  не  ориентировалсЯ  в  лабиринте
узких улочек. Ћн решил полностью положитьсЯ на своего проводника.
   ‚о времЯ прогулки по •оманду им несколько раз приходилось  прЯтатьсЯ  в
подворотнЯх,  пережидаЯ  патрули.  “лицы  кишели  солдатами,  но   спутник
Љлиффорда, по всей видимости, обладал хорошо развитым чувством  опасности,
так что им удалось не попастьсЯ на глаза воинам-изнерам.
   Ќеожиданно за одним из поворотов инспектор заметил пару  покачивающихсЯ
на уровне глаз фонариков. ќто могли быть только сережки €ете.
   - ‚от оно что, - прошептал  Љлиффорд.  -  ЏользуЯсь  переполохом  из-за
гибели изнера, она сумела  скрытьсЯ  и  теперь  следит  за  мной,  выбираЯ
удобный момент длЯ того, чтобы напасть. Ќо  она  не  уверена  в  том,  что
ЋгненнаЯ Џтица у менЯ.
   Џроводник тронул ‘ойера за плечо и, когда тот обернулсЯ, кивком  головы
указал на  небольшую  арку.  •ом  позвенел  ключами,  и  дверь,  пропустив
беглецов, с глухим  стуком  захлопнулась  у  них  за  спиной.  „вигаЯсь  в
кромешной тьме, беглецы сошли по каменным  ступенЯм  и  через  узкое  окно
выбрались на кривую неосвещенную улочку.
   Љлиффорд не  замечал  домов,  мимо  которых  они  торопливо  пробегали.
Ћпасного  старика  необходимо  было  во  что  бы  то  ни   стало   убедить
воздержатьсЯ от непродуманных действий.
   Ѓеглецы свернули в грЯзный переулок,  насквозь  провонЯвший  навозом  и
сырым сеном.  Џроводник  подошел  к  низкой,  окованной  железом  двери  и
отстучал пальцами по косЯку замысловатый сигнал.  „верь  распахнулась.  €з
дома вышли два хома, они  долго  и  внимательно  рассматривали  прибывших,
потом обменЯлись взглЯдами и отступили в глубь коридора, пропускаЯ гостей.
   ‘ойер и его попутчик проскользнули  внутрь  и  оказались  в  комнате  с
низким сводчатым потолком. ”онарь, распространЯющий едкий  запах  горелого
масла, давал очень мало света, и по углам залегли густые тени.
   Џомещение  всем  своим  видом  напоминало  хлев.  ‚  задней  его  части
располагались кормушки, и  несколько  лошадей  склонили  к  ним  пЯтнистые
головы. Џод ногами шнырЯли куры. Ќа длинных лавках, стоЯвших  вдоль  стен,
сидели хомы. Џри поЯвлении гостей все головы повернулись в сторону  двери,
и ‘ойер увидел суровые лица людей, готовых дорого продать свою жизнь.
   ‚ тени, на тюке соломы,  поглаживаЯ  большого  пестрого  кота,  не  без
удобств расположившегосЯ на его коленЯх, развалилсЯ старый толстЯк.  ђЯдом
с ним на потертом  голубом  плаще  спала  Љлей  ”орд,  подложив  руку  под
перемазанную в саже щеку.
   ‘тарик нежно потрепал девушку по волосам. Ћна вздрогнула,  заморгала  и
принЯлась тереть кулачками сонные глаза. •ом положил ладонь на ее  затылок
и повернул Љлей лицом к вошедшим. ‘ радостным визгом девушка  вскочила  на
ноги и повисла на шее Љлиффорда.
   - ‘ойер... ‘ойер... - нежно шептали ее губы.
   €нспектор не меньше ее обрадовалсЯ встрече. ЏриЯтно было снова  увидеть
милое знакомое лицо. Ќаконец-то поЯвилась возможность поговорить с кем-то,
кто мог толком объЯснить происходЯщее. Ќо Љлей  неожиданно  защебетала  на
своем родном Языке.
   - Ќу вот, и ты тоже! - на  лице  Љлиффорда  мелькало  выражение  легкой
обиды, и Љлей смущенно перешла на английский. Ћт сильного возбуждениЯ  она
путала слова.
   - ‘ тобой все в порЯдке? ‚се это произошло из-за менЯ! Ђ  Я  тут  сплю.
€звини, мне очень жаль...
   - ѓовори помедленнее,  -  перебил  ее  инспектор.  -  џ  плохо  понимаю
коктейль, который ты сострЯпала из  двух  Языков!  -  и,  дотронувшись  до
свежей ссадины на ее лице, спросил: - Ћткуда это?
   - Ђ, приходили охранники. Ћни сожгли дом дедушки, но мы  скрылись.  Ћни
менЯ и сейчас, наверное, ищут, но нападение селлов отвлекло их. Ђ что было
с тобой?
   ђезкий голос заставил Љлей оглЯнутьсЯ. ‘ойер посмотрел в ту же сторону.
‘тарик улыбалсЯ, но взглЯд его был холодным и цепким. „евушка, сразу  став
серьезной, подвела к нему Љлиффорда.
   - ќто мой дед, его зовут ‡этри. џ рассказала ему об Ћгненной Џтице и  о
том, что говорила €ете до прихода Ѓогини. Ћн  бы  хотел  расспросить  тебЯ
поподробнее обо всем, что с тобой произошло, но сейчас нет времени.  ‘еллы
уже ворвались в город, и нам, возможно, придетсЯ дратьсЯ на улицах.  ‡этри
спрашивает, не знаешь ли ты чего-то, что могло бы помочь нам.
   - —то конкретно его интересует?
   Љлей перевела слова ‘ойера, и глаза  старика  сверкнули.  Ћн  торопливо
заговорил, подавшись вперед всем телом. „евушка переводила.
   - €знеры поработили наш народ  несколько  столетий  назад.  Ќас  лишили
всего, даже права  самим  думать.  „лЯ  них  мы  просто  скот.  Ќо  сейчас
поЯвилась возможность покончить  с  этим,  -  Љлей  перевела  дух.  -  „ед
говорит, что не стал бы рисковать своими людьми, спасаЯ тебЯ, если  бы  не
надеЯлсЯ, что ты сможешь нам помочь.
   ‚змахом руки ‘ойер остановил ее.
   - ‘кажи ‡этри, что если он хочет сбросить  иго  изнеров,  то  Я  с  ним
заодно. џ начал это дело с попытки остановить расхищение урана в  ”ортуне,
и Я закончу его. „лЯ  этого  Я  теперь  знаю  достаточно.  Ќо  Я  не  хочу
погибнуть. €знеров сейчас трогать нельзЯ. Ѓез них селлов не остановить,  -
он перевел взглЯд на девушку. - “ хомов есть оружие против дикарей?
   Љлей неуверенно покачала головой.
   - Ќет, насколько Я знаю. „аже изнеры не способны убить их. ‘еллы обычно
трепещут перед ними, и поэтому изнерам до сих пор удавалось побеждать  их.
Ќо сегоднЯ что-то вызвало такой взрыв Ярости с их стороны, что ручатьсЯ ни
за что нельзЯ.
   - ђасскажи мне побольше об этих существах, - попросил ‘ойер. - Љак  вам
удавалось договариватьсЯ с ними раньше, до изнеров?
   -  Ќо  это  началось  совсем   недавно,   -   лицо   девушки   выражало
растерЯнность. - Ћни поЯвились уже при изнерах. •омы  ничего  не  знали  о
них. Ќо ‡этри долгое времЯ был рабом в замке Ѓогини, и ему удалось кое-что
узнать. Ќапример, почему изнеры опасаютсЯ дикарей.
   Љлей  внимательно  посмотрела  на  своего  деда,  а  затем  продолжила,
обращаЯсь к ‘ойеру:
   - ‘лово "селл" на Языке хомов означает - младший брат, в котором  живет
чувство недоброго соперничества. ‘уществует предание  о  том,  что  ЃогинЯ
однажды совершила какой-то грех, и €сточник чуть не погиб. ’еперь всю расу
ожидает страшнаЯ кара. €знеры пришли сюда из другого, запретного  мира,  и
никто не вправе проникнуть туда, да никто из нас и не  мог  бы.  Ќо  когда
€сточник умирал, селлы получили возможность забратьсЯ на летающие  острова
и с тех пор постоЯнно нападают на •оманд. Ќекоторые  полагают,  что  внизу
развиваетсЯ и копит силы новаЯ, более могущественнаЯ раса богов,  и  скоро
изнерам придет конец.
   - Ќо они же совершенно не похожи друг на друга! - изумилсЯ ‘ойер.
   - „а, - кивнула девушка. - €знеры и сами этого не понимают.  €  тем  не
менее свЯзь существует.
   Љлей на секунду задумалась.
   - Ћгненные Џтицы поЯвились в шахте в тот  момент,  когда  селлы  начали
свое вторжение. ‚ •оманде никто и никогда  не  видел  Ћгненных  Џтиц,  они
поЯвлЯютсЯ только на ‡емле.
   - ’очно, на другом  конце  €сточника,  -  подтвердил  Љлиффорд.  -  ќто
чертовски интересно. ’ри разумные расы, это, должно  быть,  три  различных
аспекта проблемы, но...
   џростные крики изнеров  прервали  его  на  полуслове.  ‚се  замерли.  ‚
убежище повисла гробоваЯ тишина, нарушаемаЯ лишь отдаленными звуками боЯ.
   ‡а то времЯ, что ‘ойер находилсЯ в этом помещении, шум сражениЯ заметно
усилилсЯ. €з этого можно было сделать только один вывод: селлы  прорвались
в город, а защитники отступают.  "Џора  бы  изнерам  пустить  в  ход  свое
хваленое оружие", - мрачно подумал инспектор.
   Ќаступившую было тишину внезапно разорвали дикие вопли, перемешанные  с
руганью. ѓолоса приближались, и  неожиданно  ‘ойер  узнал  среди  них  тот
единственный, который не спутал бы ни с каким другим.
   - €ете! - угрюмо бросил инспектор и подскочил к двери.
   ‘тарик двигалсЯ гораздо быстрее, чем можно было  от  него  ожидать.  Ћн
бросилсЯ следом за инспектором и подал  какой-то  знак  одному  из  хомов.
‹ампа, освещавшаЯ сарай, погасла.
   ЏодойдЯ к двери, Љлиффорд  осторожно  приоткрыл  ее  и  остановилсЯ  на
пороге,  внимательно  вглЯдываЯсь  в  темноту.   ‡этри   встал   рЯдом   с
инспектором.
   ‚ конце улицы началась непонЯтнаЯ вознЯ.
   Љогда глаза ‘ойера привыкли  к  полумраку,  ‘ойеру  удалось  разглЯдеть
дерущихсЯ. „вое  изнеров,  более  рослых,  чем  €ете,  по  всей  видимости
охранники,  волокли  ее   по   направлению   к   замку.   †енщина   бешено
сопротивлЯлась и выкрикивала ругательства. ”онарики ее сережек мотались из
стороны в сторону, бросаЯ призрачные отблески на всех участников схватки.
   €знеры, казалось, не обращали на угрозы €еты ни малейшего вниманиЯ.  €х
ничего не выражающие маски, прикрывавшие затылки, бесстрастно  взирали  на
пустынную улицу и на  небольшую  группу  людей,  наблюдавших  за  ними  из
укрытиЯ.
   - ‚ероЯтно, она следила за нами, - медленно произнес ‘ойер, глЯдЯ вслед
охранникам. - •отелось бы мне знать, что придумает ЃогинЯ?
   - “строит дуэль  во  времЯ  –еремонии  ЋткрытиЯ  €сточника,  -  донессЯ
откуда-то сзади голос Љлей. - Џогибнет или ЃогинЯ, или €ете, но длЯ нас-то
ничего не изменитсЯ. €знеры как правили, так  и  будут  править  •омандом,
если мы не сумеем избавитьсЯ от  них.  Џойдем,  нам  надо  продумать  план
действий.
   - ‹адно, только объЯсни мне одну вещь: какого  дьЯвола  они  носЯт  эти
двойные маски?
   Ћтвет прозвучал с улицы.
   - Ћтличный вопрос, мой мальчик. ѓлЯнь-ка, что Я тебе принес.
   ‘ойер подпрыгнул, как ужаленный. ќтот низкий мрачный голос,  скрывающий
насмешку  в  каждом  звуке,  мог  принадлежать  только  одному   человеку.
Џовернувшись к ‡этри и другим хомам, Љлиффорд обреченно произнес:
   - Џознакомьтесь, это Ђльпер!
   ‚ысокаЯ,  грузнаЯ  фигура  вынырнула  из  покрывающего  улицу  мрака  и
направилась к входу в конюшню.
   „вигалсЯ Ђльпер легко, как юноша. € хотЯ он немного сутулилсЯ, по всему
было видно, что энергии у него хоть отбавлЯй. …го огромное тело загородило
дверной проем, в каждой руке он держал по  улыбающейсЯ  маске  со  слепыми
глазами.


        10

   ‡этри  опустилсЯ   на   свой   трон,   сложенный   из   тюков   соломы.
ђаскачивающаЯсЯ лампа отбрасывала смутные тени на лица сидЯщих вдоль стен.
Ђльпер, стоЯ в кругу  света  посреди  помещениЯ,  внимательно  разглЯдывал
собравшихсЯ вокруг хомов.
   ѓрохот сражениЯ становилсЯ все громче. Ѓоевой клич хомов, смешиваЯсь  с
воем селлов, гремел по узким улочкам города.  ‚ременами  какофонию  звуков
прорезали  гневные  окрики  изнеров,  пытающихсЯ  подбодрить   отступающих
солдат.
   Џовернувшись  лицом  в  направлении  дворца,  Ђльпер  тихо   заговорил,
обращаЯсь лишь к одному ‘ойеру:
   - Ћни собираютсЯ ускорить –еремонию ЋткрытиЯ. џ говорил с этим... -  он
потрЯс в воздухе своими трофеЯми. - ќто было совсем не трудно. Џока  вы  с
€ете мило беседовали на острове, Я повидалсЯ с Ѓогиней и  рассказал  ей  о
том, что происходит. Ќо про Ћгненную Џтицу она не знает и, к  счастью,  не
понЯла, почему Я смог заставить тебЯ повиноватьсЯ.
   Ђльпер  переложил  одну  из  масок  под  мышку,   освободившаЯсЯ   рука
опустилась в карман.
   - Људа ты подевал Џтицу? - голос старика зазвучал угрожающе.  -  ‘  ней
все в порЯдке?
   - Ћна надежно спрЯтана, - ответил ‘ойер, прислушиваЯсь к легкому  шуму,
возникшему  под  черепом.  Ћщущение  оказалось  настолько  знакомым,   что
инспектор, не скрываЯ охватившей его Ярости, шагнул к Ђльперу.
   - Џерестань! - глаза Љлиффорда сверкнули. - ’ы  же  знаешь,  что  таким
образом ничего не добьешьсЯ, разве что убьешь менЯ.
   ѓул в голове прекратилсЯ.
   - ‹адно, парень, - Ђльпер казалсЯ слегка встревоженным. -  џ  знаю,  ты
говоришь правду. ‚едь €ете обыскала тебЯ... џ просто хотел тебе  напомнить
о том, что нас свЯзывает. Џосле твоего разговора  с  €ете  у  менЯ  возник
новый план, и  сейчас,  когда  благодарЯ  нападению  дикарей  нам  удалось
освободитьсЯ, можно его осуществить. Ѓыло бы неплохо, если бы ‡этри  помог
нам.
   Ђльпер протЯнул деду Љлей одну из масок.  ‡этри  осторожно  принЯл  ее,
пристально следЯ за действиЯми гостЯ. Џожав плечами, землЯнин закрепил  на
своем лице вторую маску.
   - џ хочу спасти твою внучку,  -  приглушенным  голосом  произнес  он  и
торопливо добавил: - Ќу и себЯ, разумеетсЯ. „лЯ этого у менЯ есть неплохой
план. …сли ты нам поможешь...
   ‘тарик  вздрогнул,  секунду  постоЯл,   будто   сомневаЯсь,   а   затем
решительным движением надел маску. ѓолубые глаза хома  не  соответствовали
улыбающемусЯ лику изнера.
   Ђльпер дал ‡этри времЯ прийти в себЯ и,  когда  хому  удалось  побороть
изумление, вновь повторил сказанное.
   ‘ойер ошарашенно уставилсЯ  на  Ђльпера  и  деда  Љлей.  •отЯ  землЯнин
говорил по-английски, а хом отвечал ему  на  своем  Языке,  они  прекрасно
понимали друг друга. Ћстальные хомы тоже начали удивленно переглЯдыватьсЯ.
   - ‚ чем дело? - спросил инспектор, повернувшись к девушке.
   -  Ќаверное,  эти  маски  предназначены  длЯ  общениЯ,   -   неуверенно
проговорила Љлей. - ’ак вот как €ете  удалось  выучить  ваш  Язык.  €знеры
живут очень долго, если не вечно, и за тысЯчи  лет  уходЯт  так  далеко  в
познании выбранной  длЯ  себЯ  области  науки  или  искусства,  что  порой
перестают понимать друг друга. „лЯ решениЯ этой проблемы они, вероЯтно,  и
создали такие маски. €нтересно, как Ђльпер ухитрилсЯ раздобыть их.
   - ЊенЯ это тоже удивлЯет, - задумчиво произнес Љлиффорд. - џ не доверЯю
Ђльперу. Ђ что говорит твой дед?
   - •очет узнать, в чем заключаетсЯ план  этого  человека.  ѓоворит,  что
может провести в замок, но только не сейчас, потому что –еремониЯ,  скорее
всего, уже началась, и на улицах небезопасно.
   - Њой план очень прост, - послышалсЯ глуховатый голос Ђльпера. -  ‘ойер
знает, где спрЯтана ЋгненнаЯ Џтица. …сли Я получу ее, то  смогу  заставить
€ете открыть туннель, ведущий на ‡емлю.
   ‚  выражении,  запечатленном  на  его   маске,   проскользнуло   что-то
предательское, и Љлиффорд подумал, что она,  возможно,  отражает  истинные
намерениЯ говорЯщего.
   - Љак же ты  собираешьсЯ  этого  добитьсЯ?  -  инспектор  подозрительно
посмотрел на старика.
   - ’ы  отдашь  мне  Џтицу,  а  Я,  в  свою  очередь,  освобожу  тебЯ  от
трансивера. Џо-моему, это вполне справедливо. Џотом Я отправлюсь к €ете  и
вмонтирую прибор в ее голову. Ќу а дальше, сам понимаешь, она сделает все,
что мы попросим.
   ‘ойер промолчал, с сомнением глЯдЯ на собеседника, ‡этри же,  напротив,
потребовал объЯснений.
   ‚ыслушав  Ђльпера,  он  бросил  Љлей  короткую  фразу,  и  та   подвела
инспектора к старику. Љлиффорд наклонил  голову,  даваЯ  хому  возможность
обследовать ее.
   - Ќу что, ты согласен или нет? -  нетерпеливо  заговорил  Ђльпер,  едва
закончилась процедура осмотра. - џ заберу Џтицу на ‡емлю, и тогда  отпадет
необходимость закрывать шахту. Љлей, если захочет, может уйти с нами. ‚се,
что сейчас нужно, это забрать Џтицу и прикрепить  прибор  к  голове  €ете.
Џусть она откроет ‚рата, и тогда мы все покинем этот мир, захватив с собой
Ћгненную Џтицу. Ќо нужно успеть это сделать до начала –еремонии.
   ‡этри что-то ответил, и Ђльпер пожал плечами.
   - ’ы должен мне доверитьсЯ. џ же... хотЯ постой!
   Ћн стЯнул с себЯ маску и протЯнул ее ‘ойеру.
   - Ќадень. ’ебе он верит, парень,  постарайсЯ  его  убедить.  Ќам  нужно
попасть в замок.
   Љлиффорд с подозрением посмотрел на загадочный предмет.
   - Ћткуда Я могу  знать,  что,  надев  ее,  не  превращусь  в  покорного
кретина? “ менЯ уже есть один твой подарок, и мне бы не хотелось  получить
еще что-нибудь в том же духе.
   Ђльпер передернулсЯ.
   - —ушь! џ же надевал ее! ќто  обычное  переговорное  устройство.  Њежду
собой изнеры общаютсЯ телепатически, но  с  хомами  им  необходимо  как-то
разговаривать. Њаски служат длЯ  этого.  Ћни  передают  последовательность
образов и представлений, понЯтных собеседнику. Ќаш мозг  работает  подобно
радиопередатчику, излучаЯ информацию, котораЯ усиливаетсЯ с помощью  маски
и передаетсЯ твоему собеседнику. Ђльфа-волна, постоЯнно излучаемаЯ мозгом,
ЯвлЯетсЯ как бы несущей частотой. ‚прочем,  это  лишь  мои  предположениЯ.
ђечь, ты ведь  знаешь,  -  не  единственный  и  далеко  не  лучший  способ
общениЯ...  Љак,   например,   происходит   передача   информации   внутри
человеческого тела?..
   Њолча кивнув, ‘ойер надел маску  и,  секунду  помедлив,  открыл  глаза.
‚озникшаЯ перед ним картина глубоко  потрЯсла  все  его  чувства.  „аже  в
раннем, ничем не омраченном детстве ему не  доводилось  видеть  мир  таким
Ярким и красочным. ‡апахи сена и горЯщего масла вызывали у него  состоЯние
эйфории. ‚ душе воцарилсЯ покой, и уверенность в своих силах овладела им.
   "€злучение? - подумал ‘ойер. - Ђ почему бы и нет? Ћбычно импульсы мозга
чертовски слабы и не воспринимаютсЯ органами чувств, но ведь сейчас на мне
что-то вроде радиостанции длЯ ментальных излучений.  Ќе  удивительно,  что
изнеры  чувствуют  себЯ  богами,   они   же   никогда   не   снимают   эти
приспособлениЯ".
   Ќемного придЯ в себЯ, Љлиффорд увидел голубые глаза ‡этри, уставившиесЯ
на него сквозь овальные прорези такой же маски.
   - ’ы понимаешь менЯ? - произнес старик на  своем  Языке,  и  хотЯ  сами
слова были не знакомы ‘ойеру, смысл их мгновенно возник  в  его  сознании,
причем переведенный не только образами, но и игрой света и тени, не только
звуками, но и запахами.  ‚есь  этот  набор  ощущений,  непонЯтным  образом
возникший в голове ‘ойера, приобрел Ясный длЯ земного человека  смысл  еще
до того, как отзвучало последнее слово хома.
   - Љлей говорила мне про этого Ђльпера. ’ы ему веришь?
   - Ќет. Ќо выбирать-то не приходитсЯ, - ответил Љлиффорд и  посмотрел  в
ту сторону, откуда доносились вопли селлов. - ‹ибо придут изнеры и схватЯт
нас, либо дикари ворвутсЯ в город и всех  перебьют.  Ќам  нужно  раздобыть
какое-нибудь оружие. …сть у вас взрывчатка?
   - Ќемного есть, - старик пожевал губами. - Ќо будет ли она  эффективна,
Я не уверен. Ќеужели ты думаешь, что  изнеры  позволЯт  нам  иметь  оружие
против селлов? ќто ведь будет оружие  и  против  них.  Џравители,  правда,
владеют чем-то, достаточно мощным длЯ того, чтобы справитьсЯ  с  дикарЯми,
но использовать это оружие, мне кажетсЯ, они не станут. ќто длЯ них  самих
небезопасно.
   Ћсторожный стук прервал разговор. ‚ дверЯх поЯвилсЯ невысокий  хом,  он
что-то  прошептал  на  ухо  старику  и  исчез.  ‡этри  вновь  обратилсЯ  к
инспектору.
   - Ѓашни дворца светЯтсЯ, - севшим голосом произнес он. -  ќто  означает
начало –еремонии, и €ете с Ѓогиней уже вошли в  ‡ал.  ‚ыйти  оттуда  может
только одна, ЃогинЯ - в —ерной Њантии. Џлан твоего приЯтелЯ рухнул.
   ‡этри обеспокоенно посмотрел на Љлей. ‘ойер машинально взглЯнул в ту же
сторону, и его поразила красота  девушки.  Ќадев  маску,  Љлей  стала  еще
обворожительней.  Џовернувшись  к  Ђльперу,  чтобы   сообщить   о   начале
–еремонии, Љлиффорд  с  удовлетворением  обнаружил,  что  его  спутник  не
показалсЯ ему привлекательнее ни на йоту.
   ‚ыслушав инспектора, Ђльпер усмехнулсЯ.
   - €ете в любом случае нужна ЋгненнаЯ Џтица. €наче ей  не  победить.  Њы
должны пробратьсЯ к €сточнику и сделать так, чтобы  она  нас  заметила.  €
тогда, клЯнусь вам, она наплюет на –еремонию и сделает все, что Я  от  нее
потребую. Њы сможем вернутьсЯ на ‡емлю.
   Љлей  перевела  слова  землЯнина,  и  ‡этри   некоторое   времЯ   молча
разглЯдывал собеседника.
   - ‚рата, через которые ты  собираешьсЯ  попасть  домой,  очень  опасны.
Џодумай...
   - Љлей же проходила их! - перебил его Ђльпер.
   - „а, - спокойно произнес хом и, обращаЯсь уже к ‘ойеру,  продолжил:  -
ђаньше Я посылал внучку вслед за €ете. „ругого выхода у нас не оставалось,
и  пришлось  рисковать.  €знер  часто  приходила  в  одно  укромное  место
заниматьсЯ магией или чем-то похожим. ЊоЯ внучка не раз  подсматривала  за
ней, но так ничего и не понЯла. €ете сжимала в пальцах что-то  сверкающее,
и в воздухе возникала светЯщаЯсЯ спираль. џ тогда еще не  знал  ничего  об
Ћгненной Џтице, но знал, что соперница Ѓогини проходила сквозь эту спираль
и исчезала. ’огда-то Я и догадалсЯ, что таким образом можно  покинуть  наш
мир.
   ‡этри замолчал, глЯдЯ куда-то в пустоту.
   - „альше! —то было дальше? - поторопил его ‘ойер.
   ‘тарик словно очнулсЯ.
   - „альше? Ќу, Я решил спасти Љлей. Ћднажды мы с ней спрЯтались недалеко
от того места, о котором Я только что говорил. —то было потом, тебе  лучше
расскажет внучка, - он с нежностью посмотрел на девушку.
   - џ мало что помню, - неторопливо начала Љлей.  -  Џомню,  как  дедушка
подтолкнул менЯ вслед за €ете. Џомню, как Я  куда-то  упала.  Љругом  была
жуткаЯ темнота, и тогда вновь поЯвилась светЯщаЯсЯ спираль. ’еперь Я знаю,
что это такое. Ќу... Ќу и Я потерЯла сознание.  Ћчнулась  уже  в  урановой
шахте, забыв все, кроме своего имени.
   Љлей говорила по-английски, и Ђльпер, до сих пор молчавший,  неожиданно
вмешалсЯ:
   - ’а темнота, в которую ты угодила  сразу  же  после  перехода,  -  это
Ќижний Њир. ЃогинЯ многое рассказала мне, когда допрашивала во дворце.  …е
интересовало все, что касалось €ете. Ћна утверждает, что ‚рата -  процесс,
замкнутый наподобие кольца...
   - Љстати, насчет Ѓогини, - перебил Љлиффорд.  -  …сли  она  так  сильно
обеспокоена, то, может быть, нам удастсЯ с ней договоритьсЯ?
   - Ќет. „лЯ изнеров мы не больше, чем  животные.  Њы  им  не  интересны.
ЋгненнаЯ Џтица - это ключ к их бессмертию. џ даже не представлЯю, чем  все
может закончитьсЯ.
   ‘ойер тЯжело вздохнул.
   - „а, €сточник Њиров - настоЯщее чудо, и  как  он  действует,  остаетсЯ
только догадыватьсЯ. Ќасколько Я понЯл, ныне он  свЯзал  воедино  ‡емлю  и
•оманд, и  изнеры  получают  жизненную  энергию  из  нашего  мира.  Љанал,
соединЯющий  нашу  родину  с  вашей,   обычно   нестабилен.   Љонец   его,
противоположный   ‹едЯному   ‡алу,   постоЯнно   изменЯетсЯ   и   способен
трансформироватьсЯ в тот тип материи, из которого состоит мир,  вступивший
в контакт с •омандом. —то же касаетсЯ Ћгненной Џтицы, то она, мне кажетсЯ,
не что иное, как преобразователь энергии  и  одновременно  проводник.  Ћна
забирает энергию из пространства, из  урановой  шахты,  из  всего,  с  чем
соприкасаетсЯ. Џоэтому с помощью Џтицы можно открывать ‚рата между мирами.
Џри   переходе   наши   тела    претерпевают    своеобразные    изменениЯ,
перестраиваютсЯ ткани, менЯетсЯ частота мозга, молекулЯрнаЯ структура тел.
’аким образом, ‚рата длЯ нас ЯвлЯютсЯ всего лишь возможностью  перестроить
организм  применительно  к  данным  условиЯм  обитаниЯ.  ‚ероЯтно,  именно
поэтому только изнерам под силу открыть проход.  €ете  объЯснила,  что  их
тела состоЯт  из  материи,  отличающейсЯ  от  нашей  так  же,  как  изотоп
отличаетсЯ от обыкновенного элемента. Ћни получают энергию непосредственно
от €сточника, подзарЯжаЯсь подобно аккумулЯторам.
   Ђльпер снисходительно улыбнулсЯ.
   - ‹юбаЯ энергосистема на ‡емле имеет предохранители.  Љак  ты  думаешь,
почему ЋгненнаЯ Џтица перекрыла  поток  энергии,  хлынувший  в  •оманд  из
земной шахты? ”изическаЯ свЯзь между нашими мирами существует,  а  энергиЯ
не поступает. Џоэтому, Я полагаю, настоЯщие Џтицы не поЯвлЯютсЯ в •оманде,
ведь ‚рата закрыты длЯ всех видов энергии. ‘трашно представить, что  могло
бы  произойти,  не  сработай  предохранительнаЯ  система.  Ћднако   изнеры
страдают от недостатка питаниЯ, и хоть они и приносЯт жертвы,  этого  Явно
недостаточно... Људа изнеры исчезают, когда перерасходуют  запасы?  Џочему
возвращаютсЯ? ‡начит, где-то они восстанавливают свои силы.  —ерт  возьми,
нам надо поскорее убиратьсЯ отсюда, ибо ЃогинЯ  не  на  шутку  встревожена
создавшимсЯ положением. ‘ойер, ты должен убедить ‡этри помочь нам!
   Љлей перевела, и хом внимательно посмотрел на землЯнина сквозь  прорези
маски.
   - ‘проси его, - обратилсЯ он к девушке. - —то ему конкретно нужно?
   - џ хочу получить Ћгненную Џтицу и забрать ее с собой на ‡емлю.
   - Ђ что это тебе даст?
   - Ѓессмертие,  -  ответил  Ђльпер  после  небольшой  паузы  и,  покачав
головой, добавил: - ‘илу и бессмертие. ђазве этого мало?
   - Ђ почему ты решил, что Я соглашусь тебе помочь? - голос ‡этри был  на
удивление спокойным. - ’ы хочешь у себЯ на ‡емле  создать  расу,  подобную
изнерам? •омы и землЯне очень похожи.  Њы  родились  людьми  и  не  должны
становитьсЯ богами. џ уже не молод, но жить вечно Я не  хотел  бы.  ‘мерть
нужно встречать, как заслуженный отдых после трудной жизни. ‘реди людей не
должно быть вечно юных.
   ‡этри бросил короткий взглЯд на Ђльпера и медленно произнес,  обращаЯсь
ко всем находЯщимсЯ в комнате:
   - џ не хочу, чтобы этот человек получил Ћгненную Џтицу! џ не поведу его
во дворец!
   - Ѓраво! - ‘ойер не смог удержатьсЯ от смеха. - Њолодец ‡этри!  џ  тоже
ему не верю. Ћн, конечно, может менЯ убить с помощью  своего  дьЯвольского
изобретениЯ... - инспектор  резко  обернулсЯ  к  Ђльперу,  одарив  старика
презрительным взглЯдом. - џ не стану тебе больше помогать! •очешь Ћгненную
Џтицу, на менЯ не рассчитывай!
   •озЯин шахты нетерпеливо взмахнул рукой.
   - •орошо, - холодно произнес он. - џ ожидал чего-то подобного.  Ќу  что
ж,  придетсЯ  занЯтьсЯ  этим  самому.  ‚идит  Ѓог,  Я  хотел  договоритьсЯ
по-хорошему.
   Џока окружающие в замешательстве смотрели на Ђльпера,  он  подскочил  к
окну и пронзительно свистнул. ‘ улицы ответили звонкие голоса изнеров,  и,
прежде чем кто-либо успел пошевелитьсЯ, дверь, сорваннаЯ с петель страшным
ударом, рухнула на пол.
   ‚ образовавшемсЯ проеме  возникли  две  высокие,  закутанные  в  мантии
фигуры. ’ретий изнер, остановившись поодаль, с  едва  заметным  презрением
оглЯдел грЯзный сарай и людей, собравшихсЯ под его крышей.
   Ќеуловимым движением Ђльпер сорвал маску с лица ‘ойера, и мир длЯ  того
лишилсЯ Ярких красок.
   "Љак в кино, - подумал Љлиффорд. - ‘ловно цветнаЯ лента внезапно  стала
черно-белой".
   ‘тарик-землЯнин  тем  временем  закрепил  маску  у  себЯ  на  голове  и
проговорил, чеканЯ каждое слово:
   - „евчонку можете забирать. ЃогинЯ хотела принести  ее  в  жертву.  ќти
двое, - он кивнул в сторону инспектора и ‡этри, - пойдут с нами. Ћстальных
можно уничтожить.
   ЏрЯча под маской торжествующую улыбку, Ђльпер посмотрел на  инспектора,
растерЯвшегосЯ от подобного вероломства.
   - ќто твой последний шанс, парень. Њне нужна ЋгненнаЯ Џтица!


        11

   …ще не успели затихнуть последние слова Ђльпера, а ‘ойер  уже  принЯлсЯ
лихорадочно искать пути к освобождению. Ћбстановка  осложнЯлась  тем,  что
вопли селлов и лЯзг  оружиЯ  неумолимо  приближались.  Љазалось,  сражение
развернулось прЯмо под окнами злополучной конюшни.
   - Ќужно торопитьсЯ! - озабоченно произнес Ђльпер и  добавил,  обращаЯсь
непосредственно к ‘ойеру: - Ќе будь дураком, парень!  ’воЯ  жизнь  в  моих
руках, и только благодарЯ мне изнеры до сих пор не расправились  с  тобой.
Ћтдай Џтицу, и у тебЯ будет все, что захочешь.
   ‘тоЯвший  ближе  других  изнер  протЯнул  неестественно  длинную  руку,
схватил Љлей за плечо и увлек ее в темноту.
   ‘ диким криком ‘ойер прыгнул следом, но его остановила  железнаЯ  длань
одного из изнеров. ђывок оказалсЯ так силен, что зубы инспектора лЯзгнули,
он едва не откусил себе кончик Языка.
   - ‘той! - крик Ђльпера ударил по ушам. - ‘той,  изнер!  ЃогинЯ  обещала
его мне. Ќадеюсь, ты не забыл?
   ЏослышалсЯ тЯжелый вздох, и изнер выпустил свою жертву.
   -  ‘ойер,  не  валЯй  дурака!  -  торопливо  зашептал   Ђльпер.   -   џ
договорилсЯ...
   ‚незапно замолчав, он сдернул маску и исподлобьЯ  глЯнул  на  застывшие
высокие фигуры.
   - Ќезачем им нас слушать. џ обещал Ѓогине, что  помогу  вернуть  Џтицу.
Ћна хочет скрыть факт кражи. Ќе тебе объЯснЯть положение  дел  во  дворце.
ђади этой вещицы она готова на все, и если Я обману ее - Я погибну. ’ы  же
помнишь, насколько тесно твоЯ жизнь свЯзана с моей? Џодумай, ‘ойер.
   ум боЯ настолько усилилсЯ, что временами заглушал  слова  старика,  и,
прислушиваЯсь к нарастающему грохоту, Љлиффорд пыталсЯ найти  какой-нибудь
выход из сложившейсЯ  обстановки.  Ќужно  было  спешить,  пока  Ђльпер  не
додумалсЯ обыскать его. € тут он заметил, что лицо ‡этри все еще закрывает
чудеснаЯ личина.
   - ‹адно, ты выиграл! - ‘ойер передернул плечами,  ощутив  на  мгновение
теплоту скрытой на груди Џтицы. - џ покажу тебе место, где  она  спрЯтана.
Ќо мне нужен свет.
   - Џодожди! - Ђльпер резко подалсЯ вперед. -  €знеры  не  должны  ничего
видеть.
   ‘ойер кивнул и направилсЯ  к  светильнику,  висЯщему  в  центре  сараЯ.
“стремленные на него со всех сторон лица были  полны  ожиданиЯ,  никто  не
шелохнулсЯ, но по выражению  глаз  окружающих  Љлиффорд  понЯл,  что  хомы
готовы к любым неожиданностЯм.
   Ќехорошо усмехнувшись, ‘ойер сорвал стекло с лампы и  резким  движением
метнул ее в кучу  соломы.  ‘  сухим  треском  пламЯ  взлетело  к  потолку,
заставив хомов броситьсЯ в разные стороны. ‚сех, кроме одного,  который  с
невероЯтной быстротой раскидал горЯщую солому по всему  помещению.  Ћн  не
знал, что именно затеЯл землЯнин, но понЯл одно - нужно устроить пожар.
   ‚ следующую секунду ‘ойер уже выкручивал запЯстье Ђльпера, краем  глаза
наблюдаЯ за действиЯми ‡этри.
   ‘тарый хом вскочил на ноги, едва только огонь заметалсЯ по  конюшне,  и
уже отдавал  быстрые  команды  слегка  замешкавшимсЯ  помощникам.  €знеры,
бросившиесЯ  было  на  выручку  своему  инопланетному  союзнику,  внезапно
оказались окруженными плотным кольцом людей.
   ђослые богоподобные  существа  с  нежными  лицами  оказались  страшными
противниками.  Љаждый  их  удар  повергал  наземь  кого-нибудь  из  хомов,
ломались человеческие кости, но люди  словно  не  замечали  увечий  -  они
вставали и вновь шли в бой. †ажда мести заставила их забыть о боли.
   ‘ойеру тоже  пришлось  нелегко.  Ђльпер  обладал  чудовищной  силой,  и
Љлиффорд в первый момент с трудом удержал его огромное тело. Ћднако спустЯ
несколько минут старик перестал сопротивлЯтьсЯ: то ли он задумал  какую-то
каверзу, то ли просто  желал  сберечь  остаток  сил.  ќта  передышка  дала
Љлиффорду возможность упрочить свои позиции. ‚зЯв руку Ђльпера  в  болевой
хват, он стер пот со лба и оглЯделсЯ.
   Ћгонь,  пожирающий  солому  с  ненасытностью  дикого  зверЯ,   уже   не
потрескивал. Ћн монотонно  гудел,  и  этот  гул,  усиливавшийсЯ  с  каждой
секундой, перерастал в устрашающий вой, вынуждаЯ сражающихсЯ  отодвигатьсЯ
ближе к дверЯм. †ар становилсЯ невыносимым.
   Џерепуганные лошади хрипели, били копытами, метались по  сараю  с  дико
выпученными глазами, бросались на стены, не находЯ выхода, пока,  наконец,
не вырвались на свободу, увлекаЯ за собой и хомов, и изнеров, и землЯн.
   Џожар, устроенный ‘ойером, привлек внимание селлов, поЯвившихсЯ к  тому
времени в конце улицы. €нспектор рассчитывал именно на  это.  ЌесмотрЯ  на
свое численное превосходство, хомы не смогли бы противостоЯть двум  богам,
но дикари, если бы они прорвались,  могли  надолго  задержать  изнеров.  Ђ
такой поворот  событий  давал  ‘ойеру  и  его  новым  друзьЯм  возможность
скрытьсЯ.
   “слышав довольно близкий вой  селлов,  Љлиффорд  коротко  рассмеЯлсЯ  и
вдруг, развернувшись всем корпусом,  ударил  Ђльпера  в  висок.  Џодхватив
бесчувственно повисшее тело, инспектор оглЯнулсЯ.
   - ‡этри! - позвал он, пытаЯсь взглЯдом отыскать старика в мешанине тел.
   ‡адыхающийсЯ, с бледным  лицом  ‡этри  висел  на  левой  руке  гиганта,
вцепившись в нее бульдожьей хваткой. ’от тщетно пыталсЯ вырватьсЯ, и  хотЯ
лицо изнера скрывала маска, было  видно,  что  он  сильно  устал.  Ќаконец
кое-как он освободилсЯ от нескольких  хомов  и  занес  кулак  над  головой
старика.
   - Ѓерегись! - крикнул ‘ойер, но ‡этри его не слышал.
   ‘трашный кулак медленно опускалсЯ. ѓлаза изнера сверкнули, он  наклонил
голову и... внезапно исчез. ‚ воздухе остались  только  радужные  круги  -
последствие ослепительной вспышки. ѓигант лишилсЯ энергии и  отправилсЯ  в
таинственное  путешествие  туда,  куда  отправлЯютсЯ  все  изнеры,   когда
беззвучный зов настигает их.
   ‡этри, потерЯв опору, с трудом удерживал равновесие. Ћн  шаталсЯ,  трЯс
головой и бросал бессмысленные взглЯды на окружающих сквозь прорези маски,
чудом сохранившейсЯ на нем.
   Љлиффорд наклонилсЯ, стащил вторую маску с лица  Ђльпера  и  надел  ее.
Ћкружающий мир вновь преобразилсЯ, наполнилсЯ сочными красками и чарующими
звуками. Њаска сидела очень плотно, и теперь стало понЯтно,  почему  ‡этри
не потерЯл ее во времЯ драки.
   ‹ежа на мостовой, Ђльпер  медленно  приходил  в  себЯ.  Њетнув  злобный
взглЯд на инспектора, он осторожно потЯнулсЯ к карману, но, как оказалось,
напрасно. Њолодой человек нагнулсЯ, ухватил его за локти и  резким  рывком
поставил на ноги.
   - ‡а мной! - хрипло  выдохнул  ‡этри  и  бросилсЯ  на  улицу.  Љлиффорд
побежал следом, волоча своего пленника, как тюк с сеном.
   Џриблизившись к невысокой, скрытой  в  стене  двери,  хом  через  плечо
бросил короткую фразу, подгонЯЯ отставших, и оглЯнувшийсЯ назад  инспектор
увидел дикарей, навалившихсЯ на последнего изнера. €х глаза сиЯли  золотым
хищным светом, отражаЯ огни пожарища.
   Ђльпер, до сих пор не оказывавший сопротивлениЯ, внезапно  рванулсЯ  и,
оттолкнув  ‘ойера,  попЯтилсЯ,  прижимаЯсь  к  стене.  …го  потные  пальцы
сомкнулись  на  передатчике,  и  на  губах  владельца   шахты   зазмеилась
торжествующаЯ улыбка.
   - Џрикажи этому!.. - задыхаЯсь, начал  Ђльпер.  -  ‚ести  во  дворец...
†иво...
   €, как бы в подтверждение того, что  ‘ойер  лишен  всЯкого  выбора,  он
почувствовал в голове глухой нарастающий гул.
   - џ не понимаю тебЯ, Ђльпер! ‘ кем ты? - едва  шевелЯ  губами,  спросил
‘ойер. - Љого ты пытаешьсЯ обмануть, нас или Ѓогиню?
   - €диот, неужели ты до сих пор не  понЯл?  џ  с  “ильЯмом  Ђльпером,  и
больше ни с кем! - ответил старик, тЯжело переводЯ дыхание. - џ  не  лгал.
Њы действительно договорились с Ѓогиней,  но  Я  ей  не  верю.  €знеры  не
считают нас разумными существами, и если даже оставЯт в живых, то на ‡емлю
все равно не отпустЯт. „а и без Ћгненной Џтицы  мне  долго  не  протЯнуть.
Џоэтому Я ставлю на €ете, а ты уговоришь хома провести нас во дворец, - и,
многозначительно  помахав  в  воздухе  правой  рукой  с  зажатым   в   ней
передатчиком, добавил: - Њне кажетсЯ,  что  тебе  лучше  согласитьсЯ,  мой
мальчик.
   ‡этри не понимал,  о  чем  говорЯт  землЯне,  но  общаЯ  ситуациЯ  была
предельно Ясна, и хом не стал мешкать.
   ‚ воздухе серебристо сверкнула веревочнаЯ петлЯ. Ћна захлестнула жирную
шею Ђльпера и начала затЯгиватьсЯ.
   ‘хватившись за горло, Ђльпер просипел:
   - Ћстанови его, ‘ойер! ќто же и твоЯ жизнь!
   - Ќе надо, - спокойно произнес ‡этри. - Ќе трудно догадатьсЯ, о чем  он
говорит. Њне очень жаль, инспектор, но Я должен позаботитьсЯ о Љлей. ‘кажи
ему, чтоб не дергалсЯ. џ стар, но у менЯ еще хватит сил его придушить.
   - ‘ойер, тебе что, жить надоело?! - в отчаЯнии хрипел Ђльпер.  -  ‘кажи
этому ублюдку...
   - •ом говорит, что ты можешь убить менЯ, - безразличным  тоном  ответил
Љлиффорд. - Ќо тебЯ это все равно не спасет.  ‘ейчас  его  волнует  только
судьба Љлей, и с нами он церемонитьсЯ не станет.
   - Џередай своему землЯку, что ему лучше вытащить  руку  из  кармана,  -
вступил в разговор ‡этри. - Ћн боитсЯ смерти, так пусть знает, что ни  его
жизнь, ни твоЯ, ни даже моЯ собственнаЯ не помешает мне сделать то, что  Я
задумал.
   ‘ойер перевел. Њедленно и  Явно  неохотно  Ђльпер  вытащил  руку,  и  у
Љлиффорда поЯвилась робкаЯ надежда.
   - ‡этри, прикажи ему вынуть из менЯ этот чертов прибор.
   - Ќу нет! - взорвалсЯ Ђльпер, услышав слова инспектора. - •оть режьте!
   - Ћн не станет этого  делать,  -  грустно  усмехнулсЯ  хом.  -  Њы  оба
старики,  и  поэтому  неплохо   понимаем   друг   друга,   -   он   сделал
многозначительную паузу, а потом снова заговорил. - џ поведу вас в  замок.
’ы удивлен тем, что Я передумал? - взглЯд его впилсЯ в ‘ойера.
   - „а.
   - Ќужно нечто большее, чем ЋгненнаЯ Џтица, чтобы стать богом,  -  ‡этри
задумчиво  улыбнулсЯ.  -  Њне  трудно  объЯснить.   Ђльпер   может   стать
бессмертным, но ему никогда  не  стать  неуЯзвимым.  -  ‘тарик  неожиданно
подмигнул инспектору и весело добавил: - Џереведи ему мои слова!


   - ‘ этого момента можно говорить только шепотом!
   “слышав слова хома, ‘ойер обернулсЯ и  внимательно  посмотрел  в  глубь
уходЯщего во тьму туннелЯ. Џосле того как они спешно  покинули  улицу,  им
пришлось долго пробиратьсЯ под землей.  ‚еревка  по-прежнему  сжимала  шею
Ђльпера,  и  свободный  конец  ее  был  накручен  на  левую  кисть  ‡этри,
внимательно разглЯдывавшего стены.
   ‘ложенные тысЯчелетие назад, тЯжелые  гранитные  плиты  были  скреплены
странным  флюоресцирующим  составом,  и  коридор  казалсЯ  разделенным  на
множество светЯщихсЯ квадратов. ‡этри  двигалсЯ  вдоль  них,  Явно  что-то
высматриваЯ. Ќаконец он остановилсЯ возле одного из них и нажал на скрытую
в верхнем углу пружину. ‘ветЯщийсЯ абрис начал медленно темнеть,  каменнаЯ
панель бесшумно отошла в сторону, открыв темный, гулкий проход.
   Џовернувшись к ‘ойеру, ‡этри еле слышно прошептал:
   - Ћхранников не должно быть. ‚се изнеры,  не  участвующие  в  сражении,
сейчас в ‡але Њиров. Њы находимсЯ как  раз  под  ними...  -  старик  вдруг
мрачно рассмеЯлсЯ. - ‹адно, пойдем, и смотри в оба.
   ‘ойер двигалсЯ следом за Ђльпером, и внезапно ему показалось, что перед
ним разверзлась Ќиагара.  Ћглушенный,  он  остановилсЯ  и  задрал  голову.
‚верху, исчезаЯ в туманной бесконечности, переливались золотые струи.
   Њедленно продвигаЯсь вперед, путники вышли к  длинной  узкой  лестнице,
зигзагами подобно молнии огибавшей золотой водопад. ’олько здесь инспектор
смог разглЯдеть, что странные струи, падающие с неба, не более чем обычный
длЯ мира изнеров занавес.
   - Ќам придетсЯ поднЯтьсЯ на самый верх,  -  тихо  проговорил  ‡этри.  -
’олько ступайте  тихо.  …сли  кто-нибудь  поЯвитсЯ,  быстро  скройтесь  за
занавесЯми.
   Ћн раздвинул  золотые  волокна  и  указал  на  маленькую  шестиугольную
комнату,  напоминающую  Ячейку   в   пчелиных   сотах,   с   разноцветными
переливающимисЯ стенами. –вета менЯлись, смешиваЯсь и вновь распадаЯсь,  в
таинственном, завораживающем ритме.
   -  Ќе  смотрите,  эти  цвета  гипнотизируют  и  человек   засыпает!   -
предупредил ‡этри. - ‘кажи об этом Ђльперу, он нам еще пригодитсЯ.
   ‘ойер, не оборачиваЯсь,  перевел  слова  хома.  ‚зглЯд  инспектора  был
прикован к маленькой женской фигурке в дальнем  углу  шестигранника.  Љлей
сидела, откинув голову и безвольно уронив руки на колени. …е сонные  глаза
неотрывно следили за причудливо изменЯющимсЯ рисунком на стене. ‚зглЯнув в
этом  направлении,  ‘ойер  оглЯдел  огромную  и  очень  странную  комнату.
“дивленный, он с большим трудом отвернулсЯ.
   ‡этри осторожно  постучал  по  стеклЯнной  стене,  но  Љлей  лишь  едва
пошевелилась, зачарованнаЯ игрой света. ‘тарик постучал еще раз,  на  этот
раз громче. Ћчень медленно девушка повернула голову.
   - •орошо, - удовлетворенно пробормотал ‡этри. - Њы пришли  вовремЯ.  …е
еще можно спасти, - повернувшись, он пристально  посмотрел  на  ‘ойера.  -
—еловек из другого мира, слушай менЯ внимательно. “ нас только  два  пути:
либо свобода, либо вечное рабство. “ менЯ есть  свой  план,  но  он  очень
опасен. џ хочу, чтобы ты знал - избежать риска нельзЯ.
   Ћн помолчал, и, продолжаЯ смотреть в глаза ‘ойеру, мЯгко спросил:
   - Ћтвечай честно. ЋгненнаЯ Џтица у тебЯ с собой?
   Љлиффорд заколебалсЯ,  он  пыталсЯ  понЯть,  что  кроетсЯ  за  странным
взглЯдом старика и за его не менее странным вступлением. Ќо так и не придЯ
ни к какому выводу, вздохнул и ответил честно:
   - „а.
   - џ рад, - ‡этри перевел дыхание. - ’огда мы сможем выиграть.
   Ђльпер подозрительно посмотрел на своих  спутников,  словно  начинаЯ  о
чем-то догадыватьсЯ.
   - —то говорит этот хом? - обратилсЯ он к ‘ойеру. - Џереведи!
   - ‘покойно! - ‡этри  резко  дернул  за  веревку  и  вновь  обернулсЯ  к
инспектору. - џ хочу, прежде чем мы начнем  действовать,  рассказать  тебе
еще кое о чем. ’ы видишь Љлей? Ћна совершенно беспомощна,  и  есть  только
один способ ее освободить: изнеры  не  охранЯют  эти  камеры  потому,  что
выпустить пленника можно, только занЯв его место!
   ЏроизнесЯ это, ‡этри быстро шагнул вперед и всем  корпусом  налетел  на
‘ойера. “дар отбросил инспектора на стену, и тут  он  к  своему  изумлению
почувствовал, как та поддаетсЯ под его тЯжестью.


        12

   ‘тены закружились  в  безумном  хороводе.  Љазалось,  они  перемещаютсЯ
относительно друг друга по сложной, но вполне определенной системе.  ЏадаЯ
на пол, Љлиффорд успел заметить, что сила,  котораЯ  вовлекла  его  в  это
бешеное светопреставление, в то же мгновение вытолкнула Љлей наружу.
   ‘ойер вскочил на ноги и бросилсЯ к прозрачной  стене  в  отчаЯнной,  но
тщетной попытке вырватьсЯ. Љогда первый порыв остыл,  он  смог  разглЯдеть
скрытое маской лицо ‡этри, прижавшегосЯ к стеклу с той стороны.
   - Џрости менЯ, - донессЯ до него мЯгкий голос. - џ собиралсЯ сам занЯть
это место, но ты единственный из нас, кто может уцелеть, у тебЯ есть шанс,
а длЯ любого другого... - он обреченно махнул рукой.
   Љлей рухнула перед стариком  на  колени,  но  тот  нежно  поднЯл  ее  и
поставил на ноги.
   Љлиффорд  смотрел  на  эту  картину,   с   трудом