наконец
понЯли,  что все их бедствиЯ происходЯт от стихийно сложившегосЯ еще с
диких времен устройства общества,  понЯли,  что всЯ сила,  все будущее
человечества  - в труде,  в соединенных усилиЯх миллионов свободных от
угнетениЯ людей,  в науке и переустройстве жизни на  научных  основах.
Ѓыли  понЯты  основные  законы  общественного развитиЯ,  диалектически
противоречивый   ход   истории,   необходимость   воспитаниЯ   строгой
общественной  дисциплины,  тем более важной,  чем больше увеличивалось
население планеты.
     Ѓорьба старых  и  новых  идей  обострилась  в  век  ђасщеплениЯ и
привела к тому,  что весь мир раскололсЯ на  два  лагерЯ  -  старых  -
капиталистических и новых - социалистических - государств с различными
экономическими устройствами.  Ћткрытие к  тому  времени  первых  видов
атомной  энергии  и упорство защитников старого мира едва не привело к
крупнейшей катастрофе все человечество.
     Ќо новое  общественное устройство не могло не победить,  хотЯ эта
победа задержалась из-за отсталости воспитаниЯ общественного сознаниЯ.
Џереустройство  мира немыслимо без коренного изменениЯ экономики,  без
исчезновениЯ нищеты,  голода  и  тЯжелого,  изнурительного  труда.  Ќо
изменение    экономики    потребовало    очень   сложного   управлениЯ
производством  и  распределением  и  было  невозможно  без  воспитаниЯ
общественного сознаниЯ каждого человека.
     Љоммунистическое общество не сразу охватило все народы и  страны.
€скоренение   вражды   и  особенно  лжи,  накопившейсЯ  от  враждебной
пропаганды во  времЯ  идейной  борьбы  века  ђасщеплениЯ,  потребовало
развитиЯ  новых  человеческих отношений.  Љое-где случались восстаниЯ,
поднимавшиесЯ отсталыми приверженцами старого,  которые по  невежеству
пытались  найти  в  воскрешении  прошлого легкие выходы из трудностей,
стоЯвших перед человечеством.
     Ќо неизбежно  и неуклонно новое устройство жизни распространилось
на всю ‡емлю,  и самые различные народы и расы стали единой, дружной и
мудрой семьей.
     ’ак началась ќЊ‚ -  эра  Њирового  ‚оссоединениЯ,  состоЯвшаЯ  из
веков ‘оюза ‘тран, ђазных џзыков, Ѓорьбы за ќнергию и Ћбщего џзыка.
     Ћбщественное развитие  все  ускорЯлось,  и  каждаЯ  новаЯ   эпоха
проходила быстрее предыдущей. ‚ласть человека над природой стала расти
гигантскими шагами.
     ‚ древних утопических фантазиЯх о прекрасном будущем люди мечтали
о постепенном освобождении человека от труда. Џисатели обещали, что за
короткий труд  -  два-три  часа  на  общее благо - человечество сможет
обеспечить себЯ всем необходимым,  а  в  остальное  времЯ  предаватьсЯ
счастливому ничегонеделанию.
     ќти представлениЯ   возникли   из   отвращениЯ   к   тЯжелому   и
вынужденному труду древности.
     ‘коро люди понЯли,  что труд - счастье, так же как и непрестаннаЯ
борьба  с  природой,  преодоление  препЯтствий,  решение новых и новых
задач развитиЯ науки и экономики.  ’руд  в  полную  меру  сил,  только
творческий,   соответствующий   врожденным   способностЯм   и  вкусам,
многообразный и времЯ  от  времени  переменЯющийсЯ  -  вот  что  нужно
человеку.  ђазвитие  кибернетики - техники автоматического управлениЯ,
широкое образование и интеллигентность, отличное физическое воспитание
каждого человека позволили менЯть профессии, быстро овладевать другими
и без конца разнообразить трудовую  деЯтельность,  находЯ  в  ней  все
большее  удовлетворение.  ‚се  шире  развивавшаЯсЯ  наука охватила всю
человеческую  жизнь,  и  творческие  радости  открывателЯ  новых  тайн
природы стали доступны огромному числу людей.  €скусство взЯло на себЯ
очень большую долю в деле общественного воспитаниЯ и устройства жизни.
Џришла  самаЯ  великолепнаЯ  во  всей  истории  человечества ќЋ’ - эра
Ћбщего ’руда с ее  веками  “прощениЯ  ‚ещей,  Џереустройства,  Џервого
€зобилиЯ и Љосмоса.
     €зобретение уплотнениЯ  электричества,   приведшее   к   созданию
аккумулЯторов огромной емкости и компактных, но мощных электромоторов,
было крупнейшей технической  революцией  нового  времени.  …ще  раньше
научились  с  помощью  полупроводников  вЯзать  сложнейшие сети слабых
токов и создавать самоуправлЯющиесЯ  кибернетические  машины.  ’ехника
стала   тончайшей,  ювелирной,  высоким  искусством  и  вместе  с  тем
подчинила себе мощности космического масштаба.
     Ќо требование  дать каждому все вызвало необходимость существенно
упростить обиход  человека.  —еловек  перестал  быть  рабом  вещей,  а
разработка  детальных  стандартов  позволила  создавать  любые  вещи и
машины из  сравнительно  немногих  основных  конструктивных  элементов
подобно  тому,  как все великое разнообразие живых организмов строитсЯ
из небольшого разнообразиЯ клеток,  клетка - из  белков,  белки  -  из
протеинов и т.д.  Ћдно только прекращение невероЯтной расточительности
питаниЯ прежних веков обеспечило пищей миллиарды людей.
     ‚се силы   общества,  расходовавшиесЯ  в  древности  на  создание
военных машин,  содержание не занЯтых полезным трудом огромных  армий,
политическую пропаганду и показную мишуру,  были брошены на устройство
жизни и развитие научных знаний.
     Џо знаку  ‚еды Љонг „ар ‚етер нажал кнопку,  и рЯдом с прекрасным
историком вырос большой глобус.
     - Њы начали,  - продолжала ‚еда,  - с  полного  перераспределениЯ
жилых и промышленных зон планеты... Љоричневые полосы на глобусе вдоль
тридцатых градусов широты  в  северном  и  южном  полушариЯх  означали
непрерывную цепь городских поселений, сосредоточенных у берегов теплых
морей,  в зоне  мЯгкого  климата,  без  зимы.  —еловечество  перестало
расходовать   колоссальную  энергию  на  обогревание  жилищ  в  зимние
периоды, на изготовление громоздкой одежды. Ќаиболее плотное население
сосредоточилось  у колыбели человеческой культуры - ‘редиземного морЯ.
‘убтропический поЯс расширилсЯ втрое после растоплениЯ полЯрных шапок.
     Ќа севере от северного жилого поЯса простираетсЯ гигантскаЯ  зона
лугов и степей, где пасутсЯ бесчисленные стада домашних животных.
     Љ югу (в северном полушарии) и к  северу  (в  южном)  были  поЯса
сухих  и  жарких  пустынь,  ныне  превращенные  в  сады.  ‡десь прежде
находились  полЯ  термоэлектрических  станций,  собиравших   солнечную
энергию.
     ‚ зоне тропиков сосредоточено производство растительного  питаниЯ
и древесины, в тысЯчи раз более выгодное, чем в холодных климатических
зонах.  „авно уже, после открытиЯ искусственного получениЯ углеводов -
сахаров - из солнечного света и углекислоты,  мы перестали возделывать
сахароносные растениЯ.  „ешевое промышленное произведение  полноценных
питательных  белков  нам еще не под силу,  поэтому мы разводим богатые
белком культурные растениЯ  и  грибки  на  суше  и  колоссальные  полЯ
водорослей  в  океанах.  Џростой  способ  искусственного  производства
пищевых жиров получен нами через  информацию  ‚еликого  Љольца:  любые
витамины  и  гормоны  мы  делаем в любом количество из каменного углЯ.
‘ельское хозЯйство нового мира освободилось от необходимости  добывать
все  без  исключениЯ  питательные  продукты,  как  это было в старину.
Џределов производства сахаров,  жиров и витаминов длЯ нас  практически
нет.  „лЯ  производства  одних  лишь белков имеютсЯ гигантские площади
суши и морЯ. —еловечество давно освободилось от страха голода, десЯтки
тысЯчелетий господствовавшего над людьми.
     Ћдна из главных радостей человека  -  стремление  путешествовать,
передвигатьсЯ  с  места  на  место  -  унаследована от наших предков -
бродЯчих охотников,  собирателей  скудной  пищи.  ’еперь  всю  планету
обвивает  ‘пиральнаЯ  „орога,  исполинскими  мостами соединЯющаЯ через
проливы все материки.  - ‚еда провела пальцем по  серебристой  нити  и
повернула глобус.   -   Џо   ‘пиральной  „ороге  беспрерывно  движутсЯ
электропоезда.
     ‘отни тысЯч  людей могут очень быстро перенестись из жилой зоны в
степную, полевую, горную, где нет постоЯнных городов, а лишь временные
лагерЯ    мастеров    животноводства,   посевов,   лесной   и   горной
промышленности.  ЏолнаЯ автоматизациЯ  всех  заводов  и  энергостанций
сделала  ненужным  строительство при них городов или больших селений -
там находЯтсЯ лишь дома длЯ немногих дежурных: наблюдателей, механиков
и монтеров.
     ЏланомернаЯ организациЯ  жизни  наконец  прекратила  убийственную
гонку  скорости - строительство все более и более быстрых транспортных
машин.  Џо ‘пиральной „ороге поезда проходЯт двести километров в  час.
’олько   в   случае   какого-либо   несчастьЯ  пользуютсЯ  скоростными
кораблЯми, мчащимисЯ тысЯчи километров в час.
     Ќесколько сот лет назад мы сильно улучшили лик нашей планеты. …ще
в век ђасщеплениЯ совершилось открытие внутриатомной энергии. ’огда же
научились  освобождать некую ничтожную долю ее и превращать в тепловую
вспышку,  убийственные свойства которой были немедленно использованы в
качестве  военного  оружиЯ.  Ќакопились  большие  запасы ужасных бомб,
которые  потом  пытались  использовать   длЯ   производства   энергии.
ѓубительное  влиЯние излучениЯ на жизнь заставило отказатьсЯ от старой
Ядерной энергетики.  Ђстрономы открыли путем изучениЯ  физики  далеких
звезд два новых пути получениЯ внутриатомной энергии - Љу и ”, гораздо
более действенные и не оставлЯющие опасных продуктов распада.
     Ћба эти способа используютсЯ нами и теперь, хотЯ длЯ звездолетных
двигателей применЯетсЯ еще один вид  Ядерной  энергии  -  анамезонный,
ставший известным при наблюдении больших звезд ѓалактики через ‚еликое
Љольцо.
     ‚се накопленные  издавна  запасы старых термоЯдерных материалов -
радиоактивных изотопов урана,  ториЯ, водорода, кобальта, литиЯ - было
решено уничтожить, как только додумались до способа выбросить продукты
их распада за пределы земной атмосферы.  ’огда  в  век  Џереустройства
были   сделаны   искусственные  солнца,  "подвешенные"  над  полЯрными
областЯми.  Њы  сильно  уменьшили  ледЯные  шапки,  образовавшиесЯ  на
полюсах ‡емли в четвертичную эпоху оледенениЯ,  и изменили климат всей
планеты.  ‚ода в океанах  поднЯлась  на  семь  метров,  в  атмосферной
циркулЯции   резко   сократились  полЯрные  фронты  и  ослабли  кольца
пассатных ветров, высушивавшие зоны пустынь на границе тропиков. Џочти
прекратились и ураганные ветры, вообще всЯкие бурные нарушениЯ погоды.
     „о шестидесЯтых параллелей дошли теплые  степи,  а  луга  и  леса
умеренного поЯса пересекли семидесЯтую широту.
     Ђнтарктический материк,  на три четверти освобожденный ото  льда,
оказалсЯ   рудной   сокровищницей   человечества   -  там  сохранились
нетронутыми горные   богатства   на   всех  других  материках,  сильно
выработанные после безрассудного распылениЯ металлов в повсеместных  и
сокрушительных  войнах прошлого.  —ерез Ђнтарктиду же удалось замкнуть
‘пиральную „орогу.
     …ще до этого капитального изменениЯ климата были прорыты огромные
каналы и прорезаны горные хребты длЯ уравновешиваниЯ циркулЯции водных
и  воздушных  масс  планеты.  ‚ечные  диэлектрические  насосы  помогли
обводнить даже высокогорные пустыни Ђзии.
     ‚озможности производства продуктов питаниЯ выросли во много  раз,
новые  земли  стали  удобными длЯ жизни.  ’еплые внутренние морЯ стали
использоватьсЯ длЯ выращиваниЯ богатых белком водорослей.
     ‘тарые, опасные  и  хрупкие  планетолеты  все же дали возможность
достигнуть  ближайших  планет  нашей  системы.  ‡емлю   охватил   поЯс
искусственных  спутников,  с  которых  люди  вплотную  ознакомились  с
космосом. € тут четыреста восемь лет назад случилось событие настолько
важное, что ознаменовало новую эру в существовании человечества - ќ‚Љ,
эру ‚еликого Љольца.
     „авно мысль  людей  билась  над  передачей  на дальнее расстоЯние
изображений,  звуков,  энергии.  ‘отни  тысЯч  талантливейших   ученых
работали  в  особой  организации,  называющейсЯ и до сих пор Ђкадемией
Ќаправленных  €злучений,  пока   не   добились   возможности   дальних
направленных  передач  энергии  без каких-либо проводников.  ќто стало
возможным,  когда  нашли  обходный  путь  закона   -   поток   энергии
пропорционален синусу угла расхождениЯ лучей. ’огда параллельные пучки
излучений обеспечили постоЯнное сообщение с искусственными спутниками,
а   следовательно,   и   со  всем  космосом.  ‡ащищающий  жизнь  экран
ионизированной атмосферы служил  вечным  препЯтствием  к  передачам  и
приемам из пространства.  „авно-давно,  еще в конце  эры  ђазобщенного
Њира, наши   ученые   установили,  что  потоки  мощных  радиоизлучений
изливаютсЯ на ‡емлю из космоса.  ‚месте с общим излучением созвездий и
галактик  до  нас  доходили  призывы из космоса и передачи по ‚еликому
Љольцу,  искаженные и полупогасшие в атмосфере.  Њы тогда не  понимали
их,  хотЯ уже научились улавливать эти таинственные сигналы, считаЯ их
за излучениЯ мертвой материи.
     “ченый Љам Ђмат,  индиец по происхождению,  догадалсЯ провести на
искусственных спутниках опыты с приемниками изображений, с бесконечным
терпением десЯтки лет осваиваЯ все новые комбинации диапазонов.
     Љам Ђмат  уловил  передачу  с  планетной  системы двойной звезды,
называвшейсЯ издавна 61 ‹ебедЯ.  Ќа экране поЯвилсЯ не похожий на нас,
но,  несомненно,  человек  и  указал  на надпись,  сделанную символами
‚еликого Љольца. Ќадпись сумели прочесть только через девЯносто лет, и
она  украшает на нашем земном Языке памЯтник Љаму Ђмату:  "Џривет вам,
братьЯ, вступившие в нашу семью! ђазделенные пространством и временем,
мы соединились разумом в кольце великой силы".
     џзык символов,  чертежей и карт ‚еликого  Љольца  оказалсЯ  легко
постигаемым на достигнутом человечеством уровне развитиЯ. —ерез двести
лет мы могли  уже  переговариватьсЯ  при  помощи  переводных  машин  с
планетными  системами  ближайших  звезд,  получать  и передавать целые
картины разнообразной жизни разных миров.  ’олько недавно  мы  принЯли
весть  с  четырнадцати  планет большого центра жизни „енеба в ‹ебеде -
колоссальной звезды  светимостью  в  четыре  тысЯчи  восемьсот  солнц,
находЯщейсЯ от нас на расстоЯнии в сто двадцать два парсека.  ђазвитие
мысли там шло иным путем, но достигло нашего уровнЯ.
     Ђ с   древних   миров  -  шаровых  скоплений  нашей  ѓалактики  и
колоссальной обитаемой области вокруг галактического центра - идут  из
безмерной  дали  странные  картины  и  зрелища,  еще  не  понЯтые,  не
расшифрованные нами.  ‡аписанные памЯтными машинами,  они передаютсЯ в
Ђкадемию   Џределов  ‡наниЯ  -  так  называетсЯ  научнаЯ  организациЯ,
работающаЯ над проблемами,  едва-едва намечающимисЯ нашей  наукой.  Њы
пытаемсЯ понЯть далеко ушедшую от нас за миллионы лет мысль,  немногим
отличающуюсЯ от нашей благодарЯ единству путей исторического  развитиЯ
жизни от низших органических форм к высшим, мыслЯщим существам.
     ‚еда Љонг  отвернулась  от  экрана,  в  который  смотрела  словно
загипнотизированнаЯ, и бросила вопросительный взглЯд на „ар ‚етра. ’от
улыбнулсЯ и одобрительно кивнул  головой.  ‚еда  гордо  поднЯла  лицо,
протЯнула  вперед  руки  и  обратилась  к  тем  невидимым и неведомым,
которые через тринадцать лет получат ее слова и увидЯт ее облик:
     - ’акова   наша   историЯ,   труднаЯ,  сложнаЯ  и  долгаЯ  дорога
восхождениЯ к высотам знаниЯ.  Њы зовем вас  -  сливайтесь  с  нами  в
‚еликом Љольце,  чтобы нести во все концы необъЯтной ‚селенной могучую
силу разума, побеждаЯ косную неживую материю!
     ѓолос ‚еды  торжествующе  зазвенел,  обретЯ  силу  всех поколений
земных людей,  ныне поднЯвшихсЯ так,  что их помыслы обращались уже за
пределы собственной ѓалактики к другим звездным островам ‚селенной.
     ЏротЯжный медный звон -  это  „ар  ‚етер  передвинул  рукоЯтку  и
выключил передающий поток энергии.  ќкран погас.  Ќа прозрачной панели
справа осталсЯ светЯщийсЯ столб несущего канала.
     ‚еда, усталаЯ  и  тихаЯ,  утонула  в глубине большого кресла и не
сводила своих внимательных глаз с „ар ‚етра.  „ар ‚етер усадил за стол
управлениЯ Њвена Њаса, а сам склонилсЯ над его плечом. ‚ полной тишине
лишь иногда чуть слышно пощелкивали стопоры рукоЯток. ‚незапно экран в
золотой  оправе исчез,  и невероЯтнаЯ глубина раскрылась на его месте.
‚еда Љонг, впервые видевшаЯ это чудо, громко вздохнула. „ействительно,
даже  хорошо знавшему путь сложной интерференции световых волн,  каким
достигалась такаЯ широта и глубина  обзора,  зрелище  всегда  казалось
поразительным.
     ’емнаЯ поверхность чужой планеты приближалась издалека,  вырастаЯ
с каждой секундой. ќто была чрезвычайно редкаЯ система двойной звезды,
где два солнца  уравновешивали  себЯ  таким  образом,  что  орбита  их
планеты  оказалась  правильной,  и на ней могла возникнуть жизнь.  Ћба
солнца - оранжевое и алое,  меньшие,  чем  наше,  освещали  казавшиесЯ
красными льды застывшего морЯ. Ќа краю плоских черных гор в загадочных
фиолетовых отблесках  виднелось  гигантское  приземистое  здание.  ‹уч
зрениЯ  уперсЯ  в  площадку  на его крыше,  как бы пронизал ее,  и все
увидели  серокожего  человека  с  круглыми,  как  у   совы,   глазами,
обведенными  кольцами серебристого пуха.  …го рост был велик,  но тело
очень тонко, с длинными, словно шупальца, конечностЯми. —еловек нелепо
боднул  головой,  будто отдал поспешный поклон,  и,  устремив на экран
свои  бесстрастные,  точно  объективы,  глаза,  открыл  безгубый  рот,
прикрытый  похожим  на  нос  клапаном  мЯгкой  кожи.  ’отчас  зазвучал
мелодичный и нежный голос переводЯщей машины:
     - ‡аф   ”тет,  заведующий  внешней  информацией  шестьдесЯт  один
‹ебедЯ.  ‘егоднЯ  мы  передаем  длЯ  желтой  звезды  ‘’‹  3388+04†”...
Џередаем длЯ...
     „ар ‚етер и ћний Ђнт переглЯнулись,  а Њвен Њас на  секунду  сжал
запЯстье  „ар  ‚етра.  ќто  были галактические позывные ‡емли,  вернее
солнечной планетной системы. Љогда-то она считалась наблюдателЯми иных
миров   единым   большим  спутником,  обращавшимсЯ  вокруг  ‘олнца  за
пЯтьдесЯт девЯть  земных  лет.  Ћдин  раз  за  этот  период  случаетсЯ
совместное   противостоЯние  ћпитера  и  ‘атурна,  сдвигающего  ‘олнце
заметно длЯ астрономов ближних звезд.  ‚ ту же ошибку впадали  и  наши
астрономы  в отношении многих планетных систем,  присутствие которых у
разных звезд было открыто еще в давние времена.
     ћний Ђнт   более   поспешно,  чем  в  начале  передачи,  проверил
настройку памЯтной машины и показаниЯ бдительных часовых исправности -
приборов Ћќ‘.
     Ѓесстрастный голос электронного переводчика продолжал:
     - Њы  принЯли  вполне  хорошую  передачу  от  звезды...  -  снова
посыпалсЯ рЯд цифр и  отрывистых  звуков,  -  случайно,  не  во  времЯ
передач  ‚еликого  Љольца.  Ћни  не расшифровали Языка Љольца и тратЯт
напрасно энергию,  передаваЯ в часы молчаниЯ. Њы отвечали им в периоды
их  собственно  передач  -  результаты  станут известны приблизительно
через три  десЯтых  секунды...  -  ѓолос  замолк.  ‘игнальные  приборы
продолжали гореть, за исключением угасшего зеленого глазка.
     - ќто  еще  не  выЯсненные  перерывы  в  передаче,  может   быть,
прохождение легендарного нейтрального полЯ астролетчиков между нами, -
поЯснил ‚еде ћний Ђнт.
     - ’ри  десЯтых  галактической  секунды - это ждать около шестисот
лет, - хмуро буркнул „ар ‚етер. - €нтересно, зачем это нам?
     - Ќасколько Я понЯл,  звезда,  с которой они свЯзались, - ќпсилон
’укана созвездиЯ южного неба,  - откликнулсЯ Њвен Њас,  - отстоЯщаЯ на
девЯносто парсек,  что близко к пределу нашей постоЯнной свЯзи. „альше
„енеба мы ее еще не установили.
     - Ќо  мы  принимаем  и  центр ѓалактики,  и шаровые скоплениЯ?  -
спросила ‚еда Љонг.
     - ЌерегулЯрно, случайным приемом или через памЯтные машины других
членов Љольца,  образующих протЯнутую в пространство ѓалактики цепь, -
ответил Њвен Њас.
     - ‘ообщениЯ,  посланные тысЯчи и  десЯтки  тысЯч  лет  назад,  не
терЯютсЯ в пространстве и в конце концов достигают нас, - добавил ћний
Ђнт.
     - Ќо  это  значит,  что  мы судим о жизни и познаниЯх людей иных,
очень далеких миров с опозданием,  например, длЯ зоны центра ѓалактики
на двадцать тысЯч лет?
     - „а,  безразлично,  передаетсЯ ли это памЯтными записЯми близких
миров или улавливаетсЯ нашими станциЯми, мы видим дальние миры такими,
какими они были в очень древние времена.  ‚идим давным-давно умерших и
забытых в своем мире людей.
     - Ќеужели мы,  достигшие столь большой власти над природой, здесь
бессильны? - ребЯчески возмутилась ‚еда.  - Ќеужели нельзЯ  достигнуть
дальних миров другим путем, иным, чем волновой, или фотонный, луч(18),
орудием?
     - Љак Я понимаю вас, ‚еда! - воскликнул Њвен Њас.
     - ‚  Ђкадемии  Џределов  ‡наниЯ  занимаютсЯ проектами преодолениЯ
пространства, времени, тЯготениЯ - глубинами основ космоса, - вмешалсЯ
„ар ‚етер, - только они не дошли до стадии опытов и не смогли...
     ‚незапно зеленый   глаз   вспыхнул,   и   ‚еда   вновь    ощутила
головокружение от углубившегосЯ в бездну пространства экрана.
     ђезко ограниченные краЯ изображениЯ показывали,  что  это  запись
памЯтной машины, а не непосредственно уловленнаЯ передача.
     ‘начала показалась  поверхность  планеты,  видимаЯ,  конечно,   с
внешней станции-спутника.  ѓромадное бледно-фиолетовое,  призрачное от
неимоверного  накала  солнце  заливало  пронизывающими  лучами   синий
облачный покров ее атмосферы.
     - ’ак и есть - ќпсилон ’укана,  высокотемпературнаЯ звезда класса
‚9 - светимость семьдесЯт восемь наших солнц, - прошептал Њвен Њас.
     „ар ‚етер и ћний Ђнт утвердительно кивнули.
     ‡релище изменилось, как бы сузившись и спустившись почти на самую
почву неведомого мира.
     ‚ысоко поднимались  округлые  купола гор,  казавшихсЯ отлитыми из
меди.  ЌеизвестнаЯ порода, или металл зернистого строениЯ, рдела огнем
под  удивительно  белым  сверкающим  светом  голубого  солнца.  „аже в
несовершенной передаче приборов неведомый мир блистал торжественно,  с
каким-то победным великолепием.
     Ћтблески лучей окаймлЯли контуры  медных  гор  серебристо-розовой
короной,  отражавшейсЯ широкой дорогой на медленных волнах фиолетового
морЯ.  ‚ода цвета  густого  аметиста  казалась  тЯжелой  и  вспыхивала
изнутри красными огнЯми,  как скоплениЯми живых маленьких глаз.  ‚олны
лизали массивное подножие исполинской  статуи,  стоЯвшей  недалеко  от
берега  в  гордом  одиночестве.  †енщина,  изваЯннаЯ из темно-красного
камнЯ,  запрокинула голову и,  словно в экстазе,  тЯнулась простертыми
руками  к  пламенной  глубине  неба.  Ћна вполне могла бы быть дочерью
‡емли - полное сходство с  нашими  людьми  потрЯсало  не  меньше,  чем
поразительнаЯ красота изваЯниЯ.  ‚ ее теле,  точно исполнившаЯсЯ мечта
скульпторов ‡емли,  сочеталась могучаЯ сила и одухотворенность  каждой
линии лица и тела.  Џолированный красный камень статуи источал из себЯ
пламЯ неведомой и оттого таинственной и влекущей жизни.
     ЏЯть людей  ‡емли  безмолвно  смотрели на изумительный новый мир.
’олько из широкой груди Њвена Њаса вырвалсЯ долгий вздох - при  первом
же взглЯде на статую каждый нерв его напрЯгсЯ в радостном ожидании.
     Џротив статуи, на берегу, резные серебрЯные башни отмечали начало
широкой  белой  лестницы,  взброшенной  свободно  над  чащей  стройных
деревьев с бирюзовой листвой.
     - Ћни должны звенеть!  - шепнул „ар ‚етер в ухо ‚еды, указываЯ на
башни, и та согласно наклонила голову.
     Џередаточный аппарат  новой  планеты  продолжал последовательно и
беззвучно развертывать новые картины.
     Ќа секунду  мелькнули   белые   стены   с   широкими   выступами,
прорезанные  порталом  из голубого камнЯ,  и экран раскрылсЯ в высоком
помещении,   залитом   сильным   светом.   Њатово-жемчужнаЯ    окраска
изборожденных  желобками  стен  сообщала необыкновенную четкость всему
находившемусЯ в зале.  ‚нимание  приковывала  группа  людей,  стоЯвших
перед полированной изумрудной панелью.
     Џламенный красный  цвет  их  кожи соответствовал оттенку статуи в
море.  ‚ нем не было ничего необычайного длЯ ‡емли - некоторые племена
индейцев  –ентральной  Ђмерики,  судЯ  по  сохранившимсЯ  от древности
цветным снимкам, обладали почти такой же, менее глубокого тона, кожей.
     ‚ зале  находились  две  женщины  и двое мужчин.  Ћбе пары носили
разные одежды.  ‘тоЯвшие ближе к зеленой панели отличались золотистыми
короткими  одеЯниЯми,  похожими  на  изЯщные  комбинезоны,  снабженные
несколькими застежками.  “ других двух были окутывавшие их с головы до
пЯт одинаковые плащи такого же жемчужного оттенка, как и стены.
     ‘тоЯвшие у панели  проделывали  плавные  движениЯ,  прикасаЯсь  к
косым  струнам,  натЯнутым  у  ее  левого  краЯ.  ‘тена  полированного
изумруда или стекла становилась прозрачной.  ‚  такт  их  движениЯм  в
кристалле плыли, сменЯЯ друг друга, четкие изображениЯ. Ћни исчезали и
возникали быстро,  так что даже тренированным наблюдателЯм - ћнию Ђнту
и „ар ‚етру - было трудно полностью понЯть их смысл.
     ‚ чередовании медных гор,  фиолетового океана и  бирюзовых  лесов
улавливалась  историЯ  планеты.  –епь  животных  и  растительных форм,
иногда чудовищно непонЯтных,  иногда прекрасных,  проходила призраками
прошлого.  Њногие  животные  и растениЯ казались похожими на тех,  чьи
остатки  сохранила  летопись  пластов  земной  коры.  „олго   тЯнулась
восходЯщаЯ  лестница  форм  жизни  - совершенствующейсЯ живой материи.
Ѓесконечно долгий путь развитиЯ ощущалсЯ еще более длинным,  трудным и
мучительным,  чем  известнаЯ  каждому  жителю  ‡емли  его  собственнаЯ
родословнаЯ.
     ‚ призрачном   сиЯнии  прибора  замелькали  новые  картины:  огни
больших костров,  нагромождениЯ каменных глыб на  равнинах,  битвы  со
свирепыми  зверЯми,  торжественные обрЯды похорон и религиозных служб.
‚о всю панель выросла фигура мужчины,  прикрытого  плащом  из  пестрой
шкуры. ЋпираЯсь одной рукой на копье и поднЯв другую к звездам широким
обнимающим жестом,  он наступил ногой на шею поверженного  чудовища  с
жесткой гривой  вдоль спины и оскаленными длинными клыками.  Ќа заднем
плане стоЯла цепь женщин  и  мужчин,  попарно  взЯвшихсЯ  за  руки  и,
казалось, что-то распевавших.
     €зображение исчезло,  на  месте  живых  видений  возникла  темнаЯ
поверхность полированного камнЯ.
     ’огда двое в золотистых одеждах отступили  направо,  а  их  место
занЯла втораЯ пара.  Ќеуловимо быстрым движением плащи были отброшены,
и на жемчужном фоне стен живым пламенем возникли  темно-красные  тела.
Њужчина  протЯнул  обе руки к женщине,  она ответила ему улыбкой такой
гордой и ослепительной радости, что жители ‡емли отозвались невольными
улыбками.  Ђ  там,  в  жемчужном  зале неимоверно далекого мира,  двое
начали медленный танец.  ‚ероЯтно,  это не был  танец  ради  танца,  а
скорее  ритмическое  позирование.  ’анцующие,  очевидно,  ставили себе
целью показать совершенство,  красоту линий  и  пластическую  гибкость
своих  тел.  Ќо в ритмической смене движений угадывалась величаваЯ и в
то же времЯ грустнаЯ музыка, как будто воспоминание о великой лестнице
безымЯнных  и  неисчислимых  жертв развитиЯ жизни,  приведшего к столь
прекрасному мыслЯщему существу - человеку.
     Њвену Њасу показалось,  что он  слышит  мелодию  -  веер  высоких
чистых  нот,  опирающийсЯ на гулкий и мерный ритм низких звуков.  ‚еда
Љонг стиснула руку „ар ‚етру,  и тот не обратил на это вниманиЯ.  ћний
Ђнт смотрел,  не шевелЯсь и не дыша,  а на его огромном лбу проступили
капельки пота.
     ‹юди ’укана были  так  похожи  на  людей  ‡емли,  что  постепенно
утрачивалось  впечатление  иного мира.  Ќо красные люди обладали такой
отточенной красотой тела, какаЯ не была еще достигнута всеми на ‡емле,
и  жила в мечтах и творениЯх художников,  воплощаЯсь в небольшом числе
необычайно красивых людей.
     "—ем труднее  и  дольше  был  путь  слепой  животной  эволюции до
мыслЯщего существа,  тем целесообразнее и разработанное  высшие  формы
жизни и, следовательно, тем прекраснее, - думал „ар ‚етер. - „авно уже
люди  ‡емли  понЯли,  что  красота  -  это инстинктивно воспринимаемаЯ
целесообразность строениЯ,  приспособлениЯ к определенному назначению.
—ем  разнообразнее назначение,  тем красивее форма - эти красные люди,
вероЯтно,  более  разносторонни  и  ловки,  чем  мы.  Њожет  быть,  их
цивилизациЯ шла больше за счет развитиЯ самого человека, его духовного
и физического могущества и меньше за счет техники? Ќаша культура долго
оставалась  насквозь технической и только с приходом коммунистического
общества  окончательно  встала  на   путь   совершенствованиЯ   самого
человека, а не только его машин, домов, еды и развлечений".
     ’анец прекратилсЯ.  ћнаЯ  краснокожаЯ  женщина  вышла на середину
зала,  и луч зрениЯ прибора сосредоточилсЯ на ней одной. …е раскинутые
руки и лицо поднЯлись к потолку зала.
     Ќевольно глаза людей ‡емли последовали за ее взглЯдом. Џотолка не
было  совсем,  или  по  очень искусно созданной оптической иллюзии там
находилось звездное небо с настолько Яркими и крупными звездами,  что,
вероЯтно,  это  было  лишь изображение.  ‘очетание чуждых созвездий не
вызывало никаких знакомых ассоциаций.  „евушка взмахнула рукой,  и  на
указательном пальце ее левой руки поЯвилсЯ синий шарик. €з него ударил
серебристый  луч,  ставший  громадной  указкой.   Љруглое   светЯщеесЯ
пЯтнышко  на  конце  луча  останавливалось  то на одной,  то на другой
звезде потолка.  € тотчас  изумруднаЯ  панель  показывала  неподвижное
изображение,   данное   очень  широким  планом.  Њедленно  перемещалсЯ
указательный луч,  и так же медленно возникали видениЯ  пустынных  или
населенных жизнью планет. ‘ тЯгостной безотрадностью горели каменистые
или песчаные пространства под красными, голубыми, фиолетовыми, желтыми
солнцами.  €ногда  лучи  странного  свинцово-серого светила вызывали к
жизни  на  своих  планетах  плоские  купола  и   спирали,   насыщенные
электричеством  и  плававшие,  подобно  медузам,  в  густой  оранжевой
атмосфере или океане.  ‚  мире  красного  солнца  росли  невообразимой
высоты  деревьЯ со скользкой черной корой,  тЯнувшие к небу,  словно в
отчаЯнии,  миллиарды кривых ветвей.  „ругие планеты были сплошь залиты
темной   водой.  ѓромадные  живые  острова,  то  ли  животные,  то  ли
растительные,  плавали повсюду, колыхаЯ в спокойной глади бесчисленные
мохнатые щупальца.
     - “  них  нет поблизости планет с высшими формами жизни,  - вдруг
сказал ћний Ђнт,  неотрывно следивший за картой незнакомого  звездного
неба.
     - Ќет,  -  возразил  „ар  ‚етер,  -  с  одной стороны у них лежит
плоскаЯ звезднаЯ система, одно из позднейших образований ѓалактики. Ќо
мы знаем,  что плоские и сферические системы, новые и древние, нередко
чередуютсЯ.  € действительно,  со стороны ќридана у них есть система с
мыслЯщей жизнью, входЯщаЯ в Љольцо.
     - ‚‚ђ 4955+ЊЋ 3529...  и так далее,  - вставил  Њвен  Њас.  -  Ќо
почему же они не знают о ней?
     - ‘истема вошла в ‚еликое Љольцо двести семьдесЯт пЯть лет назад,
а это сообщение отправлено раньше, - ответил „ар ‚етер.
     ЉраснокожаЯ девушка далекого мира стрЯхнула с пальца синий  шарик
и  повернулась  лицом  к зрителЯм с раскрытыми руками,  будто готовЯсь
обнЯть кого-то,  незримо стоЯвшего  перед  ней.  Ћна  слегка  откинула
голову  и  плечи  назад  -  так сделала бы и женщина ‡емли в страстном
призыве. ѓубы полураскрытого рта шевелились, повторЯЯ неслышные слова.
’ак   она   замерла,   зовущаЯ,  бросаЯ  в  ледЯной  мрак  межзвездных
пространств свою горЯчую  человеческую  мольбу  о  товарищах  -  людЯх
других миров.
     € снова ее блистающаЯ красота  заставила  оцепенеть  наблюдателей
‡емли.  ‚  ней не было чеканной бронзовой суровости земных краснокожих
людей.  Љруглое  лицо  с   небольшим   носом   и   огромными,   широко
расставленными  синими  глазами,  с  маленьким  ртом скорее напоминало
северные народности ‡емли.  ѓустые волнистые  черные  волосы  не  были
жесткими.  ‚  каждой  линии  лица  и  тела  сквозила  веселаЯ и легкаЯ
уверенность,  бессознательно  воспринимавшаЯсЯ  как  ощущение  большой
силы.
     - Ќеужели  они  ничего  не  знают  о  ‚еликом  Љольце?  -   почти
простонала ‚еда Љонг, склонЯЯсь перед прекрасной сестрой из космоса.
     - ’еперь,  наверное, знают, - отозвалсЯ „ар ‚етер, - ведь то, что
мы видим, произошло триста лет назад.
     - ‚осемьдесЯт восемь парсек,  -  пророкотал  низкий  голос  Њвена
Њаса, - восемьдесЯт восемь. ‚се, кого мы видели, давно уже мертвы.
     €, словно подтверждаЯ его слова,  видение чудесного мира погасло,
потух   и   зеленый  указатель  свЯзи.  Џередача  по  ‚еликому  Љольцу
окончилась.
     ‘ минуту все находились в оцепенении. Џервым опомнилсЯ „ар ‚етер.
„осадливо закусив губу,  он поспешно передвинул  гранатовую  рукоЯтку.
‚ыключение столба направленной энергии отозвалось густым медным гулом,
предупреждающим инженеров энергостанций о том,  что  необходимо  снова
разлить  могучий  поток  по  его обычным каналам.  ’олько проделав все
операции с приборами,  заведующий внешними станциЯми обернулсЯ к своим
товарищам.
     ћний Ђнт, высоко поднЯв брови, перебирал исчерканные листочки.
     - —асть  мемонограммы  (памЯтной  записи)  со  звездной картой на
потолке надо сейчас же отправить в €нститут ћжного Ќеба!  -  обратилсЯ
он к молодому помощнику „ар ‚етра.
     ’от посмотрел на ћниЯ Ђнта удивленно,  как будто  проснувшись  от
необычайного сна.
     ‘уровый ученый затаил усмешку - разве видение  не  было  в  самом
деле  грезой  о  прекрасном  мире,  посланной  в пространство три века
назад?  ѓрезой,  которую так осЯзаемо увидЯт сейчас миллиарды людей на
‡емле и на станциЯх ‹уны, Њарса и ‚енеры.
     - ‚ы были правы,  Њвен Њас,  - улыбнулсЯ „ар ‚етер, - объЯвив еще
до передачи, что сегоднЯ случитсЯ необыкновенное. ‚первые за четыреста
лет  существованиЯ длЯ нас ‚еликого Љольца из глубин ‚селенной Явилась
планета с братьЯми не только по разуму,  но и по телу. џ весь наполнен
радостью  открытиЯ!  •орошо  началась ваша деЯтельность!  „ревние люди
сочли бы  это  счастливым  предзнаменованием,  или,  как  скажут  наши
психологи,   случилось  совпадение  обстоЯтельств,  благоприЯтствующее
уверенности и подъему в дальнейшей работе.
     „ар ‚етер спохватилсЯ,  нервнаЯ реакциЯ сделала его многословным.
€злишества  речи  в  эру  ‚еликого  Љольца  считались  одним  из самых
позорных недостатков человека,  и заведующий внешними станциЯми умолк,
не закончив фразы.
     - „а, да! - рассеЯнно отозвалсЯ Њвен Њас.
     ћний Ђнт  уловил  нотку  отрешенности  в его голосе,  замедленных
движениЯх и насторожилсЯ.  ‚еда Љонг тихо провела пальцем по кисти „ар
‚етра и кивнула на африканца.
     "Њожет быть,  он чересчур впечатлителен?" - мелькнуло в  уме  „ар
‚етра, и он пристально посмотрел на своего преемника.
     Ќо Њвен  Њас,  почувствовав  скрытое   недоумение   собеседников,
выпрЯмилсЯ   и   стал   прежним  внимательным  знатоком  своего  дела.
„вижущаЯсЯ лестница перенесла их наверх,  к широким окнам и  звездному
небу,  снова  ставшему  столь  же  далеким,  как  и  во  все  тридцать
тысЯчелетий существованиЯ человека,  - вернее, его вида, называвшегосЯ
ѓомо сапиенс - —еловеком разумным.
     Њвен Њас и „ар ‚етер должны были остатьсЯ.
     ‚еда Љонг шепнула „ар ‚етру, что никогда не забудет этой ночи.
     - џ сама показалась себе такой жалкой!  - заключила она, улыбаЯсь
наперекор своим грустным словам.
     „ар ‚етер понЯл,  что она имеет в виду,  и  отрицательно  покачал
головой.
     - Ђ Я уверен,  что если бы краснаЯ женщина увидела вас,  ‚еда, то
она гордилась бы своей сестрой.  Џраво,  наша ‡емлЯ не хуже их мира! -
‹ицо „ар ‚етра засветилось любовью.
     - Ќу,  это вашими глазами,  милый друг,  - улыбнулась ‚еда.  - ‚ы
спросите Њвена Њаса!.. - Ћна шутЯ прикрыла глаза ладонью и скрылась за
выступом стены.
     Љогда Њвен Њас наконец осталсЯ один, наступило утро. ‚ прохладном
неподвижном  воздухе  разлилсЯ  сероватый  свет,  море  и небо принЯли
одинаковую хрустальную прозрачность:  серебристую у  морЯ,  с  розовым
оттенком у неба.
     Њвен Њас долго  стоЯл  на  балконе  обсерватории,  вглЯдываЯсь  в
полузнакомые очертаниЯ зданий.
     Ќа невысоком плато поодаль высилась гигантскаЯ алюминиеваЯ  арка,
перечеркнутаЯ   девЯтью   параллельными   рЯдами   алюминиевых  полос,
разделенных промежутками    опалово-кремовых    и     серебристо-белых
пластических  стекол  - здание ‘овета ‡вездоплаваниЯ.  Џеред ним стоЯл
памЯтник первым людЯм,  вышедшим на просторы космоса.  ‘клон крутейшей
горы  в  облаках  и  вихрЯх заканчивалсЯ звездолетом старинного типа -
рыбообразной ракетой,  нацелившей заостренный нос  в  еще  недоступную
высоту. –епочка людей, поддерживаЯ друг друга, с неимоверными усилиЯми
карабкалась вверх,  спирально обвиваЯ подножие  памЯтника,  -  летчики
ракетных     кораблей,     физики,    астрономы,    биологи,    смелые
писатели-фантасты... ђассвет уже рдел на корпусе древнего звездолета и
на  легких  ажурных  контурах зданий,  а Њвен Њас все еще мерил балкон
широкими шагами.  …ще ни  разу  он  не  испытывал  такого  потрЯсениЯ.
‚оспитанный  в  общих правилах эры ‚еликого Љольца,  он прошел суровую
физическую закалку и с успехом выполнил свои подвиги ѓеркулеса.  ’ак в
памЯть  прекрасных  мифов  „ревней  ќллады  назывались  трудные  дела,
выполнЯвшиесЯ каждым молодым человеком в конце школьного периода. …сли
юноша  справлЯлсЯ  с  подвигами,  то  считалсЯ  достойным приступить к
высшей ступени образованиЯ.
     Њвен Њас   устроил   водоснабжение  рудника  в  ‡ападном  ’ибете,
восстановил араукариевый лес на плоскогорье Ќахэбта в ћжной Ђмерике  и
истреблЯл акул,  вновь поЯвившихсЯ у берегов Ђвстралии.  …го жизненнаЯ
закалка и выдающиесЯ способности позволили ему выдержать  многие  годы
настойчивого  учениЯ  и  подготовить  себЯ  к  тЯжелой и ответственной
деЯтельности.  ‘егоднЯ,  в первый же час его новой  работы,  случилась
встреча с родным ‡емле миром,  и в его душе поЯвилось что-то новое.  ‘
тревогой Њвен Њас чувствовал, что в нем открылась какаЯ-то бездна, над
которой   он   ходил   все  годы  своей  жизни,  не  подозреваЯ  о  ее
существовании.  ’ак непереносимо сильна жажда новой встречи с планетой
звезды ќпсилон ’укана - этим миром,  будто возникшим по образам лучших
сказок земного человечества.  Ќе забыть ему  краснокожей  девушки,  ее
простертых зовущих рук, нежных полураскрывшихсЯ губ!..
     € то,  что чудовищное расстоЯние в двести девЯносто световых лет,
недоступное  никаким  возможностЯм  земной  техники,  отделЯло  его от
чудесного мира, не ослаблЯло, а только усиливало жгучую мечту.
     ‚ душе  Њвена  Њаса  выросло  нечто живущее теперь само по себе и
непокорное контролю воли и спокойного  разума.  Ђфриканец  жил,  почти
отшельнически  погрузившись  в  занЯтиЯ,  еще  никогда  не  любил и не
испытывал ничего похожего на тревогу и небывалую радость, зароненную в
его  душу  сегоднЯшней  встречей  через  громадные полЯ пространства и
времени.

        ѓлава третьЯ. ‚ Џ‹…Ќ“ ’њЊ›

     Ќа оранжевых  столбиках  указателей  анамезонного горючего черные
толстые стрелки стоЯли на нулЯх. Љурс звездолета пока не отклонЯлсЯ от
железной звезды,  так как скорость была еще велика и корабль неуклонно
приближалсЯ к жуткому, невидимому длЯ человеческих глаз, светилу.
     ќрг Hoop   с  помощью  астронавигатора,  дрожа  от  напрЯжениЯ  и
слабости, уселсЯ за счетную машину. Џланетарные двигатели, отключенные
от робота-рулевого, утихли.
     - €нгрид,  что такое железнаЯ звезда? - тихо спросил Љэй Ѓэр, все
это времЯ недвижно простоЯвший за спиной астронома.
     - ЌевидимаЯ звезда спектрального класса ’,  погасшаЯ,  но еще  не
остывшаЯ   окончательно   или   не  разогревшаЯсЯ  снова.  Ћна  светит
длинноволновыми колебаниЯми тепловой части спектра - черным,  длЯ  нас
инфракрасным  светом  и  становитсЯ  видимой  лишь  через  электронный
инвертор(19).  ‘ова,  видЯщаЯ тепловые инфракрасные лучи,  могла бы ее
обнаружить.
     - Џочему же она железнаЯ?
     - Ќа  всех,  какие  сейчас  изучены,  в  спектре  и составе много
железа.  Џоэтому если звезда велика,  то ее  масса  и  поле  тЯготениЯ
огромны. Ѓоюсь, что мы встретились именно с такой...
     - —то же теперь?
     - Ќе  знаю.  ‚идишь  сам  - у нас нет горючего.  Ќо мы продолжаем
лететь прЯмо на звезду.  Ќадо затормозить "’антру" до скорости в  одну
тысЯчную   абсолютной,   при   которой  возможно  достаточное  угловое
отклонение. …сли не хватит и планетарного горючего, то звездолет будет
постепенно  приближатьсЯ  к  звезде,  пока  не  упадет.  €нгрид нервно
дернула головой,  и Ѓэр ласково  погладил  ее  по  голой,  покрывшейсЯ
гусиной кожей руке.
     Ќачальник экспедиции перешел к пульту управлениЯ и сосредоточилсЯ
на  приборах.  Њолчали  все,  не  смеЯ  дышать,  молчала  и только что
проснувшаЯсЯ Ќиза Љрит,  инстинктивно понЯв всю  опасность  положениЯ.
ѓорючего  могло  хватить  лишь  на  замедление  кораблЯ,  но с потерей
скорости звездолету становилось все труднее вырватьсЯ без  моторов  из
цепкого  притЯжениЯ  железной звезды.  …сли бы "’антра" не подошла так
близко и ‹ин сообразил бы вовремЯ...  ‚прочем,  какое утешение в  этих
пустых "если"?
     Џрошло около трех часов,  и ќрг Hoop  наконец  решилсЯ.  "’антра"
содрогнулась   от  мощных  толчков  триггерных  моторов.  •од  кораблЯ
замедлЯлсЯ  час,  другой,  третий,  четвертый.   Ќеуловимое   движение
начальника - ужаснаЯ дурнота у всех людей. ‘трашное коричневое светило
исчезло из переднего экрана,  переместилось