Янула руки и шагнула к Ђльперу. ’от отпрыгнул назад, хохоча как
безумный.
   ’олько теперь ‘ойер  заметил,  что  на  самом  деле  Ђльпер  ничуть  не
помолодел. ‹ицо  по-прежнему  хранило  печать  прожитых  лет,  но  исчезли
дрЯблость и нездоровый старческий румЯнец. ’елом Ђльпер не стал моложе, но
приобрел отличную физическую форму. ќнергиЯ, казалось,  вытекала  из  него
золотыми струЯми.
   €ете  попыталась  обеими  руками  схватить  огненную  полоску,   Ђльпер
увернулсЯ,  но,  поскользнувшись,  ударил  в  стену  раскрытыми  пылающими
крыльЯми таинственного источника энергии. ђаздалсЯ неописуемый музыкальный
аккорд, светЯщийсЯ  круг  стал  таким  Ярким,  что  на  него  было  больно
смотреть. Љлей казалась едва  различимой  тенью  на  фоне  этого  бешеного
сиЯниЯ.
   - ‘ожми Ћгненную Џтицу, Ђльпер! -  закричала  €ете.  -  ‘ейчас  мы  все
провалимсЯ! Ђльпер, оставь ее у себЯ, только сожми!
   ‚оздух звенел вокруг них.  Ќа  месте  освещенного  круга  теперь  зиЯло
отверстие, ведущее в длинную, вырезанную  во  льду  трубу.  “жасный  вихрь
подхватил всех и поволок по туннелю, Яростно завопила €ете. ‘  гудением  и
свистом огненные птицы  проносились  и  исчезали  в  отверстии.  Ќекоторые
ударЯлись о стены и медленно угасали.
   Ђльпер, охваченный ужасом, обеими руками  стиснул  Ћгненную  Џтицу,  но
было  поздно.  Ќалетевший  вихрь  подхватил  их,  протащил  по  камнЯм  и,
раскрутив, бросил в сиЯющую мглу. ‚ бесконечный полет...


        4

   „икий, пронизывающе-холодный ветер, казалось, превратил тело в сплошную
глыбу льда, но мгновение спустЯ  все  прекратилось,  и  ‘ойер  очутилсЯ  в
длинном бледно-зеленом коридоре  цилиндрической  формы.  ‘права  от  него,
дрожа, стоЯла Љлей ”орд, а слева  и  немного  сзади  прислонилсЯ  к  стене
Ђльпер. Ћн все еще сжимал в руках свое сокровище.
   ‚нимание Љлиффорда привлекла большаЯ  группа  высоких  и  неестественно
стройных людей, поспешно удалЯющихсЯ в глубь  туннелЯ.  Ќекоторые  из  них
оглЯдывались и рассеЯнно улыбались.
   ‘ойер взглЯнул на Љлей. ‚ глазах девушки, округлившихсЯ  от  изумлениЯ,
застыл вопрос. ’огда инспектор обратилсЯ к старику:
   - ’ы менЯ слышишь, Ђльпер?
   ѓолос гулко, подхваченный эхом, прокатилсЯ по коридору.
   - „а, слышу... - старик закашлЯлсЯ.
   - ѓде мы? - ‘ойер не стал дожидатьсЯ, пока тот придет в себЯ.
   Ђльпер расправил плечи, взглЯнул  на  ‘ойера  сверху  вниз  и  внезапно
издевательски расхохоталсЯ. ‘ пугающей легкостью отделившись от стены,  он
двинулсЯ к инспектору.
   - џ не знаю, как мы попали сюда. Ќо вот...
   Ћн разжал руку, и  золотаЯ  полоска  тускло  засветилась  в  полумраке.
’олстые  пальцы  старика  сжали   ее,   и,   подобно   лепесткам   цветка,
распахнулись, медленно разгораЯсь, огненные крыльЯ. Ђльпер ударил полоской
по ледЯной стене, отозвавшейсЯ мелодичным звоном. ‚опреки ожиданию, ничего
не произошло. ђастерЯнно улыбнувшись,  он  ударил  сильнее.  Џолоска  Ярко
вспыхнула.
   - ‘ожми ее, Ђльпер!
   Ћни обернулись на голос и впервые отчетливо, без темной вуали,  увидели
€ете. Ћна удалЯлась следом за подобными ей существами. ‘воей грациозностью
и излишне удлиненными линиЯми  тела  она  напоминала  героинь  ќль  ѓреко.
Љазалось, остальные созданиЯ пребывали в трансе,  и  только  €ете,  словно
борЯсь с неведомым сопротивлением, нашла в себе силы повернуть голову.  …е
лицо  поразило  ‘ойера.  ‡аостренное  внизу,  оно  сильно  расширЯлось   к
огромным, блестЯщим, как у змеи,  глазам,  обрамленным  чересчур  длинными
ресницами. “голки тонкого  Ярко-алого  рта  были  загнуты  в  полубезумной
улыбке. ’акие лица любили изображать  этруски  у  своих  каменных  статуй.
‘ерьги - в виде сфер с множеством отверстий и Яркими  огоньками  внутри  -
украшали ее уши. Ѓледно-зеленаЯ  мантиЯ  широкими  складками  ниспадала  с
плеч. ‘транный нарЯд €ете, как, впрочем, и всех, кто ее окружал, дополнЯла
маска, укрепленнаЯ на затылке так, что невозможно было понЯть, есть  ли  у
€ете волосы.
   - Ѓыстрее сожми пластину! - прошептала она. - ‚ы все равно  не  сможете
вернутьсЯ!
   - ‘ожми ее, Ђльпер! - коротко бросил ‘ойер и повернулсЯ, чтобы  подойти
к старику. Ќо сделать три шага,  разделЯвшие  их,  оказалось  невозможным.
Џлотный, тЯжелый воздух тысЯчами мельчайших игл впилсЯ в его тело.
   - џ уже пыталась, - произнесла Љлей.  -  ЏовернутьсЯ  невозможно.  „аже
стоЯть на месте трудно. ЏоглЯди, мы уже начинаем двигатьсЯ!
   ‘ойер тщетно сопротивлЯлсЯ нарастающему  давлению.  ‚переди  €ете  тоже
пыталась боротьсЯ с воздушным потоком, но он уносил ее вслед за  вереницей
высоких фигур.
   - Ђльпер! - в голосе €ете послышалась растерЯнность. - “ тебЯ  ЋгненнаЯ
Џтица, ты можешь свободно передвигатьсЯ в этом коридоре. Ћтдай ее мне!
   Ђльпер страстно сжал пластину,  свет  померк.  ‚  тишине  смех  старика
прозвучал дико.
   - џ нашел источник энергии! ’олько идиот может подумать,  что  Я  верну
его тебе!
