‹еонид ЉудрЯвцев. Ћхотник на магов

Ћцените этот текст:
‹еонид ЉудрЯвцев. Ћхотник на магов

---------------------------------------------------------------
© Copyright ‹еонид ЉудрЯвцев
ЋфициальнаЯ информациЯ об авторе
Ђвтор будет рад получить мнениЯ читателей на свой
email: lekud@rol.ru
Date: 27 Mar 2004
---------------------------------------------------------------

‘ериал: Ѓаллада пути и поиска.
Љнига перваЯ: Ћхотник на магов.
”антастический роман.

Џриземистый, широкий, как шкаф, дэв, стоЯвший возле гостиницы и
крутивший в лапах огромную дубинку, мельком взглЯнул на него, вЯло
ухмыльнулсЯ и продолжил выписывать в воздухе своим оружием замысловатые
фигуры.
‚ходЯ в гостиницу, ѓерхард подумал, что так должно и быть. ‚се
правильно.
Ћдежда и соответствующее выражение лица сделали свое дело.
‘траж порЯдка Явно принЯл его за мелкого чиновника, поЯвившегосЯ в
городе с целью сверить какие-то официальные бумажки с хранЯщимисЯ в местной
управе другими официальными бумажками и, потратив на эту глупую работу
несколько дней, убратьсЯ восвоЯси.
‚от только, это пока всего лишь молодой и не очень опытный дэв. —то
будет дальше? Љак, например, на него прореагирует более опытный страж
порЯдка? Ђ хозЯин гостиницы? ЉупитсЯ ли он на одежду и выражение лица? ‚рЯд
ли... Љстати, выЯснить это не так уж и трудно. € собственно, имеет ли это
такое уж большое значение?
Љак бы его не воспринЯли те или иные люди, очень уж сильно помешать ему
они не сумеют. Ћн охотник, он приехал в этот город ради охоты, и он ее
получит.
Ћбеденный зал в этот час был почти пуст. ‡а одним из дальних столиков
сидело три собирателЯ подземных алмазных мидий. Ћни курили здоровенные
трубки и вели неторопливый разговор из тех, которые можно вести хоть до
бесконечности, почти не содержащий полезной информации, но создающий
ощущение единениЯ и сопричастности.
…ще в зале сидела какаЯ-то девица, накрашеннаЯ так, как обычно в
похоронных компаниЯх красЯт покойников, прежде чем положить в гроб и
предъЯвить скорбЯщим родственникам. ‚ид у девицы, конечно, был скучающий, а
на столике перед ней стоЯла всего одна-единственнаЯ чашечка кофе. €
безусловно, с ней все было Ясно.
—уть дальше расположилось существо, сильно смахивающее на допотопную
этажерку, увенчаную головой бульдога и обтЯнутую шкурой жирафа. ‘ущество с
тихим урчанием пило чай. Ћчевидно, занималось оно этим уже давно, поскольку
весь столик перед ним был заставлен пустыми чашками.
ѓерхард едва заметно покачал головой.
Ќу да, обычный гость из какого-то соседнего мира, вероЯтнее всего
расположенного не так уж далеко на великой цепи. € ничего в этом нет
удивительного. ‚от только куда исчезла выпитаЯ им жидкость? €спарилась? Ќу
тогда он должен был сейчас походить на кипЯщий чайник. €ли на увеличение
объема его тела? ‚ этом случае пару часов назад он должен был быть раза в
два ниже ростом или иметь толщину удочки длЯ рыбной ловли.
‹юбопытно...
‚прочем, не настолько, чтобы забыть о предстоЯщем разговоре с хозЯином
гостиницы.
‚ дальнем конце обеденного зала находилась широкаЯ стойка.
Ћблокотившись на нее, стоЯл тот, кто и был ѓерхарду нужен. ’олстый, с
длинной неопрЯтной бородой, в засаленном жилете, с измусоленным окурком в
губах и вроде бы сонными, но на самом деле все замечающими глазами. Љороче -
типичный хозЯин гостиницы не очень высокого пошиба.
ЌаправлЯЯсь к стойке, охотник озабоченно подумал, что, возможно, ему
стоило все-таки попытатьсЯ поселитьсЯ в другой гостинице, более
комфортабельной, более дорогой. Љак правило, чем выше ранг гостиницы, тем с
большей терпимостью ее хозЯева относитсЯ к странным постоЯльцам, поскольку,
на их взглЯд, большаЯ плата ЯвлЯетсЯ вполне приемлемой компенсацией за
чудачества, лишь бы они были достаточно безобидными.
‚от только длЯ более комфортабельной гостиницы охотник был одет слишком
бедно. Ђ одежда - немаловажнаЯ деталь. Џо ней, как известно, встречают,
особенно в роскошных гостиницах. Ќо длЯ задуманного та одежда, по которой
его могли принЯть за богатого клиента, не годилась. € стало быть, он все
-таки сделал правильный выбор.
•отЯ...
„елаЯ последние шаги к стойке, ѓерхард внимательно разглЯдел нити
судьбы хозЯина гостиницы и понЯл, что вот этого-то его одежда, скорее всего,
не обманет. € значит, пока не поздно, надо изменить заранее продуманную
линию поведениЯ. …сли противника не удаетсЯ обмануть, то надо ему дать
понЯть, что во избежание неприЯтностей тебЯ лучше не беспокоить.
—то ж, это не так трудно сделать.
- Љомнату? - спросил хозЯин гостиницы.
- Љонечно, - сказал охотник.
- ‚торой этаж.
- ‘огласен.
- Џрекрасно. Љак раз на втором этаже у менЯ есть одна свободнаЯ
комната. ’олько, стоить она будет недешево. ’ы, конечно, знаешь какой будет
эта ночь?
- Ќочь забытых божков.
- ‚от именно. € плата...
ѓерхард окинул хозЯина внимательным взглЯдом и с нажимом сказал: -
Џлата будет обыкновенной, не так ли?
- ќто в ночь-то забытых божков.
- “гу. Ђ разве она относитсЯ к разрЯду опасных, таких, как, например
ночь красных дьЯволов?
- Ќет.
- ’ак в чем же дело? - спросил ѓерхард, почти ласково заглЯдываЯ
хозЯину гостиницы в глаза.
’от пожал плечами и сухо сказал:
- –ена будет двойной.
- Џочему?
- Џотому, что это ночь забытых божков. Ћна - непредсказуема.
- € что дальше?
- ’ы действительно не понимаешь?
- Ќет.
- џ буду вынужден увеличить количество охранников гостиницы вдвое. Љто
знает, какие сюрпризы принесет эта ночь? Ђ дополнительные охранники
потребуют дополнительной платы. „ошло?
ѓерхард покачал головой
- Ќет.
Ћкинув его испытующим взглЯдом, хозЯин гостиницы тихо хмыкнул и щелкнул
пальцами. ’отчас на стойку откуда-то из под его ног, вспрыгнуло черное как
смоль существо, очень похожее на кошку, но размерами со среднюю собаку.
“строившись на стойке, на расстоЯнии ладони от ѓерхарда, оно широко зевнуло,
продемонстрировав длинные, тонкие, похожие на иглы клыки.
Ќу да, иглозубаЯ кошка. Ћчень редкий, опасный, с трудом поддающийсЯ
дрессировке зверь.
- ‚ таком случае, - сказал хозЯин гостиницы, - тебе придетсЯ ночевать в
другом месте. Ќаша гостиница не длЯ всЯких там подозрительных типов. Ђ если
они уж очень хотЯт в ней поселитсЯ, то только за двойную цену. џ Ясно
выразилсЯ?
‚ероЯтно, уйти было бы действительно лучшим выходом. ‚от сейчас, пока
все не зашло слишком далеко, поискать другое пристанище на эту ночь...
‚озможность остатьсЯ, заплатив двойную цену, ѓерхард даже не обдумывал.
…сли хозЯин гостиницы сейчас возьмет верх, это будет означать, что первый же
заглЯнувший в гостиницу патруль дэвов, получив от него наводку, пожелает
поближе познакомитьсЯ с подозрительным постоЯльцем и задать ему некоторое
количество стандартных вопросов.
Љто такой? Ћткуда прибыл? ‘ какой целью? —ем можешь свои ответы
подтвердить? Ќу и так далее...
Џричем, скорее всего, после этого разговора стражи порЯдка сочтут
вполне логичным препроводить подозрительного постоЯльца длЯ дальнейшего
разговора в свое управление, а там, глЯдишь, и задержать на пару дней, пока
точно не выЯснитсЯ, кем он ЯвлЯетсЯ.
’аким образом, хозЯин гостиницы получит двойную выгоду. ‚ыслужитсЯ
перед дэвами, в расположении которых, несомненно, заинтересован, и навернЯка
успеет еще раз продать свободную комнату на втором этаже.
- Ќу так как, будешь брать комнату? “чти, свободной она на эту ночь в
любом случае не останетсЯ. …сли берешь, то плати деньги, и поднимайсЯ
наверх. Љстати, не советую тебе пытатьсЯ доставить мне хоть какие-то
неприЯтности. …сли же цена тебе не по карману, то отправлЯйсЯ на поиски
другой, более дешевой гостиницы прЯмо сейчас. ‚идишь ли, по-настоЯщему
состоЯтельным постоЯльцам не очень нравитсЯ, когда в обеденном зале
ошиваютсЯ всЯкие подозрительные личности.
Ћхотник усмехнулсЯ.
Ђ вот тут хозЯин гостиницы Явно допустил ошибку. ќтого ему говорить не
стоило.
ЋглЯнувшись, он окинул взглЯдом зал.
‘обиратели подземных алмазных мидий продолжали курить трубки и, похоже,
были так увлечены беседой, что, ворвись в гостиницу банда диких горных
мальб, не обратили бы на них ни малейшего вниманиЯ. „евица внимательно
глЯдела в окно, очевидно высматриваЯ желающего разделить с ней ее
одиночество, и, разумеетсЯ, не бесплатно. „аже если она не вовремЯ обернетсЯ
и что-то заметит, то навернЯка вмешиватьсЯ не станет. Ќе в ее интересах
оказатьсЯ вовлеченной в какой бы то ни было скандал. ЋставалсЯ гость из
другого мира. Ќо тот, скорее всего, ничего не поймет или в худшем случае
решит, что в этом мире довольно странные обычаи.
- џ возьму комнату, - сказал ѓерхард.
- Џо двойной цене? - с иронией спросил хозЯин гостиницы.
- Ќет, по нормальной.
ђезко протЯнув руку к голове иглозубой кошки, ѓерхард ухватил двумЯ
пальцами одну из ее нитей судьбы. ’у самую, которую и следовало
использовать. ‹егкое нажатие пальцев, и кошка, оказавшись в его власти,
стала как бы частью его руки, ее продолжением.
‘легка шевельнув пальцами, ѓерхард заставил кошку схватить зубами руку
хозЯину гостиницы. Ћчень осторожно, почти нежно, так, чтобы не нанести даже
малейшей царапины, но одновременно достаточно цепко, чтобы тот почувствовал
остроту ее клыков и осознал, чем грозит ему любое неосторожное движение.
- Ќу, значит...
•озЯин гостиницы осексЯ.
- џ тебЯ слушаю, - улыбнулсЯ ему ѓерхард. - Џродолжай. ’ак, значит...
- ѓм... гм...
•озЯин гостиницы все никак не мог отвести взглЯда от собственной руки,
попавшей в капкан острых зубов огромной кошки.
ѓерхард слегка улыбнулсЯ.
‚рЯд ли хозЯин гостиницы успел заметить, как он схватил нить судьбы
иглозубой кошки. Ђ если даже и заметил, так что с того? Ћн всего лишь самый
обыкновенный человек и, значит, не может видеть нитей судьбы. ’аким образом,
в тот момент, когда ѓерхард схватил ее нить судьбы, он видел лишь, как
подозрительный тип, которого следует либо прогнать прочь, либо сдать дэвам,
сделал легкое движение рукой, какой-то жест, словно бы хватаЯ невидимую муху
рЯдом с головой кошки. Њог ли он по этому жесту догадатьсЯ, что именно
произошло? Ќу, конечно нет.
Ћтсюда и ступор хозЯина гостиницы. Ћн пытаетсЯ понЯть, как вышло, что
грознаЯ охранница взбунтовалась против своего владельца. € если его слегка
не потормошить, длитсЯ это будет достаточно долго. —то не очень хорошо. ’ого
и глЯди устроившийсЯ у входа в гостиницу дэв вздумает зайти внутрь,
пропустить стаканчик...
ѓерхард заглЯнул в глаза хозЯину гостиницы и с легкой насмешкой в
голосе поинтересовалсЯ:
- Ќу, так как?
- Ђ? - сглотнув, спросил тот.
- Ќасчет комнаты...
- „а, конечно, она твоЯ. € никакой платы... упаси боже...
- Џочему же... - сказал охотник.
Ћн еще раз слегка сжал нить судьбы иглозубой кошки и тут же ее
отпустил. †алобно мЯукнув, хищница разжала зубы, мгновенно спрыгнула со
стойки и спрЯталась где-то, возможно возле ног своего хозЯина. Џо крайней
мере, через секунду после того, как она исчезла, тот вздрогнул, словно бы к
его ногам прикоснулось нечто в высшей степени неприЯтное.
Њежду тем ѓерхард добросовестно отсчитал стандартную плату за комнату и
положил перед хозЯином гостиницы кучку сувориков.
- ‚от... стандартнаЯ плата.
- “гу, - кажетсЯ, все еще пытаЯсь сообразить, что же тут на самом деле
произошло, пробормотал тот.
- „а, и кстати, - промолвил ѓерхард. - …сли вдруг тебе придет к голову
натравить на менЯ дэвов...
- Љак можно, - поспешно сказал хозЯин гостиницы. - Ќи в коем случае...
џ уже все понЯл.
ѓерхард хмыкнул.
Џоследнее заЯвление ему понравилось. Џо крайней мере, оно походило на
правду. •озЯин гостиницы, конечно, был наглецом и сквалыгой, но только не
дураком. € похоже, отныне никаких неприЯтностей он не доставит.
Ќу-ну... посмотрим.
- Љлюч, - скомандовал ѓерхард.
•озЯин гостиницы поспешно извлек из-под стойки усеЯнную гвоздиками
дощечку. Љлюч висел только на одном из них, и это подтверждало, что
свободнаЯ комната в заведении и в самом деле одна.
- ‚тораЯ, с правой стороны от лестницы, - сообщил хозЯин гостиницы,
подаваЯ ѓерхарду ключ.
- Ѓлагодарю.
ЌаправлЯЯсь к лестнице на второй этаж, ѓерхард подумал, что, наверное,
напрасно поблагодарил этого пройдоху. €меет ли смысл проЯвлЯть вежливость по
отношению к человеку, который совсем недавно, пыталсЯ тебЯ оскорбить,
запугать, содрать с тебЯ лишние деньги и отступил, лишь поскольку тебе
удалось доказать, что свЯзыватьсЯ с тобой не стоит?
•отЯ имеет ли это сейчас хоть какое-то значение? „ело сделано. ‘тоит ли
об этом машинально вырвавшемсЯ у него слове думать, пытатьсЯ понЯть, по
какой причине он поблагодарил хозЯина гостиницы за полученный ключ?
€ все же...
’о, к чему мы приучились в детстве, остаетсЯ с нами на всю жизнь, будь
то привычка спать в ботинках на постели или основы хорошего воспитаниЯ.
Ћн шагнул на первую ступень лестницы, и та довольно громко скрипнула.
‘ледующаЯ ступенька тоже оказалась скрипучей. € третьЯ...
ѓерхард поморщилсЯ.
‚от это уже было плохо.
…сли вдруг ночью по какой-то причине он надумает спуститьсЯ в зал по
лестнице, то врЯд ли сумеет это сделать бесшумно. Љонечно, это ему врЯд ли
понадобитсЯ. Ќо лучше бы ступени все же не скрипели.
‚се еще размышлЯЯ о скрипучих ступеньках, он поднЯлсЯ на второй этаж и
остановилсЯ в коридоре, вдруг уловив, словно бы он возник мгновение назад,
запах постоЯлого двора, вернее коктейль, состоЯщий из запахов множества
людей, когда-то давно ночевавших в этой гостинице и ночевавших совсем
недавно, а также, конечно, тех, кто в ней находилсЯ сейчас.
‡апах...
€ конечно, запах гостиницы, на пару мгновений проЯвившись, тотчас стал
привычным, почти исчез. Љак обычно, как много раз до этого в каждой новой
гостинице, как всегда.
ѓерхард открыл дверь принадлежавшей ему комнаты и вошел внутрь. Ћна
ничем особенным не отличалась от многих и многих виденных им гостиничных
комнат.
Љровать, застеленнаЯ не совсем свежим бельем, медный умывальник, под
которым стоЯло выдолбленное из куска медного дерева ведро, небольшой стол,
пара стульев и обЯзательный каменный светлЯчок, мирно почивавший на свое
полочке.
‚ечер только-только наступал, и в комнате было еще достаточно светло.
Џо крайней мере, будить каменного светлЯчка пока не имело смысла.
Ћхотник подошел к окну.
€з него виднелась часть улицы, мостоваЯ, аккуратно выложеннаЯ кусками
панцирЯ чугунного броненосца, и торчащие из-за крыши одного из домов мачты
летающего кораблЯ торговцев целебными жуками. Ќа верхушке самой большой
мачты сидел ручной птеродактиль, о чем свидетельствовал надетый на него
широкий золоченый ошейник, и, щелкаЯ клювом, словно большими ножницами,
охотилсЯ на пролетавших мимо него огромных, синеватого отлива бабочек.
‚нимательно осмотрев ставни, ѓерхард убедилсЯ в их надежности, а также
в том, что ночью, он легко сможет их открыть изнутри.
‚от это было уже неплохо. …му случалось оказыватьсЯ в гостиницах, где
ставни, даже на втором этаже, были снабжены замками, причем ключи от этих
замков конечно же находились у охранников. Ќет, конечно, всегда находилсЯ
какой-то выход. Ќо все же...
ѓерхард подумал, что, поскольку ставни в этой гостинице запираютсЯ
изнутри, скрипучаЯ лестница на второй этаж и в самом деле не имеет никакого
значениЯ. Ћна ему сегоднЯ ночью просто не понадобитсЯ.
€ получаетсЯ, пока больших препЯтствий к тому, чтобы с наступлением
сумерек выскользнуть на улицу и приступить к делу.
Ќу конечно, есть еще охранники, но уж их-то он как-нибудь обведет
вокруг пальца. Ќе впервой...
Ћн отошел от окна, лег на кровать и, вытащив из-за пазухи магический
кинжал, внимательного его осмотрел, еще раз проверил, насколько ухватисто
ложитсЯ в руку рукоЯтка, сделаннаЯ в виде пучеглазого, злобного божка.
Џервый ритуальный кинжал в этом сезоне, первый город, первый черный
маг. ‚озможно, и не последний. …сли все пройдет без сучка и задоринки...
…сли, наконец, в этом городе ему представитсЯ удобный случай.
Ћн хмыкнул.
Ђ вот загадывать на будущее не стоит. Ћчень плохаЯ примета. € конечно,
это не более чем самое элементарное суеверие, может даже постыдное длЯ того,
кто способен видеть нити судьбы. •отЯ верить в приметы, наверное,
свойственно всем. ‚озможно, в приметы верЯт даже черные маги...
‚ дверь его комнаты постучали.

ѓерхард спрЯтав кинжал за пазуху, и вскочил.
‚ дверь постучали вновь.
Њашинально сунув руку в карман сшитой на манер чиновничьего мундира
куртки, охотник нащупал рукоЯтку пистолета, но тут же, передумав, отпустил
ее.
Љакого черта? „эвы стучат не так. Ђ посланцы черного мага вообще
стучать не будут. Ѓольше ему в этом городе пока опасатьсЯ некого.
- ‘ейчас, - буркнул он и открыл дверь.
‡а ней стоЯл тот самый гость из другого мира, которого он видел в
обеденном зале.
- „жигер, - представилсЯ гость. - €з подрода Ћнд.
- ѓерхард Њедвик.
- Њне хотелось бы с тобой пообщатьсЯ.
- ‚ каком смысле? - настороженно спросил ѓерхард.
- Џросто поговорить.
- ’огда заходи, - разрешил ѓерхард.
Ћхотник отодвинулсЯ от двери, и пропустил „жигера в комнату. ’от
по-хозЯйски уселсЯ на стул. Ђ ѓерхард подумал, что вот сейчас неожиданные
визитеры ему совсем не нужны. € лучше бы, пока есть времЯ, поспать несколько
часов. ‚прочем, если гость из другого мира просто зашел от нечего делать
потрепатьсЯ, выпроводить его труда не составит.
“севшись на второй стул, ѓерхард взглЯнул на нити судьбы „жигера. …ще
там, в зале, он решил, что они несколько странноватые. ’еперь, внимательно
их рассмотрев, он мысленно покачал головой.
Ќити были какие-то совершенно неправильные, слишком короткие и толстые.
Џри этом некоторые из них на концах разделЯлись на множество мелких,
тонюсеньких отростков.
‚от такого он еще не встречал и, значит, точно определить, какие эмоции
в данный момент владеют его собеседником, не сможет. Ќе очень-то это хорошо.
•отЯ посмотрим...
- ’ы умеешь видеть нити судьбы, - сказал гость.
ѓерхард пожал плечами.
- —то ты имеешь виду?
- џ видел, что ты сделал с нитью судьбы животного хозЯина гостиницы.
ѓерхард усмехнулсЯ.
Ќу вот, начинаетсЯ... ‘мешнее всего будет, если этот разговор окажетсЯ
всего-навсего тривиальной попыткой шантажа.
- Ђ дальше? - спросил он, прикидываЯ, чем может быть вооружен „жигер.
Љстати, да чем угодно. Љто их знает, этих гостей из других миров?
‚озможно, у него вообще нет никакого оружиЯ, а может, он способен, мгновенно
удлинив свою руку, превратить ее в здоровенный гарпун и воткнуть его тебе в
живот?
- Ќичего особенного, - ѓость издал тихий свист, слегка смахивающий на
свист закипающего чайника. - Џросто, Я уже давно не встречал тех, кто умеет
видеть нити судьбы. Ђ ты к тому же умеешь на них и воздействовать.
- „альше?
- „альше? „альше у менЯ к тебе будет предложение.
Ќу да, конечно. Џредложение... —то же еще?
- Љакое?
- „остаточно выгодное, в денежном плане и не очень - в части
собственной безопасности.
ѓерхард вздохнул.
‡нал он подобные предложениЯ и уже давно приучилсЯ, услышав нечто
подобное, тут же выпроваживать желающих таким образом наполнить его кошелек.
€ногда это происходило тихо и мирно, чаще, длЯ того чтобы выпроводить
радетелЯ о его финансах, приходилось прилагать некоторые усилиЯ, но они
уходили всегда. Џричем, именно подобнаЯ фраза служила тем барьером, за
которым разговор заканчивалсЯ.
‚от только, сейчас, все было несколько по-иному. Џрежде всего,
предложение ему делал тот, кто действительно знал о его способностЯх. € это
было уже любопытно, поскольку все предыдущие визитеры приходили к нему, лишь
ведомые слухами о том, что он человек не совсем обычный и умеет делать
некоторые совершенно необъЯснимые вещи. ќтот точно знал, кем он ЯвлЯетсЯ, на
что способен, и, возможно его предложение все-таки отличаетсЯ от
стандартного. Љроме того, предложение сделал не обычный человек, а пришелец
из другого мира. ‘колько ему пришлось преодолеть перемычек между мирами
великой цепи, прежде чем он оказалсЯ здесь? ‘корее всего - немало. ‡ачем?
ђади этого предложениЯ? ‚ таком случае, оно должно быть достаточно
необычным. •отЯ, кто знает...
- €з какого ты мира? - спросил ѓерхард.
- Ђ это имеет какое-то значение?
- ‚озможно.
- Љакое? - задав этот вопрос, „жигер беспокойно пошевелилсЯ, и стул под
ним противно заскрипел.
- Ќу, если у тебЯ есть мотивы его скрывать, то мне будет достаточно и
знаниЯ, что ты не желаешь об этом распространЯтсЯ.
„жигер задумчиво посмотрел на ладонь своей правой руки, пошевелил
пальцами, словно проверЯЯ, как они работают, и наконец сказал:
- •орошо. џ могу сообщить, что мой мир находитсЯ не менее чем в десЯти
перемычках от этого. „остаточно?
- ‚ сторону черной стены или в противоположную?
- ‚ противоположную.
- “гу, - кивнул ѓерхард. - ‡начит, он, скорее всего, принадлежит
Ђхумуразде.
- ‚ражда Ђхумурзды и Ђнгро-майнью не имеет к моему предложению никакого
отношениЯ.
- ќто радует, - сказал ѓерхард.
Ћн не врал.
Њеньше всего ему хотелось бы оказатьсЯ замешанным в свару между двумЯ
великими магами.
- € ты согласен выслушать мое предложение?
- „а.
- Ћно достаточно простое. Њне нужно убить одного человека. ‘делать это
очень трудно, поскольку его хорошо охранЯют. —еловек с твоими способностЯми
может убить его так, чтобы никто ничего не заподозрит.
ѓерхард поморщилсЯ.
„а, разочарование. Ђ он-то надеЯлсЯ... € значит, сейчас, все пойдет по
старому, давно надоевшему сценарию.
- Ќет, - сказал он. - ќто предложение мне не походит.
- ’ы отказываешьсЯ?
- „а.
- € даже за очень большую сумму?
- „аже так.
- —то ж, в таком случае мне, наверное, следует уйти. ‘удЯ по твоим
нитЯм судьбы, дальнейший разговор не имеет смысла.
- Ѓезусловно.
ѓость из другого мира встал и двинулсЯ к двери. ‚ тот момент, когда он
взЯлсЯ за ее ручку, ѓерхард спросил:
- Љстати, а почему ты не можешь убить его сам? Ќасколько Я понимаю, ты
обладаешь такими же способностЯми, что и Я.
- „а, обладаю. Ќо видишь ли, если Я попытаюсь подойти к тому, чьей
смерти жажду, он обЯзательно насторожитсЯ. ‚се-таки мой облик длЯ этого мира
достаточно необычен. Ќа тебЯ же никто не обратит вниманиЯ.
ѓерхард кивнул.
’ут „жигер был прав. ЏодобратьсЯ к жертве достаточно близко ему будет
сложнее.
- ’ы не передумал? - спросил гость из другого мира.
- Ђ разве по моим нитЯм судьбы этого не видно? - усмехнулсЯ ѓерхард.
„жигер вышел.
Ћхотник некоторое времЯ времЯ задумчиво смотрел на закрывшуюсЯ за ним
дверь, потом встал и запер ее на замок.
‚от так... длЯ верности...
‘нова устроившись на кровати и подложив руки под голову, он стал
рассматривать потолок комнаты. Ќичего особенного в нем не было. Ќе очень
аккуратно выбеленный потолок. ‚ одном из углов прилепилось давно покинутое
гнездо отвергнутых душ. ЌесмотрЯ на покрывавший гнездо слой пыли, украшавшую
его нижнюю часть надпись можно было еще прочитать. Ћна гласила: " ‚сегда
стой на своем. …сли тебе кто-то наступит на ногу, будешь иметь моральное
право объЯвить его оккупантом".
ѓерхард хмыкнул.
‘обственно, почти так и получилось. Ћн настоЯл на своем. Ђ гость из
другого мира вынужден был уйти.
Љстати, каким образом его занесло сюда? Ќеужели он преодолел столько
миров только длЯ того, чтобы свести с кем-то счеты? ‘ кем? € что это было за
преступление, если кто-то ради мести за него преодолеваетсЯ такое
расстоЯние?
•отЯ, кто их знает, этих гостей из других миров? Њожет, тот, с кем он
приехал рассчитатьсЯ, даже не имеет понЯтиЯ, что он где-то там совершил
нечто преступное? €ли имеет?
€ вообще, слишком близко этот город находитсЯ к перемычке между мирами.
’ут можно встретитсЯ с кем угодно. „а еще и ночь забытых божков...
•отЯ...
Ћн повернулсЯ на бок и, подложив под щеку ладонь, закрыл глаза.
„а, вот это самое правильное решение. Џоспать. Ќесколько часов сна ему
и в самом деле не повредЯт. ’ем более после полета на самолете. Џричем полет
этот был не из приЯтных. Њало того, что он принадлежит к породе людей,
которые просто не могут спать в самолетах, так еще, где-то минут через
пЯтнадцать после того как они поднЯлись в воздух, выЯснилось, что у самолета
не все в порЯдке со здоровьем. ’о ли его накормили некондиционным сеном, то
ли он был просто старый, но только через каждые пЯтнадцать минут самолет
начинал издавать странные, икающие звуки и, резко устремлЯЯсь вниз, пыталсЯ
сесть на землю. ‚ такие моменты из кабины пилота слышалась громкаЯ ругань и
щелчки кнута. ‚идимо, они действовали, поскольку самолет начинал снова
набирать высоту. Џассажирам это, конечно, не нравилось, но стюардесса
оказалась опытной, а опытнаЯ стюардесса всегда знает, как держать в узде
даже самых капризных пассажиров. ЉажетсЯ, после полета никто даже не пошел
жаловатьсЯ начальнику аэропорта.
‚прочем, ѓерхарда это все не слишком тогда интересовало. ѓлавное - он
долетел куда хотел. Ђ поскольку дело шло к вечеру, охотник, не зайдЯ в
здание аэровокзала, отправилсЯ устраиватьсЯ в гостиницу.
€ вот - устроилсЯ. Џоставил на место хозЯина гостиницы. ЏознакомилсЯ с
жаждущим кого-то пришить гостем из другого мира. Ђ теперь самое времЯ
поспать, поскольку ночью ему, скорее всего, предстоит проведать того, ради
кого он сюда прилетел.
—ерного мага.
‚озможно, в этом году до него добратьсЯ не удастсЯ. Ќу что ж, он
приедет еще раз, в будущем. ђано или поздно черный маг допустит ошибку,
поскольку рано или поздно ошибаютсЯ все. € вот тогда...
€ конечно, прежде чем заснуть, он должен был еще раз, по укоренившейсЯ
за годы охоты на черных магов привычке, попытатьсЯ прикинуть, каким путем он
будет уходить из города, после того как убьет черного мага, или наметить
следующий город, который он посетит, после того как закончит в этом все свои
дела, но почему-то этого делать ему не хотелось.
Њожет быть, причиной служило возникающее у него и становЯщеесЯ все
более четким ощущение иллюзорности окружающего мира? ‘ловно бы и эта
гостиница, и комната, в которой он лежал, да и конечно, он сам, существовали
лишь в виде миража, вдруг поверившего, будто он имеет право на реальное
существование, причем так крепко, что этого оказалось достаточно длЯ
превращениЯ в нечто материальное.
Ђ теперь времЯ существованиЯ этого миража истекало, и, уходЯ, он
оставлЯл ѓерхарда наедине с пространством, заполненным лишь нитЯми судьбы,
смахивающими на путаницу из тысЯчи размотанных клубков разноцветной прЯжи.
Џричем каждаЯ из этих нитей была живой, и, конечно, все они принадлежали тем
или иным людЯм. ‚от только, люди эти находились так далеко, что добратьсЯ до
ним не представлЯлось возможным. € все же, если попытатьсЯ...
Ћн знал, что этого делать нельзЯ, но желание, властное, идущее изнутри,
из каких-то темных глубин сознаниЯ, то самое, которое каждого человека хоть
раз в жизни да толкает на вроде бы немотивированные и, конечно, чудовищные в
своей безрассудности поступки, приказывало ему подчинитьсЯ, порвать навсегда
с миражем так называемого реального мира. „лЯ этого надо было всего лишь
захотеть окончательного и последнего единениЯ с нитЯми судьбы, признать их
главенство, сделать их своей главной целью и ценностью, отдать им все свои
помыслы, соединитсЯ с ними, предать весь остальной мир. € вот тогда, после
того как это случитсЯ, они - нити судьбы - позволЯт ему вновь вернутьсЯ в
мир обычных людей, вернут отобранное было ощущение его реальности и
надежности, а кроме этого, в виде приза за хорошее поведение дадут ему
возможность делать с кем угодно что угодно, не испытываЯ при этом ни
малейшего угрызениЯ совести.
Ћчень выгоднаЯ сделка, такаЯ выгоднаЯ, что отказатьсЯ от нее
чрезвычайно трудно, можно сказать невозможно...
ѓерхард рывком сел на кровати и, пошарив по карманам, вытащил коробочку
сигарет. ‡акурив, он раздраженно швырнул горелую спичку на пол и вполголоса
выругалсЯ.
Ќу вот, снова то, что он про себЯ называет зовом нитей судьбы. Ђ он-то
думал, даже полностью уверил себЯ, что подобное уже не повторитсЯ. Љак же...
жди! Ќеужели он не избавитсЯ от него до самой смерти?
‘игаретный дым вЯло поднималсЯ к потолку, завиваЯсь кольцами,
выстраиваЯ из своего сизого, неощутимого тела нечто, здорово смахивающее на
ухмылЯющиесЯ рожи.
ѓерхард спустил ноги на пол и, сделав новую затЯжку, с тоской посмотрел
в сторону окна.
’ам, всего лишь в нескольких шагах от него, была самаЯ обычнаЯ жизнь,
простаЯ и понЯтнаЯ, с простыми и немудреными радостЯми и огорчениЯми...
Ќет, даже не так. Љонечно, в этой так называемой простой жизни, было
полным-полно своих сложностей и загадок, и, конечно живущие ей простые люди,
тоже пытались их решать, одерживали победы и терпели поражениЯ, любили и
ненавидели, в общем - жили.
Ћ да, конечно, они не имели понЯтиЯ о существовании нитей судьбы, и
любой из них, наткнувшись на одну из нитей сети черного мага, мог заболеть,
стать рабом этого черного мага или даже погибнуть.
€ все же если на одну чашу гипотетических весов положить их неведенье,
а на другую - зов нитей судьбы, то какаЯ из них окажетсЯ тЯжелее?

„ва мальба-охранника, то и дело останавливаЯсь и настороженно нюхаЯ
воздух, прошли вдоль стены гостиницы и остановились на углу.
- ‘егоднЯ, кажетсЯ, тихо, - сказал один из них.
‘удЯ по состоЯнию его клыков, новенькому панцирю и допотопному
кремневому ружью, он был еще довольно молод и стал охранником совсем
недавно.
- Џодожди, - промолвил другой, - ночь еще только началась.
Њорду его украшали старые шрамы, панцирь был несколько помЯт, а в лапах
он сжимал новенькую, скорострельную винтовку.
- € все-таки в ночь забытых божков больших неприЯтностей быть не может,
- сказал молодой мальб, доставаЯ из висевшего на поЯсе мешочка две палочки
дерева флю и протЯгиваЯ одну из них своему старшему товарищу.
- ‚ горах. ‡десь же, в городе, может произойти все, что угодно,
Ѓуквально все. ЌеожиданнаЯ ночь. ‘амое паскудное дело. •уже всего, когда не
знаешь, откуда ждать неприЯтностей. Џонимаешь?
- …ще бы.
Ћни подожгли палочки и, несколько раз вдохнув их дым, двинулись дальше.
ѓерхард еще услышал, как старый мальб пробормотал:
- •орошо бы, и в самом деле эта ночь оказалась спокойной. Џо крайней
мере, Я на это надеюсь...
ѓерхард тоже на это надеЯлсЯ.
Ћн надел черные очки, которые были необходимы на тот случай, если
охранники его все же заметЯт. “ него были особенные глаза. Ћни позволЯли
видеть ночью так же хорошо, как и днем, но имели и одно неудобное свойство.
‚ темноте глаза у него светились. Ђ вот этого охранники не должны были
увидеть. Љто знает, как они на подобное отреагируют? € если обыкновенному
человеку объЯснить свое желание покинуть гостиницу таким странным образом
еще как-то возможно, то, увидев человека со светЯщимисЯ глазами, охранники,
несомненно, сразу же поднимут тревогу.
Ћсторожно распахнув ставни, он перекинул через подоконник ноги и вонзил
в стену из белого камнЯ магический кинжал. Љлинок вошел почти до половины.
‘оскользнув с подоконника, ѓерхард повис в воздухе, цеплЯЯсь одной
рукой за рукоЯтку кинжала. Ћсторожно закрыв ставни, он оттолкнулсЯ от стены
ногами, в результате чего клинок, легко вошедший в камень, так же легко из
него и выскользнул.
ЊЯгко и совершенно бесшумно приземлившись на мостовую, ѓерхард
настороженно оглЯделсЯ. ‘прЯтав кинжал под куртку, он быстрым шагом пошел
прочь от гостиницы.
‚от и все. ’еперь осталось только отойти на несколько десЯтков шагов, и
стражникам, если они его увидЯт, даже в голову не придет, что он ЯвлЯетсЯ
постоЯльцем их гостиницы. …сли ему понадобитсЯ вернутьсЯ, сделать это,
конечно, будет потруднее, но не так уж и не реально.
ќто называетсЯ - алиби. …сли случитсЯ что-то непредвиденное и дэвы
начнут задавать хозЯину гостиницы наводЯщие вопросы, тот с чистой совестью
засвидетельствует, что ночью ни один из постоЯльцев его заведение не
покидал.
Ђ ночь и в самом деле была на удивление тихаЯ и очень спокойнаЯ. „аже
слишком спокойнаЯ. —ерный маг на эту ночь свернул свою паутину. Љто знает,
может, он, убедившись, что его опасениЯ не оправдались, надумает ее
развернуть вновь?
•отЯ, врЯд ли он рискнет это сделать. Ќе должен.
ѓерхард снЯл темные очки и спрЯтал их в карман.
‚се, сейчас они больше не нужны. Ћн отошел от гостиницы на достаточное
расстоЯние. Љ чему теперь маскировка? ‚рЯд ли ему встретитсЯ какой-нибудь
прохожий. Ђ если и встретитсЯ, то, скорее всего, просто примет его,
например, за одного из забытых божков.
ѓерхард подумал о том, что приехал в этот город уже четвертый раз и
изучил живущего в нем черного мага неплохо. ’от очень осторожен, возможно
даже слишком. €менно поэтому предыдущие три попытки закончились ничем. ‚
охранной сети мага не обнаружилось никаких изьЯнов. Ђ вот сейчас его
излишнЯЯ осторожность должна была обернутьсЯ против него. € все - благодарЯ
ночи забытых божков.
‚ообще, большинство ночей в этом мире делитсЯ на опасные или
безопасные. ќта же была одна из немногих, считающихсЯ непредсказуемыми. —аще
всего в такие ночи не происходит ничего опасного, но иногда может случитсЯ
нечто совершенно непредвиденное. € вот на этот случай черный маг должен был,
просто обЯзан был свернуть свою сеть из нитей судьбы.
Љто знает, какое из странных созданий, в тех или иных мирах именуемых
богами и божками, занесет этой ночью в его город? Љто может гарантировать,
что это создание не способно, например, видеть нити судьбы и не
заинтересуетсЯ тем, кто сумел сплести из них сеть? € скорее всего, интерес
этот не будет безобидным.
‚се это черный маг должен был предвидеть. € конечно - предвидел.
Џо крайней мере, отойдЯ от гостиницы на пару кварталов, ѓерхард пока
еще не заметил ни одной нити из сети черного мага. ‚от следов от них было
предостаточно. Џричем совсем свежих. € это означало, что его надежды на ночь
забытых богов пока оправдываютсЯ.
‚прочем, ночь еще только начинаетсЯ. € кто знает, какие сюрпризы она
принесет.
Џодумав об этом, ѓерхард, неожиданно длЯ самого себЯ, мечтательно
улыбнулсЯ. € конечно, тотчас сам же этой улыбке удивилсЯ, хотЯ где-то в
глубине души и знал ее причину.
ђазмеренность и порЯдок. ђасчет и точность в выполнении. ‘ловно он был
не живым человеком, а каким-то мудреным механизмом, с неукоснительной
точностью выполнЯвшим поставленную перед ним задачу. Ќи шагу в сторону, все
мысли и действиЯ во имЯ одной-единственной цели - смерти очередного черного
мага. „лЯ чего? „лЯ того чтобы сейчас же после достижениЯ этой цели, начать
новую смертельную игру. ѓотовитьсЯ, выслеживать, планировать и точно в
нужный момент, ни раньше, ни позже, нанести единственный, четко выверенный
удар.
Џотом же, лето заканчиваетсЯ, и нужно возвращатьсЯ домой, длЯ отдыха, и
еще длЯ того, чтобы всю осень, зиму и весну готовитсЯ к новому лету,
намечать города, в которых должны быть черные маги; длЯ того чтобы весной,
встретившись в другими охотниками, скоординировать действиЯ длЯ нового
сезона охоты. € так год за годом, в тщетной надежде, что когда-нибудь будет
убит последний черный маг, и вот тогда-то, возможно, настанет другаЯ жизнь.
ЉакаЯ именно? „а имеет ли смысл пытатьсЯ ее представить? ‚озможно, он
отправитсЯ в путешествие по другим мирам в поисках приключений. Ђ может,
обзаведетсЯ семьей и на склоне своих дней, вырастив и поставив на ноги
детей, наконец-то обретет покой? € конечно, есть еще варианты и варианты...
Ќо только на самом деле ничего подобного не будет. Ќечего даже и мечтать.
•отЯ бы потому, что охотники, мало-помалу, но неизбежно, проигрывают
эту войну. € значит, у него есть всего лишь одно будущее. ‘мерть от руки
очередного черного мага, оказавшегосЯ хитрее и умнее, чем он рассчитывал.
ђано или поздно.
‚прочем, стоит ли сейчас об этом думать? „а и так уж неизбежно
поражение охотников? Љто знает, возможно, в самое ближайшее времЯ наступит
перелом, произойдет событие, благодарЯ которому охотники все-таки выиграют
эту затЯнувшуюсЯ на пару десЯтилетий войну?
Ћн на это наделсЯ. •отЯ бы потому, что ничего иного ему не оставалось.
‚ерить, надеЯтьсЯ и делать свое дело. “бивать черных магов.
Љстати...
Ћн остановилсЯ.
‚ нескольких шагах от него, почти перегораживаЯ улицу, лежала нить
судьбы. ’оненькаЯ, блеклаЯ и почти незаметнаЯ. Ђ еще она слегка подрагивала,
и было такое ощущение, словно бы она готова при первом же признаке опасности
юркнуть в стену ближайшего дома и затаитсЯ там, пока все опЯть не
успокоитсЯ.
’ипичнаЯ сторожеваЯ нить. Ћдна из тех немногих, оставленных черным
магом от своей сети. € правильно, кстати говорЯ. Ћсторожность осторожностью,
но должен же он был принЯть хоть какие-то минимальные меры безопасности?
Ћпасна ли она длЯ него, охотника ѓерхарда Њедвика? ‘овсем нет. …сли
только он на нее не наступит, не даст таким образом знать о своем поЯвлении
ее хозЯину.
’ак в чем же дело? Ќадо перешагнуть ее и продолжить путь. Џоскольку до
дома мага довольно далеко, ему еще топать и топать...
Ђ так ли это?
‘ каких веников черный маг так далеко протЯнул свою сторожевую нить?
‡ачем ему было нужно знать, что в ночь забытых божков происходит в другом
районе города? Њожет, поблизости находитсЯ нечто длЯ него очень уж важное?
—то именно?
ѓерхард внимательно оглЯделсЯ.
Ќичего особенного. „ома на этой улице были самыми обычными. ’от, возле
которого он стоЯл, был сложен из золотистого с сиреневыми блестками гранита.
естиугольные окна были застеклены толстым и крепким, слегка отливающим
лазурью стеклом из подземных мастерских хогменов. Љрыша покрыта
прЯмоугольными, слегка пожелтевшими от солнца пластинками так называемого
сахарного сланца. € конечно, неизменные, живые водосточные трубы, годные
только на то, чтобы, во времЯ дождЯ, открываЯ свои широкие пасти, пропускать
через свое тело изливающуюсЯ с неба воду и исправно извергать ее на
мостовую, пЯлЯщиесЯ сейчас на него холодными, ничего не выражающими глазами.
’ипичный дом какого-нибудь богатого торговца диковинками из других
миров, или чиновника высокого ранга, но уж никак не место, в котором черный
маг может спрЯтать что-то интересное.
Њожет, сторожеваЯ нить за кем-то наблюдает? Ќо за кем? “лица безлюдна.
Џравда, на крыше одного из соседних домов виднелсЯ силуэт безумного
призрака, под неслышимую музыку танцующего какой-то сложный, исполненный
прозрачной неги и, конечно, мистического смысла танец. Ќо кому он нужен? Љто
придает хоть малейшее значение танцам безумных призраков? „а и обычнаЯ
тонкаЯ сторожеваЯ нить способна лишь лежать на земле и ждать, когда на нее
кто-нибудь наступит. „лЯ того чтобы устроить за кем-то слежку ей нужно
обзавестись глазами, взЯть под контроль какого-нибудь человека и сделать его
ведомым.
Ќет, о слежке тут не может быть и речи. Ќо тем не менее нить находитсЯ
именно здесь, лежит, несмотрЯ на ночь забытых божков, и исчезать не
собираетсЯ. Џочему?
ѓерхард пошарил по карманам, вытащил коробочку с сигаретами и закурил.
‡начит, остаетсЯ только одно объЯснение, и оно, кстати, присутствие
сторожевой нити вполне объЯснЯет.
‡а тот год, что он не был в этом городе, маг перенес свою резиденцию,
переехал в новый дом. € дом этот находитсЯ совсем неподалеку, где-нибудь в
паре кварталов отсюда.
‚от это была уже плохаЯ новость.
Ћна означала, что кое-какие его труды пропали зрЯ. € план дома черного
мага, который он в прошлый свой приезд в этот город с таким трудом раздобыл,
теперь стоит не дороже бумаги, на которой нарисован. € значит, ему придетсЯ
лезть в новый дом черного мага буквально наобум, даже хотЯ бы приблизительно
не представлЯЯ расположениЯ его комнат.
Ѓезусловно, он мог бы, например, убедившись, что его умозаключениЯ
верны, тотчас вернутьсЯ в гостиницу, лечь спать и прЯмо с утра отправитсЯ на
поиски плана нового дома черного мага. Ќо так он пропустит ночь забытых
божков, а следующаЯ будет достаточно безопасной ночью большого карнавала. ‡а
день черный маг вновь развернет свою сеть, и застать его врасплох не
удастсЯ. Ђ это - половина успеха охоты, может даже больше.
Ќет, придетсЯ, видимо, лезть в дом черного мага вслепую, надеЯсь на
удачу. € еще... прежде чем принимать окончательное решение, неплохо было бы
убедитьсЯ, что маг действительно переехал.
‚от именно.
ѓерхард швырнул окурок на мостовую и, прикинув, в каком примерно
направлении должен находитсЯ новый дом черного мага, двинулсЯ дальше.
Ћсторожно перешагнув через сторожевую нить, уже удалЯЯсь от нее, он все же
не выдержал, обернулсЯ.
Ќить не думала уползать. Ћна все также лежала, почти перегораживаЯ
улицу, мелко подрагиваЯ и слегка извиваЯсь, словно кого-то поджидаЯ, кого-то
конкретного.
ѓерхард подумал, что такое вполне может быть. ‚озможно, черный маг
знает об этой ночи забытых божков нечто неизвестное всем остальным? ‘ него
станетсЯ. Њожет быть, здесь этой ночью будет происходить нечто важное и
интересное? Џричем настолько интересное, что ради этого стоит рискнуть одной
сторожевой нитью.
‚озможно? ‚полне. Љстати, при таком варианте черный маг мог остатьсЯ в
своем старом доме. Њожет, длЯ начала следует точно узнать, откуда эта нить
тЯнетсЯ?
Ћн миновал несколько домов и свернул в узкий извилистый захламленный
переулок. ѓерхарду то и дело приходилось перебиратьсЯ через настоЯщие завалы
из сломанной мебели, пустых Ящиков, тюков какого-то наполовину сгнившего
трЯпьЯ. Џричем все это царство никому не нужных и бесполезных вещей было
достаточно плотно населено различной мелкой живностью.
Ѓуквально из-под ног ѓерхарда, то и дело, с противным писком
выскакивали крысы, крохотные Ящерки - мусорщики и маленькие, размером с
детский кулак, души политиков. Џоследние, даже удираЯ от ѓерхарда во все
лопатки, не переставали тоненькими, противными голосами выкрикивать обрывки
каких-то малопонЯтных лозунгов.
Џахло в переулке конечно же не розами, и, выбравшись из него, ѓерхард
облегченно вздохнул.
Ќу вот, кажетсЯ, теперь пришла пора еще раз взглЯнуть на сторожевую
нить и заодно прикинуть поточнее направление, в котором она идет.
Ћхотник хотел было так и поступить, но тут, где-то позади него, не
далее чем в нескольких кварталах, послышалсЯ дикий, какой-то утробный вой,
какой могли издавать только сотни две волков, собравшись вместе с намереньем
устроить коллективный концерт. „лилсЯ он недолго, может быть - несколько
мгновений. Ќа смену ему пришла сначала полнаЯ тишина, а потом, вслед за ней,
тЯжелый, угрожающий звон колокола.

ѓерхард вполголоса чертыхнулсЯ.
Ќу вот, начинаетсЯ. €звольте бритьсЯ. ЉажетсЯ, непредсказуемаЯ ночь
решила преподнести небольшой сюрприз и перейти в опасную фазу. € значит,
нужно быть готовым ко всему.
‚ытащив из кармана куртки пистолет, ѓерхард снЯл его с предохранителЯ,
двинулсЯ туда, где должна была находитсЯ сторожеваЯ нить, и даже успел
увидеть как ее кончик, извиваЯсь словно пиЯвка, исчезает в стене дома.
Ђга, значит, маг все -таки решил не рисковать и свертывает даже
сторожевые нити. —то ж, прекрасно, теперь можно сказать уверенно, что его
дом и в самом деле находитсЯ где-то неподалеку. Ђ еще, сейчас, его почти
навернЯка можно застать врасплох. ‘уметь бы только без приключений до него
добратьсЯ.
ѓерхард прислушалсЯ.
Љолокольный звон теперь доносилсЯ, по крайней мере, из двух -трех мест,
причем, одно из них находилось где-то далеко, возможно в другом районе
города. Ђ еще к нему примешивалсЯ грохот литавр и мерное попискивание дудок,
истошные крики и монотонный речитатив молитв, топот множества подошв и
вообще уж какие-то странные звуки непонЯтного происхождениЯ.
‚прочем, улица, на которой он оказалсЯ, была все еще пустынна, и этим
следовало воспользоватьсЯ. Љонечно, бежать по ней сломЯ голову не стоило, но
вот поторопитьсЯ надлежало.
Ѓыстрым, уверенным шагом, то и дело оглЯдываЯсь по сторонам, ѓерхард
двинулсЯ по улице, выглЯдываЯ переулок, по которому мог бы перейти на
следующую. Ћн надеЯлсЯ, что переулок этот попадетсЯ достаточно скоро, и
тогда, оказавшись на следующей улице, он успеет заметить, в каком
направлении удалЯетсЯ сторожеваЯ нить.
•отЯ вообще-то сейчас сомнений у него почти не осталось. „ом черного
мага был где-то неподалеку.
Ћн даже успел увидеть этот так необходимый ему сейчас переулок, но тут
впереди, буквально шагах в пЯтидесЯти от него, возникло и стало быстро расти
туманное облачко. Њетнувшись за колонну ближайшего дома, ѓерхард осторожно
из-за нее выглЯнул.
Ћблако, теперь полностью перегородившее собой улицу, перестало расти.
‚нутри у него происходило какое-то движение, словно бы некие призрачные
фигуры, то и дело сталкиваЯсь и переплетаЯсь друг с другом, пытались
вырватьсЯ наружу из обозначенного границами облака пространства.
ѓерхард вздохнул.
Ќу вот, начинаетсЯ...
‚озможно, стоило возвратитьсЯ в гостиницу и перенести встречу с черным
магом еще на год. ‚от только, до гостиницы сейчас, скорее всего, было
дальше, чем до дома черного мага, и, соответственно, возвращатьсЯ в нее было
гораздо опаснее. —ем дольше дорога, тем больше риск влЯпатьсЯ в какие-либо
неприЯтности. Ђ схватка с черным магом все-таки предпочтительнее, чем
встреча с кем-то неизвестным, может, не менее, а даже более могущественным.
€ при этом, если ему удастсЯ убить мага, он может отсидетьсЯ в его доме до
утра. €ли все же рискнуть, попытатьсЯ вернутсЯ в гостиницу?
„а уж, выбор...
Њежду тем туманные фигуры внутри облака все более уплотнЯлись,
становились реальнее. ‚от одна из них наконец-то сумела вырватьсЯ наружу, и
тотчас вслед за этим с тихим шипением призрачное облачко исчезло, сдулось,
словно проколотый воздушный шарик. Ђ на том месте, где оно было, осталось
десЯтка три людей и некто, в любом случае человеком не ЯвлЯвшийсЯ. Ќе бывает
людей ростом с двухэтажный дом, просто не бывает.
‘опровождающие великана были одеты в белые тоги. Ќа голове у каждого из
них была надета шапочка вроде бы из крокодиловой кожи, украшеннаЯ большим
красивым пером.
‘обственно, гадать, кем ЯвлЯетсЯ этот великан, не имело большого
смысла. •отЯ бы потому, что ѓерхард и без всЯких гаданий мог сразу сказать,
кто это. Ћдин из забытых божков. Ђ толпа, поЯвившаЯсЯ вместе с ним,
очевидно, состоит из его самых ревностных адептов, когда-то существовавших в
прошлом, а может, существующих и поныне.
ѓерхард помнил, как один довольно преклонного возраста знатель, в ранге
свЯтого угадателЯ, как-то объЯснЯл ему, что забытыми богами, в такую ночь
считаютсЯ не только те, о ком давным-давно уже никто не помнит, но также и
те, кто реально существует в данный момент. ѓлавное - чтобы они жили за
пределами великой цепи миров.
•отЯ сейчас все это не имело ровным счетом никакого значениЯ. Ђ вот
какой именно бог поблизости от него оказалсЯ - имело.
„обрый или злой?
‚прочем, даже если этот бог окажетсЯ добрым, это еще не гарантирует от
неприЯтностей. „оброта богов - штука достаточно относительнаЯ. € то, что их
адептам кажетсЯ проЯвлением благосклонности, длЯ того, на кого она
прольетсЯ, может обернутьсЯ величайшим несчастьем.
€ все-таки, добрый или злой?
ЋглЯдев бога и его адептов, ѓерхард так и не сумел ответить на этот
вопрос. ‘ одной стороны, в одежде бога не было никаких зловещих символов,
вроде человеческих черепов или переплетенных змей. ‘ другой - цветов и
злаков в его одеЯнии, а также добродушной улыбки на лице у бога тоже не
наблюдалось.
‘обственно, одет он был во что-то наподобие плаща, богато обшитого
золотом и украшенного драгоценными камнЯми. ‡олотые узоры сплетались в
причудливые символы, совершенно неизвестного длЯ ѓерхарда значениЯ. ѓолову
бога венчала корона, щедро усыпаннаЯ драгоценными камнЯми, по форме
напоминающаЯ утЯтницу.
‘обственно, адепты его были одеты тоже не бедно. € это слегка
обнадеживало. ‘амыми свирепыми из божков, как правило, ЯвлЯлись требовавшие
от своих последователей отречениЯ от благ земной жизни и умерщвлениЯ плоти.
‚прочем, главное, все же было не в этом.
ѓерхард понимал, что долго торчать посреди этой улицы бог и его адепты,
скорее всего, не станут. ‡начит, они вот-вот куда-то пойдут. Људа? ‚ какую
сторону?
…сли они отправЯтсЯ к нему - встречи, скорее всего, избежать не
удастсЯ. …сли же в противоположную сторону, то, как только они повернутсЯ к
нему спиной, он может рискнуть и, добежав до переулка, в него юркнуть. …сли
при этом еще и поторопитсЯ, то, вполне возможно, он успеет увидеть кончик
исчезающей сторожевой нити, а значит, снова определит направление, в котором
находитсЯ дом черного мага. Џричем до него, навернЯка уже не так далеко.
‚озможно, он даже находитсЯ прЯмо там, на соседней улице.
Ѓог что-то гаркнул на совершенно незнакомом Языке. ’отчас все адепты
построились позади него в почти безупречное каре. €ли все-таки впереди? Људа
они направЯтсЯ? Њожет, все-таки...
Љак же, жди!
ЏроцессиЯ пришла в движение и, конечно, пошли они в сторону ѓерхарда.
Њысленно чертыхнувшись, охотник попыталсЯ прикинуть, можно ли уложить
бога из обычного пистолета? ‚роде бы нет. ‘ другой стороны, пистолет длЯ
этого мира оружие достаточно экзотичное и, насколько он знал, никто подобную
штуку проделать еще не пыталсЯ. € притом, все эти боги - такие разные.
Љое-кто из них не сильнее обычного оборотнЯ. Ќасколько могуч этот? ‚прочем,
если даже и удастсЯ его уложить, то как быть с адептами? ‘лишком их много.
Ќет, дратьсЯ не имеет смысла. „а и придетсЯ ли? ‚озможно, его просто не
заметЯт. „лЯ этого надо просто не высовыватьсЯ. Ђвось и пронесет.
ѓерхард плотнее прижалсЯ к колонне. …му вдруг захотелось на пару минут
вжатьсЯ в нее, стать ее частью. ‚от только, к сожалению, это было
невыполнимо.
Ђ процессиЯ между тем продолжала приближатьсЯ. ‚от бог поравнЯлсЯ с
колонной, за которой прЯталсЯ ѓерахард, вот миновал ее...
Ћхотник подавил уже готовый было вырватьсЯ вздох облегчениЯ. Џока -
рановато. Џусть сначала мимо него пройдет последний адепт.
Љак раз в этот момент бог остановилсЯ. Ђдепты соответственно сделали то
же самое. Ќекоторое времЯ процессиЯ стоЯла совершенно неподвижно, потом бог
сказал:
- ќй, тот, кто прЯчетсЯ за колонной, Я хочу с тобой поговорить.
Ќу конечно...
ѓерхард прикинул, что первую пулю он, скорее всего, всадит богу в
голову. Џотом, очевидно, надо подстрелить парочку находЯщихсЯ ближе всего к
нему адептов и тотчас вслед за этим броситсЯ наутек. ‚озможно, при некотором
везении удастсЯ удрать.
‚прочем, стрелЯть еще рановато. ‚друг бог и в самом деле хочет с ним
всего лишь поговорить?
‘омнительно, конечно. Ќо все же... Њожет, рискнуть?
Ћн осторожно выглЯнул из-за колонны.
Ѓог стоЯл от нее шагах в пЯти. ‹ицо у него, как и положено по статусу,
было спокойное, почти безмЯтежное. ѓлаза напоминали цветом изумруды, и,
наверное, это ЯвлЯлось не очень хорошим признаком. “ добрый божков глаза,
как правило, голубые и добрые. ‚ этих же какой-то особой доброты или
благости не наблюдалось.
- € о чем ты хотел со мной поговорить? - спросил ѓерхард.
- Ћ времени, судьбе, сомнениЯх и, конечно, о тебе.
- Ђ еще о королЯх и капусте, - сказал ѓерхард.
- ’ы хочешь узнать и об этом?
- Ђ ты можешь мне сообщить и о них?
Ѓожок усмехнулсЯ, причем довольно иронично.
- ќто потребует времени. ’ы согласен подождать, пока Я обдумаю еще и
это?
- Ќет, - решительно сказал ѓерхард. - ‚от ждать Я не могу.
- Ђ жаль. „овольно интереснаЯ тема, как мне кажетсЯ. Ќо ты, похоже,
торопишьсЯ. € еще... что это у тебЯ в руке? ЉажетсЯ, оружие?
- Џистолет.
- ‡абавно. ’акого Я еще не видел. Љак этот пистолет действует? Ќе
покажешь ли? ЉажетсЯ, ты все равно собиралсЯ его использовать против менЯ.
€ли Я ошибаюсь?
Џри этих словах адепты пришли в движение. Ѓыстро и четко каре их
превратилось в полукруг, центром которого оказалась колонна, за которой
прЯталсЯ охотник.
‘делав вид, будто не заметил этих перемещений, ѓерхард пожал плечами.
- ‘трелЯть из пистолета? ’олько, в самом крайнем случае. € никак не
иначе. џ воюю только тогда, когда этого избежать никак нельзЯ. ’ы же не
хочешь войны, не так ли?
- ‚озможно, - промолвил бог. - •отЯ пути богов, как известно,
неисповедимы.
- „лЯ богов такое оружие, как пистолет, не представлЯет ни малейшей
опасности, - сказал ѓерхард. - Ќе так ли?
Ѓог хмыкнул.
- Ђ ты неглуп. •очешь сказать, что если Я начну с тобой схватку, то это
будет равнозначно признанию моей неполной божественной сущности? Ќеужели ты
хочешь купить менЯ на такую жалкую приманку?
- ‚полне возможно, - сказал ѓерхард.
Ћтступать он не собиралсЯ, поскольку все еще надеЯлсЯ выиграть в этой
словесной схватке. „а и поздно уже было отступать. …сли он сейчас даст
слабину, то распишетсЯ в собственной трусости. Ђ у небожителей есть одна
общаЯ с обычными людьми черта. Ћни уважают мужественных противников.
- ’ы забыл о такой вещи, как необъЯснимость божественных поступков. —то
бы Я ни сотворил, последователи всегда сумеют объЯснить любой мой поступок
благими намереньЯми. Ќе так ли?
- Љонечно так, - согласилсЯ ѓерхард. - Ќо если поступок божества
допускает несколько толкований, всегда найдутсЯ адепты, в душах которых
поселитсЯ сомнение. Ђ сомнение - такое семЯ, которое не требует
дополнительных удобрений. Ћно их находит само и неизбежно прорастает деревом
невериЯ. Ќе так ли?
Ѓог засмеЯлсЯ.
- ‚ернее всего, оно возникнет, если Я отпущу тебЯ, не наказав за
дерзость. ‘амое страшное сомнение - это сомнение в достаточной степени
решительности своего божества. Ђ отпустив тебЯ безнаказанно, Я рискую
зародить в сердцах своих адептов именно его. Џонимаешь?
…ще бы не понимать! ‚се, разговоры закончились. „уэль на словах он
проиграл и, значит, остаетсЯ только и в самом деле дратьсЯ. “нести ноги при
таком раскладе врЯд ли удастсЯ, но попробовать все же стоит.
- ‚ таком случае, - заЯвил ѓерхард, - нам действительно ничего не
остаетсЯ, как померитьсЯ силами. ’ы готов?
Ћн прицелилсЯ богу точно между глаз, но спустить курок не успел.
Ѓог слегка щелкнул пальцами, и охотник осознал, что не может даже
пошевелитьсЯ, в том числе, конечно, и нажать на курок.
‚от это фокус! Џротивник-то, совсем не слабак. € значит, дело совсем
плохо. …сли только...
- Ќу вот, теперь ты все понЯл, - не без удовольствиЯ сказал бог. - ’вое
оружие совершенно бесполезно. ‚озможно, оно даже способно причинить мне
небольшой вред, но использовать его ты не сумеешь. ‚прочем, это не главное.
Ђ главное - что Я сейчас могу тебЯ уничтожить, но не буду этого делать.
‡ачем? ’ы доказал свою смелость, а настоЯщаЯ смелость иногда, заслуживает
поощрениЯ. Џоэтому Я тебЯ отпускаю. „умаю, знаЯ, что Я не собираюсь тебЯ
убивать, ты не станешь на менЯ нападать. ‚ любом случае Я согласен рискнуть.
Ѓог вновь шевельнул пальцами.
Џочувствовав себЯ свободным, ѓерхард опустил пистолет.
- џ ухожу, - сказал бог. - Љстати, учти, в следующий раз Я могу и не
проЯвить такого великодушиЯ. ’ак что не попадайсЯ мне больше на пути.
- Џостараюсь, - ухмыльнулсЯ охотник. - Ќо если это случитсЯ...
- „а, кончено, тут мы и узнаем силу твоего оружиЯ.
‚ голосе божка проскользнула тень насмешки, и это ѓерхарду уже не
понравилось.
- Љстати, - сказал он. - ’ы осознаешь, что с такими принципами тебе
никогда не стать всеми признанным богом? Џризнанный бог не стал бы даже со
мной разговаривать. Ћн должен был просто пройти мимо.
- Љонечно, - без тени обиды согласилсЯ бог. - Џравда, ты забываешь, что
пути таких, как Я, неисповедимы.
‘казав это, он махнул рукой своим адептам и двинулсЯ прочь.
ѓерхард поставил пистолет на предохранитель и сунул его в карман.
Ќу вот, кажетсЯ, все обошлось. Ћн проиграл; божок, как и положено,
выиграл. ‚ результате - дратьсЯ не пришлось. ’еперь можно отправлЯтьсЯ
дальше. •отЯ торопитсЯ слишком уж не стоит. ‘торожеваЯ нить черного мага уже
ускользнула, и найти ее по следам будет почти невозможно. “ж больно она
тонкаЯ. ‚прочем, он может попытатьсЯ найти дом мага по следам, оставленным
другими его нитЯми. Ћни, конечно, не такие свежие, но сеть была достаточно
плотнаЯ, и некоторые из составлЯвших ее нитей достигали вполне приличной
толщины. ’ак что можно попытатьсЯ.
Ѓог, сделав всего несколько шагов, остановилсЯ и, обернувшись, сказал:
- „а, совсем забыл сообщить тебе еще одну причину, по которой Я тебЯ
пощадил...
- € какую? - полюбопытствовал ѓерхард.
- Ќе люблю вмешиватьсЯ в чужие игры. € зачем прилагать усилиЯ к тому,
что и без тебЯ может сделать кто-то другой. €ли, по крайней мере, пытаетсЯ
сделать.
- ‘пасибо за предупреждение, - сказал ѓерхард.
- „умаешь, оно тебе поможет? - спросил бог.
- Ќадеюсь. Љстати, ты так и не сказал мне ничего о времени, судьбе,
сомнениЯх и, конечно, обо мне.
- Ћ тебе Я уже сказал. ‚ремЯ - проходит. ‘удьба - неизбежна. Ђ сомнениЯ
- удел слабаков.
- € это все?
- Ќе так уж и мало, не так уж и мало, - усмехнулсЯ бог.
Ћн снова двинулсЯ прочь. Ђдепты, построившись в каре, последовали за
своим кумиром.
ѓерхард пожал плечами и потопал в противоположную сторону.
‚се-таки все эти небожители довольно странные созданиЯ. Џросто обожают
говорить загадками. •отЯ этот не так уж и плох. Њожет, он не из забытых, а
просто из какого-то другого мира? € возможно, этому все-таки удастсЯ стать
всеми признанным богом? ’олько принесет ли это ему хоть какую-то пользу?
‚ходЯ в переулок, ѓерхард слегка улыбнулсЯ.
Ђ все-таки этот бог его сделал. „а еще как сделал! Ќет, конечно, можно
сейчас придумать хоть тысЯчу причин и довольно убедительно объЯснить себе,
что на самом деле разговор с ним закончилсЯ не поражением, а победой.
‚се-таки, он благополучно унес ноги. Ќо если - честно, без всЯких
объЯснений, сказать самому себе... ‚едь сделал же?
Ћн остановилсЯ.
‘лед нитей судьбы был совсем свежий. ’от, кто его оставил, прошел
переулком всего лишь от силы полчаса назад. …сли вычесть из этого времени
разговор с богом, то останетсЯ совсем немного.
Ђ след был странный. …сли точнее, то странными были оставившие его нити
судьбы. Џричем нити, которые могли оставить такой след, он сегоднЯ уже
видел. ‚ своей комнате.
ѓерхард сунул руку в карман и нащупал рукоЯтку пистолета.
Ќу хорошо допустим, следы этих нитей принадлежат „жигеру. Ћн-то зачем
шлЯетсЯ по улицам этой ночью? Љакого черта ему не сидитсЯ в гостинице?
Џросто надумал подышать свежим воздухом? Џричем след этот ведет в то же
самом направлении, в котором предположительно находитсЯ дом черного мага.
‘овпадение?
Ћх, сомнительно все это. „а и с трудом веритсЯ в такие совпадениЯ. Ђ
если точнее, то не веритсЯ вовсе.
‹огичнее предположить, что мститель, или кто он там есть на самом деле,
решил обделать свои делишки как раз этой ночью. Љого он собираетсЯ
прихлопнуть? “ж не черного ли мага? ‚полне вероЯтно, вполне вероЯтно...
Ќо зачем ему это? —ерные маги не путешествуют в другие миры. Ћни, как
правило, безвылазно сидЯт в своих городах. ђазве может какой-нибудь паук
вдруг отправитсЯ за тридевЯть земель просто прогулЯтьсЯ, бросив при этом на
произвол судьбы сеть, благодарЯ которой он кормитсЯ, и угол, в котором
полным-полно жирных мух?
’ут что-то не сходитсЯ.
ѓерхард еще раз оглЯделсЯ.
Џереулок, насколько он его видел, был пуст. Љолокольный звон потихоньку
становилсЯ все тише и тише. ѓде-то, не так уж и далеко, слышалсЯ слитный рев
толпы. —то именно она кричала, разобрать было невозможно. „а, наверное, не
стоило и пытатьсЯ, поскольку длЯ него сейчас это не имело никакого значениЯ.
Ђ вот след нитей судьбы „жигера...
ѓерхард подумал, что он, собственно, может стоЯть в этом переулке
сколько угодно долго, и не имеет смысла пытатьсЯ строить предположениЯ
всего-навсего на основании одного факта. Ќе лучше ли отправитсЯ дальше? ђано
или поздно все выЯснитсЯ. ђано или поздно выЯснЯетсЯ все. €ли - почти все.
‚ любом случае, хотЯ ночь забытых богов еще только начиналась, тратить
времЯ зрЯ не стоило.
Ћн пошел дальше и где-то на середине переулка остановилсЯ вновь.
Љоридор из стен домов, а также высоких каменных заборов, охранЯвших
неприкосновенность участков, принадлежавших хозЯевам этих домов, здесь
сворачивал. € там, за поворотом, кто-то был. ѓерхард почувствовал это неким,
выработанным за годы охоты на черных магов инстинктом, ощутил буквально всей
кожей. Џричем, этот кто-то, скрывающийсЯ за поворотом, был опасен, очень
опасен.
Љак раз в этот момент какофониЯ доносившихсЯ с соседних улиц звуков
слегка стихла.
ѓерхард прислушалсЯ.
€з-за поворота достаточно Явственно донеслось тихое угрожающее шипение.

‚ытащив из кармана пистолет, ѓерхард снова снЯл его с предохранителЯ и
осторожно двинулсЯ к повороту.
Љто же за ним скрываетсЯ, какое существо?
Џоследние несколько шагов до поворота охотник сделал буквально
крадучись. Ђ прежде чем выглЯнуть из-за него, немного постоЯл, говорЯсь к
предстоЯщему, напрЯженно вслушиваЯсь. Ћднако шипениЯ больше не было.
‚озможно, незнакомец тоже почувствовал охотника и затаилсЯ.
Ќу-ну...
ѓерхард резко сделал пару шагов вперед и наконец-то увидел, кто именно
прЯталсЯ за поворотом.
‘тройнаЯ фигура, короткое платье из зеленоватой, переливающейсЯ
блестками материи, длинные пышные волосы. Ђ еще - лицо. Ћно обладало
какой-то странной, неуловимой с первого взглЯда диспропорцией, отнюдь не
портившей его красоту, но в то же времЯ неопровержимо указывающей на
нечеловеческое происхождение этой женщины. € нити судьбы... таких у
обыкновенного человека просто не могло быть.
ѓерхард попыталсЯ прикинуть, с кем он столкнулсЯ.
„а с кем угодно. Њало ли всЯких там божков, полубогов и других
сверхъестественного происхождениЯ созданий может ошиватьсЯ в городе в такую
ночь?
€ главное даже не в этом. ѓлавное - удастсЯ ли пройти мимо странного
созданиЯ беспрепЯтственно? ‚озможно, оно прЯчетсЯ в переулке без каких-то
определенных целей, а может, кого-то поджидает. € почему бы, например, этим
кем-то ни оказатьсЯ ему, охотнику?
ѓерхард сделал еще один шаг. †енщина, до этого стоЯвшаЯ неподвижно,
шевельнулась, взмахнула руками, словно балерина, готовЯщаЯсЯ к танцу, потом
лицо ее дрогнуло, словно бы слегка изменившись, и охотник вновь услышал
тихое шипение.
‚от так... Ђ ведь мадам действительно спрЯталась здесь не от нечего
делать...
ѓерхард взЯл неизвестную на мушку и крикнул:
- Ђ ну-ка, давай лицом к стене! €наче не поздоровитсЯ.
Ќикакой реакции.
’огда он сделал еще один шаг к женщине.
‘нова никакой реакции. Ќити судьбы оставались неизменными. Џохоже, это
свидетельствовало о том, что его угроза пока не была воспринЯта. € - все.
Ѓудь перед ним обычный человек, ѓерхард мог бы запросто определить,
собираетсЯ ли тот на него напасть, и вообще, насколько его противник опасен.
‘ейчас же это было невозможно.
‡начит, остаетсЯ только надеЯтьсЯ на собственную реакцию, а еще на
удачу.
- ќй, ты понимаешь, что Я говорю? - спросил ѓерхард. - Ћкаменела?
†енщина молчала.
Ћхотник сделал еще шаг...
„альнейшее произошло почти мгновенно.
‚олосы женщины встали торчком, и ѓерхард вдруг понЯл, что длЯ обычных
волос они слишком редкие и толстые. „а и не волосы это были вовсе, а
длинные, тонкие змейки. € значит...
Њара! ‚от кто был перед ним. ‘амаЯ настоЯщаЯ мара, существо более
опасное, чем вампир или суккуб. €нтересно, к какому виду мар она
принадлежит? ‚прочем, найти ответ на этот вопрос не так трудно. “ какого
вида мар на голове вместо волос растут маленькие змейки?
ѓерхард нажал на курок.
ЏулЯ попала маре точно между глаз и, конечно, с противным визгом
отскочила. кура у чудовища, похоже, не уступала по прочности тЯжелой броне.
‚прочем, выстрел не пропал зрЯ. ЏулЯ попала в мару как раз в тот момент,
когда та метнулась к охотнику. “дар пули был так силен, что магическое
создание отшвырнуло прочь, да так, что оно упало на спину.
Џовернувшись, ѓерхард кинулсЯ наутек.
Ђ что ему еще оставалось? ‘трелЯть в мару бесполезно. Џули у него в
пистолете были даже не серебрЯные, а обыкновенные. ‡начит, никакого вреда
нанести чудовищу не удастсЯ. Љонечно, у него еще был магический кинжал, и
вот им-то мару навернЯка можно было убить. ‚от только после этого кинжал
запросто мог прийти в негодность, и, значит, против черного мага ему
придетсЯ выходить с голыми руками, что равносильно самоубийству.
ЏолучаетсЯ, единственное, что ему остаетсЯ, - это убегать, а дратьсЯ
лишь в самом крайнем случае.
ЋтчаЯнно работаЯ ногами, ѓерхард подумал, что этой ночью, похоже, ему
побегать придетсЯ. „а еще как. Ќо кто же знал, что непредсказуемаЯ ночь
вдруг войдет в опасную фазу? Џодобного не случалось уже несколько лет. € вот
случилось. Џричем как раз тогда, когда он вознамерилсЯ ухлопать черного
мага. Ќи раньше, ни позже. ‚от невезуха.
‚ыскочив из переулка, он все же остановилсЯ и оглЯнулсЯ.
Њара была шагах в двадцати. Џохоже, она посчитала ѓерхарда своей
законной добычей и решила догнать его во что бы то ни стало.
‚от это было плохо. ‘овсем плохо.
“лица была все еще пустынна. ‘ообразив, что расстоЯние между ним и
преследователем стремительно сокращаетсЯ, охотник бросил в сторону,
противоположную той, в которую ушел божок и его свита.
ЉакаЯ-то надежда на благополучный исход встречи с марой у ѓерхарда
оставалась. Ћн сумел немного от нее оторватьсЯ? ‡начит, преследовательница
передвигаетсЯ хоть чуть-чуть, но медленнее. —ем больше они пробегут, тем
внушительнее станет этот разрыв. ђано или поздно, он увеличитсЯ настолько,
что мара прекратит преследование.
ѓархард на бегу усмехнулсЯ.
Љросс со смертью. Љто окажетсЯ быстрее? ‚от такого у него в жизни еще
не было.
‘ледующий переулок попалсЯ ему шагов через двести. Џрежде чем юркнуть в
него, ѓерхард еще раз обернулсЯ.
ђасстоЯние между ним и чудовищем увеличилось всего лишь на несколько
шагов, да и то это могло ему всего лишь показатьсЯ. Љроме того, он понимал,
что свернув в переулок, рискует наткнутсЯ еще на кого-нибудь не менее
ужасного, чем преследующее его создание. ‚ этом случае он окажетсЯ меж двух
огней, причем узкий переулок не давал никакой возможности маневра.
Ћднако, выбора не было.
‘зади поджимала мара, а впереди, где-то в квартале от него, прЯмо в
центре улицы, возникло еще одно облачко. Ћхотник не имел ни малейшего
желаниЯ столкнутьсЯ с тем, кто из него поЯвитсЯ. Ђ значит...
ќх, была не была!
Ћн все же свернул в переулок, и помчалсЯ по нему, на бегу пинками
опрокидываЯ то и дело попадавшиесЯ на пути штабелЯ полусгнивших Ящиков, в
надежде таким образом, хоть немного задержать свою преследовательницу.
ѓде-то впереди, там, куда вел переулок, послышалсЯ странный клекот и
будто бы хлопки больших, сильных крыльев. ‚от это ѓерхарду совсем не
понравилось.
’олько ничего изменить уже было нельзЯ. Ћставалось лишь надеЯтьсЯ, что
к тому времени, когда он выскочит из переулка, тот, кто веселитсЯ и хлопает
крыльЯми на соседней улице, уберетсЯ прочь. Ђ еще он может оказатьсЯ менее
опасным, чем преследующаЯ его по пЯтам мара.
Љстати, что он будет делать, если все-таки не удастсЯ от нее
отвЯзатьсЯ?
‹адно, это потом...
‘поткнувшись о какой-то прЯмоугольный, прикрытый полуистлевшим трЯпьем
предмет, ѓерхард почувствовал, как по пальцам ноги резанула боль. ‚се же,
каким-то чудом умудрившись сохранить равновесие, ругаЯсь как сапожник, он
устремилсЯ дальше.
“шиб - не перелом. Ѓегать с ним, конечно, больно, но вполне возможно.
Ћсобенно если тебЯ догонЯет такое существо, как мара.
агов через двадцать из-за очень старого, огромного, украшенного
какими-то замысловатыми, наполовину осыпавшимисЯ финтифлюшками буфета, почти
перегородившего переулок, на него бросилось нечто плоское, на длинных
паучьих лапках, размером с голову взрослого мужчины.
Џочти не сбавлЯЯ хода, даже толком не разглЯдев что оно из себЯ
представлЯет, ѓерхард всадил в него пулю. ‚ теле существа поЯвилась зиЯющаЯ
дыра, и оно с глухим шлепком рухнуло на хорошо утрамбованную землю переулка.
’еперь оставалсЯ только буфет. Ћхотник с размаху толкнул его плечом.
Ћбразец допотопной мебели с грохотом рухнул. Ћчевидно, за ним еще кто-то
скрывалсЯ, поскольку из под буфета послышалсЯ противный, истошный визг.
Џричем на крысиный он совсем не походил.
Ќу и ладно. ’олько задерживатьсЯ здесь не надо.
Џерепрыгнув через буфет, охотник кинулсЯ прочь.
Ѓольше, до самого конца переулка никто на него напасть не пыталсЯ.
Ђ вот улица...
‚ыскочив на улицу, ѓерхард остановилсЯ как вкопанный. ‘права от него,
чуть ли не рукой подать, находилась довольно пестраЯ компаниЯ. ‚ ней было
несколько расхаживавших на задних лапах Ящериц, в стальных кирасах,
украшенных золотыми пластинками, с огромными секирами, а пЯтерка угрюмого
вида кентавров, причем у каждого на плече висело по луку и колчану стрел.
…ще в этой компании были какие-то существа, настолько худые, что смахивали
на живые скелеты, маленький, карликовый дракончик, крохи в остроконечных
колпачках, вооруженные здоровенными палицами, и мантикора с позолоченными
клыками.
‚сЯ эта компаниЯ была здорово навеселе и горланила разухабистую песню
на незнакомом Языке, причем и дракончик и мантикора ей добросовестно
подвывали.
‘лева от него всю улицу, чуть ли не на целый квартал занимало поле,
засаженное рЯдами довольно странных растений.
’аких ѓерхард еще не видел.
ђовные, без единой ветви стволы высотой с человеческий рост и толщиной
с туловище взрослого мужчины венчали шары, из которых во все стороны торчало
великое множество коротких толстых сучьев.
ЏриглЯдевшись, ѓерхард заметил, что сучьЯ эти все времЯ находЯтсЯ в
движении, слегка изгибаютсЯ, словно живые. Џричем деревьЯ, оказавшиесЯ возле
домов, согнув свои стволы чуть ли не дугой, буквально липли к стенам, сучьЯ
же их были Явно нацелены на закрытые ставнЯми окна. ‚озможно, в надежде, что
хотЯ бы одно из них откроетсЯ.
€ вот это охотнику не понравилось более всего.
Ћн подумал, что поле-то довольно жутковатое. € попытатьсЯ через него
пройти, скорее всего, равносильно самоубийству. Џопытка же миновать
веселившуюсЯ справа от него компанию тоже ничего хорошего не сулила. ‘корее
всего, эта пьЯнаЯ вооруженнаЯ бражка воспримет его как вполне подходЯщий
объект, чтобы завЯзать ссору, с обЯзательной в результате крупной дракой.
Ќ-да, выбор...
Ћн оглЯнулсЯ. € увидел мару. агах в тридцати. Ћскалившую жуткие клыки,
готовую немедленно с ним сразитьсЯ.
‡начит, ничего не остаетсЯ, как попытатьсЯ миновать компашку пьЯных
головорезов. ‘толкновениЯ, конечно, врЯд ли удастсЯ избежать, но зато он,
вполне возможно, отвЯжетсЯ от мары. ђешитсЯ ли она повторить его подвиг?
‘омнительно.
•отЯ, стоп... Ђ ведь есть еще один путь. Ќаверх.
„ом, на другой стороне улицы был достаточно старым и наудачу
построенным в псевдопеликанском стиле. „ругими словами, стены его были
украшены всевозможными завитушками и натыканными там и тут, без всЯкого
порЯдка карнизиками. Ѓлиже к крыше начинались ниши, в которых стоЯли
каменные, достаточно топорно сделанные фигуры, вероЯтнее всего принадлежащие
пеликанским царЯм и героЯм.
„остаточно ловкий человек, при желании мог запросто вскарабкатьсЯ на
крышу этого дома. Џричем мара врЯд ли за ним последует. Ђ если даже и
решитсЯ, то окажетсЯ в очень невыгодном положении. Џо крайней мере, он
заберетсЯ на крышу первым и, вполне возможно, сумеет что-то предпринЯть.
’ак в чем вопрос? ‚перед!
‘унув пистолет в карман, ѓерхард метнулсЯ к дому. Џодпрыгнув, он
ухватилсЯ руками за какую-то завитушку, а подтЯнувшись, зацепилсЯ ногой за
один из карнизиков. ќто дало ему дополнительную опору и позволило уцепитьсЯ
за следующее украшение, находЯщеесЯ несколько выше первого.
„обравшись таким образом до первой ниши со статуей, ѓерхард решил, что
настало времЯ посмотреть вниз.
’еперь компаниЯ веселЯщихсЯ головорезов находилась от него слева,
жутковатое поле - справа. Ђ прЯмо под ним, почти вплотную к стене, стоЯла
мара и внимательно следила за каждым его движением.
- Ђга, - пробормотал ѓерхард. - ‡начит, лазать по стенам ты не умеешь.
- ќто тебЯ не спасет, - прошипела мара. - ђано или поздно Я тебЯ
настигну.
Ћго, да она еще и разговаривать умеет. —то ж, надо попытатьсЯ это
использовать.
- —то Я тебе сделал? - спросил ѓерхард. - …сли так уж хочетсЯ на
кого-нибудь поохотитсЯ, поищи себе не такую ловкую добычу. Ќочь еще впереди.
Ќочь длиннаЯ. „ома мирных жителей хорошо укреплены, и в них тебе не попасть.
Ћднако на улицах сейчас, целаЯ прорва самых разнообразных существ. ‚ероЯтно,
кого-нибудь по вкусу ты себе найдешь.
ѓоворЯ это, он был уверен, что все жители города сейчас сидЯт по домам.
„аже стража гостиниц, увидев, в какую фазу перешла ночь забытых божков, тут
же попрЯталась за надежными дверЯми. Ђ уж в том, что дом жителЯ мира, в
котором времЯ от времени случаютсЯ подобные ночи, представлЯет собой
настоЯщую крепость, он не сомневалсЯ. ’аким образом, жертвой мары мог стать
только такой же, как она, ночной визитер. Ђ вот уж до них ѓерхарду не было
никакого дела.
- Ќет, мне нужен только ты. € Я тебЯ настигну.
„а, вот это уже серьезное заЯвление.
- Џочему? - спросил охотник. - Џочему именно Я?
- ’ы оскорбил менЯ.
- Љаким образом?
- ’ы попыталсЯ от менЯ сбежать, ты не захотел стать моей добычей.
- Ђ согласись Я, ты бы менЯ не стала трогать?
- Ќет. џ бы полакомилась твоей кровью.
- ‡начит, моЯ вина состоит в том, что Я не захотел умирать?
- „а. џ тебЯ выбрала, и ты не должен был мне противитсЯ, должен был
принЯть оказанную тебе честь.
ѓерхард вздохнул.
‚от это называетсЯ эгоизмом чистейшей воды. € что-то объЯснЯть, а также
пытатьсЯ как-то договоритсЯ - бесполезно. Њара решила, и, значит, все должно
быть именно так, как она хочет.
Ќу, хорошо же...
Џротиснувшись в нишу, охотник внимательно осмотрел спину статуи.
Њеталлический стержень, которым она длЯ страховки была прикреплена к стене,
проржавел, казалось, насквозь. Ћдин хороший толчок...
Ђ почему бы и нет?
Ћпершись о стену спиной, ѓерхард резко и сильно толкнул статую.
Њеталлический стержень лопнул, и статуЯ покачнулась. …ще один толчок - и
каменный истукан рухнул вниз. Џредположительно на кровожадную
преследовательницу.
“гу, как бы не так...
‚ыглЯнув из ниши, охотник увидел, что мара стоит в нескольких шагах от
расколовшейсЯ на несколько кусков статуи. ‚ мостовой, там, где она о нее
ударилась, виднелась внушительнаЯ вмЯтина.
ѓерхард развел руками.
„а, не получилось. Ђ замысел был неплохой.
- ‡а это ты тоже заплатишь, - сообщила мара.
- Ќу конечно, - сказал ѓерхард. - ЋбЯзательно. Џосле того как ты менЯ
догонишь. Љстати, у тебЯ, похоже, начинаютсЯ неприЯтности.
€ в самом деле, грохот, с которым упала статуЯ, привлек внимание
веселившейсЯ неподалеку компании головорезов. € не только к упавшей статуе,
но и к самой мары. ’еперь они надвигались на нее, причем быстро и вполне
грамотно разворачиваЯсь в полукольцо, отсекаЯ ее от переулка, оставлЯЯ ей
всего одну возможность к бегству. Љстати, возможность эта была очень
сомнительнаЯ, поскольку длЯ того чтобы сбежать, маре нужно было пересечь
поле с диковинными растениЯми.
ѓерхард пожал плечами.
Ќаверное, в другое времЯ он мог и понаблюдать за намечающимсЯ
сражением, узнать кто в нем победит. ‚от только не сейчас. ‚ данный момент
надлежало найти дом черного мага. Ђ это, учитываЯ происходЯщее на улицах
города, будет сделать не так-то легко. Ћдно хорошо - от преследовательницы
он вроде бы отделалсЯ. …сли даже она каким-то чудом и победит в намечающейсЯ
схватке, то заплатит за это такую цену, что на преследование у нее уже не
хватит сил. …сли, конечно, победит.
‚зобравшись на крышу, он все же не удержалсЯ, бросил взглЯд вниз.
Њара стоЯла прижавшись спиной к стене. ‚оины расположились вокруг нее
полукольцом. ‚ его центре находились карликовый дракончик и мантикора.
„ракончик воинственно царапал когтЯми брусчатку, мантикора угрюмо скалила
клыки.
Ђга, эти двое, значит, и начнут заваруху. ’аким образом, у мары нет ни
малейшего шанса уцелеть. Ћднако...
Њара изменЯлась. ’ело ее почти мгновенно увеличилось в объеме чуть ли
не вдвое, а ниже поЯса стало телом огромной змеи. Љак только превращение
завершилось, мара щелкнула хвостом, словно огромным бичом. ‡мейки на ее
голове зашевелились и мерзко зашипели.
‚прочем, головорезов это превращение отнюдь не обескуражило. ‚озможно,
согласно какому-то кодексу чести именно его они и ждали, длЯ того чтобы
начать драку.
- ђуби ее, гадину! - прокричал один из похожих на живые скелеты
существ.
Џолукольцо стало медленно сжиматьсЯ.
ѓерхард отошел от краЯ крыши и стал прикидывать, в какую сторону он
двинетсЯ.
ЏроисходЯщее внизу его теперь не интересовало. ЌаглЯделсЯ он за свою
жизнь всЯких там драк, схваток стенка на стенку и прочих мероприЯтий
подобного толка. ѓлавное, теперь мара ему не опасна.
•отЯ кое-что любопытное он все же успел углЯдеть. Џревращение мары.
‚идимо, она не полезла за ним на крышу не потому, что испугалась. ‘корее
всего, она не умеет взбиратьсЯ по стенам, поскольку обладает способностью
превращатьсЯ в получеловека-полузмею. ‡акон компенсации. ‡а кое-какие
преимущества, приобретаемые магическим образом, нужно платить определенными
неудобствами. Љстати, его глаза - тоже результат действиЯ этого закона. Ћни
позволЯют прекрасно видеть в темноте, но за это приходитсЯ платить тем, что
они в темноте еще и светЯтсЯ. Џоэтому в некоторых случаЯх приходитсЯ
надевать черные очки, длЯ того чтобы это было незаметно.
€ ничего тут не поделаешь. ‡акон компенсации. Ћбойти его под силу
только кому-то понимающему в магии примерно на уровне великих магов.
‹адно, хватит об этом. Ќе пора ли отправитьсЯ дальше? Ќочь не такаЯ уж
длиннаЯ, и потратить ее всю, размышлЯЯ о сущности магических законов, будет
слишком большим расточительством.
Љстати, в какую сторону он теперь подастсЯ?
Њожно, конечно, обойти дерущихсЯ по крышам и, спустившись на мостовую,
продолжить прерванный путь. Ћднако лучше всего будет попытатьсЯ перебратьсЯ
на соседнюю улицу. Љто знает, может быть, там он все же обнаружит следы
сторожевой нити черного мага?
‹овко балансируЯ на покатой крыше, ѓерхард двинулсЯ прочь от ее краЯ.
‡а спиной у него слышались вопли и звон оружиЯ. Џохоже, схватка там
разгорелась не на шутку.

‘прыгнув с последнего балкончика, охотник легко и бесшумно приземлилсЯ
на траву и, быстро оглЯдевшись, пошел вглубь сада, туда, где среди фруктовых
деревьев виднелось похожее на крохотную пагоду жилище сторожа.
‘обственно, вот уж кого он совсем не боЯлсЯ, так это сторожа сада. „а и
врЯд ли тот станет на него нападать. ЌавернЯка сразу определит, что
нарушитель вверенной его попечению территории слишком силен, чтобы пытатьсЯ
его схватить. Ћднако с него вполне станет потом, днем, выследить его
благодарЯ великолепному обонЯнию и привести с собой дэвов. Ђ ѓерхарду в
любом случае, даже если удастсЯ этой ночью убить мага, придетсЯ задержатьсЯ
в городе еще хотЯ бы на пару дней. ќто нужно длЯ того, чтобы проследить за
сетью черного мага. Љак правило, лишившись своего хозЯина, она просто за
день-два исчезает, перестает существовать. Ќо иногда этого не происходит, и
тогда - жди беды. ѓерхард совсем недавно слышал о подобном случае от одного
из своих друзей - охотников. ’ак тот вообще рассказал нечто невероЯтное.
‡аглЯнув в жилище сторожа, ѓерхард увидел, что оно пусто.
Ќу, так и есть. ‘прЯталсЯ, значит.
…ще раз оглЯдевшись, охотник стал лицом к ближайшему фруктовому дереву
и тихо сказал:
- Ќе стоит прЯтатьсЯ. џ не причиню тебе зла. Њне нужно с тобой
поговорить.
‘торож сада, а он, конечно, был где-то поблизости, молчал.
- •орошо, - сказал ѓерхард. - ‚от, видишь, Я кладу свое оружие на
землю. Њне нужно с тобой поговорить.
Ћн действительно положил на траву пистолет, немного помедлил и добавил
к нему магический кинжал.
“ самой вершины дерева, к которому охотник стоЯл лицом, шевельнулась
неЯснаЯ тень и слегка шепелЯвый голос сказал:
- Ћтойди на три шага в сторону.
ѓерхард исполнил приказание в точности.
‘траж сада чуть ли не кубарем скатилсЯ с дерева. Ћн походил на довольно
крупного медвежонка - коалу. …динственное отличие состоЯло в том, что лапы
были гораздо длиннее медвежьих, но тоже имели внушительные, острые когти.
- ‡ачем ты забралсЯ в сад моего хозЯина? - спросил страж. - Љакой вред
ты ему намерен нанести?
- Ќикакой, - сказал ѓерхард. - Ђ если бы хотел, то разве стал бы Я с
тобой разговаривать?
- Љто вас знает, любителей нарушать границы чужой собственности?
- џ не собиралсЯ этого делать. ‚идишь, какаЯ сегоднЯ ночь? Ђ длЯ того
чтобы попасть домой, мне необходимо пройти через этот сад. Ќа улице творитсЯ
черт-те что. Џонимаешь?
- € все-таки это не служит оправданием твоему поступку. —астнаЯ
собственность - неприкосновенна, и нарушение ее караетсЯ очень серьезно.
Њожет быть, у тебЯ есть какие-то другие оправданиЯ?
ѓерхард ухмыльнулсЯ.
Ќу вот, разговор перешел в достаточно стандартное русло. € это неплохо.
- Љонечно, есть.
Ћхотник вытащил из кармана серебрЯный суворик и кинул его медвежонку.
Ћн знал, что стражи сада бумажных денег не признают. Џоймав монету на лету
пастью, тот переместил ее в защечный мешок и сказал:
- •орошее оправдание, но не очень веское.
- Ђ ты жаден, - промолвил ѓерхард.
‘траж сада приоткрыл пасть, готовЯсь ловить следующую монету. Љ
счастью, она у охотника была.
- Ѓольше - нет, - сказал тот, расставшись с сувориком. - —естно.
- •ватит, - сообщил медвежонок. - ‡абирай свое оружие и уматывай.
’олько учти, нанесешь вред хоть одному дереву, и наше соглашение
расторгнуто.
ѓерхард молча подобрал оружие и, спрЯтав его, двинулсЯ дальше. …му надо
было пересечь весь сад, добратьсЯ до окружавшей его стены и перемахнуть
через нее.
Ћн думал о том, что лучше бы в следующем саду сторожа не было.
‘еребрЯных монет у него и в самом деле больше не осталось.
‡аметно подобревший медвежонок на некотором отдалении топал за ним и
вполголоса бубнил:
- “р...ур... Џойми, Я так - не жадный. € если у тебЯ такие
обстоЯтельства... ’олько хозЯин попалсЯ какой-то жлоб. ‚торой уже месЯц не
платит жалованьЯ. Ђ у самого денег куры не клюют. Ќо не платит. ‚се времЯ
отговариваетсЯ то тем, то этим. ‚от почему так? —то, ему жалко?
- “гу, жалко, - сказал ѓерхард.
- Џочему? - спросил сторож. - ‚едь у него их много. ‡а моим прежним
хозЯином подобного не замечалось. ‚сегда плата - в срок.
- Ђ у этого денег много, потому что жалко. Ѓогатые, они тоже
приобретают свое богатство по-разному. ќтот, значит, приобрел свое, хапаЯ по
мелочам то тут то там, обжуливаЯ, обманываЯ всех, кто оказалсЯ в пределах
досЯгаемости. Ќу, и привык. ’еперь отвыкнуть уже не может. ’аким образом и
будет сшибать монету на монету, до самой смерти.
- ’ак, может, мне поискать другого хозЯина?
- Џопробуй.
‘тена, разделЯющаЯ два сада, оказалась не такой высокой, как наружнаЯ,
и, значит, перемахнуть ее не составит труда. Ћстановившись возле нее,
ѓерхард спросил:
- ‡начит, договорились?
- „а, тебЯ здесь не было. џ тебЯ не видел. Љстати, спасибо за совет.
- Џрощай.
‡абравшись на стену, охотник внимательно оглЯдел открывшийсЯ ему
следующий сад. Ќикаких признаков сторожа в нем не было. € вообще, сад
казалсЯ совсем неухоженным, заброшенным. ќто ѓерхарда более чем устраивало.
…сли еще удастсЯ перебратьсЯ через дом, к которому этот сад примыкает, то он
окажетсЯ на следующей улице.
Ђ если не удастсЯ? Ќу, какой-нибудь выход обЯзательно найдетсЯ.
Ћн спрыгнул на траву и пошел к дому. ‚ ветвЯх ближайшего дерева
резвились потешные огоньки. ЏроходЯ мимо него, охотник услышал, как огоньки
над ним потешаютсЯ. ‚прочем, делали они это вполне беззлобно, и, значит,
обращать на них вниманиЯ не стоило.
‚ высокой, давно не подстригавшейсЯ траве оказалсЯ прорва докушек. Ћни
попадались буквально на каждом шагу. Ћчевидно, у них здесь было что-то вроде
коллективного сборища. €ного объЯснениЯ ѓерхард придумать не мог. …ще это
подтверждалось тем, что, вместо того чтобы, как обычно, докать, они все
времЯ обсуждали регламент и состав какого-то комитета, который, кажетсЯ,
должен был заниматьсЯ упорЯдочиванием нотной азбуки.
Љ тому времени, когда ѓерхард обнаружил узкую, ведущую прЯмиком к дому
тропинку, прениЯ, кажетсЯ, уже подходили к концу и только одна из докушек,
обладательница более громкого и басовитого голоса, чем ее товарки, все еще
упорно пыталась доказать, что трогать нотную азбуку не нужно, поскольку это
запросто может закончитьсЯ тем, что всем придетсЯ вместо привычного звука
"до" издавать другие, неблагозвучные, а временами даже и совершенно
непотребные звуки.
—ем этот спор закончилсЯ, охотник так и не узнал.
€дти по тропинке было гораздо легче, чем по траве и в первую очередь
потому, что не нужно было все времЯ напрЯженно глЯдеть себе под ноги,
опасаЯсь задавить кого-нибудь из членов законодательного собраниЯ докушек.
Џравда, когда до дома оставалось совсем немного, на тропинку перед ним,
совершенно неожиданно, как чертик из коробочки, выскочил лепрехун в визитке
и с изЯщной тросточкой в руке.
- ‚от дуры, - сказал он ѓерхарду. - € ведь это уже которое собрание,
заканчивающеесЯ ничем. Ђ тот, который орет громче всех, подкуплен гнилыми
цаплЯми. Ћни пообещали ему, что оставЯт его на развод, а если и цапнут, то
самым последним. ‚от он и стараетсЯ. —то греха таить, каждому охота остатьсЯ
на развод.
- Њне кажетсЯ, они его обманут, - авторитетно сказал ѓерхард.
- Ќу кончено, - воскликнул лепрехун и от волнениЯ едва не сломал
тросточку. - Љак пить дать обманут. Ћни же гнилые и полосатые. …сли бы
железные... ‚от тем верить можно. Ђ эти...
Ћн махнул рукой и, сойдЯ с тропинки, исчез в траве.
ѓерхард пожал плечами и двинулсЯ дальше.
‘обственно говорЯ, лично его все эти интриги докушечного общества
совсем не трогали. …динственное, что его сейчас интересовало, - это
местонахождение дома черного мага. …сли он его не обнаружит этой ночью, то
придетсЯ, в очередной раз уйти несолоно хлебавши. ‚ернутьсЯ же удастсЯ
только через год, когда наступит новаЯ ночь забытых богов. Џричем вот уж
тогда, она навернЯка не войдет в опасную фазу. Ќо год, целый год, в течении
которого черный маг будет безраздельно владеть этим городом... Ќе слишком ли
это много? ‘колько он за этот год совершит преступлений, сколько людей,
которых он посчитает нежелательными, неожиданно умрут, например, от
банального разрыва сердца. Ђ их знакомые, ни о чем так и не догадываЯсь,
будут продолжать верить в то, что живут в достаточно свободном городе, в
котором существует поддерживаемый дэвами закон, даже не подозреваЯ, кто
ЯвлЯетсЯ его настоЯщим хозЯином. € еще - опаснаЯ нечисть... Џочему-то так
получаетсЯ, что в городах, захваченных черными магами, всЯкие там вампиры,
оборотни, вурдалаки и прочие любители поохотитьсЯ на живых людей встречаютсЯ
гораздо чаще.
Ќет, кончено, о существовании в этом городе черного мага они не знают.
Ќо все же факт остаетсЯ фактом. —аще, гораздо чаще.
Њожет, они как-то чуют, в каких городах жить безопаснее? ‚озможно,
черные маги их каким-то образом приманивают? „лЯ чего? Ќеужели из чистой
любви к этим тварЯм? €ли из расчета?
‚прочем, не времЯ и не место сейчас все это обдумывать. Ќо мысль
любопытна, надо ее запомнить.
ѓерхард остановилсЯ и задумчиво оглЯдел заднюю стену дома.
Ќ-да, взобратьсЯ по ней будет, конечно, потруднее, чем по стене
предыдущего. Ќикаких балкончиков, ниш и украшений. ЋбычнаЯ стена, обычного
дома. Љонечно, если использовать магический кинжал... Ќет, тут даже и он не
поможет. ‚от если бы у него их было два, тогда могло бы что-то и получитьсЯ.
‚се-таки - две опоры.
Ќо что же предпринЯть?
Ћн провернулсЯ к стене спиной и внимательно оглЯдел сад.
‘топ, а это что такое? ‚он там, где трава растет не так густо. —то там
лежит? Ќадо бы посмотреть.
Ђ лежала там садоваЯ лестница, правда такаЯ гнилаЯ, что, взЯв ее в
руки, ѓерхард усомнилсЯ, что она выдержит его вес.
•отЯ попытка - не пытка.
Ћн приставил лестницу к стене и обнаружил, что та коротковата. „о краЯ
крыши она не доставала, причем довольно прилично. Ќу да тут уж ничего не
попишешь. Ќа худой конец все же придетсЯ воспользоватьсЯ магическим
кинжалом. ѓлавное - теперь можно попытатьсЯ вскарабкатьсЯ. Ђ насколько эта
попытка окажетсЯ удачной, зависит уже от чистого везениЯ.
‹естница каким-то чудом выдержала, хотЯ, вступив на нее, ѓерхард почти
тотчас уверилсЯ, что она сию секунду развалитсЯ. Ћна и развалилась, но
только немного погодЯ, после того как он перенес половину тЯжести своего
тела на воткнутый в стену магический кинжал.
€ конечно, ѓерхард некоторое времЯ висел на краю крыши, но все же сумел
через него перевалитьсЯ. Ђ потом надо было еще как-то умудритьсЯ выдернуть
кинжал из стены и не загреметь вниз. Ћн это сумел. € даже позволил себе
немного отдохнуть, полежать рЯдом с краем крыши, разглЯдываЯ небо, усеЯнное
по случаю ночи забытых божков квадратными звездами.
Ќо только - совсем немного.
Џосле этого ѓерхард перебралсЯ на другой край крыши и взглЯнул на
улицу. Ќадежды его не оправдались. “лица была не пустынна.
Љак раз возле дома, на крыше которого он находилсЯ, происходило весьма
любопытное событие. ‘сора двух божков.
Ћдин из них, почти нормального, человеческого роста, был зато очень
широк в плечах и имел туловище раза в три толще, чем у обычного мужчины. Џри
этом голова у него здорово смахивала на голову носорога. Џо крайней мере,
длиннаЯ морда, и находЯщийсЯ на ее конце огромный рог вполне могли
принадлежать именно этому животному. ‚торой значительно превосходил своего
противника ростом, но зато был тоньше и на вид несколько слабее, изнеженнее.
‡ато почти никаких отклонений от человеческого в его облике не наблюдалось.
‘сора пока еще не переросла в драку, но это вот-вот могло случитьсЯ.
‚прочем...
ѓерхард попыталсЯ прикинуть шансы противников на победу. “ одного было
преимущество в силе, у другого - в росте и, возможно, в реакции. ‚ драке это
немаловажно. Ђдептов и у того и у другого божка было примерно поровну,
причем все они, как на подбор были крепкие, мускулистые, да и кое-какое
оружие у них имелось. Љонечно, до профессиональных воинов им было далеко, но
в сумЯтице уличной драки засапожный нож или крепкий посох с металлическим
набалдашником иногда оказываютсЯ не менее действенными, чем меч или боевой
топор.
’аким образом, получалось, что силы божков примерно равны. ‚озможно,
драка пока не началась именно благодарЯ этому. Ќо только - пока. ‚ любой
момент одному из спорщиков могло прийти в голову, что настала пора
хорошенько проучить наглого противника. € вот тогда начнетсЯ... Џока же
божки только ругались.
Џоскольку ничего иного ему не оставалось, то, устроившись на крыше
поудобнее, ѓерхард стал наблюдать за перепалкой.
- ... Њатери, выказавшей благоволение одному из наименее свЯщенных
животных и несвоевременно внушившей себе глупый тезис о единении всего
сущего под знаменем бесконечного развитиЯ, - верещал божок, которого ѓерхард
мысленно прозвал "‚ерзилой".
- „окажи! - гудел ему в ответ божок, удостоившийсЯ от ѓерхарда прозвища
"Ќосорогоголовый".
- „оказательства - удел сомневающихсЯ в своей правоте! - изрек ‚ерзила.
- Ђх, так...
- „а, так!
- ‚ таком случае, Я объЯвлЯю тебЯ бессовестным мошенником, не имеющим
понЯтиЯ о самых изначальных элементах познаниЯ мира и сущности дарованных
нам возможностей. € не только мошенником, но и круглым неучем, неспособным
видеть дальше своего носа.
- € это все?
- Ђ тебе мало? - презрительно спросил Ќосорогоголовый.
- Љонечно, - Язвительно ухмыльнулсЯ ‚ерзила. - Љстати, начет носа...
Љое-кому вообще не грозит разглЯдеть что-то, кроме собственного шнобелЯ. € в
доказательствах это не нуждаетсЯ. ђазве можно разглЯдеть сиЯющий, словно
утреннЯЯ зарЯ, ореол истины тот, кому его заслонЯет уродливый, костЯной
вырост.
ѓерхард подумал, что последние слова ‚ерзилы - прекрасный повод к
драке.
‡акурив сигарету, он сел поудобнее и приготовилсЯ наблюдать.
‘обственно, сражений между божками он еще не видел.
‚озможно, ему следовало проЯвить осторожность и спрЯтатьсЯ. Ќо все-таки
божкам, как бы они ни пыжились, до настоЯщих богов примерно как до черной
стены пешком. € значит, если действительно дойдет до драки, он успеет
спрЯтатьсЯ, должен успеть. Ђ пока можно и посидеть на самом краю крыши,
понаблюдать.
- •м... хм... хм... значит, ты вынуждаешь менЯ сказать слово?
- Љакое слово?
- ’о самое, с которого все началось, ЯвлЯющеесЯ основанием всего
сущего. ’ы хочешь, чтобы Я его произнес и заставил тебЯ жалеть о нанесенном
мне оскорблении?
- Ђ ты его знаешь?
‘казано это с большой долей скепсиса.
- ‡наю.
- ‚ таком случае что тебЯ удерживает от того, чтобы стать богом?
- ‚сего лишь скромность.
- Ђх, скромность...
ѓерхард покачал головой.
Ќет, не подерутсЯ. € значит, опЯть начнут сотрЯсать воздух. ‘колько это
продлитсЯ? ЉажетсЯ, достаточно долго. Њожет, попытатьсЯ что-то придумать?
‹ибо спровоцировать их на драку, либо пуститсЯ в обход. —то лучше? ‘корее
всего - второе.
Ћн докурил сигарету и встал.
„а, ничего не попишешь, придетсЯ отправитсЯ в обход. Љак там крыши
соседних домов? Њожно ли на одну из них перепрыгнуть? ЉажетсЯ, вон та,
справа, длЯ этого вполне подходит. Џричем, она плоскаЯ и, значит, шагать по
ней будет удобнее.
‚ тот момент, когда ѓерхард собралсЯ прыгать, ‚ерзила объЯвил:
- Ќу, в таком случае мне не о чем больше с тобой разговаривать.
Ћхотник решил, что стоит еще немого переждать.
- Ђ мне - с тобой! - сообщил носорогоголовый. - Џо крайней мере,
сейчас. Ќо Я знаю, где, при каких обстоЯтельствах мы встретимсЯ с тобой
вновь, каким будет этот разговор и, самое главное, в чьем присутствие.
- Ћтлично. Џусть будет так.
ђезко повернувшись друг к другу спинами, божки потопали прочь, каждый в
свою сторону. Ђдепты, обменЯвшись несколькими достаточно выразительными
фразами, последовали за своими повелителЯми.
Џосле того как они удалились на достаточное расстоЯние, ѓерхард
спрыгнул вниз. Ћн умудрилсЯ приземлитьсЯ на мостовую почти бесшумно. Џравда,
при этом напомнил о себе палец, ушибленный им во времЯ бегства от мары, но
это ЯвлЯлось уже мелочью, и ей можно было в данный момент пренебречь.
ѓлавное сейчас - найти след сторожевой нити. Ђ длЯ этого ему нужно
миновать несколько домов в том направлении, в котором удалЯлсЯ ‚ерзила.
Џоскольку божок шел важно и медленно, ѓерхард отправилсЯ вслед за ним
тоже не очень быстро. …го это даже устраивало. Џо крайней мере, есть
возможность получше рассмотреть все свежие следы нитей судьбы.
‡анимаЯсь этим, ѓерхард попутно пыталсЯ прикинуть, о каком разговоре в
другом месте упоминали божки. ‚ероЯтно, есть еще кто-то, более
могущественный, чем они, кому они могут друг на друга накапать? •отЯ,
возможно, они имели в виду, например, последний и окончательный бой? ‚ таком
случае тем высшим свидетелем, в присутствии которого они сведут последние
счеты, будет смерть.
Ћднако если все-таки предположить, что у божков существует какаЯ-то
иерархиЯ, то, значит, есть и деление на высшие и низшие. € соответственно
неизбежнаЯ борьба за свое место на социальной лестнице, борьба безжалостнаЯ,
с интригами, предательствами, частенько трагичнаЯ и, конечно, комичнаЯ, по
всем самым суровым житейским законам.
‚от любопытно... Ѓорьба богов и божков за верховное владычество и в
конечном итоге над теми, кто о них уже давным-давно забыл. ‡абавно, очень
забавно...
•отЯ, возможно, эти божки не относились к числу забытых? Њожет быть,
они Явились этой ночью из неведомых, расположенных очень далеко отсюда
миров? „а нет, адепты у них были самые обыкновенные люди. € это указывает,
на то, что божки все-таки...
ѓерхард остановилсЯ.
‚ стене фасадов домов, мимо которой он шел, зиЯла брешь. …сли точнее,
это было что-то вроде пустырЯ. ‚идимо, кто-то скупил три стоЯвших рЯдом
дома, снес их, а также прилегавшие к ним сады. ‚ центре получившегосЯ таким
образом пустырЯ стоЯл не очень большой, двухэтажный дом.
‘удЯ по многочисленным свежим следам сторожевых нитей, он принадлежал
черному магу.

ѓерхард подумал, что вот теперь, собственно, и начинаетсЯ настоЯщаЯ
охота. ‚се остальное было лишь ее предисловием, подготовительной операцией.
Њало обнаружить дом черного мага, мало подойти к нему так, чтобы его
хозЯин об этом не узнал. Ќадо еще суметь тайно проникнуть в дом, а потом
быстро и безжалостно, нанести один - единственный точный удар магическим
кинжалом. …сли первый удар не достигнет цели, времени на вторую попытку,
скорее всего, не будет, поскольку черный маг пустит в ход все свои
способности, все умение управлЯть нитЯми судьбы. Ђ даже самый захудалый
черный маг умеет управлЯть нитЯми судьбы гораздо лучше любого охотника. € не
потому, что у охотников длЯ этого не хватает таланта. Џросто длЯ
достаточного развитиЯ таланта управлениЯ нитЯми судьбы требует долгаЯ
практика. € чем больше практикуешьсЯ, тем больше соблазн.
ѓерхард хмыкнул.
Ђ может, и в самом деле, все мы, охотники, не более чем недоучки,
сделавшие всего пару шагов по открывшейсЯ им дороге и остановившиесЯ,
испугавшись идти дальше, испугавшись неизвестности? —то нас остановило?
—еткое осознание того, что, сделав следующий шаг, мы, скорее всего, потерЯем
возможность вернутьсЯ, или страх перед неведомым, боЯзнь перестать быть
самим собой, отдать часть своей сущности нитЯм судьбы? ‹юбопытно...
‹адно, хватит размышлений. Џора действовать.
Њедленно, внимательно рассматриваЯ следы нитей судьбы, он дошел до
двери и остановилсЯ, прикидываЯ, как лучше проникнуть в дом: через дверь или
через окно. ќто было немаловажно. …сли он воспользуетсЯ дверью, пойдет более
сложным путем, слишком долго придетсЯ распутывать сторожевые нити.
ЏробратьсЯ в дом через окно будет, конечно, легче, но зато и более опасно.
Њожно нарватьсЯ на какие-нибудь сюрпризы.
€так, что лучше? ђискнуть или потратить лишнее времЯ? ЌавернЯка лучше
потратить времЯ, лучше зрЯ не рисковать. Ќо вот замок... —то, если он
достаточно сложный?
‚нимательно осмотрев дверь, ѓерхад облегченно вздохнул.
Џойдет. Љонечно, придетсЯ воспользоватьсЯ кинжалом, но это не самый
худший вариант.
€ все-таки, прежде чем приступать к взлому двери, необходимо еще
осмотреть и окна. Ќа всЯкий случай.
’о и дело поглЯдываЯ себе под ноги, ѓерхард двинулсЯ в обход дома,
стараЯсь держатьсЯ на некотором расстоЯнии от стены. Љто знает, может, как
раз сейчас из нее высунетсЯ сторожеваЯ нить? € если он ее умудритсЯ задеть,
то пиши пропало.
Ћн осмотрел окна на той стороне дома, где была дверь, и свернул за
угол. Ќа этой стороне окон было штук восемь, они были не очень узкими, так
что средней комплекции мужчина в них мог пролезть запросто. ‘тавни,
закрывающие окна, судЯ по всему, особой крепостью не отличались.
Ћхотник улыбнулсЯ.
€ навернЯка, за этими прикрытыми такими ненадежными ставнЯми окнами
находЯтсЯ комнаты, в которые нос лучше не совать. ’от, кто рискнет
проникнуть в дом через окно, вполне возможно, об этот почти сразу же
пожалеет.
€ значит, все верно. Ћн сделал правильный выбор. „верь. ’олько она.
‚прочем, обход завершить все же надо.
Ћн миновал еще три окна и вдруг остановилсЯ, поскольку заметил следы
нитей судьбы „жигера. ‘леды, конечно, были совсем свежие, оставленные, может
быть, несколько минут назад. ‘удЯ по всему, „жигер подошел к дому мага с
противоположной стороны и тоже двинулсЯ вокруг дома. Џоверни „жиггер не
налево, а направо, они бы уже столкнулись нос к носу. ’еперь же он, скорее
всего, находилсЯ на противоположной стороне дома. —ерез несколько минут он
окажетсЯ возле двери, обнаружит следы нитей охотника, и тогда...
ѓм, а что же тогда?
‚ытащив пистолет, ѓерхард развернулсЯ и пошел к углу, который только
что миновал.
Ќет, вот это уже совпадением быть не могло. € значит, надо признать,
что целью „жигера действительно ЯвлЯетсЯ черный маг. ‚идимо, он тоже хочет
его убить и, таким образом, ЯвлЯетсЯ союзником. Ќо так ли это? Ќаличие
общего врага не обЯзательно означает автоматическое сотрудничество. €
вообще, кто он, этот „жигер? Џо какой причине он хочет убить черного мага?
„а и в самом ли деле он намерен это сделать? ‚озможно, он планирует нечто
другое? —то именно? Ђ вот это сейчас выЯснитсЯ.
ѓерхард осторожно выглЯнул из-за угла.
„жигера все еще не было видно. Ќу что ж, значит, он вот-вот поЯвитсЯ. €
наверное, не стоит его поджидать, прЯчась за углом. ќто может быть
воспринЯто как признак враждебных намерений. € еще неизвестно, как этот
гость из других миров на него отреагирует.
Ќет, лучше всего не прЯтатьсЯ, а пойти „жигеру навстречу. Џистолет,
кстати, все-таки стоит держать наготове.
„жигер поЯвилсЯ из-за угла тогда, когда ѓерхард успел пройти всего
десЯть - пЯтнадцать шагов.
Ќикаких резких движений, никаких удивленных восклицаний, ни следа
изумлениЯ на лице. „жигер просто выскользнул из-за угла, одним взглЯдом
оценил создавшеесЯ положение и остановилсЯ, причем в довольно таки спокойной
позе. Ћн просто стоЯл и ждал, когда ѓерхард подойдет поближе.
•отЯ кто знает, может быть, как раз эта реакциЯ, которую охотник
расценил как вполне спокойную, на самом деле означает, что гость из другого
мира готовитсЯ к схватке?
„а нет, врЯд ли... ‚о всЯком случае, пока ѓерхард про себЯ решил ее
рассматривать как подтверждающую желание вступить в переговоры.
‡начит - переговоры.
Ћстановившись в паре шагов от „жигера, охотник сунул пистолет за поЯс.
ѓость вроде бы одобрительно кивнул. ЋружиЯ у него, похоже, не было. •отЯ
странно это. Ќеужели он выслеживает черного мага, не удосужившись запастись
хоть каким-то оружием? —то-то не веритсЯ...
- ’ы все еще отказываешьсЯ от моего предложениЯ? - тихо спросил „жигер.
- „аже сейчас?
- „а, - вполголоса ответил ѓерхард. - џ его не согласен принЯть даже
сейчас.
- € все-таки почему?
- “ менЯ есть два правила, которые Я всегда выполнЯю. Ћдно из них не
позволЯет мне принЯть твое предложение.
- Љакое?
- џ никогда не принимаю подобных предложений. Ќикогда.
„жигер сделал руками какой-то замысловатый жест.
- —то это означает? - спросил ѓерхард.
Ћн едва не схватилсЯ за пистолет, но все же вовремЯ успел одуматьсЯ.
- ‚сего лишь знак уважениЯ, - заЯвил „жигер. - џ уважаю твои принципы и
больше не намерен их испытывать таким образом.
- ‡начит, теперь наступила моЯ очередь задавать вопросы?
- џ отвечу, если только они не окажутсЯ посЯгательством на некоторые
сведеньЯ, которые Я не хотел бы сообщить кому бы то ни было без достаточной
длЯ того причины.
•м, да уж, ответил...
Ќу, ничего. Ќадо попытатьсЯ, может, удастсЯ все-таки вызнать у гостЯ из
другого мира нечто интересное.
- Љак Я понимаю, человек, которого тебе нужно убить, живет в этом доме?
- Ђ разве это не очевидно?
- Ћчевидно. ‡ачем ты хочешь его смерти?
- Џричину Я тебе уже назвал.
ѓерхард кивнул.
- Џрекрасно. € поскольку Я не принЯл твое предложение, то ты решил
убить его собственными руками?
- „а.
- Љаким образом? “ тебЯ ведь нет оружиЯ.
- …сли ты его не видишь, это не значит, что его у менЯ нет.
ѓерхард кивнул.
Ќу да, все верно. Ћружие у „жигера есть... Љстати, а может, он блефует?
‚рЯд ли... Ћднако почему бы это не проверить?
- € что ты теперь намерен делать? ‚ернешьсЯ в гостиницу?
- Ќет. џ пришел сюда, длЯ того чтобы убить живущего в этом доме
человека. ‘вое намеренье Я выполню.
Ќет, не блефует. „лЯ того чтобы убить черного мага, необходимо иметь
оружие. €нтересно, как „жигер вооружен? ‚от вопрос, на который следовало бы
получить ответ. ’олько гость из другого мира на него не ответит. Ђ может,
все-таки попробовать?
- € каким оружием ты обладаешь?
- ‚от этим.
„жигер протЯнул к охотнику руку. €з его ладони выдвинулсЯ темный,
тускло поблескивающий длинный клинок. Љстати, цвет у него был почти такой
же, как и у магического кинжала ѓерхарда.
‹юбопытное совпадение. Ђ может, это лезвие служит тем же самым целЯм?
- ’ы собираешьсЯ этим убить хозЯина дома?
- „а, именно этим.
‚се верно. Ђналог магического кинжала. ‚от только есть тут одна
закавыка...
- Ќо тогда ты умрешь вместе с тем, кому желаешь отомстить. Џосле смерти
человека лезвие начнет разрушатсЯ, а поскольку оно ЯвлЯетсЯ частью твоего
тела , то начнет разрушатьсЯ и оно.
- ‚ нужный момент это лезвие отделитсЯ.
- € конечно, со временем отрастет новое?
- ‚ерно.
ѓерхард покачал головой.
„а, неплохо, совсем неплохо. ЏолучаетсЯ, этому типусу нет никакой нужды
отыскивать опытного кузнеца, потом втолковывать ему, как должен быть
изготовлен кинжал, платить за него большие деньги. ‚се гораздо проще.
Њагические кинжалы сами растут из его тела. ‡дорово!
- Ђ еще оружие у тебЯ есть?
- „а, но какое оно - Я тебе не скажу.
- ’вое дело. Њогу Я закурить?
- „а, конечно.
‘тараЯсь не делать резких движений, ѓерхард закурил и, окинув немного
рассеЯнным взглЯдом пустынную улицу, подумал, что пора приниматьсЯ за дело.
Џока поблизости не поЯвилась очереднаЯ компашка божков или кого-нибудь
похуже. ‚от только сначала все же надо закончить разговор.
- € все-таки тебе придетсЯ уйти, - сказал он „жигеру.
- Џочему?
- Џотому, что хозЯина дома убью Я.
- Њы могли бы это сделать вместе. …сли ты не согласен нанЯтьсЯ ко мне,
то почему бы нам не стать партнерами?
ѓерхард окинул „жигера внимательным взглЯдом.
’от не шутит. € наверное, вдвоем ухлопать черного мага будет легче. ‚от
только есть одно "но", которое все портит. € стало быть...
- Ќичего не выйдет, - сказал охотник.
- Џочему?
ѓерхард ухмыльнулсЯ.
- ‚торое правило из тех, которые всегда стараюсь выполнЯть. џ всегда
работаю один. Џоэтому отправлЯйсЯ в гостиницу, а утром заглЯни в мою
комнату. …сли Я вернусь, значит, живущий в этом доме человек мертв, и ты
можешь вернутьсЯ в свой мир. “гу?
- џ должен убить его, и сделаю это своими руками. Џоэтому, предлагаю
вернутьсЯ в гостиницу тебе. Ђ если утром Я не вернусь...
ѓерхард швырнул недокуренную сигарету на мостовую и, сделав шаг назад,
выхватил пистолет.
- € все-таки тебе придетсЯ уйти.
- Ћ нет, - усмехнулсЯ „жигер, - Я не собираюсь с тобой сражатьсЯ.
‡ачем? ќто - неразумно. „аже если мне удастсЯ победить, ты можешь успеть
нанести мне рану, а возможно и не одну. ќто помешает мне совершить месть. џ
предлагаю другое.
- € что же?
- ‘оревнование. ‘остЯзание. Њы проникнем в дом с разных концов и будет
действовать независимо друг от друга. Љто-то из нас доберетсЯ до хозЯина
дома, до властителЯ нитей судьбы, первым. Њне почему-то кажетсЯ, что это
буду Я. Ќо если судьбе будет угодно, мне ничего не останетсЯ, как ей
покоритьсЯ. Ќу, ты согласен?
ѓерхард подумал, что это предложение вполне могло быть уловкой,
предназначенной длЯ того, чтобы застать его врасплох. € проверить по нитЯм
судьбы, насколько „жигер говорит искренне, он не мог. Ќо все же этот вариант
ЯвлЯлсЯ выходом из создавшегосЯ положениЯ.
- ’ы понимаешь, что, принЯв твое предложение, Я подвергаю себЯ большому
риску?
- Љонечно, - совершенно невозмутимо заЯвил „жигер. - џ могу читать твои
нити судьбы. Ђ ты мои не можешь.
ѓерхард хмыкнул.
Ђ ведь этот гость из другого мира - наглец, да еще какой. ‚прочем, у
него и в самом деле есть преимущество. Ђ если так, то стоит ли дратьсЯ с
противником, о котором практически ничего не знаешь? …сли же он блефует, то
не так опасен, как кажетсЯ. € значит, врЯд ли сумеет использовать соглашение
в свою пользу.
- •орошо, - сказал ѓерхард. - џ согласен. Ќо учти, дверь остаетсЯ за
мной. Ћкна, конечно, штурмовать будет легче, но навернЯка ты знаешь, что
скрываетсЯ за ними.
- џ - знаю, - ухмыльнулсЯ „жигер. - „умаю попробовать через чердачное
окно.
- ’ы сумеешь взобратьсЯ на крышу?
- „а, конечно. Џравда, мне бы не хотелось, чтобы ты видел, как Я это
делаю.
- •орошо, - заверил охотник. - џ не буду подсматривать. ‘обственно, у
менЯ нет на это времени. Љак Я понимаю, наше состЯзание началось. € чем
быстрее Я открою дверь, тем больше у менЯ шансов его выиграть.
- Џодобные соревнованиЯ выигрывает не самый быстрый, а самый
осторожный.
- ‚ таком случае - удачи.
- € тебе.
Џосле того как длиннаЯ фигура гостЯ из другого мира исчезла за углом,
ѓерхард сунул пистолет в карман и пожал плечами.
Њальчишки! Џрофессионалы, как правило, так себЯ не ведут. Љак
правило... профессионалы? Ђ вот это уже интересно. „жигер -то, похоже, и в
самом деле профессионал, причем именно по уничтожению черных магов или
кого-то, так же, как они, способного манипулировать нитЯми судьбы.
€ вот этот профессионал отправлЯетсЯ не то что за тридевЯть миров, а
гораздо дальше, причем только лишь длЯ того, чтобы пришить
одного-единственного черного мага. ђади мести. Љакой мести? € что этот маг
должен был совершить, чтобы заслужить такую ненависть?
Ћх, как-то во все это не веритсЯ. € скорее всего, „жигер скормил ему
самую обыкновенную сказочку. ’огда зачем он здесь, почему хочет убить
черного мага?
‹адно, это, скорее всего, выЯснитсЯ. †изнь так устроена, что в ней все
рано или поздно, находит свой объЯснениЯ. € торопитьсЯ тут не имеет смысла.
Љаждому овощу свое времЯ. Ќо все же...
“ ѓерхарда вдруг возникло желание заглЯнуть за угол, за которым скрылсЯ
„жигер. ‚друг он все еще там? ‘тоит, ждет, когда охотник займетсЯ дверью, и
вот тогда... Ќо все же он его подавил.
Ќет уж, если заключил соглашение, то будь добр, выполнЯй его. € не
важно, что тот, с кем ты его заключил, может оказатьсЯ обманщиком. „о тех
пор пока у тебЯ нет доказательств его нечестности, ты не имеешь права
нарушать заключенное соглашение.
Љодекс, закон, которого он всегда старалсЯ придерживатьсЯ.
Ђ в данном случае? …сли честно, без выкрутасов? ‚ нем ли только дело?
Њожет тут есть еще что-то? Ќапример, чисто мальчишеское желание обскакать
конкурента, доказать самому себе собственную крутизну? Ђзарт соревнованиЯ,
который он не испытывал уже очень давно, поскольку соревноватьсЯ было не с
кем?
•м... ‚озможно, и так.
Ќо как бы то ни было, а состЯзание началось, и, значит, не стоит зрЯ
тратить времЯ.
Ћн подошел к двери и, вытащив магический кинжал, внимательно осмотрел
клинок. ’от уже слегка потускнел, и это означало, что его стоило бы
поберечь. €наче в самый ответственный момент заключенной в нем силы не
хватит длЯ убийства черного мага. Ќо еще раз или два кинжал не по назначению
использовать можно.
‡амок на двери был массивным, но достаточно простой конструкции.
‚прочем, большого значениЯ это не имело. ‚откнув кинжал в дверь, ѓерхард
очертил им круг. ‹егкое движение руки - и кусок дерева вместе с замком упал
ему в руку.
‚от так-то. Ђ теперь - самое главное.
Ћткрыв дверь, он слегка присел и стал рассматривать открывшуюсЯ ему
паутину нитей судьбы. ‘обственно, закрывавшаЯ дверь сеть из сторожевых нитей
оказалась не такой уж густой. ‡начит, дыру он в ней проделает быстрее, чем
рассчитывал. € начинать лучше всего с правого нижнего угла.
Ћсторожно подцепив кончиком кинжала синенькую, в белую полоску, почти
безопасную нить, ѓерхард сдвинул ее влево. Џоскольку она пересекалась с
одной из сторожевых нитей, та тоже сдвинулась влево. ‚ результате одна из
дыр в сети стала чуть-чуть больше. Џовторив эту операцию еще с несколькими
нитЯми, охотник добилсЯ того, что дыра стала еще больше.
—етко и уверенно, поскольку это ему приходилось в прошлом проделывать
не раз, ѓерхард манипулировал нитЯми, словно опытнаЯ вЯзальщица,
распутывающаЯ нежную, тончайшую прЯжу. ‘амое главное было действовать
достаточно осторожно и не прикасатьсЯ к главным сторожевым нитЯм. Ћни
запросто могут отреагировать даже на легкое прикосновение клинка магического
кинжала.
Њинут через пЯтнадцать дыра в сети, сплетенной из сторожевых нитей,
стала настолько большой, что через нее мог бы, наверное, проскользнуть
ребенок лет десЯти.
ѓерхард прикинул, что работы осталось максимум минут на десЯть.
€нтересно, а как там обстоЯт дела у „жигера? ‘умел он уже проскользнуть
в дом черного мага? ‚рЯд ли. Њаг достаточно осторожен, и, значит, без защиты
чердачное окно он не оставил. Љонечно, может быть, сеть там не такаЯ густаЯ,
как на двери... Ќу да это еще на воде вилами писано.
Ћдно можно было сказать точно. Ѓудь „жигер не профессионалом, он бы уже
давно засыпалсЯ, поднЯл тревогу. Ђ поскольку этого не произошло, кое-какие
выводы ѓерхарда подтверждаютсЯ. …го конкурент и в самом деле профессионал,
причем высокого класса.
“ ѓерхарда заныла спина, и он решил немного отдохнуть.
‹учше потерЯть пЯть минут, чем допустить ошибку.
‚ыпрЯмившись, он сунул кинжал за пазуху, в пришитые к подкладке куртки
ножны, и, таким образом освободив себе руку, стал нашаривать в кармане
коробочку с сигаретами.
Љак раз в этот момент у него за спиной послышалось тихое шипение.

‚ыругавшись, ѓерхард нащупал в кармане рукоЯтку пистолета и резко
повернулсЯ.
Њара!
Ћна стоЯла буквально в шаге от охотника и довольно улыбалась. Љлыки у
нее, как и положено, были длинные, острые, слегка загнутые. Ќа правой щеке
виднелсЯ свежий порез, правда уже затЯнувшийсЯ зеленой коркой.
ѓерхард совершенно машинально подумал, что схватка с головорезами не
прошла длЯ мары бесследно.
- џ же тебе сказала, что догоню, - промолвил мара.
- ‘казала, - подтвердил ѓерхард, прикидываЯ, удастсЯ ли ускользнуть от
чудовища и в этот раз.
‚рЯд ли. ‘лишком близко она к нему подобралась. € значит, придетсЯ
дратьсЯ. ќх, еще бы минут десЯть...
- Ђ значит, готовьсЯ к смерти, - сказала мара. - ‹егкой она не будет. џ
тебЯ порву на кусочки, как совершила это с дураками, пытавшимисЯ менЯ
задержать. Ќадеюсь, они это делали не по глупости, а были твоими друзьЯми?
- ’ы не поверишь, - сказал ѓерхард. - Ќо они напали на тебЯ именно по
глупости.
- †аль, - промолвила мара. - ‚ таком случае мне не надо было их
вылавливать всех до одного, когда они кинулись наутек. ќто потребовало
дополнительного времени.
ѓерхард невольно улыбнулсЯ.
ќто называетсЯ - вести светские разговоры. Џричем как раз в то времЯ,
когда надо что-то срочно предпринЯть. Ќо что? ‚рЯд ли мара позволит ему
выхватить пистолет. ‘трелЯть через карман? Љстати, а чем не идеЯ?
‚от только, карман слишком тесен, трудно целитьсЯ. € вообще, нижнЯЯ
часть мары в этот момент вновь стала человеческой и значит, придетсЯ
стрелЯть по ногам. Ќемудрено и промахнутьсЯ. €ли, может, потЯнуть времЯ?
- ‚прочем, ты можешь еще спасти свою жизнь, - сказала мара.
- Ќеужели?
- ’очно. Љакому богу ты молишьсЯ?
- Ќикакому.
- Џравда? - мара испытующе заглЯнула ему в глаза.
‚зглЯд у нее был - не дай боже. Ѓуквально прожигающий, казалось,
заглЯдывающий в самую душу. ѓерхард подумал, что теперь знает, о чем думает
кролик, встретившийсЯ глазами с удавом. ‚от только кроликом он себЯ не
считал и соответственно безропотно отправлЯтьсЯ в пасть не собиралсЯ.
- Ќу конечно, - сказал ѓерхард. - что в этом особенного?
- Ќичего. ‚ернее - это даже здорово. ‡начит, тебе не нужно отрекатьсЯ
от своего бога. ’ы можешь сразу же стать моим адептом.
Ђ вот это, возможно, выход. Њожет быть, удастсЯ эту дочь ночного
кошмара обмануть?
- …динственным?
- Ђга.
- Џочему единственным? Ќеужели у тебЯ нет больше адептов? Ђ были? €
если были, то куда они делись?
- Ћни - были...
‘казав это, мара провела по зубам раздвоенным Языком.
ѓерхард невольно поежилсЯ.
‚от так историЯ. ‚прочем, назвалсЯ груздем...
- —то Я длЯ этого должен сделать? - спросил он.
- Ќичего особенного. ’ы должен принести мне клЯтву, а потом Я поставлю
на тебЯ особую метку, сделаю своим слугой. Џосле этого ты будешь везде и
всюду следовать за мной, подчинЯтьсЯ всем моим приказам, но зато получишь
право разделЯть со мной все мои радостные эмоции и даже получать от них
настоЯщее наслаждение.
‚от так дела. ‚озможно, эта метка заставить его, после того как ночь
забытых божков кончитсЯ, последовать вслед за марой в тот мир, из которого
она Явилась.
- Ќе очень равноценный обмен.
- Ђ у тебЯ есть выбор?
- …сть.
- € какой?
ѓерхард выстрелил. Џистолет пришлось держать в совершенно неудобном
положении, и отдача едва не вывихнула ему руку. Ќо главное было даже не в
этом. Ћн - промахнулсЯ.
‚торой раз нажать на курок охотник не успел.
Њара, резко и точно ударила его кулаком в грудь. “дар был так силен,
что ѓерхард влетел в дверь дома черного мага, словно пушечное Ядро, и,
конечно при этом коснулсЯ сторожевых нитей. Џролетев несколько шагов, он
ударилсЯ о стену и рухнул на пол. Љ счастью, сознаниЯ он не потерЯл и к тому
времени, когда мара вошла внутрь дома, даже каким-то образом, несмотрЯ на
дикую боль в груди, умудрилсЯ вырвать из кармана пистолет.
- Ђ сейчас... - начала мара.
ѓерхард выстрелил.
Ќа этот раз он попал. Њару отшвырнуло на пару шагов, и она упала, так
что половина ее туловища оказалась на улице.
Ќу да, маленький лепрехун очень сильный, но, к сожалению, легкий. ‚роде
бы - какой-то анекдот.
ЏридерживаЯсь за стену левой рукой, ѓерхард умудрилсЯ встать. Љаждый
вдох отдавалсЯ в его теле дикой болью. Ћсторожно ощупав грудь, охотник
убедилсЯ, что переломов ребер у него нет. € это было действительно чудом.
Ћднако в любом случае, синЯк от удара мары обЯзательно будет. „а еще какой!
Ќо это уже не имеет большого значениЯ. Ѓоль можно и потерпеть. ‘амое главное
- он способен унести из дома черного мага ноги.
Џричем, чем скорее это ему удастсЯ - тем лучше. Џрочь! Ћхота провалена
окончательно. € значит, надо уходить, причем, чем скорее - тем лучше.
Љонечно, он вернетсЯ. Ќо через год, не раньше.
Ђ сейчас...
Њара вскочила так резко, что сторожевые нити судьбы, деловито
исследовавшие ее тело, не успели за ним и беспокойно зашарили в воздухе.
Ђх да, нити судьбы...
‚садив в мару еще одну пулю, причем, эта пулЯ буквально вышвырнула ее
на улицу, ѓерхард пошел к двери.
Ћн должен был бежать со всех ног, но удар мары все еще сказывалсЯ. ‚
результате охотник не успел...
—ернаЯ, буквально антрацитоваЯ нить судьбы выскользнула из стены и
перегородила дверь, когда ѓерхарду оставалось сделать до нее всего лишь один
шаг.
‡астонав от огорчениЯ, охотник попЯтилсЯ.
‚се, путь к спасению закрыт. •отЯ, может, не все еще потерЯно? „а,
после удара мары он пролетел через дверь и при этом активизировал сторожевые
нити. Ћднако тело его было в соприкосновении с ними всего лишь долю
мгновениЯ. —ерный маг так и не узнал, кто проник в его дом. Ћн отдал нитЯм
приказ искать нарушителЯ его покоЯ, и они почти тут же нащупали входившую в
дом мару.
Њог ли черный маг принЯть ее за нарушителЯ? ‡а единственного
нарушителЯ? ‚полне возможно. € значит, чернаЯ нить возникла не длЯ того
чтобы отрезать ему выход из дома, а длЯ того, чтобы не пустить в него мару.
Ђ это означает, что у него в запасе есть еще немного времени. Џо
крайней мере, пока черный маг не обнаружил свою ошибку. Љстати, сейчас о
маре можно не беспокоитсЯ. ‚ этот дом она больше не войдет. € значит, можно
попытатьсЯ закончить охоту.
‘овершенно бредоваЯ идеЯ, но тем не менее... ќх, была не была.
ѓерхард оглЯделсЯ. Ћн находилсЯ в середине коридора, в который выходило
несколько дверей. ‘лева коридор заканчивалсЯ лестницей на второй этаж,
справа - лестницей вниз, очевидно в подвал.
ѓде может находитсЯ черный маг? ‚ подвале или на втором этаже?
‘о стороны двери послышалось отчаЯнное шипение, но ѓерхард даже не
взглЯнул в ту сторону. Ћн должен был сделать выбор. Ќаверх или вниз? Ћт
этого зависело очень многое.
ипение прозвучало еще раз, причем гораздо громче.
‚от это уже заслуживало любопытства. Ќеужели чудовище оказалось таким
живучим?
Ћн взглЯнул.
…ще как! Њара, вокруг тела которой несколько раз обернулась чернаЯ
нить, отчаЯнно шипЯ, очевидно от боли, тем не менее продолжала медленно,
делаЯ крохотные шаги, покрывавшие расстоЯние не более пальца, продвигатьсЯ к
нему.
‚ тот момент, когда ѓерхард посмотрел в ее сторону, мара прохрипела:
- ’ы умрешь. џ до тебЯ все-таки доберусь.
Ћхотник покачал головой.
Ђ тетка-то, похоже, отличаетсЯ постоЯнством и если что-то надумает
сделать, то не успокоитсЯ, пока своего не добьетсЯ. ’ЯжелаЯ ситуациЯ.
Љак раз в этот момент на помощь черной нити подоспела еще одна,
лимонного цвета. Ћна захлестнула шею Њары, и по телу порождениЯ ночного
комара пробежала короткаЯ, быстраЯ судорога. Ђ потом мара застыла, словно
лимоннаЯ нить превратила ее в статую.
‚прочем, почему бы и нет? ѓерхарду до сих пор еще не встречались нити
судьбы такого чистого лимонного цвета. Ћн даже не знал, что они в принципе
могут сделать. Ђ вот черный маг, между прочим, знал и даже использовал такие
нити. Џричем - действенно.
‹адно, прах с ним, с черным магом. Џредположим, что лимонные нити
ввергают таких монстров, как мара, в паралич. —то из этого следует? „а
ничего особенного. Џросто, о порождении ночного кошмара можно теперь не
беспокоитьсЯ. Ћно не помешает. Ќо если убить черного мага...
‘топ, а вот об этом думать рановато. …го еще нужно убить. € длЯ этого
первым делом надлежит решить, где он может скрыватьсЯ.
€так, все-таки, наверх или вниз?
—то-то вроде шестого чувства, некое отработанное за годы охоты чутье
подсказывало ѓерхарду, что мага следует искать в подвале. € значит, пока
противник отвлексЯ на мару, можно попытатьсЯ нанести удар.
„винувшись к ведущей вниз лестнице, охотник мельком подумал, что если
он не ошибсЯ и маг действительно находитсЯ там, то „жигер, пусть даже он и
успел проникнуть в дом, все равно осталсЯ с носом.
‚прочем, охота еще не завершена. € значит, праздновать победу рановато.
‚от после того как лезвие магического кинжала пронзит черному магу сердце...
Ћн был в нескольких шагах от лестницы, когда снизу, извиваЯсь,
перекрещиваЯсь и вновь разъединЯЯсь, взметнулось несколько десЯтков
сторожевых нитей. Ћни заполнили весь пол коридора и двинулись к ѓерхарду со
скоростью медленно идущего человека.
ќто могло означать только одно. Ћбмануть черного мага не удалось. Ћн
все-таки определил, что в его дом проникло два живых существа. Ћбезвредив
мару, поскольку она показалась ему наиболее опасной, черный маг теперь
вознамерилсЯ поймать и второе существо, его, ѓерхарда.
ђазвернувшись, охотник бросилсЯ прочь.
Ќет, охота действительно провалена, и, значит, ничего не остаетсЯ, как
уходить. Ћднако как это сделать? € не поздно ли убегать? ‘лишком много
времени потрачено зрЯ. Ќепозволительно много.
„верь?
Ќичего не выйдет. ЏробегаЯ мимо двери, ѓерхард увидел, что теперь выход
из дома перекрывает аж целых четыре черных нити. …сли он попытаетсЯ
перерубить магическим кинжалом одну из них, остальные три на него нападут и,
скорее всего, какаЯ-то его успеет коснутьсЯ. Ђ он - не мара. „лЯ того чтобы
его убить, одной черной нити вполне хватит.
’аким образом, дверь длЯ него закрыта. Ђ что открыто?
Ћкна?
Ќе стоит даже и пытатьсЯ. Џрежде чем добратьсЯ хотЯ бы до одного окна
первого этажа, ему необходимо миновать комнату. € вот этого ему хотелось
меньше всего. Љомнаты в домах черных магов, как правило, были населены, и,
войдЯ в одну из них, можно было столкнутьсЯ с кем-нибудь похлеще той же
мары.
‚от и получаетсЯ, что сейчас все выходы на первом этаже закрыты.
Џрекрасно, кто мешает ему перейти на второй?
ѓерхард добежал до лестницы и мЯгко, по кошачьи ставЯ ноги, стал по ней
подниматьсЯ на второй этаж. Љ счастью, ступени у этой лестницы были не
скрипучие.
Ћказавшись на втором этаже, ѓерхард быстро оглЯделсЯ. Џланировка
второго этажа ничем не отличалась от первого. ’акой же, как и там, коридор,
двери, и в противоположном конце - лестница на чердак. € ни единой живой
души.
Ђ „жигер? Ќеужели тот все еще пытаетсЯ проникнуть на чердак? „а нет,
настоЯщий профессионал уже должен был находитьсЯ, как минимум, здесь, на
втором этаже. ’ак почему он застрЯл на чердаке? —то там происходит?
—ердак...
Ђ ведь вообще-то, получаетсЯ, это единственный оставшийсЯ путь к
отступлению. Џричем, более - менее безопасный.
‘обственно, чего добиваетсЯ черный маг? Ћн пытаетсЯ превратить дом в
огромную ловушку, в огромную мышеловку. Љаким образом? Ћчень простым.
‡акрыть все возможные выходы из дома и обыскать буквально каждый его
сантиметр. —ем, собственно, сторожевые нити сейчас и занимаютсЯ. Џланомерно,
начинаЯ с первого этажа.
“ плана черного мага есть только один изъЯн. Ќарушителей было двое, и
тот, который пыталсЯ попасть в дом через чердак, навернЯка успел проделать
дыру в сторожевых нитЯх, охранЯвших чердачное окно. Џо крайней мере, на это
можно надеЯтьсЯ.
’аким образом, ему, ѓерхарду Њедвику, нужно успеть воспользоватьсЯ этой
дырой до того, как черный маг обнаружит, что его ловушка прохудилась. …сли
это получитсЯ и если при этом удастсЯ не задеть ни одной сторожевой нити, то
черный маг так и не сумеет узнать, кто именно пыталсЯ проникнуть в его дом.
Ђ это не так уж и плохо.
‚ противном случае, даже если ему удастсЯ унести ноги, избежав встречи
с черными нитЯми, маг будет знать, как выглЯдит его враг, кем он ЯвлЯетсЯ и
на что он способен. Џосле этого, добратьсЯ до мага будет гораздо труднее.
„аже через год или два, Явившись в город и случайно коснувшись любой из
обычных, безобидных сторожевых нитей, из тех, которые при развернутой сети
черного мага попадаютсЯ чуть ли не на каждом шагу, он рискует быть узнанным.
€ тут уж какаЯ охота?
Љстати, не пора ли воспользоватьсЯ этим единственным оставшимсЯ
безопасным выходом? Ќе пора ли посмотреть как выглЯдит чердак в этом доме?
‚ самом конце коридора, возле лестницы, ѓерхард увидел следы нитей
судьбы „жигера.
Ђга, этот тип все-таки здесь был. Џочему он не пошел дальше? Љаким-то
образом узнал, что происходит на первом этаже? Ќо как он умудрилсЯ это
сделать?
Ћх, этот „жигер та еще пташка...
—ердак дома черного мага ничем не отличалсЯ от чердаков обычных домов.
ЃольшаЯ часть его площади была заставлена старой, покрытой пылью и паутиной
мебелью, завалена кучами никому не нужного барахла.
‚прочем, скорее всего эти завалы ненужных вещей остались от прежних
хозЯев дома. ‚се-таки черный маг переехал сюда менее года назад. ‚рЯд ли за
такой короткий срок он мог успеть накопить столько мусора.
ѓерхард бросилсЯ к чердачному окну.
Ћно было вполне достаточных размеров, чтобы через него мог без труда
пролезть мужчина средней комплекции. ‘тавни окна были взломаны и открыты.
…динственным его недостатком было то, что все оно было затЯнуто сторожевыми
нитЯми.
Ќе успел! Џросто - не успел.
ѓерхарду захотелось, что есть силы садануть кулаком по стоЯвшему рЯдом
массивному комоду, покрытому глубокими царапинами, чернильными пЯтнами и
даже многочисленными ожогами.
Ђ вот „жигер - успел. Џричем, очевидно, в самый последний момент. ‚езет
же некоторым!
ѓерхард оглЯнулсЯ на чердачный люк.
‘торожевых нитей еще не было видно. ‘корее всего, они сейчас
только-только принЯлись за второй этаж, но рано или поздно доберутсЯ и сюда.
‡начит, отсидетьсЯ не удастсЯ. —ерные маги, а этот в особенности, отличаютсЯ
педантизмом. €, собравшись осмотреть каждый закоулок своего дома, он так и
сделает.
Џоэтому тЯнуть времЯ смысла нет. Ќадо уходить.
€ все же, он медлил.
„а, вот сейчас, проскочив окно, он еще раз соприкоснетсЯ со сторожевыми
нитЯми. € уж на этот-то раз черный маг о нем что-нибудь узнает. € больше в
этом городе можно не поЯвлЯтьсЯ. ‘лишком велик риск.
Љонечно, черного мага это не спасет. ѓерхард сообщит о его
существовании какому-нибудь другому охотнику, и тот рано или поздно
доберетсЯ до хозЯина этого дома. Џричем в такой передаче объекта охоты нет
ничего необычного или позорного. ‹юбому охотнику может крупно не повезти, и
самым разумным в таком случае будет позволить нанести смертельный удар
кому-то другому.
Ќо - четыре года подготовки. —етыре года, в течении которых он
выслеживал этого черного мага, наблюдал за ним, ждал, когда тот совершит
ошибку... € вот, потратив столько времени и усилий, лишитьсЯ возможности
лично закончить охоту.
ѓерхард бросил взглЯд в сторону люка, через который попал на чердак.
Љак раз в этот момент из него поЯвилсЯ кончик первой сторожевой нити. —ерез
несколько мгновений поЯвЯтсЯ и остальные. Џричем черному магу может,
например, прийти в голову, что было бы неплохо перекрыть чердачное окно еще
и черными нитЯми.
„а, пора уходить. ЋтсидетьсЯ не удастсЯ.

Џокрывавшие крышу крупные, широкие перьЯ жестЯных птиц слегка
поскрипывали у него под ногами. Ћказавшись на краю, ѓерхард остановилсЯ и
попыталсЯ прикинуть, как он спуститсЯ вниз.
Џросто спрыгнуть было бы высоковато.
Љстати, а как на крышу забралсЯ „жигер?
‘легка наклонившись, охотник глЯнул вниз и увидел веревку,
прикрепленную к краю крыши, в нескольких шагах от него.
Љак „жигер умудрилсЯ ее прикрепить? ‡абросил словно лассо? Ќо на конце
веревки вроде бы крюка нет. ’акое впечатление, будто она к краю крыши просто
прилипла.
‹юбопытно, очень любопытно.
ѓерхард прошел к тому месту, где была прикреплена веревка, и
внимательно ее осмотрел. ‘оздавалось такое впечатление, будто она и в самом
деле просто прилипла к краю крыши. ‘ама же веревка была из чего-то вроде
застывшей смолы и не производила впечатлениЯ очень уж прочной. Ћднако
„жигера она все-таки выдержала, и, значит, имело смысл рискнуть.
’ем более что выбора и в самом деле не было.
ѓерхард сунул пистолет за поЯс и схватилсЯ за веревку. Џриготовившись
сгруппироватьсЯ, длЯ того чтобы приземлитьсЯ на ноги, если веревка
оборветсЯ, охотник сполз с крыши и повис в воздухе.
‚ыдержала. “же неплохо.
‚еревка была слегка шероховатой, но не настолько, чтобы обдирать о нее
кожу на руках. ‘пускатьсЯ вниз было просто одно удовольствие.
€ все-таки как „жигер сумел ее прикрепить к краю крыши? € откуда он ее
взЯл? ‚роде бы никакой веревки при нем не было. ‚ытЯнул из своего тела, как
это делают пауки? Ђ что, чем не объЯснение? ‚ытЯнул веревку и, пока она не
затвердела, закинул ее конец на край крыши.
‚прочем, как все было на самом деле, узнать, скорее всего, не удастсЯ.
…сли „жигер каким-то образом сумел почувствовать, что черный маг готов к
нападению, и подкрастьсЯ к нему незамеченным не удастсЯ, если он успел
удрать до того, как сторожевые нити затЯнули чердачное окно, то сейчас уже
навернЯка возвращаетсЯ в гостиницу. Ђ утром, пораньше, отправитсЯ в
аэропорт. ЌавернЯка после этой ночи черный маг будет начеку и врЯд ли
успокоитсЯ раньше чем через несколько месЯцев.
‡аглЯдывать же в гостиницу только длЯ того, чтобы узнать, как „жигер
сделал веревку, у ѓерхарда не было никакого желаниЯ. …му сейчас нужно как
можно скорее убиратьсЯ из города прочь и уж в любом случае, держатьсЯ от
гостиниц подальше.
Љак только ночь забытых божков пойдет на убыль, черный маг вновь начнет
разворачивать свою сеть и первым делом, конечно, проверит все гостиницы в
поисках того, кто пыталсЯ пробратьсЯ в его дом.
‘прыгнув на мостовую, ѓерхард хотел было двинутьсЯ прочь от дома
черного мага, и в этот момент из стены, буквально на расстоЯнии вытЯнутой
руки от него, вынырнула сторожеваЯ нить и зашарила по сторонам.
Ђга, черный маг, кажетсЯ, сообразил, что мышеловка опустела, и пытаетсЯ
прихватить мышку, пока она еще находитсЯ поблизости.
Ћхотник бросилсЯ прочь от дома черного мага.
Ћн миновал несколько домов и только потом перешел на шаг. ‚се, так
далеко черный маг свои нити протЯгивать пока не решитсЯ. Ќочь забытых богов
еще в разгаре. € пока она не закончилась, надлежит выбратьсЯ из города.
Ћх-хо-хо... ‚от это задача.
Ћстановившись, ѓерхард вытащил из-за поЯса пистолет, выщелкнул из него
обойму и стал дозарЯжать ее патронами. Љ счастью, они находились не в том
кармане, через который он стрелЯл в мару, а иначе могли выпасть через
образовавшуюсЯ от выстрела дыру. ‚от сигареты были как раз в том, и их он
потерЯл. ‘корее всего, это случилось, когда он карабкалсЯ по лестнице на
чердак.
„а, без сигарет будет плохо. Ќо не возвращатьсЯ же за ними?
‡арЯдив обойму, ѓерхард вставил ее в рукоЯтку пистолета и сунул его за
поЯс. Џосле этого ради порЯдка он дозарЯдил и вторую ту обойму.
’еперь можно было подсчитать, сколько у него осталось патронов. Ћбойма
в пистолете, одна в кармане, и еще на одну обойму россыпью.
Ќе очень много. Ђ ведь путь ему предстоит неблизкий. „а еще в такую
ночь. ‚от только его придетсЯ проделать. Љак бы не обернулись
обстоЯтельство, к утру он должен выбратьсЯ из города.
Њожет быть, ему это даже удастсЯ. —ем черт не шутит, когда бог спит? ‚
конце концов, почему ему обЯзательно на каждом шагу должны попадатьсЯ такие
чудовища, как мара?
‘амое поганое в данной ситуации было то, что он находилсЯ практически в
центре города. ‘оответственно не имело значениЯ, в какую сторону идти. ‹ишь
бы двигатьсЯ в одном и том же направлении.
‚от именно - двигатьсЯ, а не стоЯть на месте.
Џоложив руку на рукоЯть пистолета, он пошел вдоль улицы, то и дело
останавливаЯсь и настороженно оглЯдываЯсь. ‘лишком торопитьсЯ он не
собиралсЯ. „а, конечно, он может не успеть, но столкнутьсЯ с кем-нибудь
очень неприЯтным из-за своей торопливости будет гораздо хуже.
ѓде-то рЯдом, вероЯтнее всего на соседней улице, пиликала пастушьЯ
дудка. ‚ремЯ от времени ее заглушало чье-то заунывное пение. Џричем этот
неведомый певец, прежде чем на какое-то времЯ умолкнуть, обЯзательно издавал
резкий горловой вопль. Ћдин раз, шагах в пЯтнадцати от ѓерхарда, с крыши
дома, мимо которого он проходил, спланировало нечто полупрозрачное, сильно
смахивающее на потерЯнный рассеЯнной модницей шарфик.
Ќеожиданно прекратив свой полет, "шарфик" застыл посреди улицы, словно
бы прислушиваЯсь и приглЯдываЯсь к ѓерхарду, словно бы изучаЯ его и
прикидываЯ, что с ним можно сделать.
Ќикаких доказательств этого у охотника не было, но он буквально кожей
чувствовал, знал, что вызывает у "шарфика" неподдельный интерес. ‚ытащив
из-за поЯса пистолет, охотник помахал им в воздухе и вполголоса сказал:
- ‚от эта вещь делает дырки. Ѓольшие. Џричем в тех, кто пытаетсЯ
причинить мне зло. “сек?
"арфик" разразилсЯ девичьим смехом, таким нежным, что у ѓерхарда
мурашки побежали по спине.
- € не надо на мне пробовать всЯкие там штуки, - заЯвил он. - Ћни не
подействуют.
арик засмеЯлсЯ вновь и, постепенно набираЯ высоту, полетел прочь.
- ќто ты правильно сделал, - послышалось откуда-то сбоку.
ѓерхард резко повернулсЯ на голос и узрел маленького грустного
стуканца, вооруженного огромным молотком.
- ’ы так считаешь? - спросил ѓерхард, прикидываЯ, чем может быть ему
опасен этот малыш.
„а вроде бы ничем. ‚от только, насколько он помнил, свистеть в его
присутствии не рекомендовалось. ‚прочем, охотник это делать и не собиралсЯ.
- Џравильно, правильно, - сказал стуканец. - ќта девица запросто могла
свести тебЯ с ума. ќтим вертихвосткам, ну ни одной, верить нельзЯ ни на
грош.
- Ђ тебе - можно?
- Џочему бы и нет? џ не из тех, кто любит без повода озоровать над
людьми. џ положительный и обстоЯтельный.
‘казав это, стуканец легонько ударил молотком по одному из камней
брусчатки и удовлетворенно кивнул.
- Ђ что ты тут делаешь? - спросил ѓерхард. - ЉажетсЯ, твое место под
землей? €ли Я ошибаюсь?
‘туканец закинул молот на узенькое плечико и ответил:
- Ќет, не ошибаешьсЯ. ‚се верно. Ќо иногда, по ночам, мы выходим на
поверхность земли, чтобы посмотреть, как люди используют камни, извлеченные
из ее недр. ‚от эти камни, например, использованы правильно. Џолучилось
очень хорошаЯ мостоваЯ. ’акаЯ хорошаЯ, что Я должен ее проверить и, если
найдетсЯ в ней плохой камень, его заменить. Љстати, ты, кажетсЯ, куда-то
шел?
- ел, - призналсЯ ѓерхард.
Ћн все еще не мог решить как ему поступить. Њожет быть, не стоит терЯть
времЯ на разговор с этим малышом, а лучше отправитсЯ дальше? ‘ другой
стороны, стуканцы, как он знал, иногда помогали людЯм. Њожет, и этого
удастсЯ как-то уговорить помочь?
Љаким образом? „а, самым простым. ‘туканцы обитают в подземельЯх. €
значит, под городом есть какие-то подземные ходы. ‚озможно, они проходЯт от
одного его конца и до другого. ’акое случаетсЯ довольно часто. Љакие-нибудь
заброшенные подземельЯ пеликанских правителей или просто старые шахты.
ѓлавное - стуканец должен их великолепно знать. Ђ раз так, то почему бы ему
не вывести ѓерхарда из города именно через эти подземельЯ?
ќто было бы просто идеальным решением проблемы. ‚рЯд ли в подземельЯх
встретитсЯ хоть один из всей этой веселЯщейсЯ сейчас до упаду в городе,
божественной кодлы. Ђ если и встретитсЯ, то стуканец сумеет отвести ему
глаза.
‹ишь бы только согласилсЯ...
- ‚ таком случае почему бы нам ни пройтись вместе? Ћсобенно если ты
постараешьсЯ не так шустро переставлЯть ходули, заменЯющие вам, людЯм,
нормальной длины ноги. €дет?
- ‘огласен.
ќто предложение ѓерхарда устраивало. ѓлЯдишь, и в самом деле удастсЯ
уговорить обитателЯ штолен вывести его из города.
- ‘ледуй за мной. Ќо только не надо мне мешать делать мою работу? “гу?
- •орошо, не буду, - пообещал охотник.
‘туканец уверенно пошел вперед. ѓерхард пристроилсЯ рЯдом. Љстати, не
так уж и медленно знаток штолен передвигалсЯ. Џримерно со скоростью неспешно
прогуливающегосЯ после сытного обеда пешехода.
- € долго тебе еще проверЯть мостовую? - поинтересовалсЯ ѓерхард.
- „о рассвета, - сообщил стуканец.
- †аль.
- ќто почему еще?
- ‘обственно, - промолвил ѓерхард, решивший, что не имеет смысла тЯнуть
времЯ и пора приступать к изложению своей проблемы. - џ хотел попросить тебЯ
о помощи.
- Љакой? € в чем твои неприЯтности?
- Њне нужно покинуть этот город.
- ђазве это трудно?
- „а. ‘ейчас ночь забытых божков, причем в опасной фазе, и город
буквально наводнен всЯкими причудливыми, а по большей части и опасными
созданиЯми. џ сильно рискую, вместо того чтобы добратьсЯ до границы города,
просто погибнуть.
- ‚ таком случае тебе надлежит вернутьсЯ домой и переждать эту ночь под
защитой надежных стен и магических заклинаний. …сли же у тебЯ нет дома, то
ты можешь постучатьсЯ в какую-нибудь гостиницу.
- Њогу. Ќо только мне буквально позарез нужно покинуть этот город до
рассвета. …сли рассвет застанет менЯ в городе - Я погиб.
- € что ты хочешь от менЯ?
- —тобы ты вывел менЯ каким-нибудь подземным ходом прочь из города.
…сли, конечно, такой ход существует.
- ‘уществует, существует, - тЯжело вздохнув, сказал стуканец.
- ’ак ты менЯ выведешь? - спросил ѓерхард.
Ќичего ему не ответив, стуканец остановилсЯ и уставилсЯ на один из
камней мостовой. Ќа взглЯд ѓерхарда, он ничем не отличалсЯ от всех
остальных. ‚прочем, сутканец, похоже, отличие видел.
Ћсторожно ударив по камню молотом, он замер, словно собака, делающаЯ
стойку на утку.
ѓерхарду, поскольку он помнил пожелание стуканца не мешать ему
работать, оставалось только стоЯть и ждать.
Њежду тем, хозЯин шахт и подземелий еще раз ударил про камню и снова
застыл, очевидно прислушиваЯсь к каким-то слышимым только ему одному звукам.
Ќаконец стуканец отложил молот и, наклонившись, стал тщательно
ощупывать камень. Џокончив с этим, он выпрЯмилсЯ и, почесав в затылке,
ошарашено пробормотал:
- Ќичего не понимаю... странный камень...
- Ђ что в нем такого уж странного? - поинтересовалсЯ ѓерхард.
- „олго объЯснЯть, - сказал стуканец. - Џохоже, наша прогулка
закончилась. Њне придетсЯ здесь задержатьсЯ. Њожет быть, надолго.
- € ты мне не поможешь?
- Ќет, проводить тебЯ по подземельЯм Я не могу. ‚идишь, сколько работы?
Ђ работа - главное. ‘пасением людей Я занимаюсь лишь в свободное времЯ.
- ЏонЯтно, - разочарованно промолвил охотник.
- ‚прочем, совет Я тебе дать могу.
Ќу, хоть что-то...
- Љакой?
- „лЯ того чтобы без осложнений пройти по этому городу в ночь забытых
богов, ты должен осознать одну вещь...
- Љакую?
- Џогоди...
ђезко наклонившись, стуканец быстро и уверенно ощупал камень и
обрадовано пробормотал:
- Ђх, вот в чем дело... ЏовозитьсЯ, конечно, придетсЯ, но...
- ‘овет, - напомнил ѓерхард.
- ‘овет... ‚се очень просто. …сли окружающий мир тебе кажетсЯ
враждебным, попробуй его понЯть, попробуй в нем растворитьсЯ, стать его
частью.
- € это - все?
- Ђ разве мало? •орошенько подумай над моими словами. €з города тебе
этой ночью не выйти. …сли только ты не станешь частью ночи забытых богов,
если не поймешь ее законов, если не сумеешь в ней растворитсЯ.
- ЏонЯтно, - сказал ѓерхард. - Љстати, не подскажешь, как это сделать?
- “ каждого свой путь, - ухмыльнулсЯ стуканец. - “ тебЯ - тоже. €щи.
- Љаким образом?
- ‚ себе. Љаждый путь, не важно - длинный и короткий, начинаетсЯ в
себе. ЏонЯл?
- …ще бы, - сказал ѓерхард.
€ конечно, ничего он в действительности не понЯл. Ќо как еще можно было
ответить на подобный вопрос?
- ‚ таком случае топай дальше, - пробурчал стуканец. - Ђ у менЯ есть
дела. Њне тут нужно занЯтьсЯ одним камнем.
- ‘пасибо за совет, - сказал ѓерхард и пошел прочь.
‚от так. ‡начит, придетсЯ рассчитывать только на свои силы и еще на
удачу. Џомощи ждать не от кого. Њожет, это только справедливо.
—то там говорил стуканец? "‘тать частью ночи забытых божков,
растворитсЯ в ней". ѓм... а может, в этом все-таки есть какой-то смысл? Ќо
как это сделать реально? ‚место того чтобы стрелЯть в кинувшеесЯ на тебЯ
чудовище, попытатьсЯ в нем растворитсЯ, стать его частью... ќто сначала
через пасть, а потом и желудок, что ли?
Ћн шел посередине улицы, положив руку на рукоЯть пистолета, и все
пыталсЯ понЯть, что имел в виду стуканец. ‚рЯд ли его слова были шуткой. ‚
отличие от многих представителей крохотного народца, стуканцы не имели
склонности к глупым шуткам. Џохоже, в его словах все-таки был какой-то
смысл, они ЯвлЯлись рецептом, благодарЯ которому можно выжить в эту ночь, и
не только выжить, но еще и выбратьсЯ из города.
Ќо как это рецепт применить на практике? Џодойти к первому же
попавшемусЯ забытому божку, облобызать его и заЯвить, будто считаешь его
братом. € что дальше? Џрослезившись в ответ, тот сейчас же согласитсЯ
вывести его из города самым безопасным и коротким путем? ‚рЯд ли. ‘ каких
это фиников? “ж скорее бог превратит его в жабу или тритона, а то и просто
испепелит.
Њожет, длЯ того чтобы стать длЯ всей этой веселЯщейсЯ сейчас в городе
компашки своим, нужно поверить в то, что никто из них не в силах причинить
ему ни малейшего вреда? ‚полне возможно, вполне возможно... ‚от только лично
у него это не получитсЯ. ‘лишком долго он училсЯ не доверЯть никому, слишком
много знает о людЯх, о том, какими они бывают и на какие иногда поступки
способны. ќто называетсЯ - негативный опыт, и вот он-то ему сейчас
обЯзательно помешает. Ќе стоит даже и пытатьсЯ.
Ќо что же делать?
ЏопытатьсЯ проникнуть в один из жилых домов? Ќе удастсЯ. …сли даже он
умудритсЯ взломать дверь какого-нибудь дома, то хозЯева встретЯт его во
всеоружии и обЯзательно попытаютсЯ убить. ‘лова и объЯснениЯ не помогут. ђаз
он в такую ночь пришел с улицы, значит, он враг, которого необходимо убить,
иначе умрешь сам.
„эвы?
‘ ними - та же самаЯ историЯ. Ћни сейчас сидЯт в своей казарме и
отреагируют на его поЯвление точно так же. …динственное отличие от жилых
домов состоит в том, что взломать дверь казармы будет труднее, а смерть
после этого будет более быстрой, поскольку его убьют профессионалы.
—то остаетсЯ?
ѓерхард пожал плечами.
„а ничего. €дти вперед и надеЯтьсЯ, что пронесет. •отЯ шансы на это
весьма невелики. Ќо что еще остаетсЯ бедному охотнику на черных магов?
’олько - это.
Ћн прошел еще шагов двести. Ђ потом впереди, очень близко, возникло
туманное облачко и стало быстро распухать, перегораживаЯ улицу. € в нем, в
этом облачке, уже метались такие же туманные силуэты, пытаЯсь прорвать его
границы, выбратьсЯ наружу.
Ќичего не оставалось, как ретироватьсЯ, попытатьсЯ это облачко обойти
или же отсидетьсЯ на крыше какого-то дома, пока поЯвившиесЯ из него созданиЯ
не отправЯтсЯ прочь, и лишь потом продолжить свой путь.
ѓерхард резко развернулсЯ и увидел, что дорога назад тоже отрезана.
агах в двадцати от него стоЯла целаЯ стаЯ псов, каждый размером с теленка.
Љак они сумели к нему так бесшумно подкрастьсЯ?
‚прочем, вот именно это ѓерхарда сейчас не очень интересовало. ѓлавное
- псы были здесь, смотрели прЯмо на него, и, значит, об их намереньЯх было
догадатьсЯ не так уж и трудно.
•отЯ, может, он ошибаетсЯ?
‘амый крупный пес, очевидно вожак стаи, мЯгко и не спеша двинулсЯ к
охотнику. ‘делав несколько шагов, он демонстративно зевнул и спросил:
- Ќу что, предпочитаешь драку?
- Ђ если обойтись без нее? - спросил ѓерхард.
- ’оже - можно. ‚ таком случае ты выкажешь так несвойственное людЯм
благоразумие. Џоложи оружие на мостовую и отойди от него на один шаг. ђуки
опусти вниз и постарайсЯ, когда Я прыгну, оставатьсЯ на месте. Њне бы не
хотелось промахнутьсЯ. ќто несколько подпортит мою репутацию. ‘огласен?
- ’ы намерен менЯ убить?
- Љонечно, - сказал вожак.
- Ќо почему? —то Я тебе сделал?
- „а ничего. Џросто - ты добыча, а добычу убивают, чтобы она не
говорила и как бы не пыталась сопротивлЯтьсЯ. ’ы ведь не будешь
сопротивлЯтьсЯ?
- …ще как буду, - сказал ѓерхард, выхватываЯ пистолет.
- Ђ Я было обрадовалсЯ, что мне наконец-то попалсЯ умный человек, -
сокрушенно сказал пес. - Љстати, пистолет тебе не поможет. Њне уже случалось
сталкиватьсЯ с людьми, вооруженными пистолетами. Љак видишь, Я жив. Њожешь
догадатьсЯ, что стало с ними?
Џохоже, он действительно не блефовал. Љонечно, кроме пистолета, у
ѓерхарда был еще магический кинжал. Ќо что можно сделать с одним кинжалом
против целой стаи? Њожет, удастсЯ убить одного или двух псов. Ћстальные все
равно тебЯ прикончат. € значит, дратьсЯ и в самом деле не имеет смысла. —то
остаетсЯ? “бежать?
Ћхотник оглЯнулсЯ.
”игуры в туманном облаке несколько уплотнились, стали более реальными.
Ћднако им все еще не удалось вырватьсЯ наружу. ‚озможно, эту случитсЯ через
несколько мгновений. € вот тогда...
„а нет, надеЯтьсЯ на это смешно. …сли даже те, кто находитсЯ в облаке,
окончательно материализовавшись в этом мире, не воспримут его как добычу, то
уж, во всЯком случае, мешать псам его преследовать не станут. ‡ачем им это?
Ћн длЯ них чужой. Ђ от стаи псов далеко все равно не убежишь. ЋбЯзательно
догонЯт.
—то же делать? ‘датьсЯ? Ќу уж нет.
Њожет, тогда...
Ќадежда была очень слабой, почти мизерной, но в данный момент ѓерхард
был рад даже ей. Џо крайней мере, какой-то шанс выбратьсЯ из, казалось бы,
безвыходного положениЯ существовал. Ќадо только рискнуть, причем рискнуть
действительно крупно.
Љак там сказал стуканец? "ђастворитьсЯ в окружающем мире, стать его
частью" Џочему бы не попробовать? ‚друг получитсЯ? ‘тать частью мира...
растворитсЯ...
ѓерхард со всех ног бросилсЯ к облаку.
- “ходит, гад. ‚ погоню! - послышалось у него за спиной.
€ вслед за этим дробный перестук когтей по брусчатке.
‚ тот момент, когда до облака осталось всего шага три, вожак псов
крикнул:
- Ќу, сейчас Я его! ‚от сейчас!
€ все же он не успел.
ђезко оттолкнувшись правой ногой от мостовой, ѓерхард прыгнул и влетел
прЯмиком в облако.

10.

’уман пах Яблоками и был такой густой, что ѓерхарду показалось, будто
он попал в озеро Яблочного киселЯ. ‚прочем, дышалось легко, а воздух был
сухим и теплым, и, значит, скорее всего, туман ЯвлЯлсЯ не более чем
иллюзией.
Љстати, определить из-за него, опускаетсЯ он вниз или, наоборот,
поднимаетсЯ вверх, ѓерхард не мог.
‚прочем, имело ли это такое уж большое значение?
ѓлавное - рЯдом с ним не было своры псов-убийц, и это означало, что он
все-таки натЯнул им нос. Џравда, здесь, в этом тумане, запросто могли
водитьсЯ твари и похуже. Ќо пока он ни одной из них не встретил, их
существование было под большим вопросом. ’ак стоило ли волноватьсЯ? Ѓудет
день, будет и пища. ‚стретЯтсЯ враги - он придумает, как с ними справитьсЯ.
‹ибо убьет их, либо сумеет от них удрать. Љак уже случалось не раз.
Ќаверное, эти мысли должны были ѓерхарда удивить, поскольку подобной
беспечности он себе, как правило, не позволЯл. ‚место этого он лишь вЯло про
себЯ отметил, что это несколько необычно, но ничуть не встревожилсЯ.
‚озможно, причиной этому послужило четкое осознание, что он все-таки сумел
стать частью мира забытых божков, растворитсЯ в нем.
Љак это получилось, ѓерхард не знал. „а это, собственно, его и не
интересовало. ‘ейчас ему было достаточно висеть неподвижно, или падать
куда-то, или, наоборот, подниматьсЯ. Џо крайней мере - ближайшее времЯ.
Ђ потом это времЯ, неожиданно, словно лопнувший воздушный шар,
кончилось, и ему вдруг захотелось куда-нибудь попасть, просто длЯ
разнообразиЯ. ЌельзЯ же, в самом деле, вечно висеть в толще кисельного озера
и размышлЯть о том, как прекрасно ощущать состоЯние покоЯ.
Џокой на это, конечно, обиделсЯ, поскольку разрешениЯ кому бы то ни
было, трогать свое состоЯние не давал. € поэтому длЯ начала он предъЯвил
ѓерхарду ноту протеста. Ќота протеста была тонкаЯ и звенЯщаЯ, причем на лице
у нее Явственно читалось обиженное выражение. Ћхотник откуда-то совершенно
точно знал, что это выражение у нее поЯвилось с тех пор, как она поссорилась
с другими нотами. Џричем было это так давно, что о самом факте, что нота
протеста с ними когда-то был знакома, весь мир уже давно забыл. Џрежде чем
ѓерхард успел что-то ответить ноте протеста, выражение, читавшеесЯ у нее на
лице, прекратило это бесполезное занЯтие, поскольку осознало, что читать
самого себЯ не так интересно, как других. Џравда, из других рЯдом с ним было
лишь выражение лица ѓерхарда, но он было такое безмЯтежное и
удовлетворенное, что много добитьсЯ от него не стоило и надеЯтьсЯ. € тогда
выражение лица ноты отправилась в странствиЯ, а его хозЯйка осталась вообще
без всЯкого выражениЯ, тем самым уничтожив смысл своего существованиЯ. Ђ
покой, осознав, что его нота не принесла должного результата, с большим
сожалением самоуничтожилсЯ.
Џосле этого кисельный туман, в котором находилсЯ ѓерхард, стал редеть и
исчезать. Џостепенно, словно на проЯвлЯющейсЯ фотографии, в нем стали
возникать сначала неЯсные тени, обретавшие более четкие очертаниЯ и объем.
„а и под ногами у ѓерхарда уже была не пустота. ’еперь он стоЯл на твердой
поверхности.
’уман исчезал, вместе с ним уходило и ощущение безопасности. ѓерхард
вдруг осознал, что находитсЯ сейчас в чужом мире, о котором не имеет ни
малейшего понЯтиЯ. Ђ еще он совершенно не представлЯл, каким образом
вернетсЯ в свой, родной мир.
‚прочем, не слишком ли он торопитсЯ? Њожет быть, длЯ начала следует
осмотретьсЯ?
‚от сквозь туманную дымку более- менее Ясно проступило какое-то дерево,
причем, произошло это так быстро, что у ѓерхарда едва не возникло ощущение,
будто дерево сошло с места лишь длЯ того, чтобы оказатьсЯ к нему поближе и
раньше других попастьсЯ на глаза. € наверное, будь охотнику лет семнадцать,
оно могло все-таки показатьсЯ. Ќо нет, ѓерхарду было почти тридцать, кроме
того, он был охотником, поэтому уже знал, что это всего лишь штучки
уходЯщего, окончательно исчезающего тумана. Џричем штучки не совсем
безобидные, поскольку в любой момент, так же как и это дерево, из тумана
может поЯвитьсЯ какой-нибудь хищник или враг. € вот тогда от него
потребуетсЯ все его внимание, находчивость, а может быть, просто вовремЯ
спустить курок.
€менно поэтому он стоЯл на месте и просто ждал, крепко сжимаЯ в руке
пистолет, готовый действовать, как только это потребуетсЯ.
Џравда, его опасениЯ пока не сбывались.
„еревьЯ, одно за другим поЯвлЯлись из стремительно редеющего тумана, и
уже было Ясно, что вокруг него лес. Џричем, как оказалось, стоЯл охотник
посреди дороги, вымощенной зеленым кирпичом, кое-где присыпанной горками
странных, похожих на скрипичные ключи листьев. Џричем, легкий ветерок все
пыталсЯ из них что-то сложить - то ли пасьЯнс с правилами, более сложными,
чем сама жизнь, то ли причудливую головоломку.
Ђ потом туман исчез окончательно и разом, словно по чьей-то команде,
послышались звуки. ѓерхард смог распознать скрип сухих веток и крики
неведомых птиц, шорох травы и треск, с которым в лесной чаще лопаютсЯ
перезревшие гигантские грибы, жужжание насекомых и попискивание каких-то
маленьких зверьков. € конечно, было еще множество звуков неизвестного
происхождениЯ.
‚прочем, так ли это было важно? ѓлавное - эти звуки были, и они
свидетельствовали, что в лесу пока нет ничего опасного или угрожающего, по
крайней мере с точки зрениЯ его обитателей.
‚ любом случае стоило куда-то пойти. Ќе намерен же он стоЯть посреди
этого леса вечно?
‘унув пистолет за поЯс, ѓерхард двинулсЯ по дороге вымощенной зеленым
кирпичом.
‘квозь ветви деревьев временами проглЯдывало солнце этого мира. Ќе
очень большое, Ярко-красное, оно очень быстро двигалось по траектории,
напоминающей восьмерку. Љакие-то зверьки шустро перебегали через дорогу и
скрывались в растущих по ее обочинам кустах. Ћдин из них ненадолго
остановилсЯ прЯмо на середине дороги, и ѓерхард его сумел хорошенько
разглЯдеть. Ѓолее всего зверек походил на рысь, только тело ее было длиннее
раза в два. ‘ловно бы какой-то великан взЯл резиновую рысь за хвост и морду,
поднатужилсЯ и хорошенько ее растЯнул. Љогда ѓерхард подошел к "рыси" на
расстоЯние шагов двадцати, она пару раз тЯвкнула на него, совсем как собака,
издала звук, сильно напоминающий слово "бай", и тут же исчезла в чаще. Џочти
сразу же после этого послышалсЯ скрип и грохот, словно где-то вверху кто-то
открывал и закрывал железный зонтик. Џотом над вершинами деревьев мелькнула
и унеслась прочь огромнаЯ тень. Љто это был, рассмотреть не удалось.
ЏройдЯ шагов сто, ѓерхард увидел продолговатый, слегка поблескивающий
предмет, воткнувшийсЯ в дорогу. ќто оказалось перо размером в ладонь
взрослого человека. Ћно воткнулось в один из кирпичей, которыми была
вымощена дорога, так, словно он был из пластилина. ‚прочем, объЯснить, как
это получилось, оказалось нетрудно. Џеро имело соответствующий цвет, было
жестким и холодным, словно его и в самом деле выковали из железа.
Џочему бы и нет? ‘тальное перо, принадлежащее стальной птице. ‚озможно,
той самой, пролетевшей над дорогой всего несколько минут назад.
ѓерхард поежилсЯ.
‡начит, здесь водЯтсЯ и такие созданиЯ. € врЯд ли хотЯ бы одну из них
удастсЯ подстрелить из пистолета. ‚прочем, думать об этом еще рано.
‘овершенно неизвестно, нападают ли они на людей. Ђ если нападают, то почему
такаЯ птица должна обЯзательно ему встретитьсЯ. Џо крайней мере, за времЯ
его нахождениЯ в этом мире.
Ђ сколько он здесь пробудет? ‚от самый главный вопрос.
ѓерхард еще раз осмотрел перо и пошел дальше.
‘обственно, прыгаЯ в туманное облако, он не слишком-то думал о
последствиЯх своего поступка. Ћн сделал это, поскольку выбора у него не
было. “мереть? Ќет, вот это пока еще не собиралсЯ.
’еперь же, когда стало Ясно, что он ушел от псов-убийц, можно было
попытатьсЯ прикинуть, вот что это он влЯпалсЯ.
€так, он прыгнул и оказалсЯ в другом мире. —то это за мир, пока
совершенно не известно. ‚озможно, он находитсЯ на великой цепи, а если
повезет, то и не очень далеко от его собственного мира. ‚ таком случае, длЯ
возвращениЯ, необходимо всего лишь преодолеть несколько перемычек между
мирами. Љонечно, это будет не так-то легко сделать, но все же довольно
солидные шансы вернутьсЯ в свой родной мир у него есть.
Ѓудет значительно хуже, если его занесло в неведомый мир, один из тех,
которые, как говорЯт, находЯтсЯ где-то за пределами цепи миров. Ќо даже и в
таком случае у него есть надежда. —ерез несколько часов ночь забытых богов
кончитсЯ. ’е, кто проникли в его родной мир из этого, обЯзательно вернутсЯ
домой. € скорее всего, он автоматически вернетсЯ в свой родной мир. Џочему
бы и нет? Џредположим, магические облака ЯвлЯютсЯ чем-то вроде ворот между
мирами. € если прошедший через них, по истечении определенного срока
обЯзательно возвращаетсЯ обратно, почему бы ни предположить, что этот закон
действует длЯ всех, воспользовавшихсЯ ими, в каком бы направлении не
произошел перенос?
‚полне логично. •отЯ жизнь любит доказывать, что совершенно логичные
построениЯ чаще всего оказываютсЯ неверными. …сть у нее такое небольшое
хобби. Ќо тревожитсЯ пока еще рано. ‚от пройдет несколько часов...
Ђ пока почему бы не узнать, как выглЯдит один из тех миров, откуда
каждую ночь приходЯт визитеры? Љстати, заодно неплохо было бы отойти от того
места, в котором он поЯвилсЯ, подальше. …сли его все же перекинет обратно в
свой мир, то, возможно, благодарЯ этому он окажетсЯ за пределами города и,
таким образом, не попадет в сеть черного мага.
Ћн чертыхнулсЯ.
—ерный маг... €так, перваЯ охота этого сезона оказалась неудачной.
ЏлохаЯ примета. Ћднако напрасные сожалениЯ ничего не изменЯт. ‡начит, не
стоит им предаватьсЯ. ‹учше попытатьсЯ узнать хоть что-то об окружающем
мире. ‚ любом случае это пригодитсЯ.
Ќемного погодЯ дорога, вымощеннаЯ зеленым кирпичом, вывела его на
небольшую полЯну.
‚ центре полЯны находилсЯ невысокий постамент, на котором стоЯл
здоровенный черный автомобиль. ‚ нем сидел какой-то толстый тип. Љак только
ѓерхард вышел на полЯну, тип выскочил из автомобилЯ и, величественно махнув
рукой, провозгласил:
- ќй, новичок, иди сюда!
ѓерхард покачал головой.
„авненько с ним так не пытались разговаривать. ‚прочем, вполне
возможно, в этом мире так принЯто. Ђ в чужой монастырь, как известно, со
своим уставом не суютсЯ.
- ’ы хочешь, чтобы Я подошел? - спросил он.
- Љонечно. ’ы ведь пришел ко мне? •очешь стать адептом нашей церкви?
- ‚ообще-то, в мои намереньЯ это не входит, - сообщил охотник.
- Ќеужели? - удивилсЯ тип, очевидно, бывший пастырем какой-то
неизвестной церкви. - ‡ачем же ты тогда сюда ЯвилсЯ?
- џ просто иду по этой дороге и никого не трогаю. ‘оветую и менЯ не
трогать. Њне не нужны неприЯтности.
- ‚от как? - сказал пастырь. - ‚ таком случае просто подойди ко мне.
Џрежде чем ты отправишьсЯ дальше, мне хотелось бы с тобой поговорить.
ѓерхард подумал, что это вполне возможно. Џо крайней мере, можно
попробовать что-то узнать об этом мире
Ћн подошел и остановилсЯ в шаге от пастырЯ.
Ќекоторое времЯ они друг друга молча рассматривали.
Ќа пастыре был надет малиновый пиджак и широченные штаны, а на ногах
ботинки с плоскими, словно обрезанными носками. Ќа шее у него была толстаЯ
золотаЯ цепь с огромным крестом.
Ќаконец пастырь сказал:
- …сли ты не собираешьсЯ вступать в нашу церковь, то зачем же тогда
взЯл с собой ритуальный пистолет? „а еще сунул его за поЯс, как положено по
всем канонам?
- Ћ канонах твоей церкви Я не имею, ни малейшего понЯтиЯ, - заЯвил
ѓерхард. - Ђ пистолет не ритуальный, а самый настоЯщий.
- „а ну? - сказал пастырь. - ’ы гонишь!
- „умаешь? •очешь, продемонстрирую?
- Ќет, не надо. ‘огласно древним преданиЯм, этой штукой можно запросто
кого-нибудь убить. ‚от подержать ее в руках и посмотреть Я бы не отказалсЯ.
ѓерхард усмехнулсЯ.
Ќити судьбы пастырЯ указывали на то, что ничего плохого он, похоже, не
замышлЯет. ‚от только кто знает, может быть, в этом мире выманивать оружие у
разных лопухов и тут же его против них использовать, ЯвлЯетсЯ самым обычным
делом?
- Ќет, - сказал он пастырю. - Ќе могу.
- Ђ-а-а... разочарованно протЯнул тот. - †аль. ‡начит, ты ничего не
слышал о церкви кривопальцых?
- Ќет.
- ЏонЯтно. € скорее всего, ты не местный? Џопал к нам из какого-то
другого мира?
- Ћткуда ты знаешь?
- Ќу, сегоднЯ день большой прогулки. „ень, когда поЯвлЯютсЯ волшебные
туманные облака. ‘ их помощью кое-кто из живущих поблизости отправлЯетсЯ
прошвырнутьсЯ куда-то в другой мир, размЯть кости. ’ам, говорЯт, можно
здорово повеселитьсЯ. ЋпЯть же - никакой ответственности. „елай что
пожелаешь. Ђ ты, значит, из того мира? €ногда, правда очень редко, случаетсЯ
и такое.
ѓерхард кивнул.
“гу, стало быть, всЯ эта компашка, сейчас веселЯщаЯсЯ в городе, всего
лишь отправилась в него поразмЯть кости. …ще бы. ‚едь никакой
ответственности. Ћдним словом, молодцы.
- —то же ты не отправилсЯ вместе с ними? - спросил он.
- Ђ зачем мне это? - сказал пастырь. - џ приключений не люблю. „а и не
мое это дело. џ ищу адептов, а это не так просто. ‡наешь, какаЯ у нас
конкуренциЯ?
ѓерхард прикинул, что конкуренциЯ в этом мире должна быть просто
бешенной. –елый мир, населенный самыми разнообразными богами, духами и
чудовищами, когда-то ЯвлЯвшимисЯ длЯ кого-то богами, настоЯщими божками или
теми, кто хочет ими казатьсЯ.
- —то было с теми, кто к вам попадал из другого мира? - спросил он у
пастырЯ. - ‘умели они вернутьсЯ обратно?
- Џонимаю. ЃоишьсЯ, что не сможешь вернутьсЯ?
- ‚ообще-то да.
- Ќичего страшного. ѓлавное - вовремЯ оказатьсЯ рЯдом с туманным
облаком. Ђ если пропустишь, то уж через год вернешьсЯ - точно. Џросто надо
затесатьсЯ в толпу желающих повеселитьсЯ.
Ћго, через год? ‚от это ѓерхарду совсем не подходило. †ить целый год в
неизвестном мире, причем населенном сверх меры всЯкими опасными созданиЯми.
Љонечно, здесь, похоже, действуют какие-то правила и законы. ’ак что те же,
кровожадные псы, пытавшиесЯ его слопать, вернувшись в свой мир, могут
оказатьсЯ вполне мирными созданиЯми.
•отЯ при таких-то клыках... Љак-то в это не очень верилось.
Ђ еще ѓерхард подумал, что, наверное, зрЯ покинул то место, где вышел
из туманного облака. “ж тут-то он бы точно не пропустил дверь в свой родной
мир. •отЯ нет... …сли предположить, что облако перекинет его на то же место,
из которого он ушел, то в результате он не успеет удрать из города. Ђ уж
тогда черный маг ему покажет, где раки зимуют.
- Љстати, - спросил охотник. - Ђ эти волшебные облака, они каждый раз
возникают на одних и тех же местах или на новых?
- ‚сегда в одних и тех же, - ответил пастырь. - € вернувшись на то
место, где вышел из облака, всегда сумеешь перейти в свой мир. Љак Я понЯл,
ты поЯвилсЯ у нас в глубине леса?
- „а. Ђ других мест, в которых возникают эти облака, поблизости нет?
- …сть. …сли дальше пойдешь по дороге, то часа через два выйдешь на
такое место. Џеред самым городом стоит здоровенный идол большого друга
детей. Ћн еще с огромной трубкой в зубах. ’олько будь осторожнее. €ногда там
опасно.
- ‘пасибо за предупреждение, - сказал ѓерхард. - Њне, наверное, пора.
- Ќу, кое-какое времЯ у тебЯ есть. Љстати, не хочешь ли, в виде
благодарности, стать адептом нашей церкви?
- “вы, не хочу даже в виде благодарности.
- Ђ жаль. Џойми, наша церковь очень демократична. “ нас нет никаких
ограничений и обЯзанностей. ’олько регулЯрные сборища раз в месЯц,
называемые сходнЯками. „а еще обЯзательное посещение казино и саун. Ђ какой
у нас шикарный ритуал приема. “-у-у...
€ он закрутил головой. Џри этом на лице у него поЯвилось такое
выражение, словно он попробовал что-то очень вкусное.
- Љакой? - из вежливости спросил ѓерхард.
- ‚се очень просто и не потребует много времени. џ произнесу несколько
молитв, а потом поглажу тебЯ по животу ритуальным утюгом. “чти, поскольку у
тебЯ есть при себе настоЯщий пистолет, Я могу это сделать даже свЯщенным
паЯльником. ’акой чести в течении ста лет не удостаивалсЯ ни один будущий
адепт. Ђ форма у нас какаЯ... Џочти такаЯ же, как и у менЯ, только цепь
потоньше.
- €звини, - твердо сказал ѓерхард. - Ќе могу. ’оропитсЯ мне нужно.
‚друг не успею и застрЯну здесь еще на год.
- •орошо. ’огда давай Я тебЯ все-таки запишу в задумавшиесЯ о
вступлении. ќто вообще тебЯ ни к чему не обЯзывает, а мне длЯ отчета
пригодитсЯ. € произведу самый короткий ритуал. Ћн займет всего минуту. Ђ?
ѓерхарду стало неудобно.
‚ самом деле, человек ему все, что нужно, рассказал. Џочему бы его ни
отблагодарить?
- •орошо, - сказал он. - ’олько, быстро. ‹адно?
- ‚от и здорово, - обрадовалсЯ пастырь. - Ќачинаем?
- „а.
Џастырь тут же принЯл важный вид, достал из кармана книжицу в красной
обложке и спросил:
- Љак зовут?
- ѓерхард Њедвик.
Ѓыстро записав имЯ в книжицу, пастырь, слегка гнусавЯ, затЯнул:
- џ, пастырь церкви кривопальцых и олигарх третьего разрЯда,
торжественно, с соблюдение положенного ритуала, провозглашаю ѓерхарда
Њедвика задумавшимсЯ о вступлении в нашу церковь и желаю ему благополучно
перейти на следующую ступень духовного совершенствованиЯ. ”иксирую это перед
нашими апостолами, павшими от рук злобных киллеров, посланных врагом рода
человеческого, и, значит, отдавшими свои жизни во благо нашего великого
дела, в той стране, котораЯ была нами некогда, тысЯчу лет назад, освобождена
от всЯкой скверны.
- ‚се? - спросил ѓерхард.
- Џотерпи еще немного, - сказал пастырь. ‘ложив пальцы правой руки так,
что указательный и мизинец были оттопырены, а остальные согнуты, он
сноровисто перекрестилсЯ и с выражением произнес:
- ‚ натуре!
- ’еперь - все?
- „а, - радостно сообщил пастырь. - ’еперь можешь идти дальше. Љстати,
может быть, заодно, тебЯ поднЯть еще на одну ступень? “ менЯ с собой есть
такой красивый утюг!
- Ќекогда, - сказал ѓерхард. - Њне пора. ‘пасибо за помощь.
- ‚сегда рад помочь братану.
ѓерхард пошел к дороге вымощенной зеленым кирпичом. Џрежде чем опЯть
войти в лес, он оглЯнулсЯ.
Џастырь, внимательно за ним наблюдавший, воспользовалсЯ этим, чтобы
крикнуть:
- „а избавит тебЯ удача от злобных киллеров. ‚ натуре!
- € тебЯ - тоже, - ответил ѓерхард.
‚озвращаЯсь в лес, охотник подумал, что, вполне возможно, эти
кривопальцые были не такими уж и свЯтыми. Њожет, как раз и наоборот. •отЯ...
кто знает. ‡а тысЯчу лет из кого угодно можно сделать свЯтого или последнего
негодЯЯ. Ѓыло бы желание. € все-таки чем-то эти ребЯта прославились... •отЯ
слава - бывает разнаЯ. Њожет, они всех в округе так достали... Ђ что, вполне
вероЯтно. …му как-то один купец из других миров рассказывал, что у них самые
благородные семейства ведут свой род от обычных пиратов. € ничего, даже
гордЯтсЯ этим...
ќх, не о том сейчас ему нужно думать. Ќе времЯ и не место длЯ таких
размышлений. € конечно, надо спешить, хотЯ и с оглЯдкой.
‘овершенно неизвестно, на кого еще можно напоротьсЯ в этом лесу.

11.

‹ес постепенно изменЯлсЯ.
Џрошло полчаса и миновав очередной поворот, ѓерхард вдруг осознал, что
деревьЯ по сторонам дороги теперь уже совсем другие. ‘тволы у них были
покрыты поблескивающей, словно слегка остекленевшей корой, ветки изгибались
вверх, листьЯ смахивали на свернутые в трубочки старинные пергаменты. Ђ еще
в лесу прибавилось всЯкой живности.
Љак раз в тот момент, когда ѓерхард об этом подумал, на дорогу выскочил
белый кролик. Ћстановившись на мгновение, он скороговоркой пробормотал
что-то о герцогине, котораЯ будет в гневе, а также о своих усиках и лапках.
Ѓросив после этого на охотника подозрительный взглЯд, он подпрыгнул и
опрометью кинулсЯ прочь. —ерез каждые несколько прыжков у него из кармана,
одна за другой, вываливалась пара белых перчаток. ’аким образом, надумай кто
за кроликом погнатьсЯ, найти его не представлЯло бы труда. ‚прочем, погони
пока не было видно.
Џожав плечами, ѓерхард двинулсЯ дальше. Ќе успел он сделать и двадцати
шагов, как из ближайших кустов вывалилсЯ человек, одетый в высшей степени
странно. Ћдежда на нем не имела застежек, а лицо закрывал железный шлем с
забралом. ‚ руках у человека была здоровеннаЯ бензопила.
- Љибердемон тут не пробегал? - спросил человек.
- Ќет, - сказал ѓерхард, прикидываЯ, насколько этот чудик может быть
опасен.
Ќападать он вроде бы не собиралсЯ.
- Ђ что это за уровень? - спросил человек с бензопилой. - ‘екретный?
ќтот вопрос поставил ѓерхарда в тупик.
- Ќе знаю, - честно ответил он. - џ здесь совсем недавно.
- Ђга, понЯтно. ‚ таком случае пошли дальше вместе?
Ќитей судьбы у незнакомца не было вовсе.
ѓерхард подумал, что такого еще не встречал. ’от, с кем он
разговаривал, был либо мертв, либо... „а нет, не был он мертвым. ‚он же -
говорит, двигаетсЯ. ‚ таком случае... Њожет, у него невидимые нити судьбы?
Љстати, почему бы и нет? ‚ этом мире, похоже, встречаетсЯ и не такое.
- Ќу так что, пойдем дальше? - снова спросил человек с невидимыми
нитЯми судьбы. - ’олько, чур, если встретим кибердемона, он - мой.
„оговорились?
Ђ почему бы и нет? Џочему бы и не пройтись?
- •орошо, пошли. ‚месте так вместе.
‘казав это, ѓерхард снова зашагал по дороге, вымощенной зеленым
кирпичом. Ќезнакомец же, закинул за плечо бензопилу и пристроившись рЯдом,
спросил:
- Ђ ты на кого охотишьсЯ?
- Ќа черных магов, - ответил ѓерхард.
- ’ут и такие водЯтсЯ?
- Ќет, не тут. Ђ в том мире, из которого Я сюда попал. ‚ этом же, как Я
понимаю, можно напоротьсЯ на кого угодно.
- ‚от и мне так кажетсЯ, - согласилсЯ человек с бензопилой. - Ћчень
крутой уровень. џ тут уже несколько таких тварей завалил, что просто
пальчики оближешь. Џравда, ни аптечек, ни патронов не попадаетсЯ. Ќу да
ничего... главное, Я успел схватить бензопилу, а с ней, умеючи, можно
завалить даже кибердемона. “ тебЯ что из оружиЯ?
ѓерхард продемонстрировал ему пистолет.
- ‘кверно, - сказал человек с бензопилой. - € патронов, небось кот
наплакал?
- ’ри обоймы.
- ‘овсем плохо. Ќу да ничего, в крайнем случае Я тебЯ прикрою.
Љак раз в этот момент в лесу, причем не так уж и далеко, послышалсЯ
страшный грохот. ’ам ворочалсЯ и ревел кто-то большой. Џотом грохот
повторилсЯ.
- Ћго, это он! ќто кибердемон! Ќу, сейчас Я ему устрою!
Љрикнув это, незнакомец сорвал с плеча бензопилу и кинулсЯ в лес.
- Људа ты? - крикнул ему вслед ѓерхард. - Џогибнешь, идиот! ’ам Явно
какое-то чудовище!
- Ќичего страшного, - ответил незнакомец. - џ записалсЯ неподалеку.
‚осстановлюсь и докончу дело. Ќо мне кажетсЯ, обойдетсЯ и без этого.
Ћн исчез за деревьЯми.
ѓерхардом овладел соблазн отправитсЯ вслед за незнакомцем и взглЯнуть
на кибердемона, но всего лишь на мгновение, не больше. Џодобное приключение
могло ему помешать попасть вовремЯ к волшебному облаку. Ђ это сейчас было
важнее всего. Ќе опоздать. €наче другого шанса вернутьсЯ не подвернетсЯ
целый год.
Ћн отошел еще шагов на двадцать и вдруг обратил внимание, что взрывы
теперь грохочут один за другим, почти без перерыва. Џохоже, бой между
кибердемоном и незнакомцем началсЯ.
€нтересно, кто его выиграет? †аль, что этого он уже никогда не узнает.
Ќемного погодЯ ѓерард заметил неподалеку от дороги, в низине, небольшой
ручеек, через который был перекинут узенький мостик. ‘пустившись к ручейку,
ѓерхард вдоволь напилсЯ холодной и очень вкусной воды. …ще раз пожалев о
том, что потерЯл сигареты, он хотел было вернутьсЯ на дорогу, но тут на
мосту возникла маленькаЯ женскаЯ фигурка. Џлатье на крохотуле было
сиреневого цвета, расшитое золотом и блестЯщими камешками. Ќа голове у нее
была остроконечнаЯ шлЯпа с широкими полЯми.
- џ - владелица этого моста. € если ты, негодный путник, надумал через
него перейти, а потом вторгнутьсЯ в наши владениЯ, то знай, что будешь за
это серьезно наказан.
- ‚от еще, нужны мне ваши владениЯ и ваш мост, - сказал ѓерхард. - Ќе
собираюсь Я их нарушать.
- Ќеужели?
- Љонечно.
- Ђ почему? ‹юбой, кто найдет этот ручей, обЯзательно пытаетсЯ перейти
через мостик и заграбастать все наши богатства.
- Ђ Я не хочу. € вообще, мне некогда.
‘казав это, ѓерхард повернулсЯ к крохотуле спиной и стал подниматьсЯ к
дороге.
- ќй, но ты же еще не знаешь, что у нас есть! - крикнула ему вслед
хозЯйка моста.
- € не желаю... - пробормотал охотник.
…му действительно не было никакого дела до хранЯщихсЯ где-то там, за
неведомым мостом, сокровищ. Џрежде всего, длЯ того чтобы их добыть, придетсЯ
потратить какое-то времЯ. Љроме того, добыв сокровища, их придетсЯ с собой
конечно же тащить. Ђ это еще более его задержит. „а и к чему ему богатство?
Ѓезусловно, иногда ему бывают нужны деньги. Ќо так ли трудно, с его
способностЯми, их раздобыть? Ћн, например, по нитЯм судьбы может совершенно
четко определить, какой из игуанодонов на скачках придет первым, с
достаточной степенью вероЯтности вычислить победителЯ боев гигантских улиток
или хищных птеродактилей. Ђ уж о всевозможных карточных играх и говорить не
стоит.
ѓлавное, в этом деле - слишком не увлекатьсЯ, а выиграть только то
количество денег, которое тебе на данный момент действительно нужно. …сли же
не сможешь удержатьсЯ, то это будет первым шагом на пути превращениЯ в
черного мага.
- ’ы хорошо подумал?
- …ще бы, - ответил охотник.
- ’ы еще захочешь вернутьсЯ! Џожалеешь о том, что ушел.
‚ ответ на это охотник только неопределенно хмыкнул.
‚ыбравшись на дорогу, он глЯнул в сторону ручьЯ. †енщина все еще
торчала посреди моста и, заметив, что охотник повернулсЯ к ней лицом,
крикнула:
- Ќу что, Я же говорила! Џередумал?!
- Ќе дождешьсЯ, - ответил ѓерхард.
Ћн помахал хозЯйке моста рукой и пошел прочь.
…ще минут через пЯтнадцать, его внимание привлекло росшее на обочине
дороги дерево. ‘твол у него был квадратный, а ветки напоминали биллиардные
кии. ‹истьев на дереве не было вовсе. ‡ато на одной из веток, где-то на
высоте человеческого роста, висела табличка, на которой было что-то
написано.
„а полно, дерево ли это?
Ћстановившись возле него, ѓерхард прочитал надпись на табличке.
"„рево познаниЯ. Џлоды приносЯт осознание всех тайн мирозданиЯа"
‡адумчиво окинув взглЯдом голые ветки дерева, охотник подумал, что либо
записка ЯвлЯетсЯ шуткой, либо это дерево плодоносит чрезвычайно редко.
‚прочем, был возможен и третий вариант, согласно которому, где-то поблизости
должны были ошиватьсЯ толпы людей, познавших все тайны мирозданиЯ. ‚от,
правда, ни одного из них, почему-то ему до сих пор не встретилось.
ѓерхард хотел было продолжить свой путь, но тут рЯдом с ним возникла
владелица моста.
- Њежду прочим, ты последний негодЯй и попросту хам, - сходу заЯвила
она.
- ќто почему еще? - спросил ѓерхард.
- Џотому, что заставлЯешь менЯ тебЯ преследовать.
- Љто? џ? - удивилсЯ охотник. - Ќичего Я тебЯ не заставлЯю.
- Ќет, заставлЯешь. Ќо это не главное. ‹учше скажи мне, ты не
передумал?
- Ќет.
- ’очно нет?
- ’очно.
- Џоследний раз спрашиваю.
- џ же сказал - нет.
- Ќу, смотри...
•озЯйка моста гневно топнула ногой и тотчас исчезла.
ѓерхард в очередной раз машинально зашарил по карманам в поисках
сигарет, но почти тут же вспомнил, что делать это бесполезно. …го сигареты
остались в другом мире. Ќу да ничего. …сли не случитсЯ чего-нибудь из рЯда
вон, он туда вернетсЯ. ѓлавное - не опоздать.
Ћн еще раз взглЯнул на дерево, пытаЯсь прикинуть, не ЯвлЯетсЯ ли оно
чье-нибудь мистификацией. „ействительно, так ли уж трудно повесить обычное
дерево табличку с шутливой надписью? ‘ другой стороны, почему бы и не
существовать именно такому дереву в таком странном мире, как этот?
- ‡рЯ ждешь, - послышалсЯ за его спиной чей-то голос.
ѓерхард обернулсЯ.
ќто был калликанцар, верхом на курице. ‹ицу у каликанцара было спокойно
и преисполнено чувства собственного достоинства. Љурица, наоборот, нервно
вертела головой из стороны в сторону и то и дело искоса поглЯдывала на
ѓерхарда, словно прикидываЯ, не пожелает ли тот, например, дать ей пинка.
- —то? - спросил охотник.
- џ говорю, зрЯ ждешь. Ќикому еще не удалось сорвать с этого дерева
плод, за исключением одного - единственного случаЯ. „а и тот произошел в
незапамЯтные времена.
- ‡начит, плоды на этот дереве все же бывают? - спросил ѓерхард.
- Љонечно. Ћни и сейчас на нем есть.
- Џочему тогда Я их не вижу? - с иронией спросил ѓерхард.
- Џотому, что еще к этому не готов. Ќо они - там. € их - много.
Љрасивые, сочные плоды. €х нужно только увидеть. ‚сего-навсего.
- Ђ как к этому подготовитсЯ?
- Ћбщего рецепта нет, - сказал калликанцар. - Љаждый его должен найти
сам.
- ЏонЯтно. Ђ ты-то сам эти плоды видишь?
- Ќет.
- Ќо откуда ты тогда знаешь, что они там есть?
- Ђ откуда ты знаешь, что у тебЯ есть печень? Љстати, не хочешь ли, длЯ
того чтобы убедитьсЯ в ее существовании, произвести над собой небольшую
хирургическую операцию?
‘казав это, калликанцар ударил курицу крохотным хлыстиком, и та,
заметно прихрамываЯ на правую ногу, побежала прочь.
ѓерхард посмотрел ему вслед и покачал головой.
Ќу да, универсальный ответ. …сли ты чего-то не понЯл, значит еще до
этого не дорос... •отЯ, может калликанцар его все же не обманывает? ‚от
только установить это сейчас просто невозможно. Ђ значит, не стоит и ломать
голову. …му же пора отправлЯтьсЯ дальше, по дороге зеленого кирпича к
памЯтнику великого друга детей. ‚перед и вперед, причем желательно без
подобных остановок и разговоров. …сли пастырь церкви кривопальцых слегка
ошибсЯ в определении расстоЯниЯ и место, к которому он идет, находитсЯ
несколько дальше...
Џастырь не ошибсЯ. ѓерхард это понЯл через минут сорок. ‹ес редел а
дорога становилась все более оживленной, и это, несомненно, указывало на то,
что он подходит к какому-то городу. ’еперь, главное - не пропустить бы тот
самый памЯтник.
Љстати, к этому времени охотник уже совершенно перестал удивлЯтьсЯ виду
попадавшихсЯ ему на дороге существ. Љого только на этой дороге не
встречалось.
Љарлики и великаны, созданиЯ, с виду похожие на обычных людей и совсем
на них не похожие, существа Явно магического происхождениЯ и такие,
происхождение которых определить было невозможно. „вухголоваЯ корова в
горнолыжных ботинках и цветастой юбке. †ираф с человеческим, но ангельски
красивым лицом, обрамленным пышными белокурыми волосами, и здоровенной
сигарой в зубах. ЌекаЯ тень, вроде бы принадлежащаЯ большой, передвигающейсЯ
на задних лапах кошке. Љолонна топающих по самому краю дороги высоких, с
раструбами и серебрЯными прЯжками сапог. Ћгромный прыгающий шейкер,
сжимающий в длинной, тонкой руке крохотного бармена с вытаращенными глазами,
после каждого прыжка с радостным смехом его встрЯхивающий. ‘умрачный дедок в
зипуне и подшитых валенках, с дробовиком на плече, спрашивающий у каждого
встречного и поперечного, как пройти к каким-то курантам. „евица в
леопардовой шкуре, с волосами, заплетенными в косички, вместо бантиков
украшенные крохотными косточками, ведущаЯ за собой на кожаном поводке
старого, облезлого орангутанга. Ћслиные уши, парЯщие в воздухе, причем к
одному из них была прикреплена табличка "продаетсЯ". Џарочка нимф в
купальных халатах, с огромным кувшином, из которого то и дело выглЯдывала
мордочка карликового дельфина.
Ћни топали навстречу ѓерхарду, обгонЯли его, очевидно выбравшись на
дорогу из леса, спешили по каким-то своим, несомненно, весьма важным делам,
иногда останавливались, чтобы перекинутьсЯ парой слов, и снова шли дальше.
ѓерхард подумал, что в этом мире живут достаточно разнообразные и
причудливые созданиЯ. Ђ еще все эти боги, божки и разнообразные магические
твари...
€нтересно, как они умудрЯютсЯ мирно сосуществовать? Љакие законы
регулируют их взаимоотношениЯ? € самое главное - кто следит за соблюдением
этих законов?
’о есть, скорее всего, в этом мире существуют, ну просто обЯзаны быть
стражи порЯдка, наподобие дэвов в его родном мире, а то и посильнее.
‚се-таки утихомирить какую-нибудь мару обычному дэву, при всех его
достоинствах, не по зубам. ’ут нужен кто-то посерьезнее. €нтересно, как они
выглЯдЯт, дэвы этого мира?
ЏытаЯсь прикинуть, как могут выглЯдеть местные стражи закона, ѓерхард
обогнал зеленого жука размером с лошадь, медленно катившего тачку,
наполненную чем-то красным, похожим по виду на густой томатный сок. Џотом
ему встретилсЯ василиск в больших черных очках, пробковом шлеме, и с
огромным сачком длЯ ловли бабочек. ’опавший рЯдом с ним индеец вполголоса
объЯснЯл василиску, что сельва не любит чужих. ‚асилиск на это ответствовал,
что, как только он прибудет на место, сельва его обЯзательно признает, не
может не признать. …сли же этого не случитсЯ, то пусть ей будет хуже.
Њиновав следующую пару странных созданий, ѓерхард, размышлЯющий о
стражах порЯдка, неожиданно набрел на довольно трезвую мысль.
‘обственно, а стоит ли ему с ними встречатьсЯ? Љто он длЯ них? Ћбычный
гость или нежелательный пришелец? Љонечно, последнее - достаточно
сомнительно, но все же, все же... Љто знает, как его поЯвление в этом мире
расцениваетсЯ с точки зрениЯ принЯтых здесь законов?
‚от тут ему стало несколько неуютно. ‡ахотелось даже оглЯнутьсЯ,
проверить, не следует ли уже за ним по пЯтам, например, какаЯ-нибудь горилла
с профессионально-непроницаемым выражением на морде и наручниками наготове?
‚прочем, почти тут же на душе у него заметно полегчало.
„орога свернула в очередной раз, и, оказавшись за поворотом, ѓерхард
увидел, что лес кончилсЯ. „альше было поле, засаженное растениЯми,
смахивающими на закопанные в землю так, что наружу торчало только горлышко,
бутылки. Џричем, из горлышек росли пышные зеленые ветки. Ќа некоторых даже
виднелись мелкие продолговатые плоды.
агах в ста от кромки леса, в стороне от дороги, стоЯл памЯтник. Ќа
высоком, отполированном до блеска постаменте стоЯл мужчина восточной
наружности с огромной трубкой в зубах. ’рубка дымилась.
‚от это ѓерхарда насторожило.
Ћсторожно приблизившись к памЯтнику, охотник обошел вокруг него.
„а нет, вроде бы, это и в самом деле всего лишь статуЯ. Џо крайней
мере, сходить с постамента она вроде бы не намерена. Ђ то, что из ее трубки
идет дым, еще ничего не доказывало. ‚ этом мире странности попадаютсЯ на
каждом шагу.
Љстати, насчет дыма... „ым из трубки шел самый настоЯщий, как будто
статуЯ и в самом деле курила табак, пахучий, может быть даже слишком.
ѓерхарду сейчас же еще сильнее захотелось курить.
Ћн даже стал прикидывать, у кого из проходЯщих по дороге можно
стрельнуть сигарету.
’ут рЯдом с ним снова возникла хозЯйка моста.
- ‡начит, прохлаждаешьсЯ? - сурово спросила она.
- †ду, - поправил ее ѓерхард.
‘обственно, это было правдой. ’еперь ему оставалось лишь ждать
поЯвлениЯ облака.
- € даже не думаешь возвращатьсЯ?
- Ќет. Ѓолее того, сейчас это невозможно, …сли Я попытаюсь вернутьсЯ,
то пропущу облако и в результате останусь в этом мире еще на один год. Ќа
это Я бы не согласилсЯ за все сокровища мира.
’Яжело вздохнув, хозЯйка моста заложила руки за спину и несколько раз
прошлась перед ѓерхардом. Ќаконец остановившись, она заЯвила:
- ‹адно, Я тебе расскажу все.
- Ћтрадно слышать, - промолвил охотник. - —то - все?
- ‚се о хранЯщихсЯ за мостом сокровищах. Ћни не совсем обычные. ќто не
золото и бриллианты. ќто нечто другое. Џонимаешь, да? € тому, кто мост
увидит, даетсЯ возможность через него пройти. ‚ том случае, если он не
пожелает пройти по мосту, Я должна попытатьсЯ его уговорить, причем всего
лишь три раза. ќто раз - третий. Џонимаешь?
- „а, понимаю.
- Ќу вот и отлично. …сли и после третьего раза ты откажешьсЯ пройти по
мосту, больше тебЯ никто уговаривать не будет. Ќо учти, он будет тебЯ ждать
до тех пор, пока ты не пожелаешь воспользоватьсЯ своим правом.
‘оответственно, пока ты этого не сделаешь, никто иной этот мост больше не
увидит. Ђ его, к твоему сведенью, ищет немало обитателей данного мира.
- ‘ожалею, - развел руками ѓерхард. - Ќо ничем помочь не могу. ’ебе
надо было объЯснить мне все это с самого начала. „аже если Я побегу, то все
равно не успею вернутьсЯ сюда к поЯвлению облака. Њне необходимо вернутьсЯ в
свой мир. Њожет быть, через год...
- ‡начит, ты отказываешьсЯ в третий раз?
- Ѓесповоротно, - сказал ѓерхард.
- Ђ ведь ты об этом пожалеешь, - сладеньким голосом промолвила хозЯйка
моста. - € очень скоро.
- —то ж, пусть будет так, - буркнул охотник.
Џо правде говорЯ, этот разговор ему уже надоел. ђазумеетсЯ,
соблазнительно получить некое непонЯтное сокровище, не ЯвлЯющеесЯ ни
золотом, ни бриллиантами. ‚от только сильно он сомневалсЯ в его
существовании. ‘корее всего, хозЯйка моста заманивает его в какую-то
ловушку. Ђ если даже она и не обманывает, то как он объЯснит другим
охотникам свое годичное отсутствие? € еще - черные маги. Љто убьет тех,
которых он наметил на этот сезон? Ђ за год они могут таких дел наворочать...
- Џрощай! - заЯвила хозЯйка моста.
ѓерхард развел руками.
- “вы, ничем помочь не могу. Џрощай.
Џосле того как хозЯйка моста в очередной раз исчезла, охотник подумал,
что, если ему и в самом деле удастсЯ вернутьсЯ в свой родной мир, это будет
само по себе большим достижением. Џо крайней мере, теперь он, кажетсЯ,
открыл одну из его тайн. Џолучалось, каждую ночь в его мире каким-то образом
открывались переходы в какой-то другой мир. €менно с их помощью и приходЯт
разнообразные белые всадники, драконы, красные демоны и прочие, прочие...
—ерез них же они перед рассветом и уходЯт, возвращаютсЯ в свои миры.
‚озможно, со временем можно будет придумать, как это свойство
использовать. Ђ что? Љто мешает, например, ему сейчас приметить то место,
где он поЯвитсЯ из облака в своем родном мире? —ерез год он может, например,
вернутьсЯ на него, прыгнуть в этот мир, снова проделать путь по дороге,
вымощенной зеленым кирпичом, и перед рассветом, когда черный маг его не
будет ждать, воспользовавшись вторым облаком, поЯвитсЯ почти рЯдом с его
домом?
‹юбопытно... Ђ если подумать...
‚етер снова донес до него запах табака из трубки большого друга детей.
ѓерхарду так захотелось курить, что он немедленно повернулсЯ к дороге и
стал высматривать на ней какого-нибудь прохожего, у которого можно было бы
стрельнуть сигарету.
Ќемного погодЯ он даже такого увидел. ќто был мужчина в длинном черном
плаще и шлЯпе с широкими полЯми. ‚ руках он держал папку с надписью
"налоговые декларации". Ђ еще на плече у него сидел попугай и чистил клювом
перьЯ. ‚ремЯ от времени он прекращал это занЯтие и принималсЯ орать:
"Џиастры, пиастры!"
ѓерхард было шагнул к дороге, но тут у него за спиной кто-то довольно
сурово, с интонациЯми, свойственными стражам порЯдка, сказал:
- Ђ ну-ка, стоЯть на месте. …сть разговор.

12.

ѓерхард обернулсЯ.
‚ нескольких шагах от него стоЯл маленький, ростом со среднего
человека, тиранозавр. €з одежды на нем была только кожанаЯ жилетка с двумЯ
огромными карманами, к которой был прикреплен блестЯщий, испещренный
неведомыми письменами значок.
- ќто ты мне? - спросил охотник.
- Ђ кому же еще? - оскалил клыки тиранозавр.
ѓерхард покачал головой.
•отелось взглЯнуть на стража порЯдка этого мира? Ќу вот, такаЯ
возможность представилась. Ђ дальше?
- —то тебе от менЯ надо?
- „лЯ начала сообщить, что ты находишьсЯ под моим наблюдением, - сказал
тиранозавр. - …сли еще надумаешь нарушать закон, то Я буду вынужден тебЯ
задержать.
- Ђ Я уже нарушил какой-то закон? - спросил ѓерхард.
- Љонечно. ’ы поЯвилсЯ в нашем мире, и ты прошел по нему, не испросив
на это согласиЯ хотЯ бы одного его жителЯ. ќто серьезное нарушение закона.
- € что мне за это будет?
- Џока - предупреждение и пожелание как можно скорее его покинуть. Џри
повторном случае - неизбежное наказание.
- ‘уровое?
- „остаточно суровое.
’иранозавр улыбнулсЯ. “лыбка у него благодарЯ длинным, острым клыкам
получилась достаточно свирепой.
- ’о есть, - сказал ѓерхард. - ‘амо мое поЯвление в вашем мире уже
ЯвлЯетсЯ преступлением?
- Ќа первый раз - проступком. Ќа второй - преступлением. Љак видишь,
законы у нас достаточно гуманные.
- ‚ижу, - сказал ѓерхард, пытаЯсь прикинуть, насколько гуманность
местных законов зависит от нежеланиЯ стража порЯдка свЯзыватьсЯ с человеком,
вооруженным пистолетом.
Ћчевидно, каким-то образом угадав его мысли, тиранозавр снова улыбнулсЯ
и сказал:
- “чти, лично Я бы с удовольствием попыталсЯ узнать, каков ты в драке,
но закон и в самом деле первый случай подобного нарушениЯ территории
рассматривает всего лишь как проступок. ‚прочем, если тебе очень уж
захочетсЯ узнать, как Я могу управлЯтьсЯ с преступниками...
- € как? - спросил ѓерхард.
- ’ы знаешь, как попасть в наш мир, и, значит, всегда можешь нанести
второй визит. Љак только у тебЯ возникнет такое желание...
‘траж порЯдка в очередной раз продемонстрировал клыки.
Ќе будучи большим специалистом по части улыбок рептилий, ѓерхард
все-таки каким-то образом почувствовал, что на этот раз в улыбке стража
порЯдка присутствует не только угроза, но еще и некаЯ надежда на предстоЯщее
развлечение, возможно даже легкое сожаление о невозможности его начать
немедленно.
- ‚озможно, и возникнет, - сказал охотник, улыбаЯсь в ответ.
- ‚сегда готов к такой встрече.
ѓерхард ждал.
Џо идее, тиранозавр должен был добавишь "Љстати, почему бы и не
сейчас?"
Ќе добавил. Џросто стоЯл напротив охотника так неподвижно, как это
могут делать только рептилии, и скалил зубы. Ќи одного лишнего движениЯ, ни
малейшего признака возбуждениЯ. •олодный, полностью уверенный в своих силах
профессионал. €ли тот, кто хочет выглЯдеть профессионалом.
ќ?
ѓерхард попыталсЯ прикинуть, насколько страж порЯдка может блефовать.
‘легка - несомненно, но, скорее всего, в пределах нормы. Ќорма -это
возможность выложитьсЯ до конца и доказать, что твой блеф имеет под собой
основаниЯ. ‚ самом крайнем случае. Ќо доказать.
Ђ если... „а нет, держать в узде живущую в этом мире разношерстную
компанию действительно способен только очень большой профессионал, сильный и
ловкий, умеющий выйти победителем из любой ситуации, не трусливый, но
достаточно осторожный, большой специалист своего дела.
Џодходить ли тиранозавр под эти определениЯ? ‚полне возможно... вполне
возможно...
- Ќу вот, - сказал страж порЯдка. - ЉажетсЯ, все встало на свои места.
Ќе так ли?
- ‚озможно.
- Љак Я понимаю, ты ждешь, когда возникнет облако, длЯ того чтобы
вернутьсЯ в свой мир?
- „а.
- ќто менЯ и закон в моем лице устраивает. Ќо не думай возвращатьсЯ.
„оговорились?
- Ќе могу обещать, - сказал ѓерхард. - Љстати, если Я правильно понЯл,
в случае моего возвращениЯ ты попытаешьсЯ менЯ задержать.
- Ќесомненно.
- Ђ если Я откажусь подчинитьсЯ?
- ’огда нам придетсЯ устроить поединок. ќто у нас обычнаЯ практика
разрешениЯ правовых споров.
- …сли Я его выиграю?
- „лЯ этого тебе придетсЯ менЯ убить. Ќе так-то уж и легко совершить
подобный подвиг.
- Ђ все же?
- ‚ таком случае с точки зрениЯ закона ты получишь возможность
поЯвлЯтьсЯ в нашем мире когда угодно и оставатьсЯ в нем сколько пожелаешь.
- ‡абавные у вас законы, - сказал ѓерхард.
- Њы считаем их справедливыми, - промолвил тиранозавр. - €
действенность их проверена временем.
Ћни еще немного помолчали.
Ќаконец ѓерхард спросил:
- ‚ чем же тогда подвох?
- Ђ он долен быть?
- ЋбЯзательно. €наче в вашем мире на каждом шагу должны попадатьсЯ
трупы либо стражей порЯдка, либо мирных жителей.
Џошарив в одном из карманов своей жилетки, тиранозавр вытащил из него
коробочку сигарет и спросил:
- ‡акуришь?
- …ще бы.
Ћни закурили.
‘ наслаждением сделав несколько затЯжек, ѓерхард спросил:
- Ђ все же... ‚ чем подвох?
- ‡ачем тебе это знать? Њинут через десЯть поЯвитсЯ облако, и ты
отправишьсЯ в свой мир.
- „опустим, Я страшно любопытен.
„инозавр задумчиво поглЯдел на памЯтник, выпустил в его сторону облачко
дыма и улыбнулсЯ. Џросто, от души.
- Џодвох состоит в том, - наконец сказал он. - —то, если ты менЯ
убьешь, тебе неизбежно придетсЯ вступать в схватку с каждым стражем порЯдка,
попавшимсЯ на твоем пути. ‘ каждым. ђано или поздно кто-нибудь из них тебЯ
прикончит. „ругими словами, даже выиграв поединок, ты все равно подпишешь
себе смертный приговор. ‚от такаЯ система.
- € это по закону?
- Љонечно. Џовод найдетсЯ. Њожешь быть в этом уверен. ’ебЯ убьют, чего
бы это ни стоило. Џотому что помимо официальных законов есть еще один -
самый главный. †изнь любого стража порЯдка - неприкосновенна. ’от, кто убьет
стража порЯдка, неизбежно должен умереть сам. …сли перестанет действовать
этот закон, все остальные, как бы хорошо они не были продуманы, потерЯют
всЯкий смысл. ‹юбой нарушитель должен знать, что за спиной стража порЯдка
стоит не только буква закона, но еще и вполне реальнаЯ сила. Џреступник
может оказатьсЯ сильнее конкретного, вставшего на его пути стража порЯдка.
Ќо если он знает, что перед ним противник, готовый идти до конца, за смерть
которого придетсЯ неизбежно заплатить своей жизнью... Џоверь, в этом случае
оказать сопротивление решатсЯ лишь отдельные психи. Ђ их выловить и
уничтожить будет не так уж и трудно.
ѓерхард бросил окурок на землю и раздавил его каблуком. ‘обственно,
насколько он знал, нечто похожее существовало и у дэвов. ‡акон стража
порЯдка, благодарЯ существованию которого держатсЯ все остальные законы.
Ћчень любопытно.
- Ќу, хорошо, - сказал он, - тут все Ясно. ‚озможно, Я даже согласен,
что ваши законы не так плохи. „лЯ вашего мира. Ђ как же быть с тем фактом,
что его обитатели, непрошеные - незваные, каждый год поЯвлЯютсЯ в нашем мире
и делают в нем все, что только душе угодно? Ћни не нарушают никаких законов?
- Ќет, - ответил страж порЯдка.
- ќто почему?
- Џотому, что ни один из благонадежных жителей вашего мира, официальным
образом не сообщил об этом стражу порЯдка нашего мира. ‘лучись такое, и нам
бы пришлось сопровождать визитеров в ваш мир, длЯ того чтобы следить за тем,
как они соблюдают его законы.
- ‚сего лишь одна жалоба?
- „а.
- Ђ что если Я сообщу об этом тебе сейчас? Ћфициальным образом.
- џ не смогу принЯть твою жалобу.
- Џочему?
- Џотому, что ты с точки зрениЯ нашего закона не ЯвлЯешьсЯ
благонадежным гражданином. ‡а тобой есть одно нарушение.
ѓерхард усмехнулсЯ.
Ђ вот это действительно ловко.
- ’аким образом, любой гражданин нашего мира, решив официально
пожаловатьсЯ, попав в ваш мир, становитсЯ нарушителем и его жалоба не будет
рассмотрена?
- ‘овершенно верно.
- ‡дорово, - покачал головой охотник.
- Ќесомненно. Љстати, вон и облако поЯвилось. ’ебе пора.
‘траж порЯдка не соврал.
Ћблако действительно поЯвилось шагах в двадцати от памЯтника и теперь
стремительно разбухало.
Џора идти.
- Љстати, - сказал ѓерхард. - ’ы, наверное, не каждому нарушителю
читаешь подобную лекцию?
- Ќет, не каждому. Ќо в некоторых случаЯх гораздо проще объЯснить
нарушителю, с какой системой он столкнулсЯ и чем это может длЯ него
закончитсЯ, нежели устраивать пальбу, беготню и прочие совершенно ненужные
вещи. ’еперь, после того как Я тебе все так хорошо объЯснил, ты ведь не
будешь пытатьсЯ вновь поЯвитсЯ в нашем мире? € кстати, почему бы тебе не
объЯснить систему нашего правосудиЯ тем из жителей твоего мира, которые
вознамерЯтсЯ проведать наш мир?
- ‚полне возможно, - невольно улыбнулсЯ ѓерхард.
‚се-таки тиранозавр был самым настоЯщим профессионалом, а
профессионализм, в какой бы области он не проЯвлЯлсЯ, невольно вызывает
уважение.
Њежду тем облако перестало расти, и теперь в нем стали поЯвлЯтьсЯ
туманные тени возвращавшихсЯ в свой мир забытых богов.
ѓерхард пошел к облаку, и тут перед ним возникла хозЯйка моста.
- ‡начит, все-таки, уходишь? - мрачно спросила она.
- „ействительно ухожу. - буркнул охотник.
- € тебе даже неинтересно узнать, чего ты лишаешьсЯ?
- ЉажетсЯ, ты говорила, что больше не поЯвишьсЯ?
- „а, говорила. Ќо, немного поразмыслив, Я решила дать тебе еще один
шанс.
- ‘пасибо. Ќе нужно мне никаких шансов. …динственное, в чем Я сейчас
нуждаюсь, - это чтобы никто мне не мешал вернутьсЯ в свой мир. “ менЯ там
важные дела.
- Ќо одну минуту ты мне подарить можешь?
ѓерхард остановилсЯ и буркнул:
- Њогу. Ќо всего лишь одну минуту.
„о облака оставалось несколько шагов.
- ‚ таком случае Я тебе сообщу, каким был приз, от которого ты
отказалсЯ.
- Ќу и каким?
‚ообще-то ни в каких призах ѓерхард не нуждалсЯ. Ћднако ему вдруг стало
интересно, из-за чего малышка так упорно его осаждает.
- €мЯ женщины, более других подходЯщей тебе в жены, - радостно
улыбаЯсь, заЯвила хозЯйка моста. - ЏодходЯщей идеально, твоей истинной
суженой. € не только имЯ, а сведеньЯ о том, где ее можно найти.
ѓерхард пожал плечами.
- ‘пасибо за заботу. Ћднако услугами свах Я предпочитаю не
пользоватьсЯ. „аже если эти свахи обладают магическими свойствами. Ќу,
теперь все?
- “прЯмый, тупой, самовлюбленный болван.
- Ќу вот, не хватало мне еще выслушивать оскорблениЯ в свой адрес.
ѓерхард сделал шаг в сторону облака.
•озЯйка моста догнала его и сунула охотнику лист плотной бумаги.
- Ќа, держи!
ѓерхард машинально взглЯнул на него и замер.
Ќа листке был рисунок. Ћпределить, каким образом он сделан, охотник не
мог. Њожет даже, это был вовсе и не рисунок. “ж слишком четким и Ясным было
изображение. ЃлагодарЯ этому женщина на рисунке казалась живой.
†енщина.
Ћна не принадлежала к числу редких красавиц и не ЯвлЯлась уродиной. Ћна
была красива, как бывает красива любаЯ настоЯщаЯ женщина. Ќо дело было даже
не в этом. Џросто, взглЯнув на рисунок, ѓерхард почти мгновенно, совершенно
четко осознал, что вот с этой женщиной ему будет действительно хорошо. Ћна
не предаст, не отступит, не усомнитсЯ в его силах. Ћна не будет перед ним
хитрить и ловчить, а если он ей когда-нибудь соврет, сразу это почувствует и
скажет о том, что почувствовала. ‚от только не будет он ей врать, даже мысли
такой у него не поЯвитсЯ. •отЯ бы потому, что эта женщина готова принЯть его
таким, какой он есть, принЯть и понЯть все его хорошие и плохие качества,
стать ему настоЯщей подругой, любовницей и женой.
- —то, съел? - спросила хозЯйка моста.
Ѓросив на нее ошарашенный взглЯд, ѓерхард спросил:
- Љто это?
- Ќе могу сказать. Ќе имею права. „лЯ этого ты должен пройти по мосту.
Ќу как, осознал?
- …ще бы, - пробормотал ѓерхард.
- ‡начит, настала пора принимать решение.
•озЯйка моста взмахнула рукой, и рисунок из руки ѓерхард исчез, словно
его и не было.
Ћхотник хмыкнул.
‚от так. ‘начала поманили деточку конфеткой, а потом ее не дали.
Ћн взглЯнул на облако. ‘илуэты в нем уже наполовину приобрели
плотность. Ђ то означало, что времени осталось совсем мало. …ще немного - и
облако исчезнет.
Ћн посмотрел на тиранозавра.
’от, видимо что-то заподозрив, теперь стоЯл чуть подавшись вперед и
вовсе уже не улыбалсЯ, Явно готовЯсь действовать, если охотнику вдруг
взбредет в голову выкинуть какой-то фокус.
ЏопытатьсЯ с ним договоритьсЯ?
ѓерхард знал, что это бесполезно. ’иранозавр не пойдет ни на какие
уступки. € стало быть, с ним придетсЯ дратьсЯ. Ђ потом - и с другими
стражами порЯдка.
Ќет, год он в этом мире не продержитсЯ. € значит, выбора-то на самом
деле и нет.
- ’ак как насчет возвращениЯ?
ѓерхард бросил на хозЯйку моста мрачный взглЯд.
‚се-таки - уела. Ќе могла показать рисунок раньше... •отЯ она-то тут
при чем? ‚о всем виноват только он сам. Љто мешал ему сразу перейти через
этот проклЯтый мост?
- Ќе слышу ответа, - насмешливо улыбаЯсь, сказала крохотнаЯ сваха. - ’ы
вернешьсЯ?
- џ - подумаю, - промолвил ѓерхард.
- ’ы вернешьсЯ, - убежденно сказала хозЯйка моста. - џ буду этого
ждать.
Ћна исчезла.
ѓерхард в сердцах ударил носком ботинка по валЯвшейсЯ рЯдом с его ногой
пустой жестЯной коробке из-под трубочного табака, и та отлетела прочь.
- ЉажетсЯ, у тебЯ возникли какие-то проблемы? - поинтересовалсЯ
тиранозавр. - ’ы решил остатьсЯ? Џредупреждаю...
- ‚се нормально, - сказал ему ѓерхард. - џ ухожу.
„ействительно, тЯнуть дальше времЯ не было смысла.
Ћн вошел в облако.
џблочный кисель вновь охватил его тело, и принЯв в себЯ, опЯть подарил
ему терпкий запах. ‚от только теперь к этому запаху почему-то примешивалсЯ
кисловатый вкус сожалениЯ. Ћткуда взЯлсЯ этот привкус, войдЯ в облако,
ѓерхард забыл. ‘ейчас он помнил лишь, что нужно некоторое времЯ подождать и
тогда его возращение в свой мир завершитсЯ благополучно.
Џока же в его распорЯжении оказалсЯ всего лишь мутный, не обладающий
даже хоть каким-то заменителем тверди мир, висеть в котором было откровенно
скучно. ‘крывавшаЯсЯ в этом мире тайна, та самаЯ, которую он ощущал, попав в
него в первый раз, теперь исчезла.
’резваЯ рассудительность, которую породило вторичное вхождение в
туманный мир, об этом так прЯмо и сказала. Ќекоторое времЯ она ждала, как
ѓерхард отреагирует на подобное известие. Ќо тот молчал. € тогда, трезваЯ
рассудительность, задумчиво поковырЯв в зубах грЯзным и толстым ногтем
большого пальца правой руки, насплетничала охотнику, что эта самаЯ тайна в
действительности не совсем исчезла. Џросто ей захотелось немного
посачковать. „лЯ этого она купила самый настоЯщий сачок и теперь,
уединившись в каком-нибудь закоулке сознаниЯ, машет им до одурениЯ, в
надежде отловить временами выползающие из подсознаниЯ, длЯ того чтобы
напомнить о своем существовании, кусочки настоЯщих, истинных знаний.
- Ќу и что дальше? - наконец спросил ѓерхард, откуда-то совершенно
точно знавший, что вот сейчас молчать он не имеет права.
- Љак что? - возмутилась трезваЯ рассудительность. - ‹юбой, даже самый
последний недоумок... ты знаешь, кого Я имею в виду? Ќу, тех, кто соображает
хуже полЯрных медведей-умок. ’ак вот, любой недоумок знает, что кусочки
настоЯщих знаний совершенно бесполезно ловить. Ћни приходЯт сами.
Ќепрошеными. Ђ эта...
- Њожет, она надеетсЯ, несмотрЯ ни на что? - спросил ѓерхард.
- Ќе имеет она такого права, - горЯчилась трезваЯ рассудительность. -
Ќет у нее таких возможностей. …й надлежит лишь все времЯ делать таинственный
вид и маЯчить где-то на горизонте. ‚ самом худшем случае. Ђ в идеале,
навсегда переселитьсЯ в "где-то там", длЯ того чтобы охранЯть истину...
Џотом она еще что-то ему говорила. „олго и подробно объЯснЯла, как
попасть в это "где-то там", почему тайна пренебрегает своими обЯзанностЯми и
какое ей за это положено наказание.
ѓерхард слушал ее вполуха, рассеЯнно и как-то небрежно, пытаЯсь понЯть,
чем же все-таки вызван этот странный привкус сожалениЯ, но памЯть ему
отказывала и даже тогда, когда кисельный туман стал редеть, а под ногами у
него вновь возникла твердаЯ поверхность, памЯть не пришла ему на помощь, а
предпочла лишь делать руками странные знаки да шептать нечто совершенно
неразличимое.
Џотом туман рассеЯлсЯ настолько, что охотник, не в силах ждать его
полного исчезновениЯ, двинулсЯ куда-то наудачу. Ќичем плохим это не
закончилось, поскольку, выйдЯ из тумана, он обнаружил, что находитсЯ на
дороге.
Ќевдалеке виделсЯ столб - указатель. ЏодойдЯ к нему, ѓерхард определил,
в каком направлении находитсЯ город. Џричем, как и следовало ожидать, город
этот оказалсЯ тем самым, из которого он ушел в другой мир.
ЏриглЯдевшись, он даже различил несколько домов, стоЯвших на самой
окраине. Ђ солнце уже готовилось встать из-за горизонта, и это означало, что
ночь забытых божков заканчиваетсЯ.
’ам, в городе, оставшийсЯ в живых черный маг как раз сейчас навернЯка
начинал восстанавливать свою паутину. †ивой, невредимый, способный и дальше
заниматьсЯ своими гнусными делами и делишками. Џричем в том, что черный маг
осталсЯ жив, виноват был он, ѓерхард.
Ќу да, конечно, несчастливаЯ случайность. Њара. …е неожиданный
удар...ЋбъЯснениЯ у него, конечно, были. ‚от только оправдывали ли они его?
‚озможно, и так. Ќо все-таки он просто обЯзан был предусмотреть все эти
случайности и принЯть необходимые меры...
ѓерхард тЯжело вздохнул и посмотрел в другую сторону.
‘обственно, он мог стоЯть на этой дороге и есть себЯ поедом за
неудачную охоту хоть до завтрашнего утра. ’олку от этого не будет. ”акт
остаетсЯ фактом. Ћхота не удалась. —ерный маг осталсЯ в живых, и теперь, длЯ
того чтобы его убить, придетсЯ все начинать с начала. €скать возможность длЯ
неожиданного нападениЯ. € врЯд ли она представитсЯ через год. Њаг слишком
осторожен и в будущую ночь забытых богов примет все мыслимые и немыслимые
предосторожности. ‡начит, ожидание затЯнетсЯ еще на несколько лет.
Ђ может, и в самом деле передать этого черного мага другому охотнику?
‚прочем, это надо еще обдумать.
Љак бы то ни было, но в данный момент, он должен уйти. ‚ город
возвращатьсЯ глупо. ‡начит, ничего не остаетсЯ, как пойти по этой дороге.
ђано или поздно ему попадетсЯ либо постоЯлый двор, либо какой-нибудь
крестьЯнин, у которого он сможет купить индрикотериЯ и верхом на нем
добратьсЯ до ближайшего города. Ђ там - самолет... новаЯ охота... еще один
черный маг... € уж вторую-то охоту он проведет как нужно... Ђ сейчас...
"Ђ сейчас, - со злостью сказал себе ѓерхард. - ђаз не смог убить
черного мага, прогулЯешьсЯ ножками. Џричем по дороге обдумаешь допущенные
ошибки и способы их избежать. ‚от так, ножками... „а, поживее. Ќечего зрЯ
терЯть времЯ. "
‚ремЯ и в самом деле терЯть не стоило.
ѓерхард пошел прочь от города.

13.

‡а окном, где-то неподалеку, пел птеродактиль. “веренно выводЯ трель за
трелью, он пел нежно и трепетно, возможно, просто радуЯсь жизни, но скорее
всего - подманивал самку, чтобы использовать ее самым прозаическим образом.
ѓерхард проснулсЯ и некоторое времЯ лежал, слушаЯ эту песню,
прикидываЯ, стоит ли ему отправитьсЯ в путь немедленно или все же позволить
себе отдохнуть хотЯ бы денек перед началом новой охоты.
Љ тому времени, когда птеродактиль наконец замолчал, либо нарадовавшись
жизни всласть, либо все-таки подманив самку и решив, что пора переходить от
уговоров к прЯмым действиЯм, ѓерхард принЯл решение.
‡адержатьсЯ на этом постоЯлом дворе стоило, по крайней мере до завтра.
€ не только стоило, но даже было необходимо.
Џочему? Ќа это были определенные причины.
Џрежде всего, хозЯин постоЯлого двора никаких опасений у него не
вызывал, поскольку Явно придерживалсЯ принципа, согласно которому постоЯлец,
исправно вносЯщий плату, имеет право на любые чудачества, лишь бы они не шли
вразрез с законом и не причинЯли неудобства другим постоЯльцам.
Љроме того, предыдущаЯ ночь далась ѓерхарду нелегко, и значит, имело
смысл восстановить силы. Ћни еще понадобЯтсЯ длЯ новой охоты.
€ наконец - самое главное. „а, он провалил вчистую первую свою охоту в
этом сезоне. Ћднако, несмотрЯ на это, ему удалось узнать кое-что новое об
окружающем мире. € значит, прежде чем братьсЯ за новую охоту, стоило
попытатьсЯ хорошенько обдумать свои ошибки, а также прикинуть, как
использовать сведеньЯ, полученные в мире забытых богов.
€ длЯ начала, необходимо встать с кровати, хорошенько поесть, а потом,
например, устроить небольшую прогулку на природу. „умаетсЯ во времЯ таких
прогулок просто замечательно.
’ак он и сделал.
ЋдеваЯсь, охотник морщилсЯ. ‘инЯк, оставшийсЯ после встречи с марой,
все еще давал о себе знать. € конечно, пройдет он не скоро. Џравда, все
могло обернутьсЯ гораздо хуже, и то, что он отделалсЯ всего лишь синЯком, -
буквально чудо. ‘инЯк можно и потерпеть.
ЌатЯнув куртку, ѓерхард подошел к висевшему на стене тусклому,
необыкновенно старому зеркалу и еще раз полюбовалсЯ на то, как аккуратно и
ловко он поставил заплатку на разорванный прошлой ночью карман. Љ счастью, у
хозЯина постоЯлого двора нашелсЯ кусок точно такой же материи, как и та, из
которой была сшита его куртка. ‚ результате заплата на кармане была почти не
заметна. Ќо все-таки новую куртку покупать придетсЯ. ‚ первом же городе, в
который он попадет.
‘унув в карман пистолет, ѓерхард прихватил со стола купленную у того же
хозЯина коробочку сигарет и решил, что теперь можно наведатьсЯ в обеденный
зал.
‡акрыв дверь своей комнаты на замок, он спустилсЯ со второго этажа в
обеденный зал.
‘обственно, от обычной гостиницы постоЯлый двор отличалсЯ лишь тем, что
находилсЯ не в городе, а стоЯл посреди леса. Љак правило, его постоЯльцами
были путники, не успевшие до наступлениЯ ночи попасть в город.
‘оответственно, обеденный зал ничем не отличалсЯ от аналогичного зала
любой гостиницы. ‚се те же столы, стульЯ, стойка и хозЯин, бдительно
наблюдавший из-за нее за постоЯльцами, а также служанкой - мальбихой,
двигавшейсЯ несколько неуклюже, но все же достаточно быстро.
“севшись за один из столиков, ѓерхард заказал завтрак, и уже через
полчаса, умЯв великолепный бифштекс, и запив его парой кружек пива, закурил
сигарету.
‚ зале в этот момент было всего три постоЯльца, причем все трое сидели
за одним столом и, судЯ по одежде, ЯвлЯлись обыкновенными лесовиками.
ќто было вполне объЯснимо. ЏостоЯльцы, ночевавшие на постоЯлом дворе в
ночь забытых божков, уехали еще утром. Ќовые, скорее всего, поЯвЯтсЯ к
вечеру. ‹есовики же, вероЯтно, задержались, поскольку им надо было
отпраздновать встречу. Ћчевидно доставив вчера в город шкуры серебрЯных
дикообразов, они закупили на вырученные деньги все необходимое и, не желаЯ
ночевать в городе, отправились на постоЯлый двор. ‹есовики, как правило,
охотЯтсЯ поодиночке и вчера, столкнувшись нос к носу на постоЯлом дворе,
жутко обрадовались. ’акие совпадениЯ случаютсЯ достаточно редко, и они,
видимо, решили это отпраздновать. Љогда еще им удастсЯ посидеть в компании?
‚от и отпраздновали, причем это празднование затЯнулось до послеобеденного
времени следующего днЯ.
’кнув окурок в глинЯную пепельницу, ѓерхард еще раз взглЯнул на лица
лесовиков, на которых Явственно читались следы обильных возлиЯний прошедшей
ночи, и подумал, что его реконструкциЯ событий верна.
Ќет, таких результатов можно достичь, только если пирушка длилась не
менее суток.
‚став из-за стола, он направилсЯ к выходу.
Ќаружу - подышать свежим воздухом и хорошенько все обдумать.
Ћн был уже на полпути к выходу, когда проходившаЯ мимо мальбиха
спросила:
- ‚ чем-то нуждаетесь?
- ‚сего лишь в небольшой пешей прогулке, - ответил ей ѓерхард.
- Ќе заходите далеко в лес. ќто не город. Њожно нарватьсЯ на
какого-нибудь хищника. ‹учше вообще, не сходите с дороги.
- •орошо, Я так и сделаю, - сказал ѓерхард.
‡акрыв за собой дверь, он задумчиво оглЯдел окружавший постоЯлый двор
частокол. ’от Явно недавно обновлЯли. Ѓольшие двустворчатые ворота тоже
никак нельзЯ было назвать ветхими.
‡начит, верно, зверье вокруг постоЯлого двора встречаетсЯ.
Ќо все-таки чем объЯснить такую заботу мальбихи о его безопасности?
’олько ли боЯзнью, что постоЯльца слопает какой-нибудь дикий зверь?
Њожет быть, все-таки не только этим? ‚озможно, она боитсЯ, что, слишком
углубившись в лес, он наткнетсЯ на ее дикого соплеменника? Ђ что? Џочему бы
и нет? „олжны же дикие горные мальбы как-то пополнЯть запасы соли? ‘тоЯщий
на отшибе постоЯлый двор длЯ этого подходит просто идеально. Ћсобенно если
хозЯин его достаточно умен и стараетсЯ жить со всеми в мире. Љстати, не
потому ли служанка на постоЯлом дворе - мальбиха?
“ ѓерхарда поЯвилось искушение обойти частокол кругом. Ћн мог бы
сказать почти навернЯка, что с той его стороны, котораЯ обращена к лесу,
есть достаточно свежие следы нитей судьбы диких мальбов.
Ћднако стоило ли этому искушению поддаватьсЯ? —то, если, отправившись
проверить свою догадку, он прЯмо сейчас наткнетсЯ, например, на дикого
мальба?
Ќет, один дикий мальб ему не страшен. Ћн даже справитсЯ с несколькими.
Ћднако, в результате подобной встречи те договоренности и обЯзательства, на
которых держитсЯ мирнаЯ жизнь постоЯлого двора, могут оказатьсЯ нарушенными.
€ восстановить их хозЯину этого заведениЯ будет непросто. Ќе слишком ли
большаЯ цена за утоление его праздного любопытства?
ѓерхард прошел к воротам и, приоткрыв одну из створок, вышел на дорогу.
Ћн мог пойти в сторону города, мог - в противоположную. € собственно,
большого значениЯ, в какую именно сторону он пойдет, не было. „лЯ того чтобы
выйти на окраину города и увидеть первые нити раскинутой черными магом сети,
ему надо было топать по дороге не менее часа. Ђ его прогулка врЯд ли будет
столь долгой.
€ все же он двинулсЯ прочь от города и пошел, старЯсь держатьсЯ поближе
к краю дороги, неспешным, прогулочным шагом. Ќемного погодЯ он увидел
стоЯвший на обочине домик сумарадов. Њаленькие, волосатые человечки,
выстроившись в колонну, один за другими подходили к миниатюрным весам и
принимались взвешивать на них свои плотно набитые сумки.
„лЯ ѓерхарда всегда было загадкой, что именно сумарады носЯт в сумках.
Ћстановившись, он стал ждать, когда взвешивание закончитсЯ. Љто знает, может
быть, кто-то из этих забавных человечков надумает похвастать перед другими
своей собственностью? ‚от тут-то все и выЯснитсЯ.
‘тараЯсь не привлекать вниманиЯ сумарадов, ѓерхард отошел на другую
сторону дороги и, сев на траву, стал наблюдать за ними.
Ђ маленькие человечки продолжали взвешивать свои сумки. Џричем
прошедшие эту процедуру сумарады тут же начинали радостно прыгать вокруг
своих сумок, напеваЯ какие-то песенки на незнакомом Языке. Ќекоторые
настолько входили в раж, что, опустившись на колени, принимались истово бить
своим сумкам поклоны.
ѓерхард ждал, чем это действо закончитсЯ, и думал об открытии,
сделанном прошлой ночью.
Ћблака, с помощью которых можно перенестись в мир забытых богов.
…сли они действуют так в эту ночь, то почему бы не предположить, что в
другие ночи с их помощью можно попасть и в иные миры? Џроведать мир белых
всадников и посмотреть на мир драконов, узнать, как выглЯдит место, из
которого приходит такое количество предсказателей, заглЯнуть в мир фениксов
и...
ѓерхард усмехнулсЯ.
Љак же, держи карман шире. Ќе все так просто, мой герой, не все так
просто.
Џрежде всего - облака. Ћни возникают не каждую ночь. —аще всего все эти
драконы, фениксы и белые всадники почти мгновенно поЯвлЯютсЯ просто из
воздуха и так же исчезают. Љроме того, все эти визиты в другие миры не так
уж безопасны.
‚ мире забытых божков, как выЯснилось, есть стражи порЯдка, достаточно
квалифицированно выполнЯющие свои обЯзанности, и, вполне возможно, он
осталсЯ жив только поэтому.
Љто знает, как выглЯдЯт другие миры, какие в них действуют законы и
есть ли они в них вообще? Џроще сказать, рискнувший нанести визит в один из
других миров может запросто там погибнуть. ‘тоит ли шкурка выделки? Ћправдан
ли такой большой риск?
Џричем сами условиЯ перемещениЯ в другой мир так до конца и остались
неЯсны. „а, кончено, он вошел в облако и перенессЯ. Ћднако длЯ того чтобы
вернутьсЯ, ему опЯть понадобилось облако. ‚ то времЯ как все эти ночные
визитеры, даже если они в поЯвлЯютсЯ в его родном мире из облака, длЯ того
чтобы вернутьсЯ, в нем не нуждаютсЯ.
Љ примеру, та же мара, почему-то вознамерившаЯсЯ его убить и в
результате попавшаЯ в плен к черному магу. …сли тот ее не убил до рассвета,
то мара, где бы она не находилась и что бы с ней не происходило, просто
исчезнет, вернетсЯ в облако, возникшее в ее родном мире.
Џочему ночным визитеры исчезают именно так? Ђ может, и ему, находЯсь в
мире забытых богов, не стоило так торопитьсЯ к облаку? Њожет, ему вовсе не
грозило застрЯть в нем на целый год?
€ еще...
‘тоит ли пытатьсЯ перемещатьсЯ куда-то, если до конца не понимаешь
принцип, по которому происходит это перемещение?
Ђ если предположить, что, например, мир забытых божков не ЯвлЯетсЯ
одним из миров великой цепи? € вообще, может быть, он относитсЯ к
гипотетическим мирам, где землЯ, та самаЯ, котораЯ под ногами, не плоскаЯ,
а, например, круглаЯ?
Њежду прочим, такое вполне может быть. ’о-то в мире забытых богов был
такой странный горизонт...
Ћхотник оглЯдел траву вокруг себЯ и нашел сухую травинку. ‘орвав ее, он
сунул кончик травинки в рот и стал его задумчиво жевать.
‚се это, конечно, здорово. € вот сейчас, если поднапрЯчьсЯ, можно
придумать целую кучу гипотез, объЯснЯющих, каким именно может быть мир
забытых божков. Ђ толку с этого? …сли учесть, что он сможет посетить его
только через год... „а к тому же если еще вспомнить о страже порЯдка, об
этом тиранозавре, о его приказе более не попадатьсЯ ему на глаза...
’равинка была слегка горьковатаЯ, и ѓерхард ее выплюнул.
‚от так-то... € времЯ обдумать это небольшое приключение в другом мире
еще будет. Џотом, после того как закончитсЯ сезон охот. Ћн вернетсЯ домой, и
вот тогда-то настанет самое времЯ строить различные замысловатые гипотезы, а
также придумывать, как можно эти облака использовать в своих целЯх. Ќеплохо
было бы также узнать, что об этом думают другие охотники. Ђ сейчас..
Ћн вздрогнул, вдруг с пронзительной Ясностью вспомнив лицо незнакомки с
картинки, которую ему показала хозЯйка моста.
Ќезнакомка. Љак он мог о ней забыть? „а и забыл ли он о ней на самом
деле? Њожет быть, он старалсЯ о ней не вспоминать, поскольку подсознательно
чувствовал, чем ему это грозит?
Ђ чем, собственно?
ѓибелью принадлежащего ему мирка, включающего в себЯ спокойные вечера у
камина, охоты, холостЯцкие развлечениЯ, привычную Яичницу по утрам, стирки,
устраиваемые тогда, когда заканчивалось все чистое белье, уборки дома, за
которые надо приниматьсЯ лишь тогда, когда пыль под кроватью достигает
толщины пальца. € конечно, самое главное - потерей одиночества, к которому
уже привык, как к старым, но еще очень крепким и удобным ботинкам, сжилсЯ с
ним окончательно, да так, что не можешь себе представить иного состоЯниЯ.
Ћдиночество.
’ак ли это плохо? Ћтвечать только за себЯ, ни перед кем не отчитыватьсЯ
о своих делах, заниматьсЯ только тем, что хочетсЯ в данный момент. € еще,
конечно, многое и многое, укладывающеесЯ в достаточно емкое слово свобода.
Ћтдать ее... ђади чего?
ђади любви женщины? ѓосподи, да ему ли ловитьсЯ на подобную приманку,
устраиваемую его величеством природой ради продолжениЯ рода? Ћн и без этого
может в любой момент, как только этого захочет, соблазнить любую женщину,
пусть даже самую неприступную. ’ак ли трудно это сделать, если можешь по
нитЯм судьбы определить, как та или инаЯ женщина реагирует на твои слова? ‡а
каких нибудь пЯть минут разговора можно подобрать такие слова и выстроить
такую линию поведениЯ, которые подействуют безотказно.
Ќо - незнакомка...
ѓерхард вынул сигареты и, закурив, взглЯнул на сумарадов. “ тех,
процесс взвешиваниЯ сумок, похоже, подходил к концу. Ћчередь к весам теперь
была совсем маленькой. Ђ все пространство перед домиком было заполнено
ликующими волосатыми малышами.
‚озможно, взвесив сумки, они определЯт победителЯ, сумка которого
оказалась самой тЯжелой. Ђ тот, вероЯтно, захочет похвастать ее содержимым.
€ вот тогда-то кое-что проЯснитсЯ. Ќадо лишь еще немного подождать.
Ђ стоит ли это делать? € не пора ли возвращатьсЯ? Џо крайней мере,
мальбиха перестанет беспокоитсЯ, что он наткнетсЯ на одного из ее диких
родственников.
‘умарады же... Ћн узнает, чем набиты их сумки как-нибудь в другой раз.
„а... именно, в другой раз... Ђ сейчас неплохо было бы вернутьсЯ на
постоЯлый двор. € не стоит останавливатьсЯ на постоЯлом дворе еще на сутки.
Џоэтому он должен прЯмо сейчас договоритсЯ с его хозЯином. ’от, скорее
всего, не откажетсЯ продать ему одного индрикотериЯ. Џосле этого можно
отправлЯтьсЯ в путь. •ватит транжирить времЯ. Џора действовать.
Ћн вскочил и, выкинув окурок сигареты, вышел на дорогу.
‘умарады, при других обстоЯтельствах достаточно пугливые, сейчас не
обратили на него ни малейшего вниманиЯ. “ весов теперь оставалось всего лишь
три претендента на звание лучшего сумарада. ‚се же остальные, прекратив
веселье, столпились вокруг них, с нетерпением ожидаЯ результата взвешиваниЯ
сумок.
Ќу и ладно. ѓерхарда это сейчас не касалось.
Ћн немного прошел по дороге в сторону постоЯлого двора, а потом все же
остановилсЯ.
Ќезнакомка.
’ак ли уж ему хотелось прЯмо сейчас отправитсЯ в путь? Њожет, все-таки
дело было в ней, в женщине с картинки? € он, торопЯсь на постоЯлый двор, в
действительности всего лишь пыталсЯ убежать от мыслей о ней, от попыток
объЯснить себе, что с ним происходит?
‚любилсЯ, как последний идиот, в какую-то женщину на картинке? Ќо ведь
он даже не знает, существует ли такаЯ на этом свете? Њожет быть, хозЯйка
моста его самым элементарным образом обманула, и незнакомка уже тысЯчу лет
как умерла? € эта непонЯтно как возникшаЯ любовь на самом деле лишь
колдовство, морок, наваждение?
“ него вдруг слегка заболела голова, и ѓерхард задумчиво потер ладонью
лоб.
„а нет, все эти попытки самоуспокоениЯ не помогут, поскольку он знает,
он чувствует, что такаЯ женщина на самом деле существует на свете. Њожет
быть, она сейчас живет в соседнем городе, а возможно, длЯ того, чтобы ее
найти, нужно пройти по великой цепи двадцать или тридцать миров.
Ќо тут большой разницы нет. ”акт остаетсЯ фактом. Ѓез помощи хозЯйки
моста он может искать незнакомку хоть всю жизнь и в конечном итоге не найти.
‚от только путь в мир забытых богов ему заказан.
’ак что сейчас не имеет смысла что-то загадывать, обдумывать, а также
забивать себе голову всевозможными невыполнимыми планами. …му предстоит еще
одна охота, и он должен думать только о ней. €наче его ждет еще один провал.
Ђ поэтому не стоит терЯть зрЯ времЯ.
ѓерхард еще раз потер лоб.
Ѓоль не проходила, но и не усиливалась. ’ак, легкаЯ боль, ЯвлЯющаЯсЯ
всего лишь напоминанием о том, что предыдущаЯ ночь ему далась нелегко. Ћна
скоро пройдет, но в старости, конечно, все эти охоты на черных магов
скажутсЯ, еще как скажутсЯ.
ѓерхард усмехнулсЯ.
…сли, конечно, он доживет до старости. Љстати, вот это очень даже
сомнительно, особенно если он будет допускать такие ошибки, как прошлой
ночью.
Ќет, ведь это же надо... Ћн настолько увлексЯ распутыванием сети из
сторожевых нитей, что даже не заметил, как к нему подкралась мара! Ђ может,
она не подкрадывалась? ‚озможно, ей удалось возникнуть за его спиной
благодарЯ каким-то магическим свойствам? ‚от интересно - каким? •отЯ, об
этом бесполезно думать. ‘ейчас это уже не узнать.
ѓерхард снова двинулсЯ по направлению к постоЯлому двору.
‚озле ворот он на мгновение остановилсЯ.
‘вежий след нити судьбы указывал на то, что за времЯ его прогулки, в
заведении поЯвилсЯ новый постоЯлец. Џричем ѓерхард почти навернЯка мог
назвать его имЯ.
‹юбопытно. ќтому-то что здесь понадобилось?
Њиновав ворота, охотник пересек двор и вошел в обеденный зал.
‡а времЯ его отсутствиЯ, здесь, кажетсЯ, ничего не изменилось.
‹есовики поглощали пиво. ‘лужанка- мальбиха деловито протирала огромной
трЯпкой столы, и завидев ѓерхарда, вернувшегосЯ с прогулки живым - здоровым,
радостно ему улыбнулась. •озЯин постоЯлого двора торчал за стойкой, причем
выражение его лица было таким, словно он в данный момент, например, сочинЯл
кантату малышек альфов, танцующих при полной луне причудливые старинные
танцы. Ќа самом же деле, судЯ по его нитЯм судьбы, он сейчас занималсЯ не
очень сложными подсчетами. ‘корее всего - прикидывал прибыль от прошедшей
ночи.
‘вежий след нитей судьбы вел прЯмиком к его стойке, а потом к лестнице
на второй этаж.
“гу, значит, этот тип взЯл комнату. Њожет, его поЯвление ЯвлЯетсЯ всего
лишь совпадение? Ћх, что-то в это не верилось.
ѓерхард прошел к стойке, облокотилсЯ на нее и стал изучать лицо хозЯина
постоЯлого двора. —ерез минуту тот прервал свои математические упражнениЯ и
достаточно учтиво спросил:
- —ем-то могу быть полезен?
- ‚озможно, - сказал ѓерхард. - ЉажетсЯ, в твоем заведении поЯвилсЯ
новый постоЯлец?
‚нимательно на него посмотрев и, видимо, отказавшись от мысли спросить,
как ѓерхард узнал о новом постоЯльце, хозЯин ответил:
- „а, поЯвилсЯ.
- ‚ какой комнате он остановилсЯ? - спросил ѓерхард.
- ‚ девЯтой.
- ‘пасибо. ќто все, что Я хотел знать.
ЏоднимаЯсь по лестнице на второй этаж, охотник все еще пыталсЯ
прикинуть, ЯвлЯетсЯ ли это поЯвление случайным. ‚прочем, с помощью следов
нитей судьбы сделать кое-какие выводы будет не так уж и трудно.
…сли новый постоЯлец первым делом направилсЯ в свою комнату, значит,
его поЯвление не более чем совпадение. …сли же он прошел в комнату ѓерхарда,
то ни о каком совпадении не может быть и речи.
Ћказавшись наверху, ѓерхард крадучись прошел до двери своей комнаты.
‚озле нее он остановилсЯ и еще раз окинул коридор внимательным взглЯдом.
„а, сомнений не было. ќтот тип даже не удосужилсЯ заглЯнуть в комнату
номер девЯть, а сразу направилсЯ в принадлежащую ему, ѓерхарду. Џричем,
поскольку замки на этом постоЯлом дворе, точно так же, как и в большинстве
аналогичных заведений, никуда не годились, войти в нее новому постоЯльцу не
составило труда. Џри его-то способностЯх...
Љакова же цель этого поЯвлениЯ? Љонечно, врЯд ли стоит чего-то
опасатьсЯ, но все же почему бы не принЯть кое-какие меры предосторожности?
‚ытащив из кармана пистолет, ѓерхард снЯл его с предохранителЯ и тихо
постучал в дверь своей комнаты.

14.

- Ќу, зачем же сразу хвататьсЯ за оружие? - промолвил „жигер. - Њне
казалось, нам делить нечего. €ли Я ошибаюсь?
Ћн сидел возле окна на старом, расшатанном стуле, как-то странно
скособочившись, в позе, котораЯ длЯ человека была бы крайне неудобной.
ѓерхард закрыл дверь и, прислонившись к ней спиной, сказал:
- …сли так, то в оружии действительно нет никакой нужды.
‘унув пистолет в карман куртки, он вопросительно взглЯнул на „жигера.
‘купо улыбнувшись, тот сообщил:
- џ пришел к тебе, чтобы сделать еще одно предложение. € только.
ѓерхард оттолкнулсЯ спиной от двери и, поскольку второго стула в
комнате не было, прошел к кровати. ‘ев на нее, он искоса посмотрел на
„жигера и сказал:
- „умаю, твое второе предложение почти ничем не будет отличатьсЯ от
первого.
…ще раз улыбнувшись, „жигер пошарил за стулом, и извлек из-за него
здоровенную бутыль эюпсного сока. ‘делав из нее несколько больших глотков,
он поставил бутыль на пол и сказал:
- ‡а исключением кое-каких деталей.
- Њой ответ останетсЯ прежним.
- џ так и думал, - сказал „жигер. - Ћднако ты не узнал еще, в каких
деталЯх изменилось мое предложение.
- Ђ они имеют большое значение?
- ‚озможно.
- ‚ таком случае - излагай. џ слушаю.
- Ќу, прежде всего Я хотел бы тебе сказать, что сейчас не предлагаю
тебе никаких денег. Њне кажетсЯ, они в данном случае не имеют никакого
значениЯ. Ќе так ли?
- ‚озможно. •отЯ чем же в таком случае ты хочешь менЯ заинтересовать? €
кстати, кого еще ты собираешьсЯ убить?
- •озЯина нитей судьбы.
- ’ы имеешь в виду черного мага?
- Ђга, значит, их у вас называют так, - задумчиво сказал „жигер. - —то
ж, неплохое название. …го стоит запомнить.
ѓерхард пожал плечами.
- Њы упустили свой шанс. ’еперь остаетсЯ лишь ждать следующего удобного
случаЯ. ‘корее всего, он представитсЯ еще не скоро. ‚озможно даже, не ранее
чем через несколько лет.
- Ќо мы не закончили наше состЯзание. …сли ты помнишь, мы хотели
определить, кто убьет черного мага первым. Ќе так ли?
- ’ак, - подтвердил ѓерхард. - Ћднако на данный момент никакой
возможности продолжить наше соревнование Я не вижу. —ерный маг настороже, и
застать его врасплох не удастсЯ. Љонечно, можно попытатьсЯ атаковать его в
открытую. ЏрорубитьсЯ через его сеть к дому, потом, отражаЯ атаки черных
нитей, спуститсЯ в подвал и вонзить магу в сердце магический кинжал. ‚от
только на подобное Я не пойду, поскольку сражатьсЯ в открытом бою против
черного мага мне не под силу. ’ы, Я думаю - тоже. Ђ иначе зачем бы ты именно
в ночь забытых богов кралсЯ к его дому?
„жигер сделал из бутылки еще несколько глотков и сказал:
- ’ут ты прав. Ћткрытого боЯ с черным магом нам не выдержать.
ѓерхард поморщилсЯ. …му не понравилось, что его собеседник говорит
"мы". Љак будто они уже и в самом деле собираютсЯ действовать вместе. Љак
будто между ними уже есть какое-то соглашение.
- ’аким образом, - сказал он. - Њы не сможем воевать с черным магом в
открытую. Њы не сможем сделать еще одну попытку застать его врасплох,
поскольку он теперь настороже и принЯл все меры предосторожности. …сть
какой-то третий путь?
- …сть.
- € какой?
- ЏопытатьсЯ закончить начатое.
- Љаким образом? “чти, в авантюры Я ввЯзыватьсЯ не намерен. Џонимаешь,
что Я имею в виду? џ не согласен обменЯть свою жизнь на жизнь черного мага.
‘лишком это будет жирно. ’ы, наверное, тоже. €ли Я ошибаюсь?
‘казав это, ѓерхард усмехнулсЯ. Ћн совершенно точно знал, что услышит в
ответ.
- Ќет, - сказал „жигер. - Ќе собираюсь.
- ’огда, каков он, этот третий путь?
- Ћбъединить свои силы. ‚двоем мы способны на большее, чем каждый по
отдельности.
- € все-таки, даже объединившись, нам не удастсЯ дать черному магу
открытый бой.
- Љто знает... - сказал „жигер и снова приложилсЯ к бутыли.
ѓерхард покачал головой и, вытащив коробочку сигарет, закурил. ‘изый
сигаретный дым уплывал в сторону окна. „жигер не обращал на него вниманиЯ.
Ћн пил, с интервалом в несколько секунд прикладываЯсь к бутыли и делаЯ
экономные, небольшие глотки.
Ћхотник подумал, что, возможно, длЯ „жигера питье ЯвлЯетсЯ такой же
скверной привычкой, как длЯ него курение. ‚от только куда же исчезает
выпиваемаЯ им вода?
‹юбопытно...
- ‹адно, - наконец сказал „жигер. - „авай-ка спустимсЯ вниз и немного
перекусим. ‡аодно Я расскажу тебе свой план. …сли ты признаешь, что он
неосуществим, Я оставлю тебЯ в покое. €дет?
- Џочему бы и нет? „авай перекусим. …сли мне не понравитсЯ твой план,
то Я после этого уеду. …сли понравитсЯ, то мы продолжим разговор. €
путешествовать, и разговаривать на пустой желудок - невеликое удовольствие.
‡начит, поесть имеет смысл.
- € выслушать, - добавил „жигер.
- € выслушать, - согласилсЯ ѓерхард.
Ћни пустились вниз и сели за один столик. †аркое, принесенное
мальбихой, было просто великолепно. Џиво - свежее. Ђ план „жиггера - чем
дальше его ѓерхард слушал, тем больше убеждалсЯ, что он имеет шансы на
успех. € немалые.
Љогда с едой и питьем было покончено, а „жигер закончил излагать детали
своего плана, ѓерхард предложил вернутьсЯ в номер. ’ам „жигер снова уселсЯ
на стул, а ѓерхард на кровать. Ћхотник закурил, а „жигер стал медленно и
размеренно уничтожать содержимое еще одной бутылки эюпсного сока.
Ќаконец, сделав последнюю затЯжку, ѓерхард затушил окурок и сказал:
- Ќу, хорошо, какие-то шансы на удачное завершение этой авантюры,
похоже, есть. —то дальше?
„жигер поставил бутылку на пол и слегка улыбнулсЯ.
- Ђ ты не догадываешьсЯ? Љонечно, продолжить наше состЯзание. Љто
первым убьет черного мага? „ело уже к вечеру. ‚ремени у нас осталось в
обрез. Љак раз еще немного поговорить, подготовитсЯ к предстоЯщему и
отправитсЯ в путь. …сли торговцы жуками уже отчалили, мы успеем
ретироватьсЯ. •отЯ, мне кажетсЯ, они собирались задержатьсЯ в городе, по
крайней мере, на неделю и должны быть на месте. Ќу что, работаем в паре?
- ’ы слегка торопишьсЯ, - сказал ѓерхард. - Ќе так быстро.
- Ђга, понимаю. Џрежде чем согласитьсЯ, ты желаешь задать мне несколько
вопросов?
- Ќаверное, это имеет смысл. ‚идишь ли, Я не совсем поверил в сказку о
благородном мстителе. „а и ты, наверное, понимал, что Я в нее до конца не
поверю. Џросто на тот момент она давала мне возможность не задавать лишних
вопросов, а тебе на них отвечать.
- ’еперь, значит, другой коленкор?
- „а. …сли мы играем в одной команде.
- ‚ременно.
- •отЯ бы и временно.
- •орошо, можешь задавать. ’олько учти, ответив тебе, Я, в свою
очередь, и сам задам тебе несколько вопросов. „огадываешьсЯ, какими они
будут?
- Џочти такими же, как и мои?
- Љонечно. Ќу как, тебе все еще хочетсЯ задать мне несколько вопросов?
ѓотов ли ты отвечать на мои?
ѓерхард взглЯнул на „жигера не без интереса.
Ђ вот тут он прав. ‡адав вопросы и получив на них ответ, он вынужден
будет пооткровенничать, в свою очередь. € навернЯка при этом придетсЯ
рассказать о том, кем ЯвлЯютсЯ охотники и чем они занимаютсЯ... незнакомцу,
не ЯвлЯющемусЯ даже человеком... незнакомцу, о мыслЯх и чувствах которого
нельзЯ даже судить по нитЯм судьбы.
„а уж, та еще перспектива. Џричем „жигер опЯть оказываетсЯ в выигрыше,
поскольку может проверить, насколько правдивы его ответы. Ђ вот как
проверить сведеньЯ, полученные от гостЯ из другого мира?
- Њожет, все-таки не стоит устраивать этот обмен вопросами-ответами? -
мЯгко спросил „жигер.
- ’ут ты прав, - буркнул ѓерхард.
Џро себЯ же он подумал, что навернЯка длЯ вопросов-ответов еще
представитсЯ случай. Ѓыло у него такое предчувствие. „остаточно четкое.
- Ђ тут ты прав, - сказал „жигер.
- ‚ чем же? - зло прищурилсЯ ѓерхард.
ќти штучки были ему знакомы. Ћн и сам, при нужде, времЯ от времени
откалывал подобные фокусы. Ќа обычных людей они оказывали достаточно сильное
воздействие. ‘амым главным длЯ данного фокуса было определить по нитЯм
судьбы собеседника удобный момент и выдать достаточно неопределенную фразу.
- ‹адно, - промолвил „жигер. - џ сказал глупость. Џризнаю это и прошу
менЯ простить.
- Ђ ты уверен, что сказал именно глупость? - усмехнулсЯ охотник.
- Ќу вот, теперь и ты... - буркнул „жигер. - •отЯ... ќто не шутка?
- ‚озможно... ‚озможно, черный маг ухлопает нас обоих, а может, только
кого-то одного. „авай сначала с ним расправимсЯ. Ђ уж потом будет видно...
Ћни немного помолчали.
Ќаконец „жигер спросил:
- Њежду прочим, ты не хочешь сказать мне, кто был там, внизу?
- Ћ чем ты?
- Ћ доме черного мага. Ќасколько Я понЯл, тревога поднЯлась оттого, что
на тебЯ напал какой-то монстр и ты, спасаЯсь от него, задел сторожевую нить.
‚ерно?
- Џочти верно, - сказал ѓерхард.
Џро себЯ он подумал, что этот „жигер что-то слишком уж хитер. Љак он
ловко увел разговор в сторону от скользкой темы.
- € что это была за тварь?
- Њара.
- Ђх, мара! Ќу, тогда все понЯтно... ’ы ее убил?
- Ќет.
- †аль. Њне приходилось как-то раз столкнутьсЯ с одной марой. …ле
одолел. Њары - очень живучие созданиЯ.
Џодумав, что, кажетсЯ, наступило времЯ задать один достаточно
интересный вопрос, ѓерхард спросил:
- Ђ кстати, как ты все это узнал?
- —то именно?
- Ќу, например, о нападении монстра. ‘удЯ по следам твоих нитей судьбы,
ты дошел всего лишь до середины коридора второго этажа. Ђ потом развернулсЯ
и пустилсЯ наутек.
- Ќе совсем так. џ дошел до середины коридора второго этажа, после чего
обнаружил одну любопытную сторожевую нить судьбы и, очень осторожно к ней
подсоединившись, попыталсЯ узнать, где находитсЯ черный маг.
- ‚ подвале.
- „а, он был в подвале. Ђ поскольку ты как раз собиралсЯ войти на
первый этаж, Я понЯл, что ты доберешьсЯ до него первым. —то мне оставалось
делать?
- †дать.
- Ќу конечно. џ в любом случае не мог тебЯ обогнать, и, значит, мне
оставалось только ждать, чем закончитсЯ твой поединок с черным магом.
‚прочем, долго ждать мне не пришлось. ’ы буквально влетел в дом, конечно же
задев несколько сторожевых нитей. Њаг на это, как и положено, отреагировал.
Њне стало интересно, почему ты так странно себЯ ведешь, и Я решил еще
немного подождать. Џосле того как в дом черного мага вслед за тобой проникло
некое чудовище, мне стало все Ясно. € раз попытка убить черного мага
окончательно провалилась, мне оставалось лишь подумать об отступлении. Љ
утру Я выбралсЯ из города и не скажу, чтобы это далось мне легко. Ќу а потом
Я искал следы твоих нитей судьбы. Џочему-то мне казалось, что ты
выкарабкаешьсЯ из дома черного мага. Љак видишь, Я не ошибсЯ.
- ‡начит, ты так и не отдохнул? Њожет, отложим операцию на следующую
ночь?
- ѓм... ‡аботишьсЯ? —то-то ты не очень похож на заботливого человека.
- џ забочусь только об успехе нашего предприЯтиЯ.
- Ќе стоит. …сли понадобитсЯ, Я могу не отдыхать и несколько суток. Ќа
моей реакции это ничуть не скажетсЯ.
ѓерхард кивнул.
€так, ему все-таки удалось кое-что выЯснить.
„жигер, как и положено профессионалу, может в течение нескольких суток
не спать, при этом не чувствуЯ усталости. Ќу, это небольшое открытие. Ђ вот
- другое...
- ‡начит, ты умеешь каким-то образом получать информацию от нитей
черного мага?
- ’олько в некоторых случаЯх, - ответил „жигер. - Ќапример, тогда,
когда эти нити уже давно никто не беспокоил. € конечно, такой фокус удаетсЯ
только со сторожевыми нитЯми, поскольку они совершенно безвредны.
ѓерхард снова кивнул.
‚полне нормальное объЯснение. …му тоже времЯ от времени удавалось,
прикоснувшись к чужим нитЯм судьбы, получить информацию об их владельце.
Џравда, что-то подобное проделать с нитЯми судьбы черного мага он не
пыталсЯ. Ќо это еще не значит, что подобное невозможно.
‚прочем, в любом случае проверить, правдиво ли объЯснение „жигера, ему
не удастсЯ. ‘ейчас. Љто знает, как там обернетсЯ в будущем?
‘делав очередную серию глотков из бутылки, „жигер спросил:
- Ќу, обмен вопросами-ответами окончен?
- Џока.
- Ќу разумеетсЯ - пока.
- Ћкончен.
- Ќе пора ли в таком случае спуститьсЯ вниз и попытатьсЯ купить у
хозЯина постоЯлого двора индрикотериЯ? ‘амое времЯ этим занЯтьсЯ. …ще
немного, и мы можем опоздать.
- •орошо, - сказал ѓерхард. - „ействительно, пора начинать. ђасходы
пополам?
- Љонечно.
‘пускаЯсь по лестнице на первый этаж, ѓерхард подумал, что он, похоже,
ввЯзалсЯ в самую настоЯщую авантюру. —ем она закончитсЯ? „огадатьсЯ не
трудно. Љак почти у всех авантюр, конец ее будет достаточно печален. Ќо все
же, отступить он не мог. Џрежде всего потому, что обЯзан был узнать, кем
ЯвлЯетсЯ „жигер. “ж слишком он необычен.
Ћхотником на магов из другого мира, которого каким-то образом занесло к
ним?
„а, вроде бы „жигер обладал признаками настоЯщего охотника. ‚от только
некое шестое чувство подсказывало ѓерхарду, что его новый знакомый ЯвлЯетсЯ
кем-то другим.
Љем? ’очно сказать он не мог, а кое-какие догадки, хотЯ и имели право
на существование, пока оставались лишь догадками. Ќо все же... …сли они
верны, то правила игры, в которой охотники сражались против черных магов,
теперь несколько изменились. ‚ первую очередь потому, что в игру вступила
еще одна, третьЯ сила.
Љто при таком раскладе выигрывает? ‚роде бы охотники. Ќо так ли это? €
врЯд ли стоит упускать случай узнать об этой третьей силе побольше. Џусть
даже за полученные сведеньЯ придетсЯ заплатить достаточно дорогую цену.

15.

„жигер выглЯнул из-за плеча ѓерхарда и сказал:
- ЉажетсЯ, мы успели вовремЯ.
- ’ы торопишьсЯ, - промолвил охотник. - ‚от въедем в город... ’ут все и
станет Ясно.
- •орошо, давай въедем в город.
- Џожди, сначала надо потратить еще пару минут и прикинуть наш путь.
‘ вершины густо поросшего травой и невысокими кустиками холма, на
котором они остановились, открывалсЯ почти весь город. ѓерхард щелкнул
пальцем по правому уху индрикотериЯ, и тот, опустив голову, тотчас принЯлсЯ
объедать чахлый кустик азузалии.
- Љорабль находитсЯ вон там, - „жигер показал рукой на торчавшие из-за
крыши какого-то дома мачты.
- „а, это он, - согласилсЯ ѓерхард. - € получаетсЯ, длЯ того чтобы
попасть к нему, нам придетсЯ миновать три улицы и ‘адик юношеских
приключений. Џотом еще три улицы, „ворец запретных развлечений, улица,
площадь ‘тарого цирка говорунов, еще улицу, памЯтник забывшим свое прошлое,
арка —еловека в сером и за ней старый причал летающих кораблей. Ћго, путь
получаетсЯ неблизкий. Џочти такой же, как и до дома черного мага.
- …сли мы направимсЯ к дому черного мага, тот об этом узнает и успеет
принЯть необходимые меры. Џоэтому давай-ка все-таки действовать по плану.
- „а и Я не собиралсЯ его нарушать. Џросто хотел сказать, что путь к
кораблю торговцев лечебными жуками - неблизкий. € если что-то пойдет не
так...
- Ќичего, уйти из города мы как-нибудь сумеем. ѓлавное - не слезать с
индрикотериЯ ни при каких обстоЯтельствах, чтобы не задеть сторожевые нити
черного мага.
- ќто-то Ясно, - скептически ухмыльнулсЯ ѓерхард. - ‚от только
посмотрим, как это у нас получитсЯ.
- Ѓудем надеЯтьсЯ на удачу.
‘казано это было чуть-чуть менее уверенным тоном, чем нужно, и ѓерхард
подумал, что его временный напарник, похоже, и сам до конца не верит в
успехе задуманного предприЯтиЯ. Ћднако отступать он, вероЯтно, не намерен.
Џочему? Ќе хочет или не может? ‡ачем ему нужно убить именно этого черного
мага, причем сейчас, а не, допустим, через полгода, когда возникнут более
благоприЯтные обстоЯтельства?
‹юбопытно...
- Ќу что, поехали? - спросил „жигер. - …ще немного - и наступит вечер.
‘амое времЯ.
- „а, пора.
Ћни спустились с холма и выехали на дорогу. Њинут через пЯть показались
дома, стоЯвшие на окраине города. Ћни росли, наплывали, и, ѓерхарду
показалось, что на самом деле не он приближает к ним, а сами дома, получив
возможность передвигатьсЯ, медленно и неотвратимо берут его и „жигера в
полукольцо, причем Явно не с самыми лучшими намереньЯми.
‚прочем, ощущение это длилось всего лишь мгновение. ѓерхард уже понЯл,
что это не более чем самое обычное наваждение, порожденное на мгновение
выглЯнувшим из подсознаниЯ страхом, неуверенностью в благополучном исходе их
предприЯтиЯ.
‚ообще-то ничего страшного в некоторых сомнениЯх не было. €злишнЯЯ
самоуверенность может погубить даже очень большого профессионала. Љак и
нерешительность, вырастающаЯ вот из таких, казалось бы, мимолетных и
совершенно незаметных мгновений слабости.
Ќе слишком ли он в этот раз сомневаетсЯ в благополучном исходе дела?
Ќет? Џравда? Ќу, хорошо, посмотрим...
- Џридержи зверЯ, - посоветовал „жигер. - ’ы слишком торопишьсЯ. …сли
мы будем ехать с такой скоростью, то привлечем к себе внимание.
€ он был прав.
ѓерхард прикоснулсЯ к правому уху индрикотериЯ, и тот слегка замедлил
бег.
- ‚от так? - спросил он.
- “гу, в самый раз. Ќе быстро и не медленно. ‚полне достаточно длЯ
того, чтобы создать видимость, словно мы торопимсЯ по важному делу, но не
настолько, чтобы кто-то подумал, будто мы спасаемсЯ бегством от стражей
порЯдка.
Ћни въехали в город.
ЏерваЯ улица, на которую они попали, не отличалась богатством. ‚прочем,
это было не удивительно. Ќа окраине, как правило, селились те, кому в жизни
не очень-то повезло. Ќеудачники, чудаки, многодетные вдовы, пьЯницы и те,
кто сделал своим ремеслом иногда успешные, а чаще безуспешные попытки
нарушить закон.
ЊостоваЯ здесь давно не обновлЯлась, была местами выщерблена, а возле
стен домов то и дело попадались кучи неубранного мусора.
’о и дело попадались стайки детей, с увлечение исследовавших недра
мусорных куч, игравших в свои шумные детские игры, а то и просто с воплЯми
носившихсЯ по мостовой с риском попасть под ноги индрикотериЯ.
Ќесколько раз ѓерхард успел придержать его лишь в самый последний
момент. Џосле того как очередной сорванец, каким-то чудом успев вывернутьсЯ
из под его копыт, даже не обратив вниманиЯ на то, что избежал участи быть
раздавленным, размахиваЯ деревЯнным мечом с радостным криком кинулсЯ прочь,
„жигер предложил:
- Њожет, наймем какого-нибудь местного бездельника? Џусть бежит впереди
и разгонЯет всю эту мелюзгу.
- Ќе стоит, - успокоил его ѓерхард. - „альше будет легче. …ще улица-две
- и станет поспокойнее.
‚ тот момент, когда они собрались свернуть на следующую улицу, на
балкон ближайшего дома выскочила какаЯ-то девица и предложила им занЯтьсЯ
тем, на что, по ее мнению, только и годились мужчины. ‹ицо ее несколько
уродовали длинные царапины, под глазом был синЯк, но тело, довольно
отчетливо просматриваемое сквозь дыры в ветхом халате, все еще выглЯдело
привлекательно.
ѓерхард ответил ей одной короткой фразой, достаточно четко
обрисовывавшей ее место под солнцем.
Џровожаемые воплЯми девицы, очевидно обладавшей чудовищной силы даром
провидицы, поскольку только он мог дать такое тонкое знание особенностей
мужской психологии, они наконец-то выехали на следующую улицу.
- Ќе надо было тебе эту девицу вообще замечать, - сказал „жигер. -
‡ачем ты ей ответил?
- …ще как надо было, - ответил ѓерхард. - Џоскольку здесь это вполне в
норме. ‚от если бы мы на нее никак не отреагировали, это могло вызвать
кое-какие подозрениЯ и желание донести дэвам о странных приезжих, получить
таким образом мелкую монету.
Ќемного подумав, „жигер промолвил:
- ‚озможно, ты прав.
“лица, по которой они теперь ехали, выглЯдела поспокойнее и почище.
‚ыщербины на мостовой попадались гораздо реже, мусорные кучи уже не
достигали высоты окон, а детей было меньше. ‚ самом ее конце даже стоЯл
продавец жареного ракушечного мЯса. Џравда, судЯ по его нитЯм судьбы,
чувствовал он себЯ не совсем в своей тарелке. Ћднако перекочевывать в другое
место, поближе к центру, где поспокойнее, торговец Явно не собиралсЯ.
Ћчевидно, дела его шли не очень хорошо, и здесь, ЯвлЯЯсь единственным
торговцем съестным на несколько кварталов, он рассчитывал их поправить. € не
без оснований.
“же проехав мимо, ѓерхард обернулсЯ, чтобы еще раз взглЯнуть на
торговца и увидел, как к нему подошел мужчина, по виду типичный сутенер, и с
важным видом купил порцию ароматного, завернутого в капустный лист мЯса.
„а, похоже, торговец все рассчитал правильно. ЌавернЯка вслед за
сутенером потЯнутсЯ и другие покупатели. ‚ таких местах ценЯт необычные
развлечениЯ, особенно если они стоЯт недорого. € дело было даже не во вкусе
жареного мЯса и не в том, что кому-то хочетсЯ есть. „ействовал просто закон
самоутверждениЯ. …сли кто-то может себе позволить недорогое удовольствие, то
чем Я хуже? Џочему бы мне не показать, что Я тоже в состоЯнии заплатить за
него?
…сли торговец умудритсЯ еще и вовремЯ ретироватьсЯ отсюда, не потерЯв
своей выручки, он действительно неплохо заработает.
’ретьЯ улица, заканчивающаЯсЯ ‘адиком юношеских приключений, выглЯдела
еще приличнее.
Џравда, где-то на середине ее им опЯть сделали вполне стандартное
предложение. Ћднако сделавшаЯ его девица была более - менее прилично одета и
выражалась вполне пристойно. „лЯ того чтобы отклонить ее предложение,
хватило всего лишь один раз отрицательно покачать головой.
- Ќу вот, - сказал „жигер. - Ќа следующих улицах будет полегче. Ќикто
не станет приставать.
- Ќа следующих улицах начнут попадатьсЯ сторожевые нити сети черного
мага и, конечно, дэвы, - напомнил ему ѓерхард.
- „о тех пор пока мы сидим на спине индрикотериЯ, о сторожевых нитЯх
можно не беспокоитсЯ. Ђ девы... да, дэвы у менЯ вызывают некоторые опасениЯ.
Ќо Я надеюсь - пронесет. ‚ конце концов, у нас вполне приличный вид, и ничем
противозаконным мы не занимаемсЯ.
- Ќи ты, ни Я, не похожи на тех, кто любит путешествовать на
индрикотериЯх. Ќам бы больше подошел свой автомобиль или такси. „эвов это
может насторожить. Ћ чем Я тебе, кстати, говорил еще на постоЯлом дворе.
- Ђвтомобиль, конечно, лучше, - вздохнул „жигер. - Ћднако мы сможем им
пользоватьсЯ лишь до первой сторожевой нити. ‘тоит нам наткнутьсЯ хотЯ бы на
одну из них - и маг поймет, что тот, кто прошлой ночью нанес визит в его
дом, опЯть в городе. Ђ это будет означать провал второй попытки. ’ы отмечен.
Њаг тебЯ запомнил, и стоит тебе хотЯ бы раз коснутьсЯ одной из его
сторожевых нитей, как он мгновенно сообразит, что к чему. Ќет уж,
индрикотерий так индрикотерий.
‚озразить было нечего. ѓерхард знал, что „жигер полностью прав.
ЏерваЯ сторожеваЯ нить встретилась им возле ‘адика юношеских
приключений. ‚ысунувшись из стены небольшого домика, сложенного из белого, с
серебристыми блестками камнЯ, она перегораживала улицу на высоте ладони и
исчезала в кустах.
ѓерхард знал, что им ничего не грозит, поскольку нить заденут лишь ноги
индрикотериЯ, а маг, даже при всех его сверхъестественных навыках управлениЯ
нитЯми судьбы, не может определить, кто на нем едет.
€ли все-таки может?
- Ќу, сейчас все станет Ясно, - сказал „жигер.
- ќто точно, - согласилсЯ ѓерхард.
‘торожеваЯ нить, после того как ее задели ноги индрикотериЯ, даже не
шевельнулась. € это было хорошим знаком.
- ’ак, - сказал „жигер. - Џохоже, тут мы его обхитрили. ’еперь остались
только дэвы.
- Љстати, - промолвил ѓерхард. - ѓде они? —то-то мы еще ни одного из
них не встретили. € это странно. ’ебе не кажетсЯ?
- Ђ тебе так хочетсЯ с ними увидетьсЯ?
- Ќет, но их отсутствие мне кажетсЯ странным.
Ќемного подумав, „жигер сказал:
- ‚озможно, это действительно странно. Ќо пока нас все устраивает. Ђ
‘адик юношеских приключений заканчивалсЯ, и уже виднелсЯ поворот, за которым
начиналась новаЯ улица.
Љстати, ѓерхард, за годы, в течение которых приезжал в этот город длЯ
того чтобы выслеживать черного мага, слышал об этом садике немало. €менно
поэтому, проезжаЯ мимо него, он времЯ от времени поглЯдывал на росшие здесь
деревьЯ, густой кустарник и заросли высокой, в рост человека, схоронильной
травы, надеЯсь в просветах между ними углЯдеть хоть что-нибудь, доказывавшее
достоверность ходивших об этом садике слухов.
Ќет, ничего особенного там не было видно. ’олько один раз из кустов
выглЯнула чьЯ-то небритаЯ, отнюдь не молодаЯ физиономиЯ, взглЯнула на
охотника мутными, с крохотными зрачками глазами и тотчас спрЯталась.
Ђ потом садик кончилсЯ, и началась новаЯ улица, уже вполне
благополучнаЯ. € прогуливавшиесЯ по ней дети были в чистенькой одежде и даже
не пытались шалить. Ђ взрослые, одетые хоть и не с иголочки, но вполне
добротно, со скучающими лицами чинно фланировали по тротуарам. € мусора не
было вовсе, поскольку дворники - кликсы знали свое дело, и стоило
какой-нибудь мЯтой бумажке упасть на мостовую, как они тотчас же бросались
на нее, торопливо размахиваЯ клешнЯми и издаваЯ озабоченное гудение.
„лЯ полной идиллии не хватало только стоЯвшего где-нибудь в сторонке
дэва, внимательно наблюдающего за царЯщим на улице благолепием, готового
схватить любого попытавшегосЯ его нарушить.
€ вот это было действительно странно. Ћднако делать какие-то выводы
пока не стоило. ’ут „жигер был прав. ђано или поздно все выЯснитсЯ. ђано или
поздно...
Ќаконец улица кончилась, а следующаЯ почти ничем не отличалась от
предыдущей. €ндрикотерий бежал неторопливой рысью, мерно переставлЯЯ ноги,
шаркаЯ копытами по брусчатке мостовой. †ители города почти не обращали на
его седоков никакого вниманиЯ. € наверное, это было хорошо.
ѓерхард даже стал надеЯтьсЯ, что им удастсЯ таким макаром, добратьсЯ до
старой пристани летающих кораблей. ‘покойно и неторопливо, без нежелательных
происшествий.
Ђ еще он неожиданно, словно наЯву, увидел лицо незнакомки, несмотрЯ на
то что видел его совсем недолго, вспомнил до мельчайших деталей показанный
хозЯйкой моста рисунок. Ђ потом произошло нечто и вовсе странное. ‹ицо
незнакомки ожило, губы ее дрогнули, словно она пыталась ему что-то сказать.
€ это ничуть ѓерхарда не насторожило.
Ћн знал, что путешествие в мир забытых богов не прошло длЯ него
бесследно. Њир этот, оказываетсЯ, все-таки поймал его, зацепил одним из
своих крючков. Џричем достаточно глубоко.
Ќезнакомка.
Њожет, хозЯйка моста его все-таки обманула? ‚озможно, незнакомка
никогда не существовала и ее изображение ЯвлЯетсЯ всего лишь приманкой,
хитростью, прикрывающей обман и злой умысел? ’ак, по крайней мере, было бы
легче, поскольку длЯ того, чтобы избавитсЯ от наваждениЯ, надо всего лишь
подождать год, а потом заглЯнуть на несколько часов в мир забытых богов. ќто
времЯ он там как-нибудь продержитсЯ, а если надо, то и отобьетсЯ от стражей
порЯдка. ѓлавное - пройти волшебный мост и убедитьсЯ в обмане.
Ђ если это не обман? …сли незнакомка действительно существует, причем
не где-нибудь за тридевЯть земель, а достаточно близко, может быть даже в
этом мире? € как он поступит, узнав ее местонахождение? ЋтправитсЯ в путь,
подобно сказочному персонажу, на поиски своей принцессы?
Ќу а дальше? Џочему он считает, будто незнакомка тотчас броситсЯ к нему
в объЯтьЯ? ‘ каких это фиников? €ли, поскольку она ЯвлЯетсЯ его "второй
половиной", иначе и быть не может?
‘омнительно все это...
Ќу ладно, допустим, он даже понравитсЯ незнакомке и она станет его
спутницей жизни. Ћсчастливит ли он ее этим? ’акое ли уж большое удовольствие
стать женой охотника на черных магов? ‡нать, что он может в любой момент
погибнуть, ждать и надеЯтьсЯ, терзатьсЯ тревогой... „а и имеет ли ему смысл
заводить спутницу жизни, до тех пор пока война с черными магами не
закончена? Ђ если к тому же учесть, что охотники ее потихоньку
проигрывают...
Њожет быть, самым разумным сейчас будет забыть о существовании
незнакомки? €меет ли он право искать ее, длЯ того чтобы, ненадолго сделав
счастливой, сломать затем ее жизнь? Њожет быть, будет лучше, если она вообще
никогда не узнает о его существовании?
- ќй, тебе не кажетсЯ, что сейчас не времЯ думать о посторонних вещах?
- подал сзади голос „жигер.
€ конечно, он был совершенно прав.
Џрежде чем думать о будущем и что-то решать, надо хотЯ бы выбратьсЯ из
этой передрЯги живым и невредимым. Ђ это будет не так-то легко сделать.
- ‘о мной все нормально, - сказал ѓерхард.
- ‚от теперь - да. Ќе отвлекайсЯ. “чти, мы не на послеобеденной
прогулке.
ѓерхард поморщилсЯ.
Ѓезусловно, „жигер был прав. Ћднако стоит ли говорить подобные вещи
таким оскорбительным тоном? ‘ другой стороны, кто они друг другу? Џросто два
одиноких волка, волею судеб объединивших свои усилиЯ длЯ того, чтобы
уничтожить общего врага. € не более. Џосле того как черный маг умрет, их
договор прекратит свое существование, и вот тогда...
‹адно, не стоит торопить событиЯ.
‚тораЯ благополучнаЯ улица кончилась, и они въехали на третью. ‚ самом
ее конце стоЯл „ворец запретных развлечений.
ѓерхард прикинул, что они уже проехали примерно половину отделЯвшего их
от старой пристани летучих кораблей расстоЯниЯ. Џричем без сучка без
задоринки, без каких либо происшествий. Ќеплохо, очень даже неплохо.
- Љстати, - сказал „жигер. - ЉажетсЯ, кому-то не хватало дэвов?
ЏоздравлЯю. Ќакликал. ‚он они, впереди. ‚идишь? ѓотовьсЯ, сейчас начнетсЯ
еще одно испытание. …сли мы его пройдем успешно, то считай, добрались до
старой пристани без происшествий.
- Ђ если нет? - хмыкнул ѓерхард.
- ‚ таком случае мы все равно к ней попадем, но по дороге нам придетсЯ
очень несладко.

16.

- •орошо, ваши объЯснениЯ менЯ устраивают. Ђ теперь Я попрошу слезть с
индрикотериЯ, длЯ личного досмотра.
‚ голосе дэва слышалась непоколебимаЯ уверенность, поЯвлЯющаЯсЯ у
стражей порЯдка только после достаточно многих лет, проведенных в
патрулировании опасных районов и не одной схватки с опасными преступниками.
„убину свою он держал так, как положено, а на морде его была та самаЯ
вежливаЯ и достаточно официальнаЯ улыбка, при которой у любого пропадало
всЯкое желание оказать стражу порЯдка хоть малейшее сопротивление.
Ќапарник его, стоЯвший в двух шагах от индрикотериЯ, на котором сидели
ѓерхард и „жигер, был того же разлива. —увствовалось, он готов, в случае
если это понадобитсЯ, мгновенно прийти на помощь своему товарищу.
€менно такими навернЯка виделись эти два стража жителЯм города.
€ только охотник да „жигер видели две пионового цвета нити,
присосавшиесЯ, словно пиЯвки, к затылкам дэвов и означавшие, что сейчас их
поступками управлЯет черный маг. „а еще парочку сторожевых нитей,
извивавшихсЯ возле ног стражей порЯдка.
‚от это, конечно, было не просто плохо, а очень плохо. € выбора-то,
собственно, почти не оставлЯло. ѓерхард не сомневалсЯ, что, как только они
ступЯт на землю, сторожевые нити попытаютсЯ их коснутьсЯ, попробуют
определить, кем они ЯвлЯютсЯ. …сли хоть одна из них коснетсЯ его, охотника,
то маг узнает, что именно он был ночью в его доме. Ђ избежать встречи с
нитЯми, спустившись с индрикотериЯ, не удастсЯ.
- Љакой еще досмотр? - спросил „жигер.
- ‹ичный, - осклабилсЯ дэв. - Ќа предмет проверки сообщенных о себе
сведений.
ѓерхард фыркнул.
- Ђ как вы это сделаете?
- ‚от тут уже наша забота. € Я бы советовал вам не тЯнуть времЯ. —ем
быстрее мы закончим осмотр, тем быстрее вы отправитесь дальше. ЉажетсЯ, вы
спешили. Ќе так ли?
‚от и все. € тЯнуть времЯ не имело никакого смысла. ќто только еще
более насторожит дэвов.
„жигер стал спускатьсЯ с индрикотериЯ. ѓерхард приподнЯлсЯ в седле,
Якобы ожидаЯ, когда его напарник окажетсЯ на мостовой, длЯ того чтобы
последовать за ним. Ќа самом же деле охотник готовилсЯ прыгнуть на второго,
стоЯщего чуть в стороне дэва.
Џричем ѓерхард прекрасно понимал, что, если он или „жигер допустЯт
ошибку и дадут хотЯ бы одному из стражей порЯдка пустить в ход оружие, это
закончитсЯ очень плохо. ЋгромнаЯ, усеЯннаЯ шипами дубинка дэва могла одним
ударом, запросто перебить позвоночник или разбить голову обыкновенному
человеку.
- ‚от так-то, - удовлетворенно произнес дэв, стоЯвший возле
индрикотериЯ.
Ѓолее ничего сказать он не успел. „жигер, едва ступив на мостовую,
прыгнул к нему и полоснул мгновенно поЯвившимсЯ из ладони правой руки
острием, по прицепившейсЯ к затылку стража порЯдка пионовой нити.
Ћдновременно с этим, ѓерхард, оттолкнувшись от седла, прыгнул на
второго дэва. Ћн не промахнулсЯ и врезалсЯ в него, словно таран. ‚ыронив
дубинку, второй страж порЯдка рухнул как подкошенный, а охотник, успев
сгруппироватьсЯ, покатилсЯ кубарем по мостовой. ‚скочив на ноги, он увидел,
как „жигер обрезал нить у второго стража порЯдка.
„аже не попытавшись вновь прикрепитьсЯ к затылку дэвов, обе нити стали
укорачиватьсЯ, извиваЯсь, словно спасающиесЯ бегством гадюки.
Ќаверное, так и было. Њаг, видимо, решил держать пионовые нити подальше
от опасных незнакомцев. ‡ато сторожевые нити не дремали. Ћдна из них, прежде
чем ѓерхард успел выхватить магический кинжал, коснулась его ноги и тотчас
отпрЯнула в сторону. ‚тораЯ кинулась к „жигеру, но тот был начеку.
“коротившись на ширину ладони, сторожеваЯ нить тоже пустилась наутек.
’аким образом, на поле боЯ осталось только два находЯщихсЯ в ступоре
дэва. Ћни ошарашено осматривались по сторонам, похоже пытаЯсь сообразить,
кто они и какими судьбами оказались именно в этом месте.
- Џсихологический шок, - объЯснил „жигер. - Ћни еще некоторое времЯ
будут в таком состоЯнии. ’ак что пока их можно не боЯтсЯ.
- Ќо тем не менее задерживатьсЯ здесь не стоит. Ќадо ехать. Ѓез шума
попасть на старую пристань нам теперь не удастсЯ.
- Ѓудем прорыватьсЯ! - воскликнул „жигер.
- Ђ что нам еще остаетсЯ? - согласилсЯ ѓерхард, - —ерный маг теперь
знает, с кем имеет дело, и, уж будь уверен, приложит все силы, чтобы мы
живыми из этого города не ушли.
- ’ы хотел сказать, что он определил тебЯ, - усмехнувшись, промолвил
„жигер.
- Ђ разве этого мало?
- Љонечно, вполне достаточно. Ќе обижайсЯ, Я не хотел намекнуть на то,
что ты не профессионал. Џросто так получилось, что ты уже дважды влЯпалсЯ в
сторожевые нити этого черного мага. ’акое невезение, случаетсЯ и с
профессионалами. Љстати, а вот о том, что с дэвами произошло нечто странное,
ты догадалсЯ раньше менЯ.
- „а уж, странное... •отЯ маг действует вполне логично. ЏодозреваЯ, что
тот, кто хотел проникнуть в его дом, сделает еще одну попытку, он просто
взЯл под контроль всех дэвов города и расставил их на улицах, по которым
можно попасть в центр города, а также к его дому. ќто была неплохаЯ мысль.
Џо крайней мере, теперь он знает о нашем поЯвлении.
- Љак ты думаешь, что он предпримет дальше? - спросил „жигер.
- ‘корее всего, он рассчитывает, что мы направимсЯ прЯмо к его дому, и
готовитсЯ встречать "дорогих гостей". ‘гонЯет поближе к дому дэвов, усеЯл
ближайшие улицы сторожевыми и смертельно опасными нитЯми.
- ‚от и Я так думаю. ‡начит, у нас есть шанс проскочить к старой
пристани летающих кораблей. ‚рЯд ли маг угадал, что именно мы задумали, и
дорога, скорее всего, будет свободной.
- ‘корее всего? - ухмыльнулсЯ ѓерхард.
- Ђ ты хочешь более точного прогноза?
- Ђ ты можешь его дать?
- •ватит молоть Языком, - сказал „жигер. - Џора ехать. “ нас мало
времени.
‚от тут он был прав.
ѓерхард вскарабкалсЯ в седло, подождал, пока то же самое сделает
„жигер, и два раза щелкнул индрикотериЯ по правому уху.
‡а несколько мгновений до этого глаза одного из девов наконец-то
приобрели более - менее осмысленное выражение, и он начал с бешеной
скоростью извергать из себЯ ругательства. Џрежде чем индрикотерий тронулсЯ с
места, охотник успел услышать парочку перлов, до сей поры ему неизвестных.
- Љак ты думаешь, как скоро черный маг возьмет тех двух дэвов обратно
под контроль? - спросил „жигер, когда они поравнЯлись с резными, увитыми
голубенькими и красненькими ленточками колонами „ворца запретных
развлечений.
- „умаю, очень скоро, - ответил ѓерхард. - Ћн понимает, что сегоднЯ ему
понадобитсЯ каждый боец. Ђ в этом городе единственными настоЯщими воинами,
способными противостоЯть нам, ЯвлЯютсЯ дэвы. Љак только мы отъехали от дэвов
шагов на сто, пионовые нити вернулись.
- Џионовые? ’ы видишь эти нити пионовыми?
- Ђ тебе они кажутсЯ какими-то другими?
- ‚озможно, вполне возможно...
ѓерхард подумал, что „жигер темнит. •отЯ почему бы и нет? ‘ чего бы это
он обЯзан был отчитыватьсЯ, каким цветом видит те или иные нити судьбы? „а и
не о том вовсе сейчас нужно думать.
—ерный маг...
€ндрикотерий нессЯ галопом. Љопыта его гулко стучали по мостовой.
Џрохожие, заслышав этот топот, поспешно прижимались к стенам домов и
провожали удивленными взглЯдами гигантского безрогого носорога, на котором
сидели два безумца, рискнувшие устроить скачки почти в центре города.
Њиновав еще одну улицу, а вслед за ней и площадь ‘тарого цирка
говорунов, индрикотерий едва не налетел на такси, вынырнувшее из боковой
улочки. Љ счастью, все обошлось. ’аксист вовремЯ успел свернуть в сторону, и
индрикотерий, едва не зацепив боком его машину, помчалсЯ дальше.
Џосле того как –ирк говорунов осталсЯ за спиной, а также и половина
улицы ведущей к памЯтнику забывшим свое прошлое, ноги индрикотериЯ пересекли
очередную сторожевую нить черного мага.
- ЏЯтаЯ, - сказал ѓерхард.
- —то ты имеешь в виду? - спросил „жигер.
- џ говорю, что это уже пЯтаЯ сторожеваЯ нить, если считать от того
места, где мы пообщались с двумЯ дэвами. ’ебе это не кажетсЯ странным?
- „а, действительно... Ќу, две-три, но пЯть - многовато... ’ы хочешь
сказать, что черный маг все-таки решил сделать нам какую-нибудь пакость
прЯмо сейчас?
- ‚от именно. Џо идее он должен был уйти в глухую оборону. Ћкружить
свой дом дэвами, стЯнуть к нему все сторожевые нити и самое главное -
экономить энергию. …сли мы попытаемсЯ прорватьсЯ к его дому, она ему
понадобитсЯ.
- Ќу да. Ћн не знает, с кем имеет дело. …му известно только, что
прошлой ночью один из нас почти к нему подобралсЯ. Џо идее он должен беречь
энергию, за счет которой создает нити судьбы, поскольку она у него не
безгранична. ‚место этого он транжирит ее, пытаЯсь узнать о каждом нашем
шаге. Ќе значит ли это, что вместо обороны он решил перейти в наступление?
- ѓм... возможно, это не так уж и плохо, - сказал „жигер.
- Џочему?
- ЋбъЯсню немного погодЯ. ‘ейчас, думаю, тебе лучше не отвлекатьсЯ.
…сли черный маг задумал устроить нам какой-то сюрприз, значит, мы с ним
скоро столкнемсЯ. „о старой пристани осталось совсем немного. ‘мотри в оба.
„о памЯтника забывшим свое прошлое они доскакали без всЯких
происшествий.
ЏамЯтник представлЯл из себЯ огромную черную колонну, на вершине
которой виднелась вырубленнаЯ из черного камнЯ статуЯ человека с крысиной
мордой. Ћн стоЯл в горделивой позе, откинувшись чуть-чуть назад и сложив
руки на груди. “ подножиЯ колоны находилсЯ стол из белого камнЯ, на котором
лежали кандалы, затупленное гусиное перо, книга с порванными страницами,
сломаннаЯ крестьЯнскаЯ мотыга, ржавый гаечный ключ, а также новенький
хромированный намордник.
Џосле памЯтника улица резко сворачивала в сторону, и ѓерхард знал, что
дальше за поворотом должна быть арка ‘ерого —еловека. …сли удастсЯ ее
благополучно миновать, то там уже до старой пристани останетсЯ буквально
несколько шагов. € вот тогда-то можно будет сказать, что его опасениЯ не
подтвердились. Ќо прежде...
Ћни миновали поворот и наконец-то увидели арку.
- —то и требовалось доказать... - промолвил ѓерхард.
„жигер что-то выкрикнул на незнакомом Языке. Џохоже, выругалсЯ. Ђрка,
целиком вырубленнаЯ из огромной глыбы сероватого лунного гранита, увенчаннаЯ
вытесанной из того же материала скульптурой человека в монашеском одеЯнии,
была перегорожена баррикадой. …е очень грамотно сложили из чугунных скамеек,
очевидно взЯтых в одном из находЯщихсЯ поблизости садиков, и сделали
достаточно высокой, чтобы индрикотерий не смог ее перепрыгнуть. ‡а
баррикадой стоЯло несколько дэвов. ѓерхард великолепно разглЯдел, что к
затылку каждого стража порЯдка присосалось по пионовой нити. ‚прочем,
по-иному и быть не могло.
Ћхотник щелкнул два раза по левому уху индрикотериЯ и тот остановилсЯ.
- —то будем делать? - спросил „жигер.
- ’аранить, - сказал ѓерхард.
- €ндрикотерий на эту баррикаду не кинетсЯ.
- ’ы не из этого мира и не очень хорошо знаешь индрикотериев, а Я -
знаю. Ћн протаранит баррикаду.
- Ђ если нет?
- Ќу, тогда мы умрем.
- ЌеплохаЯ перспектива, - хмыкнул „жигер.
- Ћна тебе не подходит? Њожно повернуть обратно.
- Ќу, уж нет. …сли мы сейчас повернем обратно - живыми нам из города не
выбратьсЯ.
- ‚ таком случае держись крепче. ‘корее всего, индрикотерий не
удержитсЯ на ногах, но на другую сторону баррикады мы попадем. …сли он
начнет падать, прыгай не задумываЯсь.
- џ успею. „авай, начинай.
- •орошо. Ќачинаю.
ѓерхард уже хотел и в самом деле подстегнуть индрикотериЯ, но тут на
баррикаду вскарабкалсЯ один из дэвов.
- ќй вы, двое, зачем вы хотите менЯ убить? - прокричал он.
- Ћго, - промолвил „жигер. - —ерный маг решил с нами переговорить.
- Ћн тЯнет времЯ, - сказал ѓерхард.
- ‚озможно, - согласилсЯ „жигер.
- џ вижу, вы достаточно сильные противники, - продолжал „эв. - € все же
убить вам менЯ не удастсЯ. Ћднако мне не хотелось бы причинЯть вред жителЯм
этого города. Ђ прежде, чем Я вас одолею, боюсь, кое-кто из них погибнет. џ
предлагаю вам сесть за стол переговоров. Њы обсудим претензии, которые у вас
есть ко мне, и придумаем, как их удовлетворить.
- ‘кладно поет, - промолвил „жигер. - ‚от только верить ему нельзЯ.
„авай начинай.
- ’ы прав. Ќу, держись крепче.
ѓерхард что было силы ударил ладонЯми по ушам индрикотериЯ. ’от
взревел, взбрыкнул задними ногами, и ринулсЯ на баррикаду.
‘тоЯвший на ней дэв не обратил на это ни малейшего вниманиЯ. Ћн
продолжать вещать:
- …сли же вы сейчас не одумаетесь, то мне придетсЯ вас убить, причем...
Љак раз в этот момент индрикотерий, словно живой таран, врезалсЯ в
баррикаду. “дар был так силен, что скамейки и стоЯвших за ними дэвов
разметало. ‚прочем, столкновение с баррикадой длЯ индрикотериЯ тоже не
прошло даром. Ћн сильно поранил себе ноги и, пробежав всего лишь несколько
шагов, рухнул на мостовую.
Љ счастью, ѓерхард и „жигер успели вовремЯ спрыгнуть и отбежать от него
на несколько шагов.
‚ыхватив пистолет, охотник окинул взглЯдом разбитые и раскиданные
скамейки, лежавших на мостовой дэвов, и покачал головой.
Ќет, черному магу не приходилось ездить на индрикотериЯх. €наче он
должен был предугадать исход затеи с баррикадой.
‚прочем, длЯ дэвов эта авантюра, кажетсЯ, закончилась не очень
катастрофично. ‘удЯ по их нитЯм судьбы, все они были живы и не получили
слишком уж серьезных травм. Џарочка из них вот-вот должна была прийти в
сознание.
- —то будем делать с этим? - ‘просил „жигер, кивнул в сторону
индрикотериЯ.
Ћгромный зверь пыталсЯ встать, но тут же со стоном падал на бок.
- Ђ что ты предлагаешь? - спросил ѓерхард.
- ЉажетсЯ, он сломал себе передние ноги. Њожет, прикончить его, чтобы
не мучилсЯ?
- €з пистолета? Ќет, из пистолета его не убьешь. Љроме того,
индрикотерии живучи. ‚озможно, этого еще можно вылечить. Ђ нам - пора.
“ходим, пока черный маг не выкинул еще какой-нибудь фокус.
- •орошо. “ходим.
Ћни побежали к старому причалу. „лЯ того чтобы попасть к нему,
оставалось миновать всего лишь короткую улочку, состоЯщую из дюжины домов.
‘делав несколько шагов, ѓерхард все-таки не удержалсЯ и оглЯнулсЯ.
€ндрикотерий все еще пыталсЯ встать.
‚от так.
Ћни прорвались, заплатив за это жизнью ни в чем не повинного животного.
‘праведливо ли это? „а при чем тут справедливость? “ них просто не было
выбора, поскольку иначе им пришлось бы умереть. Ќо, все же...
Ћдин из дэвов очнулсЯ и закричал им вслед:
- „аю вам еще один шанс! …сли вы уберетесь из города, Я не буду вас
преследовать.
- Љак же... - пробормотал на бегу „жигер. - †ди...

17.

‘тараЯ пристань летающих кораблей представлЯла из себЯ огромную,
усыпанную морским песком площадку, окруженную невысоким, в половину
человеческого роста, заборчиком из ажурного камнЯ. Ќа площадке, через
определенные интервалы, стоЯло несколько десЯтков тЯжеленных медных тумб, к
которым в особенно ветреную погоду привЯзывали корабли.
ѓигантскаЯ песочница, да и только.
Ќе добежав до ворот пристани шагов двадцать, „жигер остановилсЯ и
сказал:
- Ђ вот теперь мы переходим на быстрый шаг. “ нас, конечно, совсем нет
времени, но, если торговцы заметЯт, что мы торопимсЯ, им это может
показатьсЯ подозрительным, и тогда они просто не пустЯт нас на корабль.
- Љакую басню мы им скормим? - спросил ѓерхард, когда они вновь
двинулись к воротам.
- ‹юбую, - буркнул „жигер.
Џосле того как они миновали воротца и направились к единственному,
находЯщемусЯ сейчас на пристани летающему кораблю, он добавил:
- Њы можем сказать, что Я ЯвлЯюсь богатым купцом, у которого есть к
хозЯину кораблЯ очень выгодное предложение.
- Ќе очень то мы похожи на богатых купцов. Ѓоюсь, это объЯснение не
сработает и нас просто турнут прочь, - промолвил ѓерхард, доставаЯ из
кармана черные очки.
‘олнце уже почти село. …ще немного и начнетсЯ ночь большого карнавала.
- ‘работает. ’ы забываешь, что Я гость из другого мира. Ћткуда им
знать, как в нашем мире выглЯдЯт богатые купцы? ’ы же вполне сойдешь за
моего приказчика. Ћдежда у тебЯ соответствующаЯ. Ђ то, что она слегка помЯта
и испачкана, до того момента, как мы поднимемсЯ на борт, они не разглЯдЯт.
- •орошо, пусть будет так, - согласилсЯ ѓерхард.
Џро себЯ он подумал, что этот план ЯвлЯетсЯ полной авантюрой и, скорее
всего, потерпит фиаско. ‚прочем, отступать им некуда. € значит, если их не
пустЯт на корабль, им придетсЯ его штурмовать. ‚озможно, они попытаютсЯ
забратьсЯ на него по канату, которым он привЯзан к одной из тумб. Џри этом,
„жигеру придетсЯ лезть, а он, охотник, будет держать корабль под прицелом,
длЯ того чтобы никто из купцов не попыталсЯ оказать сопротивление. Ђ они
попытаютсЯ. € тогда ему на самом деле придетсЯ стрелЯть. Џричем торговцы
частенько, защищаЯ свое имущество, проЯвлЯют безрассудную отвагу. Ћсобенно
если это не тюк с трЯпками, а целый корабль.
’аким образом, ему, вероЯтнее всего, придетсЯ одного или двух из них
подстрелить. € это уже не индрикотерий. ќто - мыслЯщее существо.
Ќе слишком ли дорого ему приходитсЯ платить за гипотетическую
возможность узнать, кем ЯвлЯетсЯ „жигер и почему ему так необходимо
укокошить черного мага?
‚прочем, кое-какие результаты уже есть. ‚ данный момент можно
совершенно точно сказать, что „жигер не ЯвлЯетсЯ охотником. Ќи один охотник
не стал бы так рисковать. ‘лишком много неоправданного риска и меньше, чем
необходимо, осторожности и заботы о сохранении тайны.
—ерных магов гораздо больше, чем охотников. …сли охотники начнут
действовать, как „жигер, маги быстро поймут, кто им противостоит. Џосле
этого тайнаЯ война станет Явной, и совсем нетрудно догадатьсЯ, кто ее в
конце концов выиграет.
Ђ „жигер...
- „ержись позади менЯ, - посоветовал „жигер. - ’ак тебЯ вернее примут
за приказчика. € до тех пор пока мы не поднимемсЯ на корабль, предоставь
вести разговор мне.
- •орошо, - сказал ѓерхард. - пусть будет так.
„о тумбы, к которой был привЯзан корабль торговцев лечебными жуками,
оставалось совсем немного, и охотник счел разумным пропустить „жигера
вперед.
‘делав еще несколько десЯтков шагов, они остановились. ’еперь корабль
был почти над ними. „жигер задрал голову и крикнул:
- ќй, на борту! …сть выгодное предложение!
ѓерхард одобрительно кивнул.
‚се верно. …сли торговец не ЯвлЯетсЯ твоим знакомым, то подобное начало
длЯ разговора - самый верный шанс его заинтересовать, и даже очень.
Ќад бортом корпуса кораблЯ почти сразу же поЯвилось бородатое лицо в
колпаке, увенчанном серебрЯным крылышками, и завЯзалсЯ разговор, во времЯ
которого торговец узнал, что может достаточно быстро и неплохо заработать.
Ћднако подробности сделки могут быть оглашены только на борту судна. ‡адав
несколько вопросов и получив на них вполне убедительные ответы, хозЯин
кораблЯ наконец-то принЯл решение.
Џосле этого с кораблЯ спустили веревочную лестницу.
- Ќу вот, - шепнул охотнику „жигер. - ЉажетсЯ, мы добились кое-каких
результатов. ’еперь осталось только заключить сделку - и дело в шлЯпе.
- „умаешь?
- Ќе сомневайсЯ, - пробормотал „жигер, начинаЯ подниматьсЯ по лестнице.
Ћказавшись на палубе, ѓерхард вспомнил, как в детстве просто жаждал
прокатитьсЯ на летающем корабле, но воплотить эту мечту тогда не было
никакой возможности. Ђ вот сейчас...
ѓерхард улыбнулсЯ.
•м... все-таки при каких странных обстоЯтельствах иногда становЯтсЯ
Явью мечты детства.
Љроме хозЯина кораблЯ, бородача в колпаке с крылышками, на палубе
находилось еще трое матросов. „вое из них стоЯли по бокам хозЯина. ‚ руках у
них были короткие кривые сабли. ’ретий матрос принЯлсЯ сматывать веревочную
лестницу.
- Ќу а теперь вы должны отдать моим молодцам имеющеесЯ при вас оружие,
- сказал торговец лечебными жуками. - Џрошу не обижатьсЯ, поскольку таков
порЯдок. Џосле этого мы спустимсЯ вниз и более подробно обсудим сделку.
- “ нас нет времени на церемонии, - сказал „жигер. - „умаю, наше
предложение можно обсудить и здесь. ’ем более, что пока мы взбирались на
корабль, оно несколько изменилось.
- Ђх, вот оно что! - промолвил торговец. - ‡начит, изменилось?
Ћн махнул рукой своим матросам.
Ћднако, прежде чем они успели что-то предпринЯть, ѓерхард выхватил
пистолет и сказал:
- Ќе стоит доводить дело до крайностей. Њы вполне можем договоритьсЯ и
без применениЯ силы.
Њатросам, видимо, было не чуждо чувство благоразумиЯ, поскольку, увидев
пистолет, они побросали сабли на палубу.
‚ладелец кораблЯ развел руками и, криво ухмыльнувшись, промолвил:
- ‚ы выбрали весьма неудачный момент длЯ грабежа. ‚есь товар уже
сгрузили, и он находитсЯ на складах. „еньги за него еще не получены.
Љонечно, обшарив наши карманы и каюты, вы слегка прибарахлитесь, но стоит ли
такаЯ крохотнаЯ добыча риска познакомитьсЯ поближе с дэвами? …сли вы
покинете корабль прЯмо сейчас, Я даю слово, что мы...
- ќто не ограбление, - сказал „жигер. - Њы действительно намерены
сделать тебе достаточно выгодное предложение. …сли точнее, то ты должен
оказать нам одну достаточно важную услугу, и мы даже согласны заплатить за
это некоторую сумму денег длЯ компенсации издержек.
“ владельца кораблЯ, кажетсЯ, слегка отлегло от сердца. ‚прочем, не
настолько, чтобы он утратил свойственную почти любому торговцу
подозрительность.
- ЉакаЯ услуга? - спросил он.
- ‘овсем крошечнаЯ, - улыбнулсЯ „жигер. - Ќам просто нужно, чтобы ты
отвез нас на своем корабле к одному дому и помог высадитсЯ на его крышу.
- Ђ если Я откажусь?
- Ђ ты думаешь, мы позволим тебе это сделать?
- Ђга, - сказал хозЯин кораблЯ.
- ‚от именно, - промолвил „жигер. - Џричем времени у нас действительно
нет. ’ак что нужно поторопитсЯ. Ќемедленно прикажи матросам поднЯть паруса.
’орговец развел руками.
- “вы, вам не повезло даже и в этом. Ќичего не получитсЯ.
- Џочему? - спросил „жигер.
- „ело в парусах. ‚идите ли, заклинательные знаки на парусах нашего
судна, благодарЯ которым оно и летает, начертил блистательный ‘арвербек. Ћн
был настолько могуч, что осмелилсЯ даже бросить вызов самому Ђнгро-майнью.
Џравда, владелец двадцати пЯти миров победил блистательного, но на то он и
великий маг. €так, с заклинаниЯми и самим парусами все обстоит благополучно.
Ћни прослужат еще сотни лет. Ќо вот канаты...
- ‚ранье, - резко сказал „жигер. - ѓерхард, Я не ошибаюсь?
- Ќет, ты не ошибаешьсЯ, - сказал охотник. - Ћн врет как сивый мерин. €
кстати, отнимает у нас времЯ. Њожет, длЯ начала прострелить ему ногу?
Ћн не блефовал.
‚ладелец кораблЯ, конечно, не обладал даром читать по нитЯм судьбы,
однако, у него было некое шестое чутье любого истинного торгаша, очевидно,
подсказавшее ему, что хитрить дальше может оказатьсЯ довольно накладно.
- •орошо, - сказал он. - Џусть будет так. Ќа крышу какого дома Я должен
вас высадить?
- Њы его тебе укажем, - промолвил „жигер. - Џока же прикажи поднимать
паруса. € побыстрее.
’орговец мрачно покачал головой и спросил:
- Ђ деньги? ЉажетсЯ, ты упоминал о вознаграждении?
- ‚от это уже разговор.
‘казав это, „жигер взмахнул рукой, и на ладони у него поЯвилось
несколько купюр крупного достоинства.
- ”альшивые? - спросил торговец.
- ‘амые настоЯщие, - заверил его „жигер. - …сли сомневаешьсЯ, можешь
проверить. ‚от, держи.
Џолучив деньги и внимательно их осмотрев, торговец отдал необходимые
приказаниЯ. Њатросы полезли на мачты. Љак только развернулись дополнительные
паруса, неощутимый длЯ обычных людей магический ветер надул их, и корабль
стал плавно подниматьсЯ вверх. Љанат, крепивший его к тумбе, натЯнулсЯ как
струна.
’орговец поднЯлсЯ на капитанский мостик.
‚оспользовавшись тем, что рЯдом никого нет, ѓерхард спросил у „жигера:
- Љак ты это делаешь?
- —то именно?
- „еньги. Ћткуда они поЯвились? € еще ты слишком много пьешь, ничуть не
изменЯЯсь в объеме. Људа исчезает вода?
- Њое тело устроено несколько по-иному, чем тело обычного жителЯ этого
мира. Ћдин волшебник объЯснил мне, что оно внутри словно бы больше чем
снаружи.
- Љак это? - удивилсЯ ѓерхард. - Ќо ведь так не бывает.
- Љак видишь. Ђ насчет объЯснений... „а, собственно, какаЯ мне разница?
џ знаю, на что способно мое тело, и этого мне достаточно. ‚от ты, например,
тоже не совсем понимаешь, как работает твой желудок, но, ощутив голод,
просто ешь, пока не почувствуешь себЯ сытым. Џонимаешь?
- Ќе совсем, - призналсЯ ѓерхард.
- ‡начит, у тебЯ есть повод поразмышлЯть, - ухмыльнулсЯ „жигер, -
поскольку больше ничего объЯснЯть Я не собираюсь.
ѓерхард подумал, что действительно поразмышлЯть над этим стоит. Ќо
только - не сейчас. ‚ данный момент есть вещи и поважнее.
- Љстати, - сказал он. - Ќеужели ты все еще собираешьсЯ атаковать дом
черного мага?
- Ѓезусловно, - заЯвил „жигер.
- Ќо наш план провалилсЯ. ЋбговариваЯ его, мы не учли, что черный маг
захватит дэвов.
- ‚ свой дом он их не пустит не при каких обстоЯтельствах. ’аким
образом, если нам удастсЯ высадитсЯ на крышу его дома, дэвов можно не
учитывать.
- ’ы все еще не понимаешь. ‚ данный момент дэвы ЯвлЯютсЯ также и
глазами черного мага. Ћни увидЯт, куда летит корабль. Ђ если точнее, то это
увидит черный маг. ’аким образом, высадитсЯ на крышу его дома тайно нам не
удастсЯ.
- € тем не менее мы высадимсЯ. “ менЯ есть в запасе кое-какое оружие
против его черных нитей. Џо крайней мере, первую атаку мы отобьем. Ђ дальше,
все уже будет зависеть от нашей ловкости и удачи.
- Џочему ты его не применил прошлой ночью, а предпочел удрать?
- Џотому, что на пути к дому черного мага мне уже пришлось его
использовать. Ђ теперь Я вновь могу пустить это оружие в ход. ‚прочем, если
ты больше не веришь в благополучный исход нашего предприЯтиЯ, у тебЯ есть
прекраснаЯ возможность выйти из игры. џ высажусь на крыше дома черного мага,
а ты можешь остатьсЯ на корабле и потребовать от капитана, чтобы он высадил
тебЯ где-нибудь за пределами города.
ѓерхард задумчиво кивнул.
„а, это была довольно интереснаЯ мысль,
Љак раз в этот момент торговец лечебными жуками крикнул, что все паруса
поставлены и можно отправлЯтьсЯ в путь. „лЯ этого неплохо было бы знать, в
каком направлении они полетЯт.
- …ще не поздно, - сказал „жигер. - Џодумай...
Ћн поднЯлсЯ на капитанский мостик и принЯлсЯ давать хозЯину необходимые
указаниЯ. Џокончив с этим делом, он длЯ полной Ясности еще и махнул рукой в
ту сторону, где находилсЯ дом черного мага.
’орговец кивнул и разразилсЯ воплЯми, перемежаемыми ругательствами.
Њатросы приступили к работе.
Ќасколько ѓерхард знал, паруса летающего кораблЯ делились на две
группы. Ћдна отвечала за горизонтальные передвижениЯ судна, другаЯ - за
вертикальное. ‚заимодействие этих двух групп позволЯло кораблю торговцев
лечебными жуками выполнЯть в воздухе довольно сложные маневры.
ЌаблюдаЯ за тем, как матросы снуют по вантам, охотник попыталсЯ
прикинуть, откуда беретсЯ магический ветер, позволЯющий этому кораблю
двигатьсЯ. Џаруса всего лишь его улавливают, делают осЯзаемым. € в этом
помогают нанесенные на них магические знаки. Ќо все же, откуда он беретсЯ?
ѓде он дует? Љак выглЯдит мир магического ветра?
Љорабль слегка опустилсЯ. Џри этом канат, которым он был привЯзан к
тумбе, ослаб. Ћдин из матросов как-то по особенному дернул за канат, и тот
отвЯзалсЯ от тумбы. ‘мотав канат, матрос вернулсЯ на свое место, а корабль
стал медленно набирать высоту.
- Џолетели! - крикнул „жигер. - ќй, ѓерхард, ты думаешь над моим
предложением? Ќу, думай, думай...
- Ђ что мне еще остаетсЯ, - сказал охотник. - ’олько думать.
‚зглЯнув на нити судьбы матросов, он убедилсЯ, что те вроде бы никакого
подвоха не замечают. € вообще им некогда. Ћни работают. ‚от за торговцем,
конечно, следовало присмотреть. ’от, похоже, может что-то выкинуть, но не
сейчас, а попозже. ‘корее всего, при высадке на крышу дома черного мага.
’огда надо будет держать ухо востро.
Ћн хмыкнул, вдруг осознав, что рассматривает эту высадку не как
чистейшей воды безумие, а так, словно бы она уже ЯвлЯлась делом окончательно
решенным.
„жиггер - тот, похоже, не остановитсЯ. Ћн решил идти до конца. Ђ вот
стоит ли следовать за ним, если почти навернЯка знаешь, что его план теперь
ЯвлЯетсЯ чистейшей воды безумием?
Ќу да, этот гость из другого мира что-то говорил об оружии, которое у
него Якобы есть и которое даст возможность отбить первую атаку черного мага.
Ђ кстати, кто сказал, что ему можно верить? Њожет быть, у него на уме
совсем иной расклад событий? Љакой именно? „а кто ж его знает? “ „жигера,
похоже, полнаЯ котомка самых разнообразных сюрпризов. —то, если один из них
предусматривает возможность пожертвовать глупеньким человеком, на свою беду
решившим вместе с ним поохотитсЯ на черного мага? € так ли это неприемлемо,
с точки зрениЯ „жигера? …сли он, конечно, тот, за кого ѓерхард его
принимает?
Ђ что? ‚се сходитсЯ, включаЯ его желание во что бы то ни стало, вот
прЯмо сейчас, любой ценой убить черного мага.
Ќу, так как, не пора ли трубить отбой? Ќе высаживатьсЯ на крышу дома
черного мага, остатьсЯ на корабле и махнуть на окраину города. Њожет, этот
как раз тот случай, когда судьба - стараЯ шутница, дает тебе шанс одуматьсЯ?
€ если его не использовать, уж тут она с превеликой радостью с тебЯ за все
прошлое получит сполна.
‚прочем, стоит ли так торопитьсЯ? Љакое-то времЯ у него еще есть.
Џодумать и решить. Џодумать...
Љорабль пока еще медленно, словно бы неуверенно, поднималсЯ вверх. ‚от
его днище оказалось выше уровнЯ крыш...
ѓерхард облокотилсЯ о борт и взглЯнул вниз.
Љак раз в этот момент на пристань вползли три черные нити и заерзали по
песку. € конечно, кого именно они ищут, было Ясно на все сто процентов.
Ќу что ж, пусть ищут, пусть стараютсЯ. Ђ те, кого они пытаютсЯ
обнаружить, тем временем будут лететь прЯмиком к дому черного мага. Љто
знает, возможно, план „жигера все-таки выгорит?

18.

- ‘пускать веревочную лестницу? - спросил торговец.
‚ид у него был крайне недовольный.
‚прочем, взглЯнув на его нити судьбы, ѓерхард убедилсЯ, что на самом
деле он испытывает большое облегчение, очевидно с нетерпением ожидаЯ
момента, когда непрошеные гости покинут его корабль. Џричем, судЯ по всему,
облегчение это был так велико, что он даже забыл о гадости, которую
намеревалсЯ им сделать. €ли прикинул, что она может иметь довольно
неприЯтные последствиЯ.
‚ любом случае это было неплохо. ѓерхарду совсем не улыбалось, вместо
того чтобы спокойно спуститьсЯ на крышу дома черного мага по веревочной
лестнице, например, шлепнутьсЯ на нее по причине того, что кто-то эту
лестницу обрезал.
- Љонечно, - сказал „жигер. - Ђ иначе как мы окажетсЯ на крыше?
’орговец приказал одному из матросов спустить лестницу и промолвил:
- ’олько предупреждаю. џ вынужден буду прЯмо сейчас сообщить дэвам об
учиненном вами захвате кораблЯ и указать, на крышу какого дома вы
высадились.
- ќто - сколько угодно, - сказал „жигер. - ’олько предупреждаю, дэвам
сейчас не до наведениЯ порЯдка. “ них свои, и достаточно большие,
неприЯтности. ‹учше бы тебе подождать до утра.
’орговец насмешливо улыбнулсЯ.
- ‚ам это, конечно, выгодно. „о утра вы успеете обделать все свои
делишки и убратьсЯ прочь.
- ’ебе - тоже, - сказал „жигер. - Њожешь мне не верить, но Я все же
хочу тебЯ предупредить. Ќе стоит сейчас общатьсЯ с дэвами. Љстати, ты не
обратил вниманиЯ, сколько их собралось вокруг именно этого дома? ’ебе это не
показалось странным?
- ‚озможно.
ѓерхард определил по его линиЯм, что слова „жигера, похоже, в этот раз
достигли цели. ’орговца посетили некоторые сомнениЯ. ЌавернЯка с течением
времени сомнениЯ еще более возрастут, и, вернувшись на пристань летающих
кораблей, торговец, скорее всего, решит не ввЯзыватьсЯ в эту историю.
€ проЯвит большое благоразумие.
‚ытащив из кармана сигарету, ѓерхард закурил ее и посмотрел вниз, на
крышу дома черного мага.
—ердачное окно было все еще открыто. Ђ вот веревка, по которой прошлой
ночью „жигер вскарабкалсЯ на крышу, исчезла.
‡абавно...
Џолучалось, черный маг убрал веревку, а вот окно закрыть забыл. €ли оно
оставлено открытым намеренно? Ќо зачем?
•отЯ, так ли он прав, пытаЯсь объЯснЯть поступки черного мага с
человеческой точки зрениЯ? …сли хорошенько подумать, то почему бы не
признать достаточно очевидный факт, что черный маг уже, собственно, никаким
человеком и не ЯвлЯетсЯ? Ђ раз так, то почему он должен действовать,
руководствуЯсь человеческой, а не какой-то своей, особенной логикой?
ќто была интереснаЯ мысль, ранее не приходившаЯ ему в голову.
- Џора спускатьсЯ на крышу, - сказал „жигер. - Ќе будем тЯнуть времЯ.
„эвы видели летЯщий корабль, и, конечно, черный маг уже сообразил, почему
тот летит к его дому.
Џовернувшись к „жигеру лицом, ѓерхард невольно улыбнулсЯ.
ќкий хитрец. Ђ как же выбор, который он совсем недавно предлагал? €ли в
данный момент ни о каком выборе не может быть и речи?
- Ђ ты уверен, что Я не останусь на корабле?
- Ђ ты на нем останешьсЯ? …сли так, то пора сообщить об этом его
хозЯину. ‘амое времЯ.
ѓерхард улыбнулсЯ.
‚се правильно. Ќе лишних эмоций, ни попыток уговорить. Џросто
констатациЯ факта. ‘амаЯ вернаЯ линиЯ поведениЯ.
- ‹адно, - промолвил ѓерхард. - ’ы прав. џ отправлЯюсь с тобой.
- •орошо. џ спускаюсь первым.
‘нова - никаких эмоций. € конечно, это тоже было верно.
вырнув окурок за борт, ѓерхард, вслед за „жигером, прошел к веревочной
лестнице. Џосле того как гость из другого мира стал спускатьсЯ вниз, охотник
снова вытащил пистолет из кармана и, помахав им в воздухе, приказал:
- Њатросы должны залезть на мачты. •озЯин судна обЯзан оставатьсЯ на
капитанском мостике. Љто не подчинитсЯ - получит пулю.
’орговец вздохнул и демонстративно скрестил руки на груди. Њатросы,
вполголоса ругаЯсь, полезли на мачты.
ѓерхард подумал, что занимаетсЯ форменной чепухой. ‚от только почему-то
совсем ему не хотелось падать на крышу дома черного мага с куском веревочной
лестницы в руках.
„а, да, конечно, сейчас ни матросы, ни торговец не собираютсЯ делать
такую подлость. Ћднако когда он начнет спускатьсЯ...
Ћхотник тЯжело вздохнул.
ќто называетсЯ - неверие в людей, и проистекает оно из некоторой
информированности об их природе, создаваЯ иллюзию большей, чем обычно,
защищенности от неожиданностей, но на самом деле ведет к паранойе и полному
одиночеству. € тут уж ничего не поделаешь. ЋстаетсЯ только по возможности
достойно нести свой крест.
Ђ солнце село, и ночь большого карнавала уже началась. ‚от только
ночных визитеров пока не было. Ћднако ѓерхард не сомневалсЯ, что они вот-вот
поЯвЯтсЯ. € наверное, стоило подождать еще немного, поскольку в эту ночь
визитеров будет много. ‚озможно...
- ‘пускайсЯ! - крикнул снизу „жигер.
ѓерхард взглЯнул вниз.
„а, действительно, пора было спускатьсЯ. „жигер стоЯл уже на крыше,
придерживаЯ левой рукой конец веревочной лестницы, длЯ того чтобы охотнику
было удобнее спускатьсЯ. Ђ еще он то и дело оглЯдывалсЯ, видимо пытаЯсь
угадать тот момент, когда поЯвЯтсЯ черные нити, стараЯсь засечь их раньше,
чем хоть одна из них приблизитсЯ к нему на опасное расстоЯние, и успеть
применить свое тайное оружие.
- „авай! - крикнул „жигер. - ‚ремЯ уходит.
ѓерхард сунул пистолет в карман. Ћднако, прежде чем спуститсЯ вниз, он
все-таки еще какое-то мгновение помедлил, поскольку именно оно и было тем
самым, когда по настоЯщему, без всЯкого лукавства делаетсЯ окончательный
выбор. „аже если он уже заранее сделан, даже если иного нет и не
предвидитсЯ.
Џочему именно оно? „а хотЯ бы потому, что в это мгновение приходит
холодное, абсолютно трезвое осознание чего именно потребует от тебЯ этот
выбор, чем ты за него заплатишь.
Ћно прошло, это мгновение, и ѓерхард, стал спускатьсЯ по лестнице,
уверенно и ловко перебираЯ перекладину за перекладиной. Љакой-то особой
гордости он не испытывал, поскольку мгновение истины дало ему понимание, что
он влЯпалсЯ в довольно-таки тухлую историю. ‚прочем, может быть не так
четко, но это понимал и раньше. ‚ажнее было другое, не менее Ясное ощущение,
что, откажись он сейчас спуститсЯ на крышу, это невольно бы сыграло на руку
черному магу.
’акое делать не стоит. Љем бы ни был „жигер, какие бы цели он не
преследовал, в данный момент он, похоже, действительно жаждал убить черного
мага. € пусть даже его план был полным безумством, бросать „жигера одного
ѓерхард не имел права.
‚от такой выбор. …динственный возможный.
Ћн спустилсЯ на крышу, и почти тотчас летающий корабль стал резко
набирать высоту.
- ’оропЯтсЯ, - сказал „жигер, ткнув указательным пальцем вверх. -
‚прочем, это с их стороны вполне разумно.
- Ќам тоже следует поторопитьсЯ, - промолвил ѓерхард, снимаЯ черные
очки и прЯча их в карман. - Џошли, может, повезет, и мы успеем захватить
черного мага врасплох.
- Ќе успеем. Ђ первый бой ему лучше дать здесь, на крыше. Ѓольше места.
’ак что пока имеет смысл немного подождать. ‘ейчас поЯвЯтсЯ его нити.
„олго ждать не пришлось.
‘разу пЯть черных нитей вырвались из чердачного окна и, быстро
удлинЯЯсь, зашарили по крыше, все ближе подбираЯсь к охотнику и гостю из
другого мира.
ѓерхард вытащил магический кинжал.
- Ќу? - спросил он у „жигера. - —то дальше?
- Ќичего особенного, - ухмыльнулсЯ тот. - ‘ейчас он у менЯ получит по
мозгам. Ќадо только сделать так, чтобы они кинулись на нас все одновременно.
€з крыши, совсем неподалеку, вынырнула сторожеваЯ нить. Ќасмешлив
хмыкнув, „жигер шагнул к нити и встал в пределах ее досЯгаемости.
ѓерхард пожал плечами.
‚ безумии его временного союзника Явно была система. ‹юбопытно, к чему
все это приведет?
Љоснувшись ноги „жигера, сторожеваЯ нить мгновенно отпрЯнула, словно
обжегшись, и тут же опЯть метнулась к ней. ђезко наклонившись, гость из
другого мира полоснул по сторожевой нити клинком и отхватил у нее самый
кончик.
- ‚от так-то, - почти весело промолвил он, - ‚от сейчас черный маг
совершенно точно знает, где мы находимсЯ.
„ействительно, движениЯ черных нитей сразу же стали более
целенаправленными. Џрекратив шарить по крыше, они поползли к „жигеру.
- Ђ теперь наступило времЯ длЯ маленького сюрприза, - сообщил тот. -
Љое-кому он придетсЯ не по вкусу.
ѓерхард поморщилсЯ.
„овольно банально. ‚прочем, в критических обстоЯтельствах каждый имеет
право изъЯснЯтсЯ как угодно. ‚ данном же случае ѓерхард был склонен простить
„жигеру что угодно, лишь бы его оружие сработало как надо.
ЏЯть черных нитей - это более чем серьезно. Џрикосновение любой из них
так же смертельно, как укус королевской кобры. € если обещанное „жигером
оружие не сработает...
Ћно сработало, да еще как!
‚ тот момент, когда все пЯть черных нитей оказались на расстоЯнии пары
шагов от „жигера, тот слегка нагнулсЯ и издал странный, мЯукающий звук.
’отчас после этого из его рта вырвалась длиннаЯ струЯ пламени, и черные
нити, вспыхнув как порох, мгновенно сгорели. ‚се до единой.
- Ќу вот, - удовлетворенно сказал „жигер. - ’еперь черный маг осознал,
что ему попалсЯ очень серьезный противник.
- Ђ ты можешь это повторить? - спросил ѓерхард.
- “гу. ’олько, не сейчас, а через некоторое времЯ. Ћднако маг этого не
знает и до тех пор, пока мы не окажемсЯ в его подвале, пока не приблизимсЯ к
нему почти вплотную, на открытую атаку не решитсЯ. Џо крайней мере, Я на это
здорово рассчитываю.
- Ђ если ты ошибаешьсЯ?
- Ќет, все будет именно так. ‚ прошлом подобный фокус мне пару раз
проделывать уже удавалось.
ѓерхард кивнул.
Ђга, значит, „жигеру не впервой убивать черных магов. —то ж, это только
подтверждает кое-какие выводы о том, кем он ЯвлЯетсЯ на самом деле. Џричем
если они окажутсЯ верны, то со смертью черного мага эта историЯ не
закончитсЯ.
‚прочем, не слишком ли он торопитсЯ? „лЯ начала надо еще убить черного
мага. Ђ сделать это будет непросто, даже с таким сильным союзником.
- Ќе думаю, что черный маг надеетсЯ отсидетьсЯ, - сказал ѓерхард. - Ќе
идиот же он? Џонимает, что мы пришли по его душу.
- Ђ он на это и не рассчитывает. € конечно, будет защищатьсЯ. Ќо только
- в подвале. „умаю, в данный момент он уже отпустил всех дэвов, длЯ того
чтобы не расходовать на них зрЯ энергию, и встретит нас в подвале не пЯтью
черными нитЯми, а гораздо большим их количеством. Љстати, не пора ли нам
спускатьсЯ вниз? „о входа в подвал еще чердак и два этажа. Џошли.
Џрежде чем шагнуть в чердачное окно, ѓерхард спросил:
- Ђ как ты узнал, что маг все еще в подвале? Њожет, он уже перебралсЯ в
одну из комнат?
- ’ы же видел, как Я прикоснулсЯ к одной из сторожевых нитей, - сказал
„жигер. - ќтим Я убил двух зайцев. „ал знать магу, где Я нахожусь, длЯ того
чтобы тот стЯнул ко мне черные нити, и одновременно кое что о нем узнал.
- ЏонЯтно, - сказал ѓерхард.
„лЯ того чтобы миновать чердачное окно, „жигеру пришлось согнутьсЯ чуть
ли не в три погибели. Џричем сделал он это, как-то совсем не по-человечески,
неловко изогнув руки под довольно неестественным углом.
€ ѓерхард, заметив это, вдруг совершенно Ясно осознал, что его
напарником ЯвлЯетсЯ не человек, но гость из другого мира. € значит, все его
выводы запросто могут оказатьсЯ ошибочными.
Ђ еще его предположениЯ о „жигере, похоже, подтверждаютсЯ. “ него и в
самом деле целаЯ торба различных сюрпризов. Ќапример, как выЯснЯетсЯ, он
умеет изрыгать огонь. Ћчень полезное умение длЯ борьбы с черными магами.
Љстати, против людей его использовать тоже можно.
Ќа что еще способен гость из другого мира?
‚от вопрос, ответ на который он хотел бы знать прЯмо сейчас. ‚прочем,
всему свое времЯ. „лЯ начала было бы неплохо покончить с черным магом.
- ’о есть ты предлагаешь просто войти в подвал и дать бой черному магу?
- спросил ѓерхард, оказавшись на чердаке.
- Љонечно, - не моргнув глазом заЯвил „жигер. - Ќас двое, и у нас два
кинжала. …сли нам повезет и мы будет действовать достаточно быстро, то
победим.
- ЏонЯтно, - мрачно сказал ѓерхард.
ЏредчувствиЯ у него были самые невеселые. ‚от только назвалсЯ
груздем...
‹юк на второй этаж оказалсЯ открытым, так же как и чердачное окно.
Ћстановившись рЯдом с ним, „жигер спросил:
- Џрошлой ночью ты уходил через крышу?
- “гу.
- € конечно, спустилсЯ на землю по моей веревке. Љстати, ты заметил,
что за день черный маг ее убрал?
- ‡аметил.
- Ђ длЯ этого он должен был вылезти на крышу. ќх, будь у менЯ
возможность на ней остатьсЯ, тут его можно было бы и подстеречь. „а только,
этот - осторожный. Џрежде чем выбратьсЯ на открытое пространство, он должен
был буквально причесать сторожевыми нитЯми крышу. € навернЯка причесал. ’ак?
- Џравильно, - ответил ѓерхард. - Ѓыла и у менЯ такаЯ мысль. ’олько уж
больно частым гребнем он это делал. Џришлось уносить ноги.
‘пускаЯсь вслед за „жигером на второй этаж, он подумал, что работать в
паре, оказываетсЯ, не так плохо. Њожно даже переговорить с напарником,
обменЯтьсЯ кое-какими соображениЯми. …сли, конечно, напарник этот такой же,
как и ты, профессионал. ‚от только если охотники будут работать парами, то,
значит, убьют за сезон меньше магов. Ђ их и так больше чем нужно, по крайней
мере, гораздо больше, чем охотников.
„а, и кстати... если „жигер вовремЯ убралсЯ с крыши, значит, ему тоже
не чужда некотораЯ осторожность и умение предугадывать действиЯ противника.
Њожет, из той авантюры, в которую он сейчас ввЯзалсЯ, что-то и выйдет?
•отЯ не исключено, что „жигер затеЯл этот разговор у чердачного люка
лишь длЯ того, чтобы ненавЯзчиво подтвердить свой профессионализм, уверить
напарника, что у него все рассчитано и схвачено. Ђ на самом деле...
Ћх, нет... …сли так рассуждать, то в конечном итоге можно превратитьсЯ
в настоЯщего параноика. Ћн же профессионал и должен проЯвлЯть разумную
осторожность, но только в тех случаЯх, когда это и в самом деле требуетсЯ.
Ђ потом лестница кончилась, и, осторожно ступив на пол коридора второго
этажа, ѓерхард невольно усмехнулсЯ.
Ќашел времЯ раздумывать на подобные темы. Ћсобенно если учесть, в какую
авантюру уже ввЯзалсЯ.
‡апах.
ѓерхард ощутил его, только отойдЯ от лестницы на несколько шагов.
ђезкий, неприЯтный и тЯжелый запах, который запросто мог принадлежать
большому и хищному зверю. ‚прочем, точно так же, запросто, он мог
принадлежать и кому-то другому. ‘корее всего, обитателю одной из комнат,
находившихсЯ на этом этаже. Ђ если так, то оставивший этот запах мог
выглЯдеть как угодно и оказатьсЯ кем угодно.
„жиггер, видимо, пришел к тому же выводу, поскольку спросил:
- —увствуешь запах?
- …ще бы, - сказал ѓерхард.
- Љомнаты.
- Ќу, конечно.
- „авай-ка поосторожнее.
‘тараЯсь ступать как можно тише, они двинулись к лестнице на первый
этаж.
ѓде-то на середине коридора, им попалась дверь, на которой был наклеен
лист бумаги, испещренный остренькими, чем-то смахивающими на птичьи следы
иероглифами. ‹ист был заключен в круг, вроде бы нарисованный мелом. ‚от
только, мел этот был довольно странным, поскольку с интервалом в несколько
секунд менЯл свой цвет.
‡еленый, синий, голубой...
- ‚идишь? - тихо спросил „жигер.
- Ќе слепой, - ответил ѓерхард.
€ он уже хотел было отправитсЯ дальше, но тут дверь с резким треском
выгнулась в его сторону. ‘ловно бы там, в комнате, находилсЯ кто-то
огромный, размерами со стегозавра, вздумавший как раз в этот момент слегка
навалитьсЯ на дверь боком. „аже не попытатьсЯ ее выломать, а просто слегка к
ней прислонитьсЯ, проверить на прочность.
‘ейчас зверюга надавит на дверь еще сильнее... € пистолет в схватке с
таких гигантом конечно же не поможет, а кинжал...
ѓерхарда, резко и достаточно сильно рвануло в сторону, и, только
оказавшись шагах в трех от той двери, он осознал, что произошло.
„жигер схватил его за руку и буквально оттащил прочь. Џричем сделано
это было навернЯка вовремЯ.
ЋглЯнувшись, ѓерхард увидел как дверь, возле которой он только что
стоЯл, медленно, словно раздумываЯ, стоит ли это делать, выпрЯмилась, вновь
стала ровной и прЯмой.
€ только после этого охотник осознал, что по спине у него текут струйки
холодного пота, а руки слегка подрагивают, словно он вот сейчас раз сто
отжалсЯ от пола. Ђ еще ѓерхарду стало стыдно, и это, наверное, было хорошо,
поскольку испытываемое им чувство стыда доказывало, что он уже очнулсЯ,
пришел в себЯ.
‚прочем, в домах черных магов частенько случаютсЯ встречи, способные не
только испугать, но и вогнать в ужас. ѓлавное все же было в другом. Ћн
позволил себе проЯвить страх в присутствии „жиггера. Љак он к этому
отнесетсЯ? Ќе усомнитсЯ ли в его профессионализме? Ќе посчитает ли
ненадежным напарником?
- Џошли, пошли, - сказал „жигер. - џ тоже струхнул порЯдком. ’ак и
представилось, как эта туша сейчас продавит дверь, и сообщит, что
намереваетсЯ слегка перекусить чем Ѓог послал.
ѓерхард бросил на него недоверчивый взглЯд.
- ’олько очнулсЯ Я чуть-чуть раньше, - добавил „жигер. - Ђ вообще, надо
слегка прийти в себЯ. Љое-какое времЯ у нас еще есть. ’ы заметил, что на
всем этаже нет ни одной нити судьбы?
‚от тут он был прав. Ќитей и в самом деле не было. Ќи одной, даже самой
захудалой, сторожевой.
Ћни дошли до лестницы на первый этаж и там остановились.
ѓерхард вытащил из кармана сигареты и закурил. „жигер, осторожно
взглЯнув на лестницу, прислонилсЯ спиной к стене и застыл, словно
превратившись в большую механическую куклу, очевидно занЯвшись медитацией. Ђ
может, у него это просто была такаЯ привычка.
ѓерхард же курил, делаЯ короткие, экономные затЯжки, и пыталсЯ
придумать, длЯ чего бы черному магу понадобилось столько комнат. ‚
большинстве из них он, как правило, не живет, а вместо этого забивает
всЯкими странными вещами или селит в них необычных созданий, которые в этом
мире никогда не существовали.
‡ачем?
€ конечно, особенно в первые охоты, ѓерхарду случалось в такие комнаты
заглЯдывать. Ћднако, после того как он несколько раз еле унес из них ноги,
его любопытство по этой части сильно ослабло. ’олько, если это требуетсЯ длЯ
дела. „а и то с большой оглЯдкой, очень-очень осторожно.
Њожет быть, зрЯ он так? ‡ачем-то эти комнаты черным магам нужны.
‘транности их отнюдь не исчерпываютсЯ тем, что в них живут необычные твари.
‘тоило как-то попытатьсЯ определить, зачем они магам. Љто знает, вдруг
именно в этих комнатах скрыта разгадка их могущества, умениЯ создавать нити
судьбы и управлЯть ими?
Љаким образом? „а кто ж его знает?
Ќадо искать, пробовать, рисковать. ‚от именно - рисковать. Њожет,
охотники проигрывают войну с черными магами лишь потому, что приучились
действовать без дополнительного риска, четко и планомерно, освобождаЯ город
за городом и одновременно уступаЯ в чем-то главном?
Њожет быть, вместо того чтобы убивать очередного черного мага, следует
каким-то образом попытатьсЯ проникнуть в его тайны, узнать о нем побольше?
„а, конечно, охотники знают, как становЯтсЯ черным магами. „лЯ этого
надо обладать талантом видеть нити судьбы и использовать этот талант только
в своих личных целЯх. ’от, кто поступает так, рано или поздно становитсЯ
черным магом.
Ђ дальше?
Џочему маги могут не только управлЯть нитЯми судьбы, но еще и создавать
их? Љак они этому учатсЯ? €ли подобное умение приходит само, вместе с
большим опытом использованиЯ чужих нитей? Ќо почему тогда у охотников нет
такого умениЯ даже в зачатке?
€ еще...
Љомнаты. ‡ачем в доме у каждого черного мага обЯзательно есть несколько
комнат, в которых находитсЯ нечто странное? ‘ущества и предметы, а иногда и
сами комнаты, чуждые даже длЯ этого мира.
„лЯ этого мира...
‚от и еще одна загадка. Џочему черные маги поЯвились именно здесь?
Џочему они выбрали именно этот мир из многих и многих, составлЯющих великую
цепь? Њожет, потому, что только в нем каждую ночь поЯвлЯютсЯ ночные
визитеры?
‚прочем, тут он мог и ошибатьсЯ. Љто знает, может быть, черные маги
пытаютсЯ захватить не только этот мир, но еще и какие-то другие,
расположенные на великой цепи совсем близко. Њожно сказать, рЯдом? —то, если
он прав? —то, если черные маги поЯвились в этом мире совсем не случайно?
€ как найти ответы на все эти вопросы, если у тех, кто их знает,
невозможно ничего узнать? ‚ первую очередь потому, что их, черных магов,
приходитсЯ убивать.
Ђ может...
„жигер спросил:
- ’ы в норме?
- Љонечно, - ответил ѓерхард и бросил на пол окурок.
- ’огда идем дальше. ЋсталсЯ только первый этаж. Ђ потом будет подвал.
Џонимаешь?
- …ще бы, - сказал ѓерхард.
—то тут было объЯснЯть?
€ времени на размышлениЯ, стало быть, уже не осталось. Џришла пора
действовать. Ђ додумать можно и потом. …сли, конечно, это "потом" наступит,
если им удастсЯ убить черного мага.
Ћни спустились по лестнице на первый этаж и пошли в противоположный его
конец, туда, где была дверь в подвал. Њимо дверей комнат, за которыми,
вполне возможно, скрывались тайны черных магов. ‚от только именно сейчас у
ѓерхарда не было ни малейшего желаниЯ их открывать и пытатьсЯ разобратьсЯ, в
чем эти тайны заключаютсЯ.
•отЯ...
Љогда до двери в подвал осталось всего несколько шагов, он вспомнил еще
одну загадку, пока не имеющую ответа. € свЯзана она была как раз с этими
таинственными комнатами.
Ќесколько раз, убив очередного черного мага, он все же отваживалсЯ в
них заходить. € каждый раз они оказывались абсолютно пустыми. ‚се до единой.
Ќет, конечно, в них иногда стоЯла даже какаЯ-то стараЯ, как правило,
покрытаЯ толстым слоем пыли мебель. Ќо только все чудеса, все диковинки со
смертью черного мага исчезали, словно их и не было.
Људа?
‚от вопрос, ответа на который он не знал. Ђ хотел бы. Џричем, возможно
докопавшись до этого, он сможет найти ответы и на другие...
Ќо не сейчас, хотЯ бы потому, что на это просто нет времени. ’ак же как
и раньше, во времЯ иных охот, когда он предпочитал не рисковать, а просто
пойти и сделать свое дело.
Џеред дверью в подвал они все же на секунду остановились. „жигер
выпустил из ладони клинок. ѓерхард вытащил пистолет, хотЯ он вроде бы и не
был нужен. ‚се же он его вытащил и взЯл в левую руку, поскольку праваЯ у
него была занЯта магическим кинжалом.
- Ќу? - спросил „жигер.
- „авай, открывай, - скомандовал ему ѓерхард.
„жигер свободной рукой легонько толкнул дверь подвала. Ћна оказалась не
запертой даже на какой-нибудь самый паршивый замок и поэтому тотчас
распахнулась.
‘разу за дверью была лестница, ведущаЯ вниз, в помещение, стены
которого были увешаны старинными, изъеденными молью гобеленами, очевидно
ЯвлЯвшеесЯ частью огромного, занимавшего все пространство под домом подвала.
Ќа середине лестницы стоЯла мара.

19.

- Ќу, вот мы и встретились, - сказала мара. - џ имею в виду тебЯ,
вооруженного странной штуковиной, стрелЯющей молниЯми. Ќеужели ты думал,
будто тебе удастсЯ от менЯ ускользнуть?
ѓерхард выстрелил.
ЏулЯ попала маре в голову, и та, не удержавшись на ногах, покатилась по
лестнице вниз.
- Ћго, - сказал „жигер. - “ тебЯ, кажетсЯ, поЯвились в этом городе
знакомые. Ћткуда она тебЯ знает?
- …ще с прошлой ночи. €менно она вбила менЯ в дверь этого дома, -
поЯснил ѓерхард.
- Ќасколько Я помню, - сказал „жигер. - ‚ этом мире ночные визитеры с
рассветом исчезают и могут вернутьсЯ только через год, когда их ночь снова
повторитсЯ.
- Ђ эта - осталась.
- ‘кверно, - промолвил „жигер. - —то будем делать?
ѓерхард пожал плечами.
Љак раз в этот момент мара, упавшаЯ на плотно утрамбованный пол
подвала, резко встала, словно марионетка, которую кукловод дернул за
веревочки. ЏулЯ не оставила на ее лице ни малейшего следа.
“лыбнувшись, Њара показала длинные, острые, слегка загнутые зубы, и
сказала:
- „умаешь, это тебЯ спасет?
Џотом она стала подниматьсЯ по лестнице. Ќе очень быстро, но ловко и
уверенно ставЯ ноги на скрипучие ступеньки.
ѓерхард взЯл ее на мушку и спросил у „жигера:
- ‡наешь, кто это?
- …ще бы, - ответил тот. - “хлопать ее будет трудненько. Џочти
невозможно. Љак тебЯ угораздило с ней столкнутьсЯ?
- ’ак получилось, - ответил ѓерхард и выстрелил.
Њара снова покатилась вниз.
- ‚се-таки, надо было менЯ предупредить, - промолвил „жигер.
- Ђ зачем? џ тогда полагал, что с рассветом она исчезнет и более мы ее
никогда не увидим.
- ’ак, - сказал „жигер. - ‡начит, ты кое-что о черных магах не знаешь?
- ’ы имеешь в виду...
- ќто потом, - перебил его „жигер. - ѓлавное - давай решим, стоит ли
нам пробиватьсЯ дальше? „умаю, маг в глубине подвала, и если мы проскочим
мимо этой страхолюдины...
- Ћна нападет на нас сзади и мы окажемсЯ меж двух огней. ЊилаЯ
перспектива.
„жигер пожал плечами:
- ‚ таком случае надо уходить.
- „алеко ты не уйдешь, - прошипела мара, - џ теперь осталась в этом
мире надолго и не смогу уйти, пока один из вас не умрет. Љонечно, это
произошло не моей волей, и того, кто это сделал со мной, Я убью.
- ’ак в чем же дело? - спросил ѓерхард. - €ди и убей. Ћн - рЯдом.
- ’олько после тебЯ. ‘начала умрешь ты, - сказала мара.
Ћна уже вновь добралась до середины лестницы, и ѓерхард выстрелил в
третий раз.
- ђазвлекаешьсЯ? - спросил „жигер.
- Ќи в коем случае, - ответил ѓерхард. - Џытаюсь оттЯнуть времЯ и
сообразить, что предпринЯть дальше.
- “ходить. ЏрЯмо сейчас. ‘егоднЯ мы до мага уже не доберемсЯ. Њожет
быть, завтра.
ѓерхард вздохнул.
‚се-таки его напарник, похоже, так пока до конца и не осознал ситуацию.
- ‡начит, ты собираешьсЯ уходить?
- Ќу конечно, - промолвил „жигер.
- ’ы думаешь, это удастсЯ?
- Ђх, вот как...
- €менно так, - сказал ѓерхард и показал пальцем на один из гобеленов.
ЊаленькаЯ летучаЯ мышь, ловко уцепившись коготками за нижний его край,
не сводила с них красных немигающих глаз. € конечно, она это делала не по
собственному почину. ’оненькаЯ, почти незаметнаЯ сторожеваЯ нить, тЯнулась
от нее по стене и в конце концов исчезала в середине другого гобелена.
Њышка - наблюдатель. ѓлаз черного мага.
- Љак только мы попытаемсЯ уйти... - почти шепотом сказал „жигер.
- Ќу да, - согласилсЯ ѓерхард. - Ћн сейчас же поймет, что мара нам не
по зубам. ’очнее - тебе. Ћ том, что она не по зубам мне, он знает.
- € значит...
- Ќу да...
Ћни понимающе переглЯнулись.
‘обственно, таитьсЯ не было никакого смыла. …ще пара выстрелов - и
черный маг сообразит, что они просто тЯнут времЯ, в тщетной надежде пытаЯсь
придумать, как выбратьсЯ из ловушки, в которую угодили. € вот тогда он
перейдет из обороны в наступление. …сли же они попытаютсЯ удрать прЯмо
сейчас, то он просто не выпустить их из дома.
ѓм, выбор. Ђ если точнее, то о каком выборе идет речь? ‘ейчас погибать
или несколькими минутами позже?
- •итрец этот черный маг, - пробормотал „жигер.
- Ђ ты что думал? - сказал ѓерхард.
Ѓольше всего его интересовало, когда черный маг задумал эту штуку с
марой. Њожет быть, он знал, что человек, посетивший его прошлой ночью,
обЯзательно вернетсЯ? Ќо откуда он это мог знать? Ќеужели благодарЯ еще
каким-то таинственным способностЯм?
„а нет, этого не может быть. €наче, ни одному охотнику не удалось бы
убить ни одного черного мага.
‘корее всего, захватив прошлой ночью в плен мару, маг поместил ее в
одну из своих комнат. Љак ему удалось ее удержать в этом мире, после того
как ночь кончилась, сейчас абсолютно неважно. ѓлавное - удержал.
Ќу, а после того как два идиота, в полной уверенности, что им море по
колено, высадились на его крыше, причем один из них в мгновение ока прижег
целых пЯть черных нитей, маг приказал маре выйти из ее комнаты и устроитсЯ
на лестнице, ведущей в подвал.
„аже если два наглеца, вознамерившихсЯ взЯть его дом приступом,
уничтожат ее, то потратЯт на нее некоторое количество сил. ‡начит, дратьсЯ с
ними будет легче. Ђ вот если они не смогут ее одолеть...
Њара снова была на ногах и, прежде чем начать новое восхождение по
лестнице, сказала:
- ќй вы, двое, ваша песенка спетаю. Љстати, если тот из вас, который
отличаетсЯ высоким ростом, свернет шею своему дружку, Я его, возможно и
помилую. ‘лышишь менЯ, длинный? Џрикончи своего дружка, и Я тебЯ отпущу.
†ить-то небось хочешь?
„жигер издал звук, чем-то смахивающий на скрип давно не смазывавшихсЯ
дверных петель и спросил у ѓерхарда:
- —ерез крышу или через дверь?
- …сли попробуем через крышу, - сказал ѓерхард, - то запросто можем
нарватьсЯ еще на одно чудовище. Џомнишь то, на втором этаже?
- …ще бы.
- ‡начит, дверь? - спросил ѓерхард и выстрелил в мару.
’а в четвертый раз покатилась вниз.
- Љонечно, дверь, - сказал „жигер.
- “гу. ’ем более до нее всего несколько шагов.
- Ќе всегда самый короткий путь оказываетсЯ самым безопасным.
- Њудро, - буркнул ѓерхард.
‚ообще-то ему хотелось сказать „жигеру нечто другое. ‚от только он
понимал, что толку от этого не будет. Ќе времЯ и не место. •отЯ если им
удастсЯ во второй раз выбратьсЯ отсюда живыми...
Ќу хорошо, лично он не подозревал, что черные маги не умеют управлЯть
ночными визитерами, но „жигер-то об этом ведал. € значит, обЯзан был учесть
и такой вариант.
€ все же...
- ‘ейчас? - спросил „жигер.
- Ђ вот отправлю нашу змееголовую красавицу еще разок отдохнуть... -
промолвил ѓерхард.
- ‘ейчас. - ‘казав это, „жигер махнул рукой вглубь подвала.
ѓерхард взглЯнул туда и вполголоса чертыхнулсЯ.
Ќесколько черных нитей медленно, словно бы боЯзливо, выползло из двери,
ведущей в следующее помещение подвала, и теперь брали лестницу в полукольцо.
’ак, значит, магу это представление надоело раньше, чем он рассчитывал.
‘кверно, очень скверно. Ќо может быть, все же удастсЯ... Ќет, не
получитсЯ.
Њара зашевелилась и поднЯлась на ноги. ѓерхард уже было вскинул
пистолет, чтобы взЯть ее на мушку, но тут две черные нити, оказавшиесЯ ближе
других к лестнице, изогнувшись, словно две атакующие кобры, кинулись к ним.
- Ѓежим! - гаркнул „жигер, и бросилсЯ прочь.
’ак и не выстрелив, ѓерхард помчалсЯ за гостем из другого мира.
Ћни достигли двери и, конечно, оказавшись возле нее, обнаружили, что
она перекрыта двумЯ черными нитЯми.
—то и следовало ожидать. Ћчевидно, маг сделал это сразу же после того,
как они показались на лестнице, ведущей в подвал. Ќа всЯкий случай.
Њгновением позже, поЯвилось еще две нити, и теперь, стало быть, их было три.
‘ловно бы находЯщийсЯ снаружи великан надумал зашить дверь. ђаз - и стежок,
еще раз - новый.
€ конечно, можно попытатьсЯ эти нити перерезать, рискнуть пробитьсЯ
наружу. ‚от только кто знает, сколько черных нитей стерегут дверь снаружи? Ђ
если черный маг догадалсЯ ее перекрыть, то уж обЯзательно должен был сделать
это на совесть. € навернЯка сделал.
‡начит, выход через дверь закрыт. —ерез крышу навернЯка не уйти. —то
дальше? Џринимать бой? Џротив черных нитей и мары одновременно? Ќе
получитсЯ. € раздумывать нет времени. ‡начит, не остаетсЯ ничего, как все же
попытатьсЯ пробитьсЯ через дверь.
ѓерхард сунул пистолет в карман и выхватил магический кинжал. Ћн даже
было шагнул к двери, но тут „жигер крикнул:
- „авай через какую-нибудь комнату! ‚рЯд ли маг заблокировал все окна
так же надежно, как дверь.
Ќу да, утопающий хватаетсЯ и за соломинку. •отЯ почему бы и не
попробовать? •уже все равно не будет.
Ћни бросились к лестнице на второй этаж. Џервую дверь, не сговариваЯсь,
они проскочили. ‘лишком уж она была близко к входной. ‚торую - тоже. Ђ вот
третьЯ слева, совсем неподалеку от лестницы, кажетсЯ, подходила длЯ их целей
просто идеально.
- ќта! - крикнул ѓерхард.
- •орошо, - согласилсЯ „жигер.
Ћн распахнул дверь и ринулсЯ в комнату.
Џрежде чем последовать за ним, ѓерхард все же кинул взглЯд в сторону
лестницы, ведущий в подвал. € как раз вовремЯ, чтобы увидеть мару.
- Џервым делом Я выпущу тебе кишки, - сообщила она, - но так, чтобы ты
умер не сразу. Ђ уж потом возьмусь за тебЯ действительно по-настоЯщему.
‡мейки у нее на голове стоЯли дыбом и синхронно щелкали крошечными
зубками.
ѓерхард выстрелил, и мара вновь отправилась пересчитывать ступеньки
лестницы.
‚прочем, мгновением позже, вместо нее в коридор вползло несколько
черных нитей, а вот их-то пулей не взЯть. Ђ раз так, значит, нужно уходить.
€ чем быстрее, тем лучше.
Љомната оказалась абсолютно пустой и имела шагов десЯть в длину, шагов
пЯть в ширину. Ћкно в ней было одно, небольшое, но вполне достаточных
размеров, чтобы через него можно было вылезти на улицу.
Џричем, и это было важно, никаких черных нитей в окне не было. ’ак,
несколько штук сторожевых и одна палеваЯ, насколько ѓерхард помнил,
приводЯщаЯ к потере ориентации.
„жигер был уже возле окна и, похоже, примеривалсЯ, как бы половчее эту
палевую нить перерезать. Ђ может, он просто ждал, когда охотник окажетсЯ
рЯдом, понимаЯ, что, после того как палеваЯ нить будет перерезана и черный
маг поймет, каким способом они намерены покинуть его дом, времени у них
останетсЯ совсем немного. ’олько на то, чтобы выскочить в окно.
‚от это было неплохо. Џо крайней мере, гость из другого мира не забыл о
своем напарнике и не собираетсЯ его бросать. ‚прочем, вполне возможно, он
еще рассчитывает на реванш, не желаЯ терЯть выгодного союзника.
ђеванш! •м, какой может быть реванш, если они провалили уже вторую
попытку?
Ћхотник был уже на середине комнаты, когда на стене справа от него
поЯвилсЯ огромный, не менее полуметра в диаметре глаз. Ќет, не изображение
глаза, а самый настоЯщий, живой глаз. € кажетсЯ, смотрел он на ѓерхарда
отнюдь не доброжелательно.
Ќу вот, начинаетсЯ. ‘юрпризы одной из комнат в доме черного мага.
‚прочем, пока еще ничего страшного не произошло. € лучше бы не
происходило.
ѓерхард даже успел сделать еще пару шагов, когда послышалсЯ тихий,
слегка хрипловатый голос, в котором, собственно, не было ничего необычного,
если, конечно не считать, что его владелец разговаривал на совершенно
незнакомом Языке.
Ќеобычное было в другом. Љак только неведомый голос произнес первое
слово, течение времени длЯ ѓерхарда замедлилось. Њедленно, чувствуЯ, что она
вдруг стала неимоверно тЯжелой, он занес ногу длЯ очередного шага. € длилось
это никак не менее секунд пЯти. Џричем все это времЯ голос вещал. Ђ глаз
конечно же продолжал на него пЯлитьсЯ. € охотнику, длЯ того чтобы это знать,
даже не нужно было глЯдеть на стену. Ћн чувствовал, буквально ощущал всей
кожей, что глаз продолжат его рассматривать, словно прикидываЯ, какую же еще
штуку можно учинить с этим попавшим в его поле зрениЯ живым объектом.
Љак будто уже сделанного было мало.
Ќога опустилась на пол, и ѓерхард, потратив еще три мгновениЯ на то,
чтобы качнутьсЯ вперед, едва не взвыл от отчаЯниЯ.
‚ремЯ замедлилось и в самом деле только длЯ него. Ћн знал это,
поскольку за те же самые секунды, которые ему понадобилось, длЯ того чтобы
сделать шаг, „жигер успел оглЯнутьсЯ, удивленно хмыкнуть и даже сказать:
- Ќашел времЯ откалывать шуточки. Ќам надо поторапливатьсЯ. Џонимаешь?
…ще бы. ‚от уж это-то ѓерхард понимал просто великолепно. …ще он знал,
что вот-вот в коридоре поЯвитсЯ мара и, пока он пытаетсЯ добратьсЯ до окна,
она запросто может ворватьсЯ в комнату, схватить его и претворить в жизнь
все, что мечтала с ним сотворить начинаЯ с прошлой ночи. ‘овершенно
беспрепЯтственно.
‚прочем, глаз на нее тоже может подействовать. € вот тогда может
получитьсЯ достаточно интересно. ‘хватка двух огромных улиток, схватка не на
жизнь, а на смерть.
‡аносЯ вторую ногу, ѓерхард успел прикинуть, что победить мару ему,
конечно не удастсЯ. Ђ вот отбитьсЯ от нее - значит получить возможность
юркнуть в окно, если, конечно, оно еще будет свободно.
•отЯ... Ћ чем это он? ‘овсем забыл о черном маге. Љ тому времени, когда
ѓерхард выскочит в окно, никакого смысла в этом не будет. ‘ таким же успехом
он может просто остатьсЯ стоЯть на месте. ‚ любом случае его песенка спета.
…сли, конечно...
„жигер!
ѓость из другого мира, кажетсЯ, наконец-то сообразил, что происходит, и
метнулсЯ мимо ѓерхарда к стене. Ђ охотник все еще пыталсЯ закончить шаг. €
каждаЯ прошедшаЯ секунда казалась ему целым часом.
Ђ потом все кончилось.
Ќастолько резко, что ѓерхард от неожиданности едва удержалсЯ на ногах.
‘ловно невидимый резиновый жгут, сковывавший его движениЯ, не дававший
подойти к окну, неожиданно лопнул.
ѓерхарда буквально швырнуло вперед, и он едва не приложилсЯ головой о
стену. Ќо не приложилсЯ. € главным образом потому, что „жигер вовремЯ успел
придержать его за плечо.
- ѓлаз? - спросил ѓерхард.
- Џотом. ‹езь в окно.
‚от тут его союзник был прав. Ќадо было уносить ноги. Ћни и так
потерЯли времени больше, чем могли себе позволить.
‚ыхватив кинжал, ѓерхард полоснул по палевой нити, и та распалась на
две половинки. Ћдна из них почти мгновенно исчезла, а втораЯ повисла словно
развЯзавшийсЯ ботиночный шнурок.
Ќе обращаЯ вниманиЯ на сторожевые нити, ѓерхард распахнул окно и
выскочил на улицу. Њгновением позже рЯдом с ним оказалсЯ „жигер.
- Џрочь от дома! - крикнул он.
Ћчень разумно. Ќу просто очень...
€ все же, прежде чем кинутьсЯ прочь от дома, им пришлось его обогнуть.
Ђ огибаЯ дом, они увидели черные нити. €х было всего несколько, и это
ѓерхарда удивило.
Џо идее черный маг сейчас должен был пустить в дело все свое умение,
длЯ того чтобы не дать им ускользнуть во второй раз. ‚место этого он
ограничилсЯ всего лишь несколькими черными нитЯми, достаточно вЯло
исследовавшими пространство вокруг дома. ѓерхарду и „жигеру даже удалось
одну из них просто-напросто перепрыгнуть.
‚се проЯснилось, после того как они увидели фасад дома.
‚от тут нити были, и довольно много. Џравда, не черные, но все же их
существование кое-что объЯснЯло.
- Ћни снова пытаетсЯ взЯть под контроль дэвов, - буркнул „жигер.
- € это ему удастсЯ, - сказал ѓерхард.
- Ђ посему...
ѓерхард прекрасно понимал, что он хочет сказать.
Њаг выбрал совершенно правильную тактику. ‚место того чтобы отправить
по их следам несколько черных нитей, он решил использовать длЯ поимки врагов
дэвов. Ќет, конечно, он мог попытатьсЯ это сделать и с помощью черных нитей.
Ћни вполне годЯтсЯ длЯ того, чтобы выслеживать какого-нибудь человека. Ќо
только не в данном случае.
Њаг должен предугадать, что его враги будут пытатьсЯ как можно скорее
покинуть город, длЯ того чтобы, оказавшись вне пределов досЯгаемости,
подготовить еще одно нападение.
‚ самом деле, если они решились на второе, то почему бы им не сделать
еще одну попытку?
„лЯ того чтобы ее не допустить, магу нужно не выслеживать своих врагов,
а попытатьсЯ устроить на них облаву, не дать им в очередной раз ускользнуть.
€ вот это-то лучше всего сделать, используЯ дэвов.
‘ их помощью маг может, например, попытатьсЯ перекрыть все выходы из
города. Ђ скорее всего, он возьмет в кольцо один-единственный район. ’от
самый, в котором они сейчас находЯтсЯ. Џотом, когда у врагов, все пути длЯ
отступлениЯ будут отрезаны, по их следам можно пустить и черные нити.
ЋбдумываЯ все это, ѓерхард не забывал отчаЯнно работать ногами. Ћни с
„жигером даже успели отбежать от дома черного мага примерно с полквартала.
Ќо тут одновременно в разных концах города оглушительно ударили барабаны.
Њгновением позже в небо взлетели огни бесчисленного количества фейерверков.
ќто означало, что ночь большого карнавала началась.

20.

‚переди был перекресток, и, прежде чем ѓерхард и „жигер успели его
миновать, дорогу им перегородила толпа рЯженых.
Џод гром барабанов и пиликанье дудок, в разноцветных, украшенных
блестками и фальшивыми бриллиантами одеждах, в костюмах древних пеликанских
королей и принцесс, танцуЯ и напеваЯ, они валили через перекресток, казалось
нескончаемой толпой. Ђ потом, где-то совсем неподалеку, послышалсЯ слитный
рокот барабанов, врезавшийсЯ в издаваемую толпой какофонию звуков, словно
острие даги в грудь поверженного противника, и стал набирать силу, подминаЯ
под себЯ толпу, диктуЯ ей свою волю, заставлЯЯ людей шагать в унисон своему
ритму.
- Џопробуем пройти через толпу, - сказал „жигер.
ѓерхард был с ним согласен. Ћбойти это скопище не представлЯлось
возможным. „а и времени на это не было. ‡начит, оставалось только либо
переждать, пока она не пройдет, что требовало времени, которого у них сейчас
не было, либо попытатьсЯ через нее пробитьсЯ.
Џочти не сбавлЯЯ скорости, они втиснулись в толпу рЯженых, пытаЯсь
пересечь ее, пробитьсЯ на другую сторону улицы. Љак оказалось, сделать это
было не так-то легко. ЏробираЯсь между рЯжеными, ѓерхард то и дело был
вынужден отцеплЯть от себЯ чьи-то руки, пытающиесЯ вовлечь его в танец,
ускользать из объЯтий красавиц, стремЯщихсЯ познакомитьсЯ с ним поближе,
делать вид, будто он не замечает бутылок, которые ему протЯгивали длЯ того,
чтобы он из них отхлебнул.
„жиггеру, поскольку его страннаЯ фигура выделЯлась даже в этой пестрой
толпе, прокладывать себе дорогу было легче. ‘оответственно и предложений
вступить в общий танец ему было сделано меньше. €менно поэтому он раньше
ѓерхарда преодолел человеческий поток. Ђ преодолев, остановилсЯ, чтобы
подождать своего союзника.
‚ынырнув из толпы, ѓерхард спросил:
- Људа дальше?
- ‚перед. Ќикуда не сворачиваЯ. —ем дальше мы уйдем от дома черного
мага, тем больший район придетсЯ дэвам оцеплЯть, а вероЯтность от них
ускользнуть будет выше.
‘ этим ѓерхард был тоже согласен.
Ћни побежали дальше. Ђ квартала через два рассудили, что теперь
поспешать, конечно, нужно, но с оглЯдкой. —ерный маг все это времЯ
действовал, и, значит, вот-вот на их пути должен был попастьсЯ патруль
дэвов. Љонечно, лучше бы этого не случилось до самой окраины города, но
такое везение им казалось достаточно сомнительным.
ѓерхард невесело усмехнулсЯ.
“ него поЯвилось ощущение, словно он попал на какую-то карусель. ‡а
сутки она сделала еще один оборот, и он вновь бежит по улицам, надеЯсь уйти
от черного мага. ‡автра будет то же самое. € послезавтра. €...
‚переди показалась площадь ‹юбителей юных дерзаний.
’ут союзникам не нужно было даже сговариватьсЯ. Ћни оба прекрасно
понимали, что сейчас выходить на нее слишком рискованно. “ж на площади-то
черный маг хотЯ бы одного соглЯдатаЯ должен был поставить. € тот, конечно,
их углЯдит, поскольку „жигера ни с кем из местных жителей перепутать
невозможно, в первую очередь из-за особенностей фигуры.
‘ другой стороны, попытатьсЯ обойти площадь по улочкам и переулкам тоже
было не очень разумно. ќто стоило все того же времени, и, конечно,
существовала опасность наткнутьсЯ на дэвов. ‚от если им удастсЯ миновать
площадь, то за ней будут кварталы, застроенные еще в легендарные времена
семоутских правителей. „ома там стоЯли как попало, было множество мелких
улочек и переулков, а значит, и больше возможностей длЯ маневра. Љроме того,
район этих старинных кварталов, широкой полосой пролегаЯ через город,
тЯнулсЯ до самых окраин. € значит, миновав площадь, союзники получали вполне
реальную возможность оставить черного мага с носом.
Ќо как же ее пересечь, не попавшись никому на глаза?
ѓерхард оглЯнулсЯ и, заметив свернувшую с ближайшей улицы большую,
разукрашенную цветами и гирлЯндами карету, запрЯженную четверкой лошадей, с
облегчением сказал:
- Ђга, вот то, что нам требуетсЯ.
- Љарета? - спросил „жигер.
- Ћна самаЯ. ‘ ее помощью мы и окажемсЯ в старых кварталах.
- ‘огласен.
‘оюзники бросились к карете.
Љстати, карета эта, видимо по каким-то причинам отстала от одного из
множества разгуливавших сейчас по городу карнавальных шествий, и теперь ее
владелец просто колесил по городу в надежде случайно наткнутьсЯ на своих
товарищей и к ним присоединитсЯ. Љак бы то ни было, но длЯ ѓерхарда и
„жигера она была настоЯщим спасением. …сли только удастсЯ договоритьсЯ с
возницей, чтобы он подвез их до городской окраины, все приключениЯ этой
ночью закончатсЯ вполне благополучно.
Ћни подскочили к карете, и ѓерхард, вскочив на козлы, рЯдом с возницей,
приказал:
- ‘той! Ћстанови свою колымагу.
‚озница, усатый дЯдька маленького роста, но зато очень толстый и весьма
широкий в плечах, буквально укутанный в зеленый плащ с нашитыми на нем алыми
лилиЯми, не стал возражать и натЯнул вожжи.
- ЏрокатитьсЯ желаете? - довольно приветливо спросил он.
- †елаем, - сказал ѓерхард. - Џо прЯмой, до самых окраин. ‘колько будет
стоить?
- Ќе дороже денег, - бросив на охотника хитрый, оценивающий взглЯд,
сказал возница. - •отЯ мне, конечно, лучше бы найти своих. Ћтстал Я от них
из-за поломки. Џравда, ночь только начинаетсЯ, и если оплата того стоит, то
почему бы и не подработать. Ђ веселье никуда не уйдет.
ѓерхард удовлетвоернно кивнул.
‚се складывалось просто великолепно. Љонечно, откажись возница их
везти, ему можно было пригрозить оружием или устроить какой-нибудь трюк с
его нитЯми судьбы. ‚от только это уж в самом крайнем случае. Ђ деньги... „лЯ
того чтобы благополучно выбратьсЯ из этой переделки, никаких денег не жалко.
- „еньги будут, - заверил ѓерхард.
‚ытащив из кармана несколько крупных купюр, он протЯнул их вознице.
- ќ, нет, - решительно заЯвил тот, внимательно изучив купюры и вернув
их обратно, - ’акого мне не надо. Љонечно, здесь это, может, и деньги, но
только мне они не нужны. —то Я стану с ними делать в своем мире? Џлати
чем-нибудь стоЯщее или позволь мне ехать дальше.
‚от этого ѓерхард не учел. Ћн уже хотел было вытащить пистолет, но тут
„жигер сунул ему в руку что-то небольшое и твердое. ќто оказалсЯ ограненный
рубин, и его-то возница принЯл. Љстати, с большим удовольствием.
- —то ж, - сказал он. - ќтого даже много. Ћднако сдачу Я могу дать
только нашими деньгами. ‡ачем они вам?
- Ќе надо, - сказал „жигер и полез в карету.
‘текла у нее были затемненные, и это было просто великолепно. Џо
крайней мере, если им попадетсЯ соглЯдатай черного мага, „жигера он не
увидит.
- Ѓудешь показывать дорогу? - спросил возница.
ѓерхард прикинул, что без этого не обойтись. Љроме того, он хотел,
воспользовавшись моментом, пообщатьсЯ с возницей, задать ему кое-какие
вопросы. ‚от только как сделать, чтобы его не узнали?
- Ќет ли у тебЯ под рукой еще одного плаща? - спросил он у возницы.
- Ђга, вот в чем, значит, дело, - задумчиво сказал тот. - ‚от зачем вам
понадобилась карета. Ћт кого-то скрываетесь?
- ‚озможно, - промолвил ѓерхард. - ќто что-то менЯет?
- Ќет, нет, - поспешно сказал возница. - Џлата получена, и, значит,
куда надо, туда вас Я и довезу.
Џошарив под козлами, он вытащил из под них еще один плащ, из более
грубого материала. Џричем у плаща был капюшон, и это ѓерхарда обрадовало.
’еперь он мог не боЯтьсЯ, что его узнают.
‡авернувшись в плащ и накинув капюшон на голову, он скомандовал:
- Ђ теперь вперед, через площадь. Ќе очень быстро.
‚озница хлестнул лошадей, и карета тронулась.
„эвов на площади было аж целых пЯть. Ћни стоЯли в самом ее центре,
неподвижные, словно статуи. Љак только карета выехала на площадь,
управлЯющие стражами порЯдка нити черного мага слегка изменили свой цвет, и
дэвы взЯли наизготовку тЯжелые, усеЯнные шипами дубины.
ѓерхард замер.
…сли черный маг отдаст стражам порЯдка приказ проверить, кто едет в
карете, драки не избежать. Џри этом, возможно, от дэвов они все же
отобьютсЯ. Ћднако маг узнает, где они в данный момент находЯтсЯ, и, конечно,
кинет все свои силы на помощь находЯщимсЯ на площади стражам порЯдка. € вот
тут-то...
„эвы успели сделать к карете всего лишь несколько шагов, но тут
управлЯющие ими нити судьбы вновь изменили свой цвет, и стражи порЯдка вновь
застыли на месте.
ѓерхард облегченно вздохнул.
Џохоже, черного мага что-то отвлекло. € это случилось вовремЯ.
‚ообще же, ему сейчас, видимо, очень нелегко. Њожет ли быть легко пусть
даже опытному кукловоду, пытающемусЯ управлЯть одновременно несколькими
десЯтками кукол? Ѓезусловно, мага сильно выручает опыт, поскольку ему длЯ
своих нужд чуть ли не каждый день приходитсЯ управлЯть несколькими людьми.
Ќо несколько человек - это не десЯтки дэвов. ’ут от ошибок не защитит даже
большой опыт.
Љарета продолжала катитьсЯ через площадь. ‚озница, взглЯнув на дэвов,
спросил у ѓерхарда:
- Ђ если бы местные стражи порЯдка задумали проверить, кто едет в
карете, стали бы вы дратьсЯ?
‚рать охотнику не хотелось, и он сказал:
- Љонечно.
- ’ак Я и подумал, - промолвил возница. - ‡начит, получаетсЯ, повезло?
- Џовезло, - согласилсЯ ѓерхард.
€з него уходила горЯчка бегства, то особое состоЯние обостренного
восприЯтиЯ окружающего мира, возникающее у каждого беглеца, спасающегосЯ от
смертельной опасности. ќтому способствовало еще и то, что сейчас от него
ничего не требовалось. ’олько сидеть рЯдом с возницей на козлах и указывать
направление.
Љстати, почему бы в самом деле не использовать эту передышку с пользой?
Љто мешает ему задать вознице кое-какие вопросы, касающиесЯ его поЯвлениЯ
здесь, в этом мире.
Ђ карета уже выезжала с площади, и возница спросил:
- „альше - прЯмо? - “гу, прЯмо, конечно прЯмо.
- Ђ сворачивать где?
- џ тебе скажу, - промолвил ѓерхард.
Ћн все никак не мог решить, какой вопрос следует задать вознице,
поскольку вдруг обнаружил, что их, свЯзанных с ночными визитерами, не так уж
и мало. –елаЯ куча самых разнообразных вопросов, до этого просто не
приходивших ему в голову, поскольку поЯвление ночных визитеров длЯ него,
ѓерхарда, так же как и длЯ каждого коренного жителЯ этого мира, было чем-то
совершенно обыденным, вроде восхода и захода солнца или времЯ от времени
льющего с неба дождЯ.
€ конечно, самые главные вопросы, с которых следовало начинать, были
достаточно просты. Џочему именно в их мире каждую ночь поЯвлЯютсЯ визитеры?
Љаким образом это происходит? ЃлагодарЯ каким силам действуют магические
облака, через которые приходЯт ночные визитеры? Љакое отношение ко всему
этому имеют черные маги? € вообще, как давно это началось? ’о, что очень
давно - понЯтно. €наче не возникло бы народных традиций, вроде этой ночи
большого карнавала. Ќо когда начали поЯвлЯтьсЯ первые визитеры? —то этому
предшествовало? Љакие событиЯ? ‘то лет назад? „вести? ЏЯтьсот? …ще при
пеликанских правителЯх? Љак давно?
ѓерхард вздохнул.
‚рЯд ли возница сумеет дать ему ответ хотЯ бы на один из этих вопросов.
‚прочем, чем черт не шутит, когда Ѓог спит? ‚друг ему что-то известно? „а и
потом, надо же с чего-то начинать? Џочему бы не сейчас и не здесь?
‚ытащив из кармана коробочку сигарету, ѓерхард протЯнул ее вознице. ’от
взглЯнул на нее и отрицательно помотал головой.
- Ќе потреблЯю.
- ЏонЯтно.
‡акурив, ѓерхард сунул коробочку обратно в карман и осторожно спросил у
возницы:
- Ђ вообще, ты частенько поЯвлЯешьсЯ в нашем мире?
- Љогда как, - ответил тот. - Љогда дела идут неплохо, то Я эту
ежегодную поездку в мир карнавала пропускаю, а вот когда с деньгами туго, то
приходитсЯ ехать.
ѓерхарда задели слова "мир карнавала", и он уже хотел было возразить
вознице, но вдруг подумал, что тот в чем-то прав, по крайней мере со своей
точки зрениЯ. —то он знает об этом мире, если имеет возможность видеть его
всего один раз в году? € почему бы тому же вознице не предположить, что в
этом мире каждаЯ ночь ЯвлЯетсЯ такой, как эта? ‘оответственно отсюда и
название "мир карнавала". Љстати, получаетсЯ, что длЯ забытых богов это мир,
в котором можно хоть каждую ночь шлЯтьсЯ по улицам в сопровождении адептов и
устраивать публичные потасовки. „лЯ белых всадников это мир скачек по ночным
улицам, рубки на саблЯх и поисков неведомых врагов. „лЯ красных демонов...
‹адно, тут все понЯтно. €дем дальше.
- € давно это у вас? - спросил ѓерхард.
- —то именно?
- Ќу, поездки в наш мир, длЯ того чтобы поучаствовать в карнавале.
‡адумчиво почесав в затылке, возница ответил:
- Ћткуда Я знаю? „авно, наверное. Њне еще мой отец говорил, что в вашем
мире в случае крайней необходимости можно неплохо подработать. Љонечно, не
каждый раз, но все же, иногда... Ќу, вот как сейчас. ‚идишь ли, может быть,
этот полученный у тебЯ камешек в вашем мире стоит совсем немного, но у нас Я
на него смогу свою карету подремонтировать. Ђ это - не так уж и мало. ќто
весь риск оправдает.
- ђиск? - спросил ѓерхард.
- “гу. Љак без него? Љонечно, риск. ђаньше-то, как говорЯт, в вашем
карнавальном мире вообще было безопасно, а вот некоторое времЯ назад стали
поЯвлЯтьсЯ слухи, что кое-кто из пожелавших в нем побывать обратно не
вернулсЯ. Џока это всего лишь слухи, но тем не менее... Џоэтому, хотЯ
желающих побывать в вашем мире по-прежнему достаточно...
Џродолжать возница не стал, просто махнул рукой.
- Ђ все же, слухи, значит, есть? - спросил ѓерхард.
- …сть, конечно. “же лет десЯть-пЯтнадцать, не меньше... ’ак что если в
будущем году дела мои пойдут как надо, то Я не поЯвлюсь. Ќехорошо часто
искушать судьбу.
- Ќо ведь другие визитеры из вашего мира Явились к нам не
подзаработать, - выкинув окурок, сказал ѓерхард. - Ќасколько Я понЯл, они
пришли просто повеселитьсЯ.
- Ќу, кое-кто из них этих слухов не слушал, - объЯснил возница. - Ђ
кто-то слушал, да не поверил. Џотом, есть еще те, кого слухи только
подстегнули. ‡наешь, всего находЯтсЯ сорвиголовы, и их хлебом не корми, дай
поучаствовать в каком-нибудь рискованном деле. ќто их заводит. ’олько Я не
из таких. Њне нужно было дела поправить, и, кажетсЯ, удалось. Ќу, и слава
великим гончим, огненнопастным, ведущим свою вечную охоту за душами
грешников.
ѓерхард хотел было задать еще один вопрос, но тут под каретой что-то
хрустнуло, и она резко накренилась. ‚озница издал возмущенный вопль и
поспешно натЯнул вожжи. ‚се-таки лошади остановились не сразу, и карету еще
несколько шагов протащило по мостовой. Џри этом было отчетливо слышно, как
какаЯ-то железЯка под ней, скорее всего ось, противно чиркает по брусчатке.
Ћхотник и возница слезли с козел и убедились, что причиной аварии
действительно было колесо, буквально развалившеесЯ на куски. ‘екундой позже
к ним присоединилсЯ „жигер и сказал:
- ’ак, далеко, значит, мы не уехали.
“слышавший это возница присел на корточки возле кареты и, делаЯ вид,
будто осматривает ось, слегка погнувшуюсЯ после того, как сломалось колесо,
принЯлсЯ изрыгать какие-то совершенно жуткие проклЯтиЯ. ‚ них упоминалось о
летающих змеЯх, наделенных совершенно феноменальными сексуальными
способностЯми, о каких-то зверьках, умудрЯвшихсЯ все времЯ самозарождатьсЯ,
причем с невиданной скоростью и энергией, а также о великом растительном
духе и процессе его становлениЯ собственным отцом, дедом да к тому же еще и
матерью.
ѓерхард же подумал, что он просто боитсЯ потерЯть плату, поскольку не
смог доставить клиентов на место.
- ‹адно, - сказал „жигер, - самое главное - площадь мы все же миновали.
„альше можно и пойти пешком. Џошли, нам еще топать и топать.
€ конечно, он был прав.
ЋглЯнувшись, ѓерхард увидел, что они находЯтсЯ от площади не более чем
в квартале, и подумал, что надо было, едва они ее миновали, приказать
вознице ехать быстрее. •отЯ кто знает, может быть, тогда, колесо сломалось
бы раньше?
Ћни было двинулись прочь от кареты, но тут возница, окончательно
успокоившийсЯ насчет платы, расхрабрилсЯ так, что даже попросил ѓерхарда
вернуть плащ.
- Ћн еще хороший и достаточно теплый. ‚ам он ни к чему, а мне
пригодитсЯ.
ѓерхард молча отдал вознице плащ, и они с „жигером пошли прочь.
- Љстати, а что ты сделал с глазом? - немного погодЯ спросил охотник.
- ‘ каким глазом? - поинтересовалсЯ „жигер.
- Ќу, с тем самым, который был в комнате в доме черного мага.
- Ђ, с глазом! „а ничего особенного. Џросто полоснул его лезвием,
прежде чем он ко мне повернулсЯ. € как ни странно, подействовало. „аже кровь
пошла.
ѓерхард задумчиво покачал головой.
Ђ ведь его союзник рисковал, и достаточно прилично. € тем не менее не
бросил... ‘делал ли он это по этическим соображениЯм? €ли все же у него,
даже сейчас, есть какаЯ-то идеЯ, как продолжить охоту на черного мага? Ќо
каким образом это можно сделать, после того как они второй раз едва унесли
ноги от его дома? ‡начит, он не бросил своего союзника, по этическим
соображениЯм. ‡начит, он не бросает союзников даже после того, как перестает
в них нуждатьсЯ. ђедкое свойство. € все же... все же... …сли учесть, кем
„жигер может быть...
Љстати, а ему-то что известно о ночных визитерах? „а, кончено, он,
скорее всего, поЯвилсЯ в этом мире совсем недавно. Ћднако он уже доказал,
что знает о черных магах гораздо больше, чем обычный охотник. ‚озможно, он
что-то ведает и о ночных визитерах.
- ѓм... - сказал ѓерхард. - Ђ вообще, ты давно в нашем мире?
„жигер бросил на него внимательный взглЯд и осторожно ответил:
- Ќе очень.
- € конечно, ты уже обратил внимание на то, что в этом мире ночи
довольно странные?
- Ћбратил. ’олько, прежде чем попасть к вам, Я побывал в мирах и
попричудливее.
- € все же...
- Џодожди, - перебил его „жигер. - ‘ейчас не до праздных разговоров.
‘лышишь?
Ћни остановились и прислушались.
ѓрохот барабанов, ставший уже более привычным, теперь, кажетсЯ,
нарастал, причем только с одной стороны. ‘ той самой, в которую они шли.
- ЉажетсЯ, еще одна карнавальнаЯ колонна, - сказал „жигер.
- € идет она прЯмо на нас, - промолвил ѓерхард.
- •орошо бы с ней разминутьсЯ. Џоспешим. …сли мы успеем миновать улицу,
по которой она идет, то нам не придетсЯ через нее пробиватьсЯ.
Ћни побежали.
€ все же карнавальнаЯ колонна двигалась слишком быстро. Ћна вывернула с
ближайшей улицы и не просто перегородила им путь, но, свернув, двинулась
навстречу.
- ЏридетсЯ подождать, пока она пройдет мимо, - сказал „жигер.
- ЏридетсЯ, - согласилсЯ с ним ѓерхард, нашариваЯ в кармане черные
очки.- ‹ишь бы только она не оказалась слишком длинной.
Ћни прижались к стене ближайшего дома.
’анцующие арлекины и коломбины, в ожерельЯх из огромных, одурЯюще
пахнущих цветов, некто в шкуре камелеопарда, танцующий выбивающийсЯ из
общего ритма танец, высоко вскидывавший длинные, тощие ноги, то и дело с
ожесточением припадавший к мостовой и тут же подскакивающий. Ћгромный
толстЯк в костюме смерти и соответствующей маске, с длинным деревЯнным мечом
в руках. Љакие-то уродливые карлики, так и снующие под ногами, в колпачках,
усеЯнных серебрЯными нотными знаками, с причудливыми музыкальными
инструментами в руках. Љлоун на ходулЯх, размахивающий кажущимисЯ
необыкновенно короткими по сравнению с ногами ручками, во всеуслышанье
объЯвлЯвший, что выискивает более- менее просторное место, длЯ того чтобы
показать, как надо крутить сальто. € - еще... € - еще... Џод грохот
барабанов и веселую музыку, с танцами и песнЯми, с бесконечно радостными и
от этого кажущимисЯ безумными лицами, они проходили, пробегали,
протанцовывали мимо прижавшихсЯ к стене дома союзников. € почти каждый из
оказавшихсЯ рЯдом что-то им говорил, подмигивал, пыталсЯ заставить танцевать
или хотЯ бы похлопать по плечу, поцеловать в щеку, дать пощечину,
ущипнуть...
ѓерхард подумал, что это смахивает на морской прибой, который так и
норовит утащить неосторожного пловца на глубину, отправить его на дно, не
дать выплыть и выжить. Џричем, в самом прЯмом смысле. ‘удЯ по всему, колонна
направлЯлась к площади. € значит, если кто-то из союзников позволит
танцующим затащить себЯ в толпу, то неизбежно тоже окажетсЯ на площади. Ђ
там, дэвы и сторожевые нити черного мага. € стоит задеть хотЯ бы одну из
нитей или быть замеченным дэвом, как снова придетсЯ отрыватьсЯ от погони.
€ли принимать бой, причем с противником, к которому все времЯ будет
подходить подкрепление.
‚ общем, достаточно нерадостнаЯ перспектива. € поэтому лучше бы ему
удержатьсЯ на месте, здесь, у стены неизвестного дома.
Ќекоторое времЯ спустЯ ему показалось, что толпа словно бы редеет, и он
облегченно вздохнул, но тут где-то впереди, среди многих других, поЯвилось
лицо, показавшеесЯ ему знакомым, и ѓерхард забыл обо всем.
Џоскольку это лицо было лицом незнакомки, той самой, изображение
которой ему показала хозЯйка моста.
Ћн было рванулсЯ в толпу, длЯ того чтобы отыскать ее, оказатьсЯ рЯдом.
‚ этом даже имелсЯ какой-то смысл, поскольку если хозЯйка моста его не
обманула, то незнакомка ЯвлЯетсЯ его суженой, его второй половинкой. €
значит, стоит ей его увидеть, как она тоже это поймет, осознает, что нашла
того, без которого жить не может.
Ћн рванулсЯ в толпу, не слыша предостерегающего восклицаниЯ „жигера, но
как раз в этот момент, как назло, к нему притиснуло какого-то совершенно
чудовищных размеров толстЯка, в кафтане, сшитом из разноцветных лент, и тот
своим огромным брюхом буквально втрамбовал ѓерхарда в стену. € длилось это,
казалось, вечность, а потом, когда толстЯка унесло прочь, охотник увидел,
что он обозналсЯ. „евушка, которую он принЯл за незнакомку, теперь оказалась
несколько ближе, и, еще раз ее увидев, охотник уверилсЯ, что она всего лишь
похожа на незнакомку, не более.
- ’ы ошалел? - спросил его „жигер.
- ‚се нормально, - промолвил ѓерхард, плотнее прижимаЯсь к стене. - ‚се
в самом лучшем виде.
€ действительно, все было нормально, поскольку наваждение уже исчезло,
оставив после себЯ лишь тЯгостное чувство недоумениЯ, слегка приправленное
стыдом.
—его он стыдилсЯ? Ћн и сам точно не знал. Њожет быть, того, что так
легко обманулсЯ? Ќо могло ли подобное произойти, если бы где-то в глубине
души он этого не желал? Ђ может, он принЯл желаемое за действительное, и ему
стыдно за то, что обнаружил перед „жигером свою слабину, забыл где они
находЯтсЯ и в какой ситуации оказались?
Љстати - желаемое? Ђ так ли это? ‘ каких это пор он стал находить
прелесть в самообмане?
ѓерхарду захотелось выругатьсЯ. € вообще, забыть об этом случае, словно
его и не было.
Љстати, и повод подвернулсЯ.
ѓерхард заметил, что теперь почти рЯдом с ним, также прижавшись к
стене, стоит какаЯ-то женщина, с лицом, закрытым большой, украшенной
блестками и причудливыми разводами маской.
Џока он раздумывал, о чем бы ее спросить, женщина задала вопрос сама:
- “видели кого-то знакомого?
- ‚сего лишь показалось, - с досадой ответил ѓерхард. - Ќа самом деле
никого там не было.
Џричиной досады было вдруг пришедшее к нему осознание, что надежда
встретить незнакомку на самом деле не исчезла. Ћна всего лишь спрЯталась,
готоваЯ при первой же подвернувшейсЯ возможности возродитсЯ и вновь
захватить утерЯнные позиции.
Џри первой же возможности...
- Ќа карнавалах это бывает, - хихикнув, сказала женщина в маске. -
€ногда кажетсЯ, будто увидел кого-то знакомого, а он подойдет ближе - и ты
понимаешь, что обозналсЯ. Ќе правда ли?
- Љонечно, - сказал ѓерхард.
- Ђ иногда, бывает, кто-то очень знакомый, стоит совсем рЯдом, а ты об
этом и не подозреваешь, поскольку он прЯчетсЯ под маской.
- € это случаетсЯ.
- ‚от, например, как сейчас.
‘казав это, женщина снова хихикнула.
Њаска, полностью закрывавшаЯ не только ее лицо, но и голову, была так
огромна, что даже не позволЯла увидеть нити судьбы.
- ќто вы намекаете на себЯ? - моментально насторожившись, спросил
ѓерхард.
Ќе было у него в этом городе знакомых женского пола, да и не могло
быть, поскольку он приезжал сюда на охоту. Ђ охота и амурные увлечениЯ -
вещи несовместимые.
Њожет, все-таки, женщина в маске таким образом с ним заигрывает? Ќо не
слишком ли странный способ заводить знакомства она выбрала?
- ‚ы догадливы, - сказала женщина.
- ‚ таком случае, может быть, вы соизволите снЯть маску? - спросил
ѓерхард.
- Ќе лучше ли подождать, пока пройдет толпа? - опЯть хихикнула женщина.
- ђазве это имеет какое-то значение?
- Ќаверное, нет.
’олпа Явно редела, и как раз в этот момент возле них образовалось
немного свободного пространства. Ћттолкнувшись от стены, женщина картинно
развела руки в стороны, а потом резко сдернула маску.
ќто была мара.

21.

ѓерхард прыгнул в сторону. ‚овремЯ, надо сказать. „линные, острые когти
вспороли воздух возле самого его плеча.
- Ќе уйдешь, - прошипела мара.
Ќу да, что еще она могла сказать? ‚се то же самое.
Њара еще раз попыталась достать его рукой, и ѓерхард, отпрыгиваЯ,
натолкнулсЯ на бородатого арлекина весьма почтенного возраста. € все же
каким-то чудом ему удалось увернутьсЯ. Љогти мары пронеслись буквально в
сантиметре от головы охотника
Ћго, это сигнал. Џора убегать.
ђезко наклонившись и ожесточенно работаЯ локтЯми, ѓерхард ввинтилсЯ в
толпу.
…го отшвырнуло в сторону. Џотом чьЯ-то сильнаЯ рука едва не опрокинула
его на мостовую, но в последний момент ѓерхард все же умудрилсЯ удержатьсЯ
на ногах. Џравда, длЯ этого ему пришлось буквально вцепитьсЯ в воротник
платьЯ какой-то зеленокожей красотки с неправдоподобно большими глазами и
маленьким, с булавочную головку ртом.
Џлатье треснуло по швам и ѓерхард увидел, что под ним, там, где у
нормальной женщины должна быть грудь, находЯтсЯ два округлых, слегка
шевелЯщихсЯ крылышка.
- Ќахал! - томно проговорила зеленокожаЯ. - Ќу и что ты будешь делать
дальше?
Џрежде чем ѓерхард успел перед ней извинитьсЯ, его кто-то пихнул в бок,
и он врезалсЯ спиной во что-то большое, теплое и колышущеесЯ. „аже не
удосужившись оглЯнутьсЯ, поскольку времени на это не было, охотник юркнул
вбок, туда, где, кажетсЯ, было посвободнее.
€ ошибсЯ. ‘вободнее так не было. Ђ еще там оказалась увитаЯ серпантином
и украшеннаЯ венками платформа, на которой весьма раскованно танцевали
несколько девочек, одетых лишь в расшитое золотом бикини, и симпатичный
карликовый тапир в цилиндре и больших солнцезащитных очках.
ѓерхарда притиснуло было к платформе, да так, что у него затрещали
ребра. Ћднако длилось это совсем недолго, и в следующее мгновение толпа
отхлынула. ‚оспользовавшись представившейсЯ возможностью, охотник
вскарабкалсЯ на платформу и окинул взглЯдом толпу.
„жигер был уже довольно далеко, уверенно пробираЯсь в хвост колонны, а
вот мара - близко, слишком близко. ђЯженные, от ее ударов, разлетались в
стороны, словно кегли. Џричем остановить ее было невозможно. Ќе станешь же
стрелЯть в толпе? ‡начит, пистолет отпадает. ’огда, может быть, попробовать
вонзить в нее магический кинжал?
‚озможно, он ее даже успокоит. Ћднако нет ничего худшего, чем дратьсЯ с
кем-то в такой толпе. Ћдин неожиданный толчок какого-нибудь разрЯженного
болвана - и ты, вместо того чтобы ухлопать чудовище, лишишьсЯ головы. „а и
мара... …сли сейчас она прокладывает дорогу, просто расшвыриваЯ рЯженных,
то, сражаЯсь не на жизнь, а на смерть, пустит в ход когти. € тут уж никому
из тех, кто попадетсЯ у нее на пути, кто, по ее мнению, станет мешать
схватке, пощады не будет. Ќи малейшей. Џрежде чем ѓерхарду удастсЯ ее
успокоить, мара прикончит с десЯток ночных визитеров. …сли не больше.
‡начит, остаетсЯ только вслед за „жигером пробиватьсЯ в хвост колонны,
попытатьсЯ выманить мару на открытое место и дать ей бой только после того,
как ночные визитеры уйдут прочь.
‡адача довольно сложнаЯ, но при некотором везении выполнимаЯ. ’олько бы
мара не догнала его в толпе. ’огда ему и в самом деле будет крышка.
—то ж, поскольку она врЯд ли сможет взобратьсЯ на платформу, длЯ начала
заставим мару ее обогнуть. ќто даст некоторый выигрыш по времени.
ѓерхард в два прыжка пересек платформу и, едва не столкнув с нее
некстати попавшегосЯ на пути тапира, спрыгнул на мостовую.
- ‚се равно не уйдешь! - послышалось у него за спиной, причем, не так
уж далеко.
ѓерхард усмехнулсЯ:
- Ђ вот и уйду!
Ћн резво метнулсЯ прочь от платформы, едва не сшиб с ног длинного как
жердь барабанщика, замахнувшегосЯ было на него колотушкой, которой только
что отчаЯнно избивал свой барабан. ‚прочем, охотник так шустро юркнул за
спину псеводоволшебника, в усеЯнном золотыми звездами халате и высоком
колпаке, что барабанщик не успел его ударить.
Ћхотник продиралсЯ, лез буром, толкалсЯ как сумасшедший, работал
локтЯми, протискивалсЯ, прорывалсЯ сквозь рЯды. Ћкружающие перестали длЯ
него существовать, превратившись лишь в тела, которые нужно либо убрать с
дороги, либо проскочить между ними, не забываЯ при этом придерживатьсЯ
правильного направлениЯ.
ђаза два где-то совсем близко слышалсЯ голос мары, обещавшей прикончить
его с помощью каких-то совершенно уж чудовищных пыток, но ѓерхард не обращал
на это вниманиЯ. …му просто некогда было отвлекатьсЯ, тратить на это лишние
секунды, выбиватьсЯ из взЯтого ритма, терЯть темп.
‚от это сейчас было самое главное - темп.
Ћхотник наконец-то вырвалсЯ из колонны и, слегка пошатываЯсь, все еще
машинально работаЯ руками, сделал несколько шагов, уже не встречаЯ на своем
пути ни одного ночного визитера. Ђ потом он увидел „жигера, стоЯвшего к нему
лицом, буквально в нескольких шагах, и все встало на место.
Њара! ‘ ней придетсЯ дратьсЯ. ‘ейчас и здесь.
ђезко повернувшись к уходЯщей колонне лицом, ѓерхард выхватил
магический кинжал. Њгновением позже на его плечо легла рука „жигера.
- Ќе надо, - сказал тот. - ќто моЯ драка. ’ы не должен в нее
вмешиватьсЯ ни при каких обстоЯтельствах. ‘оветую просто продолжить свой
путь. Ќикуда не сворачивай. џ тебЯ вскоре догоню.
- ’ы ошибаешьсЯ, - сказал ѓерхард. - Њара преследует менЯ, и, значит,
дратьсЯ с ней мне.
- Ќе будем спорить, - промолвил „жигер. - ‚се уже решено. Њне
приходилось сталкиватьсЯ с марами, а тебе - нет. Љроме того, Я хочу
сохранить твой кинжал. Ћн еще очень даже понадобитсЯ. —то бы не случилось,
не пускай его в ход.
- Џочему?
- „олго объЯснЯть. Џросто поверь мне.
- € все же...
- ‘мотри, вот она.
„ействительно, это была мара. Џохоже, под конец, отчаЯвшись схватить
ѓерхарда, она все же пустила в ход когти. Ћб этом говорили ее забрызганные
кровью руки.
- Ќу вот, - с удовлетворением сказал она. - ЉажетсЯ, теперь до вас
дошло, что убегать бесполезно. ‚ы оба предпочитаете умереть быстро и почти
безболезненно, или будем дратьсЯ?
- Ѓудем дратьсЯ, - сказал „жигер, делаЯ к ней шаг.
ѓерхард было тоже шагнул за ним, но гость из другого мира,
предусмотрительно вытЯнув длинную руку назад, не позволил ему этого сделать.
- џ сказал - не вмешивайсЯ, - прошипел он. - …сли эту тварь можно убить
одним, моим кинжалом, Я это сделаю. …сли нельзЯ, мы убегаем. ‘той и смотри.
‚от это ѓерхарда покоробило.
Ќе привык он исполнЯть чьи бы то ни было команды. •отЯ, с другой
стороны, почему бы и не послушатьсЯ? “ „жигера Явно поЯвилсЯ очередной план.
‚ то времЯ как у него, охотника, на данный момент никакого плана нет. ’ак
почему бы и не послушатьсЯ?
‚се же ѓерхард вытащил из кармана пистолет и быстренько его
перезарЯдил.
Ћчевидно услышав, как щелкнула вставлЯемаЯ в рукоЯтку обойма, „жигер
проговорил:
- Ђ вот это - правильно. Џро пистолет-то твой Я и забыл. ’олько прошу,
стрелЯй аккуратно. Ќе попади заодно и в менЯ.
- Џервую же пулю засажу тебе в спину, - мрачно сказал ѓерхард.
- Ќу, ну, не обижайсЯ...
- ’ак, - сказала мара. - ‡начит, первым будет длинный. —то ж, если вы
наговорились, может быть, приступим?
- Ѓезусловно, - промолвил „жигер.
‡мейки на голове мары встали дыбом.
Џревращение произошло так быстро, что ѓерхард не успел рассмотреть его
во всех деталЯх. Њгновение назад мара была вполне обычной женщиной, если не
считать шевелюры, а сейчас ее тело уже стало наполовину змеиным.
- Ќу, давай, - сказала она, Явно не без умысла показываЯ клыки.
„линный змеиный хвост щелкнул, словно бич циркового дрессировщика.
„жигер в ответ на это издал звук, напоминающий тихое тиканье настенных
часов. Њедленно, осторожно ставЯ на мостовую ноги, так, словно она была
покрыта льдом, он подходил к маре, держа несколько на отлете правую руку.
‚ тот момент, когда расстоЯние между ними сократилось до пары шагов,
мара еще раз щелкнула хвостом и стремительно бросилась на
„жигера. …е когти рассекли воздух возле самого лица гостЯ из другого
мира, все-таки успевшего шагнуть в сторону и избежать удара.
‚ то же мгновение ѓерхард выстрелил.
Њара упала на спину.
„жигер, готовЯсь нанести удар, кинулсЯ к ней, занесЯ над головой руку,
из которой уже проклюнулось острие кинжала. ђезко перевернувшись на бок,
Њара хлестнула хвостом и попала-таки ему по ногам.
ЏадаЯ на мостовую, гость из другого мира все же успел сгруппироватьсЯ и
не зашибсЯ. Џоскольку ногам его, видимо досталось основательно, перекат,
который „жигер тут же сделал, получилсЯ несколько неуклюжим. Ћднако он спас
его от нового удара хвоста.
- Џорву обоих на кусочки! - прошипела мара, поднимаЯсь с мостовой.
- ‚рЯд ли, - промолвил ѓерхард и всадил в нее очередную пулю.
Њара упала.
„жигер уже был на ногах и, после того как это случилось, двинулсЯ к
маре, по-прежнему держа слегка на отлете правую руку. Ћстрое лезвие из его
ладони теперь высунулось полностью. Ћчевидно, „жигер решил, что скрывать его
нет нужды.
Њара лежала неподвижно, видимо выжидаЯ, когда противник приблизитсЯ на
достаточное расстоЯние длЯ верного удара.
ЏродолжаЯ держать чудовище на мушке, ѓерхард передвинулсЯ вбок на
несколько шагов. Ћн боЯлсЯ, что „жигер, заслонив мару телом, помешает в
нужный момент выстрелить.
‚прочем, охотник надеЯлсЯ, что больше стрелЯть не придетсЯ. Ћчевидно,
исход поединка решитсЯ в ближайшие несколько секунд.
Џо крайней мере, ему так казалось.
‘хватка и в самом деле занЯла не более мгновениЯ.
Њара ударила снизу вверх, на этот раз целЯсь когтЯми „жигеру в живот.
Ќе промахнись она, гость из другого мира оказалсЯ бы мгновенно выпотрошен.
Ћднако она промахнулась.
‹егко отпрЯнув, „жигер почти тут же метнулсЯ вперед, к маре. Ќеуловимое
движение руки - и торчащий из его руки клинок вонзилсЯ маре в грудь. Џотом
послышалсЯ короткий сухой треск, с которым клинок, почти у самого основаниЯ
обломилсЯ, и „жигер отпрыгнул в сторону.
‚овремЯ. Њара успела нанести еще один удар, не менее сильный и
страшный, чем предыдущий, но тоже не достигший цели.
- ‚от, кажетсЯ, и все, - тЯжело дыша, сказал „жигер. - ‘ейчас мы
узнаем, насколько она сильна.
‡аметно прихрамываЯ, он двинулсЯ к ѓерхарду. Ђ тот во все глаза смотрел
на мару.
Ћбломок лезвиЯ в ее груди стремительно краснел, словно опущенный в
кузнечный горн. Џлоть мары поблизости от клинка шипела и дымилась, прЯмо на
глазах превращаЯсь в серый пепел. Џричем пЯтно пепла становилось все шире.
- Ќу вот, сейчас... - пробормотал „жигер, остановившись рЯдом с
ѓерхардом и повернувшись к маре лицом.
- Ђ если она окажетсЯ сильнее? - спросил охотник.
- ‚ таком случае нам останетсЯ только пуститьсЯ наутек. Ќочь длиннаЯ и
еще даже не перевалила за середину. Љак-нибудь мы от этой красавицы
избавимсЯ.
- “ менЯ тоже есть кинжал.
- ’олько в самом безвыходном случае. Ћн нам еще очень пригодитсЯ.
- “ж не задумал ли ты еще одну авантюру? - подозрительно спросил
ѓерхард.
- ‚озможно, и задумал, - улыбнулсЯ „жигер.
- Љакую?
- ‚сему свое времЯ. ‚сему свое времЯ.
‚от это ѓерхарду совсем уж не понравилось. ‘ыт он был по горло разными
авантюрами и теперь мечтал в дальнейшем участвовать только в обычных охотах.
‚ыследил черного мага, определил слабое место в его сети, подкралсЯ,
нанес неожиданный, молниеносный смертельный удар и тут же скрылсЯ.
Љак обычно. Ѓез изнурительной и совершенно бесполезной беготни, без
переполохов и огласки, без привлечениЯ к охоте, а значит, и напрасного риска
длЯ их жизней, ни в чем не повинных жителей, не говорЯ уже о стражах
порЯдка.
ѓерхард слегка улыбнулсЯ.
•отЯ... хотЯ... если подумать...
Њара завопила. ’ело ее выгнулось дугой, снова выпрЯмилось, заколотилось
о брусчатку в бешеном ритме. Џочерневший, словно головешка, обломок клинка
упал на мостовую и рассыпалсЯ на кусочки.
- Љстати, а не пора ли нам уходить? - пробормотал „жигер. - ЏрЯмо
сейчас. „умаю, исход нашего небольшого эксперимента Ясен.
ѓерхард кивнул.
—его уж тут непонЯтного?
’ело мары восстанавливалось. Џепельное пЯтно прЯмо на глазах
уменьшалось. € стало быть, чем дальше союзники окажутсЯ от этого места к
тому моменту, когда оно окончательно исчезнет, тем лучше.
ѓерхард вздохнул.
- •орошо, побежали. ’олько это не решит нашу проблему. Њара так просто
не отвЯжетсЯ. € значит, придетсЯ дратьсЯ. Ќе лучше ли все-таки ее прикончить
сейчас, пока она не может сопротивлЯтьсЯ?
- Ќет, мы уходим. ‚озможно, мой клинок послужит маре предупреждением.
Љто знает, может, она передумает нас преследовать?
- € ты в это веришь?
- Ќет. Ќо чего на свете не бывает? € судьбе свойственно подкидывать
спасение тогда, когда ты в нем особенно нуждаешьсЯ.
- —аще наоборот.
- •ватит болтать. Џора уходить.
Ћни побежали прочь.
ѓерхард почти сразу заметил, что „жигер все еще прихрамывает. Ќогам
его, видимо, досталось и в самом деле основательно. €, несмотрЯ на это, он
все же бежал. ЊорщилсЯ от боли, но старалсЯ от охотника не отстать.
‡начит, все-таки есть у него какой-то план и их бегство ЯвлЯетсЯ его
частью.
Ћ-хо-хо... что-то еще будет?
‘зади послышалсЯ Яростный вопль мары.
- —то у тебЯ с ногами? - спросил на бегу ѓерхард.
- ‚се в норме.
- Ќасколько в норме?
- „умаю, часа через два регенерациЯ закончитсЯ, и тогда пропадет даже
хромота.
- ’ак, понЯтно.
ѓерхард оглЯнулсЯ.
Њара их преследовала. Џока у нее это получалось плохо. Џока ее мотало
из стороны в сторону, словно пьЯницу, изрЯдно превысившего свою норму
спиртного. Ћднако с каждым мгновением она двигалась все уверение, и, что
немаловажно - быстрее.
- Ѓоюсь, двух часов у нас в запасе нет, - промолвил ѓерхард. - Њара нас
догонит гораздо раньше.
- ‚ таком случае нам надо где-то укрытьсЯ. Њожет быть, в каком-нибудь
доме? ‘лава богу, эта ночь считаетсЯ безопасной, и войти в какой-нибудь дом
не составит труда.
- € подвергнуть его обитателей смертельной опасности?
- “ тебЯ есть идеЯ получше?
- Џохоже, есть. ‚идишь, там, впереди, еще одна площадь?
- ‚ижу.
- Ќам надо оказатьсЯ на ней раньше, чем мара нас догонит. ‘можешь?
- Џопытаюсь.
Ћни выбежали на площадь, когда мара была от них шагах в десЯти.
‚ центре площади стоЯла большаЯ меднаЯ статуЯ свЯтого кликса,
повелителЯ всех дворников.
- Љ ней! - приказал ѓерхард. - Њы должны успеть взобратьсЯ на спину
кликса раньше, чем мара схватит одного из нас.
Ћни успели даже это.
‚ тот момент, когда „жигер стал карабкатьсЯ на статую, мара была от
него шагах в трех. ѓерхард вовремЯ успел ухватить своего союзника за руку и
резким рывком буквально затащил его на спину медного кликса.
Њара, рассчитывавшаЯ все же ухватить „жигера на ноги, Яростно взвыла.
- Ќу вот, - сказал ѓерхард. - ’еперь можно и перевести дух. ‘юда она
забратьсЯ не сможет. ‡начит, на некоторое времЯ мы в безопасности.
„жигер, сидевший возле его ног, слегка приподнЯлсЯ и сказал:
- ‚се-таки здорово, что у кликсов такие плоские спины. ’ут можно не
только сидеть, но и даже, если сильно захочетсЯ, улечьсЯ во весь рост. € еще
останетсЯ место. ‡натное убежище.
- ‘огласен, - промолвил ѓерхард, нашариваЯ в кармане коробочку с
сигаретами. - Љстати, ты осознаешь, что мы угодили в ловушку?

22.

ѓерхард докурил сигарету и кинул окурок в мару. ’а прекратила кружить
вокруг статуи свЯтого кликса и, встав так, чтобы видеть охотника получше,
пообещала:
- ќто тебе тоже зачтетсЯ. „умаешь, тебе удастсЯ улизнуть и в этот раз?
’олько спустись вниз. ‚от только спустись.
ѓерхард пожал плечами и предложил:
- Њожет, устроим праздник всепрощениЯ? Љак ты на это смотришь, мара?
- ђазвлекаешьсЯ? - сказал „жигер. - ‡ачем тебе это?
- Ќадо же как-то убить времЯ. •отЯ, мне кажетсЯ, его несколько меньше,
чем ты рассчитываешь.
„жигер бросил на него недоуменный взглЯд.
- ќто почему? Њы можем сидеть на статуе хоть до утра. Ђ утром мара
исчезнет. Џосле этого никто не помешает нам...
- „о утра мы здесь не досидим. Љак думаешь, скоро черный маг поймет,
что мышки из его мышеловки ускользнули? Ќаверное, скоро. € что он потом
станет делать?
- ’ы имеешь в виду... „а нет, ничего не выйдет. Њару он отпустил на
свободу. € значит, где мы сейчас находимсЯ, он не представлЯет.
- Ќу да. ’олько ты не учел, что он может послать по нашим следам черные
нити. € еще задолго до утра, до того как мара исчезнет, они нас обнаружат.
Ќам придетсЯ снова убегать. Љак ты думаешь, что при этом будет делать мара?
- ЏопытаетсЯ нас убить.
- ‚от именно.
„жигер криво усмехнулсЯ.
- ’олько врЯд ли это у нее получитсЯ.
- € все же вас убью именно Я! - крикнула мара. - ђазорву на кусочки и
размажу по мостовой. Ћбоих. Ќачну с того, который из вас самый противный. Ќо
и второму тоже спастись не удастсЯ. Ђ еще Я могу сохранить вам жизнь. …сли,
конечно, вы спуститесь ко мне прЯмо сейчас. Ћграничусь только тем, что
оторву вам обоим ноги. Ќо жить вы будете. Џродумайте, после того, что вы со
мной сделали, это более чем щедрое предложение.
ѓерхард поморщилсЯ и промолвил:
- „а, предложение действительно весьма щедрое. Ќу как, согласимсЯ?
„жигер присел и стал ловко и уверенно массировать себе лодыжки.
- Џредложение действительно очень милосердное, - сказал он. - Њожет, и
в самом деле согласитсЯ? ќй, мара, какое-то времЯ подумать у нас есть?
- ЏЯть минут, - твердо заЯвила мара. - Џотом Я буду считать, что вы
ответили мне отказом. € тогда уж не взыщите. Ѓольше подобных предложений Я
делать не буду.
- ЏонЯтно, - промолвил „жигер. - ѓерхард, может, и в самом деле
согласитьсЯ? ‘ нашими способностЯми мы не пропадем и без ног. Њожно сказать,
будем как сыр в масле кататьсЯ. ќ?
- ’ак, понЯтно, - сказал ѓерхард. - Љто из нас валЯет дурака? ’ы или Я?
- Ќу, почему бы и мне немного не повалЯть дурака? —ем Я хуже тебЯ?
- “ вас осталось четыре минуты! - сообщила мара.
- ѓерхард, еще одного окурка у тебЯ не найдетсЯ? - спросил „жигер.
- Ќет.
- †аль.
- Љстати, зачем, окурок? Њожно, например, просто плюнуть. Ќадо же
как-то ответить даме на ее предложение.
- џ? Џлюнуть в даму? - поразилсЯ „жигер. - Џусть даже она и не
принадлежит к моему виду, но все равно остаетсЯ дамой. …сли хочешь, можешь
плюнуть сам.
ѓерхард с изумлением взглЯнул на гостЯ из другого мира и покачал
головой.
Ђ ведь он не шутит. ‘овсем не шутит. € значит, в отношении дам он и в
самом деле придерживаетсЯ определенных принципов. Љто бы мог подумать...
- Ќу как? - спросил - „жигер. - Ѓудешь?
- Ќет, - ответил ѓерхард. - Њару, конечно, за даму Я не считаю. Ћна -
чудовище и независимо от половой принадлежности должна быть убита. Ћднако и
плевать в нее Я не собираюсь. Џросто не приучен плевать в кого бы то ни
было.
- ‚от любопытно, - сказал „жигер. - џ почти навернЯка знаю, кем
ЯвлЯешьсЯ ты. ‚ свою очередь, ты, готов в этом поклЯстьсЯ, догадываешьсЯ,
кем ЯвлЯюсь Я. € вроде бы у таких, как мы, не должно быть каких-то особых
принципов. Њы просто делаем свое дело. Ѓез лишних эмоций, без глупых попыток
определить, что такое добро и что ЯвлЯетсЯ злом, излюбленным занЯтиЯ
инфантильных юнцов, неспособных сообразить одну простую вещь. „лЯ того чтобы
подобные попытки имели хоть какой-то смысл, надо длЯ начала, научитьсЯ
отделЯть добро от зла, уметь хотЯ бы приблизительно определЯть, с чем ты в
действительности столкнулсЯ.
- —то ты хочешь этим сказать? - спросил ѓерхард.
- Ќичего особенного, - улыбнулсЯ „жигер. - Џросто, Я думаю, ты
понимаешь, что, после того как мы убьем черного мага, нам придетсЯ обсудить
одну небольшую проблему.
- Ѓезусловно, придетсЯ, - сказал ѓерхард. - Џосле того как мы убьем
черного мага. …сли мы его убьем.
- “бьем, - заверил его „жигер. - ќтой ночью.
- ‚ таком случае, что помешает нам... - ѓерхард взглЯнул на мару,
очевидно осознавшую, что сдаватьсЯ союзники не пожелают, и вновь принЯвшуюсЯ
кружить вокруг памЯтника, - гм... обсудить одну небольшую проблему? Ќе вижу
к этому никаких препЯтствий.
- “гу, - кивнул „жигер. - Ћбсудить... џ просто хотел сказать, что,
поскольку мы неожиданно обнаружили друг у друга некоторую склонность
придерживатьсЯ хоть каких-то принципов, это внушает надежду на определенный
исход обсуждениЯ, устраивающий нас обоих настолько, насколько это возможно.
ѓерхард покрутил головой.
‘кладно излагает. ‘лишком уж складно.
- ‚озможно, - сказал он. - ’олько длЯ начала нам надо еще черного мага
убить. Џока же мы находимсЯ в ловушке, из которой лично Я, например, не вижу
выхода. Џричем, если мы не найдем его в самое ближайшее времЯ, нам придетсЯ
иметь дело с черными нитЯми мага.
- Ќу, их мы можем не боЯтьсЯ.
- Ђга, значит у тебЯ снова восстановилась способность изрыгать огонь?
- Ќет, но ты забыл, что у менЯ есть и другие способности.
- Љакие, например?
„жигер улыбнулсЯ.
- „авай, сначала избавимсЯ от мары. „умаю, бросаЯ в нее окурки, это
сделать не удастсЯ.
- ’ы что-то можешь предложить? џ, например, могу всадить в нее еще
несколько пуль. ‚от только запас патронов у менЯ невелик, и, кроме того, это
не позволит нам удрать достаточно далеко. ‚ любом случае, пока она за нами
гонитсЯ, пытатьсЯ тем или иным способом все же убить черного мага -
бесполезно. „аже если мы от нее на времЯ оторвемсЯ, она может поЯвитьсЯ в
самым неподходЯщий момент и испортить все дело. Ќе так ли?
- ‘огласен.
- ’ак, может, все-таки используем мой кинжал?
- Ќет, только в самом крайнем случае. Џока у нас еще есть времЯ, мы
будем ждать. ‚друг нам все же подвернетсЯ случай избавитсЯ от этой красавицы
без помощи твоего кинжала?
ѓерхард фыркнул.
- ‚ ночь большого карнавала? ‘идЯ на памЯтнике свЯтому кликсу.
- Џочему бы и нет? …сли судьбе действительно захочетсЯ тебе оказать
услугу, она сумеет это сделать, где бы ты не находилсЯ и чем бы не
занималсЯ. ѓлавное только - вовремЯ угадать, в чем заключаетсЯ эта ее
услуга, и суметь ее использовать.
ѓерхард хотел был было возразить „жигеру, но вдруг заметил, что тот к
чему-то напрЯженно прислушиваетсЯ.
€нтересно, к чему? ђазве что к барабанам. Ћни, кажетсЯ, теперь опЯть
звучали громче, причем только с одной стороны.
- …ще одна колонна, - сказал „жигер.
- “гу, - согласилсЯ с ним ѓерхард. - €дет она к нам и если, конечно, в
самое ближайшее времЯ не свернет, то протопает как раз по этой улице.
Ќеужели ты думаешь, нам удастсЯ затерЯтьсЯ в толпе и удрать от мары?
- ‚рЯд ли, - сказал „жигер. - ’ем более что ноги у менЯ еще не до конца
восстановились. •отЯ кто знает...
Њинут через пЯть колонна рЯженых потЯнулась мимо статуи. Ќа этот раз
костюмы идущих в ней были более разнообразны.
ђыцари в позолоченных латах, сжимавшие в руках картонные щиты,
украшенные немыслимыми гербами, в огромных, похожих на котлы длЯ варки
похлебки шлемах. „евицы в шелковых, развевающихсЯ одеждах и бархатных
полумасках, в костюмах безумных прорицательниц небывалого будущего, в черных
атласных плащах, зловеще скалЯщиесЯ и демонстрирующие всем желающим
фальшивые клыки. •удой и длинный старичок в полном костюме великого мага, то
и дело задевающий своим посохом окружающих, Явно не умеющий с ним
управлЯтьсЯ. “сатый, четырехглазый мужик с трезубцем и огромными рогами на
голове. Џричем все четыре глаза у него, похоже, были настоЯщими, а вот рога
- нет. Љенгуру в пиджаке, из карманов которого торчали толстые пачки денег,
передвигающийсЯ гигантскими прыжками. ‘тайка юнцов в балетных пачках и белых
колготках. ‡верь, сильно смахивающий на морского тюленЯ, толстый и
неповоротливый, в подвенечной фате и украшенном серебрЯными блестками
фартуке. € еще... многие, причудливые, странные и выглЯдЯщие просто
нелепо...
- ‘топ, - сказал „жигер. - ќто то, что нам нужно. ’а самаЯ услуга
судьбы.
- —то ты имеешь в виду? - спросил ѓерхард.
- Џотом... Ќу-ка, отвлеки мару. ‘делай так, чтобы она на менЯ не
кинулась тотчас же, как только Я спущусь на мостовую.
ѓерхард взглЯнул на мару.
Ћна все еще продолжала ходить кругами вокруг изваЯниЯ. Ќа колонну
рЯженых она не обращала ни малейшего вниманиЯ. Џохоже, все ее мысли были
сосредоточены только на том, как бы добратьсЯ до двух обидчиков.
„ождавшись того момента, когда она оказалась с противоположной к
колонне стороны стаиуи, охотник вытащил пистолет.
‚от теперь самое времЯ. Џо крайней мере, ни один из рЯженых не
пострадает от рикошета.
- Џоживее, - поторопил „жигер. - Ћн уйдет.
- Љто?
- Ќеважно. ‘трелЯй.
ѓерхард выстрелил. ђезультат был таким же, как и в предыдущих случаЯх.
Њара рухнула.
„жигер, покрЯхтываЯ от боли, стал спускатьсЯ вниз. Џохоже, ноги его и в
самом деле еще не зажили.
Џрежде чем выстрелить второй раз, ѓерхард все же не удержалсЯ, на
мгновение оглЯнулсЯ.
…го союзник, заметно хромаЯ, но тем не менее достаточно быстро, бежал к
колонне рЯженых. Џохоже, он действительно там кого-то углЯдел. ‚от только
кого?
‹адно, поживем - увидим.
ѓерхард выстрелил и промахнулсЯ. ЏулЯ всего только чиркнула мару по
виску.
- Ќу, гаденыш, хочу сообщить тебе кое-какие подробности о твоей матери.
’ак вот, она... - рЯвкнула мара.
ѓерхард выстрелил еще раз. Ќа этот раз он не промахнулсЯ и попал
чудовищу точно в лоб.
Џодробности, касающиесЯ его матери, охотника вовсе не интересовали.
Ќа этот раз мара лежала дольше обычного, а ѓерхард, раздосадованный
совершенным промахом, благодарЯ которому зрЯ потратил патрон, отправил ее в
нокаут, как только она встала на ноги.
‚ тот момент, когда он готовилсЯ выстрелить еще раз, со стороны колонны
послышалсЯ крик „жигера:
- ‚се в порЯдке. Ѓольше не нужно стрелЯть.
ѓерхард опустил ствол пистолета и оглЯнулсЯ.
„жигер уже шел обратно к статуе. ђЯдом с ним топал какой-то невысокий
мужичек в набедренной повЯзке и огромной чалме.
- ’ы уверен? - спросил охотник.
- ‘овершенно. Џозволь маре кинутьсЯ на нас.
ѓерхард пожал плечами.
Ћн не понимал, что „жигер задумал, но за последние две ночи убедилсЯ,
что задуманные им штучки, как правило, действуют. € довольно неплохо.
—то ж, посмотрим, как он справитсЯ с марой. …сли что-то пойдет не так,
можно потратить еще один патрон.
’ем временем мара, видимо сообразив, что один из ее врагов, спустилсЯ
на мостовую, бросилась вокруг памЯтника. “видев „жигера, стоЯвшего почти
рЯдом, причем не пытающегосЯ даже убежать, она издала радостный вопль. Ќа
его спутника она не обратила ни малейшего вниманиЯ. Ђ зрЯ.
’ак же быстро, как бывалый воин выхватывает свой меч, тот вытащил из-за
поЯса странной формы дудку и заиграл на ней. ЊелодиЯ, издаваемаЯ этим
музыкальным инструментом, резала уши примерно так же, как визг циркулЯрной
пилы. Ћднако на мару она произвела буквально чудодейственное действие.
ђезко остановившись, чудовище на мгновение словно бы окаменело, а потом
медленно двинулась к человеку в чалме. ђуки ее были вытЯнуты вперед, глаза
полузакрыты, на лице блуждала блаженнаЯ улыбка.
- ќто - факир, - сказал „жигер. - …го работа - заклинать змей. Ђ
поскольку мара наполовину змеЯ...
- ‚от это да, - промолвил ѓерхард. - „умаешь, подействует?
- “же подействовало. “же.
€ действительно, двигаЯсь словно сомнамбула, ритмично покачиваЯ
бедрами, мара стала кружить вокруг факира в медленном, чувственном танце.
‘ейчас она была почти красива, и если бы кто-то посторонний взглЯнул на нее,
он, скорее всего, не поверил бы, что перед ним кровожадное чудовище.
”акир наигрывал свою чудовищную мелодию, а мара выписывала вокруг него
круги, слегка помахиваЯ руками, заворожено улыбаЯсь, забыв обо всем на
свете, кроме танца.
- ‘пускайсЯ, - крикнул „жигер. - Ћна попалась и будет танцевать, пока
факир не прекратит играть. Ђ играть он будет до рассвета, до того момента,
когда ночь кончитсЯ.
Џохоже, он говорил правду.
ѓерхард сунул пистолет в карман и, спустившись на мостовую, спросил:
- Љак ты умудрилсЯ найти в толпе рЯженых настоЯщего специалиста?
- Џо нитЯм судьбы, - объЯснил „жигер. - ’алант факира слегка изменЯет
одну из них, добавлЯет в нее кое-какие цвета. Љак-то мне пришлось иметь дело
с факирами, и Я это усвоил.
- Љакую именно нить ты имеешь в виду?
- ЋбъЯсню как-нибудь потом, - улыбнулсЯ „жигер. - ‚о всЯком случае, не
сейчас.
- ’очнее - никогда?
- Џочему? Ќе обЯзательно. Џросто сейчас на это нет времени. Ћбрати
внимание, от мары мы избавились. Ћна будет танцевать до утра и исчезнет
только тогда, когда факир перестанет играть...
- Ђ он будет играть до утра?
- Љонечно. „о того момента, как сам исчезнет. џ неплохо заплатил ему за
это. Љроме того, он понимает, что произойдет, если перестанет играть до
того, как настанет пора возвращатьсЯ в свой мир. Љак ты думаешь, что сделает
мара, если вдруг он отпустит ее на свободу раньше, чем наступит утро?
- ЏопытаетсЯ его убить?
- Љонечно. „олжна же она будет обезопаситьсЯ на случай, если ему вновь
придет в голову попиликать на своей дудке.
- ’аким образом...
- „а, таким образом, мы теперь можем вернутьсЯ и сделать еще одну
попытку убить черного мага.
ѓерхард покачал головой.
- ’ы сумасшедший.
- Ќет, просто правильно оцениваю наши силы.
- •очешь сказать, что Я их оцениваю неправильно?
- ‚овсе нет. Џросто, ты не знаешь того, что знаю Я.
- —то, например?
- Љак всЯкий профессионал, ты знаешь свои способности, свои умениЯ,
свою силу. €наче ты не смог бы точно определЯть, стоит ли тебе братьсЯ за то
или иное дело. Ћднако ты не до конца знаешь, на что способен Я.
ѓерхард насторожилсЯ. ‚от оно, начинаетсЯ. ‘ейчас кое-что проЯснитсЯ.
- Ђ у менЯ есть кое-какие способности, которые ты не учитываешь. Џотому
Я говорю, что мы можем сегоднЯ ночью убить черного мага. € обЯзательно это
сделаем.
ѓерхард хмыкнул.
„а, уговаривать „жигер умеет.
‚се-таки, чего он добиваетсЯ? ‘мерти черного мага? ‚роде бы все
случившеесЯ вчера и сегоднЯ это доказывает.
Ќо зачем ему это нужно? Њожет, „жигер всего лишь охотник за
приключениЯми, один из тех, которые ввЯзываютсЯ в опасные предприЯтиЯ лишь
длЯ того, чтобы в очередной раз ощутить вкус опасности, получить очередную
дозу адреналина?
Ќаркоман риска? ’ак ли уж редко подобные типы встречаютсЯ?
- „жигер, отойдем в сторону, - сказал ѓерхард. - Њне эта музыка мешает.
- Њне, честно говорЯ, тоже.
Ћни двинулись прочь, от факира и танцующей мары, вслед за уходЯщей
колонной рЯженых и вскоре присели на ступенЯх какого-то дома, украшенного
множеством выложенных цветной мозаикой картинок, в основном изображавших
знаменитые в истории пеликанских правителей сражениЯ.
- Ќу, рассказывай, - сказал ѓерхард. - џ тебЯ слушаю. ’олько давай
выкладывай свой план полностью. Ќе хочу больше сталкиватьсЯ со всЯкими
неожиданностЯми и недоговоренностЯми. ‘огласен?
- Ќикак неожиданностей больше не будет, - заверил „жигер. - Ќе вижу в
них смысла. Ђ план чрезвычайно прост. Џомнишь, Я говорил тебе, что могу,
прикоснувшись к нитЯм черного мага, узнать о нем кое-какие сведеньЯ?
- Џомню.
- џ не сказал тебе еще одну вещь. ‚ принципе, если очень сильно
постаратьсЯ, Я могу заворожить черного мага. Ќу, слегка отвести ему глаза,
усыпить его бдительность. Џонимаешь, что Я имею в виду?
ѓерхард бросил на „жигера испытующий взглЯд.
‚ообще-то непохоже, что он шутит. „а и какой смысл ему шутить на
подобную тему? ‡начит, не врет.
- € насколько сильно ты можешь... хм... затуманить... усыпить
бдительность черного мага?
- —естно сказать, не очень. Ќо вполне достаточно, чтобы дать
возможность какому-нибудь профессионалу к нему подкрастьсЯ и пустить в ход
кинжал. Љонечно, есть определенные ограничениЯ. ‚се-таки, как ты понимаешь,
мои способности управлЯтьсЯ с нитЯми судьбы никогда даже не приблизЯтсЯ к
способностЯм любого черного мага. Џоэтому, например, маг должен не ожидать
атаки с этой стороны, вообще никакой атаки.
- Ђ сейчас он ничего подобного не ожидает, - промолвил ѓерхард. -
„умаю, он уже вообразил, что мы опЯть удрали, и не ожидает контратаки с
нашей стороны.
- ‚ерно. ѓотов поспорить, что так и есть. Џричем если мне не удастсЯ
обработать черного мага как нужно, то мы об этом тотчас узнаем и кинемсЯ
наутек.
- …сли же тебе это удастсЯ, то Я должен буду снова отправитсЯ к черному
магу и наконец-то его прикончу. ‚ерно?
- € это правильно. ’олько учти, мне тоже придетсЯ не сладко. „умаешь
легко обрабатывать такого сильного противника? Ќезаметно внушать ему
успокаивающие мысли, усыплЯть его внимание, причем, старатьсЯ, чтобы он
этого не почувствовал. Ћдна ошибка - и все пойдет прахом.
- ЏонЯтно, - сказал ѓерхард.
Џро себЯ он подумал, что „жигер, скорее всего, рассчитывал провернуть
этот вариант с самого начала. € в первую встречу, когда тот пришел к нему в
комнату, в гостинице, он именно длЯ этого хотел его и нанЯть.
€нтересно, что могло быть, если бы тогда „жигер получил от него
согласие? ‚от любопытно... ‚полне возможно, они убили бы мага еще в первую
ночь. € никакой кутерьмы, бегства, прыжков... Љстати, и никакого путешествиЯ
в мир забытых богов, встречи с хозЯйкой моста... изображениЯ незнакомки...
„а, незнакомки...
- Ќу как, согласен? - спросил „жигер.
ѓолос у него был достаточно уверенный, и по тону чувствовалось, что
задал он этот вопрос скорее длЯ порЯдка, поскольку в ответе на него почти не
сомневаетсЯ.
ѓерхард хмыкнул.
€шь, гусь лапчатый... все рассчитал... во всем уверен... Ќе мог сразу
выложить карты на стол? •отЯ кто на его месте стал бы посвЯщать во все свои
планы практически незнакомого человека? Џусть даже он тебе и очень нужен длЯ
их претворениЯ в жизнь.
- Љстати, а почему ты мне ничего не рассказал о своих способностЯх,
прежде чем мы попытались убить мага во второй раз? - спросил ѓерхард. -
‡ачем тогда был нужен захват летающего кораблЯ? Љто мешал нам вместо лихого
штурма подкрастьсЯ к первой же попавшейсЯ нити черного мага и спокойненько
провернуть этот фокус?
- € провалить все дело, - промолвил „жигер. - Ќеужели ты не помнишь?
—ерный маг был настороже и даже взЯл под контроль дэвов. џ же предполагал,
что так может случитьсЯ.
- Ђ сейчас?
- Ђ сейчас может все получитьсЯ. ‚ данный момент маг твердо уверен, что
отбил наше нападение, что мы отступаем и вернемсЯ не раньше следующей ночи.
Ћн, конечно, попытаетсЯ прочесать весь город с помощью дэвов и сторожевых
нитей, но только длЯ порЯдка. ‡начит, самое времЯ попытатьсЯ нанести удар. €
если мы не допустим ошибок, он попадет в цель.
ѓерхард поморщилсЯ.
Ђх, какаЯ патетика. "Џопадет в цель", "нанести удар", "отбил
нападение"...
•отЯ в словах „жигера была определеннаЯ логика. € скорее всего, он даже
был прав.
Љстати, у его союзника обнаружилась еще одна необычнаЯ способность.
•отЯ так ли она необычна? ’о же умение управлЯть нитЯми судьбы, просто на
несколько ином, более высшем уровне. Љонечно, не такое развитое, как у
черного мага, но совершеннее, чем, например, у охотника.
—ерный маг не стал бы долго мудрить и воздействовать на противника
исподтишка, незаметно. Ћн бы навернЯка предпочел прЯмую атаку. Ќападение, а
потом мгновенный захват сознаниЯ противника и полное его подчинение своим
целЯм.
•м... черные маги... Ђ вот интересно...
„опустим, в каком-то городе почти одновременно поЯвились два черных
мага. € конечно, рано или поздно между ними должна разгоретьсЯ война за
владычество над этим городом. ‹юбопытное, вероЯтно, получилось бы зрелище.
„уэль, схватка с использованием только нитей судьбы.
‚от правда не встречалось ему еще городов, в которых было бы два черных
мага. Њожет, потому и не встречалось, что, сойдЯсь в одном городе, маги
почти тотчас начинают свою дуэль и в результате один из них гибнет?
Ђ может, они все-таки используют в таких дуэлЯх захваченных жителей
города? „а нет, врЯд ли... ‡ахваченные жители города, недостаточно проворны
и сообразительны. ќто все равно, как если бы двум кукловодам, вместо того
чтобы хорошенько отдубасить друг друга, прошло в голосу устроить сражение на
своих куклах. ’аким образом, дуэли между черными магами, скорее всего,
происходЯт именно так - на нитЯх судьбы. —ье умение окажетсЯ выше, у кого
больше волЯ к победе, у кого больше сил.
‹юбопытное, должно быть, зрелище...
- Њы терЯем времЯ, - напомнил „жигер - ’ы согласен рискнуть еще раз?
- Ђ куда Я денусь? - сказал ѓерхард. - Ќадо же убить черного мага... и
потом, мара... от нее тоже нужно избавитьсЯ. Џосле того как черный маг
умрет, его магиЯ потерЯет всЯкую силу, и мара вернетсЯ в свой мир.
- ‚ таком случае пора начинать.

23.

- ‚от эта сторожеваЯ нить нам подойдет, - сказал „жигер.
- ’ебе виднее, - промолвил ѓерхард. - —то делать мне?
- Џока стой в сторонке и не мешайсЯ под ногами. Џосле того как все
будет сделано, Я дам тебе знак, и ты отправишьсЯ убивать черного мага. € не
забывай об осторожности. “чти, Я всего лишь несколько притуплю его
бдительность. “бить его тебе, конечно, будет легче, но если допустишь
ошибку... Љороче, сам понимаешь.
- …ще бы, - буркнул ѓерхард.
Ћн вытащил магический кинжал. ‹езвие его, после всех приключений этих
двух ночей, уже слегка почернело. Ќо убить одного черного мага им еще можно.
Љонечно, если он не окажетсЯ слишком сильным. Ќо - врЯд ли... ‘удЯ по всему,
им противостоит самый обыкновенный маг, может быть, лишь слегка более
осторожный, чем другие.
- Љстати, а твой кинжал, - спросил ѓерхард. - Љогда он восстановитсЯ?
- —ерез недели полторы-две, не раньше, - промолвил „жигер, внимательно
разглЯдываЯ ползущую прЯмиком к нему сторожевую нить.
‘унув кинжал обратно за пазуху, в прикрепленные к подкладке куртки
ножны, охотник подумал, что тело „жигера словно специально сконструировано
длЯ охоты на черных магов. Ќапример, вот это при надобности, выдвигающеесЯ
прЯмо из ладони лезвие, способное заменить магический кинжал. …сли учесть,
что природа не любит создавать что-то бесполезное, то каким образом оно
возникло у далеких предков „жигера? Ќеужели и им приходилось убивать черных
магов? €ли поначалу это лезвие служило совсем другим целЯм?
‹езвие, способное рассекать нити судьбы, способное убить черного мага?
Ћх, сомнительно, все это. Џроще предположить, что тело „жигера и в
самом деле кто-то сконструировал. ‚озможно, он рожден искусством какого-то
великого мага, которому понадобилсЯ именно такой убийца? Џричем создать
такого „жиггера может лишь великий маг вроде Ђнгро-майнью, хозЯина этого и
еще двадцати четырех миров.
Ђ что, Ђнгро-майнью такаЯ задача вполне по плечу. € если представить,
что ему стало известно о попытке захватить один из его миров, то можно
догадатьсЯ какие действиЯ он предпримет.
Љакие именно? “ж Ђнгро-майнью-то понимает, что ни о какой открытой
войне не может быть речи. —то могут сделать с черным магом дэвы, даже если
их число увеличить в два, три, четыре раза? „а ничего. € остаетсЯ только
тому же Ђнгро-майнью лично ездить и города в город и выжигать, убивать
черных магов своими собственными руками. ’о есть делать работу охотников.
Љонечно, у него это получитсЯ гораздо быстрее, поскольку против настоЯщего
колдовства никакие умение манипулировать нитЯми судьбы не поможет.
Ќо - лично, самому очищать целый мир, город за городом? Ќет, вот на это
Ђнгро-майнью не пойдет.
Ђ на что он пойдет? Џравильно, он догадаетсЯ создать убийцу черных
магов, создание, обладающее определенными свойствами. Џримерно такими же,
какими обладает „жигер.
ѓерхард посмотрел на своего союзника.
’от, усевшись прЯмо на мостовую, гладил сторожевую нить, примерно так
же, как гладЯт капризную кошку, Ћсторожно, почти не касаЯсь ее пальцами.
Ќить лежала на мостовой почти неподвижно и только времЯ от времени,
ритмично, едва заметно вздрагивала, причем все тише и тише. ‹ицо у „жигера
было совершенно спокойное. Ћн даже слегка прикрыл глаза, видимо целиком
переключив свое внимание на сторожевую нить, полностью отдавшись общению с
нею.
•отЯ, откуда ему, ѓерхарду, знать, чем он с ней занимаетсЯ? ѓлавное -
все пока вроде бы идет как надо. € значит, через некоторое времЯ ему
придетсЯ идти убивать черного мага, нанести ему тот единственный и верный
удар, ради которого он приехал в этот город.
Ќадо... Ђ раз надо, значит, пойдет и сделает.
„жигер вЯло махнул ему рукой, потом еще раз и, когда ѓерхард подошел
поближе, тихо сказал:
- ЉажетсЯ, все. Ћн по-прежнему находитсЯ в подвале.
- „ругими словами, можно начинать?
- „а, можно. ’олько, будь осторожнее и помни, что в любой момент черный
маг может менЯ обнаружить. ‚прочем, если подобное случитсЯ, ты узнаешь об
этом сразу же. ‚нимательно следи за нитЯми черного мага. …сли они начнут
проЯвлЯть активность, сразу уходи. ЏонЯл?
- „а.
- € еще... „эвов на площади, ну той самой, которую мы переехали в
карете, Я тоже усыпил. Ћни тебЯ не заметЯт. Џонимаешь?
- ‡дорово, - сказал ѓерхард.
Ћн заметил, что лицо „жигера здорово изменилось. ’еперь оно выражало
полное умиротворение, словно бы гость из другого мира вдруг увидел нечто
бесконечно красивое, своей красотой заставлЯющее забыть о реальном мире,
отдатьсЯ беззаботному созерцанию.
- Ђ теперь тебе пора. €ди, - прошептал „жигер. - Ќе знаю, сколько Я так
подержусь, давненько мне не приходилось проворачивать такие штуки, однако
постараюсь продержать черного мага подольше. ’оропись, но не наделай ошибок.
- •орошо, - сказал ѓерхард.
Ћн посмотрел в ту сторону, откуда приползла сторожеваЯ нить.
„о площади, на которой стоЯли дэвы, было не более квартала. € значит,
где-то здесь карету, на которой они ее пересекли, настигла небольшаЯ авариЯ.
Џравда, кареты уже не было. ‚идимо, возница достаточно быстро ее починил и
укатил искать то ли новых клиентов, то ли колонну рЯженых, от которой
отбилсЯ.
Џрежде чем двинутьсЯ к площади, ѓерхард все же не удержалсЯ, взглЯнул
на „жигера.
’от уже окончательно закрыл глаза, словно бы заснул. Ђ нить под его
рукой совсем успокоилась, даже перестала вздрагивать. Џросто лежала, как
одна из тех длинных и тонких пустынных змеек, которые так обожают дремать на
солнцепеке.
•отЯ какой может быть солнцепек ночью?
‚прочем, это сейчас не важно. ‘овсем неважно.
ѓерхард совершенно машинально сунул руку за пазуху, потрогал рукоЯть
магического кинжала и провел пальцем по украшавшей ее конец рожице злобного
пучеглазого божка.
Ћн подумал, что ошибсЯ. „жигер никак не может быть созданием
Ђнгро-майнью.
„а, все сходитсЯ, все логично, за исключением одного. Ѓудь „жигер
созданием великого мага, у него не должно было быть такого большого опыта.
ѓде он его набрал? Љак он мог это сделать так, что бы о нем до сих пор не
узнали охотники? €ли все же такие встречи были, а охотники, столкнувшиесЯ с
„жигером, просто не смогли никому о них сообщить? Џочему? „а так ли уж
трудно догадатьсЯ?
Њожет быть, ему, ѓерхарду, вот сейчас совсем не нужно идти и убивать
черного мага, как этого хочет „жигер? Њаг никуда не денетсЯ. „а, потом, на
то, чтобы до него добратьсЯ, уйдут годы. Ќо он никуда не денетсЯ. Ђ вот
„жигер...
ЏодвернетсЯ ли еще хотЯ бы один случай застать его врасплох? Ќе сделает
ли он сейчас глупость, не воспользовавшись подвернувшимсЯ случаем, за
которую заплатит достаточно дорого? Ќапример - своей жизнью.
ѓерхарду решительно трЯхнул головой.
Ќет уж, вот этого он делать не будет. Ќе сейчас, ни когда-нибудь прежде
подобных номеров он не откалывал.
Џочему? „а хотЯ бы потому, что у него нет длЯ этого достаточных
оснований. ЏодозрениЯ? Ћ да, подозрениЯ есть. Ќо всего лишь подозрениЯ не
ЯвлЯютсЯ веской причиной длЯ того, чтобы лишить кого-то жизни. Џусть даже и
очень основательные, пусть даже подвернулсЯ удобный случай.
€х еще надо доказать, каким-то образом превратить в уверенность и уж
только потом - действовать. Ђ иначе прЯмым ходом превратишьсЯ в черного
мага. Џоскольку черными магами становЯтсЯ не потому, что обладают талантом
управлЯть нитЯми судьбы. ќто всего лишь дает возможность превратитсЯ в
черного мага, а использовать ее или нет - каждый решает длЯ себЯ сам.
Џоскольку главный выбор делаетсЯ не в тот момент, когда он начинает
совершенствовать свои способности, но как только начинает понимать, что эти
способности могут дать ему власть над другими людьми, и не только власть, а
еще и безнаказанность. Џроще говорЯ, возможность управлЯть нитЯми судьбы
избавлЯют от ответственности за поступки. Ђ если ты не отвечаешь за свои
поступки, то, значит, не боишьсЯ совершать ошибки. Џлатить за них все равно
не придетсЯ.
€ это уже первый шаг к превращению в черного мага. ‡а которым неизбежно
последует второй... и третий... и все последующие. Ќо длЯ того чтобы их
сделать, надо все же совершить этот первый, самый главный шаг.
…сли он сейчас убьет „жигера только потому, что имеет насчет него
кое-какие подозрениЯ, этот первый шаг будет сделан. Ђ вернутьсЯ обратно уже
не удастсЯ, точно так же как нельзЯ изменить прошлое.
Ћно случилось - и баста.
ѓерхарду захотелось закурить, но он все же передумал.
Ќекогда прохлаждатьсЯ и тЯнуть времЯ. Џора делать дело. ‘корее всего, у
него не так много времени, чтобы транжирить его зрЯ. Ђ какую-то его часть он
уже потратил на бесполезные размышлениЯ. € больше этим заниматьсЯ не
намерен.
…сли даже „жигер и рассчитывает его убрать, то это выЯснитсЯ только
после того, как черный маг будет убит. Ќе раньше. Ђ вот тогда он что-нибудь
придумает. ‘лучались ситуации и похуже, из которых он тем не менее выходил
победителем.
Џока же нужно о всех своих подозрениЯх забыть. ‘ейчас не до них. ‘ейчас
нужно отправитьсЯ на свидание с черным магом.
’о и дело поглЯдываЯ под ноги, длЯ того чтобы не наступить на
сторожевую нить, он пошел к площади. Џравда, как только он сделал несколько
шагов, легкий, ночной ветерок донес до него тихий шепот:
- „елать выбор - забавное времЯпрепровождение, не правда ли?
ђезко остановившись, ѓерхард оглЯнулсЯ.
„жигер все в той же позе, с закрытыми глазами сидел на мостовой. Ќа
губах у него блуждала отстраненнаЯ, блаженнаЯ улыбка. Њожет быть, слишком
отстраненнаЯ.
‚прочем, имеет ли смысл стоЯть и ждать, когда „жигер еще что-нибудь
прошепчет? „а и был ли этот шепот? Ќе почудилсЯ ли он ему? Ђ если и не
почудилсЯ, то почему он решил, что слова „жигера предназначены ему? Њожет
быть, черному магу? Ћткуда он знает, что сейчас происходит между гостем из
другого мира и черным магом? Њожет быть, произносЯ эти слова, он подкидывал
тому еще одну тему длЯ размышлений, отвлекал его от мыслей о сторожевых
нитЯх?
€ все же...
ѓерхард вновь пошел к площади.
Ћн думал о том, что, скорее всего, слова „жигера все же предназначались
ему. Ќо выЯснить, так ли это, удастсЯ лишь после того, как он убьет черного
мага.
Џосле... ‘ейчас самое главное - убить черного мага.

24.

Џрежде чем выйти на площадь, он вытащил пистолет, вставил в него другую
обойму и дослал патрон в ствол.
‚от так. ’еперь он, кажетсЯ, готов к любым неожиданностЯм. ‘ейчас -
пора.
„эвы, стоЯвшие на площади, не обратили на него ни малейшего вниманиЯ.
Љонтролирующие их нити черного мага были неподвижны и почти бесцветны.
‘легка сгорбившись, поскольку его не покидало ощущение, что вот-вот
один из подвластных черному магу стражей порЯдка прикажет ему остановитсЯ,
шагом более быстрым чем нужно, ѓерхард двинулсЯ через площадь.
ЏоравнЯвшись с дэвами, он все же не удержалсЯ и, слегка замедлив шаг, с
любопытством на них взглЯнул. € поразилсЯ, поскольку в первый раз увидел
довольных дэвов. ‚идимо, под действием эмоций черного мага, ставших длЯ них
доступными благодарЯ его нитЯм, стражи порЯдка расслабились и с их морд
начисто исчезло свирепое выражение. ‚печатление не портили даже огромные
острые клики, которые они демонстрировали, блаженно, если не сказать
благостно, улыбаЯсь.
Ћдин из них, мечтательно причмокнув, даже сказал, очевидно обращаЯсь к
кому-то эфемерному, а может, даже к ѓерхарду:
- ќй, красотка, а не прогулЯтьсЯ ли нам до ближайшей рощицы?
Њиновав стражей порЯдка, охотник все же не удержалсЯ и хихикнул, но тут
же осексЯ.
‘обственно, в происходЯщем дэвы были ничуть не виноваты. € значит,
смеЯтьсЯ над ними не стоит.
•отЯ... хотЯ...
Ћн миновал площадь и почти тут же увидел черные нити. €х было штуки
три, и они даже двигались. Џравда, слишком вЯло, чтобы представлЯть собой
какую-то опасность.
€ ѓерхард было встревожилсЯ, поскольку представил себе, как эти нити
выползают на площадь. Ђ за ней будет та улица, где осталсЯ „жигер и стоит
черным нитЯм проползти еще квартал, как они запросто могут на него
наткнутсЯ.
Ќо нет, не проползут. „жигер навернЯка узнает о грозЯщей ему опасности
и примет надлежащие меры, не даст магу отправить нити дальше площади.
€ значит, пока все в порЯдке. ‡рЯ он беспокоитсЯ. Ќе о „жигере ему
сейчас нужно думать, а о том, как пройти мимо черных нитей.
ќто оказалось не трудно.
€ ѓерхард даже улыбнулсЯ, ощутив, как притих вечный, инстинктивный
страх перед такими нитЯми, страх, которого были начисто лишены обычные люди,
даже не подозревавшие об их существовании. Ќе подозревавшие даже тогда,
когда вот такаЯ нить прикасалась к ним, и не просто проползаЯ мимо, а длЯ
того, чтобы принести в их тело либо болезнь либо безумие, или просто
остановить сердце и заставить умереть.
Њожет, так легче?
Ќе знать, не видеть, не боЯтьсЯ?
€ в таком ли он выигрыше по сравнению с обычными людьми? „а, конечно,
он видит нити судьбы. Ќо много ли это ему дает, поскольку за дар видеть нити
ему приходитсЯ платить, подвергаЯ себЯ еще большему риску, охотЯсь на черных
магов?
Џричем если подумать, то выбора никакого и нет. ‹ибо убивать черных
магов и боротьсЯ с "зовом нитей", либо целиком отдатьсЯ этому зову и в
конечном счете, научившись манипулировать нитЯми, достигнув в этом искусстве
совершенства, осознать, что обыкновенные люди не более чем материал длЯ
манипулЯций, быдло, которым легко и приЯтно управлЯть, живущие только длЯ
этого, жаждущие чтобы кто-нибудь их использовал в своих интересах?
ѓрохот барабанов, было притихший, теперь постепенно нарастал. €
конечно, это значило, что где-то поблизости движетсЯ еще одна колонна
рЯженых. ‚озможно, даже ему навстречу. Ђ может, она пройдет просто по одной
из соседних улиц.
‚от только ему-то сейчас нет до нее никакого дела, поскольку...
„эвов было двое, и они прЯтались за колонами старого, полуразрушенного
„ворца всеобщего равноправиЯ, украшенного гипсовыми ангелочками, с которых
слезла уж почти всЯ позолота.
Љак только ѓерхард поравнЯлсЯ с колонами, за которыми они прЯтались,
дэвы выступили из-за них, загораживаЯ ему дорогу, стараЯсь взЯть в клещи.
Ћхотник было схватилсЯ за пистолет, но потом передумал.
‘лишком уж замедленными были движениЯ дэвов, слишком отстраненные у них
были морды.
ќто давало какую-то надежду - проскочить, хотЯ и не очень большую. Ќо
если сейчас вытащить пистолет и открыть стрельбу, то придетсЯ снова уходить,
отказавшись от мысли убить черного мага.
- ќй, ты, куда путь держишь? - прорычал один из дэвов.
- ‚озвращаюсь домой, - промолвил ѓерхард, чувствуЯ невыразимую досаду
оттого, что попалсЯ так глупо.
Ќе мог определить засаду по оставленным дэвами следам нитей судьбы? Ќе
хватило внимательности? “верилсЯ в своей полной безнаказанности?
‹адно, что толку сожалеть о случившемсЯ? Ќадо думать, как выбратьсЯ из
сложившейсЯ ситуации. ’о, что дэвы его не узнали, - уже неплохо. Ђ должны
были, поскольку управлЯющими ими черный маг знает, как он выглЯдит.
Ќо - не узнали. Џочему? Њожет, это работа „жигера? ’от навернЯка уже
узнал о случившемсЯ и, конечно мысленно проклинаЯ своего союзника последними
словами, все же пытаетсЯ что-то сделать. Џредположим, он даже сумел
затуманить сознание черного мага настолько, что тот не понЯл, с кем
столкнулись подвластные ему дэвы. ‘умеет ли „жигер проделать нечто подобное,
если маг попытаетсЯ заставить одного из дэвов прикоснутьсЯ к подозрительному
человеку? Ћх, врЯд ли. ‚озможности гостЯ из другого мира тоже навернЯка не
безграничны.
- € далеко ли расположен твой дом?
- Ќет, на соседней улице. Ђ что случилось?
ќтот вопрос поверг дэвов в задумчивость. Ћни, не сговариваЯсь,
принЯлись шевелить губами, словно пытаЯсь про себЯ сосчитать такты какой-то
неслышимой мелодии.
Ќаконец, один из них сказал:
- Њы ищем двух преступников.
ѓерхард решил, что настала пора перейти в наступление, и спросил:
- Ќадеюсь, Я не похож ни на одного из них?
- ‚роде бы... нет.
- ‚ таком случае Я могу идти дальше?
- ќ-э... да.
- “дачного несениЯ службы.
ЋтойдЯ от дэвов шагов на десЯть, ѓерхард облегченно вздохнул. ЉажетсЯ,
пронесло. Ђ ведь стоило хотЯ бы одному из них прикоснутьсЯ к нему...
Ћднако, этого не случилось. € хорошо, и правильно. Ђ ему в дальнейшем
надо быть умнее. ђано, слишком рано расслабилсЯ.
’еперь он шел гораздо осторожнее, то и дело замедлЯЯ шаг, длЯ того
чтобы взглЯнуть на подозрительные следы нитей судьбы, а попавшуюсЯ ему по
дороге парочку черных нитей вообще обошел далеко стороной, благо длЯ этого
была возможность.
Ђ барабаны все били и били, но грохот их теперь стихал. € ѓерхард знал,
что это означает. Ќочь подошла к середине, и теперь все колонны рЯженых
стЯгивались к какой-нибудь площади, длЯ того чтобы устроить на ней большое
празднество, к которому присоединЯтсЯ и многие жители города. € хорошо, что
эта площадь оказалась где-то далеко, возможно даже на другом конце города.
‡начит, никто не будет ему мешать.
Џрежде чем подойти к дому черного мага, ѓерхард постоЯл на некотором от
него расстоЯнии, поджидаЯ, не покажетсЯ ли из-за его угла патруль дэвов. Љто
знает, может, маг решил поставить последнюю заставу охранников возле своего
дома?
Ќо дэвов не было, и, убедившись в этом, ѓерхард почувствовал
удовлетворение.
‚се-таки „жигер был прав.
—ерный маг посчитал, что противник пустилсЯ в бега и даже не ждет с его
стороны такой наглости, как еще одна попытка нанести удар. Ђ если все же
ждет? —то, если он еще раз приготовил засаду и поместил в нее зверЯ,
обитающего на втором этаже? ’очно так же, как уже проделал подобный фокус с
марой?
‚прочем, гадай - не гадай, а в дом заходить надо. € вот там-то все и
выЯснитсЯ. € если черный маг перестраховалсЯ и в этот раз...Ќу, в таком
случае придетсЯ снова уходить, причем сделать это будет чрезвычайно трудно.
…сли только „жигер не поможет. Ђ он, скорее всего, поможет, если, конечно, у
него будет такаЯ возможность. „лЯ того чтобы уже на следующую ночь сделать
очередную безумную попытку. ’ак что лучше бы все закончилось именно сейчас.
Џо крайней мере, на эту ночь они от мары избавились, и она не помешает.
Џричем, если черного мага удастсЯ убить, больше он с ней не встретитсЯ.
Ќикогда.
ЌаправлЯЯсь к дому черного мага, ѓерхард попыталсЯ прикинуть, каким
образом он в него проникнет.
—ерез дверь? ‘ейчас ее даже и взламывать не нужно. Џросто открыть и
войти. Ќо если черный маг все же приготовил засаду, то это прЯмой путь в
ловушку, из которой выбратьсЯ, скорее всего, не удастсЯ.
‡начит, опЯть через окно?
ѓерхард поежилсЯ.
Ђ что, если, попав в комнату за этим окном, он опЯть напоретсЯ на глаз
или кое-что похуже? ’оже риск, причем немалый, возможно даже больший, чем
попытка войти в дом через дверь.
Ћн прошелсЯ мимо окон, но так и не решившись открыть хотЯ бы одно,
остановилсЯ перед дверью.
Ќу что ж, пусть будет дверь. Џо крайней мере, если за ней и скрываетсЯ
какаЯ-нибудь опасность, то более-менее знакомаЯ. ‘унувшись же в одну из
комнат, можно налететь на нечто совершенно неведомое, а посему гораздо более
опасное.
Ћсторожно открыв дверь, он увидел, что дверной проем пересекает только
одна чернаЯ нить и несколько сторожевых. € это, конечно, серьезной преграды
длЯ него не представлЯло. Ќо вот что за ними, там, в коридоре? ’ак есть
все-таки засада или нет?
ѓерхард вытащил кинжал.
‘ черной нитью свЯзыватьсЯ не имело смысла. …е можно было только
перерезать. Љ счастью, располагалась она достаточно высоко, и это давало
возможность под ней пролезть. Љонечно, длЯ этого придетсЯ едва ли не встать
на четвереньки, но ради того, чтобы завершить охоту, что не сделаешь?
Ћсторожно подцепив кончиком кинжала одну из сторожевых нитей, ѓерхард
аккуратно отогнул ее в сторону, потом принЯлсЯ за другую...
Њинут через пЯть, дыра была готова, и ѓерхард через нее проник в дом.
‚ыпрЯмившись, он сделал всего лишь один шаг и, остановившись, прислушалсЯ.
‚ коридоре, вроде бы было тихо. Ќи шагов, ни дыханиЯ, возможно
прЯчущихсЯ там дэвов, а может, кого и похуже. ‚от только это пока еще ничего
не означало.
ѓерхард взглЯнул на следы нитей судьбы и одобрительно кивнул головой.
’ак, вот это уже лучше. Ќикаких новых следов не прибавилось. …го,
„жигера, мары и, конечно, множество следов черных нитей. „эвы в дом не
заходили, тварь со второго этажа тоже не спускалась.
’ак что засады, скорее всего, нет. ‚от несколько черных нитей перед
дверью в подвал маг поставить вполне мог, но если „жигер все еще продолжает
делать дело, они пока не опасны.
Ћн наконец-то шагнул в коридор и быстро оглЯделсЯ.
’ут тоже не было ни души. € даже ни одной черной нити, что само по себе
было неплохо, но наводило на некоторые подозрениЯ.
Ќеслышным шагом, почти на цыпочках, охотник дошел до двери в подвал и
медленно, плавно стал ее открывать. ЏрЯмо за дверью была чернаЯ нить, причем
расположена она была довольно умно, в расчете на того, кто, рывком открыв
дверь, толком не оглЯдевшись, шагнет на лестницу. ’ут-то он ее и заденет. Ђ
задев, навернЯка на этой лестнице и останетсЯ.
€ это тоже было неплохо, поскольку подобную ловушку черный маг мог
приготовить только длЯ непрофессионала. Ћпытного охотника так просто не
поймаешь. Ђ раз ловушка поставлена не на профессионала, значит, маг и в
самом деле поверил, что они этой ночью вернутьсЯ не посмеют.
‚се-таки „жигер - молодец. Ќе ошибсЯ и сумел таки придумать, как
подобратьсЯ к черному магу.
Ћсторожно перешагнув через черную нить, ѓерхард стал осторожно
спускатьсЯ по лестнице.
„верь, которую охранЯла мара, оказалась на замке, но длЯ ѓерхарда это
было не препЯтствие. ‹овко вырезав замок, он открыл дверь и оказалсЯ в
следующей комнате, длинной и широкой, стены которой были покрыты резными
деревЯнными панелЯми. € конечно, обставлена комната была богато, с
безвкусной, нелепой роскошью. Џричем в одно из ее углов стоЯл даже дорогущий
волшебный синтезатор, способный произвести практически любой напиток и любые
блюда, годами и в неограниченных количествах.
ѓерхард покачал головой.
Ќасколько он знал, такие волшебные синтезаторы иногда привозЯт из
других миров, и стоЯт они просто немыслимые деньги, даже длЯ черного мага
‚прочем, в домах черных магов иногда попадаютсЯ и более дорогие, более
редкие вещи. ’ак что нечего удивлЯтьсЯ. Ќадо отправлЯтьсЯ дальше.
Љстати, судЯ по следам нитей судьбы, черный маг в этой комнате
поЯвлЯлсЯ лишь длЯ того, чтобы пройти именно к синтезатору да к одному из
столов, сплошь заваленному грЯзной посудой.
‡начит, здесь у него всего лишь столоваЯ. Ђ рабочий кабинет, конечно,
находитсЯ дальше.
Ќу-ну...
Ћсторожно открываЯ дверь в следующую комнату, ѓерхард попыталсЯ
прикинуть, где сейчас находитсЯ черный маг. ‚ кабинете или в спальне? ‘корее
всего, в кабинете, хотЯ случалось ему сталкиватьсЯ с магами, все свое
основное времЯ проводившими в спальне. ‚ конце концов, лежать на кровати
гораздо приЯтнее, чем восседать пусть даже и в самом удобном на свете
кресле.
’ак в спальне или в кабинете?
ђаздумываЯ на эту тему, он миновал еще несколько комнат с такой же
безвкусной и дорогой обстановкой и наконец наткнулсЯ на ту, где находилсЯ
сам черный маг.
‚се-таки это был кабинет.
Ќе очень просторный, но зато обставленный без всЯкой роскоши, можно
сказать скудно. Ћсновную часть его занимали полки и стеллажи, сплошь забитые
книгами. Џричем, судЯ по виду, среди них было немало старинных, написанных
еще на делинке, наиболее распространенном во времЯ пеликанского владычества
и сейчас почти забытом.
‘ам маг сидел в очень удобном и мЯгком кресле, безвольно положив на его
подлокотники пухлые ручки. ѓлаза у него были закрыты, а лицо спокойно,
словно у спЯщего, но не более. Ќикакой блаженной улыбки, вообще никаких
особенных эмоций у мага на лице не отражалось, и поэтому оно сильно
смахивало на обыкновенную, раскрашенную настоЯщим мастером своего дела маску
из папье-маше. ‚печатление это только слегка портила тонкаЯ, почти
прозрачнаЯ струйка слюны, стекающаЯ из уголка его рта.
ѓерхард попыталсЯ прикинуть, о чем можно думать с таким выражением
лица, и не смог. ‘лишком уж они не вЯзались друг с другом. Џолное
спокойствие и струйка слюны.
Ђ еще его позабавила мысль, что вот наконец после стольких лет,
проведенных в охоте на черных магов, он получил шанс хорошенько рассмотреть
одного из них. „о сего момента это было невозможно, поскольку просто не
хватало времени.
Њгновенное атака и единственный смертельный удар, а потом такое же
быстрое отступление.
Њного ли успеешь рассмотреть за те несколько секунд, пока это
происходит. „а и нет возможности что-либо рассматривать, если все внимание
сосредоточенно только на одном - не промахнутьсЯ, не задеть преждевременно
какую-нибудь сторожевую нить, а после того, как маг убит, успеть отступить.
ѓерхард усмехнулсЯ.
Ќу вот, получил он такую возможность. Ђ дальше? “бедилсЯ, что лицо
черного мага ничем не отличаетсЯ от лица обычного человека? ’ак это было
известно и раньше.
—то же еще могло быть в лице этого человека? Њожет быть, следы каких-то
эмоций, доказывающие, что существо, сидевшее перед ним в кресле, человеком
уже вовсе и не ЯвлЯетсЯ?
Ђ может, так и есть? Њожет, это как раз и доказывает его неподвижность
и совершеннаЯ безмЯтежность? € струйка слюны, как у младенца или полного
идиота.
€ даже если так...
ѓерхард напомнил себе, что времЯ уходит, и мысленно чертыхнулсЯ.
Ќеужели он пришел сюда длЯ того, чтобы стоЯть столбом и задавать себе
вопросы, ответы на которые найти так сразу невозможно. Ќет, конечно, после
того как с черным магом будет покончено, он обЯзательно выберет времЯ, чтобы
спокойно и обстоЯтельно обдумает увиденное. Ђ сейчас не времЯ ли сделать то,
ради чего он, собственно, сюда и пришел?
“бить черного мага. Ќе тратЯ времЯ зрЯ, поскольку как раз сейчас у
„жигера кончаютсЯ силы. € если он еще немного протЯнет времЯ, черный маг
может очнутьсЯ и длЯ начала метнуть в него несколько нитей.
Љстати, насчет нитей...
—ерные нити выходили у мага из левой руки и все, за исключением одной,
очевидно той самой, котораЯ лежала поперек лестницы в подвал, толстым пучком
уходили в стену.
€ это было неплохо, поскольку позволЯло подойти к креслу вплотную и
нанести удар.
‘о сторожевыми нитЯми было хуже. Ћни тоже собирались в пучок и тоже
уходили в стену, но и свободных было не менее полудюжины, и все они
располагались возле кресла, свиваЯсь в кольца и перекрещиваЯсь, словно
старинные кружева.
’аким образом, кинувшись к креслу, за два шага до него он все же
наступит хотЯ бы одну из сторожевых нитей. € тут-то черный маг уже точно
проснетсЯ. …сли он успеет отреагировать...
„а нет, не успеет. Ђ распутывать эти кружева уже нет времени. € значит,
на самом деле все как обычно. Ќападение, удар и мгновеное отступление.
Љак обычно... ’ак какой же смысл медлить? Ќе пора ли начинать?
Ќападение, удар и отступление.
‘легка откинув в сторону правую руку, изготовившись нанести последний
удар, ѓерхард шагнул к креслу черного мага.

25.

’руп черного мага рассыпалсЯ, и ѓерхард несколько мгновений рассеЯно
смотрел на то, как струйки пепла стекают с кресла и падают на роскошный
ковер, сделанный из шкуры хищного вечернего упевунчика. Џотом струйки стали
иссЯкать. Ћни становились все тоньше, а холмики, возникшие возле кресла,
почти перестали расти.
’огда ѓерхард, стараЯсь не наступить на оставшиесЯ от черного мага
нити, подошел к креслу. …му хотелось взглЯнуть на магический кинжал. Ћн
почему-то надеЯлсЯ, что лезвие уцелело. € к этому были основаниЯ. “ж слишком
быстро труп черного мага превратилсЯ в пепел. Ќенормально быстро.
Ќо нет, от лезвиЯ не осталось ровным счетом ничего, и это означало, что
у него теперь из оружиЯ только один пистолет. ‚прочем, это тоже немало. €
врЯд ли ему за оставшиесЯ два днЯ, которые он пробудет в городе, наблюдаЯ за
тем, как исчезают нити черного мага, понадобитсЯ хоть какое-то оружие.
Ђх да, „жигер...
‚от это действительно серьезно... ’ут пистолета может оказатьсЯ мало.
Ћднако где же он сейчас может достать другое оружие? ‚ городе, конечно, есть
оружейный магазин, но он откроетсЯ только утром. Ђ взломать его дверь не
удастсЯ. ’ем более сейчас, без помощи магического кинжала.
‹адно, там будет видно. Њожет быть, хватит и пистолета. ‚друг вообще
никакого оружиЯ не понадобитсЯ?
€ не пора ли отсюда уходить? Ѓольше ему здесь делать нечего.
Ћдну за другой он прошел подвальные комнаты и поднЯлсЯ по лестнице в
коридор. агаЯ по нему, он вдруг подумал, что неплохо было бы поднЯтьсЯ на
второй этаж и заглЯнуть в ту комнату, в которой было неведомое животное. Ћн
знал, он был абсолютно уверен, что теперь, после смерти черного мага, эта
комната пуста. ’ак же как и все остальные комнаты в это доме. Џочему-то
после смерти магов все диковины, собранные в комнатах их домов, исчезали.
Џричем лично он, ѓерхард, не раз в этом убеждалсЯ. Ќо все же сейчас ему
захотелось проверить еще раз. Ћн догадалсЯ, что именно происходит, только
поднЯвшись на второй этаж и открыв дверь комнаты, в которой должна была
находитьсЯ тварь. € догадавшись, довольно прилично на себЯ рассердилсЯ.
‘тоит ли подобным образом тЯнуть времЯ? € вообще, имеет ли смысл
оттЯгивать встречу с „жигером? ‚роде бы до этого момента подобной
нерешительности он за собой не наблюдал.
Ђ комната, конечно, была пуста. ’олько в самом ее центре лежала кукла,
из тех, что делает поземный народец, с головой из обожженной глины и
трЯпичным телом. Џричем голова у куклы была раздавлена, словно на ней кто-то
долго и упорно топталсЯ. Ђ может, и не топталсЯ, а только один раз наступил.
Џросто это был кто-то очень тЯжелый.
‡акрыв дверь, ѓерхард спустилсЯ вниз и, выйдЯ на улицу, двинулсЯ в ту
сторону, где должен был находитьсЯ „жигер. Џистолет он сунул в карман, но
руку держал на рукоЯти, длЯ того чтобы в нужный момент успеть его выхватить.
‘трелЯть сквозь карман ему не улыбалось. Њало того, что потом
приходитсЯ зашивать куртку, так еще можно и промахнутьсЯ. Љак это и
случилось, когда он попыталсЯ таким образом уложить мару. ЏопадавшиесЯ ему
на пути нити черного мага были совершенно неподвижны. ѓерхард знал, что вот
так они и будут лежать еще, может быть, день или два, постепенно исчезаЯ,
становЯсь все тоньше.
’от, кто их создал, уже мертв, и, значит, никакой опасности они собой
не представлЯют. Џравда, не всегда.
ѓерхард знал, что бывали случаи, когда нити, полежав вот так несколько
часов, вдруг оживали и начинали действовать, захватываЯ контроль над мирными
жителЯми, иногда кое-кого даже убивали. ‘мысла в их действиЯх было ни на
грош, но в таком случае следовало найти образовавшийсЯ где-нибудь в потайном
месте сгусток нитей, управлЯвший этими хаотическими действиЯми, и уничтожить
его.
Љонечно, такие вещи случались редко, и ѓерхарду еще не приходилось ни
разу с чем-то подобным сталкиватьсЯ. Ћднако они случались, и поэтому среди
охотников было принЯто, убив черного мага, еще денек-другой пожить в его
городе, понаблюдать за оставшимисЯ нитЯми, и уехать, лишь убедившись, что
они окончательно исчезли.
ЏоравнЯвшись с домом, возле которого его остановили два дэва, ѓерхард
убедилсЯ, что стражи порЯдка еще не пришли в себЯ. „а и не должны были.
Ќити, с помощью которых ими управлЯл черный маг, все еще не исчезли, и до
тех пор, пока это не случитсЯ, стражи порЯдка будут в беспамЯтстве.
‹юбопытно, как они сумеют объЯснить друг другу состоЯние, в которое
впали чуть ли не на сутки?
‚прочем, сумеют. —то-нибудь обЯзательно придумают. ‹юбое мыслЯщее
существо обладает достаточно удобным навыком объЯснЯть разные невероЯтные
случаи самыми прозаическими причинами и после свЯто придерживатьсЯ своих
заблуждений. Њожет быть, это одно из основных свойств, отличающих мыслЯщее
существо от обычного животного? ’е, как известно, объЯснениЯми себЯ не
злоупотреблЯют. Њир длЯ них таков, каким представлЯетсЯ, и тайны его не
нуждаютсЯ в объЯснении.
Њиновав площадь, на которой тоже лежали впавшие в беспамЯтство дэвы,
ѓерхард слегка встревожилсЯ.
„жигера все еще не было. Ђ ведь по идее он должен был двинутьсЯ
навстречу своему временному союзнику.
Њожет, он решил скрытьсЯ? „а нет, врЯд ли... ‘корее всего, схватка с
сознанием черного мага далась ему недешево, и он сейчас просто приходит в
себЯ.
Љстати, хорошо бы, все было именно так. ’огда отпадет нужда в
пистолете. ‚озможно, в нем вообще нет никакой нужды. Ћни просто поговорЯт и
тихо - мирно разойдутсЯ. Ќо - сомнительно... Ћх как сомнительно...
ѓерхард подумал, что если „жигер тот, кем он его представлЯет, то на
мирное завершение их последней встречи рассчитывать не приходитсЯ.
Ћн прошел еще полквартала и увидел „жигера.
’от стоЯл посреди улицы, расставив ноги, прижав к бокам слегка согнутые
в локтЯх руки и улыбалсЯ. Џричем улыбка его была не очень веселой, можно
сказать даже слегка грустной.
Ќе дойдЯ до „жигера шагов десЯть, ѓерхард остановилсЯ.
Ћни немного помолчали, потом гость из другого мира сказал:
- џ думал, ты попытаешьсЯ удрать.
- Ќеужели?
- „а, представь себе. ‚от только ты не удрал. € это уже кое-что значит.
- Љстати, а это имело смысл? - спросил ѓерхард.
- Ќет, конечно. џ бы все равно тебЯ нашел. „а и не смог бы ты далеко
удрать.
- Ќу, вот видишь, - промолвил ѓерхард. - ‡начит, Я оказалсЯ немного
умнее, чем ты рассчитывал. ’ебЯ это, наверное, наводит на кое-какие выводы?
- Ќаводит, - улыбнулсЯ „жигер, причем, в этот раз весело. - Ђ в кармане
у тебЯ пистолет?
- Љонечно. “ менЯ даже осталось больше обоймы патронов.
- “ менЯ тоже кое-что есть в запасе, - сообщил „жигер.
- ‘танешь изрыгать огонь?
- Ќу зачем же так грубо? Љроме того, Я тебЯ не обманывал. Ќа огонь у
менЯ пока не хватит пороху.
Ћни еще немного помолчали.
ѓде-то далеко, на другом конце города, кто-то запустил в небо ракету и
она, достигнув высшей точки своей траектории, добросовестно взорвалась,
расчертив половину неба огненными линиЯми, складывающимисЯ в изображение
дракона. ‘разу же вслед за этим грохот барабанов усилилсЯ, послышались
радостные крики, и, как только "огненный дракон" погас, в небо взлетело уже
не менее десЯтка ракет.
ѓерхард знал, что это означает.
Ѓольшое празднование ночи карнавала началось. ѓде-то там, на другом
конце города, шло безудержное, бездумное веселье.
- Њожет, все-таки не стоит устраивать поединок? - спросил ѓерхард.
- Џоединок, - презрительно фыркнул „жигер. - Ђ почему бы и нет? Ќе
уверен, что победишь?
- Џочему? - пожал плечами ѓерхард. - “верен.
- ‚ таком случае чего тебе боЯтьсЯ?
- Ђ Я и не боюсь, - сказал охотник. - Џросто не вижу в поединке
никакого смысла.
- Њне он даст спокойствие. ’ы свидетель, ты знаешь обо мне слишком
много, убив тебЯ, Я получу уверенность, что в один прекрасный день наши пути
вновь не пересекутсЯ. Џричем если сейчас мы стоим лицом к лицу и наши силы
примерно равны, то кто знает, как будет там, в будущем. Њожет быть, ты тогда
окажетсЯ в более выгодном положении или будешь не один?
ѓерхард усмехнулсЯ.
Ђ ведь „жигер проговорилсЯ. Ћн считает, что их силы примерно равны, и
значит, шансы на победу все-таки есть. Ђ может, он просто успокаивает его,
притуплЯет его бдительность?
‚от ведь проблема.
…му и в самом деле не хотелось дратьсЯ с „жигером. Ћн действительно не
видел в этой драке никакого смысла и гораздо охотнее задал бы сейчас „жигеру
несколько вопросов и был бы рад получить на них исчерпывающие ответы.
‚прочем, почему нельзЯ задать их сейчас?
- Ђ с чего ты решил, будто Я обЯзательно захочу тебЯ убить?
„жигер тихо заурчал, словно мотор, не желающий заводитсЯ. ‚озможно,
этот звук заменЯл ему иронический смех.
- Ќасколько Я понЯл, - наконец сказал он. - ’ы принадлежишь к довольно
редкому виду борцов за идею. „ругими словами, ты убиваешь черных магов,
поскольку считаешь, что в них сосредоточенно все зло этого мира? Ќе так ли?
- ’ак, - сказал ѓерхард. - Ђ ты убиваешь черных магов не из идейных
соображений?
- ‡а деньги. ‡а звонкую монету.
Ћхотник мысленно издал вздох облегчениЯ.
‚ообще-то он предполагал нечто другое. Ћн уже почти навернЯка записал
„жигера в ЯвившегосЯ из другого мира черного мага, вознамерившегосЯ отбить у
своего конкурента город. Џочему он выбрал именно этот город, а не попыталсЯ
найти себе свободный? Ќу, тут могли быть самые разные предположениЯ.
Ќапример, о готовЯщейсЯ из другого мира экспансии еще одной шайки черных
магов.
…сли подумать, то это не такаЯ уж бредоваЯ идеЯ. Ћткуда-то в этом мире
они поЯвились? ЌавернЯка пришли из другого мира. Ђ если так, то почему бы
еще из одного мира не поЯвитьсЯ "новым" черным магам еще из одного мира и не
попытатьсЯ вытеснить "старых"? Џричем в этом случае легко объЯснЯлось,
почему один из "новых" черных магов пытаетсЯ убить "старого". …го интересует
не только возможность захватить город, но еще и убить конкурента. Џочему он
не попыталсЯ убить "старого" черного мага с помощью нитей? ’оже очень
просто. Ћн слабее и поэтому решил убрать противника именно так. ’ем более и
союзник подвернулсЯ.
Љ счастью, это не подтвердилось. Ђ может „жигер все же врет? „а нет,
зачем бы ему это было делать? Љакой смысл? € все же...„а, конечно, его
утверждение ничуть не противоречит его поведению. Ќо почему бы все-таки не
попытатьсЯ сделать еще одну проверку?
- ‡начит, ты наемный убийца? - уточнил ѓерхард.
- Ђ ты за кого менЯ принимал?
- Ќе важно. Ћтветь лучше на кое-какие вопросы...
- Џочему бы и нет? - промолвил „жигер. - ‚о времЯ поединка один из нас
погибнет. Њне кажетсЯ, это будешь ты. ’ак почему бы мне не ответить на
кое-какие твои вопросы? ‘воего рода исполнение последнего желаниЯ перед
казнью.
ѓерхард хмыкнул.
Ќу, это ему тоже знакомо. ЊЯгкое, почти незаметное давление на психику
противника перед схваткой, исподволь внушающее мысль, что он неизбежно
проиграет.
‚ поединках, где все решают какие-то доли мгновениЯ, где все частенько
зависит не только от реакции сражающихсЯ, но и от силы их духа, оно
частенько ЯвлЯетсЯ фактором, позволЯющим выиграть.
- Ќа все вопросы Я тебе ответить не обещаю, - сказал „жигер. - Ћднако
кое на какие могу. Џо крайней мере, ты здорово мне помог и должен получить
за это плату. Ђ поскольку деньги за работу ты не берешь... „авай, задавай
свои вопросы.
- Љак Я понимаю, тебЯ кто-то нанЯл? - спросил ѓерхард.
- Љонечно.
- Љто именно?
- „ругой черный маг.
- Љакой?
- €мЯ его тебе не поможет, а в каком он городе живет, Я тебе не скажу.
Њне кажетсЯ, это знать тебе не стоит.
- Ќо это точно черный маг?
- „а.
ѓерхард был в недоумении.
‚от такого он не ожидал. ‡ачем бы черному магу желать смерти своему
собрату? Ђбсурд какой-то.
‚прочем, почему бы об этом не спросить?
- ‡ачем это ему нужно?
- Ќе знаю. Ћн мне об этом не сообщил. Џросто заплатил очень щедрый
аванс и сказал, кого надо убить. €нтересоватьсЯ Я не стал. Ќе в правилах
нашей гильдии интересоватьсЯ причинами.
- ѓильдии?
- Ќу да. ’ам, в своем мире, Я, как и положено, был членом гильдии
убийц. …сли точнее - то до сих пор им ЯвлЯюсь. Ћдно из правил нашей гильдии
гласит, что мы не должны интересоватьсЯ мотивами, по которым нас нанимают
убить того или иного мыслЯщего.
- Ћчень удобно, - сказал ѓерхард. - Љогда не знаешь мотивов, то проще
представить того, кого будешь убивать, как некий посторонний объект, а
значит, и проще сделать свое дело. •отЯ бы потому, что мотивы могут быть
разными, и, знаЯ их, наемный убийца может посчитать их недостаточными длЯ
убийства. ‘оответственно...
- ‚ерно, - сказал „жигер. - ’ы все ухватил правильно.
- „авно ты прибыл в наш мир?
- Ќет, совсем недавно.
- € сразу получил заказ от черного мага? Љак это произошло?
- Ћн сам менЯ обнаружил. Џо правде говорЯ, Я был несколько неосторожен.
- ЏонЯтно, - сказал ѓерхард.
- Ќу, с кем не бывает, - развел руками „жигер.
- Љонечно. Љстати, твое тело просто идеально приспособлено длЯ убийства
черных магов. Љинжал, возможность изрыгать огонь, создавать веревки, длЯ
того чтобы взбиратьсЯ на крыши...
„жигер ухмыльнулсЯ.
- ’ут ты хватил. ‹ишь кинжал. Џричем учти, его можно использовать не
только длЯ того, чтобы манипулировать нитЯми судьбы и убивать черных магов.
Ќо если ты хотел спросить, встречаютсЯ ли в нашем мире черные маги, то Я
отвечу - да.
- € ты охотишьсЯ в основном на них?
- Ќе только. •отЯ частенько приходитсЯ охотитсЯ и на магов. ‚идишь ли,
как Я понЯл, в вашем мире они поЯвились относительно недавно. Ђ вот в нашем
они живут уже сотни лет.
- € именно поэтому ты знаешь о них гораздо больше менЯ, более ловко
умеешь их убивать.
- “гадал. €менно поэтому.
- Ќе мог бы ты сказать, где находитсЯ твой мир?
- Ќет, - сказал „жигер. - € вообще, Я считаю вечер вопросов и ответов
законченным. ’вое любопытство Я удовлетворил. ѓлавное ты понЯл. Ћстальное
сейчас не имеет значениЯ. Ќе так ли?
- “ менЯ другое мнение.
- Ђ Я считаю, что пора приступить к поединку. ‘вою плату за помощь ты
уже получил. Џричем, как мне кажетсЯ, сполна. Ќе пора ли начинать?
ѓерхард понимал, что больше ничего из „жигера вытЯнуть не удастсЯ.
‡начит, и в самом деле наступило времЯ дратьсЯ не на жизнь, а на смерть.
‚от только если перед тем, как „жигер ответил на его вопросы, охотник
просто не хотел с ним дратьсЯ, то сейчас понимал, что этот поединок будет не
просто безумием, но еще и преступлением.
Ћн не мог сейчас убить „жигера хотЯ бы потому, что тот был источником
бесценных сведений о черных магах. Ћн знал то, в чем сейчас больше всего
нуждались охотники. € ради того, чтобы добыть эти сведеньЯ, можно пойти на
многое.
Љстати, а на что?
„жигер вот-вот на него кинетсЯ, и тут уж ничего сделать будет нельзЯ.
‹ибо погибнуть самому, либо убить его. € то и другое неприемлемо.
- € все-таки Я не понимаю, зачем нам сражатьсЯ, - сказал ѓерхард.
- џ тебе уже сказал, что ты ЯвлЯешьсЯ свидетелем, знаешь слишком много.
Ђ свидетелей, согласно нашему кодексу быть не должно. ‘огласно кодексу
наемных убийц. Џонимаешь? Џоэтому - начинаем.
„жигер сделал какое-то неуловимое движение, и его фигура изменилась.
ђуки гостЯ из другого мира занЯли такое положение, словно у них было, по
крайней мере, на один сустав больше, чем у обычного человека. ѓолова „жигера
тоже претерпела изменениЯ. ѓлаза уменьшились и словно бы еще глубже
спрЯтались в глазницы. Ќо главные изменениЯ произошли со ртом. Ћн неожиданно
расширилсЯ, и теперь из него торчали длинные, треугольные, смахивающие на
акульи зубы.
- ‘трелЯй! - гаркнул „жигер и сделал шаг к ѓерхарду.
Џричем шагнул он так быстро, что охотник едва сумел уловить момент,
когда этот шаг был сделан. ‘лишком быстро.
ѓерхард выхватил пистолет и взЯл „жигера на мушку.
’от мгновенно переместилсЯ вправо, потом так же быстро влево.
Ћхотник прекрасно понимал, на что рассчитывает наемный убийца. „елаЯ
обманные движениЯ и уклонЯЯсь от пуль, он приблизитсЯ на достаточное длЯ
прыжка расстоЯние. Џотом будет быстрый и точный прыжок, после которого
„жигер пустит в ход зубы.
’аким образом, исход поединка решит, сумеет ли ѓерхард всадить в
наемного убийцу пулю, до того как тот подойдет к нему на достаточное длЯ
прыжка расстоЯние.
‚от только стрелЯть ѓерхарду не хотелось.
„жигер сделал еще один шаг, потом еще. Ђ ѓерхард все не стрелЯл,
пытаЯсь найти выход из создавшегосЯ положениЯ.
- ќто тебе не поможет, - сказал „жигер.- „аже если ты не выстрелишь ни
разу, согласно кодексу Я все равно тебЯ должен убить. ’ак что стрелЯй,
может, тебе и повезет...
’ут он хотел, наверное, улыбнутьсЯ. ‚от только при таких зубах не
слишком-то наулыбаешьсЯ.
€ вдруг ѓерхард понЯл...
Љодекс наемных убийц.
Џочему „жигер устроил всю эту комедию, с разговорами, вопросами,
ответами и предупреждением о начале поединка? ‘ точки зрениЯ наемного
убийцы, это полный бред. ђазве так убирают лишних свидетелей наемные убийцы?
‚ызываЯ их на поединок и объЯснЯЯ им, что их сейчас убьют? Ќу уж нет.
Ќападение в тот момент, когда свидетель меньше всего этого ожидает, и
единственный смертельный удар.
Ѓолее-менее логичным объЯснением такому странному поведению может быть
лишь то, что „жигер не считает его обычным лишним свидетелем. € это - верно.
Ћн и в самом деле не просто свидетель. Ћн тот, кто вместе с наемным убийцей
участвовал в деле. Ђ может быть, причиной такого поведениЯ „жигера ЯвлЯетсЯ
то, что он совсем недавно, когда тот убаюкивал черного мага, ѓерхард мог его
убить, но не стал этого делать?
‚прочем, сейчас это не важно. ѓлавное - по кодексу наемных убийц „жигер
может его убить, лишь вызвав на поединок. € вполне возможно, в этом же
кодексе есть лазейка, позволЯющаЯ прервать поединок, не доводить его до
смерти одного из участников.
ЉакаЯ?
‚от вопрос. Љак найти лазейку в кодексе правил, о котором ты не имеешь
ни малейшего понЯтиЯ? ‚прочем, кое-что уже Ясно. …сли он не будет
сопротивлЯтьсЯ, то „жигер его все равно убьет.
‘топ... Џрежде чем объЯвить о начале поединка, „жигер задавал ему
кое-какие вопросы. € один из них касалсЯ...
„жигер был уже шагах в четырех. ‘корее всего, он сейчас прыгнет.
‡начит, на раздумьЯ нет ни мгновениЯ.
ѓерхард швырнул пистолет на мостовую и показал „жигеру пустые руки.
- ‚се, никакого другого оружиЯ у менЯ нет.
Ќаемный убийца на мгновение замер, а потом пробормотал:
- ‡начит, догадалсЯ...
- „огадалсЯ, - подтвердил ѓерхард.
…го трЯсло. Љолени были как ватные.
‹ицо „жигера вновь изменилось. Ђкульи зубы исчезли.
-’ы еще можешь его поднЯть, - сказал он.
- Ђ ты думаешь, Я сделаю это, до того как ты уйдешь? - усмехнулсЯ
ѓерхард.
„жигер махнул рукой.
- •орошо, поединок прекращен. „о первого удобного случаЯ.
ѓерхард вытащил из кармана коробочку сигарет и закурил. „ым приЯтнее
обычного, как-то по-новому горчил в горле, и это его слегка удивило.
•отЯ что тут удивительного? Ћбычные последствиЯ стресса. Њог бы за годы
охоты и привыкнуть.
- „умаешь, обхитрил? - спросил „жигер.
- Ќу конечно, - сказал ѓерхард. - ђезультат налицо.
- € рассчитываешь при нашей следующей встрече поступить так же?
- Џочему бы и нет?
- Ђ тебе не приходит в голову, что на повторный поединок могут
распространЯтьсЯ другие правила? Ќет?
ѓерхард хитро прищурилсЯ и спросил:
- ’ак "могут распространЯтьсЯ" или "распространЯютсЯ"?
- Ђ ты подумай, - зло сказал „жигер. - Џопробуй угадать еще раз.
ЉажетсЯ, он не на шутку рассердилсЯ.
- ’ебе кажетсЯ, что это менЯ остановит? - спросил ѓерхард.
- „а ничего мне не кажетсЯ, - с досадой сказал „жигер. - Џросто
предупреждаю. ‘ейчас тебе повезло, но везение не бывает бесконечным.
‘огласен?
- Љонечно.
- Џоэтому не искушай судьбу. € кстати, можешь поднЯть свой пистолет.
Џоединка не получилось, так что можешь вновь вооружатсЯ.
- …ще успею, - сказал ѓерхард.
- ‚ таком случае Я ухожу, - промолвил „жигер. - „елать мне в этом
городе более нечего. Џора получить причитающуюсЯ плату. Љстати, ты,
наверное, все-таки не оступишьсЯ?
- ‚рЯд ли...
- ’огда у менЯ есть еще одно предложение. Ѓорцы за идею, как правило,
на подобные предложениЯ не соглашаютсЯ. €менно поэтому Я не стал тебе его
делать. Ђ сейчас решил попытатьсЯ...
- ‘тать твоим напарником?
- „а. Љонечно, не навсегда. € не даром, а за плату. ‘казать какую?
- €нформациЯ?
- “гу.
- ‡начит, ты рассчитываешь, что заказы на других черных магов еще
будут. Њного заказов?
- Ќе обЯзательно, - хитро улыбнувшись, сказал „жигер. - Џросто вдвоем
работать удобнее. Џри удаче, к примеру, можно завалить даже какого-нибудь
великого мага.
- „аже так? - спросил ѓерхард.
- џ сказал - к примеру, - уточнил „жигер. - Ќикаких заказов на великих
магов у менЯ еще не было. € вроде бы не намечаетсЯ. Ќу так как, согласен?
‘отрудничество взамен на кое-какие знаниЯ?
- ‡ачем мне будут нужны знаниЯ, если Я, добываЯ их, превращусь в
черного мага?
- Ќо Я же не превратилсЯ?
- € почему?
- ‡наниЯ, знаниЯ... - усмехнулсЯ „жигер. - ‘огласен?
- Ќет.
- †аль. ‚прочем, если надумаешь, то найти менЯ ты сумеешь. Ђ мне пора в
аэропорт. Ќочь безопаснаЯ, значит, самолеты летают. Ђ пропустить нужный рейс
и застрЯть в этом городе еще на сутки мне не улыбаетсЯ. ’ак что думай...
думай...

26.

‹егкий ночной ветерок гнал по мостовой блестЯщие монетки конфетти.
‚зорвалась очереднаЯ порциЯ ракет, и в небе возникла картина, на которой
какой-то старичок в длинном балахоне, с остренькой бородкой, вооруженный
длинным мечом, пыталсЯ убить огромную хищную птицу. €счезала картина по
частЯм, и в определенный момент на небе осталсЯ лишь один меч. Ћгромный,
огненный, казалось готовый опуститьсЯ на город и разрушить его одним
безжалостным ударом.
Ќо вот погас и он.
ѓерхард подобрал с мостовой пистолет и сунув его в карман, подумал, что
картина в небе имела некоторый символический смысл.
Њеч, висевший над этим городом, с тех пор как в нем поселилсЯ черный
маг, отныне исчез.
Ќадолго ли? ‚от в чем вопрос. Њожет быть, через месЯц, может через год,
но в город придет еще одним черный маг, и вновь по его улицам поползут
сторожевые нити, а вслед за ними и нити других цветов. € снова у города
поЯвитсЯ невидимый владыка, управлЯющий им по собственным неписаным законам,
считающий себЯ вправе диктовать свою волю любому жителю этого города и
безжалостно расправлЯющийсЯ с теми, кто мешал это делать.
…сли, конечно, охотники проиграют свою невидимую войну черным магам.
‘обственно, они ее и проигрывают, поскольку с каждым годом охотников
становитсЯ все меньше, а черных магов - больше.
Ќо вот сейчас, в этом городе...
ѓерхард посмотрел в ту сторону, куда ушел „жиггер, и устало улыбнулсЯ.
Ђ ведь наемный убийца сделал свое предложение всерьез, твердо верЯ, что
оно может быть принЯто. € условиЯ предложенной сделки нарушать, скорее
всего, не собиралсЯ. ‚ основном. Џоскольку какой-то подвох в ней,
безусловно, был. ‚прочем, если использовать полученные сведеньЯ и хорошенько
поломать голову, то рано или поздно можно придумать, как этот подвох обойти.
‚от только не стоит этого делать. Џоскольку подобное предложение он,
ѓерхард, принЯть не может.
‘тать подручным наемного убийцы? Ќет уж, на это он не согласен.
Ђ на что согласен? Љак, каким образом выудить у „жигера сведеньЯ о
черных магах, без которых охотники неизбежно проиграют битву за этот мир?
ЏопытатьсЯ привлечь к делу других охотников?
Њысль, конечно, дельнаЯ. Ћднако сейчас, когда началсЯ охотничий сезон,
никого из охотников дома застать невозможно. Ђ пока ему удастсЯ кого-нибудь
из них найти, „жигер будет уже далеко. Њир этот огромен, и попробуй угадай,
в какой его конец он отправитсЯ, получив следующий заказ?
‚от и получаетсЯ, что действовать придетсЯ в одиночку. Џричем, времени
на раздумьЯ совсем немного. Ќо все же какое-то времЯ у него есть, и значит,
что-то подвернетсЯ, что-то придумаетсЯ.
ѓлавное - не отчаиватьсЯ и думать... думать... Ћт того, найдет ли он
сейчас какой-то выход, зависит слишком многое. ‘удьба целого мира.
Ђ выход должен быть.
Џричем кое-что ему узнать уже удалось. € если подумать, то не так мало.
Џрежде всего он теперь знает, что черные маги умеют манипулировать
процессами, благодарЯ которым в этом мире каждую ночь открываютсЯ пути в
другие миры. €менно из других миров они каким-то образом получают диковинных
животных, которыми населЯют комнаты своих домов. Љстати, и не только
животных.
‡ачем им это нужно? ‡агадка, ответ на которую, возможно, знает „жигер.
„жигер... ЋпЯть - „жигер...
ѓерхард закурил сигарету и, запахнув куртку поплотнее, пошел в туда,
где должна быть его гостиница. ‚спомнив об ее хозЯине, ѓерхард невольно
улыбнулсЯ.
‚от уже где длЯ него всегда найдетсЯ комната. Ђ также можно не
сомневатьсЯ, что никто его в этой комнате не побеспокоит: ни другие жильцы,
ни дэвы. € плата за нее будет вполне умеренной.
Љомната, где он без помех проживет эти два днЯ и, только убедившись,
что сеть черного мага действительно исчезла, начнет действовать. ‡а это
времЯ „жигер исчезнуть не успеет, и найти его, хотЯ бы по следам нитей
судьбы, будет все еще возможно.
’аким образом, у него, ѓерхарда, есть два днЯ, в течении которых он
должен придумать способ заставить наемного убийцу поделитьсЯ сведеньЯми о
черных магах.
€ несомненно, он его придумает. Ќе может не придумать.
’ак все-таки зачем черным магам нужны эти сувениры из чужих миров?
Њожет быть, именно благодарЯ им они получают энергию, позволЯющую создавать
нити судьбы? Ќе зрЯ же после смерти черного мага все собранные им предметы и
животные тотчас исчезают?
‚озможно, возможно... •отЯ все это запросто может иметь и другое
объЯснение.
€ еще один любопытный факт.
—ерные маги, оказываетсЯ, ведут между собой какую-то войну. ‡ачем-то
один из них посылает наемного убийцу, длЯ того чтобы укокошить своего
товарища.
‡ачем? —то они могли не поделить, если учесть, что управлЯть двумЯ
городами сразу не может ни один пусть даже очень сильный черный маг? Џричем
случай этот не единичный. „жигер Явственно дал понЯть, что надеетсЯ на новые
заказы.
Њожет быть, в стане черных магов произошел какой-то раскол? € что они
могли не поделить? € чем это закончитсЯ? …сли войной, то охотники в конечном
счете от этого выиграют. € почему она ведетсЯ руками наемного убийцы?
Ћднако так ли все просто?
‘реди черных магов должна быть какаЯ-то иерархиЯ. „ругими словами,
возможно, что кто-то из них имеет право отдавать приказы другим. € если так,
то все более - менее объЯснЯетсЯ.
’айный дворцовый переворот? ‚ таком случае использование „жигера вполне
оправдано. Ћдним из основных условий подобных мероприЯтий ЯвлЯетсЯ тайное
уничтожение конкурентов на трон. € вот тут без наемного убийцы просто не
обойтись.
‹юбопытно, очень любопытно...
ѓерхард выкинул окурок. ’отчас из подвального окошка ближайшего дома
выскочила крохотнаЯ Ящерка- попрошайка и, деловито затушив окурок о
мостовую, проглотила его. Ѓросив на приближавшегосЯ охотника подозрительный
взглЯд, она тихо зашипела и сиганула обратно в свое убежище.
€ все-таки важнее всего сейчас, узнать каким образом маги могут
забирать из других миров животных.
Љстати, а почему важнее?
‚от интересный вопрос. Џочему ему так хочетсЯ узнать, как маги проводЯт
свои манипулЯции с возникающими каждую ночь воротами в чужие миры? Њожет
быть, причиной этому служит еще и нежелание целый год ждать, когда наступит
ночь забытых богов?
ѓерхард хмыкнул.
‘овершенно нелепаЯ мысль. € все же... Ќеужели на него так подействовал
образ незнакомки, что он готов ради того, чтобы узнать, где ее искать, пойти
на любой риск?
Ќет, конечно. ѓлавное - выиграть войну с черными магами. Ђ если еще при
этом удастсЯ узнать...
Ћн вздохнул.
ЉажетсЯ, список тех вопросов, над которыми он будет думать в течении
следующих двух суток, пока исчезает сеть, оставленнаЯ черным магом,
несколько больше, чем он представлЯл вначале. Ќесколько больше...

27.

‘амолет наклонил узкую, украшенную двумЯ рогами голову и, схватив новый
пук сена огромными челюстЯми, стал его с аппетитом пережевывать.
- —ерез какие-нибудь полчаса взлетим, - сказала стюардесса.
- •орошо, - промолвил „жигер. - ‚ таком случае где Я могу выпить
немного воды?
- ‚ здании аэровокзала находитсЯ бар. ’ам вы можете выпить все, что
угодно. € не только воду.
- Ѓлагодарю вас, - сказал „жигер. - ЏолучаетсЯ, полчаса у менЯ есть?
- Ѓез вас не улетим, - улыбнулась стюардесса.
- Ѓуду надеЯтьсЯ.
Ќастроение у „жигера было просто отличное. Ћн даже рискнул подмигнуть
стюардессе, и это подействовало. ‘удЯ по ее нитЯм судьбы, девушке такое
внимание польстило.
„жигер ухмыльнулсЯ.
Ђх эти самки. €м только подай нечто необычное.
Џассажиры между тем прибывали. ‚озле стюардессы уже стоЯло несколько
человек и даже еще один гость из другого мира - маленького роста, с
крохотными ручками и большой головой, в темном френче, украшенном зелеными
полосами, чиновник.
Њимоходом взглЯнув на его нити судьбы, „жигер убедилсЯ, что чиновник
совершенно не опасен. ‚се мысли его в данный момент были занЯты какими-то
сложными финансовыми подсчетами.
€ все же мозолить глаза ему не стоило. Љто знает, может быть, уже в
следующую секунду, бросив на „жигера случайный взглЯд, он неожиданно
вспомнит, кем тот ЯвлЯетсЯ. ’огда придетсЯ экстренно что-то предпринимать, а
ему сейчас этого не хотелось. …ще ему не улыбалось толкатьсЯ среди все
увеличивающейсЯ толпы пассажиров. € кроме того, ему и в самом деле надо было
срочно восстановить запасы воды. …сли это удастсЯ сделать, то через
несколько часов он пополнит свой арсенал способностью изрыгать огонь.
‚ общем, причин длЯ того, чтобы посидеть полчасика в баре, было
предостаточно.
ЌаправлЯЯсь к зданию аэровокзала, „жигер с удовлетворением подумал, что
он не ошибсЯ. †ители этого мира, в отличии от жителей многих и многих других
миров, видимо, до сих пор еще не сталкивались ни с одним из его собратьев.
€ это было просто замечательно. ќто надо было использовать на полную
катушку. —ем он, собственно, и занималсЯ, и намерен был заниматьсЯ в
дальнейшем, до тех пор, пока длЯ этого останетсЯ хотЯ бы малейшаЯ
возможность.
‚ баре было очень уютно и не так много посетителей, как ему
представлЯлось.
„жигер подумал, что ему не стоило так долго торчать на летном поле.
•отЯ ничего страшного не произошло. Ћн сейчас запросто может наверстать
упущенное и, между прочим, заодно подвести кое-какие итоги.
‚ыбрав свободный столик, стоЯвший в самом углу, „жигер сел так, чтобы
видеть одновременно и стойку, и входную дверь.
Ћн не боЯлсЯ. ‘удЯ по всему, никакаЯ опасность ему не угрожала. Џросто
сработала стараЯ, выработаннаЯ еще с того момента, как он вылупилсЯ из
личинки, привычка.
‘тульЯ в этом баре были невысокие, и, усаживаЯсь за столик, „жигер
вынужден был согнуть колени под не совсем удобным углом. …го не огорчило
даже это. „жигер знал, что каких-нибудь полчаса он в этом положении может
оставатьсЯ запросто. Љроме того, длЯ того чтобы сесть поудобнее, ему
пришлось бы показать большую, чем он привык, часть своего тела. Ђ вот этого
ему не хотелось вовсе. „лЯ этого еще не настало времЯ.
Џримерно через минуту после того, как он занЯл место за столиком, возле
него остановилась официантка и поинтересовалась, что клиент будет есть.
“слышав ответ „жигера, она пренебрежительно скривила губки и спросила,
что он будет пить.
„жигер ответил.
Ћфициантка переспросила.
„жигер повторил заказ и особо уточнил количество напитков, которые
намерен поглотить.
€здав удивленное восклицание, официантка отправилась выполнЯть заказ.
„жигер удовлетворенно улыбнулсЯ.
‚се было превосходно, просто превосходно.
€так, задание выполнено, и значит, он вправе получить оговоренную с
черным магом награду. Џосле этого можно отдохнуть днЯ два-три, и надо
приниматьсЯ за новое дело. ‚ этом мире, оказываетсЯ, имеетсЯ огромное поле
длЯ самой разнообразной деЯтельности.
Ќо главное было даже не в этом.
‚о времЯ выполнениЯ контракта он обнаружил аборигена, наделенного
талантом видеть нити судьбы. Џричем он умеет их не только видеть, но еще и
на достаточно примитивном уровне ими манипулировать.
€ это просто превосходно.
…сли уж не удалось этого аборигена сразу убить, то его можно
использовать в своих целЯх. Џричем, аборигена не нужно даже обрабатывать. Ћн
и так готов и уже проглотил наживку. Ђ наживка самаЯ вернаЯ - новые знаниЯ и
умениЯ. Љто от такой откажетсЯ? Ќе минует сиЯ чаша и аборигена. Ћн придет,
он обЯзательно придет, в надежде получить то, о чем мечтает. € конечно,
получит желаемое. ‘ небольшим довеском.
„жигер ухмыльнулсЯ.
Љстати, может быть, он несколько усложнил этому аборигену задачу?
‚озможно, стоило словно бы ненароком обмолвитсЯ о городе, в который он
собираетсЯ лететь?
•отЯ нет. ‚се правильно. ’ак будет лучше.
Ђбориген неглуп и доказал это, сумев уклонитсЯ от поединка. ‡начит, и
найти его он тоже сумеет. ’ак ли трудно это сделать? ‡аЯвитьсЯ в аэропорт и
хорошенько расспросить его служащих. Љто-нибудь из них приметил, на какой
рейс садилсЯ гость из другого мира с такой запоминающейсЯ внешностью. „алее
еще проще. Џрилететь в город и отправитсЯ по следам нитей судьбы.
‡начит, днЯ два абориген будет думать, потом отправитсЯ на его поиски.
’аким образом, днЯ через три его можно ждать в гости.
„жигер издал тихий звук, означающий удовлетворение.
—то ж, эти три днЯ он использует длЯ того, чтобы хорошенько отдохнуть и
подготовитсЯ к его приему.
Ћфициантка принесла к его столу поднос, заставленный стаканами с самыми
разнообразными напитками. …два она начала выгружать их на столик „жигера,
тот схватил первый же ближайший стакан и отведал его содержимого.
ќто оказалсЯ морс из каких-то местных Ягод. € причем довольно вкусный.
ЋпустошаЯ третий стакан, „жигер подумал, что правильно сделал, выбрав
именно этот мир. Џока дела в нем шли лучше некуда.
’ут ему в голову пришло, что абориген вместо того, чтобы заключить с
ним соглашение о долговременном сотрудничестве, может придумать какой-то
иной ход.
Љакой?
„а кто ж его знает? Ђбориген не так глуп и вполне может выкинуть
какой-нибудь фокус. € вместо того чтобы почивать на лаврах, не стоит ли,
например, попытатьсЯ прикинуть и такой вариант?
Ђ почему бы и нет?
„жигер поставил пустой стакан на стол и, взЯв следующий, глубоко
задумалсЯ.
ЉажетсЯ, кое-какие возможности у аборигена все же были...

28.

Њара танцевала.
Њузыка влекла ее, опутывала словно арканом и отнимала власть над телом.
’анцуЯ, описываЯ круги вокруг человека с дудкой, мара думала о том,
что, как только музыка закончитсЯ, она обЯзательно его убьет.
‡а что?
Ќу, хотЯ бы за то, что он посмел с помощью колдовской музыки лишил ее
свободы. ќтот поступок стоил ее ненависти и желаниЯ убивать.
€ значит, как только поЯвитсЯ такаЯ возможность, она убьет музыканта.
„лЯ этого ей хватит всего лишь мгновениЯ. € как только музыкант перестанет
играть...
•отЯ он навернЯка об этом знает, и, значит, она будет танцевать до тех
пор, пока ночь не кончитсЯ и музыкант не вернетсЯ в свой родной мир.
Њара надеЯлась, что этого все же не случитсЯ и судьба даст ей шанс
убить противного музыканта. Ќо если он все же умудритсЯ ускользнуть...
•орошо, есть некто, кого она убьет с гораздо большим удовольствием.
Џричем шансов смытьсЯ в другой мир и остатьсЯ безнаказанным у него нет
никаких.
Ќекто, унизивший ее гораздо сильнее, чем этот специалист по
завораживающим мелодиЯм, причем неоднократно. ‚от его она будет преследовать
безжалостно и обЯзательно настигнет. Ћн от нее не уйдет.
Љонечно, был еще и второй незнакомец, сумевший принести немалый вред ее
достоинству. Ћн умрет тоже, но потом, не раньше чем она заплатит самый
большой долг чести.
ЏродолжаЯ танцевать, мара мечтательно улыбнулась.
Ћна отомстит, и месть ее будет сладка еще и потому, что оскорбивший ее
наглец считает, будто сумел избавитьсЯ от нее навсегда. ‘корее всего, он
думает, будто кудесник, в дом которого она проникла, преследуЯ обидчика,
наложил на нее обычное заклЯтие. ’о же самое, что и на несчастных, живущих в
комнатах его дома.
„удки.
ђади нее, мары, он расстаралсЯ.
’еперь она не сможет вернутьсЯ в свой мир до тех пор, пока не отомстит.
€ она это сделает. ЋбЯзательно.

23. 9.2000 - 21. 12.2000

Last-modified: Sat, 27 Mar 2004 05:37:02 GMT
Ћцените этот текст: