ôîêóñèðóß   âçãëßä.
åðåìåí÷èâûå óçîðû, áåãóùèå ïî ñòåíå, óæå  íà÷àëè  äåéñòâîâàòü:  åãî  ìîçã
ïîãðóæàëñß â ãèïíîòè÷åñêîå îöåïåíåíèå. ‘îáðàâ ïîñëåäíèå ñèëû, îí  ïîñòó÷àë
ïî ñòåêëó.
   - ‘êîðåå, ÷åðò âîçüìè! Ÿ çàñûïàþ. …ñëè òû  íå  ñîáèðàåøüñß  óáèòü  ìåíß
ñàìûì ïîäëûì îáðàçîì è òåáå åñòü ÷òî ñêàçàòü, ãîâîðè!
   - å ñìîòðè íà ñòåíû, - ïðîøåëåñòåëî â çàòóìàíåííîì ñîçíàíèè ‘îéåðà.  -
‡àêðîé ãëàçà è ñëóøàé. Ÿ òåáß íå ïðåäàâàë. ’îëüêî  òû  ìîæåøü  ñïàñòè  íàø
íàðîä è ïðè ýòîì ñàì ñïàñòèñü. …ñëè æå òû ïîãèáíåøü, òî ïîãèáíåì è ìû âñå.
…ñëè áû ó ìåíß áûëà õîòü ìàëåéøàß íàäåæäà, ß âîøåë áû  â  êàìåðó  ñàì.  î
òîëüêî ó òåáß åñòü ïåðåäàò÷èê, è áëàãîäàðß åìó  òû  ìîæåøü  ñîïðîòèâëßòüñß
âíóøåíèþ. îíèìàåøü, ýòî ñìîæåøü ñäåëàòü òîëüêî òû îäèí.
   ‡ýòðè âçãëßíóë íà íè÷åãî íå ïîíèìàþùåãî €ëüïåðà è äåðíóë çà âåðåâêó.
   - àñêîëüêî òâîß æèçíü â åãî ðóêàõ, íàñòîëüêî  æå  åãî  â  ìîèõ.  Ÿ  íå
ïîæàëåþ íèêîãî, äàæå ñåáß, äëß äîñòèæåíèß òîé  öåëè,  ê  êîòîðîé  øåë  âñþ
æèçíü. €ëüïåð íèêîãäà íå ñîãëàñèòñß âûíóòü  èç  òâîåé  ãîëîâû  ïåðåäàò÷èê,
ïîýòîìó íà –åðåìîíèþ ïðèäåòñß èäòè òåáå.  ˆ  õîòß  òû  æåðòâà,  íî  òû  íå
áåççàùèòåí. “ òåáß åñòü Žãíåííàß òèöà. îìíè, ýòî òâîé ñàìûé  ãëàâíûé  è,
ïîæàëóé, åäèíñòâåííûé êîçûðü. •îòß ïóòè íàøè  íåïîíßòíû  òåáå,  íè÷åãî  íå
ïîïèøåøü, áåç òåáß íàì íå ñïðàâèòüñß.
   ‘îéåð óñëûøàë ìåëîäè÷íûé ãîëîñîê Šëåé.  Ží  ïðèîòêðûë  ãëàçà  è  ñêâîçü
ïëûâóùèå ðàçíîöâåòíûå óçîðû óâèäåë, êàê äåâóøêà  îøàðàøåííî  îñìàòðèâàåòñß
ïî ñòîðîíàì.
   ‡ýòðè ìßãêî âñòðßõíóë åå è, ïîâåðíóâøèñü ê ïëåííèêó, ïðîäîëæèë:
   - ‘îáåðèñü, ó íàñ î÷åíü  ìàëî  âðåìåíè.  ’åáß  ìîãóò  çàáðàòü  â  ëþáóþ
ìèíóòó. ˆòàê, òû ïîéäåøü  íà  –åðåìîíèþ,  íî  íå  êàê  òóïîé  ñêîò,  ñëåïî
ïîä÷èíßþùèéñß ïðèêàçàì, à âïîëíå ñîçíàòåëüíî. Šàê òîëüêî ïî÷óâñòâóåøü, ÷òî
ãèïíîç îäîëåâàåò òåáß, âûçûâàé €ëüïåðà, è îí  íàæìåò  êíîïêó.  Ÿ  åìó  âñå
îáúßñíþ. ’àê ìû ñìîæåì óáåðå÷ü òâîé ðàçóì îò  ðàçðóøèòåëüíîãî  âîçäåéñòâèß
ñòåí ýòîé êîìíàòû. èêòî èç õîìîâ íå çíàåò, ÷òî ïðîèñõîäèò  íà  –åðåìîíèè,
îäíàêî òî÷íî èçâåñòíî, ÷òî æåðòâà, ïðåæäå ÷åì äîñòàòüñß  Žãíåííûì  òèöàì,
äîëæíà áûòü ïîëíîñòüþ  ëèøåíà  âîëè.  €  ìîè  ëþäè  ïîñòàðàþòñß  âûñòóïèòü
âîâðåìß. “ íàñ åñòü âçðûâ÷àòêà, è åñëè óäàñòñß ðàçðóøèòü  ñòåíó  äâîðöà  è
âïóñòèòü âíóòðü ñåëëîâ, òî ìû  ñïàñåì  òåáß.  åðåä  îêîí÷àíèåì  –åðåìîíèè
äâîðåö íà÷íåò ñâåòèòüñß, è âñå äèêàðè ñîáåðóòñß ïîä åãî ñòåíàìè. „ëß  òîãî
÷òîáû íàòðàâèòü èõ íà èçíåðîâ, ïðèäåòñß ïðîëîìèòü ñòåíó ñàìîãî ‡àëà Œèðîâ.
ˆ êîãäà íà÷íåòñß äðàêà, - ãëàçà õîìà õèùíî áëåñíóëè, -  èçíåðû  ïîïûòàþòñß
ïðèìåíèòü ñâîå ïîñëåäíåå îðóæèå. Žíè ìîãóò ñïðàâèòüñß ñ ñåäëàìè,  òîãäà  ó
íàñ îñòàíåøüñß òîëüêî òû.
   ‡ýòðè âíåçàïíî çàìîë÷àë è âíèìàòåëüíî âñìîòðåëñß â ëèöî çåìëßíèíà.
   - ’û ìåíß ñëûøèøü? - ñïðîñèë îí âñòðåâîæåííî. - ðèîòêðîé ãëàçà. Ÿ õî÷ó
óáåäèòüñß, ÷òî òû åùå â ñâîåì óìå. ’àê. Žòëè÷íî. ‘ëóøàé  äàëüøå.  …ñëè  òû
óâèäèøü, ÷òî èçíåðû ïîáåæäàþò, âûáåðè ìîìåíò è ïðîðûâàéñß ê ˆñòî÷íèêó.  ’û
äîëæåí áóäåøü áðîñèòü òóäà Žãíåííóþ òèöó. î çàïîìíè,  ñíà÷àëà  åå  íóæíî
îòêðûòü!
   ‘îéåð, åäâà øåâåëß ãóáàìè, ïðîáîðìîòàë:
   - î €ëüïåð... Ží ãîâîðèë...
   - „à, ýòî òàê, îïàñíîñòü âåëèêà. ˆçíåðû áåññìåðòíû,  ïîêà  ˆñòî÷íèê  èõ
çàùèùàåò. Œû íå ñïîñîáíû óáèòü èõ, íî ìû â ñèëàõ ðàçðóøèòü  ñàì  ˆñòî÷íèê.
Šîíå÷íî, ýòî ìîæåò ðàçíåñòè â êëî÷üß âåñü âåðõíèé ìèð, âåñü •îìàíä.  î...
- ‡ýòðè ãîðüêî óñìåõíóëñß, - åñëè ïîáåäßò èçíåðû, ìû âñå  ðàâíî  ïîãèáíåì.
“æ ëó÷øå óìåðåòü â áîþ, óíè÷òîæèâ öåëóþ àðìèþ âðàãîâ è çíàß, ÷òî  òåáß  íå
çàáóäóò, ÷åì â îäèíî÷êó, êàê ðàá.
   ‘òàðèê çàìîë÷àë, ïåðåâîäß äûõàíèå.
   - àì ïîðà óõîäèòü. Žáúßñíè €ëüïåðó, ÷òî îí äîëæåí äåëàòü, íî íå ãîâîðè
î ïîñëåäíåé ÷àñòè ïëàíà. …ñëè îí ïîéìåò, ÷òî òèöà îò íåãî óñêîëüçàåò,  îí
îòêàæåòñß ïîìîãàòü. - ‡ýòðè ñìóùåííî êàøëßíóë. - îñìîòðè íà ìåíß,  þíîøà.
’îëüêî íà ñåêóíäó. Ÿ íå ïðîøó ó òåáß ïðîùåíèß, ß ñäåëàë òî, ÷òî äîëæåí áûë
ñäåëàòü. ’û íàøà åäèíñòâåííàß íàäåæäà. î ïîâåðü, ìíå  áû  î÷åíü  õîòåëîñü
ïîéòè âìåñòî òåáß. ‚åðèøü ìíå?
   - ‚åðþ. € î ïðîùåíèè è î òîì, ÷òî òû ñäåëàë, ïîãîâîðèì ïîòîì, åñëè  ìíå
óäàñòñß âûáðàòüñß. ’åïåðü ê äåëó, €ëüïåð, ß õî÷ó... €ëüïåð! ‡ýòðè, ðàçáóäè
åãî!
   €ëüïåð, íè÷åãî íå ïîíèìàß â ðàçãîâîðå, ñëèøêîì äîëãî ãëàçåë íà  öâåòíîé
õîðîâîä êðàñîê è ñåé÷àñ ñòîßë, áåçâîëüíî îïåðøèñü  î  ñòåíó,  ãëßäß  ïåðåä
ñîáîé  àáñîëþòíî  ïóñòûìè  ãëàçàìè.  •îì  íà÷àë  òðßñòè  ñòàðèêà,  ïûòàßñü
ðàçáóäèòü. åìíîãî â ñòîðîíå, ïðèñëîíèâøèñü ê ñòåíå, çàìåðëà  Šëåé,  íèêàê
íå ðåàãèðóß íà ïðîèñõîäßùåå. ‚ûãëßäåëà îíà íåìíîãèì ëó÷øå €ëüïåðà.
   - €ëüïåð! - ñíîâà ïîçâàë Šëèôôîðä, âñå åùå íå ðèñêóß êðè÷àòü, - €ëüïåð,
òû ñëûøèøü ìåíß? ðîñíèñü!
   - Ÿ íå ñïëþ, - íåîæèäàííî òðåçâûì ãîëîñîì îòâåòèë òîò. - ‘î ìíîé âñå  â
ïîðßäêå! - åìó íàêîíåö óäàëîñü âûðâàòüñß èç ðóê ‡ýòðè.  -  î,  ‘îéåð!  ’û
õîòü ñîîáðàæàåøü, êóäà òû ïîïàë? îñìîòðè âîêðóã!
   î èíñïåêòîð íå ñòàë îãëßäûâàòüñß. ‘ òðóäîì ïðèäß â ñåáß  ïîñëå  ïåðâîé
âîëíû îòðåøåííîñòè, îí áîëüøå íå õîòåë îòêðûâàòü ãëàçà. „à  è  âðåìåíè  íà
ýòî íå áûëî.
   - ‘ëóøàé, €ëüïåð, - íà÷àë îí, - åñëè õî÷åøü  ïîëó÷èòü  Žãíåííóþ  òèöó,
ñäåëàåøü âñå, ÷òî ß ñêàæó. ’û ñëûøèøü ìåíß?
   - „à, äà, - ðàññåßííî ïðîèçíåñ ñòàðèê. - —åãî òû õî÷åøü?
   ‘îéåð âêðàòöå ïåðåäàë åìó ñâîé  ðàçãîâîð  ñ  ‡ýòðè,  íî  €ëüïåð  òîëüêî
áîðìîòàë ñåáå ïîä íîñ ÷òî-òî íåïîíßòíîå:
   - ‘åðäöå àòîìà... ’àíåö ýëåêòðîíîâ... ‘åìü îáîëî÷åê è îãíåííûå êðóãè  â
êàìåðå, ãäå ïëßøóò ýëåêòðîíû. Ÿ è ðàíüøå  ïðåäïîëàãàë,  íî  òîëüêî  ñåé÷àñ
óáåäèëñß â ýòîì. ’û ïîíèìàåøü, ‘îéåð, ÷òî...
   Šëèôôîðä ñìîòðåë íà €ëüïåðà è íå  ìîã  ïîíßòü,  ÷òî  ïðîèñõîäèò  ñ  åãî
ãëàçàìè. ”èãóðà ñòàðèêà âäðóã ñòàëà ðàñïëûâàòüñß,  ïðèíèìàß  íåâîîáðàçèìûå
î÷åðòàíèß, ãîëîñ ñòàë äðåáåçæàùèì, ñòåíû êàìåðû ìåëêî  äðîæàëè.  Šàçàëîñü,
÷òî ñâåòîâûå âîëíû, äà è çâóêîâûå òîæå, èçìåíßëè ìîäóëßöèþ,  ñîãëàñóßñü  ñ
âèáðàöèåé ñòåí.
   - òî öèêëîòðîí! -  âîñêëèêíóë  €ëüïåð.  -  ‘èíõðîôàçîòðîí,  êîñìîòðîí,
íàçûâàé êàê õî÷åøü. Šàêèå-òî àäñêèå ñèëû  ðàçãîíßþò  ýëåêòðîíû  â  êàìåðå.
ðåäñòàâëßåøü,   ïëàíåòàðíûé   öèêëîòðîí?   ƒäå-òî   çäåñü   äîëæíà   áûòü
ôîêóñèðóþùàß àïïàðàòóðà, îíà ñîçäàåò ïó÷îê ìîùíûõ  ýíåðãîåìêèõ  ëó÷åé.  ’û
âèäèøü èõ, ‘îéåð? òî òå çåëåíûå ëó÷è. ‚èäèøü?
   ‚èáðàöèß òåì âðåìåíåì ñòàëà ñîâñåì íåâûíîñèìîé. Žíà çàñòàâëßëà  äðîæàòü
êàæäûé ìóñêóë, êàæäûé íåðâ  Šëèôôîðäà.  ‹èöà  çà  ñòåêëîì  ïîïëûëè,  ïåðåä
ãëàçàìè  çàêðóæèëèñü  öâåòíûå  óçîðû.  ‘îéåð  çàøàòàëñß,  òåðßß  ñîçíàíèå.
îñëåäíèìè ñëîâàìè, âûðâàâøèìèñß èç åãî ãóá,  áûëè  îáðàùåííûå  ê  €ëüïåðó
ñëîâà î ïîìîùè.
   ƒäå-òî â  ãëóáèíå  ÷åðåïíîé  êîðîáêè  âîçíèê  íåßñíûé  ãóë.  îñòåïåííî
óñèëèâàßñü, ïåðåðîñ â çâóê, íàïîìèíàâøèé îòäàëåííîå ðû÷àíèå ëüâà.
   ‡îëîòèñòûé òóìàí,  çàïîëíßâøèé  åãî  ìîçã,  îòñòóïèë,  è  ‘îéåð  õðèïëî
âûêðèêíóë:
   - •âàòèò, €ëüïåð! „îñòàòî÷íî!
   ƒðîõîò â ãîëîâå ñòèõ, ïðåâðàòèëñß â åëå ñëûøíûé øåïîò.
   Žñìîòðåâøèñü, Šëèôôîðä îáíàðóæèë, ÷òî ñòåêëßííûå ñòåíû èñ÷åçëè.  ’åïåðü
îí íàõîäèëñß â öåíòðå ãèãàíòñêîé  ñôåðû,  êîòîðàß,  âðàùàßñü,  ïðèêîâûâàëà
âçãëßä, ãîòîâàß â ëþáîé ìèã ïîãðóçèòü ñâîþ æåðòâó â  ñëàäîñòíîå  çàáâåíèå.
’îëüêî ëåãêàß ïóëüñàöèß â ãîëîâå ìåøàëà  ‘îéåðó  ïîä÷èíèòüñß  ãóáèòåëüíîìó
ðèòìó.
   ‚  óøàõ  åùå  çâó÷àëè   ïîñëåäíèå   ñëîâà   €ëüïåðà:   "€òîì...   ’àíåö
ýëåêòðîíîâ... –èêëîòðîí..."
   Šëèôôîðä  çàäðàë  ãîëîâó  è  óâèäåë  èçíåðîâ.  ‚ûñîêî  â  ñèßþùåì  íåáå
âîçâûøàëîñü ìíîæåñòâî çîëîòûõ êðåñåë, ðàñïîëîæåííûõ êîëüöîì è  âðàùàþùèõñß
âîêðóã íåâèäèìîé îñè, ïðîõîäßùåé ÷åðåç öåíòð ñôåðû, â êîòîðîé áûë çàêëþ÷åí
‘îéåð. ˆç-çà áîëüøîãî ðàññòîßíèß  êðîõîòíûå  ôèãóðêè  êàçàëèñü  íå  áîëüøå
êóêîë, à ÷èñëî èõ áûëî ñòîëü âåëèêî, ÷òî  ÷åëîâå÷åñêèé  ðàçóì  îòêàçûâàëñß
ïîñòè÷ü ñòîëü ãðàíäèîçíóþ êàðòèíó.  ‘îçäàâàëîñü  âïå÷àòëåíèå,  ÷òî  èçíåðû
âèñßò  â  âîçäóõå,  íî,  ïðèñìîòðåâøèñü,  Šëèôôîðä   çàìåòèë   ïðèçðà÷íîå,
ìåðöàþùåå ñèßíèå, ñîåäèíßþùåå âñåõ ÷ëåíîâ âåëè÷åñòâåííîãî  ôîðóìà.  î  íå
âñå ìåñòà áûëè çàíßòû. óñòîâàëî îêîëî äâóõ òðåòåé òðîíîâ.
   "Žñòàëüíûå ëèáî äåðóòñß ñ ñåäëàìè, ëèáî  èñ÷åçëè,  êîãäà  èçðàñõîäîâàëè
ñâîþ ýíåðãèþ", - ìåëüêíóëî â ãîëîâå ó èíñïåêòîðà.
   îñåðåäèíå îáðàçîâàííîãî ñâåðêàþùèìè ïüåäåñòàëàìè êðóãà íàõîäèëñß ßðêèé
äî ðåçè â ãëàçàõ øàð. „âå  áîãîïîäîáíûå  ôèãóðû  âîçâûøàëèñü  îêîëî  íåãî,
ðàçäåëåííûå ýòèì íåïîíßòíûì ïðåäìåòîì, ïîæèðàß äðóã äðóãà ãëàçàìè. ˆçðåäêà
ìåæäó íèìè ïðîñêàêèâàëè çåëåíûå ìîëíèè.
   Šëèôôîðäó ñ òðóäîì óäàâàëîñü ñîñðåäîòî÷èòüñß íà êàêîì-ëèáî îïðåäåëåííîì
ïðåäìåòå: ñôåðà, â êîòîðîé îí áûë çàòî÷åí, íà÷àëà âðàùàòüñß âñå áûñòðåå ïî
øèðîêîé îðáèòå. ƒëóáîêî âíèçó îí ðàçëè÷àë ãîëîâû,  óâåí÷àííûå  ñòåêëßííûìè
êîðîíàìè  è  ñ  äâóõ  ñòîðîí  ïðèêðûòûå  ìàñêàìè  -  ñëåïûìè,  íè÷åãî   íå
âûðàæàþùèìè ñçàäè è æèâûìè, âåñåëî óëûáàþùèìèñß âïåðåäè. "Žäíà  ñìîòðèò  â
ïðîøëîå, à äðóãàß óñòðåìëåíà â áóäóùåå", - ïîäóìàë èíñïåêòîð.
   Žðáèòà, ïî êîòîðîé äâèãàëàñü åãî  òþðüìà,  íåçàìåòíî  èçìåíßëàñü,  è  ñ
êàæäûì âèòêîì ‘îéåð îêàçûâàëñß âñå íèæå è íèæå. ’åïåðü îí âðàùàëñß  âîêðóã
êîðîíîâàííûõ ôèãóð, òî ïðèáëèæàßñü ê íèì, òî âíîâü óäàëßßñü.  ˆç  ñèßþùåãî
øàðà âûðûâàëèñü äëèííûå ßçûêè  ïëàìåíè.  Žíè  ïåðåïëåòàëèñü  ìåæäó  ñîáîé,
ñâèâàëèñü â  íåâîîáðàçèìûå  ñïèðàëè  è  èñ÷åçàëè  â  âîçäóõå,  ïðîíèçàííîì
çîëîòèñòûì ñâå÷åíèåì.
   àõîäßñü â àïîãåå îðáèòû,  ‘îéåð  çàìåòèë,  ÷òî  åãî  ñôåðà  äàëåêî  íå
åäèíñòâåííàß â ýòîì èñêðßùåìñß ïðîñòðàíñòâå. …ùå íåñêîëüêî  ïåðåëèâàþùèõñß
âñåìè öâåòàìè øàðîâ êðóæèëèñü âîêðóã öåíòðàëüíîãî ïûëàþùåãî øàðà. ‚ êàæäîì
èç ðàçíîöâåòíûõ øàðîâ çàìåð ïëåííèê. ˆç-çà õîðîâîäà êðàñîê èõ òðóäíî  áûëî
ñîñ÷èòàòü, íî, âñïîìíèâ ñëîâà €ëüïåðà, Šëèôôîðä  ïîïûòàëñß  ïðîñëåäèòü  èõ
îðáèòû. ‘åìü. ‘åìü îáîëî÷åê, ïî êîòîðûì áåñ÷èñëåííûå  ýëåêòðîíû  ñîâåðøàþò
ïîëåò ñêâîçü âðåìß, âðàùàßñü âîêðóã îñëåïèòåëüíîãî ßäðà.
   ˜àð â öåíòðå ðàçãîðàëñß. ‘êâîçü ïîëóïðèêðûòûå âåêè  Šëèôôîðä  ñ  óæàñîì
óâèäåë, êàê îäíà èç çàìêíóòûõ â ñôåðó ÷åëîâå÷åñêèõ ôèãóðîê íûðíóëà ïðßìî â
öåíòð îãíåííîãî ñãóñòêà. à ìãíîâåíèå òåìíûé, ñãîðáëåííûé ñèëóýò  ìåëüêíóë
íà îñëåïèòåëüíîì ôîíå è ñãèíóë, ïîãëîùåííûé  áóøóþùèì  ïëàìåíåì.  Ÿðîñòíàß
âñïûøêà ðåçàíóëà ïî ãëàçàì èíñïåêòîðà, íî ñêâîçü ðàäóæíûå êðóãè  îí  ñóìåë
ðàçãëßäåòü çåëåíûå ìîëíèè, âíîâü çàçìåèâøèåñß ìåæäó äâóìß çàìåðøèìè  îêîëî
ßäðà èçíåðàìè.
   Œûñëè ‘îéåðà áåñïîðßäî÷íî  ìåòàëèñü,  â  ãîëîâå  öàðèë  ïîëíûé  ñóìáóð.
‘ëèøêîì  ìíîãî  âïå÷àòëåíèé,  ñëèøêîì  ìíîãî  íåïîñòèæèìîãî  äëß  ïðîñòîãî
÷åëîâå÷åñêîãî ðàçóìà. îñòîßííîå âðàùåíèå óêà÷èâàëî,  íî  ëåãêèé  øóì  ïîä
÷åðåïîì ïîìîãàë ñîõðàíßòü ñîçíàíèå îòíîñèòåëüíî ßñíûì.
   -  —óòü-÷óòü  ïðèáàâü,  €ëüïåð,  -  ïîïðîñèë  èíñïåêòîð,  è  åãî  ãîëîñ
çàãðîõîòàë, ìíîãîêðàòíî îòðàæåííûé ñòåíàìè  êàìåðû.  -  …ùå  íåìíîãî.  ‚îò
òåïåðü õîðîøî.
   Šëèôôîðä ïîäóìàë î òîì, íàñêîëüêî èñêàæåííûì êàæåòñß åãî ãîëîñ òåì, êòî
ñëóøàåò åãî, ñîáðàâøèñü îêîëî ïðèåìíèêà.
   - Ÿ îñü, -  ïðîáîðìîòàë  Šëèôôîðä.  -  Žñü,  âîêðóã  êîòîðîé  âðàùàåòñß
êàìåðà. ‘íà÷àëà ß áûë "ïðîòîíîì", êîãäà, ðàñòîëêàâ çàðßäû, âëîìèëñß â  ýòó
êëåòêó, íî òåïåðü ß "ýëåêòðîí", âðàùàþùèéñß  âîêðóã  îãíåííîãî  ßäðà.  Šòî
ìîæåò ñêàçàòü, èç ÷åãî ñîñòîßò ýëåêòðîíû?
   åðåä åãî âíóòðåííèì âçîðîì âíåçàïíî âîçíèêëà æóòêàß êàðòèíà: ìàëåíüêèå
ýëåêòðîíû íà ñâîèõ îðáèòàõ,  è  êàæäûé  èç  íèõ  -  ñêðþ÷åííûé  ÷åëîâå÷åê,
çàêëþ÷åííûé â ðàçíîöâåòíîì øàðå. ‘îéåð ïîñïåøíî îòîãíàë íåïðèßòíîå âèäåíèå
è çàäóìàëñß íàä áîëåå íàñóùíîé ïðîáëåìîé.
   "Ÿäðî èìååò ñåìü ýíåðãåòè÷åñêèõ îáîëî÷åê. —åé ýòî  àòîì?  ‘êîðåå  âñåãî
óðàíà,  âåäü  èìåííî  åãî  âûêà÷èâàëè  Šðûëàòûå  Žãíè  ñ  çåìíîãî  ïîëþñà.
ëåêòðîíû äâèæóòñß ïî ñåìè îðáèòàì âîêðóã åãî òßæåëîãî  ßäðà.  ƒîñïîäè,  -
âíåçàïíî îñåíèëî ‘îéåðà, - äà ýòî æå ˆñòî÷íèê! ˆñòî÷íèê  Œèðîâ!  ˆ  ãäå-òî
òàì íà÷èíàåòñß êîðèäîð, ñîåäèíßþùèé ýòîò ìèð ñ ‡åìëåé".
   àïðßãàß çðåíèå è ùóðßñü îò  íåñòåðïèìîãî  áëåñêà,  èíñïåêòîð  ñòàðàëñß
ïðîíèêíóòü âçîðîì  âíóòðü  ßäðà,  ÷òîáû  óâèäåòü  äðóãîé  êîíåö  êîðèäîðà,
âûõîäßùåãî íà ‡åìëþ. î ýòî  áûëà  áåçíàäåæíàß  çàòåß.  Žäíàêî  óñèëèå  íå
ïðîøëî äàðîì. ëàãîäàðß åìó  Šëèôôîðä  íàìíîãî  ÷åò÷å  óâèäåë  ðàçäåëåííûå
øàðîì ôèãóðû. åëóþ, êàê ñíåã, è ÷åðíóþ, êàê ñàì êîñìîñ, ñ ìàñêàìè,  áóäòî
ïëàâàþùèìè â ïóñòîòå.
   îãèíß è ˆåòå.
   ‡íà÷èò, ýòî è åñòü –åðåìîíèß Žòêðûòèß ˆñòî÷íèêà, è òîëüêî îäíà  èç  íèõ
îñòàíåòñß çäåñü, òîãäà êàê äðóãàß...
   "ˆíòåðåñíî,  -  ïîäóìàë  èíñïåêòîð,  -  ÷òî  ìîæåò  çàñòàâèòü   óìåðåòü
áåññìåðòíîãî áîãà?"
   ’åì âðåìåíåì æåðòâû îäíà çà äðóãîé íûðßëè â ïûëàþùåå ßäðî, è âñå  áîëåå
ßðêèå ìîëíèè ïðîñêàëüçûâàëè ìåæäó ñîïåðíèöàìè.
   "ëåêòðîíû"  ñ  âíåøíèõ  óðîâíåé   çàíèìàëè   áîëåå   áëèçêèå   îðáèòû,
ïðèáëèæàßñü ê öåíòðó. Šàê òîëüêî îäèí èç íèõ èñ÷åçàë â ïëàìåíè, åãî  ìåñòî
çàíèìàë äðóãîé.
   ‚íåçàïíûé òîë÷îê âûøèá èç ãîëîâû ‘îéåðà âñå ìûñëè. …ãî  êàìåðà  ïåðåøëà
íà áîëåå áëèçêóþ îðáèòó.
   "‡àìå÷àòåëüíî, - ìðà÷íî ïîäóìàë îí. - Ÿ óæå  íà  øåñòîì  óðîâíå,  çàòåì
ñâàëþñü íà ïßòûé, ïîòîì íà ÷åòâåðòûé,  è  òàê  äî  ñàìîãî  íèçà,  ïðßìî  â
ßäðî..."
   ˆíñïåêòîð âçäðîãíóë. îãèáíóòü òîëüêî ðàäè  òîãî,  ÷òîáû  äàòü  íåìíîãî
ýíåðãèè äâóì ñöåïèâøèìñß èçíåðàì, åãî íèêàê íå óñòðàèâàëî.
   "ˆ âñå æå ÷òî ýòî çà ñòðàøíîå îðóæèå? ˆ êàêèì îáðàçîì  îíè  ÷åðïàþò  èç
ˆñòî÷íèêà ñâîè ñèëû?"
   ‘ëîâíî ñïåöèàëüíî äëß òîãî, ÷òîáû ïîìî÷ü ‘îéåðó íàéòè îòâåò, ßðêèé ñâåò
ßäðà ñòàë òóñêíåòü. ’åïåðü çåìëßíèí îòëè÷íî âèäåë äâóõ æåíùèí, ñöåïèâøèõñß
íàä áåçäíîé.
   Žäèí èç "ýëåêòðîíîâ" ÷óòü çàìåøêàëñß íàä  ˆñòî÷íèêîì,  áóäòî  íå  æåëàß
ïàäàòü. ‚îçìîæíî, æåðòâà ïðèøëà â ñåáß, è ñðàçó æå çåëåíîå ïëàìß  çàõèðåëî
è íà÷àëî óãàñàòü.
   Šîðîòêîå ìãíîâåíèå ‘îéåð ìîã ðàçãëßäûâàòü ïûëàþùèé øàð, íå îïàñàßñü  çà
ñâîè ãëàçà. ˆ õîòß îí íå ðèñêíóë çàãëßíóòü â  ñàìóþ  ãëóáü  ˆñòî÷íèêà,  íî
äâóõ îãèíü, îñòàíîâèâøèõñß, ÷òîáû ïåðåäîõíóòü, îí ðàññìîòðåë êàê ñëåäóåò.
   Žãðîìíûå, çëîáíûå ãëàçà ˆåòå, íàïîìèíàþùèå ãëàçà çìåè,  ãîðåëè  òåì  æå
áåçóìíûì ïëàìåíåì, êîòîðîå  áóøåâàëî  â  ˆñòî÷íèêå.  î  åå  ëèöó  ñòåêàëè
ñâåòßùèåñß êàïëè ïîòà. à øèðîêîé áåëîé ìàíòèè âèäíåëèñü  ñëåäû  ïîïàäàíèß
ìîëíèé - îãðîìíûå  ÷åðíûå  ïßòíà.  ’åëî  åå  ðàñêà÷èâàëîñü  èç  ñòîðîíû  â
ñòîðîíó, óñèëèâàß ñõîäñòâî ñî çìååé. Žíà íå ìîãëà ïðåðâàòü ïîåäèíîê íè  íà
îäíî ìãíîâåíèå.
   ’àê æå ðàñêà÷èâàßñü è ãëßäß ñî  ñìåðòåëüíîé  íåíàâèñòüþ  íà  ñîïåðíèöó,
ñòîßëà îãèíß. à íåé áûëà ÷åðíàß ìàíòèß, è òàì, êóäà ïîïàëè ìîëíèè, òêàíü
ñâåòèëàñü ßðêî-çåëåíûì ïëàìåíåì.
   åîæèäàííî Šëèôôîðä ïîíßë, ÷òî çà îðóæèå èñïîëüçîâàëè èçíåðû...
   ‹èöà âðàãîâ áûëè îáíàæåíû. ‘íßòûå ìàñêè îíè äåðæàëè  íà  óðîâíå  ãðóäè,
ñæèìàß îáåèìè ðóêàìè.
   ‹èöà îãèíè è ˆåòå èçëó÷àëè äèêóþ ßðîñòü. Žæèäàíèå çàòßãèâàëîñü. î âîò
î÷åðåäíàß æåðòâà ðóõíóëà â ˆñòî÷íèê, è ñõâàòêà âîçîáíîâèëàñü.


        13

   ëàìß âçìåòíóëîñü  ââåðõ,  ïðîíçàß  áàãðîâûìè  ßçûêàìè  âñå  îêðóæàþùåå
ïðîñòðàíñòâî, èñêðèâëßß îðáèòû, ïî êîòîðûì  íåñëèñü  ïðîçðà÷íûå  êëåòêè  ñ
çàêëþ÷åííûìè  â  íèõ  áåñïîìîùíûìè   ëþäüìè.   ‘êîðîñòü   âðàùåíèß   øàðîâ
ñòðåìèòåëüíî âîçðàñòàëà. „à, €ëüïåð áûë  ïðàâ.  ˆñòî÷íèê  Œèðîâ  íàïîìèíàë
öèêëîòðîí.
   ‘ êàæäîé íîâîé æåðòâîé  ˆñòî÷íèê  âûáðàñûâàë  âñå  áîëåå  ìîùíûé  çàðßä
ýíåðãèè, íî îíà íå ðàñïðîñòðàíßëàñü  âî  âñåõ  íàïðàâëåíèßõ,  ïîäêàðìëèâàß
èçíåðîâ, åå ñäåðæèâàëî æåñòêîå ñèëîâîå ïîëå,  ðàçãîíßþùåå  "ýëåêòðîíû"  äî
ãîëîâîêðóæèòåëüíîé ñêîðîñòè.
   ‘îéåð íè÷åãî íå ìîã ñêàçàòü î ïðèðîäå  ýòîãî  ïîëß,  îäíàêî  áûë  ïî÷òè
óâåðåí  â  òîì,  ÷òî  âñå  ïðîèñõîäßùåå   êàêèì-òî   îáðàçîì   ñâßçàíî   ñ
ìàãíèòîñôåðîé ‡åìëè, îñü êîòîðîì, ïðîõîäß  ÷åðåç  ïîëþñ,  íåâèäèìîé  èãëîé
âîíçàëàñü â ˆñòî÷íèê.
   ‚  öèêëîòðîíå  ýëåìåíòàðíûå  ÷àñòèöû,   ðàçîãíàâøèñü   äî   ñóáñâåòîâûõ
ñêîðîñòåé, èñïóñêàëè ñèëüíîå èçëó÷åíèå, êîòîðîå ñïåöèàëüíûìè  óñòðîéñòâàìè
ôîêóñèðîâàëîñü â ìîùíûé ýíåðãåòè÷åñêèé ëó÷. ‚ óñêîðèòåëå èçíåðîâ  íå  áûëî
èñêóññòâåííîé ôîêóñèðóþùåé ñèñòåìû,  íî  òåì  íå  ìåíåå  â  íåì  äâèãàëèñü
çàðßæåííûå ÷àñòèöû. ‘îìíåâàòüñß â ýòîì íå ïðèõîäèëîñü - îòðàæàþùèå ïàíåëè,
îêðóæàþùèå ãèãàíòñêèé öèêëîòðîí, óæå íà÷àëè ñâåòèòüñß áëåäíûì,  ïðèçðà÷íûì
ñèßíèåì.
   ‘îéåð ïåðåâåë âçãëßä íà ˆåòå.
   ƒëàçà  åå,  óñòðåìëåííûå  íà  ñîïåðíèöó,  ãîðåëè,  êàê  ó   êîøêè.   ˆç
óêðåïëåííîé íà ãðóäè ìàñêè  âûðûâàëèñü  äâà  íåñòåðïèìî  ßðêèõ  èçóìðóäíûõ
ëó÷à.
   - òî, ïîæàëóé, ïîõóæå, ÷åì âçãëßä ƒîðãîíû, - ïðîáîðìîòàë Šëèôôîðä.
   å ìåíåå óñòðàøàþùå âûãëßäåëà è  îãèíß.  î  áîëüøå  âñåãî  èíñïåêòîðà
ïîðàçèë êîíòðàñò ìåæäó çàñòûâøèìè íà ìàñêàõ íåæíûìè óëûáêàìè è íåîïèñóåìîé
íåíàâèñòüþ, íàïèñàííîé íà ëèöàõ èõ õîçßåê.
   ‚ñå  áîëüøå  è  áîëüøå  æåðòâ  èñ÷åçàëî  â  àäñêîì  êîòëå,   íàçûâàåìîì
ˆñòî÷íèêîì Œèðîâ, è ñ êàæäûì ìãíîâåíèåì ‘îéåð íà øàã ïðèáëèæàëñß ê ãèáåëè.
î îí ñîâåðøåííî çàáûë î ãðîçßùåé åìó îïàñíîñòè. ‚ñå  âíèìàíèå  èíñïåêòîðà
çàõâàòèëà äóýëü.
   ‘îïåðíèöû áûëè äîñòîéíû äðóã äðóãà. ˆñêóññòâî, ñ êîòîðûì îíè çàùèùàëèñü
è íàíîñèëè îòâåòíûå óäàðû, âûçûâàëî âîñõèùåíèå. ‘îéåð  ïðåêðàñíî  ïîíèìàë,
÷òî ñòàâêîé â èõ  ïîåäèíêå  áûëà  æèçíü,  è  îòäàâàë  äîëæíîå  ìàñòåðñòâó,
êîòîðîå îíè ïðîßâëßëè âî âðåìß áîß.
   ‚íåçàïíî ˆåòå âûñîêî ïîäíßëà ìàñêó, è  äâà  èçóìðóäíûõ  ëó÷à,  êàê  äâà
êëèíêà, âïèëèñü â ëåâîå ïëå÷î îãèíè.  †åíùèíà  ïîøàòíóëàñü,  ðóêè  åå  íà
ìãíîâåíèå îïóñòèëèñü,  è  ïîâòîðíûé  óäàð  çåëåíîé  ìîëíèè  ïðîáèë  ÷åðíóþ
ìàíòèþ. ˆç óæàñíîé ðàíû õëûíóëà çîëîòèñòàß æèäêîñòü.
   "‡îëîòàß êðîâü! - ïðîíåñëîñü â ïîòðßñåííîì ìîçãó ‘îéåðà. -  àäî  æå  -
çîëîòàß êðîâü!"
   …äâà ïîßâèëèñü ïåðâûå êàïëè, êàê ïðèñóòñòâóþùèå â ‡àëå  èçíåðû,  àõíóâ,
ïîâñêàêàëè ñî ñâîèõ ìåñò. ˆåòå èçäàëà ïðîíçèòåëüíûé, òîðæåñòâóþùèé âîïëü.
   åîæèäàííûå òîøíîòà è ãîëîâîêðóæåíèå îòâëåêëè ‘îéåðà îò  çàõâàòûâàþùåãî
çðåëèùà. …ãî òåìíèöà âíîâü ñìåíèëà îðáèòó, òåïåðü  îíà  íàõîäèëàñü  ñîâñåì
áëèçêî îò ßäðà. î èíñïåêòîð íå îáðàùàë  íà  ýòî  íè  ìàëåéøåãî  âíèìàíèß,
ðàçäîñàäîâàííûé òåì, ÷òî íà ñåêóíäó âûïóñòèë ñðàæàþùèõñß èç ïîëß çðåíèß.
   ˆåòå äîïóñòèëà îøèáêó. åøèâ, ÷òî îíà óæå  íàíåñëà  îãèíå  ñìåðòåëüíóþ
ðàíó,  ˆåòå  ñëèøêîì  âûñîêî  ïîäíßëà  ìàñêó,  ñëóæèâøóþ  íå  òîëüêî   äëß
íàïàäåíèß, íî è äëß çàùèòû, è ýòî ïîìåøàëî åé  ïàðèðîâàòü  îòâåòíûé  âûïàä
îãèíè.  óêîé,  çàëèòîé  êðîâüþ,  ðàçúßðåííàß  ïðàâèòåëüíèöà  ñæàëà  ñâîå
ñòðàøíîå îðóæèå è íà÷åðòèëà èì ñïèðàëü â âîçäóõå. ’ðàåêòîðèß è ñêîðîñòü åå
ðóêè â òî÷íîñòè ïîâòîðßëè òå æå ïàðàìåòðû, ñ êîòîðûìè ýíåðãèß äâèãàëàñü  â
ßäðå. î-âèäèìîìó, îãèíß ãîòîâèëàñü  ê  ïîñëåäíåé  ñõâàòêå  è  ñîáèðàëàñü
èñïîëüçîâàòü âñþ ñèëó ˆñòî÷íèêà. îëûõíóëà ñëåïßùàß  ìîëíèß,  è  âñëåä  çà
ýòèì ðàçäàëñß íå÷åëîâå÷åñêèé êðèê áîëè.
   Šîãäà ßçûêè ïëàìåíè îïàëè, ‘îéåð  óâèäåë,  ÷òî  ìàñêà  ˆåòå  íàïîëîâèíó
îñëåïëà. Žäèí êðèñòàëëè÷åñêèé ãëàç îêàçàëñß ïîëíîñòüþ âûææåííûì.
   Žñëàáåâ  âäâîå,  ˆåòå  ïîïûòàëàñü  íåéòðàëèçîâàòü  ïðåèìóùåñòâî   âðàãà
óäâîåííîé ñêîðîñòüþ. …äèíñòâåííûé ëó÷ åå ìàñêè  ìåòàëñß,  ñïëåòàß  çåëåíóþ
îãíåííóþ ïàóòèíó âîêðóã  çàêóòàííîé  â  ÷åðíîå  ôèãóðû.  åðåõâàòèâ  ìàñêó
çäîðîâîé ðóêîé, îãèíß  èçî  âñåõ  ñèë  ñòàðàëàñü  îòðàçèòü  ñòðåìèòåëüíûé
íàòèñê, ñâèâàß âîêðóã ñåáß çàùèòíóþ ñåòü.
   íåðãèß ˆñòî÷íèêà áûñòðî èññßêàëà. "ëåêòðîíû"  ñûïàëèñü  â  ßäðî,  êàê
ãîðîõ, âñßêèé ðàç çàñòàâëßß ïëàìß âñïûõèâàòü ñ  íîâîé  ñèëîé  è  âëèâàß  â
ˆñòî÷íèê âñå íîâûå êàïëè áûñòðî ðàñõîäóåìîé ýíåðãèè.
   îâûé ðûâîê, è  ‘îéåð  îêàçàëñß  íà  áëèæàéøåé  ê  öåíòðó  îðáèòå.  …ùå
íåñêîëüêî ìãíîâåíèé - è îí ïîïàäåò  â  ïåêëî.  îñìîòðåâ  âíèç,  èíñïåêòîð
íåâîëüíî çàæìóðèëñß. Ÿðêî, î÷åíü ßðêî... Šàçàëîñü,  ˆñòî÷íèê  îáæèãàåò  íå
òîëüêî ãëàçà íàáëþäàòåëß, íî è ñàì ìîçã.
   åîæèäàííî áîëü èñ÷åçëà, è ‘îéåð óâèäåë âñå ñ  ïîðàçèòåëüíîé  ßñíîñòüþ.
Žêàéìëåííûé  øèðîêèì  êîëüöîì  ˆñòî÷íèê  ñâåðêàë,  êàê  çåðêàëî.   ‚   íåì
îòðàæàëîñü çîëîòîå íåáî... à â öåíòðå ˆñòî÷íèêà ÷òî-òî áóðëèëî, âûáðàñûâàß
ïðîòóáåðàíöû ïëàìåíè.
   Šàçàëîñü, ñëåïßùèé ñâåò âûðûâàåòñß èç ñàìîãî öåíòðà ìèðîçäàíèß. € ìîæåò
áûòü, ñ ïîëþñà ‡åìëè? ‘îéåð íå ìîã ýòîãî ïîíßòü, äà â  äàííûé  ìîìåíò  ýòî
åãî è íå èíòåðåñîâàëî. ˆíñïåêòîð íå ìîã îòîðâàòü ãëàç  îò  ˆñòî÷íèêà.  …ãî
âèä ïîäàâëßë. ‘îéåð ïàäàë, è îí õîòåë óïàñòü, îí ñòðåìèëñß âíèç, òóäà, ãäå
ïóçûðèëñß æèäêèé ìåòàëë, õîëîäíûé è áëåñòßùèé, êàê ðòóòü.
   "åò, ýòî íå ìåòàëë", - ïîäóìàë þíîøà.
   Ží îò÷åòëèâî âèäåë ðàçðîçíåííûå ïßòíà, êðóæàùèåñß â òîì æå  ðèòìå,  ÷òî
ïóçûðè è óçîðû íà ñòåíàõ åãî êàìåðû.
   - €ëüïåð! - èñòîøíî âûêðèêíóë Šëèôôîðä, è çâóê åãî ãîëîñà  çàìåòàëñß  â
òåñíîì ïðîñòðàíñòâå, îòðàæàßñü îò ñòåí. ƒëóõîé, ãðîçíûé íàáàò  çàçâó÷àë  â
ìîçãó. „ûõàíèå ñòàëî íàïîìèíàòü ñâèñò ñàìîëåòíûõ òóðáèí.
   •îòß è ñ òðóäîì, íî âñå æå ‘îéåð îòîðâàëñß îò çðåëèùà, ïîëíîãî  òàéíîãî
î÷àðîâàíèß. ’åïåðü îí çíàë, ÷òî ïðåäñòàâëßåò  ñîáîé  ˆñòî÷íèê  Œèðîâ.  …ùå
íèêîìó èç ëþäåé íå óäàâàëîñü óâèäåòü òàêîå, íè îäèí ñàìûé èçîùðåííûé óì íå
ñïîñîáåí áûë âîîáðàçèòü íè÷åãî ïîäîáíîãî.
   ‚ðàùåíèå ß÷åéêè, â êîòîðîé áûë  çàïåðò  Šëèôôîðä,  ïðèîñòàíîâèëîñü.  Ží
áîëüøå íå  õîòåë  áûòü  æåðòâîé.  ‘îáðàâøèñü  ñ  ñèëàìè  è  ïîäáàäðèâàåìûé
ðàñêàòàìè ãðîìà â ãîëîâå, ‘îéåð  îò÷àßííî  áîðîëñß  ñ  ìàãè÷åñêèìè  ÷àðàìè
ˆñòî÷íèêà.
   Ží çàêðûë ãëàçà.
   àäåíèå â áåçäíó ïðåêðàòèëîñü.
   Ÿäðî êàçàëîñü èíñïåêòîðó îãðîìíîé ïàñòüþ, øèðîêî ðàñêðûòîé è çàìåðøåé â
îæèäàíèè ïèùè. î "ïèùà" ñîïðîòèâëßëàñü, è ïîâåðõíîñòü çåðêàëà ïîäåðíóëàñü
ëåãêîé äûìêîé, êàê îò õîëîäíîãî äûõàíèß.
   ‚íèçó  ïðîäîëæàëñß  ïîåäèíîê,  îäíàêî  èçóìðóäíûå  ìîëíèè  ïîáëåêëè,  à
ðàçðßäû ñòàíîâèëèñü âñå ñëàáåå.
   Žòñòóïèâ íà øàã, îãèíß óäèâëåííî ïîñìîòðåëà ââåðõ.
   ’ßæåëî äûøà è îïóñòèâ îäíîãëàçóþ ìàñêó, ˆåòå òîæå ïîäíßëà ãîëîâó. “çíàâ
çåìëßíèíà, îíà ðàñõîõîòàëàñü.
   "‚îò ñåé÷àñ, - ïîíßë ‘îéåð, - íóæíî äîñòàòü òèöó!"
   Ží íå çíàë, ÷òî çà ýòèì ïîñëåäóåò, íî äðóãîãî âûõîäà íå áûëî.  ‚  ëþáîé
ìîìåíò îí ìîã íûðíóòü â õèùíóþ ïàñòü ˆñòî÷íèêà.
   Žäíàêî êàêàß-òî òàèíñòâåííàß ñèëà ñêîâàëà ‘îéåðà.  ˆ  õîòß  îí  îòëè÷íî
ïîíèìàë, ÷òî ïðîèñõîäèò, òåì íå ìåíåå íå ìîã äâèíóòü íè  åäèíûì  ìóñêóëîì.
‚ðàùåíèå ß÷åéêè èíñïåêòîðà âîçîáíîâèëîñü.
   - €ëüïåð! - ïðîðû÷àë îí. - „àâàé åùå! ’îëüêî íå ïåðåñòàðàéñß!
   ˜óì   â   ãîëîâå   óñèëèëñß,   ñîçäàâàß   âïå÷àòëåíèå    íàäâèãàþùåãîñß
æåëåçíîäîðîæíîãî ñîñòàâà. Ží ñòàë íåâûíîñèìûì.
   - •îðîøî, - ïðîõðèïåë ‘îéåð. - Žñòàâü òàê.
   ƒäå-òî âíèçó  ðàçäàëñß  ãðîõîò.  ƒðîõîò  âçðûâà.  ‚ñå  èçíåðû,  êàê  ïî
êîìàíäå, ïîâåðíóëè ãîëîâû â íàïðàâëåíèè  íåïîíßòíîãî  øóìà.  î  ñëåäóþùèé
âçðûâ, à çà íèì ñòðàøíûé òðåñê ðàññûïàþùåéñß ñòåíû è çâîí ñòåêëà  ðàññåßëè
âñå ñîìíåíèß. Šòî-òî ïûòàëñß âçßòü ïðèñòóïîì çàìîê.
   ˆçóìëåííî îçèðàßñü,  èçíåðû  ïîäíèìàëèñü  ñî  ñâîèõ  òðîíîâ.  ‚åðîßòíî,
ðàíüøå íèêòî è íè÷òî íå ìîãëè ïðåðâàòü –åðåìîíèþ Žòêðûòèß.
   ‘îéåðà îïßòü ïîòðßñëà  ðàçâåðíóâøàßñß  íàä  íèì  êàðòèíà:  ñîíì  áîãîâ,
ñòîßùèõ â ïóñòîòå, è ãèãàíòñêàß äåéñòâóþùàß ìîäåëü àòîìà ó èõ íîã.
   å óñïåëî çàòèõíóòü ýõî âòîðîãî  âçðûâà,  êàê  çîëîòîå  íåáî  ðàñêîëîëà
êðèâàß, âåòâèñòàß òðåùèíà. à ïðîçðà÷íûé ïîìîñò  îáðóøèëàñü  öåëàß  ëàâèíà
áèòîãî ñòåêëà è îñêîëêîâ ãðàíèòà. ‘òåíû  ‡àëà  Œèðîâ  ðàçâàëèâàëèñü,  è  â
îáðàçîâàâøèåñß ïðîëîìû óñòðåìëßëèñü öåëûå ïîë÷èùà äèêàðåé.
   åñêîëüêî ñåêóíä èçíåðû ïðåáûâàëè â  ïîëíîì  îöåïåíåíèè,  íàñòîëüêî  èõ
ïîòðßñëà íåâåðîßòíîñòü ïðîèñøåäøåãî. ‚åêàìè óêðåïëßëàñü èõ  óâåðåííîñòü  â
ñîáñòâåííîé èñêëþ÷èòåëüíîñòè è â ðàáñêîé  ïîêîðíîñòè  îñòàëüíîãî  ìèðà,  è
òåïåðü îíè íå ìîãëè íèêàê ïîñòèãíóòü òîãî, ÷òî çàìîê ïàë  è  â  èõ  ñâßòàß
ñâßòûõ âîðâàëèñü âèçæàùèå  çìååïîäîáíûå  äèêàðè,  âîîðóæåííûå  âñåãî  ëèøü
íîæàìè.
   îãèíß ïåðâîé  ïðèøëà  â  ñåáß  è  ëåäßíûì  ãîëîñîì  áðîñèëà  êîðîòêóþ,
îòðûâèñòóþ êîìàíäó. åðåêëèêàßñü çâîíêèìè,  ìåëîäè÷íûìè  ãîëîñàìè,  èçíåðû
ïîâåðíóëèñü ê ñåäëàì. †óòêîå îòâðàùåíèå ïîßâèëîñü íà  ëèöàõ  áîãîâ,  êîãäà
îíè ñòàëè ïðèáëèæàòüñß ê âîïßùåé ìàññå ÷åëîâåêîîáðàçíûõ ñóùåñòâ.
   "€ âåäü ýòî îòâðàùåíèå ê ñåáå  ïîäîáíûì",  -  ïîäóìàë  ‘îéåð,  âñïîìíèâ
êðîâü îãèíè è çîëîòèñòóþ æèäêîñòü íà êèíæàëå, ïðîíçèâøåì ãðóäü ñåëëà.
   „âå íåóßçâèìûå ðàñû ñîøëèñü, è íà÷àëàñü íîâàß áèòâà.
   “êðåïëåííûå  íà  çàòûëêàõ  èçíåðîâ  ìàñêè  ñ  áåçðàçëè÷èåì  âçèðàëè  íà
ˆñòî÷íèê, íà ‘îéåðà è íà âñå, ÷òî îñòàëîñü  ïîçàäè,  òàê,  áóäòî  ýòî  óæå
êàíóëî â ïðîøëîå è áîëüøå íå èìåëî íèêàêîãî çíà÷åíèß.
   îãèíß âûêðèêíóëà åùå îäíó êîìàíäó, ïî ðßäàì èçíåðîâ ïðîêàòèëñß ãóë,  â
êîòîðîì ßâñòâåííî ñëûøàëèñü òîðæåñòâóþùèå íîòêè, è òûñß÷è ðóê  âçìåòíóëèñü
íàä ãîëîâàìè. ˆç ãëàçíèö ïîäíßòûõ ââåðõ ìàñîê âûðûâàëèñü  çåëåíûå  ìîëíèè,
îñâåùàß äèêèå, ðàçúßðåííûå ëèöà ñåëëîâ è õîëîäíûå, æóòêèå óëûáêè èçíåðîâ.
   Žãðîìíûé äèêàðü, íàìíîãî îïåðåäèâøèé  ñâîèõ  òîâàðèùåé,  óæå  ñîáèðàëñß
ñõâàòèòü ïåðâîãî èç ñâîèõ âðàãîâ, êîãäà íåñêîëüêî ëó÷åé ñêðåñòèëèñü íà åãî
ïîêðûòîé ÷åøóåé ãðóäè. ‘îéåð óâèäåë, êàê ó îñíîâàíèß øåè  ñåëëà  ïîßâèëàñü
ñòðàøíàß ðàíà è îí, ßðîñòíî âçâûâ, ðóõíóë  íè÷êîì.  ˆç  ðàíû  åãî  óäàðèëà
ñòðóß çîëîòèñòîé æèäêîñòè. î ýòî  íå  îñòàíîâèëî  åãî,  äèêàðü  ïîïûòàëñß
îäíîé ðóêîé äîòßíóòüñß äî ìàñêè, ãëàçà êîòîðîé áûëè óñòðåìëåíû â  íåáî,  à
äðóãîé ñæèìàë  ãîðëî  ñðàçèâøåãî  åãî  èçíåðà.  „âà  ñìåðòåëüíûõ  âðàãà  â
êàêîì-òî  äèêîì  òàíöå  êðóæèëèñü  íà   ñòåêëßííîì   ïîëó,   ïîñðåäè   âñå
ðàñøèðßþùåéñß  ëóæè  çîëîòîé  êðîâè,  êîòîðàß,  äîñòèãíóâ  êðàß   ïîìîñòà,
ñâåðêàþùèì âîäîïàäîì ñðûâàëàñü â áåçäíó.
   ‘ìåðòåëüíî ðàíåííûé ñåëë, ñîáðàâ âñå îñòàâøèåñß  ñèëû,  áðîñèëñß  âíèç,
óâëåêàß çà ñîáîé è  èçíåðà.  Žíè  ïðîëåòåëè  âäîëü  ïîääåðæèâàþùèõ  ïîìîñò
õðóñòàëüíûõ êîëîíí, òàê è íå ðàçæàâ îáúßòèé.
   îåäèíîê, ïðîèçîøåäøèé íà ãëàçàõ ‘îéåðà, çàñòàâèë åãî âñïîìíèòü î ñåáå.
ˆçíåðû òðàòèëè ñëèøêîì  ìíîãî  ýíåðãèè,  è  ˆñòî÷íèê  êàæäóþ  ñåêóíäó  ìîã
ïîòðåáîâàòü íîâûõ æåðòâ.
   ‘îñðåäîòî÷èâ âñå âíèìàíèå íà ãðîõîòå, ñîòðßñàâøåì  åãî  ìîçã,  Šëèôôîðä
ïîïûòàëñß íàïðß÷ü ìûøöû ïðàâîé  ðóêè.  òî  åìó  óäàëîñü.  ’åïåðü  îí  ìîã
äåéñòâîâàòü.  ‘îñðåäîòî÷èâøèñü,  îí   ïðåäñòàâèë   ñåáå,   êàê   åãî   øàð
îòîäâèãàåòñß  îò  ˆñòî÷íèêà,  ïåðåõîäèò   íà   äàëüíþþ   îðáèòó.   ˆ   øàð
ïîä÷èíèëñß... ˆíñïåêòîð ñìîã íà êàêîå-òî âðåìß ðàññëàáèòüñß.
   îâûé ðûâîê ïîòðßñ òåëî  èíñïåêòîðà.  ‚ðåìåíè  îñòàâàëîñü  î÷åíü  ìàëî.
ˆñòîùèâøååñß ßäðî çàãëàòûâàëî æåðòâû îäíó çà äðóãîé, èñòîðãàß  êàæäûé  ðàç
ßðêèå ßçûêè ïëàìåíè.
   ‘êîðî îíî ïîãëîòèò âñåõ õîìîâ, è òîãäà... íàñòóïèò åãî î÷åðåäü...
   ‘òèñíóâ çóáû, Šëèôôîðä ïîïðîñèë:
   - …ùå, €ëüïåð.
   òî áûëà áîëü âî èìß ñïàñåíèß, è åå íåîáõîäèìî  áûëî  âûòåðïåòü.  ‘îéåð
äóìàë  î  òîì,  ÷òî  çàêëþ÷åííûå  â  ñâîèõ  ß÷åéêàõ  õîìû  øëè  íà  ñìåðòü
äîáðîâîëüíî. Ÿäðî â àòîìå ïðèòßãèâàåò ýëåêòðîíû, äà è ýëåêòðîíû  ñòðåìßòñß
ê ßäðó.  …ñëè  äîñòàòî÷íî  ñèëüíî  ñîïðîòèâëßòüñß  ýòîìó  ïðèòßæåíèþ,  òî,
âîçìîæíî, óäàñòñß ñïàñòèñü... Žäíàêî  ìàãè÷åñêàß  ïëßñêà  òåíåé  è  êðàñîê
îêàçàëàñü  ñòîëü  çàâîðàæèâàþùåé,  ÷òî  äîëãîé  áîðüáû  ‘îéåð  ìîã  è   íå
âûäåðæàòü.
   ˆíñïåêòîð âíîâü ïîïûòàëñß äîòßíóòüñß äî Žãíåííîé òèöû. óêà  äâèãàëàñü
÷åðòîâñêè ìåäëåííî, íî ýòî ñåé÷àñ áûëî åäèíñòâåííûì, ÷òî  îí  â  ñîñòîßíèè
áûë ñäåëàòü äëß ñâîåãî ñïàñåíèß.
   èòâà ê òîìó âðåìåíè óæå ðàçãîðåëàñü  â  ïîëíóþ  ñèëó.  ‘åëëû,  ïîäîáíî
êîëîñüßì ïîä ñåðïîì, ïàäàëè ïîä óäàðàìè èçóìðóäíûõ ìîëíèé. Œíîãèå  èç  íèõ
áðîñàëèñü â ïðîïàñòü, óâëåêàß çà ñîáîé îäíîãî, à òî è äâîèõ èçíåðîâ.  ‚åñü
ïîìîñò áûë çàëèò ñâåòßùåéñß, íå÷åëîâå÷åñêîé êðîâüþ.
   åîæèäàííî ‘îéåð äîãàäàëñß, ïî÷åìó ýòî ìåñòî  íàçûâàëîñü  ‡àëîì  Œèðîâ.
Žêðóæàþùåå ˆñòî÷íèê êîëüöî  òðîíîâ  ñèìâîëèçèðîâàëî  ãðàíèöó  ìåæäó  äâóìß
ìèðàìè, îòäåëßß •îìàíä îò èæíåãî Œèðà.
   Œûñëè îá ýòîì íå  ìåøàëè  Šëèôôîðäó  âûïîëíßòü  îñíîâíóþ  çàäà÷ó.  óêà
ìåäëåííî ïðîäâèãàëàñü ê öåëè, è ïàëüöû óæå ïîãðóçèëèñü â çàâåòíûé  êàðìàí.
‘ïàñåò åãî òèöà èëè íåò - îá ýòîì ‘îéåð íå äóìàë. Ží ïðîñòî äåëàë òî, ÷òî
äîëæåí áûë äåëàòü, êàæäóþ ñåêóíäó è êàæäûì íåðâîì  îùóùàß,  êàê  îãðîìíàß,
íåïîíßòíàß ñèëà ïûòàåòñß ñòßíóòü åãî âíèç, â ñàìûé öåíòð ïûëàþùåãî ßäðà.
   ‚çãëßä Šëèôôîðäà, áðîøåííûé âíèç, âûõâàòèë èç  îáùåé  êàðòèíû  ñðàæåíèß
ˆåòå. å îáðàùàß íà  ñåëëîâ  íè  ìàëåéøåãî  âíèìàíèß,  îíà  ïîäáèðàëàñü  ê
îãèíå, êîòîðàß íàñòîëüêî óâëåêëàñü áèòâîé, ÷òî íè÷åãî íå çàìå÷àëà  ïîçàäè
ñåáß.  îäêðàâøèñü  äîñòàòî÷íî  áëèçêî,  ˆåòå   íàíåñëà   òî÷íûé,   õîðîøî
ðàññ÷èòàííûé óäàð, ïîðàçèâ ñîïåðíèöó â åäèíñòâåííóþ åùå ñïîñîáíóþ  äåðæàòü
îðóæèå ðóêó. Œàñêà îãèíè óïàëà, è  ïî  íåé  äðîáíî  çàñòó÷àëè  çîëîòèñòûå
êàïëè. îãèíß ìåäëåííî îáåðíóëàñü.
   —òî ïðîèçîøëî äàëüøå, ‘îéåð ðàññìîòðåòü íå óñïåë,  òàê  êàê  åãî  ñíîâà
òðßõíóëî, è ß÷åéêà åùå áëèæå ïðèäâèíóëàñü ê ˆñòî÷íèêó.
   ‚   ãîëîâå   þíîøè   òâîðèëîñü    ÷òî-òî    íåâîîáðàçèìîå.    ‘îçíàíèå,
ïîäõëåñòûâàåìîå  ãðîìîâûìè  ðàñêàòàìè,  ïûòàëîñü  óïðàâëßòü   îáåññèëåííûì
òåëîì, îäíîâðåìåííî ñîïðîòèâëßßñü ïðèòßæåíèþ îãíåííîãî  ßäðà.  …ãî  íåðâû,
ìûøöû, êîñòè - âñå ñòðåìèëîñü ê  ˆñòî÷íèêó,  è  òîëüêî  ñòàëüíàß  âîëß  íå
ïîçâîëßëà åìó ñîâåðøèòü ýòî ñàìîóáèéñòâî.
   ‚ ñîçíàíèè Šëèôôîðäà ñòðàííûì îáðàçîì óæèâàëèñü äâà æåëàíèß: îäíî çâàëî
âíèç, ê ñìåðòè, äðóãîå æå  òîëêàëî  ê  æèçíè,  çàñòàâëßß  äâèãàòüñß  ðóêó,
âöåïèâøóþñß â Žãíåííóþ òèöó.
   “æå íàõîäßñü  íà  ãðàíè  îáìîðîêà,  Šëèôôîðä  óâèäåë,  êàê  îòêðûâàþòñß
ñèßþùèå çîëîòûå êðûëüß.


        14

   íåðãèß  õëûíóëà  â  òåëî  ‘îéåðà  æèâèòåëüíûì,  ïðèíîñßùèì  îáëåã÷åíèå
ïîòîêîì. Žãíåííàß òèöà, êàçàëîñü, ðâàíóëàñü èç ðóê, ñòðåìßñü âåðíóòüñß  â
ˆñòî÷íèê. Žäíàêî  åñëè  îíà  ïîïàäåò  òóäà,  òî  åäèíñòâåííàß  äëß  ‘îéåðà
âîçìîæíîñòü âåðíóòüñß íà ‡åìëþ áóäåò ïîòåðßíà, ïðè÷åì íàâñåãäà.  î  äîëãî
ëè  îí  ñìîæåò  áàëàíñèðîâàòü  íà  êðàþ  ñìåðòè,   áîðßñü   ñ   ÷óäîâèùíûì
ïðèòßæåíèåì?
   “ Šëèôôîðäà íå îñòàâàëîñü âûáîðà. Ží âûñîêî ïîäíßë ðóêó ñ òðåïåùóùèìè â
íåé ñèßþùèìè êðûëüßìè. “âèäåâ  ýòî,  ˆåòå  çàìåøêàëàñü,  è  âûïóùåííàß  åþ
ìîëíèß, âìåñòî òîãî ÷òîáû äîáèòü ñòàâøóþ  áåççàùèòíîé  îãèíþ,  óäàðèëà  â
ãóùó ñðàæàþùèõñß, ëèøü ñëåãêà çàäåâ òó, êîòîðîé ïðåäíàçíà÷àëàñü.
   îãèíß âñêðèêíóëà è, ñïîòûêàßñü, íàïðàâèëàñü âîêðóã ˆñòî÷íèêà ê ‘îéåðó,
ê òîìó ñîêðîâèùó, êîòîðîå îí ñæèìàë â ðóêå. ˆåòå, çàáûâ ïðî ñâîåãî  âðàãà,
ñ äðóãîé ñòîðîíû áðîñèëàñü ê þíîøå.
   åèçâåñòíî, ÷òî âìåøàëîñü â õîä ñîáûòèé, òî  ëè  ñàì  ˆñòî÷íèê,  òî  ëè
Žãíåííàß òèöà, íî ñòåêëßííûå  ñòåíû  êàìåðû  âíåçàïíî  èñ÷åçëè,  è  ‘îéåð
ãðîõíóëñß íà ïîìîñò ñ âûñîòû øåñòè ôóòîâ.  ˆåòå  óñòðåìèëàñü  ê  íåìó.  å
çíàß, êàê  çàùèòèòüñß  îò  ýòîé  ñòðàøíîé  æåíùèíû,  èíñïåêòîð  âñêî÷èë  è
òîðîïëèâî çàêîâûëßë ïðî÷ü.
   îãèíß, ñâåðêíóâ ãëàçàìè, õðèïëî âûêðèêíóëà:
   - ˆåòå!
   îòîì, ïðåâîçìîãàß ñëàáîñòü, îíà îáåèìè  ðóêàìè  ïîäíßëà  ñâîå  ãðîçíîå
îðóæèå.
   ˆåòå ðåçêî ïîâåðíóëàñü, è â òîò ìèã  îñëåïèòåëüíûé  ðàçðßä  âîíçèëñß  â
åäèíñòâåííûé ãëàç ìàñêè,  ëèøèâ  åå  âñßêîé  çàùèòû.  ˆåòå  ñ  íåäîóìåíèåì
ïîñìîòðåëà  íà   îãèíþ,   îòáðîñèëà   áåñïîëåçíûé   òåïåðü   ïðåäìåò   è,
ðàñõîõîòàâøèñü, ìåòíóëàñü ê çåìëßíèíó.
   ‘èëüíûé óäàð ñáèë Šëèôôîðäà ñ íîã. Ží  âûðîíèë  òèöó  è  ïîêàòèëñß  ïî
ñêîëüçêîìó îò êðîâè ïîëó.
   ‡àâëàäåâ ñòîëü æåëàííûì äëß íåå òàëèñìàíîì, ˆåòå èçäàëà  ïðîíçèòåëüíûé,
ïîëíûé òîðæåñòâà êðèê, êîòîðûé âíåçàïíî ïåðåøåë â âîé ñìåðòåëüíî ðàíåííîãî
æèâîòíîãî. „âå  ñòðåìèòåëüíûå,  áåçîøèáî÷íî  íàïðàâëåííûå  îãèíåé  ìîëíèè
ïðîøèëè íàñêâîçü âûñîêîå ãðàöèîçíîå òåëî,  êîòîðîå  íå  ñìîãëà  áû  òåïåðü
âîçðîäèòü ê æèçíè äàæå Žãíåííàß òèöà.
   ˆçíåðû óìèðàëè ìåäëåííî. îëü è  îò÷àßíèå  íà  ëèöå  ˆåòå  â  ïîñëåäíèé
ìîìåíò ñìåíèëèñü æåëåçíîé ðåøèìîñòüþ. Žñîçíàâ ñâîå ïîðàæåíèå,  îíà  õîòåëà
ñåé÷àñ òîëüêî îäíîãî: íå äàòü âûèãðàòü ñîïåðíèöå.
   ‘îéåðó ïîêàçàëîñü, ÷òî  îí  ñìîòðèò  çàìåäëåííîå  êèíî.  Œèìî  íåãî  ïî
âîçäóõó ïðîïëûëà çîëîòàß òèöà,  çàòåì  êîãäà-òî  áåëàß  ìàíòèß  ñ  ëåãêèì
øåëåñòîì ñêîëüçíóëà ïî åãî ëèöó. ‡åëåíûå ìîëíèè òåðçàëè òåëî ˆåòå, íî  îíà
ïðîäîëæàëà èäòè âïåðåä, ê òåìíîé ôèãóðå, î÷åâèäíî, íå äóìàß î ñìåðòè.
   îãèíß è ˆåòå âñòðåòèëèñü âîçëå áóðëßùåãî ïëàìåíè ˆñòî÷íèêà Œèðîâ.  „âà
ãèáêèõ òåëà ñïëåëèñü â áîðüáå è ðóõíóëè â ïûëàþùóþ áåçäíó, óíîñß ñ ñîáîé è
ñâîþ âðàæäó, è ïðè÷èíó ðàçäîðîâ - Žãíåííóþ òèöó.
   òî áûëà ñìåðòü íå òîëüêî äâóõ  èçíåðîâ,  ýòî  áûëà  ãèáåëü  âñåé  ðàñû
áîãîâ.
   ‘öåïèâøàßñß ïàðà, óãîäèâ â ˆñòî÷íèê,  îêóòàëàñü  ñòðàííûì  ãàçîîáðàçíûì
îáëàêîì,  ðàñïàäàßñü  íà  àòîìû.  €  çàòåì  ðàçðîçíåííûå  ÷àñòèöû   íà÷àëè
ñêëåèâàòüñß â êàêóþ-òî íîâóþ ôèãóðó.
   ‘îéåð íè÷óòü íå óäèâèëñß,  êîãäà  çà  ïåëåíîé  ïîðåäåâøåãî  ïàðà  íà÷àë
ðàçëè÷àòü èçâèâàþùèåñß êîíå÷íîñòè è  ñâåðêàþùèå  íà  ïðèïëþñíóòûõ  ãîëîâàõ
ïóñòûå ãëàçà.
   ‘åëëû!
   Ží óæå çíàë, ÷òî òàê è áóäåò. ˆíñïåêòîð íàêîíåö  ïîíßë,  ÷òî  èçíåðû  è
ñåëëû - íå äâà  íàðîäà,  èìåþùèå  îáùèõ  ïðåäêîâ,  à  îäíà,  åäèíàß  ðàñà.
åâîëüíî íà ïàìßòü åìó ïðèøåë  æóòêîâàòûé  ðàññêàç  ‘òèâåíñîíà  î  äîêòîðå
„æåêèëå è åãî ïîðî÷íîì äâîéíèêå ìèñòåðå •àéäå. Žäèí ÷åëîâåê â äâóõ ëèöàõ.
   "ˆíòåðåñíî, - äóìàë ‘îéåð, - êàêèì îáðàçîì èçíåðàì óäàëîñü  ïåðåøàãíóòü
ïðîïàñòü,  îòäåëßþùóþ  ïðîñòîãî  ñìåðòíîãî  îò  áîãà?   Šàê   èì   óäàëîñü
ïåðåñòðîèòü ñâîé îðãàíèçì? ’åïåðü ýòîãî íå ñìîæåò óçíàòü íèêòî, - âçäîõíóë
îí ïðî ñåáß. -  Žäíàêî  èçíåðû  ñèëüíî  ðèñêîâàëè.  ‚åäü  äîñòàòî÷íî  áûëî
ˆñòî÷íèêó ïåðåñòàòü ïîñòàâëßòü ýíåðãèþ,  èçîòîïû,  ñîñòàâëßþùèå  èõ  òåëà,
ñòàíîâèëèñü íåñòàáèëüíûìè.  ‚  ðåçóëüòàòå  äîñòàòî÷íî  äîëãîãî  ïåðåáîß  ñ
ýíåðãèåé èçíåðû íåèçáåæíî äîëæíû áûëè ïðåâðàòèòüñß â ñåëëîâ".
   ’ðàíñôîðìàöèß, ïðîèñøåäøàß íà ãëàçàõ èíñïåêòîðà,  îêàçàëàñü  îòíþäü  íå
ïîñëåäíèì çâåíîì â ýòîé öåïî÷êå èçìåíåíèé âèäà.
   ’åëà  ñåëëîâ  è  ïðåâðàòèâøèõñß  â  íèõ  èçíåðîâ  ïðîäîëæàëè  ïàäàòü  â
ˆñòî÷íèê, äðóãèì êîíöîì âûõîäßùèé, êàê ïðåäïîëàãàë ‘îéåð, íà ‡åìëþ. î åãî
ïîâåðõíîñòè, èñïîëíßß çàìûñëîâàòûé òàíåö, âñå òàê  æå  ïðîáåãàëè  òóìàííûå
òåíè. î äàæå òàì, â ãëóáèíå ˆñòî÷íèêà Œèðîâ, èçíåðû è ñåëëû íå ïðåêðàùàëè
ñìåðòåëüíóþ ñàìîóáèéñòâåííóþ ñõâàòêó.
   ‡àòåì â ãëóáèíå áåçäíû, ïîãëîòèâøåé îãèíþ è ˆåòå, Šëèôôîðäó  ïî÷óäèëñß
òðåïåò êðûëüåâ, è âñêîðå ó ñàìîé çåðêàëüíîé ïîâåðõíîñòè  çàìåëüêàëè  ßðêèå
áëèêè ñâåòà.
   ‘îéåð â óæàñå ïîïßòèëñß. Ží îäíàæäû óæå âñòðå÷àëñß ñ  ýòèìè  òâàðßìè  â
øàõòå ”îðòóíû, íî òåïåðü ó íåãî íå áûëî íè ˆåòå, íè çîëîòîãî òàëèñìàíà,  è
íè÷òî íå ìîãëî çàùèòèòü ÷åëîâåêà îò ýòèõ àäñêèõ ñîçäàíèé.
   ˆç  íåóïðàâëßåìîãî  ˆñòî÷íèêà  óäàðèë  ôîíòàí  ýíåðãèè,  ñîñòîßùèé   èç
ìíîæåñòâà  êðûëàòûõ  îãíåé.  ‚îçäóõ  íàïîëíèëñß  âûñîêèìè,  ïðîíçèòåëüíûìè
êðèêàìè. “æàñ õëûíóë â •îìàíä.
   ‚çëåòåâ  âûñîêî  ââåðõ,  ïòèöû  îãíåííûìè   êîïüßìè   îáðóøèâàëèñü   íà
ñðàæàþùèõñß, áóäòî ïðèòßíóòûå ìàãíèòîì.
   ’åïåðü öèêë èçìåíåíèé ïîäîøåë ê êîíöó. ˆçíåðû, îêàçûâàåòñß, ðàñïàäàëèñü
íå íà äâà, à íà òðè ýëåìåíòà, è òðåòèé -  êðûëàòûé  îãîíü  -  ïðèçâàí  áûë
óíè÷òîæèòü ïåðâûå äâà.
   îâñþäó âîêðóã ‘îéåðà ðàçäàâàëèñü âçðûâû.  ˆíñïåêòîðó  ïîêàçàëîñü,  ÷òî
åùå íåìíîãî - è îí ñîéäåò ñ óìà. —åëîâå÷åñêèé ðàçóì  íå  â  ñîñòîßíèè  áûë
âûäåðæàòü âñå çëîêëþ÷åíèß ýòîãî áåçóìíîãî äíß. îíåìíîãó Šëèôôîðäó óäàëîñü
âçßòü ñåáß â ðóêè.
   ‚îò êàêàß êàðòèíà âîçíèêëà â åãî ìîçãó:
   "îñëå òîãî êàê ˆåòå óêðàëà èç ˆñòî÷íèêà Žãíåííóþ  òèöó,  ðàñòðàòèâøèå
ýíåðãèþ èçíåðû ñòàëè òðàíñôîðìèðîâàòüñß â ñåëëîâ, êîòîðûå, â ñâîþ î÷åðåäü,
èñ÷åðïàâ âñå çàïàñû ýíåðãèè, ïðåâðàùàëèñü â êðûëàòûå îãíè è îòïðàâëßëèñü â
óðàíîâóþ øàõòó íà ‡åìëå, ïðî÷íî ñöåïèâøóþñß ñ •îìàíä îì. ’àì îíè  æèëè  äî
ïîëíîãî ýíåðãåòè÷åñêîãî íàñûùåíèß. ˆåòå, íåñîìíåííî,  ñîáèðàëàñü  îñòàâèòü
âñå êàê åñòü äî òåõ ïîð, ïîêà íå ñòàíåò îãèíåé. ‚ îáùåì-òî  ýòîò  ïðîöåññ
ìîã ïîâòîðßòüñß áåñêîíå÷íî è áûë äëß  èçíåðîâ  àáñîëþòíî  áåçîïàñåí,  ïîêà
ðàçëè÷íûå ôîðìû íå âñòðå÷àëèñü äðóã ñ äðóãîì.  î  âîò  Žãíåííàß  òèöà  -
ñâîåîáðàçíûé ðåãóëßòîð - áûëà óíè÷òîæåíà, è ïðîöåññ âûøåë èç-ïîä êîíòðîëß.
Ž÷åíü ïîõîæå íà êëàññè÷åñêîå çåìíîå ïðåâðàùåíèå: óðàí-238  -  íåñòàáèëüíûé
ïëóòîíèé - óðàí-235 - êðèòè÷åñêàß ìàññà - âçðûâ".
   àêîíåö ïîñëåäíßß íåèçâåñòíàß âåëè÷èíà áûëà ââåäåíà â óðàâíåíèå.
   ƒèãàíòñêèé öèêëîòðîí ñîäðîãíóëñß. à êàêîå-òî  ìãíîâåíèå  ‘îéåð  ñêâîçü
õðóñòàëüíûé ïîë óâèäåë âñå  òðè  ýëåìåíòà  ñëèâøèìèñß  â  åäèíîå  öåëîå  -
ïîëóçìåé, ïîëóàíãåë ñ íåñòåðïèìî ñèßþùèìè êðûëüßìè, à çàòåì  ìàññà  èçíåðà
ïðåâûñèëà  êðèòè÷åñêóþ  è...  ãðèáîâèäíîå  îáëàêî  ïîâèñëî  íàä  •îìàíäîì.
ƒðîçíîå ýõî ïðîêàòèëîñü ïî áëèæàéøèì õîëìàì è çàòèõëî â îòäàëåíèè.
   ‚ ñåðåäèíå õðóñòàëüíîãî ïîëà äûìèëñß îáóãëåííûé ˆñòî÷íèê Œèðîâ.
   îãè îñòàâèëè •îìàíä íàâñåãäà.


   Š  äåéñòâèòåëüíîñòè  Šëèôôîðäà  âåðíóëà  íåñòåðïèìàß   ãîëîâíàß   áîëü.
ˆíñïåêòîð îãëßäåëñß ïî ñòîðîíàì è, çàìåòèâ áðîøåííóþ ìàñêó ˆåòå, äîëãî, íå
îòðûâàßñü,  ñìîòðåë  íà  íåå.  …ìó  êàçàëîñü,   ÷òî   ˆñòî÷íèê   âçîðâàëñß
äàâíûì-äàâíî - ìîæåò áûòü, ñòî, à ìîæåò, äàæå òûñß÷ó ëåò íàçàä.
   ‚ ïðîëîìå ïîêàçàëèñü  íåçíàêîìûå  ëþäè,  è  ñíà÷àëà  ïîñëûøàëñß  ðîáêèé
øåïîò,  à  çàòåì  ðàäîñòíûå  êðèêè.  àä  ãîðîäîì  ïîêàòèëñß   ïðàçäíè÷íûé
êîëîêîëüíûé çâîí. ‚îêðóã ðàññòèëàëñß ñ÷àñòëèâûé îñâîáîæäåííûé ìèð, íî  äëß
‘îéåðà ðàçâßçêà  åùå  íå  íàñòóïèëà.  Ží  ñòîßë  â  ñàìîì  öåíòðå  áûâøåãî
ñâßòèëèùà èçíåðîâ, è ê íåìó, íåñß ñ  ñîáîé  ñìåðòü,  ìåäëåííî  ïðèáëèæàëñß
÷åëîâåê â ìàñêå.
   íåðãèß, ïîëó÷åííàß îò Žãíåííîé òèöû, èññßêëà, è òåïåðü “èëüßì  €ëüïåð
âûãëßäåë äðßõëûì ñòàðèêîì. Ží øåë íåóâåðåííî,  îñëàáåâøèå  íîãè  ñ  òðóäîì
ïîääåðæèâàëè åãî ãðóçíîå òåëî.
   ‚åðîßòíî, €ëüïåð ïîäîáðàë ìàñêó íà ïîëå áîß, êîãäà ïðîáèðàëñß ê ‘îéåðó,
è èíñïåêòîðó ïîêàçàëîñü î÷åíü çàáàâíûì òî, ÷òî âìåñòî ãðîçíîãî èçóìðóäíîãî
ïëàìåíè â åå ïðîðåçßõ ìèãàþò ìàëåíüêèå ïîðîñß÷üè ãëàçêè ñòàðèêà.
   Žñòàíîâèâøèñü â íåñêîëüêèõ ôóòàõ îò èíñïåêòîðà, ñòàðèê òèõî è  ïå÷àëüíî
ïðîèçíåñ:
   - …å áîëüøå íåò. ‡à÷åì òû ïîçâîëèë åé èñ÷åçíóòü?
   - „îðîãà íà ‡åìëþ äëß  íàñ  çàêðûòà,  -  óñëûøàë  Šëèôôîðä  ñîáñòâåííûé
ãîëîñ. - Œîæåøü óáèòü ìåíß, íî ýòî óæå íè÷åãî  íå  èçìåíèò.  àì  ïðèäåòñß
æèòü â •îìàíäå.
   - †èòü çäåñü? - ãîðüêî ïåðåñïðîñèë €ëüïåð. - „îëãî  ëè  ß  ïðîòßíó  áåç
Žãíåííîé òèöû? ’û-òî õîòü ìîëîä. ’û ñìîæåøü íàéòè  ñåáå  äåëî,  æåíèòüñß,
çàâåñòè ñåìüþ. € ÷òî äåëàòü ìíå? à ‡åìëå ß ìîã ïðàâèòü, à çäåñü...
   - „à óæ, â ýòîì ìèðå òåáß  íèêòî  íå  ñòàíåò  ñëóøàòü,  -  ïåðåáèë  åãî
Šëèôôîðä.
   - é, €ëüïåð! - äîíåññß çíàêîìûé ãîëîñ, è  êðóãëàß,  êîðåíàñòàß  ôèãóðà
‡ýòðè ïîßâèëàñü â çàëå.
   ‘îéåð íå çíàë, ÷òî ïðîèçîøëî ìåæäó äâóìß ñòàðèêàìè, äà è íå î÷åíü  ýòèì
èíòåðåñîâàëñß.  „ëß  íåãî  íàñòóïèëà   ìèíóòà   ïîñëåäíåãî,   ðåøèòåëüíîãî
ïîåäèíêà, â êîòîðîì íèêòî íå ìîã åìó ïîìî÷ü.
   - €ëüïåð, ïîäîæäè-êà! - ãîëîñ õîìà ãóëêî ïðîêàòèëñß ïîä ñâîäàìè.
   - †äàòü?! - âçâèçãíóë €ëüïåð. - —òîáû ìåíß îïßòü íàäóëè? ó íåò!
   Ží ïîâåðíóëñß ê èíñïåêòîðó è çëîáíî ïðîöåäèë ñêâîçü çóáû:
   - åç Žãíåííîé òèöû ß î÷åíü ñêîðî óìðó, íî òû, òû óìðåøü ðàíüøå!
   ðàâîé ðóêîé ñòàðèê ïîòßíóëñß ê ïåðåäàò÷èêó, è ‘îéåð ïðûãíóë  íà  íåãî,
çàðàíåå ïîíèìàß, ÷òî îïîçäàë.
   –åëûé ìèð âçîðâàëñß â åãî ìîçãó, íàïîëíßß ÷åðåïíóþ êîðîáêó  íåñòåðïèìûì
ãðîõîòîì, ñëîâíî öèêëîòðîí òåïåðü  áûë  ðàñïîëîæåí  âíóòðè  íåå  è  áåøåíî
ðàñêðó÷èâàë ñâîþ ñïèðàëü, ïîêà ‘îéåð ïðèáëèæàëñß ê âðàãó.
   ‘õâàòèâøèñü çà ãîëîâó, èíñïåêòîð îùóòèë ïîä ðóêàìè òâåðäûå êðàß  ìàñêè.
€ âåäü îí ñîâñåì çàáûë î íåé è äàæå íå óäèâèëñß òîìó,  ÷òî  ïîíèìàë  ñëîâà
‡ýòðè.
   Šðàåì ãëàçà îí çàìåòèë, êàê õîì ñæàë ëàäîíßìè âèñêè è,  ñîðâàâ  ñ  ñåáß
ìàñêó, øâûðíóë åå íà ïîë. ‹èöî åãî áûëî èñêàæåíî äèêîé áîëüþ.
   ‚ñå ýòî ïðîìåëüêíóëî  ïåðåä  ‘îéåðîì  çà  äîëþ  ñåêóíäû,  íî  îí  óñïåë
ñîîáðàçèòü, â ÷åì äåëî, è, ðàññìåßâøèñü, ñîðâàë ñ ëèöà ñîçäàííûé  èçíåðàìè
ïðåäìåò.
   Žáðóøèâøèñü íà €ëüïåðà, îí ñáèë òîãî  ñ  íîã,  íî  ñòàðèê,  äàæå  ëåæà,
ïðîäîëæàë äàâèòü íà êíîïêó. Šëèôôîðä íå  èìåë  íè÷åãî  ïðîòèâ.  Ží  ïîíßë,
ïî÷åìó ó ‡ýòðè áûëî òàêîå íåñ÷àñòíîå ëèöî, è çíàë, ÷òî ïðîèñõîäèò â ãîëîâå
€ëüïåðà. ‚åäü ìàñêè - ýòî ïåðåäàò÷èêè, è îíè ìíîãîêðàòíî  óñèëèâàëè  ìûñëè
÷åëîâåêà.
   àâàëèâøèñü íà ñòàðèêà âñåì òåëîì è íå äàâàß òîìó âîçìîæíîñòè  ñáðîñèòü
ãóáèòåëüíûé ïðèáîð, Šëèôôîðä íàùóïàë òðàíñèâåð è åùå ãëóáæå âäàâèë  êíîïêó
óïðàâëåíèß.
   €ëüïåð çàîðàë. ‘òðàøíûé ãðîõîò, âñåãî ëèøü îãëóøàâøèé ‘îéåðà,  ðàçðûâàë
ìîçã ñòàðèêà íà ÷àñòè. Ží ïûòàëñß ñîïðîòèâëßòüñß, íî  ýòî  íè  ê  ÷åìó  íå
ïðèâåëî. ˆíñïåêòîð áûë ãîðàçäî ñèëüíåå.
   ‘îéåð èçî âñåõ ñèë íàæèìàë êíîïêó,  íàäåßñü  ëèøü  íà  òî,  ÷òî  ñòàðèê
óñïååò îòûñêàòü ñêðûòûé âûêëþ÷àòåëü äî òîãî, êàê ýòà ïûòêà óáüåò èõ îáîèõ,
èáî  ïîêà  òðàíñèâåð  îñòàâàëñß  âêëþ÷åííûì,  æèçíü  ‘îéåðà  áûëà  ñâßçàíà
íàïðßìóþ ñ æèçíüþ åãî ìó÷èòåëß.
   àëüöû €ëüïåðà ñóäîðîæíî øàðèëè ïî  êîðîáêå,  íî  Šëèôôîðä  íå  ðåøàëñß
ïðåäîñòàâèòü ñòàðèêó áîëüøóþ ñâîáîäó äåéñòâèé.
   ˆ âäðóã íàñòóïèëà ïðîíçèòåëüíàß, çâåíßùàß òèøèíà. Žøàëåâ  îò  âíåçàïíîé
ïåðåìåíû, ‘îéåð ïðèïîäíßëñß íà ëîêòßõ è ïîòðßñ ãîëîâîé. à ñòåêëßííîì ïîëó
÷òî-òî íåãðîìêî  çâßêíóëî.  å  â  ñèëàõ  ïîâåðèòü  â  íåâåðîßòíóþ  óäà÷ó,
èíñïåêòîð îñòîðîæíî ïðîòßíóë ðóêó è ïîäîáðàë ìåòàëëè÷åñêèé äèñê.
   ðèåìíèê.
   „ðîæàùåé ðóêîé îí îùóïàë âåðõíþþ ÷àñòü ÷åðåïà.  è÷åãî.  àêîíåö-òî  îí
îêàçàëñß ñâîáîäåí.
   Šëèôôîðä îòïóñòèë €ëüïåðà, è òîò çàòèõ, ïåðåâåðíóâøèñü íà áîê.  ’ßæåëàß
ãîëîâà çàïðîêèíóëàñü. ‘êâîçü ïðîðåçè ìàñêè íà èíñïåêòîðà óñòàâèëèñü ñåðûå,
óæå íè÷åãî íå âèäßùèå ãëàçà.
   îäíßâøèñü, Šëèôôîðä äîëãî, ñ íåêîòîðîé ãðóñòüþ ñìîòðåë  íà  ïîêîéíèêà.
Šîãäà æå îí ïîâåðíóë  ãîëîâó,  òî  ïåðâûì,  êîãî  îí  óâèäåë,  áûë  ‡ýòðè,
ñåìåíßùèé ê íåìó ïî çàâàëåííîìó îáëîìêàìè ïîëó.
   åìíîãî â ñòîðîíå, âîçëå ðàçðóøåííîé ñòåíû ñòîßëà Šëåé. ‚ñòðåòèâøèñü  ñ
Šëèôôîðä îì âçãëßäîì, îíà ðîáêî ìàõíóëà ðóêîé. ‘îéåð óëûáíóëñß äåâóøêå, íî
ñ  ìåñòà  íå  äâèíóëñß.  Ží  ñëèøêîì  óñòàë  äëß  òîãî,  ÷òîáû  ïðåîäîëåòü
ðàçäåëßâøèå èõ íåñêîëüêî ßðäîâ.
   ‘îéåð ñ ëþáîïûòñòâîì ðàçãëßäûâàë ñîææåííûé ˆñòî÷íèê. ‚  íåì  áîëüøå  íå
áûëî íè÷åãî ïóãàþùåãî - ïðîñòî ãðóäà îïëàâëåííîãî ìåòàëëà.
   €  ãäå-òî  òàì,  íà  äðóãîì   êîíöå   ðàçðóøåííîãî   òóííåëß   îñòàëàñü
íåäîñòèæèìàß òåïåðü ‡åìëß.
   ‘îéåð äóìàë î òîì, ÷òî åìó íå â ÷åì ñåáß óïðåêíóòü. Ží ñäåëàë âñå,  ÷òî
áûë äîëæåí, è äàæå êîå-÷òî ñâåðõ òîãî.
   € òàì, íà ðîäíîé, ïîòåðßííîé íàâñåãäà ïëàíåòå, â ãîðîäå ’îðîíòî  ÷üß-òî
ðóêà íàïèøåò íà åãî äîñüå îäíî êîðîòêîå ñëîâî: "‡àêðûòî".
   ‘îéåð òðßõíóë ãîëîâîé, ÷òîáû îòîãíàòü ýòî âèäåíèå. ’åïåðü ó íåãî äðóãîé
äîì - •îìàíä.
   îâåðíóâøèñü ê îæèäàþùåé  åãî  äåâóøêå,  Šëèôôîðä  ñ  òðóäîì  âñòàë  è,
ïîêà÷èâàßñü, íàïðàâèëñß â åå ñòîðîíó.
   "—åëîâåê, - äóìàë â ýòîò ìîìåíò ‘îéåð, - ñïîñîáåí æèòü â ëþáîì ìèðå.  Ÿ
ìîëîä, è åñëè ïîñòàðàòüñß, òî è ó ìåíß ìîæå