   - Ќо мне он необходим, - €ете чуть не плакала. - ’ы не  понимаешь,  что
делаешь! Ќеужели жизнь этой маленькой хом  дороже  моей?  -  ’еперь  в  ее
голосе слышалась угроза: - ’ы что, думаешь, Я не  смогу  убить  тебЯ?  Љак
только мы доберемсЯ до конца туннелЯ,  ЋгненнаЯ  Џтица  снова  окажетсЯ  у
менЯ! - глаза ее сверкали. - Ћтдай ее сейчас же, и Я подарю тебе жизнь. Ќо
торопись, старый хом, торопись!
   Ћдна из окружавших €ете фигур покачнулась и  налетела  на  нее  плечом.
€ете гневно вскрикнула, и глухое эхо прокатилось по коридору. Ќо остальные
спутники €ете,  казалось,  не  обратили  на  нее  ни  малейшего  вниманиЯ.
Ѓезжизненные фигуры молча увлекли ее вперед.
   ‚  конце  туннелЯ  проход  закрывали  полупрозрачные   зеленые   шторы,
колышущиесЯ, как утренний туман.  ‡агадочные  существа  попарно  проходили
сквозь завесу и исчезали.
   - ‘лушай внимательно, Ђльпер! - вновь раздалсЯ звонкий голос €ете. - ’ы
опоздал, и ЃогинЯ уже послала за мной. ‘ейчас менЯ  схватЯт.  …сли  хочешь
жить, спрЯчь Ћгненную Џтицу! џ попробую помочь тебе, но не показывай Џтицу
никому, пока Я не поЯвлюсь.
   ‚незапно стена тишины отделила €ете  от  троих  землЯн.  Џоследний  раз
блеснули ее глаза, и она исчезла в складках штор.
   Ђльпер нервно потер лоб и с сомнением взглЯнул на Љлей.
   - џ не понимаю, что происходит, - сказал он.  -  Њы...  ѓде  мы?  Љлей,
по-моему, она думает, что ты знаешь, куда мы попали.
   Љлей сжала руку ‘ойера. ЊЯгкий,  но  сильный  напор  воздуха  продолжал
подталкивать их в спину, и Ђльперу пришлось сделать  три  шага,  длЯ  того
чтобы догнать их.
   - ЉажетсЯ, Я начинаю понимать, - нерешительно произнесла девушка. - ЊоЯ
жизнь в ”ортуне была сном, а сейчас Я начала  просыпатьсЯ.  ’ам,  в  конце
туннелЯ, - мой мир. ’ам живет мой народ. •оманд. €м правит €знер... Ћ нет!
- ее пальцы судорожно впились в руку ‘ойера. - џ не могу  вернутьсЯ  туда!
Њне нельзЯ возвращатьсЯ!
   ђезко обернувшись, Љлей попыталась вернутьсЯ, но ноги ее  скользили  на
ледЯном полу. Ћна  сбросила  сапоги  и  попыталась  бежать  назад,  однако
отвердевший воздух не давал ей возможности сдвинутьсЯ с места.
   - ‚ чем дело, Љлей? - воскликнул ‘ойер. - —его ты боишьсЯ?
   - ’еперь Я все помню, Я помню €знера, - голос ее дрожал.  -  Љогда  мой
дед еще был рабом в замке, €ете уже стала избранницей Ѓогини. ‚  следующем
ранге, став жрицей, она бы получила право носить „войную Њаску. Ђ потом  Я
исчезла, - Љлей ощупала  свое  лицо,  словно  оно  казалось  ей  столь  же
незнакомым, как и воспоминаниЯ. - ЊенЯ  не  было  около  двух  лет,  если,
конечно, здесь времЯ течет так же, как на  ‡емле.  Ћни  назначили  менЯ  в
жертву Ћгненной Џтице. —то же теперь делать?! -  безумный  взглЯд  девушки
остановилсЯ на лице инспектора.
   - Џостой, - ‘ойер медленно выговаривал каждое слово,  -  там,  в  конце
коридора, находитсЯ твой мир, это другой мир, не ‡емлЯ... џ правильно тебЯ
понЯл?
   - „а! - голос ее сорвалсЯ  на  крик.  -  ‚ы  видели  €ете?!  ‚ы  видели
остальных?! € ты еще думаешь, что ты на ‡емле? ќто чужой длЯ вас мир!
   Ћкинув взглЯдом зеркальные своды туннелЯ,  одну  за  другой  фигуры  со
странными масками на затылках и своих  растерЯвшихсЯ  спутников,  Љлиффорд
задумалсЯ. Њожет быть, он еще не очнулсЯ от последнего удара,  нанесенного
Ђльпером, и все, что он видит, кошмар воспаленного сознаниЯ?
   - ‘он это или Явь, нужно действовать, - наконец произнес он. -  Ђльпер,
ты можешь идти навстречу потоку. Џопробуй остановить нас.
   ‘тарик обошел ‘ойера и уперсЯ руками ему в грудь, однако тЯжелаЯ  волна
воздуха продолжала тащить их с той же легкостью,  что  и  раньше.  Ћставив
инспектора, Ђльпер схватил тонкую руку Љлей ”орд и попыталсЯ удержатьсЯ на
месте, но ноги его скользили по полу, и выход неотвратимо приближалсЯ.
   - Ќу что ж, ничего не поделаешь, - ‘ойер обреченно вздохнул. - —то  нас
ждет снаружи, Љлей?
   - ѓород! -  резко  выдохнула  девушка.  Ћна  еще  пыталась  боротьсЯ  с
непонЯтной силой, влекущей ее к выходу. - •оманд. Њой мир. Њне  нужно  еще
многое вспомнить, но одно Я знаю точно - €ете опасна!
   - ђасскажи, что ты знаешь о  ней,  -  Љлиффорд  весь  подобралсЯ.  -  €
побыстрее, у нас мало времени.
   - Ћна - €знер, бессмертнаЯ. Ћна из расы богов, которые правЯт •омандом.
€м невозможно причинить ни малейшего вреда, они не стареют.  ЃогинЯ  может
править вечно, если не допустит никакой ошибки, народ не свергнет ее.
   - ЃогинЯ? - переспросил ‘ойер.
   - Ќе совсем. Џросто €знер,  такаЯ  же  как  и  €ете,  но  она  обладает
огромным могуществом. Ћна  имеет  право  носить  „войную  Њаску  и  —ерную
Њантию. €ете говорит, что должна стать Ѓогиней через три днЯ. ‚ероЯтно, за
времЯ моего отсутствиЯ произошли крупные волнениЯ, не будь этого, €ете  не
на что было бы надеЯтьсЯ. Ђ сейчас она собираетсЯ править •омандом,  если,
конечно, не лжет. џ боюсь!
   - ‚олнениЯ? -  ‘ойер  пристально  смотрел  на  нее.  -  Љак  они  могут
отразитьсЯ на нас?
   - ‚олнениЯ среди богов, - задумчиво произнесла Љлей, - откуда  простому
хому знать об этом? €ногда ни с того ни с  сего  часть  изнеров  исчезает,
растворЯетсЯ, как туман, но никто не понимает, почему  это  происходит.  Ђ
порой снизу приходит странный, жуткий народ, и даже боги  не  способны  ни
уничтожить его, ни победить. Њногие гибнут во времЯ таких нашествий.  …сли
мы выйдем, менЯ отдадут Ћгненной Џтице, и она сожрет менЯ. –еремониЯ будет
очень торжественной.
   - Ќу, это мы еще посмотрим, - возразил ‘ойер. - Џтица - это  та  штука,
что в руках у Ђльпера?
   ‚ смЯтении Љлей покачала головой:
   - „лЯ менЯ все это в  диковинку.  ЏривидениЯ,  летающие  огни,  которые
воруют уран. ‚ •оманде мы ничего подобного не встречали. €звестно  только,
что там, куда бросают жертвы, в глубине €сточника  Њиров,  видны  всплески
пламени, похожие на взмахи крыльев. Ћттуда они и получили  свое  название.
Ќо никто в городе не видел настоЯщих птиц, таких, как были в шахте.  „а  и
об уране мы никогда не слышали.
   Ћна помолчала.
   - “ менЯ все путаетсЯ в голове. ‚оспоминаниЯ о ‡емле и  •оманде  -  все
перепуталось!
   - Ђ это что? - Ђльпер показал свой трофей.
   - Ќе знаю. •отЯ €ете и называет ее Ћгненной Џтицей, но мне кажетсЯ, что
это просто символ, талисман. Ћн и впрЯмь напоминает птицу.
   - Љогда птица раскрывает крыльЯ, воздух начинает сгущатьсЯ,  -  перебил
ее Ђльпер. - € вдобавок эта штука открывает стену, Я  сам  видел!  Џравда,
только с одной стороны, - смущенно добавил он.
   - Љлюч, открывающий дверь между мирами?! - глаза Љлей вспыхнули. -  ’ак
вот почему €ете так хотела заполучить  его  назад!  Ћна  собираетсЯ  стать
Ѓогиней, но без борьбы „войную  Њаску  не  получить.  —тобы  убить  €знер,
котораЯ сейчас правит, €ете потребуетсЯ очень много энергии.
   - ’очно! - прорычал Ђльпер. - Ђ эта штука и есть  источник  энергии.  џ
буду хорошо хранить ее. €ете что-то нужно от менЯ. Ћна говорила...
   - €диот! - взорвалась Љлей. - €ете - наполовину богинЯ, а  ты  в  нашем
мире - хом, ничтожество. Ќеужели не Ясно?!
   - Ђльпер, старый хом! - ‘ойер  внезапно  рассмеЯлсЯ.  -  ’ы  вступил  в
сделку с дьЯволом, но тебе  досталась  слишком  короткаЯ  ложка.  Џослушай
менЯ. Њы все здорово влипли, и, чтобы  выбратьсЯ,  нам  придетсЯ  помогать
друг другу. Њне кажетсЯ, тебе стоит вынуть из менЯ этот чертов передатчик.
‹учше используй его против €ете. Љак только мы выберемсЯ наружу, то  сразу
же  попадем  в  ее  руки,  и,  может  статьсЯ,  трансивер  окажетсЯ  твоим
единственным оружием. „а и моЯ помощь лишней не будет.
   - Ќет, - тЯжело ответил стирик, с подозрением глЯдЯ на инспектора, -  Я
здесь в безопасности и не собираюсь никуда выходить. Ђ власть над тобой  Я
терЯть не хочу. ’ы мне еще можешь пригодитьсЯ.
   ‘ойер промолчал. ‚етер все быстрее гнал их, и туманный занавес был  уже
совсем близко.
   "Љак поток электронов в лучевой трубке, - неожиданно длЯ  себЯ  подумал
Љлиффорд. - ‡анавес - это катод. Њы летим к нему, и свернуть невозможно".
   Ќаконец загадочное покрывало коснулось их лиц, и ветер последним, самым
мощным рывком вышвырнул их наружу сквозь хлопьЯ тумана.
   ™урЯсь от Яркого света, ‘ойер оглЯделсЯ. Ћн стоЯл на небольшой каменной
площадке, и  под  ним  расстилалсЯ  огромный,  шумный  город,  к  которому
спускалась широкаЯ лестница. Ќоги Љлиффорда слегка дрожали.  ‚оздух  здесь
был спокойным, и стоЯть прЯмо и свободно казалось немного непривычным.
   - Ќу, вот Я и дома, - с нежной грустью произнесла Љлей. - ќто •оманд.
   € Љлиффорд услышал долгий, тЯжелый вздох девушки.


        5

   Џлощадь, открывшаЯсЯ их взорам, ЯвлЯла собой редкое  зрелище.  ‚ысокие,
величественные изнеры,  облаченные  в  зеленоватого  цвета  мантии,  гордо
расхаживали в толпе более низкорослых хомов. ‚  стороне  небольшаЯ  группа
богов медленно раскачивалась в такт непривычной мелодии.  €х  бесстрастные
лица-маски взирали на окружающую толпу невидЯщими глазами.
   “ подножиЯ лестницы о  чем-то  горЯчо  спорили  несколько  изнеров,  их
звенЯщие голоса далеко разносились в прозрачном воздухе.
   Ћдин из богов, только что сошедший на  площадь,  внезапно  остановилсЯ,
потрЯс головой и, издав пронзительный  крик,  бросилсЯ  в  толпу.  ‹юди  в
панике расступились перед ним.
   ‘транный  это  был  мир  -  пронизанный   Яркими   солнечными   лучами,
заполненный  чужими  непривычными  звуками,  накрытый  куполом   холодного
равнодушного неба. ‘ойер во все глаза смотрел на этот мир, незнакомый,  но
до боли реальный. Ћн  наконец-то  встретилсЯ  с  представителЯми  расы,  к
которой принадлежала Љлей ”орд. ’е  же  высокие  скулы,  тот  же  неземной
разрез глаз, сиЯющих на смуглых приветливых лицах.  •омы  носили  короткие
туники и облегающие штаны. €х стройные, такие же,  как  у  землЯн,  фигуры
казались приземистыми на фоне длинных, змееподобных тел изнеров.
   Џлощадь, многолюднаЯ и беспокойнаЯ, была  окружена  каменными  зданиЯми
нелепой, неземной архитектуры. Њежду ними извивались узкие, кривые улочки,
быстро терЯЯсь в хаосе причудливых кварталов. ‚дали над крышами  виднелись
шпили гигантских башен, построенных из того же зеленоватого льда или, быть
может, стекла, из которого состоЯли  стены  туннелЯ.  ‚  лучах  заходЯщего
солнца они сверкали, подобно огромным изумрудам.
   - ‡амок! - Љлей взмахнула рукой. - ‚идишь? ‚о времЯ Џраздника  ЋткрытиЯ
€сточника Њиров сиЯние крыльев Ћгненной Џтицы отражаетсЯ от этих  башен  и
освещает полгорода.
   €знеры продолжали спускатьсЯ по лестнице. Џостепенно они растворились в
пестрой  толпе,  заполнЯющей   площадь,   и   только   €ете   нерешительно
остановилась у подножиЯ лестницы  и  оглЯнулась.  …е  нечеловеческое  лицо
пылало Яростью, но в глубине больших змеиных  глаз  притаилсЯ  страх.  Ћна
смотрела мимо ‘ойера, туда, где за складками туманного занавеса  спрЯталсЯ
Ђльпер. ‚незапно,  прошипев  что-то  на  непонЯтном  Языке  и  изогнувшись
по-звериному,  женщина  повернула  лицо  к  площади.  „рожащаЯ  рука  Љлей
вцепилась в плечо Љлиффорда.
   - ‘мотри, - прошептала она. - ЃогинЯ! - девушка натЯнула капюшон  своей
шубки до самых бровей. -  џ  попробую  спрЯтатьсЯ.  Њожет  быть,  менЯ  не
узнают. Ђх, если бы тут был мой дед!
   ‘ойер сочувственно сжал руку Љлей.
   —ерез площадь по  направлению  к  ним  двигались  две  колонны  высоких
воинов, разрезаЯ на три  части  беспорЯдочно  колышущуюсЯ  толпу.  ‡еленые
мантии развевались на  плечах  воинов.  Љогда  первый  рЯд  приблизилсЯ  к
ступенЯм, изнеры расступились, и вперед вышла ЃогинЯ.
   Ќа  мгновение  ‘ойер  потерЯл  чувство  реальности.  ‚се   происходЯщее
показалось ему диким кошмаром. ‚о времЯ путешествиЯ  по  ледЯному  туннелю
Љлиффорд был уверен в том, что в конце концов они выберутсЯ на поверхность
где-нибудь в окрестностЯх ”ортуны  или  снова  попадут  в  шахту.  Ќо  над
головой было чужое небо,  и  чужое  солнце  освещало  незнакомый  город  -
•оманд. Ќа какой планете находитсЯ этот •оманд?
   - Љлей! - позвала ЃогинЯ глубоким грудным голосом, и девушка,  протЯжно
вздохнув, медленно откинула капюшон.
   „линное грациозное  тело  Ѓогини  окутывала  чернаЯ  мантиЯ,  настолько
чернаЯ, что на ней невозможно было сфокусировать взглЯд.  ’кань  полностью
поглощала  свет,  и  создавалось  впечатление,  что   на   месте   женщины
разверзлась огромнаЯ дыра в пространстве.  ‹ицо  Ѓогини  закрывала  белаЯ,
лишеннаЯ  выражениЯ  маска   с   двумЯ   плоскими   изумрудными   линзами,
вставленными в отверстиЯ длЯ глаз. ‘ойер невольно  задумалсЯ  о  том,  как
выглЯдит мир, если смотреть на него через такие линзы.
   ‚зглЯд Ѓогини остановилсЯ на Љлей. Ќесколько секунд  она  рассматривала
девушку, а потом обратила внимание на Љлиффорда. ћноша почувствовал легкий
ожог, но внимание Ѓогини уже привлек  туманный  занавес,  вернее  то,  что
скрывалось за ним. €ете торопливо заговорила, пытаЯсь отвлечь  Ѓогиню,  но
ее попытка оказалась тщетной.
   ђоковое любопытство побудило Ђльпера выглЯнуть из-за  занавеса,  и  как
только два зеленых  луча,  бьющих  из-под  маски,  коснулись  его,  старик
безвольно уронил руки, медленно вышел на площадку, пересек  ее  и,  словно
робот, стал спускатьсЯ по лестнице. ђуку с зажатой в ней  Ћгненной  Џтицей
он прЯтал в кармане.
   ЃогинЯ подала какую-то команду, охранники молча направились к землЯнам.
€ете загородила дорогу воинам и выкрикнула какой-то приказ. ‚оины  замерли
в нерешительности. ‘ойер подумал, что если  €ете  действительно  готовитсЯ
вскоре надеть жуткую  маску  Ѓогини,  то  остальным  изнерам,  видимо,  не
следует ссоритьсЯ с ней.
   урша мантией, €ете величественно подошла к  Ѓогине.  Ћни  стоЯли  друг
против друга, слегка покачиваЯсь, как две кобры перед прыжком.
   - Ћна угрожает Ѓогине, - тихо прошептала Љлей.  -  Ћна  обещает  той...
Џодожди! Џослушай!
   ЃогинЯ произнесла несколько слов,  и  ее  ледЯной  голос  разнессЯ  над
притихшей площадью. ’олпа заволновалась.
   - —то она говорит? - ‘ойер изнывал от любопытства. - ‚ чем дело?
   - ’ихо! Ќе мешай слушать! Ћна пригласила €ете  на  Ћткрытие  €сточника,
это равносильно вызову на поединок. Џо правилам побежденный умрет. ќто  ее
право как Ѓогини,  и  никто  не  может  воспрепЯтствовать  ей.  …сли  €ете
погибнет, то она останетсЯ Ѓогиней.
   - џ думал, что изнеры бессмертны, - удивленно проговорил Љлиффорд.
   - „а, длЯ других. Ќо сами изнеры знают, как можно убить себе  подобных,
и это оружие всегда хранитсЯ у Ѓогини. Ќикто из хомов не представлЯет, как
оно действует. ЃогинЯ решила воспользоватьсЯ им на Ћткрытии  €сточника,  а
это  очень  рискованно  -  она  может  погибнуть  сама.  -  Љлей  невесело
рассмеЯлась. - ‡ато Я напоследок смогу неплохо развлечьсЯ.  ‡релище  будет
интересным.
   - —то ты хочешь сказать? - ‘ойер покрепче сжал руку девушки. - Џри  чем
тут Ћткрытие?
   - ќта  церемониЯ  проводитсЯ  лишь  в  тех  случаЯх,  когда  необходимо
принести очередную жертву. ЃогинЯ узнала менЯ, так что сам понимаешь...
   Џосле  слов,  произнесенных  Ѓогиней,  €ете  отпрЯнула  и  что-то  тихо
прошипела, но, услышав смех Љлей, обернулась, пронзив девушку испепелЯющим
взглЯдом. ‘ережки закачались, по маске  пробежали  золотые  огоньки.  Љлей
задрожала и прижалась к ‘ойеру. ѓубы женщины-изнер изогнулись  в  зловещей
усмешке. …е огромные сверкающие глаза нашли Ђльпера, безвольно  застывшего
на ступенЯх.
   - ‘ тобой Я разберусь позже, - тихо произнесла она. -  Ќо  запомни:  ни
слова об Ћгненной Џтице. €наче мы все пропали. ’ы понЯл менЯ, хом?
   ’от лишь тупо кивнул.
   €ете отвернулась и направилась к Ѓогине, а охранники бросились вверх по
лестнице. •олодные, нечеловечески сильные руки схватили ‘ойера и поволокли
через площадь. Љлей почти лишилась  чувств,  Ђльпер  же,  наоборот,  начал
бешено отбиватьсЯ, но с ним быстро справились.
   ‘олнце уже опускалось  за  крыши  домов,  когда  изнеры  провели  троих
пленников по извилистым улочкам в сторону дворца. Ѓыстро сгущались тени, и
один за другим зажигались фонари. “лицы были настолько узки, что пленников
приходилось  вести  по  одному.  ‘ойер   оказалсЯ   лишенным   возможности
поговорить с девушкой. Ћн шел как в тумане, пытаЯсь разобратьсЯ  в  ворохе
беспорЯдочных мыслей. Њимо проплывали причудливые дома.  Ћткуда-то  лилась
страннаЯ, фантастическаЯ музыка. ‡апахи были такими  же  непривычными  длЯ
землЯн, как и все остальное. Њальчишки швырЯли в толпу какие-то  предметы,
вынимаЯ их из плетеных конусообразных корзин.
   Џо мере  приближениЯ  к  дворцу  на  улицах  становилось  тише,  редкие
прохожие жались к стенам, уступаЯ дорогу угрюмой  процессии.  ‘ойер  часто
ловил на себе сочувственные взглЯды горожан,  но  было  Ясно,  что  помощи
ждать неоткуда. €з одного окна вылетел полугнилой фрукт и угодил в  голову
изнера, шагавшего впереди Љлиффорда. ’от  быстро  поднЯл  голову,  отыскал
взглЯдом нужное окно  и,  усмехнувшись,  пошел  дальше.  Џо  спине  ‘ойера
пробежал холодок.
   €м оставалось пройти не больше квартала, когда в небе раздалсЯ  ужасный
грохот и косые, окрашенные заходЯщим солнцем в кровавый цвет  струи  дождЯ
забарабанили по  крышам.  Ћкна  и  двери  поспешно  захлопывались,  матери
уводили домой сопротивлЯющихсЯ детей, и пленники дошли до ворот дворца  по
совершенно пустой улице.
   ‘теклЯнные, замысловато украшенные  ворота  закрывала  сеть  из  медных
пластин, спадающаЯ широкими складками до самой земли. Ћдин  из  охранников
подошел вплотную к стене и издал чистый, высокий звук, напомнивший  ‘ойеру
земную флейту. Њедный занавес затрепетал и начал медленно подниматьсЯ.
   ‚дали, на аллее, послышалсЯ неЯсный шум. „ождь не позволЯл  разглЯдеть,
что там происходит. ‚незапно на площадку перед  воротами  вылетела  дюжина
запрЯженных лошадьми повозок. ђжание, крики, стук  колес,  захлебывающийсЯ
лай собак слились в сплошной гул, многократно отраженный  от  стен  домов.
‹ошади, пЯтнистые, как леопарды, неслись вскачь по булыжной  мостовой.  Ќа
передней повозке, свесив ноги, сидел  немолодой  уже  толстЯк  и  подгонЯл
лошадь, и без того летЯщую галопом.
   Ќе прошло и десЯти секунд, как бешеный караван достиг дворцовых ворот и
налетел на столпившихсЯ там воинов.  ЌачалсЯ  невообразимый  хаос.  ‘обаки
путались под ногами и оглушительно лаЯли, лошади хрипели,  люди  ругались,
они обрушили на бедных животных град ударов.
   „аже невозмутимые, величественные изнеры вынуждены были уступить дорогу
сумасшедшей компании.
   ‘ойер почувствовал, как на его  запЯстьЯх  сомкнулись  железные  пальцы
охранника, и он позволил оттеснить себЯ  к  одной  из  стен  дома.  €знеры
страшными голосами выкрикивали приказы и проклЯтиЯ, тщетно пытаЯсь навести
хоть какой-нибудь порЯдок, но только увеличивали сумЯтицу.  ‚незапно  одна
из повозок перевернулась. ’юки с мокрой шерстью покатились по земле.
   Љлиффорд заметил возбужденный, горЯщий надеждой взглЯд Љлей.
   Ћна буквально вытЯнулась вперед, насколько ей позволЯла рука охранника,
и вглЯдывалась в лица проезжающих мимо людей. ‘ойер прикинул свои шансы  и
попыталсЯ вырватьсЯ. Џоскользнувшись на мокрых  камнЯх,  охранник  потерЯл
равновесие и ослабил хватку. ‘ойер освободил правую руку, резко перебросил
охранника через бедро и вместе с ним влетел под ноги того, который  держал
Љлей.
   „евушка словно ждала этого момента. ‹овко, как змейка, она выскользнула
из  шубки  и  одним  прыжком  подскочила  к  передней  повозке.   ђадостно
вскрикнув, старик-возница нагнулсЯ  и  подхватил  ее.  ’елега,  не  снижаЯ
скорости, с лЯзгом пронеслась мимо. Ђ  вслед  за  ней  и  всЯ  кавалькада,
грохоча, скрылась вдали.
   †елезнаЯ рука схватила Љлиффорда за плечо - еще мгновение, и она рывком
поставила его на ноги. €нспектор выругалсЯ.  Ќадежды  на  освобождение  не
осталось, ‘ойера со всех сторон окружили все  охранники.  Ќесколько  собак
носились вокруг изумленного изнера, державшего в руках шубку с  капюшоном.
‘ойер внезапно ощутил пустоту в душе. Љлей затерЯлась  в  родном  длЯ  нее
городе.
   Њедный занавес ворот наконец поднЯлсЯ, створки  распахнулись,  и  взору
Љлиффорда открылсЯ широкий стеклЯнный коридор. ’олчок между лопаток - в он
шагнул вперед, под тЯжелые складки, успев в последний момент оглЯнутьсЯ.
   ЃелаЯ пушистаЯ шубка Љлей ”орд  валЯлась  на  мокрых  камнЯх,  раскинув
рукава, как бы в порыве бесконечного отчаЯниЯ.
   ‡анавес с глухим шумом  опустилсЯ,  и  створки  ворот  захлопнулись  за
спиной Љлиффорда, отрезав его от внешнего мира. ‘ойер очутилсЯ  во  дворце
правительницы •оманда.


        6

   Ђльпер сидел на скамье, выступающей из стеклЯнной стены, и неприветливо
смотрел на ‘ойера. ’от расположилсЯ на полу в противоположном углу камеры.
   - ’ы дурак, - наконец заговорил старик.
   Љлиффорд не обратил на его слова никакого вниманиЯ.
   - ’ы помог ей бежать,  -  продолжал  Ђльпер.  -  Ћчень  глупо  с  твоей
стороны. ’еперь мы оба поплатимсЯ за это.
   ‘ойер медленно обвел взглЯдом голые, идеально  гладкие  стены.  Ќикаких
отверстий. Љогда  их  втолкнули  сюда,  дверь  закрылась,  не  оставив  не
малейшего  следа,  она  словно  срослась  со  стеной.  Ћсвещалась   камера
неизвестным  на  ‡емле  способом,  никакого  источника   света   Љлиффорду
обнаружить не удалось.
   - Њне тоже здесь не очень нравитсЯ, - угрюмо произнес ‘ойер.  -  Ћднако
ничего не поделаешь, теперь мы в одной упрЯжке.
   - “прЯжка! - Ђльпер почти кричал. - Њы не на ипподроме, идиот!  ќто  не
‡емлЯ!
   - …сли ты знаешь больше моего, то вместо того, чтобы  орать,  рассказал
бы, что тебе известно. €ете говорила что-нибудь об этом мире?
   - Ќет. ‚ шахте она поЯвлЯлась в виде тени. ’ы сам видел. Ђ однажды  она
прикоснулась ко мне, и Я почувствовал необыкновенный прилив сил,  -  он  с
любовью погладил золотую полоску. - ’огда-то Я и решил отдать ей все,  что
она попросит.
   - “ран, например?
   - „а. Ћна не хотела, чтобы руду вывозили. Џоэтому Я и попыталсЯ закрыть
шахту, но об этом мире Я абсолютно ничего не знал.
   - Њне кажетсЯ, что нам  следует  договоритьсЯ,  -  сказал  ‘ойер.  -  ‘
’оронто Я свЯзатьсЯ не могу, сколько мы тут проторчим  -  неизвестно,  так
что нам лучше поладить.
   ‘тарик кивнул.
   - •орошо, - инспектор улыбнулсЯ. - ’огда в  первую  очередь  ты  должен
освободить менЯ от передатчика.
   - Ќет.
   - Џочему? ЊенЯ не нужно больше контролировать.
   - Ђ вдруг ты захочешь кого-нибудь  убить,  -  Ђльпер  прищурилсЯ.  -  џ
прекрасно знаю, парень, о чем ты думаешь.
   - ’ы кретин! - ‘ойер начал злитьсЯ.
   ‘тарик немного помолчал.
   - •орошо, - задумчиво произнес он. - Џожалуй, нам не  стоит  ссоритьсЯ.
Ќо передатчик останетсЯ на месте, мне так спокойнее. Ђ теперь к делу!  Ќам
надо как-то выпутатьсЯ из сложившейсЯ ситуации. —то ты предлагаешь?
   - †дать.
   Џрошло  минут  десЯть.  Џленники  сидели  молча,  изредка   обмениваЯсь
короткими недоверчивыми взглЯдами.
   Ќеожиданно сверху донессЯ звук. ЏоднЯв голову,  Љлиффорд  обнаружил  на
потолке светЯщийсЯ  квадрат  со  стороной  примерно  в  три  дюйма.  Ћн  с
удивлением наблюдал за тем, как пЯтно сначала расширилось, а  затем  стало
прозрачным, обнажив структуру стекла. ‚незапно  ЯркаЯ  вспышка  превратила
сверкавший участок стены в зеленоватый пар, обдав лицо  ‘ойера  жаром.  Ќо
температура быстро понизилась до нормальной, пар рассеЯлсЯ по  комнате,  и
изумленные пленники увидели квадратное отверстие.
   "‚идимо,  -  подумал  инспектор,  -  молекулы  этого  стекла   способны
переходить в газообразное состоЯние, минуЯ жидкое, как наш сухой лед".
   ‚ отверстии показалась голова изнера, увенчаннаЯ  хрустальной  короной.
‹об его был покрыт мелкими каплЯми  пота.  Ѓольшие,  прищуренные  глаза  с
интересом рассматривали землЯн. ’ак люди иногда наблюдают за муравьЯми.
   Љак будто что-то решив длЯ себЯ, изнер вытЯнул тонкую руку и положил на
колени  Ђльперу  сверток  в  квадратный  фут  величиной,  черный  и  слабо
мерцающий.
   Џрежде чем пленники успели пошевелитьсЯ, голова  пришельца  исчезла,  и
жуткий холод затопил камеру. ‡еленый газ устремилсЯ к отверстию,  и  стена
вновь стала монолитной, а воздух чистым и прозрачным.
   Ђльпер осторожно коснулсЯ свертка, и тот начал разворачиватьсЯ, пока не
превратилсЯ в кусок черной ткани, поглощающей все световые лучи. Ќа ней не
было никаких завЯзок или ремней, в сложенном  состоЯнии  ее,  по-видимому,
удерживало собственное силовое поле.
   ЏриглЯдевшись внимательнее, ‘ойер понЯл, что на коленЯх у старика лежит
огромный плащ, настолько большой, что непонЯтно было, как  его  ухитрились
свернуть в такой крошечный пакет.
   €з складок плаща выпал клочок бумаги. Ђльпер подхватил его и  поднес  к
глазам,  держа  за  уголки.  Џробежав   глазами   текст,   он   разразилсЯ
торжествующим смехом, искоса взглЯнул на ‘ойера  и  быстро  сунул  руку  в
карман.
   Џульсирующий комок боли разорвалсЯ в мозгу Љлиффорда, бешеный ток крови
разрывал вены, все поплыло перед глазами.
   Ќо на этот раз он успел приготовитьсЯ. Ћн внимательно следил  за  лицом
Ђльпера, пока тот читал записку, и успел угадать дальнейшее за секунду  до
того, как пальцы старика оказались в кармане и нащупали кнопку.
   ‚  тот  момент,  когда  мозг  инспектора,   пронзенный   дикой   болью,
отключилсЯ, тренированные мышцы спортсмена продолжали выполнЯть полученный
ранее приказ.
   ‚нимание Ђльпера отвлекла чернаЯ ткань, лежащаЯ на его коленЯх, и  едва
тЯжелое тело инспектора ударило  его  в  грудь,  старик  от  неожиданности
выпустил кнопку,  возвращаЯ  тем  самым  своего  противника  в  нормальное
состоЯние.
   ЉороткаЯ сериЯ ударов в челюсть, в  живот  и  коленом  в  лицо  бросила
обмЯкшее тело Ђльпера на пол.
   ‘ойер  нагнулсЯ,  собираЯсь  нанести  последний,  завершающий  удар   в
основание черепа, но профессиональнаЯ осторожность взЯла  верх.  €нспектор
не  был  уверен  в  том,  что  он  сможет  обезвредить  передатчик.  —тобы
обезопасить себЯ хотЯ бы на времЯ, Љлиффорд еще пару раз  стукнул  Ђльпера
лбом об пол, убедилсЯ, что тот без сознаниЯ, и, перевернув грузное тело на
спину, сунул руку в заветный карман.
   Џрибор, на котором была  единственнаЯ  маленькаЯ  кнопка,  оказалсЯ  не
крупнее наручных часов. ЏоднесЯ коробку к уху,  ‘ойер  произнес  несколько
слов - из прибора донессЯ его собственный голос. ‡начит, Ђльпер не лгал  и
действительно мог следить за ним, как бы  далеко  ни  находилсЯ.  Љлиффорд
шагнул в сторону - и в его голове вновь загудело,  еще  шаг  -  и  гудение
переросло в раскаты грома.  Џоспешно  вернувшись,  ‘ойер  сунул  прибор  в
карман. †елание убить Ђльпера пропало.
   Џоложение  казалось  безнадежным.   ‘ойер   со   злостью   смотрел   на
распростертое перед ним тело, пытаЯсь что-нибудь придумать. ‘тарик  как-то
сказал, что в передатчике  есть  хорошо  замаскированный  выключатель.  Ћн
принЯлсЯ внимательно разглЯдывать коробку. Њожет быть, секрет  выключателЯ
состоит в его простоте? Ђ может, его и  вовсе  не  было  -  Ђльпер  мог  и
соврать. Ќо попробовать стоило.
   —ерез четверть часа он  понЯл  всю  тщетность  своей  попытки,  спрЯтал
прибор  и  поднЯл  с  пола  записку.  •отЯ   письмо   было   написано   на
безукоризненном  английском  Языке,  казалось,  что  автор   его   впервые
пользовалсЯ подобными буквами. Џисьмо гласило:

   "Ђльпер, Я постараюсь тебЯ спасти, но ты должен мне  помочь.  Њы  можем
найти общий Язык. ’ы отдашь мне Ћгненную Џтицу, а Я сумею  тебЯ  защитить.
‘делай все так, как Я скажу, и можешь ничего не боЯтьсЯ. ’акие плащи носЯт
слуги Ѓогини. ‚ темноте ты в нем будешь  невидим.  ‘тена  откроетсЯ,  если
приложить  пуговицу  плаща  к  тому  месту,  которое  засветитсЯ  при   ее
приближении. ‘мотри не обожги пальцы. Љогда  набросишь  капюшон,  услышишь
гудение. €ди так, чтобы оно не ослабевало, и  выйдешь  туда,  где  Я  буду
ждать тебЯ. „ержись в тени и ни с кем  не  разговаривай.  ‚ладелец  такого
плаща имеет право не отвечать на вопросы.
   —тобы Я могла помочь тебе, надо сохранить все в тайне. •ом, пришедший с
тобой, должен умереть. ќнергию длЯ этого возьмешь у Ћгненной Џтицы, но  не
жадничай, бери ровно столько, сколько тебе нужно, чтобы убить его.
   €ете."

   ‘ойер сжал кулаки.  Ћн  смотрел  на  Ђльпера  и  боролсЯ  с  искушением
свернуть тому шею. Ќо здравый смысл и на  этот  раз  возобладал.  Љлиффорд
поднЯл плащ, оказавшийсЯ на удивление легким, и  задумалсЯ.  Ћн  не  знал,
какую игру ведет €ете, но возможность вырватьсЯ из  стеклЯнной  тюрьмы  он
упускать не собиралсЯ. Џравда, Ђльпер оставалсЯ  реальной  угрозой.  ‘тоит
ему прийти в себЯ, и он сможет в любой момент пустить в  ход  свою  адскую
машинку. ‘ойер покачал головой. €з опыта он знал, что из любого  положениЯ
существует какой-то выход, нужно только как следует поискать.  Ќо  где?  €
тут его осенило. ‚се было на удивление просто.
   ‘о смехом Љлиффорд запустил руку Ђльперу в карман  и  завладел  золотой
полоской, а затем на обороте посланиЯ €ете написал:

   "‚ыражаю свою  благодарность  за  любезно  предоставленную  возможность
убратьсЯ отсюда. џ мог убить тебЯ, но предпочитаю не рисковать. Ћднако длЯ
большей безопасности Я прихвачу с собой Ћгненную Џтицу. …сли ты  еще  хоть
раз включишь передатчик, ты ее больше  не  увидишь.  €ете  хватит  энергии
надолго, а вот тебе наврЯд ли. Џоэтому оставь менЯ в  покое,  и  Я  обещаю
вернутьсЯ за тобой, когда сделаю все,  что  задумал.  •орошенько  подумай,
прежде чем нажмешь кнопку".

   ЏодписыватьсЯ ‘ойер не стал. ‡авернув прибор в записку, он сунул его  в
карман старику, набросил на плечи плащ и отыскал необходимую пуговицу.
   Ћдна из стен тускло засветилась. Џуговица постепенно накалЯлась.  Љогда
жар стал нестерпимым, стена вспыхнула, и Љлиффорд  отпрЯнул.  ‡еленый  пар
наполнил комнату, образовав в стене прЯмоугольное отверстие. ‘ойер  быстро
выбралсЯ наружу и зашагал по коридору. ЋгненнаЯ  Џтица  приЯтно  согревала
ему грудь.
   Ћн пожалел, что не воспользовалсЯ случаем и не пополнил запас  энергии,
но длЯ этого нужно было  открыть  Џтицу,  а  рисковать  ему  не  хотелось,
несмотрЯ на то, что чувствовал он  себЯ  усталым  и  голодным.  Џеред  ним
стоЯла нелегкаЯ задача,  и  ‘ойер  понЯтиЯ  не  имел  о  том,  как  к  ней
подступитьсЯ...
   ‚скоре впереди послышалсЯ шум дождЯ и забрезжил сумрачный свет. „линные
косые струи воды били в мостовую, причудливо переливаЯсь в свете  фонарей,
барабанили по плечам и капюшону, иногда заглушаЯ монотонный  гул,  ведущий
Љлиффорда к неведомой цели.
   ‘тараЯсь держатьсЯ в тени, он брел  по  мокрым  улицам  чужого  города,
ведомый звуком, доносЯщимсЯ из двух пуговиц, пришитых к  капюшону.  Ћн  не
мог определенно сказать, насколько сильно этот мир отличаетсЯ от ‡емли, но
того, что  он  уже  успел  узнать,  было  достаточно,  чтобы  двигатьсЯ  с
осторожностью, не доверЯЯ окружающей тишине.
   Ќаука изнеров, по-видимому, далеко опередила земную.  Ћни  использовали
сверхпроводимость, умели  конденсировать  огромные  количества  энергии  и
мгновенно высвобождать ее.  ‚зЯть  хотЯ  бы  испарение  стеклЯнной  стены,
правда, способ ее восстановлениЯ не совсем понЯтен. "„остижениЯ  их  науки
огромные, - думал на ходу Љлиффорд. -  Ќо  что  с  того,  что  им  знакомы
физические и химические законы? –ивилизации могут иметь много общего и все
же быть принципиально разными, не способными  понЯть  друг  друга.  Џускай
здесь так же, как  и  у  нас,  лают  собаки,  играют  дети  и  по  вечерам
зажигаютсЯ окна  домов,  но  моральные  ценности  могут  оказатьсЯ  совсем
другими, даже противоположными нашим, - он грустно улыбнулсЯ. - Ќо все  же
где-то у огнЯ сидит  сейчас  милаЯ  девушка  Љлей  и  рассказывает  милому
старому толстЯку о далеком и прекрасном мире по имени ‡емлЯ".
   Ќеожиданно гудение в ушах стало  много  тише.  Ќемного  постоЯв,  ‘ойер
повернул  под  прЯмым  углом  к  первоначальному  направлению.   Џо   всей
вероЯтности, €ете тоже отправилась на встречу.
   —то же делать? Њожно было попробовать найти Љлей  и  ее  деда,  но  без
знаниЯ местного Языка надежды на это мало. Џока он будет  искать  девушку,
кто-нибудь из изнеров отыщет его. ‘ другой стороны, у  него  было  кое-что
ценное длЯ €ете, и можно попробовать сторговатьсЯ с ней. Ђ  вдруг  удастсЯ
вернутьсЯ на  ‡емлю?  —ем  черт  не  шутит.  Ќо  с  €ете  лучше  держатьсЯ
осторожно, да и Џтицу надо сначала спрЯтать.
   Ћднако загадывать было рано, слишком многого ‘ойер не знал. €ете  могла
подстроить любую ловушку, могла даже убить его, лишь бы завладеть Ћгненной
Џтицей, поэтому Љлиффорд шел, вслушиваЯсь в  каждый  звук,  вглЯдываЯсь  в
каждую тень, надеЯсь только на свою удачу.
   …го единственным козырем была Џтица, и он одинаково боЯлсЯ и хранить ее
у себЯ, и где-нибудь спрЯтать.
   "ЏонЯть бы, что нужно этой чертовой €ете!" - раздраженно подумал ‘ойер.
‡вук в ушах опЯть стал тише. ‘ойер  остановилсЯ  под  окном,  из  которого
доносилсЯ  плач  ребенка.  Ќаконец  ему  удалось  сориентироватьсЯ,  и  он
отправилсЯ дальше. €з-за какой-то двери истерически залаЯла собака, скребЯ
когтЯми и пытаЯсь вырватьсЯ. Љлиффорд  удалилсЯ  уже  шагов  на  тридцать,
когда совсем было затихший лай возобновилсЯ с новой силой.  Ѓез  сомнениЯ,
за ним кто-то шел. ћноша нырнул в  густую  тень  и  замер,  вглЯдываЯсь  в
полумрак. Ќо если у него и был  преследователь,  то  он  оказалсЯ  надежно
защищен от посторонних глаз. “лица выглЯдела совершенно пустынной.
   ‚ыбора не было, и он зашагал дальше, изредка  осторожно  оглЯдываЯсь  и
стараЯсь двигатьсЯ по самым темным местам.
   Ќа ходу ‘ойер размышлЯл о том, что  весь  его  разговор  с  €ете  будет
известен Ђльперу, и, следовательно, в сделке будут участвовать не двое,  а
трое. …сли, конечно, тот третий не взбеситсЯ и не убьет ‘ойера, как только
придет в себЯ и обнаружит пропажу. Ќо этот риск был неизбежен,  оставалось
рассчитывать только на здравый смысл старика.
   Љонечный пункт прогулки был уже где-то рЯдом. Џоследние  четверть  часа
сигнал был очень устойчивым, и Љлиффорд надеЯлсЯ вскоре увидеть €ете.  …му
чертовски надоело блуждать под дождем. ‡авернув  за  угол,  он  неожиданно
остановилсЯ, едва не поскользнувшись на влажных камнЯх мостовой. Џеред ним
возвышалась каменнаЯ стена, окружавшаЯ город  по  всему  периметру.  ‘лева
находились огромные железные ворота,  запертые  и  хорошо  охранЯемые.  Џо
стене расхаживали часовые - хомы в металлических доспехах  и  с  короткими
трубками в руках, ЯвлЯющимисЯ, по-видимому, оружием. ‘реди  них  выделЯлсЯ
своим гигантским ростом один изнер. Ћн часто поглЯдывал на стену и  что-то
высокомерно объЯснЯл низкорослому офицеру-хому.
   ‘ойер юркнул в какую-то нишу и задумалсЯ: "ЌавернЯка €ете  разыскивают,
и, может быть, имеет смысл выйти и отдать Ћгненную  Џтицу?  Ќо  что  будет
потом?.. —то же касаетсЯ этой женщины,  мечтающей  стать  Ѓогиней,  то  ее
поведение Я до некоторой степени могу себе представить".
   ЏринЯв окончательное решение, он оглЯделсЯ и осторожно пошел по  аллее.
Ќужно было как-то перебратьсЯ через стену.
   ‚скоре такаЯ  возможность  представилась,  и,  перебравшись  на  другую
сторону, ‘ойер мЯгко спрыгнул на траву. Ћсмотревшись,  он  обнаружил,  что
находитсЯ среди высоких деревьев, в просветах между  которыми  угадывалась
линиЯ горизонта, размытаЯ потоками дождЯ. ‚ стороне, меж кустов,  мелькнул
тонкий луч света.
   - џ здесь! - раздалсЯ нетерпеливый голос €ете. - ‚се в порЯдке. Ѓыстрее
иди сюда.
   €нспектор осторожно двигалсЯ на  ее  голос.  Ќоги  скользили  по  сырой
земле, дождь хлестал в лицо, ветер прижимал полы плаща к промокшим  ногам.
‚переди, под ветвЯми, можно было различить  слабое  свечение,  похожее  на
отражение от водной глади света небес.
   Љлиффорд прошел  около  десЯти  Ярдов,  когда  его  внезапно  остановил
повелительный окрик:
   - ‘той!
   ‘ойер тут же замер. —ерез секунду послышалсЯ мЯгкий, мелодичный смех.
   - •орошо, - сказала €ете. - €ди.
   Ѓыло в ее тоне что-то настораживающее, но инспектор  все-таки  медленно
направилсЯ в ее сторону. Ќервы его  уподобились  натЯнутым  канатам.  ‚сем
своим существом инспектор чувствовал  неведомую  опасность,  но  продолжал
приближатьсЯ к зарослЯм. ‚незапно он поймал себЯ на том, что считает шаги.
   - ...пЯть, шесть, семь, - на восьмом нога не нашла опоры, и, не удержав
равновесиЯ, Љлиффорд полетел в пустоту.
   ѓде-то наверху послышалсЯ злой, торжествующий хохот.


        7

   ЋбъЯтый ужасом ‘ойер падал в бездну, разверзшуюсЯ  под  его  ногами.  ‚
одно мгновение он с пугающей отчетливостью понЯл,  что  с  ним  произошло.
’вердь, на которой раскинулсЯ город хомов,  оказалась  лишь  малой  частью
другого, не