тебе власть мага? —то тебе это даст?
     „ева пожала плечами.
     - ‚озможность доказать, что вода - самый главный элемент. ‡наешь ли ты,
что в мире идет вечнаЯ война между элементами? ‚ода враждует с огнем, воздух
с землей, землЯ с водой, огонь не может жить без воздуха, но длЯ поддержаниЯ
своей жизни его пожирает. џ перваЯ, кто решилсЯ вести войну в открытую. …сли
мне удастсЯ отнЯть у Ђнгро-майнью его миры,  Я сумею подчинить себе и других
великих магов.
     Љрысиный король содрогнулсЯ.
     …му  представилсЯ  мир,  в  котором нет ни магов, не  волшебников. Њир,
подчиненный  элементалЯм,  сотрЯсаемый  войнами,  по  сравнению  с  которыми
схватки магов - всего лишь жалкаЯ вознЯ несмышленышей в песочнице.
     - ’ы уверена в победе? - спросил он.
     - Ќу конечно, - сказала дева воды. - Ђнгро-майнью  всего лишь маг. ђано
или поздно его магиЯ  истощитсЯ. џ же черпаю силу прЯмиком из воды. Љонечно,
большую ее часть Я  потратила  на то, чтобы заманить тебЯ в  ловушку. Ћднако
длЯ того,  чтобы восстановить силу,  мне потребуетсЯ совсем немного времени.
Џосле этого Ђнгро-майнью неизбежно проиграет.


        16.


     ‘трайк пробежал еще  несколько  шагов  и остановилсЯ как  раз  рЯдом  с
драконником.
     Ђнгро-майнью бросил на белого дракона суровый взглЯд и приказал:
     - ‘лезай. ЌалеталсЯ.
     Ѓелый дракон гордо вскинул голову:
     - ‚се равно Я убегу.
     - ’олько не сейчас,  - сказал Ђнгро-майнью.  -  Њожет быть, потом. …сли
научишьсЯ рассчитывать каждый шаг и окажешьсЯ умнее менЯ.

     ‘ейчас  ему было не  до  этого. “знав, кто именно ему  противостоит, он
некоторое времЯ обдумывал  создавшеесЯ  положение  и  пришел  к выводу,  что
столкнулсЯ, наверное, с самым сильным противником в своей жизни.
     ‚одЯной элементаль. ќто серьезно, очень  серьезно. ‚еликий маг с охотой
променЯл  бы  битву  с  девой   воды  на  схватку  с  несколькими  десЯтками
претендентов.
     Љакого  черта она  надумала  вмешиватьсЯ  в  дела живых?  ‡ачем  ей это
понадобилось?
     Ђнгро-майнью  еще  раз   поглЯдел  на  беглецов  и   отдал  необходимые
распорЯжениЯ. ‘трайк должен  отправитьсЯ  в драконник, в одиночное стойло, и
сидеть  там тихо, как мышь. Ѓелый дракон обЯзан  неотлучно  находитьсЯ возле
драконника.
     "‚от так-то лучше, - подумал Ђнгро-майнью.  -  Џо крайней  мере, старый
хитрец все времЯ будет у менЯ на глазах".
     “бедившись, что приказ выполнен, Ђнгро-майнью стал готовитьсЯ к атаке.


        17.


     Љрысиный король заметил валЯвшуюсЯ  на  ковре банку. “бедившись,  что в
банке еще осталось пиво, он сделал  глоток и одобрительно кивнул. Ћн глотнул
еще раз и посмотрел на деву воды.
     ’а сидела на диване, положив ногу на ногу, и задумчиво смотрела в окно.
     ‚се верно. ‘обственно, что ей еще остаетсЯ? †дать начала атаки. Ђ после
она сделает  из  Ђнгро-майнью  козью морду.  €  начнетсЯ эра  великой  войны
элементалей. „ругими словами  - конец этого мира.  —то-то вроде Ђрмагеддона.
Њожет быть, он будет выглЯдеть не столь  красиво, как пророчествуют легенды,
но результат окажетсЯ таким же, по крайней мере длЯ всего живого.
     Љрысиный   король  меланхолично  сделал  еще   глоток  и  подумал,  что
предотвратить это невозможно.
     Ќо главнаЯ заповедь крыс - дратьсЯ до последнего дыханиЯ.
     - Љак думаешь, когда он начнет? - спросила дева воды.
     - ‘коро, - заверил ее крысиный король. - Ћчень скоро. Ћн не из тех, кто
медлит дольше необходимого.
     - •орошо бы, - мечтательно улыбнулась дева воды. - “ менЯ еще так много
дел.
     —то же он может сделать? Џочти ничего. ‚ступить в бой с девой воды? Ћна
ухлопает  его в течение  секунды. —то  ему  остаетсЯ? Џравильно.  ЏопытатьсЯ
предупредить Ђнгро-майнью.
     ‚озможно,  он еще до конца не осознал, с кем ему придетсЯ схватитьсЯ. €
уж навернЯка не знает, что от результатов этой  схватки  зависит судьба мира
всех живых.
     ‚от  только как удрать? „ворец  накрыт  магическим полем. Џройти  через
него невозможно. Ќе будь полЯ, он мог воспользоватьсЯ транспортным амулетом.
     - ‘порим,  маг начнет с того,  что попытаетсЯ прорвать защитное  поле и
закидать менЯ огнем? - сообщила дева воды.
     - ‘удЯ по тому, как легко ты об этом говоришь, огонь тебЯ не пугает?
     - Џугает? - усмехнулась  дева воды. -  Ќаверное, у мага это  могло бы и
получитьсЯ.  Ћднако  несколько  минут назад Я обнаружила протекающий глубоко
под дворцом подземный ручей. ’еперь моЯ сила значительно увеличилась,  и его
фокусы с огнем мне не страшны.
     ‘удЯ  по  всему,  Ђнгро-майнью  проиграет.  Ђтака,  которую  он  вскоре
предпримет,  закончитсЯ  не в его пользу. € уж если  крысиный король намерен
что-то предпринЯть, делать это необходимо прЯмо сейчас.
     Љрысиный король задумчиво покатал лапой валЯвшуюсЯ на полу банку.
     „ева   воды  считает,  что  Ђнгро-майнью  начнет  атаку  с  уничтожениЯ
магического полЯ.  ЌавернЯка так  и будет. Љак  только это случитсЯ, побег с
помощью  транспортного амулета  станет  возможным.  ‘амое  главное  -  точно
определить момент.
     Љрысиный король встал и двинулсЯ к балкону.
     - Људа  это ты? - спросил дева воды. - “чти, если надумаешь сбежать или
подать магу какой-то знак,  Я посчитаю это предательством. Ђ с предателЯми Я
не церемонюсь.
     - Ќе волнуйсЯ, - сказал крысиный король. - ђазве отсюда убежишь? Џросто
мне не хочетсЯ пропустить начало атаки. „олжно быть, красивое зрелище.


        18.


     Ќу, пора...
     Ђнгро-майнью еще  раз  убедилсЯ, что магической энергии  длЯ заклинаний
должно хватить. ‘ейчас он кое-кому покажет, что нападение на великих магов -
довольно  опасное  предприЯтие.  —аще  всего   это  заканчиваетсЯ  летальным
исходом.
     ЋтыскиваЯ  точку,  в   которой  удобнее   всего  будет  сделать  разрыв
магического полЯ, он еще раз посмотрел на дворец и увидел  крысиного королЯ.
’от стоЯл на балконе его собственного кабинета.
     Ќу вот и отлично.
     Ђнгро-майнью наметил точку разрыва с таким расчетом, чтобы перваЯ волна
огненного дождЯ пришлась  именно на этот балкон. ‚еликий маг находилсЯ в том
состоЯнии  холодного,  расчетливого  бешенства,  которое  обычно  охватывает
бывалых бойцов во времЯ боЯ  и позволЯет обращать в  бегство даже равного по
силе неприЯтелЯ.
     Ћн произнес необходимое заклинание,  и магическое поле треснуло, словно
кожура перезревшего арбуза. ’рещина мгновенно расползлась, и магическое поле
схлопнулось.  Ќа  активацию  следующего  заклинаниЯ,  благодарЯ  которому на
дворец обрушитсЯ огненный дождь, магу требовалось две секунды.
     Ћн  даже  успел  сделать первый,  ключевой жест, когда перед  ним вдруг
оказалсЯ крысиный король.
     "Ђмулет, -подумал Ђнгро-майнью. - ќтого Я не учел".
     - Ѓеги! - крикнул крысиный король. - ќто ловушка!
     ЌастоЯщий  гроссмейстер  отличаетсЯ от простого  любителЯ,  лихорадочно
пытающегосЯ  предугадать   все   возможные  ходы   противника   и  неизбежно
допускающего  ошибки, тем, что частенько  делает  ходы без всЯкого  расчета.
Ћгромный опыт и развитаЯ интуициЯ  подсказывают  ему, что  тот  или иной ход
должен привести к победе. Ћн это просто видит.
     ‚место  того,  чтобы  попытатьсЯ  сообразить, обманывает  его  крысиный
король  или  нет,  он мгновенно ринулсЯ прочь от дворца. Џозади Ђнгро-майнью
что-то тЯжело ухнуло.  “дар  был  так  силен, что великого мага подбросило в
воздух.
     Љ этому  времени он несколько  пришел в  себЯ  и даже  успел  применить
заклинание  левитации, так  что вместо того, чтобы упасть на землю,  взлетел
еще выше.
     “видев это, крысиный  король испустил радостный  крик, отчаЯнно замахал
передними лапами и оказалсЯ около драконника.
     Ђнгро-майнью понессЯ к  драконнику на максимально  возможной  скорости.
Ћпустившись  на  землю рЯдом с белым  драконом, взиравшим  на происходЯщее с
невозмутимым  видом,  Ђнгро-майнью отстранил  крысиного королЯ и взглЯнул  в
сторону дворца.
     ЊагиЯ  -  штука, не  рассчитаннаЯ на долгое разглЯдывание.  —аще всего,
если ее применЯют, все  действие занимает не более нескольких секунд. €  чем
выше уровень магии, тем быстрее она работает.
     Ђнгро-майнью  успел лишь  заметить  нечто  похожее  на  пару  огромных,
казалось,  состоЯщих из мутной воды  рук,  втЯгивавшихсЯ в окна  его дворца.
’олком эти "руки" маг рассмотреть не успел, поскольку не прошло и мгновениЯ,
как они исчезли.

     Ќа том же месте, где он  стоЯл, готовЯсь к атаке на собственный дворец,
теперь виднелась огромнаЯ Яма. ‡емлю раскидало, словно после  двух-трех мин,
закопанных на приличной глубине.
     - ’еперь видишь? - радостно спросил крысиный король.
     - ‘ предателЯми не разговариваю, - буркнул Ђнгро-майнью.
     - Њежду прочим, - сказал белый дракон, - судЯ по моим наблюдениЯм, этот
любитель шарить в  чужих  сокровищницах  только  что спас тебе  жизнь.  Ќадо
признатьсЯ, к моему большому сожалению.
     Ђнгро-майнью бросил на крысиного королЯ  суровый взглЯд,  потом  изучил
ехидную улыбку белого дракона и сдалсЯ.
     - ‹адно, прах с вами. Ќе пора ли нам кое-что обсудить?
     - Ќам? - заинтересовалсЯ белый дракон.
     - ‹ично от тебЯ  Я  помощи не  жду, - бросил  ему Ђнгро-майнью, - хотЯ,
если хочешь, можешь и послушать. Ђ вот с крысиным королем потолковать просто
необходимо.
     -  џ  совсем не  против, -  промолвил  предводитель крыс. -  Ќо  боюсь,
услышанное вам не совсем понравитсЯ.


        19.


     Ѓелый дракон  сплюнул  на землю,  сел  поудобнее  и, испытываЯ  чувство
вполне  искреннего  злорадства,  посмотрел  на Ђнгро-майнью. ‚ид у мага  был
безрадостный.
     Ђ ведь  зануда и  в  самом  деле влип.  ‚  очень, ну просто  невероЯтно
большие неприЯтности.
     Џозволив себе в течение  нескольких секунд понаслаждатьсЯ  этой мыслью,
белый дракон  сообразил,  что времЯ длЯ этого  самое неподходЯщее. Ћпасность
угрожала не  только  Ђнгро-майнью,  не только его занюханным  двадцати  пЯти
мирам, а всем живым существам. € поскольку  он, белый  дракон, к  миру живых
Явно принадлежал, получалось, что опасность угрожает и лично ему.
     Ѓелый дракон едва слышно чертыхнулсЯ.
     …сли он  сейчас не поможет Ђнгро-майнью,  то мир  великой цепи рухнет в
тартарары. ‚месте с ним.
     ‚от  только как  он может  помочь  великому  магу? Ѓудь он  хотЯ  бы  в
нормальном,  драконовском обличии... ‘ейчас же у него магии не больше, чем у
деревенского  увальнЯ, мельком увидевшего  обложку  учебника по  составлению
заклинаний.
     ‡наниЯ.  € опыт, более  древний, чем опыт самого старого великого мага.
Ћни обЯзаны что-то подсказать. Ђ иначе им грош цена.
     ђешив так,  белый дракон стал спокойно  и методично пересматривать  все
хранЯщиесЯ в собственной памЯти знаниЯ об элементалЯх. €х оказалось немало.
     ‚прочем, прежде  чем приступить к делу,  он  успел не  без удовольствиЯ
подумать, что, кажетсЯ, обнаружил еще один  способ побега. Џростой  и крайне
эффективный. …сли  с  девой  воды  будет  покончено  и  если  удача хотЯ  бы
чуть-чуть улыбнетсЯ ему, он все-таки попытаетсЯ оставить зануду в дураках.


        20.


     - џ против, - сказал крысиный король.
     -  Ђ тебЯ  никто и  не спрашивает, - промолвил Ђнгро-майнью. - џ сделаю
так, как считаю нужным.
     -   ’ы  уже  пыталсЯ  сделать  так,  как  считал  нужным,  -  промолвил
предводитель крыс, киваЯ в сторону огромной  Ямы, находившейсЯ неподалеку от
дворца.
     - ‚аши  ссоры не приближают к  решению проблемы, - меланхолично заметил
белый дракон. - Ѓолее того, они отнимают времЯ.
     - € его осталось совсем немного, - заЯвил  крысиный  король. - Џойми, с
каждой минутой она становитсЯ сильнее. Џока  ты собираешь  других магов, она
успеет восстановить силы.
     Ђнгро-майнью помрачнел.
     Љрысиный король  посмотрел  на  него  с  некоторой  надеждой.  ‚се-таки
Ђнгро-майнью был великим магом. Ќеужели он ничего не способен придумать?
     Џредводитель крыс кинул взглЯд на белого дракона.
     ’от,  кажетсЯ,  занЯлсЯ медитацией. Џо крайней  мере,  вид у  него  был
отрешенный.
     Ќашел  чем  заниматьсЯ.  „а  еще   в  такое  времЯ.  ‹учше  бы   что-то
посоветовал. ‚се-таки дракон.
     - ќх,  надо  было  устроить огненный дождь, - сказал Ђнгро-майнью. -  џ
вполне мог успеть накрыть дворец огненным дождем.
     Љрысиный король фыркнул.
     Ђнгро-майнью тЯжело вздохнул и задумалсЯ.
     Љрысиный король попыталсЯ сделать то же самое. Џоначалу у него это даже
получилось. Ћднако  потом поЯвилась мысль, разогнавшаЯ все  остальные. ’акаЯ
незатейливаЯ мысль.
     —то будет лично с ним, если дева воды все-таки победит?
     Љонечно, подобнаЯ мысль крысиному королю не  понравилась. Ћн  попыталсЯ
выкинуть  ее  из головы,  но мысль тотчас вернулась. ’огда  крысиный  король
попыталсЯ вспомнить подземный город, его кривые, узкие и такие родные улицы,
королеву-мать  и даже свою супругу Њаршу. Ћднако мысль проЯвлЯла  невиданное
упорство.
     ‚  полном отчаЯнии  крысиный  король попыталсЯ ввести  в  бой последние
резервы главного  командованиЯ,  в  виде приЯтного размышлениЯ  о  том,  что
когда-то у них с Њаршей поЯвЯтсЯ  крысЯта. € почему это не может случитьсЯ в
самом  ближайшем  будущем?  Ђ  с   королевой-матерью,  утверждавшей,  что  в
отношении  потомства  не стоит  принимать поспешных решений,  он  как-нибудь
договоритсЯ.
     “вы, размышлениЯ не помогли.

     ‡ловреднаЯ мысль трансформировалась  в очень простое соображение:  если
дева воды все-таки  одержит победу, ни о каких крысЯтах  не стоит и мечтать.
Џравитель подземного города погрузилсЯ в бездны отчаЯниЯ, но тут подал голос
белый дракон:
     - Ќашел!
     - —то? - спросил Ђнгро-майнью.
     - џ придумал, как нам победить деву воды, - возвестил белый дракон.
     -  Љак же? - поинтересовалсЯ крысиный король, мгновенно избавившийсЯ от
преисполненных отчаЯниЯ мыслей.
     - Џрежде ответьте мне на один вопрос: что сильнее воды?
     - Ћгонь, - сказал Ђнгро-майнью.
     - ‘олнце, - заЯвил крысиный король. - Ћно испарЯет воду.
     - „войка,  - с удовлетворением констатировал белый дракон. - Ќе знаете.
Ђ Я знаю.


        21.


     Ђнгро-майнью  с подозрением  покосилсЯ на  Яму, оставленную колдовством
девы воды, и вновь взглЯнул на дворец.
     Њагическое  поле  захватчица восстанавливать  не стала. Њожет быть, она
настолько  презирала  противника,  что  не сочла  его  способным  на  что-то
действительно опасное? •отЯ, скорее всего, она просто не пожелала тратить на
него энергию. ќто давало  шанс проникнуть во дворец  с помощью транспортного
амулета. ‚от только зачем? —то это даст?
     Ђнгро-майнью оглЯнулсЯ на драконник.
     €з   его   окон  торчали   преисполненные  радостного  ожиданиЯ   морды
подхалимов, лизоблюдов и дэвов. €м, похоже, все происходЯщее казалось чем-то
вроде  бесплатного  циркового представлениЯ. “ пролома, проделанного в стене
драконника ‘трайком, стоЯли  крысиный  король  и  белый  дракон. Њордочка  у
крысиного  королЯ  была  встревоженнаЯ.  Ѓелый  дракон  Язвительно улыбалсЯ.
Џохоже, он задумал очередную пакость.
     ‹адно, пусть делает что угодно. …сли удастсЯ  прикончить деву воды, маг
простит этому  хитрецу даже похищение еще одного дракона - конечно, если это
будет не ‘трайк.
     - „авай, начинай! - крикнул крысиный король - Ќе тЯни времЯ.
     ’оже мне  -  советчик! Ќикто не тЯнет времЯ. ‚от сейчас  всЯ магическаЯ
энергиЯ сконцентрируетсЯ над замком, и тогда... ‘ловом, пора начинать.
     Ђнгро-майнью быстро  произнес  короткое,  но очень  мощное заклинание и
поднЯл руки. ‘ейчас он опустит их, и владычество девы воды закончитсЯ.
     ‘ейчас...
     „ева воды поЯвилась  на  балконе так быстро, что магу показалось, будто
она на нем просто  возникла. ‚ половину секунды, понадобившуюсЯ ей длЯ того,
чтобы  посмотреть  вверх, увидеть собравшеесЯ над замком магическое облако и
определить,  какую  именно  магию оно несет,  Ђнгро-майнью  успел хорошенько
рассмотреть захватчицу.
     „о него вдруг дошло, что она немыслимо, просто невероЯтно  красива.  Ќо
главное не в этом. Ђнгро-майнью, проживший на этом свете многие  сотни  лет,
видевший множество не просто редких, а немыслимо редких красавиц, неожиданно
осознал, что красота в данном случае не имеет большого значениЯ.
     „ева воды  была необычна, как бывает необычен редкий бриллиант  - такой
находЯт один раз в тысЯчелетие. € еще - взглЯд.
     Џрежде чем исчезнуть с балкона, дева воды посмотрела ему прЯмо в глаза,
и, несмотрЯ на разделЯвшее их  расстоЯние, взглЯд ее совершил с Ђнгро-майнью
нечто  странное,  словно бы  изменил его, сделал другим, открыл  в его  душе
потаенный уголок.
     Џрошла  еще одна долЯ  секунды.  „ева  воды отвела  взглЯд и  исчезла с
балкона так же  стремительно,  как и  поЯвилась. Ђнгро-майнью так и не сумел
опустить руки.
     Ћн  знал,  что сейчас  враг, несущий смерть  не только  ему, но и  всем
мыслЯщим  в  цепи миров,  уходит. €  значит,  он  должен,  он просто  обЯзан
опустить руки, привести в действие свою магию. Ќо не мог.
     €  происходило это не  потому,  что дева  воды  как-то  сумела  на него
воздействовать.  Џричиной  этого  паралича  служили происходЯщие внутри него
неведомые  процессы,  благодарЯ  которым  великий  маг  вот-вот  должен  был
каким-то странным образом изменитьсЯ и увидеть мир по-другому, открыть в нем
нечто важное, запретное. Ќечто, о существовании которого он  до сих пор даже
не подозревал.
     - Ќачинай! - крикнул крысиный король. - “ходит же! “ходит!
     € это подействовало.
     ‘транные процессы,  происходившие в сознании Ђнгро-майнью, под влиЯнием
этого  крика  вдруг  остановились, а потом пошли вспЯть. Њир  снова приобрел
знакомые границы и формы,  потаенный уголок, неожиданно открытый  и суливший
нечто совершенно новое, опЯть съежилсЯ и затерЯлсЯ в глубинах памЯти.
     €  лишь  тогда,  когда  этот  процесс  закончилсЯ,  Ђнгро-майнью  сумел
опустить руки. ‘разу же вслед за этим его дворец окутал  непроницаемый кокон
магической метели.


        22.


     Ћна убегала, преследуемаЯ про пЯтам холодом.
     Њаг,  победу  над которым  она  считала несомненной,  оказалсЯ  гораздо
хитрее, чем она предполагала. Ћн догадалсЯ, как можно отобрать силу, а потом
призвал на помощь того, кто мог это сделать. •олод преследовал ее по  пЯтам,
сковываЯ тело, отлучаЯ от нового дома, причинЯЯ сильную боль. Ѓоль? •а!
     ќта боль не шла ни в какие сравнениЯ с  тем, что ей случалось  терпеть.
…е не  пугала даже  временнаЯ потерЯ  дома, поскольку холод неизбежно должен
уйти. Ћн не способен царствовать вечно. €  вот тогда она получит возможность
вернутьсЯ.
     Ћна  достигла  протекавшего глубоко  под  дворцом  подземного  ручьЯ  и
остановилась.  ‘юда  холод  не  смел  проникнуть.  ‡десь  надлежало  принЯть
решение.
     ЋстатьсЯ  и, вернувшись через некоторое времЯ, продолжить схватку?  €ли
исчезнуть, воспользовавшись ручьем? ђано или поздно, бегущаЯ под землей вода
неизбежно приведет ее  к  другому дому.  ‚озможно, это будет озеро  или даже
океан.  ‘тав  его  частью,  она  сумеет восстановить силу, котораЯ  позволит
продолжить  войну.  Џривычными  средствами, так, как это заведено  с момента
возникновениЯ мира.
     Џривычными... Ћна  вдруг  осознала,  что  на самом  деле должна сделать
совсем другой выбор.
     €меет ли  смысл начинать  войну новыми методами? џвлЯютсЯ ли  они более
действенными? ‘тоит ли делать вторую попытку? ‘может ли кто-нибудь ей в этом
помешать?
     ’еперь она знает путь в замок. € магическое поле  более не ЯвлЯетсЯ длЯ
нее помехой. Ђ холод уйдет. € кто тогда сумеет помешать вернутьсЯ во дворец,
вновь сделать его домом и на этот раз нанести последний сокрушительный удар?
     Ђ что потом? Џродолжить войну среди живых, вовлечь их в схватку стихий?
‘делать  это нетрудно. „остаточно сокрушить  одного великого мага, и  другие
поймут бессмысленность сопротивлениЯ. Ђ она уж сумеет заставить их выполнЯть
ее приказы. € подчинЯЯсь этим приказам, они поведут в бой ее новые армии.
     Ќо имеет ли смысл вести войну,  возглавлЯЯ ненадежное войско?  Њожно ли
надеЯтьсЯ   на   армию,   солдаты  которой   так   и   не   осознали   закон
целесообразности, на  котором зиждетсЯ мир? € чего  стоит войско,  если  его
командир   в   один   не  очень  прекрасный  момент   может  отдать  приказ,
руководствуЯсь не законом, а эмоциЯми? Љонечно, солдаты могут делать ошибки.
Ѓолее того, они неизбежно будут их совершать. Ќо командир?
     ЌачинаЯ  эту войну, она  рассчитывала на  то,  что уж по  крайней  мере
великие маги за долгие годы своей жизни постигли этот закон в совершенстве и
отказались от присущих живым существам дурацких эмоций.
     ‚се это вроде бы и подтверждало. „о тех пор, пока, выйдЯ на балкон, она
не увидела, что маг ее перехитрил. Ћна  находилась  в его власти - и он  был
просто обЯзан нанести удар.
     Ќо  что сделал  великий маг?  Ћн  ее пожалел,  тем самым  поправ  закон
целесообразности, не допускавший существованиЯ подобных глупостей.
     Ћна  не  могла  ошибитьсЯ.  ‚ тот  момент,  когда  это  произошло,  она
взглЯнула магу в глаза и прочла все его самые сокровенные мысли.
     Ћн ее пожалел! Љак будто это имело какой-то смысл! Љак  будто он не был
одним  из  самых  могущественных,  и  значит, постигших  более  других закон
целесообразности.
     ’ак стоит ли  привлекать к великой войне элементов живые созданиЯ, если
даже самые могущественные из них находЯтсЯ на  таком низком уровне развитиЯ?
Ќе поторопилась ли она,  принЯв желаемое за действительное? € не стоит ли ей
прекратить свои попытки?
     Ћ,  конечно, только на времЯ. ђано или поздно живые созданиЯ  достигнут
такой  стадии развитиЯ, когда поймут до конца великий  закон. ќто  потребует
столетий, однако что длЯ элементалей времЯ?
     ђешение было принЯто. Ћна скользнула в ручей и позволила ему нести себЯ
прочь от дворца, возвращенного владельцем, прочь от мага, не оправдавшего ее
ожиданий, прочь от ошибки, которую совершила.
     ‚прочем - ошибки ли?
     Ћна всего лишь поторопилась. Љогда-нибудь она вернетсЯ.


        23.


     Ќа этот раз белый дракон все рассчитал правильно.
     Ћн знал, что  может  достичь своей заветной  цели,  лишь  полагаЯсь  на
неожиданность. …сли  он промедлит или  совершит ошибку,  это обойдетсЯ ему в
десЯтилетиЯ  пребываниЯ  в  подвалах  дворца  великого мага.  € хорошо, если
десЯтилетиЯ.
     Љак только жилище Ђнгро-майнью заволокла магическаЯ метель, он шагнул к
крысиному королю и  нанес  ему  жестокий  удар ногой в живот.  Ќе  ожидавший
нападениЯ предводитель крыс рухнул на бок. Ѓыстро наклонившись, белый дракон
схватил висевший у него на шее транспортный амулет и рванул  его. –епочка не
выдержала.
     - Ќу  гад! -  крикнул  предводитель крыс, вскакиваЯ и собираЯсь  задать
подлому старикашке хорошую трепку.
     Ћн опоздал.
     Ѓелый дракон уже успел воспользоватьсЯ транспортным амулетом.


        24.


     Ђнгро-майнью создал несколько десЯтков лопат и ломов, десЯтка два тачек
и,  плюхнувшись в кресло, стал  наблюдать, как  подхалимы, лизоблюды и  дэвы
хватают весь этот инвентарь.
     - ‘лышь, кореш, - сказал королевский друг. - Ќу ты и прикалываешьсЯ.
     - Ќичего, пусть поработают,  - пробормотал  Ђнгро-майнью. - Ђвось после
этого начнут соображать.
     - Џива хочешь? - спросил друг.
     - „авай, - промолвил Ђнгро-майнью, протЯгиваЯ руку.
     ЏодаваЯ банку, друг умудрилсЯ плеснуть пиво ему на рукав.
     - Ђ мне? - спросил крысиный король.
     Ђнгро-майнью бросил на него недовольный взглЯд, но сказал другу:
     - „ай ему.
     Љрысиный король степенно взЯл банку. Ћткрыв ее, сделал большой глоток и
со значением заметил:
     - Њежду прочим, если ты не забыл, Я спас тебе жизнь.
     - € именно благодарЯ этому избежал наказаниЯ.
     - ‚сего лишь? Њне кажетсЯ, жизнь великого мага стоит дороже.
     - Ќе дороже  жизни крысиного королЯ, - отчеканил Ђнгро-майнью. - Џричем
Я не поставил в счет вот это!
     Ћн ткнул пальцем в сторону дворца. ‚ыглЯдело его  жилище и в самом деле
не  лучшим образом. Ѓалконы были завалены снегом, с лепных украшений свисали
сосульки, разноцветные стекла потрескались от мороза.
     •мыкнув, крысиный король сделал еще глоток и заЯвил:
     - ‘порим, ты можешь привести его в порЯдок за пару минут?
     - Њогу, - буркнул Ђнгро-майнью, глЯдЯ, как к дворцу потЯнулась вереница
вооруженных  лопатами  и ломами  придворных. ‚переди  всех  шествовали дэвы,
охранЯвшие   вход  во  дворец.   Ћни   катили   тачки.  -   Ќо  есть   закон
целесообразности. Џусть вкалывают.
     Ђнгро-майнью  подумал, что если  о  том, как он  за один день  натворил
столько  глупостей, узнают  претенденты, его  жизнь  превратитсЯ  в  кошмар.
Џроворонить  собственный  дворец, который так  ловко украли,  стоило ему  на
минуточку  выйти.  “пустить  ценного  пленника,  настоЯщего белого  дракона,
единственного на всю цепь миров! Ќо и это еще не все...
     „ева воды! …е-то он зачем отпустил? ‚от это уж полный кретинизм!
     Ђнгро-майнью  недовольно поерзал в кресле и нашел его неудобным. ‚став,
он создал другое. Љритически оглЯдев его, маг снова сел: на  этот раз кресло
получилось более мЯгким.
     €так,  дева воды.  Џочему  он ее  упустил? Џотому  что на него в  самый
ответственный момент напал странный паралич? ’ак не бывает. ‚ чем же дело? €
если такое случилось с ним один раз, то может ли подобное повторитьсЯ?
     џсно и четко, будто вернувшись  назад во времени, он вспомнил ее легкую
фигурку,  странное,  слегка  надменное,  немного  отрешенное  и  удивительно
красивое  лицо.  €  еще  глаза, пробудившие в нем неведомые доселе чувства и
желаниЯ.
     Ќет, ему не хотелось ей  обладать.  Ќу, допустим, хотелось, но  это  не
было главным. ‚ тот момент, глЯдЯ в эти отчужденные и удивительно прекрасные
глаза,  он хотел лишь  оказатьсЯ  рЯдом, может быть, даже заговорить... Ќет,
это  тоже  не было  главным.  ’огда, удерживаЯ на поднЯтых руках  магическую
метель, он почему-то совершенно забыл о ней, поскольку мог думать только  об
этой пришелице...
     - Љстати, о деве воды, - сказал крысиный король. - Ђ ты уверен, что она
не вернетсЯ?
     -  “верен,  -  оторвавшись от раздумий,  промолвил Ђнгро-майнью.  - Ћна
ушла. ‘ помощью волшебного глаза Я проследил за ней. ‘ейчас она удалЯетсЯ от
дворца  со  скоростью течениЯ  подземного ручьЯ  и,  похоже,  не  собираетсЯ
возвращатьсЯ. ‚прочем, Я все же приму кое-какие меры. Ћ  нападении девы воды
узнают все другие великие маги. Љроме того, как только дворец будет приведен
в  порЯдок, Я укрою его  новым  магическим  полем, гораздо более  сильным. Љ
дворцу  нельзЯ будет подобратьсЯ даже из-под  земли. •отЯ... ведомо ли тебе,
что у великих магов бывают предчувствиЯ?
     - Ќет, - сказал крысиный король. - € в самом деле бывают?
     -  Ђ,  чтоб  тебЯ!..  -  рЯвкнул  Ђнгро-майнью.  -  Љороче,  можешь  не
беспокоитьсЯ. Ћна больше не вернетсЯ.
     - Ќу  вот  и отлично, - промолвил крысиный король, толкаЯ  королевского
друга в бок. - ќй, парень, передай-ка мне еще баночку.
     Ђнгро-майнью хотел было сказать предводителю  крыс очередную  колкость,
но  передумал.  …му  было  не до пикировки. Ѓолее всего его  сейчас занимали
мысли  о  деве  воды. —то  с ним произошло,  когда он увидел  ее глаза?  Љак
называетсЯ чувство, которое он испытал? „ружба? Ќет, это было что-то другое.
„опустим, дружба, но только более сильнаЯ. Љак же это называетсЯ?
     ‡адумчиво  почесав  в  затылке,  великий  маг  отхлебнул  пива и  решил
попытатьсЯ рассмотреть проблему в полном ракурсе.
     „ано: чувство, которое он испытал,  сродни  дружбе. ќто  уже результат.
…сли крепость  нельзЯ  взЯть с  наскока,  ее  можно  попытатьсЯ захватить  с
помощью осады. „ругими словами - кто  мешает ему подойти к этой проблеме так
же, как и к проблеме дружбы?
     ‘начала  он  закончит  этикет  придворной  дружбы,  потом  заведет себе
несколько  настоЯщих  друзей, а  уж  после  приступит  к исследованию  этого
странного чувства.
     € все-таки как оно называетсЯ?


        25.


     Љрысиный   король   выбросил   пустую   банку,   изучил   лицо  глубоко
задумавшегосЯ Ђнгро-майнью и решил, что, похоже, наступило времЯ исчезнуть.
     —ем дальше от великих магов, тем лучше.
     ‘транные они какие-то. Њожет быть, все дело в огромной  власти?  Њожет,
на  них  так действует обладание магией?  ‚се,  кого он знал  из  обладающих
магией, были довольно чудными существами.
     €  еще ему необходимо было вернутьсЯ в подземный город. Љоролева-мать и
Њарша  в  его отсутствие, конечно,  управлЯют им неплохо.  Ћднако кто знает,
может быть, скоро им понадобитсЯ его помощь?
     Ѓросив на Ђнгро-майнью испытующий взглЯд, крысиный король сделал вывод,
что  о получении  нового транспортного амулета не  стоит даже заикатьсЯ. Њаг
его  не даст.  Ќипочем  не  даст.  ЏридетсЯ  добиратьсЯ  в  свой  мир  самым
тривиальным образом. Џо  цепи, из  мира в мир,  минуЯ  перемычки между ними,
ругаЯсь с дэвами-охранниками, договариваЯсь с возчиками, добываЯ  пропитание
и деньги, сражаЯсь с врагами.
     Њрак и ужас!
     •отЯ... не  слишком  ли  он  в последнее времЯ  избаловалсЯ? Љонечно, с
помощью транспортного амулета  очень легко  прыгать из мира  в мир, времЯ от
времени даже очищать кладовые, на  замки  которых  нерасторопные  хозЯева не
наложили  соответствующих  заклинаний,  и   пользоватьсЯ   еще  целой  кучей
дополнительных удобств.
     Њожет,  потерЯ транспортного амулета -  к лучшему? Џо  крайней мере, он
вспомнит кое-какие полузабытые умениЯ и порастрЯсет накопившийсЯ жирок.
     ‚ путь! …го ждет дальнЯЯ дорога, не надо медлить.
     ‚став с земли, крысиный король махнул  лапой королевскому другу и пошел
к дороге.  Џо идее,  она должна была привести  его в первой  перемычке между
мирами.
     Џо пути  он тихонько хихикнул.  Џричиной тому послужили некие  забавные
мысли.
     Ђ ведь навернЯка в скором  времени опЯть что-то стрЯсетсЯ. € почему  бы
тогда Ђнгро-майнью не вспомнить о  его скромной особе? € уж  конечно, прежде
чем братьсЯ  за очередное поручение великого мага, он сумеет выторговать длЯ
себЯ новый транспортный амулет. Њожет, даже два. Ћдин - длЯ Њарши.


        26.


     Ѓелый  дракон лежал на вершине холма  и смотрел  на  дворец Ђхумуразды.
€менно там, в  сокровищнице этого великого мага хранилось магическое кольцо,
с помощью которого он мог вернуть себе истинный облик.
     Љаким образом им завладеть, белый дракон еще не придумал.
     ‚прочем, он не сомневалсЯ в успехе. ђано или поздно подвернетсЯ удобный
случай и  он  вновь  станет  настоЯщим  драконом.  ‚ернув истинный облик, он
возвратит свои силу и магические способности.
     ‚от тогда-то наступит времЯ уплатить кое-какие долги.
     Џервым в его списке должников значилсЯ зануда.

     Ђвгуст 1999 г.

     Ќапечатано: журнал "…сли" N 10 1999 г.