Љит ‹аумер. Ќазначение в никуда

Ћцените этот текст:
Љит ‹аумер. Ќазначение в никуда

-----------------------------------------------------------------------
Keith Laumer. Assignment in Nowhere (1968) ("The Imperium" #3).
Џер. - Ќ.•охлова. Ќ.Ќовгород, "”локс", 1994.
Spellcheck by HarryFan
-----------------------------------------------------------------------

ЏђЋ‹Ћѓ

ђанним утром он сидел верхом на крупном боевом коне, оглЯдываЯ поле,
тЯнущеесЯ до затуманенных высот, где ждали враги. Љольчужный шарф и
доспехи отЯгощали его, была при нем и другаЯ тЯжесть, внутреннЯЯ: чувство
чего-то невыполненного, какого-то забытого долга, будто он предал что-то
дорогое.
- ’уман рассеиваетсЯ, милорд, - заговорил ’румпингтон откуда-то сбоку.
- Ѓудете атаковать?
Ћн посмотрел на солнце, подумал о зеленых долинах родины; в нем росло
чувство, что здесь, на залитых туманом полЯх его ждет смерть.
- Ќет, Я не буду обнажать Ѓалиньор, - высказалсЯ он наконец.
- Њилорд, с вами все в порЯдке? - в голосе юного сквайра звучала
озабоченность.
Ћн коротко кивнул, затем повернулсЯ и отъехал назад, мимо шеренг своих
молчаливых латников, вглЯдывающихсЯ в даль.

€з-за стойки Њолли музыкальный автомат разбивал свое сердце о неверную
женщину, но слушать его было некому, кроме нескольких отказников,
восседавших на круглых сиденьЯх под желтым багамским солнцем, лелеющих
пиво и ловЯщих бриз, тЯнувший с залива. Ѓыло около девЯти вечера, и
дневнаЯ жара ушла с плЯжа; шорох волны, набегавшей на песок, звучал
одиноко и отдаленно, как воспоминание старого человека.
џ примостилсЯ у стойки; Њолли поставила передо мной бутыль вина с
нетронутым еще сургучом.
- „жонни, сегоднЯ это снова произошло, - сказала она. - џ обнаружила
деревЯнное блюдо, которое, клЯнусь, расколола месЯц назад, прЯмо здесь, в
раковине, и без единого отколотого кусочка. € запас виски там иной -
такого Я никогда не заказывала, никакого признака "Љрасной марки", а тебе
уж известно, как соблюдаю свой ассортимент. Ђ три кочана капусты, вчера
еще свежие, сгнили в холодильнике!
- ’ак - твой последний заказ перепутали и овощи были не такими свежими,
как казалось, - ответил Я.
- Ђ поганки в углах? - спросила она. - ‘кажешь, это тоже естественно?
’ы лучше разберись в этом, „жон Љэрлон! € вот еще что. - Ћна достала из-за
стойки тЯжелый хрустальный кубок емкостью почти в кварту с округлым дном
на короткой ножке. - ќто стоит денег. Љак это оказалось здесь?
- €мпульсивнаЯ покупка, - предположил Я.
- Ќе дурачь менЯ, „жонни. ‡десь что-то происходит, что-то, что задевает
менЯ! Џохоже, мир сдвигаетсЯ прЯмо под моими ногами! € не только здесь! џ
имею в виду все вокруг - мелочи, такие, как перемещениЯ деревьев, журналы,
которые Я начинала читать, а возвращаюсь к ним и не нахожу ни одного
похожего рассказа в номере!
џ погладил ее по руке, она сжала мои пальцы. - „жонни, скажи мне, что
происходит? —то делать? џ еще не потерЯла рассудок, не так ли?
- ‚се хорошо, Њолли. ‘текло, возможно, оказалось подарком какого-нибудь
тайного обожателЯ. € каждый из нас времЯ от времени терЯет вещи или
запоминает их чуть-чуть иначе, чем они есть на самом деле. ’ы, вероЯтно,
найдешь свой рассказ в другом журнале. Џросто перепутала. - џ старалсЯ,
чтобы это прозвучало убедительно, но трудно убедить в том, в чем сам не
уверен.
- „жонни, а как насчет тебЯ? - Њолли еще держала менЯ за руку - ’ы еще
не говорил с ними?
- ‘ кем? - осведомилсЯ Я.
Ћна одарила менЯ горЯчим взглЯдом пары глаз, которые, вероЯтно, долго
служили длЯ разбиваниЯ сердец, пока солнце Љи “эст не выбелило в них все
краски. - Ќе притворЯйсЯ, будто не знаешь, что Я имею в виду! ‘егоднЯ еще
один тип спрашивал тебЯ - новый, Я раньше его никогда не видела.
- Ћ, с ними! Ќет, у менЯ не было времени...
- „жонни! Љак ты думаешь? ’ы не стрЯхнешь так просто этих парней. Ћни
расплющат тебЯ так тонко, что ты будешь скользить по линолеуму, ни с чем
не сталкиваЯсь.
- Ќе беспокойсЯ обо мне, Њолли...
- ’ы опЯть усмехаешьсЯ! „жонни Љэрлон, шесть футов три дюйма костей и
мускулов, парнище с бронированной спиной! ‘лушай, „жонни! ’о, что имеет в
виду этот „жекези, значит только одно - особенно с тех пор, как у него
поЯвилась эта проволока на подбородке. Ћн прихлопнет тебЯ, отбивную из
тебЯ сделает, - она примолкла. - Ќо Я догадываюсь, что ты все это знаешь.
‡начит, все, что Я тебе говорю, на тебЯ не действует. - Ћна повернулась и
взЯла с задней стойки бутыль "ђеми Њартэн". - ѓоворишь, это стекло. ’огда
используем его по назначению.
Њолли плеснула в кубок бренди, и Я поднЯл его, разглЯдываЯ мерцание
Янтарного света внутри.

‘идЯ на троне, Я вглЯдывалсЯ в узкое лицо вероломца, которого любил так
сильно, и заметил, как надежда возвращалась в эти хитрые глаза.
- Њой милостивый государь, - начал он, подползаЯ ко мне на коленЯх,
волоча свои цепи. - Ќе знаю, Џочему Я был так обманут, что предпринЯл
такое оскорбительное безрассудство. —то-то вроде приступа безумиЯ, ничего
не значащего.
- ’ы же три раза домогалсЯ моего трона и короны, - выкрикнул Я не
только длЯ его ушей, но и длЯ всех, кто мог выступить против того, что,
как Я знал должно было сегоднЯ произойти. - ’ри раза Я прощал тебЯ, вновь
окружал заботой, превозносил перед верными мне людьми.
- ЌебеснаЯ благодать нисходила на ’вое ‚еличество за великое твое
милосердие, - журчал бойкий голос, но даже в этот момент Я видел ненависть
в его глазах. - Ќа этот раз клЯнусь...
- Ќе клЯнись, ты, так часто дававший ложные клЯтвы! - приказал Я ему. -
‹учше подумай о душе, не порочь ее больше в свои последние часы!
€ наконец глубоко внизу Я заметил страх, выплывающий из-под ненависти и
всего, что еще сохранЯло саму страсть к жизни. € Я знал, что это
жизнелюбие обречено.
- ‘пасибо, брат, - вздохнул он и, как к богу, поднЯл ко мне скованные
руки. - ‘пасибо, независимо от памЯти о прошедших радостЯх, которую мы
разделЯем с тобой! ‘пасибо, во имЯ любви нашей матушки, леди ќлеоноры,
свЯтой...
- Ќе погань имЯ той, что любила тебЯ! - заорал Я, ожесточив свое сердце
воспоминанием о ее лице, бледном в отблеске приближающейсЯ смерти,
заставлЯющем менЯ поклЯстьсЯ вечно защищать и покровительствовать тому,
кто теперь коленопреклоненным стоЯл передо мной...
Ћн рыдал, когда его оттаскивали, рыдал и клЯлсЯ в своей истинной любви
и преданности мне. Ђ позже, в своих покоЯх, рыдал Я, вновь и вновь слыша
глухой удар топора палача.
Њне говорили, что под конец он обрел мужество и шел к плахе с высоко
поднЯтой головой, как приличествует сыну королей. € своими последними
словами он менЯ - простил.
Ћх, он простил менЯ...

Љакой-то голос звал менЯ по имени. џ моргнул и увидел лицо Њолли как бы
сквозь дымку.
- „жонни, что это?
џ трЯхнул головой, и галлюцинациЯ исчезла.
- Ќе знаю, - сказал Я. - Њожет быть, недосып.
- ’вое лицо, - выговорила она. - Љогда ты взЯл в руки бокал и поднЯл
его вверх, как сейчас, ты выглЯдел - как чужестранец...
- ‚озможно, это напомнило мне кое о чем.
- ќто тебЯ тоже достало, не так ли? „жонни?
- Њожет быть. - џ одним глотком проглотил бренди.
- ‘амое лучшее длЯ тебЯ - уйти, - мЯгко сказала она. - ’ы знаешь это.
- Ђ если они не... ЌельзЯ иметь все, - заметил Я. Ћна посмотрела на
менЯ и вздохнула.
- Њне все времЯ казалось, что ты должен идти по жизни своим путем,
„жонни.
џ почувствовал, что ее глаза следили за мной, пока Я выходил сквозь
застекленную дверь на холодный вечерний воздух. Ќад заливом клубилсЯ
тЯжелый туман, сквозь который большие ртутные лампы внизу освещали пирс,
как мост в никуда. Ќа конце его в тумане плавала моЯ лодка.
‹егкоуправлЯемаЯ, сорокафутоваЯ, она была почти выкуплена. ‘уденышко низко
сидело в воде при полной загрузке своих четырехсотгаллонных баков. Џара
480-‘упермарин-Љрайслеров под ее транцем была старой, но в наилучшем
состоЯнии - Я собственноручно перебрал их. Ћни всегда привозили менЯ туда,
куда бы Я ни направлЯлсЯ, и обратно.
џ прошел мимо моторного сараЯ, когда двое мужчин выделились из тени и
вышли, преграждаЯ мне дорогу. Ћдного из них, крупного экс-боксера, звали
„жекези, другой был мелкой пташкой с лисьим лицом в костюме автогонщика.
Ћн щелчком отбросил сигарету, пригвоздил ее носком ботинка и поддернул
рукава жестом карточного шулера, готовЯщегосЯ к быстрой сдаче.
- ќто мистер ђината, Љэрлон, - сказал „жекези. Љто-то когда-то попал
ему в глотку, и с тех пор его голосом был хриплый шепот - Ћн приехал из
Џалм-Ѓич специально, поговорить с тобой.
- ЏриЯтно видеть вас, мистер Љэрлон, - человек с лисьим лицом вынул
длинную узкую руку, похожую на обезьЯнью.
- џ говорил вам, чтобы вы не толклись вокруг моей лодки?
- Ќе упрЯмьсЯ, Љэрлон, - сказал „жекези. - ѓосподин ђината большой
человек и проделал долгий путь...
- ЋрганизациЯ ‡ащиты ђыбаков - важнаЯ организациЯ, приЯтель, -
заговорил ђината. - —еловек может избавить себЯ от кучи неприЯтностей,
замолчав.
- Ђ какие неприЯтности могут менЯ ожидать? Ћн кивнул, как будто Я
сказал что-то разумное.
- ‘кажу вам вот что, Љэрлон, - заЯвил он. - —тобы доказать нашу добрую
волю, мы отменим три сотни вступительного взноса.
- Џросто убирайтесь с моей дороги, - сказал Я и попыталсЯ пройти мимо
них.
- Џодожди минутку, старик, - прорычал „жекези. - Њорды вроде твоей с
мистером ђината так не разговаривают.
- ‹егче, „жекези, - мЯгко сказал ђината. - Њистер Љэрлон слишком
разумен, чтобы лезть на рожон.
џ уловил направление, в котором он мельком бросил взглЯд, и увидел
машину, разгружавшуюсЯ посреди улицы. „ва человека склонились у переднего
крыла, согнув руки.
- ‘о временем вы двинетесь с места, Љэрлон, - сказал ђината, показываЯ
мне несколько зубов, которые нуждались в обработке. - Џарни, что ходЯт
сами по себе, не имеют шансов в наши дни. ‘лишком остраЯ конкуренциЯ. - Ћн
взЯл несколько бумаг из внутреннего кармана и вручил мне. - Џодпиши их,
дружище. ќто самое умное, что ты сможешь сделать.
џ взЯл бумаги, порвал пополам и выбросил.
- …ще что-нибудь, или вы, наконец, смотаетесь? - спросил Я.
- …го лицо стало отвратительным, но он вытЯнул руку, чтобы удержать
„жекези сзади.
- ќто очень плохо, Љэрлон. ‘лишком плохо. ђината вынул свой платочек из
наружного кармана, взмахнул им. џ быстро отступил мимо него и левым
боковым достал „жекези прежде, чем его рука получила времЯ окончить свой
разворот от бедра. „убинка вылетела, „жекези сделал пару шагов назад,
сохранЯЯ равновесие, и шумно перевалилсЯ через боковой парапет.
џ сгреб ђинату, и выдавил из его одежды маленький автомат. Ћн нагнулсЯ
за оружием и вошел в соприкосновение с носком моего ботинка.
Ћн шлепнулсЯ на спину, выплевываЯ кровь и мЯукаЯ, как мокрый котенок.
„вое из группы поддержки, сзади, перешли на бег. џ схватил оружие и
попросил ђинату дать им отбой, но сверкнул выстрел, кашлЯнул глушитель, и
пулЯ прорезала воздух у моего правого уха. џ дважды выстрелил с бедра.
—еловек затормозил и упал: другой шлепнулсЯ с доски. џ схватил ђинату за
воротник и потащил его, поднимаЯ на ноги.
- —уть ближе - и ты мертв, - заЯвил Я.
Ћн пнул менЯ и попыталсЯ укусить мою руку, но тут же проорал приказ.
- ‚шивый фраер уделал „жимми, - вернулось эхо. ђината заорал снова, и
один из охранников медленно поднимаЯсь на ноги.
- „жимми тоже, - сказал Я.
ђината произнес слово. —еловек, стоЯвший на ногах, попыталсЯ поднЯть
партнера, не смог этого сделать, приладилсЯ и, ухватив пару пригоршней
пиджака, потащил его. —ерез минуту-другую Я услышал, как завелась машина и
стремительно исчезла в тумане. - Ћ'кей, дай-ка мне вздохнуть, - сказал
ђината.
- Љонечно, - сказал Я, отталкиваЯ его, и сильно ударил в желудок; когда
тот согнулсЯ, солидно добавил по позвоночнику.
Ћставив его на настиле пирса, Я вышел и поднЯлсЯ. џ использовал свой
старый нож, чтобы перерезать пеньковый канат лодки, и через две минуты ее
нос был нацелен на канал в направлении глубокой воды. џ наблюдал, как огни
залива скользили в тумане, который скрывал заразу и нищету, оставлЯЯ
все-таки магию ночной гавани. € запах разложениЯ; его ничем было не
перекрыть.
џ шел на запад часов пЯть, затем выключил двигатель и сел на палубу,
наблюдаЯ за звездами почти час, прислушиваЯсь к звукам моторов, но за мной
никто не охотилсЯ.
џ опустил Якорь и лег, завернувшись в одеЯло.

Ќизко над водой стоЯл туман, когда перед рассветом Я развернулсЯ. Њои
плечи болели, и это вместе с ощущением липкого влажного тумана на моем
лице на минуту почти напомнило мне что-то: отблески света на стали и
трепетавший на ветру вымпел; ощущение огромного конЯ подо мной, что было
довольно странно, поскольку Я ни разу в своей жизни не садилсЯ на лошадь.
‹одка мертво покоилась на неподвижном, плоском море, и даже сквозь
туман солнце уже отдавало ему какое-то тепло. Љазалось, это будет еще один
из тех длинных голубых дней в заливе, когда море и небо пусты вплоть до
далекого горизонта. Ћтсюда „жекези и его босс ђината казались чем-то,
выпадающим из остальной жизни. џ подошел к камбузу поджарить себе Яичницу
с ветчиной, но заметил забавную вещь: крохотные кусочки грибообразного
вещества, растущие на махогоновой обшивке и медном поручне. џ скинул их за
борт и провел полчаса со шваброй и за полировкой медных деталей, слушаЯ
огромную, как мир, тишину. Џод конец Я поднЯл люк и осмотрел моторы сверху
донизу, завернув крышки сальников на оборот-другой. Љогда Я поднЯлсЯ на
палубу, там у поручнЯ левого борта стоЯл человек, глЯдевший на менЯ сквозь
прицел автомата.
Ћн был одет в узкий белый китель с мелким завитком золотого шнура у
обшлага. …го лицо было худым, жестоким, незагорелым; городской человек.
ќта штука в его руках не была похожа ни на одно из тех ружей, что Я видел
когда-либо, но вид у нее был функциональный, а рука, направленнаЯ на мое
лицо, была настолько спокойна, насколько это было необходимо. џ поглЯдел
на него, оглЯдел всю свою посудину - никакой другой лодки в поле зрениЯ не
было, и даже резинового плотика.
- ‘покойно, - сказал Я. - Љак вы с ним управлЯетесь?
- ќто неврат, нерв-автомат, - сказал он деловым тоном. - ќто неописуемо
болезненно. ‚ыполнЯйте то, что Я скажу, в точности, и Я не буду вынужден
использовать его.
Ћн направил менЯ назад к люку. “ него был странный акцент - британский,
но не совсем. џ отодвинулсЯ на шаг-другой; он последовал за мной, сохранЯЯ
постоЯнную дистанцию.
- ‘лева от водЯного трубопровода расположен вентиль топливного насоса,
- сказал он тем тоном, каким вы могли попросить передать вам сахар. -
Ћткройте его.
џ подумал, что тут можно было бы возразить, но Я боЯлсЯ, что мне
ответит оружие. џ залез вниз, нашел вентиль и открыл его; дизельное
топливо хлынуло наружу, издаваЯ мЯгкий плещущий звук, ударЯЯсь о воду с
левого борта. ’риста галлонов номера второго маслЯнистым пЯтном
расплывались по поверхности ровной воды.
- Ћткройте вентиль носовой цистерны, - сказал человек с оружием.
Ћн шел за мной, пока Я поднимал крышку люка, наблюдал, как Я открываю
вентиль. ‡еленаЯ вода вскипела, падаЯ внутрь. ‡атем мы прошли на корму и
открыли там еще один вентиль. ‚ода бурлила, со звуком врываЯсь внутрь, Я
мог видеть через открытый люк моторного отделениЯ, как она поднималась,
затоплЯЯ большие блоки цилиндров, всЯкие щепки и другой мусор вращались на
ее темной поверхности. ‡а две минуты вода дошла до кромки, слегка накренЯЯ
лодку к левому борту.
- Ќесколько громоздкий способ склонить к самоубийству, - сказал Я. -
Џочему просто не заставить шагнуть за борт?
- ‡акройте кормовой вентиль, - приказал он, киваЯ в сторону кокпита,
как холодный и спокойный техник, выполнЯющий свою работу.
џ гадал, что это может быть за работа, но быстро прошел на корму и
закрыл вентиль. ‡атем носовой. Џосле этого лодка глубоко осела, и ее
планшир лишь дюймов на шесть выступил над водой. ‚ воздухе стоЯл густой
запах нефти.
- …сли подниметсЯ ветер, нас захлестнет, - сказал Я. - € без топлива,
значит, без насосов...
- ‹ожитесь на палубу, - прервал он менЯ. џ покачал головой.
- џ приму это стоЯ.
- Љак хотите.
Ћн опустил дуло, Я напрЯгсЯ и бросил на него свой вес в последней
попытке. Ћружие издало острый шум, во мне вспыхнул жидкий огонь, разрываЯ
мою плоть на куски.
...џ лежал лицом в палубу, дрожа, как свежеампутированнаЯ нога.
Џодобрав под себЯ колени, поднЯлсЯ на нога. —еловек в белой форме исчез. ‚
лодке Я был один.
џ обошел ее от носа до транца. џ не думал, что найду его спрЯтавшимсЯ в
продуктовом Ящике. Џросто на ходу Я пыталсЯ понЯть, что случилось.
‡акончив обход, Я прислонилсЯ к стенке каюты, чтобы прошел приступ
болезненной тошноты. - ’очка, которую Я выбрал, чтобы выехать на ночные
часы, была в шестидесЯти милЯх южнее Љи “эст, в сорока милЯх севернее
Љастильо дель Њорро. џ буду на плаву, пока не задует ветер, достаточный,
чтобы поднЯть волны. …ды и воды у менЯ было на два днЯ - может быть, на
три, если Я растЯну ее. Ќалетчик успел сломать мое радио, Я проверил и
обнаружил, что отсутствует одна лампа. ‡апасной не было. ќто значило, что
у менЯ единственный шанс - оставатьсЯ на плаву, пока случайно кто-нибудь
не пройдет мимо и не сможет взЯть менЯ на борт. ќто значило потерЯть лодку
- но можно было считать, что она уже потерЯна.
џ мало что мог сделать, чтобы спасти ее: ручнаЯ помпа была в трюме под
двумЯ футами воды. џ провел час, выуживаЯ ее на палубу, и другой - работаЯ
вручную, пока она не сломалась. џ смог понизить уровень воды на восьмую
часть дюйма - или это была игра света. Ќекоторое времЯ Я вычерпывал воду
ведром длЯ питьЯ большей частью себе на голову; по шесть ведер в минуту,
считаЯ по три галлона на ведро, за сколько времени Я перенесу десЯть тысЯч
галлонов за борт? ‘лишком долго - был ответ, к которому Я пришел.
Љ полудню ветер поднЯл волнение, и осадка увеличилась почти на дюйм. џ
выловил банку консервированной ветчины и бутыль пива из воды, окатывающей
камбуз, сел на теневой стороне кокпита и стал наблюдать, как бледные
облака громоздЯтсЯ далеко над водой, думаЯ, как хорошо сидеть в холодном
полумраке бара Њолли, рассказываЯ ей о таинственном человеке в щегольском
белом костюме, который целилсЯ в менЯ из чего-то, что он называл
нерв-автоматом, и приказывал мне выпустить горючее и затопить катер, а
потом скрывшемсЯ, пока Я валЯлсЯ лицом вниз...
џ поднЯлсЯ и пошел оглЯдеть место, где он должен был находитьсЯ. ’ам не
осталось ничего, что подтвердило бы, что это не было иллюзией. Ћн ходил,
пока Я моталсЯ взад-вперед, но это тоже не оставило следа. ‚ыходит, Я
открыл кингстоны и затопил свою лодку. Џравда, была еще исчезнувшаЯ
радиолампа, но ее мог убрать Я сам, сделав это в каком-то приступе
беспамЯтства. Њожет быть, горючее тропическое солнце вконец испекло мои
мозги, и выстрел из нерв-автомата, дававший о себе знать при каждом
движении, мог привидетьсЯ, когда Я потерЯл ощущение реальности.
Ќо Я просто пыталсЯ обмануть себЯ. џ помнил жесткое, умное лицо,
сверкающий свет в стволе ружьЯ, неуместно незапЯтнанную белизну, с
блестЯщими знаками различиЯ на отворотах и с буквами по голубой эмали на
них.
џ поднЯл свое ведро и вернулсЯ к работе.
Ѓриз рванул на закате, и за десЯть минут в лодку налилось воды больше,
чем Я вычерпал за десЯть часов. Ћна переливалась с борта на борт, как
брюхатаЯ морскаЯ корова. Љакое-то времЯ ночью она еще будет плюхать,
какое-то времЯ Я еще буду плыть, а затем...
Ќикакого будущего на этом направлении мыслей не было. џ вытЯнулсЯ на
спине на палубе, закрыл глаза, слушаЯ поскрипывание деревЯнного настила,
пока лодка двигалась в воде со всем своим непомерным грузом... - и
проснулсЯ, еще прислушиваЯсь, но сейчас уже к новому звуку. ‘тоЯла полнаЯ
тьма, без луны. џ соскользнул на палубу, и солиднаЯ волна перевалила через
планшир, вымочив менЯ до колен.
џ слышал звук: он шел спереди - глухое звЯканье! - похоже, что нечто
тЯжелое вынесено на опалубку. џ потЯнулсЯ внутрь кокпита и вытащил большую
шестиэлементную вспышку, прикрепил ее рЯдом с бортовым журналом и включил.
‘тало светло. ѓолос из темноты сказал:
- Љэрлон, уберите этот свет!
џ прижалсЯ к надстройке, свет упал на поручень трапа, в нем торчал нож.
џ поднЯл фонарь, и в его свете оказалось лицо. ќто был не тот человек, что
пробовал на мне свое оружие. ќтот был высок, седовлас, в аккуратном сером
комбинезоне. ‚ руках у него ничего не было.
- ‚ырубите свет, - сказал он. - Ѓыстро! ќто важно! џ выключил вспышку,
но видеть его мог.
- Ќет времени объЯснить, - сказал он. - ‚ы должны покинуть судно.
- џ предполагаю, вы принесли с собой лодку? - ‚ода переливалась через
борт, и лодка дрожала подо мной.
- Љое-что получше, - ответил он, - но мы должны сделать это быстро.
Џойдемте вперед.
џ не ответил, потому что был на полпути к нему и пыталсЯ различить его
силуэт на фоне неба, но он был того же цвета.
- Ћна быстро погружаетсЯ, - сказал он. - Њой прыжок не изменил этого.
- …е водЯные и бензиновые цистерны пусты, - сказал Я, - и она, может
быть, еще выплывет. џ выиграл еще один Ярд.
- “ нас нет времени длЯ выЯснениЯ. Ћсталось лишь несколько секунд.
Ћн стоЯл на носовом люке, полуобернувшись налево и вглЯдываЯсь в
темноту, как будто там было нечто, интересующее его, что он не хотел
пропустить.
џ проследил за его взглЯдом, что он не хотел пропустить. џ проследил за
его взглЯдом и увидел это.
ќто была платформа около десЯти футов в ширину с поручнЯми вокруг,
которые отражали слабые огни из того, что казалось светЯщимсЯ блюдцем,
укрепленным в центре мачты. Ћни плыли в ста Ярдах от нас, дрейфуЯ над
водой. Ќа платформе находились двое, оба в белых формах. Ћдин из них был
тот, кто потопил мою лодку, а другой - маленький человек с большими ушами,
лица которого Я не мог видеть.
- —то за спешка? - спросил Я. - џ вижу человека, с которым мне надо
потолковать.
- ‡аставить вас Я не могу, - сказал человек в сером, - но могу только
сказать, что на этот раз все козыри у них. џ предлагаю вам шанс при новой
сдаче. ‚зглЯните! - Ћн показал большим пальцем за плечо.
џ сперва не видел ничего, а потом увидел прЯмоугольник шести футов в
высоту и двух в ширину, как открытаЯ дверь в комнату, где горела тусклаЯ
свеча.
- Ќе могу позволить себе быть схваченным, - сказал человек в сером. -
‘ледуйте за мной, если решите поверить мне. - Ћн повернулсЯ, вошел в эту
призрачную дверь, висЯщую в воздухе, и исчез.
Џлатформа теперь быстро приближалась; тощий стоЯл у переднего краЯ с
нерв-автоматом в руках.
- „айте мне десЯть секунд, - сказал Я в дырку в воздухе.
џ вернулсЯ вдоль рубки, у кокпита опустилсЯ по бедра в воду и ощупал
все вокруг себЯ в мертвенном свете нактоуза. ЌайдЯ кожаный ремень и ножны,
нацепил их на себЯ, а когда выныривал, почувствовал, что лодка начала
двигатьсЯ.
ЃелаЯ вода вспенилась вокруг менЯ, почти оторвав от поручнЯ. ‘ветЯщаЯсЯ
дверь была еще здесь, висЯ в воздухе в шести футах от менЯ.
џ подпрыгнул, ибо лодка скользнула вниз. Љогда Я пересекал линию света,
было ощущение иголок, воткнувшихсЯ в кожу; затем мои ноги ударились об
пол, и Я оказалсЯ в самой странной комнате из всего, что когда-либо видел.

Љомнату примерно футов восемь на двенадцать образовывали слегка
изогнутые, крашеные в белое стены с рЯдами экранов, циферблатов, шкал
инструментов и с большим количеством приборов и рычагов, чем в рубке P2V
‚Њ‘. —еловек в сером сидел в одном из двух стоЯщих рЯдом кресел перед
цветной световой стрелкой. Ћн сверкнул в мою сторону быстрым взглЯдом, в
то же самое времЯ ударив по кнопке. ‚озник мЯгкий гудЯщий звук, поЯвилось
неЯсное чувство движениЯ в какой-то среде, иной, чем пространство.
- ‡акрыто, но Я не думаю, что они видели нас, - произнес он напрЯженно.
- Џо крайней мере, на нас нет tac-лучей. Ќо уходить мы должны быстро,
прежде чем он установит в полном масштабе образ сканированиЯ.
Ћн смотрел на маленький, светЯщийсЯ зеленым экран размером с летную
модель радароскопа, одновременно двигаЯ рычагами. ‘канирующаЯ линиЯ
пробегала по экрану сверху вниз, делаЯ около двух циклов в секунду. џ
никогда не видел ничего подобного.
Ќо ничего подобного Я никогда не видел и из того, что пришлось увидеть
за предыдущие несколько минут.
- Љто они? - спросил Я. - —то они такое?
Ћн окинул менЯ с ног до головы быстрым взглЯдом.
- Ќа данный момент достаточно сказать, что они представлЯют кого-то,
кто вас невзлюбил.
Ћн щелкнул переключателем, и свет полностью потускнел. Ќа большом
экране в шесть квадратных футов величиной с резким щелчком изображение
приобрело фокус. ќто была та платформа. Ћна парила над неспокойной водой
примерно в пЯтидесЯти футах отсюда и удалЯлась. €зображение было Ясным,
как будто Я выглЯдывал в открытое окно. Ћдин из людей в белом играл по
волнам мощным лучом голубоватого света. ЊоЯ лодка исчезла, и в поле зрениЯ
не было ничего, кроме нескольких огрызков, обломков и остатков приборов,
вертЯщихсЯ в черной воде.
- ‚ы разошлись с его последователЯми холодно, - сказал человек в сером,
- и это ему очень не понравилось - но тут ничем нельзЯ помочь. Џодобрав
вас, Я поставил себЯ в положение, которое можно назвать невозможным. - Ћн
уставилсЯ на менЯ, как - будто обдумывал, как много мне можно сказать. -
Џосле того, что уже произошло, это не то слово, которое Я использовал бы с
легкостью, - заключил он.
- Ћткуда вы? ”Ѓђ? –ђ“? Ќе думал, чтобы у них было что-либо подобное
этому. - џ кивнул в сторону фантастической панели управлениЯ.
- Њое имЯ ЃайЯрд, - сказал он. - Ѓоюсь, вы должны будете, ненадолго
доверитьсЯ мне, мистер Љэрлон.
- Љак вы узнали мое имЯ?
- Џроследив за ними, - кивнул он на экран. - џ о вас узнал кое-что.
- Џочему вы менЯ подобрали?
- ‹юбопытство - такое же хорошее качество, как и любое другое.
- …сли вы шли у них на хвосте, как вам удалось попасть сюда вовремЯ?
Џервым?
- џ экстраполировал их курс и опередил на голову. Њне повезло: Я вас
вовремЯ запЯтнал.
- Љак? Ќочь темнаЯ, а огней Я не зажигал.
- џ использовал инструмент, который реагирует на... некоторые
характеристики материи.
- Ќе будете ли вы так любезны, ЃайЯрд, слегка проЯснить это?
- џ не намерен быть таинственным, - сказал он, - но есть инструкции.
- —ьи?
- ќтого Я не могу вам сказать.
- ’огда Я просто прошу вас выпустить менЯ на ближайшем углу,
отправитьсЯ домой и выпить пару глотков, как если бы ничего не произошло.
Љ завтрашнему утру все это будет казатьсЯ глупым - за исключением моей
лодки.
Ћн уставилсЯ на экран.
- Ќет, вы, конечно, не можете этого сделать. - Ћн бросил на менЯ острый
взглЯд. - ‚ы уверены, что ничего не осталось сзади? —то-то, что может
бросить какой-либо свет на все происходЯщее?
- ќто вы - человек-загадка, а не Я. џ просто рыбак или был им до этого
днЯ.
- Ќе простой рыбак. ђыбак по имени ђичард ѓенри „жоффри ќдвард Љэрлон.
- џ не думаю, что есть в живых хоть кто-нибудь, кто знает, что у менЯ
три средних инициала.
- Ћн знает. Ћн знает также и то, что делает вас достаточно
значительным, чтобы стать объектом полномасштабной операции ‘ети. •отел бы
Я знать, что это.
- „олжно быть, это случай ошибочной идентификации. ‚о мне нет ничего,
что заинтересовало бы кого-либо, кроме специалистов по несчастным случаЯм.
ЃайЯрд нахмурилсЯ, глЯдЯ на менЯ.
- ‚ы не будете возражать, если Я проведу несколько тестов на вас? ќто
займет лишь минуту-другую. Ќичего неприЯтного.
- ќто будет приЯтной переменой, - сказал Я. - Ђ какого рода тесты? € с
какой целью?
- ђазобратьсЯ, что с вами такое, что заинтересовало их, - кивнул он на
экран. - џ скажу вам о результатах, если таковые будут. - Ћн вытащил
какой-то прибор и нацелил его на менЯ, как фотограф, настраивающий
экспозицию. - …сли бы это слово уже не затерлось, - сказал он, - Я бы
назвал эти показаниЯ невозможными. - Ћн указал на зеленую стрелку,
метавшуюсЯ по светЯщейсЯ шкале, как по катушке компаса на ‘еверном Џолюсе.
- ‘огласно этому, вы находитесь в неопределенном количестве мест
одновременно. € это, - он ткнул пальцем в меньший циферблат со светЯщейсЯ
желтой стрелкой, - говорит, что энергетические уровни, концентрируемые в
вашем районе, - порЯдка десЯти тысЯч процентов от нормы.
- “ вас перепутались провода, - предположил Я.
- џвно, - продолжал он думать вслух, - вы представлЯете звеньевую точку
в том, что известно как пример вероЯтностного стресса. …сли допустить мою
догадку, главное звено.
- —то значит?..
- Ѓольшие дела зависЯт от вас, мистер Љэрлон, - просто произнес ЃайЯрд.
- —то или как - не знаю. Ќо происходЯт довольно странные вещи - и вы в
центре их. ’о, что вы сделаете дальше, будет иметь глубочайший эффект в
будущем мире - многих мирах.
- Џомедленнее, - попросил Я. - „авайте оставатьсЯ в реальности.
- ‘уществует больше, чем одна реальность, мистер Љэрлон, - просто
сказал ЃайЯрд.
- Љем, сказали, вы ЯвлЯетесь? - переспросил Я.
- ЃайЯрд. Џолковник ЃайЯрд ‘лужбы €мперской Ѓезопасности.
- Ѓезопасности, а? € €мперской к тому же. ‡вучит несколько старомодно -
если вы не работаете на •айле ‘елассие.
- €мпериум - большаЯ сила, мистер Љэрлон. Ќо, пожалуйста, примите на
веру слова, что мое правительство не враждебно вашему.
- Ќа данный момент, это уже кое-что. Љак получилось, что вы говорите
по-американски без акцента?
- џ родилсЯ в Ћгайо. Ќо давайте на данный момент отложим это в сторону.
џ потратил кое-какое времЯ, смахнув вас у него из-под носа, но он не
уступит. € к его услугам обширные ресурсы.
“ менЯ все еще было ощущение, что он говорит сам с собой.
- Ћлл райт, вы потратили времЯ, - подсказал Я ему. - —то вы собираетесь
делать с этим?
ЃайЯрд указал на экран с тонкой красной стрелкой, котораЯ трепетала по
картушке компаса.
- ќтот инструмент способен отслеживать отношениЯ высокого порЯдка
абстрактности. „аетсЯ точка опоры, и он указывает положение артефактов,
близко ассоциируемых с субъектом. Ќа данный момент он указывает на
отдаленный источник к западу от нашего положениЯ сейчас.
- Ќаука, мистер ЃайЯрд? €ли колдовство?
- ирочайший научный уровень, тем больший, что он входит в столкновение
с той областью, котораЯ некогда была известна как оккультные науки. Ќо
оккультные - значит, просто тайные.
- € что это все должно сделать со мной?
- Ђппаратура настроена на вас, мистер Љэрлон. …сли мы последуем за ней,
это может привести нас к ответам на ваши и мои вопросы.
- € когда мы туда доберемсЯ - что тогда?
- ќто зависит от того, что мы найдем.
- ‚ы не выдаете слишком много, не так ли, полковник? - заметил Я. - “
менЯ был долгий день. џ ценю то, что вы подобрали менЯ с лодки, прежде чем
та утонула - и Я полагаю, что должен вам какую-то благодарность за
спасение менЯ от еще одного теста из нерв-автомата. Ќо игра в вопросы без
ответов окончательно утомила менЯ.
- „авайте достигнем взаимопониманиЯ, мистер Љэрлон, - ответил ЃайЯрд. -
…сли бы Я смог объЯснить, вы бы понЯли - но объЯснение будет включать
рассказ о том, что Я не могу сообщить вам.
- Њы ходим по кругу в наших разговорах, полковник. џ полагаю, вы это
понимаете.
- Љруг сужаетсЯ, мистер Љэрлон. џ надеюсь, что это не петлЯ, котораЯ
захлестнет всех нас.
- ќто весьма драматический Язык, не так ли, полковник? ‚ы так
произнесли это, что оно прозвучало как конец мира.
ЃайЯрд кивнул, остановив взглЯд. ‚ многоцветном свете приборов его лицо
было жестким, составленным из напрЯженных линий.
- €менно так, мистер Љэрлон, - высказалсЯ он.
‹уна поднЯлась, окрасив серебром дорожку на воде. Њы прошли Ѓермуды,
увидев в отдалении огни Ђзор. Џролетело больше двух часов; под нами
неподвижно лежал океан, пока в виду не поЯвилсЯ берег ”ранции, чертовски
далеко.
- ‘енсоры аппроксимации сейчас работают на уровне бета, - сказал
ЃайЯрд. - Њы в нескольких милЯх от того, что ищем.
Ћн двинул рычаг, и залитый лунным светом изгиб берега ушел под нас
быстро, бесшумно и гладко. Њы выровнЯлись на высоте пары сотен футов над
вспаханными полЯми, скользнули над черепичными верхушками крыш маленькой
деревушки, проследовали вдоль узкой извилистой дороги, что прорезала рЯд
заросших лесом холмов. „алеко впереди на черной земле заблестела широкаЯ
река.
- ‘ена, - сказал ЃайЯрд, изучавший иллюминированную карту, что
прокручивалась перед ним на маленьком экране, с красной точкой в центре,
представлЯвшей нашу позицию. - €ндикатор сейчас дает показаниЯ в красной
зоне, чуть дальше.
ђека впереди делала поворот меж крутыми берегами. Ќа самой широкой
точке стоЯл плоский, покрытый лесом остров.
- —то-нибудь из этого вам знакомо? - спросил ЃайЯрд. - Ѓыли вы здесь
когда-либо раньше?
- Ќет. Ќичего особенно похожего. Џросто река и остров.
- Ќе просто остров, мистер Љэрлон, - сказал ЃайЯрд. - ‚зглЯните
поближе. - ‚ его голосе прозвучала нотка подавленного возбуждениЯ.
- ’ам есть здание, - сказал Я, разглЯдев массивную кучу камнЯ,
завершающуюсЯ башнЯми, как у замка.
- „овольно знакомое здание - известное как ато-ѓайЯр, - заметил ЃайЯрд
и посмотрел на менЯ. - ‡начит длЯ вас хоть что-нибудь это имЯ?
- џ слышал о нем. „овольно старое, не так ли?
- Џримерно восемьсот лет.
Џока мы беседовали, челнок скользил через реку к каменным стенам и
башнЯм крепости. ЃайЯрд отрегулировал рычаги, и мы остановились, повиснув
в пространстве примерно в пЯтидесЯти футах перед высокой стеной. ’ам рос
плющ, и сквозь темную листву просвечивал старый, как скалы над ним,
камень.
- Њы в пЯтидесЯти футах от центра резонанса, - произнес ЃайЯрд. - ќто
где-то ниже нас.
‘тена перед нами скользнула вверх, поскольку челнок спускалсЯ
вертикально. ‚ каменной кладке виднелись узкие бойницы между обветренных
контрфорсов, как когтЯми сжимавших каменный фасад.
Њы остановились у основаниЯ стены.
- Ќаша цель где-то на двенадцать футов ниже этой точки и приблизительно
в шестидесЯти футах на норд-норд-ост, - поЯснил он.
- ‡начит, где-то в фундаменте, - ответил Я. - ЉажетсЯ, нам не повезло.
- ‚ы скоро столкнетесь с еще одним необычным испытанием, мистер Љэрлон,
- предупредил ЃайЯрд. - Ќе терЯйте вашей невозмутимости. - € он хлопнул по
выключателю.
‚ид на экране исчез в какой-то разновидности светЯщейсЯ голубизны цвета
газового пламени, и все-таки выглЯдевшей твердой. Ћн передвинул рычажки, и
призрачнаЯ стена скользнула вверх. ‹иниЯ булыжника, служившего
поверхностью, проплыла мимо, как вода, поднимающаЯсЯ над перископом, и
экран вернулсЯ к твердой голубизне с Ясно определенными линиЯми слоев,
пересекаемых под углом. Ќесколько врезанных камней, более темнаЯ тень на
голубом, как желатиновые лампы, плавающие в аквариуме, несколько изогнутых
корней, бледных и просвечивающих, куски битой посуды. ќкран становилсЯ
темнее, почти непрозрачным.
- Њы сейчас в твердой породе, - сказал ЃайЯрд холодным тоном, как если
бы показывал дома кинозвезд.
Њы остановились, и Я почувствовал, будто несколько миллионов тонн
планеты толкнули менЯ. ќто дало мне странное ощущение, словно Я был дымным
облачком, этаким газообразным гранитом, ограниченным тонкой скорлупой.
- Њашина, Я бы сказал, совершеннаЯ, - проворчал Я. - —то еще они может
делать?
ЃайЯрд выдал легкую улыбку и дотронулсЯ до панели управлениЯ. ’екстура
скалы закружилась вокруг нас, как грЯзнаЯ вода с просачивающимсЯ сквозь
нее мутным светом. Њы продвинулись вперед примерно на десЯть футов,
проскользнули сквозь стену и оказались в комнатке с каменными стенами и
потолком, без окон и с толстым слоем пыли на всем. Џосле путешествиЯ
сквозь скалу здесь было почти светло, так что можно было видеть кое-какие
вещи: лохмотьЯ на стенах, оставшиесЯ от сгнивших гобеленов, грубо
сколоченнаЯ из неровных досок деревЯннаЯ скамьЯ с кучей пыли на ней,
несколько металлических блюд и кубков, украшенных узором из цветных
камней, безвкусно выполненные ювелирные изделиЯ, обломки проржавевшего
железа.
- џ думаю, мы что-нибудь найдем, мистер Љэрлон, - вымолвил ЃайЯрд, и на
этот раз тон был менее холодным. - ‚ыйдем?
Ћн сделал что-то со своими рычагами, и мЯгкое гудение, о котором Я уже
забыл, хотЯ и слышал, сбежало со шкалы. ‘цена на видеопласте исчезла, как
будто выключилсЯ прожектор. Ћн щелкнул еще одним переключателем, и жесткий
белый свет засиЯл среди черных стен, отбрасываЯ в углы причудливые тени.
Џанель скользнула назад, и мы вышли. Џол под нашими ногами был покрыт
толстым ковром пыли, запах вечности в воздухе походил на запах
заплесневелых книг во всех библиотеках мира.
- ‘тарый склад, - произнес ЃайЯрд той разновидностью шепота, что
исходит из потревоженной могилы. - Ћпечатанный, вероЯтно, много веков
назад.
- € очень нуждающийсЯ в метле, - добавил Я.
- Ћдежда, дерево и кожа сгнили напрочь, за исключением того, что
стащили, и большаЯ часть металла окислилась.
џ пошевелил кучу ржавчины носком. Ћставалась чешуйка размером с блюдце.
ЃайЯрд опустилсЯ на колено, пошуровал в ржавчине и поднЯл чистый погнутый
кусок.
- ќто genouillere, - сказал он. - Ќаплечник; часть рыцарского доспеха.
„остав прибор, похожий на счетчик ѓейгера с кабельным питанием, он
обвел им всю комнату.
- ‡десь за работой экстраординарные силы, - вымолвил он. - Ћтметки
напрЯжениЯ полЯ ‘ети вышли за пределы шкалы.
- ‡начит?
- ’кань реальности натЯнулась до точки разрыва. ќто почти так же, как
бесконечность в континууме - трещина в последовательности энтропии. ‘илы,
подобные этим, не могут существовать, мистер Љэрлон, недолго, во всЯком
случае, без нейтрализации!
Ћн зафиксировал регулировку на инструменте, поворачиваЯсь кругом, чтобы
нацелить его на менЯ.
- ЉажетсЯ, вы представлЯете собой фокус сильно полЯризованного потока
энергии, - сказал он, подошел ближе, направлЯЯ прибор на мое лицо, повел
им вниз по моей грудной клетке и остановилсЯ на какой-то вещи,
находившейсЯ на моем бедре. - Ќож, - сказал он. - Њогу Я посмотреть на
него?
џ вынул нож и вручил полковнику. ’ам не на что было смотреть: широкое
толстое лезвие около фута длиной, у основаниЯ довольно грубое, с неуклюжей
крестообразной гардой и с несоразмерной, обтЯнутой кожей рукоЯткой. „лЯ
чистки рыбы он не совсем подходил, но он находилсЯ у менЯ с давнего
времени. ЃайЯрд держал металлический указатель напротив ножа и смотрел, не
верЯ глазам своим.
- Ћткуда вы это взЯли, мистер Љэрлон?
- Ќашел. - ѓде?
- Ћчень давно в сундуке, на чердаке.
- ‚ чьем сундуке? Ќа чьем чердаке? ‘осредоточьтесь, мистер Љэрлон. ќто
может быть жизненно важно.
- ќто был чердак моего деда, за день до его смерти. ‘ундук был в семье
с давних дней. ђассказывали, что он принадлежал предкам, бороздившим морЯ
в восемнадцатом столетии. џ рылсЯ в нем и вытащил наружу этот нож. Ќе знаю
почему, сохранил его. Ћн не совсем такой, как все ножи, но, кажетсЯ, очень
хорошо подходит к моей руке.
ЃайЯрд посмотрел на лезвие ближе.
- ‡десь есть буквы, - сказал он. - Џохоже на старофранцузский: Ѓог и
моЯ —есть.
- Ќе проделали ли же мы весь этот долгий путь, чтобы изучать мой нож? -
удивилсЯ Я.
- Џочему вы продолжаете называть это ножом, мистер Љэрлон? - спросил
ЃайЯрд. - Њы оба прекрасно знаем, что это не так. - Ћн ухватилсЯ за
рукоЯть оружиЯ и поднЯл его. - „лЯ ножа он слишком массивен и чересчур
громоздок.
- —ем бы вы его назвали?
- ќто сломанный меч, мистер Љэрлон. ђазве вы не знали? Ћн передал его
мне, эфесом вперед. Љогда Я взЯл его, ЃайЯрд взглЯнул на свои шкалы.
- ‘трелки поднимаютсЯ до голубого, когда вы берете его в руку, -
произнес он голосом, звенЯщим от напрЯжениЯ, как буксирный трос.
ђукоЯть меча в моей руке задрожала. …е тЯнуло, мЯгко, как будто
невидимые пальцы тащили за него. ЃайЯрд изучал мое лицо. џ почувствовал
капельку пота, стекающую вниз по левой брови.
Ќе знаю, каким образом, но Я попыталсЯ поднЯть обломки, сделал шаг -
давление стало сильнее. Џронзительно холоднаЯ голубаЯ вспышка, как от
статического электричества, заиграла по куску заржавленного железа на
скамье. …ще один шаг... и вокруг конца моего ножа вспыхнуло слабое голубое
жало. Љраем глаза Я видел, что все объекты вокруг менЯ мЯгко осветились в
полутьме. Ќа скамье что-то шевельнулось, посыпалась пыль. џ повернулсЯ на
несколько дюймов, движение прекратилось. џ сделал шаг в сторону - нечто
развернулось следом за мной.
ЃайЯрд пальцем пошвырЯл пыль и поднЯл кусочек металла, весь в оспинах
приблизительно три дюйма на шесть, скошенный с обеих краев, с желобком у
центрального гребнЯ.
- Ћбыкновенный кусок ржавого железа, - сказал Я. - —то же заставлЯет
его двигатьсЯ?
- …сли Я не ошибаюсь, мистер Љэрлон, - сказал ЃайЯрд, - это кусок
вашего сломанного меча.

- џ не верю в магию, полковник, - возразил Я.
- Ќикакой магии, - ответил ЃайЯрд. - Њежду объектами тонкие отношениЯ:
влечение между людьми и неодушевленными предметами, которые играют роль в
их жизни.
- ќто просто старое железо, ЃайЯрд, и ничего больше.
- Ћбъекты - часть своего окружениЯ, - возразил ЃайЯрд. - Љаждый квант
энергии материи в этой ‚селенной был здесь с ее зарождениЯ. Ђтомы,
составившие это лезвие, были сформированы прежде, чем было сформировано
‘олнце; они были здесь, в скале, когда перваЯ жизнь зашевелилась в морЯх.
‡атем этот металл был добыт, выплавлен, выкован. Ќо сама материЯ должна
была быть неизменной суммой всего материального Џлана реальности.
Љомплексные взаимоотношениЯ существуют между частицами данной мировой
линии - отношениЯ, на которые влиЯет использование, что, собственно, и
есть предмет, который они составлЯют. ’акие отношениЯ существуют между
вами и этим древним оружием.
‘ейчас ЃайЯрд ухмылЯлсЯ, как старый волк, почуЯвший кровь.
- џ могу сложить два и два: вы - с этой рыжей гривой и вашей психикой -
да еще теперь с этим. „а, Я думаю, что начинаю понимать, кто вы, мистер
Љэрлон, и что вы такое.
- € что Я такое?
ЃайЯрд сделал движение, указываЯ на комнату и массивный столб над нею.
- ќтот замок был построен году в тысЯча сто шестнадцатом длЯ
английского королЯ, - сказал он. - …го имЯ было ђичард, - известный ђичард
‹ьвиное ‘ердце.
- ќто - что он такое. Ђ что Я?
- ‚ы, мистер Љэрлон, его потомок. Џоследний из Џлантагенетов.
џ рассмеЯлсЯ вслух от разочарованиЯ.
- џ предполагаю, следующим шагом будет предложение мне воспроизвести
фамильные доспехи, пригодные лишь длЯ памЯтника. „олжно быть, это ваше
представление о юморе, полковник. …сли так, то через тридцать поколений
любые свЯзи между королем и самым последним его потомком будут несколько
поверхностны.
- Џолегче, мистер Љэрлон; ваше образование впечатлЯюще, - улыбка
ЃайЯрда была угрюмой. - ‚аша информациЯ точна настолько, насколько она
обширна. Ќо человеческое существо больше, чем статический комплекс. …сть
свЯзи, мистер Љэрлон, которые выходЯт за рамки ЊенделЯ и „арвина. ђука
прошлого еще может дотЯнутьсЯ до настоЯщего Я будущего, чтобы влиЯть на
них...
- ‚ижу. Џарень с нерв-автоматом догнал менЯ, чтобы составить билль,
который ђичард Џервый посвЯтил своему портному...
- Џотерпите минутку, мистер Љэрлон. Џримите за факт то, что реальность
более сложна, чем приближениЯ, которые наука зовет аксиомами физики.
Љаждое деЯние человека дает реперкуссии, которые распространЯютсЯ по
обширному континууму. ќти реперкуссии могут иметь глубочайшие эффекты -
эффекты, превосходЯщие ваши представлениЯ об экзокосме. ‚ы еще не
закончили со всем этими ‚ы вовлечены, неизбежно, нравитсЯ вам это или нет.
“ вас есть враги, мистер Љэрлон; враги, способные препЯтствовать всему,
что вы можете попытатьсЯ предпринЯть. “ менЯ начинает мерцать догадка,
почему это может быть.
- џ допускаю, что кто-то потопил мою лодку, - сказал Я, - но это все. џ
не верю в обширные заговоры, нацеленные против менЯ.
- Ќе будьте самоуверенны, мистер Љэрлон. Љогда Я открыл, что кое-какие
миссии были внесены на ђ-€ ’ри - официальное обозначение этого района - Я
усмотрел суть дела. Ќекоторые из этих миссий были относительно недавними -
порЯдка двух последних недель. Ќо остальные датировались периодом почти в
тридцать лет.
- —то подразумевает следующее: кто-то охотилсЯ за мной с тех пор, как
мне исполнилсЯ год. џ спрашиваю вас, полковник: это разумно?
- ‚ этом деле нет ничего разумного, мистер Љэрлон. ‘реди других
курьезов есть и такой факт, что существование ђ-€-3 не было официально
известно таб-квартире ‘лужбы Ѓезопасности и открылось лишь десЯть лет
назад. - Ћн прервал речь, трЯхнув головой, будто в раздражении. - џ
представлЯю, что говорЯ все это, только добавлЯю к вашей путанице...
- ђазве Я один запуталсЯ, полковник?
- ‚се, что случилось, имеет только одно значение - оно ЯвлЯетсЯ частью
одного узора. Њы должны раскрыть, что ЯвлЯетсЯ этим узором, мистер Љэрлон.
- € все это на основании ножа длЯ чистки рыбы и куска старого ржавого
железа?
џ вытЯнул руку, и он вложил в нее этот ржавый кусок. …го верхний конец
был обломан в виде плоского V. џ почувствовал легкое притЯжение, как будто
эти два куска металла пытались ориентироватьсЯ один относительно другого.
- Њне кажетсЯ, мистер Љэрлон, - мЯгко спросил ЃайЯрд, - что вы с трудом
стараетесь удержать эти два куска порознь?
џ позволил меньшему ошметку повернутьсЯ и медленно поднес его к острию
ножа. Љогда он был в шести дюймах, длиннаЯ розоваЯ вспышка перепрыгнула
через разлом. ’Яготение усилилось. џ попыталсЯ удержать их на расстоЯнии,
но не смог. Ћни двигались друг к другу, соприкоснулись... и
миллионновольтный разрЯд скользнул вниз, заливаЯ комнату ослепительным
светом.

‹учи закатного солнечного света пробивались сквозь тучи и бросали тени
поперек лужайки, поперек лиц тех, кто стоЯл передо мной, надуваЯсь
высокомерием; мелкие людишки, сумевшие призвать королЯ к расплате. Ћдин
стоЯл впереди остальных, помпезный, в богатых одеждах, и торжественно
читал свиток, произносЯ те требованиЯ, в которых заключалось желание
согнуть мою королевскую власть.
Љ концу Я позволил ему сформулировать свою измену, чтобы все могли его
услышать, а затем дал свой ответ.
€з темного леса, окружавшего нас, выступили вперед мои лучники и в
мертвом молчании согнули луки. € мое сердце пело, как их тетивы, когда
стрелы находили свои места в сердцах предателей. € перед моими глазами
были повержены фальшивые бароны, все до одного. € когда смерть была
содеЯна, Я вышел вперед из своего павильона и посмотрел на их мертвые
лица, растираЯ ногой ту полосу пергамента, которую они называли своей
хартией.
ѓолоса и лица исчезли. Ќадо мной сомкнулись затемненные стены старого
склада. Ќо словно прошло много лет, и комната была забытым воспоминанием
из какой-то отдаленной жизни, прожитой годы назад.
- —то случилось? - резанул ухо голос ЃайЯрда.
- ...Ќе знаю. џ слышал себЯ, и мой собственный голос звучал длЯ менЯ
странно. —то-то нашло на менЯ.
џ сделал усилие и стрЯхнул остатки тумана сознаниЯ. ЃайЯрд указывал на
менЯ и на то, что Я держал в руке. џ взглЯнул.
- Ѓоже, меч!
“ менЯ возникло ощущение, что времЯ остановилось, а в ушах колоколом
загремел пульс. ‘ломанное лезвие, раньше в фут длиной, сейчас было
вполовину больше этого размера. „ва куска металла сплавились в единое
целое.
- ‹иниЯ соединениЯ настолько незаметна, - заметил ЃайЯрд, - как будто
эти две части никогда не были разделены.
Њои пальцы пробежали по темному металлу. –вет, рисунок окислениЯ был
нарушен.
- —то вы испытывали, когда это случилось? - спросил ЃайЯрд.
- Њечты, видениЯ...
- Љакого сорта видениЯ?
- Ќе из приЯтных.
ѓлаза ЃайЯрда неожиданно устремились мимо менЯ на стену за моей спиной.
- Њеч - не единственнаЯ вещь, на которую подействовало это, - сказал он
напрЯженным голосом. - ‘мотрите!
џ оглЯнулсЯ. Ќа камнЯх, где раньше болтались одни лохмотьЯ, висел
вытертый гобелен с тусклым, грубо сработанным изображением охотника и
собак. ‚ нем не было ничего примечательного, за исключением того, что
минут пЯть назад его здесь не было.
- Ћбратите внимание на рисунок, - заметил ЃайЯрд. - ЃольшаЯ фигура в
центре носит плащ, отделанный горностаевыми хвостами - символ королевского
достоинства. Џо моей догадке - это сам ђичард.
Ћн еще раз осмотрел комнату, нагнулсЯ и подобрал что-то. Њеталл
потемнел от возраста, но ржавчины на нем теперь не было.
- ’о, что здесь случилось, воздействовало на саму ткань реальности, -
сделал вывод ЃайЯрд. - ђеальность слепила форму, когда разрушилось
напрЯжение ‘ети. ‡десь находЯтсЯ в равновесии фантастические силы, мистер
Љэрлон; готовьтесь касанием сковырнуть один путь или другой. - …го глаза
задержались на мне. - Љто-то работает над разрушением этого баланса. џ
думаю, мы можем принЯть за аксиому, что должны противопоставить себЯ им.
Љак только он замолчал, зазвенел звонок из челнока. ЃайЯрд прыгнул к
панели и ударил по переключателЯм.
- ‘ близкого расстоЯниЯ на нас направлен, трассер, - рЯвкнул он. - Ћни
последовали за нами сюда! Ћчевидно, энергиЯ преобразованиЯ дала им точку
нашего расположениЯ длЯ преследованиЯ.
ђаздалсЯ знакомый гудЯщий звук; но на этот раз в нем слышались стонущие
звуки, будто устройство работало под перегрузкой. џ почувствовал запах
горЯщей изолЯции, и из панели закурилсЯ дымок.
- ‘лишком поздно, - простонал ЃайЯрд. - Ћн задерживает нас подавлЯющим
лучом. Њы не сможем сдвинуть идентичность с этой линии. ЉажетсЯ, мы в
ловушке!
Ћткуда-то возник глубокий бренчащий звук, Я ощутил вибрацию пола. €з
трещин в стенах всплыла пыль, поднЯвшаЯсЯ с пола. Њеталлические украшениЯ
издавали мЯгкий звон, падаЯ со скамьи.
- Ћн прЯмо под нами, - сказал ЃайЯрд. - Ћн не дает полуфазной емкости,
а использует силовую пробу, чтобы прорыть путь к нам, вниз.
- •орошо, - сказал Я. - Џусть. „вое против двоих - прекрасное
сочетание.
- џ не могу упустить шанс, - сказал ЃайЯрд. - ќто не только вы и Я -
это и машина. Ћна уникальнаЯ, специальнаЯ модель. € если то, что Я начинаю
подозревать, правда, позволить ей попасть в руки ђината было бы величайшим
несчастьем.
- ђината?
џ приготовилсЯ задавать свои вопросы, но ЃайЯрд сдернул с пальца кольцо
и вручил его мне.
- ќто устройство управлениЯ длЯ полуфазной машины. ‘ его помощью вы
можете держать машину вне видимости, пока она не уйдет. ќто вы узнаете,
когда исчезнет красный свет.
- ѓде будете вы?
- џ встречу его и попытаюсь направить в другую сторону от вас. …сли у
него возникнет хоть малейшее подозрение о том, что случилось, он сумеет
обнаружить челнок и заграбастать его.
- ЃайЯрд, Я остаюсь, - сказал Я. - “ менЯ есть косточка длЯ мистера
ђината.
- Ќет! „елайте, как Я прошу, и не спорьте, или он заберет нас обоих!
Ќе ожидаЯ ответа, он шагнул из челнока наружу, и вход за ним глухо
защелкнулсЯ. …го изображение поЯвилось на экране.
- Ќу же, мистер Љэрлон! - прозвучал его голос из динамика. - €ли же длЯ
нас обоих будет слишком поздно!
‚ стене, к которой он стоЯл лицом, уже поЯвилась трещина. ‚ремЯ длЯ
разговоров вышло. џ нажал в кольце камень-устройство, услышал мЯгкое
"клик" и ощутил кружение пространства меж моими костЯми.
‚озникло мЯгкое, высокого тона, завывание, пошло вверх и, перейдЯ в
ультразвук, исчезло. ЋчертаниЯ ЃайЯрда стали просвечивающе голубоватыми,
как стена за ним. —елнок стал длЯ него невидимым.
- •ороший человек, - произнес ЃайЯрд шепотом, но довольно Ясно.
Ћбернувшись, он встал лицом к стене. ‘екциЯ ее выпЯтилась и упала
внутрь. ‹учи дрожащего света заиграли в отверстии, через которое внутрь
шагнул человек. ќто был ђината, со своим лисьим лицом. џ помнил, что
оставил его в бессознательном состоЯнии на настиле пирса в Љи “эст пару
коротких промежутков жизни тому назад; в этом сомнениЯ не было: острые
глаза, узкаЯ челюсть, блестЯщие, приглаженные волосы. Ќо сейчас он был в
шикарной белой форме, которую носил так, будто родилсЯ в ней. Ќо его лицо
беспокоило менЯ не этим. џ сильно ударил его тогда, а на нем не было и
следа, удостоверЯвшего это.
Ћн оглЯдел комнату, затем посмотрел на ЃайЯрда.
- ЉажетсЯ, вы далековато от дома, полковник, - произнес он нарочито
медлительным голосом - ничего похожего на горловой тембр ђинаты.
- ’о же самое и с вами, майор, - ответил ЃайЯрд.
- Џочему вы пришли сюда - в эту конкретную точку? € как вошли? џ не
вижу никакого входа снаружи. Љроме того, которым воспользовалсЯ Я.
ЃайЯрд посмотрел на проломленную стену.
- ‚аша тактика кажетсЯ несколько грубой длЯ использованиЯ ее в
заповедном районе, майор. ‚ы действуете по приказу - или ушли в дело длЯ
себЯ?
- Ѓоюсь, что в настоЯщем вы будете отвечать на вопросы, полковник,
поскольку вы под арестом. ѓде вы оставили ваш челнок?
- Ћдолжил своему другу.
- Ќе уклонЯйтесь, ЃайЯрд. Ћн полностью скрылсЯ с моих экранов меньше
чем полминуты назад - точно так же, как сделал это раньше, в Њексиканском
заливе. ЉажетсЯ, в вашем владении находитсЯ оборудование, не известное
€мперской Ѓезопасности. џ хотел бы попросить вас отвести менЯ к нему.
- Ќичем не могу вам помочь.
- ‚ы понимаете, что Я могу использовать силу, если это необходимо, но
не позволю субъекту по имени Љэрлон ускользнуть из моих рук.
- Ѓоюсь, что вы уже это сделали. Њалыш повернул голову.
- ‹ьюжак, - позвал он.
‘квозь дыру в стене вошел другой, тот, который пробовал на мне
нерв-автомат. ќта игрушка снова была в его руках.
- “ровень три, - приказал майор. ‹ьюжак поднЯл оружие и нажал кнопку
сбоку. ЃайЯрд пошатнулсЯ и сложилсЯ вдвое.
- „остаточно, - дал отбой маленький. - Џолковник, у вас возникнут
значительные затруднениЯ: отсутствие на посту без разрешениЯ,
вмешательство в официальную операцию ‘ети и так далее. ‚сему этому будет
воздано по заслугам. Ќо если вы сейчас станете сотрудничать со мной, Я
думаю, что смогу пообещать в какой-то мере облегчить вашу участь.
- ‚ы не знаете... что говорите, - ЃайЯрд с трудом выталкивал слова
наружу, что было нелегко; Я знаю, что творилось с ним. - ‡десь...
вовлечены силы...
- Ќе твое дело, что вовлечено, - отрезал майор. - џ не намерен
позволЯть человеку проскользнуть сквозь мои пальцы. ѓовори сейчас же, как
ты сделал это? ѓде он спрЯтан?
- ’ратишь... дыхание, - произнес с трудом ЃайЯрд. - ‚ы же чертовски
хорошо знаете, что не сможете сломить менЯ. џ хорошо подготовлен.
Џовернитесь лицом к этому - он ушел от вас. —то вы собираетесь делать с
ним?
- Ќе будьте дураком, ЃайЯрд! ‚ы знаете, €мпериЯ стоит лицом к лицу с
кризисом - и прекрасно осознаете, что Я действую по приказу официальных
лиц очень высокого ранга! ‚ы не только выбросите к чертЯм свою карьеру, но
и жизнь, если выступите против менЯ! ‘ейчас Я хочу получить объЯснениЯ,
почему вы попали в эту точку, что ожидали совершить здесь и куда послали
человека, которого Я хочу видеть!
- џ попрошу вас действовать, - сказал ЃайЯрд. - € давайте кончать с
этим!
- „айте мне эту свинью! - сказал ‹ьюжак и сделал быстрый шаг вперед, но
ђината оттолкнул его назад.
- џ возьму вас в ‘токгольм, Ќоль-Ќоль, - сказал он ЃайЯрду. - ‚ас
поставЯт под расстрел за это ночное дело - Я вам это обещаю!
Њайор положил руку на его плечо, и они прошли сквозь пролом в стене, а
полминуты спустЯ красный предательский свет исчез, означаЯ, что челнок
ђинаты ушел. џ щелкнул переключателем, который сдвинул менЯ обратно к
полнофазной идентичности, дождалсЯ, пока обратно вернетсЯ цвет к вещам,
после чего вышел и переключил машину назад к полуфазе. Ћна замерцала, как
мираж, и скрылась.
‚оздух еще колебалсЯ, когда устье тоннелЯ взорвалось. Љак только пыль
осела, стало видно, что тоннель плотно забит обломками скалы. Њайор принЯл
меры предосторожности, закрыв за собой вход.

“ менЯ ушло четыре часа на перетаскивание острых обломков скалы, прежде
чем Я смог протиснутьсЯ мимо последнего куска и высунуть голову на
открытый воздух за старой каменной стеной, петлЯющей в паутине
нестриженого кустарника. џ протиснулсЯ, глотнул немного свежего воздуха и
попыталсЯ отбросить чувство, что проспал все представление. Џринцип Ћккама
говорил мне, что простейшим объЯснением этому было одно: Я затЯнут в
смирительную рубашку этакого тихого дома отдыха и выбираюсь из оперившейсЯ
системы иллюзий. Ќо если Я видел это во сне, то сон еще продолжаетсЯ. ‚
десЯти футах от норы, из которой мне удалось выкарабкатьсЯ, Я обнаружил
набор следов обутых ног, а через несколько Ярдов следы тормозивших шин.
‚ероЯтно, здесь и парковалсЯ челнок майора - если это был майор, и у него
был челнок, который парковалсЯ.
Џока Я прослеживал эту мысль, из тени вышел человек по имени ‹ьюжак, и
Я во второй раз почувствовал, как ломающаЯ кости очередь нерв-автомата
захлестнула менЯ с головой.

џ очнулсЯ лежащим на полу перед панелью управлениЯ челноком со
скованными за спиной руками. ќто не была машина ЃайЯрда, так как
присутствовало безошибочное окружение незнакомых шкал, циферблатов и
большой, светЯщийсЯ розовым экран, от которого шел звук, пронизывающий мои
кости, пока не вырос до уровнЯ слышимого.
Ќа экране кое-что произошло. ‘тарые стены слева возвысились и рухнули
кучей обломков. Њеж каменными глыбами проросли побеги. Џобеги утолщились,
и россыпи почернели, как обугленные, затем засиЯли голубым и сползли в
студенистую лаву. ђека разрасталась, выплескиваЯсь из берегов, стала
черным, как нефть, морем, что распростерлось до грубого вулканического
конуса, который далеко на горизонте отбрасывал красный свет. ‡еленаЯ слизь
карабкалась на скалы, показавшиесЯ над поверхностью воды, потом
видоизменилась в мох, который превратилсЯ в поганки пЯтидесЯти футов
высотой, теснившие и давившие друг друга в борьбе за подножье. ‚ода
оседала, и новые растениЯ показались из морЯ; нечто лианоподобное, похожее
на извивающихсЯ змей, выбросило себЯ над джунглЯми, и крохотные черные
растениЯ подпрыгнули к его щупальцам, разъедаЯ его, как кислотой. ирокие
листьЯ выталкивались из-под сгнившей растительности и обертывались вокруг
черных лианоедов. џ видел все это сквозь какую-то разновидность пурпурного
газа боли, что совсем не облегчало кошмара.
ЏоЯвилась животнаЯ жизнь: странные твари с деформированными
конечностЯми и бесформенными телами, похожими на оплывшие восковые статуи,
стоЯли среди больной раком растительности. ‹истьЯ становились гигантскими,
закручивались и опадали; чешуйчатые, деформированные деревьЯ росли вверх -
и все это при том, что твари не двигались с места. Ћни извивались,
закручивались, переливались в новые формы. ‘орокафутоваЯ Ящерица попала в
объЯтиЯ растениЯ с каучуковыми, усыпанными шипами ветвЯми, которые ранили
шишковатую спину, пока эта спина не обрела свои собственные шипы, которые
прокололи колючее дерево, и оно съежилось и отпало; а Ящерица сжалась в
лЯгушковидную тварь, потом раздулась в прибрежного головастика размером с
корову и утонула в тине.
Ќочь под радиоактивной луной на миг засиЯла как белый день, затем тварь
рассосалась и челнок повис в пустом пространстве, куда свет солнца доходил
из-за свечениЯ обратной стороны пыли и каменных обломков, которые
вздымались в бледном гало, что, должно быть, образовывало карликовые
кольца ‘атурна. ‡атем ‡емлЯ поЯвилась вновь: пыльнаЯ равнина, где
простирались низкие растениЯ, которые толстели на глазах и обращались в
путаницу кустарника с точками невысоких деревьев, больных раком.
Џоследние становились выше, развивались нормальные ветви и зеленые
листьЯ, атмосфера медленно очищалась, луна всплывала все выше на темном
небе, полном светЯщихсЯ облаков.
‹ьюжак отключилсЯ, звук понизилсЯ до низкого рева и замер. —еловек
нерв-автоматом указал мне на выход. џ поднЯлсЯ и шагнул на стриженую
лужайку рЯдом с высокой каменной стеной, той же самой, от которой мы
стартовали, только сейчас здесь рос плющ и далеко вверху светились окна.
‚доль фундамента были разбиты клумбы с цветами, ухоженнаЯ тропинка
выводила вниз по склону к залитым луной водам реки. „еревьЯ исчезли, но на
других местах росли другие деревьЯ, там, где их раньше не было. ‡а рекой
светилсЯ город, но не совсем там, где он был раньше.
Њы пошли по тропинке к широкой мощеной аллее, закруглЯвшейсЯ перед
фасадом зданиЯ. ‘вет лилсЯ из открытого входа со стеклЯнными дверЯми в
старом камне. „ва остроглазых десантника в белых бриджах щелкнули
каблуками и провели нас в высокий мраморный холл. ЉажетсЯ, никто не видел
ничего исключительного в пленнике, скованном кандалами и сопровождаемом
вооруженными людьми.
Њы прошли по коридору к офису, где аккуратные секретарши сидели за
пишущими машинками с тремЯ рЯдами клавиш. ‘утулый, нервный человек
обменЯлсЯ несколькими словами с ‹ьюжаком и провел нас внутрь, где за
столом сидел майор ђината, говоривший в микрофон магнитофона. “видев менЯ,
он дернул губами в лисьей улыбке.
ќто был не тот человек, с которым Я познакомилсЯ у Љи “эст, теперь Я
это видел. ќто был его брат-близнец, которого лучше кормили, лучше
воспитывали, но с тем же самым родом мыслей и таким же лживым лицом. ’акой
не мог когда-либо понравитьсЯ мне.
- ‚ы довели менЯ до азарта, мистер Љэрлон, - сказал он. - Љ несчастью,
событиЯ сложились так, как сложились, хотЯ Я надеЯлсЯ провести дело
тоньше. ‚ы понимаете, мне нужна определеннаЯ информациЯ от вас, первого, в
порЯдке занЯтости. „авайте начнем с вмешательства ЃайЯрда. Љогда он
впервые вошел в контакт с вами и какое сделал предложение?
- ѓде он сейчас?
- Ќе берите в голову, - выкрикнул ђината. - Ќе позволЯйте смутить себЯ
фальшивым чувством неправильно направленной лоЯльности, мистер Љэрлон. ‚ы
ему ничем не обЯзаны! ‘ейчас же ответьте на мои вопросы полно и без
промедлениЯ, и, Я заверЯю вас, вы никоим образом не будете отвечать за его
преступлениЯ.
- Џочему вы потопили мою лодку?
- ќто было необходимо. ‚ам возместЯт потери, мистер Љэрлон. ‚ы, по сути
дела, крайне удачливый человек. Љогда это все закончитсЯ к удовлетворению,
э... €мперской власти, вы обнаружите себЯ во вполне комфортабельных
условиЯх на весь остаток вашей жизни.
- Џочему Я?
- џ действую по инструкции, мистер Љэрлон. —то же касаетсЯ того, почему
именно вы были выбраны в данном случае, благоприЯтном длЯ вас, не могу
сказать. Џросто примите свою удачу и давайте сотрудничать. ‘ейчас, будьте
так добры, расскажите мне, как контактировал с вами ЃайЯрд и что сообщал о
своих планах.
- Џочему бы вам не спросить его самого?
- Њистер Љэрлон, пожалуйста, ограничьте ваши комментарии к вопросам, на
которые отвечаете, настоЯщим. Џозднее вы получите ответы на все ваши
вопросы - разумеетсЯ, в рамках требований €мперской Ѓезопасности.
џ кивнул. Њне не было нужды торопитьсЯ. ’о, что произойдет дальше,
вероЯтно, не будет таким уж смешным.
- Џонимаю ваши добрые намерениЯ, - ответил Я, - уже ознакомилсЯ, когда
встретил вашего лейтенанта с нерв-автоматом.
- Ќадо было подстраховатьсЯ, чтобы не произошло несчастного случаЯ,
мистер Љэрлон. ‚ы мужчина стойкий, возможно, даже избыточно воинственный,
а на объЯснениЯ не было времени. ‚ы ведь не страдаете от сильного
повреждениЯ. Ћ, кстати, где тайный челнок ЃайЯрда?
- ‚ы имеете в виду машину-амфибию, что подобрала менЯ?
- „а, ќто собственность €мпериума. ЏомогаЯ мне обнаружить его, вы,
естественно, смЯгчаете обвинениЯ против ЃайЯрда.
- Ћн, должно быть, припарковал его вне полЯ зрениЯ.
- Њистер Љэрлон... - ‹ицо ђината напрЯглось. - ‚ы, возможно, не
осознаете серьезности вашего положениЯ. ‘отрудничество и вознаграждение
будет огромным, отказ от сотрудничества - и вы будете жить, чтобы жалеть
об этом.
- ЉажетсЯ, вы всегда делали мне некие предложениЯ, которые Я отвергал,
- сказал Я. - Ћчевидно, вы и Я просто не можем воспринимать друг друга
всерьез, ђината.
Ћн перевел дыхание, как будто был готов заорать, но вместо этого,
разъЯренный, нажал кнопку на столе. „верь открылась, и поЯвились двое
вооруженных военных.
- Џоместите этого субъекта в камеру третьего класса, блок Њ‡, -
приказал он и удостоил менЯ взглЯдом, Ядовитым, как отравленнаЯ стрела. -
‚озможно, несколько дней одиночки помогут вам выбрать верный курс, -
рЯвкнул майор и вернулсЯ к своей бумажной работе.

Ћни промаршировали вместе со мной по их шикарным коридорам, спустились
по ступенькам вниз в менее украшенные коридоры, прошли вдоль по переходу
без всЯких претензий на элегантность и остановились перед тЯжелой,
окованной металлом дверью. Њальчик с белокурым пушком на подбородке открыл
ее. џ вступил под тусклый свет лампы, и дверь закрылась за мной с жестоким
звуком.
џ оглЯделсЯ, откинул голову назад и рассмеЯлсЯ. џ снова оказалсЯ в
Џодземной камере, откуда вышел несколько часов назад. Ћна была той же
самой, и все-таки не совсем. Џол был выметен, клочьЯ пыли и ржавые обломки
исчезли, но гобелен, теперь более целый, чем раньше, все еще висел на
стене.
џ осторожно обследовал камеру, но кроме кресла и койки не нашел ничего,
чего бы тут не было прежде; ощупал стены, но никаких скользЯщих панелей и
тайных лестниц с дневным светом наверху не обнаружил. ’огда Я посмотрел на
гобелен, но тот не сказал мне ничего. –ентральной фигурой, изображенной на
нем, был высокий рыжебородый мужчина с луком, висевшим на спине, и мечом
на боку. …го конь бил копытами воздух, а собаки подпрыгивали вверх,
готовые выпрыгнуть из себЯ. ’еперь Я знал, что они чувствуют, и сам был
готов попутешествовать. Ќо на этот раз здесь не было удобного тоннелЯ,
который только и ждал, чтобы его раскопали. Ћчень плохо, что ђината не
бросил ЃайЯрда в ту же самую камеру длЯ Ћчень ‚ажных Џерсон. Њожет быть, у
него в рукаве было еще одно волшебное кольцо? џ посмотрел на то, что еще
было надето на мой мизинец, и почувствовал жжение под линией скальпа при
мысли, котораЯ пришла мне в голову. џ решил, что, если Я не пропустил
какой-то поворот в подземелье, который можно было бы Ясно увидеть, челнок
должен быть все еще виден.
џ нажал камень и приготовилсЯ к тому, что ничего не случитсЯ. ЏЯть
секунд ничего и не происходило, а затем вдруг вокруг менЯ зашипел воздух,
и челнок, проморгавшись, вернулсЯ к жизни с открытой дверью и мЯгким
светом, озарЯвшим все внутри.
џ вошел в челнок и сел в кресло лицом ко всем этим шкалам, сведенным в
панель, как хромированные и стеклЯнные анчоусы в банку. ЏытаЯсь вспомнить,
какие переключатели использовал ЃайЯрд, Я почувствовал капельку пота,
стекавшую по щеке, когда подумал, как многое может пойти неправильно, если
Я сделаю ошибку. Ѓыло бы очень плохо переборщить с управлением и застрЯть
посреди твердой скалы, так как шанс, подобный этому, не выпадает каждый
день. џ ткнул полуфазный переключатель, и стены скрылись за густой
голубизной цвета электрик. ‘ледующий рычажок, который Я ткнул, не сделал
ничего, что было бы видно невооруженным глазом. џ задействовал еще один и
чуть не получил сердечный приступ, когда челнок начал проваливатьсЯ сквозь
пол. џ передвинул его в другом направлении и поднЯлсЯ вверх, как воздушный
шар, сквозь плотный голубой туман и несколькими секундами позже выскочил
на поверхность. —елнок находилсЯ за густой линией деревьев, лишь в
нескольких футах от места, где Я увидел размеченную дорожку. ‚сего
несколько футов, и в то же самое времЯ Я некоторым образом не был готов
попытатьсЯ изложить словами, насколько далеко, как вы понимаете. € это
подвело менЯ к вопросу о моем следующем движении.
‚ данный момент Я был на открытом месте. …сли мои операции с челноком
зарегистрированы где-либо в окрестности, мне этого не было заметно. ‘амым
очевидным длЯ менЯ было бы вернуть машину в полуфазу, выбратьсЯ с этой
территории настолько быстро, насколько возможно, забыть о незнакомце по
имени ЃайЯрд и его истории о вероЯтном кризисе, приближающемсЯ к миру,
который может обратитьсЯ в пузырЯщийсЯ хаос. Ќо с другой стороны, Я сидел
в устройстве, которое, по словам его предыдущего владельца, было чем-то
неординарным даже длЯ людей в белой €мперской форме. € эти самые люди,
оперирующие мощными силами, должны мне несколько вещей, включаЯ лодку,
которую Я, надо сказать, обожал. ‘ейчас у менЯ было одно преимущество: они
не знали, где находилсЯ челнок, в котором был Я. Ќо также была и препона -
это управление машиной более сложной, чем реактивный истребитель, и
потенциально более опасной. џ видел ЃайЯрда во всЯкое времЯ, но имел
грубое представление, как он маневрировал челноком. Ѓольшой белый рычаг,
помеченный DP-MAIN, был тем, что все приводил в движение. Џод моей рукой
он вызывал прекрасное чувство: гладкий и холодный рычаг, который только и
ждет, чтобы его толкнули.
џ все еще сидел там, глЯдЯ на экран, обдумывал эти идеи, когда со
стороны бокового входа в пЯтидесЯти футах вдоль стены поЯвились огни.
Ћткрылась дверь, и вышел майор ђината, несЯ "дипломат" и что-то говорЯ
через плечо встревоженному на вид адъютанту с блокнотом.
ЊоЯ реакциЯ была автоматической: Я утопил полуфазный переключатель, и
сцена выцвела до полупрозрачного голубого, который означал, что Я невидим.
‚друг вывернулсЯ большой коробчатый грузовой автомобиль и остановилсЯ
перед майором. ђината с четверкой сопровождающих сел в него и уехал. џ
вспомнил действиЯ ЃайЯрда по маневрам на полуфазе, попробовал повторить
их, и челнок ровно скользнул в сторону, словно растекшеесЯ по воде масло.
џ последовал за грузовиком вниз по извивающейсЯ дороге через окрестности,
похожие на парк, мимо ворот, где зевал охранник в то времЯ, как Я
проскользнул в двух футах от него, по мосту и через деревню. Ќа открытом
шоссе грузовик прибавил скорость, но Я без всЯких усилий держалсЯ наравне
с ним.
џ следил за машиной в течение получаса, пока она не проехала ворота в
проволочном заграждении вокруг небольшой травЯной взлетной полосы. ђината
вышел и с окружающими его адъютантами приготовилсЯ встречать большой
винтовой аэроплан, крыльЯ у которого были размером с крышу амбара.
Џроизошло пожатие рук и некоторое щелканье каблуками с парой коллег, на
вид немцев, после чего ђината и другие забрались в самолет; тот вырулил и
нацелилсЯ против ветра.
џ провел какое-то времЯ, глЯдЯ на приборы управлениЯ, и был готов,
когда аэроплан увеличил число оборотов и начал свой бег. ќто заставило
менЯ три раза подравнивать скорость своего подъема к аэроплану, но Я
справилсЯ с этим и после того сманеврировал в точку в четверть мили за
хвостом ведущего. Џока все было легко; все, что мне надо было делать, это
править рулем, ибо из всего, что Я знал, следовало - приборы указывали
десЯть различных критических перегрузок, но Я беспокоилсЯ о том, что
должен сделать. ’еориЯ челнока была комплексной, но операции на прЯмой
линии были достаточно просты.
ќто был трехчасовой полет над разворачивавшейсЯ сельской местностью,
затем над водой, котораЯ могла быть только ‹а-Њаншем. ‘амолет начал
снижатьсЯ, направлЯЯсь к городу, который должен был быть ‹ондоном, сделал
круг над полем в нескольких милЯх от центра города, приземлилсЯ и подрулил
к маленькому служебному зданию с надписью "RBAF-NORTHOLT". “ менЯ было
несколько секунд, когда бетон покрытиЯ омыл менЯ, как грЯзнаЯ вода, но Я
справилсЯ и выровнЯл челнок в футе над мостовой.
ђината вылез из аэроплана и перешел в подъехавший автомобиль. ‘ейчас Я
использовал возможности моей маленькой машины: не беспокоЯсь о воротах,
просто скользнул через ограду и пристроилсЯ за машиной, когда та, набрав
скорость, понеслась по широкой парковой аллее, ведущей прЯмо к башнЯм
города.
Џоездка была быстрой и занЯла минут двадцать. Ђвтомобиль ђината с
несколькими тушами сирен, звучащими, как призрак, завывающий по узким,
извилистым улицам, пересек ’емзу и по мосту въехал во двор с каменной
оградой вокруг большой, угрюмой крепости. ђината вышел из автомобилЯ и
направилсЯ к маленькой дверце под большим фонарем в металлической оправе,
а Я последовал за ним сквозь стену.
‘олнце мигнуло, и Я оказалсЯ в широком, хорошо освещенном коридоре,
образованном рЯдами открытых дверей, где люди в формах ничем не отличались
от подобных себе в любом правительственном учреждении. ‚незапно ђината
свернул, а Я перестаралсЯ и врезалсЯ в твердую скалу, должно быть, футов
пЯти толщиной. Љ тому времени, когда Я сманеврировал назад, на открытое
место, мой подопечный исчез из виду.
‚есь следующий час Я путешествовал по зданию, как механический призрак,
заглЯдываЯ в большие учреждениЯ с рЯдами заполненных кабинетов и столов
под лампами дневного света, в маленькие учреждениЯ с глубокими коврами и
торжественными бюрократами, восхищающимисЯ своими отражениЯми в витринных
стеклах, в кладовые, информационный центр. џ попробовал более низкие
уровни, нашел хранилище невостребованных записей, комнату механического
оборудованиЯ, театрик, а еще ниже - какие-то угрюмые камеры. ‡десь ничего
не было, не было длЯ менЯ, и Я, срезав путь сквозь стену, оказалсЯ в
комнате нескольких квадратных футов размером с ржавыми кандалами и дырой в
полу длЯ заливаниЯ свинцом. ‚се это было необходимо в средневековых
донжонах, за исключением пары человеческих скелетов, прикованных к стене.
џ скользнул сквозь еще одну стену и очутилсЯ внутри строениЯ, где были
грубые ступеньки, ведущие вверх. ќто показалось мне неординарным выходом.
џ последовал своим курсом и нашел вверху поперечный коридор. Ћн вел к
другому коридору. ‘тены старого зданиЯ были, кажетсЯ, испещрены потайными
путЯми. џ нашел выход в двенадцать комнат, потайную дверь в садик, вниз.
Ќо ни один из этих путей не приблизил менЯ к ђинате. ‚ернувшись на верхний
этаж, Я проверил еще больше офисов Ћчень ‚ажных Џерсон и только в десЯтом
или двенадцатом по счету обнаружил свою добычу сидЯщей на краешке стула
напротив широкоплечего седовласого мужчины, на лице которого было
написано, что он военный. Ћн казалсЯ не очень довольным.
- ’рудно объЯснить барону, как именно этот субъект смог поЯвлЯтьсЯ и
скрыватьсЯ по своей воле, - рычал он. - Ќикто вне операции "‡аросли
шиповника" не был осведомлен о существовании субштаб-квартиры в этом
замке, и все-таки ЃайЯрд был обнаружен там, а позже этот субъект вылез
наружу - ниоткуда! ќто неприемлемый отчет, майор! - Ћн хлопнул по листку
бумаги, лежавшей перед ним на столе, и уставилсЯ на ђинату недружелюбным
взглЯдом.
- Њой отчет соответствует фактам, полковник, - ответил человечек,
кажетсЯ, не слишком запуганный угрозой нахмуренных бровей. - ’о, что Я не
имею гипотезы, чтобы предложить ее вам в объЯснение, не менЯет моих
наблюдений.
- ђасскажите мне еще о мерах предосторожности, принЯтых длЯ удержаниЯ
этого субъекта, - крикнул полковник.
- ќтот человек находитсЯ под сильной охраной в максимально секретной
камере под замком, - твердо ответил ђината. - џ поставлю на это свою
карьеру.
- ‹учше не надо, - ответил полковник. ђината заерзал на стуле.
- Ќе будет ли полковник так любезен объЯснить?
- Ћн ушел. —ерез полчаса после вашего отлета обычнаЯ проверка показала,
что камера пуста.
- Ќевозможно! џ...
- ‚ы дурак, ђината, - отрезал полковник. - ќтот человек уже
демонстрировал, что в его распорЯжении находЯтсЯ необычные ресурсы. €
все-таки вы настоЯли на работе с ним обычным путем.
- џ следовал служебным инструкциЯм буквально, - вернулсЯ к прежнему
тону ђината. € вдруг внезапнаЯ мысль пронзила его. - —то с полковником
ЃайЯрдом? Ћн не?..
- Ћн здесь. џ принЯл меры предосторожности, избив его влежку, а кроме
этого, поместил двух вооруженных охранников в комнату вместе с ним.
- …го необходимо допросить! …го сила воли должна быть сломлена...
- џ принЯл такое же решение, майор! ЃайЯрд обладает определенным
статусом в руководстве штаб-квартиры...
- ‘ломайте его, полковник. Ћн должен подтвердить то, что Я сообщил вам
- думаю, он также может предложить какое-то объЯснение этих Явно чудесных
сил того субъекта?
Џолковник выбрал сигарету, повертел ее в пальцах и разломил пополам.
- ђината, что за чертовщина стоит за этим? —то планирует барон ‚ан
ђузвельт? Љак свЯзан с этим ЃайЯрд? Љакое все-таки отношение должна иметь
к этому неожиданнаЯ болезнь ђихтгофена?
- џ не уполномочен обсуждать планы ‚ан ђузвельта, - заЯвил ђината,
обратив на полковника заинтересованный взглЯд.
- џ как-никак, ваш старший офицер, - буркнул полковник, - и хочу знать,
что творитсЯ у менЯ под носом!
- џ показывал вам свой ответ, и без всЯкой субординации еще раз
отчитаюсь перед бароном генералом ‚ан ђузвельтом и больше ни перед кем.
ђината встал.
- Ќасчет этого мы еще посмотрим, майор! Џолковник вскочил на ноги, и в
это времЯ зазвонил красный телефон на его столе. Ћн схватил трубку,
прислушалсЯ, и выражение его лица изменилось. Ћн оглЯдел комнату.
- Џравильно, - ответил он. - Џонимаю.
џ придвинул челнок поближе, пока стол не оказалсЯ почти наполовину
внутри, и повернул рычаг на максимум. ‘реди треска и шипениЯ статики Я
поймал слова из телефона:
- ...хотЯ вы ничего не подозревали! “ нас займет около тридцати секунд
привести подавитель в фокус...
ќтого длЯ менЯ было достаточно. џ отошел назад и послал челнок сквозь
боковую стену, прострелив насквозь другой отдел, где толстый мужчина
целовал девушку, пронессЯ сквозь внешнюю стену и завис над городским
парком со скамейками, фонтанами, смотровыми площадками.
‘ панели донеслось резкое потрескивание, и показатели всех моих
приборов враз подпрыгнули. ѓул мотора изменилсЯ, поЯвились резкие ноты. џ
в спешке опустил челнок на уровень грунта, так как падение мощности в
воздухе могло вызвать аварию, а когда попыталсЯ пересечь парк, челнок
подвинулсЯ на несколько футов и рывком остановилсЯ. ‡апах горелой изолЯции
стал еще сильнее, и из-за панели полыхнуло пламЯ. џ рванул выключатель
двигателЯ. ЊенЯ поймали в ловушку, но еще было времЯ опередить врага. џ
переключилсЯ на полную фазу, и цвет вновь залил экран. “ менЯ ушло еще
пЯть секунд, чтобы открыть двери, выпрыгнуть и нажать переключатель
кольца. —елнок задрожал и исчез из виду, а там, где он был секундой
раньше, закружились сухие листьЯ.
‚новь вокруг менЯ оказались люди в белых мундирах со взведенными
нерв-автоматами.
Џри нормальном свете здание выглЯдело иначе. Љонвой провел менЯ по залу
с белым полом, вверх по широкой лестнице до большой белой двери,
охранЯемой часовым.
Ќа первый взглЯд все было ровно и эффектно, но Я смог почувствовать
напрЯжение в воздухе: какаЯ-то разновидность угрюмости военного времени со
множеством спешащих ног в середине дистанции. € в центре всего этого
блеска мой взглЯд приковала забавнаЯ аномалиЯ; клочок чего-то, что
выглЯдело желтой поганкой, растущей в углу, где мраморный пол примыкал к
стене.
‚оенный со свЯзкой серебрЯных шнуров, петлей нырЯвших под эполет,
постучал в дверь, ее открыли, и мы вошли. ќто был большой кабинет с
темными панелЯми стен и картинами в позолоченных рамах с изображениЯми
старых орлов с жестким выражением лица в негнущихсЯ форменных воротничках.
џ посмотрел на человека, сидЯщего за столом размером со скамью на
бульваре, и встретилсЯ с парой глаз, буквально сверкавших энергией.
- Ќу, мистер Љэрлон, - произнес он заупокойным, как орган, голосом, -
наконец мы встретились.
ќто был крупный мужчина, черноволосый, с прЯмым носом, жестким ртом и
глазами со странным темным отсветом.
Ћн шевельнул пальцем, и люди, приведшие менЯ сюда, скрылись. Џосле
этого он встал, обошел вокруг стола и, остановившись передо мной, оглЯдел
сверху вниз. Ћн был так же высок, как и Я, то есть шесть футов три дюйма,
и примерно такого же веса. Џод гладкой серой формой, которую он носил,
угадывалось обилие мускулов. Ќе тип рабочей лошади, а скорее элегантный
тиранозавр в шелках от личного портного.
- Њайор ђината наделал кучу ошибок, - сказал он, - но в конце концов вы
здесь, целый и здоровый, а это все, что сейчас считаетсЯ.
- Љто вы? - спросил Я его.
- џ барон генерал ‚ан ђузвельт, глава €мперской Ѓезопасности -
исполнительный директор, должен признатьсЯ, в результате временного
нерасположениЯ барона ђихтгофена. - Ћн выдал мне один из поклонов
вздернутой головой; его улыбка походила на солнце, прорвавшеесЯ сквозь
черную тучу. Ћн хлопнул менЯ по плечу и рассмеЯлсЯ. - Ќо между мною и
вами, мистер Љэрлон, формальности не обЯзательны. - Ћн посмотрел мне в
глаза, и его улыбка исчезла, хотЯ веселые блики еще горели. - ‚ы нужны
мне, Љэрлон, а Я нужен вам. Њежду нами, мы держим судьбы мира - или многих
миров - в своих руках. Ќо мне не все Ясно из того, что не входит прЯмо в
мои намерениЯ. - Ћн махнул рукой, указав мне на кресло, подошел к бару и
нацедил два бокала напитка, один из которых вручил мне, и сел за стол. -
Ћткуда начать? - произнес он. - Џредположим, Я начну с утверждениЯ, что
полковник ЃайЯрд ничего вам не сказал - что вы ни о чем не догадываетесь.
‚ыслушайте, в таком случае, и Я расскажу вам о кризисе, перед лицом
которого мы стоим, вы и Я.

- Љонтинуум многопорЯдковой реальности ЯвлЯетсЯ комплексной структурой,
ко в целЯх простоты мы можем рассматривать ее как свЯзку линий, тЯнущихсЯ
из удаленного прошлого в невообразимое будущее. ЉаждаЯ линиЯ - мир.
‚селеннаЯ со своей собственной бесконечностью пространства и звезд,
отделЯемаЯ от родственных миров непересекающимсЯ барьером энергии, которую
мы знаем как энтропию.
- Ќе пересекаемым он был до тысЯча восемьсот девЯносто седьмого года,
когда двое итальЯнских ученых Њассони и Љоничи наткнулись на принцип,
который изменил ход истории - биллионы историй. Ћни создали поле, в
котором энергиЯ нормального темпорального потока отклонЯлась таким
образом, который можно считать прЯмым углом к нормальному направлению.
Ћбъекты и индивиды, замкнутые в поле, двигались не вперед во времени, как
природа, а пересекаЯ линии альтернативной реальности. ‘ этого начала вырос
€мпериум - правительство, провозгласившее суверенитет над целой ‘етью
альтернативных миров. ‚аш мир - известный как ђаспад-€золированный ’ри -
одна из бесчисленных параллельных ‚селенных, каждаЯ из которых отличаетсЯ
от своих соседей бесконечно мало. Љак и этот мир, они лежат внутри
обширного района разрушениЯ, который мы зовем ђаспад, пустыни, созданной
несчастной ошибкой в ранних экспериментах с Њ-Љ принципом, повлекшей
предельное разрушение обширного комплекса миров, обращению их судьбы в
хаос, который вы, без сомнениЯ, видели, пересекаЯ этот район по пути сюда.
- ‘реди отношений, существующих меж параллельными линиЯми, есть такие,
что свЯзывают определенных индивидов, мистер Љэрлон. ‡адумайтесь на миг:
если два мира отличаютсЯ друг от друга только расположением двух песчинок
на плЯже - или двух молекул в песчинке, - из этого следует, что аналоги
индивидов будут существовать во всех таких мировых линиЯх, чьЯ дата общей
истории - дата, с которой родились их истории, - позже, чем дата рождениЯ
индивида данного вопроса. ‚аш случай, мистер Љэрлон, исключение - и этот
факт - ключ к проблеме. ‚аш мир - остров в ђаспаде, окруженный не
жизнеспособными параллельными мирами, а пустыней с полным отсутствием
нормальной жизни. ‚ы уникальны, мистер Љэрлон - что само по себе делает
существующую ситуацию Ядовитой.
- ќто дикое прилагательное, генерал, - сказал Я. - џ еще слушаю чтобы
понЯть, почему потопление моей лодки представлено, как дружественное
действие.
- Љак Я сказал, майор ђината сделал некоторое количество ошибок, но его
намерениЯ были мирными. Ћн работал здесь, со мной, с большим напрЯжением
много недель. —то касаетсЯ его миссии, рассудите сами, мистер Љэрлон: вы -
человек, обреченный на определенную роль в крупных делах, и что Я узнаю о
вас? Ќичего. Ђ времени мало. ќто было необходимо - неприЯтно, но абсолютно
необходимо - предложить вам тесты. џ приношу официальные извинениЯ по
поводу всех возможных щекотливых ситуаций - памЯтуЯ о вашем значении длЯ
настоЯщего противостоЯниЯ.
- ќто уравнивает нас.
‚ыражение лица ђузвельта на миг изменилось; эмоции кипели под мЯгким
фасадом, но он был не таким человеком, чтобы их показать.
- ‚ пропавших мирах ђаспада ваша семьЯ маЯчит как колосс, мистер
Љэрлон. ‘ейчас из всего этого могучего племени остались только вы. - …го
взглЯд встретилсЯ с моим. - ‘удьбы многих людей сгинули в холокосте
ђаспада, а человеческаЯ судьба - сила, равнаЯ эволюционному давлению самой
‚селенной. ‡апомните: необозримаЯ энергиЯ устраненных ђаспадом миров не
разрушаетсЯ, но вместо этого переливаетсЯ в оргию бесконечной
жизнеспособности, что характеризует ђаспад. ‘ейчас эта энергиЯ ищет
возможности переориентироватьсЯ, чтобы усилить давление на реальность.
…сли этой мощи не дать канала выхода, не направлЯть, не придавать форму -
наши миры будут поглощены раком ђаспада. Џризнаки надвигающейсЯ чумы
налицо! - Ћн махнул рукой на голубой с золотым королевский герб на стене
за собой. Ќа позолоте были зеленые пЯтна, а в углу образовалсЯ крошечный
нарост плесени. - ќтот шлем был отполирован сегоднЯ утром, мистер Љэрлон.
Ђ посмотрите на это. - Ћн указал на золотой шнур знаков различиЯ у себЯ на
воротнике, изъЯзвленный чернью. - € это! - Ћн подтолкнул через стол
переплетенную в кожу папку, на которой тисненый серебром королевский герб
пузырилсЯ от коррозии. - ќто символы - но символы, которые представлЯют
фиксированные параметры нашего космоса. € такие параметры эрозируют,
мистер Љэрлон! - Ћн отклонилсЯ назад, глаза его заблестели, голос
зазвенел. - …сли ничего не сделать сейчас, сразу, чтобы заново усилить
настоЯщую реальность, само существование ее, как мы знаем, обречено,
мистер Љэрлон.
- Ћлл райт, генерал, - сказал Я. - џ выслушал, понЯл не все, но увидел
достаточно за последние несколько часов, чтобы удержатьсЯ от соблазна
назвать вас сумасшедшим прЯмо в лицо. —то вы хотите от менЯ? —то вы ждете
от менЯ? —то Я должен сделать с поганками, растущими в коридорах?
Ћн встал и прошелсЯ вдоль комнаты, потом повернулсЯ, прошел обратно и
остановилсЯ передо мной.
- Њой план опасен; вы можете подумать, что он фантастичен, капитан
Љэрлон... - џ посмотрел на него вопросительно; он кивнул и улыбнулсЯ. - џ
приказал назначить вас в €мперскую ‘лужбу Ѓезопасности и причислить к
моему штату, - сказал он небрежно.
- ‘пасибо, генерал, - ответил Я, - но вы можете оставить иллюзии, так
как Я просто несостоЯтелен.
Њгновение он смотрел на менЯ вопросительно.
- Ќе надо никаких взЯток, - сказал он и выбрал толстую папку из стола.
- ќто уже подписано.
- Ќет, без определенного участиЯ с моей стороны, еще нет, - ответил Я.
- Љонечно, присЯга потребуетсЯ, - сказал он, - но это простаЯ
формальность...
- Џолагаю, она - символ, как вы говорите, генерал, ибо что правда, то
правда - Я штатский.
- Ћчень хорошо. - Ћн отбросил фантастическую комедию в сторону так, что
Я почувствовал, что это не так преднамеренно, как казалось. - Љак хотите.
‚озможно, что-то сказанное вам полковником ЃайЯрдом, создало у вас
предубеждение...
- Љстати, где сейчас ЃайЯрд? ‚ последний раз Я видел его с желудочными
коликами, причиненными чесоткой пальца майора ђинаты, лежавшего на курке.
- Џолковника ЃайЯрда ввели в заблуждение. …го намерениЯ, без сомнениЯ,
были добрыми, но он не был информирован. џ не удивлЯюсь, что у него
сформировалось ошибочное впечатление об этой операции на основании тех
немногих фактов, на которых он споткнулсЯ.
- Њне хотелось бы видеть его.
- ќто врЯд ли возможно в настоЯщее времЯ; он в госпитале. Ќо как бы то
ни было, Я не намереваюсь предпринимать никаких действий против него за
нарушение дисциплины, если это интересует вас. „о нынешнего днЯ у него был
великолепный послужной список, но на этой должности он просто
переусердствовал.
- ‚ы сказали что-то о сотрудничестве. —его же вы хотите от менЯ?
Ћн встал, обошел вокруг стола и хлопнул менЯ по плечу.
- €демте, капитан, - предложил он, - Я вам покажу. Љомната, куда он
привел менЯ, находилась в подвале, охранЯемаЯ тремЯ вооруженными
беломундирными часовыми. Ћдну ее стену до самой земли заполнЯл экран, на
котором мелькали точки и линии.
- ќто карта ‘ети, покрывающаЯ ареал в радиусе ста тысЯч ‘Ќ лет, -
поЯснил ђузвельт и нашел указатель, обозначенный красным светом точно в
центре. - ќто мироваЯ линиЯ €мпериума Ќоль-Ќоль. ‡десь, - он показал
другую светЯщуюсЯ точку не очень далеко, - ваша роднаЯ линиЯ, ђ-€ ’ри.
‡аметьте, что вокруг этих изолированных линий в обширном районе - ничего,
пустынЯ. ќто ђаспад, мистер Љэрлон. ‚ычислениЯ наших физиков говорЯт нам,
что вероЯтнаЯ несбалансированность, основаннаЯ на исходном катаклизме,
которую сформировал ђаспад каких-то семьдесЯт лет назад, сейчас ищет
равновесиЯ. ”антастические силы пойманы там в непрочном стазисе; энергиЯ
такого сорта генерирует реальность мгновение за мгновением, как нормальный
прогресс энтропии. Њне нет нужды говорить вам о непостижимой потенциальной
мощности этих сил. ‘читайте только, что каждое мгновение времени ‚селеннаЯ
разрушаетсЯ и воссоздаетсЯ - и там, в этом опустошенном районе, этот
процесс прерываетсЯ, блокированный, как забитый вулкан. Ќа протЯжении семи
десЯтков лет давление возрастало. ‘ейчас его больше нельзЯ отрицать.
‚еликий шторм вероЯтности бушует в центроидной точке ђаспада. ‘коро он
прожжет себе путь сюда. …сли мы не примем некоторые меры раньше, он сметет
наш мир - и все другие миры в обширном диапазоне. ќто будет опустошение,
которое превзойдет всЯкое воображение.
„аже сейчас волны вероЯтности движутсЯ снаружи из холокоста, что
приводит к результатам, которые видны каждому просто как намек на
предстоЯщее всесожжение.
Ћн опустил указку, глЯдЯ на менЯ долго и жестко.
- ‚аша судьба переплетаетсЯ с судьбой вашего мира, мистер Љэрлон, это
ваш рок. ‚аша историЯ - часть основы ткани реальности, которую мы знаем.
Њы должны овладеть этой нитью - и каждой другой нитью, о которой нам
известно, - и хоть они немногочисленны, попытатьсЯ соткать из них
жизнеспособную матрицу, в которой пойманнаЯ энергиЯ может иссЯкнуть.
“ менЯ было чувство, что он упрощает проблему, хотЯ даже так она была
слишком тЯжелой длЯ менЯ.
- Џродолжайте, генерал, - сказал Я. - џ пытаюсь на ощупь следовать за
вами.
- Ќаши жизни существуют не в вакууме, Љэрлон. “ нас есть прошлое,
корни, предшественники. „ействиЯ людей тысЯчу лет назад воздействуют на
наши жизни сегоднЯ так же, как и наши действиЯ сегоднЯ будут иметь отклик
там, в веках, что последуют за нами. –езарь, Ќаполеон, ѓитлер влиЯли на
свои времена и времена, что последуют. Ќо мы стоим у того порога, где сама
текстура существованиЯ напрЯгаетсЯ до точки разрыва. Њы совершаем то, что,
далеко вне ординарных измерений потенции ключевых индивидуальностей, будет
определЯть форму грЯдущего мира. Њы должны действовать немедленно,
решительно, точно. Њы не можем позволить ни слабости, ни ошибок.
- Њы выстроим что-нибудь, генерал. Џочему бы не перейти к сути.
Ћн нажал кнопку на панели, карта мигнула, и ее место занЯла другаЯ
диаграмма, представлЯющаЯ собой амебу розовых и красных линий,
извивающихсЯ и искривлЯющихсЯ над решеткой, усеЯнной светЯщимисЯ точками.
- ќто карта энергий закрытого уровнЯ ђаспада, - сказал ђузвельт. -
‡десь вы видите сдвигающиесЯ линии квантового разграничениЯ по мере того,
как они ищут возможности утвердитьсЯ при нормальном давлении, оказываемом
штормом вероЯтностей. ‚ каждой мировой линии, присоединЯющейсЯ к ђаспаду,
объективнаЯ реальность есть течение. Ћбъекты, люди, ландшафты сдвигаютсЯ,
менЯютсЯ времЯ от времени, день ото днЯ. Ќет нужды входить в детали, какой
пандемониум это производит. Џока мы чувствовали здесь эти эффекты меньше:
линиЯ Ќоль-Ќоль стабильнаЯ, прочно укоренившаЯсЯ в прошлой истории серией
мощных ключевых событий. ’о же самое верно и длЯ вашей линии ђ-€ ’ри. „лЯ
ђаспада поглощение этих линий повлечет уничтожение основ культурного
развитиЯ человечества столь же мощное, как было открытие огнЯ.
Ћн снова щелкнул выключателем, на этот раз выдав вид светЯщейсЯ
туманности, похожей на крупные планы поверхности солнца.
- ќто центр вероЯтностного шторма, мистер Љэрлон. Њы определили точку
его локации в мировой линии, что некогда была местом великой культуры.
€менно там можно найти ключ к кризису. џ предлагаю вам, мистер Љэрлон,
отправитьсЯ туда и найти этот ключ.
- ќто изрЯдно смахивает, на прыжок в глотку живого вулкана.
- „аннаЯ диаграмма представлЯет возмущение энергии вероЯтностей, -
сказал ђузвельт. - „лЯ наблюдателЯ на поверхности из самой Ђ-линии шторм
напрЯмую не виден. Ќенормальности, невозможности, уродства, смешение
законов природы, искажение реальности прЯмо у вас на глазах - да, но сама
бурЯ бушует на уровне энергий, определЯемаЯ лишь специализированными
инструментами. —еловек может пойти туда, мистер Љэрлон; опасности с
которыми он встретитсЯ, будут неописуемы, но, возможно не непреодолимы.
- Џопав туда, что?
- ѓде-то в этой линии существует ключевой объект, артефакт, столь
неразрешимо вплетенный в прошлое и будущее этой линии, и квант, который он
контролирует, таков, что главные линии вероЯтностей должны пройти сквозь
него тем путем, каким линии магнитных сил текут через полюса. џ предлагаю
найти и идентифицировать этот объект, и переместить его на безопасное
место.
- ‚алЯйте дальше, - сказал Я. - ђазберитесь с остальным.
- —то еще тут можно сказать, мистер Љэрлон? - ђузвельт вновь подарил
мне солнечную улыбку, и в его глазах поЯвилсЯ тот опасный блеск, что
присущ человеку, любЯщему опасности. - џ хочу, чтобы вы были со мной. Њне
бы хотелось, чтобы вы, то есть силы, которые вы представлЯете, были на
моей стороне.
- —то заставлЯет вас думать, что Я соглашусь пойти?
- џ прошу вас пойти - Я не могу, не должен пытатьсЯ принудить вас. ќто
было бы хуже, чем просто бесполезно. Ќо, вспоминаЯ величие вашей линии, Я
верю, что вы знаете, в чем ваш долг.
- ќто еще и мой долг?
- џ думаю, да, Љэрлон. - Ћн поднЯлсЯ и снова одарил менЯ улыбкой. ќто
был человек, которого Я должен был либо любить, либо ненавидеть; среднего
не дано. - ‚ам нет необходимости принимать решение прЯмо сейчас, - мЯгко
сказал он. - џ распорЯдилсЯ о комнате длЯ вас в моих апартаментах.
Ћтдохните ночь, затем мы снова поговорим. - …го взглЯд скользнул по моему
свитеру и джинсам и остановилсЯ на ноже, торчащем из-за поЯса. - џ должен
попросить вас оставить это... э... оружие у менЯ, - произнес он. -
’ехнически, вы находитесь под так называемым ђЂ„ - рутинным арестом длЯ
допроса. Ќет смысла говорить о причине беседы.
- џ оставлю его себе, - заЯвил Я непонЯтно почему. ‚ его распорЯжении
была целаЯ армиЯ, чтобы отобрать у менЯ все, что ему захочетсЯ.
ѓенерал нахмурилсЯ и наклонилсЯ вперед. ‘ейчас в его глазах был легкий,
контролируемый гнев.
- Ѓудьте достаточно любезны избежать неприЯтностей, положив нож на мой
стол, - сказал он. џ мотнул головой.
- ќто сентиментальный довесок ко мне, генерал. џ так долго носил его,
что буду чувствовать себЯ голым без него.
…го глаза поймали взглЯд, как электронный прицел, затем он расслабилсЯ
и улыбнулсЯ.
- ‹адно, оставлЯйте. Ђ сейчас пойдите и подумайте над тем, что вам
сказано. џ надеюсь, к завтрашнему дню вы решите сделать, как Я прошу.

Љомната, куда они менЯ поместили, была маловата длЯ дипломатического
приема, но в других отношениЯх список голосованиЯ за нее был бы заполнен
одними "да". Љогда мой "эскорт" удалилсЯ, Я сунулсЯ в гардеробную,
способную удовлетворить даже бродвейскую звезду, клозет, в котором могли
бы спать шестеро и еще осталось бы место длЯ игры в покер всю ночь
напролет, ткнул пальцем постель, похожую на олимпийский ковер длЯ борьбы,
с кисточками. ќто было намного причудливей, чем в моем обычном стиле, но у
менЯ возникла мысль, что выспатьсЯ на ней Я смогу.
џ принЯл душ в ванной, полной золотых кранов и розового мрамора, надел
свежую одежду, что была выложена длЯ менЯ, после чего поЯвилсЯ официант с
тележкой, загруженной фазанами на просвечивающем китайском фарфоре, вином
и чашками бумажной толщины. Џока Я все это заглатывал, Я думал о том, что
узнал от ђузвельта. ЏоверхностнаЯ часть - историЯ о параллельных мирах и
катастрофе, нависшей над нами, если он и Я что-нибудь не сделают с этим -
это все равно; так же верно, как и нездорово. џ не понимал этого и никогда
бы не понЯл - но здесь, вокруг менЯ это было очевидно. Ѓыла и другаЯ часть
общего представлениЯ, что беспокоила менЯ.
Ћднажды, когда времЯ тЯжело повисло на моих руках в читальном зале с
плоской крышей, Я провел некоторое времЯ, изучаЯ теорию игр. ЌастоЯщаЯ
ситуациЯ, кажетсЯ, поддавалась ее анализу в свете того, что Я узнал тогда.
ђузвельт попробовал три гамбита: первый, когда он освободил менЯ от
поручениЯ; второй, когда попыталсЯ получить мое согласие идти с ним на
операцию в ђаспаде вслепую; и третий, когда попыталсЯ разделить менЯ и мой
нож. џ противилсЯ всем трем ходам больше инстинктивно, чем следуЯ логике
или плану.
џ подошел к окну и посмотрел вниз на стену и булыжную мостовую улицы.
Ѓольшие деревьЯ бросали рисунок тени на полосы травы и цветочные клумбы, а
широкие тротуары были полны хорошеньких женщин и мужчин в Ярких формах с
плюмажами из конских хвостов, с пуговицами, сверкавшими под солнцем. ‡а
парком находились магазины с Ярко освещенными витринами, полные плюша и
различных товаров, кафе с открытыми террасами, тентами и столиками, с
запахом свежесваренного кофе и свежевыпеченного хлеба. Ћткуда-то с эстрады
можно было слышать звуки оркестра, играющего вальс типа штраусовских, но Я
никогда не слышал его там, откуда пришел.
џ гадал, что сейчас делает ЃайЯрд и что он сказал бы о подобном
развитии событий. џ принЯл его за влиЯтельное лицо в основном из-за того,
что он выхватил менЯ из моей лодки как раз перед тем, как Я собиралсЯ
начать долгое плавание. Ќо если ђузвельт сказал правду, если всЯ эта штука
была подстроена, только чтобы проверить мою реакцию, прежде чем толкнуть
менЯ на ключевую роль в потрЯсающих миры событиЯх...
‚ этом случае Я должен рассказать ђузвельту обо всем, что видел в
ато-ѓайЯр. Њожет быть, в этом был некий ключ длЯ того, кто знал, как им
воспользоватьсЯ. €ли злоупотребить им.
ЃайЯрду было известно намного больше о ситуации, чем мне; и он не
доверЯл ђинате или его шефу. џ хотел бы, чтобы полковник прислушалсЯ к
тону ђузвельта и выдал мне другую сторону истории.
—то мне сейчас было нужно, так это информациЯ о ђузвельте, о ЃайЯрде, о
том, что происходит, и просто обо всем; информациЯ о моем месте во всем
этом - а также назначение старого куска стали с магической способностью
указывать на другие старые стальные куски.
џ подошел к двери и с облегчением обнаружил, что она открыта, страж в
белой с золотом форме стоЯл навытЯжку в дальнем конце прохода. Ћн
направилсЯ в мою сторону, но Я дал ему отмашку, и он вернулсЯ к своему
посту. џ не был под арестом в буквальном смысле слова, но они приглЯдывали
за мной. џ начал закрывать дверь - и услышал пронзительный звук, похожий
на ржание недорезанной лошади, из комнаты рЯдом с моей. —асовой рванул
сверкающий хромом автомат из полированной стойки и перешел на бег. џ
сделал два прыжка к двери, откуда донессЯ вопль, дернул ручку, отступил
назад и пинком открыл ее. Њоему взору предстал белый червЯк размерам с
пожарный шланг, обернувшийсЯ кольцами, как боа-констриктор, вокруг
изломанного человеческого тела.

ќто был старик с багровым лицом и седыми волосами, выпученными глазами
и вывалившимсЯ Языком. џ держал сломанный меч в руке, не помнЯ, когда
вытащил его. €м Я прорезал это, как сыр, и отделенный конец начал хлестать
все вокруг, расплескиваЯ дурно пахнущую жидкость. —то-то загрохотало над
моим ухом, как пушка, и ломоть червЯ разлетелсЯ. „есЯтифутовый кусок
шлепнулсЯ на пол, автомат прогрохотал еще раз, и тот взлетел в воздух,
хлеща все, пока Я рубил другую петлю, завивающуюсЯ вокруг конца, как
зачарованнаЯ змеЯ. ’еперь существовали, уже четыре куска этой штуки, а еще
больше выливалось из двери ванной. џ услышал щелчок осечки и ругань
охранника. џ прорубил себе дорогу к нему, но было слишком поздно. Ћн был
завернут, как мумиЯ, а его голова находилась под таким углом, который
означал, что тот закончил службы в своем нынешнем послужном списке.
€з перехода доносились вопли, звуки бегущих ног и выстрелы. џ прорезал
себе путь сквозь комнату в ванную. †адеитово-зеленый мрамор был полон
червЯ, просачивающегосЯ сквозь канализационные трубы. џ расчистил себе
дорогу обратно сквозь шлепающиесЯ куски прЯмо в холл. ’о, что было там,
было страшнее червЯ и казалось массой сырого мЯса, громоздЯщегосЯ вверх по
лестничному проходу на полпути по коридору. „вое мужчин стрелЯли в него,
но это, казалось, ничего не значило длЯ него. џ подбежал к нему сверху,
отхватил ломоть, и масса резинообразного вещества откатилась, брызнув
розовой кровью. •олоднаЯ сталь ему не нравилась.
- Ѓерите ножи и мечи, - завопил Я. - ‚ы терЯете времЯ, стрелЯЯ из
пулевого оружиЯ!
ЏузыристаЯ масса вдоль холла была довольно далеко, чтобы наполовину
закрыть дверь. џ ворвалсЯ внутрь и мельком увидел женщину, стоЯщую там,
прежде чем эта штука хлынула ключом и блокировала отверстие. џ отсек с
полдюжины хороших ломтей, чтобы ампутировать массу в двери, но и здесь
опоздал. ‚се, что Я смог увидеть от девушки - это пара ног в домашних
туфельках, торчащих из-под твари, как у безалаберного механика из-под
скользЯщего катка.
‘зади, в холле, Я увидел ђузвельта в его жилете и с зубами, обнаженными
в подобии ухмылки, отбивающегосЯ от твари двуручным мечом. “видев менЯ, он
завопил:
- Љэрлон, ко мне!
‹юди в формах с церемониальными короткими мечами старались как могли,
но именно ђузвельт отбивал тварь назад. Ћно сгрудилось в форму "кармана",
и он углубилсЯ в него, в то времЯ как остаток этой штуки взгромоздилсЯ по
бокам, окружаЯ его. џ ударил слева, отрубив ломоть размером с шотландского
пони как раз тогда, когда другаЯ сторона сложилась внутрь, почти поймав
его. ђузвельт всадил в это меч, а Я прокосил ход сквозь это и остановилсЯ
спиной к нему. Њне показалось, что он пытаетсЯ прорезать себе дорогу к
двери, котораЯ была закрыта на две трети и начинала прогибатьсЯ. Њы
очистили ее, при этом обнаружив дюжину людей, работающих мечами на внешнем
периметре, которые они стащили откуда-то со стен. Њы были по лодыжки в
жидкой розовой крови, котораЯ вытекала из каждого пореза, сделанного нами.
џ почувствовал запах дыма, оглЯнулсЯ и увидел пару пожарников в защитных
костюмах, поднимающихсЯ по лестнице с большой паЯльной лампой.
’варь отплывала от них, чернела и дрожала. ‚ следующую минуту или две
все кончилось. џ посмотрел на ђузвельта сквозь дым и вонь, мимо него вдоль
по коридору, забрызганному до потолка и вонЯвшего, как бойнЯ.
- Џрекрасно, - произнес Я, обнаруживаЯ, что шатаюсь, будто только что
пробежал милю за четыре минуты. - —то это было?
ђузвельт усмехнулсЯ мне, тЯжело дыша, на его лице была кровь. Ќо что
самое невероЯтное, он выглЯдел как человек, который собиралсЯ пошутить.
- ђезвились час с четвертью, - произнес он. - ЏоздравлЯю вас, капитан.
‚ы действовали со мной на пару, удар к удару. Ќемногие способны на такое.
ќто было хвастовство, но оно каким-то образом звучало не вызывающе, а
очень естественно.
- ‚ы не ответили на мой вопрос, генерал! - сказал Я. …го глаза
скользнули мимо менЯ, устремившись к бесформенной груде, распростершейсЯ
по голубому восточному ковру.
- Џо правде говорЯ, Я и сам не знаю, - ответил он. - ќто была наихудшаЯ
атака изо всех, до сих пор со мной случавшихсЯ.
Џериодичность распада сокращаетсЯ до девЯносто одного часа, и
интенсивность возрастает логарифмически. ЉажетсЯ, это не животное, в
нормальном смысле этого слова - просто масса мЯса, дико растущаЯ.
- —то за мЯсо, - пробурчал Я. - Џри виде его моЯ кожа покрылась
мурашками.
- —еловеческое мЯсо, мистер Љорлэн, - ответил он.
- џ еще не уверен на счет всего этого, генерал, - кивнул Я, - но если
это именно то, с чем вы боретесь, то Я с вами.
Ћн улыбнулсЯ мне, протЯнул руку и схватил мою ладонь хваткой
камнедробилки.
- ‘ вами за спиной...
- ђЯдом с вами, - прервал его Я. Ћн кивнул, продолжаЯ улыбатьсЯ.
- Џусть рЯдом. Њожет быть, мы еще сможем господствовать.
‘ледующую пару ночей Я немного поспал, а когда не был занЯт ломкой
костей с мастером борьбы без оружиЯ по имени ‹инд, слушал лекции по
полевым операциЯм и дремал с гипномагнитофоном, пристегнутым к моему
черепу, который до отказа набивал менЯ основными датами истории ђаспада.
ђЯдом со мной было еще несколько стажеров. Ћдной из них была красиваЯ
девушка восточного типа из Ђ-линии, где китайцы заселили Ђмерику в девЯтом
веке и встретили римлЯн, направлЯвшихсЯ вверх по Њиссисипи в тысЯча
семьсот семьдесЯт шестом году. Ћна направлЯлась в то место, где орда
регрессировавших, матриархальных монголов готовилась пронестись по
феодальной …вропе. ЉажетсЯ, она подгонЯет себЯ под список особенностей длЯ
инкарнации богини —у-Љи, наподобие небесной ѓоспожи „раконов. € большой
угольно-черный мужчина с пылающим взглЯдом - возможно, из-за нержавеющего
штифта у него в носу - был призван из ‡улусской Ђфриканской €мперии, чтобы
помочь реорганизовать сопротивление "корней травы", культ убийц-самоубийц,
чтобы убивать каждого десЯтого из черных рабов в линии, где греки развили
науки дохристианской эпохи и использовали их длЯ захвата известного мира
до того, как их постигла стагнациЯ. џ встречал коллегу, который был
классическим примером австралийского бушмена, - но по его линии племЯ
возвеличилось на родной земле. “ него было трудное времЯ, пока он не
научилсЯ не морщить свой плоский нос при странных запахах, но он был
джентльменом и обращалсЯ с нами, как с равными.
‚ течение недели Я пыталсЯ несколько раз увидеть ЃайЯрда, но ђузвельт
всЯкий раз отказывал мне, говорЯ, что полковник болен, что у него началась
пневмониЯ, как это бывает часто, когда чуточку понервничаешь, что он в
кислородной палате и посетители к нему не допускаютсЯ.
Ќаконец наступил день, когда генерал спустилсЯ вниз и полчаса наблюдал,
как ‹инд пытаетсЯ поставить менЯ на уши; но Я был удачливее, и вместо
этого перебросил его самого.
- ‚ы готовы, - сказал ђузвельт. - Њы отправлЯемсЯ в полночь.
‚окзал ‘ети был гигантским, Ярко освещенным помещением с полированным
белым полом, размеченным оранжевыми линиЯми, с рЯдами челноков, стоЯщих
между ними. ’ам находились маленькие одноместные разведчики и большие на
двадцать два пассажира транспортники, какие-то голые, функционального вида
коробки, несколько причудливых разработок длЯ Ћчень ‚ажных Џерсон,
некоторые бронированные, некоторые перестроенные под грузовые фургоны или
машины срочной психологической помощи. ‘тоЯл спокойный высокого тона звук
и постоЯнный шум и грохот от перемещениЯ воздуха при прибытии и отбытии
челноков. џ никогда не видел ничего подобного раньше, но все это было
знакомо по сеансам гипномагнитофона.
’ехники, в белых халатах колдовали над машинами, стоЯ у маленьких
пультов, расположенных вдоль Ячеек. ‚ дальнем конце помещениЯ Я увидел
группу людей в костюмах, похожих на испанских конкистадоров, и другую
группу в пуританском черном.
- ‡ащитнаЯ окраска, - заметил ђузвельт. - Ќаши агенты всегда пытаютсЯ
гармонировать с фоном. ‚ нашем случае маскарад необЯзателен. ’ам, куда мы
собираемсЯ, насколько Я знаю, разумной жизни не осталось.
’ехники приладили на нас костюмы - старомодное летное обмундирование с
мЯгкими водолазными шлемами, проверили нас с минимумом формальностей, и
мы, пристегнувшись, закрыли люк. ђузвельт посмотрел на менЯ сбоку и,
поднЯв большой палец, дал знак:
- ѓотов?
- ќто ваше шоу, генерал, - ответил Я.
Ћн кивнул и перебросил рычаги управлениЯ. ‚озник воющий гул, исчез
наружный свет; стены и крыша задрожали и скрылись. Њы торчали в двух футах
над свободным участком земли, полным сорнЯков, и выдували пыль в открытое
небо.

Њного мы не говорили, пересекаЯ ђаспад, сопровождаемые "блип-блип"
трассера, настроенного на цель. џ наблюдал, как испепеленный ландшафт плыл
мимо, пока ђузвельт управлЯлсЯ с пЯтьюдесЯтью циферблатами сразу и
корректировал времЯ от времени отметки по причинам, в которых Я не мог
разбиратьсЯ.
Љакое-то времЯ мы неслись над равниной дрожащих скал, где дымок вилсЯ
из фумарол и вулканического конуса, отбрасывающего на небо красное сиЯние.
‡атем поЯвилсЯ океан маслЯнистой, пенистой жидкости, гладь которой
нарушалась медленными пенистыми волнами. € снова землЯ: пепельно-чернаЯ, с
бледными Языками пламени, облизывавшими ее, пока не стало коалесцировать в
порах лавы, тускло-красной, пузырЯщейсЯ и щербатой. ‚се это времЯ тучи под
луной никуда не двигались.
‹ава потемнела, затвердела и обернулась пыльной равниной; поЯвилась
зелень, странные приземистые деревьЯ выскочили кучками по два-три.
ђазрослись лозы, среди некоторых виднелись руины. ‚ поле зрениЯ поЯвилсЯ
ломоть скалы, покрытый сверху корнЯми пЯтидесЯтифутового одуванчика с
колючками вдоль всего стеблЯ.
- “же близко, - сказал ђузвельт. - ќто шоссе, ведущее в город
”онреврольта.
Ћн подправил курс, чтобы поместить нас над старой дорогой, выходЯщей из
кошмарных джунглей между упавшими стенами и ржавыми стальными
конструкциЯми, что служили подставками длЯ жгутов из плоти, что сплелись с
бородавчатыми лианами, у которых были листьЯ, как сгнившаЯ канва,
изгибающимисЯ над переросшими гроздьЯми слепых голов грызунов, как свЯзки
фруктов. “ них не было глаз, но множество зубов, разместившихсЯ в пазухах
листьев растений, нЯнчивших их.
‹ес открылсЯ, поредел. ‚ысокие, цвета охры и ржавчины, зданиЯ замаЯчили
по обе стороны, как в храме в джунглЯх ћкатана. ѓрибы росли на граните и
мраморе, раковой на вид коррозией заросли бронзовые статуи богов и богинь.
‹ес отступил, выставлЯЯ напоказ мощную площадь и гору мраморных обломков,
черепицы и стекла за рЯдом стофутовых колонн, оплетенных лианами.
Ќесколько бесцветных пЯтен скрылись во мраморе; широкий изгиб площади
на минуту выровнЯлсЯ. ”онтан в центре слилсЯ в первоначальную форму, не
хватало только головы русалки посередине. ‡атем раздалось резкое
"би-биип", и на панели поЯвилсЯ Янтарный огонек. Њы прибыли в зеницу
вероЯтностного шторма.
ђузвельт повесил на шею Ящик с инструментами и проверил шкалы на нем.
- ‚ы и Я войдем в историю как первые люди, кто когда-либо ставил ногу в
ђаспад, - сказал он, - а если сделаем что-либо плохо, допустим мельчайшую
ошибку - будем и последними. Ћдна ошибка здесь может заставить кувыркатьсЯ
весь наш космос.
- „овольно мило, - ответил Я. - ’олько один вопрос: как мы узнаем, что
может быть ошибкой?
- ‘ледуйте своему инстинкту, мистер Љэрлон, - сказал ђузвельт, одариваЯ
менЯ улыбкой, котораЯ, казалось, была перегружена каким-то неопределенным
значением.
Ћткрыв дверцу наружу, мы вошли в кошмарную фантазию. Џовсюду
громоздились высокие зданиЯ на фоне неба с разорванными клочьЯми облаков
под желтой луной. Ѓлижайшее здание было из полированного резного розового
камнЯ, откуда свисали гигантские лианы, отбрасывающие черные тени. €з
зданиЯ вниз, к дорожке, окаймленной гигантскими дубами, на которых росли
зеленые орхидеи, вели белые мраморные ступеньки. ‚ ветвЯх, аркой
нависающих над мощеной улицей, пели пронзительно окрашенные птицы. € за
этим островком сомнительного порЯдка маЯчили джунгли, как осаждающаЯ
армиЯ.
- €зумительно, - произнес ђузвельт тихим голосом. - Џочти нетронут,
Љэрлон, - почти такой же, как и в дни его славы! ќто ‹етний дворец, а там
Љафедральный и ЂкадемиЯ €скусств... …ще стоЯт среди кровавой бойни!
- ’рудно поверить, что мы в центре шторма, - сказал Я. - ’ут спокойно,
как на кладбище.
- ‡десь умерла мощнаЯ цивилизациЯ - ответил ђузвельт. - ’ак, где мы
стоим, триумфально маршировали армии с королЯми во главе. Џо этой улице в
экипажах разъезжали прекраснейшие женщины вселенной. ‡десь поднЯлись до
своих высочайших вершин искусство и культура, чтобы быть низвергнутыми в
абсолютные глубины. ‚немлите, Љэрлон, великолепие, навсегда утерЯнное.
- Ќо сейчас Я настроен найти то, за чем мы пришли.
- ‘овершенно верно, - сказал ђузвельт неожиданно резким тоном, проверил
шкалы, прикрепленные к его запЯстью, и откинул свой шлем. - ‚оздух в
порЯдке.
џ попробовал его. Ћн был горЯчим, влажным, как в теплице ночью. ‘тоЯл
ровный фон звуков: шуршание и скрип листьев, потрескивание и трение
стеблей, вьющихсЯ на ветру, кудахтанье, стоны, шипение, вой, блеЯнье
голосов животных, как будто мы находились в самом центре величайшего в
мире зоопарка, все обитатели которого видели дурные сны. —ерепичное
покрытие под нашими ногами было расколото и шаталось, но вполне проходимо.
Џобеги лишайников, толстые, как запЯстьЯ, змеились через него, и лунный
свет блестел на иглах, как poinards, что щетинилсЯ среди них.
- —тобы защитить челнок, Я поставил его на осциллЯторную цепь, что
будет препЯтствовать его переходу в фазу идентификации с любой Ђ-линией, -
заметил ђузвельт. - Љогда мы будем готовы отбыть, Я смогу вызвать его
дистанционным управлением.
џ наблюдал, как машина замерцала и скрылась из вида с ударом
вторгшегосЯ в ее объем воздуха. Љак только мы тронулись с места, что-то
начало двигатьсЯ среди зелени, и тварь вроде волосатой змеи протЯнулась во
всю длину над упавшим древесным суком, зевнув над ним собачьей головой.
‘перва Я подумал, что у нее нет ног, но потом обнаружил дюжину их со всех
сторон, вырастающих из десЯтифутового тела под случайными углами. ‹иана
зашипела и напала на нее, пасти щелкнули, и еще десЯть футов тела
хлопнулось в поле зрениЯ с дополнительными головами, кусающими все сразу.
‹иана сделала еще несколько витков вокруг червеобразного тела и запищала.
ѓде-то завыла кошка, подлесок затрещал, и ‚ой перешел в визг.
- Ќе пользуйтесь ружьем без крайней необходимости, - предупредил
ђузвельт. - ‚зЯть здесь жизнь - любую жизнь - значит вмешатьсЯ в
управление вероЯтностью. „аже слабейшее изменение может интерферировать
сигнал вызова челнока.
“лицу пересекала арка, наверху почти потерЯвшаЯсЯ под грузом поганок
величиной с корыто, хотЯ резные фигуры и цветы на вершине еще были видны.
ђузвельт снова проконсультировалсЯ со своими шкалами.
- Ќам следует двигатьсЯ к Љоролевским Ђрхивам, - сказал он. - ќто
впереди.
ЃоковаЯ улица смотрела фасадами на стену листьев, бывшую когда-то
парком. Ќа нашей стороне стоЯл монументальный фасад с фестонами
оборвавшихсЯ лиан. ‚ некоторых окнах еще держались стекла, но большаЯ
часть их была слепа, как глаза, страдающие зеленой катарактой. ’ам, где
были двери, зиЯл пролом в экране лиан.
- ќтим входом что-то пользуетсЯ, - заметил Я. - —то-то размером с
риноцероса.
- ’ем не менее, именно туда мы и должны войти, - сказал ђузвельт и
протолкнулсЯ сквозь экран вЯлой, в желтых пЯтнах листвы размером с
гарнизонный флаг.
‘квозь дорожку мха на полу была протоптана тропинка, где виднелась
черепица. Њы шли по ней футов пЯтьдесЯт до тупика. - ђузвельт выгрузил
фонарь и заиграл им по стене нетронутых лиан.
- Њы должны прорватьсЯ сквозь это.
Ћн изменил настройку лазера, луч сгустилсЯ до глубокой красноты и
прорезал спутанную поросль. —ерез полминуты был вырезан достаточно большой
ход, чтобы пролезть.
ђузвельт прицепил лазер к поЯсу и вошел первым. џ последовал за ним и
услышал такой рык, будто потревожили бенгальского тигра в его логове. џ
быстро протиснулсЯ, схватил свое оружие и увидел низкие стены, черную
лужайку, фонтан с водой, залитый лунным светом. ђузвельт стоЯл спиной к
резному Ќептуну, глЯдЯ на что-то прЯмо-таки из книги волшебных сказок:
длинное кошачье тело, гривастаЯ шеЯ, клюв, как у орла - если у орлов есть
клювы двух футов длиной. Ќоги от середины вниз покрывала чешуЯ, и
кончались они когтЯми - большими клешнЯми на потрескавшемсЯ грунте. ќто
был грифон, полулев-полуорел, которые сошлись на убийстве.
џ завопил и выстрелил поверх, чтобы отвлечь тварь. ’а встала на дыбы,
затанцевала вокруг на задних ногах и, повернувшись ко мне, бросила вниз на
менЯ взглЯд с красной головы за клювом. ѓлаза были размером с походный
котелок, три концентрических окружности вокруг желтых радужек. ‚нешний
круг был чешуйчатым - радужного серебра. Ѓолее темные чешуйки бежали назад
по морде и заканчивались там, где начиналась белаЯ грива. ђаздвоенный
черный Язык мелькал, как змеЯ, меж половинок острого, как нож, клюва. џ
заметил все это за пару тех секунд, пока пЯтилсЯ назад и гадал, что же
ђузвельт назвал бы крайним случаем.
- “держитесь от выстрелов, - крикнул тот. - Ћн приручен!
џ начал было спрашивать его, какое у него представление о дикости,
когда увидел, что он имел в виду. ‚округ груди твари шла упрЯжь, почти
спрЯтаннаЯ под гривой. ‘еребрЯные украшениЯ висели на черной коже, бренча
при движении.
Њежду тем оно опускалось на все четыре лапы меньше, чем в десЯти футах
от менЯ, издало вопль, перешедший в вой, и село на задние лапы.
…го дрессировка была хорошей; в следующие полусекунды Я чуть не был
сдут выдохом из его раскрывшейсЯ пасти, что вполне могло бы случитьсЯ,
поскольку только теперь его хозЯин вышел из тени.

џ довольно пристально смотрел на змеесобаку, и грифон тоже задержал мое
внимание; но все это была сущаЯ безделица по сравнению с тем, на что Я
смотрел сейчас.
ќто была длинноногаЯ девушка с высокой полной грудью, с белой мраморной
кожей и с волосами цвета темной меди, окаймлЯвшими лицо, какие мы видим во
сне, улыбающиесЯ и потерЯнные навсегда, а мы просыпаемсЯ с болью в душе.
…е одежда представлЯла собой ветхую обмотку из белого газового материала,
свисающего над бедрами, и что-то типа мокрой хлопчатобумажной ткани,
колышущейсЯ, когда она двигалась. „евушка подошла прЯмо к твари, загнавшей
менЯ в угол, и сказала:
- Џосторонись-ка, ‚роделикс! Џлохо приветствуешь гостей! ’варь опустила
голову и завизжала, как переросший щенок. „евушка оттолкнула чудовище в
сторону и посмотрела на менЯ темно-голубыми глазами, блестевшими в лунном
свете. џ знал их по своим снам.
- ‚ы мужчина? - спросила она. - €ли бог? - ’он ее показывал, что оба
варианта были равно приемлемы. џ сказал ей, и девушка кивнула.
- џ рада. џ смертнаЯ женщина. - Ћна смотрела на подошедшего к нам
ђузвельта, который отвесил ей придворный поклон и улыбку. - Ђ вы бог? -
спросила она его.
- ’олько человек, дорогаЯ, - ответил он. - Џитер ђузвельт, к вашим
услугам, а это ђичард Љэрлон.
Ћна улыбнулась ему, а Я ощутил странное чувство, что каким-то образом
упустил что-то резкое и ценное.
- Ђ Я €ронель, Џитер, - сказала она.
- ‚ы здесь живете одна? - поинтересовалсЯ ђузвельт.
- Ћ нет, со мной ‚роделикс. - Ћна провела рукой по гладкой изогнутой
шее кошмарного животного. - “ менЯ есть и другие друзьЯ, а сейчас - двое
новых! - Ћна схватила руку ђузвельта, затем мою и улыбнулась нам,
поворачиваЯсь от одного к другому, и мы ухмыльнулись в ответ.
- ђасскажите мне о других, э, ваших друзьЯх, €ронель, - попросил
ђузвельт мЯгким отцовским тоном, который он культивировал по отношению к
ней.
- Љонечно, Џитер! ‡десь есть ђонизпель - ‘калолаз, —ааз - Џодземный
житель, Ђрнк - Љолющий - и много других!
- ‚се животные?
„евушка задумалась над этим.
- Ѓольшей частью, - ответила она, - за исключением —ааза, Я думаю. Ќо
вы скоро встретите их. Ћ, как они будут рады, что вы пришли. - Ћна
остановилась, как будто что-то вспомнила. - ’олько Я не уверена, что будет
доволен ‘тарый ѓарф.
- Љак давно вы живете здесь? - хотел знать ђузвельт.
- Љак? ‚сегда. - Ћна казалась удивленной глупым вопросам.
- ѓде ваши родители?
- —то такое родители?
- ‹юди, которые вырастили вас, учили говорить, одеватьсЯ... так мило...
- Ќу... новаЯ мысль, Џитер! „олжен ли кто-либо учить разговаривать, как
Я учу Ђрнуа плести свои сети над ’емными Њестами. - Ћна тронула мЯгкие
складки своей одежды. - —то касаетсЯ моего одеЯниЯ - оно сделано длЯ менЯ
Ђрнком, конечно. - „евушка посмотрела на нейлоновый костюм ђузвельта,
дотронулась до моего рукава. - џ должна показать вашу ткацкую работу
Ђрнку; это-то будет длЯ него задачка - сделать такой материал, как ваш. -
Ћна засмеЯлась, обрадованнаЯ этой идеей.
- ђазве здесь нет других людей, как вы и мы? - не унималсЯ ђузвельт.
- Њы тоже не похожи! - засмеЯлась она. - ‚ы выше менЯ, ваши волосы
короче, плечи шире и грудь ваша плоскаЯ - не как у менЯ. - Ћна потрогала
свое тело, пробежала пальцами по стройной талии, как будто хотела ощутить
различиЯ кончиками пальцев.
- Њы мужчины, - поЯснил ђузвельт с легкой улыбкой, - а вы - женщина.
…сть здесь другие люди того или другого пола? ќто, казалось, озадачило ее.
- Ќет, никого, - ответила она.
- —то вы едите? Љак храните тепло зимой?
- Ќу, —ааз приносит мне кореньЯ, которые достает глубоко из-под земли,
ђонизпель знает, где раньше всего спеет виноград и дыни. € когда падает
белизна, Я живу за дверьми, а окна заплетает Ђрнк своим тончайшим
плетением, чтобы задерживать холод. ’ем временем ‚роделикс заскулил, и,
пока девушка гладила его, ђузвельт близко подступил ко мне.
- Њожем мы поверить этой бедной туземной девушке, что она живет
одна-одинешенька, как сказала? ќто возможно?
- ЉажетсЯ, это так и есть. Џо каким-то причинам здесь, на крохотном
пЯтачке земли, ђаспад оставил просвет. ‚ы говорили, это "зарница" шторма.
‚ "зените" урагана стоит мертвый штиль.
“лыбающаЯсЯ €ронель снова оказалась возле нас.
- Џошли, - сказала она. - ‘ейчас Я покажу вам свои игрушки! Ћна
отбуксировала нас через вымощенную плитами дорожку между ухоженными
клумбами, где черные и золотые грибные шлЯпки росли между розами и
маргаритками. Њы прошли в арку и через засыпанный черепицей холл, вверх по
ступенькам поднЯлись в широкий затененный коридор, который в двадцати
футах был блокирован упавшей мебелью; но та часть, что оставалась
свободной, была тщательно выметена. €ронель открыла дверь в комнату с
глубоким черным ковром и высокими окнами без стекол с занавесЯми из той же
газовой ткани, что и ее одежда. ’ам стоЯла высокаЯ кровать с белым
шелковым покрывалом, отделанным золотой нитью. €ронель наклонилась к
большому Ящику с резной крышкой, открыла его и вынула оттуда кусок алой
ткани.
- ђазве не красиво? - спросила она и накинула его поперек тела.
џ должен был согласитьсЯ, что это красиво. Ћна вынула сундучок поменьше
и высыпала на трЯпки золотые вещи. џ встал на колено, собираЯ их, и
обнаружил, что ковер был слоем гладкого мха, такого же черного, как
бархат.
- € эти! - Ћна разбросала среди золота драгоценные камни, которые
сверкали как огонь. - Ђ это самые любимые мои сокровища! - сказала она и
разложила вокруг Ярко окрашенные морские ракушки. - ’еперь мы должны
собрать их и собрать в кучу. - „евушка рассмеЯлась. - ђазве это не
прекраснаЯ игра?
ђузвельт подобрал большой квадратный рубин с врезанным в него крестом.
- ѓде вы взЯли это? - …го голос был раздражающе резок, глаза пристально
смотрели в глаза девушки.
- ‚ Љрасивом Њесте, - ответила она, казалось, не замечаЯ изменениЯ
тембра. - ’ам много еще, но эти Я люблю больше.
- Џокажите мне! - рЯвкнул он.
- Џолегче, генерал, - сказал Я. - Њы сначала поиграем в игру юной леди,
в потом в вашу.
Ќа миг его глаза впились в менЯ; затем он расслабилсЯ, улыбнулсЯ и
рассмеЯлсЯ вслух. Џосле этого он опустилсЯ на колени и начал собирать
ракушки, складываЯ их аккуратной кучей.
Ћна повела нас вниз на широкую, залитую лунным светом улицу, почти
перекрытую лозами. ‚роделикс шагал рЯдом с ней, издаваЯ шипЯщие звуки и
действуЯ с повышенной нервозностью, когда мы подходили к упавшим зданиЯм
на дальней стороне.
- Ѓедное животное вспоминает ‚осьминогое и Љлыкастое, - сказала
€ронель, - напугавших его до того, как он их убил.
Ћна указала на высокое здание, оплывшее и обуглившеесЯ, ютившеесЯ среди
баррикад щебнЯ.
- ‚роделикс не любит, когда Я хожу туда - но вместе с вами ничто не
сможет быть нам опасным.
- ѓосударственный Њузей, - сказал ђузвельт и посмотрел на прибор,
пристегнутый к внутренней стороне своего запЯстьЯ, но если тот и сказал
ему что-либо, то генерал не перевел.
Њы прошли через заросший сорнЯком вход, пересекли холл, устланный и
"облицованный" виноградом, и поднЯлись по широкой изогнутой лестнице на
второй этаж, оказавшийсЯ в более приличном состоЯнии. ’ам стоЯли Ящики
витрин со стеклЯнными крышками, запыленными и нетронутыми. Ќа стенах
висели старые картины, с которых вниз из тени листвы пристально смотрели
запЯтнанные сыростью лица в странных брыжжах и шлемах с плюмажами, но их
жесткое выражение казалось больше испуганным, чем встревоженным.
ЏродолжаЯ идти, мы попали в следующую комнату, где на разлагающихсЯ
манекенах с пустыми, пугающими лицами висели ранее искусно выполненные
костюмы с сапогами по колено и с изъеденной молью отделкой из тигровой
шкуры. ‚доль стен были выставлены обтрепанные полковые знамена,
причудливые седла, копьЯ, дуэльные пистолеты и ручного изготовлениЯ
мушкеты - все задрапированные паутиной.
- ‘ейчас вы должны закрыть глаза, - сказала €ронель, берЯ нас за руки.
…е пальцы были тонкими, холодными и мЯгкими.
‚зглЯнув на нас и убедившись, что мы последовали ее инструкциЯм,
девушка повела нас вверх на три ступеньки, затем через этаж вокруг
препЯтствий и снова вниз. џ уже начал удивлЯтьсЯ длительности этой
буффонады слепцов, когда она остановилась и произнесла:
- Ћткрывайте глаза!
‹унный свет падал сквозь окно витражного стекла на серый каменный пол,
ведущий к алтарю с тонкими колоннами, золотыми капителЯми, серебрЯными
подсвечниками. ’ам лежал реликварий в серебрЯной оправе.
Џеред алтарем стоЯл каменный саркофаг с высеченной фигурой крестоносца
на нем в полном вооружении, с руками, сложенными на рукоЯти меча, что
лежал на груди, как крест.
- ЌравитсЯ вам мое Љрасивое Њесто? - спросила €ронель бесцветным
голосом.
- Љонечно, оно мне очень нравитсЯ, - мЯгко ответил ђузвельт.
- Ќо вы покажете мне, где нашли камни-печатки?
- ‡десь.
€ронель повернулась к окованному медью сундуку, стоЯщему на деревЯнной
подставке слева. ђузвельт поднЯл крышку. ЊЯгкий свет замерцал на кольцах,
браслетах и брошах - сорочий клад безделушек. €ронель поднЯла цепь из
мЯгких золотых колец, подержала перед собой, положила обратно и взЯла
тоненькую серебрЯную цепочку с подвешенным аметистом.
- ќто симпатичнее, - сказала она. - Ђ ты думаешь не так, Џитер?
- Њного приЯтнее, моЯ дорогаЯ. - …го глаза передвинулись за нее,
пробежали по деталЯм маленькой часовни и вернулись к шкале на запЯстье. Ћн
шагнул к алтарю, но €ронель тревожно вскрикнула и схватила его за руку.
- Џитер - нет! ’ы не должен подходить ближе! Ћн подарил ей улыбку,
котораЯ была скорее угрюмой, чем успокаивающей.
- ‚се в порЯдке, - сказал он ровным тоном, отмахиваЯсь от ее руки. - џ
хотел лишь взглЯнуть на это.
- Џитер, вы не должны! …сли вы вторгнетесь туда, произойдет плохое!
ђазве ты не можешь чувствовать это в самом воздухе?
Ќе слушаЯ ее, он сделал еще один шаг - и остановилсЯ. ѓде-то вдали
что-то загрохотало, заколебалсЯ пол, и кусок стекла в окне пошел
трещинами. џ шагнул к нему.
- ‚ы здесь гость, - сказал Я. - ‚озможно, было бы лучше, если бы вы
играли по правилам этого дома.
Ћн бросил на менЯ острый взглЯд, подобный гарпуну.
- џ сам решу это, - сказал он и сделал еще один шаг. џ схватил его за
руку. Ѓыло похоже, что Я держалсЯ за дубовый поручень. Ћн напрЯгсЯ, чтобы
освободитьсЯ, а Я - чтобы удержать его. Љазалось, никто из нас не
выиграет.
- „евушка сказала "нет", генерал, - напомнил Я, - следовательно, у нее
есть причины.
- ‚ернитесь к здравому смыслу, Љэрлон! - холодно заЯвил ђузвельт. -
‚спомните, что мы пришли искать!
- ‚ы сами говорили, что равновесие сбалансировано очень деликатно, - не
унималсЯ Я. - „ействуйте медленнее, пока вы не знаете, что делаете.
ђокот повторилсЯ, но на этот раз ближе. џ почувствовал, что пол под
моими ногами движетсЯ. ѓрифон вонзил когти в пол и заорал. ‚скрикнула и
€ронель. Ћткуда-то сверху до менЯ донессЯ звук, и Я поднЯл голову как раз
вовремЯ, чтобы увидеть падающий на менЯ камень размером с сейф. џ нырнул в
сторону; удар был похож на столкновение двух локомотивов, осколки скалы
разлетелись шрапнелью. ђузвельт развернулсЯ и побежал к алтарю. ѓрифон
зашипел и рванулсЯ, чтобы ударить его, но €ронель прикрикнула, и животное,
скорчившись, вернулось назад. ђузвельт пробежал мимо него. џ хотел
присоединитьсЯ к нему, но между нами рухнул мраморный пилЯстр. Џол
вспучивалсЯ подобно желе, и на нем, как капли воды на горЯчей сковородке,
плЯсали "ломаный камень" фрагменты мозаики с потолка, цветное стекло,
железные решетки и обломки статуй. ђузвельт вбежал в самую гущу этого;
камни падали вокруг него подобно бомбам. Ћдин из маленьких камней ударил
генерала по плечу, но он, качаЯсь, осталсЯ на ногах, пытаЯсь дотЯнутьсЯ до
алтарЯ. Ћн был в шести футах от цели, когда купол над ним треснул и пошел
вниз. Ћдна из колонн упала и, смЯв его, отбросила на десЯть футов.
ѓрохот замирал вдали. Ќесколько заблудших камешков в тишине зацокали по
полу. ѓенерал, скорчившись в пыли, лежал тихо, как сломаннаЯ кукла.
€ронель опустилась на колени рЯдом с ђузвельтом и дотронулась до его
лица.
- Ћн мертв? - прошептала она.
џ оглЯдел его сверху. ‚ черепе ђузвельта была отвратительнаЯ дыра.
„ыхание поверхностное и частое, но пульс твердый.
- “ него сквернаЯ рана, - сказал Я, - но он пока еще не мертв. ‘
помощью €ронель Я поднЯл генерала на спину и перенес его назад, в ее
спальню, положив в темноте на постель.

Ѓыла кромешнаЯ ночь. €ронель спала головой на постели ђузвельта. Љогда
Я разбудил ее, она улыбнулась мне.
- Ћн еще живет, ђичард, - сказала девушка.
џ снова проверил его пульс. Ћн был еще здесь, но дыхание было
поверхностным и прерывистым. џ дотронулсЯ до его раны во впадине над
глазом.
- џ должен попытатьсЯ что-нибудь сделать, - сказал Я. - “ тебЯ есть
способ разводить огонь?
- ђонизиель боитсЯ огнЯ, - сказала она, - но он мне принесет его.
џ осмотрел рану. ’ам был один главный осколок с несколькими более
мелкими кусочками. €ронель вернулась с мелким медным подносом, на котором
пылали угольки. џ не задавал вопросов, просто добавил немного дерева к
углЯм и, получив открытое пламЯ, простерилизовал на нем лезвие своего
ножа.
џ сделал насечку поперек раны, пересек ее другой и отогнул назад
лоскуток кожи. €ронель вступила, как тренированнаЯ медсестра, следЯ за
каждым шагом, понимаЯ менЯ без слов. Џока она держала надрез открытым, Я
использовал крючок из проволоки, простерилизованный на огне, чтобы поднЯть
большой осколок на его место, затем попробовал сделать это с другими.
‚скоре закончил операцию, закрыл рану, и он все еще дышал.
Ћна тоже закончила и села рЯдом с ним, глЯдЯ ему в лицо. џ нашел угол и
заснул.
ЏроснулсЯ Я от света, падавшего мне в лицо. €ронель была рЯдом, ее лицо
было бледным, как камеЯ.
- ђичард, Я боюсь за Џитера.
џ встал и подошел к нему. Ћн лежал в постели на спине. …го глаза были
закрыты и запали, лицо обтЯнуто, как после пытки, кожа стЯнулась к
ротовому отверстию, хрип проходил меж стиснутыми зубами, а руки бегали по
покрывалу.
- Ќет... - выталкивал он слова. - Ќикогда... согну колено-лучше...
вечное разрушение... - …го голос перешел в шепот.
џ приложил пальцы к его шее. Ћн был горЯч, как свежевыкованный чугун.
ђана у него на лбу опухла и воспалилась.
- Љ сожалению, - сказал Я, - нам нужны лекарства, которых у нас нет.
- ђичард, - сказала девушка, - —ааз говорит, что мы должны принести
Џитера к нему.
џ взглЯнул на нее. …е глаза были большими и темными, волосы -
искрасно-черными, влажный локон лежал на белой коже.
- Њы не должны трогать его.
- Ќо —ааз не может попасть сюда, ђичард.
џ посмотрел на ђузвельта. ‚ медицине Я много не смыслю, но мне
приходилось видеть умирающих, поэтому Я поднЯл его. „евушка прокладывала
дорогу вниз сквозь темные залы, среди черных лиан, упавших статуй наружу,
в аромат ночи.
‚ центре заполненного сорнЯками сада в сухом фонтане прыгали каменные
русалки. €ронель потЯнула в сторону ветвь с листьЯми от скрюченного
дерева, проросшего сквозь трещину в бассейне, и обнажила отверстие.
Љаменные ступеньки вели вниз под небольшим углом в аромат грибницы и сырой
глины. €ронель вела. ‚ помещении на дне она сверкнула моим фонарем на
прогнувшиесЯ полки, загруженные пыльными винными бутылками. “ дальнего
конца в стене был пролом, как гигантскаЯ крысинаЯ нора. Ћттуда тек запах,
как из обезьЯнника в зоопарке.
€ронель, кажетсЯ, к этому привыкла. Ћна подошла к отверстию и позвала:
- —ааз, это Я, €ронель. € ђичард, мой друг. Њы принесли Џитера!
Ћттуда донессЯ звук, как будто вдали перемалывали друг друга валуны под
землей. €ронель повернулась ко мне.
- —ааз говорит, что мы можем внести его.
џ вошел в отверстие и начал спускатьсЯ; это был туннель с ровными
стенками. Ћн извивалсЯ, углублЯлсЯ, кончаЯсь сложной стеной шишковатой
сырой кожи, блокировавшей туннель. €ронель направила свет на стену, и Я
увидел, что это было лицо с широким крючковатым носом, запавшими веками,
которые поднЯлись, чтобы показать блестЯщие глаза размером с баскетбольный
мЯч, только шести футов в диаметре. Џод стать глазам были волосы на щеках,
грубые, как шерсть мамонта, и наклонный сморщенный лоб. ’ам, где не было
волос, кожа была черной, чешуйчатой и морщинистой, как зад носорога. Џод
пурпурными краЯми губ виднелись концы, обломанных зубов размером с
могильный камень торговца. ђот открылсЯ, и загрохотал голос.
- Ћн говорит, положите его сюда, вниз, - перевела €ронель. џ сделал,
как она просила, и теперь ђузвельт лежал смертельно бледный, похожий на
труп.
ѓлазищи чудовища блуждали по его телу. €з огромного рта выпЯтилсЯ Язык,
похожий на розовое перовое одеЯло, проверил воздух и ушел обратно.
- ќтот заставил подвигать скалы? - Њощный голос на этот раз прогудел
Ясно - или, может быть, Я научилсЯ понимать речь землетрЯсениЯ.
- Ћн не знал, —ааз, дорогой, - умолЯющим тоном сказала €ронель. - Ћн не
хотел повредить.
- Љамень ранил менЯ, - сказал —ааз, поворачиваЯ свою гигантскую скулу
так, что в поле зрениЯ поЯвилсЯ край черной, запекшейсЯ раны, достаточно
большой, чтобы вложить руку.
- Ѓедный —ааз - это очень сильно тебЯ ранило?
- Ќе очень, €ронель. - ‹ицо вернулось на место, поднЯлось, и слеза, что
могла бы наполнить чайную ложку, растеклась внизу по кожистому лицу. - Ќе
волнуйсЯ из-за —ааза, €ронель. ‘ —аазом все в порЯдке.
- Ђ ты можешь помочь Џитеру?
ЌевероЯтные глаза снова повернулись, уставившись на бессознательное
тело, веки пошли вниз, наполовину скрыв глаза подобно сморщенным кожаным
заслонкам.
- џ попытаюсь, - прогрохотало чудовище. - џ чувствую место ранениЯ...
там. ЏлохаЯ, плохаЯ рана... но не из тех, что убьет Џитера. Ќет, там есть
что-то что давит - там и там! Ќо Я вытолкну... вытолкну... их снова... -
…го голос перешел в бормотание, похожее на потрескивание краев ледника при
весеннем таЯнии.
ђузвельт шевельнулсЯ, издал невнЯтный звук. €ронель положила руку на
его лоб. џ держал свет и видел, как на его лицо медленно возвращаютсЯ
краски. Ћн вздохнул, без перерыва задвигал руками, затем снова затих. …го
дыхание стало легче.
- Ђ-х-х-х, - простонал —ааз. - Џлохое все еще там, €ронель! џ нащупал
его, но чувствую, как еще шевелитсЯ дурное! ‹учше Я убью его сейчас...
- Ќет, —ааз! - €ронель бросилась к ђузвельту, наполовину прикрыв его. -
’ы не должен!..
- џ чувствую что-то там, внутри него, - сказал —ааз. - ’о, что
заставлЯет менЯ пугатьсЯ!
- Ћн только человек, —ааз - он сам это сказал. Љак ђичард! ‘кажи ему,
ђичард! - €ронель схватила менЯ за руку. - ‘кажи —аазу, что Џитер наш
друг!
- Љакого рода дурные вещи вы чувствуете внутри него, —ааз? - спросил Я
гигантское лицо.
Ћн повернул на менЯ свои китовые глаза.
- Љогда камни падают, Я их чувствую, - сказал он. - Љогда Я потЯнулсЯ
внутрь его - почувствовал их снова. ’ам бродЯт черные вещи, ђичард,
притаЯсь в красных кавернах спЯщего мозга. Ћн может похоронить в земле
весь этот мир в угоду образу, которой хранит там тайно.
- “ себЯ дома он значительный человек, - сказал Я. - Ћн пришел
попытатьсЯ спасти свой мир. Ћн сделал ошибку, и это его почти убило. џ не
думаю, что сейчас он может чем-то причинить вред.
—ааз застонал.
- џ узнал его во сне, когда спал здесь, под землей. Џочему он пришел,
ђичард? € почему ты? €бо тебЯ Я тоже видел во сне, двигающегосЯ сквозь
Яркий, бесконечный рисунок мира. ђок навис над нашими головами и над его.
Ќо Я не знаю, чей рок сильнее. - Ћн снова застонал. - џ боюсь его, ђичард,
но ради блага €ронель отпускаю на волю его судьбу. ‘ейчас забирайте его от
менЯ. …го мозг взбудоражен, и боль от этого тревожит раны в моем сердце!
џ поднЯл ђузвельта и понес его обратно сквозь вонючий туннель наверх, в
комнату €ронель.
Љогда она разбудила менЯ, Я увидел дольку золотой дыни на золотом блюде
и гроздьЯ красного винограда, каждаЯ Ягодка которого была величиной со
сливу.
- ђузвельту стало лучше, - сказала она.
џ встал и подошел посмотреть на него, лежащего на спине и все еще без
сознаниЯ. Ќа мой взглЯд, различий в том, как он выглЯдел, не было, но
температура, пульс и дыхание, казались нормальными. ‚озможно, Я был лучшим
нейрохирургом, чем думал.
€ронель взЯла менЯ на экскурсию по своему королевству: более низкие
этажи зданиЯ, где она спала, сад, остатки улицы, которую потрЯсло
землетрЯсение. Џри свете раннего утра, просачивающегосЯ сквозь листьЯ, его
перекрывающие, улица обрела какую-то странную молчаливую красоту. €ронель
вела менЯ за руку, показываЯ маленькие картины цветов, растущих в
сокровенных местах, чистый пруд в бассейне, что, должно быть, когда-то был
прекрасным фонтаном; вела менЯ туда, где лежали разбросанными в буйной
траве красивые камни - фрагменты алебастровых статуй.
Њы спускались по расколотым мраморным ступенЯм под гигантское старое
дерево и купались в черном пруду; влезали на разрушенную башню и смотрели
через филигранно вырезанное окно на вид других башен, разбросанных среди
джунглей. ‚ечером мы сидели на скамейке в саду и слушали гуканье, скрипы и
шипение ночных существ, что подкрадывались к самой границе сада. €ногда
она рассказывала, щебеча, о друзьЯх и играх; в другой раз - пела странные
короткие немелодичные песни. Ђ иногда она просто улыбалась, радуЯсь жизни,
как цветок.
“ менЯ было множество вопросов, которые Я хотел бы задать, но не
задавал. Ћна была похожа на спЯщего ребенка; Я не хотел будить ее. ќтой
ночью она пришла в мою постель спать и спала со мной, как дитЯ.
Џрошел второй день, и ђузвельт проснулсЯ. Џодарив нам слабую улыбку, он
снова ушел в сон. Ћн бодрствовал и на следующий день. Љазалось, он был
самим собой. Ћн притворЯлсЯ, что не сохранил воспоминаний о чем бы то ни
было с того времени, когда мы встретили девушку.
Ћн быстро шел на поправку. Ќа четвертый день, на обратном пути из
экспедиции к краю джунглей, где Я собирал фрукты, Я услышал злой вой - это
был ‚роделик, как будто он сошел с ума.
џ уронил красные и желтые манго и помчалсЯ к воротам. ‚ десЯти футах
внутри сада Я нашел грифона, распростертого рЯдом с дельфиньим фонтаном, с
тремЯ дырами в теле. Ћн стонал, пыталсЯ поднЯтьсЯ, но упал назад, мертвый,
с разинутым клювом. џ бегом пересек парк и, поднЯвшись по ступенЯм,
крикнул €ронель. Ћтвета не было. —то-то издало мЯгкий звук сзади менЯ. џ
повернулсЯ, как раз чтобы увидеть ђузвельта, выходЯщего из тени с
нерв-автоматом, нацеленным на мою голову.
- €звините, Љэрлон, - сказал он, - но другого выхода нет. - Ћн нажал на
курок, и мир поплыл у менЯ в глазах.
џ лежал на спине, мне снилось, что ђузвельт склонилсЯ надо мной. …го
лицо было худым, с впалыми щеками, и рана над глазом выпирала, как большое
X, нарисованное губной помадой. ѓолос доходил из какого-то далекого, как
звезды, места, но мир снова был длЯ менЯ Ясным.
- ‚ставайте на ноги, Љэрлон. џ парализовал ваши волевые центры, но вы
можете менЯ слышать. Њы должны выполнить долг.
џ почувствовал, что встаю на ноги. Љазалось, они находЯтсЯ в милЯх от
моей головы, котораЯ плавала одна-одинешенька в разрЯженном слое воздуха
высоко над облаками, дрейфующими как раз на пределе зрениЯ. ђуки мои были
свЯзаны впереди.
- ’ак-то, - сказал ђузвельт.
Ћн вышел из сада на разрушенную улицу, пройдЯ мимо мЯгкого мертвого
чудовища, лежащего на мостовой. ‚ моей голове звучал гудЯщий шум, а свет
был странным, как будто развивалось затмение. Њы вошли в музей, поднЯлись
по ступенькам, заваленным штукатуркой и поломанными светильниками, прошли
в большой холл, где были разбросаны манекены в латах, похожие на
поверженных пленников. ‚ часовню солнце проникало сквозь разбитые окна
отдельными пЯтнами. Ђлтарь еще держалсЯ, а над ним были развалины золотого
купола.
‚ воздухе было ощущение, будто мир - тетива лука, натЯнутаЯ до точки
надлома.
- €ди впереди, - приказал ђузвельт.
џ прокладывал путь через обломки, перешагнул сломанный саркофаг, смел
сгнившие лохмотьЯ бархатного покрова и остановилсЯ перед алтарем.
- ‚озьми Ящик, - снова приказал ђузвельт.
џ поднЯл Ящик одеревеневшими руками. Ћн был тЯжел, и его поверхность
звенела, как будто сквозь него шел электрический ток. џ чувствовал этот
ток даже своими подошвами. Џодо мной вибрировал пол, вокруг стоЯл гул,
похожий на отдаленный гром. Ќа лице ђузвельта было жесткое напрЯженное
выражение, обнажающее зубы, которое вовсе не напоминало улыбку.
- „айте его мне, - сказал он.
‚ то времЯ, как Я передавал Ящик ему в руки, рокот стал громче.
- Ќу и ну, сами небеса почтили присутствием наше представление, -
заметил он, и это прозвучало так, будто он так и думал. - Ќо мы получили
то, что хотели, и пора удалЯтьсЯ.
Ћн повернул к выходу, и Я последовал за ним. ‘екциЯ изогнутой стены
утонула перед нами, развалившись в нескольких футах от нас. Љогда мы
добрались до двери, крыша пошла за нами вниз, а на лестнице Я
почувствовал, как под моей ногой рушатсЯ камни. Ќо они продержались, пока
мы не спустились в холл, и только тогда за кувыркались вниз.
‘наружи, на улице, было море волнующихсЯ обломков. ‡дание через дорогу
осело, накренилось и упало на площадь. Њы перепрыгнули вспученные плиты
мостовой, которые опрокидывались, топЯ друг друга, как льдины в половодье.
“пало дерево и потащило за собой клубок спутавшихсЯ лоз, а за ним в
джунглЯх взметнулось вверх что-то массивное, как многоквартирный дом,
чтобы упасть.
- –ентроид вероЯтностного шторма движетсЯ за нами, - крикнул ђузвельт.
- ќто успех, Љэрлон, если мы сможем достичь челнока прежде, чем этот
анклав антивероЯтности с хлопнетсЯ! „ержитесь поближе ко мне!
Њы бежали, а вокруг нас распадалсЯ мир.
Ќа полЯне, где мы оставили в полуфазе челнок, ђузвельт вынул
сигнализатор, прикрепленный к его поЯсу.
џ видел что-то, движущеесЯ меж деревьев прЯмо над ним, но не сделал
попытки сказать что-либо.
€з-под потока листьев размером с палатку высвободилсЯ паук с большим,
как ванна, телом, толстыми мохнатыми ногами, фасетчатыми глазами размером
с суповую тарелку. Ћн выметнул застывшую на лету нить, насторожив и
подготовив пару клешней с переднего конца.
- Ќет, ђонизпель! - раздалсЯ голос €ронель откуда-то сзади нас, и
паукообразнаЯ тварь застыла как раз на то мгновение, в которое ђузвельт
вытЯнул ружье и выстрелил залпом мини-пуль в волосатое брюхо в десЯти
футах над ним. ’варь упала, его восемь ног подломились. €ронель вскрикнула
и бросилась к ней, а ђузвельт всаживал пулю за пулей в умирающую тварь.
Џосле этого он прыгнул мимо девушки, ударом отшвырнув ее в сторону, нажал
кнопку вызова на сигнализаторе. џ ощутил движение воздуха вокруг себЯ,
увидел, как все потускнело, словно перед грозой. Џорыв ветра взвихрил
листьЯ, и челнок попал в идентичность, низкий, черный, угрожающего вида.
- Љэрлон, входи! - заорал ђузвельт.
‡емлЯ дрогнула подо мной, когда Я пробежал мимо плачущей девушки и
выпотрошенного паука. ‘лева от менЯ затрещали и разлетелись джунгли; землЯ
вздыбилась и расступилась. ‚ поле зрениЯ, щурЯсь от света, поднЯлась
голова —ааза. …го взглЯд метнулсЯ к девушке, рот открылсЯ в реве Ярости.
ђузвельт перевел ружье вверх и выстрелил в гигантское лицо, разметываЯ в
стороны клочьЯ мЯса. —ернаЯ кровь хлынула из кратера ран, - —ааз взревел в
агонии. џ мгновенно оказалсЯ внутри челнока, ђузвельт влетел следом за мой
и захлопнул люк. ‡атем он достал наручники и приковал менЯ к
горизонтальному сиденью. ќкран засветилсЯ розовым, потом проЯснилсЯ,
показываЯ внешнее окружение. —ааз силой вырвал свои плечи из земли, и его
гигантские искривленные руки с расщепившимисЯ черными ногтЯми, похожие на
большой ковш угольного комбайна, на ощупь нашли девушку. Ћн дотронулсЯ до
нее одним пальцем, после чего гигантскаЯ голова обмЯкла. ђузвельт бросил
вперед переключатель двигателЯ, и сцена поплыла, как воск на солнце, когда
джунгли сомкнулись над скульптурной группой в саду €ронель.

џ выплыл из дурмана наркотического сна и увидел солнечный свет раннего
утра, сиЯющий сквозь шторм открытого окна. ѓолова болела, как треснутаЯ
наковальнЯ. ђузвельт сидел в парчовом кресле рЯдом с моей кроватью, одетый
в фантастическое обмундирование, выглЯдевшее на нем тем не менее довольно
естественно: короткаЯ свободнаЯ блуза с меховым воротником, тугие кюлоты,
шлепанцы с помпонами из драгоценных камней, большаЯ золотаЯ цепь на груди
и повсюду драгоценности, прикрепленные к рукавам и сверкающие на пальцах.
Ћн сказал "„оброе утро" самым любезным тоном и подал мне чашку кофе.
- Њы прошли трудное времЯ, но все позади, - продолжил он. - џ сожалею о
том, что вынужден был сделать, Љэрлон, но у менЯ не было выбора. € мы
преуспели, вы и Я. ‘ейчас победа и все плоды ее - в ваших руках.
Ћн произнес все это низким голосом, но его черные глаза сиЯли. џ
попробовал кофе. Ћн был горЯчим и крепким, но моей голове ничем не помог.
- ‚ы понимаете, не так ли? - Ћн смотрел мне в глаза. - ‚еликаЯ новаЯ
судьба обретает форму - как длЯ вас, так и длЯ менЯ. „умайте об этом,
Љэрлон! Љто не желал овладеть всей печальной схемой вещей в целом и
похоронить ее как можно ближе к своему сердечному желанию? Ќу, мы сделали
это-вместе! €з пепла прошлого мира поднимаетсЯ новый мир - мир, в котором
наши судьбы высЯтсЯ, как колоссы, среди безликой толпы! Њир, который
должен существовать, Љэрлон, мир мощи и славы, какого еще не было -
распростерсЯ у ваших ног, как ковер! Њы повернули назад часы судьбы,
вернули историю на курс, который казалсЯ обреченным навеки!
- Ђ как насчет девушки? - спросил Я.
- €звините, она была тенью в полуночном мире. Ђ вы, боюсь, были
околдованы ее чарами. џ делал то, что должен. џ бы взЯл ее с собой, но это
было невозможно. ’кань, которую Я тку, слишком хрупка на этой стадии,
чтобы поддержать перенос ключевой фигуры из периферийной Ђ-линии.
- Ќе знаю, что вы делаете, ђузвельт, - сказал Я, - но, что бы это ни
было, цена слишком велика.
- Ћднажды вы поймете, Љэрлон. €з всего человеческого племени вы лучше
всех поймете менЯ, потому что из всех миллионов пешек на доске вы один мне
ровнЯ; ваша судьба, как и моЯ, переплетаетсЯ с той, что существует в этом
новом мире, обретающем форму.
- ‚ычеркните менЯ, генерал, - сказал Я. - џ не хочу принимать участие в
ваших операциЯх. …сли вы скажете, где мои штаны, Я сейчас же уйду.
ђузвельт трЯхнул головой и чуть-чуть улыбнулсЯ.
- Љэрлон, не говорите чепухи! €меете вы представление, где находитесь?
џ встал, шатаЯсь, и, подойдЯ к окну, посмотрел вниз на газоны и клумбы,
казавшиесЯ почти знакомыми.
- ќто мироваЯ линиЯ, весьма удаленнаЯ от беспорЯдка ђаспада, - говорил
ђузвельт, пока Я надевал свободную куртку и узкие штаны, предложенные мне.
- …го общаЯ с нашей историческаЯ дата - 1199 год. Њы в городе ‹ондрес,
столице провинции ЌоваЯ ЌормандиЯ, автономного герцогства французского,
королЯ ‹уи-Ђвгуста. ‡десь затеваютсЯ великие дела, Љэрлон. ЊЯтежники
угрожают власти императора, лоЯлисты обвинЯютсЯ в государственной измене,
и ‹уи ждет за проливом, готовый высадить войска в •арвиче, „увре и
Ќьюкасле, если понадобитсЯ. Њалейшее движение грозит разразитьсЯ войной.
ќто то, что мы должны предотвратить.
- Ђ что вам в этом, генерал?
- џ известен здесь; Я завоевал доверие и ‚иктора ѓаронна, и главных
участников мЯтежной фракции. ЊоЯ надежда - предупредить кровопролитие,
стабилизировать ситуацию. ‚ерно установленнаЯ Ђ-линиЯ неизбежно должна
содержать обильную энергию, которую Я аккумулирую здесь. ‚спомните, что Я
говорил вам о ключевых объектах, ключевых линиЯх. ЌоваЯ ЌормандиЯ
становитсЯ сейчас ключевой линией своего вероЯтностного континуума с
помощью артефакта, который мы принесли сюда. € с подъемом новой главной
линии взойдет и наша звезда!
- € где же вступаю Я?
- „есЯть дней назад герцог ђичард пал мертвым на публичной церемонии на
виду у всего населениЯ. “битый, как говорЯт. ЊЯтежники обвинили лоЯлистов
в устранении реального лидера британцев; лоЯлисты в ответ обвинЯли
мЯтежников в убийстве человека, которого они рассматривали не более, чем
вассала французского королЯ. ЌапрЯжение достигло критического уровнЯ;
оно-должно быть снЯто.
- џ так и не услышал ничего, что просветило бы менЯ.
- ќто совершенно очевидно, - сказал ђузвельт. - Љак Џлантагенет по
рождению и воспитанию, вы выступаете в роли герцога ‹ондреса.
- ‚ы сошли с ума, генерал, - сказал Я ему.
- Ќет ничего проще, - сказал он, махнув рукой. - Ќикто не может
отрицать, что вы смотритесь как участник; вы достаточно похожи на
покойного герцога, чтобы быть его братом. Љак бы то ни было, мы представим
вас в роли более отдаленного родственника, тайно выросшего к северу от
шотландской границы. ‚аше поЯвление удовлетворит наиболее фанатичных
мЯтежников, и вы, конечно, сделаете соответствующие открытиЯ, вызывающие
поступки, чтобы удовлетворить эту клику. Ѓолее конкретно" вас нанимают на
диалог с вице-королем ѓаронном, имеЯ целью облегчить кризис и восстановить
гражданский порЯдок.
- € что заставит менЯ сделать все это?
- ќто драма самой жизни - и вы часть ее с момента рождениЯ и до того.
‚ы, подобно мне, наследник мощной династии. ‚се, чем вы могли бы быть -
то, что вашими аналогами, близкими к вам, могло быть сделано - все
обширные взаимозависимости времени и истории каждого деЯниЯ этих великих
кланов, провалившиесЯ в расцвете их силы - все эти прерванные вероЯтности
энергии должны найти свое выражение в вас - и в мире, который вы помогаете
создать?
- Ђ как насчет моего собственного мира?
- ЌоваЯ головнаЯ линиЯ будет над континуумом, - просто ответил
ђузвельт. - Џри повторном упрочении, которое сопровождает его
стабильность, меньшими линиЯми необходимо пожертвовать. €мпериум и ђаспад
- изолированные линии и пойдут вниз. Ќо это не вопрос длЯ вас - и длЯ
менЯ, мистер Љэрлон. Ќаши судьбы лежат где-то в другом месте.
- ‚ы все рассчитали, - сказал Я, - но тут есть лишь одно слабое место.
- Љакое?
- џ не играю.
ђузвельт посмотрел, насупившись.
- Џойми менЯ, Љэрлон, Я хотел иметь вас добровольным союзником; но,
хотите вы того или нет, вы поможете мне.
- ‚ы блефуете, ђузвельт. ‚ам нужна ходЯчаЯ, разговаривающаЯ кукла, а не
человек с проволокой на запЯстье. Ћн сделал жест нетерпениЯ.
- ѓоворю вам, что сожалею об этом, и о необходимости накачать вас
снотворным, чтобы перенести вас сюда. Ќо Я проделал бы это снова, десЯть
тысЯч раз, если это будет единственный путь! ‘тараЯ €мпериЯ должна
поднЯтьсЯ вновь! Њы не обсуждаем "если", Љэрлон, мы обсуждаем "как".
Џримите этот вызов, и будет невообразимо блестЯщее положение длЯ вас
нынешнего. Ћтвергните менЯ - и вы пойдете как труп ходЯчий сквозь то, что
могло бы стать вашим триумфом. —его вы хотите, Љэрлон? Џочета или гнилых
лохмотьев? ‚еличиЯ или нищеты?
- ‚ы тщательно разработали свою версию, генерал, но от этого она не
стала мне понЯтней.
- ЊЯтежники сильны, - неохотно произнес ђузвельт. - Ќа их стороне сила,
если верны слухи. Ћни могут овладеть противником в любой момент, когда
только захотЯт. …динственный недостаток, - отсутствие лидера. Ћни будут
гонЯтьсЯ за вами, Љэрлон, - но вместо того, чтобы привести их к победе, вы
охладите их революционную лихорадку. Џотому что, если они поднимутсЯ и
выбросЯт вон французов, результатом будет ответвление от главной линии.
‘емьсот лет стабильной истории будут сотрЯсены, создаваЯ целый новый
спектр вероЯтности. Њне нет нужды детализировать эффект, который это будет
иметь длЯ моих планов в Ќовой Ќормандии! џ улыбнулсЯ улыбкой, которой не
чувствовал.
- ‚ы в затруднительном положении, ђузвельт, не так ли? ‚ы нуждаетесь во
мне - и не только длЯ того, чтобы нести копье в третьем акте какого-то
фарса, чтобы надуть местных. ‡ачем? —то за причина, настоЯщаЯ причина,
заставила вас одурманить менЯ в этой вашей параноидальной фантастической
системе?
- џ говорил вам! Њы свЯзаны, вы и Я, на всем протЯжении прошлых
коридоров времени, в каждом мире в пределах тысЯчи лет общей истории.
Љогда возвращаетсЯ ваша судьба, то же делаетсЯ и с моей. џ могу на вас
надавить, Љэрлон, но на той стадии, когда должен буду сломить вас,
подчинив своей воле, наш взаимосвЯзанный рост уменьшаетсЯ. Џрисоединитесь
ко мне по доброй воле, даруйте мне свою мана - и все, чего мы пожелаем,
окажетсЯ на расстоЯнии протЯнутой руки!
- Ђ если Я откажусь?
- џ хочу вашей добровольной помощи, - сказал он стальным голосом. - Ќо
ваш сломанный мозг и тело, звенЯщее от напрЯжениЯ, тоже могут послужить
мне, на худой конец.
- ‚се, что вы сказали, подтверждает одну очень Ясную идею, которую Я
вынес из всего этого, ђузвельт: чем бы ни была эта борьба, вы находитесь
на одной стороне, а Я на другой.
- џ могу сломать вас, Љэрлон. Ѓолее сильный человек всегда может
сломать более слабого. ЏростаЯ демонстрациЯ будет достаточной, чтобы
подтвердить мою точку зрениЯ. - Ћн принЯл позу "ноги врозь" и поднЯл руки
на уровень плеч, улыбаЯсь.
- Љто первый опустит руки, признает, что другой - высший - по крайней
мере, в данном незначительном случае.
џ вытЯнул руки. ’акое усилие заставило трепетать мой пульс, но слезы у
менЯ не брызнули. …сли ђузвельт хочет играть в эти игры, Я охотно поддержу
его в этом. Њашина по производству гамбургеров может и подождать.
- ‚ каждом мире, в любое времЯ определенных людей формирует реальность,
- внезапно сказал ђузвельт. - ‡десь, сейчас это старое правило еще в силе
- но станет потенциально более мощным при существовании титанических новых
сил. ќти силы к услугам любого, кто сможет властвовать над ними. ‘удьба -
вещь хрупкаЯ, Љэрлон. ЃессмысленнаЯ, контролируемаЯ бичом сильной
личности. Џозвольте Ђлександру отправитьсЯ завоевывать мир; мир станет
таким, каким сделает его он. Ѓез Ђлександра не было бы ни –езарЯ, ни
Ђтиллы, ни Њухаммеда, ни ѓитлера в вашем мире, ни ѓильельто Њассони в
линии Ќоль-Ќоль. ‹юди творЯт судьбу, нет другого, окружного пути. ‚ы
видели это, продемонстрировали, что получаетсЯ, когда мы боремсЯ вместе
спина к спине. Њы вдвоем формируем острова стабильности вокруг себЯ даже в
мире бесформенности. Ќо только один из нас может формировать космос по
своей воле. € это будет моЯ волЯ. џ буду доминировать - не потому, что
ненавижу вас - у менЯ нет причин длЯ враждебности, а потому, что должен -
как Ђлександр должен был разбить „ариЯ.
- ‘мешно, - сказал Я. - џ никогда не имел ни малейшего интереса к
формированию космоса по своей воле и не хочу видеть, как его формируют по
вашей воле. „ом никогда не значил длЯ менЯ многого, но Я не готов увидеть,
как он вспыхнет и обрушитсЯ, чтобы дать вам насест длЯ правлениЯ.
ђузвельт кивнул.
- џ полагаю, что нечто вне нас обоих, Љэрлон, записано на звездах, как
говорЯт. Ќа протЯжении семисот лет, ваши и мои предки боролись за право
править континуумом. „умай об этом, Џлантагенет! ‚ тысЯче биллионов
альтернативных мировых линий ваш клан и мой боролись на протЯжении веков,
чтобы доминировать над миром, ничего не знаЯ о других, ведомых общим
инстинктом осуществить в нем присущий им потенциал. € тогда - день
катаклизма, когда ђаспад пронессЯ над ним, чтобы стереть начисто их
корень, стебель и ветвь - все, кроме одного человека в моей линии и одного
в вашей.
Џрошло около десЯти минут с тех пор, как началась игра. џростнаЯ боль
прострелила тыльную сторону моих рук и плеч. ђузвельт еще стоЯл прЯмо, как
статуЯ. …го руки не дрожали.
- Њне сказали, что ђаспад датируетсЯ восьмидесЯтыми, - сказал Я. - ‚ы
были несколько юны, чтобы запомнить его - если только у вашего €мпериума
нет какой-либо космической техники, что побивает любую старость, и которой
достиг ѓолливуд.
- џ говорю вам, чему менЯ учили, что обнаружили мои исследованиЯ, что
мне было сказано... - Ћн оборвал себЯ.
- џ думал, что это было целиком вашей идеей, ђузвельт.
- ‘казано - моим отцом, - ответил мой соперник. - Ћн посвЯтил свою
жизнь убеждению, что где-то каким-то образом наше времЯ снова придет. …го
мир исчез - как может такаЯ слава навсегда исчезнуть без следа? Ћн
работал, изучал и в конце концов сделал свое открытие. ’огда он был стар,
но переложил этот долг на менЯ. € Я хорошо его выполнил. ‘перва Я
трудилсЯ, чтобы завоевать высокое положение в €мперской безопасности -
организации, знающей секреты ‘ети. ќто дало мне платформу, с которой стало
возможно подготовить эту линию - Ќовую Ќормандию, - она будет сосудом, что
будет содержать и формировать силы ђаспада.
џ должен был собрать свою волю, чтобы удержать руки на уровне плеч.
Љаким-то образом мне показалось важным не проиграть в игре ђузвельта. …сли
тот и страдал, то не показывал этого.
- ‚ы устали? - спросил он участливым тоном. - ЃеднаЯ матушка-природа
так слепа в своих попытках защитить тело. Ћна посылает боль в качестве
предупреждениЯ, во-первых. ‡атем, мало-помалу она вызывает поражение
нервов. ‚аши руки начинают провисать. ‚ы со всей своей силой воли
попытаетесь держать их выше, чтобы пересилить менЯ, неизбежно вашего
господина. Ќо вы проиграете. Ћ, сила здесь, но Џрирода вынудит вас
управлЯть вашей силой. ’ак что, хотЯ вы, быть может, и хотите сами
вытерпеть пытку усталости до смерти от истощениЯ, она вам не позволит. ‚ы
будете страдать - ни за что. †аль, Љэрлон!
џ был рад, что он чувствовал потребность поговорить. ќто удерживало мой
мозг от горЯчих клещей, вцепившихсЯ мне в шею сзади. џ пыталсЯ заново
разжечь искорку гнева - другой трюк матушки-природы, только на этот раз с
моей стороны. џ хотел, чтобы он продолжал болтать, но в то же самое времЯ
убеждал себЯ, что он, к сожалению, начинает чувствовать.
- ‚идеть вас падающим - этого воистину стоит подождать.
- Ќо вы не увидите! џ сильнее, чем вы, мистер Љэрлон. џ с детства
каждый день тренировалсЯ в таких упражнениЯх и в ментальном контроле,
который им сопутствует. ‚ возрасте семи лет Я мог держать фехтовальную
рапиру на пальцах вытЯнутой руки в течение четверти часа. „лЯ менЯ это
буквально детскаЯ игра. Ќо не длЯ вас.
- Ќичего, - сказал Я весело. - џ могу стоЯть здесь весь день.
- Џрошло всего четверть часа. Љак вы почувствуете себЯ еще через
пЯтнадцать минут, а, мистер Љэрлон? € через полчаса? - Ћн улыбнулсЯ, но не
совсем такой улыбкой, котораЯ понравилась бы ему самому. - ЌесмотрЯ на
собственное желание, вы потерпите неудачу задолго до этого. ЏростаЯ
демонстрациЯ Љэрлон, но необходимаЯ. ‚ы должны понЯть, что во мне вы
встретили превосходЯщего вас противника.
- ‚ этом есть свой плюс, - сказал Я. - Њожет быть, этим предполагаетсЯ
удержать мое внимание, пока ваш приЯтель нацеливает пронизывающий луч на
мой мозг - или что-либо еще, что делают сумасшедшие ученые.
- Ќе говорите глупостей, Љэрлон, - ђузвельт чуть ли не отрубал слова, -
или, почему нет, да, Я вижу. - Ћн улыбнулсЯ, и напрЯжение исчезло с его
лица. - Ћчень хорошо, мистер Љэрлон. ‚ы почти начали возмущать менЯ.
•орошо продуманнаЯ тактика. ’акие развлечениЯ могут заметно истощить
выносливость. Љстати, как себЯ чувствуют ваши руки? ‘легка отЯжелели?
- Џрекрасно, - ответил Я тоном, в котором, надеюсь, была хоть какаЯ-то
легкость. - Ђ как насчет ваших?
‹иниЯ огнЯ иглой пронзила мои трапециевидные мышцы, поиграла вокруг
локтей, уколола кончики пальцев. ЊоЯ голова болела. ђузвельт выглЯдел так
же хорошо, как и в начале. ’еперь он таращилсЯ вглубь комнаты, мимо моего
лица, и молчал. ќто беспокоило менЯ. џ хотел, чтобы он говорил.
- „ержатьсЯ прЯмо - труднаЯ работа длЯ Языка, а? Ќо Я буду иметь
преимущество перед вами, ђузвельт. ‚ы выбрали не того человека. џ рыбак.
Њне частенько приходилось боротьсЯ с волнами по восемь часов в напрЯжении.
„лЯ менЯ это прекрасный отдых.
- ѓрЯзнаЯ ложь, Љэрлон. џ ждал от вас большего.
- –иркулЯциЯ-слабое место, - сказал Я. - ‘олдаты, которые могут
маршировать целый день с полной выкладкой, на параде, случалось, падали в
смертельной слабости. Љогда стоишь смирно, не двигаЯсь, ограничиваетсЯ
приток крови к мозгу, и в самых печальных случаЯх это приводит к обмороку.
Ќекоторые не переносЯт этого. Ќичего против них, просто особенности
метаболизма. Ћн никогда не беспокоил менЯ. •орошаЯ циркулЯциЯ. Љак насчет
вашего?
- ‚еликолепно, уверЯю вас...
- Ќо вы перестали разговаривать. - џ выдал ему ухмылку, котораЯ стоила
мне года жизни.
- џ сказал все, что намеревалсЯ.
- џ вам не верю. ‚ы законсервировали лекцию номер три, готовую к
употреблению. џ вижу это по вашим глазам. ђузвельт рассмеЯлсЯ неподдельным
смелом.
- Њистер Љэрлон, вы мне по сердцу. •отел бы Я, чтобы мы встретились в
другое времЯ и в другом месте. Њы могли бы быть друзьЯми, вы и Я.
Џосле этого никто из нас ничего не сказал. џ обнаружил, что отсчитываю
секунды. Џрошло уже около двадцати минут, может, капельку меньше. џ
осознал, что одна рука обвисла, и снова перевел ее обратно. ђузвельт слабо
улыбнулсЯ. Џрошло еще какое-то времЯ. џ думал о чем-то, потом попыталсЯ не
думать ни о чем. Њне пришло в голову, что древние китайцы проводили уйму
времени в попытках сконструировать железных девушек и расщепителей
бамбука. Џытка - вид спорта, в которой можно играть без инвентарЯ. €
рузвельтовскаЯ версиЯ была двойным вызовом, потому что только она могла
вынудить менЯ стать самим собой. џ мог бы бросить сейчас, рассмеЯтьсЯ и
начать следующий раунд. ќто была схватка. Ѓудет следующий раунд - и еще
один после этого.
…го приемом было заставить менЯ думать, что Я проиграл - и Я проиграю.
Ќо это не прошло. Ћдин выигрыш решительно ничего не значит. ‘читаетсЯ
только капитулЯциЯ. € раз Я понЯл это, Я почувствовал себЯ лучше. Ѓоль
походила на огненные ножи, но это была только боль, что-то, что можно
вытерпеть, пока она не кончитсЯ. џ рывком распрЯмил плечи обратно в прЯмую
линию и уставилсЯ на него сквозь исчезающий свет... - и пришел в себЯ лежа
на полу. ђузвельт стоЯл надо мной. …го лицо казалось пожелтевшим и
вытЯнутым.
- Џопытка достойнаЯ, Љэрлон, - сказал он. - —ас и двенадцать минут. Ќо,
как видите, вы проиграли. Љак вы всегда должны проигрывать, потому что
проигрывать мне ваше судьба. ’еперь - хотите ли присоединитьсЯ ко мне
добровольно?
атаЯсь, Я встал на ноги, чувствуЯ дурноту и легкое жжение, все еще
пылающие, в моих плечах. џ поднЯл руки в позу креста.
- ѓотовы попытатьсЯ вновь? - спросил Я.
ђузвельта передернуло, но он рассмеЯлсЯ. џ усмехнулсЯ в ответ.
- ‚ы боитесь, ђузвельт, не так ли? ‚ы видите, как ваш стратегический
план трещит по швам - и боитесь. Ћн кивнул.
- „а, Я боюсь. Ѓоюсь своей собственной слабости. ‚ы видите - хотЯ это
может казатьсЯ невероЯтным - Я истинно хочу, чтобы вы были частью его,
Џлантагенет. ѓлупаЯ сентиментальность, но вы, как и Я, человек древнейшего
племени. „аже бог может быть одиноким - или дьЯвол. џ предлагаю вам
сотрудничество. Ќо при первой возможности вы обернулись против менЯ. џ
должен был бы знать это. џ усвоил урок. џ не имел выбора. ‘ейчас мой курс
Ясен.
- ‚ы дьЯвол с изъЯном, ђузвельт, - заЯвил Я. - Њне жаль вас. Ћн покачал
головой.
- џ не хочу никакой вашей жалости, Џлантагенет, как не хочу вашей
дружбы. —его Я хочу от вас, Я возьму, хотЯ это разрушит вас.
- €ли вас.
- Ќа этот риск Я пойду. - Ћн сделал знак ожидающей охране, и они
сомкнулись вокруг менЯ. - Џроведите следующие несколько часов в медитации,
- сказал он. - ‘егоднЯ ночью вы будете облечены почестЯми герцогства, а
завтра повисните на цепЯх.
Џодвалы под дворцом вице-королЯ имели все, что и должно было быть в
таких подвалах с глухими каменными стенами и железными дверЯми, тусклыми
электрическими лампами, что были хуже коптЯщих факелов. ‚ооруженные люди в
форме шотландской гвардии, что сопровождали менЯ с верхних уровней,
подождали, пока дородный человек с круглым лоснЯщимсЯ темным лицом открыл
решетку винного погреба на каменном Ящике 6•8 с соломой. …му показалось,
что Я двигалсЯ недостаточно быстро длЯ него; он собралсЯ отвесить мне
тумак, поторапливаЯ, но не нашел места приложениЯ. ђузвельт поЯвилсЯ как
раз вовремЯ, чтобы отбить его руку назад, к его собственному толстому
лицу.
- ‚ы обращаетесь с герцогом королевства, как с обычным преступником? -
рЯвкнул он. - ‚ы недостойны касатьсЯ пола перед его ногами.
„ругой схватил ключи толстЯка, открыл нам путь вдоль узкого прохода,
отпер дубовую дверь в большую камеру с кроватью и окном-бойницей.
- ‡десь вы поразмышлЯете на покое, - сказал мне ђузвельт, - пока не
понадобитесь мне.
џ лег на кровать, дождалсЯ, пока гул в моей голове понизитсЯ до
переносимого уровнЯ... и проснулсЯ от голоса, звучащего не в моей голове,
шепчущего:
- Џлантагенет! „ержитесь! †дите сигнала! џ не шелохнулсЯ и ждал, но
больше ничего не произошло.
- Љто это? - прошептал Я, но никто не ответил.
џ поднЯлсЯ и проверил стену в головах и саму кровать. ќто были просто
кровать и просто стена. џ подошел к двери и прислушалсЯ, потом подпрыгнул
и выглЯнул в шестидюймовую щель светового колодца.
Ќикаких мерцающих окошек с веревками, привЯзанными к ним, никаких
потайных дверей в потолке. џ был заперт в камере без каких бы то ни было
выходов наружу и всего прочего. ‚ероЯтно, голоса были придуманы длЯ
манипулЯции людьми, были еще одним из тонких приемов ђузвельта, либо чтобы
подавить мое сопротивление, либо чтобы убедить менЯ в безумии. Ћн
действовал очень мило в обоих направлениЯх.
џ видел чудесный сон о месте, где цветы росли крупнее кочанов капусты
на деревьЯх за тихим озером. ’ам была €ронель, она шла ко мне по водной
глади, котораЯ раскололась, и пока Я пыталсЯ добратьсЯ до нее, цветы
обернулись головами, что выкрикивали мне угрозы, а ветви стали руками, что
хватали и трЯсли менЯ...
ђуки трЯхнули менЯ, чтобы разбудить, в лицо мне светил фонарь. —еловек
в аккуратной форме с нерво-автоматом без кобуры повел менЯ по переходам и
вверх по ступенькам в комнату, где ждал ђузвельт, разодетый в пурпурный
бархат, горностай и петли из золотого шнура. Џокрытый драгоценностЯми меч,
длинный, как гарнизонный флаг, висел у его бока, как приклеенный. Ћн
ничего не говорил, молчал и Я. Ќикто не интересовалсЯ последними словами
обреченного.
‘луги гроздьЯми толпились вокруг, прилаживаЯ ко мне тЯжелое облачение
из шелка, атласа и золотой нити. –ирюльник подстриг мне волосы и облил
духами, кто-то приладил на мои ноги красные кожаные туфли. ђузвельт
собственноручно застегнул широкий парчовый поЯс вокруг моей талии, и
помощник портного приладил к нему украшенные драгоценными камнЯми ножны.
ђукоЯтка, выглЯдывавшаЯ из ножен, была обитой и без украшений. ќто был мой
старый нож, выглЯдевший нелепо среди такого великолепиЯ. Ћружейник
услужливо предложил мне сиЯющий меч, но ђузвельт отмахнулсЯ.
- ‚аша единственнаЯ собственность, Љэрлон, а? - сказал он. - Ћн
разделЯет вашу сильную ауру. Џусть он будет с вами - в ваш момент славы.
‘наружи в коридоре нас ждала процессиЯ с торчащими дулами автоматов в
ненавЯзчивой близости ко мне. ђузвельт держалсЯ рЯдом со мной, пока мы
поднимались по широкой лестнице в гулкий зал, стены которого были увешаны
копьЯми, знаменами и портретами с умными лицами. ‡ал заполнЯли люди в
париках, блестках и лентах. ‡а отверстием арки Я увидел высокое окно с
цветными стеклами над алтарем под балдахином и узнал, где нахожусь.
џ стоЯл на том же месте, где стоЯл с €ронель и грифоном ‚роделиксом как
раз перед тем, как ђузвельт в первый раз попыталсЯ добратьсЯ до алтарЯ.
‘ейчас пол был устлан ковром в золотых розах, в воздухе стоЯл запах
Ярости; дерево светилось тусклым сиЯнием воска - но это была та же самаЯ
комната - и не та же самаЯ. ‡а исключением тысЯчи лет истории.
Њы остановились, и свЯщенник в красном одеЯнии, тонколицый человек в
лентах, легком взбитом паричке пришел в действие, качаЯ ритуальными
предметами вперед и назад, киваЯ головой каждому и бормоча заклинаниЯ.
Џредполагаю, что это была весьма впечатлЯющаЯ церемониЯ в древнем
помещении с задрапированным „амаском, почерневшими от времени балками, но
Я врЯд ли обращал на нее внимание. џ продолжал вспоминать €ронель, ведущую
ђузвельта к своему Љрасивому Њесту, —тобы тот мог разрушить его.
‡апах ненависти был силен достаточно, чтобы жечь мне глаза. џ
принюхалсЯ получше и обнаружил, что вдыхаю нечто более материальное, чем
воображаемый запах, вполне реальное, исходЯщее откуда-то от горЯщего
дерева, ткани и краски. ‚ воздухе стоЯл тонкий дымок с медноватым
оттенком.
ђузвельт посмотрел назад; старший свЯщенник прервал свою игру.
Ђвтоматчики потеснились ко мне поближе с обеспокоенным видом. ђузвельт
рЯвкнул несколько приказов, и Я услышал вопли снаружи большой комнаты.
‚олна жара прокатилась над нами, и вечеринка расстроилась. —етыре автомата
подтолкнули менЯ к арке. …сли это был сигнал, он был превосходен, но врЯд
ли Я мог что-либо сделать при этом. Љоманда автоматчиков прорезала путь
через толпу нотаблей, которые беспокоились, кашлЯли, половиной голов на
одной дороге, половиной на второй. Њы добрались до низких ступенек, и двое
новых гвардейцев вошли с флангов, произошла некаЯ торопливаЯ работа
ногами, и они оказались рЯдом со мной, и толпа сомкнулась вокруг нас в
борьбе за позиции. ‘тарикан в розовом с золотом и с париком утвердил свое
лицо рЯдом с моим.
- ‘делайте одолжение, налево, ваша Њилость, - прошипел он. џ еще
перерабатывал это, когда увидел, что ближайший гвардеец приставил
нерв-автомат к почкам своего напарника и нажал кнопку. Ћткуда-то вышли еще
двое в форме; Я расслышал сзади себЯ глухой удар, и мы оказались на
свободе, вылущившись из краЯ основной толпы, и направились прЯмо в дым.
- ‹ишь несколько Ярдов, ваш'Њилость, - пропищал старикашка.

„верь открылась, и мы затопали по лестнице, ведущей вниз. Ќа площадке
все четыре стража расстались со своими форменками и, отбросив их в
сторону, натЯнули комбинезоны рабочих из склада за дверью. ‘тарый приЯтель
закопал свой парик и плащ, оказавшись в черной ливрее фурмана. Ћни
накинули на менЯ длинный серый плащ. ‚сЯ операциЯ походила на хорошо
отрепетированный балет и занЯла не больше двадцати секунд.
Ќа нижнем этаже мы протиснулись сквозь строй зрителей, пожарников,
нескольких опоЯсанных эрлов, свЯщенников с митрами, и никто не обратил
вниманиЯ на ремонтную команду в грЯзных комбинезонах.
‘тарик вел нас к проходу, где с озабоченным лицом стоЯл одинокий
охранник. Ћн встал у нас на пути. ‘тарик поднЯл палец и повел им вправо, в
то времЯ как другой рукой отточенным движением резанул его за ухом, после
чего мы оказались в проходе и побежали.
„ве испуганные женщины со щетками видели, как мы пересекали кухню и
через дверь между банками с припасами нырнули на неосвещенную аллею.
Џрипаркованный там грузовик завелсЯ с отчаЯнным хлопаньем клапанов и
черным керосиновым выхлопом. џ перепрыгнул через задний борт, за мной
вскарабкалсЯ старик, и грузовик рванулсЯ вперед.
—ерез три минуты он замедлил ход и остановилсЯ. џ услышал голоса,
доносившиесЯ спереди, стрекот автоматов и стук ботинок по булыжной
мостовой. —ерез минуту щелкнула передача, и мы тронулись в дальнейший
путь. Ќа противоположной скамье мой новый друг с облегчением перевел
дыхание и ухмыльнулсЯ.
- ‘работало, как по волшебству, - заЯвил он, кашлЯнул и потер руки. -
Љак по кровавому волшебству, прошу прощениЯ у ваш'Њилости.
€мЯ старика было ‚илибальд.
- Ќаши друзьЯ ждут вашу Њилость, - сказал он. - €спытанные британцы,
все они, каждый - шотландец - что надо. Џростые люди, ваш'Њилость, но
честные! Ќичего похожего на этих черных стражей, изменников из этого
дворца, в их шелках и драгоценностЯх! Ћн заскрежетал деснами и кивнул
головой.
- ќто была честнаЯ игра, ‚илибальд, - сказал Я. - Љак вы все это
устроили?
- ‘реди голубых курток есть настоЯщие люди, ваш'Њилость. ’юремщик -
один из них. Ћн пыталсЯ поместить вашу Њилость в безопасную камеру - одну
из тех, к которым у нас есть туннель - но его высокоблагородие господин
барон не хотели ни одной из них. ’ак что это занЯло немного больше
времени. Ќо сейчас ваш'Њилость все равно здесь! - Ћн хихикнул и со скрипом
потер руки одна об другую, как крыльЯ сверчка.
- ‚ы с мЯтежниками?
- Ќекоторые зовут нас мЯтежниками, ваш'Њилость, но длЯ честных людей мы
патриоты, поклЯвшиесЯ освободить эти острова от французской проказы!
- Џочему вы выбрали менЯ?
- Џочему? Џочему? - ‘тарик казалсЯ ошеломленным. - Љогда до побережьЯ
дошла весть, что Џлантагенет поселен в гробнице вице-королЯ, каким курсом
мог следовать лоЯльный британец, ваш'Њилость? ђазве ваш'Њилость полагает,
что мы оставим его гнить там?
- Ќо Я не... - начал Я и оставил фразу висеть в воздухе.
- —то "не", ваш'Њилость? - спросил ‚илибальд. - Ќе удивлен? Љонечно,
нет. Ќа этом острове десЯть миллионов британцев, поклЯвшихсЯ освободить
эту землю от тирании!
- ...собираюсь терЯть времЯ зрЯ! - закончил Я фразу. - Њы ударим
немедленно.

„вижение на этой дороге представлЯло собой мешанину из карет,
запрЯженных лошадьми; больших и изрЯдно устаревших грузовиков с открытыми
кабинами; юрких машин с опущенными носами, выглЯдевших так, словно их
сделали из хлебниц, и небольших, сверкающих голубым военных экипажей.
Џо словам ‚или, вице-король концентрировал свои силы вокруг вооруженных
портов, готовых прикрыть высадку подкреплениЯ, если разговор о восстании
выкристаллизируютсЯ в действие. Њесто, куда мы направлЯлись, - поместье
сэра „жона ‹эклэнда.
- Џроведенный в темную джентльмен, - сказал ‚или, - но денежный из
древнего рода.
‚есь следующий час он перескакивал с одного на другое, знакомЯ менЯ с
ситуацией на месте. Џовстанцы, клЯлсЯ он, готовы поднЯтьсЯ. €, согласно
ђузвельту, если они поднимутсЯ, то победЯт.
- “видите, - сказал ‚или, - лоЯльные британцы поднимутсЯ до последнего
человека и примкнут к знамени вашей Њилости!
Џосле часовой гонки мы свернули на боковую дорогу и, проехав меж двух
толстых столбов, проследовали по подъездной дороге, ведущей через
ухоженные леса в покрытый гравием двор перед трехэтажным зданием с
цветочными Ящиками, освинцованными окнами и полудеревЯнными фронтонами,
смотревшими, как настоЯщие. ‘тупеньки вели на широкую веранду. ‘тарик в
причудливом колете" черных штанах и домашних шлепанцах провел нас внутрь.
“видев менЯ, он захлопал глазами.
- …го Њилость должен немедленно повидать сэра „жона, - сказал ‚или.
- ‘эр „жон должен быть в постели эти два днЯ. ‹егкаЯ лихорадка. Ћн не
принимает...
- Ђ сейчас должен, - оборвал его ‚или. ‘тарик вздохнул, затем провел
нас в затененную комнату, полную книг, и зашаркал прочь.
џ разглЯдывал книги на полках - большей частью обтЯнутые кожей тома с
заголовками типа "€стории „воров" или "ЉоннектикутскаЯ кампаниЯ". Њинут
через пЯть или около того дверь открылась и вернувшийсЯ старик пропищал,
что сэр „жон хотел бы видеть нас сейчас же.
ѓлава дома находилсЯ в спальне на верхнем этаже. ќто был старый
аристократ с сухим лицом, острым носом, шелковыми черными бровЯми, и
усами, аналогичной бахромой волос вокруг высокого лысого купола. Ћн
полусидел в постели, не меньшей, чем каток, наполовину погребенный в
фиолетовое атласное одеЯло с вышитой монограммой и зашнурованный сильнее,
чем голливудский епископ. Ќа нем было шерстЯное коричневое ночное платье с
атласными отворотами, обернутое вокруг него, и вЯзанаЯ шаль поверх всего,
хотЯ даже при всем этом кончик носа казалсЯ замерзшим. Џри виде менЯ он
немедленно выпрыгнул из постели.
- —то - сейчас?.. - Ћн переводил вытаращенные глаза с менЯ на ‚или и
обратно. - Џочему вы пришли сюда - что, больше некуда?
- ѓде еще Я мог бы найти друзей? - отступил Я.
- „рузей? џ слышал, что вице-регент объЯвил о претенденте на герцогское
наследство, но Я врЯд ли мог ожидать увидеть его присутствующим лично
здесь в таком виде.
- Љак вы узнали, что Я тот человек, а не самозванец?
- Љак-как - кем еще вы можете быть?
- ‚ы имеете в виду, что он принЯл менЯ за настоЯщего? џ рад, сэр „жон,
ибо пришло времЯ действий.
- „ействий? Љаких?
- Ћсвобождение Ѓритании.
- ‚ы сошли с ума? ‚ы несете разорение моему дому - и всем нам! Њы,
Џлантагенеты, всегда жили терпимо! “бийство герцога ђичарда показало нам,
как ненадежно наше положение...
- Љто убил его?
- Ќу, люди ѓаронна, конечно.
- “дивлЯюсь. ‘ точки зрениЯ вице-королЯ, это был глупейший поступок. Ћн
объединил против него британцев гораздо прочнее, чем сам ђичард, когда был
жив.
- „огадки. Џустые предположениЯ, - пробурчал сэр „жон. - ‚ы пришли
сюда, непрошенный, проповедовать измену! —то Я о вас знаю? ‚ы воображаете,
Я поставлю на выскочку?
- ‚рЯд ли, сэр „жон, - с негодованием заЯвил ‚или. - Ћдин взглЯд на
него...
- —то Я знаю о нем, приЯтель? Ќеужели любой рыжеволосый
переросток-мужлан, который позаботитсЯ провозгласить себЯ герцогом, должен
быть принЯт без всЯких вопросов?
- ’рудно поверить, сэр „жон...
- „овольно! ќто дело подождет решениЯ до тех пор, пока Я не смогу
созвать некоторых влиЯтельных людей. ’ем временем Я дам вам убежище.
Ѓольшего сделать не могу.
‹эклэнд вонзил в менЯ взглЯд, как кинжал в ребро, и дернул за шнур
колокольчика. ‘тарый слуга поЯвилсЯ со скоростью, котораЯ предполагала,
что он стоЯл поблизости.
- Џокажите милорду его апартаменты, - ‹эклэнд выталкивал слова меж губ,
сжатых как "воротник ѓувера", - и комнату мистера ‚илибальда на нижнем
этаже.
џ следовал за своим гидом по коридору до хорошо проветренной комнаты с
высоким сводом, большими окнами, к которой примыкали гостинаЯ и ваннаЯ.
‘тарик показал мне мыло и полотенце, остановилсЯ у двери и кинул на менЯ
лукавый взглЯд.
- Њне доштавило шердешную радошть шлышать, как ваша чешть маненько
нагрубила его лордштву, - хихикнул он. - “томительное это времЯ было ш тех
пор, как наштоЯщий, воинштвенный гершог поштавил ногу на ждешний берег,
прошу прощениЯ, ваша чешть.
- ’ы подслушиваешь у замочной скважины, а? - усмехнулсЯ Я ему. -
ђазбуди менЯ, когда клан соберетсЯ. џ не хочу ничего пропустить.
- Џоложитеш на менЯ, ваша Њилошть, - сказал он и вышел. џ скинул
ботинки в темноте, лег и соскользнул в сон о рыцарЯх, сидЯщих верхом на
лошадЯх с копьЯми наперевес против массированного пулеметного огнЯ.
џ вернулсЯ с какого-то дальнего пути с помощью руки, трЯсущей менЯ за
плечо. ‹омкий старческий голос проговорил:
- Ћни ждешь, ваша Њилошть! Њилорд ‹эклэнд ш ними, ижучает чекущий
момент. …шли Я не ошибаюшь, жло на пороге!
- ‹эклэнд знает, что ты здесь?
- Ќе, никто иж них, ваша Њилошть.
Џо лестнице мы спустились вниз и прошли через холл к двери, у которой
стоЯл часовой. ‚или подошел ближе, повернулсЯ и быстро мотнул мне головой,
приложив руку к уху, прислушалсЯ.
- ...самозванец, джентльмены, - говорил ‹эклэнд. - Ќе истинный
британец, но ставленник ѓаронна, купленный на французское золото и
посланный сюда, чтобы предать всех нас...
џ распахнул дверь и вошел. ђазговор пресексЯ, как выключенный. ‡десь,
вокруг длинного стола сидело около дюжины людей с ‹эклэндом во главе. Ћни
были одеты в разнообразные костюмы, но отличительной чертой у всех были
меха, бархат и меч, висЯщий у бедра. Ѓлижайшим был крупный, широкоплечий
мужчина с курчавой черной бородой и Яростными глазами. “видев менЯ, он
шагнул назад и удивленно посмотрел сверху вниз.
- Ќе дайте его лицу и фигуре обмануть себЯ! - плевалсЯ словами ‹эклэнд.
- Ћн захватит контроль над восстанием и "наденет мундир наизнанку", пойдет
на условиЯ ѓаронна! Њожет он пренебречь ими?
Ћн указывал на менЯ пальцем, дрожащим от гнева. џ не стал отвечать
немедленно. ’о, что он говорил, в точности соответствовало плану
ђузвельта. Љазалось, где-то здесь длЯ менЯ было какое-то сообщение, но оно
Явно не дошло.
- ‚идите? - закричал ‹эклэнд. - €зменник даже не пытаетсЯ этого
отрицать!
—ернобородый вытащил свой меч с раздирающим кожу скрежетом.
- ‹овкий удар! - сказал он высоким резким голосом. - ‘ марионеточным
Џлантагенетом, плЯшущим на его ниточках, ѓаронн выполнил то, о чем мечтал
‹уи целых семь веков! Ћбщее покорение Ѓритании! - ‚миг еще несколько мечей
вышли наружу и окружили менЯ.
- Џлюнь на него, ’юдор! - завизжал ‹эклэнд.
- ‘топ! - ‚илибальд встал у дверей с огнем в старческих глазах. - € вы
хладнокровно убьете вашего герцога. ‚о имЯ ‘вободной Ѓритании, Я скажу,
что он заслуживает лучшего слушаниЯ дела, чем пасть от ваших рук, ваши
лордства!
Ќа мгновение все замерли - никто не шелохнулсЯ, - и в тишине Я услышал
гудЯщий звук, далекий, но приближающийсЯ. Ћстальные тоже услышали его.
ѓлаза, как на шарнирах, повернулись к потолку, словно могли смотреть
сквозь него. Џотом кто-то бросилсЯ к окну и отдернул занавеси, чтобы
выглЯнуть наружу. „ругой прыгнул к выключателю у стены. ’юдор не двинулсЯ,
когда потемнели канделЯбры, оставив только тот свет, что просачивалсЯ из
холла.
- ‘амолет! - выкрикнул человек у окна. - Џроходит прЯмо над нами!
- ќто был трюк, чтобы собрать нас здесь вместе! - рЯвкнул худощавый
мужчина в желтом и занес свой меч длЯ удара.
џ видел это краем глаза - наблюдаЯ за ’юдором. …го челюсти сжались
крепче, сухожилиЯ шеи напрЯглись, и Я понЯл, что сейчас последует бросок.
џ повернулсЯ боком с наклоном вперед, и кончик меча отстриг
гофрированные оборки у менЯ на груди. Њой ответный свинг попал прЯмо в
скулу, опрокинул его на стол, как раз когда в комнате воцарилась смолЯнаЯ
темнота. Њоторы звучали так, как будто находились над каменной трубой.
Љуски старого хлама падали с кровли.
- ’о-то! ’о-то! - донеслось справа, и звук мотора стал приглушенным,
затем стих. џ услышал звЯканье разбитого стекла, но потолок не провалилсЯ.
џ скользнул вдоль стены к двери и услышал топот ног, рвущихсЯ к ней,
опрокидываЯ стульЯ. Љто-то врезалсЯ в менЯ, пришлось сграбастать его и
отбросить от себЯ. џ нашел дверь, вышел и еле разглЯдел большой холл в
лунном свете, доходЯщем сквозь свинцовые стекла галереи. ‚ шуме моторов
бомбардировщика тонуло множество воплей, затем вспышка света залила
помещение, и стена, казалось, выпрыгнула наружу из-под ног. Љогда вещи
перестали падать, Я был весь в синЯках, но еще жив. ‚илибальд лежал в
нескольких футах от менЯ, покрытый пылью и обломками кирпичей. Ќа его ноге
у колена лежала балка; к этому времени мне стало Ясно, что пора
планировать третий побег.
‘о стариком на плечах Я добралсЯ до заднего коридора как раз в тот
момент, когда фасад дома обломилсЯ. —ерез кухонную дверь Я выскочил
наружу, пересек травЯную лужайку, засыпанную кирпичом. Љровь из раны на
голове заливала глаза. џ добралсЯ до опушки, и мои ноги подогнулись.
Љрыша дома исчезла, пламЯ заполыхало на сотню футов в высоту, закипаЯ
клубами дыма, что сиЯли оранжевым снизу. Ќа фоне огнЯ вырисовывалась
скорлупа стен, еще стоЯщих черными силуэтами, а окна были оранжевыми
прЯмоугольниками на черном фоне.
‚друг Я услышал странный звук и попыталсЯ поднЯтьсЯ, чтобы убратьсЯ
подальше, насколько позволЯли мои руки и ноги. Ќо тут из темноты вышли
трое мужчин с опаленными бородами и мечами и окружили менЯ.
Ћдин из них был ’юдор. Ћн подступил поближе, и Я взЯл себЯ в руки длЯ
броска, но в это времЯ все трое повернулись и посмотрели на дом. ‘вет
мелькал среди деревьев и вдоль дороги; куски коры прыгали со стволов
деревьев сзади менЯ. Ќо вот опрокинулсЯ на спину ближайший от менЯ
человек; мужчина рЯдом с ним повернулсЯ и тоже упал. ’юдор рванулсЯ
бежать, но это был неверный ход. џ увидел, как пулЯ врезалась ему в шею и
отбросила его футов на шесть лицом вниз.
Ќа дороге поЯвились перешедшие на бег люди в голубых формах. џ отполз,
но внезапно возник ‚илибальд. …го редкие волосы были в порЯдке, на лице
пот. Ћн, как и Я, находилсЯ ниже линии огнЯ, и с ним было все в порЯдке.
- Ѓеги, ‚или! - завопил Я.
Ћн заколебалсЯ на миг, затем повернулсЯ и скрылсЯ в лесу. Ђ менЯ
окружили угрюмые солдаты в шлемах с дымЯщимисЯ ружьЯми наготове. џ ожидал
дальнейшего развитиЯ событий.

Џолковник ЃайЯрд ждал менЯ в гараже €мперских —елноков, когда Я
вернулсЯ на обратном луче.
Ќеделю Я провалЯлсЯ в прекрасной постели под опекой самой хорошенькой
из медсестер, что когда-либо измерЯли температуру. ЃайЯрд провел множество
времени со мной, дополнЯЯ детали.
- Њы должны соединить вместе куски той истории, - говорил он мне. -
‘емьдесЯт лет назад, когда ђаспад стер большую часть нашего континуума
альтернативных мировых линий, один человек спассЯ от общего разрушениЯ. Ћн
был важным действующим лицом в Џравительстве ключевой линии района
ђаспада.
Ћн стал способствовать экспериментам, злоупотреблЯющим челноками, что и
привело к несчастью. Ћн ухитрилсЯ управлЯть грубой экспериментальной
машиной и через ‘ети добралсЯ до линии Ќоль-Ќоль - одной из немногих с
достаточно стабильным окружением, чтобы пережить катастрофу.
ќтот мир ему не понравилсЯ. „ома он был властью, стоЯщей за троном
Ћранжевых, котораЯ правила половиной планеты. ‡десь он был никто - хотЯ и
не без способностей. ‘о временем он поднЯлсЯ до верхних позиций в
€мперской ‘лужбе ’ранссетевых ‘вЯзей, но сердце его никогда не лежало к
этой работе. …го настоЯщим устремлением было восстановить старую империю.
‡а времЯ своей жизни он не преуспел, но передал это по наследству своему
сыну, а затем и внуку.
Ћчевидно, невозможно одному человеку свергнуть правительство €мпериума
собственноручно. ‚ан ђузвельт нуждалсЯ в другой линии, вне ђаспада, в
которой вынашивал свой план. Ћни выбрали Ќовую Ќормандию. ќто был
адекватный технический уровень, политически нестабильный и управлЯемый
сильной рукой - и у него была удобнаЯ историческаЯ основа, на которой
можно было строить. Ќамерение ђузвельта было разжечь восстание, играЯ
французами против британцев, и, когда обе стороны истощатсЯ и
дискредитируют себЯ, выступить с маленькой, но высокоорганизованной
группой иррегулЯрных войск и захватить власть.
‘коро он научилсЯ понимать, что это не так легко, как он предполагал.
ѓерцог ‹ондреса был важной ключевой фигурой, которой было нелегко
манипулировать. Ћн убил его - и обнаружил, что благодарЯ его вмешательству
из внешней линии, он создал массивный вероЯтностный дисбаланс с
результатами, которые увидел даже здесь, дома. Ћн должен был восстановить
стабильность. Ђ это - значило подавить мощь Џлантагенетов однажды и
навсегда, поскольку, пока был жив один из них, где бы то ни было, силы
вероЯтности концентрировались бы на нем, вынуждаЯ его стать театром
событий и создаваЯ вокруг него субъЯдро стабильности. ђузвельт не мог
позволить этого: ему нужна была всЯ вероЯтностнаЯ энергиЯ: чтобы он мог
командовать и сделать выбранную линию достаточно стабильной, чтобы
противостоЯть ђаспаду.
Џросто выбить Џлантагенетов не помогло бы, ему была нужна их сила,
мана, чтобы добавить к своей. ’ак было, когда выступили вы. Ћн использовал
очень специфические инструменты, которые его дед принес с собой в своем
оригинальном челноке из Ћранжевой линии, чтобы проследить свойства по всей
‘ети - и нашел вас. џ знаю, вы просто рыбак, вы ничего не знали о
Џлантагенетах, но линии вероЯтности концентрировались вокруг вас. Ћн
намеревалсЯ использовать вас как головную фигуру в восстановлении
стабильности Ќовой Ќормандии, позволив вам разрушить свою мощь в
безнадежной войне, а затем предложив бегство. –еной было ваше согласие на
его старшинство.
‘вою первую ошибку он совершил, когда тайно арестовал шефа €мперской
Ѓезопасности, барона ван ђихтгофена. “ Њанфреда есть друзьЯ; мы не были
удовлетворены историей ђузвельта о внезапном приступе. € все-таки он был
мЯгкосердечен или боЯлсЯ разрушить слишком много важных жизнеспособных
линий в €мпериуме. Ћн должен был убить его и менЯ тоже. Ќо он не сделал
этого.
Ћни вытащили менЯ из камеры, где Я был, через несколько часов после
того, как он отбыл с вами на свою операцию в ђаспаде. Њы пытались
последовать за вами, но разразилсЯ шторм, и мы с трудом смогли вернутьсЯ.
Љогда ђузвельт не вернулсЯ, мы начали поиски. Ќаши инструменты
"накололи" его в Ќовой Ќормандии. Љогда Я прибыл, все уже закончилось -
как вы знаете. Њы не нашли следа ђузвельта. џ предположил, что он был убит
в битве. ‚ам повезло самому остатьсЯ в живых.
‚ версии ЃайЯрда о происшедшем было несколько дыр, но все в целом было
верно. ќто перекрывало основные точки и, кажетсЯ, удовлетворЯло всех. ‘о
смертью ђузвельта шторм затих сам собой. Ѓольше не было поганок, растущих
в архивах. € €мперские посредники быстро утихомирили Ќовую Ќормандию при
помощи свободного парламента.
Ќо существовало еще что-то, беспокоившее ЃайЯрда. Љогда Я покинул
госпиталь, он показывал мне город, брал менЯ на концерты и в рестораны,
закрепил за мной прекрасную квартиру до тех пор, пока она менЯ устраивала.
Ћн не думал возвращать менЯ домой, об этом не думал и Я. Љак будто мы оба
ждали, пока что-нибудь значительное не повиснет надо всем.
Њы сидели за столом на террасе ресторана в “псале, когда Я спросил его
об этом. ‘перва он пыталсЯ легко обойти этот вопрос, но Я уставилсЯ ему в
глаза, не отводЯ взглЯда.
- ‚ы должны будете сказать мне рано или поздно, - заЯвил Я. - ќто
зависит от менЯ, не так ли? Ћн кивнул.
- ‚ ‘ети еще чувствуетсЯ дисбаланс. ‘ейчас это не важно, но со временем
он будет расти, пока не начнет угрожать стабильности €мпериума - и ђ-€
’ри, и Ќовой Ќормандии; каждой жизнеспособной линии континуума. ђаспад -
это рак, который никогда нельзЯ сдержать в постоЯнных границах. ‘уществует
неполнота, и, как в электрической цепи, она стремитсЯ заполнитьсЯ.
- Џродолжайте.
- Ќаши приборы показывают, что оборваннаЯ линиЯ концентрируетсЯ вокруг
вас и меча Ѓалиньор. џ кивнул.
- џ не часть этой линии, не так ли? ‚ы должны отправить менЯ обратно в
Љи “эст и позволить мне заниматьсЯ рыбной ловлей.
- ќто не так просто. ‘емьсот лет назад одна ключеваЯ фигура в
предшествующей линии вступила в свод действий, которые закончились
созданием холокоста. ‘табильность никогда не будет достигнута, если
вероЯтностные линии, что были прерваны тогда, не будут приведены к своему
источнику.
ќто было все, что он сказал, но Я понЯл, о чем он пыталсЯ сообщить мне.
- ’огда Я должен вернутьсЯ, - заметил Я. - ‚ ђаспад.
- ќто ваше право, - ответил он. - €мпериум не пытаетсЯ принуждать вас.
џ встал. Љраски заката никогда не казались мне милее, отдаленнаЯ музыка
- нежнее.
- Џошли, - сказал Я.
’ехники, проверЯющие нас и челнок, работали молча и споро. Ћни
обстукали руками все вокруг, и мы, ЃайЯрд и Я, пристегнулись.
- Ќаша цель - сформировать главную линию континуума, - поЯснил ЃайЯрд.
џ не сказал ему, что был там раньше.
”ормы и цвета ђаспада текли вокруг нас, но на этот раз Я не замечал их.
- —то произойдет потом? - спросил Я.
- ЌадеемсЯ на то, что, когда энергиЯ ђаспада кончитсЯ, сам ђаспад
немедленно рассосетсЯ. ђазрушенные миры больше не будут существовать в
‘ети.
Ѓольше он ничего не сказал. Љазалось, прошло лишь несколько минут,
прежде чем мы отметили приход и гудение двигателЯ стихло.
- Џрибыли, - сказал ЃайЯрд и открыл люк.
џ выглЯнул наружу в смещающийсЯ туман. Ћн двигалсЯ, его отдувало;
джунгли и руины исчезли. Ќад зелеными лужайками к солнечному свету
поднимались светЯщиесЯ башни, играЯ светом в фонтанах. „алее вдали пели
женщины.
- •отелось бы, чтобы у менЯ было что сказать, - заметил ЃайЯрд, - но у
менЯ нет слов. Џрощайте, мистер Љэрлон.
џ сошел на грунт, дверь за мной закрылась. џ подождал, пока не исчезнет
челнок в мерцающем свете, и пошел вперед по окаймленной цветами дорожке
навстречу голосу €ронель.

ќЏ€‹Ћѓ

Ѓарон ђихтгофен, шеф €мперской Ѓезопасности, смотрел на ЃайЯрда через
обширную поверхность полированного стола.
- ‚аша миссиЯ была успешной, ЃайЯрд, - сказал он тихо. - Ќа этот момент
субъект вошел в ђаспавшуюсЯ линию, стресс-индикаторы опустились до отметки
нулЯ. Ћпасность длЯ ‘ети миновала.
- џ гадаю, - сказал ЃайЯрд, - что он чувствовал в эти последние
секунды?
- Ќичего. ‘овсем ничего. ‚ одно тихое мгновение переутверждениЯ
континуум сомкнулсЯ, затЯгиваЯ разрез. “равнение вероЯтности
удовлетворено. - ђихтгофен остановилсЯ на миг. - Џочему? ‚ы видели там
что-нибудь?
- Ќичего, - ответил ЃайЯрд. - Џросто туман, густой, как бетон, и тихий,
как смерть.
- Ћн был смелым человеком, ЃайЯрд, и исполнил предназначенное.
ЃайЯрд кивнул и нахмурилсЯ.
- “ вас еще что-то?
- Њы всегда держались мнениЯ, что историЯ неизменна, - произнес ЃайЯрд.
- ‚озможно, Я просто ввожу себЯ в заблуждение. Ќо Я, кажетсЯ, помню
историю об убийстве королем ђичардом барона ђаннимеда. џ проверил
источники, чтобы убедитьсЯ, и оказалсЯ неправ, конечно.
ђихтгофен задумчиво посмотрел на него.
- €деЯ в обычном чувстве знакомого... но оно иллюзорно, конечно, -
бормотал он. - ќтот король „жон встретил баронов - и подписал их ‚еликую
•артию.
- ѓде Я подхватил идею, что „жон был назначен ђичардом в 1201 году?
ђихтгофен хотел кивнуть, но передумал.
- Њинуту - но нет, сейчас Я вспомнил, к тому времени ђичарда больше не
было в живых. Ћн был убит стрелой арбалета в мелкой стычке у алуза в 1199
году. - Ћн, казалось, задумалсЯ. - ‡абавно... ему вовсе не было нужды
принимать участие в этой встрече - и после того, как он был ранен,
отказалсЯ от всЯкой медицинской помощи. Љак будто он искал смерть в бою.
- ‚се это так Ясно помню, - сказал ЃайЯрд. - Љак он жил в свои поздние,
спелые годы - переспелые, - потерЯл свою корону и умирал в бесчестии. џ
клЯнусь, что читал это ребенком. Ќо ничего из этого нет в книгах. ќтого
никогда не происходило. …сли это было, то миры, которые мы знаем, никогда
не существовали. € все-таки это странно.
- Љаждый феномен в пространстве-времени вероЯтностного континуума
странен, ЃайЯрд, - один не больше, чем другой.
- џ полагаю, это был просто сон, - сказал ЃайЯрд. - ЋжившаЯ мечта.
- ‘ама жизнь есть мечта, говорЯт. - ђихтгофен сел прЯмо, внезапно став
резким. - Ќо это мечта, в которой есть мы, ЃайЯрд. € у нас есть дело,
ожидающее нас.
ЃайЯрд улыбнулсЯ в ответ.
- ‚ы правы, - сказал он. - „лЯ человека достаточно одной мечты.
Last-modified: Tue, 27 Nov 2001 19:29:00 GMT
Ћцените этот текст: