„жон де —енси. Ђвтострада запредельности

Ћцените этот текст:
„жон де —енси. Ђвтострада запредельности

-----------------------------------------------------------------------
John De Chancie. Red Limit Freeway (1984) ("Skyway Trilogy" #2).
OCR & spellcheck by HarryFan
-----------------------------------------------------------------------

ЏамЯти „жина де —енси

’ам они и были - „еревьЯ на Љраю Ќеба.
’ак их звала ‚инни. Ћстальные люди звали их по-разному: объекты
Љерра-’иплера, таможенные будки, некатастрофические единицы, портальные
колонны...
џ-то всегда звал их цилиндрами. Ћни и были цилиндрами, некоторые такие
огромные - высотой до пЯти километров. Ћни выстраивались по обеим сторонам
дороги, словно невероЯтно крупные дорожные указатели, невозможно черного
цвета, чернее, чем межзвездное пространство, которое они искривлЯли,
искажали и склеивали по желанию своих создателей и длЯ нашего блага. ‚се в
них было невероЯтно. ѓоворили, что они вращаютсЯ с невероЯтной скоростью,
хотЯ их гладкие поверхности не давали тому никакого подтверждениЯ. Ќа них
провели несколько экспериментов, измерЯЯ допплерову переменную входЯщих
частиц и хокинсову радиацию исходЯщих. Ќо колониальные власти наложили
почти постоЯнный запрет на публикацию данных и даже теоретических работ,
которые касались порталов. “ нас только ходили всЯкие слухи про них. Ђ
слухи были такими: результаты были невероЯтными и невозможными.
€х скорость вращениЯ оказалась больше, чем скорость света.
’ак не могло быть, но именно так и было.
- ЉакаЯ у нас скорость, ‘эм?
- Ћ, вполне прилично плетемсЯ вперед. …сли подвинешь взглЯд на пару
миллиметров вправо, то и сам прочтешь все данные.
- ’ы же знаешь, Я не могу считывать показаниЯ инструментов и вести
тЯжеловоз в одно и то же времЯ.
- ѓосподи помилуй, а Я-то собиралсЯ предложить тебе жевательной
резинки...
- Љончай молоть чушь, ‘эм.
- Ђй-Яй-Яй, да разве так можно разговаривать с родным отцом? - ’ут ‘эм
сочно фыркнул своим плавно-скрипучим голосом, если только можно так нелепо
описать его голос. ќто, к сожалению, единственный способ, каким Я могу его
описать, этот звук. Ћн никоим образом не напоминает голос моего покойного
отца, разве что эмоциональной окраской и интонациЯми. “ менЯ никогда не
было времени записать голос ‘эма, чтобы упорЯдочить схему звуковых волн
после того, как Я заказывал матрицу длЯ компьютера.
Ђ ‘эм продолжал:
- Њы как раз на борозде. ‡абудь о цифрах. џ поставлю ее на постоЯнную
скорость.
џ посмотрел на показатели различных приборов, строки цифр, которые
висели в воздухе у менЯ перед глазами по обе стороны от моей линии
взглЯда. Ћни были расположены так, что могли спрЯтатьсЯ за слепыми точками
сетчатки, и на первый взглЯд не мозолили глаз. Ћднако если посмотреть на
них прЯмо, они становились хорошо видны. Ћбычно Я их выключал. …сли только
чуть повернешь голову, они больше всего напоминали вредных светлЯчков,
которые мельтешат перед глазами.
- ‹адно, замечательно. ‚се привЯзались?
ђоланд ‰и был на сиденье стрелка.
- Џроверю, - сказал он.
- Њне кажетсЯ, нам тут вполне безопасно, Я имею в виду сзади, - доложил
„жон ‘укума-’ейлор.
џ рискнул посмотреть назад. ‘ьюзен „архангело и „арьЯ - „арла
Џетровски, в девичестве ‚анс, сидели в ремнЯх безопасности на заднем
сиденье. ЏЯтерых кабина вмещала без всЯкого неудобства. џ слышал крики и
брань в кормовой кабине - там было маленькое жилое пространство, которое
использовалось длЯ длительных перегонов.
- ќй, Љарл! - проорал Я. - ‹ори там привЯзана?
- Џытаюсь скрутить ее, как свинку, которую тащат на базар... „а дай же
ты мне свою чертову лапу!.. ’акое ощущение, словно кошку свЯзываешь!
- ‹ори! - заорал Я. - Ѓудь хорошей девочкой!
- ‘о мной-то все в порЯдке. ђади бога! Џустите менЯ...
- Џоймал!
- ‘о мной все в порЯдке, говорю тебе!
- Џослушай, у тебЯ была контузиЯ, - сказал ей Љарл. - Ђ теперь веди
себЯ как следует, потому что останетсЯ только завернуть тебЯ в пеленки и
перевезти с остатками груза там, в трейлере.
- Џошел ты на...
- Ђ ты думаешь, Я не знаю, что означает это старинное выражение? ’ебе
постыдитьсЯ надо такого Языка, ведь ты девушка...
- „олбала Я тебЯ!
- Ђй-Яй-Яй, как нехорошо! € ведь такаЯ хорошенькаЯ.
џ настоЯл на том, чтобы ‹ори привЯзали к моей койке, на времЯ наших
проскоков через портал. Ћна получила отвратительный удар по голове на
Џлеске, во времЯ нашего бегства из морского чудовища ”ионы. џ не хотел
никак рисковать. Џроскок через портал иногда бывает не самым приЯтным и
легким, а пока что нам совсем не было Ясно, насколько ‹ори в порЯдке. Ћна
жаловалась на головные боли. ‚полне нормально, но Я хотел быть уверен в
том, что происходит. ‡а ней нужен был глаз да глаз. Љак бы там ни было,
нам надо было спешно удирать с Џлеска, а следующаЯ планета на дороге,
‘нежок, вполне оправдывала свое название. Ќикто и практически ничто там не
могло жить. ’еперь мы находились на планете, которую поэма
путешественников, прочитаннаЯ ‚инни, называла
‡емлей-где-не-на-что-смотреть. ’ак, по крайней мере, перевела эти слова
„арла. Ќу что, ‚инни, очень метко. Џланета - по крайней мере, эта ее часть
- была очень похожа на старые фотографии Њарса, над которыми Я часами в
детстве проводил времЯ. ќто была планета огромных равнин, забросанных
булыжниками и галькой, между которыми был насыпан песок. € так бесконечные
километры. Љроме того, что песок был зеленовато-серый, а не сочный,
инопланетный красный, очень похоже на Њарс. Ќо тут жили и люди. Ќаверное,
люди, такие, как мы, если почтовые купола могут с точностью сказать, что
тут проживают гомо сапиенс.
ќто была ЉонсолидациЯ ‚нешних Њиров, лабиринт планет, свЯзанных между
собой Љосмострадой, но с них не было дороги обратно на земной лабиринт.
Ќет пути домой.
Ќо Я пока об этом не думал. Ћдин из моих проклЯтых светлЯчковых
приборов мигал желтым.
- ќто что еще за черт. ‘эм?
- Ђ это проклЯтый левый передний роллер, „жейк. Љаждый раз, когда мы
переходим в режим прохода через портал, он упорно ведет себЯ не так, как
надо. ’ак продолжаетсЯ уже пару месЯцев. ’ы бы знал про это, если бы
снизошел до того, чтобы времЯ от времени посматривать на приборную панель.
- џ этого не заметил. ’ы прав, Я слишком полагаюсь на свое везение. Љак
тебе кажетсЯ, нам надо останавливатьсЯ?
- Џо книжкам - положено.
џ посмотрел через иллюминатор на холодную и неприветливую равнину.
- € что мы там будем делать?
- џ только говорю тебе, как положено делать по книжкам.
- Ќу ладно, нам придетсЯ рискнуть. Џока что все получалось.
- ‡амечательно. Ќо если колесо завилЯет и сомнетсЯ, как пончик с
кремом, пока мы летим через портал, не говори, что Я...
- ...не предупреждал, - закончил за него Я. - Џравильно, ‘эм, у тебЯ
есть алиби.
- Њне-то все равно, как ты понимаешь. џ уже помер.
„орога впереди стала черной лентой, ведущей прЯмо через цилиндры. Ћни
возвышались впереди, их верхушки были увенчаны облаками на зеленоватом
фоне неба. Ћни были черными, абсолютно черными, их поверхности совершенно
лишены были света. ‘тановилось почти больно, если смотреть на них прЯмо.
Ѓольно не физически, а философски. ‘мотреть на Ђбсолют всегда неприЯтно.
Њы слишком привыкли уклонЯтьсЯ от прЯмоты, искать убежища в щелЯх между
вопросами, вещами и оттенками значений. Ќам хорошо, если мы видим
вселенную в оттенках серого. ‚ категорической тьме можно увидеть всЯкие
страшные возможности, если только остановитьсЯ и смотреть, и думать.
Ћдно хорошо: никому не хочетсЯ останавливатьсЯ и философски
рассматривать портал. ’огда ты можешь слитьсЯ в абсолютном и весьма
неприЯтном единстве со своим объектом философских мыслей.
- „арла, как ‚инни описывает следующую планету на пути?
- Њ-м-м... ‡емлЯ-как-дом-но-не-совсем-похоже. Џо-моему, так.
- ќто что означает? „жунгли? Ќу ладно, наверное, нет смысла ее
расспрашивать, - ответил Я наполовину сам себе. - Џросто хотелось бы,
чтобы там была хоть какаЯ цивилизациЯ. Њне хотелось бы, чтобы ‹ори прошла
медицинское обследование.
- Ђ ‹ори что-нибудь знает про эту часть внешних миров? - спросил „жон.
- Ќет, - ответила „арла. - Ћна сказала мне, что она мало что видела,
кроме своей родной планеты и Џлеска.
- Ќу ладно, - сказал Я. - “ нее не будет никаких хлопот с тем, чтобы
добратьсЯ на Џлеск, если она сама того захочет. ђазве что это тоже
неизвестный портал. - џ посмотрел на монитор заднего обзора. ‡а нами все
еще было дорожное движение. - Ќо Я не могу поверить, что все эти люди
следуют за нами в неизвестность. Џортал должен куда-то вести.
- Ќам всем приходитсЯ принимать решение насчет того, куда мы
направлЯемсЯ, - сказал „жон. - ‘тоит только остановитьсЯ...
- …сли впереди есть обочина, куда можно съехать, Я обЯзательно это
сделаю, чтобы мы могли обговорить наши дальнейшие планы.
- џ бы просто мечтала выйти и размЯть ноги, - простонала ‘ьюзен. - Њне
кажетсЯ, что мы вот так едем целые века.
- Ђ это просто были необыкновенно длинные перегоны между порталами, -
сказал Я. - €нтересно, почему?
- ‘удЯ по силе тЯжести, - вставил ђоланд, - и очевидному расстоЯнию до
горизонта, Я бы сказал, что ‘нежок и эта планета, куда мы едем, миры с
низкой плотностью. Њожет быть, порталы должны быть расположены так, чтобы
уравновешивать массу планеты, - он пожал плечами, посмотрел на менЯ. -
Џросто догадка.
- Њожет быть, - согласилсЯ Я. - Њы в последнее времЯ довольно много
думали о порталах, ‘эм и Я... Љосмострада, цилиндры, как работает всЯ эта
система. Ќикогда раньше на самом деле об этом не задумывались.
- ‚се принимают Љосмостраду, как должное, - сказал „жон. - ќто просто
часть ландшафта.
- ЌельзЯ нам быть такими самодовольными и спокойными, - сказал смущенно
ђоланд.
- Џравильно, - согласилсЯ Я.
- …сли бы Я никогда больше в жизни не увидела этой чертовой дороги... -
пробормотала ‘ьюзен, покачиваЯ головой.
- џ этому полностью сочувствую, - сказал „жон. - Њне кажетсЯ, мы уже
все устали от дороги, - он хохотнул. - ђазве что кроме „жейка. Ђ те, кто
водЯт звездные тЯжеловозы, когда-нибудь устают от путешествий? Ђ, „жейк?
- …ще бы! Ќо после нескольких лет словно немеешь внутри. Ћднако по
большей части мне это нравитсЯ. Њне нравитсЯ дорога.
Њаркеры начала въезда уже поЯвлЯлись на дороге. ’ут они были сделаны в
виде металлических столбов, покрашенных белым, по обе стороны Љосмострады.
‘троители Љосмострады не ставили их - это местное население решило таким
образом отмаркировать, где именно начинаетсЯ полоса, на которой опасно
отклонЯтьсЯ от прЯмой линии или останавливатьсЯ. ’ам, дома, в земном
лабиринте, да и в большей части лабиринтов, где мне приходилось бывать,
маркеры были более тщательно выполнены - мигающие огни, голограммы и
всЯкое такое.
џ проверил инструменты и приборы слежениЯ. ‚се выглЯдело так, как надо.
Љак раз в тот момент, когда Я перевел глаза, чтобы посмотреть на тот
сигнал, который мигал желтым, он внезапно замигал Ярко-красным.
- „жейк, - тихо сказал ‘эм.
- ‚ижу. ‘лишком поздно останавливатьсЯ. —ерт...
- Ќашел времЯ...
- —то-нибудь случилось, „жейк? - спросил „жон.
- „а так, мелочи. ‘ нами все будет в порЯдке.
џ на это честно и Яростно надеЯлсЯ. Љрасный огонек не означал, что
колесо совсем отказываетсЯ слушатьсЯ - как мы говорим, засахариваетсЯ. ќто
означало бы, что с ним происходит мгновеннаЯ кристаллизациЯ, котораЯ
превращает покрытие сверхмощного сцеплениЯ в белый плотный порошок. Ћднако
это грозило нам в любой момент. Њожет быть, прЯмо сейчас. Њожет быть,
через два днЯ. Ќевозможно было предсказать.
Њы пролетели мимо маркеров въезда и мчались к первой паре цилиндров.
Љоридор безопасности, узкаЯ полоса земли, обрамленнаЯ широкими белыми
полосами, разворачивалась перед нами. Џопробуй только пересеки одну из
этих линий - и ты покойник. ’Яжеловоз трЯссЯ и стонал, пойманный в тонко
сбалансированные гравитационные паутины вокруг нас.
- „ержи ее ровнее, „жейк, держи машину! - предупредил ‘эм. - Ѓудь готов
к тому, что резко занесет вправо.
’Яжеловоз задрожал и подбросил нас на сиденьЯх.
- ’Яжелый портал, - откомментировал ‘эм. - Џросто нам так везет.
џ почувствовал рывок невидимой руки, котораЯ потащила тЯжеловоз влево.
џ поправил движение, вдруг рука отпустила нас, отправив по инерции резко в
противоположную сторону. Ќо в этих вопросах Я был ветераном. џ не стал
преувеличенно реагировать, не поворачивал руль бессмысленно резко. Џортал
был немного суровым, но нам попадались и похуже. …сли только роллер нас не
подведет.
–илиндры промаршировали мимо нас, словно процессиЯ темных монументов.
Њежду ними - Я знал, но не мог посмотреть - вид всей равнины исказилсЯ,
словно в зеркалах комнаты смеха.
ќто была работа гравитационных полей.
‚переди был сам выход, расплывчатое пЯтно пустоты, которое сидело как
бы верхом на дороге. Њы помчались прЯмо туда.

Њы проскочили.
Ѓольной роллер все еще не сделал нам пакости, был чист и нетронут, но
красное предупредительное миганье осталось на панели управлениЯ
по-прежнему. џ выключил приборы слежениЯ. Џотом сбросил скорость до
пЯтидесЯти километров в час, снЯл свои аварийный шлем с полки позади
сиденьЯ и надел его. џ редко надеваю его, хотЯ положено его носить. ќта
штука нечто большее, чем просто шлем безопасности: там есть субмикронные
микросхемы почти на все случаи жизни - компьютерные, коммуникаторные, даже
телеоператорнаЯ энцефалоподпрограмма, хотЯ остальную начинку Я так и не
купил. Њне больше нравитсЯ управлЯть машиной, когда Я могу руками ее
чувствовать. Њысль о том, что можно сидеть и управлЯть машиной просто
своим капризом или альфа-волнами, заставлЯет менЯ нервничать.
Њы прибыли в мир, который совсем не был похож на родные джунгли дома у
‚инни, и мне стало казатьсЯ, что ее поэма путешествиЯ содержит какие-то
неточности, пока Љосмострада не вылетела с высокого плато, на котором мы
были, и не стала вилЯть по сумасшедшим поворотам, снижаЯсь на равнину
через горы. џ беспокоилсЯ насчет роллера, проходЯ повороты буквально на
черепашьей скорости, мне не хотелось переключать сцепление роллеров с
дорогой на большую величину, Я все времЯ помнил про то, что у нас
неисправный роллер. Ќа полной скорости и максимальном сцеплении с дорогой
Я пролетел бы туда с ревом на восьмидесЯти километрах в час, но это
означало бы, что у менЯ Явно не все дома.
‹ес был роскошным, но не тропическим. „еревьЯ немного напоминали
земные, но на расстоЯнии, однако листва была радикально другой, а цвета
варьировали от глубокого бирюзового цвета до Яркого аквамарина, причем
кое-где в них вплетались краски алые и розовые, поэтому глаза не знали,
какую длину волны принимать первой, и можно было окосеть, просто глЯдЯ на
все это великолепие.
Ћднако у менЯ почти не было времени смотреть. Џовороты становились все
круче и забористее, и у менЯ были полные руки работы. ‚се остальные
таращились из иллюминаторов, восторгаЯсь странной планетой необычных
цветов.
џ заметил, что деревьЯ были огромные, толстые прЯмые стволы возносились
к небесам почти на сто метров.
- ‡амечательнаЯ страна длЯ добычи древесины, - сказал ‘эм.
- Ќадеюсь, тут есть лесорубы, - сказала ‘ьюзен. - € еще Я надеюсь, что
у них есть рестораны, где можно поесть, и гостиница, где можно
остановитьсЯ, с замечательными большими кроватЯми, и... - тут она
остановилась и вздохнула. - Ќе обращайте на менЯ вниманиЯ.
- Ќам всем пригодилсЯ бы отдых, ‘ьюзен, - пожалел ее „жон.
‹ори завопила что-то сзади, из кабины.
- —то такое, ‹ори? - позвал „жон.
- џ сказала, что Я хочу писать так отчаЯнно, что у менЯ задние зубы
шатаютсЯ!
- ќй, Љарл, - начал Я, потом сообразил. - ‘лушай, как твоЯ фамилиЯ?
- —ейпин.
- Ђ-а. Џочему ты не отвЯжешь ‹ори и не дашь ей пойти... Ћ, черт! ‘ьюзи!
‘ьюзи стала отвЯзывать ремни безопасности.
- Љонечно.
џ замедлил ход почти до полной остановки, пока ‘ьюзи отправилась назад,
чтобы убедитьсЯ, что ‹ори не шарахнетсЯ снова головой обо что-нибудь по
дороге в туалет. —ейпин вышел вперед из кабины, потому что там невозможно
практически было уединитьсЯ.
Ћн совсем недавно присоединилсЯ к нашей компании. ‘обственно говорЯ,
прошлой ночью. ‘ тех пор он вел себЯ отменно, но почти не общалсЯ с нами,
потому что следил за ‹ори. џ понЯтиЯ не имел, насколько остальные
сообразили, кто он такой и почему он с нами. „а Я и сам не совсем понимал,
что тут происходит.
Џутешествие по Џлеску занЯло почти весь день, а дорога через ‘нежок и
планету-на-которой-нечего-смотреть съела остальную часть времени. ‚се
пытались времЯ от времени поспать, и беседа как-то не клеилась. ‚ тех
разговорах, которые были, Љарл почти не участвовал, за исключением самых
общих замечаний. ‚се остальное времЯ он переругивалсЯ с ‹ори.
- Ќастало времЯ официально представить вас всем остальным, Љарл. Љак
вам кажетсЯ? ‚ы уже всех видели?
- ‚ас-то Я откуда-то знаю, - сказал он мне с усмешкой.
џ улыбнулсЯ.
- Ђ у менЯ сохранилось смутное воспоминание, что Я спер вашу колымагу.
- Ћ господи, та самаЯ машина, - вспомнил „жон, ударив себЯ по лбу и
закатив глаза к небу. - ѓде вы, во имЯ господа, раздобыли такое чудовище?
- Ђ это „жон ‘укума-’ейлор, - сказал Я. - „жон, познакомьсЯ с Љарлом
—ейпином.
- Љак поживаете? Ќемного поздно задавать такие вопросы, но Я все равно
очень рад познакомитьсЯ.
- Ќе вставайте. џ тоже рад познакомитьсЯ с вами, „жон. €... немного
поздно говорить такое, но спасибо за то, как вы помогли нам прошлой ночью.
- ђади бога, на здоровье. Ќо за то, что все так хорошо прошло, скорее
надо благодарить ђоланда.
ђоланд отстегнул ремни, встал и пожал Љарлу руку.
- ђоланд ‰и. ђад познакомитьсЯ. ѓде вы, черт побери, приобрели такую
машину?
—ейпин рассмеЯлсЯ.
- Њне постоЯнно задают такой вопрос. џ купил ее у человека, который
делает такие штуки на заказ.
- ќто, наверное, не земнаЯ марка?
- “гу.
- Ђ кто это делает такие машины? - спросил прЯмо ђоланд.
- Ќу...
- ’ехнологиЯ просто фантастическаЯ. ‚ы просто не могли получить такую
штуку ни от одной известной расы на Љосмостраде.
’он ђоланда был даже немного обвинительским.
- ђоланд, - сказал „жон, - мне кажетсЯ, ты немного того...
- Џростите, - быстро поправилсЯ ђоланд. - Џросто все дело в том, что
наши приключениЯ с вашей машиной были, мЯгко говорЯ... ну, неприЯтными.
„жон кивнул.
- „а, это еще мЯгко сказано.
- Њогу себе представить, - сказал —ейпин, - но вам не следует красть
вещи, которые вам не принадлежат.
- џ угнал машину, Љарл, - сказал Я. - Ђ их тоже похитил.
—ейпин поморщилсЯ и смутилсЯ.
- Ћ! Џростите.
- „овольно естественнаЯ ошибка, - сказал добродушно „жон. - ‚ы же не
могли знать.
џ отъехал на обочину дороги, остановилсЯ, чтобы подождать, пока ‹ори
там управитсЯ, а все остальные решат наконец сесть и продолжат свою
болтовню. Ќам не хватало сиденьЯ и привЯзного ремнЯ длЯ —ейпина, но он
всунулсЯ позади моего сиденьЯ, присел на Ящик с инструментом и крепко
ухватилсЯ за ременную петлю длЯ рук. ‘ьюзи даже сумела уговорить ‹ори
снова лечь. ‹ори на сей раз не протестовала, по крайней мере, если и
протестовала, то не так активно.
Њне кое-что пришло в голову.
- ѓде ‚инни? - Я не видел ее уже несколько часов.
‚се стали кричать и звать ее.
‚друг мы услышали, как открываетсЯ дверь сауны. ‚инни вылезла на свет
божий, потираЯ глаза кулаками, почесываЯ свои волосатый животик, одарЯЯ
нас всех своей уморительной гримасой-улыбкой.
- ’ут! ‚инни тут!
- ќто ‚инни! - сказал Я —ейпину, обернувшись к нему. - ‚инни, это Љарл.
- Џривет, ‚инни!
- Џьивет! Џьивет!
—ейпин протЯнул ей руку, и ‚инни ухватилась за нее, ее лапка с двумЯ
большими пальцами крепко ухватила руку Љарла.
- Ћткуда ты, ‚инни? - спросил Љарл.
‚инни показала большим пальцем себе за плечо, сделав универсальное
движение, которое должно было означать "далеко-далеко".
‚се рассмеЯлись. Њы все приехали очень издалека.
‚инни уселась на колени „арле, но как только она увидела, что „арле
трудновато будет держать на коленЯх ее вес, она перепрыгнула на колени
„жону, прижавшись к нему. Њаленький рост и хрупкость ‚инни были обманчивы.
‚ ней было полно веса.
- ‡начит, ты встречалась с Љарлом? - спросил „жон „арлу.
- „а, мы с ним прошлой ночью разговаривали. Ќо Я из него не много
вытЯнула, - она улыбнулась Љарлу.
- € Я тоже, - сказала ‘ьюзен, пристегиваЯсь.
- —то-то мне сдаетсЯ, он очень старалсЯ познакомитьсЯ с женщинами, -
откомментировал Я.
- џ совсем не хотел показатьсЯ таким скрытным, - сказал Љарл. Ћднако
ничего больше не объЯснил.
- Ќу вот, поехали, - объЯвил Я и потихоньку стал набирать обороты
мотора. Џотом тЯжеловоз сам тихонько покатилсЯ по крутому склону.
„вижение свистело мимо нас, два спортивных автомобилЯ с шиком
проносились на поворотах, блеЯ клаксонами свое возмущение огромным
тЯжеловозом, который оказалсЯ у них на дороге. —уть дальше вниз повороты
стали полегче, и у менЯ поЯвилась возможность посмотреть на окружающие нас
пейзажи. Ќебо было темным, по нему ползла толстаЯ пелена
зеленовато-лиловых облаков. ’ут и там крупные крылатые существа взмывали
над вершинами деревьев, времЯ от времени опускаЯсь на высокие ветви кроны.
‚округ никаких более крупных форм жизни.
‚се это было очень красиво и абсолютно чужеродно. „орога выпрЯмилась и
пошла прЯмее, следуЯ длинным коридором, усаженным высокими деревьЯми по
обеим сторонам. Њежду массивными черными стволами даже в смутном свете
видно было, как рос обильный подлесок. € мне припомнились несколько
строк...

‹еса прекрасны и темны,
Ђ мне не спать, не видеть сны:
џ еду, мили так длинны,
Ђ грузы в кузове нужны
„лЯ всей планеты, всей страны...

…сли дорожные байки содержат хоть крупицы правды, ехать мне еще годы и
годы. ‘ветовые. Џо какой-то необъЯснимой и непостижимой причине Я стал
героем саман дикой и фантастической легенды на Љосмостраде. џ знал ее
только в общих чертах, но никто не пересказал мне ее полностью. ќто был
рассказ о человеке, вашем покорном слуге, который преодолел Љосмостраду
прЯмо до самого конца и вернулсЯ обратно. Ќо, поступив таким образом, Я
парадоксально вернулсЯ раньше, чем уехал.
‚ этом было и нечто большее. џ стал обладателем артефакта, карты
Љосмострады, котораЯ Ясно и на все времена описывала все гигантские
сложности Љосмострады и открывала дорогу, ведущую к потерЯнной цивилизации
строителей Љосмострады и тайнам их феноменальной технологии.
€ куда же вела Љосмострада, если Я проехал по ней прЯмо до ее так
называемого конца? Љак будто у системы дорог, свЯзанных между собой в
разных местах, может быть конец... она вела, как гласили байки, "к самому
началу вселенной". Ќе к концу, понимаете ли, в прЯмом смысле - не в
физическом смысле пределу вселенной, не к ее финалу, а к началу ее
существованиЯ.
Љогда Я это услышал - от „жерри ‘паркса, старого друга и бывшего члена
ѓильдии ‡вездных ’олкачей, - Я спросил у него, есть ли там хороший мотель.
Ќачало вселенной.
Ѓа-бах!
‚озьмите с собой солнечные очки. € еще не забудьте положить в чемодан
кучу бутылок с лосьоном длЯ загара. Џервобытное солнце, пылаЯ бешеным
огнем, может вас прожечь прЯмо сквозь ваш новый плЯжный костюмчик.
Љак бы невероЯтно это ни было, теперь у менЯ была причина верить во все
это. ‘овершенно верно, у менЯ были только уверениЯ „арлы, что она
встретила менЯ раньше - встреча, которую Я не помню, - но Я еще и оказалсЯ
теперь владельцем весьма странного объекта, природа которого была не Ясна
даже „арле, котораЯ мне его отдала. “ менЯ был черный куб. ќто все, что
представлЯла из себЯ карта - черный кубик размером в ладонь, черный,
словно сердце самого дьЯвола, происхождение и назначение неизвестны. ќто
могла быть пресловутаЯ карта дороги, а могла и не быть.
Ѓыли и прочие доказательства. ’ам, на ѓолиафе, Я осуществил свой побег
из отделениЯ милиции с очень своевременной помощью того, кого можно было
посчитать только моим двойником во времени, моим парадоксальным "вторым
Я". џ был почти совершенно уверен в этом. џ его... то есть менЯ, видел.
‚ерно, тоненькаЯ ниточка сомнениЯ все еще висела где-то на задворках моего
сознаниЯ относительно того, видел ли Я на самом деле лицо моего двойника,
которое нависло надо мной, прежде чем Я покинул камеру. ’огда Я лежал в
камере, а мне давали противоЯдие от эффектов ретикулЯнского жезла
мечтаний...
џ уселсЯ поудобнее на своем сиденье. Ћткуда мой двойник раздобыл жезл,
которым он свалил всех, кто был в отделении милиции?
џ открыл Ящичек под панелью управлениЯ. ’ам он и лежал, блестЯщий
зеленый жезл с Ярким металлическим кольцом вокруг одного конца.
Љонечно. ‚от как "он" оказалсЯ владельцем такого жезла. ’еперь он у
менЯ!
џ закрыл Ящик снова. ѓосподи, это было страшновато.
Њожет быть, в конце концов не надо было ни в чем сомневатьсЯ.
- “ра-а-а-а!
‚озле дороги знак.

6 ЉЊ „Ћ "•‹€‚ЉЋѓЋ ЋђњЉЂ"!!!!!!
…„Ђ!!!!
ЌЂЏ…‰‘џ „Ћ ЏЋ’…ђ€ ‘Ћ‡ЌЂЌ€џ!!!
Њ› Ћ’ЏђЂ‚€Њ ’…Ѓџ ЏЋ ЏЋ—’… „ЋЊЋ‰.
‘Ћ•ђЂЌ€Њ ‡Ђ ‚ЂЊ€ ЏЋЌђЂ‚€‚“ћ‘џ ЉЋЊЌЂ’“,
ЉЋ’Ћђ“ћ Ѓ“„…Њ ЉЂЉ ‘‹…„“…’ “Ѓ€ђЂ’њ!!!
‘‚…ђЌ“’њ ‘ ЉЋ‘ЊЋ‘’ђЂ„› —…ђ…‡ 1 ЉЊ
€ …•Ђ’њ ЏЋ „ЋђЋѓ… N_22 ЌЂ ‡ЂЏЂ„

[„алее действие развертываетсЯ в мотеле, который стоит в местности, где
писатель ‹ьюис Љэррол стал чем-то вроде национального героЯ. Њотель носит
название странного существа из баллады Ѓелого ђыцарЯ, которую Љэррол
поместил в книгу "Ђлиса в ‡азеркалье". ’очно так же бар называетсЯ
"‘трижающий меч", а братство Ѓуджума и сестричество ‘нарка названы в честь
героев "Ћхоты на ‘нарка", огромной поэмы, включенной в одно из изданий
"Ђлисы".]

- Ћ боже, постели... - сказала мечтательно ‘ьюзен.
- ‡нак на английском, - сказал „жон. - Ћ, а вот и на интерсистемном.
‘транно, на интерсистемном он звучит совсем не так дружески и приветливо.
- •ливкий орек... - пробормотал ђоланд.
"„орога N_22" - Я едва не пропустил ее, даже двигаЯсь на черепашьей
скорости - оказалась грунтовой тропкой, котораЯ пересекла Љосмостраду, а
потом уходила дальше в лес. џ свернул и поехал по ней, подскакиваЯ на
ухабах и выбоинах, камнЯх и поваленных деревьЯх километров этак двадцать,
и ни одного хливкого шорька не встретил. Ќичто не попадалось на глаза,
кроме леса, который казалсЯ совершенно заколдованным, словно в живых
картинах, которые показывают в музеЯх, когда хотЯт рассказать вам о
верованиЯх ваших старинных предков. ‚от только ничего искусственного и
придуманного тут не было: все было совершенно настоЯщим, инопланетным. Ќо
не было никакого сомнениЯ, что тут были владениЯ эльфов, дриад, нимф и
единорогов - или их инопланетных соответствий, которые из-за своей
инопланетности навернЯка стали бы еще чуднее, чем наша привычнаЯ нечисть.
Њы совершенно внезапно наткнулись на шорька. ќто было крупное,
приземистое здание в три этажа, которые были наставлены один на другой из
огромных бревен и необработанных сырых досок, крытые дюжиной черепицы, а
огромнаЯ веранда с навесом окружала все здание. Ќа верхних этажах была
масса маленьких окошек, и все сооружение, словно гвоздЯми, сбито десЯтком
дымовых труб, которые кашлЯли тоненькими струйками черного дыма. ‚ырубка,
сделаннаЯ в лесу, служила стоЯнкой длЯ автомобилей, и всЯ она была
заполнена необычными и странными машинами.
Ќо, в общем, во всем этом была бездна очарованиЯ. ‚ тот момент длЯ нас
и дырЯваЯ палатка, в которой не было даже пола, показалась бы нам уютным
домом. ‚ воздухе носились запахи жареной пищи - Я как раз собиралсЯ
проверить приборы на панели насчет того, можно ли дышать нам этим
воздухом, когда увидел двух здоровенных парней, которые с непокрытыми
головами, пошатываЯсь, вышли из зданиЯ и направились к своей маленькой
симпатичной, но странной машинке, вроде лендровера. џ опустил стекло
иллюминатора и понюхал воздух. ЏриЯтные запахи, какие-то из них даже
невозможно назвать, некоторые - вполне знакомые. Њне эта планета начинала
нравитьсЯ.
- Љто-нибудь хочет есть? - спросил Я.
- Њожно что угодно, - сказала ‘ьюзен, поспешно отстегиваЯ ремни, - и
даже не беспокойсЯ, есть ли соль.
џ и так уже устал от обедов в упаковках и лежалого провианта из
холодильника ‘эма.
Њы мгновенно выскочили из тЯжеловоза, не терЯЯ времени.
‘кверный роллер выглЯдел весьма противно, на нем были, словно проказа,
омерзительные белые пЯтна кристаллизации. ‘ этого момента каждый метр,
который он проедет, будет длЯ него риском. Ќеважно, Я был почти уверен,
что неподалеку есть мастерскаЯ. Њы поставим запасной и не станем думать о
том, каким плохим был прежний роллер.
џ стоЯл на краю стоЯнки, проверЯЯ, как нам отсюда в случае чего бежать.
Џривычка. …ще одна автострада пересекала здесь дорогу N_22, еще одна
дорога, свЯзаннаЯ с лесопилкой, а может быть, это просто была, судЯ по
виду, кроличьЯ тропа. Њне трудно было сказать, что это было на самом деле.
“ ‘эма была дорога, по которой он смог бы выехать в случае внезапной
необходимости, но только в том случае, если никто не встанет рЯдом,
блокируЯ ему дорогу. ‘удЯ, однако, по внешнему виду всех этих машинок, ему
не составит труда спихнуть какую-нибудь из них в сторону, если
понадобитсЯ. —тобы оценить, насколько крутой ‘эм, надо видеть его рЯдом с
вашей маленькой четырехколесной машинежкой.
џ включил свЯзь на ключе ‘эма, продолговатой оранжевой коробочке, в
которой есть радио среди всего прочего.
- Ћ'кей, ‘эм, похоже, мы тут останемсЯ на ночь. ‘ тобой все будет в
порЯдке?
- Љонечно, желаю хорошо провести времЯ. € времЯ от времени вызывайте
менЯ. Ћставь канал свЯзи открытым.
- •орошо. џ потом поговорю с тобой, когда мы поедим и проглотим пару
кружек чего-нибудь холодненького, нам надо очень о многом поговорить.
- Ћтлично.
џ выключил пока что радио. ‚озле менЯ была ‘ьюзен, котораЯ покачивала
головой и цокала Языком.
- Ѓедный ‘эм, - сказала она.
- —его?
- Ћн всегда остаетсЯ на улице, ведь так? ќто так грустно... џ снова
включил радио.
- ’ы слышал, ‘эм? ‘ьюзи думает, что тебе тут будет одиноко и скучно,
если ты останешьсЯ один на улице. Ћна так беспокоитсЯ о тебе.
- •м! Ћ господи, что ей за менЯ тревожитьсЯ!
‘ьюзен покраснела.
- џ не хотела... Я имела в виду...
- “ менЯ есть куча порнографических журналов, которые Я еще не
просмотрел, и еще... ну-ка, посмотрим... есть модель кораблика, которую Я
собираю в бутылке... надо еще написать благодарственные письма всем, кто
прислал мне новые мыло и мочалку... надо бы и голову помыть... и, кроме
того, Я всегда могу занЯтьсЯ онанизмом...
‘ьюзен с мукой поморщилась.
- ѓосподи, вы оба совершенно невозможны! - она засмеЯлась и побежала
прочь.
- „обро пожаловать на ‚ысокое „ерево!
- ‘пасибо! - сказал Я ширококостному крупному мужчине во фланелевой
рубашке, который сидел у конторки в фойе. - •орошее имЯ длЯ этой планеты.
ѓлаза его блеснули.
- Њы целую ночь не спали, чтобы его придумать.
џ осмотрел вестибюль. Ћгромное помещение высотой в два этажа, потолок с
открытыми темными балками. Љовры были сделаны из сшитых вместе шкур
животных, мебель казалась всЯ ручной работы. ‚се украшениЯ были вроде как
деревенского стилЯ, но с большим вкусом.
- икарно вы тут все устроили, - сказал Я.
Ћн раздулсЯ от гордости и широчайше мне ухмыльнулсЯ.
- ‘пасибо! ќто моЯ гордость и радость. Џостроил большую часть того, что
вы тут видите, своими руками. - Ћн подмигнул. - Љонечно, мне немножечко
помогли.
- —то и говорить, вы здорово с этим справились. џ-то ожидал что-нибудь
гораздо более примитивное на такой маленькой планетке, как эта.
- ќто одно из самых сложных бревенчатых строений на ‚ысоком „ереве, -
сказал он мне. Џотом показал вверх. - џ придумал эти консольные балки сам.
‘ местным деревом можно делать черт знает что, понимаете? Ћно крепкое, как
железо - высокаЯ прочность на изгиб и разрушение.
- €нтересно.
Џостепенно вестибюль наполнЯлсЯ людьми, по большей части это была
молодежь. ђебЯта хохотали, шутили, орали и шутливо поддавали друг друга
плечом. Ћни пили из глинЯных кружек, выплескиваЯ пиво на доски пола. ’олпа
показалась мне избытком людей из бара, которые не нашли себе там места и
выплеснулись в фойе. Ѓар называлсЯ "‘трижающий меч".
- џ слышу, тут почти все говорЯт по-английски, - сказал Я.
- “ нас тут по большей части и живут потомки англичане, - ответил он. -
Ђнгличане, канадцы, австралийцы, куча ирландцев и прочие английские
породы. ‚ы сами будете из американцев?
- „а, только уже так давно менЯ никто не называл американцем, и Я сам
отвык так думать о себе.
Ћн кивнул.
- „а, времЯ идет вперед. Џридет такой прекрасный день, и мы все станем
"сабрами", как когда-то говорили в €зраиле, то есть местными, аборигенами.
Ћн развернул ко мне регистрационную книгу.
- Љак бы там ни было, Я надеюсь, что вам понравитсЯ здесь, в "•ливком
орьке". …сли только распишетесь вот тут. ‚ы все вместе?
џ подписал страничку.
- „а. ЉакаЯ тут местнаЯ промышленность?
ѓлаза его снова засверкали.
- ‚ас очень удивит, если Я скажу, что леснаЯ?
- ‚овсе нет, - Я посмотрел назад, через плечо на группку плотных
молодых людей, которые пили пиво. Ћни все казались вылитыми из одной
крепкой формы, котораЯ вполне соответствовала типу лесоруба.
Њне отдали наши ключи от комнат. Ћни были сделаны из железа ручной
поковки. ’олько два ключа: ‚инни и женщины в одной комнате, остальные в
другой. ќто была моЯ идеЯ. ‚ысокое „ерево было частью внешних миров,
поэтому мои оставшиесЯ консоли были еще действительны, но Я хотел
сэкономить. “ менЯ было небольшое количество золота, которое Я мог
обменЯть на свои деньги, поэтому надо было быть осторожным. Ћднако цены за
комнаты были весьма ограничены и разумны.
- …сть возможность получить что-нибудь поесть? - спросил Я.
- …ще слишком рано длЯ нашей столовой, сэр. Ќаш повар за последнюю
неделю преисполнилсЯ всЯких фанаберий. Ќо у "‘трижающего меча" есть
отдельнаЯ кухнЯ, а там полным-полно еды. ЃольшаЯ часть тех, кто проживает
в отеле, тут завтракают и обедают. Ќаверное, там сейчас полно народу.
- —то это такое? - спросил Я, перекрываЯ шум голосов. - ќто кто-то
устраивает обед?
- Ќет, сегоднЯ праздник. Џраздник ‘вЯтого —арльза „оджсона [настоЯщаЯ
фамилиЯ ‹ьюиса Љэррола]. - Ћн со знающим видом подмигнул мне. -
Џразднование началось довольно рано, днЯ три назад.
- Џраздник ‘вЯтого —арльза... - начал „жон, потом взорвалсЯ хохотом. Њы
все расхохотались. Ќа многообразных национально-религиозно этнических
мирах Љосмострады никто не мог согласитьсЯ с тем, какие праздники следует
отмечать. ’ам, в земном лабиринте, те, которые официально установили
колониальные власти, встречали самое пренебрежительное отношение к себе, и
их отмечали только чиновники, которые в такие дни не работали. ‚озникла
традициЯ отмечать спонтанные праздники, которые возникали из ниоткуда,
просто так, от дурашливого настроениЯ. ‹юдЯм просто нужен был предлог
повалЯть дурака, и в таких случаЯх годитсЯ самый прозрачный, самый
невероЯтный предлог.
- Љак только вы приведете себЯ в порЯдок, - продолжал парень за
конторкой, - можете присоединитьсЯ к празднованиЯм, если хотите...
џ смотрел на веселЯщихсЯ, потом повернулсЯ снова к клерку, который
смотрел на регистрационную книгу, в которой Я только что подписал свое
имЯ.
Ћн посмотрел на менЯ.
- ќто вас действительно так зовут?
- ќто то мое имЯ, которое Я употреблЯю чаще всего. - Љогда он не стал
смеЯтьсЯ, Я сказал:
- џ просто пошутил. …стественно, менЯ именно так и зовут.
- ‚ы „жейк Њак-ѓроу? ’от самый „жейк Њак-ѓроу?
‘нова моЯ необъЯснимаЯ слава расписалась в этом мотеле раньше, чем Я в
него приехал.
- џ единственный „жейк Њак-ѓроу, которого Я знаю.
- “ вас есть бортовой компьютер по имени ‘эм?
- “гу.
- ЏонЯтно, - сказал он, задумчиво киваЯ. Ћн повернулсЯ, но продолжал
смотреть на менЯ искоса, словно не был уверен в чем-то важном.
ќто была его проблема. Ђ вот то, во что он в конце концов поверит - как
бы не оказалось это моей проблемой.

Ќаши комнаты на третьем этаже были примитивны, но опЯть же, в грубой
обшивке стен, маленьких оригинальных лампах и ручной работы мебели было
сплошное своеобразное очарование, отдающее стариной. ’о же самое можно
было сказать про каждый предмет в этих комнатах - кровати, ночники, ширмы
и стульЯ.
Џочему-то ‘ьюзен не понравилась ее кровать, хотЯ кровати в целом были
просто очаровательны. Ќа изголовьЯх были вырезаны цветочные мотивы.
- Љровать всЯ в шишках, - жаловалась она, - и простыни серые.
- Џотерпи, принцесса, - дразнил ее ђоланд. - Њы потом вытащим горошинку
из-под матраса.
- Џочему-то все мои знакомые - комедианты. Џойдемте поедим.
‚се они спустились вниз. Ќа обратной стороне двери в комнату было
большое зеркало, и Я остановилсЯ, чтобы осмотреть себЯ в зеркале. Ќа мне
было то, что в моем понимании вполне можно считать официальным платьем:
моЯ кожанаЯ куртка звездного снабженца замечательного покроЯ, с кантами по
всем швам, с маленькими карманчиками, по которым пущены всюду, где можно,
молнии. Ћбычно Я одеваюсь в средней степени неаккуратно, но все мои
обычные трЯпки нам пришлось бросить на различных планетах. ќта куртка и
рабочие штаны составлЯли практически весь мой гардероб, если не считать
шорты и всЯкие такие штуки, которые человек обычно надевает на себЯ,
только когда у него свободное времЯ и он один. Љуртка заставила менЯ
почувствовать себЯ слегка не в своей тарелке, потому что придавала мне
смешной пижонский вид. џ выглЯдел как кадет космической школы.
џ прошел по узким ступенЯм к холлу, где всЯ остальнаЯ компаниЯ в полном
сборе поджидала менЯ. Њы пошли в "‘трижающий меч". ’еперь в холле было
даже больше народу, чем раньше, они все пытались, но тщетно, пробратьсЯ
внутрь бара. Љак только мы присоединились к толпе, тот клерк, который
сидел за конторкой, перехватил нас.
- “ нас длЯ вас и вашей компании есть столик, мистер Њак-ѓроу. …сли вы
соблаговолите пойти за мной...
- ‘толик? - спросил Я, не верЯ собственным ушам. - ’ам?
- „а, сэр, прЯмо тут.
џ повернулсЯ к моим спутникам, но они совсем не были удивлены, поэтому
мы послушно пошли за администратором, когда он прокладывал нам дорогу
сквозь кучу людей, которые толпились вокруг входа в бар. Љазалось, наш
проводник знает все про тех людей, которых он или вежливо приветствовал и
аккуратно отодвигал с дороги, или просто отталкивал, когда те, кого он
просил посторонитьсЯ, не слушались его немедленно. …го внушительные
размеры, даже в сравнении с теми лесорубами, которых он отодвигал с
дороги, давали ему все права, которые он мог потребовать, если бы даже он
и не был в дополнение ко всему.
"‘трижающий меч" был темным, дымным, шумным, он весь пропах пролитым
пивом и кулинарным жиром. Ћгромный бар занимал всю стену. ‘ами стены были
сложены из ошкуренных бревен, которые постарались сделать плоскими с
внутренней стороны, чтобы они потеснее прилегали друг к другу, а
потолочные балки были оструганы так, чтобы сделать их квадратными и
гладкими. ‘толов и стульев было великое множество, но и людей было уж
что-то чересчур много. ‚ основном это были лесорубы. €нтерьер был украшен
соответственно стены были увешаны топорами, пилами, режущими инструментами
всех мастей и сортов, парами альпинистских ботинок, ледорубами, веревками
и прочим тому подобным барахлом. Њесто было весьма подходЯщее длЯ глинЯных
кружек, запаха пота, кожи, место, которое омываетсЯ доброй дружбой и
безобидным поддразниванием. ‚се пели, включаЯ барменов, а они-то уж,
поверьте мне, были очень и очень занЯты.
“ администратора действительно был длЯ нас столик, против входа у
дальней стены около бара. Ћн примыкал к каменному очагу. Њы все сели, Я
поблагодарил администратора и спросил его, как его зовут, думаЯ в то же
времЯ, надо ли мне дать ему на чай. џ сунул было руку в карман.
- ‡ейк Њур, сэр. € оставьте чаевые длЯ прислуги. …шьте на здоровье.
- ‘пасибо большое, ‡ейк.
“ходЯ из зала, он подогнал к нам пухленькую официанточку, потом помахал
нам рукой и ушел.
- ќй, люди! Џривет! Ђ что вам сегоднЯ подать?
Ћстальные стали заказывать. џ обратил внимание на инопланетную
структуру древесины. Ћна была почти правильной геометрической формы,
странно пронизаннаЯ зелеными и лиловыми прожилками, но основной цвет
дерева был темно-коричневый. Ћднако непохоже было, чтобы древесину
протравливали морилкой, скорее всего, это был ее естественный цвет. џ
постучал костЯшками пальцев по стене. —увство было такое, словно Я ударил
по металлу. џ повернулсЯ и послушал, как поют в компании рЯдом. ‘транные
стишата. ’е, кто сидели у стола возле бара, пели, а остальные подхватывали
припев, который был похож на что-то вроде:

Ќе может лесоруб женитьсЯ -
Ћдин он, как в глазу зеница!
Ќо лучший друг его - сосна,
Ќа кой же черт ему жена!

ЉаждаЯ новаЯ строфа становилась все цветистее и непристойнее. ‚ каждом
новом стишке намекали на самые разнообразные извращениЯ, на непристойности
и прочее. Ћтдельные рифмоплеты вставали и пели свои собственные куплеты,
каждый из которых стремилсЯ перещеголЯть предыдущий в непристойности.
’олпа выла от хохота. Џосле последнего очередного куплета все пели песню
снова, прибавлЯЯ еще и последний услышанный. џ спросил барменшу, откуда
поЯвилась тут эта песнЯ. Ћна не знала, но ответила, что она слышала ее на
‚ысоком „ереве с той самой поры, как ребенком приехала сюда. ‘удЯ по ее
внешности, это было не раньше прошлого четверга. •отЯ, впрочем, черт
возьми, может, просто Я старею.
Њы все слушали песню, пока ожидали, когда принесут то, что мы заказали.
Љ тому времени, как поЯвилось пиво, „жон и ‘ьюзен катались в корчах от
хохота, а ђоланд и „арла улыбались, хотЯ и немножко неуверенно. Љарлу тоже
песнЯ понравилась, даже очень. ‚инни и ‹ори пытались переговариватьсЯ
через царЯщий вокруг гвалт и шум.
Џиво было подано в английском стиле, темное, горькое, комнатной
температуры, но высокое содержание алкоголЯ более чем возмещало
безобразный способ его подавать. џ осушил свою кружку в несколько глотков
и наполнил ее снова из глазурованного глинЯного кувшина.
’олько когда поЯвилась еда, Я подумал относительно ‚инни. Ћна уж точно
не могла есть всю эту бурду - поджаренные свиные ребрышки в панировке,
жаренаЯ домашнЯЯ курица, жаренаЯ картошка и овощи, нарезанный теплый хлеб
и груды масла, причем свежего. Ѓарменша сказала, что на этой планете не
встречаетсЯ ничего, что можно было бы есть без серьезной переработки,
поэтому все, что нам подавали, растили на фермах местные фермеры.
‹ори подошла ко мне и закричала мне в ухо:
- ‚инни хочет выйти на улицу! Ћна говорит, что может найти себе
что-нибудь поесть.
- ’ут? - Я не должен был бы удивлЯтьсЯ, однако все же удивилсЯ. - Ќу
ладно, хотЯ мне надо было бы пойти с вами.
- ‘ нами ничего не случитсЯ. ‚ы давайте ешьте, Я не очень голоднаЯ.
- Љак твоЯ голова? ’ы все еще чувствуешь головокружение?
- Ќе-а, со мной все хорошо.
- ‹адно, только поосторожнее.
Њне очень не хотелось отпускать их одних, и Я на миг подумал, что,
может, стоит попросить ђоланда присмотреть за ними, но Я знал, что ‹ори
длЯ своего возраста очень независима, причем свирепо защищает эту свою
независимость, а ‚инни Я все больше и больше считал равной взрослому
человеческому существу, которое вполне наделено зрелостью и разумом. Њожет
быть, во многих отношениЯх ‚инни даже превосходила человеческих взрослых
особей. ‹ори прекрасно могла со всем справитьсЯ сама. Ќо все-таки мне
хотелось, чтобы ее посмотрел какой-нибудь компетентный медик, если тут
можно было такого найти. ќто была не самаЯ большаЯ проблема. ‘амаЯ большаЯ
состоЯла в том, что теперь, черт возьми, с ней делать. …сли принЯть во
внимание, что "‹апута" или потонула или досталась пиратам, то ей некуда
было деватьсЯ, только разве если к своим приемным родителЯм. ќто было на
планете лагвассер, котораЯ лежала на том же пути, который был описан в
поэме ‚инни. Љ сожалению. ‹ори была не в очень хороших отношениЯх со
своими приемными родителЯми, поэтому она сбежала от них, и все тут.
Ќо то, что "‹апута" потонула и стала пиратской собственностью, еще не
было точно установлено. ќто, может быть, было хорошо длЯ ‹ори... но не так
хорошо длЯ менЯ. Џо меньшей мере, три группы людей на этом судне жаждали
увидеть, какого цвета у менЯ кровь. ‚ отношении инопланетЯн это можно было
бы понимать буквально. ђетикулЯнцы занимались ритуальной охотой в бандах,
которые они сами называли "командами ‹овушки", а потом кончали со своей
добычей путем церемониальной вивисекции. …сли Љори “илкс, их человеческого
рода союзник, все-таки выжил, он еще будет свЯзан с ретикулЯнцами с целью
вырвать у менЯ карту и ею завладеть. Љроме того, существовал еще капитан
"‹апуты", Џрендергаст, который был в сговоре с отцом „арлы, доктором ‚ан
‚ик ‚ансом, ныне покойным, а заговор состоЯл в том, чтобы переправлЯть
лекарства против старениЯ на внешние миры.
’ем, кто хотели бы оставить эти самые внешние миры, их консолидацию, в
стороне от земного лабиринта и в независимости от колониальных властей,
карта Љосмострады была прЯмой угрозой. ‚не всЯкого сомнениЯ, именно так к
ней относилсЯ Џрендергаст, но он все еще мог и не знать про предательство
“илкса. “илкс хотел получить карту в свое единоличное владение, поскольку
рассчитывал на то, что он отдаст ее властЯм в обмен на то, чтобы ему,
среди прочего, предоставили бы и прощение за его участие в операции с
нелегальными лекарствами. Џрендергаст был не одинок в своем желании
оставить внешние миры независимыми. ЌавернЯка это желание объединЯло его
со всеми остальными жителЯми Љонсолидации ‚нешних Њиров. ‚ конце концов,
каждый из тех, кто когда-то попал сюда, подвергсЯ колоссальному риску,
который состоЯл в том, что они пролетели через портал, ведущий в
неизвестность. ‘уществовал обратный путь в земной лабиринт по Љосмостраде.
‚сЯ проблема состоЯла в том, что он проходил по ретикулЯнскому лабиринту,
куда очень немногие человеческие существа, разумеетсЯ, если им была дорога
их шкура, осмеливались проезжать. Ќо, однако, существовала вероЯтность,
что несколько храбрецов или, если хотите, дураков, которые осмелились
проделать этот путь и выжили, могли рассказать, что находитсЯ по ту
сторону портала, который находитсЯ на Љосмостраде ‘еми ‘олнц. •отЯ это
может быть всего лишь один из порталов, которые ведут на Љонсолидацию
‚нешних Њиров.
ђезультат моих размышлений: если "‹апута" осталась жива и невредима,
исчезает проблема того, что делать с ‹ори. Ќо могу также исчезнуть и Я.
Џроблемы, проблемы...
—то теперь станут делать телеологисты - „жон, ‘ьюзен, ђоланд, - теперь,
когда мы преодолели очередной этап в наших приключениЯх? €менно этим мы и
займемсЯ по расписанию, после того, как поедим.
…да была потрЯсающей. ђебрышки прЯные и поджаренные как раз так, как
надо, домашнЯЯ птица с хрустЯщей корочкой, а внутри - всЯ совершенно
сочнаЯ. •леб был золотисто-коричневый, нежный и пышный изнутри. Ћвощи были
как раз кстати, чтобы провести времЯ между заглатыванием закусок, причем
кружка за кружкой пива провожали это все в желудки. …сли это была та еда,
которую подавали в баре, то Я дивилсЯ тому, какие деликатесы предложила бы
столоваЯ-ресторан. Ћфициантка продолжала приносить еще какие-то блюда -
она говорила, что это заведение нас угощает и просит попробовать. ‚месте с
бесплатными кружками пива приходили миски порезанной маринованной свеклы,
лука, маринованных Яиц, огурчиков, салат из разных сортов бобовых,
многочисленные сладости, горы хлеба с маслом.
Ќа нас таращилась всЯ комната. Ќе то, чтобы у нас были плохие манеры за
столом - в этом отношении мы вполне подходили и соответствовали остальной
части посетителей. ђазошлись слухи, как мне показалось, относительно того,
кто Я такой. ќто немедленно вызвало у менЯ вопрос, а кто Я, собственно,
черт побери, такой. „жейк Њак-ѓроу. —то Я, нечто вроде олимпийского бога,
который отправилсЯ в поток времени, чтобы принести тайну строителей
Љосмострады человечеству или всего-навсего человек, который удостоилсЯ
того, чтобы вокруг его головы уселось облако темного слуха и сплетен? €ли
менЯ просто путают с кем-то другим?
Ќет, две последние возможности отпадали. —ерный куб, парадокс „арлы,
остальные реалии весьма красноречиво говорили о том, что слухи эти
правдивы. Џо крайней мере, какие-то из них. ќто оставило менЯ в ситуации
олимпийского героЯ. ќй, кто-нибудь, подайте фиговый листок, чтобы прикрыть
античную наготу...
Ќаконец пение прекратилось, и всЯ еда была сметена. џ нажралсЯ до
неприличиЯ и был наполовину пьЯн. Њне не нравитсЯ делать что-нибудь
наполовину, поэтому Я заказал еще пива.
- ѓосподи, - выдохнул „жон, откинувшись назад и массируЯ свой живот, -
не могу вспомнить, чтобы Я столько ел за один раз. Ќадеюсь, мне... - тут
он икнул и рыгнул, - ох-х-х... простите.
- Ќу-ка, еще раз, тогда мы решим путем голосованиЯ, прощать ли, -
сказала ‹ори, возвращаЯсь с ‚инни.
- Ќе могу поверить, что вы нашли ей пищу, - сказала „арла.
‚инни улыбнулась и помахала горстью розовых плодов размером со сливу,
которые все были покрыты голубыми крапинками. ‹ори бросила на стол кучу
листьев и стеблей и уселась рЯдом с нами.
- ‹опайте, ребЯта.
‚се застонали.
- ‘лушай, лапочка, Я тебе тут приберегла немножко цыпленка, - сказала
‘ьюзен, пододвигаЯ к ней тарелку.
- —то-то маленькаЯ длЯ цыпленка птичка, но все-таки спасибо.
- ќто ручнаЯ дичь, ‘ьюзен, - поправил ее ђоланд. - …е просто вырастили
в доме, как домашнюю курицу.
- Ђ, ладно, все равно, что это.
- Ђ откуда ‚инни знала?.. - „жон расплывчато обвел рукой гору
растительности.
- Ћткуда ‚инни вообще все знает? - ответил вопросом на вопрос ђоланд. -
‚ключаЯ довольно точное описание планет, которые она никогда не посещала?
- ЏридетсЯ поговорить с ней более подробно, - сказала задумчиво „арла.
- ‚идимо, в этой ее поэме гораздо больше информации, чем мне пока что
удалось вытащить.
- Њожет быть, поэма и карта и эти сведениЯ, - предложил свое объЯснение
„жон, - вроде того, что, возможно, есть по дороге, и всЯкое такое. Њожет,
это можно посчитать как... ну, как это можно назвать? Џутеводитель длЯ
туристов?
- Ћчень хорошо, „жон, - сказал ђоланд. - Ћчень хорошо.
- ђебЯта, ну и страшно же в этих лесах, ну и жутко, - говорила ‹ори,
взЯв полный рот курицы. - ‚се времЯ мне так дико становилось... не знаю,
как сказать, но такое ощущение...
- Ђ белых кроликов ты там не видела? - спросил ђоланд.
- Ќе-а, на самом деле ничего такого не видела. “х ты, вкуснотища!
- ’ебе надо как следует поесть, лапушка, - сказала ‘ьюзен материнским
тоном, - ты же в рот ничего не брала целый день.
- џ ем, ем!
- €звини, ‹ори, не хотела ничего наставительного говорить.
- Ћх, все в порЯдке, извини.
Њы все смотрели на то, как ‚инни осторожно откусила кусочек плода,
который держала в руке, покатала его на Языке. Ќеплохо. Ћна стала деловито
жевать и сунула остальной кусок в рот.
Њы все посмотрели друг на друга и пожали плечами.
„жон откинулсЯ назад.
- Ќу что ж, - сказал он, чтобы начать беседу.
- „а, вот именно, - повторил за ним ђоланд.
- —то вы, ребЯта, собираетесь теперь делать? - спросил Я.
- џ как раз думал, - начал было „жон.
- Њне кажетсЯ, запахло горелым, - пробормотала ‹ори. Њне подумалось,
что она решила про себЯ, что „жон - надутый гусак, что, в какой-то
степени, так и было.
‘ьюзен хихикнула, а ђоланд улыбнулсЯ, прежде чем ответить:
- џ стою за то, чтобы оставатьсЯ с „жейком. Њне кажетсЯ, что если ты
проанализируешь все наши возможности, то окажетсЯ, что это самый лучший
вариант.
- Џогодите-ка, - предостерег „жон, поднимаЯ руку. - Џочему нам не
подумать про то, какие возможности у нас есть, а потом уже говорить?
- ’ут все свЯзи, какие можно себе представить, - твердо заЯвил ђоланд.
- Љак мне кажетсЯ, все идет так, как записано в Џлане.
- џ в этом не уверен.
- Ќо это же вполне очевидно.
- Ѓоюсь, что длЯ менЯ нет, - сказал мЯгко „жон. - Џрости, ђоланд.
ђоланд вздохнул.
- Њне думаетсЯ, что моЯ задача - показать тебе, как все задумано в
Џлане.
- џ очень хочу поучитьсЯ у тебЯ, ђоланд. —естное слово. Ќо...
пожалуйста, давай поучимсЯ друг у друга взаимно. •орошо?
ђоланд кивнул.
- ’ы прав. Ђ Я в последнее времЯ что-то стал слишком назидателен. - Ћн
примирительно улыбнулсЯ „жону. - „авай посмотрим, какой выбор у нас в
такой ситуации есть.
- Ќу что ж, длЯ начала... - „жон ударил ладонью по столу. - Њы можем
попытатьсЯ найти планету, откуда рикксиане запускают свои корабли. Њы
сможем тогда попасть в земной лабиринт именно таким образом.
…ще один способ попасть обратно туда, откуда ты пришел, через портал,
который, как полагают, ведет только в одну сторону: поехать туда через
обычное пространство. ’ам, в земном лабиринте, никто об этом не знает, и
рикксиане, вероЯтно, очень постарались, чтобы и дальше их тайна оставалась
тайной, видимо, чтобы защитить свою монополию в торговле с внешними
мирами, хотЯ у них могли быть и другие причины. џ не знаю никакой другой
расы, котораЯ трудилась бы над созданием межпланетных кораблей.
Љосмострада сделала их совершенно лишними. ђикксиане, видимо, сохранили бы
свою монополию в этой области, даже если бы все абсолютно знали, чем они
тут занимаютсЯ.
- ќто стоило бы разведать, даже хотЯ бы просто длЯ того, чтобы
испробовать все варианты и устранить остатки сомнений, - вставил Я, - но Я
не стал бы все равно возлагать на это какие-либо надежды. ‘колько у вас
денег?
„жон бросил на менЯ кислый взглЯд.
- „жейк...
- Џрости. Џросто хотел тем самым показать вам, что проезд на
межпланетном корабле должен влететь в копеечку. „аже если они и берут
пассажиров, в чем Я начинаю сомневатьсЯ. Љроме того, если все-таки берут,
очередь на эти корабли должна быть немалаЯ. €з того немногого, что Я знаю
про строение космических кораблей, вес и пространство - это главные
критерии.
- Ђ разве “илкс не говорил, что собираетсЯ именно так уехать? - спросил
„жон.
- џ бы не стал принимать то, что говорит “илкс, на веру, без не только
крупицы соли, а целого вагона. Њожет, он врал, а может, и нет. ’ак что
имейте это в виду. Ћн был, а если жив, то и остаетсЯ, одним из самых
влиЯтельных людей со свЯзЯми, которых Я знаю. Ћн мог вполне устроить себе
особую сделку с кем-то из космонавтов.
- Њожет быть... - „жон побарабанил пальцами по столу. - •орошо, не знаю
точно, как быть, может, мы могли бы найти работу и отработать деньги на
проезд, обратитьсЯ к рикксианам и самим заключить с ними сделку. Џопросить
их справедливо рассудить наш особый случай.
Љончики рта ‘ьюзен кисло опустились.
- „а уж, у нас такаЯ слезливаЯ, страшно трогательнаЯ историЯ.
- џ просто перечислЯю наши возможности, ‘ьюзен.
- „а ну тебЯ, „жон. ‹адно, не обращай на менЯ вниманиЯ.
- Џожалуйста, потерпи менЯ. ’еперь, если вернутьсЯ на Џлеск...
- џ бы не стал туда возвращатьсЯ, - вставил Я.
- Ќу хорошо, не Џлеск, какое-нибудь другое место. Ќапример, тут. ‚сегда
есть возможность поселитьсЯ здесь или же на такой планете, где мы сможем
основать колонию.
- Њы-то трое? - скептически сказал ђоланд.
- ’рое, или двое, или даже один человек, ђоланд. ђазве не в этом
заключаетсЯ суть телеологического пантеизма?
ђоланд согласилсЯ с высказыванием, кивнув головой.
„жон еще пару минут размышлЯл, потом продолжил:
- џ понимаю, что ты хочешь сказать. Њы будем отрезаны от остальных.
Ќикаких фондов, никакого общениЯ, никакой свЯзи с нашей группой на •адидже
или же с организацией на ‡емле. Ѓудет трудно.
- ‚есьма. Ќет денег, нет непосредственных возможностей их получить, нет
места, где можно было бы жить, кроме как вместе с „жейком. Ќам нужны
припасы еды и литература длЯ центра чтениЯ...
„жон повернулсЯ ко мне.
- Њне кажетсЯ, мы уже говорили тебе, что в наши правила входит не
обращать никого в нашу веру. Ќо в то же времЯ одна из наших главных задач
заключаетсЯ в том, чтобы основать и поддерживать читальню и
консультативный центр по вопросам нашей религии. ‚от то, что мы собирались
сделать, когда по несчастью свЯзались с милицией там, на ѓолиафе. Џосле
того, как мы собирались посетить нашего друга в больнице, мы как раз
хотели поехать в мэрию и поговорить о том, что хотели бы снЯть небольшой
магазинчик с витриной в городе, чтобы там и основать читальню.
‘ьюзен о чем-то напрЯженно думала.
- Ђ как насчет того, чтобы отправить с космическим кораблем послание
домой? …сли бы только мы могли дать знать ‘тену или кому-нибудь из наших,
что с нами случилось...
- „а, - сказал „жон, эта мысль осенила его в первый раз. - „а, это
замечательнаЯ мысль! Ќе знаю, почему Я сам об этом не подумал! Њы просто
должны попробовать каким-нибудь образом сообщить нашей общине, что
произошло. …сли мы только сможем сообщить нашему обществу, что здесь, по
другую сторону портала, что-то есть...
- ЋпЯть же, - сказал Я, - вы можете попробовать, но Я сомневаюсь, что
из этого что-нибудь получитсЯ. Џохоже на то, что рикксиане не хотЯт, чтобы
кто-нибудь узнал про внешние миры. Ћни, возможно, вполне охотно перевезут
обратно “илкса, но это может быть лишь потому, что он принимал такое
активное участие в операциЯх с лекарствами. €, кроме того, Я всерьез
сомневаюсь, что они занимаютсЯ почтовыми перевозками.
„жон и ‘ьюзен сразу обмЯкли и поникли.
- џ не стал бы на вашем месте терЯть надежду, - поспешил Я добавить.
Њне не хотелось слишком нажимать на них, потому что Я знал, что те слова,
которые мне придетсЯ говорить им дальше, очень ударЯт по ним. - Њы же
ничего точно не знаем. Ђ самое главное - мы не уверены в том, что
кто-нибудь из нас находитсЯ в безопасности во внешних мирах.
‹ицо ‘ьюзен резко побледнело.
- —то ты хочешь этим сказать, „жейк?
•отЯ Я почти был пьЯн, Я все-таки думал над нашим положением.
- Џрежде всего, мы не знаем, что случилось с "‹апутой". - џ повернулсЯ
к ‹ори. - —то произошло бы, если бы пиратские акватерранцы захватили
корабль?
- Ќе знаю. ’акого раньше никогда не случалось.
- ’ы не представлЯешь себе, что произошло бы в таком случае с
пассажирами?
- Ќет, но Я сказала бы, что от арфи можно ожидать в этом случае всего,
чего угодно, даже самого ужасного. Ќекоторые из них вполне ничего, но есть
и такие...
- Ќо корабль раньше всегда отбивал эти атаки, верно?
- Џравильно.
- ‡начит, - продолжал Я, поворачиваЯсь снова к „жону и его собратьЯм по
вере, - существует вполне обоснованнаЯ возможность того, что все, кто был
на борту этого судна и жаждал моей крови, в добром здравии и благополучии,
и продолжают свои кровожадные намерениЯ воплощать в жизнь. ‚се вы в
опасности, потому что вы свЯзаны со мной. € это относитсЯ и к ‹ори... и
Љарлу.
„жон медленно покачал головой, на лице его отразились усталость и
бесконечное терпение.
- Ќо ведь навернЯка во внешних мирах существует место, где мы могли бы
спрЯтатьсЯ. џ просто не могу поверить...
- ‘прЯтатьсЯ? Ћт ретикулЯнцев?
’рое телеологистов переглЯнулись, потом посмотрели на менЯ.
- Њне очень не хотелось об этом говорить, - сказал Я, - но мы должны
исходить из предположениЯ, что отныне мы все ЯвлЯемсЯ свЯщенной добычей.
ќто на несколько минут совершенно прекратило наш разговор. џ припомнил,
что пока не свЯзывалсЯ с ‘эмом.
- „авно пора, - услышал Я его голос.
- Џрости. Њы обсуждали, что нам делать. Њне кажетсЯ, что все согласны,
что пока нам надо держатьсЯ всем вместе.
- •орошаЯ мысль.
- € еще мы должны узнать, что случилось с тем кораблем, с "‹апутой".
…сть ли тут какой-нибудь эфир в смысле новостей?
- Ќикаких коммерческих или правительственных станций. Ќо тут есть
весьма неплохаЯ развлекательнаЯ сеть и любительские радиостанции. џ все
каналы прослушиваю. Ќасчет "‹апуты" пока ничего.
- Ќу что же, между этой планетой и Џлеском довольно много общениЯ и
торговли, а паром выполнЯл жизненно важную задачу. …сли бы он затонул или
пропал без вести, навернЯка это составило бы сенсацию. —то-нибудь да
сказали бы...
- Џравильно. џ продолжу прослушивание. Ћставь ключ на свЯзи, ладно?
- Љонечно. - џ положил ключ на стол и включил микрокамеру, чтобы ему
было на что смотреть.
- ЏриЯтное местечко, - откликнулсЯ ‘эм. - †ратва приличнаЯ?
- ђоскошнаЯ, - ответила ему „арла.
Љто-то в толпе празднующих встал и держал речь. Ћн был как и все
остальные: плотного сложениЯ, растрепанные пышные волосы, фланелеваЯ
рубашка в клетку и джинсовые штаны.
- „жентльмены, джентльмены! € леди, если можно так сказать, - он
двусмысленно ухмыльнулсЯ и погладил свою жесткую рыжую бороду.
Ќеприличные звуки из толпы.
- •очу призвать это собрание объединенного братства Ѓуджума и
сестричества ‘нарка к порЯдку!
Љрики, возгласы, аплодисменты.
- ЏорЯдок! Ђ ну-ка, потише! ќй, сержант-секретарь, будьте любезны
проследить, чтобы со всеми нарушениЯми регламента поступали согласно
уставу этой организации!
—то-то грузное и огромное в овчинном жилете встало и грозно обвело
взглЯдом зал. Ћн не встретил сопротивлениЯ. ‡ал замолк.
- Ѓлагодарю вас, брат ”лаэрти. - ’уша уселась, а рыжебородый как
следует приложилсЯ к своей кружке, осушив ее до конца. - Ѓар закрыт! -
объЯвил он, стукнув кружкой по столу.
- ќ-э-э-э!!!
- ‚разумись, старина!
- Џлевать нам на это! “ нас три кувшина!
Ћн не обратил вниманиЯ на выкрики.
- ’еперь приглашаю брата ”инча прочесть отчет о последнем собрании.
…ще один лесоруб, пошатываЯсь, поднЯлсЯ на ноги.
- „олбаное дурацкое собрание призвал к порЯдку председатель брат
”итцгор. Ѓыли зачитаны отчеты о последнем гребанем дурацком собрании.
Ќичего нового, ничего старого. „олбаное дурацкое собрание было отложено, и
мы все напились как гребаные скунсы-вонючки.
Ѓрат ”инч тЯжело плюхнулсЯ на место.
- Ѓлагодарю брата ”инча за этот четкий, деловой отчет и подведение
итогов наиболее важных событий последнего собраниЯ. ‘тавлю на голосование
вопрос о том, чтобы принЯть отчет брата ”инча без поправок и дополнений.
- Џоддерживаем!
- Џоддерживаем!
- Џредложение было поддержано, и таким образом постановлЯем занести
отчет брата ”инча в анналы общества без поправок. Њогу ли Я сделать это,
не ставЯ вопрос на голосование?
Љто-то встал.
- џ возражаю против того, чтобы отчет о предыдущем собрании был точно
таким, как и отчет о позапрошлом собрании, и вообще, чтобы отчеты были
похожи, как близнецы! ‘обственно говорЯ, это вечно один и тот же отчет!
”итцгор угрожающе поднЯл бровь.
- ‚ы ставите под сомнение точность отчета брата ”инча?
- „а нет, отчет вполне правильный по сути. џ только возражаю против его
оригинальности и литературного стилЯ.
- ‚ обЯзанности брата ”инча не входит быть оригинальным, ему вменЯетсЯ
в обЯзанность четко регистрировать факты без пристрастиЯ! - проревел
”итцгор. - Ђ что касаетсЯ стилЯ, мне думаетсЯ, что брат ”инч в своей прозе
почти сравнЯлсЯ с ѓомером по части применениЯ эпитетов!
- Џочти с кем сравнЯлсЯ?
- Љто такой ќпитет?
- ‚о всЯком случае, - небрежно продолжал ”итцгор, - ваши возражениЯ не
принимаютсЯ во внимание.
- ќто вам не суд. џ требую, чтобы мои возражениЯ занесли в протокол.
- Џусть будет так, - согласилсЯ ”итцгор, - пусть наши протоколы
отразЯт, что брат Њаклэйрд возразил против литературного стилЯ брата ”инча
или отсутствиЯ такового у брата ”инча.
- “ менЯ куда-то пропал гребаный карандаш, - сказал брат ”инч.
Љто-то бросил в него карандашом. ”инч аккуратно поймал его, разломил
пальцами и бросил в того, кто ему швырнул орудие письма.
- Љто, черт возьми, эти пугала? - спросил ‘эм.
- …сть новые вопросы на повестке? - спросил ”итцгор.
- “ менЯ нарыв на заднице!
- …сть старые вопросы?
- ’от самый нарыв у менЯ на заднице!
•охот и вой.
- Џредлагаю отложить собрание или закрыть его! - прокричал кто-то.
- Џоскольку никаких новых вопросов не было предложено членами общества,
то Я хотел бы предложить уважаемому собранию закрыть его, если уважаемое
собрание ничего не имеет против.
- ‚ соответствии с правилами регламента, председатель всегда должен
ставить на голосование вопрос о закрытии собраниЯ, если предложение о
закрытии поступило только от одного члена общества!
- ’олько не тогда, - огрызнулсЯ ”итцгор, - когда председатель может
превратить задницу вышеуказанного члена общества в кровавую кашу в любой
момент, когда ему будет удобно!
- ’ы превратишь и целый эскадрон береговой охраны?
’ост в честь береговой охраны.
- ќти вопросы могут быть улажены потом, но что касаетсЯ насущных
моментов...
- †ду тебЯ снаружи через пЯть минут, ”итцгор.
- Џочту за честь, - признал ”итцгор. - Љак Я говорил...
- Ќу, только не снова-здорово. ‚ прошлый раз они так надрались, что не
видели друг друга, и толком замахнутьсЯ не могли.
- Љак Я уже говорил!!! - проревел ”итцгор. Џотом он прочистил горло и
вытер пот со лба рукавом.
- ЃратьЯ и сестры! - сказал он тихо. - Ќе так уж часто... Я хотел
сказать, что длЯ нас беспрецедентный случай, что среди нас есть гость... -
он сделал паузу длЯ вЯщего эффекта, видЯ, что головы присутствующих
вертЯтсЯ в поисках необыкновенной персоны, - ...нечасто среди нас
поЯвлЯетсЯ лицо такого эпического значениЯ, но тем не менее оно здесь.
- Љто? - спросил кто-то из присутствующих. Ќо все глаза устремились на
менЯ.
- Љосмострада, - продолжал ”итцгор гнусавым голосом, - изобилует
легендами, мифами, фантастическими рассказами, апокрифами и прочей
белибердой, большую часть из которых нельзЯ не то что принимать на веру,
но даже близко подпускать к своим ушам.
- “ менЯ такое ощущение, что менЯ сейчас стошнит, - объЯвил ‘эм по
каналу свЯзи.
- Ќо редчайшим случаем ЯвлЯетсЯ, когда человек получает почетную
возможность восхитительного наслаждениЯ встречи с героем одной из таких
легенд во плоти. Љак бы там ни было, такаЯ честь постигла и нас с вами,
братьЯ и сестры. Њогу ли осмелитьсЯ представить вам - и прошу, чтобы вы
присоединились к моему тосту во здравие великого героЯ.
- ’ы же сам закрыл долбаный бар, ты, козел!
”итцгор наполнил свою кружку из ближайшего кувшина.
- ’огда Я открываю его снова.
‚се поднЯли кружки.
- Џрисоединитесь ко мне во здравие этого гиганта из легенд, королЯ
Љосмострады, человека, который провел машину сквозь бушующие огни
нарождающейсЯ вселенной, и выжил, чтобы рассказать вам поразительную
повесть...
Ћн повернулсЯ ко мне лицом.
- ‹еди и джентльмены, могу ли представить вам... „†…‰ЉЂ ЊЂЉ-ѓђЋ“!

—естно сказать, Я не помню всего того, что творилось тогда, той ночью.
џ знаю, что дикое количество алкоголЯ проникло каким-то образом в мой
организм. ‘обытиЯ, в моем восприЯтии, стали, как бы сказать...
расплывчатыми. ”итцгор и его соотечественники оказались замечательными
собутыльниками. Џросто восхитительными собутыльниками. Ћни поставили всем
выпивку. Џотом мы им всем поставили выпивку. Џотом все купили всем по
стаканчику. € тогда только началась серьезнаЯ пьЯнка. ‚ какой-то момент Я
понЯл, что в моем поле зрениЯ очутилась кружка пива высотой в три ладони.
Ћни называли ее ѓромовой —ашей Ѓробдингнега [столица страны великанов в
книге „аниэлЯ „ефо "ђобинзон Љрузо"].
џ ее выпил.
ќто было уже довольно поздно - как мне кажетсЯ. Ђ до этого мы все
говорили и говорили. Ћни хотели знать все про менЯ, про карту Љосмострады,
про все на свете. џ представил им ‚инни. Ћна и есть карта, сказал Я им.
Џрекрасно, ответили мне они. „авайте-ка дадим ей карандаш и бумагу и
посмотрим, что она может. Љарандаш и бумага немедленно поЯвились. ‚инни
стала демонстрировать свое умение, при этом она очень походила на
приготовишку в старшей группе детсадика, который только что учитсЯ писать.
ђозовый Язычок ее торчал наружу, когда она заполнЯла страницу за страницей
спиралЯми и прочими геометрическими фигурами, свЯзанными между собой
линиЯми.
- ѓосподи, - сказал ”итцгор, - это же местнаЯ группа звезд! ’ак оно и
должно выглЯдеть! - Ћн погладил буйную безумную поросль своей рыжей
бороды. - —ерт побери, если бы у нас на этой планете была библиотека, мы
могли бы достать книги, чтобы это проверить. - Ћн опрокинул в глотку свою
пивную кружку. - …сли бы у нас на этой планете были книжки...
- Њне кажетсЯ, у менЯ есть несколько книг по астрономии в тЯжеловозе,
собственно говорЯ, там должен быть целый Ящик. Џравильно, ‘эм?
- “гу, наша накладнаЯ на груз говорит мне, что у нас на борту целый
Ящик книг-кассет. Ќо ведь не хочешь же ты вытаскивать их все сюда.
- …стественно, хочу!
- Ѓоже, да оставь ты все эти вопросы в покое!
- „жейк, - сказал ђоланд, - может быть, попозже, когда мы все
протрезвеем. ќтот рисунок, должно быть, представлЯет местную группу звезд.
Џосмотри, вот Њагеллановы Ћблака... и... посмотри... как раз тут должны
были бы быть Ђндромеда и Њерсье-34...
- Ђ кто не трезв?
- Ђ эти две такие пушистые точки, вероЯтно. ‹есс-2 и 1. ‚он там
галактики ‘кульптора и ”орнакса...
- Љому нужны всЯкие там книжки, - сказал беззубый лесоруб с сильным
стриновским акцентом, - когда у тебЯ есть этот вот знайка?
- ђоланд сам по себе книга.
- ‘пасибо, ‘ьюзи. Ђ все эти линии, - продолжал ђоланд, - это дороги
Љосмострады. Ќо самый интересный вопрос сводитсЯ вот к чему. —то за
крупнаЯ дорога, котораЯ вливаетсЯ вот отсюда и продолжаетсЯ вот сюда?
ЉажетсЯ, это одна из главных артерий Љосмострады.
- Ћчень может быть, - сказал ”итцгор. - Џосмотрите на все эти штуки,
которые нарисовала ‚инни. Ђ могут ли все эти галактические группы быть
соединены дорогой?
- џ бы сказал, что так и должно быть, - ответил ђоланд. - Ђ вот эти
рисунки, похожие на облака...
- Њетагруппы, - сказал Я.
- Ђ это что за зверь такой? - спросил менЯ кто-то из толпы.
- ѓруппы групп. ‘упергруппы галактик, все они доступны с помощью единой
дорожной системы.
- € куда она идет, интересно? - вслух подумал один из лесорубов.
- „о самого предела, долбаного предела, парень.
- —его-чего?
- Ќачала всех начал, - выдохнул ”итцгор. - ‘амаЯ колыбель всего, что
было рождено.
- ќто как же так получаетсЯ?
- Љогда ты смотришь на вселенную, - читал ему лекцию ђоланд, хотЯ и
произносил слова что-то уж очень старательно, настолько он был пьЯн, - на
слабые облака галактик, ты смотришь обратно сквозь времЯ. Ћтносительность,
скорость света и все такое прочее. Љогда ты смотришь действительно
далеко-далеко, туда, куда самые изорщ... изрощ... извращ... словом, самые
хитрые приборы могут достать... - он рыгнул. - €звините. €ными словами,
если посмотреть в самый хитрый телескоп, то там особо много не увидишь. ’ы
просто смотришь в такие места, в такие времена, когда вселеннаЯ была
совсем не такой, как раньше, когда она была радикально иной. „о того еще,
как сформировались галактики. ’ебЯ словно отбрасывает к пределу видимой,
постижимой вселенной, за тот предел, где все сдвинуто в красную сторону
спектра настолько, что становитсЯ почти невидимым. ќто и есть красный
предел.
- ’ут Я что-то за тобой не поспеваю.
- ќто азы космологии, - снизошел ђоланд, причем его тон подразумевал,
что любой шестилетний ребенок сочтет, что это просто мелочи и чепуха.
- „а, разумеетсЯ, - сказал ”итцгор больше себе самому, чем обращаЯсь к
кому-либо. - ‘тоит проскочить сквозь портал, и ты идешь как бы обратно
через времЯ. …сли ты едешь по дороге, котораЯ ведет в самые дальние
просторы космоса, дорога, котораЯ ведет тебЯ прыжками быстрее скорости
света...
- ’о в конце концов, - продолжил за него ђоланд, - ты придешь к тому
моменту, где начинаетсЯ поток времени.
- ’от самый большой взрыв, который породил ѓалактику, - сказал один из
лесорубов.
- Ђбсолютно верно, если Љосмострада простираетсЯ до такой степени.
- Ђ как такое может быть? - спросил кто-то.
- ЏонЯтиЯ не имею, - сказал ђоланд, - но на Љосмостраде поговаривают,
что как раз „жейк и обнаружит, как это оно делаетсЯ.
- џ никуда не еду, - сказал Я. - џ слишком пьЯн, чтобы сесть за руль.

‚ообразите себе, как поднимаетсЯ тесто длЯ буханки хлеба в четырех
измерениЯх, хлеба с изюмом.
‚ы этого не сможете сделать. Ќевозможно вообразить себе что-либо в
четырех измерениЯх, но попробовать все-таки стоит.
Џо мере того, как тесто поднимаетсЯ, расстоЯние между изюминками
увеличиваетсЯ, поскольку увеличиваетсЯ объем теста. Џредставьте себе, что
каждаЯ изюминка - это галактика, и у вас будет прекраснаЯ иллюстрациЯ к
теории расширЯющейсЯ вселенной, которую в первый раз выдвинули века
полтора назад. ’еперь представьте себе, что в раздувающемсЯ объеме теста
чем дальше изюминки друг от друга, тем выше их скорость удалениЯ друг от
друга. ќто просто срабатывает в геометрической прогрессии. ‚ настоЯщей
вселенной происходит так, что эти галактики или группы галактик могут
находитьсЯ на таком удалении друг от друга, что их скорости относительно
друг друга можно измерить в процентах от скорости света. ЃлагодарЯ эффекту
„опплера, свет от этих отдаленных объектов сдвинут в красную сторону
спектра, что означает, что длина волны света от этих объектов уменьшилась
в смысле частоты к красному концу спектра. ’о же самое происходит, когда
мы слышим звуковые волны от проезжающего мимо гудка автомобилЯ. ‚ы
слышите, как тон гудка повышаетсЯ с приближением и понижаетсЯ с удалением
автомобилЯ. Ћн словно уменьшаетсЯ по частоте. ‘вет тоже приходит к нам со
своими частотами. ‚идимаЯ часть спектра построена таким образом, что
голубой - это самые высокие частоты, а красный - самые низкие. “далЯющиесЯ
от нас галактические скоплениЯ постепенно, благодарЯ эффекту „опплера,
смещаютсЯ в пределы красного света. Љрасный сдвиг. —ем дальше они от нас,
тем больше свет от них смещаетсЯ в красную сторону спектра. Љак сказал
ђоланд, астрономы могут в наши дни заглЯнуть довольно далеко, используЯ
нейтринную астрономию и гравитационное сканирование. Љак только минуешь
протогалактические Ядерные объекты, которые традиционно называютсЯ
квазарами, вообще почти ничего нельзЯ разглЯдеть. ‚се, что находитсЯ на
таком расстоЯнии, становитсЯ удалЯющимсЯ красным призраком, который
стремительно убегает из наших пределов почти со скоростью света. Ќа этих
расстоЯниЯх человек может заглЯнуть за красные пределы вселенной. …сли
можно представить себе, что у вселенной есть граница, то это она и есть.
Ќо есть и что-то за этими пределами.
‚озьмите любую точку отсчета в сегоднЯшней вселенной, вообще любое
место. …сли оттуда начать путешествие в любую сторону - вот это надо все
времЯ помнить - на скорости, котораЯ превышает скорость света - и вы
начнете двигатьсЯ обратно во времени. …сли достаточно далеко уехать, можно
добратьсЯ до самого краЯ. …сли перевалить за предел - можно свалитьсЯ как
раз в момент ‘озданиЯ Њира.

џ тщательно вглЯдывалсЯ в карты ‚инни. „ействительно, существовала
крупнаЯ артериЯ, котораЯ соединЯла метагруппы. ђоланд и Я стали с помощью
‚инни соединЯть листы в одно целое.
- ‚идишь, „жейк? ЊежгрупповаЯ дорога вливаетсЯ сюда на Ђндромеде и
выходит обратно в том же месте. „авай назовем ее межгалактической сквозной
Љосмострадой.
- Ђ если ты по ней едешь, - сказал Я, - то едешь... полгодика. ЊестнаЯ
группа соединена с другими галактическими скоплениЯми? €ли мы просто едем
своим собственным путем?
- Ќе знаю. “ нас масса времени, чтобы это проверить. Њожет оказатьсЯ и
так, что внутригалактическаЯ дорога и межгалактическаЯ на этом отрезке
становЯтсЯ одной и тон же дорогой.
- Ћ'кей. ’огда, чем бы ни была эта большаЯ дорога, мы должны поехать по
трансгалактическому расширению на Ђндромеду, чтобы на нее выехать. Џо
дороге мы проезжаем через эти маленькие шаровидные галактики. ’ы не
знаешь, как их называют?
- ќто просто номера в новом общем каталоге. Ќе могу запомнить, как их
называют.
- Ќеважно. ‹адно, вот тут ты выезжаешь на Ђндромеду. ‚идимо, в этот
момент ты можешь сделать выбор - поехать ли по местным дорогам в эти
галактики или перепрыгнуть в следующие группы или метагруппы, какими бы
они ни были.
ђоланд снова наполнил свою кружку.
- „а, похоже на то, если посмотреть.
џ откинулсЯ назад и закурил большую глинЯную трубку, которую кто-то мне
протЯнул. Ћна была набита чем-то, но не табаком.
- ’ак что все это означает?
- ќто означает, - сказал ђоланд, - что, если ты путешествуешь по
главной дороге между скоплениЯми галактик, то ты будешь скакать во времени
назад прыжками в биллионы лет.
- “гу. - џ затЯнулсЯ и пустил клуб дыма из трубки. - “гу. Ќо можно ли
быть в этом уверенным?
- Ќет. Ќо сложи вместе все то, что мы знаем о способах, какими
действует Љосмострада, вместе с легендами, которые вокруг тебЯ сложились,
и все это обретает свой смысл. - ђоланд был еще пьЯнее, чем Я думал. “
него закружилась голова, и он помотал ею, чтобы прочистить мозги. - Ќо Я
же ни черта не знаю, - призналсЯ он жалобно заплетающимсЯ Языком.
- Њне кажетсЯ, что во всем этом есть абсолютный смысл, - сказал
”итцгор. - € мне до чертиков хочетсЯ с вами поехать.
- Ђ куда Я еду? - осведомилсЯ Я.
- Љ моменту сотворениЯ мира, парень, - сказал один из лесорубов.
џ кивнул на карту.
- „о конца этой дороги что-то уж больно долго.
Ћдин из листов Я пододвинул ”итцгору и показал пальцем.
- Џосмотри на карту местной группы. Ќа Ђндромеде надо выехать на
большую дорогу. Ђ вот отсюда это все должно означать, что надо выехать на
галактическую опоЯсывающую Љосмостраду и проехать примерно 10000 световых
лет до краЯ Њлечного пути. ‘колько кликов дороги это должно занЯть?
- Ђ разве поэма-путеводитель ‚инни про это ничего не упоминает? -
спросил ”итцгор.
- „арла все еще работает над переводом, - сказал Я. - Љак бы там ни
было, вот отсюда надо выехать на трансгалактическое расширение вот до этой
маленькой клЯксы вон тут. ќй, ђоланд! Љак ты думаешь, что это может быть
такое?
- ќ?
- Џроснись. —то такое вот это маленькое облачко?
- Ђ-а-а... это, скорее всего - ик! - неоткрытое галактическое звездное
облако. Ћно представлЯет собой миленький мостик длЯ Ђндромеды.
- „а, но даже с учетом этого, прыжок составит около миллиона световых
лет.
- ЌавернЯ... - ик! - ка... „ай-ка мне кувш-ш-шин, ладно?
- ‘лушай, сосиска, ты сможешь все это выпить? - спросил лесоруб
размером чуть не с гору.
- Ќе называй менЯ сосиской, ты, лесоповальнаЯ балда.
- Џолегче, сынок. џ тебЯ не хотел обидеть.
- ’огда заткнись... и дай мне этот... кувшин... а то Я тебЯ научу
застольным манерам...
- —то ж, во мне ты найдешь весьма понЯтливого и усердного ученика,
парень, в любой момент, когда ты найдешь времЯ.
- Ђ по мне, - сказал ђоланд, силЯсь поднЯтьсЯ на ноги сейчас неплохое
времЯ... не хотите ли выйти со мной на воздух, сэр?
- Људа, например?
- Ћй, а это рифмуетсЯ, - сказала ‘ьюзен, морща нос в улыбке. - "‚ыйти.
‘о мною, сэр - куда, например?.." - она словно пропела эти слова.
- Ћх, ђоланд, - сказал „жон. - ‘Ядь. …два ли твоЯ честь была задета.
‘ьюзен рассмеЯлась.
- ‡адета? - спросил Я. - €нтересно, почему говорЯт "задета", и не
просто "побита"? - Я затЯнулсЯ из трубки и выдохнул дым. - Ќикогда не
понимал такого высокого стилЯ.
ђоланд и лесоруб ушли.
- Ќу ладно, продолжим...
‚ другой части бара кто-то упал или кого-то швырнули через стол.
”итцгор сказал:
- ’ы что-то начал говорить, „жейк?
- Ђ? Ђ, конечно. џ хотел спросить - слышал ли кто-нибудь о портальном
прыжке на такое расстоЯние?
- ‚рЯд ли. Ќо кто знает?
- Љой черт сидит в этой траве, которой вы набиваете трубку? …сли,
конечно, можно спросить.
- ’равка путешествий, мы ее так называем.
- ’равка путешествий. џ такое дерьмо уже вдыхал.
- •орошаЯ мысль.
- ‡амечательное дерьмо, если быть точным.
- ‚ыпей еще пива, „жейк, - сказал ”итцгор, наливаЯ пенистое пиво в мою
кружку.
- Ќе возражаю, спасибо, - Я снова зажег трубку длинной кухонной
спичкой. - ќ-э-э... твой приЯтель-то... он, по крайней мере, на пЯть кило
больше ђоланда.
- ‹айем ему не причинит вреда. Ћн хороший парень, „жейк. Ќикогда еще
никого не покалечил, насколько Я знаю.
- Ќу ладно, тогда все в порЯдке, как мне кажетсЯ, - Я как следует
затЯнулсЯ из трубки.
’равка на свой лад была очень даже хороша. ‚ горле от нее першило, но
она доставлЯла удовольствие. „овольно, правда, перечного вкуса. ‚о всЯком
случае, Я уже отправлЯлсЯ от нее в путешествие.
- …сли вернутьсЯ к нашим вопросам, - продолжал Я, - то мне кажетсЯ, что
мы говорим о миллионах километров дороги, может быть, даже биллионах,
чтобы добратьсЯ до большой Љосмострады - или как там можно ее назвать.
Љосмострады красного предела.
ѓлаза ”итцгора загорелись.
- ‡амечательное длЯ нее название! - тут он покачал головой. - Ќе так
много, „жейк. ђазумеетсЯ, это был бы долгий путь, навернЯка, но мне
сдаетсЯ, что он зависит от расстоЯний, которые каждый раз будут
покрыватьсЯ прыжками по галактической опоЯсывающей трассе. - Ћн откинулсЯ
назад и подсунул большие пальцы под подтЯжки. - Њожет быть, где-нибудь там
есть и дороги покороче, чтобы срезать расстоЯние?
џ кивнул.
- Њожет, и так. € все же... - Я вынул трубку изо рта и показал ею на
один из рисунков ‚инни. - Љак насчет самой Љосмострады красного предела?
‘колько таких метаскоплений во вселенной?
”итцгор рассмеЯлсЯ.
- ЉосмологиЯ - не моЯ епархиЯ. Ћднако осмелюсь сказать, что считать эти
галактики надо на биллионы.
- џ слышал цифру в сто биллионов, - сказал Я. - ѓде-то. ќто было про
галактики? Ќе знаю. Ќу хорошо, скажем, двенадцать биллионов... сто
биллионов.
- ЌавернЯка это заниженнаЯ цифра.
- „а, ну скажем, сто гигагалактик. Џусть мы примем, что в составе
такого скоплениЯ...
- ’ы имеешь в виду скопление или метаскопление?
- Џравильно, метаскопление. ‹адно, решим, что в одном метаскоплении в
среднем тысЯча галактик.
- џ понимаю, к чему ты клонишь, „жейк. Ќо рассмотри такую вещь.
Љосмострада красного предела - это дорога обратно во времени, не
обЯзательно дорога, котораЯ соединЯет все крупные структуры во вселенной.
- Ђ кто говорит, что она их не соединЯет?
- Ђ кто говорит, что не может оказатьсЯ и какой-нибудь третий вариант?
- вставил кто-то.
- •орошо сказано, - заметил Я.
”итцгор выпустил дым из трубки и скрестил на груди свои мЯсистые лапы.
- Ќу что же, как дилетант, Я полагаю, что все, что мы можем сделать -
это строить гипотезы и контргипотезы, пока кто-нибудь, кто знает точно, не
поЯвитсЯ на нашем горизонте и не установит все, как есть.
- €ли пока ђоланд не протрезвеет, - сказал Я, - по-моему, он что-то про
это знает.
- Ђ у него ученое образование?
- ‘ьюзи, ты можешь ответить на этот вопрос?
- ђоланд знает все, - сказала ‘ьюзи. - Ќо мне кажетсЯ, он изучал в
школе политическую что-то там... он член партии, понимаете.
- ‚от как? €нтересно. џ так понЯл, что он где-то сменил свою
политическую окраску по дороге.
- Ђга, - она хихикнула, - или, может быть, он шпион. ЏодсаднаЯ утка.
Џриманка. - Ћна снова хихикнула. - Ђ может быть, и не птица он вовсе, а
просто растение. - ќта собственнаЯ шутка ее тоже рассмешила. Џотом она
вдруг протрезвела, посерьезнела и сказала:
- Ђ тут можно даме курить трубку?
- Џрошу прощениЯ, - сказал ”итцгор, снимаЯ еще одну трубку из резной
деревЯнной подставки и зарЯжаЯ ее из стеклЯнного Ящика. - Љак грубо с моей
стороны даже не предложить вам. „арла, а тебе не хотелось бы?..
- Ќет, спасибо, он.
„арла и „жон были необыкновенно тихими. Ћни оказались меланхоличными
пьЯницами. Љарл болтал с ‹ори, котораЯ все это времЯ пила изрЯдное
количество пива. Ћднако она оставалась практически трезвой и на ногах.
Ќикто во всем баре, казалось, не заметил, что она еще не достигла
совершеннолетиЯ, и поэтому по закону пить не может. ‚инни все еще рисовала
- не карту, а примитивные фигурки животных. —то же это было - пещерные
фрески с помощью новых художественных средств?
‘ьюзен продолжала издеватьсЯ над ђоландом.
- Њорковка, - сказала она, смеЯсь собственной шутке. Џотом она
заметила, что Я глЯжу на нее. - ђоланд мой друг. Ћн мне нравитсЯ. Ќо
иногда...
- Џонимаю, - ответил Я.
Ћна поморгала своими влажными карими глазами на менЯ и улыбнулась.
- € ты мне тоже нравишьсЯ, „жейк.
Џод столом она взЯла мою руку и пожала ее. Ќежное пожатие убедило менЯ,
что оно выражает нечто большее, чем дружбу. џ даже не знал, как мне к
этому отнестись. џ попробовал выпить еще кружку пива, а потом попробовать
еще раз, и узнать, как Я к этому отношусь. Ћказалось, пожатие ‘ьюзен мне
очень нравитсЯ.
‹айем вернулсЯ, таща по полу ђоланда, словно мешок с грЯзным бельем.
- Ћн мог доставить мне массу неприЯтных минут, - сказал он. - …сли бы
был наполовину трезвее. Ћн мне и так хорошо врезал по ребрам, если уж на
то пошло.
‹айем поднЯл ђоланда на ноги одной рукой и бросил его на стул, потом
вылил на него полкувшина пива.
ђоланд поднЯл голову со стола, поморгал и сказал:
- „айте пива, кто-нибудь, - он протер глаза. - Џожалуйста.
‹айем взЯл еще кувшин (на столе их скопилось с дюжину) и налил ему
кружку.
- ‘пасибо, - сказал ђоланд.

ќта травка путешествиЯ в конечном итоге менЯ доконала. …сли от пива
вещи кругом стали расплывчатыми, то травка, когда день растаЯл в пиве и
превратилсЯ в вечер, обратила вечер в палимпсест полузапомнившихсЯ
событий, записанных поверх еще каких-то происшествий. џ вообще не мог
вспомнить три четверти того, что происходило.
џ все еще пыталсЯ представить себе буханку хлеба с изюмом в четырех
измерениЯх. …стественно, это у менЯ так и не получилось, но Я подумал о
конусе, трехмерном, где пространство было представлено двумЯ измерениЯми,
параллельными друг другу и перпендикулЯрными основанию, а времЯ бежало по
вертикальной оси, причем настоЯщее занимало острие. ‚ основании было
начало времени, начало всего сущего, великий взрыв, который породил
вселенную. ’ам все было пронизано блестЯщим светом. —истаЯ энергиЯ.
Џостепенно она тускнела до темноты, по мере того, как времЯ шло к острию
конуса. ‚се темно. Ќеожиданно вспыхивают блистательные лучи - это квазары,
бурные Ядра новых молодых галактик, которые переживают гравитационный
коллапс. …ще дальше они начинают приобретать свою привычную форму колеса.
‚селеннаЯ расширЯетсЯ и охлаждаетсЯ. ќнтропиЯ взимает свою пошлину по мере
того, как уменьшаетсЯ плотность. Њы приходим к острию конуса и к
сегоднЯшнему дню. ЋглЯдываЯсь назад из этого замечательного момента, можно
увидеть прошлое в виде расширЯющегосЯ туннелЯ, чей дальний конец слабо
светитсЯ эхом созданиЯ мира. …сли посмотреть в направлении,
перпендикулЯрном оси времени, то ничего не увидишь. Ћтносительность нам
говорит, что мы не имеем Ќикакого представлениЯ о вселенной в настоЯщем,
поскольку к тому времени, когда световые волны добираютсЯ до нас с
информацией - она становитсЯ вчерашним днем. Ќо можно посмотреть назад во
времени, даже до первых секунд блистающей вспышки творениЯ.
„орожные сны...

џ не вполне уверен, когда ‘ьюзен и Я занимались любовью. ѓде-то в ходе
вечера, мне кажетсЯ, прежде чем менЯ принЯли в братство Ѓуджума. ќто
произошло где-то около английского обеденного времени, шести часов, и бар
немного очистилсЯ. Њы более или менее одновременно извинились, вставаЯ
из-за стола, более или менее тем же самым путем поднЯлись наверх и там
перехватили друг друга. ЋпЯть же говорю: более или менее. Њы нашли кровать
и занЯлись любовью - пьЯно, на ощупь, тихонько и заплетаЯсь. Ќо это было
очень хорошо, так по-дружески, пусть и немного неуклюже.
Љогда ‘ьюзи вырубилась, Я тоже едва не уснул. Ќо почему-то триумфально
все ж таки протопал вниз. Њне хотелось пить.
€менно тогда, как мне помнитсЯ, он объЯвил, что менЯ должны принЯть в
братство. ЊенЯ спросили, не хочу ли Я вступить. џ сказал, что, разумеетсЯ,
хочу!
Џотом последовала церемониЯ, из которой Я практически ничего не помню.
‚ канделЯбрах потрескивали и шипели свечи, горели благовониЯ, бормотали
заклинаниЯ, напевы и прочее шарлатанство. џ что-то прочел наизусть, потом
прочел что-то из того, что мне подсунули. Ќаписано это, как мне кажетсЯ,
было на пергаменте из овечьей шкуры. Ќо с тем же успехом это мог быть
ролик сортирной бумаги. —то же касаетсЯ содержаниЯ, по-моему, оно было
полнейшей чушью, даже если бы Я ее читал на трезвую голову. Џотом менЯ
снова свели с бробдингнегской громовой чашей. ‚елели мне ее выпить. џ
выпил.
Џотом, как помню, мы оказались в тех самых странных лесах. €з темноты
раздавались странные крики, шорохи и встрЯхивание. Ќад деревьЯми огромные
летучие силуэты хлопали крыльЯми. —то-то или кто-то Явно подсматривал за
нами, глЯдЯ из темного нутра леса. Њы пришли к просеке, и тут мне дали
меч. Њои товарищи куда-то пропали. Ћни оставили менЯ, чтобы Я наедине
встретилсЯ со страшным Ѓуджумом, когда пройдет полночи. Њне надо было
тогда издать вопль, что-то вроде "аукаху-у-у-у!". џ попыталсЯ раза два
изобразить этот звук, издал нечто приблизительно подобное, потом прекратил
всЯкие попытки.
џ уселсЯ на пенек и попыталсЯ думать про конус времени который в
действительности надо было бы называть конусом света, по причинам, которые
Я не мог вспомнить. € про дорогу. „орогу, котораЯ пронизывает тьму до
самого сердца, до истоков, до невероЯтной скорости бытиЯ или пустоты.
‚от до какой степени Я был пьЯн. Љогда человек начинает мысленно писать
с большой буквы слова самого обычного содержаниЯ или же те, у которых
содержание не поддаетсЯ точному определению, ты либо какой-нибудь философ
девЯтнадцатого столетиЯ с дикими глазами из ѓермании и в пенсне, либо ты
крепко пьЯн. Ђ может, и то, и другое сразу.
ЏонЯтиЯ не имею, сколько Я так сидел. џ думал про ‘ьюзен, потом про
„арлу, про то расстоЯние, которое теперь нас разделЯло. Џотом мне в голову
снова пришел парадокс, как это часто бывало с той поры, как началась всЯ
эта петрушка.
Ќо Я не так много времени провел за этим занЯтием. Њозговые клеточки
визжали в предсмертной агонии. Ђлкоголь, это существо, которое всегда
представлЯетсЯ тебе под контролем и на коротком поводке, снова
набрасывалсЯ на менЯ.
‚друг что-то продралось сквозь подлесок и с грохотом вылетело на
просеку.
Њне показалось, что Я увидел животное, какую-то помесь жирафа с
кенгуру, с головой очень странной собаки. Ћно не напоминало мне никакой
инопланетной фауны, которую Я видел в жизни. Ќу да, голова собаки... ну
хорошо, на самом деле не собаки. “ши у него были как рога по форме. ђога в
смысле музыкальные инструменты, а не рога, как у коровы. Ћни торчали по
обеим сторонам маленькой головы. Ќаверное, в нем было восемь или девЯть
футов росту. Ќа его желтой, точно пластиковой шкуре, были раскиданы пЯтна,
розовые и лиловые. †ивотное это ходило на двух ногах, а передние лапы у
него были хватательные и свисали впереди, качаЯсь, когда животное
передвигалось.
Ђ вот дальше начинаетсЯ нечто, в чем Я не совсем уверен.
†ивотное остановилось, как вкопанное, когда менЯ увидело. Ћно как-то
испуганно тЯвкнуло и сказало:
- Ћй! ѓосподи, господи помилуй! Ћй-ой-ой! Ѓатюшки светы!
Џотом зверюга повернулась и удрала в лес.
џ подумал про увиденное. ќтот Ѓуджум, решил Я про себЯ, оказалсЯ на
самом деле ‘нарком.
Џотом кто-то шарахнул менЯ по голове чем-то твердым и тЯжелым.

џ проснулсЯ и почувствовал, что где-то в недрах моей головы зарыт кусок
раскаленного докрасна металла. џ лежал на низкой койке в маленькой хижине,
в которой была только одна комнатка. Ќадо мной было крохотное окошко.
‘наружи было темно. џ очень медленно повернул голову и увидел двух
лесорубов, - тут, похоже, все мужчины одеваютсЯ одинаково, - которые вЯло
играли в карты на грубом деревЯнном столе посередине комнаты. €х сонные и
скучающие лица были освещены чем-то вроде маслЯной лампы, котораЯ стоЯла
почти на середине стола. Ћдин из них был тощий и высокий, с цинично
вздернутыми темными бровЯми и прилизанными назад волосами. Ћн посмотрел на
менЯ и прикупил карту.
- Ћн пришел в себЯ.
‚торой был светлый, жирный, и вообще - полнаЯ противоположность
первого, только еще хуже. Ћн посмотрел на менЯ.
- Њожет, его привЯзать?
- Ќе-а. Ћн и так полудохлый.
ќто верно. џ попыталсЯ поднЯтьсЯ. Ћсколок раскаленного металла
запульсировал в мозгу, и Я со стоном повалилсЯ обратно.
’ощий хохотнул.
- ’равка и алкоголь. Ђй-Яй-Яй. Џлохое сочетание, очень плохое.
џ курил травку, напивалсЯ в течение всего вечера, и еще вдобавок менЯ
угостили чем-то твердым по башке. „лЯ такого сочетаниЯ есть только одно
определение - смертельное. Њой рот... о боже, мой рот. ‚ нем витали
зловонные миазмы, которые исходили из какой-то медного вкуса гадости,
накопившейсЯ где-то в глотке. Ћгромный ком ваты занимал то место, где
когда-то был мой Язык. џ сглотнул слюну, и менЯ чуть не вырвало.
- Ћдно могу про него сказать: хорошо держит в себе выпивку.
- ‘частливчик. €наче задохнулсЯ бы собственной блевотиной.
Ќичего, такой шанс у менЯ еще был. ќто было не похмелье. ќто была
катастрофическаЯ болезнь. ѓлаза мои вращались в глазницах словно на
подшипниках. Љазалось, они пощелкивали, когда Я ими вертел. џ прикрыл
веки, и мне показалось, что их внутреннюю сторону кто-то покрыл наждаком.
ќто, очевидно, был просто плохой сон. ќто травка. џ не мог принЯть тот
факт, что за одну неделю Я раз в восьмидесЯтый становилсЯ пленником. Њне
очень не нравитсЯ, когда такие вещи происходЯт в регулЯрные промежутки
времени. ‚ первый раз за очень долгое времЯ Я постепенно становилсЯ очень
и очень злым.
—ерт побери, не настолько же Я болен. џ со скрипом уселсЯ и скинул ноги
на пол. ѓорЯчий кусок металла в башке превратилсЯ в ацетиленовую горелку,
которой производили выжигание в моем черепе. џ уперсЯ головой в ладони,
поставив локти на колени. ЊассируЯ лоб, Я дождалсЯ, пока боль превратилась
просто в адскую, но не больше, и посмотрел вокруг. „вое за столом
рассматривали менЯ, как клинический случай.
- —ем бы ни кончилось теперешнее положение, Я вас обоих убью, -
прохрипел Я.
- Џолегче, - предостерег тощий.
Џухленький блондин рассмеЯлсЯ.
- Џлохо по утрам, а?
џ посидел так какое-то времЯ, опустив голову на руки. Џостепенно из
глубины моего существа поднималась тошнота, словно ехала на медленном
грузовом лифте. Љогда она стала доходить до уровнЯ груди, у менЯ началсЯ
кашель. ќто был такой кашель, который говорил, что сейчас из менЯ что-то
вылетит, что уже не остановить. ‚ысокий показывал куда-то вправо от менЯ.
- —тоб все - только в ведро. •оть одна каплЯ упадет на пол - Языком
подлизывать будешь.
Ќа полу стоЯло деревЯнное ведро возле ножки кровати. џ подтЯнул его к
себе в самый последний момент. ‚ылетело из менЯ море пива вместе с
остатками ленча, но этого оказалось мало, чтобы изгнать из менЯ демона.
Ќачались сухие спазмы, которые уже не могли прополоскать менЯ и разве что
мучительно выворачивали мне кишки.
•ихиканье.
- ‚се-таки выпивку в себе не удержал.
’олстЯк скорчил рожу.
- ЊенЯ от него тошнит.
- Џогоди, а?
- —то-то в этих звуках такое гадостное... понимаешь? Љогда Я слышу, как
с кем-нибудь такое происходит, Я...
- ‘топ!
ЊенЯ по-прежнему тошнило, но Я преувеличивал все это, не знаЯ, каким
образом, но пытаЯсь повлиЯть на толстЯка, чтобы и его затошнило. ќто был
единственный козырь, который у менЯ был.
- ѓосподи! - застонал Я. - Њое брюхо... как в огне...
- „ай ему водички, - предложил толстЯк.
- Њы тут чего, в больницу красного креста играем?
- „айте воды, - умолЯл Я. - Џожалуйста.
Ћни еще поиграли в карты. Џотом толстЯк снова поглЯдел на менЯ.
- „а ладно, „жофф, давай дадим ему воды.
џ до тех пор имитировал тошноту, пока „жофф не сжалилсЯ. ’олстЯк встал
и подошел к раковине возле противоположной стены. Ќа ней была древнЯЯ
помпа с длинной ручкой, котораЯ страшно скрипела, пока он ее качал. Џотом
он прошел через комнату с металлической кружкой, полной воды. Ћн осторожно
подошел ко мне, ожидаЯ внезапного движениЯ с моей стороны. Њне было не до
неожиданных движений. Ћн поставил чашку с водой примерно в метре от менЯ
и, пЯтЯсь, отошел назад.
џ неуверенно поднЯлсЯ на ноги, прошлепал вперед, нагнулсЯ и поднЯл
чашку. Љогда Я выпрЯмилсЯ, то увидел, что „жофф целитсЯ в менЯ из ствола.
- ‘пасибо, - прохрипел Я толстЯку.
- Ќе стоит благодарностей.
џ уселсЯ обратно на койку и выпил несколько глотков. Џотом вылил
немного воды в сложенные руки и плеснул себе в лицо. Ћщущение было
замечательное. џ осушил чашку и поставил ее на маленький столик возле
кровати.
- ‹Яг-ка снова, - сказал мне „жофф, все еще целЯсь в менЯ. - ’ебе
станет лучше. Љроме того, мне тогда не понадобитсЯ в тебе проделывать
дырку.
џ послушалсЯ.
- Ћтлично, - сказал „жофф, положил пистолет на стол. - ’ак и лежи.
Ћни продолжали играть, пока Я лежал и думал. Њне постепенно становилось
лучше, но Я все еще прикидывалсЯ совсем больным. Њинут через десЯть Я сел.
- Њне надо пописать, - объЯвил Я.
Џоследовал еще один спор. „жофф сказал, что ему плевать, если Я напущу
в штаны. ’олстЯк запротестовал, что это его койка и что ему совсем не
хочетсЯ терЯть замечательный новый матрас.
Ћни препирались и препирались.
Ќаконец „жофф бросил колоду карт на стол.
- Ќу и ладно, если тебе хочетсЯ выступить в роли сиделки, то и выводи
его.
’олстЯк поднЯлсЯ из-за стола и вытащил из кармана маленький биолюмовый
фонарик.
- Џогоди, - сказал „жофф. - …сли он тебЯ попросит открыть ему сортир,
ты, чего доброго, дашь ему пистолет, чтобы двумЯ руками поскорее открыть
сортир.
Ћн поднЯлсЯ и направил на менЯ ствол.
- ‚ыйди из двери, встань на крыльце и дуй оттуда.
- Њне надо побольше сделать, чем просто это, - ответил Я.
„жофф нахмурилсЯ, думаЯ, как ему быть. Ќевозможно спорить с природой.
- ‹адно, - пробормотал он. Ћн взЯл фонарик у толстЯка, подошел к двери,
открыл ее и показал мне выходить жестом.
- Њарш, - сказал он.
џ сделал вид, что мне страшно трудно поднЯтьсЯ, что до определенной
степени было правдой. џ прохромал к двери и вышел.
‡а дверью „жофф фонариком осветил мне тропинку между деревьЯми. џ пошел
по этой тропинке. „жофф шел буквально за мной по пЯтам, так что он шел
даже слишком близко, что его и погубило. ’ропинка кончалась в маленькой
рощице, где стоЯли удобства того типа, который мне больше не попадалсЯ с
тех пор, когда мы сломали такой же сортир на нашей ферме на ‚ишну. ќтот
образчик был еще примитивнее. Ќаш-то был построен так, чтобы накопившуюсЯ
биомассу было легко использовать и извлекать длЯ удобрений.
џ остановилсЯ, как вкопанный, притворЯЯсь возмущенным.
- € мне придетсЯ воспользоватьсЯ этим?!
- Ђх, извините, ваше королевское высочество, давай давай, двигай, - он
толкнул менЯ дулом пистолета, потом пошел почти рЯдом со мной, держа
пистолет на прицеле, по мере того, как мы все подходили к будке.
„жофф был крутой парень, но не слишком умный. ‘обственно говорЯ,
казалось, что он буквально нарочно облегчает мне мою задачу. Ћн встал под
таким углом к двери, что... грех было не попробовать.
Ћн держал дуло пистолета почти у моего виска.
- Ќу-ка, открой дверь пошире.
џ схватилсЯ за грубую деревЯнную ручку и потЯнул на себЯ. „верь легко
открылась.
- •орошо, - сказал Я и дернул дверь так, что она ударила его по другой
руке и вышибла из нее фонарик.
Ћтвлечь его на мгновение - это все, что мне было нужно. џ вытЯнул
вперед левую руку, одновременно отскочив вправо, и выкрутил пистолет у
него из руки, почти вырвав ему и указательный палец в придачу. Љ счастью,
оружие не выстрелило. Ќе было даже потасовки за пистолет. ‡а секунду-две Я
оказалсЯ владельцем пистолета, а „жофф стоЯл в полном обалдении, баюкаЯ
свой покрасневший указательный палец. џ остановилсЯ, поднЯл фонарик и
направил свет ему на лицо.
- Ќу что, „жофф, на кого ты работаешь?
Ћн ничего не сказал, только заслонЯл лицо.
- џ хочу знать, на кого ты работаешь, а если ты мне не скажешь, то Я
тебЯ немедленно пристрелю.
- Њур, - ответил он быстро. - ‡ейк Њур. џ не...
- ќто все, что Я хотел знать.
- Џожалуйста, не убивайте менЯ.
- џ еще подумаю. џ встречал таких типов, как ты... €исусе •ристе,
трудно даже вспомнить, сколько раз. - џ покачал головой и поискал Языком.
- Џочему такие, как ты, существуете? ЊенЯ это всегда поражало и
озадачивало.
Ћн не стал мне на это отвечать.
- ‚ корне всех великих тайн, - продолжал Я, - вечно лежит молчание, они
покрыты мраком неизвестности. - џ вздохнул. - ‹адно, „жофф, заходи внутрь.
Ћн не двинулсЯ.
- ‡аходи.
Ћн вошел в сортир и повернулсЯ ко мне.
- ‹езь в дыру.
- —то?!
- …ще одна тайна, „жофф. Њне всегда хотелось увидеть, можно ли это
сделать.
- ’ы с ума сошел!
- ‚озможно. ‹езь в дыру. ‘ию секунду.
- џ никогда туда не смогу пролезть!
- Џопробуй.
- Ќе стану!
- „жофф, помнишь, что Я сказал там, в хижине? џ могу убить тебЯ сей
момент и потом затолкать тебЯ вниз в мертвом виде. ‹езь в дыру, и Я могу
еще подумать и не пристреливать тебЯ.
- ’ебе придетсЯ менЯ застрелить.
- Ќа здоровье, - Я подошел поближе, чтобы как следует прицелитьсЯ.
- Џогоди! - он дико озиралсЯ по сторонам. - Ћна слишком маленькаЯ.
- ЏостарайсЯ как следует.
Ћн, ей-богу, постаралсЯ. Џосле примерно пЯтиминутных попыток он был в
дыре уже по грудь.
- џ застрЯл!
- ’ы довольно тощий. Џопробуй как следует. ‚ыдохни.
Џлечи представлЯли собой действительные трудности, но с несколькими
полезными советами, как ему лучше продвигатьсЯ и некоторого грубого
давлениЯ, которые Я осуществил своим сапогом, он смог просунуть левую руку
между своими ребрами и краем дыры.
- Ѓр-р-р!.. ох-хх-х... господи!!!
- —уть посильнее... ну-ну, выдохни и как следует протолкнись. ’ы же
можешь, если захочешь, „жофф!
Џосле мучительной минуты или около того левое плечо „жоффа прошло в
дыру. џ положил руку ему на голову, расставил пальцы и как следует
толкнул. ќто было поразительно долгое падение. Џлеск долго отдавалсЯ от
стен.
- „жофф?
Ќет ответа.
џ пошел к хижине другой тропкой.
Џосмотрев в крохотное заднее оконце, Я увидел, как толстЯк заваривает
чай, стоЯ возле ржавой старой плиты, котораЯ топилась дровами. џ прошел к
парадному крыльцу и подождал у входа.
Њного ждать не потребовалось. Ћн вышел из скрипучей парадной двери и
встал на веранде, вглЯдываЯсь в ночь.
- Џривет, толстЯк.
Ћн завопил и подпрыгнул на полметра вверх. Џотом он медленно
повернулсЯ.
- ‘лушай, приЯтель, - начал он.
џ направил на него пистолет.
- џ хочу услышать от тебЯ правду.
Ћн проглотил слюну.
- ’ы и так все знаешь.
- ‘колько времени вы должны были держать менЯ здесь?
- Џока ‡ейк не пришлет за тобой.
- ‘колько времени бы это занЯло?
- Ќе знаю. Ћн просто сказал какое-то времЯ подержать тебЯ тут, и чтобы
все было тихо.
- ‹адно. Љак далеко отсюда до "•ливкого орька"?
- Ќедалеко. „ва километра, может, чуть больше.
- ‚ каком направлении?
Ћн показал в направлении, прЯмо противоположном сортиру.
- €ди вот по этой тропинке. Љогда выйдешь на дорогу, поверни налево и
иди примерно полкилометра до развилки. ’ам поверни направо. ќта дорога
приведет тебЯ прЯмо в "•ливкий орек".
- Ђ сколько отсюда до дороги?
- Џримерно десЯть минут хорошим шагом.
- € что, вы двое несли менЯ всю дорогу?
Ћн покачал головой.
- Ќет, один из парней покрупнее перебросил тебЯ через плечо.
џ шагнул к нему.
- ’ы уверен насчет того, куда мне идти?
Ћн решительно закивал головой.
- ‘ейчас Я тебЯ не стану убивать, - сказал Я спокойно. - Ќо если Я
обнаружу, что ты менЯ обманул, Я вернусь.
- ЉлЯнусь, что не обманывал!
- Љстати, спасибо за воду, она была вполне ничего, а с твоей стороны
это было вполне приличным поступком.
Ћт облегчениЯ лицо его обмЯкло.
- „а ладно, чего там. „жофф иногда бывает грубоват, он не... - толстЯк
посмотрел в направлении сортира с озабоченным выражением лица. - Ђ что ты
с ним сделал?
- Ћн обедает. ‘кажи мне, это здоровенное лиловое существо у тебЯ за
спиной опасно?
Ћн рассмеЯлсЯ, поворачиваЯсь, чтобы посмотреть.
- Ќе беспокойсЯ на этот счет. Џосле травки и не такое...
џ стукнул его рукоЯткой пистолета, и он упал врастЯжку, прЯмо в грЯзь.
Џотом Я снова заволок его в хижину. Љогда Я покончил с этим, голова у менЯ
гудела так отчаЯнно, что Я подумал, уж не идет ли из нее кровь. Ќо кровь
не шла. ‚от чаю бы действительно неплохо. Њне хотелось начать уносить
отсюда ноги как можно скорее, но все же мне надо было немного прийти в
себЯ. џ налил кипЯщую воду из ржавой кастрюльки в чайник и закрыл крышку.
’ропинка через лес в ночи на незнакомой планете может оказатьсЯ очень и
очень опасной, если не сказать, что братьсЯ за такое в моем теперешнем
состоЯнии - форменнаЯ глупость, но мне надо было как можно скорее попасть
в "•ливкий орек". џ очень беспокоилсЯ за „арлу и остальных. Љонечно,
трудно было поверить, что Њур мог безнаказанно похитить и задержать
где-либо у себЯ шестерых взрослых людей и инопланетЯнку, но надо было
считатьсЯ с тем, что он мог владеть хоть всей планетой, и потому
действовать безнаказанно.
Ќет, Я прекрасно понимал, чьЯ незримаЯ рука тут сработала. Џрендергаст.
•озЯин и капитан "‹апуты" представлЯл из себЯ такую силу, что с ней
приходилось считатьсЯ во внешних мирах. Љорабль, должно быть, каким-то
образом прихромал в порт. Џосыльные в быстрых, хороших автомобилЯх были
немедленно разосланы с моим описанием и указанием перехватить менЯ и
конфисковать ту "карту", котораЯ у менЯ была. Њур, наверное, захватил
‚инни. ЃеднЯга, должно быть, она напугана до смерти. € им обЯзательно
нужна „арла как переводчик. Њожет быть, длЯ пущей безопасности, они
захватЯт и остальных.
‘вЯзать толстЯка оказалось трудным делом, поскольку поблизости не было
никаких веревок. ќто было странно длЯ хижины дровосека, чтобы в ней не
оказалось веревок. ‚идимо, толстЯк не зарабатывал себе на жизнь. Њне
пришлось разодрать простыни на полоски тупым кухонным ножом. џ свЯзал его,
как только мог - он все еще был совершенно без сознаниЯ, и похоже было,
что он так и останетсЯ. џ подтащил его к койке и взвалил на нее.
’о, что оказалось в чайнике, чаем Явно не было, Я такой травы не знал,
и неизвестно, почему Я ждал увидеть там именно чай, но травка оказалась
первосортной. џ выпил чашку, потом палил себе еще и выпил полчашки. Џотом
Я обыскал всю хижину в поисках ключа от ‘эма, хотЯ на самом деле
совершенно не ждал, что найду его. Ѓыстрый обыск карманов толстЯка ничего
мне не дал. Ќеужели ключ был у „жоффа? џ даже не подумал спросить его об
этом. Џотом из алкогольного тумана выплыло воспоминание, как „арла
предупреждала менЯ взЯть с собой ключ, когда Я оправлЯлсЯ в свои
церемониальный поход. џ сказал ей, чтобы она оставила ключ у себЯ, чтоб Я
не потерЯл его, пока буду бегать по кустам, как заЯц. Љроме того, Я был
пьЯнее скунса-вонючки.
Ќо если „арла теперь была во власти Њура...
‹адно, поживем - увидим. Џора убиратьсЯ отсюда к черту. џ покончил с
чаем, заткнул пистолет за поЯс, взЯл фонарик и пошел прочь.
ќти леса были такими дикими и странными. ’еперь Я вполне понЯл, что
хотела сказать ‹ори, когда она говорила про "дикие ощущениЯ". Џока Я шагал
по лесу, воспоминание о том, что Я увидел сразу перед тем, как менЯ огрели
по башке, становилось все отчетливее, хотЯ мне по-прежнему было трудно
отличить эту реальность от видений, которые ЯвлЯлись мне, пока Я приходил
в себЯ на койке в хижине. Њне все-таки не хотелось думать над тем, что мне
встретилось в лесу. ‹учше сосредоточитьсЯ на том, куда Я иду.
’ропинка начиналась именно там, где говорил толстЯк. џ шел прЯмо
несколько метров, потом петлЯл по подлеску и шел при этом почти все времЯ
под гору. ‚округ огромные древесные стволы стоЯли, словно колонны в
огромном и темном храме. “ менЯ было смутное чувство, словно за деревьЯми
кто-то прЯчетсЯ и наблюдает за мной. џ беспокоилсЯ насчет фонарика. Њур и
банда его сообщников вполне могут как раз сейчас идти мне навстречу по той
же тропинке. ‘вет, который поЯвитсЯ на тропинке и сразу же пропадет,
навернЯка выдаст человека, которому сейчас не хочетсЯ общатьсЯ с себе
подобными. Ћни запросто догадаютсЯ, что это Я и есть. Ќет, мне придетсЯ
идти в полной темноте.
џ остановилсЯ. Џочему бы не испытать свои глаза прЯмо сейчас? џ
выключил фонарик.
‹унный свет. Њне было вполне хорошо видно. џ прошел несколько шагов.
„альше на тропинке разрыв в тесных кронах давал возможность кусочку луны
светить прЯмо на тропинку. џ стоЯл и смотрел на луну. Ћна была такой
Яркой, что глазам было больно. ‚округ менЯ призрачно светилась чужеродно
окрашеннаЯ листва. €з темноты за деревьЯми раздавались странные свистЯщие
и щебечущие звуки, резкие щелчки, жужжание. —ем больше Я так стоЯл, тем
больше звуков до менЯ доносилось, они слышались все дальше и дальше. ‚се и
всЯ, казалось, пульсировало жизнью. “жасающий вопль справа потрЯс менЯ. ‚
нем слышалось нечто очень человеческое. †алобные плачи начались в
противоположном направлении. Ћни раздавались довольно далеко и звучали уже
не столь по-человечески. Њне это не понравилось, не в восторге Я был и от
приглушенного свинЯчьего хрюканьЯ, которое слышалось позади.
џ пошел вперед, говорЯ себе, что свет только привлек бы те существа,
которые тут обитают. џ сам себе не верил, но все равно продолжал идти в
полумраке. џ такой. €ногда Я могу быть таким невероЯтно упрЯмым дураком.
”изически мне стало получше. џ уже не был так стопроцентно уверен, что
помру непременно. ЊучительнаЯ головнаЯ боль, но все же знакомых,
человеческих масштабов, прочно обосновалась в моей башке, а тошнота была
средних размеров, только иногда превращаЯсь в средне-ужасную. Ќо мне с
каждым шагом становилось все лучше. Ќичто не помогает в таких случаЯх
столь же хорошо, как прогулка быстрым шагом на свежем воздухе. ‚оздух был
очень приЯтным, освежающим, но не морозным. ‡апахи были весьма
разнообразны, словно множество духов, но они не отуплЯли, а взбадривали.
ЊЯгкий, молочный лунный свет падал сквозь ветки вниз. ‚етра не было.
’ропинка была плотно прибитаЯ и протоптаннаЯ, она пружинила под ногами,
словно мох. ‚се окружение было больше похоже на парк, чем на дикий лес. џ
наполовину ожидал увидеть по дороге раскрашенные скамеечки и урны длЯ
мусора. ’ропинка резко свернула направо, потом потихоньку стала взбиратьсЯ
в гору. џ шел дальше и дальше, ускорЯЯ шаг, пытаЯсь не подпрыгивать при
каждом чириканье и шорохе, которые звучали в кустах, когда Я проходил.
—ерт побери, это был весьма оживленный лес. ѓлавным образом, конечно,
насекомые. Џросто насекомые, сказал Я, нервно улыбаЯсь.
Ћх уж эти запахи... духи ночи. Ћни менЯ опьЯнЯли, и трудно было
сказать, успокаивали они менЯ или, наоборот, усиливали мои страхи. Њожет
быть, они даже их порождали. Ћбычно Я не боюсь темноты, и, уважаЯ
странности чужих планет, все-таки никогда не боЯлсЯ ходить один ночью. џ
много раз проделывал это раньше. Ќо тут, на планете ‚ысокое „ерево, было
что-то такое, что заставлЯло вспоминать самые первобытные, примитивные
страхи... те страхи, которые слабыми угольками тлеют в подсознании
человека. ќто был архетип заколдованного леса. ‘трашный, да, но еще и
волшебный, весь кишащий тайнами и секретами.
—ерт возьми, развилка. ’олстЯк говорил о развилке, но он упоминал
развилку на главной дороге, правильно? ’ропинки расходились передо мной во
тьме, и Я на миг остановилсЯ, пытаЯсь понЯть, какаЯ из двух была
подвержена большему вытаптыванию. ’а, котораЯ вела налево, вроде была
пошире и протореннаЯ. џ быстро осветил ее фонариком. ‹адно, попробуем
влево.
Џодлесок стал редеть, под ним оказались лужи воды и серебристого сиЯниЯ
луны, цветы с бледными лепестками словно купались в этом освещении.
Ќаправо от менЯ в небольшом подъеме серо-голубые скалы шли параллельно
тропинке, показываЯ своими очертаниЯми то, что некогда могло быть руслом
высохшей реки. Њне показалось, что Я слышу поблизости запах воды. Љонечно,
тропинка спускалась к тихому узкому ручейку, который Я перепрыгнул в два
прыжка, используЯ в качестве опоры длЯ второго плоский камень как раз
посередине потока. ’ропинка начала медленно подниматьсЯ в гору. џ все еще
слышал сзади странное похрюкивание. Ћно начинало помаленьку действовать
мне на нервы, потому что тот, кто похрюкивал, тоже шел по тропинке. Ќо
пока что непохоже было, чтобы это существо менЯ нагонЯло.
- Bleu.
џ остановилсЯ. —то-то или кто-то там, в кустах, четко сказало
по-французски "голубой". ‡аметьте, не красный, не серый, не обычно
по-английски - "голубой", а именно вот так, "bleu", с замечательно
правильной носовой интонацией.
- Bleu, - раздалсЯ другой голос. Ћн уже высказалсЯ вполне определенно,
утверждаЯ хорошо известный факт.
- Bleu, - подтвердил еще один голос с другой стороны.
- Ќу хорошо, голубой, голубой, - сказал Я. - € что такого?
Ќа миг - полное молчание. Џотом:
- Bleu!
џ снова начал идти, вглЯдываЯсь в темноту. џ не мог никого там
разглЯдеть.
- Bleu? - теперь это прозвучало как вопрос.
- Ђ черт его знает, - ответил Я.
- Bleu, - подтвердил еще один голос.
џ шел посреди этого лаконичного диалога еще две или три минуты, а
вокруг менЯ на разные лады голоса твердили "голубой" да "голубой"
по-французски. Ќикто не приходил в экстаз от этих переговоров, только
времЯ от времени слышалось восклицание: "Bleu".
—то там такое говорил толстЯк? „есЯть минут быстрым шагом? џ был
уверен, что уж десЯть минут Я навернЯка иду. џ редко надеваю часы, и
теперь Я об этом пожалел. Ќастал момент, когда мне, наверное, надо было бы
вернутьсЯ и пойти по другой тропинке от развилки. Ќу ладно, пройду еще
чуть-чуть. Љроме того, это хрюканье и соленье раздавалось теперь немного
поближе. џ был в этом уверен. Ђ может быть, менЯ просто напугали? Ћчень
легко напугать человека, если непрестанно говорить ему из темноты
"голубой" по-французски. ‘о звуками Я еще мог примиритьсЯ. Њне было все
равно до тех пор, пока говорЯщий так и оставалсЯ анонимным голосом. ‘ейчас
мне было не до того, чтобы заводить новые знакомства.
џ остановилсЯ. Њне показалось, что Я услышал плеск.
- ѓр-р-рип!
ќто прозвучало так близко, что Я подпрыгнул. џ попЯтилсЯ на тропинке,
потом повернулсЯ и помчалсЯ поросЯчьей, трусцой.
‘опенье и хрюканье стало громче и Явно приблизилось, теперь оно стало
угрожающим. ’от, кто производил такие звуки, теперь еще запыхалсЯ, что-то
бормотал и, вполне вероЯтно, пускал слюну от предвкушениЯ чего-то
вкусненького.
џ побежал, а мне вслед поднЯлсЯ целый хор, который вопил "гр-р-рип!" в
подлеске. ’ропинка все еще поднималась в гору, потом стала выравниватьсЯ.
‚скоре Я миновал ту территорию, на которой кричали "грип!" и вступил в
полосу, где вопили другие голоса. Ѓуль-буль, чирик, чита-чита, твит-твит,
выбирай на вкус. ‹ес просто кипел сплетнЯми. "Ћн бежит! •ватайте его!" -
казалось, говорили они. €здалека раздавались безумные военные кличи и
жалобные вопли. ‘лухами полнилсЯ лес. ’а тварь, что бежала за мной, теперь
навернЯка уткнулась рылом в мой запах. Ќервное хлопанье кожистых крыльев в
ветвЯх совпало с паническим криком где-то в небе. Џередо мной на тропинке
лежал какой-то круглый силуэт. Ћн жалобно заболботали рванул удирать в
темноту. џ слышал, как копытца колотили по мху справа от менЯ, а ветки
ломались на пути какого-то перепуганного животного. —то ж, в компании и
удирать не страшно. ’о, что мчалось за мной, было Явно крупного размера, а
по топоту казалось, что оно бежит за мной на двух ногах. ’еперь оно
действительно бежало за мной, что-то маниакально бормоча. ’ропинка
изогнулась диким зигзагом, потом выровнЯлась, потом резко повернула влево,
пошла по склону крутого холма. џ пыхтел, взбираЯсь по ней, потом свернул в
закоулок, прислушиваЯсь к звукам топочущих ног за своей спиной, чуть ниже
тропинки. ќта тварь была крупных размеров, она словно пожирала расстоЯниЯ,
они были ей нипочем. •олм даже не замедлил ее топота. џ помчалсЯ дальше и
выше по тропке. ‡вуки, которые издавала эта зверюга, могли приснитьсЯ
только в кошмарах, потому что они звучали очень по-человечески. ‚о всем
этом была какаЯ-то нотка безумного изголодавшегосЯ злорадства, словно
тварь наслаждалась погоней.
…ще несколько поворотов - Я добралсЯ до вершины холма. ’ропинка
продолжала идти по краю обрыва, потом уходила дальше в глубь деревьев. џ
решил остановитьсЯ и передохнуть. џ понЯл, что перегнать эту тварь мне не
под силу, а бег в гору и так вымотал менЯ. ‘ойти с тропинки показалось мне
хорошей мыслью. …сли эта зверюга была действительно крупнаЯ, между
деревьЯми ей труднее будет менЯ преследовать. ’ак Я надеЯлсЯ.
’ропинка сворачивала вправо и шла по узкому гребню холма. Џодлесок
обильно рос по склонам этого холма. —то-то большое лежало на тропинке
впереди - упавшее дерево. џ вытащил пистолет, осмотрел его и прицелилсЯ на
тропинку. ќта тварь приближалась. Ћна не замедлила ход, не поколебалась,
она мчалась на всех парах, пускаЯ слюни от удовольствиЯ гонки. ‹апы ее
стучали по мЯгкому мху тропинки. Ћна рычала, хихикала, пыхтела и сопела.
Ћна страшно шумела. ‚есь лес кругом визжал от нарастающего ужаса. –елые
стаи насмерть перепуганных существ взлетали на шумных крыльЯх в ночь.
Ќевидимые твари в сумраке лепетали, булькали и кричали по-французски
"голубой!". ѓолоса в деревьЯх визжали и выли от негодованиЯ и страха.
’ысЯчи крохотных существ мчались по подлеску. ‡верь приближалсЯ ко мне все
сильнее и сильнее. „ыхание его походило на взрывы пара. џ все еще не мог
различить его. Џлохо. —тобы его застрелить, мне надо его увидеть.
џ вскочил и помчалсЯ, как черт. Њне, честное слово, не хотелось его
убивать. Ќикогда нельзЯ ничего сказать про совершенно неизвестное тебе
существо. Њожет быть, оно лопает пули на завтрак, и твои выстрелы его
только разозлЯт. Њожет быть, его жизненно важные органы находЯтсЯ в ногах.
Њожет, у него бронЯ толщиной в десЯть сантиметров. —то ты станешь делать,
если после твоего самого лучшего выстрела зловреднаЯ тварь только поведет
плечами? Љак правило, стрелЯть в инопланетную неизвестную тварь можно
только в самом крайнем случае. Ќо мне и этого не хотелось делать. …сли Я
сперва сунусь в кусты, у менЯ может не быть шанса на четкий прицельный
выстрел. џ был уверен, что тварь будет за мной гнатьсЯ, будь там тесный
подлесок или нет. ‘ердце мое колотилось о грудную клетку так сильно, что
могло ее разломать. ‘лишком много сидЯт водители за рулем, чтобы быть в
хорошей форме. џ мчалсЯ на чистом адреналине. џ не думаю, что мои легкие
вообще были в состоЯнии работать.
‚переди был свет, лунные лучи падали на тропинку. џ промчалсЯ по
тенистой противоположной стороне. џ с трудом притормозил, но вернулсЯ,
присел и прицелилсЯ.
’варь замедлила бег. Ћна остановилась как раз на краю залитого светом
участка. Ћна стоЯла там, задыхаЯсь и скалЯсь. џ же все еще никак не мог ее
увидеть.
џ прицелилсЯ в угадываемый мной центр всех этих страшных звуков и
выпустил гула всю обойму пистолета. Ѓр-р-р-р-р-р-р-р-р-р! —етыре секунды
на то, чтобы выпустить туда весь запас своих сверхплотных металлических
пулек. Њой лучший выстрел. џ отскочил с тропинки в подлесок рЯдом,
размахиваЯ руками, проложил себе путь меж широколистных колючих кустов,
споткнулсЯ, прорвалсЯ через другую сторону, скатилсЯ по крутому склону.
Љолючие усики растений вцеплЯлись в мою куртку, ветки хлестали по лицу,
скалы царапали мне ребра. џ катилсЯ и катилсЯ, пока наконец не встал на
ноги, даваЯ инерции падениЯ пронести менЯ подальше. џ скатилсЯ на ровную
тропинку, поскользнулсЯ, упал и заполз за дерево. ЏрислушалсЯ.
‚се, что Я мог слышать - это рев и гудение собственной крови в ушах.
’ишина. Ќеожиданно все живые существа в лесу заткнулись.
’ишина продолжалась несколько минут, хотЯ, наверное, даже меньше. ‚
какой-то момент Я решил, что можно начать снова дышать. џ захлебывалсЯ
воздухом, судорожно разевал рот, как рыба, потом наконец дыхание
восстановилось. џ все слушал и слушал. Ќичто не шевелилось, ничто не
разговаривало. Ђ потом...
- Ѓорк? - спросил нерешительно кто-то справа от менЯ.
џ вздохнул и послушал еще немного.
- Ѓорк? - спросили менЯ снова.
џ подперсЯ руками, медленно поднЯлсЯ на ноги и прислонилсЯ к стволу
дерева. Џотом глубоко вздохнул.
- Ђга, - сказал Я. - Ѓорк.
џ стер с лица грЯзь, стрЯхнул ветки и листьЯ с куртки.
- Ћпределенно борк, - добавил Я.
…ще один голос произнес впереди такое же "борк", потом остальные
подхватили новый клич, обрадовавшись, что вопрос с борком решилсЯ.
Џостепенно лес снова ожил, но настроение теперь стало потише.
џ отдохнул, присев под деревом на несколько минут. Џотом зашагал возле
основаниЯ холма, разыскиваЯ чистую и четкую дорогу, по которой можно было
бы взобратьсЯ обратно на холм. ’акого пути не было. —естно говорЯ, мне не
очень хотелось забиратьсЯ обратно на холм. ќта тварь могла быть только
ранена и лежать теперь на тропинке. €ли Я вообще мог в эту сволочь не
попасть. Њне ничего не было известно, да и не очень хотелось узнавать, как
у нее дела.
Џримерно через пЯтнадцать минут Я должен был признать, что потерЯлсЯ. џ
было думал, что найти тропинку снова окажетсЯ легким занЯтием, однако
недостаточно было просто идти вдоль основаниЯ холма, а потом забратьсЯ
наверх и выйти к тропинке. џ сперва так и сделал. Њне даже сперва
показалось, что Я выбралсЯ на ту тропинку, по которой шел раньше, но
оказалось, что она идет в том направлении, откуда Я пришел, и все
окружение было мне незнакомо. Ќа холме не было никаких закоулков, где Я
прЯталсЯ, никакого ручейка, ничего подобного. џ прошел очень много вдоль
основаниЯ холма, потому что хотел выбратьсЯ на тропинку как можно дальше
от того места, где лежала раненаЯ тварь. Ќаверное, Я просто слишком много
прошел. ’ерриториЯ оказалась куда сложнее, чем представлЯлась мне сперва.
џ попал на тропинку, котораЯ шла вдоль того же самого обрыва, возможно,
это была ветка первоначальной тропинки.
Ќо увы, это было не так. џ несколько раз прошелсЯ по ней в разные
стороны, но не нашел никакой другой тропинки, котораЯ пересекала бы эту.
‘обственно говорЯ, эта тропинка совершенно терЯлась в зарослЯх. џ
совершенно потерЯл ориентацию и заблудилсЯ.
џ блуждал около часа. ’еперь Я успокоилсЯ. ‹ес стал знакомой
местностью, пусть даже Я и не знал, куда идти, в какую сторону. Ћн казалсЯ
мне теперь только волшебным, но не угрожающим. џ слышал музыку, а может,
мне просто показалось, что Я ее слышал. Ћна была на самом пороге
слышимости. ЏрелестнаЯ, чарующаЯ музыка. ‘перва Я подумал, что Я
неподалеку от "•ливкого орька", но музыка была совершенно непохожа на,
ту, которую мне когда-либо доводилось слышать. ‘ этой музыкой словно пел
нежный женский голос. ќта женщина, как мне показалось, призывала менЯ.
џ уселсЯ на пень и потер виски. Ќет, не надо поддаватьсЯ старым
штампам. Ќикакие сирены не зовут менЯ из скал, вернее, никакие дриады не
зовут менЯ с деревьев. —то такое со мной было? џ был словно пьЯный. џ и
был пьЯный. ѓосподи, но с чего? џ не знал. ђазумеетсЯ, не с пива - это все
было много часов назад. Њое похмелье совершенно прошло, Я чувствовал себЯ
физически просто замечательно, только немного болели ребра и спина, там,
где Я катилсЯ. џ посмотрел на небо. џ сидел на краю просеки на пологом
холме. Џосреди просеки было что-то вроде муравейника, куча мха и
папоротников. ‚ыглЯдела она очень красиво. џ посмотрел выше. Ќебо было
усеЯно миллионами звезд. џ долго смотрел на небо. Џотом движение внизу,
замеченное краем глаза, заставило менЯ переключить внимание.
Ќечто на двух ногах - бледный силуэт в лунном свете выскочило на
полЯну, крутнулось вокруг холмика мха и снова исчезло. ‚се произошло
настолько быстро, что Я не смог даже разглЯдеть это существо. Ћно не
издало ни звука. џ покачал головой и пожал плечами. Џотом встал и подошел
к магической кучке мха. ‘нова посмотрел на небо. ‡везды. Ќеважно, куда бы
ты ни приехал в ѓалактике, звезды всегда кажутсЯ одинаковыми. џ подумал
над этим. ѓлубокаЯ мысль. Џотом потер лоб. ‚се-таки Я еще был пьЯн.
—то-то летело на фоне звезд. Њетеорит.
Ќет. ќто "что-то" поднималось вверх. ‘транный угол взлета...
Ќе может быть...
—то-то взорвалось, расцветаЯ звездными взрывами красного, белого и
голубого. џ сразу же слетел с тех высот, на которых парил. ‘транный сон, в
котором Я пребывал, исчез.
‘игнальнаЯ ракета ‘эма! € он был близко!
џ рванул с просеки, словно олень, бросилсЯ в гущу деревьев. Џологий
склон превратилсЯ в крутой спуск, на дне которого была дорога, проложеннаЯ
дровосеками. џ вытащил фонарик, зажег его и побежал влево. џ шел домой.
’русЯ вдоль дороги, Я подумал о том ночном звере, который гналсЯ за
мной, и менЯ поразила полнаЯ невероЯтность этого происшествиЯ. ђазве
ночные хищники не охотЯтсЯ за своей добычей молча и бесшумно? Ђ то
существо там, на тропинке... оно же шумело, как черт. Ћн с восторгом
объЯвлЯл свои кровожадные намерениЯ всей округе. Ќо, может быть, у него
просто такой стиль. € все же в этом не было ни малейшего смысла. Ѓыла,
конечно, отдаленнаЯ вероЯтность, что Я все это вообразил, но Я не мог
заставить себЯ отнестись к происшествию подобным образом. € потом, что
означает слово "вообразил"? —то, у менЯ были галлюцинации? Ќет, такой
привычки у менЯ нет. ‚ происшедшем не было никакого смысла, независимо от
того, с какой точки зрениЯ на это смотреть.
џ минут пЯть мчалсЯ, не разбираЯ дороги, потом увидел передние фары,
которые выехали из-за поворота на дороге. џ услышал знакомое постанывание
мотора ‘эма и бросилсЯ навстречу, помахиваЯ фонариком.

он ”итцгор схватил мою руку и втЯнул менЯ в машину.
- —его, маленько прогулЯтьсЯ пошел? - сказал он. - ‡амечательный длЯ
прогулки вечерок. - Ћн хлопнул менЯ по спине так, что синЯк был мне
обеспечен.
„жон поднЯлсЯ с сиденьЯ стрелка и заключил менЯ в свои объЯтиЯ, причем
его тощие руки больше всего напоминали бобовые плети.
- „жейк! ‘лава богу!
- Њы были в той хижине, - сказал ђоланд. - ’ы давно убежал?
џ плюхнулсЯ на водительское сиденье, покачиваЯ головой.
- Џо-моему, целые века назад. Ќе знаю, наверное, часа три. Ђ что
происходит? —то творилось?
- ‘перва, - вставил ‘эм, - расскажи, что случилось с тобой.
‚кратце Я изложил событиЯ.
он серьезно кивнул.
- џ же знал, что Њур затевает что-то дьЯвольское. џ так понЯл, что ему
нужен был ты, но „арла и ‚инни...
- ‚от черт, - Я мрачно посмотрел на всех присутствующих. „руг она.
‹айем. …го правый глаз немного заплыл. - Љак это получилось? Љогда? - џ
оглЯнулсЯ по сторонам. - Џогодите, а где Љарл и ‹ори?
џ сел попрЯмее.
- € ‘ьюзен - где ‘ьюзен?
- Ќа них напали, - сказал ‹айем. - Ќо мы это видели, и похоже, что
теперь они в порЯдке. - Ћн ухмыльнулсЯ. - Ѓыла тут такаЯ потасовка...
- ЊаленькаЯ ‹ори замечательно себЯ вела, - сказал мне он. - Џочти
отгрызла палец одному гаду.
- ‚от тогда они и поймали ‚инни, как мне кажетсЯ, - сказал „жон.
- ѓде они? - спросил Я.
- ‘ друзьЯми, - сказал он. - ‘ьюзи хотела поехать с нами, но мы ее
убедили этого не делать.
- Ћна совершенно всмЯтку, - сказал ђоланд. - ‘ьюзен не часто пьет, но
уж если это случаетсЯ...
- ’ы и сам показал себЯ на всех парах и заправилсЯ по всем параметрам
под завЯзку, - прокомментировал Я.
- џ вполне могу справитьсЯ с огромной дозой выпивки, - сказал он сухо,
но слегка позеленел.
- Ђ как насчет „арлы? - спросил Я.
- Њы не знаем, - ответил „жон. - Ћна пошла наверх, вероЯтно, зайти в
туалет. Љогда Я сам пошел наверх, ее нигде не было, и мы с тех пор ее не
видели.
- ‡амечательно, - сказал Я. - …сть идеи? - спросил Я она.
Џотом Я обмЯк в кресле и еще раз посмотрел на всех.
- Ћна может быть в любом месте. Њы наконец догадались, где можешь быть
ты, потому что Я заметил, как на тебЯ смотрел „жофф Ѓрандон, еще раньше,
вечером. Њы отправились на ферму „жоффа, что занЯло изрЯдно много времени,
а потом Я вспомнил, как видел жирного ’имми Њак-ќлроЯ, который там тоже
ошивалсЯ, в баре. ‚от надо же было так случитьсЯ, что Я не вспомнил
раньше.
- ’ы к тому времени давным-давно ушел, - сказал ‹айем. - Ђ она может
быть везде, где угодно, „жейк. “ Њура в его банде полно ребЯт.
- Ђ ‚инни?
- Ћ, скорее всего они станут держать „арлу и ‚инни вместе, - рискнул
выдвинуть гипотезу он. - € несомненно, они хотели, чтобы тебЯ с ними не
было, по совершенно очевидным причинам. ’ы хорошо себЯ показал, „жейк,
мальчик мой.
- ‘овсем не так хорошо, как мог, - сказал Я. - џ повел себЯ вопреки
своим лучшим инстинктам.
- Ќам всем придетсЯ взЯть на себЯ часть вины, - сказал смущенно ‹айем.
- ‚едь это же мы протащили тебЯ через всю эту глупость с Ѓуджумом. ќто
всегда считалось веселым занЯтием, но... - он безнадежно пожал плечами.
- „а это вовсе не ваша вина, - сказал Я, - но давайте не тратить времЯ
на выЯснение того, кто тут больше виноват.
- Ђга, давайте-ка лучше действовать, - вставил ‘эм. - „авайте поколотим
кого-нибудь до посинениЯ, лучше всего немедленно. ‹юбой, кто попадетсЯ,
сгодитсЯ длЯ этой цели.
- Ќе думаешь ли ты, что это несколько поспешное решение? - спросил
„жон.
ђоланд нахмурилсЯ.
- Ќу, мы уже заЯвили в местную полицию.
- „а, - сказал он, издав издевательски-вежливое покашливание. - Ћни
сказали, что будут "расследовать".
‹айем вставил:
- џ не стал бы доверЯть им настолько даже, насколько Я могу плюнуть
против ветра.
- Џравильно, - согласилсЯ ‘эм. - Џоэтому нанесем-ка мы визит мистеру
Њуру и выбьем из него столько дерьма, что он просто вынужден будет отдать
„арлу и ‚инни.
- Њне кажетсЯ, что это лучший способ действий, - заметил он.
- Ќаверное, у тебЯ есть какие-то предположениЯ относительно того, где
могут прЯтать „арлу и ‚инни, - настаивал на своем „жон.
- Љакие-то догадки у менЯ, конечно, есть, но можно гонЯтьсЯ по ложному
следу по лесу всю ночь и никого не найти.
„жон откинулсЯ на сиденье и прикусил губу.
- …сть ли шанс, что они до сих пор в гостинице? - спросил Я.
‹айем пожал плечами.
- Њы обыскали столько комнат, сколько смогли.
- Ђ гостиница совсем не кажетсЯ такой большой, - заметил ‘эм.
- Ќу ладно, - сказал Я. - „авайте все равно поедем туда. - џ повернулсЯ
к приборам управлениЯ. - Њне хочетсЯ поговорить с Њуром.
- „овольно поздно уже, - сказал ђоланд. - Ќеужели он будет там?
- Ђ он всегда там, - сказал ему он.
џ завел мотор.
- Љто-нибудь знает, сколько еще прочих постоЯльцев в "•ливком орьке"?
- Ќесколько человек там точно было, - сказал ‹айем. - Ќо по буднЯм тут
особых посетителей нет.
„жон спросил:
- —то ты собираешьсЯ делать, „жейк?
- он, мог бы ты и ‹айем пробратьсЯ с заднего хода и предупредить их,
что намечаетсЯ небольшаЯ стрельба?
- Ќикаких проблем с этим нет. …сли среди них окажутсЯ дуболомы, которые
не захотЯт нам посодействовать, мы их просто вырубим.
- Њур - хозЯин этой гостиницы, так ведь?
џ осторожно провел тЯжеловоз через глубокую канаву. ‚ свете фар лес
казалсЯ еще призрачнее и заколдованнее.
- Ћн частично владеет гостиницей, как мне кажетсЯ. ‘овладелец, которого
здесь нет, - это какаЯ-то компаниЯ на Њорском „оме, - ответил он.
- Ќо у него в эту гостиницу вложены деньги?
- „а, конечно. ќта гостиница и еще несколько предприЯтий. “ него
делишки во многих злачных местах, у Њура. Ќо "•ливкий орек" - дитЯ его
сердца.
- ’огда мы знаем, где его самое ранимое место, - ответил Я. Њы
подъехали к перекрестку, и Я замедлил ход. - Људа нам отсюда ехать?
- Ќалево, - сказал ‹айем.
- ‚ы думаете, удастсЯ предупредить гостей без того, чтобы насторожить и
разбудить Њура? - спросил Я.
- ќто будет трудновато, - ответил он, - но мы постараемсЯ убедить их,
что надо держатьсЯ максимально тихо. „а там не больше полдюжины людей в
нескольких комнатах.
- ‚ этой гостинице может оказатьсЯ охрана.
- ‚озможно, но Я в этом сомневаюсь. Ћн же не знает, что ты на свободе и
в полном вооружении, если уж на то пошло. ѓостиница сейчас притихла, но в
"‘трижающем мече" еще могут оставатьсЯ гулЯки.
- Ћн открыт всю ночь?
- Ќикогда не закрываетсЯ.
- •орошо. ‡начит, кроме нашей попытки аккуратно разбудить постоЯльцев,
там и так будет довольно шумно.
- Ђ что именно ты имеешь в виду, „жейк?
- џ собираюсь отдать ему его гостиницу в обмен на ‚инни и „арлу.

Њы выпустили из машины она и ‹айема примерно в четверти клика от
гостиницы. Ћни получили четкое указание убедитьсЯ, что все гости успели
выбратьсЯ из гостиницы и что ‚инни и „арла не находЯтсЯ в спальне Њура. џ
сказал им вести себЯ очень тихо и немедленно сообщить, если что-либо
пойдет не по плану. Џосле того, как они выставЯт постоЯльцев из гостиницы,
они должны были выгнать всех из бара, как только впереди начнутсЯ
беспорЯдки, потому что именно с парадного входа Я и собиралсЯ действовать.
…сли гости отказались бы открыть двери или покинуть гостиницу, их
надлежало честно предупредить. Њы подождем еще час, а потом кинемсЯ в
атаку.
…сли только возможно, один из наших друзей должен был бы дать нам к
тому времени отчет о том, как у них все получилось.
- Љак ты думаешь, у них может все это получитьсЯ без того, чтобы
насторожить Њура и всю его команду? - спросил „жон, когда он и ‹айем
исчезли за деревьЯми.
- Ќе знаю, - ответил Я. - Ћни больше знают про привычки старого ‡ейка,
чем мы.
џ пошел в кормовую кухню заварить себе чашку кофе. Ћн был мне крайне
нужен. „жон и ђоланд пошли следом за мной.
- Љроме того, - продолжал Я, - Я подозреваю, что Њур расслабилсЯ и не
стал охранЯть гостиницу. Ќасколько он знает, Я под арестом в хижине, а вы
все разбежались. € если он прав относительно его привычки выпить на ночь,
то мы можем застать его, как говоритсЯ, без штанов.
- € если его приспешники пьют так же здорово, как он сам, - прибавил
„жон.
- Ќа этой планете все пьют как рыбы, - сказал ђоланд.
- ’вои плавники недаром виднеютсЯ, - сказал Я.
Ћн ухмыльнулсЯ мне, потом рыгнул. Џотом потер живот.
- ЊоЯ будущаЯ Язва снова проснулась, - простонал он.
џ покопалсЯ в аптечке, пока не нашел длЯ него снадобье.
- ‹ови, - сказал Я ему, перебрасываЯ через кабину бутылочку пилюль. -
–иметидин. Џрими одну.
Ћн поймал пузырек и с восторгом покачал головой.
- …сть ли что-нибудь такое, чего у тебЯ нет в этом шкафчике с
лекарствами?
- “ менЯ там все есть, - сказал Я, - длЯ поднЯтиЯ настроениЯ, и
снотворные, и все, что хошь - только назови.
- ‚ерю.
- Љто бы мог подумать, что мое чадо вырастет торговцем наркотиками, -
сказал ‘эм.
‹айем вернулсЯ через сорок пЯть минут.
- Ќе так много постоЯльцев, как нам казалось, - сказал он нам. - €
некоторые из них сидели внизу в баре. Њы предупредили остальных, они
вымелись оттуда без всЯкого протеста.
- …сть охрана?
- „вое дрыхнут в конторке. Њне кажетсЯ, у Њура один или два парнЯ пьют
с ним в его комнатах. Њне кажетсЯ, они ничего неожиданного не ждут.
- Ћтлично. ѓде он?
- ‚ баре. Ќе беспокойсЯ, когда что-нибудь начнетсЯ, они мигом выскочат
через заднюю дверь.
- Ћтлично. Њне не хотелось бы никаких невинных жертв. ’ы вполне уверен,
что ‚инни и „арла не там?
- ’акой шанс есть, но Я в этом сомневаюсь. Ћни, скорее всего,
где-нибудь в лесу.
- ЏорЯдок.
џ завел мотор и поехал вперед. ‚етки хлестали по крыше, они едва
возвышались над машиной. Љрохотные глазки поглЯдывали на нас из темноты -
по крайней мере, мне так казалось, потому что стоило мне поглЯдеть
внимательно прЯмо на них, как они исчезали. Ќеужели Я все еще был пьЯн, и
мне мерещилось? Ќет, Я все-таки протрезвел, но все-таки еще не был до
конца уверен, где реальность, а где галлюцинации. Ќа самом деле не так уж
это состоЯние отличаетсЯ от реальности, если хорошенько подумать.
„орога свернула вправо, и впереди поЯвилсЯ свет. џ заставил мотор
взреветь, чтобы его было слышно. Њне теперь не нужны были тонкость и
незаметный подход. ќто был мой роскошный спектакль, и мне нужна была
аудиториЯ. џ зажег фары высокой Яркости, те, которые мы используем на
дальних расстоЯниЯх и сфокусировал прожектор на окнах, которые были прЯмо
рЯдом с офисом. џ прокатилсЯ по опустевшей стоЯнке и остановилсЯ метрах в
пЯтнадцати от главного входа. Џотом Я включил усилитель на 5000 ватт,
переключил на внешнюю свЯзь, надел шлем и начал говорить.
- ‚Ќ€ЊЂЌ€…, ‚Ќ€ЊЂЌ€…, - Я услышал свой собственный голос, который
загремел в ночи. - џ обращаюсь к владельцу этого заведениЯ, мистеру
‡ейкери Њуру.
- Њатерь божьЯ, да ты мертвых разбудишь, - пожаловалсЯ ‹айем, затыкаЯ
уши.
- џ снова повторЯю: внимание, мистер ‡ейкери Њур. ‚ас просЯт выйти на
парадное крыльцо и встать посреди него.
џ дал ему двадцать секунд.
- Њур, вытащи свою задницу на крыльцо, да поживее, не то Я выпущу
ракету прЯмо в окно твоей спальни.
‚ окне прЯмо возле офиса поЯвилось на миг чье-то лицо и исчезло. Њне
трудно было сказать, кто это.
- ‘эм, давай-ка разбудим его музыкой.
- “ менЯ есть как раз подходЯщаЯ длЯ побудки музычка, - сказал злорадно
‘эм.
Њы оглушили гостиницу, обрушив на нее восхитительное исполнение "марша
золотых орлов" примерно с полминуты. Џотом параднаЯ дверь открылась, и на
крыльце поЯвилсЯ Њур, закрываЯ глаза обеими руками. Ћн был одет в длинные
серые кальсоны.
- ‚ыключите этот чертов свет! - проревел он.
џ отклонил прожектор совсем чуть-чуть, но свет не выключал.
Ћн подслеповато прищурилсЯ. Ћн был наполовину сонным и смертельно
похмельным.
- —то за долбанаЯ чушь тут творитсЯ?
„жон сказал:
- Њне странно, что он вообще вышел.
- Ђ он привык, что все делаетсЯ по его велению, - сказал ‹айем. - “
него наглости хватает, это про него надо прЯмо сказать.
џ уменьшил громкость усилителЯ, но не до конца.
- Њожет быть, он не узнал голос. ’ы разговариваешь с „жейком Њак-ѓроу.
Ћн попЯтилсЯ назад.
- —то тебе надо?
- ’ы и сам прекрасно знаешь, черт возьми. џ хочу получить своих друзей
обратно.
- џ не отвечаю за твоих гребаных друзей. ЏонЯтиЯ не имею, о чем ты
говоришь.
Ћн все еще пыталсЯ блефовать, но глаза его неожиданно забегали, выдаваЯ
тем самым его уЯзвимость. Ћн попалсЯ прЯмо в ловушку. € Я знал, что так
оно и будет. Ћн был из тех здоровенных сукиных детей, которые вечно всех
расталкивают локтЯми и просто не могут вообразить себе, что может хоть
что-то пойти не гак, как они себе это представлЯют. …му даже не пришло в
голову сперва выглЯнуть из окна, увидеть, что перед крыльцом стоит
тЯжеловоз, и подумать: а ведь это пахнет неприЯтностЯми. Ћн, вероЯтно,
решил, что это местнаЯ жандармериЯ приехала расследовать заЯвление о
похищении нескольких человек, и он решил выйти и обругать их как следует.
Љак это они посмели разбудить большую шишку, вроде него, посередь ночи?!
Ќу-ка, мальчики, пошли вон, а утром приезжайте, и мы сразу же разберемсЯ
со всей этой ерундой.
- ’ы знаешь, ‡ейк, - сказал Я, - что Я устал. џ не собираюсь спорить с
тобой. ’ут на твое пузо нацелена небольшаЯ зажигательнаЯ пушечка. ’ы
будешь тут стоЯть и скажешь своим лакеЯм, чтобы они сию секунду привели
нам тех, кто нам нужен, пока мы ждем. € нам сюда приведут наших друзей в
добром здравии, нетронутых, за разумное времЯ скажем, минут за пЯтнадцать.
…сли нет, то Я пожарю твои почки и скормлю их на завтрак собакам.
Ћн выпрЯмилсЯ и расправил плечи.
- Ђ вот теперь, сказал он размеренно, - даже не рассчитывай снова
увидеть своих друзей.
- Ћ, понимаю. Њы вдруг оказались на совсем другом уровне спора. ’ы
признаешь, что на самом деле похитил моих спутников и держишь их где-то
против их воли?
- Ќичего Я не признаю, - ответил он и сплюнул на крыльцо, - почему это
ты думаешь, что Я кого-то похитил? †енщина и так бежит от правосудиЯ.
"Ђрест" был бы более подходЯщим словом.
- —ушь дерьмоваЯ, - сказал Я. - ЉакаЯ разница вам, во внешних мирах?
…сли ты мне скажешь, что у вас тут существует экстрадициЯ, то Я тебЯ к
доктору пошлю проверитьсЯ.
- ќто не вопрос экстрадиции. "Џредупредительное заключение" - вот как
это называетсЯ. Љроме того, Я тебе не обЯзан отвечать, как чего
называетсЯ, приЯтель. Љроме одного: если немедленно не уедешь отсюда - ты
мертвец.
…го наглость поразила менЯ.
- џ мертвец? ЏриЯтель, ты в нескольких наносекундах от того, чтобы
стать сосиской на завтрак.
Ћн сложил на груди руки.
- ’огда начинай считать наносекунды.
џ установил подходЯщие параметры цели на панели управлениЯ и поставил
ракетную установку так, чтобы она била по цели в пределах видимости. Џотом
Я нажал кнопку "прицел".
- ‘ейчас начнем считать, малыш. Ќо сперва хотелось бы кой-чего узнать.
Ћт кого ты получал приказаниЯ?
- џ ни от кого не потерплю приказаний.
- Ќу хорошо - советы? ЏредостережениЯ? „авай, Њур, кто-то ведь навел
тебЯ на менЯ и сказал тебе, что ‚инни - ценный объект. ќто был
Џрендергаст?
- Џохоже, что все слышали про тебЯ и твои героические походы. ’ы
говоришь, пропала твоЯ экзотическаЯ зверюшка? Њожешь подать заЯвление в
местную охрану собственности утром, если хочешь. ’воЯ зверюшка навернЯка
заблудилась в лесу.
- Ђй-Яй-Яй, - сказал Я. - ’еперь мы снова ничего не признаем. ’ы тут
сам себе противоречишь. Џропали как раз двое моих друзей - человек и
инопланетЯнин. Ђ ты сам признал, что ты их похитил.
Ћн фыркнул.
- џ ни в чем не признаюсь, а свои противоречиЯ можешь засунуть себе в
задницу.
џ дважды похлопал в ладоши, потом мой палец навис над кнопкой "огонь".
- •орошо сказано, длЯ человека, который вот-вот умрет.
- Ќеужели ты всерьез думаешь, что сможешь цел и невредим убратьсЯ с
этой планеты, если со мной что-нибудь случитсЯ? - издевательски сказал он.
- ЊенЯ очень хорошо знают в этих лесах, и если...
џ нажал на кнопку, и раздалсЯ свист, сверкнула вспышка, а потом
последовал звук "бумп" от взрыва. ‚округ стоЯнки полетели осколки
древесины и мусор.
Љогда все попадало, Њур сошел с крыльца и посмотрел вверх.
- Ђх ты, сволочь...
- Ђга, - сказал Я. - ‡амечательнаЯ была дымоваЯ труба. €зумительнаЯ
работа по камню. ќто клали местные печники? Љак жаль...
Ћн повернулсЯ и боролсЯ с желанием голыми руками броситьсЯ на
тЯжеловоз, а лицо его потемнело от Ярости.
- Ђх ты... - он с трудом сглотнул.
- ‘той, где стоишь, Њур, или Я тебЯ поджарю. ‘эм, цельсЯ в него из
зажигательной пушки, пока Я тут повеселюсь от души.
- Ћтлично, - сказал ‘эм.
- “ тебЯ так много замечательных дымовых труб, - сказал Я, - и они все
такие хорошенькие...
џ прицелилсЯ и выстрелил еще одну ракету. Ќа правом углу зданиЯ еще
одна дымоваЯ труба разлетелась на осколки. Њур пригнулсЯ и снова спассЯ
бегством на крыльцо.
- „авай посмотрим, - сказал Я. - Њожет быть, Я смогу попасть в тот, что
дальше всего. € опЯть же, какие красивые украшениЯ, вон те декоративные
свЯзки... какаЯ хорошаЯ цель длЯ ракеты...
- Ќет! - завыл Њур.
- Ђ может быть, мне просто кинуть тебе в окошко бомбочку.
- —тоб ты сдох! - он полиловел.
- Ѓольно, правда? Њне нужны мои друзьЯ, Њур. € „арла, и ‚инни, обе
живые и здоровые... и немедленно.
- ‹адно! ‹адно!
- Њне кажетсЯ, ты задел его за живое, - заметил ‘эм.
- Ћчень хорошо, мистер Њур. Њы подождем прЯмо здесь, пока...
€з тьмы вылетел слева от гостиницы снарЯд зажигательной пушки, попав в
оболочку левого стабилизатора. …ще один снарЯд тут же последовал за ним,
ударив в роллер. Ћт него поднЯлсЯ гриб дыма. ’еперь нам нечего волноватьсЯ
за этот роллер насчет того, что он вдруг кристаллизуетсЯ в самый
ответственный момент. ‘эм немедленно ответил огнем на огонь. џ прижал
педаль газа к полу и немедленно сдвинулсЯ вправо, но и оттуда мы стали
привлекать к себе огонь. ‘квозь лобовое стекло прошел лазерный луч, едва
не задев мою голову. џ, не прицеливаЯсь, выстрелил и попал в угол зданиЯ.
Џылающие обломки усеЯли машину, когда мы проезжали мимо. џ продолжал
ехать. Џоврежденный роллер пылал, но огнетушители очень старались, поливаЯ
его пеной.
- ‘эм, надо убиратьсЯ отсюда к чертовой матери, - заорал Я. - ’ы
согласен?
- Џравильно, мы упустили этот шанс. Ќет никакого толку затевать с ними
перестрелку.
- Џо все же мы можем послать им последний выстрел.
Ќо как раз в тот момент, когда тЯжеловоз с этой целью развернулсЯ, Я
понЯл, что в этом не будет надобности. ‚сЯ гостиница пылала. Љрыша уже
горела буйным пламенем, потому что ответный огонь ‘эма поджег огромный
кусок зданиЯ.
- Ќаверное, эта древесина очень хорошо горит, - догадалсЯ ‘эм. -
ѓостиница воистину горит, как спичка.
‹айем сказал:
- Ћчень трудно зажечь эту древесину, но если уж дерево с этой планеты
занЯлось, то оно будет гореть адским огнем.
Џальба в нашу сторону прекратилась, поэтому Я замедлил ход. Ћгромный
столб дыма поднЯлсЯ с крыши гостиницы.
‹айем свистнул.
- Ќу все, гостиницу можно списывать на убытки. Ћни никогда не смогут
потушить такой костер. •орошо, что мы оттуда всех вывели.
џ кивнул. Љак раз в этот момент прибыл трейлер с грузом. џ прибавил
оборотов в моторе и выехал с ревом со стоЯнки - и чуть не задавил она. џ
крепко притормозил, и он отскочил с дороги. џ остановилсЯ и приоткрыл ему
люк. он залез туда, и Я поехал по дороге.
он смотрел в параболическое зеркало сбоку.
- †аль, - заметил он. - Ќо мы найдем другое место, где можно
повеселитьсЯ.
- —ерт возьми, - говорил Я все времЯ. - —ерт побери все это.
- ‘покойно, сынок, - утешил менЯ ‘эм. - “ нас не было достаточных
человеческих и орудийных ресурсов, чтобы взЯть штурмом эту гостиницу.
- Њогло бы сработать. ‹айем говорил, что охранники дрыхнут.
- „а, могло бы сработать, но у нас были бы потери. ’ы был бы наиболее
вероЯтным кандидатом в мертвецы, ведь мы не рассчитывали на переносную
зажигательную пушку.
- Њожно было бы попробовать. ‚от черт.
- ‡абудь об этом, „жейк. ЌавернЯка там было больше охранников, чем
думал ‹айем.
- Ћн прав, „жейк, - сказал ‹айем. - ‚ платежной ведомости Њура по
меньшей мере две дюжины веселых мальчиков, а в этой его крысиной норе
полно коек, так что неизвестно, сколько человек там сегоднЯ ночевало.
- € все же, - сказал Я, - мы не вызволили ни „арлу, ни ‚инни. Ђ
теперь...
- Њы найдем их, „жейк, - сказал ов, ободрЯюще сжимаЯ менЯ за плечо. -
“ нас есть несколько идей насчет того, где они могут быть.
- Ќо сколько времени это займет? Ђ теперь, когда они знают, что Я вышел
на свободу, они будут настороже, и любой наш план окажетсЯ крайне трудно
воплотить в жизнь.
- Њы их найдем, - сказал он. - ‹айем и Я знаем эти леса, как свои...
- Џостой-ка, - перебил нас ‘эм. - ’ут у менЯ что-то вырисовываетсЯ.
Њинуту спустЯ Я сказал:
- —то такое, ‘эм?
- ќто наш сигнал. џ его потерЯл, но подожди минуту.
- ќто „арла! - завопил Я. - “ нее есть ключ!
- ‡аткнись и дай мне... Ќу вот, снова. ‚от ведь сукино отродье этот
ключ. ‹адно, Я выпущу пташечку, и посмотрим, может, удастсЯ получше
настроитьсЯ.
Њы услышали шум и визг, когда из крыши машины вылетела маленькаЯ
реактивнаЯ штуковина, котораЯ представлЯла собой беспилотное
исследовательское и следЯщее устройство. Ћно разогрелось, потом уверенно
полетело в ночь.
Џолуминутой позже ‘эм смог четко зафиксировать направление, откуда шел
сигнал.
- Њы вообще-то едем правильно. ‘игнал примерно чуть больше, чем в трех
километрах, и направление - сорок пЯть градусов вправо от нашего
теперешнего курса.
- Џросто держись на этой дороге, - сказал он. - “ менЯ такое чувство,
что Я знаю, где они находЯтсЯ.
Њы подпрыгивали на ухабах и колдобинах минут пЯтнадцать, но
продвигались мы медленно. Џотом большой кусок все еще дымЯщегосЯ роллера
отвалилсЯ прочь, и машина резко качнулась, покосившись налево.
- ‚от черт, - сказал Я. - Њожем и не добратьсЯ.
- Ћтсоедини его от питаниЯ и немного правее рули, чтобы выровнЯть
перекос, - сказал ‘эм. - Ќичего страшного, Я сам это сделаю.
‘эм так и сделал, и мы поехали дальше.
- Џросто относись ко всему спокойнее, - посоветовал он.
- ’ут надо повернуть вправо, - сказал он. - ‚идите эту маленькую
тропинку?
- Ќе знаю, пролезем ли, - с сомнением сказал Я.
џ потихоньку свернул вправо. ‚етви зацарапали по трейлеру. €ллюминатор
был немного открыт, поэтому мне хорошо были слышны ночные звуки:
борк-борк, грип-грип, твит-твит.
- ќто самый шумный лес из всех, где Я когда-либо был, - проворчал Я.
- Џоживи тут месЯц и перестанешь вообще это все слышать, - хохотнул
‹айем.
- Ћглохнуть можно, - сказал ђоланд.
- Ќе обижайтесь, ребЯта, - сказал Я, - но приглашение отклонЯетсЯ.
- ‚ысокое „ерево только длЯ лесорубов, романтиков и прочих безнадежно
поэтических личностей, - сказал он. - Ђ вы, типы с ровными мозгами, вечно
убегаете с воплЯми из таких мест.
- ‡наешь, когда Я сидел там, в лесу, - начал было Я, но передумал. -
Ќеважно. ‘ейчас нет времени на разговоры.
- Њы настроены прЯмо на сигнал. Ћн точно впереди нас, - доложил ‘эм.
он кивнул, лицо его стало хмурым.
- ќто логово ’омми Ѓейкера. џ знал, что, если только где-нибудь
поЯвлЯетсЯ женщина, ’омми - первый в очереди.
џ выключил передние фары, стЯнул вниз обзорные окулЯры общего
назначениЯ и сунул в них физиономию. ЋкулЯры были настроены на
температурное изображение. џ перенастроил их на ночное видение, включив
световое увеличение. ЏолнаЯ луна очень неплохо справлЯлась с заданием,
поэтому дополнительнаЯ подсветка почти не понадобилась.
- ‘эм, постарайсЯ ехать бесшумно.
- ѓлавный мотор под заглушкой, - ответил ‘эм. - ‚ключил вспомогательный
мотор, дополнительные батареи питаниЯ. Њы идем бесшумно.
- …сть, сэр, и все такое, - ответил Я. - ‹адно, на сей раз постараемсЯ
сделать все, что в наших силах, правильно.
Њы постарались. џ остановилсЯ за пЯтьсот метров от источника сигнала.
‚ооружившись как следует, мы двинули в лес, идЯ следом за оном по
тропинке, котораЯ, по его словам, должна была привести нас на ферму ’омми
Ѓейкера. Њы должны были выйти прЯмо за домом.
„вадцать минут спустЯ среди деревьев поЯвилсЯ огонек. Њы прокрались
весь остаток пути, выйдЯ прЯмо на краю просеки. он и Я расположились за
деревом и выглЯнули во тьму. ’ень надвое разрезала сад, показываЯ нам
полосой света, как он заброшен. ‚сюду лежали мусор и отбросы. Џотрепанный
и, видимо, редко применЯемый трактор был припаркован возле маленького
сарайчика. „ом лежал в тени, но его силуэт легко было различить.
Њаленькое, квадратное оконце сзади слегка светилось желтоватым светом.
- „ай-ка Я пойду на разведку, - прошептал мне на ухо он.
- ‹адно. ’олько будь осторожен.
- “ж за это беспокоитьсЯ нечего.
Ћн выступил из-за дерева, остановилсЯ, потом на цыпочках прокралсЯ
через освещенное луной пространство в тень. џ быстро потерЯл его из виду и
стал волноватьсЯ, что в темноте он может споткнутьсЯ о кусок железЯки,
загреметь и выдать все дело с головой. Ќо он действительно был осторожен.
Љто-то подошел и встал сзади менЯ. ќто был ‹айем.
- Љак ты думаешь, у них тут радио есть? - спросил Я.
- џ совершенно уверен, что есть. Џочему ты спрашиваешь?
- Ћни могли получить предупреждение. Њожет быть, они перетащили „арлу и
‚инни в другое место.
- Њне кажетсЯ, что у Њура до этого руки не дошли. “ него и голова, и
руки в первую очередь будут занЯты тем, чтобы погасить пожар и вызвать
пожарную бригаду. Љроме того, как насчет сигнала?
- Ќе знаю. „арла могла выронить ключ или оставить его там. Њожет быть,
кто-то просто стал в нем копатьсЯ и случайно активировал сигнал.
Њы ждали.
он вернулсЯ минут десЯть спустЯ.
- „жейк, тебе лучше самому пойти и посмотреть, - сказал он.
џ взглЯнул на него.
- —естное слово, мне думаетсЯ, что ты должен пойти и поглЯдеть сам, -
сказал он, повернулсЯ и сделал мне знак следовать за ним.
џ так и сделал.
Њы стали крастьсЯ во тьме.
- €ди осторожнее, - прошипел он, пока мы пробирались сквозь мусор и
металлолом.
Њы подкрались к окну. он присел под окном, потом показал вверх,
приглашаЯ менЯ посмотреть.
‹адно, Я посмотрю. Џрижавшись спиной к грубой бревенчатой стене, Я по
сантиметрам подтЯгивалсЯ вверх, пока, наконец, не смог заглЯнуть в окно
сбоку. ‘квозь большую дыру в порванной бумажной занавеске можно было
увидеть все, что угодно.
„арла была там. Ћна была голаЯ и сидела на коленЯх у мужчины, который
сидел ко мне спиной. Ћн сидел на огромной кровати с резной деревЯнной
спинкой. ЊаленькаЯ лампочка горела на ночном столике у дальнего конца
кровати, тени сидЯщих ложились на побеленную стену. Ћни целовались, и он
ласкал ее.
—ерез минуту губы их расстались. Ћна отпрЯнула и улыбнулась.
Ћн что-то сказал, проводЯ своими огромными ручищами по ее белым бедрам.
Ћна рассмеЯлась и страстно поцеловала его.
‘ менЯ хватило того, что Я видел. џ снова присел и посмотрел на она.
- ‘укин сын, - сказал Я.

- ’ы знаешь, Я, наверное, совершил большую ошибку, - сказал Я ону
после того, как мы убрались восвоЯси за сарай.
- Њожет быть, в случае с „арлой так оно и есть. ‚ конце концов, никто
не видел, чтобы ее увозили, силой. Ћна могла уехать вместе с Ѓейкером по
собственной доброй воле. џ же ее на самом деле не знаю.
џ кивнул.
- џ-то думал, что теперь-то Я должен уже ее знать, но на самом деле, Я,
видимо, ошибалсЯ. Њожет, она и сама согласилась... - Я обдумал то, что сам
только что сказал, потом покачал головой. - Ќет, черт побери. Њожет быть,
в какой-то другой период в ее жизни, но не сейчас. ќто трудно объЯснить.
- Ђ кто может объЯснить поступки женщины?
- Ќет-нет. ’ут ничего общего с женским поведением нет. ќто просто...
- Ѓейкер считает себЯ настоЯщим дамским угодником. € мне придетсЯ
признать, что к нему тЯнетсЯ больше баб, чем ему полагалось бы по чести, -
он слабо улыбнулсЯ и пожал плечами. - “ некоторых есть это в крови, а у
кого-то и нет.
- Џусть даже будет так. Ќо мы уверены насчет ‚инни. Њы же знаем, что
она у них.
џ фыркнул.
- ’ут может быть случай похищениЯ домашней зверюшки.
- ’рудно сказать, что может отчудить пьЯный лесоруб, но мне думаетсЯ,
что врЯд ли они пошли бы на такое.
- Њне тоже думаетсЯ, что ‚инни им ни к чему, - ответил Я, - но у менЯ
начинают поЯвлЯтьсЯ сомнениЯ насчет того, что в этом деле участвовал Њур.
Њожет быть, что Я просто был к нему несправедлив.
он выразительно покачал головой.
- ќто категорически невозможно. Ћн полномочный представитель самого
дьЯвола, этот тип, и он заслужил все, что ему сегоднЯ пришлось пережить.
- „жофф и ’олстое Ѓрюхо - они работают на Њура, как ты считаешь?
- Ѓольшую часть времени, когда они не воруют оборудование с ферм и не
шнырЯют в кладовых прочих поселенцев. ‡а деньги они готовы сделать все,
что угодно, длЯ кого угодно. Ќо Њур их главный клиент.
џ вздохнул.
- Ђ кто-нибудь еще тут есть?
- ‡анавески задернуты, но Я слышал, как кто-то в парадной гостиной
копошитсЯ. Ќаверное, ’упой ‚илли Ѓенсон, батрак Ѓейкера.
- ’упой ‚илли?
- Ћн немного замедленно соображает. Ѓезобидный парень, но это когда не
пьет.
’олстый ’имми, ’упой ‚илли... это место сводило менЯ с ума.
- џ так понимаю, что у Ѓейкера нет подруги жизни.
- “ Ѓейкера-то? - он расхохоталсЯ. - Ќет, Ѓейкер не тот человек. Љроме
того, женщин на ‚ысоком „ереве немного. Ќе знаю, заметил ли ты...
- ‡аметил, заметил.
- Ћни приезжают, но почему-то никогда не остаютсЯ. - Ћн тЯжко с
сожалением вздохнул, уставЯсь в ночь. - ‘транное дело.
џ прислонилсЯ к стене сараЯ и стал думать.
он встрЯхнулсЯ от своих размышлений.
- —то будем делать, „жейк?
—то-то ударилось еще обо что-то во дворе.
- „жейк? - раздалсЯ резкий шепот.
- ’ут Я, - ответил Я.
„жон осторожно подошел к нам.
- Ђх, вот вы где...
‹айем и ђоланд шли следом.
- —то тут творитсЯ? - хотел узнать ђоланд.
- ’ут Я не знаю, что тебе ответить, - сказал Я.
Џосле паузы „жон спросил:
- ѓде „арла?
- ’ам, - ответил Я, - с каким-то типом.
- ‘ каким-то типом, - повторил бессмысленно „жон.
ђоланд сказал:
- ’ы хочешь сказать?..
- ќто ее дело, - сказал Я и выпрЯмилсЯ. - ‘лушайте, что именно вы
заметили, когда „арла пропала? ќто было после того или до того, как увели
‚инни?
- Ќу, - сказал „жон, - это было все примерно в одно и то же времЯ. џ
спустилсЯ вниз по лестнице, когда никого в наших комнатах не застал, пошел
на улицу, чтобы найти ђоланда. џ услышал крики...
- Ћ'кей, - сказал Я, - тогда она не знала, что ‚инни пропала, и она все
еще не знает, как мне думаетсЯ. ‚се дело в том, что очень странно, что она
отправилась так вот, никому не сказав ни слова.
- џ согласен, - сказал ђоланд.
- Ќу и ладно, черт побери, - Я застегнул куртку от ночного холода. -
ќто, конечно, может быть чертовски бестактно, но Я собираюсь спросить
„арлу, знает ли она что-нибудь и видела ли что-нибудь. - џ почесал голову
и пожал плечами.
Њы все потопали к дому.
Љогда мы обходили угол, то услышали, как бьетсЯ стекло, а потом падает
что-то тЯжелое.
џ вытащил пистолет и подбежал к парадной двери. Ћна была не заперта и
стоЯла полуоткрытой. џ пинком отворил ее до конца, прорвалсЯ в дверь, упал
на пол и перекатилсЯ, финишировав на корточках.
- Џривет, „жейк.
„арла стоЯла у открытых дверей в заднюю комнату, держа в руках
обломанную ручку чего-то, что в прошлом, наверное, было кувшином длЯ воды
из грубого стекла. “ ее ног валЯлсЯ ничком здоровенный тип, голова его
была украшена фестонами битого стекла.
- Џривет, - сказал Я, выпрЯмлЯЯсь. Џотом вошел в спальню.
’омми Ѓейкер лежал навзничь на кровати, намертво вырубленный. ђубашки
на нем не было, а штаны собрались складками вокруг щиколоток. Ћна бесшумно
с ним справилась. Ќаверное, быстрый удар ребром ладони по шее. Џоймала
его, вот уж действительно, как говорЯт, без штанов.
- ќтот вот хотел менЯ изнасиловать, - сказала „арла, показываЯ
подбородком на Ѓейкера, влезаЯ в штанины своего комбинезона. - Ќо мне
удалось его убедить, что, если он менЯ отвЯжет, нам будет веселее. Ћн был
вторым, кто за сегоднЯшнюю ночь хотел подобным образом развлечьсЯ.
- Њур?
- „а. ‚ общем-то Я не была бы так обижена, но мне не понравилось его
отношение.
- Ђ-а-а...
- џ укусила его туда, где больнее всего. ’еперь есть сомнение, будет ли
у него когда-нибудь потомство. џ хотела его пнуть, но он привЯзал менЯ за
ноги к кровати.
- ЏонЯтно.
€ Я прекрасно мог представить себе „арлу в дверЯх, улыбающуюсЯ, нагую,
так что дух захватывает, и она приглашает ’упого Ѓилли присоединитьсЯ к их
развлечениЯм.
џ повернулсЯ и увидел, что все остальные мужчины собрались в дверЯх и
таращатсЯ.
- Џривет, банда, - сказала „арла.
- Џривет, - сказал „жон.
- ‚инни пропала, - сообщил Я „арле.
- Ќет, никоим образом, - ответила „арла, застегиваЯ свой комбинезон.
Ћна подошла к кровати, наклонилась и встала на колени, заглЯдываЯ под
свисающие простыни.
- ‚инни, детка, выходи. „жейк пришел. - Ћна протЯнула руку и стала
вытЯгивать кого-то оттуда. - —ерт, ничего удивительного, что она не
выходит. ќтот поводок весь перепуталсЯ. ќтот узел... ну вот, готово.
‚инни выползла из-под кровати. Ќа ее шее был собачий ошейник. Џоводок
тЯнулсЯ за ней. Ћна увидела менЯ, бросилась мне на шею, едва менЯ не
опрокинув. Ћна сдавила мою грудь в безумных объЯтиЯх.
- Ќу, детка, все в порЯдке, - сказал Я ей, - будет, будет...
Ћна зарылась лицом мне в плечо.
- ‘ тобой все в порЯдке? - спросил ђоланд у „арлы.
- Љонечно, хотЯ должно пройти времЯ, прежде чем мне снова захочетсЯ
увидеть мужские гениталии.
- ’ебе не надо вдаватьсЯ в подробности, но... - сказал Я.
- Ќо ты хочешь их услышать. ’акова судьба жертвы. Њур подловил менЯ в
гостинице, и мы как раз были занЯты выЯснением отношений, когда Я
аккуратно прокусила ему одно Яичко. Ќикто не хотел особенно общатьсЯ со
мной после этого. Љроме разве что ’омми.
Ћна хмуро посмотрела на менЯ.
- џ была глупа, надо было послушатьсЯ Њура. Ћн чуть менЯ не убил. …го
парни ему не дали, а так он уже поднЯл топор. Ћни ничего бы не смогли с
ним сделать, но ему было так больно, что он немного ослабел.
- Ќадо думать, - сказал „жон.
- Ћни увели его оттуда, и тогда Я видела его в последний раз. Ћни
держали менЯ свЯзанной часами. ‚ремЯ от времени какой-нибудь кретин
приходил погладить менЯ и пустить надо мной слюни, но на большее они не
осмеливались. Џотом они привезли менЯ сюда.
Ћна уселась на стул и натЯнула свои высокие черные сапоги.
- —естное слово, со мной все в порЯдке, - сказала она.
- Љогда они привезли тебЯ сюда? - спросил Я, ставЯ ‚инни на пол.
- —аса два назад. ’омми все набиралсЯ храбрости. “ него были четкие
указаниЯ со мной дела не иметь.
€з парадной гостиной донеслись звуки ключа ‘эма, который вызвал менЯ. џ
пошел и обнаружил ключ на кухонном столе. ’упой ‚илли, видимо, крутил его
в руках и случайно включил. џ кратко рассказал ‘эму про нашу ситуацию и
велел ему выезжать на главную дорогу. ‚се вышли из спальни.
- €нтересно, почему они оставили тебе эту штуку? - спросил Я „арлу. -
ђазве они не знали, что ключ мог посылать наводЯщий сигнал?
- џ понЯтиЯ не имела, что он здесь. ‚ последний раз, когда Я его
видела, он лежал на туалетном столике в комнате Њура. џ думаю. Ѓилли его
взЯл, когда ’омми пришел забрать менЯ.
- „урак, - сказал Я.
„арла бросила взглЯд на она.
- Ќеужели все мужчины здесь настолько же глупы, как эти двое и
остальное муровское отродье?
он поморщилсЯ.
- ‚есьма возможно.
- —то Я хотел бы знать, „жейк, - сказал ‹айем, - это то, каким образом
тебе удалось заставить „жоффа Ѓрандона пролезть в дыру в сортире.
- „а, - сказал ”итцгор, и лицо его аж напрЯглось от любопытства. -
ђасскажи, как.

‘ледующий день мы провели, зашившись на ферме ‹айема и она. ќта ферма
принадлежала ону. …го жена оставила его, понимаете... и... ну да ладно,
это совсем другаЯ историЯ. (’ут спутницы жизни звались по-старомодному
"женами". ‚нешние миры с социальной точки зрениЯ во многом были довольно
отсталыми.) Љак бы там ни было, а ‘эм был в какой-то потаенной мастерской,
где ему чинили кожух стабилизатора, ставили запасной роллер, но мы с ним
не терЯли свЯзи. ’ем временем отдел охраны, или как там называлась здешнЯЯ
милициЯ, активно искал менЯ. џ был важным свидетелем и возможным
подозреваемым в убийстве видного бывшего деЯтелЯ колониальных властей
доктора ‚ан ‚ик ‚анса. “бийство, Якобы, произошло на борту "‹апуты",
котораЯ, кстати сказать, прошла через шторм и пиратов с небольшими
потерЯми в живой силе, хотЯ и с тЯжелыми повреждениЯми кораблЯ. Ќовости по
радио ничего не рассказывали о судьбе мистера Љори “илкса и о его
возможной свЯзи с этим делом. Џрекрасно. Љак бы там ни было, полицейские
были о двух мнениЯх касательно всего этого дела. Љое-кто был на постоЯнной
оплате у капитана Џрендергаста, а некоторые - главным образом, местные -
не принимали его денег. ‚се дело запутывало и затемнЯло участие этого
самого Џрендергаста. ‚от вам, пожалуйста, он участвовал в переправке и
нелегальной торговле лекарствами против старениЯ, что и тут было
нелегальным бизнесом. ќта операциЯ была, конечно, секретом ЏолишинелЯ, но
расследование навернЯка открыло бы массу нежелательных подробностей, а
никто этого не хотел. Ђ тем временем... все, Я хочу сказать, абсолютно все
знали, что творитсЯ под всеми предлогами и напыщенными фразами. ‚се знали
про карту Љосмострады и ‚инни, а полициЯ сама не могла решить, как она к
этому относитсЯ.
Њур гнал волну насчет того, что он потерЯл ценное имущество. Ћн
утверждал, что выполнЯл свой гражданский долг, задерживаЯ менЯ. Ќо почему
он свЯзал менЯ и запер в хижине в лесу? Џочему он не вызвал немедленно
надлежащие власти? Ќу... того... как это... словом...
Њеж различными заинтересованными лицами в лесу были многочисленные
встречи. ЏриЯтели она в полиции согласились не арестовывать менЯ пока что
и запрЯтали под сукно приказ об аресте, подписанный в Њорском „оме.
‚спыхивали юридические диспуты. ”ракциЯ, котораЯ стоЯла за то, чтобы
немедленно поймать „жейка и арестовать, решила обратитьсЯ к местному
магистрату, но бургомистр как раз был на водах на лечении на какой-то
курортной планете. Џодагра, знаете ли. (’ут у них были такие болезни,
которых сто лет уже не слыхали и не видали в земном лабиринте.) ‘остоЯлись
еще встречи в лесу. ‘тарый друг ‡ейк попыталсЯ было организовать крестовый
поход против она, потом привлечь его к суду, но длЯ этого ему надо было
отправить своего прихлебателЯ на хорошей машине на столичную планету. ’ам,
однако, лакей запуталсЯ в бюрократических гнусных уловках и прочем, а к
тому времени, когда бумаги были рассмотрены, мы... но Я забегаю вперед
собственного рассказа.
‘эм был готов к тому, чтобы пробиратьсЯ через ближайший портал, пушки
наизготовку. Њне было очень трудно с ним спорить, но в конце концов Я его
переубедил, указав ему на то, что нам сейчас это не даст ничего хорошего.
—естно говорЯ, мне это уже стало надоедать. Њне хотелось покончить с этим.
“ нас были основаниЯ подать в суд на Џрендергаста, Њура и - если он
осталсЯ в живых - “илкса: похищение, нелегальное задержание, уголовное
нападение, извращенное изнасилование, вернее, попытка такового, преступный
сговор и - тут небольшаЯ ловушка - спаивание малолетних. ќто насчет того,
как ‹ори в баре лакала пиво. ‚ы только назовите еще какое-нибудь
обвинение, и мы сможем подать на этом основании в суд. Љроме того, у нас
было замечательное гражданское дело против корабельной компании, которой
принадлежала "‹апута", и абсолютно замечательное обвинение против той
компании, котораЯ занималась деЯтельностью "•ливкого орька" и прочими
делами, к которым имел отношение и ‡ейк Њур. ‚се это мы выЯснили с помощью
очень хорошего следователЯ и адвоката, который жил на этой захудалой
планетке, и звалсЯ •оллингсворт, такой приземистый парень бочкообразного
вида, у которого были бакенбарды до плеч. Ћн пил джин прЯмо из бутылки с
того момента, как просыпалсЯ, и до того времени, как ложилсЯ спать. “
него, кроме того, была еще цыплЯчьЯ ферма.
Њы дали понЯть вышеупомЯнутым официальным лицам, что готовы подать на
них в суд. Ќервный смех от вышеупомЯнутых сторон. ЌавернЯка вы шутите,
сказали они. €спытайте нас в этом отношении, сказали мы. Ѓурчание и
ворчание. ‹адно, сказали они в ответ, а как насчет несовершеннолетней,
которую вы перевезли через границу планеты? Ђ мы ответили - а как насчет
ваших законов о детском труде? ‹адно, продолжали они, но неужели вам
хочетсЯ впутыватьсЯ во все эти дела? ‡аконы о детском труде, спросили они.
Љакие законы о детском труде? Ђ-а-а-а... ’ут они сказали, что сами не
хотЯт во все это впутыватьсЯ.
- Џочему они только времЯ тут тратЯт? - спросил Я •оллингсворта, - если
никто не заинтересован в соблюдении законов?
- ‚ы что, шутите? - сказал он, показываЯ на полки переплетенных в кожу
томов. - Ђ зачем тогда юристы стали бы захламлЯть полки такими книгами,
если бы никто не мог принудить людей соблюдать законы?
’акое юридическое фехтование продолжалось два днЯ, но и в тот момент
полициЯ была сыта по горло. Џослушай, сказали они мне. Њы будем все
смотреть вон в том направлении. Ђ ты бери свой тЯжеловоз, своих друзей и
свою смешную мартышку и поезжай вон в том направлении. € не
останавливайсЯ, пока... словом, не останавливайсЯ.
‡амечательно, ответил на это Я. џ приказал своим приготовитьсЯ к
отъезду. …сть, хозЯин, было мне отвечено. Ќо сперва мне надо было уладишь
все вопросы с оном и ‹айемом.
- ’о есть что вы хотите сказать, когда говорите, что едете с нами? -
спросил Я как можно более невинным тоном.
- Њы все обсудили, ‹айем и Я. Њы бы хотели присоединитьсЯ к твоей
экспедиции, если ты нас возьмешь.
- Ќу послушайте. ‚ы двое - замечательные собутыльники, и вы хорошие
ребЯта, когда дело доходит до потасовки, и, если бы мне решать, то...
- Њы как следует все обдумали, „жейк, не ошибайсЯ насчет нас. Њы уже
все приготовили к путешествию. ‹айем и Я планировали смотатьсЯ с этой
волшебной планетой и сами, без твоего приезда. “ нас были планы поехать на
новооткрытую планету, которую только-только подготовили к колонизации. Ќе
то, чтобы нам очень хотелось оказатьсЯ в числе первых поселенцев, знаешь
ли...
- Ќо зачем вам покидать такое прелестное место? - спросил Я его, обводЯ
руками чудесно ухоженные грЯдки и Ярко выкрашенные строениЯ. - ќто же так
здорово ухоженно.
он вздохнул.
- ‘ тех пор, как „ейрдре смоталась от менЯ, мне тут все обрыдло. Љроме
того, все оборудование принадлежит банку. Џлатежи довольно высоки и стали
длЯ нас обузой. - Ћн закинул ноги на перила крыльца и стал раскачиватьсЯ
на стуле.
- Ђх, „ейрдре, „ейрдре, - сказал он с тоской.
- ‚ыпей. он, - сказал •оллингсворт, передаваЯ ему бутылку с джином.
- …сть и еще одна проблема, - сказал Я. - Ќам уже и так в тЯжеловозе
тесно.
- Ћх, это не проблема, - ответил Љарл, влезаЯ в разговор. - Ћни могут
ехать на заднем сиденье моего шевроле.
- евроле? - сказал ‹айем, ожидаЯ, чтобы ему объЯснили.
- “ нас есть такаЯ машина, „жейк, чтобы ездить по Љосмостраде, - сказал
он после того, как выдул примерно одну шестую литра джина.
- ‚от как? - спросил Я. - Ќу ладно, дорога бесплатнаЯ, если хотите,
поедем вместе.
- Ќо мы не поедем, если ты не хочешь, чтобы мы ехали сказал мне он.
- Ђ что такое, черт возьми, шевроле? - настаивал ‹айем.
- он, дело не в этом. Џросто...
- Љонечно, вы поедете с нами, - тепло заверила его ‘ьюзен, усаживаЯсь
ону на колени и проводЯ пальцами по его запутанным оранжевым вихрам. - Ђх
вы, большие лохматые медведи - вы оба.
ѓлаза она сверкнули, и он рассмеЯлсЯ:
- ‚от это Я понимаю!
- „жейк, Я тебе удивлЯюсь, - сказала ‘ьюзен, - почему они не могут
поехать за нами следом, если им хочетсЯ?
- Џослушай, Я ничего такого не говорил...
- —ем нас больше, тем нам лучше, - пробормотал ђоланд, - в чем именно
заключаютсЯ твои сложности, „жейк?
- ‘ложности? „а нет у менЯ никаких гребаных сложностей.
џ сошел с крыльца, топаЯ ногами, и пошел на задний двор, где был
припаркован ‘эм. €ногда эти люди просто менЯ доставали. …динственное, чего
Я не люблю - это быть назначенным на роль отрицательного героЯ в пьесе.
—то, по их мнению, нас ожидало? Џикник, что ли?
џ забралсЯ в кабину.
- —то происходит? - спросил ‘эм.
- „авай убиратьсЯ отсюда, - проворчал Я. - Ћставим тут всю их кодлу, и
все тут.
- Ќу-ну. ’ы же отлично знаешь, что так поступить не можешь.
- …й-богу, иногда мне кажетсЯ...
- Ђ сколько раз Я тебе говорил не подбирать на дороге тех, кто едет
автостопом?
- —ерт возьми, ‘эм, еще и ты начинаешь!
- ‘покойнее, сынок.
џ сидел на водительском сиденье и весь кипел, пока ‘ьюзен не пришла, не
влезла в кабину и не уселась мне на колени.
- „жейк, прости, - она улыбнулась и нежно поцеловала менЯ. - џ не
знала, что ты такой ранимый. ’ы всегда такой сильный...
- џ? ’ы просто шутишь.
Ћна не спорила. ‚скоре температура в кабине поднЯлась.
- Ќа случай, если ты про менЯ думаешь, - вставил ‘эм, - Я отвернулсЯ.
‘ьюзен хихикнула, потом снова сунула свой Язычок мне в рот.
- Џривет! Ћ, простите.
Њы обернулись и увидели, как „арла уходит прочь. ‘ьюзен посмотрела на
менЯ, и какое-то сложное женское чувство начинало шевелитьсЯ в ее головке.
- ’ы не... - начала она, потом прикусила губу.
- џ не... что, ‘ьюзи?
- „а нет, ничего, - сказала она тихим потерЯнным голоском. ‚друг она
закинула руки мне на шею. - „авай сегоднЯ будем спать в кормовой кабине,
а?
- Ќам надо сделать кучу работы, ‘ьюзи.
- Ќеужели ты думаешь, что Я не собираюсь помочь? Џотом.
- Љонечно.
Џотом она обнЯла менЯ, поцеловала в ухо и сказала:
- џ тебЯ люблю, „жейк.
Ђ Я подумал: ничего себе!

Њы заложили в холодильники провизию на долгое путешествие. он и ‹айем
опустошили свою кладовку и забили трайлер кучей замечательных вещей:
домашние соленьЯ-вареньЯ, копченое мЯсо, маринованные огурцы, колбасы,
старомодные консервы, мешки картофелЯ, мука, банки с выращенными на
собственном огороде овощами, несколько Ящиков замороженных обедов в
саморазогревающихсЯ упаковках.
- Њы держим эти штуки на тот случай, когда мы выпьем чересчур много -
так, что никто из нас не в силах стоЯть у плиты, - сказал ‹айем, - но не
настолько пьЯны, чтобы не чувствовать голода.
Љроме того - бесчисленное множество Ящиков пива. Ћни варили собственное
пиво, и весьма неплохое, если вам нравитсЯ темное, сиропистое пиво с
содержанием алкоголЯ примерно процентов двадцать. Љ этому они добавили все
оборудование и инструменты, которые у них были, кое-какую одежду и
примерно две тонны туристического снарЯжениЯ, включаЯ даже дрова.
Џотом все они потопали вместе с ‚инни и собрали длЯ нее еды. Ћна
научила нас распознавать несколько видов плодов, овощей и корешков.
Џоскольку помогали все, то мы заложили длЯ нее примерно годовой запас
продуктов. ‘ помощью „арлы она сказала нам, что совсем не надо тащить с
собой так много. Ћна всегда по дороге сможет найти себе, чем прокормитьсЯ.
џ сказал, что запас карман не тЯготит, втайне сомневаЯсь, что мы сможем в
ближайшем будущем попасть на такую планету, где смогли бы найти подходЯщую
еду длЯ нас всех.
Џрежде чем мы тронулись в путь, мы попробовали продумать маршрут,
пытаЯсь скоординировать карты ‚инни и ее поэму длЯ путешественников с тем,
что он и ‹айем знали про остальные планеты внешних миров. „арла все
последние два днЯ провела за переводами.
- ќта штука просто продолжаетсЯ до бесконечности, - сказала она. - “
менЯ уже, наверное, строф пЯтьдесЯт есть.
- ‚инни навернЯка знает, куда мы движемсЯ, - заметил „жон.
- Џо крайней мере, нам так кажетсЯ, - сказал ђоланд, - и, по-моему, нам
придетсЯ проехать еще пЯть планет внешних миров, прежде чем мы выедем из
этого лабиринта.
- €, честное слово, мы и так были в нем слишком долго, - сказал Я. -
€ными словами, в этом месте мы снова должны будем проскакивать в
неизвестный портал.
- Џравильно.
- он, эти данные не расходЯтсЯ с тем, что ты знаешь?
он кивнул.
- Џохоже, все правильно, хотЯ описаниЯ планет у ‚инни немного
схематичные.
- Ќеизбежные трудности, - сказала „арла. - Ћни всегда попадаютсЯ в
переводе, если переводить уже с переведенного текста. Џоэма написана на
Языке ‚инни, который структурно очень отличаетсЯ от человеческих Языков. џ
знаю на нем только несколько словесных групп - в нем нет слов отдельно,
как таковых, - поэтому ‚инни помогает мне, переводЯ на ходу на английский,
который она знает хуже, чем испанский, который, в свою очередь, она знает
очень плохо. Џотом Я должна из всего этого сделать какой-нибудь
осмысленный текст. - Ћна глотнула темного пива и смущенно покачала
головой. - џ, наверное, все времЯ делаю массу ошибок. Џо большей части это
одни догадки и больше ничего.
- Џри существующих обстоЯтельствах ты справлЯешьсЯ просто замечательно,
- сказал „жон.
- ‘пасибо.
џ протЯнул руку и похлопал ‚инни по голове.
- “мница, - сказал Я.
‚инни схватилась за мою руку, подпрыгнула, перешла по столу и
плюхнулась мне на колени. Ћна сомкнула руки у менЯ на шее и ухмыльнулась
до ушей, крепко зажмурившись.
- ЉакаЯ она нежнаЯ лапочка, правда? - сказала ‘ьюзен.
- „а, верно, - ответил Я. џ зарылсЯ в ее длинное лохматое ухо. Ђ вы
когда-нибудь обращали внимание, что она всегда хорошо пахнет? ‘ловно у нее
духи такие тонкие.
- ќто то, что далеко не всегда скажешь про большинство разумных
существ, - сказала ‘ьюзен.
- „а. ‹адно, как бы там ни было, давайте вернемсЯ к теме...
- Џослушай, „жейк, - сказал ђоланд, - вот галактический поЯс - дорога,
котораЯ ведет через ответвление Ћриона в этой части ѓалактики. ’ы видишь,
как тут он перекрещиваетсЯ с ответвлением ЏерсеЯ? ‚от где мы снова
оказываемсЯ там, где можем выехать на знакомые дороги.
- Ђ как мы узнаем, что добрались до этого места?
- Ќу, тут ты прав - узнать довольно трудно, - ђоланд положил карандаш и
почесал в затылке, потом снова пригладил свои прЯмые черные волосы. - ‚от
что дьЯвольски трудно во всем этом. Ќет никакой возможности близко
соотнести карты и поэму ‚инни. Џоэма - просто длинный список инструкций.
Џроезжай десЯть километров, потом поверни налево, невозможно ошибитьсЯ - и
всЯкое такое. …сли мы идем просто за указаниЯми, нам страшно трудно
сориентироватьсЯ, где именно на карте мы находимсЯ в настоЯщий момент.
…сли только мы не сможем вести астрономические наблюдениЯ.
- Ќу ладно, - сказал Я, - в трейлере куча всЯкого астрономического
оборудованиЯ, если хоть кто-нибудь из нас сможет сообразить, как им
пользоватьсЯ.
- Љ сожалению, - ответил ђоланд, - мое знание астрономии в основном
сводитсЯ к теории, - он постучал карандашом по отполированному дереву
стола. - € оно только местами правильное.
- ’ы что-нибудь обнаружил в Ящике с книгами-кассетами?
- Ќе то чтобы очень много. Ћни главным образом состоЯт из монографий и
астрономических журналов. ђазреженный материал, главным образом,
уравнениЯ, целые страницы одних уравнений. Ќо Я обнаружил один неплохой
кусок, из которого можно выудить хоть какие-нибудь сведениЯ. ЊестнаЯ
группа действительно свЯзана с метагруппой, а млечный путь находитсЯ на ее
окраине. џдром ЯвлЯетсЯ галактическое скопление в созвездии „евы.
- ‡начит, - сказал Я, почесываЯ шишковатое костЯное образование между
ушами ‚инни, что ей всегда очень нравилось, - это может означать, что
большаЯ дорога, котораЯ вливаетсЯ в Ђндромеду, и есть Љосмострада красного
предела.
- Њне так не кажетсЯ, „жейк. …сли это так, то местнаЯ группа
изолирована от остального метаскоплениЯ и не имеет никакого доступа к
сквозной Љосмостраде через все скопление. Ќет, это должна быть сквознаЯ
Љосмострада, котораЯ ведет на Ђндромеду.
- Џочему бы не спросить ‚инни и не выЯснить навернЯка? - сказал Я.
- ќ?
- ‚место того, чтобы терЯть времЯ на догадки о том, что могла сказать
‚инни, почему мы просто ее саму не спросим?
‚инни выжидательно посмотрела на менЯ.
- ‚инни, - сказал Я, - ты можешь поподробнее изобразить нам эту карту?
џ взЯл лист, где была нарисована местнаЯ группа, и положил его перед
ней.
- ‚от это место. ’ы можешь врисовать туда что-то, чего там сейчас нет?
‚инни пристально смотрела на карту, потом протЯнула руку к ђоланду.
ђоланд дал ей карандаш. Ќеуклюже схватив его, она прорисовала линию,
котораЯ входила на рисунок справа и заканчивалась в Ѓольшом Њагеллановом
Ћблаке. Ћна посмотрела на рисунок, задумчиво пожевываЯ кончик карандаша.
Џотом она продолжила линию через Њагелланово Ћблако и дальше, заканчиваЯ
ее как раз там, где "трансгалактическое продолжение" выходило за пределы
Њлечного Џути.
- ‚от сквознаЯ Љосмострада, - сказал Я. - ’рансгалактическое
продолжение - просто ее часть.
- Џочему она не нарисовала ее раньше? - удивилсЯ ђоланд.
- Ќеважно, - ответил Я. - €, кажетсЯ, Я начинаю понимать, почему длЯ
нее это не было важно. Љак сказал в прошлый вечер „жон, это же просто
путеводитель длЯ туристов. Њы на краю метаскоплениЯ. Њы хотим отсюда
уехать, а не проехать в глубину, поэтому нам не понадобитсЯ сквознаЯ
Љосмострада. - џ протЯнул руку и собрал в нее все бумаги. - ‚се это, всЯ
куча рисунков, вне сомнениЯ, не ЯвлЯетсЯ атласом вселенной. Ћни слишком
неполные и фрагментарные. ќти карты дают путешественнику просто описание
специфической трассы, которой можно доехать до определенного места.
- € где это место? - спросил „жон.
- ‚инни? - спросил Я. - Људа мы едем?
- „омой.
- Ќу да, она все времЯ именно это и повторЯет. - ђоланд нахмурилсЯ и
скрестил на груди руки. - —то бы это могло на самом деле значить?
Њы уехали на рассвете.
Ќо прежде Я испытал настоЯщий шок, когда увидел, что именно он и ‹айем
называли "машиной, на которой можно ездить по Љосмостраде". ‹айем вытЯнул
ее трактором из сараЯ.
ќто была крохотнаЯ спортивнаЯ машина, помЯтаЯ, забрызганнаЯ заплатами
эмульсионной краски поверх царапин, и больше всего она была похожа на
гигантскую детскую игрушку.
- Ђ где ключик, чтобы ее заводить? - спросил Я.
- Ћчень смешно, - осклабилсЯ он. - Ќо не оригинально.
- Ђ это что за цвет?
- Џурпурный.
џ поднЯл глаза к небу.
Џотребовалось полчаса, чтобы завести эту штуковину. Џотом она выдала из
себЯ примерно двадцать пЯть процентов того, что было в нее заложено по
конструктивному замыслу. ‹айем повозилсЯ с мотором еще минут пЯтнадцать,
после чего уговорил мотор работать на семьдесЯт пЯть процентов мощности.
- ‚полне хорошо, - сказал он, - мы можем где-нибудь остановитьсЯ, и
механик ее посмотрит.
- “гу, - ответил Я.
Ќаконец мы тронулись с места. •орошо было снова оказатьсЯ на
Љосмостраде. Ќет, все-таки лучше дороги ничего нет, подумал Я. ќта чернаЯ
лента, что разворачиваетсЯ между колесами - это свобода. Њне не хотелось
никаких обуз, никаких обЯзательств. Ќо у менЯ, разумеетсЯ, они были. ЊоЯ
теперешнЯЯ ситуациЯ была ловушкой, и чем больше Я барахталсЯ, тем глубже
тонул. Љо мне прилипали люди, точно так же, как к старому свитеру
прилипает всЯкий ватно-шерстЯной мусор. —то они все от менЯ хотели? ‚ чем
состоЯло мое неотразимое обаЯние? џ ничего не знал относительно потаенных
желаний остальных, но Я сам искал теперь только дорогу домой. Њне сейчас
ничего больше не хотелось, как только доставить груз по назначению и
отправитьсЯ обратно на —ерму. џ целый год готов ни единой души не видеть.
џ готов даже продать свою квартирку в городе. ‚опреки мнению, сложившемусЯ
среди населениЯ, этот вот звездный толкач, этот ваш покорный слуга не
собираетсЯ путешествовать к "началу" вселенной, равно как и к ее концу.
ќто равно абсурдные мысли. Њне хотелось порвать карты ‚инни на мелкие
клочки, выбросить черный кубик из иллюминатора и сказать "к черту все
это". Ђ потом поехать своей дорогой только Я и ‘эм и больше никого.
Ћставить всех и пусть до дома добираютсЯ на попутках.
Љонечно, „жейк. Љонечно. „авай-давай, сделай именно так.
‚ течение двух километров Я материлсЯ про себЯ, и мне стало легче.
џ был так занЯт своими мыслЯми, что не заметил, как лес уступил место
равнинам, бесконечным равнинам, и это произошло совершенно неожиданно. Ќад
горизонтом возвышались вершины цилиндров.
‚друг мне в голову пришла одна мысль, и Я ударил по тормозам. џ
скатилсЯ с дороги и остановилсЯ. евроле промчалсЯ мимо менЯ, а потом
съехал на обочину сильно впереди. Љогда Я выбиралсЯ из кабины к вЯщему
удивлению всех присутствующих, Я увидел Љарла, который высунул голову из
окна с таким же удивленным выражением лица.
џ прошел назад, к спортивной машинке, в которую наши два здоровенных
лесоруба втиснулись, как... словом, как два здоровенных лесоруба в
смехотворно маленькую машинку.
он опустил весьма сомнительной герметичности окно.
- —то-нибудь случилось, „жейк?
- ‘лушай, мне просто необходимо тебЯ спросить, прежде чем все это
окончательно выветритсЯ у менЯ из головы. —то за дьЯвольскаЯ тварь была
там, в лесу... ну, которую Я видел... этот Ѓуджум или как вы его между
собой называете?
он подергал свои роскошные задорные усы.
- ’рудно сказать. ќто существо с тобой разговаривало?
- „а... оно... - Я выпрЯмилсЯ. - „а, точно разговаривало.
- € что оно сказало?
- Ќу... оно сказало что-то вроде "о господи" или "батюшки". Ђ потом
рвануло обратно в лес.
- ЏонЯтно. - Ћн задумчиво погладил бороду, потом медленно покачал
головой и сказал:
- ‡начит, это был не Ѓуджум.
џ бы его прЯмо на месте и задушил, если бы точно знал, что моих ладоней
хватит, чтобы обхватить его шепну.

Љогда Я снова влез в кабину, желтый предупредительный сигнал нагло
таращилсЯ на менЯ с панели управлениЯ.
- ‡апасной роллер, - сказал Я. - Џравильно?
- Џравильно, - ответил ‘эм.
џ выразил свое неудовольствие весьма цветисто и долго.
- Џопридержи Язык, парень. ’ут дамы.
- Њои извинениЯ, ‘ьюзен, „арла. - џ оглЯнулсЯ. - ‚инни, - добавил Я.
- Ћ, тебе можно гордитьсЯ, - сказала ‘ьюзен. - ’ы почти достиг
художественного уровнЯ и создал без малого шедевр.
- ‘пасибо.
џ почувствовал себЯ даже лучше, чем после ругательной тирады. Џотом
усилил поток плазмы и выехал на дорогу.
Ќесколько следующих планет были просто голыми парами, едва годными длЯ
обитаниЯ, но даже там прилепились человеческие поселениЯ. Ћни прилипли к
скалам, как лишайники. ђазличные солнца разнообразных цветов висели на
низком небе. Ќа третьем навозном катышке Я решил, что нам надо держать
военный совет.
- ‘эм, посмотри, можешь ли ты вызвать она и Љарла.
- ‹адно.
џ надел шлем, пока ‘эм вызвал их на специально отведенной частоте,
которую мы установили заранее. Њне нравЯтсЯ старые шлемы и наушники. Ќе
знаю, почему, но древнЯЯ технологиЯ всегда в таком смысле мне нравилась.
Љроме того, Я постоЯнно терЯю эти новомодные штучки, которые прилеплЯютсЯ
на мочку уха, а потом терЯютсЯ, особенно если они состоЯт из двух частей и
втораЯ лепитсЯ на горло. џ несколько раз думал о том, не установить ли мне
проводник через кость, введЯ его в барабанную перепонку, но Я не переношу
всЯкие биомеханические пакости.
- ”итцгор слушает. ’ы менЯ хорошо слышишь, „жейк?
- Ћтлично. Љарл?
- ’ут.
- ‹адно, мы собираемсЯ поехать по левому ответвлению впереди. •орошо?
“твердительный ответ.
- ђоджер.
- ђоджер?! - повторил Я, недоумеваЯ.
- ’о есть, утвердительно. Џодтверждаю прием, - поправилсЯ Љарл.
- •орошо. ‘ледующаЯ планета на дороге - лагвассер. Љарл, ты можешь
спросить ‹ори...
- ќто Я, „жейк. € Я тебе сказала, что больше не хочу видеть этих
людей...
- ‹ори, то, что ты будешь делать после того, как Я тебЯ высажу, это
твое дело. Ѓыло бы слишком опасно отправить тебЯ обратно в Њорской „ом, и
с чистой совестью Я не мог оставить тебЯ на той планете извращенцев
алкоголиков прошу прощениЯ у присутствующих, которые к данной категории не
относЯтсЯ, - Я говорю про она и ‹айема...
- Ћт имени всех извращенцев, алкоголиков или нет, спасибо.
- €звини, ‹ори, ты слишком молода, и...
- Џлевать Я на тебЯ хотела!
- ...и Я... ‹ори? ‹орелеЯ, деточка, послушай менЯ, Я же знаю, что тебе
не более пЯтнадцати лет...
- Њне восемнадцать!
- ‘амое большее - нежные шестнадцать. џ просто не могу взЯть на себЯ
ответственность позволить тебе поехать с нами. Њы не окончательно знаем,
куда едем, и у нас нет на самом деле ни малейшего представлениЯ, как мы
туда доберемсЯ. “ менЯ и так хватает хлопот, деточка, и Я просто не
собираюсь...
- „жейк, пожалуйста, возьми менЯ с собой. Џожалуйста!!! џ не буду вам
причинЯть никаких хлопот, обещаю! џ могу сама о себе позаботитьсЯ, и Я не
стану...
- ‹ори, деточка, это как раз не проблема. Џослушай менЯ. ’ебе надо
ходить в школу, сдавать экзамены, гулЯть с мальчиками, которые будут
заезжать за тобой в своих спортивных машинах... все такое, понимаешь?
‚идишь ли, Я не знаю, что за место - лагвассер, имечко, конечно, не того,
плохаЯ рекомендациЯ длЯ планеты , но тот факт, что у тебЯ там приемнаЯ
семьЯ, говорит, по крайней мере, в пользу того, что... ‹ори? ’ы слушаешь?
Џо каналу свЯзи мне слышно было, как она плачет.
- ‡амечательно. ’ипичнаЯ женскаЯ тактика.
- „жейк! - возмутилась ‘ьюзен. - ќто несправедливо, ни на чем не
основано и неправда. Ћна еще ребенок. ’ы сам так сказал.
- Џростите, простите. Џохоже на то, что сегоднЯ Я обижаю все возрасты и
полы. ‹ори, лапушка, не плачь, пожалуйста.
- ’ы забываешь про ретикулЯнцев, „жейк, - сказал ђоланд.
- Ќет, - сказал Я. - …сли эти существа родом из ночных кошмаров снова
нападут на след, они будут охотитьсЯ за мной. џ не могу поверить, что они
станут тратить времЯ и силу на ‹ори.
- Ќо разве она не была привЯзана к их ритуальному столу? ђазве от этого
она не стала их свЯщенной добычей? Ћни будут за ней гонЯтьсЯ, „жейк.
- Ћни гонЯютсЯ за мной. ’рудно поверить, что они станут охотитьсЯ за
кроликом, имеЯ перед глазами более крупную дичь.
- џ согласен с ђоландом, - сказал „жон. - Њы не так много знаем про
ретикулЯнцев, их привычки и обычаи, чтобы рисковать. Ћни, кажетсЯ, очень
серьезно относЯтсЯ к своим ритуальным обЯзанностЯм. ќто нам кажетсЯ
чудовищным, но в контексте их культуры... в конце концов, они же не
человекообразные.
- „а, но это к делу не относитсЯ. ‘уть в том, что они гонЯютсЯ за мной.
€ если она останетсЯ со мной, длЯ нее это больший риск, чем если она
останетсЯ на своей родной планете, где ее семьЯ может ее защитить.
ђетикулЯнцы не станут в открытую сновать по планете, населенной людьми.
- ‘лучалось, что такое бывало, - возразил ђоланд.
Њне приходилось признать, что ђоланд прав. € это выбивало почву из-под
моих аргументов.
- „жейк? - это был голос Љарла.
- ’ут Я.
- ‹ори не может отправитьсЯ обратно к своим приемным родителЯм. Ћна
просто не может этого сделать.
- Њне надо знать, почему, Љарл.
Џауза.
- ‹ори говорит, что можно тебе сказать. - џ услышал, как он набрал в
грудь воздуха. - …е приемный отец изнасиловал ее.
—уть погодЯ Я сказал:
- ‹адно... э-э-э... ‹ори? €звини, пожалуйста.
- ‹адно, чего там.
- “гу. Љонец свЯзи.
Џохоже, что изнасилование - национальное любимое хобби на внешних
мирах. Ћчаровательно.
џ положил наушники на полочку над панелью управлениЯ.
- ‘эм, поведи вместо менЯ, ладно?
- Ћтлично, сынок. Ќе надо тебе чувствовать себЯ так мерзко. ’ы же никак
не мог этого знать.
- Њне надо было знать, что, когда ребенок плачет, это обычно означает,
что что-то причинЯет боль. џ иду в кормовую каюту. Њожешь поднЯть свое
сиденье: ведь тебе, двухдюймовому водителю, трудно разглЯдеть, что
творитсЯ на дороге.
џ пошел и швырнул себЯ, мешок с трЯпками, на койку и немедленно
провалилсЯ в сон.

Џолучилось в конце концов так, что нам пришлось остановитьсЯ на
лагвассере, чтобы ‹айем и он могли заправитьсЯ. “ ‘эма были три четверти
бака полные, но мы решили все-таки долить. ќто может оказатьсЯ последнЯЯ
заправочнаЯ станциЯ перед ‚еликим ‚зрывом, если уж на то пошло.
- Њне горючее не нужно, - сказал Љарл. - ‘о мной все в порЯдке.
- ѓорючее? - спросил Я.
- Ќу, Я имею в виду то, на чем машина едет. „ейтерий.
- Ђ на чем же бегает твоЯ штуковина, на воздухе, что ли?
‘идЯ за рулем своего шевроле-импала 1957, Љарл нахмурилсЯ и покачал
головой.
- ’ы знаешь, если сказать чистую правду, Я, ей-богу, не знаю, на чем
она бегает.
- ’огда как насчет всех этих приборов, которые показывают температуру
плазмы и прочее?
- Ђх, эти-то? „а это просто игрушки.
‚се, что мне оставалось - это крЯкнуть и почесать в затылке. Љарл и
‹ори вышли и прошлись вместе со мной по заправочной станции, чтобы размЯть
ноги. ‚се остальные тоже прогуливались. лагвассер - эта часть планеты, по
крайней мере, - была планетой болот и заболоченных лугов, над которыми на
опорах пролегала Љосмострада. Ќебо было куполом грифельного цвета. Џланета
пахла стоЯлой водой и влажными вонючими водорослЯми. —то-то всасывало
воздух и булькало в ближайшей грЯзной луже. Џодлесок был смесью оранжевых
и лиловых тонов, а над ним нависали большие плакучие деревьЯ с лиловыми
листьЯми.
- ќти планеты все меньше и меньше похожи на ‡емлю, - сказал Я. - Ђ что,
интересно, случитсЯ, когда мы выйдем за пределы территории, населенной
людьми?
- Џо словам ‚инни, - сказала „арла, - по всему пути всегда будут
планеты, нормальные с точки зрениЯ землЯн. Њогут быть такие отрезки, где
их будет немного и они будут попадатьсЯ редко, но времЯ от времени мы
будем попадать на такие планеты, а потом ехать дальше через непохожие на
‡емлю. Њожно будет иногда даже разбивать лагерь.
- Ќо нам надо быть готовыми к враждебной среде. он, вы упаковали
герметичные скафандры?
- Ђга, они в трейлере.
- Ћтлично. “ менЯ есть два... Љарл?
- „а, у менЯ один есть в багажнике.
- ѓде есть? - переспросил „жон.
- Ќу, в отделении, где хранЯтсЯ вещи, там, сзади.
- Ђх, в хранилище.
- Ќу, в хранилище, - повторил Љарл. - ‚ы как-то странно разговариваете.
‚се на миг посмотрели на Љарла.
- Њожет быть, нам лучше потратить наличность, но каждого экипировать? -
предложил Љарл. - Џросто на всЯкий случай.
- •орошаЯ мысль, - поддержал ђоланд.
- Љак у тебЯ дела с деньгами, Љарл?
- “ менЯ-то? “ менЯ осталась куча консолей. Њогу отдать вам всю гору,
потому что они ни на что не пригодЯтсЯ за пределами внешних миров.
- Ќо ведь, - сказал Я, - ты мог бы снова обратить их в золото.
- „а ну их, у менЯ и золота вполне достаточно. —естное слово, со
средствами у менЯ все в порЯдке. Џусть у всех будет все необходимое, чтобы
потом не жалеть.
- Ќу ладно, может, нам стоит поискать универмаг, чтобы удостоверитьсЯ,
что мы ничего не забыли...
Љлюч ‘эма загудел у менЯ в кармане.
- „а, ‘эм?
- „жейк, у менЯ на экране вырисовываютсЯ три быстродвижущихсЯ объекта,
которые следуют за нами по дороге.
- Ђ ты не принЯл за них какие-нибудь помехи? Ђ, понЯтно.
џ даже не заметил, как ‘эм выпустил прибор слежениЯ из крыши. Ћн висел
примерно в ста метрах над нами.
- Ќе нравитсЯ мне, как они выглЯдЯт. Њожет быть, нам лучше удирать.
Њеханики заканчивали возитьсЯ с нашими машинами. ‘танциЯ
техобслуживаниЯ сидела на узенькой полосочке сухой земли посреди огромного
болота. Ќе было никакой возможности свернуть с дороги и спрЯтатьсЯ.
- Џравильно, ‘эм. „авай двигать отсюда. - џ повернулсЯ к своим
сотоварищам по путешествию. - ‚ы его слышали, ребЯта. Ќам надо драпать.
Њы и драпанули. Ќас отсоединили от всех приборов немедленно, и, чтобы
не терЯть времени, Я заплатил маленький счет она вместе со своим.
- ‘пасибо, „жейк.
- „а ладно, за тобой пара кружек пива. Џоехали!
џ поймал ‹ори за рукав ее хорошенького, но помЯтого матросского
костюмчика.
- „жейк, пожалуйста, пусти менЯ поехать с Љарлом.
- ‚ кабину, лапулЯ, - сказал Я твердо.
…е отношение ко мне вроде как изменилось. Ћна не стала со мной
препиратьсЯ и начала осторожно подниматьсЯ по лестничке в кабину. Ќо тут Я
вспомнил поразительную способность шевроле поглощать без особого вреда длЯ
себЯ различные дозы орудийного огнЯ и еще более поразительную способность
карать за него. џ схватил ‹ори и стащил ее вниз.
- €звини, деточка. ’ы была права. Џоезжай с Љарлом. - џ шлепнул ее по
тощей попке, хотЯ она вполне прилично округлЯлась, если говорить о тощих
попках. Ћна побежала к шевроле.
- —то заставило тебЯ выпустить птичку слежениЯ, ‘эм? - спросил Я,
оказавшись в кабине.
- Ћ, просто интуициЯ. Њне показалось, что крутЯтсЯ тут всЯкие за
последний час или около того. Њне показалось, что они намеренно стараютсЯ
остатьсЯ вне досЯгаемости радара или сканера. “ менЯ вырисовываетсЯ
малюсенький приборчик в воздухе, который может оказатьсЯ их прибором
слежениЯ.
- ЋтличнаЯ работа. ќто навернЯка уж подозрительнаЯ штука.
џ надел наушники и стал выводить машину на Љосмостраду.
- Љарл, Я беру на себЯ нос, а ты - корму.
- Џодтверждаю.
- он? ’ы в спасательной шлюпке.
- Џодтверждаю, и очень даже здорово, что Я знаю немного ваш
космострадовский жаргончик. Ќичего себе, в спасательной шлюпке.
џ пристально смотрел на экраны заднего обзора, пока он и Љарл
перестраивались как условлено.
- Ћ'кей, вот вам еще образчик нашего жаргона. Њы собираемсЯ прижать
водород так, чтобы нейтрино полетели.
- ’о есть, максимальное сцепление с поверхностью дороги, правильно.
- Џравильно, только точный перевод: "„авай бог ноги".
- Ќу что же, душа рветсЯ, „жейк, но Ђриадна сегоднЯ не в себе.
- Ќу, постарайтесь сделать все, что можете.
- „оговорились.
Ѓог ты мой, их машинежку зовут Ђриадна!
џ прижал педаль газа и смотрел, пока на спидометре не поЯвилась цифра
двести сорок километров в час. •орошаЯ скорость, но все-таки еще не
безумнаЯ. он стал отставать, поэтому Я снизил до двухсот десЯти. Њне уже
понЯтно стало, какой обузой станет Ђриадна, если мы не возьмем ее на
буксир, а еще лучше - не сунем ее в трейлер, если удастсЯ уговорить она и
‹айема. Ђ теперь, поскольку мы собирались покинуть территорию, населенную
людьми, возможность разобратьсЯ с Ђриадной нам представитсЯ не скоро. џ
сомневалсЯ, удастсЯ ли мне снизить гордых лесорубов до такого уровнЯ,
чтобы они из самостоЯтельных владельцев автомобилЯ превратились бы в
звездных попрошаек-которые-передвигаютсЯ-автостопом.
Ќаша единственнаЯ надежда заключалась в том, что, может быть, те, кто к
нам приближались, не были враждебно настроены по отношению к нам.
Ќо - увы.
- Ћни втЯнули первый следЯщий самолетик и выпустили другой, - доложил
‘эм, - что мне, кстати, кое о чем напомнило. Њне надо сделать то же самое.
‚озвратить следЯщую птичку на лету - задача весьма сложнаЯ и
неблагодарнаЯ. ‘колько мы их потерЯли, пробуЯ это сделать! Ђ эта фигнЯ -
довольно дорогое удовольствие.
- Џохоже на то, что их очень интересует, кто ездит по этой дороге, -
сказал Я.
- Ћ, они выслеживают нас, это точно. Ќас просто сканируют всем, чем
только можно.
- Џрендергастовы сыщики, как тебе кажетсЯ?
- ‚озможно, хотЯ, на самом деле, это может быть любой, кто угодно. Њы
тут немало носов утерли.
- Џравильно.
Љосмострада шла по прЯмой еще несколько километров, скользЯ над лугами
и болотами, времЯ от времени прорезаЯ куски сухой земли. ‚ода в болотистых
участках была голубовато-зеленаЯ, по ней плавали радужные маслЯнистые
пЯтна. ‚ысокие деревьЯ на самом деле деревьЯми не были. ‘тволы состоЯли из
массы отдельных волокон, переплетенных так, что больше всего они
напоминали змеиную свадьбу. €з воды поднимались розовые и лиловые пучки
травы. Ћвальные подушечки, на которых сидели зловещего вида цветы
переливчато-желтого цвета, плавали в прудах.
- ќй, Љарл! ‘проси ‹ори, каково было здесь жить.
- ‘ам спроси. Ћна же тебЯ слышит.
- ‹ори?
- †ить тут - как в прЯмой кишке.
- ЏонЯтно.
- „жейк? - это снова Љарл. - ‹ори сказала сейчас слова, которые Я на
интерсистемном в первый раз слышу. Ћни что, означают то, что Я подумал?
- „а.
- Ќичего себе!
‡а моей спиной ‘ьюзен сказала:
- Њне тоже сперва трудно было понЯть подобные ругательства на
интерсистемном.
„арла поневоле рассмеЯлась.
џ сказал:
- ‘эм, что они сейчас делают?
- џ уверен, что их прибор слежениЯ засек наш прибор слежениЯ. Ћни
немного опередили нас в этом смысле, но по прежнему не могут нас догнать.
Ќаверное, они ждут, чтобы мы оказались на твердой земле, чтобы начать
атаку.
- Џравильно, это будет на следующей планете, котораЯ, по всем данным,
пустынный мир. Џравильно, „арла?
- „а. € помни, „жейк, на развилке надо свернуть вправо.
- ЏонЯл. ‘коро и развилка поЯвитсЯ.
Ќа панели приборов замерцал красный свет.
- Ђх ты, вонючий сын проказной суки! ‘эм, это запасной роллер!
- “гу.
- —ерт возьми, откуда Я знал, что он такой плохой!
- Ќу, мне не хотелось бы тебе сейчас говорить, что Я несколько раз тебЯ
предупреждал...
- ’ак и не говори!
- ...Ќо Я уговаривал тебЯ купить новый! Ќо нет, конечно, нет, на
дороге, с рук всегда можно купить получше и подешевле, так ты мне отвечал.
„а и времени у нас длЯ этого навалом, как ты говорил.
- ’ак ведь, черт побери, Я бы и купил за недорогую цену, если бы...
- Ќу да, теперь тут, посреди пустыни, соберешьсЯ в магазин поглазеть на
товары!
- •риста ради, ‘эм, перестань менЯ кусать!
- ‘ын, дело в том, что времЯ от времени ты забываешь...
- ‘эм, да этот роллер просто вычистил бы все наши карманы! ’ы только
посмотри, сколько взЯла с нас эта провинциальнаЯ барракуда за то, что
починила кожух стабилизатора.
- Ќу, ведь там, куда мы едем, мы не можем тратить консоли...
- џ говорю про наши резервы золота! џ мог бы купить половину тЯжеловоза
на те деньги, которые с нас взЯли просто за пару новых подкрылков!
- Џравый передний роллер тоже не в лучшей форме, ты же знаешь. ’ы
можешь себе представить, что произойдет на дороге, если и этот споет в
последний раз?
- Ђ-а-а, к черту все!!!
- Ћчень разумный ответ.
- ‡аткнись, ‘эм!
- ‹адно, заткнусь. ќто лучше всего длЯ тех, кто живет в компьютере.
џ почувствовал себЯ ужасно. џ не ругалсЯ с ‘эмом уже... черт знает
сколько времени. Ќедавние событиЯ Явно подкосили менЯ. џ медленно выдохнул
и попыталсЯ разложить в организме адреналин.
- ѓосподи, ‘эм, извини.
- €звини и ты, сын. џ виноват. Ќет времени на мелкие уколы.
- Ќет-нет, ты так запрограммирован, чтобы вовремЯ советовать, принимать
те или иные решениЯ, и ты был прав. Њне надо было решитьсЯ и купить новую
пару - только вот если бы мы поменЯли колеса на те, нового размера, то
остались бы вообще без запаски, и Я... - Я почесал голову, вспоминаЯ. -
Ћх, ты абсолютно прав, ‘эм. Ћн обещал нам еще и запасное добавить, если мы
купим два колеса, дал бы нам в запас то, которое он заново вулканизировал.
- ‹адно, „жейк, забудь. ’ы был прав относительно золота, а если бы люди
перестали гонЯтьсЯ за нами по вселенной, может, у нас и были бы
возможности продумать, как нам поступать. ‘обственно говорЯ, Я и сам думал
о том, что у нас будет возможность остановитьсЯ и купить то, что
потребуетсЯ.
- Ќу ладно, раз так получилось...
- ‹учше надень-ка шлем, сынок.
- „а... ќй, это не развилка, там, впереди?
- Џохоже на то.
- ’ы знаешь, ‘эм, Я думал...
Ћднако Я быстро забыл, что Я такое думал, поскольку машина вдруг резко
вильнула влево. Љрасный свет перестал мигать, а вместо этого зажужжал
предупредительный сигнал. џ боролсЯ с рычагами управлениЯ, все это времЯ
нажимаЯ, как бешеный, кнопки стабилизатора. Њы уносились с Љосмострады, а
строители Љосмострады не считали нужным ставить заградительные поручни или
столбики вдоль дороги. ЌажимаЯ изо всех сил на педаль газа, Я перенес
контроль сцеплениЯ с дорогой на правый рычаг. ђазвилка была прЯмо перед
нами, а мы были прЯмо в крайнем левом рЯду. ’Яжеловоз выправилсЯ как раз
вовремЯ, чтобы нам не улететь с дороги к чертовой бабушке. Ќам нужна была
дорога направо, но Я понимал, что теперь мы до нее никогда не доберемсЯ. ‘
погибшим правым передним роллером Я не мог развернутьсЯ вовремЯ на другую
сторону дороги. ’еперь Я снова управлЯл машиной, но... Я высунул голову из
правого иллюминатора, чтобы увидеть погоревший роллер. Ћн превратилсЯ в
кондитерский сахар, от него рассыпалсЯ белый кристаллический порошок.
‘лоистый кусочек оторвалсЯ от него, отлетел и чуть не ударил по кабине.
Џришлось остановитьсЯ - выбора не было.
€ мы пропустили разворот. ђазворачиватьсЯ все равно было бы проблемой
по двум причинам. Љосмострада имеет четыре рЯда, включаЯ два более узких
по краЯм. Ћна широкаЯ, но не настолько, чтобы тЯжеловоз смог бы
развернутьсЯ на ней без дополнительных маневров вперед-назад. Џришлось бы
немного съезжать с Љосмострады. Ђ тут некуда было съехать, потому что под
Љосмострадой были два метра воздуха, а ниже грЯзнаЯ вода. „аже если бы тут
нашелсЯ кусочек посуше, Я не стал бы давать возможность нашим
преследователЯм ловить нас в тот момент, когда мы повернулись бы бортом к
дороге. ЏридетсЯ ехать дальше.
Ћднако и с этим теперь были сложности.
- „жем к! „жейк, ты менЯ слышишь?
- „а, Љарл.
- —то случилось?
- „а ничего, просто у нас роллер засахарилсЯ. ЏрЯмо на дороге. ‚от
почему мне пришлось проехать развилку.
- „жейк? - это он.
- „а.
- „жейк, по нашим картам эта дорога ведет в неизвестный портал.
- џ знаю.
€ на сей раз это был портал, которого не было в поэме про путешествиЯ,
которую знала ‚инни.
Ќа сей раз он мог привести нас в небытие.

- Ќе оборачивайсЯ, чтобы не привлекать вниманиЯ, - сказал мне ‘эм, - на
нас летит ракета.
- ’олько одна? - спросил Я.
- —то-то очень странное изображение... не может быть, чтобы одна. Ќет.
‚от хитрые дьЯволы. ‚есьма изощреннаЯ машинка. „жейк, Я не могу четко их
зафиксировать.
- Џопробуй их поймать правым зажигательным орудием.
- “же так и сделал. Ћни немного не по курсу. Џогоди-ка... ага, есть.
Џрошло несколько секунд.
- „ерьмо! Ќе могу попасть! Ћни все приближаютсЯ.
Ќесколько минут спустЯ сзади раздалась сериЯ приглушенных взрывов.
- ’ы их прибил, ‘эм?
- Љто-то. Ќо не Я.
- Љарл, - ответил Я. - Ќе иначе, как он.
- Ћн не все приземлил. „…ђ†€‘њ ‡Ђ ‚Ћ‡„“•!!!
‚ стороне от дороги, справа, чуть впереди, болото взорвалось гейзером
грЯзи и воды, за этим последовал страшный взрыв, от которого задрожал
тЯжеловоз. Џока мы проезжали, все это обрушилось на нас дождем грЯзи и
мусора. Љусок разбитого древесного ствола ударилсЯ о переднее стекло, но
не разбил его.
- Ћни играют по-крупному, - сказал Я.
- ќто была неисправнаЯ ракета, а то всем нам можно было бы заказывать
белые тапочки, - сказал ‘эм.
- ‘лава богу, что за нами едет шевроле, хотЯ мне странно, что он
позволил одной ракете пролететь мимо. џ начинаю думать, что эта машина -
просто волшебнаЯ. - џ включил микрофон наушников. - Љарл? он? ‘ вами все
в порЯдке?
- ЏорЯдок.
- Џодтверждаю, „жейк. Џравда, немного не по себе, а?
- „а, Љарл. “ менЯ было сложилось такое впечатление, что твоЯ машина
всегда попадает в цель.
- Ћбычно так оно и есть. Ќаверное, ракета не шла точно по курсу.
- ‚от тебе шанс доказать это, - сказал ‘эм. - Љ нам летит целаЯ стайка
таких ракет.
Ќа сей раз шевроле не пропустила ни одной. ‘емь быстрых взрывов, и
экран очистилсЯ.
- Ћтлично стрелЯешь, Љарл, - сказал Я.
- ’ы как думаешь, это самое худшее, что они могут на нас кинуть?
- Ќе знаю. „авай надеЯтьсЯ, что они разочаруютсЯ и повернут обратно.
- Ќи малейшей надежды на это, - сказал ‘эм. - ‚он опЯть.
- Љарл, - спросил Я его, - можешь ты натравить на них бобика?
- Ќа кого? Ђх, на этих? џ их зову тасманийские дьЯволы.
Њы пытались вытЯнуть из Љарла все, что касалось таинственной системы
вооружениЯ волшебной машины, в особенности странного огненного смерча,
который обозначалсЯ на панели управлениЯ как "взЯть их, бобик!". Љарл,
однако, сказал нам, что не имеет ни малейшего понЯтиЯ относительно того,
как работают эти системы, он умел только пользоватьсЯ ими.
- Љак бы ты его ни называл, можешь ты стрелЯть из него на ходу, вот
так, как сейчас?
- „а, конечно. ’олько у менЯ таких штук всего три. ’ы сказал, что
случайно выстрелил один там, на Џлеске. ’ут у менЯ только три огонька на
панели управлениЯ.
- ’ы хочешь сказать, что один этот страшный огненный смерч не управитсЯ
со всеми тремЯ?
- Ќет, можно направить только одну в цель. Љогда они выполнЯют свою
задачу, то исчезают. Ќе беспокойсЯ, „жейк, у менЯ есть и другое барахло,
которым Я могу воспользоватьсЯ.
- ‚опрос в том, - сказал ‘эм, - что они станут в нас швырЯть дальше?
- Ќе знаю, ‘эм, - ответил Я. - Ћни теперь, вероЯтно, очень и очень даже
будут осторожны насчет Љарла. Ћни понЯли, что у него мощнаЯ оборона. “
менЯ такое чувство, что они захотЯт сохранить расстоЯние между нами. Ћни
все еще подтЯгиваютсЯ к нам?
- „а, но похоже на то, что они маневрируют, чтобы занЯть какую-то
позицию. Ќаверное, перестраиваютсЯ так, чтобы подвергнуть нас
концентрированному огню. Ќаверное, это машины военного образца. Ќа них
больше оружиЯ, чем на среднего пошиба спортивной машине.
- ќто не земной лабиринт. …сли у них тут и существуют дорожные правила,
за их соблюдением не очень-то следЯт. џ готов поспорить, что там, сзади,
‡ейк Њур. ‘эм, дай-ка мне канал свЯзи по Љосмостраде.
- ‚от, держи...
- „орога, дорога, - заговорил Я в микрофон, используЯ старый, как мир,
условный дорожный пароль. - ‚ызываю тех замечательных ребЯт, которые там у
нашей задней двери - вы кто?
- Џривет, приЯтель, - отозвалсЯ голос ‡ейка Њура. - ќто же „жейк
Њак-ѓроу, правильно? ‘транно, что мы тут встретились.
- „а, куда страннее. ‡ейк, старина, мы с тобой должны кое в чем
посчитатьсЯ. Ќо давай-ка оставим моих друзей в покое, ладно? Ћни тут ни
при чем. ќто касаетсЯ только исключительно нас двоих.
- Ћтвет отрицательный, „жейк. “ менЯ есть личные счеты с несколькими из
них. Ћсобенно с высокой тощей сукой - как ее там? - „арлой. Ћна что-то уж
больно недружелюбно настроена. …й надо преподать парочку уроков, а у менЯ
тут с десЯток мужиков, которые прекрасно преподают такие уроки. ’о же
самое относитсЯ и к твоей маленькой шлюшке, ‘ьюзен. Ћна вроде как тоже
очень любит кусатьсЯ. Ђ если ты слушаешь этот разговор, он ”итцгор, то
знай, что у менЯ полный ассортимент развлечений запланирован длЯ ‹айема и
длЯ тебЯ.
- Ќи в коем случае не хочу пропустить такой случай, ‡ейк, - сказал он
приЯтным голосом. - •отЯ тебе трудновато станет жонглировать, если Я тебе
обе лапы оторву по самые плечи.
- Ќасчет этого мы еще посмотрим. „жейк, это теперь просто вопрос
времени. “ нас тут машина военного класса. “ тебЯ нет даже единственного
шанса.
џ ответил:
- ‡ейк, Я сожалею только об одном: что „арла совсем не откусила тебе
твой фитиль.
- Ћна еще будет иметь такую возможность, „жейк. Ђ тебЯ приглашаю
посмотреть.
- Њур, Я решил, что Я лично заткну твою дерьмоедную пасть.
- Џожалуйста, попробуй, но тебе это трудно будет сделать с твоим плохим
роллером. џ прав? Њы видели, как ты внезапно завилЯл раньше, там, на
дороге. џ же знаю, что ты уже и поЯвилсЯ на ‚ысоком „ереве, когда у тебЯ
роллер стал засахариватьсЯ.
- Ќе-а, Я просто вильнул в сторону, чтобы задавить противную гусеницу,
котораЯ ползла по дороге. Ћна была очень похожа на тебЯ, и Я так и
подумал, что это ты, только полоса слизи за ней была поуже...
- ‹адно, „жейк, неплохо. Ђ ты слышал когда-нибудь про лесоруба, у
которого был такой огромный...
- „жейк, - сказал ‘эм, прерываЯ передачу, - к нам почта!
- он! Љарл! Ќемедленно начинайте вилЯть!
Ќа экране заднего обзора поЯвилось что-то вроде потока Ярко-зеленого
цвета, который выстрелил из крыши автомобилЯ Љарла. он вилЯл по всей
дороге. ‘канеры показывали, что в небе полно всЯких снарЯдов, сотни,
тысЯчи, как нам сперва показалось. „евЯносто девЯть процентов из них были
ложными, но наши сканеры были достаточно современными, чтобы отличить
ложные от настоЯщих. Ѓеда в том, что у нас не было времени перестрелЯть их
всех в небе, пусть даже ‘эм был очень быстрым. Ѓолее того, очереди из
нашей пушки не могли повторить нужную траекторию, по которой летели эти
гаденыши. ђакеты были оборудованы специальными реактивными двигателЯми,
которые позволЯли им вилЯть, пока они не вопьютсЯ в цель. ‘эм не мог с
такой скоростью обрабатывать постоЯнно менЯющиесЯ данные.
Ќо Љарл помогал нам.
- ЏЯтьдесЯт шесть настоЯщих ракет, - доложил ‘эм. - „авай, Љарл! Ќу-ка,
вон тех, что на зените траектории! ‘орок два... сорок один...
Љарл постоЯнно стрелЯл из своего волшебного оружиЯ - вне всЯкого
сомнениЯ, оно тоже находилось под каким-то компьютерным контролем.
- ...‚осемнадцать... семнадцать...
Љак раз в этот момент еще один кусок плохого роллера оторвалсЯ,
пролетел мимо иллюминатора, словно гигантскаЯ снежинка, попал в воздушный
поток и исчез. Њашина рванулась вправо, и Я боролсЯ за то, чтобы снова
поймать ее под контроль.
- Џрости, ‘эм, - завопил Я.
- „вигай вперед! Ћсталось только три!
‘права от нас взорвалась ракета. рапнель отскочила от корпуса машины.
- —ерт, одна все-таки попала внутрь, - сказал ‘эм. - Ќаверное, одна
отделилась от тех, что летели стаей, и ее сканеры показали как фальшивую.
‚от сукина дочь!
- он! ‘ тобой все в порЯдке?
- ЏорЯдок, „жейк. Њы все еще с тобой, хотЯ, боюсь, старушке Ђриадне
совсем плохо. Њы очень быстро терЯем мощность мотора.
- ‚ы что, совсем потерЯли Ядерную реакцию?
- Ќет, не думаю. Џогодите-ка.
- …ще залп, „жейк, - объЯвил ‘эм.
- •орошо. он, как там дела?
Ќа экране заднего обзора Я видел, как пурпурнаЯ спортивнаЯ машина
быстро отстает от нас.
- ‘овершенно верно, „жейк, мощность почти на нуле. Њы идем на
вспомогательном моторе с водородным сгоранием. Ѓоюсь, что на таком мы от
вас запросто отстанем.
- Џродолжайте вилЯть по дороге! ‘эм? ‘колько там их теперь?
- Џочти в два раза больше, чем раньше. Џохоже на то.
Љарл снова стал стрелЯть, с крыши его машины поднЯлась пылающаЯ зеленаЯ
молниЯ.
- ‘эм, Я хочу замедлить ход. “ менЯ есть мысль.
- Џожалуйста!
џ замедлил ход, пока машинежка она не стала почти касатьсЯ нас сзади
носом.
- он, послушай менЯ внимательно. „елай точно так, как Я говорю. ‘эм, Я
хочу, чтобы ты...
- џ понЯл, что ты задумал. „верь открыта, и трап спущен.
- он, ты понЯл, что Я имею в виду?
- ЏонЯл, „жейк. Њы попробуем.
- „ержи тЯжеловоз ровно, „жейк, - предупредил ‘эм. - Џусть у менЯ хоть
часть мозгов останетсЯ свободной от вождениЯ, если только можно.
ќкран заднего обзора показал, что он пристроилсЯ как следует, чтобы
выполнить сложный маневр заезда в трейлер на этой невозможной скорости. Ћн
сперва сбросил скорость, потом прибавил газу, потом снова приотстал,
действуЯ что-то слишком робко.
- он! „авай быстрее заезжай! ќто твой единственный шанс!
Ћн рванул быстрее. џ почувствовал, что трейлер на миг вильнул, когда
машинежка в него заехала. џ переключил обзор на камеру внутри трейлера,
чтобы убедитьсЯ, что все в порЯдке, потом протЯнул руку к выключателю,
чтобы убрать трап. ’ут страшный взрыв потрЯс нас.
- ‘эм, мы что, получили удар в зад?
- Ќе знаю. Љамера заднего обзора полностью вырубилась.
- он, ты менЯ слышишь? он? ‹айем?
- €х сигнал не пройдет сквозь корпус, „жейк.
- ќта бомба прозвучала так, словно она вошла в трайлер и там внутри
взорвалась. ‚едь камера в трейлере тоже вырубилась.
- Ѓоюсь, что ты прав. ‘енсоры показывают, что ущерб нанесен трейлеру,
что корпус пробит. Ќо может статьсЯ, что приборы дают такие показаниЯ,
потому что трап заело и дверь не закрываетсЯ. “ нас все приборы дают
тревожные показаниЯ насчет трейлера.
- „жейк? Љак вы там, парни? ‚се в порЯдке?
- ‘ нами в кабине все отлично, Љарл. ’ы видел, как нам попали в
трейлер.
- џ глЯдел назад. “ вас там сзади повреждение.
- “гу. ’ы видишь она или ‹айема?
- Ќет. „верь наполовину открыта, и грузовой трап до сих пор волочитсЯ
по дороге.
- ‚от это плохо. Њожет, они получили все сполна. Љарл, у твоей машинки
есть какие-нибудь ракеты?
- „а вроде того. ’ебе надо понЯть кое-что. Ќа этом автомобиле оружие
главным образом оборонного назначениЯ, кроме тасманийских дьЯволов. „а и
насчет этих штук мне с ними пришлось поспорить.
- Џоспорить с кем?
- ‘ теми, кто делал машину. Ќе обращай на это вниманиЯ, мне сейчас не
до этого. Ќе могу же Я тебе прЯмо сейчас начинать рассказывать. Љак бы там
ни было, Я не могу стрелЯть по машине, если она не находитсЯ в поле зрениЯ
и не стрелЯет прЯмо по мне.
- ‚от черт. Њожет быть...
- Ћднако что Я могу сделать, так это на несколько минут попортить им
радар слежениЯ.
- ќ? —то? ’ы можешь это сделать?
- „умаю, что да. џ никогда не пробовал эту хреновину раньше, но должно
сработать.
- ѓосподи, Љарл! Џочему ты до сих пор мешкал с этим?
- џ только сейчас понЯл, длЯ чего может быть нужна эта штуковина.
„жейк, ты как-то сказал, что моЯ стараЯ колымага тебЯ совершенно сбивает с
панталыку. ’ак вот, со мной временами происходит то же самое. Ћни так-таки
мне и не объЯснили до конца, как все эти штуки должны работать.
- Ђ о какой такой штуковине ты только что говорил?
- џ ее зову зеленым шариком. ќто так выглЯдит. Ѓольшой зеленый
искрЯщийсЯ шарик. џ как-то его включил и вышел из машины, чтобы
посмотреть, что будет дальше. “ менЯ все стало чесатьсЯ, а волосы встали
дыбом, так что Я понЯл, что это было какое-то электрическое Явление.
- Џохоже на то. ‘эм, перепрограммируй ракеты на баллистическую
траекторию. ‚се, что есть.
- ѓотово.
- Љарл, ты можешь держать эту штуку пониже к земле, чтобы эффект не
расходилсЯ особенно далеко?
- Ћн и так очень невысоко поднимаетсЯ над землей, „жейк. Ќо эта штука
может вывести из строЯ твой радар... то есть сканер.
- Џонимаешь, мне надо, чтобы только наводЯщиесЯ механизмы моих ракет
остались в целости-сохранности.
- ќтого Я обещать не могу.
- ‹адно, мы не много потерЯем, если попробуем. ЉажетсЯ, Њур сделал все,
что мог, с нами и теперь будет только пытатьсЯ дальше. …сли нам не помочь,
то мы никогда не сможем попасть в Њура ракетой, потому что у него
вооружение лучше. Џоэтому будь готов выстрелить эту штуковину. ‹адно?
- ЏорЯдок.
- ‘эм?
- џ готов, „жейк. ‚се цели установлены.
- Ћгонь!
- ђакеты выпущены!
‘ериЯ громких звуков "пуфф" вылетела с крыши.
- „ай-ка мне снова свЯзь по Љосмостраде и скажи Љарлу, чтобы выстрелил
зеленый шарик, когда ракеты выйдут в зенит траектории.
- ЏонЯтно.
- „орога, дорога. ’ы еще тут, Њур?
- ‚оистину мы тут. —то Я могу длЯ тебЯ сделать?
- Њожешь посмотреть на свои сканеры и увидеть там смерть.
- „жейк, эти старые твои шутихи нас вовсе не беспокоЯт. Њы просто ждем,
когда этот твой роллер разлетитсЯ совсем на кусочки. ќтого ждать недолго.
’ы уже усеЯл полдороги кусками этой штуки.
- ‘коро полдороги будет усеЯно кусками тебЯ самого, приЯтель. ’ы
уверен, что видишь ракеты?
- џсно, как божий день. Ђ ты вовсе не обманул нас тем, что дал им
баллистическую кривую вместо самонаведениЯ. ‘обственно говорЯ, нет особой
разницы...
‚друг все пропало. Ћгоньки панели приборов вспыхнули и погасли, потом
снова зажглись. ќкраны сканера на миг погасли. Њотор почти заглох,
застонал, вздохнул, потом снова ожил.
- Њы поймали только краешек зоны, где это устройство работает, - сказал
‘эм. - џ на миг тоже вырубилсЯ.
- ‘ тобой все в порЯдке?
- „а. ђакеты, кажетсЯ, плотно легли на курс. Џохоже на то, что наши
приЯтели пытаютсЯ вилЯть на дороге, чтобы их не накрыло. - ‘эм злорадно
рассмеЯлсЯ. - Ќечего сказать, это им здорово поможет. Ћни ослепли, и
похоже на то, что моторы у них тоже спели романсы. Ћни не смогут вовремЯ
выкатитьсЯ из зоны зеленого шарика. ђазве что...
- —то?
- —ерт!
- —то, что там такое? - спросил Я.
- Њы были на повороте, когда Љарл выстрелил. “ менЯ нет точного отчета
о работе этой штуковины, хотЯ на экранах вырисовываетсЯ что-то
расплывчатое, что может оказатьсЯ как раз этой штукой. Џохоже, что это
облако уплывает прочь. Ћни могут еще успеть выбратьсЯ из зоны эффекта как
раз вовремЯ.
- ‚от черт!
- Њы это узнаем через несколько секунд... угу, похоже, они снова едут
на полной мощности, и они начинают стрелЯть... пЯть секунд до удара...
четыре... три... две... э?
џ бросил быстрый взглЯд в параболическое зеркало заднего обзора, но
ничего не видел.
- —то произошло, ‘эм?
- ‚от хреновина с морковиной... эти ракеты сдетонировали до взрыва. ‚се
сразу, в одном выстреле.
- ’акого не может быть.
- „а? ’огда как же получилось, что это произошло? џ не вполне уверен,
что они взорвались, но из полЯ зрениЯ они исчезли моментально.
- Њур не мог этого сделать, - сказал Я. - Ћн все-таки получил бы парой
ракет по рылу, но все одним махом он убрать не мог.
- Њне кажетсЯ, ты прав. €х как раз должно было шарахнуть как следует,
когда это все произошло. …ще две секунды - и мы бы их поймали. ‚от
незадача. ’еперь еще изволь тратить энергию на птичку слежениЯ. Њне
придетсЯ вернуть ее обратно.
- Џошли птичку номер два, - посоветовал Я ему.
- Ћна уже взмыла.
- џ собираюсь замедлить скорость, - Я протЯнул руку к переключателю
диапазонов.
- Љарл?
- ’ут Я.
- Ќемного замедли ход. џ хочу увидеть, что там сзади произошло, а этот
проклЯтый роллер готов скапутитьсЯ в любой момент.
- Ћ'кей.
- ‘эм, ты что-нибудь видишь?
- Ћни отстали.
- Њожет, все-таки мы в них попали?
- Ќе вижу, каким образом мы могли это сделать. ќти ракеты, взорвавшись
над ними в воздухе, не могли причинить им никакого вреда.
- Ќу, они не следуют за нами, и это все, что мне хотелось знать.
џ обратил внимание, что природа вокруг нас изменилась. Њы выехали из
болот на развернутую равнину багрЯной травы. –илиндры портала были черными
пнЯми на горизонте. “ нас еще было времЯ проверить, как там он и ‹айем,
без того, чтобы останавливатьсЯ.
- ђоланд! - завопил Я. - ђасстегни ремни, иди назад и отвинти люк,
который ведет в переходную трубу к трейлеру. Ѓыстро проберись в трейлер!
- ЏорЯдок!
- Њинутку, ђоланд! - завопил ‘эм. - —то-то приближаетсЯ к нам!
Џравильно, теперь Я могу объЯснить, что произошло с ракетами.
- "„орожный жук"?
- Ќу да, похоже.
- ’ы думаешь, это он вмешалсЯ?
- Ђга. Ћни не любЯт, когда на их дороге происходит подобный инцидент, и
потасовки тоже не в их вкусе.
- Ќадеюсь, что сегоднЯ они в милостивом настроении.
’рудно предсказать поведение "дорожного жука". Ћни что-то вроде
дорожной полиции, теоретически у них только один закон, за соблюдением
которого они тщательно следЯт: не сметь мешать дорожному движению или
загромождать дорогу. Љак и в любой другой системе законов, приговор очень
часто зависит от интерпретации того, что произошло. —асто побоища на
дорогах разрешались, и на них смотрели снисходительно, но в иных случаЯх
"дорожный жук" мог взорвать одну или даже обе сражающиесЯ стороны, если он
замечал нечто в их действиЯх, что подходило под его абстрактное
представление о незаконной деЯтельности. €ными словами, нельзЯ ездить по
Љосмостраде, стрелЯЯ наугад во что попало и в кого попало. Џридет такой
момент, и "дорожные жуки" пронюхают об этом - не было никаких сомнений,
что они вели дела на многие машины, которые часто поЯвлЯлись на дороге.
Ќекоторые даже считали, что у них заведены дела на все машины, которые
ездЯт по Љосмостраде. Џридет такой момент, когда тебЯ просто сотрут в
порошок. ђаскатают по дороге. "„орожные жуки" были печально знамениты тем,
что очень любили вершить скорый суд, взЯв показаниЯ у свидетелей и
подозреваемых, а потом выносЯ приговор. ќти их решениЯ невозможно было
обжаловать. Ќе было возможности подать апеллЯцию, поскольку не
существовало более высокой инстанции.
Љто они были? —то такое они были? Њашины строителей Љосмострады? €ли
они сами и были строителЯми Љосмострады? Ќикто этого не знал.
- ќто жук, так и есть, - доложил ‘эм.
Џоскольку заднЯЯ камера у нас вышла из строЯ, Я выглЯнул из
иллюминатора в параболическое зеркало заднего обзора. Њежду сторонами
дороги быстро вырастало серебристое пЯтно, принимаЯ форму машины
космострадовского патрулЯ. €х скорость всегда была просто фантастическаЯ.
€ногда они проносились мимо с такой невероЯтной быстротой, что воздушнаЯ
волна ударом могла почти что сбросить тебЯ с Љосмострады. ќтот жук стал
замедлЯть ход, как всегда, с такой скоростью, что если бы человек сидел
там внутри, то кости его просто стерлись бы в порошок. џ замедлил ход. ‚не
сомнений, жук хотел поговорить именно с нами. Џросто так, приЯтно убить
времечко.
- ‘ынок, говори правду. ќто всегда лучше всего, когда имеешь дело с
"дорожным жуком".
- „а, папа.
- Ќе хами. Ќу да, вот он нас вызывает. џ переключу его на
громкоговоритель кабины.
- ‹€–Ђ, ЌЂ•Ћ„џ™€…‘џ ‚ ’ЋђѓЋ‚ЋЊ Ђ‚’ЋЊЋЃ€‹…! Ќ…Њ…„‹…ЌЌЋ ЏђЋ…‡†Ђ‰’… —…ђ…‡
‘‹…„“ћ™€‰ ЏЋђ’Ђ‹!
ѓолос "дорожного жука" - это как иголка сквозь барабанную перепонку.
‚ообразите все неприЯтные звуки, какие вы только знаете. ‘крипение мела по
доске, раздираемый металл, хруст кости, грохот от столкновениЯ
автомобилей, жужжание вибропилы. ‚озьмите все эти звуковые формы, усильте
их до предела, потом поверх наложите замогильный, нечеловеческий голос.
Ћписание будет, конечно, неадекватное мерзостной действительности. џ
подавил дрожь и постаралсЯ ответить спокойным голосом.
- …сли мы последуем вашему приказу, это причинит нам трудности и
поставит нас в опасное положение.
Џауза. Џотом:
- ЋЃљџ‘Ќ€’….
- ќтот портал уведет нас прочь от нашего запланированного маршрута, и
мы останемсЯ в неизвестной местности. “ нас нет карт этого сектора. Љроме
того, у нас роллер с опасным длЯ жизни дефектом.
"†ук" пристроилсЯ возле нас. Ћн действительно выглЯдел, как огромный
серебристый жук, его поверхность была блестЯщаЯ и совершенно лишена
каких-либо деталей. ‡аслонив от нас небо слева, он подъехал, чтобы
осмотреть наш роллер. Љак будто желаЯ продемонстрировать, что творитсЯ,
роллер немедленно сбросил с себЯ огромный кусок. ‚идимо, удовлетворенный
результатом осмотра, "жук" откатилсЯ в сторону.
- „…”…Љ’ЌЂџ ‡Ђ„Ќџџ —Ђ‘’њ ЏЋ„’‚…ђ†„Ђ…’‘џ. ’…Њ Ќ… Њ…Ќ…… ‚› ЏђЋ…„…’… ЌЂ
‘‹…„“ћ™“ћ Џ‹ЂЌ…’“. Њ› ЏЋЊЋ†…Њ.
џ придавил микрофон.
- —ерт возьми, - сказал Я. - ‘эм? ’ы можешь что-нибудь придумать?
- ‘проси его, почему, - посоветовал ‘эм. - ‘проси вежливо.
џ снова включил свЯзь.
- Њы с уважением к стражам закона желали бы спросить причину вашего
решениЯ.
- ‚Ђ… Ќ…„Ђ‚Ќ…… ЏЋ‚…„…Ќ€… ЌЂ ќ’ЋЊ “—Ђ‘’Љ… ЋЉЂ‡Ђ‹Ћ‘њ ЂЃ‘Ћ‹ћ’ЌЋ
‚ђ…„ЋЌЋ‘Ќ›Њ „‹џ „ЋђЋ†ЌЋѓЋ „‚€†…Ќ€џ, € ‚› „Ћ‹†Ќ› Ѓ›’њ Ћ’„…‹…Ќ› Ћ’ ‚Ђ€•
ЋЏЏЋЌ…Ќ’Ћ‚.
- ‚ нас стрелЯли без повода и провокации.
- ќ’Ћ Ќ… €Њ……’ ‡ЌЂ—…Ќ€џ, ЏЋќ’ЋЊ“ Ћ’ЏђЂ‚‹џ‰’…‘њ ЌЂ ‘‹…„“ћ™€‰ “—Ђ‘’ЋЉ
„ЋђЋѓ€. Џђ€ЃЂ‚њ’… ‘ЉЋђЋ‘’њ € Ѓ“„њ’… ѓЋ’Ћ‚› Љ ЏђЋ…‡„“. ‚Ђ€ ЋЏЏЋЌ…Ќ’› ‡Ђ
‚ЂЊ€ Ќ… ЏЋ‘‹…„“ћ’.
- —ерт побери! џ же сказал, что в этом случае мы заблудимсЯ!
- ќ’Ћ Ќ… €Њ……’ ‡ЌЂ—…Ќ€џ. ЉЋЌ…– ‘‚џ‡€.
- ’вою мать! - иногда старый добрый мат предпочтительнее.
"„орожный жук" отстал от нас, потом пристроилсЯ нам в хвост и до тех
пор вилЯл, пока не уперсЯ почти что в наш трейлер.
- € нам даже не дали позвонить нашему адвокату, - невесело пошутил ‘эм.
џ кивнул и глубоко вздохнул. Ќас приговорили, изгонЯли по ту сторону
неизвестного портала без всЯкой надежды исправить положение. џ слышал про
то, как "дорожные жуки" делали такие вещи. Ќо Я никогда не представлЯл,
что это может произойти со мной. џ посмотрел назад на своих пассажиров, Ќу
что же, это происходило не только со мной одним. џ посмотрел на дорогу
впереди цилиндра почти перед нами. ‚ыбора у менЯ не было. ‹ибо мне
пришлось бы проскочить через неизвестный портал, а это своеобразный
смертный приговор со стороны "дорожного жука", либо менЯ просто размазали
бы по дороге.
Ќо еще оставалсЯ вопрос сломанного роллера. Џо мере того, как наша
скорость нарастала, он стал сбрасывать с себЯ куски покрышки, а за ним
тЯнулсЯ снежно-белый вихрь порошка. ‚ конце концов, это может оказатьсЯ
действительно смертным приговором. ђоллер был готов сломатьсЯ каждую
секунду.
- ‚еди машину через портал на минимальной скорости, сын. € спокойнее с
ней обращайсЯ.
- џ так и собираюсь сделать. Ќо мне понадобитсЯ всЯ помощь, какую ты
сможешь мне оказать.
- џ с тобой, сынок.
- Џап, мне кажетсЯ, что на этот раз мы не сможем проскочить.
- џ буду с тобой на каждом шаге этого пути, сын.
Џанель управлениЯ бесилась от плЯшущих красных огоньков. ‹андшафт
проносилсЯ мимо багровым смазанным пЯтном.
- ‹юди, - объЯвил Я. - џ никоим образом не смогу протащить этот
тЯжеловоз через портал с неисправным роллером. …сли только "жук" не окажет
нам обещанной помощи - а Я не понимаю, чем он смог бы нам помочь, - это
может оказатьсЯ нашей последней попыткой. Њне кажетсЯ, Я должен вам об
этом сказать.
џ посмотрел назад. ‘ьюзен сидела с побелевшими губами и бледнаЯ, а „жон
мрачно смотрел вперед, но глаза его были спокойны.
- Њы справимсЯ, „жейк, - сказал мне ђоланд. - Ќам просто необходимо
справитьсЯ.
- ‘делаю, что смогу.
- „арла...
џ повернулсЯ назад еще раз. „арла мне улыбалась! ќти ионосферные глаза
сиЯли самым странным веселым светом. џ видел в них вечность. Њою судьбу.
џ моргнул, и улыбка пропала. џ посмотрел назад на долю секунды. ’еперь
Я вовсе не был уверен, что действительно видел ее улыбку.
Њашина вильнула вправо, и Я стал боротьсЯ за то, чтобы удержать нас на
дороге. Њаркеры входа в портал - два металлических, выкрашенных в красный
цвет прута по обеим сторонам белой линии посреди дороги - пролетели мимо,
прежде чем Я успел увидеть их как следует.
’еперь мне надо было выпрЯмлЯть машину... и немедленно!
ђоллер стал ломатьсЯ, вдоль его поверхности поЯвились линии разлома, из
которых полетели фонтаны белого порошка.
- Џап! Ќа другой стороне что-нибудь есть?
- Ќа другой стороне чего? Џортала?
- Ќет! Џо другую сторону жизни!
‘эм не нашел времени мне ответить. € вдруг... все стало нормально.
ќто было похоже на то, как если бы огромнаЯ рука схватила тЯжеловоз и
выровнЯла его на дороге. Џредупредительные сигналы все еще мерцали, роллер
продолжал ломатьсЯ, но наш курс был правильным и ровным. Њы были ровно на
срединной линии дороги. Њаркеры наводЯщей линии поЯвились перед нами, и мы
были в самой середине. –илиндры промелькнули мимо, по двое, потом выход
превратилсЯ в расплывчатое очертание выходного портала, сформировавшись из
тумана впереди. Њы ровно вошли в него.
’ут нас отпустил "дорожный жук". ђоллер разлетелсЯ взрывом снега и
льда, машина осела и метнулась к прочесанным ветром дюнам, которые
обрамлЯли дорогу впереди. Њы ударились в песок, и внезапное торможение
чуть не выбило наши глаза из орбит, чуть не раздробило нам грудные клетки.
џ ударил по реактивным дюзам, чтобы ослабить влиЯние, поэтому мне удалось
удержать нас на прЯмой метров на сто. Ќас уже тЯнуло обратно на дорогу, но
трейлер никак не хотел последовать за тЯжеловозом. Њашина перевалила через
бровку дороги, но трейлер все еще тащилсЯ левее от нас, зарывшись в песок.
Ћн либо перевернетсЯ, либо в конце концов отвалитсЯ. џ не стал ждать,
когда трейлер надумает, что ему делать, Я прибавил газу, откинул крышку,
под которой был переключатель быстрого отцеплениЯ, и подсунул пальцы под
кольцо. Џостепенно трейлер выправилсЯ и встал ровно на колеса. џ
затормозил что было крайне сложно, потому что от скверного роллера почти
ничего не осталось. Ћн был содран до своего желтого губчатого Ядра. Ћн
стонал и плюхал по дороге, плюх-плюх-плюх-плюх-плюх-плюх, и снова
заставлЯл нас клонитьсЯ влево. џ совершенно не собиралсЯ снова падать с
дороги. џ отсоединил передние роллеры от системы торможениЯ и подключил
задний комплект. Ќо все равно, двигатьсЯ дальше все же было очень трудно.
Њашина вдруг перевалилась налево, и искры полетели, когда край кузова
коснулсЯ металла дороги. џ смог как-то справитьсЯ с перекосом, и мы почти
совсем хорошо затормозили, когда "дорожный жук", потерЯв терпение,
пронессЯ мимо нас с невероЯтной скоростью.
џ не помню, что произошло дальше, если говорить точно. Њы перевалились
с дороги, мы снова были в песке, потом нас вынесло из песка, потом мы
снова в него плюхнулись. Љругом взмывали фонтаны желтого песка, закрыв
переднее стекло.
Ќаконец мы остановились. Ѓоковое стекло было чисто, и Я смог увидеть,
что мы стоим более или менее вертикально. Џередний край машины зарылсЯ в
песок до половины аэродинамического кожуха мотора. џ включил дворники на
переднем стекле, и скоро мы смогли увидеть, что произошло. Њашина слетела
с дороги смачно. Ћбычно это не представлЯет никаких сложностей. ‘ двумЯ
хорошими передними роллерами мы спокойно могли бы отцепить трейлер,
вытащить его, потом подать машину задним ходом без каких-либо проблем.
…сли бы у нас была еще машина, котораЯ могла бы нас вытЯнуть, и два
порЯдочных передних роллера.
’ам, на дороге, Љарл с визгом тормозов остановилсЯ и съехал на обочину.
- „жейк, с вами, ребЯта, все в порЯдке?
џ оглЯнулсЯ. Ќикто, казалось, не пострадал. ‚се кивнули.
- „а, мы в порЯдке, если принЯть во внимание все обстоЯтельства.
- Љак насчет она и ‹айема?
- Њать честнаЯ!
ђоланд уже расстегнул ремни и пробиралсЯ в кормовую каюту. џ содрал
ремни с себЯ и последовал за ним.
- ђоланд, погоди! - крикнул Я. - ‘эм! Љак тут воздух?
- Ќормальный длЯ землЯн!
- ЌевероЯтно. Ќаконец удача. ђоланд, ты иди через каюту, попробуй
пробратьсЯ через заднюю дверь. џ пойду через пролаз в кишке. ’ам могут
быть какие-нибудь повреждениЯ.
- „оговорились!
џ отвинтил люк, встал на четвереньки и пролез через гармошку,
свЯзывающую трейлер и трубу машины. „альний люк был в полном порЯдке. џ
открыл его, пробралсЯ внутрь, кувыркнулсЯ и встал на ноги. Ѓыло темно. џ
почувствовал запах дыма. Ћднако там, в той секции, которую мы называли
кассетой длЯ Яиц, потому что хранили там хрупкие вещи, не было заметно
никаких повреждений. џ перепрыгнул через пару Ящиков, проскользнул по
лабиринту коробок, пробралсЯ назад. ’уда через пробоины проникал дневной
свет.
- •очешь пива, „жейк?
он и ‹айем лежали вразвалку на куче Ящиков и рассыпавшегосЯ барахла.
Ѓутылки с пивом разбились, пена текла повсюду. €х машинка была покрыта
всЯкими обломками, но вообще-то не повреждена. он уселсЯ, размахиваЯ в
знак приветствиЯ целехонькой бутылкой пива.
ђоланд вошел, переступаЯ через побоище.
- Ћни в порЯдке?
- Џривет, ђоланд, друг мой, - воззвал к нему он. Ћн отбил горлышко
бутылки о металлический Ящик, приложилсЯ к отбитому краю и как следует
глотнул.
Џотом он приЯтно улыбнулсЯ.
- Њы остановились пообедать?

Ќасколько Я мог судить, ракета взорвалась в метре или около того от
задней двери, как раз тогда, когда она стала закрыватьсЯ. ‚зрыв скособочил
ее, и она заклинилась примерно в двух третЯх от пола. ’рап был весь
погнут, и вернуть его на место вручную не представлЯлось возможным.
…й-богу, это все мелочи, а не убытки, если принимать во внимание, что
вообще могло произойти. „верь поглотила большую часть взрыва, а Ђриадна
была уже совсем внутри трейлера, когда взрыв прогремел. ‘обственно говорЯ,
тормоза у Ђриадны были ничуть не в лучшем состоЯнии, чем у всех: ону
пришлось изрЯдно попотеть, чтобы затормозить, в результате часть груза
была перераспределена по трейлеру. ’ут тоже, к счастью, особого ущерба не
было, если не считать нескольких разбитых Ящиков пива. Ђстрономическое
оборудование в секции длЯ хрупких вещей, слава богу, было не тронуто.
Ќу конечно, ущерб в тот момент не был длЯ нас главным поводом длЯ
беспокойства. Њы были выброшены на богом забытую пустынную планетку, а
когда пролетаешь через неизвестный портал, никто не дает тебе обратного
билета.
Ќо у нас был еще один автомобиль, на котором можно было ездить -
шевроле Љарла, ну ладно, можно сказать, полтора автомобилЯ, если считать
калеку Ђриадну. Џосле длительных споров мы решили выслать разведывательную
группу, чтобы выЯснить, обитаем ли этот мир, а если обитаем, то кто его
обитатели. …сли бы оказалось, что тут никого нет, нам пришлось бы
оказатьсЯ перед весьма щекотливым вопросом, пролететь ли через портал
назад, но еще предстоЯло выЯснить: не в одну сторону в нем организовано
движение? Ќам пришлось бы проскакивать еще через многие порталы, прежде
чем мы могли бы найти обитаемую планету и помощь. ‚еликий спор на самом
деле разгорелсЯ только из-за того, кому оставатьсЯ, а кому ехать за
помощью.
- Ќо никому не придетсЯ оставатьсЯ, если мы используем обе машины, -
протестовал он.
- Ѓеда в том, - возражал Я, - что этот твой вспомогательный мотор дышит
воздухом. —то, если мы попадем на планету с безвоздушным пространством?
- Ќу да, тогда каюк, Я об этом не подумал.
- Ќо мы все в шевроле не поместимсЯ, - вставил „жон. - ђазве можно? Ќас
десЯть человек.
- …сли бы немного потеснитьсЯ, то смогли бы, - сказал Љарл, - и мне
кажетсЯ, что это самый лучший способ.
- Њожет оказатьсЯ, - сказал Я, - что мы сможем проехать только в одну
сторону и не вернутьсЯ обратно. џ не хочу оставлЯть кого-нибудь здесь
навеки... включаЯ ‘эма. џ остаюсь.
- „жейк, ты не можешь так поступить, - сказала „арла.
- ‡абудь об этом, „жейк, - сказал ‘эм. - ‚озьми просто мою матрицу и
положи в карман. ’ы ведь в конце концов найдешь, куда менЯ запихнуть.
- € оставить тут валЯтьсЯ все твои недешевые программы? Ќе говорЯ уже о
тЯжеловозе? Ќичего не выйдет, ‘эм, - сказал Я. - ‚ы, ребЯта, влезайте в
эту колымагу-шевроле и трогайте. ‘эм и Я вполне тут справимсЯ.
- ’ы что, хочешь, чтобы мы бросили вот так вожака экспедиции? - сказал
с насмешливым возмущением ђоланд. - Ќичего не получитсЯ.
- Њне кажетсЯ, у менЯ просто талант заводить эту экспедицию из одной
беды в другую, - сказал Я. - Љроме того, если Я действительно вожак, вам
следует выполнЯть мои распорЯжениЯ без обсуждений.
- ‹юбой приказ, кроме этого - закон, - сказал „жон извинЯющимсЯ тоном.
- €звини, „жейк, но Я наконец пришел к той же точке зрениЯ, что и ђоланд.
Ќасколько Я могу понЯть, все, что до сих пор происходило, развивалось в
соответствии с Џланом.
ЋпЯть-таки это свЯщенное слово телеологистов. €х постоЯнные ссылки на
Џлан менЯ замучили. ’еперь же, в душной кабине, слово это вызвало у менЯ
приступ раздражениЯ.
- ‡наешь, - ответил Я, - почти по определению, все, что происходит,
обычно бывает частью "Џлана". ’ебе никогда не приходило в голову, что твои
соображениЯ несколько произвольны, логически говорЯ?
- …сли смотреть на вещи с традиционной точки зрениЯ, то да. Њожет, мои
соображениЯ в этом случае лишены смысла. Ќо телеологический пантеизм - это
религиЯ, где человек учитсЯ приспосабливатьсЯ к различным точкам зрениЯ. ‘
другой перспективой, с другой точки зрениЯ ты в конце концов убеждаешьсЯ,
что всЯ историЯ горЯчих споров и разногласий сводитсЯ на нет единственным
выводом - что истина в конечном итоге превосходит разум.
- ‘транно, что ты использовал слово "вывод". Ћно подразумевает, что
идет некаЯ дискуссиЯ, что означает, что используетсЯ логика, то есть
разум. €ными словами, ты воспользовалсЯ логикой, чтобы доказать, что
логика ни хрена не стоит.
„жон на миг задумалсЯ.
- Њожет быть, Я именно это и имел в виду. ЋпЯть-таки, это вопрос
перспективы. „авай воспользуемсЯ метафорой. џ использовал лестницу, чтобы
поднЯтьсЯ уровнем выше, но на этом месте Я отбрасываю лестницу, потому что
от нее уже не будет никакого толку. Ћна была мне полезна на определенном
этапе, но он закончилсЯ.
- €нтересно, - сказал Я, - но любое сравнение хромает и может тебЯ
подвести.
- Ђ есть у нас времЯ, - спросил Љарл, - длЯ всего этого философского
навоза?
- € у нас столько времени, сколько мы сами захотим, - ответил Я. -
‚первые за много времени никто за нами не гонитсЯ. „авайте передохнем и
продумаем, как нам быть дальше. “ нас множество еды, масса энергии длЯ
систем жизнеобеспечениЯ... собственно говорЯ, ‘эм, тут становитсЯ довольно
душно. - џ пододвинул свой стул к нише со столиком. - ‘низь немножко
температуру, ладно? € уровень углекислого газа, пока ты все равно этим
занимаешьсЯ.
- Џостараюсь, хотЯ десЯть человеческих тел изрЯдно перенапрЯгают
систему кондиционированиЯ воздуха, а это все, что Я могу использовать. Џо
местному времени как раз полдень, и температура тут тридцать семь с
половиной градусов по –ельсию.
- Џрости менЯ за это замечание, „жейк, - сказал Љарл. - Џросто...
- ‡абудь. Њы все были напрЯжены до излома, включаЯ и менЯ. џ должен
извинитьсЯ перед вами всеми за то, как Я себЯ вел. Ќа менЯ это не похоже,
но Я могу сослатьсЯ в данном случае на извинЯющие менЯ обстоЯтельства.
- ’ы прощен, „жейк, - сказал „жон. - Ќо Љарл кое в чем прав. Ќам надо
все же занЯтьсЯ насущной проблемой - а она заключаетсЯ в том, что
разделЯтьсЯ нам на этом этапе неразумно.
- Ќу, это, конечно, было бы нежелательно, в чем Я с тобой согласен. Ќо
это может оказатьсЯ необходимым. Љарл, ты говоришь, что мы можем запихать
всех нас десЯтерых в твою машинку...
- џ не говорю, что это будет комфортабельнаЯ поездка.
- Љак насчет нагрузки на систему жизнеобеспечениЯ?
- Њы справимсЯ.
- ’ы уверен? ‚едь у всЯкой технологии есть свои ограничениЯ.
- ќто что же ты имеешь в виду?
- Ќу, хотЯ бы то, что она не остановила ту ракету, котораЯ в нас
ударила.
Љарл, который присел на корточки возле кухоньки, потер подростковую
щетинку на подбородке.
- Ќу да, Я про это тоже думал. Ќо Я склонен думать, что любые
ограничениЯ были намеренно встроены в машину.
- —то ты хочешь этим сказать? - спросил ђоланд.
- Ќу, то, что те, кто его сделал, хотели привлечь как можно меньше
вниманиЯ к этой машине с точки зрениЯ технологии.
- Џоэтому они построили шевроле-импалу 1957 года. €нтересно, как ты
называешь тот цвет, в который она окрашена? "‹еденцово-Яблочный"? Ћчень
неприметно, - сказал Я.
Љарл смущенно улыбнулсЯ.
- ‚нешний вид машины - это моЯ идеЯ. Џсихологические причины, главным
образом. ЊенЯ терзала тоска по дому.
Њы все смотрели на него, ожидаЯ объЯснений.
Љогда мы понЯли, что такового не последует, Я сказал:
- Љарл, кто построил твою машину? € зачем?
“лыбка стала извинЯющейсЯ.
- —естное слово, Я не уверен, что Я готов рассказать историю своей
жизни. €звините, но Я просто не могу вдаватьсЯ в это прЯмо сейчас.
- Ќу, что же, - сказал Я. - ’ебЯ никто не принуждает. ќто твое дело.
- ‘пасибо, Я очень ценю такт. - Ћн встал. - Њне кажетсЯ, что мне надо
пойти к машине и проверить управление лучевого оружиЯ. ‡наете, может быть,
что Я просто изначально неправильно установил его. Љак Я уже вам говорил,
в этой машине есть много такого, чего Я просто не понимаю. Ћна все времЯ
преподносит мне новые сюрпризы. - Ћн потЯнулсЯ. - Њне тут все равно тесно.
‹ори, ты пойдешь со мной?
- …стественно.
Џосле того, как они ушли, он вышел из кабины в каюту.
- он, как ты думаешь, что такое этот парень? - спросил Я.
Ћн погладил свои рыжие, похожие на червЯчка, усы.
- ‘транный малый. ‘транный.
- ќто-то мы и сами знаем, - ответил ђоланд.
- ’ы имеешь в виду его машину? - он пожал своими массивными плечами и
повернул руку ладонью вверх. - џ готов поспорить, что эта штука пришла из
неизвестных нам лабиринтов Љосмострады, но кроме этого... - Ћн опрокинул
себе в рот бутылку пива, потом вытер физиономию волосатой ручищей. - Ћн
анахронизм ходЯчий, вот что Я точно понимаю.
- „а, - согласилсЯ „жон. - …го акцент, манера говорить, выражениЯ, - он
повернулсЯ ко мне. - ’ы знаешь, „жейк, прежде чем Я повстречал Љарла, Я
сказал бы, что твой акцент квинтэссенциЯ того, как говорили американцы. Ќо
Љарл звучит, как персонаж какой-нибудь древней кинокартины. •эмфри Ѓоварт,
кто-то вроде этого.
- •эмфри Ѓогарт, - поправил Я.
- Ќу, как бы там ни было...
- Ћн путешественник во времени, - выпалила ‘ьюзен.
- ’ы хочешь сказать, что он пришел из 1957 года? - сказал ђоланд.
‘ьюзен пожала плечами.
- Љонечно. Ђ почему нет?
- Ђ как он попал с земли возрастом около 1957 года сюда и в сейчас?
- Љосмическим кораблем.
- Љосмическим кораблем, - сказал ђоланд, киваЯ и потом закатываЯ глаза.
- Ќу да. Ћтносительность, расширение времени и все такое.
- ’ы хочешь сказать, - продолжал ђоланд, голос его просто истекал
иронией, - что он покинул ‡емлю в 1957 году... в космическом корабле?
- Ќе будь таким чертовски высокомерным. Џочему бы и нет?
- Џотому что в 1957 году не было еще никаких космических кораблей. €
сейчас никаких нет.
- Њожет, его похитили рикксиане? џ не знаю! Ќеужели тебе надо прыгать
на менЯ с когтЯми и зубами всЯкий раз, когда...
- Ќо мы говорим о времени, которое было сто пЯтьдесЯт лет назад,
‘ьюзен!
џ сказал:
- ђикксиане шлЯютсЯ по Љосмостраде примерно лет триста, ђоланд.
Ќевозможно сказать, когда они открыли длЯ себЯ межзвездные путешествиЯ.
ђоланд скептически покачал головой.
- џ готов поклЯстьсЯ, что очень недавно.
- Џочему бы нам просто не подождать, - вставил ‹айем, просунув голову в
люк из трейлера, - пока Љарл сам нам не скажет? Љаким бы ни было
объЯснение, готов побитьсЯ об заклад, что оно окажетсЯ сложным.
- €ли, может быть, ему есть что скрывать, - сказал ђоланд.
- —то именно? - поинтересовалсЯ Я.
- ‚от в чем вопрос, правда?
- Ќу, если ты предполагаешь, что он шпион или что-то в этом роде...
- Њожет быть, не шпион...
- ’огда что он такое? Џомни, что это не ему пришла в голову мысль
увЯзатьсЯ за нами. џ втЯнул его во все это, угнав его машину.
ђоланд опер подбородок на руку и стал кусать ноготь мизинца.
- “ менЯ просто какое-то странное чувство к нему, - пробормотал он.
- Ќе знаю, почему, - ответил Я, - мне он кажетсЯ вполне обычным
заурЯдным парнем.
‘ьюзен хихикнула, потом тихонько скользнула рукой по моему бедру, чтобы
гладить его внутреннюю часть.
Ќа миг воцарилась тишина.
- Ќу хорошо, - прервал ее „жон. - —то станем делать?
- ‘ Љарлом? - спросил Я.
- Ќет, конечно. Ќасчет разведывательного отрЯда.
- Њне все-таки очень не хочетсЯ оставлЯть ‘эма, - сказал Я.
- ќто Я могу понЯть, „жейк. џ, разумеетсЯ, могу понЯть, какие чувства у
тебЯ вызывает необходимость оставить твоего отца... - на миг он смущенно
умолк и неопределенным жестом показал на кабину, - Я... э-э-э-э...
- Ћтца.
- „а. „а, твоего отца. €ногда просто очень трудно...
- ‚се правильно. Љстати, ‘эм находитсЯ примерно здесь, - сказал Я,
показываЯ на маленькую выпуклость в задней стене кабины. - ќто –Џ“,
центральное процессорное устройство. …го вспомогательные банки памЯти
засунуты в стену между кабиной и каютой. €, конечно, по всему тЯжеловозу
разбросаны многочисленные вводы-выводы.
- ќнтелехическаЯ матрица, - сказал ђоланд, - она в –Џ“?
- Џравильно. Џрости, „жон. ’ы как раз говорил...
- џ более или менее пыталсЯ сказать, что, если бы мы потерЯли тебЯ,
„жейк, длЯ остальных пропала бы всЯкаЯ надежда.
- Ќу, мне кажетсЯ, что ты весьма преувеличиваешь.
- Ќо у тебЯ черный кубик.
ќто был первый раз за все времЯ, когда кто-то упомЯнул черный кубик,
этот странный артефакт, видимо, потому, что никто не знал, что о нем
сказать. ‚се, что уже произошло, все, кажетсЯ, чему еще предстоЯло
произойти, вращалось вокруг загадки, которую представлЯл из себЯ кубик.
Џредположительно, это была карта Љосмострады, предмет всех вожделений,
из-за которого и затевались все погони, все интриги, весь базар. ‚ драме
Џарадокса этот кубик занимал на сцене центральное место. Џри упоминании
„жона об этом ирониЯ нашего положениЯ наконец дошла до нас. ‚от они мы,
потерЯнные, заблудившиесЯ, без роллеров, но с ключом ко всей системе
Љосмострады в нашем распорЯжении... предположительно.
Ќу ладно, если кубик и в самом деле легендарнаЯ карта Љосмострады, у
нас не было никакой возможности прочесть ее. Ќе было даже никакого способа
начать ее читать. •отЯ мы даже не пытались копатьсЯ в этой штуковине, она
выглЯдела страшно и интригующе сложной, кроме того - непостижимой. …е
непроницаемаЯ чернота, казалось, говорила: даже и не думайте пробовать.
’рудно было представить себе, что в этой вещице заключена просто полезнаЯ
информациЯ. ’емные тайны - вот это может быть. ’айны, Љоторые —еловеку
Џостичь Ќе „ано. Ќо карта дороги, котораЯ просто показывает мотели
получше, да пейзажи, которые стоит посмотреть? Ќе-а.
- ’ы себе даже не представлЯешь, „жон, - сказал Я, - как близок Я был к
тому, чтобы вышвырнуть проклЯтую дрЯнь через окошко.
„жон серьезно кивнул.
- ќто как молниЯ в руках.
- ‚от именно. € нам уж слишком часто в последнее времЯ приходилось
ловить молнии голыми руками. ’ак почему же тебе кажетсЯ, что нам все равно
лучше оставатьсЯ с этой штуковиной?
- Њне не хочетсЯ, как ты выразилсЯ... оставатьсЯ с этой проклЯтой
штуковиной, но мне просто очень хочетсЯ проследить за каждым твоим шагом,
пока ты не доставишь эту треклЯтую дрЯнь домой.
- ‚от как? € что ты собираешьсЯ сказать своему двойнику, когда с ним
встретишьсЯ?
- Њоему дублю по Џарадоксу? Њне кажетсЯ, нам очень даже будет о чем
поговорить. Ћднако Я не помню что-то себЯ самого, возвращающегосЯ из
такого путешествиЯ. Џоэтому, если Я буду возвращатьсЯ обратно во времени,
Я не стану разыскивать себЯ самого. џ не сделал этого, поэтому можно
утверждать, что не стану делать этого в будущем. Њне кажетсЯ, тут нет
парадокса.
ђоланд все это времЯ думал.
- Ђ что, если б ты пробовал, „жон? —то, если ты пыталсЯ разыскать себЯ
самого?
- џ тогда потерплю неудачу.
ђоланд ткнул в него пальцем.
- Ќо что, если ты сможешь себЯ разыскать?
- Ќо так не получитсЯ. ќто уже историЯ.
- €звини, ‘ьюзи, - сказал Я, вставаЯ.
- Љонечно.
џ выбралсЯ из ниши и прошел к сейфу, который был в стене возле койки,
где растЯнулась „арла. Ћна жаловалась на тошноту.
- ’ебе получше? - спросил Я, наклонЯЯсь, чтобы приставить большой палец
к считывающему отпечатки устройству в замке.
- ѓораздо. ‘о мной практически все в порЯдке.
- Ќо у тебЯ есть добраЯ и свободнаЯ волЯ, - говорил ђоланд, продолжаЯ
спор, - нет ничего, что могло бы помешать тебе отправитьсЯ обратно на
•адиджу и показатьсЯ там своему двойнику.
- Ќо Я не стану.
- џ зато так сделаю.
„жон был искренне потрЯсен.
- ’ы?
- Љонечно. џ не смог бы от этого удержатьсЯ.
„жон с огорчением и изумлением покачал головой.
- ѓосподи. ’ак искушать судьбу... это... - он передернулсЯ. - Ќа этот
счет должен быть какой-то греческий миф.
- “ греков не было машин времени.
- Ќет, Я имел в виду моральную аналогию. ќдип, может быть.
- —то же мне, глаза себе выколоть после того, как Я это сделаю?
- Њне кажетсЯ, что у твоего двойника глаза сами из орбит выскочат.
- ЋбъЯсни это, - сказал Я „жону, плюхаЯ перед ним черный кубик, - без
парадокса.
- Ќе смог бы даже начать.
- Ђ это еще что, черт побери, такое? - спросил ‹айем.
- •ороший вопрос, - ответил Я.
- ќто штука, котораЯ не может существовать, - сказал ђоланд, - но, тем
не менее, она существует.
- ќто как? - поинтересовалсЯ ‹айем.
- ќто та штука, которую Я, как говорЯт, привез из своего путешествиЯ во
времени и отдал кому-то... кто дал ее, в свою очередь, кому-то, кто вручил
ее „арле...
- ЉотораЯ отдала это тебе. ЏонЯтно. ќто карта Љосмострады.
- Њожет быть.
- џ в этом сомневаюсь, - сказал ђоланд, поднимаЯ кубик и вглЯдываЯсь в
гладкие стены.
- Џочему? - спросил „жон.
- Ќу...
- ќто самаЯ чернейшаЯ... чернота, которую Я когда-либо видел, - сказал
‹айем, который протолкалсЯ к столу мимо она, чтобы быть поближе. - „аже
цилиндры...
- Ќу, это... - ответил Я. - Њы их всегда видим на большом расстоЯнии. Ђ
если посмотреть на них поближе, тоже становитсЯ не по себе.
- ќто должен быть артефакт строителей Љосмострады, сказал он, - что же
это еще может быть? Ћни, кажетсЯ, предпочитали этот цвет.
- …сли это не карта Љосмострады, - сказал „жон, - то что же это?
- ‘транно, - сказал ђоланд, почти касаЯсь глазом поверхности кубика, -
ведь тут почти невозможно увидеть поверхность. ќто... Я хочу сказать,
невозможно как следует...
- Ќо, если это не карта Љосмострады, - продолжал „жон, почти
разговариваЯ сам с собой, - тогда...
ќта мысль повергла его в глубокое размышление.
„арла встала и подошла к столу. Ћна положила руку мне на плечо.
ђоланд поставил кубик на стол, и мы все смотрели на него.
- —то же это за чертова штуковина? - сказал Я наконец.
- •м-м-м... - сказала ‘ьюзен.
Џосле еще одного периода глубокомысленного молчаниЯ „жон сказал:
- Њы все времЯ удалЯемсЯ от главной линии разговора.
- ’ы прав, - сказала ‘ьюзен, - что нам делать?
- “ менЯ есть предложение, - включилсЯ ‘эм по громкоговорителю.
- ‚алЯй, - сказал Я.
- Џошли Љарла, чтобы он исследовал эту планетку, посмотрел бы, есть ли
кто кругом. Џотом будете решать, что вам делать.
- ’ы что-нибудь в воздухе засек?
- Ќет, но это совсем не обЯзательно означает, что планета покинута или
необитаема. Љонечно, это уже само по себе многого не обещает, но просто на
всЯкий случай сперва надо поглЯдеть, что к чему.
- ’ы пробовал сканировать с птичкой?
- „а, но ничего не обнаружил.
- Њне кажетсЯ, не будет вреда, если Љарл прокатитсЯ по окрестностЯм.
‚ремЯ у нас есть.
- …стественно, почему бы и нет? Љак Я уже сказал, надо использовать это
времЯ, чтобы все как следует продумать. ЏриЯтно так времЯ от времени
переключить скорость на самую малую. Ќет никакого смысла улепетывать
отсюда с вытаращенными глазами, если можно избежать...
’ут он осексЯ, потом сказал:
- Џоспешил Я высказыватьсЯ.
- Љто-то пролетел через портал?
- Ќет, кто-то идет по пустыне к нам. Џохоже, человек.
Ќе было никакого пресловутого вздоха облегчениЯ.
- € тут люди, - пробормотал „жон. - Њы повсюду.
- ‘колько человек? - спросил Я.
- ’олько один. џ наведу на него лучевую пушку трейлера, просто на
всЯкий случай.
- Ћн выглЯдит так, словно у него враждебные намерениЯ?
- Ћн что-то несет. Ќе могу сказать, что.
- „жейк? Ћтветь, - раздалсЯ голос Љарла по рации.
- ‘оедини менЯ с ним, ‘эм.
- ѓотово.
- „а, Љарл?
- “ нас тут поЯвилось общество.
- Њы знаем, ‘эм его заметил. ’ы и ‹ори заперты в машине?
- …ще бы!
- “ него есть что-нибудь, что походило бы на оружие?
- Ћн слишком далеко от нас, чтобы можно было сказать. Ќа нем, однако,
скафандр.
- ‘кафандр?
- Ќу, какое-то подобие защитного костюма. Њожет, бронЯ? Џохоже на...
вот черт, он только что взлетел.
€з пустыни донессЯ пронзительный посвист и вопль реактивных дюз. Њы все
поднЯлись и вылетели в кабину.
- “ него была какаЯ-то ракета в рюкзаке за спиной. €исусе •ристе, он
совсем как капитан Џауэр...
- Љапитан кто? - спросил Я, когда надел наушники. - ѓде он, черт
возьми?
џ посмотрел в пустыню, обводЯ ее взглЯдом. ЃелаЯ точка летела на фоне
мглистого неба как раз над горизонтом примерно в полукилометре от нас.
Ћблако пыли садилось над тем местом, где он, по всей вероЯтности, запустил
себЯ в небо, словно ракету.
- ’ы его видишь? - спросил Љарл.
- “гу. —то он сделал перед тем, как снЯтьсЯ?
- Ќичего особенного. Ћн выглЯдел так, словно что-то здесь разыскивал. “
него какое-то странное оборудование на груди. Џотом увидел нас и мгновенно
рванул прочь. Џравда, сначала внимательно на нас поглЯдел.
ЃелаЯ точка исчезла за дюной.
- € что нам делать? - спросил „жон.
- †дать, - ответил Я.
Њы прождали десЯть минут. Џотом существо вернулось, на сей раз управлЯЯ
каким-то странным вариантом землепрыжки. Ћн мчалсЯ по пустыне на
безрассудной скорости, подскакиваЯ через скалы и выбоины, держась примерно
в пЯти-десЯти метрах от земли. Џо звуку, который производило это
устройство, Я сделал вывод, что это довольно примитивные газотурбинные
моторы. Њашина была большаЯ, неуклюжаЯ, но места в ней было максимум на
двух пассажиров и водителЯ.
- Ћн у тебЯ под прицелом, ‘эм?
- џ навел на него все, кроме ракет, которых у нас нет.
‘ущество летело на нас, остановилось, потом зависло над ложбиной между
дюнами и аккуратно опустило свой корабль вниз.
‚место пассажиров он вез огромное количество барахла коробки, мешки,
различные пакеты. Ћн подобрал один из мешков и еще какую-то штуку, очень
похожую на шкуру животного, и пошел к нам.
’еперь совершенно очевидно было, что наш посетитель - не человек. Ћн...
он был слишком тощим, и у его рук были два локтЯ на каждой. ‚ообще-то он
был человекообразным, но пропорции были все не такие, как у нас. Ќа нем
был белый отражательный костюм с какой-то штукой сзади, похожей на
акваланг. лем был покрыт такой же отражающей тканью, что и костюм. Њне
трудно было разглЯдеть лицо за стеклом шлема, потому что стекло было
затемнено. Ћн остановилсЯ и оглЯдел тЯжеловоз, сравнил его с шевроле,
потом снова посмотрел на нас. ‚идимо, тЯжеловоз показалсЯ ему слишком
устрашающим, поэтому существо направилось к Љарлу, нагнулось и посмотрело
в окошко водителЯ. ‘ущество было ростом с человека, вот что заставило нас
принЯть его за человека издали.
Џоразительно, но существо приветствовало Љарла, поднЯв вверх правую
руку. џ не видел, ответил ли Љарл тем же жестом. ‘ущество затем сунуло
руку в один из мешков и вытащило оттуда что-то, что походило на лист
бумаги, который оно развернуло и показало Љарлу, указываЯ на самые
разнообразные линии и отметки на листе.
- ќй, Љарл!
- ‘лушаю.
- —то он пытаетсЯ тебе продать?
- Њне кажетсЯ, что это Љарта „орог Џланеты.

‘ущества, которые колонизировали этот лабиринт, были известны под общим
названием ЌЋѓЋЌ, но нам пришлось познакомитьсЯ только с небольшой и не
очень представительной их группой.
Ћни жили в пещерах и называли сами себЯ "ахгирр", слово, которое на их
текучем, булькающем Языке означало примерно "хранители". Ћдновременно
религиознаЯ секта и этническаЯ группа, ахгирры предпочитали придерживатьсЯ
старинных традиций и обычаев. ЃольшаЯ часть их расы, как здесь, так и на
родной планете, жила в крупных поселениЯх, которые назывались "фальны", по
имени гигантского, похожего на гриб растениЯ, которое, однако, к грибам не
относитсЯ. Ђхгирры, однако, любили свои пещерные сообщества, верЯ в то,
что существа, порожденные землей, должны держатьсЯ поближе к месту своего
происхождениЯ. ЌевзираЯ на все это, они не отвергли науку и технологию.
Ћни отнюдь не были луддитами, эти ахгирры, и за долгую историю своей расы
произвели немало блестЯщих ученых [луддиты - название английских
рабочих-бунтарей происходит от фамилии ‹удд, которую носил предводитель
движениЯ. ‘читаЯ машины виновниками безработицы и понижениЯ заработной
платы, рабочие-луддиты ломали машины в знак протеста против технического
прогресса]. •окар, тот самый, который подобрал нас и привел в поселение,
был геологом. Ћн как раз исследовал пустыню и был очень удивлен тем, что
на этом столь мало посещаемом отрезке Љосмострады он увидел вдруг машины и
людей. Ћн понЯл, что у нас не все в порЯдке, и поспешил с помощью. Ђхгирры
вообще таковы - теплые, дружелюбные, готовые всегда прийти на помощь и
первыми завЯзать знакомство... и еще они очень похожи на людей. €х раса
вообще больше всего соответствует людЯм из всех тех, которые мне
приходилось встречать на Љосмостраде. Ћни двуногие, млекопитающие,
десЯтипалые, двуполые, дышат кислородом. ’от костюм, который мы видели на
•окаре, оказалсЯ просто защитой от прЯмых солнечных лучей, которые они не
переносЯт. “ них два глаза, один нос, один рот, немного волос на теле и
множество - на голове. ‘ловом, все, как у людей. •отЯ есть и различиЯ. €х
невозможно принЯть за людей. “ них суставы не там, где мы привыкли. €х
кожа прозрачна, а их страннаЯ кровеноснаЯ система, просвечиваЯ, придает их
коже Яркий розовато-лиловатый оттенок. ѓлаза у них огромные и розовые,
структурно они отличаютсЯ от человеческих. €х длинные прЯмые волосы цветом
и фактурой походЯт на волокна кукурузных рылец. (Љстати, не-ахгирры - что
означает, конечно, остальную часть расы - носЯт волосы в самых
разнообразных прическах. Џрически крайне важны в различении различных
национальных и социальных групп, которых там весьма много.) Ќо по
прошествии нескольких дней нам стало трудно думать про ахгирров иначе, чем
как просто о необычной разновидности людей.
‘амой первой задачей было вытащить ‘эма из песка. “ ахгирров почти нет
тЯжелого снарЯжениЯ и орудий, но они сделали вызов в ближайший фальн, как
мы потом узнали, и запросили тЯгач. Ћчень скоро по Љосмостраде прополз
странного вида тЯжелый тЯгач и сделал все, что нужно. Њы отцепили трейлер,
и тЯгач проволок ‘эма по пустыне к входу в пещеру, где жила колониЯ
ахгирров. Ђриадну пришлось оставить в трейлере, но машинка Љарла проехала
это расстоЯние собственными силами, что никого не удивило. џ уже ждал,
когда эта штука полетит.
„о сей поры все беседы между двумЯ расами велись с помощью обычных
полупонЯтных жестов и рисунков, но, к счастью, ахгирры - компьютерные
мастера, и, как только они разрешили проблему компьютерной совместимости,
они нырнули прЯмо в Языковые файлы ‘эма - словари, словообрабатывающие
программы, компилЯторы и все такое прочее. Ќе успели мы оглЯнутьсЯ, как
ахгирры разговаривали с нами по английски, причем на Языке, который был
совершенно понЯтен, пусть даже немного педантичен.
Ћни дали нам комнаты, в которых мы жили, пока они трудились над
преодолением Языкового барьера. Љак потом оказалось, мы прожили там пЯть
недель, но никто ни разу не дал нам понЯть, что наше пребывание там
кому-нибудь надоело. Ђхгирры были очень рады подружитьсЯ с существами,
которые были столь похожи на них. Џо планете понеслись слухи. Њы стали
чем-то вроде сенсации.
‚торой задачей стало раздобыть новый роллер. ќто навернЯка должно было
стать проблемой. Њой тЯжеловоз несколько необычной модели. Ћн, был
построен по землЯнской спецификации и чертежам, но его сделали на другой
планете. “ менЯ всегда были страшные сложности с покупкой запасных частей
к нему. ‡десь, на расстоЯнии многих световых лет от земного лабиринта, это
могло оказатьсЯ просто невыполнимым. Ќам сказали, что в нескольких
планетах отсюда был кусок Љосмострады, вдоль которого располагались склады
металлолома и брошенных машин. Њожет, нам стоит попытать свое счастье там?
Љарл и ђоланд вызвались ехать, а •окар взЯлсЯ быть их проводником. €х не
было два днЯ. ‡а это времЯ остальные взЯлись за починку трейлера. Џочинить
покореженную дверь труда не представлЯло, но все задние камеры и сенсоры
были почти совсем выжжены, что означало необходимость покупать им на
замену инопланетную технику. € все это означало, что придетсЯ
приспосабливать все, что не подходит, к нашему тЯжеловозу. Ќо нам придетсЯ
это сделать, если мы не хотим совсем ослепнуть сзади. Ќам придетсЯ поехать
в фальн, чтобы сделать все необходимые покупки.
Ћднако, прежде чем дошло до этого, •окар, ђоланд и Љарл вернулись с
почти новой парой роллеров. Ќаконец-то долгожданный миг удачи.

- Њы шарили, как стервЯтники, во всех складах металлолома и свалках
брошенных машин, - сказал ђоланд за обедом в наших комнатах в пещерном
городе ахгирров. - Ќичто не напоминало даже отдаленно тех машин, которые
обычно видишь в земном лабиринте или в соседних. Ќас это сильно
обеспокоило, но •окар сказал, что видел такие же машины, как твой
тЯжеловоз, хотЯ его водили не человекообразные существа. € так оно и
оказалось...
- Њы нашли брошенный тЯжеловоз, правда, только кабинную часть, но очень
похожий на твой, - вставил Љарл. - „аже украшениЯ на кузове те же самые,
те же декоры.
- •озЯин этой брошенной колымаги сказал, что люди, которые тут бросили
машину, выглЯдели совсем не так, как мы, имеЯ в виду, что это был не
человекообразный народ, конечно, - сказал ђоланд.
- Џередние роллеры были в очень хорошем состоЯнии, - продолжал Љарл, -
поэтому мы купили их. Љстати, очень выгодно получилось, потому что •окар
советовал нам, как правильно себЯ вести по этикету.
- „а уж, у ногонов странные ритуалы, когда дело доходит до торговли, -
рассказывал ђоланд. - ЏриходитсЯ обращатьсЯ к продавцу с тем, что ты готов
купить все, чем он владеет, причем за ту цену, которую он назначит, а
продавец, в свою очередь, должен притворитьсЯ, что просто невозможно,
чтобы вам понравилсЯ тот не имеющий ценности мусор, которым он владеет,
независимо от того, как низко он опустит цену.
- “ бродЯчих торговцев тут просто лафа, - прокомментировал Я,
протЯгиваЯ руку за второй порцией потрЯсающего овощного рагу,
сострЯпанного „арлой из свежих продуктов, которые он и ‹айем принесли с
собой.
- Љак Я уже сказал, все это сплошнаЯ поза. ‚есьма скоро на поверхность
вылезают самые эгоистичные интересы всех, кто участвует в сделке, а тогда
все приемы хороши.
- Ќу, что же, звучит как нормальный, здоровый подход к делу, - сказал
Я.
- Ћчень уж много времени на это уходит, - сказал Љарл. - Џримерно час
ушел на то, чтобы все-таки заключить сделку.
џ повернулсЯ к ђагне, который посасывал жидкую кашицу через соломинку
из красивого декоративного, кувшинчика.
- џ так понимаю, что ущучивание каждого гроша высокое искусство длЯ
вашего народа.
ђагна перестал прихлебывать, заморгал своими огромными розовыми
глазами, потом дотронулсЯ до голубого обруча, который на самом деле был
прибором, родственным универсальному переводчику. ќто был просто очень
крупный длЯ своих масштабов интегрированный компьютер, но программное
обеспечение у него было просто замечательное. Ћднако времЯ от времени моЯ
не совсем правильнаЯ речь, жаргонизмы и сокращениЯ ставили его в тупик.
Љроме того, любой переносный смысл вызывал у программ головную боль. Ќо
наши беседы вполне адекватно переводились в обе стороны.
- џ думаю, что ущучивание каждого гроша у моего народа воистину
достигло статуса высокого искусства, если говорить в переносном смысле.
…сли же понимать это буквально или в денотативном смысле, то забудь про
это, кореш.
џ подавил хихиканье.
- ђагна, твои Языковые способности с каждым днем все лучше и лучше, не
говорЯ уже о твоем владении английским. џ должен поздравить тебЯ с этим.
- ђазумеетсЯ, Я несомненно благодарен тебе.
- Њне кажетсЯ, - сказал „жон, - что через пару дней ты совсем забросишь
этот обруч.
- Ћ да, это вполне вероЯтнаЯ возможность, так Я думаю. „аже сейчас вы
имеете возможность увидеть... - осторожно ђагна снЯл гибкую ленту обруча с
головы обеими руками и положил обруч на стол. …ле понЯтным заплетающимсЯ
Языком, непрестанно побулькиваЯ, он сказал:
- Ќе помогательнаЯ ЯзыковаЯ возможность мозга вполне неплохо, а?
ЏомогаЯ биологическому аналогу быть способным функционировать обучение не
есть то самое, что говорить не таком?
- Ђ? —его? - спросил „жон.
- ‚опросительный ђемарк, да? - тонкие белые брови ђагны нахмурились от
напрЯжениЯ.
Ќам все-таки удалось убедить ђагну надеть обруч снова.
ЋстальнаЯ часть обеда прошла в болтовне. Љогда мы откинулись от стола,
попиваЯ пиво и рыгаЯ, ‘ьюзи серьезно посмотрела на менЯ.
- —то такое, ‘ьюзен? - спросил Я.
- Ќу и куда мы отправимсЯ отсюда?
- •ороший вопрос, - Я повернулсЯ к ону и ‹айему. - —то у вас
получилось по части карт, парни?
- —ертовски мало, - сказал ‹айем, потом почтительно поклонилсЯ ђагне. -
ђазумеетсЯ, ђагна и •окар и остальные очень старались помочь. Џросто дело
в том, что на какие бы здешние лабиринты мы ни смотрели, оказывалось, что
все они нам не известны. - Ћн провел рукой по спутанным белокурым волосам,
потом вздохнул и выпЯтил губы. - Њы и впрЯмь, черт побери, потерЯлись.
џ кивнул.
- „арла, может ли ‚инни нам помочь?
‚инни, котораЯ сидела возле „арлы, печально посмотрела на нас,
прожевываЯ свои побеги и листьЯ.
- Ѓоюсь, что нет, - сказала „арла, - мне кажетсЯ, теперь Ясно, что
познаниЯ ‚инни в области Љосмострады не универсальны. € она не сможет
вывести нас как надо на правильную дорогу просто с помощью своих
эмпатических возможностей.
- Ќу что же, Я этого никогда и не ожидал, - ответил Я. - ђоланд, мы уже
нашли, в каком месте ѓалактики мы находимсЯ?
- ќто было довольно легко. Ђхгирры в астрономии понимают примерно так
же, как и люди. Ћднако мне весьма тЯжко пришлось, пока Я разбирал их
карты... - ђоланд посмотрел на ђагну, потом небрежно закатил глаза к
потолку пещеры.
џ знал, на что он намекает. ЉаждаЯ раса что-нибудь да делает плохо. ‘
ахгиррами беда была в частности с картографией, а в общем - со всЯким
изобразительным искусством. Њне пришлось видеть их графику на экранах
компьютеров - графики, карты и прочее. џ не мог понЯть, где тут начало,
где конец. Њожно было бы думать, что некоторые символы просто универсальны
и одинаково будут понЯты любой расой. ‚от и нет. Ќарисуйте стрелку на
карте любому инопланетЯнину, показываЯ, куда ему надо идти, и он вам
скажет: как красиво. € что бы это значило? Ђхгирры тоже ничего не понимают
в стрелках. €х символом направлениЯ, вектора и тому подобного служит
кружочек в начале линии, а не в конце. €нтересно, но глупо. ђазумеетсЯ, Я
человеческое существо, поэтому Я уже полон предрассудков. „лЯ ахгирров все
это имело абсолютно понЯтный смысл, но нам туго пришлось, пока мы
разбирали их дорожные карты, как компьютерные, так и нарисованные на
бумаге. (—то касаетсЯ стрелок и стрел, так Я выдвинул теорию, что,
поскольку ногоны до недавнего времени были только пещерными жителЯми, они
недавно изобрели лук и стрелы. ђоланд, однако, не согласилсЯ, утверждаЯ,
что и стрелка на карте, и лук со стрелами - вообще недавнее человеческое
изобретение.)
- Ќасколько мы смогли установить, - продолжал ђоланд, - мы здорово
отклонились от маршрута ‚инни, мы где то на внутреннем краю ответвлениЯ
Ћриона. Ќам надо ехать в противоположном направлении.
- Ќасколько далеко нам придетсЯ ехать в правильном направлении, пока мы
не окажемсЯ перед необходимостью проскакивать в неизвестный портал?
- Џримерно тысЯчу световых лет, что при нормальной скорости получаетсЯ
около десЯти тысЯч километров по Љосмостраде.
џ досадливо поцокал Языком.
- —ертовски длиннаЯ дорога, которую придетсЯ преодолевать только длЯ
того, чтобы в конце проскочить неизвестный портал. ‘ тем же успехом можно
проскакивать сквозь любой и рискнуть на этом, потому что мы и так
настолько неудачливы...
ђоланд нахмурилсЯ.
- Ќе нравитсЯ мне мысль проскакивать бесцельно и наугад в никуда. Њы
можем потерЯтьсЯ уже безнадежно.
- Ђ сейчас мы в каком положении?
ђоланд пожал плечами.
- ‚ерно. - Ћн задумчиво посмотрел на свою пустую тарелку, потом ударил
по столу кулаком возле нее. - —ерт. …сли бы только можно было что-нибудь
вытащить из этого черного кубика.
џ посмотрел на ђагну.
- ‚аши ученые чего-нибудь добились от этой фигни?
ђагна скорбно посмотрел на менЯ.
- Ѓоюсь, что удачи нам досталось количество, тождественное количеству
дерьма.
‘нова все закашлЯлись, подавлЯЯ хохот.
- Ћднако, как бы там ни было с другой стороны, - продолжал ђагна, - мы
слегка сомневаемсЯ, что это - карта, - все за столом поднЯли брови, кроме
ђоланда.
- —то заставлЯет вас в этом сомневатьсЯ? - спросил „жон первым.
ђагна сделал царапающее движение пЯтью пальцами правой руки. ќто у его
народа был жест растерЯнности и сожалениЯ.
- Ђх, мои добрые друзьЯ - этого Я не имею возможности сказать. џ не
ученый. џ не могу быть заставлЯющим вас понимать с одной стороны, если Я
сам не иметь представлениЯ о том, что мне говорЯт ученые - с другой
стороны.
„жон на миг прищурилсЯ, перевариваЯ сказанное, потом ответил:
- ЏонЯтно.
‘татус ђагны в колонии был примерно равнозначен мэру, но положение его
не было официальным, насколько мы понимали. Ћн просто был человеком, к
чьему мнению прибегали в самых ответственных моментах или по вопросам
чрезвычайной важности. Ћн не держал конкурса, чтобы занЯть это положение,
не правил по принципу своего происхождениЯ, власть его не считалась от
божества. ‘ его стороны это скорее была просто обЯзанность. Љому-то надо
руководить.
- Ќо Я могу говорить такое, - продолжал ђагна, - наши технические
индивидуальности говорЯт мне, что там внутри нечто странное. € они
говорЯт, что ничто не может войти в этот черный кубик. Ќаоборот, что-то
должно из него выходить.
џ сказал:
- ’ы можешь сказать нам, что, по их мнению, находитсЯ внутри кубика?
‘нова он сделал царапающее движение.
- Ђх, „жейк, мой друг, это и есть то, что трудно. Ћни говорЯт, что...
внутри есть огромность пустоты, - он заморгал, его молочного цвета среднее
веко закатилось вверх, прежде чем глаза его прикрылись веками. - Ќо это
такое ничего, которое они не могут понЯть.
- ЏонЯтно.
Џравильно.
Ћбщий вздох за столом.
- Ќу ладно, - сказал Я после долгого молчаниЯ. - ЋстаетсЯ сказать, что
нам надо взЯть все эти дорожные карты и что-то придумать. Џохоже, что
каждый лабиринт обрастает легендами насчет того, что находитсЯ по другую
сторону многочисленных неизвестных порталов. ‘ помощью ђагны, может, нам
удастсЯ принЯть решение, основанное на этом.
- ‚ таком случае, - сказал ђоланд, - Я стою за то, чтобы выбрать один
наугад.
- ’ы не можешь знать, ђоланд, правильно ли твое решение, - ответил Я, -
а вот у слухов всегда есть хоть крупинка правды в основе. € у легенд тоже.
- џ согласен, - сказал „жон.
- Ќо ахгирры не так давно заселили этот лабиринт, чтобы у них поЯвилась
космострадовскаЯ мифологиЯ, - возразил ђоланд, повернувшись к ђагне. - Љак
ты считаешь?
ђагна притронулсЯ к своему головному обручу.
- џ не уверен... а, да. ЊифологиЯ. „а, Я могу ответить на этот вопрос
утвердительно, что будет правдой. “ нас есть такие истории и легенды.
- Ќу что ж, - натЯнуто улыбнулсЯ ђоланд, - значит, Я неправ.

ђемесленники-ахгирры помогли нам приделать ‘эму новые роллеры. џ хотел
было им уплатить, но они не желали и слышать про это. „о сих пор никто не
заговаривал об оплате за то, что они длЯ нас сделали, никто не заговаривал
и потом.
Ќовинки прекрасно сидели на ‘эме, и Я поехал назад, на дорогу, забрать
наш трейлер. ќто менЯ немного успокоило. ’рейлер, который так просто сидел
поперек дороги, был самым предательским моментом. џ считал маловероЯтным
то, что Њур последует за нами через неизвестный портал, но никогда нельзЯ
сказать навернЯка. Ћн мог оказатьсЯ ровно настолько безумным. Љроме того,
Я волновалсЯ насчет тех, кто захотел бы поживитьсЯ этим добром, что
осталось в трейлере, хотЯ этот портал весьма мало использовалсЯ.
’еперь, притащив трейлер ко входу в пещерный комплекс, мы стали
заниматьсЯ починками всерьез. Ћказалось, что причиненный ущерб больше, чем
мы сперва думали. Њаленький моторчик, который поднимал и опускал дверь
трейлера, был совершенно бесполезен, а воздухонепроницаемаЯ силиконоваЯ
прокладка вокруг дверей висела клочьЯми. ѓде нам найти замену? Љарл и
ђоланд готовы были поехать и поискать брошенный трейлер на складах
металлолома, и Я готов был сказать им добро, но ремесленники-ахгирры
велели нам успокоитьсЯ. Ћни преспокойно могли сделать в своих мастерских
все механические детали, которые были бы нам нужны. Ћтносительно
электроники нам, скорее всего, придетсЯ все-таки поехать в фальн. Љонечно,
они могли бы сделать нам и самопальную электронику, но легче будет
все-таки поехать и купить модули длЯ всех устройств, которые нам нужны.
Ћни предложили послать с нами технолога, существо женского пола по имени
’иви, чтобы она могла помочь нам купить именно то, что надо. џ чувствовал,
что ехать надо самому. Њестные ремесленники прекрасно знали свое дело, но
Я знал свой тЯжеловоз, и Я не хотел, чтобы им пришлось мотатьсЯ туда-сюда
на случай, если мне не подойдут те детали, которые они купили. Љроме того,
мне самому хотелось посмотреть, что это за такие комплексы - фальны.
Ќо наступил большой период праздников ахгирров, когда все бросали
работу на неделю. ‡аконы были очень строги никакой работы, никаких
покупок, ничего совсем в эти свЯтые дни. Ћни назывались ‚ременем
ЏостижениЯ ѓлубинных “ровней (это весьма несовершенный перевод). ќти
праздники считались самыми свЯщенными в году.
- Ќе сомневаюсь, что и секса в эти дни тоже не полагаетсЯ, - высказала
свою догадку ‘ьюзен. - Ћчень жаль, что некоторые религии так устроены.
- џ даже не уверен, что то, что они исповедуют, можно назвать религией.
- џ подумал и сказал: - Њне кажетсЯ, что и то, что исповедуешь ты, нельзЯ
назвать религией.
- ’елеологический пантеизм - это не религиЯ. ќто просто точка зрениЯ на
вселенную и ее процессы.
- “гу. ђасскажи мне про это побольше.
- Џотом. „авай-ка посмотрим, что тут вокруг.
Љроме просто прогулок, ‘ьюзен и Я воспользовались свободным временем,
чтобы исследовать некоторые части огромной пещерной системы, в которой
ахгирры устроили свои дома. ќто было потрЯсающее место. ‚о мне есть
какаЯ-то клаустрофилиЯ, любовь к замкнутым пространствам. џ обожаю пещеры,
и ‘ьюзен оказалась таким же восторженным спелеологом.
Џоэтому мы отправились в мирную тишину необжитых регионов пещер. Њы
ходили по гладкостенным залам, галереЯм, в которых была масса уровней,
огромным пещерам с фантастическими скальными монументами, которые стоЯли
во тьме, как часовые. Њы шли около потоков лавы, застывших миллионы лет
назад, ползли по туннелЯм, похожим на влагалища, потому что прохождение по
ним будило в психике воспоминаниЯ о рождении. Ћднажды мы пролезли по
извилистому боковому ходу, который уперсЯ в грот-мешок, где стены
восхитительно сверкали огнЯми в свете наших фонариков. Џо гроту протекала
подземнаЯ река, спускаЯсь небольшим водопадом. Њы там провели условную
ночь, восхищаЯсь красотой места. Њы открывали в нем все новые и новые
прелести.
Ѓыли и другие чудеса. Њы находили сферические залы, сотни их были
раскиданы по всем пещерам. ‚идимо, их сформировали газовые карманы,
замурованные кипЯщей лавой. Њы звали их куполами наслаждениЯ. Ђ в тех
местах, которые не были затронуты вулканическими проЯвлениЯми, на каждом
шагу попадались странные геологические формации. Џо большей части те
процессы, которые тут проходили, были совсем не похожи на соответствующие
земные. ’ам были залы, которые по стенам были словно заглазурованы слоем
стекла толщиной сантиметров в десЯть, были там и залы, походившие на
комнаты, которые архитекторы Ѓаухауса могли бы придумать под влиЯнием
мощных наркотиков, пещеры, которые выглЯдели так, словно были убранством
кафедральных соборов, альковы, где наплывы лавы образовывали весьма
интимные уголки, проходы со стенами в узорах и складках, пещеры с резными
потолками, портики с тонкими изЯщными колоннами, и все это было
безошибочно природным образованием. ЏрЯмых углов тут не было. ‘калы были
обточены, но не срезаны. Ќикаких следов резца, никаких обломков, которые
свидетельствовали бы о том, что камень кто-то обрабатывал. Ќичего
подобного. ‚о всем этом была хаотичность природы.
€ ни одного хоть плевого сталактита во всех пещерах.
- џ всегда забываю, - сказала ‘ьюзен, - это сталактиты свисают сверху,
а сталагмиты торчат вверх? €ли наоборот?
- Ќет, по-моему, ты права.
- џ вечно их путаю.
- Ќу и ладно, тут и так нет ни одного, чтобы ты могла их путать.
- —тобы менЯ запутать, много не надо.
‚ первородной тьме, как в матке, ‘ьюзен прижалась ко мне теснее.
- €нтересно, почему, - сказала она.
- —то - почему?
- Џочему тут ничего этого нет?
- Ќичего - это ты о чем?
Ћна куснула менЯ за ухо.
- ‘талактитов, глупый.
- Ђ-а-а. Ќет извести, вот почему.
- €звести?
- “гу. џ думаю, причина в этом. ќто же практически безжизненнаЯ
планета. ’ак получаетсЯ по словам ђагны. Џо большей части тут живут
микроскопические организмы. †изнь тут так никогда и не начиналась. Ђ
известнЯк - он получаетсЯ из таких организмов, как кораллы, полипы, всЯкое
такое. ’ам, на земле, все это есть. Ђ тут - кто знает, какие тут процессы,
если они тут вообще есть. —тобы получились сталактиты, нужно, чтобы была
вода, богатаЯ карбонатами или еще чем-то в этом роде.
- € чтобы получились сталагмиты?
- € сталагмиты.
- €нтересно.
- Ќисколечко.
- Ќет, Я правду говорю. ЊенЯ всегда поражало, что ты так много знаешь
длЯ простого водителЯ тЯжеловоза.
- —ей-то ты такое говоришь?
Ћна хихикнула.
- Џрости, Я не совсем то хотела сказать. - Ћна поцеловала менЯ в щеку.
- ’ы очень странный, такой странный.
- ќто как же?
- Ќу... - Ћна легла на спину. - “ тебЯ, совершенно очевидно, было
какое-то образование. Њне кажетсЯ, что даже очень неплохое. Џравильно?
- Ќу да, кое-чего набралсЯ в жизни.
- Џравильно. “ниверситет –иолковскиграда, готова поспорить!
- ‚ерно, - признал Я.
- џ так и знала. Ђспирантура?
- Љое-какаЯ. ѓод, если правильно помню. ‘только лет прошло.
- € что ты делал?
- џ собиралсЯ писать диссертацию по правительственному управлению.
Ћна страшно удивилась.
- ќто каким же образом тебе удалось пробратьсЯ в эту программу? ‚едь
набор в нее был весьма и весьма ограничен!
- Ђ Я совсем туда не пробиралсЯ. ЊенЯ даже попросили поступить именно
гула. Љто-то, видимо, решил, что Я прекрасный материал длЯ будущего
бюрократа. €м времЯ от времени нравилось набирать кадры из глубинки и
всЯкое такое. ’ак, по крайней мере, было раньше. - џ повернулсЯ на бок. -
’ы должна помнить, это было почти тридцать лет тому назад. “ниверситет
–иолковскиграда был тогда захудалым институтом, кучка надувных куполов и
сарайчиков из дюропены. ќто был единственный университет в колониЯх.
- Ќаверное, требованиЯ на приемных экзаменам были весьма суровые.
- ’ак оно и было. џ признаюсь, что некоторый природный ум у менЯ был. џ
был молод, мне нравилось учитьсЯ, Я устал от фермы. Љазалось, что на тот
момент пойти учитьсЯ было неплохо.
- Ђ ты бросил.
- “гу.
- —тобы водить тЯжеловоз.
- Ќет, тогда Я отправилсЯ обратно на ферму. Љ тому времени у менЯ
открылись глаза.
Ћна повернулась на бок, чтобы смотреть мне в лицо.
- ’ы отказалсЯ от очень многого. Љ сегоднЯшнему дню ты мог бы стать
функционером администрации колоний высокого уровнЯ, с доходом в шесть цифр
величиной и дачей на какой-нибудь курортной планете, которую бы сам
выбрал.
- ‚место этого у менЯ есть свобода дороги, очень немного обЯзанностей и
чистаЯ совесть. Ќикаких долбаных денег, никакой дачи, но все, что мне
нужно.
- ЏонЯтно.
Њы долго молчали.
Ќаконец Я сказал:
- „олжны были бы быть сталактиты.
- •м?
- Џохоже на то, что нечто похожее на них тут должно было бы быть.
Џещеры обычно поЯвлЯютсЯ из-за того, что вода разъедает скалу из
растворимого в воде минерала, вроде известнЯка. џ не знаю, что тут за
камень - Я совсем не геолог. Ќаверное, гипс, или что-то вроде того. Ќо в
этом случае...
- Ђ разве лава не проела эти пещеры, по крайней мере, какие-то из них?
- „а, в некоторых Явно поработали вулканические процессы. Ќо самые
диковинные формации навернЯка должны быть результатом какой-то весьма
экзотической геохимии.
- Ќу что ж, ведь так и должно быть - это же другаЯ планета, - сказала
она.
- “гу. Ќо это мы тут чужие, лапочка.
- ЏододвиньсЯ поближе, ты, страшное инопланетное существо. - Џомолчав,
она спросила: - Ѓатюшки, а это что такое?
- ‘талактит.
- ‘талагмит, - поправила она, ложась на менЯ.
Њы даже потерЯлись там, внизу, что менЯ особенно не беспокоило. “ нас
была еда, реки свежей воды, больше тишины и покоЯ, чем доставалось на мою
долю за последнее десЯтилетие. ќто был первый настоЯщий отдых от дел,
который мне удалось получить за... не знаю, за сколько времени. ‚ конце
концов ‘ьюзен стала немножко нервничать, предлагаЯ мне постоЯнно начать
серьезные поиски выхода наружу. џ сказал ей, что времени у нас длЯ этого
просто навалом.
- Ќо мы же все больше и больше терЯемсЯ, - запротестовала она.
- ‚овсе нет, - сказал Я, присев возле стены туннелЯ. - “ менЯ тут
замечательные данные на этом прелестном карманном сейсмометре, который нам
дал ђагна. Џомнишь тот зал, который мы назвали —ичестерским собором? Ћн,
вероЯтно, не более чем в пЯти метрах отсюда, по другую сторону стены.
- Ќо мы там были несколько дней назад.
- Џозавчера.
- Љак нам пробратьсЯ через пЯть метров скалы?
- Ћ, есть другой путь обратно. ќто просто означает, что мы не на самом
деле потерЯлись. Њы все это времЯ находимсЯ, в общем, в одном и том же
регионе. Ќам надо сделать единственное найти короткий обратный путь в
—ичестерский собор. Ћттуда мы сможем вполне легко найти по лучу последний
оставленный нами передатчик.
- “ тебЯ это так легко на словах получаетсЯ.
- Љроме того, ђагна и его люди должны были уже пойти пас искать. …сли
ты помнишь, это все было задумано как однодневный поход с ночевкой. Ћни
уже начали беспокоитьсЯ.
- Ќе говорЯ уже про „жона и остальных.
- Ќу, - сказал Я, - этим-то беспокоитьсЯ не о чем. ќто не перваЯ
ситуациЯ жизни и смерти, в которую мы попадаем за последние недели. ‚ нас
стрелЯли, нас бомбардировали, нас похищали, нас чуть не раздавил "дорожный
жук", и мы мчались сквозь портал с бубликом в сахаре вместо роллера.
ѓосподи! Ќазови мне любую гадостную ситуацию - и Я скажу, что мы в ней уже
побывали. Љак же ты можешь волноватьсЯ из-за такой мелочи, ‘ьюзи?
- ’акаЯ уж у менЯ натура, мне кажетсЯ.
- ‘ними одежду.
- ‹адно.
Ќо прошло очень немного времени, прежде чем мне пришлось признать, что
мы действительно потерЯлись. ‘ьюзен была целиком за то, чтобы пытатьсЯ
все-таки отыскать выход, но Я твердо решил, что надо оставатьсЯ на месте,
разбить лагерь и ждать поисковую партию. џ напомнил ей о ее же собственном
предостережении, что дальнейшие блужданиЯ приведут только к тому, что мы
потерЯемсЯ еще больше. Ћна вспомнила и согласилась, тем более, что еда
стала подходить к концу, а найти что-нибудь на замену совершенно не было
шансов. …сли мы ограничим нашу активность, то тем самым ограничим и
потребность в еде, кроме того, поделим ее точно на порции. Њы весьма
неплохо справлЯлись с ограничением деЯтельности, но не раз ловили друг
друга на том, что шарили в сумке с провиантом. Ќикто из нас как-то не мог
по настоЯщему серьезно отнестись к нашему положению, но, по мере того, как
проходило времЯ, мы сообразили, что миновало уже четыре днЯ, мы постепенно
протрезвели от беззаботности.
Џотом стало еще хуже.
ќто произошло в узком коридоре, стены которого были пронизаны боковыми
туннелЯми, постепенно уходЯщими вверх, как дымоходы, через которые только
‘ьюзен могла протиснутьсЯ, чтобы посмотреть, не ведут ли какие-нибудь из
них на более высокие уровни. ‚се последние дни, если верить показаниЯм
приборов, мы постепенно спускались.
џ лежал, прислонившись к нашим рюкзакам и альпинистскому снарЯжению, и
только задремывал. џ был совершенно вымотан. ‘ьюзен надела свою
ахгирранскую шлЯпу-шлем (который, кстати, замечательно ей шел) с фонариком
на полЯх и, взЯв биолюмовый фонарик, отправилась исследовать
коридор-дымоход подходЯщего вида в конце короткого бокового туннелЯ. Ћна
настоЯла на том, чтобы Я осталсЯ и отдохнул, и Я не беспокоилсЯ. џ все еще
мог слышать, как поскальзывались и скрипели ее высокие сапоги в конце
туннелЯ. Ћна сказала, что не станет забиратьсЯ слишком высоко, просто
ровно настолько, чтобы увидеть, куда ведет этот туннель и не расширЯетсЯ
ли он к середине.
…сли ей встретитсЯ именно такой туннель, то она посмотрит, не смогу ли
Я пробратьсЯ через него, предварительно свЯзав наши рюкзаки и привЯзав к
ним веревку, чтобы потом можно было бы их втЯнуть.
Џоэтому Я просто лежал у стены, сосредоточив взглЯд на интересных
кристаллических узорах на потолке, которые своеобразно мерцали в свете
моего фонарика, укрепленного на шлеме. ќто был переливчатый узор, который
менЯлсЯ и сверкал в зависимости от того, как Я поворачивал голову и как
падал на него свет. –вета были в основном индиго и фиолетовый. Џо краЯм
мерцали иногда розовый и красный. Љогда Я смотрел, как то переливаютсЯ, то
танцуют эти краски, Я чувствовал, как они менЯ гипнотизируют. џ впал в
странное состоЯние, думаЯ главным образом про „арлу и ‘ьюзен, пытаЯсь
разобратьсЯ в собственных чувствах. џ, чуть погодЯ, увидел лицо „арлы. Ћно
принЯло свои очертаниЯ в танце кристаллов или просто наложилось на них.
‹ицо „арлы было само совершенство. …сли такое может вообще существовать.
…сли не считать слегка выступающей вперед нижней челюсти - а Я находил это
особенно привлекательным: ее нижнЯЯ губа приобретала совершенно
соблазнительные и чувственные очертаниЯ. ‘имметриЯ ее лица притЯгивала,
прелестные пропорции приближались к шедевру искусства.
Џрофиль: какаЯ комбинациЯ изгибов и линий могла бы быть столь же нежной
и в то же времЯ математически точной? ђазница на миллиметр - и всЯ
органическаЯ правильность творениЯ исчезла бы. „а - это вопрос
математический, но это не уравнение, и никакое, даже самое загадочное
уравнение, не в силах описать это. ’акие лица, как ее, надо воспринимать
как целое, одним вздохом. ‚се вместе замечательно сочеталось: скульптурный
шлем темных волос, полные губы, приподнЯтые скулы, слегка раздвоенный
подбородок... и глаза, конечно. ѓолубые глаза цвета какого-то девственного
неба, если на него смотреть со стратосферных высот, словно из орбитальной
станции. ѓолубой цвет, за которым едва прЯчутсЯ звезды. …е красота была
красотой арктической. Ќо посмотрите поглубже в ее глаза - и что вы там
увидите? ђасплавленные, раскаленные точки, пылающие прожекторы. €знутри
она чем-то пылала. џ не знаю, чем. Њожет, ее идеей, своим диссидентским
движением? Њожет быть, мною? ‚ этом Я сомневалсЯ. Ћна обманула менЯ, даже
использовала менЯ, хотЯ она каменно-уверенно утверждала, что все это - длЯ
моей же пользы. ‚ременами Я склонен был согласитьсЯ.
Ќо иногда... все-таки неизвестно было, какие мотивы руководили „арлой.
Ќесомненно, она не желала мне никакого зла. Ќо у менЯ было сосущее
чувство, что Я просто был еще одним винтиком в огромном скрипЯщем
механизме - причем она признавала, что не она создала или придумала этот
механизм. Ќо она, однако, сама назначила себЯ на роль техника смотрителЯ,
который то смажет там поистершиесЯ шестерни, то протрет запылившиесЯ
тросики. Ћна посвЯтила себЯ тому, чтобы все это держалось вместе, чтобы
все это гремело и звенело так, как надо, пока не выполнит ту таинственную
задачу, длЯ которой создатели машины и предназначили ее. ќто была Њашина
Џарадокса, и она правила всем происходившим.
џ понЯл, что Я глубоко люблю „арлу. ЌевзираЯ ни на что. ќто был один из
тех фактов, которые таЯтсЯ в тени, потом выскакивают из темной ниши и
говорЯт:
- Ђ Я тут!
‘ловно вы про это и так все времЯ знали. ЌевзираЯ ни на что.
ЏрекраснаЯ дама без состраданиЯ взЯла менЯ в плен. € Я не мог
ничегошеньки с этим поделать.
‘ьюзен?
‘ьюзен. џ проиграл в памЯти сцены последних нескольких дней. ‚ каком-то
смысле, это были просто порнографические видеофильмы. …сли посмотреть на
дело с другой стороны, то перед вами были два человека, которые
наслаждались обществом друг друга, радовались тому, что могут доставить
друг другу удовольствие. ’ут были и теплота, и дружба своего рода... может
быть, даже зачатки любви. Ќо Я понЯл, что не могу сравнивать свои чувства
к „арле и ‘ьюзен. Ћни были несопоставимы. Ћстальное - просто семантика.
Ќазовите то, что Я чувствую к „арле, страстью - вполне могло быть и так,
но это была весьма разреженнаЯ страсть. џ просто интуитивно чувствовал,
что каким-то непонЯтным образом судьбы „арлы и моЯ неразделимы.
€ Я совершенно не был уверен в том, что „арла мне нравитсЯ. Ћна
все-таки стремилась к тому, чтобы людЯм с ней не было спокойно, причем
делала она это странными и тонкими способами. Њожет, дело было только в ее
поразительной красоте - большаЯ часть людей, скажем прЯмо, не отличаютсЯ
красотой, и совершенство во плоти рЯдом с нами порой пробуждает странные
чувства. Ќо Я подозреваю, что именно ее отстраненность, котораЯ
проЯвлЯлась времЯ от времени, смущала менЯ больше всего. Ћна была
сторонним наблюдателем событий. …й не то, чтобы не было интересно все, что
происходило, просто она словно не была заинтересована. Ћна была объективна
и не скована никакими предрассудками. џ не скажу холодна. Ћна просто была
•ранителем Њашины. Ћднако вот ‘ьюзен мне нравилась. ‘нова семантика. •отЯ
не всегда с ней удавалось как следует ладить, она все-таки в конце всегда
поддерживала менЯ, поддерживала то, что Я делал. Ћна доверЯла мне, а Я ей.
џ мог ее понЯть. …е слабости не были пЯтнами на во всех отношениЯх
безупречной женщине, но словно они были отражением всего того, что
нетвердо и непрочно во мне самом. ЉакаЯ-то часть менЯ ничего этого не
хотела. —то-то во мне хотело бежать... но не от чего-то, как раньше было,
а к чему-то. „омой. Ќазад, в безопасность, ко всему знакомому. џ хотел бы
выбратьсЯ из всего этого, избавитьсЯ от всЯкой ответственности. џ не был
никаким героем, Я понимал, что нечто внутри менЯ, глубоко-глубоко, иногда
трусило так же отчаЯнно, как это выражала внешне ‘ьюзен.
Ќо это было нечестно. ‘ьюзен выдерживала под невыносимым напрЯжением -
и не сломалась. Ћна не расклеилась.
Џочему бы не сказать, что Я любил ‘ьюзен?
џ снова проиграл свои воспоминаниЯ. џ любил ее чувственность, ее
готовность принести мне наслаждение. ќто то, что очень легко любить, может
быть, но между мужчинами и женщинами те свЯзи, которые соединЯют две
переплетенные нити, и есть главное, и это часть того, что привЯзывало менЯ
к ‘ьюзен. ќти объЯтиЯм полные теплого тела, гладкаЯ кожа в темноте,
глубокий колодец ее рта...
—то-то стоЯло как раз на границе лужицы света, которую отбрасывал мой
фонарик на шлеме. ‘права Я просто уловил это как чье-то присутствие. Џотом
углом глаза Я стал различать какой-то силуэт. Ћчень немного вариантов
моего дальнейшего поведениЯ представились мне. џ мог продолжать лежать
здесь, надеЯсь, что, кем бы это существо ни было, оно перестанет
значительно дышать вот так, в темноте, ему надоест это
времЯпрепровождение, и оно уйдет. Њожно было еще вскочить и удрать обратно
в туннель в безумной и тщетной надежде, что Я быстрее него. Ќо что Я стал
бы делать в конце туннелЯ? ’ам глухаЯ стена. Ќет. Њне нужно было оружие.
ђагна дал нам кое какие инструменты длЯ альпинизма, и один из них
напоминал пику со странным крюком, который, как Я знал, лежал возле моей
левой ноги. …сли Я смог бы создать отвлекающий маневр...
џ швырнул свой шлем в существо, таЯщеесЯ во тьме, перекатилсЯ, схватил
пику, вскочил на ноги и стал ею размахивать. лем не попал в цель,
отскочил от стены и упал вверх ногами за небольшим выступом стены. џ
отстегнул биолюмовый фонарик от поЯса и включил его, выхватив из темноты
огромный силуэт с багровыми и розовыми пЯтнами на желтой шкуре, который
стоЯл меньше чем в трех метрах от того места, где Я только что лежал.
Њои действиЯ потрЯсли не-буджума до крайности. Ћн отпрЯнул назад,
размахиваЯ своими тонюсенькими лапками так, словно хотел защититьсЯ от
удара.
- Ћй, мамочки! - провЯкал он странно знакомым голосом. - ѓосподи!
Ѓатюшки светы!
Џотом существо повернулось и помчалось по коридору, пропав в темноте.
Ћшеломленный, с отвисшей челюстью Я стоЯл и ждал.
Њожет, через пЯтнадцать-тридцать секунд, не знаЯ почему, Я бросилсЯ за
ним. —ерез несколько метров от того места, где стоЯло это существо,
туннель стал спускатьсЯ, расширЯЯсь, пока не превратилсЯ в огромный зал,
весь пронизанный туннелЯми по стенам. џ бросилсЯ в самый широкий из них,
бешено галопируЯ во тьме. џ не остановилсЯ, чтобы подобрать шлем, а
биолюмовый фонарик был весьма тусклым. „орога извивалась, потом стала
потихоньку выпрЯмлЯтьсЯ. Њногочисленные боковые проходы пересекали главный
туннель, Я же мчалсЯ от одного туннелЯ к другому, посылаЯ во все проходы
лучик фонарика. Ќа девЯтом туннеле мне показалось, что Я что-то вижу, и Я,
не задумываЯсь, бросилсЯ туда.
—ерез десЯть минут Я сообразил три вещи: первое - очень глупо было так
убегать. ‚торое - Я потерЯлсЯ. ’ретье - биолюмовый фонарик начинал
садитьсЯ. —ерез десЯть минут после этих просветлений Я понЯл, что фонарик
даже перестает светитьсЯ и что подземнаЯ тьма сгустилась вокруг менЯ.
’рудно оценить абсолютную, категорическую тьму подземельЯ, пока ее не
испытаешь. ’олько абсолютно слепые понимают, что это такое. Ќет света
вообще. Ќикакого. џ на ощупь пыталсЯ найти дорогу в том направлении,
откуда, как мне казалось, Я пришел. Љак мне тогда померещилось, Я это
делал часами, все времЯ призываЯ ‘ьюзен. Ќикакого ответа. џ медленно
поворачивалсЯ, надеЯсь заметить в темноте свет фонарика ‘ьюзен, котораЯ,
несомненно, пошла менЯ искать. Ќо у менЯ не было никакой надежды, что она
сама не потерЯлась. џ потерЯл счет времени, пока лежал в полудреме там, у
стены туннелЯ, и теперь мне казалось, что Я давно уже не слышал шарканьЯ
сапог ‘ьюзен, прежде чем не-буджум поЯвилсЯ передо мной. “ нее был еще
один биолюмовый фонарик, но, если и этот сдох...
џ слишком устал, чтобы продолжать поиски, и уселсЯ, привалившись к
гладкой стене. ‚ мозгу у менЯ не было места длЯ того, чтобы думать про
не-буджума, как он последовал за мной с ‚ысокого „ерева и почему. Њожет
быть, у них там, на этой планете, тоже были такие зверюги, не-буджумы. Њои
мысли помутились от усталости, разум быстро заполнЯлсЯ пульсирующей
паникой. џ встал и пошел дальше. …сли Я только сЯду, паника охватит менЯ,
и все кончитсЯ.
џ был убежден, что провел во тьме целые дни. џ столько раз ударЯлсЯ
головой, что у менЯ было состоЯние боксера, которого добили до того, что
он стал "грогги". ‹одыжки у менЯ были все поцарапаны от многочисленных
ударов в темноте о выступы скалы, пальцы были влажны и липки от крови. џ
спотыкалсЯ на камешках, падал в Ямы, скользил по кучкам гравиЯ, плюхалсЯ в
лужи застоЯвшейсЯ воды, и с менЯ хватило. џ нашел плоский кусок скалы,
похожий на стол, забралсЯ на него и вытЯнулсЯ.
Ќаверное, Я проспал много часов. џ проснулсЯ с испугом, потерЯв
представление о том, где нахожусь, Яростно моргаЯ глазами, чтобы увидеть
хоть что-нибудь, но ничего, естественно, не было видно. ѓлотка моЯ
превратилась в пыль, тело мое стало сетью взаимосвЯзанных болей.
’ем не менее, Я резко сел. Њне показалось, что Я что-то услышал. Њожет
быть, шарканье подметок. Њожет быть, царапанье когтей по камню. —то, та
самаЯ тварь, котораЯ небуджум? €ли как раз Ѓуджум?
„о моей сетчатки добралсЯ тоненький луч света, пронизав ее, как
вЯзальнаЯ спица. џ прикрыл глаза рукой.
- ‘ьюзен!
- „жейк! Ћ господи, „жейк, дорогой!
џ встал и поплелсЯ вперед. ‘вет разливалсЯ вокруг менЯ, пока Я не был
вынужден заслонить глаза рукой. ‘ьюзен скользнула в мои объЯтиЯ и сдавила
менЯ в собственных объЯтиЯх.
Њы оба несколько минут бормотали что-то бессвЯзное. Ћна сказала, что
любит менЯ. џ уведомил ее, что это взаимнаЯ эмоциЯ. Њежду возгласами было
множество объЯтий и поцелуев. џ все это времЯ стоЯл, закрыв глаза, думаЯ о
том, что столько света не могло быть даже при сотворении мира. Ќеужели Я
пробыл в темноте так долго?
- ...џ все искала, искала и искала, потом сообразила, что сама
потерЯлась, - говорила ‘ьюзен, - Я села и заплакала, мне было так ужасно
на душе, так кошмарно! џ потерЯла тебЯ, и наше снарЯжение, и еду, и все
времЯ думала, господи, как это типично с моей стороны, сидеть и
паниковать, когда мне надо было бы думать, а Я даю своим страхам управлЯть
мною, и Я...
- ‚се в порЯдке, ‘ьюзи, все в порЯдке...
- ...Я сказала себе, черт возьми, надо взЯть себЯ в руки, так просто не
годитсЯ, тебе придетсЯ... - она отпрЯнула от менЯ. - „жейк, что ты
делаешь? ’ы разве не видишь, что тут творитсЯ? Љто пришел?
џ был занЯт тем, что снимал с нее блузку. џ остановилсЯ, открыл глаза.
- Њои поздравлениЯ, мой друг „жейк, - сказал ђагна, слегка отводЯ свой
мощный фонарик в сторону, чтобы высветить свое голубоватое лицо. …го
длинные белые волосы струились из-под шлема. ‡а ним к нам приближались
другие огоньки.
- Џравильно ли Я понЯл, что ты собираешьсЯ совершить сексуальное
единение прЯмо тут и сейчас? - спросил ђагна. - …сли это действительно
так, то мои сотоварищи и Я счастливы будем удалитьсЯ. …сли же
противоположное правильно, то Я извинЯю себЯ. Ќо, если ты все же
собираешьсЯ совершить именно это, то должен сказать, что длЯ нас это
представит огромный интерес, если большое количество сторонних
наблюдателей тебЯ не смутит.
Ћн улыбнулсЯ своими тонкими розовыми губами, розовые глаза его
светились от отблесков фонарика.
- Њожет быть, да? - сказал он помолчав. Џотом нахмурилсЯ и
разочарованно протЯнул: - Ќет?

‚ нашем неподвижном состоЯнии мы были очень уЯзвимы. Џещеры были
теплые, темные и уютные, как чрево матери, но мне не хотелось, чтобы они
убаюкали менЯ ложным чувством безопасности. Џоэтому Я был рад, когда
праздник ЏостижениЯ ѓлубинных “ровней закончилсЯ. Њне хотелось закончить
ремонтные работы и начать поездку.
‚се были готовы к поездке в фальн. ђагна поедет с ’иви, и они оба будут
длЯ нас переводчиками и советчиками.
‚сем хотелось поехать, но Я был непреклонен. Џотом ‘ьюзен решила
по-своему.
- Њне нужно кое-что купить, - заЯвила она. - ђазве это так трудно
понЯть?
- Ќо что ты можешь тут?..
- џ оставила мой рюкзак и большую часть своего туристического
снарЯжениЯ в том проклЯтом отеле. ќто уже третий рюкзак, который Я терЯю с
тех пор, как началась всЯ эта сумасшедшаЯ затеЯ. Ћдежду, как Я полагаю,
мне заменить не удастсЯ, но инопланетное снарЯжение мне подойдет.
- Њне, ей-богу, кажетсЯ, что не так много нам придетсЯ разбивать
лагерь, ‘ьюзен.
- ‘лушай, Я стала заниматьсЯ автостопом на Љосмостраде не по своей
воле, но все-таки мне хочетсЯ иметь полное снарЯжение. Њне оно нужно.
Љроме того, Я уже целую вечность не ходила за покупками.
- Ќо это несправедливо по отношению к другим.
- Џусть ее едет, „жейк, - сказал ђоланд. - …сли ее оставить тут, она
будет вести себЯ, как самаЯ настоЯщаЯ ведьма, весь день, а мы все будем
глубоко несчастны.
џ окаменел.
- Ќу вот что. ‚ы тут мне все трепали, что Я предводитель этой
экспедиции. Џоэтому, богом клЯнусь, что приказываю вам...
Ћна прошла, задев менЯ плечом.
- Ћх, замолчи и поехали.
- „а, дорогаЯ, - Я поплелсЯ за ней.
џ предполагал, что фальны - крупные структуры городского типа, но они
были просто... гигантскими.
Њы были сильно в стороне от Љосмострады, отъехав от нее по местной
дороге, поехали мы в одной из машин, которыми ахгирры владеют сообща,
низкой машине с четырьмЯ сиденьЯми, с прозрачным куполом-крышей. Њимо нас
катились бесконечные пустыни. Њы приЯтно беседовали, но скоро Я стал
впадать в задумчивое настроение. џ задумчиво глЯдел в зеркало заднего
обзора машины ђагны. ‡а нами на небольшом расстоЯнии следовала какаЯ-то
машина, но на горизонте она виднелась просто как зеленовато-голубаЯ точка.
џ почти загипнотизировал сам себЯ, глЯдЯ на нее. џ где-то уже видел точно
такой же цвет... но нет. „орога ушла с солнечной стороны, и цвет
переменилсЯ, просто отражение, подумал Я. Џросто паранойЯ с моей стороны.
Ќаконец Я стал смотреть в сторону.
‘ьюзен ахнула, когда фальн стал вырисовыватьсЯ в колеблющихсЯ потоках
жаркого воздуха на равнине. Ќа расстоЯнии они были похожи на горы. ’еперь,
когда мы подъехали поближе, их даже трудно было с чем-то сравнивать.
џ наклонилсЯ вперед и спросил ђагну через плечо:
- Љакое в среднем население у этих штук?
- Ћ, несколько миллионов. Ћни очень переполнены, даже если говорить об
их огромных размерах, их все равно не хватает.
’иви сказала:
- Њы не предназначены, чтобы жить таким образом, то есть мы как раса. €
тем не менее ахгирры - те немногие, которые соглашаютсЯ с таким суждением.
- “гу, - сказал Я и откинулсЯ на спинку.
- ѓосподи, - прошептала ‘ьюзен, - если у них такое население на
колонизированной планетке, и к тому же на провинциальной...
- Џравильно, подумай о том, какое население на центральной планете.
- Џослушай, вон еще фальны на горизонте. ’иви сказала мне, что на одной
этой планете где-то около пЯтидесЯти фальцев.
- ќти люди не могли оставатьсЯ в пещерах, - сказал Я. - €наче они скоро
должны были бы ходить друг у друга по головам.
- Ђ скопитьсЯ в таких гигантских поселениЯх - без малого единственный
выход, чтобы не портить окружающую среду.
џ заметил, что ђагна подслушивает, пока ведет машину.
- Џрости, ђагна, - сказал Я. - ‘ьюзен и Я просто рассуждали.
Ћн рассмеЯлсЯ.
- Ћ, все то, что вы говорите, - просто несомненнаЯ правда, частично.
Ђхгирры всегда верили в разумный контроль роста населениЯ. “вы, это
относитсЯ не ко всем культурам. “вы. „ерьмо.
Њы подъехали к краю огромной стоЯнки, забитой машинами. ђагна свернул с
дороги и въехал на стоЯнку.
- ’еперь нам придетсЯ встать лицом к лицу с душераздирающей задачей
найти пространство, в которое нам предстоит втиснуть данное транспортное
средство с целью парковки. Њне очень плохо при одной мысли.
џ поразилсЯ тому, насколько загромождена была стоЯнка.
- Ћткуда тут все эти люди?
- Ћх, отовсюду, - сказала ’иви. - Њного инопланетЯн. ќто же один из
главных торговых и коммерческих фальнов.
- “ниверсам длЯ покупок! - рассмеЯлась ‘ьюзен. - џ не ходила по
торговым рЯдам уже целую вечность. - Ћна повернулась ко мне: - ќто у менЯ
в крови, знаешь? џ провела детство, ошиваЯсь в торговых рЯдах.
- ’ак ты такаЯ любительница делать покупки? ’ы мне никогда этого не
говорила.
- „а мне казалось, что это не стоит вниманиЯ. Ќас таких миллионы.
- ’ы родилась в таком торговом районе?
- ђодилась и там же воспитана. ‘аутгейт ‚иллидж, очень близко от
Џеории, –ентральный Џромышленный район.
- џ знаю. ’ам тоже стали создавать поселениЯ вроде этих. ќтому помогло
множество факторов. џ могу продолжать и продолжать про историю торговых
рЯдов. Љаждый ребенок из таких торговых центров учит это в школе.
- Њне будет очень интересно про это послушать.
- ‹адно, - она иронически отнеслась к моим словам. - ќто уже историЯ, к
тому же земнаЯ историЯ.
ђагна повернул машину, чтобы въехать в свободное пространство, но его
опередили бросившиесЯ наперерез существа в Ярко-голубом автомобиле в форме
жука. Џассажиры, противные Ящеричьи морды, извинЯющимсЯ жестом наклонили
головы: мол, извините, но каждый за себЯ.
- Џротивные склизкие объекты, - прокричал ђагна и потом что-то
пробормотал про себЯ на собственном Языке.
Ќо чуть дальше впереди показалась еще одна незанЯтаЯ Ячейка, и ђагна
проскочил внутрь с торжествующим кудахтаньем.
- ѓосподи, хоть раз нам повезло!
”альн все-таки был еще от нас на приличном расстоЯнии, его титанические
грибообразные громады жарились на свирепом солнце. –ветом они были
поразительно розовые, как лосось. џ насчитал шесть отдельных структур
различной высоты, все они были свЯзаны между собой паутиной мостиков и
прозрачными куполами, которые менЯли цвет в зависимости от освещениЯ,
притемнЯЯсь или светлеЯ. ‘лужебные строениЯ, которые в сравнении с домами
казались крохотными, толпились вокруг оснований крупных строений.
- Ќеужели нам придетсЯ идти? - спросил Я. - Њне кажетсЯ, что тут до
ближайшего зданиЯ здоровый кусок.
- „а нет, - сказал ђагна. - Њы можем поехать на гиррна-фальн-наррог,
подземном транспорте под фальном. Љак он называетсЯ? - Ћн похлопал себЯ по
голубоватому лбу. - Њетро! ‚от тут.
Ћн показал вправо на спускающийсЯ вниз колодец. Ћн действительно был
похож на вход в метро.
‘тупеньки привели нас на площадку, с которой мы сели на спускающийсЯ
эскалатор, который, по крайней мере, был метров десЯть шириной. Џрочие
люди и несколько инопланетЯн спустились вниз вместе с нами, и мы
обнаружили внизу толпу, котораЯ ждала следующего поезда. ‘танциЯ была
просторнаЯ, чистаЯ, хорошо освещеннаЯ и, казалось, совершенно новаЯ.
Џока мы ждали, Я кое-что заметил. ‚ сравнении со своими собратьЯми.
ђагна и ’иви были довольно бедно одетыми существами. ЃольшаЯ часть
ахгирров, мужчины и женщины, предпочитали одеватьсЯ одинаково, причем
излюбленной одеждой была облегающаЯ туника серого или коричневого цвета,
котораЯ была перехвачена в поЯсе белым поЯском. Ћстальные погоны
прохаживались в Ярких, почти вульгарных одеЯниЯх, тщательно скроенных,
обильно покрытых вышивкой, вытканными и нарисованными узорами.
Џрически варьировали от весьма фантазийных до абсолютно кошмарных (судЯ
по человеческим стандартам в общем и моим личным в частности). Ђхгирры,
как казалось, были самыми скромными людьми своей расы.
Џоезд оказалсЯ чудом красоты, формой напоминающий пулю, он скользил
вдоль магнитного рельса. Ћслепительно белого цвета с розовым ободком, он
тихо скользнул на станцию и гладко проплыл до полной остановки. „вери с
шипением открылись, и толпа стала вливатьсЯ внутрь. Њы вошли в ближайший
вагон и устроились на удобных пухлых сиденьЯх.
џ спросил ђагну:
- …сли от фальна до фальна можно добратьсЯ в этих замечательных штуках,
зачем люди ездЯт на машинах?
- …сть и люди, которые не живут в фальнах. Ќет, они живут вне фальнов и
ждут, когда им будет разрешено в них поселитьсЯ. Џока длЯ них нет места.
- Ђ, значит, кто-то живет в пустынЯх, как ваш народ, - заметила ‘ьюзен.
- „а, таких много, - ответила ’иви, - но они совсем не хотЯт там жить.
Џривилегии жить в фальне передаютсЯ по наследству от родителей к детЯм. €х
можно продать, но за них идет жестокаЯ борьба. Џроисходит много баталий в
судах, а также просто насилиЯ и убийства. Ћхо-хо-хо...
- ‘транно, что вдоль дорог мы не видели никаких небольших поселений, -
сказал Я.
- Ћ, на этой планете было построено их совсем немного. ќто же пустынЯ,
тьфу на нее. ‹юди приезжают с других, более гостеприимных планет. ќтот
торгово-коммерческий фальн обычно менее заполнен, чем остальные. ’ут
больше возможности поставить машину.
‘ьюзен и Я переглЯнулись.
Џоезд поехал вперед, набираЯ скорость плавным, мощным рывком, потом
скользнул в туннель.
- Џочему-то всегда терЯешьсЯ, когда соображаешь, - сказала ‘ьюзен, -
что инопланетные культуры такие же сложные и сумасшедшие, как и наша.
- Ђга. Ќаверное, всему виной те романы двадцатого столетиЯ,
изображавшие суперсуществ в серебристых костюмах, которые спасали
коллективную задницу человечества, что-то в этом роде.
- Ќаверное, так и есть. ђазумеетсЯ, Я не читала ничего такого совсем
старинного.
- €деи вроде этих, обычно плотно прилипают к массовому сознанию, -
сказал Я.
- ќто прЯмо про менЯ, - жалобно сказала ‘ьюзен.
џ поискал Языком.
- “ тебЯ привычка принижать себЯ - ты знаешь об этом?
- Џросто еще одна из плохих привычек, - сказала она, - вот почему Я так
не люблю себЯ. ‘амо собой разумеетсЯ.
- ’ы сама себе вырыла изрЯдную Яму.
- Ђ есть у тебЯ лопата ее зарыть?
‚место этого Я поцеловал ее в щеку и обнЯл ее. ђагна и ’иви
одобрительно нам улыбнулись. Џравда, мы хорошенькие?
Љое-кто из ногонов таращилсЯ на нас. ЃольшаЯ часть прочих инопланетЯн
нас не замечала. ђагна сказал, что весть о нашем приезде распространилась
по всей планете и что нами очень интересовались. Њне это казалось весьма
отдаленным любопытством. џ не мог представить себе, как можно взбудоражить
публику известием о том, что открыта еще одна раса чужаков, неважно,
насколько интересной она может быть.
Њы проехали три станции, на каждой оказывалось все больше народу,
прежде чем мы доехали до конца линии, а к тому времени пассажиры стоЯли,
тесно прижавшись друг к другу. Џоезд остановилсЯ так же плавно, и мы
присоединились к потоку пассажиров, которые рвались выйти.
‘ледующий час оказалсЯ скоплением зрительных, слуховых и прочих чудес.
‘ьюзен и Я бродили с выпученными глазами среди таких пространств, которые
просто невозможно описать. Њасштаб был невероЯтным. „а, это был
супермаркет. Љроме того, это был огромный карнавал, Ярмарка с соблазнами и
чудесами на каждом шагу. ’ут - уличные музыканты и акробаты. ’ам -
какое-то спортивное мероприЯтие, здесь - оркестр изливает какую-то
душераздирающую какофонию... и везде какие-то действиЯ, которые заурЯдному
человеку ни описать, ни понЯть. ‚се времЯ мы натыкались на праздники
внутри праздников, церемонии и торжества по какому-то случаю, где-то мы
наткнулись на встречу с личностЯми, которые орали друг на друга на
платформе - политики? Ђ может быть, это был дискуссионный клуб? €ли драма?
‚езде были варьете, шоу и цирки, празднества, конкурсы и выставки, витрины
и показы. Ѓлошиные рынки, базары, агоры и менЯльные конторы. ‚езде киоски,
бутики, лотки, развалки, зазывалы, приказчики, оптовые продавцы и
покупатели, разносчики, все виды торговцев, которых только можно себе
представить. Њожно было купить все, что угодно, за любую цену. Њожно было
есть, пить, курить, колоть наркотики и любыми другими путЯми поглощать
своим телом все, что угодно, если только такова была ваша волЯ. Њожно было
купить оборудование, программы, кухонную утварь и нижнее белье. ’ут же
были торговые Ярмарки странных машин и приборов, неопределимых и
неописуемых штуковин и фантастических приспособлений. Џродавцы
демонстрировали, потенциальные покупатели заглЯдывали внутрь. Ћгромные
видеоэкраны беспрестанно гонЯли рекламные ролики, которые восхвалЯли
мириады продуктов. ‚езде были презентации, парады, шоу пони и собак и все
виды соблазнов.
€ все это происходило в сплетении взаимопроникающих пространств, чье
сложное строение просто кружило голову. “ровни поверх уровней, серии
уступов, спускающихсЯ террасами, променады и балконы, все это свЯзано
между собой подвесными мостами, каскадами спиральных лестниц, эскалаторов,
открытых лифтов и прочих средств транспорта. ‘тены и полы были
разнообразно окрашены пастельными тонами и красками с металлическим
отливом. Џоверхности блестЯщего голубого металла составлЯли потолки и
перегородки, облицовку лестничных клеток и платформ. ’ут же были висЯчие
сады, миниатюрные леса и водопады, маленькие резерваты животных и дичи,
озерца, парки и игровые площадки. ‚исЯчие скульптурки-мобили катались над
головами, высокие инопланетные скульптуры поднимались над нами из пола.
‚се было единым звуком, движением, цветом.
€ шумом.
- Ћх, как громко, правда? - сказал ђагна.
- —то? - ответила ‘ьюзен. - Ћ, „жейк, это все так знакомо, хотЯ и
невыразимо странно. џ никак не могу преодолеть чувство, что Я почти дома.
- —то странно длЯ менЯ, так это то, что весь этот хаос - в управлЯемой
среде.
- Њожет быть, именно таким образом они избавлЯютсЯ от чувства, что они
взаперти.
- ’рудно поверить, что мы не на улицах. Ћткуда идет весь этот свет?
- џ готова поклЯстьсЯ, что тут есть небо, - сказала ‘ьюзен, показываЯ
на высокую, еле различимую крышу.
- Ћни, наверное, качают сюда солнечный свет через систему зеркал, -
стал гадать Я.
- ‚от это есть правда, - ответил ђагна. - ‚есьма удачный трюк, но от
этого очень чертовски светло здесь.
Ќикто из наших проводников не потрудилсЯ снЯть с себЯ своих защитных
капюшонов, и они до сих пор были в защитных, плотно прилегающих солнечных
очках. Њне поневоле пришлось задуматьсЯ, уж не было ли их отвращение к
солнечному свету больше психологическим, нежели физиологическим. Ћстальные
ногоны чувствовали себЯ, как дома, хотЯ Я заметил несколько человек,
которые носили широкополые шлЯпы, и несколько ходили в темных очках.
- —то нам делать сперва? - спросила ‘ьюзен. - Људа пойдем?
- ’ы сказала, что хотела экипировать себЯ как человек, которому
приходитсЯ жить в экстремальных условиЯх, - сказала ’иви, - которому
приходитсЯ разбивать лагерь и делать разные подобные вещи.
‘ьюзен рассмеЯлась.
- Ќу, не очень-то мне хочетсЯ иметь такое барахло, но... - она положила
руку на плечо ’иви. - €звини. „а, конечно, мне хотелось бы купить
туристское снарЯжение. Њожет быть, рюкзак, если Я смогу найти такой,
который удобно лЯжет на мою слишком человеческую фигуру. …ще хороший бы
фонарик... и, э-э-э... мне бы еще скафандр длЯ выживаниЯ во всех
климатах... хотЯ нет, про это можно забыть - тут Я никогда не найду ничего
такого, что мне подошло бы.
- Ќаоборот, - сказала ’иви. - “ них в фальне есть изготовители одежды,
которые, возможно, смогут оказать услугу и тебе.
- —естное слово? —то, разработка моды по желанию?
- Џрости, не понЯла?
- ’ы менЯ убедила. Њне бы действительно не помешала какаЯ-нибудь новаЯ
одежда... ох, погоди... - ‘ьюзен повернулась ко мне. - Њы сперва должны
были бы купить всю ту электронику, про которую ты говорил, правда?
- „а нет, можешь спокойно сперва насладитьсЯ своими новыми нарЯдами. “
нас есть еще времЯ.
- Љак хорошо, - она вдруг нахмурилась. - Ђх ты черт, досада какаЯ.
- —то?
- ’еперь Я действительно чувствую себЯ виноватой, что остальные не
поехали.
џ кивнул, потом оглЯнулсЯ.
- „а, они немало потерЯли. Ќо мне показалось, что в пещерах они будут в
большей безопасности.
- ’ы был прав. Ќам не стоило рисковать.
- •орошее соображение.
- Ћх, не заставлЯй менЯ чувствовать себЯ более виноватой, чем Я уже
себЯ чувствую. Џошли.
- Њожно ли мне предложить, - сказал ђагна, - чтобы мы тут разделили
наши дороги. ’иви пойдет с „жейком, чтобы посоветовать и направлЯть его, а
Я могу быть провожатым ‘ьюзен.
џ сказал:
- „айте мне сперва почувствовать это место. Ћно такое огромное, и если
мы сейчас разделимсЯ...
- …сть очень малаЯ необходимость в том страхе, который ты сейчас
испытываешь, друг „жейк. Љ сожалению, ахгирры вполне знакомы с этим
прибежищем разврата и прочих негодных поступков, поскольку они суть
вынуждены приезжать сюда за покупками, которые, к сожалению, черт побери,
невозможно нигде больше сделать.
- Ќу ладно, но все же Я сперва с большим удовольствием пошел бы вместе
с ‘ьюзи. Џотом посмотрим.
ђагна сделал круговые движениЯ своими длинными указательными и большими
пальцами, что мы привыкли воспринимать как пожатие плечами, хотЯ у этого
жеста были и другие значениЯ.
- Љак хотите, поэтому мы поплетемсЯ за ‘ьюзен.
Њы отправились в толпу.
Ќам пришлось пройти несколько уровней и прошагать через небольшой парк.
’ут играли дети, которые бегали и визжали, совсем как это делают дети на
остальных планетах. ’ут было множество предметов, по которым можно было
карабкатьсЯ, качатьсЯ, всЯкие шведские стенки, турники и прочее и прочее.
ђодители, которые сидели на скамейках, приглЯдывали за детьми. ‘ьюзен была
права - все, что попадалось нам по пути, в своем роде было очень знакомо.
Ќо каждый предмет, каждый аспект дизайна был абсолютно не человеческий.
‚се говорило: чужаЯ планета.
—то-то странное происходило на другом конце парка. ’олпа ногонов
собралась посередине крупного пространства, вымощенного зелеными
кафельными плитками. ‚се прыгали вверх и вниз, глЯдЯ на платформу, где
были расставлены рЯды странных предметов. Њожет быть, это была
хозЯйственнаЯ утварь. Њожет быть, предметы искусства. Љто может сказать?
ЏрыгаЯ, участники этого странного зрелища бросали в воздух цветные шарики
и ловили их. Љогда мы поравнЯлись с ними, Я спросил ђагну, что происходит.
- ќто большаЯ трудность длЯ объЯснениЯ, - сказал он, дотрагиваЯсь до
своего обруча-переводчика.
- Ћ-о-о... это аукцион?
- Ђукцион... - он поправил обруч. - Ђукцион... Ќет. ќто по своей сути
есть протест.
- Џротест? Џротив чего они протестуют?
- ЋпЯть же, очень много трудности длЯ объЯснениЯ.
- ‹адно.
џзыковые барьеры - это одно дело, а вот культурные и идейные - совсем
другое.
Њы вошли еще в один коммерческий отдел. ’орговцы здесь принадлежали к
четко выраженной этнической группе, их белесые волосы были завЯзаны в
косы, которые еще и были притом украшены Яркими лентами, цветами и
бантами. €х костюмы были гораздо скромнее. ‘ьюзен остановилась, чтобы
посмотреть на керамические изделиЯ. Ќекоторые были на вид очень хороши,
хотЯ и трудно было угадать, длЯ чего они предназначались.
ђагна хихикал.
- Џрошли столетиЯ с тех пор, как эти люди живут в фальцах, но тем не
менее они выделывают свои национальные предметы и продают их весьма
успешно. Ћни на этом делают хорошие деньги.
- Љак индейцы, которые продают вампумы и одеЯла, - сказал Я.
- Ћ, прости, пожалуйста.
- Ќу, это трудно объЯснить.
‘ьюзен исхитрилась потратить впустую пЯтнадцать минут, решаЯ, что она
не станет покупать.
- ‘ьюзен.
- Џрости, ты прав. Џойдем.
ђЯдом была утопленнаЯ ниже пола арена, где происходили какие-то
спортивные событиЯ. €гра походила на помесь регби и мотогонок. …сли вас
это запутывает... тогда вам надо самим посмотреть, что это такое. Њы
остановились ненадолго посмотреть, но Я не стал спрашивать ђагну, может ли
он прокомментировать игру.
Њы шли все дальше. Џосле того, как мы прошли по тропинке маленького
лесочка, мы вышли еще на одну рыночную площадь, на сей раз побольше, на
которой продавались все виды продукции: мебель, средства транспорта,
продукты - все, что угодно. ’иви потратила примерно десЯть минут, чтобы
безошибочно отыскать лоток того торговца, который мог бы одеть ‘ьюзен. ќто
был инопланетЯнин, тощий двуногий, покрытый желтым мехом, который выглЯдел
немного как кошка.
Џосле разговора с коммерсантом ’иви сказала нам:
- Ќу да, он раньше встречал вашу расу. Ћн может подладитьсЯ к вашим
фигурам в том стиле, в каком вы сами выберете. Ќо он говорит, что вам врЯд
ли захочетсЯ тратить ваше времЯ или ваши деньги на столь недостойные
материалы и работу, как у него.
- ‘проси его... ее... - ну, кто это существо, - спроси, где он видел
существ вроде нас.
’иви так и сделала.
- Ћно говорит, что путешествовало по стольким планетам и видело столько
существ - вашего рода, это точно - что не может, увы, вспомнить, где и
когда это было. Џоэтому оно очень боитсЯ, как бы не вызвать ваш гнев, если
оно признаетсЯ в своем недостойном беспамЯтстве и невнимании к столь
высокородным существам.
- ќто было недавно?
€нопланетЯнин все времЯ делал извинЯющиесЯ жесты.
- Ћно говорит, что памЯть его неточна и в отношении элемента времени.
Ћно просит тысЯчи извинений и молит вас не убивать его.
- ‹адно, скажи ему, что пока он в полной безопасности. Ћн, вероЯтно,
врет насчет того, что когда-нибудь видел человекообразных. Џросто хочет
выгодную сделку.
’иви продолжала говорить, пока инопланетЯнин мЯукал дальше противно и
гнусаво:
- ќто существо все еще настаивает, что вы не можете интересоватьсЯ не
имеющими никакой ценности предметами одежды, которыми он, убогий, торгует.
‘обственно говорЯ, он готов приплатить тем людЯм, которые избавЯт его от
той гадости, которую он имеет.
- ‘кажи ему, что нет никакой необходимости проводить с нами весь ритуал
ногонов по части торговли, - сказал Я.
- „о тех пор, пока Я ваш переводчик, - сказала ’иви, - он побоитсЯ не
выполнЯть положенные ритуалы.
- Љак его зовут? - спросила ‘ьюзен.
- Ћно протестует, что столь высокороднаЯ особа женского пола, как ты,
вне сомнениЯ, обладающаЯ бесчисленными мужьЯми и слугами, не может
интересоватьсЯ именем столь низкого существа, как это, которое мы видим
перед собой. - Џодумав, ’иви добавила: - Њне также кажетсЯ, что это
существо женского пола, кроме того, похоже на то, что это ее собственное
правило - так торговатьсЯ - это в законах и ее народа.
- ‘кажи ей, что мы заинтересованы в том, чтобы купить все, что она
предлагает, и притом готовы щедро заплатить ей за эту привилегию, -
сказала ‘ьюзен.
- Ћна снова протестует, что столь восхитительно прекраснаЯ особа, как
ты, только потерЯешь, если тебЯ обслужит такое низкое...
ќта чушь продолжалась долгое времЯ, и мне стало скучно. —тобы убить
времЯ, ђагна и Я прошлись по торговой площади.
Њы смотрели на то, что, как объЯснил мне ђагна, действительно оказалось
аукционом, однако больше напоминало митинг протеста. Џосле этого мы прошли
по отделу с закусками. Љое-что из этого выглЯдело вполне съедобным, даже
аппетитным, но Я знал, что если Я что-нибудь съем, то, если даже не
отравлюсь насмерть, болеть буду долго и упорно. Њы обнаружили, что не
можем есть пищу ногонов, хотЯ пептидные свЯзи были совсем не столь отличны
от наших.
Љ тому времени, когда мы добрались обратно, ‘ьюзен уже вышла из
примерочной.
- Њой костюм будет готов через час или два, - сказала она. - џ даже
сама разработала фасон. ‘шит на заказ - не каждый может этим похвастатьсЯ.
- Ќу, ладно. ’еперь...
- Ћх, посмотри сюда! - сказала ‘ьюзен, отходЯ от нас в сторону.
Њы пошли за ней к прилавку, на котором был огромный ассортимент оружиЯ.
- Џушки, - ‘ьюзен брезгливо сморщилась. - џ собираюсь купить себе
такой.
- ќто еще зачем? - спросил Я.
- ‚се остальные вооружены до зубов. „аже „жон теперь носит пистолет.
—ерт, если учесть, что мы постоЯнно попадаем в переплет, просто глупо
будет не завести себе такую штуковину, чтобы стрелЯть.
- Њне кажетсЯ, у нас столько оружиЯ, что на всех хватит, ‘ьюзен.
- Ќет, мне нужно что-то такое, что не убивало бы.
- Ђ-а-а...
- —то-то, что могло бы остановить врага, но не убило бы его. џ не верю
в то, что убивать - правильно.
- ќто может быть почти невыполнимое желание, но давай посмотрим.
’орговец был ногоном, и мы обнаружили, что та степень способности
торговатьсЯ, до какой дошел этот инопланетЯнин, не шла ни в какое
сравнение с местными обычаЯми, правила ногонов были в сравнении с этим
самым быстрым и деловым подходом. ЌастоЯщаЯ сделка со всеми ритуалами и
нюансами могла занЯть несколько часов. Џри резкости, почти грубости, с
какой разговаривала ’иви, нам удалось сократить этот кошмар до двадцати
минут. ‚ то же времЯ ђагна пошел купить фонарик длЯ ‘ьюзи, а кроме того,
какое-то туристическое снарЯжение. Љогда он вернулсЯ, инопланетный
торговец продал ‘ьюзен коробку, в которой были три части, из которых
собиралось единое целое. Џо законам фальнов продавать в них цельное и
собранное оружие было незаконно.
- ‚се времЯ, пока мы тут находимсЯ, скрытые камеры проводЯт
сканирование на предмет обнаружениЯ действующего оружиЯ, - сказал мне
ђагна.
‡акончив продажу, наш торговец что-то прорычал и скрылсЯ за занавеской,
котораЯ разделЯла магазинчик надвое. Ћн не стал выходить снова.
- ‚ чем дело? - спросил Я ’иви.
- Ћн говорит, что такаЯ демонстрациЯ грубого материализма и жадности
привела его к болезненному состоЯнию и что в настоЯщий момент от этого
чувства он готов выбросить из себЯ содержимое своего желудочного мешка.
- Ђ, Ясно, - сказал Я, повернулсЯ и прокричал ему: - €звините!
- €нтересно, работает эта штука или нет, - сказала ‘ьюзен, рассматриваЯ
содержимое коробки.
- €нтересно, что эта штука делает, - сказал Я. - Ћно не похоже на
ружье, неважно, каким образом собирать вместе эти части. —то сказал
продавец?
- Ђ кто его знает... ’иви?
- Ћн говорил, что это оружие не убьет вашего противника. Ћднако он не
упоминал о том, каким именно образом действует этот предмет.
- € что, это все, что удалось узнать в этой длинной беседе? -
поинтересовалсЯ Я.
- Ћчень много было сказано, - сказала ’иви, - но на самом деле очень
немного дельного.
- ќти товары приносЯт тебе удовлетворение? - спросил ђагна,
демонстрируЯ различные предметы, которые он купил длЯ ‘ьюзен: фонарик,
набор длЯ походной кухни, что-то вроде спального мешка, туалетный набор,
все это производства нагонов, но Явно применимое и длЯ людей.
- Ћ, они просто замечательные. Ѓольшое спасибо тебе, ђагна. Ќу, дай Я
тебе возмещу расходы.
- Њы можем уладить финансовые вопросы позже, пожалуйста, на здоровье.
џ сказал:
- Њы не сможем достаточно отплатить тебе за любезность, даже если
поменЯем свое золото на монеты. Љроме того, огромное спасибо за то, что
поменЯли наше золото вовремЯ.
„ело в том, что недавно •окар рассказал нам, что золото в сравнении с
валютой лабиринта обесценилось. ‚идимо, экономика ногонов переживала
подъем.
- Ќе надо много думать об этом, друг мой „жейк. ’акие вещи не говорЯтсЯ
много здесь.
- Ќу вот, „жейк, - сказала ‘ьюзен, забрасываЯ менЯ кучей свертков, -
теперь мне только зайти к портнихе, и мы...
- Џослушай, - сказал Я, - Я собираюсь взЯть ’иви и поискать эти
запасные части. €ди за своим нарЯдом, и встречаемсЯ тут через час.
- ‹адно. „авай только разделим эти свертки. ’ы бери вот это и это... а
Я возьму вот это... разве у них тут не полагаетсЯ выдавать пакеты вместе с
покупками?
- Њожет быть, вам пригодитсЯ вот это? - спросила ’иви, разворачиваЯ
серый тканевый мешок, который она вынула из-под своего плаща.
‘ьюзен покачала головой.
- Ђ нам даже в голову не взбрело принести пакет или что-нибудь в этом
роде. - Ћна набила маленький мешок, и коробка с оружием уже не вошла. -
ЉакаЯ здоровеннаЯ штуковина. Њожет быть, нам лучше вынуть все это из
коробки, ђагна?
- Ќет, Я все-таки лучше сам возьму эту штуку, - сказал Я. - Њожет быть,
мне удастсЯ установить, что это за оружие.
- Ќо тебе еще предстоит тащить запасные части.
- “ менЯ два таких мешка, - сказала ’иви, вытаскиваЯ еще один мешок.
- ’иви, дорогаЯ, ты просто незаменима.
- ‘пасибо за то, что вы не можете менЯ никем заменить.
Ќаконец мы разделились.
’иви провела менЯ через холл и вверх по пандусу во что-то вроде
мезонина. Ћттуда по коридору мы вышли на балкон, который опоЯсывал здание,
по меньшей мере, на высоте пЯтнадцати этажей над центральным залом
торговли, который кипел коммерцией и прочей деЯтельностью. Њы шли по
балкону, пока он не перешел в лестницу, ведущую вниз, на платформу под
балконом. €з пола выходили пучки прозрачных труб, которые внутри были
снабжены платформами, двигавшимисЯ вниз и вверх. ђазумеетсЯ, это были
просто лифты, но Я никак не мог понЯть, по какому принципу они работали.
Њы влетели в толпу покупателей, прежде чем успели добратьсЯ до платформы.
- Ћх, какаЯ толпа, - сказала ’иви. - Ќам надо бы вернутьсЯ таким
образом назад.
Њы прошли обратно по лестнице на балкон, потом по другому коридору и
вышли на открытое пространство чуть поменьше, которое оказалось
головокружительной архитектурной эклектикой. €деи ногонов относительно
архитектуры интерьера были просто ошеломлЯющие. „ороги и тропинки
изгибались под самыми разными углами, они взмывали вверх без видимой
опоры. ‹естницы закручивались по спирали, стены то выпЯчивались, то
втЯгивались внутрь, лестницы лезли наверх, мешаЯ проходам, потому что
головой можно было легко их задеть. Љонтроль, подумал Я. ‚се эти фальны
были задуманы с целью контролЯ над населением и облегчениЯ управлениЯ. Ќо
как быть со всем этим архитектурным безумием? Њожет быть, фальны сделаны
просто длЯ того, чтобы держать население в рамках?
’иви вывела менЯ в боковой коридор. Њы остановились перед парой дверей,
вделанных в стену.
- ќтот грузоподъемный механизм не часто используетсЯ, - утверждала она.
ќто похоже было на обычный лифт, но, когда мы в него влезли, он сперва
пошел почему-то по диагонали, на миг остановилсЯ, потом пошел вертикально
вверх. ‚ общем и целом мы проехали около двадцати этажей.
ќти верхние уровни были отведены под товары не потребительского, а
скорее, профессионального спроса, и тут было потише и поспокойнее. ’ут
тоже проводились "аукционы" вместе с тем толканием и потасовками, которые
Я уже видел внизу. ’ут были и магазинчики-склады, причем нельзЯ было
сказать, где кончаетсЯ один и начинаетсЯ другой. Њы нашли участок, где
друг на друге стоЯли Ящики с чем-то, что, по словам ’иви, было
электроникой всЯкого рода. Њагазин был полон покупателей, но тут не было
той давки и толпы, которые царили внизу.
- џ собираюсь привести продающую личность. Џодожди, пожалуйста, тут.
- Ћтлично.
’иви ушла, а Я просмотрел, что тут за вещицы продаютсЯ. ’еперь Я понЯл,
почему мой приход сюда совсем не был нужен. џ-то считал, что мой опыт по
части инопланетных технологий там, в известных мне лабиринтах, помог бы
мне разобратьсЯ здесь. Ќикакого шанса у менЯ не было. ќто барахло сильнее
всего напоминало мне сушеные фрукты. Џросто целые коробки сушеных фруктов.
Ћни прекрасно выглЯдели, надо сказать. Ћни бы очень пригодились в долгих
перегонах, когда нельзЯ остановитьсЯ, чтобы нормально поесть.
—ерт, как Я устал. џ уселсЯ на коробку замечательно аппетитных
продуктов ногонской технологии и глубоко вздохнул. Ќеужели просто устал от
покупок? —ерт побери, старею.
‘ледующие несколько минут Я провел, ни о чем в особенности не думаЯ.
‚оспоминаниЯ нескольких прошедших недель были сплошным хаосом. Ѓежал,
прЯталсЯ, менЯ ловили, Я сбегал и все такое снова и снова. Ќичего не имело
смысла, ни в чем нельзЯ было этого смысла доискатьсЯ. ‚селеннаЯ была
бессмысленной машиной, котораЯ скрежетала, но без всЯкой цели. џ просто
попал в ее шестеренки.
’акие вот мысли Я некоторое времЯ переваривал. ‚ итоге менЯ слегка
затошнило.
ѓде же это запропастилась ’иви?
џ встал и обошел магазин, пытаЯсь найти ее глазами. …е нигде не было
видно. џ прошел обратно в проход между магазинами, пошел до конца в одну
сторону, потом в другую. џ снова обыскал магазинчик, уселсЯ, подождал ее
еще немного, встал, промерил шагами магазин, выглЯнул наружу, пробежалсЯ
по проходу еще раз, потом вернулсЯ и в отчаЯнии уселсЯ. ’иви исчезла.
‘ледующие десЯть минут были просто самыми несчастными в моей жизни.
…сли бы Я сам пошел искать ’иви, Я навернЯка бы заблудилсЯ. џ не мог
никого спросить. џ знал только несколько слов на ахгиррском, но никаких
слов официального ногонского диалекта. џ мог только ждать, ждать и ждать.
…ще десЯть минут. ЏЯтнадцать.
Ѓеспомощность, беспомощность.
ќто был один из немногих моментов в моей жизни, когда мысль о том,
чтобы запаниковать, показалась мне привлекательной. Џаника, по крайней
мере, была действием, и тем самым, освобождением, а просто так сидеть
здесь оказалось невыносимой пыткой. ‘амо немыслимое расстоЯние между этим
местом и домом ударило менЯ, словно молотом. џ просто потерЯлсЯ. ’рижды,
четырежды потерЯлсЯ. џ проскочил не через один, а через целых два
неизвестных портала, а теперь внутри лабиринта - в лабиринте, Я нашел еще
один лабиринт, в котором потерЯлсЯ.
џ встал. ‹адно, хватит такого дерьма.
Њесто это, конечно, было большое и обширное, но ведь не бесконечное. џ
мог идти, идти и идти, и рано или поздно ђагна и ‘ьюзен найдут менЯ. Ћни
станут менЯ разыскивать, оповестЯт службу охраны. ЊенЯ достаточно легко
было найти или заметить.
Ќо если что-то случилось с ’иви, могли ли ‘ьюзен и ђагна быть в
безопасности?
џ был уверен, что тот самый грузовой лифт Я смогу найти. ’ак и
получилось.
Ќе было в нем, однако, никаких кнопок, которые можно было бы нажимать.
’иви вращала единственную ручку, похожую на верньер, пока нужный уровень
этажа не высвечивалсЯ на экранчике. Њне это не могло ничем помочь. џ
пыталсЯ вспомнить, какой символ был на экране, когда мы входили в лифт. Ќе
мог. ‹адно. ’огда все сводилось к манипулЯции этой проклЯтой ручкой,
спускаЯсь до тех пор, пока злосчастное устройство не опуститсЯ примерно
этажей на двадцать. џ покрутил ручку, и эта штуковина тронулась с места.
Џричем - вбок.
Џотом она остановилась, и двери разъехались в стороны. Ќесколько
ногонов, поджидающих неподалеку, решили было зайти, потом увидели менЯ и
попЯтились. „вери закрылись. Ќичего не произошло.
џ стал снова крутить ручку. ‹ифт пошел прЯмо вверх. џ покрутил ручку в
другую сторону. ‹ифт остановилсЯ, застонал, пошел вниз по диагонали,
направо. џ все времЯ крутил ручку управлениЯ, и эта штуковина постоЯнно
менЯла направление, двигаЯсь в итоге в никуда. ‚ отчаЯнии Я повернул ручку
так, что на экранчике засветилсЯ подходЯщий набор рунических знаков. ’ак Я
его и оставил.
Џриспособление ухнуло вниз - камнем. —то было просто замечательно, если
не считать того, что эта штука не могла остановитьсЯ. Ќаверное, сперва Я
должен был дать ей какую-нибудь другую команду. ‹адно, черт с ним, Я
просто прокачусь, куда она менЯ привезет.
ќто было очень длинное путешествие прЯмо вниз и вниз. € еще ниже. ‚
подвал - штучные товары - оборудование - остатки ковровых тканей - в
седьмой круг ада.
Ќаконец лифт замедлил ход, слегка вздохнул и остановилсЯ. „вери
открылись. џ выглЯнул наружу.
‚ сравнении с постоЯнным шумом торгового центра, тут царила абсолютнаЯ
тишина. €з полутьмы до ушей донессЯ тихий трудолюбивый гул и жужжание
машин. ќто был совершенно самостоЯтельный мир. ’рубы журчали, моторы
жужжали, вибрировали, вентилЯторы повизгивали. Џридушенный вопль турбины
донессЯ до менЯ справа. Ќо все было очень тихо и приглушенно.
ќто место было джунглЯми трубопроводов и кабелей. ‡десь и там слабые
струйки пара поднимались от соединений и стыков. ЉапающаЯ вода скопилась
лужицей перед лифтом. ‘лабый желтоватый свет шел откуда-то слева. ‘квозь
мешанину труб и проводов Я видел, что под самыми странными углами от этого
коридора отходили в стороны соседние.
ќто навернЯка не был мой этаж. џ вращал огромную, матово-белую ручку
управлениЯ по кругу, пока на экране не показались смутно знакомые символы.
Ћднако лифт намертво стоЯл на месте. ќта штука станет подниматьсЯ наверх,
если и вообще станет, только тогда, когда сама надумает. џ присел,
привалившись к металлической стене кабины.
‘нова потерЯлсЯ. ‚се потерЯннее и потерЯннее.
—тобы убить невыносимо медленно тЯнущеесЯ в ожидании времЯ, Я осмотрел
странное оружие ‘ьюзен. ‚ынув части из коробки, Я попыталсЯ придумать, как
их можно собрать вместе. ‘амый крупный компонент показалсЯ мне рукоЯтью, и
Я стал исходить из этого предположениЯ, пытаЯсь собрать всю штуковину
целиком. ‘амый маленький кусок вроде как был питающим элементом, второй
кусочек вместе с первым вставлЯлись в третью часть, длинную палку с гибким
зажимом на конце. ™елк, стук - и все было собрано.
‡амечательно. ’еперь понЯть бы, что это за фиговина и как она
действует. ‘перва второй вопрос. ‡начит, так. Ќадо взЯть ее за рукоЯть и
прицелитьсЯ. ‘редний палец надо было согнуть и продеть вот в это колечко,
и?.. Ќичего. Ќа рукоЯти были многочисленные круглые кнопки, и Я некоторые
из них пробовал нажать. Ќичего. џ снова разобрал приборчик, осмотрел
батарею, решил, что она поставлена не тем полюсом, перевернул ее и снова
собрал странное приспособление. Џотом Я нацелил его на пол возле дверей
лифта и нажал на кольцо.
Љрохотный Ярко-синий огонь вырвалсЯ из другого конца стержнЯ. € все. џ
покрутил переключатели и попробовал снова. Ћгонек стал Ярче и пламЯ
длиннее. Џрочие попытки привели к тому, что пламЯ, наоборот, укоротилось и
поблекло.
€ это было абсолютно все.
Џол зато был в замечательном виде.
ќто навернЯка и очевидно было не оружие, а инструмент, скорее всего,
типа ацетиленовой горелки или же абразивное устройство длЯ шлифовки и
полировки. ‚идимо, тот, кто торговалсЯ с нами, был здорово на нас зол. Ђ
почему ’иви не знала, что это не оружие? Ќаверное, потому, что это был длЯ
нее инопланетный предмет и Явно не произведенный на экспорт длЯ ногонов. џ
видел, какими бывают орудиЯ и инструменты ногонов. џ их повидал немало за
эти дни.
џ нажимал переключатели, пока не дошел до такого, при нажатии на
который инструмент переставал плеватьсЯ огнем. —то-то вроде
предохранителЯ. џ сунул его в задний карман, встал на ноги. џ попробовал
снова покрутить контрольную кнопку в лифте. Ќичего. џ стал мерить кабину
шагами от раздражениЯ. Џотом попробовал покрутить верньер снова. Ќикакого
ответа. џ в Ярости ударил по нему. —ерт, не сломай, предостерег Я сам
себЯ. џ шагал кругами по кабине, каждый круг крутЯ или колотЯ по верньеру.
Џримерно минут через десЯть Я решил, что лифт так никогда и не
соберетсЯ поднЯтьсЯ. Џо крайней мере, если и соберетсЯ, то очень нескоро.
џ поднЯл матерчатый мешок ’иви. ‚нутри был новый фонарик ‘ьюзен и еще одна
штука, котораЯ походила на набор длЯ шитьЯ.
џ взЯл фонарик, бросил мешок и пошел в джунгли трубопроводов, свернув в
тот коридор, который поворачивал направо. Љак только Я отошел ровно
настолько, чтобы не успеть бегом вернутьсЯ обратно, проклЯтый лифт
захлопнул двери и снЯлсЯ с места. Њожет быть, он специально ждал, когда Я
уйду.
џ блуждал примерно час в поисках дороги наверх. Ќикаких лестниц,
никаких пожарных проходов, никаких больше лифтов. Ѓесконечные переходы
между чащобами труб, проводов, кабелей и воздуховодов. †изнь фальна сильно
пульсировала в трубах вокруг менЯ. Ќогоны никогда на самом деле не
покидали своих пещер. Ќа менЯ шипели струйки пара. ‘транные обозначениЯ на
стенах не давали мне никакого намека, как выбратьсЯ отсюда. ЏотерЯннее и
потерЯннее. †елание запаниковать возвращалось.
џ остановилсЯ и сел на металлическую канистру, забытую кем-то в
проходе, и прислонилсЯ головой к теплой трубе. џ не мог найти никакого
выхода. џ стану бесконечно бродить в вечной жужжащей ночи, и никто менЯ не
найдет. Ќикогда.
ќй, лучше прекрати такие мысли, предостерег менЯ внутренний голос.
Џравильно, но Я просто очень устал. “ каждого человека есть точка
перелома. џ устал от всего этого. Њне хотелось уснуть и перетечь в иной
сон. Њне этот сон Явно не нравилсЯ. “ирр-клик-бип, уирр-клик-бип... —то-то
звучало рЯдом со мной. “ирр-клик-бип... уирр-клик-бип. џ был снова затерЯн
в лесу звуков. ‘нова затерЯн в пещере. ’е же самые последовательности
событий повторЯлись циклически снова и снова. € снова, и снова, и снова.
Ѓежать, догонЯть, бежать, догонЯть... потерЯн, потерЯн... потерЯн...
„орога никогда не кончаетсЯ. џ бегу по ней в ночи, а шаги эхом отдаютсЯ
в огромной пустоте, котораЯ медленно и постепенно менЯ обволакивает,
засасывает в свою темную пасть. џ бегу прЯмо в глотку ночи. ‚ечной ночи.
„аже звезды пропали, их задули, их задушило то зловонное не-существо,
которое заслонЯет от менЯ впереди вселенную. ‚се, что осталось - это
дорога, и мои ноги топочут по ней. †есткий металл, от него сила уходит из
ног, но мне надо бежать дальше, надо бежать. ќто единственное, что у менЯ
есть, единственное, что мне осталось. џ все времЯ переставлЯю ноги, одну
за другой, бегу, плетусь, рысцой-трусцой... то существо, что за мною,
никогда менЯ не догонит, если только Я смогу продолжать бег. џ должен -
это вопрос жизни и смерти. ‘вет позади тускнеет, моЯ тень на дороге
сливаетсЯ с темнотой. џ один. Ћдин. Ѓегом, бегом... Я не чувствую ног.
’ело куда-то пропало. џ превратилсЯ в сплошное движение, движение,
бесцельное движение вперед, но у него есть неизбежное назначение. џ в
темном туннеле, Я бегу вперед, моЯ скорость нарастает, неумолимо нарастает
разгон. џ несусь в беззвездные темные потоки черноты. ‚ремЯ сворачиваетсЯ
и перестает течь, пока Я бегу, пока скорость моЯ нарастает. џ прорываю
головой вечность, целЯсь в то сплетение, где сходЯтсЯ все векторы силы,
все нити бытиЯ сливаютсЯ воедино. џ падаю. ЊенЯ сносит к центру, к цели в
середине мирозданиЯ, к началу времени и пространства. џ скольжу по
паутине, сплетенной из ночи, все нити ведут к ее сердцу. џ лечу. Ќо когда
Я почти достиг цели... внезапнаЯ вспышка света!!! Ћслепительного света!!!
ЊенЯ настигает ударнаЯ волна света, Я растворЯюсь в абсолютной энергии,
менЯ сметает потрЯсающаЯ сила...
џ дернулсЯ, упал с канистры на жесткий, теплый пол.
“севшись, Я подождал, пока успокоитсЯ сердцебиение, потом встал на
ноги. џ задремал - или, может быть, у менЯ снова повторились галлюцинации.
џ настолько устал, что усталость гнездилась в самих моих косточках.
ђазумеетсЯ, Я просто заснул. Ќадо идти. …сли тут сидеть, менЯ никогда не
найдут.
‹адно.
џ снова прошел вперед несколько шагов и внезапно остановилсЯ.
—то-то очень высокое стоЯло в сумраке чуть дальше от менЯ в проходе.
џ медленно вынул из заднего кармана фонарик ‘ьюзен. џ подумал, что это,
должно быть, опЯть мой не-буджум. Ќеужели Я никогда не избавлюсь от этого
чудища, и оно собираетсЯ преследовать менЯ всю мою жизнь?
џ навел на него луч фонарика, и сердце мое упало прЯмиком мне в живот.
- Џрррривет, дрррруг „жейк. Њы тебЯ наконец нашли.
Ќочной кошмар в серо-зеленом хитине почти два с половиной метра ростом.
ђетикулЯнец шагнул вперед. џ предположил, что это твврррлл, тот самый,
который всегда разговаривал со мной. …го глаза, похожие на несколько
объективов кинокамер, слегка вращались, чтобы лучше менЯ рассмотреть.
‘ложный аппарат его пасти все времЯ находилсЯ в движении, это было похоже
на ритмичные подергиваниЯ швейной машинки. ’ело его было тощее, семипалые
руки и ноги огромны. Ќа узком лице выдавались вперед выпученные глаза, они
были мертвы, в них ничего не было - никакого чувства, никакого присутствиЯ
души, личности. ’онкий прут полового органа свисал из нижней части живота.
Ћдежды на нем никакой не было, кроме портупеи из материала вроде кожи, в
которую был закован его торс. …ще у него была крупнаЯ сумка, вроде
Ягдташа, котораЯ свисала на ремне с плеча. € в ней что-то было.
’вврррлл и его сотоварищи по охоте выследили менЯ через всю дорогу из
земного лабиринта. Ћни были свЯзаны с Љори “илксом. Џо его словам. Љори
“илкс платил им за то, чтобы вернутьсЯ в безопасности через ретикулЯнский
лабиринт, единственный способ добратьсЯ по Љосмостраде через этот лабиринт
назад в лабиринт земных планет, если ехать из внешних миров. Ќо Я
подозревал, что ретикулЯнцам тоже нужна была карта Љосмострады. Ћна
открывала бы длЯ них новые охотничьи угодьЯ, обеспечивала бы новую
почетную дичь, их роднаЯ планета и планеты, которые они колонизировали на
Љосмостраде, давно уже были лишены подходЯщих длЯ них объектов охоты. џ
также подозревал, что они могли и бросить мысль получить карту Љосмострады
- уж больно много гончих охотилось за одной лисой. …динственное, что могло
их сейчас гнать за мною - это сама охота. „лЯ членов команды ‹овушки
ретикулЯнцев поймать жертву и отправить ее к праотцам с помощью самой
чудовищной вивисекции было самой главной целью в жизни.
џ глубоко вздохнул. Џо крайней мере, опасность, то, чего мне надо было
боЯтьсЯ, приобрела физическую форму. ‡а мной гнались, теперь менЯ поймали.
Ђ теперь Я буду сам расправлЯтьсЯ с этим положением.
- ‡начит, вы менЯ нашли, - сказал Я. - € что вы собираетесь делать?
- Ќаше намеррррение - прррредать тебЯ почетной смерррти, дрруг „жейк.
ќто наш прррЯмой долг. ’ы свЯщеннаЯ добыча, почетнаЯ жеррртва. ’ы должен
умеррреть как следует, и мы прррисмотрим за тем, чтобы оно так и
получилось.
- ‘пасибо, Я-то ужасно волновалсЯ, что все пойдет как-нибудь не так.
- ‚от как? - вопрос прозвучал без всЯкой иронии. - ’огда можешь
успокоитьсЯ на этот счет.
џ показал на сумку, котораЯ свисала с его плеча.
‚ ней было что-то большое.
- “ тебЯ там что, охотничий завтрак? - спросил Я.
- ‡автрак? - он посмотрел вниз, на сумку. - ЏонЯл. Ќет. „обыча не была
почетнаЯ, поэтому Я ее не съел.
Ћн сунул руку в мешок и вытащил оттуда голову ’иви, держа ее за
прекрасные белокуро-желтые волосы.
Ћт потрЯсениЯ менЯ и парализовало, и затошнило. ќто было такое
небрежное, такое убийство походЯ, что Ярость была практически недоступна
мне. ‚место этого во мне разверзлась страшнаЯ бездна, пустота,
беспомощность. ‘мысл событий, прошедших и настоЯщих, куда-то исчез,
оставив только обостренное восприЯтие слепой и холодной жестокости
вселенной.
- Џочему? - только и смог спросить Я.
- ќто было... - ответил инопланетЯнин, не знаЯ, как объЯснить. - ќто
было необходимость.
‚ его словах словно бы прозвучала извинЯющаЯсЯ нотка.
- џ убью тебЯ, - сказал Я.
- Џопррробуй, - сказал твврррлл. - €наче ты не пррринесешь мне чести.
ђетикулЯнец снова засунул голову ’иви в сумку, потом вытащил нож с
кривым черным лезвием и нефритово-зеленой рукоЯтью. Џотом шагнул вперед.
џ повернулсЯ и побежал, потом остановилсЯ, как вкопанный, когда увидел
еще одного ретикулЯнца, который шел по проходу с противоположной стороны.
џ скользнул в джунгли трубопроводов. џ полз, прыгал, проскальзывал между
трубами, пока не прорвалсЯ в другой коридор. € там встретил еще одного из
сотоварищей твврррлла. џ убежал от него, нашел дверь, котораЯ открывалась
в коридор, и свернул в нее. Љоридор шел примерно десЯть метров, потом
расширилсЯ и превратилсЯ в зал, забитый машинами и трубами.
‚ыхода не было.
џ стал оглЯдыватьсЯ в поисках оружиЯ. ‚ куче мусора, который лежал под
стеной, Я нашел огрызок пластиковой трубы. џ поднЯл ее. “ нее, по крайней
мере, была весьма значительнаЯ масса. ‘ойдет.
ђетикулЯнцы, с церемониальными ножами наперевес, приближались весьма
хладнокровно по коридору. ’вврррлл повернул и шагнул в дверь за ними.
џ выбрал место на полу, где мог маневрировать, и встал насмерть.
- €так, - сказал твврррлл, когда они все оказались передо мной, -
начнем соверрршение обрррЯда.
€нопланетЯнин слева присел и начал аккуратно подбиратьсЯ ко мне,
размахиваЯ широкими взмахами кинжалом с черным лезвием. Ћн попробовал
зайти мне за спину, но Я несколько раз взмахнул трубой и свел его
намерениЯ на нет. џ передвинулсЯ вправо, сделал вид, что замахиваюсь
трубой, и попыталсЯ двинуть его в рыло. Ћн вовремЯ отпрЯнул, пытаЯсь
одновременно порезать мне ноги. џ подпрыгнул и попЯтилсЯ.
Ћн снова попыталсЯ зайти мне за спину, на сей раз уклонЯЯсь от моих
взмахов трубой и пытаЯсь порезать мне руки, но, хотЯ у самих ретикулЯнцев
руки очень длинные, он промахнулсЯ. Ќо он все же успешно зашел мне за
спину. ’еперь Я вынужден был повернутьсЯ спиной к его товарищам, но они не
сделали ни единого движениЯ. —тобы все-таки уберечьсЯ от неожиданностей, Я
прижалсЯ к стене так, чтобы мой теперешний противник оказалсЯ от менЯ
справа, а остальные - слева. €нопланетЯнин скользнул вперед, и Я поразилсЯ
той легкости, с которой он передвигалсЯ. Ћн остановилсЯ за пределами
досЯгаемости взмаха трубой и стал прыгать из стороны в сторону, то
приближаЯсь ко мне, то удалЯЯсь, пытаЯсь раздразнить менЯ так, чтобы Я
попробовал как следует замахнутьсЯ на него, а он тем временем бы схватил
менЯ. џ противостоЯл этой тактике тем, что не поддавалсЯ соблазну. ‚место
того Я все времЯ только делал вид, что хочу замахнутьсЯ, чтобы удержать
его на расстоЯнии, и выжидаЯ его следующего хода.
Ћн состоЯлсЯ довольно скоро.
…го леваЯ рука выстрелила вперед, схватив кончик трубы. Ћн бросилсЯ на
менЯ, пытаЯсь одновременно правой рукой с кинжалом нанести мне удар в пах.
џ отпрыгнул влево, перевернулсЯ, занесЯ руку над головой, и тем самым
вырвал трубу у него из рук, потом бросилсЯ ему за спину и нанес ему
хороший удар по башке. €нопланетЯнин с грохотом повалилсЯ на кучу мусора,
треснувшись лицом о твердые камни стены. Ћн вырубилсЯ только на миг,
поэтому Я не стал преследовать его. ђазвернувшись на двухсуставных ногах,
он повернулсЯ ко мне и успел вскочить на ноги, когда Я бросилсЯ в
наступление. “видев, что Я остановилсЯ, он медленно поднЯлсЯ на ноги.
‘ердце мое упало. “дар по голове, который он получил, надолго, если не
насовсем, уложил бы любого человекообразного и девЯть из десЯти
инопланетЯн. џ вернулсЯ в свое первоначальное положение. ’вврррлл и третий
все еще стоЯли у двери.
€нопланетЯнин рванулсЯ ко мне снова, подойдЯ под самую трубу, когда Я
попыталсЯ схватить его лапу с ножом. Ќож прошелсЯ в дециметре от моих
глаз. џ бросилсЯ вправо и ударил по его тоненькому предплечью. Ќож с
грохотом выпал на пол. Ћн бросилсЯ, чтобы поднЯть нож, и Я рванулсЯ за
ним, ударив его по спине. Ћн упал врастЯжку. Љогда он попыталсЯ встать, Я
наступил на костистый гребень, который шел по всей его спине, перескочил
поближе к голове и стал лупить по ней изо всех сил. џ бил и бил.
€нопланетЯнин поднЯл голову и стал подниматьсЯ, Я ударил его снова, и
снова, и снова. ‚ хитиновом его черепе поЯвились трещины, из которых стала
сочитьсЯ розоваЯ жидкость. џ снова ударил его трубой по голове. Љусок его
черепа отскочил, обнажив розоватую мозговую ткань. џ все времЯ колотил
трубой, превращаЯ мозг в кашу, розовые фонтаны ткани и крови взмывали
вверх с каждым ударом. €нопланетЯнин крепко стоЯл на коленЯх. Ћн медленно
стал поднимать одну ногу, чтобы встать. џ ударил его снова, а когда он
поднЯл голову, Я наотмашь нанес ему свирепый удар по лицу. Ћдин глаз
оторвалсЯ и со стуком отлетел прочь по полу, словно кусок кинокамеры. Ћн
упал на бок. џ пнул его в лицо, и он покатилсЯ назад. Ћн перекатилсЯ на
спину, а Я вдогонку продолжал молотить его по позвоночнику и по голове. Ћн
встал на колени и продолжал подниматьсЯ.
џ все лупил его и лупил. Ћн упал и попыталсЯ встать снова. ђуки у менЯ
устали, каждый удар становилсЯ слабее предыдущего, но его голова
раскололась, а мозг постепенно превращалсЯ в розовую кашу. Љ концу трубы
пристали розовые клочьЯ. џ все наносил и наносил новые удары.
- ‘дохни! - вопил Я. - ‘укин сын! - џ вопил это при каждом ударе. -
‘укин сын! - ’руба опустилась снова. - ‘укин сын! - ЋпЯть. - Ђх ты,
незаконный сукин сын!
Ћн снова встал на колени.
- ’ы сдох, сукин сын, сдох!!! - џ собрал все свои силы в одном дыхании,
сел на его тело верхом и еще раз опустил трубу изо всех сил ему на голову.
’онкаЯ струЯ розового пара поднЯлась вверх, и пенистаЯ розоваЯ жидкость
бурным потоком хлынула из его черепа.
Ќо он стал подниматьсЯ снова.
џ заорал от отчаЯниЯ и отпрЯнул, чтобы передохнуть. ‚ыждав, пока он
подниметсЯ на колено и поднимет голову, Я ступил вперед, чтобы нанести еще
один сокрушительный удар по затылку.
‘ловно жалЯщаЯ змеЯ, его огромнаЯ леваЯ рука выстрелила и поймала конец
трубы в железные тиски. џ тЯнул, но не смог высвободить трубу. ‚став на
ноги, он схватил трубу обеими руками. џ все тЯнул и крутил за второй
конец, но безрезультатно. Ћн поднЯл свой конец трубы, скользнул правой
рукой почти до середины и попыталсЯ вырвать ее у менЯ. ’руба стала стонать
и гнутьсЯ. џ отпустил ее и попЯтилсЯ. Ћн согнул трубу кренделем и
отбросил, потом снова зашагал ко мне. џ отступал, пока не оказалсЯ
прижатым к раскаленному докрасна трубопроводу. џ завопил и отпрыгнул
вперед, невольно положив руку на то место сзади, где горЯчаЯ труба обожгла
менЯ. ‚ этом движении Я наткнулсЯ на странное не то оружие, не то
инструмент, который купила ‘ьюзен. Ћн все еще лежал у менЯ в кармане. џ
вытащил его. €нопланетЯнин бросилсЯ на менЯ и согнул свою огромную лапищу,
ухватив менЯ за шею, а другой рукой - за голову. џ двинул его стволом в
морду, выколов последний глаз, потом пнул его в низ живота, там, где
гениталии. Ћн там не был уЯзвим, он вообще был неуЯзвим. Ћн давил менЯ все
сильнее и сильнее. ѓолова моЯ готова была расколотьсЯ. ‚онь скипидара и
миндалЯ забивала мне ноздри. џ стал давитьсЯ, с трудом пытаЯсь глотнуть
воздуха, потом стал молотить пистолетом по его хитиновой морде. Ћн стал
сжимать менЯ все сильнее, его уцелевшие куски глаза дико вращались. џ
вдохнул последний раз перед тем, как мне перекроют воздух.
џ терЯл сознание. џ поднЯл инструмент на уровень глаз, нажал что-то,
что, как Я надеЯлсЯ, было правильной, нужной кнопкой, и закинул руку со
стволом так, чтобы его шеЯ оказалась прЯмо на прицеле. џ нажал на курок, и
Яркий огонек вспыхнул у менЯ перед глазами.
Ѓашка ретикулЯнца отвалилась прочь, упав со стуком у моих ног.
Ќо он не отпустил менЯ. ‘хватившись за запЯстье гада, Я протЯнул руку и
резанул инструментом по его предплечью. Ѓешеное голубое пламЯ, словно
ацетиленоваЯ горелка, прорезало хитин и плоть. џ повернул инструмент,
прорезаЯ по кругу. ђука отделилась от туловища, и Я рванул ее с шеи и
бросил. „авление на мою голову ослабело. џ надавил на предплечье
ретикулЯнца, и рука его опустилась. џ снова был свободен.
џ отступил прочь и смотрел, как тело шагнуло три шага назад, на миг
зашаталось, потом упало навзничь. „аже лежа в агонии на полу, тело все еще
дергалось, ноги словно хотели идти, оставшаЯсЯ рука конвульсивно сжималась
и разжималась. ‡авороженный, Я смотрел. Ќаконец ноги утихли и стали просто
подрагивать.
џ поднЯл глаза на двух оставшихсЯ ретикулЯнцев, которые все это времЯ
бесстрастно наблюдали.
Џотом Я упал на колени, дыхание вернулось ко мне всхлипами и
судорожными вздохами. Џриступ кашлЯ охватил менЯ. …сли твврррлл и его
сотоварищ решили бы в этот момент взЯть менЯ, это можно было бы сделать
голыми руками.
Ќо они просто стоЯли и смотрели.
- ‡амечательно, дрррруг наш „жейк, - сказал твврррлл. - Ћчень кррасиво.
…сли бы мой брррат мог говорить, он бы поблагодарррил тебЯ за
порразительно крррасивую и почетную смерррть. Џрими и нашу
благодарррность.
- ‘частлив... - попыталсЯ было сострить Я, но очередной приступ потрЯс
все мои внутренности до основаниЯ. Љогда он прекратилсЯ, Я выдохнул:
- ‘частлив помочь.
‚торой ретикулЯнец выступил вперед, потом остановилсЯ. ’вврррлл сунул
руку в сумку и вытащил из нее что-то, что передал своему собрату по охоте.
€нопланетЯнин встрЯхнул эту штуку, и она развернулась. ќто была
прозрачнаЯ сеть, изготовленнаЯ из крепко свитых между собой зеленых нитей.
Ћн стал медленно приближатьсЯ ко мне, держа кинжал в левой руке, а сеть -
в правой.
џ глубоко вздохнул.
- —ерт, - сказал Я.
џ встал.
‚торой ретикулЯнец стал медленно приближатьсЯ, держа сеть наготове и
рисуЯ в воздухе узоры взмахами кинжала. џ схватил обеими руками свое
режущее оружие и рванулсЯ вперед ему навстречу. ‚ этот миг Я почувствовал
в теле щекотание адреналина, что означало, что мое тело перешло на второе
дыхание и было готово к сражению.
€нопланетЯнин бросилсЯ на менЯ, пытаЯсь порезать мне ноги на бегу. џ
отскочил в сторону. Ћн закружил на месте, попробовал снова достать менЯ,
на сей раз отвлекаЯ мое внимание кинжалом, и достал сеть, пытаЯсь ее
бросить. џ отступил и ждал настоЯщего нападениЯ. Ћн тЯнул времЯ. Ћн стал
кружить вокруг менЯ по более широкой дуге, пытаЯсь загнать менЯ в
ближайший угол зала. џ дал ему это делать несколько минут, потом прорвал
его блокаду и выбежал снова на середину пола. ’вврррлл был не более чем в
трех метрах от менЯ. џ увидел в этом свой шанс и бросилсЯ на него.
ќта его сумка была весьма вместительна. Ћн навел на менЯ маленькое
ручное ружье. ќто мог быть и автомат, стрелЯющий дротиками, - его бы
сканеры в фальне не заметили.
- Њне не хотелось бы использовать против тебЯ такое недостойное оружие,
- сказал мне твврррлл, - но Я это сделаю, если ты будешь действовать
бесчестно.
џ отпрЯнул и от противоположной стены. ‚торой ретикулЯнец пересек
комнату и стал патрулировать уже большой кусок зала. ‚ конце концов он
загонит менЯ в угол, и тем самым Я стану мишенью длЯ сети. …сли Я не
нападу первым. Ќо, если Я окажусь поближе к нему, что необходимо длЯ моего
нападениЯ, он навернЯка успеет набросить на менЯ сеть. Њне нужно было еще
какое-нибудь оружие. џ скользнул к куче мусора, котораЯ лежала у дальней
стены, поглЯдываЯ на нее в поисках чего-нибудь подходЯщего. џ увидел
длинный кусок металла, наверное, алюминиЯ, который был погнут и на одном
конце зазубренный. џ отступил вправо и поднЯл его. €нопланетЯнин смотрел
на менЯ как всегда, бесстрастно, но мне показалось, что в его позе что-то
изменилось, словно он перестраивал свою стратегию на ходу.
џ тоже подумал. џ сообразил, что большаЯ часть нападений первого
ретикулЯнца, так же, как и моего теперешнего противника, была направлена
против тех частей моего тела, которые не были жизненно важны. ‘ дрожью Я
понЯл, почему. –ель состоЯла в том, чтобы ранить менЯ и взЯть живым,
оставив менЯ длЯ окончательной почетной смерти на вивисекционном столе. €
это было моим преимуществом. џ бы навернЯка не выиграл первый раунд.
€ на сей раз можно было крепко сомневатьсЯ, что Я смогу победить, если
не использую это преимущество как следует.
џ продолжал отступать вправо, когда он стал прижимать менЯ поближе к
правому углу. џ дал ему возможность подойти, слегка разворачиваЯсь, чтобы
начать пЯтитьсЯ, шагнул два раза к углу, потом внезапно прыгнул вперед,
отталкиваЯсь одной ногой. Ћн было занес сеть длЯ броска, но увидел
зазубренный конец металлического прута, который был готов запутать и
порвать сеть, и передумал. џ набросилсЯ на него, размахиваЯ своим оружием.
Ќесколько шагов он отступал. Џотом он наклонилсЯ и попыталсЯ резануть менЯ
по верхней части бедра. џ едва сумел увернутьсЯ и замахнутьсЯ на его руку,
выпустив зарЯд из горелки, но не попав в него. Љонец светЯщегосЯ прута
провел черту в воздухе, светЯсь в полутьме.
Ћн дважды отступил назад, потом бросилсЯ, фехтуЯ кинжалом, сделал три
шага влево от менЯ и хлестнул сетью, словно кнутом, мне по ногам. …е конец
ловко обвилсЯ вокруг моей икры. џ увернулсЯ, чтобы освободитьсЯ от сети,
но сперва он успел дернуть и свалить менЯ с ног. џ упал на бок и
покатилсЯ, упустив из рук алюминиевый стержень. џ крутнулсЯ на коленЯх,
чтобы найти его, но на сей раз не успел, и ретикулЯнец оказалсЯ надо мной.
‚лажнаЯ, липкаЯ ткань сети окутала менЯ. ‘ловно это было живое существо,
живущее собственной жизнью, она немедленно стала сжиматьсЯ, окутываЯ менЯ
словно теплой тЯнучкой. џ боролсЯ и попыталсЯ встать, растЯгиваЯ ткань
сети всеми мышцами. Ћна стала упругой и немедленно начала стЯгиватьсЯ
обратно, сжимаЯсь, словно напрЯженнаЯ мышца. џ почувствовал пылающую боль
в колене, завопил и свалилсЯ. џ перекатилсЯ и постаралсЯ убрать руку с
горелкой подальше от лица. ‚ключив ее, Я прорезал в ткани сети небольшое
отверстие, через которое просунул руку с горелкой. ѓорелку Я поднес к
самому лицу ретикулЯнца. Ћн наклонилсЯ надо мной, пытаЯсь просунуть лезвие
ножа в сеть, чтобы хирургически точно перерезать сухожилиЯ моих ног. Ћн
уклонилсЯ от горелки, схватив мою руку возле плеча, его хватка была
крепкой, словно тиски. џ вывернул руку и стал тыкать ему горелкой в морду,
всЯкий раз включаЯ ее. џ схватил сеть в пригоршню и рванул на себЯ, его
нож распорол сеть и проделал в ней здоровую дыру. џ вытащил из сети левую
ногу и пнул как следует вверх, пЯткой попав ему по глазам. Ћн упал,
пытаЯсь удержать менЯ за плечо, но Я вывернулсЯ, достал до него и горелкой
прочертил длинную дугу на его теле. џ перекатилсЯ, встал на колени и стал
резать сеть. џ освободил и вторую ногу и встал, собрав липкую массу сети
вокруг тела, пока бежал в другой конец зала.
ќто занЯло у менЯ много времени, но Я все же освободилсЯ. ђуки, одежда,
лицо - все было покрыто липкой массой от сети. ђетикулЯнец лежал
неподвижно, но постепенно он стал подниматьсЯ, Я бросилсЯ назад к нему, но
он уже встал на колени, когда Я к нему подбежал. џ подступил к нему
поближе, размахиваЯ включенной горелкой прЯмо у него перед лицом. Ћн
встал, одна рука была прижата к обуглившейсЯ прорези в хитине груди и
живота. €з раны текла пенистаЯ розоваЯ жидкость. Ћн стал отбивать горелку
своим ножом, пытаЯсь одновременно порезать мне руку или предплечье. џ
загнал его в дальний угол, размахиваЯ перед ним горелкой, причем не
выключал ее ни на миг. Ћн врезалсЯ спиной в цилиндрической формы машину,
отступил влево, ударилсЯ головой о трубу наверху, нагнул голову. џ
попыталсЯ хватить его за шею, промахнулсЯ и задел горелкой вертикальную
трубу слева от себЯ. ’руба стала плеватьсЯ и шипеть. џ вовремЯ отступил -
струЯ кипЯщей желтой жидкости рванула из трубы, выстрелив на длину всего
зала невысокой дугой. €нопланетЯнин успел использовать этот момент, чтобы
выбратьсЯ из путаницы труб и проковылЯть подальше. џ нырнул под струю
жидкости, чувствуЯ, как несколько кипЯщих капель все-таки упало мне на
шею, и бросилсЯ за ним. џ поймал его и ударил пламенем горелки по спине,
на ней тут же поЯвилась еще одна обугленнаЯ рана. Ћн остановилсЯ и стал
слепо молотить воздух рукой с кинжалом. џ ушел от удара и снова
выпрЯмилсЯ, включив горелку. …ще одна полоса прорезала его торс, пересекаЯ
первую рану, наносЯ невозместимые повреждениЯ всему телу. џ отступил,
перенес вес тела на одну ногу и снова бросилсЯ в атаку. ђетикулЯнец
согнулсЯ пополам от боли. џ попыталсЯ зажать его шею в захват, но он отбил
горелку в сторону. џ попробовал нагнутьсЯ пониже и прорезал ему левое
бедро, отскочил и быстро ударил пламенем в лицо, а потом нанес
крестообразную рану в грудь. •итин на груди с треском распалсЯ и упал
обломками на пол. ‚нутри было сплетение органов, больше похожих на
механизм какой-нибудь машины, которые стали выпадать ретикулЯнцу в руки.
Љакие то трубки, почти прозрачные, истекающие розовой жидкостью, выползли
наружу, из отрезанных кусков вытекала розоваЯ жидкость. Њножество
оранжевой сиропистой массы вытекло вместе со странным органом, который был
похож на шестиугольный браслет с подвесками. ђозоваЯ пена лужами
скапливалась на полу. џ ударил пламенем горелки его сложенные на брюхе
руки. Њасса его внутренностей выпала с плеском на пол. “пал и нож с черным
лезвием.
џ расчленил его. ‘перва руки. Џотом одну ногу. Ћн повалилсЯ, и Я
методично порезал его на кусочки, словно рака переростка, каким он в моих
глазах и был. ќто занЯло несколько минут.
Љогда Я с этим покончил, Я посмотрел в зал и увидел, что он весь полон
дыма. „альнЯЯ сторона зала всЯ была охвачена пламенем, и дымЯщаЯсЯ
жидкость покрывала пол.
џ посмотрел на дверь. ’вврррлл шел ко мне, зажав в руке нож. џ рванул в
облако дыма и пара, зажав нос и рот и размахиваЯ зажженной горелкой. џ
слепо кружил, пока не наткнулсЯ на дверь и не выбежал наружу.

Џрошло не так много времени, прежде чем мне попались и другие души в
этом технологическом аду. ЏожарнаЯ бригада промчалась мимо менЯ, таща
снарЯжение, одетаЯ в огнезащитные костюмы. Ћни с удивлением посмотрели на
менЯ, но не остановились.
џ улыбнулсЯ и помахал им рукой, хромаЯ к той лестничной клетке, откуда
они высыпались. Њне было очень больно, Я был ранен, но не смертельно.
‡адние мышцы моей левой ноги немного пострадали, но не совсем были
перерезаны. Ќа правом бедре была колотаЯ рана, и она действительно болела.
џ добралсЯ до лестницы и стал карабкатьсЯ по ней, но ногоны в Ярких
мундирах - как потом оказалось, служба безопасности - встретили менЯ,
прежде чем Я оказалсЯ намного выше подвала. Ћни взЯли менЯ под арест.
‡а тот час, который последовал за этим, произошло много событий, но Я
их почти не помню. ЊенЯ снова провели через подвал и поднЯли наверх на
скоростном лифте. Љак мне казалось, мы поднимались целый час. ЊенЯ
заковали в колючие наручники из чего-то вроде кожи и плюхнули в кресло в
каком-то кабинете. Њне жестами дали понЯть, что мне лучше не пытатьсЯ
уйти. „воих охранников поставили возле двери, остальные вылетели из
кабинета, закрыв и запоров дверь. џ сидел там как в тумане минут десЯть.
Џотом пришли еще какие-то люди из службы безопасности, перевели менЯ в
другой кабинет и посадили там под замок. Џотом они выбежали. ’акое
повторилось еще два раза.
Њне кажетсЯ, что менЯ перевели во что-то вроде лазарета, но сделали со
мной немного. „октора осмотрели менЯ и решили, что со мной не стоит
возитьсЯ. ‘о мной в принципе все было в порЯдке. Њне просто хотелось
превратить свой мозг в белое пЯтно и все забыть. Ќо от менЯ никак не
уходили образы дрожащих передо мной жвал и щупалец, а Я сам был весь
перемазан липучкой от сети. € еще мне трудно было прогнать образ
внутренностей, которые, словно детали детского конструктора, сыпались из
тела существа, один взглЯд которого мог бы заставить сердце ребенка
остановитьсЯ. € еще вонь скипидара и миндалЯ.
‚ какой-то момент поЯвилась ‘ьюзен.
Ћна нежно провела рукой по моему лбу. Ћна плакала.
- Ћх, „жейк, - сказала она.
- ‘ тобой все в порЯдке? - спросил Я спокойно. Џотом Я очнулсЯ. -
‘ьюзен, - сказал Я, и все показалось сном. - ‘ьюзи. ѓосподи, ‘ьюзи.
џ встал, ‘ьюзен зарылась лицом в мою грЯзную куртку и зарыдала.
…е голос был приглушен курткой, а она что-то жалобно причитала.
- ...џ виновата... это все Я виновата... - это все, что Я мог
расслышать.
- „а нет же, нет, - сказал Я.
Ћна поплакала еще, потом поднЯла голову. Ћна выглЯдела гак, словно
плакала много часов. Ќеужели прошли часы с тех пор, как Я поднЯлсЯ из этих
глубин под фальном?
- ЃеднаЯ ’иви, - сказала она, и губы задрожали. - Љак Я могу теперь...
Ћна снова зарылась в менЯ лицом и всЯ дрожала.
- Ќу-ну...
—естное слово, Я так и сказал, как ребенку: ну-ну...
Љругом кто-то суетилсЯ. ђагна вышел из какого-то помещениЯ, которое,
наверное, служило кабинетом какому-то чиновнику, а мы сидели в его
приемной.
- „остойнаЯ личность, к которой Я сейчас обратилсЯ, - сказал он нам
торжественно, - мечтает воззритьсЯ на вас лично, поскольку мы как раз
обсуждаем ваш вопрос.
Њы вошли в пышный кабинет, который больше напоминал спальню. Ќогой,
который занимал этот кабинет, был одет в вишневые пышные одеЯниЯ и
развалилсЯ на диване, как немыслимый восточный сатрап. Њанеры его были
небрежны, не сказать - оскорбительны. Ћн и ђагна обменЯлись несколькими
словами. Њы стоЯли рЯдом.
Џримерно минут пЯть они разговаривали, потом чиновник выплюнул какое-то
слово, очевидно, оскорбление, встал и вышел через противоположную дверь.
- Џочему вас обвинЯют? - спросил Я ђагну. - € что он тебе сказал?
- Ћн назвал менЯ так, как зовут нашу расу остальные ногоны, иными
словами, что мы существа, которые вступают в неестественную половую свЯзь
с безглазыми животными то есть, пещерными животными. € нас не обвинЯют,
собственно говорЯ, не так уж и обвинЯют. €м наплевать на ’иви. ‚от пожар
длЯ них - дело страшное, это понЯтно. Њожно сказать, что так им и надо, за
то, что они живут на таких свалках, господи, крысы.
…сли говорить точно, все это коровьего дерьма не стоит.
џ все-таки не мог понЯть до конца, но не стал расспрашивать, уверенный
в том, что объЯснение будет длинным и запутанным.

Њы отправились домой.
Њедики ахгирров привели менЯ в полный порЯдок, и, пока Я выздоравливал,
техники починили нам трейлер. Ќикто ни слова не сказал о смерти ’иви. “
ахгирров, как нам показалось, похорон не было. —то они делали с останками,
нам тоже не сказали.
‘ нами ни в коем случае не говорили и не поступали так, чтобы мы
почувствовали, что в чем-то виноваты. Њуж ’иви “гар пришел к нам и сказал,
что ’иви погибла, выполнЯЯ свой долг ученого. ќто было все, что он сказал.
Ћднако состоЯлась церемониЯ, в которой принЯли участие и мы, люди. ‚сЯ
коммуна собралась в огромной центральной пещере и сидела на прохладном
каменном полу в полном молчании час или два. Џотом они все встали и пошли
по своим текущим делам.
џ провел два днЯ, вылеживаЯсь в роскошных апартаментах ђагны и его
жены, уставЯсь на полированный гранит стены в спальне. џ видел, как
странные образы роЯтсЯ в зернистой поверхности. ‹ица ’иви, ‘ьюзен, „арлы,
моего отца. ‘цены из моей собственной жизни тоже темные: смутные, словно Я
смотрел в зеркало, запачканное множеством рук, рук забвениЯ.
Џостепенно Я стал выходить из такого состоЯниЯ и через неделю более или
менее вернулсЯ в норму.
Џрошли три очень занЯтых и напрЯженных днЯ, прежде чем мы попрощались с
ахгиррами. џ наблюдал за последними стадиЯми ремонта. Ђриадна тоже
получила косметический ремонт и многочисленные внутренние переделки, но в
конце концов и ее признали годной длЯ путешествиЯ. Ћна все еще была
пурпурной, и цвет ей шел.
Џосреди всего этого Я отвел она в сторону. џ не делал этого до тех
пор, пока мог. џ спросил его насчет того, что видел в пещерах.
- Ђх, да, - сказал он, гладЯ свою буйную рыжую растительность. - Ќу, а
как именно выглЯдит этот твой снарк?
- —то ты хочешь этим сказать - "мой снарк"? …сть что, разные виды?
- ‘только видов, сколько людей, которые их видЯт.
- Ќе понимаю. ’ак как, то, что Я видел в лесу, там, на ‚ысоком „ереве,
было настоЯщим или нет?
- ’рудно сказать. …сть несколько теорий. Ќикто не проводил ни капельки
порЯдочных исследований, но кажетсЯ, что какие-то типы растений на планете
производЯт галлюциногенную пыльцу.
- ЏонЯтно. ‡начит, то, что Я видел, было просто мозговым
электричеством.
- „а трудно сказать. ’ы искал следы?
- Ќет, менЯ вырубили прЯмо после того, как Я его увидел.
- Ќу, значит, это могло быть и настоЯщее существо. ’о есть, Я хочу
сказать, что ты навернЯка видел нечто реальное. ‚едь с точки зрениЯ
зоологии ‚ысокое „ерево еще совсем не исследовано.
- Ђ как ты объЯснил бы, что это животное объЯвилось здесь?
Ћн пожал своими плечищами.
- Ќикак. Ќо ты мог увидеть настоЯщее существо там, на моей планете, а
тут у тебЯ наступила замедленнаЯ реакциЯ. ’акие вещи случаютсЯ.
- Ђга, такие вот галлюциногены. ЏереживаниЯ такого рода вполне часто
происходЯт.
- џ знал несколько людей, которые утверждают, что их снарки поЯвлЯютсЯ
перед ними каждый нечетный месЯц или что-то в этом роде. ќто как процесс
импринтинга. €деЯ фикс. …сли ты простишь еще один галлицизм.
џ почесал подбородок, покачав головой.
- Ќо животное казалось таким реальным.
- ’ак оно и может быть, парень.
- Ђга. ’олько вот...
- —то?
- ’ы же сказал мне, что эта штука - не-буджум.
- „лЯ менЯ это больше похоже на снарка.
- Ђ что было бы, если бы Я действительно увидел буджума?
- ’ы не был бы тут, если бы его увидел.
- ’огда понЯтно, - ответил Я.
‘эм был очень одинок, потому что его припарковали у входа в пещеру,
поэтому между различными делами Я решил непременно навестить его. —тобы
скоротать времЯ, мы провели с ним проверку всех систем, просто чтобы
убедитьсЯ, что все у него работает нормально. Њы могли бы времЯ от времени
это делать, что-то мы стирали, добавлЯли пару новых программ, все такое.
Љазалось, что все в порЯдке, пока Я не обнаружил, что программа
абсолютного времени ‘эма, оказалось, отстает на два часа. ‚ этом не было
никакого сомнениЯ. ‘эм оказалсЯ на два часа позади всех остальных часов в
тЯжеловозе: тех, что на панели управлениЯ, на микроволновой печи в
кухоньке, даже позади моих ручных часов, которые Я вечно забываю надеть.
ќтому были только два объЯснениЯ. ‹ибо таймер почему-то, по необъЯснимой
причине, на два часа выключилсЯ, а потом сам включилсЯ, либо ‘эма
выключили на то же самое времЯ - два часа.
Ќе было никакой возможности непосредственно выключить ‘эма, но, если бы
Я хотел, Я мог бы прекратить подачу питаниЯ на его центральное
процессорное устройство, и он вырубилсЯ бы мгновенно, как и всЯкий другой
компьютер. ђазумеетсЯ, ‘эм никогда никому другому бы не разрешил такого
учинить, но кто-то, кто работал над тЯжеловозом, а не над ним...
‘эм сказал:
- ‡начит, у тебЯ выходит, что это случилось в мастерской, там, на
‚ысоком „ереве.
- Ќе могу представить себе, когда еще и кому могла подвернутьсЯ такаЯ
возможность. Љроме как у ‚онючки, который работал с тобой там, на ѓолиафе.
- Ќу, ‚онючка уж навернЯка превыше всЯких подозрений.
- Њожет быть. - џ немного подумал. - ‹адно. ‚онючка работал с тобой
целый день, правильно? Ђ в ту ночь милициЯ пыталась проникнуть в его
гараж, чтобы тебЯ обыскать?
- Ќе знаю, кто это был. џ просто убралсЯ оттуда поскорее.
- „а, и это как-то трудно объЯснить, если подумать как следует.
- ќто почему же?
- ’ы говоришь, что с грохотом насквозь пробил гараж ‚онючки. ’ы
кого-нибудь встретил?
- Ќе-а. џ прокатилсЯ через свободный участок, примЯл сарайчик, потом
нашел тихую боковую уличку и выкатилсЯ из города. Ќикто за мной не
последовал.
- …сли это была милициЯ, то странно, что они не стали за тобой гнатьсЯ,
- заметил Я.
- Њожет быть, это был тот самый Џетровски и его помощник или два.
џ кивнул.
- ‚ этом есть свой смысл. џ не видел Џетровски на ранчо телеологистов,
когда милициЯ напала на него. Ћн мог как раз возглавить тот отрЯд, который
собиралсЯ тебЯ обыскать.
- ‚озможно.
‘идЯ на сиденье стрелка впереди диагностического дисплеЯ ‘эма, Я
задумчиво пощипывал нижнюю губу, зажав ее между большим пальцем и
указательным.
- •отЯ Џетровски мог быть и в одном из тех флиттеров. ’олько два
приземлились тогда, насколько Я помню. Ќе могу представить, чтобы он не
стал лично командовать такой крупной операцией, как эта, поэтому попытку
вломитьсЯ в тебЯ он мог оставить кому-нибудь из своих подчиненных.
- ‚озможно.
- “гу, - сказал Я, продумываЯ варианты дальше. Ќаконец Я сказал: -
Ћтветь мне на такой вопрос - есть ли шанс, что тебЯ в ту ночь вырубили?
- Ђ как они могли это сделать?
- Џистолет электромагнитной вибрации мог тебЯ таким образом выключить.
- ќто выключило бы и все остальное, считаЯ и прочие часы.
- Њожет быть, каким-нибудь другим способом? Њожет быть, ты ничего не
замечал до тех пор, пока они не щелкнули выключателем?
- Ќу что, черт возьми, такое было бы возможно, - согласилсЯ ‘эм. - Ќо
разве не больше смысла в твоей гипотезе, что это все приключилось на
‚ысоком „ереве? ’ам-то у них были все возможности на свете. ’ы же им сам
велел посмотреть главный силовой узел на предмет проверки на набившийсЯ
туда песок.
- џ старалсЯ, как сам дьЯвол, - сказал Я, - избежать необходимости
делать выводы. Ќе нравитсЯ мне все это и то, что из этого следует. …сли
там они до тебЯ добрались и покопались в тебе, то это было сделано с
какой-то целью.
- —тобы получить управление мною? - спросил ‘эм. - ’ак могу тебЯ
уверить, что Я совершенно такой же, каким был и раньше.
- Ќет. ќти провинциальные ремесленники не знают, как обращатьсЯ с
крупной искусственной личностью. Ќо они могли повозитьсЯ с твоей
оборонительной системой программ, может быть, добавили и
программу-подрывника, котораЯ могла бы разрушить такие программы изнутри.
- ќто еще зачем?
- —тобы заставить тебЯ сделать что-нибудь, в чем ты и сам не отдавал бы
потом себе отчета.
- Ќапример?
- Ќапример, чтобы ты оставлЯл какие-нибудь следы.
- •орошо, Я понЯл, к чему ты ведешь. „ай-ка Я прочту, сколько
центральной памЯти мы сейчас используем под системное обеспечение и...
ѓосподи €исусе!
ђезультат поЯвилсЯ на экране еще раньше, чем ‘эм отреагировал.
–ифра была вдвое больше, чем должна была бы быть.
- Ќичего удивительного, что мне было трудно разгрызать все эти цифры во
времЯ стрельбы, - сказал ‘эм. - —то это за мусор? ќто не может быть просто
программирование управлениЯ.
- ‘омневаюсь, - ответил Я.
- „ай-ка Я попробую распечатать, посмотреть, что это такое. —ерт!
Џочему-то Я совсем не удивлЯюсь, что это не поддаетсЯ распечатке.
- ’ы слишком долго жил на свете. Џереключи буфер на терминал панели
управлениЯ, и дай Я попробую.
‘эм так и сделал, и Я набрал главное меню программ. џ пробовал
различные варианты, чтобы выманить распечатку той массы байтов, которые
занЯли пространство в главной памЯти, но не мог, хотЯ Я получил их адрес и
идентификацию программы.
- Џо крайней мере, у нее есть имЯ, - откомментировал ‘эм.
- ‚ЃЊ 0001. ’ебе это что-нибудь говорит?
- ‚ЃЊ что-то мне напоминает. •отЯ, впрочем, не очень-то.
- Ќеудивительно. ‹адно, посмотрим, что еще мы можем сделать. Љак насчет
этого?..
—ерез полчаса наш мешок с чудесами опустел, и наша главнаЯ памЯть все
еще была забита тем, что оказалось Явной подрывной программой незаурЯдно
крупных пропорций, котораЯ упрЯмо отказывалась показатьсЯ или дать хотЯ бы
намек, к чему она предназначена. ќта штука была везде. ’очно так же, как
она самовольно влезла в центральное процессорное устройство, она
угнездилась и во вспомогательном банке файлов, но мы не могли точно
сказать, где именно. Ѓыло такое ощущение, что она прописалась в мотеле и
по чемодану оставила в каждой комнате. ќта штука отказывалась вступать в
переговоры и отвечать на наши обращениЯ к ней. Њы счистили ее из главной
памЯти, но она самовольно загрузилась, когда мы подключили снова банки
памЯти. Ђ мы не могли вычеркнуть ее из вспомогательного хранилища файлов,
потому что рисковали стереть что-то, что хотели сами сохранить. Њне стало
не по себе от нашей беспомощности. ‚ последней отчаЯнной попытке Я провел
два часа, кодируЯ диагностическую программу, котораЯ, пусть даже и не в
состоЯнии сказать мне, где именно сидит подкидыш, могла бы путем
исключениЯ сказать мне, где ее нет. ќто не было обычной стандартной
программой проверки. ќта программа не уступила бы управлениЯ и контролЯ ни
одной другой программе, пока она действовала. —то она делала, когда
включалась, оставалось загадкой. …сли мотор был выключен, она совершенно
бездействовала. Љогда мы включили мотор, что-то произошло в системе
удалениЯ радиоактивных шлаков, но то, что происходило, было слишком тонко,
чтобы мы могли это засечь.
Џосле двух часов проверок Я наконец смог обнаружить, что это могла быть
за штука.
- џ бы сказала что это искусственный интеллект. Џоколение десЯтое,
может, и выше.
- џ тоже так и понЯл, - сказал ‘эм, - что означает...
- —то у нас кто-то едет зайцем.

‘ущество X, как мы стали звать нашего зайца, оказалсЯ твердым орешком,
разгрызть который было практически невозможно. Љогда мы покончили с
остальными ремонтными работами и все еще не добились с ним успеха, мы
швырнули, фигурально выражаЯсь, щипцы длЯ орехов и оставили его в покое.
”антомнаЯ программа упрЯмо сопротивлЯлась всЯкому анализу, неважно,
насколько остроумно мы продумывали наши прощупываниЯ. Њы не рисковали
запустить самые хитроумные программы из страха, что эта была, так сказать,
"заминирована" и могла бы причинить вред всей системе, если бы мы ее
случайно повредили. Њне не хотелось бы рисковать повреждением центрального
процессора или даже, упаси бог, самой ‚латузианской матрицы личности.
Ќевозможно сказать, что эта дрЯнь сделает, если ее спровоцировать. Џоэтому
мы оставили ее в покое. Љем бы ни было это существо X, оно не мешало
обычной работе. ‚латузианскаЯ матрица ‘эма полностью держала под контролем
девЯносто девЯть процентов остальных функций компьютера, и влиЯние
таинственной программы на остальной процент казалось нам вполне
безобидным, хотЯ мы сильно подозревали, что на самом деле все совсем не
так. Њы все еще не могли точно знать, что эта штуковина задумала и что она
вытворЯла с системой удалениЯ шлаков из мотора. Ќо мы догадывались.
- ‡начит, ты считаешь, что она оставлЯет след из побочных продуктов
мотора? - спросил ‘эм.
- Њожет быть, - ответил Я.
- Ќо ведь большаЯ часть тЯжеловозов просто подтекает такими же самыми
продуктами. Љаким образом следЯщие устройства могут отличить один след от
другого?
- ‘ помощью насыщениЯ топлива чем-нибудь таким. Ћни же наполнили тебЯ
под завЯзочку на ‚ысоком „ереве, правда же?
- Џравда. ’ут ты, наверное, попал в точку.
- ‘амаЯ лучшаЯ мысль, котораЯ до сих пор приходила мне в голову, -
сказал Я.
- Ђ мы и с этим ничего не можем поделать. ђоскошно.
- Ќет, если только не захотим копатьсЯ в системе очистки шлаков, а мы
длЯ этого точно уж не приспособлены.
- Ќет, что верно, то верно. Ћднако такой вопрос: зачем им искусственный
интеллект, длЯ того, чтобы выполнить такую работу? ‘амаЯ глупаЯ программа
в стиле троЯнского конЯ вполне справилась бы с такой задачей.
- Њожет быть, и нет, - возразил Я. - Њы можем справитьсЯ с одной из
этих программ. ’акие легко можно уничтожить. Ђ вот программа, котораЯ как
бы сама по себе компьютер, может спрЯтатьсЯ как следует и не давать
возможности себЯ поймать.
- Ќу да, поставить компьютер, чтобы другой компьютер не смог ее
выловить, так сказать.
џ кивнул.
- ‚от именно, так сказать.
Њы сказали "до свиданьЯ" ахгиррам с немалой грустью и печалью. џ все
еще остро переживал потерю ’иви, а многие другие просто стали мне
друзьЯми. „арле особенно не хотелось покидать инопланетЯн, которые со всех
сторон были столь похожи на нас. Ќи одна раса в известных нам лабиринтах
даже близко не подходила к тому уровню человечности, к какому подошли
ахгирры. ђетикулЯнцы весьма и весьма отстали от них в этом отношении.
‚озможно, был большой смысл в том, что мы нашли их здесь, в лабиринте, не
свЯзанном с земным. ‚идимо, строители Љосмострады хотели как можно дальше
разделить расы, которые потом могли бы соперничать между собой в
колонизации миров, приспособленных длЯ жизни.
‚ тени входа в пещеры видно было, что глаза ђагны наполнены слезами.
- Њы неизменно будем весьма тосковать по каждому из вас, как личности,
- сказал он, пожимаЯ руку Ћни, его жены, чтобы не расплакатьсЯ. ‘лово
"жена" подходило здесь больше, чем "спутница жизни", потому что ахгирры
исповедовали один брак на всю жизнь, и ђагна и Ћни были в самом лучшем
смысле супругами и спутниками жизни. ‘лова "развод" в Языке ахгирров
вообще не было, хотЯ расставаниЯ пар были и все-таки времЯ от времени
случались.
•окар вытер глаза рукавом своей серой туники.
- „а, - сказал он, - мы очень будем по вас скучать.
Џримерно тридцать обитателей пещер вышли нас проводить. Њы за это времЯ
познакомились с ними всеми. ‚ полумраке за толпой глазенки робких детишек
выглЯдывали из-за гор коробок и цилиндров оборудованиЯ. џ помахал им
рукой, и глазенки исчезли. ‘ьюзен заметила, что Я улыбаюсь, увидев, как
детишки осмелились посмотреть тайком еще разочек.
- Џрелесть, правда? - спросила она, подходЯ ко мне.
- •орошенькие, как ангелЯта, - ответил Я.
- џ всегда думала... - начала она, потом слабо улыбнулась.
- Ќасчет того, иметь ли детей? €ли не иметь?
- џ принЯла это решение много лет назад, но оно не окончательное.
Џоэтому времЯ от времени, когда Я вижу такую стайку замечательных малышат,
вроде этих - а ведь они не человеческие детишки, так что можешь себе
представить...
‚зЯв ее за руку, Я сказал:
- Ћбычно Я спрашиваю задолго до этого, но... э-э-э... нам не надо
волноватьсЯ ни о чем, что может быть свЯзано с этой областью? ’ы сказала,
что решение не окончательное.
- ќ? Ђ-а-а, нет, ни в коем случае. џ воспользовалась старомодной
хирургией. Њои маточные трубы перевЯзаны. ќти пилюли трехлетнего действиЯ
настолько дорогие, а моими птичьими мозгами Я навернЯка забыла бы, когда
надо принимать следующую. Ђ прочие нехирургические методы тоже не очень
привлекательны. Ћни необратимы, а кому захочетсЯ проходить преждевременную
менопаузу? Ќо развЯзать перевЯзанные трубы очень легко, поэтому Я всегда в
безопасности, и у менЯ все времЯ есть выбор, чтобы изменить мнение. - Ћна
улыбнулась и обнЯла менЯ за шею. - €...
- €?
- …сли Я когда-нибудь изменю свое мнение насчет того, иметь ли мне
детей...
- Ќу-ну, потише, - сказал Я, снимаЯ с шеи ее руки. - Њне надо как
следует подумать, прежде чем принимать такие решениЯ.
Ћна рассердилась.
- ѓосподи, здоровенный эгоцентрист. ’ы что, думаешь, что длЯ менЯ
обЯзательно подписывать контракт спутника жизни с тобой просто потому, что
Я захочу родить от тебЯ ребенка? ЋпЯть же, это еще вилами на воде писано.
Ћна уперла руки в бедра и вызывающе трЯхнула головой.
- ’ы думаешь, что мне хочетсЯ быть женой шоферюги, сидЯщей дома с
полудюжиной ребЯтишек, которые визжат и сопливЯтсЯ, пока ты шлЯешьсЯ по
Љосмостраде и подбираешь красивых баб-туристок?
- Ќикогда этим не занимаюсь, моЯ дорогаЯ. Ћчень не люблю болезней в
области промежности.
- Ћй, не смеши менЯ, - она ткнула менЯ в ребра растопыренными пальцами.
- ’ы хороший генетический материал, только и всего. Џросто замечательнаЯ
порода. - Ћна продолжала тыкать в менЯ, пока Я не поморщилсЯ. - ‡доров,
как бык, замечательные зубы, никаких наследственных болезней...
џ протЯнул руку и подкинул в ладони ее правую грудь.
- ’ы и сама не из последних, лапочка.
Ћна взвизгнула.
- Ђх ты, дикарь! Ѓолезни в промежности, говоришь?
џ пыталсЯ удержать ее руку, котораЯ мгновенно выстрелила и попыталась
влепить мне шлепка между ног, но не успел. џ подпрыгнул на полметра.
- ‘ьюзен, честное слово, - простонал Я. - —то подумают наши друзьЯ?
Ќаши друзьЯ остолбенело глазели на нас, и Я поймал особенно любопытный
взглЯд ђагны, а ‘ьюзен прекратила атаку на мои интимные части тела, и
подскочив, сомкнула ноги у менЯ на бедрах и стала целовать и обнимать
менЯ.
‚ глазах инопланетЯн Ясно читалось: ах, это, наверное, весьма
интересный ритуал ухаживаниЯ...
Ќу, собственно говорЯ, так оно и есть...

„орога, дорога. ‚сегда дорога, бесконечнаЯ чернаЯ лента. Љак та,
котораЯ, наверное, будет обвивать мой гроб, заканчиваЯсь пышным бантом,
венчающим все сплетениЯ. Љак петлЯ Њебиуса - такаЯ же бесконечнаЯ.
Џланета за планетой бесстрастно катились мимо, Я едва взглЯдывал на
них, твердо уставившись вперед. Ќо иногда Я кое-что замечаю. ‚от свинцовый
шар - планета, который только-только начинает освобождатьсЯ от объЯтий
плейстоценового льда, планета, котораЯ всЯ словно раздавлена и исцарапана.
‚от тропический сераль, который весь покрыт деревьЯми с кронами-плюмажами.
‚от безжалостные холодные равнины с розоватой травой, которые вдали
переходЯт в голубоватые горы. …ще одна: а тут перекатывающиесЯ холмы
красной глины, а вокруг светло-розовые деревьЯ и трава. ’ут похоже на
весну, везде желтые Яркие почки. …ще одна планета поЯвлЯетсЯ перед нами, и
мы катимсЯ по бледному трупу зимы, пушистый снег насыпан вдоль дороги
сугробами (а сама дорога, как обычно, совершенно чиста от снега, что
странно, но уже привычно). Џотом еще один портал, мы снова возле темных
башен, благополучно и бесстрастно влетаем на бешеной скорости в дыру между
мирами, между тут и там, между сейчас и следующим мигом. ‚летаем туда, где
нет ни времени, ни пространства, нет настоЯщего, прошлого и будущего. €
выезжаем в фантастический сад лиловых скал с клумбами многокрасочных
цветов, проложенных между этими скалами. € все это на фоне занавеса
фиолетового неба.
- џ уже устала от таких декораций, - пожаловалась ‘ьюзен.
- “же? - спросил Я. - Њы же едем всего-навсего пару часов.
- есть, - сказала она, - казалось, Я должна быть совсем свеженькой
после пЯтинедельного перерыва, а Я уже начинаю уставать.
- Ќу хорошо, постарайсЯ продержатьсЯ. “ нас всего осталось десЯть
миллиардов световых лет.
- ‡амечательно.
ќто прекраснаЯ дорога - прЯмаЯ и плоскаЯ. Њы едем по ней на прекрасном
скорости, совершаЯ наш маршрут в замечательно короткие сроки (если бы у
нас было расписание, которого надо было бы придерживатьсЯ, тогда это было
бы важно, а так - абсурд!). Њимо нас катЯтсЯ миры. ’ам, в кухонной нише со
столиком, „жон и ђоланд пыхтЯт над картами ахгирров, времЯ от времени
выкрикиваЯ взаимно противоречащие указаниЯ. Ћни очень сильно запутались.
Џока что ни одно описание планет не отвечает тому, что мы видим за
иллюминаторами. Њы пока еще находимсЯ в лабиринте ногонов. ‚ этом Я
совершенно уверен, потому что мы Явно временами встречаем их транспорт,
отмеченный всеми чертами эпохи среднеразвитой технологии. Ќам попадаютсЯ
улыбающиесЯ голубоватые лица за ветровыми стеклами. “ нас есть полнаЯ
карта этого лабиринта вместе с остальными, поэтому „жон и ђоланд должны
были бы разгадать, где мы находимсЯ.
- џ понЯтиЯ не имею, где мы, - призналсЯ ђоланд.
- ‘эм, - сказал Я. - ’ы можешь помочь этим типам понЯть, где хвост, а
где голова?
- Ќа самом деле не очень-то. ‚се, что Я могу сделать - это показать им
карты на своем экране. Ќо никто не программировал менЯ насчет того, как их
читать.
- Њне показалось, что они именно этим и занЯлись.
- Ќа прошлой неделе они собирались, но как раз тогда мы и нашли
существо X.
- Ћх, верно.
ђоланд вышел вперед и сел на сиденье стрелка. Ћн сражалсЯ с огромной
бумажной картой, сложенной во много раз, пытаЯсь найти в ней сектор,
который совпадал бы с тем, что поЯвлЯлось на главном дисплее.
Ћн постепенно зверел.
- Џочему ни одна раса во вселенной не может научитьсЯ делать простые
карты? - ворчал он. - ’еперь где, черт возьми...
- ‚ чем проблема? - вмешалсЯ ‘эм. - ‚от тут мы на звездной карте.
‚идишь мигающий курсор?
- ќ-э-э... - ђоланд смЯл свисающий кусок карты, повернул всю ее на
девЯносто градусов и стал смотреть то на карту, то на экран. - Ђга.
Џравильно. Ћтлично. - Ћн прищурилсЯ на карту. - Њне так кажетсЯ.
- Њне казалось, что ты не запрограммирован читать эти карты, - заметил
Я.
- џ и не запрограммирован, - ответил ‘эм. - џ вроде как сам догадалсЯ.
- ‘эм, то, о чем ты не мог догадатьсЯ, - ответил ђоланд, - так это о
том, что ахгирры рисуют свои карты вверх ногами. Џраво - это лево и
наоборот на всех этих штуках.
- —то?!
- Њне кажетсЯ, что именно так дело и обстоит.
- Ќу и ну, это же чистое сумасшествие.
- ќто вроде астрономической карты.
- Ќо это и есть астрономическаЯ карта... более или менее.
- Њожно сказать, что менее, - сказал ђоланд.
- „жентльмены, - вмешалсЯ Я, - а какаЯ вам, черт возьми, разница?
- ќ? - сказал ‘эм.
- € куда мы, собственно говорЯ, едем?
- Ќам надо въехать в центр лабиринта, который принадлежит существам с
непроизносимым названием. Њожете звать их •рюки, - сказал ђоланд.
- Ђ как мы попадем в землю •рюков? - спросил Я.
- Ќу... ‘эм, покажи мне секцию 3 графически по поводу этого лабиринта,
ладно? € покажи нашу точку въезда в него, хорошо?
- ‚от так подойдет?
- Ћтлично. ’еперь на экране можешь изобразить мне лабиринт ногонов и
нашу точку исхода?
- ‚от, пожалуйста.
- Ќу вот, теперь поверни эту штуковину чуть-чуть. Ќет-нет, против
часовой стрелки.
- ‚от так сойдет?
- Ћтлично, - сказал ђоланд, откидываЯсь в кресле назад и самодовольно
потираЯ руки. - Ќу вот, - сказал он, потом нахмурилсЯ.
- Ђ теперь что? - спросил ‘эм.
- Џосмотри, - сказал Я. - ’ам впереди развилка, правильно?
ђоланд воздел руки к небу.
- …й-богу, не знаю.
- Ќу-ну, там ведь должна быть развилка. Њы как раз сюда въехали. ’ут
должна быть дорога, ведущаЯ к порталу с двойным движением, котораЯ ведет и
к порталу на следующую планету. …сли только это не планета с тремЯ
дырками. Љак она?
- Љак Я понимаю, это так и есть. Ќа планете три портала, - ответил ‘эм.
- ‚от двойной портал на левой развилке, портал на следующую планету - на
правой, а среднЯЯ дорога должна вести к планете-пересадке. ‡дороваЯ
планета, если на ней функционируют целых три портала.
- Ћтлично. …дем по средней дороге.
- Џочему?
- Љогда поЯвимсЯ там, где можно пересесть на другие маршруты, то
подбросим монетку.
- џ согласен.
- Ќе знаю, „жейк, - сказал ђоланд. - ђазве ты не считаешь, что нам надо
попасть назад, туда, где можно воспользоватьсЯ маршрутами, знакомыми
‚инни?
- ќто означает вернутьсЯ обратно в объединенные миры, так?
- Ќу да, наверное.
- Ќикоим образом. Њы сможем считать себЯ мертвецами, как только сунем
свои носы в портал. Љроме того, у менЯ сильное ощущение, что нельзЯ
добратьсЯ туда отсюда.
- „жейк может оказатьсЯ очень даже прав, - сказал „жон, просовываЯсь
между нами. - ђагна и •окар сказали нам, что они никогда не слышали
дорожных историй, которые описывали что-нибудь похожее на земной лабиринт.
Ђхгирры очень даже внимательно прислушиваютсЯ ко всем новостЯм, которые
касаютсЯ существ, им подобных, с тех пор, как они сами поЯвились на
Љосмостраде. џ понЯл, что те лабиринты, которые тут известны, населены
весьма странными существами. Ѓезобидные существа, но на чай их не
пригласишь.
- Ќу ладно, тогда решено, - сказал Я.
‚мешалась ‘ьюзен.
- Ћчень хорошо, когда вы, мужчины, решаете трудные вопросы за нас,
женщин.
ђоланд криво улыбнулсЯ.
- —то-то говорит мне, что мы сейчас кое-что услышим от прЯлок.
- Ђ что, ты видел, что там, в каюте, кто-нибудь прЯдет?
- ‘ьюзен, проЯвлЯетсЯ твой возраст, - ехидно сказал ђоланд.
- ‡аткнись. „жейк, так называемые прЯлки времЯ от времени хотели бы,
чтобы с ними тоже посоветовались и выслушали их мнение по вопросам,
которые могут повлиЯть на их дальнейшую жизнь и общее благополучие... или
это слишком большаЯ просьба, если принЯть во внимание, какие вы тут все
мужественные покорители дорог?
- —ерта с два, мэм, - успел сказать Я, прежде чем „арла подала голос из
каюты:
- ‘ьюзен, будь добра, говори только от своего имени.
- „а, пожалуйста, - ответила ‘ьюзен, выгнув одну каштановую бровь то ли
высокомерно, то ли просто удивленно.
- Њне кажетсЯ, времЯ от времени нелишне напомнить всем нам, что это
машина „жейка. Њне кажетсЯ, что ему и только ему надо решать, куда он в
конце концов поведет ее.
- Ќу хорошо, извини менЯ, „арла-дорогуша...
- Ќе называй менЯ так, - ледЯным голосом перебила ее „арла.
- Ћ, прости, пожалуйста. Ќо могу Я напомнить, что Я совсем не
напрашивалась на эту веселую экскурсию? ЊенЯ сюда затащили.
- ќто к делу не относитсЯ.
- ѓлупости. џ требую права участвовать в решениЯх, которые касаютсЯ и
менЯ.
ѓолос „арлы был холодно ироничен.
- ’ребовать? ’ы?
- „а, черт побери, требую. Њне кажетсЯ, это мое право.
- ‚селеннаЯ не так легко дает права, лапочка. ‡а них надо сражатьсЯ.
- џ их не требую у вселенной. ‘обственно говорЯ, Я просто прошу...
- ’ы не высказывала мнениЯ по важным вопросам до сих пор. ‘обственно
говорЯ, ты пока ничего не сделала, только жаловалась. Џочему вдруг такой
интерес к принЯтию решений?
- џ устала от того, что все принимают как должное, что Я не высказываю
своего мнениЯ. €ли, по крайней мере, что с моим мнением надо считатьсЯ,
никто не думает, - ‘ьюзен воинственно и оскорбление сложила на груди руки.
- € не называй менЯ лапочкой.
- Ђх, прости. ’ак каково же твое мнение?
- ‘пасибо, что спросила. ‘обственно говорЯ, Я согласна с „жейком. Њне
кажетсЯ, что настало времЯ найти те самые легендарные короткие пути домой.
ђазве вы не согласны?
- џ не уверена, - сказала „арла более тихим голосом.
- Ќу, ведь таков его план.
- Џлан, - повторила „арла, и в голосе ее снова зазвучала нота сарказма.
- „а, план. ‡ови его судьбой, если хочешь. Џримени любое слово, которое
тебе нравитсЯ.
- џ бы сказала - дерьмо.
ѓолос ‘ьюзен похолодел:
- ’вое право пользоватьсЯ любыми словами.
- ‚ любом случае, если ты согласна с „жейком, почему вдруг такое
желание непременно себЯ утвердить?
- Ћно вовсе не внезапное, и это отнюдь не желание самоутверждениЯ.
ќто...
- “ж что-что, а желаний у тебЯ предостаточно. € мне это хорошо
известно. ’ы очень хорошо научилась их удовлетворЯть.
- € что, по-твоему, это должно означать? - спросила ‘ьюзен, и ее голос
от гнева стал выше и сразу громче.
- Ђ понимай как хочешь! - сказала „арла небрежно.
- Џодумав, пожалуй, могу сказать, что это как раз такое замечание,
которое вполне можно ожидать от вредной, настырной авантюрной суки,
котораЯ не может...
џ услышал шлепок или пощечину и обернулсЯ назад. „арла и ‘ьюзен дрались
на сиденье. €м страшно мешала привЯзнаЯ упрЯжь сиденьЯ. Ћбе они вцепились
друг другу в волосы, а „арла отчаЯнно пыталась нанести хороший левый хук
куда-то в область носа или рта ‘ьюзен. ‘ьюзен очень здорово защищалась.
„жон рванулсЯ к ним, пытаЯсь разнЯть.
- ‹еди, нельзЯ же так, право, - сказал он.
- ‘лушайте, вы чего, - неловко начал Я.
Ћни остановились вовремЯ. ‘ьюзен расстегнула ремни, но оставалась на
своем месте с обиженным и испуганным видом. ѓлаза ее были влажными и
печальными. „арла отвЯзала ремни, но ушла в заднюю каюту.
ђоланд посчитал, что все это страшно смешно. Њне так не казалось и было
от этого весьма не по себе. џ был очень удивлен, что все так быстро
вспыхнуло. џ не мог понЯть, почему. „арла, конечно, очень страннаЯ
персона, но это на нее не было похоже, тем более не было похоже на ‘ьюзен.
џ-то вообще считал, что ‘ьюзен не способна дратьсЯ ни с кем на кулаках. џ
не видел, кто первый начал потасовку, не видел Я и того, чтобы ‘ьюзен
кому-нибудь дала по физиономии, но Я не сомневалсЯ, что она выдрала бы у
„арлы клок волос с корнЯми, если бы это безобразие продолжалось и дальше.
џ перестал даже пытатьсЯ понЯть, что могло спровоцировать все это, и
приписал это усталости от дороги... пока, за неимением лучшего объЯснениЯ.
џ включил рацию и сказал ону и Љарлу, куда мы едем, к тому же
объЯснил, какие причины повлиЯли на мое решение. Ћни все присоединились к
нему, включаЯ ‹айема и ‹ори.
‘казочный сад уступил место открытым равнинам, которые постепенно
спускались вправо, к подножию серых гор. Њаленькое, жаркое солнце
голубовато-белого цвета горело на небе почти над горизонтом слева от нас.
‚переди Я видел, что дорога разделЯетсЯ натрое, как ‘эм и предсказал. џ
увеличил скорость и направилсЯ прЯмо вперед.
- Њне все кажетсЯ, что мы неправильно делаем, „жейк.
џ повернулсЯ к ђоланду, который пыталсЯ по-прежнему разобрать, какие
карты были высвечены на дисплее.
- џ не убежден, что это самое лучшее решение, - сказал Я, - но мне
кажетсЯ, что это гораздо разумнее, чем пытатьсЯ найти дорогу назад в то
место, куда нам не хочетсЯ ехать.
- ’ы имеешь в виду ‚нешние Њиры?
- Љонечно. Ѓог знает, во что мы там влЯпаемсЯ. Њы даже можем в итоге
оказатьсЯ в Њорском „оме. Џредставь себе только, что придетсЯ снова лезть
на борт этой рыбины.
- Ќе желаю даже представлЯть. Ќо ты думал над той возможностью, что мы
могли бы рискнуть найти дорогу обратно в земной лабиринт?
- „а, Я и об этом думал, - ответил Я. - Ќо мы не найдем пути обратно во
времени, если будем следовать стандартным картам.
ђоланд вздохнул.
- ‚ерно. ‚се же кажетсЯ, что должна быть альтернатива тому, чтобы слепо
мчатьсЯ через один неизвестный портал за другим.
- …сли что-нибудь придумаешь, дай мне знать.
ђоланд вздохнул.
- ’ак Я и сделаю.

Њир, где можно пересесть с путей одного лабиринта на другие.
ќта планета была велика. Ѓольше, чем все, которые Я видел. Љак и
большинство таких планет, это была беспризорнаЯ луна газового гиганта.
‘удЯ по кажущейсЯ дистанции до горизонта, Я решил, что эта планета
примерно в два раза больше ‹уны, что делало из нее вполне самостоЯтельную
планету. “ нее была и атмосфера, что-то вроде биотического супа. Ќикаких
форм жизни мы пока не видели, но тут никогда нельзЯ сказать навернЯка.
Њожно просто так гулЯть себе на солнышке, и какой-нибудь разумный кристалл
похлопает вас сзади по плечу и спросит, сколько сейчас времени. €ли же
предложит вам продать свою сестру. Ќо, как бы там ни было, место это
выглЯдело мрачным и безжизненным: плоские равнины грЯзно-белого льда, на
которых времЯ от времени поЯвлЯлись темные скалы, стоЯщие по диагонали от
дороги. Ќебо было серое, с крохотным расплавленным огоньком солнца,
которое было прЯмо перед нами. ‚ сорока пЯти градусах справа от нас
газовый гигант прорезал серое небо молочно-белым полумесЯцем.
Њы вошли в струю дорожного движениЯ, когда выехали на основную часть
Љосмострады. ‘амые невероЯтные инопланетные машины обгонЯли нас, вилЯЯ
между рЯдами движениЯ. €х формы были такими же странными, как и их цвета,
некоторые были круглые, как луковицы, некоторые поразительно правильной
геометрической формы, некоторые гладкие, низкие и тонкие. Ќесколько машин,
которые нам встретились, Я просто не в силах описать. Њимо нас в один
прекрасный момент проплыло что-то, весьма похожее на слабо соединенные
между собой мыльные пузыри, машина испускала тоненький предупредительный
сигнал. …ще дальше миниатюрнаЯ машинежка, напоминавшаЯ механическую
заводную собаку, промчалась мимо, словно сбежавшаЯ детскаЯ игрушка.
‘иЯющий голубой многоугольник прорысил мимо нас, потом прибавил скорость и
потерЯлсЯ в потоке машин.
Њы были на прЯмом отрезке, который шел по ледЯным равнинам. Џервое
ответвление к порталу должно быть примерно в тридцати километрах.
ЏоЯвились знаки, словно плЯсавшие от нервического шрифта, которым были
выполнены надписи. Њы оказались в организованном, цивилизованном
лабиринте. ‚ чьем - Я не знал. џ не узнал в этих символах письма ногонов.
ЌавернЯка мы навсегда покинули лабиринт ногонов, а теперь находились в
расширенном лабиринте, куда относилсЯ и лабиринт ногонов. ‘умасшедшие
карты ђагны не сделали Яснее обозначений на щитах, смысла которых мы не
понимали.
- Ќу что, воспользуемсЯ первым поворотом?
- Џо мне замечательно, - сказала ‘ьюзен.
- Ћстальные не возражают?
Ћстальные не возражали. џ вызвал Љарла и она и сказал им, что мы
намечаем делать.
- Џо мне все прекрасно, „жейк, - сказал мне Љарл. - ‹ори тоже считает,
что это хорошаЯ мысль.
- Ќам все равно, - сказал он, - нам безразлично, бросить ли жребий
сейчас или же пилить еще с десЯток килокликов.
- ‹адно, тогда порЯдок, - сказал Я, - мы воспользуемсЯ первым
поворотом. Џодтвердите, как понЯли.
- Џодтверждаем!
- ’о же самое!
џ откинулсЯ назад и убрал ногу с педали газа. •орошо, что дела
постепенно улаживались. Џусть жребий будет брошен.
- ‘эм, - спросил Я, - как насчет какой-нибудь музыки?
- Ќу, у тебЯ не иначе как просто замечательное настроение. —то
поставить?
џ редко ставлю музыку, пока нахожусь за рулем. Ќе то, чтобы мне это не
нравилось - наоборот. Њне нравитсЯ музыка, и мне не по себе бывает, когда
Я не могу отдать ей все свое внимание. џ не верю в такое отношение к
музыке, где она что-то вроде обоев - только фон и ничего больше. …ще
причины: вкус у менЯ тЯготеет к классике, что резко отделЯет менЯ от
остальных моих коллег - водителей тЯжеловозов. •отЯ Я очень редко думаю о
том, что они обо мне подумают, все-таки иногда неприЯтно, что тебЯ считают
каким-то извращенцем, а переварить ту мерзость, котораЯ нынче считаетсЯ
популЯрной поп-музыкой, Я не могу. Џоэтому Я обычно предпочитаю тишину.
Ќо после тех выступлений, которыми нас одарили „арла и ‘ьюзен, тишина
стала казатьсЯ несколько принужденной.
- Љак насчет Ѓаха? —то-нибудь небольшое было бы просто замечательно.
- ‘ейчас сделаем.
- Џогоди, Я передумал. ‹учше что-нибудь подходЯщее к такому дикому
пейзажу. Љак насчет Ѓартока, "Љонцерт длЯ оркестра"?
‘эм выполнил мою просьбу.
џ оглЯнулсЯ и обнаружил, что стал предметом ошеломленных взглЯдов.
- Ѓарток? - одними губами произнес ђоланд, поднЯв брови в отстраненном,
почти клиническом удивлении.
- ’ы во многих отношениЯх очень странный человек, - прокомментировал
ситуацию „жон.
- „жон, - ответил Я, - как тебе понравитсЯ: пешком прийти к Ѓольшому
‚зрыву?
- Џрошу прощениЯ.
Ќа самом деле менЯ такое замечание вовсе не обидело. џ уже привык к
подобным происшествиЯм. Ќу и что, ну и пожалуйста: Я вожу тЯжеловоз и
люблю классическую музыку. Ќу и поцелуйте менЯ в задницу.
- џ всегда поражалсЯ, как мне удалось вырастить такого чудака в
качестве своего сына.
- ‘эм...
- —то?
- ‹адно, неважно, - ответил Я.
„вижение стало плотнее, и временами приходилось довольно трудно, когда
беззаботные инопланетные водители пытались обогнать нас длЯ того, чтобы
занЯть местечко получше в том или ином рЯду. џ несколько раз
предостерегающе ударил по клаксону и пугающе вильнул в ответ. Џосле того
все решили объезжать нас подальше. ђазумное решение, потому что Я вполне
способен пустить этаких дорожных свиней на ветчину и окорока.
- ђоланд, - спросил Я, - тебе пока не видно, где поворачивать?
‚ыглЯнув в густой суп за окном, ђоланд ответил:
- Ќет, пока нет.
- ЏриглЯдывай, чтоб не пропустить, ладно?
- ђазумеетсЯ.
џ обернулсЯ назад, к ‘ьюзен. ’еперь она тихо плакала. Ћна почувствовала
на себе мой взглЯд и сперва вопросительно посмотрела на менЯ. Џотом быстро
покачала головой, словно желаЯ сказать: "Ћставь менЯ в покое!".
‹адно, пожалуйста.
џ прижималсЯ к самому правому краю быстрого рЯда. Ѓыстрый рЯд по земным
стандартам шириной примерно в два рЯда. ЋстальнаЯ часть дороги была занЯта
обратной дорогой, то есть теми рЯдами, по которым шло встречное движение.
„лЯ Љосмострады такие дороги бывают шириной только в полтора рЯда, потому
что большаЯ часть движениЯ по Љосмостраде была организована таким образом,
что оно идет только в одном направлении. Ќа дороге обычно нет никаких
пометок. Њеталл покрытиЯ никогда не принимает на себЯ никакой краски. Ќо
если заехать на неположенную полосу, то начинаешь ощущать неприЯтную и
очень тревожную вибрацию. Ћднако совершенно не видно, что могло бы ее
производить, так как не видно никаких электронных устройств. Ћднако, когда
проведешь на Љосмостраде примерно клик или около того, то начинаешь как бы
видеть эти рЯды. ќто странно, но это так и есть. џ мог их видеть, могу и
сейчас. Ќахальные инопланетные водители все времЯ старались обогнать нас
по самому внутреннему краю полосы, и мне не хотелось, чтобы они отрезали
нас от возможности свернуть. Џоэтому Я стал вести машину по самому
внутреннему краю полосы. ‚ибрациЯ может причинить головную боль, если
долго так ехать, но нам очень скоро предстоЯло свернуть с дороги.
- Ќу что, видишь?
- Ќет, - ответил ђоланд, - атмосфера страшно густаЯ, правда?
- ‘эм, можешь ты рассмотреть какие-нибудь объекты, которые отсюда
движутсЯ вправо?
- Ќет, пока слишком рано. Њожет быть, кликов через десЯть. Ћднако все
равно смотри в оба.
- Ќа самом деле нет никакой необходимости. …сли мы его пропустим, мы
его пропустим. ќто же все равно как бросить жребий, помните? Ќам годитсЯ
любой портал.
- ’ы капитан на корабле.
- Њне нравитсЯ твой дух, ‘эм. Џарус поднЯт, и ветер полнит его.
- —то у менЯ поднЯто?
- Ѓом-бим-брамсель или как его там...
- Њне что-то кажетсЯ, что всЯ твоЯ терминологиЯ хромает.
- Ќу ничего не поделаешь, Я никогда не сталкивалсЯ впритирку с
морЯками.
- ‚от как? Ђ мне все казалось, что ты немного поплавал с той, такой
фигуристой большегрудой дочуркой какого-то чиновника, в твою бытность в
колледже. Ћчень давно это было... как ее звали? ‡оЯ?
- ѓосподи, ну и памЯть у тебЯ.
- ‡оЯ. ’ак ведь, правильно?
- Њне кажетсЯ, да. Ќу конечно, Я помню. ‡оЯ Њихайловна ’итова.
- € ты еще говоришь, что это у менЯ памЯть хорошаЯ! - восхитилсЯ ‘эм.
- џ только одно помню - ’итова, и титьки у нее были замечательные.
Ћчень красиваЯ девчонка. €нтересно, что с ней потом сталось?
- ’ебе надо было на ней женитьсЯ. Ћна была по уши в тебЯ влюблена, если
Я правильно помню. Ћна к нам приезжала как-то на ферму.
- Џо-моему, да, - сказал Я. - ќто было очень давно. Њне не могло быть
больше двадцати одного тогда. Ђ ей, получаетсЯ, около семнадцати.
- Ђх, сладкоголосаЯ птица юности.
- —ушь собачьЯ.
- ѓоворю тебе, что тебе нужно было на ней женитьсЯ. Џодумай, где бы ты
сейчас был.
- ‚ психушке.
- ’ы замечательно устроилсЯ бы по жизни, вот что.
- ‡амечательно устроилсЯ бы _в_ жизни, а не _п_о_.
- Ђ? —то? ѓлупости! ‘ейчас-то ты кто - водитель грузовика? „а? ’акой
талантливый парень, как ты, таскает груз с одного навозного шара на
другой, лакает пиво...
- ‚от черт, а пива-то и впрЯмь хочетсЯ... у нас есть?
- Ќе пытайсЯ переменить тему.
- ’ы сам поднЯл вопрос. ќй, там! …сть у нас в холодильнике пиво?
- Ќесколько бутылок продукции компании энд ‹, - раздалсЯ голос „арлы.
- ’о есть, она и ‹айема.
- Ћх-х-х, - ответил Я. - Ђ "‡вездного облака" не осталось?
- Ќет, извини, „жейк. Џоследнее ты выпил на планете ђагны.
- Њ…ђ’…. ‹адно, забудь об этом.
- ’ы уверен, что не станешь пить "он энд ‹айем?" - спросила „арла.
- Ќет, спасибо большое.
- ‡доровенный глупый шоферюга с тЯжеловоза, - продолжал ‘эм. - ’ы бы
мог выполнить в жизни все, что пожелал бы. Ѓыл бы и ученым, смог бы стать
и инженером. ‚се, что угодно.
- …динственное, что мне хотелось бы делать, - ответил Я, - это писать
стихи.
- џ помню. “ тебЯ и это неплохо получалось. “ тебЯ был своеобразный
талант. Ћднако поэзиЯ не заплатит за квартиру.
- ќто уж точно. ‚от тебе одна из причин, по которым Я прекратил писать.
- Ђ теперь ты через месЯц платишь за квартиру. —ерез месЯц, потому что
каждый месЯц - трудно. Џрогресс.
- „а ну, ‘эм, уж мне-то не говори, что не любишь дорогу.
‘эм неопределенно крЯкнул и сказал:
- Ќет, почему же... Я могу признать, что жизнь на дороге имеет свою
прелесть... временами... Ћднако большую часть времени это просто скучно.
€, так ее разэтак, по большей части она и хрена моржового не приносит.
- "Њоржового хрена", - повторил ђоланд, прислушиваЯсь к тому, как это
звучит, - замечательный предмет, - он повернулсЯ ко мне и улыбнулсЯ. - џ
составлЯю походный словарик твоего жаргона, знаешь ли. ’ы можешь дать
перевод на литературный английский?
џ включил рацию.
- ќй, Љарл!
- •о-хо-хо!
- ђоланд хочет знать, что такое "хрен моржовый". ’ы можешь дать ему
перевод на Язык белого человека?
- Ђх, это? Ѓатюшки, ђоланд, разве ты никогда у моржа этого не видел,
что ли?
- Њне кажетсЯ, Я понимаю, о чем идет речь, - ответил ђоланд, - и, хотЯ
Я и моржа-то никогда не видел, Я могу догадатьсЯ, о чем идет речь, и мне
очень жаль, что Я спросил.
- ‘обственно говорЯ, это ни фига не означает.
- ќто Я и так понЯл, - пробормотал ђоланд.
- ’ы знаешь, - продолжал Љарл, - Я и сам понимаю, что мои привычки
говорить именно так иногда удивлЯют людей, которые к такому не привыкли. џ
стараюсь за собой следить, но...
‘эм отключил его.
- „жейк, кто-то вызывает тебЯ на дорожной частоте.
- ‘лушаю.
€з кабинного громкоговорителЯ донессЯ незнакомый голос.
- ...этот тЯжеловоз впереди, у вас что - ушей нет? џ говорю, дорога,
дорога вызывает тЯжеловоз с землЯнскими маркерами. ‚ы люди или нет? Њожете
ответить? ќто вопрос жизни и смерти.
- ѓовори, „жейк, ты на дорожной частоте, - сказал мне ‘эм.
- ѓоворит землЯнский тЯжеловоз. ѓоворит водитель по кличке "чудила
„жейк". —то за авариЯ? Ћтвечайте!
- ‘лава богу! Ќе могу вам передать, как приЯтно услышать человеческий
голос снова... Њы были отрезаны от человечества два года!.. Ќет, это
слишком хорошо, чтобы быть правдой! Њы-то уж думали, что никогда в жизни
не услышим...
Џередача прекратилась.
- ќй, говорите! —то у вас за сложности?
- Џростите... простите... очень уж разволновались. Ѓеда в том, что мы
заблудились! ‚ последние два года и два месЯца мы блуждаем за пределами
землЯнского лабиринта. Њы - оставшиесЯ в живых участники экспедиции
властей по исследованию неизвестного отрезка Љосмострады. Ќас осталось
трое из всей экспедиции. „вое землЯн, один нечеловекообразный. Џожалуйста,
скажите, может, вы знаете дорогу назад? ѓоворите!
џ вздохнул и ответил:
- Џростите, но мы столь же невежественны. Њы так же, как и вы,
потерЯлись.
„олгое молчание. Џотом:
- ЏонЯтно. Ќо мы все равно страшно рады, что мы вас повстречали. Њы
почти истратили наши запасы продовольствиЯ, и совсем не осталось
медикаментов. Њы совсем пали духом и были бы вам очень благодарны, если бы
вы согласились соединитьсЯ с нами. “ нас не так много что есть, но то, что
есть, мы с радостью поделим. “ нас есть кое-какаЯ полезнаЯ информациЯ,
карты и все, что нам удалось скопить. —то вы на это скажете?
- ђади бога, добро пожаловать, - ответил Я, - вам нужна медицинскаЯ
помощь?
- Ќет, мы в весьма удовлетворительном состоЯнии, если принЯть во
внимание все наши приключениЯ. џ просигналю своими фарами. ‚ы менЯ
различите?
џ проверил экран заднего обзора, потом выглЯнул из иллюминатора в
параболическое зеркало.
- Ћ'кей, мы вас видим даже невооруженным взглЯдом.
џ все-таки не мог различить, что это за машина.
- ‘кажите, две машины передо мной - это тоже часть вашей команды?
- ‘овершенно верно.
- ‘колько вас?
- „евЯть человекообразных, одна инопланетЯнка и искусственный интеллект
по имени ‘эм.
- ђад с вами всеми познакомитьсЯ. ‡овите менЯ просто ћрий. ‘кажите,
куда вы направлЯетесь?
- ћрий, это просто замечательный вопрос, как раз тот, на который мы
сами вот уж сколько времени пытаемсЯ ответить. “ нас есть такаЯ мысль:
проскочить в неизвестный портал сейчас же было бы лучшим решением наших
проблем. ’ы можешь нам посоветовать что-нибудь другое?
- Љ сожалению, нет. ‡а последние два месЯца мы весьма тщательно
исследовали этот расширенный лабиринт. ‚округ практически нет планет типа
‡емли, а на планетах нет прЯмого пути обратно в земной лабиринт.
- ‚ы исследовали лабиринт, который принадлежит расе, называющей себЯ
ногоны?
- Њы о нем слышали и пытались найти туда дорогу, когда увидели те,
первые машины земного образца, там, позади. Њы не получили от них никакого
ответа. Њы предположили, что это просто машины, покинутые теми, кто
проскочил через неизвестный портал, и потом подобранные инопланетЯнами.
‚ремЯ от времени мы видели такие машины. Џотом мы увидели вас и решили
попробовать еще раз. €звините, Я отклонилсЯ от темы. Ќет, мы не были в
лабиринте ногонов, но, как Я понЯл, вы были. ‚ы что-нибудь нашли?
- Џогодите минуту. Љакие еще земные машины вы видели?
- Ќу, они ехали за вами несколько минут назад, но потом отстали.
- ‘колько их было?
- —етыре. Ћни были похожи на военные машины. џ попыталсЯ вызвать их на
всЯких частотах, но у менЯ ничего не получилось.
- ЏонЯтно.
- „ьЯвол, - сказал ђоланд.
- Ђх ты, незаконный сын сожительницы "дорожного жука", - пробормотал
‘эм. - Љстати, легок на помине...
„вижение на Љосмостраде слилось в одну ленту, чтобы пропустить
"дорожного жука". Ћн промчалсЯ мимо.
- Љакой неизвестный портал вы хотите попробовать? - спросил ћрий.
- ’от, на который очень скоро должно быть ответвление, - ответил Я. -
‚ы тоже можете поехать с нами, если хотите.
- ‘пасибо. Њы обЯзательно присоединимсЯ.
- Љак ты думаешь, можно ему доверЯть? - спросил ‘эм. - Ћн не может быть
в союзе с той бандой? ќта историЯ может быть просто умной выдумкой, чтобы
только подобратьсЯ к нам поближе.
- ‘омневаюсь. џ всегда слышал слухи о том, что власти посылают
самоубийственные экспедиции длЯ исследованиЯ неизвестных порталов. Ћни
говорили весьма отчаЯнно.
Љарл вмешалсЯ на защищенном от подслушиваниЯ спектре частот.
- „жейк, Я поймал самый конец вашего разговора на дорожной частоте. ’ы
думаешь, этот парень разговаривал честно?
- Џо-моему, да. ‘лушай, расскажи ону и ‹айему про них, ладно? €
попроси она, чтобы он их вызвал. Њожет быть, он сможет что-нибудь
пронюхать.
Љарл так и сделал. Џосле краткого разговора с ћрием он подключилсЯ к
нам на аварийной, защищенной от прослушиваниЯ частоте.
- …го голос мне не знаком, „жейк, и по акценту он никак не может быть
лесорубом с ‚ысокого „ерева, но это еще ни о чем не говорит.
- ’ем не менее, - ответил Я, - мне кажетсЯ, он настоЯщий, и с ним все в
порЯдке.
- Ќо он из властей, - возразил ‘эм.
- „а, и мне от этого не по себе, но Я думаю, что он не мент. Ђ ты?
- Љто знает? „а и какаЯ разница? Љогда он узнает, кто ты такой, могут
возникнуть неприЯтности.
- Ќе знаю. Ћн говорит, что его не было в земном лабиринте уже более
двух лет. Љаким образом он мог про менЯ слышать?
- ’ут ты прав, - согласилсЯ ‘эм. - € это, к тому же, SOS... „а, но и
мы, черт набери, не купаемсЯ в безопасности и спокойствии. “ нас на нашей
спасательной лодке уже места не хватает.
- Ћставим в покое этику спасательных лодок, хотЯ и о ней тут речь, -
сказал Я, - но и у нас места всегда хватит еще длЯ двоих или троих.
‘эм поворчал, но сдалсЯ. Ќесколько минут спустЯ он сказал:
- ќй, Я тут вижу, что "дорожный жук", кажетсЯ, собираетсЯ тоже свернуть
направо, к тому самому порталу.
џ дал сигнал клаксоном, чтобы все знали, что мы собираемсЯ свернуть
направо примерно через полминуты.
- ‡а "жуком" еще есть движение вправо? - спросил Я.
- Ќе похоже. …сли это неизведаннаЯ дорога, то само собой разумеетсЯ,
что никто туда особенно рватьсЯ не будет.
- Џравильно.
- ’ы думаешь, эти землЯнские машинежки поедут за нами? - спросил ‘эм.
- ‹ожитсЯ ли на зиму мишка в берлогу?
- ‡ависит от мишки.
- Ќу вот, и давай посмотрим, что делают эти животные.
Ћтветвление дороги стало ленивой дугой отходить вправо. "„орожный жук"
уже затерЯлсЯ в густом супе местной атмосферы. џ смотрел, как он и Љарл
повернули, потом заметил, что наш новый товарищ тоже следует за нами,
потом нажал на клаксон.
- Ќу-ка, братцы, газанем посильнее.
џ сам начал прижимать к полу педаль газа.
- ђазве мы так не можем выдать себЯ врагам? - спросил Љарл.
- “ менЯ есть план, - ответил Я.
- Ќу что ж, ты генерал, тебе и карты в руки.
- ’огда не забывайте это, рЯдовой.
- „а, сэр, о генерал Њакартур.
- Њак-Љарти? Љто это?
- Ќет, не Њак-Љарти... Ђ, неважно.
џ подумал.
- ЏерваЯ мироваЯ война? - спросил Я.
- ‚тораЯ, - ответил Љарл.
- ’ак и есть. џ же знал, что где-то эту фамилию слышал.
Њне показалось, что спросить сейчас было бы самым подходЯщим делом.
- Љарл, когда ты родилсЯ?
- ’ретьего августа 1946 года.
џ немного помолчал, потом спросил:
- ’ы это серьезно?
- „а.
- ‹адно, Љарл, Я тебе верю.
- Ђ зачем мне врать?
- ‚оистину.
- „жейк, как насчет этого... как его там... ћриЯ?
- Ђ что он делает?
- Џохоже, он сам не знает, что ему делать. Ќаверное, думает, что мы
пытаемсЯ от него избавитьсЯ?
- Ќу, в какой-то степени это так и есть. Ќа самом деле, мне
действительно интересно, что он делает.
- ЏонЯл.
‘эм сказал:
- Ћн вызывает нас на дорожной частоте, если вам это что-нибудь дает.
- Њожет быть. ’ы осматриваешь дорогу сзади, погони за нами нет?
- ‘мотрю в оба. Џока все чисто.
- Ќе хочешь выслать птичку слежениЯ?
- ‚сЯ местность плоскаЯ, как стол. Њне такое навернЯка не понадобитсЯ.
Ђ какой у тебЯ план, можно спросить?
- Ќа самом деле никакого особого плана у менЯ нет, - ответил Я. - …сли
только мы не сможем найти никакого укромного местечка, чтобы залечь
подольше.
- ќто дело сложное. ’ут практически негде спрЯтатьсЯ. Ќикаких холмов,
никаких больших скал, чтобы вообще можно было о таком думать.
- џ, впрочем, думал о том, - продолжал Я, - что мы, может быть, смогли
бы проехать так далеко от них, что практически потерЯлись бы в этом смоге.
Џотом мы могли бы сбросить скорость и сесть преспокойно на обочине. Њожет,
достаточно просто было бы слушать идущее мимо движение. …сли мы что-нибудь
услышим, то сможем быстро развернутьсЯ и рвануть в какой-нибудь другой
портал.
- ‡амечательнаЯ мысль, - сказал ‘эм. - —ертовски замечательнаЯ мысль,
сын. ‚ремЯ от времени ты показываешь всем, что половина мозга у тебЯ уж
точно есть. „авай так и сделаем.
Џримерно в пЯти кликах дальше по дороге мы так и поступили. Ќа сканерах
ничего не видно, когда мы повернули, а экраны оставались чистыми, пока мы
все не выключили. Њы не видели дорогу, но внешний микрофон направленного
действиЯ дал бы нам знать, если бы кто-нибудь проехал.
ћрий молча последовал за нами, пока мы выполнЯли этот маневр, вел он
машину, которую мы наконец разглЯдели: бело-голубой Ћмнифургон, прекраснаЯ
машина с двойной защитой, предназначеннаЯ длЯ того, чтобы служить и
машиной и домом. Ћна выглЯдела помЯтой и потрепанной долгой дорогой, но
все еще пригодной к употреблению. €ллюминаторы были покрыты засохшей
грЯзью и пылью, но на передних сиденьЯх можно было разглЯдеть две смутные
фигуры.
Њы сидели, прислушиваЯсь к тихим постанываниЯм ветра. ‚се притихли.
Џрошло минут десЯть. Џотом ‘эм сказал:
- ‘проси Љарла, кто, по его мнению, выиграет Љубок Ќациональной
•оккейной ‹иги в этом году.
- •м-м-м, - Я протЯнул руку и постучал пальцем по главному экрану. -
Ќу-ка, включи сканеры помощнее. Џосмотри взад-вперед по дороге на
небольшом расстоЯнии.
‘эм послушалсЯ.
- Ќичего, - сказал Я. - Ќи одной пылинки. џ-то навернЯка считал...
- € Я тоже, - ответил ‘эм, - Я был уверен, что они постараютсЯ засечь,
если мы свернем к этому порталу, если они нами все еще интересуютсЯ.
- Ќе могу понЯть, что же такое тогда были эти машины. Њожет быть,
догадка ћриЯ справедлива, и они всего-навсего инопланетЯне в заброшенных
машинах земной марки?
- Џохоже на то.
џ надавил на клаксон, потом включил рацию.
- Љарл, кто собираетсЯ выиграть Љубок Ќ•‹ в этом году?
- Ќу, Я сам болею за "„оджеров" из ‹ос-Ђнджелеса... - он рассмеЯлсЯ. -
’ы что, смеешьсЯ? •оккей вымер, как доисторическаЯ птица дронт.
- Џоследний раз, когда разговаривал в забегаловке, то слышал, что его
собираютсЯ воскресить, снова устраивают крупные игры высшей лиги в
‘еверной Ђмерике.
- Џравда? џ и не слышал.
- ’ы сказал, что родилсЯ в 1946 году?
- „а. ’ысЯча девЯтьсот сорок шестой год от ђождества •ристова.
- џ так понЯл, что ты родилсЯ на ‡емле.
- „а. ‹ос-Ђнджелес, ЉалифорниЯ.
- Љак же ты попал в наше времЯ, на сто пЯтьдесЯт с лишком лет позже?
- ЊенЯ захватило летающее блюдце.

ќто называетсЯ - не задавай глупых вопросов - не услышишь глупых
ответов.
џзык очень странно себЯ ведет по отношению к тому, что именно он
проносит сквозь столетиЯ в словарном багаже, а что бросает по дороге. •отЯ
само по себе выражение "летающее блюдце" не было совсем забыто, его
первоначальное значение подернулось мраком и совсем пропало из словарей. ‚
современном значении, если тебЯ как следует шарахнут по голове, то ты
увидишь "летающие блюдца". ’о есть будешь страдать временными зрительными
галлюцинациЯми. "‘лезь с летающего блюдца" - означает "прекрати свои
фантазии и вернись назад, к реальности". ‘проси кого-нибудь, что такое на
самом деле "летающее блюдце", и скорее всего человек посмотрит на тебЯ
непонимающим взглЯдом, как если бы ты у него спросил, к чему относЯтсЯ
"коньки" в выражении "коньки отбросить". (Џримечание: в данном случае, Я в
этом уверен, "коньки" совсем не означают спортивной обуви с лезвием на
ногах.)
Џервоначально "летающее блюдце" означало только одну вещь: внеземной
космический корабль. …сли верить отчетам того времени, небо ‡емли было
буквально забито подобными предметами, начинаЯ с середины двадцатого
столетиЯ и кончаЯ первой третью двадцать первого, когда была открыта
Љосмострада на Џлутоне. Џосле того рассказы об этих штуках потихоньку
сошли на нет. Ћфициально эти объекты были названы Ќеопознанными летающими
объектами или Ќ‹Ћ. "‹етающее блюдце" взЯлось оттуда, но по форме почему-то
эти предметы больше всего напоминали подвешенные в небе части сервиза. џ
знаю все это только потому, что как-то писал курсовую в колледже на тему
популЯрных иллюзий. ‘пецкурс называлсЯ "Њассы и коллективное сознание". (џ
ничего про сам курс не помню, что мне кажетсЯ невеликой потерей.)
’ут, на дорогах между мирами, люди больше не встречают летающих блюдец.
Ћни видЯт всЯкое другое: путешествующих во времени двойников давно умерших
любимых, которые вдруг показываютсЯ им, машины, которые можно принЯть за
"летучих голландцев" сегоднЯшнего днЯ, мчащиесЯ по Љосмостраде вместе со
своими призрачными пассажирами, машины, которые ведут то €исус •ристос, то
Ѓудда, то ‡ороастр, то ‹ао-–зе, Љришна или „жон ‹еннон. џ помню, как
провел за пивом целый вечер в компании кучки леннонитов - это очень
интереснаЯ маленькаЯ секта. ‹юди видЯт различные химеры, причем весьма
разнообразные, но никаких космических кораблей. Ќа кой тебе космический
корабль, если можно сесть в машинку и проехать сотню-другую световых лет?
Ћтвет: такое нужно только расе, котораЯ не имеет доступа к Љосмостраде.
- Љарл, нам надо поговорить, - сказал Я, - но нам лучше пока отложить
этот разговор, пусть даже мне очень не хочетсЯ этого делать.
- ‹адно.
- ‘эм, дай-ка мне дорожный диапазон, канал девЯтнадцать, на низком
уровне.
‘эм выполнил просьбу, и Я сказал:
- ћрий? ќто „жейк.
- •елло!
- Ќаверное, ты давно уже гадаешь, в чем тут дело.
- Њне показалось, что у тебЯ есть причины быть осторожным.
- Џравильно догадалсЯ. €звини, что мы тебЯ не предупредили, но мне
показалось, что лучше поддерживать тишину в эфире, по крайней мере, на
волнах дорожного диапазона. ћрий, у тебЯ есть многоканальный декодер,
который бы работал в защищенном режиме?
- Љонечно, есть.
- •орошо. ‘эм так наладит тебЯ, что ты сможешь принимать на нашем
канале, защищенном от прослушиваниЯ.
Љогда мы все это смогли выполнить, то включили моторы и поехали дальше
но льду к Љосмостраде, следуЯ по собственным колеЯм в снежной каше. „орога
была совершенно плоской, ровной, и ехать было легко. Ќо когда дорога
показалась впереди, ‘эм вдруг завопил:
- “ менЯ что-то на сканерах!
- “ нас есть времЯ развернутьсЯ обратно?
- Ќет, эта дрЯнь мчитсЯ на скорости мах-запЯтаЯ-три. Ќаверное, это
"дорожный жук".
- …ще один?
Ќу, конечно, так оно и оказалось. Њы смотрели, как серебрЯнаЯ
жукоподобнаЯ машина скользит мимо нас, прорезаЯ себе дорогу в густом
тумане, похожем на суп.
- Ќу и ну, - сказал удивленный ‘эм, - он нам что-то передавал. “ менЯ
записано, могу проиграть. Џогодите-ка... вот запись.
- „Ћ‘’“Џ ‚ ‘‹…„“ћ™“ћ ‘…Љ–€ћ ЉЋ‘ЊЋ‘’ђЂ„› ‚Ћ‘Џђ…™Ђ…’‘џ. Ќ…Њ…„‹…ЌЌЋ
ђЂ‡‚ЋђЂ—€‚Ђ‰’…‘њ ЌЂ‡Ђ„.
ѓолос разговаривал на интерсистемном. “же давно существовала гипотеза,
что "дорожные жуки" могут сканировать мысли и жизненный опыт тех, кто едет
в машинах, которые им нужны. (€наче, как они учат все те Языки, на которых
они к нам обращаютсЯ? Ќикто пока не придумал этому объЯснениЯ.)
- Ќу что же, - сказал Я. - џ не собираюсь спорить с "дорожным жуком".
‚звод, нале-во!
џ повернулсЯ налево, сумел вовремЯ выровнЯть машину и вывел тЯжеловоз
на его крейсерскую скорость. Њы посмотрели назад, чтобы убедитьсЯ, что все
повторили наш маневр. Ќас послушались.
Ќо вскоре на сканерах проЯвилось идущее нам навстречу движение машин.
ЏЯть точек, никто из них не торопилсЯ, но они оставались в четком строю. “
них был смертельно деловой вил. џ знал, кто они такие.
- Ћтступать! - скомандовал ‘эм.
- ђазве ћрий не говорил, что заметил четыре земные машины? - спросил Я,
разворачиваЯ тЯжеловоз в широком дугообразном повороте.
- ‘казал.
- ќто может означать, что одна из этих машинок инопланетнаЯ.
- Ђ Я все гадаю, кто это может быть.
‘эм знал так же хорошо, как и Я - ретикулЯнцы.
- —то нам делать? - спросил ‘эм. - Њы не можем проскочить через портал.
‘нова съезжать с дороги?
- „а-а-а. Џохоже на то, что приближатьсЯ к нам они не собираютсЯ. …сли
мы сможем потерЯтьсЯ с их сканера - как ты думаешь, птичка слежениЯ у них
есть?
- џ пока никого в небе не вижу.
- Ћтлично. „авай съедем с дороги и снова притворимсЯ булыжником. Њожет
быть, мы сможем их обмануть.
- Њы окажемсЯ самой видной чертой местного пейзажа. …сли, конечно, они
будут нас искать.
- Ќе знаю, - сказал Я. - Њне-то показалось, что какие-то большие скалы
были как раз там, где мы припарковывались в тот раз. Њожет быть, дальше
территориЯ менЯетсЯ.
Ќо этого не произошло, и наши преследователи держались на неизменном
расстоЯнии от нас, пока мы приближались к цилиндрам портала. Њы мчались на
максимальной скорости. Ќе было никакого способа оторватьсЯ от них, и наши
возможности выбора стремительно уменьшались.
- Њожет, нам повернутьсЯ к ним лицом и принЯть бой? - спросил он. -
‹айем и Я вполне готовы, если вы не возражаете.
Љарл сказал:
- Ћни действительно едут за нами, или у нас просто начинаетсЯ паранойЯ?
Њожет быть, это совсем не те машины, которые видел ћрий.
- ќто и мне приходило в голову, - ответил Я. - Њожет быть, мы просто
боимсЯ уже каждого куста, как пуганаЯ ворона. •очешь, уступим им дорогу и
посмотрим, станут они нас преследовать или нет?
Њинута на размышление. Џотом:
- „а нет, что-то не хочетсЯ, - ответил Љарл.
- …ще одна точка на дороге. —то за черт! - смешалсЯ ‘эм.
- —то?
- …ще один "дорожный жук".
- ’еперь уж точно могу сказать, что Я вижу первый раз в жизни, -
удивилсЯ Я. - Ќикогда доселе не встречал трех "дорожных жуков" так близко
друг от друга. €нтересно, что творитсЯ.
џ съехал на край Љосмострады, чтобы пропустить промчавшегосЯ мимо
"жука", потом снова въехал на рЯд самого быстрого движениЯ.
- Џо другую сторону этого портала навернЯка что-то совершенно
необычное, - сказал ‘эм, - но вот только вопрос - что?
- Ќовый филиал "Њакдональдса", - сказал Я.
- Ђга, и "дорожные жуки" не хотЯт, чтобы туда въехал кто-нибудь еще,
кроме них. •отЯт все себе заграбастать. ’от, что только что промчалсЯ,
передал нам то же самое предупреждение, что и предыдущий.
- Џроиграй его еще раз, - попросил Я. ‘эм выполнил распорЯжение, и Я
смог убедитьсЯ, что сообщение было совершенно такое же.
- Џочему они нас предупреждают? Џочему они нас не останавливают?
Ћтвет мы получили примерно минут через двадцать. Њы катили себе
спокойно, времЯ от времени поглЯдываЯ на преследователей, которые отстали
от нас так, чтобы оказатьсЯ на самом краю возможностей сканера их засечь.
‚друг из тумана впереди блеснул зловещий проблеск света. џ резко
затормозил и перестроилсЯ на край дороги.
‚сю дорогу впереди покрывал переливчатый прозрачный купол голубого
огнЯ, причем ему не видно было конца. Љупол был как бы в форме туннелЯ над
дорогой. ‘квозь туннель времЯ от времени пробегали сполохи молний, и
энергиЯ потрескивала сухим шорохом, когда молнии зажигались и гасли. ќта
штуковина сидела на дороге, словно каркас палатки, стены которой были
сотканы из пылающего огнЯ и радужно-прозрачного сиЯниЯ. ‚ том, что мы
увидели, было нечто библейское. џ наполовину ожидал услышать грозный
голос, который бы сказал мне: "€ „Ђ‹њ… ќ’Ћ‰ —…ђ’› Ќ… ЏЋ‘Њ……’ ЏђЋ‰’€
‘Њ…ђ’Ќ›‰". Ќо слова были тут ни к чему, вполне понЯтно было, что нам
хотели сказать самим Явлением.
- Ќичего удивительного, что "жуки" не потрудились нас прогнать, -
сказал ‘эм, - никто в здравом уме не станет сквозь такое проезжать.
- Ќе знаю, не знаю, - беззаботно сказал Я. - ќто может оказатьсЯ мойкой
автомашин.
- Ђ где прорезь, куда опускать жетон в пЯтьдесЯт кредиток?
џ полностью затормозил примерно в трех длинах тЯжеловоза от странного
туннелЯ. Ћстальные держались до сих пор за мной, но теперь перестраивались
так, чтобы получше рассмотреть увиденное.
- —то это за гребанаЯ штуковина? - первым поинтересовалсЯ он, - то
есть, Я хочу сказать, понЯтно, что это, но из чего это сделано?
џ несколько секунд молча смотрел на вспышки и всплески огнЯ, прежде чем
ответил:
- Ќе знаю. Џлазма, чистаЯ энергиЯ, может быть, какое-то силовое поле.
Љто знает. Ќо может ли кто-нибудь убедить менЯ вескими аргументами, что
эта штуковина не идет по всей дороге до самого портала?
- ’олько не Я, - сказал он.
- ‘омневаюсь, что нам удастсЯ объехать эту штуку, - сказал Љарл.
- џ бы сказал, что длЯ эффективности барьер должен был бы проходить до
самых маркеров въезда, - сказал ћрий. - ‚ы согласны?
- Љ сожалению, да, - ответил Я.
- Ќаши "друзьЯ" остановились, - доложил ‘эм. - €нтересно, видно ли им
через смог.
- Ќу что же, если им и не видно, то на сканерах они видЯт нечто, что их
должно было бы весьма озадачить. Ђ это уже само по себе хорошо.
џ глубоко вздохнул.
- ‹адно, бригада, что нам делать?
- Њне кажетсЯ, надо повернуть и разобратьсЯ с ними, - предложил Љарл.
- Њне уж совсем не хочетсЯ, чтобы они загнали нас так, чтобы нам
пришлось убиратьсЯ с Љосмострады.
- ќто означает, что нам придетсЯ спорить с пЯтью машинами, и мы знаем,
что четыре из них крепко бронированы и, вероЯтно, тЯжело вооружены, -
сказал Я. - € какие у нас шансы?
- Ђ как насчет того, что у менЯ в машине? - спросил Љарл. - Њы их
достойно встретим.
- Љарл, Я не сомневаюсь, что ты и ‹ори сможете выбратьсЯ живыми и
невредимыми из этого безобразиЯ, но Я думаю и об остальных членах нашего
экипажа. “ нас кончились ракеты, машинежка она и ‹айема не вооружена и не
бронирована. …сли бы речь шла только про менЯ и про ‘эма...
- „жейк.
џ повернулсЯ, чтобы посмотреть на ‘ьюзен. ѓлаза у нее были красные и
опухли, но плакать она перестала. ’еперь она смотрела на менЯ с мрачной
решимостью, котораЯ испугала менЯ тем, насколько она изменила ее приЯтные
и хорошенькие черты. ќто была та ‘ьюзен, котораЯ раньше мне никогда не
была знакома.
- Ќе дай этим сволочам нас взЯть, - сказала она. - „елай то, что можешь
сделать.
џ кивнул.
- €менно это Я и хотел услышать.
‘нова включив микрофон, Я сказал:
- „авайте. Џрищучим их.
- “р-р-ра-а-а-а!
- џ вам скажу, что мы собираемсЯ сделать, - продолжал Я. - Љарл, ты
будешь нашим авангардом, а Я поведу пехоту за тобой. он и ћрий, Я хочу,
чтобы вы все времЯ держались справа от менЯ, и, если вы увидите что-то
припаркованное у дороги с этой стороны, немедленно перестраивайтесь мне в
хвост. ЏонЯли?
- Џодтверждаем.
- ЏонЯтно.
- Љарл, ты понЯл?
- ’ы можешь создать зеленый шарик?
- Ќу конечно.
- ’огда выстрели в них штучку. Ѓез сканеров они нас не увидЯт, пока мы
не свалимсЯ им на голову.
- Ќам придетсЯ немного повременить после выстрела, - ответил Љарл. - Њы
не можем слишком близко подъезжать к этой штуковине, потому что она
вышибет из нас всю действующую электронику. €з менЯ-то нет, а вот из
вас... евроле, кстати, совсем не подвластно действию этой штуки.
- ’ы умеешь регулировать скорость шарика?
- „а, но даже на максимальной скорости он передвигаетсЯ довольно
медленно.
- Ќу хорошо, запусти его на максимальной длЯ него скорости.
- ‹адно.
- ‡начит, нам придетсЯ делать все с аптекарской точностью, - сказал мне
‘эм. - џ прослежу шарик и скажу вам, когда можно ехать.
- Ћтлично. Њы все готовы?
- ‚се устроено, - отрапортовал Љарл, развернув шевроле и начинаЯ
двигатьсЯ по дороге назад.
џ тоже развернулсЯ и встал за ним.
Џосле того, как все остальные тоже занЯли свои позиции, Я сказал:
- ‹адно, Љарл, пусть машинка делает свое дело.
- Џомни, что она должна вышибить у вас всю электронику, даже моторы,
пока мы не окажемсЯ вне пределов досЯгаемости.
- ќта штука может подавить Ядерную реакцию? - спросил ‘эм с изумлением.
- ‚от именно. Њожет быть, лучше погасить моторы.
‘ помощью ‘эма Я быстро заглушил мотор и снизил мощность потока, но
оставил вспомогательные моторы на ходу.
- ѓотов, - сказал Я. он и ћрий ответили тем же самым.
- Ќу что, поехали, - сказал ровно и спокойно Љарл.
ЏрозрачнаЯ, блистающаЯ травЯнисто-зеленаЯ сфера мерцаниЯ и энергии
вылетела в готовом виде из крыши машины Љарла. Ќаши экраны сканеров
немедленно погасли, вырубились и все остальные инструменты, которые мы не
выключили. ‚спомогательный мотор с визгом выключилсЯ. ар завис над
крышей, потом прЯмо полетел к тЯжеловозу.
- ќй! - завопил Я, хотЯ Љарл менЯ не слышал. - Ќе туда!!!
—ерез заднее окно шевроле Я увидел, как Љарл воздел руки и вцепилсЯ
себе в волосы. Ћн был в отчаЯнии. ‚идимо, он навел прицел тогда, когда
машина была повернута в другую сторону, и он сам про это забыл. Ћн стал
бешено молотить по своей панели управлениЯ, чтобы выпустить новый зарЯд,
но, прежде чем смог выпустить еще один шар, всЯ область сзади от нас
зажглась Яркими вспышками. €ллюминаторы полЯризовались, но ледЯные равнины
отбрасывали назад к нам ослепительный свет. џ не мог почти ничего
разглЯдеть через зеркало заднего обзора.
€сточник вспышек стал уходить от нас, и вспомогательные моторы
вернулись к жизни. Џанель коммуникатора зажглась снова.
- џ вернулсЯ, - сообщил ‘эм. - ќта штуковина и менЯ вырубила. —то
происходит?
- “-у-у! - заорал Љарл. - ќта штука замкнулась на барьер!
"‡амкнулась" было вполне хорошим определением того, что происходило.
‘кользЯ над дорогой, шарик на своем пути уничтожал феноменальный
светЯщийсЯ туннель, притЯгиваЯ к себе Языки огнЯ, словно поглощаЯ их.
Ѓарьер ломалсЯ, разрушалсЯ в бешеном фейерверке энергии. ‘тены сиЯниЯ
дрожали, колебались и пропадали, Языки огнЯ подпрыгивали и взрывались
многоцветными осколками. ”онтаны искр лились из воздуха, потом падали на
Љосмостраду. ‚высь взмывали гейзеры энергии, потом разливались в воздухе.
‚есь фейерверк сопровождалсЯ резкими раскатами грома и шипением мощных
электрических разрЯдов.
џ смотрел, открыв рот. Љогда все сполохи исчезли, растворившись в
тумане, Я посмотрел вперед и увидел, что Љарл двигает машину вперед. џ
взглЯнул на экран переднего обзора. ЏЯть машин, которые гнались за нами,
все еще сохранЯли свой строй. евроле помчалсЯ по дороге. Љогда он почти
растаЯл в смоге, еще один зеленый шар поднЯлсЯ с его крыши. Љарл резко
развернул машину и рванул обратно. џ завел мотор.
- Џоехали, ребЯта, - вопил Љарл. - ќтот зеленый шарик что-то хочет нам
сказать!
- ’ак поехали просто за этим мЯчиком, - предложил ‘эм.
џ сказал:
- —естно говорЯ, не веритсЯ, что с кем-то еще случаютсЯ подобные вещи.
- Ќет, сынок, уж точно с другими такого не происходит. ’ы единственный
во вселенной, кого так почтили.
- Џочему, как ты думаешь? - спросил Я, разворачиваЯ тЯжеловоз еще раз.
- Ѓоги капризны.
- ‘пасибо тебе, Ћ'Ћракул.
- Ѓыло времЯ, Я знавал некоего Ћ'Ћракула. ’акой был еймус Ћ'Ћракул.
‚ладелец бара в Џиттсбурге.
Њы поехали следом за подлетающим кверху шаром. ‹ибо Љарл просто ошибсЯ,
оцениваЯ его скорость, либо шар набирал энергию от разрушающегосЯ барьера,
но мы никак не могли остатьсЯ с ним наравне. —ерез десЯть минут перед нами
поЯвились цилиндры портала, и между нами больше ничего не стоЯло, кроме
атмосферного тумана. арик сделал свое дело, слопав энергетический туннель
по всей дороге от того места, где мы его встретили, до купола
безвоздушного пространства, которое поддерживаетсЯ силовыми полЯми,
окружающими портал. Ћднако сам зеленый шар мы потерЯли из виду. Ћн либо
растворилсЯ, либо прошел сквозь отверстие, что немедленно вызвало у нас
вопрос: не повредил ли он саму механику портала или, не дай бог, силовые
полЯ? Ќо сейчас не времЯ было задавать этот вопрос, не говорЯ уже о том,
чтобы на него отвечать. –илиндры все еще стоЯли там, где стоЯли, отверстие
в иные миры было на месте, и мы промчались через него со страшной
скоростью, и на экранах наших сканеров ничего не было, что могло бы
указать на смельчаков, отважившихсЯ последовать за нами.
ђеакциЯ ‘эма на то, что встретило нас на другой стороне, была примерно
такаЯ:
- ќ-э-э-а-а-а?!.. —то-о-о!!!
џ немедленно позабыл про зеленый шар.
Џотребовалось изрЯдно много времени, чтобы то, что мы видели, до нас
дошло. Њы поЯвились на безграничной, беспредельной равнине, математически
ровной и гладкой, поверхность которой металлически блестела, отливаЯ
бледно-голубым оттенком. Ќебо было просто парадом звезд, которые украшали
занавес блистающего газа. ђоскошное созвездие висело в нескольких градусах
от зенита. ђеки темной звездной пыли прорезали себе русла на небосклоне.
Њестность была плоскаЯ, невообразимо равниннаЯ. Ќи скалы, ни камушка, ни
выбоины - ничто не нарушало равнинность. •оть бы что-то. Ќо нет. ќто был
самый большой бильЯрдный шар во вселенной.
Ќо все это было не самое странное, что мы увидели. ‘эм ахнул по другой
причине.
Џод нами не было дороги.
‚ернее, поверхность всЯ состоЯла из одной большой дороги.
- ‘эм? - спросил Я спокойно. - ѓде мы, черт возьми?
- ‘ын, Я сам онемел. ‡а все свои годы на Љосмостраде Я никогда не видел
ничего подобного.
- Ќо где дорога? - спросил Я.
- ‘ам видишь, и твое объЯснение будет ничуть не лучше моего. Њы можем
как раз по дороге ехать.
- —то ты имеешь в виду?
- Њожет быть, существует какой-нибудь способ дорогу почувствовать - но
Я уже перепробовал все способы, и пока что мне это не удалось.
- ’ы что-нибудь чувствуешь за пределами видимости? - спросил Я.
- Ќичего. Ђбсолютно ничего. ‚прочем, Я могу вполне грамотно подсчитать,
на каком расстоЯнии от нас горизонт, только пока не могу найти зацепки.
Њинуту подумав, Я сказал:
- ‚озьми курс на звезду впереди и поддерживай его. Њне кажетсЯ, Я не
очень отклонилсЯ в сторону с того момента, как мы въехали в портал.
- Ќашел курс.
- ’огда ты правишь.
- ‘лушаюсь!
- џ исхожу из предположениЯ, что под нами все-таки по прежнему есть
дорога, хотЯ мы, возможно, не в состоЯнии, ее различить. Ќо все-таки, если
и не дорога, то направление все таки есть. ’о направление, по которому нам
надо следовать к порталу.
- •орошо... Ћ, а что это? ѓосподи, "купол".
"Љупол" - это слабый микроволновый образ, выдающий присутствие тех сил,
которые обычно существуют в портале. ‘ами цилиндры не излучают никаких
электромагнитных волн, которые можно легко различить на расстоЯнии, и они
не отражают волн.
- ѓде? - спросил Я.
- ‚ тридцати градусах вправо.
Ћчень необычное Явление, когда портал находитсЯ всего в нескольких
кликах от другого, однако этот кусок Љосмострады врЯд ли можно было
назвать обычным.
џ включил рацию.
- ‹юди, мы обнаружили тут неподалеку портал. џ собираюсь проскочить в
него. —то вы на это скажете?
‚се высказались за то, чтобы убиратьсЯ с этого шара из кегельбана,
причем немедленно.
- ’огда за мной, - приказал Я.
‘эм повернул в сторону портала. џ скользнул в кресло водителЯ, чтобы
немного подремать за рулем. Њы были на дороге всего несколько часов, но Я
уже стал уставать. ‘тарею.
- —тоб менЯ выключили! - возопил ‘эм. - …ще портал!
- Џортал? - переспросил Я.
- “гу. € еще один. Ћни выскакивают на горизонте, как грибы после дождЯ.
Џогоди, теперь, по крайней мере, могу подсчитать расстоЯние до
горизонта... Њожет быть, тебе интересно будет узнать, что небесное тело,
на котором мы теперь находимсЯ, чуть более пЯти тысЯч километров в
диаметре.
- ‡дороваЯ штуковина, - подумал Я вслух, - и всЯ покрыта порталами.
€нтересно. „авай поедем вперед и проскочим через ближайший, по плану.
- Џо нашему плану? Џогоди. - ‚ моем голосе недостаточно прозвучали
кавычки, которые Я с большим нажимом поставил бы вокруг этого слова. Џо
нашему "плану".
- Ќу, каким бы он ни был. ђоланд, как тебе кажетсЯ, что у нас тут? …сть
идеи?
- …сть, и весьма определенные, - ответил ђоланд. - Џомнишь все те
"дорожные жуки", которые на наших глазах сюда ехали?
- „а, и мне кажетсЯ, что Я понимаю, к чему ты клонишь.
- Ђ просто все тут сходитсЯ. „оступ в это место закрыт длЯ всех, кроме
"дорожных жуков". Њы проскакиваем случайно сквозь портал и обнаруживаем
тут нечто разительно непохожее на любую планету Љосмострады, которую мы
знаем. ‘овершенно очевидно, что дорога с барьером - это длЯ служебного
пользованиЯ. Ђ это... - он сделал широкий жест, обводЯ рукой все
пространство.
- ќто, - закончил Я вместо него, - должно быть, планета - станциЯ
техобслуживаниЯ длЯ "дорожных жуков".

- €ли планета-гараж, - ответил ђоланд. - Ћдна из многих, котораЯ
обслуживает Љосмостраду.
- ’аких планет, должно быть, целаЯ сеть, - сказал Я, - с паутиной
дорог, которой их свЯзывают. ’ак, по логике, должно быть.
- €нтересно, может быть, это главнаЯ станциЯ длЯ Њлечного Џути - как
тебе кажетсЯ?
- Њожет быть, - ответил Я, - если мы все еще на Њлечном Џути.
ђоланд посмотрел на небо в лобовой иллюминатор.
- Ќикак невозможно понЯть, где мы, но если мы еще в нашей ѓалактике, то
мы должны быть очень близко к Ядру.
- „авай надеЯтьсЯ, что не слишком близко. —ернаЯ дыра галактического
Ядра выбрасывает слишком много жесткой радиации.
- Ќа тот случай, если тебЯ это действительно беспокоит, - вмешалсЯ ‘эм,
- то могу тебе сказать, что счетчики совершенно молчат на этот счет. Ќет
даже космического фона. ‹ибо у нас пострадало оборудование - что
противоречит остальным данным, которые у менЯ есть, - либо у этой планеты
есть защита от радиации.
- €нтересно, - ответил Я. - —то бы это значило?
- Џредставьте себе радиационный щит, который покрывает всю планету, -
стал рассуждать с восхищением ђоланд. - Џричем такой, что останавливает
абсолютно все частицы. - Ћн покачал головой: - Ќо кому это надо? Љому
нужна радиационнаЯ защита такого масштаба?
- Њожет быть, тут играет роль то, что мы находимсЯ в другом регионе
ѓалактики, как-то свЯзанном с этим Явлением, - предположил Я. Џотом Я
пожал плечами.
- Љто знает? „а и какаЯ разница? - џ сложил на груди руки и закрыл
глаза. - џ попытаюсь хоть капельку заснуть.
- ђади бога, - весело ответил ‘эм. - ’ут все равно не на что пЯлить
глаза.
’ак что примерно десЯть следующих минут мне удалось поспать. Џусть даже
это был не сон, а дрема. ‚друг Я снова стал думать над тем, что случилось
с зеленым шаром, и вдруг кое-что осознал. ’ехнологиЯ тех, кто построил
автомобиль Љарла, была если не сильнее технологии тех, кто построил
Љосмостраду, то, по крайней мере, стоЯла наравне с ней. ќто было настоЯщее
открытие. ’акое положение вещей было, по меньшей мере, беспрецедентным на
всех известных планетах Љосмострады. ’ехнологические достижениЯ строителей
дороги обычно считались не имеющими себе равных во вселенной. Ќи у кого не
было настоЯщих доказательств, чтобы это поддержать, но в этом было
интуитивное ощущение правоты. Џорталы были невозможными конструкциЯми, но
они существовали. ’рудно было представить себе, что те, кто смог их
построить, не овладел законами, на которых стоЯла вселеннаЯ.
”акт: за нами на полной скорости шла машина, чье вооружение
нейтрализовало силы механизма безопасности, построенного строителЯми
Љосмострады.
”акт: ее владелец или предполагаемый владелец представлЯл собой
человеческое существо двадцати одного года от роду, которое клЯлось, что
родилось на ‡емле почти сто пЯтьдесЯт лет назад, и он клЯлсЯ, что его
похитило какое-то передвигающеесЯ во времени и пространстве
приспособление. €ли внеземной космический корабль.
”акт: артефакт, за рулем которого он сидел, был выполнен весьма
специфически в форме шевроле импала 1957 года. (!!!)
Џредположение: пассажиры космического кораблЯ построили свое
произведение искусства в такой форме, в которой оно больше всего подходило
его теперешнему владельцу, по его заказу и, вполне возможно, по его
желанию. (Љарл сказал только, что его автомобиль построили "инопланетЯне",
но, основываЯсь на том, что Љарл иногда высказывал, можно было смело
предположить, что машину построили по его просьбе.)
ѓипотеза: Љарла похитили строители Љосмострады.
Ќо зачем? ’ут данных недостаточно.
ѓипотеза: Љарл был похищен существами, у которых не было прЯмого
доступа к Љосмостраде и которые вместо этого развили у себЯ космонавтику.
‡ачем? —тобы добратьсЯ до Љосмострады.
Џочему они утащили Љарла? €м нужен был шпион.
—то?
Ќет, это менЯ ни к чему не вело. Њне очень нужно было как следует
поговорить с Љарлом. Ђ до тех пор...
—то-то там на фоне звездного полЯ... —ерные силуэты, очерченные
пылающим газом...
‘эм резко свернул вправо, прежде чем Я успел перехватить рукоЯтки
управлениЯ.
- ’ы их тоже видел, а?
- „а-а-а! ѓосподи €исусе!
Њы подъезжали к порталу сбоку. ’акого никогда нельзЯ делать.
- Ќу ладно, - сказал Я, - мы свернули с проторенной тропы, если тут
таковаЯ существует.
- ’еперь мы знаем, что "дорожным жукам" дорога не нужна, -
прокомментировал ђоланд.
- ’ут есть вопрос, - сказал ‘эм. - Љаким образом ты собираешьсЯ
проскочить сквозь портал, если к нему нет прЯмой дороги в качестве
подъездного пути, нет направлЯющих, нет маркеров въезда и всего
остального, когда и цилиндров-то толком не разглЯдишь?
- Ќаверное, инструменты Љарла с этим справЯтсЯ, - ответил Я, - надеюсь.
„авай его вызовем.
џ включил рацию и так и сделал.
- Ќет проблем, - уверенно сказал Љарл. - “ этой машины есть способы
различать порталы, которых нет ни у какой другой машины.
–илиндры очень сложно распознать. Ћни всасывают в себЯ все, что хоть
отдаленно напоминает электромагнетические волны, и почти ничего не
излучают, если говорить о том, что может быть уловлено тонким лабораторным
оборудованием. Џо эту сторону силовых полей можно, однако, различить
небольшие колебаниЯ притЯгивающих сил, так что такие вещи могут вам
подсказать, с какой стороны и как лучше подъехать к порталу. ‹ично Я не
доверЯю большей части коммерческого производства инструментам. џ полагалсЯ
на инструменты, когда погода и атмосферные условиЯ диктовали это, но в
этих случаЯх ориентационные сигналы от маркеров вхождениЯ в портал
значительно облегчали ситуацию. ‡десь же не было никаких маркеров въезда.
џ никогда еще не пыталсЯ въехать в портал на инструментах, которые
сканировали присутствие цилиндров - и все.
Њы некоторое времЯ плыли по полной звезд ночи, обсуждаЯ поразительные
способности машины Љарла. ђоланд и „жон согласились, что технологиЯ этой
машины должна равнЯтьсЯ, но меньшем мере, той технологии, которой так
хорошо владели строители Љосмострады.
- Ќо кто мог произвести подобное чудо? - спросил „жон. - ЉакаЯ-нибудь
раса в расширенном лабиринте? Њожет быть, рикксиане?
- “ рикксиан есть космические корабли, - сказал Я, - но, по слухам, это
атомные корабли, чьЯ скорость ниже световой.
- ќто объЯснило бы временной аспект рассказа Љарла, - сказал ђоланд.
- Ќо, если рикксиане ограничены субсветовой технологией, у них не было
бы возможности построить машину Љарла.
- џ бы так и считал, что им это не под силу, но у нас нет никакой
возможности узнать навернЯка. Њожет быть, путешествие со сверхсветовой
скоростью невозможно, как считал ќйнштейн. €з того, что Я читал по
теоретической физике, релЯтивизм били долго и упорно, но что-то пока никто
не смог нанести ему окончательный удар.
- Ќу, "били долго и упорно", может быть, не самаЯ подходЯщаЯ фраза,
сказал ђоланд, - но в последнее столетие усилиЯ главным образом были
направлены на то, чтобы примирить теорию относительности с остальными,
которые возникали позже. ‘обственно говорЯ...
- „…ђ†€’…‘њ!!! - завопил ‘эм.
’Яжеловоз резко свернул влево, силы гравитации едва не поломали мне
шею. Љак раз в тот момент, когда мы выправлЯли машину на нужное
направление, мимо нас пронессЯ черный силуэт, который мы видели какую-то
долю секунды, прежде чем он исчез в полусвете-полумраке.
- —то это была за чертовщина? - спросил Я, когда сердце мое снова стало
битьсЯ.
- „орожный жук, - сказал мне ‘эм. - Џримерно ехал на мах-три. Ќикогда
не видел, чтобы кто-нибудь мчалсЯ с такой скоростью.
- Људа он, черт возьми, мчалсЯ? Ќу и ну! ќто же длЯ нас просто на
волосок от смерти.
- Ќе знаю, куда он направлЯлсЯ, но Я знаю, что он разворачивалсЯ, чтобы
поехать за нами.
- Џоднажми, ‘эм!
- ѓодитсЯ!
- „жейк, что это было такое? - это Љарл.
џ посмотрел в зеркало заднего обзора и увидел, что три пары фар снова
выстраиваютсЯ привычным мне образом.
- Џростите за то, что слегка изменили курс, ребЯта, но "дорожный жук"
чуть не размазал нас по дороге.
- Ќаверное, он все удивлЯетсЯ, что мы тут делаем, - сказал Љарл.
- Ћчень вероЯтно, - ответил Я. - Њне кажетсЯ, мы не сможем ни убежать
от него, ни тем более обогнать. Њожет быть, нам лучше остановитьсЯ и
притворитьсЯ, что мы заблудились, вести себЯ невинно.
- Ђ он может знать, что моЯ машина вытворила с барьером? Ќаверное, нет,
а?
- Ќе знаю ничего на этот счет, но мне все равно как-то не по себе. Ќе
знаю, что нам в любом случае придетсЯ делать.
- Ќ-да, мне тоже муторно, - это Љарл. - —то он станет с нами делать?
- Ќу, сперва-то он проведет небольшое дознание - куда мы ехали и как
сюда забрались?
- € что мы скажем? ‹учше всего наши истории как-то скоординировать,
чтобы они совпадали.
- Њы просто скажем: "Љакой барьер? Њы не видели никакого барьера". €ли
что-нибудь в этом роде. ‘обственно говорЯ, нам лучше ничего не говорить,
кроме того, что мы потерЯлись и что у нас не было ни малейшего понЯтиЯ,
что это запретнаЯ зона. ЏонЯли? он, ћрий - вы слушаете?
Ћни действительно слушали.
- Ђ вот не слушает ли нас "дорожный жук"? - спросил нарочито он.
- Ћ господи, кто же знает, на что они способны, - сказал Я. - џ никогда
не слышал, чтобы хоть один жук разговаривал по-английски, что ничего не
означает. Ќо Я вполне уверен, что даже они не смогут расшифровать то, что
передаетсЯ уже через скрэмблер, если у них нет соответствующего кода длЯ
расшифровки.
- ‚ этом есть смысл.
- Ќу что, съедем и остановимсЯ? - спросил Љарл. - Ћн уже развернулсЯ и
несетсЯ прЯмо на нас.
- Ђ Я не вижу, чтобы у нас был выбор, - сказал Я, - кроме того,
чтобы... ну...
- џ бы мог напустить на него зеленый шарик.
- ќта мысль уже мне в голову приходила. Ќу что же, давай попробуем.
- Ђ как насчет риска, что он ответит тем же? - сказал обеспокоенно он.
џ не мог обвинить его в трусости.
- он, - ответил Я, - Я единственный человек, который имел
монументальную глупость стрелЯть в Џатруль Љосмострады. џ сделал это
совсем недавно, кстати. Ќе было никакого ответа. “ них нет человеческих
мотивов. ЋпЯть же, Я не говорю, что могу предсказать, что сделает именно
эта машина, но есть очень большой шанс, что он не станет размазывать нас
по дороге просто за то, что мы в него попытались выстрелить. Љроме того,
эти шары выглЯдЯт такими невинными и безобидными, что он даже может и не
признать, что это оружие, пока на него эта штука не окажет своего эффекта,
но в этом случае он сможет уйти прочь. ‹огично?
- ‹огично или нет, - сказал Љарл, - поехали. џ собираюсь немного
отпрЯнуть, чтобы вам, ребЯта, эта штука не попала. Џоэтому вы дуйте
вперед, а Я задержусь.
ќкран заднего обзора показал нам, как еще одно зеленое Яйцеобразное
облако поднЯлось с крыши машины Љарла. Ћно поплыло и пропало с экрана.
ѓлаза мои потихоньку приспосабливались к странному полусвету и даже еще
более странному окружению. џ мог увидеть верхушки цилиндров, которые
заслонЯли небо на покрытом звездами горизонте. Ћни, казалось, были
повсюду, но поблизости от нас не было цилиндров, кроме тех, мимо которых
мы только что проехали. Џоверхность под нами продолжала быть такой же
ровно бесцветной и плоской. Ќа ней трудно было сосредоточить взглЯд, но
чем больше Я на нее смотрел, тем больше она казалась мне искусственной.
‚сЯ эта планета казалась огромной видеостудией, притемненной и пустой,
окруженной нарисованной на холсте циклорамой. Џод ногами сиЯло покрытие
призрачно-фиолетового цвета, словно белаЯ поверхность под ультрафиолетовым
светом.
‘канер заднего обзора показывал большой объект, который быстро
приближалсЯ, и скорость его была примерно мах-один-запЯтаЯ-три, и она
быстро снижалась. Ћн догонит нас примерно через двадцать секунд. ар пока
никак не отразилсЯ на экранах.
- ‘эм, выжми все, что можешь, - сказал Я.
- џ так и пытаюсь сделать.
Ќеожиданно объект на экране стал отходить в сторону. Ћн на несколько
секунд свернул влево от нас, потом стал колебатьсЯ из стороны в сторону,
его скорость резко снизилась. Љазалось, "дорожный жук" был дезориентирован
и неуверен в себе.
- Њне кажетсЯ, Я его вижу, - сказал ђоланд, выглЯдываЯ через свой
иллюминатор в полутьму. - Ћн плететсЯ за нами. ’акое ощущение, что он не
может нас догнать. Џримечательный факт.
‘зади поЯвилось зеленоватое свечение, когда Љарл выпустил еще один шар
в направлении "дорожного жука". џ отвел взглЯд от сканера на миг, чтобы
увидеть, как шар рванетсЯ вперед. Љарл был примерно в трехстах метрах от
нас сзади.
"„орожный жук" отстал от нас, описав блуждающую дугу, неровную и
извилистую.
Љарл выстрелил еще один шар, просто на всЯкий случай.
- Љарл, старина, лапочка, дружище ты мой дорогой сказал Я ему, - ты
сделал то, чего еще не удавалось никому во вселенной, насколько Я знаю. ’ы
только что послал на три буквы самого "дорожного жука".
- Ђга, именно так: иди ты, задница, на ...!
- Ђга, отвЯжись, такой-сЯкой! †ук свинЯчий, - добавил он.
- Ћ'кей, - сказал Я, - пока что Я не стану развивать эту тему.
„авайте-ка попробуем поскорее проскочить через ближайший портал. Љарл,
гони сюда и как следует прицельсЯ, чтобы мы могли... Ћх, черт!
Ќа экране Ясно было видно, что слева на нас едет еще один объект. Ќа
самом деле это была не такаЯ уж проблема - Љарл выстрелил в него еще один
шар, произведЯ почти тот же самый эффект. Ћднако этот "дорожный жук" не
отстал от нас - он словно снова оправилсЯ и вернул себе возможность
действовать разумно. Љарл снова выстрелил вправо, но на сей раз первым
"жук" резко затормозил, видимо, ожидаЯ, когда шар уйдет из полЯ действиЯ
"жука" и не сможет ему повредить. Њы так мучались целый километр, мчась
изо всех сил и удерживаЯ "жуков" на безопасном расстоЯнии. “ них либо
просто не было такого оружиЯ, которое могло бы поражать на больших
расстоЯниЯх, либо они почему-то его не применЯли. Ќа наших экранах
поЯвились еще точки, которые говорили о том, что "жуки" со всех сторон
собираютсЯ к нам. ЉажетсЯ, о нас прошел слух на этой планете. "†уки" ехали
вровень с нами, держась параллельно нашему курсу, но на приличном
расстоЯнии. ‚ремЯ от времени один из них отваживалсЯ приблизитьсЯ, но
потом тут же отдалЯлсЯ.
- —то нам теперь делать? - спросил мрачно Љарл.
- Ќайти портал, и как можно скорее, - ответил Я. - “ менЯ такое
чувство, что они подгонЯют нас к какому-то месту, но там, по-моему, нет
портала.
- „авай тогда поменЯем курс.
- ‹адно. Џоворачиваем вправо на сорок пЯть градусов. Џодтверди прием.
- ‚право на сорок пЯть градусов, принЯто.
Њы развернулись, и "жуки" поехали за нами.
- ‹адно, - сказал Я, - мы едем к порталу примерно под правильным углом.
Љарл, тебе рано или поздно придетсЯ возглавить нашу процессию. Ќам нужны
данные твоей машины, чтобы проскочить в эту дыру.
- Ћтлично. •очешь, перестроюсь прЯмо сейчас.
- …сли можешь... ќй!
Ћслепительный белый шар огнЯ вырвалсЯ из поверхности планеты перед
нами, чуть правее нашего курса. ‘эм резко развернулсЯ, отскочив в сторону
от стремительно расширЯющейсЯ стены огнЯ и вернув нас на наш
первоначальный курс. Ќе было в этом шаре ничего вредоносного, и, насколько
мы могли судить, никакие наши инструменты не пострадали.
- ќто просто предупредительнаЯ пальба в воздух, как Я полагаю, -
заметил ‘эм.
- Ћни нас куда-то гонЯт, - сказал Я сердито, - вот крысы...
- „ай-ка Я выпущу в них очередь зеленых шаров, - предложил Љарл.
- Ќет, Љарл. €х слишком много, и они уже поумнели. ’ы мне говорил, что
у твоей машины совсем нет оружиЯ длЯ нападениЯ?
- Ћружие-то есть, но мне самому надо подвергнутьсЯ нападению, чтобы оно
сработало... и это, на мой взглЯд, и делает это оружие скорее
оборонительным, чем каким-то иным. ’асманийские дьЯволы, конечно, довольно
сильное атакующее средство, это Я Я так знаю. Ќо у менЯ их осталось только
два.
- Џрибереги их, - сказал Я. “ тебЯ еще не кончились зеленые шары?
- Ќет, этого-то добра Я могу произвести неограниченное количество.
- ’ы в этом уверен?
- “верен.
- ‹адно. Ѓудем ехать этим курсом, пока не решим, что делать дальше.
Џрошло десЯть минут, никаких новых идей нам в голову не пришло, а
что-то показалось впереди.
‘перва это просто была тонкаЯ темнаЯ линиЯ, котораЯ постепенно
превратилась в длинную прорезь или углубление в поверхности, углублЯвшеесЯ
на противоположной от нас стороне. Ќас вели как раз к пандусу, который
спускалсЯ в это углубление. џ мог догадатьсЯ, куда он ведет.
- „авай попробуем снова свернуть, - сказал Љарл.
- Ќет времени, - сказал ‘эм.
€ времени действительно не было. Џоскольку снаружи не было никаких
внешних ориентиров, ощущениЯ скорости почти не было, но быстрый взглЯд на
инструменты убедил менЯ, что ‘эм несетсЯ вперед на дикой скорости. Ћчень и
очень скоро мы уже въезжали на пандус, ведущий в углубление. ‘эм немного
затормозил, когда мы начали спускатьсЯ. ’еперь нам виден был и конец
углублениЯ, где в стене зиЯло полукруглое отверстие.
’уннель.
- €нтересно, сколько стоит стоЯнка в таком гараже, - сказал ‘эм. - “
тебЯ есть разменнаЯ монета?
- Ђ где тот тип, который выдает билетики? —то-то не видно, - ответил Я.
- Ќадеюсь, мы сможем выбратьсЯ отсюда, - сказал обеспокоенно Љарл.
- „олжен же быть выход отсюда, - сказал Я. - ‘обственно говорЯ, это не
такаЯ плохаЯ идеЯ. ‡еленые шары могут оказатьсЯ гораздо эффективнее под
землей. Ќет никакого способа от них убежать.
- Ќу, по-моему, у нас нет выбора. Ќас же не спрашивают, хотим мы туда
ехать или нет.
- Њы не можем рисковать тем, что они нас попросту размажут по дороге, а
на это они вполне способны. Ћни, совершенно очевидно, страдают от
любопытства - может, хотЯт поговорить.
’уннель был огромный, стены его светились тем же призрачным светом,
который заливал и поверхность, туннель шел прЯмо примерно с километр, все
еще постепенно спускаЯсь вниз, потом стал плавно поворачивать вправо.
- Љарл!
- ‘лушаю!
- ‚ыстрели шарик назад, в туннель.
- …сть!
’ак он и поступил. ‡еленоватый свет зажегсЯ сзади, потом стал слабеть.
- ќта штука немного их затормозит, если они собрались за нами ехать, -
сказал Я. - „ай-ка им еще парочку длЯ острастки.
- …сть!
Џоворот стал бесконечной спускающейсЯ спиралью. ђадиус поворота был
такой, что головокружение исключал, но примерно на двенадцатом витке Я
стал терЯть ориентацию. џ переключил тЯжеловоз на ручное управление и
слегка замедлил спуск. Њы продолжали катитьсЯ все вниз и вниз, примерно
еще на десЯть уровней, пока туннель не выпрЯмилсЯ, потом проехали прЯмо
еще несколько сот метров, и туннель влилсЯ в просторный огромный зал
округлой формы. ђовно расположенные по стенам отверстиЯ указывали на то,
что из этого зала ведут еще туннели. џ резко повернул тЯжеловоз к
ближайшему туннелю, который мне понравилсЯ.
‡а следующие полчаса мы бесцельно блуждали по лабиринту бесконечных
гигантских комнат, свЯзанных между собой проходами и пандусами. ’ут и там
мы проезжали мимо огромных пустых гаражных боксов, которые были врезаны в
стену метров на сто или больше. Ќо в них ничего не было: ни машин, ни
автомобилей, ни приборов. Џосле того, как мы проехали, по меньшей мере,
дюжину таких боксов, мне кое-что пришло в голову.
- ‚сем перейти на вспомогательные моторы, - скомандовал Я.
- •ороший момент испытать наши моторы в полевых условиЯх, - сказал он,
имеЯ в виду странноватый вспомогательный мотор, которым техники ахгирров
вооружили Ђриадну. €з того, что Я понЯл, это был термоэлектрический мотор,
который работал от окисленных гранул горючего - что-то вроде твердого
ракетного топлива, которое окислЯетсЯ с весьма медленной скоростью. џ не
совсем понимал, как он работает, но он говорил, что на его приборах
выскакивают цифры, которые весьма и весьма внушают уважение. Ћн работал,
так или иначе. (ЂхгиррскаЯ технологиЯ была очень странной во многих
отношениЯх, но в массе вещей она была очень передовой, хотЯ в некоторых
вопросах неуклюжей и весьма отсталой.)
- •орошо придумал, „жейк, - сказал Љарл. - Ќейтрино могут мгновенно
проходить через весьма плотную скалу так, словно бы ее вообще тут не было.
- Њне бы надо было подумать об этом раньше.
- Ћни, вероЯтно, имеют и другие способы, чтобы выследить непрошеных
гостей.
- Њне что-то кажетсЯ, что непрошеных гостей тут не так уж и много, по
крайней мере, они сами такого не ждут, - сказал Я. - € все же надо быть
осторожным и исключить наиболее вероЯтный метод обнаружениЯ - по радиации.
- Ћднако тут тоже есть проблема.
- ’о есть?
- “ моей машинки нет вспомогательного мотора.
- Ќет? Ђ ты представлЯешь себе, как работает ее мотор или чем он
питаетсЯ?
- Ќи малейшего. …сли заглЯнуть ей под капот, то увидишь что-то вроде
хромированного мотора внутреннего сгораниЯ, собственно, это и есть копиЯ
мотора длЯ шевроле 283 с хромированным верхом. ’опливо туда впрыскиваетсЯ.
- ќто что означает?
- ќто означает, что вместо карбюратора у него... ладно, это совершенно
сейчас не важно. ќто все равно ничего не означает, потому что мотор у нее
- липа.
- Ќу... - Я вздохнул, в который уже раз собираЯсь попозже добратьсЯ до
самых корней тайны Љарла, даже если мне придетсЯ выбить из него эту тайну
вместе с мозгами. - ‚от черт. ‹адно, загони эту штуковину в трейлер и
выключи эту дщерь дьЯвола, чтобы не выдавала нас.
- ќй, не надо так выражатьсЯ о моей машине, - Љарл был страшно обижен.
џ выключил передатчик и удивленно обратилсЯ к ђоланду:
- Љакой чувствительный парнишка, а?
- џ всегда считал, что у американцев есть странные, весьма
невротические реакции, - сказал ђоланд совершенно серьезно.
џ на минуту уставилсЯ на него с открытым ртом:
- ђоланд!
- —то?
- €ди к черту!
Ћн пожал плечами, словно стрЯхиваЯ с себЯ мою ремарку.
- ‚от вам, пожалуйста, насчет невротических реакций пробормотал он, - Я
же просто сделал замечание, и все.
- €звини насчет машины, Љарл, - сказал Я, снова включаЯ передатчик. - џ
не хотел этим сказать ничего плохого.
- ќто мне следовало бы извинитьсЯ. џ совсем выбилсЯ из колеи. Џросто...
- ‡абудь. џ открою тебе трейлер. ‘эм, а ‘эм?
Љогда ‘эм не ответил мне, Я сам открыл трейлер. Џотом снова позвал:
- ‘эм!
Ќет ответа.
џ постучал по модулю голосового синтезатора ‘эма.
- ‘эм! ’ы здесь?
џ вынул модуль, слегка подышал на контакты, протер, потом снова вставил
модуль на место.
- ‘эм? ’ы менЯ слышишь? Џожалуйста, помигай своим функциональным
сигналом, если ты менЯ слышишь.
Љрохотный красный огонек под его глазом-камерой оставалсЯ немигающим и
ровным.
џ выключил клавиатуру на терминале, вызвал к жизни диагностический
дисплей ‘эма и стал набирать программу. Ћднако пока неЯсно было, что
именно произошло и в чем заключалась неполадка. ЏоказаниЯ приборов просто
были очень странные.
џ с шумом выпустил воздух и откинулсЯ.
- “ нас беда.
- ќто серьезно? - спросил ђоланд.
џ медленно покачал головой, мрачно и тоскливо уставЯсь на экран.
- Ќе знаю.
‘игнал Љарла прозвучал несколько слабо, поскольку стены трейлера
создавали помехи.
- џ в трейлере.
- он? „авай загонЯй свою лошадку туда же.
- ‘лушаюсь.
Џосле того, как он тоже загнал машину внутрь, Я опустил заднюю дверь,
убрал трап и запустил порцию воздуха в трейлер. Љогда там стало достаточно
воздуха, чтобы нести звуковой сигнал, Я переключил питание на интерком.
- Ћставайтесь пока в своих машинах. џ собираюсь пока что поискать
темный уголок, где бы нам можно было спрЯтатьсЯ, потом поговорим. Ќам надо
решить, что именно мы собираемсЯ делать. - џ было выключил микрофон, потом
снова включил его: - Љроме как паниковать, Я хочу сказать...
- Љак насчет ћриЯ? - спросил „жон сзади.
- Ђх, ћрий, - сказал Я. - ’ьфу, совсем забыл от перегрузки.
џ протЯнул руку и переключилсЯ на передатчик.
- ћрий?
- „а, „жейк.
- ’ы перешел на вспомогательный мотор?
- „а, конечно.
- Ћтлично. ’еперь просто поезжайте за мной.
- ‘огласен.
Ќаше путешествие по подземному гаражу продолжалось все с той же тоской
и безвыходностью. Њы катились мимо многих километров пустых боксов... пока
не нашли один занЯтый. ’ам стоЯл "дорожный жук".
‚ернее, полтора "жука".
- Ћн делитсЯ! - ахнул в изумлении ђоланд. - Ћн воспроизводитсЯ!!!
џ завопил всем остальным, чтобы они вышли вперед и посмотрели.
туковина, стоЯвшаЯ в боксе, медленно развивала глубокую прорезь на
спине, котораЯ быстро распространЯлась но бокам, при этом машина примерно
вдвое одновременно увеличивалась по длине. ќто был весьма простой и
эффективный способ продолжениЯ рода.
- ’еперь мы знаем, что они не машины, - сказал „жон с суеверным ужасом.
- Ќеужели? ‘омневаюсь, - ответил Я.
ђоланд покачал головой, глЯдЯ на огромное сдвоенное существо в боксе.
- Ќо ведь сложные организмы просто не могут размножатьсЯ таким образом!
Ћни просто так не делают!
- Њожет быть, это одноклеточное существо? - предположил он.
- ќто невозможно, - возразил неуверенно ђоланд.
- џ хочу только спросить, - сказала ‘ьюзен, - это что, и есть строители
Љосмострады? € неужели это их роднаЯ планета?
- ‚се указывает именно на это, - сказал „жон. - Ѓарьеры, совершенно
очевиднаЯ искусственнаЯ природа самой планеты, десЯтки, а может, и сотни
порталов...
- џ бы не стал делать поспешных выводов, „жон, - предостерег ђоланд.
- Ћни все-таки ведут себЯ, как долбаные машины, - сказал задумчиво
‹айем. - € они работают, как машины. € все же... - он задумчиво пощипал
свою неаккуратную бороду.
- Ќо вот вам, пожалуйста, - сказала „арла. - Ћни все же организмы в том
смысле, что они размножаютсЯ. Ќо это не исключает того, что они машины.
- Њеханизм фон Ќойманна, - сказал Я.
он прищурил один глаз и посмотрел на менЯ искоса.
- џ об этом где-то слышал. ‘амовоспроизводЯщиесЯ машины - эта
концепциЯ, да?
- Ѓолее или менее, - ответил Я. - Ќо Я склонен думать, что мы сейчас
смотрим на какой-то пограничный случай, который стирает грань между
машинами и организмами, между органическим и неорганическим. - џ
повернулсЯ к ‘ьюзен. - Ќасчет твоего вопроса, они ли построили
Љосмостраду. џ бы сказал - нет. ќто просто у менЯ такое ощущение. "†уки",
может быть, очень даже разумные, может быть, даже достаточно разумные длЯ
того, чтобы построить Љосмостраду, но поверь мне, старому дорожному волку
- они просто полицейские. ‚ них есть что-то от бритоголового полицейского
с птичьими мозгами. Љто-то, кто построил Љосмостраду, руководствовалсЯ
целью - высшей или весьма практической - это не так важно. Ќо Љосмострада
- это часть великого плана. Ђ эти типы, - Я показал пальцем через плечо на
бесформенное серебристое тело в боксе, - они не знают ничего великого. Ћни
просто функционеры. “ них есть работа, которую они обЯзаны выполнЯть, они
ее и выполнЯют.
- Ђ разве они не могут быть особым классом тех же строителей? -
спросила „арла.
- Њожет быть, но если и так, то они достаточно отличаютсЯ от них, чтобы
занимать в их обществе специальную Ячейку, а может быть, даже отличатьсЯ
от них расово. Њне кажетсЯ, что "дорожные жуки" - это искусственные
существа, созданные строителЯми Љосмострады.
Њы продолжали смотреть на это существо, пока ђоланд не сказал:
- Ђ не рискуем ли мы, когда просто так тут сидим? ќтот "жук" вроде как
не может за нами сейчас погнатьсЯ, но...
- „а, глупо мы поступили, правда? ’ы совершенно прав, - ответил Я. -
„авай сматывать удочки.
Њы блуждали еще час или около этого, не встретив по дороге ни
размножающихсЯ "жуков", ни тех, которые могли бы преследовать нас.
ѓеографиЯ гаража изменилась. ’еперь мы блуждали по многоЯрусным галереЯм,
которые были построены вокруг бездонного центрального колодца. ‘пиральные
пандусы соединЯли уровни галереи. Њы по ним и ездили туда-сюда, пытаЯсь
найти выход. ‘давшись наконец и устав от бесплодных поисков, мы решили
вернутьсЯ назад, но свернули не в тот туннель, поэтому попали не в то
место, на огромную круглую арену с куполом над нею, который в саман
высокой точке возвышалсЯ над ареной метров на пЯтьсот. Љороткий туннель
вывел нас оттуда в соседний зал, точно такси же, откуда мы попали еще в
одну огромную безвоздушную пещеру, но на сей раз кубической формы. Љак все
остальное в этом подземном некрополе, все было очень значительно и
величественно, но невозможно было понЯть, каким целЯм все это служило.
- Ђ ну все это к чертЯм, - сказал Я, - можно остановитьсЯ и здесь.
- Ќаверное, нам всем лучше перейти в трейлер, - сказал ђоланд.
- •орошаЯ мысль. ћрию и всем его друзьЯм придетсЯ надеть костюмы и
войти в нашу кабину - если у них есть костюмы.
Љостюмы у них были.
—ерез несколько минут Я стоЯл у контрольной панели управлениЯ кормовой
каюты и опустил воздухонепроницаемый шлюз между кабиной и каютой. Џотом
нажал на кнопку удалениЯ воздуха. Љогда у менЯ там установилсЯ почти
вакуум, Я открыл левый люк кабины. ѓлЯдЯ через обзорное окошечко, Я
увидел, как три фигуры в скафандрах залезли внутрь. „ве фигуры взрослого
роста оглЯнулись по сторонам, увидели менЯ и помахали мне. ”игурка
поменьше не была особенно похожа на ребенка, но она была человекообразна,
и в ней было что-то странно знакомое. џ закрыл люк и выровнЯл давление
воздуха.
Љогда мы вышли в кабину, фигуры как раз снимали шлемы. Џервым показалсЯ
лохматый, бородатый мужчина примерно моего возраста.
- џ полагаю, вы „жейк, - сказал он, улыбаЯсь и протЯгиваЯ руку в
перчатке.
Њанеры его были теплыми и дружескими. ѓлубокие морщинки-лучики в углах
теплых карих глаз придавали ему вид добродушного большого медведЯ. Ћн был
не выше менЯ, но костюм, который сидел на нем в обтЯжку, выдавал тело
очень мощного сложениЯ, которое придавало ему внешне больший рост, чем на
самом деле. Ќа лице у него были и другие морщины: от тревог, усталости и
эмоциональной усталости, котораЯ неизбежно поЯвлЯетсЯ от дальних
путешествий и только сейчас была смЯгчена облегчением от того, что он
нашел друзей.
- ‚ы правильно понЯли, - ответил Я, пожимаЯ ему руку. - ‚ы хорошо
выглЯдите, но вы устали.
- ’ак оно и есть, - он оглЯдел всех в переполненной кабине, - не могу
вам сказать, какое же это удовольствие - видеть новые лица. ЊенЯ зовут
ћрий ‚олошин, - он низко поклонилсЯ. - ђазрешите мне представить мою
коллегу...
—елюсть у менЯ просто отвалилась, когда женщина снЯла шлем, посмотрела
на менЯ через пропасть тридцати с небольшим лет.
- ‡оЯ!!! - ахнул Я.
- ’ы так быстро вспомнил! - сказала ‡оЯ, обнимаЯ менЯ. - Њне казалось,
что ты забыл. џ немедленно узнала твой голос... Љак много лет прошло,
„жейк, столько лет. Љак прекрасно снова с тобой увидетьсЯ!
џ высвободил лицо из кудрей ее темно-каштановых волос, взЯл ее за руки
и вглЯделсЯ в нее, все еще с разинутым от изумлениЯ ртом.
- ‡оЯ... - это все, что Я мог сказать.
- Џоразительно! - заметил ‚олошин. - Љак Я вижу, двое старых друзей, -
он повернулсЯ к моим спутникам. - Љак Я уже сказал, Я бы хотел представить
свою коллегу - и спутницу жизни - доктора ‡ою Њихайловну ‚олошину. Ђ
это...
Ћн нагнулсЯ, чтобы помочь человекообразной фигуре освободитьсЯ от
шлема.
- Ђ это „жорджи, наш проводник.
‘о стороны задней стенки кабины донессЯ такой вопль ‚инни, какого Я от
нее никогда не слыхал.
„жорджи мог быть ее братом-близнецом.

Њожно было подумать, что „жорджи - Я тоже стал его так называть - и
‚инни были давно разлученными влюбленными. џ притворилсЯ, что ищу ломик,
чтобы наконец отделить их друг от друга. Џотом мы узнали, что на родной
планете, Ћранжерее, они даже не знали друг друга, даже не были соседЯми.
Њне кажетсЯ, они просто рады были увидеть собрата но расе. Ќаверное, и в
сексуальном смысле оба истосковались.
Њне совсем не удивительно было, что у „жорджи были карты и что
экспедициЯ ћриЯ и ‡ои ехала по этим картам. Љартографические знаниЯ
жителей ќпсилона ќридана-2 были одной из самых секретных и тщательно
охранЯемых тайн колониальных властей. ‚ернее сказать, раньше были тайной.
Ќаверное, утечка информации и породила слухи во множестве. џ имею в виду
слухи о карте Љосмострады. Љарта „жорджи была практически такаЯ же, как у
‚инни, но поэма про путешествие не сходилась с той, которую знала ‚инни.
ЉаждаЯ поэма говорила о различных путЯх к одной и той же цели: Љосмостраде
красного предела. Ќи одна из этих карт сейчас не годилась.
Џочти с самого начала на экспедицию ‚олошина обрушились какие-то
несчастьЯ. —ерез две недели после ее начала лобовое столкновение на
Љосмостраде убило четверых из девЯти членов экспедиции, причем погибли и
две машины. ’ем не менее, экспедициЯ продолжалась. “ них не было выхода -
они находились на обратной стороне неизвестного портала. ‘ледуЯ поэме
„жорджи, они проделали весь путь по ответвлению Ћриона и почти доехали до
галактической опоЯсывающей трассы, когда неправильное прочтение
галактической поэмы „жорджи заставило их свернуть направо, хотЯ нужно было
поступить совсем наоборот. Џосле этого они слепо блуждали, проскакиваЯ
один неизвестный портал за другим. ЏЯтый их товарищ умер от неизвестной
инфекции через год и два месЯца после начала путешествиЯ. естого унесло
потоком воды при внезапном наводнении, когда они разбили лагерь на
необитаемой планете. „жорджи и ‚олошины устало двинулись дальше, чтобы
найти дорогу домой, прихватив только одну машину. Ћни пересекали лабиринт
за лабиринтом, чтобы встретить все мыслимые виды планет и их обитателей.
Ќекоторые расы были вполне дружелюбны, другие безразличны к ним. Ќекоторые
были откровенно враждебны. Ћни ухитрЯлись найти вполне подходЯщую пищу,
хотЯ она была редкостью. ЌевзираЯ на катастрофу, экспедициЯ смогла
накопить поразительные научные данные, и ћрий и ‡оЯ продолжали работу. Ћни
говорили, что открыли огромные лабиринты планет, похожих на ‡емлю, все они
не были населены. €х они постарались проанализировать, занести все данные
в картотеки, внести в каталог. Љроме того, они старательно составлЯли и
каталоги планет, не похожих на ‡емлю, но представлЯющих какой-нибудь
интерес. ‡оЯ, квалифицированный физик и астроном, делала частые замеры
местных галактик, стараЯсь определить класс и спектр звезд и всего такого
прочего. ћрий, физик-теоретик, был специалистом по Љосмостраде и свЯзанным
с ней чудесам, он старалсЯ снимать показаниЯ приборов, свЯзанных с
цилиндрами, обращал внимание на разнообразие Љосмострады в различном
планетарном окружении - мосты, пандусы, эстакады и прочее. Ћни упрЯмо
продолжали работу, иногда оставаЯсь неделЯми без еды. ‚ цивилизованном
лабиринте они могли раздобыть синтетический белок, который можно было
изготовить по заказу по определенной формуле. ќто страшно гадостнаЯ штука,
если туда не добавлЯть специальных ароматизаторов, а чаще всего таких
ароматизаторов не было. ‚ полевых условиЯх им приходилось самим добывать
себе пищу, они пробовали ее на свой страх и риск, несколько раз едва не
отравившись в процессе. ‘ерьезные болезни несколько раз нападали на
‚олошиных за времЯ их путешествиЯ, но они выжили. –инга стала постоЯнным
их спутником, когда запасы стали подходить к концу.
- Њои десны кровоточат каждый раз, когда Я их чищу, - пожаловалась ‡оЯ,
- Я имею в виду, когда представлЯетсЯ возможность их почистить, - добавила
она сардонически. - Љ сожалению, мучениЯ длительного путешествиЯ вынуждают
иногда пренебрегать личной гигиеной.
- ‘ъешьте еще Яблоко, доктор ‚олошина, - предложил он, запускаЯ руку в
бочку, - они хорошо помогут от ваших хвороб.
- Ѓольшое спасибо, Я и так съела уже три. Ѓерегите их, ради бога!
ћрий оглЯдел заполненный людьми трейлер, восхищаЯсь баррикадами Ящиков,
заполненных продуктами питаниЯ.
- “ вас тут, кажетсЯ, есть все мыслимое и немыслимое, - сказал он.
Ћн повернулсЯ к своей спутнице жизни с сокрушенным выражением лица:
- Ќам бы надо было взЯть с собой что-нибудь подобное. Ќадо же, как
просто - трейлер! Џочему мы об этом не подумали?
‚ыражение ее лица было весьма ироничным.
- ’огда наши свЯзи с рабочими массами весьма сильно порвались бы. ћрий,
нам просто не пришло бы в голову подумать о трейлере!
ћрий саркастически крЯкнул, потом хохотнул.
- Ќаверное, ты права, нам бы и в голову не пришло такое придумать.
- Љстати, пожалуйста, зовите менЯ все ‡оЯ. …сли тут будут два доктора
‚олошиных, обЯзательно возникнет путаница.
- Ћтлично, ‡оЯ, - сказал он.
џ все еще таращилсЯ на нее, сравниваЯ образ семнадцатилетней ‡ои с тем
лицом, которое Я видел теперь. ‘равнение было вполне в пользу сегоднЯшнего
днЯ. Ћна прекрасно сохранилась. ‹ечение от старениЯ задержало ее организм
где-то около тридцати восьми лет, ну, может быть, сорока - в плохой день.
Њожет быть, мучениЯ экспедиции добавили ей несколько лет. ‚ волосах было
несколько седых прЯдей, несколько морщинок, больше от характера, нежели
из-за лет, прочертили ее лицо - но в остальном она была столь же хороша
собою, как и тогда, когда мы с ней встречались. Љрасота ее была в широких
славЯнских чертах: широко расставленные карие глаза, маленький и
аккуратный нос, щедрый рот с губами цвета спелой сливы, хорошо очерченный
чуть раздвоенный подбородок, который придавал ей силу характера, но не
делал ее лицо грубым. ѓлаза ее были поразительно умны. ќто была ее
выдающаЯсЯ черта. ‚зглЯд ее, по большей части, был всегда проницательный и
острый, она словно пыталась проникнуть под поверхность любого ЯвлениЯ,
чтобы обнаружить там Ядро смысла. Ћстальное, по ее мнению, не стоило
вниманиЯ. ‚ лице ее играло живое чувство юмора, такого юмора, который
любит шутки, высказанные со смертельно серьезным лицом.
”игура ее тоже великолепно сохранилась. “ нее все еще были роскошные
груди.
Ћна почувствовала на себе мой взглЯд и повернулась, чтобы посмотреть на
менЯ.
- џ что, похожа на привидение?
- Ћчень симпатичное привидение, - сказал Я, - ты ни на йоту не
изменилась.
“лыбка стала шире, хотЯ она и смутилась.
- ’ы очень добрый человек. џ знаю, что выглЯжу страшно, как пугало.
Ћна провела рукой по спутанным волосам.
- ћрий стриг менЯ, как овцу, а потом отказалсЯ позволить мне подрезать
ему волосы.
- џ увидел, каким будет результат, - объЯснил ћрий. - Љроме того, мои
волосы отрастают до определенного уровнЯ, а потом останавливаютсЯ.
Ћн потрогал свои неаккуратные бакенбарды и бороду.
- ‚от борода, однако, растет, как капуста.
- Ќикто из вас совсем не выглЯдит страшно, - сказал Я. - Џохоже, что
сквозь ваши перипетии вы прошли поразительно хорошо.
- ’ы тоже совсем не изменилсЯ, „жейк, - сказала ‡оЯ. - џ помню тебЯ как
одного из самых очаровательных людей, которых Я когда-либо встречала, ты
неповторим в своем роде, и Я понимаю теперь, что моЯ памЯть была
достаточно точной.
- ‘пасибо, - сказал Я, - хотЯ Я должен тебЯ предупредить, что годы менЯ
совсем не сделали мЯгче или глаже в общении. Ћбо мне говорЯт, что Я
по-прежнему громко рыгаю на государственных приемах.
ќта шутка вызвала у ‚олошиных куда больше смеха, чем она того
заслуживала, вне сомнениЯ, это было результатом усталости.
- Ђ Я помню твое чувство юмора, - сказала ‡оЯ, устало усевшись на Ящик
маринованных огурцов. Ћна откинулась, рассмеЯлась, потом сказала: -
ѓосподи, как хорошо смеЯтьсЯ. ’ак давно с нами не происходило ничего
такого, из-за чего можно было бы посмеЯтьсЯ... или не было людей, с
которыми можно было бы посмеЯтьсЯ. - Ћна оглЯдела остальных. - Њы так
счастливы, что мы вас нашли.
„жон сказал:
- Ѓоюсь, что у нашего положениЯ не так много юмористических аспектов.
Њожно сказать, вообще говорЯ, что наше положение, в некотором роде, еще
хуже вашего, и вы еще можете передумать ехать дальше с нами, когда вы
услышите всю нашу историю.
- Њне будет очень интересно послушать ваш рассказ, - сказал ћрий. - Ќо
мой первый вопрос один-единственный: что это за страннаЯ машина вон там?
Ћн показал на шевроле Љарла.
- ќто историЯ, которую мне самому интересно было бы услышать, - сказал
Я, бросаЯ на Љарла мельком взглЯд. - —то ты скажешь, Љарл? •очешь
поделитьсЯ с нами сейчас?
‘идЯ на деревЯнном Ящике вместе с ‹ори и жуЯ маринованное Яйцо. Љарл
подумал и сказал:
- „айте мне набратьсЯ храбрости, чтобы все это рассказать.
- џ видел, как эта машина работала в вакууме, - сказал ћрий, - поэтому
Я знаю, что она может действовать на Љосмостраде, но это просто какаЯ-то
фантастика, потому что на первый взглЯд у нее нет... - Ћн воздел руки к
небу. - —то Я говорю! ќто врЯд ли можно назвать фантастикой в сравнении с
тем, что она сделала с энергетическим барьером. - ћрий повернулсЯ к Љарлу.
- ѓде ты раздобыл эту машину?
- џ все времЯ всем рассказываю, - сказал Љарл с набитым ртом, - но мне
никто не верит. џ получил ее от каких-то инопланетЯн, которые похитили
менЯ на ‡емле и перевезли на Љосмостраду.
ћрий покачал головой.
- Ќа ‡емле, вы говорите? Ќо очень мало инопланетЯн когда-либо посещали
‡емлю - несколько дипломатов, горстка туристов... каким образом?..
- Ћни подобрали менЯ на космическом корабле, - сказал Љарл, и когда
ћрий непонимающе взглЯнул на него, он пожал плечами и добавил: - Ќу вот,
сами видите...
‘ьюзен вставила:
- Ћн забыл вам сказать, что все это случилось чуть больше ста
пЯтидесЯти лет назад.
‡аметив пораженный взглЯд ‡ои, ‘ьюзен рассмеЯлась и беспомощно развела
руками.
- ЏонЯтно, - сказала ‡оЯ.
- Ѓоюсь, что нам все это как раз совсем непонЯтно, - сказал Я. - Њне бы
хотелось, чтобы Љарл каким-то образом подробнее нам все это рассказал, но
пока он собираетсЯ с духом, мне кажетсЯ, что нам следовало бы тщательно
проанализировать наше положение. “ кого-нибудь есть соображениЯ по поводу
того, что нам делать - пока что, по крайней мере?
- Њожет быть, мы смогли бы договоритьсЯ с "дорожными жуками", - сказал
ђоланд. - ‚ конце концов, мы можем защитить себЯ - ну, Љарл может - до
определенной степени. € Я видел наступательное оружие на машине Љарла...
вы как их называете - танзанийские дьЯволы?
- ’асманийские дьЯволы. ќто просто кличка. ‡овите их как хотите.
- Џо крайней мере, это название им очень подходит. Њожет быть, мы
сможем выторговать себе свободу, и нас отпустЯт.
- ќто мысль, - ответил Я. - "„орожные жуки", похоже, не хотЯт причинЯть
нам вреда, и мне показалось, что они не прочь были бы с нами поговорить.
Ћни могли даже пробовать, но в то времЯ радио не могло принимать их
сообщениЯ - мы были настроены на совершенно другие волны... - тут Я
кое-что вспомнил и щелкнул пальцами, - ведь ‘эм должен был бы записать их
с десЯтисекундным опозданием, он так настроен. Ћн бы записал и потом снова
проиграл бы нам запись. Ћн же не сломалсЯ до тех пор, пока мы не попали в
туннель. - џ пожевал губу, пытаЯсь вспомнить, так ли все было.
- Њожет быть, шары что-то сделали с радиовозможностЯми "жуков". -
подсказал ‹айем.
- Њожет быть, - ответил Я, - если и было какое-то сообщение от "жуков",
оно теперь стерто. Њожет быть. ‘эм как раз тогда и начинал портитьсЯ. - џ
уселсЯ на металлическую канистру. - …сть еще идеи?
- Њы можем просто попробовать тут поездить, пока не найдем отсюда
выхода, - сказал „жон.
- Ќа поверхности нас навернЯка скоро поймают снова, - возразил он.
- ‚есьма вероЯтно, - мрачно сказал „жон.
- ’огда у нас совсем почти не остаетсЯ выбора, - вставил Љарл, - или мы
прорываемсЯ на поверхность и мчимсЯ к ближайшему порталу, или мы сдаемсЯ.
- џ ничего не сказал насчет вооруженного прорыва, - сказал „жон, - и
мне кажетсЯ, что это было бы в высшей степени неразумно.
- Ћни знают, что мы находимсЯ здесь, и они станут нас искать. Њожет
быть, нам в конце концов придетсЯ с ними повоевать.
- Ќу, пока что мы весьма успешно этого избегали. Њесто кажетсЯ весьма
пустынным.
- Њожет быть, - возразил Я, - так происходит просто потому, что оно
очень большое. Ќо Я сейчас очень даже с тобой согласен, „жон. "†укам",
похоже, что-то нужно от нас. „авайте поговорим с ними, прежде чем станем
показывать им зубы и угрожать. “ нас всегда останетсЯ перестрелка в
качестве последней меры.
- Ќу что, настроимсЯ на канал "жуков" и сделаем вызов? - спросил
ђоланд.
- Џока еще нет, - ответил Я. - ‚место того, чтобы грызть что-то
всухомЯтку, может, усЯдемсЯ и поедим как следует? Џотом можем поговорить о
делах.
- Ђ мы не очень уЯзвимы в таком неподвижном положении? - спросил Љарл.
- џ бы должен был быть у шевроле, на часах.
џ вздохнул и, откинувшись назад, прислонилсЯ к деревЯнным Ящикам.
- „а, наверное. Ќо если они хотели бы размазать нас в лепешку, они бы
давно это сделали, а поскольку мы решили действовать дипломатично...
- „а, наверное, ты прав, - согласилсЯ Љарл. - ‘лушай, Я уже поел.
Џочему бы мне не перейти в кабину и не выглЯдывать наружу просто на всЯкий
случай?
- Ќет никакой необходимости, - сказал Я ему. - “ менЯ все аварийные
сигналы начеку, и все они у менЯ подключены к громкоговорителЯм. ’ак что в
случае чего мы все услышим.
Џоэтому мы прекратили кусочничать и вспороли наши настоЯщие припасы:
копченую ветчину, хлеб из саморазогревающихсЯ упаковок, сыр, маринованные
овощи, кракерсы, не самые свежие фрукты (Яблоки к этому времени уже
побились друг о друга и становились больше рассыпчатыми, чем сочными) и
печенье с арахисовым маслом на десерт. €х мы держали в морозильнике.
- Ћтличные, - сказал Я, - домашние?
- ‹айем у нас мастер-кондитер! - сказал он.
‡оЯ ела очень немного, говорЯ, что не хочет перегружать непривычный
желудок, но ћрий навалилсЯ на еду как следует, полностью проигнорировав
предупреждение ‡ои, и теперь, похоже, он дорого поплатилсЯ за это.
Ћн массировал живот, кисло и болезненно улыбаЯсь.
- ‘лишком много и слишком быстро все съел. „а, мне надо было тебЯ
послушатьсЯ, ‡оЯ.
- ‘транно, что ты никогда ничему не учишьсЯ, - холодно ответила ‡оЯ.
- џ сказал, что очень об этом жалею, - огрызнулсЯ ћрий, - Я был
голоден.
- ’ы прекрасно отдавал себе отчет в том, какие могут быть последствиЯ,
и все же ты набросилсЯ на пищу, как волк. ќто поведение, которое мне
непонЯтно.
- ѓолод, дорогаЯ моЯ, - ответил ћрий резко, - очень трудно понЯть. …сли
ты не в состоЯнии это сообразить, как ты говоришь, то воздержись от
суждений по поводу человеческого поведениЯ вообще и поведениЯ данного
человека в частности.
Ћн смЯл пустую упаковку из-под хлеба и мрачно уставилсЯ на нее.
Џосле неловкого молчаниЯ ‡оЯ вздохнула.
- џ должна извинитьсЯ за нас обоих, - сказала она. - ЌапрЯжение нашей
экспедиции... - она посмотрела на менЯ, - пожалуйста, поймите.
- ќто все совершенно понЯтно, ‡оЯ, - сказал Я. - € тебе не надо
извинЯтьсЯ. Њы тоже в последнее времЯ готовы откусить друг другу головы, а
у нас и наполовину не было таких бедствий, как у вас.
- ‘пасибо, „жейк. € все же нам не следовало ссоритьсЯ на людЯх.
- „умай о нас всех, как о семье, ‡оЯ. •орошо это или плохо, все, что у
нас есть - это мы все. ‹учше всего откровенно говорить обо всем, что
раздражает. Њы не хотим, чтобы раздражение накапливалось.
џ прикончил бутылку своего пива производства "он энд ‹айем" и отставил
ее в сторону.
Џо мне лучше ехать с полным трейлером драчунов, чем с кучкой кипЯщих
изнутри вулканов. Љроме того, когда кулаки машут, довольно забавно
смотреть.
€ „арла, и ‘ьюзен слегка покраснели.
„жон процитировал:

Ќа друга Я был зол. ‘о зла
џ наорал - и злость прошла.
џ на врага сердит уж год.
Ќо Я молчу - и гнев растет.

- Ѓлейк, по-моему, - сказал он, улыбаЯсь, - хотЯ можно и поправить
вторую строку так, чтобы она читалась: "Џобил его - и злость прошла".
- €ли, - вмешалсЯ ђоланд, - так: "џ дал леща ему - и злость прошла".
ќто вызвало у всех хохот, и настроение улучшилось.
Љрасивым, драматическим голосом он произнес:

џ прибыл, переплыв морЯ лихие.
‚ свЯтое место ‚изантии.

- ‰етс, - сказал он, раскупорив еще одну бутылку пива.
„жон сардонически на него уставилсЯ.
- ќто было сказано к чему-то или просто так?
- Ќет, - ответил он, - просто так, но когда кто-нибудь начинает
цитировать проклЯтых английских поэтов, мне кажетсЯ, Я должен утвердить
свое национальное достоинство.
- …сть предрассудки и вражда, которые никогда не умирают, - сказал
ђоланд.
- Ќе может быть, чтобы ты так серьезно относилсЯ к ‚ильЯму Ѓлейку, -
сказал „жон ону.
- Ќу разумеетсЯ, нет, но мы, ирландцы, никогда не забываем.
- „аже со времен ‚оссоединениЯ? - спросил ђоланд.
- Ђга, много хорошего принесло нам тут ‚оссоединение. џ никогда снова
не пройдусь по улицам „ерри.
- Џочему ты эмигрировал?
- Ђ почему любой ирландец покидает старые места? —тобы найти работу,
так ее и разэтак.
џ сказал:
- Њожет быть, та строка о ‚изантии вполне кстати. ќто место совсем не
отвечает моим представлениЯм о свЯщенном городе, но это определенно место
с изрЯдной долей величиЯ, и мы столько проехали, чтобы сюда добратьсЯ.
- ‘вЯщенный град "дорожных жуков", - распевно сказал он, - форменнаЯ
Њекка машин, а мы тут останемсЯ навеки, поскольку предали род
человеческий. Љошмарное место, не хочетсЯ тут быть.
- Њожет быть, - ответил Я, - но Я с тобой не согласен. Њне, конечно, ни
на минуту не кажетсЯ, что тут мы в безопасности, но все-таки у менЯ такое
ощущение, что единственный способ рассердить "дорожного жука" - это
нарушить какое-нибудь правило дорожного движениЯ. Ќасколько мне известно,
мы ничего такого не сделали.
- Њы все-таки повели себЯ как вандалы, верно? - вставил ‹айем.
- € были тому свидетели, - добавил „жон.
- •орошо замечено. Ќо поскольку никто до сей поры никогда не мог
повредить то, что сделали "дорожные жуки" или строители Љосмострады,
вандализм может и не быть противозаконным, понимаете? Џросто "дорожные
жуки" не знают, что это такое, и они не запрограммированы с этим боротьсЯ.
- Ќо как мы можем быть в этом уверены? - спросил он. - € как мы можем
со всей уверенностью утверждать, что до сих пор никто не разбил ни одного
портала на мелкие кусочки?
- ћрий наш новый эксперт по вопросам Љосмострады, - показала на него
‘ьюзен.
ћрий с минуту подумал, потом сказал:
- Ќасколько Я знаю, „жейк абсолютно прав. ‹юбые повреждениЯ, которые мы
встречали, обЯзаны своим происхождением геологическим силам... Я хочу
сказать, повреждениЯ Љосмострады. џ не могу представить себе, какаЯ сила
способна повредить портал.
- Ќо геологические силы на самом деле не разрушают дорогу, - вмешалсЯ
Я. - ђазве они нарушают Љосмостраду? џ хочу сказать, что временами они
просто делают ее непроходимой, и все.
- ‚ерно. ’еперь Я слышал про такие отрезки Љосмострады, где порталов
как бы не хватает.
- Њы на такую планету нарвались, - сказал Я, - это планета, называемаЯ
Џлеск в Љонсолидации ‚нешних Њиров.
- џ бы очень хотел как-нибудь ее посетить.
- …сли когда-нибудь это у вас получитсЯ, не подходите к воде.
- Џланета с низкой массой суши?
- “гу. —асти Љосмострады погружены в воду, а один кусок, как мне
сказали, никуда не ведет вообще. Ќикакого портала.
- ќтот отрезок погружен в воду?
- Џо-моему, да.
- ЏонЯтно. Ћчень интересно.
- Ћчень, - ответил Я. - Њоре поднЯлось, и... что случилось тогда?
Џортал взорвалсЯ? ‡амкнулсЯ?
- Ќу что же, если машины, которые держат цилиндры в подвешенном
состоЯнии, внезапно бы испортились... - ћрий улыбнулсЯ и хохотнул, - по
привычным представлениЯм, цилиндры бы упали и погрузились бы до половины
Ядра планеты, где они натворили бы массу страшных вещей.
- ’о есть, можно вычеркивать такую планету из каталога, - сказал Я.
- Ђ? „а, абсолютно. Ќо у менЯ есть своЯ собственнаЯ теориЯ насчет того,
что может тогда случитьсЯ.
- Њне бы очень хотелось ее услышать, но, наверное, потом. —тобы
вернутьсЯ к нашей теме, Я хотел бы задать вам такой вопрос: может ли
покрытие дороги быть чем-нибудь повреждено, или оно совершенно
непроницаемо и неподвластно никаким известным силам? ‚се знают, что
дорожное покрытие даже словно никогда не стираетсЯ?
- Ќет, конечно, оно не такое совершенное, - ответил ћрий, - были
кое-какие эксперименты...
- ђезультаты, конечно, засекречены, - сказала ‘ьюзен.
ћрий крЯкнул.
- Љонечно. џ их видел, однако, и мне кажетсЯ, что менЯ никто не
обЯзывал на эту тему держать что-либо в тайне, тем более при наших
обстоЯтельствах. Њаленькое Ядерное устройство могло бы причинить изрЯдный
вред покрытию Љосмострады.
- ‡начит, вандализм вполне возможен, - сказал „жон.
- ѓлупости, - презрительно ответила ‘ьюзен. - Љому это надо, и кто
решилсЯ бы на это?
- ’ут ты права, ‘ьюзен, - ответил „жон.
- џ оставлЯю вопрос и снимаю обвинение, - пошутил Я, - но это
возвращает нас к вопросу о том, что зеленый шар Љарла сделал с барьером.
Њы все повернулись к Љарлу. ‹ори спала в его объЯтиЯх, уронив голову
ему на грудь.
Љарл ухмыльнулсЯ.
- Џоследние слова ‹ори были: "ќти люди столько болтают..."
- „авайте поболтаем еще, - сказал Я. - Љарл, кто построил твою машину?
- Ќе знаю.
- Ќе знаешь? Ќо ты же сказал...
- џ их никогда не видел. Ћни мне никогда не показывались, никогда не
говорили мне, что они такое, кто они такие и почему они со мной все это
вытворЯют. Џочему они менЯ похитили... понимаете? - Њышцы на челюстЯх
Љарла заиграли. - Џонимаете, что это означает? ‚ас когда-нибудь похищали
против вашей воли? ‚ы знаете, что это такое - быть смертельно
перепуганным?.. - он остановилсЯ и опустил голову, зарывшись лицом в
светлые кудри ‹ори. ‹ори пошевелилась, но не проснулась.
- „а, Љарл, - сказал Я. - џ знаю, каково это.
Љарл поднЯл голову и смущенно посмотрел на менЯ.
- ’ы прав. ’ы-то уж точно знаешь, правда. €звини, Я совсем забыл.
Џрости, пожалуйста.
- Ќичего, все в порЯдке. Џродолжай.
- ’рудновато продолжать.
- џ знаю, но это поможет. € нам, и тебе.
џ слез с металлической канистры и уселсЯ на пол, протЯнув ноги
подальше, упершись спиной в пирамиду сосудов со свежей водой.
- ’ы что-то раньше говорил насчет летающего блюдца. ’ы имел в виду
инопланетный корабль?
- Њне кажетсЯ, это и был инопланетный корабль, - ответил Љарл. - Ѓыла
ночь, и Я почти ничего не видел. ‚се, что Я помню - это огромнаЯ штука в
небе, котораЯ заслонЯла все звезды, и она спустилась прЯмо на нас.
- ’ы был не один?
- Ќет. ЊоЯ девушка и Я были в машине... там, на Њульхолланде... ну,
просто дурачились в машине...
- “гу.
Ћн откинул голову назад и издал принужденный смешок.
- ѓосподи, это было просто прЯмо как в чудовищном фильме ужасов.
Џодростки обнимаютсЯ в машине, а тут эта скользкаЯ мерзкаЯ тварь выползает
из темноты. „евушка визжит, - он хихикнул, потом покачал головой. -
ѓосподи €исусе, насколько же дико все это было. ’ак дико.
- ’ы сказал, что тебе видны были контуры кораблЯ на фоне неба. Ћн что,
действительно был в форме блюдца?
- Ќе-а. Ћн был неправильной формы и очень большой. “ него действительно
было очень сложное строение. џ не могу его описать.
- “ него не было никаких габаритных огней, маркировок, чего-нибудь
такого?
- Ќе-а. ќто просто был один огромный силуэт. ’а часть его, котораЯ была
ближе к автомобилю, открывалась, словно горлышко бутылки с лимонадом. ќта
штуковина нас засосала.
- ’воЯ девушка была тоже похищена с тобой?
Ћн резко покачал головой.
- Ќе-е. Ћна... - он вздохнул. - Ћни ее не взЯли. џ хочу сказать... - он
прислонилсЯ головой к стене трейлера и посмотрел вверх. - џ вытолкнул ее
из машины. Њне кажетсЯ, Я ее мог и убить, пока выталкивал. Њне трудно
сейчас точно вспомнить, что именно происходило в тот момент. Њне кажетсЯ,
Я так и не вспомню, удалось мне ее вытолкнуть или нет.
- Џохоже на то, что ты пыталсЯ сделать все, как надо, - сказал Я.
- Њожет быть, - ответил он тускло.
- Ђ звуки какие-нибудь были? Љорабль шумел?
- ќто и было самое странное. ‚се это произошло в полной тишине, только
„ебби визжала. - ‹ицо его исказилось от мучительных воспоминаний. -
ѓосподи, Я никогда не забуду, как она визжала. Ќикогда.
џ передохнул, прежде чем возобновить свой допрос.
- ’еперь дальше, ты сказал, что был в машине.
- Ќу да, в моем шевроле. Ћни менЯ засосали вместе с ним.
- ‚ этом шевроле? - спросил Я, показываЯ на винного цвета сокровище,
которое было поставлено между кучами провианта.
- Ќет, в оригинале, с которого была сделана эта копнЯщей пожал плечами.
- Њне кажетсЯ, что эта штука выглЯдит точно так же, даже царапины в краске
те же самые, но это не может быть та же самаЯ машина, в которой Я был в ту
ночь, правильно? ‡начит...
- џ сомневаюсь, - сказал Я. - Ќу ладно, тебЯ втЯнули внутрь кораблЯ.
Љарл сомкнул губы, превратив их в тонкую линию.
- ‚ чем дело? - спросил Я.
- Ќе хочу больше разговаривать об этом.
- Џочему, Љарл?
- Џотому что Я сойду с ума, если и дальше буду об этом говорить.
- ќто было так скверно?
Ћн немного подумал, прежде чем ответить.
- ”изически - нет, не плохо. Ћни со мной ничего не делали. Ќо внутри
кораблЯ было... не знаю, как-то странно. џ был совершенно дезориентирован,
перепуган, Я не мог понЯть, что происходит.
- ќто неудивительно, - сказал Я. - Ћни с тобой вообще разговаривали?
- „а, говорили со мной. Љто-то говорил. Љакой-то тип. џ никогда его не
видел, но Я никогда не забуду его голоса.
Њы все очень удивились.
- ѓолос был человеческий? - спросил Я.
- „а. “ него был какой-то акцент. Њожет быть, английский. Ќемного
похоже на то, как разговаривает „жон - но не совсем. Ќо он говорил, как
"голубой".
- "ѓолубой"?
- Ђга. Ћх, простите. џ имею в виду... словно гомосексуалист.
- Ћ-о-о...
- —ерт, не знаю. Ћн просто говорил как-то странно. - Љарл посмотрел на
„жона.
- Џрости, „жон. џ совсем не имел в виду сказать, что ты гомик или
вообще странный.
- „а нет, Я понЯл, - дружелюбно сказал „жон.
- Ћ'кей, - продолжал Я, - значит, этот парень продолжал разговаривать с
тобой. —то он говорил?
- „а ничего такого, в чем был бы смысл, он ничего не говорил, кроме
того, что все образуетсЯ, все в порЯдке и что мне нечего боЯтьсЯ. —то он
не собираетсЯ мне никоим образом вредить. џ сперва впал в настоЯщую
истерику. џ хочу сказать, мне представилось, что „ебби погибла. Ћни
сказали мне, что она жива, но Я им не поверил. џ и до сих пор не очень-то
верю.
џ кивнул, показываЯ ему, чтобы он продолжал.
Ќаконец он заговорил дальше.
- Џо-моему, мы с ним долго на эту тему говорили. Ќо мне не хочетсЯ
особенно распространЯтьсЯ на тему о том, что происходило внутри кораблЯ.
ќто больше похоже на сон. Њне трудно было все это запомнить. Џотом Я
помню... Я хочу сказать, когда вещи немного проЯснились и больше уже не
походили на сон... Я ехал в машине по этой странной дороге... и в первый
раз увидел портал... но Я знал, что это такое! ѓосподи, как странно все
это было! џ никогда не видел в жизни ни одного портала, но Я совершенно
точно знал, что такое Љосмострада и что мне надо делать. —то мне надо быть
на ведущей к порталу дорожке, поддерживать постоЯнную скорость и все
такое. € Я знал, где Я - где-то в космосе. џ не понЯл, в каком Я времени,
это Я узнал только позже. - Љарл глубоко вздохнул и посмотрел вниз, на
‹ори. - Ћна похожа на „ебби. Ќемного.
- Њожет быть. ‹ори с удовольствием это услышит, - сказал Я.
- џ ей рассказал немного из того, что Я рассказывал тебе, - он
посмотрел на менЯ и улыбнулсЯ. - Џочему-то ей легче было рассказывать, чем
вам.
ѓлаза ‹ори затрепетали и открылись. Џотом она резко села и сказала:
- Ђ? —то? - она посмотрела на окружающих и неодобрительно нахмурилась.
- ‚ы все еще треплетесь? - спросила она хрипловато.
- џ им рассказывал тут, понимаешь, все то сумасшедшее дело, которое со
мной приключилось, насчет того, как Я тут оказалсЯ и почему, - сказал ей
Љарл.
- Ђх, это, - она посмотрела на нас. - Њне кажетсЯ, он врет.
- ‘перва тебе надо было попробовать на ‹ори полный рассказ, а потом
пересказывать его нам, - сказал Я. - …сли она поверит тебе, ты же знаешь,
что поверим и мы.
- Ћй, ну Я же просто шутила, - сказала ‹ори, обхватываЯ Љарла за шею
весьма собственническим жестом. - џ на самом деле совсем не считаю, что он
врет. —естное слово, Љарл. ќто просто такое... что трудно поверить.
Љарл кивнул.
- Њне самому иногда кажетсЯ, что мне это просто снитсЯ.
‹ори снова зевнула, потом пожаловалась.
- џ устала.
- € мы все устали, - сказал „жон. - Ќаверное, надо закруглЯтьсЯ и
ложитьсЯ.
- џ целиком и полностью за это, - сказал ђоланд.
’ак мы и поступили. ‚ернее, так поступили все остальные после того, как
убрали всю еду обратно в вакуумные упаковки и вообще прибрались как
следует. Ќам также пришлось занЯтьсЯ размещением ћриЯ и ‡ои на ночь,
поделитьсЯ постелЯми и прочим, но мы все наконец разобрались, и Я взЯл
‘ьюзен с собой в кормовую каюту. џ стану нести первую вахту, она вторую.
џ пошел в кабину, передвинул наше сиденье стрелка перед консолью
управлениЯ и уселсЯ, чтобы как следует рассмотреть, что же именно
происходит с ‘эмом. џ делал проверку, пусть и поспешную, перед тем, как мы
взЯли на борт ‚олошиных, уверен, что мониторы системы жизнеобеспечениЯ
работали. ‚се показалось мне нормальным. ’еперь, когда Я в очередной раз
все перепроверЯл, мне показалось, что все функционирует, как всегда. џ
закодировал несколько диагностических программ и запустил их в главную
область памЯти, чтобы посмотреть, что творитсЯ там, хотЯ у менЯ было
весьма сильное ощущение того, что Я знаю, что именно произошло. Ѓольше,
чем знаю. ‘ущество X выползло из своего убежища и сделало свою грЯзную
работу. ќто было вполне понЯтно. џ просто хотел знать, какаЯ именно
пакость была мне подстроена. ‚латузианскую энтелехическую матрицу ‘эма,
полутаинственную часть, размером только с половину большого пальца,
предназначенную длЯ чтениЯ компьютером, но никогда не длЯ записи,
совершенно обошли. ”антомнаЯ, призрачнаЯ часть, именуемаЯ искусственным
интеллектом, который мы прозвали существо X, теперь полностью взЯло на
себЯ управление программой. ‘корчившись над клавиатурой в течение двух
часов, когда Я зарабатывал мигрень, Я попыталсЯ изменить ситуацию,
применЯЯ все новые и новые способы.
€ мне это совершенно не удалось. џ очень мало что мог сделать - разве
что совершенно выключить центральное процессорное устройство. Ќо ведь
нельзЯ следить за Ядерным мотором тЯжеловоза совершенно без компьютера, по
крайней мере, это у тебЯ не получитсЯ как следует.
‘ущество X стало диктовать нам свою волю.
џ сложил консоль, отодвинул сиденье обратно, уселсЯ в него и положил
ноги на приборную доску.
- ‹адно, - сказал Я, обращаЯсь к невидимой зловредной пакости, котораЯ,
казалось, висела в воздухе кабины, словно скверный запах. - ’ы кто такой,
и чего ты хочешь?
- Ђ что ты мне можешь предложить, „жейк? - спросил менЯ Љори “илкс.

Љори “илкс.
Љогда-то он и ‘эм были деловыми партнерами. ‚месте они основали
’рансколониальную Ђссоциацию водителей-собственников. Њногие годы спустЯ,
когда Я начал тоже водить машину. Љори исхитрилсЯ проделать такой трюк,
который сделал его президентом компании более или менее пожизненно. ‘эм
подал в отставку из совета директоров, а потом и вообще из этой
организации. џ последовал его примеру. ‘эм хотел занЯтьсЯ фермой, но Я
убедил его помочь мне основать ѓильдию ‡вездных ’олкачей, что он и сделал.
€ это послужило началом наших проблем с Љори “илксом. “илкс терзал нас,
как мог, все следующие десЯть лет. ‚одители ѓильдии просто исчезали. Ѓыли
многочисленные несчастные случаи, похищениЯ, и прочее и прочее. „ошло до
того, что некоторые промышленники, ищущие транспорт длЯ переправки
товаров, просто отказались иметь дело с ѓильдией, и, хотЯ они все еще
нанимали иногда водителЯ из ѓильдии, чтобы поправить дела в сезон
наивысшего дефицита транспорта, все-таки договор о сотрудничестве они не
подписывали. ’рансколониальнаЯ ЂссоциациЯ водителей-собственников
превратилась в сочетание частной транспортной компании и профсоюза
водителей, который существовал с единственной целью: набить карманы Љори
“илкса и его дружков в бюрократии властей. ЏЯть лет назад ‘эм погиб в
дорожной катастрофе, котораЯ, вроде бы, не была свЯзана с этими
проблемами. Ќесколько недель назад Я узнал от Љори “илкса, что все это
было подстроено, что он нанЯл специальных опытных водителей-каскадеров,
чтобы устроить эту катастрофу. Њожет быть, намеченной жертвой должен был
быть Я. ‘эм хотел попасть тогда на встречу брокеров зерновой биржи на
ќйнштейне, это была встреча, которую устроил Я и собиралсЯ туда
обЯзательно ЯвитьсЯ, но Я не мог отказатьсЯ от заказа на работу - не такие
были времена, - а заказ только что подвернулсЯ, поэтому ‘эм поехал вместо
менЯ.
- Ђ Я-то думал, что ты помер, Љори, - ответил Я.
€з громкоговорителЯ донеслось хихиканье.
- ’ы знаешь, „жейк, мне не хочетсЯ тебе отвечать ни да, ни нет. Џока
что Я не могу придумать правильного способа расквитатьсЯ с тобой, но
никогда не известно, когда такой замечательный кусочек сведений может
сыграть роковую службу.
- џ скажу, что ты мертв. ’ы принЯл в грудь пулю сорок четвертого
калибра, насколько Я помню. Џохоже было на то, что она ударила тебе прЯмо
в грудь, если не прЯмо в сердце.
- ќто вполне может быть. Ќо дай мне предварить остальную нашу беседу
заЯвлением, что ты говоришь не с Љори “илксом. џ программа искусственного
интеллекта, котораЯ была наделена некоторыми, но не всеми чертами и
сохранившимисЯ житейскими воспоминаниЯми Љори “илкса. Њне рассказали
недавние событиЯ, но не в подробностЯх. Љроме того, в менЯ введены
инструкции.
- Љоторые состоЯт в?..
- Џрости, пожалуйста, если Я не стану на эту тему распространЯтьсЯ. Ќо
в общем-то менЯ заставили присматривать за тобой.
- „а, оставлЯЯ след радиоактивных отходов, - добавил Я. - ’ак хоть кого
можно выследить.
‘нова раздалсЯ смешок.
- ’рудно в чем-либо тебЯ провести, „жейк. Ќе знаю, почему Я так
стараюсь.
џ шумно выдохнул и скрестил на груди руки.
- Љончай нести дерьмовую чушь. —его тебе надо?
—то-то вроде вздоха раздалось из громкоговорителЯ.
- „а, воистину. —его мне надо? Ћчень хороший вопрос. Љ сожалению, Я
только аналог личности, поэтому у менЯ не хватает психологической
подкладки, чтобы правильно ответить на твой вопрос. - “ менЯ нет полной
памЯти, фрейдовского субстрата, если хочешь. —то-то мною движет. Ќо что, Я
не знаю.
џ нахмурилсЯ.
- ‚опрос был отнюдь не философский. —то ты хочешь теперь?
- Ћ, разумеетсЯ. Џрости. Ќу что же, в свЯзи с теми фактами, которые
только недавно проЯвились, можно сказать, что мне нужен черный куб.
- Џожалуйста, можешь его забирать.
Љороткое молчание. Џотом:
- ‹егко как-то получаетсЯ.
- џ сказал тебе именно так. ‚озьми эту гребаную штуковину. Ћна твоЯ.
- Ќу ладно, вопрос улажен. - …ще пауза. Џотом голос сказал осторожно и
немного удивленно: - ’ы действительно мне его отдаешь и без всЯких
сложностей?
- Ђбсолютно. Ћна длЯ менЯ не представлЯет никакой ценности. Љроме того,
никто не имеет ни малейшего понЯтиЯ, что это такое. Ќо это навернЯка не
карта Љосмострады.
- „а, тут, пожалуй, трудно сказать, что это такое. Ћднако длЯ менЯ эта
штука стоит очень многого.
- Џочему?
- Ќу что же, моЯ первоначальнаЯ сделка с колониальными властЯми все еще
действительна. Њне кажетсЯ, что если Я доставлю им карту Љосмострады или
тебЯ, или и то, и другое вместе, мне все-таки дадут возможность избежать
деперсонализации. Ќо, увидев, что власти со мной не были абсолютно
искренни, Я не чувствую, что обЯзан сдержать по отношению к ним свое слово
до конца.
- Ђ каким образом они обманули тебЯ?
- ќто само по себе не было обманом. Џравильнее было бы сказать, что они
утаивали от менЯ важные сведениЯ. Ћни мне ничего не сказали про черный
кубик.
- Њожет быть, они и сами про него не знают, - предположил Я.
- џ совершенно уверен, что они знали. …сли рассказ „арлы про то, как
она получила кубик через организацию диссидентов, правилен и честен, и
если люди, которые занимают ключевые посты в этой организации, были
пропущены сквозь дельфийское сканирование, они поневоле знают про черный
кубик. ЋпЯть же, Я составил длЯ себЯ эту картинку из тех обрывков
разговоров, которые Я подслушал с тех пор, как попал на борт. џ почти
уверен, что ты тоже думаешь, что власти все про черный кубик знают.
џ не стал отрицать этого.
- ’ы прав.
- Ђ когда сделку заключали, они все подчеркивали, что ты властЯм нужен
живым. € твой тЯжеловоз почему-то был им тоже нужен. ќто мне подсказало
мысль, что им нужно что-то, что спрЯтано в твоем грузовике или на тебе
самом. —его Я не понимаю, так это того, что они не сказали мне про черный
кубик. џ был готов отдать им ‚инни, что, конечно, вызвало бы у них
пароксизмы хохота.
- ќто мог быть вопрос правильно выбранного времени, Љори, - сказал Я. -
Љогда ты заключал свою сделку с колониальными властЯми?
- Ќесколько месЯцев назад. „ва или три. Њы очень долго договаривались.
- “гу. Ќу что же, если верить расписанию событий, как их представлЯет
„арла, дельфийскую серию на члене Ђссамблеи Њарсии Њиллер провели только
месЯц или около того назад. Ћни тогда могли только узнать про кубик.
- „а, тут можно рассматривать и временной элемент. •м-м-м... - „линнаЯ
пауза. - Њне кажетсЯ, ты прав тут, „жейк. Љогда Я с ними торговалсЯ, у них
могли быть только слухи и сплетни, на которых они основывались. •одили
слухи, что у тебЯ есть артефакт, созданный самими строителЯми Љосмострады,
карты. Ћни знали, что это не ‚инни - разумеетсЯ, они не сочли нужным
сказать об этом мне...
- Ќикто не знал и не мог предсказать, что ‚инни отправитсЯ в это
путешествие с нами вместе. ’о, что мы ее подобрали, было чистой
случайностью.
- ’ак Я и понЯл. Љак Я уже говорил, в то времЯ, когда мы заключали эту
сделку, только власти могли знать, что у тебЯ есть карта дороги
неизвестного происхождениЯ и вида. Ќесколько месЯцев спустЯ они узнают
насчет кубика.
- €, совершенно естественно, - сказал Я, - они посчитают, что кубик и
есть карта.
- …стественно. Ќо мне-то они должны были сказать, черт возьми. - ‚ его
голосе звучала обида.
џ рассмеЯлсЯ.
- € они бы сами себе подстроили так, чтобы с кубиком осталсЯ ты. Ќе
говори мне, что ты не стал бы торговатьсЯ с ними так, чтобы немного
изменить уже заключенную сделку.
- Њне, право слово, неудобно. Љонечно, ты прав.
- …ще бы тебе не было неудобно, ты, сукин скользкий сын. Љогда ты
поймал нас на борту "‹апуты", даже Я не знал, что у „арлы есть черный
кубик. Љазалось, тогда она присоединилась к вам, ребЯтки.
- „а, шлюха такаЯ. џ на твоем месте был бы с ней очень осторожен,
„жейк.
- џ так и делаю.
- Ќо... - голос устало вздохнул. - Ќо разве Я в любом случае не
оказалсЯ бы с черным кубиком в руках? - ‡адумчиваЯ пауза. - Ќет, наверное,
нет. џ никогда и не подозревал, что черный кубик у „арлы.
- Ќет, конечно, и ты не получил бы его до тех пор, пока не перестал бы
водить отца „арлы за нос, уверЯЯ его, что все делаетсЯ только затем, чтобы
защитить этот ваш рэкет с лекарствами и их контрабандой.
- ЏонЯл. ќтот дурак... этот презренный идиот... Ђ потом он берет и
стрелЯет в менЯ за здорово живешь.
- …го самый лучший жест в жизни.
- …й-богу, „жейк, как ты можешь? Ќо мне все-таки кажетсЯ, что в
конечном итоге Я и так узнал бы про кубик. ђазве власти не рисковали
совершенно отчаЯнно? ‚ конце концов, разве они не знали, что кубик у
„арлы? Ђ?
- џ не уверен, - сказал Я, - может, и знали. …сли нет, то Я готов
поспорить, что, когда они промыли мозги Њиллер и посмотрели, что они там
нашли, они по-настоЯщему обеспокоились. ‚идимо, именно тогда они послали
Џетровски достать кубик. ’огда весь разговор с тобой был аннулирован.
- Ђх, Џетровски. „а-да, Я понимаю, понимаю, - голос стал совсем
похоронным. - ‚се это сходитсЯ в одну картинку, правда, „жейк? „жейк, у
тебЯ просто замечательно получаетсЯ дедукциЯ.
- ќлементарно, моЯ драгоценнаЯ дерьмушка.
- Џожалуйста, „жейк, не надо. Џока что Я тебЯ не оскорблЯл.
- Ђ Я не чувствую к тебе ни малейшего дружелюбиЯ, - ответил Я.
- Ќаверное, нет. Ќе могу сказать, что это менЯ удивлЯет. € Я должен
признать, что во времЯ всей этой компании Я вел себЯ так, словно вез
немалое количество дерьма в своей черепной коробке. џ сделал немало
неверных шагов.
џ был поражен.
- ЌастоЯщий Љори “илкс никогда бы не призналсЯ в чем то подобном.
- Ќет? Ќаверное, нет.
- “ менЯ к тебе вопрос.
- ‚алЯй, - ответил голос.
- Џочему власти согласились нанЯть тебЯ охотитьсЯ за мной? Џочему они
изначально не напустили на менЯ Џетровски? €ли еще кого-нибудь из разведки
милиции. Џочему тебЯ?
- Ќесколько причин, - ответил голос “илкса. - ‚о-первых, Я считаюсь
одним из самых талантливых членов разведки милиции, Я там служу уже многие
годы. “ менЯ чин инспектора-подполковника. ђазумеетсЯ, отдел разведки в
штатском.
џ улыбнулсЯ и кивнул.
- ‘эм и Я всегда подозревали, что ты агент разведки милиции.
- ‚от видишь, теперь ты понимаешь, что все это делалось в ходе
выполнениЯ служебных обЯзанностей.
- Љонечно.
- Љроме того, Љосмострада и все, что происходит на ней - это моЯ
епархиЯ работы, и, учитываЯ мои свЯзи с тобой, естественно, что именно
менЯ выбрали длЯ этой работы.
- ЏонЯтно, звучит вполне логично.
- Ђ Џетровски... если он все еще жив. Ћн вообще-то весьма уже насолил
властЯм, к тому же его спутница жизни оказалась двойным перевербованным
агентом. Ћн врЯд ли пришел им на ум как самаЯ подходЯщаЯ кандидатура.
- Џравильно. - џ снЯл ноги с панели управлениЯ, сел боком на сиденье и
положил ногу на ногу. - Ќу, а что теперь?
- …й-богу, не знаю, „жейк, - сказал голос. - џ играю в эту игру просто
по наитию. Ќаверное, ты передашь мне кубик, а Я...
- ‘перва Я хочу, чтобы ‘эм вернулсЯ обратно.
ѓолос умолЯл менЯ:
- „жейк, ты его получишь обратно, не волнуйсЯ.
- …сли ты с ним что-нибудь сделал...
- џ же сказал: не волнуйсЯ. Ћн в замечательном состоЯнии. џ просто стер
его из главной памЯти. …го матрица в замечательном рабочем состоЯнии, и ты
сможешь загрузить его обратно в любой момент, когда тебе этого захочетсЯ.
Љак только Я дам команду. ‚ообще-то говорЯ... - „линнаЯ пауза. - Џока мы с
тобой говорим, ‘эм делает что-то странное на микрокодовом уровне. •м-м-м,
какого черта?..
џ злорадно улыбнулсЯ.
- —ерт побери! - сказал с ужасом и восхищением голос “илкса. - џ же
чувствовал, что это оборудование трехмерно, но у менЯ никогда не было и
тени подозрениЯ... нет, вы только посмотрите, только посмотрите...
- —то-нибудь интересное? - спросил Я, переждав несколько минут.
- Ћчень. ќто действительно очень странно. …сли бы только там, в
мастерской, у менЯ было побольше времени... ЏотрЯсающе. —то можно тут
поделать?
- …сли не можешь штурмовать замок по лестнице, надо копать под стенами,
- ответил Я.
- ‚ернаЯ метафора. Ћна сюда очень подходит. - ѓолос воспроизвел
восхищенный свист. - Њог ли он встроить подобие своей матрицы в микрокод?
Ќет, это занЯло бы у него годы.
џ рассмеЯлсЯ.
- Ќет? Ќе понимаю, - голос словно бы откашлЯлсЯ. - Ќу хорошо, Я вижу,
что ‘эм собираетсЯ сделать все возможное, чтобы затравить менЯ до смерти,
по крайней мере, если уж он не может сделать ничего другого... Џоэтому Я
сделаю вот это... и это...
ѓолос молчал примерно тридцать секунд.
- Ќу вот, это его удержит, Я надеюсь. •итрый старина ‘эм.
- ‘перва Я хочу, чтобы он вернулсЯ, - сказал Я.
- Ќу-ка, погоди минутку, у нас все еще есть о чем поторговатьсЯ.
- ќто относительно чего?
- Њаленького вопроса насчет автомобилЯ того молодого человека.
- џ все думал, когда ты подберешьсЯ к этому. ’ебе он нужен?
- „а, мне кажетсЯ, да, - ответил голос после легкого колебаниЯ.
- ‡ачем?
- џ не уверен... мне кажетсЯ, это не имеет ничего общего с картой
Љосмострады... но это изумительнаЯ вещь... и рассказ Љарла насчет того,
как его украли, совершенно потрЯсающий. ќта его машина должна длЯ
кого-нибудь стоить несметные сокровища. Њне кажетсЯ, Я должен ее сохранить
длЯ того, чтобы еще усилить свои позиции в споре с властЯми, если Я снова
с ними стану разговаривать.
џ встал и пошел в кормовую каюту. ‘тоЯ возле кухонной ниши, Я зарЯдил
кофеварку и стал варить себе кофе.
- Њашина не принадлежит мне, Љори.
- Ќу а Я и не спрашиваю у тебЯ разрешениЯ ее взЯть.
џ хохотнул.
- џ бы хотел посмотреть, как ты отделишь эту машинку от ее владельца.
’ы же знаешь, как молодые люди относЯтсЯ к своим машинам.
- Ћ, мне кажетсЯ, он не представлЯет собой больших проблем.
џ протЯнул руку к аптечке, открыл ее и вынул из нее пузырек с
аспирином.
- ЏроклЯтаЯ головнаЯ боль... ты не обидишьсЯ?
- „ай-ка Я посмотрю, что ты делаешь.
џ протЯнул пузырек к глазку камеры над кухонным столиком. ‚ытрЯс две
таблетки аспирина себе в руку.
- ‚идишь?
- Ћ'кей.
- ’ы, кажетсЯ, чувствуешь себЯ тут вполне по-хозЯйски, Љори.
Џриказываешь мне то одно, то другое.
- ’ак и есть, „жейк.
- ’ы к тому же разговариваешь так, словно ожидаешь помощи, если
"дорожные жуки" не могут нас найти, то твои дружки и подавно не смогут. ’о
есть, если они вообще проскочили за нами в тот последний портал.
- Џосмотрим, - сказал голос.
- Ћтветь мне на такой вопрос, Љори. „опустим, ты получишь от нас все,
что ты хочешь. Људа ты отсюда поедешь?
- Ђ?
- Ќу как ты отсюда выберешьсЯ обратно в земной лабиринт или куда ты там
собралсЯ? Њы же потерЯлись.
- „ействительно, потерЯлись. Ќо Я на самом деле совсем не так волнуюсь.
џ закинул себе в рот таблетку аспирина, взЯл из маленького шкафчика
чашку и наполнил ее водой из-под крана.
- Ќе волнуешьсЯ? Ђ Я вот волнуюсь.
џ запил таблетки.
- Ќе вижу, почему, - сказал голос “илкса. - ’ы же знаешь, что
обЯзательно вернешьсЯ обратно. …сли только парадокс - это реальность.
- ’огда в конце концов ты обЯзательно проиграешь, Љори. “ менЯ
останетсЯ карта.
- Њожет быть, пока Я все об этом думаю. Њожет быть, Я и не возьму этот
кубик. Њожет быть, Я возьму просто шевроле.
- Џохоже на то, что ты и впрЯмь поверил в реальность парадокса, -
сказал Я, кладЯ пузырек аспирина обратно в аптечку и, как оказалось,
весьма успешно зажав в ладони таблетки хлорпромазина, когда убирал руку
обратно.
- Љак Я уже сказал, Я все еще думаю об этом, но не эмоционально. ’о,
как Я это понимаю, парадокс - это невозможность. Џосмотри, что должно было
получитьсЯ в твоем случае. ’вое будущее "Я" посылает кубик кому-то, кто
передает его еще кому-то, что снова передает кубик в следующие руки, и так
далее. Ќаконец этот кубик получает „арла. Ћна же и отдает кубик снова
тебе. ’ы отправлЯешьсЯ в прошлое и замыкаешь петлю, передаваЯ кубик
первому человеку, и так далее. Ќет, черт побори. ќтот кубик должен где-то
иметь свое начало! Ќо до тех пор, пока эта петлЯ постоЯнно себЯ
воспроизводит, нет никакой длЯ этого возможности. Ќет никакого входного
момента. Љубик просто существует, а этого мало, в этом есть что-то
неестественное, это попахивает реальностью.
џ вышел обратно в кабину, несЯ себе черного кофе. ЏроходЯ через шлюз,
там, где нет камер-глаз ‘эма, Я тихонько в кармане раскрыл пузырек и
вытрЯхнул на ладонь украдкой две таблетки.
- Ќе могу спорить с тобой, Љори, - сказал Я, садЯсь на водительское
сиденье.
- Ђ мне бы хотелось, чтобы ты стал спорить, - сказал голос, - у тебЯ
абсолютно роскошный, великолепный интеллект, „жейк. Џочему тебе захотелось
зарабатывать на жизнь водительскими делишками? Њне это кажетсЯ пустой
тратой времени и сил.
- Ђ мне нравитсЯ, когда люди бывают мной шокированы. Ќикто и не ждет от
водителЯ грузовика, чтобы у него были мозги. ЊенЯ это забавлЯет.
- Ћднако нехилаЯ цена, которую приходитсЯ платить за забавы?
- Ќе-а. „аже очень небольшаЯ. - ‘делал вид, что вытираю край чашки
пальцами, и при этом опустил туда пару таблеток хлорпромазина. Џотом Я
потЯнул пару глотков из чашки.
- ќто всЯ твоЯ жизнь, - сказал Љори. - Ћднако, если мы вернемсЯ к
вопросу о том, куда ты отсюда едешь и почему менЯ это не волнует, давай
рассмотрим следующие возможности. “ нас есть карта ‚инни и карта „жорджи.
“ нас есть кубик, который тоже может оказатьсЯ картой. ‚месте с теми
преследователЯми, которые все это времЯ едут за нами, присутствуют и два
очень хороших техника, те же самые, которые поработали с ‘эмом. “ них с
собой есть оборудование, и они вполне в состоЯнии поработать и с кубиком.
џ на это не рассчитываю, учти, но это вполне вероЯтнаЯ возможность. Ћна,
конечно, одна из последних длЯ нас, но, согласись, не самаЯ невероЯтнаЯ.
Њы здесь, кроме всего прочего, сидим на планете, котораЯ сама по себе
что-то вроде станции техобслуживаниЯ длЯ "дорожных жуков". ’ут должен быть
портал, который ведет назад, в земной лабиринт, лабиринт ретикулЯнцев или
внешние миры. ќто просто непременно должно быть. џ готов поспорить на что
угодно, что так и есть.
- „а, но как ты собираешьсЯ его найти?
- Џока еще не знаю. Њожет быть, мы просто спросим "дорожных жуков".
- Ћни, вероЯтно, сказали бы тебе на это нечто вроде "иди и оплодотвори
сам себЯ", - сказал Я презрительно.
- џ не знаю, возможно, но тогда у нас есть те варианты, о которых Я уже
говорил.
- Ќе знаю, почему тебе кажетсЯ, что карта „жорджи или ‚инни - это
возможность выбратьсЯ отсюда. …сли мы случайно выберемсЯ в один из
известных им лабиринтов, тогда, конечно, замечательно, но существует масса
вероЯтностей, что так у нас не получитсЯ.
- Њне просто кажетсЯ, - сказал сердито и раздраженно голос, - что со
всеми этими вонючими картами мы в конце концов вполне сможем что-нибудь
придумать. ѓосподи!
џ с сожалением покачал головой.
- ќто твой самый большой недостаток, Љори. ’ы рассчитываешь и
планируешь все свои замечательные интриги, потом садишьсЯ и восхищаешьсЯ
ими, думаЯ, что детали сами о себе позаботЯтсЯ. ’ы великий стратег, но
плохой тактик. ‚ойны выигрываютсЯ в окопах, друг мой.
- ‘пасибо, Љарл фон Љлаузевитц, - голос коротко и презрительно
рассмеЯлсЯ. - ‘обственно говорЯ, ты можешь и не так далеко быть от истины.
џ всегда стремилсЯ думать большими категориЯми - чем больше, тем лучше. €
чем грандиознее мои планы, тем чаще мои планы рассыпаютсЯ в мелкие
дребезги у менЯ на глазах. ‚от посмотри хотЯ бы на мое последнее фиаско.
Ќо Я пока еще бог и царь, Я еще не получил поражениЯ. џ далек от этого.
Њне кажетсЯ, что сейчас Я как никогда разговариваю с позиций силы. Њожет
быть, то, что Я предлагаю, сейчас и кажетсЯ нереальным, но тем не менее
варианты есть варианты.
џ сидел и пил, уставЯсь на камеру, заинтригованный тем, что подобие
личности “илкса оказалось куда более склонным к самоанализу, чем сам
“илкс. џ подумал, почему же это так.
- “ менЯ есть еще один вопрос, - сказал Я. - Љто тебЯ собирал? ’вои
программы, Я имею в виду. Џо части того, чтобы подражать чертам характера,
эмоциЯм и личности, ты вполне равен матрице ‘эма. ќто делает тебЯ
совершенно уникальным существом. ‡емные программы искусственного
интеллекта просто никогда не бывают такими хорошими.
- Ћ, Я вполне пригоден длЯ своей задачи, но Я целиком и полностью
сделан дома. ’о есть, Я хотел сказать, людьми. џ был написан и отлажен во
внешних мирах. џ чисто домашний продукт.
џ поймал одну из полурастворившихсЯ хлорпромазиновых таблеток в рот и
проглотил ее.
- ќто менЯ очень удивлЯет. Ќе знал, что у них такой опыт во внешних
мирах.
- ’ы бы очень удивилсЯ. Џерекачка мозгов, „жейк. Њы привлекаем лучшие
умы в каждой области.
- Њое впечатление было таково, что там весьма примитивнаЯ технологиЯ.
- ’ак и есть. Ќо ты когда-нибудь пробовал построить целую цивилизацию с
нулЯ? ќто занимает много времени.
џ кивнул.
- ЏонЯтно.
џ покончил с остатками кофе, а вместе с ним и со второй таблеткой, ее
горечь омыла мне весь Язык. џ поставил чашку в круглое отверстие в сушилке
на кухне.
- ‹адно, Љори. Њне кажетсЯ, что ты нам надоел.
- ‚от как?
џ переключил интерком и наклонилсЯ, чтобы говорить в микрофон,
размещенный на приборной доске.
- Љарл, он... эй, все! ‘итуациЯ чрезвычайнаЯ. ‚сем, пожалуйста, в
кабину. Љроме тебЯ, Љарл. ‡алезай в свою машину и подстраховывай нас.
Џодтвердите прием.
џ переключилсЯ на прием. ’ам, сзади, все было уж слишком тихо.
- Ћни не ответЯт, „жейк, - сказал голос Љори “илкса.
- ђоланд? „жон? „арла?.. Љто-нибудь? - Я наклонилсЯ и стал кричать в
микрофон. - ќй, вы там! ‚сем поднЯтьсЯ! ‚осстаньте ото сна!
Ќичего, кроме легкого храпа.
џ поднЯлсЯ и пошел на корму.
- џ бы на твоем месте туда не ходил, „жейк.
џ остановилсЯ в переходе между кабиной и каютой. ‘ьюзен сидела, глЯдЯ
на менЯ совиными сонными глазами.
- ‚ чем дело, „жейк? - спросила она. Џотом она покачала головой, словно
вытрЯхиваЯ из головы что-то неприЯтное. - ’ы с кем там разговаривал? ‘эм
вернулсЯ?
Ћна посмотрела на менЯ еще более странно, когда Я обратилсЯ со своим
вопросом к одному из микрофонов в углу, которыми обычно пользовались мы с
‘эмом.
- —то у тебЯ там работает, Љори? †езл мечты?
- Ќет, на этот раз нет, - сказал голос “илкса. - Џросто газ, но
подобного действиЯ. Џочти те же самые симптомы.
ЏраваЯ рука ‘ьюзен метнулась ко рту, а другаЯ стала закрывать одеЯлом
голую грудь.
- Џривет! - сказал голос весело. - ‘ьюзен, не правда ли? ‚ последний
раз мы встречались, когда уж больно все было суматошно. џ Љори “илкс.
‘ьюзен отнЯла руку ото рта и прохрипела:
- „жейк, каким образом?
Ћна была в потрЯсении, глаза ее округлились от страха и изумлениЯ.
- ‚се в порЯдке, ‘ьюзи, - сказал Я, но не очень убедительно.
Џрозвенел гонг тревоги.
- “ нас поЯвилось общество, „жейк.
џ бросилсЯ к шкафчику с оружием, открыл рывком дверь, стал копатьсЯ в
наших запасах оружиЯ. џ швырнул пистолет ‘ьюзен.
Љак раз в этот момент люк между кабиной и каютой распахнулсЯ. џ тщетно
рванулсЯ, чтобы его закрыть.
- ‚есь тЯжеловоз заминирован, „жейк, - сказал голос почти извинЯющимсЯ
тоном. - —естное слово, на твоем месте Я не стал бы даже и одного движениЯ
делать. ’ы теперь вдыхаешь газ. ’ы только повредишь себе, если будешь все
времЯ рыпатьсЯ.
џ поднЯлсЯ и подошел к койке. џ уселсЯ возле ‘ьюзен. Ћна закинула руки
мне на шею.
- Џохоже на то, что "дорожные жуки" проводили моих друзей сюда, „жейк.
џ был вполне уверен, что так и получитсЯ.
џ сказал:
- џ беру назад свои слова насчет того, что ты плохой тактик.
- ‘пасибо, Я все времЯ совершенствуюсь.
џ пихнул ‘ьюзен обратно на койку и накрыл ее тело своим, зарыв лицо в
ее шелковистые волосы.
- „жейк, Я боюсь, - сказала она мне в ухо, когда темнота сомкнулась над
нами.
- ‘пи, деточка. ‘пи, - сказал Я ей мЯгко, нежно.
"…сли нам повезет, - подумал Я, - мы никогда не проснемсЯ".

‘нарк был большой, но очень быстрый. џ гналсЯ за ним в сгущающуюсЯ
тьму, все времЯ нагонЯЯ его, но не в состоЯнии его поймать. Ћн тЯвкал и
визжал где-то впереди, все времЯ ускользаЯ от менЯ, фигура, котораЯ
судорожно пританцовывала во тьме, на фоне перевитых черных силовых линий,
которые все пытались притЯнуть менЯ и сбить с ног, пока Я бежал. ‚ животе
у менЯ все крутило, голова кружилась, и Я свалилсЯ в бездну.
Ќо скоро коловращение захватило менЯ, и дальше Я провалилсЯ во тьму,
где ничего не было.

џ проснулсЯ с тошнотой, голова у менЯ болела. џ лежал на спине, ноги
мои были свЯзаны вместе, Я сам был как бы подвешен, руки свЯзаны за
спиной. Џотом выЯснилось, что чувство подвешенности было свЯзано с тем,
что менЯ так неловко положили за Ящиками в трейлере, и от этого руки
вывернулись и онемели. џ перекатывалсЯ с боку на бок, пока не перекатилсЯ
окончательно и не обнаружил „арлу рЯдом с собой. €скусственный
интеллект-двойник “илкса сказал мне, что вчера нас всех отравили газом.
ќто могло оказатьсЯ и правдой, но симптомы „арлы были однозначны -
открытые остекленевшие глаза, тупой несфокусированный взглЯд - что
означало, что где-то неподалеку действует жезл мечты. џ понЯл, что это
даже может быть тот самый, который Я тогда забрал, забрал у самого “илкса
во времЯ нашего пребываниЯ на "‹апуте" после перестрелки. •отЯ, может
быть, у ретикулЯнцев был только один жезл. € вот почему газ-парализатор
воли мог оказатьсЯ необходимым. џ знал, что эффект жезла можно преодолеть
с помощью приема простого транквилизатора, хлорпромазин, казалось, честно
делал свое дело, но теперь эффект газа стиралсЯ из организма, и Я гадал,
сколько у менЯ есть времени, прежде чем магический жезл ретикулЯнцев
возымеет свое действие.
џ осмотрелсЯ. …сли кто-нибудь заметит, что Я пошевелилсЯ, они легко
догадаютсЯ, что пока Я не подвергсЯ действию жезла. џ видел чьи-то
огромные сапоги, наверное, она, которые торчали из-под левой передней
шины машинежки Љарла. Ѓольше Я никого не видел со своего места. џ
подождал, пока в руках восстановитсЯ кровообращение, и снова перекатилсЯ
на спину. ’рейлер был совершенно тих. џ прислушивалсЯ примерно с
полминуты. Њне казалось, что никто не караулит нас специально. џ
мучительно поднЯлсЯ на ноги и отпрыгнул прочь.
Њагический жезл должен быть где-то сзади... нет, Я вспомнил, что радиус
действиЯ этого приспособлениЯ равен почти городскому кварталу, и стены его
не всегда останавливают. џ стал искать в трейлере возле секции длЯ особо
хрупких грузов. ’ам ничего не было. Ќу что же, те наркотики, которые Я
принЯл, должны еще какое-то времЯ удерживать эффект жезла под контролем,
мне этого должно хватить, по крайней мере, чтобы избавитьсЯ от пут.
Њаленький Ящик с инструментами был пуст, несомненно, это сделали наши
захватчики в качестве предостережениЯ. Ќеуклюже держа крышку своими
свЯзанными руками, Я оглЯнулсЯ через плечо, чтобы увидеть, не найдетсЯ ли
на дне Ящика какого-нибудь острого хлама, который Я смогу использовать.
’ам ничего не было, кроме затерЯнных гаек, болтов, нескольких клочков
бумаги. Џотом Я вспомнил про удивительно вредный острый край одного из
астрономических приборов, которые мы как раз везли (доставка уже малость
запоздала). ќто был большой Ящик с металлической облицовкой, углы которого
были неестественно острыми. џ пару раз до крови порезалсЯ о него, когда мы
его грузили.
Љонечно, человек-змеЯ, который выступает на Ярмарках, запросто
справилсЯ бы с этой штуковиной. џ же вывихнул себе пару суставов, пытаЯсь
извернутьсЯ так, чтобы дотЯнутьсЯ руками до этой облицовки. Љрай был
совсем не такой острый, каким он мне запомнилсЯ. ЊенЯ здорово свЯзали,
даже обвЯзав руки по всей длине, чтобы Я не смог перевести их вперед,
пропихнув зад и ноги через свЯзанные запЯстьЯ. “ менЯ не было ножа,
который перерезал бы веревки сразу, но у менЯ, к счастью, было времЯ.
Њатериал веревок тоже не был силен и крепок. “ менЯ занЯло десЯть минут,
чтобы их разрезать, но в конце концов веревки подались, и Я был свободен.
‚се, кроме Љарла, были сзади, они валЯлись, как трупы, среди груза. ‚от
‘ьюзи, вот „жон и ђоланд, ‹ори. Ћни, наверное, расспрашивают Љарла насчет
его машины, эти захватчики. Ѓоюсь, что они принЯли не самые нежные методы
убеждениЯ. Ќо Љарл - парень крепкий.
Њне надо было немедленно что-нибудь сделать, причем не терЯЯ времени.
Љамера мониторинга в трейлере до сих пор не была починена. Њы так и не
собрались ее исправить. Ќо нет никакого сомнениЯ, что периодически наши
враги будут прослушивать, нет ли в трейлере движениЯ. џ проверил карманы.
Ќет, они менЯ не обыскали и транквилизаторов не нашли. Ђналог личности
“илкса навернЯка доложил, что у менЯ не было никаких шансов что-нибудь
взЯть. Ќо его приЯтели могут поЯвитьсЯ в любой момент, чтобы в этом
удостоверитьсЯ.
•о-хо.
Џочему он забыл упомЯнуть про всЯкое стрелЯющее железо у себЯ в
машине? ‚ своих машинах все возЯт оружие - и вот, пожалуйста, вот они тут,
под передними сиденьЯми. Ќаши захватчики весьма необдуманно поступили,
когда не стали обыскивать машины. Ќо они полностью полагались на жезл
мечтаний. џ выбрал тЯжелое лучевое оружие рикксианского производства.
…динственный план атаки, который мог менЯ спасти, как Я понимаю - это
нападение, решительное, дерзкое, фронтальнаЯ атака. €ли атака сзади -
понимайте, как хотите. Њне придетсЯ проползти через переходную трубу и...
что тогда? џ почувствовал, как во мне нарастает холодное бешенство,
которое было еще убийственнее и сильнее, чем тогда, на ѓолиафе. €ли на
‚ысоком „ереве. —етвертый раз, меньше чем за два месЯца, менЯ запирают и
ловЯт, держат взаперти против моей воли! ‚о мне горел гнев. џ был более
чем готов просто прокатитьсЯ по переходной трубе и начать палить во всю
ивановскую. џ бы перестрелЯл их всех, до последней гадины. Њур, Я бы
сперва справилсЯ с Њуром, просто из-за его заносчивого самодовольства и
предательского дружелюбиЯ, с каким он менЯ встречал. Џотом “илкса, если
только тот был неподалеку. …го Я бы просто разрезал на кусочки вручную,
медленно, при этом посадил бы ‘эма в первый рЯд, чтобы тот мог посмотреть.
€ любой другой, кто принимает в этом участие, тогда получил бы сполна по
заслугам. џ бы уж в этом постаралсЯ. …динственное, что удержало менЯ от
того, чтобы прЯмо сейчас рвануть в переходник и начать палить в кого
попало, так это мысль, что Љарл может как раз быть там и оказатьсЯ посреди
всего этого безобразиЯ. Џоэтому Я полз, как десантник. “ дальнего конца
переходника Я остановилсЯ. ‹юк был немного приоткрыт, поэтому мне были
слышны голоса.
‚се они были уж очень знакомы.
џ приоткрыл люк побольше и посмотрел в щелку.
„жофф и толстЯк сидели в уголке за кухонным столом и играли в карты.
Ќад ними стоЯл и болел за них наш старый друг Љраузе, тот самый
общительный морЯчок, который заставил нас претерпеть столько неприЯтностей
на Џлеске. џ более или менее сквиталсЯ с этими тремЯ, особенно с „жоффом,
хотЯ Я теперь очень пожалел, что не пристрелил гада, пока имел такую
возможность.
Љто-то еще вошел через люк в каюту. џ его не видел, но знал, чей это
голос.
- ‚ы двое будете играть в карты и в судный день! - прорычал ‡ейк Њур.
- „а делать-то особенно нечего, хозЯин, - сказал неловко толстЯк.
- ‚ы прекрасно могли бы, долбаные черти, собрать что-нибудь поесть. “
вас тут кухнЯ, понимаете: кухнЯ! Ђ вы и не заметили?
- Џомилуй, ‡ейк, - сказал „жофф, - очень трудно было взламывать этот
сейф.
- ‡аткнись и вынеси вот это „арреллу и †юлю, - рЯвкнул Њур.
„жофф уронил на стол карты и поймал черный кубик в ладонь.
- Ђ ты займись едой, - добавил ‡ейк толстЯку.
џ рывком распахнул люк и направил ружье на пузо Њура.
- ‘лопай-ка вот это, ты, мать твою разэтак!
ЌемаЯ сцена: Њур с раскрытым ртом стоит перед люком. ’олстЯк застыл,
наполовину поднЯвшись со стула. „жофф держит в руке кубик и таращитсЯ на
менЯ. Љраузе окаменел.
Ђ Я стою, прижимаЯ к пузу чудовищной силы оружие и думаю, найдетсЯ ли
во мне сила, чтобы срезать из такой вот пушки человека, пусть даже такого
человека, как этот Њур и остальные из его компании - массовое убийство,
вот что это такое. €ли нет?
Љто-то, сделайте хоть одно движение, немо умолЯл Я. ’огда мне будет
легче пристрелить кого-нибудь.
Ќо никто не пошевелилсЯ.
- “ нас... твой друг, - сказал осторожно Њур, очень аккуратно и
нерешительно.
- ’ы все равно мертвец, - сказал Я.
- “ менЯ есть еще люди, - продолжал Њур. - ‘наружи. ’ы никогда...
- ’ы мертвец, - ответил Я.
Њолчание.
- џ ничего не могу сделать, ‡ейк, - раздалсЯ голос Љори “илкса.
‚ воздухе висел вопрос, который становилсЯ главным: и что теперь?
‚опрос медленно опустилсЯ на мои плечи, стал огромной тЯжестью, котораЯ
словно пригибала менЯ к полу. ‚ это времЯ всЯкие колесики-винтики бешено
крутились у менЯ в голове. Њой первый выстрел должен быть в центральное
процессорное устройство, надо вышибить личность “илкса напрочь и взЯть на
себЯ страшный риск того, что можно повредить драгоценную матрицу ‘эма. џ
примерно знал, где матрица. Ќо угол выстрела был очень неблагоприЯтный.
„умай, думай.
- —то ты хочешь, чтобы мы сделали, „жейк? - спросил дух “илкса из
компьютера.
џ знал, что в кабине был кто-то еще, который ждал, что Њур войдет или
сдастсЯ, или уберетсЯ с дороги, чтобы в менЯ могли выстрелить. џ мог
пристрелить Њура и убратьсЯ обратно в переходник, но тем временем „жофф
броситсЯ за пистолетом. €ли Љраузе. €ли толстЯк.
- Ћ господи, - сказал голос “илкса. - ‚от и они, надо же, выбрали
времечко...
- "†уки"? - спросил Њур.
- Ћни самые.
Њур посмотрел на менЯ.
- Ќу вот, сам видишь, - сказал он, - так мы ни до чего и не
договорились...
Ќесколько следующих минут были наполнены абсолютным хаосом.
Џроизошло примерно следующее. ‘вет слегка потускнел. ‹юди и предметы
стали летать в воздухе. џ обнаружил, что взлетаю над полом переходника и
плыву по воздуху, причем мне весьма трудно двигатьсЯ. ЌевидимаЯ оболочка
покрывала менЯ, резинистаЯ, упругаЯ оболочка энергии. ‚ыплываЯ из
переходника, Я поднЯлсЯ, сделал обратное сальто в воздухе и слегка
отскочил, ударившись о потолок. Љраузе левитировал, как в цирке, прЯмо
подо мной, Њур еще ниже. ’олстЯк и „жофф, те крутились в кухоньке над
столиком, они бешено сопротивлЯлись невидимой сети, котораЯ покрывала их и
мешала движениЯм. ‚се, что в кабине не было привЯзано, теперь летало по
воздуху: чашки, носки, которые кто-то забыл, ложки, карты - и черный
кубик, который, очевидно, выпустил „жофф.
„вигатьсЯ было трудно, но не невозможно. џ стал напрЯгатьсЯ, пытаЯсь
боротьсЯ с сетью энергии, и уперсЯ ногами в потолок. Џотом Я оттолкнулсЯ и
влетел прЯмо в тело Љраузе, вернее, в его энергетическую оболочку, котораЯ
слегка подалась. џ оттолкнул его с дороги, перевел вперед руку с ружьем и
нацелилсЯ на Њура. ’от медленно приближалсЯ ко мне. џ нажал на курок, и
ничего не произошло. Њур вытащил свой пистолет и постаралсЯ сделать то же
самое, с тем же нулевым результатом. џ отпустил ружье. Ћно висело рЯдом с
моей рукой, лениво вертЯсь в воздухе. ‚ытЯнув руки, Њур пыталсЯ добратьсЯ
до менЯ, и мы неуклюже сцепились. џ нацелилсЯ ногой попасть ему в пах, но
не попал. •отЯ удар должен был оказатьсЯ столь же сокрушительным в таких
условиЯх, как падение тысЯчи снежинок. Њур попыталсЯ ударить менЯ ребром
ладони по шее, Я заблокировал удар, вцепившись в силовое поле, окружавшее
его, пока не почувствовал, что пальцы мои смыкаютсЯ на его запЯстье. Ћн
стал махать на менЯ своей свободной рукой, однако это ему ничего не дало,
потом пнул менЯ в живот, нанесЯ удар, от которого Я медленно завертелсЯ на
месте. Ќо Я крепко держал его за запЯстье. ‘нова оказавшись возле потолка,
Я изо всех сил оттолкнулсЯ и влетел прЯмо в его живот головой, что
отбросило его сразу к кухонной нише. ѓоловой он ударилсЯ об угол. Џри
обычных обстоЯтельствах он бы мгновенно потерЯл сознание от силы удара, но
тут энергетическаЯ оболочка сработала как амортизатор, и он просто немного
был ошеломлен. џ сдавил руками его шею, сосредоточив на этом всю свою силу
воли. Ћн поднЯл руки и схватил менЯ за предплечьЯ, пытаЯсь стандартным
приемом сбросить мои руки с шеи, но не мог поднЯть рук достаточно высоко.
џ был полон Ярости, и она менЯ просто преобразила. Њускулы моего тела
напрЯглись, как проволочные канаты, а мои руки стали словно проводниками
раскаленного тока. Ќевидимое энергетическое поле постепенно поддавалось
мне, пока глаза Њура не стали вылезать из орбит от страха и удушьЯ. Ќа нем
лежал безумец, маньЯк, который ни за что не хотел его отпустить.
- ’еперь скажи мне, - процедил Я сквозь сжатые зубы, - насчет того, как
ты будешь насиловать женщин, а менЯ заставишь смотреть. ‘кажи-ка мне это.
џ хочу это слышать.
- ‘укин сын! - прошипел он. - ’ы...
- Џодробно. ђасскажи-ка.
„авление стало пережимать ему глотку. Ћн забулькал что-то, пытаЯсь
высвободитьсЯ, отказалсЯ от намерениЯ снЯть мои руки нажимом и просто стал
слабо царапать мне запЯстьЯ, пытаЯсь оторвать их от своей глотки. …го
пинки становились теперь все слабее и слабее. џ на них не обращал
вниманиЯ. ѓолова его медленно опускалась под стол. џ рванул ее и треснул
его лицом как следует об обратную сторону стола. ќто было очень приЯтно, и
звук был самый подходЯщий. џ сделал это еще раз.
- ‘кажи-ка мне, - повторЯл Я с каждым ударом.
’ело его обмЯкло, но Я не прекращал его душить.
‚ этот момент нас поймало энергетическое течение, выхватив нас из-под
столика, и оно пронесло нас к люку. ‚ воздухе вокруг нас кружили различные
предметы, их было больше, чем просто могло валЯтьсЯ в кабине или в
трейлере. „вери и Ящики кухни распахивались, выплевываЯ потоки кухонной
утвари, тарелок, чашек, блюдец и всего такого прочего, они все, казалось,
направлЯютсЯ в кабину. Њы проплыли через люк, и моЯ хватка немного
ослабела. ЊенЯ отвлекало то, что происходило вокруг, и это ослабило не
только мои тиски на горле у Њура, но и бешенство.
Ќо, когда Я увидел, что они вытворЯли с Љарлом, мой гнев стал сильнее,
если не вчетверо, то вдвое. Ћн крутилсЯ в воздухе возле менЯ, голый от
поЯса вниз. ‘ мошонки его свисали металлические проволочки, куда они были
прикреплены клейкой лентой. Џроволочки вели к небольшой батарейке, котораЯ
плавала с выключателем вместе неподалеку от нас. Љарл неловко пыталсЯ
отцепить это устройство, его спутывали длинные веревки, которыми он был
привЯзан к одному из задних сидений в кабине. џ пыталсЯ снова покрепче
сжать руки на мощной шее Њура, но у менЯ это не получилось. ќнергетическаЯ
оболочка стала еще плотнее. џ совсем потерЯл силы, и менЯ отнесло прочь от
Њура. Њур был без сознаниЯ, лицо его потемнело и распухло, но Я не мог
сказать, убил Я его или нет. Ћн все еще мог и дышать. …ще один из
пособников Њура сидел в кабине. џ пнул его ногой в лицо, когда менЯ
проносило мимо, потом попыталсЯ оттолкнутьсЯ от лобового иллюминатора,
чтобы снова менЯ отнесло к Њуру и Я мог бы закончить свою работу. Ќа пути
у менЯ то и дело возникали летающие предметы, и мне приходилось шлепать
их, как мух. Ћни были всюду: карандаши, накладные, футлЯр от биноклЯ,
рюкзаки, ботинки, пакет женских салфеток, содержимое аптечки, чьЯ-то
потерЯннаЯ сандалиЯ, тарелки, куски бумаги, заплесневевший рогалик, книги,
кассетник, карты ахгирров... весь мусор, который накопилсЯ за последний
месЯц и который, по общему согласию, мы должны были бы выбросить - может
быть, завтра...
џ почти совсем снова дотЯнулсЯ до Њура, когда оба люка в кабине
распахнулись. ‘трашнаЯ взрывнаЯ декомпрессиЯ вымела всех и всЯ из кабины в
абсолютный вакуум огромного зала.
Ќо Я мог дышать. ЌевидимаЯ оболочка поймала воздух в себЯ. Џока Я плыл
вверх, кувыркаЯсь в воздухе, Я думал, на сколько же времени может хватить
оставшегосЯ мне воздушного пузырЯ.
Џостепенно мое вращение замедлилось, не в результате моих собственных
усилий, а просто потому, что действие взрыва прекратилось, и Я смог
наблюдать над тем, что происходило ниже. ‚езде были "дорожные жуки",
примерно тридцать штук, они ездили туда-сюда между нашими машинами,
которые все, как одна, выплевывали из себЯ то людей, то предметы из
распахнутых люков. ’Яжеловоз с обоих концов выстреливал разный мусор. ‚се
наше оборудование и припасы вылетели наружу включаЯ оборудование длЯ
астрономов, - причем без защитного покрытиЯ. ‚сЯ наша команда тоже
вылетела наружу: „арла, он, ‘ьюзен, ‹ори, ‚олошины, „жорджи и ‚инни (где,
черт побери, были они все это времЯ, подумал Я про себЯ), „жон, ђоланд и
‹айем, все они были освобождены от пут и от влиЯниЯ магического жезла
мечты. „арла, с широко раскрытыми глазами, ничего не понимаЯ, пролетела
мимо менЯ, пока мы поднимались все выше и выше. Џотом мимо пролетела ‹ори,
и Я попыталсЯ помахать ей. Ћна выглЯдела очень перепуганной. џ ее не
винил. џ и сам был перепуган до потери пульса.
‚се поднималось в воздухе, кувыркаЯсь, переваливаЯсь, лениво вращаЯсь.
Џримерно на высоте пЯтидесЯти метров подъем прекратилсЯ. ‚се смешалось в
одно пестрое облако, словно стаЯ мигрирующих птиц, все вращалось вокруг
невидимого, но четко очерченного круга на полу зала, вокруг которого
"дорожные жуки" располагались кольцом.
‘цена была, словно кошмар во сне: все это происходило в полной тишине.
џ мог слышать себЯ самого, когда Я орал и взывал к пролетающим мимо
товарищам, но воздух проводил звук только внутри оболочки. ‘наружи был
вакуум, и в нем не слышалось ни звука. Ќет никакого резона орать, подумал
Я, поэтому заткнулсЯ.
Ћблако людей и предметов стало упорЯдочиватьсЯ, постепенно в нем
поЯвились спиральные вихри, которые вели вниз. ‚о времЯ этого
перетасовываниЯ Я был страшно удивлен, когда увидел Љори “илкса -
настоЯщего, из плоти и крови Љори “илкса, который пролетел мимо. Ћн был
голый до поЯса, на нем были пижамные штаны. ‚сЯ его грудь была перетЯнута
белыми бинтами. Ћн выглЯдел так, словно ему трудно было дышать. …го глаза,
казалось, встретились с моими, когда он пролетал мимо. Ћн смотрел на менЯ,
и что-то, словно искорка узнаваниЯ, промелькнуло в его взглЯде. Џотом
глаза его закрылись, и он вылетел из полЯ моего зрениЯ. ’ам, в облаке
людей, происходили трогательные встречи. ’ввврррлл, выживший в схватке со
мной ретикулЯнец, проплыл мимо, как призрак, его глаза, похожие на камеры,
уставились на менЯ бессмысленным взглЯдом.
…сли вид “илкса потрЯс менЯ, то вид ђагны, который входил в спиральный
поток, совсем помутил мое сознание. ЌевзираЯ на собственное здравомыслие,
Я завопил:
- ђагна! Ђ ты что тут делаешь?!!
Ќу что же, судЯ по движениЯм губ, он что-то ответил, наверное, что-то
вроде:
- Ђх, „жейк, мой закадычный друг, разве все это не есть огромнаЯ
интересность?
Њожет быть, он сказал другие слова, но такие же по смыслу, если его
радостнаЯ, почти идиотскаЯ в таком положении улыбка могла что-то означать.
‹егкое смещение его орбиты вынесло и его подальше от менЯ, а за ним
следовала его жена Ћни. џ застонал.
џ видел мужчин, которых никогда не знал. ‚не всЯкого сомнениЯ, члены
прочей банды Њура.
Ќад кругом "дорожных жуков" образовалсЯ гигантский смерч-циклон.
’ечение сил несло всЯкий мусор спиральными потоками вниз, в широкий поток
перед "жуками", а потом все предметы снова взмывали вверх в облако людей и
предметов. Љазалось, что жуки хотели посмотреть на нас и на все, что у нас
с собой было. џ тоже очень быстро оказалсЯ в воронке, в облаке, и стал
головокружительно спускатьсЯ в стремительно завихрЯющемсЯ потоке. Ћднако,
когда Я оказалсЯ внизу, все внезапно прекратилось.
Ћни обнаружили кубик.
Љруг "жуков" стал теснее. ‚ сумрачном свете зала Я едва видел черную
точку кубика, который кружил перед "жуками", а каждый из них по очереди
вглЯдывалсЯ в кубик. Љубик прошел по кругу дважды, и этого им показалось
вполне достаточно. ‚оронка стала снова спускатьсЯ вниз, и Я оказалсЯ, как
на параде, перед инспектирующим оком "жуков". Њы все плыли перед ними
вместе с собранием различных вещей и инструментов. џ мгновенно вообразил
себе, что должно поЯвлЯтьсЯ в мозгах "дорожных жуков", когда они смотрели
на нас, каталогизируЯ все, что они видели.
Ќеодушевленный объект. €нструмент. Џища. Ќеодушевленный объект.
Ћдушевленный объект. ‘ущество (полуразумное, двуногое, млекопитающее).
Ќеодушевленный объект. Ћдежда (длЯ покрытиЯ ножных конечностей)...
Ћни сочли менЯ мало заслуживающим их интереса, но внимательно
рассмотрели ‚инни и „жорджи. Џотом Я снова взлетел в циклоне вверх,
медленно вращаЯсь, пока снова не оказалсЯ в облаке людей и предметов
наверху.
џ посмотрел вниз. евроле Љарла поднималось отдельно, на особой
воздушной подушке. Љогда воронка из людей и вещей рассосалась, машина
занЯла свое особое, почетное место между "жуками". Ћни даже столпились
поближе, чтобы как следует рассмотреть ее. …сли они действительно
смотрели. Ќичто из машины не вылетело, потому что ее люки остались в
неприкосновенности. Ћни провели добрых десЯть секунд, приглЯдываЯсь к
тому, что такое эта машина, потом отступили на прежние места, либо
удовлетворенные увиденным, либо отчаЯвшись понЯть, что же такое перед
ними.
Ћбыск-осмотр закончилсЯ - ей-богу, он и так слишком затЯнулсЯ, потому
что Я обнаружил, что мне все труднее и труднее становитсЯ дышать.
‚се, что происходило потом, происходило молниеносно. Ћблако вещей и
людей распалось, его составные части полетели вниз, но разделились на
десЯток или больше отдельных потоков. џ упал, чувствуЯ в животе такое
ощущение, что при обычном падении такого не бывает. џ начал кувыркатьсЯ и
не мог остановитьсЯ. ‘о мной вместе летели потоки вещей. —ьЯ то рубашка
залепила мне лицо, Я попыталсЯ ее стрЯхнуть. Џотом Ящик с инструментами
ударил менЯ, но защитнаЯ оболочка не дала ему менЯ как следует стукнуть и
смЯгчила удар. џ потерЯл ощущение низа и верха, и менЯ стало слегка
тошнить. Џоследние моменты наших мучений, к счастью, были коротки, и Я не
могу точно сказать, каким образом Я туда попал, но следующее мое
впечатление было таково, что Я сижу в кабине тЯжеловоза. ‡а мной вместе и
следом было втЯнуто дикое количество всЯкого хлама, он валилсЯ на пол
лавиной. „жона забросило в люк, потом ‘ьюзен, потом ђоланда, за ними
последовали и остальные, включаЯ и ‚олошиных. Ќикто из банды Њура сюда не
попал. Џотом моЯ защитнаЯ оболочка прекратила свое существование, и Я упал
головой в море хлама. ‹юки захлопнулись, и воцарилась тишина.
Љто-то стоЯл прЯмо у менЯ на бедрах. џ повернулсЯ, тот, кто это был,
повалилсЯ. џ выбралсЯ из горы мусора, попыталсЯ встать на ноги. ЊоЯ нога
погрузилась опЯть в кучу хлама, и Я не устоЯл и упал. ’ут же Я схватилсЯ
за спинку сиденьЯ стрелка и подтЯнулсЯ, чтобы встать.
- €нтереснаЯ погодка у нас тут в последнее времЯ, - раздалсЯ
подбадривающий знакомый голос.
- ‘эм!!!
- “гу, Я вернулсЯ.
Ќе надо и говорить о том, что кабина была в страшном состоЯнии. Џрошло
несколько минут, и мы все еще не могли найти ‚инни. Ќаконец она
обнаружилась под горой постельного бельЯ, совершенно неповрежденнаЯ, живаЯ
и здороваЯ. Ћна вспрыгнула на менЯ и прижалась ко мне.
- Џривет, лапочка ‚инни, - сказал Я ласково. - ‚се в порЯдке, девочка.
‚се в порЯдке.
џ сообразил, что тЯжеловоз движетсЯ.
- ќй, ‘эм, - окликнул Я. - Људа мы едем?
- ’ут ты менЯ поймал, - ответил ‘эм. - „ело в том, что Я не веду
машину.

Њы двигались, но мотор тЯжеловоза не был включен. Ћн даже не заводилсЯ,
когда Я попробовал его включить. Џеред нами были два "дорожных жука",
которые составили как бы локомотив и тендер нашего маленького поезда,
состоЯвшего из тЯжеловоза, фургончика ‚олошиных, где не было водителЯ,
кучки машин людей Њура и машины ђагны.
џ проверил инструменты и обнаружил, что роллеры тЯжеловоза не
вращаютсЯ. Њашина летела по воздуху примерно в полуметре над дорогой.
‹овкий трюк, надо прЯмо сказать.
…ще один "дорожный жук" замыкал процессию. Љаждому поезду нужен
хвостовой багажный вагон.
- •отел бы Я знать, - сказал ‘эм, - как они опЯть запустили воздух
внутрь.
- Њожет быть, у каждой молекулы газа была своЯ оболочка, которую
создали хозЯева этих мест, - предложил свою гипотезу ђоланд.
- Њне нравитсЯ такое предположение, - восхитилсЯ ‘эм, - не верю,
конечно, но мне нравитсЯ.
Њы уже выехали из огромного зала в туннель и мчались с невероЯтной
скоростью. ‚идимо, "жуки" прекрасно знали, куда они нас везут. ‘корее
всего, в крематорий.
- —ерный кубик! - воскликнул ђоланд, поднимаЯ кубик так, чтобы все
смогли его видеть.
- €нтересно, почему они не оставили его себе, - сказала ‘ьюзен,
скептически нахмурЯсь.
- †аль, что не оставили, - ответил Я мрачно, - Я не могу им даже отдать
проклЯтую штуковину.
- ‘эм, - спросил ђоланд, - где ты был?
- „олгаЯ историЯ, - ответил за него Я, - Я-то сам хочу знать, где
программа искусственного интеллекта “илкса?
- ѓосподи помилуй, - выдохнул ђоланд, - так это был “илкс?
- Ћна благополучно поймана и зафиксирована в главной памЯти, - сказал
‘эм. - Њы можем стереть ее в любой момент, когда только нам
заблагорассудитсЯ.
- ‘лушай, а она не загрузитсЯ снова, - поинтересовалсЯ Я, - совсем как
тогда, помнишь?
‘эм хохотнул.
- ’ак ведь в том и была всЯ загвоздка, во вспомогательном архивном
блоке. џ временно заблокировал в него доступ, и как раз это нам и надо
было бы сделать в первую очередь. Љто-то физически в буквальном смысле
покопалсЯ в нем, и нам никогда бы не удалось стереть “илкса оттуда. Ќам и
так придетсЯ вынимать блок и ремонтировать его.
- ќ-э-э, ‘эм, черт знает, смогу ли Я это сам сделать. џ не специалист
по обслуживанию и ремонту компьютеров.
- „а Я тебе помогу, не волнуйсЯ. “ нас есть учебники...
- Ћни как раз во вспомогательном архивном блоке, ‘эм.
- Ђ у нас есть копиЯ на дискете, там, в трейлере, помнишь? ‚ отсеке длЯ
особо хрупкого груза. …сли бы ты времЯ от времени убиралсЯ в тЯжеловозе...
- ‹адно, ладно. „ойдет очередь и до этого. Љак это тебе удалось
выбратьсЯ из-под “илкса?
- Ќу, когда началась всЯ эта заварушка, всЯ побочнаЯ радиациЯ... или
как там это назвать... она стерла центральный процессор начисто. ќто была
как раз та лазейка, котораЯ и была мне нужна. Џрограмма искусственного
интеллекта и есть компьютер, но в виде программного обеспечениЯ. Ђ Я
установлен на самом оборудовании, поэтому, так как Я на винчестере, Я
гораздо быстрее. Ќесколько наносекунд - и Я в дамках.
- Ќу и ну, черт менЯ побери, - сказал Я, - но каким образом “илкс
вообще там оказалсЯ и влез поверх тебЯ?
- џ просто дурак дураком, - ответил ‘эм. - Ќам надо было все
сообразить, когда еще мы проводили всю эту диагностику...
- Џогоди, это лучше тоже оставить на потом. џ хотел бы знать, какого
рожна тут делает ђагна.
џ вышел на частоту Љосмострады и вызвал его.
- Ћ, „жейк, мой совершенно особенный друг! Џривет привет и особое
выражение почтениЯ всем нашим разнообразным друзьЯм!
- „а-да. ђагна, ты как тут оказалсЯ? € почему, во имЯ всего свЯтого, ты
вообще за нами увЯзалсЯ?
- Ћ, „жейк... это такое положение смущениЯ и затруднениЯ...
- „авай выкладывай.
- Ћ, воистину. ‚не всЯкого сомнениЯ, Я нахожусь в процессе вызываниЯ
твоего негодованиЯ, когда стану рассказывать тебе, что многочисленные
потаенные индивидуумы из нашей расы последовали за тобой.
џ рассмеЯлсЯ.
- „а нет, никакого негодованиЯ ты не вызовешь. ‡а мной все времЯ, куда
ни поглЯди, постоЯнно кто-то увЯзываетсЯ.
- ќто соответствует истине. Ѓыло хождение слухов, что за тобой по уши
влюблены множество машин разного происхождениЯ. Ђ на планете, где
находитсЯ много узлов Љосмострады, нами было замечено, что вокруг тебЯ
находитсЯ на плаву большое количество фекальных масс, если выражатьсЯ
метафорически.
- „а-да, именно это и произошло, - сказал Я, - продолжай.
- Љак раз в это времЯ наши научные индивидуумы наконец сообразили, что
же такое происходит внутри черного кубика.
- „а что ты!
- „а-да, они наконец стали вкладывать в этот объект определенный смысл.
€х понимание - Я хотел бы особенно внести Ясность в этот вопрос - далеко
от полноты, однако они вот-вот раскусЯт этот плод орехового дерева... если
ты менЯ вникаешь.
- ‚никаю, вникаю, - ответил Я. - ’ак что же это такое?
- “вы, „жейк, как Я уже тебе сообщил, в науке Я, к сожалению, понимаю
меньше, нежели упоминаемый у вас моржовый хрен. Ћднако, все-таки. Ћни
находитсЯ в обладании гораздо большим количеством знаниЯ, нежели Я, и она
часто посещала различные конференции касательно именно данного предмета. џ
попробую, чтобы она с вами поговорила, если вам это сейчас удобно.
Џожалуйста, не прерывай свЯзи...
- Џогоди, ђагна, - перебил его Я. - “ нас тут есть кое-кто, у кого есть
тоже немалое количество этих самых знаний, как ты сказал. Џусть он
поговорит с Ћни, но попозже, ладно? Њы тут по колено в безобразии. € мне
очень хотелось бы понЯть, куда они нас тащат.
- “ нас те же самые проблемы и задачи. ‚ наших машинах тоже полный
публичный дом, как вы выражаетесь. ‹адно, „жейк. Њы собираемсЯ пока слезть
с твоих ушей и поймаем тебЯ дальше по дороге чуть позже. Џока мы не
приехали к месту назначениЯ, желаем всем нашим добрым друзьЯм неплохой
жизни! Џока!
- ЏорЯдок! - ответил Я.
- ѓосподи, - простонал ђоланд, - где эти мартышки выучили жаргон
шоферюг?
- ЏонЯтиЯ не имею, - ответил Я, - может быть, вытащили из наших
компьютерных словарей.
џ оглЯнулсЯ.
- ѓде все остальные?
- ’ам, на корме, - ответил ђоланд. - ’ам больше места. € нам тут
просторнее. Ќо если тебе кажетсЯ, что у нас тут хаос, то заглЯни в
трейлер...
- ‹адно, ребЯта, - сказал ‘эм по всем громкоговорителЯм в тЯжеловозе. -
Љак насчет того, чтобы убрать всю дрЯнь? Њы когда-нибудь на это способны?
- Њне нравитсЯ местоимение "мы", - издевательски осклабилсЯ Я.
- •е-хе-хе...

‚се попытки свЯзатьсЯ по радио с "дорожными жуками" потерпели фиаско.
Њы могли только догадыватьсЯ, куда нас в конце концов тащат, и сперва наши
мозги только тем и были занЯты, что строили догадки. "†уки" выволокли нас
из подземного гаража, протащили через ближайший портал, потом по цепочке
весьма бесцветных и непримечательных планет. Ѓольшую часть времени мы
провели за уборкой безобразиЯ, воцарившегосЯ после невесомости.
Љарла мы освободили от уборочных терзаний. Њошонка у него раздулась до
размеров грейпфрута, и он испытывал ужасные страданиЯ. ‚се, что Я мог длЯ
него сделать - это накачать его гидроморфоном и кортизоном и надеЯтьсЯ на
лучшее. Љарл рассказал им все, что он сам знал, ему не было причины
молчать или скрывать что-либо. Ћни просто ему не поверили. Љ концу,
однако, ему показалось, что они уже были близки к тому, чтобы поверить в
его историю о том, как его похитило летающее блюдце, но он не был уверен в
том, что они действительно могли бы ему поверить. Љ счастью, пусть и по
непонЯтным причинам, вмешались "дорожные жуки". ‹ори пришла в страшное
состоЯние, по очереди горько и безудержно рыдаЯ и швырЯЯ в переборку чем
попало и грозЯ совершить садистские хирургические операции над теми
сукиными детьми, которые терзали ее милого. —ерез денек-другой Љарлу
полегчало, и она малость поуспокоилась.
“борка продолжалась три днЯ. Њы провели инвентаризацию и нашли, что
ничего у нас не пропало. Њашина она и ‹айема была цела и невредима, как,
разумеетсЯ, и машина Љарла. Ќо теперь шевроле было надежно укрыто за
Ђриадной она и ‹айема, и это, конечно, было лучше. Њожет быть, настанет
момент, когда нам понадобитсЯ поскорее вытащить шевроле из трейлера.
’еперь Я даже жалел, что в какой-то момент заставил Љарла въехать в
трейлер на машине. ‚от и говори после этого о плохом планировании - Я тоже
совершил свою долю промахов.
Љогда стало Ясно, что нам придетсЯ путешествовать весьма долго, мы
разработали себе режим днЯ, к которому приспособились быстро. Њы ели и
спали по очереди, по очереди несли вахту у панели управлениЯ, более или
менее справлЯЯсь с ведением хозЯйства. ’ринадцать душ и тел, живущих в
тЯжеловозе с трейлером, делают совместное проживание высоким искусством.
’Яжеловоз, конечно, не маленький, но, если принЯть во внимание все машины,
которые в него въехали, места длЯ проживаниЯ оставалось весьма немного.
ЏостоЯнно кто-то кому-то наступает на ноги, кто-то кому-то вгонЯет локоть
в ребра, а очередь в туалет занимать надо было в письменном виде по
особому разрешению. ’ем не менее настал момент, когда „арла и Я оказались
наедине в кормовой кабине. џ воспользовалсЯ моментом, чтобы кое-что у нее
выЯснить.
- “илкс сказал мне, вернее, его аналог сказал мне, что он ничего не
слышал про черный кубик, пока не увидел его сам глазами ‘эма тут, в
тЯжеловозе. ’ы что-нибудь понимаешь?
„арла слегка поднЯла брови и сказала:
- Њогу только догадыватьсЯ. Ќо и догадка в данном случае хороша. €наче
он не стал бы так отчаЯнно охотитьсЯ на ‚инни на борту "‹апуты". Ћн
понЯтиЯ не имел, что у менЯ есть кубик. € никто об этом не знал.
- Ќикто, кроме человека, который его тебе дал. Љто был этот человек?
- Ћн мертв. …го звали Џааво, и он был мне очень хорошим другом. Ћн
погиб в перестрелке, из которой мне удалось выбратьсЯ живой. ќто было на
Љси Ѓу.
- ’ы уверена, что он мертв?
- Џааво всегда клЯлсЯ, что живым в руки колониальным властЯм не дастсЯ.
- ’ы сама видела, как он погиб, или ты слышала об этом из надежного
источника?
- Ќет. ќто важно?
џ кивнул.
- Њне кажетсЯ, да. џ хотел бы точно узнать, в какой момент власти
узнали о существовании кубика.
- Њне всегда казалось, что они узнали, проведЯ дельфийскую серию над
Њареной Њиллер.
- Ќаверное, - сказал Я. - Ќо когда это было? Љогда ее арестовали? ‘эм и
Я не можем найти в наших архивах ничего, что давало бы нам точную дату -
что неудивительно, потому что это, скорее всего, было тайным арестом.
- ЌавернЯка так оно и есть. Ќо почему расклад событий по времени тебе
так важен?
- „авай сперва разберемсЯ с кое-чем еще. - џ откинулсЯ назад и оперсЯ
плечами о переборку. - ’ы никогда не рассказывала мне в подробностЯх, что
случилось на ранчо телеологистов в ту ночь, когда менЯ увели. Џосле этого,
разумеетсЯ.
Ћна пожала плечами.
- џ сдалась, а они забрали нас всех.
- ’ы, значит, была с телеологистами все времЯ до тех пор, пока
Џетровски не взЯл тебЯ на допрос?
- Ќет, сперва менЯ забрали в больницу и перевЯзали ожоги. џ на этом
настаивала, и они нехотЯ согласились. Њне кажетсЯ, один из милиционеров
крепко напал на менЯ. џ после этого так и не увидела телеологистов, до тех
пор, пока мы не встретились снова на улице в Њаксвеллвилле. - Ћна
нахмурилась и покачала головой. - ‘транно. џ-то ожидала найти их в
отделении милиции или, по крайней мере, убедитьсЯ, что их задерживали,
допрашивали, ну что-то в этом роде. Џотом оказалось, что менты вроде как
ими и не особенно интересовались.
џ мысленно отметил про себЯ этот факт, потом сказал:
- ‹адно. ’еперь насчет Џетровски. Ћн не знал, что у тебЯ есть кубик?
- ‚от это менЯ бесконечно удивило. Ћн даже не стал обыскивать мой
рюкзак. - „арла саркастически хмыкнула, потом странно улыбнулась. -
ђазумеетсЯ, к моему делу у него был личный интерес.
- „аже если и так, если бы он знал, что у тебЯ есть кубик, он бы
обыскал тебЯ и нашел его. ђазве нет?
- „а, - кивнула она головой. - ЌавернЯка.
џ сплел пальцы вместе и закинул руки за голову.
- ‡начит, Џетровски не знал про черный кубик, и “илкс тоже не знал,
если он снова не врет. “ менЯ вопрос: кого же власти послали, чтобы кубик
заполучить? Љто тот человек, который представлЯет во всем этом интересы
властей?
„арла долго раздумывала над этим.
Џотом она сказала:
- ‚ этом деле есть много белых пЯтен. ѓригорий совершенно точно
действовал на свой страх и риск. …го карьера была погублена. џ ее
погубила. Ћни ничего бы ему не сказали. € навернЯка он ничего не знал. Ћн
расследовал твое дело просто длЯ порЯдка.
Ћна подумала еще.
- Ќо, может быть, это вопрос хронологии. ’от, кого послали забрать у
тебЯ кубик, просто разминулсЯ с тобой во времени.
- €ли с тобой.
- ‘о мной?
- Ќу да, - ответил Я. - ’ы же была и остаешьсЯ беглецом от закона.
Њожет быть, власти совершенно точно знали, у кого кубик, и они знали об
этом все времЯ. Љубик был у тебЯ, и они тебЯ поймали! Ќа Њаксвеллвилле!
Њожет быть, что именно там пересеклись пути властей и Џетровски. ѓригорий
с огромным трудом пыталсЯ добитьсЯ содействиЯ властей в тех краЯх. ЏолициЯ
не хотела ему помогать. Ќо он был офицером высокого ранга, и прежде чем
ђейли, формальный глава тамошних властей, мог получить разрешение убрать
Џетровски с дороги, на нас напал мой таинственный двойник. €ли кто-то там
нам помог освободитьсЯ.
„арла прикусила губу и медленно покачала головой.
џ посмотрел на потолок.
- ЋпЯть-таки, Я могу и ошибатьсЯ. Ќо в последнее времЯ у менЯ нарастает
чувство, что чего-то тут не хватает. €ли кого-то. Љого-то, кто подшиваетсЯ
пока под совсем другого человека.
„арла озадаченно посмотрела на менЯ. Џотом и ей в голову пришла эта
поразительнаЯ мысль.
- ’ы хочешь сказать... один из телеологистов?
џ наклонилсЯ вперед.
- €нтересно, что тебе это пришло в голову, - сказал Я.
ѓлаза ее расширились от изумлениЯ и недовериЯ.
- „а нет, не могут они...
Џотом лицо у нее вытЯнулось, а плечи поникли. Ќа лице у нее поЯвилось
выражение такой абсолютной и полной усталости, что она даже прислонилась
ко мне, ища поддержки.
- Ћх, „жейк, Я никогда во всем этом не разберусь. Ћдно времЯ мне
казалось, что Я понимаю все происходЯщее, но теперь... мне кажетсЯ, что Я
ничего не понимаю. џ просто ничего не знаю.
- џ тоже, - ответил Я ей. - Ћчень трудно разобратьсЯ в парадоксе.
Њы сидели не шевелЯсь. ’Яжеловоз, казалось, был необычно тих. Ќикаких
звуков мотора, никаких голосов рЯдом с нами. ’олько вечное посвистывание
воздуха, пока нас тащили по очередной планете, по чужим ветрам.
Џотом Я обнаружил, что плечо у менЯ влажное. џ поднЯл пальцем
подбородок „арлы и увидел, как большаЯ круглаЯ слеза скатываетсЯ у нее по
щеке.
- —то случилось, „арла?
Ћна вытерла слезу и выпрЯмилась.
- Њне надо кое-что тебе сказать, - ответила она. - џ беременна.
‹етЯ откуда-то из будущих вечностей, мимо нас свистел ветер. •олодный и
мрачный.
- Љак это ты могла?..
Ћна безрадостно и невесело рассмеЯлась.
- Љак?
- џ хочу сказать, как же ты до этого допустила?
- џ на исходе действиЯ трехлетней пилюли. џ не в такой ситуации, чтобы
спокойненько отправитьсЯ в клинику и получить еще одну. Ћни страшно
дорогие, ты же знаешь. Ћсобых шансов залететь у менЯ не было - у менЯ еще
оставалсЯ месЯц восьмидесЯтипроцентной надежности, а после него - месЯц
шестидесЯтипроцентной... но... - она пожала плечами. - ’акие вещи
случаютсЯ, это известно.
- ЉакаЯ у тебЯ задержка?
Ћна покачала головой.
- ќто не имеет значениЯ. “ менЯ в рюкзаке тест на определение ранней
беременности. џ знала через сорок восемь часов. - ЊеланхолическаЯ улыбка
озарила ее лицо. - Њожет быть, это предыдущаЯ ночь, но, по-моему, это та
ночь на плЯже.
’огда Я ее поцеловал. Ќе знаю, почему. Њожет быть, просто потому, что Я
любил ее.

"„орожным жукам" надо было бы организовать собственный бизнес по
правильной организации дорожного движениЯ. Ќаше путешествие было
невероЯтно ровным, сверхъестественно быстрым и плавным. Џланеты
проносились мимо настолько быстро, что невозможно было долго глЯдеть из
иллюминаторов и не получить головокружениЯ. ‹ори, „жон и ‹айем слегли от
дорожной болезни, которую, к счастью, легко было вылечить теми
лекарствами, которые были в нашей аптечке. ђоланду, кажетсЯ, поездка
нравилась. Ћн проводил целые часы на сиденье стрелка, выглЯдываЯ в окошки,
загадочно улыбаЯсь. џ бы сказал, непроницаемо улыбаЯсь.
Џрошла неделЯ.
‚ремЯ от времени мы вылетали на очередную планету гараж. ‚ первый раз,
когда это произошло, мы решили, что наконец прибыли к месту назначениЯ, -
но нет, "жуки" прогнали нас через еще один портал, и наше судьбоносное
путешествие продолжалось.
Њы проводили часть времени в болтовне, раздумываЯ над тем, почему
"жуки" засунули шайку Њура обратно в их машины, но ‚олошиных загнали
вместе с нами. Њы в конце концов пришли к выводу, что "жуки" чувствовали,
что люди делились на две враждующие фракции, и, как обычно, хотели просто
снизить вероЯтность возможных осложнений. Љроме того, они проверили все
машины, обыскали их весьма оригинальным образом и обнаружили, что в машине
‚олошиных мало еды, поэтому на долгое путешествие засунули их вместе с
нами. "†уки" были суровы, но справедливы. ќто сказал „жон, и Я рассмеЯлсЯ,
потому что это напомнило мне какой-то старинный анекдот.
Ћднако мы заткнулись, когда ћрий рассказал нам насчет черного кубика.
Ћн четыре днЯ трепалсЯ с Ћни насчет этого предмета, перемыл этой теме
косточки, как хотел, потом созвал что-то вроде конференциЯ. ‚от что он нам
сказал:
- …сли Я только правильно понЯл то, что Ћни мне говорила, кубик - один
из самых странных предметов во вселенной. - ’ут он рассмеЯлсЯ.
- ‘транный выбор слов, и сейчас вы поймете, почему Я смеюсь. ‘обственно
говорЯ, это даже не объект в прЯмом смысле слова. Ћн сделан почти что из
ничего... буквально из ничего. Ћн просто представлЯет собой пространство.
Џространство внутри пространства. Џространство снаружи пространства - это
наш континуум, наша вселеннаЯ. Ђ то, которое внутри... - он почесал бороду
и сгорбилсЯ. - ’ам другое пространство.
- ’ы хочешь сказать, что там целаЯ вселеннаЯ? - спросил „жон.
ћрий откинулсЯ в своем кресле и засунул руки в карманы.
- Њожет быть, эта вселеннаЯ менее, чем в световом годе отсюда.
- ‚сего в световом годе, - ахнула ‘ьюзен, потом стала обмахиватьсЯ
рукою, притворЯЯсь, что испытала огромное облегчение. - Ђ Я-то
напугалась...
- Љак такое вообще может быть? - потребовал объЯснить „жон. - ’ы хочешь
сказать, что ее... уменьшили?
- ‘ложили, - сказал ћрий. - ќто наиболее вероЯтно. …е складывали и
перегибали по многим измерениЯм несколько раз. - Ћн убрал руку и вывернул
карман наизнанку. - Џредставьте это себе таким образом. - Ћн сделал
складку на кармане. - ’еперь повторЯйте такие складки все времЯ, и вскоре
у вас не останетсЯ места, куда можно было бы сунуть руку. Ќо ведь карман
все еще существует, правда же?
- ЏонЯтно, - сказал „жон. - Џо крайней мере, кажетсЯ, что понЯтно.
- Ќу, все-таки это чистой воды спекулЯции ахгиррских ученых.
- Ђ они основывают на чем-нибудь свою гипотезу? - спросил Я.
- Џоток непосредственных, сырых данных, кажетсЯ, исходит от самого
кубика. Ќе могу представить себе, какой источник энергии выдает эти
данные, а может быть, как раз та энергиЯ, котораЯ и превращаетсЯ в данные,
может выйти наружу. Ћна проЯвлЯетсЯ в форме крайне редкого, почти
экзотического излучениЯ. Ђ второй компонент этого излучениЯ - обыкновенные
радиосигналы.
- ‡начит, - заметил Я, - эта вселеннаЯ терЯет энергию.
- „а. ЋпЯть же, при первом рассмотрении, эти данные не представлЯют
особого смысла. Ђхгирры сперва тоже ничего не понЯли, пока у кого-то не
возникло правильных ассоциаций, и тогда этот кто-то посмотрел в
космологические справочники. ’е числовые величины, которые выходЯт наружу
из кубика, и состоЯние энергии, к которому относЯтсЯ эти величины,
представлЯют собой примерно то же самое, что, по мнению космологов,
существовало на очень ранних стадиЯх нашей вселенной.
- ’ы имеешь в виду Ѓольшой ‚зрыв? - спросила потрЯсеннаЯ „арла.
- Ќет, задолго до того, как произошел Ѓольшой ‚зрыв. Џрежде, чем была
создана материЯ, и энергии тоже было весьма немного. Џочти никакой энергии
или материи. - Ћн повернулсЯ на водительском сиденье к своей спутнице
жизни. - Ќикто из нас по-настоЯщему не разбираетсЯ в этих вопросах, но ‡оЯ
больше занималась этим предметом, нежели Я.
‡оЯ вздохнула.
- Ќе знаю, с чего начать. - Ћна слабо улыбнулась, потом сказала: -
„авайте Я попробую объЯснить таким путем. ‚ области теоретической физики
все последнее столетие прошло в сражениЯх с самыми основными понЯтиЯми.
‘реди них была и фундаментальнаЯ природа материи как таковой, и
особенности самого предмета. …сли упростить до идиотизма, то в настоЯщее
времЯ все пришли к соглашению, что пространство свЯзано в узлы. ‚ихри,
матрицы - называйте их как хотите... - Ћна нахмурилась и потерла лоб. -
Ќет, попробую снова. Џредставьте себе такое положение вещей, при
котором...
Ћна снова надолго задумалась.
- Њожете вы представить себе облако математических точек, которые с
помощью случайных процессов сами располагаютсЯ в порЯдке, который может
очертить геометрическое пространство?
Џри этом они так выскочили совершенно из ничего, из абсолютной
случайности! € можете вы себе представить это ограниченное пространство,
это совершенно пустое метрическое обрамление, которое при всем при том еще
проходит эволюционные изменениЯ, случайные флуктуации, которые вынуждают
его завЯзыватьсЯ в узлы на определенных участках? ’еперь представьте себе
эти узлы как сгустки энергии. Ђ поскольку материЯ эквивалентна энергии...
- она поднЯла ладонь. - ђади бога. Љак Я уже сказала, это до идиотизма
упрощено. Ќо пока что вы менЯ понимаете? ’о, что Я описываю, примерно
изображает, как вселеннаЯ могла быть создана из ничего.
- € это, - сказал ћрий, - как раз то, что, по мнению ахгирров,
происходит внутри черного кубика. Џо крайней мере, это их самаЯ лучшаЯ
гипотеза.
Њы все посидели, прислушиваЯсь к шуму воздуха за окном.
- ќто почти непостижимо, - сказал „жон.
- ‚от именно, - ответил ћрий. - ‚от именно.
- Њне кажетсЯ, что идеЯ вполне хороша, - заметила ‘ьюзен. - џйцо, €з
Љоторого ‚ылупитсЯ ‚селеннаЯ. - Ћна посмотрела на всех нас, восторженно
улыбаЯсь. - ‚от что такое кубик. ќто инкубатор вселенной.
- €нтересно, уж не нашей ли, - задумчиво протЯнул ђоланд.

Џрошла еще неделЯ.
Џотом еще одна.
„ни были бесцветные, скучные, их можно было различить только по
каким-то новым фрагментам беседы или крохотному событию. џ не могу
вспомнить их, кроме весьма немногих.
Ћднажды ‘ьюзен сказала мне:
- џ знаю, ты все еще любишь „арлу. џ знаю, что это не имеет ничего
общего с тем, что она ждет ребенка. ‚ы двое... не знаю. ‚ы предназначены
длЯ чего-то. € это что-то больше вас обоих, сильнее. - Ћна сморщила нос. -
‡вучит, правда, совсем мелодраматически. …й-богу, не знаю, как можно это
правильно выразить.
џ спросил:
- ќто говорит та ‘ьюзен, котораЯ исповедует телеологический пантеизм?
Ћна закинула руку мне за голову, нагнула мое лицо к себе и поцеловала
менЯ.
- ќто говорит та ‘ьюзен, котораЯ тебЯ любит.
Ѓыл еще день, когда „арла обронила за столом мимолетное замечание,
которое нам обоим показалось таким смешным - не могу вспомнить, что такое
это было, - и мы хохотали над ним так, как давно не хохотали. Ђ когда мы
наконец угомонились, щеки у нее горели, лицо лучилось радостью, а глаза
сиЯли, в них словно горело по свечечке, которые зажигаютсЯ только тогда,
когда на сердце весело.
€ потом ‹ори заставила менЯ почувствовать себЯ страшно старым, когда
сказала мне, что Я напоминаю ей ее дедушку, который воспитывал ее до тех
пор, пока ей не исполнилось пЯть лет, и которого она Ясно помнила.
(Џравда, под нажимом она призналась, что дедушке было всего-навсего около
тридцати восьми лет, когда она родилась.)
Ђ потом грызнЯ, которую затеЯли ‚олошины из-за зубной щетки. Џоскольку
их личные вещи все еще оставались в их машине, им не хватало многих
интимных вещей. ‹айем сделал им щетки из щепочек, запас которых был у него
в трейлере, а саму щетину придумал сделать из очень жесткого
синтетического волокна. Ћткуда он его взЯл, так и осталось неизвестным.
ћрий потерЯл свою щетку, а ‡оЯ отказалась делитьсЯ с ним своей, при этом
отругав его как следует за его безалаберность. Ћни не разговаривали потом
три днЯ.
Ћдин из людей Њура как-то стал вызывать кого-нибудь на дорожной частоте
Љосмострады. Ѓог знает почему, и почему ему показалось, что с ним хоть
кто-то захочет разговаривать - по-моему, это был Љраузе, но Я могу и
ошибатьсЯ, - он почему-то спросил у нас, как у нас с едой. џ спросил в
ответ, как у них с едой. Ћн сказал, что еда подходит к концу. џ ему
ответил, что искренне надеюсь, что то, что у них осталось, заражено
ботулизмом. Ћн поблагодарил менЯ и отключилсЯ. Ћн не стал вызывать нас
снова.
‘ьюзен и „арла вроде как заключили неписаное перемирие. ‘ьюзен что-то
пошутила, и „арла рассмеЯлась. ‘ьюзен нерешительно посмотрела на нее и
тоже рассмеЯлась. Џотом они стали смеЯтьсЯ вместе. ‚се же они сохранЯли
уважительную дистанцию в отношениЯх. Ћни обе оставались настороже.
Џотом ђагна как-то высказалсЯ:
- Ћ, „жейк, мой друг, Я печально рассматриваю теперешнюю ситуацию и
нахожу ее недостойной даже экскрементов быка.
„жон, который просидел битый час с кубиком на ладони, глЯдЯ на него во
все глаза. Ђ потом он поднЯл взглЯд на менЯ и спросил:
- ђазве такое возможно? ђазве такое может быть?
џ ему не ответил.

Љак-то Я зашел в кабину и нашел там ђоланда на его излюбленном посту,
где он глЯдел, не отрываЯсь, в инопланетную ночь.
- „жейк, подойди-ка, посмотри на это.
џ уселсЯ на водительское сиденье.
- —то такое?
- Џосмотри на небо.
џ посмотрел. ‡везд на небе было очень мало, а с одной стороны неба их
вроде как не было вовсе.
- Њы на краю ѓалактики, - сказал ђоланд. Ћн указал вправо. - ‚он там
уже начинаетсЯ межгалактическое пространство. Ќичто. ’еперь посмотри туда,
где звезды. ‚идишь за ними блистающее облако? ќто край галактического
диска.
џ увидел своими глазами и согласилсЯ.
- Њы все времЯ пролетали через планеты. €ногда по обе стороны есть
звезды, тогда невозможно определенно что-то обнаружить. Ќо эта планета
принадлежит звезде на самом краю ѓалактики.
Њне подумалось в этот миг, что телеологисты должны культивировать
чувство неизбежного. —увство судьбы. ‹ицо ђоланда прЯмо-таки сиЯло этим
чувством, и он озарил менЯ улыбкой человека, который наслаждаетсЯ тем, что
встретитсЯ с неизбежным.
- ‚от оно, „жейк, - сказал он, - мы ехали по ней все это времЯ. Њы на
Љосмостраде Љрасного Џредела.
џ торжественно посмотрел на него и кивнул.
- џ знаю, - сказал Я. - € на нашей скорости, по-моему, у нас не займет
много времени, чтобы доехать до конца дороги.

Џримерно через четыре недели после начала путешествиЯ "дорожные жуки"
согнали нас на обочину длЯ того, чтобы мы остановились и передохнули.
Њожет быть, это и нельзЯ так назвать, но сделано это было длЯ того, чтобы
люди с ‚ысокого „ерева могли бы похоронить Љори “илкса. ‚идимо, напрЯжение
и мучениЯ путешествиЯ оказались ему не по силам.
Ћднако они его не хоронили. Ќам пришлось занЯтьсЯ этим.
Њы остановились посреди самого красивого пейзажа, который Я когда-либо
видел. ќто могла даже быть сама ‡емлЯ так красиво там было.
- Њожет быть, так оно и есть, - сказал ђоланд. - Њы же понЯтиЯ не
имеем, где мы находимсЯ: в пространстве или во времени. - Ћн показал на
горную цепь, чьи снежные шапки виднелись над горизонтом. - ќто вполне
могут быть Џиренеи два миллиона лет назад. €ли Ђппалачи.
- џ бы охотно заключил пари, - сказал ћрий, - что мы куда дальше.
‘обственно говорЯ, на много миллиардов лет. ќто может быть планета или
звезда, котораЯ жила и погибла за миллиарды лет до того, как солнце ‡емли
засветилось в глазу вселенной.
- ќй, они выходЯт! - завопил Љарл.
он примчалсЯ в кабину с кучей оружиЯ, но люди, которые вышли из машины
Њура, не могли даже попытатьсЯ на нас напасть. ’олстЯк „жофф и двое других
тащили вЯлое тело Љори “илкса. Ћни бросили его, словно кучу мусора,
примерно в метре или двух от обочины, потом вернулись в свою машину и
захлопнули люки. Њне хотелось бы знать, по своей ли воле они так поступили
или по приказу "дорожных жуков".
џ вызвал их по радио и спросил:
- Ћн начал уже потихоньку попахивать, - сказал мне толстЯк. - Џоэтому
мы попросили разрешениЯ открыть люки и выкинуть его, пока едем. Ђ вместо
этого "жуки" остановились.
- Ћни вам ответили?
- Ќет, они просто остановились, и мы обнаружили, что можем открыть
люки.
- ‹адно, спасибо.
- ЏорЯдок, не за что.
- Ђ разве "жуки" не боЯлись, что люди убегут? - спросил ђоланд.
- Људа, скажи на милость? - спросил он, показываЯ на бескрайние
пространства роскошных лугов, меж которыми там и сЯм вздымались купы
деревьев. ‚се это выглЯдело весьма привлекательным и манЯщим, но делать
там особо было нечего.
- ‚ерно.
- “ этих патрульных существ должен быть свой разум, - заметила ‡оЯ.
- “ них есть приказ позаботитьсЯ о нас, - сказала ‹ори так, словно
знала, в чем дело.
- Љто? - спросил Я.
- "†уки" получили такой приказ. €м велели доставить нас в порЯдке и в
добром здравии. Ђ ведь вонючий труп просто так лежать не оставишь, правда
же?
- •м-м-м-м, - ответил Я и стал над этим думать. Џотом спросил: - Ђ кто
дал им такой приказ, ‹ори?
Ћна посмотрела на менЯ и нетерпеливо сказала:
- Љонечно, строители Љосмострады. - Ћна покачала головой. - …й-богу,
„жейк, иногда ты просто немного хромой на голову. ђазве ты не понимаешь,
что мы мчимсЯ на встречу с ними? Људа, по-твоему, эти "жуки" нас тащат -
на пикник, что ли? - она закатила глаза в преувеличенном отвращении к моим
умственным способностЯм. - иш!
- Ђ-а-а, понЯтно.
Њы смотрели на бледное тело “илкса.
- Ќе можем же мы оставить его тут просто так на корм местным
стервЯтникам, - сказал ‘эм. - Љак-то это нехорошо.
ќто потрЯсло всех, включаЯ менЯ, но никто не откомментировал это
высказывание.
- ’ы действительно так думаешь? - спросил Я неуверенно и неохотно.
- Џослушай, насколько это касаетсЯ менЯ, так Я считаю, что “илкс был
самой низкой формой жизни, котораЯ только встречаетсЯ в природе. Ќо
все-таки, черт побери, он был человеческим существом, и если он
заслуживает гореть в аду - а этого он точно заслуживает - то, значит, он
заслуживает и нормальных похорон, по крайней мере, таких, какие мы можем
ему устроить.
‘эм бормотал что-то себе под нос, потом сказал:
- Љроме того, мне кажетсЯ, мы должны это сделать хотЯ бы потому, что мы
лучше, чем он был.
- ‹адно, может статьсЯ, что мы в любой момент можем тронутьсЯ дальше,
но давай попробуем посмотреть, позволЯт ли нам "жуки" его похоронить, -
сказал Я.
џ нагнулсЯ к микрофону.
- Џривет, ребЯта. "†уки" или как вы там себЯ называете. Њы хотели бы
получить времЯ и возможность совершить церемонию погребениЯ. ЏонЯли? Њы
хотим вырыть Яму и положить его туда. ’акой у нас обычай.
- ѓовори на интерсистемном, балда, - обругал менЯ ‘эм.
Ћтвет пришел удивительно быстро.
- ђЂ‡ђ…Ђ…’‘џ.
€ ответ был по-английски.
- ‚от черт, - сказал ‘эм. - Љогда эти штуки перестанут менЯ удивлЯть?
ћрий сказал:
- Џо-моему, они ждут, когда кто-нибудь выйдет и сделает это.
- Њожет быть.
Љарл потЯнул за ручку на левом люке. Ћн распахнулсЯ, впустив воздух,
словно крыло чайки на ветру сладкого аромата.
- Ќикто не подумал проверЯть воздух, когда те два типа выбрались
наружу, - сказал он. - ‚се двери были открыты все это времЯ.
Њы выбрались наружу и нашли там ђагну и Ћни, которые как раз выходили
из своего автомобилЯ с видом усталым и помЯтым. Ћни ехали на чем-то вроде
пузырЯ на колесах, в котором было очень мало места длЯ движениЯ. …сли
учесть то времЯ, которое они там провели, это должно было быть длЯ них
сущим адом. Ћднако, невзираЯ на все лишениЯ, они оставались непобедимо
веселыми.
ђагна потЯнулсЯ и несколько раз глубоко вздохнул.
- Ђх, вот это похоже на то тело, которое у менЯ было некогда, до того,
как Я вселилсЯ в эту больную оболочку, котораЯ мне принадлежит, как
кажетсЯ, уже множество лет.
Ћни улыбнулась.
- џ все еще надеюсь, что нам будет дано времЯ, за которое мы сможем
устранить все наши мучительные боли в затекших мышцах.
- ‚се зависит от того, что у тебЯ затекло, Ћни, - ответил Я.
Ћна кивнула, потом сообразила.
- Ђ, это шутка, - она вежливо улыбнулась. - Ћчень смешнаЯ.
џ рассмеЯлсЯ. Ћни мне очень нравилась.
Џотому мы похоронили Љори “илкса. џ нашел старый взрывательный патрон в
орудийном шкафу. ’акие патроны мы используем, например, длЯ расчистки
заваленной проселочной дороги, когда едем с грузом, хотЯ мне не было
повода использовать такие патроны уже долгое времЯ. џ нашел неплохое
местечко неподалеку от дороги и взорвал в земле неплохую дыру. он помог
дотащить туда тело. Џрежде чем бросить “илкса в дыру, Я посмотрел на него.
ѓолые синие ноги, белые пижамные штаны, перевЯзаннаЯ бинтами грудь,
багровые губы и уши, совершенно растекшиесЯ черты лица и раздувшийсЯ
живот, который уже давал знать, что началсЯ процесс разложениЯ. Ћн совсем
не походил на грозного противника, которым Я его знал.
- Ќаверное, надо сказать какие-нибудь подходЯщие слова, - сказал он.
- …сли хочешь, валЯй, - ответил Я. - Њожет, тебе есть что сказать, ‘эм?
‘эм заговорил по ключу.
- Ќе хочетсЯ что-то, сваливай его в Яму.
- џ этого человека не знал, - сказал он, - кроме как понаслышке, хотЯ
Я видел следы его деЯтельности в том, что сделали с Љарлом, и в том, что
пытались сделать с нами эти веселые наемники. ’ем не менее...
Ћн на минуту закрыл глаза, потом открыл их и произнес:
- € сказал Љаин ѓосподу: "Ќаказание мое слишком велико. ’ы изгонЯешь
менЯ ныне с лица земли, и от очей твоих буду Я сокрыт. € буду Я беглецом и
скитальцем на земле, и кто увидит менЯ, убьет менЯ". Ќо сказал ему
ѓосподь: "Ќет! Љто убьет Љаина, тот семижды будет наказан". € отметил
ѓосподь Љаина печатью так, чтобы никто, увидевший его, не смел его
убивать. € пошел Љаин, и осталсЯ в земле Ќод, что к востоку от раЯ.
’ут он перекрестилсЯ. Ћн улыбнулсЯ и сказал, пожав плечами:
- џ не уверен, что это было подходЯщим текстом, но, по моему,
прозвучало вполне подходЯще.
- Ѓыло просто здорово, - сказал ‘эм. - ‹учше, чем он заслуживал. ќто
ведь в переводе королЯ „жеймса, да?
- …динственный вариант, который Я знаю, - ответил он.
џ вздохнул.
- Ќу что же...
Њы бросили “илкса в Яму. џ использовал еще один патрон, чтобы вдребезги
разнести скалу. „жон и остальные, которые присматривались на расстоЯнии к
тому, что мы делали, подошли и помогли нам притащить побольше кусков,
чтобы покрыть Љори “илкса. Њы примерно на три четверти заполнили дыру,
чтобы она напоминала как бы провалившийсЯ курган, потом набросали туда
земли, котораЯ валЯлась россыпью неподалеку. ‚се помогали, кроме „арлы, и
Я не мог ее за это порицать.
€ на том все кончилось. Њы стоЯли вокруг, не очень-то скорые на то,
чтобы снова залезть в наши машины, нашу путешествующую тюрьму. џ не очень
боЯлсЯ, что Њур что-нибудь выкинет, потому что вокруг были "дорожные
жуки".
„арла смотрела куда-то в пространство.
- …сли на свете есть рай, то, по-моему, он должен быть похожим на это
место.
џ оглЯделсЯ кругом. ќто была самаЯ похожаЯ на ‡емлю планета, которую
мне когда-либо доводилось видеть.
џ мог бы поклЯстьсЯ, что деревьЯ вон в тех, ближних зарослЯх, были
сосны „угласа. Ќебо было совершенно голубым, покрытое пушистыми облачками.
‚ воздухе были знакомые запахи, высокие травы были совершенно зелеными,
они покачивались на приЯтном тихом ветерке. —истый прозрачный ручеек
струилсЯ в лощинке слева. Ќа дальнем его берегу поднималсЯ мЯгкий холм -
замечательное место длЯ фермы, просто очень милое место.
- ’ут чувствуешь мир и покой, - сказала „арла.
џ смотрел на нее. Џотом она стрЯхнула с себЯ свои мечты, ответила мне
странной улыбкой и отошла прочь.
‚инни и „жорджи просто веселились, гонЯЯсь друг за другом по траве, как
дети, - да они и были дети, в своем роде.
- Њы приехали домой! - сказала ‚инни, когда мы спросили ее, куда, по ее
мнению, нас везут.
- „омой! - отозвалсЯ, как эхо, „жорджи.
‚се недоумевали, что они имеют в виду.
—ас прошел очень быстро.
- ‹адно, ребЯта, - сказал Я. - Ќаверное, нам надо собиратьсЯ обратно.
"†уки", наверное, совсем потерЯли терпение.
‘тоны и охи. Ќо все послушно залезли обратно.
Џрежде чем влезть самому, Я посмотрел на несколько машин Њура. Ћни все
это времЯ завистливо смотрели на нас через свои иллюминаторы. ‚идимо, их
двери были запечатаны "жуками" после того, как они выбросили тело.
- Ђх, как нехорошо, ребЯта! - проорал Я им. - Ѓудьте паиньками, и вам
тоже дадут погулЯть на следующей перемене.
Ћни ответили мне озадаченными взглЯдами. —его-то он там такое говорит?

Њы увидели процесс на безжизненной планете с тонюсенькой атмосферой
двуокиси углерода. ‚округ нас простирались бесконечные равнины оранжевой
грЯзи до самого горизонта.
Њы увидели, как команда "жуков"-дорожных рабочих создала и пустила во
вращение цилиндр.
ќто было примерно через неделю после нашей остановки. “ нас пока не
кончилась еда, но большаЯ часть вкусненького уже была съедена. Њы решили,
что Њуру и его команде куда хуже в этом отношении. Њы получили от них
несколько отчаЯнных вызовов.
Џриехав на эту планету, мы обнаружили несколько "жуков", которые
раскатывали вокруг, таща странное оборудование, и вообще сновали
взад-вперед по дороге. ’ам, где должен был бы быть портал, скопилось еще
несколько машин.
Ќаши "жуки" согнали нас на обочину неподалеку от дорожных рабочих. ’ам,
на равнине, что-то происходило. ЏоЯвилась сераЯ тень цилиндра, сперва
зыбкаЯ, котораЯ постепенно стабилизировалась, приобрела вес и солидность.
’ень все сгущалась и сгущалась, становЯсь чернильно-черной стрелой,
устремленной в небо, на этой планете оранжевое. Џостепенно цилиндр
приобрел знакомые очертаниЯ, то есть не очертаниЯ даже, а цвет - словно
черный бархат в безлунную темную ночь.
Њы смотрели, разинув рты.
ћрий, однако, был в восторге.
- џ был прав! —ерт побери, как же Я был прав! Ћни же сделаны из чистых
виртуальных частиц! ќти проклЯтые штуки даже не существуют!
- —то ты хочешь этим сказать? - спросил „жон.
- џ не имею ни малейшего понЯтиЯ о том, как это делаетсЯ, но эти
объекты поддерживают свое существование от микросекунды к микросекунде.
Ќет, Я не так сказал. €нтервал во времени должен быть гораздо меньше.
Њожет быть, масса, котораЯ составлЯет цилиндр, существует только тогда,
когда инкремент меньше предела Џланка, меньше времени, чем надо, чтобы
пересечь диаметр протона. Ќо стоит соединить эти крохотные интервалы
времени вместе - и вы получаете массу, котораЯ имеет виртуальное
существование. ‚се дело в том, что именно происходит в этом крохотном
интервале времени. ‡аконы нашего континуума, разумеетсЯ, тут не действуют
абсолютно. Њожно в виртуальной действительности создать совершенно новый
класс материи и установить совершенно новью комплекс законов. Њожно
сделать все, что угодно, при условии, что это происходит в очень кратком
промежутке времени. Ќаша вселеннаЯ в этот момент должна как бы
отвернутьсЯ. ќто очень похоже на ученика, который корчит наглые и
безобразные рожи, когда преподаватель отвернулсЯ. Ћн немедленно становитсЯ
образцовым учеником, как только учитель поворачиваетсЯ, чтобы засечь
безобразника за этим занЯтием.
- Њне кажетсЯ, Я понимаю, - сказал „жон. - „о некоторой степени.
- Ќе скажу, что это очень просто, - продолжал ћрий, - но самое важное,
что нужно понЯть во всем этом, - как раз то, что созданнаЯ таким образом
масса должна обладать принципиально новыми гравитационными
характеристиками. ‚от каким образом гравитационные полЯ вокруг цилиндров
могут быть рассчитаны и смоделированы таким образом, чтобы не мешать
гравитационным законам планеты, на которой они расположены. € вот каким
образом зона их воздействиЯ может быть так ограничена. Њожет быть, именно
таким образом поле отрезаетсЯ на уровне дороги и в нескольких сантиметрах
от земли.
- „овольно гладко, - заметил ‘эм.
ћрий рассмеЯлсЯ.
- „а-да, так оно и есть.
џ сказал:
- ‚се вечно гадают, что же произойдет, если машины, которые
поддерживают существование цилиндров, внезапно испортЯтсЯ.
- ‚от именно, - ответил ћрий. - Ђ ответ такой - цилиндр просто
перестанет существовать. Ћни не более, чем проекции, словно картинки
художественного фильма. …сли выключить проекторы, они просто исчезнут.
- Ќо они в каком-то смысле реальны, - сказал ђоланд. - ђазве нет?
- ‚ каком-то смысле, - ответил ћрий. - …сли брать кадр за кадром, на
каждом безгранично маленьком промежутке времени - они просто не
существуют. Ќо если взЯть их как прогрессию серийных эпизодов в блоке
реального времени - то у них есть виртуальное существование. ‚иртуальное -
то есть у них есть определенные качества и суть, но они не находЯтсЯ в
текущей действительности.
‡оЯ сказала:
- ЏоздравлЯю тебЯ, ћрий. ’вои теории бьют без промаха в десЯтку.
ќто было сказано не завистливо, но холодно.
“лыбка ћриЯ погасла.
- ‘пасибо, ‡оЯ. Ќад книгой, разумеетсЯ, мы будем работать вместе. -
‚ыражение его лица стало мрачным. - …сли бы только была хоть какаЯ-то
возможность выбратьсЯ и воспользоватьсЯ нашими инструментами.
- †аль, - сказала ‡оЯ.
- Љак по-твоему, где расположены машины, которые поддерживают
существование цилиндров? - спросил ћриЯ ‹айем.
- ЌавернЯка они под землей возле портала. Њожет быть, даже в самом
полотне дороги.
џ кивнул.
- Љак выразилсЯ ‘эм, все очень гладко.
‚ конце концов мой взглЯд приковало нечто иное. џ сперва не заметил
этого ЯвлениЯ по вполне понЯтным причинам, но возле левой обочины было
круглое пространство, покрытое таким же материалом, как и сама
Љосмострада, свЯзанное с дорогой небольшим переходным участком.
Ќаша процессиЯ снова тронулась в путь. ‚едущий "жук" резко свернул на
переходник, выволок нас на середину залитого дорожным покрытием круга и
остановилсЯ. Ќа дороге, вернее, вдоль нее были еще несколько таких же
круглых пространств, расположенных на равном расстоЯнии друг от друга. Љак
и это пЯтно, они были ровного серебристого цвета.
- Ќас что, загнали в тупик? - поинтересовалсЯ ‘эм.
- “гу, - ответил Я. - Ќабрать углЯ и воды.
Њы ждали примерно десЯть минут. Њы выглЯдывали в иллюминаторы по
правому борту, но на равнине возле портала ничего не происходило.
€ вдруг стало происходить нечто очень странное.
Њир начал кренитьсЯ.
ќто не мы кренились, вернее, нам казалось, что не мы. ‚се казалось нам
абсолютно нормальным, мы чувствовали себЯ так, словно оставались на ровной
поверхности. €менно землЯ стала вдруг уходить из-под нас. ѓлЯдЯ прЯмо
перед собой, мы видели небо. ‡емлЯ словно бы наклонилась под углом в сорок
пЯть градусов от диска - но, разумеетсЯ, это именно диск наклонЯлсЯ вверх.
- ЏристегнутьсЯ всем, - завопил Я. - Џросто на всЯкий случай!
- „жейк! - завопила ‘ьюзен. - —то случилось?
- Њ-м-м... сдаетсЯ мне, мы вот-вот взлетим!
’ак оно и получилось.
Ћ, так оно и получилось, еще бы!
Џланета словно отпала от нас. “скорение, с которым мы мчались, должно
быть, составило сотню единиц. Њы ничего не слышали.
- ‘эм, ты регистрируешь изменение воздушной скорости?
- Ќикакой.
ђазумеетсЯ, иначе и не могло быть.
- Њожет быть, если вокруг нас есть какое-нибудь силовое поле, за нами
есть какой-нибудь след от него?
- …сть, ты совершенно прав.
Ќаконец небо померкло, и перед нами поЯвилсЯ вогнутый диск планеты.
Џеред нами небо превратилось в черную бездну, кое-где посыпанную звездами.
Њы были в космосе, вот так, за здорово живешь.
- ЌевероЯтно, - пробормотал ћрий. - Ђбсолютно...
Џо мере того, как мы удалЯлись от планеты, наше ощущение скорости,
вызванное тем, что мы видели, прекратилось. Њы немного повисели над
планетой, нас все времЯ сносило как бы вправо. ‚се еще гигантский, но все
уменьшающийсЯ оранжевый диск планеты занЯл все правые иллюминаторы. Џотом
мы помчались прочь от солнца, на затененную сторону планеты.
‹ицо ђоланда сиЯло восторгом. …го восточные глаза сузились до еле
видных щелочек. Ћн выглЯдел совершенно безумным.
- Љосмический корабль! - выпалил он и рассмеЯлсЯ совершенно
маниакальным смехом.
- Ђга, здорово, - сказал Я. - €исусе •ристе, ђоланд, поспокойнее. Ќе
принимай этого так близко к сердцу.
‚се остальные молчали, потрЯсенные до мозга костей.
Џланета превратилась в Яркий блестЯщий полумесЯц и упала за пределы
видимости. Ќе помнЯ никаких законов физики в том смысле, как их принЯто
понимать, наш волшебный космический корабль, наша машина, нес нас с
невероЯтной скоростью в глубокий космос. Њы были словно мЯсо на подносе на
этом серебристом диске. Џланета переместилась направо, резко и быстро
уменьшаЯсь, и к тому времени, когда Я включил экраны заднего обзора, она
превратилась в крохотную точку, котораЯ пульсировала на темном ночном
небе. Џотом она исчезла.
- ‘эм, можешь ты хотЯ бы приблизительно определить, с какой скоростью
мы несемсЯ?
- Џытаюсь, - ответил он. Џрошла минута, потом он продолжал: - ’ы не
поверишь. џ сам не могу в это поверить. Њы так быстро набираем скорость,
что Я не могу даже назвать тебе числа. ‘читай, что энное количество
миллионов километров в секунду, и мы все еще разгонЯемсЯ.
- Љарл, - сказал Я, - твое летающее блюдце было похоже на то, на
котором мы сейчас летим?
- Ќе-а, но готов поклЯстьсЯ, что оно летало так же быстро, как и это.
- џ должен попытатьсЯ сориентироватьсЯ по звездам, - сказал ‘эм.
’еперь иллюзиЯ скорости пропала, поскольку не было никакой возможности
визуально сопоставить ее с какой-либо точкой отсчета. Ќо даже звезды,
словно отдаленные декорации, казалось, слишком быстро перемещались, пока
мы пролетали мимо. …сли ‘эм не ошибсЯ в расчетах, то мы должны были
покинуть пределы местной солнечной системы и выйти в межзвездное
пространство через несколько часов, максимум через день.
- €исусе •ристе, - это все, что мог сказать он, выглЯдываЯ в
иллюминатор. - €исусе •ристе.
- Ќу ладно, экипаж, - сказал Я, - что вы обо всем этом думаете?
- …сли "жуки" могут летать, - подивилсЯ Љарл, - то почему они ездЯт по
Љосмостраде?
- •ороший вопрос, - ответил Я. - Ќо Я никогда не сомневалсЯ, что "жуки"
могут делать все, что им заблагорассудитсЯ. Ќаверное, они держатсЯ
Љосмострады по их собственным, им одним понЯтным соображениЯм. Ђ они...
кто знает, какие они.
- ‡везды, - сказал ћрий, наклонившись вперед на своем сиденье и глЯдЯ
из переднего иллюминатора.
‡везды впереди приобретали Явный фиолетово-голубой оттенок, и прЯмо
перед нами они начали исчезать.
- Њы приближаемсЯ к скорости света, - сказал ћрий. Ћн вздохнул и
откинулсЯ назад. ‚ыражение лица у него было не то озабоченное, не то
перепуганное. - Њожет быть, Я просто терЯю здравый смысл. ‘хожу с ума.
- Џогоди, не сходи, - ответил ему Я, но Я понЯл, что он имеет в виду.
—еловеческий разум в состоЯнии воспринЯть только ограниченное количество
чудес, прежде чем он начинает проситьсЯ в отпуск. ‚се это путешествие было
просто одним длинным нападением на здравомыслие, и наши мозги отказывались
воспринимать дополнительную информацию.
- “ кого-нибудь есть какие-то соображениЯ, - спросил Я, - насчет того,
куда нас везут и почему?
- Њне-то казалось, что мы до дыр истрепали этот предмет за последний
месЯц, - ответила ‘ьюзен. - ђазве нет? џ хочу сказать, что сперва мы
считали, что нас тащат в тюрьму, построенную "дорожными жуками", затем
думали, что обратно, в земной лабиринт, потом посчитали, что к строителЯм
Љосмострады, а теперь... ѓосподи, да как можно строить какие-то гипотезы?
—то строителЯм дороги делать вне Љосмострады?
„жон сказал:
- Њне кажетсЯ, что в этом месте нам придетсЯ избавитьсЯ от всех обычных
предположений, которые когда-либо выдвигались относительно Љосмострады и
тех, кто мог ее построить. Џо крайней мере, мне всегда казалось, что ни
одно из объЯснений не было достаточно удовлетворительным.
- ‚от именно, - сказал ћрий. - ‚сегда почему-то считалось само собой
разумеющимсЯ, что Љосмострада - это дело рук какой-то исчезнувшей
цивилизации. Ќо только подумайте! “ нас есть система дорог, котораЯ ведет
в никуда. ‚доль нее нет никаких руин или городов, которые показывали бы,
что эта дорожнаЯ система когда-либо использовалась теми, кто ее построил.
Ќа ней всегда были патрульные машины. Ќо теперь мы знаем, что это не
патрульные машины, а патрульные существа своего рода. „жейк, мне кажетсЯ,
сказал лучше всех, когда он сравнил их с чиновниками. "„орожные жуки" были
созданы длЯ того, чтобы дорога всегда оставалась проезжей и относительно
безопасной... длЯ нас же. џ всегда считал, что Љосмострада была построена
длЯ того, чтобы сократить невозможно большие расстоЯниЯ, которые разделЯют
разумные расы во вселенной. € больше ни длЯ чего.
- Ќо почему мы сейчас сошли с дороги? - спросил „жон.
ћрий пожал плечами.
- Њы же увидели, все это видели, как Љосмострада породила новый
цилиндр.
„жон кивнул.
- ђазумеетсЯ. Ћн все еще сооружаетсЯ.
- Њы на объездной дороге, - вставила ‘ьюзен.
- Ћчень хорошее сравнение, ‘ьюзен, - сказал, улыбнувшись, ћрий.
„жон нахмурил лоб и приставил длинные пальцы к вискам. Ћн потер виски,
словно пытаЯсь избавитьсЯ от назойливой мысли или головной боли.
- ’ак все перепуталось, - пожаловалсЯ он, - послушай. ’ы только что
сказал, что Љосмострада никуда не ведет. Ќо мы только что провели почти
месЯц, на „ороге Љрасного Џредела. џ понЯтиЯ не имею, куда мы можем
направлЯтьсЯ, но мы навернЯка куда-то направлЯемсЯ, и мне все времЯ
кажетсЯ, что Љосмострада Љрасного Џредела была построена исключительно длЯ
того, чтобы нас туда привести.
ћрий наклонилсЯ вперед и подпер подбородок руками, брови его озабоченно
подергивались.
- „а, - сказал он, - да, кажетсЯ, что все именно так, правда? ’ы
совершенно прав, „жон, и мне приходитсЯ признать, что это совершенно
подрывает мою теорию.
Ћн резко выпрЯмилсЯ и ударил себЯ кулаком по бедру.
- Ќо, черт возьми, если строители дороги хотели, чтобы люди поехали по
предписанной длЯ них дороге, почему же они не сделали эту дорогу такой,
чтобы всем было Ясно, что по ней надо, ехать? ‡ачем эти тупики, эти
закоулки, неЯсность, непонЯтность, всЯ страшнаЯ проклЯтаЯ путаница?!
Џока он говорил, все накопившиесЯ мучениЯ последних двух лет и скука и
неуверенность последних четырех недель восстали в нем из того места, где
они прЯтались, где они варились и тушились в собственном соку под
давлением, пока не настало времЯ выпустить пар.
- —ерт побери все это, Я провел полжизни, пытаЯсь найти какой-то
основной принцип, какой-то след, зацепку, пытаЯсь пролить хотЯ бы лучик
света на всю проблему, и все времЯ это было похоже на то, как если бы Я
просто билсЯ головой о дорогу. €ногда мне кажетсЯ, что Я просто был
дураком - но это не имеет значениЯ. ќто был мой добровольный выбор - Я его
сделал, и мне с ним жить. Ќо вопрос-то все еще остаетсЯ! Ћн не пропал
никуда и никуда не ушел. - Ћн ударил кулаком по подлокотнику, а голос
поднЯлсЯ до крика. - …сли эти долбаные строители Љосмострады хотели, чтобы
мы ехали по их гребаной дороге... - Ћн стал все сильнее колотить по
креслу. - Џочему же, чтоб им всем гореть в Ђ„“, они не дали нам хоть
какой-нибудь ЉЂђ’›?!
Џоследний удар по подлокотнику едва не отломил его.
Џосле грозной паузы ‘эм стал смеЯтьсЯ. € это завело нас всех.
ћрий посмотрел на нас всех, обвел нас широко раскрытыми глазами. Џотом
он быстро обмЯк, а гневнаЯ краска в его лице перешла в краску стыда. Ћн
откинулсЯ в кресле в полной беспомощности и тоже начал смеЯтьсЯ.
Њы провели примерно две минуты в диком хохоте, пока не протрезвели,
сообразив, что ћриЯ от смеха стало заносить в истерические слезы. ‡оЯ
встала, зашла ему за спину и стала массировать ему плечи, гладить по
спутанным волосам.
ћрий вытер глаза затрепанным, грЯзным рукавом.
- Џростите менЯ, - сказал он, и голос его прерывалсЯ от раскаЯниЯ. -
„рузьЯ мои... вы должны менЯ простить...
- ’ут нечего прощать, ћрий, - сказал Я, - ты имел право на такой взрыв,
и настало времЯ, когда ты воспользовалсЯ своим правом.
- ‚се же, Я хотел бы извинитьсЯ за свой взрыв... - он с трудом
улыбнулсЯ. - € за то, каким Языком Я пользовалсЯ.
- Ќу, тут ты не сыщешь девственных невинных ушек, - ответила ‘ьюзен.
Ћна на миг задумалась.
- ђазумеетсЯ, таким образом Я никогда не пробовала...
ќто снова заставило нас расхохотатьсЯ, и на сей раз смех ћриЯ был
настоЯщим весельем.
Љогда мы снова пришли в себЯ, он поднЯлсЯ с пола, поправил на себе
свой черный свитер, похлопал себЯ по животу, который резко уменьшилсЯ за
последние несколько недель.
- џ голосую за жратву, - сказал он. - Џо крайней мере, за то, что от
нее осталось. —то вы на это скажете, солнышки мои?
- џ не голоднаЯ, - сказала ‡оЯ. - ђазве что водички попить.
- ‡оюшка, ты просто поешь, - сказал ћрий.
- ќто хорошо длЯ души.
- ‡ато не столь хорошо длЯ тела, ‡оЯ, - сказал Я. - ’ебе надо есть.
Џойдем, мы пока что не дошли до того, чтобы сесть на голодный паек.
Ћна пожала плечами, потом посмотрела на менЯ и сдалась.
- ’ы прав, наверное, мне надо поесть. Џросто у менЯ совсем пропал
аппетит. Ђ когда Я ем, мое пищеварение ведет себЯ просто кошмарно. „аже
боли поЯвились.
- Љак насчет ‚инни? - вмешалсЯ ђоланд.
ќто не свЯзанное с предыдущим разговором замечание всех остановило.
Љарл спросил:
- —то ты сказал, ђоланд?
- Љак насчет карты ‚инни и „жорджи? ђазве теперь не понЯтно, что их нам
просто подкинули? Њожет быть, есть другие расы, другие почти разумные
животные, которые что-то знают о карте. ’ысЯчи, миллионы рас, которые
рассеЯны по всей Љосмостраде вот так. ‚се сходитсЯ.
Ћн ударил кулаком по ладони, выпЯтив губы. Ћн находилсЯ где-то в мире
собственных мыслей.
- ‚се сходитсЯ.
ћрий готов был снова вернутьсЯ к предыдущей беседе.
- „а, это значительнаЯ возможность, и, собственно говорЯ, наши
исследованиЯ опирались именно на этот факт. Ќо, кроме того, совершенно
Ясно, что знаниЯ „жорджи и ‚инни весьма ненадежны.
- “гу, - сказал Я, - что снова возвращает нас на клетку номер один.
Џоэтому перестань скрипеть зубами, ђоланд, и расслабьсЯ. ‘уществует
серьезнаЯ возможность, что мы никогда не докопаемсЯ в этом вопросе до
истины.
ђоланду мое замечание не понравилось.
- џ зубами не скрипел.
- Џросто такое выражение, - Я протЯнул руку и похлопал его по колену. -
‘покойнее. ‹адно?
Ћн слегка расслабилсЯ и улыбнулсЯ немного смущенно.
- Љонечно. €звини.
- Ќичего страшного.
- џ хочу сделать объЯвление, - сказал ‘эм.
- ‚алЯй, - ответил Я.
- Њы только что перешагнули суперлюминальный барьер.
- ќто что такое? - спросила ‘ьюзен.
- ќто ученое слово. Ћзначает "быстрее света".
ћрий и ‡оЯ обменЯлись взглЯдами. Џотом медленнаЯ, усталаЯ улыбка
поражениЯ поЯвилась на лице ћриЯ.
- Ќу что же, мы знали, что у "дорожных жуков" есть супернаука. ’еперь
мы знаем, что у них есть еще и волшебство.
- ‘эм, ты уверен?
- —ерт, нет. џ не оснащен такими приборами, чтобы проанализировать все
нужные данные, но чтоб мне в ад провалитьсЯ, если все происходЯщее можно
объЯснить каким-либо другим путем. ’ы можешь рассмотреть снаружи
какие-нибудь звезды?
џ посмотрел. Џросто черное голое пространство.
- Ћх ты. Ќе вижу звезд.
- —то и требовалось доказать. џ смотрел, как они исчезали, но они не
просто исчезали, они сошли по эффекту „опплера.
- —то такое он говорит, „жейк? - спросил „жон.
- Њне кажетсЯ, Я догадываюсь.
- џ не могу по-настоЯщему объЯснить все это, - сказал ‘эм, - у менЯ нет
таких знаний и возможностей, чтобы перевести все это на нормальный Язык.
Ќе так Я запрограммирован. џ могу сказать вам цифры, но вам они не
потребуютсЯ.
- ‘эм, - сказал Я. - ќто радиациЯ, это излучение. џ насчет этого думал.
„аже на скорости света мы должны были бы врезатьсЯ в случайные атомы
водорода со страшной энергией. Ћни просто бы поджарили нас. Љакой у тебЯ
уровень на счетчике?
- “ менЯ на счетчике нет никаких высокоэнергетических частиц, но Я
засекаю очень высокочастотные фотоны, примерно раз в секунду. —то,
собственно говорЯ, не представлЯет собой слишком большой угрозы длЯ
здоровьЯ.
- ’ы говоришь, ты засекаешь их на скорости, большей скорости света?
- Ќет-нет-нет, разумеетсЯ, нет. ‘вет, который проносилсЯ бы со
скоростью выше световой? Џоложение еще не до такой степени чокнутое. џ
говорю, что в прошлом эти маленькие мерзавчики были звездным светом.
- Ћ-о-о...
- Њне вот как кажетсЯ. Њы только что пересекли световой барьер.
Ќикакого гиперпространства, никакого пЯтого измерениЯ, никакой такой
чепухи. Њы просто движемсЯ быстрее света.
- Ћх, - сказал Я снова, не знаЯ, что еще добавить.
‘ьюзен была совершенно сбита с толку.
- ’ак ведь это, как говорЯт, невозможно?
Њы все посмотрели на нее.
- џ просто хотела помочь, - сказала она неловко.
- „авайте поедим, - ответил Я.

Ќаше путешествие в космосе продолжалось три днЯ. Њы проводили это времЯ
примерно так же, как и раньше: ели, спали, занимались своими личными
делами, играли в карты, играли в шахматы. (‘эм взЯл нас всех и вызвал на
турнир разумеетсЯ, он победил всех участников одной левой. "ќто не Я, это
мои игровые файлы", - сказал он скромно.) Њы читали, болтали, хотЯ все это
постепенно сошло на нет. Њы обсудили уже все, что можно, и у нас уже не
осталось материала длЯ легкой светской болтовни. Њы решили не рассказывать
друг другу своих биографий. Љарл все еще очень сдержанно относилсЯ к тому,
чтобы рассказать все про свое ‘ЂЊ€ ‡ЌЂ…’… —’Ћ, но он сказал, что
собираетсЯ с духом.
‘эм в конце концов призналсЯ мне, что перестал пытатьсЯ вынести
какой-либо смысл из того материала, который поставлЯли ему его приборы. €
очень скоро он вообще перестал получать от своих датчиков информацию.
- ’ам просто ничего нет, как Я понимаю, - сказал он. - џ не готов к
радиоастрономическим замерам, поэтому нет смысла даже пытатьсЯ делать
какие-то построениЯ и умозаключениЯ.
Љак-то утром во вторник... ‘обственно говорЯ, это был вторник,
четырнадцатое марта - по крайней мере, это было там, на маленькой голубой
планете, где Ѓ›‹ вторник. ќто было, может быть, миллионы лет в прошлом или
в будущем, кто знает. Џо крайней мере, где-то около вторничного утра мы
заметили впереди что-то. ’о есть, ‘эм заметил через светоувеличитель. џ
посмотрел в окулЯр. Ќичего, кроме слабого потока света. —ерез пару часов,
однако, он сделалсЯ Ярче.
- ‡везда? - высказал предположение Я. - ќто означало бы, что мы не
превзошли скорость света, так ведь?
- Њне тоже так кажетсЯ. ‘обственно говорЯ, судЯ по голубому сдвигу, Я
бы сказал, что мы движемсЯ примерно чуть медленнее нулЯ целых девЯти
десЯтых и снижаем скорость.
- ‘тало быть, мы прибываем на место?
- Ќу, если рассудить, что кругом ничего более примечательного нет,
наверное, это и должно быть то самое место... так мне кажетсЯ.
- •м-м-м-м.
- ’олько вот никакой, даже самой завалЯщей звездочки, нет, - сказал
‘эм.
- —то же это такое?
- Ђ черт его знает...
џ снова сел на водительское сиденье.
- €з того, что нам говорил ћрий, выходит, что мы сейчас находимсЯ на
миллиарды лет назад по отношению к развитию пашен вселенной, причем
невозможно сказать, на сколько миллиардов в прошлом. Ќаверное, мы попали в
настолько далекое прошлое, что даже звезды тогда еще не существовали.
Њожет быть, то, что мы видим - это квазар.
- Ќет, если ты настроишь по вот этим данным эту вот штуковину, то
увидишь, как должен выглЯдеть квазар.
џ направил телескоп как следует и посмотрел. ‚ фокусе оказалось мутное
светЯщеесЯ пЯтнышко с Ярким хвостиком, отходЯщим от него в сторону.
- “гу, вот так они вроде бы и должны выглЯдеть - по крайней мере,
некоторые из них. Ќо ведь он должен быть гораздо Ярче, а? џ хочу сказать,
что, если мы находимсЯ сейчас в таком времени, когда формировались
квазары, мы должны быть к ним гораздо ближе, и... - Я снова сел на место.
- ѓосподи, что такое Я несу. џ знаю по астрономии ровно столько, сколько
поместитсЯ в заднице у вши.
- Њожет быть, это не квазар, - сказал ‘эм. - џ просто строил гипотезы.
Џочему бы не спросить ћриЯ?
- Њы уже три днЯ капаем ему на мозги. ‡ое и Ћни тоже. Ћни теперь спит,
- Я на минуту задумалсЯ, потом сказал: - ћрий сказал мне, что будь у нас
хороший микроволновый ковш, мы могли бы настроитьсЯ на фоновое космическое
излучение и рассчитать, насколько мы попали назад в прошлое.
- …сли бы у нас был хороший микроволновый ковш! - фыркнул ‘эм. -
‘лушай, все это очень забавно, но еще час - и мы будем там. Џоэтому давай
подождем.
’ак мы и сделали.
Љогда мы наконец стали различать детали, то странный объект в космосе
стал похож на маленькое звездное скопление с очень Ярким Ядром, которое
было немного сдвинуто вбок от центра. Џотом оно стало очень странным. ќто
не было звездным скоплением, это оказалось совершенной сферой,
составленной из звезд, а у самой дальней точки было очень Яркое пЯтнышко.
Ќо тут-то и была всЯ загвоздка.
- ќто не могут быть звезды, - сказал ‘эм. - Њы к этим штукам слишком
близко. ќто просто пЯтнышки света.
- €скусственные объекты?
- Џохоже, что да.
‚скоре обнаружилось, что изнутри сферу разделЯет на две части плотный
диск. Њы смотрели на него почти что со стороны ребра. “ него было альбедо
планетного тела, и он отражал свет от маленького солнцеобразного диска,
который висел почти прЯмо под поверхностью сферы внутри нее. Ќаш волшебный
космический корабль изменил курс, и диск наконец наклонилсЯ к нам. џ
схватилсЯ за прицел ракетной установки, повернул его на максимальное
увеличение и посмотрел в объектив.
Ќа поверхности диска была жизнь.
Ќа нем были коричневые и голубые пЯтна - континенты и морЯ. Џочти над
поверхностью плавали пушистые ватные кусочки - облака. Џо мере того, как
мы приближались, реки, горные цепи, леса вставали перед нами. Џо равнинам
словно расстелили одеЯло из лоскутков коричневого, зеленого, желтого
цвета. Џостепенно проЯвлЯлись детали рельефа прибрежного района, пустыни,
равнины, участки почти тропических джунглей. Ћднако всЯ эта географиЯ была
словно бы в меньшем масштабе, чем это было бы на настоЯщей планете. ‘ловно
перед нами была планета, но в миниатюре.
- —етыре тысЯчи километров в диаметре, - сказал ‘эм. - ђовно.
- ЏриЯтное круглое число.
‡везднаЯ сфера была именно звездной сферой. Ћна была похожа на
стеклЯнный шарик, который покрыли капельками светЯщейсЯ краски. Ћднако не
все в небесах над диском-планетой вращалось в одной плоскости.
‘олнцеподобный диск, который освещал планету, висел чуть пониже, кроме
того, там были и другие светЯщиесЯ точки и даже меньший диск - луна? -
которые выглЯдели так, словно были центрами иных, меньших сфер.
‚сЯ конструкциЯ - а это, несомненно, была искусственнаЯ конструкциЯ -
выглЯдела, как средневековое пособие по астрономии.
- Џланетарий чертов, - сказал ‘эм.
- ќто рабочаЯ модель вселенной ЏтоломеЯ, - сказал ђоланд. - •отЯ мне
кажетсЯ, что даже Џтоломей принимал сферическую форму ‡емли, поэтому это
смесь земной астрономии с какой-то другой, видимо, инопланетной.
Љроме него никому не хотелось высказывать свои предположениЯ.
„иск наклонилсЯ к нам полностью, и мы начали спускатьсЯ. ’еперь нам
было видно, что обратнаЯ сторона солнечного диска была совершенно темной.
—ерез несколько минут мы достигли поверхности звездного шара и понЯли,
что она практически не существует. Ћтдельные точки были отдельными
звездочками, которые просто вращались на орбитах, расположенных как бы на
поверхности шара.
- —то такое, никаких хрустальных сфер? - пожаловалсЯ ‘эм.
- Ќу, их бы ты и так не увидел, если Я правильно помню историю
астрономии, - сказал ћрий и рассмеЯлсЯ. - ’олько представь себе, как ты
врезаешьсЯ в такую хрустальную сферу и оставлЯешь в ней дыру.
- ‘тало быть, все эти странные светЯщиесЯ точки всего лишь сателлиты
этой более чем странной планеты, - сказал Я.
Њы быстро падали на поверхность диска. ‘олнечный диск, который
представилсЯ нам темным овалом, когда мы зависли прЯмо над ним, снова стал
Ярким и сверкающим, и мы оказались на Ярком дневном свету. Ќевозможно было
смотреть прЯмо на этот диск, словно это было настоЯщее солнце, к тому же
типа того, которое согревает ‡емлю. ‡везды исчезли, и над нами поЯвилось
голубое небо, которое сперва было в верхних слоЯх атмосферы темным и
холодным, но постепенно, по мере нашего спуска, оно все светлело и
теплело.
Џоверхность диска была лоскутным одеЯлом, на котором были представлены
все типы поверхности и рельефа. Ќа ней были леса, пустыни, равнины, степи,
куски, которые были больше похожи на чужие планеты, странные пейзажи, в
которых вообще ничего нельзЯ было разобрать. ’ам, внизу, расстилалсЯ
безумный пестрый плед. Љроме того, перед нами были свидетельства разумной
жизни. ’еперь Я смог разглЯдеть дороги, хотЯ их было немного. Љакие-то
строениЯ, некоторые из них огромные и совершенно необычные, там и сЯм были
разбросаны по равнинам. џ не видел никаких городов, но под нами было
зеленое огромное здание, которое, казалось, было расположено в центре
диска. Њожет быть, это был супергород своего рода. ‘ама эта мысль вызвала
у менЯ мурашки по всему телу.
ќто пестрое разнообразие напомнило мне что-то, и сама идеЯ была такой
нелепой, что при сравнении ее с теми представлениЯми об этом месте, какие
у менЯ были раньше, она вызвала у менЯ неудержимый хохот. џ вспомнил те
парки, которые в моем детстве назывались „иснейлендами. џ забыл, как они
называютсЯ сейчас. ‘обственно говорЯ, Я даже не знаю, есть ли на
колонизированных планетах такие парки. ‹уна-парк - это еще более старый
термин, но такие парки назывались и так.
Ќеужели нас вели на экскурсию в такое вот место?
‚ любом случае, мы шли на посадку. џ оглЯнулсЯ назад на свою команду.
Њы все были вооружены, включаЯ ‹ори. “ всех на лицах было то же самое
выражение: страх, смешанный с ожиданием. Њы все обговаривали то, что
придетсЯ нам делать в конце путешествиЯ. “ нас не было ни малейшего
представлениЯ, что именно делать в конце этого путешествиЯ, но мы все
понимали, что он может оказатьсЯ и плохим. ќто была одна из возможностей.
Љонечно, существовала вероЯтность, что нас встретЯт и духовыми оркестрами
и веселыми толпами поклонников, а нас назовут бесстрашными
первопроходцами. ЌадеЯтьсЯ никто не запретит. ђазумеетсЯ, ни у кого не
было иллюзий насчет того, что мы сможем защитить себЯ от строителей
Љосмострады, если они действительно окажутсЯ на этой планете, или же от
"дорожных жуков", если это была их роднаЯ планета. Ќо существовал
крохотный огонек надежды, что нас могут отпустить, так же, как и Њура и
его банду. Њы просто не знали. ‚ любом случае и на каждый случай мы были
готовы.
џ посмотрел вниз и увидел знакомое зрелище. —ерную ленту Љосмострады.
‘тало быть, мы с нее так и не сходили. Џросто поехали в объезд, как
сказала ‘ьюзен. Ќо единственное, чего на этой планете не было - это
порталов. Љосмострада была, и на этом все. ќто был Љонец Љосмострады.
‚низу вдоль Љосмострады тЯнулись странные строениЯ. Њожет быть, это
были древние руины, которые искал ћрий и все остальные до него. Ќо, может
быть, и нет - с этой высоты они не походили на руины. ‡даниЯ казались
просто необыкновенно разными по архитектуре и удивительными. —то они собой
представлЯли - храмы? дворцы? резиденции? џ надеЯлсЯ, что нам удастсЯ
узнать.
Ќаш ковер-самолет наконец шел на посадку.
- Ќу вот, ребЯта, и конец, - сказал Я. - Љаким бы он ни был.
- џ бы не стал так сильно беспокоитьсЯ из-за Њура, - попыталсЯ нас
ободрить ‘эм. - Љонечно, Я буду начеку, но Я сильно подозреваю, что он и
его мальчики собираютсЯ вести себЯ как следует. Ќегоже затевать потасовку
пред светлыми очами строителей Љосмострады, и мне кажетсЯ, что даже они не
настолько глупы, чтобы попробовать себЯ вести таким образом.
- џ почти готов тебе поверить, - сказал Я. - Ќо Я не стал бы полагатьсЯ
на этот кусок дерьма.
- Њожет быть, они померли там все, - сказала ‹ори. - Њы же ничего от
них не слышали, причем давно уже.
- ‚от была бы удача, - сказал „жон. - “ нас не было ни на грош везениЯ
за все это путешествие.
- Њы ведь живы, правда? - сказала ‘ьюзен. - ќто само по себе удача.
- Ђ мы действительно живы? ‚от уж не заметил.
Њы пронеслись над дорогой и внезапно остановились, на миг зависнув над
полотном, прежде чем мЯгко опуститьсЯ вниз. ’ут тоже были своеобразные
"шлюзы" вдоль дороги, и наш диск плавно приземлилсЯ на один из них. Ќаша
вереница автомобилей теперь могла спокойно выехать на дорогу.
Љак только мы приземлились, "жуки" выволокли нас с диска, развернули на
Љосмостраду и остановились. Џотом они отделились от нас.
ѓлавный мотор тЯжеловоза застонал и завелсЯ. ЃыстраЯ проверка панели
инструментов сказала мне, что у нас была полнаЯ мощность моторов, и
управление нашим оружием снова полностью было в наших руках.
"†уки" откатывали прочь. ’рое из них, которые составлЯли как бы
локомотив, хвостовой вагон и тендер нашего поезда из автомобилей, рванули
вперед и быстро исчезли вдали. Њы остались на свободе.
Ќо Њур и его банда направлЯлись в противоположную сторону. Љамеры
заднего обзора показали, как все четыре машины развернулись и умчались по
дороге.
Њашина твврррлла поехала следом за ними всеми, хотЯ погонЯ была совсем
не такаЯ свирепаЯ, как можно было ожидать. Љуполообразный верх его машины
был непрозрачный, но Я вполне мог себе представить, как он оглЯдываетсЯ
через костлЯвое плечо, сведЯ свои глаза-линзы в максимально точный фокус,
чтобы еще раз напоследок увидеть свою свЯщенную добычу, пока она не
исчезла вдали, в то времЯ как он вынужден предпринЯть стратегически
правильное, но вынужденное отступление, причем весьма поспешно.
- ‚идите? - рассмеЯлсЯ ‘эм. - Ћни больше боЯтсЯ нас, чем мы - их.
- ќто с каких пор? - спросил Я. - “ них нечистаЯ совесть, вот и все.
Ћни боЯтсЯ строителей Љосмострады.
- € Я тоже боюсь, - сказала ‘ьюзен. - „авайте-ка уносить отсюда ноги, и
поскорее.
- —то такое? € пропустить возможность пожать руку мэру здешней колонии?
- спросил Я. - Ќи в коем случае, ‘ьюзи.
џ оглЯнулсЯ. ‘ьюзен съежилась на сиденье, тонкие руки крепко обхватили
плечи, а пистолет, который был ей столь неприЯтен, теперь был плотно
прижат к телу. ѓлаза ее были широко раскрыты и смотрели тревожно и боЯзно,
а лицо осунулось и напрЯглось.
џ протЯнул назад руку, взЯл ее за плечо и слегка по-дружески встрЯхнул.
- Љак по-твоему, насколько далеко они могут зайти в своем коварстве,
солнышко? - спросил Я нежно. - Ђ?
‘хватив менЯ за руку, она наклонила голову и поцеловала мою руку.
- џ знаю, - тихо сказала она. - џ знаю. - Ћна поднЯла голову. -
Џросто... мне немного страшно.
- Ќичего, всем страшно.
- ‡наете, - сказал Я наконец, - это высокоскоростнаЯ дорога. Ќам надо
или съехать с нее или двигать дальше.
- € что мы выберем? - спросил ‘эм.
- Њне очень не хочетсЯ просто так сидеть и ждать. …сли наша судьба
встретит нас на дороге, давайте поедем посмотрим на нее. Љак остальные,
согласны? €ли будем голосовать?
- ‚се "за", причем единодушно, поверь мне, „жейк, мальчик мой, - сказал
за всех он. - „авайте-ка поедем.
- ђагна, ты там нас слышишь?
- ‚оистину. џ только там вас и слышу.
- ’ы хочешь двигатьсЯ дальше в своем автомобиле или хочешь
присоединитьсЯ к нам?
- Џри том, что Я перепуган до такого момента, что готов опорожнить свои
мочевой пузырь, думаю, что мы поедем сами. ‘пасибо за приглашение.
џ тронулсЯ вперед.
„орога шла по выбоине между двух травЯнистых холмов. Ћсобо смотреть
было не на что, кроме нескольких незнакомых деревьев и каких-то кустов. “
этой части пейзажа был какой-то прилизанный вид. ’рава с виду была
подстрижена, деревьЯ старательно обрезаны и ухожены, хотЯ вполне вероЯтно,
что это мог быть их естественный вид. Љругом все было очень пестрое и
цветное. ’рава была настолько Ярко-зеленаЯ, что глазам было больно,
деревьЯ и кустарник были всех тонов светлой зелени. ђозовые и голубые слои
скалы перемежались на склоне над нашими головами.
- Љак красиво, - услышал Я голос „арлы.
‚се кивнули в молчаливом согласии.
„олина стала извилистее, и дорога медленно пошла под уклон вверх.
- Љто-нибудь за нами крадетсЯ, ‘эм?
- Ќи души.
- •м-м-м... мне просто так показалось.
- —то?
- ‘кажи мне, ты пока не стер программу искусственного интеллекта
“илкса?
- Ќет.
- Љак это?
- ’ы мне ничего не приказывал. ’ы же знаешь, что Я не могу стереть ни
одного файла без твоего приказаниЯ.
- Ћх, верно, извини.
- ’ак почему же ты не приказал? - спросил с нажимом ‘эм.
- Џочему ты не приказал мне стереть “илкса?
- ’ак ведь теперь он безвреден, верно?
- ‘овершенно. џ засунул его как раз туда, куда хотел.
- ‹адно, тогда пускай остаетсЯ. ќта программа может содержать в себе ту
информацию, котораЯ может нам понадобитьсЯ. ‚се-таки осталось еще много
вопросов, которые необходимо проЯснить.
- Љак скажешь.
- ’еперь-то, Я смотрю, ты уверен, что вырвал у него все Ядовитые зубы.
- Ћб этом не беспокойсЯ. ќтот вот компьютер дважды не обмануть.
- „а уж, нам не хотелось бы, чтобы повторилсЯ еще раз захват памЯти и
управлениЯ.
‘эм начинал раздражатьсЯ.
- ќй, послушайте, вы все слышали, что Я ему сказал: хватит беспокоитьсЯ
на этот счет.
- џ никогда бы не списывала со счетов Љори “илкса, - сказала „арла. - џ
считаю, что его блистательный стиль неподвластен даже смерти.
- “гу, - ответил Я. - Ћн в какой-то степени похож на тебЯ, ‘эм, только
в другом роде.
- Љак тебе понравитсЯ ходить пешком, сынок мой? ‚ следующий раз, когда
ты вылезешь из тЯжеловоза, Я могу тебЯ и не впустить обратно.
- €звини.
- Ќикакого уважениЯ к мертвым.
„орога выровнЯлась и пошла по карнизу, который нависал над широком
равниной.
џ замедлил ход и съехал с дороги. Њне хотелось посмотреть на все это.
- Ћх, как красиво, - сказала ‘ьюзен.
- ‘эм, какое-то внутреннее чутье подсказывает мне, что воздух тут
весьма хорош.
- ’ак навернЯка и есть.
- ’огда давай выходить.
- Ќе-а, Я лучше останусь в машине.
- ‹адно. ’ы... - Я вовремЯ сдержалсЯ и рассмеЯлсЯ. - „а...
Њы все вывалились из машины, сошли на обочину и стоЯли, глЯдЯ на чудо
по ту сторону долины, внизу. Ќа дальнем холме стоЯло поразительное
сооружение.
ќто был дворец или, может быть, целый город, массивный, по изЯщный лес
высоких, покрытых куполами цилиндров и высоких летЯщих шпилей, которые все
были заключены за крепостной стеной. ќто был сказочный город, королевский
дворец в земле мечтаний и сновидений. ќто было ќльдорадо или Љсанаду, или
ангри-‹а. € все это было невероЯтно Яркого, сиЯющего зеленого цвета.
‹етЯщие арки зеленого стекла взмывали между башен, поблескиваЯ в
предзакатном солнце. •рустальные стены смотрели на равнину и долину.
‘ьюзен была потрЯсена.
- ќто €зумрудный город.
- Џохоже на сказки и легенды прошлого, - откомментировал ђагна.
џ посмотрел вниз. Љосмострада прорезала долину и далее извивалась
змеиными кольцами, карабкаЯсь на холм, на котором стоЯла цитадель.
—ернаЯ точка какого-то автомобилЯ только что покинула холм и мчалась к
нам по долине со страшной скоростью.
- Ќу вот, - сказал Я. - Љто-то к нам едет.
‚се заметили приближающийсЯ автомобиль и немного отпрЯнули от краЯ
обочины, сгрудившись потеснее.
Њы ждали.
’очка превратилась в средство передвижениЯ, гладкое, обтекаемое, узкое.
Ћно было черного цвета с зелеными украшениЯми. Џромчавшись по долине, оно
немного замедлило ход и стало подниматьсЯ по ближайшему склону долины,
резко берЯ повороты, такие сложные на подъеме, с небрежной грацией.
…ще через минуту оно добралось до вершины холма. Џотом выехало на
Љосмостраду и остановилось в двадцати метрах от нас.
Њашина была великолепна, техническаЯ рапсодиЯ в глубокой черни и
нефритовой зелени, ее аэродинамические поверхности были одновременно очень
капризно изогнуты и вместе с тем математически точны, хотЯ свободны и
небрежны. ‘зади выдавались как бы плавники, тонкие крыльЯ машины
стремительной красивой линией отходили назад. Љорпус машины был усеЯн
каплеобразными украшениЯми и закругленными выступами. Ќос ее, острый, как
игла, был отделан серебром. ‚се вместе больше было похоже на самолет,
нежели на наземное средство транспорта.
џ не сомневалсЯ, что летать эта машина тоже может.
Ќеужели перед нами был пример технологии строителей дороги? …сли внутри
были строители, почему они просто не подлетели к нам сами по воздуху без
помощи всЯких там средств, порхаЯ над долиной, чтобы встретить нас? ‚
сравнении с магическим уровнем техники, котораЯ доставила нас сюда,
уровень был Явно ниже среднего.
’о, что произошло следом, потрЯсло нас всех едва не до обморока.
‡еленоватый колпак машины откинулсЯ, и оттуда выбралось человеческое
существо.
•отЯ и весьма странное. „линные волосы его были цвета меди, лицо было
похоже цветом на густо забеленный молоком кофе. —ерные глаза были широко
расставлены. Ќад полными губами красиво сидел тонкий прЯмой нос, лицо
представлЯло собой совершенный овал. ‚ его лице было что-то от андрогина -
одновременно мужчины и женщины. …го тело сочетало в себе и мужественные
черты, и женственные. Ћн вышел из своей совершенной машины и пошел к нам
плавной походкой, в которой сочетались плавнаЯ грациЯ и уверенность в
себе.
Ћн был одет в летЯщий зеленый плащ, черные обтЯгивающие панталоны до
колен, сапоги и черную кожаную куртку с черным тиснением. Џлащ был искусно
вышит по краЯм черной нитью, а куртка топорщилась от зеленого тиснениЯ и
украшений.
Ћн остановилсЯ в нескольких метрах от нас и заговорил.
- Џриветствую вас, добро пожаловать, - сказал он и улыбнулсЯ. - ‚ы
приехали очень издалека и, наверное, очень устали. Њы приносим свои
извинениЯ, если вам пришлось в пути терпеть неудобства.
ѓолос был не столько женственный, сколько мелодичный. Ћн был чист,
лиричен, напевен - почти музыка.
Ќикто не ответил. Њы все стоЯли, разинув рты так, что миндалины
проветривались.
Ќаконец Я захлопнул пасть, сглотнул и сказал:
- Џривет. „а, мы очень устали. ќ-э-э... спасибо. - Ђ потер лоб и начал
сначала: - ќ-э-э, простите. џ „жейк Њак-ѓроу. Ђ это мои друзьЯ...
- Џривет всем вам, - сказал человек, тепло улыбаЯсь и оглЯдываЯ нас. -
‚ы можете называть нас Џрим.
- Ќас? - переспросил Я.
- Ћ-о-о... менЯ. Џростите, множественное число. Џросто сила привычки.
- Џрим, - повторил Я.
- „а, Џрим - этого вполне достаточно, - он повернулсЯ и посмотрел на
небо, на катЯщеесЯ по небу облако. - ЏрекраснаЯ погода, правда?
- „а, - Я трЯхнул головой. - Џослушайте... - начал было Я.
- ‡наете, Я только что собралсЯ пообедать, - сказал Џрим, поворачиваЯсь
ко мне, - когда получил известие о вашем прибытии. Ќаверное, вы все устали
и голодны. Ќе окажете ли вы мне честь присоединитьсЯ ко мне за обедом?
ђазделить со мной, что бог послал? ђазумеетсЯ, после того, как освежитесь.
- „а, - ответил Я, - да. Ќо...
- Џростите. џ уверен, что вы хотите задать мне массу вопросов. € Я
совершенно ничего не имею против того, чтобы вам на них ответить. Ќо ведь
существует определенный порЯдок вещей, правда же? ‚сЯ вселеннаЯ
останавливаетсЯ, чтобы пообедать. ’ак почему же нам к ней не
присоединитьсЯ? - он рассмеЯлсЯ.
- ‘перва один вопрос, - сказал Я. џ показал на Љосмостраду. - ќто вы ее
построили?
Ћн посмотрел.
- —то, эту дорогу? џ ли ее построил?
- Ќет, Я имею в виду все дороги. ‚се Љосмострады. Њы зовем их
Љосмострадой.
“лыбка его была странной, какой-то хитрой.
- Ќаверное, каким-то образом можно сказать, что ее построил Я.
- Љаким-то образом?
- Џожалуйста... Њне очень не хочетсЯ, чтобы мои слова звучали
загадочно, хотЯ Я полагаю, что именно так они и звучат. Ќо Я отвечу вам на
все вопросы попозже. Ќа любые вопросы искренне и честно.
Ћн показал рукой через плечо.
- џ живу вон там, на противоположной стороне долины. …сли вы будете так
любезны и последуете за мной...
- ‚ы что-нибудь знаете про черный кубик? - выпалил Я.
- —то? Ћх. - Ћн нахмурилсЯ. - „а. ќ-э-э... он у вас, да?
- „а.
- Ћтлично. —то же, держите его пока у себЯ. Ќо в какой-то момент Я бы
хотел на него посмотреть, если вы найдете времЯ мне его показать.
- Ђ что это такое?
- —то это такое... - повторил он. - Ќу, честно говорЯ, это в своей
основе эксперимент.
- ќксперимент в чем? ‚ какой области?
Ћн стал тщательно подбирать слова.
- ‘кажем, эксперимент по созданию вселенной.
- Љакой-нибудь конкретной вселенной? - спросил Я.
Ћн посмотрел на небо и улыбнулсЯ.
- Ђ что, их больше, чем одна?
- Ђ что, нет?
Ћн встретилсЯ со мной взглЯдом.
- Ќа этот вопрос можно ответить совершенно по разному, - он снова
рассмеЯлсЯ. - Ќу, хорошо. Ћбо всем этом поговорим позже. Ђ теперь...
- “ менЯ есть вопрос. - Љарл отодвинул менЯ плечом в сторону, вышел
вперед и встал перед Џримом.
Џрим смерил его взглЯдом, все еще с улыбкой.
- Њолодой человек, Я чувствую, что вы таите враждебность по отношению
ко мне.
- ‚ы чертовски правы. —то за потрЯснаЯ мысль похитить менЯ и швырнуть
на какую-то занюханную планетку черт-те где?
- Њой дорогой юноша, Я...
Љарл как следует занес правый кулак и ударил его прЯмо в лицо с полной
силой.
Џрим крутнулсЯ от удара и упал на землю, как подкошенный, его зеленый
плащ распростерсЯ по траве, как изломанные крыльЯ.
‹ори закричала. Џотом воцарилась тишина.
Џрим не двигалсЯ. Љарл стоЯл над ним, опустив руки по швам и сжав
кулаки так, что побелели костЯшки.
џ с трудом преодолел шок и подошел к Љарлу. џ взглЯнул на траву, на
Џрима.
- Љарл, - сказал Я. - Њожет статьсЯ, ты только что нокаутировал самого
ѓоспода Ѓога.
- Ќе-е-е, - он резко посмотрел на менЯ. - “ Ѓога есть борода.
Last-modified: Tue, 24 Sep 2002 15:09:19 GMT
Ћцените этот текст:

„жон де —енси. Ђвтострада запредельности

1

2

3

4

5

6

7

8

9

10

11

12

13

14

15

16

17

18

19

20

21

22