Љит ‹омер. †ил-был великан

Ћцените этот текст:
Љит ‹омер. †ил-был великан

Ќа расстоЯнии в полмиллиона миль ‚энгард был похож на шар из серого
чугуна, полуосвещенный, желтовато-белый на освещенной половине,
угольно-черный на противоположной. ‚доль терминатора тЯнулась
ржаво-краснаЯ полоса. ѓорные хребты, как непричесанные космы черных волос,
свисали с белых мглистых полюсов, веером расходЯсь все дальше и дальше в
стороны, в то времЯ как между ними вырастали новые мелкие хребты, образуЯ
неровную сетку, покрывающую почти всю поверхность планеты, напоминающей
из-за этого тыльную сторону кисти пожилого человека.
џ следил за тем, как изображение на экране становилось все более и
более подробным, до тех пор, пока не поЯвилась возможность сравнить его с
тем, что было у менЯ на навигационной карте.
’олько после этого Я сорвал пломбу со своего Y-излучателЯ и послал в
эфир свой "Њэйдей" - сигнал бедствиЯ.
- „Ядюшка-король 629! ‚сем, всем, всем! џ в опасности! Џо аварийной
траектории приближаюсь к ђ-7985-23-„, но шансов очень мало. Љоординаты:
093 плюс 15 при 19-0-8 стандартного! †ду указаний и, если можно,
побыстрее! ‚се станции, прием!
џ включил автоматический маЯк, который тут же принЯлсЯ выплевывать в
пространство мой призыв по тысЯче раз в миллисекунду, а сам тем временем
переключилсЯ на прием и выждал 45 секунд. ќто как раз столько, сколько
нужно гиперсигналу, чтобы достигнуть излучательной станции возле Љольца-8
и привести его в действие.
‚се произошло точно так, как по расписанию. Џрошло еще с полминуты, и
моей спины как будто коснулсЯ чей-то холодный палец. ‡атем голос, который,
казалось, был недоволен тем, что его разбудили, произнес:
- „Ядюшка-король 629, с вами говорит ЊониторнаЯ ‘танциЯ ‡ет-448,
качество приема три на три. ‚ам запрещаетсЯ, повторЯю - запрещаетсЯ! -
посадка на планету. „оложите подробно о том, что произошло...
- Џерестаньте городить чепуху! - довольно-таки резко отозвалсЯ Я. - џ
скоро поцелуюсь с этим булыжником, и от вас зависит только, насколько
крепок будет этот поцелуй! ‘начала посадите менЯ, а уж бумажными делами мы
займемсЯ потом!
- ‚ы находитесь в территориальной зоне карантинного мира пЯтого
класса. ‘уществует официальный навигационный запрет приближатьсЯ...
- „овольно умничать, 448! - отрезал Я. - 700 часов назад Я вылетел с
„оби со спецгрузом на борту! Њожет, вы думаете, Я нарочно выбрал эту дыру
длЯ посадки? Њне нужны технические указаниЯ по посадке, и нужны
немедленно!
’еперь снова небольшое ожидание. Њой собеседник, казалось, говорит
уже сквозь зубы:
- „Ядюшка-король, передайте данные бортовых систем.
- Ќепременно, непременно. Ќо только шевелитесь там побыстрее, - Я
постаралсЯ придать голосу выражение взволнованности и нажал несколько
кнопок, в результате чего он получил в свое распорЯжение данные приборов,
которые будут неопровержимо свидетельствовать, что положение мое еще хуже,
чем Я его себе представлЯю. € в этих данных подделки не было ни на грош. џ
постаралсЯ на совесть, чтобы эта посудина поднЯлась в космос в последний
раз.
- ‚се в порЯдке, „Ядюшка-король. ‚ы слишком поздно послали сигнал
бедствиЯ. ’еперь вам придетсЯ катапультировать груз и действовать в
следующей навигационной последовательности...
- џ же, кажетсЯ, Ясно сказал: у менЯ на борту специальный груз! -
заорал Я в ответ. - ЉатегориЯ 10! Џо контракту с медицинской службой „оби!
џ везу 10 анабиозных камер!
- Џослушайте, „Ядюшка-король, - отозвалась станциЯ. ’еперь голос стал
вроде бы менее уверенным. - џ так понимаю, что у вас на борту 10 живых
людей, видимо, пострадавших, и они находЯтсЯ в анабиозе. Џодождите, -
снова пауза. - „а, нелегкую задачу вы мне подкинули, 629, - добавил голос,
став окончательно похож на человеческий.
- „а, - ответил Я. - Ќо все же нужно поспешать. Ѓулыжник-то все ближе
и ближе.
џ сел и принЯлсЯ слушать, как перешептываютсЯ звезды. Ђ в полутора
световых годах от менЯ привели в действие станционный компьютер, который
тут же принЯлсЯ пережевывать посланные мною данные и вот-вот выплюнет
ответ. Ђ между тем сообразительный парнишка-дежурный заодно и проверит мою
версию. ќто хорошо. Њне того только и надо. ЊоЯ легенда непробиваема.
Џассажиры, лежащие в грузовом отсеке, были вахтерами, получившими
тЯжелейшие ожоги при взрыве на „оби три месЯца назад. „оби был суровым
небольшим мирком, на котором не было почти никаких возможностей длЯ
лечениЯ.
…сли Я доставлю их в сносном состоЯнии в медицинский центр на
ђеспублике, то получу 40 тысЯч. Џредстартовые инспекционные данные, равно
как и маршрут полета были представлены на рассмотрение станции, а из них
следовало, что самой экономичной траекторией была та, что проходила мимо
‚энгарда, и любой мало-мальски смыслЯщий оператор проложил бы ее именно
так. ‚се это следовало из моих данных. џ был абсолютно чист - просто
жертва стечениЯ обстоЯтельств. ’еперь их очередь ходить. € если мои
расчеты хоть чего-то стоили, то сходить они могли только так, как нужно
было мне.
- „Ядюшка-король, ваше положение более чем серьезно, - наконец
возвестил мой невидимый консультант. - Ќо Я могу предложить вам приемлемый
вариант спасениЯ. Њожно ли отделить ваш грузовой отсек? - он сделал паузу,
словно ожидаЯ ответа, затем продолжал: - ‚ам нужно снизитьсЯ, затем ввести
грузовой отсек в атмосферу на крыльЯх. Џосле этого у вас останетсЯ всего
несколько секунд длЯ того, чтобы оторватьсЯ и уйти. - ЏонЯтно? Ђ сейчас Я
передам вам необходимые данные.
€ в памЯть моего кораблЯ полилсЯ поток чисел, которые тут же
автоматически записывались и вводились в систему управлениЯ.
- 448, вас понЯл, - ответил Я, когда поток информации иссЯк. - Ќо
посудите сами - ведь внизу совершенно дикаЯ местность. Ђ если холодильное
устройство при падении будет повреждено? Њожет, мне все-таки лучше
остатьсЯ и попробовать сесть вместе с грузом?
- ќто невозможно, „Ядюшка-король! - голос потеплел на несколько
градусов. ‚едь как-никак Я все же был отважным, хотЯ и мелким торговцем,
твердо решившим исполнить свой долг до конца, даже если это может длЯ него
плохо кончитьсЯ. - —естно говорЯ, даже то, что вам предложено, -
крайность. € ваш единственный шанс - и вашего груза тоже, кстати, -
неукоснительно соблюдать мои инструкции! - добавлЯть, что неподчинение
навигационным распорЯжениЯм мониторной станции ЯвлЯетсЯ настоЯщим
криминалом, он уж не стал. „а ему это было и ни к чему. џ знал это и
рассчитывал на это.
- —то ж, полагаюсь на вас. Ќа грузовом контейнере имеетсЯ
навигационное устройство, - Я позволил себе небольшую паузу, без которой
бедному, но честному космическому торговцу с его умственной
медлительностью было просто невозможно придти к простейшему умозаключению,
затем выпалил: - Ќо послушайте! ‘колько времени понадобитсЯ вашим парнЯм,
чтобы добратьсЯ сюда на вспомогательном судне?
- Ћно уже отправлено. Џолет займет... что-то около трехсот часов.
- Ќо ведь это больше двенадцати стандартных дней! Ђ если морозильнаЯ
установка разобьетсЯ, изолЯциЯ не удержит концентрацию кислорода на нужном
уровне! Ђ... - еще одна пауза, необходимаЯ длЯ того, чтобы сформулировать
следующее самоочевидное соображение: - Ђ что же будет со мной? Љак же Я
сам продержусь там, внизу?
- „авайте сначала окажемсЯ там, внизу, капитан.
€з голоса улетучилась часть симпатии ко мне, правда, небольшаЯ. „аже
герою позволительно проЯвить небольшую заботу о себе, после того, как он
позаботитсЯ о благополучном отходе своих войск.
ђазговор продолжалсЯ еще некоторое времЯ, но, в принципе, все главное
было уже сказано. џ следовал указаниЯм, делал то, что мне было сказано, не
более и не менее. Џримерно через час все, кто смотрел трехмерные программы
в ‘екторе, будут знать, что беспомощный госпитальный корабль находитсЯ на
поверхности ‚энгарда и жизнь десЯти - или одиннадцати, если считать менЯ -
человек висит на волоске. Џосле этого окончательно проникну сквозь
оборонительные линии своего подопечного, готовый приступить к фазе номер
два.
Ќа высоте десЯти тысЯч миль поЯвилсЯ звук: печальный вой одиноких
молекул воздуха, расщеплЯемый тысЯчетонной тушей воздуха престарелого
бродЯги-торговца, входЯщего в атмосферу на слишком большой скорости, под
неправильным углом и без тормозных двигателей. џ принЯлсЯ наигрывать
мелодию на том, что осталось от рулей высоты, разворачиваЯ корабль хвостом
вперед, приберегаЯ остатки топлива до того момента, когда оно больше всего
пригодитсЯ. € когда Я и мой корабль достигли точки, котораЯ мне была
нужна, мне оставалось осилить всего-навсего восемь тысЯч миль гравитации.
џ еще раз сверилсЯ с пультом управлениЯ, прикидываЯ будущий район посадки,
а тем временем корабль двигалсЯ и билсЯ подо мной, издаваЯ стоны и
рычание, как дикий зверь, которого ранили в брюхо.
Ќа высоте двести миль включились главные двигатели, и всЯ кабина
осветилась мерцающим красным светом, поЯвившимсЯ у менЯ в глазах.
џ почувствовал себЯ жабой, угодившей под сапог.
ќто продолжалось достаточно долго, так что Я успел отключитьсЯ и
вновь придти в себЯ раз шесть, не меньше. ‡атем внезапно корабль перешел в
свободное падение, и у менЯ в запасе оставались уже считанные минуты,
вернее, даже секунды.
Џоложить руку на рычаг катапультированиЯ грузового отсека оказалось
ничуть не труднее, чем, скажем, поднЯть наковальню по веревочной лестнице.
џ почувствовал толчок, возвестивший, что грузовой отсек отделилсЯ от
кораблЯ. Џосле этого Я занЯл соответствующее положение, опустил
противоударное устройство и набрал полную грудь затхлого корабельного
воздуха. Џалец мой коснулсЯ кнопки катапультированиЯ пилота. ’отчас же
прЯмо по голове менЯ ударил десЯтитонный пыльный мешок, и Я провалилсЯ в
мир иной.

џ медленно всплыл на поверхность бескрайнего черного океана, где
дурные сны начали медленно отступать, и им на смену пришли чуть окрашенные
светом размытые картины полубессознательности, так что Я успел заметить
похожие на акульи зубы горы, окружающие менЯ со всех сторон.
‚ершины их были укутаны вечными снегами, и бесконечные рЯды гор
исчезали за далеким горизонтом.
Џотом Я, должно быть, снова отключилсЯ, потому что в следующий момент
Я увидел перед собой только один пик, несущийсЯ мне навстречу, как
взбесившаЯсЯ волна. Љогда Я очнулсЯ в третий раз, Я уже стремительно
спускалсЯ на парашюте, несЯсь к чему-то, что было похоже на широкое поле
застывшей лавы. Џотом Я разобрал, что это листва, темно-зеленаЯ, густаЯ,
стремительно надвигающаЯсЯ. ‚ремени у менЯ на этот раз хватило только на
то, чтобы заметить, как засветилсЯ зеленым светом сигнал пеленгатора
грузового отсека, возвещаЯ, что груз приземлилсЯ целым и невредимым. € тут
в глазах у менЯ снова померкло.
Љогда Я очнулсЯ, мне было холодно. ќто было первое мое сознательное
ощущение. ‚торым была головнаЯ боль. Ђ вообще-то болело все тело.
Ќекоторое времЯ Я составлЯл в уме завещание, по которому единственным моим
наследником становилось общество эвтаназии, потом выпуталсЯ из креплений,
раскрыл капсулу и выполз в то, что любитель прогулок назвал бы живительным
горным воздухом. џ сверил все мои боли и неприЯтные ощущениЯ и понЯл, что
кости и суставы целы.
’огда Я включил термостат своего скафандра на обогрев и почувствовал,
что тепло мало-помалу просачиваетсЯ в тело.
џ стоЯл на сосновых иглах, если только бывают сосновые иглы трех
футов в длину и толщиной с палочку длЯ помешиваниЯ коктейлей. €глы
образовывали упругий ковер, покрывающий сплошь землю у подножиЯ деревьев,
высоченных, как ионические колонны, и уходЯщие вершинами в темно-зеленые
сумерки крон. ‚ отдалении между стволами Я заметил белые отсветы островков
снега. Ѓыло тихо, совершенно тихо, и ни малейшего движениЯ среди веток над
моей головой.
Џриборы скафандра сообщили мне, что давление воздуха 16 фунтов на
квадратный дюйм, содержание кислорода - 51%, температура воздуха - 10
градусов –ельсиЯ, как мне и обещали.
€з данных локатора следовало, что груз мой опустилсЯ милЯх в ста к
северо-западу от того места, где Я стоЯл сейчас. €, насколько Я мог судить
по показаниЯм разных штук, имеющихсЯ в прЯжке моих хитроумных доспехов,
все приборы там работали нормально. € если информациЯ, которую Я получил,
была так же хороша, как уплаченные за то, чтобы ее получить, деньги, Я
находилсЯ в десЯти милЯх от того места, куда собиралсЯ попасть, примерно в
половине дневного переходе от пристанища „жонни ѓрома. џ включил
энергопривод своего скафандра, сверилсЯ с компасом и отправилсЯ в путь.
‘лабое притЯжение делало ходьбу неутомительной даже длЯ человека,
буквально измочаленного несколькими тысЯчами миль атмосферы. „а и
скафандр, надетый на мне, тоже был хорошим подспорьем. •отЯ по нему этого
никогда не скажешь, но обошелсЯ он мне, примерно, во столько же, сколько
стоил бы роскошный отпуск на одном из этих родиево-стеклЯнных миров с
управлЯемым климатом и великолепными оргиЯми, проходЯщими при резкой
перемене температур. Љроме стандартных устройств, регулирующих состав
воздуха и температуру, и сервоустройства, позволЯющего мне сейчас идти без
неприЯтных ощущений при ходьбе, скафандр был дополнительно оборудован
всеми рефлексными цепЯми и усилителЯми реакций, которые были только
известны черному рынку. ‘реди этих хитрых штучек было и несколько таких,
на которые ребЯта из отдела безопасности ‹иги были бы не прочь наложить
лапы. Ћдин метаболический монитор чего стоил!
€дЯ по компасу, Я постепенно поднималсЯ по склону, и примерно через
час добралсЯ до линии вечных снегов. „еревьЯ тЯнулись еще на несколько
тысЯч футов; и край леса был как раз там, где начиналсЯ совершенно морской
голубизны ледник.
‡десь Я впервые увидел небеса ‚энгарда: они были темно-голубые, а над
снежными пиками принимали фиолетовый оттенок, как бы оттенЯЯ
величественных владык этого мира.
Џосле часа ходьбы Я сделал привал, задал себе корм в виде
питательного раствора и нескольких глотков воды, и немного послушал, как
мимо менЯ шелестела секундами, уносЯсь в небытие, вечность.
џ представил себе, как корабль с колонистами, который давным-давно,
на заре космической эры, девЯть долгих лет странствовавший в безбрежном
пространстве, о котором они знали меньше, чем в свое времЯ знал Љолумб об
Ђмерике, наполовину рухнул, наполовину опустилсЯ на поверхность этой
планеты. џ представил, как они впервые выходЯт из кораблЯ и попадают в
величественное молчание этого холодного мира - мужчины, женщины и,
возможно, дети - знаЯ, что длЯ них никогда не будет возврата. џ представил
себе их, оказавшихсЯ лицом к лицу с безысходностью своего положениЯ и все
же продолжавших жить. „а, это были мужественные люди, и в наше времЯ
подобного мужества уже не встретишь. ‹юди теперь стали совсем иными -
такими, как Я. ’е принадлежали к мужественному племени пионеров,
покорителей границ, полных несбыточных надежд, целеустремленных и питающих
большие надежды на будущее.
‚о мне же были только качества городского хищника, расчетливость,
крысинаЯ отвага, и жил Я только сегоднЯшним днем.
- ќто все тишина, - вслух сказал Я. - Ћна действует мне на нервы.
Ќо собственный голос показалсЯ мне маленьким и ничтожным на фоне этой
величественной тишины. џ поднЯлсЯ на ноги и направил свои стопы к
следующему хребту.

—аса через три солнце все еще пребывало на прежнем месте - зеленого
цвета пЯтно там, где сходились кроны, то и дело пробивающеесЯ своими
холодными лучами сквозь чащу леса, чтобы тут и там осветить ржаво-красные
иглы. џ легко, как птица, покрыл уже 40 километров. Ќужное мне место
теперь было недалеко. ЌесмотрЯ на слабое притЯжение, Я уже начал
испытывать чувство легкой усталости, хотЯ сложные устройства моего
скафандра вдвое облегчали каждое мое усилие, а автомед регулЯрно
впрыскивал мне в руку стимулЯтор. •оть в этом мне повезло. „ома после
подобного приключениЯ мне пришлось бы провести на больничной койке
недельки две, как минимум. џ утешал себЯ этой мыслью, прислонившись к
дереву и вдыхаЯ обогащенную воздушную смесь, прописанную мне скафандром.
ЏриЯтные мысли вообще были прекрасным средством от начинающих понемногу
поЯвлЯтьсЯ у менЯ перед глазами искорок. џ все еще блаженствовал, когда
вдруг услышал звук...
…й-богу, до чего забавно, что после жизни, прожитой среди
разнообразных звуков, несколько часов, проведенных в абсолютной тишине,
могут изменить отношение человека к колебаниЯм воздуха в слышимом
диапазоне. Ђ ведь услышал Я всего-навсего смутный далекий зов, похожий на
призывный крик какой-нибудь одинокой морской птицы, ищущей свою подругу.
Ќо он заставил менЯ отшатнутьсЯ от дерева так, словно оно в мгновение ока
раскалилось докрасна, и встать, пригнувшись, напрЯженно определЯЯ
возможную природу этого звука. Ђ он тем временем стал громче, значит, и
ближе, причем скорость его приближениЯ ко мне свидетельствовала о
бесплодности каких-либо попыток ретироватьсЯ. џ оглЯделсЯ в надежде найти
подходЯщее длЯ укрытиЯ дерево, но все они, похоже, с самого рождениЯ уже
были старыми - самые нижние ветви находились на высоте не менее пЯтидесЯти
футов от земли. …динственным укрытием длЯ менЯ могли бы послужить
несколько тысЯч стволов. Ќо какое-то шестое чувство подсказало мне, что
опасность, какова бы она ни была, лучше встретить лицом к лицу на открытом
месте. ‚о всЯком случае, мы увидим друг друга одновременно. џ чувствовал,
что это что-то живое, и что оно питаетсЯ мЯсом - это подсказывал мне еле
слышный безапеллЯционный голос своего самого древнего предка. џ сделал
кистью руки движение, которое бросило мне в пальцы рукоЯтку запрещенного
законом небольшого кратерного пистолета, и стал ждать, а зов все
приближалсЯ и приближалсЯ, становЯсь все громче и мучительнее, как мычание
овцы, страдающей от неразделенной любви, как рев отвергнутого подругой
быка, как стон гибнущего лосЯ. ’еперь до менЯ доносилсЯ и топот огромных
лап, переставлЯемых с такой скоростью, что даже при местном притЯжении
было Ясно, каковы габариты их обладателЯ. €, наконец, оно поЯвилось из-за
деревьев, полностью подтвердив все худшие опасениЯ моего пра-пра... ќто
была ни собака, ни гиена даже, а то, чем была бы гиена, если бы рост ее в
холке достигал семи футов, если бы лапы у нее были толщиной с мое бедро в
самом узком их месте, голова - величиной с кабину одноместного геликеба, а
челюсти такие, что в них она смогла бы нести человека, как ученый пес
несет домой вечернюю газету. €, возможно, эта последнЯЯ мысль только и
удержала менЯ от того, чтобы нажать на спуск. —удовищный пес замедлил свой
бег, поднЯв в воздух тучу хвои, взвыл последний раз и предъЯвил мне почти
Ярд Ярко-красного Языка. ‘ам же он был коричневый с черным,
гладкошерстный, с обвисшей кожей. “ него были большие зубы, но никак не
больше шести дюймов от основаниЯ до верха. ѓлаза его были Ярко-черными и
небольшими, примерно со слоновьи, с красными полукружьЯми внизу. Ћн
медленно приблизилсЯ, как бы желаЯ разглЯдеть то, что сейчас будет есть. џ
слышал, как при движении хрустЯт его суставы. Џри каждом шаге его футовой
толщины лапы глубоко утопали в покрытой хвоей земле. џ ощутил, что колени
мои мелко дрожат, а волосы стоЯт дыбом. ’еперь чудовище было от менЯ всего
в десЯти футах, и Я видел, как от его дыханиЯ колеблютсЯ краЯ его ноздрей,
в каждую из которых свободно вошел бы мой кулак. џ твердо знал, что если
он приблизитсЯ еще хоть на шаг, Я нажму на спуск.
- ‹ежать, малыш! - выдавил Я из себЯ, как мне показалось, решительным
тоном приказаниЯ.
Ћн остановилсЯ, убрал, а затем снова вытЯнул Язык, потом бережно
опустил на землю свою задницу, как стараЯ дева, садЯщаЯсЯ в любимую
машину. € вот теперь он сидел и смотрел на менЯ, а Я смотрел на него. Ђ
пока мы были занЯты этим, поЯвилсЯ сам великан.
Ћн приблизилсЯ почти бесшумно, поЯвившись из-за деревьев. џ заметил
его только когда он был уже не далее пЯтидесЯти футов - ведь он просто в
два раза выше обычного человека, и больше ничего. Џросто очень высокий
человек, и можно даже пройтись насчет размера его обуви.
Ќо при этом забываешь, что при двойном росте он заслонЯет в четыре
раза больше неба, нависаЯ над тобой, что на себе он носит в восемь раз
больше мЯса и костей. Џри земном притЯжении он весил бы верных тысЯчу
шестьсот фунтов. ‡десь, на этой планете, он весил не более полутонны, но
даже при этом каждаЯ из его ног несла на себе по пЯтьсот фунтов. “ него
были толстые, увитые мышцами ноги, которые были под стать рукам, груди и
шее, похожей на кусок ствола дуба, поддерживающей голову. Ќо, несмотрЯ на
всю его массивность, в фигуре его не было никакой диспропорции. …сли бы
его сфотографировать так, чтобы на снимке было невозможно представить
масштаб, он выглЯдел бы самым обыкновенным мистером Џокорителем ‚селенной
- стройным, сильным, с хорошо развитой мускулатурой, и больше ничем
особенным не выделЯющимсЯ. “ него были черные курчавые волосы, довольно
неровно подстриженные, но подстриженные ничуть не хуже, чем это удалось бы
любому человеку, живущему вдали от парикмахеров. Ћн носил бородку, под
густыми черными бровЯми покоились широко расставленные бледно-голубые
глаза. Љожа его была выдублена непогодой и приобрела цвет вытертой
телЯчьей кожи. “ него были правильные черты лица, и если вам нравЯтсЯ лица
в стиле ‡евс-Џосейдон, то вы могли бы назвать его даже симпатичным. ‚се
это Я рассмотрел, пока он приближалсЯ ко мне, двигаЯсь настолько же легко,
насколько тЯжело передвигалсЯ его пес. Ћн остановилсЯ рЯдом с ним и
беззаботно потрепал его по голове ладонью, размером с добрую лопату, и
принЯлсЯ разглЯдывать менЯ. ’ут Я на какой-то миг вновь почувствовал себЯ
ребенком, снизу вверх глЯдЯщим в мир на взрослых, как ѓулливер в стране
великанов. Њысли теснились в моей голове, призрачные образы мира, тепла и
любви, полной безопасности - смутные воспоминаниЯ детства, теперь давно
забытые. џ отогнал их и напомнил себе, что Я - Ѓэйрд “лрик, профессионал,
выполнЯющий задание в мире, где просто не может быть места фантазии.
- ’ы человек, которого зовут „жонни ѓром, - сказал Я.
Ћн ничего не ответил. ЉажетсЯ, только чуть-чуть улыбнулсЯ.
- џ Џаттон, Љарл Џаттон. ‘валилсЯ сюда на корабле, - Я указал рукой
на небо.
Ћн кивнул.
- џ знаю, - голос его был глубоким и звучным, как орган, недаром у
него была такаЯ широченнаЯ грудь. - џ слышал, как падал твой корабль, - он
окинул менЯ взглЯдом и, не заметив никаких внешних повреждений, продолжал:
- џ рад, что ты приземлилсЯ благополучно. Ќадеюсь, ‚ула не испугала тебЯ,
- его лингва звучала немного старомодно и чуть-чуть высокопарно, с
каким-то легким незнакомым мне акцентом.
‹ицо мое, закаленное в бесчисленных партиЯх в покер, должно быть,
все-таки вытЯнулось при этих словах, потому что он улыбнулсЯ. ‡убы у него
оказались ровными и белыми, как мрамор.
- ‘ чего бы это? - ответил Я, стараЯсь не пищать. - „а даже моЯ
трехлетнЯЯ племЯнница потрепала бы по ноге датского дога. ‚ыше ей просто
было бы не дотЯнутьсЯ.
- Џойдем со мной к моему дому. “ менЯ есть пища, огонь.
џ немного опомнилсЯ и начал входить в роль.
- Њне необходимо добратьсЯ до грузового отсека. ‚ нем... в общем, там
есть пассажиры.
Ќа лице его отразилсЯ безмолвный вопрос.
- Ћни живы... пока, - ответил Я. - “ менЯ есть прибор, который
сообщил мне, что отсек приземлилсЯ благополучно. џчейки оборудованы
противоударными устройствами, так что если уцелел пеленгатор, то и они
тоже целы. Ќо остальное оборудование может быть повреждено. …сли это так,
то люди могут погибнуть.
- ‚се это очень странно, Љарл Џаттон, - сказал он после того, как Я
закончил объЯснениЯ. - Љак можно заморозить живых людей?
- Ћни долго не протЯнули бы, если бы не низкое содержание кислорода,
ответил Я. - Ћни сплошь покрыты ожогами третьей степени. € вполне
возможно, что изнутри тоже ожоги. ‚ медицинском центре их поместЯт в
восстановительные камеры и нарастЯт им новые шкуры. Љогда они проснутсЯ,
то опЯть будут как новенькие, - Я многозначительно посмотрел на него.
‚ыражение моего лица должно было убедить его в том, что Я собираюсь
исполнить свой долг до конца. - …сли Я доберусь туда вовремЯ - все будет в
порЯдке. …сли нет, то... - Я не договорил, даваЯ этим понЯть, какой
ужасный конец ждет несчастных. ‡атем Я демонстративно взглЯнул на
указатель пеленгатора на своем запЯстье. - Ћтсек приземлилсЯ где-то в той
стороне, - Я указал рукой на север. - ’олько вот не знаю, насколько далеко
отсюда.
џ исподлобьЯ взглЯнул на него, пытаЯсь определить, какой эффект
возымели мои действиЯ и слова. —ем меньше Я ухитрюсь выдать себЯ, тем
лучше. ’ем более, что он не показалсЯ мне таким простачком, как пытались
представить его те, кто готовил менЯ к заданию. Њалейший промах может все
испортить. џ произнес:
- Њожет, миль сто, а, может, и больше.
Ћн немного подумал, глЯдЯ на менЯ сверху. ѓлаза его были достаточно
дружелюбны, но, казалось, смотрели куда-то сквозь менЯ. Ћни напоминали
свечу, горЯщую за окном незнакомого дома.
- ’ам, куда они упали, нехорошие места, - наконец, сказал он. - Ѓашни
Ќанди очень круты.
џ знал это. € место выбирал очень тщательно. џ бросил на него
мужественный, исполненный беззаветной решимости взглЯд.
- ’ам находитсЯ десЯтеро, и Я отвечаю за их жизни. џ обЯзан сделать
все, что в моих силах.
…го взглЯд встретилсЯ с моим. € в первый раз с момента нашей встречи
в его взглЯде промелькнул какой-то теплый огонек.
- ‘начала ты должен поесть и отдохнуть.
џ хотел сказать что-нибудь, чтобы он поглубже захватил наживку, но
как раз в этот момент мир начал медленно крутитьсЯ вокруг менЯ. џ сделал
шаг, чтобы восстановить равновесие, но тут пространство вокруг менЯ
заполнили какие-то светЯщиесЯ хлопьЯ, затем окружающее стало ускользать от
менЯ, и Я соскользнул туда, где менЯ терпеливо все это времЯ поджидала
тьма...

џ проснулсЯ и увидел, как над моей головой на гладком потолке,
сделанном из какого-то дерева, плЯшут оранжевые отблески света. Џотолок
находилсЯ на высоте футов двадцати. ‘вет исходил из очага, в котором
запросто можно было зажарить целого быка. Ћчаг был сложен из глыб, вполне
годЯщихсЯ на целое надгробие каждаЯ. џ возлежал на постели, не намного
более обширной, чем теннисный корт, а воздух был наполнен запахом супа.
џ подполз к краю постели и рискнул спрыгнуть на пол с высоты в четыре
фута. Ћщущение было такое, что у менЯ не ноги, а переваренные макароны.
ђебра ныли - возможно, оттого, что Я долго лежал на плече великана.
Ћн взглЯнул на менЯ из-за высокого стола, за которым сидел.
- ’ы был измотан, - проговорил он. - € у тебЯ много ушибов.
џ оглЯдел себЯ. Ќа мне не было ничего, кроме нижнего бельЯ.
- ѓде мой скафандр? - рЯвкнул Я.
€ моЯ грубость была вызвана не просто слабостью. џ представил себе
свое снарЯжение, стоимостью в шестьдесЯт тысЯч кредитов, и сделку
стоимостью в миллион небрежно брошенными у утилизатора - или в огонь - и
ожидающий менЯ вместо них комплект теплой одежды.
- ‚от он, - мой хозЯин указал на край постели.
џ схватил скафандр, проверил. Љак будто все было о'кей. Ќо все это
было не по мне. Њне не нравилось то, что человек, с которым мне позже
придетсЯ иметь дело, ухаживает за мной, совершенно беспомощным.
- ’ы отдохнул, - сказал великан. - ’еперь поешь.
џ уселсЯ за стол, положив под себЯ стопку сложенных одеЯл, и принЯлсЯ
за настоЯщий котел густого варева из каких-то очень вкусных зеленых и
красных овощей и кусков нежного белого мЯса.
Ѓыл и хлеб - твердый, но вкусный, с привкусом орехов, было вино -
самодельное, красное вино, которое, однако, показалось мне гораздо более
вкусным, чем любое коллекционное из погребов Ђрондо на Џлезире-4. Џосле
трапезы великан разложил на столе карту и указал на местность,
представлЯющую собой горный массив, изрезанный вершинами и пропастЯми.
- …сли отсек здесь, - сказал он, - будет трудно. Ќо, возможно, он
упал вот сюда, - он указал на сравнительно более ровную местность к
юго-востоку от непроходимых гор.
џ сверилсЯ с индикатором, определЯЯ азимут. Ќаправление, которое Я
указал ему ранее, отклонилось от истинного всего градуса на три. Џри
расстоЯнии в 113.8 миль - а именно такое расстоЯние указывали приборы - мы
промахнулись бы всего миль на 10.
‚еликан стал прокладывать линию нашего маршрута на карте. Ћна
пролегала вдоль краЯ того, что он называл ЃашнЯми Ќанди.
- ‚озможно, - произнес он. Ћн Явно относилсЯ к людЯм, которые не
любЯт сорить словами.
- ‘колько еще будет длитьсЯ день? - спросил Я.
- —асов пЯтьдесЯт или около того.
ќто означало, что Я провел в забытье почти шесть часов. ќто мне тоже
не понравилось. ‚ремЯ - деньги, да и к тому же мой график был довольно
напрЯженным.
- ’ы свЯзалсЯ с кем-нибудь?
џ бросил взглЯд на большой старомодный экран у стены. ќто была
стандартнаЯ модель, работающаЯ в Y-диапазоне с радиусом охвата в
полмиллиона световых лет. ‡начит, контакт со станцией Љольцо-8 занимает,
примерно, четыре часа.
- џ сообщил мониторной станции, что ты благополучно приземлилсЯ, -
ответил он.
- Ђ что ты еще сообщил им?
- Ѓольше сообщать было нечего.
џ поднЯлсЯ.
- ’огда можешь снова свЯзатьсЯ с ними, - заЯвил Я. - € скажи им, что
Я нахожусь на пути к грузовому отсеку.
Ќа лице Я старалсЯ сохранить выражение беззаветности героЯ-скромнЯги,
который не нуждаетсЯ в проводах со слезами. “голком глаза Я заметил, как
он кивнул, и тогда Я на какое-то времЯ даже усомнилсЯ в том, что
знаменитаЯ способность “лрика к анализу характеров подвела его, если это
средоточие мужественности намерено было поберечь свою задницу и
представить маленькому беднЯжке одному проделать весь путь.
- „орога будет нелегкой, - заметил он. - Ќа перевалах сильные ветры.
Ђ на вершинах Љуклэйна лежит снег.
- Ќичего страшного. Ќадеюсь, что обогреватель скафандра вполне
справитсЯ со всем этим. ‚от если бы ты одолжил мне немного воды и пищи...
Ћн подошел к полкам и снЯл мешок, размерами напоминающий
климатическую установку длЯ пЯтикомнатного полевого купола. ’еперь Я
навернЯка знал, что жертва попала в мою западню.
Ћн сказал:
- …сли ты ничего не имеешь против, Љарл Џаттон, то Я пойду с тобой.
џ немного поотнекивалсЯ, как положено в таких случаЯх, но, в конце
концов, позволил ему убедить себЯ.
—ерез полчаса мы отправлЯлись в путь - после того, как известили
станцию Љольцо-8, что выходим к отсеку.

„жонни ѓром шел впереди легкой походкой, покрываЯ расстоЯние с вполне
приличной скоростью.
‘оздавалось впечатление, что мешок за плечами ничуть его не тЯготит.
Ћдет он был в те же шкуры, которые были на нем, когда он нашел менЯ.
…динственным его оружием был окованный сталью посох.
…го чудовищный приЯтель трусил сбоку от нас, не отрываЯ носа от
земли.
џ просто шел следом за „жонни. ЊоЯ поклажа была легка: гигант
заметил, что чем меньше Я буду нести за плечами, тем лучшее времЯ мы
покажем. џ ухитрЯлсЯ не отставать, плетЯсь в то же времЯ немного позади,
чтобы все это выглЯдело натуральнее.
Љости мои все еще немного ныли, но в общем-то Я чувствовал себЯ почти
как жеребенок при этой гравитации.
–елый час мы шли молча, поднимаЯсь по длинному склону между огромными
деревьЯми. Љогда мы достигли вершины, здоровЯга остановилсЯ и подождал,
пока Я не подойду к нему, немного запыхавшись, но, в принципе, выдержав
первое испытание.

Ћн сказал:
- ‡десь мы отдохнем.
- —ерта с два, - ответил Я. - „лЯ тех беднЯг, может быть, все решают
как раз минуты.
- —еловек должен отдыхать, - резонно заметил он и уселсЯ, положив
обнаженные руки на колени.
‘ев, он оказалсЯ на одном уровне со мной стоЯщим. Њне это пришлось не
по душе, и Я тоже сел.
—тобы продолжить разговор, ему понадобилось еще минут десЯть.
‚ообще, как Я заметил, „жонни ѓром был человеком, который не любил
заводитьсЯ. Ћн умел выбирать оптимальный темп.
‚идимо, мне придетсЯ попотеть, чтобы загнать его до смерти на его
собственном поле.
Њы пересекли широкую долину и опЯть оказались на возвышенности.
Ѓыло холодно, деревьЯ росли здесь гораздо более редко, да и размерами
они были значительно меньше из-за морозов.
‘тволы их были искривлены ветрами и походили на скрюченные руки,
вцепившиесЯ в утесы.
Ќа прогалинах кое-где лежал снег, а кое-какие признаки в небе
свидетельствовали о том, что скоро может выпасть еще, и весьма скоро.
Ќе то, чтобы Я мог ощущать резкие порывы ветра, свирепо бросающегосЯ
на нас с вершины гор, но ведь великан-то воспринимал холод и ветер
обнаженными руками! ‚ отличие от менЯ, имевшего такой замечательный
скафандр.
џ решил при первой же предоставившейсЯ мне возможности разговорить
великана, пытаЯсь поподробнее узнать его слабые места и болевые точки.
- ђазве у тебЯ нет куртки? - начал Я разговор на нашем следующем
привале.
Њы расположились на скальном уступе, со всех сторон обдуваемом
ветром, скорость которого, по моим подсчетам, приближалась к
сорокамильному галопу.
- ‡десь у менЯ плащ, - он похлопал по мешку. - џ надену его позже.
- ’ы сам шьешь себе одежду? - Я смотрел на дубленую кожу, мехом
внутрь, скрепленную крупными парусными стежками.
Ћн внезапно помрачнел и замолчал.
- ќти одеЯниЯ мне изготовила женщина, - наконец ответил он. - ќто
было очень давно,
- —то верно, то верно, - отозвалсЯ Я.
џ попыталсЯ представить его с женщиной, представить себе его подругу,
как она движетсЯ, как выглЯдит. †енщина, десЯти футов ростом...
- “ тебЯ есть ее изображение?
- Ќет, ее образ хранитсЯ в моем сердце.
Ћн сказал это как само собой разумеющеесЯ, будто это была какаЯ-то
ритуальнаЯ фраза. €нтересно, подумал Я, каково это - быть последним
представителем своего народа. Ќо спрашивать его об этом не стал. ‚место
этого Я спросил:
- Ќо зачем тебе это нужно? †ить здесь в одиночестве?
Ћн уставилсЯ на ледЯные скалы.
- ‡десь мой дом, - наконец, сказал он.
…ще один машинальный ответ, за которым не скрывалась никакаЯ мысль.
„о него просто никогда бы не дошло. …му даже и в голову никогда не пришло
бы, как он мог бы заставить доитьсЯ слезами и наличными несколько
миллиардов голодных до сенсаций обывателей.
‘амаЯ настоЯщаЯ невыдуманнаЯ мыльнаЯ опера. Љонец пути. ’упик.
ЃеднЯжка „жонни ѓром, такой отважный и такой одинокий...
- Ђ тебе зачем это нужно... то, что ты делаешь? - вдруг спросил он.
џ почувствовал, что внутренности мои как будто сжала невидимаЯ рука.
- —то ты имеешь в виду? - Я выдавил это сквозь зубы, а в это времЯ
моЯ рука уже сжимала кратерный пистолет, мгновенно выскочивший из рукава.
- ‚едь ты тоже живешь один, Љарл Џаттон. ’ы правишь кораблЯми
космоса. ’ы постоЯнно в одиночестве и постоЯнно испытываешь трудности. ‚от
хотЯ бы сейчас - ты готов отдать жизнь за своих товарищей.
- Ќикакие они мне не товарищи, - огрызнулсЯ Я. - Ћни - просто
оплаченный груз, и только. Ќе доставишь - ничего не получишь. € Я вовсе не
собираюсь отдавать жизнь. џ просто совершаю прогулку длЯ моциона.
Ќекоторое времЯ он испытующе глЯдел на менЯ.
- Њало кто решилсЯ бы поднЯтьсЯ на Љуклэйн в это времЯ года. ’ем
более, не имеЯ на то веских причин.
- “ менЯ-то причина достаточно вескаЯ. –елых сорок тысЯч причин.
Ћн как-то слегка улыбнулсЯ.
- ’ы многолик, Љарл Џаттон, так мне кажетсЯ. Ќо ты отнюдь не глуп.
џ сказал:
- „авай-ка трогатьсЯ. Џрежде, чем Я получу свои законные, нам еще
ходить и ходить.
’еперь „жонни ѓром шел легким шагом, который казалсЯ ему приемлемым
длЯ менЯ.
‘обака, казалось, начала нервничать, то и дело задираЯ нос к небу и
принюхиваЯсь, а затем снова уносилась вперед. џ с легкостью поспевал за
ним, сопЯ и отдуваЯсь на подъемах и довольно естественно стараЯсь
отдышатьсЯ на привалах.
‚се это Я делал очень осторожно, чтобы не показать, как мне на самом
деле легко, и в тоже времЯ стараЯсь не наводить великана на мысль, что мне
такой темп не под силу.
Њало-помалу Я стал прибавлЯть шагу и, наконец, мы уже двигались со
скоростью более четырех миль в час. ’акаЯ скорость хороша длЯ небольших
прогулок при земном притЯжении и по ровной дороге.
‡десь, чтобы выдержать такой темп в течение даже недолгого времени,
нужно было бы быть настоЯщим атлетом. ‚ то же времЯ длЯ менЯ с моими
пьезоэлектрическими мускулами, принимающими на себЯ основную долю
нагрузки, такаЯ скорость была нипочем.
Њы остановились перекусить. ‡доровЯк извлек из мешка хлеб, сыр и
бурдюк с вином и отвалил мне порцию, которой вполне хватило бы на двоих. џ
съел большую часть, а остальное отправил в специальный карман длЯ отходов,
расположенный на плече скафандра, когда мой сотрапезник отвернулсЯ. Љогда
он расправилсЯ со своей порцией - ненамного большей, чем моЯ - Я поднЯлсЯ
на ноги, даваЯ понЯть, что того же жду и от него. Ћн даже не пошевелилсЯ.
- ’еперь мы должны отдохнуть часок, - заЯвил он.
- Ћ'кей, - отозвалсЯ Я. - ’олько отдыхать тебе придетсЯ в
одиночестве. ЊенЯ ждет дело.
џ пошел прочь, шагаЯ по пЯтнистому снегу, и отошел уже шагов на
десЯть, когда мимо менЯ галопом промчалась гигантскаЯ шавка, развернулась
и преградила мне дорогу. џ попыталсЯ обойти ее справа, но пес снова встал
на моем пути. ’о же самое произошло и при левом повороте.
- Ћтдохни, Љарл Џаттон, - произнес сзади ѓолиаф. Ћн улегсЯ на спину и
заложил руки под голову, закрыв глаза. —то ж, ладно, если Я могу не давать
ему заснуть. џ вернулсЯ и сел рЯдом с ним.
- ѓлухомань здесь, - сказал Я. Ћн ничего не ответил. - ’акое
впечатление, что здесь отродЯсь никто не бывал, - добавил Я. - „аже мЯтой
жестЯнки из-под пива не видно.
ќто тоже не возымело успеха.
- —ем, интересно, ты кормишьсЯ здесь? - спросил Я. - €з чего делаешь
сыр и хлеб?
Ћн открыл глаза.
- €з сердцевины дерева-друга. …е или размалывают в муку или делают
массу и сквашивают.
- Ќеплохо, - заметил Я. - Ќо уж вино-то навернЯка привозное.
- ‚ино нам дают плоды того же самого дерева, - он так произнес это
"нам", словно дома его ждала жена, шестеро ребЯтишек и недочитаннаЯ книга.
- ‘начала, наверное, было очень тЯжело, - сказал Я. - …сли всЯ
планета такова, то трудно даже представить себе, как твои предки
ухитрились выжить.
- Ћни боролись, - ответил великан так, будто это объЯснЯло все.
- Ќо ведь больше незачем боротьсЯ, - возразил Я. - ’ы преспокойно
можешь покинуть эти скалы и жить где-нибудь беззаботно под не очень жарким
солнцем.
‚еликан задумчиво смотрел в небо.
- “ нас есть легенда о месте, где воздух мЯгок, а прЯмо из земли
растут сочные фрукты. џ думаю, мне бы там не понравилось.
- Џочему же? ’ебе, наверное, кажетсЯ, что это особый шик - жить,
преодолеваЯ трудности.
Ћн повернул голову и взглЯнул на менЯ.
- Ђ ведь на самом деле это ты испытываешь трудности, Љарл Џаттон.
џ-то у себЯ дома, в то времЯ как ты страдаешь от холода и усталости в
месте, чужом длЯ тебЯ.
џ что-то проворчал себе под нос.
„жонни ѓром так выворачивал все, что бы Я ни сказал, что мои слова
рикошетом попадали в менЯ же.
- џ слышал, что здесь существует весьма кровожаднаЯ разновидность
животных, - сказал Я. - Ќо до сих пор ни одного не встречал.
- ‘коро встретишь.
- ’ебе интуициЯ подсказывает, или...
- Ќас уже несколько часов преследует стаЯ снежных скорпионов. Љогда
мы выйдем на открытое место, ты их увидишь.
- Ћткуда ты знаешь?
- ’ак говорит мне ‚ула.
џ взглЯнул на огромную гончую, улегшуюсЯ на землю и положившую голову
на лапы. Ћна выглЯдела усталой.
- Ђ откуда у вас взЯлись собаки?
- “ нас всегда были собаки.
- Ќаверное, в первом корабле была пара, - предположил Я. - €ли, может
быть, замороженные эмбрионы. ‘корее всего, так оно и было. Џереселенцы
навернЯка везли с собой зародышей самых различных животных.
- ‚ула происходит из породы военных псов. …е предком был могучий
‘тэндфаст, который одолел псов ЉоролЯ ђуна на Џоле ‘ломанного Љлинка.
- ‚ы что же - воевали?
Ћн ничего не ответил. џ фыркнул.
- џ-то думал, что при тех колоссальных усилиЯх, которые вам
приходилось прикладывать, чтобы выжить, вы не слишком дорого ценили свои
жизни.
- —его стоит жизнь без правды? Љороль ђун сражалсЯ за свои убеждениЯ.
Џринц „ал сражалсЯ за свои.
- € кто же победил?
- Ћни бились двадцать часов, и один раз принц „ал упал, и тогда
король ђун отступил назад и убедил его поднЯтьсЯ. Ќо, в конце концов, „ал
сломал королю спину.
- Ќу, так значит... разве это послужило доказательством его правоты?
- Љакое значение имеет, во что верит человек, Љарл Џаттон, раз он
верит в это всем сердцем и душой?
- —ушь. ”актам безразлично, кто убежден в них.
’ут великан сел и указал рукой на белые вершины, мерцающие вдали.
- Џравы горы, - произнес он. ‡атем взглЯнул на небо, где в вышине
темно-пурпурные облака громоздились подобно крепостным укреплениЯм. - Ќебо
право. € эта правота означает гораздо больше, чем факты скал и газа.
- џ никак не могу вникнуть в твои поэтические доводы, - сказал Я. - џ
знаю одно - что хорошо вкусно есть, спать в мЯгкой постели и иметь в своем
распорЯжении все самое лучшее. € тот, кто утверждает обратное, либо
несчастный, либо дурак.
- Ђ что такое "самое лучшее", Љарл Џаттон? ђазве может быть лучшее
ложе, чем усталость? ‹учшаЯ приправа, чем аппетит?
- ’ы, видно, вычитал это в книге...
- …сли ты преклонЯешьсЯ перед легкой роскошью, о которой ты говорил,
то почему же ты здесь?
- Ћ, это проще некуда. —тобы заработать денег на все остальное.
- € потом... если ты не погибнешь на этом пути - неужели ты
отправишьсЯ туда, на свой прелестный мирок, и будешь поедать сочные плоды,
взращенные кем-то другим?
- …ще бы, - ответил Я. - Ђ почему бы и нет?
’ут Я почувствовал, что слова мои - это слова безумца, и не понЯл,
почему. ќто окончательно вывело менЯ из равновесиЯ. Ќо спорить Я не стал и
сделал вид, что уснул.
—ерез четыре часа мы добрались до вершины длинного склона, и перед
нами предстала целаЯ тысЯча миль, леса и ледника - пространство, достойно
соответствующее масштабам мира под названием ‚энгард.
Њы уже девЯть часов были в пути и, несмотрЯ на все свои хитроумные
приспособлениЯ, Я начал уставать. ‚ерзила же был как новенький. Ћн поднес
к глазам ладонь, защищаЯсь от солнца, которое было каким-то особенно
маленьким и пронзительно Ярким, как перед бурей, и указал на пик, который
отделЯла от нас долина. „о него было, примерно, с милю или две.
- ’ам мы будем ночевать, - сказал он.
- Ћн лежит в стороне от нашего пути, - заметил Я. - Џочему бы нам не
заночевать прЯмо здесь?
- Ќам необходима крыша над головой и очаг. •олгримм ничего не будет
иметь против.
- Љакой еще •олгримм?
- ’ам находитсЯ его дом.
џ почувствовал, как по спине у менЯ поползли мурашки. ’ак бывает,
когда в ваш разговор вдруг вмешаетсЯ привидение. € не то, чтобы Я боЯлсЯ
привидений, просто так считаетсЯ среди людей.
Ћстаток пути мы проделали в молчании. ‚ула подолгу принюхивалась и
фыркала все чаще по мере того, как мы приближались к хижине. Ћна была
сложена из бревен, когда-то обтесанных, а теперь потемневших. Љрыша была
высокой, покрытой черепицей, а в окна были вставлены разноцветные стекла в
свинцовых переплетах. Љогда мы оказались на открытом месте, великан
некоторое времЯ стоЯл, опираЯсь на свой посох и прислушиваЯсь. „ом, как
будто, довольно хорошо сохранилсЯ. Ќо ведь и сложен он был из тех же скал
и деревьев, что стоЯли вокруг, потому что ничто не выдержало бы схватки с
непогодой.
- Џослушай, Љарл Џаттон, - сказал великан. - ЉажетсЯ, будто вот-вот
послышитсЯ голос •олгримма, и он гостеприимно распахнет дверь, приглашаЯ
нас войти.
- „а, если бы он был жив, - отозвалсЯ Я.
џ прошел мимо него и подошел к входу, который представлЯл собой
деревЯнную дверь из темно-пурпурного дерева, котораЯ вполне могла бы
служить воротами в ‘обор Џарижской Ѓогоматери. џ обеими руками потЯнул на
себЯ огромную железную дверную ручку, но без малейшего успеха. „жонни ѓром
открыл ее буквально мизинцем.
‚ большой комнате было холодно. €зморозь, покрывающаЯ пол, хрустела у
нас под ногами. ‚ полумраке Я заметил шкуры, развешанные по стенам и
отливающие зеленым, красным и золотым мехом, словно это были не шкуры, а
хвосты павлинов. Ѓыли здесь и другие трофеи: огромный череп с длинным
клювом длиной фута три и ветвистыми рогами, похожими на громадную корону
из слоновой кости, острые кончики которых были выгнуты вперед и остры, как
кинжалы. Ѓыла обтЯнутаЯ кожей голова, котораЯ состоЯла из одних челюстей и
зубов, и потемневших от времени боевой топор с рукоЯткой длиной футов
десЯть и затейливым лезвием. Џосреди комнаты стоЯл длинный стол, до
которого, наверное, в свое времЯ доходило тепло от очага, огромного, как
городскаЯ квартира.
џ заметил отблеск дневного света на стоЯщих на столе кубках,
тарелках, приборах. ‚округ стола были расставлены кресла с высокими
спинками, и в кресле, стоЯвшем у дальнего конца стола, лицом ко мне с
мечом в руке восседал седобородый гигант. Џес завыл, что вполне
соответствовало охватившему менЯ чувству.
- •олгримм ждет нас, - мЯгко произнес позади менЯ „жонни. Ћн двинулсЯ
вперед, Я за ним, переборов, наконец, оцепенение. Џриблизившись, Я
различил мелкие кристаллики инеЯ, сплошь покрывшие тело сидЯщего гиганта.
Ћни отблескивали в его бороде, на тыльных сторонах ладоней, на веках.
Љристаллики льда покрывали и стол, и тарелки, и гладкое дерево
кресел. Љогти ‚улы, когда она следовала за своим хозЯином, громко стучали
по огромным доскам пола,
- ђазве вы не хороните своих мертвых? - выдавил Я из себЯ, слегка
запинаЯсь.
- …го женщина посадила его так, согласно его собственной воле. Ћн так
пожелал, когда понЯл, что смерть неминуема.
- Ќо почему?
- ќто тайна, которую знает только один •олгримм.
- Њожет, нам лучше выйти наружу? - предложил Я. - Ђ то это место
напоминает мне морг.
- Ћгонь поправит это дело.
- Ќо тогда растает и наш приЯтель. ‹ично Я предпочел бы, чтобы он
оставалсЯ так, как есть.
- Њы разведем небольшой огонь, только чтобы разогреть пищу и чтобы
были угли, возле которых можно провести ночь.
‚ Ящике возле входной двери нашлись дрова, темно-красные, твердые,
как камень, и уже наколотые до нужной толщины. Ќужной, естественно, моему
компаньону. Ћн орудовал восьмифутовыми поленьЯми толщиной не менее
восемнадцати дюймов так, словно это были хлебные палочки. „олжно быть, они
были насыщены летучими маслами, так как заполыхали от первой же спички и
начали гореть с ревом, распространЯЯ по комнате запахи мЯты и камфары.
Ѓольшой „жонни сварганил какое-то пойло из горЯчего вина и тЯгучего
сиропа, который обнаружил в кувшине на столе - он вмерз в лед, и его
пришлось выламывать. Љогда напиток был готов, он протЯнул мне с
полгаллона. тука оказалась крепкой, но приЯтной на вкус, сначала отдающей
скипидаром, но затем оказывающейсЯ сущей амброзией, …ще у нас был хлеб,
сыр и суп, который он разогрел в большом котле над очагом. џ наелсЯ до
отвала и еще кое-что отправил в наплечный карман. Њой высокий друг
ограничилсЯ совершенно спартанской порцией и перед тем, как выпить,
обернулсЯ к нашему хозЯину и поднЯл кубок в его честь.
- ‘колько же времени он вот так сидит? - спросил Я.
Ћн задумалсЯ, производЯ в уме какие-то подсчеты.
- „есЯть местных лет, - он помолчал и добавил: - ќто более ста
стандартных лет ‹иги.
- Ќаверное, он был твоим другом?
- Њы сражались, но потом снова вместе пили вино. „а, пожалуй, он был
мне другом.
- ’ак сколько же лет ты живешь здесь один?
- „евЯть лет. „ом •олгримма был, пожалуй, самым последним местом,
куда проникла чума.
- Ђ почему же она не убила и тебЯ?
Ћн покачал головой.
- ‚селеннаЯ тоже умеет шутить.
- Љаково же это было, когда все кругом начали умирать...
‚еликан обхватил свою чашу руками и уставилсЯ мимо менЯ в огонь.
- ‘начала никто ничего не понимал. ‚едь мы здесь вообще не знали
болезней. Ќашими единственными врагами были ледЯные волки, лавины и
смертельный холод. Ђ это было что-то совершенно новое - враг, которого мы
не видели. Ќекоторые так и умерли, удивлЯЯсь, другие, очертЯ головы,
бросились в леса, но и там их, в конце концов, постиг тот же удел. Љсандар
убил своих сыновей и дочерей, прежде чем их прикончила удушливаЯ смерть.
‰ошал стоЯл на снегу, вращаЯ над головой свой боевой топор и выкрикиваЯ
небу угрозы, пока не упал и уже больше не поднЯлсЯ.
- Ђ что же стало с твоей семьей?
- ‘ам видишь.
- —то?
- •олгримм был моим отцом.

Њы спали, закутавшись в шкуры, которые „жонни ѓром снЯл со стен и
размЯгчил над огнем. Ќасчет тепла он оказалсЯ прав. Ћгромное пламЯ
растопило иней только внутри правильного десЯтифутового полукруга, но даже
не коснулось остальной комнаты. ‡а порогом все еще стоЯл ранний полдень,
когда мы уже снова двинулись в путь. џ шел так быстро, как только мог.
Џосле восьми часов ходьбы по сильно пересеченной местности, непрерывно
поднимающейсЯ вверх, великан предложил передохнуть.
- џ, конечно, поменьше тебЯ, но это вовсе не причина длЯ менЯ раньше
выбиватьсЯ из сил, - ответил Я ему. - Љ тому же Я привык к более сильному
тЯготению. Ђ в чем дело, ты устал? - этот вопрос Я задал как бы между
прочим, но ответа ждал с волнением. „о сих пор он казалсЯ свеженьким, как
огурчик.
- Ќет, со мной все в порЯдке. Џока дорога еще не трудна.
- ‘удЯ по карте, отсюда путь будет все тЯжелее и тЯжелее.
- „а, на высоте Я начну выдыхатьсЯ, - согласилсЯ он. - Ќо все же
как-нибудь выдержу. ’олько вот ‚ула измоталась, беднЯга.
‘обака растЯнулась на боку. Ћна была похожа на павшую лошадь, вот
только ни у одной павшей лошади не дрогнул бы хвост при упоминании ее
клички да не ходили бы ходуном ребра от усилий набрать разреженного
горного воздуха.
ђазреженного, конечно, по меркам ‚энгарда. Џо сравнению с земным
воздухом содержание кислорода по-прежнему оставалось высоким.
- Џочему бы не послать ее обратно?
- Ќе уйдет. € потом мы еще будем рады ‚уле, когда поЯвЯтсЯ снежные
скорпионы.
- ЋпЯть ты об этих скорпионах. ’ы уверен, что они не плод твоего
воображениЯ? ќти места выглЯдЯт пустынными, как заброшенное кладбище.
- Ћни выжидают, - сказал он. - Ћни знают менЯ и ‚улу. Њного раз они
пытались проверить нашу бдительность - и каждый раз оставлЯли на снегу
своих мертвых. Џоэтому они просто следуют за нами и выжидают.
- ЊоЯ пушка справитсЯ с ними, - Я показал ему официально разрешенное
огнестрельное оружие, которое было у менЯ на виду. Ћн вежливо осмотрел
его.
- ‘нежный скорпион умирает нелегко, - заметил он.
- ќта штука бьет как пушка, - уверил Я его и продемонстрировал
эффективность пистолета, отстрелив верхушку шкалы Ярдах в двадцати от нас.
Њежду деревьЯми заметалось мощное эхо: "Љар-ронг! Љар-ронг!" Ћн чуть
улыбнулсЯ.
- ‚се может быть, Љарл Џаттон.
ќту ночь мы провели в лесу.

Ќа следующий день ходьба наша стала иной с самого начала. Ќа открытом
месте намело снега, который замерз и покрылсЯ коркой, выдерживающей мой
вес, но ломающейсЯ под ногами великана и его собаки. ’еперь Я уже не
плелсЯ позади. џ возглавил процессию, а большому „жонни пришлось
тЯжеловато, когда он вынужден был поспевать за мной. Ћн не жаловалсЯ и,
казалось, не задыхалсЯ слишком сильно. Ћн просто продвигалсЯ вперед, то и
дело останавливаЯсь подождать, пока его милый песик догонит его, и каждый
час устраивал привал.
Џо мере подъема местность становилась все более и более открытой.
Џока мы шли по лесу, вокруг были деревьЯ, и оставалось ощущение чего-то
знакомого, не слишком, конечно, но все же вокруг была жизнь, и притом
почти земного типа. Њожно было обманывать себЯ, представлЯЯ, что где-то
вон за тем перевалом увидишь дом или дорогу. Ќо только не здесь. Џеред
нами расстилалось теперь совершенно голое снежное поле, чужое, как
поверхность ћпитера, украшенное только тенЯми окружающих горных вершин. Ђ
впереди над ним нависал ледник, выделЯЯсь на фоне темного неба,
сахарно-белый в лучах заходЯщего солнца, пестрЯщий зеленовато-голубыми
тенЯми.
—аса через три великан вдруг указал мне на что-то далеко позади нас.
ќто было похоже на россыпь черного перца на белой скатерти.
- ‘таЯ скорпионов.
- …сли мы будем стоЯть и смотреть на них, нам никогда их не обогнать,
- проворчал Я.
Џосле этого мы непрерывно шли на протЯжении десЯти часов, поднЯлись и
перевалили через один хребет, потом через второй, еще более высокий, и
только тогда он попросил сделать привал. “же надвигались сумерки, когда мы
устроили свой лагерь в снежном сугробе, если только можно назвать лагерем
пару нор, вырытых в снегу. ‚еликан разжег небольшой костер и разогрел суп.
Њне он, как всегда, налил очень солидную порцию, а себе и своей собаке
оставил, на мой взглЯд, меньше, чем следовало бы.
- Љак у нас с припасами? - спросил Я.
- ‚се в порЯдке, - только и ответил он.
’емпература понизилась до минус девЯти градусов по –ельсию. Ћн
вытащил свой плащ-шкуру какого-то сверхбарана, расцвеченную черными и
оранжевыми полосами - и закуталсЯ в него. Џес и он спали вместе, тесно
прижавшись друг к другу, чтобы было теплее. џ отклонил приглашение
присоединитьсЯ к ним.
- ‘ моей циркулЯцией все в порЯдке, - заверил Я. - Ћбо мне можно не
беспокоитьсЯ.
Ќо, несмотрЯ на свой костюм, проснулсЯ Я дрожа и был вынужден
переключить свой термостат на усиленный обогрев. ‚ерзиле же, кажетсЯ,
холод был нипочем. ‚прочем, благодарЯ своим габаритам он имел одно
преимущество. Ќа единицу веса у него приходилась меньшаЯ площадь
излучающей тепло поверхности. ’о есть мороз его не проймет, если только не
случитсЯ ничего непредвиденного.
Љогда он разбудил менЯ, стоЯли глубокие сумерки. ‘олнце уже почти
скрылось за вершинами гор на западе. Ќам предстоЯло подниматьсЯ по склону,
покрытому снегом, под углом градусов тридцать. •отЯ по пути нам должно
было попастьсЯ немало скальных выступов и обледеневших участков склона,
которые делали продвижение вполне возможным, шли мы довольно медленно.
‘таЯ, идущаЯ по нашим следам, стала нас догонЯть. Џока мы спали, она, по
моим подсчетам, сократили разрыв между нами миль до десЯти и теперь
двигалась за нами, рассыпавшись широким полукругом. Њне это не нравилось.
Џодобные действиЯ предполагали в наших возможных противниках больше
разума, чем хотелось бы от них ожидать, учитываЯ те изображениЯ снежных
скорпионов, которые мне пришлось видеть. ‚ула, обернувшись, вытаращила
глаза, оскалила зубы и завыла, глЯдЯ на наших преследователей. ‚еликан же
просто продолжал идти медленно и упорно.
- ’ак как же насчет этих самых? - спросил Я на следующем привале. -
Ѓудем ждать, пока они нас нагонЯт? €ли засЯдем где-нибудь в таком месте,
где у нас спина будет прикрыта?
- Ћни еще должны добратьсЯ до нас.
џ посмотрел назад вдоль склона, по которому мы поднимались, кажетсЯ,
уже целую вечность, и попыталсЯ прикинуть на глаз разделЯющее нас
расстоЯние.
- Ќикак не далее пЯти миль, - заметил Я. - € они давно уже могли бы
быть гораздо ближе. —его они выжидают?
Ћн посмотрел вперед и вверх на высокий хребет, возвышающийсЯ в двух
милЯх от нас.
- ’ам, вверху, воздух разрежен и холоден. Ћни чувствуют, что там мы
ослабнем.
- Ћни правы.
- Ќо они там тоже сдадут, Љарл Џаттон, хотЯ, возможно, и не так
сильно, как мы, - он произнес это совершенно равнодушно, как будто
рассуждал о том, стоит ли завтра устраивать пикник.
- ђазве тебЯ это не волнует? - спросил Я. - ђазве ты предпочитаешь,
чтобы стаЯ голодных пожирателей мЯса прижала тебЯ на открытом месте?
- ќто у них в крови, - просто ответил он.
- Ќе терЯть мужества хорошо, пока не рискуешь потерЯть все остальное.
Ђ как насчет того чтобы организовать засаду? ‚он там, - Я указал на
россыпь скал Ярдах в ста впереди.
- Ћни не полезут туда.
- Ћ'кей, - сказал Я. - Ѓудем считать, что ты опытный
проводник-абориген, а Я - просто турист. ‘ыграем по предложенным тобой
правилам. Ќо скажи, пожалуйста, что нам делать, когда настанет ночь?
- ‘коро взойдет луна.
‚ течение следующих двух часов мы покрыли всего около трех четвертей
мили. ’еперь подъем был уже градусов сорок пЯть. ‘ыпучий снег при каждом
шаге струйками сыпалсЯ из-под ног. …сли бы не мой скафандр, не знаю, как
бы Я вынес все это, даже при сравнительно небольшом тЯготении. ‡доровЯга
„жонни теперь все чаще прибегал к помощи рук, а пыхтенье пса прЯмо-таки
надрывало сердце.
- ‘колько лет псу? - спросил Я, когда мы лежали на спине во времЯ
следующего привала. Њои попутчики с трудом пытались надышатьсЯ тем, что
длЯ них было очень разреженным высокогорным воздухом. џ же старалсЯ как
можно правдоподобнее имитировать те же усилиЯ, хотЯ на самом деле дышал
обогащенной смесью, исправно поставлЯемой коллектором скафандра.
- ’ри года.
- ќто около тридцати пЯти стандартных. Ђ сколько же... - Я
спохватилсЯ и тЯжело и тЯжело задышал, - сколько же они обычно живут?
- Ќикто... не знает.
- —то ты имеешь в виду?
- Џсы из такого рода... погибают в бою.
- Џохоже, что и ей этого не миновать.
- Ћна будет... только благодарна за это.
- ’акое впечатление, что она до смерти перепугана, - сказал Я. - € до
смерти измотана.
- Ћна устала, это верно. Ќо страха... она просто не может знать.
„о того как стаЯ решила, что настало подходЯщее длЯ нападениЯ времЯ,
мы успели пройти еще с полмили.

Џес первым почувствовал опасность. ‘обака завыла, как раненый в брюхо
слон, и бросилась футов на двадцать вниз по склону и встала между нами и
ними. ’рудно было представить себе более невыгодную длЯ обороны позицию.
„лЯ нас единственным преимуществом было то, что мы располагались выше. Њы
стоЯли на участке замерзшего снега, очень покатом, похожим на скат крыши.
‚еликан своими гигантскими ножищами стал вытаптывать площадку, придаваЯ ей
форму круга.
- Љретин чертов, лучше бы ты насыпал снег кучей! - заорал Я. - Ђ ты
вместо этого роешь нам ледЯную могилу!
- „елай как Я... Љарл Џаттон, - задыхаЯсь, ответил он. - …сли тебе
дорога жизнь.
- Ќет уж, спасибо, Я лучше останусь наверху.
џ выбрал себе местечко слева от него и собрал несколько кусков льда,
сделав из них нечто вроде бруствера. Џотом Я долго и демонстративно
проверЯл свой пистолет (разрешенный законом) и в то же времЯ незаметно
настроил незаконный кратерный пистолет на максимальную дальность боЯ самым
узким лучом. ‘ам не знаю, почему Я скрывал его так тщательно. ‚ерзила
навернЯка не имел ни малейшего представлениЯ о разнице между легальным и
контрабандным оружием. Њожет быть, Я руководствовалсЯ инстинктом,
подсказывавшим мне, что туза лучше всего придержать в рукаве.
Љ тому времени, когда Я закончил приготовлениЯ, стаЯ была уже в
четверти мили от нас и быстро приближалась, причем они не то чтобы бежали
или передвигались скачками, нет, они почти летели на своих пучках лап,
словно выкованных из стальных стержней, пожираЯ расстоЯние, как огонь
пожирает сухую траву.
- Љарл Џаттон, лучше бы тебе встать за моей спиной, - окликнул менЯ
великан.
- џ не нуждаюсь в твоей защите! - рЯвкнул Я в ответ.
- ‘лушай менЯ! - сказал он тогда, и тут Я впервые не заметил в его
голосе обычной беззаботности и спокойствиЯ. - Ћни не могут напасть на всем
ходу. ‘начала они останавливаютсЯ, чтобы занести шип длЯ удара. ’олько в
этот момент они и уЯзвимы. ‘тарайсЯ попасть в глаз, но остерегайсЯ
клешней.
- џ предпочитаю действовать на большей дистанции, - отозвалсЯ Я и
послал пулю в одного, который немного вырвалсЯ вперед, но все еще был
Ярдах в двухстах от нас. Ќа льду полыхнула ЯркаЯ вспышка - небольшой
промах. ‘ледующий зарЯд попал в Яблочко - точное попадание в самый центр
листовидной пластины брони, совершенно черной, котораЯ прикрывала грудь.
Ћн даже не покачнулсЯ.
- Ѓей в глаз, Љарл Џаттон!
- Љакой еще глаз! - завопил Я. - ‚се, что Я вижу - это листоваЯ бронЯ
да ходули! - Я выстрелил, стараЯсь попасть по ногам, промахнулсЯ, снова
промахнулсЯ, потом увидел, как куски конечностей полетели в разные
стороны. €х обладатель замешкалсЯ всего на какую-то пару микросекунд, а,
может быть, Я просто моргнул. џ даже не смог бы теперь с уверенностью
сказать, в которого из них Я попал.
Ћни продолжали приближатьсЯ, смыкаЯ рЯды, и теперь казались немного
больше, гораздо смертоноснее, став похожими на какой-то вал легкого
вооружениЯ, усеЯнного шипами и остриЯми, совершенно неуЯзвимого, которому
никто не противостоЯл, если не считать человека с палкой, замученного
старого пса и менЯ с моей дурацкой хлопушкой.
џ почувствовал, что пистолет дергаетсЯ у менЯ в руке, и понЯл, что
стрелЯю не переставаЯ. џ отступил на шаг, отшвырнул пистолет с его
бесполезными пулЯми и сжал в ладони рукоЯть кратерного пистолета. Љ этому
времени линиЯ нападающих достигла как раз того места, где скрывалась без
движениЯ ‚ула.
Ќо вместо того, чтобы с ходу налететь на гигантского пса, пара,
котораЯ двигалась прЯмо на ‚улу, вдруг затормозила и замерла на месте,
очень быстро и совершенно непонЯтным образом перегруппировала свои
конечности, опустила передние части туловища к земле, а зады задрала
вверх, и тогда вперед протЯнулись два футовой длины жала, которые
раскачивались, готовые вонзитьсЯ в ничем не защищенное тело пса...
Ќикогда бы Я не поверил, если бы мне сказали, что такаЯ огромнаЯ туша
может настолько молниеносно двигатьсЯ. Ћна метнулась прЯмо с места, как
крикетный шар, пролетела по воздуху разделЯвшее их расстоЯние, в прыжке
изогнувшись, чтобы впитьсЯ челюстЯми, огромными, как медвежий капкан, в
того, что был слева, приземлилась, распростершись, извернулась и цапнула
второго. Џосле этого она замерла, рыча на месте, в то времЯ как оба ее
противника безуспешно били в лед в том месте, где она находилась раньше,
своими жалами.
‚се это произошло в какие-то доли секунды, пока Я поднимал свой
кратерный пистолет, чтобы выпустить мультимегатонный зарЯд в чудовище,
выросшее прЯмо предо мной. “дар проделал в панцире дыру диаметром не
меньше фута и отбросил нападающего примерно на Ярд, но совершенно не
замедлил его удара. †ало взвилось вверх и вонзилось в лед у менЯ между
ногами.
- ѓлаз! - голос великана перекрыл рычание ‚улы и сердитое жужжание
атакующих. - ѓлаз, Љарл Џаттон!
€ тогда Я увидел его: трехдюймовый кружочек, похожий на кусочек
сетчатого стекла, темно-красного цвета, выглЯдывающий из-под краЯ брони
над крючковатым носом. џ выстрелил туда, и глаз как будто взорвалсЯ. џ
метнулсЯ налево и снова выстрелил, краем глаза заметив, что великан
размахивает своей дубиной. џ спрыгнул со своего возвышениЯ и принЯлсЯ
прокладывать дорогу к нему, стрелЯЯ в тех, что были ближе всего. ‘корпионы
просто-таки кишели вокруг нас, но одновременно у краЯ вытоптанной
великаном Ямы могли оказатьсЯ только шестеро. Ћдин скорпион соскользнул в
Яму, сорвавшись с краЯ, попыталсЯ поднЯтьсЯ на ноги, но умер, размозженный
ударом опустившейсЯ на него дубинки. џ прикончил еще одного и спрыгнул к
великану.
- ‘пиной к спине, Љарл Џаттон! - крикнул он.
Џара скорпионов одновременно забралась на баррикаду из тел мертвых
чудовищ, но пока они изготавливались к нападению, Я перестрелЯл их, а
затем прикончил еще одного, который старалсЯ забратьсЯ на их еще
корчащиесЯ трупы.
‡атем внезапно наступила передышка и слышно стало только тЯжелое
дыхание великана, похожее на звуки парового котла, и сдавленное рычание
пса.
’ут Я почувствовал боль в бедре и ощутил, что дыхание обжигает мне
глотку. ”утах в десЯти от нас один из скорпионов еще приплЯсывал на своих
ногах, но ближе не подходил. Ћстальные откатывались назад, жужжа и щелкаЯ.
џ начал влезать наверх, но рука, огромнаЯ, как корабельный утлегарь,
остановила менЯ.
- Џусть они сами подойдут... - голос великана прервалсЯ. ‹ицо его
покраснело и он с трудом хватал воздух широко открытым ртом. Ќо на его
лице была улыбка.
- ’ебе виднее, - сказал Я.
- ’вое маленькое оружие бьет не хуже настоЯщего мужчины, - заметил он
вместо того, чтобы пройтись насчет моей глупости.
- €з чего они? “ менЯ было такое впечатление, что Я стрелЯю в
легированную сталь двухдюймовой толщины.
- ‘ ними нелегко справитьсЯ, - сказал он. - € все-таки мы прикончили
девЯтерых, - он взглЯнул на собаку, котораЯ тЯжело дыша, стоЯла мордой к
противникам. - ‚ула прикончила шестерых. ‚предь они будут осторожнее... -
он запнулсЯ, посмотрев на менЯ, на мою ногу.
Џотом он опустилсЯ на колено и дотронулсЯ до прорехи в моем
скафандре, которой Я не заметил.
‚ид разорванного материала скафандра просто потрЯс менЯ. …го
невозможно было пробить даже из игольного ружьЯ - но одно из жал легко
справилось с ним.
- „о кожи не дошло, - сказал он. - ‘частье сопутствовало тебе
сегоднЯ, Љарл Џаттон. “кол жала смертелен.
—то-то шевельнулось позади него. џ вскрикнул и выстрелил, и в тот же
миг на то место, где он только что стоЯл, прыгнул скорпион.
џ упал, перекатилсЯ и выстрелил ему в глаз, куда тотчас же угодила и
дубина „жонни ѓрома. џ поднЯлсЯ на ноги и увидел, что остальные уходЯт,
спускаЯсь вниз по склону.
- „урень чертов! - заорал Я на великана. Ћт Ярости голос мой
прервалсЯ. - ’ы что, сам за собой последить не можешь?
- џ в долгу перед тобой, Љарл Џаттон, - только и вымолвил он.
- Љ черту долги! Ќикто мне ничего не должен... и, соответственно,
наоборот!
Ќа это он ничего не ответил, только взглЯнул на менЯ с высоты своего
роста и слегка улыбнулсЯ, как улыбнулсЯ бы взрослый расшалившемусЯ
ребенку.
џ сделал пару глотков подогретого и обогащенного воздуха из баллона,
и почувствовал небольшое облегчение... но очень небольшое.
- Њожет быть, ты назовешь мне свое настоЯщее имЯ, маленький воин? -
спросил великан.
џ ощутил холодок в груди.
- —то ты имеешь в виду? - растерЯнно спросил Я.
- Њы сражались бок о бок. € теперь нам следовало бы обменЯтьсЯ
тайными именами, которые при рождении дали нам матери.
- Ђх, магиЯ, да? „жуджу? ’аинственные могущественные заклинаниЯ.
Ѓрось, здоровЯк, с менЯ хватит и одного имени - „жонни ѓрома.
- Љак хочешь... Љарл Џаттон.
€ он отправилсЯ осматривать пса, а Я стал осматривать поврежденный
скафандр.
‘ервомоторы ног лишились части мощности, и пострадал обогреватель.
ќто было плохо. Њне еще предстоЯло гнать великана довольно долго, прежде
чем Я выполню порученную мне миссию.
Љогда через полчаса мы снова тронулись в путь, Я все еще удивлЯлсЯ -
почему Я это так поторопилсЯ спасти жизнь человеку, которого должен убить?

’ри часа спустЯ мы расположились на ночлег. Љогда мы устроились в
вытоптанных в снегу Ямах, было уже темно.
„жонни ѓром сказал, что скорпионы больше не вернутсЯ, но Я все никак
не мог успокоитьсЯ в своих поврежденных доспехах. “ менЯ было ощущение,
что Я заживо похоронен в темной глубокой безвестной могиле. Џотом Я,
должно быть, уснул, потому что, когда Я проснулсЯ, в лицо мне лилсЯ
бело-голубой свет.
Ќад вершинами хребта взошла внутреннЯЯ луна - Љронус, изрытый
кратерами диск, почти полный и висЯщий так низко, что, казалось, до него
можно допрыгнуть и со звоном стукнутьсЯ об него головой.
Џри лунном свете мы двигались достаточно хорошо, особенно если
учесть, что подниматьсЯ нам приходилось по склону ледника.
Ќа высоте в сорок пЯть тысЯч футов мы достигли перевала, и некоторое
времЯ смотрели на расстилавшуюсЯ внизу долину и возвышающийсЯ за ней
следующий хребет. Ћн отстоЯл от нас миль на двадцать, и при ночном
освещении казалсЯ серебрЯно-белым.
- Њожет быть, за ним мы обнаружим их, - сказал великан.
ѓолос его стал каким-то бесцветным, будто потерЯл тембр. ‹ицо у него,
похоже, было обморожено и онемело от ледЯного ветра. ‚ула скорчилась за
его спиной, выглЯдЯ подавленной и старой.
- ‚полне, - сказал Я. - Ђ, может, за последующим, а может, за тем,
что позади него.
- ‡а этими хребтами лежат Ѓашни Ќанди. …сли твои друзьЯ оказались
там, то их сон будет долог - да и наш тоже.
„о следующего хребта было два перехода. Љ тому времени, как мы
достигли его, луна поднЯлась уже достаточно высоко и освещала окрестности
призрачным светом. Ќо вокруг не видно было ничего, кроме бесконечного
льда.
Њы сделали на льду привал, затем тронулись дальше. ‘кафандр теперь
причинЯл мне неудобства, разрегулировавшись, и у менЯ начали мерзнуть
пальцы на правой ноге. €, несмотрЯ на то, что по дороге Я то и дело
принимал горЯчие концентраты, а в вену мне через определенные промежутки
впрыскивались стимулирующие средства, Я начал испытывать усталость.
Љонечно, не такую сильную, как Ѓольшой „жонни. “ него был измученный и
голодный вид, и он передвигал ноги так тЯжело, словно к ним было приковано
по наковальне.
Ћн по-прежнему позволЯл себе и собаке съедать более чем скромные
порции пищи, а мне выделЯл даже больше, чем себе.
Ђ Я по-прежнему совал то, что не мог съесть, в кармашек рукава и
смотрел, как он мучаетсЯ от голода. Ќо он был очень вынослив: он слабел от
голода медленно, нехотЯ уступаЯ пЯдь за пЯдью.
‚ ту ночь, когда мы лежали за построенной им из снега загородкой,
защищавшей нас от ветра, он задал мне вопрос:
- Љарл Џаттон, интересно, каково это - путешествовать в пространстве
между мирами?
- Љак в одиночном заключении, - ответил Я.
- ’ебе по душе одиночество?
- ЉакаЯ разница? ќто моЯ работа.
- Ђ что тебе нравитсЯ, Љарл Џаттон?
- ‚ино, женщины и песни, - ответил Я. - Ќо, в крайнем случае, без
песен можно и обойтись.
- ’ебЯ ждет женщина?
- †енщины, - поправил Я. - Ќо они не ждут менЯ.
- ЉажетсЯ, ты немногое любишь, Љарл Џаттон. ’огда что же ты
ненавидишь?
- „ураков, - сказал Я.
- ’ак, значит, это дураки послали тебЯ сюда?
- ЊенЯ? ЊенЯ никто никуда не посылал. џ всегда отправлЯюсь туда, куда
сам пожелаю.
- ’огда, значит, тебЯ привлекает свобода. Ќашел ли ты ее здесь, в
моем мире, Љарл Џаттон? - лицо его было похоже на скорбную маску или на
выветренную скалу, но голос, казалось, насмехалсЯ надо мной.
- ’ы понимаешь, что погибнешь здесь, или нет? - Я не собиралсЯ
говорить этого, но слова вырвались у менЯ сами собой. € тон их показалсЯ
мне безжалостным.
Ћн взглЯнул на менЯ так же, как делал это всегда, прежде чем
заговорить: как будто старалсЯ прочесть что-то, написанное у менЯ на лице.
- —еловек должен когда-нибудь погибнуть, - сказал он.
- ’ебе нечего делать здесь. Ѓрось все это, возвращайсЯ и забудь об
этом всем.
- Ќо ведь и ты мог бы сделать то же самое, Љарл Џаттон.
- џ? ‚ернутьсЯ? - воскликнул Я. - Ќу, уж нет, благодарю. џ еще не
закончил своих дел.
Ћн кивнул.
- —еловек должен всегда доводить свои дела до конца. €наче он ничем
не будет отличатьсЯ от снежинки, гонимой ветром.
- ’ак ты, значит, думаешь, что это игра? - рЯвкнул Я. - ‘остЯзание?
€сполни или погибни, или, может быть, и то, и другое вместе, и пусть
победит сильнейший?
- Ђ с кем же мне состЯзатьсЯ, Љарл Џаттон? ђазве мы с тобой не
товарищи, идущие бок о бок?
- Њы чужие друг другу, - ответил Я. - ’ы ведь не знаешь менЯ, а Я не
знаю тебЯ. € перестань доискиватьсЯ причин, побуждающих менЯ делать то,
что Я делаю.
- ’ы отправилсЯ в путь, чтобы спасти жизни беспомощных, потому что
это твой долг.
- „а, мой, но не твой! ‚едь ты-то не обЯзан сворачивать себе шею в
этих горах! ’ы спокойно можешь покинуть пределы этой фабрики льда и до
конца своих дней дожить героем человечества, имеЯ в своем распорЯжении
все, чего душа пожелает...
- ’о, чего бы Я пожелал, никто не в силах мне дать.
- „олжно быть, ты ненавидишь нас, - заметил Я. - ‚едь мы чужаки,
которые Явились сюда и погубили твой мир.
- ђазве можно ненавидеть силы природы?
- •орошо, тогда что же ты ненавидишь?
Ќа какое-то мгновение мне показалось, что он не станет отвечать на
этот вопрос. Ќо он произнес:
- џ ненавижу труса в своей душе. ѓолос, который нашептывает
спасительные советы. Ќо если бы Я бежал и тем самым спас свою плоть, каким
бы духом потом жила она и освещалась?
- …сли хочешь бежать - беги! - почти закричал Я. - ’ы проиграешь эти
гонки, великан! Ћтступи, пока не поздно!
- Ќет, Я пойду дальше - пока смогу. …сли мне повезет, то плоть моЯ
погибнет раньше духа.
- „ух, дух, черт побери! “ тебЯ просто маниЯ самоубийства!
- —то ж, тогда Я в неплохой компании, Љарл Џаттон.
Ћтвечать ему Я не стал.
‚о времЯ следующего перехода мы преодолели стомильный рубеж. Њы
перевалили еще через один хребет, который был гораздо выше предыдущего.
•олод стоЯл по-настоЯщему арктический, а ветер был подобен летающему
острию. ‹уна зашла и начало светать. Љогда мы проходили милЯх в десЯти от
грузового отсека, локатор сообщил мне об этом. ‚се системы
жизнеобеспечениЯ работали нормально. €сточников питаниЯ хватило бы еще на
сотню лет. …сли бы даже, в конце концов, Я загнулсЯ по дороге, шахтеры все
равно проснулись бы - пусть через сто лет, но проснулись.
„жонни ѓром ЯвлЯл собой теперь совсем уже печальную картину. ђуки его
потрескались и кровоточили, впалые щеки и растрескавшиесЯ бескровные губы
были обморожены, кожа плотно обтЯнула кости. „вигалсЯ он теперь очень
медленно, тЯжело закутавшись в свой мех. Ќо он все же двигалсЯ. џ шел
впереди, поддерживаЯ темп. Џес был в еще более прискорбном состоЯнии, чем
хозЯин. Ћн тащилсЯ позади нас, и наши привалы, обычно, уходили у него
целиком на то, чтобы нагнать нас. Њало-помалу, несмотрЯ на все мои усилиЯ,
привалы становились все длиннее и длиннее, а переходы - все короче и
короче.
€ когда мы достигли высокогорного перевала, который, по словам
верзилы, вел в пагубные места, называемые им ЃашнЯми Ќанди, снова был
полдень. џ дошел до конца перевала, по обеим сторонам которого возвышались
стены из шероховатого льда, и принЯлсЯ разглЯдывать панораму ледЯных
вершин, острых, как битые бутылки, и возвышавшихсЯ тесными рЯдами, как
акульи зубы. Ћни то повышались, то понижались, и плотные их рЯды тЯнулись
до самого горизонта.
џ повернулсЯ к великану, чтобы немного подстегнуть его и заставить
сократить разрыв между нами, но он опередил менЯ. Ћн указывал на что-то и
кричал, но что именно, Я никак не мог разобрать из-за низкого грохота,
который послышалсЯ вверху. џ взглЯнул вверх и увидел, что ледЯнаЯ стена
рушитсЯ прЯмо на менЯ.

Џол был холодным. ќто был кафельный пол школьной раздевалки, а мне
тогда было десЯть лет от роду, и Я лежал лицом вниз, прижатый к плиткам
весом мальчишки, прозванного ‘уп и обладавшего физическими данными гориллы
и соответствующим Љ€.
Љогда сначала он толкнул менЯ к стене, сделал мне подсечку и
опрокинул на пол, Я заплакал и воззвал о помощи к кольцу зрителей с
горЯщими глазами, большинство из которых сами не раз испытали на себе
тЯжесть огромных костлЯвых кулаков ‘упа. Ќикто из них даже не пошевелилсЯ,
чтобы придти мне на помощь, когда он пригнул мою голову к полу и
потребовал назвать его дЯдюшкой, Я уже раскрыл было рот, чтобы сказать то,
что мне было велено, но вместо этого плюнул прЯмо в его ненавистную рожу.
Џосле этого ‘уп окончательно вышел из себЯ. € теперь его рука обхватила
мое горло, отжимаЯ голову назад, а колено упиралось мне в копчик, и Я
знал, без малейшей тени сомнениЯ знал, что ‘уп был мальчишкой, который не
в состоЯнии рассчитывать собственные силы и что он напрЯжет свои растущие
мышцы со всей силой, на которую они способны, охваченный и несомый
удивительной, только что открывшейсЯ ему силой его собственных мускулов. €
он будет выгибать мне спину до тех пор, пока позвоночных не сломаетсЯ, и
тогда Я умру, умру, умру, буду мертвым всегда, погибнув от рук идиота.
…сли только Я не ухитрюсь спастись. ‚едь значительно умнее, чем
‘уп... да и умнее всех остальных. —еловек подчинил себе животных силой ума
- а ведь ‘уп был самым настоЯщим животным.
Ќе сможет, если Я воспользуюсь своей головой, вместо того, чтобы
безуспешно сопротивлЯтьсЯ нажиму тела, которое в два раза больше моего
собственного.
џ отступил в сторону и со стороны взглЯнул на самого себЯ. џ увидел,
как он стоит на коленЯх надо мной, ухватившись за свое собственное
запЯстье, балансируЯ на одной отставленной ноге, Я увидел, как
перекатившись вправо, Я смогу выскользнуть из-под прижимающего мою спину
колена, а затем внезапным движением...
…го колено соскользнуло у менЯ со спины, как только Я рванулсЯ из-под
него. €зо всех сил Я рванулсЯ вверх, сгибаЯсь пополам. Ћн, все еще не
восстановив равновесиЯ, стал клонитьсЯ вправо, еще держа менЯ. џ снова
рванулсЯ под него, в результате чего моЯ голова оказалась у него под
подбородком. џ протЯнул руки и вцепилсЯ в его жесткие рыжие волосы, а
потом что было сил дернул.
Ћн закричал, и захвата как не бывало. џ извернулсЯ, как уж, когда он
ухватилсЯ за мои руки, все еще погруженные в его шевелюру, и вцепилсЯ
зубами в его толстое ухо. Ћн взвыл и попыталсЯ вырватьсЯ, и тут Я
почувствовал, как рветсЯ хрЯщ, и ощутил на губах соленый вкус крови.
Ћн, наконец, оторвал мои руки, потерЯв при этом не только часть своих
волос, но и приличные куски скальпа вместе с ними. џ увидел его лицо,
искаженное, как маска какого-то демона. Ћн отшатнулсЯ от менЯ, все еще
держа менЯ за запЯстьЯ. ’огда Я двинул коленом ему в пах и увидел, как
лицо его стало серым, как глина. џ вскочил на ноги. Ћн скорчилсЯ,
согнувшись почти пополам и издаваЯ какие-то сдавленные звуки. џ прицелилсЯ
и сильно пнул его ногой прЯмо в рот. € пока у аудитории не проснулись
зачаточные понЯтиЯ о справедливости и менЯ не оттащили от него, Я успел
еще дважды, тщательно прицелившись, отвесить ему полноценные пинки в лицо.
Ћколо менЯ что-то шевельнулось. џ услышал, как что-то твердое третсЯ
обо что-то такое же твердое. ЏробилсЯ свет. џ глубоко вздохнул и увидел
белобородое лицо древнего человека, издалека глЯдЯщего на менЯ - как будто
Я лежу на дне глубокого колодца...
- ’ы все еще живешь, Љарл Џаттон, - голос великана словно эхом
доносилсЯ откуда-то издалека. џ увидел, как его огромные руки тЯнутсЯ ко
мне, охватывают глыбу льда, очень медленно отваливают ее в сторону. ‚олосы
его покрыты снегом, в бороде сверкают льдинки. €зо рта у него валит пар.
- “ходи отсюда, - выдавил Я из себЯ, преодолеваЯ боль, как от битого
стекла, у себЯ в груди. - Џока не обрушилось остальное.
Ћн ничего не ответил. Ћн откинул еще одну льдину, и руки мои
освободились. џ попыталсЯ помочь ему, но от этого менЯ еще только сильнее
засыпало снегом. Ћн обхватил менЯ за плечи своими невероЯтно большими
руками и начал поднимать - и вытЯнул менЯ, в конце концов, из ледЯной
могилы. џ лежал на спине, а он нагнулсЯ надо мной. ‚ула подползла к нему,
издаваЯ тревожное поскуливание. ‘верху то и дело сыпались небольшие
струйки снега, которые тут же подхватывал и уносил ветер. Њасса льда
размером с корму авианосца нависла над нами на высоте нескольких сотен
футов.
- Ѓеги отсюда, идиот несчастный! - заорал Я, но послышалсЯ лишь
слабый шепот. Ћн медленно опустилсЯ на колени, поднЯл менЯ на руки,
поднЯлсЯ. ‘верху сыпались кусочки льда. Ћн сделал шаг вперед по
направлению к ЃашнЯм Ќанди.
- Ќазад, - с усилием выдавил Я. - ’ам ты погибнешь.
Ћн остановилсЯ, так как перед нами начал сыпатьсЯ лед.
- Ђ если бы ты был один, Љарл Џаттон... ты повернул бы назад?
- Ќет, - ответил Я. - Ќо тебе... теперь... нет причин умирать...
- ’огда мы пойдем вперед.
Ћн сделал еще шаг и покачнулсЯ. Љусок льда величиной с баскетбольный
мЯч ударил его по плечу, скатилсЯ к ногам, пес залаЯл. ’еперь льдины
падали вокруг нас, как рис во времЯ свадебной церемонии. Ћн продолжал идти
вперед, покачиваЯсь, как пьЯный, и уже начал перебиратьсЯ через последний
подъем. Џозади нас послышалсЯ грохот, словно там выстрелила пушка. ‚оздух
со свистом вылетел мимо нас из узкой расщелины, вырываЯсь на свободу.
‚еликан сделал еще три шага и не удержалсЯ на ногах. Ћн выронил менЯ,
потом встал возле менЯ на колени, прикрыв менЯ наподобие какого-то
странного навеса. џ слышал, как он застонал, когда несколько кусков льда
попало на него. ѓде-то позади нас раздалсЯ грохот и шум, как будто вода
прорвала плотину. ‚оздух наполнилсЯ снегом, ослеплЯющим, вызывающим
кашель. ‘вет померк...
Њертвые плакали. ќто был звук, исполненный печали, очень одинокий и
как будто выражающий искреннее удивление тому, что жизнь так коротка и
полна ошибок. џ понЯл, какие чувства они испытывают. Ђ почему бы и нет?
‚едь Я был одним из них.
Ќо у трупа не может болеть голова, по крайней мере, насколько Я знаю.
“ них не должны мерзнуть ноги, они не должны испытывать боли. …сли только
легенды о том, куда после смерти попадают хорошие люди, не оказались
правдивыми. џ открыл глаза, чтобы получше рассмотреть преисподнюю, и
увидел пса. Ћн снова завыл, и тогда Я повернул голову и увидел рЯдом с
собой руку, большую, чем моЯ нога. ’Яжесть, котораЯ давила на менЯ, была
тем, что осталось от „жонни ѓрома, распростертого на мне под покровом
ледЯных глыб.
—тобы выбратьсЯ из-под него, мне потребовалось около получаса. ‘пас
менЯ скафандр, конечно, с его автоматически срабатывающим защитным
устройством, которое превращает материал в броню. џ, конечно, был покрыт
синЯками, и, возможно, у менЯ были сломаны одно-два ребра, но со мной не
произошло ничего такого, что могло помешать мне живым и невредимым
добратьсЯ до базы и своего миллиона кредитов.
Џотому что Я выполнил свою миссию. ‚еликан не пошевелилсЯ за все то
времЯ, что Я выбиралсЯ из-под него, и не дрогнул даже тогда, когда Я
приподнЯл ему веко. Џравда, слабенький пульс Я у него нащупал, но это не
могло продолжатьсЯ долго. Ћн истекал кровью от ран, нанесенных льдинами -
ими сплошь были покрыты лицо и руки, но кровь уже замерзла, и то, чего не
могла довести до конца ледЯнаЯ бомбежка, за нее доделает холод. Ќо, даже
если он и оклемаетсЯ, ледЯнаЯ стена не позволит ему выбратьсЯ из этой
западни. € когда скорбЯщие родственники прибудут сюда, чтобы взглЯнуть на
своего любимца - переростка, они найдут его здесь именно так, как Я его
опишу: благороднаЯ жертва ненастьЯ и неудачи, котораЯ заставила нас
отклонитьсЯ от цели на десЯток миль, да еще после такого долгого и
утомительного путешествиЯ. € тогда они закажут по нему замечательный плач
насчет того, какой он был хороший и на все готовый благородный человек, а
потом закроют еще одну страницу истории. € не то, чтобы очень Я
возгордилсЯ от того, что еще раз доказал недюжинность своего ума. ‚се это
не было ничем из рЯда вон выходЯщим - просто нужно как следует
анализировать имеющие данные, а затем правильно пользоватьсЯ результатами
анализа.
- Ќу, прощай, „жонни ѓром, - сказал Я. - ’ы был отличным парнем.
Џес поднЯл голову и завыл. џ включил вспомогательные механизмы своего
скафандра на максимальную мощность и отправил к грузу, который находилсЯ в
пЯтнадцати милЯх от менЯ.

ѓрузовой отсек длиной в двадцать футов на участке плотно слежавшегосЯ
снега в небольшой ложбинке между оголенными скалами. Ќа нем не было ни
царапины. ќто ничуть не удивило менЯ: автоматической устройство, которое Я
поместил в него, могло бы посадить целый магазин фарфора, не разбив ни
единой чашечки. џ обЯзалсЯ доставить груз в целости и сохранности, и
выполнить условиЯ договора в точности было делом моей профессиональной
гордости. џ так увлексЯ, поздравлЯЯ себЯ, что, только приблизившись к
грузу на пЯтьдесЯт футов, заметил, что снег вокруг него истоптан, а потом
сверху выравнен, чтобы скрыть следы. Ќо к тому времени уже поздно было
пытатьсЯ спрЯтатьсЯ. …сли там кто-то был, то менЯ уже заметили. џ
остановилсЯ в десЯти футах от входного люка и разыграл жалостливую сцену
падениЯ от усталости и превращениЯ в жалкую маленькую кучку на снегу, а
тем временем внимательно оглЯдел пространство вокруг отсека и под ним. Ќо
ничего не обнаружил.
Џролежав достаточно долго, чтобы тот, кто находилсЯ здесь, имел
возможность поЯвитьсЯ, Я не увидел никого. †елающих не нашлось. ‡начит, и
дальше играть предстоЯло мне самому. џ старательно исполнил номер по
вытЯгиванию ног, поднЯтию на них, и, пошатываЯсь, добралсЯ до входа.
–арапины на люке досказали мне остальное. ‡апирающий механизм был
нетронут. Џо моей команде он сработал, и Я заполз в шлюз. ‚нутри все
выглЯдело как всегда. €золЯциЯ холодильной камеры была по-прежнему прочна,
приборы сообщили мне, что охлаждающие установки функционируют нормально. џ
почти уверилсЯ в этом, но не совсем. Ќе знаю, почему, может быть, потому,
что жизненный опыт, преподавший мне немало болезненных уроков, научил менЯ
не принимать ничего как должное.
Њне потребовалось полчаса на то, чтобы снЯть кожух с рифтерного
пульта. Љогда Я снЯл его, все сразу стало Ясно: соленоид висел
полуоткрытым. ќто была сравнительно небольшаЯ неисправность, которую
вполне можно было бы отнести на счет сложного приземлениЯ - но только если
бы Я не знал того, что знал прекрасно. ќто было сделано искусственно,
подставка слегка изогнута на какую-то долю миллиметра - как раз настолько,
чтобы аппаратура перестала функционировать как следует и чтобы включилсЯ
цикл нагрева, который, примерно, через десЯть часов неминуемо убьет
десЯтерых, что находЯтсЯ в холодильниках. џ поправил его, услышал, как газ
снова зашипел в трубках, и на этот раз более тщательно проверил показаниЯ
приборов. ‚нутренний термометр показывал +3 градуса по абсолютной шкале.
’емпература еще просто не успела начать подниматьсЯ. „есЯть длинных
контейнеров и их содержимое пока были в целости. ќто означало, что
вмешательство произошло совсем недавно.
џ все еще размышлЯл над возможными последствиЯми такого вывода, когда
услышал шаги на льду, приближающиесЯ к входному люку.

€ллини теперь выглЯдел совсем иначе, чем в последнюю нашу встречу, в
затЯнутом плюшем кабинете в –ентрали ‹иги. …го обезьЯнье лицо, прикрытое
маской, выглЯдело съежившимсЯ и бескровным, длинный нос посинел от холода,
а на скулах виднелась синева от пробивающейсЯ щетины. Љазалось, он ничуть
не удивилсЯ, увидев менЯ.
Ћн вошел внутрь, а за ним поЯвилсЯ другой человек. Ћни оглЯделись,
принЯли к сведению отметины на покрытом инеем кожухе рифтера, обратили
внимание на откинутую панель.
- ‚се в порЯдке? - спросил менЯ коротышка.
Ћн задал этот вопрос как бы невзначай, словно мы с ним случайно
встретились на улице.
- Џочти, - ответил Я. - …сли не считать небольшого происшествиЯ с
соленоидом. ‚прочем, ничего серьезного.
€ллини кивнул, словно именно такого ответа и ожидал. …го глаза быстро
обежали менЯ.
- ‘наружи ты, кажетсЯ, испытывал кое-какие затруднениЯ, - заметил он.
- Ќо Я вижу, ты довольно быстро оправилсЯ.
- Ќаверное, это было что-то психосоматическое, - ответил Я. -
‡абравшись сюда, Я просто отвлексЯ.
- Џолагаю, что наш объект мертв?
- Љонечно, нет, черт возьми! Ћн жив и здоров и пребывает сейчас в
городе ”еникс, штат Ђризона. Љак вы обнаружили отсек, €ллини?
- Њне очень повезло: Я уговорил одного торговца подпольным товаром,
который снабдил тебЯ пеленгаторным оборудованием, продать мне его точную
копию, да еще настроенную на тот же самый код, - видно было, что это
доставлЯет ему удовольствие. - Ќо ты не очень-то расстраивайсЯ, “лрик. Џри
неограниченном бюджете почти не может быть секретов.
- џсно, - сказал Я. - ‚се сделано правильно. Ќо вы так и не сказали
мне, зачем вы сделали это.
- Џлан, разработанный тобой, довольно умен, - сказал он. - Њожет
быть, немного переусложнен... но, тем не менее, умен. „о какой-то степени.
ЃлагодарЯ специальному оборудованию, которое ты вмонтировал в отсек, стало
Ясно, что ты вознамерилсЯ сохранить свой груз нетронутым.
- Ќу и что?
- ’ы хотел предоставить публике возможность восхищатьсЯ чистеньким
символом, “лрик. Ћтлично, прекрасно. Ќо гибель этого переростка в слепой
попытке спасти людей, которым никогда ничего не угрожало, слегка испортит
картину. ‹юди могут разочароватьсЯ. Ћни могут начать расследование
обстоЯтельств, при которых их любимчик так бездарно ухитрилсЯ погубить
себЯ. Ќо зато если окажетсЯ, что ЌЂ ‘ЂЊЋЊ „…‹… он мог спасти людей - вот
тогда публика примет его жертву.
- € ради подобной теории вы собираетесь лишить жизни десЯтерых?
- Ќет ничего необычного в том, чтобы такой ценой оплачивались
дополнительные гарантии.
- €, значит, вы Явились сюда, чтобы исправить мои ошибки. Ђ как же вы
предполагаете уладить дело с Њониторной службой? Ћни всегда косо смотрЯт
на самовольные посадки туда, куда не следует.
‚ыражение лица €ллини стало таким, каким оно бывает у кошки, только
что съевшей канарейку.
- џ нахожусь здесь на совершенно законных основаниЯх. ЃлагодарЯ
счастливому стечению обстоЯтельств, моЯ Яхта находилась неподалеку от этой
планеты и перехватила сигнал твоего передатчика. ‘танциЯ Љольцо-8 принЯла
мое предложение оказать помощь.
- ЏонЯтно. Ђ что вы припасли длЯ менЯ?
- Ћ, конечно, только то, о чем мы договорились. “ менЯ нет никакого
желаниЯ усложнЯть дело еще и в этом отношении. Њы будем и дальше в
точности следовать твоим предложениЯм - за одним исключением, о котором Я
уже говорил. Џо Ясным нам обоим причинам Я надеюсь, что могу положитьсЯ на
твое благоразумие. ’воЯ плата уже переведена на депозит в –ентральный
Љредитный Ѓанк.
- ‡начит, вы уже все продумали, да? Ќо вы не принЯли в расчет одного:
Я очень честолюбив. € Я терпеть не могу, когда кто-то вносит изменениЯ в
мои планы.
€ллини приподнЯл верхнюю губу.
- Њне известно, что ты, обычно, стараешьсЯ искупить угрызениЯ совести
профессионального убийцы крайней чистоплотностью во всех других
отношениЯх. Ќо боюсь, что в этом случае решающее слово останетсЯ за мной.
ђука второго человека ненавЯзчиво потЯнулась к оружию на бедре. „о
сих пор он не проронил ни одного слова. „а ему это было и ни к чему. Ћн до
конца будет играть роль молчаливого помощника. €ллини навернЯка взЯл с
собой самого лучшего. €ли почти лучшего. ‚озможно, вскоре мне придетсЯ
проверить это.
- „ела здесь отнимут у нас всего несколько часов, - заЯвил €ллини. -
Ђ после этого... - он сделал рукой широкий жест, - мы сможем занЯтьсЯ
совсем другими делами, - он улыбнулсЯ, словно это решало все проблемы
сразу. - Љстати, где же тело? џ бы хотел взглЯнуть на него. Џросто так
принЯто.
џ сложил руки на груди и прислонилсЯ к переборке. џ сделал это очень
осторожно, на всЯкий случай, а то вдруг Я что-нибудь неправильно
рассчитал.
- Ђ что, если Я не намерен сообщать вам, где оно?
- ‚ таком случае Я вынужден настаивать, - в глазах €ллини поЯвилась
тревога.
Ћруженосец насторожилсЯ.
- Ћй-ой, - сказал Я. - ЉакаЯ деликатнаЯ ситуациЯ. Ћбугленный труп
вовсе не улучшит общей картины.
- Џодиаку дано указание только обезвредить, а не убивать.
- „лЯ слуги общества, исполнЯющего свой долг, вы, €ллини, по-моему,
слишком близко принимаете это дело к сердцу. „аже не веритсЯ, что вами
движет только стремление устранить незначительную помеху, задерживающую
приход прогресса на ‚энгард. Ђ ведь Љомиссионер объЯснЯл все именно так.
Ќет ли у вас, случайно, какой-нибудь личной заинтересованности?
€ллини пожал плечами.
- Ќе стану скрывать - Я действительно ЯвлЯюсь участником концессии по
эксплуатации планетных ресурсов. Ќо ведь кто-то же должен иметь с нее
прибыль. ’ак почему бы ее не иметь человеку, который организовал все это?
- ЋпЯть Я свалЯл дурака, - сказал Я. - Њне следовало потребовать
процент с дохода.
- Ќу, ладно, довольно болтовни, - вдруг резко сказал €ллини. - Ќе
нужно водить менЯ за нос, “лрик. €ли высказывайтесь прЯмо, или не
обессудьте за последствиЯ.
џ покачал головой.
- Џлевал Я на ваш блеф, €ллини. ‚се это дело висит на волоске.
Њалейший признак, не укладывающийсЯ в рамки происшествиЯ, например, жирное
пЯтнышко на полу - и все лопнет, как мыльный пузырь.
Џодиак сделал быстрое движение, и оружие оказалось в его руке. џ
усмехнулсЯ.
- ‚идимо, это должно настолько испугать менЯ, что Я позволю вывести
себЯ наружу и там предоставить вам возможность обработать менЯ как
следует, да?
- Џредупреждаю тебЯ, “лрик...
- Ѓросьте. Ќикуда Я не пойду. ‡ато вам придетсЯ уйти, €ллини. ‚аша
Яхта навернЯка спрЯтана где-то неподалеку отсюда. ’ак вот - садитесь в нее
и убирайтесь. Ђ Я отсюда прослежу за вами.
- „а вы просто идиот! ‚ы подвергаете риску всю операцию из-за
каких-то слюнЯвых сантиментов!
- ќто моЯ операциЯ, €ллини. € либо Я доведу дело до конца так, как
было задумано сначала, либо вообще ничего делать не буду. ‚от такой уж
Я... Ќо, если помните, менЯ именно поэтому и нанЯли?
Ћн набрал полную грудь воздуха, как человек, собирающийсЯ глубоко
нырнуть, и с шумом выпустил его.
- “ вас нет ни единого шанса, “лрик! ‚ы лишаете себЯ всего - ради
чего?
- ‚овсе не всего. ‚ы все равно заплатите мне за проделанную работу.
ќто-то уж вы сделаете. ‚ы вернетесь и доложите, что обнаружили отсек в
полном порЯдке. ’олько попробуйте заЯвить что-нибудь другое. ‚аша затеЯ
тут же провалитсЯ.
- Ќас здесь двое. Њы можем взЯть вас голыми руками.
- ’олько после того, как у менЯ в руке не станет пистолета.
Љоротышка, казалось готов был съесть менЯ взглЯдом. Ћн Явно хотел бы
сказать мне кое-что еще, но вместо этого состроил гримасу человека,
жующего стекло, и кивнул своему помощнику. Ћни боком добрались до люка и
спрыгнули на землю. џ смотрел, как они удалЯютсЯ.
- Ќу, ты у менЯ еще схлопочешь за это! - крикнул мне €ллини. - Ћбещаю
тебе.
- Ќичего вы мне не сделаете, - ответил Я. - ‚ы будете сидеть, считать
свои миллионы и держать Язык за зубами. Љомиссионеру это навернЯка
понравитсЯ.
Ћни обернулись, Я насторожилсЯ и опустил руки. ’ут Џодиак метнулсЯ в
сторону и выстрелил. ђазрЯд отшвырнул менЯ к противоположной стороне
кабины.
Ћкружающее наполнилось светом и грохотом, а грохот слепил. џ с трудом
уцепилсЯ за тонкую ниточку сознаниЯ, сплел из нее канат и выбралсЯ по
нему. џ сделал это потому, что должен был сделать это. € как раз вовремЯ.
Џодиак уже лез обратно в кабину. ‘наружи слышалсЯ голос €ллини,
приказывающий что-то. џ прицелилсЯ в Џодиака, нажал на спуск, и его жизнь
как будто ветром сдуло.

џ весь онемел, как палец, по-которому стукнули молотком. џ
чувствовал, что под скафандром по мне течет теплаЯ жидкость, и, кажетсЯ,
ощущал сломанные кости. џ попыталсЯ пошевелитьсЯ и снова почти потерЯл
сознание. € тогда Я понЯл: на сей раз мне уже не выкарабкатьсЯ. џ получил
свое. €ллини победил.
…го голос вывел менЯ из полузабытьЯ.
- Ћн стрелЯл вопреки моему приказанию, “лрик. ’ы же сам слышал, как Я
сказал ему! џ не виноват!
џ несколько раз моргнул и тогда смог рассмотреть коротышку через
распахнутый люк. Ћн, съежившись, стоЯл на том же самом месте, на котором Я
последний раз видел его, и с ужасом ждал вспышки из темного отверстиЯ
люка, котораЯ прикончит его. ‚се козыри были у него на руках, но он,
беднЯга, не знал об этом. Ћн понЯтиЯ не имел о том, как тЯжело Я был ранен
- настолько тЯжело, что он мог бы попросту войти в отсек и завершить
задуманное, не встретив никакого сопротивлениЯ... Ђ он-то думал, что
сильный умный ‚эйрд “лрик осталсЯ цел и невредим и сейчас держит его на
мушке, хладнокровный и смертоносный, как всегда, и, как всегда, полностью
владеющий ситуацией.
Ћ'кей. Џостараюсь и дальше держать его в неведении. Џусть со мной
покончено - но и с ним тоже, если бы только мне удалось заставить его
улететь. Љогда ребЯта с Њониторной ‘танции прибудут сюда, обнаружат мой
труп и записку, которую Я постараюсь написать до того, как окончательно
стемнеет, с €ллини и Љ будет покончено. €м никогда больше не доведетсЯ
участвовать в бизнесе с похищением планет, и остаток дней своих они
проведут на каторге. Џричем, все это произойдет так быстро, что никто и
глазом моргнуть не успеет. џ поискал собственный голос, немного подул на
него и крикнул:
- ‹адно, €ллини, этот выстрел не в счет. ‡абирай своего парнЯ и
убирайсЯ с планеты. џ буду следить за тобой. € локаторы Њониторной ‘танции
тоже. …сли ты вновь попытаешьсЯ приземлитьсЯ, тебе придетсЯ им кое-что
объЯснить.
- џ все сделаю, как ты сказал, “лрик. ’ы в своем праве. Њне... мне
придетсЯ привЯзать что-нибудь к Џодиаку, чтобы дотащить его до Яхты.
Ќа это Я ничего не ответил. Ќе мог. ќто обеспокоило €ллини.
- “лрик! џ доложу, что обнаружил все в полном порЯдке. ’олько,
пожалуйста, не делай глупостей. Џомни о миллионе кредитов, ожидающем тебЯ.
- ’опай, топай, - выдавил Я.
џ смотрел, как он отошел на несколько шагов, повернулсЯ и стал
карабкатьсЯ по склону. Ћгни у менЯ перед глазами то вспыхивали, то гасли.
‚друг €ллини снова оказалсЯ здесь, таща в какой-то упрЯжи
бесчувственное тело своего протеже, безмолвно волочившеесЯ по снегу. Љогда
Я снова поднЯл глаза, их уже не было видно. € только тогда Я отпустил то,
на чем висел, и провалилсЯ навсегда в бездонную пропасть.
Љогда Я вновь пришел в себЯ, возле менЯ сидел „жонни ѓром.
Ћн дал мне воды. џ выпил ее и сказал:
- ’ы, здоровенный идиот! —то ты здесь делаешь? - мне показалось, что
Я произнес эти слова вслух, но изо рта у менЯ вырвалось только легкое
шипение, как из проколотого мЯча. џ лежал, прислоненный головой к стене -
так, как он положил менЯ - и смотрел в его широкое изможденное лицо, на
потрескавшиесЯ и кровоточащие губы, спутанные волосы, перемешавшиесЯ со
снегом. ‚зглЯд его Ярких голубых глаз встретилсЯ с моим.
- џ пришел в себЯ и увидел, что тебЯ нет, Љарл Џаттон, - голос его
совершенно потерЯл звучность. Ћн говорил, как древний старик. - ‚ула
привела менЯ сюда.
џ попыталсЯ обдумать ситуацию... и вдруг понЯл, что вытекает из всего
этого. џ чуть не заулыбалсЯ. Љонечно, записка, написаннаЯ кровью, может
пробить дыру в планах €ллини, но ведь живой великан утопит их
окончательно.
џ сделал еще одну попытку и ухитрилсЯ на сей раз издать довольно
разборчивый шепот:
- ‘лушай менЯ, „жонни. ‘лушай внимательно, потому что второй раз
объЯснЯть все это у менЯ не хватит сил. ‚сЯ эта историЯ - подделка,
уловка, котораЯ должна была погубить тебЯ. Џотому что, пока ты жив, они не
могут заграбастать твой мир. Џонимаешь менЯ?
‹юди, который находЯтсЯ здесь, в полной безопасности. Џо крайней
мере, так должно было быть. Ќо в первоначальный план внесли изменение.
Љонечно, только после того, как позаботились бы о тебе. Ђ раз ты жив... -
Я почувствовал, что мои объЯснениЯ становЯтсЯ слишком сложными.
‚ общем, все это чепуха, - продолжал Я. - ’ы перехитрил их.
Џерехитрил всех нас. ‚едь, несмотрЯ ни на что, ты осталсЯ жив. ’еперь твоЯ
задача - и дальше оставатьсЯ в живых. Џоэтому ты должен затаитьсЯ. ‡десь
есть отопление и аварийные запасы пищи - всего этого тебе вполне хватит до
прибытиЯ спасательного отрЯда. € тогда твое дело в шлЯпе. ’ы заметил, что
поврежден соленоид, понимаешь? ’ы ведь знаешь, как выглЯдит соленоид, да?
€ ты поправил его, ’ы спас людей. ’ы будешь героем. Џосле этого они не
осмелЯтсЯ и пальцем тронуть тебЯ.
- ’ы тЯжело ранен, Љарл Џаттон.
- ЊенЯ зовут вовсе не Љарл Џаттон, черт тебЯ подери! ЊенЯ зовут
“лрик! џ наемный убийца, понимаешь? € ЯвилсЯ Я сюда, чтобы прикончить
тебЯ...
- ’ы потерЯл очень много крови, “лрик. ‡десь есть какие-нибудь
медикаменты?
џ быстро развеЯл все его надежды на мое спасение:
- Џо крайней мере, ничего такого, что могло бы спасти менЯ, здесь
нет. Њне прЯмо в бедро угодили из электрического разрЯдника. ЊоЯ леваЯ
нога теперь - просто месиво из кусочков кости и окорока. ‘кафандр немного
помог мне, но не очень. Њожешь забыть об этом. ‚ажно то, что они не знают
о том, что ты жив! …сли они попытаютсЯ сесть сюда еще раз, на всЯкий
случай, и обнаружат тебЯ до того, как прибудет спасательный отрЯд - они
выиграли. Ђ они ни в коем случае не должны выиграть, понимаешь? џ им не
позволю!
- ‚ моем доме есть медицинскаЯ машина. …е туда привезли доктора.
Џосле Ѓолезни. Ћна сможет вылечить тебЯ.
- Љонечно! Ђ в Њедицинском –ентре Я бы начал танцевать ‘амали уже
через тридцать шесть часов. Ђ если бы Я не совалсЯ в это дело, Я вообще бы
не попал в такую переделку. ‡абудь об этом и постарайсЯ сосредоточитьсЯ на
том, чтобы остатьсЯ в живых...
Џосле этого, Я, должно быть, отключилсЯ, потому что следующим моим
ощущением было то, что мне в бок кто-то втыкает тупые ножи. џ приподнЯл
веки и увидел, что мой скафандр расстегнут, и еще много-много крови.
Ѓольшой „жонни что-то делал с моей ногой. џ велел ему оставить менЯ в
покое, но он продолжал пилил менЯ раскаленной добела пилой и лить мне на
раны кипЯщую кислоту.
Ђ потом, через некоторое времЯ, Я как будто поднЯлсЯ откуда-то из
глубин и снова увидел свою ногу, забинтованную до бедра лентой из аптечки
первой помощи.
- ‚ тебе еще много сил, “лрик, - сказал „жонни. - ’ы боролсЯ со мной,
как морозный демон.
џ хотел сказать ему, чтобы он бросил это бесполезное дело и дал мне
возможность спокойно умереть, но не смог издать ни звука. ‚еликан поднЯлсЯ
на ноги, завернутый в зелено-пурпурный мех. Ћн нагнулсЯ, поднЯл менЯ и
направилсЯ к люку. џ снова попыталсЯ закричать, объЯснить ему, что спасать
ему нужно только самого себЯ, ради того, чтобы взЯть реванш. —то он уже
сыграл роль сенбернара, спасающего терпЯщих бедствие в горах, и что еще
одна бессмысленнаЯ прогулка в снегах будет означать победу „омбека и
€ллини, что все мои труды пошли насмарку. Ќо это было бесполезно. џ
почувствовал, как он покачнулсЯ, оказавшись во власти ветра, услышал, как
щелкнул включившийсЯ термостат в моем скафандре. € затем менЯ с головой
накрыло огромное одеЯло.

Ћб обратном пути у менЯ почти не осталось воспоминаний. Џрибор,
контролировавший процессы метаболизма, постоЯнно держал менЯ под наркозом
- это и естественные механизмы защиты боролись с ощущениЯми,
сопровождающими путешествие на плече ледЯную пустыню, да еще когда осколки
костей стараютсЯ выйти наружу через размозженные ткани бедра. Ћдин раз Я
заглЯнул в огромное обмороженное лицо и встретил взглЯд замутненных
страданием глаз.
- Ћставь менЯ здесь, - произнес Я. - џ не нуждаюсь в помощи. Ќи от
тебЯ, ни от кого другого. џ выигрываю или проигрываю только
самостоЯтельно.
Ћн покачал головой.
- Ќо почему? - спросил Я. - ‡ачем тебе это?
- —еловек, - сказал он. - —еловек... всегда должен... доводить свои
дела до конца.
€ он продолжал идти вперед. Ћн был трупом, но никак не хотел лечь и
умереть.
џ инстинктивно ел и пил из трубок, подведенных ко рту. …сли бы Я
находилсЯ в сознании, то, наверное, постаралсЯ бы уморить себЯ голодом,
чтобы не продлевать агонию. €ногда Я приходил в себЯ, но не больше, чем на
полчаса. € тогда Я понимал, каково приходитсЯ куску мЯса на крюке мЯсника.
Ћстальное времЯ Я спал и мне снималось, что Я уже сдал вступительные
экзамены в Ђд. Ќесколько раз Я чувствовал, что падаю и лежу на снегу,
потом огромные руки, причинЯЯ мне боль, поднимали менЯ с ворчанием, и Я
вновь ощущал себЯ возле огромного измученного тела, продолжающего брести
куда-то.
Ђ потом было еще одно падение, но только какое-то более
окончательное, что ли, чем все остальные. „олгое времЯ Я лежал на месте,
дожидаЯсь смерти. € только немного спустЯ мне пришло в голову, что
скафандр не позволит мне так легко умереть. Џитание и лекарства, которые
позволили бы здоровому человеку благополучно продержатьсЯ с год, заставЯт
помучитьсЯ умирающего ненамного меньше. ’ак что Я остаюсь по эту сторону
подземной реки, нравитсЯ мне это или нет.
џ открыл глаза, чтобы сказать об этом великану, и увидел его дом,
возвышающийсЯ под сенью огромных деревьев в сотне Ярдов от менЯ. —тобы
добратьсЯ до него, мне понадобилось никак не больше днЯ. џ проползал по
сотне миль зараз, преодолеваЯ бескрайние пространства, усыпанные битыми
бутылками. „верь некоторое времЯ сопротивлЯлась, но, в конце концов, Я
навалилсЯ на нее всем телом, тогда она отворилась и Я ввалилсЯ внутрь, на
дощатый пол. Џосле этого мне потребовалось еще вечность, чтобы добратьсЯ
до огромного медицинского кабинета, открыть его и вползти туда.
џ успел услышать, как включилсЯ диагностический прибор, и ощутить,
как сенсоры задвигались по моему телу. Џотом Я долго, очень долго не
чувствовал ничего.

Ќа сей раз Я очнулсЯ с Ясной головой, не испытываЯ боли, с шиной на
ноге, котораЯ позволЯла мне ходить. џ оглЯделсЯ в поисках хозЯина, но
оказалось, что в доме Я один. ‚ очаге не было огнЯ, но, несмотрЯ на это, в
доме было тепло. ‚идимо, когда-то какие-то доброхоты установили здесь
автоматическое отопление на тот случай, если очаг потухнет и великану
станет холодно. Ќа полках Я нашел кое-какую снедь и впервые за много дней
опробовал свои челюсти. †евать было еще больно, но вполне терпимо.
џ включил коммуникатор и уже собиралсЯ было поведать ‚селенной свою
историю. Ќо потом вспомнил, что нужно выЯснить еще кое-какие подробности.
џ подошел к двери, смутно надеЯсь увидеть „жонни, разминающегосЯ колкой
дров.
Ќо все, что Я увидел, это приглаженный ветром снег, раскачивающиесЯ
под ветром деревьЯ и серое небо, низко нависшее над землей, подобно
мокрому холсту. Ђ потом Я увидел кое-что еще: продолговатый сугроб на
полпути между домом и опушкой леса.
•руст снега у менЯ под ногами почти оглушал в окружающей тишине. џ
шел продолговатому сугробу. „а, он был там. Ћн лежал на спине, глаза его
были открыты и смотрели в небо сквозь припорошивший их снег. ђуки его были
согнуты в локтЯх, а ладони открыты, так, как будто он держал на руках
ребенка.
‘нег, как одеЯло покрыл его, будто длЯ того, чтобы согреть во сне.
‘обака лежала подле него, замерзнув на своем последнем посту.
џ долго, очень долго смотрел на великана, и слова так и кипели во
мне. џ очень многое хотел бы сказать ему, но длЯ этого требовалсЯ голос,
который перенес бы их через пропасть куда более широкую, чем пространство,
туда, куда он ушел.
Џоэтому все, что Я сказал, было только:
- ’ы победил, „жонни. Њы считали себЯ умниками, но именно ты оказалсЯ
человеком, который довел свое дело до конца.

џ нажал кнопку "Џередача", готовый дать залп, который потопит „омбека
и его команду, как консервную банку, но потом тихий мудрый голосок
благоразумиЯ начал нашептывать мне в ухо. Џрищучить их длЯ менЯ будет
равносильно самоубийству, причем и после смерти на моем замерзшем лице
будет торжествующаЯ улыбка, а нос будет воинственно выглЯдывать из могилы.
Њожет быть, еще был смысл поднимать их на воздух длЯ „жонни ѓрома его
замерзший рай, особенно если учесть, что они собирались провести менЯ.
Ќо Я-то был жив, а „жонни был мертв. Ђ тот миллион по-прежнему
дожидалсЯ менЯ. ’ам, в грузовом отсеке, не осталось ничего такого, чего
нельзЯ было бы объЯснить огромным нехорошим скорпионом, который слегка
пожевал мою ногу.
„жонни будет героем и ему поставЯт памЯтник - замечательный памЯтник,
где-нибудь в таком месте, куда не дотЯнутсЯ ковши землеройных машин. џ сам
прослежу за этим.
€, в конце концов, Я поступил умно и очень-очень хитро. џ сообщил им
то, что они хотели бы услышать от менЯ: что люди живы и что великан погиб
геройски, как и подобает великану. Џосле этого Я стал ждать прибытиЯ
спасательной шлюпки.

џ получил свои деньги. ‘ тех пор Я наполовину ушел в отставку. ’аким
образом Я хочу выразить то, что Я длЯ себЯ решил больше никогда не братьсЯ
ни за какие поручениЯ. „о самого последнего времени Я проводил жизнь,
путешествуЯ, любуЯсь видами, отдыхаЯ на роскошных курортах, тратЯ часть
дохода, причитающегосЯ мне с той кучи денег, которые мне достались.
џ ел и пил, путалсЯ с девками и испробовал, кажетсЯ, все на свете -
начинаЯ с воздушных лыж и кончаЯ пешими прогулками по дну морскому, но у
менЯ такое ощущение, что то, что Я тщетно пытаюсь найти, Я никогда не
найду, как и все остальные бездельники и любители острых ощущений.
‚селеннаЯ ведь бесконечна и равнодушна, а маленький человечек все же
не оставлЯет попыток на подвиг, который позволит ему сравнитьсЯ со
звездами.
Ќо в мире, где когда-то жил-был великан, все мы навсегда останемсЯ
пигмеЯми.
Last-modified: Thu, 18 Sep 1997 07:58:24 GMT
Ћцените этот текст: