ќдмонд ѓамильтон. ‘окровище ѓромовой ‹уны

Ћцените этот текст:
ќдмонд ѓамильтон. ‘окровище ѓромовой ‹уны

-----------------------------------------------------------------------
Edmond Hamilton. Treasure on Thunder Moon. "Amazing Stories", Apr-1942.
Ђвт.сб. "‡вездные короли". Џер. - ‡.Ѓобырь.
OCR & spellcheck by HarryFan, 1 September 2000
---------------------------------------------------------------

1. ‡Ђ ЃЋђ’ЋЊ

"Њожет быть, здесь повезет, - с отчаЯнием подумал „жон Ќорт. - …сли
только они не подумают, что Я слишком стар".
Ќебольшого роста, плотный, жалкий в своем потертом черном костюме из
синтешерсти, он пробиралсЯ между доками огромных межпланетных кораблей,
среди торопливых чиновников, хвастливых молодых межпланетников и потных
носильщиков, пока не достиг внушительной конторы Љомпании.
ЋперативнаЯ контора Њежпланетной Љомпании по металлам и минералам, этой
гигантской корпорации, известной повсюду под именем просто Љомпании, была
огромным зданием из сверкающего хромосплава. Џозади нее возвышались
склады, доки и краны, хлопотавшие с грузами из других миров.
„жон. Ќорт задержалсЯ перед входом, чтобы поглЯдеть на свое отражение в
полированной металлической стене. „еловито разгладил измЯтую куртку.
‘ердце у него упало, когда он увидел свое отражение. ’емные волосы
поредели на висках, вокруг черных глаз виднелись усталые морщины,
загорелое лицо казалось худым, осунувшимсЯ и старым.
"’ридцать семь лет - не старость! - Яростно сказал он себе. - „аже длЯ
межпланетника это не старость. џ должен выглЯдеть молодым, чувствовать
себЯ молодым!"
Ќо чувствовать себЯ молодым нелегко, когда тебЯ мучают голод и
предчувствиЯ неудачи, когда плечи сутулЯтсЯ от двадцати лет трудов,
лишений и отчаЯниЯ.
- ‚ыпрЯмитьсЯ - вот что нужно, - пробормотал Ќорт. - ‚ыглЯдеть ловким и
бодрым. € улыбатьсЯ.
Ќо он не мог сохранить механическую улыбку на своем худом, хотЯ и
моложавом лице, когда шел по шумному коридору к кабинету нового Ќачальника
кадров. Ћн прождал там, казалось, целую вечность, борЯсь с голодным
головокружением. Ќаконец его вызвали.
ѓаркер, новый начальник, был человек лет сорока, с глазами как
буравчики и крепко сжатым ртом; он сидел за большим столом, читаЯ список
материалов почтительному молодому секретарю.
- „жон Ќорт, сэр, ищу работы, - произнес Ќорт, стараЯсь походить на
изображение ловкого и расторопного межпланетника. - €мею свидетельство
Њ.Ћ.
- Њежпланетный Ћфицер, да? - сказал ѓаркер. - Ќу да, нам нужно сейчас
несколько хороших пилотов длЯ рейса на ћпитер. „авайте ваши бумаги.
ќто была минута, которой Ќорт боЯлсЯ. Њедленно протЯнул он сложенный,
истрепанный документ. Џлечи у него слегка поникли. Ќачальник отдела
перевернул истрепанный листок, и его острые глаза начали читать послужной
список на обороте. € вдруг он поднЯл их.
- ’ридцать семь лет! - отрезал он, швырЯЯ документ на стол. - ‡ачем вы
сюда Явились? ђазве вы не знаете, что ЉомпаниЯ не берет людей старше
двадцати пЯти?
„жон Ќорт с трудом удерживал свою механическую улыбку.
- џ могу быть полезным Љомпании, сэр. “ менЯ двадцать лет опыта
космических полетов.
- ’о есть пЯтнадцать лишних, - грубо ответил чиновник. - Њежпланетник
кончает в тридцать лет. “ него уже нет координации, быстроты реакций и
ловкости, какие есть у молодых. Њы не доверЯем свои корабли изношенным,
пожилым людЯм, неспособным больше управитьсЯ с неожиданностЯми.
„жон Ќорт почувствовал, что его слабаЯ надежда гаснет. ќтот новый
Ќачальник по кадрам такой же, как и все прочие.
Њолодой секретарь с любопытством глЯдел на Ќорта.
- ‚ы летали уже двадцать лет назад? Ќо это самое начало космических
перелетов! Џоловина планет была еще не разведана.
Ќорт мрачно кивнул.
- Њой первый полет был с Њарком Љэрью в его третьей экспедиции -
девЯносто восьмого года.
- € вы, кажетсЯ, считаете себЯ годным на большую работу лишь потому,
что были героем двадцать лет назад? - неприЯзненно спросил ѓаркер. - ‚от в
чем трудность со всеми вами, старыми межпланетниками. ‚ы думаете, что если
вам случилось побывать в первых разведывательных перелетах, если вам тогда
доставалось столько рекламы и поклонениЯ, то вам и сейчас должны давать
капитанские нашивки.
- Ќо Я не прошу места капитана, - возразил Ќорт. - Њне не нужно даже
офицерского места. џ приму любую работу - на циклотроне, на дюзах, даже
просто на палубе. - Ћн прибавил с напрЯженной мольбой: - Њне нужна работа,
очень нужна. Ђ космические полеты - единственное дело, которое Я знаю.
—иновник фыркнул:
- ’ем хуже длЯ вас, если вы ничего другого не умеете. Ѓудь вы даже
достаточно молоды, ЉомпаниЯ не взЯла бы вас. ‚аши лихие методы теперь
устарели. Љорабли управлЯютсЯ теперь по правилам науки, без этой тактики
проб и ошибок. Љое-что изменилось.
Ќорт закусил губы и стал глЯдеть в окно, чтобы скрыть свои чувства. …го
усталые глаза устремились на высокую, легкую металлическую колонну,
поднимавшуюсЯ в солнечном свете позади квадратного массива складов
Љомпании.
ќто был ЏамЯтник Џионерам Љосмоса, отмечавший то место, где много лет
назад приземлилсЯ ѓорхэм „жонсон, вернувшись из первого исторического
межпланетного перелета. Њысли Ќорта вернулись к тому дню, когда и сам он
вернулсЯ сюда вместе с Љэрью, - к безумным крикам толпы, к высокопарным
речам...
- „а, - произнес он мрачно, - вы правы. Љое-что изменилось.
Ћн вышел из большого зданиЯ, сжимаЯ в руке свой бесполезный документ.
‚ыйдЯ на солнечный свет, к шуму и суете космопорта, он остановилсЯ.
‚енерианский лайнер, возвышавшийсЯ на ближнем стапеле своей
сигарообразной громадой, готовилсЯ к старту. Ќорт слышал отрывистый гром
проверЯемых дюз. Џассажиры, носильщики, офицеры Љомпании в серых мундирах
спешили к кораблю; в толпе их виднелось несколько ошеломленных венериан,
красивых и белокожих, и двое-трое важных краснокожих обитателей Њарса.
Ћркестр начал играть веселую, бодрЯщую мелодию.
Ќорт помнил, что двадцать лет назад здесь был пустырь. Ќе было ничего,
кроме шаткого сараЯ, в котором десЯтка два пылких молодых людей под
руководством искалеченного, но неукротимого Њарка Љэрью, строили до
смешного маленький и неуклюжий корабль длЯ великого перелета,
долженствовавшего прибавить ‘атурн, “ран и Ќептун к списку посещенных
человеком планет.
‚от в чем дело, подумал с горечью Ќорт. Ћн все еще живет в прошлом,
когда мир был моложе, а солнце - Ярче и когда всЯ ‡емлЯ приветствовала
смелые свершениЯ его самого и его друзей.
"џ должен забыть об этом, - решительно сказал он себе. - Џерестать
пережевывать прошлое. Ќо что мне делать тогда?"
…му не хотелось возвращатьсЯ в убогий домишко на Љиллистон авеню.
‘тарый Џитерс, “айти и все остальные так горЯчо надеЯлись, что сегоднЯ он
получит работу. €м всем так нужны деньги.
Ћн беспомощно пожал плечами. ђано или поздно они узнают эту грустную
новость. Ћн побрел прочь от космопорта, терЯЯсь в пестрой, возбужденной
толпе, собравшейсЯ, чтобы проводить лайнер.
Љиллистон авеню была одной из узких улочек вокруг космопорта. …е
грЯзные гостиницы, распивочные и дешевые ресторанчики ютились, как
уродливые карлики, в тени огромных складов Љомпании. Ќорт свернул к своему
дому и устало поднЯлсЯ по темной лестнице на пыльный чердак, в котором жил
с товарищами около полугода.
Ќекоторые из них уже были дома. Ѓыл, конечно, старик Џитерс, сидевший в
своем самодельном колесном кресле и глЯдевший поверх крыш на отлет
лайнера. Ћн повернул свою седую голову.
- ќто ты, „жонни? - пропищал он, щурЯ выцветшие глаза. - џ сейчас
смотрел на этот лайнер. ‘амый скверный старт, какой мне приходилось
видеть! - Ћн потрЯс головой. - Ѓудь Я проклЯт, если эти молодые
межпланетники не становЯтсЯ хуже с каждым днем! Џосмотрел бы ты на посадку
Њарсианского почтового нынче утром. „а, когда Я сам летал, Я бы выбросил
за борт всЯкого, кто так ведет корабль!
Ќорт рассеЯнно кивнул. Ћн привык к старику Џитерсу. ‘тарик не бывал на
корабле уже пЯтнадцать лет, но никогда не уставал говорить и думать о
прошлых днЯх.
- Њы бы не потерпели такой работы, - проворчал он.
Ќорт обернулсЯ. Љ нему подходил ‘тини. ‘тини было сорок три года, но у
него было гладкое лицо и Ясные голубые глаза, как у 14-летнего мальчика.
- Њы отлетаем завтра, „жон? - жадно спросил он у Ќорта.
- Ќет, не завтра, ‘тини, - мЯгко ответил Ќорт. - Њожет быть,
послезавтра.
€ ‘тини вернулсЯ на свое кресло в углу и сел, рассеЯнно улыбаЯсь. Ћн
улыбалсЯ так уже целые годы, с тех пор, как вернулсЯ из последнего
перелета с ‚енци - жалкий обломок человека с потрЯсенным разумом.
Љ Ќорту подошел џн „орак. ‘муглый, плотный, коренастый межпланетник
испытующе поглЯдел в утомленное лицо Ќорта.
- Љак дела, „жонни? Ќовый начальник...
- ’акой же, как и все, - медленно ответил Ќорт. - џ слишком стар.
„ругие приблизились тоже - •ансен, Љоннор и высокий “айти „жонс. Ћни
слышали его слова.
- Ќичего, когда-нибудь они позовут нас, - с надеждой прошептал ‹аре
•ансен. - Ћни увидЯт, что мы, старики, им нужны.
- € во всЯком случае, у менЯ была сегоднЯ работа, и мы можем поесть, -
заЯвил Њайк Љоннор. - ѓлЯдите, ребЯта, - консервы и синтепиво длЯ каждого.
ђЯбое, веселое, красное лицо Љоннора было беспечным, как всегда, пока
он раскладывал свои пакеты. Љоннор никогда не тревожилсЯ ни о чем, даже
когда был третьим офицером у Љэрью в его злосчастном втором перелете много
лет назад.
Ќо высокий “айти „жонс, косматый белокурый гигант лет сорока,
сочувственно похлопал Ќорта по спине левой рукой. Џравый рукав у „жонса
висел пустым, и висел так уже годы, после взрыва дюзы на корабле ‚енци.
- —ертовски скверно с этим новым начальником, „жонни, - прогремел он. -
џ надеЯлсЯ, что с ним ветер переменитсЯ.
- Џравила Љомпании не менЯютсЯ, - пробормотал Ќорт. - —еловек старше
двадцати пЯти не может надеЯтьсЯ, что его возьмут.
- Љ черту Љомпанию! - проворчал “айти. - Љак будто ты не лучший
межпланетник, чем все эти непропеченные младенцы, что ездЯт в их лоханках!
Ќорт не ответил. —то толку повторЯть это снова? Ћстальные слепы к
совершившимсЯ переменам. Ћни все еще считают себЯ молодыми пионерами -
межпланетниками, летавшими с „жонсоном, Љэрью, ‚енци и другими великими
первыми исследователЯми, которые открывали новые пути в космосе своими
историческими перелетами к другим планетам.
Ќо все это было поколение назад. ‘ тех пор межпланетнаЯ навигациЯ
выросла в обширное выгодное предприЯтие. ‘тремление алчных землЯн в другие
миры, борьба за ценные металлы и минералы на других планетах заставили ее
развиватьсЯ с невероЯтной быстротой.
€ в этом взрывном росте пионеры космоса были забыты. ‘лава оказалась
недолгой, эфемерной. Њногие из них умерли от трудностей первых перелетов в
ненадежных, плохо оборудованных кораблЯх. ‚еликий ѓорхэм „жонсон, первый
межпланетник в мире, не вернулсЯ из своего третьего путешествиЯ на ћпитер.
Њарк Љэрью, его славный преемник, погиб двумЯ перелетами позже. ‚енци
недолго прожил после разведочного полета на Џлутон. Ћт лучевых ожогов, от
незаметных повреждений внутренних органов пионеры космоса погибли почти
все.
Ђ уцелевшим жилось плохо. ќто было более или менее неизбежно. Ћни были
межпланетниками. Ћни умели лишь смело летать в иные миры. Ћни не собрали
никаких богатств на планетах, которые открывали. ‡а ними шли изыскатели и
спекулЯнты, жадно делаЯ заЯвки на залежи ценных металлов и собираЯ
прибыль. Ђ самаЯ крупнаЯ добыча досталась, в конце концов, хитрым земным
финансистам, образовавшим гигантскую Њежпланетную Љомпанию по Њеталлам и
Њинералам, котораЯ постепенно скупала или поглощала конкурентов, пока не
стала владеть всеми межпланетными кораблЯми и высасывать прибыли из шахт
на всех планетах.
‘тареющие, обнищавшие, объЯвленные теперь непригодными к полетам - их
единственной работе, уцелевшие пионеры космоса держались друг друга.
‘оединЯЯ свои скудные случайные заработки, они жили мечтой когда-нибудь
снова поднЯтьсЯ в космос. Ќо сейчас последнЯЯ надежда „жона Ќорта и его
товарищей, казалось, угасла навсегда.
- Љакой страшный стыд длЯ Љомпании - держать тебЯ привЯзанным к ‡емле,
- повторил “айти „жонс. - € только потому, что ты чуть старше мальчишки.
- Ћни еще попросЯт нас вернутьсЯ, - вновь изрек •ансен.
- ѓде этот чудак Љоннор? - раздалсЯ сердитый пронзительный голос
старого Џитерса. - џ голоден и хочу ужинать.
- “тихни, старый бродЯга, - ответил Љоннор. Ѓывший офицер ставил на
стол потрескавшиесЯ тарелки. - €дите, ребЯта!
Ћни вскрыли жестЯнки с синтепивом. …ли жадно, молча. Ќасытившись, стали
обсуждать последние межпланетные новости: о судах, считающихсЯ пропавшими,
о рекордном перелете на Њеркурий, о недавнем финансовом пиратстве Љомпании
на ћпитере.
ђазговор, как и всегда, перешел на прошлое. "џ помню, как..." "Ђ вы
помните, как..."
„жон Ќорт испытывал в этот вечер чувство гнетущей бесполезности. Ћн
знал, что всЯ их нищаЯ компаниЯ пытаетсЯ убедить самих себЯ в том, что они
еще кому-то нужны, что мир еще помнит об их былой славе. Ќо сегоднЯ он не
мог попасть в тон разговора старых своих друзей.
“айти прервал вдруг горЯчий спор с Љоннором и спросил его:
- „жонни, этот сумасшедший ирландец считает, что Љэрью мог бы достичь
Џлутона в своем третьем перелете, если бы постаралсЯ. џ сказал ему, что он
дурак. Ђ ты что думаешь?
Ќорт ответил с горечью:
- „умаю, все мы призраки, спорЯщие о тенЯх.
‚се изумленно взглЯнули на него. Ќо горечь, которую Ќорт сдерживал весь
день, вдруг выплеснулась наружу.
- ЉакаЯ нам польза от всех этих разговоров о прошлом? ЉакаЯ кому
разница, кем мы были двадцать лет назад? Њир забыл обо всем этом. ‹учше
забыть и нам. ‹учше нам забыть все о космических полетах и попробовать
что-нибудь еще.
“айти ответил ошеломленно:
- Ќо мы не умеем ничего, кроме этого.
- Њы можем стать садовниками, фермерами, кем угодно, - вспыхнул Ќорт,
вскакиваЯ. - ќто будет лучше, чем жить всегда в забытом всеми прошлом.
€ сразу ощутил острое раскаЯние, увидев слезЯщиесЯ глаза старого
Џитерса, отчаЯние в пустом взглЯде ‘тини, тень сердечной боли на лице
“айти.
- Џростите менЯ, ребЯта, - пробормотал он, отворачиваЯсь. - џ просто
сорвалсЯ, кажетсЯ. Џойду подышу свежим воздухом.
Ћн распахнул дверь и тотчас же остановилсЯ. ’ам стоЯла девушка в легком
белом платье из синтешелка. ђука ее была поднЯта. Ћна, видимо, только
собралась постучать.
Ћна негромко вскрикнула от неожиданности:
- ‚ы менЯ испугали...
Ќорт окинул ее взглЯдом. „евушка была молода, высока ростом, движениЯ
ее были угловаты, но по-своему прелестны. Ћн увидел темные волосы,
блестЯщие карие глаза, приоткрытые губы.
- ‡десь ли живут эти люди? - серьезно спросила она, достав блокнот и
стала читать: - Њайкл Љоннор, „жон Ќорт.
- „а, это наша резиденциЯ, - иронично ответил Ќорт. - —ему обЯзаны
честью вашего посещениЯ?
Ћн подумал, что девушка была очередной сотрудницей какого-то из
благотворительных обществ, уговаривающих времЯ от времени их маленькую
группу принЯть государственную милостыню.
Њилостыню тем, кто проложил империи пути через миллионы миль
пространства, тем, кто открывал миры!

2. “ђЂЌ€ЂЌ‘Љ€‰ Љ‹Ђ„

„евушка, казалось, ощутила враждебность в жестких чертах Ќорта, так как
в ее манерах поЯвилась какаЯ-то неловкость.
- ЊенЯ зовут Ђлина ‹оурел, - сказала она неуверенно.
- Ђ менЯ „жон Ќорт, - сухо ответил он. - —то вам, собственно, нужно от
нас? џ сейчас ухожу.
Љоннор, всегда бесконечно любезный, подошел, чтобы смЯгчить
напрЯженность.
- ‘тыдно, „жонни, разве так встречают самое очаровательное видение,
когда-либо посещавшее эту пыльную нору? - €рландец сделал церемонный жест.
- ‚ойдите, мисс, и не обращайте вниманиЯ на этого парнЯ.
Ђлина ‹оурел нерешительно вошла. ‹егкаЯ угловатость высокой тонкой
фигуры делала ее моложе, чем Ќорту показалось сначала.
Ћн увидел огорчение в ее взглЯде, когда девушка оглЯдела пыльный
чердак, оборванных пожилых людей, вставших из-за стола. Џотом она
вглЯделась в красное лЯгушачье лицо Љоннора.
- ‚ы - Њайкл Љоннор, да? - быстро спросила она. - џ так и думала. Њного
лет назад Я слышала, как отец говорил о вас.
Љоннор озадаченно поскреб лысину.
- ‚аш отец, мисс?
- …го звали ’ори ‹оурел, - поЯснила она. - ‚ы помните?
- Ќу конечно! - вскричал Љоннор. - Ћн был главным штурманом у Љэрью еще
на старой "ѓрезе Џространства".
- ‚ерно, Я тоже помню, - кивнул “айти „жонс. - ‚ысокий спокойный
человек. Џогодите, он, кажетсЯ, погиб где-то около “рана в 99-м году?
Ђлина серьезно кивнула.
- „а, Я была тогда маленькой.
- „очь ’орна ‹оурела! - воскликнул Љоннор. - Ќу, тогда вы одна из
наших! •ансен, подай стул да оботри пыль с него.
Ќорт увидел, как его товарищи потЯнулись к девушке. € его враждебность
растаЯла.
- €звините за мою грубость, - сказал он. - џ думал...
- ‚ы думали, что Я - чужаЯ, - ответила Ђлина с серьезной улыбкой.
Љоннор представил ей остальных. Ћни кивали, кто неловко, кто робко -
девушке, внешность которой так не вЯзалась с этой потрепанной компанией.
- ’ы забыл менЯ! - раздалсЯ пронзительный, оскорбленный протест
Џитерса.
Љоннор широко улыбнулсЯ:
- ‘тарый бродЯга в кресле на колесах - вот все, что осталось от „жезона
Џитерса, старшего по циклотронам у „жонсона.
- “ „жонсона? ѓорхэма „жонсона? - недоверчиво переспросила девушка. -
‚ы летали с ним?
- ‚от именно, молодаЯ леди, - гордо пропищал старик. - Ќикто больше на
‡емле не может сказать так. ‹ишь Я осталсЯ.
ѓлаза у Ђлины сиЯли.
- Ќу, так Я знаю почти всех вас по имени. ‚ы... ‚ы - историЯ!
Ќорт пожал плечами.
- Њы древнЯЯ историЯ, мисс, длЯ всего мира.
- ’еперь Я вспоминаю вашего отца, - сказал “айти „жонс своим низким
голосом. - Ћн умер на “ране от травм, которые получил, когда пыталсЯ найти
залежи левиума на луне Ћбероне.
- „а, Я тоже помню его, - согласилсЯ Љоннор. - Ћн был только одним из
плеЯды замечательных людей, погибших из-за этого лживого мифа о левиуме на
ѓромовой ‹уне.
- ќто не миф, - возразила Ђлина спокойно. - Ћтец нашел левиум.
Ћни изумленно воззрились на девушку. Ќорт недоверчиво сказал:
- Ќо будь так, об этом гремела бы всЯ ‘истема! ’акие залежи левиума,
как о них рассказывали, стоЯт миллиардов! ‚ы хотите сказать, что ваш отец
привез его тайно...
Ђлина покачала темноволосой головой.
- Ќет, отец не привозил левиум с Ћберона. Ћн едва вернулсЯ сам,
умирающим. Ќо он нашел там залежь левиума. џ знаю это.
Ћна сунула руку в сумочку и достала листок пожелтевшей от времени
бумаги и осторожно развернула его.
- Ћтец написал это перед смертью, - сказала она, - и отдал моей матери.
Ћна хранила записку все долгие годы, пока не умерла недавно.
Ќорт с трудом читал неразборчивые прыгающие строки:
"‡алежь левиума в западном из трех вулканических пиков, поднимающихсЯ
из Џламенного Ћкеана. ‚ысадка возможна только на базальтовом плато близ
копьевидной бухты на южном берегу. ЏрименЯть двойную теплоизолЯцию.
Џереезд к пикам на каменном плоту. ЋстерегатьсЯ Ћгневиков".
- —то это значит - Ћгневики? - спросил Љоннор, почесываЯ лысину.
- ѓоворЯт, что на этой вулканической луне такаЯ форма жизни, - ответил
“айти. - ‘транные живые существа, которым не страшна ужасающаЯ жара.
Ќаверное, о них писал старик ‹оурел.
Ќорт произнес с сомнением:
- ‚аш отец мог бредить. Ќемногие, вернувшиесЯ с ѓромовой ‹уны, потерЯли
рассудок после всего, что с ними случилось в этом адском месте.
- „а, - пробормотал •ансен. - ‚от почему этот чертов спутник остаетсЯ
почти неисследованным. ‚о всЯком случае, никто сейчас не верит этим
сказкам о левиуме.
- Љогда мой отец вернулсЯ, в кармане у него было вот это, - серьезно
произнесла Ђлина, доставаЯ из сумочки стеклЯнный пузырек. ‚ нем был
крохотный кусочек минерала, сиЯвший холодным волшебным голубоватым светом.
‘иЯющаЯ крупинка была не на дне пузырька, а прижималась к пробке.
- ‹евиум! - ахнул Љоннор. - ‘амый странный, самый редкий минерал во
‚селенной! „а одно это крохотное зернышко должно стоить сотни долларов.
‚се смотрели с жадным любопытством. ‚се они слыхали о левиуме, но
никогда не видели его. ‚едь до сих пор его найдено было всего несколько
граммов. ќто действительно было самое редкое, самое странное и самое
неуловимое вещество во ‚селенной.
‹евиум был элементом с обращенной полЯрностью притЯжениЯ. Ћн отталкивал
все вещества, а не притЯгивал их. “ронить левиум было нельзЯ, он просто
улетал вверх.
Џредполагают, что этот элемент родилсЯ невероЯтно давно глубоко в
недрах ‘олнца; титанический электрический зарЯд внешних частей солнечного
шара обратил нормальные зарЯды в субэлектронных частицах его атома,
изменив и полЯрность его притЯжениЯ. ‘удорога ‘олнца, некогда образовавшаЯ
планеты, выбросила левиум в космос.
ЃольшаЯ часть планетного левиума, правда, исчезла. Ћн не мог удержатьсЯ
даже мгновение на поверхности любой из планет. Ќо отдельные зерна
захватила кора планет. •одили слухи о том, что где-то есть и крупные
залежи.
- ‚ пузырьке его было больше, - сказала Ђлина. - џ недавно продала
остальное, чтобы найти средства длЯ своей экспедиции.
- „лЯ вашей экспедиции? - переспросил Ќорт. - “ж не думаете ли вы
послать корабль на ѓромовую ‹уну, чтобы найти эти залежи?
- џ сама хочу полететь с экспедицией на Ћберон, - поправила она. - ‚от
почему искала всех вас, старых товарищей моего отца. џ хочу, чтобы вы
отправились со мной за левиумом.
Џредложение было настолько неожиданным, что все ошеломленно молчали.
Ќаконец Љоннор издал радостный вопль:
- ‘лава богу, мы опЯть можем лететь в космос! Њисс, вы принесли нам
самую лучшую новость, какую мы когда-либо слышали!
‚се были возбуждены.
- Ќе говорил ли Я вам все времЯ, что мы опЯть понадобимсЯ когда-нибудь,
- восторженно вскричал •ансен.
- Ќо Я не понимаю, зачем вам горстка стариков длЯ такого рискованного
предприЯтиЯ? - недоуменно спросил “айти.
- Џотому, что вы старые пилоты, - серьезно ответила Ђлина ‹оурел. - џ
знаю, что вы - лучшие пилоты-межпланетники из всех, какие есть на свете.
‚ы пионеры, забытые миром. џ знаю, вы согласитесь, так как это еще и шанс
помочь всем другим забытым пионерам космоса, всем разбросанным по свету
людЯм, которых космос вернул на ‡емлю больными, искалеченными. ‚сем, кто
беден и не может помочь себе сам.
Ћна торопливо продолжала:
- ќта залежь левиума - сказочное богатство. Њы найдем ее и разделим
поровну. Ќо Я хочу обЯзательно выделить средства длЯ помощи всем больным,
беспомощным, старым межпланетникам. ‚сем, кто еще жив... џ знаю, этого
всегда хотел и мой отец.
„жон Ќорт ощутил комок в горле. Ћн знал, как много может значить такаЯ
помощь длЯ его прежних соратников, разбросанных по свету инвалидов.
- ЉакаЯ же вы славнаЯ, мисс ‹оурел. Љак хотелось бы исполнить вашу
мечту. Ќо... боюсь, что такаЯ экспедициЯ невозможна. ‡най вы больше насчет
Ћберона, вы бы понЯли, почему.
- ќто верно, - пробормотал “айти „жонс, остываЯ от своего возбуждениЯ.
- “жасный вулканический жар и потоки лавы на этой луне убивали всЯкого,
кто пыталсЯ ее исследовать. Ћттуда не вернулась даже большаЯ экспедициЯ,
посланнаЯ длЯ разведки Љомпанией.
- Ќо мой отец оставил указаниЯ, как боротьсЯ с тамошними опасностЯми, -
напомнила Ђлина. - Ћн советует сделать посадку только в одном определенном
месте: он считает, что можно высадитьсЯ на Ћбероне благополучно.
- „овольно слабаЯ надежда, - задумчиво произнес Ќорт. - Ќе думаю, чтобы
какое-нибудь место на Ћбероне оказалось безопасным длЯ посадки. Ќо он,
вероЯтно, узнал что-нибудь, как вы говорите.
- Љонечно! - заЯвил восторженно Љоннор, красное лицо которого сиЯло от
возбуждениЯ. - —ерт возьми, это же возможность снова попасть в
пространство! Ќеужели мы откажемсЯ?
Ќорт пожал плечами.
- Ќо у нас нет кораблЯ, нет денег на его покупку. ‚от почему Я сказал,
что это невозможно.
- “ менЯ есть корабль! - быстро возразила Ђлина. - џ продала кусочек
левиума и купила старый 12-местный крейсер у Љомпании. Њы должны передать
документы на него сегоднЯ вечером.
€ добавила нерешительно:
- Ѓоюсь, что это довольно стараЯ машина. Ћна делала рейсы на ‘атурн,
пока не вышла в отставку. Ќо это было единственное судно, на которое у
менЯ хватило средств и которое могло бы дойти до “рана.
- …сли у него держатсЯ вместе хоть две пластины, мы донесем ее на руках
до “рана и вернем обратно, - похвасталсЯ Љоннор. - Њы не из нынешних
ученых пилотов, мы ведь летали на самых первых ракетах.
„жон Ќорт почувствовал, что энтузиазм друзей заражает и его. ‘ама
судьба, само бесконечное Ќебо давало последний шанс увидеть космос и
завоевать богатую добычу, и не только длЯ себЯ - длЯ изгнанных в отставку,
забытых всем миром товарищей.
- Њы с “айти пойдем с вами осмотреть корабль, - быстро сказал он Ђлине.
- Ќо как с оборудованием? Љак с двойной теплоизолЯцией, о которой сказано
у вашего отца?
- Њы достанем все на “ране, в ‹унном ѓороде на ’итании, - ответил
“айти. - ’ам богатые склады.
‹ицо у Ђлины вытЯнулось.
- Ќо на это понадобЯтсЯ еще деньги. Ђ их у менЯ осталось немного.
- Ќе тревожьтесь, мы позаботимсЯ об этом, когда будем там, - бодро
уверил ее Љоннор. - Њы достанем все, что нужно даже если придетсЯ украсть.
Ђх, это будет опЯть похоже на старые времена, будем нестись по старой
тропе в небесах, а циклотрон будет петь нам всю дорогу!
- Њы полетим послезавтра, правда, „жонни? - с Ясной улыбкой спросил
‘тини у Ќорта.
- Љонечно, ‘тини, послезавтра, - мЯгко ответил Ќорт.
- џ приготовлю свою сумку, - торопливо сказал ‘тини, забиваЯсь дальше в
угол. - џ буду готов.
- Ѓедный полоумный, - пробормотал старый Џитерс. - „умает, что мы
возьмем его с собой.
“айти поглЯдел на старика.
- ’ы тоже надеешьсЯ полететь?
- Ђ почему нет! •отел бы Я знать, - вспыхнул Џитерс, и его выцветшие
глаза часто замигали. - џ летал, когда все вы были еще сопливым пацаньем,
не забывайте этого! •отел бы Я знать, как это вы оставите менЯ здесь...
Ќорт и “айти спускались по лестнице с Ђлиной ‹оурел.
- †енщина, котораЯ убирает здесь, присмотрит за Џитерсом и ‘тини, пока
нас не будет, - сказал Ќорт. - Ќо нам придетсЯ быть дипломатичными с ними.
- Ћни... мне, глЯдЯ на них, хочетсЯ плакать, - тихо проговорила она.
‘умерки спускались над беспорЯдочной, шумной жизнью Љиллистон авеню,
когда двое мужчин и девушка добрались к космопорту. Џока они достигли
верфи, где ЉомпаниЯ держала запасные корабли и оборудование, стемнело.
‚ерфь была окружена высоким забором, длинными металлическими бараками,
цилиндрами и шарами баков длЯ горючего, кислорода и воды, штабелЯми
ракетных дюз, частей к циклотронам и корпусных пластин. ЏодтЯнутый часовой
у ворот, одетый в серый мундир Љомпании, узнал Ђлину и пропустил всех.
Ћна повела их к дальнему доку, где возвышалсЯ торпедообразный силуэт
12-местного крейсера длЯ дальних перелетов. Ќа его корпусе виднелись
вмЯтины от ударов метеоритов. ‚ыступающие дюзы казались изношенными и
непрочными. Ќа носу прочитывалось название "Њетеор".
‚ошли в корабль. Ђлина с беспокойством следила, как “айти и Ќорт
проверЯли оборудование и осматривали все опытными взглЯдами. Ћни начали с
потускневших циклотронов и внимательно прислушивались к их пульсирующему
жужжанию, проверили управление, крепко нажимаЯ на педали перед креслом
пилота. ‘тарый корабль подрагивал в доке, словно старый конь, на которого
набрасывали упрЯжь.
- Ќу, откровенно говорЯ, эта лодочка многое перетерпела, а ее
циклотроны N_3 и N_5 не очень горЯчи, - сказал “айти Ђлине, когда они
вышли. - Ќо все равно она доставит нас на “ран.
Ќорт кивнул.
- Ќо мы должны смотреть в оба, чтобы не налететь на что-нибудь в
пространстве. “правление не очень-то чуткое.
Ђлина облегченно вздохнула.
- џ рада, что корабль сможет работать. - Џотом она указала на другой
конец верфи: - ‚он идет Љарсон, у которого Я его купила.
Љ ним подошли двое в серой форме служащих Љомпании. Љарсон был
коренаст, средних лет. …го спутник - молодой, внешне приЯтный человек, на
воротнике - офицерские звездочки. Ќорт и “айти застыли от отвращениЯ при
виде мундиров Љомпании.
- Њоим друзьЯм понравилсЯ "Њетеор", - быстро сказала Ђлина. - Њы сможем
вскоре взЯть его отсюда.
Љарсон покачал головой:
- Ќо, мисс ‹оурел, боюсь, что мы должны расторгнуть сделку. ЉажетсЯ, Я
вообще не могу продать вам "Њетеор".
- Ќо вы ведь уже чек получили! - изумленно возразила Ђлина.
Љарсон подал ей листок бумаги.
- ‚ынужден его вернуть, мисс ‹оурел. ‚от этот джентльмен, ”илипп
‘идней, объЯснит вам все.
Њолодой офицер Љомпании выступил вперед.
- …сть приказ ѓлавного “правлениЯ, мисс ‹оурел, - сказал он. -
ѓенеральный „иректор сказал, что мы не можем продать вам ни одного
кораблЯ. Ќо мы с радостью дадим вам новый корабль и команду длЯ вашей
экспедиции, если вы обещаете разделить с Љомпанией весь минеральный
левиум, который найдете.
Ќорт быстро спросил у девушки:
- ѓоворили ли вы Љомпании, куда вы летите и зачем вам нужен корабль?
Ћна ошеломленно покачала головой:
- Ќет, не понимаю...
”илипп ‘идней пожал плечами.
- Њы знаем, что вы летите за левиумом, мисс ‹оурел. ЉомпаниЯ никогда не
верила рассказам о больших залежах на Ћбероне и слухам о том, что ваш отец
нашел их. Ќо несколько недель назад вы продали некой фирме маленький
кусочек левиума. Њы узнали об этом сразу же. Ќе стоило большого труда
понЯть, что ваш отец нашел этот минерал и что вы хотите лететь именно за
ним.
- ‡начит, ваша прекраснаЯ ЉомпаниЯ решила немедленно вмешатьсЯ? - резко
спросил Ќорт. - ’ак, что ли?
- Ђ что за соглашение намереваетсЯ заключить ЉомпаниЯ? - спросил “айти
„жонс.
”илипп ‘идней покраснел.
- ќто приказ ѓлавного “правлениЯ, и Я только повинуюсь. …сли мисс
‹оурел уступит Љомпании 80 процентов всех найденных ею драгоценных
минералов, то мы дадим ей корабль и команду.
- 80 процентов?! - воскликнула Ђлина. - Ќо это оскорбительно! џ не
сделаю этого.
- ’огда, боюсь, вы совсем не получите кораблЯ. Џродавать может только
ЉомпаниЯ, вы знаете.
“айти „жонс с потемневшим от Ярости лицом, сжимаЯ кулак, выступил
вперед.
- Ќу, грЯзнаЯ вы крыса...
- ‘покойно, “айти, - прервал Ќорт. - ќтот парень только выполнЯет
приказ, ‘соритьсЯ с ним бесполезно. Љулаком, даже твоим, Љомпанию не
смиришь!
Ћн повернулсЯ к Ђлине:
- Џопробуйте обдумать это предложение. ѓрабеж, конечно, но вы все же
сможете разбогатеть, а иначе не получите ничего.
Ќорт был внешне спокоен, но он чувствовал, как все у него внутри
похолодело. Ћн вдруг понЯл, какой дикой, неосуществимой была надежда
вернутьсЯ в космос, помочь старым товарищам.
- ќто верно, мисс ‹оурел, - серьезно произнес ”илипп ‘идней. - 20
процентов гораздо лучше, чем ничего. ‚ы должны все обдумать.
- џ никогда не соглашусь на такое, - вызывающе возразила Ђлина. -
„рузьЯ моего отца - мои партнеры, и Я не откажусь от них. - € она сердито
отвернулась.
‚се трое ветеранов подавленно молчали. Њысленно они уже вернулись в
старую гостиницу. € вот они снова бредут по Љиллистон авеню. ЊЯгко горЯт
голубые светильники. ‚ увеселительных заведениЯх уже собрались завсегдатаи
и разного рода жулье, только и ждавшие возможности поживитьсЯ за счет
команд, вернувшихсЯ из долгих странствий.
Ќорт прервал тЯжелое молчание.
- ‘пасибо, что вы вспомнили о нас, - сказал он девушке. - Ќо теперь мы
не нужны. ‘идней дал вам хороший совет.
ѓлаза Ђлины вспыхнули.
- Ћн отвратителен! ђасторгать сделку после покупки кораблЯ!..
- Ћ, он только исполнЯет приказ, и это, кажетсЯ, не нравитсЯ ему
самому, - сказал Ќорт. - Ћн прав: 20 процентов лучше, чем ничего.
- Љонечно, не надо вам терЯть свой шанс ради помощи всем нам, -
проворчал “айти. …го массивное лицо помрачнело, когда он прибавил: - Ќо
сказать это остальным будет трудновато.
Ћни вернулись в свою пыльную каморку. Љоннор вскочил с жадным
любопытством.
- ’ы видел корабль, „жонни? - возбужденно спросил ирландец. - Њожет ли
он дойти до “рана?
- Љак с горючим? - интересовалсЯ •ансен. - Љогда отлет?
‘ердце у Ќорта сжалось, когда он рассказал о случившемсЯ и увидел,
каким подавленным стало выражение их морщинистых лиц.
- Ќе волнуйтесь, мисс, - отважно сказал Љоннор Ђлине. - ’ак приЯтно,
что вы хотели помочь нам. Ќо мы можем позаботитьсЯ о себе и сами.
- ‘лушайте менЯ внимательно, - многозначительно произнесла девушка. -
‚о-первых, менЯ зовут Ђлина, а не мисс. ‚о-вторых, Я не приму никакого
предложениЯ, вроде того, какое мне делает ЉомпаниЯ.
- Ќо вы не можете жертвовать собственными интересами ради помощи нам, -
возразил Ќорт. - ќто было бы глупо...
- Ќе глупее, чем вступать в договор с Љомпанией, - заЯвила она. - ђазве
вам неизвестна их разбойничьЯ хватка? Ќеужели вы так наивны и верите, что,
когда Я расскажу им все, когда они прочтут записи отца, когда они добудут
левиум, они поделЯтсЯ хоть граммом со мной?
- ЉлЯнусь Ќебом, она права! - вскричал Љоннор. - ќти пираты, что сидЯт
в Љомпании, не задумаетсЯ даже на миг. Ћбманут!
‘мЯтение охватило Ќорта. Ћн знал, что это правда. Ѓессовестность и
безжалостность Љомпании стали пословицей. …е главное правление было
заинтересовано только в том, чтобы выжимать прибыли из любой сделки.
- ќто верно, иметь с ними дело нелегко, - медленно произнес он,
хмурЯсь. - Ќо что вы можете сделать, раз не хотите сдаватьсЯ?
- „а, не хочу сдаватьсЯ, - твердо объЯснила она. - Њы полетим на Ћберон
за левиумом, как условились. € полетим в моем корабле. Ћни продали мне
"Њетеор", и он мой, и Я полечу на нем.
“айти потрЯс своей крупной головой.
- Ћни никогда не дадут вам ни этот, ни любой другой корабль. Ћни
затЯнут дело на долгие годы, если вы подадите на них в суд.
- Њы не пойдем в суд, - возразила Ђлина. - Њы просто возьмем свой
корабль, оставим им чек и полетим.
- Ќо они обвинЯт нас в пиратстве, - запротестовал Ќорт. - Ћни...
Ћн запнулсЯ. Ћн оглЯнулсЯ на остальных и увидел в каждом лице ту же
внезапную, возбужденную решимость, которую ощутил сам.
- Ћни обвинЯт нас в пиратстве, - пробормотал он. - Ќо нас уже не
будет... если мы успеем уйти...
‹ицо “айти пылало.
- —ерт, а почему бы и нет? —то длЯ нас их новые каверзные законы?
Љорабль по праву принадлежит Ђлине. € плевать на их законы! …сли сумеем
взЯть его, чтобы найти этот левиум, так давайте возьмем его!
- ‚от теперь ты говоришь дело! - каркнул Љоннор. - Њы ворвемсЯ,
захватим корабль и улетим раньше, чем они сообразЯт, что случилось.
‚перед, за дело!
- Ќе так быстро, дикаЯ ты мартышка, - проворчал џн „орак. …го широкое
лицо повернулось к Ќорту. - Љак насчет горючего и оборудованиЯ, „жонни?
Ќорт торопливо заговорил:
- Ќужно вылететь нынче ночью. ЏридетсЯ снЯть часовых и заправить
горючим раньше, чем подниметсЯ тревога. ‚се антитермическое оборудование
придетсЯ добывать на “ране, на луне ’итании, если, конечно, мы доберемсЯ
туда. - € добавил предостерегающе: - Ќо ЉомпаниЯ поднимет бурю во всей
‘истеме, чтобы остановить нас. “ них есть станции почти повсюду.
- •а, посмотрел бы Я, как эти мальчишки, которых она называет
межпланетниками, смогут остановить нас, - проворчал •ансен. …го синие
глаза холодно сверкнули.
‘обытие вдохнуло жизнь в этих потерЯвших себЯ людей. ‚се они были
искателЯми приключений. € теперь после долгого прозЯбаниЯ на ‡емле они
снова услыхали трубный зов ЏриключениЯ.

3. ‚Џ…ђ…„, ‚ ЉЋ‘ЊЋ‘!

- “спеем ли все сделать этой ночью? - спокойно спросил џн „орак.
- ѓлавное - горючее и провизиЯ, - размышлЯл Ќорт. - Њы можем взЯть
горючее, кислород и воду из бункеров на верфи Љомпании, если только
выключим сигнализацию. Ќо провизиЯ...
- џ могу закупить все, что нужно, и доставить ночью на верфь, - быстро
предложила Ђлина.
- Ќу, тогда пусть будет этой ночью! - взорвалсЯ огромный “айти. - —то
длЯ нас несколько часовых, если они стоЯт на пути к удаче? Џриказывай нам,
„жонни!
- џ - вам? - изумленно отозвалсЯ Ќорт. - —то за черт, но Я ведь не
капитан. џ ведь младший среди вас всех.
- Џотому тебе и надо быть старшим, - решительно загремел “айти. - ’ы
самый молодой и самый проворный. “ менЯ одна рука, Љоннор - циклотронщик,
•ансен - штурман, а у „орака, ты знаешь, слабое зрение. ’ы лучший из нас,
и ты это знаешь.
Ћстальные отозвались одобрительным шумом. Ќорт нахмурилсЯ.
- ‹адно, но будь Я проклЯт, если мне будет так вот просто приказывать
вам. € это капитанское звание приму временно.
Ћн быстро заговорил:
- „орак, ты пойдешь с Ђлиной и пригонишь машину с провизией на ту верфь
к двадцати трем. •ансен, вычислЯй наш предварительный курс по ‘-образной
кривой к “рану. Њы с “айти будем там ровно в двадцать два.
Љогда все разбежались, старый Џитерс подкатил свое кресло и задал
тревожный вопрос:
- ’ы не забыл о нас со ‘тини, „жонни? ‚ы не оставите нас одних, не
правда ли?
- ЏридетсЯ... ’ак нужно, - серьезно ответил Ќорт. - ’ы же знаешь, что
слишком стар длЯ перелетов, Џитерс. Џерегрузки на старте убьют тебЯ.
‘тарик воспринЯл все спокойнее, чем Ќорт ожидал.
- Ќу, может быть, ты и прав, - пробормотал он. - •отЯ мне и хотелось бы
увидеть пространство еще раз перед смертью.
- ђазве мы не полетим с тобой, „жонни? - ошеломленно спросил ‘тини. -
ђазве ты не возьмешь менЯ?
- Ќе можем, ‘тини, - мЯгко ответил Ќорт. - Љто-то должен остатьсЯ,
чтобы ухаживать за Џитерсом. Њы хотим, чтобы это был ты.
- Ќо Я вам нужен, Я хороший пилот, - настаивал ‘тини. - ѓоворЯт, Я был
лучшим пилотом, когда-либо поднимавшим звездолет, правда, “айти?
“айти кивнул:
- „а, так говорЯт, ‘тини, и это правда. ‚ те, прежние, времена, ты был
величайшим пилотом из всех.
- Љонечно, и ты понадобишьсЯ нам в следующем перелете, - подтвердил
Ќорт. - Ќо на этот раз Я хочу, чтобы ты осталсЯ. ќто приказ, ‘тини.
€з туманного, полузабытого прошлого ‘тини извлек четкое движение салюта
звездолетчиков:
- …сть, сэр! џ повинуюсь!
‚месте со стариком в кресле-каталке он следил, как в течение нескольких
часов Ќорт и “айти лихорадочно помогали •ансену рассчитать курс на “ран,
затем упаковали несколько оставшихсЯ у них летных костюмов.
Љоннор поспешно вернулсЯ в комнату. …го лЯгушачье лицо было пунцовым от
возбуждениЯ.
- Ќа той верфи только двое часовых, - сообщил он. - Ћдин у главных
ворот и один у боковых.
- Њы с ними справимсЯ, - заЯвил Ќорт. Ћн взглЯнул на свои часы. - Џора
идти!
Ћни в последний раз глЯнули на Џитерса, свернувшегосЯ в кресле, и на
‘тини подле него.
Џотом молча спустились по темной лестнице на улицу. ‘ сумками на плечах
они тихо двинулись по Яркой, шумной, тесной улице к космопорту, красные и
зеленые огни которого висели высоко в звездном небе.
ЏламЯ ракеты косо рванулось к небу с громовым грохотом, когда очередной
транспортный корабль снЯлсЯ из дока. Ќорт затрепетал. ‚от уже почти два
года, как он не был в пространстве. ‘ейчас он чувствовал себЯ снова
17-летним, гордо шагающим рЯдом с молодым “айти к сумасшедшему кораблику
Љэрью, который должен нести их в Ќеизвестное. ЏриближаЯсь к воротам
запасной верфи Љомпании, они замедлили ход. ‚ тени башни Ќорт остановилсЯ.
- Ќужно открыть дверь, - прошептал он. - Џодождите здесь.
Ћн ступил в пЯтно света перед воротами и сильно потЯнул за стержень,
ведущий к звонку в будке часового.
—асовой, низенький, коренастый человечек в серой форме Љомпании, вышел
и стал зорко разглЯдывать его сквозь прутьЯ ворот.
- ‘идней послал менЯ за отчетом, который оставил здесь сегоднЯ, -
беспечно сказал Ќорт. - Ћткройте мне, ну-ка.
—асовой колебалсЯ.
- ‚ы не в форме, - заметил он.
- џ не из рабов вашей Љомпании, - весело возразил Ќорт. - џ товарищ
‘иднеЯ. ‘корей, парень, не держи менЯ здесь всю ночь.
—асовой отпер ворота.
- Џосмотрим теперь, где этот корабль "Њетеор"? - сказал Ќорт. - ‘идней
оставил бумаги внутри, так он сказал.
—асовой повернулсЯ, чтобы показать:
- ‚от там...
мЯк! Ћн упал, как груда трЯпьЯ, когда кулак Ќорта обрушилсЯ на его
затылок. Ќорт тихо свистнул. Љоннор, “айти и •ансен быстро свЯзали
часового и воткнули клЯп в рот, а потом молча поползли к боковым воротам.
‚торого часового тоже быстро свЯзали.
- ‘тереги у главных ворот, “айти, - приказал Ќорт. - •ансен, вот ключ
от сигнализации. ‘тупай разыщи все выключатели.
Џотом позвал Љоннора:
- ’еперь за горючим и кислородом. €дем!
Ћни помчались к "Њетеору". €рландец тихонько посмеивалсЯ, пробегаЯ
между темными складами.
- ЋпЯть ожили старые деньки, „жонни! Џомню, была одна ночь, когда...
Ќорт достиг "Њетеора" и, подсвечиваЯ лампой, отобранной у часового,
искал линии горючего, кислорода и воды. Ћни должны быть где-то в доке, он
знал это - и наконец он обнаружил три трубопровода, идущих от огромных
цистерн, стоЯвших на противоположном конце верфи.
Ћни на ощупь подсоединили к трубопроводам гибкие шланги, сомкнули их с
входным патрубком в корпусе кораблЯ.
- ’еперь иди на склад и включай насосы, - сказал он, задыхаЯсь, своему
товарищу. - џ буду следить за указателЯми и дам две вспышки, когда бункера
наполнЯтсЯ.
Љоннор убежал. Ќорт услышал вскоре глухой стук насосов. Ђ через
несколько секунд в шлангах, ведущих в недра "Њетеора", послышалсЯ журчащий
шорох.
Џо одной из труб в бункера кораблЯ шла пылевиднаЯ медь, служащаЯ длЯ
питаниЯ циклотрона. Љислород поступал под давлением через другую трубу, а
питьеваЯ вода - через третью.
Ќорт зорко следил за указателЯми, сидЯ в тесной кабине, скорчившись в
кресле пилота и пользуЯсь длЯ освещениЯ фонариком часового. ‚друг в
тесную, темную каютку просунулась голова •ансена.
- ЉажетсЯ, Я нашел все сирены, - хрипло сообщил он. - џ был во всех
уголках верфи.
- Ћ'кэй, ступай к главным воротам, к “айти, - приказал ему Ќорт. - џ
думаю, Ђлина и „орак уже привезли провизию.
‘трелки наконец показали, что бункера "Њетеора" полны. Ќорт торопливо
подал условный сигнал, и стук насосов смолк. ’огда Ќорт вышел из кораблЯ,
отсоединил патрубки.
Џодбежал Љоннор. ‚след за ним из тьмы поЯвилсЯ грузовичок с
выключенными фарами. Ђлина и „орак быстро выскочили из него, а за ними
поЯвились •ансен и “айти. Џозади угадывалсЯ силуэт Ђлины. ѓолос ее дрожал
от восторга, когда она сообщила Ќорту:
- џ оставила чек за корабль на часовом. ‚ грузовичке - провизиЯ.
- ‡агружайте! - приказал Ќорт. - Љоннор, ступай к циклотронам, включай
инжекторы. ‚ нашем распорЯжении считанные минуты!
Ћни втаскивали плоские Ящики с концентрированной провизией, спеша и
натыкаЯсь друг на друга в узких коридорах. ‚друг Ќорт услышал громкий,
предостерегающий шепот Ђлины.
Ќорт выскочил в темноту. …го слух уловил слабый скрип колес. Џотом
тишину прорезал тонкий голос:
- Њы готовы к отлету, „жонни!
- ‘вЯтые кометы, да это Џитерс! - ахнул “айти. - Љак, черт возьми, он
попал сюда?
Љресло старика инвалида вел ‘тини.
- ‚ы хотели оставить старика одного, да? - хихикал Џитере. - Љак бы не
так! Љак только вы ушли, Я велел ‘тини катить менЯ сюда.
- џ лечу в этом корабле, „жонни? - жадно спросил ‘тини.
Ќорт застонал:
- ‚ам надо вернутьсЯ, Џитерс! ‚ам со ‘тини нельзЯ лететь...
Ђ пронзительный голос старика рвал тишину:
- ‚ы не посмеете отнЯть у менЯ последний шанс попасть в пространство. џ
полечу или подниму крик на весь космопорт!
- ЏридетсЯ взЯть их, „жонни, - простонал “айти. - …сли нет, то старый
негодЯй разбудит всех!
- ‹адно, тащи их внутрь, - махнул рукой Ќорт. - ’олько скорее - еще
ведь не все Ящики поднЯли...
Ѓам! Ѓам! - Яростно и громко где-то рЯдом зазвонил колокол.
- Ћ боже, Я, наверное, не заметил какой-то сигнал! - вскричал •ансен. -
‚се пропало!
‘квозь адский звон сигнального колокола послышались отдаленные
тревожные крики, свистки. Њощные прожектора на башнЯх космопорта брызнули
голубовато-белыми лучами. Ћни быстро скользнули к этой дальней верфи.
- ‚ корабль! Џлюньте на эти Ящики! - закричал Ќорт. - ЏолициЯ Љомпании
будет здесь через две минуты!
‘ирены уже кричали все громче и громче. ЏослышалсЯ рокот машин,
мчащихсЯ к верфи. ‚от голубые лучи прожекторов поймали и ослепили
межпланетников, устремившихсЯ в корабль.
- Љоннор, к циклотронам! - раздалсЯ голос Ќорта. - •ансен - двери!
Ћстальные - по гамакам!
Ћн кинулсЯ в кабину управлениЯ. Џрофессионально, не глЯдЯ, нажимал
кнопки, клавиши, тумблеры. ‚от брызнул свет из прикрытых абажурами ламп и
осветил панель с циферблатами и маховичками, рычаги и педали. ел отсчет
последних секунд: 8... 7... 6... 5...
Ќорт с лихорадочной быстротой закрепил себЯ в пилотском кресле.
Ћгромный “айти уместилсЯ рЯдом. ‡а лЯзгом герметической двери последовал
взрыв стучащего грохота, сотрЯсший каждую заклепку на старом корабле. ќто
Љоннор включил циклотроны.
ђука Ќорта крепко сжала пусковой рычаг, перевела его в положение
"подъем".
- Љонтакт! - закричал он на весь корабль.
‚ иллюминатор он увидел с полдюжины ракетных машин, спешивших к
кораблю. €з машин выскакивали люди, наводЯ тЯжелые атомные ружьЯ,
выкрикиваЯ неслышимые команды...
Ќорт ощутил вдруг ледЯное спокойствие. Ћн был снова во власти
дисциплины. „вадцать лет опыта пилота. ЏродолжаЯ удерживать пусковой рычаг
точно по центру, он быстро нажал на педаль циклотрона.
‡астонали эластичные пружины в его кресле. “скорение обрушилось на него
всей многократной тЯжестью. †елезные тиски сдавили грудь, мешаЯ дышать. ‚
голове загудело, и глаза застлал красный туман.
Ќо он увидел, что и огни, и доки, и кричащие люди исчезли, как по
волшебству, когда ЯростнаЯ энергиЯ циклотрона вырвалась из килевых дюз
обжигающей вспышкой. ‡вездное небо вверху шаталось от качки рванувшегосЯ
вверх "Њетеора".
Ќорт перевел рычаг немного назад, продолжаЯ жать на педаль циклотрона.
ЂтомнаЯ энергиЯ циклотронов, теперь слегка отклоненнаЯ к хвостовым дюзам,
посылала старый крейсер вверх по крутой кривой.
- џ думал, пусковые дюзы не выдержат! - услышал он слабый возглас “айти
сквозь грохот циклотронов и дюз. - Ђ они выдержали!
Ќорт не ответил, отклонЯЯ рычаг все дальше от себЯ. € старый "Њетеор",
скрипЯ, качаЯсь и содрогаЯсь каждым бимсом, помчалсЯ по кривой все выше в
усеЯнное звездами небо.
Ћгни космопорта казались крохотным красно-зеленым пЯтнышком на темном
шаре внизу. Ћни вырвались из земной тени и увидели медный блеск ‘олнца.
Ќорт радостно, громко рассмеЯлсЯ:
- “ра! •ороший подъем! Њы ловко ускользнули от них, “айти!
„уша его пела вместе с циклотронами. Ћн был пьЯн от счастьЯ. Ћщущение
рычага в руках было длЯ него как вино, а сверкающие звезды в пространстве
- как манЯщие маЯки, а старый "Њетеор" был волшебным кораблем, способным
достичь самых дальних пустынь Ѓесконечности.
‘тарый звездолет и старые межпланетники, вчера еще заброшенные и всеми
забытые, - они снова были в пространстве! € теперь „жон Ќорт знал, что не
жил по-настоЯщему все эти скучные, серые месЯцы на ‡емле. Ћн только
существовал, ожидаЯ того часа, когда оживет снова.
ЏламЯ возбуждениЯ на массивном лице “айти подсказало ему, что в душе
старого товарища те же чувства. Ћни были уже вне атмосферы, и ‡емлЯ была
выпуклым голубым шариком, удалЯвшимсЯ назад и вниз.
Ќорт неохотно ослабил давление на педаль. ѓрохот циклотронов перешел в
ровное жужжание. ‘тарый корабль мчалсЯ к далекой зеленой искорке, которой
был “ран.
‚ кабину управлениЯ вошла Ђлина ‹оурел, бледнаЯ и потрЯсеннаЯ. Ќорт
понЯл вдруг, что это, должно быть, ее первый полет в пространство.
- ‚ы больны? - тревожно вскричал он. - џ должен был бы знать это, но
взлететь нужно было быстро...
Ћна покачала головой:
- Ќет, Я здорова. Ќо старый Џитерс... Ћн ранен, „жон. ’олчок на
старте...
Ќорт спешно вызвал „орака, передал ему управление, а сам вместе с “айти
поспешил в каюту, где лежал старик, окруженный всеми остальными.
‘ердце у Ќорта сжалось. ѓлаза Џитерса были закрыты, лицо посинело, из
уголка рта сочилась тонкаЯ краснаЯ струйка.
- Ћн без сознаниЯ, - прошептал кто-то.
- џ же говорил старику, что он не выдержит перегрузок, - воскликнул
Ќорт.
Ќа бледном лице Ђлины застыл вопрос:
- Ћн не...
- Ћн не выживет, - медленно ответил Ќорт. - „ело нескольких часов.
—асы шли, состоЯние старика не улучшалось. Љорабль уже приближалсЯ к
орбите Њарса, Ќорт установил вахты и направил корабль по маршруту,
рассчитанному •ансеном.
- Њы далеко обойдем ћпитер, чтобы избежать главных космических путей, -
сказал он. - ЉомпаниЯ вышлет полицейские крейсеры в погоню, будьте
уверены. Ќо они не смогут прочесать все пространство.
“айти сдержанно кивнул:
- Њы можем дойти до “рана, если эта штука будет работать. Ќо если с
нами что-то случитсЯ вдали от главных путей...
Љончать было не нужно. ‚се знали, что тогда их уделом будет медленнаЯ
смерть от голода или недостатка кислорода.
Ќорт внимательно вглЯделсЯ в “ран, прежде чем передать рычаг •ансену.
‡еленаЯ искра стала теперь Ярче и больше. …е лун еще не было видно простым
глазом.
“ него было ощущение какой-то нереальности всего происходЯщего. Џолет
на страшную ѓромовую ‹уну за левиумом, который половина ‘олнечной системы
считает сказкой! Џолет навстречу страшной опасности, а вместо точного
руководства - записка мертвеца на клочке бумаги!
- „жон, Џитерс приходит в себЯ! - окликнула его Ђлина.
Ќорт и остальные поспешили в каюту. ‘тарик открыл выцветшие голубые
глаза. ‚зглЯд их был ошеломленным, затуманенным.
Џотом старый Џитерс взглЯнул в иллюминатор, увидел усеЯнное звездами
пространство. ‘транное выражение триумфа и счастьЯ зажглось в его глазах.
€ снова веки его сомкнулись.
- Ћн уснул, - с надеждой сказала Ђлина. - Њожет быть...
Ќорт мЯгко увел ее. Ћбернувшись, он тихо сказал Љоннору:
- ‡аверни его, Њайкл. Њы совершим обрЯд погребениЯ в космосе. - Ќорт
увел девушку в кают-компанию.
- Ћн не может быть мертвым! - воскликнула она.
- џ свидетель многих смертей в космосе, и со всеми было вот так же, -
ответил Ќорт. - Ќо старый Џитерс умер счастливым: он увидел перед смертью,
что вернулсЯ в пространство.
‘тарые друзьЯ вынесли завернутое в ткань тело и осторожно поместили его
в воздушный шлюз главного люка. ‘тини стоЯл, изумленно глЯдЯ на
звездолетчиков. Ћн все еще не понимал, что произошло. Ћстальные
повернулись к Ќорту.
- Њожешь ли ты вспомнить ритуал погребениЯ в космосе? - спросил “айти.
Ќорт покачал головой:
- Ќичего, кроме первых слов. "’ак как этот человек, наш товарищ..." Љак
дальше, “айти?
“айти мрачно покачал своей большой головой:
- џ слышал их так давно, что уже забыл.
Ќорт обернулсЯ к остальным. Ќо ни Љоннор, ни „орак не помнили.
’ут ‘тини удивил всех. Џомешанный межпланетник смотрел на странный
продолговатый сверток, и вдруг словно пробудилось что-то в его
затуманенном мозгу, он шагнул вперед и заговорил:
- ’ак как этот человек, наш товарищ, встретил свой конец в опасном
перелете, между миром и миром, и не может лежать ни в какой земле, ожидаЯ
суда в вечности...
‚се молчали, пораженные почти мистическим ужасом, пока спокойный голос
‘тини произносил слова, которые когда-то Њарк Љэрью говорил над ѓорхэмом
„жонсоном, своим великим командиром, - слова, ставшие впоследствии
ритуальными длЯ всех погребений в космосе.
- ...то мы вверЯем это тело великим глубинам Ѓесконечности, дабы
странствовало оно в просторах пустоты до того днЯ, когда последнЯЯ труба
призовет из космоса его мертвых.
‘тини умолк. Ќорт и остальные смотрели на него затаив дыхание, все еще
надеЯсь в душе, что какое-нибудь чудо восстановит в нем погасший разум. Ќо
лицо ‘тини оставалось таким же Ясным, голубые глаза такими же пустыми, как
всегда.
- џ вспомнил все, не правда ли? - гордо спросил он.
- „а, ‘тини, - неуверенно сказал Ќорт. - ’ы вспомнил все.
Ћн подал знак. •ансен у рычагов дал "Њетеору" резкий вираж, включив
боковые дюзы.
‡авернутый труп старого ветерана выскользнул из шлюза и, исчезнув в
пустоте, затерЯлсЯ среди звезд навсегда.
- ‚от и ушел последний из команды ѓорхэма „жонсона, - пробормотал
“айти.
Ђлина плакала, прижавшись лицом к иллюминатору.
- ќто по моей вине! …сли бы Я не предложила этот полет, он бы еще жил.
- Ќо, Ђлина, Џитерс умер счастливым, - возразил он. - ќтого он хотел
больше всего - умереть в космосе, быть погребенным в космосе.
Ќорт утешал ее, Ђлина спрЯтала лицо на его плече.
Ќо все воодушевление Ќорта теперь исчезло. € когда он смотрел в
иллюминатор теперь уже не на искру - зеленую горошину “рана, ему все
больше казалось, что отчаЯнный полет ведет их не к ѓромовой ‹уне, а в
вечный мрак.

4. ‚ ‹“ЌЌЋЊ ѓЋђЋ„…

„жон Ќорт не был на “ране уже четыре года. ‘ острым волнением следил
он, как зеленый шар становитсЯ все больше и больше.
Ћни были, с точки зрениЯ закона, пиратами. € хотЯ земные законы не
действовали здесь, на окраине ‘олнечной системы, длинные руки Љомпании
тЯнулись и сюда. …й принадлежала станциЯ в ‹унном городе. Ђ они должны
были идти в ‹унный город, чтобы раздобыть теплоизолЯционное снарЯжение,
необходимое длЯ их путешествиЯ.
Ќорт возвысил голос:
- Ђлина! Њайкл! Њы скоро начнем торможение. ‡анимайте места в
антиперегрузочных креслах.
Ћстальных вызвал в кабину управлениЯ. Љрасное лицо Љоннора было
беспечным, как всегда. „олгие монотонные дни, сделавшие „орака молчаливым,
а •ансена ворчливым, не затронули ирландца.
Ђлина еще не покинула кабину управлениЯ. Ћна была бледна от недостатка
воздуха, а темные глаза казались огромными на белом тонком лице.
- “ран кажетсЯ таким большим даже с этого расстоЯниЯ, - шепнула она. -
€ таким страшным.
- Ћн, конечно, большой и скверный, - согласилсЯ Ќорт, глЯдЯ в
иллюминатор. - ќто самаЯ бурнаЯ их всех крупных планет.
‚ид “рана был ужасным. Ћгромный зеленый шар закрывал половину неба -
так близко от него был теперь "Њетеор". Ќо поверхность его была плохо
видна, так как он был окутан мутной атмосферой толщиной в сотни миль. ќтот
облачный покров кипел от страшных бурь, мчавшихсЯ по планете.
’ри из четырех лун большой планеты были сейчас видимы с освещенной
‘олнцем стороны. „ве маленькие - Ђриэль и “мбриэль - ползли поперек диска
планеты. Ѓлиже к кораблю плыла более крупнаЯ луна ’итаниЯ.
- Ћна такаЯ же страшнаЯ, как и “ран, - с сомнением прошептала Ђлина,
глЯдЯ на луну, на которую предстоЯло сесть.
- Ћна не так плоха, хотЯ джунгли полны странных зверей и этих чудных
титанических туземцев, - проворчал “айти. Ћн указал на темное пЯтно на
зеленом спутнике. - ‚от и ‹унный городок, самый дикий из всех
шуми-городков в ‘истеме.
- ’ам мы должны искать антитермическое снарЯжение? - серьезно спросила
девушка. - Ђ вы уверены, что мы сможем добыть это?
Ќорт ответил мрачно:
- џ уверен, что оно там есть. €м нужно много антитермиков длЯ разведки
на южном вулканическом полушарии “рана. Ќо как мы достанем его без денег
или кредита?
- Ђ, да бросьте беспокоитьсЯ, предоставьте это мне, - самоуверенно
возразил Љоннор. - ђазве Я не говорил вам, что достану? “ менЯ там есть
друзьЯ.
Ћни уже хотели разойтись по местам, когда “айти поднЯл свою
единственную руку и сказал быстрым шепотом:
- ‚от и Ћберон выходит из тени.
—етвертый спутник “рана выходил из-за большого диска планеты. Џри виде
его Ђлина вскрикнула.
‘путник был ужасен. ќто был тускло-багровый шар, окутанный неглубокой
атмосферой, густо пропитанной темным дымом. ‚ прорывах этой темной, мутной
дымки виднелись вулканические материки, огненные острова, о раскаленные
берега которых билсЯ зловещий алый прибой огромного океана расплавленной
лавы.
ѓромоваЯ ‹уна, самый зловещий мир в ‘истеме, арена необузданных
вулканических сил, подобие древнего ада! …го красные лучи проникли в
иллюминатор звездолета, их блики упали на лица звездолетчиков.
- Љонечно, даже антитермическое снарЯжение не сможет сделать посадку
безопасной! - ахнула Ђлина ‹оурел.
- Ћбычно нет, - согласилсЯ „жон Ќорт. - Ќо записи вашего отца
указывают, что он нашел место, где можно высадитьсЯ, пользуЯсь усиленным
снарЯжением.
"Њетеор" спускалсЯ к ’итании по длинной, плавной кривой, Ќорт искусно
пользовалсЯ боковыми дюзами и тормозами, чтобы погасить скорость. Љогда
они вошли в атмосферу близ ‹унного городка, джунгли заволокла ночнаЯ мгла.
‚ сумеречном зеленоватом отблеске “рана виднелась кучка утлых
хромосплавовых хижин на полЯне, выжженной в джунглЯх. Ќесколько севернее
был пустырь поменьше. ’ам расположен космопорт. Ќорт плавно повел старый,
скрипучий корабль вниз, к красным и зеленым огнЯм. Ћн задержал его на
мгновение парЯщим на пламени килевых дюз, потом легко коснулсЯ земли.
- •орошаЯ посадка, „жонни, - загремел “айти, когда они стали
расшнуровывать себЯ в креслах. - ’ы сохранил мастерство!
‚от •ансен открыл люк, и в корабль ворвалсЯ поток теплого, влажного
воздуха с едким запахом гниющей растительности.
- ‚сем надеть лунные башмаки, - предупредил Ќорт, и сам наклонилсЯ,
чтобы пристегнуть свинцовые подошвы.
Ћни вышли в сгустившиесЯ сумерки, ступаЯ по обожженной земле, еще
дымЯщейсЯ от выхлопов ракет. ‚ космопорту неЯсно маЯчили силуэты других
кораблей, транспортов и нескольких крейсеров.
‘транные созданиЯ быстро кинулись к ним. Ђлина ‹оурел отпрЯнула,
вскрикнув. ќто были зеленые фигуры с огромными без зрачков глазами на
лицах попугаев. Ћдетые в лохмотьЯ земных одежд, они протЯгивали к людЯм
беспалые руки.
- ‘о, ‡емник, - проскрипели они Ќорту. - ‘о!
- ќто туземцы ’итании, - успокоил Ќорт испуганную девушку. - Ћни просЯт
соли, дай им немного, •ансен.
“айти схватил его за руку и кивнул в сторону одного из блестЯщих
крейсеров.
- ќто быстроходный крейсер Љомпании, „жонни, и он сел как раз перед
нами. ‘мотри, почва еще горЯча после его посадки.
Ќорт тревожно напрЯгсЯ.
- ‘ледовало ожидать этого, - пробормотал он. - ЉомпаниЯ могла послать
сюда крейсер с ‡емли и попасть раньше нас по обычному космическому
маршруту.
- …сли они попробуют отобрать "Њетеор", будет драка, - вспыхнул “айти.
- ‡аконы ‡емли не действуют дальше орбиты ћпитера. Њы оставим корабль за
собой!
Ћстальные дружно согласились. Ќенависть к Љомпании, так долго державшей
их без работы, вспыхивала с новой силой.
- ‹егче, легче, драки еще нет, - отрезал Ќорт. - Њожет быть, ЉомпаниЯ
решила позволить нам идти на ѓромовую ‹уну и там следить за каждым нашим
шагом. Ђ может быть, считают, что за антитермическим снарЯжением мы, кроме
них, ни к кому обратитьсЯ не можем.
- Ќе только ЉомпаниЯ владеет здесь таким снарЯжением, - заЯвил •ансен.
- …го можно получить и из складов, снабжающих разведчиков на “ране.
- Њожно, если у вас есть деньги или кредит, - пробормотал џн „орак.
- “ менЯ кредит есть, ребЯта, - весело объЯвил Њайкл Љоннор. - џ знаю
здесь человека, который даст нам снарЯжение напрокат за долю в добыче. ќто
арль Ѓердо, хозЯин одного местного кабачка.
- Ѓердо? - прогремел “айти. - џ ничего хорошего не слышал об этом
межпланетном мошеннике. …го выгнали с ћпитера.
„жон Ќорт пожал плечами.
- Ќам нужна любаЯ помощь. Њы с Њайклом пойдем в город и поглЯдим на
этого парнЯ. Ћстальным лучше остатьсЯ здесь.
- Ђ мне с вами можно? - быстро спросила Ђлина ‹оурел.
- € вам лучше остатьсЯ, - серьезно ответил он. - ‹унный город -
опасное, шумное место, он не годитсЯ длЯ девушки. Њожно нарватьсЯ на
неприЯтности.
Ќорт и Љоннор взЯли атомные ружьЯ и ушли в густеющие сумерки.
Ѓыло уже совсем темно, когда они миновали космопорт и направились по
короткой дороге к городу. ‚лажный воздух был пропитан едким запахом
густого леса папоротникообразных деревьев. ‘транные "летающие цветы"
скользили мимо их лиц, оставлЯЯ невидимый след восхитительного аромата.
„алеко в джунглЯх зловеще кричал древесный кот. Ќад головами раздавалсЯ
сухой треск крыльев драконового коршуна. Џронзительно кричали летучие
мыши.
џрко сверкали звезды. Ђ над восточным горизонтом поднималось призрачное
зеленое сиЯние. Ћно усиливалось с каждой минутой, и вот колоссальный
зеленый щит “рана выплыл в небо, заполнив половину небосвода и разливаЯ
зеленоватое сиЯние, как невероЯтно огромнаЯ изумруднаЯ луна.
ЏриближаЯсь к огнЯм ‹унного города, Љоннор восторженно закричал:
- Ђх, вот это опЯть жизнь, „жонни! Ђ Я-то боЯлсЯ, что мы так и
рассыплемсЯ прахом на том пыльном чердаке!
Ќорт тоже чувствовал горЯчий трепет вернувшейсЯ юности. ’ак хорошо было
в этом странном, далеком, диком мире!
Ќо он подавил приступ эйфории. ‘лишком важное дело предстоЯло решить.
- ќтот Ѓердо, где нам искать его?
- ѓде-нибудь здесь, если его еще не повесили, - весело ответил Љоннор.
Љогда вошли в город, ирландец воскликнул: - ‘вЯтые кометы, посмотри на
улицу!
‚ зеленом свете могучего “рана ‹унный город кишел жизнью. ‘ердцем
шуми-городка была единственнаЯ короткаЯ улица, густо обставленнаЯ по бокам
игорными домами, питейными и прочими подозрительными заведениЯми. ‡а ними
темнели склады и мастерские Љомпании, независимых предпринимателей.
Ќа грЯзной улице под Яркими ионознаками, приглашавшими веселитьсЯ,
толпились пьЯные землЯне, разведчики, пропивавшие радий или платину, ради
которых они рисковали жизнью на “ране. Ључки зеленых попугаеклювых
титанитов приставали к ним с просьбами о соли или восхищенно заглЯдывали в
сверкающие зданиЯ, откуда раздавались гром и лЯзг шумной супермузыки.
Ќорт бывал в планетных шуми-городках и раньше. ‚се они были одинаковы.
Ћни всегда были любимым местом шулеров, бандитов и межзвездных
проституток, купцов и аферистов, наживавших богатство, с таким трудом и
опасностЯми добываемое отважными искателЯми приключений. Ќо никогда, даже
на ћпитере в старые шумные дни, не видел он такого бешеного темпа, какой
правил здесь, под зеленым светом огромного “рана.
- ‡десь можно и подратьсЯ и повеселитьсЯ, „жонни! - воскликнул Љоннор,
ухмылЯЯсь всем своим лЯгушачьим лицом.
- Ќам не до весельЯ, - отрезал Ќорт. - ѓде этот Ѓердо?
- ЏомЯни черта и увидишь его, - ответил Љоннор. - ‚идишь, „жонни?
€онознак, на который он указывал, сверкал на хромосплавовом фасаде
кабачка "„ворец ‚есельЯ Ѓердо".
Ћни приостановились, достигнув распахнутой двери. ‚ освещенной
криптоном комнате был настоЯщий бедлам. ‡вон стаканов за стойкой, громкие
голоса пьЯных, медный грохот барабанов и лЯзг медных тарелок музыкальной
машины, играющей дикий танец, - все смешивалось в этом дворце.
Љоренастые разведчики, на лицах которых еще сохранЯлась зеленоватаЯ
бледность, след многих недель, проведенных на “ране, толпились теснее
всего у стойки бара и вокруг игральных автоматов в глубине зала. ‚озле них
терлись "звездные девочки" - так в ‘истеме называли земных проституток,
которые, словно маркитантки, следовали за разведчиками, обживаЯ один
шуми-городок за другим.
Ќорт и Љоннор протолкались к стойке. € ирландец о чем-то тихо спросил
измученного потного бармена. Џотом он обернулсЯ к Ќорту.
- Ѓердо где-то здесь. Џодожди, „жонни, Я разыщу его.
Ќорт заказал себе марсианского вина и медленно пил легкую, сладкую
жидкость, рассеЯнно слушаЯ шумное хвастовство пьЯного земного разведчика
рЯдом.
- ...и вот так Я поймал ее на ћжном “ране, приЯтель. ѓоворю вам, Я
просто чую платину! џ собрал целое богатство, чтобы везти обратно на
‡емлю.
Ќорт горько усмехнулсЯ. "ЏьЯный разведчик, - подумал он, - имеет один
шанс из миллиона довезти свое богатство домой. Ћ том, чтобы и этого шанса
не осталось, позаботЯтсЯ местные шулера и мошенники".
Ћбщий гул в зале прорезал пронзительный женский голос:
- Џусти мою руку, болван!
Ќорт обернулсЯ. Ћдна из звездных девочек, маленькаЯ блондинка
неопределенного возраста в коротком белом платьице из синтешелка, Яростно
вырывала свою руку из лап багроволицего сердитого рудокопа с ‡емли.
- Ќет, нет, сестричка! - ревел рудокоп. - ’ы заставила менЯ прокутить
все до последнего цента, а теперь ты пойдешь со мной!
Ќорт спокойно вернулсЯ к своему вину. ‘ей конфликт его не касалсЯ. Ќо
он тотчас же повернулсЯ туда снова, потому что услышал громкий голос
Њайкла Љоннора:
- Ћставь леди в покое, горилла! ђазве не видишь, что она тебЯ не хочет?
- Ђ ты кто такой, чтобы командовать мною! - проревел рудокоп.
Ќорт простонал:
- ЏроклЯтый ирландский дурак! ‚вЯзатьсЯ в драку... из-за кого!..
Љоннор воинственно встал между рудокопом и звездной девчонкой. Ќорт
двинулсЯ вперед, чтобы оттащить в сторону этого донкихота.
‚друг кто-то предостерегающе вскрикнул. ђазъЯренный рудокоп выхватил
из-за поЯса атомный пистолет и прицелилсЯ в Љоннора. ѓрубое лицо его
побагровело от Ярости.
- “бью вас обоих! - хрипло крикнул он. - ’ы сутенер этой чертовой...
Ќорт мог бы выстрелить из своего атомного пистолета, но вместо этого
стремительно бросилсЯ на ноги багроволицего гиганта и сбил его на пол.
Ђтомный пистолет рудокопа выстрелил обжигающей вспышкой над ухом Ќорта,
когда они оба упали. Ќорт тут же нанес Яростный удар кулаком, который
обрушилсЯ на челюсть врага, и тот обмЯк.
Ќорт отбросил ногой атомный пистолет и встал, тЯжело дыша.
- ‚ышвырните этого бродЯгу! - закричал бармен, и слуга поспешил
вытащить бесчувственное тело в уличную грЯзь.
ум во „ворце ‚есельЯ, на минуту было стихший, возобновилсЯ. „раки
здесь - дело обычное.
Ќорт гневно толкнул Љоннора к стене:
- €диот! Ќачинать драку, когда у нас и без того своих неприЯтностей
хватает!
- Ќо Я не мог позволить этому пьЯному дураку обижать леди, „жонни, -
защищалсЯ Љоннор.
- Ќа этой леди пробы негде ставить, дурак!
Љто-то коснулсЯ его локтЯ, Ќорт обернулсЯ и тут же брезгливо отдернул
руку. ќто была девушка, из-за которой вышла драка.
Ћна была почти ребенком. …е белокураЯ головка едва доходила Ќорту до
плеча. …е лицо портили штукатурка грубой косметики и все знающие глаза.
- ЊенЯ зовут Ќова ‘мит, - сказала она Ќорту. - € Я вам очень благодарна
за то, что вы прыгнули на этого пьЯного.
- ‚ам не за что благодарить - Я не дерусь ради звездных девочек, -
отрезал Ќорт. - џ просто спасал этого дурнЯ ирландца от пули.
„евушка вспыхнула.
- Ќе очень-то любезен! ђазве Я просила кого-нибудь из вас вмешиватьсЯ?
џ могу позаботитьсЯ о себе и сама.
- ‚аша сестра все может, - презрительно отозвалсЯ Ќорт.
- Ќу, „жонни, так не говорЯт с хорошенькой девушкой, - упрекнул этот
рыцарь Љоннор. …го лЯгушачье лицо расплылось в то, что он считал
победоносной улыбкой. - Ћн только подавлен, мисс Ќова...
- ’ы будешь придавлен моим башмаком, если не пойдешь сейчас же искать
этого Ѓердо, - зловеще просипел Ќорт.
Љоннор растворилсЯ в шумной толпе. Ђ сумрачный Ќорт вернулсЯ к своему
стакану марсианского вина.
‡везднаЯ девочка последовала за ним и стоЯла, оцениваЯ его холодным
взглЯдом наглых голубых глаз.
- ‚ы из старых морЯков, да? - спросила она. - Љонечно, Я могу вас
отличить за милю.
- ‘лушай, ты не получишь от менЯ и глотка выпивки, если ради этого
цеплЯешьсЯ ко мне, - отрезал Ќорт. - Џодцепи себе кого-нибудь другого.
Ќова ‘мит пожала голыми плечами:
- ‹адно, морЯк. Ќо вот вам кое-что за то, что вы сделали. Ѓерегитесь,
если хотите завести дело с Ѓердо. Ћн хуже всЯкого мошенника.
- Ћн ваш хозЯин, да? - скептически спросил Ќорт.
- “ менЯ хозЯев нет, морЯк! - вспыхнула девушка. - џ работаю на Ѓердо,
но ни он и никто другой мне не хозЯин. ’ак что не говорите так, будто...
Ќо „жон Ќорт уже не слушал ее. Ћн напрЯгсЯ, увидев трех человек,
которые вошли в зал и теперь зорко вглЯдывались в толпу гулЯк.
‚се трое были в серых мундирах Љомпании. ‚ предводителе Ќорт узнал
”илиппа ‘иднеЯ, молодого офицера, с которым он и его товарищи поссорились
на ‡емле.
‚зглЯд ‘иднеЯ остановилсЯ на Ќорте. ’отчас же его лицо потемнело. ‚се
трое решительно, сжимаЯ оружие, направились в его сторону.

5. ЌЂЏЂ„…Ќ€…

ђука Ќорта упала на атомный пистолет, прикрепленный у поЯса. џсно было,
что ”илипп ‘идней прибыл на крейсере Љомпании, обогнавшем их на пути к
“рану. €так, ЉомпаниЯ твердо решила завладеть левиумом.
- ЃурЯ грЯдет, - резко сказал Ќорт девушке, не оборачиваЯсь. - ‹учше
смывайсЯ поскорей отсюда.
Ќова ‘мит перевела взглЯд на приближающуюсЯ троицу.
- ’ак у вас стычка с Љомпанией, морЯк? ‚ чем дело?
Ќорту было не до ответов. ‘идней уже стоЯл перед ним. „вое были по
бокам и держали руки на пистолетах.
- џ так и думал, что вы где-нибудь здесь, - с деланным сожалением
сказал ‘идней. - Њы слышали, что вы недавно Явились в эти краЯ. ’ребую
немедленно вернуть "Њетеор" его законным владельцам - Љомпании.
- ‡аконный владелец этого кораблЯ Ђлина ‹оурел, - холодно возразил
Ќорт. - Ћна купила его.
- ‘делка незаконна, и вы знаете это, - сказал ‘идней.
Ќорт пожал плечами:
- ‡емные законы здесь не действуют. —то вы на это возразите?
Ћн напрЯгсЯ в ожидании схватки. Ќо ”илипп ‘идней даже не притронулсЯ к
оружию. Ћн спокойно и серьезно продолжал:
- Ќорт, Я повинуюсь приказам, нравЯтсЯ они мне или нет. Ќо Я скажу вам
как мужчина мужчине: вас мало будет убить, если вы потащите такую
замечательную девушку, как Ђлина ‹оурел, на ѓромовую ‹уну!
€скренность ‘иднеЯ была столь очевидной, что Ќорт ощутил к нему
невольную симпатию. Џришлось напомнить себе, что он говорит с офицером
ненавистной Љомпании.
- ‚ы ужасно интересуетесь мисс ‹оурел. ’ак интересуетесь, что сами
готовы тащитьсЯ вслед за нами даже на Ћберон, да?
”илипп ‘идней пожал плечами:
- џ вижу, вы не хотите слушать резонов, Ќорт. †аль.
Ћн повернулсЯ, и остальные двое последовали за ним из заведениЯ Ѓердо.
—то велела ‘иднею ЉомпаниЯ? Ћн был уверен, что это должен быть приказ
следовать за экспедицией Ќорта на Ћберон, но не захватывать корабль. ‚о
всЯком случае, они не могут взЯть "Њетеор", пока “айти и прочие на борту.
- ‡начит, вы идете на ѓромовую ‹уну, морЯк? - спросила Ќова ‘мит,
покачав белокурой головой. - ‘кверный способ самоубийства!
Ќорт поглЯдел на звездную девочку с иронической улыбкой:
- ‚ы хотите рассказывать мне, как там, опасно? џ был на Ћбероне, когда
никто из этих подонков не слыхивал об “ране, а вы сами были в пеленках на
‡емле.
‘квозь толпу протиснулсЯ Љоннор, весь в поту, а с ним кто-то еще.
- ‚от арль Ѓердо, - весело представил его Љоннор. - џ знавал его на
ћпитере, когда он держал игорный дом в Ќовополисе. Ћн стриг мои карманы
после каждого полета, правда, —арли?
Ѓердо зажег зеленую папироску "риаль". Ќагло оглЯдел Ќорта.
Ђвантюрист был худощав, смугл и красив, но чем-то напоминал волка.
—то-то откровенно хищное было в его нагло-красивом лице, в блеске его
белых зубов. „орогой костюм из черного синтешелка был самого модного
покроЯ, а на тонкой белой руке сверкал огненный опал с Љаллисто.
- Љоннор сказал мне, что вам нужно снарЯжение длЯ многообещающей
экспедиции? - небрежно спросил он с деланным безразличием.
Ќорт коротко кивнул.
- Ќам нужно усиленное антитермическое оборудование длЯ 12-местного
крейсера и не меньше десЯти штук инсулитовых костюмов с индивидуальными
антитермиками.
- Ѓольшой заказ, - нахмурилсЯ Ѓердо. - Људа вы идете?
- Ќа Ћберон, - спокойно ответил Ќорт.
Ѓердо разразилсЯ смехом:
- ‚ы что, хотите сказать, что собираетесь искать там левиум?
- —то в этом смешного? - спросил Ќорт резко.
Ѓердо хихикал.
- Ќе проходит и месЯца, чтобы не ЯвлЯлась какаЯ-нибудь стараЯ
космическаЯ крыса и не рассказывала, как она собираетсЯ искать на ѓромовой
‹уне этот мифический левиум. ‚ы чуть ли не сотый, кому нужно снарЯжение.
- Ђ они показывали вам что-нибудь вроде этого? - сдержанно спросил
Ќорт.
Ћн достал флинтглассовую склЯнку, полученную от Ђлины. ‘иЯющаЯ голубаЯ
крупинка левиума, прижимавшаЯсЯ внутри к пробке, мгновенно стерла улыбку с
лица Ѓердо.
- ќто левиум с ѓромовой ‹уны? - быстро спросил он.
- „а, и там его много, и мы знаем, где он и как его достать, - ответил
Ќорт.
—ерные глаза Ѓердо возбужденно блестели.
- ќто другое дело! џ думаю, мы можем поговорить по-деловому. €демте в
мою контору...
- ‘казал паук мухе, - вставила Ќова ‘мит.
Ѓердо сердито повернулсЯ к белокурой девушке:
- Ќе вмешивайсЯ, мне и так хватает из-за тебЯ неприЯтностей! Ќайди
‹еннинга, Љеллса и „арма и пошли ко мне.
Ќорт и Љоннор последовали за авантюристом сквозь шумную и буйную толпу
в маленькую конторку.
‚ызывающе красивое лицо Ѓердо стало алчным:
- Ќу, а где же на Ћбероне этот левиум? Љак вы думаете высадитьсЯ на
этой адской луне, не изжарившись?
Ќорт коротко рассмеЯлсЯ.
- ‚ы же не думаете, что Я расскажу вам все? ‚от наше предложение: дайте
напрокат антитермическое снарЯжение, и мы подпишем с вами контракт на 10
процентов левиума, который найдем там.
Ђвантюрист нахмурилсЯ:
- ‚ы хотите, чтобы Я дал вам на 20 тысЯч долларов снарЯжениЯ, а сами не
доверЯете мне?
Ќорт пожал плечами:
- ќта тайна не моЯ.
- Ќо вы можете хотЯ бы сказать мне немного больше, - настаивал Ѓердо.
Ќорт коротко рассказал ему о том, как отец Ђлины ‹оурел нашел левиум,
как она созвала старых межпланетников, чтобы искать этот клад, и как
ЉомпаниЯ помешала им.
ѓлаза у Ѓердо сузились.
- …сли ЉомпаниЯ гонитсЯ за вами, значит, здесь что-то есть, -
пробормотал задумчиво.
Ќа его лице отразилось внутреннее возбуждение. Ћн стал быстро шагать
взад-вперед по конторке. Ќаконец остановилсЯ и протЯнул руку:
- Ќорт, вы можете мне не доверЯть, но Я вам доверЯю. џ дам снарЯжение,
нужное вам, и мне не надо никакого контракта - вашего слова достаточно.
Ћн направилсЯ к двери.
- Њы купим снарЯжение и отвезем на ваш корабль сейчас же, пока ЉомпаниЯ
не вмешалась. Џогодите, Я достану деньги.
- ‚от теперь мы достигли кой-чего! - бурно вскричал Љоннор, когда
авантюрист скрылсЯ. - ђазве Я не говорил, что все устрою, „жонни?
Ќорт ощущал глубокую неудовлетворенность. …му так не хотелось иметь
дело с одной из этих хищных птиц, гонЯющихсЯ за богатством с планеты на
планету. Ћн ни на грош не верил этому красивому волку.
- ‚се же, - размышлЯл Ќорт, - мы ничего не можем потерЯть на этом деле.
џ ведь не выдал тайну месторождениЯ.
Ћни с Љоннором вышли и тотчас увидели Ѓердо, который о чем-то шепталсЯ
с теми тремЯ, за которыми он посылал девочку. ‹еннинг был коренастый,
широколицый землЯнин с невыразительным взглЯдом. Љеллс и „арм были моложе,
с жестким выражением лиц.
- Њы готовы, - пылко сказал Ѓердо Ќорту. - ‹еннинг и эти мальчики
помогут погрузить оборудование. “ нас есть ракетный грузовик.
Ћни двинулись сквозь толпу. Љто-то дернул Ќорта за рукав. ќто была Ќова
‘мит.
- ЊорЯк, мне нужно поговорить с вами, - настойчиво сказала она.
- Џрости, мы спешим, - сухо ответил Ќорт, оттолкнув ее, и последовал за
спутниками.
- ‘ победой, „жонни, - усмехнулсЯ Љоннор. - †аль только, что у тебЯ
Ђлина на уме.
ѓрузовики двинулись по шумной улице, потом свернули к одному из больших
складов. Ќищие титаниты шарахались с его пути. ЏьЯные межпланетники и
разведчики едва увертывались из-под колес.
Ќа складе Ѓердо начал Яростно торговатьсЯ. Ћсновой снарЯжениЯ были
восемь массивных антитермиков длЯ кораблЯ, похожих на большие серебристые
цилиндры, наружный слой которых должен был давать особое непрерывное
излучение, нейтрализующее и разрушающее волны лучистого тепла.
“ десЯти тЯжелых инсулитовых костюмов такие же, но меньшего размера
антитермики были укреплены на плечах. Љостюмы походили на обычные
скафандры, но состоЯли из слоистого материала, куда входили изолирующие от
высоких температур вещества. ‚ таком костюме человек мог ходить среди
такого жара, который иначе превратил бы его в пар.
Љогда тЯжелое дорогое снарЯжение было погружено на грузовик, Ѓердо
приказал ‹еннингу вести машину к космопорту.
- џ знаю, что вам хочетсЯ лететь как можно скорее, - сказал он Ќорту. -
џ буду ждать вашего возвращениЯ с моей долей левиума.
„жон Ќорт ощутил некоторое облегчение. Њожет быть, он зрЯ не доверЯл
Ѓердо?
ѓрузовик выехал из ‹унного города и помчалсЯ к космопорту. Ћни мчались
по сумрачному темно-зеленому коридору между папоротниковыми деревьЯми.
ЃольшаЯ летучаЯ мышь на мгновение влетела в свет фар и снова исчезла,
хлопаЯ крыльЯми.
Ћни приближались к порту, когда Ќорт заметил впереди на дороге чей-то
силуэт. Ћн вскрикнул, и ‹еннинг остановил машину.
- ‚ чем дело? Љто это? - резко спросил Ѓердо. Ћн и его люди выхватили
оружие.
- ќто ‘тини, - с досадой ответил Ќорт, спрыгиваЯ с машины. - Ћдин из
нашей команды - он помешан, и ему нельзЯ бродить одному здесь.
Џустые голубые глаза ‘тини мигали в свете фар, когда Ќорт подошел к
нему.
- ќто ты, „жонни, - с облегчением произнес помешанный пилот. - џ рад,
что это ты. џ пошел искать тебЯ, только не знал, где искать.
€ ‘тини удивленно указал на торжественно шумЯщие заросли папоротников,
поднимавшиесЯ вокруг в зеленом сиЯнии “рана.
- Ѓыл ли Я когда-нибудь на этой планете, „жонни? ЉажетсЯ, был когда-то,
очень давно.
- Љонечно, ты был здесь много лет назад, - успокаивающе сказал Ќорт. -
ђазве ты не помнишь? ’огда ты был старшим пилотом?
- џ был когда-то пилотом, да? - быстро проговорил ‘тини. - ѓоворЯт, Я
был лучшим пилотом из всех.
- „а, - ответил Ќорт. - Ќо тебе нельзЯ бродить тут одному, ‘тини. Џошли
обратно на "Њетеор".
Џустые голубые глаза ‘тини отразили смущение.
- Ќет, мы не можем вернутьсЯ на корабль, „жонни. ‚от почему Я пошел
искать тебЯ. Ќа корабле теперь другие люди.
- „ругие люди? Љакие другие? - тревожно спросил Љоннор.
‘тини сделал неопределенный жест.
- „ругие, в серых мундирах.
- ЉомпаниЯ! - вырвалось с отчаЯнием из уст Ќорта. - Њолодой ‘идней со
своими людьми захватили "Њетеор"!
- Љак, черт возьми, могли они захватить корабль, если ваши люди были
начеку? - спросил свистЯщим голосом Ѓердо.
‘тини объЯснил с детской простотой:
- ќто случилось недавно, „жонни. “айти сказал, что Я могу пройтись,
только не отходить далеко от кораблЯ. Њне хотелось посмотреть кругом. џ
хотел вспомнить, был ли здесь когда-нибудь раньше, когда Я был пилотом...
- „а, но что сделали люди в сером? - напомнил ему Ќорт. - Љак они вошли
в "Њетеор"?
- џ увидел, что к нашему кораблю идут люди в сером, - серьезно
продолжал ‘тини. - Ћни выстрелили... штуками, которые взорвались у двери.
€ все другие заснули. ’огда серые люди вошли в корабль. џ боЯлсЯ идти
туда. џ думал, что должен найти тебЯ.
- “сыплЯющий газ! - Яростно вскрикнул Ќорт. - ‘идней применил газ,
чтобы завладеть кораблем!
- Њы отобьем "Њетеор"! - вспыхнул Љоннор. ђука ирландца искала тЯжелый
атомный пистолет. - €дем, „жонни, мы выметем проклЯтых компанейцев с нашей
дороги!
- Џогоди! - перебил Ќорт. - ’ак просто мы ничего не сделаем. Ќас только
двое...
арль Ѓердо прервал его. Љрасивое лицо авантюриста оскалилось, как у
волка.
- Ќас шестеро, Ќорт!
- ‚ы хотите поссоритьсЯ с Љомпанией?
- Џочему бы нет? џ вложил в вашу экспедицию 20 тысЯч и могу нажить
состоЯние, если она удастсЯ. џ не хочу вашего поражениЯ.
- ‚от это дело! - вскричал Љоннор. - „а мы вшестером сможем очистить от
них всю луну!
- ‹егче, - отрезал Ќорт. - Ќам не надо кровопролитиЯ. Њожет быть, мы
сможем отобрать "Њетеор" и без этого.
Ћни выключили фары и помчались по дороге в джунгли. Ќа краю космопорта
они остановились и пошли пешком.
‘крываЯсь в тени папоротников, они увидели все, что происходит. Љорабль
был в сотне Ярдов, там, где они его оставили. €з открытого люка лилсЯ
свет. ‘наружи, настороженно оглЯдываЯсь, стоЯли трое часовых в сером.
- Ќе могу понЯть, зачем ‘идней захватил корабль, - пробормотал Ќорт. -
џ был уверен, что ему было приказано следить за нами.
- ‚орвемсЯ туда! - свирепо прошептал Љоннор.
- Њы можем снЯть часовых и отсюда, - безжалостно добавил Ѓердо.
- ’олько без убийств, - быстро возразил „жон Ќорт. - …сли бы мне
удалось незаметно подкрастьсЯ и взЯть их врасплох...
- Ќо как пробратьсЯ в корабль? - спросил Љоннор. - ‹юк ведь один, и они
стоЯт возле него.
Ќорт быстро повернулсЯ к Ѓердо.
- …сть у вас на грузовике цепной ключ? „остаточно большой, чтобы снЯть
дюзу?
- ‘вЯтые кометы, Я понЯл твою идею! - воскликнул Љоннор.
арль Ѓердо хмурилсЯ.
- „а, на грузовике есть инструменты. Ќо Я не понимаю...
- Џодождите здесь все, - приказал им Ќорт. - “ менЯ тоже есть идеЯ.
…сли все удастсЯ, Я дам сигнал.
- ђазве будет битва, „жонни? - удивленно спросил ‘тини.
Ќо Ќорт уже скользил в тени зарослей к грузовику. Ћн шарил в
инструментальном Ящике, пока не нашел тЯжелый цепной ключ, применЯвшийсЯ
длЯ снЯтиЯ вышедших из строЯ дюз. ‚зЯв его и маленький ключ, он снова
двинулсЯ к "Њетеору".
‘крываЯсь в густой тени высоких папоротников, он прошел по краю
космопорта и оказалсЯ с противоположной стороны "Њетеора", где его не
могли видеть часовые. ’огда он стремительно помчалсЯ по бетонной площадке
и нырнул в тень кораблЯ.
ђЯдом с Ќортом возвышались большие кормовые дюзы кораблЯ. €х было 16,
каждаЯ в 2 фута диаметром. Ќорт торопливо приладил цепной ключ к одной из
дюз. Џотом остановилсЯ, прежде чем начать работу.
Ћн знал, как это было опасно. „юза должна была заскрипеть, когда он
станет отвинчивать ее. Ќорт заколебалсЯ. ‚друг он различил в глухом шуме
голосов джунглей пронзительные крики летучей мыши, довольно громкие и
ритмично повторЯющиесЯ.
Ќорт заметил интервал между криками летучей мыши. ‘хватил ключ,
напрЯгсЯ, и в тот момент, как мышь закричала снова, он изо всех сил налег
на него. „юза сдвинулась с резким скрипом, который смешалсЯ с криком
летучей мыши.
Ќорт стоЯл затаив дыхание. Ќо стражи у двери не обнаружили признаков
тревоги. Ћни не отличили крика от скрипа. ЏереведЯ дыхание, он стал с
бесконечной осторожностью отвинчивать дюзу. ЌеприЯтной была та минута,
когда она освободилась. ‚ес массивной трубки был таким, что ему пришлось
напрЯчь все силы, чтобы опустить ее наземь без предательского стука.
Ќа месте дюзы теперь было в корме кораблЯ отверстие диаметром в 2 фута.
Ќорт вполз в почерневшую от нагара трубу, ведшую к дюзе. Ћтвинтил фланец и
через несколько мгновений снЯл часть трубы.
Ћпустив инструменты на бетон, он вполз в отверстие и очутилсЯ в темном
циклотронном отделении "Њетеора", в лабиринте трубопроводов. Ќорт вынул
атомный пистолет и осторожно направилсЯ по коридору.
€з главной каюты доносились голоса. Ћн тихо ступил на узкий мостик и
осторожно заглЯнул в длинную светлую комнату.

6. ‘Њ…ђ’њ ЌЂ "Њ…’…Ћђ…"

Џрежде всего он увидел “айти „жонса, „орака и •ансена, они сидели на
полу у стены, свЯзанные по рукам и ногам. …динственнаЯ рука “айти была
привЯзана к его телу, а массивное лицо белокурого гиганта было пунцовым от
Ярости.
Ђлина ‹оурел стоЯла свободно, выпрЯмившись. …е тонкое лицо побелело от
гнева. Џеред ней был ”илипп ‘идней. ‘тоЯ к Ќорту спиной, он серьезно
говорил с девушкой.
- Ќо Я действительно захватил корабль ради вас, мисс ‹оурел! - говорил
‘идней. - џ не могу видеть, чтобы такаЯ девушка, как вы, погибла страшной
смертью на Ћбероне в этой химерической экспедиции!
- Ќе ждете ли вы, что Я этому поверю? - спросила Ђлина. - Џосле всего,
что ваша ЉомпаниЯ сделала мне?
‘идней беспомощно пожал плечами.
- Џожалуйста, поверьте мне, - умолЯл он. - ”акт тот, что ЉомпаниЯ
велела мне следовать за вами на Ћберон и напасть на вас, когда вы добудете
левиум. џ не могу позволить вам лететь на эту проклЯтую луну.
Ќорт быстро и бесшумно ступил вперед и ткнул свой атомный пистолет в
спину молодого офицера.
- Ќе двигайтесь, ‘идней, - приказал он. - Џоднимите руки и не зовите
своих людей снаружи.
ђуки ‘иднеЯ быстро взлетели кверху. Ќа белом лице Ђлины недоверчивое
удивление сменилось радостью.
- „жон Ќорт, - тихо выкрикнула она. - Ќо как...
- „жонни, они ждут вас с Њайклом у входа, - возбужденно сказал “айти. -
Ћни стрелЯли в нас сонными пулЯми.
- џ знаю, - ответил Ќорт. - ’ак они всегда и делают.
Ћн обыскал карманы ‘иднеЯ, не отнимаЯ пистолета от его спины. ‚ одном
из карманов он нашел короткорылый пистолет с запасом сонных пуль.
- Ђлина, развЯжите “айти и прочих, - быстро сказал Ќорт. - ‘идней,
встаньте спиной к стене. Џрисмотри за ним, “айти.
”илипп ‘идней встал к стене, и Ќорт быстро его свЯзал.
- џ позабочусь о людЯх у дверей, - прошептал Ќорт. - Џодождите здесь
все...
‘хватив пистолет с сонными пулЯми, Ќорт пополз по мостику к шлюзу. ’рое
людей Љомпании все так же стоЯли у отверстиЯ, зорко вглЯдываЯсь в
зеленоватые сумерки.
Ќорт навел пистолет и выстрелил. Џочти беззвучнаЯ струЯ сжатого воздуха
вытолкнула из дула свистнувшие пульки; они попали в головы и плечи
стоЯвшим людЯм и взорвались с легким шумом, оставив облачка беловатого
пара.
‚се трое поникли и упали, как только белые пары сверханестетика
коснулись их ноздрей.
Ќорт оттащил их вЯлые тела от кораблЯ и замахал рукой.
- Љоннор! Ѓердо! - негромко закричал он. - ѓотово! Ќесите сюда все!
Ћн услышал стук ракетного грузовика. Ќе зажигаЯ фар, машина помчалась
через космопорт к "Њетеору".
Ќорт быстро вернулсЯ в главную каюту. ‘идней был привЯзан к одному из
пружинных кресел.
- Ќам придетсЯ улетать сейчас же, - сказал Ќорт. - ‡десь есть и другие
офицеры Љомпании. Ћни придут на помощь.
- Љак со снарЯжением? - крикнул “айти.
- …сть, - ответил Ќорт. Ћн быстро рассказал им о своей сделке с арлем
Ѓердо. - •орошо ли это, Ђлина? ’о есть что Я предложил ему 10 процентов
левиума?
- Љонечно! - весело вскрикнула она. - ќто решает самую большую нашу
проблему - получение снарЯжениЯ.
‘ кресла раздалсЯ голос ‘иднеЯ. Њолодой офицер обращалсЯ прЯмо к Ќорту.
- ’ак вы свЯзались с арлем Ѓердо, величайшим негодЯем в ‘истеме? -
едко спросил он. - Ќорт, вы совершите преступление, если повезете эту
девушку на ѓромовую ‹уну.
- ‚ы просто хотите задержать нас, чтобы добыть левиум длЯ своей
Љомпании, - горЯчо обвинила его Ђлина.
- ‚ерьте мне, мисс ‹оурел, Я думаю о вашей безопасности, - серьезно
возразил ‘идней. - ‚сЯ эта экспедициЯ на ѓромовую ‹уну - безумие. Ќо если
Ќорт и прочие решили лететь, они должны хотЯ бы вас оставить здесь.
Ќорт чувствовал, что офицер говорит искренне. ‚идел, что тот испытывает
к девушке нечто большее, чем восхищение...
- Ћн прав, Ђлина, - пробормотал он смущенно. - ‚ы должны ждать здесь,
пока мы слетаем на Ћберон.
- Ќе хочу, никаких разговоров об этом, - заЯвила девушка с неожиданной
твердостью.
‚ каюту просунулось возбужденное лЯгушачье лицо Љоннора, а за ним арль
Ѓердо и ‘тини.
- ‡амечательно, „жонни! - воскликнул ирландец. - ‚от такаЯ ночь
искупает все эти тусклые, мертвые месЯцы на ‡емле!
Ќорт представил всем Ѓердо. —ерные глаза авантюриста равнодушно
скользнули по лицам мужчин, но остановились на девушке с Явным одобрением.
- џ не знал, что буду иметь такого прелестного партнера, мисс ‹оурел...
…сли бы Я знал...
Ќорт настойчиво прервал:
- Ќам нужно поскорее внести снарЯжение. Њедлить нельзЯ.
- џ велю ‹еннингу и мальчикам внести его, - ответил холодно Ѓердо и
вышел.
- “айти, поглЯди, чтобы они внесли его в циклотронную, - продолжал
Ќорт. - Ђ Я пойду поставлю на место дюзу, которую снЯл. Љоннор мне
поможет.
Ћн поспешил наружу. ‹еннинг и остальные двое уже начали вносить тЯжелые
антитермики в корабль.
Ќорт поспешил к корме "Њетеора". Ћн быстро поставил обратно снЯтый
фланец, а потом вместе с Љоннором поднЯл тЯжелую дюзу на место и начал
привинчивать ее.
‡атЯгиваЯ дюзу цепным ключом, Ќорт услышал, как вносЯт в корабль
последний из антитермиков. ‚ этот момент кто-то схватил его за руку.
Ћн быстро обернулсЯ, уронил ключ, чтобы схватитьсЯ за пистолет. Ќо это
не был человек Љомпании. ќто была девушка в коротком белом платье из
синтешелка, лицо которой скрывалось в сумраке.
- ЊорЯк, Я пришла предупредить вас, - раздалсЯ ее быстрый шепот. - ‚ы
не хотели слушать менЯ там, во „ворце ‚есельЯ...
- Ќова ‘мит! - Ќорт был поражен, потом рассердилсЯ. - —то за черт,
зачем ты гонЯешьсЯ за нами?
‡везднаЯ девочка крепче стиснула его руку.
- ЊорЯк, слушайте! Ѓердо хочет обмануть вас! џ слышала, как он говорил
с ‹еннингом и другими во „ворце ‚есельЯ. Ћн хочет напасть на вас и ваших
друзей еще до отлета. Ћн не хочет, чтобы вы летели без него. Ћн хочет
взЯть левиум себе!
- Ћна сошла с ума! - ахнул Љоннор. - ќто абсурд!
- ѓоворю вам, это правда! - Яростно возразила Ќова. - ‚ы оказали мне
большую услугу, и Я хотела предостеречь вас. ‚ы не хотели слушать, так что
Я последовала за вами сюда, ждала случаЯ поговорить с вами так, чтобы
Ѓердо не заметил.
‚се подозрениЯ Ќорта относительно Ѓердо вспыхнули снова. Ћн все времЯ
удивлЯлсЯ странно-дружелюбному сотрудничеству авантюриста, но думал, что у
того не будет случаЯ обмануть его.
‘жимаЯ атомный пистолет, Ќорт шепнул Љоннору:
- Њайкл, за мной! ЋстаньсЯ здесь. Ќова.
‚ этот миг раздалсЯ громовой выстрел атомного ружьЯ, глухо отдавшись
внутри "Њетеора". Џотом резкий вопль, Яростный крик...
- —ерт, мы опоздали! - вскричал Љоннор и бросилсЯ вперед.
Ќорт обогнал его у двери кораблЯ. Ћни ворвались в каюту, готовые
стрелЯть.
Ќо тут Ќорт остановилсЯ, ошеломленный. Ќа полу лежал •ансен, грудь его
почернела. “айти и „орак, бледные как смерть, стоЯли, поднЯв руки.
арль Ѓердо смотрел на Ќорта из-за плеча Ђлины. Џистолет авантюриста
был направлен девушке в спину.
ЃоротьсЯ было бесполезно. „рожа от Ярости, Ќорт и Љоннор бросили свое
оружие.
Џозади себЯ Ќорт услышал крик ужаса. Ќова ‘мит последовала за ними в
корабль. Џылающие глаза Ѓердо заметили девушку.
- ’ак это ты предупредила их, Ќова? - проскрежетал он. - ’ы пожалеешь
об этом. ‘тань рЯдом с ними. —уть шевельнетесь - получите пулю в грудь,
как этот ваш приЯтель на полу.
‹еннинг и Љеллс торопливо собрали оружие Ќорта и его товарищей. „арм,
третий сторонник Ѓердо, стоЯл в конце каюты с атомным ружьем в руках.
Љоннор, все еще не верЯ, смотрел на труп •ансена.
- Ћни убили •анси, - пробормотал он поражение. - •ансена, с которым Я
летал тридцать лет. Ќет, это невозможно. ‡ачем...
ѓлаза ирландца были полны Ярости. Ѓердо крикнул:
- ‚ы оба и девочка получите по пуле, если шевельнетесь!
…сли бы смертельнаЯ опасность угрожала только ему, это не остановило бы
Љоннора. Ќо ведь атомный пистолет этого подлеца мог сразить Ђлину. Ћн
задыхалсЯ от гнева:
- Ѓердо, Я все равно вас прикончу.
Ќорт увидел ”илиппа ‘иднеЯ, смотревшего расширенными от ужаса глазами
из кресла, в котором был свЯзан. ‚ эту минуту рассеЯнно вошел ‘тини.
- „жонни, можно мне сесть ненадолго к управлению, когда мы будем
подниматьсЯ? - спросил он. - ’ы знаешь, Я раньше был хорошим пилотом... -
’ут голос у него замер, и пустые, голубые глаза недоуменно устремились на
труп •ансена. - •ансена обидели? - сказал он с детской грустью. - Љто
обидел •ансена?
ѓрубо, презрительно ‹еннинг сильно оттолкнул его к стене.
- ’еперь слушайте менЯ все вы! - заскрипел голос Ѓердо. - Њы идем на
Ћберон за этим левиумом. Ќо теперь экспедицию веду Я!
Љровь стучала у Ќорта в висках. Ќо он заставил себЯ говорить твердо:
- Ѓердо, эти девушки не помогут вам искать левиум. Ћставьте здесь хотЯ
бы их.
- џ не оставлю никого, кто бы навел на мой след Љомпанию или кого
другого, - отрезал авантюрист. Ћн метнул злобный взглЯд на звездную
девочку. - Ћсобенно Ќову, которой Я обЯзан кое-чем за то, что она пыталась
мне помешать.
ЊаленькаЯ фигурка Ќовы ‘мит гневно напрЯглась, на ее бойком крашеном
лице не было и тени страха.
- џ жалею только, что не успела испортить вам всего дела, - вызывающе
ответила она.
- —то касаетсЯ мисс ‹оурел, - продолжал Ѓердо, - то она - мой главный
козырь. Ќи Я, ни мои люди не умеем управлЯть кораблем. Ќо ваши люди могут,
Ќорт. € вы сделаете это длЯ менЯ. ‚ы сделаете потому, что ‹еннинг будет
держать мисс ‹оурел на прицеле все времЯ. € при первом признаке
неповиновениЯ атомный выстрел испортит ее красоту.
Ђлина ‹оурел заговорила с Ќортом. ‚ темных глазах блестели слезы, но
голос был ровным.
- џ не боюсь, „жон, - сказала она. - „елайте то, что считаете лучшим, и
не обращайте вниманиЯ на его угрозы.
Ќорт понЯл, что побежден. Љак бы страстно они ни желали отомстить за
смерть •ансена, они не могли сделать этого, так как первое же их движение
было бы смертью длЯ Ђлины.
Ћн тихо заговорил с “айти, Љоннором и „ораком:
- Њы должны сделать то, что он велит.
- ‚от теперь вы говорите дело, - иронично одобрил Ѓердо. Ђвантюрист
смеЯлсЯ, обшариваЯ их бледные лица черными блестЯщими глазами. - ’рудно
вам, а? Ќо вам, старикам, было бы лучше не возвращатьсЯ в космос. - Џотом
он прибавил хрипло: - Њисс ‹оурел, мне нужна записка вашего отца о том,
где и как искать левиум. „айте мне ее или Я прикажу ‹еннингу обыскать вас.
Ђлина взбешенно швырнула ему желтоватый клочок бумаги. —ерные глаза
авантюриста вспыхнули еще Ярче, когда он проглЯдел неЯсные строки.
Џотом он сказал:
- ‘адитесь в кресло. ‹еннинг, сЯдь напротив нее и держи на прицеле.
Ћстальные готовьтесь к немедленному отлету. Ќорт, ведите корабль.
„арм вытащил тело •ансена наружу и закрыл дверь кораблЯ. Љоннор под
конвоем Љеллса пошел включать циклотроны.
Ђвантюрист указал Ќорту на кабину управлениЯ и последовал за ним туда.
Џока Ќорт медленно усаживалсЯ в кресло пилота, Ѓердо зашнуровалсЯ в другом
кресле. ђужье все времЯ было наготове.
- Ќа Ћберон, немедленно, - коротко приказал он. - Џредупреждаю; не
выкидывайте никаких штучек, Ќорт. ‚ы знаете последствиЯ.
Ќорт взЯлсЯ за рычаги. ѓорло у него пересохло, он дрожал от волнениЯ.
- Љонтакт! - хрипло крикнул он и нажал педаль старта.
‘тарый "Њетеор" рванулсЯ вверх.
Ћни косо поднимались над зелеными джунглЯми ’итании. ‘вист рассекаемого
воздуха вскоре умолк. Љрейсер вышел в пространство. ЋгромнаЯ масса
туманно-зеленого “рана была слева от них.
Њеньше чем в миллионе миль от них плыл тускло-алый шар ѓромовой ‹уны.
Љорабль направилсЯ прЯмо к ней.
Ќорт был ошеломлен крушением всех надежд. ќто последнее космическое
путешествие кончилось длЯ него и его стареющих товарищей неудачей.

7. ѓђЋЊЋ‚Ђџ ‹“ЌЂ

‚нешний из спутников “рана был самой странной планетой ‘олнечной
системы. Ћна была небольшой, эта луна, получившаЯ столь зловещие имЯ и
славу. ‚ диаметре немного меньше тысЯчи миль. ’акаЯ небольшаЯ масса давно
уже должна была бы остыть и успокоитьсЯ, как у прочих спутников. Ќо Ћберон
не остывал с того самого днЯ, как вместе со своей планетой оторвалсЯ от
‘олнца. ЃольшаЯ часть поверхности отвердела, но под этой корой бушевал
неугасимый внутренний огонь, вечно питаемый слишком высокой
радиоактивностью Ядра. ЏламЯ этого огненного сердца непрестанно вырывалось
из трещин и кратеров в коре и взвивалось из расплавленной лавы Џламенного
Ћкеана.
ЋкутаннаЯ мрачной, темной дымкой, вулканическаЯ луна становилась все
более страшной с каждым часом. Ќорт уменьшил скорость, растЯгиваЯ перелет
как можно более. …го мысль лихорадочно искала способы перехитрить Ѓердо и
его шайку.
Ќо придумать он ничего не мог. Ђвантюрист с кресла второго пилота
следил за каждым его движением. Ђ первый же признак бунта, как знал Ќорт,
был бы смертным приговором длЯ Ђлины ‹оурел. Ћн не смел предпринимать
ничего, пока на страшной луне, к которой они летЯт, ему не представитсЯ
шанс.
Ќорт сухо сказал:
- Џора включать антитермики. Ћни понадобЯтсЯ нам на Ћбероне от первой
до последней минуты.
—ерные глаза Ѓердо сузились.
- ‹адно, Ќорт, можете позвать кого-нибудь из ваших приЯтелей и передать
ему управление, пока будете включать.
‘менить Ќорта пришел „орак. ѓлаза старого межпланетника сверкнули на
Ѓердо откровенной ненавистью, но он принЯл управление, не сказав ничего.
‚зглЯд Ќорта тревожно обратилсЯ к Ђлине, когда он вернулсЯ в главную
каюту. „евушка была бледна, но держалась спокойно. ‘идней тихонько говорил
с нею. Љоренастый ‹еннинг упирал ружье в колено, целЯсь в нее. „ругой из
помощников Ѓердо зорко следил с другого конца каюты.
- џ в порЯдке, „жон, - сказала Ђлина в ответ на безмолвный вопрос
„жона.
- Ћна не в порЯдке - она в смертельной опасности, и это ваша вина, -
горько сказал Ќорту ”илипп ‘идней. - ќто вы довели ее.
- ќто не так, Я настаивала, чтобы лететь, - возразила Ђлина.
Ќорт промолчал. “прек молодого офицера был справедлив.
Ћн оглЯделсЯ:
- ѓде Ќова?
- ‚ моей каюте, - ответила Ђлина. - џ дала ей жакет и брюки - нельзЯ же
ходить в таком платье.
Ќорт подошел к “айти.
- Њне нужно вернутьсЯ и включить антитермики. Њы скоро достигнем
Ћберона. Њне нужна твоЯ помощь.
‹еннинг, слушавший и смотревший, бросил приказ решительному молодому
человеку в конце каюты:
- €ди с ними, „арм.
ЏробираЯсь по узкому мостику к циклотронной, Ќорт тихо зашептал
однорукому гиганту:
- …сли бы достать атомное ружье и сбить эту скотину ‹еннинга, прежде
чем он выстрелит в Ђлину...
- Ќевозможно, „жонни, - ответил шепотом “айти „жонс. - „арм и Љеллс
обыскивали весь корабль.
- Ќе шептатьсЯ, эй! - прорычал „арм позади них.
‚ тесной циклотронной, дрожавшей от ровного гула массивных аппаратов,
они нашли Љоннора и третьего конвоира - негодЯЯ Љеллса.
Ћни принЯлись подключать большие антитермики к циклотронам. „арм и
Љеллс зорко следили за каждым их движением. Ќо все же Ќорт уловил
мгновение и успел шепнуть Љоннору:
- Ќе затевай ничего, Њайк! Ќаш случай придет, когда мы достигнем
ѓромовой ‹уны.
епот Љоннора был хриплым от Ярости:
- Џусть никто не трогает ‹еннинга. Ћн мой. џ узнал, что это он
застрелил •ансена. џ сам его прикончу. ‘ам!
Ћни включили антитермики. ’Яжелые механизмы начали пульсировать. ‚округ
них поЯвилсЯ голубоватый ореол - туманный нимб, который окружил летЯщий
"Њетеор". ќто была нейтрализующаЯ жар энергиЯ.
Ќорт направилсЯ обратно. Ќа узком мостике его встретила Ќова ‘мит, и
Ќорт изумленно взглЯнул на звездную девушку.
ЊЯгкий серый полетный костюм изменил ее. Ћна стерла всю косметику,
зачесала назад свои светлые волосы.
- Ќе смотрите так удивленно, морЯк, - сказала она несколько капризно. -
Ќе думайте, что мне нравилось носить столько краски на лице. Ќо "наша
сестра" должна и одеватьсЯ соответственно.
- Ќе нужно было предупреждать менЯ, Ќова, - мрачно сказал он. - ‚ы
только попали в неприЯтность.
- ЊорЯк, попадала в неприЯтности Я всю жизнь, - ответила она, задорно
улыбаЯсь. - € ничуть не боюсь этого дешевого плута Ѓердо.
- €дите, идите, - проворчал Љеллс позади них. Ќорт пробралсЯ через
каюту к кабине управлениЯ. ‘тини тревожно тронул его за рукав, чтобы
задержать на минуту.
- Њогу Я теперь сесть к управлению ненадолго? - жадно спросил он в
сотый раз. - ’ы знаешь, Я раньше был хорошим пилотом.
- џ знаю. Њы когда-нибудь дадим тебе править, - торопливо ответил Ќорт.
- ‹учше вернись к себе, ‘тини, и успокойсЯ.
„орак встал, чтобы уступить ему кресло пилота.
- Ѓери, „жонни. Њы скоро сЯдем, а мои глаза недостаточно хороши длЯ
этого.
ѓромоваЯ ‹уна заполнЯла теперь половину неба своим багровым, дымчатым
диском. Ћни увидели ее атмосферу, напоминающую бесконечное число смерчей,
пронизанных алыми молниЯми и Языками огнЯ.
Ќорт напрЯгсЯ, как струна, вводЯ "Њетеор" в замыкающую путь спираль, в
дымную атмосферу. Ћн крикнул в главную каюту, чтобы все зашнуровались,
когда начнетсЯ спуск.
„алеко внизу он различил красный отсвет. ќто был Џламенный Ћкеан. €
направил корабль к нему. ‚изг и вой рассекаемой атмосферы буквально резал
нервы. Ћн напрЯг зрение, чтобы рассмотреть что-нибудь в стремительно
летЯщих навстречу клубах дыма.
Ѓердо, глЯдЯ на взЯтый у Ђлины пожелтевший листок, хрипло заговорил:
- Ѓазальтовое плато, указанное стариком ‹оурелом, должно быть
единственным безопасным местом. Џостарайтесь опуститьсЯ там, Ќорт, или мы
все погибнем.
- ‡наю, - отрезал Ќорт. - “ менЯ нет желаниЯ убивать своих друзей.
Њысленно лихорадочно повторЯл инструкции ’орна ‹оурела: "‡алежь левиума
в западном из трех вулканических пиков, поднимающихсЯ из Џламенного
Ћкеана. Џосадка возможна только на базальтовом плато близ копьеобразного
залива на южном берегу... ЏользоватьсЯ каменным плотом, чтобы достичь
пиков... ЋстерегатьсЯ Ћгневиков..."
Ќорту почти ничего не было видно сквозь волны дыма - ничего, кроме
огненных гейзеров на вулканических рифах. ‘пускающийсЯ "Њетеор" содрогалсЯ
от страшной вибрации. ђаскаты грома, давшие Ћберону его имЯ, заглушали гул
циклотронов и отрывистые выстрелы ракет.
‚переди и внизу в дымке пульсировал широкий отсвет. Ћблака дыма
казались здесь менее густыми благодарЯ атмосферным течениЯм. Љорабль
неуверенно направилсЯ к этому району. ‚низу лежало обширное море зловещей
лавы, на волнующейсЯ поверхности которого плЯсали разноцветные огни.
Ћни спускались к Џламенному Ћкеану. Ќорт энергично перевел рычаг,
включив килевые и боковые дюзы, чтобы свернуть к югу. Ќо Яростные
атмосферные течениЯ над этим морем расплавленного камнЯ швырЯли "Њетеор",
как листок в бурю.
Ќорт все же повернул корабль и нажал педаль циклотронов. ‘тарый корабль
отважно рванулсЯ вперед, пробиваЯ себе путь к югу над расправленным морем.
’еперь далеко к западу Ќорт заметил три острых вулканических пика, черными
башнЯми круто поднимавшихсЯ из красной лавы.
- ‚от они, три кратера! - взвизгнул арль Ѓердо. ѓлаза его алчно
запылали.
Ќикакой корабль не мог бы спуститьсЯ на обрывистые скалы этих огромных
пиков. Ќорт знал это. Ћн повел "Њетеор" к далекому южному берегу
пламенного морЯ.
- €щите копьеобразную бухту, - приказал Ѓердо.
Њатерик южнее Џламенного Ћкеана летел навстречу. ќто было кошмарное
зрелище. €сковерканнаЯ пустынЯ из беспорЯдочно набросанных скал, адские,
ало светЯщиесЯ реки жидкой лавы, мчащиесЯ к лавовому морю из огненных
родников... „алеко к югу рЯд больших вулканов бросал в небо тучи пепла.
ѓлаза Ќорта отчаЯнно шарили по берегу адского материка, но не замечали
копьевидной бухты. Ћн передвинул рычаг, чтобы повернуть к западу, вдоль
берега огненного океана. Ќо воющие потоки дыма бешено рванули "Њетеор"
кверху, и удар боковых дюз только еще больше вывел управление из-под
контролЯ.
•риплый, раскатистый гром в сумрачной дымке словно смеЯлсЯ над бешеными
усилиЯми Ќорта выправить курс. “же на опасно малой высоте ему удалось
поставить "Њетеор" на ровный киль и повести его к западу.
- ‚от залив! - завопил Ѓердо, указываЯ. - Ќо где же, во имЯ ада,
базальтовое плато?
Ќорт увидел глубокий узкий залив одновременно с авантюристом.
Ћн безжалостно направил корабль вниз сквозь клубЯщийсЯ дым. Ќаконец он
увидел длинную, слегка приподнЯтую площадку черного базальта в миле от
огненного морЯ.
- ‚от оно, но оно страшно маленькое, чтобы посадить корабль при таких
течениЯх! - воскликнул Ќорт.
"Њетеор" мчалсЯ к адскому берегу. Ќорт понимал, что может промахнутьсЯ,
не попасть на эту площадку.
Ћн лихорадочно переключил всю энергию циклотронов на килевые дюзы. “дар
на мгновение помог удержать высоту. ѓустые облака черного дыма на одну
ужасную минуту затмили окно. ђаскаты грома смеЯлись над ними. Џотом воющие
вихри разорвали впереди слепЯщий покров.
- ‚ы перескочили! - тонким голосом закричал Ѓердо сквозь шум.
ђуки Ќорта рванули рычаг с поразительной быстротой, нога прижала,
отпустила и снова прижала педаль.
’рах! ’рах-трах! Љорабль встал на дыбы от сумасшедшего удара ракет,
перевернулсЯ и закружилсЯ на боковых дюзах, а затем медленно сошел к
базальтовой площадке, спускаЯсь на пламенных столбах килевых дюз. ‘ильный
толчок, скрип металла - и они сели.
- ЉлЯнусь Ќебом, вы пилот, Ќорт! - ахнул Ѓердо.
Џотом авантюрист многозначительно показал своим атомным ружьем:
- ’еперь возвращайтесь в каюту к остальным.
‚ главной каюте все смотрели в иллюминаторы с зачарованным ужасом. Ќо
люди Ѓердо зорко следили за ними. ‚олнующийсЯ дым скрывал многое. Ќо
севший корабль ежеминутно содрогалсЯ от страшных раскатов грома, а внутри
становилось все жарче, несмотрЯ на защитный ореол антитермиков.
- Љакой ужасный мир! - прошептала Ђлина ‹оурел.
- Љонечно, не курорт, - заЯвила Ќова. - џ думала, мы пропали, когда
начали падать к этому огненному океану.
- ќто была замечательнаЯ посадка, Ќорт! - с горЯчим восхищением
произнес молодой ‘идней. - Љто обучал вас пилотскому искусству, знал свое
дело хорошо!
Ќорт ответил измученно:
- ЊенЯ учил величайший пилот, когда-либо летавший в космос. ‚от он -
то, что от него осталось, - и кивнул на ‘тини, который сидел, глЯдЯ на
затЯнутый дымом пейзаж с детским удивлением.
Ќа пороге каюты показалсЯ арль Ѓердо. —ерные глаза авантюриста холодно
скользнули по враждебным лицам. Ћн заговорил резко.
- ‚ам всем пора Ясно понЯть положение, - сказал он. - џ хочу иметь этот
левиум и буду иметь его. Ќо Я не хочу убивать никого из вас, пока в этом
нет необходимости.
- ‚еликодушный —арли, как его звали на ’итании, - хихикнула Ќова ‘мит.
Ѓердо метнул на белокурую девушку свирепый взглЯд, но продолжал
спокойно:
- ’еперь слушайте. “ нас атомные ружьЯ, и вы не можете сделать ничего.
ќтот мир опасен, и чем скорее мы его покинем, тем лучше длЯ вас. Џомогайте
нам, и Я обещаю отдать вам десЯтую часть левиума, когда вернемсЯ.
- Љакой же "помощи" вы от нас хотите - спросил Ќорт.
Ђвантюрист объЯснил:
- Ќелегко будет добратьсЯ до этих кратеров и добыть левиум. Ќам нужна
помощь. Ћкажите нам ее, не затеваЯ битвы, и это длЯ всех будет выгодно.
- Њы скорее увидим вас в аду, чем поможем вам и вашей грЯзной шайке! -
вспыхнул Љоннор.
“айти кивнул своей большой белокурой головой:
- Ќе будь этого ружьЯ, направленного на Ђлину, мы бы давно вцепились в
ваше горло, Ѓердо.
Ќорт размышлЯл. ‚ мозгу у него возник призрак отчаЯнной идеи. …сли
только он найдет случай длЯ своей рискованной попытки...
- —то пользы спорить, ребЯта? - сказал он медленно своим товарищам. -
Ћни победили. “ нас нет другого выбора, как сделать то, что нам велЯт.
Ћни недоверчиво поглЯдели на него. „орак сказал недоуменно:
- ’ы думаешь, мы должны сделать то, чего хотЯт эти убийцы?
- Ђ что еще мы можем сделать? - возразил безнадежно „жон Ќорт.
ѓолубые глаза Ќовы ‘мит Яростно сверкнули:
- ЊорЯк, не говорите глупости! ђазве вы не видите, что Ѓердо уберет вас
с дороги, как только вернетсЯ благополучно на ’итанию с левиумом?
- џ предупреждал, чтобы не болтала лишнего! - вспыхнул авантюрист. -
…ще слово...
„жон Ќорт знал, что девушка говорит правду. „а, Ѓердо потребует от него
помощи, чтобы добыть левиум и вернутьсЯ на ’итанию, а затем быстро
отделаетсЯ от них.
Ќо он пожал плечами.
- Ќужно сделать то, что он велит, - повторил он. - ђади жизни Ђлины.
Џри этом напоминании Љоннор, “айти и „орак сдались.
- ‚от теперь вы поумнели, - холодно одобрил авантюрист и отдал приказ:
- Ќорт, вы с Љоннором пойдете со мной и ‹еннингом на разведку. Џрежде
всего нужно придумать, как переплыть Џламенный Ћкеан. „арм, ты с Љеллсом
останешьсЯ на страже здесь.
‘ердце у Ќорта билось от подавлЯемого возбуждениЯ, когда он доставал
четыре инсулитовых костюма. Ћни были похожи на обычные скафандры, но были
сделаны из плотного, сильно изолирующего материала, а шлемы были
непрозрачными, с одной только прорезью длЯ глаз. “ каждого был кислородный
прибор и стандартный радиотелефон.
‘начала оделись Ѓердо и ‹еннинг, потом Ќорт и Љоннор. ‚се они включили
индивидуальные антитермики, прикрепленные за плечами, и тотчас же каждого
окутал голубой ореол нейтрализующей энергии.
- Ќе забудьте лунных башмаков, - предупредил Ќорт, нагибаЯсь, чтобы
надеть тЯжелые свинцовые подошвы. - ЏритЯжение здесь слабое.
Ѓердо и коренастый ‹еннинг взЯли атомные ружьЯ и открыли шлюз. Ќорт и
Љоннор вступили в шлюз.
- ‚ы двое идите впереди, - приказал Ѓердо. - ЏонЯли?
Ќорт и ирландец прошли через шлюз и ступили на шершавый черный базальт.
‚округ них вились крутЯщиесЯ облака дыма. ‘верху сыпалсЯ пепел, шурша
по шлемам. € даже сквозь плотную изолЯцию костюмов и защитный ореол
антитермиков проникал удушающий зной.
Ѓазальт качалсЯ и вздрагивал у них под ногами. Љаждое колебание
сопровождалось оглушительным, раскатистым взрывом, похожим на
артиллерийский залп.
‡алпы космического грохота, который вспухает, рокочет и опадает, а
потом снова разражаетсЯ! ќтот хриплый гул колоссального эха в огненных
облаках сокрушал разум. “душающий жар и ослеплЯющий дым почти оглушили
Ќорта.
‚ телефоне скафандра раздалсЯ голос Ѓердо. Ђвантюрист тоже был
потрЯсен.
- Ѓоже мой, что за планета! - бормотал он.
Ћн вышел из кораблЯ вместе с ‹еннингом. Ќорт повернулсЯ к ним и показал
сквозь дым:
- Ћкеан лежит в этой стороне.
- €дите впереди, - приказал авантюрист. - Њы за вами.
Ќорт не решалсЯ выполнить намеченный опасный план так близко от
кораблЯ. …го схема была крайне рискованной. Ќеудача стоила бы жизни не
только им самим, но и Ђлине.
Ћни с Љоннором зашагали вперед в тЯжелых свинцовых башмаках, нащупываЯ
дорогу в плотном дыму. ђаскатистые удары грома звучали все громче. Ћчень
скоро они потерЯли корабль из виду.
Љоннор вдруг тревожно вскрикнул и рванул Ќорта назад. Ћни достигли
западного краЯ базальтового плато и стоЯли в нескольких Ярдах от пылающей
реки красной, расплавленной лавы.
Ќорт понЯл, что в дыму сбилсЯ с пути, и повернул. …му стало еще жарче.
Ћн заметил в дыму пульсирующий алый отсвет Џламенного Ћкеана.
Ћни окаменели, глЯдЯ на него. Ѓердо и ‹еннинг тоже пораженно смотрели,
стоЯ поодаль. ‡релище было потрЯсающим. Њоре жидкой красной лавы
простиралось перед ними до самого горизонта. Ќикакой ветер не мог бы
взволновать тЯжелую массу жидкого камнЯ, но приливное влиЯние большой
планеты вызывало длинные, высокие волны, разбивающиесЯ о берег огненными
брызгами.
„алеко в Џламенном Ћкеане поднимались три крутых вулканических пика. „о
них было три четыре мили. ‘ердце забилось быстрее, когда он взглЯнул на
самый западный из пиков, в котором хранилось самое сказочное сокровище во
всей ‘истеме.
’ут послышалсЯ хриплый голос Ѓердо:
- ‹евиум в этом западном пике. ЉлЯнусь Ќебом, нам нужно как-то
добратьсЯ туда! Ќорт, можно ли попасть туда на корабле?
- Ќикогда никакой пилот не сможет спуститьсЯ на эти крутые склоны в
таких сильных атмосферных течениЯх!
- ‘тарый ‹оурел говорил, что можно переехать на каменном плоту, -
пробормотал авантюрист. - Ќо камень не может плавать на этой жидкой лаве.
Ќорт наклонилсЯ и бросил в шипЯщие волны кусочек черного базальта.
Љамешек утонул.
- Ѓазальт плавать не будет, но тут должны быть и более легкие породы, -
сказал он. - Ќужно поискать.
Ћни двинулись по дымЯщимсЯ камнЯм, таким горЯчим, что свинец их лунных
башмаков стал размЯгчатьсЯ. Ћни бросили кусок еще какой-то породы в
пламенное море. Ћн не тонул!
- •орошо! - вскричал Ѓердо. - Њы высечем плот...
- „жонни, смотри! - дико закричал вдруг Љоннор. - Ќаправо!
Ќорт быстро повернулсЯ и окаменел от ужаса. ‘квозь дым к ним
приближались какие-то неЯсные, скорченные фигуры.
ќто не были люди, и они не носили защитных скафандров. ќто были
чудовищные порождениЯ этой адской луны, подкрадывающиесЯ, чтобы напасть.
‘ущества были четвероногими и походили на больших павианов. €х тела
отливали странным металлическим блеском. „ействительно, никакаЯ обычнаЯ
плоть не могла бы просуществовать ни минуты в этом сжигающем жаре.
Ќа мордах зверей виднелись только разинутые пасти с блестЯщими
металлическими зубами и широко расставленные, неподвижные кристаллические
глаза. Ќа задних лапах были железные копыта, на передних - огромные
металлические когти. “жаснее всего было то, что при каждом дыхании изо
ртов чудовищ вылетало пламЯ.
Ќорт знал, что это была форма жизни, бесконечно далекаЯ от эволюции на
всех других планетах. ‡десь страннаЯ жизнь, зародившаЯсЯ в металлических
солЯх, развилась до полуразумной формы. Ћн догадывалсЯ, что эти созданиЯ
питаютсЯ минералами, которые добывают из скал. Ђ то, что их тела способны
усваивать такую пищу, доказывалось тем фактом, что химические процессы в
их тканЯх были процессы непрерывного горениЯ.
Љоннор громко крикнул:
- ќто, должно быть, Ћгневики, о которых предупреждал старый ‹оурел!
Ќорт кинулсЯ к Ѓердо и ‹еннингу, стоЯвшим в нескольких Ярдах, окаменев
от ужаса.
- ‡а ружьЯ! - крикнул он. - Ћни хотЯт напасть! Њайкл, назад!
Ѓердо очнулсЯ. Ћн и ‹еннинг прицелились в подкрадывающихсЯ Ћгневиков из
тЯжелых атомных ружей и торопливо выстрелили.
‘вистЯщаЯ струЯ атомного пламени ударила в переднего из Ћгневиков - и
отскочила от него без всЯкого вреда. Љонцентрированные выстрелы могли
только поцарапать эти металлические тела, сами жизненные процессы которых
были огненными.
- ѓосподи, атомные ружьЯ против них бессильны! - крикнул ‹еннинг
хриплым от ужаса голосом.
- Ќазад к кораблю! - крикнул Ќорт, остальным. - Ћни разорвут нас в
клочьЯ!
Ћни повернулись и помчались сквозь дым к "Њетеору". Ќо они не могли
бежать быстро в тЯжелых свинцовых башмаках, в которых только и можно было
ходить нормально при этом слабом притЯжении. Ћгневики погнались за ними
неуклюже быстро, перебираЯ четырьмЯ лапами.
Ќорт услышал вопль ужаса ‹еннинга. Ћн обернулсЯ и увидел, что ‹еннинг
отстал. Ћгневики схватили его. €х металлические тела навалились на негодЯЯ
и свалили наземь.
Ќо Љоннор тоже отставал. € его нагонЯли два чудовища.
- Њайк, берегись! - пронзительно крикнул Ќорт и кинулсЯ к нему.
Ќо двое Ћгневиков нагнали Љоннора и прыгнули ему на спину. Њощные когти
одного из них вцепились в инсулитовый скафандр и разорвали его.
Љоннор зашаталсЯ.
- ѓосподи! - воскликнул он, задыхаЯсь от жара.
Ќорт схватил валЯвшийсЯ обломок базальта и бросилсЯ на выручку. Љоннор
упал, и два Ћгневика навалились на него.
Ќорт бешено заколотил камнем по тварЯм. Ћни отпрЯнули от Яростных
ударов, которые, очевидно, могли повредить им больше, чем атомные
выстрелы.
Ћн схватил Љоннора за поЯс и заковылЯл с ним сквозь дым. ‘лева он
увидел четырех Ћгневиков, копошившихсЯ над ‹еннингом, разрывавших его
скафандр в клочьЯ. ’ело ‹еннинга уже обгорело и почернело.
Ѓердо исчезал в дыму. Ќорт последовал за ним с тЯжелой ношей -
потерЯвшим сознание, обмЯкшим Љоннором на плечах. „вое Ћгневиков погнались
было за ним, потом вернулись к остальным, раздиравшим скафандр ‹еннинга.
‚ дыму замаЯчил массивный корпус "Њетеора". ђаскат грома, удар плотной
атмосферы едва не сбил Ќорта с ног. Ќо он достиг шлюза, проник в корабль и
там свалилсЯ на пол.
Ѓердо уже срывал с себЯ скафандр, а Љеллс и „арм тревожно кинулись к
нему с ружьЯми наготове.
- Ћни поймали ‹еннинга, - говорил Ѓердо, на бледном лице его выступили
капли пота, голос был хриплым. - ђазорвали на нем скафандр на кусочки...
Ќорт тЯжело перевел дыхание, сорвал с себЯ шлем.
- Џомогите... Њайку! - задыхалсЯ он. - …му порвали костюм... жар проник
туда...
„орак и ”илипп ‘идней уже снимали с Љоннора шлем и скафандр. €рландец
лежал неподвижно с багровым, распухшим лицом. Ќеровное клокочущее дыхание
вырывалось из горла.
Љ Ќорту подбежала Ќова ‘мит.
- ЊорЯк, вот аптечка! …му обожгло спину...
‘пина у Љоннора всЯ почернела от ужасного жара, проникшего в
разорванный скафандр. ‘ердце у Ќорта замерло, когда он увидел это.
€рландец застонал от прикосновениЯ.
Џотом глаза Љоннора открылись.
- Ѓесполезно, „жонни... - прошептал он. - џ... готов. ЏростудилсЯ... -
ѓлаза у него полузакрылись. - Њне... лучше бы выпить...
Ќова ‘мит схватила бутылку бренди, приставила ему к губам. ђука Љоннора
опустилась на плечо звездной девушки. Њелькнула тень прежней улыбки.
- ‚от так Я всегда хотел умереть, - прошептал он. - ђЯдом с красивой
девушкой и с бутылкой...
Џоследнее слово прозвучало, как замирающий вздох, губы раскрылись,
глаза сомкнулись, голова запрокинулась.
Ђлина ‹оурел разразилась рыданиЯми.
Ќова глЯдела на „жона Ќорта. Ќа ресницах ее застыли слезинки:
- ЊорЯк, Я понимаю, как вам тЯжело...
Ќо Ќорт ничего не ответил. Ћн услышал: что-то скребетсЯ о металл
корпуса. “ Ђлины вырвалсЯ крик ужаса, когда они увидели за иллюминаторами
жуткие серые силуэты множества Ћгневиков, любопытно скребущих "Њетеор"
когтЯми.
Љеллс хрипло закричал:
- „а это просто черти!
- ќто Ћгневики, о которых говорил старый ‹оурел, - крикнул ему Ѓердо. -
Ђтомные ружьЯ им не вредЯт, но мы должны от них как-то избавитьсЯ.
- …сли бы Я включил циклотроны и ударил в них боковыми дюзами... -
предложил ”илипп ‘идней.
Ђвантюрист кивнул:
- •орошо, Љеллс, поди с ним.
—ерез минуту раздалсЯ отрывистый стук ракет. ЉороткаЯ вспышка пламени
из боковых дюз отбросила от кораблЯ Ћгневиков. Ћни умчались в дым.
‚ мертвом молчании Ќорт, “айти и „орак завернули труп Љоннора, надев
инсулитовые скафандры, они вынесли его, чтобы похоронить. ‘ ним вышли
Љеллс и „арм с ружьЯми наготове.
Ћни насыпали каменный холм над своим мертвым товарищем. ‡атем в полном
молчании вернулись к "Њетеору".
‘тини недоумевающе посмотрел на Ќорта, когда тот снимал свой шлем.
- ђазве Њайк не вернетсЯ? - спросил помешанный пилот.
- Ќет, ‘тини, - мрачно ответил Ќорт. - Њайк не вернетсЯ.
Ђлина плакала.
- “йдем с этой ужасной планеты, пока мы все не погибли! - рыдала она. -
Ћна убила моего отца, она убивает всех...
- Њы не уйдем, пока не достанем левиум!
ѓолос арлЯ Ѓердо прозвучал, как сталь, и рука угрожающе легла на
атомный пистолет.
- ’ам, в этом кратере, лежит левиум на миллиарды долларов, - резко
произнес Ѓердо. - џ не уйду, когда близко от менЯ лежит такаЯ добыча.
Ќорт сказал тихо, с горечью:
- Љоннора не убили бы, если бы вы не приказали ему идти с нами, Ѓердо.
- Ћн хотел начать бунт, Я не мог оставить его на корабле, - отрезал
Ѓердо. - Ѓудет еще хуже, если вы попробуете не повиноватьсЯ мне. Њы
отправимсЯ сейчас за этим левиумом! - резко произнес он. - Џойдем все,
кроме девочек и помешанного. џ не хочу оставлЯть здесь никого, кто бы мог
захватить корабль и улететь, оставив менЯ жаритьсЯ на этой проклЯтой
планете.
- Ќо если мы все погибнем, то сами девушки не смогут улететь и тоже
погибнут, - запротестовал ”илипп ‘идней.
- ќто, - проскрежетал Ѓердо, - заставит вас быть осторожнее и следить,
чтобы ничего не случилось. Ќадевайте скафандры. ‚озьмем с собой кирки,
ломы и канаты. Њы должны быть достаточно сильны, чтобы отогнать Ћгневиков,
если они снова нападут.
Ќорт начал медленно надевать инсулитовый скафандр и шлем. ‘идней, “айти
„жонс, „орак последовали его примеру.
- џ хочу идти в вами, морЯк, - заЯвила вдруг Ќова Ќорту. …е бойкое
личико было бледным и тревожным. - џ могу помочь...
Ќорт покачал головой:
- ‚ы останетесь здесь, с Ђлиной и ‘тини, Ќова. Њы вернемсЯ.
Ќаконец все оделись. Ѓердо мрачно указал на шлюз. ‚месте со своими
двумЯ сообщниками он снова двигалсЯ сзади.
‘наружи в грохочущем, вьющемсЯ дыму Ќорт оглЯделсЯ. Ќе было и признаков
Ћгневиков, нападавших на них. Ќо все они крепче сжали в руках свои кайла,
идЯ далеко впереди группы Ѓердо.
Ѓазальтовое плато дрожало у них под ногами с каждым громовым ударом,
отдававшимсЯ в дыму. Ћни двигались вправо, приближаЯсь к берегу, пока не
достигли плато из минерала, который был легче лавы.
- Ћн будет плавать. ѓлыба достаточно велика, чтобы поднЯть всех нас, -
заЯвил авантюрист. - Ќорт, вы с „ораком и „жонсом начинайте высекать плот.
‘идней, вы готовьте каменные весла.
Ћни принЯлись за работу, подрубаЯ плоский пласт своими кайлами и
ломами, а затем медленно сдвигаЯ его к алым, шипЯщим лавовым волнам.
’олько малое притЯжение спутника позволЯло им проделывать такую работу.
- Ћгневики идут! - раздалсЯ вдруг хриплый, полный паники голос Љеллса.
–елый десЯток огнедышащих тварей неуклюже подбиралсЯ к ним с востока.
- Џусть кто-нибудь отгонЯет их кайлами! - крикнул Ѓердо. - Ћстальные
столкните плот!
Ќорт, „орак и “айти встретили кинувшихсЯ Ћгневиков ударами ломов и
кайл. Љайло Ќорта разбило кристаллический глаз одного из чудовищ, и оно
слепо шарило, чтобы схватить его когтЯми. “айти почти снес голову другому,
Яростно взмахнув тЯжелым ломом. Ћгневики на мгновение отступили перед этой
свирепой обороной.
- Ќа плот! - крикнул Ѓердо. - ‘корее, пока они не кинулись опЯть!
‘идней и Љеллс спустили тЯжелый пласт черного камнЯ на жидкую лаву.
Ѓердо уже стоЯл там, держа всех под прицелом своего атомного пистолета.
Ќорт и его два товарища прыгнули вслед за другими на качающийсЯ плот.
‡а ними прыгнул и „арм.
- ѓребите, живо! - крикнул Ѓердо.
Ћгневики бежали к берегу. ’Яжелый каменный плот медленно двинулсЯ по
лавовым волнам. Ћбманутые твари столпились на берегу, следЯ за ними
кристаллическими, похожими на блюдечки глазами. Ѓердо, стоЯ на носу
странного судна вместе с „армом и Љеллсом, указал на север через Џламенный
Ћкеан.
- „ержите к этим трем вулканическим пикам!
Ќорт почти залюбовалсЯ неукротимой решимостью авантюриста. €х положение
было опасным, как никогда. ‘кользЯщее течение густой лавы подхватило плот
и угрожало увлечь его к западу.
‡ной, которым веЯло от алой сверкающей лавы, был почти нестерпимым.
Љаждое движение каменных весел сыпало вокруг фонтаны огненных брызг.
Ќо все же грубый каменный плот продвигалсЯ к северу по огненному морю.
’ри крутых вулканических пика впереди вырастали. Џепел непрерывно сыпалсЯ
на них, клубы дыма обвивали их зловещей мглой.
- ќто... сам ад! - прохрипел ”илипп ‘идней, работаЯ веслом рЯдом с
Ќортом. - Њы никогда не вернемсЯ отсюда!
Ќа поверхности лавы там и сЯм плЯсали столбы вьющегосЯ пламени. Ћдин
такой тайфун заскользил прЯмо к ним.
- ѓреби к западу! - крикнул Ќорт. - “йдем с пути этого смерча.
Ћни поспешно изменили курс. € огненный крутЯщийсЯ смерч пробежал всего
в нескольких десЯтках Ярдов от них.
‡а длительными скрежещущими раскатами, идущими откуда-то из недр
вулканической луны, следовали вздымающиесЯ волны лавы, раскачивавшие плот.
Ќорт выгребал каменным веслом снова, и снова, и снова, не глЯдЯ вперед.
Ќо когда поднЯл голову, западный кратер был рЯдом.
ќто не был действующий вулкан, хотЯ, казалось, извержение закончилось
совсем недавно. …го зубчатый черный конический пик круто вздымалсЯ из
Џламенного Ћкеана. Ќо все же у краЯ они заметили площадку, к которой и
направили плот.
Љаменный плот стукнулсЯ о берег. Ѓердо и его сообщники выскочили
первыми, сразу же отбежав на безопасное расстоЯние в 30 футов, чтобы
следить за остальными.
- Ѓерите с собой кайла, ломы и канаты, - быстро приказал Ѓердо. - Њы
вытЯнем плот на берег.
“айти, ‘идней и „орак вышли на берег с инструментами. Ќо Ќорт, проходЯ
каменный плот, наклонилсЯ, словно споткнувшись. …го пальцы незаметно
распустили застежки свинцовых башмаков.
‚ремЯ длЯ выполнениЯ опасного плана настало. Ћн знал, что это
единственный шанс.
Ћн выпрЯмилсЯ как бы длЯ того, чтобы прыгнуть с плота. Ќо, сбросив с
ног свинцовый груз, пригнулсЯ и прыгнул прЯмо на Ѓердо и его людей.
€ хотЯ все трое были в 30 футах от него, „жон Ќорт пролетел это
расстоЯние, как бомба.
Ћн услышал удивленный возглас Ѓердо:
- „урак...
‚ то же мгновение в Ќорта полетел разрЯд атомного ружьЯ, но Ѓердо не
смог прицелитьсЯ, промахнулсЯ. Ќорт обрушилсЯ на авантюриста.
Ћн свалил Ѓердо наземь и одновременно ударил ногами „арма и Љеллса.
- „орак! ‘идней! Џрыгайте на них скорей! - крикнул он.

8. ‚ ЉђЂ’…ђ…

џростно борЯсь с Ѓердо, Ќорт услышал рЯдом выстрел атомного ружьЯ. ‚
телефоне у него раздались вопли и хрипение агонии, но он не мог
обернутьсЯ.
Ќорт вложил всю свою силу в судорожный порыв, вырвал у Ѓердо оружие и
прицелилсЯ в него.
- Ћтступить, руки вверх, или Я стрелЯю! - крикнул он.
ЉороткаЯ битва на узкой площадке кончилась.
„арм лежал ничком и не шевелилсЯ, гласситоваЯ щель в его шлеме была
разбита, лицо почернело от жара. Ќад ним распрЯмлЯлась гигантскаЯ фигура
“айти.
‘идней отнЯл пистолет у Љеллса и целилсЯ в негодЯЯ. Ќо позади него
лежал џн „орак, схватившись за ногу и корчась от боли.
- „арм ранил „орака, прежде чем Я убил его, - прошептал “айти Ќорту.
Ќорт оставил их сторожить Ѓердо и Љеллса и наклонилсЯ над „ораком. Ќога
упрЯмого межпланетника была ранена атомным выстрелом и инсулитовый
скафандр прорван.
‹ицо у него исказилось от боли, и зубы были стиснуты.
- Ќога... горит, - простонал он. - Ќо рана неопаснаЯ... Ќорт отрезал
кусок инсулита от скафандра убитого „арма и плотно обвЯзал ногу „орака.
Џотом они отрезали несколько кусков от каната и свЯзали Ѓердо и Љеллса
по рукам и ногам.
- џ не смел рисковать раньше, - хрипло сказал Ќорт “айти и ‘иднею. - „о
тех пор, пока они держали Ђлину под прицелом.
- ќто было хорошо сделано, „жонни, - горЯчо ответил “айти. - џ уж
боЯлсЯ, что ты решил совсем сдатьсЯ.
Ќорт взглЯнул на крутой склон пика, у основаниЯ которого они стоЯли.
ЋгромнаЯ космическаЯ башнЯ была покрыта корой застывшей лавы от прежних
извержений. ‚верх по склону вела узкаЯ, опаснаЯ тропка.
- ’еперь за левиумом, - сказал он.
Ћн повернулсЯ к „ораку, который сидел, прислонЯсь спиной к глыбе лавы,
и следил за ними, кривЯсь от боли.
- ‘тупайте, ребЯта, - пробормотал тот. - џ могу сторожить Ѓердо и
Љеллса, пока вы будете ходить.
Ќорт дал ему атомное ружье.
- ‘ожги их, если шевельнутсЯ, џн, - сказал он.
Ћни привЯзали тросом каменный плот к площадке и, взЯв снарЯжение,
начали подниматьсЯ по склону огромного конуса.
Ќорт двигалсЯ впереди, стараЯсь держатьсЯ пути, намеченного им между
лавовыми выступами и трещинами. ќто был узкий, опасный карниз, тем более
что грохочущие конвульсии ѓромовой ‹уны сотрЯсали весь пик и могли
сбросить их в любое мгновение.
—ерные облака дыма кружились и летали вокруг, как гигантские летучие
мыши. ‚оющие воздушные вихри здесь были еще сильнее, чем внизу, и угрожали
сорвать их с непрочной опоры. ‚ сотнЯх футов внизу дымилсЯ багровый,
огненный простор Џламенного Ћкеана.
Њысли Ќорта сосредоточились на левиуме. ќту полулегендарную залежь
самого таинственного из элементов нужно найти, иначе все муки, все лишениЯ
и смерти окажутсЯ бесполезными. …сли старый ’орн ‹оурел много лет назад
действительно прошел этим опасным путем и нашел левиум, то этот клад еще
должен быть здесь.
Ћни достигли усеченной вершины пика и кинулись на мгновение наземь,
чтобы свирепые вихри, бушующие здесь, не сорвали их с утеса. Ћказалось,
что они цеплЯютсЯ за зубчатый край самого кратера.
- Ќеужели нам нужно забратьсЯ туда? - ошеломленно спросил ”илипп
‘идней, заглЯдываЯ в кратер.
- ‚ записЯх ‹оурела сказано, что левиум находитсЯ в кратере, - ответил
Ќорт. - „олжно быть, он нашел путь вниз.
†ерло было почти вертикальным, диаметром около ста футов, шахтой
спускавшимсЯ в черную глубину. ‘тенки этого вулканического колодца, как и
склоны пика снаружи, были покрыты выступами и трещинами, а внизу
отсвечивала жидкаЯ лава.
- џ вижу тропинку по северной стенке жерла! - воскликнул “айти.
- ќто и должен быть путь, тот единственно возможный путь, которым
спускалсЯ ‹оурел, - сказал Ќорт. - ‚перед!
Ћни обошли кратер, сгибаЯсь под ударами вихрЯ. ‚ жерле кратера адскаЯ
бурЯ стихла, но здесь еще опаснее были конвульсии планеты.
ќтот спуск в недра ѓромовой ‹уны был еще страшнее подъема по наружной
стене кратера. €м приходилось нащупывать дорогу от выступа к выступу.
‹юбаЯ ошибка означала падение в расплавленную лаву.
‚друг „жон Ќорт заметил немного ниже слабый голубоватый отсвет из
углублениЯ в стене. ‘ердце у него забилось.
- ЉажетсЯ, мы нашли его! - хрипло вскричал он. - ‘корее!
Ћни спустились на покатую площадку, возле которой в стенке кратера
открывалась глубокаЯ впадина.
Ќорт вошел туда и очутилсЯ в небольшой пещере, котораЯ была одним из
множества пустот, пронизывающих толщу пика. Ќо эта пещера в скале сиЯла
странным, холодным, голубоватым светом. Ћн исходил от кровли, и все трое
взглЯнули вверх.
- ‹евиум! - взвизгнул “айти. - Ќо, „жонни, посмотри на его размер!
ѓолос у ‘иднеЯ дрожал:
- ќтого не может быть. ’ак много левиума нигде быть не может...
‘ердце у Ќорта стучало от возбуждениЯ, смешанного со странным чувством
боЯзливого почтениЯ, когда он смотрел на это чудо пламенной луны.
‘ловно подвешеннаЯ как раз под сводчатым потолком пещеры, виднелась
масса плотного каменистого вещества, каждый атом которого сиЯл этим
чистым, холодным, голубым светом. ќта масса была почти в 7 футов длиной и
почти такой же ширины и толщины.
ќто было словно сиЯющее голубое солнце, подвешенное к кровле пещеры. Ќо
оно не висело там, Ќорт знал это. ЋгромнаЯ масса левиума в
действительности прижималась вверх к кровле, напрасно стараЯсь вырватьсЯ
из кармана, в котором так долго была заключена.
Ќорт мог представить себе геологическую историю этой массы левиума.
‡ахваченный пламенной массой Ћберона, когда спутник начинал затвердевать,
левиум в течение миллионов лет продавливал себе путь вверх, чтобы потом
улететь в пространство со всей своей странной силой обращенного
притЯжениЯ, которой обладает он один. Ќо оказалсЯ в этой пещере, как в
ловушке.
- ’еперь мы знаем, почему ’орн ‹оурел смог привезти с собой только
кусочек левиума, - хрипло сказал Ќорт. - Ќи один человек не мог бы одолеть
эту массу.
‘идней ткнул ломом, отколол маленький кусочек левиума, а потом схватил
его рукой и притЯнул вниз.
Љусочек рвалсЯ из руки молодого офицера Љомпании, чтобы упасть вверх.
…два выпущенный, он взлетел и ударилсЯ о кровлю.
- ЌевероЯтно! - ошеломленно пробормотал ‘идней. - Ќеудивительно, что
это вещество так ценитсЯ. Ћно единственное из всех элементов противостоит
тЯготению.
- „жонни, как вытащим эту штуку отсюда? - озабоченно спросил “айти. -
Њы не можем просто нести ее - она будет рватьсЯ вверх каждую минуту. Њы не
сможем удержать ее.
- …сть только один способ, - ответил Ќорт. - Ќадо привЯзать ее к глыбе
обыкновенного камнЯ, достаточно тЯжелой, чтобы уравновесить отрицательный
вес левиума.
Ћни нашли такую глыбу в углу пещеры - обломок камнЯ, упавший вследствие
непрерывных содроганий ѓромовой ‹уны.
‚став на эту глыбу, они начали просовывать ломы в щель над массой
левиума, чтобы накинуть канаты и стЯнуть вниз. Ќо едва они начали тащить
левиум вниз, как с кровли пещеры, к которой он так долго был прижат,
посыпались обломки камнЯ.
- „жонни, кровлЯ может осесть прЯмо на нас! - вскричал “айти.
Ќорт понЯл опасность. ѓлыба левиума, давЯ кверху в течение веков,
вызвала напрЯжение и трещины в кровле пещеры. …сли убрать теперь левиум,
то последнЯЯ опора кровли исчезнет, а постоЯнные сотрЯсениЯ ѓромовой ‹уны
быстро обрушат на них всю пещеру.
- Ќам нужно вытащить его быстро, - заЯвил Ќорт. - ‘корее, привЯжем ее к
камню.
Џотребовалась всЯ сила троих людей, чтобы стащить левиум с кровли вниз
с помощью накинутых на него канатов. Џока они торопливо привЯзывали его к
глыбе черного камнЯ, с потолка сыпались новые осколки.
ЏривЯзанный камень больше чем уравновесил отрицательный вес левиума.
Ћбе свЯзанные вместе глыбы имели несколько фунтов положительного веса.
- ‘ледующий же сильный толчок обрушит всю пещеру! - тревожно крикнул
Ќорт. - ‘корее вынесем его отсюда!
- Ќет еще! - проскрипел знакомый хриплый голос.
Ћни быстро повернулись. “ входа стоЯла высокаЯ, одетаЯ в инсулит фигура
арлЯ Ѓердо с атомным пистолетом, направленным на них.
Ѓердо быстро вошел в пещеру, а на площадке снаружи они заметили силуэт
Љеллса. € взглЯд Ѓердо сверкал торжеством в щели шлема, когда он целилсЯ в
пораженных ужасом троих людей.
- џ еще не вышел из игры, Ќорт! - заЯвил авантюрист. - ‚ы даже не
подумали, что ваш друг „орак может потерЯть сознание от боли и дать нам с
Љеллсом возможность освободитьсЯ, правда?
Ќорт знал, что Ѓердо убьет их и что ни ему, ни ‘иднею не удастсЯ
выхватить оружие, чтобы успеть помешать этому.
Ќо пальцы Ѓердо на мгновение задержались на курке, когда авантюрист
восхищенно взглЯнул на невероЯтную сиЯющую массу левиума.
- ‘окровище ѓромовой ‹уны! - прошептал он, трепеща от алчности. -
‚еличайший клад из всех...
ѓромовой раскат нового сотрЯсениЯ заставил их всех закачатьсЯ. ‘
потрескавшейсЯ кровли посыпалсЯ дождь каменных обломков, они выбили
пистолет из руки Ѓердо, а его самого заставили в смЯтении отпрЯнуть.
- Џещера рушитсЯ! - завопил “айти „жонс. - Ѓежим!
Ћни схватили свЯзанные глыбы левиума и камнЯ и быстро потащили ее к
выходу. Ѓезоружный преступник Љеллс, ждавший на площадке, убежал.
Ѓердо вскочил и ошеломленно искал свое атомное ружье. Ќорт с ‘иднеем
торопливо вытащили левиум сквозь узкое отверстие. ‚ это мгновение кровлЯ
пещеры обрушилась с оглушительным грохотом, просыпалась на авантюриста
каменным дождем.
‘водчатый выход из пещеры оседал, сжималсЯ над Ќортом и ‘иднеем. Ќо
“айта прыгнул в это отверстие, и его гигантскаЯ фигура напрЯглась в
геркулесовском усилии, сдерживаЯ массы рушащихсЯ камней спиной и плечами.
ќто дало Ќорту и ‘иднею времЯ, чтобы вытащить груз на площадку. Ќо
когда Ќорт обернулсЯ, то гигантские плечи “айти сгибались под тЯжестью
оседающей скалы, а голос превратилсЯ в задыхающийсЯ стон.
- „жонни...
Ќорт никогда не смог бы забыть выражениЯ любви и отчаЯниЯ в глазах
“айти, когда его огромнаЯ голова все ниже склонЯлась под сокрушающей
тЯжестью.
‚ тот самый миг, как Ќорт Яростно рванулсЯ, чтобы высвободить гиганта,
его бросило наземь от сотрЯсениЯ, и всЯ пещера осела сразу.
Ћн поднЯлсЯ на колени. Ќи отверстиЯ, ни пещеры больше не было - ничего,
кроме груды обломков на том месте, где стоЯл “айти. Ћн заколотил кулаками
по камню, крича сдавленным голосом:
- “айти! “айти!
Ќо он знал, что “айти погиб и погребен, как и Ѓердо, под тоннами камнЯ,
которые он поддержал, чтобы дать им последний шанс длЯ спасениЯ.
„рожащий настойчивый голос ‘иднеЯ прорвалсЯ сквозь волну скорби,
охватившую Ќорта. Њолодой офицер цеплЯлсЯ за глыбу левиума, скорчившись на
сотрЯсающейсЯ площадке.
- Љеллс убежал! Ћн безоружен, но может захватить наш плот и уйти, если
мы не настигнем его.
- ‚ы несите левиум, - хрипло сказал Ќорт ‘иднею. - Ђ Я попробую догнать
негодЯЯ.
‚ыбравшись на вершину кратера, Ќорт увидел фигуру Љеллса, бешено
несущуюсЯ вниз по склону пика. Ћн Яростно кинулсЯ в погоню, не обращаЯ
вниманиЯ на опасности.
Ќо Љеллс, испуганно оглЯнувшись на него, удвоил бешеную скорость. Ћн
уже достиг площадки на берегу Џламенного Ћкеана, отвЯзывал каменный плот и
сталкивал его на пламенные лавовые волны.
Ќорт выхватил атомное ружье и выстрелил, но Љеллс с ужасом дернулсЯ
назад и уклонилсЯ от огненного выстрела. Љаменный плот отошел от берега. ‚
отчаЯнии Љеллс разбежалсЯ и прыгнул на него...
Ќо свинцовые башмаки были слишком тЯжелы. Ќорт увидел, как негодЯй
ударилсЯ о лаву и услышал ужасный крик, милосердно приглушенный
радиотелефоном. Љогда он решилсЯ взглЯнуть снова, то на поверхности лавы
не было и следа Љеллса. ’емный каменный плот безмЯтежно уплывал.
Ќорт вернулсЯ к вершине и помог ‘иднею стащить упрЯмую глыбу левиума и
камнЯ вниз по склону, на площадку у подошвы пика. ’ам они склонились над
неподвижной фигурой „орака.
„орак был без сознаниЯ, но дышал.
- Ћн выживет, если увезти его отсюда, - сказал ‘идней. - Ќо как, Ќорт?
Џлот уплыл...
Џомрачнев, Ќорт поднЯлсЯ.
- Њы могли бы вырезать новый плот из камней здесь, - пробормотал он. -
Ќо боюсь, что они слишком тЯжелы, чтобы плавать.
Ћни попробовали, отколов кусок от основной породы, и бросили его в
огненное море. Ћн медленно погрузилсЯ в шипЯщие алые волны.
- џ так и думал, - медленно произнес Ќорт. - Њы не сможем выбратьсЯ,
так как это единственнаЯ горнаЯ порода на пике.
‘идней воскликнул:
- Ќо даже если с нами кончено, как быть с Ђлиной, и Ќовой, и ‘тини? Ћни
там, в корабле, и они тоже не смогут уйти отсюда! Ђ если они попытаютсЯ
сделать другой каменный плот и приехать за нами, то Ћгневики навернЯка
поймают их!
Ќорт подумал.
- “ них есть только один шанс, - сказал он наконец. - ќто ‘тини. …сли
бы он смог увести корабль отсюда...
- Ќо он помешан! - воскликнул ‘идней.
- Ћн был когда-то великим пилотом, много лет назад, - размышлЯл Ќорт. -
…го разум, как бы он ни был затуманен, может вспомнить кое-что. ќто
единственный шанс спастись.
Ћн потратил несколько минут, чтобы присоединить батарею радиотелефона
со скафандра ‘иднеЯ к своему прибору. “двоеннаЯ мощность могла позволить
маломощному прибору достичь "Њетеора".
Ћн заговорил настойчиво:
- „жон Ќорт вызывает "Њетеор". ‚ызываю "Њетеор"!
Ћтвета не было. Ћн вызывал снова и снова. Џрошел почти час, когда вдруг
раздалсЯ возбужденный девичий голос:
- ЊорЯк, это вы? џ Ќова! џ попыталась настроить аудиофон и...
- Ќова, слушай! Њы достали левиум, но не можем уйти отсюда. - Ќорт
быстро рассказал ей, что случилось. - ‚ам надо уйти с этой луны на ’итанию
и позвать оттуда на помощь. ќто единственный способ длЯ нас спастись.
- Ќо мы не можем! - вскричала Ќова. - € вы не сможете прожить там все
времЯ, которое понадобитсЯ, чтобы нам слетать за помощью!
- Ќет сможем, - солгал Ќорт. - Њы нашли запасы, спрЯтанные старым
’орном ‹оурелом, - банки с кислородом, пищу, воду и портативную
жароупорную палатку. Љогда вы вернетесь, вы найдете нас здесь с левиумом.
- …сли вы уверены, что это лучший способ помочь вам, морЯк, мы сделаем
это. ’олько как мы доберемсЯ до ’итании? Њы не умеем вести корабль - ни Я,
ни Ђлина.
- џ знаю, но ‘тини сможет, вероЯтно, - сказал Ќорт. - „айте мне
поговорить с ним.
Ћн ждал, пока Ќова позовет помешанного пилота. € он увидел, что ”илипп
‘идней странно улыбалсЯ ему.
- ‚ы хорошо солгали, Ќорт, - тихо сказал ‘идней. - Ѓез этого они
никогда не согласились бы лететь.
Ќорт кивнул.
- Ћни вернутсЯ с помощью, если смогут благополучно улететь. Њы будем
мертвы, но левиум останетсЯ и будет истрачен, как условлено.
Ћн прервал себЯ, услышав щелканье включенного на "Њетеоре" аудиофона.
Џотом послышалсЯ неуверенный голос ‘тини.
- ‘тини, слушай, это „жонни, - сказал Ќорт медленно и внЯтно, чтобы
затуманенный разум понЯл его. - ‘тини, ты хочешь вести корабль, не правда
ли?
- „а, „жонни. ’ы позволишь мне теперь?
- ’ы думаешь, что сможешь, ‘тини? - напрЯженно спросил Ќорт. - ’ы ведь
давно не брал в руки управление. „умаешь ли ты, что вспомнишь?
- џ думаю, что вспомню все, как только возьмусь за рычаги, „жонни!
- ’ак слушай, ‘тини, - настойчиво произнес Ќорт. - ‚от что ты должен
сделать. ’ы должен вести корабль прочь с этой луны. ’ы должен идти на
’итанию и сесть, в космопорт ‹унного города.
‘тини задал недоумевающий, нерешительный вопрос:
- Ђ что с тобой и остальными, „жонни? ‚ы ведь не останетесь здесь, да?
‡десь нехорошо оставатьсЯ.
- ‡наю, но мы должны остатьсЯ, - объЯснил Ќорт. - Њы не можем уйти с
этого пика. ‚ам надо идти за помощью.
- Ќо Я могу прийти за вами в корабле, - поспешно предложил ‘тини. - џ
могу прийти и взЯть вас, а тогда мы улетим все вместе.
- Ќет, ‘тини! - настойчиво повторил Ќорт. - ’ы не должен пробовать
этого! ‡десь нет места, чтобы посадить корабль.
- Ќо Я могу подвесить его достаточно надолго, чтобы вы вошли, - заЯвил
помешанный пилот своим чистым, детским голосом.
- Ќе пытайсЯ, ‘тини! Ђтмосферные течениЯ здесь ужасны, никакой пилот не
сможет совершить такой маневр, разобьетсЯ! ’ы должен сделать то, что Я
тебе сказал, и уйти с этой луны...
Ќорт умолк, но ответа не было. Ћн громко закричал в передатчик своего
шлема:
- ‘тини, слушай менЯ! Ќе пытайсЯ это делать, иначе убьешь и себЯ и
девушек...
- Ќорт, глЯдите! - ђезкий крик ‘иднеЯ заставил Ќорта быстро поднЯть
глаза.
’ам, на юге, над пламенным огненным морем, что-то поднималось в дыму.
ќто был огромный, продолговатый "Њетеор", поднЯтый на пламенных вспышках
своих килевых дюз.
…го хвостовые дюзы запылали, и он низко над пламенным лавовым морем
двинулсЯ в сторону пика. Џри малой высоте и огромной скорости он,
казалось, готов был разбитьсЯ о пик.
- ‘тини, назад! - напрасно кричал Ќорт в передатчик.
‘лишком поздно. ЋгромнаЯ масса "Њетеора" ринулась вниз, к узкой
площадке, на которой они стоЯли.
ѓрохот дюз заглушил даже раскаты грома содрогающейсЯ луны. Љорабль
падал рЯдом с ними, падал, чтобы растворитьсЯ в огненной лаве...
Љилевые дюзы изрыгали вниз бешеное пламЯ, разбивавшеесЯ о лавовые
волны. “равновесившись на этих огненных столбах, раскачиваЯсь в бурных
вихрЯх, корабль замер, парЯ в воздухе.
- ‘юда, Ќорт! - воскликнул ‘идней.
‹юк воздушного шлюза кораблЯ был всего в нескольких футах от них. Ћни
кинулись к нему вместе со своей драгоценной добычей.
Љазалось безумием даже представить себе, что какой-нибудь пилот решитсЯ
на такую посадку - длЯ такого подвига нужны были сверхчеловеческие усилиЯ.
Ќо ‘тини сумел выполнить этот маневр! Ћн играл на килевых и боковых дюзах,
как на огненном органе, держа корабль в опасном равновесии...
€ вот Ќорт, „орак, ‘идней и драгоценный груз в шлюзе.
‡ахлопнулсЯ наружный люк, распахнулсЯ внутренний, и Ќорт хрипло
крикнул:
- ‚верх, ‘тини, вверх!
"Њетеор" ринулсЯ вверх сквозь волны дыма, словно брошенный гигантской
катапультой. ‚ыше, все выше, сквозь волны дыма и пепла ѓромовой ‹уны, к
свободному пространству и дружелюбным звездам...
Ќорт отстранил бросившихсЯ к нему Ђлину и Ќову. ЏошатываЯсь, он прошел
в каюту управлениЯ. ‘тини сидел, согнувшись над рычагами управлениЯ.
…го лицо сиЯло. Ћно преобразилось в эти часы. ‚есь пламенный гений его
великого прошлого ожил в его мозгу.
Ђ потом корабль пошел в свободном эфире, под Ясным зеленым оком “рана,
и ѓромоваЯ ‹уна снова стала тускло-красным шаром, уходЯщим назад, и лицо у
‘тини стало таким же Ясным и детским, как и раньше...
Ћн беспокойно взглЯнул на Ќорта.
- џ сделал это хорошо, „жонни? - с тревогой спросил он. - Ќе правда ли?
ђука у Ќорта дрожала, когда он положил ее на плечо товарища:
- ’ы сделал то, чего не мог бы сделать никакой другой пилот в ‘истеме,
‘тини.
‘тини улыбнулсЯ. ќто была счастливаЯ улыбка довольного ребенка.
- џ был когда-то хорошим пилотом, - сказал он.

9. ЊЋЌ“Њ…Ќ’

‘крипЯ каждым бимсом, словно утомленный долгим путем, "Њетеор"
спускалсЯ на ночную сторону ‡емли. ‚округ черного пЯтна космопорта сиЯли
дружеские красные и зеленые маЯки.
Ќорт медленно посадил корабль. € когда тот сел и жужжание циклотронов
смолкло, он еще некоторое времЯ сидел неподвижно в пилотском кресле.
‘идней открыл люк. ‚низу уже стоЯла санитарнаЯ машина. „орака положили
на носилки. Ћн смотрел мимо всех на Ќорта, и его бледное лицо было странно
напрЯженным.
- „жонни...
- Џоговорим после, џн, - тихо сказал Ќорт. - ’ебе нужно отдохнуть. €
ты, ‘тини, иди. џ хочу, чтобы и ты пошел с ними, чтобы ухаживать за џном.
‘тини просиЯл:
- џ присмотрю за ним. Ќо ты придешь потом, „жонни?
- Џриду.
Ћни вышли, и Ясные глаза Ђлины затуманились, когда она смотрела им
вслед. ѓолос у нее был хриплым, когда она повернулась к Ќорту.
- Ћни и все другие старые межпланетники вроде них, они никогда не будут
больше нуждатьсЯ ни в чем, - сказала она.
‘идней сказал Ќорту:
- Њне не удалось поговорить с вами в пути, Ќорт. Ќо Я хотел сказать
вам... ЌеприЯтностей с Љомпанией не будет. џ ухожу в отставку, и Я буду
свидетельствовать, что Ђлина действительно купила корабль.
Ќорт благодарно кивнул:
- Ђ как с левиумом?
Ђлина быстро кивнула:
- ”илипп послал известие с ’итании. ‡а левиумом придут, мы его сдадим
пока на хранение. ЉажетсЯ, люди уже здесь.
„ействительно, за сокровищем Явились вооруженные стражи и бронированнаЯ
машина. Ќорт проследил за погрузкой. Њашина ушла. € он вдруг ощутил
странную пустоту.
- Ќорт, есть еще кое-что, о чем мне не удалось сказать вам. Њы с
Ђлиной... - услышал он голос ”илиппа ‘иднеЯ.
Ќорт слабо улыбнулсЯ и кивнул:
- џ догадалсЯ, ‘идней. ‚ы любите друг друга.
‘идней смешалсЯ:
- џ боЯлсЯ сказать вам. џ думал, что, может быть, Ђлина... может быть,
вы...
Ќорт устало покачал головой.
- Ќет, ‘идней. Ђлина прелестна. Ћна дала нам возможность полететь в
космос и сделать кое-что длЯ старых товарищей. Ћна любила менЯ как одного
из старых друзей своего отца. ‚от и все.
Џодошли Ђлина и Ќова.
ЃелокураЯ звезднаЯ девушка протЯнула Ќорту руку.
- Џрощайте, морЯк, и спасибо, что довезли на ‡емлю.
- Ќо, Ќова, это мы все должны благодарить вас, - возразил Ќорт. - Ќе
будь вас...
- Ћ, забудьте об этом! - Ћна пожала плечами. - ‡вездные девочки всегда
впутываютсЯ в неприЯтности. џ просто хотела освободитьсЯ сама.
Ћна резко отвернулась. Ђлина быстро проговорила:
- Њы с ”илиппом... все мы... уходим вместе. €демте.
Ќо „жон Ќорт медленно покачал головой:
- €дите. Њне нужно сделать еще кое-что. ‘ кораблем... - € Ќорт осталсЯ
один в лунном свете. ђЯдом с исцарапанным бортом "Њетеора".
Џотом он медленно зашагал через порт к стройной колонне ЏамЯтника
Џионерам Љосмоса. „ул порывистый ветер, он доносил звуки подготовки к
отлету венерианского лайнера: музыку и смех, голоса пассажиров.
Ќо Ќорт ничего этого не слышал. Ћн медленно шел к ЏамЯтнику.
ЋстановилсЯ перед высокой колонной. Ћн чувствовал только глухую боль.
Ћн вспомнил тот день, когда приземлились здесь, вернувшись с Љэрью, из
второго перелета. Ћн вспомнил шумные толпы, Яркое солнце, улыбки и шутки
Њайкла Љоннора, высокую молодую фигуру “айти, возвышающуюсЯ над всеми...
Ќорт наклонилсЯ, пытаЯсь прочесть имена, начертанные золотом, - имена
тех, кто летал с „жонсоном, Љэрью и ‚енци. ’ам было и его имЯ, но он не
искал его. Ћн читал бессмертные имена великих пилотов.
„жезон Џитерс...
"...и никто не сможет помешать мне еще раз попасть в пространство..."
Њайкл Љоннор...
"...вот так Я всегда хотел умереть, рЯдом с красивой девушкой и с
бутылкой..."
•арлей ‘тини...
"...џ был хорошим пилотом, не правда ли?"
“айтман „жонс...
"„жонни..."
Ѓольше читать он не мог. ѓорло его сжала судорога, глаза застилали
слезы. Љто-то схватил его за рукав.
- ЊорЯк!
ќто была Ќова.
- ЊорЯк! џ не могу оставить вас, Я знала, что вы сюда придете, -
сдавленно проговорила она.
‚етер донес до них звуки далекой песни. ќто была стараЯ песнЯ:
"Њы построим лестницу до звезд!.."
Ќорт проговорил, глЯдЯ на тусклое золото великих имен:
- Ћни построили лестницу до звезд, Ќова. Ђ теперь они погибли, погибли
и забыты...
- ЊорЯк, не надо! - Ќова плакала, прижимаЯсь к нему. - џ всегда буду с
тобой, морЯк, если только ты захочешь...
- Ќо, Ќова... - Ћн удивленно взглЯнул в ее заплаканное лицо.
- џ знаю, что Я только звезднаЯ девочка... - начала она.
- ‚ы - самаЯ храбраЯ и красиваЯ девушка, какую Я только встречал, -
ответил он. - Ќо Я стар...
Ћна спрЯтала лицо у него на плече, не отвечаЯ. € Ќорт почувствовал, как
страннаЯ теплота растопила ледЯную боль в его груди.
Last-modified: Wed, 20 Sep 2000 07:31:41 GMT
Ћцените этот текст: