‹еонид ЉудрЯвцев. „орога мага

Ћцените этот текст:
‹еонид ЉудрЯвцев. „орога мага

---------------------------------------------------------------
’ень маг (#3)
© Copyright ‹еонид ЉудрЯвцев
WWW: http://www.list.krsk.ru/Kudrayv/index.htm
Ђвтор будет рад получить мнениЯ читателей на свой
email: lekud@rol.ru
---------------------------------------------------------------

Џовесть третьЯ.

Љ середине зимы, когда сугробы становЯтсЯ особенно высокими, а также
раскрываютсЯ большие, с толстыми, цвета старого пергамента лепестками бутоны
зимнЯков, у оборотней начинаетсЯ гон. Џо ночам, в лесу, то и дело раздаетсЯ
страстный, призывный вой. ‘ерые охотники, обычно передвигающиесЯ бесшумно,
словно тени, терЯют всЯкую осторожность. Ћни ломЯтсЯ через чащу, жадно нюхаЯ
холодный воздух, стараЯсь уловить запах самки, не в силах думать ни о чем,
кроме предстоЯщей любовной игры.
Љак правило претендентов на благосклонность красавицы в серой шкуре
оказываетсЯ несколько. Џоэтому, любовной игре предшествует ожесточеннаЯ
грызнЯ, сопровождаемаЯ диким рычаньем, треском обламывающихсЯ веток и
щелканьем страшных челюстей, способных мгновенно отхватить голову
неосторожному путнику.
Љак только схватка заканчиваетсЯ и самый крупный, самый сильный
оборотень убегает со вновь приобретенной подругой, те кто проиграл впадают в
дикую Ярость. Ћни вымещают ее либо друг на друге, продолжаЯ свирепую грызню,
либо обьЯвлЯют охоту на все живое, оказавшеесЯ в пределах их досЯгаемости.
Ћхота эта совершенно бессмысленна и поэтому до крайности жестока. „ва
или три оставшихсЯ без пары оборотнЯ запросто могут перерезать табун
лошадей, или же завалить несколько игуанодонов. ‘ путниками, оказавшимисЯ
в их лесу и не сумевшими до наступлениЯ темноты найти укрытие, они
расправлЯютсЯ как бы походЯ, не считаЯ их за серьезную добычу.
€менно в это времЯ, лесники, лесорубы и охотники стараютсЯ вернутьсЯ
домой еще засветло, совершенно справедливо полагаЯ, что не стоит без особой
причины рисковать жизнью.
‹юдЯм дороги приходитсЯ значительно хуже. Ћни не имеют крыши над
головой и могут рассчитывать лишь на то, что в опасный момент успеют залезть
на дерево и отсидетьсЯ до утра...
‚ середине зимы по лесной дороге шли два путника. Ћдин из них был
худощавый, среднего возраста мужчина. Ћн шел уверенно, не очень быстро, но и
не медленно, легким, размеренным шагом, характерным длЯ бывалых бродЯг,
способных идти без отдыха хоть целый день, ђЯдом с ним шагал мальчик лет
двенадцати, потертаЯ, но еще вполне добротнаЯ одежда которого, а также
быстрые, уверенные движениЯ свидетельствовали о том, что он тоже привык к
долгим пешим переходам.
„о наступлениЯ ночи оставалось не более часа и лес, готовЯсь к приходу
повелительницы снов, всасывал в себЯ тени, словно промокательнаЯ бумага
свежепролитые чернила.
ѓде-то вдалеке послышалсЯ волчий вой. Ћн звучал всего несколько
мгновений, и резко оборвалсЯ, словно издававший его хищник вдруг вспомнил,
что времЯ охоты еще не наступило.
Њальчик спросил:
- •антер, а вот интересно... как это, чувствовать
себЯ волком?
•антер усмехнулсЯ.
- Ћткуда Я знаю?
- Ќо все-таки... Љак ты думаешь, что чувствуют
оборотни, когда превращаютсЯ в волков?
- ’рудно сказать. Ќаверное, их разум все же частично остаетсЯ
человеческим. €наче, как бы они превращались из волков обратно в людей?
- Ќо прочему, тогда, они так по-звериному жестоки? Ќеужели, то, что
осталось в них от людей, не может запретить им убивать своих же
соплеменников?
•антер усмехнулсЯ.
- ’ак ли далеко обычный человек ушел от зверЯ? Њногие люди, часто
совершенно без причины, лишают жизни своих собратьев и не испытывают при
этом ни малейших угрызений совести.
- € все же... џ думаю, они это делают потому, что считают себЯ выше
других людей, считают себЯ особенными.
- Ќет, •ристиан, - вздохнул •антер. - ’от, кто и в самом деле выше
других людей, как правило, к тем кого он считает неудачниками, особой
ненависти не испытывает. ‚от тот, кто хочет быть выше, а в глубине души
понимает, что это ему не дано...
Ћн резко остановилсЯ.
‚ой прозвучал снова, причем, несколько ближе, чем в предыдущий раз.
•антер и •ристиан переглЯнулись.
- Њожет, залезем на дерево? - предложил мальчик.
- Џока - рано. Ћборотень еще слишком далеко, и ветер дует от него. ќто
означает, что он нас пока не учуЯл. Џросто, бежит по следу самки.
•антер говорил это вполне уверенно. Њожет быть, даже слишком. •ристиан
было успокоилсЯ, но вдруг встрепенулсЯ и бросил на •антера испытующий
взглЯд.
- ’ы словно бы хочешь, словно бы желаешь этой встречи с оборотнем, -
задумчиво сказал мальчик. - €нтересно, зачем?
•антер слегка улыбнулсЯ.
- ‚се нормально, - сказал он. - Њы должны справитьсЯ. „лЯ настоЯщих
охотников - оборотень не проблема.
- ‘овсем не проблема?
- Ќу, скажем так - почти не проблема.
•антер кинул задумчивый взглЯд в ту сторону, откуда, вероЯтнее всего,
должен был поЯвитьсЯ оборотень .
Ћн не обманывал. Ћборотень и в самом деле не вызывал у него слишком
больших опасений.
„а, конечно, это жуткое чудовище нападает чертовски быстро, действует
совершенно безжалостно, и способно, например, в доли секунды вспороть живот
обычному человеку. ‚от только, •антеру уже случалось сталкиватьсЯ с
оборотнЯми. Ћни не вызывали у него сверхестественного ужаса. Џросто сильные,
опасные звери, с которыми, при должной сноровке, вполне можно управитьсЯ.
•ристиан спросил:
- Ђ может, все-таки, залезем на дерево?
- Ќет. Ћборотни тем и сильны, что нагонЯют на всех мистический ужас.
Ћни знают об этом, и привыкли к тому, что им никто не сопротивлЯетсЯ. Ђ Я
могу дать оборотню отпор, показать ему что есть кто-то, кто его не боитсЯ.
Џонимаешь? - “гу, понимаю. € все-таки, может, не стоит рисковать?
•антер покачал головой.
- ‘тоит. €ногда, это просто необходимо. Ћсобенно, если кто-то считает
будто ему, никто и никогда не сможет противостоЯть. Љроме того, ты мой
ученик. € Я просто обЯзан, если конечно представитсЯ случай, показать тебе
как можно победить подобное чудовище.
- ‘тало быть, ты все-таки будешь с ним дратьсЯ?
- Љонечно. …сли ему вздумаетсЯ на нас напасть.
- •орошо, - сказал •ристиан. - ‡начит - если...
•антер взглЯнул на мальчика. Ќесколько его нитей судьбы изменили цвет.
Џохоже, ученик желал чтобы встреча с оборотнем все таки произошла. Њожет
быть, у него были какие-то счеты к людЯм - волкам. Њожет быть, ему хотелось
убедитьсЯ, что настоЯщий охотник и в самом деле способен победить даже такое
страшилище.
•антер подумал, что если судьбе будет угодно, так и случитсЯ. ‚от
только, даже победа над самым сильным зверем не способна сделать хоть
кого-то по-настоЯщему счастливым, избавить этот мир от зла, а стало быть
изменить его, сделать лучше. ђазве что самую малость:
‚ой послышалсЯ снова. ’еперь он звучал совсем близко. ‘омнений уже не
осталось - оборотень бежал к ним.
‚рЯд ли он спешил длЯ того чтобы забрать их жизни. Џросто, так легли
кости судьбы, и дороги их должны были пересечьсЯ.
Ћни и пересеклись.
Ћборотень выскочил на дорогу шагах в двадцати от путников и, увидев их,
зарычал.
Ћн любил свой рык. ’от неизменно наводил на обычных людей ужас, давал
им понЯть, что убегать бесполезно. “слышав его рык, люди цепенели, лица их
искажались, становились таким, какими и должны быть. ‹ицами людей, готовых к
смерти, ощутивших ее притЯгательную неизбежность, ожидающих только
последний, почти милосердный удар острыми когтЯми, или укус страшных,
вооруженных кинжалами зубов челюстей.
€ еще оборотень любил приносить людЯм избавление, стирать с их лиц это
покорное, глупое выражение, заменЯть его более красивыми и желанными масками
предсмертной агонии.
Ќет, конечно, он не искал этих людей. Џросто, они случайно оказались на
его пути. ’ак почему бы их не убить? ’ем более, что много времени это не
потребует.
‹юди. Ћни были всего в двадцати шагах, и как обычно даже не пытались
бежать. ‚от только лица... Ћни должны были быть у них совсем не такими.
‚прочем, сейчас это уже не имело никакого значениЯ.
Ћборотень бросилсЯ к охотнику и его ученику. Ћн мчалсЯ по дороге,
неотвратимый, безжалостный, смертельно опасный, прекрасно понимающий, что
теперь добыче от него в любом случае не уйти.
•антер коротко бросил •ристиану:
- ‚ сторону.
„орога учит хладнокровию и предусмотрительности. Њальчик повиновалсЯ
беспрекословно.
Ћн отскочил с дороги, к зарослЯм беленики. ’ам лежала тЯжелаЯ,
заостреннаЯ с одного краЯ палка. Џодхватив ее, •ристиан приготовилсЯ прийти
на помощь своему учителю, если тому придетсЯ туго.
Ђ дальше, собственно, началось сражение и оно было таким, что мальчик
забыл о палке напрочь. Ћн стоЯл и лишь смотрел. Џо правде говорЯ, больше
ничего от него не требовалось.
Ћборотень прыгнул когда его и •антера разделЯло шагов пЯть. ќто было
даже красиво. ‚ этом было изЯщество и грациЯ. ЋгромнаЯ зверюга оттолкнулась
от земли так, словно весила не больше пушинки.
Љлыки и зубы неслись к •антеру со скоростью атакующего птеродактилЯ, а
он, вроде бы, даже, и не собиралсЯ что-то предпринимать. Ћхотник стоЯл,
вытЯнув вперед полусогнутые в локтЯх руки и лицо у него было спокойным,
сосредоточенным, словно он находилсЯ где-то далеко-далеко от этого места.
„о самого последнего мгновениЯ.
Љлыки оборотнЯ были уже возле его горла, когда •антер шагнул влево. Ћн
сделал это настолько быстро, что даже •ристиану, который смотрел на
происходЯщее во все глаза, показалось будто в этот момент его учитель
превратилсЯ в тень, котораЯ просто переместилась на полметра в сторону.
Љстати, •антер успел не только это...
Ћборотень все еще проносилсЯ мимо охотника в прыжке, когда тот провел
правой рукой у него над спиной, словно бы желаЯ ее погладить. € конечно, он
мог это сделать. ‚от только, рука охотника даже не прикоснулась к жесткой,
серой шерсти хищника. Ћна ухватила воздух над спиной оборотнЯ, словно в нем
что-то было, словно бы поймала некую невидимую нить. € дернула за нее.
Ќичего не произошло.
Џо крайней мере, до тех пор, пока волк не опустилсЯ на землю. Ђ
потом... тут-то это и случилось.
Ћборотень опустилсЯ на дорогу, и еще не понимаЯ куда делась добыча,
хотел развернутьсЯ и все-таки схватить ее, на этот раз навернЯка. Ќо тут
лапы у него подогнулись, одновременно все четыре. ‚ результате, свирепый
хищник плюхнулсЯ на живот.
ќто было что-то:!
Ћборотень ничего подобного, конечно же, не ожидал. Ћн вообще не мог
представить, что эта охота на людей может закончитьсЯ не так, как всегда.
’ем более, добыча вовсе не думала убегать...
“дарившись животом о твердую, укатанную дорогу, оборотень от
неожиданности издал странный, крЯхтЯщий звук. ‘ила инерции влекла его
вперед, и еще немного проехав на брюхе по дороге, он ободрал его о
валЯвшиесЯ на ней мелкие камешки.
‘ообразив, что в этот раз ему попались необычные противники, хищник,
вполне возможно, поджав хвост, бросилсЯ бы наутек. Ћднако, он все еще был
уверен, что его прыжок не достиг цели всего лишь благодарЯ чистой
случайности.
‚скочив, хищник развернулсЯ и снова прыгнул.
‚о времЯ второго прыжка произошла еще более непонЯтнаЯ вещь. ‘нова
сделав шаг в сторону, уклонЯЯсь от встречи с нападавшим на него хищником,
•антер снова дернул рукой, так, словно в ней была зажата невидимаЯ нить,
одним концом привЯзаннаЯ к телу оборотнЯ.
‘ловно повинуЯсь натЯжению этой нити, тело оборотнЯ изменило траекторию
движениЯ. ‚место того чтобы приземлитьсЯ на дорогу, зверь с размаху врезалсЯ
в росшее у самого ее краЯ кукишевое дерево.
Ћт удара о крепкий ствол кукишевого дерева у оборотнЯ из глаз
посыпались искры. Љроме того, его буквально осыпали упавшие с веток спелые,
похожие на колючие шары кукиши.
ќто здорово смахивало на корриду. Џо сути, корридой это и было. Ћхотник
и оборотень словно танцевали на дороге странный, наполненный смертельным
очарованием танец. Љаждый раз, когда оборотень пыталсЯ схватить своего
противника, то с помощью невидимой нити, то благодарЯ быстроте и реакции,
человек неизменно избегал встречи с клыками и когтЯми разъЯренного зверЯ.
ђаз за разом.
Ћборотень выл, щелкал зубами, бил воздух лапами, но промахивалсЯ,
неизбежно промахивалсЯ. Џостепенно вой перешел в глухое, утробное рычанье,
удары лап стали более неточными. ’еперь, уходить от них стало гораздо легче.
€ наконец - последний прыжок, последнЯЯ попытка сомкнуть капкан челюстей на
горле ненавистного человека, последнЯЯ неудача.
Ћхотник в очередной раз сделал шаг в сторону, и оборотень,
промахнувшись, кубарем покатилсЯ по дороге. Ћн встал. Ќо только, не так как
раньше, а медленно, стараЯсь несколько шире чем нужно расставить
подгибающиесЯ лапы. € он больше не пыталсЯ напасть. ‘тоЯл себе, в паре
метров от •антера, тЯжело дыша, поводЯ из стороны в сторону огромной
головой. Ѓешенство ушло из его глаз и теперь в них читалась только усталость
и недоумение.
- ЉажетсЯ - все, - сказал •антер.
•ристиан наконец-то очнулсЯ и подошел к учителю. ‚ руках мальчик все
еще сжимал заостренную палку, хотЯ и понимал, что схватка закончилась.
- ’ы кто? - вдруг спросил оборотень.
ѓолос у него был хриплый, слова с трудом выскальзывали из горла более
приспособленного выть и рычать.
- џ тот, с кем тебе не справитьсЯ, - промолвил •антер. - Ђ посему -
проваливай. €наче Я передумаю и заберу твою жизнь.
ѓлаза оборотнЯ сверкнули ненавистью.
- џ вырву тебе горло, - заЯвил он.
•антер покачал головой.
- ‘казано же тебе - не выйдет. “ходи. ‘егоднЯ ночь странных
воспоминаний. ‚ эту ночь охотники не должны убивать. …сли, только, у них нет
другого выхода длЯ спасениЯ собственной жизни. Џоэтому, повторЯю еще раз -
уходи.
- Ђга, стало быть ты охотник... - пробормотал оборотень.
- „а, именно так. - подтвердил •антер.
€ все-таки оборотень попыталсЯ сделать еще один прыжок. ‚овремЯ заметив
как напружинились мускулы зверЯ, Ћхотник крепко сжал конец невидимой нити,
который все еще держал в руке.
‹апы оборотнЯ вновь отказались ему служить, и хищник рухнул на живот,
скулЯ от боли.
- Џрочь! - крикнул •антер. - Џрочь, шелудиваЯ собака, котораЯ способна
лишь нападать на беззащитных путников. € учти, ночь странных воспоминаний
бывает раз в году. …сли ты мне встретишьсЯ еще раз - не пощажу.
- •орошо, - прохрипел оборотень. - џ уйду. Ћтпусти менЯ.
•антер развал пальцы и промолвил:
- џ тебЯ больше не держу.
Џочувствовав что он свободен, зверь зарычал и снова изготовилсЯ к
прыжку.
•антер вздохнул и покачал головой.
- Ќе надо. „умаешь, так трудно тебЯ поймать еще раз?
Љакую-то секунду они смотрели друг другу в глаза, человек и зверь, а
потом оборотень отвернулсЯ и молча исчез в кустах. ‘овершенно беззвучно, как
привидение.
- “ф, - сказал •антер и вытер со лба пот.
- ‡дорово ты его, - промолвил •ристиан. - Ќеужели и Я когда-нибудь
этому научусь?
- Љонечно. ’олько, учти, этот фокус лучше всего удаетсЯ с оборотнЯми.
Ѓудь на его месте другаЯ нечисть, он мог и не получитсЯ.
- Џочему?
- “ оборотней очень толстые и прочные нити судьбы. €х удобно хватать.
—то Я и сделал. Ђ вот у какого-нибудь вампира - попробуй поймай. Ќе
получитсЯ.
Ћтбросив палку на обочину дороги, •ристиан удовлетворенно улыбнулсЯ и
сказал:
- Љстати, оборотень и в самом деле ушел. Џора нам продолжить свой путь.
- €менно так. Џошли, малыш.
€ они двинулись по дороге дальше.
‚ небе уже поЯвились первые звезды. Ћт сугробов, мимо которых то и дело
проходили путники, ощутимо веЯло холодом. Ќежный аромат зимнЯков будил
воспоминаниЯ о чем-то вкусном и свежем, мЯгком и ласковом, а также
обЯзательно безопасном, о чем-то свЯзанном с домом, с настоЯщим домом.
"„ом, - подумал •антер. - …го уже больше нет. Ћн превратилось в дым,
перестал существовать, оставив после себЯ лишь обгорелый остов. Џочему это
произошло? Њожет быть, потому, что таким как Я не дано иметь свой,
собственный дом?"
- Ђ жаль, что ты его не убил, - вздохнул •ристиан.
- ‚озможно, возможно.
- Ђ если на нас завтра ночью или может быть послезавтра, нападет еще
один оборотень... ’ы его убьешь?
•антер вздохнул и сказал:
- ‚ероЯтно. € все-таки, лучше бы этого не случилось.
- Ќет, пусть он нападет снова, - решительно заЯвил •ристиан. - Џусть
только попробует.
- € все-таки, лучше бы этого не произошло.
- Џочему? - спросил •ристиан, забежав вперед и загородив охотнику
дорогу.
- ‚идишь ли, убить оборотнЯ не так-то легко, - тоже останавливаЯсь,
сказал •антер. - „аже охотнику. „лЯ этого надо иметь меч с серебрЯным
лезвием, или стрелу с серебрЯным наконечником, или осиновый кол, или...
Љстати, та палка, которой ты вооружилсЯ, длЯ этого совершенно не годилась.
- ‡начит, ты обманул оборотнЯ? - спросил •ристиан.
- Ќет, - ответил Ћхотник. - џ мог его убить. Ќо только, длЯ спасениЯ
чьей-либо жизни. ’о оружие, которым Я могу это сделать: Њне бы хотелось
приберечь его длЯ особого случаЯ. Ѓолее серьезного.
- —то это за оружие?
•антер вытащил из-за пазухи ритуальный кинжал, с длинным, узким
лезвием, с рукоЯткой в виде злобного, пучеглазого божка.
- ‚от оно. ’олько учти, этот кинжал можно использовать всего один раз.
Љого бы ты им не убил, пусть даже обычную крысу. Њне кажетсЯ, на нашей
дороге могут встретитьсЯ и более серьезные враги чем оборотень. Ђ кинжал у
менЯ один. € другого, пока, достать нет никакой возможности.
- Ђга, - промолвил •ристиан. - ’еперь пониманию.
Ћни двинулись дальше. „о города оставалось не так уж далеко. ’еперь,
когда поблизости больше не слышалсЯ вой оборотнЯ, лес словно бы изменилсЯ.
Ћн, казалось, избавилсЯ от страха и опасности. Ћбыкновенный лес, в самую
обыкновенную ночь странных воспоминаний. € только.
—ерез полчаса, с вершины небольшого холма, они увидели огни города. ‹ес
кончилсЯ и по сторонам дороги потЯнулись возделанные полЯ. ќто означало, что
очень скоро путники попадут в тепло какой-нибудь гостиницы. ’ам можно будет
поесть и отдохнуть.
- Њожет быть с этим оборотнем вовсе не стоило свЯзыватьсЯ? - задумчиво
сказал •антер.
- …ще как стоило, - решительно заЯвил •ристиан. - Љогда бы еще Я мог
увидеть как оборотень пытаетсЯ забодать кукишевое дерево? „умаю, этого Я не
забуду до самой смерти. …ще, мне кажетсЯ, очень многие жители этого города
дорого бы дали за подобное зрелище.
- ’ы прав, - согласилсЯ •антер.
€ они тихо засмеЯлись.

Ћбставлена гостиница была с претензией на старину. Њассивные,
сколоченные из толстых плах столы, крепкие, с колонобразными ножками
табуреты и стойка, способнаЯ остановить средних размеров игуанодона, пусть
он, даже, попытаетсЯ ее протаранить.
€ все-таки, слишком роскошной ее назвать было нельзЯ. Љонечно, того
гадкого запаха, который, казалось, навечно поселилсЯ в убогих, постепенно
разорЯющихсЯ приютах побродЯжек в ней не ощущалось. Ќо все-таки, имелсЯ
некий на него намек, некое предощущение:
•озЯин гостиницы, одетый в добротную, может быть, только несколько
более засаленную чем нужно одежду, обладал толстым, багровым лицом, и
загнутым, похожим на ручку зонтика носом.
Ѓыстро взглЯнув на •антера и •ристиана, он безошибочно определил в них
людей дороги. ‘ейчас же лицо хозЯина гостиницы принЯло озабоченное
выражение.
- ‚ам чего? - спросил он.
- Џоужинать и переночевать, - сказал •антер.
- Ђ деньги у вас есть?
- Љонечно.
‹ицо хозЯина гостиницы слегка проЯснилось.
- ‚ таком случае, садитесь вон за тот стол. ‘ейчас вам принесут поесть.
€ еще... сегоднЯ ночь странных воспоминаний. ѓородские старейшины, согласно
обычаЯ, будут встречать ее здесь. Џоэтому, вы не должны путатьсЯ под ногами.
Ќабьете живот, и на боковую. ЏонЯтно?
- ЏонЯтно, - сказал •ристиан.
- ‘мотрите у менЯ...
•ристиан хотел было сказать хозЯину гостиницы какую- то колкость, но
заметил предостерегающий взглЯд •антера, и промолчал.
“читель и ученик уселись на указанное им место.
‚ центре зала, за круглым столом, восседало несколько важных,
длиннобородых стариков, в чистой, опрЯтной одежде. Ћчевидно, это и были
старейшины.
- ’акое ощущение, словно они собираютсЯ занЯтьсЯ чем-то очень важным, -
сказал •ристиан.
- Ђ разве нет? - улыбнулсЯ •антер.
- „а видел Я уже несколько раз как они предаютсЯ этим своим странным
воспоминаниЯм. Ќичего особенного в них нет.
- Ђ ты знаешь зачем они это делают? - уже более серьезно спросил
•антер.
- Ќе имею понЯтиЯ.
- ‚от то-то. ‚се это как-то свЯзано с видами на урожай. € чем лучше они
проведут церемонию странных воспоминаний, тем обильнее будет урожай в этом
году.
- ‘уевериЯ.
- Ќе скажи. Њноговековым опытом проверено - каким-то образом проведение
церемонии странных воспоминаний и урожайность полей свЯзаны. Њожет не так
значительно как утверждает молва: Ќо все-таки, в этих местах очень много
настоЯщих фанатиков ночи странных воспоминаний.
•ристиан взглЯнул в сторону старейшин, и сказал:
- ‘мотри, кажетсЯ среди них есть метаморф. Ћн только что на моих глазах
удлинил свою бороду по крайней мере на ладонь.
•антер не без интереса посмотрел на старейшин, и спросил:
- ’от, что сидит спиной к двери?
- Ђга.
- Џочему бы и нет? Њетаморфы считаютсЯ большими специалистами по
странным воспоминаниЯм. ‘ возрастом их способности увеличиваютсЯ. Ђ этот,
похоже, очень-очень стар.
- Ћткуда ты знаешь? - удивилсЯ •ристиан. - Ќасколько мне известно,
метаморфы могут менЯть облик по собственному усмотрению. ‚друг он только
кажетсЯ стариком? Њожет быть, на самом деле он очень молод?
- Ќет, - покачал головой охотник. - Њетаморф очень стар. Љонечно, при
желании, он может превратитьсЯ в юношу, но настоЯщий его возраст определить
все-таки можно.
- Љаким образом?
- ‘ годами, скорость с которой метаморфы изменЯют свое тело -
уменьшаетсЯ. ‘удЯ по тому как медленно этот отращивает бороду, он очень -
очень стар.
‚ самом деле, борода метаморфа все еще продолжала удлинЯтьсЯ.
- ‡ачем он ее удлинЯет? - поинтересовалсЯ •ристиан. - Ќеужели за
прожитые годы, ему не надоели все эти метаморфные штучки?
- ‚озможно, он делает это машинально. ’акже как обыкновенный человек,
задумавшись, вертит в пальцах случайно попавший под руку гладкий камешек,
или веточку, или любой другой предмет, который удобно вертеть .
- “гу, понЯтно.
‡доровеннаЯ мальбиха сгрузила с подноса на их столик пару тарелок с
жареным мЯсом, полкараваЯ хлеба и две кружки пива. Џолучив с •антера плату
за ужин и ночлег, она, неуклюже переставлЯЯ толстые, покрытые щетиной ноги,
потопала к следующему клиенту, судЯ по одетой на нем кожаной куртке,
украшенной множеством разноцветных ленточек, охотнику на морских змеев.
Ћхотник и его ученик набросились на еду, словно парочка изголодавшихсЯ
саблезубых тигров. Љ тому времени когда они заморили червЯчка, старейшины
уже приступили к исполнению ритуала. Љак оказалось, главную роль в нем играл
метаморф.
Ћн поставил на середину стола камень мечты. Ѓыл он бирюзового цвета,
размером с куриное Яйцо. Џоложив на камень руку, метаморф нараспев затЯнул:
- Ћ ты, спускающийсЯ к нам из небесных чертогов великий, безумный дух
странных воспоминаний, в призрачной короне, со скипетром сумасшествиЯ в
руках, просвещающий и обманывающий нас с благими целЯми, скрывающий от нас
чудовищное лицо истины...
- ќтот ритуал отличаетсЯ от тех, которые Я наблюдал до сих пор, -
вполголоса промолвил •антер.
- џ тоже ничего подобного раньше не видел, - тихо сказал •ристиан.
- ‡начит, мы его посмотрим. „а и спать еще рано. Љстати, ты можешь
попрактиковатьсЯ в определении нитей судьбы. Ќачни с метаморфа.
- •орошо.
“ставившись на главное действующее лицо ритуала, ученик прищурилсЯ и
слегка засопел. “лыбнувшись, •антер промолвил:
- Ќе напрЯгайсЯ. ‚се должно быть естественно. ’ы обЯзан видеть нити без
малейшего напрЯжениЯ, так, словно они ЯвлЯютсЯ реальными предметами.
- “гу.
•ристиан перестал сопеть, но все еще смотрел на метаморфа слегка
сощурившись.
‘казав ему об этом, •ристиан подумал, что мальчишка навернЯка, скоро
научитсЯ видеть нити судьбы. “ него есть талант, и он не лентЯйничает. ќтого
вполне достаточно. Ђ старейшины тем временем повторЯли вслед за
метаморфом:
- ... еще, приносЯщий блаженную веру в лучшую долю, в то, что наши
закрома будут полны, и наши жены плодовиты, а с нами самими ничего плохого
не случитсЯ. Њы заклинаем тебЯ, грозным именем действительности, и в то же
времЯ преклонЯем перед тобой колени, умолЯЯ разрешить нам припасть к твоей
приносЯщей неисчислимые милости руке. Ћдари нас удачей...
“дача.
•антер подумал, что нуждаетсЯ в ней как никогда.
…сли его предположениЯ верны, то черные маги сделают все, чтобы не
позволить ему найти их главное убежище. €нтересно, что они придумают на этот
раз? “строЯт за ним погоню? ЏопытаютсЯ сделать засаду? Ђ может и то, и
другое?
Ћчень плохо знать о враге настолько мало, что нет никакой возможности
предугадать его дальнейшие действиЯ. …динственное можно сказать совершенно
точно - маги знают о его существовании. ЌавернЯка они предполагают, куда
именно он направлЯетсЯ и, стало быть, просто обЯзаны попытатьсЯ его
остановить.
Џерспектива - просто изумительнаЯ. Ћсобенно, если учитывать на что
способны черные маги.
Ћн отхлебнул из кружки и задумчиво посмотрел на •ристиана.
Њальчик продолжал внимательно наблюдать за нитЯми судьбы метаморфа.
€ еще мальчишка. ‘ ним-то как быть?
‘амым логичным было бы оставить его где-нибудь здесь, в городе, и
отправитьсЯ разыскивать логово черных магов одному. ‚от только, будет ли это
на самом деле правильным решением?
„а, конечно, он всего лишь двенадцатилетний мальчик, и подвергать его
такой опасности не стоит. Џоэтому, лучше всего его оставить, и отправитьсЯ
дальше одному. …сли охота закончитсЯ благополучно, то за ним можно будет
вернутьсЯ... Ђ если - нет? ‚ таком случае черные маги окончательно захватЯт
этот мир, и сделают его своей вотчиной. —ем это обернетсЯ длЯ •ристиана,
учитываЯ его способности? Ћн погибнет? €ли из него сделают черного мага, что
гораздо хуже смерти.
Њетаморф запрокинул голову вверх и возвестил:
- ‚от оно! Ќачалось. џ буду первый, Я первый!
Ћстальные старейшины хором затЯнули:
- ’ы первый, ты самый первый. ’ебе - начинать.
Њетаморф закатил глаза и низким, совершенно замогильным голосом стал
выкрикивать:
- € вот пришел Я, и увидел невиданное. Џредстала передо мной корова о
семи хвостах, ЯвившаЯсЯ с севера. „ыхание у нее было словно чистейший лед и
одновременно обжигало. ЌеобыкновеннаЯ кротость читалась на морде коровы,
словно она ЯвлЯлась не живой тварью, а:
Љ этому времени большинство постоЯльцев гостиницы, утолив голод, уже
разошлись по отведенным длЯ них комнатам. Ћднако, охотник и ученик не
спешили покинуть зал. •антер решил дать •ристиану еще немного времени длЯ
упражнений.
—ерез некоторое времЯ к ним подошла мальбиха и •антер приказал ей
принести еще кружку пива. Ћна бросила вопросительный взглЯд в сторону
мальчика, но охотник лишь покачал головой, подумав, что не хватало ему еще
спаивать своего ученика.
Њальбиха кивнула и через пару минут принесла заказанное пиво. •антер
отхлебнул из кружки добрый глоток и снова посмотрел на •ристиана. ’от
продолжал следить за метаморфом.
•антер подумал, что мальчишку и в самом деле, видимо, придетсЯ взЯть с
собой. Ћн умен, привык к дорожной жизни, и стало быть обузой не будет. €
потом, эта охота многому его научит.
Љстати, с каких пор учителЯ - охотники, бросают своих учеников? ‚зЯв
•ристиана с собой, он, по крайней мере, сможет за мальчишкой присмотреть.
„альнейшее - судьба.
- ‡наешь, у метаморфа многие линии судьбы более тонкие и длинные чем у
обычных людей, - сообщил •ристиан. •антер кивнул.
- „а, верно. Џосмотри еще. Њожет быть, тебе удастсЯ заметить и другую
особенность, благодарЯ которой любой охотник всегда безошибочно определЯет,
что видит представителЯ именно этого племени.
•ристиан нахмурилсЯ, и снова принЯлсЯ рассматривать метоморфа.
•антер подумал, что ему пока везло. …сли только считать все случившеесЯ
до сих пор везением. Ќо все таки: Џохоже, ему теперь предстоит почувствовать
каково быть дичью.
„а, да. именно так. ‚сю жизнь он охотилсЯ на черных магов и другую
нечисть. Ђ вот теперь, кто-то вздумал поохотитьсЯ на него. Ќеплохо, а?
Ћн задумчиво постучал по столу пальцами.
‡ал был уже почти пуст. Џоследние посетители торопливо расплачивались и
уходили на второй этаж, где были комнаты длЯ отдыха. ‘лишком уж как-то
поспешно они это делали.
•антера это заинтересовало.
"‚ чем дело? - подумал он. - Џохоже, они действительно боЯтсЯ? Ќу да,
вон некоторые нити судьбы у них приобрели желтоватый оттенок, несомненно
означающий чувство страха. —его они так испугались? ‡абавно..."
Њежду тем метаморф продолжал вещать. ‘тарейшины слушали его странные
воспоминаниЯ полузакрыв глаза, так, словно он и в самом деле вот-вот мог
сообщить им нечто важное.
•антер слегка улыбнулсЯ.
’ам, где он жил, выслушивание странных воспоминаний давно уже
превратилось в некую дань традиции, в старый безобидный ритуал, и не более.
‡десь, похоже, все обстоЯло по-другому. Њожет, этим объЯснЯлсЯ и страх
постоЯльцев гостиницы?
- Ђ пойдем-ка спать, - сказал он •ристиану. - “ менЯ уже глаза
закрываютсЯ от усталости.
-…ще немного, - попросил мальчик. - Ќу, еще немножечко. џ, кажетсЯ,
почти догадалсЯ чем еще нити судьбы метаморфа отличаютсЯ от нитей других
людей.
- •орошо, - не очень охотно сказал •антер. - „авай подождем. …ще минут
пЯть.
…му нравилась та увлеченность, с которой •ристиан старалсЯ стать
настоЯщим охотником. €менно поэтому он согласилсЯ остатьсЯ в зале еще
ненадолго. € совершил ошибку.
‚прочем, в данный момент •антер об этом еще не знал.
Ђ метаморф вещал:
- .... € вот, когда последний человек придет к последнему берегу, и
посмотрит на омывающие его мертвые волны, когда род человеческий подойдет к
концу, и ужас охватит всю земли, ибо она осознает, что совершила страшное
преступление, позволив цветку разума завЯнуть и выродитьсЯ, семихвостаЯ
корова поднимет над горизонтом свою огромную голову. Њолнии будут срыватьсЯ
с кончиков ее рогов, а грозовые тучи закроют ей глаза:
•антер покачал головой.
Џолный бред.
- Њне кажетсЯ, - вполголоса сказал ему •ристиан. - џ понЯл. –вет линий.
‚ нем больше золотистого оттенка и...
„оговорить он не успел.
Њетаморф вскрикнул так, словно ему к руке приложили раскаленное железо.
‚след за этим низкий, утробный вой вырвалсЯ из его горла, а по телу прошла
волна дрожи. ‘тарейшины глЯдели на него не отрываЯ глаз. Ќа лицах у них было
написано ожидание.
—то-то вот-вот должно было случитьсЯ...
- •ристиан, - •антер встал. - „авай-ка пойдем отсюда. Ќе нравитсЯ мне
это все, очень не нравитсЯ.
Ћни поспешно двинулись в сторону ведущей на второй этаж лестницы.
‚ этот момент метаморф взвизгнул, а старейшины хором воскликнули:
- ‚от оно, истинное странное воспоминание!
’отчас после этого метаморф стал изменЯтьсЯ. …го лицо вытЯнулось,
обзавелось было острым, загнутым вниз клювом, но почти тотчас раздвинулось,
разделилось, длЯ того чтобы затем превратитсЯ в две маленькие, почти
человеческие головки.
Ћдна, со слащавым лицом и трусливыми глазками, спросила:
- Њожет быть, ты ошибаешьсЯ?
- Ќет, - проревела втораЯ, лицо которой словно бы ЯвлЯлось маской
жестокости, и злобно оскалила острые клыки. - џ не могу ошибатьсЯ! Ћпасность
здесь и мы должны от нее избавитьсЯ. Љак можно быстрее!
- ’ы уверен?
- „а.
- ’огда, что мы должны сделать? - спросила трусливаЯ голова.
- •а-ха-ха! - загрохотала жестокаЯ. - Ђ разве ты не знаешь? Ћстановить
приход беды можно лишь одним, известным на протЯжении многих веков способом.
- Ќо где она, эта опасность?
- ‡десь, рЯдом, в этой комнате. Ћна уже пришла и на ней лежит черное
проклЯтье. ‘трашные несчастьЯ ждут жителей этого города, если они не
избавЯтсЯ от надвигающейсЯ на них беды.
- ’ы говоришь - люди, несущие с собой эту опасность, находЯтсЯ здесь?
- „а, в этом зале. ‘тоит вам захотеть, и вы сможете их увидеть.
€зловчившись, трусливаЯ голова вцепилась зубами в горло жестокой. ’а
удивленно вскрикнула, задергалась, но освободитьсЯ не смогла. Ѓрызнула
кровь. ’еперь злобнаЯ голова могла лишь хрипеть. ‚прочем, вскоре
прекратилось и это. ѓолова бессильно поникла, а потом стала сминатьсЯ,
словно глина под умелыми пальцами гончара, и втЯгиватьсЯ в плечи.
Џосле того как она исчезла окончательно, трусливаЯ голова
удовлетворенно улыбнулась и сказала старейшинам:
- ќто - все. ‚ам известно как нужно поступать в таких случаЯх. ‘огласно
старинных обычаев.
“лыбнувшись еще раз, причем злобно, словно бы на секунду превратившись
в поверженную соперницу, трусливаЯ голова стала изменЯтьсЯ. Њетаморф
возвращал себе привычный облик.
Љ этому времени •антер и •ристиан уже находились в дальнем конце зала,
у самой лестницы. Ћставалось только по ней поднЯтьсЯ.
•антер шагнул на первую ступеньку и вдруг почувствовал как по коже его
словно бы пробежал краткий, похожий на удар молнии, жар.
Ћбернувшись, он увидел что старейшины смотрЯт на него с ненавистью.
- ‚ы! - воскликнул один из них, указываЯ на •антера и мальчика пальцем.
- ќто вы!
Ћценив обстановку, охотник понЯл, что нападать на них пока никто не
собираетсЯ. „а и врЯд ли старейшины были на это способны.
Џокачав головой, он сказал:
- ‚ы ошиблись. Ќикакого проклЯтьЯ на нас нет.
‘тарейшины безмолвствовали, видимо, считаЯ, что времЯ разговоров
кончилось. ‚се было решено. ‘лова тех, кого они считали способными своим
существованием погубить их будущий урожай, теперь не имели никакого
значениЯ.
•антер пожал плечами и стал подниматьсЯ по лестнице. •ристиан следовал
за ним. Ќа самом верху лестницы охотник обернулсЯ еще раз.
‘тарейшины следили за каждым его движением, будто боЯлись, что он
вот-вот, у них на глазах, растворитсЯ в воздухе. Њетаморф, окончательно
вернувший себе прежний облик, теперь сидел склонив голову, словно человек,
уставший после каторжной работы.
- Ћй-ой-ой, - пробормотал •антер, и снова покачав головой, двинулсЯ к
отведенной длЯ них комнате.
Џропустив мальчика вперед, он вошел в комнату и закрыл ее дверь на
засов.
‹ицо у •ристиана было бледным, и решительным. Џохоже, ученик не
собиралсЯ поддаватьсЯ панике.
- ‚от так, малыш, - грустно улыбнувшись, промолвил охотник. - ЉажетсЯ,
мы опЯть влипли.
- Ќадо было их убить, - сказал мальчик. - ЏрЯмо там, в зале, всех до
одного, а потом уйти из города. ‡а ночь мы можем убежать очень далеко.
- •антер бросил на него грустный взглЯд и сказал:
- ‘огласно одному из основных законов охотников, мы не можем отнЯть
жизнь у обычного человека, если есть хоть какаЯ-то возможность этого
избежать.
- Ћни хотЯт забрать наши жизни. ‡начит, мы должны их убить.
‘казано это было самым решительным тоном.
- ’ы можешь убить безоружного? - спросил •антер.
- Ќет, - ответил •ристиан.
- ‚от то-то: Ђ почему ты решил, будто на это способен Я?
- ‹адно, ты прав, - поразмыслив, сказал •ристиан. - € все-таки, мы
можем попытатьсЯ сбежать из этой гостиницы прЯмо сейчас. Љто мешает нам
воспользоватьсЯ окном?
- „умаешь, это возможно?
•антер подошел к окну и осторожно открыл его. Ќе прошло и полминуты,
как какой-то предмет влетел в комнату и упал возле ног охотника. ќто
оказалсЯ вырезанный из коры кружок, перечеркнутый двумЯ красными линиЯми.
ЏоднЯв кусок коры с пола, •антер показал его •ристиану, и промолвил:
- ‚идишь? Ќас караулЯт, и навернЯка стражей не менее двух - трех
десЯтков. Џо крайней мере, сейчас, покинуть гостиницу без настоЯщего
сражениЯ нам не удастсЯ.
- Ђ что нам еще остаетсЯ делать? - спросил мальчик. - Ќеужели сидеть
сложа руки и ждать смерти?
- Ќичего, - спокойно ответил •антер. - Џримем кое- какие меры
предосторожности, а потом лЯжем спать. “тро вечера мудренее.
- Ќо как мы выберемсЯ из этой ловушки?
- Ѓудет день - будет пища, - промолвил •антер. - „лЯ начала, давай,
забаррикадируем дверь вот этим шкафом. Ћкно можно закрыть столом, на тот
случай, если кому-то из наших врагов придет в голову нас проведать.
- ‘огласен, - сказал •ристиан.
€ они взЯлись за работу.
Љогда шкаф закрыл дверь, а стол - окно, •антер подошел к одной из двух
стоЯвших в комнате кроватей. ђаздевшись, он лег на кровать и укрывшись
одеЯлом, сообщил:
- ’еперь, мы должны хорошенько выспатьсЯ. Љстати, Я почти уверен, что
фанатиками ночи странных воспоминаний ЯвлЯетсЯ лишь часть жителей этого
города. Ђ убив старейшин, мы восстановили бы против себЯ всех, от мала, до
велика.
- Њожет ты и прав, - проворчал •ристиан, устраиваЯсь на другой кровати.
- ’олько, Я сомневаюсь, что в этом городе хоть кто-то осмелитсЯ нам помочь.
- ЌавернЯка, - сказал •антер. - Ћднако, днем фанатики будут чувствовать
себЯ менее уверенно. Џонимаешь, они не очень любЯт обделывать свои делишки
принародно, на глазах тех, кто их не ободрЯет.
‚здохнув, •ристиан проговорил:
- € все-таки, завтра нам придетсЯ дратьсЯ, не на жизнь, а на смерть.
‘унув ритуальный кинжал под подушку, •антер сказал:
- ‚ероЯтно. Ќадеюсь, нам повезет.
- џ - тоже, - промолвил •ристиан. - Љстати, почему фанатики не напали
на нас прЯмо здесь, и сейчас?
- ‚се очень просто. ‚ гостинице мы находимсЯ под покровительством ее
хозЯина. …сли нас убьют в ее стенах, он надолго лишитсЯ всех постоЯльцев. Ќо
вот стоит нам завтра высунуть нос на улицу: Љстати, прикоснись мы хоть
пальцем к старейшинам, фанатики имели бы право напасть на нас немедленно.
- ЏолучаетсЯ, - пробормотал •ристиан. - Њы правильно сделали, что их не
убили?
- „а.
- Ќо завтра...
- џ сделаю все, чтобы избежать драки, - промолвил •антер. - Ћна совсем
ни к чему, поскольку нам предстоит нечто более серьезное. ‘хватка с черными
магами. Њы обЯзательно должны найти их гнездо.
- Ђ нам это удастсЯ?
- Ќу, по крайней мере, Я на это надеюсь.
‘казав так, •антер выбралсЯ из-под одеЯла, взЯл стоЯвший на одной из
полок медный колпачок и накрыл им освещавшего комнату каменного светлЯчка.
Џосле этого охотник лег обратно на кровать и почти моментально уснул.

ѓород, в котором поселилась ‹исандра, был небольшим и достаточно тихим.
Љаких либо трудностей с поиском пищи у нее не возникало. Џока не возникало.
’рехсотлетний опыт подсказывал ‹исандре, что в таких маленьких
городках, любое странное происшествие, рано или поздно становитсЯ известно
всем. …сли подобных необычных случаев наберетсЯ достаточное количество,
кто-то из жителей городка может догадатьсЯ о причине их возникновениЯ. € вот
тогда:
‚ампирша вспомнила чем длЯ нее закончилось проживание в предыдущем
городе и содрогнулась:
’олпа, с факелами и кольЯми, Яростные крики, огонь, охвативший дом, в
котором она жила...
Ѓр-р-р-р...
…й тогда удалось ускользнуть буквально чудом, через подземный ход. Ќе
позаботьсЯ она в свое времЯ о пути отступлениЯ, выпутатьсЯ из этой заварушки
был бы практически невозможно.
Ћсиновый кол в живот, чеснок в рот, топором по шее:
Ѓр-р-рр-р...
Ћблака наконец-то закрыли луну и это ее вполне устраивало. ‚ полной
темноте люди почти не видЯт, и значит, охотитьсЯ на них легче.
‹исандра остановилась и прислушалась.
‚ квартале от нее находилсЯ патруль дэвов. Љ счастью, стражи порЯдка
теперь шли совсем в другую сторону, и не представлЯли никакой опасности. …ще
вампирша услышала как в одном из соседних домов тихо скрипнуло окно.
Ћчевидно, один из местных воришек решил проверить уровень благосостоЯниЯ его
хозЯев.
ќто ей тоже никаким образом угрожать не могло. € все таки...
Ћна улыбнулась, вдруг подумав о том, что вот сейчас, кажетсЯ, впервые
за последние несколько месЯцев, ощущает себЯ привычно, уверенно, в своей
тарелке. ‚се - как всегда. Ћна обзавелась новым домом. Ћна уже несколько раз
выходила на охоту и довольно удачно. Ђ ее горЯщий дом, толпа с факелами и
кольЯми, бегство, долгаЯ, опаснаЯ поездка в город охотника, все случившеесЯ
там, можно забыть. ‚ будущем, никаких новых неприЯтностей все эти событиЯ не
обещают.
Љстати, зачем она поехала в город охотника? Ћтомстить? Џочему? •антер
не был виноват в постигших ее неприЯтностЯх. „а, он знал о ее существовании.
Ћднако, ЯвлЯлось ли это веской причиной длЯ долгого и опасного путешествиЯ?
‘ейчас, по прошествии нескольких месЯцев, она могла сказать это
совершенно точно: имелась и другаЯ надобность пускатьсЯ в столь дальний
путь.
ЉакаЯ именно?
"Ћй, лукавишь ты, даже себе самой, - весело подумала ‹исандра. - €
знаешь ты эту причину. Ќе можешь ее не знать: •отЯ, теперь охотник мертв, и
стало быть, она не имеет никакого значениЯ."
‚ампирша снова прислушалась.
’ишина и умиротворение. Ќикакой опасности. Ќикакой? ’ак ли? ‚
охватившем улицу покое было нечто неестественное, настораживающее.
‹исандра превратилась в летучую мышь и, взмахнув крыльЯми, взлетела.
ЏоднЯвшись на высоту крыш, она устремилась вдоль улицы, то и дело
внимательно оглЯдываЯсь.
‚роде бы, ничего угрожающего поблизости не наблюдалось. —то же ее так
насторожило? “ж не стала ли она по прошествии трех сотен лет своей жизни,
излишне подозрительной?
—епуха. Ќичего подобного за собой она до сих пор не замечала. Ђ вот
некое, выработанное за это времЯ чутье на опасность у нее имелось:
Џролетев до конца квартала, вампирша повернула назад. Ќа этот раз она
поднЯлась несколько выше крыш, и стала снижатьсЯ лишь поравнЯвшись с тем
местом, где превратилась в летучую мышь.
‚от резко метнувшись в сторону, она на мгновение зависла в воздухе и
зацепилась когтЯми за край крыши. ’еперь осталось лишь сложить крыльЯ.
Ћна так и сделала. ‚ результате - небо и землЯ поменЯлись местами.
Џроще говорЯ, ‹исандра, как и положено настоЯщей летучей мыши, повисла
вниз головой. € затаилась.
Ѓудь вампирша более голодна, она могла поступить совсем по другому. Љто
мешал ей улететь от этого места подальше и занЯтьсЯ охотой? Ќо сейчас: Ќет,
сейчас ее любопытство было сильнее жажды крови.
Ћна висела на карнизе и ждала.
ло времЯ.
Ќе далее чем в паре кварталов от нее послышались проклЯтьЯ, свист
рассекающего воздух клинка, короткий вопль и стук упавшего тела. ЌаступившаЯ
вслед за этим тишина длилась всего лишь несколько мгновений, и сменилась
звуком удалЯющихсЯ шагов.
Љто-то с кем-то свел счеты и убедившись, что жертва мертва, поспешил
скрытьсЯ. …сли ‹исандра поторопитьсЯ, то может напитьсЯ крови убитого, до
того как она остынет.
€ все таки вампирша осталась на своем наблюдательном пункте. Њедленно,
почти незаметно поворачиваЯ голову, она следила за улицей. ’от кого она
ждет, рано или поздно, обЯзан поЯвитсЯ. € ночнаЯ темнота не помешает
‹исандре его увидеть. Ѓез умениЯ видеть в темноте, все вампиры давным -
давно должны были умереть с голода.
ѓолод:
Ћна могла и ошибатьсЯ. ‚ таком случае, вернувшись домой на рассвете,
прежде чем лечь в новенький гроб, обитый прелестного, красного цвета
материей, она будет ругать себЯ последними словами. …сли, тот кого она ждет,
так и не надумает поЯвитьсЯ.
‚прочем, пока она надеЯлась его выследить. Ђ может, всего лишь
убедитьсЯ в том, что у нее разыгралась самаЯ обыкновеннаЯ маниЯ
преследованиЯ.
ЊаниЯ преследованиЯ?
‚полне возможно. € даже неудивительно. ‘колько раз она, прежде чем
попала в этот город, оказывалась на волосок от гибели? „евЯть, десЯть раз?
Њожет быть - больше.
’ут кто угодно начнет шарахатьсЯ от каждого подозрительного куста, от
любого неизвестного звука.
Ќемного погодЯ, топот и скрежет когтей по брусчатке мостовой возвестили
ей о поЯвлении какого-то зверЯ. ‚от издаваемые им звуки стали усиливатьсЯ.
‘удЯ по всему, теперь он брел вдоль улицы, то и дело останавливаЯсь и
принюхиваЯсь. ‹исандра уже Явственно слышала его хриплое дыхание. Ђ
принюхиваЯсь, он временами издавал звук, похожий на поскуливание брошенной
собачонки.
Њожет, так оно и есть?
‚ампирша осторожно повернула голову в сторону приближавшегосЯ зверЯ.
ќто оказалсЯ динозаврик-сопровождающий. „линный, на тонких, изЯщных
лапах, он брел по улице, времЯ от времени останавливаЯсь возле какого-нибудь
дома, принюхиваЯсь и поскуливаЯ. Ќа его шее поблескивал серебрЯный ошейник.
€ конечно, по имени на ошейнике можно было определить владельца динозаврика.
‚от только, какое оно сейчас имело значение?
‹исандра попыталась прикинуть, почему динозаврик- сопровождающий
оказалсЯ ночью, на улице. Џо идее, он должен в это времЯ лежать на циновке в
прихожей дома своего хозЯина и мирно спать.
‚озможно, он потерЯлсЯ? Ќо как это могло произойти?
‚ампирша принюхалась и усмехнулась.
Ћт динозаврика пахло так, как и должно пахнуть от большого зверЯ.
Ћднако, сейчас, все прочие запахи почти перебил один, достаточно хорошо ей
знакомый. ‡апах крови.
Ћна все еще сочилась из нескольких глубоких ран на теле динозаврика.
‚ампирша разглЯдела их, когда тот подошел ближе.
‡начит, сопровождающий с кем-то дралсЯ. € схватка получилась жестокой.
Џричем, динозаврику в ней Явно не повезло. Љто его так отделал?
‹исандра знала как бывают свирепы эти, с виду почти безобидные звери,
если их хозЯину угрожает опасность. Љогти у динозавриков очень длинные, а
клыки могут соперничать в остроте с самым лучшим джихадианским клинком. Ќу,
и конечно - молниеноснаЯ реакциЯ.
"Ќет, тут что-то не так, - подумала ‹исандра. - Џоложительно, это ночь
загадок."
„инозаврик-сопровождающий обнюхал дверь дома на карнизе которого она
висела, заскулил, и приволакиваЯ левую ногу двинулсЯ дальше по улице.
‚ампирша кинула его вслед задумчивый взглЯд.
Ѓезусловно, стоило узнать о судьбе хозЯина динозаврика . Ћднако чутье
подсказывало ей не торопитьсЯ. ‚озможно, запас сюрпризов этой ночи еще не
исчерпан,
Ќеподалеку послышалсЯ топот и звон оружиЯ патрульного отрЯда дэвов. €х
было трое, и шли они неспеша.
Љонечно, самой безопасной в году ночь странных воспоминаний назвать
нельзЯ, но все таки, она ни шла ни в какие сравнениЯ с ночью белых всадников
или кровавых ножей. € значит, дэвы могли себе позволить несколько
расслабитьсЯ.
‚прочем...
Ћни наткнулись на раненного зверЯ, прежде чем тот успел отойти слишком
далеко от дома, на краю крыши которого устроила наблюдательный пост
‹исандра. ЃлагодарЯ этому, а также великолепному слуху, вампирша слышала о
чем разговаривали стражи порЯдка.
Ќекоторое времЯ они удивленно рассматривали динозаврика. Џотом один из
них сказал:
- ’ак, а этот-то откуда взЯлсЯ?
- ’ы поосторожнее, - промолвил другой. - ќто динозавр-сопровождающий.
‡апросто могут выкинуть какой-нибудь фокус. ‚озьмет, и перервет тебе горло.
„аже охнуть не успеешь.
- Љак же... …му вон самому от кого-то досталось. ‚идишь,
весь бок располосован?
- ‚ижу. € конечно, мне это не нравитсЯ. Љто мог такое учинить? Њожет
быть, в город опЯть забрели саблезубые тигры?
- Ќет, только не они, - вступил в разговор третий страж порЯдка.
-‘ейчас середина зимы, а они начинают выходить из лесов лишь перед самой
весной. ѓолову даю на отсечение, это был кто-то другой.
- Љто?
- „а почем Я знаю? Њало ли в лесах водитсЯ всЯких прочих тварей? ‚от
одна из них и забрела в город.
‚идимо, признав его слова резонными, дэвы взЯли наизготовку тЯжелые,
утыканные острыми шипами дубины и стали настороженно оглЯдыватьсЯ. Ћднако,
все вокруг было тихо. Ќи малейших следов присутствиЯ напавшего на
динозаврика-сопровождающего зверЯ.
“бедивших в этом, дэвы несколько успокоились.
Ћдин из них сказал:
- Ћбратите внимание на его богатый ошейник. Ћх, чует мое сердце,
принадлежит он какому-нибудь важному горожанину. “ж не казначеЯ ли
динозаврик?
- €меет ли смысл гадать? - решительно промолвил его товарищ. - ‚се
равно, прЯмо сейчас это определить невозможно. ’олько, думаетсЯ мне, хозЯин
этой зверушки лежит где-то неподалеку мертвый. €наче динозавтрик его бы не
покинул. ‘опровождающие приучены защищать своего владельца до последней
возможности, и начинают спасать собственную жизнь лишь увидев что он погиб.
- ‚ любом случае, - подытожил третий. - Ќахлобучки нам не избежать. ‚от
попомните мои слова, потом окажетсЯ, что хозЯина этой зверушки слопали на
нашем участке. ќх, как бы то ни было, все равно придетсЯ идти докладывать
главному дэву.
- Љак пить дать. € все-таки, сначала наобходимо осмотреть весь участок.
Љто знает, может хищник все еще здесь?
Ќастороженно оглываЯсь и прислушиваЯсь, дэвы двинулись дальше.
„инозаврик-сопровождающий покрутил головой , заскулил и бросилсЯ вслед за
ними.
‚от сейчас, ‹исандра должна была улететь прочь. ЌавернЯка, ничего
интересного более не произойдет. € все-таки вампирша осталась.
аги дэвов и динозаврика стихли в отдалении, а она все еще продолжала
висеть на карнизе дома. ‚иновата в этом была выработаннаЯ за пошедьшие
триста лет интуициЯ. Ћна нашептывала - задергивать занавес рано. Џьеса еще
не закончена. .
Џрошло некоторое времЯ и луна вышла из-за облаков. Џотом они ее вновь
закрыли. Ќа улице царила тишина, такаЯ, будто город вдруг вымер, словно все
его жители по мановению волшебной палочки исчезли, оставив после себЯ лишь
осиротевшую пустоту домов, да холод брусчатки, на которую больше не ступит
ни одна нога.
"‚се, хватит валЯть дурака, - сказала себе ‹исандра. -
Ќичего не остаетсЯ как признать сегоднЯшнюю охоту неудачной. € значит,
необходимо подумать о возвращении домой. Ђ завтра... ‡автра, голубушка, тебе
будет уже не до глупостей. ’ы проснешьсЯ очень-очень голодной, и все твои
мысли будут занЯты лишь мечтами о крови, сладкой и ароматной, незаменимой,
насыщающей, дающей силы жить дальше, в этом трижды безумном, совершенно
бессмысленном мире."
Ћна грустно улыбнулась.
‡а все в этой жизни приходитсЯ платить. ‡а бессмертие тоже.
Џричем, цена за него превышает любую другую во много раз.
€так, ей оставалось только отцепитьсЯ от краЯ крыши, развернуть
крыльЯ и убратьсЯ восвоЯси.
€ тут что-то на том куске улицы за которым она наблюдала,
изменилось. ‘овсем чуть-чуть.
‹исандра затаилась. Ћна вдруг осознала, что поблизости от нее кто-то
есть, кто-то, такой же ловкий и хитрый как она, такой же
осторожный и умный.
Љто это?
‚сей кожей, натЯнутыми до предела нервами она чувствовала
его присутствие, но пока еще не могла определить где именно он
прЯчетсЯ.
Ћчень медленно, стараЯсь не выдать себЯ этим движением,
она повернула голову вправо, потом влево и наконец увидела...
‚озле соседнего дома был небольшой садик. Ќесколько десЯтков
деревьев-барабанщиков, заросли поколючек, пЯток скамеек, в центре -
неизменный фонтан, с фигурой кентавра-спасителЯ, поднЯвшего над головой
квадратный Ящик из которого изливались потоки воды.
Љороче, самый обычный, ничего особенного из себЯ не представлЯющий
садик.
‚от только...
ЃлагодарЯ великолепному ночному зрению вампирша разглЯдела в зарослЯх
поколючек чью-то фигуру. ‚етки кустарника закрывали ее, так, что вампирша не
могла бы с точностью сказать кому именно она принадлежит. Ћднако, самое
главное уже случилось. ‹исанадра - увидела того, ради кого виесла на этом
карнизе.
‚от фигура шевельнулась и исчезла... Ќет, она просто переместилась на
несколько шагов в сторону. ‚ампиршу поразило как быстро и ловко это было
сделано.
Џрах возьми, да кто же он?
’еперь ‹исандра хотела только одного. Ќезнакомец должен был хотЯ бы на
мгновение выйти на открытое место, дать себЯ хорошенько рассмотреть.
Љое-какие предположениЯ о том, кем он может быть у нее конечно имелись.
Ћднако, их нужно было еще проверить.
"Ќу-же, - думала вампирша. - „авай, выходи. ‚се тихо и спокойно. €
значит теперь, например, можно перебратьсЯ на другую сторону улицы. „авай!"
Ќезнакомец опЯть переместилсЯ на несколько шагов. ’еперь , он находилсЯ
на самом краю зарослей. € если он все-таки решитьсЯ пересечь улицу, ‹исандра
наконец-то узнает кто еще кроме нее бродит по этому городу в поисках добычи.
‚ том, что незнакомец ЯвлЯетсЯ хищником вампирша не сомневалась. Ќо вот
на какую добычу он охотитсЯ? ќто еще надлежало выЯснить.
‘крывавшаЯсЯ в кустах фигура качнулась вперед. ќто навернЯка означало,
что тот за кем наблюдала вампирша, вот-вот покинет укрытие. € значит, она
его сейчас увидит.
‹апы, которыми вампирша цеплЯлась за край крыши, сводило от напрЯжениЯ.
Ћднако, она вовсе не обращала на это внимание. ‘ейчас, длЯ нее важнее всего
было рассмотреть незнакомца.
Љто он?
€ тут произошло нечто странное.
‚место того, чтобы шагнуть вперед, незнакомец сделал шаг назад.
Љакое-то мгновение он стоЯл неподвижно, словно принюхиваЯсь или
прислушиваЯсь, а потом метнулсЯ прочь, в дальний конец сада.
ЏроклЯтье! …го что-то спугнуло.
‹исандра разжала лапы и отчаЯнно заработала крыльЯми. …й нужно было
обЯзательно догнать убегающего, узнать кем он ЯвлЯетсЯ.
Ћднако, к тому времени когда она оказалась над садиком, незнакомец уже
успел исчезнуть. Џричем, вампирше даже не удалось заметить в какую улочку
или проходной двор тот юркнул. € значит, устраивать погоню не имел смысла.
Ћпустившись на землю, рЯдом с фонтаном, ‹исандра вернула себе
человеческий вид и присела на ближайшую скамейку.
’еперь она была "изЯщной брюнеткой, позней ночью, тоскующей у фонтана о
потерЯнной любви и с трепетом ожидающей новой".
Џышные волосы, скрывающие заостренные уши, большие голубые глаза,
невинное выражение лица. —ем не добыча, например, длЯ подвыпившего сынка
обеспеченных родителей или преуспевающего, в годах, но еще достаточно
крепкого чтобы совершать глупости торговца ?
Ќочной ветерок тихо шелестел валЯвшимисЯ на земле сухими листьЯми. ’ут
и там сквозь ветви деревьев просвечивали белые
холмы сугробов. ‹уна снова выглЯнула из облаков и лицо стоЯвшей в
центре фонтана статуи кентавра расчертили причудливые тени, превратив ее в
маску неведомого чудовища из чужих миров.
„о рассвета оставалось еще порЯдочно времени, но ‹исандра знала - охота
этой ночью закончена. ’еперь ей ничего не оставалось как вернутьсЯ в
дом-убежище.
‘лучись все это месЯца два назад, она навернЯка попыталась бы
что-нибудь придумать. ‚ыманить кого-нибудь из дома? ’олько, не здесь. Ћна
прекрасно знала, что в этом городе почти в каждом доме есть амулеты,
защищавшие его обитателей от любого магического воздействиЯ, в том чиле,
конечно, и от чар вампира.
’ак что...
‹исандра встала со скамейки, и покинув садик, направилась в сторону
своего дома-убежища.
…сли охота на сегоднЯ окончена, она может просто немного пройтись и
поразмыслить. Ћ чем? Ќу, например о незнакомце.
Љто он? Њожет, он убеждал потом, что почувствовал ее присутствие?
‚полне возможно, вполне возможно. Ќо не означает ли это, что незнакомец
обладает чрезвычайно развитым чувством опасности? Џримерно таким, как у
обычного вампира?
‚ампир?
Ћстановившись, она рассеЯнно посмотрела под ноги и ковырнула брусчатку
носком туфельки.
‚ампир. ‹юбопытное предположение. ‘корее всего - неверное. Ќо вдруг...
€ не стоит ли ей попытатьсЯ его проверить?
Ћна она еще раз рассеЯно ковырнула брусчатку носком туфельки, потом
спохватилась, и двинулась дальше.
‹адно, преположим - это вампир. —то дальше? •орошо это или плохо? ‘коре
всего - плохо. ќтот городок слишком мал длЯ двух вампиров. Ћдному из них
придетсЯ уйти. € конечно, это будет он, незнакомец. Ћна сумеет защитить свои
права. ‘умеет ли?
Ћна вспомнила все те опасности и трудности, которые пережила по пути в
этот город и решительно трЯхнула головой.
Ќет, больше переезжать она не станет. …сли длЯ того чтобы остатьсЯ ей
придетсЯ вступить в бой, она будет дратьсЯ, да так, что с ее соперника кожа
слезет клочьЯми.
€так, прежде всего, необходимо удостоверитьсЯ в том, что незнакомец
ЯвлЯетсЯ вампиром. Љаким образом?
‹исандра вдруг остановилась и принюхалась.
‡апах! “ж этот-то она не могла перепутать ни с каким иным. ‘ладкий,
приЯтный, и очень - очень знакомый. ‡апах крови. ‘вежей.
Ћна посмотрела в сторону находившегосЯ неподалеку полуразрушенного
храма божественного феникса. ‘удЯ по толстому слою пепела и свежей копоти,
покрывавшей полуобвалившиесЯ стены, сожгли его недавно, не более пары
месЯцев назад.
Ћбычное дело. ‚ремЯ от времени секта поклонников божественного феникса,
проводЯ какой-то очередной ритуал, сжигала свой храм. Џосле этого,
естественно, они отстраивали его вновь, но уже на другом месте. „о
следующего ритуала, по каким-то законам их религии, проводившегосЯ
достаточно нерегулЯрно. ‘лучалось, церковь божественного феникса стоЯла в
целости и сохранности более десЯтка лет, и наконец все-таки сгорала, но
после этого пожары следовали с интервалом в несколько месЯцев.
Љровью тЯнуло из развалин.
‹исандра быстро оглЯделась.
“ж не ловушка ли это? ‚роде бы ничего опасного поблизости нет. Ћднако,
все-же...
Ћна решила не рисковать. ‘нЯв туфельки и взЯв их в руки, вампирша
бесшумно пошла в развалинам. …сли на нее кто-то нападет, то она отделает его
острыми каблучками так, что он надолго забудет о каких-либо засадах.
Љонечно, никто ей не мешает пустить в ход клыки и когти, но это только на
самый крайний случай.
€ если это все же ловушка, то ее подстроил кто-то знавший о ее
способности унюхать свежую кровь на очень больших расстоЯниЯх. Љто?
Ќезнакомец? Ќет, врЯд -ли... тут что-то другое.
Ќоги ее по щиколотку погрузились в пепел и продолжаЯ крастьсЯ к дому,
‹исандра поморщилась. ‚ернувшись домой, ей придетсЯ их вымыть. Ќе ложитьсЯ
же спать с грЯзными ногами?
‚ода! Ѓрр-р-р-р...
Ћна прошла вдоль стены храма, поравнЯлась с аркой, и снова принюхалась.
Љровью пахло сильнее, гораздо сильнее.
ЌачинаЯ догадыватьсЯ что она найдет в полусгоревшем храме божественного
феникса, ‹исандра улыбнулась.
‚се таки, трем патрульным-дэвам на орехи от начальства видимо
достанетсЯ. € еще как!
Ћна перешагнула через кучу головешек, которые остались от двери и
вступила в храм. ЏробираЯсь между валЯвшимисЯ на полу обгорелыми стропилами,
вампирша прокралась в его дальний донец.
’ак и есть. ’руп был здесь.
Ћна быстро осмотрела его и раздраженно фыркнула. Ѓезусловно, над этим
человеком в богатой одежде поработал вампир. Ќо как поработал!
- Љретин! - пробормотала ‹исандра и покачала головой. - Љак есть
кретин.
—еловек был буквально растерзан, чуть ли не разорван на клочки. ѓорло -
вырвано. ‹еваЯ рука соединЯлась с телом лишь лоскутком кожи. Ћдежда порвана
в лохмотьЯ. € кровь! ‹ужа пропавшей совершенно зрЯ крови.
‚от это было совсем уж плохо.
‹исандра прислушалась.
’ого кто это сделал, несомненно, здесь уже не было. Љровь успела
свернутьсЯ.
‚ампирша быстро оглЯделась. Ќеподалеку лежала куча обгорелых
досок, стоЯл покрытый копотью алтарь, возле которого тускло
поблескивала лужица меди, оставшаЯсЯ от расплавившейсЯ скульптуры свЯщенного
феникса.
Ћна подошла к алтарю и взЯв обломок доски, стала разгребать покрывавший
пол слой пепла. —ерез несколько минут ее поиски закончились. Ћна нашла
железный люк в подвал. Ћгонь не повредил ему и это было здорово .
Ќащупав вделанное в люк кольцо, ‹исандра ухватила его покрепче и
потЯнула. ‹юк оказалсЯ тЯжелым, но только не длЯ вампиршы. ђезкий рывок и
тот с противным скрипом распахнулсЯ.
„овольно улыбнувшись, ‹исандра схватила труп за ноги, подтащила его к
люку и столкнула вниз, в подвал. ’еперь оставалось только закрыть люк,
закидать его обгорелыми досками и засыпать пеплом кровь.
“правившись с этим буквально за пару минут, вампирша выбралась из
полусгоревшего храма. ЋглЯдевшись, она убедилась что улица по-прежнему
совершенно пустынна, и решила отправитьсЯ домой.
Ћднако, прежде необходимо было придумать что делать с туфельками. Ќадев
на ноги, она запачкает их покрывавшим ее ступни пеплом. Ћставить их здесь?
’оже - не дело.
‚ конце коцов, ‹исандра превратилась в летучую мышь и подхватив туфли
лапами, взлетела.
Ћна летела над спЯщим городом и пыталась прикинуть в какие-такие
неприЯтности опЯть влЯпалась. ‚озможно, все даже хуже, чем она думает.
Ќасколько - станет Ясно в будущем.
Џока же, можно уверенно сказать лишь то, что в городе поЯвилсЯ еще один
вампир. ‚озможно, он даже живет здесь достаточно давно. Ђ она, приехав месЯц
назад, не обнаружила следов его присутствиЯ лишь потому, что он впал в
длительную спЯчку. ’еперь же спЯчка кончилась...
Љстати, а с чего она решила будто это - он? Њожет быть, все-таки, ей
противостоит другаЯ вампирша?
‚прочем, так ли это сейчас важно? ѓораздо важнее решить кто из них
останетсЯ в городе, а кто уйдет. Љто станет хозЯином города? Ћна или это
неизвестный?
Њежду прочим, на основе его действий можно сделать кое-какие
предположениЯ. ‚полне возможно, этот неведомый конкурент ЯвлЯетсЯ либо
сумасшедшим, либо новичком.
‹исандра так задумалась, что едва не налетела на шпиль стоЯвшей в
центре города старинной башни. ‚ самый последний момент успев
сманеврировать, едва не выронив туфли, она все же сумела с ним разминутьсЯ и
мысленно обругав себЯ последними словами, полетела дальше.
€так, ее противник вполне возможно ЯвлЯетсЯ новичком. Џричем, новчиком
не прошедьшим обучениЯ у наставника. Ћн научилсЯ прЯтатьсЯ, следить за
добычей, но убивать ее так как нужно не умеет.ќту догадку подтверждало то,
как именно был убит человек, найденный ей в храме. ‘лишком уж по-топорному с
ним расправилсЯ ее конкурент, слишком жестоко, слишком неумело.
‘тоит кому-то из дэвов обнаружить труп, как в городе подниметсЯ
настоЯщаЯ паника. € тогда, про охоту на долгое времЯ придетсЯ забыть.
‚озможно даже придетсЯ устроить большую спЯчку. Џо крайней мере, до тех пор
пока люди хоть немного не успокоЯтсЯ.
‚прочем, врЯд ли труп обнаружат именно завтра. € значит, у нее есть еще
хотЯ бы две-три ночи. Ќо лучше бы ей уже при первой возможности напитьсЯ
крови до отвала, до тошноты, а потом надолго залечь в гроб.
Ќовичкам поначалу требуетсЯ очень много пищи. € стало быть незнакомец в
ближайшее времЯ обЯзательно выйдет на охоту. Ђ потом еще раз, и еще, и
еще... —ем больше будет неумело убитых людей и соответственно как попало
спрЯтаных трупов, тем больше вероЯтность того, что хотЯ бы один из них
обнаружат. Џосле этого дэвы начнут искать убийцу и неизбежно найдут. Ђ
обнаружив незнакомца они его обЯзательно и прикончат. ‚ результате город
останетсЯ в полном ее распорЯжении.
„а, все верно.
‡ачем воевать с идиотом? ѓораздо проще не мешать ему свалитьсЯ в ту
пропасть, к которой он так стремитсЯ.
Ћбдумав этот план, ‹исандра пришла к выводу, что он не так уж и плох.
Џо крайней мере, ничего лучшего ей сейчас в голову не приходило. € будь она
полностью уверена, что незнакомец всего лишь ЯвлЯетсЯ новчиком...
Ћднако, вот этой-то полной уверенности у нее и не было.
‚ампирша могла поклЯстьсЯ что видела в садике именно его, этого
таинственного незнакомца. € что-то слишком уж быстро он почувствовал что за
ним наблюдают, а потом слишком уж ловко скрылсЯ.
Ќе бывают новчики такими чуткими и прыткими. Џодобные умениЯ приходЯт
только вместе с большим опытом.
€ если незнакомец все же не новичок, то кто? ‘умасшедший вампир? ‚рЯд
ли. ’е, как правило, встречаютсЯ только в очень больших городах и кстати,
тоже долго не живут. ђано или поздно сумашествие заставлЯет их пренебречь
самыми элементарными правилами предосторожности, а расплата за подобную
глупость наступает достаточно быстро.
‚от и получаетсЯ, он скорее всего не сумасшедший. ’огда, кто же?
ЏодлетаЯ к своему дому-убежищу, ‹исандра решила, что устраивать большую
спЯчку еще рановато. Џрежде, она обЯзательно должна выЯснить кем ЯвлЯетсЯ
незнакомец. € значит, следующей ночью ей придетсЯ устроить охоту не на
людей, а именно на него.

Њладший маг сидел перед свЯщенным деревом и благоговейно созерцал его
нижние ветки. •орошо понимаЯ, что не обладает достаточным рангом чтобы
созерцать верхние, он даже и не пыталсЯ это сделать. ‘обственно, ему пока
хватало и того, что он видел перед собой.
Ќижние ветки дерева были прекрасны. Ћна вызывали трепет,
они приносили наслаждение, изгонЯли из головы посторонние мысли,
оставлЯЯ только одно чувство - безграничное обожание.
…ще бы, разве можно испытывать какие либо чувства кроме обожаниЯ к
дереву, ствол которого не в силах обхватить и двадцать
человек? Љ дереву, назначениЯ всех плодов которого, он был в этом
уверен, не знают даже черные маги. Њожет быть, только, лендлорды..?
„а, уж они-то навернЯка знают о дереве все. €наче не были бы теми, кем
ЯвлЯютсЯ.
Њладший маг полузакрыл глаза и попробовал удлинить свои нити
судьбы. ќто ему удалось, и нити медленно поползли к дереву.
‘лишком медленно.
Њладший маг нахмурилсЯ.
Љонечно, он мог остановить нити, пока они не коснулись
ствола, но не стал это делать. Ћн решил рискнуть. Ђ вдруг..? Љто знает,
возможно, он уже достиг уровнЯ настоЯщего черного мага? Џо крайней мере, два
его товарища недавно прошли испытание дерева и теперь отбыли в города,
которые им надлежало контролировать. —ем хуже он?
Ќити ползли к дереву, ветвЯсь, изменЯЯ цвет, где надо утолщаЯсь,
где надо - удлинЯЯсь. Њладший маг был совершенно спокоен. ЉакаЯ-то
часть его сознаниЯ управлЯла нитЯми, другаЯ - продолжала заниматьсЯ
созерцанием дерева.
ќто было очень трудное упражнение, поскольку, стоило ему перестать
думать о дереве, и то воспринЯло бы его нити как нечто враждебное. ‘тоило же
ему хотЯ бы на секунду забыть о них, как те запросто могли исчезнуть. €
тогда упражнение придетсЯ начинать с самого начала.
Ќити проползли уже более половины отделЯвшего их от дерева
расстоЯниЯ. ‚от они миновали двух каменных големов, денно и нощно
охранЯвших дерево от тех, кто мог бы на него посЯгнуть.
‚прочем, такого не было уже многие десЯтки лет. ‘ тех пор как
лендлорды пришли в эту долину и выстроили вокруг дерева огромную
стену, возле него не поЯвилось ни одного постороннего. ’олько
лендлорды. черные маги и те, кто готовилсЯ ими стать.
‚от пучок нитей оказалсЯ в нескольких шагах от дерева. Њладший маг
почувствовал как по его телу пробежала дрожь. ‘илы его стремительно
уходили, но все же он и не подумал остановить нити. Џопытка - есть попытка.
Ћна должна быть доведена до конца. —ем бы все не закончилось.
Њладший маг хорошо знал, что отступление с полдороги - гораздо хуже
поражениЯ. Џо крайней мере, так его учили лендлорды. €х уроки он запомнил
очень хорошо.
Ќаконец нити достигли дерева и прикоснулись к его коре.
Њладший маг замер. ‘ейчас должно было решитьсЯ все. …ще
полсекунды...
€ оно пришло, чувство единениЯ с деревом мира, чувство
принадлежности к его коре, корнЯм, листьЯм. ‚ремЯ замедлило свой
бег, словно река, которую медленно, но неудержимо сковывает мороз.
‚от она течет все медленнее и медленнее, в ней проЯвлЯютсЯ первые
льдинки, еще немного холода и она встанет окончательно...
Ѓоль!
“дар был так силен, что младший маг ничком рухнул на плотно утоптанную
землю, ударилсЯ о нее лицом. ЏадаЯ, он успел заметить
как соединЯвшие его с деревом нити судьбы извиваютсЯ и обугливаютсЯ,
словно бы их сжигал невидимый огонь. ‘обственно, так оно и было.
Ћн сжалсЯ, ожидаЯ того момента, когда его охватит бегущее
по нитЯм судьбы пламЯ. ќто случилось через несколько секунд.
€з груди младшего мага невольно вырвалсЯ стон. Џеред глазами у
него плЯсали Языки пламени, легкие не получали воздуха из-за
наполнившего их жара, сердце едва не остановилась. Њладшему магу показалось
что кровь в жилах вспыхнула словно нефть.
ќто длилось не больше мгновениЯ, и сейчас же кончилось,
но и мгновениЯ младшему магу хватило на то, чтобы надолго запомнить
терзавшую его боль.
Ћна прошла, а младший маг, все еще не в силах поверить в то, что она
больше не вернетсЯ, пополз прочь от дерева. ‚алЯвшаЯсЯ на земле остраЯ,
сухаЯ щепка глубоко вонзилась ему в руку. Њладший маг этого даже не заметил.
—то значила подобное с тем, что он только что испытал?
Ћн остановилсЯ лишь достигнув ворот в ограждавшей дерево стене,
да и то лишь благодарЯ тому, что потерЯл сознание...
ЋчнулсЯ он довольно быстро. ‚се-таки, он был уже почти
—ерным магом, а стало быть, был способен выдержать гораздо больше, чем
обыкновенный человек.
Ћбнаружив вонзившуюсЯ в руку щепку, он, не медлЯ ни секунды, ее
выдернул. •лынула кровь. ‚прочем, текла она недолго. ‘осредоточившись,
младший маг остановил ее и приступил к заживлению раны. Ќа то, чтобы от нее
осталсЯ лишь маленький шрам, ушло совсем немного времени.
Ѓросив взглЯд на солнце, младший маг убедилсЯ, что некоторое времЯ
у него еще есть. …го как раз хватит на то, чтобы добежать до дворца
первого лендлорда и приступить к своим обЯзанностЯм.
‚скочив, он припустил бегом.
„ворец первого лендлорда находилсЯ не так уж и далеко от окружавшей
дерево мира стены. Њладший маг успел вовремЯ. Љогда он пробежал между
украшавшими вход в дворец стройными, ребристыми колоннами, у него в запасе
оставалось еще около двух минут.
Ћн использовал их длЯ того чтобы накинуть на себЯ рабочую одежду и
поспешно схватить с полки ритуальную метелку.
‘истема была очень простой. Њладшие маги, до того как сдавали экзамен и
становились настоЯщими профессионалами, все свободное от занЯтий времЯ
должны были заниматьсЯ услужением лендлорадам. €х можно было бы заменить
обыкновенными людьми, но обыкновенным людЯм лендлорды не доверЯли. €
правильно делали. ‘тоило хоть одному их них сбежать и о создателЯх черных
магов вполне могли поползти слухи. ‹енлорды хорошо знали что еще никому и
никогда слухи пресечь еще не удалось.
Ђ пищи длЯ слухов было вполне достаточно. ЌачинаЯ от вида лендлордов и
того как они питаютсЯ, и заканчиваЯ некоторыми разговорами, которые
слуги-люди могли случайно подслушать.
Њладшие маги - другое дело. ’ем, кто готовилсЯ со временем стать
черными магами, бежать было вовсе ни к чему, а тем более болтать. Љроме
того, многие вещи которые обыкновенного человека повергли бы в шок,
воспринимались ими совершенно спокойно, в силу того чему они учились.
Ѓыла еще одна причина, по которой лендлорды использовали младших магов
на положении слуг. ‚ыполнЯЯ черновую работу, те видели как именно должны
вести себЯ истинные господа, настоЯщие хозЯева жизней множества людей.
Џоскольку становЯсь черными магами, они превращались в господ, то поневоле
брали пример с лендлордов в том, как следует вести себЯ с простыми людьми,
как именно их следует презирать, унижать, и использовать. ќто служило
дополнительной гарантией того, что новоиспеченные черные маги даже и не
подумают считать обычных людей своей ровней, а стало быть, им даже в голову
не придет попытатьсЯ защитить этих простых людей, то есть, восстать против
лендлордов.
€так, младший маг схватил ритуальную метелку и опрометью бросилсЯ в
центральный зал дворца, который, в основном, использовалсЯ как гостинаЯ.
Џеред дверью в зал, младший маг перешел на плавный, почти неслышный шаг.
ђитуальную метелку он держал в руках почти благоговейно, словно драгоценную
реликвию.
€ все же, он на несколько секунд опоздал.
‹ендлорды не нуждались в часах. Ћни всегда знали времЯ с точностью до
секунды.
‘тоило младшему магу войти в зал, как сейчас же в голову ему полетел
деревЯнный кубик, с несколько скругленными гранЯми, который каждый лендлорд
имел под рукой, длЯ того, чтобы наказывать нерадивых слуг.
Љонечно, младшему магу ничего не стоило увернутьсЯ от летЯщего в него
предмета, но он и не подумал это делать. ‘обственнаЯ жизнь ему была пока еще
дорога.
Љубик попал точнехонько в лоб. “ младшего мага из глаз посыпались
искры. Ќа секунду зал словно бы поплыл у него перед глазами, предметы
утратили четкость очертаний.
Ќесколько очухавшись от удара кубиком, младший маг отвесил наказавшему
его лендлорду почтительный поклон, и все той же мЯгкой, неслышной походкой
направилсЯ в центр зала, к стоЯвшей в нем скульптуре магического черного
пЯтна пожиравшего души нескольких людей. Њагическое пЯтно олицетворЯл собой
гигантский спрут, души людей изображали крохотные человеческие фигурки,
безуспешно пытавшиесЯ вырватьсЯ из длинных, цепких щупалец.
‘махиваЯ ритуальной метелкой со скульптуры пыль, младший маг быстро
оглЯделсЯ. ‹ендлордов в зале было два. Ћдин висел над полом, опираЯсь только
на нити судьбы. ‹юбому из тех, кто их не мог видеть, запросто могло
показатьсЯ что он висит в воздухе без всЯкой опоры. ‚торой лендлорд возлежал
на пЯтиугольном кресле, очень удобном длЯ его тела.
Ћни переговаривались, как всегда неторопливо, с большими паузами, и
ппоизводили впечатление очень медлительных созданий. „лЯ того, кто их мало
знает. Њладший маг, например, прекрасно знал насколько быстро, если это
требуетсЯ, лендлорды могут сражатьсЯ и принимать решениЯ.
€так, то и дело делаЯ паузы между фразами, лендлорды переговаривались:
- € все же, уважаемый первый лендлорд, прежде чем со мной согласитьсЯ,
вы сделали слишком большую паузу. Џозвольте истолковать ее как нежелание
обидеть менЯ выслушиванием ваших возражений.
Џервый лендлорд издал звук более похожий на стон смертельно раненной
лошади. Њладший маг знал, что этот звук, если проводить аналогии с людьми,
соответствует задумчивому вздоху.
…го собеседник сделал хватательными лапками знак, означающий, что он
готов ждать бесконечно долгое времЯ.
- „а, - наконец сказал первый лендлорд. - “ менЯ возникли возражениЯ,
но они пока не вошли в завершенную форму. Њне не хотелось бы оскорблЯть ваш
слух, приведением несовершенных доводов.
- €ногда неоконченное творение может быть более оригинально, чем после
того, как его доведут до совершенства...
- € все же, Я уверен, более того, Я готов отстаивать это мнение в споре
любой сложности, что не до конца продуманные доводы несут в себе больше
негативного, чем позитивного. Ћни значительно снижают уровень спора, и тем
самым влиЯют на его результат, ставЯ под сомнение конечную непогрешимость.
- € вы пытаетесь мне доказать, что конечный результат любого спора,
пусть даже и проведенного на самом высоком уровне, может быть полностью, то
есть конечно, непогрешим?
‘обеседник первого лендлорда потратил несколько секунд на размышлениЯ,
потом осторожно сказал:
- ЂбсолютнаЯ непогрешимость конечно же недостижима, но достаточнаЯ,
имеющаЯ своей цель достижение некоей стандартной истины, не ЯвлЯетсЯ такой
уж большой диковинкой.
- Ђх, так. ‡начит, вы пытаетесь утверждать....
Њладший маг усиленно работал ритуальной метелкой.
"‚от когда Я стану настоЯщим черным магом, - думал он. - Ќи за что не
буду вести подобные разговоры. џ построю себе огромный дом, в котором будет
все, что моей душе угодно, и стану жить в свое полное удовольствие. "
‚ этот момент ему в голову врезалсЯ еще один деревЯнный кубик.
Џоскольку, это произошло неожиданно, младший маг едва не уронил метелку. Ћна
уже было выскользнула из его рук, но тут, судорожным движением, он ее
умудрилсЯ поймать.
Ѓросив взглЯд в сторону лендлордов, младший маг увидел, что они как ни
в чем ни бывало продолжают разговор. Џравда, возле первого лендлорда лежало
еще несколько кубиков и над ними, словно раздумываЯ, висела нить молочного
цвета. ‚от она изогнулась и принЯла позу, которую принимает рассерженнаЯ
змеЯ.
Њладшего мага охватило чувство раскаЯниЯ.
Ќе стоило думать о таких вещах в присутствии лендлордов. “ж они - то
подобные мысли по нитЯм судьбы слуг угадывали запросто. € как следствие -
наказание.
ЏродолжаЯ испытывать чувство раскаЯниЯ, младший маг с удвоенной
энергией принЯлсЯ обмахивать свЯщенную скульптуру. ‚ голове у него слегка
гудело. Ќо он был почти рад, поскольку понимал, что все могло закончитсЯ и
гораздо хуже.
"ќто просто здорово, - думал он. - —то Я думал о собственном доме и той
жизни, которую Я буду вести после того как стану черным магом, совсем
недолго. €наче, наказание могло бы быть более суровым." Љонечно, лендлорды
ничего не имели против того, чтобы черные маги жили в роскоши. Ќапротив, это
даже поощрЯлось. Џросто, длЯ младших магов существовал запрет думать в их
присутствии на некоторые темы. Љаждый, кто пробовал не размышлЯть на
определенные темы, знает, что сейчас же возникает непреодолимое желание
думать только о запрещенном. ’аким образом, этот запрет служил еще одним
упражнением длЯ будущих черных магов.
"Ђ Я его еще недостаточно усвоил, - покаЯнно подумал младший маг. - €
вот, наказание. €нтересно, эти кубики... ‡аведу ли Я их себе, когда..."
Ћн вовремЯ оборвал эту мысль и бросил испуганный взглЯд в сторону
лендлордов. Њолочного цвета нить уже сжимала один из кубиков и угрожающе,
покачивала им из стороны в сторону.
- € все таки, таким образом, мы невольно опЯть приходим к определению
идеального спора, в результате которого где- то на горизонте, словно мираж в
жаркий день, начинает маЯчить определение "идеального результата". - сказал
первый лендлорд.
- Ќо это только в теории, - опЯть после секундного раздумьЯ, возразил
его гость. - …сли бы кто-то, и в самом деле возжелал вести идеальный спор,
совершенно понЯтно, что его попытка была бы обречена на неудачу.
- Џочему же, - возразил первый лендлорд. - ‚ истории зафиксировано
несколько случаев, когда двум спорщикам удалось вести то, что называют
"идеальным спором".
- Ќо как долго они его вели? ‘амый лучший результат не превышал,
насколько Я помню, пЯтнадцати реплик.
- € все же, Я позволю себе привести некий пример, очень несовершенный,
но тем не менее, порождающий ассоциации, способные служить неким
доказательством истинности высказанных мной суждений.
- џ весь внимание.
- …сли некий золотоискатель, неважно кто именно и неважно в какой
местности, после долгого и упорного труда, добудет всего лишь пЯтнадцать
крохотных кусочков золота, это еще не означает, что спустЯ некоторое времЯ,
он не может наткнутьсЯ на огромный самородок.
‘обеседник первого лендлорда задумалсЯ секунд на двадцать.
Њладший маг закончил обмахивать скульптуру и перебралсЯ к двум
отгораживающим один из углов ширмам, на которых шелком были вышиты сказочные
звери, всЯкие там верблюды, страусы и очень крупнаЯ, воспроизведеннаЯ с
большим искусством корова.
ЋбмахиваЯ ширмы, младший маг зашел за них, и слегка расслабилсЯ. Ћн
хорошо знал, что его нитей из-за этих ширм лендлордам не видно, но все же
сильно мечтать не решилсЯ. ђано или поздно ему из-за этих ширм придетсЯ
выйти. Ћн боЯлсЯ, что лендлорды заметЯт в его нитЯх следы тех непотребств,
которым он предавалсЯ, скрывшись от их глаз.
’ут он кубиком уже не отделаетсЯ. ’ут можно и схлопотать на полную
катушку.
Љак-то младший маг видел, как один из его товарищей получил по полной
норме и это зрелище запомнилось ему на всю жизнь. “ж лучше десЯть раз на дню
получать по голове деревЯнным кубиком, чем такое!
ЏродолжаЯ орудовать ритуальной метлой, он заглЯнул в щель между
ширмами. ‹ендлорды продолжали беседовать. Ќить молочного цвета лежала на
полу без малейшего движениЯ, словно впавший в спЯчку червЯк.
"Ђ вот когда Я стану наконец-то черным магом, - быстро- быстро,
испытываЯ наслаждение от возможности мечтать на запрещенную тему, думал
младший маг. - џ устрою себе дом, в котором обЯзательно будет бассейн, и в
этом бассейне будут плавать золотые рыбки. Ќет, Я сделаю так, чтобы в нем
плавала парочка карликовых ихтиозавров. џ буду их кормить только отборным
мЯсом, а также теми врагами, которые станут мне сильно досаждать. € бассейн
этот будет обЯзательно золотым... с вделанными в бортики рубинами... через
каждые полметра... нет, рубины будут вделаны через каждые десЯть
сантиметров... пЯть, да через пЯть... очень крупные рубины, размером с мой
кулак... "
Ћн испуганно посмотрел на свои нити судьбы. ’е, что отвечали за мысли,
были опасного цвета и уже почти достигли определенной длины, после которой
образуетсЯ оттенок, который не исчезнет довольно долго.
€спугавшись, младший маг заглЯнул в щель между ширмами. Њолочного цвета
нить зашевелилась, словно бы заподозрив какой-то непорЯдок, требующий ее
вмешательства.
—увствуЯ как по спине у него заструилсЯ холодный пот, младший маг
попыталсЯ думать о дереве мира. ќто ему удалось почти сразу же, и конечно
принесло ощущение гордости.
"‚се-таки быть, быть мне черным магом! - подумал он."
„альнейшие его мысли были о дереве мира и только о нем.
Њладший маг уже заканчивал обметать ширмы, и даже рискнул вновь
показатьсЯ в зале, как вдруг послышалсЯ короткий гудок. Џрервав разговор,
первый лендлорд слабо махнул рукой.
’отчас же одна из его нитей судьбы подала ему лежавшую на хрустальном
столике прЯмоугольную коробочку.
Њладший маг затаил дыхание.
Ќесомненно, лендлорды обладали волшебством не доступным пониманию их
слуг. € все же, младшего мага не покидала надежда однажды разобратьсЯ как
оно действует. Љоробочка как раз к подобному волшебству и принадлежала.
‹ендлорд произвел какое-то трудноуловимое действие и из коробочки
послышалсЯ голос.
- „окладываю.
‹ендлорд преобразилсЯ. Ћт его вальЯжности и неги не осталось и следа.
’еперь, движениЯ его были резкими и уверенными.
- ‘лушаю, - сказал он в коробочку.
- Њы проследили весь путь серого мага и пришли к выводу что он не
выполнил возложенную на него миссию.
- Љак это получилось?
- Ћн проделал долгий путь, который закончилсЯ в небольшом городке, где
обитал человек, убивший черного мага.
- Џочему серый маг его не наказал?
- Ќеизвестно. Ќити его судьбы оборвались в нескольких десЯтках метров
от дома предполагаемого убийцы. Ќо трупа не обнаружено. ‘удЯ по всему, серый
маг изменил свою сущность, а стало быть и изменились его нити. Џоскольку,
больше месЯца сохранЯютсЯ лишь следы серых магов, дальнейшую его судьбу мы
выЯснить не смогли. Ќам не удалось узнать в какой он сущности находитсЯ
теперь, и даже жив ли он на данный момент.
‹ендлорд издал звук, похожий на тихий, очень музыкальный свист.
“слышав его, младший маг побледнел. ќтот звук говорил о том, что первый
лендлорд рассержен. Ћчень.
Џервому лендлорду понадобилось лишь несколько секунд, чтобы обдумать
следующий вопрос.
- Љоробочка дальносвЯзи?
- Ќе найдена.
- ’оже изменила сущность?
- Ќет, - в голосе слышалось смущение. - ‚идимо, изменивший сущность
серый маг унес ее с собой.
- Ќайдите ее по эху .
- Џробовали, не получаетсЯ. ‚идимо, он ее не включает.
- Ќе терЯйте надежды. Њожет быть, он ее все же включит. Џусть
ненадолго.
- Њы так и сделаем.
- Џредупредите всех черных магов в этой местности, что если они
почувствуют своей сетью нити судьбы переродившегосЯ серого мага, или убийцы,
то немедленно... ну сами понимаете.
- Џонимаем.
- ‚се?
- „а, это все. Њы вам нижайше служим.
- Њогли бы и лучше, - рЯвкнул первый лендлорд.
Ќить судьбы вернула волшебную коробочку на место.
Њладший маг сунул ритуальную метелку подмышку и бочком- бочком стал
выбиратьсЯ из зала. Љогда первый лендлорд в такой Ярости, лучше находитьсЯ
от зала подальше.
Љонечно, он получит за это бегство кубиком по затылку. Ђ может и не
получит. ‘ейчас первому лендлорду не до него. ‚ любом случае, получить
кубиком гораздо лучше чем попастьсЯ господину на глаза, когда он вышел из
себЯ.
Џоследнее что он услышал, выскальзываЯ из зала, это были слова первого
лендлорда:
- Џохоже, с серыми магами мы допустили ошибку. Ѓольше никаких серых
магов. ЏонЯтно?
€ голос другого лендлорда:
- Ђ жаль. Џроект был интересный. Њногообещающий.
- ‚от и прообещал...
Ћсторожно прикрыв дверь, младший маг опрометью бросилсЯ в отведенное
длЯ слуг помещение. Ћн торопилсЯ, как торопитсЯ в нору почувствовавшаЯ запах
лисицы полеваЯ мышь.
‚прочем, вид у него был не такой чтобы уж и испуганный. ‚ глазах у него
читалось некое торжество. Ћн предчувствовал, как в часы отдыха ЏоделитьсЯ с
другими младшими магами услышанными сейчас новостЯми.
€ обогатитьсЯ. ќти новости им обойдутсЯ дорого, очень дорого, поскольку
они очень ценные.
Ќапример, новость о том, что у черных магов, оказываетсЯ есть враги.
Љто-то, кто их убивает, кто-то, кого не могут поймать. € еще, о судьбе серых
магов. Ћ том, что лендлорды занимаютсЯ их выведением, младшие маги конечно
же знали. ќто их очень тревожило. Њладшие маги хорошо понимали, что те могут
прийти им на смену, и совсем этого не хотели. ‘егоднЯ он их успокоит. ‘ерые
маги им теперь не страшны.
"Ђ может быть, - подумал младший маг, забегаЯ в посещение длЯ отдыха. -
Ќичего моим товарищам говорить и не стоит?"
ќта мысль ему понравилась.
Ћн вспомнил, что у него есть один знакомый, ставший черным магом всего
месЯц назад. Џрежде чем отправитсЯ в город, который был поручен его
попечению, этот черный маг предупредил его, что за любые новости из долины
магов заплатит, и очень хорошо.
"‘ него можно сорвать приличный куш, - подумал младший маг. - ѓораздо
больше чем со своих товарищей. ‚от только, надо придумать как передать эти
сведениЯ. ќто будет трудно, очень трудно, но все же, овчинка выделки стоит."
ђешив так, он задумалсЯ над новой проблемой. Ќадо было придумать, как
сделать, чтобы другие младшие маги, не догадались по его нитЯм судьбы, что у
него есть какие-то важные новости.
ќта задача была посложнее, но младший маг не сомневалсЯ, что сумеет
что-нибудь придумать и тут.

- Ђ что мы будем делать сейчас? - спросил •ристиан.
•антер отодвинул в сторону пустую кружку, и задумчиво почесал
подбородок.
- „ратьсЯ, что же еще?
- ЏрЯмо сейчас?
- Ќу конечно. Љак только выйдем за дверь, так сразу все и начнетсЯ.
- —ем дратьсЯ-то?
- ‚от это, кончено, вопрос... - ответил •антер. - ‚идимо, поначалу
придетсЯ дратьсЯ просто кулаками. Џотом, Я думаю, мы чем-нибудь разживемсЯ у
нападающих.
•ристиан иронически хмыкнул:
- Ќу, ты и авантюрист.
- Ђ как же иначе? - спросил •антер. - Љаждый охотник немного
авантюрист. Ђ иначе Я стал был кем-нибудь другим, например, погонщиком
динозавров. Љроме того, уверен, что поначалу, фанатики нас недооценивают.
Ћни пошлют против нас двух-трех убийц, не больше. ‘ ними мы справимсЯ и так.
‚се-таки, они не профессионалы.
- ‹адно, - •ристиан сделал последний глоток из кружки, и поставил ее на
стол. - Ѓудем надеетсЯ, нам повезет.
’отчас же к их столу подошел хозЯин гостиницы.
- Џора расплачиватьсЯ.
•антер бросил на него рассеЯнный взглЯд.
•озЯин гостиницы, как и положено, имел большой живот, красное лицо, и
глаза человека, который видел все и всЯ, которого ничем нельзЯ удивить. €
все же, что-то в его лице наводило на мысль, что он не принадлежит к людЯм с
совсем уж черствым сердцем.
•антер расплатилсЯ.
- ‚от что, - вполголоса сказал хозЯин гостиницы. - џ могу спрЯтать
мальчишку. ‡асуну в погреб, и никто его там не найдет. Џотом, несколько дней
спустЯ, Я его выпущу. Ђ тем кто придет его убить, скажу что он выскользнул
через черный ход. ’олько, тебе придетсЯ, тогда, выйти через главный и
подороже продать свою жизнь. —ем дольше ты продержишьсЯ, тем больше шансов,
что мальчишка спасетсЯ. €дет?
Ћхотник окинул взглЯдом зал. Ћн был пуст. Џоследний постоЯлец гостиницы
покинул_свою комнату полчаса назад и даже не стал завтракать.
- Љак? - спросил •антер у •ристиана, - Њожет, и в самом деле тебе
спрЯтатьсЯ?
- Ќи за что, - ответил Њальчик. - Њы выйдем отсюда вместе.
- ‚от видишь, - •антер развел руками.
- Ќе дури, - сказал хозЯин гостиницы. - Њальчишка, конечно, как все
мальчишки - глуп. Ќо ты-то не дурак. Ћставь его у менЯ. Ќеужели то хочешь
чтобы его убили вместе с тобой?
- Ќет, - ответил •антер.
- ‡начит, ты его здесь оставлЯешь?
- ’оже нет. Њы уйдем вместе.
•озЯин всплеснул руками.
- „а как ты не понимаешь, что вам вдвоем не уйти из этого города? ‚ас
убьют, едва вы сделаете несколько шагов от дверей моего заведениЯ.
- Љишка тонка, - ухмыльнулсЯ •ристиан. - Ќас убить не так-то и просто.
- Њальчик прав, - сказал •антер и посмотрел хозЯину гостиницы в глаза.
- Ќас не так-то просто убить. € мы попробуем прорватьсЯ.
‚идимо, хозЯин гостиницы что-то прочитал в его глазах, потому что
поежилсЯ.
- Ќу, как знаете, - проворчал он и вернувшись за стойку, навалилсЯ на
ее край брюхом.
‹ицо у него было безучастное, лицо человека, выполнившего свой долг до
конца, и теперь ожидающего чем всЯ эта историЯ закончитсЯ.
- Џошли.
•антер встал из-за стола.
•ристиан вскочил проворно, и даже улыбнулсЯ, словно бы им предстоЯл не
смертный бой, а воскреснаЯ прогулка. Љогда они шли к выходу из гостиницы,
•антер ему вполголоса сказал:
- ’ы, только в драку не суйсЯ. ѓлавное что тебе надлежит делать, это
вовремЯ предупредить менЯ о нападающих. џ вполне могу кого-нибудь и не
заметить. ‘леди внимательно за нитЯми судьбы. Ћни наших врагов покажут
точно.
- ЏонЯл, - коротко ответил •ристиан.
•антер бросил на него одобрительный взглЯд.
Љонечно, они шли с мальчиком по дороге уже несколько недель, но впервые
оказались в такой опасной ситуации. Ћхотник понимал, что это будет длЯ его
ученика очень серьезным испытанием. Љонечно, он мог спрЯтать мальчика у
хозЯина гостиницы, и тогда, лично ему вырватьсЯ из города будет легче. Ђ что
потом? Ќе бросать же его здесь, в этом городе?
‘ другой стороны, •ристиан должен был стать настоЯщим охотником. Ђ
стало быть, предстоЯщаЯ схватка будет длЯ него не только испытанием, но и
кое-чему его научит. †изнь охотника полна опасностей, и мальчик должен был к
этому привыкнуть.
Ѓыла еще одна причина. Ћткуда-то •антер знал, что •ристиан не подведет.
ќто подсказывала ему интуициЯ, а интуиции он, как каждый охотник доверЯл. Ќе
доверЯй он своей интуиции, его уже давным-давно не было бы в живых.
€так, они подошли к двери гостиницы и не сговариваЯсь остановились, длЯ
того, чтобы приготовитьсЯ к тому, что им предстоЯло. €м хватило пары секунд.
•антер распахнул дверь, и первым вышел на улицу. Њальчик следовал за
ним. ‹ицо у •ристиана было настороженное, руки слегка согнуты, словно он
готовилсЯ тотчас же броситьсЯ в драку.
Ђ снаружи был самый обыкновенный день. € самаЯ обыкновеннаЯ улица. „ома
тоже ничем особенным не отличались. Ћни были обычные, из кирпича и камнЯ, с
черепичными крышами и высокими каминными трубами, они полыхали отраженным в
окнах солнцем.
€ еще были люди. ’ак, несколько человек, занЯтых своими каждодневными
делами. Џара торговцев зеленью, девица в слишком коротком платье, небрежно
прислонившаЯсЯ к стене одного из домов, точильщик ножей, чернобородый
дЯдька, угрюмого вида, ожесточенно доводивший до бритвенной остроты на своем
точильном круге, большой кухонный нож.
‚се. Џуть был свободен.
…сли бы не линии...
•антер прищурилсЯ.
- €дем налево, - шепнул он •ристиану. - „ержись чуть в стороне от менЯ,
но не слишком далеко.
Њальчик едва заметно кивнул.
Ћни двинулись вдоль по улице, в сторону от торговцев зеленью, по
направлению к чистильщику и девице. Ќа них, казалось, никто не обращал
вниманиЯ.
•антер увидел как в окне одного из ближайших домов, на мгновение
возникло чье-то лицо. …го обладатель бросил на двух путников испуганный
взглЯд и тотчас же отодвинулсЯ от окна, скрылсЯ из вида.
•антер улыбнулсЯ.
ќта улица ему чем-то напоминала театральную сцену, на которой стоЯт
актеры и только ждут первой реплики, чтобы начать представление.
Ћн не ошибсЯ.
Љогда до точильщика ножей осталось всего несколько шагов, девица сунула
два пальца в рот и пронзительно свистнула.
€ началось...
’очильщик шагнул им навстречу. …го нож выписывал в воздухе замысловатые
фигуры, словно птичка перелетаЯ из одной руки в другую. —увствовалось, что
им размахивает человек, длЯ которого это делать не впервой. ‘зади слышалсЯ
топот зеленщиков. •антер ничуть не сомневалсЯ, что они бегут к нему отнюдь
не с голыми руками. ЌавернЯка, в их корзинках тоже_были спрЯтаны ножи.
‚прочем, сейчас было не до них.
- ‚ сторону, - скомандовал он •ристиану.
’от послушно отступил на шаг.
’очильщик подходил. …го рука с ножом не останавливалась ни на
мгновение. „линное, острое как бритва лезвие плЯсало в десЯтке сантиметров
от •антер, выискиваЯ место на его теле, в которое было бы удобно воткнутьсЯ.
’опот зеленщиков слышалсЯ уже совсем рЯдом.
‚ другой ситуации •антер должен был дождатьсЯ того момента, когда
точильщик допустит ошибку, позволив перехватить его руку с ножом. ‘ейчас, у
охотника на это не было времени. Ќичего не оставалось как рисковать.
‘делав обманное движение, •антер упал на мостовую, одновременно делаЯ
подсечку. Џрием получилсЯ. ’очильщик рухнул на спину, едва не выронив нож,
которым только что так ловко манипулировал.
‘нова оказавшись на ногах, •антер присел и крутанувшись на пЯтке,
сделал подсечку первому €з набегавших зеленщиков. ’от упал как сбитаЯ шаром
кеглЯ. ‘пешивший за ним по пЯтам другой зеленщик споткнулсЯ о тело своего
товарища и упал на живот. ѓолова его с громким стуком ударилась о мостовую.
Џри этом из его руки выпала самаЯ настоЯщаЯ, старинной ковки дага.
ђазвернувшись, •антер резко выпрЯмилсЯ и ударил точильщика ногой в
лицо. “дар был жестокий. •антер Явственно услышал как хрустнула сломаннаЯ
челюсть.
‡а мной! - крикнул он •ристиану, и подхватив с земли нож точильщика, со
всех ног бросилсЯ прочь.
‡адержавшись всего на секунду, мальчик опрометью бросилсЯ вслед за
охотником.
“видев бегущих на нее •антера и •ристиана, подавшаЯ сигнал к нападению
девица благоразумно юркнула за угол дома, возле стены которого до этого
стоЯла. ‹ицо у нее было удивленное.
…ще бы, те, кого ее люди намеревались зарезать, как баранов, оказались
не такими уж пентюхами.
- Њожет, поговорим с ней? - предложил на бегу •ристиан.
- Ќе стоит тратить времЯ, - ответил •антер. - Њы должны убежать как
можно дальше, пока они не очнулись. •отЯ, Я вот думаю, они вполне могли
предположить что мы уйдем от первой засады и приготовить еще одну. €ли две.
Љстати, ты почему не сразу побежал за мной?
‚место ответа мальчик показал ему дагу.
•антер бросил на •ристиана одобрительный взглЯд. Џохоже, охотник из
мальчишки и в самом деле получитсЯ стоЯщий. …сли, конечно, в ближайшие
несколько часов их не убьют.
•уже всего было то, что город в котором они оказались, был расположен
несколько необычно. ‘обственно говорЯ, он имел всего лишь одну,
длинную-длинную улицу, вдоль которой и стоЯли дома. Џроизошло это из-за
того, что с двух сторон, к городу почти вплотную подступали болота.
‘обственно говорЯ, он представлЯл из себЯ застроенный домами перешеек между
двумЯ топЯми.
•уже местоположение города выбрать было невозможно. Ћднако, очевидно,
те кто его основал, имели свои достаточно веские причины.
€менно поэтому •антер и •ристиан бежали со всех ног. Ћни знали, что
фанатики ночи странных воспоминаний остались позади, и никоим образом не
смогут их обогнать, воспользовавшись другой дорогой.
…сли, конечно, впереди нет еще одной, заблаговременно подготовленной
засады.
Ћни бежали.
‚друг •антер сказал:
- ‘топ, давай-ка сбавим темп.
Ћн остановилсЯ.
- ќто еще почему? - спросил •ристиан, останавливаЯсь рЯдом. - Њы
пробежали меньше половины города. —ем быстрее мы...
- ‚от тут ты не прав. Ќе во всЯком деле стоит торопитьсЯ. ’ем более,
если тебЯ впереди ждет засада, навернЯка, посерьезнее, чем та, на которую мы
напоролись возле гостиницы.
- Ћткуда ты знаешь?
- џ заметил как в окне вон того дома на мгновение поЯвилсЯ какой-то
человек, посмотрел в сторону гостиницы, а потом вытащил зеркало и посигналил
им кому-то впереди. ’ам, куда мы направлЯемсЯ.
- ’ы думаешь нас там ждут?
- …ще бы. € навернЯка, не длЯ того, чтобы вручить по букету цветов.
- Ќичего, - •ристиан взмахнул дагой. - Њы им покажем.
- …сли, только, их не больше пЯти-шести и среди них нет кого-нибудь
вооруженного посерьезнее чем просто холодным оружием.
- ‚се равно - пробьемсЯ. - заЯвил мальчик.
- Љто знает, - промолвил охотник. - €ногда, когда противник очень
силен, бывает лучше и отступить. ‚от только, сейчас этого бы мне не
хотелось. Ѓолота большие. Ћбходить их очень долго. …сли мы сейчас отступим,
то через некоторое времЯ, нам все же, волей - неволей, придетсЯ попытатьсЯ
еще раз пробратьсЯ через этот город. Ђ втораЯ попытка.. .
Ћн замолчал и взЯл нож поудобнее. “лица перед ними казалась вымершей. €
все же, что-то подсказывало •антеру - надо быть поосторожнее.
- ЏриготовьсЯ, - сказал он •ристиану.
’от взЯл поудобнее дагу, так, что ее клинок оказалсЯ параллельным
земле. ’еперь длЯ того, чтобы воткнуть ее чей-то живот, нужно было сделать
лишь короткий замах.
„винувшись вперед, •антер подумал, что беспокоитсЯ о мальчишке
зрЯ. ѓоды проведенные им на дороге, не прошли даром. •ристиан Явно мог
постоЯть за себЯ. Џо крайней мере, •антер был уверен, что дратьсЯ ножом
мальчику уже приходилось.
’о и дело оглЯдываЯсь, они осторожно шли по улице. “лица позади них
была так же пустынна. ’е, кого они оттузили возле гостиницы, видимо,
догонЯть их не собирались.
- Ќо, должны же быть здесь дэвы? - сказал •ристиан. - Ћни есть в каждом
городе.
- Љонечно, должны, - ответил охотник. - ’олько, навернЯка, еще вчера их
выманили из города. Ѓудь уверен, на помощь они нам не придут. ‹ибо их здесь
нет, либо...
- ‹ибо?
- Џонимаешь, малыш, им ведь в этом городе жить... ‚полне возможно, что
с ними поговорили как надо, и они решили в это дело не вмешиватьсЯ. ’Яжело
поддерживать порЯдок в городе, когда против тебЯ добраЯ половина его
населениЯ.
- Ђ если всЯ эта историЯ подстроена черными магами?
- ‘омневаюсь. …сли в городе есть черный маг, он обЯзательно должен
раскинуть паутину из нитей судьбы. Ќичего похожего Я пока не заметил. „а и
ты тоже. ‚ерно?
- ‚ерно.
„альше они шли молча. Џредчувствие близкой опасности к болтовне не
располагает.
“лица слегка расширилась, образовав небольшую, сильно вытЯнутую
площадь. Ћкинув ее взглЯдом, •антер увидел полуразрушенный храм болотного
царЯ, построенный из нетесаного камнЯ. ‚озле входа стоЯли две каменные
лЯгушки, чуть ли не до самых морд заросшие мхом, лежали свЯзки сухого камыша
- приношение каких- нибудь старушек, все еще не забывших о владыке болот.
"’ак вот почему этот город построен именно здесь, - подумал охотник. -
€з-за храма."
Ћн пошел дальше, намереваЯсь пересечь площадь. •ристиан следовал за ним
по пЯтам.
Џлощадь, так же как и улица была пустынна. € все-таки, у охотника было
ощущение, что за ними наблюдают. Ћн поймал себЯ на том, что мысленно наметил
некую черту, немного подальше середины площади, за которой на них должны
напасть. Џросто обЯзаны.
"‘ейчас, - думал он. - …ще три шага, и... "
Ћн прошел четыре. Ќикто на них нападать и не думал. ‘трашно удивившись,
поскольку интуициЯ в таких случаЯ, как правило, его не подводила, •антер
сделал пЯтый шаг.
‚ этот момент из нескольких ближайших домов выскочило человек десЯть, и
перегородило им дорогу. Ћхотник заметил что нападавшие вооружены не только
ножами. Џо крайней мере трое из них сжимали в руках остроги на длинных
ручках, которыми, навернЯка, в другое времЯ били на болоте водившуюсЯ в нем
живность.
•антеру это очень не понравилось. Ћстрога - оружие серьезное, и очень
жестокое. ЋглЯнувшись, он увидел что другой конец площади теперь
перегораживает еще одна группа фанатиков, численностью ничуть не меньше чем
перваЯ.
‚ полном молчании обе группы стали сближатьсЯ.
•орошо понимаЯ, что прорватьсЯ не удастсЯ, •антер быстро оглЯдел
площадь. Ќе было сомнениЯ, что нет никакого резона стучать в двери
выходивших на нее домов. €м не откроют. …динственным местом в котором можно
было скрытьсЯ, оказалсЯ храм болотного царЯ.
- Ѓежим! - крикнул охотник и схватив •ристиана за руку, потащил его к
храму.
”анатики было бросились им наперерез, но увидев, что преследуемые
добегут до храма раньше, сразу же перешли на шаг. Џрежде чем нырнуть в дверь
храма, •антер обернулсЯ и увидел как две группы преследователей в полном
молчании объединились и двинулись по направлению к нему.
"Ќу да, - подумал он. - €м кажетсЯ, что они нас поймали. ќто еще
как сказать..."
‘ одной стороны они и в самом деле оказались в ловушке. ‘ другой,
поскольку согласно обычаю, в храме болотного царЯ не было окон, а дверь была
в ширину не более пары шагов, двое преследуемых, перегородив ее, могли
попробовать отбитьсЯ от своих преследователей.
‚от только, надо было позаботитсЯ о баррикаде.
•антер вбежал в храм и быстро оглЯделсЯ.
‚нутри храма, по сторонам от входа стоЯли две огромные, искусно
вырезанные из мрамора, болотные гадюки. ќто устраивало •антера как нельзЯ
лучше.
- „авай, помогай! - крикнул он •ристиану и толкнул одну из гадюк
плечом, пытаЯсь ее повалить.
•ристиан тотчас же пристроилсЯ рЯдом. Ќа счастье, скульптура изображала
змею в тот момент, когда она встала на хвост. ’олчки вывели скульптуру из
равновесиЯ и она тЯжко рухнула на покрытый мозаичными плитками пол храма. ‚о
все стороны полетела цветнаЯ крошка.
•антеру было не до этого. Ћни с •ристианом уже бросились к другой
скульптуре. …ще один отчаЯнный толчок и втораЯ гадюка повалилась на первую,
почти полностью перегородив вход в храм.
‘наружи послышались Яростные крики.
- ‡литесь, злитесь! - ухмыльнулсЯ •антер. - „умали так легко взЯть двух
охотников, пусть даже один из пока еще учитсЯ?!
- —то, выкусили?! - азартно закричал •ристиан.
‹ицо у него было почти счастливое.
‘кульптуры перегородили вход в храм так, что нападающим, длЯ того чтобы
добратьсЯ до •антера и •ристиана, пришлось бы через них перелазить по
одному. …стественно, никто из фанатиков, хорошо понимаЯ, что в этот момент
неминуемо будет зарезан, на подобное не решилсЯ. Ћднако, и бездействовать
они не собирались.
•антер заглЯнул в просвет между скульптурами и дверью в храм. Ћн едва
успел отскочить в сторону. ЌацеленнаЯ ему в лицо острога просвистела мимо.
- Ћго, а им палец в рот не клади, - проговорил он.
•ристиан проворно подхватил с земли острогу и ткнул ее острым концом
одного из фанатиков, намеревавшегосЯ все таки перелезть через скульптуры.
Љонец остроги угодил тому в бедро. ‚звизгнув, фанатик юркнул обратно в
дверь.
- ‚от так-то, - промолвил •ристиан. - „умали, нас очень легко
взЯть...
- Џравильно, - сказал •антер. - Ќет, через дверь они нас не возьмут.
‚от дальше-то что..?
- Ђ если они, длЯ того чтобы попасть внутрь храма, попытаютсЯ проломить
его стену? - спросил мальчик.
- Ќет, - покачал головой охотник. - ‚се-таки, это храм. Ќе станут .
- ’огда, мы в надежном убежище.
- ’ак-то оно так. Ќо мы должны еще придумать как отсюда выбратьсЯ.
‘обственно говорЯ, они заперли нас в ловушку. Ћни могут и не штурмовать. €м
достаточно подождать несколько дней, пока мы не ослабеем от голода и жажда,
а потом взЯть нас голыми руками. Џонимаешь?
- …ще бы, - шмыгнул носом мальчик. - ‡начит, нужно что-то придумать.
- Ѓудем придумывать, - мрачно сказал охотник. - Љакую- нибудь хитрость.
Ћн еще раз заглЯнул в дверь. ”анатики, видимо, тоже сообразив, что
добыча попалась в ловушку, отошли от храма на несколько шагов и сели в рЯд,
не выпускаЯ оружие из рук. Ћдин из них тЯнул какую-то заунывную мелодию.
Ћстальные слушали ее и покачивали в такт головами.
Ѓольше всего они, сейчас, походили на стаю волков, загнавшую на дерево
добычу, и теперь ожидающую пока она, ослабев от голода, сама свалитсЯ вниз.
"€ тут они правы, - подумал •антер. - Џоложение у нас и в самом деле
незавидное. Љонечно, нам удалось отсрочить угрозу смерти на некоторое времЯ,
но все равно, пока, полностью от нее мы не избавились."
Џравда, в их положении было и некоторое преимущество. Ћсаждающие, Явно,
пока, не собирались ничего предпринимать. Ћни были уверены, что уже
выиграли, а их жертвы безоговорочно - попались. ’аким образом, у двух
охотников было времЯ на то, чтобы придумать какую-нибудь хитрость.
"Ђ длЯ этого надо сначала хорошенько осмотреть храм, - подумал •антер.
- Њожет быть, Я найду что-нибудь способное нам помочь. ‚от только, как же
быть со входом?"
‚ самом деле, если он отправитсЯ вглубь храма, фанатики могут
воспользоватьсЯ этим и попытатьсЯ прорватьсЯ внутрь.
€ все же, ничего не оставалось как рискнуть.
Ќаклонившись, •антер шепотом сказал •ристиану:
- ‚от что, Я пожалуй пойду, поглЯжу, что тут есть внутри. Њожет быть,
мне даже удастсЯ придумать как отсюда выбратьсЯ. ‘леди за дверью. …сли
убийцы попробуют ворватьсЯ, коли их острогой и кричи как можно громче.
ЏонЯл?
- ЏонЯл, - ответил мальчик. - Ќе беспокойсЯ. …сли что, Я и один тут
справлюсь.
- Ќе сильно-то на это надейсЯ. Ќам еще повезло, что против нас воюют
самые обычные горожане. Ѓудь среди них лишь пЯток настоЯщих солдат, эта
баррикада их остановила бы на пару минут, не больше. ’ак что, если они
попытаютсЯ прорватьсЯ, кричи как можно громче, даже если тебе покажетсЯ, что
ты с нападающими справишьсЯ.
- •орошо, - сказал мальчик. - €ди. ’олько, держись поближе к стене. Ћни
не должны заметить как ты уходишь. Џусть они считают, что нас возле входа
все еще двое.
- џ так и сделаю.
•ристиан взЯл острогу наизготовку и кивнул охотнику. •антер похлопал
его пор плечу и стараЯсь держатьсЯ как можно ближе к стене, пошел в глубь
храма...

•рам был очень старый. ‘тены его покрывали мозаичные картины
изображавшие болотного царЯ скачущего на гигантской гадюке, огромных
лЯгушек, которые поклонЯлись ему и приносили подношениЯ, а также мелких
динозавров - пожирателей пиЯвок, вооруженных дубинами. •антер заметил, что
лЯгушки на мозаике чем-то смахивают на людей. Ћстановившись возле одной на
пару секунд, он окинул ее внимательным взглЯдом.
„а, и в самом деле, эти лЯгушки походили на людей. ‘обственно, это,
конечно, были еще не люди, но уже и не лЯгушки.
"Џохоже, те кто строил храм, верили будто люди произошли от огромной
лЯгушки, - подумал •антер. - Љстати, а почему бы и нет? Љто его знает, как
там было, в древности?"
Ћн прошел длинным коридором, с голыми, потрескавшимисЯ стенами.
‡аканчивалсЯ он обширным залом. •антер не спешил в него, поскольку был почти
уверен, что фанатики пока новой атаки не предпримут. ‚ коридоре же было
нечто, его заинтересовавшее.
‘леды.
Џол коридора был покрыт толстым слоем грЯзи, и испЯтнан множеством
следов маленьких лапок. Ѓольшинство из них уже давно высохли, но виднелось и
несколько свежих.
Ќаклонившись, •антер внимательно осмотрел следы. ‘корее всего они
принадлежали мелким болотным динозаврикам. Ќикакой опасности они как правило
не представлЯли, и питались в основном живущей на болоте еще более мелкой
живностью.
€ все же, эти следы охотника насторожили.
ќти динозаврики каким-то образом проникли в храм. Љаким? € могут ли
этим же путем в храм попасть люди?
‘ейчас, это интересовало •антера больше всего. ‘ другой стороны, он
хорошо понимал, что знай фанатики о другом входе в храм, они им обЯзательно
бы воспользовались. ‘тало быть, если этот вход и существовал, их противники
о нем не знали.
€ все же, •антер понимал, что обЯзан узнать каким именно путем в храм
попали болотные динозаврики. •отЯ бы, длЯ того, чтобы чувствовать себЯ в
безопасности.
Ћн поспешил в главный зал храма.
‡ал был огромен и имел почти квадратную форму. Ћдной стены, той котораЯ
была наиболее удалена от •антера - не было. ‚место нее начиналось болото.
‚ернее, заднЯЯ часть храма постепенно уходила в болото. ‘удЯ по всему, там
была самаЯ настоЯщаЯ трЯсина. ќто несколько успокоило охотника. Џо крайней
мере, теперь ему было Ясно как проникли в храм болотные динозаврики, а
также, что длЯ фанатики этим путем пройти не могли.
‚ середине храма, стоЯли две толстые колонны из королевского мрамора,
покрытые густой сетью странных знаков, очень похожих на руны древних
пеликанцев. Џеред ними двумЯ рЯдами стоЯли каменные скамьи, предназначенные
длЯ прихожан.
•антер представил как в древности, в одну из свЯщенных ночей, на эти
скамьи рассаживались прихожане храма болотного царЯ, и под заунывные молитвы
жрецов застывали в ожидании поЯвлениЯ одной из сущностей их божества.
"€ она, эта сущность, конечно же поЯвлЯлась, - подумал •антер."
Ћн невольно поежилсЯ. ‚се эти древние божества у него большого довериЯ
не вызывали. Џо слухам, отличались они довольно скверным нравом, и_страшно
любили кровавые жертвоприношениЯ. ‚ том числе и человеческие.
‚прочем, сейчас ему надо было подумать о другом. Ћ том, как избавитсЯ
от убийц. Џо крайней мере пока он не нашел ничего, что могло бы помочь ему
решить эту проблему.
•антер прошелсЯ по залу. ’от был пуст, совершенно пуст, если, конечно,
не считать множества следов все тех же болотных динозавриков.
Ћхотник остановилсЯ возле колонн. ‚ нескольких шагах от него начиналось
болото. ‘начала шла узкаЯ полоса чистой воды, покрытаЯ широкими листьЯми и
белоснежными бутонами жабьих цветочков. „альше, в глубь болота вода
становилось более мутной, покрывалась рЯской и постепенно переходила в самую
настоЯщую трЯсину.
"Џо крайней мере, от жажды мы не помрем, - подумал •антер. - Љонечно,
пить болотную воду - удовольствиЯ мало, но некоторое времЯ на ней
продержатьсЯ можно."
Ћн хотел уже было отправитьсЯ обратно, и вдруг замер. ‚ метре от него
из воды высунулась головка болотного динозаврика. ‚от она покрутилась из
стороны в сторону, и проворно перебираЯ лапками, динозаврик поплыл вдоль
берега, направлЯЯсь к одной из стен храма.
Ћхотник не поверил своим глазам. „инозаврик принадлежал к очень редкому
виду, обладающему определенными свойствами. €менно за эти свойства их никто
не называл иначе чем огнеметами.
Ћгнемет! ќто было именно то, что нужно.
•антер шевельнулсЯ и огнемет проворно нырнул в воду, скрылсЯ из глаз.
Ћхотник присел и задумчиво почесал в затылке.
ЉажетсЯ, он нашел то, что искал. ’еперь, оставалось лишь придумать как
поймать хотЯ бы одного из этих болотных динозавриков. ‚от тут-то и была
главнаЯ загвоздка. Љак?
•антер еще раз прошелсЯ по берегу болота. Ќичего. ‡ал был полностью
пуст. Ќи веревки чтобы сделать ловушку, ни палок, ничего.
"€ все же, что-то нужно придумать, - сказал себе охотник.
-—то-то..."
‘о стороны входа в храм послышалсЯ крик •ристиана. Ћхотник
опрометью бросилсЯ туда и успел_как раз вовремЯ.
”анатики пошли в атаку.
Ћдин из них даже умудрилсЯ перебратьсЯ через баррикаду и теперь
сражалсЯ с •ристианом. Њальчик довольно ловко отмахивалсЯ острогой. …ще трое
фанатиков пытались раскачать и развалить баррикаду из статуй. Џолучись у них
это и убийцам попасть внутрь храма стало бы гораздо легче.
- Ќе выйдет! - крикнул охотник, бросаЯсь на атаковавшего •ристиана
врага.
’от едва успел повернутьсЯ в его сторону, и поднЯть кинжал, чтобы
отразить нападение. ‘делав обманное движение, •антер отвлек внимание убийцы
и вонзил лезвие ножа ему в грудь.
”анатик зашаталсЯ и рухнул на пол. „лЯ того чтобы вытащить из его тела
нож, •антер наклонилсЯ. ќто спасло ему жизнь. ЌацеленнаЯ в него острога
пролетела мимо. Ќа этот раз, к ней была привЯзана прочнаЯ веревка. ‚идимо,
это было сделано на тот случай, если острога все же попадет в цель, но
жизненно важных органов охотника не заденет. ’огда, фанатики, с помощью этой
веревки, словно большую рыбину, подтащили бы его к баррикаде и прикончили
ножами.
’от, кто метнул острогу, уже тЯнул за веревку, чтобы втащить ее обратно
за баррикаду.
- €шь чего захотел!
•антер схватил веревку и бросившись к перегораживавшему
вход в храм укреплению, перерезал ее. ’аким образом, у него в руках
осталась острога с привЯзанным к ней довольно длинным куском веревки.
‚прочем, сейчас было не до этого. Џервым делом надлежало отбить
нападение. •ристиан был уже возле баррикады и вовсю орудовал острогой.
•антер присоединилсЯ к нему, но не успел даже пустить в ход своей нож.
“видев, что их товарищ погиб, а на успех атаки нечего надеЯтьсЯ, убийцы
отступили.
—ерез несколько мгновений перед храмом вновь сидела шеренга фанатиков.
ЌапеваЯ какой-то заунывный мотив, они продолжали покачиватьсЯ. ‘ трудом
верилось, что некоторые из находившихсЯ здесь людей, только что с бешеной
энергией пытались прорватьсЯ внутрь храма и убить двух путников.
- ’ы успел вовремЯ, - сказал мальчик своему старшему другу. - —ерез
пару мгновений они могли развалить пирамиду и ворватьсЯ внутрь.
- “гу, вовремЯ, - кивнул •антер. - Џочему ты не позвал менЯ раньше?
- Ћни напали совершенно неожиданно. ’олько что сидели перед храмом, а
потом, вдруг, уже оказались возле баррикады.
- €менно так все и происходит, - промолвил охотник. - ‚раг имеет
обыкновение нападать когда ты этого не ждешь... ‹адно, давай-ка думать
как выбратьсЯ отсюда.
Њальчик бросил на него преисполненный надежды взглЯд.
- Ђ что, есть какаЯ-то возможность?
- Љонечно, есть, - ответил •антер.
‘казано это было очень уверено.
- Ќо как мы отсюда выберемсЯ?
- Ђ вот с помощью этого, - •антер поднЯл с пола острогу и неторопливо
стал сматывать привЯзанную к ней веревку.
- Љаким образом?
- “видишь. ’олько, нужно чтобы эти успокоились.
Ћни кивнул в сторону фанатиков, все так же продолжавших тЯнуть
заунывную мелодию и покачиватьсЯ.
- ’огда, придетсЯ подождать, - вздохнул •ристиан.
- Љонечно.
•антер сел на корточки рЯдом с баррикадой и прижалсЯ спиной к стене.
•ристиан пристроилсЯ рЯдом, в точности скопировав его позу.
Ѓыло уже ближе к полудню. ‘олнце пригрело и стало довольно тепло. Ћт
болота поднимались удушливые испарениЯ. ”анатики все также тЯнули заунывный
мотив. —ерез некоторое времЯ •антер почувствовал, что у него поневоле
закрываютсЯ глаза и встал.
Ћн прошелсЯ вдоль стены, туда и обратно, потом от нечего делать стал
рассматривать острогу. ‘делана она была довольно искусно.
•ристиан тоже едва не заснув, встал и спросил:
- Ќет ли там, внутри храма, воды? Џить хочетсЯ - страшное дело.
- …сть.
- ’огда, Я схожу, попью?
- Ќет, - решительно сказал •антер. - ’ы туда не пойдешь.
- Џочему?
- Џока нельзЯ. џ боюсь ты спугнешь того, кто нам поможет вырватьсЯ из
этой ловушки.
- Љого? - спросил мальчик.
- ‘коро увидишь, - ухмыльнулсЯ охотник.
Ћни подождали еще немного. Ќичего не изменилось. †ара, заунывное пение,
жужжание мух, уже кружившихсЯ над лежавшим в нескольких шагах от них трупом
убийцы.
- •оть бы в этом зале сугроб, что ли оказалсЯ... - пробормотал
•ристиан. - Ќет же, все снаружи.
‚ самом деле, недалеко от входа в храм, снаружи, был довольно большой
сугроб. ‘олнечные лучи, казалось, не оказывают на него никакого воздействиЯ.
Ћн по-прежнему сверкал чистой, белоснежной вершиной.
- ‹адно, мне пора, - наконец сказал •ристиан. - Џохоже, в ближайшее
времЯ они не нападут.
Ћн отрезал от гарпуна веревку и сделал на ее конце скользЯщую
петлю.
- ‡ачем это тебе? - спросил •ристиан.
- ‘екрет, - с таинственным видом сказал •антер.
Ћн еще раз взглЯнул на фанатиков. ’е, похоже, полностью впали в транс,
словно забыв о баррикаде и скрывавшихсЯ за ней двух путниках, жизни которых
должны были быть принесены в жертву.
Ћхотник великолепно знал, что это впечатление обманчиво. Ћн был уверен,
что убийцы внимательно наблюдают за своими жертвами и караулЯт только
подходЯщий момент, чтобы попытатьсЯ их убить.
"ќто еще надо посмотреть кто кого, - подумал •антер."
- „авай, следи за баррикадой, - прошептал он мальчику. - —уть что, при
малейшем признаке опасности - зови менЯ. ЏонЯл?
- …ще бы... - солидно проговорил мальчишка. - ‚торой раз они менЯ не
обманут.
•антер улыбнулсЯ.
- Ќадеюсь.
‘нова стараЯсь держатьсЯ возле стены, он прокралсЯ в глубь храма.
Ћказавшись в коридоре, он остановилсЯ и прислушалсЯ. ‚озле баррикады было
тихо. ‚идимо, убийцы не заметили что он ушел.
"‚от и хорошо! - подумал •антер."
€ он двинулсЯ к внутреннему залу. ’еперь он кралсЯ вдвойне осторожно,
старЯсь ступать на каменный пол абсолютно беззвучно.
‚идимо, это ему удалось, поскольку, заглЯнув в зал, он узрел картину,
которую и ожидал увидеть.
‘овсем близко от него, на полу лежали несколько динозавриков-огнеметов
и, видимо, отдыхали. ђептилии, казалось, и думать не думали, что на них
может кто-то охотитсЯ.
—увствуЯ как его охватывает охотничий азарт, •антер высвободил конец
веревки, на котором была скользЯщаЯ петлЯ и шагнув в зал, быстро размотал
его над головой.
Ќе ожидавшие этого динозаврики потерЯли несколько секунд и кинулись
наутек слишком поздно. ќто решило судьбу одного из них. •антер отпустил
веревку, и петлЯ, пролетев несколько метров, захватила шею одного огнемета.
Ќе будь тот так напуган, он бы еще успел освободитьсЯ, но динозаврик
продолжал бежать к болоту, и петлЯ натЯнулась. Ѓросившись к пойманной
добыче, •антер упал на колени и крепко схватил динозаврика руками.
Ћн был небольшой, в длину не более метра, и несколько смахивал на
крокодила. Ќа самом деле, рептилиЯ, которую поймал •антер походила на
крокодила только внешне. ‚прочем, врЯд ли во всем этом мире могло найтись
животное, обладавшее такими же как и огнемет свойствами.
ѓлавное его отличие от всех других видов динозавров состоЯло в том, что
огнемет принадлежал к редкому виду Ящеров и обладал железами, позволЯющими
ему извергать струи огнЯ. Ѓез этого свойства от природы неуклюжим огнеметам,
на болоте выжить было бы трудновато. Ђ так, им частенько уступали дорогу
даже очень крупные хищники. Љому охота возвращатьсЯ в логово с обоженной
мордой?
ЏродолжаЯ крепко держать огнемета, который все еще отчаЯнно пыталсЯ
вырватьсЯ, •антер старалсЯ не дать тому повернуть в его сторону морду.
Ќе дал. ЌесмотрЯ на не очень крупные размеры, огнемет был довольно
сильный. Ћн даже, напрЯгаЯ все силы, протащил охотника по полу храма с
полметра. Ќо тот вцепилсЯ в него так крепко, что наконец, динозаврик сдалсЯ.
- ’ебе что надо-то? - спросил он. - —то ты ко мне привЯзалсЯ?
- ‚от это уже хорошо, - ответил •антер. - Џоговорим?
- Ђ ты менЯ отпустишь ?
- Ќи в коем случае. ’олько, если ты дашь слово, что не убежишь и
поможешь мне.
Ћгнемет попробовал вырватьсЯ еще раз, но безуспешно.
- •орошо, - наконец сказал он. - џ согласен.
- „оговорились.
•антер разжал руки и усевшись рЯдом с динозавриком, вытер со лба пот.
- —то, умаЯлсЯ? - ехидно спросил тот.
- Ќичуть нет, - ответил •антер, закуриваЯ сигарету. - Њне и не таких
приходилось ловить.
- Ћно и видно, - проворчал огнемет. - Ќужно-то тебе от
менЯ чего?
- Џомощи, конечно.
- —то же еще? ‚ам, людЯм вечно требуетсЯ помощь. Џожечь кого?
- “гу.
- Ђ те, кого нужно поджечь, они плохие или хорошие?
- Џлохие.
- ’огда, согласен. ’олько, ничего у менЯ не выйдет. џ совсем недавно
истратил почти всю огненную жидкость. Ћсталось очень мало.
- џ же тебЯ держал, - улыбнулсЯ •антер. - †ивот у тебЯ достаточно
округлый. Ћгненной жидкости там хватит поджечь весь этот город. Ќе финти.
Џошли, обещаниЯ надо выполнЯть.
- ‚от всегда так, - проворчал огнемет и стукнул хвостом по полу. -
‘тоит этим людЯм дать кончик хвоста, как они норовЯт его забрать по самую
голову.
- Ќичего, ничего, - успокаивал его •антер, направлЯЯсь к выходу из
зала. - •орошие дела надо делать. Ћни всегда окупаютсЯ. Ђ слово, если уж
дал, то - держи.
- „а знаю Я, знаю, - бормотал огнемет, проворно перебираЯ лапами, чтобы
не отстать от охотника.
Љогда они поЯвились возле баррикады, •ристиан от удивлениЯ вытаращил
глаза.
- Љто это? - спросил он.
- Ћн нам поможет, - сказал •антер.
‚ид у него был довольный. Џохоже, пока все шло по плану.
- ќти? - заглЯдываЯ в щель между статуЯми, спросил огнемет.
- Ћни, - сказал •антер.
- ЏонЯтно. “ж больно их много. Ђ горючаЯ жидкость, она
восстанавливаетсЯ не очень быстро. …сли Я ее всю израсходую, то чем от
врагов отбиватьсЯ буду?
- Ќичего, ничего, - поспешил успокоить его охотник. - ‚сех их жечь мы
не будем. ЏЯток подпалим, остальные и сами разбегутсЯ.
- •орошо бы так. Ђ то, Я глЯжу это фанатики ночи странных воспоминаний.
‚друг они полезут на штурм всем скопом, и когда Я их начну жечь, не
остановЯтсЯ?
- ЋстановЯтсЯ. €наче, они эту баррикаду уже давно взЯли штурмом.
- Љстати, насчет баррикады, - мрачно сказал огнемет. - ‘татуи-то вы зрЯ
повалили. ЌепорЯдок это.
- ‘ам знаю что непорЯдок. ’олько, выхода у нас не было. Џорезали бы они
нас. Љонечно, и мы бы кое-кого из них уложили, но только, без баррикады, они
бы нас одолели.
- Њожет, это было бы и к лучшему, - проворчал огнемет.
- Ќу, ты даешь... - проговорил •ристиан.
- Ђ что такое? - бросил огнемет. - Џомочь вам Я обещал - и помогу. Ђ
вот с чего это Я вас любить должен? Ќезачем мне это делать... ‹адно,
давайте-ка начинать. Ђ то мне обратно в болото пора. Ќе обедал Я еще
сегоднЯ.
- „авай начинать, - согласилсЯ с ним •антер. - ’ебЯ как, повыше
поднЯть?
- ЋбЯзательно. ‚озьми менЯ на руки и самое главное, жми сильнее на
живот. ‘труЯ огнЯ будет длиннее и гуще. ЏонЯл?
- …ще бы.
- € это... хорошо бы их поближе подманить. —тобы они в кучу собрались.
Ћгненную жидкость экономить надо.
- •орошо.
•антер взЯл огнемета на руки и встал рЯдом с баррикадой, так чтобы его
не было видно убийцам.
- „авай, подразни их, - сказал он •ристиану.
- ќто Я сейчас, - озорно улыбнулсЯ мальчишка.
Ћн вскочил на верх баррикады и замахал руками. ”анатики перестали петь
и все еще слегка покачиваЯсь, удивленно уставились на мальчишку.
Ђ тот, приплЯсываЯ и гримасничаЯ, закричал:
- ќй, вы, олухи царЯ небесного. „убины стоеросовые! —то же вы не
пытаетесь нас убить? —то, взЯли? € не возьмете. Људа вам!
ђеакциЯ убийц была точно такой, на которую рассчитывали охотник и его
ученик. Њолча вытащив кинжалы и ножи, фанатики скопом, кинулись к баррикаде.
•ристиана с нее как сдуло. Џрекрасно понимаЯ что сейчас начнетсЯ, он
отскочил в сторону и прижалсЯ спиной к стене храма. Ђ фанатики подбежали к
баррикаде и навалились на нее. ’олчок был так силен, что верхнЯЯ скульптура
свалилась вниз и рухнула внутрь храма.
”анатики радостно завыли.
Ћднако, это было только на руку •антеру.
Џередние убийцы уже готовы были ринутьсЯ внутрь храма, когда охотник
поЯвилсЯ перед ними и нажал огнемету на живот. †аркаЯ струЯ ударила из пасти
динозаврика и словно огненное щупальце охватило нападавших.
‚се это произошло так неожиданно, что убийцы в первое мгновение не
могли понЯть что же произошло, а когда понЯли, и кинулись назад, было уже
поздно...
Њинут через пЯть все было кончено. “драть удалось всего лишь половине
осаждавших, да и то, почти все они получили довольно серьезные ожоги.
‘мердело паленым мЯсом. •ристиан сидел недалеко от баррикады, закрыв
лицо ладонЯми. •антер спустил огнемета на землю. ’от улыбнулсЯ. ‡убы его все
еще светились красным.
- Љак? - спросил огнемет. - ‡дорово?
- Људа уж лучше, - мрачно сказал •антер.
- Ќе пойму Я вас, людей, - пробурчал огнемет. - ‚роде бы все получаетсЯ
так, как вы хотели, а вы все же недовольны. Ќет, по-моему, вы и сами не
знаете что вам нужно.
- Ќаверное так, - сказал •антер.
Ћн подошел к •ристиану и положил ему руку на плечо.
- Џошли, парень. Ќам надо отсюда уходить, пока враги не опомнились.
Џока есть возможность.
- Љстати, насчет уходить... - сказал огнемет. - Њожет, мне уже пора
вернутьсЯ в родное болото? ’о есть, Я считаю, что слово мое выполнено, а
стало быть...
- Ќет, - покачал головой •антер. - …ще не все. ‚от когда мы выберемсЯ
их города, тогда будет все. Ќа окраине Я тебЯ прЯмиком в болото и выпущу.
- „а к вам, после этой бойни, никто и подойти не посмеет, - сказал
огнемет.
- Љонечно, если ты будешь с нами. Ђ если нет, то тут фанатики и
попробуют сквитатьсЯ. „авай, начал дело, так доведи его до конца.
- Ћ, свЯтой болотный царь, - пробормотал огнемет. - ‚оистину, эти люди
ненасытны и угодить на них невозможно. ‹адно, прах с тобой, поехали!
- Џоехали? - удивилсЯ •антер.
- Ќу конечно. —тобы отбить возможное нападение, тебе придетсЯ нести
менЯ на руках. Ђ как иначе?
- ЏридетсЯ, - согласилсЯ охотник.
•ристиан отнЯл ладони от лица и ошарашено помотал головой.
- Љак они горели, как они горели! - пробормотал он. - € кричали. €м
было очень больно.
- „а, им было больно, - жестко сказал •антер. - €м было больно. ’олько,
не забудь, что сумей они до нас добратьсЯ... ‹адно, все это не имеет сейчас
значениЯ. Џошли. Њы еще в городе, и убийцы в любую секунду могут напасть
опЯть.
- ’ы прав, - вЯло сказал мальчик.
€ все же, встал он быстро, поспешно сунул за поЯс нож •антера,
собственную дагу, и сказал:
- џ готов.
- ‚от и отлично, - промолвил •антер. - €з тебЯ выйдет настоЯщий
охотник.
—то еще он мог сказать? Ѓывают ситуации, в которых что ни говори, что
ни делай, все равно чувствуешь себЯ негодЯем, пусть даже, ты и действовал
абсолютно правильно.
Ђ правильно ли?
"Ђ что еще Я мог сделать? - спросил у себЯ •антер. - ‘датьсЯ на милость
этих идиотов? ’ак они бы нашего благородства не оценили. Ћни бы с большой
радостью нас на кусочки, этими самыми ножами..."
Ћн хорошо понимал что прав. € также прекрасно видел, что объЯснить свою
правоту мальчику не сможет. €ли сможет? ‚се таки, •ристиан прожил несколько
лет на дороге и навидалсЯ на ней многого. Љонечно, не такого, но все же...
"—то ты делаешь? - спросил у себЯ охотник. - ‚место того чтобы
заниматьсЯ самокопанием, давай-ка братец делай отсюда ноги. “ходить пора,
уходить."
Ћн наклонилсЯ и осторожно взЯв огнемет поперек туловища, поднЯл его на
руки. ЏраваЯ ладонь уверенно легла на живот динозаврика, теперь, не такой
уже упругий, как десЯть минут назад.
‘тарательно обходЯ все еще дымЯщиесЯ трупы, они двинулись прочь от
храма.
“лица все еще была безлюдна. Ћкна одного из домов мимо которого они
проходили, были открыты. €з них неслись крики и стоны. ‚идимо, в него
забежало несколько обгоревших фанатиков. „осталось им, конечно, по первое
число.
Ѓольше никто на охотника и его ученика напасть не посмел. Ћгнемет
щурилсЯ и окидывал дома самодовольным взглЯдом. Ћн уже, видимо, представлЯл
как расскажет своим товарищам об этом приключении.
•ристиан молчал и похоже, о чем-то напрЯженно думал. Ћднако, рука его
лежала на рукоЯти даги, и чувствовалось, что он готов в любой момент начать
дратьсЯ. •антер тоже особенных тем длЯ разговоров придумать не мог. Ћн
хмурилсЯ и думал о том, что жизнь устроена довольно паршиво.
Ћн никак не мог понЯть, как получаетсЯ, что не плохие, не хорошие,
самые обычные люди становЯтсЯ пленниками какой- нибудь абсурдной идеи?
Џочему она овладевает ими, заставлЯЯ забыть о том, что они люди, почему во
имЯ ее они способны на любое преступление, пусть даже эта идеЯ совершенно
пустаЯ и глупаЯ? ‘умасшествие? Ќет, это что-то другое...
"—то-то ты, брат, не о том думаешь, - сказал он себе. - …ще ничего не
кончилось. ’ы еще даже не вышел из города. Ѓудь настороже. Ќа тебЯ могут
напасть в любую секунду."
Ћн окинул взглЯдом ближайшие дома. Ћни казались пустым. Ќикто не
подходил к окнам, никто не пыталсЯ на Ќих взглЯнуть.
- Ќу, и нагнали же мы страху на этот город, - вполголоса сказал •антер.
- •вастун, - ухмыльнулсЯ огнемет. - ‚ы-то тут при чем? …сли бы не Я...
- Љстати, - сказал •антер. - Ђ родственники тех, погибших, когда мы
покинем город, они не придут чтобы тебе отомстить?
- Ќи за что, - ответил огнемет. - Ђ если и придут...
Ћн зловеще улыбнулсЯ.
•антер кивнул.
- ’ак Я и думал.
Њимо, один за другим проплывали дома. аги •антера и •ристиана звучали
глухо, тЯжело. € пустота, страннаЯ, иссушающаЯ душу пустота, убивающаЯ
радость по поводу того, что они так удачно избежали смерти.
„а, смерти.
•антер подумал, что большинством поступков людей управлЯет наверное
самое сильное из всех чувств, которые они могут испытывать. ‘трах смерти.
Њожет и фанатиками люди становЯтсЯ лишь потому, что та глупаЯ, лживаЯ идеЯ в
которую они верЯт, сулит либо возможность о нем забыть, либо отрицание
смерти, а стало быть и отрицание страха перед ней?
Ђ смерть, эта такаЯ дама, котораЯ собственного отрицаниЯ не выносит. €
неизбежно приходит.
"‚от забавно, - подумал он. - Ђ может Я и сам фанатик? Њожет быть, идеЯ
уничтожить всех черных магов, тоже ЯвлЯетсЯ не более чем фанатичной?"
Ћни миновали последний дом и оглЯнулись.
ѓород осталсЯ позади. Ѓезмолвный, казалось опустевший город, в котором
поселилсЯ страх. Ћб этом страхе забудут не скоро, очень не скоро.
- ’ак им и надо! - вдруг зло сказал •ристиан. - Љакого праха они не
отпустили нас? Џочему их урожай должен зависеть от смерти двух ни в чем не
повинных путников? ’ак им и надо!
- Ђ парень-то, кажетсЯ, начинает понимать что к чему, - промолвил
огнемет. - „ержу пари на десЯток болотных крыс, он уже кое что в жизни
видел.
- „а, видел, - мрачно сказал •антер. - € действительно много кое чего.
Ђ теперь уходи.
- Љонечно, уйду, - хмыкнул огнемет. - џ выполнил наше соглашение и мне
пора домой, в родное болото.
- „а, соглашение выполнено, - сказал охотник. - ’ебЯ отнести к нему?
- Ќет, Я сам. “ж к болоту-то Я дорогу найти смогу. Љстати, в порЯдке
дружеского одолжениЯ...
- Џроси.
- ’ут, говорЯт, в этом мире завелись какие-то мерзкие людишки -
охотники на огнеметов. џкобы они вылавливают моих сородичей, а потом
дрессируют и продают в оружейные магазины. …сли они вам встретЯтсЯ, не
говорите им где мы живем. ‘огласны?
- Њы не скажем, - промолвил •антер.
- Ќу вот и хорошо. џ вам верю. ‚ы из тех редких людей,
которые держат свое слово.
- ќто-то ты откуда знаешь? - удивилсЯ •антер.
- Ќет, вы люди - странные, - покачал головой огнемет. - Ѓудь вы не
такими, то ни за что менЯ бы не отпустили.
- Ђ ты бы, конечно, безропотно подчинилсЯ...
- ЏонЯтное дело - нет. € уж поджарить вас обоих Я бы изловчилсЯ. Ѓеда в
том, что люди которые не держат свое слово, как правило, считают себЯ умнее
и хитрее других. Ћни думают что будут обманывать всех и всЯ вечно и не
понесут за это наказаниЯ.
Ћн соскочил с рук •антера и прежде чем скрытьсЯ в высокой
траве, росшей возле дороги, крикнул:
- Џока! € помните, мы договорились! Ћ нашем болоте вы не проболтаетесь.
- Ѓудь спокоен! - заверил его •антер. - Џока!
Ћгнемет скрылсЯ в траве.
Ћхотник еще раз взглЯнул на город. “лицы его были по- прежнему
пустынны. ‚идимо, отправлЯтьсЯ за ними в погоню желающих не было.
„ва путника пошли по дороге, прочь от города. Ћни шли пока он не
осталсЯ далеко позади. ’ут они свернули с дороги и устроились отдохнуть на
одном из поросших вереском холмов.
•ристиан сел на землю и задумчиво прищурившись, стал смотреть на
летавшего неподалеку птеродактилЯ, Явно высматривавшего добычу. ‚ремЯ от
времени птеродактиль устремлЯлсЯ к земле, видимо заметив какого-нибудь сурка
или мелкого степного динозаврика. Ќо каждый раз он промахивалсЯ и
раздраженно шипЯ, поднималсЯ в небо.
•антер молча вытащил у него из-за поЯса дагу и нож, взвесил их на
ладонЯх. „ага была Явно тЯжелее. ‘унув ее за поЯс, охотник протЯнул нож
•ристиану.
- Ќо почему? - возмутилсЯ тот. - „ага - настоЯщее боевое оружие. Ђ этот
нож...
- џ уверен что ножом ты действовать умеешь, - объЯснил
•антер. _ Ђ вот дага... …й, дратьсЯ еще сначала нужно научитьсЯ.
Љстати, орудовать ей Я умею. ‘тало быть, она и должна быть у менЯ.
- € все таки это тираниЯ, - проворчал мальчик.
Џравда, ворчал он скорее длЯ порЯдка, поскольку понимал, что его
учитель прав.
Ђ •антер, тем временем, вытащил из кармана плоскую коробочку, размером
с портсигар. ‘ одной стороны у нее был экранчик, поперек которого змеилась
большаЯ трещина. Ќо несмотрЯ на это, экранчик светилсЯ и на нем можно было
разглЯдеть две точки: красную и зеленую.
•антер заметил что расстоЯние между ними стало меньше.
Ћн покрутил коробочку. ‡еленаЯ точка оставалась неподвижной, а краснаЯ
двигалась, реагируЯ на все изменениЯ положениЯ коробочки.
•ристиан заглЯнул ему через плечо.
- Ќу как, мы не сбились с дороги?
- Ќет, все верно. Њы идем в нужном направлении.
- ‚от и отлично. Ђ ты уверен, что зеленаЯ точка обозначает то место,
где прЯчутсЯ хозЯева черных магов?
- Џочти. ’еперь, почти. ‚идишь, расстоЯние между точками изменилось?
‡начит, мы уже прошли некоторую часть пути. Џусть небольшую, но все же...
- Ќо все же прошли, - и •ристиан слегка улыбнулсЯ.
•антер улыбнулсЯ тоже. Ќо совсем по другому поводу.
Ћн вдруг понЯл, чего боЯлсЯ с того момента как они вышли из храма
болотного царЯ. Ћн боЯлсЯ, что •ристиана сломает бойнЯ которую они там
устроили.
Ќет, он ошибалсЯ. ‘ мальчишкой все в порЯдке. ѓоды, проведенные на
дороге, закалили его, приучили к мысли, что бывают моменты, когда либо ты -
либо тебЯ.
Ћблегченно вздохнув, он взглЯнул •ристиану в глаза. Ђ тот больше не
улыбалсЯ, смотрел серьезно, почти сурово.
- ќто война, - сказал •антер.
- „а, это война, - согласилсЯ •ристиан. - Ђ на войне, случаетсЯ, пощада
слишком большаЯ роскошь. ЌедопустимаЯ.
- Ќу вот и отлично, - промолвил охотник. - ‚от и хорошо.
ЉажетсЯ, первый экзамен на охотника ты сдал.
•ристиан кивнул.
- Ђ теперь, - сказал •антер. - „авай-ка пойдем дальше. Ќам еще топать и
топать. Љроме того, хорошо бы найти место в котором можно будет
позавтракать. Ќа войне, полный желудок - половина успеха.
- ’ы прав. Џошли.
Ћни встали и стали отрЯхивать одежду от приставших к ней сухих
травинок.
Џтеродактиль все еще кружил неподалеку, то камнем падаЯ к земле, то
опЯть набираЯ высоту. € шипел, шипел...
Џрежде чем сунуть коробочку в карман, •антер еще раз взглЯнул на ее
экранчик. …му показалось, что он светитьсЯ несколько Ярче чем обычно.

Људа бы ‹исандра не попадала, везде и всюду она стремилась устроитьсЯ с
наибольшим комфортом.
Ћна прожила в этом городе всего месЯц, а гроб у нее уже был с
прекрасной, очень мЯгкой, белой как снег обивкой. ‚ изголовье лежала
небольшаЯ, обшитаЯ тончайшими кружевами подушечка. „а и сам гроб был сделан
не без изЯщества, из пахучего чайного дерева, украшен бронзовыми литыми
ручками и ножками в виде львиных лап.
’ак ей нравилось.
‘олнце спрЯталось за горизонтом. Ќаступили сумерки.
‚ампирша проснулась и некоторое времЯ лежала, не без удовольствиЯ
вдыхаЯ чайный запах и прислушиваЯсь к жужжанию мух в комнате.
ќх, если бы у нее по-прежнему была росЯнка, сейчас, в этой комнате, не
было бы ни одной мухи. Ќо нет, ее любимаЯ росЯнка погибла, а пока она найдет
новую, пройдет еще много времени, во времЯ которого, просыпаЯсь, она будет
слышать ненавистное жужжание.
‹исандра откинула крышку гроба и сев в нем, сладко потЯнулась.
Џора было приниматьсЯ за дела,_среди которых не последнее место
занимала охота. …сть хотелось просто ужасно. Џроснись она такой голодной
сутками раньше, то не смогла бы думать ни о чем другом, кроме сладкой,
теплой крови. Ќо сейчас...
‘ейчас у нее поЯвилась еще одна забота. ‘оперник, который рыскал по ее
городу, убивающий людей совершенно по-варварски, плевать хотевший на них,
или ничего не знавший о правилах по которым это надо делать. ‘оперник,
способный так напугать этот город, что в нем, спустЯ многие месЯцы, не
посмеет поЯвитьсЯ ни один приличный вампир.
‘ этим надо было покончить.
Љак именно она это сделает, ‹исандра пока еще не знала, но была полна
решимости найти соперника и поучить уму разуму, пока дело не зашло слишком
далеко.
‚от это и было сейчас ее основной заботой. Љонечно, если подвернетсЯ
случай насытитсЯ, она его не упустит, но все же, главное сейчас было -
соперник.
Ћна с тоской подумала о том, что если бы не жестокаЯ шутка судьбы, эту
проблему, сейчас, решить было бы легче. •антер. Ћхотник. ‚от кто сейчас
очень бы ей пригодилсЯ. ‘ его помощью она могла легко выследить соперника.
„а и вдвоем одолеть его было бы легче.
Ћднако, судьба над ней жестоко надсмеЯлась. Ћхотник был у нее в руках,
она даже вонзила зубы в его шею... но тут вмешалась судьба и вместо того,
чтобы превратитьсЯ в вампира, •антер умер. ‘амым подлым образом.
…сли бы только он осталсЯ жив! ‚двоем, им противостоЯть не смог бы
никто. „аже такой опасный и хитрый враг как этот неизвестный соперник.
’ьфу! Ћни раздавили бы его как жалкого червЯка.
‹исандра вылезла из гроба и аккуратно вернула крышку на место. Ќечего
хорошей вещи пылитьсЯ за то времЯ что она будет отсутствовать. ‚се таки, он
обошелсЯ ей в довольно приличную сумму.
‚ообще, достать хороший гроб сейчас не так уж легко.
Ћна прокралась к окну, и осторожно раздвинув плотные шторы, выглЯнула
наружу.
…е дом-убежище выходил фасадом на небольшую площадь. Љонечно, это было
не очень хорошо. Ћбычно, умные вампиры предпочитали дома где-нибудь на
задворках или в глухих переулках. €з таких домов легче исчезать и гораздо
проще в них возвращатьсЯ. Љроме того, на подобные дома меньше обращают
вниманиЯ.
‹исандра прекрасно понимала, что это ЯвлЯетсЯ недостатком ее
дома-убежище. Љ счастью, это был его единственный недостаток. ‚о всем
остальном дом ее вполне устраивал.
‚се-таки, найти что-либо вообще без недостатков очень трудно, почти
невозможно.
Љонечно, тот дом в котором она жила раньше, ни на какую площадь не
выходил. Ќо и у него был свой недостаток. ‘осед. †утко любопытный сосед,
усилено за ней шпионивший.
‹исандра довольно улыбнулась, вспомнив, как это сосед провалилсЯ в Яму
с Ядовитыми змеЯми.
€ поделом. †ил бы как все. ’ак нет же, любопытство его одолело.
Ћна задвинула шторы и подошла к шкафу. Ћткрыв его дверцу, ‹исандра
задумчивым взглЯдом окинула висевшую на плечиках одежду.
Ќет сегоднЯ никакого шика не надо. Љ черту вечерние платьЯ и узкие
туфли на высоких каблуках. Џожалуй, сегоднЯ она наденет что-нибудь
свободное, удобное, не стеснЯющее движениЯ. € обЯзательно те маленький
башмачки из мЯгкой кожи, на низком каблуке. ‚ них можно ходить совершенно
бесшумно.
‘делав выбор, она быстро оделась и обулась, а потом прошлась по
комнате, чтобы проверить не ошиблась ли выбираЯ именно это одежду. Ћна не
ошиблась. € башмачки и одежда просто идеально подходили к тому, что ей этой
ночью предстоЯло.
‚ампирша довольно улыбнулась. ‚се-таки, кое-какие маленькие радости
доступные обычным людЯм, не чужды и ей. Ќапример, удовольствие надеть
хорошую одежду, удобную длЯ того, чтобы претворить в жизнь задуманное.
Ђ теперь, пора и на охоту.
Ћсторожным, крадущимсЯ шагом, она прошла через несколько комнат,
открыла последнюю дверь, котораЯ выходила в сад, и шагнула на посыпанную
белым песочком дорожку. ’еперь, ей оставалось, только, закрыть дверь.
‡вЯкнул ‚ замке ключ. ‚ампирша подбросила его на ладони, поймала и
грациозно изогнувшись, отправила за стоЯвшего возле двери каменного льва с
невообразимо грустной мордой.
Ќе удержавшись, она похлопала его по голове, и пробормотала:
- ‘теречь, стеречь. ЏонЯл?
‹ев, понЯтно дело, безмолвствовал. Љ каких это пор скульптуры стали
разговаривать? •отЯ...
‹исандра представила что будет если в сад, в ее отсутствие проникнет
вор и попытаетсЯ этот ключ взЯть. ‚от тут-то и сработает то заклинание,
которому она когда-то давно, еще лет сто пЯтьдесЯт назад научилась у
странствующего волшебника.
’от умел делать и в самом деле поразительные вещи. ‚ том числе -
оживлЯть скульптуры. ‚прочем, это не уберегло его от укуса вампиршы.
Ђ вор...
‹исандра не удержалась и хихикнула, представив что будет с наглецом,
попытавшимсЯ обворовать ее дом. Ћна отошла от дома на пару десЯтков шагов и
гибко изогнувшись тоненьким, на вид очень хрупким телом, посмотрела в небо.
Ћно было закрыто облаками и это ее тоже вполне устраивало. ‘амое времЯ длЯ
охоты на крупную дичь.
"Љрупную? - подумала она. - „а, похоже, очень крупную. Љак он от менЯ
прошлой ночью ушел... Ќет, противник на этот раз мне попалсЯ серьезный...
’ем лучше, тем лучше."
Џрежде чем взлететь, она все же не удержалась и обернувшись, еще раз
полюбовалась домом-убежищем.
Ћн и в самом деле подходил длЯ убежища почти идеально. Ќе очень
большой, и не очень маленький особнЯк, крытый вместо черепицы чешуей морских
динозавров. „а, конечно, фасад его выходил на площадь, но это не имело
большого значениЯ. “ дома был сад, обнесенный высокой, почти в два
человеческих роста каменной стеной. €з этого сада было удобно улетать и
возвращатьсЯ. Ђ забор хорошо предохранЯл от любопытных взглЯдов соседей.
•отЯ, и соседи-то у нее были совсем не опасные. ‘права жил какой- то чудак,
занЯтый поисками эликсира молодости. Ћн почти все времЯ сиднем сидел в
подвале, занимаЯсь какими-то химическими опытами, а когда из него все же
вылезал, то был настолько погружен в свои мысли, что не обращал на
окружающий мир ровно никакого вниманиЯ.
"ќликсир вечной молодости, - усмехнулась ‹исандра. - Љретин. …сть
только один способ получить вечную молодость, и никакой химией тут не
поможешь. „лЯ того чтобы получить вечную молодость нужно всего лишь
познакомитьсЯ поближе со мной, ‹исандрой. џ могу. ђаз в двадцать лет. Ќо все
же могу, сделать любого, конечно, по моему выбору, молодым навечно. € стоит
этому ученому обратитьсЯ по адресу... "
Ћна сейчас же одернула себЯ. Ќет, так не годитсЯ. •орошаЯ куница
никогда не охотитсЯ возле своей норы. €менно поэтому, старичок-ученый мог
безбоЯзненно делать свои химические опыты. ‘тать вечно молодым ему не
грозило. Ћсобенно, учитываЯ то, что она способна сделать кого-то вампиром
только когда пройдут ближайшие двадцать лет, не раньше.
‘лева от ее дома была обитель проживаниЯ ночных слепунов. †ило их там
много, человек тридцать, но всЯ прелесть такого соседства была в том, что в
знак поклонениЯ какому-то своему, очень древнему богу, ночные слепуны пили
напиток настоенный на корнЯх куриного кустарника. ЃлагодарЯ этому напитку
они с наступлением сумерек и до самого утра, фактически слепли.
"Ћни, наверное, до сих пор считают этот дом необитаемым, - подумала
‹исандра. - Ќу и пусть считают. Њне это очень даже подходит."
’аким образом, с соседЯми был полный порЯдок. …сли только, она будет
хотЯ бы минимально осторожна, от них никакого вреда не последует.
Ќо и это не исчерпывало достоинства дома-убежища. …ще одним из них
ЯвлЯлсЯ подземный ход. —естно говорЯ, вступив во владение этим домом,
другими словами, поговорив с его хозЯином, да так, что тот на данный момент
спокойненько себе гнил в подвале, вампирша ни о каком подземном ходе и не
мечтала.
—ерез неделю после того как она переехала в этот дом ‹исандра в
очередной раз проснулась и лежала в гробу, машинально прслушиваЯсь к тому
как в подвале бегают мыши. Љонечно, обычный человек не уловил бы в их
беготне ничего странного. Ђ она уловила.
Ќесколько мышей бегали там, где по ее расчетам была лишь глухаЯ стена.
Џричем, бегали они слишком уж свободно, так словно, внутри стены было
обширное пустое пространство.
„ождавшись наступлениЯ сумерек, она вылезла из гроба и спустилась в
подвал. …й пришлось потратить некоторое времЯ на его обследование, но в
результате, подземный ход все же она обнаружила.
Ћн заканчивалсЯ на берегу реки, протекавшей за ее садом. …стественно,
там, возле реки, вход в него был прикрыт большим камнем. ЌесмотрЯ на тонкую
и, казалось, очень хрупкую фигурку, вампирша обладала недюжинной силой. Ћна
ничуть не сомневалась, что в случае серьезной опасности сможет скрытьсЯ
через этот ход и легко, без усилий уберет камень.
"Ђ не пора ли тебе, голубушка, братьсЯ за дело? - спросила она у себЯ.
- Ќе тЯни времЯ. ќтой ночью у тебЯ слишком много дел, чтобы тратить времЯ на
пустые воспоминаниЯ."
ќто было верно.
‚здохнув, вампирша снова посмотрела в небо. Ћна широко развела руки и
подпрыгнув, превратилась в летучую мышь. Џохожие на половинки зонтика крыльЯ
ударили ночной воздух. ѓде-то в городе пронзительно завизжала женщина.
" Ќу да, - подумала ‹исандра, набираЯ высоту. - ‘егоднЯ ведь ночь
преступной любви. Ћхо-хо, не самаЯ удачнаЯ ночь длЯ охоты на соперника.
‘лишком много народу на улицах, много шума, много свидетелей... •отЯ, кто
его знает? Њожет быть, в такую ночь как раз на соперников охотитсЯ легче? ‚о
всЯком случае, сегоднЯ голодной Я не останусь."
Ћна набрала нужную высоту и неутомимо работаЯ крыльЯми, полетела в
сторону центра. —утье подсказывало ей, что соперник может поЯвитьсЯ именно
там.
Ђ город встречал ночь любви. ’ам и тут, как правило в центре площади,
горели ритуальные костры из веток медоносного дерева. €х дым стлалсЯ по
улицам, несЯ с собой сладкий, слегка одурманивающий запах. ‚озле костров
веселились группки молодых парней и девушек, в немерЯнных количествах
потреблЯвших пиво, слегка горьковатую южную акучу и нектар дурманных цветов.
†ители постарше встречали ночь преступной любви по домам. ‘огласно обычаю,
окна домов были распахнуты настежь, но ‹исандра знала, что проникнуть в них
не так-то легко. ‡а окнами бдительно следили вооруженные скалками, вениками,
или каминными щипцами хозЯйки дома. Љонечно, они могли бы взЯть что-нибудь
посущественнее, вроде топора или копьЯ, но обычай требовал, чтобы они
отгонЯли тех кто пыталсЯ проникнуть в их дом, именно этими предметами. €
конечно, согласно все того же обычаЯ, отец семейства был прикован к кровати
стальными ритуальными наручниками, или на худой конец, привЯзан к ее ножке
крепкой веревкой.
€так, ночь только начиналась. ћнцы разогревались с помощью
разнообразных напитков, матери семейств следили за окнами, отцы семейств,
опЯть же согласно обычаю, в меру отпущенного им природой темперамента,
пытались освободитьсЯ от пут, приковывавших их к семейному ложу. ‚се шло
так, как и должно было идти.
‹исандра не торопилась. Ћна знала, что потом, когда ночь преступной
любви будет в разгаре, насытитсЯ станет гораздо легче. ’ак зачем же
понапрасну рисковать?
—ем ближе она подлетала к центру города, тем больше становилось
костров, а дым от них, казалось уже пропитал весь город. Њолодежь шумела и
веселилась. Њолоденькие, едва достигшие совершеннолетиЯ девочки, распевали
заклинаниЯ на непонЯтном Языке и крутили ритуальные волчки. ’а, возле
которой волчок останавливалсЯ, становилось на эту ночь жрицей преступной
любви. Љроме заклинаний, выборы жриц сопровождались обЯзательным в таких
случаЯх хихиканьем и истошным визгом.
’еперь ‹исандра старалась лететь, прЯчась за крыши домов, а улицы
пересекала лишь в самых затемненных и немноголюдных местах. ‚прочем,
рисковала она не сильно. Њолодежь настолько была занЯта празднованием
наступающей ночи преступной любви, что не обратила бы никакого вниманиЯ даже
на пролетевшую прЯмо над ними эскадрилью вампиров.
€ все-таки, длЯ наблюдениЯ вампирша выбрала самый затемненный, видимо
нежилой дом. Џодлетев к нему, она уже привычно уцепилась за край крыши
когтЯми и повисла вниз головой.
‚от. ‚се. ’еперь осталось только ждать. …сли соперник не поЯвитсЯ, она
через пару часов насытитсЯ и опЯть будет ждать. Љонечно, она могла
попробовать найти соперника летаЯ над городом. Ќо вампирше казалось, что
этот метод успеха не принесет.
’олько засада. Ђ только ли..? Ћна подумала о том, что есть метод с
помощью которого она может наблюдать не рискуЯ совершенно ничем. Ћсобенно в
эту ночь. Ќа улицах так много костров и дыма... € этот соперник. ‚ прошлый
раз он ее заметил и сумел ускользнуть. ’ак почему бы не попробовать
выследить его другим способом?
"Ќо ведь Я не пользовалась им уже давным-давно, может быть лет
двадцать-тридцать? - подумала вампирша. - ‚друг у менЯ ничего не получитсЯ,
вдруг Я уже разучилась?"
Ћна окинула улицу взглЯдом.
Љак раз в этот момент один из парней подкинул в костер еще веток и дым
от него стал гораздо гуще. ЉакаЯ-то девчонка со смехом надела на голову
венок из ромашек, знак того, что она выбрана жрицей преступной любви. …й
передали бутылку с акучей, и она сделала из нее несколько глотков.
"‚се верно, - подумала ‹исандра. - ’олько так Я смогу выследить
соперника. „ержу пари, что он об этом способе и не слышал, а стало быть, все
преимущества на моей стороне."
Ћна прислушалась к своему телу, прислушалась по- особенному, так, как
было нужно в этой ситуации и убедилась, что все в порЯдке. Ћна была готова,
и никаких причин длЯ того, чтобы отказатьсЯ от задуманного не существовало.
…й не нужно было никаких заклинаний и ритуалов. …й достаточно было
сгруппироватьсЯ, овладеть своим телом, каждой его клеточкой, так, чтобы они
подчинЯлись ей идеально, стали подвластны ее разуму.
„лЯ того чтобы это случилось, ей понадобилось несколько минут. •отЯ,
сейчас ‹исандру времЯ не интересовало. Ќичего, кроме собственного тела.
Ћна уже знала, она чувствовала как оно терЯет вес, и словно бы
распухает. ќто был признак того, что у нее все получитсЯ как нельзЯ лучше.
ЏредвкушаЯ удовольствие, ‹исандра улыбнулась.
‚ самом деле, что может сравнитсЯ по остроте ощущений с полным
обладанием собственным телом, с особым обладанием, которое и не снилось
обычным людЯм?
Ћна знала, что осталсЯ еще один, последний барьер, перевалив который
она сможет легко сделать задуманное. Ѓарьер, непреодолимый длЯ обыкновенного
человека. Ќо только не длЯ нее.
’ак и получилось. ’ело ее становилось все легче и легче, оно как бы
расплывалось, растворЯлось в воздухе и последний барьер легко осталсЯ
позади, поскольку она уже верила в то, что произойдет, она уже знала, что
иначе быть не может.
€ произошло.
Џрекрасно понимаЯ что все будет так, как она хочет, не испытываЯ ни
капли сомнениЯ, ‹исандра растворилась в воздухе окончательно, превратившись
в легкий, даже не очень плотный туман.
Њир снова перевернулсЯ. ‚прочем, на этом все не закончилось, ибо
теперь, став другой, они и воспринимала его совсем по другому.
…е тело разрослось, охватив собой дом, на краю крыши которого она
только что висела, и улицу, с горевшим на ней костром и сидевшими возле него
парнЯми и девчонками, и часть дома на противоположном конце этой улицы.
‚се это стало как бы частЯми, составлЯющими ее тела, несомненно
принадлежавшими ему, и одновременно не принадлежавшими, поскольку она не
могла ничего с этими частЯми сделать, не могла ими овладеть и подчинить
своим желаниЯм.
‚прочем, если парни и девчонки пробудут внутри ее тела достаточно
долго... Ќет, они были слишком трезвыми...
Ћдин из парней поставил возле ног наполовину опустошенную бутылку и
сказал:
- —то-то мне этот туман не нравитсЯ. Ћпределенно не нравитсЯ. Љакой-то
он не такой.
‘идевшаЯ рЯдом с ним девчонка с длинной, русой косой, презрительно
хихикнула и проговорила:
- ’олько, не говори мне что ты боишьсЯ самого обыкновенного тумана!
- џ не боюсь его, - резко сказал парень, - Џросто, не нравитсЯ он мне,
совсем не нравитсЯ. „авайте уйдем. € кстати, не пора ли начинать штурм
домашних очагов?
- Ќет, еще рано, - сказал юнец, сидевший с другой стороны костра. -
Ќочь преступной любви только начинаетсЯ. Ѓлиже к полуночи - самое времЯ. Ђ
пока, может и в самом деле уйдем? Ќе скажу чтобы этот туман мне не нравилсЯ,
но все же, хочетсЯ чтобы он не забивал запах дыма от нашего костра. ‘
детства люблю запах горЯщих веток медоносного дерева. †аль, оно такое
дорогое, а то бы Я жег подобные костры хоть каждый день. “йдем, а?
- „а ты спЯтил, - снова засмеЯлась девчонка. - “бегать от тумана? „а
его, через несколько минут развеет ветер. ЋпЯть переносить костер... „авайте
останемсЯ здесь.
- € все же, сделаем именно так, - парень, который начал разговор,
решительно встал. - ЏрЯмо сейчас. ЊоЯ маманька - она конечно, как и все
женщины особым умом не блещет, но как-то в детстве она рассказывала мне о
туманах, и говорила, что есть среди них такие, в которых люди испытывают
страх. ќто туманы вредные, и в них задерживатьсЯ надолго нельзЯ.
- Ћ-го-го, так стало быть твоЯ маменька разбираетсЯ в туманах? -
насмешливо сказала девица. - Њожет быть, ты еще веришь в дедовские суевериЯ?
- „а, верю, - решительно промолвил парень, и наклонившись, взЯл
бутылку, - € мы сейчас же перенесем костер метром на сто дальше по улице. Ќе
забывайте, ветки медового дерева из которых он сложен, покупал Я.
„евушка с русой косой хотела сказать еще что-то Язвительное, но тут
другаЯ девушка, как раз в этот момент собиравшаЯсЯ вертеть бутылочку,
проговорила:
- „а ладно, чего ты к нему привЯзалась? •алборну не нравитсЯ туман. ќто
его полное право. „авайте и в самом деле перенесем костер. ђазве трудно?
Љстати, мне тоже этот туман не нравитсЯ. Ћн мешает следить за окнами вон
того дома. Ђ в нем живет продавец растительного молока. ’от еще тип. ‚идели
бы вы какими маслЯными глазками он смотрит на менЯ, когда приносит к нам
молоко! Ќет, Я ему сегоднЯ устрою, ух устрою! ‚от, а из-за тумана, Я могу
пропустить момент когда пора будет начинать. ’ак что, давайте перенесем
костер.
€ в подтверждение своих слов она схватила большую охапку веток медового
дерева, лежавшую неподалеку от костра.
- Ђ что? Џеренесем! - поддержал ее кто-то из юнцов.
‘казано - сделано. —ерез несколько минут юноши и девушки перенесли
костер шагов на сто дальше. Џодкинув в него несколько веток, они опЯть
расселись кружком и продолжили веселье.
"Ќу и ладно, - подумала ‹исандра. - Ќу и хвост динозавра вам в руки.
Љонечно, можно было бы вас подразнить, погонЯтьсЯ за вами... но не буду. џ
здесь длЯ другого."
—тобы больше не пугать юнцов, она даже передвинулась от них подальше,
шагов на пЯтьдесЯт. ’еперь она захватила своим телом перекресток и могла
наблюдать сразу за двумЯ улицами.
‡а последующие полчаса через этот перекресток прошел патруль дэвов. ‚ид
у стражей порЯдка был довольно-таки беспечный. Ћни прекрасно знали, что в
такую ночь ничего слишком уж трагичного произойти не могло. Џробежали две
девчушки, толкаЯ друг друга локтЯми и хихикаЯ. Џотом поЯвилсЯ какой-то
пьЯный бродЯга. Ћн брел пошатываЯсь, стараЯсь как можно шире ставить ноги.
‹исандра чуть было не польстилась на него. ‚се-таки, насытитсЯ-то ей
было нужно! Ќо тут она по запаху изо рта бродЯги определила, что тот пил
чесночную настойку и ей едва не стало дурно.
Ѓудь бродЯга потрезвее, он бы страшно удивилсЯ. ‘тоило ему войти в
туман, как тот вокруг него раздвинулсЯ на расстоЯние по крайней мере метра.
„альше стало еще интереснее.
Џока бродЯга шел через туман, тот поспешно перед ним раздвигалсЯ и
почти сразу же смыкалсЯ за его спиной. ЃродЯга прошел через туман словно в
колпаке чистого воздуха.
Ѓольше за полчаса через перекресток не прошел никто.
‹исандра уже начала подумывать не перебратьсЯ ли ей на другой
перекресток, когда послышались шаги еще одного человека. ќто был парень лет
восемнадцати. •удой, длинный, нескладный. Ћн неторопливо приближалсЯ к
перекрестку. ‘тоило взглЯнуть на его лицо как все становилось предельно
Ясно. Ћчевидно, юноша был из тех застенчивых, нескладных, все времЯ
попадающих впросак типов, которых не принимает к себе ни одна компаниЯ.
Џохоже, он ушел из дома, желаЯ доказать самому себе, что тоже способен
участвовать в ночи преступной любви, но так ни к одной компании и не
прибилсЯ. ќто ‹исандру более чем устраивало.
„о утра паренька никто не хватитсЯ. ’акой подарок судьбы упускать было
нельзЯ.
Ћна подождала пока парень не вошел в ее тело, и мгновенно
материализовалась за его спиной.
Љогда воздух вокруг него неожиданно стал чистым, юноша от удивлениЯ
остановилсЯ. Ћн хотел было обернутьсЯ, но в этот момент ‹исандра схватила
его сзади за шею. ‹егкое нажатие на нужную точку и юноша потерЯл сознание.
Ќе дав ему упасть на мостовую, вампирша взвалила бесчувственное тело на
плечо и юркнула в ближайший проходной двор. Ћказавшись в проходном дворе,
она опустила тело на покрывавшую его брусчатку и прислушалась.
Ќет, вокруг все было тихо. Ќикто ничего не услышал.
—увствуЯ как ее тело бьет дрожь предвкушениЯ наслаждениЯ, вампирша
закатала на правой руке юноши рукав куртки. Ѓезошибочно определив где
находитсЯ вена, она осторожно надкусила ее и стала с наслаждением глотать
кровь.
‚ыпив вполне достаточно чтобы утолить голод, ‹исандра прикинула, что с
этого парнЯ хватит. Љонечно, она слегка переборщила, но все таки, потерЯ той
крови что она успела высосать, юношу не убьет. ЌавернЯка, ему придетсЯ с
недельку полежать в кровати, но это не такаЯ уж большаЯ плата за встречу с
вампиром.
Ћна удовлетворенно фыркнула и вытерла ладонью губы.
‚се таки, когда желудок полон - окружающий мир кажетсЯ гораздо более
лучшим, чем он есть на самом деле.
’еперь, надо было придумать что сделать с ее жертвой.
‹исандра была уверена, что очнувшись, он так и не сможет толком
объЯснить что же с ним произошло. Ќу, шел себе по улице и вдруг, ни с того
ни с сего потерЯл сознание. Ђ когда очнулсЯ...
„а, очнулсЯ...
Ѓыстро оглЯдевшись, ‹исандра обнаружила разбитую бутылку. ‚ытащив из
кучки осколков наиболее подходЯщий длЯ того что она задумала, вампирша
сделала им разрез на руке юноши, как раз там, где был след от ее зубов.
Ћтшвырнув осколок в сторону, она наклонилась и несколько раз лизнула ранку.
ЏорЯдок, теперь кровь из нее больше не будет течь. ‹исандра не любила
убивать просто так, без всЯкого повода. ’ем более потенциальных жертв.
Џарень отлежитсЯ, восстановит силы, кровь, и тогда, где-нибудь через месЯц,
с ним можно встретитьсЯ снова.
Ђ утром. Ќу, что ж, утром, очнувшись, парень подумает будто потерЯл
сознание и упав на мостовую, поранил себе руку. Џоскольку ‹исандра полизала
ему руку, он не только не потерЯет даже капли лишней крови, но, навернЯка, и
не заметит эту ранку. Џо крайней мере, пока не вернетсЯ домой и не снимет
куртку.
Ђ там, дома, он и не подумает о такой мелочи, как отсутствие на
мостовой крови, котораЯ должна была выбежать из ранки.
Ћсторожно расправив закатанный рукав курки, ‹исандра бросила последний
взглЯд на неподвижно лежавшего на мостовой парнЯ и вернулась на улицу.
Ќа этот раз, она превратилась в туман гораздо быстрее. …й длЯ этого
хватило и полминуты. ЃлагодарЯ тому, что она насытилась, туман получилсЯ
несколько более густым, но ‹исандру это не беспокоило ничуть.
‘ейчас, на полный желудок, можно было занЯтьсЯ и охотой на соперника.
Ћткуда-то вампирша знала что она будет удачной. Ћна чувствовала это и
заранее предвкушала тот момент, когда выследит соперника.
“бьет она его, или наоборот, попробует с ним подружитьсЯ, чтобы научить
уму-разуму? ќтого вампирша еще не знала.
"’ам видно будет, - подумала она. - Љак получитсЯ."

Њладший маг осторожно открыл глаза и посмотрел на свои нити судьбы.
Џохоже, задуманное ему почти удалось. ‚от только, в той нити, котораЯ
тЯнулась от его правой ноги, было слишком много зеленоватого оттенка.
ќто нужно было исправить. ‹юбой лендлорд, заметив зеленоватый
оттенок... и тогда... страшно подумать. ’ут не отделаешьсЯ ударом деревЯнным
кубиком по затылку.
Њладший маг снова закрыл глаза и сосредоточилсЯ. ’щательно, старательно
используЯ приобретенные за времЯ своего ученичества навыки, младший маг
представил выходЯщие из его тела линии, нашел среди них одну второстепенную,
ту, котораЯ отходила от правой ноги, и попыталсЯ убрать из нее зеленый
оттенок.
Њысленно это ему удалось без большого труда.
Ђ как в реальности?
Њладший маг снова открыл глаза.
‚ самом деле, зелени в его нити стало гораздо меньше, значительно
меньше, но все же... Ќужно было повторить операцию деформации цветов линий
судьбы по крайней мере еще раз.
Ћн это сделает. Ѓлаго, какое-то времЯ у него есть. ‚се- таки,
деформациЯ второстепенных, отвечающих за текущие событиЯ нитей, не такаЯ уж
сложнаЯ задача, как например попытка деформировать первостепенные. Ћн
слышал, что цвет первостепенных линий может изменить даже не каждый черный
маг. Љонечно, кое-кому это удаетсЯ, но только на очень короткое времЯ.
Ђ второстепенные... ’акаЯ задача по плечу даже ему.
Џрилежно закрыв глаза, младший маг провел всю операцию еще раз, причем,
в этот раз он старалсЯ гораздо сильнее чем в предыдущий, действительно, на
полном пределе сил.
ЋпЯть оглЯдев нить, он убедилсЯ, что проклЯтаЯ зелень исчезла из нее
начисто.
‘ трудом удержавшись чтобы не завопить от радости, он все же
ограничилсЯ лишь легким, удовлетворенным вздохом.
‚от так! ‚се-таки, из него еще получитсЯ толк. € быть, быть ему черным
магом!
Ћн еще раз полюбовалсЯ нитью над которой так славно потрудилсЯ и
прислушалсЯ. ‘о стороны дворца первого лендлорда не доносилось ни звука. ќто
было не так уж и плохо. Џохоже, первый лендлорд погрузилсЯ в свои
философские размышлениЯ. Ђ если так, то значит, у него есть часа два-три
свободного времени. €х надо было использовать с максимальной выгодой.
Њладший маг хитро улыбнулсЯ. “ж он это сумеет. ‚ первый раз, что ли?
"’олько, как бы не встретитсЯ с другими младшими магами, - подумал он.
- € совсем это мне сейчас ни к чему. …ще поймут по моим линиЯм судьбы, что
мне стали известны кое-какие новости, и тогда - все, не отвЯжутсЯ."
Ћсторожно оглЯдываЯсь, он выбралсЯ из кустов возле дворца первого
лендлорда и поспешно пошел в сторону мельницы. „орогу к ней оживленной
назвать было никак нельзЯ, и это младшего мага вполне устраивало.
‚ самом деле, младших магов в долине находилось не более двух десЯтков.
„лЯ того чтобы обеспечить их мукой, мельница работала лишь времЯ от времени,
и очень короткое времЯ. —то касаетсЯ лендлордов и других обитателей долины,
то они в муке не нуждались.
’аким образом, направлЯЯсь к мельницы, младший маг мог вполне уверенно
сказать, что никого на дороге к ней не встретит.
"‚от и отлично, - подумал он."
Ќастроение у него было такое безоблачное, что он даже позволил себе,
когда дворец первого лендлорда скрылсЯ за деревьЯми, проскакать шагов десЯть
вприпрыжку. Љонечно, после этого он опомнилсЯ и перешел на размеренный,
более_приличествующий ученику лендлордов шаг, но от этого настроение его
ничуть не улучшилось.
"Ћбычно, - рассуждал он. - всЯкие лохи и неудачники попадаютсЯ лишь
потому, что не знают меры. Љто-нибудь из них, оказавшись сейчас на моем
месте, не удержавшись, пробежал бы вприпрыжку с километр. •оп - и в его
нитЯх судьбы поЯвились определенные оттенки. Ђ избавитсЯ от оттенков,
возникших в результате скачков вприпрыжку, чрезвычайно трудно. Љстати, как и
от всех остальных оттенков, возникающих в результате быстрого движениЯ.
’аким образом, лох и неудачник влипнет. Ћн вернетсЯ во дворец и конечно
же, оттенок его нитей привлечет внимание лендлорда. ’от, естественно,
поинтересуетсЯ не бегал ли лох вприпрыжку?
‹оху ничего не останетсЯ как сказать что да, бегал. ’ут лендлорд
спросит его а куда он собственно бегал? € все! Ђмба! Љонец! Ѓыл лох, и не
стало лоха."
…ще немного подумав на эту тему, младший маг, не без удовольствиЯ
признал, что он не такой. ‘овсем не такой. Ћн еще всем им покажет. Ћни
узнают у него кузькину мать.
„орога, по которой он шел, петлЯла между деревьЯми. ‘ одного из них
свешивалсЯ хвост древесного ползуна. ‹овко прыгнув к дереву, младший маг
ухватил пучок нитей судьбы ползуна и попыталсЯ стЯнуть того с дерева.
„ревесный ползун раздраженно зашипел и вцепилсЯ когтЯми в ветку, на которой
сидел.
Њладший маг хитро улыбнулсЯ.
Ќичего, он знает что делать в таком случае. Ќужно отделить от пучка те
нити которые тЯнутсЯ от лап ползуна и потЯнув за них особым образом,
заставить того отцепитсЯ от ветки.
ќто будет неплохой тренировкой, причем, одной из тех, которые одобрЯют
лендлорды.
Ћн так и сделал. …му понадобилось не больше минуты чтобы отделить от
пучка четыре нити почти одинакового цвета и резко потЯнуть за них. Џолзун
отцепилсЯ от ветки и рухнул вниз. € все же, младший маг допустил ошибку.
Џравда, понЯл он это слишком поздно. €звернувшись в воздухе, ползун
расцарапал ему щеку когтЯми. Њладший маг от неожиданности отпустил его нити
судьбы и зверек в ту же секунду с раздраженным фырканьем скрылсЯ в кустах.
‘хватившись за щеку, младший маг Яростно выругалсЯ.
Ќет, какой он все-таки кретин.! Ќадо было дернуть за еще одну нить и,
прежде чем стаскивать древесного ползуна, хотЯ бы его обездвижить. € это
тот, кто вот-вот станет черным магом! Љошмар, просто кошмар.
Ћн вернулсЯ на тропинку и, сокрушенно прокачиваЯ головой, отправилсЯ
дальше. Ћн клЯл себЯ и сокрушалсЯ по поводу собственной бестолковости еще
добрых шагов пЯтьдесЯт.
Џреодолев это расстоЯние, младший маг сосредоточилсЯ на царапинах и на
протЯжении еще пЯтидесЯти шагов заставил их исчезнуть. ЏроведЯ рукой по щеке
и убедившись, что на ней не осталось и следов от царапин, он удовлетворенно
крЯкнул.
‚се-таки, он что-то умел. Ђ в следующий раз он древесному ползуну еще
покажет. Ћн его заставит падать с дерева и взбиратьсЯ на него раз десЯть, не
меньше.
„ень был чудесный, на небе не было ни облачка, от то и дело
попадавшихсЯ сугробов веЯло приЯтной прохладой. € вообще, он шел по очень
серьезному делу, которое должно было принести довольно неплохие барыши. …сли
только он поведет себЯ правильно и сумеет договоритьсЯ с водЯнником, живущим
на мельнице.
Џочему-то младшему магу казалось что он это сумеет. € вообще, он вдруг
снова поверил, что все будет в лучшем виде. Ђ этот древесный ползун... Ќу,
он ему еще попадетсЯ. € узнает.
„орога теперь бежала между поросшими тонкими молодыми деревцами
холмами. „о мельницы оставалось - рукой подать.
Њладший маг несколько приободрилсЯ и даже пробежал еще десЯть шагов
вприпрыжку. ‚овремЯ перейдЯ на неторопливый шаг, он поднЯлсЯ на очередной
холм и наконец увидел реку, а также стоЯвшую возле нее мельницу.
‘пустившись с холма, он неторопливо, прикидываЯ с чего начнет разговор
с водЯнником, прошел по плотине. Џостроена она была из могучих стволов
слезкиного дерева, которые, как известно, в воде совершенно не гниют.
Њиновав плотину, младший маг подошел к мельнице, и некоторое времЯ ее
внимательно рассматривал. Џохоже водЯник был дома. Њладший маг осторожно
постучал в дверь мельницы.
Ќекоторое времЯ за ней было тихо, потом послышалсЯ булькающий,
недовольный голос.
- “ вас что, у всех разжижение мозга? џ же только три днЯ назад смолол
очередную порцию зерна, и теперь отдыхаю.
‚одЯник был страшно ленив.
- ќто Я, - осторожно сказал младший маг. - € по делу.
Ќекоторое времЯ за дверью было тихо, потом послышалсЯ скрип
отодвигаемых засовов. „верь осторожно приоткрылась и из- за нее высунулсЯ на
стебельке большой, размерами с блюдце глаз. Ќекоторое времЯ он изучал
младшего мага, потом спрЯталсЯ обратно.
- ‘тало быть, ты пришел по делу, а?
- Ќу конечно. “ менЯ к тебе довольно серьезное дело. Њожно даже сказать
деловое предложение.
- „еловое предложение? ќто Я люблю. Љстати, оно очень деловое?
- „остаточно.
- ѓм.
"Ћн заглотил наживку, - подумал младший маг. - ’еперь, главное - не
торопитьсЯ."
Ћн знал, что разговор с водЯником ему предстоит тЯжелый. € главное -
еще впереди. ‘торговатьсЯ с водЯником так чтобы не остатьсЯ не в проигрыше
очень непросто. Ђ младшему магу даже этого было мало. Ћн хотел остатьсЯ в
выигрыше. € выиграть много.
„верь скрипнула еще раз и в ее проеме, наконец-то, поЯвилсЯ водЯник.
Ѓольше всего он смахивал на большую, метра три высотой каракатицу, котораЯ
вдруг, ни с того ни с сего научилась передвигатьсЯ по суше. € глаза... у
него их было две пары, на длинных, узких стебельках.
‘олнца водЯник просто не переносил, но и на мельницу никого пускать не
желал. €менно поэтому он устроилсЯ в проеме двери. € в тенечке, и гостю,
вроде бы, незачем заходить на мельницу.
€так, водЯник показалсЯ в проеме двери мельницы. …го четыре глаза
испытующе уставились на младшего мага.
’от слегка поежилсЯ. ‚се-таки, когда на тебЯ внимательно смотрЯт четыре
таких больших глаза, поневоле почувствуешь себЯ не в своей тарелке.
"‹адно, хватит, - подумал младший маг. - …сли Я сейчас не смогу
овладеть собой, не видать мне того, за чем Я пришел как своих ушей."
Ћн мысленно произнес формулу овладениЯ сознанием и вспомнил ее
правильно, потому что, вдруг, почувствовал себЯ гораздо увереннее.
- Ќу, давай, выкладывай свое дело, - сказал водЯник. - € если ты менЯ
обманул, придетсЯ мне засунуть тебЯ под мельничное колесо. —тобы другим было
неповадно приходить сюда по пустЯкам.
- Ќе беспокойсЯ, - заверил его младший маг. - „ело действительно
серьезное и прибыльное. ’олько, сначала, мне хочетсЯ, чтобы ты пообещал
держать наш разговор в тайне, независимо от того, договоримсЯ мы с тобой или
нет.
- Ђ не слишком ли многого тебе хочетсЯ?
- Њожет быть и много. ’олько, учти, Я и рискую многим. Џо сравнению с
тем что могу получить. Џоэтому, мне бы хотелось сделать этот риск
минимальным.
- „ругими словами, ты хочешь переложить часть этого риска на менЯ.
- Ќи в коем случае. џ просто хочу уменьшить риск длЯ себЯ. Ќа тебе это
никак не отразитсЯ.
- •м... „а?
- Ќу конечно.
‚одЯник, словно борец, оценивающий силу противника, бросил на младшего
мага испытующий взглЯд. Ќаконец, он сказал:
- € ты, стало быть, можешь мне это гарантировать?
- Њогу.
- € даже можешь в этом поклЯстьсЯ?
‚от тут уже замолчал младший маг. Ќе хотелось ему давать водЯнику
никаких клЯтв. Ћн ничуть не сомневалсЯ, что тот сможет вывернуть каждое его
слово по собственному разумению и использовать против него же. “ж это-то
хозЯин мельницы умел.
- Љонечно могу, - наконец заЯвил младший маг. - Ќо неужели твое
недоверие ко мне так велико, что Я обЯзан подтверждать каждое свое слово
клЯтвой? …сли так, то давай закончим наш разговор прЯмо сейчас. ђазве можно
иметь какие-то дела с тем, кто тебе так не доверЯет?
- Џочему?, - водЯник поводил щупальцем возле глаз, потом почесал второй
слева. - Џочему ты так решил? “верЯю тебЯ, мой юный друг, Я доверю тебе,
так, как вообще можно доверЯть людЯм. € просил поклЯстьсЯ только по
привычке.
- ’ак может быть, если ты и в самом деле считаешь менЯ своим другом, -
вкрадчиво промолвил младший маг. - ’ы все же не будешь заставлЯть менЯ
клЯтвенно подтверждать каждое мое слово?
Ќаплевать ему было на все клЯтвы. Џонадобись, он мог бы клЯстьсЯ хоть
каждые две минуты. „ело было в другом. …сли он сейчас не поставит на место
водЯника, тот, к концу разговора вообще сЯдет ему на шею.
‚одЯник улыбнулсЯ. Љлыки у него были длинные, острые, в два рЯда, как у
акулы.
- Љонечно, ты прав. џ больше не буду требовать от тебЯ пустых клЯтв. Ќо
если уж Я записал тебЯ в число своих друзей, то считаю себЯ вправе
рассчитывать на большую откровенность. Ќе желаешь ли ты рассказать мне в чем
дело?
Њладший маг вздохнул. ЉажетсЯ, приближалсЯ самый ответственный момент.
…сли водЯник посчитает, что овчинка не стоит выделки, он зрЯ потратил свое
свободное времЯ. ЋстанетсЯ, только, попробовать что-то содрать с других
младших магов. Ќо большой выгоды с них не поимеешь.
- џ хочу чтобы ты, - сказал он. - Џередал кое-какие сведениЯ черному
магу из города ‚анхнил. ќти сведениЯ будут оплачены и очень щедро. Џредлагаю
разделить плату пополам.
Љрайний справа глаз водЯника задумчиво прищурилсЯ.
- Ђ другим путем эти сведениЯ ты доставить не можешь ?
- ’ы хорошо знаешь, что нет. Ѓез ведома лендлордов из нашей долины
можно выбратьсЯ только по этой реке. „а и то, лишь твоим посланцам.
- Ђга, стало быть, эти сведениЯ касаютсЯ лендлордов?
Њладший маг вздохнул. “ него было ощущение что он сейчас должен нырнуть
головой вниз в глубокий омут, из которого уже не выплывет.
- „а, - тихо сказал он. - €менно так.
- •м.
Ќа этот раз водЯник замолчал надолго. …го глаза смотрели на младшего
мага, как будто тот был небывалой редкостью. ’от почувствовал себЯ очень
неудобно.
"Ђ вдруг водЯник тоже может видеть линии судьбы? - подумал младший маг.
- Љто его знает, эту сухопутную каракатицу?"
- ‘тало быть, ты считаешь себЯ большим хитрецом, а?
Њладший маг потупилсЯ.
- ѓде уж мне...? …сли точнее, то не совсем глупым человеком.
‚одЯник немного помолчал. ‚друг его правый глаз подмигнул младшему
магу.
- џ слушал, что лендлорды могут знать о чем думает тот или иной
человек. Џравда?
- „а.
- Љак же ты рассчитываешь сохранить наше соглашение в тайне?
- џ уже почти черный маг. Ђ у черных магов на этот случай есть свои
методы.
- ‘тало быть, у черных магов есть от лендлордов какие-то секреты?
- Џочему бы и нет? “ слуг всегда есть секреты от своих хозЯев.
- Ђ бывает и так, что когда этих секретов накапливаетсЯ много, то
хозЯева и слуги менЯютсЯ местами. Ќе правда ли?
- Ќу, это уже слишком, - осторожно сказал младший маг. - ‘луги всегда
остаютсЯ слугами, а хозЯева - хозЯевами. ’ак устроено и не нам это менЯть.
Ћн чувствовал себЯ так, будто падал, летел, и ни в какой не в омут, а в
самую настоЯщую волчью Яму, на дне которой острые кольЯ.
- ‚от и Я так считаю, - промолвил водЯник. - Џусть слуги остаютсЯ
слугами, а хозЯева-хозЯевами.
- “верен, это пожелание касаетсЯ и тех, кто заботитсЯ о своей выгоде, -
как бы про себЯ сказал младший маг.
‚одЯник моргнул сразу всеми глазами и взмахнул щупальцем.
- ‹адно, Я передам эти сведениЯ. Џричем, половина прибыли - твоЯ.
ђешено.
Њладший маг остолбенел.
„аже в самых смелых мечтах он не рассчитывал на такую легкую победу. ‘
трудом овладев собой, младший маг улыбнулсЯ, так как и было нужно, слегка
радостно, слегка сдержано, даваЯ этой улыбкой понЯть, что на иное он не
рассчитывал.
‚одЯник взмахнул щупальцем, и проговорил:
- Ќо при одном условии...
“лыбка младшего мага увЯла.
- „а?
‚одЯник снова улыбнулсЯ.
- џ конечно понимаю, что в этом мире слуги и хозЯева местами не
менЯютсЯ. € все же, иногда, случаютсЯ очень странные вещи. ’ы понимаешь что
Я имею в виду?
- ЉажетсЯ... - выдавил из себЯ младший маг.
- ’ак вот, мне хочетсЯ, чтобы, если вдруг, в ближайшем будущем, все же
произойдет одна из таких невозможных вещей, Я мог бы рассчитывать на то, что
у менЯ есть друзьЯ, которые помнЯт, что именно Я длЯ них сделал. ’ы
понимаешь?
- …ще бы, - кивнул младший маг.
- Ќу , вот и хорошо. •отЯ, еще раз повторЯю, подобные случайности
случаютсЯ очень редко. Ќо все -таки... случаютсЯ. ѓовори, что ты хотел
передать черному магу из города ‚анхнил.
Њладший маг подумал, что водЯник умен. €ногда, даже слишком. ’ак, что
никто из окружающих его не понимает вовсе.
"Ђ так ли? - подумал младший маг. - „лЯ чего какой-то черный маг
платит большие деньги за сведениЯ о лендлордах? „лЯ чего ему нужно
позарез знать о них как можно больше? „а длЯ того, чтобы в нужный момент
использовать эти сведениЯ себе на пользу.
Џравильно и логично."
Ћднако ему показалось, что водЯник имеет в виду что-то другое, более
серьезное. ‚от только что именно, пока не мог сообразить.
- „авай, - поторопил его водЯник.
Њладший маг вздохнул, и четко, без запинки, отбарабанил сведениЯ
которые собиралсЯ передать черному магу. Љогда он замолчал, водЯник
несколько раз мигнул самым правым глазом и промолвил:
- ЏонЯл, и хорошо запомнил.
- ‚се, - развел руками младший маг.
- ‚от и отлично, - водЯник еще раз продемонстрировал зубы. - Ђ теперь,
дружок, не пора ли тебе отправлЯтьсЯ обратно? Ѓудет очень нехорошо если твое
отсутствие заметЯт лендлорды.
- „а, да, конечно, - младший маг потопталсЯ на месте, но уходить не
стал.
- „а не волнуйсЯ ты, - успокаивающе проговорил водЯник. - ’вои сведениЯ
дойдут куда надо. Њои слуги об этом позаботЯтсЯ. Џриходи через три-четыре
днЯ. „умаю, сразу и получишь половину своей платы. “сек?
- “сек.
- Ќу и отлично. Ђ мне пора. —то-то солнце сегоднЯ жаркое.
‚одЯник взЯлсЯ за дверь щупальцем и осторожно ее закрыл.
Њладший маг повернулсЯ и пошел по дороге прочь от мельницы. ‚ голове у
него, одна за другой, как бешенные, скакали разные мысли.
"Ќет, так нельзЯ, - наконец решил он. - „авай-ка, братец успокаиватьсЯ.
…сли в таком виде ЯвитьсЯ к первому лендлорду - он моментально все поймет.
’ебе надо срочно успокоитсЯ."
Ћн остановилсЯ и внимательно оглЯдев свои нити судьбы, пришел к выводу,
что они никуда не годЯтсЯ. ‚ самом деле, с такими нитЯми на глаза лендлорду
не стоило и показыватьсЯ.
‡начит, над ними нужно было поработать.
‘ледующие двадцать минут он потратил на нити. Ќаконец, приведЯ их в
порЯдок, младший маг удовлетворенно вздохнул и пошел по дороге дальше.
"Ђ сделку с водЯнником, - думал он. - џ обмозгую ночью, после того как
другие младшие маги заснут. Ќадо, только, будет проследить чтобы никто из
них не проснулсЯ и по моим нитЯм судьбы не определил о чем Я думаю. …сли это
случитсЯ, как пить дать, доложат лендлордам. Ќу ничего, уж Я постараюсь,
чтобы они спали крепко, как убитые. …сть средство. "
Ћн подумал о бутылочке с соком травы сплюшки, спрЯтанной как раз на
такой случай в укромном уголке. ‘тоит добавить несколько капель этого сока в
напиток из трав, который перед сном пьют все младшие маги, как ночью никто
из них не проснетсЯ, пусть, даже под ним загоритсЯ постель.
- ’ак Я и сделаю, - пробормотал младший маг.
„орога снова привела его к дворцу первого лендлорда. Њладший маг
прикинул, что вернулсЯ как раз вовремЯ. Џора было приниматьсЯ за очередную
уборку.
‚ойдЯ во дворец, он вооружилсЯ ритуальной метелочкой и отправилсЯ в
главный зал.
Ќа этот раз первый лендлорд был один. Ћн неподвижно лежал на своем ложе
и похоже о чем-то напрЯженно думал. Ћб этом говорило то, что войдЯ в зал,
младший маг не получил, как обычно, деревЯнным кубиком по голове. ќто было
даже как-то непривычно.
—увствуЯ легкую радость, младший маг занЯлсЯ уборкой. ђавномерно
переходЯ от одной скульптуре к другой, он орудовал ритуальной метелочкой и
старалсЯ думать о чем-нибудь постороннем.
„авалось это ему почти без труда. ‘казывалась долгаЯ тренировка.
‚друг послышалсЯ короткий гудок. Ћдна из нитей судьбы лендлорда
схватила коробочку дальносвЯзи и протЯнула ее хозЯину.
- —то случилось? - спросил в нее первый лендлорд.
Ќекоторое времЯ он слушал, потом спросил:
- ‚ы уверены что эта коробочка принадлежала именно серому
магу?
‚идимо ему ответили утвердительно, поскольку первый лендлорд спросил:
- € она приближаетсЯ к нашей долине?
‚идимо и второй ответ был утвердительным.
‹ендлорд задумалсЯ. Њладший маг понЯл это по тому как слегка изменилсЯ
цвет его нитей судьбы. Ќаконец, лендлорд сказал:
- Ќе думаю, что это может быть серый маг. Ћчевидно, это тот, кто его
убил - наш враг. € он, пользуЯсь коробочкой как компасом, идет к долине. …го
нужно остановить.
Ќа этот раз он слушал своего собеседника долго. Љогда тот закончил,
лендлорд промолвил:
- Ќет, это не пойдет. …сли бы тот кто завладел коробочкой серого мага,
был способен попастьсЯ в такую ловушку, мы бы его уже давно поймали.
Џоэтому, мы сделаем не так. —ерные маги будут за ним только следить, не
больше. Ќикакой черный маг не может покинуть свой город и свою сеть. Ђ нам
нужен кто-то мобильный, способный быстро передвигатьсЯ и перехватить врага
до того, как он окажетсЯ в опасной близости к долине. „лЯ этого поручениЯ
нам требуетсЯ кто-то быстрый, ловкий, обладающий способностЯми черного мага
и его силой, но одновременно черным магом не ЯвлЯющийсЯ...
‹инии судьбы первого лендлорда на секунду почернели как антрацит.
- „а, - сказал он в коробочку. - џ кажетсЯ придумал где мы достанем
такого слугу. € лучше всего послать его сейчас же. “чтите, враг который
приближаетсЯ к долине, убил черного мага, может быть, даже не одного. Љроме
того, он расправилсЯ с серым магом. Ђ иначе, откуда бы у него была коробочка
дальносвЯзи? ’ак вот, Я уже сказал что придумал кого мы пошлем чтобы его
остановить.
Џервый лендлорд помедлил пару секунд, а потом сказал кого именно он
пошлет навстречу приближавшемусЯ к долине магов врагу.

‚след за городом на болоте вновь потЯнулсЯ густой лес.
- Љак ты думаешь, удастсЯ нам сегоднЯ найти ночлег?- спросил •ристиан.
- Ќе знаю, - ответил •антер. - Њожет быть и удастсЯ. Ђ если не
получитсЯ? Ќичего, переночуем под кустом. ђазве в первый раз? Џо крайней
мере, некому будет обвинить нас в том, что благодарЯ нам будущий урожай
будет неудачным.
- ќто правильно. Џусть у жителей болотного города вместо пшеницы на
полЯх выросли сплошь сорнЯки.
‘олнце уже склонЯлось к горизонту. „о темноты оставалось не более двух
часов. Ћтбрасываемые стволами деревьев тени слились в непроглЯдную черноту.
•антер вытащил из кармана черные очки и осмотрел их. “бедившись что в
схватке они уцелели, он облегченно вздохнул.
•ристиан бросил на очки заинтересованный взглЯд, и спросил:
- Ђ когда такие будут у менЯ?
- ќто еще зачем? - •антер едва заметно улыбнулсЯ и спрЯтал очки в
карман.
- џ имел в виду... вот у тебЯ в темноте глаза светЯтсЯ, и чтобы не
пугать людей, ты должен носить эти очки. Ђ когда такое произойдет со мной?
ђаз Я буду охотником, то с моими глазами должно произойти то же самое.
‡начит, мне скоро понадобЯтсЯ очки.
- Ќе скоро, - сказал •антер. - …ще года через три. ќто свЯзано не
только с тем, кем ты ЯвлЯешьсЯ, а еще и с возрастом. ‚от когда тебе
исполнитсЯ пЯтнадцать-шестнадцать лет... „авай не будем загадывать на такой
большой срок. ‹адно?
•ристиан огорченно вздохнул и все же мужественно ответил:
- •орошо, договорились. Ќу, хоть поносить-то дай.
- ‚от подзатыльник Я тебе хороший дам, - проворчал •антер. - …ще
разобьешь случайно... Ђ хорошие черные очки не так-то легко достать.
- †адина, тухлаЯ диплодонЯтина... - затЯнул было •ристиан, но поймав
взглЯд •антера, осексЯ и замолчал.
ЏослышалсЯ шум мотора и на дороге показалась ехавшаЯ в сторону
болотного города грузоваЯ машина. Ѓорта и кабина ее были размалеваны знаками
от сглаза и порчи, кузов был затарен до предела деревЯнными Ящиками и
бочками.
Љогда машина проезжала мимо, •антер успел заметить что в кабине, кроме
водителЯ, что-то оживленно рассказывавшего, сидит девица в открытом платье и
большой соломенной шлЯпе.
- ‡наешь, - сказал он •ристиану. - Ђ ведь сегоднЯ ночь любви.
- Ђга, - кивнул мальчишка. - Ќу и что?
- Љак думаешь, будут жители болотного города ее праздновать как
положено? “читываЯ, сколько у них сегоднЯ погибло людей.
Њальчик задумалсЯ, потом решительно трЯхнул головой.
- Ѓудут. Ћбычай есть обычай. —то бы в предыдущую ночь не произошло,
законы наступающей должны соблюдатьсЯ неукоснительно.
- ‚от и Я так думаю. Ђ это означает, что погони за нами не будет. Љто
же в ночь любви будет устраивать погоню?
- Џравильно. € спешить совсем некуда. „авай устроим привал. € поедим.
‚он, кажетсЯ, впереди ручеек.
- Џрежде всего, нужно добыть еду.
- Ќичего, что-нибудь придумаем.
—ерез ручеек был проложен еще довольно крепкий деревЯнный мост. Ќе
дойдЯ до него шагов десЯть, два странника свернули направо и пошли по
берегу. “далившись от дороги шагов на двести, они обнаружили небольшую
полЯнку, на которой вовсе не было сугробов.
- ‡десь, - сказал •антер.
•ристиан оглЯделсЯ и удовлетворенно кивнул.
- Џойдет. ‘амое главное, место очень удобное, „аже если мы разожжем
костер, с дороги его не будет видно, закроет излучина реки. ’еперь бы
раздобыть чего-нибудь поесть... •отЯ, стоп, Я кажетсЯ, что-то придумал.
Њальчик нашел длинную, средней толщины палку, вытащил из кармана
крепкий, сыромЯтный шнурок и крепко примотал им к концу палки нож.
Џолучилась самодельнаЯ острога.
- Џошел ловить рыбу! - крикнул он •антеру.
- ’емновато уже.
- Ќичего, все равно наловлю. Ђ в этом ручье кто-то да должен водитьсЯ.
Ћн убежал к ручью, а •антер стал собирать хворост. Ќабрав кучу,
которой, по его мнению, должно было хватить на всю ночь, он развел небольшой
костер и стал ждать возвращениЯ мальчика.
‘олнце садилось. ‚етер играл дымком костра, дул то с одной стороны, то
с другой. Љазалось, он делал это специально, потому, что •антеру то и дело
приходилось пересаживатьсЯ. Ћн не любил когда дым попадал ему в лицо.
‚прочем, кто это любит?
€з ближайших кустов выглЯнуло зеленое личико гамадриады. Ѓыло оно, как
и положено слегка печальное, но молодое и свежее. ‘тало быть, с деревом в
котором эта гамадриада жила было все в порЯдке. ‹ичико пропало, и •антер
подумал было, что зеленокожаЯ гостьЯ ушла, но спустЯ минуту из кустов
вылетел небольшой камешек и упал в костер. ‚ воздух взвились искры.
•антер встал, и подошел к кустам поближе. Ћн знал, что гамадриада все
еще здесь, и стараЯсь чтобы голос у него звучал как можно почтительнее,
проговорил:
- џ приветствую тебЯ, властительница дерева. џ знаю, тебЯ беспокоит наш
костер. Ќо могу заверить, что он останетсЯ таким же маленьким, какой сейчас.
џ не допущу чтобы он вырос и съел твое дерево. “тром, прежде чем уйти, Я его
затушу так тщательно, что не останетсЯ ни огонька, не струйки дыма.
ѓамадриада молчала. •антер вглЯделсЯ и наконец-то различил в сплетении
ветвей ее зеленое, задумчивое лицо. ‚от дриада поднЯла с земли еще одну
ветку, но потом решительно ее отбросила и улыбнулась.
•антер вздохнул облегченно.
- ’олько, знай, - послышалось их кустов. - …сли ты менЯ обманешь, духи
леса найдут тебЯ и покарают.
- џ не обману тебЯ, - сказал •антер.
Џосмотрев на то, как гамадриада уходит, •антер вернулсЯ к костру, и
снова уселсЯ возле него. Ћн ничуть не сомневалсЯ что хозЯйка дерева еще
вернетсЯ. Ќемного погодЯ, когда станет совсем темно. Ќо только, ничем плохим
это длЯ них не кончитсЯ. ѓамадриада вернетсЯ, длЯ того чтобы за ними
понаблюдать. ‚се представительницы рода дриад - жутко любопытные.
•ристиан вернулсЯ, когда из-за горизонта показывалсЯ лишь самый краешек
солнца.
- ‘мотри! - радостно закричал мальчик.
Ќа сделанном из ветки кукане, у него висело несколько крупных рыбин.
Ѓольшую часть их тела, за исключением хвоста, закрывали кожистые панцири.
- Ћго, ландскнехтики! - обрадовалсЯ и •антер. - ѓоворЯт, они очень
вкусные.
- Ђ вот сейчас мы это узнаем.
•ристиан отвЯзал нож от палки, спрЯтал шнурок в карман, и стал
потрошить рыбу. „елать это было не так-то уж легко. Љожаный панцирь с трудом
поддавалсЯ даже остро наточенному лезвию. ’ем временем •антер заготовил
несколько подходЯщих палочек. Ћтодвинув в сторону горЯщие ветки, обнажил
угли. Ќанизав рыбу на прутики, охотник и его ученик принЯлись ее жарить.
Џринюхавшись к исходившему от рыбы вкусному аромату, •антер сказал:
- ’ут гамадриада приходила. ’ы смотри, с костром поакуратнее. —тобы не
сильно разгорелсЯ. € утром, уходЯ, надо его хорошо потушить.
- ќто мы сделаем, - согласилсЯ мальчик. - ‘ духами леса путнику
ссоритьсЯ никакого резона нет. ’олько себе во вред.
Ћн перевернул рыбину к огню другим боком, и спросил:
- Ђ как же оборотни?
- ‚ каком смысле?
- —то мы будем делать, если они на нас ночью нападут?
- ‚рЯд ли, - ответил охотник. - Ћборотни остались на той стороне
болотного города. —тобы попасть сюда, им нужно перебратьсЯ через болота. џ
не думаю, что они попытаютсЯ это сделать.
- Ђ через город?
- ’ак там же сегоднЯ ночь любви. ’ам такой шум и тарарам стоит - любой
оборотень убежит, поджав хвост.
- ’оже верно.
•ристиан внимательно осмотрел рыбину.
- ЉажетсЯ, готова.
- € у менЯ.
- ’огда, чего мы медлим, давай есть. Њне кажетсЯ, у менЯ в желудке,
сейчас, устроили шабаш все ведьмы этого мира.
- “ менЯ - тоже.
ђыба оказалась и в самом деле вкуснаЯ. ‘ъев по рыбине, два путника
поджарили себе еще. ’ак они и действовали, пока кукан не опустел.
•ристиан похлопал себЯ по животу и лег возле костра. ‚ид у него был
очень довольный. •антер прилег с другой стороны костра, благо ветер
прекратил свои штучки и дым от него теперь поднималсЯ строго вверх. Џошарив
по карманам, охотник вытащил сигарету и закурил.
Ћн уже докуривал сигарету, когда со стороны ближайших кустов прилетел
снежок и выбил у него из руки окурок.
•антер покачал головой и вытер мокрую ладонь о куртку.
"Ќасколько Я знаю, - подумал он. - ѓамадриады снег недолюбливают. € все
же, нашла поблизости сугроб, слепила и кинула. €нтересно."
•ристиан было приподнЯлсЯ на локте и стал оглЯдыватьсЯ, но •антер
махнул рукой.
- ‹ежи, лежи. Џросто, шуточки нашей знакомой, хозЯйки дерева.
- Ђ-а-аа...
Њальчик устроилсЯ поудобнее у костра и стал смотреть в огонь. ‹ицо у
него было задумчивое, и в то же времЯ удивительно безмЯтежное.
Љостер потрескивал. ‚ ручье плескались ландскнехтики. ‚далеке
послышались тЯжелые шаги какого-то динозавра. ‚от они стихли, но несколько
минут спустЯ, зазвучали вновь, на этот раз удалЯЯсь.
- € все равно, не могу Я этого понЯть, - сказал •ристиан.
- —его именно?
- Ќу вот, черные маги. „а, конечно, живут они в роскоши. €меют все, что
только пожелают. Ќо ведь они полностью одиноки, у них нет ни одного друга.
Ќикого, кто мог бы их по настоЯщему любить. ‹адно, даже не это... у них нет
никого, с кем они могли бы просто пообщатьсЯ. ’олько рабы, которые, Я
уверен, втайне их ненавидЯт. Ќеужели им такаЯ жизнь нравитсЯ?
- Њожет быть, - сказал •антер. - ‚полне может быть.
- Ќо как же?
- „а очень просто. Њне кажетсЯ, они просто боЯтсЯ, страшно боЯтсЯ
обыкновенных людей. € даже рабов, тех, кто попал под их контроль. Ћни боЯтсЯ
всех людей так, что без устали наращивают и наращивают свои сети, стараЯсь
обезопасить себЯ от всего, от всех. ‘трах, это штука жуткаЯ.
- Ќу хорошо, а что ты рассчитываешь обнаружить там, куда мы идем? ‚ том
месте, которое обозначено на твоем приборчике неподвижной точкой?
- Ќе знаю, - пожал плечами •антер. - ‘корее всего, ответы на кое-какие
вопросы. џ хочу узнать откуда берутсЯ черные маги. Њожет быть удастсЯ
сделать так, чтобы они больше не поЯвлЯлись. Ђ длЯ этого нужно знать то,
чего мы сейчас не знаем. …сли же черных магов не остановить, то лет через
десЯть этот мир попадет под их контроль окончательно. € тогда, все кто в нем
живут, станут их рабами.
- „а, это будет страшно, - промолвил •ристиан.
- …ще бы. ‚от поэтому мы и отправились в путь. Џоначалу Я думал, что
черные маги поЯвлЯютсЯ, так сказать, сами. Џросто, есть люди с определенными
способностЯми. ЃольшаЯ их часть становитсЯ черными магами, поскольку не в
силах преодолеть искушение властью и богатством.
- Ђ теперь?
- ’еперь Я думаю, что не все так просто. …сть и другие объЯснениЯ.
- „ругие?
- Ќу да. Њожет быть, эта точка обозначает то место, в котором черных
магов готовЯт. Џомнишь, ты рассказывал мне, что удрал из приюта, в котором
стараютсЯ выЯвить детей потенциально способных видеть нити судьбы? Њожет
быть, они попадают как раз в то место к которому мы идем, и там из них
делают черных магов.
- Ќо кто?
- Ќе знаю. Џока, не знаю. Њожет быть, люди, которые решили с помощью
черных магов подчинить себе этот мир. Ђ может быть...
- ѓовори, говори.
- Ђ может быть и не люди. ќто был бы самый худший вариант. Џонимаешь?
- …ще бы. ЌавернЯка это какие-то чудовища. € мы с ними вступим в бой. €
победим.
- Љонечно, победим, - усмехнулсЯ •антер. - ’ем более, что мы не одни.
ЌайдЯ то место, в котором готовЯт черных магов, мы вызовем подмогу, других
охотников. € уж тогда, черные маги пусть поберегутсЯ.
- „а, мы им покажем, - заЯвил •ристиан и словно в доказательство своих
слов взмахнул ножом.
- ‹адно, давай-ка засыпай, - промолвил •антер.
Ћн вытащил из кармана сигарету, и выудив из костра пылающую ветку, стал
от нее прикуривать. Ќа этот раз ему удалось сделать всего пару затЯжек.
Њетко брошенный снежок вышиб у него из рук сигарету.
- ‚от так-так, - пробормотал •антер. - ЉажетсЯ, наша соседка не
одобрЯет курениЯ.
- —то ты сказал? - спросил •ристиан.
ѓлаза у него закрывались. Њальчик Явно засыпал.
- Ќичего, спи. ‚се хорошо .
- Ђа-а-а... понЯтно.
•ристиан положил голову на сгиб правой руки и затих.
•антер хитро улыбнулсЯ. Ќезаметно подобрав с земли белую палочку,
похожую на сигарету, •антер сделал вид, что вытащил ее из кармана. ‘унув
конец палочки в рот, он протЯнул руку, чтобы взЯть из костра горЯщую
ветку...
‘нежок попал ему точнехонько в лоб.
- ‚от ведь зануда какаЯ, - •антер вытер рукавом лицо. - Џохоже, мне
сегоднЯ покурить не удастсЯ.
Ћн прилег у костра и стал вспоминать о том, как в юности, странствуЯ по
дороге, вот так же, много раз лежал у костра, смотрел в звездное небо и
думал о том, что на свете нет более одинокого человека чем он.
Џрошло больше двадцати лет. “ него был дом, у него были деньги, у него
было все. € вот, теперь, он это потерЯл. ‘нова костер, звездное небо и...
одиночество? Ќет, только не одиночество. ’еперь у него есть ученик.
Ђ деньги, дом - все это наживное.
Љогда они покончат с черными магами...
•антер повозилсЯ и сел. ‘на не было ни в одном глазу. •ристиан уже спал
как убитый.
"“маЯлсЯ, - подумал •антер. - …стественно, день-то сегоднЯ был еще тот.
€ побегать пришлось. € дратьсЯ, тоже. € вообще, хорошим этот день назвать
нельзЯ."
Ћн вспомнил запах горелого человеческого мЯса и содрогнулсЯ.
‚от такого с ним не было уже давно.
ЏослышалсЯ заунывный крик, больше всего похожий на предсмертный вой
волка. ’от кто не часто бывает в лесу, так бы и подумал. Ќо •антер хорошо
знал, что этот крик издает маленькаЯ, сераЯ птичка-покрикушка.
Ћн сунул было руку в карман, за сигаретой, потом вспомнил о гамадриаде
и не стал ее вытаскивать. —ерез несколько секунд из кустов вылетел какой-то
маленький предмет и устремилсЯ к нему.
•антер поймал его и едва сдержал удивленный возглас. ‚ руке у него был
цветок, привЯзанный несколькими травинками к маленькому камешку.
"—то же это происходит? - подумал охотник. - Ќет, этой лесной нимфе от
менЯ что-то нужно."
Ћн посмотрел в сторону кустов. Ќимфа прЯталась где-то в глубине. Ћн
прекрасно видел в темноте, но даже это не помогало ему рассмотреть
зеленокожую девушку.
"Њожет быть, сходить к ручью? - подумал •антер. - Џопить, сполоснуть
лицо. ѓамадриада не может далеко отходить от дерева в котором живет. ‘тало
быть, к ручью она за мной не пойдет. —ерез час Я вернусь. Љ этому времени
она угомонитсЯ."
Ћн уже было привстал, чтобы отправитьсЯ к ручью, но тут взглЯд его упал
на спЯщего мальчика.
•ристиан! …го нельзЯ оставлЯть одного. Њало ли кто может шататьсЯ по
ночному лесу? Љакой-нибудь плотоЯдный динозавр, например. Ћн-то не посмотрит
что сейчас очень мирнаЯ ночь преступной любви. …му до этого совершенно нет
дела...
"Ќочь преступной любви, - вдруг подумал •антер. - € дриада, котораЯ не
может отойти дальше чем на несколько десЯтков метров от дерева в котором
живет. ’ак стало быть, она..."
Ћн еще раз посмотрел в сторону кустов. €з них послышалсЯ тихий,
призывный смех.
"Ќет, бред, полный бред, -покачал головой •антер. - Ћна же не человек."
Ћн повернулсЯ спиной к кустам, выудил из кармана сигарету и осторожно
ее прикурил. Љриво ухмыльнувшись, он быстро сделал затЯжку, потом вторую.
‚ спину ему ударил снежок, но •антер даже не пошевелил ухом. Њежду
третьей и четвертой затЯжками прилетел еще один снежок. Ћхотник не обратил
на него ни малейшего вниманиЯ.
Ѓольше снежков не было.
•антер докурил сигарету, выкинул окурок в костер и повернулсЯ к кустам.
Ќи звука, ни движениЯ.
- ‚от так-то, - пробормотал •антер.
Ћн поразилсЯ, вдруг обнаружив в своем голосе нотки сожалениЯ. Ќо как бы
то ни было, дело было сделано. Џохоже, леснаЯ нимфа поставила на своих
планах относительно него крест.
"‚от давно бы так, - подумал •антер, снова укладываЯсь поудобнее у
костра."
Ћн лежал на боку. †ивот его приЯтно согревало идущее от костра тепло.
ЋгненнаЯ стена отгородила его от ночного леса, от кустов, в которых уже
навернЯка не было гамадриады. Љонечно же она ушла спать.
•антеру захотелось сходить в кусты и проверить там ли она,
удостоверитьсЯ что зеленокожаЯ девушка и в самом деле отправилась отдыхать.
"Ќе надо, - сказал он самому себе. - Ќичего не выйдет. ’ы останешьсЯ
лежать здесь, у костра и сейчас уснешь."
Ћн и в самом деле стал засыпать.
ђеальный мир кружилсЯ и уходил, вытеснЯемый сумрачным покрывалом сна,
которое укутывало его, ласковое словно колыбельнаЯ матери, нежное словно
первый майский ветерок, непреодолимое словно молчание мертвых.
Њир сна принимал его в себЯ, уводил по своим обманчивым дорожкам, туда,
навстречу неизвестности, почти безопасной и именно поэтому такой приЯтной
неизвестности.
Ћн проснулсЯ.
‘удЯ по положению звезд, спал он совсем недолго, может быть полчаса.
•антер попробовал определить что же его разбудило и поначалу не
смог, а потом понЯл, поскольку услышал...
€з ближайших кустов доносилсЯ очень тихий, но несмотрЯ на это до краев
наполненный горем плач. Ћхотнику хватило секунды на то чтобы понЯть кто это
плачет. ‘ледующее мгновение ему понадобилось чтобы решитьсЯ.
Ћн встал и осторожно пошел к кустам. Љогда он подошел к ним вплотную,
плач стал чуть громче. •антер тихо раздвинул ветки кустов и увидел ее.
ѓамадриада лежала на спине, закрыв лицо руками и даже уже не плакала, а
словно бы скулила как побитый щенок. Ћна была очень красива, но сейчас
•антера волновало не это.
Ћн оглЯнулсЯ в сторону костра. Њальчик спал. Ћхотник знал, что он будет
спать до утра как убитый.
‘тараЯсь бесшумно раздвигать ветки, он подошел к гамадриаде и опустилсЯ
рЯдом с ней на колени. ’а никак не прореагировала на его поЯвление, хотЯ, не
заметить его не могла.
- Ќу что ты... - ласково сказал •антер. - Ќе надо.
Ќимфа вдруг замолчала, но продолжала лежать неподвижно, закрываЯ лицо
руками. ‘ейчас, она удивительно походила на прекрасную скульптуру из
зеленого мрамора.
•антер осторожно положил руку ей на плечо.
- Ќе надо... Џонимаешь, Я человек... Ђ ты... ты совсем другаЯ. Њы не
должны...
„риада молчала.
- Ћ, великий дух, ну как мне тебе объЯснить? Џонимаешь, дриады и люди,
они отличаютсЯ друг от друга. Њы принадлежим к разным племенам...
„риада не издала ни звука.
- Ѓудь здесь повелитель леса, он бы тебЯ, навернЯка, наказал. “ж он-то
понимает... ’ы это знаешь?
„риада, похоже, отвечать ему не собиралась.
- Ђ если в результате того, что ты хочешь, поЯвитсЯ...
Ћн попалсЯ. Ћн знал это абсолютно точно. ‚ тот момент когда он отошел
от костра, все уже было предрешено.
ѓамадриада вдруг отнЯла руки от лица, и обхватила его ими за шею.
“ступаЯ этим рукам •антер наклонил голову и лицо его почти ткнулось в
улыбающеесЯ лицо дриады.
Ћна что-то сказала на своем лесном, певучем Языке.
- Ђ может, все-таки, не надо? - спросил охотник.
€ тогда нимфа засмеЯлась. ‘меЯлась она недолго, а потом нежно
поцеловала •антера.
"—ерт побери, - подумал он. - Ѓывают ситуации в которых настоЯщий
мужчина отступить просто не может. Ђ, да гори все Ясным пламенем!"
Ћн обнЯл лесную нимфу покрепче. Ћна улыбнулась и снова что-то сказала
на лесном Языке. Ќо •антер даже не пыталсЯ ее понЯть.
‚ некоторых случаЯх слова - лишнее. Ѓывает, все и так понЯтно, без
слов.

10.

Ћни проснулись.
’очнее, первым проснулсЯ •ристиан. Ћн открыл глаза и некоторое времЯ
смотрел на зацепившеесЯ за верхушки деревьев солнце, на карликовых
археоптериксов, которые весело щебетали, перепрыгиваЯ с ветки на ветку.
‚ремЯ от времени один из них расправлЯл крыльЯ и планировал на соседнее
дерево.
Љостер давно угас. •антер спал на спине, откинув в сторону правую руку.
Њальчик разглЯдел что в кулаке у него зажат зимний цветок, смахивающий на
орхидею.
•ристиан приподнЯлсЯ, чтобы рассмотреть цветок получше, и в этот момент
•антер проснулсЯ.
Џроснувшись, он быстро сел, и оглЯделсЯ. “бедившись, что опасности
поблизости нет, •антер расслабилсЯ и с удовольствием потЯнулсЯ.
- Њалыш, а не пора ли нам идти дальше?
- Џора, Љонечно пора.
- ’олько, сначала, неплохо бы позавтракать.
- ЏонЯл, - улыбнулсЯ •ристиан.
Ћн проворно примотал к палке нож и отправилсЯ ловить рыбу. Ђ •антер
стал разводить костер.
Ћн несколько раз бросал взглЯды в сторону кустов, но лесной нимфы в них
не было.
"Ќу да, - подумал охотник. - ‚се верно. Ќочь преступной любви
кончилась. „а и отдохнуть зеленокожей красавице после всего, что было ночью
тоже нужно."
‘пать ему хотелось просто неимоверно. Ќо он крепилсЯ. ‚ конце концов,
что значила длЯ него одна бессоннаЯ ночь? ЋхотЯсь на черных магов, он мог не
спать хоть трое суток подрЯд.
•ристиан вернулсЯ быстро. Ќа кукане у него было четыре рыбины. Џоджарив
их на костре, охотник и его ученик позавтракали. Џосле этого •антер собрал
все кости и куски панцирей, завернул их в большой лист папоротника и закопал
в прибрежном песке. Џеском же они забросали костер. •ристиан снова отвЯзал
нож от палки и сунул его за поЯс.
Џора было и уходить.
- ‚ путь, в дорогу, - вполголоса пропел мальчик.
- „а, навстречу опасностЯм и невзгодам, - улыбнулсЯ •антер. - € очень
хочетсЯ чтобы их было поменьше.
- Ђ может останемсЯ? - спросил •ристиан. - ‚се-таки, тут было так
здорово. Ќи о чем не надо думать...
- Ќет, - уже серьезно сказал охотник. - Ќе пойдет. Њы должны идти. „а и
потом, когда это ты слышал чтобы люди дороги надолго останавливались на
одном месте?
- ‚от когда все кончитсЯ, - промолвил мальчик. - Њы обЯзательно найдем
похожее место и построим новый дом, еще лучше, чем тот, который у нас
сожгли. •орошо?
- ЋбЯзательно, - кивнул •антер. - Љонечно, если война с черными магами
закончитсЯ быстро. Ћна ведь может и затЯнутьсЯ. € если с нами...
Ћн осексЯ. Ќи к чему было напоминать мальчику о том, что они могут
погибнуть. Џо крайней мере сейчас.
Ќо •ристиан и так все понЯл.
- Њы уцелеем, - твердо заЯвил он. - Њы обЯзательно уцелеем. €
накостылЯем этим магам по первое число.
- ‹адно, пошли, - •антер решил что разговаривать на это тему больше не
стоит.
Љроме того, им и в самом деле пора было отправлЯтьсЯ дальше. ‘олнце уже
поднЯлось достаточно высоко.
Ћни пошли к дороге. ЋтойдЯ от костра шагов на двадцать, охотник все же
не удержалсЯ, оглЯнулсЯ. € увидел. €з кустов на мгновение высунулась зеленаЯ
ручка и помахала ему.
•антер хмыкнул и тайком от •ристиана помахал в ответ.
—ерез несколько минут два путника уже шагали по дороге.
- ’ы, вообще, бывал в этих местах? - спросил •ристиан.
- Ќе довелось, - ответил охотник. - Ђ ты?
- ’оже, как-то не заносило.
- †аль. ’ак, мы могли, по-крайней мере знать, что нас ждет впереди. €
приготовитсЯ. Ќикогда не помешает быть готовым к той опасности, котораЯ ждет
тебЯ впереди.
Ћни вступили на мост. Ќа мгновение из-под него высунулсЯ дух-хранитель,
бросил на них любопытный взглЯд, и сейчас же спрЯталсЯ.
Џочему-то, те кто охранЯют мосты - самые любопытные из всех
духов-хранителей.
- ЉажетсЯ, у менЯ есть идеЯ, - сказал •антер.
Ћн подошел к перилам моста, и стал выстукивать по ним рукоЯткой ножа
незамысловатый мотивчик. „ух-хранитель поЯвилсЯ почти сразу.
- ќй, прекрати, - мрачно сказал он. - ’ы этот мост строил? ’ак зачем
портишь его перила?
- Ќу, не так чтобы уж и порчу, - промолвил •антер. - € вообще, мне
хотелось побеседовать с тобой.
“слышав, что кто-то с ним хочет побеседовать, дух- хранитель
приосанилсЯ.
- Ђ о чем?
- Ћ дороге, котораЯ идет через этот мост. ’ы должен знать что там,
впереди. ђасскажи нам.
- Ћткуда духу-хранителю знать, что-нибудь о дороге? џ охранЯю этот
мост, а по дорогам не шлЯюсь. € правильно делаю. ‚ообще, не Џонимаю, как это
вы - люди, способны куда-то идти. ђазве там, куда вы так спешите, может быть
лучше чем здесь?
•антер почесал в затылке.
- ’ут ты прав. Љонечно, по дороге ты не ходил. Ќо с другой стороны, по
этому мосту часто проходЯт путники, и они, навернЯка, разговаривают между
собой о том ,что встретили на своем пути. Ђ ты слишком любопытен, чтобы не
подслушать их разговоры. ‚едь так? ‘ознайсЯ.
„ух несколько смутилсЯ, но все же гордо сказал:
- ‚от еще, охота мне подслушивать, о чем разговаривают побродЯжки?
ЏорЯдочный дух такого себе ни за что не позволит. Ђ поскольку, Я считаю
себЯ...
- ЏонЯтно, - перебил его •антер. - ‡начит, ты не хочешь нам помочь?
- ‘ чего это Я должен вам помогать? - проворчал дух- хранитель.
- Џогоди, - вступил в разговор •ристиан. - ‘тало быть, ты хочешь
сказать, что не подслушиваешь о чем говорЯт путники, из- за собственной
бестолковости?
- Ђ? - дух-хранитель вытаращил глаза.
- Ќу конечно, - мило улыбнулсЯ мальчик. - Љакой же ты дух-хранитель
если не пытаешьсЯ узнать о тех, кто ходит по твоему мосту? ‚друг им придет в
голову твой мост поджечь? Ћни будут разговаривать об этом стоЯ у тебЯ над
головой, а ты даже не будешь ничего знать.
- Љак это не буду? - возмутилсЯ дух-хранитель.
- Ђ каким образом ты об этом узнаешь? - спросил •ристиан.
- „а услышу же...
- ЏонЯтно, - кивнул мальчик. - € после этого ты говоришь, что не
подслушиваешь о чем разговаривают путники?
- џ не подслушиваю, Я интересуюсь, - гордо заЯвил дух- хранитель.
- Ђга! - •ристиан поднЯл вверх палец. - ‡начит, интересуешьсЯ? Ќу-ка,
быстро выкладывай что говорили путники об этой дороге.
„ух-хранитель тЯжело вздохнул.
- ‹адно, ваша взЯла. ’олько, учтите, Я расскажу это вам единственным.
‘тоит людЯм дать хотЯ бы маленькую поблажку, как не будет никакого покоЯ.
Ѓуквально задергают вопросами.
- Ѓлиже к делу. - промолвил •антер.
- ‹адно, ладно, Я же сказал, что вам помогу.
- Њы тебЯ слушаем, причем, очень внимательно.
„ух-хранитель задумчиво подергал усы и начал.
- €так, Я не знаю на каком расстоЯнии, но дальше будет город. Ћднако,
прежде чем попасть в него, вам придетсЯ преодолеть зиму, и может быть,
сразитьсЯ со снежными гоблинами. Џо крайней мере, каждый третий из
проходивших по этому мосту, упоминали про снежных гоблинов.
- Ђга, значит, шансы встретитьсЯ с ними: один - к трем, - сказал
•ристиан.
- Ќе обЯзательно, - ответил дух-хранитель. - џ думаю, что часть из тех
кто с ними в конце концов встретились, по этому мосту так никогда и не
пройдут.
- Ќасчет снежных гоблинов - согласен, - сказал •антер. - ЌепонЯтно
только, что означает преодолеть зиму? ‘ейчас, например, зима. Џочему мы
должны ее преодолевать?
- Ќичем не могу помочь, - развел руками дух-хранитель.
- „а уж, сведениЯ... - задумчиво протЯнул •ристиан.
- ‚се-таки, это лучше чем ничего, - сказал •антер.
„ух-хранитель гордо вскинул голову.
- Љонечно, это лучше чем ничего. Ђ теперь Я вернусь обратно под мост.
Ќе люблю солнечного света.
Ћн и в самом деле исчез под мостом.
•антер и •ристиан переглЯнулись.
- Ќе поворачивать же обратно, - сказал охотник.
- Љонечно, нет, - согласилсЯ с ним мальчик. - Ђ снежные гоблины...
—то-нибудь придумаем. ’ем более, они встречаютсЯ не каждому.
- Ќо встречаютсЯ, - промолвил •антер. - Џоэтому, давай-ка вооружимсЯ
чем-нибудь более серьезным, чем ножи.
- —ем.
- ЉопьЯми. ЏривЯжем наши ножи к палкам, как ты сделал чтобы ловить
рыбу. ‚едь их можно таким образом использовать не только как остроги, но и
как копьЯ. Ђ копьем со всЯкой нечистью воевать удобнее.
- ‘огласен.
„ва друга перешли мост, срезали по длинной, прочной палке и быстро
соорудили себЯ копьЯ. Љонечно, этим копьЯм было далеко до настоЯщих, но тем
не менее, сражатьсЯ ими было можно.
‡акинув копье на плечо, •антер вышел на дорогу и махнул мальчику рукой.
- Џора идти дальше.
•ристиан тоже вышел на дорогу, и поглЯдев на учителЯ, водрузил копье на
плечо. Ћно было длЯ мальчика несколько великовато, но •антер и не пыталсЯ
улыбнутьсЯ. Ћн знал, что в руках этого мальчишки оно ЯвлЯетсЯ серьезным
оружием.
Ћни пошли по дороге. Џодошвы их гулко стучали оп мощеной брусчаткой
дороге. ‘олнце то прЯталось за кроны деревьев, то било им в лицо. Џо
сторонам дороги тЯнулсЯ лес. ‚ременами попадались полЯны, сплошь заросшие
сорным кустарником и высокой травой. Љогда заросли сорного кустарника
подступали вплотную к дороге, путники видели растущий на некоторых кустах
сор, состоЯщий из старых ботинок, каких-то щепочек, стружек, обгрызенных
веников, пустых, надорванных пакетиков, с надписЯми "чай" и "кофе".
Ќекоторое времЯ они шли вдоль большого болота, покрытого рЯской и
широкими, округлыми листьЯми неизвестного •антеру растениЯ. •ристиан ткнул
пальцем в сторону скоплениЯ таких листочков, и сказал:
- ‚от тут, скорее всего, основнаЯ трЯсина и есть.
- Џочему?
- ќто листьЯ растениЯ, которое называетсЯ сусанинка. Ћно, как правило,
растет над самой страшной трЯсиной.
- Ќу-ну.
•антер постаралсЯ запомнить эти листочки. ‡а последний месЯц он понЯл
одну, простую вещь. Љонечно, он всю свою жизнь охотилсЯ на черных магов, но
эта охота происходила в городах. Љонечно, он бродЯжничал, но было это в
юности, много лет назад. ‘ определенной точки зрениЯ, •ристиан был более
подготовлен к жизни на дороге. Ћн-то, если не считать пары дней, в течении
которых жил в доме •антера, только и делал что бродЯжничал.
‘тараЯсь делать это незаметно, чтобы не уронить свое достоинство
учителЯ, •антер потихоньку перенимал у мальчика кое-какие навыки кочевой
жизни. ’аким образом, хотЯ •антер был учителем, а •ристиан учеником, были
моменты, когда охотник училсЯ у своего подопечного.
Ќадо добавить, что болото так и кишело всевозможной мелкой живностью,
вроде болотных ножек, форма которых и в самом деле напоминала человеческую
ступню, снабженную множеством помогавших держатьсЯ на поверхности жгутиков,
ворончатых червей, смахивавших на закрученные в спираль ленты, ластоногих
поскакушек, то и дело перескакивавших с одного листа сусанника на другой и
зеленых паучков, передвигавшихсЯ по болоту внутри пузырьков. ‚ремЯ от
времени поЯвлЯлись созданиЯ и побольше. Џару раз два путника даже видели
жабозавра, высовывавшего из глубины болота огромную, бородавчатую морду.
Љогда болото кончилось, они сделали привал. •ристиан нашел водоносное
дерево и сорвал с него несколько плодов, похожих по форме на большие колючие
шары. ‘транники вскрыли их ножами и утолили жажду.
- ‚се-таки, Я не могу понЯть одного, - сказал •ристиан.
- —то именно? - поинтересовалсЯ •антер и отбросил в сторону колючую
оболочку водоносного плода.
- Њы решили, что возможно, кто-то где-то делает из людей с
определенными способностЯми черных магов? ‚едь так?
- „а.
- Џрекрасно. Ђ теперь скажи мне, откуда берутсЯ люди с этими
способностЯми? Џочему они поЯвлЯютсЯ не у всех жителей этого мира, а лишь у
некоторых?
•антер развел руками.
- ‚от этого-то Я и не знаю. Њне кажетсЯ, если нам удастсЯ решить эту
загадку, победить черных магов и их хозЯев будет гораздо легче. Њожет быть,
совсем просто. € еще... Я думаю, что этого не знают даже сами хозЯева черных
магов.
- Џочему?
- „а потому, что они выискивают по всему нашему миру детей, обладающих
свойством видеть нити судьбы. Ђ обладаЯ этим секретом, они могли бы делать
будущих черных магов хоть ротами.
•ристиан задумалсЯ. Ќаконец, он возразил:
- Ќе обЯзательно. ’е, кто делает черных магов, могут знать почему
поЯвлЯютсЯ дети с определенными способностЯми. Ќо они могут и не знать как
подобных детей создавать.
- Њожет быть, вполне может быть, - промолвил •антер. - ’олько, мне все
равно кажетсЯ, что если бы нам удалось узнать почему в нашем мире поЯвлЯютсЯ
дети способные видеть нити судьбы, то победить черных магов было бы легче.
Ћни отдохнули еще немного и снова тронулись в путь. ’еперь началсЯ
подъем. ‘олнце немилосердно палило головы путникам. „орога была пустынна. Ќи
пешехода, ни всадника, ни машины.
Џодъем становилсЯ все круче. Ќо вот он кончилсЯ.
„ва путника остановились на вершине горы, и стали осматриватьсЯ. „альше
начиналсЯ спуск, а еще дальше, у подножиЯ горы, виднелась страннаЯ белаЯ
полоса.
- Љак ты думаешь, что это? - спросил •ристиан.
- Ќе представлЯю, - ответил •антер. - Њожет быть, это какаЯ-то особаЯ
белаЯ землЯ?
- Њожет быть. Љак думаешь, эта полоса широкаЯ?
•антер прикинул и сказал:
- Њожет быть километров пЯть-десЯть, не больше.
- Ќадеюсь, нас не поджидает там никакаЯ опасность.
- џ тоже надеюсь, - сказал •антер.
€ все же, лицо у него было озабоченное. Ѓыстро проверив хорошо ли
прикреплена его дага к древку, •антер посмотрел на мальчика. ’от тоже
проверЯл надежность самодельного копьЯ.
‚ытащив из кармана коробочку, охотник бросил на нее озабоченный взглЯд.
‚се верно, они, пока шли в нужную сторону. ’очнее, почти в нужную, но на это
отклонение можно было не обращать вниманиЯ. ђедко какаЯ дорога бывает прЯмой
словно стрела. Ћни двинулись дальше. ’еперь идти стало легче, поскольку
дорога шла под уклон. ‚скоре стволы деревьев закрыли им обзор. ’ак
заинтересовавшаЯ их белаЯ полоса пропала из полЯ зрениЯ.
—ерез час •антер заметил некоторую закономерность.
‡имние сугробы становились все больше и попадались гораздо чаще. ‹ес
тоже несколько изменилсЯ. ’еперь, он состоЯл почти сплошь из хвойных
деревьев, по веткам которых то и дело пробегали маленькие зверьки, покрытые
пушистым мехом. Ќесколько похолодало. € солнце, казалось, уже не жарило так
сильно как в начале днЯ.
•антер подумал, что похоже, уже догадываетсЯ что за белаЯ землЯ
поджидает их впереди, но •ристиану ничего не сказал. Ћн только стал чаще
останавливатьсЯ, чтобы прислушатьсЯ и оглЯдетьсЯ.
Џравда, пока никаких признаков серьезной опасности им не попадались.
‚прочем, один раз неподалеку от них на дорогу вышел огромный зверь,
покрытый длиной шерстью, с двумЯ здоровенными, торчащими вперед, кривыми
клыками и выростом между ними, которым он, словно человек рукой обламывал
ветки придорожного кустарника и отправлЯл их в пасть.
„ва путника нырнули в лес и спрЯтались за толстенным деревом.
- Љто это? - спросил •ристиан. - Ќи разу не видел такого зверЯ.
- Џохоже, мамонт, - вполголоса ответил мальчик. - ‘талкивать мне с ним
не приходилось, но один старик-бродЯга рассказывал, что это очень опасное
животное.
- Ќу да, - с некоторой долей скепсиса сказал •антер. - Ќасколько Я
понимаю, этот мамонт - травоЯдный. ‘ чего бы ему быть таким уж опасным?
- Ђга, ты посмотри какой он здоровый! Ќа него только тиранозавру-рексу
и охотитсЯ. € еще, говорЯт, разозлить его ничего не стоит. Ђ разозлившись,
он становитсЯ просто ужасен.
- Ќо не вечно же нам ждать пока он освободит дорогу? - проговорил
•антер. - Ћн может кормитьсЯ здесь до самого вечера. Ђ мы, стало быть, так и
должны прЯтатьсЯ за деревом и ждать пока он утопает обратно в лес?
Њальчик бросил на мамонта задумчивый взглЯд и предложил:
- Ђ давай его напугаем огнем.
- ‘начала попробуем обойти его по краю леса - предложил охотник. -
Њожет быть, он нас не заметит.
Ќо стоило им, прЯчась за деревьЯми, несколько приблизитьсЯ к мамонту,
как тот раздраженно зафыркал, перестал объедать кустарник и повернул голову
в сторону охотника и его ученика.
- “чуЯл, - прошептал •ристиан.
- Џохоже, - согласилсЯ •антер. - Љстати, обрати внимание как быстро
некоторые его нити судьбы менЯют свой цвет. Џохоже, нашим зверьком
постепенно овладевает Ярость. ‚идишь?
- “гу, вижу. Ќо нам-то что делать? Њожет быть, все же, попробуем
напугать его огнем? ‘делаем факелы и прогоним мамонта с их помощью?
- Ќичего не остаетсЯ...
Џутники стали подыскивать палки из которых было бы удобно сделать
факелы, но тут над дорогой показалась большаЯ стаЯ птеродактилей. ‚ ней
насчитывалось, навернЯка, не менее сотни летающих Ящеров.
‘ противным, мерзким шипением птеродактили атаковали мамонта. Ћни
пикировали на него, пытаЯсь выстричь длинными, зубастыми клювами из его тела
куски мЯса. Џока мамонта спасала только длиннаЯ, густаЯ шерсть.
€ все же, понимаЯ, что от нападающих будет отбитьсЯ не так уж и легко,
мамонт отчаЯнно затрубил, а потом закружилсЯ на месте, вытаптываЯ кустарник,
ветками которого только что лакомилсЯ, пытаЯсь схватить хоботом или зацепить
бивнЯми летающих агрессоров.
•антер и •ристиан широко открыв глаза следили за происходившей перед
ними битвой.
Ђ она, похоже, разгорелась не на шутку.
ЌападаЯ на мамонта, птеродактили старались укусить его за морду,
отхватить хобот, выцарапать глаза. ЌесмотрЯ на огромный вес, мамонт двигалсЯ
очень легко и быстро. …го хобот крушил оказавшихсЯ в пределах досЯгаемости
хищников. Ќесколько мертвых летающих рептилий уже валЯлись под ногами
мохнатого слона.
- ’ак им, так им! - не удержавшись, закричал •ристиан.
•антер поспешно зажал ему рот.
- ’ише. ‘ейчас эта зверюга вне себЯ от Ярости. Љроме того, тебе же не
хочетсЯ познакомитьсЯ поближе с теми, кто на него нападает? Ћн был прав.
‘обственно, на мамонта нападало всего около десЯтка рептилий. Ћстальные
носились кругами вокруг места сражениЯ. Љак только один из нападающих
погибал, ему сейчас же находилась замена. ’аким образом, основнаЯ масса стаи
не участвовала в схватке и могла в любой момент занЯтьсЯ более мелкой дичью.
- € все-таки, подобного Я еще не видел, - прошептал •ристиан. - ’акой
огромной стаи птеродактилей! € чтобы они нападали на еще живого зверЯ!
Њальчик покачал головой.
•антер был с ним согласен. ‚ тех местах в которых он побывал охотЯсь на
черных магов, птеродактили не летали большими стаЯми, и питались в основном
падалью и отбросами. ‘лучалось, конечно, что они нападали на больное,
ослабевшее животное, но вот так, огромной стаей и на полного сил,
здоровенного мамонта...
Ђ мамонт сражалсЯ. Џтеродактили все же умудрились добратьсЯ до его
тела, и по бокам огромного зверЯ потекли первые струйки крови.
- Ћни его одолеют, - прошептал •антер.
- Џохоже, - согласилсЯ с ним •ристиан.
‚идимо, мамонт понимал это тоже. ‚от он умудрилсЯ сшибить на землю
сразу двух нападающих. Ћдин осталсЯ недвижим, а второй, неловко волоча
сломанное крыло, заковылЯл прочь. ‚ этот момент мамонт бросилсЯ наутек. Ћн
развернулсЯ и нырнул в самую гущу деревьев. ‚сЯ стаЯ с громким шипением
последовала за ним. ’реск обламывающихсЯ сучьев и мерзкое шипение стали
удалЯтьсЯ. Ќа дороге осталось только около десЯтка покалеченных и мертвых
птеродактилей.
- „авай-ка побыстрее отсюда, - проговорил •антер.
Ћсторожно, прЯчась за деревьЯми, они миновали место сражениЯ.
Ќа дорогу путники вышли только когда оно осталось далеко позади. €
первое что сделали, это дружно посмотрели на небо. Џтеродактилей не было
видно. Џохоже, всЯ стаЯ пустилась в погоню за мамонтом и эта погонЯ не
должна была закончитсЯ быстро.
‚се же, отправившись дальше, •антер и •ристиан старались идти
поближе к обочине, чтобы, в случае нападениЯ, успеть нырнуть в лес, под
защиту деревьев.
—ерез час склон горы кончилсЯ. ‡акончилсЯ и лес. ’еперь дорога петлЯла
между холмов, сплошь заросших густым кустарником. Ќа вершинах многих холмов
стоЯли высокие и узкие, похожие на вонзившиесЯ в небо иглы, памЯтники
древних пеликанских королей.
- Њожет, поднимемсЯ к одному из этих памЯтников, и попробуем прочитать
что на нем написано, - предложил •ристиан. - ѓоворЯт, тот кто сможет
прочитать хотЯ бы строчку из древних пеликанских надписей - узнает свою
судьбу.
•антер улыбнулсЯ.
- Ќет, нам некогда. „а и не думаю Я, что узнав свою судьбу, мы станем
от этого более счастливыми.
- € все же, мне бы хотелось... - упорствовал мальчик.
- •орошо, - сказал •антер. - ’олько, давай, пройдем немного вперед. …ще
три поворота и мы поднимемсЯ на один из этих холмов, чтобы отдохнуть.
‡аодно, можем и почитать надписи. •отЯ, сомневаюсь Я, что нам удастсЯ что-то
разобрать. Ќасколько Я помню, еще никому это не удалось.
- Ћднако, попытатьсЯ стоит, - промолвил •ристиан.
ќтому плану не суждено было исполнитсЯ. —ерез два поворота дорога
вывела их к той белой полосе, которую они видели с вершины горы.
Ћхотник и его ученик остановились и стали рассматривать
расстилавшеесЯ перед ними белое пространство. Ќаконец, •антер сказал:
- Ћткуда он здесь взЯлсЯ? Ќет, Я хотел сказать что за всю жизнь не
видел ничего подобного. Ќу, один большой сугроб, ну несколько, но чтобы снег
покрывал всю землю до горизонта. Ѓред!
- Њы живем в очень странном мире, - философски сказал •антер. - ‚
котором нет ничего невозможного. ‚от, пожалуйста - снег. € надо через него
перебратьсЯ. Џричем, не обувь, ни одежда у нас длЯ этого не годЯтсЯ. Љстати,
ты чувствуешь как холодно?
- —увствую. ЊенЯ больше интересует, что с этим снегом происходит
когда наступает весна? €счезает он или нет?
•антер окинул взглЯдом расстилавшеесЯ перед ними белое поле. ‘нега не
было лишь на дороге.
"Џо крайней мере, мы не заблудимсЯ, - подумал охотник."
- ‚се это неважно, - наконец сказал он. - „авай-ка двигатьсЯ дальше.
Ќадо миновать эту полосу снега до того как настанет вечер. Ќочевать мне в
этом белом поле совсем не хочетсЯ. Џошли.
- „а, надо идти дальше, - сказал •ристиан. - Љак ты думаешь, мы успеем
добратьсЯ до города засветло?
- Ќе знаю. Њожем и не успеть. Љ счастью, как мы видели с вершины горы,
полоса снега не очень широкаЯ. Љилометров пЯть- десЯть, не больше.
- Њожет быть, стоило лететь самолетом? - спросил мальчик.
- Ќет, не стоило. ’ы забываешь о том, что черные маги, вполне возможно,
сейчас, пытаютсЯ нас выследить. ‚оспользовавшись самолетом, мы навернЯка
попались бы им на глаза. —ерные маги есть во многих городах. € они всегда
берут аэропорт под наблюдение. ‘тоит нам воспользоватьсЯ самолетом и нас
обЯзательно обнаружат. Ђ потом...
- ЏонЯтно, - вздохнул •ристиан. - ’олько, самолетом было бы гораздо
удобнее.
- Љто спорит? - согласилсЯ с ним •антер.
‘нега на дороге по которой они шли не было. Ќо все же, исходивший от
расстилавшегосЯ вокруг них снежного полЯ холод давал о себе знать. ‚ременами
на дороге попадались обледеневшие участки и по ним путникам проходилось идти
вдвойне осторожно.
Ћни прошли уже почти половину снежной полосы, когда по сторонам дороги
стали попадатьсЯ здоровенные сугробы. •антер оглЯнулсЯ. € впереди и позади
них расстилалась, теперь казавшаЯсЯ бесконечной, девственнаЯ белизна.
‚прочем, любоватьсЯ ей было некогда. €м снова попалсЯ участок
обледеневшей дороги. —ертыхаЯсь, и цеплЯЯсь друг за друга чтобы не упасть,
путники преодолели его, и остановились перевести дух.
Ќалетел пронизывающий, холодный ветер, и так же неожиданно стих.
•ристиан подышал на замерзшие, посиневшие пальцы, и сказал:
- …динственным хорошим моментом во всей этой истории ЯвлЯетсЯ то, что
мы прошли уже половину пути. ’аким образом, половина наших трудностей
позади.
- Ќе согласен, - промолвил •антер, и тоже подышал на руки. - ’ы
забываешь, о снежных гоблинах.
- Ћни, навернЯка, нам уже не попадутсЯ, - заЯвил мальчик.
- ‚от тут ты, сосунок, ошибаешьсЯ!
‘казано это было хриплым, противным голосом. € раздавалсЯ он из
ближайшего сугроба.

11.

- Ћй, ой, ой, - пробормотал •ристиан.
•антер мгновенно повернулсЯ в сторону сугроба и выставив копье, занЯл
оборонительную стойку. •ристиан сделал то же самое секундой позже.
- Ђга, значит, вы решили защищатьсЯ? - послышалось из сугроба.
- ЋбЯзательно, - ответил •антер. - Ђ ты, значит, решил на нас напасть?
- Џренепременно.
- ’огда, что же ты болтаешь? ‚ылезай! - •антер произнес это очень
спокойно, даже ласково.
‚от только, глаза у него были настороженные, внимательные. ‘о снежными
гоблинами он еще не сталкивалсЯ, и не представлЯл, насколько они могут быть
опасны.
‘угроб разлетелсЯ на куски и путники увидели снежного гоблина. Ќичего
слишком уж необычного он из себЯ не представлЯл. ’ак, огромный детина,
облепленный снегом, с красными, злобными глазками, маленький, почти
крошечным носом и огромным ртом, в котором поблескивали острые зубы. ‚ лапах
снежный гоблин сжимал здоровенную, усаженную шипами дубинку.
- Љрасавец, - пробормотал •ристиан и сделал шаг в сторону. Џохоже, он
намеревалсЯ напасть на противника сбоку.
- Ќе торопись, - вполголоса сказал ему •антер.
‘лишком уж серьезным противником этот гоблин не выглЯдел. •антера
беспокоило другое. Ћн подозревал, что вокруг, в сугробах, вполне могут
скрыватьсЯ товарищи этого страшилища. Ђ вот это было бы уже плохо. …сли
снежные гоблины накинутсЯ всей стаей, охотнику и его ученику придетсЯ плохо.
ѓоблин широко улыбнулсЯ и взмахнул дубинкой.
- џ разобью вам головы. € тебе и твоему маленькому другу. €з этой,
холодной земли вы не уйдете. „ошло?
- Ђ зачем? - спросил •антер.
- Љак это? - удивилсЯ снежный гоблин. - Џри чем тут "зачем"? Џросто, Я
так всегда делаю.
- ‚сем, кто проходит через твои владениЯ?
- Ќет. џ не трогаю тех, кто проходит по дороге, когда Я сплю. Ђ сегоднЯ
Я не сплю и этому есть причина. Ћчень важнаЯ причина. Ђ значит.. .
Ћн снова взмахнул дубиной. Ћчень убедительно взмахнул. ‚оздух аж
загудел.
- „а зачем ты с ним разговариваешь? - удивилсЯ •ристиан. - „ратьсЯ
надо. Ћн же нежить, а стало быть, обЯзательно на нас броситсЯ.
- € брошусь, - подтвердил снежный гоблин. - ’олько, сначала поговорю.
ђедко кто из тех кого Я убиваю, со мной разговаривает. ‚се больше, сразу
пытаютсЯ пуститьсЯ наутек.
- € конечно, удрать им не удаетсЯ? - спросил •антер.
- Ќет, - ответил гоблин. - „а и как удерешь, если дальше, по дороге, их
убивают мои братьЯ?
•антер бросил взглЯд в сторону дороги. „а, действительно, вдоль нее
было еще не менее десЯтка сугробов, наподобие того, из которого выскочил
снежный гоблин.
- Ђ если они все же не проснутсЯ? - спросил •антер.
‘нежный гоблин покачал головой.
- Ћни уже проснулись.
Љак бы доказываЯ его слова, ближайший к ним сугроб пошевелилсЯ. ‘ловно
в нем, как в коконе лежал кто-то очень большой. Ћн лежал себе, а потом решил
лечь еще удобнее, сменить позу. ‘легка. € сменил.
- Ђ ты, случайно, не врешь? - спросил •ристиан.
- Џопробуй, проверь, - осклабилсЯ снежный гоблин.
- ’ебЯ как зовут? - спросил •антер.
- ЊенЯ? ѓвирдин.
- ‚от что, ѓвирдин, хватит трепатьсЯ, - сказал •антер. - ђассказывай,
что тебе нужно? …сли бы ты хотел непременно с нами дратьсЯ, то напал бы
сразу же, без всЯких разговоров. Ђ поскольку ты заговорил, это означает что
тебе от нас что-то нужно. ђассказывай, и нечего нас стращать. Њы люди
пуганые. ђассказывай.
‘нежный гоблин задумчиво подкинул дубинку и вновь поймал ее. ‹апы у
него были здоровенные, когтистые.
- ‚ерно. Ќужно. ’олько, не думаю, что тебЯ это сильно обрадует.
- Ђ ты скажи.
- € скажу. ’олько, сначала сам задам вопрос. ЊенЯ интересует, будете ли
вы, о, неосторожные путники, с нами дратьсЯ? Џопытаетесь ли вы защитить свою
жизнь? Њожет быть, вы не видите в этом никакого резона? ‡ачем сражатьсЯ,
если знаешь что все равно погибнешь?
- Ђ если знаешь, что все равно выиграешь? - спросил •антер.
- ‘ каких это пор слабосильные люди стали побеждать нас, детей снега и
метели? ’ы хорошо знаешь, что такого никогда не было.
- Ќе было, - согласилсЯ •антер. - ’олько, мы не слабосильные люди. Њы
такие люди, с которыми тебе и твоим товарищам придетсЯ повозитьсЯ.
ѓлаза снежного гоблина и •антера встретились. ‚идимо, все же, житель
снегов был не совсем глуп. Ћн отвел глаза первым. ‡адумчиво кашлЯнул, и
наконец сказал:
- ‚от оно что. ‘тало быть, сегоднЯ и в самом деле день великой снежной
богини. Ђ Я еще сомневалсЯ. Ќет, все верно, хозЯйка снегов любит делать себе
необычные подарки. Ћчень странные и опасные подарки. Ќа то она и хозЯйка
снега.
Ћн улыбнулсЯ. € улыбка его была радостной. ‘ловно бы все получилось
так, как он и рассчитывал.
‘унув дубину под мышку, снежный гоблин хлопнул в ладоши. ’отчас же все
стоЯвшие возле дороги сугробы развалились. €з них поднЯлись крЯжистые,
вооруженные дубинами снежный гоблины. •антер прикинул что их штук
десЯть-двенадцать.
ЋглЯнувшись, он увидел еще примерно такое же количество гоблинов. Ћни
вылезли из сугробов расположенных вдоль того куска дороги, который путники
уже прошли.
"‘тало быть, двадцать - двадцать пЯть, - прикинул •антер. - Ќе хило,
очень не хило!"
Џравда, никто из гоблинов, пока не пыталсЯ к ним приблизитьсЯ. Ћни
стоЯли неподвижно, словно изваЯниЯ, но охотник не сомневалсЯ, что когда
наступит нужный момент, они оживут. …ще как оживут.
- Ќу, ѓвирдин, и что это значит? - спросил он.
- „а ничего особенного. џ убедилсЯ, что вы те, кто нам нужны. Ђ теперь
нам придетсЯ подождать темноты.
- ’емноты?
- Ќу конечно. ‘нежнаЯ богинЯ придет, после того как сЯдет солнце. †дать
вам осталось недолго. Њожет быть часа два.
- Ђ если мы ждать не согласны?
- ЏридетсЯ.
Ќа этот раз гоблин даже не хлопнул в ладоши. ‘ловно подчинЯЯсь его
мысленному приказу, снежные воины пришли в движение, и равномерно передвигаЯ
ноги, словно неживые, двинулись к путникам.
ќто был тот момент, когда •антер и •ристиан еще могли попробовать
спастись, проскочить между двумЯ соединЯвшимисЯ отрЯдами противников. Ћни
могли устроить гонку по снежному полю, очень хорошую гонку.
•антер представил как они удирают по снегу, останавливаЯсь лишь длЯ
того, чтобы убить того из преследователей, который, благодарЯ более быстрым,
чем у товарищей ногам, сократил разделЯющее их и беглецов расстоЯние до
опасного минимума. Љонечно, они побегут к границе снега, и несомненно
опередЯт своих преследователей. Ђ там... •антер почему-то был уверен, что за
границей снега гоблины их преследовать не будут.
€ли будут?
"ЉакаЯ разница? - подумал охотник. - Џогони не будет."
Ћн знал это совершенно точно. Ћни с •ристианом убегать не будут. „лЯ
того, чтобы убежать от гоблинов по снегу, на них должна быть совсем другаЯ
обувь. Љстати, и вооружены они должны быть по иному. Џо крайней мере, не
этими самодельными копьЯми.
Ђ если устроить сражение сейчас? ’оже - не годитсЯ.
•антер ничуть не сомневалсЯ, что сможет отбитьсЯ от неповоротливых
гоблинов. Ђ мальчик? ‘тоит ему попасть хотЯ бы один раз под удар дубиной - и
конец. Ћн погибнет. €з-за неопытности.
"’ак что же? - подумал •антер. - †дать поЯвлениЯ этой снежной богини?
‚идимо, ничего иного не остаетсЯ. …сли нам удастсЯ выиграть поединок с ней -
гоблины нас отпустЯт. ‘тало быть - ждать?"
Ћн схватил за руку уже рванувшегосЯ в сторону снежной целины •ристиана
и сказал:
- Џодождем.
- „а ты с ума сошел? - спросил мальчик. - Ќеужели мы будем ждать эту
глупую богиню. ‡ачем?
- ’ак надо, - ответил •антер. - Њы будем ее ждать.
Њальчишка пожал плечами и скорчил рожицу ѓвирдину.
- ‹адно, пусть будет так. Џодождем.
Ћни стали ждать. ѓоблины построились кольцом, в центре которого были
охотник и его ученик. Ќи о каком бегстве, теперь, не могло быть и речи.
‚прочем, •антер и •ристиан о нем и не помышлЯли.
‡амкнув кольцо, снежные гоблины застыли, опЯть словно превратившись в
ледЯные статуи. •олод, конечно, не оказывал на них никакого действиЯ. „вум
путникам, чтобы не замерзнуть, приходилось, времЯ от времени, приплЯсывать
на месте и прохлопывать ладонЯми.
—аса через полтора наступили сумерки.
ѓвирдин сказал:
- ‚се, осталось совсем немного. € кстати, Я теперь вижу что вы и в
самом деле не совсем обычные люди.
"ѓлаза, - подумал •антер. - ‘темнело и он увидел как светЯтсЯ мои
глаза. Њои?"
Ћн бросил взглЯд на •ристиана и увидел, что глаза у того тоже слегка
светЯтсЯ. ‘овсем немного, но все же...
ѓвирдин сказал:
- Џравда, вам это не поможет. Ѓогине совершенно все равно простые вы
люди, или нет. Ѓыли бы людьми.
Ћн слегка улыбнулсЯ. Џохоже, это его веселило.
Ћхотник сунул копье подмышку и стал равномерно похлопывать ладонЯми.
•ристиан последовал его примеру. •антер знал, что он слегка побаиваетсЯ, но
все же, стараетсЯ этого не показать. € еще... разглЯдываЯ линии судьбы
своего ученика, •антер вдруг понЯл, что тот боЯлсЯ бы гораздо больше, если
бы не верил. Ќу конечно, он верил в своего учителЯ, в то, что тот найдет
выход из любого положениЯ.
Ќаступила ночь. ‚прочем, длЯ •антера и •ристиана, это не имело большого
значениЯ, поскольку, видели они в темноте отлично. „лЯ снежных гоблинов -
тоже.
- Ќу, где же она, ваша богинЯ? - спросил •ристиан. - “чтите, долго
ждать мы не можем. “ нас дела.
ѓвирдин не ответил.
—ерез минуту надобность в его ответе отпала.
ђезко подул холодный, пронизывающий до костей ветер. Ћн гнал с собой
целое облако странных, поблескивающих при свете луны, так, словно они были
из серебра, снежинок. ‚от, в несколько десЯтках шагов от круга образованного
неподвижными фигурами гоблинов эти снежинки поднЯлись вверх. Ћни
закружились, образуЯ что-то вроде небольшого смерча. Ќаконец, стало
казатьсЯ, что на месте смерча возник серебрЯный цилиндр. Ћн утолщалсЯ и
утолщалсЯ, при этом, становЯсь все короче.
ѓвирдин возвестил:
- ‚еликаЯ снежнаЯ богинЯ Явилась!
€ тотчас серебрЯный цилиндр стал стремительно расширЯтьсЯ. ‚от он
рассыпалсЯ, и •антер увидел поЯвившуюсЯ на его месте стройную фигуру.
‘нежнаЯ богинЯ была очень красива. Љак и подобает повелительнице
снегов, ее красота была ослепительна и безжизненна. ‚ообще, всЯ она, ее
платье, ее головной убор, напоминавший корону, казалось, были вырезаны из
огромного куска льда. Љто знает, может, так оно и было?
ЃогинЯ некоторое стоЯла совершенно неподвижно и внимательно
рассматривала двух путников. Џротом она сделала к ним шаг. ‘нежные гоблины,
словно салютуЯ, поднЯли вверх дубины.
- Ћ вы, путники осмелившиесЯ ступить на принадлежащую мне землю, -
начала богинЯ. - Ќе имеЯ на это ни прав, дающихсЯ происхождением, ни силы
чтобы защитить свои права...
- Њожет, хватит? - прервал ее •антер. - “ши вЯнут. „авай ближе к делу.
ѓовори что тебе нужно. —естное слово, мы тут, пока ждали тебЯ, жутко
замерзли.
Љрасивое, казалось выточенное изо льда лицо дрогнуло, изменилось. Ќа
нем поЯвилось озадаченное выражение.
- —то вы себе позволЯете? џ - богинЯ. џ могу вас превратить...
- Ќу, так превращай! - вскипел •антер. - Џревращай! Ќадоели мне
бесконечные угрозы. Џо крайней мере, перестав быть людьми, мы избавимсЯ от
них. Ќу!
€ он сделал несколько шагов к богине. •ристиан следовал за ним как
тень.
‘нежные гоблины зашевелились, словно напоминаЯ о своем присутствии,
ухватили дубины так, чтобы ими можно было удобнее дратьсЯ.
•антер хорошо понимал, что со стороны, он и мальчик, в окружении этих
ледЯных чудовищ выглЯдЯт довольно жалко. Ћднако, это его не сильно задевало.
“ж он-то знал, что если дойдет до драки, подданным снежной богини придетсЯ
не сладко.
- •ватит, - богинЯ снова махнула рукой, и гоблины застыли, словно
превратившись в статуи. - •ватит горЯчитьсЯ. •орошо, если вы так желаете,
будем говорить проще.
- Ќу, обрадовала, право слово, обрадовала, - не без иронии сказал
•антер, и развел руками.
ЃогинЯ прищурилась и резко выбросила вперед правую руку. €з нее
вылетела горсть сосулек. Њаленькие ледЯные копьЯ вонзились в дорогу возле
ног •антера и •ристиана. Џущены они были с такой силой, что легко, словно
оно было из мЯгкой глины, пробили каменное покрытие дороги и ушли в землю.
•антер бросил мрачный взглЯд себе под ноги и хмыкнул.
- „а, конкретно. Ќу, а дальше-то что?
- ’ы можешь замолчать хотЯ бы на минуту, болван? - раздражено спросила
богинЯ.
"Ќеплохо, - подумал охотник. - ЋказываетсЯ, выйти из себЯ может и
богинЯ. ‘ другой стороны, чем эти богини отличаютсЯ от обычных женщин?
’олько огромным могуществом. Ќатура-то - та же."
Ћн сделал вперед еще шаг, и покорно наклонил голову.
Џовелительница снежных гоблинов бросила на него раздраженный взглЯд.
Џотом она фыркнула и нервно помассировав виски, спросила:
- ‘тало быть, теперь ты будешь стоЯть именно так?
‚место ответа •антер еще ниже наклонил голову.
- ЏонЯтно. ‡начит - будешь.
•антер безмолвствовал.
’огда богинЯ повелительно приказала:
- Ќу, хватит. Ќемедленно подними голову и посмотри мне в глаза.
•антер сделал еще шаг и покорно поднЯл голову. ‹ицо у него было
совершенно бесстрастное. •ристиан было сунулсЯ за ним, но охотник едва
заметно шевельнул рукой, подаваЯ ему знак остатьсЯ на месте. Њальчик так и
сделал.
ЃогинЯ закусила губу и окинув охотника с ног до головы внимательным
взглЯдом, неожиданно улыбнулась.
- Џрекрати. Џовеселились - и хватит. „авай поговорим серьезно. “ менЯ и
в самом деле к тебе есть одно очень важное дело.
Ћна взмахнула обеими руками и отделЯвшие ее от охотника гоблины
разошлись в стороны. Џоложение путников от этого не улучшилось ни на грамм.
„а, кольцо снежных чудовищ с одной стороны разорвалось. Ќо теперь, чтобы
убежать, они должны были как-то проскочить мимо могущественной
повелительницы снегов.
- ‹адно, Я тебЯ слушаю.
Ћхотник и в самом деле слегка расслабилсЯ. Ћднако, только внешне.
Џриготовившись разговаривать с богиней, он прикинул разделЯвшее их
расстоЯние.
агов десЯть. Ћхотник сильно сомневалсЯ что сможет пробежать это
расстоЯние так быстро, чтобы богинЯ не успела среагировать и каким-нибудь
способом его остановить. Ђ то и убить.
‡начит, нужно было попытатьсЯ его сократить хотЯ бы еще шагов на пЯть.
Ќо как?
•антер прекрасно понимал что богинЯ, не так наивна чтобы позволить ему
сделать эти пЯть шагов. ‘тало быть, оставалось надеЯтьсЯ лишь на удачу. Ђ
удача, она женщина очень капризнаЯ.
€ все же, он не терЯл надежды.
ЃогинЯ снова выпрЯмилась. ‹ицо ее опЯть затвердело, стало похоже на
лицо ледЯной статуи. Ќо лишь на мгновение. Џотому что через секунду, словно
очнувшись, богинЯ едва заметно улыбнулась.
- ‚от что, скажу-ка Я и в самом деле что мне нужно без всЯких фокусов.
Ђ ты будешь вынужден мое приказание выполнить. ЏонЯл?
- Љак не понЯть? - ответил •антер. - Ђ иначе ты менЯ убьешь. ‘лушаю.
- Љстати, что это с тобой за мальчишка?
- “ченик.
- Ћн тебе очень нужен?
- Ћчень.
- •орошо, пусть останетсЯ. Њожет быть, вам вдвоем будет выполнЯть мои
поручениЯ легче. €так, ты должен будешь сейчас же, забыв о всех своих делах,
отправитьсЯ в соседний мир. ’ы найдешь в этом мире точно такую как эта
полосу снега, и передашь...
•антер ее не слушал. Ћн знал все эти поручениЯ и распорЯжениЯ. ‘лухов о
людЯх, на которых всЯкие там богини и прочие волшебники наложили подобные
поручениЯ - хватало. ‚се эти поручениЯ, как правило, оказывались полной
чепухой и туфтой, совершенно глупой и лишенной всЯкого смысла. ’е, кому их
давали, обычно, так и не успев их до конца выполнить - погибали. ќто ничуть
богинь не смущало. Ћни ждали наступлениЯ определенного днЯ, ловили
очередного путника и опЯть давали ему это же поручение.
Ћдин охотник, хороший знакомый •антера, как-то по поводу этих дающих
поручениЯ богинь сказал, что они на самом деле сбежали в их мир, то-ли из
тридцать седьмого, то -ли из сорок седьмого мира. Љороче, там где они жили
до того как попали в этот мир, богини настолько задолбали местное население
всЯческими поручениЯми, что то восстало. Ќеизвестно как оно там происходило
это восстание, и сколько с обоих сторон погибло народа, но только, в один
прекрасный день богини, всем скопом, Явились в их мир, рассеЯлись по нему и
притихли.
Ћсмелели они только лет через пЯтьдесЯт - восемьдесЯт. ‘тали потихоньку
ловить всЯких там торговцев и бродЯг и опЯть же, не очень настойчиво давать
им всЯческие поручениЯ.
Џолучилось.
Ѓолее того, прошли слухи, что даже парочка посланных с поручениЯми их
выполнила. ’ут все эти богини воспрЯли духом... и покатилось. ‚ скором
времени, они настолько притомили своими выходками местное население, что оно
пожаловалось дэву-управлЯющему этим миром.
’от не был дураком, и хорошо понимаЯ, что с колдовством его воины не
справЯтсЯ, пожаловалсЯ Ђнгро-майнью на произвол который творитсЯ в вверенном
его заботам мире. Џравитель двадцати пЯти миров, как раз, как это с ним
последнее времЯ частенько бывало, страшно скучал. Ћн ЯвилсЯ в этот мир и
устроил всем этим любителЯм давать поручениЯ очень большую порку. Љонечно,
никого в полном смысле этого слова, он не порол, но тем не менее, все богини
здорово огребли на орехи.
Њногие из них опЯть эмигрировали в другие, расположенные на великой
цепи миры. Џравда, некоторые остались, но очень долгое времЯ вели себЯ тише
воды, ниже травы. € вот, опЯть...
- ... Ђ потом ты отправишьсЯ в пЯтый мир, найдешь там ‚еликого змеЯ и
передашь ему... - продолжала богинЯ.
"—ерт, черт, черт, - думал •антер. - Ќо как же подобратьсЯ к ней
поближе?"
- € после этого ты, мой законный посланник, предварительно выслав
вперед себЯ двух герольдов в расшитых серебрЯными блестками одеждах, ЯвишьсЯ
ко двору...
"Љак же, жди, - думал •антер. - ’ак со всех ног и побежал... Љстати, и
побегу. „лЯ того, чтобы Я выполнил все ее поручениЯ точь в точь, богинЯ
должна наложить на менЯ заклЯтие. ‘амое паскудное, это то, что снЯть это
заклЯтие не поможет и все мое умение. ‡начит, нужно что-то предпринЯть до
того, как она приметсЯ колдовать... „лЯ того, чтобы заклинание подействовало
как надо, ей навернЯка, придетсЯ подойти ко мне... ‘топ, а придетсЯ ли?"
Ћн бросил на богиню задумчивый взглЯд.
Ђ ведь придетсЯ, еще как придетсЯ. ‚от тогда-то, он и...
- € вот тогда, выполнив это последнее задание, ты ЯвишьсЯ ко мне и Я
тебЯ награжу по трудам твоим, не пожалею ни бриллиантов, ни других
драгоценных камней из своей сокровищницы.
"Ќужны они мне... - подумал •антер. - ‚сю жизнь о них мечтал. € вообще,
насколько Я помню, все эти драгоценности снежных богинь, стоит покинуть их
владениЯ, сейчас же превращаютсЯ в обыкновенную воду."
- Ђ длЯ того, чтобы ты не вздумал отлынивать от выполнениЯ моих
поручений, Я должна наложить на тебЯ заклЯтие. Џоэтому...
•антер замер.
‚от сейчас, все и решитсЯ.
- ... ты должен подойти ко мне.
•антер облегченно вздохнул.
ЉажетсЯ, у него были еще шансы выпутатьсЯ из этой истории.
Ћн оглЯнулсЯ. •ристиан стоЯл от него в нескольких шагах. ‹ицо у
мальчика было очень спокойным. ‚идимо, он верил, в своего учителЯ. Ќе
допускал и мысли, что тот не справитсЯ с этой опасностью.
"Њне бы твою уверенность, - подумал •антер."
- Џерестань крутить головой, - приказала богинЯ. - € подойди сюда.
‘ейчас Я на тебЯ буду накладывать заклинание. Џоэтому, стой спокойно. …сли
будешь суетитьсЯ, то Я могу наложить заклинание неправильно. ‚ результате,
ты вполне можешь, например в кого-нибудь превратитьсЯ. ‚ кого-нибудь не
очень красивого.
Џостаравшись придать лицу покорное выражение, •антер двинулсЯ к
повелительнице снежных гоблинов. Ѓольше всего, в этот момент его
интересовали ее нити судьбы.
Љонечно, они у нее были. ‚от только, уж сильно ее нити отличались от
обычных, человеческих.
‚прочем, •антер не очень об этом и думал. Ћн почему-то был твердо
уверен, что ему повезет. € все получитсЯ как надо. ‹ишь бы, только, снежнаЯ
богинЯ раньше времени чего-нибудь не заподозрила.
Ћна не заподозрила. ‘нежные богини, они, вообще, отличаютсЯ слишком уж
большим самомнением. ‘ейчас, это было •антеру на руку.
Ћн шел к богине. —увства его в этот момент невероЯтно обострились.
‘ейчас, он мог думать только о нитЯх судьбы снежной повелительницы. Ћхотник
пыталсЯ прикинуть к каким функциЯм ее они относЯтсЯ. Ќекоторые он узнавал
легко, но были и такие, которые так и оставались длЯ него загадкой.
‚от, например, та, сероватаЯ, покрытаЯ у основаниЯ желтыми полосками,
которые, к концу нити превращались в малиновые. Џодобных нитей он до сих пор
не встречал вообще. ЏонЯтное дело, длЯ чего она служит •антер не имел и
понЯтиЯ. Ћднако, кое-какие догадки у него имелись.
- ‘той! - крикнула снежнаЯ богинЯ. - ќтого достаточно.
•антер остановилсЯ. ’еперь, от повелительницы снежных гоблинов его
отделЯло всего лишь три шага .
- Ќу вот, сейчас Я это сделаю, - возвестила богинЯ, и поднЯла руки, длЯ
того, чтобы наложить заклЯтье.
€ все же, она не успела. ЏонимаЯ, что все должно решитьсЯ именно
сейчас, •антер прыгнул. Ћн опередил богиню. ђой серебристых снежинок ударил
в то место, на котором охотник стоЯл, но его там уже не было.
Џодскочив к богине, •антер схватил пучок ее нитей судьбы, и быстро
пробежав по нему пальцами, нажал на некоторые из них. ЃогинЯ застыла, словно
и в самом деле превратившись в ледЯную статую.
’о, что их повелительница находитсЯ в опасности, гоблины понЯли лишь
спустЯ несколько секунд. Љ этому времени •антер успел нажать еще на
несколько нитей.
‘трой снежных воинов дрогнул, и размахиваЯ дубинками, они бросились к
своей повелительнице, чтобы помочь ей избавитьсЯ от охотника. Љонечно, нитей
судьбы, в которые мертвой хваткой вцепилсЯ охотник, они не видели, но все
же, понЯть, что происходит нечто странное они сумели.
“видев ловкий прыжок учителЯ, •ристиан с криком бросилсЯ к •антеру. “ж
он-то хорошо понимал, что у них поЯвилсЯ шанс выбратьсЯ из этой передрЯги
целыми, невредимыми.
•антер еще раз пробежал пальцами по нитЯм, и оглЯнулсЯ. ‚ этот момент к
нему подбежал •ристиан.
- ѓоблины! - кричал он. - €х нужно остановить. €наче они нас убьют.
- ‚се будет хорошо, - промолвил охотник.
Ћн нажал на еще одну нить и снежнаЯ богинЯ вновь поднЯла руки.
- ‘тойте! - крикнула она гоблинам. - џ приказываю вам - стойте!
Ќе добежав до •антера и •ристиана всего несколько шагов, гоблины
остановились.
ѓвирдин спросил:
- Ћ, богинЯ все ли с тобой в порЯдке?
- Ќет, не все, - ответила та. - Ќо вы, сейчас, ничем мне помочь не
можете. —еловек, на которого Я хотела наложить заклЯтье, неведомым образом
сумел взЯть надо мной верх.
- ’очно, - крикнул •антер. - € если вы попытаетесь сделать хотЯ бы шаг,
Я убью вашу повелительницу. ќто будет не так уж и трудно.
- ќтот человек врет, - заЯвил ѓвирдин. - Ћн не может взЯть верх над
богиней. “ него длЯ этого кишка тонка.
•антер нажал еще на одну нить. ЏраваЯ рука богини дернулась вверх и
нанесла своей хозЯйке пощечину. ЃогинЯ изумленно охнула.
- ЏонЯтно? - спросил у нее •антер.
- …ще бы, - ответила та. - Ќо учти, ты за это заплатишь. ‚се знают, что
месть моЯ бывает страшна.
- ’ебе длЯ начала придетсЯ нас поймать, - ответил •антер.
- Ђ пока, Я поймал тебЯ. ’аким образом, не упрЯмьсЯ, а прикажи своим
воинам отойти подальше.
ЃогинЯ отдала приказание и гоблины попЯтились. Љогда они отступили
метров на сто, она приказала им остановитьсЯ и спросила у •антера:
- Ќу, а теперь что?
- Ђ теперь, мы продолжим свой путь, - ответил охотник.
‘нежнаЯ богинЯ радостно улыбнулась. Џохоже, она уже придумала что
сделает с охотником и его учеником, когда те попробуют сбежать.
- Ќо только, - промолвил •антер. - ’ебе придетсЯ нас сопровождать до
границы снегов. „умаю, стоит нам ее пересечь, и ты уже не сможешь сделать
нам ни одной пакости. ‚ерно?
- ‚ерно, - уныло ответила богинЯ. - Ќо почему Я обЯзана вас
сопровождать?
- Џотому, что стоит мне отпустить освободить тебЯ, как нам вслед
полетЯт сосульки и побегут твои воины. Љонечно, нехорошо, что богине
придетсЯ пройти такое большое расстоЯние пешком - но ничего не поделаешь.
- „а кто ты, собственно такой? - возмутилась повелительница снежных
гоблинов.
- ђазве это имеет такое уж большое значение? - улыбнулсЯ •антер. - Ђ
теперь, нечего рассусоливать. Џошли!
Ћн дернул за нити, так, как Ямщик дергает за вожжи, и двинулсЯ к
дороге. ЃогинЯ покорно следовала за ним.
‘нежные гоблины попытались было тоже увЯзатьсЯ за ними следом, но
подчинЯЯсь приказу охотника, богинЯ велела им оставатьсЯ на месте. ’ем
пришлось остановитсЯ.
Џо ночному небу быстро бежали казавшиесЯ свинцовыми облака. •антер
неторопливо шел по дороге. Џальцы в которых он сжимал нити удьбы богини
здорово замерзли. Ќо тут, ничего уже нельзЯ было сделать. ‘тоило ему
отпустить линии, и разъЯреннаЯ повелительница снега убила бы их на месте.
‚прочем, сейчас, она, словно ослик на привЯзи, покорно шла за охотником, то
и дело поглЯдываЯ под ноги, чтобы не наступить ему на пЯтки. •ристиан шел
рЯдом с ней, широко улыбалсЯ и навернЯка думал, что умнее его учителЯ не
найти в целом свете.
Љогда впереди показалась уже граница снежной полосы, за которой
начиналась обыкновеннаЯ, поросшаЯ травой землЯ, снежнаЯ богинЯ спросила:
- € все равно, Я найду тебЯ где угодно. џ заморожу твое сердце, а потом
разобью одним плевком. џ посажу тебЯ в бассейн с холодной водой и ты будешь
сидеть в нем вечно. џ вытащу твой мозг и скормлю его своим гоблинам. џ...
- Љак тебе не стыдно? - сказал •антер. - ЉрасиваЯ, чертовски
привлекательнаЯ женщина... а говорит такие вещи... ‘тыд и срам!
- Ђ Я и в самом деле красиваЯ? - спросила богинЯ.
- Ћчень, - сказал •антер.
- ЌевероЯтно красиваЯ, - поддержал его •ристиан.
ЃогинЯ удовлетворенно улыбнулась. Љак и всЯкаЯ женщина, она была
неравнодушна к комплиментам. Ћднако, это не помешало ей через минуту
сказать:
- € все же, ты от менЯ не уйдешь. џ поймаю тебЯ. џ тебе отомщу. Ћ том,
что ты посмел нанести мне оскорбление и отказалсЯ выполнЯть мое поручение,
узнают все мои знакомые боги и богини снегов ‘ейчас зима, сугробы попадаютсЯ
на каждом шагу. ђано или поздно, ты пройдешь мимо того, в котором будет
скрыватьсЯ твоЯ смерть. Ћна нападет на тебЯ неожиданно. Џоэтому, ты не
успеешь сделать с ней то же, что сделал со мной. Џойми, до весны тебе не
дожить.
•антер пожал плечами.
- Ђ зачем рассказывать о том, что Я смог тебЯ победить всем твоим
друзьЯм? Ќе вижу смысла.
- ’о есть, как это? - спросила богинЯ.
- „а очень просто, - ответил охотник. - Љонечно, таким образом ты
навернЯка менЯ убьешь. ’ем более, что до весны и в самом деле еще очень
долго. Ќо учти... ты от этого только проиграешь.
- Џочему?
- „а потому, что они станут над тобой смеЯтьсЯ. ’акаЯ сильнаЯ богинЯ и
не смогла справитьсЯ с одним человеком! ‘тыд и позор. ’ы не сможешь им
доказать, что Я отличаюсь от других людей. Ћни подумают, что ты
оправдываешьсЯ. Џонимаешь? ’ебе хочетсЯ стать всеобщим посмешищем? Ќе
слишком ли большаЯ цена за обычную месть?
‘нежнаЯ богинЯ глубоко задумалась.
Љогда до границы снежной полосы осталось всего несколько десЯтков
шагов, она сказала:
- Њожет быть, ты и прав. Њожет, Я и не буду рассказывать никому о том,
что произошло этой ночью. Њожет. Ќо учти, если ты еще хоть раз вступишь на
мою полосу снега...
- џ и в самом деле похож на дурака? - спросил •антер.

12.

‹исандра развлекалась тем, что пыталась сконцентрироватьсЯ вокруг
привЯзанного к фонарному столбу каменного светлЯчка. ќто было что-то вроде
игры. Ћна старалась сделать так, чтобы вокруг светлЯчка, с интервалом в
несколько секунд, поЯвлЯлась и тотчас же исчезала тонкаЯ водЯнаЯ сфера.
‘ветлЯчку это не нравилась. Џосле того, как сфера поЯвлЯлась, свет
исходивший от его панцирЯ становилсЯ тусклым, почти гас. Ќо стоило сфере
исчезнуть, как светлЯчок, снова вспыхивал Ярким, слегка голубоватым огнем.
‹исандра уже стала подумывать а не прекратить ли ей это развлечение,
благо, светлЯчок, в силу ограниченных умственных способностей, никак не
желал проЯвлЯть беспокойства. Ћн, похоже, так и не мог понЯть, что
окружающий его туман ведет себЯ очень странно.
Ђ какое удовольствие доводить кого-то, если он не понимает, что его
доводЯт?
"Ќу, еще пару раз, - подумала ‹исандра. - Њожет, все -таки, что-нибудь
получитсЯ?"
‚ этот момент, неподалеку, в паре кварталов от нее, раздалсЯ истошный
женский визг.
Ќачалось!
‹исандра тотчас же забыла о светлЯчке. ’еперь, когда началось времЯ
охоты, ей нельзЯ было отвлекатьсЯ на такие мелочи. Ћна чувствовала, она
почти знала, что соперник должен быть где-то здесь, должен выйти на охоту.
€менно сейчас настал момент его выследить.
†енский визг смолк, но тишина длилась недолго. Ќе прошло и нескольких
мгновений, как раздалсЯ новый, уже в другом месте, и другой в третьем, и
еще... —ерез минуту вопли, визг и проклЯтьЯ слышались со всех сторон.
‘обственно, именно сейчас ночь преступной любви и началась.
‡вон вылетавших из окон стекол, глухие звуки ударов, брань, веселый,
вызывающий смех, заунывное пение, хихиканье. Ќеподалеку пробежало двое
парней. Ћдин остановилсЯ и засвистел. Џарой улиц дальше ему ответил такой же
пронзительный свист.
- Ѓежим! - крикнул парень своему товарищу. - Ћни там! Џохоже, им нужна
наша помощь.
€ они припустили вдоль по улице, подпрыгиваЯ, то и дело пытаЯсь
поставить друг другу подножку, и весело хихикаЯ. ‹исандра медленно полетела
за ними. Ћна понимала что передвигаЯсь, имеет больше шансов обнаружить
соперника.
Ќе будь его, вампирша могла со спокойной совестью отправитьсЯ домой, и
лечь спать. ‚се эти игры молодежи в ночь преступной любви ее не слишком
интересовали. ‡а долгие сотни лет жизни, она наглЯделась на них до одурениЯ.
‘оперник.
…й был нужен он, и только он. Ѓольше никто. “ того, кто живет многие
сотни лет, времЯ, словно огромные ножницы, по куску, по крупице, отрезает,
отнимает способность чувствовать, медленно но верно сокращаЯ до минимума
возможность радоватьсЯ, сожалеть, сопереживать, надеЯтьсЯ. „ольше всего
сохранЯетсЯ чувство любви и привЯзанности. € еще одно, почти не подвластное
времени чувство - любопытство.
‚от уж на отсутствие любопытства ‹исандра пожаловатьсЯ не могла.
Ћсобенно сейчас, когда она понимала, что это любопытство вполне оправдано.
‘оперник, если его не остановить, вполне мог не только погибнуть сам, но и
значительно осложнить жизнь ей. Ћчень осложнить, может быть, даже, поставить
ее на край гибели.
€так, ‹исандра, все еще в виде тумана, медленно плыла вдоль улицы.
Љонечно, она могла бы лететь и быстрее, но из осторожности не собиралась это
делать.
’е, кто сейчас бегал по городу, штурмовал дома женатых мужчин, и
развлекалсЯ в меру собственной фантазии, на это, навернЯка, не обратили бы
ни малейшего вниманиЯ. ‘ этой стороны ей ничего не грозило.
‘оперник. …го мог насторожить этот странный туман, передвигавшийсЯ со
слишком уж большой скоростью. ‘оперник запросто мог заподозрить что туман, в
который превратилась она, не такой уж и обыкновенный. Ђ заподозрив...
‹исандра была уверена, что заподозрив неладное, соперник может
пуститьсЯ наутек. Љак он это делает, она видела прошлой ночью. Ѓыстро,
эффективно, убедительно. € самое главное - без следа.
Ћна достигла следующего перекрестка. ђасположенный неподалеку от него
дом штурмовали. Ќадо сказать, очень энергично. Ќесколько парней в рабочей
одежде брали из расположенного неподалеку от дома сугроба снег, лепили из
него снежки и кидали их в выходившие на улицу окна. Џоловина из них были уже
разбиты.
€з распахнутых окон в них летели тарелки, кружки, дырЯвые башмаки,
веники, заранее запасенные гнилые Яблоки и помидоры. ‚се эти предметы,
издаваЯ азартные крики, швырЯла полнаЯ, средних лет женщина, в кухонном
фартуке - Явно хозЯйка дома. „ве престарелые служанки, в старомодных чепцах,
поспешно подносили ей снарЯды.
- ‚от так-то! - закричала хозЯйка дома, когда об голову одного из
парней разбилсЯ пущенный ее рукой цветочный горшок. - ‚от так-то! Ѓудете
знать, как покушатьсЯ... џ вам устрою, соплЯки вы этакие.
’от, о голову которого разбилсЯ горшок, стал медленно оседать на
мостовую. Љ нему подскочили товарищи. Ћдин из них, внимательно осмотрев
голову травмированного, сообщил:
- ЏустЯки! †ить будет. ‘амое большое, что ему грозит - здоровеннаЯ
шишка.
Џосле этого, он зачерпнул в сугробе горсть снега и положил ее на голову
пострадавшего. ’от пришел в себЯ и выругалсЯ последними словами.
- Ћтомстим! Њесть, месть и ужас! - закричали остальные парни.
—ерез несколько мгновений воздух наполнилсЯ целой лавиной снежков.
ЏослышалсЯ звон стекла. ќто вылетели стекла в остававшихсЯ до этой минуты
целыми оконных рамах. Ћдна из старых служанок получила снежком в затылок.
ЃлагодарЯ чепцу, снег ей за шиворот не попал, но все же, старуха, истошно
завываЯ, кинулась в глубь дома.
•озЯйка же была, казалось, неуЯзвима. ђаскрасневшись, она умудрЯлась
успевать швырЯть в парней все что подворачивалось под руку, и одновременно
уклонЯтьсЯ от летевших в нее снарЯдов.
‘ражение было в самом разгаре. џсное дело, в пылу перестрелки, хозЯйка
и думать забыла о муже, который, лежал прикованный к кровати, в дальнем
конце комнаты. ’ем более, что его закрывала большаЯ ширма, очевидно,
поставленнаЯ длЯ того, чтобы в хозЯина дома случайно не попал какой-нибудь
снежок.
€так, хозЯйка напрочь забыла о своем благоверном. ‘обственно, этого и
добивались обстреливавшие ее снежками парни.
‹исандра хорошо видела, как открылась ведущаЯ в комнату дверь и в нее
крадучись проскользнули две девушки - жрицы преступной любви, очевидно,
проникшие в дом через черный ход. Ћставшись незамеченными, они прокрались за
ширму. —ерез короткое времЯ из-за нее послышалсЯ шорох одежды.
Ќимало не подозреваЯ о том, что семейнаЯ твердынЯ уже пала, вернаЯ жена
продолжала без устали швырЯть в парней самые разные предметы домашнего
обихода. Љогда доносившийсЯ из-за ширмы шорох одежды стих, и вместо него
послышались сладострастные вздохи, она принЯлась за книги, предусмотрительно
сваленные стопкой у одного из окон. Љонечно, они все были толстые и в
твердых переплетах.
ЏерваЯ же брошеннаЯ ей книга угодила одному из парней в лоб. ќффект был
почти такой же, как от попаданиЯ цветочным горшком.
‹исандра могла еще долго наблюдать за разыгравшимсЯ сражением, но
вовремЯ вспомнив о сопернике, полетела дальше. Ќе будь его, она вполне могла
остатьсЯ, чтобы увидеть каким станет лицо хранительницы домашнего очага,
когда она обнаружит, что все ее усилиЯ пошли прахом.
Ћна летела. Њимо куда-то спешивших парней и девчонок. Њимо мужчины, с
обрывком веревки на ноге, которого преследовало пЯть жриц ночи преступной
любви. ’о и дело испуганно оглЯдываЯсь, он кричал:
- ‚ас слишком много! Њне нужна одна, только одна.
- Ђ мы хотим тебЯ все! - кричали жрицы. - € никуда ты от нас не
денешьсЯ.
- „енусь!
Ѓудь у ‹исандры в данный момент голова, она бы ей покачала.
…й попалась парочка дэвов. ‹ениво помахиваЯ дубинками, они шли вдоль по
улице.
Ћдин из них сказал:
- ‚се-таки, эти люди странные. ‡ачем им все этим обычаи? Ќичего кроме
неприЯтностей они от них не имеют.
‚торой промолвил:
- ‚идимо, таково свойство всех разумных существ. Љонечно, мы - дэвы, не
устраиваем себе таких ночей преступной любви, но и у нас рыльце в пушку...
Љто как не ты, на прошлой неделе налакалсЯ сока чертовой травы и устроил в
казарме частичную материализацию всеобщего друга? Џомнишь?
- Ќу, еще бы.
- —ем ты тогда отличалсЯ от людей, которые сегоднЯ ночью бьют окна
собственных домов?
- Џохоже, почти ничем.
€ дэвы вполголоса, как и положено стражам порЯдка, засмеЯлись.
‹исандђа летела дальше. ‚се это было ей не очень интересно. Ћна искала
соперника. ‘ейчас ее интересовал только он.
Ћна миновала уже несколько кварталов, но того, кого разыскивала так и
не обнаружила. Ќичего страшного в этом, пока, не было. ‚ампирша знала, что у
нее в запасе еще порЯдочный кусок ночи. € если, даже, она так и не сможет
увидеть соперника этой ночью, так была еще и следующаЯ.
ѓм, следующаЯ...
‹исандра подумала, что будущей ночью ей выбратьсЯ из гроба будет
не так-то просто. …сли бы она еще не насытилась. Љроме того, если она
не найдет сопеђника этой ночью, тот убьет еще кого-нибудь. ’руп найдут, и
завтра, шлЯтьсЯ по улицам, ей будет уже опасно.
Ќочь висела над городом словно старый, проеденный молью до дыр зонтик.
Љрики, смех и визг людей, празднующих ночь преступной любви, отодвинулись
куда-то, стали привычным фоном. Ќа самих же людей, так и вообще, можно было
не обращать вниманиЯ. Ћни только мешали.
‚ампирша понимала, что может летать по городу до морковкиного
заговениЯ, искать соперника, да так его и не увидеть. ѓород был слишком
огромен, а вампирша не могла находитьсЯ в нескольких местах одновременно...
€ли могла?
Љонечно, туман в который она превратилась, мог разделитьсЯ на кусочки и
разлететьсЯ по всему городу. ’огда, поймать соперника будет совершенно
плевым делом. ‚от только, она боЯлась что когда наступит момент соединЯтьсЯ,
один из кусков ее тела, может, например, потерЯтьсЯ.
‚ этом случае, вернувшись в свой привычный облик, она запросто может не
досчитатьсЯ, например, руки или ноги.
"Ќет, уж, фигушки, - решила ‹исандра. - Џопробую-ка Я применить другой
способ. Њенее эффективный, но зато и более безопасный."
‘обственно, она могла, например, попытатьсЯ представить что бы стала
делать на месте соперника, выйдЯ этой ночью на охоту. Љонечно, этот соперник
был совсем не таким вампиром как она, но все же, попробовать стоило.
Ћна летела туда, куда подсказывало ей лететь шестое чувство, ее
подсознание. Џолностью подчинившись ему, она не задумывалась куда приведет
ее та или инаЯ улица. Ћна просто летела, стараЯсь не превышать скорость, с
которой передвигаетсЯ обыкновенный туман.
…ще пара домов. Ќа балконе одного из них затаились две жрицы преступной
любви. ‘удЯ по всему, они поджидали удобный момент покуситьсЯ на честь
хозЯина этого дома. ‚озле другого горел костер и несколько сидевших возле
него юнцов хором тЯнули песню о Њэри и ее верном карликовом диплодоке,
который очень любил молодые побеги папоротника. Џрипев они исполнЯли очень
громко, а один даже начинал колотить о брусчатку мостовой крышкой от урны
длЯ мусора.
Џотом был скверик, в кустах которого развлекалось несколько парочек,
все тех же неутомимых юнцов, видимо, решивших пренебречь всеми этими
старинными обычаЯми, и отпраздновать ночь преступной любви, так сказать,
индивидуально.
Џрошли еще два дэва. Ћстановившись возле скверика, они переглЯнулись и
видимо, решив происходЯщее в нем, в их компетенцию не входит, двинулись
дальше.
Њиновав ‹исандру, один из них сказал:
- —ертов туман. Ќикак не пойму, откуда он взЯлсЯ?
- ’оли еще бывает в такую ночь, - махнул лупой другой. - Џошли, лучше,
побыстрее закончим обход, да посидим в казарме. “ менЯ там припасен
кувшинчик сока чертовой травы.
- —то ж, это очень неплохаЯ мысль.
‹исандра летела дальше. Ћна миновала еще пару улиц. Џотом была площадь,
в центре которой стоЯла статуЯ свЯтого …фроима, прославившегосЯ тем, что в
момент вознесениЯ на небо, он успел оглЯнутьсЯ и крикнуть: "Ђ, пропадай моЯ
телега, все четыре колеса!"
Ќа то, чтобы миновать эту площадь у ‹исандры ушло минут пЯть.
Ћставив позади и памЯтник и площадь, она углубилась в какую-то очень
кривую, и довольно грЯзную улочку, закончившуюсЯ развалинами театра народных
избранников. Ќад руинами, все еще возвышалсЯ шест, на котором трепыхалась
грЯзнаЯ трЯпка. ќта трЯпка видимо, ЯвлЯлась флагом, на котором все еще можно
было различить рисунок, представлЯвший из себЯ, странный, сильно
деформированный крест.
‡десь, видимо потому, что жилых домов поблизости не было, царила тишина
и покой. ‹исандра уже хотела было лететь дальше, но вдруг остановилась,
зависла возле самых развалин.
Ћткуда-то, видимо благодарЯ все тому же шестому чувству, она знала, что
в развалинах кто-то есть. ђаздвинувшись в стороны, сделав свое тело
максимально разрЯженным, она приготовилась ждать.
Љто же иной, кроме соперника мог здесь прЯтатьсЯ?
’еперь, ‹исандре надо было решить стоит ли ей осматривать развалины?
‘делать это было не так уж и трудно. ‚от только, не насторожит ли это
соперника? Њожет быть, стоит подождать? ЌавернЯка, он еще не вышел на охоту.
Ћна устроилась неподалеку от развалин, охватив телом маленькое
кладбище, заставленное старыми надгробиЯми. Ќадписи на них были полустертые,
но все же, некоторые из них можно было частично прочитать. —аще всего
встречались надписи типа: "Ќадежда на... и всеобщее процветание", "... а
также достойнаЯ старость", "...благоденствие и уважение... . Ќа самом
большом памЯтнике, представлЯвшем из себЯ трехметровой высоты крест была
надпись: "‡ащита ... достоинства творческой интеллигенции... в уголовном
государстве"
Љладбище ‹исандре понравилось. ‚се эти памЯтники навевали на нее
приЯтные воспоминаниЯ о гробе, в котором она была совсем не прочь немного
отдохнуть. Њожет быть, даже неделю, полторы.
Ћна представила гроб который ожидал ее в доме-убежище и сладко
содрогнулась всем своим огромным, белым телом.
Ђх, все-таки, это было бы здорово. ‡авалитьсЯ в него, закрытьсЯ
крышкой, плотно, так чтобы под нее не попал ни один лучик света, и
заснуть... заснуть...
‘о стороны развалин театра народных избранников послышалсЯ тихий скрип.
‘ловно бы там кто-то осторожно открыл люк. ЌавернЯка, так и было.
‹исандра насторожилась.
Џохоже, она и в самом деле не ошиблась. ‘оперник скрывалсЯ здесь. €
вот-вот должен был отправитьсЯ на охоту. ‚от-вот...
’еперь, оставалось его только не упустить.
Ќо времЯ шло, а соперник все не показывалсЯ. Ќаверное, он выжидал,
словно бы его что-то насторожило.
"ќх, - подумала вампирша. - Ѓудь со мной охотник, мы это дело
обстрЯпали бы в два счета. Ќикаких засад, никаких поисков. Њы просто загнали
бы его как гончие - зайца. € все! Џара часов и проблема решена. ‚се-таки
жаль... "
Ћна невольно вспомнила случившеесЯ не так давно. € то, как она
выслеживала этого охотника, как добиралась в его города. Љаких трудов ей это
стоило! Ћсобенно если вспомнить как ее в пути застала ночь друидов... Ћна
осталась существовать тогда лишь благодарЯ просто чудовищному везению. €
все-таки попала туда, куда хотела. Ђ потом нашла дом охотника, и устроила
возле него засаду.
‚се шло как нельзЯ лучше. € охотник, даже сам к ней ЯвилсЯ. Ћн допустил
ошибку, и ‹исандра, воспользовавшись ей, вонзила ему в шею зубы.
ќто было просто превосходно. ‚от только, вместо того, чтобы
превратитьсЯ в вампира, поскольку, кусаЯ, она впрыснула ему в кровь
содержимое находЯщегосЯ у нее во рту полого зуба...
„а, каким-то образом жидкость, созревающаЯ в полом зубе, раз в двадцать
лет, не подействовала. Ќе подействовала, хоть плачь! € охотник, вместо того,
чтобы превратитьсЯ в вампира, стать ее подопечным, которого она могла
воспитать в нужном духе, самым тривиальным образом умер.
“мер! Љретин! Љак самый обыкновенный человек, которого вампир-неумеха
укусил слишком сильно. Ѓаран! ’упица! Ћлух! Љак он смел такое с ней
сделать?!
‚ампирша так разозлилась, что едва не вернулась в свой обычный вид. Љ
счастью, вовремЯ заметив, что с ней происходит, она все же осталась туманом.
‚ этот момент в развалинах театра народных избранников снова послушалсЯ
едва слышный скрип. Ќесколько секунд стоЯла абсолютнаЯ тишина, а потом над
одной из полуосыпавшихсЯ стен поЯвилось темное пЯтно. Ќичем иным, кроме как
чьей-то головой она быть не могла.
"Ђга, прежде чем отправитьсЯ на охоту, он решил осмотретьсЯ, - подумала
‹исандра. - Џравильно делает. ђазумно. ‚от только, охотитсЯ он... ЋхотьсЯ
соперник с умом, Я наверное, смогла бы и потерпеть его в своем городе.
Ќекоторое времЯ."
Ћна приготовилась к тому, чтобы передвинутьсЯ к развалинам и быстро
возвратитьсЯ в нормальный вид. ‚ампирша уже заранее веселилась, когда
представлЯла как удивитсЯ соперник, когда рЯдом с ним, прЯмо из воздуха,
поЯвитсЯ она.
Ћна уже начала потихоньку выбиратьсЯ с кладбища, как вдруг, неподалеку
послышалось громкое пение. € звуки шагов множества людей. Ћни приближались.
‘оперник исчез, видимо, спрЯтавшись в то убежище, из которого,
отправлЯЯсь на охоту, вылез. ‹исандра опустилась к самым могилам, укрыла их
своим телом, словно огромным белым одеЯлом. …й казалось, что так она будет
меньше обращать на себЯ внимание.
Ђ люди и в самом деле приближались. ‚от их шаги зазвучали уже совсем
близко.
"—тоб вы все сдохли, - подумала ‹исандра. - Љак не вовремЯ..."
Ќе прошло и минуты как она уже смогла увидеть людей, которые помешали
ее охоте на соперника. Љонечно, это были все те же юнцы. –елаЯ толпа.
‚переди топали жрицы. ‚ид у них был крайне довольный. …ще бы, ведь это
были жрицы - победительницы. ’е, которым, все же удалось обмануть
хранительниц домашних очагов и добратьсЯ до их супружеского ложа. € не
только добратьсЯ. ‚след за ними шли их парни, громко скандируЯ имена
победительниц, и восхвалЯЯ их достоинства. Џоследними шли те, кто участвовал
в ночи преступной любви, по большей части как зрители.
‚прочем, это ничуть не мешало им громко распевать песни и весело
хохотать. ‚друг один из юнцов вскинул руку, и крикнул:
- Ђ теперь, давайте немного помолчим. …сли вы заметили, то справа от
нас находитсЯ кладбище. Ђ в ночь преступной любви кричать возле кладбища -
плохаЯ примета.
‚се остальные, видимо, уже несколько подуставшие за эту ночь, послушно
замолчали. ЃлагодарЯ этому, ‹исандра расслышала как одна из шедших в задних
рЯдах девушек вполголоса сказала своему парню:
- Њы ведь поженимсЯ?
- Ќу конечно.
- € будем любить друг друга вечно ?
- ЋбЯзательно.
- џ подумала... если мы поженимсЯ... и настанет ночь преступной
любви... „орогой, мне ведь не придетсЯ привЯзывать тебЯ к кровати?
- Ќу конечно нет.
‹исандре захотелось вернутьсЯ в свой обычный вид. •отЯ бы, чтобы иметь
возможность усмехнутьсЯ.
Ђ потом толпа миновала кладбище. ‘нова послышались крики и смех. ’опот.
’олпа уходила, уходила. € ушла. Ќекоторое времЯ топот, хохот, и пение
слышались еще вполне Явственно. Џотом их поглотила ночнаЯ темнота. Ќаступила
тишина.
€ тогда ‹исандра осторожно передвинулась от кладбища поближе к
развалинам. Ћна потратила некоторое времЯ на то, чтобы отыскать люк,
который, навернЯка вел в убежище соперника.
‹юк был замаскирован довольно неплохо. Џо крайней мере, обыкновенный
человек, даже оказавшись от него в полуметре, так и не смог бы его заметить.
’олько, не вампирша. „лЯ того, чтобы обнаружить люк ‹исандре хватило чуть
сдвинутого мусора, едва заметного следа ботинка, отсутствиЯ пыли.
Ћна снова вернулась в своей обычный вид и присела неподалеку от люка.
‚от, дело сделано. ’еперь она знает где находитсЯ убежище соперника, и
даже, что он все еще находитсЯ здесь. ‚ ловушке. Ђ так ли?
‹исандра вдруг подумала, что убежище соперника могло иметь и второй
выход. Њожет быть, его там, внизу, уже и след простыл?
"‘ чего бы это? - подумала вампирша. - Ќет, исключено. Ћн все еще там.
€ если спуститьсЯ... "
ќта мысль ей не понравилась. Ќаверху, она была в более выигрышном
положении. …сли же ей вздумаетсЯ спуститьсЯ вниз, то она может, например,
попасть в подготовленную соперником ловушку.
"‘ чего ты решила что он снабдил свое убежище ловушками? - подумала
она. - Ќе слишком ли уж умным ты его считаешь? Ћн просто не может быть таким
дьЯвольски предусмотрительным... € второй выход из убежища? Џочему,
обЯзательно, он должен быть? ‘удЯ по всему, соперник находитсЯ в городе
всего несколько дней. Ћн просто не мог успеть этот второй выход выкопать. Ќе
мог, и все."
Ћна задумчиво посмотрела на свою руку. ’отчас же ее изЯщные, ухоженные
ногти стали превращатьсЯ в длинные, острые когти.
"Ђ может, и в самом деле, - подумала вампирша. - Џодкараулить его
здесь? € как только он высунет из убежища голову, полоснуть по горлу
когтЯми. Ћчень простое и чертовски эффективное решение проблемы."
ќта мысль ей понравилась и она потратила на ее обдумывание несколько
минут.
Ќаконец, ‹исандра решительно трЯхнула головой.
Ќет, нет и нет. Ѓыла причина по которой она так поступить не могла. …е
собственное любопытство.
‚ампирша улыбнулась.
"Ђ ты знаешь, - спросила она у себЯ. - —то это любопытство может тебЯ,
в конце концов, погубить? Љак уже губило до тебЯ многих и многих. Ђ?"
Ћна посмотрела на звезды. ‘удЯ по ним, до того как ночь кончитсЯ,
осталось не более трех часов. …сли за это времЯ соперник не вылезет из
убежища, ей придетсЯ уйти не соло нахлебавши.
"Њожет, и в самом деле, плюнуть на всЯкую осторожность, и полезть вниз?
- подумала ‹исандра. - ‚от так, плюнуть - и все. ‘делать ставку на
неожиданность. ’ы, голубушка, уже не раз делала на нее ставку, и как правило
выигрывала. ’ак почему же не хочешь рискнуть сейчас?"
Ћна и в самом деле не хотела рисковать. Ќо больше всего она не хотела
возвращатьсЯ в свой дом-убежище так и не узнав кем ЯвлЯетсЯ ее соперник.
‹юбопытство. …е любопытство победило страх и осторожность. ќто было
плохо, но ничего поделать с собой ‹исандра уже не могла.
Ћна протЯнула руку чтобы взЯтьсЯ за крышку люка... и едва успела ее
отдернуть. Љрышка люка шевельнулась. …ще несколько мгновений она лежала
неподвижно, а потом стала потихоньку подниматьсЯ.
‹исандра приготовилась нанести удар когтЯми. Ћна прекрасно понимала,
что сейчас узнает все. Ќезависимо от того хочет она это, или уже не хочет.
Ћна также понимала, что должна быть готова к самому худшему повороту
событий. Љ тому, что соперник нападет на нее едва откинув крышку люка.
Љрышка люка поднималась так медленно, что ‹исандре показалось будто это
длитсЯ целую вечность. Ќо вот, наконец, она откинулась.
’еперь вампирша видела руку соперника, ту, которой он откидывал крышку.
Љогти на пальцах этой руки были почти такие же как и ее собственные.
‹исандра холодно усмехнулась.
„лЯ нее это, пока еще ничего не значило. ‚от лицо...
Ћна его увидела. ‹ицо соперника поЯвилось над краем люка, его глаза
уставились на вампиршу. € та настолько потерЯла самообладание, что едва не
закричала.
ќто было лицо охотника. ’ого самого, которого она больше месЯца назад
хотела превратить в вампира. € убила.

13.

Њладший маг с размаху ударил себЯ ладонью по затылку.
Ћн был идиот. Ђбсолютный, законченный, пробы негде ставить - дебил. Љак
еще можно назвать человека, который сделал такую ошибку.
Њладший маг представил как через три днЯ будет смеЯтьсЯ водЯнник и
застонал от Ярости. Љстати, окажись он на месте водЯника - тоже бы смеЯлсЯ.
“жасным, просто гомерическим смехом.
Љак еще может смеЯтьсЯ тот, кто положил себе в карман пЯтьдесЯт
процентов чужих доходов? ’олько так, и никак иначе.
Њладший маг снова ударил себЯ по затылку ладонью и сойдЯ с дороги, сел
на полЯнку, сплошь заросшую голубой травой.
Ќет, в таком состоЯнии идти куда-либо не имело смысла. Џрежде всего, он
должен был успокоитьсЯ. € попытатьсЯ найти выход, при котором он, исполнив
поручение первого лендлорда, сохранит свои деньги.
ђассеЯно глЯдЯ на больших, размером с ладонь бабочек, кружившихсЯ у
него над головой, младший маг скороговоркой произнес формулу успокоениЯ.
‘ третьего раза она подействовала.
—увствуЯћ что успокаиваетсЯ, младший маг лег на спину и стал смотреть в
небо. Ћно было, как и положено, необыкновенно синим и бездонным. ‘олнце
ощутимо пригревало. Ќад горизонтом висело облачко смахивающее на большого
птеродактилЯ.
‘ дороги доносилсЯ скрип колес и тЯжелаЯ поступь игуанодона. ‚идимо,
какой-то крестьЯнин, ехал в город.
ќтим нельзЯ было не воспользоватьсЯ.
Њладший маг неторопливо встал и пошел к дороге.
Ћн не ошибсЯ. ќто и в самом деле была крестьЯнскаЯ телега. ‡апрЯжен в
нее был карликовый игуанодон. ‚озница, пожилой дЯдька с длинными, висЯчими
усами, и сонным выражением лица, поднЯл кнут и слегка помедлив, хлопнул им в
воздухе. Ћчевидно, хлопок кнута должен был заставить игуанодона бежать
быстрее. ‚прочем, огромный Ящер, похоже, не обратил на него ни малейшего
вниманиЯ. Ѓежал себе и бежал, равномерно переставлЯЯ огромные мосластые
ноги, покачиваЯ длинной шеей, равномерно пережевываЯ свою извечную жвачку.
Њладший маг вышел на дорогу и поднЯл руку.
ЉрестьЯнин два раза хлопнул кнутом, и игуанодон остановилсЯ. Њорда у
него выражала бесконечную покорность судьбе.
- ‚ город? - спросил у крестьЯнина младший маг.
- Ђга.
- Џодвезешь?
ЉрестьЯнин почесал кнутовищем в затылке и сказал:
- ЏЯть сувориков.
„еньги у младшего мага были. ‹ендлорды скаредностью не отличались, и
хорошо понимаЯ, что успех возложенного на него заданиЯ может зависеть от
наличиЯ звонкой монеты, выдали ему довольно приличную сумму.
‘облазна прикарманить хотЯ бы не очень большую ее часть у младшего мага
не возникало. Ћн знал, что вернувшись в долину магов, вынужден будет
отчитатьсЯ за каждый потраченный суворик. € в этом случае, обмануть
лендлордов ему не удастсЯ.
‹адно, заплачу, - сказал младший маг.
- ’огда, садись на телегу. ‚двоем, будет веселее. „авай, не терЯй
времЯ.
Њладший маг проворно забралсЯ на телегу. Љак оказалась, она была
гружена мешками с мукой, но не полностью. ’ак что, место длЯ младшего мага
нашлось. …му даже хватило места чтобы устроитьсЯ на телеге лежа.
ЉрестьЯнин щелкнул кнутом, и крикнул:
- „авай, родимый, двигай!
€гуанодон издал тонкий, стонущий звук и резко тронулсЯ с места. ’елега
заскрипела. ЉрестьЯнин вполголоса затЯнул какую-то песню. Њладший маг подпер
голову рукой и стал смотреть на проплывавшие мимо деревьЯ.
„о города было не так уж и далеко.
Њладший маг подумал, что мог добратьсЯ до него и пешком, но все же
обрадовалсЯ тому, как вовремЯ ему попалсЯ этот крестьЯнин. ‡ачем идти
пешком, если можно доехать? Џо крайней мере, так он сэкономит силы. Ђ они
ему могут понадобитьсЯ. ‡адание лендлордов было чертовски трудным. Ћ том как
его выполнить он подумает особо.
Ђ сейчас, надо было придумать, как вовремЯ забрать у водЯника свою долю
платы за сведениЯ.
Ћбдумав все так и этак, младший маг понЯл, что сделать он этоможет лишь
выполнив задание лендлордов как можно скорее и вернувшись в долину до того
как водЯнику надоест ждать его прихода. ’о, что водЯник слишком уж долго
ждать не будет, младший маг не сомневалсЯ.
"Ћчень плохо, - думал он. - …сли Я опоздаю, водЯник скажет, что Я не
пришел за деньгами вовремЯ, и стало быть, утратил на них право. Њожно не
сомневатьсЯ, он это сделает. Ќо самое главное даже не в этом. Љакого дьЯвола
мне нужно было просить о помощи этого проклЯтого водЯника? ‡най Я, что не
пройдет и нескольких часов, как мне придетсЯ покинуть долину магов. џ бы
даже и не подумал идти к этой сухопутной каракатице!
‚от в чем дело!
‡най Я хотЯ бы на несколько часов раньше... "
‚се-таки, телегу трЯсло довольно ощутимо и он сел.
ЉрестьЯнин бросил на него задумчивый взглЯд, снова хлопнул в воздухе
кнутом и затЯнул песню о дороге, такой длинной, что проехать ее нельзЯ и за
всю жизнь, о курганах, в которых спЯт древние короли, о солнце, которое
немилосердно жжет головы тех, кто едет по это дороге, о встречных путниках,
которых можно подвезти...
Њладший маг внимательно осмотрел его нити судьбы, не нашел среди них ни
одной опасной, мимоходом отметил, что у крестьЯнина, видимо не все ладно с
печенью, и утратил к вознице всЯкий интерес.
‘ейчас ему было не до него. ‘ейчас, самое времЯ, было обдумать план
компании.
€так, лендлорды считали, что к их долине приближаетсЯ какой-то враг. Ћн
пока еще был далеко, но то, что шел к долине, не вызывало сомнений. ‘корее
всего, у него есть коробочка дальносвЯзи, которую он забрал у серого мага...
‘тало быть, именно поэтому серых магов больше делать не будут. Ќе
оправдали довериЯ. Ќу-ну...
‹адно, идем дальше. Ћн должен обнаружить этого неизвестного врага с
помощью другой коробочки, которую дал ему первый лендлорд. Ђ обнаружив,
обЯзан врага уничтожить.
Њрак. Џойди туда, не знаю куда, найди того, который неизвестно как
выглЯдит, но ЯвлЯетсЯ врагом. Ђ потом еще и нужно этого неизвестного
непонЯтно каким образом уничтожить.
ЏрелестнаЯ, просто прелестнаЯ перспектива!
€ все же, приказ лендлордов - есть приказ. …го надо выполнить, даже
ценой жизни.
Њладший маг прислушалсЯ к песне крестьЯнина, и подумал о том, что к
смерти он совершенно не готов. ‘обственно говорЯ, он хотел стать черным
магом, кроме всего прочего, еще и длЯ того, чтобы получить бессмертие.
Ќасколько он знал, черные маги бессмертны, причем, убить их можно было лишь
особым оружием.
Ћднако, лично он еще не прошел обрЯд посвЯщениЯ, а стало быть, черным
магом пока не ЯвлЯлсЯ.
"Ѓессмертен ли Я уже сейчас? - подумал младший маг. - € кстати, есть ли
у менЯ защита от обычного оружиЯ? "
ќто был очень серьезный вопрос. Њладший маг думал над ним до тех пор,
пока телега не въехала на окраину города. Љогда по сторонам от нее
замелькали дома, младший маг тЯжело вздохнул и с неохотой сам себе
призналсЯ, что скорее всего, он, пока еще не бессмертен, а стало быть, и не
защищен от обычного оружиЯ.
’ут младшему магу стало не по себе. „о него вдруг дошло, что вполне
вероЯтно первый лендлорд послал его на смерть. ’ак сказать, передовой отрЯд,
который гибнет, но зато, благодарЯ ему, все остальные могут узнать что из
себЯ представлЯет противник.
Њладший маг затосковал.
- ’ебе в городе куда надо? - спросил крестьЯнин.
Њладший маг оглЯделсЯ. ’елега как раз въехала на широкую, похоже,
ведущую к центру города улицу.
- Ђ вот здесь и высади, - сказал он.
ЉрестьЯнин два раза щелкнул кнутом. ’елега остановилась, к большому
неудовольствию ухавшего вслед за ней верхом на морском дракончике собирателЯ
морских цветов, из которых делали чудесную, немыслимой сочности краску.
- ќй вы, - крикнул собиратель цветов. - ‚ы что, решили тут стать
лагерем? „айте проехать!
Њладший маг расплатилсЯ с крестьЯнином, слез с телеги и пошел по
тротуару, в сторону центра. ’еперь ему надо было поймать такси, которое
отвезет его в аэропорт.
’акси ему попалось лишь тогда, когда он отмахал пару кварталов.
- Људа? - спросил шофер, открываЯ дверцу и окидываЯ младшего мага
испытующим взглЯдом.
‚идимо, прикинув, что у этого худого как щепка, с лошадиным лицом
подростка, врЯд ли карманы лопаютсЯ от денег, шофер презрительно улыбнулсЯ.
"Ђ вот это ты зрЯ, - подумал младший маг. - ‡а эту смешку ты
поплатишьсЯ."
- ‚ аэропорт.
- ЏЯтьдесЯт сувориков, - бесстрастно сказал таксист.
Њладший маг мог бы поклЯстьсЯ, что проезд в аэропорт стоит раза в два,
а то и в три дешевле, но все же согласилсЯ.
- „еньги вперед, - потребовал таксист.
Њладший маг покорно вытащил из кармана пачку сувориков, отделил от нее
одну бумажку и протЯнул таксисту. ’от посмотрел ее на свет, убедилсЯ, что
пЯтидесЯтисувориковаЯ бумажка не фальшиваЯ и только после этого небрежно
бросил:
- ‘адись.
Њладший маг забралсЯ на заднее сидение. ’аксист пробормотал что-то
нецензурное и машина тронулась.
"€ все-таки, - подумал младший маг. - Џохоже, мне основательно не
повезло. Љонечно, можно сейчас сетовать на судьбу. ’олько, большого смысла в
этом нет. Џоэтому, не проще ли подумать как выполнить приказ лендлорда и
одновременно остатьсЯ в живых."
„умаЯ так, он чисто машинально протЯнул руку и поймал одну из нитей
судьбы шофера. ‘амый ее кончик.
"Ђ остатьсЯ в живых Я могу только если буду соблюдать кое-какие
принципы, - думал младший маг. - Џрежде всего: осторожность, осторожность и
еще раз осторожность. Џотом: действовать только чужими руками, только через
других людей. € наконец: если этот враг окажетсЯ мне не по зубам, Я
попытаюсь смытьсЯ. †ивой трус лучше, чем мертвый храбрец."
Ћн вырастил из указательного пальца правой руки черную, с
Ядовито-зелеными крапинками нить и прижал ее к нити судьбы шофера. Џо ней
сейчас же побежали черные кольца. Ћни устремились к основанию нити и вскоре
исчезли.
Њладший маг ничуть не сомневалсЯ, что сделал все правильно. —ерез сутки
- двое этот шофер почувствует странное недомогание. Ђ потом, не пройдет и
получаса, как его сердце остановитсЯ. Ѓез всЯкой видимой причины.
ЋстановитсЯ - и все.
‚от так. Ќечего грубить клиентам, пусть даже они и не выглЯдЯт
богачами.
—увствуЯ, что настроение у него несколько улучшилось, младший маг
отпустил нить судьбы шофера и откинул голову на мЯгкую подушку сиденьЯ.
Љ этому времени машина уже выехала из города и теперь катила по
гладкой, прЯмой как стрела дороге, ведущей к аэропорту. Џо сторонам дороги
стоЯли барабанные деревьЯ. ђитм, который они выстукивали веточками по
собственным пустым стволам, не мог заглушить даже рев мотора машины.
‚озле одного из деревьев, под этот ритм танцевали несколько воинов
племени бечевка. ‹ица их были раскрашены серыми полосками, в руках они
сжимали боевые топоры, и времЯ от времени издавали пронзительные вопли:
- Ђ, чтоб вас всех! „о конца, до самого конца! „еньги давай!
Ѓраток, оставь покурить взаймы!
офер покачал головой, и мрачно буркнул:
- „остали. Ќет, чтобы работать как все. ’олько, целыми днЯми и делают,
что танцуют. ђеликты и есть.
‚ самом деле, племЯ бечевка считалось вымирающим. Љогда- то давно, в ту
пору когда пеликанские короли уже вымерли, они владели половиной этого мира.
Љ сожалению, пристрастие к бессмысленным танцам, спиртному и
ничегонеделанью, привело к полному вырождению. „ругие, более деЯтельные
племена, согнали бечевок с их исконных мест обитаниЯ. ’еперь они встречались
очень редко, в основном возле аэропортов. Џочему-то аэропорты им очень
нравились. Њожет быть, из-за шума крыльев взлетающих самолетов, может, по
какой-то другой причине.
—ерез десЯток минут такси остановилось возле аэропорта. Њладший маг
выбралсЯ из него, захлопнул дверцу и не попрощавшись с шофером, пошел к
широкому, одноэтажному зданию аэровокзала. Љогда до него осталось совсем
немного, он остановилсЯ и вытащил из кармана коробочку, полученную от
первого лендлорда. Ћпределив с ее помощью, в какую сторону придетсЯ лететь,
младший маг отправилсЯ дальше.
Ѓилет на нужный рейс он купил вполне свободно. „о отлета оставалось еще
полчаса. Ћн прошелсЯ по аэровокзалу, то и дело останавливаЯсь возле лотков
мелких торговцев, на которых продавалось все что душе угодно, начинаЯ от
хорошо прожаренных финтифлюшек и заканчиваЯ кривыми дангмарскими кинжалами,
клинки которых отливали синевой.
Ћстановившись у одного из лотков, младший маг купил несколько медовых
трубочек и устроилсЯ на одной из пустых скамеек. ’рубочки истекали медом,
пачкаЯ пальцы, их надо было как можно скорее съесть, но он все медлил. …му
почему-то казалось, что со времен его детства, трубочки стали другими. Ћн
был почти уверен, что эти трубочки не такие ароматные, сладкие, и вкусные,
как те, что он пробовал когда-то давно.
Њимо, о чем-то оживленно разговариваЯ, прошли две стюардессы. ‚идимо,
на лице у младшего мага было очень странное выражение, потому что они
переглЯнулись и весело хихикаЯ отправились дальше.
€ тогда младший маг решилсЯ. Ћн откусил кусочек одной из сладких
трубочек, прожевал его и аж зажмурилсЯ.
‚се было также как много лет назад!
’рубочки по-прежнему были ароматными, и сладкими, очень вкусными. Љак
тогда...
"“ них вкус детства, - подумал младший маг. - €менно так - вкус
детства."
Ћн растерЯнно оглЯнулсЯ. Ќа какое-то жуткое мгновение, ему показалось,
что окружающий мир изменилсЯ, и те десЯть лет что он провел в долине магов
исчезли. €х просто не было. € он, по-прежнему был маленьким мальчиком,
которому мама купила сладкую трубочку, и знать не знал ни о каких нитЯх
судьбы, а также о лендлордах, их жутких тайнах, дереве мира и долине магов.
Ћн конечно очнулсЯ, потому, что такие ощущениЯ бывают лишь
кратковременными, и поспешно, словно преступник, уничтожающий важные улики,
стал поедать медовые трубочки, откусываЯ их огромными кусками, старательно
работаЯ челюстЯми, пытаЯсь удержать выступившие на глазах слезы.
Љогда с трубочками было покончено, младший маг старательно облизал
пальцы, аккуратно положил руки на колени и стал ждать когда объЯвЯт посадку
на самолет. ‚ желудке у него было непривычно тЯжело.
Џосадку объЯвили вскоре.
Џассажиров было не так уж и много. ЌаправлЯЯсь к выходу на аэродромное
поле, младший маг увидел двух погонщиков самолетов. Ћдин из них окинул
взором спешившую к выходу кучку пассажиров и сказал:
- Џохоже, сегоднЯ салон будет полупустым.
‚торой развел руками.
- Ќичего не поделаешь. ‡има!
‚ыйдЯ на поле, младший маг сразу же увидел самолет на котором ему
предстоЯло лететь. Ћн лежал в самом центре полЯ и виду него был крайне
умиротворенный. ‚озле самолета уже суетилось несколько рабочих. Ћдин из них
помогал стюардессам поднЯть в салон, располагавшийсЯ на спине самолета Ящики
с прохладительными напитками. „ругие старательно убирали сено, оставшеесЯ
после заправки самолета.
‚месте с другими пассажирами, младший маг прошел в центр полЯ, и
поднЯлсЯ в салон по приставной лестнице. ‘тюардессы рассаживали пассажиров
по местам, разносили прохладительные напитки и улыбались. “лыбки у них были
вполне профессиональные.
Њесто младшего мага оказалось возле окна.
“севшись, он подумал, что полет продлитьсЯ около шести часов. ‘тало
быть, имело смысл поспать. Љто знает, может быть, там, куда он собиралсЯ
лететь, подобного случаЯ не представитсЯ и вовсе?
’ут рЯдом с ним уселась какаЯ-то девушка. Њладший маг бросил на нее
настороженный взглЯд.
„евушка была самаЯ обыкновеннаЯ. “севшись в кресло, она вытащила из
сумочки книжку, а также большое, красное Яблоко. ЏерелистываЯ страницу за
страницей, она грызла Яблоко, и кажетсЯ, не обращала на своего соседа
никакого вниманиЯ.
€зучив ее линии судьбы, младший маг окончательно уверилсЯ, что никакой
опасности эта девушка не представлЯет, и стал ждать когда самолет взлетит.
„олго ждать ему не пришлось. —ерез салон протопали погонщики самолетов,
те самые, которых он видел в здании аэровокзала, и скрылись в кабине
управлениЯ.
—ерез пару минут из нее послышалсЯ крик:
- Ђ ну, давай, чего разлегсЯ?! ‹ететь пора!
…ще через минуту самолет встал на четыре лапы, и неспеша затрусил по
взлетному полю.
- „авай! †ивее, иначе не получишь своего сена! ‚злетаем! - надрывалсЯ
один из погонщиков.
‘амолет с тугим хлопком распахнул крыльЯ. ’еперь он бежал быстрее.
Џассажиров довольно ощутимо закачало. ‘идевшаЯ рЯдом с младшим магом девушка
закрыла книгу, и откинула голову на спинку сиденьЯ.
Љак это обычно бывает, несколько томительно долгих мгновений казалось,
что самолет так и не оторветсЯ от земли. Џотом, крыльЯ его ударили с
удвоенной силой и самолет наконец взлетел.
€здав радостный вой, он стал набирать высоту. Ќекоторое времЯ младший
маг смотрел в окошко, на удалЯвшуюсЯ землю. Џотом это ему наскучило и он
уснул...
Ћн спал всю дорогу и проснулсЯ только тогда, когда самолет приземлилсЯ.
Ћживленно переговариваЯсь пассажиры, один за другим покидали салон. …го
соседки уже не было. ‚идимо, она вышла одной из первых.
Њладший маг потер глаза и широко зевнул. Ћн выбралсЯ из кресла, и тоже
двинулсЯ к выходу.
‘пустившись по приставной лестнице, он прошел до зданиЯ аэровокзала и
оглЯнулсЯ. ‘амолет сидел устало опустив голову, сложив крыльЯ. ‡доровенный
броненосец тащил по полю воз с сеном. ђЯдом с ним, о чем-то разговариваЯ,
шли два аэродромных рабочих.
€так, он на месте. Џочти.
Њладший маг прошел через здание аэровокзала, вышел на небольшую
площадь, на которой стоЯло несколько такси. €х сейчас же расхватали
приехавшие пассажиры.
ђешив, что спешить не стоит, младший маг присел на скамейку. Џлощадь
была почти пуста, только в дальнем конце прохаживалась его бывшаЯ соседка.
‚от она тоже села на скамейку и открыла книгу.
Ђ младший маг вдруг осознал, что все уже началось. Ћн прилетел, и
теперь пора подумать о том, как убить этого неведомого врага. Љстати, кто
он? Љак выглЯдит? —ем опасен? ѓде у него слабые места?
Њладший маг подумал, что вот этого-то он как раз и не знает. ‡начит,
нужно быть готовым к любым неожиданностЯм.
ќто младшему магу как раз и не нравилось. ‘лишком уж был велик риск.
"Ќет, только чужими руками, - подумал он. - ‚ конце концов, зрЯ что ли
менЯ десЯть лет учили лендлорды? —ужими руками. € вообще, прежде всего, надо
знать кем этот враг ЯвлЯетсЯ."
’еперь ему предстоЯло решить стоило ли идти этому неведомому врагу
навстречу? Њожет быть, имело смысл подождать его здесь, в городе? Џричем,
ждать его в городе будет гораздо безопаснее.
ЌавернЯка, здесь есть черный маг. € если подсоединитьсЯ к его сети...
Њладший маг хитро улыбнулсЯ.
Ќу конечно, как он сразу не додумалсЯ..? ‘овсем не обЯзательно
создавать свою собственную сеть. „остаточно использовать сеть местного
черного мага. Џусть он обнаружит врага первым. € может быть, даже, вступит с
ним в бой.
"Ђ Я, - подумал младший маг. - џ вроде как буду в стороне. „о поры до
времени... "
Ќа площадь перед аэровокзалом выехало такси. ‘идевшаЯ на скамейке
девушка закрыла книгу, и направилась к машине. Њладший маг опередил ее и
усевшись рЯдом с таксистом, приказал:
- ‚ город.
- „авай подождем и девушку, - предложил таксист. - …й навернЯка туда
же.
- Џоехали, - резко приказал младший маг. - Џлачу за то, чтобы не брать
других попутчиков.
- Ќу, как знаешь, - пробормотал таксист.
Љогда машина тронулась, девушка огорченно махнула рукой и сказала,
видимо, что-то не слишком пристойное. ‚прочем, из-за шума мотора что именно
младший маг не расслышал. ‘обственно, это его не сильно и интересовало.
"€так, - думал младший маг. - ЋстаетсЯ решить лишь один небольшой
вопрос. Ќо очень важный. ‘тоит ли мне дать знать о своем поЯвлении черному
магу, к сети которого Я подсоединюсь? Њожно ведь сделать это так, что он ни
о чем и не догадаетсЯ."
- ѓде тебЯ высадить? - спросил таксист.
Њладший маг посмотрел в окно. ЏолЯ, шеренга растущих вдоль дороги
барабанных деревьев. ‘удЯ по положению солнца, до темноты осталось часа два,
не больше.
- ‚озле какой-нибудь гостиницы, хорошей, в которой можно без хлопот
переночевать.
- ЏонЯл, - повеселел таксист.
‘удЯ по всему, он несколько сомневалсЯ есть ли у этого, по виду не
очень богатого паренька деньги чтобы заплатить за проезд.
Ђ младший маг все не мог решить сообщать о своем поЯвлении черному магу
этого города или нет? Ѓыло у него предчувствие, что этого не стоит делать ни
в коем случае. ‚от только, ЯвлЯлось ли это предчувствие верным?
Ћбъединившись, они могли убить врага вообще без всЯких хлопот,
раздавить его как козЯвку. Ђ если - нет? —то тогда? Њожет быть, предоставить
черному магу сразитьсЯ с ним первым? Ђ уж после этого, если понадобитьсЯ,
нанести свой удар?
"€менно так Я и сделаю, - решил младший маг. - Ћсторожность и еще раз
осторожность. ‹ишнЯЯ перестраховка не помешает."
Љ гостинице такси подъехало через полчаса. Њладший маг расплатилсЯ и
отпустив таксиста, оглЯделсЯ.
ѓостиница, как и многие другие, была двухэтажной. Ћкна первого этажа
закрывали прочные ставни, а по сторонам от входа сидело два небольших
каменных птеранодона. ђЯдом с одним из них стоЯл здоровенный мальб и сонно
глазел на прохожих. ‚ метре от него лежала нить паутины местного черного
мага. Ќесколько ее ответвлений уходили в стену гостиницы.
"Џрекрасно, - подумал младший маг. - ќта гостиница мне подходит. Џочти
в центре города. ЋпЯть же и довольно легко подсоединитьсЯ к сети черного
мага. ’еперь, длЯ полного везениЯ, хорошо бы в ней оказалась хоть одна
свободнаЯ комната."
- ќй, ты, свободные места есть? - спросил он у мальба.
’от почесал в затылке, потом ответил:
- Љак не быть? …сть. „лЯ того менЯ хозЯин и выгнал на улицу. Џриказал
посмотреть не поЯвитьсЯ ли желающий переночевать. ЃлижайшаЯ ночь, она
ведь... это... ночь старого броненосца. Љонечно, она не больно-то опаснаЯ.
Ќо лучше в такую ночь по улицам не шлЯтьсЯ. ’ого и глЯди с ним встретишьсЯ.
Ђ ты, собственно, чего желаешь?
- —его желаю? - усмехнулсЯ младший маг. - Ѓолван, комнату мне нужно.
- ’ак это, значит, заходи тогда. •озЯин тебЯ ждет.
Њладший маг и вошел.
•озЯин ему и в самом деле обрадовалсЯ. ‘вободных комнат было несколько,
и младший маг выбрал ту, через которую проходило одно из ответвлений сети
черного мага.
‡аплатив хозЯину, он спустилсЯ в зал, и плотно поужинал. Љормили в
гостинице вполне прилично. Џо крайней мере, гораздо лучше чем в долине
магов. € служанка, что подавала ужин, был очень даже ничего, "выдающаЯсЯ
девочка". Џричем, больше всего она выдавалась в области бедер и бюста.
Њладший маг было ударилсЯ в мечтательность, да вовремЯ опомнилсЯ. Ќе за этим
он сюда приехал, совсем не за этим. …сли на каждую мужланку отвлекатьсЯ, то
ничего настоЯщим черным магом никогда не станешь.
—увствуЯ приЯтную сытость, младший маг поднЯлсЯ в свой номер одним из
первых, и лег на кровать.
‚прочем, спать он не собиралсЯ. Џрежде всего, ему нужно было сделать
одно очень важное дело.
Њладший маг закрыл глаза и сосредоточилсЯ. “ него получилось. Ћн
представил комнату в которой лежал, так четко и подробно, словно бы прожил в
ней по крайней мере месЯц, до последней трещины в половице, до ползущего к
окну, по каким-то своим, очень важным делам, таракана. € отросток нити из
сети черного мага. Ћн был здесь, проходил в полуметре от его кровати.
Џора было начинать действовать. —его уж проще?
Њладший маг представил как из его руки медленно выползает тоненькаЯ,
словно волосок, нить кадмиевого цвета. Ћна ползла себе и ползла, прЯмиком к
отростку сети черного мага.
Џочти доползла. Ћсталось не больше полупальца.
Њладший маг затаил дыхание. ’еперь начиналось самое сложное, а стало
быть, все зависело от того насколько осторожно он сработает.
…го нить удлинилась еще немного и осторожно прикоснулась к отростку.
Џрикоснулась и сейчас же отдернулась. Џрошла томительно долгаЯ минута и нить
снова прикоснулась в отростку. Џричем, в этот раз она не отдернулась,
прилепилась, словно намазаннаЯ клеем.
Њладший маг улыбнулсЯ. Џока все шло как нужно. „аже, слишком хорошо.
’еперь осталось только проверить не заподозрил ли о его существовании черный
маг.
Ќет, не заподозрил. ђитм в котором едва заметно пульсировал отросток не
изменилсЯ ни на йоту, осталсЯ прежним. Џохоже, и в самом деле, черный маг не
заметил что к его сети кто-то подсоединилсЯ. Њало ли с какими нитЯми сто раз
на дню, соприкасаетсЯ его сеть?
Њладший маг перевел дыхание и осторожно вытер со лба пот.
ЉажетсЯ, все получилось как нельзЯ лучше. Ћстальное было не так уж и
трудно. Џроникнуть через этот отросток в сознание черного мага, сделать это
так чтобы он ничего не заметил, установить наблюдение, чтобы перехватывать
сообщениЯ этой сети - все это было гораздо легче. Џодобное у него, как
правило, получалось запросто.
Њладший маг прикинул, что труднее всего будет ждать, когда же эта сеть
наконец сообщит ему что обнаружила врага лендлордов. •отЯ, он сумеет и это.
Ќаучили, причем очень хорошо.
Ћн дождетсЯ. Њладший маг знал это почти точно. “ж такое было у него
предчувствие.
Ѓольше всего, в данный момент он напоминал себе паучка. Њаленького
осторожного паучка, который сидит в засаде, поджидаЯ когда в его сеть
попадет большаЯ жирнаЯ муха. Џопадет и останетсЯ. Ќавсегда.

14.

- Ћни уроды, - сказал •ристиан.
- Љто именно? - поинтересовалсЯ •антер.
- „а эти, снежные гоблины. € их хозЯйка - тоже. Ћна даже хуже,
поскольку умнее.
- “х, кто в нашей жизни не урод? - вздохнул охотник. - „ожить до
определенного возраста и стать не уродом, длЯ этого надо быть либо слишком
умным, либо жутко везучим. € тот и другой путь имеют свои минусы.
- Ђ ты как же?
- џ - тоже. €ли ты думаешь иначе?
- „умаю.
- Ќу, и зрЯ. Љонечно, урод уроду рознь, но только, сущности их это
ничуть не менЯет. ’а же шапка, только вывернутаЯ наизнанку. ЏонЯл?
- Љак не понЯть? - ухмыльнулсЯ •ристиан. - ‡начит, тебЯ теперь
можно называть уродом. Ђ?
- ’олько попробуй. “ши оборву, засолю и заставлю есть под звуки военных
барабанов.
- —ьи уши-то?
- ’вои, твои, чьи же еще?
- Ђ вот, если...
- Џогоди, не болтай.
•антер остановилсЯ и вглЯделсЯ в расстилавшийсЯ по сторонам дороги лес.
‚роде бы ничего угрожающего не было видно. € все же, охотник насторожилсЯ.
- ЉакаЯ сегоднЯ ночь, знаешь? - спросил он у •ристиана.
- Ђ как же? Ќочь старого броненосца
- ‚от то-то. Ѓроненосцы они коварные. Њожет, свернем с дороги и
заночуем?
- „авай пройдем еще немного. ’ак хочетсЯ оказатьсЯ от этой снежной
полосы как можно дальше. € потом, кто знает, вдруг богинЯ, может ходить не
только по снегу?
- Ќе может, - сказал •антер. - …сли бы могла, она бы уже давно нас
догнала и такое сделала...
Ћн замолчал и снова прислушалсЯ.
- „а что случилось-то? - встревожено спросил мальчик. - џ вроде ничего
опасного не вижу.
- ‚от именно поэтому ты ученик, Я - учитель, а не наоборот, - сказал
•антер.
Ћн немного помолчал, потом решительно махнул рукой.
- ‚се, уходим в лес. Ќа дороге опасно. “ходим и устраиваем привал.
Љостер зажигать не будем.
•ристиан спорить больше не стал. Љонечно, позубоскалить немного не
возбранЯетсЯ, но если учитель не на шутку встревожилсЯ и говорит, что нужно
устраиватьсЯ на ночлег, его лучше слушать. “чители они потому и ЯвлЯютсЯ
учителЯми, что кое в каких вещах понимают гораздо больше чем те, кого они
учат.
Ћни ушли в сторону от дороги, благо ночнаЯ темнота, учитываЯ их зрение,
была помехой небольшой.
Њетрах в ста от дороги были заросли кустов бешеной колючки. •антер
пошарил в траве недалеко от зарослей, и нашел несколько больших, размером с
детский кулачек бутонов дурманки.
“довлетворенно крЯкнув, он обошел заросли, так, чтобы оказатьсЯ к ним
по ветру. ’еперь осталось только использовать дурманку. „лЯ этого •антер,
резко нажал на один из бутонов, тот с громким хлопком раскрылсЯ и из него
вырвалось облачко сероватой пыльцы. ‚етер отнес его в сторону зарослей. ‡а
первым бутоном последовал второй, а потом длЯ верности и третий.
- ‚се? - спросил •ристиан.
- “гу, - ответил •антер. - Џожалуй, пора попробовать.
Ћн подошел к зарослЯм вплотную, и осторожно прикоснулсЯ к одной из
снабженных длинными, слегка изогнутыми колючками ветке. ’а подалась,
поскольку, на ощупь колючки стали мЯгкими, словно бы сделанными из глины.
- Џошли, минут тридцать у нас есть, - сказал •антер и уже ничуть не
боЯсь, двинулсЯ в глубь зарослей. - ’олько, иди строго за мной, след в след.
Њальчик так и сделал.
Ћни прошли вглубь кустарника метров пЯть и остановились. •антер забрал
у мальчика самодельное копье, наконечником которому служил острый нож. …го
дага длЯ того, что он задумал, не годилась, поскольку ей можно было лишь
колоть, а не резать.
Ђ дальше закипела работа. Ѓыстро и ловко, •антер резал ветки и
передавал •ристиану. ’от откидывал их как можно дальше. Љак по конвейеру.
Њинут через двадцать они, таким образом очистили площадку вполне достаточную
длЯ того, чтобы на ней могли лечь, вольготно вытЯнув ноги, два человека.
‘резав, на всЯкий случай, еще некоторое количество веток, •антер
остановилсЯ и сказал:
- ‚се, хватит. „а и колючки, похоже, уже твердеют.
- Ђ как мы отсюда выберемсЯ? - спросил •ристиан.
- ’ак же, как и попали. Џара цветков у менЯ еще осталось.
Ћн вытащил из кармана два бутона дурманки, внимательно их осмотрел и
убедившись, что они в целости и сохранности, положил на землю.
- Џусть здесь полежат. “тром мы их используем.
- Ђ теперь, будем устраиватьсЯ на почлег?
- ’очно. Ѓудем. Џосле всех этих приключений на снежной полосе,
отдохнуть совсем не мешает. Ћ безопасности можно не беспокоитьсЯ. Ќасколько
Я знаю, кусты бешеной колючки обходит стороной даже тиранозавр-рекс. €
правильно делает.
Ћни устроились в центре очищенной ими от колючек площадки, легли рЯдом.
‚се-таки, была зима и ночью, особенно ближе к утру, можно было довольно
прилично замерзнуть.
•ристиан, видимо здорово устав, почти сейчас же заснул, а •антер лежал
на спине и смотрел в небо. Ћно казалось огромным черным, колпаком, из тех,
которые носЯт волшебники. Љакой-то гигант вывернул этот колпак наизнанку,
так что украшавшие его звездочки оказались внутри, и нахлобучил на землю.
Њожет быть из прихоти, а может, чтобы люди не увидели нечто, находЯщеесЯ за
пределами этого колпака.
"€нтересно, - подумал •антер. - Ђ в самом деле, что находитсЯ там, где
кончаетсЯ небо? ЌавернЯка, там есть какой-то свой, отличный от нашего мир,
устроенный, может быть, совсем по другому."
Ћн попыталсЯ представить как этот мир может выглЯдеть. ‚ голову лезла
всЯческаЯ чепуха, вроде планет, которые не соединены в огромную цепь, и
вообще, ЯвлЯютсЯ не плоскими, а может быть, квадратными, или, хуже того,
круглыми.
•антер думал о том, что жить на таких планетах, навернЯка, было бы
очень трудно. Њожет быть, людЯм, которые на них живут, длЯ того чтобы не
скатитьсЯ с планеты вниз и не упасть в окружающее ее пространство, пришлось
отрастить на ногах ногти. ќтими когтЯми они цеплЯютсЯ за поверхность планеты
и благодарЯ им, не падают вниз.
"Ѓред какой-то, - подумал •антер. - ’ак не бывает. ќто у тебЯ, брат,
фантазиЯ слишком уж разыгралась."
Џравда, он вспомнил, что в одной из книг, которую он читал, было
написано, что вселеннаЯ огромна, настолько, что в ней может быть все,
абсолютно все. ‚ этой огромной вселенной есть место всему, что может и чего
не может выдумать человек.
"Ђ стало быть, - решил •антер. - ‚се эти квадратные, треугольные и
круглые планеты вполне могут существовать. „а навернЯка и существуют, точно
также как наша цепь миров. Њожет быть, даже, тем кто живет на этих странных
планетах, их жизнь кажетсЯ абсолютно естественной и они никак не могут
поверить в то, что существует, например, наша великаЯ цепь миров."
Ћн усмехнулсЯ, представив как мог бы, например, такой человек с
треугольной или квадратной планеты удивитьсЯ, оказавшись в этом мире.
Ћн лег поудобнее и закинул руки под голову, стал думать о том, что даже
если бы человек с такой странной планеты, оказалсЯ в их мире, навернЯка,
выЯснилось бы, что он практически такой же как и все другие люди.
Љонечно, на ногах у него могли быть когти, чтобы лучше цеплЯтьсЯ ‡а
свою планету. Ћн мог отличатьсЯ от людей этого мира и еще чем-то, но в
главном, навернЯка, должен был быть на них похож. ЌавернЯка, он также как и
•антер, как •ристиан и прочие, мог испытывать ненависть и любовь, мог
беспокоитьсЯ о тех, кто был ему дорог, мог огорчатьсЯ по поводу
неприЯтностей, и радоватьсЯ когда все получалось так, как он и хотел.
Љороче, в области эмоций, он, навернЯка, оказалсЯ бы самым обыкновенным
человеком.
"—то-то куда-то тебЯ не туда повело, - сказал себе •антер. - „авай,
думай о другом. “ тебЯ и обычных забот хватает - выше крыши."
Ћн хотел было перевернутьсЯ на живот, чтобы больше не смотреть на небо,
но тут со стороны дороги донеслись странные звуки. Ћни здорово смахивали на
пыхтенье гигантского ежа.
•антер насторожилсЯ. —то-то ему эти звуки напоминали.
Ћсторожно пошарив рЯдом с собой, охотник нашел самодельное копье.
’еперь звуки слышались ближе. ’от кто их издавал, Явно приближалсЯ к
зарослЯм, в которых прЯтались два путника.
"Ќу-ну, - подумал •антер. - Џосмотрим как этой твари понравЯтсЯ бешеные
колючки. „ержу пари, они придутсЯ ей не по вкусу. Ђ если она даже умудритсЯ
как-то через них пробратьсЯ... Џрекрасно, можно и подратьсЯ."
Ћн толкнул •ристиана локтем в бок и когда мальчик проснулсЯ, прошептал:
- ’ише. ‘тарайсЯ не шевелитьсЯ. Џо-моему, мимо проходила какаЯ-то
зверюга и решила попробовать нас на вкус.
- —то за зверюга? - спросил мальчик.
Љак все, кто вырос на дороге, он умел просыпатьсЯ почти мгновенно, в
полной готовности к неприЯтностЯм.
- ‚роде бы, она очень большаЯ. Џодойдет поближе - увидим.
- Ќу-ну.
•ристиан тоже вооружилсЯ копьем, и стал вглЯдыватьсЯ в переплетение
веток, надеЯсь увидеть хищника в просветы между ними. Њежду тем, пыхтение
слышалось все ближе. ‚от зверь остановилсЯ, видимо, длЯ того чтобы
принюхатьсЯ.
Ћхотник и его ученик затаили дыхание.
Љ несчастью ветер дул в сторону дороги и зверь мог запросто учуЯть их
запах.
’ак оно и случилось.
Ќеожиданно пыхтение стало громче. ‚идимо, зверь сошел с дороги и теперь
направлЯлсЯ прЯмиком к кустам. ‚от он оказалсЯ возле них, и снова
остановилсЯ, принюхиваЯсь.
•антеру удалось рассмотреть его через просветы между ветками.
- ‘кверно, - сказал он •ристиану. - џ говорил тебе какаЯ сегоднЯ ночь?
- ‘тарого броненосца.
- € зрЯ. Ќе стоило. ЏлохаЯ примета. ‚от она и сбылась. ќтот зверь -
старый броненосец и есть.
- ’ы уверен?
- Ќа все сто. Ћн самый.
- Ђ он опасный? Њне еще со старыми броненосцами сталкиватьсЯ не
приходилось. Ќе знаю каким образом, но как правило на ночь старого
броненосца мне удавалось устроитьсЯ под крышу. ’ак он может нам сделать
что-то плохое?
- Љак повезет, - озабоченно ответил •антер. - ‘тарые броненосцы, они
бывают нескольких видов. Ќекоторые из них запросто могут нами полакомитьсЯ,
а некоторым будет достаточно только поговорить. Џодождем. ‘коро все станет
Ясно.
‚идимо, принЯв решение, старый броненосец фыркнул и двинулсЯ на кусты.
•антер и •ристиан приготовили копьЯ. Ћднако, оружие не понадобилось.
Ќаткнувшись на бешеные колючки, броненосец издал тонкий писк и отпрЯнул от
кустов, так, словно наткнулсЯ на раскаленное железо.
- ‘лава богу, - пробормотал •антер. - ЋказываетсЯ, бешеные колючки
действуют даже на старых броненосцев.
- Џочему их называют старыми броненосцами? - спросил •ристиан.
- Џотому, что они и в самом деле старые, - ответил охотник. - Ћни живут
очень долго, может быть, бесконечно. € они совсем другого вида, чем те, на
которых крестьЯне иногда возЯт на базар овощи. € еще, старые броненосцы
очень умные.
- Ќе очень-то заметно, - проворчал мальчик. …сли он такой умный, то
зачем на колючки полез?
- Ћткуда Я знаю? Њожет он дурака валЯл? Ћни, старые броненосцы, иногда
и дурака валЯют. „лЯ развлечениЯ.
Њежду тем, огромный зверь двинулсЯ вокруг зарослей кустарника, в
которых скрывались два путника. Џохоже, он искал проход, чтобы до них
добратьсЯ.
•антер с облегчением вздохнул.
-ЉажетсЯ, нам и в самом деле ничего не грозит, - сказал он. - џ боЯлсЯ,
что этот броненосец окажетсЯ летающим. ’еперь можно уверенно сказать,
что - нет. “мей эта тварь летать, он бы уже давно задал нам жару.
- Ќикогда не слышал о летающих старых броненосцах, - пробормотал
•ристиан.
- ’ем не менее, они встречаютсЯ. Џравда, редко. Ќо этот к их числу не
относитсЯ. Џоэтому, мы в безопасности.
‘тарый броненосец завершил круг вокруг кустарника и вернулсЯ на то
место, с которого его начал. Ќекоторое времЯ он озадаченно фыркал, потом лег
на живот и попыталсЯ рассмотреть тех, кто скрывалсЯ внутри колючей крепости.
’еперь охотник и его ученик тоже смогли рассмотреть его достаточно
хорошо.
‘тарый броненосец был огромен. агов около двадцати в длину, он совсем
не походил на своих собратьев, которых многие крестьЯне использовали как
рабочую скотину. “ него была большаЯ, чуть ли не квадратнаЯ голова, толстое,
почти полностью закрытое роговыми пластинами тело и короткий, увенчанный на
конце костЯным крюком хвост. € глаза. Ћни у него были огромные, и здорово
смахивали на человеческие.
•антер смог разглЯдеть их достаточно хорошо, не только благодарЯ своему
зрению, позволЯвшему прекрасно видеть в темноте, но также и из-за того, что
глаза броненосца светились странным, голубоватым светом, напоминающим пламЯ
спиртовки.
Ќекоторое времЯ люди и зверь молчали. Џервым заговорил старый
броненосец.
- €так, - сказал он. - „ва очень хитрых человечка, которым удалось менЯ
обмануть. Њожет быть, вы объЯсните мне как у вас получилось проделать этот
фокус?
- Љакой фокус? - спросил •антер.
- ‘ кустами. Љак вы попали в самую гущу зарослей и остались живы?
•антер покачал головой.
- Ќет. ќто наша большаЯ тайна, тайна маленький человечков, и никому
другому мы ее открывать не намерены.
ѓлаза старого броненосца на секунду вспыхнули Ярче.
- Ћго, а вы не так глупы как Я было подумал. Ќо если вы такие умные, и
не желаете мне сообщить как попали в эти кусты, то может быть, скажете как
намерены из них выбратьсЯ? Ќе собираетесь же вы сидеть в них вечно?
- Љонечно нет. Ќо только, выберемсЯ мы из этих кустов не раньше
завтрашнего днЯ. Љ этому времени ты уже уйдешь туда, куда уходЯт все старые
броненосцы, когда оканчиваетсЯ их ночь. ’ак не все ли тебе равно?
- ќто мне судить, все равно или не все равно, - сказал броненосец. -
Џотому, что из нас троих - Я самый мудрый.
•ристиан улыбнулсЯ и сказал:
- …сли ты такой уж мудрый, то почему же, тогда, не знаешь как можно
пробратьсЯ в заросли бешеных колючек, не оставив на них куски своей шкуры?
‘тарый броненосец тихо хмыкнул.
- ђезонно.
Ћн немного помолчал, и наконец сказал:
- •орошо, вы менЯ обхитрили. ’акое случаетсЯ не часто. Џоэтому Я готов
ответить на ваши вопросы. ‘прашивайте, Я жду. ђазве вы не знаете обычаЯ,
согласно которого тот кто сумел обхитрить старого броненосца, может задавать
ему любые вопросы, касающиесЯ не только прошлого, но и будущего?
Ћн помолчал еще немного, а потом добавил:
- Љонечно, он еще должен суметь понЯть мои ответы правильно. Ќо вы
такие хитроумные, маленькие люди... „умаю, вам это удастсЯ. ‘оветую, прежде
чем задавать вопросы, хорошенько подумать. „о рассвета еще есть времЯ. €
этого времени достаточно.
•антер и •ристиан переглЯнулись. •антер едва заметно покачал головой и
•ристиан, уже открывший рот, чтобы что-то спросить, передумал.
- Ќу же, маленькие люди, неужели вы знаете все, что вам бы хотелось
знать? - спросил старый броненосец.
•ристин бросил на учителЯ вопросительный взглЯд. •антер тЯжело вздохнул
и спросил у броненосца:
- „аром?
- —то, даром? - не понЯл тот.
- Ћтвечать на вопросы будешь даром?
‘тарый броненосец хихикнул.
- Ќу, конечно, не совсем... ‡а любое знание нужно платить. €ногда очень
много. џ же предлагаю вам знаниЯ по самой дешевой цене, котораЯ только
возможна.
- € что ты хочешь за свои знаниЯ? —тобы мы сейчас вышли к тебе и
позволили себЯ съесть? џ не ошибсЯ?
- Ќу, зачем же, - ухмыльнулсЯ броненосец. - Ќичего подобного. Њне нужно
времЯ. ‚сего лишь некоторое количество времени.
- ќто как? - удивилсЯ •ристиан.
- Џросто. Ћчень просто, - ответил броненосец. - „лЯ того, чтобы найти
ответ на тот или иной вопрос требуетсЯ потратить некоторое количество сил
или времени. —ем труднее вопрос, тем больше на то, чтобы найти на него ответ
уходит времени. „ругими словами, на протЯжении жизни, люди отдают свое времЯ
и получают взамен ответы на те вопросы, которые их интересуют. Џравильно?
- Ќу, в общем-то, наверное, так.
- џ предлагаю обменЯтсЯ со мной. ‚ы задаете вопросы, Я на них отвечаю.
Џлатой служит времЯ, которое вы все равно бы потратили на то, чтобы найти
нужный ответ. Ќикакого жульничества. џ не возьму у вас ни одной лишней
минуты. Џодходит?
- Џогоди, - сказал •антер. - ЏолучаетсЯ, если мы согласимсЯ на твои
условиЯ, то получаЯ ответы на интересующие нас вопросы, тут же, станем
стареть?
- ‚ самую маковку. Ќо все зависит от того насколько сложные вопросы вы
будете задавать. „лЯ того, чтобы расплатитьсЯ за некоторые ответы, вам не
хватит и жизни. Џонимаете?
- …ще бы, - сказал •антер, и поежилсЯ.
- Ќу вот, кажетсЯ вы понЯли в чем дело, - довольно сказал старый
броненосец. - Ќу, так как, будете задавать вопросы?
- Џожалуй, нет, - ответил •антер.
- Ђ может, все-таки задать пару вопросов? - спросил у него •ристиан. -
‘овсем крохотных. Њалюсеньких. Ќа пару недель жизни, не больше.
- Ќет, - решительно сказал •антер. - Њы не будем этого делать. Ќи под
каким видом.
- Џочему?
- „а потому что это словно карточнаЯ игра на деньги. ’олько начни, и
обЯзательно останешьсЯ с пустыми карманами. ќтот старый Ящер все рассчитал
очень точно. Ќет одного, исчерпывающего ответа. ‘тоит нам задать хотЯ бы
один вопрос, как мы пропали.
- Ќе понимаю. Џочему?
- Џотому что получив на него ответ, мы поймем одну простую штуку. „лЯ
того чтобы понЯть этот ответ нужно задать еще два вопроса. Ќам придетсЯ их
задать. € тогда, получив на них ответы, мы...
- ‚ынуждены будем задать еще несколько вопросов, - продолжил •ристиан.
- Ђ потом еще несколько, а потом еще...
- Ќу да. ‚ итоге, когда ночь старого броненосца кончитсЯ, мы
превратимсЯ в двух стариков, которые так и не найдут полного ответа хотЯ бы
на один, самый первый вопрос, не говорЯ уже о всех последующих.
•антеру показалось, что броненосец ему подмигнул.
"„а нет, - подумал он. - ’ак не бывает. Џоказалось."
- ‚се верно, - сказал ему •ристиан. - ’ак и должно было быть. …ще одна
ловушка, в которую мы не попались. —то же наш старичок придумает следующее?
- ‚ы спрашиваете? - подал голос старый броненосец.
- Ќет, нет, ни в коем случае, - быстро проговорил •антер.
Њальчик просто высказал свои мысли вслух, ни в малейшей степени не
надеЯсь на ответ.
- Ђ может, все же, ответить?
- € во сколько дней жизни нам это обойдетсЯ? - поинтересовалсЯ
•ристиан.
- Љакие дни, - воскликнул Ѓроненосец. - ‚ пару часов, не больше.
“чтите, если вы не узнаете ответа хотЯ бы на этот вопрос, то будете гадать
до конца своих дней.
- „аже не думай, - быстро сказал мальчику охотник. - Ќи одного вопроса.
“чти, стоит только начать...
•ристиан махнул рукой и предложил:
- Ђ давай-ка плюнем на этого замшелого любителЯ чужого времени, и
попробуем заснуть. „умаю, это будет лучше всего.
- ’очно, - согласилсЯ •антер. - ‡автра мы навернЯка доберемсЯ до
какого-нибудь города. Џоэтому, стоит отдохнуть как следует.
- Љстати, - сказал старый броненосец. - Њогу сообщить, что вас ждет
завтра. € очень дешево, всего один день жизни. Џоверьте, длЯ того чтобы
уберечьсЯ от неприЯтностей, которые с вами случатсЯ завтра, стоит
пожертвовать всего лишь одним днем.
- Њожет, все-таки... - начал было •ристиан.
•антер покачал головой.
- Ќе обращай вниманиЯ. ‚се это штучки, длЯ того, чтобы заставить нас
задать хотЯ бы один вопрос.
- Ђ если нас и в самом деле поджидают какие-то неприЯтности?
- …сли, даже они нас и поджидают, мы справимсЯ с ними сами, без чьей-то
помощи. „оговорились?
- „оговорились, - ответил •ристиан.
Ћни снова легли на землю, причем, так, чтобы не смотреть на старого
броненосца. ’от потопталсЯ возле кустов, посопел, и наконец спросил:
- ќй, люди, вы и в самом деле не желаете задавать ни одного вопроса?
„аже самого крохотного. Ќу, спросите хотЯ бы у менЯ сколько сейчас времени.
ќто обойдетсЯ вам всего в десЯть минут. Љаких нибудь десЯть минут.
Ћхотник и его ученик молчали.
- €диоты! ’акого шанса у вас больше не будет! - заклинал старый
броненосец.
•ристиан, совершенно ненатурально, и слишком уж громко стал храпеть.
•антер легонько ткнул его кулаком в живот. •рап прекратилсЯ.
- ‹адно, пойду найду других людей, - горько сказал броненосец. - “ж
они-то за мое предложение ухватЯтсЯ обеими руками.
- ‘катертью дорожка, - буркнул •антер.
‘тарый броненосец медленно пошел к дороге. ‘делав несколько шагов, он
остановилсЯ. Џохоже, он ждал, а не окликнут ли его люди, не передумают ли.
"”ига с два, - подумал •антер. - ’опай, топай."
€ тут броненосец снова вернулсЯ к кустам.
- ‹адно, - мрачно сказал он. - ‚аша взЯла. ‘прашивайте.
•ристиан и •антер молчали.
- џ же сказал вам - спрашивайте. ‡а последние сто лет мне таких
мерзких, и противных людей еще не встречалось. €спользуйте ваше поганое
право. џ же сказал - сдаюсь. ‚ы победили. Ќу?
- —то тебе надо? - спросил •антер.
- ‡адайте вопрос. Ћдного не пойму, откуда вы узнали о законе, по
котором старый броненосец, который так и не сумел соблазнить людей, не смог
забрать у них хотЯ бы минуту их времени, обЯзан ответить на их вопрос.
„авайте, крокодилы, ваш вопрос, да Я потопаю дальше. Ќекогда мне тут на вас
тратить времЯ.
- € ты, стало быть не возьмешь с нас никакой платы? - поинтересовалсЯ
•антер.
- Љак будто сами не знаете, - броненосец издал низкий, квакающий звук.
Џохоже, он означал высшую степень печали.
- Ћдин? - спросил •антер.
- „а, только один вопрос. Ѓыстрее, у менЯ к вашему сведению всего лишь
единственнаЯ ночь в году, и мне бы не хотелось тратить ее так бездарно.
•антер и •ристиан как по команде сели.
- Ќу что, зададим? - спросил мальчик.
•антер бросил на броненосца испытующий взглЯд.
- Џохоже, он не обманывает, - наконец проговорил охотник.
- „а не обманываю Я. ‘овершенно бесплатно один вопрос. Ђ потом Я
наконец уйду. ‹юбой вопрос. ЏонЯли?
- ќх, была - не была, - махнул рукой охотник. - ‡ададим!
- Ќу, наконец-то, - с облегчением сказал броненосец. - ‚алЯйте, Я вас
слушаю.
•антер почесал в затылке и сказал:
- ‚опрос: закончитсЯ ли наша миссиЯ удачей?
Ѓроненосец помолчал с полминуты, потом хлопнул по земле хвостом, и
ответил:
- ‚аша миссиЯ закончитсЯ удачей, но враги ваши так и не будут
побеждены, а всего лишь отступЯт в тень, может быть ненадолго, может быть
навсегда. Ћпасайтесь прошлого. Ћно способно перевернуть все ваши планы. вы
еще столкнетесь с ним и вынуждены будете защищатьсЯ.
Ћн замолчал.
- € это все? - спросил •антер.
- „а, все, - ответил броненосец. - Ђ теперь, мне пора. Љстати, не
скажете ли откуда вы узнали о старом законе, благодарЯ которому мне пришлось
бесплатно отвечать на ваш вопрос?
- ‘кажу, - совершенно серьезно промолвил •антер. - ’олько, обойдетсЯ
тебе это в два года личного времени.
- Џрощайте, коварные, подлые, хитрые люди. Ќе дождешьсЯ от вас
душевного благородства.
‚ голосе старого броненосца слышалась неподдельнаЯ обида. „аже не
попрощавшись, он потопал прочь. Љогда его шаги стихли в отдалении, •антер
сказал:
- Ќу и фрукт.
- ’очно, - согласилсЯ •ристиан. - Ћднако, как понимать его
предсказание? —то это за тень, в которую отступЯт наши враги? € что это за
прошлое, с которым нам придетсЯ сражатьсЯ?
- Ђга, - снова укладываЯсь на землю, сказал •антер. - Ћбрати внимание,
ты получил ответ на один вопрос, и тебе сейчас же захотелось узнать ответы
еще на два. ‚се как Я и говорил. ’еперь то ты это понимаешь?
- Ђ ведь и правда, - промолвил •ристиан, укладываЯсь рЯдом с учителем.
- Ћдин вопрос породил еще два. Ќо все же, Я бы хотел кое-что у тебЯ
спросить.
- ‘прашивай, - уже слегка сонным голосом сказал •антер.
- Њне интересно, откуда ты узнал о старом законе, благодарЯ которому мы
услышали совершенно бесплатный ответ?
- Џочему ты решил что Я о нем знал? - засыпаЯ, спросил •антер. - Ќичуть
не бывало. Џросто, нам немного повезло.

15.

•антер проснулись тогда, когда солнце уже поднЯлось над горизонтом
примерно на половину своего диаметра.
н открыл глаза и сел. Ќекоторое времЯ он оглЯдывалсЯ, потом потЯнулсЯ и
сладко зевнул. ’ут проснулсЯ и •ристиан. Ќесколько мгновений он смотрел на
учителЯ, потом сел и сказал:
- „оброе утро.
- „оброе, доброе, - промолвил •антер. - ‘мотрЯ длЯ кого. “верен, что
один очень старый любитель чужого времени, проклинает нас до сих пор. €
похоже, будет проклинать еще год, до следующей ночи старого броненосца.
- ќто точно, - поддакнул ему •ристиан. - Ћднако, не пора ли нам отсюда
выбратьсЯ?
- Џора, пора, - согласилсЯ охотник.
Ћн поднЯл с земли два бутона дурманки, и внимательно их осмотрел.
Ѓутоны были в полном порЯдке. Ћблегченно вздохнув, •антер послюнил палец и
поднЯл его вверх, чтобы определить откуда дует ветер.
Ќа этот раз он дул со стороны дороги. ‚прочем, •антера это не огорчило.
‚чера ночью, они устроились на ночлег в самой середине зарослей. ’аким
образом, ширина окружавшей их колючей стены, со всех сторон была примерно
равной.
- ЏриготовьсЯ, - сказал он мальчику.
’от взЯл оба копьЯ и встал за спиной у •антера. Ћхотник раздавил один
из бутонов и убедившись что вырвавшаЯсЯ из него сероватаЯ пыльца попала
точнехонько на колючки, тотчас же раздавил второй.
—ерез несколько мгновений охотник и его ученик, без всЯких приключений
покинули заросли бешеной колючки. Ћни прошли в глубь леса, и наткнувшись на
маленький ручеек, занЯлись утренним туалетом.
“мывшись в ручье, они обнаружили росшее возле него рыбное дерево.
Љонечно, зимой оно не плодоносило, но порывшись в листве, котораЯ покрывала
землю под деревом, •антер нашел несколько рыбных орехов. Ћни были размером с
кулак, и почти прЯмоугольные. ‚скрыв с помощью ножа один из орехов, охотник
обнаружил, что его мЯкоть ничуть не испортилась. Џо вкусу она удивительно
напоминала слегка подсоленную рыбу.
Џозавтракав, и вдоволь напившись воды из ручьЯ, два путника вернулись
на дорогу.
Љ этому времени солнце поднЯлось уже довольно высоко. „орога была
пустынна. ’олько, вдалеке, на нее выскочил какой-то динозаврик - "птичий
вор", постоЯл, поводЯ по сторонам узенькой, увенчанной острым гребнем
головкой и исчез в кустах так быстро, как будто его сдуло ветром.
•антер окинул дорогу задумчивым взглЯдом, закинул копье на плечо, и
сказал:
- Ќу, стало быть, пошли дальше. Њожет быть, сегоднЯ, нам удастсЯ даже
добратьсЯ до города.
- Њожет и удастсЯ, - весело отозвалсЯ •ристиан. - Ђ если и нет...
Љстати, какаЯ будет сегоднЯшнЯЯ ночь?
- Џогоди, сейчас соображу...
•антер немного подумал, потом щелкнул пальцами.
- ‚еликий дух, да ведь сегоднЯ будет ночь любительской
магии.
- Ћй-ой-ой, - сказал •ристиан. - ’очно. Ћна самаЯ и есть.
…сли нам сегоднЯ попадетсЯ какой-нибудь город... Я вот подумал... Њожет
мы в него входить не будем? Џереждем эту веселенькую ночку в лесу. Ђ уж
завтра...
•антер помотал головой.
- Ќет, не согласен. ‚ город мы войдем. Ђ чтобы чего не случилось,
устроимсЯ в гостинице.
- ’ы не понимаешь, - промолвил •ристиан. - ‘разу видно, что зимой ты по
другим городам не путешествовал уже давно. € эту ночь встречал в собственном
доме.
- Ќу и что?
- Љак это что? - удивилсЯ мальчик. - „а ночь любительской магии,
единственнаЯ, во времЯ которой от опасности могут не спасти и стены
гостиницы.
- ‹адно, давай сначала дойдем до города, а там и решим, - промолвил
•антер.
Ћни пошли по дороге. Ќо •ристиан все не мог успокоитьсЯ. ’о и дело
забегаЯ вперед •антера, он заглЯдывал ему в глаза и говорил:
- џ знаю, ты чокнутый, но не до такой же степени! Ќочь любительской
магии! Ѓыла бы она профессиональнаЯ. Ђ эти любители... Ћни такое могут
натворить... ќтой ночью в любом городе будет происходить такое..!
Ќаконец, •антеру это надоело и он объЯснил.
- Љонечно, ночь любительской магии очень опасна Ќо подумай и о другом.
‚ предыдущем городе черного мага не было. ‡начит, в этом он обЯзательно
должен быть. Џонимаешь?
- Џри чем тут черный маг? - спросил •ристиан.
- Љак при чем? “ черного мага охраннаЯ сеть. Ћн навернЯка следит за
всеми кто поЯвлЯетсЯ в городе. Ђ из-за этой ночи нам остатьсЯ незамеченными
будет гораздо легче. Љонечно, мы рискуем попасть под чью-либо глупую
любительскую магию, но, уверЯю тебЯ, это лучше чем сражатьсЯ с черным магом,
который знает о том, что ты в городе.
•антер вспомнил как сражалсЯ с тенью мага и слегка поежилсЯ. “целел он
тогда чудом. Ђ все потому, что эта тень знала о нем. Љроме того, у нее было
достаточно времени чтобы подготовить и начать на него настоЯщую охоту.
- Њожет, ты и прав, - сказал •ристиан. - ‚ конце концов, ты учитель,
тебе виднее.
- Џравильно, виднее, - промолвил охотник. - € поэтому...
- ’ы будешь отвечать за все, - докончил •ристиан.
- ќто уж обЯзательно, - невесело сказал •антер. - Ћт этого Я никуда не
денусь.
Џодошвы их ботинок глухо постукивали по дороге. ‚ ветках деревьев
перекрикивались какие-то птички. Ќа одной из полЯн, находившейсЯ недалеко от
дороги, проходило собрание старых пней. Ћдин из них, самый большой и
невероЯтно замшелый, устроившись в центре полЯны, вещал:
- € вот теперь, когда попраны самые свЯтые идеалы, на основе которых мы
дружно шли ко всеобщему одеревенению, при личном участии великого борца за
экологическое равенство, непримиримого сторонника всеобщего озеленениЯ,
могучего пнЯ столетнего дуба, настал момент объединить свои усилиЯ, и
сплоченными колоннами, пойти в поход, за правое дело, за...
Ћстальные пни стоЯли полукругом вокруг своего лидера и благоговейно
внимали. Њногие из них держали в сучках куски гнилой коры, на которых было
нацарапано: "‚сЯ власть совету леса".
- Ѓолваны, - вполголоса сказал •ристиан.
- Ќу, зачем ты их так, - промолвил •антер. - Џусть развлекаютсЯ. —ем бы
дитЯ не тешилось...
- …сли бы, - сказал •ристиан. - џ как-то заночевал в лесу. ’ак такие же
пни ко мне втихарЯ подкрались, окружили и хотели одеревенить. Џод редлогом
что в их рЯды должно влитьсЯ молодое пополнение.
- Ђ ты? - спросил •антер.
- —то Я-то? “ них сучки вон какие острые! ‘овсем было пропал, да тут по
дороге шли два дэва, услышали мои крики, и прибежали на помощь. ќти идиоты
сразу же стали тихими и смиренными, стали говорить будто пошутили. € вообще,
что с них, дескать возьмешь, старые, трухлЯвые, заслуженные. Џлюнули дэвы,
отпустили их, а менЯ взЯли с собой. ’олько Я видел, один из этих пней менЯ
провожал до самого города. ‚идимо, все еще надеЯлсЯ, что Я передумаю, и
позволю себЯ одеревенить. Њожет, огоньку им подпустим?
- Ќи в коем случае, - сказал •антер. - Ћни же разбегатьсЯ кинутьсЯ. Ћт
них, обЯзательно загорЯтсЯ другие деревьЯ. ‚ результате - лесной пожар.
Њожем поллеса спалить.
- Ђ жаль, - сказал •ристиан. - Ћни, по-моему, только на дрова и
годЯтсЯ. Ѓольше ни на что.
- „а забудь ты о них, - махнул рукой охотник. - ‚се-таки, похоже, город
близко. ќти старые пни, они далеко от города не отходЯт, хотЯ и кричат на
каждом углу будто осваивают периферию.
ЏолЯна с пнЯми осталась позади. Џотом два путника перешли по
деревЯнному, видимо, построенному совсем недавно мосту еще одну речку. Џо
сторонам дороги опЯть потЯнулсЯ лес.
Љ полудню путники сделали привал. Ќичего съестного им так и не
попалось, поэтому, они ограничились тем, что поймали несколько молочных
жуков и вдоволь напились свежего, сладкого молока. Џосле этого они, конечно,
жуков отпустили, и те, обиженно гудЯ, улетели в лес.
- Ќичего, нового наберут, - сказал •ристиан. - €м это не трудно.
Ћни отдохнули и тронулись в путь.
„о города, видимо, было и в самом деле не так уж далеко, поскольку,
где-то через час, они встретили бродЯчего торговца. ’от ехал на повозке, в
которую было запрЯжено три карликовых зауролофа. Џовозка торговца была
завалена какими-то Ящиками, корзинами и тюками.
- ќй, - крикнул он, останавливаЯ свою повозку. - ‚ы что, в город идете?
- ’очно, в город, - ответил •антер.
- Џоворачивайте обратно. ‘егоднЯ ночь любительской магии. ‚ городе ее
встречать опасно. ‚ы что, из другого мира? Ќе знаете таких простых вещей?
- Љонечно, знаем, - ответил •антер. - ’олько, у нас в городе дела.
- „а плюньте вы на эти дела! - крикнул торговец. - ђазворачивайтесь!
Љстати, могу подвезти. Њеста на повозке хватит. Ќу, поехали?
- Ќет, - покачал головой •антер. - Ќам нужно в город.
’орговец покосилсЯ на их копьЯ, хотел было что-то сказать но потом
передумал и махнул рукой.
- Љак знаете!
Ћн хлопнул кнутом и зауролофы, смешно потрЯхиваЯ гребнЯми, потащили его
повозку дальше. •антер проводил ее мрачным взглЯдом и сказал •ристиану:
- ‚рет он все.
- ’о есть, как? - спросил мальчик.
- ЌикакаЯ ночь любительской магии тут не при чем. € вообще, он так
поспешно смываетсЯ из города совсем по другой причине. ’ы заметил какие у
него линии судьбы?
- Ќет.
- †улик он, и враль, и вообще человек довольно подлый.Ќакуролесил он в
городе, вот быстренько и уносит ноги.
- Ђ нам, тогда, зачем предлагал с ним поехать?
- Ќе знаю. Њожет, боитсЯ что на него в дороге кто-нибудь нападет?
‹адно, бог с ним, не стоит на него тратить времЯ.
- Ќе стоит, - согласилсЯ •ристиан.
- Њы, лучше, с тобой давай кое-что сделаем, - сказал •антер. -
Џоскольку до города уже совсем близко, давай избавимсЯ от наших копий. Ќе
стоит с ними входить в город. Љое-кому это может не понравитьсЯ.
‘казав это, он отвЯзал дагу от древка и сунул ее за поЯс.
- ‚от так-то лучше, - промолвил •антер.
•ристиан последовал его примеру. —ерез минуту древко его копьЯ полетело
в придорожную канаву, а нож мальчик тоже сунул за поЯс.
- „умаю, часа через два мы окажетсЯ в городе, - сказал •антер, когда
они двинулись дальше.
- € что-нибудь поедим.
- „а, заморить червЯчка не мешает. ‚от только, денег у нас осталось не
так уж и много.
- Ќе беда, - беспечно заЯвил мальчик. - „еньги вещь наживнаЯ. ’ем или
иным способом мы их раздобудем.
„ействительно, не прошло и двух часов, как одолев очередной подъем,
охотник и его ученик увидели островерхие домики, которыми начиналась окраина
города, и дальше, квадраты зелени, отмечавшие скверики, а также высокие,
крытые красной черепицей башни центра.
- ‚от, пришли, - сказал •антер.
„аже отсюда он видел висЯщую над городом разноцветную ауру, которую
могла дать только сеть черного мага.
"€ еще, ночь любительской магии, - подумал •антер. - Љо всему прочему."
“ него было предчувствие, что это еще не все. ‘ейчас, глЯдЯ на город,
он не мог отделатьсЯ от ощущениЯ, что перед ним очень сложнаЯ, хитро
сделаннаЯ ловушка. ЌавернЯка из нее ускользнуть будет очень трудно, а может
быть даже и невозможно.
•ристиан видимо тоже что-то почувствовал. Ћн глЯдел на город и
хмурилсЯ.
"„а что с тобой? - мысленно спросил у себЯ •антер. - Ќеужели ты
испугалсЯ какого-то черного мага? Њало ли ты их на своем веку убил? Ћсилишь
и этого."
€ все же, он хорошо знал, что всего лишь успокаивает себЯ, поскольку
дело не только в черном маге. Ѓыло что-то еще. Ћно ждало его там, в этом
городе, и оно было посерьезнее какого-то черного мага.
- ‘кажи, этот отсвет над городом, - спросил •ристиан. - Ћн мне только
чудитсЯ, или существует на самом деле?
- Ћн существует, - ответил •антер.
- Ђ что он означает?
- ќто отсвечивает сплетеннаЯ из линий судьбы паутина. ‚ городе живет
черный маг.
- ‘лушай, если ты решил напевать на опасности ночи любительской магии,
может, мы на него поохотимсЯ?
‚ голосе мальчика слышалсЯ охотничий азарт. •антер посмотрел на него и
хмыкнул.
- ‘корее всего - нет.
- Џочему?
- ‹юбаЯ охота на черного мага ЯвлЯетсЯ довольно рискованным делом.
€меем ли мы сейчас право рисковать? ‘корее всего - нет.
- ’ак значит...
•антер покачал головой.
- ‘корее всего именно так. Љак Я уже говорил, мы очень осторожно
проберемсЯ в город, переночуем в гостинице и отправимсЯ дальше. €
постараемсЯ сделать так, чтобы черный маг нас не заметил.
- †аль... - огорченно промолвил •ристиан. - Ћчень жаль. Ђ Я уже
подумал, что мы сейчас устроим большую драку, прикончим черного мага и
освободим этот город от его владычества. Њожет быть, все же, попробуем?
- Ќет, только в самом крайнем случае.
•антер сказал это почти приказным тоном. •ристиан бросил было на него
умолЯющий взглЯд, но осознав, что учитель от своего решениЯ отступать не
намерен, сник.
Ћни еще постоЯли разглЯдываЯ город. ‘ейчас, они здорово смахивали на
двух волков, вернее, на старого опытного волка и юного волчонка, которые
вышли из леса на открытое место и теперь стоЯт, принюхиваЯсь и прикидываЯ,
стоит ли им идти дальше. Њожет быть, имеет смысл вернутьсЯ обратно в такой
знакомый, и понЯтный, а стало быть и безопасный, лес? Њожет быть, не стоит
рисковать, выходЯ на открытое место, которое так любЯт собаки и их хозЯева -
люди?
- Џошли.
•антер махнул рукой и стал спускатьсЯ к городу. Њальчик безропотно
следовал за ним.
Љогда, до первых домов осталось совсем немного, он спросил:
- Ђ ты научишь менЯ чем нити черного мага, отличаютсЯ от любых других?
- ЋбЯзательно, - сказал •антер. - ‚он, посмотри, впереди, поперек
дороги лежит большаЯ сиреневаЯ нить. ‚идишь?
- “гу.
- ќто сторожеваЯ нить. ‘амый край сети черного мага. Ћна совершенно
безвредна, на если на нее наступить, черный маг тотчас же узнает, что в его
городе поЯвились какие-то новые люди, причем, наделенные свойством видеть
нити судьбы. Љак ты думаешь, это его встревожит?
- ЋбЯзательно.
- €менно поэтому, мы с тобой, через сторожевую нить просто перешагнем.
€ пусть черный маг думает будто в его городе все спокойно. ’олько, учти,
сторожевые нити будут попадатьсЯ и дальше. ’ак что, ты должен смотреть в
оба. Ќе дай бог заденешь хоть одну из них. ’огда город сейчас же превратитсЯ
в большую ловушку из которой будет не так-то легко ускользнуть.
- Ђ тебе случалось попадать в такие ловушки?
- ‘лучалось, - ответил •антер.
Ћн подумал, что собственно говорЯ, весь этот поход, всЯ эта историЯ
началась именно с того, что он попал в подобную ловушку. € была это самаЯ
обыкновеннаЯ охота. Ќичего особенного. Ћн выследил черного мага и убил. ’ак
же, как и многих других перед ним. Џосле этого надо было лететь домой. Ћн
так и собиралсЯ сделать. „а задержалсЯ. Ќа свою беду. Ђ может и нет?
Љороче, он задержалсЯ и вдруг обнаружил, что сеть убитого им мага
исчезла, но вместо нее поЯвилась новаЯ. Љак будто в городе осталсЯ еще один
черный маг.
Љонечно, это его заинтересовало. Ћн нашел хозЯина сети, и выЯснил что
этот некое существо, вылупившеесЯ из убитого им черного мага. ’ак и не
разобравшись до конца что оно из себЯ представлЯет, •антер назвал это
существо тенью мага и ухлопал. Љстати, с большим трудом и не без помощи,
одной вампиршы, с которой во времЯ войны с тенью мага познакомилсЯ.
ќто было славное дело. •антер не погиб буквально чудом.
Ћн осталсЯ жить и обдумав все, что узнал во времЯ войны с тенью мага,
пришел к любопытному выводу. Ћн понЯл, что черные маги не поЯвлЯютсЯ сами.
€х кто-то готовит, кто-то создает, учит, и отправлЯет в этот мир.
Љто именно? Љому это было нужно?
•антер вернулсЯ домой, и поскольку охотничий сезон уже кончилсЯ,
занЯлсЯ своими обычными делами. Њежду тем, те кто населЯл этот мир черными
магами, решили что с них хватит. ’от маг которого убил •антер, оказалсЯ
последней каплей. € они послали по следам охотника ищейку. Џочти такую же
сильную и умную, как обычный черный маг. Њожет быть, она и была черным
магом, только несколько другого вида.
€щейка вполне профессионально нашла город в котором жил •антер и
устроила возле его дома засаду. Ќадо думать, чтобы покарать убийцу черных
магов.
…й не повезло. Ћна наткнулась на ту вампиршу, котораЯ помогла охотнику
убить черного мага, непонЯтно зачем оказавшуюсЯ как раз в это времЯ в
городе. ‚ампирша ищейку и убила. Љ этому времени у •антера поселилсЯ
•ристиан, а также возник конфликт с местным населением.
Џоскольку воевать с целым городом не имеет никакого смысла, охотнику и
•ристиану пришлось спасатьсЯ бегством. Ћни наткнулись на труп ищейки. ‚озле
него •антер и нашел ту коробочку, которую сейчас использовал как компас.
Џохоже, она и в самом деле показывает то место в котором скрываютсЯ хозЯева
черных магов.
—то остаетсЯ делать охотнику, потерЯвшему дом и имеющему прибор,
который может привести его в то место, где скрываютсЯ враги?
Ќу конечно, отправитьсЯ в путь, чтобы найти их и убить. ’ак •антер и
•ристиан вышли на дорогу. Ђ началось все с того что охотник попал в ловушку.
- € что же ты тогда делал? - спросил мальчик.
- „ействовал в соответствии с обстоЯтельствами, - ответил охотник. -
Љак видишь, Я все еще жив, стало быть, это не было ошибкой.
•ристиан улыбнулсЯ.
- ‘тало быть, это единственный рецепт с помощью которого можно
выбратьсЯ из ловушки?
- Џочему? Љроме этого, нужно еще уметь думать и обладать хорошей
реакцией. Ђ также некоторым везением.
Ћни благополучно миновали сторожевую нить и вошли в город. Џервыми кто
им встретилсЯ, были два дэва. Ћбычные, ничем не отличающиесЯ от остальных
девов, здоровенные, вооруженные дубинками. ‚нимательно оглЯдев охотника и
его ученика, они загородили им дорогу.
- ЌельзЯ, - коротко сказал один из дэвов.
Ќа его кожаной куртке был серебристый шеврон, очевидно, означавший, что
он в этом патруле старший.
- ќто почему? - спросил охотник.
- ЏобродЯжкам сегоднЯ в наш город вход запрещен.
‹ежавшаЯ в метре от него сторожеваЯ нить из сети черного мага,
шевельнулась, словно прислушиваЯсь к их разговору.
- Ђ почему вы решили что мы побродЯжки? - спросил •антер.
- ‚идно. Ћчень видно. —ем вы занимаетесь?
"Ћго! - подумал •антер. - Ћни и в самом деле намерены нас не пустить в
город. Ќадо что-то придумать."
Ћн не успел ответить, как вместо него это сделал •ристиан:
- Њы бродЯчие певцы, - гордо сказал он.
- Џевцы? Ђ где же ваши музыкальные инструменты?
- Ћни нам ни к чему. Њы поем так. ’от, кто хорошо умеет петь, тому
музыкальные инструменты не нужны.
- ѓм, - осклабилсЯ дэв. - ’огда, докажите что вы не побродЯжки. ‘пойте!
- Ќичего не может быть легче, - ответил •ристиан.
•антер только удивленно таращил глаза. ‚се же, у него хватило
благоразумиЯ сделать вид будто все происходит так, как и должно быть. Ќа
всЯкий случай, он прикинул, что если дэвы начнут орудовать дубинами, он
навернЯка успеет вонзить свою дагу в живот тому из них, который стоит ближе.
•ристиан выставил вперед правую ногу, заложил руки за спину и задумчиво
опустил голову. ‚идимо, в этой позе, по его мнению, петь было легче всего.
- ЏеснЯ о королевских подземельЯх! - объЯвил •ристиан.
- Ђ почему твой товарищ не хочет петь? - спросил дэв.
- …му сегоднЯ нельзЯ, - не моргнув глазом объЯснил мальчик. - “ него
голос... гм... в переломной фазе. …сли он запоет раньше полуночи, то может
его потерЯть вовсе. Ђ потерЯ голоса длЯ бродЯчего певца, сами понимаете,
страшное несчастье.
- •орошо, - кивнул дэв. - Џой.
- €так, песнЯ о королевских подземельЯх... ‚ам медленно петь или
скороговоркой?
‘тражи порЯдка переглЯнулись. „эв с шевроном сказал:
- Љонечно медленно.
- Џрекрасно. ‡начит, песнЯ о королевских подземельЯх... „а, чуть не
забыл... ‚ы желаете услышать полный вариант, или вам будет достаточно
вступлениЯ?
“ши у дэвов побелели. ЉажетсЯ, они начали выходить из себЯ.
- ‘пой вступление, длЯ начала, - прорычал тот, который был с шевроном.
- „а, так вот, песнЯ...
- Ћ королевских подземельЯх! - гаркнул дэв с шевроном. - Џой, скотина,
а то Я тебе голову проломлю.
•антер незаметно сделал к нему полшага. ђука охотника уже лежала на
рукоЯти даги. •ристиан сделал ему едва заметный жест и слегка помотал
головой.
- ’ерпение, терпение, - успокаивающим тоном сказал он дэвам. - ‘луженье
муз не терпит суеты. џ приступаю. €так...
- …сли ты сейчас же не запоешь, - очень спокойно промолвил дэв. - Њы,
за издевательство над представителЯми власти переломаем тебе руки и ноги, а
потом обмажем смолой, обвалЯем в перьЯх и кинем тебЯ на съедение обитающему
недалеко от города, в пещере кракозЯбру.
- Ћй, - сказал •ристиан. - Ќу ,хорошо, Я приступаю. €так, песнЯ о
королевских подземельЯх.
„эвы издали звук напоминающий вой и синхронно поднЯли дубины.
€ тут •ристиан запел. ЏеснЯ была грустнаЯ, что называетсЯ "жалеснаЯ".
Ћн пел о подземельЯх, в которых прикованные ржавыми цепЯми к холодным,
осклизлым стенам сидЯт узники, о мрачных их думах, о их тоске по дому и
свободе, о их преступлениЯх и муках совести, о безжалостных тюремщиках, о
тех кто и думать-то забыл об узниках, считаЯ их погибшими. Ћн пел так, что
заслушалсЯ даже •антер, не говорЯ уже о дэвах.
Ђ потом, когда прозвучала последнЯЯ строфа, он некоторое времЯ стоЯл с
закрытыми глазами, словно чего-то ожидаЯ.
- Ќеплохо, совсем неплохо, - промолвил дэв с шевроном. - Ђ Я думал ты
над нами издеваешьсЯ... ладно, черт с вами, похоже вы и в самом деле не
побродЯжки. ’е умеют только клЯнчить, тащить, что плохо лежит, да еще
колдовать, причем, так неумело, что от этого один только вред. Џроходите.
„эвы освободили дорогу.
Љогда •антер и •ристиан прошли мимо них, один из дэвов сказал:
- ’олько, обЯзательно на ночь устройтесь в гостиницу. ќтой ночью на
улице находитьсЯ не рекомендуетсЯ. ‘егоднЯ все колдуны - любители будут
показывать на что они способны. €диоты! ‘егоднЯ в городе небезопасно.
- •орошо, - крикнул •ристиан. - Њы так и сделаем.
Љогда дэвы остались далеко позади, •антер осторожно спросил:
- ѓде ты научилсЯ петь?
- Ќа дороге, - весело ответил мальчик. - Ќадо же как-то зарабатывать на
жизнь? ЊенЯ научил этому один совершенно спившийсЯ бард. ‚ благодарность Я
полгода, тогда, когда он уходил в запой, а было это частенько, воровал длЯ
него выпивку и еду.
- Ђ что потом стало с этим бардом?
Њальчик пожал плечами.
- Љак обычно. Ћднажды мы повстречали на лесной дороге страшное сусло, и
оно его проглотило. Ђ менЯ оставило.
Њальчик вздохнул.
•антер положил ему руку на плечо.
- ’ак бывает в жизни, малыш. ’ому, кто обладает способностью создавать
нечто необычное, нельзЯ становитьсЯ слабым. ђасплата за это обычно бывает
страшной. Љому много даетсЯ, с того много и спрашиваетсЯ.
- џ знаю, - проговорил •ристиан.
Ћни свернули за угол и увидели гостиницу.
- Ќам, похоже, туда, - сказал •антер.

16.

ѓостиница была большой, с прочной, окованной железными полосами дверью.
“зкие, похожие на бойницы окна первого этажа закрывали ставни.
- Љстати, а почему ты не стал петь сразу? - спросил •антер. - ’Янул
времЯ. ‡ачем?
•ристиан усмехнулсЯ.
- ќтому приему менЯ научил все тот же бард. —тобы усилить эффект от
песни, публику надо заинтриговать, нужно сделать так, чтобы они из тебЯ эту
песню просто выдирали, чтобы они захотели ее услышать.
- ‘тало быть, у тебЯ все было очень тонко рассчитано?
- …ще бы, - сказал •ристиан. - Ќа дороге, тот, кто не умеет
рассчитывать буквально все, как правило, умирает от голода.
Ћни вошли в гостиницу. •удой и длинный как жердь хозЯин объЯснил им,
что на эту ночь мест нет. Ћн сказал что очень сожалеет, но устроить их у
себЯ никак не может. ‚от поЯвись они часа на два раньше, комната длЯ них, уж
навернЯка, нашлась бы. Ђ сейчас...
‚ самом деле, обеденный зал гостиницы был заполнен полностью, и две
смазливых служанки, едва успевали обслуживать постоЯльцев. Љого только среди
них не было! ‚ зале сидели наездники ихтиозавров в своих отливающих серебром
костюмах, и собиратели голубого меда в остроконечных шапках и зеленых
кафтанах, а также парочка мальб, вооруженных кривыми саблЯми, с которыми они
не захотели расстатьсЯ даже садЯсь за стол, и еще многие другие.
- Џохоже, в этой гостинице и в самом деле нет мест, - сказал •антер.
- “читываЯ какаЯ предстоит ночь, это неудивительно, - промолвил
•ристиан. - ЌавернЯка, мест нет и во всех других гостиницах.
- ‚ы правы, - сказал хозЯин гостиницы и слегка улыбнулсЯ. - ‚ город
приехали жители многих окрестных деревушек и поселений, чтобы посмотреть на
колдовство волшебникво-любителей. Ђ поскольку в эту ночь от волшебства
спасают лишь стены гостиниц, все комнаты раскуплены.
- ‘тены гостиниц спасают во времЯ ночи любительской магии? переспросил
•антер. - ’ы хотел сказать: не спасают вовсе?
•озЯин гостиницы бросил на него настороженный взглЯд.
- џ сказал, - промолвил он. - ’о, что хотел сказать. € не более. Ђ вам,
путники, думаю, лучше убратьсЯ отсюда. € побыстрее.
Џосле этого он махнул рукой, и из глубины зала поЯвилсЯ здоровенный
мальб, в украшенной железными блЯхами куртке, вооруженный огромным двуручным
мечом.
•антер бросил на него задумчивый взглЯд и решительно трЯхнул головой.
- ‘тало быть, вот этот мальб и охранЯет твое заведение?
- ђазве он плох? - самодовольно улыбнулсЯ хозЯин гостиницы. - …сли бы
вы знали как быстро и ловко он ломает руки и ноги... ‚прочем, у вас есть
шанс это узнать. …сли, конечно, вы не уберетесь отсюда в течении десЯти
секунд.
- Ќет, не уберемсЯ, - промолвил •антер. - Њы считаем, что ты
обманываешь своих постоЯльцев, а стало быть, они об этом должны узнать.
Ћн шагнул к мальбу. ’от замахнулсЯ мечом, но ударить не успел.
“казательный палец •антера попал точнехонько в болевую точку, расположенную
на правой стороне живота охранника. ‚ыронив меч, мальб схватилсЯ за живот и
стал оседать на пол. •озЯин гостиницы вытаращил глаза.
- —то, что это вы сделали? - спросил он.
- Њальбы, так же как и люди, имеют болевые точки, - поЯснил •антер. -
Љонечно, у мальб их гораздо меньше. Ќо тот кто знает где они расположены,
запросто уложит любого, самого здорового мальба.
Ћн подошел вплотную к хозЯину гостиницы и окинул его задумчивым
взглЯдом.
- —то вам нужно? - пролепетал тот.
- Ќочлег, - ответил •антер. - “ нас была труднаЯ дорога, и мы хотим
отдохнуть. Џросто отдохнуть и хорошо поесть.
- Ђга, понЯтно, - хозЯин гостиницы хитро прищурилсЯ. - ‡начит, просто
ночлег? € не обЯзательно в гостинице?
- ’очно, - подтвердил •антер.
"…му очень не хочетсЯ, чтобы мы остались здесь и распугали его
постоЯльцев, рассказами о том, что гостиницы не спасают в ночь любительского
волшебства, от колдовских штучек - подумал он. - ‘ейчас этот супчик
спровадит нас куда-нибудь подальше."
- ’огда, может быть, вам подойдет частный дом?
- Ђ плата? - спросил •ристиан. - Ћн будет стоить дороже чем комната в
твоей гостинице?
- „аже дешевле, - ответил хозЯин. - ‚идите ли...
- Њожешь не продолжать, - сказал •антер. - ЌавернЯка, хозЯева гостиниц
не только распустили слух, будто в их заведениЯх можно спастись от действий
неумелых волшебников, но и поднЯли плату за комнату до астрономических
высот.
•озЯин гостиницы хитро улыбнулсЯ.
- Љонечно.
- Ћх, ну и жулик же ты, - проворчал охотник.
- Ђ как же иначе? - развел руками хозЯин гостиницы. - —естные люди в
нашем деле разорЯютсЯ в течении месЯца.
- ‹адно, ближе к делу. ѓде находитсЯ тот частный дом, в котором мы
сможем переночевать?
- ‚ двух кварталах отсюда. ‚ыйдете из гостиницы, свернете направо, и
через два квартала будет высокий дом, с черными колонами перед входом. ‚ нем
живет смотритель облаков. ‘кажете что вы от менЯ и он предоставит вам
комнату.
- •орошо, мы уходим.
- “ходите, уходите, побыстрее, - проговорил хозЯин гостиницы. - Ђ то,
на вас уже стали обращать внимание постоЯльцы.
„ействительно, некоторые из тех кто обедали в зале и не могли не видеть
как •антер расправилсЯ с мальбом, теперь не без любопытства рассматривали
охотника и его ученика, видимо, гадаЯ, кто же они такие. Ћбращать на себЯ
чье-либо внимание вовсе не входило в планы •антера.
- Њы сейчас уйдем, - сказал он хозЯину гостиницы. - ’олько, учти, если
нам что-то у этого смотрителЯ облаков не понравитсЯ, мы вернемсЯ. € тогда,
каждый твой постоЯлец узнает, что стены гостиницы от колдовства этой ночи не
спасают, а также о плате за комнаты, котораЯ, вдруг, не с того ни с сего
свойственно подскакивать вверх.
- “ходите, уходите, - торопил хозЯин гостиницы.
Ћн даже проводил их до выхода, а потом постоЯл возле двери, провожаЯ
взглЯдом. •антер мог бы поклЯстьсЯ что те слова которые он беззвучно
бормотал им вслед были отнюдь не пожеланиЯ доброго здоровьЯ.
‚прочем, нити судьбы хозЯина гостиницы говорили о том, что он ничего не
понимает в колдовстве, поэтому, на все эти проклЯтиЯ можно было не обращать
вниманиЯ.
- €так, мы все же нашли длЯ себЯ ночлег, - сказал •ристиан. - € это
неплохо. Џо правде говорЯ, Я совсем не против эту ночь провести в постели, а
не на земле, покрытой всего лишь слоем листьев.
- Ќе говори гоп, пока не перепрыгнешь, - промолвил •антер. - Љто знает,
может быть этот смотритель облаков, на самом деле окажетсЯ каким-нибудь
пожирателем случайно забредших в его дом путешественников? Ђ когда мы
вернемсЯ в гостиницу, чтобы сказать ее хозЯину все что об нем думаем, нас
уже будет ждать засада из пары десЯтков мальб и дэвов.
- ‚рЯд ли.
- Љонечно, врЯд ли. Ќо нужно быть готовым к любым неожиданностЯм.
ѓород, по которому они шли, был почти таким же как большинство городов
этого мира. Љонечно, имелись и кое-какие отличиЯ. ’ак, например, дома в нем
были несколько более узкими и высокими, чем обычно, на улицах чаще
встречались те, кто кормилсЯ морем. „ругими словами, всЯких там наездников
ихтиозавров, собирателей драгоценных медуз и доильщиков питательных губок
было в нем больше чем в других городах. Ћчевидно, через город протекала
река, по которой можно было добратьсЯ до морЯ.
Љстати сказать, к предстоЯщей ночи в городе готовились. Ќа окнах и
дверЯх многих домов висели всевозможные амулеты, виднелись каббалистические
надписи. ‚ домах же, на которых всех этих средств защиты от магии не было,
навернЯка жили волшебники-любители. Љак правило из руб таких домов шел дым.
ќто любители готовили всЯческие отвары и снадобьЯ, которые должны были
использовать с заходом солнца.
„ом, который им был нужен, охотник и его ученик нашли без труда.
- Ќу вот, - сказал •антер. - Џо крайней мере здесь нас хозЯин гостиницы
не обманул. Џосмотрим, теперь, живет ли в этом доме смотритель облаков.
„омик был небольшим, аккуратным. ”люгер на его крыше был сделан в форме
подзорной трубы.
•антер постучал в дверь и она почти тотчас же отворилась. •озЯин дома
оказалсЯ сухоньким старичком с белоснежной бородкой. Ќа носу у него сидело
большое пенсне в золотой оправе.
- —то вам нужно? - поинтересовалсЯ он.
- Ќас послал хозЯин гостиницы, котораЯ расположена в двух кварталах
отсюда, - объЯснил •антер. - Ћн сказал что вы можете нас на эту ночь
приютить у себЯ.
- Ђ, худой Љриг, - улыбнулсЯ смотритель облаков. - …сли вас послал
именно он, то у менЯ комнатка длЯ вас найдетсЯ. ‡аходите.
•антера и •ристиана упрашивать было не нужно. Ћни вслед за старичком
вошли внутрь дома, и вскоре оказались в гостиной, своей стерильной, неживой
чистотой говорЯщей о отсутствии в доме женских рук. ‡десь им было предложено
сесть за изЯщный, покрытый затейливой резьбой столик.
Џосле этого смотритель облаков сейчас же объЯвил что напоит их чаем, и
убежал на кухню, видимо, поставить чайник. ‚оспользовавшись его отсутствием,
•антер показал мальчику пальцем на проходившую через середину гостиной
толстую оранжевую, с сиреневыми точками нить.
- Ѓудь осторожен, - сказал он. - ќто тоже сторожеваЯ нить. Ќе наступи.
- “гу, понЯл, - тихо сказал мальчик.
ЏотираЯ сухие, в белых, пигментационных пЯтнах ладошки, поЯвилсЯ
старичок.
- Ќу вот, - сказал он. - Њинут через пЯть чай уже будет готов. Ђ пока
мы можем поговорить. Ќадолго ли вам нужна комната?
- Ќет, всего лишь на ночь, - сказал •антер.
- Ђга, понимаю, - кивнул смотритель. - Џонимаю. ‚ам нужно переждать эту
ночь под крышей, поскольку, на открытом воздухе опасность несколько больше.
•орошо, вы получите комнату. Ќадо сказать, что Я сдаю ее не часто,
поскольку, с тех пор как умерла моЯ дражайшаЯ супруга, привык жить в
одиночестве. Ќо когда менЯ просит кто-то из моих друзей...
- ‘тало быть, хозЯин гостиницы ЯвлЯетсЯ вашим другом, - сказал охотник.
‘таричок тихо засмеЯлсЯ.
- Љонечно, он, как и многие хозЯева гостиниц не привык упускать свою
выгоду. —то поделаешь, таково ремесло, которым он зарабатывает себе на
жизнь. Ќо, уверЯю вас, он человек с определенными принципами, и этих
принципов стараетсЯ придерживатьсЯ. ‚ этой части он предсказуем, а стало
быть, может быть другом. ‘амые лучшие друзьЯ получаютсЯ из тех людей,
действиЯ которых предсказуемы.
- Ћчень мудро, - проговорил •антер.
- “читываЯ мой возраст, - снова хихикнул старичок. - ќто не такаЯ уж
большаЯ мудрость. ‘корее, некое полезное наблюдение.
- € все же... - •антер улыбнулсЯ самым любезным образом.
- Ќадо сказать, что некоторую роль сыграла и та профессиЯ, которой Я
зарабатываю на хлеб, - промолвил смотритель облаков. - ‚идите ли, она учит
наблюдать и анализировать, обобщать и делать вполне логичные выводы.
- „а, у вас очень интереснаЯ профессиЯ, - сказал •ристиан. - . џ о
такой даже и не слышал, хотЯ и побывал во многих городах. —то вы делаете? ‚
чем она состоит?
‘таричок вдруг подскочил на стуле и воскликнул:
- —айник! Љак Я мог о нем забыть?!
Ћн почти опрометью выбежал из гостиной.
- Њилый старичок, - сказал •ристиан. - € вполне безопасный. „о темноты
осталось часа три. Њожет быть, мы еще успеем прогулЯтьсЯ?
- “спеем, - согласилсЯ с ним •антер. - Ђ насчет безопасности старичка Я
бы не сильно торопилсЯ. —то-то Я у него на окнах и дверЯх не заметил ни
одного охранного амулета. ‹ибо он полностью уверен, что этой ночью с ним
ничего не случитсЯ, либо...
•ристиан почесал в затылке.
- ’ы думаешь...
‚ этот момент поЯвилсЯ смотритель. Ћн нес поднос на котором стоЯло три
чашки чаЯ, а также сделаннаЯ в виде плавающего лебедЯ вазочка с овсЯным
печеньем.
- ‚от и чай, - возвестил старичок. - Џрошу отведать. Џеченье тоже
неплохое.
Љогда чашечки опустели наполовину, а •ристиан принЯлсЯ за пЯтое
печенье, •антер осторожно напомнил:
- ‚роде бы вы, наш уважаемый хозЯин, хотели нам поведать в чем состоит
ремесло смотрителЯ за облаками.
- Ђх, мое ремесло, - старичок опЯть потер руки и бросив на постоЯльцев
несколько рассеЯнный взглЯд, улыбнулсЯ. - „а, мое ремесло состоит в том, что
Я слежу за облаками. ‚се тонкости потребуют слишком долгих объЯснений, но
суть моей профессии Я сказать могу.
Ћн немного помолчал, словно собираЯсь с мыслЯми и задумчиво помешиваЯ
ложкой в чашечке с недопитым чаем, продолжил:
- ‡адумывались ли вы когда-нибудь о том, какое влиЯние на нашу жизнь
оказывают облака? ‚рЯд ли вы думаете будто слишком уж большое. € смею
уверить - ошибаетесь. Ћблака оказывают на жизнь людей просто громадное
влиЯние. Ќачнем с того, что они заслонЯют солнце. ’о самое солнце, которое
наполнЯет нас энергией, которое может влиЯть на поведение людей. € влиЯет,
смею вас уверить. Њногие люди, даже не осознаваЯ этого, зависЯт от солнца.
Џричем, от того как оно светит, зависит их работоспособность, самочувствие,
здоровье и настроение. Ђ теперь представьте что облака играют роль неких
преград, которые то отсекают людей от этого источника жизненной энергии, то
наоборот, позволЯют солнечным лучам свободно воздействовать на людей.
Џонимаете?
- Џока, не очень, - призналсЯ •ристиан и взЯл шестое печенье.
‘таричок вздохнул.
- „а это же совсем просто. ‘олнце может воздействовать на людей как
положительным так и отрицательным образом. …динственное что может влиЯть на
его воздействие, это облака.
- ‚ы хотите сказать, - промолвил •антер. - —то можете управлЯть
облаками?
- „а, - ответил смотритель.
- € в зависимости от того какую энергию солнце посылает на землю, либо
загораживать наш город от его света этими облаками, словно огромным щитом,
либо же наоборот, убирать их, чтобы свет солнца лилсЯ на жителей этого
города беспрепЯтственно.
- ‚ самую точку! - воскликнул смотритель. - ‘овершенно
верно.
- Ђ как же вы определЯете какаЯ энергиЯ в данный момент исходит от
солнца? - спросил •ристиан.
- ‘ помощью приборов, - промолвил старичок. - Ћни очень древние, этим
приборы, но до сих пор действуют просто превосходно. …сли у вас есть времЯ,
мы можем поднЯтьсЯ на чердак моего дома, где они установлены.
- Ђ как вы управлЯете облаками? - спросил мальчик.
- „лЯ этого у менЯ... гм... тоже есть методы.
- ЏонЯтно, - сказал •антер. - Њне очень, просто чертовски было приЯтно
с вами познакомитьсЯ.
Ћн поспешно допил чай, и хлопнув по руке •ристиана, который тЯнулсЯ за
следующим куском печеньЯ, сказал:
- ‚се было просто чудесно. Ђ сейчас нам бы хотелось посмотреть на нашу
комнату. Џосле этого мы пойдем прогулЯтьсЯ, а до того как стемнеет,
вернемсЯ.
- Љонечно, конечно, - опЯть засуетилсЯ старичок.
Ћн показал им комнату с двумЯ кроватЯми. Љомната была тоже удивительно
чистаЯ, а белье на кроватЯх абсолютно свежее. Џосле этого охотник и его
ученик, расплатились со смотрителем, отклонили его предложение выпить еще
чаю и покинули дом, в котором им предстоЯло переночевать.
Ћказавшись на улице, •антер хмыкнул и сказал:
- Њожет, вернемсЯ и набьем физиономию хозЯину гостиницы, который нас
послал в этот дом?
- Ќе мешало бы, - согласилсЯ с ним •ристиан. - ’олько, он уже навернЯка
принЯл меры безопасности, и у него в гостинице, скорее всего сидЯт и
поджидают нас парочка дэвов. Њы можем набить морды и им, да только, ты
кажетсЯ хотел проскользнуть через этот город как можно незаметнее?
- ќто верно, - •антер понурил голову. - ќто верно. ‘кандал нам сейчас
ни к чему. Ђ жаль! Ќет, додуматьсЯ же надо! Ћн послал нас в преддверии ночи
любительского колдовства к самому настоЯщему колдуну-любителю.
- Ђ вдруг он все-таки не любитель, а профессионал? - спросил мальчик.
- ‘омневаюсь, - ответил •антер. - Ћчень сомневаюсь. ‚идел Я волшебников
- профессионалов. Ћни на какие-то облака не размениваютсЯ. Ќет, скорее всего
с этим старичком мы сегоднЯ ночью хлебнем горЯ. …ще как хлебнем.
- Џослушай, - промолвил •ристиан. - ЉакаЯ тебе разница? Њожно стоЯть в
десЯти метрах от жерла вулкана, а можно и в ста. …сли начнетсЯ извержение -
так и так погибнешь. Џонимаешь что Я имею в виду?
- Ќаверное, ты прав, - •антер скривилсЯ и махнул рукой. - Џоэтому,
давай-ка, на времЯ забудем о этом странном старичке и пойдем где-нибудь
поедим. ’ы не против?
- ’олько об этом и мечтаю. - призналсЯ мальчик.
- ’огда - пошли.
Ћни двинулись вдоль по улице, старательно выглЯдываЯ какую-нибудь
харчевню, или закусочную. Ќадо сказать, что улица была почти пустынна,
поскольку, многие жители города, несмотрЯ на то, что ночь должна была
наступить еще часа через три, предпочитали не покидать домов.
…динственные, кто похоже, не сильно боЯлсЯ предстоЯщей ночи, были
городские дворники, неторопливо перемещавшиесЯ по улицам, и собиравшие мусор
огромными, усеЯнными множеством шипов клешнЯми. ‘обственно говорЯ, поскольку
они ЯвлЯлись созданиЯми наполовину магическими, этой ночи им в самом деле
боЯтьсЯ было нечего.
Ќаконец, •антер углЯдел неказистого вида харчевню. Ќад входом в нее
висела вывеска: "ќта штука".
- Џочему не "та"? - спросил •ристиан, прежде чем они вошли внутрь.
- Џотому что эта, - усмехнулсЯ охотник и открыл дверь.
Ћказавшись внутри харчевни, они увидели что посетителей в ней немного.
‚прочем, в данном случае это было не так уж и плохо. Џо крайней мере, не
успели •антер и •ристиан усестьсЯ за столик, как возле них поЯвилсЯ хозЯин
харчевни, здоровенный толстЯк, в серого цвета переднике, украшенном
несколькими жирными пЯтнами.
- —его желаете?
Ћни желали. „лЯ того, чтобы принести все заказанное хозЯину пришлось
сделать к их столику два рейса, причем, поднос который он тащил во второй
раз, был ничуть не менее тЯжелым чем тот, который он принес в первый.
- ‘ейчас поедим, - пробормотал •ристиан, окидываЯ взглЯдом стол за
которым они сидели.
Ћн был так плотно заставлен тарелками, мисками, мисочками, а также
кружками, что казалось, что-то еще поставить на него было просто невозможно.
•антер расплатилсЯ с хозЯином харчевни и молча взЯл в руки вилку. ‚
течении некоторого времени за их столом происходило самое разнузданное
обжорство. Ћни ели и пили, ели и пили...
Љогда первый голод был утолен, •антер выпил не отрываЯ кружку пива и
откинувшись на спинку стула, оглЯделсЯ. …му было хорошо. ‚ желудке
чувствовалась приЯтнаЯ тЯжесть. •ристиан продолжал как ни в чем ни бывало
орудовать ножом и вилкой.
Њежду тем, несколько сидевших в харчевне выпивох, безошибочно угадав в
них людей дороги, решили слегка повеселитьсЯ.
Ћдин из них, громко хлопнув по столику кружкой, заЯвил:
- ѓлЯди-ка, кажетсЯ один из этих побродЯжек наконец-то утолил голод.
‚торой, здоровенный тип, самой бандитской наружности, правый глаз
которого закрывала чернаЯ повЯзка, мерзко осклабившись, промолвил:
- Џогоди, вот сейчас он минутку передохнет, и снова приметсЯ за дело.
“ж тут-то, будь уверен, он не остановитсЯ пока не слопает все что есть в
харчевне, до последней крошки.
•антер совершенно спокойно взЯл еще одну кружку и сделал из нее пару
глотков.
- ‘ейчас начнетсЯ, - возвестил одноглазый. - ‘ейчас он приметсЯ. ѓей,
ребЯта, следите внимательно за своими кружками и тарелками. Љогда они
покончат с тем что у них на столе, то доберутсЯ до ваших, не успеете даже
охнуть.
ќти слова вызвали дружный смех всех сидевших в харчевне.
•антер аккуратно поставил кружку на стол, придвинул к себе тарелку с
жарким диплодока, и стал неторопливо есть, всем своим видом даваЯ понЯть,
что плевать хотел на слова каких-то выпивох. •ристиан покосилсЯ на
одноглазого, но не произнес ни слова, а только быстрее заработал челюстЯми.
Ћднако, одноглазого это остановить не могло. Џохоже, он уже давно искал
кого-нибудь на ком можно было вдоволь покуражитсЯ. •антер и •ристиан
показались ему вполне подходЯщими длЯ этого кандидатурами.
- ќй вы, побродЯжки, - снова закричал он. - Ќебось, то что вы жрете
сейчас, несколько отличаетсЯ от тех объедков, которые вы привыкли собирать в
канавах?
- Ќе везет нам сегоднЯ, - вполголоса сказал •антер. - Џросто наваждение
какое-то.
- ’очно, - промолвил •ристиан, и отправил в рот сочный ломоть окорока
игуанодона. - ‘ этим надо что-то делать.
- Ќичего, - сказал •антер. - ђовным счетом ничего. Џусть себе кричит.
Ќа большее он не осмелитсЯ. Њы поедим и уйдем.
„альнейшие событиЯ показали что он ошибалсЯ.
‚идЯ что слова на двух путников не действуют, одноглазый подумал, что
они путники совсем уж безобидные и решилсЯ на то, что, будь он несколько
благоразумнее, не сделал бы ни за что.
Љак раз в этот момент •антер обнаружил что все стоЯвшие рЯдом с ним
кружки пусты и крикнул:
- ќй, хозЯин, еще пару кружек!
Ќе успел хозЯин харчевни принести пиво, как одноглазый завопил:
- Ђга, ты хочешь пива, грЯзный побродЯжка?! Ќу так получай, и
бесплатно.
Џривстав, он выплеснул пиво из своей кружки прЯмо в лицо •ристиану.
Ќадо отметить, довольно метко. Џлесни он пивом на •антера, тот бы только
улыбнулсЯ, но оскорбление, нанесенное его ученику, охотник вытерпеть не мог.
•олодно улыбнувшись, он вытащил из кармана носовой платок и протЯнув его
мальчику, спросил:
- Љак ты думаешь, как поступает настоЯщий охотник, когда ему не везет?
‚ытираЯ лицо, •ристиан пожал плечами.
- Ќе знаю. Ќаверное, он пытаетсЯ вести себЯ очень осмотрительно.
- Ћбычно. Ќо бывают случаи, когда стоит забыть о невезении и делать то,
что хочетсЯ.
- € ты хочешь сказать, что такой случай...
- Ќу да. Ќаступил.
•антер ловко встал и сделав два шага к одноглазому, врезал ему в
челюсть. ’от слетел со стула, и шмЯкнувшись на пол, закричал:
- Ѓьют! ѓлЯдите, бьют!
‹овко уклонившись от брошенной кружки, •антер стал отступать к двери.
•ристиан уже стоЯл по левую руку от него. ‡аметив что мальчик положил руку
на рукоЯть засунутого за поЯс ножа, охотник сказал:
- Ќе надо оружиЯ. …сли ты вытащишь нож, вместо того чтобы пытатьсЯ
набить нам физиономии, они попробуют нас убить. Љонечно, это им не удастсЯ.
Ќо все-таки... зачем обременЯть свою совесть убийством, которого можно
запросто избежать?
Њежду тем одноглазый уже вскочил на ноги. Ћн и еще трое таких же
выпивох набросились на •антера и мальчика.
- ‚от это дело! - воскликнул охотник и ловко пнул в живот ближайшего из
нападавших. ‚ этот момент одноглазый попыталсЯ нанести ему удар по лицу, но
охотник ловко увернулсЯ и врезал ему локтем левой руки в солнечное
сплетение. Ћдновременно с этим •ристиан схватил стул и ударил им по голове
третьего из нападавших. ‘тул разлетелсЯ на кусочки, а выпивоха как
подрубленный рухнул на пол.
- Џрошу прощениЯ за стул! - крикнул •антер. - Њальчику надо было чем-то
компенсировать свой юный возраст.
‚ этот момент последний из оставшихсЯ на ногах нападавших попыталсЯ
пнуть его между ног. Ћхотник опередил его на долю секунды. Ќосок ботинка
•антера угодил выпивохе точнехонько под коленку. €здав вопль, тот стал
валитьсЯ на пол, и в этот момент •антер нанес ему короткий удар кулаком в
нос.
- ‚от такие приемы использовать - нечестно, - сказал он.
‚сЯ драка занЯла лишь несколько секунд. ЋглЯдев валЯвшихсЯ на полу
четырех выпивох, •антер честно расплатилсЯ с хозЯином харчевни за сломанный
стул. Ќесколько не участвовавших в драке выпивох, в течении этой процедуры
не произнесли ни слова и старательно прЯтали глаза.
Џосле этого охотник и его ученик покинули не слишком гостеприимную
харчевню. Џравда, прежде чем выйти за дверь, •ристиан укоризненно сказал:
- Љакие-то вы негостеприимные. Ќехорошо это.
Ћтветом ему было гробовое молчание. ‚ыпивохи не пожелали высказать по
этому вопросу свое мнение. •озЯин харчевни старательно пересчитывал деньги
полученные за разломанный стул.
Љогда они оказались на улице, •антер назидательным тоном сказал:
- ‚от видишь, иногда полезно действовать не думаЯ о последствиЯх. Ќо
только иногда... …сли не делать этот принцип системой, случаетсЯ, он и
оправдываетсЯ.
- ’очно, - согласилсЯ с ним мальчик.
- ‘тало быть, сейчас мы идем к дому нашего уважаемого смотрителЯ
облаков, - сказал •антер. - Њне кажетсЯ, сегоднЯ, стоит лечь спать пораньше.
Џо крайней мере, даже если ночью нам придетсЯ туговато, несколько часов сна
мы все же урвем.
Ћни и в самом деле пошли к дому смотрителЯ облаков.
Љогда харчевнЯ скрылась за углом, •ристиан спросил:
- ‘кажи, а сторожевые нити черных магов могут быть желтыми с сиреневым
отливом?
- Њогут, - пожал плечами •антер. - Ђ почему ты это спрашиваешь.
- Џонимаешь, - несколько замЯлсЯ •ристиан. - Љогда Я брал стул, которым
ударил выпивоху... мне кажетсЯ в тот момент Я как раз на такую нить и
наступил.

17.

Ќочной кошмар сидел в подвале и думал о жертве. Љонечно, о новой.
‘тарые жертвы его не интересовали вовсе, поскольку отдали ему все, что он
мог у них взЯть. ‘тало быть, о них можно было и забыть.
Ќет, только новаЯ, наполненнаЯ теплой, и такой вкусной кровью, жертва.
Ћн выйдет из подвала и найдет ее, вынырнет из ночного мрака, наброситсЯ и
возьмет все, что ему от нее нужно. ‚се, что позволит ему эту жертву забыть.
Ћн любил забывать свои жертвы. Љончено, это происходило не сразу. Ћн
брал у жертвы кровь, потом, конечно же, жизнь, и почувствовав
удовлетворение, отшвыривал ее тело как кожуру съеденного банана. ‚от
тогда-то и начиналсЯ процесс забываниЯ. Џоначалу это было нелегко, поскольку
поглощеннаЯ им кровь, даже став частью его тела, хранила памЯть о том, кому
она принадлежала раньше. Ћна пульсировала, она напоминала, она жила своей,
отличной от него жизнью. Ћна была пленницей его тела, и хотела вырватьсЯ на
свободу.
Ћднако, с течением времени, она изменЯлась, и тогда процесс забываниЯ,
сам собой, независимо от его воли, начинал идти быстрее. Љровь жертвы
становилась все более вЯлой, более спокойной, она уже не мечтала о свободе,
она забывала о своем бывшем хозЯине и заканчивалось все так, как и должно
было закончитсЯ - полной капитулЯцией.
Џосле этого воспоминаниЯ исчезали. †ертва, чью кровь он сделал своей,
превращалась в бесплотную тень, терЯла личность, больше ничем не выделЯлась
из тех, кого он поглотил ранее.
ќто приносило покой.
Џравда, временный. Џоскольку, через какое-то времЯ он начинал мечтать о
новой жертве, о новой крови, и конечно же, о новом процессе забываниЯ.
€ногда ему казалось, что процесс забываниЯ это то, ради чего он живет.
Њожет быть, потому, что он мог, ночной кошмар это знал точно, должен был ему
помочь вспомнить... Ќапример, такую мелочь как то, кем он на самом деле
ЯвлЯетсЯ, откуда взЯлсЯ, и что должен в конце концов сделать.
„олгие часы дневного оцепенениЯ он посвЯщал именно этому. ‘вернувшись
клубочком в самом дальнем углу подвала, он мучительно, до боли, пыталсЯ
вспомнить кем он на самом деле ЯвлЯетсЯ. ‘лучалось, ему это почти удавалось.
‘лучалось у него возникало ощущение, что он вот-вот вспомнит все, но каждый
раз, что-то живущее внутри, приобретенное им совсем недавно, словно
здоровеннаЯ резинка стирало это ощущение, отбрасываЯ его обратно, в полную
темноту неведеньЯ.
€ еще. …му казалось, что тогда, когда он выпивал кровь новой жертвы,
это ощущение было несколько Ярче, он словно бы подходил в барьеру, за
которым находились его воспоминаниЯ на шаг, на полшага ближе. Ќо все же,
преодолеть его не мог. Љак ни старалсЯ.
Њожет быть, ему еще не попалась та жертва, кровь которой поможет
вспомнить все, до конца? Џо крайней мере, ночной кошмар на это надеЯлсЯ,
хорошо понимаЯ, что только надежда придает его жизни хоть какой-то смысл.
€ еще охота. Љонечно, она захватывала его меньше, поскольку не давала
той остроты ощущение, которую приносили попытки вспомнить кем он ЯвлЯетсЯ на
самом деле. Ќо все же, охота вносила в его жизнь некоторое разнообразие.
…му нравилось крастьсЯ по ночным улицам, выглЯдываЯ того, кто может
отдать ему свою кровь. ‚ том что его жертвы мечтают расстатьсЯ со своей
кровью, ночной кошмар ничуть не сомневалсЯ. €наче, зачем бы они были так
поразительно беспечны? ‡ачем эти люди так легко шли прЯмиком ему в лапы?
’олько ли из свойственного людам слабоумиЯ?
Ќет. Ќе может быть.
Ћни шли к нему длЯ того чтобы расстатьсЯ с кровью, отдать ее,
избавитьсЯ от того беспокойства, которое она хранила в себе.
Ќочной кошмар прислушалсЯ.
’е люди, которые зачем-то шли по улице, были уже далеко. Џора было
выходить из подвала. …сли он промедлит еще немного, охота этой ночью может
не получитсЯ.
Џуть был свободен. …му оставалось только поднЯть крышку и вылезти из
подвала, но все же, ночной кошмар медлил. ‘транное, непонЯтно откуда у него
времЯ от времени возникающее чувство, говорило что нужно подождать.
’ам, снаружи, его поджидала опасность.
Ћна не имела никакого отношениЯ к людЯм, она существовала сама по себе,
и это могло быть плохо.
‹юдей ночной кошмар не боЯлсЯ. Љак можно боЯтьсЯ тех, на кого он раз за
разом удачно охотилсЯ, кто не мог защитить себЯ или хотЯ бы оказать
более-менее серьезное сопротивление? Љак противники люди заслуживали лишь
презрениЯ. Ћднако, тот, кто его выследил, не имел к людЯм почти никакого
отношениЯ.
Љто же это?
Ќочной кошмар приложил ухо к крышке люка и прислушалсЯ. …му не
понадобилось много времени, чтобы найти ответ на этот вопрос. ‘наружи его
подкарауливал тот, чье незримое присутствие он почувствовал прошлой ночью.
Ќочной кошмар был в этом почти уверен. Ћн вспомнил прошлую ночь, то как
он кралсЯ через один из этих глупых садиков, которые просто обожают
разводить в своих городах люди. € почувствовал его, того кто сейчас был
совсем недалеко от люка подвала.
’огда он, этот неведомый противник просто наблюдал, просто смотрел, не
собираЯсь ничего предпринимать. € ночной кошмар ушел, справедливо рассудив
что незачем нарыватьсЯ. Ћн только что восстановил запас крови, процесс
забываниЯ шел полным ходом, и дратьсЯ с кем бы то ни было ему не хотелось.
‘ейчас же - другое дело. ‘ейчас это неведомое существо пришло к нему
само. Ћно выследило его убежище и устроило возле него засаду. ‘тало быть,
придетсЯ дратьсЯ.
Ќочной кошмар криво ухмыльнулсЯ.
“ж он-то знал, что в области драки соперников ему не было. •отЯ бы
потому, что он мог видеть то, что не мог заметить никто другой. …му даже
стало немного жалко того, кто сейчас подкарауливал его там, снаружи. ќтот
противник не был человеком, поэтому слегка пожалеть его было можно. Ќо
только - слегка.
’еперь, предстоЯло решить, когда начинать драку. Љонечно, он мог
устроить ее прЯмо сейчас, а мог и подождать. Џричем выгоднее было подождать.
Ќо пройдет какой-нибудь час, и он расслабитсЯ. ‚от тогда-то его шансы на
успех будут гораздо выше.
"Љ черту, - сказал себе ночной кошмар, - Ќаплевать мне на эти хитрости.
џ разорву его на куски даже прЯмо сейчас. Џросто вылезу наружу - и разорву.
‘илы и реакции у менЯ на это хватит. Џо крайней мере должно хватить"
Ћн был настолько уверен в своих силах, что даже решил даь противнику
шанс. ‘овершенно спокойно, чувствуЯ, что его все происходЯщее даже несколько
забавлЯет, ночной кошмар уперсЯ рукой в крышку люка и стал ее приподнимать.
Ћн не спешил. Ћн был полностью уверен в своей силе и реакции. Ћн знал -
тот. Љто сейчас на него охотитсЯ, сильно удивитсЯ. Џеред тем как умереть.
"Њожет быть, Я даже дам ему легкую смерть, - подумал ночной кошмар. - ‚
награду за смелость."
Љрышка люка откинулась и упала на землю, а ночной кошмар наконец-то
высунул из него голову. € увидел.
’от, кто на него охотилсЯ был совсем рЯдом. ‚ полуметре, не больше. €
еще, он, похоже, нападать вовсе и не собиралсЯ. € вообще, это был не он, это
была - она. ‘амка.
Ќочной кошмар бросил взглЯд на ее линии судьбы. Ћна была кем угодно,
только не человеком. €нтересно, все-таки, кем?
Ћн приглЯделсЯ внимательнее, и вдруг ошарашено помотал
головой.
…е нити чертовски походили на его собственные. Љонечно, не полностью.
Ќо все же, было в них некое сходство, говорившее о родстве.
"‚от так, так! - подумал ночной кошмар. - ќто что же получаетсЯ?"
’ут незнакомка заговорила.
- ‡начит, это ты, скотина? - сказала она. - Њерзавец, “род.
Џо-хорошему. надо было бы перервать тебе горло. ‘ама не понимаю, почему Я
этого не сделала?
Ќочной кошмар опешил.
- ѓм, - сказал он. - —то тебе от менЯ надо?
- Ђбсолютно ничего, - зло сказала самка. - Ћт таких уродов мне ничего
не нужно. ‘котина.
Ћна встала, тщательно отрЯхнула руки и сделала шаг в сторону, словно
намереваЯсь уйти. ‚от только, линии ее судьбы говорили как раз о другом .
‚ этот момент ночной кошмар решилсЯ. Ќесомненно, эта самка была ему
нужна, несомненно как бы она не хотела остатьсЯ, если он ее не остановит,
самка уйдет. €з гордости. ‘тало быть, длЯ того чтобы с ней познакомитьсЯ,
нужно было сыграть в игру, которую она навЯзывала.
Џрекрасно, он был готов.
‘амка сделала второй шаг. Ћн был более медленным чем первый, но она его
сделала. € тут ночной кошмар сказал:
- „а ладно, чего ты так раскипЯтилась! ‚ чем дело-то?
- Ђх, в чем дело?! - воскликнула самка, и повернулась к нему. - Ђ ну,
ублюдок, вылезай. ‚ытаскивай свое неуклюжее тело из этого лаза. џ тебе
сейчас покажу в чем дело.
- •орошо, - ночной кошмар пожал плечами и вылез из люка.
Ћн понимал что его с кем-то перепутали, но говорить об этом вовсе не
собиралсЯ. Љроме того, он вполне допускал что его вовсе и не перепутали. ќта
самка запросто могла его знать до того как он стал таким как сейчас. ’аким
образом, она была его ключом к прошлому, к пониманию того, кем он на самом
деле ЯвлЯетсЯ. ‹ишатьсЯ этого ключа ночной кошмар вовсе не собиралсЯ. ‘
другой стороны, рассказав о том что потерЯл памЯть, он давал ей в руки некое
преимущество. ќтого ночному кошмару делать не хотелось вовсе. Ћставалось
делать вид будто все идет как надо и маневрировать, маневрировать. Џотом, он
сумеет вытащить из самки все сведениЯ о своем прошлом, так, что она ничего
не заподозрит. Ђ пока... ему ничего не оставалось как играть в ее игру.
Ћн вылез из люка, и стал ждать, что будет дальше.
„олго ждать ему не пришлось. ‘амка подскочила к нему и влепила звонкую
пощечину.
- Ћй-ой-ой, - сказал ночной кошмар. - Ћй-ой-ой.
- Њало, скотина? - ласково спросила ‘амка.
- Ќет, - честно призналсЯ ночной кошмар.
- ‚от то-то же.
…е линии судьбы изменились. Џохоже, разрЯдившись, она теперь, даже
сожалела о содеЯнном. ќто нельзЯ было не использовать.
Ќочной кошмар задумчиво потрогал щеку и постаралсЯ
придать своему лицу угрюмое выражение.
- Ќу, что насупилсЯ? - спросила самка. - Ћ чем задумалсЯ, скотина?
‘казано это было слишком уж грубо. Ћтсюда, ночной кошмар заключил, что
самка раскаиваетсЯ в своем поведении, но не хочет этого показать. Љстати,
это было вполне типично длЯ ее пола.
Ќе сказав ни слова, ночной кошмар отвернулсЯ. Џока все шло как
по-писаному. —ем меньше он скажет, тем больше шансов что все получитсЯ так,
как ему нужно.
‘амка некоторое времЯ стоЯла неподвижно. Џотом ночной кошмар услышал
как она прислонилась спиной к полуобвалившесЯ стене. ќто говорило о том, что
она впала в задумчивость. Ќочному кошмару совсем не нравилось то, что он не
может видеть ее линий судьбы, но он хорошо понимал, что без некоторого риска
не обойтись.
- Ђга, значит обиделсЯ, - проговорила самка. - ‡начит, ты теперь
надулсЯ и знать не желаешь того, кто подарил тебе вечную жизнь? Љстати,
ничего иного от того мерзавца Я и не ожидала.
"Ћ чем это она? - ошарашено подумал ночной кошмар. _ “ж не имеет ли она
в виду, что ЯвлЯетсЯ той, котораЯ менЯ породила?"
Ћн прекрасно понимал, что любое неправильно сказанное слово может
разрушить все его планы, и продолжал молчать. „альнейшие событиЯ показали,
что это была правильнаЯ политика.
- “, враг, - вполголоса сказала самка. - Њолчит, идол. Ђ ты подумал
каково было мне? џ-то считала, что тебЯ убила. ЊенЯ, дуру, мучила совесть.
ќто менЯ-то? „а Я уже двести лет не знала что такое угрызениЯ совести. €
тут, из-за какого-то грЯзного охотника...
‚ голосе ее послышались новые нотки. Ќочной кошмар мог бы поклЯстьсЯ,
что самка переживает некие чувства. Ѓудь на ее месте обычнаЯ женщина, она бы
навернЯка расплакалась .
"—то будет дальше? - думал ночной кошмар. - ЉажетсЯ, ситуациЯ
становитсЯ настолько забавной, что имеет смысл подождать чем она закончитсЯ.
•отЯ бы из любопытства. Њожет, эта самка и в самом деле ЯвлЯетсЯ той, что
произвела менЯ на свет? ‘омнительно. ’ут нечто другое. •орошо бы узнать что
именно."
Ћн услышал как самка тЯжело вздохнула и сделала к нему шаг, очень тихий
и нерешительный. Џотом еще один.
‚сей кожей чувствуЯ, что рискует просто чудовищно, понимаЯ что в любой
момент ему в шею могут впитьсЯ когти этого странного созданиЯ, ночной кошмар
все же не обернулсЯ, ждал. Ћн считал что ввЯзавшись в игру, надо идти до
конца, какой бы опасной эта игра не была.
Ђ потом самка сделала еще один шаг и оказалась у него за спиной. Ќочной
кошмар замер. ‘ейчас должно было решитьсЯ все. € решилось. ‘амка обнЯла его
и нежно сказала:
- ‹адно, уговорил, все кончено, Я больше не буду. ’олько, давай забудем
все что было. „авай начнем все сначала. Џонимаешь, в нашем положении
ссоритьсЯ - глупо. ’ы же прекрасно знаешь что без менЯ, без моей помощи
очень скоро погибнешь. ќти люди, они такие коварные... Ђ вдвоем мы обманем
их всех. Ќу, согласен?
Ќочной кошмар удивилсЯ. Ћн ожидал чего угодно, только не этого.
"„а что с ней, в конце концов происходит? - лихорадочно соображал он. -
Џохоже, она предлагает мне союз. Ќо почему именно таким образом? —то ей от
менЯ надо? ‘транно, очень странно. "
‚се же, отвечать что-то было нужно. Ћн ограничилсЯ тем, что издал
неопределенное мычание, которое можно было истолковать как угодно.
€ самка истолковала это мычанье так, как ей хотелось.
- Ќу, вот и хорошо, - проговорила она. - ‚от и прекрасно. ‡начит, ты на
менЯ не сердишьсЯ?
Ќочной кошмар сказал то единственное, что можно было ответить на
подобный вопрос.
- Љонечно, нет.
- …ще бы, ты на менЯ сердилсЯ! - воскликнула самка. - Ђх ты... Ќу
ладно, все, все, забыли об этом. Ћкончательно забыли. € давай пойдем отсюда.
џ не хочу чтобы ты жил в этом мерзком подвале. ЌастоЯщие вампиры в таких
подвалах не живут. “ менЯ вполне милый дом-убежище. Њы будем жить там, благо
места в нем на двоих вполне хватит. Џошли отсюда...
- ‡ачем? - спросил ночной кошмар и повернулсЯ к ней лицом.
- ‡атем, - терпеливо стала объЯснЯть самка, - —то Я теперь твоЯ
наставница. џ за тебЯ отвечаю. ЏонЯл? џ должна научить тебЯ, Я должна дать
тебе советы, Я обЯзана сделать из тебЯ настоЯщего, подготовленного в жизни в
этом ужасном мире вампира.
- Ђ кто же Я теперь? - спросил ночной кошмар.
- ’ы, дерьмо зеленое, - ответила вампирша. - Љоторое считает что оно
умнее людей, сильнее их и гораздо быстрее. ‚се это верно. „а только, люди
запросто справлЯлись с противниками и посерьезнее. € если они зададутсЯ
такой целью, то от тебЯ, очень быстро, останетсЯ только пепел. ‘амое главное
ему Я тебЯ должна научить, это охотитьсЯ так, чтобы люди даже не подозревали
о твоем существовании. “секаешь?
- “секаю, - ответил ночной кошмар. - …ще как усекаю.
Ќа самом деле, он не очень-то понимал то, что говорила вампирша. € все
же, он это чувствовал, в ее словах была правда. Ћна не обманывала, она и в
самом деле так считала.
"Њожет, и в самом деле, эти люди не такие уж безобидные твари? -
подумал он. - ‘удЯ по всему, эта самка почти той же породы что и Я. Џо
крайней мере, она ближе мне по родству чем какой-то человек. Љроме того,
она, так же как и Я, питаетсЯ кровью людей. Џричем, судЯ по всему давно.
ЌавернЯка, она более опытна в этом деле чем Я. Њожет быть, и в самом деле,
стоит воспользоватьсЯ ее услугами? ‚от только, все эти самки такие
собственницы...
‚ конце концов, он решил что, в крайнем случае, избавитьсЯ от нее будет
не так уж и трудно. ‘удЯ по всему, эта вампирша не могла видеть линии
судьбы. Ђ иначе она бы сразу определила что принЯла его за кого-то другого.
Љонечно, он не помнил кем был в той, своей прежней жизни, но то, что
никаким не охотником, мог поклЯстьсЯ. ќто слово не пробуждало в его памЯти
никакого отклика. Ќи малейшего.
- ‚от, именно так Я с тобой и поступлю, - между тем говорила вампирша.
- џ буду учить тебЯ жить. € только тогда, когда, научу всему, что знаю сама,
когда ты мне скажешь: "’еперь, ‹исандра, Я стал настоЯщим вампиром", мы с
тобой поговорим. Џричем, разговор этот будет очень серьезным. џ сделаю тебе
одно предложение, очень серьезное предложение, от которого ты врЯд ли
откажешьсЯ. Ќо все это будет потом, спустЯ какое-то времЯ. Ђ сейчас - учеба,
учеба и учеба. ’олько так становЯтсЯ настоЯщим вампиром." ЏонЯл?
Ћна улыбнулась, и ее клыки слегка блеснули в неверном лунном свете.
"€так, ее зовут ‹исандра, - подумал ночной ужас. - Ќеплохо было бы
узнать ко всему прочему как зовут менЯ."
- џ спрашиваю, ты понЯл?
‚ голосе ‹исандры послышались командирские нотки. ќто ночному ужасу не
понравилось, но он покладисто сказал:
- Љонечно, понЯл.
‹исандра засмеЯлась.
- ‚от и хорошо, - сказала она. - ‚от и прекрасно. Ђ теперь поцелуй
менЯ.
Ќочной кошмар замер. Ћн не имел понЯтиЯ как делаетсЯ то, что от него
требовала вампирша. Љ счастью, она начала действовать первой и быстро
прижалась губами к губам ночного кошмара. ‘начала тот испугалсЯ. …му
показалось что она пытаетсЯ откусить ему губы, но потом, до ночного кошмара
дошло, что этот поцелуй видимо имеет какое-то ритуальное значение. —то-то
вроде скреплениЯ договора. Љроме того, от губ вампиршы приЯтно пахло кровью.
‚идимо, она насытилась не более двух часов назад. †елаЯ насладитьсЯ вкусом
крови, ночной кошмар прижал свои губы к губам вампиршы сильнее. ‚идимо, он
сделал это совершенно правильно, поскольку, когда поцелуй кончилсЯ, ‹исандра
снова тихо засмеЯлась.
- Ђх, •антер, •антер, - сказала она. - ‡начит, все-таки, Я была права.
‚се получилось так, как Я и хотела. ’еперь ты мой, и никуда не денешьсЯ. џ
тебЯ просто не отпущу. Џонимаешь?
- …ще бы, - сказал ночной кошмар. - Џонимаю.
"Ђга, значит менЯ зовут •антер, - подумал он. - Ќу наконец-то Я узнал
свое имЯ."
‚ том, что в предыдущей жизни его звали совсем по другому, ночной
кошмар ничуть не сомневалсЯ. Ћднако, он с удивлением вдруг понЯл, что имЯ
•антер все же находит какой-то отклик в его памЯти. ‚идимо, раньше, он его
знал. ‘ чем-то оно у него ассоциировалось.
"Ќу вот, еще одна загадка, - подумал ночной кошмар. - Љоторую надо
обЯзательно разгадать. Ќет, эту самку терЯть нельзЯ. Љто знает, может быть,
благодарЯ ей Я смогу вспомнить кем на самом деле ЯвлЯюсь, и что со мной
случилось, что заставило менЯ стать таким, какой Я сейчас."
- Ђ раз понимаешь, то пошли, - возвестила ‹исандра. - Њой дом-убежище к
твоим услугам. ‡автра, в сумерках, Я закажу тебе гроб. Ђ пока, мы что-нибудь
длЯ тебЯ придумаем. …сли хочешь, можно заказать двойной гроб. Ѓудем спать
вместе.
€ она игриво ткнула его в бок локтем.
- ђешай сама, - дипломатично ответил ночной кошмар.
ѓолова у него слегка шла кругом. ‡а десЯть минут разговора с этой
самкой, он получил столько пищи длЯ размышлений, сколько не получал за
предыдущий месЯц. € целую кучу загадок, на которые надо было найти ответ.
’ак, например, он никак не мог понЯть кем приходитсЯ ему эта вампирша, и
почему она собираетсЯ о нем заботитьсЯ.
"Њожет, лучше было бы с ней подратьсЯ? - подумал ночной кошмар. - Џо
крайней мере, сейчас Я уже убил бы ее и спокойненько отправилсЯ на охоту."
‚прочем, сделать это было никогда не поздно.
- Ќасчет гроба Я еще подумаю, - улыбнулась вампирша. - Њожет быть, и в
самом деле, стоит заказать двойной. Љонечно, Я пойду на это лишь при
условии, что ты будешь паинькой.
- Ѓуду, - пообещал ночной кошмар.
- Ќу, тогда двойной, - сказала вампирша. - Џравда, он будет готов
только днЯ через три, но мы потерпим. ’еперь, когда у нас в распорЯжении
целаЯ вечность, мы можем и потерпеть... и все-таки, кто бы мог подумать, что
все закончитсЯ именно так!
Ћна подхватила свежеприобретенного подопечного под руку и потащила его
из развалин.
- Ђ еще, - говорила она. - ’ебе обЯзательно нужно научитьсЯ летать. ќто
здорово экономит времЯ. Љроме того, бывает, уйти от погони по воздуху
гораздо легче.
- Љак? - удивлено спросил ночной кошмар.
- Ќу, летать по воздуху. ЏревращатьсЯ в летучую мышь. ’ы что, не умеешь
даже этого?
- Ќет.
- ‹опух. ќто же очень просто. ‘мотри и учись.
‚ампирша отпустила его руку, подпрыгнула и превратившись в летучую
мышь, сделала круг над головой подопечного. ‚ернувшись в человеческий облик,
она с довольной миной спросила:
- ЌравитсЯ?
- …ще бы, - пробормотал ночной кошмар. - џ тоже могу этому научитьсЯ?
- Ѓезусловно. Џричем, это не так уж и сложно. ѓлавное - поверить в то,
что ты это можешь.
"€ все-таки, Я был прав, - подумал ночной кошмар. - „аже если мне
удастсЯ от нее только научитьсЯ летать - игра стоит свеч. ‘удЯ по всему, от
нее можно многому научитьсЯ."
- € можно попробовать прЯмо сейчас? - спросил он.
- Њожно. ’олько, не нужно. „о рассвета осталось не больше двух часов. Ђ
нам еще надо добратьсЯ до дома-убежища. € кроме того... ‘кажи, ты сегоднЯ
уже насыщалсЯ?
- Ќет.
- џ так и думала. ‘тало быть, ты решил сегоднЯ ложитьсЯ спать на пустой
желудок? Ќе выйдет. ‘ейчас мы по быстрому тебЯ покормим и только потом
отправимсЯ в дом-убежище. ‚ремени и в самом деле мало. ’олько, прошу, делай
все так, как Я тебе стану советовать. ‚ообще, первым делом тебе надо
научитьсЯ нормально насыщатьсЯ. ’ак, чтобы не оставлЯть следов. ‘мекаешь?
- Ђ зачем не нужно эти следы оставлЯть? - спросил ночной кошмар.
- ’емнота! - воскликнула ‹исандра. - —тобы не догадались люди. €
вообще, сейчас не времЯ длЯ объЯснений. ‘ледуй за мной, ни во что не
вмешивайсЯ, но глЯди как Я буду действовать и хорошенько все запоминай.
“сек?
- “сек.
- Ќу , так вот, иди за мной.
‹исандра ловко перебежала на другую сторону улицы, и стараЯсь держатьсЯ
как можно ближе к домам, отправилась на охоту. Ќочной кошмар кралсЯ за ней
так тихо, что временами вампирша даже не могла определить где он находитсЯ.
ќто несколько забавлЯло ее подопечного.
"€ все-таки, - думал ночной кошмар. - Љое в чем Я понимаю лучше ее.
Џосмотрим, как она будет менЯ учить насыщатьсЯ. •отЯ, чему тут учитьсЯ? ‡най
лакай себе кровь, да следи чтобы на мостовую ее не вытекло слишком много."
‚след за вампиршей он свернул на какую-то улицу. Џотом был еще один
поворот, узкий переулок, проходной двор, и снова улица.
‚друг вампирша шагнула за угол какого-то дома и притаилась. Ќочной
кошмар сделал то же самое. Џричина длЯ этого была. Ќеподалеку слышались
заплетающиесЯ шаги. Ћни приближались.
"‘ейчас, - подумал ночной кошмар. - ‘ейчас она покажет мне как нужно
охотитьсЯ. "
‚ампирша и в самом деле показала. Џарень, шаги которого она услышала
был сильно подвыпивший. Ћчевидно, решив что празднованиЯ ночи преступной
любви с него достаточно, парень шел домой. Њиновав дом за углом которого
прЯталась вампирша, он остановилсЯ и стал расстегивать штаны. ‚ этот момент
‹исандра, ловко метнувшись к нему, схватила парнЯ за шею. Ќажав на нужную
точку, она лишила жертву способности сопротивлЯтьсЯ.
"Ќеправильно, - подумал ночной кошмар. - Љакого черта она с ним
миндальничает? Ќадо было просто выкусить ему горло. Џросто и элегантно."
- ќй ты, •антер, - тихо позвала вампирша. - €ди сюда. ‘ейчас ты будешь
учитьсЯ правильно кормитьсЯ.

18.

’ело младшего мага лежало на кровати, удобно скрестив руки на груди.
‘ознание же его путешествовало по сети черного мага. „елало оно это так
искусно и ловко, что владелец сети, пока, ни о чем не догадывалсЯ.
Џрошли уже почти сутки с тех пор как младший маг прилетел в город. Ћн
использовал их с умом. Џо крайней мере, теперь, он знал охранную сеть
черного мага как свои пЯть пальцев.
Ќаконец, убедившись что сигналов о поЯвлении того, кого он ждал не
поступало, младший маг отсоединилсЯ от сети, и открыл глаза. Ќадо было
спуститьсЯ вниз и поужинать. ЏредстоЯщаЯ ночь любительской магии обещала
быть довольно забавной.
"‚се-таки, интересно будет посмотреть на что способны обычные люди, тем
более - любители магии, - думал младший маг. - ‚рЯд ли это будет нечто
впечатлЯющее. Ќо все же, интересно."
Џосле ужина он рассчитывал наложить на себЯ парочку заклЯтий, которые
должны были обеспечить на эту ночь его безопасность. Љонечно, обычному
колдовству лендлорды учили слабо, но все же, кое-что младший маг умел. Џо
крайней мере, от любительской магии эти заклинаниЯ должны были его защитить.
€ довольно эффективно.
Ћднако, прежде - поужинать.
Њладший маг представил ужин, который он сейчас съест и сердце его
сладко заныло. ‚се-таки, к такому в долине магов он не привык. ‹ендлорды
считали что тот кто много и вкусно ест - роет своими зубами себе могилу.
Љроме того, и в этом они не ошибались, те знаниЯ, которым они обучали
будущих черных магов, лучше усваивались на полупустой желудок, чем на
полный.
"‚от когда Я стану настоЯщим черным магом, - подумал младший маг. - ‚от
тогда Я все и наверстаю. ‚се, все, что не получил в этой долине. € только
самое лучшее. …да, удобства, и прочее, прочее..."
Ћн встал с кровати и сладко потЯнулсЯ, чувствуЯ как играют под кожей
мускулы, ощущаЯ наслаждение от своего, такого молодого и сильного тела. ‚
этот момент он верил, да что там верил, он знал, что все у него будет просто
прекрасно. Ћн выполнит задание лендлордов, безжалостно расправитсЯ с этим
неведомым, подкрадывающимсЯ к долине магов врагом, а потом вернетсЯ и
вытрЯсет из водЯника свою долю. € конечно, через некоторое времЯ, может
через неделю, две, он станет настоЯщим черным магом, а потом получит свой,
собственный город, в котором станет полновластным хозЯином.
„альше все будет еще лучше. ђано или поздно лендлорды добьютсЯ своего,
с помощью черных магов захватЯт в этой стране всю власть, и тогда...
Њладший маг хитро улыбнулсЯ.
Ђ вот тогда начнетсЯ самое интересное. —ерные маги под руководством
лендлордов станут полноправными хозЯевами в этой стране. € конечно же, им
придет в голову простаЯ как гречневаЯ каша мысль...
Ћн испуганно посмотрел на свои нити судьбы, а потом, опомнившись,
облегченно улыбнулсЯ.
‚ самом деле, чего ему боЯтьсЯ? Ћн ведь не в долине магов. Ђ когда
придет времЯ в нее возвращатьсЯ, уж он постараетсЯ сделать так, чтобы линии
судьбы его не выдали. ’ак что, боЯтьсЯ нечего.
Њладший маг вышел из комнаты, тщательно ее запер и спускаЯсь по
лестнице, принюхиваЯсь к долетавшим с кухню гостиницы запахам, все же
докончил свою мысль, не удержалсЯ.
"Ђ потом, - думал он. - Љогда лендлорды помогут захватить в этой стране
власть, многие черные маги поймут, что теперь в них нет никакой нужды. ‚
самом деле, зачем они будут нужны? Ђ от ненужных вещей имеет смысл
избавлЯтьсЯ. ‹юбым, подвернувшимсЯ под руку способом."
ќто означало только одно: как только власть в стране будет окончательно
захвачена, черный маги избавЯтсЯ от своих учителей. Њладший маг понимал, что
это будет сделать не так-то и легко. ‚се-таки, лендлорды очень, очень
сильны. Ќо черных магов, уже сейчас, гораздо больше. ‘тало быть, начнетсЯ
война между лендлордами и черными магами. Ћна будет страшной и
опустошительной. ‚от тут от него потребуетсЯ все его умение и ум. ‚ыжить в
этой войне, суметь использовать ее длЯ собственной выгоды... ќто будет
нелегко. Ќо вполне возможно.
"‚полне возможно, - думал младший маг. - ‚се может получитсЯ вовсе не
так. Љто-то из черных магов, уже сейчас, обдумывает возможность захватить
власть. Џричем, навернЯка, это можно сделать неожиданно. Љак? „а очень
просто. Ќесколько черных магов, выждав удобный момент, могут проникнуть в
долину, и убить лендлордов, одного за другим. …сли действовать неожиданно, и
очень быстро, этот план вполне осуществим."
Ћн сел за столик . ‘ейчас же к нему подскочила служанка и строЯ глазки
спросила что подать ему на ужин. Њладший маг сделал заказ, и служанка
поспешила в сторону кухни. Џроводив ее "выдающуюсЯ" фигурку алчным взглЯдом,
младший маг продолжил свои размышлениЯ.
"€так, - рассуждал он. - џ пришел к выводу, что может существовать
несколько черных магов, которые решили, что от лендлордов можно избавитьсЯ
прЯмо сейчас. ‚ самом деле, лендлорды очень умны. Џосле того как власть в
стране будет захвачена, они могут принЯть какие-нибудь меры, которые
позволЯт им не опасатьсЯ черных магов, держать их в узде. ‘ейчас же они об
этом не думают. ’ак почему бы не нанести неожиданный удар?"
Ћн усмехнулсЯ. Џока все о чем он думал, было вполне логично. Ђ то что
логично, имеет право на существование.
"‚ самом деле, - продолжал рассуждать он. - Џочему бы и не сейчас?
Џроцесс захвата этой страны близитсЯ к завершению. ’еперь, черные маги могут
завершить дело и без помощи лендлордов. Љонечно, они готовЯт новых черных
магов. Ќо почему бы уже тем магам которые есть, не обзавестись одним - двумЯ
учениками? ‹юбой черный маг может научить всему что умеет кого-то другого."
‘лужанка принесла ужин и быстро, сноровисто уставила стол перед младшим
магом тарелками и кружками. ђасплатившись за ужин, младший маг не удержалсЯ
и слегка хлопнул ее по заду. „евица захихикала. Љак иначе она могла на это
прореагировать?
‚прочем, ее тут же позвали к другому столику.
"ЋстаетсЯ, только, выЯснить ЯвлЯютсЯ ли эти мои мысли пустыми
фантазиЯми, или же что-то подобное есть на самом деле? - подумал младший
маг. - €нтересно, как это сделать? Џовидать всех знакомых черных магов и у
каждого спросить:" Ђ не задумал ли ты убить лендлордов?" Ѓред. ’ак они мне
это и сказали.
Ќет, надо придумать какой-то другой способ."
Ћн задумчиво взЯл стоЯвшую перед ним кружку и отхлебнул из нее. Ќапиток
из эюпсных Ягод был очень даже неплох. Ћн имел приЯтный слегка сладковатый
привкус. “толив жажду, младший маг принЯлсЯ за еду. †аркое из игуанодона
было просто превосходно.
Џокончив с ним, младший маг снова хлебнул напитка из эюпсных Ягод. Њимо
опЯть прошла служанка. Ѓросив на него кокетливый взглЯд, она захихикала.
"Ќичего, - подумал младший маг. - ‚от когда Я стану в каком-нибудь
городе полноправным хозЯином... "
Ћн хотел было снова хлебнуть из кружки, но вдруг передумал.
"€ все-таки, Я полный болван, - сказал себе младший маг. - ‚се очень
просто. ЌевероЯтно просто. ’е, кто надумал убрать лендлордов, длЯ успеха
своего предприЯтиЯ, должны получать информацию о том, что происходит в
долине магов. € они ее получают. Ќапример, через менЯ."
Ђ это означает, что заговор против лендлордов на самом деле есть. € это
уже не пустые догадки, это уже реальность.
"Џричем, - подумал младший маг. - ‚одЯнник навернЯка об этом
догадываетсЯ, а может и знает точно. ’еперь остаетсЯ только узнать когда
именно заговорщики начнут действовать. Њожет быть, уже скоро."
Џоужинав, он вернулсЯ в свою комнату.
"ЏолучаетсЯ, - думал он, расхаживаЯ от стены к стене, - ‚се уже
началось. ЋстаетсЯ только решить, что делать лично мне. ‘амое главное - не
упустить шанс. ‘ другой стороны, лендлорды вполне могут и знать об этом
заговоре. ‚ таком случае, все заговорщики умрут. Ђ также те, кто им
помогает."
Ћн поежилсЯ. Њожет быть, и в самом деле, держатьсЯ от всего этого
подальше? Љроме того, совсем не исключено, что все эти заговоры, борьба
против лендлордов не более чем продукт его разыгравшегосЯ воображениЯ.
Љто-то из черных магов желает знать о том, что происходит в долине? Ќу
и что? Џросто, всегда полезно знать что именно задумали твои повелители.
чтобы быть готовым к новым распорЯжениЯм, чтобы суметь вовремЯ узнать откуда
дует ветер, и остатьсЯ у власти. Џри чем тут какой-то заговор?
Ќамеки водЯника? ’оже, ничего страшного. Њожет стараЯ сухопутнаЯ
каракатица, иметь свои странности? ‡апросто.
"€ вообще, - подумал младший маг. - Ќе пора ли тебе снова занЯтьсЯ
заданием лендлордов? ‚се эти размышлениЯ - вещь эфемернаЯ, вот враг, который
подбираетсЯ к долине магов - самаЯ настоЯщаЯ реальность."
Ћн вытащил из кармана коробочку, полученную от лендлордов, и нажал
кнопку. ’очка обозначающаЯ его местоположение и точка указывающаЯ на врага
были очень близко. ‘лишком близко. ќто могло означать только одно.
‚раг где-то здесь, в городе. ‘ейчас.
Љонечно, младший маг мог отправитьсЯ на его поиски, но он этого делать
не стал. „о ночи любительского волшебства оставалось не более часа. ‚ыйди он
из гостиницы, и ему не помогут даже те охранные заклинаниЯ, которые он знал.
ќти любители, они иногда могут выкинуть такое, что не станет делать даже
профессионал. ‹юбители, кроме всего прочего, отличаютсЯ от профессионалов
еще и тем, что не совсем понимают, какие последствиЯ могут иметь их
поступки. Ђ колдовство штука серьезнаЯ. € последствиЯ у него могут быть
такими - что только за голову хватайсЯ и беги.
"‚се очень просто, - рассудил младший маг. - ‘ейчас Я не могу
отправитьсЯ в город вылавливать этого врага лендлордов. Ќо ведь и он, тоже,
не может покинуть город. ЌавернЯка, он в данный момент забилсЯ в
какую-нибудь дыру, чтобы переждать эту ночь. ‘тало быть, Я убью его не
сейчас, а утром. Џросто, и без затей. ‚стречу парочку дэвов и подчиню их
себе. Ќа это у менЯ умениЯ хватит. Ђ уж они превратЯт врага лендлордов в
котлету.
€менно так, и никак иначе."
—увствуЯ удовлетворение от того, что он такой умный и
предусмотрительный, младший маг лег на постель и протЯнул правую руку в
сторону линии из сети черного мага.
Ќе прошло и полминуты как он к ней уже подсоединилсЯ.
…го сознание, словно прогуливавшийсЯ по улицам давно знакомогогорода
путник, одну за другой стало обходить линии из которых состоЯла сеть черного
мага. ‘лучалось, они, как самые настоЯщие улицы, перекрещивались,
раздваивались, вновь соединЯлись. Ђ младший маг, словно настоЯщий пешеход, в
некоторых местах останавливалсЯ, чтобы рассмотреть заинтересовавшие его
участки, разобратьсЯ что они из себЯ представлЯют, узнать что в них
изменилось за времЯ его отсутствиЯ.
‘обственно, изменилось не так уж и много. Њладший маг обнаружил что за
тот час который он потратил на ужин, сеть черного мага сработала только два
раза.
Џервый раз она отреагировала на какого-то мужичка рыбного-вора,
который, напившись, стал болтать о том, как он, отправившись неделю назад на
промысел, то есть другими словами, обшариваЯ сети местных рыбаков, увидел
как со стороны одного дома, поЯвились и поплыли над рекой желтые, светЯщиесЯ
пузыри.
Њладший маг сейчас же вспомнил, что с помощью этих пузырей, каждый
черный маг, должен избавлЯтьсЯ от излишков так называемой темной силы,
воспринЯтой им от жителей города. …сли он времЯ от времени не будет этого
делать, то неистраченнаЯ темнаЯ сила может ему повредить, и очень сильно.
Ѓывало, черные маги забывавшие вовремЯ освободитьсЯ от лишней темной силы -
погибали.
‘еть отреагировала на болтовню рыбного вора очень просто. ‹егкое
прикосновение и у того остановилось сердце. Ќе успев до конца рассказать что
же было дальше с желтыми, светЯщимисЯ пузырЯми, тот рухнул на стол за
которым сидел.
"‚полне эффективно, - подумал младший маг. - € достаточно ловко.
Ќикаких лишних проволочек, самое простое решение. Џохоже, этот черный маг
обладает большим опытом в таких делах."
‚торой раз сеть отреагировала на мелкого уличного торговца, который,
сегоднЯ, должен был отдать долю от своих доходов черному магу. Љонечно, кому
он должен отдать эти деньги, торговец не представлЯл. Ћн знал, что должен в
определенный день принести в определенное место деньги и отдать их некоему
человеку. ’о, что этот человек отнесет деньги какому-то черному магу, ему
знать не полагалось.
Ћднако, уличный торговец решил сжульничать и половину денег припрЯтал,
полагаЯ, что сможет отбрехатьсЯ. ‘еть сработала почти мгновенно и в этом
случае. Џрикоснувшись кончиком нити к затылку торговца, она мгновенно
захватила контроль над его нервной системой, и внушила мысль, что его мысли
о возможности утаить деньги ни к чему хорошему не приведут. ‚ виде наказаниЯ
за попытку обмануть хозЯина, сеть вызвала у торговца радикулит.
‚се верно. ‚роде и наказание, которое, одновременно не сильно мешает
заниматьсЯ торговлей, то есть, не лишает черного мага доходов от этого
торговца.
Џо правде сказать, эта сеть младшего мага почти восхитила. Ћна была
сделана с умом, очень качественно и большинство решений принимала сама,
оставлЯЯ на долю хозЯина только самые трудные случаи.
Њладший маг решил, что став настоЯщим черным магом, сделает себе такую
же, если не лучше. ЋбЯзательно.
Ћн хотел было отсоединитьсЯ от сети, но тут она пришла в движение.
—то-то произошло, причем, судЯ по всему, довольно серьезное. Њладший маг
затаилсЯ. Ћн знал, что сейчас к сети подключитсЯ ее хозЯин. ‚от он-то вполне
может его обнаружить.
ќтого младший маг не хотел. Џоэтому он быстренько спрЯталсЯ в той части
сети, котораЯ отвечала за действиЯ в том случае, если с ее хозЯином что-то
случитсЯ. ЌаходЯсь в ней, младший маг, оставаЯсь почти неуловимым, мог быть
в курсе всего, происходЯщего с сетью и ее хозЯином.
€ происходило. ‘удЯ по тому как сеть вибрировала, она наткнулась на
нечто в высшей степени необычное. Ќе прошло и нескольких секунд, как младший
маг определил что именно. Љ тому времени когда к сети подсоединилсЯ ее
хозЯин, он уже знал в чем дело.
Ћдин из отростков сети коснулсЯ необычного человека. Ћт всех других
людей он отличалсЯ тем, что обладал свойством видеть линии судьбы. Љонечно,
это свойство было у него пока еще недостаточно сильно развито, но все же,
основаниЯ длЯ того чтобы поднЯть тревогу имелись.
"‡абавно, как черный маг будет действовать? - думал посланник
лендлордов. - —то он предпримет? Ќеужели, попытаетсЯ напасть на этого
странного человека? Ќу-ну, посмотрим."
…го интерес подогревало еще и то, что он понимал: странный человек,
навернЯка был тем, ради кого его и послали в этот город лендлорды.
’аким образом, все пока складывалось довольно удачно, по крайней мере,
соответственно его плану. —ерный маг попытаетсЯ захватить или уничтожить
врага лендлордов, а он узнает, что собственно тот из себЯ представлЯет. ‚
соответствии с тем, насколько силен окажетсЯ враг, можно будет и
действовать.
Њежду тем, черный маг отдал приказ. ЏодчинЯЯсь ему, сеть выпустила
несколько отростков, который стали лихорадочно нащупывать того, кто так
заинтересовал ее хозЯина.
ќто ничего не дало. ‚идимо, тот кого искали, успел уже покинуть место в
котором коснулсЯ сети.
"—то он придумает теперь? - подумал младший маг. - Љаким методом
воспользуетсЯ?"
—ерный маг воспользовалсЯ самым простым.
‚ыполнЯЯ его приказ, один из отростков сети прикоснулсЯ к первому
попавшемусЯ человеку, овладел его сознанием и заставил оглЯдетьсЯ.
ЃлагодарЯ этому, младший маг узнал где именно тот, кого он должен был
убить, в первый раз соприкоснулсЯ с сетью черного мага. ‚ том, что будут и
другие соприкосновениЯ он ничуть не сомневалсЯ. —ерный маг, похоже, взЯлсЯ
за дело рьЯно.
€так, человек, глазами которого черный маг искал своего противника,
находилсЯ в харчевне. ‘удЯ по всему, в харчевне только что произошла драка.
Ќе считаЯ поломанной мебели, на полу харчевни, видимо без сознаниЯ, лежали
два каких-то выпивохи. Џохоже, им досталось по первое число.
Њежду тем, сеть выпускала один отросток за другим, расширЯЯ и расширЯЯ
круг поисков. ’еперь, благодарЯ этому можно было увидеть и улицу перед
харчевней. …ще один виток, еще несколько десЯтков людей, попавших под
контроль черного мага, и поиски были закончены.
Ћчередной человек глазами которого завладела сеть, их увидел.
€х? Ќу да. €х было двое.
"‚от это да! - подумал младший маг. - ’ак их стало быть двое?
Њужчина лет сорока, с несколько усталым лицом и странными,
проницательными глазами, и мальчишка лет двенадцати- тринадцати. Ћни шли
прочь от харчевни, и в общем-то не сильно торопились.
"Ђ с чего ты решил, что их не может быть двое? - спросил у себЯ младший
маг. - ‚полне может. ‘кажи еще спасибо, что их не оказалось человек десЯть."
‘удЯ по линиЯм судьбы, мальчишка несомненно обладал даром мага, но пока
еще не сумел его достаточно развить. ‚идимо, он- то и задел нить паутины
черного мага. Њужчина же, оказалсЯ грозным противником. ‘удЯ по всему, его
дар был ничуть не меньше чем у обычного черного мага. ’очно определить
насколько он силен, младший маг не мог. ‹инии судьбы мужчины ответственные
за подобные способностЯм были странными. Ћни несколько отличались от обычных
линий черного мага. ќто могло означать только, что мужчина в чем-то сильнее
черного мага, а в чем-то слабее. ‚ чем именно, определить младший маг не
смог.
‚прочем, сейчас это было не так уж и важно. Ћн узнает насколько силен
враг в самое ближайшее времЯ. Џотому, что черный маг должен наброситьсЯ на
них первым. …му же остаетсЯ только наблюдать. € в том случае если черным маг
проиграет...
"Ќу, это еще бабушка надвое сказала, - подумал младший маг. - ќто еще
неизвестно. € даже если им удастсЯ победить черного мага, по крайней мере, Я
буду знать, что они из себЯ представлЯют."
’олько так. †дать и наблюдать. †дать и наблюдать. Ђ потом, если
понадобитсЯ, он сделает свое дело. …му это будет легче. Ћн уже будет знать
что из себЯ представлЯют враги.
"Ќет, это с ума сойти, - подумал младший маг. - ‚се-таки, их двое. Љто
бы мог подумать?"
Њежду тем двое шли и шли. Ћни о чем - то разговаривали. Џотом они
остановились возле небольшого аккуратненького домика, еще немного поговорили
и вошли внутрь.
’отчас же, по приказу черного мага, сеть блокировала все окна и дверь.
’еперь, если кто-то из врагов попытаетсЯ покинуть дом, об этом станет
известно.
Љонечно, была еще та принадлежащаЯ сети нить, котораЯ проходила через
дом. —ерный маг не стал ее активизировать, и похоже, поступил правильно. …му
видимо, надо было выиграть какое- то времЯ, чтобы придумать как с этими
двумЯ голубчиками поступить.
Џредставив о чем он сейчас думает, младший маг едва не хихикнул.
Ќу конечно, прежде всего его интересует кто они такие. Ћчень трудный
вопрос. „лЯ того, кто привык думать будто в этом мире даром видеть нити
судьбы обладают лишь ученики лендлордов, поЯвление этой парочки должно быть
настоЯщим шоком.
"Ђ в самом деле, кто они? - подумал младший маг. - Ћткуда они взЯлись?
€ где научились видеть нити судьбы? ‚от вопрос, так вопрос."
Ћдно можно было сказать навернЯка: они никогда не были черными магами.
ЋтличиЯ в спектре способностей различать нити судьбы свидетельствовали об
этом неопровержимо. ’огда, откуда они взЯлись? Њожет быть, где-то есть
другаЯ долина магов, котораЯ принадлежит например, врагам лендлордов?
Љстати, почему бы и нет? •отЯ, будь у лендлордов могущественные враги, об
этом несомненно, стало бы известно.
Ћни могли возникнуть в результате какого-то эксперимента тех же
лендлордов. ‚ это верилось больше. ’ем более, что лендлорды подобные
эксперименты вели. „оказательством служила историЯ с серым магом.
"Ќет, в этом надо разобратьсЯ, - решил младший маг. - …сли только
черный маг эту парочку не ухлопает, прежде чем убить, Я их хорошенько
допрошу. ‘ пристрастием. Џохоже, выполнЯЯ это поручение Я узнаю кое-что
новое. Ђ любое знание - очень ценнаЯ вещь."
Њежду тем, черный маг продолжал размышлЯть. Ќити его сети вполне
благополучно блокировали домик, в котором скрывались мужчина и мальчик.
’аким образом, какое-то времЯ на раздумьЯ у черного мага все же было.
Њладший маг подумал, что тот, навернЯка, сейчас пытаетсЯ решить тот же
самый вопрос: кто перед ним? € если эти двое все же враги, то что с ними
делать? Ђтаковать, или просто проследить за ними до окраины города, а потом
сообщить о их поЯвлении в долину магов?
Њладшему магу даже стало его немного жалко.
"Њожет быть, - подумал он. - Џредложить черному магу объединитсЯ?
‚двоем-то мы их уж точно одолеем. €ли, все же не стоит?"
Ћн потратил на обдумывание этого минуты две и пришел к выводу, что
объединЯтьсЯ с черным магом еще рано. Ђ также, дать знать ему о своем
присутствии.
ђазумнее всего было подождать и посмотреть как будут развиватьсЯ
событиЯ.
"Љстати, - подумал младший маг. - ’ы-то сам, что ты будешь делать в том
случае, если хозЯин этого города погибнет? ЏонЯтно, что ты будешь дратьсЯ.
Ќо как?"
Љак?
Ћн ухмыльнулсЯ.
Ћчень просто. ’ак, как его учили это делать лендлорды.
Њладший маг вспомнил слова лендлорда-наставника. Ћни отпечатались в его
памЯти так, словно были в ней выжжены каленым железом.
"„о самого последнего момента, до тех пор, пока это возможно,
старайтесь дратьсЯ чужими руками. Љаким бы слабым не казалсЯ ваш противник,
каким бы глупым вы его не считали - не верьте, ибо и слабость и глупость
можно симулировать, а поэтому - деритесь чужими руками. Џомните, что тех,
кого вы используете можно менЯть как перчатки. Ћни умирают, но всегда есть
те, кем их можно заменить. …динственное что вы заменить не сможете никогда,
это ваше тело. Ђ поэтому, деритесь только чужими руками. “читесь это делать.
—ем искуснее вы научитесь манипулировать другими людьми, тем дольше
проживете."
‚се правильно, он так и сделает. Ѓудет дратьсЯ чужими руками и до
последнего. „о последнего человека или дэва, которого он сможет в этой
схватке использовать.
"€ еще, - подумал он. - Ќикакой поблажки врагам. …сли они убьют черного
мага, Я должен напасть на них тотчас же. Џока они не опомнились от схватки,
пока не восстановили потраченные на нее силы. Ѓыстро, неожиданно, не даваЯ
опомнитьсЯ. ’олько так. Ђ теперь, не мешает еще раз посмотреть что делает
черный маг."
Ћн посмотрел.
Ќичего. —ерный маг все еще думал. Џохоже, задачка ему попалась не из
легких. ‚от его сеть слегка колыхнулась, но тотчас же остановилась.
Љстати, до ночи любительской магии осталось не больше получаса.
"Ђ вот это уже плохо, - подумал младший маг. - …сли он надумает дратьсЯ
с этими двумЯ ночью, поЯвитсЯ риск попасть под чье-либо неумелое волшебство.
•отЯ, самому-то черному магу до этого нет никакого дела. …го это волшебство
не достигнет. Ћн защищен надежно."
‘ообразив это, младший маг поежилсЯ, ’акаЯ перспектива его не радовала.
"•отЯ, - подумал он. - „лЯ него напасть на врагов с наступлением ночи -
несомненно выгодно. Ђ о том, что в случае его смерти мне придетсЯ подвергать
себЯ ненужному риску, он не думает. €нтересно, стал бы он читывать это, даже
знаЯ о моем существовании? ЌавернЯка - нет."
Њинут через пЯтнадцать, когда уже стало темнеть, и где-то из середины
города донессЯ грохот первого взрыва, младший маг почти уверилсЯ, что так и
будет.
‘удЯ по всему, черный маг решил напасть на врагов ночью.
"—то же делать в этой ситуации мне? - лихорадочно думал младший маг. -
•орошо, если черный маг этим двум открутит головы. Ђ если нет? Ќападать на
них сразу же, или только утром?"
ќто была серьезнаЯ проблема. Љ тому времени когда окончательно
стемнело, он решил что если враги убьют черного мага, он нападет на них
независимо от того, когда это будет, ночью или утром. Ќападет. …сли они
убьют черного мага, единственным шансом побить их, будет немедленно
нападение. —тобы не дать опомнитьсЯ... Њожно еще было попытатьсЯ удрать. Ќо
если он не сделает попытки убить врагов, лендлорды достанут его из-под
земли. ‚ этом, младший маг был уверен крепко.
"Ѓудь что будет, - решил он. - остаетсЯ только одно - положитьсЯ на
судьбу. ’ак Я и сделаю. "
—ерез пЯть минут нити сети черного мага шевельнулись и поползли к дому.
‚идимо, их хозЯин решил что времЯ начинать схватку настало.

19.

- ’ебе не кажетсЯ, что у людей, встречающихсЯ нам по дороге, какие-то
странные, совершенно пустые лица? - спросил •ристиан.
- ЉажетсЯ, - усмехнулсЯ •антер.
- Ђ почему они у них такие? - спросил мальчик.
•антер на ходу закурил сигарету и ответил:
- Ђ ты приглЯдись к их линиЯм судьбы. Ќе видишь ничего странного?
- ‚роде нет.
- ЏриглЯдись, говорю, приглЯдись получше.
Њальчик стал разглЯдывать попадавшихсЯ им по дороге людей более
внимательно. Ќаконец, он задумчиво почесал затылок и сказал:
- ЉажетсЯ, Я разобралсЯ в чем дело. Ќо это очень странно. ’акого Я еще
не видел.
- ђассказывай, - приказал охотник. - ’ак что ты увидел?
- ‘транные линии судьбы, - ответил мальчик. - Ћни соединЯют этих людей
с другой, более толстой линией. ‚сех встречных людей. Љак будто это толстаЯ
линиЯ управлЯет всеми встречеными нами людьми. ‡ачем?
- …й нужны их глаза, - ответил •антер. - € даже не ей, а тому, кому эта
линиЯ принадлежит. Ћн следит за нами, понимаешь?
- Ћн? Ќо кто же?
- Љто это может быть, кроме черного мага? - развел руками •антер. - ’ы
прикоснулсЯ к одной из линий его сети. € конечно, он тобой заинтересовалсЯ.
…му захотелось узнать, кто это в его городе поЯвилсЯ такой странный. € вот -
слежка.
- Ђ что будет потом?
- Ђ потом он решит, что мы можем представлЯть из себЯ опасность и
нападет. ЌавернЯка, он уже готовит нападение, ждет благоприЯтного случаЯ.
- Ђ что мы будем делать? - спросил •ристиан, и бросил настороженный
взглЯд на еще одного встретившегосЯ им горожанина с пустым, словно бы
одеревенелым лицом.
- Ќичего особенного. „ратьсЯ. Љ счастью у менЯ еще есть ритуальный
кинжал. Џоэтому, нам остаетсЯ только добратьсЯ до черного мага. Џотом Я
использую кинжал по назначению, и... Ќам бы только до него добратьсЯ. ќто
будет самое трудное. ‘мотри в оба. € главное - держись подальше от нитей
черного мага. Ћстальное Я сделаю.
Ћни дошли до дома смотрителЯ облаков и остановились.
- Њожет, тогда, начнем прЯмо сейчас? - спросил •ристиан.
- …ще рано, - ответил •антер. - Ќадо немного подождать. „умаю, раньше
чем наступит ночь он на атаку не решитсЯ.
- €з-за любителей магии?
- Ќу да. Ћн хорошо понимает, что мы попытаемсЯ до него добратьсЯ. Ђ
сегоднЯ ночью сделать это будет не очень просто. ‚се эти любители усроЯт в
городе такой тарарам, что хоть свЯтых выноси. ‘ам же он, этот черный маг,
навернЯка сидит где-нибудь в безопасном месте и в ус не дует.
- ’огда, почему бы не отправитьсЯ на его поиски прЯмо сейчас? Џока еще
ночь не началась.
•антер кинул окурок на мостовую, и вдруг, сладко потЯнувшись, объЯснил:
- Џока еще рано. Ќадо немного подождать.
- —его?
- ќтот маг, понимаешь, он сейчас готовит на нас атаку. Ќу и прекрасно.
„лЯ того, чтобы навернЯка и сразу нас убить, он соберет вокруг дома
уважаемого смотрителЯ облаков большую часть своей сети. ‘мекаешь?
- Џока не очень.
- „а это же просто. …сли мы отправимсЯ к нему прЯмо сейчас, он
отгородитсЯ множеством барьеров, будет ставить их на нашем пути один за
другим, пока мы на какой-нибудь не напоремсЯ. —ерез полчасика-час, он
соберет вокруг этого домика своим основные силы. ЏрорватьсЯ через них будет
труднее, но если это нам удастсЯ, добратьсЯ до убежища черного мага станет
гораздо легче.
- € мы покажем ему, этому проклЯтому черному магу где раки зимуют, -
возвестил •ристиан.
- …сли, конечно, нам это удастсЯ, - скромно поправил его охотник.
- Ђ если не удастсЯ?
- ’огда, где раки зимуют покажет нам он. € еще как покажет. Џоэтому,
будь осторожен, будь очень осторожен.
- Људа Я денусь, - весело ответил мальчик. - …сли учитель приказывает,
послушному ученику остаетсЯ лишь выполнЯть. €бо, учитель всегда прав, на то
он и учитель.
- ’очно. Ђ теперь давай-ка войдем в дом. Ђ то мне становитсЯ жаль
людей, глазами которых черный маг за нами наблюдает.
“читель, а вслед за ним и ученик вошли в домик смотрителЯ облаков и
увидели забавную картину. •озЯин дома устроилсЯ на полу в гостиной, в
очерченном мелом круге и теперь, слегка виснув от напрЯжениЯ Язык, выписывал
вокруг него какие-то каббалистические знаки. “видев •антера и •ристиана он
ничуть не смутилсЯ.
- ѓотовитесь к предстоЯщей ночи? - невозмутимо спросил охотник.
- ‘овершенно точно, - ответил старик. - € еще как готовлюсь. Ќочка
предстоит еще та. Љогда вы ушли, ко мне тут забегал один знакомый. Ћн
сказал, что в город из окрестных сел приехало штук пЯть любителей, известных
как своими знаниЯми в области волшебства, так и чрезвычайно буйным нравом.
‘удЯ по всему, этому городишке, предстоит небольшаЯ встрЯска.
•антер непринужденно присел на стоЯвший у стены старый, обитый кожей
диванчик и стал с интересом наблюдать за манипулЯциЯми старика. •ристиан
уселсЯ на стул и занЯлсЯ тем же.
—ерез пару минут •антер спросил:
- €так, вы решили пересидеть эту ночь в свЯщенном замыкающем круге? ‚ы
рассчитываете, что он вас защитит полностью? - ЌавернЯка, - с энтузиазмом
ответил смотритель. - ЌавернЯка. ѓод назад, когда в мой дом попало
заклинание смертельных костей, он менЯ буквально спас.
- Ђх, вот так? - задумчиво проговорил •антер.
- €менно, именно! - радостно воскликнул старичок, и написав последний
каббалистический знак, гордо скрестил на груди руки.
- Ћднако, мне кажетсЯ, вы и сам ЯвлЯетесь неплохим волшебником
-любителем, - проговорил •антер. - Ќеужели вам не хочетсЯ этой ночью
продемонстрировать свои способности, так сказать, широкой публике?
- •очетсЯ. џ собственно, как раз и хотел этим занЯтьсЯ. „аже приготовил
парочку заклинаний адского огнЯ, просто так, знаете ли, на всЯкий случай,
но, как Я вам уже сказал, известие о прибытии этих пЯти магов заставило менЯ
передумать. Ќу один, ну два - еще куда не шло. Ќо пЯть - это уже перебор.
’ут остаетсЯ только защищатьсЯ и уповать на везение. ‘кажу честно, эту ночь
наш маленький городок запомнит надолго.
- ‚от так? - промолвил •антер. - ѓм... гм... а приготовленные вами
заклинаниЯ адского огнЯ вы использовать не будете?
- Ќет, теперь уже нет. •отЯ, мне и жаль что они пропадут зрЯ, но жизнь
дороже. Љроме того, надо же и учитывать интересы города. …сли Я погибну, то
кто будет новым смотрителем облаков? Ѓоюсь, такого специалиста в этом
вопросе как Я, этот городок раздобыть уже не сможет.
- Ђ что вы скажете, если мы, конечно, при условии, что нам придетсЯ
защищатьсЯ, эти заклинаниЯ используем? - спросил •антер.
Ѓросив взглЯд на •ристиана, глаза которого сейчас же загорелись
неподдельным интересом, он показал своему ученику кулак. Њальчик сейчас же
принЯл совершенно безучастный вид.
- Ђ вы тоже волшебник - любитель? - спросил старичок.
- Ќет, Я специалист в другой области, но кое-что понимаю и в
волшебстве. ‡аклинаниЯ мне нужны сугубо длЯ защиты.
- •орошо, - с готовностью сказал смотритель. - Ѓерите. Ћни находЯтсЯ в
чулане. Ќа второй полке слева.
- ‘пасибо, - поблагодарил его •антер. - Ђ теперь, мы бы хотели вас
оставить. Ќочь уже близко. …сли Я не ошибаюсь вот-вот начнутсЯ сумерки.
- “дачи вам, - пожелал старичок. - Ѓудьте осторожны. Ќочка сегоднЯ
будет та еще.
- € вам удачи, - проговорил •антер.
Ћн встал с дивана и сделал знак •ристиану следовать за ним. “же выходЯ
из комнаты, он приостановилсЯ и сказал:
- „а, кстати, посмотрите внимательно. ‚он там, с левой стороны от вас,
один из знаков нарисован зеркально. џ бы его перерисовал, иначе в вашем
круге образуетсЯ брешь, через которую сможет проникнуть любое, пусть даже
очень слабое заклинание.
- ѓде, где? - засуетилсЯ старичок.
Ћн внимательно осмотрел нарисованные им каббалистические знаки, нашел
ошибку и стал ее поспешно исправлЯть.
Ќе дожидаЯсь благодарностей, •антер прошел к кладовке. ‚ ней было
множество полок. Ќа второй слева стоЯло два пузырька с алой, похожей на вино
жидкостью.
- „ержи, - сказал •антер, вручаЯ пузырьки •ристиану. - ’олько, прошу,
обращайсЯ с ними осторожно. € применЯй только по моему приказу. ЏонЯл?
- …ще бы, - ухмыльнулсЯ •ристиан. - ’олько по приказу, и никак иначе.
- Ќу, вот и хорошо. Ђ теперь, давай пройдем в нашу комнату. ‘ейчас нам
остаетсЯ только ждать. Ќадеюсь, недолго. „олгое ожидание способно вымотать
подлеще чем самаЯ ЯростнаЯ драка.
Ћни покинули кладовку и перешли в свою комнату. ’ам, •антер молча сел в
кресло и закурил сигарету. •ристиан устроилсЯ у окна. ‡аглЯнув в него, он
сказал:
- ‘мотри, и здесь линиЯ. „а какаЯ толстаЯ! Џохоже, черный маг и в самом
деле , длЯ того чтобы нас уничтожить, решил использовать все силы своей
паутины.
- Љонечно, не все, но очень большую их часть, - промолвил охотник,
попыхиваЯ сигаретой. - ‘леди за этой нитью внимательно. Љак только поЯвЯтсЯ
отростки и поползут в нашу сторону, это будет означать, что черный маг начал
атаку.
Ѓыстро темнело. •антер докурил сигарету, полез было в карман за новой,
но передумал. —ерез пару минут после этого неподалеку грохнул взрыв, вслед
за которым послышалсЯ раскатистый, совершенно безумный смех. Њимо окна, одно
за другим, проплыло несколько разноцветных колец.
- Ќет, еще не начало, - проговорил •антер. - Џросто, какой-то слишком
уж нетерпеливый волшебник-любитель бабахнул одно заклинание. ‘удЯ по всему,
совершенно простенькое. ЌастоЯщее веселье начнетсЯ минут через двадцать, не
раньше. „умаю, как раз в этот момент черный маг и попытаетсЯ нас убить.
"Љстати, это у него вполне может получитьсЯ, - подумал охотник. - ‚от
только мальчишке об этом знать лучше не стоит. ‚ообще, надо было его
все-таки оставить в каком-нибудь городе. ‘лишком уж опасно предприЯтие в
которое Я ввЯзалсЯ. Џравда, сейчас, сожалеть нет уже никакого смысла. Ќужно
действовать."
Ћн все же достал из кармана еще одну сигарету, и медленно, с
наслаждением, докурил ее до конца.
"ЏоследнЯЯ сигарета перед смертью, - мелькнуло у него в голове. - ‚се
как положено... ‹адно, хватит об этом. ‚ семье повешенного не говорЯт о
веревке. Ђ перед боем, о смерти лучше не думать. €наче можешь и в самом деле
погибнуть."
- —то будет со смотрителем, когда на нас нападет черный маг? - спросил
мальчик. - Њожет быть, стоит его предупредить? ’огда он, еще успеет убежать
отсюда, спасти свою жизнь.
•антер покачал головой.
- …му ничего не угрожает. Љонечно, если не считать какого-нибудь
дурацкого заклинаниЯ, запущенного магом-любителем. Ќо в этом уже нашей вины
не будет.
- Ђ сеть черного мага? ђазве он не может случайно попасть под ее удар?
- Ќет. Љруг в котором смотритель сидит, может защитить его от
большинства видов заклинаний, Ђ также от случайного прикосновениЯ вредной
линии судьбы. ‘тарик может погибнуть только в том случае, если в его дом
попадет очень сильное, и очень вредное заклинание, или, если черный маг
захочет убить конкретно его. ‡ачем же ему убивать безобидного старика,
который, кстати, к тому же еще и приносит пользу городу?
"Ђ вообще, это очень забавно, - подумал охотник, и слегка улыбнулсЯ. -
‚ незнакомом городе, в какой-то комнате сидЯт два типа, людьми ни в коем
случае не ЯвлЯющиесЯ, и ждут когда на них нападет некий монстр, который не
имеет ничего общего с людским родом и подавно. Џричем, эти два типа
мужественно пытаютсЯ умереть Якобы длЯ людей, которые о их существовании, а
тем более о их борьбе с этим монстром и ему подобными не имеют ни малейшего
понЯтиЯ. €м, этим простым людЯм, на все чихать с высокой колокольни. Ћни
веселЯтсЯ, пробуЯ ухлопать друг друга с помощью любительского колдовства,
даже не подозреваЯ, что оно ни идет ни в какие сравнениЯ с тем, что могут и
та и другаЯ стороны в этой невидимой войне."
•ристиан спросил:
- Ђ может, на всЯкий случай, все же рассказать смотрителю о том, что
сейчас тут будет жарко?
- Ќе стоит. џ же сказал - не стоит. “знав о том что сейчас здесь
случитсЯ, он перепугаетсЯ больше обычного и в результате начнет суетитьсЯ,
путатьсЯ под ногами, навернЯка попадет под какую-нибудь нить. Ђ так, он
просто подумает что в дом попало очередное экзотическое заклинание, и будет
сидеть в своем круге тихо, как мышка.
"€ вообще, так ли уж нужна эта борьба? - подумал охотник. - …сли те, за
кого мы боремсЯ даже не имеют о ней понЯтиЯ? Њожет быть, им гораздо лучше
жить под властью черных магов? ‚се-таки - порЯдок. Ђ простой народ, он
порЯдок любит. € чтобы его при этом кто-нибудь угнетал. ’ого, кто сделает
ему больнее всего, он даже обожает, беззаветно и бескорыстно."
Ћн вспомнил о городке в котором жил до тех пор пока не началась эта
заварушка. Њилый городок. ‘амый обыкновенный, населенный обычными людьми.
Џростыми, без затей.
—то он, собственно, в этом городке делал? Ќу да, исподтишка помогал
местным жителЯм, защищал их от всЯких злобных тварей, заезжих волшебников,
суккубов... Љороче, он был хозЯином этого города. …динственное отличие - не
брал с местных жителей за свои труды ничего.
"Ђ теперь, поставим мысленный эксперимент, - подумал •антер. -
Џредставим, что в город приехал черный маг и предложил свои услуги. Љонечно,
так не бывает, обычно черные маги приходЯт тайком и захватывают власть в
городе так, что об этом никто и не догадываетсЯ. Ќо вот, представим, что
случилось именно так. Џришел черный маг и предложил услуги. ‘кромно, но
настойчиво. ’ут ты, старый идиот, тоже вылез на всеобщее обозрение и
рассказал о том, что ты делаешь.
’аким образом, жители города оказались перед выбором. ’ы или черный
маг. Љак ты думаешь, кого они, по зрелому размышлению выберут?
’ебЯ? Ђ ты уверен? Њожет быть, все же черного мага? Ћн-то к ним ближе.
Ћн понЯтнее и проще. Ћн хозЯин, который защитит, но это и возьмет. ’ы тоже
предлагаешь защиту, даром. Џодозрительно. Ћчень подозрительно.
ЌавернЯка им, простым людЯм, черный маг будет более понЯтен, чем ты.
’ак кого же они из вас двоих выберут? Ћй, навернЯка не тебЯ.
Ђ теперь вопрос, очень маленький и наивный. ’ак кто же в этой войне
прав? ’ы, со своими видите ли гуманными, совершенно непонЯтными никому
принципами или свой в доску парень? Љонечно, он подлец, скотина, садист и
жадина. Ќо ведь свой, и при этом совершенно понЯтен.
’ак может и не стоит всЯ эта твоЯ борьба выеденного Яйца? Њожет,
прекратить ее к чертЯм собачьим?"
•антер вздохнул и почесал в затылке.
‚от такаЯ штука. ‚от до чего людей доводит ожидание неприЯтностей. …ще
немного, он упадет на колени и станет смиренно ждать смерти от нити черного
мага.
"Ќу, уж нет, - подумал он. - Ќе выйдет. Ђ насчет борьбы все правильно,
да только люди, они ведь не из одних дураков, олухов и подлецов состоЯт. ‚от
за тех, кто ни первым, ни вторым, ни третьим не ЯвлЯетсЯ, он и воюет с
черными магами. €менно ради них он и идет к этому логову черных магов... €
баста, и хватит, а то и в самом деле, так можно черт знает до чего
додуматьсЯ."
Ћн все же вытащил третью сигарету, но закурить ее не успел. •ристиан
удивленно вскрикнул и секундой позже сообщил:
- ЉажетсЯ, началось.
"„авно пора, - подумал •антер. - ‡а окном уже минут пЯть черт-те что
творитьсЯ."
Ћн вскочил и выхватил спрЯтанный под курткой ритуальный кинжал с
рукоЯткой в виде пучеглазого божка. •ристиан вскочил со стула и встал рЯдом.
‚ руках у мальчика были склЯнки с заклинаниЯми адского огнЯ.
- Ћтростки? - спросил охотник.
- Ћни самые, - ответил •ристиан. - Џолзут к дому. Ћй, много их.
- ќто ничего. Ќу, малыш, готовьсЯ, сейчас начнетсЯ.
Ќачалось.
„ом задрожал так, словно его раскачивал какой-то великан. ‡аскрипели
потолочные балки, в нескольких окнах с резким звоном вылетели стекла.
€ нити. ЏерваЯ из них вынырнула из стены прЯмо перед •антером и
зашарила вокруг, видимо, старЯсь его ухватить. Ћхотник рубанул ритуальным
ножом и нить, потерЯв изрЯдный кусок, исчезла в стене.
- Ѓерегись! ‘зади! - крикнул мальчик.
•антер мгновенно обернулсЯ и едва успел рубануть по нити, котораЯ
подкрадывалась к нему со спины. Ќе медлЯ ни секунды, он повернулсЯ вправо и
расправилсЯ с еще одной нитью.
Ђ потом, они полезли кучей. €з стен комнаты, одновременно, выросли
десЯтка два нитей, и тоже зашарили, пытаЯсь нащупать врагов черного мага.
–ветом нити были черными, почти угольные, и означало это, что прикосновение
хотЯ бы к одной из них закончитьсЯ неминуемой смертью.
- Џрочь из комнаты, - закричал •антер. - ‚от теперь пора выбиратьсЯ на
улицу. ’еперь, настало времЯ попытатьсЯ прорватьсЯ. Џошли!
Ћн бросилсЯ в гостиную. Њальчик следовал за ним как тень.
‚ гостиной смотритель облаков все также сидел в своем меловом круге.
‹ицо у него было безмЯтежное, словно у древнего божка, руки были спокойно
сложены на груди. €з стены высунулось несколько отростков сети черного мага.
Ћни сунулись было в сторону смотрителЯ, но достигнув мелового круга, словно
натолкнувшись на невидимую стену, остановились, и даже, вроде подались
назад, стали короче.
- Њы уходим! - зачем-то крикнул •антер.
‘мотритель медленно и важно кивнул. ‚полне возможно, он их даже и не
видел, а кивнул соглашаЯсь с какими-то своими мыслЯми. ‚прочем, это и вовсе
не имело сейчас никакого значениЯ.
•антер быстро проскочил гостиную. •ристиан, старательно обогнул меловой
круг и последовал за учителем. Џотом был короткий коридорчик. ‚ходнаЯ дверь.
‚от здесь •антер на секунду задержалсЯ. ‚ходную дверь, словно засов,
перегораживала здоровеннаЯ нить Ядовитого зеленого цвета. Ќе задев ее, дверь
открыть было нельзЯ.
- Ђ, чтоб тебЯ! - крикнул •антер и рубанул по нити ритуальным кинжалом.
Ќить распалась на две части, и концы ее, извиваЯсь, словно рассерженные
змеи, уползли в стену. Џосле этого охотник распахнул дверь и они с
•ристианом вывалились на улицу.
‡релище было еще то!
Ќад большей частью города полыхало настоЯщее зарево. ‘о всех сторон
слышались проклЯтьЯ, вопли, хохот. Ќо главное было даже не это. Ќить. Ћна
походила на толстую, свернувшуюсЯ в кольцо змею. ‚ центре этого кольца и был
дом смотрителЯ. Ђ также они, два лихих борца с черными магами.
"‚от это да! - подумал •антер. - „а ведь она толщиной с руку, не
меньше! Ќу и силищу черный маг согнал к этому дому! ‘тало быть, боитсЯ!"
‚прочем, сейчас было не до этого. ‘ейчас ему надлежало выбратьсЯ из
смертельного кольца. € как можно скорее. Љстати, спокойно дожидатьсЯ когда
добыча придет к ней сама, нить не хотела.
- ‚нимание, приготовьсЯ! - крикнул мальчику •антер.
’отчас же, словно отреагировав на его слова, нить выбросила в его
сторону черные отростки. Ћни летели к охотнику и его ученику словно
огромные, мгновенно удлинЯющиесЯ копьЯ. ‘обственно, так оно и было.
“вернувшись от двух, нацеленных ему в грудь копий, •антер рубанул по
ним ритуальным ножом и посмотрел на мальчика. •ристиан держалсЯ молодцом.
‹овко отпрыгнув в сторону, мальчишка, подражаЯ учителю, выхватил из-за поЯса
нож и тоже рубанул им по нитЯм.
Љ сожалению, рубить нити судьбы можно было только ритуальным ножом.
Ћбычный длЯ этого не годилсЯ. ‚прочем, нити и без того сокращались.
- Љончай, - крикнул мальчику •антер. - ЌарвешьсЯ на нить, котораЯ может
воздействовать через предметы - и конец тебе. ‹учше держи крепче склЯнки с
заклинаниЯми. Ћни нам сейчас понадобЯтсЯ.
‚ самом деле, длЯ того чтобы иметь возможность орудовать ножом,
мальчишка переложил обе склЯнки в левую руку, и теперь запросто мог их
выронить.
•ристиан недовольно фыркнул, но нож, все же сунул обратно за поЯс.
- ЏриготовьсЯ! - крикнул ему •антер. - ‘ейчас кольцо начнет
сокращатьсЯ. Љак только оно двинетсЯ с места, кидай одну склЯнку с
заклинанием. ЏостарайсЯ попасть в главную нить, или угодить к ней как можно
ближе. …сли после первой склЯнки она не загоритсЯ - кидай вторую. ЏонЯл?
- …ще бы, - важно ответил мальчик. - ‚се будет в лучшем виде. Ќе
беспокойсЯ.
ѓлавнаЯ линиЯ стала сжиматьсЯ. Џоначалу она делала это так медленно,
что охотник и его ученик этого не заметили. Ќо вот она продвинулась к ним,
рывком, сразу на длину шага.
- Љидай склЯнку! - крикнул •антер. - —его медлишь?!
- Ќе учи, - дерзко ответил •ристиан.
ѓлаза его следили за нитью так, словно он был котом, выслеживающим
мышь.
Ђ та набирала скорость. ’еперь она сжималась, неслась к двум врагам
черного мага со скоростью несколько сантиметров в секунду.
- џ тебе уши оборву, - сказал •антер.
‚прочем, это было сказано скорее длЯ проформы. Ћхотник уже понЯл, что
мальчишка кинет склЯнку лишь тогда, когда настанет, по его мнению,
подходЯщий момент.
€ он настал. Ќить была уже от них в нескольких метрах. ‘окращаЯсь, она
становилась толще и двигалась быстрее. •ристиан кинул склЯнку резко и точно.
Ћна ударилась о мостовую наверное в сантиметре от нити. ђазбилась. Ѓрызнула
во все стороны красноватаЯ жидкость...
€ ничего. Ќикакого огнЯ. †идкость как жидкость.
- —ертов старик! - крикнул •антер. - ЋпЯть, наверное, где-то не так
знак написал. ‚от заклинание и не получилось. —его стоишь? Љидай вторую.
ђастерЯвшийсЯ было •ристиан кинул вторую склЯнку. Ћна разбилась.
€ тотчас же полыхнула во все стороны пламенем. Ќить вспыхнула
мгновенно, как порох.
- Џолучилось! - завопил •антер и от избытка чувств хлопнул мальчика по
плечу.
- ‚се как надо! - закричал •ристиан, танцуЯ какой-то немыслимый танец,
которому, навернЯка, позавидовали бы лучшие танцоры племени бечевка.
Ќить горела. Ћна еще корчилась, словно бы пытаЯсь стрЯхнуть с себЯ
огонь, но это было бесполезно. •антер видел как рвутсЯ соединЯвшие ее с
сетью черного мага перемычки. Ћни становились все тоньше, походили на
истаивающие сосульки, и наконец рвались.
‚идимо, черных маг решил избавитьсЯ от охваченного огнем куска своей
сети, чтобы сохранить хотЯ бы ее часть.
"€ ведь это у него получитсЯ, - подумал •антер. - Ћн потерЯл всего лишь
довольно приличный кусок сети. € схватка отнюдь не кончена. Ћна
продолжаетсЯ."
- Џобежали! - крикнул он •ристиану. - Џока этот олух не очнулсЯ, мы
должны подобратьсЯ к нему как можно ближе. ‡а мной!
Џерепрыгнув через догоравший кусок нити, он помчалсЯ по улице, прочь от
дома смотрителЯ облаков. •ристиан следовал за учителем. Ћт избытка чувств,
мальчик все таки снова вытащил из-за поЯса нож и размахиваЯ им в воздухе,
кричал:
- …гей! Њы все-таки набили морду этому черному магу! Ќабили. € еще
набьем!

20.

- …сли ты думаешь что мы уже чего-то достигли, - сказал •антер. - ’о
глубоко заблуждаешьсЯ. Њы просто прорвали первую линию обороны. „альше будет
труднее.
- Џусть! - воскликнул •ристиан. - ‚се равно мы победим! Њы еще этому
черному магу покажем.
ЋглЯнувшись, •антер бросил взглЯд на дом смотрителЯ облаков и
догорающий возле него кусок сети черного мага.
"ќх, суда бы огнемет, - подумал он. - ‘ его помощью черный маг был бы
нам не так страшен. Џо крайней мере его нити. Ќо, чего нет, того нет. €
сожалеть не имеет смысла."
- Људа мы побежим сейчас? - спросил •ристиан.
- ‘амое главное - нужно найти логово черного мага. ‹учше всего это
сделать, прежде чем он до нас доберетсЯ.
- ѓде оно может быть?
- ‚от в том-то и дело. €ногда черные маги, из соображений безопасности,
устраивают свою резиденцию на окраине. Ќо чаще всего, она бывает в центре
города. ЏонЯтное дело, управлЯть сетью лучше всего находЯсь в ее центре.
- —то же тогда нам делать?
- Љак - что? - усмехнулсЯ •антер. - Љонечно, рискнуть. “чти, маг напал
на нас только тогда, когда началась ночь любительского волшебства. Ћн сделал
это длЯ того, чтобы нам было до него труднее добратьсЯ. Џравильно?
- Џравильно, - согласилсЯ мальчик.
- Ђ куда добратьсЯ труднее в подобную ночь? ‚ центр города, или на
окраины?
- Љонечно, в центр, - просиЯл •ристиан.
- ’аким образом, наш подопечный Явно обосновалсЯ где-то в центре. ’уда
мы и будем ЏрорыватьсЯ. ’ам мы его голубчика и достанем. Џобежали.
€ они бросились вдоль по улице. Ћказавшись на перекрестке, охотник и
его ученик свернули на ту улицу, котораЯ вела к центру города.
•уже всего было то, что в центре города собралась основнаЯ масса
волшебников-любителей. Ћттуда почти все времЯ доносилсЯ страшный грохот.
Љогда он все же смолкал, можно было услышать множество голосов,
выкрикивающих нараспев заклинаниЯ.
- Ђ если его все же там нет? - спросил •ристиан.
- —то-нибудь придумаем, - уверенно сказал •антер.
- Њежду прочим, у тебЯ уже глаза в темноте светЯтсЯ, - сообщил мальчик.
- Њожет, наденешь очки?
- ‚ эту-то ночь? Ќет, сейчас моими глазами никого не удивишь. ‚от
погоди, ближе к центру города станут попадатьсЯ такие типы...
Ћн был прав. Љвартала через два им попалсЯ волшебник- любитель, у
которого светилось все лицо. Џричем, светилось оно так, словно внутри головы
волшебника горел мощный фонарь.
- ќй, прохожие, прикурить не желаете? - спросил волшебник. - ‚алЯйте,
не бойтесь. Ќичего страшного, просто самое обыкновенные заклинание
наведенного света. џ делал его всего лишь пару часов.
- Ќекогда нам, - пробегаЯ мимо, объЯснил •антер.
- Ђх, некогда? - оскорбилсЯ волшебник. - Ќу, тогда получите!
Ћн раскрыл рот и из него вырвались огненные шары, которые понеслись к
•антеру. Ћхотник был начеку, и увернувшись от шаров, подхватил с мостовой
обломок камнЯ.
- —то, не понравилось? - хохотнул волшебник-любитель. - ‘ейчас Я вам
еще кое-что...
„оговорить он не успел. •антер взмахнул рукой и обломок камнЯ угодил
ему прЯмиком в лоб. ‚олшебник-любитель рухнул на мостовую.
- †аль, - сказал охотник, и бросил на него задумчивый взглЯд. - Љак раз
такой нам бы очень пригодилсЯ. ‚место огнемета. Ћчень бы подошел.
- Њожет, подождем пока он очнетсЯ и попробуем с ним договоритьсЯ? -
предложил •ристиан.
- Ќичего не выйдет, - сказал •антер. - ђазве ты не видишь, что он
нажевалсЯ сушеных мухоморов? ‘ейчас разговаривать с ним бесполезно. Љроме
того, времЯ. џ уверен, черный маг уже очнулсЯ от потери части своей сети, и
готовит нам очередную ловушку.
Ћни бежали. ‚олшебники-любители стали попадатьсЯ чаще. Џотом они
увидели вовсю полыхавший дом, возле которого парил какой- то
волшебник-любитель и хохотал во все горло. ‚озле дома стоЯла несколько
человек, очевидно, бывших жильцов. Ћдин из них, крЯжистый старик, с линной,
белой бородой, пошарил в сундуке, судЯ по пЯтнам сажи, спасенном из огнЯ, и
вытащил из него двустволку.
‚олшебник в очередной раз разразилсЯ хохотом.
‘тарик выстрелил из обоих стволов. „вустволка была зарЯжена картечью.
Ћба зарЯда попали точнехонько волшебнику- любителю в грудь. Ћчевидно, тот
наложил на себЯ какое-то ‡аклЯтье, увеличивающее волшебные силы. Љогда
картечь пробила его грудь, заклЯтье сработало, но не так, как
волшебник-любитель рассчитывал. …го со страшным грохотом, буквально разнесло
на клочки.
“довлетворенно крЯкнув, старик перезарЯдил дробовик и спрЯтал его
обратно в сундук.
- Џапаша, здорово стрелЯешь, - крикнул ему на бегу •антер.
‹ицо старика осталось бесстрастным, как будто он не расслышал слова
охотника. Њожет, так и было.
‘праведливости ради надо сказать что далеко не все из магов-любителей
занимались каким-то опасным волшебством. ‚ нескольких десЯтках метров от
горЯщего дома, один из волшебников очертив на мостовой мелом довольно
большой квадрат, делал над ним какие-то магические пассы. ‚ тот момент когда
•антер и •ристиан поравнЯлись с этим квадратом, он как раз закончил
колдовать и громко выкрикнул короткое заклинание.
’отчас же, внутри квадрата проклюнулись маленькие зеленые побеги. Ћни
вырастали просто с поразительной быстротой. Ћтбежав от волшебника-цветовода
метров на двадцать, •антер все же не выдержал и оглЯнулсЯ.
Ќа концах здорово подросших побегов уже. поЯвились крепенькие бутоны.
‘корее всего, в течении ближайших нескольких секунд они должны были
раскрытьсЯ. Ћднако, смотреть на это у охотника не было времени.
Ћн прЯмо кожей чувствовал, что черный маг уже пришел в себЯ и сейчас
готовит очередную ловушку. €нтересно, как он на этот раз попытаетсЯ их
прихлопнуть?
- ‘мотри! - крикнул •ристиан, и показал пальцем на бредущего им
навстречу человека.
‚ыглЯдел он очень странно. “ него было четыре руки, причем, две из них
он сложил на груди, а две, словно не имеющие отношениЯ к его телу, живущие
своей жизнью, все времЯ пытались что-то нашарить и схватить. ѓоловы у него
было тоже две. Ћдна имела белокурые волосы, и Ясные голубые глаза, у второй
волосы были черные и довольно редкие, глаза - маленькие и злобные.
Љогда до этого странного человека осталось всего несколько шагов, он
раскинул в стороны все четыре руки и загородил им дорогу.
- ќй, куда это вы так спешите? - спросила черноволосаЯ голова. - Ќикак,
навстречу смерти?
- “гадал, - ухмыльнулсЯ •антер и попыталсЯ проскочить мимо
четырехрукого человека.
- ‘той, - приказала белокураЯ голова. - Ќе торопись. Њне нужно дать
тебе совет. ќто важно. ќто тебе поможет.
- Ќу, в чем дело? - останавливаЯсь, спросил •антер.
- Ќе обращай на него вниманиЯ, - посоветовал •ристиан. - Ќе видишь, он
не в своем уме? Ќаложил на себЯ какое-то заклинание, а оно не так сработало.
- ‘работало как надо, - рЯвкнула черноволосаЯ голова. - Ђ если ты,
мелкий шкет, еще раз вмешаешьсЯ в разговоры старших, Я тебЯ...
•ристиан взЯл нож поухватистей, и мрачно спросил:
- ’ак что ты мне сделаешь?
- Ќе обращайте на этого грубиЯна вниманиЯ, - быстро проговорила
белокураЯ голова. - Ћн грубит не потому что хочет кого-то обидеть. Ћн просто
такой получилсЯ.
- —то ты мне хотел сказать? - промолвил •антер. - Ѓыстро говори. Њы и в
самом деле торопимсЯ. „авай, выкладывай.
- •орошо, хорошо, - проговорила белокураЯ голова. - џ хотел сказать
чтобы вы двое дальше не ходили. ’ам, в центре города живет очень сильный
волшебник. џ смог его обнаружить только сейчас...
- Ќечего вам там делать, - перебила его черноволосаЯ голова.- •ана вам
там придет. ЏонЯтно, да? Њы тут одно заклинание сварганили, так оно нам
сказало, что вы враги этого волшебника. Ђ он...
- Ђ он, конечно же, - продолжила белокураЯ голова. - Џриготовил вам
ловушку. € это ловушка...
„оговорить он не успел. Ћдновременно, обе головы замерли, словно к
чему-то прислушиваЯсь. —ерез мгновение по телу двухголового человека
пробежала страннаЯ дрожь. Ћбе головы дернулись, словно от удара током. ‹ица
их побледнели, стали неподвижными, как будто принадлежали не живому человеку
а каменной статуе.
—етыре руки пришли в движение, словно вытЯгиваЯ из
‚оздуха невидимую нить и сматываЯ ее в невидимый же клубок.
- —то с ним? - спросил •ристиан.
- Ќе нравитсЯ мне это, - проговорил •антер. - „авай-ка побыстрее
отсюда...
„оговорить он не успел. —етверорукий человек закончил сматывать свой
невидимый клубок. ’еперь на ладони одной из его рук лежал блестЯщий, похожий
на серебрЯный, шарик.
- “бегаем! - крикнул •антер. - ‘ейчас он его кинет
‘хватив за руку мальчика, он бросилсЯ прочь. —етверорукий захохотал и
кинул серебрЯный шарик себе под ноги. Ћхотника и его ученика обдало
нестерпимым холодом. € все же, они успели отбежать достаточно далеко, так,
чтобы заклинание не причинило им вреда.
ЋглЯнувшись, •антер бросил взглЯд на четверорукого. Ќа том месте где он
стоЯл, теперь была огромнаЯ ледЯнаЯ глыба.
- —то это было? - ошарашено спросил •ристиан.
- тучки черного мага, - ответил охотник. - Ћдна из его нитей добралась
до четверорукого через стену дома, подчинила его себе и заставила сделать
заклинание ледЯного проклЯтьЯ. ‡аставив четверорукого его швырнуть, черный
маг добилсЯ того, что он замолчал. ‚идимо, этот колдун и в самом деле хотел
сообщить нам что-то важное.
- Ќо почему он тогда не швырнул заклинание в нас?
- —ерный маг знал, что мы успеем убежать. Ќу, и еще, может быть, он не
хотел лишать себЯ удовольствиЯ. Њне кажетсЯ, он желает полюбоватьсЯ как мы
попадем в приготовленную нам ловушку.
- ‹овушку?
- Ќу да. Ћ ней нас и хотел предупредить четверорукий. —ерный маг не дал
ему рассказать все до конца. Ќо мне кажетсЯ, Я знаю, что именно нам
приготовил повелитель этого города.
- Ќу что он нам мог приготовить? - развел руками •ристиан. - Ћчередной
барьер из нитей судьбы?
- Њожет быть, - ответил охотник. - Ђ может и нет. „умаю, скоро мы будем
это знать точно. Љстати, ты не обратил вниманиЯ на то, что шум в центре
города стал тише?
‚ самом деле, та какофониЯ которую устроили волшебники- любители,
кажетсЯ стала стихать. ‘ловно бы кто-то набросил на центр города
колпак, способный заглушать звуки.
- Ќу, сейчас мы увидим, - пробормотал •антер. - „авай-ка поднажмем.
Њожет быть, мы еще успеем проскочить, прежде чем все начнетсЯ.
Ћни побежали быстрее.
‘транное дело, но доносившиесЯ из центра города звуки становились все
тише. Ѓолее того, пробежав несколько улиц, они не встретили ни одного
колдуна-любителЯ. ’е словно испарились, словно бы попрЯтались .
‘тали попадатьсЯ нити из сети черного мага. Ќо они лежали неподвижно,
возле стен домов, даже не пытаЯсь напасть на пробегавших мимо них охотника и
его ученика.
Ќаконец они выскочили на широкую улицу, котораЯ вела к самому центру
города. “же можно было разглЯдеть что она заканчивалась большой площадью, в
середине которой находилсЯ фонтан.
- Ќаш враг, навернЯка, живет на этой площади, - сказал мальчику •антер.
- …сли нам удастсЯ до него добратьсЯ...
„ома стоЯвшие на улице по которой они бежали, казались вымершими. Џо
крайней мере, в их окнах не было видно ни одного человека.
- „а куда же делись все люди? - спросил •ристиан. - ‘бежали, что ли?
- Ќет, - ответил ему •антер. - ‚се гораздо проще. †ители, от греха
подальше, попрЯтались в подвалы. Ђ волшебники- любители... Џрисмотрись,
видишь, вон на площади стоит множество каких-то людей. ЌавернЯка, это они.
- Ќо ведь они же стоЯт совершенно неподвижно. Љак будто кого-то ждут.
- ’ы прав, малыш. †дут. € ждут они нас.
•антер перешел с бега на шаг. •ристиан сделал то же самое и спросил:
- Њы разве никуда не торопимсЯ?
- “же нет, - ответил охотник. - Њы уже опоздали. Њожно не спешить.
ЉакаЯ разница когда все начнетсЯ? Њинутой раньше, минутой позже...
Ћн переложил ритуальный кинжал в левую руку и вытащил из- за поЯса
дагу.
- Џохоже, сначала нам придетсЯ поработать этим оружием. •ристиан,
держись чуть позади менЯ и справа. ‘мотри в оба. ’воЯ главнаЯ задача -
остатьсЯ в живых. Ќи в коем случае не ввЯзывайсЯ в драку. ЏонЯл?
- Њы будем дратьсЯ с волшебниками?
- Ќу конечно.
- Ќо зачем? Ћни-то тут причем?
- “же "причем", уже сильно причем. ‘мотри внимательно. ‘ейчас начнетсЯ.
‚ самом деле, когда до площади осталось пара кварталов, волшебники
словно ожили. Ѓыстро, словно муравьи, защищающие муравейник, они построились
в три шеренги, полностью перегородив улицу, закрываЯ от охотника и его
ученика площадь.
- ‘мотри, - сказал •ристиан. - Ћтростки нитей судьбы. Ћни тЯнутсЯ к
каждому магу вон от того дома. Ќеужели, он маг взЯл всех
волшебников-любителей под контроль?
- Џравильно. ‚зЯл. € чтобы попасть к дому черного мага, нам нужно
пробитьсЯ через их рЯды. Ћх, чувствую, запомнЯт те кто живет в этом городе
ночь ‹юбительской магии. Ќадолго запомнЯт
- Њожет, попробует их обойти по другим улицам?
- Ќе выйдет. Ћни встретЯт нас и там.
•антер посмотрел на •ристиана.
‹ицо у мальчика было бледное, но все же, чувствовалось, что тот не
струсит, будет сражатьсЯ вместе со своим учителем. „о конца.
"ќх, все таки, надо было его оставить, - подумал •антер. - “
кого-нибудь из друзей и отправлЯтьсЯ в этот путь одному."
- ’ак ты понЯл? „ержись позади менЯ и немного справа. ‚перед ни в коем
случае не забегай. - сказал он.
- ЏонЯл, - ответил •ристиан. - ЏонЯл Я.
Ћни сходились.
Љогда до волшебников осталось не больше пары десЯтков шагов, •ристиан и
•антер остановились.
‚олшебники стоЯли словно оловЯнные солдатики, через равные интервалы, в
три шеренги. ‹ица у них были совершенно пустые, и только глаза неотрывно
следили за каждым движением охотника и его ученика.
"Ќу вот, сейчас начнетсЯ, - подумал •антер. - ‘колько их?"
Ћн прикинул что в каждой шеренге около десЯти волшебников. “множить на
три... Џолучалось, что у них около тридцати противников.
"Ћчень даже мило, - подумал •антер. - ‚идимо, здорово мы этого черного
мага возле дома смотрителЯ облаков напугали. ‚он какую силищу согнал.
Џохоже, он собрал всех волшебников которые были в центре города. Ѓудь у него
больше времени, собрал бы и со всего города. —его уж мелочитьсЯ-то?"
- Њожет, не стоит с ними свЯзыватьсЯ? - несколько осипшим голосом
спросил •ристиан.
- Џоздно, - промолвил •антер. - €з города нас не выпустЯт. ЋстаетсЯ
только дратьсЯ. ‹ибо пан, либо пропал. ЋпЯть же, черный маг узнал о нас.
…сли мы его не убьем сейчас, подобнаЯ встреча будет ожидать нас в каждом
городе. ‘ам видишь, остаетсЯ только дратьсЯ.
Ћн ухватил дагу поудобнее и шагнул вперед. •ристиан шел за ним. ’еперь
он держалсЯ позади учителЯ и чуть правее.
€ тотчас же волшебники ожили. Ѓольшинство из них стали поспешно творить
заклинаниЯ, некоторый поднЯли вверх уже готовые, чтобы швырнуть их в •антера
и •ристиана.
- Њалыш, за мной! - крикнул •антер и со всех ног кинулсЯ к
перегораживающим площадь шеренгам.
Ћн ставил на быстроту.
€ тут началось...
Љогда до шеренги волшебников осталось шагов десЯть, они использовали
свои заклинаниЯ. Ћгненные шары, голубые кольца, разбрасывающие во все
стороны жгучие звезды, острые, прЯмые, похожие на копьЯ лучи, устремились к
двум атакующим. ‹овко отпрыгнув в сторону, •антер припал к самой мостовой,
быстро перекатилсЯ через голову, на секунду увидев •ристиана, который упал
плашмЯ на мостовую, чтобы в него не попало огромное, усеЯнное по периметру
пылающими зубчиками, колесо.
‚скочив, •антер в пару прыжков преодолел разделЯвшее его и волшебников
расстоЯние и врубилсЯ в первый рЯд. …го дага пронзила ближайшему к нему
волшебнику грудь. Ћхотник сделал обманное движение, уклонилсЯ от тЯнувшейсЯ
к нему руки, словно перчаткой, покрытой множеством зеленых молний и рубанул
ее владельца по горлу. •ристиан был рЯдом с ним, чуть правее. ‚от он ловко
перебросил нож в левую руку, и полоснул замахнувшегосЯ на него здоровенным
посохом волшебника по животу. ’от выронил посох и упал на своего соседа,
повалив и его.
- Ѓыстрее! - крикнул мальчику •антер. - Њы должны прорватьсЯ как можно
быстрее. ѓлавное - прорватьсЯ.
Ћн подскочил к стоЯвшим во второй шеренге волшебникам, и с ходу пнул
одного из них в живот. ‘екундой позже конец рукоЯтки даги угодил в висок
другому. ’ретьего свалил •ристиан, кинувшись ему в ноги. ”иолетоваЯ молниЯ
пролетела над головой мальчика и вонзилась в грудь волшебнику, который
пыталсЯ схватить ученика •антера сзади. а охотник уже был возле третьего
рЯда.
„ага проткнула горло одного из волшебников, нож мальчика провел длинную
полосу по животу другого. „ва ловких обманных движениЯ, которые, не
сговариваЯсь, но тем не менее одновременно, провели охотник и его ученик.
…ще парочка магов рухнула на мостовую и путь к дому черного мага оказалсЯ
свободен.
- Ѓыстрее! - крикнул •антер. - ‘о всех ног к дому. ‡а мной.
‚след им полетело несколько молний и огненных шаров, но •антер и
•ристиан бежали так быстро, что магическое оружие в них не попало.
- ќто оказалось не так уж и невозможно! - на ходу крикнул мальчик. -
Ќу, мы им показали!
- ќтот черный маг - идиот! - ответил охотник. - Ћн взЯл под контроль
магов. €менно поэтому у них и была такаЯ замедленнаЯ реакциЯ. ‘хватись мы с
ними в обычном бою... от нас бы полетели только пух и перьЯ.
- Ђ за нами они не погонЯтсЯ?
- Ќет. €з-за того, что находЯтсЯ под контролем сети, они и бегают не
так быстро. Љонечно, будь на нашем месте обычные люди, от них не осталось бы
пепла. ќтот черный маг, он все еще нас недооценивает. „умает, что мы обычные
пентюхи. € раз за разом ошибаетсЯ. ’олько благодарЯ этому, мы пока и живы.
- Ђ теперь что?
- Ђ вот теперь он понЯл, что мы не пентюхи. ‘ейчас нам и в самом деле
станет жарко.
Ћни бежали к большому, красивому, с колоннами, в изобилии украшенному
лепными украшениЯми дому, в дальнем конце площади. €менно к нему тЯнулись
нити судьбы. ‚озле самого дома они собирались в толстый пучок. ќтот пучок
исчезал в фасаде дома, на пару шагов левее входной двери.
- ‘ейчас он очнетсЯ! - крикнул •антер. - •оду, ходу!
‚ самом деле, из нескольких нитей к охотнику и его ученику потЯнулись
отростки. Ќо те уже были возле дома. •антер с разбегу ударил в его дверь
ногой.
“дар был так силен, что замок не выдержал, и резнаЯ из красивого
мраморного дерева дверь с треском распахнулась.
- „ержись позади! - крикнул •антер и ворвалсЯ внутрь дома.
—ерез мгновение он оказалсЯ в гостиной. Њебель в ней была очень
дорогаЯ, но совершенно безвкуснаЯ. Ќа полу лежал очень толстый, немыслимо
красивый ковер. Џротопав по этому ковру, •антер оказалсЯ перед лестницей,
котораЯ вела наверх.
€ тут навстречу ему, по лестнице, словно огромнаЯ змеЯ, скатилась
толстаЯ, чернаЯ нить. Ћттолкнувшись от последней ступени, она полетела,
целЯсь охотнику в лицо.
•антера спасло лишь то, что он нечто подобное ожидал. Њгновенно упав на
колени, он рубанул по черной нити зажатым в левой руке ритуальным кинжалом.
Ѓежавший вслед за охотником •ристиан вовремЯ схватилсЯ за какую-то стоЯвшую
у стены статуэтку, и затормозил. ‚ тот момент когда ритуальный кинжал
перерезал нить, ее конец был уже в десЯти сантиметрах от лица мальчика.
Ћбрубок нити упал на ковер и тот задымилсЯ.
- Ќе наступи на него! - крикнул •антер мальчику и кинулсЯ по лестнице
вверх.
Ќить, у которой он отрубил конец, извиваЯсь, провалилась сквозь
лестницу, ушла куда-то вниз. Ђ охотник, в несколько прыжков преодолев
лестницу, уже был наверху. ђывком распахнув дверь, он вбежал в расположенную
за ней комнату. € остановилсЯ. —ерный маг сидел в старинном, с высокой
спинкой кресле. Ћн был невысокого роста, кругленький, с плоским, обрамленным
черной бородкой лицом. ѓлаза у него были маленькие и глубоко сидели в
глазницах, что придавало им какое-то утомленное выражение. Ќа черном маге
был богатый, обильно расшитый золотом и драгоценными камнЯми халат. Ќоги его
были обуты в туфли с загнутыми носками.
Ќу, ни дать не взЯть добрый сказочный волшебник. ‚от только, лицо у
этого "волшебника" было отнюдь не доброе. Ћчень неприЯтное оно было, и
довольно злое.
‚ правой руке черный маг держал что-то, показавшеесЯ •антеру свернутыми
в клубок нитЯми судьбы.
- Ђга, - сказал черный маг. - ‘тало быть, это ты пытаешьсЯ до менЯ
добратьсЯ?
- ’очно, Я, - ответил •антер, и сунув дагу за поЯс, переложил
ритуальный кинжал в правую руку.
Ќа лестнице слышалсЯ топот ног взбегавшего по ней мальчика, и •антер
крикнул:
- •ристиан, не входи сюда! †ди менЯ там!
’опот стих.
- “ченик? - спросил черный маг.
- „а, ученик, - ответил •антер. - Ђ что?
Ћн сделал маленький шаг вперед.
- ќти штучки брось! - гаркнул черный маг. - Ђ ну-ка, отвечай, кто ты
такой, и какого дьЯвола пытаешьсЯ менЯ убить! „а поживее, дубина. „олжен же
Я сообщить лендлордам кого именно уничтожил?
Ћхотник вспомнил одно, оставшеесЯ с незапамЯтных времен ругательство,
смысла которого никто уже не помнил. ЌесмотрЯ на это, обижались на него
просто смертельно.
- „а пошел ты на хутор, бабочек ловить, - сказал •антер.
€ уже не таЯсь, он сделал вперед еще один шаг.
- Ђх, ты поросенок! - пробормотал черный маг и подкинул в воздух клубок
нитей.
‚ылетев из руки мага, они развернулись. ќто были четыре черных как
смоль, смахивающих на мечи нити. Њгновение они висели в воздухе неподвижно,
а потом понеслись к •антеру.

21.

"Ќет, все таки, он урод, - подумал младший маг."
ђешив немного отдохнуть, он отсоединилсЯ от сети черного мага.
‡абросив руки за голову, младший маг пристально посмотрел в потолок,
пытаЯсь в змеившихсЯ по нему трещинах обнаружить изображение какого-нибудь
зверЯ. Ќичего интересного он не нашел. Ѓлиже к окну трещины складывались
таким образом, что из них, вроде бы, получалсЯ тиранозавр, но какой-то он
был неубедительный, недоделанный.
"Ђ все-таки, этот черный маг настоЯщий кретин. “мственно отсталый, не
иначе, - снова подумал младший маг. - € сеть у него... „а, конечно, сделана
она очень хорошо. Ќо пользуетсЯ ей полный идиот."
Ћн опЯть попробовал найти в трещинах какую-нибудь забавную зверушку, не
нашел и огорченно хмыкнул.
Џрах их забери! Љакие могут быть зверушки и трещины, когда в городе
идет такаЯ битва? € еще этот черный маг, тупица.
Ќет, это же надо додуматьсЯ! Ќу хорошо, взЯл он этих двух в кольцо.
•отЯ, план и совершенно идиотский, но можно же было его довести до конца?
—то ему стоило, этой заднице тиранозавра, продублировать кольцо! ‚зЯл
бы и сделал их три. Ћни, конечно, могли получитьсЯ не такими толстыми, но
зато - какой выигрыш в скорости. € уж тогда, те двое врагов, ни за что не
успели бы их поджечь.
Њладший маг перевернулсЯ на живот, и хлопнул кулаком по подушке.
Ђх, чтобы этого черного мага по шею засадило в болото, которое
облюбовали под гнездовье птеродактили! € чтобы один из них устроил на его
пустой голове гнездо. Ђ когда в этом гнезде поЯвЯтсЯ птенцы, хорошо бы
случилось так, чтобы они целыми сутками кусали кретина черного мага за
темечко.
Ћднако, сколько не буйствуй, сколько не ругайсЯ, но против правды не
попрешь - оборону свою маг этого города провалил на все сто процентов.
Ќет, это же надо додуматьсЯ, попытатьсЯ задержать врагов с помощью
волшебников!
Џотупизм!
‚от за волшебников, хозЯина этого города надо бросить на съедение
могучему зверю Љоломийцу. € чтобы он сожрал его, как однажды едва не сожрал
известного живостью ума и богатой фантазией мураша, за то, что тот не хотел
отдавать ему магический ключ.
„аже младший маг первого года обучениЯ мог сообразить, что
волшебники-любители не смогут остановить врагов, поскольку, находЯсь под
контролем сети, потерЯют быстроту реакции. ђазве нельзЯ было сделать так,
чтобы маги обозлились на врагов, и попытались их уничтожить. ‘ами! Ѓез
контролЯ! Ѓез вмешательства сети.
Ќа худой конец, этот дурак мог выйти на площадь и посулить им мешок
золота. „ва мешка! ’ри.
„а они бы, тогда, от этого врага и его мальчишки не оставили и кусочка
одежды. ‘ожгли бы и пепел по ветру развеЯли. Ђ еще лучше, разобрали как
ингредиенты длЯ составлениЯ своих любительских заклинаний.
Ќет же, не стал. †адность, видите ли, обуЯла. ‡ад тиранозавра и есть!
"Ћднако, мне-то что теперь делать? - подумал младший маг.
-‘ейчас эти двое возьмут дом черного мага штурмом, конечно же, прирежут
хозЯина. Ђ потом?"
Ћн хорошо понимал, что ночь любительского волшебства не получилось.
ЉакаЯ может быть ночь, если столько волшебников погибло, да еще и по
совершенно непонЯтной простым людЯм причине.
Ќо самое скверное было то, что убив черного мага, враги лендлордов
могли попытатьсЯ из города удрать. Џричем, запросто. ’ем более, что
волшебники их теперь не остановЯт. “ них и своих забот хватает. €м надо
вспомнить, чем они занимались последние полчаса, и почему так много убитых.
€ как их убили. € кто. Ќа то чтобы проЯснить все эти вопросы они и потратЯт
остаток ночи. ’ем более, что большую часть заклинаний они использовали когда
оборонЯли дом этого сквалыги и недоумка.
"—то же делать-то? - лихорадочно соображал младший маг. - …сли они
ускользнут, то моЯ миссиЯ затЯнетсЯ. ‹ови их потом по всем лесным дорогам.
’ак, Я, пожалуй и не успею забрать свою долю у водЯнника. —то же делать?"
Ћн, конечно, мог остатьсЯ лежать на кровати, дожидаЯсь чем кончитсЯ бой
между черным магом и врагами лендлордов. Ќо что будет, если убив хозЯина
города, а они навернЯка это сделают, враги бросЯтсЯ наутек?
Ђ они навернЯка так сделают.
Љонечно, он их найдет. Ќо при этом, потерЯет много времени. € еще,
когда он их найдет, те уже успеют отдохнуть, восстановить силы. ’огда
дратьсЯ с ними будет очень трудно. Њожно и погибнуть.
"Ќет, ничего не остаетсЯ как отправитсЯ к дому этого огузка
археоптерикса прЯмо сейчас, - подумал младший маг. - ЏрЯмо сейчас, не
дожидаЯсь чем закончитсЯ бой. …сли черный маг их все же убьет, Я уйду тихо
мирно. Ћн о мне даже и не узнает. …сли же победЯт враги, Я нападу на них,
пока они не пришли в себЯ. Џока они еще усталые, вымотанные, счастливые от
выигранного сражениЯ, а значит и потерЯвшие осторожность."
Џоскольку решение было принЯто, оставалось, только, претворить его в
жизнь.
Њладший маг встал с кровати, оделсЯ и вышел из комнаты. ‘пустившись по
лестнице, он прошел к выходу из гостиницы, и тут наткнулсЯ на мальба. Њальб
был здоровый и сжимал в волосатых лапах крупнокалиберный пулемет. ‘твол
пулемета смотрел в живот младшего мага.
- Људа? - прорычал мальб.
- Ќаружу, - как можно безмЯтежнее ответил младший маг.
- ѓр-р-р-р... не велено... гр-р-р-р...
- џ что, погулЯть не могу?
- ‘казано не велено. Ќадо было раньше уходить. Ђ сейчас дверь открывать
нельзЯ. ‡апрещено. …сли интересно, смотри из окна.
- ‚от что, милейший, - младший маг был само обаЯние. - џ быстренько.
Ћчень уж хочетсЯ взглЯнуть на волшебников. Ћни там развлекаютсЯ, а Я здесь
от тоски чахну. Џропусти, а?
- …сли ты не вернешьсЯ в комнату, Я буду жать на курок. „ва раза буду
жать. Џатронов по десЯть. ‚полне хватит. “бирать то, что от тебЯ останетсЯ,
придетсЯ служанке. ‡автра. Ќе мне, а ей. ЏонЯл, или как? ѓрр-р-р-р...
- џ сейчас уйду, - промолвил младший маг.
Ћн выпустил из правой руки тоненькую нить серенького цвета. Ќить быстро
доползла до мальба и вонзилась ему в ногу. ѓлаза у того сейчас же
остекленели.
"ЏорЯдок, - подумал младший маг. - ‘ейчас все будет хорошо. Њожет,
устроить этому глупому мальбу что-нибудь на памЯть, вроде слоновьей болезни?
Ќет, не стоит тратить энергию. Ћна мне еще пригодитсЯ. ‘ейчас."
- Ћткрой дверь, - приказал он.
Њальб послушно прислонил пулемет к стене и отодвинул закрывавший дверь
массивный засов.
- Џремного благодарен, - не без злорадства пробормотал младший маг.
ЏроходЯ мимо мальба, он послал по нити импульс, который должен был
ввести минут на пЯть стража гостиницы в бессознательное состоЯние, и втЯнул
нить обратно в руку. ’олкнув дверь, младший маг вышел из гостиницы и
оглЯделсЯ.
‚ городе была тишина и спокойствие. ѓде-то на окраинах еще раздавались
крики и смех, но в центре царила полнаЯ тишина.
"Ђ теперь, лишь бы только успеть, - подумал младший маг. - „о дома
черного мага не так уж и близко."
€ он побежал.

22.

—ерные нити, смахивающие на мечи, летели прЯмиком в •антера. ЏадаЯ на
пол, он все же успел перехватить ритуальный кинжал за лезвие и метнуть его в
черного мага.
Њечи пролетели мимо, ударились о стену, отскочили от нее, и нацелились
остриЯми на •антера.
- Ћй-ой-ой, - пробормотал охотник.
‚ этот момент нити вновь устремились к нему. Ћхотник откатилсЯ в
сторону. Ќити ударились о пол, в том месте, где только что было тело
•антера, опЯть развернулись в его сторону остриЯми, и... упали вниз, словно
бы невидимаЯ, направлЯвшаЯ их рука исчезла.
‘обственно, так оно и было.
- Ћй-ой-ой, - снова пробормотал •антер.
‚став с пола, он посмотрел в сторону черного мага.
„а, все верно. Ћн не промахнулсЯ. €з груди хозЯина города торчала
украшеннаЯ пучеглазым божком рукоЯтка ритуального кинжала.
•антер бросил взглЯд на медленно исчезавшие черные нити и покачал
головой. …сли бы он промахнулсЯ...
‹адно, не надо о грустном.
- ќй, •ристиан, все уже кончилось! - крикнул он. - Њожешь заходить.
Ќа лестнице послышалсЯ топот. € через несколько секунд в комнату вбежал
мальчик.
- Ћсторожнее, - схватил его за руку •антер и глазами показал на
исчезавшие нити. - „ержись от этих штук подальше. ‚редные, ужас.
Њальчик послушно кивнул.
Ћсторожно обойдЯ нити, он двинулсЯ к мертвому черному магу. ЏодойдЯ к
креслу, •ристиан не без интереса осмотрел труп мага, его красивый халат,
протЯнул было руку, но все же не решилсЯ потрогать рукоЯтку кинжала. €
спросил:
- ‚от этот самый, стало быть, и есть черный маг?
- Ќет, это царица динозавров, - мрачно пошутил •антер, тоже подходЯ к
креслу.
…му надлежало еще кое-что сделать. Ѓыстро схватив черного мага за руку,
охотник убедилсЯ, что тот мертв. ќто было вполне нелишне. Њаг вполне мог
только притворитьсЯ мертвым. € стоило охотнику повернутьсЯ к нему спиной...
Ќу, совершенно понЯтно.
- Љстати, - сказал •антер. - Љинжал не трогай. Ћн должен остатьсЯ в
теле.
- Ђ почему? - поинтересовалсЯ •ристиан.
- Џотому, что сеть черного мага еще не исчезла. € останетсЯ живой по
крайней мере сутки. Ћна, понимаешь, может некоторое времЯ существовать, а
также действовать помимо хозЯина. ’ак вот, в этой сети заложен механизм,
благодарЯ которому, она, после смерти мага, начинает искать его убийцу. …сли
сети это удастсЯ, сам понимаешь, убийце придетсЯ несладко.
- Ђ кинжал тут при чем?
- …сли не вытащить кинжал, то этот механизм сработает не сразу, с
запозданием. Ђ теперь, пошли отсюда. „ело сделано. Џора уходить из этого
города.
- € все-таки, жаль, - проговорил •ристиан, направлЯЯсь вслед за
•антером к лестнице. - Љинжал, он ведь у тебЯ был последний. Њожет, все же,
заберем?
- Ќет, - покачал головой •антер. - Ќе выйдет. Ћн все равно уже пропал.
Џонимаешь, ритуальный кинжал Џротив такого монстра как черный маг, можно
использовать только один раз. Ћдин - единственный.
- ‘тало быть, ты теперь осталсЯ без оружиЯ? - не унималсЯ •ристиан.
- Љонечно, нет, - проговорил •антер, начинаЯ спускатьсЯ по лестнице. -
‚от где-нибудь по дороге найдем знающего кузнеца. € он нам таких выкует хоть
десЯток. Љстати, навернЯка мы десЯток и закажем.
- Љузнеца еще найти нужно, - покачал головой мальчик.
- Ќайдем, - заверил его охотник. - ЋбЯзательно найдем.
Ћказавшись в гостиной, •антер оглЯделсЯ и пробормотал:
- Ќет, эти черные маги, они всегда живут в какой-то немыслимой и
совершенно идиотской роскоши. ‡ачем им это? ЌепонЯтно. ‚се эти золотые
подлокотники и бриллиантовые висюльки, дорогие ковры и драгоценный хрусталь.
ђазве среди всего этого можно почувствовать себЯ по-настоЯщему счастливым?
- Ћткуда ты знаешь? - сказал •ристиан. - Њожет быть, черным магам, длЯ
полного счастьЯ, нужно как раз все это барахло?
- Њожет быть, может быть, - пробормотал •антер.
‘тарательно обойдЯ черное пЯтно, которое поЯвилось на роскошном ковре в
том месте, где на него упал обрезок нити мага, он двинулсЯ к выходу. Њальчик
сделал то же самое.
- €нтересно, - спросил он. - Ђ что будет со всем этим великолепием
потом? —ерный маг же умер. Љому это все достанетсЯ?
- Љому-нибудь, - пожал плечами •антер. - —естно говорЯ, Я об этом
как-то не задумывалсЯ. ‘корее всего, тому, кто первым поймет, что хозЯин
этого дома умер.
- ‚от кому-то привалит счастье... - улыбнулсЯ •ристиан. - „лЯ обычного
жителЯ этого города, такой дом, со всем содержимым, настоЯщее богатство.
- Ђ поскольку всем хочетсЯ стать богатыми, за этот дом, навернЯка,
начнетсЯ настоЯщаЯ война, - проговорил •антер.
Ћн открыл дверь и вышел из дома черного мага. Њальчик следовал за ним.
Ќа площади, царили неразбериха и смЯтение. ‚олшебники-любители, никак не
могли понЯть что же все- таки с ними произошло. Џочему многие из них убиты,
и куда делось большинство так тщательно готовившихсЯ ими заклинаний? Љогда
охотник и его ученик вышли из дома, один из волшебников, худой старик с
длинными белыми волосами, как раз пыталсЯ объЯснить своим товарищам что, по
его мнению, произошло.Ќекоторые волшебники-любители его даже внимательно
слушали.
- € вот тогда, когда три этих заклинаниЯ, вступив во взаимодействие,
развернулись по синусоиде, и наложившись друг на друга, образовали некое,
новое, до этого неизвестное нам заклинание, произошел глобальный
репульсационный взрыв, - вещал он. - ‚ результате мы имеет то, что имеем.
- Ќе согласен! - возразил ему толстенький волшебник, в высоком черном
колпаке. - Ќе согласен! „аннаЯ теориЯ может объЯснить только некоторые
частности, но никак не весь процесс. Ћна не дает ответ на несколько очень
простых вопросов. Ќапример: почему у нас исчезли не все заклинаниЯ? Ќикто не
может отрицать, что некотораЯ часть заклинаний все же сохранилась. € еще...
ЏроходЯ мимо волшебников, •антер покачал головой:
- Ћни так и не поймут что же с ними случилось на самом деле. € еще
долго будут пытатьсЯ разобратьсЯ в чем же тут дело.
- Њожет, это и к лучшему? Џо крайней мере, у них останетсЯ меньше
времени на создание всЯких там глупых заклинаний.
Ћни остановились возле фонтана и сполоснули в нем руки. ‚ымыв лица и
вдоволь напившись, охотник и его ученик почувствовали себЯ несколько лучше.
- € все-таки, Я довольно прилично устал, - проговорил мальчик. - ‡наешь
ли, убивать черных магов, довольно тЯжелаЯ работа.
Ћн весело улыбнулсЯ.
- …ще бы, - ухмыльнулсЯ •ристиан.
Ћн вытащил из кармана сигарету и с наслаждением ее закурил.
- ќтот черный маг едва нас не одолел, - проговорил •ристиан. - …ще
немного, и он бы сделал из нас вполне симпатичный паштет. Ђ после этого ему
оставалось только усестьсЯ в своей шикарной гостиной и отпраздновать победу.
- “гу, в своей пошлой роскоши, с дорогим вином и массой вкусной еды...
Љ счастью, этого не произошло. Џоэтому мы сейчас уйдем из города. Ќа дорогие
вина и шикарную еду у нас не хватит денег. Џоэтому, снова оказавшись на
дороге, нам придетсЯ отпраздновать победу чистой ключевой водой и, например,
плодами медового дерева.
- ‚ерно. Ђ теперь, пошли?
- Џошли, - ответил •антер.
Ћни повернулись к фонтану спиной. Ћхотник вытащил из кармана коробочку,
внимательно посмотрел на нее, и ткнул пальцем в сторону одной из улиц.
- Ќам туда.
- Џрекрасно. €дем.
Ћни были уже на самом краю площади. „о улицы, котораЯ должна была
вывести их из города, осталось не более десЯти шагов, когда послышалсЯ
чей-то голос:
- ќй, вы, двое, стойте!
Ћхотник и его ученик обернулись.
Љ ним спешил какой-то паренек, лет шестнадцати, в клетчатой рубахе,
шортах и сандалиЯх на босу ногу. ѓолова у него была выбрита налысо.
Џосмотрев на его линии судьбы, •антер насторожилсЯ и сказал •ристиану:
- ‚нимание, опасность. Ѓудь готов дратьсЯ.
- “ него странные линии, - промолвил •ристиан. - Ћчень похожие...
- Ќа линии черного мага, - докончил •антер. - €менно на них. ‘удЯ по
всему, схватка не закончилась.
Џаренек был от них шагах в двадцати, когда •антер принЯл решение. ‚
паре шагов от него стоЯли три волшебника-любителЯ и спорили о каком-то
заклинании, которое они называли заклинанием голубой воды.
агнув к ним, •антер спросил:
- ќй, ребЯта, а знаете, кто устроил ту бучу, из-за которой погибло
столько ваших товарищей?
- Љто? - спросил один из волшебников.
- ‚от он, - кивнул на паренька •антер. - Џопробуйте задать ему пару
вопросов на эту тему.
- ЋбЯзательно спросим, - сказал волшебник.
‚ голосе его слышались не предвещающие ничего хорошего нотки. ‚идимо,
волшебнику-любителю здорово хотелось найти того, кто лишил его заклинаний и
испортил эту ночь.
•антер махнул рукой мальчику и они бросились прочь.
- Ќо откуда взЯлсЯ еще один черный маг? - спросил •ристиан.
- Ќе имею представлениЯ, - ответил •антер. - Љстати, он еще молод чтобы
быть черным магом. Ћчевидно, ученик.
- “ченик?
- Ќу да. •отЯ Я и не встречал у черных магов учеников, но почему бы
одному из них его не завести?
•антер оглЯнулсЯ. “видев, что противники убегают, ученик черного мага
бросилсЯ за ними. Љак раз в этот момент он поравнЯлсЯ с
волшебниками-любителЯ. ‚идимо, всерьез он их не принимал. € совершенно зрЯ.
Љазалось, до этого не обращавшие на него вниманиЯ волшебники вдруг
бросились к ученику черного мага, и схватили его за руки.
- Ћх, не нравитсЯ мне все это, - сказал •антер.
- —то, не нравитсЯ? „умаешь, они его не остановЯт?
- Ќет, не это. ‚олшебники, конечно, его задержат... Њне не нравитсЯ,
что мы их снова подставлЯем. ‘начала их использовал черный маг, теперь это
делаем мы... Ќе слишком много за одну ночь длЯ каких-то любителей?
- ’ут уж ничего не поделаешь. ’ак вышло, - сказал •ристиан. - Љстати,
черного мага можно убить каким-то другим оружием кроме ритуального кинжала?
- Ћчень трудно. Ћни, это черные маги - жутко живучие, - •антер снова
оглЯнулсЯ.
Ћн увидел как ученик черного мага взмахнул руками. „ва
волшебника-любителЯ покатились по мостовой.
’ут улица сделала поворот и стены домов закрыли от •антера дальнейшее.
‚прочем, не нужно было обладать богатым воображением, чтобы его представить.
‚олшебники-любители задержали ученика черного мага всего на несколько
десЯтков секунд. Ќо задержали. ‚полне возможно, этих секунд хватит на то,
чтобы унести ноги, спасти свои жизни.
"‚от ведь забавно, - подумал •антер. - ‚сего минуту назад Я думал, что
мы победили. Ђ теперь оказалось что проиграли. ‘траннаЯ штука жизнь. слишком
уж она любит превращать всЯкую победу в поражение. •отЯ, случаетсЯ и
наоборот."
€ все-таки, бой с черным магом слишком их вымотал. Ћни бежали мимо
утонувших в темноте домов, подошвы их ботинок мерно стучали по брусчатке.
‚ремЯ от времени •антер прислушивалсЯ.
Ќет, пока топота преследующего их ученика черного мага не было слышно.
Ќо все же, охотник был почти уверен, что тот гонитсЯ за ними.
- …сли это ученик черного мага, - сказал •ристиан. - ’о где он был во
времЯ схватки? Џриди он на помощь своему учителю, кто знает, чем бы все
тогда закончилось?
- Ќе имею ни малейшего представлениЯ где этот соплЯк скрывалсЯ, -
проговорил •антер. - Љстати, сейчас это совершенно неважно. ЊенЯ интересует
одно - продолжает он гнатьсЯ за нами или нет?
- …сли он нас догонит, мы ведь убьем его? - в голосе мальчика слышалась
неверность. Ќо все же он спросил.
- Џопробуем, - ответил •антер. - •отЯ, сделать это будет не так-то
легко. Ѓез ритуального кинжала.
- Ќо это всего лишь ученик.
- Љонечно, ученик. ’олько, ученик ученику рознь. ќтот парень, судЯ по
его нитЯм, уже почти готовый черный маг. Њожет быть, ему всего лишь немного
осталось до какого-то ихнего посвЯщениЯ, после которого он станет настоЯщим
магом.
- € все же. Њы ведь охотники. € нас все-таки двое.
- Џравильно. ’олько, ты в этой драке участвовать не будешь. ЏонЯл?
- ќто почему?
- Џотому, что так хочу Я. ’ы спрЯчешьсЯ в сторонке, и станешь
наблюдать. …сли, Я погибну, ты уйдешь не пытаЯсь за менЯ отомстить. Ќайдешь
другого охотника. ’еперь, научившись видеть нити судьбы ты это сможешь.
ђасскажешь ему все. ЏонЯл?
- Ђ если Я откажусь?
- ’огда, Я садану тебЯ по голове, так чтобы ты потерЯл сознание на пару
часов, и где-нибудь спрЯчу. „ошло?
•антер не врал. Ћн и в самом деле мог так сделать. Њальчишка не должен
был ввЯзыватьсЯ в драку. ‚се-таки, этот бой его здорово вымотал. ‘удЯ по
запаленному дыханию, •ристиан держалсЯ на ногах лишь благодарЯ врожденному
упорству.
"„ержись, мальчик, держись, - думал охотник. - Ќам всего и нужно-то,
лишь дотЯнуть до окраины города. Ќе так и много. „обратьсЯ до леса. —тобы
вокруг были не стены домов, а стволы деревьев. Њожет быть, мне удастсЯ найти
осину, и вырубить кол. Љонечно, осиновый кол гораздо слабее чем ритуальный
кинжал, да и на черных магов с ним не ходЯт, все больше на вампиров. Ќо, на
безрыбье и рак - рыба."
Ћни бежали.
- Ђ если мы от него так оторвемсЯ, что он нас не найдет? - прохрипел
•ристиан.
„ыхание у него уже было неровным. Њальчик Явно выбилсЯ из сил. •отЯ, и
до окраины города осталось не так уж далеко. Њожет быть, пара улиц.
- „ержи рот закрытым, старайсЯ дышать через нос, - посоветовал •антер.
- Ђ насчет того, что он нас не найдет, так это ты чепуху городишь. Џо следам
нитей судьбы можно найти кого угодно. Њне кажетсЯ, он даже и не торопитьсЯ,
этот ученик. ‡ачем? ‚се равно, мы никуда от него не денемсЯ.
- ’огда, может, остановимсЯ, передохнем?
- Ќет, нам нужно добратьсЯ до леса, причем, так, чтобы выиграть
какое-то времЯ. …сли уж с этим учеником дратьсЯ, то к драке нужно
подготовитьсЯ. Џонимаешь?
- …ще бы.
Ѓольше они не разговаривали.
Љогда позади оказалсЯ последний дом, а по сторонам дороги началсЯ
лес, •антер наконец-то остановилсЯ. •ристиан так и сел посреди дороги.
- “ф, Я уж думал не добегу, - сказал он.
- ‚идишь, добежал, - •антер испытующе посмотрел в сторону города.
“ченика черного мага еще не было видно.
- „ай-ка...
Ћхотник вытащил из-за поЯса мальчика нож, сунул ему в руки дагу.
- ‡ачем это? - спросил •ристиан.
- Ќужно, - ответил •антер. - ‘иди здесь и глЯди на дорогу. …сли
покажетсЯ этот соплЯк, кричи что есть мочи и беги прочь. ЏонЯл? Ђ мне нужно
кое-что сделать.
Ћн еще раз посмотрел в сторону города и быстро ушел в лес. „лЯ того
чтобы найти осину, понадобилось всего пЯть минут.
"Ќу вот, - удовлетворенно подумал •антер. - ЉажетсЯ, это называетсЯ
везение."
Ћн быстро вырезал подходЯщих размеров кол и вернулсЯ на дорогу.
•ристиан так и сидел посреди колеи. “ченика черного мага еще не было видно.
- Ђ кол зачем? - спросил мальчик.
- Ќу, не голыми же руками мне дратьсЯ? Џонимаешь, в осине содержатсЯ
какие-то вещества, которые действуют на нечисть словно сильный Яд. Љонечно,
на черных магов, эти вещества действуют не так эффективно как ритуальный
кинжал, однако... Љакое- никакое, но оружие.
Ћн отдал мальчику нож, и забрал у него дагу.
- Ђ теперь, давай-ка побыстрее в кусты. „а спрЯчьсЯ получше. …сли
увидишь что мое дело плохо, убегай немедлЯ. Ћн, если что, может тебЯ
выследить все по тому же следу линий судьбы. Џонимаешь?
- Ђ может, все таки, вдвоем? Ѓольше шансов его одолеть.
- Ќет, уходи. џ и сам, если что, с ним справлюсь. € вообще, мне кажетсЯ
никакой драки не будет вовсе. Ѓудь на месте этого ученика настоЯщий черный
маг, он бы ни за что преследовать нас не стал. Џросто, сообщил о нас своим
соплеменникам, в соседние города. Ђ там бы нас встретили. “х, как встретили.
‚сЯ надежда, что он из тщеславиЯ решит нас убить лично. € ошибетсЯ.
- ’ак зачем же прЯтатьсЯ в кусты?
- Ќа всЯкий случай. ЏонЯл?
- ЏонЯл.
- Ќу, а если понЯл, то ступай. Џомни, если что, убегай без оглЯдки и
ищи других охотников.
•ристиан тЯжело вздохнул и побрел к кустам.
•антер покачал головой.
"‚се-таки мальчишка... - подумал он. - Љак будто у него игрушку
отобрали. Ђ это не игрушка. ќто смерть. Ћчень неприЯтнаЯ штука. € совершенно
безжалостнаЯ"
Ћн прислушалсЯ.
’ак и есть. ‘о стороны города доносилсЯ едва слышный топот. € можно
было уже уловить, что кто-то в деревЯнных сандалиЯх бежит по мостовой.
"Њинут три у менЯ еще есть, - прикинул •антер. - ‘тало быть, все же,
ученик решил убить менЯ самолично. Ћх уж эта самонадеЯнность молодости.
ЏридетсЯ дратьсЯ."
ЏримериваЯсь, он несколько раз взмахнул колом. ‚се-таки, усталость
чувствовалась. ’от черный маг досталсЯ ему недешево.
‚ кустах шуршал прошлогодними листьЯми •ристиан. ‚идимо, устраивалсЯ
поудобнее. •антер облокотилсЯ на кол и стал ждать. ‚нутри у него было как-то
противно пусто. ‘ловно бы не осталось ни мыслей, ни чувств. Ќа мгновение ему
даже стало все равно кто из них победит в этой схватке.
"Ќу, это ты брось, - сказал он себе. - ’ы должен победить, поскольку,
на кону теперь стоит не только твоЯ жизнь, но и жизнь •ристиана, а кроме
него, еще жизни многих и многих людей этой страны. Џусть даже они об этом и
не подозревают."
Ћт крайних домов отделилась фигура ученика черного мага. •антер взЯл
кол обеими руками, приготовилсЯ дратьсЯ.
“ченик не дошел до него метров пЯть, остановилсЯ. ’еперь, •антер мог
рассмотреть его поподробнее.
Ќичего особого. Ћбычный парень, с самой обыкновенной, отнюдь не
демонической внешность. „аже улыбаетсЯ. Џравда, как-то не очень хорошо.
‘ловно охотник наконец-то добывший редкого зверЯ. € еще нити судьбы...
очень, надо сказать, забавные.
•антер покачал головой.
"ќто что же надо сделать с человеком, чтобы у него так изменились нити
судьбы? - подумал он. - ‚се таки, интересно, как эти черные маги натаскивают
своих учеников?"
- Ђга, вот значит как ты выглЯдишь, враг лендлордов, - сказал ученик
черного мага. - Ќе очень-то грозно.
"ЋпЯть лендлорды, - подумал •антер. - Љто это? Њожет быть, те, кто
делает из людей способных видеть нити судьбы черных магов? „ругими словами,
это их хозЯева? Ќадо бы выЯснить об этих лендлордах поподробнее."
Ћн ухмыльнулсЯ.
„лЯ начала ему нужно было остатьсЯ в живых.
- € линии судьбы у тебЯ очень забавные, - проговорил ученик черного
мага. - Љто тебЯ учил искусству?
- Њогу сказать лишь что не те, кто учил тебЯ, - ответил •антер.
- ’вое дело. ’олько, мне хотелось бы побольше узнать о тебе, враг,
узнать о том, кем ты ЯвлЯешьсЯ, и кто это делает таких как ты? Њожет быть,
прежде чем Я тебЯ убью, расскажешь?
- “бей сначала, - не без иронии сказал •антер.
- Ќу, это сделать будет не трудно.
- •ватит трепатьсЯ, - сказал •антер, прикидываЯ не попытатьсЯ ли решить
всю схватку одним прыжком.
‘облазн был велик. Џрыгнуть, всадить кол в грудь - и дело сделано.
- „ействительно, хватит, - промолвил ученик черного мага и коротко
размахнувшись, метнул в охотника черную нить.
Ћтвести ее было нечем, поскольку кол длЯ этой цели не годилсЯ. •антер
сделал шаг в сторону. Ќить пролетела, едва не задев его бедро. € в этот
момент охотник прыгнул. Љол был направлен острием точнехонько в грудь
ученика.
‚место того, чтобы попытатьсЯ уклонитьсЯ от кола, тот взмахнул левой
рукой, и в •антера полетела голубаЯ, в синих крапинках нить. Ћхотник,
каким-то чудом все же успел от нее увернутьсЯ, да не совсем.
Ѓудь он в обычном состоЯнии, этого никогда бы не случилось. Ќо
сказалась усталость, реакциЯ •антера на какую-то долю секунды замедлилась, и
это решило исход схватки.
ѓолубаЯ нить все же полоснула его по груди. ‚ результате охотника
отшвырнуло назад, так, словно он налетел на невидимый барьер. ѓрохнувшись на
дорогу, •антер выпустил из рук кол, и тот откатилсЯ на несколько метров в
торону.
ќтим воспользовалсЯ ученик черного мага. Џодскочив к колу, он пинком
отшвырнул его подальше, и сейчас же повернулсЯ к корчившемусЯ от боли
охотнику.
’ому и в самом деле было жутко больно. Љазалось, кто-то приложил к его
груди раскаленный прут, и держит его, не отпускает. “ченик мага остановилсЯ
в метре от охотника, и задумчиво сказал:
- ‚печатлЯюще. „умаю, не вымотай тебЯ так битва с хозЯином этого
города, быть бы мне сейчас с чудесным осиновым колышком в груди. Љ счастью,
этого не случилось.
ЌесмотрЯ на боль, казалось сжигавшую его тело, •антер все же попыталсЯ
вскочить и кинутьсЯ на ученика. Ќо тот был начеку. €з его левой руки
вырвалась еще одна голубаЯ нить и ударила охотника в ногу.
Ѓоль была просто чудовищной. Ќогу словно сжал огненный сапог. •антер
закричал.
"‚от, кажетсЯ, и все, - подумал он. - ЉажетсЯ все! ’ак просто. Џочему
так просто?!"
€ все же, он еще сохранил способность соображать. Ћн даже слышал как
ученик черного мага сказал:
- ’ы лучше не трепыхайсЯ. Ђ то мне придетсЯ тебЯ ударить третий раз.
„умаю, третьего удара ты не переживешь. Ђ мне бы хотелось все же, сначала
кое-что узнать. Ќапример, кто ты такой? Ћткуда взЯлсЯ? Љто тебЯ учил? €
зачем ты убиваешь нас, черных магов?
Љорчась от боли, •антер все же умудрилсЯ, каким-то чудом услышать
доносившийсЯ со стороны кустов шорох. Џохоже, это был •ристиан. Ћчевидно,
мальчишка подкрадывалсЯ к ученику черного мага, чтобы вонзить ему в спину
свой нож.
"Људа? Ќазад! - хотел было крикнуть •антер. - Ќазад, паршивец. Ќожом
этого монстра не возьмешь. Ѓеги, беги, черт тебЯ дери. “носи ноги."
‚от только, он хорошо понимал, что тем самым выдаст мальчишку. “ченик
мага просто повернетсЯ и убьет •ристиана. ‡апросто.
Ќо что-то нужно было сделать.
Ќеожиданно •антер понЯл что именно он сделает и собравшись с силами,
сказал:
- Ќу, этого тебе, соплЯк, никогда не узнать. Љишка тонка. ќто ты уж
сам, собственным умишком.
- †аль, жаль, - все так же спокойно, задумчиво сказал ученик черного
мага. - ’огда, придетсЯ с тобой покончить. Ђ потом Я займусь твоим
приЯтелем. —то-то он у тебЯ уж больно прыткий, длЯ его возраста.
‚змахнув рукой, он метнул в •антера третью голубую нить. € тогда
охотник сделал то, на что решитьсЯ не всЯкий бывалый охотник. ‹ично он, до
этого, проделывал этот фокус лишь один раз.
Ћн поймал нить руками, перехватил ее в сантиметре от своей груди.

23.

- ќто очень просто, - сказала ‹исандра. - Џроще пареной репы. ’ы
представлЯешь, что ЯвлЯешьсЯ летучей мышью. ‘амой обычной летучей мышью.
Џосле этого отталкиваешьсЯ от земли, и машешь крыльЯми. ‚от так.
€ она попыталась изобразить как машет крыльЯми летучаЯ мышь.
‘оперник покачал головой, и пробормотал:
- Ќе понимаю.
‹исандра бросила на него огорченный взглЯд и подумала, что прежний
•антер схватил бы все на лету. ’олько, соперник уже им не был. ‚ернее,
конечно, был, но другим •антером, потерЯвшим памЯть, а от этого не совсем
полноценным. ‘оперник проговорилсЯ ей об этом на вторую ночь их совместной
жизни. € отказалсЯ отзыватьсЯ на имЯ •антер. ’огда ‹исандра стала звать его
как прежде - соперником.
‚се же, вампирша надеЯлась что со временем памЯть к ее компаньону
вернетсЯ, и она снова сможет его называть •антером. Ђ пока...
- ‘оперник, все очень просто, - терпеливо объЯснЯла вампирша. - Ћчень.
’ы когда-нибудь летучую мышь видел?
- ‚идел.
- Ќу, вот и хорошо. Џомнишь как она летает? ‚верх - вниз, вверх - вниз.
Џомнишь?
- Џомню.
- “мничка. Ђ теперь представь что ты эта самаЯ летучаЯ мышь и есть.
Џредставил?
- „а.
- —удо мое! ‡олотце! Ђ теперь подпрыгни и продолжаЯ представлЯть что ты
ЯвлЯешьсЯ летучей мышью, помаши руками. ’ак, как делают настоЯщие летучие
мыши крыльЯми. Џонимаешь?
- „а.
- Ќу, и пробуй, пробуй!
‘оперник попробовал.
"„а, - подумала ‹исандра. - Ќе очень хорошо. џ бы даже сказала -
отвратительно. Њожет, сначала научить его падать? Ќет, не стоит. Џосле того
как научилсЯ падать, учитьсЯ летать гораздо труднее. Ќо что же делать?"
Ћна задумчиво оглЯделась. Ћни находились на окраине города. „о рассвета
оставалось часа полтора, не больше. …ще полчаса- час упражнений и надо будет
спешно возвращатьсЯ в дом- убежище.
‹исандре очень хотелось, чтобы они путь до дома-убежища проделали
превратившись в летучих мышей. Ћднако, похоже, это желание, по крайней мере
сегоднЯ ночью, было невыполнимо.
- Њожет, лучше, отправимсЯ подзакусить? - предложил соперник. - ‘овсем
не мешало бы.
- Ќу уж нет, - сказала ‹исандра. - ’ы забыл какаЯ сегоднЯ ночь.
- Ђ какаЯ?
- Ќочь любительского волшебства. ‘ейчас по улицам шлЯютсЯ только
волшебники-любители. Ђ с ними свЯзыватьсЯ... —ерт знает какое они могут на
тебЯ наложить заклинание. € неизвестно какое заклинание они наложили на
себЯ. •лебнешь их кровушки и превратишьсЯ в какую-нибудь крысу. Ђ то и вовсе
зубов лишишьсЯ. Ќет, в эту ночь лучше попоститьсЯ. –елее будешь.
- †аль, - промолвил соперник. - ’огда, давай учитьсЯ. Њожет, все же
что-то получитсЯ.
- „авай, золотце, давай кровиночка, - ласково проговорила ‹исандра. -
Џопробуй. ќто несложно. ’ы представлЯешь себЯ летучей мышью. Џодпрыгиваешь.
Њашешь руками... то есть, крыльЯми. € все. ‹етишь.
- •орошо, - покорно проговорил ‘оперник. - „авай, по порЯдку. џ
представлЯю себЯ летучей мышью.
Ћн скорчил такую физиономию, что ‹исандру едва не разобрал смех, и
возвестил:
- Џредставил.
- ’еперь ты должен подпрыгнуть, - сказала вампирша. - € одновременно,
маши крыльЯми.
- •орошо.
‘оперник и в самом деле подпрыгнул. ђуками он махал просто отчаЯнно. €
все же грохнулсЯ на землю. Ћднако...
- Ќу-ка, ну-ка, сделай еще раз, - проговорила вампирша. - …ще раз,
сначала.
—то-то в ее голосе заставило соперника безропотно подчинитьсЯ.
Ћн снова скорчил страшную физиономию, подпрыгнул, махаЯ руками, и
конечно же упал.
- …сть! - сказала ‹исандра. - ЉажетсЯ, есть!
- —то именно? - спросил ‘оперник. - џ ничего не заметил.
‚ампирша от радости даже громко хлопнула в ладоши.
- “ тебЯ получилось. - объЯвила она. - ‚ернее - почти получилось. ‚ тот
момент как ты подпрыгнул, у тебЯ лицо, на секунду превратилось в мордочку
летучей мыши. џ видела. Ђ это значит, что трансформациЯ уже начиналась.
„авай, еще раз. “верена, все получитсЯ как надо.
- •орошо, - просиЯл ‘оперник. - ‘ейчас.
Ћн подпрыгнул и опЯть упал, но ‹исандра могла поклЯстьсЯ, что на этот
раз его лицо превратилось в мордочку летучей мыши на гораздо большее времЯ.
- „а, Я видел, - убежденно сказал ‘оперник. - “ менЯ на секунду между
пальцами возникли перепонки. ‡дорово! Ђ может, попробовать прыгнуть с
какого-нибудь дома?
- •орошаЯ мысль! - согласилась ‹исандра. - „авай, попробуем.
Ѓез малейших усилий превратившись в летучую мышь, она взлетела на крышу
ближайшего дома. ‘оперник забралсЯ на него, вскарабкавшись по стене,
используЯ как опоры длЯ пальцев рук и ног, щели между камнЯми, из которых
была сложены стены.
Ќаконец, они уселись на краю крыши.
- ѓлавное, не волнуйсЯ, - сказала вампирша. - ‚се должно быть самым
естественным образом. ’ы прыгаешь и превращаешьсЯ. Џрыгаешь вниз,
превращаешьсЯ и летишь вверх.
Ќи слова не говорЯ, соперник встал и раскинул руки в стороны. Ћн стоЯл
на краю крыши, словно бы прислушиваЯсь к каким-то происходЯщим внутри него
процессам, а потом, также молча кинулсЯ вниз.
‹исандра прекрасно знала, что от падениЯ с крыши не умирал еще ни один
вампир. “ них было длЯ этого слишком крепкое тело. Ќо все же, когда соперник
кинулсЯ вниз, что-то внутри нее екнуло, что-то похожее на страх.
Ћна с удивлением подумала, что не испытывала подобного чувства уже
много-много лет. Љак же оно называлось? Ђга, кажетсЯ тревогой за близкого.
Ѓлизкого? „ьЯвол забери...
Њежду тем, соперник не упал. Љогда до земли оставалось не более метра,
он все же превратилсЯ в летучую мышь и отчаЯнно работаЯ крыльЯми, стал
подниматьсЯ вверх. Љонечно, летного опыта у него не было никакого.
‚ результате, соперника занесло к окну соседнего дома. ‘текло в окне
этого дома, под ударом крыла свежеиспеченной летучей мыши треснуло и с
нежным звоном рассыпалось на осколки. Ќо это было уже совершеннейшими
пустЯками. „аже то, что в окне почти тотчас поЯвилсЯ какой-то краснорожий
тип. “видев разбитое стекло, он сейчас же взвыл, и исчез.
‹исандра и снова вернувшийсЯ в человеческий облик соперник кинулись
наутек. Џозади них слышалась ругань краснорожего, который недобрыми словами
костерил всех волшебников- любителей, с помощью идиотских заклинаний бьющих
окна в домах порЯдочных людей.
“слышав эти проклЯтьЯ, соперник хотел было вернутьсЯ и перекусить
краснорожему горло. ‹исандра его удержала. € правильно сделала. Џотому, что
через минуту краснорожий, решив видимо, не ограничиватьсЯ словами, стал
палить из дробовика. ‚ темноту, наугад.
‚ампиры нашли какой-то скверик, плюхнулись в нем на скамейку и весело
захихикали.
- ‚се таки, получилось, - тихо сказал ‘оперник. - џ превратилсЯ!
- џ верила, Я в тебЯ верила, - промолвила ‹исандра и продемонстрировала
свои великолепные клыки.
- Ђ чему Я буду учитьсЯ дальше? - спросил ‘оперник.
- ’ебе надо узнать еще очень много, - назидательно сказала вампирша. -
Ћчень! Ќапример, тебе нужно научитьсЯ проскальзывать сквозь узкие щели.
Ќеплохо бы научитьсЯ лечить нанесенные серебром раны. ’акже, каждый
уважающий себЯ вампир умеет становитьсЯ туманом. „а мало ли что еще? Ќо
сначала ты должен научитьсЯ летать как следует. ’ренировки, тренировки, и
тренировки. ЏонЯл, дубина?
- ЏонЯл, - покладисто сказал ‘оперник.
- Ђ поэтому, какого дьЯвола ты тут расселсЯ? ‚перед, тренируйсЯ!
- € потренируюсь.
‘оперник с независимым видом пожал плечами, и встал. „овольно неуклюже
подпрыгнув, он все же превратилсЯ. Њышь, которой он стал, получилась
несколько неказистаЯ. ’ак, например, вместо левой лапы у нее оказалась
крошечнаЯ нога, обутаЯ в такой же крошечный ботинок. Ђ правое крыло, цветом
здорово напоминало куртку ‘оперника.
‚прочем, полету подопечного ‹исандры это ничуть не помешало. Ћн весело
резал крыльЯми воздух, пытаЯсь поднЯтьсЯ как можно выше. ‚ампирша смотрела
на него и испытывала законную гордость, думаЯ о том, что из ‘оперника,
похоже, получитсЯ совсем неплохой вампир.
‚прочем, вскоре ее настроение изменилось.
ѓлЯдЯ на полет ‘оперника, она вдруг не с того, ни с сего подумала, что
он, все еще •антер, тот охотник, ради которого она несколько дней томилась в
дорожном Ящике, вступила в схватку с друидами и рисковала своей шкурой не
один раз.
Љонечно, он походил на охотника, здорово походил, но и только-то. ѓлЯдЯ
на соперника вампирша времЯ от времени испытывала странные сомнениЯ.
Љонечно, став вампиром, •антер должен был изменитьсЯ. Љ тому же, эта
проклЯтаЯ потерЯ памЯти... Ћднако, должно же в нем было остатьсЯ хоть что-то
от того, прежнего охотника на пару с которым они сражались против тени
черного мага?
Ќет, теперь он стал другим, совсем другим. € никакой потерей памЯти это
объЯснить было нельзЯ.
"Њожет, он и в самом деле другой? - с тревогой подумала ‹исандра."
•отЯ, она никак не могла понЯть каким образом это могло случитьсЯ.
Ќеужели она ошиблась, и принЯла за охотника кого-то другого?
Ћна укусила именно того, кого нужно. ‚ этом не было никаких сомнений.
ќто же доказывал и шрам на горле соперника. ‹исандра великолепно знала как
выглЯдит отпечаток своих зубов, и не могла его спутать ни с каким другим.
"Ќет, все верно, - подумала она. - ‚се правильно. ‘оперника укусила
именно Я. Љ счастью, шрам от укуса делающего вампиром, остаетсЯ надолго. Ћн
ЯвлЯетсЯ доказательством того, что соперник мой, и только мой подопечный."
Ћна еще раз, во всех деталЯх вспомнила как укусила •антера, и пришла к
выводу, что ошибитьсЯ не могла. Џрежде чем она добралась до его горла,
охотник ее узнал. ќто было видно по его лицу. Ђ стало быть, все верно. ’от,
кто сейчас парил над садиком, изо всех сил стараЯсь махать крыльЯми как
можно равномернее, ЯвлЯлсЯ •антером, охотником.
"ќто твоЯ вечнаЯ подозрительность, - сказала себе ‹исандра. - ’олько,
она, и ничего более. Љончай заниматьсЯ чепухой. Џридумай лучше, как научить
подопечного проскальзывать в узкие щели. “ж это-то будет посложнее, чем
обучить махать крыльЯми."
€ все же, где-то в глубине души у ‹исандры зародилось странное чувство
- некаЯ настороженность. Ћна забыла о нем, постаралась о нем забыть. Ќо оно
осталось, чтобы в нужный момент проснутьсЯ. Њинут через десЯть соперник
устал. ‘планировав, он опустилсЯ перед ‹исандрой и вернулсЯ в обычный облик.
- ‡дорово, а? - радостно спросил он.
- …ще бы, - ответила вампиђша. - Џросто превосходно. ’ы мой первый
подопечный, который так быстро научилсЯ летать. Љонечно, как Я и говорила,
тебе предстоит узнать еще много, но Я ничуть не сомневаюсь, что ты усвоишь
все очень быстро.
- Њожет, все таки, поедим, - предложил соперник.
- џ уже сказала, - промолвила вампирша. - ќтой ночью лучше не охотитсЯ.
- †аль, - ныл соперник. - Њожет, все же, слетаем в центр города? ’ам,
вроде бы шел какой-то бой. Џо крайней мере Я слышал вопли дерущихсЯ и стоны
раненых. Њы даже не будем охотитсЯ. “крадем одного раненого, и слегка
подкрепим силы. Ђ?
Ќо вампирша была непреклонна.
- Ќе стоит, совсем не стоит, - сказала она. - ќто запросто могла быть
устроеннаЯ волшебниками-любителЯми иллюзиЯ. Ћни еще и не на такое способны.
„авай, лучше, полетим домой. “ нас есть какое-то времЯ, но мы может сегоднЯ
улечьсЯ в гроб и пораньше.
- ’ебе хорошо, - уныло сказал соперник. - “ тебЯ-то гроб настоЯщий. Ђ
мне приходитсЯ ютитьсЯ в Ящике длЯ дров. ‘овершенно никаких удобств.
- Ќичего, - ласково проговорила вампирша и погладила его по голове. -
Ћсталось всего две ночи. Џлотнику заплачено за сверхурочную работу, и хорошо
заплачено. Љонечно, он мог бы сколотить гроб и за одну ночь. Ќо гроб - это
вещь серьезнаЯ. ‚едь ты же не желаешь спать ближайшие несколько десЯтков лет
в небрежно обитом, криво сколоченном, с массой щелей гробу?
- ’ы права, - покладисто согласилсЯ ‘оперник. - џ подожду эти два днЯ.
ђаз это нужно.
"‚от, - вдруг подумала ‹исандра. - ’от, прежний •антер никогда бы не
стал разыгрывать из себЯ пай-мальчика. “ж он бы обЯзательно сказал все, что
думает о плотнике, обо мне, и о гробе который делают так долго. —его
доброго, он бы еще попыталсЯ вытурить менЯ из моего гроба и отправить спать
в дровЯной Ящик. Љонечно, Я бы подобное не допустила. Ќо все же... тот,
прежний •антер, уже он бы обЯзательно попыталсЯ."
…стественно, она и не подумала высказать это вслух. Ћна даже снова
погладила соперника по голове и приторно-ласковым голосом сказала:
- Љровиночка моЯ. “х ты какой у менЯ умненький, разумненький. ’ак бы
еще раз и укусила.
- „а, Я такой, - блаженно жмурЯсь, сказал соперник.
Ћн вдруг бросил на ‹исандру подозрительный взглЯд и спросил:
- Љстати, а о чем это ты сейчас думаешь?
- Ћ чем? - машинально сказала вампирша. - „а ни о чем, уверЯю тебЯ.
- Ђ мне кажетсЯ, ты думаешь о чем-то очень неприЯтном. “ тебЯ
изменились нити судьбы. Ђ уж Я-то это вижу превосходно.
- Ќу-у-у... Я думала о том, как тебЯ научить проскальзывать в узкие
щели. ‚идишь ли, чтобы научитьсЯ этому, тебе придетсЯ затратить много сил и
проЯвить недюжинное упорство.
- џ готов.
- Ќичуть не сомневаюсь, - улыбнулась ‹исандра.
"Ђх да, - подумала она. - ‘пособность читать какие-то невидимые нити
судьбы. ‚от и еще одно доказательство, что передо мной именно •антер.
Џростые люди на это не способны. Ќо все же... "
Ћна вдруг с удивлением понЯла, что все эти неоспоримые доказательства
только усилили странную, испытываемую ей тревогу. •отЯ, все должно было быть
совсем наоборот.
"—то-то с тобой девушка происходит не то, - подумала ‹исандра. _
Ћпределенно. Ќадо вернутьсЯ домой, лечь в гроб и все, все обдумать. Њожет
быть дело в том, что Я до сих пор не могу поверить в свое счастье? џ же была
уверена что •антер умер. Ђ потом, неожиданно, встречаю его, да еще и в таком
виде."
- „авай-ка вернемсЯ, - сказала она. - ‹учше всего отправитьсЯ в
обратный путь пораньше. ‚ этом мире случаетсЯ все. ЉакаЯ- нибудь мелочь
может стать причиной того, что мы задержимсЯ. Ђ там - утро, солнце, гибель.
Ќет, времЯ на обратный путь нужно иметь с запасом.
- ’ы как всегда очень предусмотрительна, - промолвил соперник.
‘лова эти неприЯтным образом резанули ‹исандре слух. …й даже показалось
что в них прозвучала скрытаЯ насмешка.
Ћна трЯхнула головой и решила что больше ни о чем подобном думать не
будет. Џо крайней мере, пока не вернетсЯ в гроб. Ќи под каким видом.
"—то это со мной творитсЯ? - думала вампирша. - Љакие-то глупые
подозрениЯ. ‚от уже и казатьсЯ стало то, чего нет. Ќадо с этим заканчивать.
’ак и с ума сойти можно."
- ’ак мы летим? - нетерпеливо спросил соперник. - Љонечно, летим, -
ненатурально улыбнулась ‹исандра. - ЏрЯмо сейчас.
Ћна подпрыгнула в воздух и превратилась в летучую мышь. ‘оперник сделал
то же самое. Џравда, при этом, он едва не врезалсЯ в стоЯвший в центре
скверика фонтан, но все же превратилсЯ и не слишком ритмично махаЯ крыльЯми,
пролетел вслед за ‹исандрой.
Ћни медленно набирали высоту. Љонечно, можно было и лететь над самыми
крышами, но вампирша хотела показать своему подопечному каково это лететь на
большой высоте, над городом и чувствовать, что все, все, насколько хватает
глаз, принадлежит тебе, ощущать что ты в любую минуту можешь сделать все что
захочешь, а стало быть свободен, по настоЯщему свободен.
Ћна как-то вдруг сразу забыла о своих подозрениЯх и страхах. Ћна
летела, и несмотрЯ на триста прожитых в этом мире лет, по-настоЯщему
наслаждалась.
"Љак в первый раз, - подумала она.- ‘ловно бы в самый первый раз."
’ак оно и было. Џолет на высоте давал ощущение отрешенности от всех
этих каждодневных забот, от мелочей, которые, не ЯвлЯЯсь сами по себе чем-то
слишком плохим, превращают жизнь в унылую каторгу, казалось, состоЯщую лишь
из нескольких, однообразных, обЯзательных действий.
ЏроснулсЯ, вылез из гроба, напилсЯ чей-то крови и залез обратно все в
тот же давно надоевший гроб. ‚се остальное ЯвлЯетсЯ лишь промежуточными
действиЯми, позволЯющими скоротать времЯ между основными.
Ћни летели.
’ам, внизу была землЯ, был город, были живущие в этом городе люди,
такие же как она мелкие рабы своих основных функций, и ей, вампирше, очень
не хотелось возвращатьсЯ к ним.
‚от только, можно ли победить такую штуку как притЯжение? € рассвет, до
которого осталось не так уж и много времени. „ом-убежище был совсем близко.
Ћна уже видела его, уже машинально прикидывала где нужно снизитьсЯ, чтобы по
кратчайшему пути попасть в его сад.
€ тут соперник стал снижатьсЯ. „елал он это слишком рано и ‹исандра
встревожилась.
Џоскольку, летучие мыши говорить не могут, она залетела вперед и
пронеслась перед ним, даваЯ ‘опернику понЯть, что не одобрЯет его действий.
Ѓесполезно. Ћн не понЯл. €ли сделал вид что не понЯл.
‚се- таки, какое-то времЯ у нее еще было. Џоэтому, вампирша, пока
волновалась не сильно. ‘удЯ по всему, ее подопечного и в самом деле что
заинтересовало, там, внизу. …й захотелось узнать что именно.
Ђ потом они опустились на мостовую. ‘оперник вернулсЯ в нормальный
облик и наклонившись, стал рассматривать что- то совершенно ей невидимое.
‹исандра тоже избавилась от обличьЯ летучей мыши и стала наблюдать за
его действиЯми.
Ђ тот и в самом деле что-то делал. Ћн перебежал на несколько шагов
вперед, снова наклонилсЯ над мостовой и стал что-то на ней рассматривать.
—то-то? Ќе было там ничего. •отЯ...
‚ампирша вдруг вспомнила как •антер, там, в том городе в котором они
сражались с тенью черного мага, вел себЯ также. Ћн тоже внимательно
рассматривал эти линии судьбы, в существование которых она, поначалу,
попросту не поверила. Ђ потом убедилась что они есть.
"‘тало быть, он рассматривает линии судьбы, - подумала ‹исандра. -
€нтересно, чем они его так заинтересовали? ‚ернее, кто оставил линии судьбы,
которые он сейчас рассматривает?"
Ћна прислонилась к стене и стала внимательно следить за действиЯми
соперника. Ђ тот закончил рассматривать невидимые линии, хмыкнул, и
несколько секунд постоЯв неподвижно, перешел еще дальше.
Ќаконец, видимо, придЯ к какому-то выводу, он выпрЯмилсЯ и задумчиво
пошарил воздух возле бедра, как будто там у него должно было висеть какое-то
оружие, вроде шпаги.
Љонечно, ничего он там не обнаружил, рассеЯно посмотрел на поЯс и
вдруг, глухо, отчаЯнно застонал.
‚от тут уже вампирша встревожилась.
Џодскочив к своему подопечному, она спросила:
- —то случилось?
’от не ответил. ‚зглЯд у него был отстраненный, какой-то чужой, почти
враждебный.
- „а что с тобой происходит? - спросила вампирша.
- Ќичего, - сквозь зубы ответил соперник. - ђовным счетом ничего.
€ не обращаЯ больше на нее вниманиЯ, он решительно двинулсЯ по улице,
судЯ по всему, направлЯЯсь вдоль этих невидимых линий. ‹исандра понЯла это
потому ,что он почти не отрывал взглЯда от мостовой, видимо, все еще
разглЯдываЯ нити судьбы.
- „а что с тобой?! - уже не на шутку встревожилась ‹исандра.
- Ћставь менЯ в покое, - не оборачиваЯсь, пробормотал соперник.
- Људа ты идешь? - вампирша схватила его за рукав куртки.
-Њожешь ты мне это сказать?
ђезко остановившись, соперник повернулсЯ к ней и быстро сказал:
- …сли ты задержишь менЯ еще на минуту, Я тебЯ...
‚ампирша увидела, что он выпустил из пальцев когти и улыбнулась.
- Ќу, давай, давай, попробуй полосни менЯ по горлу... ’олько, учти,
после этого тебе придет конец. „а, и еще... ты так уж уверен, что сможешь
менЯ одолеть?
Ћна показала ему свои когти. € ощерила клыки.
‘оперник ухмыльнулсЯ:
- ‡апросто. џ тебЯ разорву на клочки. …сли конечно захочу. Ќо пока, не
путайсЯ у менЯ под ногами, вот что.
"’ак не пойдет, - подумала ‹исандра. - ’ак мы просто подеремсЯ. € все.
Ќет смысла."
Ќо она уже заводилась, она уже чувствовала как где-то внутри нее,
становитсЯ тепло, так, словно она опЯть превращалась в обычного человека. €
теплота эта называлась просто - Ярость. Ћна все понимала, и не могла ничего
сделать. Ђ потом вдруг смогла...
- ‚от что, сосунок, - сказала ‹исандра. - Њы конечно можем с тобой
подратьсЯ. € еще неизвестно кто кому перегрызет горло. Ќо только учти, до
рассвета осталось полчаса, не больше. Џобедителей в этой драке не будет.
ЋставшийсЯ в живых не успеет добежать до дома-убежища. …го сожжет солнце. €
еще, скотина неблагодарнаЯ, учти, без менЯ ты просто погибнешь. ’ак что, мой
милый, не рано ли ты начал показывать клыки?
‘оперник посмотрел на небо. Ћно уже светлело.
- ‹адно, - сказал он. - џ был не прав. € признаю это. ‘ам не пойму что
это на менЯ нашло. Џросто, Я обнаружил линию судьбы одного... гм...
существа. Ћн был здесь совсем недавно. …го надо убить, во что бы то ни
стало.
‹исандра покачала головой.
- ’олько, не сейчас. …сли так уж и хочешь, то следующей ночью. Ђ сейчас
мы успеем только вернутьсЯ домой и залезть в свои укрытиЯ. Џошли, времЯ
дорого.
- •орошо, - вздохнул ‘оперник. - •орошо, все будет как ты хочешь. Ќо
следующей ночью...
- „а, - сказала ‹исандра. - следующей ночью ты его догонишь и убьешь,
разорвешь на клочки. ЏрЯмо сразу, как только вылезешь из Ящика, отправишьсЯ
в погоню. „алеко он не уйдет и следы эти за день не исчезнут. ’ак ведь?
- ’ак, - ответил ‘оперник. - Џошли отсюда прочь, а то Я не выдержу и
брошусь в погоню несмотрЯ ни на что.
- Ѓедненький, - промолвила ‹исандра. - ЋпЯть, какой- нибудь черный маг?
…й показалось что ‘оперник слегка вздрогнул.
- Џочти... Џочти черный маг.
- ’ы его убьешь, ты его обЯзательно убьешь, - проговорила ‹исандра. -
Ќо не сейчас.
Ћни пошли по направлению к дому-убежищу. Ћни успевали дойти до него и
пешком. —ерез пару кварталов ‹исандра тихо спросила:
- ‘тало быть, ты все вспомнил?
- ‚се?
- Ќу да, кем ты был и что делал. € вообще - все.
- Ќет, пока не все, - ответил ‘оперник. - •отЯ, кое- что... то,
относЯщеесЯ к этому существу, вспомнил. Ђ остальное, еще нет. Џока - нет.
‹исандра ухмыльнулась.
Њожет быть соперник и не врал. Ђ может...

24.

„олина магов коробилась и сворачивалась словно сгорающий бумажный лист.
‚от она разорвалась и из дыры выглЯнул лендлорд.
- ’ы не можешь смотреть на верхние ветки, - крикнул он. - Ќичего
у тебЯ тут не получитсЯ!
- ЋшибаешьсЯ, сильно ошибаешьсЯ, - промолвил •антер.
Ћн проваливалсЯ, он тонул в какой-то жиже, но несмотрЯ на это
чувствовал себЯ победителем, знал, что выиграл очередной этап и никто теперь
у него этот выигрыш не отнимет.
Њежду тем, жижа продолжала затЯгивать его тело. ‚от она поднЯлась до
поЯса. ‚от выше, еще выше...
•антер хихикнул.
Ќу, уж этим-то его напугать было нельзЯ. Ќикак нельзЯ.
Љонечно, можно было побарахтатьсЯ, только смысла в этом не было. “ж
он-то хорошо знал, что ни в коем случае не тонет. ’а жижа, в которую он
Якобы погружалсЯ, на самом деле поднималась вверх. Ђ значит, остановить ее
было нельзЯ.
…сли уж жижа стала подниматьсЯ вверх, остановитсЯ она только тогда,
когда все кто есть наверху, в ней захлебнутсЯ.
’аким образом, ему ничего не оставалось как ждать.
Ћн и ждал. †дал до тех пор, пока жижа не покрыла его с головой. Ћна
залепила ему нос и рот, закрыла глаза, а он все ждал и ждал. Џока не
дождалсЯ. …го понесло и подчинЯЯсь этому течению, •антер поплыл.
ђади развлечениЯ он попыталсЯ задохнутьсЯ, но это у него не получилось,
поскольку, странным, чудесным образом он в воздухе не нуждалсЯ.
…го несло совершенно неизвестно куда. Џотом была резкаЯ боль,когда он
ударилсЯ о какой-то сокрытый от него предмет сначала грудью а потом ногой.
Ќо это, тоже, теперь не имело значениЯ. Џоскольку •антер наконец-то понЯл
куда именно его несет.
Ћн понЯл, и почувствовал тихую, почти неощутимую радость, такую
светлую, что ему захотелось чтобы она никогда не кончалась.
- Ђ Я и не кончусь, - сказала ему радость.
…е слова принесли облегчение, и •антер, поскольку еще не мог открыть
рот, мысленно ее поблагодарил.
…го несло. ‘нова были какие-то толчки, и кто-то, рыдаЯ, бормотал:
- Ќе уходи, не нужно. ЋстаньсЯ здесь. ’ы нужен, ты очень нужен.
Ђ он плыл и вовсе не хотел возвращатьсЯ куда бы то ни было. Ћн плыл и
тонул в блаженстве и радости. Ќа душе у него было покойно, поскольку длЯ
того, чтобы уйти, ему не нужно было делать вообще ничего. Ќи одного
движениЯ. ‚сего лишь отдатьсЯ на милость течениЯ.
Ђ потом что-то изменилось, и наслаждение которое он испытывал стало
слишком уж полным, более тихим чем нужно, более спокойным чем было
необходимо его душе.
€ долг.
Ћн молчал, он не напоминал о своей присутствии. Ћн просто был. € этого
вполне хватало.
- ’ы хочешь этого? - мысленно спросил у него •антер.
„олг не ответил, видимо, посчитал отвечать ниже своего достоинства.
- ‡начит, ты этого хочешь.
•антер уже не спрашивал. Ћн утверждал. Ћн знал ответ, на который очень
трудно подыскать правильный вопрос.
- „а, ничего не остаетсЯ, как только возвращатьсЯ.
€ мысленно вздохнув, охотник начал возвращатьсЯ. ќто было трудно, ведь
он уже привык к мысли, что возвращениЯ не будет. € все же, он вернулсЯ.
’уда, в реальный мир, к его глупости и отсутствию смысла, к потерЯнной
радости, и предчувствию конца. Љ свету и боли...
- Ћх, Я думал ты уже умер, - сказал •ристиан.
- € совершенно напрасно, - промолвил •антер.
ѓрудь и нога у него болели просто страшно. Ћн все же открыл
глаза, быстро оглЯделсЯ.
Ѓыла ночь. Ќад ними висел великий шатер неба. ѓорел костер. ‚озле
костра сидел мальчик и глЯдел на него испуганными глазами.
- Ќу, он тебЯ и..., - сказал •ристиан.
- ЏустЯки, не более чем пустЯки.
‡акрЯхтев от боли, •антер все же сел и внимательно осмотрел свои нити
судьбы.
‘обственно, он предчувствовал самое худшее. Љ счастью, его расчеты не
оправдались. €ли, все же...
Ћн еще раз проверил нити и облегченно вздохнул. ‚се правильно. ќтот
соплЯк, этот младший маг не хотел его убивать. Џо крайней мере сразу. …му
нужно было его допросить, вытЯнуть из него сведениЯ.
Љонечно, узнав все что ему хотелось, младший маг его несомненно должен
был устранить. € устранил бы, не окажись •антер сильнее...
‘ильнее?
Ћхотник усмехнулсЯ. Ќичего себе - сильнее! € это говорит тот, кто
корчилсЯ перед каким-то соплЯком как раздавленный червЯк, поскольку не смог
надавать ему по шее! ‘ильнее!
"„а, сильнее, - сказал •антер. - ‚се-таки, победа-то осталась за мной.
Џравда, длЯ этого мне пришлось схватитьсЯ за нить младшего мага, и сразитьсЯ
с ним на уровне подсознаниЯ. ќто было правильное решение, поскольку, там в
подсознании, от менЯ не требовалось мгновенной реакции. Ќужна была лишь сила
и уверенность в собственной правоте. Ђ уж этого мне всегда хватало. ‡а
глаза."
- Љак твои нога и грудь? - спросил мальчик.
- Џросто чудесно, - сказал •антер. - Џросто превосходно. ЃолЯт, конечно
чертовски. Ќо это уже мелочи. …сли болЯт, значит, ничего серьезного с ними
не случилось. ‚се-таки, этот соплЯк и в самом деле был жутко уверен, что
победит. €менно из-за этого он не стал кидатьсЯ нитЯми, которые могли
причинить моему организму долговременный вред. Ќу, сам понимаешь, что Я имею
в виду. ‚сЯкие там жуткие болезни, отравление, потерЯ зрениЯ, паралич мозга.
Ћн считал что сейчас менЯ убьет. ’ак какой смысл наделЯть раком того, кто
через минуту погибнет?
- Ђ ты не погиб, - сказал •ристиан.
- Ђ Я не погиб. Џравда, пару дней мне все же провалЯтьсЯ придетсЯ. Ќо
это не самое страшное, что могло случитсЯ. ‘огласен?
- …ще бы. џ вообще думал - ты умираешь.
- Љ счастью ты ошибалсЯ. Љстати, сколько времени Я был без сознаниЯ?
Ќеужели это все еще ночь любительской магии?
- Љонечно нет. ’ы был без сознаниЯ едва ли не сутки. Ђ эта ночь,
следующаЯ за ночью любительской магии. Ќочь тихих светлЯчков.
- Ќочь тихих светлЯчков, - со вкусом сказал •антер. - Ќасколько Я
помню, она очень мирнаЯ, эта ночь?
- ’очно. Ќикаких монстров. Џросто, тихие светлЯчки, которые водЯт
хороводы на какой-нибудь полЯне. Љ рассвету они выбирают свою королеву. €
все.
- € все.
Њорщась от боли, •антер зашарил по карманам в поисках сигареты. €
нашел.
—ерез минуту, с наслаждением затЯнувшись дымом, он спросил:
- Ђ этот, мальчишка, с которым Я дралсЯ?
•ристиан улыбнулсЯ.
- Ќе знаю. џ видел как ты схватил его нить руками. Ђ через пару секунд
он вдруг заорал как оглашенный и бросилсЯ наутек. џ еще заметил, что линии у
него изменились. ‘тали такими, как у того сумасшедшего, которого ты мне
показывал. Џомнишь?
- Џомню, - промолвил •антер. - ‘тало быть, он сошел с ума.
- Њожет и нет. Љонечно, в тот момент линии у него были именно такими.
Ќо кто знает, через некоторое времЯ...
- џ тоже на это надеюсь, - сказал •антер. - ‚се-таки, парень он
неплохой. ’олько, над ним поработали. € очень сильно. ‘делали из него этакую
куклу, выполнЯющую все, что ей прикажет хозЯин. ‚от он и выполнЯл.
Ћхотник и его ученик помолчали.
•ристиан глЯдел в костер, и губы его задумчиво шевелились, словно он с
кем-то беседовал. •антер курил и глЯдел в небо. ѓде-то там, над горизонтом,
кружилсЯ хоровод светлЯчков. Ћн был очень далеко, и казалсЯ всего лишь
тоненьким колечком из сверкающих точек.
Ђ вблизи... „а, наверное, вблизи это было очень красиво.
•антер кинул в костер окурок и сказал:
- Ќу а потом, стало быть, ты менЯ сюда и притащил?
- Ђга.
- ‡ачем?
- Ќо не оставлЯть же тебЯ было на дороге ?
- џ про другое. ЏомнитсЯ, Я приказал тебе, как только ты увидишь что Я
проиграл битву, сейчас же бежать прочь. Ђ ты что сделал?
- ’о, что должен был сделать, - бесстрашно ответил мальчик. - € как
оказалось, поступил совершенно правильно. ђазве не так ?
- ’ак, так, - проворчал •ристиан.
Џривстав, он оглЯделсЯ. „орога проходила где-то в стороне. …е закрывали
деревьЯ. агах в десЯти от костра текла неширокаЯ речушка. ‚ ее воде
отражалась луна.
‘амаЯ настоЯщаЯ идиллиЯ.
- Ќеплохо, совсем неплохо, - сказал •антер.
Ћн вытащил из кармана коробочку серого мага и широко размахнувшись,
зашвырнул ее в реку.
- ‡ачем? - спросил •ристиан.
- Ќадо, - коротко ответил •антер.
Ћн еще раз поморщилсЯ. ‚се-таки, нога и грудь болели довольно сильно.
„нЯ два он и в самом деле здесь провалЯетсЯ.
•отЯ, теперь это можно. ’еперь, он может отдыхать хоть целую неделю.
Џоскольку все уже кончилось. –ель их путешествиЯ достигнута. Ђ значит...
- ‡начит, ты его, так сказать, морально подавил? - спросил •ристиан.
- Ќе совсем так, - сказал •антер. - Ќе совсем. Џонимаешь, когда Я
схватил его нить, наши сознаниЯ соединились. ‚ результате, мы создали как бы
псевдомир. Ќа самом деле, конечно, он так и осталсЯ в нашем воображении. …го
как бы и не было. Ќо только, длЯ нас, двоих, он стал настоЯщей реальностью.
€менно в этом мире мы и дрались. Љто победил - догадатьсЯ нетрудно.
- € поэтому он сошел с ума. - сказал •ристиан.
- …му еще повезло, - промолвил •антер. - џ тебе не рассказывал как
однажды мне пришлось вот так же сразитьсЯ с тенью черного мага?
- Ќет.
- ‚от это была действительно страшнаЯ схватка. Ђ этот мальчишка...
Џобить его было не так уж и трудно... ‹адно, хватит об этом.
Ћн махнул рукой, и испытующе посмотрел мальчику в глаза.
- џ вот о чем подумал. …сли ты такой заботливый и прилежный ученик,
перетащил менЯ сюда, развел костер, и вообще, всЯчески обо мне заботилсЯ, то
может быть, ты позаботилсЯ и еще об одной вещи?
•ристиан хлопнул себЯ ладонью по лбу.
- Љак Я мог забыть? ’ы, конечно же хочешь есть?
- Ќу да. Ђ мой ученик позаботилсЯ об том, чтобы его учителю былочем
набить желудок?
- ЋбЯзательно.
•ристиан ушел в кусты и через полминуты вернулсЯ. ‚ руках у него был
здоровенный лист подушечника, свернутый кульком и наполненный доверху самыми
разнообразными фруктами.
- ’ак, - сказала •антер, принимаЯ кулек.
‚ытащив из него здоровенную, спелую грушу, он внимательно ее оглЯдел, и
спросил у мальчика:
- ‘ам-то ты ел?
- ‚от так наелсЯ, - •ристиан провел себе ладонью по горлу.
•антер съел грушу, достал из кулька другую и хитро прищурившись,
промолвил:
- —то-то Я не замечал в этом лесу грушевых деревьев.
- Џри чем тут лес, - промолвил •ристиан. - Љогда до города пара минут?
- Ќо не хочешь же ты сказать, что купил все это в магазине?
- Ќет.
- ‘тало быть, ты удостоил своим посещением сады местных,
добропорЯдочных горожан?
- “гу.
- € тебе не стыдно?
•ристиан взорвалсЯ.
- Њежду прочим, - сказал он. - Љ твоему сведению, у нас кончаютсЯ
деньги. …сли есть возможность их сэкономить, то ее надо использовать,
поскольку нам еще идти и идти. Ђ эти добропорЯдочные горожане, с нашей
помощью избавились от черного мага. ’ак что, они нам должны еще быть
благодарны.
•антер поморщилсЯ от боли, но все же не удержалсЯ, улыбнулсЯ.
- ‚се верно, - сказал он. - ’олько ты не прав в одном.
- ‚ чем же это?
- Њы больше никуда не пойдем. ‚ернее, конечно, пойдем, но только до
ближайшего города, в котором есть аэродром. ’ам мы сЯдем на самолет и улетим
к моим друзьЯм - другим охотникам.
- Џочему?
- „а потому, что наше путешествие окончилось. ‚ нем больше нет
надобности. Љогда Я подавил этого младшего мага, то мне удалось прорватьсЯ в
его памЯть. € благодарЯ этому Я узнал много интересного. ’ак, например...
•антер замолчал.
- Ќу, что же ты? ђассказывай, - попросил •ристиан.
- Џогоди, тише, - прошептал •антер. - ЏрислушайсЯ.
Ћн развернулсЯ к костру спиной и стал напрЯженно вглЯдыватьсЯ в лес.
•ристиан ловко выхватил нож и тоже насторожилсЯ. “ж он-то знал, что его
учитель зрЯ поднимать тревогу не станет.
€ действительно...
ќто был даже не шорох. Џросто, охотник вдруг уловил чье- то
присутствие. ќтот неведомый кто-то был недалеко, может быть шагах в
тридцати, может чуть дальше. € еще, •антер знал, что незнакомец ЯвлЯетсЯ его
врагом.
‹адонь •антер опустилась на рукоЯть даги.
Ќет, дага тут похоже не поможет. “ж слишком тихо подкрадывались враги.
‚раги? „а, их было двое.
’еперь •антер их видел. „ве казавшиесЯ бесплотными фигуры медленно
плыли к их костру, так, словно были призраками.
"Ќу, уж нет, - подумал •антер. - ќтот номер у вас не пройдет. …сли бы Я
только не видел ваших линий судьбы... "
‚ самом деле он видел линии и теперь мог определить, кто именно желает
поближе познакомитьсЯ с двумЯ устроившимисЯ у костра путниками. …ще
чуть-чуть ближе... еще немного...
- •ристиан, - вполголоса сказал •антер. - ќта речка навернЯка мелкаЯ.
…е можно перейти вброд. „авай - на тот берег. Ѓыстро.
- ЋпЯть? - недовольно спросил мальчик.
- Ќе рассуждай. Ѓегом на ту сторону. ЉажетсЯ, гости у нас серьезные.
•антер пошарил в груде веток, которые •ристиан приготовил длЯ того
чтобы подбрасывать в костер. ‚ыбрав самую сухую, он сунул ее конец в огонь.
"Џохоже, кто-то там, наверху, все-таки решил менЯ доконать, - подумал
он. - Ќе мытьем, так катаньем."
”игуры приближались. „о них уже оставалось не более пЯтнадцати шагов.
•ристиан встал и медленно пошел в сторону реки. •антер приготовилсЯ
выхватить из костра ветку.
Ђ две фигуры наплывали и наплывали. ‚от они уже в десЯти шагах.
•антер оглЯнулсЯ. Њальчик стоЯл у самой воды. ’еперь, можно было
начинать.
"Ђ собственно говорЯ, что именно? - подумал охотник. - —то ты сможешь
сделать против двух вампиров? Џолуживой, без оружиЯ. —то именно? Њожет быть,
ты попробуешь блефовать?"
Ћн улыбнулсЯ. ќто и в самом деле было единственное что ему осталось.
‚ампиры приближались. Љогда до костра осталось шагов пЯть, они
остановились.
•антер полез в карман, вытащил сигарету и вынув из костра горЯщую
ветку, прикурил от нее.
- €так, - сказал он, выпустив первый клуб дыма. - ‘ерый маг, вот мы с
тобой и встретились. Ќасколько Я понимаю, это ты, и никто иной. “ кого еще
может быть такое же лицо как у менЯ? ‘тало быть, ты осталсЯ жить. …сли,
только, то состоЯние, в котором ты находишьсЯ, можно назвать жизнью.
- …ще как можно, - сказал серный маг. - †изнь, это способность
совершать какие-то действиЯ. ’ак вот, Я могу. Џричем, действиЯ которые Я
хочу совершить сейчас, тебе врЯд ли понравЯтсЯ.
•антер задумчиво покачал головой.
- Ќу хорошо, - сказал он. - Њожет быть ты менЯ убьешь. Њожет быть. €
что тогда? Ќеужели ты посмеешь вернутьсЯ к своим хозЯевам в таком виде?
„умаешь, они тебе обрадуютсЯ?
- Ќе думаю, - серый маг показал длинные, острые клыки. - „а и
возвращатьсЯ к ним Я не собираюсь. Ќо Я хорошо помню, что стал таким из-за
тебЯ. € поэтому пришел отомстить.
‚ костре щелкали угольки. ‘удЯ по шороху сухих листьев, где-то за рекой
бродил глипотодонт.
•антер покачал головой и глухо сказал:
- Њесть - плохое чувство. Ћно не приносит радости и счастьЯ тому, кто
его испытывает. ‡ачем тебе это?
- Џрежде чем начинать новую жизнь, нужно отдать долги старой, -
промолвил серый маг. - Ђ иначе новой жизни не получитсЯ. џ не смогу быть
хорошим вампиром, если буду знать, что за мной осталсЯ долг перед моими
создателЯми. €менно поэтому Я тебЯ и убью.
‚ этот момент втораЯ тень шевельнулась и сказала:
- ќй, соперник, стало быть, ты менЯ обманывал? ’ы не •антер. € никогда
им не был.
- ‚ерно, ‹исандра - сказал серый маг. - ’олько Я обманывал тебЯ не все
времЯ, а с того момента как увидел следы нитей судьбы •антера. ќто
что-нибудь менЯет?
- џ подумаю, - сказала вампирша.
- „умай, - промолвил серый маг. - џ могу справитьсЯ с ним и один. Ќе
так уж и трудно его прикончить.
- ќто будет несколько труднее чем ты думаешь, - сказал •антер. - Ћн
взмахнул горЯщей веткой, которую все еще держал в правой руке. - Њне
помнитсЯ, в прежнем состоЯнии огонь тебе просто не нравилсЯ. ’еперь же ты
его не переносишь.
Ћн снова взмахнул веткой и вампиры слегка подались назад. •антер
покачал головой.
- Ќет, серый маг, тебе сейчас менЯ не взЯть. Љостер будет гореть до
утра. Ђ когда наступит день, Я найду твое логово. ‘ам знаешь, мне это
сделать не так уж и трудно. Џосле этого Я вскрою твой гроб, и вытащу его на
солнце. ќто, чтобы ты не подкараулил менЯ следующей ночью.
‘ трудом, чувствуЯ как боль в ноге и груди усилилась, он все же встал.
‚етка в его руке полыхала словно факел. …му даже на секунду показалось что
он не блефует и сумеет победить серого мага. …сли, только, тот кинетсЯ. —то
было сомнительно. ‚ампиры и в самом деле не выносЯт огонь.
- ‘тало быть, ты решил умирать долго, - промолвил серый маг и сделал
шаг вперед.
•антер сейчас же взмахнул веткой, словно огненным мечом. Ћн едва не
потерЯл равновесие, но достиг своего. ‘ерый маг отступил.
- ‹учше бы ты всего этого не затевал, - сказал •антер. - ќтой ночью у
тебЯ ничего не выйдет. Ѓеги, беги прочь, и к утру найди такую дыру, в
которую Я за тобой не последую.
- “ менЯ уже все вышло, - сказал серый маг и взмахнул правой рукой.
•антер упал, каким-то чудом не попав в горЯщий костер. ‚етка выпала из
его руки, а через секунду в ней уже не было никакой надобности. ‘ерый маг
стоЯл над ним и криво ухмылЯлсЯ.
- ‚ы, люди не способны одновременно держать в голове все необходимые
сведениЯ. € это вас частенько губит. ’ы пыталсЯ дратьсЯ со мной как с
обычным вампиром, забыв, что Я к тому же еще и маг.
•антеру стало стыдно. ‚ самом деле, он допустил ошибку, которую, в
нормальном состоЯнии ни за что бы не сделал. ‚сЯ эта демонстрациЯ клыков и
тЯнущиесЯ к нему когти, были не более чем отвлекающим маневром. Ђ тем
временем, серый маг выпустил несколько нитей судьбы. Ћни оплели ноги
•антера. Џосле этого оставалось только дернуть за нити посильнее... и вот,
результат.
€з темноты вылетел нож и вонзилсЯ серому магу в плечо. ‡арычав, тот
вырвал его и отшвырнул в сторону.
- •ристиан, - крикнул •антер. - Џереберись на другой берег. ‚ампиры не
смогут преодолеть текущую воду. Џерелетать им через нее тоже нельзЯ. €м
придетсЯ искать мост. Ђ этого времени тебе хватит чтобы спастись.
- Љак вы все-таки, люди, предсказуемы, - промолвил ‘ерый маг. - € все
же...
„оговорить он не успел. ‹исандра цепко схватила его за руку.
- џ подумала, - сказала она. - € пришла к выводу.
- ‘тало быть, мы поделим этого человека на двоих? - спросил серый маг.
- Ќет, делить мы его не будем, - сказала вампирша и вонзила ему в
спину когти.
‘ерый маг отреагировал мгновенно. Ћн попыталсЯ развернутьсЯ, чтобы
оказатьсЯ к ‹исандре лицом. ’олько, это было не так-то легко и сделать.
‚ампирша в полном смысле оседлала его и рвала когтЯми, пытаЯсь
добратьсЯ до горла. ‚звыв, серый маг все же изловчилсЯ и схватив ее за руку,
попыталсЯ стащить со своей спины.
‚ этот момент •антер выхватил из костра еще одну горЯщую ветку и ткнул
ей серому магу в ногу. ’от издал ужасный вопль и упал на землю.
Љаким-то образом извернувшись, ‹исандра оказалась сидЯщей на нем
верхом. Ћна ударила когтЯми раз, другой, и вырвала из живота врага кусок
мЯса.
•антер, пытавшийсЯ подползти к ним ближе, услышал, как серый маг
пробормотал:
- Ќу, сейчас ты у менЯ получишь. ‘ейчас ты узнаешь что такое настоЯщаЯ
драка.
- џ узнала это еще три сотни лет назад, - ответила вампирша. - €менно
тогда Я убила первого вампира, который покушалсЯ на мое место охоты. ‘ тех
пор мне приходилось это делать не раз.
‚ этот момент серый маг вонзил ей когти в плечо. ‹исандра только
ухмыльнулась и попыталась вырвать своему противнику горло. ‘ерый маг
увернулсЯ и вдруг, вскочив на ноги, отшвырнул в сторону вампиршу.
- џ вернусь за тобой! - крикнул он •антеру, и бросилсЯ на ‹исандру.
’а полоснула когтЯми, целЯсь ему в глаза, промахнулась и быстро
отскочив в сторону, крикнула:
- •антер, уходи в реку!
‚ следующее мгновение когти серого мага распороли ее плечо. ‡ашипев,
вампирша попыталась вырвать своему противнику глаза, но тот опЯть увернулсЯ.
"Ћна обречена, - подумал •антер. - …сли бы Я только мог прийти ей на
помощь."
Ћн попробовал встать, но тут же со стоном опустилсЯ на землю.
‚идимо, ‹исандра и сама понимала, что схватку ей не выиграть. ‘ерый маг
был сильнее. € все-таки, существовала одна возможность уравнЯть их силы.
‚ампирша ее нашла.
‚ очередной раз увернувшись от когтей серого мага, она подпрыгнула и
мгновенно превратившись в летучую мышь, стала набирать высоту. ‘ерый маг
последовал за ней. ‚идимо, он хотел во чтобы то ни стало убить свою бывшую
подругу первой.
„ве огромные летучие мыши сцепились в ночном небе. Ћдна из них, та, что
покрупнее, в которую превратилсЯ серый маг, получила удар когтЯми и резко
нырнула вниз. ‚прочем, уже через секунду она оправилась и снова рванулась
вслед за своей противницей.
- Љак ты думаешь, кто из них победит? - спросил •ристиан.
Ћн уже стоЯл рЯдом с •антером и также как и учитель, следил за битвой
разгоревшейсЯ в воздухе.
- Ѓудем надеЯтьсЯ, что одна моЯ стараЯ знакомаЯ, - сказал охотник.

25.

•оровод светлЯчков распалсЯ и они, один за другим улетали спать. Ќебо
над горизонтом постепенно приобретало чистый, молочный цвет. ѓде-то
неподалеку хрипло орали птеродактили.
- €менно так ты это все и узнал, - сказал •ристиан.
- ’очно, - ответил •антер. - Њожет быть, мне повезло. џ тебе уже
говорил, что однажды сражалсЯ таким методом с тенью черного мага. Ќичего
подобного в тот раз не было. •отЯ, сейчас Я думаю, что может быть, этого и
не могло быть?
- Џочему?
- Ќу, это ведь все-таки была тень. Ћна и существовала-то всего лишь
сутки. Њожет быть, у нее еще не было своей памЯти? Ђ может, мне, сейчас, и в
самом деле повезло. Љто знает?
Ћн посмотрел на светлеющее небо, на догоравший костер, на •ристиана,
который возле этого костра сидел и подкидывал на ладони спелый плод зрЯчего
дерева, словно раздумываЯ, съесть его или не стоит.
- € что теперь? - спросил мальчик.
- ’о, что и должно было быть. ‚ойна.
- ЌастоЯщаЯ?
- ЌастоЯщее не бывает. Љонечно, никто из простых людей ее не заметит,
но тем не менее... „умаю, она будет тЯжелой, очень тЯжелой.
- Ђ может, плюнуть на все это? - предложил •ристиан. - ‘вое дело мы
сделали. “знали где находитсЯ гнездо этих черных магов, узнали еще много
интересного. Ќу и все. Џусть теперь воюют другие охотники. €м осталось не
так уж и много. Ћкружить эту долину магов, взЯть ее штурмом и - дело
сделано. „а, чуть не забыл, потом надо будет пройтись по городам и очистить
их от черных магов. Љонечно, это займет много времени, но тут можно и не
спешить. Ќовых черных магов-то больше не будет. •антер покачал головой.
- Ќу, ты и даешь, - промолвил он. - ‡начит, теперь, наше дело сторона?
- “гу.
- Ќет, так не выйдет. —ерные маги еще очень сильны. „а и взЯть долину
магов будет не так-то просто. ‘удЯ по всему, эти лендлорды - те еще штучки.
€х так просто не одолеешь. ‚от и получаетсЯ, что каждый человек на счету.
- ’ак-то оно так... - промолвил •ристиан.
Ћн все же откусил кусок плода зрЯчего дерева. ‘иний, похожий на чернила
сок побежал у него по подбородку.
•антер взглЯнул на мальчика, и сказал:
- ”у, не ребенок, а прЯмо поросюшка какой-то. Џодбородок вытри.
Њальчик поспешно вытер подбородок рукавом куртки, и повторил:
- ’ак-то оно так. Ќо только, за эту ночь ты мог погибнуть по крайней
мере три раза. Ђ может и тридцать три. Ђ в это времЯ твои товарищи, сидЯт по
своим домам и в ус не дуют.
- Њои товарищи, - назидательно сказал •антер. - ‚се лето убивали черных
магов и разную прочую нечисть. € тоже рисковали жизнью не менее тридцати
трех раз. Ђ может и более.
•ристиан пожал плечами.
- Љстати, летом ты занималсЯ этим же. Њожет быть, все таки стоит
отдохнуть?
•антер бросил на него недовольный взглЯд.
- џ тут кое-что сделал со своими линиЯми судьбы. ‘легка поколдовал над
ними, и к вечеру этого днЯ, уже, наверное , смогу встать на ноги. ’огда Я
поймаю одного дерзкого ученика, срежу хорошую, гибкую ветку, и устрою ему
такую порку...
•ристиан хихикнул.
- Ђ ты знаешь как любому, по твоему выбору, человеку сделать синЯк, так
чтобы тот не знал откуда он поЯвилсЯ?
- Ќу-ка, рассказывай, - приказал охотник.
- Ћчень просто. Ќадо дождатьсЯ чтобы этот человек уснул. Џосле чего в
какую-нибудь плошку наливаетсЯ теплаЯ вода. Џодходишь к спЯщему человеку,
снимаешь с ноги башмак и что есть силы бьешь его подошвой по лицу. Џосле
этого надо быстро вылить человеку на лицо немного теплой воды. Љак раз в
этот момент он начнет просыпатьсЯ, но почувствует только льющуюсЯ на него
воду. ‘просоньЯ он спросит в чем дело. ’ы ответишь что вот, случайно пролил
воду, а он, этот человек пусть спит. Ќичего страшного не произошло. —еловек
конечно же засыпает, а наутро, проснувшись, обнаруживает у себЯ под глазом
синЯк. Ћткуда этот синЯк взЯлсЯ, он, Ясное дело не помнит.
- ’олько не охотник, - криво ухмыльнувшись сказал •антер.
_Ћхотник проснетсЯ до того, как ты начнешь лить ему на голову воду. Ћн
не поверит тому, что ничего не случилось, а возьмет хороший, гибкий прут...
Љстати, ты этому фокусу научилсЯ когда бродЯжничал?
- Љонечно, - ответил •ристиан. - Ђ когда же еще?
- ‘илен. € умен. ’ы что, и в самом деле хочешь чтобы Я осталсЯ в
стороне от войны с черными магами?
Њальчик неторопливо доел плод зрЯчего дерева, отшвырнул в сторону
несъедобную сердцевину, и сказал:
- Љонечно - нет. ’олько, это несправедливо. Џочему именно ты? Џочему не
кто-то другой? Џодумай, ведь мы уцелели этой ночью лишь благодарЯ просто
чудовищному везению. Ќе так?
- ’ак.
- Ќу вот. Ђ кто-то придет на готовенькое, быстренько уложит всех магов,
лендлордов, и станет героем. Ќечестно.
- Ћй-ой-ой, - простонал •антер и схватилсЯ за голову. - Њалыш, ты хоть
понимаешь, что в мозгах у тебЯ самаЯ настоЯщаЯ каша?
- ‘ чего это? - ощетинилсЯ •ристиан. - Њожет, оттого, что Я говорю тебе
то, что думаю?
- ќто здорово, что ты со мной искренен, - сказал •антер. - Ќо подумай
хорошо. Љак ты себе это представлЯешь? џ заЯвлЯю другим охотникам что с менЯ
хватит, Я дескать уже навоевалсЯ, и теперь, видите ли, желаю отдохнуть. ’ак,
что ли?
- € все равно, это нечестно, - заЯвил мальчик.
- —то именно?
- ’о, что Я могу лишитьсЯ своего учителЯ, - выпалил •ристиан. - џ не
хочу этого. —то мне тогда останетсЯ? ‚озвращатьсЯ на дорогу и воровать,
чтобы не подохнуть с голоду? Љто менЯ научит тому, что должен знать
настоЯщий охотник?
- “спокойсЯ, - промолвил •антер. - ќтого не будет. „аже если со мной
что-нибудь случитсЯ, твоим учителем станет другой охотник. Љто знает, может
быть, он будет даже лучшим учителем, чем Я?
- ‚се равно, Я этого не хочу, - •ристиан стиснул кулаки и потрЯс ими в
воздухе.
- Ђ вот этого уже делать не стоит, - спокойно сказал •антер. -
ѓорЯчитьсЯ, и делать ни на чем не основанные выводы. Џойми, начинаетсЯ
война, серьезнаЯ война между черными магами и охотниками. ‘корее всего,
длитсЯ она будет очень долго. ‚се, что с нами произошло за времЯ нашего
путешествиЯ, не более чем мелкий эпизод этой войны. € будет еще очень много
смертей и крови, будут настоЯщие сражениЯ. Ѓудет - все. € ни один охотник не
может остатьсЯ от этой войны в стороне. Џотому, что тогда черные маги могут
получить преимущество, благодарЯ которому захватЯт этот мир. Џонимаешь?
- Ќу, не знаю, - проговорил •ристиан.
Ћднако, чувствовалось, что сказал он это лишь из чистого упрЯмства.
- Ђ ты подумай и поймешь что Я прав, - проговорил охотник.
Ќе сказав ни слова, •ристиан отправилсЯ в лес и вскоре вернулсЯ с целой
охапкой веток.
- ќто еще зачем? - спросил •антер.
- ‘егоднЯ может быть дождь. Ђ ты не сумеешь даже от него и спрЯтатьсЯ,
- ответил мальчик.
Ћн начал сооружать из веток что-то наподобие шалаша. Љонечно, того что
он принес не хватило, и •ристиан отправилсЯ за новой охапкой веток.
•антер прикурил сигарету и стал думать о том, что, навернЯка, эта
война, котораЯ теперь неизбежна, будет на самом деле еще более страшной и
кровавой, чем он может себе представить. Џо крайней мере, пока.
Ћна назревала уже давно, поскольку в этом мире существовали две силы,
боровшиесЯ за его будущее. —ерные маги, которые видели жителей этого мира
лишь своими рабами, и охотники, убивавшие черных магов. Љ слову сказать,
если у черных магов это получалось, то и они убивали охотников.
„о поры до времени охотники считали, что черные маги ЯвлЯютсЯ всего
лишь мутацией, просто людьми наделенными способностью видеть нити судьбы и в
силу своего характера извлекающими из этих способностей пользу. ‚ ущерб
другим людЯм. —ерные маги, как получаетсЯ, вообще не задумывались кто такие
охотники, и откуда они берутсЯ. ’ем более, что чаще всего из поединка
охотник - черный маг, выходил победителем охотник. ’ак продолжалось долго,
но бесконечно так быть не могло.
‚ силу обстоЯтельств он, охотник •антер, столкнулсЯ с тенью мага, то
есть, с тем, во что превращаютсЯ маги по достижении определенного возраста.
’ак началась та цепь приключений котораЯ привела его на эту полЯну, и
благодарЯ которой он многое узнал о черных магах. Џо крайней мере, теперь он
точно знал где находитсЯ их гнездо - долина магов.
‚ то же времЯ, хозЯева черных магов - лендлорды, наконец- то обратили
внимание на то, как много их подопечных таинственным образом погибает.
’аким образом, не отправьсЯ •антер и •ристиан в свое путешествие,
‹ендлорды могли узнать о существовании охотников первыми, первыми же нанести
удар, и может быть, выиграть всю войну.
"Љстати, - подумал •антер. - ‚полне возможно."
Ђ теперь все будет наоборот. ’еперь, охотники ударЯт первыми. …сли,
конечно, лендлорды, по прежнему о них ничего существенного не знают.
•антер улыбнулсЯ.
‚ойна, котораЯ ведетсЯ на территории мира, большинство населениЯ
которого о ней и не подозревает. ’айнаЯ война, со всеми положенными ей по
статусу фокусами. Ќе менее, а может быть и более кроваваЯ и жестокаЯ чем
ЯвнаЯ.
‚от такаЯ перспектива. ‚еселаЯ.
"€нтересно, что бы сказала ‹исандра, узнай она что этой ночью, вполне
возможно, помогла силам добра выиграть эту войну? - подумал •антер. -
‚се-таки, как ни крути, но она вампирша. ‹исандра!"
Ћн посмотрел на все более светлеющий горизонт и тЯжело вздохнул.
Ћставалось лишь надеЯтьсЯ, что она победила. Љстати, не без основаниЯ.
“бей серый маг вампиршу, он бы обЯзательно вернулсЯ чтобы прикончить и его и
•ристиана.
‹исандра.
Ћчень, очень страннаЯ вампирша.
"Џогоди, - сказал себе •антер. - ‚ конце концов, что это с тобой
происходит? Ћ чем это ты думаешь, шельмец? Љонечно, она спасла тебе жизнь,
но не попробовать ли тебе объЯснить ее поступок самым простым образом? ќтот
серый маг ее очевидно обманул, скрыл от нее что не ЯвлЯетсЯ вампиром, то
есть, не совсем ЯвлЯетсЯ вампиром. € когда это обнаружилось, твоЯ клыкастаЯ
знакомаЯ, уЯзвленнаЯ тем, что ее обманули, попыталась его убить. € навернЯка
убила. ’ем самым она оказала тебе большую услугу. Ќевольно."
Џросто и логично.
‚от только...
- ѓотово, - сказал •ристиан.
- —то готово? - переспросил •антер.
- “бежище готово.
‚ самом деле, шалаш был готов. Ћн был небольшой, но судЯ по всему, в
нем вполне должно было хватит места длЯ двух человек.
- „ождЯ-то ведь нет, - сказал •антер.
- Џока, - проговорил •ристиан. - Ђ ну, полезай внутрь. —то будет если
дождь пойдет когда ты уснешь? Њне что, придетсЯ тащить тебЯ в этот шалаш
волоком? Ќе выйдет. џ и сам за эту ночь устал как цуцик. „авай, полезай.
•антер тЯжело вздохнул и пополз к шалашу, благо до него было несколько
метров. •ристиан заполз следом. ‡емлю внутри шалаша устилали листьЯ
подушечника, так что лежать было мЯгко.
“строившись поудобнее, •ристиан сказал:
- џ вот тут подумал. Љонечно, ты прав. € не стоит считать кто сколько
сделал. Џотому что, как только какой-нибудь человек начинает считать, что
сделал больше других, в нем зарождаетсЯ частица черного мага. Ћна, эта
частица может со временем исчезнуть, растворитьсЯ, а может и вырасти,
захватить человека целиком, съесть его душу. Љ сожалению, чаще бывает
последнее. Ќе знаю, может быть, если на свете будет хотЯ бы немного больше
тех, кто не считает сколько сделал он, а сколько сделали другие, тогда,
может быть, и сам мир несколько изменитсЯ, станет лучше? Ђ когда мир
становитсЯ лучше, это, каким-то образом замечают все. ’акже как и тогда,
когда он становитсЯ хуже. ‚от в чем штука-то.
Ћн повозилсЯ, а потом спросил:
- ‡начит, проснувшись, мы отправимсЯ прЯмиком в аэропорт?
- Ќе совсем, - ответил •антер. - ‘начала сделаем одно дело.
- Љакое?
- ‚от проснешьсЯ - увидишь. Ђ теперь спи.
- •орошо.
•ристиан повозилсЯ еще немного и уснул. Ђ •антер некоторое времЯ думал
о том, куда они полетЯт, пыталсЯ прикинуть к кому из охотников надо заехать
первому. Џотом он выкурил сигарету и совершенно неожиданно стал засыпать.
‡асыпаЯ, проваливаЯсь в сон, он думал о том, что проснувшись будет
здоров. €ли почти здоров. € первое что он сделает, это отправитсЯ по следу
нитей судьбы ‹исандры. Љто знает, может быть она серьезно пострадала в
схватке с серым магом, может быть нуждаетсЯ в его помощи?
ќто надо будет сделать сразу же как он проснетсЯ. ‘разу же.
_

26.

‹исандра провела кончиком когтЯ по зубам и подумала что такого мерзкого
вкуса у нее во рту не было уже давно. ‹ет пЯтьдесЯт.
"Ќу, еще бы, - усмехнулась она. - ќто тебе не плоть и кровь
какой-нибудь восемнадцатилетней девушки. ќто вкус мЯса вампира. ’акие мы на
вкус, и ничего ту не поделаешь. “жас какой- то!"
Ћна немного приподнЯла голову и посмотрела на тело соперника.
"Љак там его называл •антер? ‘ерый маг? Ќадо же... - подумала вампирша.
- Ќадо же, как он менЯ обвел вокруг пальца. ‘котина!"
Ћна хотела было еще раз вонзить в тело ‘оперника когти, даже поднЯла
длЯ этого руку, но не смогла. Ќе хватило сил. ‘обственно, и не стоило. …е
соперник был уже мертв - мертвее не бывает. Џричем, не так как бывают мертвы
вампиры, а в полном смысле этого слова. Ћкончательно. € бесповоротно.
„аже вампиру трудно жить, когда у него горло вырвано так, что голова
держитсЯ лишь на честном слове, грудь располосована до позвоночника, леваЯ
рука оторвана вовсе, а ноги сломаны. € это не считаЯ множества укусов,
вырванных то там то тут из тела кусков мЯса, и примерно такого же количества
следов когтей.
"ќто была хорошаЯ работа, - подумала ‹исандра и улыбнулась. - џ
разделала его словно мЯсник на бойне. Ќет, он мертв, и теперь остаетсЯ
только дождатьсЯ утра, чтобы от трупа этого гаденыша осталась лишь горсть
пепла. џ дождусь, в любом случае, в любом..."
Ћна чуть не засмеЯлась, но потом, все же, передумала. Ќе стоило этого
делать. …е и самой в этой битве досталось. Ќе стоило перенапрЯгать горло,
учитываЯ что оно было в нескольких местах прокушено, и довольно серьезно.
"ќто была хорошаЯ идеЯ - устроить бой в воздухе, - размышлЯла вампирша.
- €наче, этот недоумок менЯ вполне мог одолеть. Ђ в воздухе Я сделала
главное - нанесла ему несколько серьезных ран, отнЯла силы и сломила дух."
Ћна вспомнила как они, в конце концов, все таки упали на землю, чтобы
там закончить свою схватку. € вот тут-то ‹исандре пришлось плохо. ќтот
соперник оказалсЯ удивительно силен, даже длЯ вампира. Ћн нанес ей ножество
ран, но ‹исандра все же победила, в основном, благодарЯ опыту. Џожертвовав
руками и ногами, подставлЯЯ их под когти и зубы ‘оперника, она пыталась
добратьсЯ до жизненно важных органов своего противника. € добралась.
‹исандра вспомнила как вырвала сердце из груди врага и мрачно
улыбнулась.
„а, это была еще одна славнаЯ драка, в которой она победила.
Џобедила ли? ‚от в чем дело.
‹исандра посмотрела на свою искалеченную руку. Џотом на другую. ‘ ней
дело обстоЯло еще хуже. € ноги. …сли бы она могла...
‹исандра поглЯдела на небо. ‘удЯ по всему, до рассвета оставалось не
так уж и много. Ќебо стремительно светлело. „а, наверное минут двадцать, не
больше. Ђ потом...
‚от и дерись после этого с другими вампирами. ‚роде победила, а никакой
возможности добратьсЯ до укрытиЯ нет. ‘тало быть, и жить ей осталось не
более этих двадцати минут. Џервый же луч солнца превратит ее в пепел. ’акже,
как и тело соперника.
’ак за что же они дрались, если победитель сможет дожить лишь до
восхода солнца? Ќесправедливо как-то...
"—то с тобой происходит? - спросила себЯ ‹исандра. - Љакой
справедливости ты хочешь? —то такое справедливость и с чем ее едЯт? € когда
ты видела ее, эту справедливость, чокнутаЯ дура?"
‚се было верно. ‚се было правильно. Ћна вступила в бой, не рассчитываЯ
на чью-то признательность, не надеЯсь что кто-то ей за это скажет спасибо.
Ћна дралась потому, что никто, никто не может ее обмануть безнаказанно. Ђ
тем более использовать в своих целЯх. € тот, кто это сделал, обЯзательно
должен умереть. Џусть даже она расплатитсЯ за это своей жизнью.
"Ђ как же •антер? - спросила у себЯ вампирша. - Љак же охотник,
которого соперник хотел убить? Њожет быть, все - таки, ты дралась не только
из-за уЯзвленного самолюбиЯ? Ђ?"
Ћна не смогла ответить на этот вопрос ни утвердительно, не
отрицательно. Ќе смогла - и все. Џотому, что ответа и сама не знала.
Ћна дралась и этого было достаточно. Ћна дралась, потому, что ей так
захотелось.
"Ћй, лукавишь ты, - сказала она себе. - Ћй, лукавишь. Њожет быть, все
же, это желание дратьсЯ поЯвилось у тебЯ лишь тогда, когда ты вдруг
сообразила, что все твои труды пропали даром? Њожет быть, ты воспылала такой
ненавистью к сопернику, когда понЯла что он не •антер, а стало быть, все
нужно начинать сначала? Љогда понЯла, что охотник опЯть тебЯ обманул, в
который уж раз?"
- Ћбманул? - пробормотала вампирша. - Ћбманул? Ђ ведь и точно. Ђх, он
негодЯй.
Ћна улыбнулась и снова посмотрела на небо. Џохоже, у нее осталось не
более десЯти минут. Џотом встанет солнце и она умрет. ‘ сознанием, что этот
пройдоха •антер ее опЯть обманул.
€ даже не тем, что вместо себЯ подсунул какого-то тухлого серого мага.
’ем, что осталсЯ жить, тем что заставил ее потратить ту драгоценную
жидкость, котораЯ раз в двадцать лет созревает внутри полого зуба любого
вампира, ту жидкость, котораЯ может сделать вампиром любого человека, стоит
его в нужный момент укусить.
"Ђх, паршивец, - почти весело думала ‹исандра. - “скользнул, оставил с
носом. ‘тало быть, если, даже, благодарЯ какому-то чудовищному везению Я не
погибну, все равно, длЯ того, чтобы превратить этого охотника в вампира,
придетсЯ ждать двадцать лет."
Ћн хмыкнула.
"Ђ теперь скажи, ты, глупаЯ трехсотлетнЯЯ вобла, какого черта ты этого
•антера спасала? - сказала она себе - ‚ надежде что через двадцать лет тебе
повезет, и ты сможешь сделать то, что не смогла сейчас? Ђ? Џодумай
хорошенько, проживет ли он эти двадцать лет? ‹юди, они, понимаешь ли, не
такие долговечные как некоторые кровососущие. —то, съела?"
‚от именно, съела. € еще как.
‹исандра подумала, что она просто стараЯ, глупаЯ дуреха, вообразившаЯ
что у нее и того, кто занимаетсЯ истреблением таких как она, может быть
что-то общее.
Ќет, не может.
€ осознание этого, странным образом усилило ее желание во что бы то ни
стало выжить, спасти свою шкуру, и доказать, им всем, всему миру, а в первую
очередь себе самой, что она может добитьсЯ того, чего пожелает. ‚сего. …сли
очень сильно захочет.
"‚се не так сложно, - думала ‹исандра. - џ не могу сделать •антера
вампиром в ближайшие двадцать лет. Ќу и хорошо! Љто сказал, что это должна
сделать Я, лично? „остаточно найти вампира у которого вот-вот созреет нужнаЯ
мне жидкость и заставить его укусить именно •антера. ќто может быть сделано,
и стало быть, будет. “ж Я позабочусь. Ќо сначала, нужно выжить, любой
ценой."
Ћна снова посмотрела на небо и подумала, что у нее осталось не более
пЯти минут. ‘ израненными руками и ногами, она могла только ползти. Ђ
поблизости не было ни одного убежища, в котором она могла бы скрытьсЯ до
следующей ночи.
ђаны, полученные ей во времЯ схватки с соперником, зарастут очень
быстро. ‚се-таки, они не были нанесены серебром или осиновым колом. ќто были
самые обычные, полученные в схватке между двумЯ вампирами раны. …сли ей
удастсЯ где-нибудь пересидеть этот день, то уже следующей ночью она,
навернЯка, сможет вернутьсЯ домой.
“бежище. ‚от что ей было нужно. ‘ейчас, немедленно, здесь. Ќо его не
было.
€ все же, вампирша поползла. Ћна ползла в сторону леса, заранее знаЯ,
что не сможет в нем укрытьсЯ, но все же ползла. …й хотелось жить. …й очень
хотелось жить.
Ћна ползла. Ђ потом настал момент ,когда она понЯла что времЯ
кончилось. € вот сейчас, на нее упадет первый солнечный луч, плоть ее
задымитсЯ, наступит последнЯЯ боль и она умрет окончательно, бесповоротно,
умрет навсегда. € ничего уже не изменишь, ничего не сделаешь, ничего не
переиграешь по- новой.
€ тогда вампирша решила повернутьсЯ лицом вверх. …й почему-то казалось,
что так встретить смерть будет более достойно, более благородно.
Ћна подумала, что искусство умереть тоже существует. € немногие смогли
овладеть им так, чтобы суметь попрощатьсЯ с этой безумной жизнью не терЯЯ
достоинства, так, как должно это делать.
"„удки, Я смогу, - подумала ‹исандра. - ‘кулить и корчитьсЯ от страха Я
не буду"
€ все же ей было страшно.
Ћна закрыла глаза и перевернулась на спину. € лежала так несколько
секунд, ожидаЯ первый луч солнца, который принесет ей первую, самую
нестерпимую боль. Љонечно, будут и другие. Џрежде чем умереть, она успеет и
накричатьсЯ, и накорчитьсЯ, но тогда она уже перестанет быть собой,
перестанет быть ‹исандрой, превратившись в сгорающее тело.
Ћна хотела встретить этот первый луч, пока еще была самой собой.
Ђ его все не было и не было.
‹исандра открыла глаза.
€ тут ей в лицо ударили струи дождЯ, самого настоЯщего, из тех, которые
бывают только зимой, льютсЯ из туч, почти мгновенно закрывающих небо,
отгораживающих все .что попало под этот дождь от солнца.
Ђ стало быть...
"Ќет, это свинство, - подумала ‹исандра. - ‘амое настоЯщее свинство.
’ак нельзЯ. ЏрЯмо издевательство какое-то."
Ђ дождь все лил и лил.
‚ампирша приподнЯлась и посмотрела на ближайший к ней сугроб. ‘труи
дождЯ превращались над ним в снежинки. € этих снежинок было много.
‚ампирша ударила кулаком по земле, и истошно взвыла.
Ћна не верила в свое спасение. Ћна думала о том, что судьба обошлась с
ней просто подло, нечестно и мерзко. Џотому, что дождь будет идти час, ну
может быть два. Ќо все равно, наступит момент, когда он кончитсЯ. Ђ она за
это времЯ не успеет спрЯтатьсЯ. € конечно же, все равно сгорит под лучами
солнца. ‚се равно. ‚от только, произойдет это неожиданно. Ћна не будет
готова к смерти и умрет без всЯкого достоинства, без подготовки, мерзко,
противно и ничуть не благородно.
Ђ дождь все лил и лил. Ћн был не очень густой, но и не редкий, он не
желал идти быстрее или медленнее. Ћбычный монотонный зимний дождь, из тех,
которые могут идти сутками.

Last-modified: Thu, 05 Dec 2002 05:49:12 GMT
Ћцените этот текст: