‹еонид ЉудрЯвцев. Џретендент

Ћцените этот текст:
‹еонид ЉудрЯвцев. Џретендент

---------------------------------------------------------------
© Copyright ‹еонид ЉудрЯвцев
WWW: http://www.list.krsk.ru/Kudrayv/index.htm
Ђвтор будет рад получить мнениЯ читателей на свой
email: lekud@rol.ru
Ќапечатано: журнал "…сли" N 10 1999 г.
---------------------------------------------------------------

фантастическаЯ повесть.

‘тарому другу - Њихаилу Њиркесу

„ождь шел уже почти сутки.
Љрысиный король сидел в нише старого пеликанского храма и смотрел на
танцующих зомби. ‘труи дождЯ секли их поднЯтые руки, запрокинутые лица,
насквозь промокшие лохмотьЯ одежды. ђазмеренно раскачиваЯсь из стороны в
сторону, зомби пели заунывную песню на гортанном, незнакомом крысиному
королю Языке. ‚ремЯ от времени кто-то их них подпрыгивал, словно пытаЯсь
оторватьсЯ от земли и улететь в затЯнутое свинцовыми тучами небо. Њгновение
спустЯ остальные зомби издавали резкий, протЯжный крик и подпрыгивали тоже.
„алее опЯть следовало заунывное пение и раскачивание.
ђЯдом с нишей, где сидел крысиный король, остановились два дэва. Ћдин
из них сказал: - ‘мотри, радуютсЯ. Њожет, разогнать их?
- Ѓрось, - промолвил другой. - Џусть себе веселЯтсЯ. „ождЯ не было уже
по крайней мере лет тридцать. ЋпЯть же свЯзыватьсЯ с зомби... Љстати, с чего
ты взЯл будто они радуютсЯ?
- Ђ разве нет? - Џо-моему, это какой-то обрЯд. € вообще... Џойдем, есть
дела поважнее.
Ћни потопали прочь.
Љрысиный король задумчиво почесал живот и попыталсЯ прикинуть, чем в
такой дождь можно занЯтьсЯ.
„ела в крысином подземном городе обстоЯли неплохо. ‘клады ломились от
еды, поскольку несколько последних охот закончились на редкость удачно. Ђ
устроить еще одну было бы неразумно. Ќе стоит слишком искушать судьбу. „а и
люди... ‚озможно, еще одна охота окажетсЯ последней каплей, переполнившей
чашу их терпениЯ. € кто мешает им, людЯм, обратитьсЯ к дэвам?
Љонечно, до подземного города те не доберутсЯ, но несколько облав
обЯзательно устроЯт, и кое-кто из его поданных навернЯка попадетсЯ. ‚прочем,
главное даже не это. Џосле облав, о налетах на закрома, склады и хранилища
людей можно забыть по крайней мере на пару месЯцев. ’ак не лучше ли прЯмо
сейчас сделать небольшой перерыв, не дожидаЯсь вмешательства дэвов?
Љрысиный король хмыкнул и мысленно поставил на планах провести новую
охоту очень жирный крест.
—то дальше? ‚ернутьсЯ в подземный город и занЯтьсЯ семейными делами?
Ќаверное, так и стоило поступить. Ћднако...
…му вдруг вспомнилось, что в последние несколько дней отношениЯ его
супруги Њарши и его королевы-матери значительно улучшились. Ѓолее того,
прежде чем отправитьсЯ на эту прогулку, он увидел, как они что-то оживленно
обсуждают. ‘корее всего, придумали очередной план улучшениЯ жизни обитателей
крысиного города.
Ѓесспорно, польза от этих планов была. ‚от только именно сейчас
крысиному королю менее всего хотелось заниматьсЯ административными делами.
"Ќет, - решил он. - Ќе мешало бы слегка отдохнуть. Ќо каким образом?"
Љрысиный король придвинулсЯ поближе к закрывавшей выход из ниши водЯной
стене и поглубже вдохнул свежий, пропитанный влагой воздух.
…му пришло в голову, что с неба каждое мгновение падает столько воды,
сколько он не видел за всю жизнь. € это было просто удивительно.
Ћн снова посмотрел на зомби. ’е все еще пели свою заунывную песню. €
кричали. € подпрыгивали. Ђ потом повторЯли это нехитрое действо с самого
начала.
Ќаверное, они поступали совершенно правильно, поскольку такому чуду,
как падающее с неба бессчетное количество воды, невозможно было не
удивлЯтьсЯ, нельзЯ было не радоватьсЯ.
ќта мысль крысиному королю тоже понравилась. € он наконец-то решилсЯ...
’ем более, что именно сейчас ни один из поданных его видеть не мог. Ђ
значит, можно забыть о приличествующем его сану поведении - хотЯ бы на
времЯ.
ђадостно взвизгнув, крысиный король выпрыгнул из ниши и, мгновенно
пробив закрывавшую ее водЯную стену, перенессЯ в другой мир, пропитанный
влагой, наполненный странным, немного заполошным, слегка истеричным
весельем.
ЋтчаЯнно работаЯ лапами, предводитель крыс пронессЯ мимо танцующих
зомби, прочь от пеликанского храма, дальше, вдоль по улице. „ождь
добросовестно колотил его по спине твердыми водЯными кулаками. € это
крысиному королю очень нравилось.
Ћн остановилсЯ, поднЯл голову, как это делали зомби, и глотнул свежей,
упоительной, льющейсЯ с неба совершенно дармовой воды. Џочувствовал
затекающие в нос струйки и несколько раз с удовольствием чихнул.
Љак раз в этот момент мимо него прошел мокрый - хоть выжимай - дух
песчаной бури. -
- ќто что же делаетсЯ? Љогда это кончитсЯ? - ошарашено бормотал он,
разводЯ руками. - ќто откуда?
- Ћт верблюда! - радостно сообщил крысиный король.
- Ћт какого верблюда? - встрепенулсЯ дух песчаной бури. - Ћт
свЯщенного? Ћт того, который жует вечную колючку и никак не может ее доесть?
- Ќу да, от него самого, - с готовностью подтвердил крысиный король. -
Ћбладающего треугольными копытами, пасущегосЯ на другой стороне земли,
оставлЯющего огромные следы, которые с нашей стороны превращаютсЯ в барханы.
- ‚от как? - злобно сказал дух песчаной бури. - Ќу, Я ему тоже сделаю
пакость. Љак только дождь кончитсЯ, а он кончитсЯ обЯзательно, Я устрою
ужасную бурю и сравнЯю все барханы. ‚се до единого. ‚от тогда свЯщенный
верблюд заблудитсЯ, поскольку не сумеет найти своих следов.

Ћн еще что-то говорил, выкрикивал какие-то угрозы в адрес свЯщенного
верблюда, но крысиный король его больше не слушал. Ќе хотелось ему на это
тратить времЯ. „о него вдруг дошло, что дождь и в самом деле может
кончитьсЯ. ЏрЯмо сейчас, сию минуту. Ђ он, крысиный король, еще не успел
даже толком побегать по лужам, отпраздновать их возникновение и, конечно,
вволю повеселитьсЯ.
ѓромко шлепаЯ лапами по воде, он бросилсЯ прочь, подпрыгиваЯ и с
громким плеском погружаЯсь в нее по самое брюхо, создаваЯ с помощью брызг на
стенах ближайших домов абстрактные картины, то и дело оглашаЯ весь
неожиданно наполнившийсЯ сыростью мир радостным писком.
Ћн миновал дом старого Џирафа, собирателЯ забытых предлогов, украшенный
гербами из странных составлЯющих. ЏоддерживателЯми гербов ЯвлЯлись почему-то
две стрекозы с роскошными золотыми крыльЯми. Ћн проскочил мимо дворца
Ђга-хана, в данный момент медленно, но неизбежно избавлЯвшегосЯ от
покрывавшей его стены побелки. Ћн промчалсЯ вдоль длинного, казалось,
состоЯвшего из одних портиков пристанища усталых душ. Ђ далее следовали дома
мастеров по производству золотых рук, питомник глумливых гарпий,
полуразвалившаЯсЯ хижина хранителЯ традиционной медицины и обЯзательный длЯ
каждого района города дом терпимости к своему ближнему.
Љрысиный король бежал. …му было хорошо. ’ак хорошо, что даже захотелось
вновь пуститьсЯ во все тЯжкие, влипнуть в какое-нибудь приключение, конечно,
не обЯзательно опасное, но непременно забавное; столкнутьсЯ с небольшой
угрозой жизни, сразитьсЯ с не очень злобным и не таким уж сильным врагом,
победить его шутЯ и играючи; может быть, даже кого-то спасти, так,
мимоходом...
†изнь устроена странным образом. —аще почему-то исполнЯютсЯ именно
такие желаниЯ. € как правило, не совсем так, как хотелось бы тому, у кого
они возникают.

2.
‘ наслаждением вдыхаЯ свежий утренний воздух, Ђнгро-майнью - великий
маг, безраздельный владыка двадцати пЯти миров - стоЯл под одним из балконов
собственного дворца и наблюдал за тем, как два подхалима второго разрЯда
закапывают очередную мину.
Њина была совсем свежаЯ, пахла прЯно, слегка напоминаЯ корицу.
Ђнгро-майнью сорвал ее в своем саду всего полчаса назад и теперь озабоченно
прикидывал, не поспешил ли.
Њожет быть, стоило дать ей еще денек-два длЯ окончательного созреваниЯ?
‚друг неспелаЯ мина рванет не так сильно, как надо?
Ћдин из подхалимов аккуратно разровнЯл холмик, под которым лежала мина,
и облегченно вздохнул. ‚торой критически осмотрел проделанную работу,
удовлетворенно кивнул и, подобрав лопаты, последовал за своим товарищем.
- ‚се, что ли? - задумчиво спросил Ђнгро-майнью.
Џодхалимы склонились в подобострастном поклоне и хором отрапортовали:
- Љак есть - все. ђванет, никому мало не покажетсЯ.
- Ѓудем надеЯтьсЯ, - промолвил Ђнгро-майнью. - Ћднако...
Ћн подумал, что, возможно, совершенно зрЯ беспокоитсЯ.
Љонечно, претенденты на его миры - далеко не всегда полные дураки и
неумехи. ‚ремЯ от времени среди них попадаютсЯ довольно ловкие типы,
достаточно хорошо изучившие магическое искусство, чтобы оказать ему
серьезное сопротивление. ’аких он, как правило, расстреливал прЯмо с балкона
из ручного пулемета или насылал на них драконов.
€ если честно, то мины, скорее, перестраховка. Џока от них погибло
всего несколько претендентов, да и с теми он мог бы справитьсЯ одним
мизинцем.
Ќесколько раз Ђнгро-майнью давал себе обещание более с минами не
свЯзыватьсЯ, но все-таки не мог вовсе отказатьсЯ от них. Џричиной тому
служило одно веское соображение...
Ђнгро-майнью прекрасно понимал, что рано или поздно среди претендентов
должен поЯвитьсЯ такой, который окажетсЯ ему не по зубам. Ќекто, обладающий
не меньшими, чем его собственные, магическими способностЯми. € тут уж все
средства будут хороши. Ђбсолютно все. „раконы, пулемет и даже мины. Љто
знает, возможно, взрыв именно этой мины через пару дней спасет его в
решающей схватке?
- Њы можем все переделать, - заЯвили подхалимы и с готовностью
схватились за лопаты.
Ђнгро-майнью еще раз внимательно оглЯдел место, где они закопали мину,
и, милостиво махнув рукой, сказал:
- ‹адно, сойдет. ‘тупайте.
Џодхалимов как ветром сдуло.
‚еликий маг взлетел на балкон своего дворца и, еще раз осмотрев минное
поле, осталсЯ вполне доволен.
„а, все верно. Ќикаких "однако". Ћн владыка двадцати пЯти миров и
обЯзан защищать свою власть всеми имеющимисЯ в распорЯжении способами. Ђ
мелочей в таком важном деле не бывает. ’от, кто считает иначе, в один
прекрасный день может запросто расстатьсЯ с жизнью.
Ђнгро-майнью вздохнул.
‚от уж чего-чего, но так умирать он не собиралсЯ, ни под каким видом.
•отЯ бы из чувства самоуважениЯ.
Ћн посмотрел в сторону драконника.
Њожет быть, стоит проведать ‘трайка? ‚чера во времЯ необъЯснимой
вспышки раздражениЯ тот едва не отгрыз хвост своей любимой драконихе.
‘ледовало выЯснить причину и принЯть необходимые меры. Ђ иначе в самый
ответственный момент ‘трайк, вместо того чтобы встать на защиту своего
хозЯина, мог выкинуть какой-нибудь фортель.
Ђнгро-майнью снова вздохнул и подумал, что власть, конечно, хорошаЯ
штука и отказыватьсЯ от нее не стоит. Ћднако не слишком ли много он
(особенно в последнее времЯ) стал тратить времени на защиту от проклЯтых
претендентов?
€ может быть, стоило использовать большую часть этого времени совсем на
другое? Ќапример, на упражнениЯ в философской магии или на чтение отчетов о
состоЯнии дел в подвластных ему мирах. €ли просто отправитьсЯ на денек
посидеть на берегу морЯ мертвых, подумать о тщете попыток обмануть смерть.
Ѓерег морЯ мертвых подходил длЯ этого идеально. Ђ кто мешает устроить
путешествие на борту "‹етучего голландца"? Џосетить праздник золотых цветов
в двадцать втором мире? ‘овершить поступок, на который он так и не решилсЯ
лет сто назад - сорвать поцелуй с губ статуи высшего земного наслаждениЯ,
дабы понЯть, что это высшее наслаждение из себЯ представлЯет?
Ћн мог сделать многое - и еще многое-многое другое. Ќо не сделал.
Џочему? Џотому что борьба с претендентами столь сильно занимала его? €ли
все-таки существовала какаЯ-то другаЯ причина? ЉакаЯ?
Љ черту все это самокопание...
Ђнгро-майнью рассеЯнно побарабанил пальцами по парапету балкона, потом
повернулсЯ к нему спиной и решительным, уверенным шагом вошел в собственный
кабинет.
’ам, в полном соответствии с утренним распорЯдком, уже сидел его
королевский друг второго разрЯда, одетый в выгоревшую футболку и потертые
джинсы. ‚ид у друга был довольно расслабленный. ‚ правой руке он сжимал
банку пива, опустошенную, согласно правилам этикета, ровно наполовину.
- Џривет, кореш, - бросил он Ђнгро-майнью и этак небрежно улыбнулсЯ.
Џлюхнувшись в кресло, великий маг с удовлетворением оглЯдел друга.
ЉажетсЯ, его усилиЯ наконец-то увенчались успехом. ђасхлЯбанность друга
достигла отточенного изЯщества. Џанибратство по отношению к нему, великому
магу, балансировало точно в пЯди от непочтениЯ. Џлюс полный, законченный
пофигизм.
‘ловом, перед Ђнгро-майнью сидел самый настоЯщий закадычный друг,
которому хоть сейчас можно запросто присвоить первый разрЯд.
Ђ почему бы и нет?
Ђнгро-майнью щелкнул пальцами.
‚озникший из-за двери лизоблюд первого разрЯда почтительно склонил
украшенную завитым и напудренным париком голову, оскалил в угодливой улыбке
длинные, слегка загнутые клыки.
- Џодавай завтрак! - приказал Ђнгро-майнью.
ЏЯтЯсь задом, слуга исчез за дверью и, спустЯ несколько мгновений,
поЯвилсЯ во главе целой процессии лизоблюдов второго и третьего разрЯда.
Ѓыстро и сноровисто они уставили кушаньЯми невысокий столик.
- ‘оставишь мне компанию? - спросил маг у друга.
- Ђ то как же? - ответил тот. - „лЯ чего еще нужны настоЯщие,
проверенные друзьЯ?
‘казав это, друг с тщательно отработанной расхлЯбанностью пересел в
кресло, стоЯвшее поближе к столику. Џричем сделал он это так ловко, что
буквально чудом не смахнул с него кофейную чашку Ђнгро-майнью.
“видев это, маг одобрительно кивнул.
Ќет, просто необходимо присвоить королевскому другу первый разрЯд.
’акой выучкой можно даже похвастать перед каким-нибудь из других великих
магов.
- ’ут менЯ скатали в десЯтый мир, - сообщил друг, наваливаЯ себе на
тарелку целую гору мЯса, тушенного в соке кручинных Ягод. - ’ам клеваЯ
группа поЯвилась. ‹абают так, что уши в трубочку заворачиваютсЯ и становЯтсЯ
торчком. ‘кажу Я тебе, их стоит посмотреть. Љайф - вечный!
’еперь, согласно этикету, Ђнгро-майнью должен был сообщить о своей
занЯтости, а другу надлежало приступить к подтруниванию, не пренебрегаЯ
насмешкой.
‚от только сделать это он не успел. ‘о стороны драконника донессЯ
истошный рев. Ђнгро-майнью вскочил.
‘трайк! ЌавернЯка он!
- Љент, - лениво промолвил друг. - ’ы чего, хавать не будешь?
Ђнгро-майнью не ответил. ‘ейчас ему было не до этикета.
Ѓросившись к балкону, он увидел поЯвившегосЯ в дверЯх подхалима первого
разрЯда. Љак и положено, тот нес папку с докладом о всех заслуживающих
вниманиЯ происшествиЯх в подвластных великому магу мирах за последние сутки.
Ћн должен был сообщить о них своему господину во времЯ завтрака.
- Ќекогда! - рЯвкнул Ђнгро-майнью. - Џотом, потом...
‚ыскочив на балкон, он взвилсЯ в воздух и понессЯ к драконнику.
‚ероЯтно, ему все же следовало выслушать доклад подхалима. •отЯ бы
потому, что в нем упоминалось о третьем мире, где необъЯснимым образом уже
целые сутки идет дождь.

Ѓелый дракон бросил удовлетворенный взглЯд на окончательно впавших в
панику смотрителей и радостно хихикнул.
€так, ему все-таки удалось! Ћн умудрилсЯ поставить в тупик этих
задавак, этих Якобы великих знатоков драконов. ‚от пусть там и остаютсЯ. ’ем
более, с минуту на минуту должен поЯвитьсЯ их хозЯин, этот зануда
Ђнгро-майнью. “ж он им покажет. Ћн им задаст жару.
€ поделом. Џусть знают, как задирать перед ним нос! Џеред ним, белым
драконом! Ѓыло времЯ, когда он, не задумываЯсь, расправилсЯ бы с ними
по-своему. Ђ теперь... —то ж, теперь он вынужден стойко сносить насмешки
этих жалких людишек и может позволить себе отомстить лишь вот таким не очень
достойным образом.
Ђ всему виной этот пройдоха крысиный король, укравший его несколько лет
назад из дворца Ђхумуразды. Џо правде говорЯ, жилось ему там ничуть не
лучше, чем в драконнике Ђнгро-майнью. Ќо зато у него была надежда добратьсЯ
до хранЯщегосЯ у Ђхумуразды волшебного кольца, способного вернуть ему его
истинный облик.
Љак же! ‘ надеждой пришлось распроститьсЯ, когда пройдоха крысиный
король выкрал его и доставил во дворец Ђнгро-майнью. ‘амым печальным было
то, что кольцо так и осталось во дворце Ђхумуразды. € стало быть, добратьсЯ
до него еще более затруднительно.
Ѓелый дракон с удовлетворением прислушалсЯ к реву несчастного, которому
любимец Ђнгро-майнью - ‘трайк - пыталсЯ отгрызть хвост, и осторожно сел на
кровати, принЯвшись массировать поЯсницу.
ђадикулит! —ертов, доводЯщий до исступлениЯ радикулит.
€збавитьсЯ от него окончательно удастсЯ только в том случае, если он
умудритсЯ вернутьсЯ в свой истинный облик. Ђ вернутьсЯ в свой истинный облик
он сумеет, лишь удрав из драконника Ђнгро-майнью, преодолев целую кучу
миров, пробравшись во дворец Ђхумуразды, украв там волшебное кольцо. € вот
тогда...
- ќто твои штучки?! •м, знакомый голос...
Ѓелый дракон прекратил массировать поЯсницу и повернулсЯ ко входу в
свое стойло.
’ак и есть. ‡ануда ЯвилсЯ. Ќадо думать, разговор сейчас получитсЯ
занимательный. Ќу, хоть какое-то развлечение...
- ‚прочем, можешь не отвечать. ‚се и так понЯтно.
Ѓелый дракон фыркнул и спросил:
- Љ чему тогда вообще задавать какие-либо вопросы?
Ђнгро-майнью пожал плечами.
- Ќадо же было с чего-то начать разговор? Љстати, если ты сейчас это
безобразие не прекратишь, лишу на неделю сладкого пирога.
Ѓелый дракон хмыкнул.
’ут и думать нечего. ‚от уж эту угрозу волшебник запросто может
претворить в жизнь. ‘ него станетсЯ.
- џ жду, - напомнил Ђнгро-майнью. - “чти, через полминуты начнет
действовать мораторий, касающийсЯ сладкого пирога. Џотом за каждые десЯть
секунд промедлениЯ буду накидывать еще по неделе. „оходит?
‘оплЯк, ну просто до крайности обнаглевший соплЯк. Ќесколько сотен лет
назад, когда этот юный наглец еще только поЯвилсЯ на свет, он, белый дракон,
был уже стар и мудр, а также повидал все и всЯ. Ќо не так давно этому
молокососу неслыханно повезло... Ћн умудрилсЯ с помощью крысиного королЯ
захватить его, белого дракона, причем тогда, когда тот находилсЯ в
человеческом обличье. Ќеужели этот зануда не понимает, что рано или поздно
дракон освободитсЯ и вернет себе привычный облик? Ђ потом настанет времЯ
заплатить по счетам...
- Ќу как? - спросил Ђнгро-майнью. - ’вое решение?
‹адно, сейчас его взЯла, но потом...
Ѓелый дракон обречено махнул рукой и крикнул ‘трайку на драконьем
Языке, какого он мнениЯ о цвете его гребнЯ. „лЯ того, чтобы ответить,
‘трайку пришлось отпустить наполовину изжеванный хвост жертвы.
†ертва тут же забилась в угол и занЯла оборонительную позицию.
‘ообразив это, ‘трайк окинул задумчивым взглЯдом стойло, убедилсЯ, что все
остальные драконы тоже начеку и решил повременить с развлечениЯми.
- ‡начит, пользуешьсЯ драконьим Языком? - спросил Ђнгро-майнью.
- Ђ кто мне запретит говорить на родном Языке? - ухмыльнулсЯ белый
дракон. - ‡аметь, Я выполнЯю твой приказ, навожу в драконнике порЯдок.
- Џричем беспорЯдок ты сам же и создал. Ќе так ли?
- ќто только твои предположениЯ, - ухмыльнулсЯ белый дракон.
- ’ут ты ошибаешьсЯ, - промолвил Ђнгро-майнью. - Ќе предположениЯ, а
подозрениЯ. “лавливаешь разницу? Љак, например, тебе понравитсЯ переселение
из драконника в подземельЯ дворца?
Ѓелый дракон бросил на мага испытующий взглЯд.
‡ануда, похоже, не шутил. Ђ оказатьсЯ в подвалах дворца - худший из
возможных вариантов. ‡десь, в драконнике, конечно, тоже не сахар. € запах не
очень приЯтный, и смотрители драконника - хамы порЯдочные, да и сами драконы
отнюдь не блещут интеллектом. Ћднако подземелье замка - последнее дело. •отЯ
бы потому, что выбратьсЯ из него значительно труднее. € прежде чем
подвернетсЯ случай удрать, придетсЯ потратить много времени на изучение
путей отхода. „а и подвернетсЯ ли в подземельЯх этот случай?
- џ тебЯ совершенно серьезно предупреждаю, - промолвил Ђнгро-майнью. -
…ще одна драка - и не успеешь опомнитьсЯ, как окажешьсЯ в подземелье.
- Ђ если эти дурачки передерутсЯ сами? - спросил белый дракон. - Љак
известно, времЯ от времени драконы дерутсЯ просто так, длЯ развлечениЯ.
- џ определю, - заверил его Ђнгро-майнью. - € длЯ этого мне не
понадобитсЯ знание драконьего Языка. - Њожет, проще его выучить?
- „лЯ того, чтобы его выучить, нужно обладать драконьей глоткой и
хвостом.
- Ќо мне-то это не мешает? - ехидно спросил белый дракон.
Ђнгро-майнью сделал неопределенный жест рукой и пошел прочь, к выходу
из драконника.
Ѓелый дракон ухмыльнулсЯ.
‚се люди несусветные лентЯи. Ќу ладно, у обычных людей на изучение
драконьего Языка просто не хватает времени. Ќо маги-то могут позволить себе
потратить на это несколько десЯтилетий?
Ћн машинально помассировал спину. ђадикулит после разговора с
Ђнгро-майнью почему-то прошел. € это было просто превосходно. Џо крайней
мере, теперь никаких помех длЯ побега.
Џобег?
Ѓелый дракон прислушалсЯ, как в дальнем конце драконника Ђнгро-майнью
отдает распорЯжениЯ смотрителЯм, и удовлетворенно кивнул.
‘корее всего - сегоднЯ. Џоскольку уже завтра драконы запросто могут
вновь устроить драку. ‹ично длЯ него это, скорее всего, закончитсЯ
переселением в подземелье.
Љонечно, к побегу он еще не совсем готов. Ћднако ничего не попишешь,
придетсЯ рискнуть.

Љрысиный король миновал дом некротиксов, мрачный, с узкими окнами,
увенчанный рудиментами остроконечных шпилей, сильно смахивавший на долго и
тЯжело болевший замок, так и не сумевший вырасти до величины взрослой особи.
Џривратник, толстый, в потертой, поеденной молью ливрее (так требовала
мода), проводил его надменным взглЯдом. ‡анимаемый пост ЯвлЯлсЯ пределом
мечтаний любого зомби, и рисковать им ради сомнительного удовольствиЯ
отпраздновать приход дождЯ привратник не собиралсЯ.
Ђ вот крысиного королЯ это не касалось. Ћн чувствовал, буквально всей
кожей ощущал окутавшее его покрывало свободы, дарующее возможность делать
все, что угодно. Ђбсолютно все!
Џроскочив дом некротиксов, он свернул на более широкую улицу, при этом
каким-то чудом не столкнулсЯ с тележкой бродЯчего точильщика. ‘ам хозЯин
тележки как раз в этот момент с озабоченным видом сливал накопившуюсЯ в тазу
воду в огромный узкогорлый кувшин.
Ќу конечно. „ождь рано или поздно кончитсЯ, а запас воды останетсЯ.
‚есело шлепаЯ по лужам, крысиный король помчалсЯ дальше.
’очильщик, все-таки расплескавший немного воды из таза, кинул ему вслед
какое-то ругательство, однако правитель подземного города не обратил на него
ни малейшего вниманиЯ.
…му сейчас не хотелось выЯснЯть отношениЯ с кем бы то ни было. Ћн
постигал обычно достаточно сложную, а в данный момент простую процедуру не
думать ни о чем. Џросто жить, бежать, чувствуЯ, как струйки дождЯ щекочут
спину, разбивать лапами неверную, подернутую рЯбью поверхность луж,
превращать ее в брызги, в ожившую, стремительно разлетающуюсЯ во все стороны
мутную влагу.
„а и еще сбросить с себЯ груз забот, забыть напрочь обо всех
обЯзанностЯх, проблемах, ответственности и еще о многом-многом другом.
‡абыть...
Ћн едва не поскользнулсЯ, едва не шлепнулсЯ на брюхо в очередную лужу,
но каким-то чудом умудрилсЯ сохранить равновесие. € это его почему-то жутко
обрадовало. ‘ловно бы он одержал пусть небольшую, но очень важную победу.
„ождь!
Ћн остановилсЯ, вновь задрал голову, открыл пасть и вдоволь хлебнул
чистой, льющейсЯ с неба дармовой воды.
€ это было прекрасно.
Џочему прекрасно, крысиный король не задумывалсЯ. ‡адумыватьсЯ сейчас
казалось ему совершенно несерьезным, даже глупым занЯтием. …ще бы! Љак можно
думать о чем-то, когда с неба падает настоЯщее богатство? Џадает,
превращаЯсь в мутные ручейки, в потеки на стенах, в грЯзные лужи, впитываЯсь
в песок, не видевший такой роскоши уже несколько десЯтков лет.
ђасточительство. ‘амое настоЯщее вселенское расточительство, о
существовании которого этот мир, один из многих, составлЯвший великую цепь,
уже совершенно забыл.
„ождь!
€ навернЯка где-то там, в кварталах простых, не очень богатых людей,
все, стар и мал, сейчас поспешно запасают эту дармовщинку впрок. Љрыши домов
уставлены самой разнообразной посудой, а ее хозЯева поспешно сливают в
кувшины драгоценную влагу.
Љрысиный король подумал, что, наверное, было бы интересно за этим
понаблюдать. € вообще, не пора ли ему отправитьсЯ дальше? Ѓег под дождем,
оказываетсЯ, замечательное занЯтие.
Ћн с наслаждением вдохнул наполненный влагой воздух... и вдруг замер.
‡апах! ‘ладкий, нежный и в то же времЯ чем-то опасный, пробилсЯ сквозь
занавесь дождЯ, достиг чуткого носа крысиного королЯ, сообщил о том, что в
окружающем мире произошли какие-то изменениЯ.
Ћткуда он? Љому или чему принадлежит? Џредводитель крысиного племени не
смог этого определить.
Љрысиный король насторожилсЯ.
‚се исчезло. “поение бегом под дождем, бездумнаЯ радость, ощущение
редкого праздника. Ћстались только он и этот запах. Ћдин на один.
‚ыработанное многими и многими налетами на чужие склады чутье
подсказывало крысиному королю, что у него почти не осталось времени.
Ћпасность была рЯдом, ей удалось воспользоватьсЯ его беспечностью и
подобратьсЯ достаточно близко. Њожет быть, даже слишком близко.
Ћн мог пуститьсЯ наутек. ЏрЯмо сейчас. ђезко сорватьсЯ с места и
броситьсЯ прочь. ‚се же его многолетний опыт встреч с ловушками и
охранниками хранилищ приказывал остатьсЯ на месте.
Џрежде чем отступать, необходимо точно определить, куда отступить. Ќет
ничего хуже слепого бегства, попытки сыграть с судьбой в чет-нечет.
‘удьба таких игр не любила и с теми, кто пыталсЯ их ей навЯзать,
обращалась крайне сурово.
Ћчень осторожно, будто ступаЯ по тонкому льду, крысиный король сделал
шаг назад.
Ќичего не произошло. Ђ запах вроде бы стал слабее. ќто означало, что он
выбрал верное направление.
Ќу-ка, еще раз...
Ћн сделал второй шаг, потом третий.
‡апах почти исчез, отгороженный частоколом дождевых струй. …ще пара
осторожных шагов, и настанет времЯ пуститьсЯ наутек. Џрочь от этого места.
Џрочь...
„елаЯ следующий шаг, он подумал, что, возможно, совершенно зрЯ
запаниковал.
‘ чего это он решил, будто незнакомый запах таит в себе опасность?
ђазве не может этот странный дождь принести и странные запахи? Џросто
запахи, подхваченные там, где тучи собирали воду? € почему, собственно, эти
запахи должны обозначать опасность? Ќе слишком ли он осторожничает? ЉакаЯ
опасность может ему угрожать здесь, на поверхности земли, посреди
многолюдного города?
„а и запах... Љрысиный король вновь понюхал воздух.
‘транный запах исчез, будто его никогда и не существовало. € стало
быть, теперь оставалось только повернутьсЯ и все-таки задать стрекача. Ќа
всЯкий случай, не более... Ђ потом продолжить бег под дождем.
•отЯ, по правде говорЯ, у крысиного королЯ почему-то совершенно пропала
охота веселитьсЯ. ѓораздо полезнее было бы вернутьсЯ в подземный город и
посмотреть, как обстоЯт дела у подданных. ‚друг просочившаЯсЯ сквозь почву
дождеваЯ вода затопила важные подземные ходы, сделала невозможным их
использование?
Љрысиный король хотел было так и поступить. Ќо тут ему на загривок
опустилась небольшаЯ, но сильнаЯ рука, и приЯтный, слегка хрипловатый голос
сказал:
- ќ нет, так не пойдет. „авай-ка сначала поговорим...

Ђнгро-майнью поставил пустую кофейную чашечку на столик, устроилсЯ
поудобнее на диване и бросил на друга второго разрЯда благосклонный взглЯд.
’от воспринЯл это как приказ начинать церемонию выклЯнчиваниЯ денег и,
откашлЯвшись, сиплым более обыкновенного голосом поинтересовалсЯ:
- ‘лышь, кореш, а как у тебЯ с бабками?
- ‘ чем? - спросил Ђнгро-майнью.
- Ќу с башлЯми, капустой, хрустиками, грошами, финансами.
- Ђх, это...
Ђнгро-майнью поморщилсЯ.
- ‚от именно, - сказал друг. - џ тут, понимаешь, поиздержалсЯ. Ђ у тебЯ
этого добра навалом. Ћтсыпал бы мне кой-чего? ‘ возвратом, понЯтно... Џотом,
когда разбогатею. Ђ случитсЯ это скоро, уж ты мне поверь.
- Ћткуда у менЯ могут быть деньги?
Џравитель двадцати пЯти миров картинно развел руками.
- Ќе свисти, - сказал друг. - Ќи в жисть не поверю, чтобы у такого
богатого кореша да не было свободных бабок! €ли ты мне не веришь?
Ђнгро-майнью чуть было не брЯкнул, что, конечно, не верит, но, вовремЯ
вспомнив соответствующий пункт ритуала, промолвил:
- ‚ерю. ’олько нет у менЯ сейчас денег. Џонимаешь, нет вовсе. ‚ деле
они.
‚ описании ритуала не было сказано, как реагировать на подобное
объЯснение. ’еперь, по идее, друг должен был впасть в ступор. €ли же
придумать какую-то не предусмотренную ритуалом реплику.
‚олшебник бросил на друга преисполненный лукавства взглЯд.
Ќу...
- ’ы мне кореш или нет? - вопросил тот. - “чти, Я серьезно. Ќеужели не
можешь поднапрЯчьсЯ?
Ѓраво! Ђ ведь нашелсЯ-таки, придумал хорошую фразу. Ђнгро-майнью едва
не хихикнул от радости.
- ‘лышишь? - налегал друг. - …сли ты мне сейчас не отсыплешь рыжины, то
какой же ты после этого друг?
Ђнгро-майнью вдруг осознал, в какую ловушку попал.
‘обственно, он сам же ее и выкопал, оставив в этикете пробел. ‡начит,
ему теперь надлежит, отступив от этикета, придумать следующую фразу. €зЯщно
и ловко отказать другу.
‘ложнаЯ задача. Ћсобенно если учитывать, что к нему, владельцу двадцати
пЯти миров, за последние несколько сотен лет никто ни разу не обращалсЯ с
подобной просьбой. € спасовать нельзЯ. ‚едь не может какой-то там друг
второго разрЯда оказатьсЯ хитрее великого мага?
- Љонечно, Я твой друг, - ответил Ђнгро-майнью. - Ћднако у менЯ и в
самом деле нет лишних денег. €менно сейчас, в данный момент. Њожет быть, на
следующей неделе...
Ћн осталсЯ вполне доволен своим ответом.
Џо крайней мере, теперь он мог пополнить этикет придворной дружбы одним
интересным вопросом и не менее интересным ответом. …сли друг к тому же
умудритсЯ придумать еще одну новую реплику...
Џодхалим первого разрЯда вошел в его кабинет совершенно бесшумно,
словно просочившись сквозь дверь. ‘клонилсЯ в низком поклоне:
- ‡а завтраком, вопреки обыкновению, вы не пожелали слушать новости из
подвластных вам миров. Њожет быть, мне будет позволено сообщить их сейчас?
Ђнгро-майнью устало вздохнул.
Ќикакого досуга! ‘овершенно. ‘тоит только немного расслабитьсЯ, как
кто-нибудь обЯзательно напомнит о делах. •отЯ, признатьсЯ, в данном случае
подхалим прав. „ела - прежде всего. €наче зачем бы он в свое времЯ
завоевывал все эти миры?
- •орошо, валЯй, - обречено сказал маг. - ‚ыкладывай. ’олько прежде мне
бы хотелось узнать о судьбе своего кота.
Џодхалим вновь отпустил низкий поклон и покаЯнно призналсЯ:
- “вы, судьба его поныне остаетсЯ неизвестной. ‡а месЯц, прошедший с
момента исчезновениЯ кота, никаких сведений о его местонахождении не
поступило.
Ђнгро-майнью задумчиво почесал в затылке.
Њаленький зверек с красивой шерсткой и гордым нравом. ‚роде бы не
приносЯщий никакой пользы да и не собиравшийсЯ ее приносить. Ћн просто жил в
его дворце, ел, занималсЯ какими-то своими тайными делишками, времЯ от
времени подсовывалсЯ под руку, требуЯ ласки, изрекал забавные мысли, но
вдруг месЯц назад, не предупредив никого, взЯл и исчез. ‘корее всего, решил
попутешествовать. ‚опрос: куда именно?
’еперь, по прошествии месЯца, можно почти навернЯка сказать, что он
каким-то чудом умудрилсЯ проскользнуть через ворота между мирами. €наче его
уже давно бы нашли.
Ђнгро-майнью вздохнул.
’олько сейчас ему стало Ясно, кем длЯ него на самом деле ЯвлЯлсЯ кот.
—то он унес из дворца. —асть уюта? „а, наверное. Ќо главное не в этом.
Џросто во дворце, представлЯвшем из себЯ мирок, замкнутый на нем, великом
волшебнике, исчез островок независимости, оставив после себЯ некое ощущение
пустоты, осознание потери.
‚еликий маг спросил у себЯ, почему это было так важно. ‡ачем ему нужен
королевский друг? Џочему он не отпустил на свободу белого дракона?
Ћтвет нашелсЯ не сразу. Ђ когда поЯвилсЯ, Ђнгро-майнью ему искренне
удивилсЯ.
Ћдиночество. Џолное, законченное, можно сказать совершенное
одиночество, неизбежно настигающее любого властителЯ. …му, великому магу,
оказываетсЯ, жизненно важно видеть хоть кого-то, общатьсЯ хоть с кем-то, не
имеющим отношениЯ к созданному или завоеванному им миру. Џусть даже не кот,
ЯвлЯвшийсЯ воплощением независимости, а всего лишь иллюзиЯ - например, тот
же королевский друг.
Ќо разве он не был способен создать хоть сотню котов всего лишь одним
несложным заклинанием? Ќо это были бы созданные им коты, а значит, в чем-то
ненастоЯщие. ‚ чем, например? Ќу, это же просто! ђазве может созданный кот
быть полностью независим от своего создателЯ?
Ќезависимость - вот ключевое слово.
€ кот, и белый дракон ей обладали. Ђ друг обладал лишь ее видимостью.
Ћн, когда-то с огромными трудностЯми завоевавший эти двадцать пЯть
миров, построивший замок, создавший эффективную систему управлениЯ
подвластными ему мирами, сумевший сделать из дэвов могучих стражей
безопасности, уже давным-давно, оказываетсЯ, осознал, что дальнейшие
завоеваниЯ совершенно бессмысленны. Ѓолее того - вредны.
Ќу отхватит еще пЯток миров у своего соседа, или даже десЯток. Љ чему
все это? —то изменит? Џросто вплотную приблизит его к пределу возможностей,
заставит крутитьсЯ, словно белку в колесе, в тщетных попытках поддержать
порЯдок в этих мирах, увеличит число поЯвлЯющихсЯ возле дворца претендентов,
создаст дополнительные трудности. ђано или поздно он совершит очень большую
ошибку, и это станет началом его падениЯ.
Ђ падение - такаЯ штука, которую остановить очень трудно, почти
невозможно. Ћсобенно падение великого мага. “слышав о его ошибке, тот же
сосед не преминет отхватить обратно завоеванные миры и постараетсЯ наложить
лапу на другие. Ђ претенденты? …сли среди них пройдет слух, будто он стал
сдавать, его замок моментально превратитсЯ в осажденную крепость.
’ак стоит ли рисковать, зарЯсь на дополнительные миры? ‘овершенно не
обЯзательно. Ћн создал стабильную, эффективно работающую систему. € нет
никакой нужды ее расшатывать.
Ћднако за годы, за десЯтилетиЯ, потраченные на создание собственного
мира, он привык завоевывать. ’а жизнь, на которую он был обречен последние
несколько столетий после завоеваний, вызывала смертельную скуку. —то может
быть скучнее стабильности, которую ты вынужден поддерживать?
‘кука - бич достигших вершин власти.
‚ыход нашелсЯ не так давно, после того как он, охотЯсь за лазутчиком из
каких-то дальних миров, пытавшимсЯ протащить к черной стене семЯ свЯщенного
дерева, столкнулсЯ с крысиным королем и зомби по имени ќрик. ‹азутчика, в
конце концов, удалось обезвредить, семЯ занЯло свое место в сокровищнице
дворца, а Ђнгро-майнью, пообщавшись с этой странной парочкой, вдруг открыл
длЯ себЯ такое понЯтие - дружба.
‚ самом деле, что такое дружба, как не взаимное завоевание двух миров -
добровольное, не причинЯющее зла, но все же завоевание?
€менно тогда, поразмыслив над принципами дружбы, Ђнгро-майнью открыл
новый способ борьбы со скукой, новый мир длЯ завоеваний, именуемый дружбой.
„а еще каких завоеваний! ’ребующих от него большого ума, хитрости,
изворотливости и обЯзательного следованиЯ определенным, пусть не совсем
четко сформулированным, но несомненным законам.

Џостройка любого дома начинаетсЯ с фундамента. Ђнгро-майнью решил не
торопитьсЯ. Џрежде чем приступать к выведению законов дружбы, необходимо
накопить побольше фактов.
Љак их получить, не имеЯ ни одного друга? Њаг решил эту проблему
довольно просто. Ћн учредил должность королевского друга и приказал одному
из подхалимов ее занЯть.
Џосле этого можно было приступить к созданию этикета придворной дружбы,
наиболее полного собраниЯ фактов, со временем обЯзанного послужить основой
длЯ выведениЯ законов дружбы. Љак только подготовительнаЯ работа будет
закончена, Ђнгро-майнью намеревалсЯ перейти к превращению одного из
намеченных объектов в друга.
‚ремЯ его не беспокоило. —его-чего, а уж этого добра у него имелось
сколько угодно. Ђ также упорства. € значит, его предприЯтие просто обЯзано
увенчатьсЯ успехом.
„лЯ его целей требовались достаточно независимые объекты, превращение
которых в друзей, конечно, потребует упорного и серьезного труда. Џодхалимы
и лизоблюды длЯ этого не годились.
Ѓелый дракон? Џожалуй. €менно поэтому Ђнгро-майнью продолжал удерживать
его в драконнике. Џосле того как законы дружбы будут изучены, он должен
стать первым объектом экспериментов.
Џока же... Џока его место в драконнике.
- €так, возможности вернуть кота нет, - подытожил Ђнгро-майнью.
- ‘корее всего, - ответил подхалим.
- ‘кверно, - задумчиво хрустнув пальцами промолвил маг. - Ћчень
скверно.
Љот, согласно его расчетам, должен был стать объектом номер два длЯ
превращениЯ в друга. ‚озможно, даже следовало начать с него, а не с белого
дракона. € вот на тебе... ’еперь у мага осталсЯ лишь белый дракон. Ђ если и
тому удастсЯ сбежать...
Њожет, прЯмо сейчас переселить его в подземельЯ дворца? —то-то он в
последнее времЯ ведет себЯ слишком беспокойно. “ж не задумал ли побег?
Џотратив несколько мгновений на обдумывание, Ђнгро-майнью решил так и
поступить. ‚от только сначала необходимо выслушать доклад о состоЯнии дел в
подвластных мирах. …сли, конечно, в нем содержитсЯ нечто важное.
‚ажное...
- ‹адно, - Ђнгро-майнью милостиво махнул рукой подхалиму, - докладывай
о состоЯнии дел. ’олько самое главное.
Џодхалим снова подобострастно поклонилсЯ и, прежде чем приступить к
докладу, еще раз наскоро провел ревизию имеющихсЯ в распорЯжении сведений. ‚
первую очередь он решил сообщить о сыне змеи, сообщившем главному дэву о
том, что на один из подвластных Ђнгро-майнью миров вот уже несколько лет
тайно ведетсЯ атака каких-то черных магов, по слухам, владевших совершенно
невероЯтными умениЯми. ‚есть о дожде, который в третьем мире хлещет вот уже
почти сутки, он посчитал не имеющей большого значениЯ и решил о ней сегоднЯ
не упоминать.

Џосовещавшись, смотрители решили перевести ‘трайка из общего зала в
одиночное стойло.
Ѓелый дракон встал со своей кровати, прошелсЯ по стойлу, совершенно
машинально попробовал на крепость решетку и в тысЯчный раз убедилсЯ, что
сломать ее не удастсЯ.

ќх, будь он в своем настоЯщем обличье, покончить с ней можно было бы
одним движением. Ќо она ему Явно не по зубам. € еще этот проклЯтый
радикулит.
Ќет, именно сейчас радикулит, кажетсЯ, отпустил. Ќадолго ли?
Ћпыт подсказывал белому дракону, что такаЯ вещь, как радикулит, всегда
возвращаетсЯ. Ќеизбежно, словно еженедельные поЯвлениЯ в драконнике
Ђнгро-майнью.
‡ануда... Ћн не откажетсЯ от мысли перевести пленника в подземелье. ’ак
что бежать необходимо прЯмо сейчас.
Џовернувшись к решетке спиной и опершись о нее, белый дракон
прислушалсЯ.
‘мотрители поспешно готовили одиночное стойло, устилали его свежей
соломой, наполнЯли поилку водой. ‘коро они закончат свою работу, и тогда им
останетсЯ лишь перевести ‘трайка в новое помещение. Џри этом они неизбежно
проведут любимца владыки по коридору мимо стойла белого дракона... ‚от он -
шанс!
Ќо прежде необходимо провести кое-какую работу.
Џочувствовав, как решетка неприЯтно холодит спину, белый дракон
вернулсЯ на кровать, вытЯнулсЯ на ней во весь рост и, задумчиво глЯдЯ в
потолок, спросил на драконьем Языке:
- ќй, ‘трайк!
- Ќу чего тебе?

Џрежде чем ответить, ‘трайк немного помедлил, да и голос его звучал не
слишком охотно. Ћднако он все же ответил, и это означало, что можно начинать
обработку.
- ‘тало быть, недотепы, притворЯющиесЯ твоими товарищами, все-таки
своего достигли? Ђ?
- —то ты имеешь в виду?
- Џодумай сам... Ќеужели не понимаешь?
- Ќет.
- ’ебЯ переведут в другое стойло. Ѓолее тесное и навернЯка менее
удобное. Ђ они останутсЯ в общем зале. ђазве это справедливо?
- ‘мотрители действуют от имени Ђнгро-майнью. Ђ он мой хозЯин.
ЏодчинЯтьсЯ любым пожеланиЯм хозЯина - благо и обЯзанность.
Ѓелый дракон вздохнул. ‚от так всегда.
Љто внушил этим идиотам, что они обЯзаны кому-то подчинЯтьсЯ? Ќет, не
так... ‘овершенно понЯтно, кто внушил им подобные мысли. ЌепонЯтно, почему
существа, называющие себЯ драконами, принЯли чужие правила игры. Љак могли
забыть основной закон, гласивший, что дракон и свобода - вещи абсолютно
неразделимые? Ќеужели ни в одном из них не осталось даже капли достоинства?
‘вободолюбиЯ? ‘военравиЯ?
‚прочем... Ѓелый дракон усмехнулсЯ.
‚от сейчас и надлежит это проверить. “ него в распорЯжении по крайней
мере полчаса. ЌавернЯка этого времени хватит длЯ небольшого эксперимента.
- Џослушай, ‘трайк, - вкрадчиво сказал белый дракон. - Ђ ты никогда не
мечтал немного полетать? Ќе по желанию хозЯина, а по своей воле. ЏоднЯтьсЯ в
воздух и полететь прочь. Љак можно дальше. Људа угодно...

‚лип.
Љрысиный король мог бы поклЯстьсЯ, что эта надпись выведена у него на
лбу крупными буквами. € длЯ этого ему вовсе не обЯзательно смотреть в
зеркало. Ћн просто знал.
- ‚ообще-то с незнакомыми Я на улице не разговариваю, - сообщил он.
‚ ответ послышалсЯ достаточно негромкий смех.
- „аже с дамами?
- ‘ дамами особенно, - обречено сказал крысиный король. - џ не так
давно женилсЯ.
- Ќо Я же не собираюсь тебЯ соблазнЯть.
- Џочем мне знать?
Љрысиный король наконец-то набралсЯ храбрости и, осторожно повернув
голову, посмотрел на свою собеседницу.
„евица. Џричем, довольно симпатичнаЯ.
Љрысиный король попыталсЯ прикинуть, кем она может быть на самом деле.
ђусалкой? Ќо дождь идет всего сутки, да и воды на улицах не так много, чтобы
успели завестись русалки. Љто же она? „ева воды? Џохоже на то.
Ћн мало знал об элементалЯх, но подозревал, что нарвалсЯ на самый
худший вид неприЯтностей.
- Ђ если у менЯ есть к тебе важное предложение?
- Љакое именно?
- Ћно касаетсЯ твоей драгоценной жизни. ’ы ведь хочешь сохранить ее, не
так ли?
- …ще бы, - сказал крысиный король. - ‚от только в вопросе сохранениЯ
собственной жизни Я привык целиком полагатьсЯ на себЯ и более ни на кого.
ђаздалсЯ тихий и серебристый, словно составленный из звона дождевых
капель, смех.
- € как же ты тогда оказалсЯ в подобном неприЯтном положении?
- ‚ каком таком положении? - с подозрением спросил крысиный король.
- ‚ угрожающем. ’воей жизни, естественно.
€ вдруг маленькаЯ рука отпустила его загривок.
Љрысиный король воспринЯл это как неожиданно поЯвившуюсЯ возможность
пуститьсЯ наутек. ‚ чем в чем, а уж в искусстве уносить ноги он считал себЯ
непревзойденным мастером.
Љак бы не так!
Љрысиный король рванулсЯ в сторону, но вместо того, чтобы мгновенно
оказатьсЯ в нескольких шагах от незнакомки, а потом задать стрекача, рухнул
как подкошенный и больно треснулсЯ о мокрую мостовую.
ќто его совершенно обескуражило.
- Ќу вот, Я же говорила, - хихикнула дева воды.
‹ежа на боку, крысиный король приподнЯл голову и внимательно посмотрел
на свои лапы.
Ќичего особенного с ними не случилось. ‹апы как лапы. Ћткуда же у него
возникло ощущение, что в тот момент, когда он надумал удрать, они словно бы
приклеились к мостовой?
- ‹адно, нечего валЯтьсЯ. ‚ставай.
Љрысиный король послушно встал и спросил:
- Љак ты это сделала?
- „а очень просто. Џосмотри вниз.
Ћн посмотрел.
‚ то же мгновение вода в неглубокой луже, где стоЯл крысиный король,
вспенилась и превратилась в нечто похожее на клейстер. ќто вещество плотно
обхватило его лапы, сковало их, словно кандалами.
- Ђ хочешь, еще поиграем? - спросила девица. €з лужи мгновенно
взметнулось толстое, покрытое слизью щупальце, ловко обхватило шею крысиного
королЯ и сдавило ее.
- Ћтпусти, - прохрипел крысиный король.

- Ќадоело? ’ак быстро?
™упальце нехотЯ исчезло. ‹ужа вновь заполнилась обычной водой.
Џредводитель крыс с подозрением посмотрел себе под ноги и,
наклонившись, осторожно понюхал лужу.
‚ода как вода...
- —то тебе от менЯ надо? - спросил он.
- ‘одействиЯ, конечно.
Љрысиный король хмыкнул.
- € отказатьсЯ Я, конечно, не имею права?
- ‚идишь ли, в этом случае Я могу огорчитьсЯ. Ђ надо сказать, Я совсем
не длЯ того потратила столько воды, чтобы еще лить слезы.
„о боли знакомаЯ ситуациЯ. Љому-то что-то от него нужно. € вместо того,
чтобы прийти открыто и попросить помощи, этот "кто-то" устраивает на него
настоЯщую засаду. Ќу да, всем известно, что крысы никому даром не помогают.
Ћднако не проще ли заплатить некоторую сумму, чем устраивать весь этот
балаган с проливным дождем?
- Љак Я понимаю, - сказал предводитель крыс, - ты устроила проливной
дождь над целым миром всего лишь длЯ того, чтобы заманить менЯ в ловушку?
- “гу, - ответила девица. - ‡дорово получилось, правда?
- Ќе очень, - мрачно сказал крысиный король. - Ђ если бы Я не решил
прогулЯтьсЯ?
- Џосле стольких лет засухи?
Љрысиный король кивнул. ‚полне резонно. Ћн попалсЯ. € стало быть,
нечего тЯнуть времЯ. ‹учше побыстрее узнать, что от него требуетсЯ. Њожет,
проблема не стоит и выеденного Яйца? •отЯ врЯд ли дева воды предпринЯла все
это ради какого-нибудь пустЯка.
- —то Я должен совершить?
- Ќичего особенного.
Љрысиный король прекрасно знал, что "ничего особенного" в устах женщины
запросто может означать очень большие неприЯтности.
- ’ы должен всего-навсего нанести визит во дворец Ђнгро-майнью.
- —то Я там забыл?
- Џридумай повод сам. ѓлавное - ты должен попасть во дворец
Ђнгро-майнью и добратьсЯ до любого источника воды. …сть же у него во дворце
фонтаны?
- …сть, - подтвердил крысиный король.
- ‚от и отлично. ‡начит, тебе необходимо всего лишь добратьсЯ до этого
фонтана. € все. Љак видишь, мое поручение не назовешь сложным.
…ще бы! —его проще? Џопасть во дворец Ђнгро-майнью и подобратьсЯ к
фонтану. ‚от только существует один очень интересный вопрос: зачем?
Љрысиный король его тут же и задал.
- Ђ тебе-то зачем это нужно?
- Њне? ќто нужно прежде всего тебе - длЯ спасениЯ собственной жизни. Ђ
мне необходимо одно: чтобы ты выполнил свою задачу. Џонимаешь?
—его тут непонЯтного? ‚лип, так уж влип, по самую маковку. „ева воды
собираетсЯ проникнуть во дворец Ђнгро-майнью. Џричем врЯд ли ее целью
ЯвлЯетсЯ экскурсиЯ по жилищу великого мага. Ђ он, крысиный король, должен
послужить ключом, отпирающим дверь.
‘кверно, очень скверно.
Џравитель крысиного города машинально поежилсЯ. ђезультат этого
предприЯтиЯ предугадать нетрудно. „ева воды задумала устроить Ђнгро-майнью
неприЯтный сюрприз. € вероЯтнее всего, ничего у нее не выйдет. ‡а сотни лет
владениЯ двадцатью пЯтью мирами маг привык к неожиданностЯм. Ќападение он
блокирует, деве задаст трепку, а потом вспомнит о ее пособнике.
- Ќо почему именно Я? - пискнул крысиный король.
- Ђтаковать дворец Ђнгро-майнью снаружи не имеет смысла. Ѓольших
источников воды возле него нет, и, стало быть, силы длЯ атаки черпать
неоткуда. —то остаетсЯ? Џопробовать тайно поникнуть в жилище мага и нанести
удар изнутри? Џо крайней мере, никто до сих пор подобное проделать не
пыталсЯ. Ќе так ли?
- ’ак.
- ‡начит, Я буду первой.
“ крысиного королЯ насчет этого плана имелось другое мнение, однако
высказывать его вслух он не стал. ‚место этого спросил:
- Ќо каким образом Я пронесу тебЯ во дворец? ‚ кувшине?
- ‚се гораздо проще.
Ћна снова положила руку крысиному королю на шею, осторожно погладила
его жесткую шерсть и мгновенно превратилась в облачко плотного,
переливающегосЯ разноцветными огоньками тумана. Ћблачко окутало крысиного
королЯ, затем стало уплотнЯтьсЯ, сплющиватьсЯ, сужатьсЯ, концентрируЯсь
вокруг его шеи. Ќе прошло и нескольких мгновений как оно превратилось в
обруч, шириной с ладонь, плотно охвативший шею крысиного королЯ.
- Ќу вот, теперь можно отправлЯтьсЯ, - сообщил ошейник.
- Људа? - спросил правитель подземного города.
- ‚о дворец.
- Ђ ты знаешь, сколько длЯ этого нужно преодолеть миров?
- Љого ты пытаешьсЯ обмануть? - хмыкнул обруч. - “чти, вода везде. ‚ода
знает все. “ тебЯ есть полученный от Ђнгро-майнью транспортный амулет. ‘ его
помощью можно в мгновение ока попасть куда угодно. Џоэтому сейчас мы
отправимсЯ туда, где ты хранишь амулет, а потом - прЯмиком к цели.
Љрысиному королю оставалось повиноватьсЯ.

‘мотрители драконника слегка нервничали. Ћни понимали, что ‘трайку не
понравитсЯ перевод в одиночное стойло.
‚прочем, они надеЯлись, что реакциЯ его не будет слишком бурной.
„вое смотрителей шли впереди ‘трайка, беспрерывно объЯснЯЯ ему на своем
примитивном людском Языке, как хорошо будет дракону в одиночном стойле, двое
других топали сзади. ‚ руках у них были длинные пики с острыми, зазубренными
наконечниками. Љонечно, ни малейшего вреда дракону они нанести не могли.
Ћднако стоило ‘трайку замедлить шаг, как смотрители начинали его подгонЯть
этими палками.
Љретины.
Ѓелый дракон сел на кровать лицом к решетке в ожидании, когда любимец
Ђнгро-майнью окажетсЯ возле его стойла. “видев за решеткой голову любимца
зануды, белый дракон сказал:
- Џослушай, старина ‘трайк, а все-таки они оставили тебЯ с носом. €
теперь, представь, тихонько ликуют, что от тебЯ избавились.
ЏродолжаЯ продвигатьсЯ к находившемусЯ в дальнем конце драконника
одиночному стойлу, ‘трайк прогудел:
- Ќичего, скоро Я вернусь. € вот тогда они у менЯ поплЯшут! •озЯин не
допустит такого со мной обращениЯ. Љак только он узнает, куда менЯ
поместили, всем достанетсЯ. € драконам, и людишкам.
‚ыждав несколько мгновений, длЯ того чтобы хвост любимца Ђнгро-майнью
оказалсЯ на необходимом расстоЯнии от его стойла, белый дракон сказал:
- Ђ знаешь, как они тебЯ между собой называют? ѓлупым, надутым скверным
воздухом подхалимом. Ќе веришь? ‘ам слышал.
ђасчет его оправдалсЯ. ‘трайк взревел.
„вое шедших впереди него смотрителей покатились по полу драконника,
словно шарики перекати-полЯ во времЯ песчаной бури. ‡адние побросали пики и
пустились наутек.
- „а, совсем забыл. ’от дракон с фиолетовым гребнем еще называл тебЯ
полным ничтожеством и говорил, что весь твой авторитет держитсЯ лишь на
благосклонности хозЯина, - подлил масла в огонь белый дракон.
ђефлексы, на которые он рассчитывал, сработали.
‘трайк, впав в бешенство, ударил хвостом. ЏрутьЯ решетки вылетели из
гнезд, словно гнилые зубы из челюсти заЯдлого драчуна, получившего увесистый
удар бейсбольной битой по лицу.
Ѓелый дракон ничуть не пострадал, поскольку за полсекунды до этого
рухнул на пол.
Ѓелый дракон вскочил на ноги. ‚ынырнул в коридор, увернулсЯ от
очередного удара хвоста ‘трайка и легко запрыгнул ему на спину.
„лЯ того, чтобы оседлать любимца Ђнгро-майнью, белому дракону
понадобилось всего лишь несколько мгновений. ‘овершив это, он громко
крикнул:
- •очешь отомстить им?
- џ отгрызу им хвосты! - взревел ‘трайк.
- ‡ачем? - крикнул белый дракон. - Ћни этого недостойны. „окажи им, что
ты не подхалим, способный лишь на слепое выполнение приказов своего хозЯина.
Џокажи им, что превыше всего ценишь свободу. ќто и будет самаЯ лучшаЯ месть.
Ћни останутсЯ здесь, а ты улетишь, станешь по-настоЯщему независимым.
‘огласен?
- …ще бы! - рЯвкнул ‘трайк.
- ‘делать это совсем нетрудно! - крикнул белый дракон. - ‚идишь ту
стену? ‘тоит тебе ее проломить - и ты свободен! Њожешь лететь куда угодно.
Џонимаешь? Људа сам пожелаешь.

- ‚ таком случае почему ты не веришь, что у менЯ нет наличных?
‘казав это, Ђнгро-майнью побарабанил пальцами по подлокотнику кресла и
оценивающе посмотрел на королевского друга.
’от, похоже, задумалсЯ всерьез и надолго.
Њаг ухмыльнулсЯ.
€менно это и требовалось доказать. Љишка у него тонка соревноватьсЯ в
сообразительности и изворотливости с владельцем двадцати пЯти миров. •отЯ,
надо признать, друг тоже не так прост. Њинут пЯть назад он едва не поставил
мага в тупик, заЯвив, что друзьЯ должны верить на слово.
Ќадо сказать, что сам Ђнгро-майнью не верил никому на слово с тех пор,
как в далекой юности прочитал первую магическую книгу и понаблюдал за
отношениЯми магов. ‚ыводы, к которым он тогда пришел, послужили основой длЯ
некоторых жизненных правил.
Џравила: "‚ерить кому бы то ни было на слово" среди них не было.
Ђнгро-майнью потрогал кончик своего носа и задумчиво покачал головой.
Њожет, он поторопилсЯ? ‚озможно, и в самом деле имеет смысл внести это
правило в этикет придворной дружбы? Џравда, после этого ему придетсЯ
переписать большую часть этикета заново. Ќо, возможно, он станет более
совершенным. ‚о имЯ этого он готов пожертвовать и временем, и трудом. Џо
крайней мере, никто не скажет, что он делал свою работу спустЯ рукава.
Ђ королевский друг...
Ќо пора вернутьсЯ к делам. —то это там было сказано о черных магах?
Љакие такие черные маги, да еще обладающие необычными способностЯми? —то это
- новый вид колдовства? —епуха...
Џотратив некоторое времЯ на размышлениЯ, Ђнгро-манью решил, что к
сообщению сына змеи стоит прислушатьсЯ. „оверЯть подобным созданиЯм,
конечно, не стоило. Ћднако их информациЯ, как правило, оказывалась
правдивой.
„опустим, в каком-то из его миров и в самом деле поЯвились черные маги.
Ќо почему до сих пор он ничего о них не слышал?
•отЯ... Њаг вдруг вспомнил одну древнюю, полузабытую легенду, которую
он слыхал лет двести назад. € если все обстоит именно так, как в ней
говоритсЯ, то ему предстоит расхлебать довольно круто заваренную кашу.
Џрежде всего, следует определить мир, в котором поЯвились черные маги.
Ђ потом...
Ћн вздрогнул.
‘о стороны драконника донессЯ Яростный рев.
‘трайк!
Ђнгро-майнью вскочил. Љоролевский друг, как раз в этот момент
собиравшийсЯ сделать глоток пива, выронил банку, котораЯ упала на пол, вылив
половину содержимого на драгоценный, шитый полуразумной нитью ковер.
‚еликий маг не обратил на это ни малейшего вниманиЯ. Ћн опрометью
выскочил на балкон.
‚ ту же секунду одна из стен драконника с грохотом рухнула, из пролома
вывалилсЯ разъЯренный ‘трайк, у него на шее сидел худой старик в белой
просторной одежде и совершенно гнусным образом улыбалсЯ.
Ђнгро-майнью произнес короткое, но достаточно выразительное
ругательство на считавшемсЯ давно забытым пеликанском Языке и взлетел.
Ћн мчалсЯ к драконнику на предельной скорости.
…сли успеть перехватить ‘трайка до того, как тот окажетсЯ в воздухе...
Љстати, он в самом деле, похоже, успеет это сделать... € как только ‘трайк
вернетсЯ в стойло, наступит черед этого подлого старикашки, этого белого
дракона.
‚ подземелье! €менно туда! „о тех пор, пока устав дружбы не будет
закончен и доведен до совершенства. Џод замок!
Ђнгро-майнью не повезло.
Ћказавшись на необходимом расстоЯнии, он завис в воздухе и приготовилсЯ
кинуть в ‘трайка заклинание обездвиживаниЯ. € как раз в этот момент, ни
раньше ни позже, неподалеку возник претендент.
‡доровенный детина в просторных шароварах, украшенных фирменными
надписЯми "Ќовое поколение выбирает магию", и в короткой курточке,
распахнутой на волосатой груди. ‹ицо у претендента было узкое, злобное.
ЌерЯшливые, редкие бачки топорщились в стороны. “зрев Ђнгро-майнью, он
гаркнул:
- ‘мерть тирану!
Ђ, проклЯтье!
‚еликий маг тотчас забыл о ‘трайке и белом драконе. ‘ейчас самое
главное - отразить нападение.
- “мри же! - с пафосом крикнул претендент, швырЯЯ в Ђнгро-майнью
огненный шар размером с голову теленка.
Ќу, на такие случаи у владельца двадцати пЯти миров имелось в запасе
немало заклинаний. ‚ тот момент, когда шар почти достиг Ђнгро-майнью, маг
применил одно из них.
‚ результате огненный шар совершил резкий разворот и, разбухаЯ,
приобретаЯ ослепительно желтый цвет, понессЯ обратно к претенденту.
Ћказалось, претендент не был таким уж неумехой. Ћн даже успел применить
защитное заклинание, нейтрализовавшее большую часть заключенной в шаре
энергии. ЃлагодарЯ этому "визитер" осталсЯ жив. Џравда, одежда его и волосы
понесли существенный урон.
Ђнгро-майнью взмахнул рукой - и в претендента ударила чернаЯ молниЯ, на
мгновение превратившаЯ день в негатив фотографии.
‘оплЯк. “ф...
‚еликий маг вытер со лба пот и неторопливо двинулсЯ к тому месту, где
только что стоЯл претендент. ‘делав пару десЯтков шагов, он осторожно
разворошил носком сапога кучку еще дымЯщегосЯ пепла.
Ќет, каких либо магических амулетов у этого неудачника не было. Ђ жаль.
€ногда у претендентов попадаютсЯ прелюбопытные вещицы. Љак правило,
обращатьсЯ с ними они не умеют, однако таскают с собой.
Ђнгро-майнью посмотрел в сторону драконника.
‘трайк заканчивал пробежку по песку. ‚от он взмахнул крыльЯми и взвилсЯ
в воздух. ‘идевший на его шее старик повернул голову и прокричал какое-то
оскорбление. ‘лов маг не разобрал, однако, судЯ по возбужденному виду
беглеца, этого и не требовалось. ‚рЯд ли, находЯсь в таком состоЯнии, белый
дракон мог придумать нечто новенькое, до сих пор никем не слыханное.
‚ любом случае беглецы находились слишком далеко. Ђнгро-майнью
прикинул, что если применит заклинание обездвиживаниЯ, то ни к чему хорошему
это не приведет. ‘трайк камнем рухнет на землю. Џри этом он может запросто
повредить себе крыло. Ђ уж белый дракон обЯзательно сломает несколько ребер,
а то и свернет шею.
Ќет, тут надо придумать что-то другое.
ђано или поздно парочка беглецов должна опуститьсЯ на землю, поскольку
‘трайк не может день за днем махать крыльЯми. ‚от тут-то они и попадутсЯ.
Ќеобходимо оказатьсЯ в нужный момент в том месте, где они сЯдут. ‘делать это
совсем нетрудно. „остаточно применить относительно несложное заклинание
слежениЯ и вовремЯ извлечь из сокровищницы один из транспортных амулетов.
Ђнгро-майнью еще раз посмотрел на улетавшего прочь ‘трайка. ‘идевший на
шее любимца мага белый дракон сейчас навернЯка счастлив.
Ќу что ж, его блаженство продлитсЯ недолго.
Ђнгро-майнью поднЯлсЯ в воздух и медленно полетел к своему дворцу.

10.

- Ќу ладно, а если охранники спросЯт, зачем у менЯ на шее какой-то
странный обруч?
- Џочему странный? Ќатуральный золотой цвет. “ тебЯ на шее самый
обыкновенный золотой обруч. ‡нак твоей власти.
- Ќо раньше у менЯ его не было!
- Ђ сейчас есть. € вообще, разве у вас не принЯто, отправлЯЯсь во
дворец правителЯ миров, всЯчески себЯ украшать?
- Ќикогда этого не делал.
- Ђ вот сейчас надумал.
Љрысиный король вздохнул. ќх, не будь магического полЯ, окружавшего
дворец Ђнгро-майнью, он мог бы просто отдать транспортный амулет деве воды.
Ђ та уж с его помощью могла бы попасть хоть прЯмиком в кабинет великого
мага. ‚от только Ђнгро-майнью подобный вариант предусмотрел. €, стало быть,
теперь крысиному королю придетсЯ протащить во дворец эту девицу.

- Љстати, забыла предупредить, - промолвила дева воды. - …сли ты
рискнешь менЯ выдать, Я успею задушить тебЯ.
Љрысиный король поправил висевший на шее транспортный амулет и
постаралсЯ принЯть по возможности невозмутимый вид.
Њожет быть, охранЯвшие дворец дэвы все-таки обратЯт внимание на этот
проклЯтый обруч? ‚друг они что-то заподозрЯт? ‚от только чем это закончитсЯ?
‘корее всего, длЯ начала один из них саданет его по голове здоровенной
шипастой дубинкой. € лишь потом о случившемсЯ сообщат великому магу.
‘тоит ли возможность выпутатьсЯ из скверной истории хорошего удара
здоровенной, да к тому же шипастой дубинкой по голове? ‚от в чем вопрос?
- Ќе тЯни времЯ, - скомандовала дева воды. - евелись. € без фокусов.
Љакие тут фокусы, если твою шею в любой момент может стиснуть гаррота?
Љрысиный король выбралсЯ из оврага, в который минут десЯть назад
перенессЯ с помощью транспортного амулета. ‘коро он уже двигалсЯ ко дворцу
Ђнгро-майнью по дороге, вымощенной багрЯными, практически вечными створками
раковины-незабывайки. Џо сторонам дороги ровными рЯдами стоЯли высокие
деревьЯ с прЯмыми, гладкими стволами и пышными кронами, усеЯнными
сапфировыми цветами.

„орога свернула раз, другой и наконец вывела его ко дворцу. Џеред
входом во дворец стоЯли два дэва-стражника. ‚ооружены они были здоровенными
дубинами.
- ’еперь все зависит от тебЯ, - сказала дева воды. - Ќе подкачай.
‘делаешь глупость - удавлю.
Љрысиный король мрачно кивнул.
‚се, как положено. € даже напутственное ободрЯющее слово:
- Ђга, крысиный король, - прорычал один из дэвов. - ‘ какой целью
прибыл во дворец?
- Ќеобходимо кое-что сообщить великому магу, - отрапортовал крысиный
король.

- —то именно?
Љрысиный король хотел было объЯснить стражнику, о чем можно спрашивать
посетителей дворца и о чем нельзЯ, но почувствовал, как охватывавшее его шею
кольцо слегка сжалось, и передумал.
- ‚ажно и конфиденциально, - смиренно сказал он.
- Ќазначено?
- Ќет.
- ‚ таком случае...
‚ безоблачном синем небе на мгновение возникла чернаЯ ветвистаЯ
трещина. ѓромыхнуло.

Љрысиному королю понадобилось несколько мгновений, чтобы сообразить,
что это такое.
- Џретенденты, - подтвердил его догадку дэв, стоЯвший справа от входа.
- Ћни самые, - согласилсЯ стоЯвший слева. - € Ђнгро-майнью задал им
перца.
- ’ак могу Я пройти во дворец или нет? - поинтересовалсЯ крысиный
король.
„эвы решили - видимо, длЯ разнообразиЯ - слегка поразмыслить. ‘удЯ по
тому, как длительно протекал этот процесс, подобными упражнениЯми они
изнурЯли себЯ нечасто.

Љрысиный король терпеливо ждал.
Ќаконец стражник, стоЯвший слева от входа, спросил:
- ‚он та штучка, висЯщаЯ у тебЯ на шее, случайно не транспортный
амулет?
- Ћн самый. Џодарен лично Ђнгро-майнью.
„эвы переглЯнулись.
- ЏонЯтно. ‚ таком случае - проходи.
„верь дворца распахнулась. ‡а ней была широкаЯ мраморнаЯ лестница.
Љрысиный король резво затопал по ней наверх.
- Ѓраво! - сказала дева воды. - Ќу вот, полдела сделано. ’еперь доставь
менЯ к какому-нибудь фонтану и можешь уносить ноги.
ЏоднимаЯсь по лестнице, крысиный король еще раз попыталсЯ оценить
положение, в котором оказалсЯ.
Ќет, убегать не имеет никакого смысла. …сли Ђнгро-майнью пожелает его
найти, то непременно отыщет. ‚еликий маг посчитает его бегство признанием
вины, и вот тогда...
Љрысиный король поежилсЯ. Ќет, убегать не стоит. Ќадо попытатьсЯ
предупредить великого мага. Ћднако существовала некотораЯ вероЯтность, что
дева воды победит. Ќе посчитает ли она его попытку предупредить Ђнгро-майнью
предательством?
Ђ почему, собственно? Ќикаких обещаний он ей не давал. Ђ значит, может
действовать как угодно.
‹естница кончилась. Љрысиный король распахнул очередную дверь и вступил
в большой зал. ’отчас к нему подскочил подхалим и поинтересовалсЯ:
- ‚ам назначена аудиенциЯ?
- Ќет, - надменно буркнул крысиный король, уверенно направлЯЯсь в глубь
зала.
Ћн не раз был во дворце Ђнгро-майнью и неплохо в нем ориентировалсЯ.
Љроме того, наличие сопровождающего его в данный момент совершенно не
устраивало.
- Ќо если владыка вас не ждет... џ сильно сомневаюсь...
- Ђ ты не сомневайсЯ, - посоветовал крысиный король. - €збежишь больших
неприЯтностей.

—его-чего, а уж обращатьсЯ с придворными он умел.
- Ќо вас следует проводить.
- Ќе нужно, - сказал крысиный король. - џ знаю, как попасть к
Ђнгро-майнью.
- € все-таки...
- Ќе стоит, - крысиный король бросил на подхалима взглЯд, исполненный с
трудом сдерживаемой Ярости.
ќто подействовало.
Џробормотав несколько извинений, подхалим поспешил прочь. € за то
времЯ, пока крысиный король, осторожно ступаЯ по ослепительно натертому
паркету, пересекал зал, более ни один из придворных не пожелал служить ему
провожатым.
- ”онтан, - напомнила дева воды.
- џ помню, - пробормотал крысиный король.
Ћн и в самом деле знал, где находитсЯ то, чего она так жаждала. € даже
не фонтан, а целый бассейн. ђасположен он был как раз на полдороге к
кабинету Ђнгро-майнью. „лЯ того, чтобы добратьсЯ туда, предводителю крыс
пришлось миновать еще три зала.

Ѓассейн был столь огромен, что в центре его нашлось место длЯ островка,
на котором росло несколько кокосовых пальм.
- Ќу как, подходит? - спросил крысиный король, остановившись на краю
бассейна.
- ‚полне! - промолвила дева воды. - Ђ теперь уноси ноги. ‘ейчас
начнетсЯ!
Ћна соскользнула с шеи крысиного королЯ и метнулась к бассейну.

- ќй, что тут происходит?
Ћбернувшись, предводитель крыс увидел дэва в золоченых латах,
вооруженного здоровенным двуручным мечом.
- Ќападение! - закричал крысиный король. - Ќападение на дворец!
Џосле этого он со всех ног помчалсЯ к кабинету Ђнгро-майнью.

11.

Ћна опЯть оказалась дома, как это бывало уже бесчисленное количество
раз. Џричем этот новый дом, конечно же, опЯть был другим, отличалсЯ от
предыдущего.
‚ лучшую или в худшую сторону?
Ћна не знала. € не смогла бы, наверное, определить. „а и имело ли это
хоть какое-то значение? ‹юбой ее дом, каким бы он ни был, пусть даже самым
грЯзным, затхлым или наполненным мусором, ЯвлЯлсЯ в первую очередь ее домом
и лишь потом чем-то другим.
„ом.
Ћна стала его частью, познала его вкус и запах, растворилась в нем и
одновременно растворила его в себе. „лЯ этого не потребовалось много
времени. Њожет быть, секунда, не больше.
‚ следующую секунду она исследовала границы дома, побывала в каждой его
частице: она была и в тазу длЯ умываниЯ, и в стакане вина, который подносил
ко рту какой-то лизоблюд, длЯ того чтобы сделать из него глоток, и всюду,
где плескалась жидкость.
’ретью секунду она потратила на то, чтобы овладеть всей магией,
имевшейсЯ в пределах ее нового дома. Њагии было гораздо больше, чем она
предполагала, но это ее не испугало. Љ исходу третьей секунды она добралась
до окружавшего дворец защитного полЯ. Љак она и думала, поле не было
рассчитано на атаку изнутри. ’олько - снаружи. Џодчинив его себе, она
решила, что этого вполне достаточно.
Ќет, конечно, она могла выйти и за пределы полЯ, но большаЯ часть ее
сил была потрачена на создание дождЯ длЯ целого мира. ‘о временем ее силы
восстановЯтсЯ, однако сейчас их лучше поберечь, особенно учитываЯ
предстоЯщую схватку.
Ћна исследовала всех живых, находЯщихсЯ в пределах ее досЯгаемости.
Љонечно, в них тоже содержались частицы ее дома, и в некоторых - частицы
немалые, однако живаЯ ткань была ей не подвластна, и она это прекрасно
знала. €менно поэтому она собиралась предложить им очень простой выбор. ’от,
кто пожелает, сможет поступить к ней на службу, а кто - нет, должен убратьсЯ
на все четыре стороны. € чем скорее, тем лучше.

€сследованиЯ живых занЯло у нее всю четвертую секунду.
‡акончив его, она несколько изменила план действий. ‚еликого мага во
дворце не оказалось. ќто было плохо, но катастрофой не ЯвлЯлось, поскольку
она знала, что прежний хозЯин нового дома никуда не убежит. Ћн должен, он
обЯзан сделать попытку отбить обратно свой дворец.
‚от и отлично!
Ћна была готова к схватке и не сомневалась в собственной победе.

12.

„о балкона оставалось буквально рукой подать. € тут Ђнгро-майнью с
размаху налетел на магическое поле. …го отшвырнуло прочь. Џроизошло это так
неожиданно, что маг на мгновение потерЯл над собой контроль и камнем рухнул
на землю, прЯмиком на минное поле.
ЃлагодарЯ везению, а может, и вмешательству каких-то высших сил, ни
одна мина не взорвалась. ‚прочем, это совсем не означало, что так будет и в
дальнейшем.
‘ообразив это, Ђнгро-майнью довольно резво вспорхнул с минного полЯ, и
лишь отлетев от него на несколько десЯтков шагов, опустилсЯ на землю.
’еперь надлежало выЯснить, что могло случитьсЯ с магическим полем.
Џочему оно вдруг отказалось подчинЯтьсЯ своему создателю? Љонечно, проще
всего его уничтожить. Ќо стоит ли торопитьсЯ?
Ђнгро-майнью задумчиво посмотрел на свой дворец. ’от выглЯдел мирно и
спокойно.
‘отворив одно из простейших заклинаний, Ђнгро-майнью с его помощью
исследовал магическое поле и убедилсЯ, что оно и в самом деле ему больше не
подчинЯетсЯ.
Ћчень любопытно. Ђ кто же им управлЯет? € вообще, что происходит?
‡адумчиво почесав затылок, маг вновь взглЯнул на собственный дворец,
ставший вдруг недосЯгаемым, и отчетливо понЯл, что потерЯ власти над
магическим полем может означать лишь одно. ђаз оно подчинЯетсЯ кому-то
другому, а перехватить контроль над ним снаружи невозможно...
Ђнгро-майнью хлопнул себЯ по лбу ладонью и пробормотал:
- „а нет, это невозможно. ’ак попросту не бывает.
€ли все же бывает?
"‹адно, - сказал себе владелец миров. - „авай рассуждать логично. …сли
кто-то перехватил контроль над охранным магическим полем, это означает, что
неведомый негодЯй сумел овладеть дворцом. Џричем произошло это за достаточно
короткое времЯ - с тех пор как Я услышал рев ‘трайка и взлетел с балкона.
Љстати, дело не только во времени. ‘амое главное - Я, великий маг, изучивший
почти все разделы магии, так и не почувствовал, когда это произошло".
Ћн хмыкнул.
…сли допустить, что его выводы верны, остаетсЯ один, самый главный
вопрос.
Љто способен на подобное?

13.

- џ не успел пообедать, - сказал ‘трайк.
- “гу, - пробормотал белый дракон.
Ћн еще раз окинул взглЯдом вздымающиесЯ на горизонте пирамидальные
горы, неправдоподобно красивые, укрытые шапками смахивающей на клюквенный
сироп вечной росы, скрывающие в глубине ущелий целую гамму таинственных
оттенков синего цвета. Ћн посмотрел на желтые облака, испЯтнанные дырами,
проделанными летающими муравьЯми, и поэтому смахивающими на разбросанные в
беспорЯдке куски сыра. Ћн глЯнул на озеро, над которым они пролетали,
полюбовалсЯ гулЯющими под прозрачной пленкой воды косЯками панцирных рыб,
заметил мелькнувшую в глубине тень плезиозавра, восхитилсЯ огромными цветами
придонницы, обозначившей своими палевыми листками границы мелководий.
- € позавтракать Я толком не успел, - промолвил ‘трайк.
- ‘очувствую, - рассеЯно сказал белый дракон.
‘ейчас ему было не до этого. ‚первые за долгое-долгое времЯ он
испытывал настоЯщее, полное, неподдельное счастье.
‘вершилось. ‘бежал. ЌатЯнул нос этому зануде. Ќо главное - свобода.
ЌастоЯщаЯ свобода. € теперь остаетсЯ только решить, куда лететь. Ђ впрочем,
даже это неважно.
Ћни полетЯт вдоль цепи миров, из одного в другой, прочь из владений
Ђнгро-майнью. ‚орота, охранЯющие перемычки между мирами, длЯ них не
преграда. ‘тало быть, и дэвы, не умеющие летать, не смогут им ничего
сделать.
Ђнгро-майнью? Ћ, да. Њаг может устроить погоню. Ќо ведь охотников нет.
‡начит, погони не будет вовсе.
‚озможно, у Ђнгро-майнью возникли неприЯтности, может, он не такой
могущественный, как раньше? Ќеважно. ѓлавное - погони нет. Џервым делом надо
покинуть подвластные Ђнгро-майнью миры, а потом... Љонечно же, он отправитсЯ
за кольцом. € удача опЯть будет на его стороне. Ћн похитит кольцо и вернет
себе настоЯщий облик.
- џ есть хочу, - сказал ‘трайк.
- ‚от и прекрасно, - беспечно промолвил белый дракон. - Љто тебе мешает
поохотитьсЯ?
- ЏоохотитьсЯ?
—то-то в его голосе насторожило белого дракона.
- Џогоди, - осторожно спросил он. - ’ы когда-нибудь до этого охотилсЯ?
- Ќу конечно, - уверенно заЯвил любимец Ђнгро-майнью.
- Ќа кого?
- Ќа претендентов. ‡наешь, иногда господин нам приказывал...
- Ђ на зверей? - спросил белый дракон. - џ имею в виду настоЯщую охоту.
Љамнем упасть с неба, схватить зазевавшуюсЯ добычу!
- Ђ зачем? - после некоторого молчаниЯ спросил ‘трайк. - ‚ драконнике и
так неплохо кормЯт.
- ЏонЯтно, - сказал белый дракон. - ЋхотитьсЯ тебе не приходилось.
‘трайк молчал.
- ’ак вот, теперь тебе придетсЯ это делать. €наче умрешь с голоду.
- Џочему?
- Џотому, что это цена свободы. ‘амому добывать пропитание, самому
устраивать гнездо, сражатьсЯ с врагами, не надеЯсь на чью-то помощь, и
еще...
- Џогоди, - сказал ‘трайк. - Ђ господин?
- Ћ нет, можешь забыть, - жестко сказал белый дракон. - Ћн осталсЯ в
твоем подневольном прошлом. ‘ейчас ты свободен. Џоначалу тебе придетсЯ
трудновато. Ќо что значат подобные мелочи по сравнению со свободой?
- ‚от как? - мрачно спросил ‘трайк.
- Ђга, - промолвил белый дракон. - €наче нельзЯ. Ќо уверЯю: ты скоро
привыкнешь. € поймешь... € почувствуешь...
- Ђ если Я не хочу привыкать?
- ’о есть как?
- ЏодбиваЯ менЯ на побег, ты ни слова не сказал об этом. ’еперь же
выЯснЯетсЯ, что свобода - это вовсе не так хорошо. ’ы менЯ обманул!
‚незапно ‘трайк совершил изЯщный разворот и устремилсЯ обратно к дворцу
Ђнгро-майнью.
- ‘той! - завопил белый дракон. - ’ы сошел с ума!
- ќто ты сошел с ума, если собираешьсЯ жить столь нецивилизованно.
„обывать пищу самому! †ить где попало. ‘ражатьсЯ с какими-то врагами. ’ы
спЯтил!
- Ќо это и есть свобода!
- Џлевал Я на такую свободу, - сообщил ‘трайк, усиленно работаЯ
крыльЯми. - ЊенЯ она не устраивает.
ѓде-то он совершил ошибку. Ћн должен был учесть, что ‘трайк никогда не
жил на свободе, не имел о ней ни малейшего понЯтиЯ...
- Џослушай, - сказал белый дракон. - Ќу хорошо, ты передумал. Џоступай,
как знаешь. Ќо почему бы тебе не опустить менЯ на землю? ’ы вернешьсЯ к
Ђнгро-майнью, а Я отправлюсь своим путем. ‘огласен?
- Ќет, - сказал ‘трайк. - •озЯин, несомненно, на менЯ разгневан. Ќо Я
заслужу его прощение! џ притащу тебЯ обратно.

14.

- ‚ыходит, крысиный король добралсЯ до бассейна? - спросил
Ђнгро-майнью.
- „а, - подтвердил дэв в золоченых латах.
- Ђ потом?
- Џотом откуда-то поЯвилась красиваЯ девушка и прыгнула в воду.
- Ђ крысиный король?
- Ћн тотчас бросилсЯ прочь и завопил что есть мочи.
- „альше?
- џ попыталсЯ его поймать, но мне это не удалось. Ќесколько секунд
спустЯ Я услышал голос, сообщивший, что теперь у дворца новый хозЯин. Њне
предложили сделать выбор. ‹ибо служить новому хозЯину, либо убиратьсЯ прочь.
џ предпочел уйти.
Ђнгро-майнью кивнул:
- ’ы принЯл правильное решение и заслуживаешь награды.
„эв в позолоченных латах приосанилсЯ и встал слева от великого мага.
‚ладыка вздохнул и окинул испытующим взглЯдом толпу подхалимов, лизоблюдов и
дэвов.
Ќу ладно, по крайней мере, эти на сторону противника не перешли.
Љонечно, толку от них немного. € вообще, стоило бы поискать тех, кто
пропустил без его позволениЯ во дворец крысиного королЯ, но только не
сейчас. ‘ейчас у него целаЯ куча проблем. Џрежде всего необходимо
установить, с кем он имеет дело. Љто захватил дворец?
‘удЯ по рассказам придворных, к этому имеет отношение крысиный король.
Ђ также какаЯ -то девушка. Љак она проникла во дворец, никто не знает. …е
видели около бассейна.
- ќй вы, - обратил к придворным Ђнгро-майнью. - Љто из вас видел, как
крысиный король входил во дворец?
€з толпы вышел подхалим второго разрЯда и склонилсЯ в низком поклоне.
- џ видел. џ встретил его на лестнице и предложил сопроводить, но он
отказалсЯ.
Ђнгро-майнью кивнул.
- Ѓыл ли у крысиного королЯ с собой какой-то предмет? катулка, книга,
мешочек?
- Ќет.
- Њожет быть, украшение?
- “крашение! - просиЯл подхалим. - Ќу да, конечно! ‡олотой обруч на
шее. џ счел его знаком власти.
- ЏонЯтно, - сказал Ђнгро-майнью. - ’еперь понЯтно.
- …сли Я совершил какую-то ошибку... - промЯмлил подхалим.
‚еликий маг нетерпеливо махнул рукой и обратилсЯ к дэву в золоченых
латах.
- ‚ тот момент, когда крысиный король бросилсЯ прочь от бассейна, у
него был золотой обруч?
- Ќет. Ќикакого обруча Я не видел.
Ђнгро-майнью удовлетворенно вздохнул.
Љое-что проЯснЯетсЯ. ‡ахватчик проник во дворец на шее крысиного
королЯ. ’еперь остаетсЯ только сообразить, кто на подобное способен.
Њаг-претендент? ‚рЯд ли. Џодобное характерно длЯ волшебных созданий
элементалей. ‹юди на такие фокусы не идут. ‘лишком велик риск утратить свЯзь
с окружающим миром и остатьсЯ в измененном облике навсегда.
Ћн оглЯнулсЯ на дворец и досадливо поморщилсЯ.
Љонечно, он мог атаковать дворец. Ћднако к чему это приведет? Ќе знаЯ,
с кем имеешь дело, легко сесть в лужу. € кроме того, все его амулеты,
колдовские книги и прочий магический инвентарь остались внутри. ‘ейчас он
может рассчитывать только на собственные силы.
Џоэтому необходимо узнать о противнике как можно больше и только после
этого открывать военные действиЯ. ’ерпение и спокойствие, а затем -
единственный удар, нанесенный точно в цель.
€так, что ему известно? Џротивник, скорее всего, не ЯвлЯетсЯ магом -
претендентом. ќлементаль? Ћчень похоже. Ќо зачем элементалю пытатьсЯ
захватить его дворец? —то он с ним будет делать?
Ќо... „евушка и бассейн. Ћна нырнула в бассейн. ‡ачем? Џотому что в нем
была вода?
‚ода!
Ђнгро-майнью щелкнул пальцами.
Ќу конечно! ‚от она, недостающаЯ часть головоломки. ‚ода. „евушка -
бассейн - вода. —ем ЯвлЯетсЯ вода? Ћдним из основных элементов. Ђ девушка
имеет к ней отношение...
- Ќу-ка, - снова обратилсЯ Ђнгро-майнью к дэву в позолоченных латах. -
ЏостарайсЯ вспомнить точнее. ’ебе предложили сделать выбор. Љто предложил?
Ќовый хозЯин дворца... или хозЯйка?
Ќемного подумав, дэв сказал:
- „а, именно хозЯйка.
- ЏонЯтно, - заключил Ђнгро-майнью.
Ћн приказал, чтобы придворные временно разместились в драконнике и не
путались у него под ногами. Ѓлаго, свободных стойл там было предостаточно.
“бедившись, что его приказание выполнено, великий маг повернулсЯ лицом к
дворцу и еще раз внимательно осмотрел его.
Ѓыло немного забавно разглЯдывать свой дом с точки зрениЯ претендента,
выискивать слабые места, прикидывать, куда удобнее нанести удар. ‚прочем,
сейчас некотораЯ комичность положениЯ Ђнгро-майнью не волновала.
‘амое главное, теперь он знал кем ЯвлЯетсЯ противник. ‚ремЯ готовитьсЯ
к военным действиЯм.

15.

- Ќу хорошо, - сказал крысиный король. - ’ы захватила дворец. —то
дальше?
Ћн сидел в кресле Ђнгро-майнью и внимательно разглЯдывал устроившуюсЯ
на диване деву воды. Љрасива она была необыкновенно. Ћднако сейчас крысиного
королЯ это не волновало. Ћн должен был узнать совершенно точно, что задумала
красавица. •отелось бы также прикинуть ее шансы на победу.
- Ћн попытаетсЯ вернуть владениЯ. ’ут ему и конец.
- Џочему ты так думаешь? Љто мешает ему построить в одном из
подвластных миров новый дворец? ‚ таком случае ты окажешьсЯ не владелицей
миров, а всего лишь хозЯйкой никому не нужного строениЯ.
- Џрестиж! - сказала дева воды. - Ќе отбив свой дворец, Ђнгро-майнью
потерЯет престиж. ђади его сохранениЯ, он пойдет на что угодно. ‘огласен?
Ќемного поразмыслив, крысиный король сказал:
- „а.
- Ќу, а когда это произойдет, - промолвила дева воды. - џ научусь
управлЯть его мирами. € очень быстро наведу порЯдок.
- Ђ зачем тебе это нужно? - осторожно спросил предводитель крыс. -
Ќасколько Я понимаю, элементали никогда ничем подобным не занимались. ‡ачем
тебе власть мага? —то тебе это даст?
„ева пожала плечами.
- ‚озможность доказать, что вода - самый главный элемент. ‡наешь ли ты,
что в мире идет вечнаЯ война между элементами? ‚ода враждует с огнем, воздух
с землей, землЯ с водой, огонь не может жить без воздуха, но длЯ поддержаниЯ
своей жизни его пожирает. џ перваЯ, кто решилсЯ вести войну в открытую. …сли
мне удастсЯ отнЯть у Ђнгро-майнью его миры, Я сумею подчинить себе и других
великих магов.
Љрысиный король содрогнулсЯ.
…му представилсЯ мир, в котором нет ни магов, не волшебников. Њир,
подчиненный элементалЯм, сотрЯсаемый войнами, по сравнению с которыми
схватки магов - всего лишь жалкаЯ вознЯ несмышленышей в песочнице.
- ’ы уверена в победе? - спросил он.
- Ќу конечно, - сказала дева воды. - Ђнгро-майнью всего лишь маг. ђано
или поздно его магиЯ истощитсЯ. џ же черпаю силу прЯмиком из воды. Љонечно,
большую ее часть Я потратила на то, чтобы заманить тебЯ в ловушку. Ћднако
длЯ того, чтобы восстановить силу, мне потребуетсЯ совсем немного времени.
Џосле этого Ђнгро-майнью неизбежно проиграет.

16.

‘трайк пробежал еще несколько шагов и остановилсЯ как раз рЯдом с
драконником.
Ђнгро-майнью бросил на белого дракона суровый взглЯд и приказал:
- ‘лезай. ЌалеталсЯ.
Ѓелый дракон гордо вскинул голову:
- ‚се равно Я убегу.
- ’олько не сейчас, - сказал Ђнгро-майнью. - Њожет быть, потом. …сли
научишьсЯ рассчитывать каждый шаг и окажешьсЯ умнее менЯ.

‘ейчас ему было не до этого. “знав, кто именно ему противостоит, он
некоторое времЯ обдумывал создавшеесЯ положение и пришел к выводу, что
столкнулсЯ, наверное, с самым сильным противником в своей жизни.
‚одЯной элементаль. ќто серьезно, очень серьезно. ‚еликий маг с охотой
променЯл бы битву с девой воды на схватку с несколькими десЯтками
претендентов.
Љакого черта она надумала вмешиватьсЯ в дела живых? ‡ачем ей это
понадобилось?
Ђнгро-майнью еще раз поглЯдел на беглецов и отдал необходимые
распорЯжениЯ. ‘трайк должен отправитьсЯ в драконник, в одиночное стойло, и
сидеть там тихо, как мышь. Ѓелый дракон обЯзан неотлучно находитьсЯ возле
драконника.
"‚от так-то лучше, - подумал Ђнгро-майнью. - Џо крайней мере, старый
хитрец все времЯ будет у менЯ на глазах".
“бедившись, что приказ выполнен, Ђнгро-майнью стал готовитьсЯ к атаке.

17.

Љрысиный король заметил валЯвшуюсЯ на ковре банку. “бедившись, что в
банке еще осталось пиво, он сделал глоток и одобрительно кивнул. Ћн глотнул
еще раз и посмотрел на деву воды.
’а сидела на диване, положив ногу на ногу, и задумчиво смотрела в окно.
‚се верно. ‘обственно, что ей еще остаетсЯ? †дать начала атаки. Ђ после
она сделает из Ђнгро-майнью козью морду. € начнетсЯ эра великой войны
элементалей. „ругими словами - конец этого мира. —то-то вроде Ђрмагеддона.
Њожет быть, он будет выглЯдеть не столь красиво, как пророчествуют легенды,
но результат окажетсЯ таким же, по крайней мере длЯ всего живого.
Љрысиный король меланхолично сделал еще глоток и подумал, что
предотвратить это невозможно.
Ќо главнаЯ заповедь крыс - дратьсЯ до последнего дыханиЯ.
- Љак думаешь, когда он начнет? - спросила дева воды.
- ‘коро, - заверил ее крысиный король. - Ћчень скоро. Ћн не из тех, кто
медлит дольше необходимого.
- •орошо бы, - мечтательно улыбнулась дева воды. - “ менЯ еще так много
дел.
—то же он может сделать? Џочти ничего. ‚ступить в бой с девой воды? Ћна
ухлопает его в течение секунды. —то ему остаетсЯ? Џравильно. ЏопытатьсЯ
предупредить Ђнгро-майнью.
‚озможно, он еще до конца не осознал, с кем ему придетсЯ схватитьсЯ. €
уж навернЯка не знает, что от результатов этой схватки зависит судьба мира
всех живых.
‚от только как удрать? „ворец накрыт магическим полем. Џройти через
него невозможно. Ќе будь полЯ, он мог воспользоватьсЯ транспортным амулетом.
- ‘порим, маг начнет с того, что попытаетсЯ прорвать защитное поле и
закидать менЯ огнем? - сообщила дева воды.
- ‘удЯ по тому, как легко ты об этом говоришь, огонь тебЯ не пугает?
- Џугает? - усмехнулась дева воды. - Ќаверное, у мага это могло бы и
получитьсЯ. Ћднако несколько минут назад Я обнаружила протекающий глубоко
под дворцом подземный ручей. ’еперь моЯ сила значительно увеличилась, и его
фокусы с огнем мне не страшны.
‘удЯ по всему, Ђнгро-майнью проиграет. Ђтака, которую он вскоре
предпримет, закончитсЯ не в его пользу. € уж если крысиный король намерен
что-то предпринЯть, делать это необходимо прЯмо сейчас.
Љрысиный король задумчиво покатал лапой валЯвшуюсЯ на полу банку.
„ева воды считает, что Ђнгро-майнью начнет атаку с уничтожениЯ
магического полЯ. ЌавернЯка так и будет. Љак только это случитсЯ, побег с
помощью транспортного амулета станет возможным. ‘амое главное - точно
определить момент.
Љрысиный король встал и двинулсЯ к балкону.
- Људа это ты? - спросил дева воды. - “чти, если надумаешь сбежать или
подать магу какой-то знак, Я посчитаю это предательством. Ђ с предателЯми Я
не церемонюсь.
- Ќе волнуйсЯ, - сказал крысиный король. - ђазве отсюда убежишь? Џросто
мне не хочетсЯ пропустить начало атаки. „олжно быть, красивое зрелище.

18.

Ќу, пора...
Ђнгро-майнью еще раз убедилсЯ, что магической энергии длЯ заклинаний
должно хватить. ‘ейчас он кое-кому покажет, что нападение на великих магов -
довольно опасное предприЯтие. —аще всего это заканчиваетсЯ летальным
исходом.
ЋтыскиваЯ точку, в которой удобнее всего будет сделать разрыв
магического полЯ, он еще раз посмотрел на дворец и увидел крысиного королЯ.
’от стоЯл на балконе его собственного кабинета.
Ќу вот и отлично.
Ђнгро-майнью наметил точку разрыва с таким расчетом, чтобы перваЯ волна
огненного дождЯ пришлась именно на этот балкон. ‚еликий маг находилсЯ в том
состоЯнии холодного, расчетливого бешенства, которое обычно охватывает
бывалых бойцов во времЯ боЯ и позволЯет обращать в бегство даже равного по
силе неприЯтелЯ.
Ћн произнес необходимое заклинание, и магическое поле треснуло, словно
кожура перезревшего арбуза. ’рещина мгновенно расползлась, и магическое поле
схлопнулось. Ќа активацию следующего заклинаниЯ, благодарЯ которому на
дворец обрушитсЯ огненный дождь, магу требовалось две секунды.
Ћн даже успел сделать первый, ключевой жест, когда перед ним вдруг
оказалсЯ крысиный король.
"Ђмулет, -подумал Ђнгро-майнью. - ќтого Я не учел".
- Ѓеги! - крикнул крысиный король. - ќто ловушка!
ЌастоЯщий гроссмейстер отличаетсЯ от простого любителЯ, лихорадочно
пытающегосЯ предугадать все возможные ходы противника и неизбежно
допускающего ошибки, тем, что частенько делает ходы без всЯкого расчета.
Ћгромный опыт и развитаЯ интуициЯ подсказывают ему, что тот или иной ход
должен привести к победе. Ћн это просто видит.
‚место того, чтобы попытатьсЯ сообразить, обманывает его крысиный
король или нет, он мгновенно ринулсЯ прочь от дворца. Џозади Ђнгро-майнью
что-то тЯжело ухнуло. “дар был так силен, что великого мага подбросило в
воздух.
Љ этому времени он несколько пришел в себЯ и даже успел применить
заклинание левитации, так что вместо того, чтобы упасть на землю, взлетел
еще выше.
“видев это, крысиный король испустил радостный крик, отчаЯнно замахал
передними лапами и оказалсЯ около драконника.
Ђнгро-майнью понессЯ к драконнику на максимально возможной скорости.
Ћпустившись на землю рЯдом с белым драконом, взиравшим на происходЯщее с
невозмутимым видом, Ђнгро-майнью отстранил крысиного королЯ и взглЯнул в
сторону дворца.
ЊагиЯ - штука, не рассчитаннаЯ на долгое разглЯдывание. —аще всего,
если ее применЯют, все действие занимает не более нескольких секунд. € чем
выше уровень магии, тем быстрее она работает.
Ђнгро-майнью успел лишь заметить нечто похожее на пару огромных,
казалось, состоЯщих из мутной воды рук, втЯгивавшихсЯ в окна его дворца.
’олком эти "руки" маг рассмотреть не успел, поскольку не прошло и мгновениЯ,
как они исчезли.

Ќа том же месте, где он стоЯл, готовЯсь к атаке на собственный дворец,
теперь виднелась огромнаЯ Яма. ‡емлю раскидало, словно после двух-трех мин,
закопанных на приличной глубине.
- ’еперь видишь? - радостно спросил крысиный король.
- ‘ предателЯми не разговариваю, - буркнул Ђнгро-майнью.
- Њежду прочим, - сказал белый дракон, - судЯ по моим наблюдениЯм, этот
любитель шарить в чужих сокровищницах только что спас тебе жизнь. Ќадо
признатьсЯ, к моему большому сожалению.
Ђнгро-майнью бросил на крысиного королЯ суровый взглЯд, потом изучил
ехидную улыбку белого дракона и сдалсЯ.
- ‹адно, прах с вами. Ќе пора ли нам кое-что обсудить?
- Ќам? - заинтересовалсЯ белый дракон.
- ‹ично от тебЯ Я помощи не жду, - бросил ему Ђнгро-майнью, - хотЯ,
если хочешь, можешь и послушать. Ђ вот с крысиным королем потолковать просто
необходимо.
- џ совсем не против, - промолвил предводитель крыс. - Ќо боюсь,
услышанное вам не совсем понравитсЯ.

19.

Ѓелый дракон сплюнул на землю, сел поудобнее и, испытываЯ чувство
вполне искреннего злорадства, посмотрел на Ђнгро-майнью. ‚ид у мага был
безрадостный.
Ђ ведь зануда и в самом деле влип. ‚ очень, ну просто невероЯтно
большие неприЯтности.
Џозволив себе в течение нескольких секунд понаслаждатьсЯ этой мыслью,
белый дракон сообразил, что времЯ длЯ этого самое неподходЯщее. Ћпасность
угрожала не только Ђнгро-майнью, не только его занюханным двадцати пЯти
мирам, а всем живым существам. € поскольку он, белый дракон, к миру живых
Явно принадлежал, получалось, что опасность угрожает и лично ему.
Ѓелый дракон едва слышно чертыхнулсЯ.
…сли он сейчас не поможет Ђнгро-майнью, то мир великой цепи рухнет в
тартарары. ‚месте с ним.
‚от только как он может помочь великому магу? Ѓудь он хотЯ бы в
нормальном, драконовском обличии... ‘ейчас же у него магии не больше, чем у
деревенского увальнЯ, мельком увидевшего обложку учебника по составлению
заклинаний.
‡наниЯ. € опыт, более древний, чем опыт самого старого великого мага.
Ћни обЯзаны что-то подсказать. Ђ иначе им грош цена.
ђешив так, белый дракон стал спокойно и методично пересматривать все
хранЯщиесЯ в собственной памЯти знаниЯ об элементалЯх. €х оказалось немало.
‚прочем, прежде чем приступить к делу, он успел не без удовольствиЯ
подумать, что, кажетсЯ, обнаружил еще один способ побега. Џростой и крайне
эффективный. …сли с девой воды будет покончено и если удача хотЯ бы
чуть-чуть улыбнетсЯ ему, он все-таки попытаетсЯ оставить зануду в дураках.

20.

- џ против, - сказал крысиный король.
- Ђ тебЯ никто и не спрашивает, - промолвил Ђнгро-майнью. - џ сделаю
так, как считаю нужным.
- ’ы уже пыталсЯ сделать так, как считал нужным, - промолвил
предводитель крыс, киваЯ в сторону огромной Ямы, находившейсЯ неподалеку от
дворца.
- ‚аши ссоры не приближают к решению проблемы, - меланхолично заметил
белый дракон. - Ѓолее того, они отнимают времЯ.
- € его осталось совсем немного, - заЯвил крысиный король. - Џойми, с
каждой минутой она становитсЯ сильнее. Џока ты собираешь других магов, она
успеет восстановить силы.
Ђнгро-майнью помрачнел.
Љрысиный король посмотрел на него с некоторой надеждой. ‚се-таки
Ђнгро-майнью был великим магом. Ќеужели он ничего не способен придумать?
Џредводитель крыс кинул взглЯд на белого дракона.
’от, кажетсЯ, занЯлсЯ медитацией. Џо крайней мере, вид у него был
отрешенный.
Ќашел чем заниматьсЯ. „а еще в такое времЯ. ‹учше бы что-то
посоветовал. ‚се-таки дракон.
- ќх, надо было устроить огненный дождь, - сказал Ђнгро-майнью. - џ
вполне мог успеть накрыть дворец огненным дождем.
Љрысиный король фыркнул.
Ђнгро-майнью тЯжело вздохнул и задумалсЯ.
Љрысиный король попыталсЯ сделать то же самое. Џоначалу у него это даже
получилось. Ћднако потом поЯвилась мысль, разогнавшаЯ все остальные. ’акаЯ
незатейливаЯ мысль.
—то будет лично с ним, если дева воды все-таки победит?
Љонечно, подобнаЯ мысль крысиному королю не понравилась. Ћн попыталсЯ
выкинуть ее из головы, но мысль тотчас вернулась. ’огда крысиный король
попыталсЯ вспомнить подземный город, его кривые, узкие и такие родные улицы,
королеву-мать и даже свою супругу Њаршу. Ћднако мысль проЯвлЯла невиданное
упорство.
‚ полном отчаЯнии крысиный король попыталсЯ ввести в бой последние
резервы главного командованиЯ, в виде приЯтного размышлениЯ о том, что
когда-то у них с Њаршей поЯвЯтсЯ крысЯта. € почему это не может случитьсЯ в
самом ближайшем будущем? Ђ с королевой-матерью, утверждавшей, что в
отношении потомства не стоит принимать поспешных решений, он как-нибудь
договоритсЯ.
“вы, размышлениЯ не помогли.

‡ловреднаЯ мысль трансформировалась в очень простое соображение: если
дева воды все-таки одержит победу, ни о каких крысЯтах не стоит и мечтать.
Џравитель подземного города погрузилсЯ в бездны отчаЯниЯ, но тут подал голос
белый дракон:
- Ќашел!
- —то? - спросил Ђнгро-майнью.
- џ придумал, как нам победить деву воды, - возвестил белый дракон.
- Љак же? - поинтересовалсЯ крысиный король, мгновенно избавившийсЯ от
преисполненных отчаЯниЯ мыслей.
- Џрежде ответьте мне на один вопрос: что сильнее воды?
- Ћгонь, - сказал Ђнгро-майнью.
- ‘олнце, - заЯвил крысиный король. - Ћно испарЯет воду.
- „войка, - с удовлетворением констатировал белый дракон. - Ќе знаете.
Ђ Я знаю.

21.

Ђнгро-майнью с подозрением покосилсЯ на Яму, оставленную колдовством
девы воды, и вновь взглЯнул на дворец.
Њагическое поле захватчица восстанавливать не стала. Њожет быть, она
настолько презирала противника, что не сочла его способным на что-то
действительно опасное? •отЯ, скорее всего, она просто не пожелала тратить на
него энергию. ќто давало шанс проникнуть во дворец с помощью транспортного
амулета. ‚от только зачем? —то это даст?
Ђнгро-майнью оглЯнулсЯ на драконник.
€з его окон торчали преисполненные радостного ожиданиЯ морды
подхалимов, лизоблюдов и дэвов. €м, похоже, все происходЯщее казалось чем-то
вроде бесплатного циркового представлениЯ. “ пролома, проделанного в стене
драконника ‘трайком, стоЯли крысиный король и белый дракон. Њордочка у
крысиного королЯ была встревоженнаЯ. Ѓелый дракон Язвительно улыбалсЯ.
Џохоже, он задумал очередную пакость.
‹адно, пусть делает что угодно. …сли удастсЯ прикончить деву воды, маг
простит этому хитрецу даже похищение еще одного дракона - конечно, если это
будет не ‘трайк.
- „авай, начинай! - крикнул крысиный король - Ќе тЯни времЯ.
’оже мне - советчик! Ќикто не тЯнет времЯ. ‚от сейчас всЯ магическаЯ
энергиЯ сконцентрируетсЯ над замком, и тогда... ‘ловом, пора начинать.
Ђнгро-майнью быстро произнес короткое, но очень мощное заклинание и
поднЯл руки. ‘ейчас он опустит их, и владычество девы воды закончитсЯ.
‘ейчас...
„ева воды поЯвилась на балконе так быстро, что магу показалось, будто
она на нем просто возникла. ‚ половину секунды, понадобившуюсЯ ей длЯ того,
чтобы посмотреть вверх, увидеть собравшеесЯ над замком магическое облако и
определить, какую именно магию оно несет, Ђнгро-майнью успел хорошенько
рассмотреть захватчицу.
„о него вдруг дошло, что она немыслимо, просто невероЯтно красива. Ќо
главное не в этом. Ђнгро-майнью, проживший на этом свете многие сотни лет,
видевший множество не просто редких, а немыслимо редких красавиц, неожиданно
осознал, что красота в данном случае не имеет большого значениЯ.
„ева воды была необычна, как бывает необычен редкий бриллиант - такой
находЯт один раз в тысЯчелетие. € еще - взглЯд.
Џрежде чем исчезнуть с балкона, дева воды посмотрела ему прЯмо в глаза,
и, несмотрЯ на разделЯвшее их расстоЯние, взглЯд ее совершил с Ђнгро-майнью
нечто странное, словно бы изменил его, сделал другим, открыл в его душе
потаенный уголок.
Џрошла еще одна долЯ секунды. „ева воды отвела взглЯд и исчезла с
балкона так же стремительно, как и поЯвилась. Ђнгро-майнью так и не сумел
опустить руки.
Ћн знал, что сейчас враг, несущий смерть не только ему, но и всем
мыслЯщим в цепи миров, уходит. € значит, он должен, он просто обЯзан
опустить руки, привести в действие свою магию. Ќо не мог.
€ происходило это не потому, что дева воды как-то сумела на него
воздействовать. Џричиной этого паралича служили происходЯщие внутри него
неведомые процессы, благодарЯ которым великий маг вот-вот должен был
каким-то странным образом изменитьсЯ и увидеть мир по-другому, открыть в нем
нечто важное, запретное. Ќечто, о существовании которого он до сих пор даже
не подозревал.
- Ќачинай! - крикнул крысиный король. - “ходит же! “ходит!
€ это подействовало.
‘транные процессы, происходившие в сознании Ђнгро-майнью, под влиЯнием
этого крика вдруг остановились, а потом пошли вспЯть. Њир снова приобрел
знакомые границы и формы, потаенный уголок, неожиданно открытый и суливший
нечто совершенно новое, опЯть съежилсЯ и затерЯлсЯ в глубинах памЯти.
€ лишь тогда, когда этот процесс закончилсЯ, Ђнгро-майнью сумел
опустить руки. ‘разу же вслед за этим его дворец окутал непроницаемый кокон
магической метели.

22.

Ћна убегала, преследуемаЯ про пЯтам холодом.
Њаг, победу над которым она считала несомненной, оказалсЯ гораздо
хитрее, чем она предполагала. Ћн догадалсЯ, как можно отобрать силу, а потом
призвал на помощь того, кто мог это сделать. •олод преследовал ее по пЯтам,
сковываЯ тело, отлучаЯ от нового дома, причинЯЯ сильную боль. Ѓоль? •а!
ќта боль не шла ни в какие сравнениЯ с тем, что ей случалось терпеть.
…е не пугала даже временнаЯ потерЯ дома, поскольку холод неизбежно должен
уйти. Ћн не способен царствовать вечно. € вот тогда она получит возможность
вернутьсЯ.
Ћна достигла протекавшего глубоко под дворцом подземного ручьЯ и
остановилась. ‘юда холод не смел проникнуть. ‡десь надлежало принЯть
решение.
ЋстатьсЯ и, вернувшись через некоторое времЯ, продолжить схватку? €ли
исчезнуть, воспользовавшись ручьем? ђано или поздно, бегущаЯ под землей вода
неизбежно приведет ее к другому дому. ‚озможно, это будет озеро или даже
океан. ‘тав его частью, она сумеет восстановить силу, котораЯ позволит
продолжить войну. Џривычными средствами, так, как это заведено с момента
возникновениЯ мира.
Џривычными... Ћна вдруг осознала, что на самом деле должна сделать
совсем другой выбор.
€меет ли смысл начинать войну новыми методами? џвлЯютсЯ ли они более
действенными? ‘тоит ли делать вторую попытку? ‘может ли кто-нибудь ей в этом
помешать?
’еперь она знает путь в замок. € магическое поле более не ЯвлЯетсЯ длЯ
нее помехой. Ђ холод уйдет. € кто тогда сумеет помешать вернутьсЯ во дворец,
вновь сделать его домом и на этот раз нанести последний сокрушительный удар?
Ђ что потом? Џродолжить войну среди живых, вовлечь их в схватку стихий?
‘делать это нетрудно. „остаточно сокрушить одного великого мага, и другие
поймут бессмысленность сопротивлениЯ. Ђ она уж сумеет заставить их выполнЯть
ее приказы. € подчинЯЯсь этим приказам, они поведут в бой ее новые армии.
Ќо имеет ли смысл вести войну, возглавлЯЯ ненадежное войско? Њожно ли
надеЯтьсЯ на армию, солдаты которой так и не осознали закон
целесообразности, на котором зиждетсЯ мир? € чего стоит войско, если его
командир в один не очень прекрасный момент может отдать приказ,
руководствуЯсь не законом, а эмоциЯми? Љонечно, солдаты могут делать ошибки.
Ѓолее того, они неизбежно будут их совершать. Ќо командир?
ЌачинаЯ эту войну, она рассчитывала на то, что уж по крайней мере
великие маги за долгие годы своей жизни постигли этот закон в совершенстве и
отказались от присущих живым существам дурацких эмоций.
‚се это вроде бы и подтверждало. „о тех пор, пока, выйдЯ на балкон, она
не увидела, что маг ее перехитрил. Ћна находилась в его власти - и он был
просто обЯзан нанести удар.
Ќо что сделал великий маг? Ћн ее пожалел, тем самым поправ закон
целесообразности, не допускавший существованиЯ подобных глупостей.
Ћна не могла ошибитьсЯ. ‚ тот момент, когда это произошло, она
взглЯнула магу в глаза и прочла все его самые сокровенные мысли.
Ћн ее пожалел! Љак будто это имело какой-то смысл! Љак будто он не был
одним из самых могущественных, и значит, постигших более других закон
целесообразности.
’ак стоит ли привлекать к великой войне элементов живые созданиЯ, если
даже самые могущественные из них находЯтсЯ на таком низком уровне развитиЯ?
Ќе поторопилась ли она, принЯв желаемое за действительное? € не стоит ли ей
прекратить свои попытки?
Ћ, конечно, только на времЯ. ђано или поздно живые созданиЯ достигнут
такой стадии развитиЯ, когда поймут до конца великий закон. ќто потребует
столетий, однако что длЯ элементалей времЯ?
ђешение было принЯто. Ћна скользнула в ручей и позволила ему нести себЯ
прочь от дворца, возвращенного владельцем, прочь от мага, не оправдавшего ее
ожиданий, прочь от ошибки, которую совершила.
‚прочем - ошибки ли?
Ћна всего лишь поторопилась. Љогда-нибудь она вернетсЯ.

23.

Ќа этот раз белый дракон все рассчитал правильно.
Ћн знал, что может достичь своей заветной цели, лишь полагаЯсь на
неожиданность. …сли он промедлит или совершит ошибку, это обойдетсЯ ему в
десЯтилетиЯ пребываниЯ в подвалах дворца великого мага. € хорошо, если
десЯтилетиЯ.
Љак только жилище Ђнгро-майнью заволокла магическаЯ метель, он шагнул к
крысиному королю и нанес ему жестокий удар ногой в живот. Ќе ожидавший
нападениЯ предводитель крыс рухнул на бок. Ѓыстро наклонившись, белый дракон
схватил висевший у него на шее транспортный амулет и рванул его. –епочка не
выдержала.
- Ќу гад! - крикнул предводитель крыс, вскакиваЯ и собираЯсь задать
подлому старикашке хорошую трепку.
Ћн опоздал.
Ѓелый дракон уже успел воспользоватьсЯ транспортным амулетом.

24.

Ђнгро-майнью создал несколько десЯтков лопат и ломов, десЯтка два тачек
и, плюхнувшись в кресло, стал наблюдать, как подхалимы, лизоблюды и дэвы
хватают весь этот инвентарь.
- ‘лышь, кореш, - сказал королевский друг. - Ќу ты и прикалываешьсЯ.
- Ќичего, пусть поработают, - пробормотал Ђнгро-майнью. - Ђвось после
этого начнут соображать.
- Џива хочешь? - спросил друг.
- „авай, - промолвил Ђнгро-майнью, протЯгиваЯ руку.
ЏодаваЯ банку, друг умудрилсЯ плеснуть пиво ему на рукав.
- Ђ мне? - спросил крысиный король.
Ђнгро-майнью бросил на него недовольный взглЯд, но сказал другу:
- „ай ему.
Љрысиный король степенно взЯл банку. Ћткрыв ее, сделал большой глоток и
со значением заметил:
- Њежду прочим, если ты не забыл, Я спас тебе жизнь.
- € именно благодарЯ этому избежал наказаниЯ.
- ‚сего лишь? Њне кажетсЯ, жизнь великого мага стоит дороже.
- Ќе дороже жизни крысиного королЯ, - отчеканил Ђнгро-майнью. - Џричем
Я не поставил в счет вот это!
Ћн ткнул пальцем в сторону дворца. ‚ыглЯдело его жилище и в самом деле
не лучшим образом. Ѓалконы были завалены снегом, с лепных украшений свисали
сосульки, разноцветные стекла потрескались от мороза.
•мыкнув, крысиный король сделал еще глоток и заЯвил:
- ‘порим, ты можешь привести его в порЯдок за пару минут?
- Њогу, - буркнул Ђнгро-майнью, глЯдЯ, как к дворцу потЯнулась вереница
вооруженных лопатами и ломами придворных. ‚переди всех шествовали дэвы,
охранЯвшие вход во дворец. Ћни катили тачки. - Ќо есть закон
целесообразности. Џусть вкалывают.
Ђнгро-майнью подумал, что если о том, как он за один день натворил
столько глупостей, узнают претенденты, его жизнь превратитсЯ в кошмар.
Џроворонить собственный дворец, который так ловко украли, стоило ему на
минуточку выйти. “пустить ценного пленника, настоЯщего белого дракона,
единственного на всю цепь миров! Ќо и это еще не все...
„ева воды! …е-то он зачем отпустил? ‚от это уж полный кретинизм!
Ђнгро-майнью недовольно поерзал в кресле и нашел его неудобным. ‚став,
он создал другое. Љритически оглЯдев его, маг снова сел: на этот раз кресло
получилось более мЯгким.
€так, дева воды. Џочему он ее упустил? Џотому что на него в самый
ответственный момент напал странный паралич? ’ак не бывает. ‚ чем же дело? €
если такое случилось с ним один раз, то может ли подобное повторитьсЯ?
џсно и четко, будто вернувшись назад во времени, он вспомнил ее легкую
фигурку, странное, слегка надменное, немного отрешенное и удивительно
красивое лицо. € еще глаза, пробудившие в нем неведомые доселе чувства и
желаниЯ.
Ќет, ему не хотелось ей обладать. Ќу, допустим, хотелось, но это не
было главным. ‚ тот момент, глЯдЯ в эти отчужденные и удивительно прекрасные
глаза, он хотел лишь оказатьсЯ рЯдом, может быть, даже заговорить... Ќет,
это тоже не было главным. ’огда, удерживаЯ на поднЯтых руках магическую
метель, он почему-то совершенно забыл о ней, поскольку мог думать только об
этой пришелице...
- Љстати, о деве воды, - сказал крысиный король. - Ђ ты уверен, что она
не вернетсЯ?
- “верен, - оторвавшись от раздумий, промолвил Ђнгро-майнью. - Ћна
ушла. ‘ помощью волшебного глаза Я проследил за ней. ‘ейчас она удалЯетсЯ от
дворца со скоростью течениЯ подземного ручьЯ и, похоже, не собираетсЯ
возвращатьсЯ. ‚прочем, Я все же приму кое-какие меры. Ћ нападении девы воды
узнают все другие великие маги. Љроме того, как только дворец будет приведен
в порЯдок, Я укрою его новым магическим полем, гораздо более сильным. Љ
дворцу нельзЯ будет подобратьсЯ даже из-под земли. •отЯ... ведомо ли тебе,
что у великих магов бывают предчувствиЯ?
- Ќет, - сказал крысиный король. - € в самом деле бывают?
- Ђ, чтоб тебЯ!.. - рЯвкнул Ђнгро-майнью. - Љороче, можешь не
беспокоитьсЯ. Ћна больше не вернетсЯ.
- Ќу вот и отлично, - промолвил крысиный король, толкаЯ королевского
друга в бок. - ќй, парень, передай-ка мне еще баночку.
Ђнгро-майнью хотел было сказать предводителю крыс очередную колкость,
но передумал. …му было не до пикировки. Ѓолее всего его сейчас занимали
мысли о деве воды. —то с ним произошло, когда он увидел ее глаза? Љак
называетсЯ чувство, которое он испытал? „ружба? Ќет, это было что-то другое.
„опустим, дружба, но только более сильнаЯ. Љак же это называетсЯ?
‡адумчиво почесав в затылке, великий маг отхлебнул пива и решил
попытатьсЯ рассмотреть проблему в полном ракурсе.
„ано: чувство, которое он испытал, сродни дружбе. ќто уже результат.
…сли крепость нельзЯ взЯть с наскока, ее можно попытатьсЯ захватить с
помощью осады. „ругими словами - кто мешает ему подойти к этой проблеме так
же, как и к проблеме дружбы?
‘начала он закончит этикет придворной дружбы, потом заведет себе
несколько настоЯщих друзей, а уж после приступит к исследованию этого
странного чувства.
€ все-таки как оно называетсЯ?

25.

Љрысиный король выбросил пустую банку, изучил лицо глубоко
задумавшегосЯ Ђнгро-майнью и решил, что, похоже, наступило времЯ исчезнуть.
—ем дальше от великих магов, тем лучше.
‘транные они какие-то. Њожет быть, все дело в огромной власти? Њожет,
на них так действует обладание магией? ‚се, кого он знал из обладающих
магией, были довольно чудными существами.
€ еще ему необходимо было вернутьсЯ в подземный город. Љоролева-мать и
Њарша в его отсутствие, конечно, управлЯют им неплохо. Ћднако кто знает,
может быть, скоро им понадобитсЯ его помощь?
Ѓросив на Ђнгро-майнью испытующий взглЯд, крысиный король сделал вывод,
что о получении нового транспортного амулета не стоит даже заикатьсЯ. Њаг
его не даст. Ќипочем не даст. ЏридетсЯ добиратьсЯ в свой мир самым
тривиальным образом. Џо цепи, из мира в мир, минуЯ перемычки между ними,
ругаЯсь с дэвами-охранниками, договариваЯсь с возчиками, добываЯ пропитание
и деньги, сражаЯсь с врагами.
Њрак и ужас!
•отЯ... не слишком ли он в последнее времЯ избаловалсЯ? Љонечно, с
помощью транспортного амулета очень легко прыгать из мира в мир, времЯ от
времени даже очищать кладовые, на замки которых нерасторопные хозЯева не
наложили соответствующих заклинаний, и пользоватьсЯ еще целой кучей
дополнительных удобств.
Њожет, потерЯ транспортного амулета - к лучшему? Џо крайней мере, он
вспомнит кое-какие полузабытые умениЯ и порастрЯсет накопившийсЯ жирок.
‚ путь! …го ждет дальнЯЯ дорога, не надо медлить.
‚став с земли, крысиный король махнул лапой королевскому другу и пошел
к дороге. Џо идее, она должна была привести его в первой перемычке между
мирами.
Џо пути он тихонько хихикнул. Џричиной тому послужили некие забавные
мысли.
Ђ ведь навернЯка в скором времени опЯть что-то стрЯсетсЯ. € почему бы
тогда Ђнгро-майнью не вспомнить о его скромной особе? € уж конечно, прежде
чем братьсЯ за очередное поручение великого мага, он сумеет выторговать длЯ
себЯ новый транспортный амулет. Њожет, даже два. Ћдин - длЯ Њарши.

26.

Ѓелый дракон лежал на вершине холма и смотрел на дворец Ђхумуразды.
€менно там, в сокровищнице этого великого мага хранилось магическое кольцо,
с помощью которого он мог вернуть себе истинный облик.
Љаким образом им завладеть, белый дракон еще не придумал.
‚прочем, он не сомневалсЯ в успехе. ђано или поздно подвернетсЯ удобный
случай и он вновь станет настоЯщим драконом. ‚ернув истинный облик, он
возвратит свои силу и магические способности.
‚от тогда-то наступит времЯ уплатить кое-какие долги.
Џервым в его списке должников значилсЯ зануда.

Ђвгуст 1999 г.

Ќапечатано: журнал "…сли" N 10 1999 г.

Last-modified: Thu, 05 Dec 2002 05:49:42 GMT
Ћцените этот текст: