рука коснулась менЯ - Я вижу липкую дрЯнь на  длинной
белой ладони. џ шарахаюсь в сторону, но рука указывает  мимо  менЯ,  туда,
где должен быть горизонт, но вместо него - лишь пЯтно бесцветной мути, где
ничто сходитсЯ с нигде. Ћно приказывает нам уходить. ’ак Я подумала. џ еще
раз оглЯдываюсь назад и иду следом за стариком.
   Ћни  тут  же  поЯвлЯютсЯ  снова,  все  разом,  встают  во  тьме,  точно
созвездиЯ. Ќи одно не похоже на другое, ни одно не похоже на Ћно, и все же
все они - части единого целого. Ћдно - с менЯ ростом, похожее на человека,
слепое и со  множеством  крохотных  человеческих  ручек  и  ножек,  словно
насекомое. „ругое - наполовину как  огромнаЯ  грозоваЯ  туча,  а  снизу  -
пульсирующаЯ багроваЯ слизь. ’ретье  -  красивое,  похожее  на  прекрасную
рыбу, но такое тонкое и  прозрачное,  что  внутри  него  видны  суетЯщиесЯ
мелкие тени. …ще  одно  -  точно  куча  драгоценных  камней,  меж  которых
сверкают бесчисленные глаза. …ще одно - вообще всего лишь Яркий  силуэт  в
небе, созвездие из сусального золота и крови. € еще, и еще, и еще одно,  и
нам со стариком никак их не обойти. Ћни все тут, они ждут нас даже на  дне
реки, и у менЯ в костЯх, вечно. "Ќаша сделка! Ќаша сделка!"
   ‘транно то, что эти жуткие крики терзают менЯ не  сильнее,  чем  тогда,
когда все они были одним Ћно. …диное целое, единое желание.  „олжно  быть,
дело в этом. —то касаетсЯ остального -  Я  знала  только,  что  они  хотЯт
плохого. •отЯ Я теперь не могу знать, что такое хорошо и что такое  плохо.
„а врЯд ли они и сами это знают. € еще Я знаю,  что  они  настоЯщие,  даже
если это - не настоЯщий их облик. €  что  они  хотЯт  заполучить  горЯщего
старика.
   - Ќу что ж, - говорю Я ему. - “ нас впереди долгий путь, а они стоЯт  у
нас на дороге.
   Ќа этот раз он сам берет менЯ за руку. Њы идем к ним, и они плотнеют  и
смыкаютсЯ перед  нами,  не  двигаЯсь  с  места.  ’ак  испуганное  животное
ощетиниваетсЯ и кажетсЯ больше. ‘тарик поднЯл свободную руку, направив  на
них все пЯть пальцев; €з-под ногтей вырываютсЯ сине-зеленые Языки пламени.
Ќа концах Языков - Яростно ощеренные головы  хищников:  шекнатов,  нишори,
горных таргов. ‘ каждым нашим шагом головы становЯтсЯ все больше. ’е,  что
ждут нас, не отступают ни на шаг, но видно, что  им  страшно.  Ћно  боитсЯ
старика.
   ‘тарик улыбаетсЯ им, ненадолго распахиваЯ печь, что пылает внутри него.
џ вежливо говорю: "ђазрешите, пожалуйста!", - и  они  расступаютсЯ,  ровно
настолько, чтобы мы могли  пройти  между  ними.  Џотом  смыкаютсЯ  вокруг,
возвышаЯсь над  нами,  точно  горы,  обжигаЯ  мне  кости  своими  горЯчими
словами. Ќо огненные звери тоже окружают нас, они говорЯт на своем  Языке,
они шипЯт и рычат, по-своему  просЯ  разрешениЯ  пройти.  €  гам,  где  мы
проходим, всегда оказываетсЯ достаточно места.
   ‚незапно Я чувствую, что это уже слишком длЯ мертвого человека. ‘лишком
странно, слишком одиноко, слишком  безумно.  …сли  бы  не  старик,  Я  бы,
наверно, легла  прЯмо  здесь,  по  ту  сторону  никогда,  между  камней  с
блестЯщими глазами, бормочущими паучьими лапами и сложенными  крыльЯми,  и
позволила бы этому Ћно делать со мной все,  что  захочет.  Ќо  Ћно  хотело
заполучить только старика - почему, Я не знаю, как не знаю и того,  почему
этого нельзЯ было допустить. Џросто нельзЯ, и все. џ держусь за его  руку,
трепещущую от бьющегосЯ пламени, и он смотрит на менЯ  и  улыбаетсЯ  своей
убийственной улыбкой, и так мы пройдем.
   "‘делка, сделка! Ќаша сделка!" Ѓыть может, они - зло, но  и  зло  может
страдать от несправедливости. Ћбиженные вопли преследуют  менЯ  еще  долго
после того, как Ћно осталось позади,  после  того,  как  мы  прошли  мимо,
возвращаЯсь на дно реки. Ђ может, мы вернулись к вратам смерти и  оставили
их позади, когда зов наконец тоже утих? ‘тарик не должен быть с этим  Ћно,
но где он должен быть? Људа он хочет пойти? Љаждый раз, как Я  оглЯдываюсь
на него, он смотрит на менЯ, и хотЯ лицо его спокойно  и  величаво,  пламЯ
под кожей смеетсЯ.  ЏламЯ  шуршит,  как  бумага,  в  которую  заворачивают
подарки. Ћткуда Я это знаю? Љто станет дарить мне  подарки  -  ведь  Я  же
никто?
   Ќа обратном пути - или это был путь вперед? ’уда или оттуда? -  нас  не
зовут песни, мы не встречаемсЯ с голодными  тенЯми,  не  проходим  рынков,
которые превращаютсЯ в миры, что оказываютсЯ всего лишь опилками  и  битой
посудой. Ќас только двое, и мы молча шагаем в извечной тьме, а ведь у менЯ
больше нет в запасе вечности. ’еперь Я чувствую себЯ усталой, хотЯ  раньше
не умела уставать, не умела чувствовать, и чем дальше мы идем, тем  меньше
Я понимаю, куда мы идем. џ не знала этого и раньше,  но  тогда  Я  шла  за
пением звезды. Ђ теперь мне даже хочетсЯ, чтобы  кто-то  по-прежнему  звал
менЯ по имени, хотЯ это имЯ и не мое. џ могла бы идти на этот зов, куда бы
он ни звал, и старик мог бы следовать за мной.  Ђ  теперь  тьма  смыкаетсЯ
вокруг нас - Я чувствую, как она тычетсЯ мне в спину - и смеетсЯ, смеетсЯ.
€ теперь мне начинает становитьсЯ страшно. Љак будто Я живаЯ.
   Ќо все равно, когда он оборачиваетсЯ, Я готова к этому. џ сказала:
   - Ќет. ’ебе не надо на дно. Ќет. ’ебе нужна моЯ помощь, если ты  хочешь
обрести покой.
   Ќо он нависает надо мной, пламЯ струитсЯ из руки в руку и развеваетсЯ у
него за спиной, точно бело-голубаЯ мантиЯ. Ћн открывает рот  и  с  хохотом
вливает пылающий Яд мне в жилы. џ тщетно закрываюсь руками и зову  кого-то
на помощь, потому что бесконечной ночи пришел конец, и мне  тоже.  Ќо  кто
придет на помощь, когда зовет никто?


        ‹€‘

   —еловечий облик! Ћн спер человечий облик!
   џ чувствовал, чувствовал, как он уходит - с ледЯным шелестом, как  нож,
выскальзывающий из раны. Ќикогда,  никогда,  никогда  еще,  никто  еще  не
позволЯл себе такой  наглости!  ѓрабеж!  ‡амечательный  дедулЯ,  человечий
облик, чудные белые усы, краснаЯ солдатскаЯ куртка, такие улыбчивые  щеки,
такие блестЯщие внимательные глаза, восхитительнаЯ свобода стоЯть, сидеть,
говорить, смеЯтьсЯ, петь, пить красный эль - все пропало, все  стащили,  и
внутренности тоже! Џостучи по животу - и услышишь эхо. ‚от что  такое  был
мой человечий облик! ‚се пропало!
   „ругой. Ќе старый злой  волшебник,  а  тот,  другой,  который  сильнее,
который его в плену держал. ‘перва крадет солнце с неба,  потом  человечий
облик - "хо-хо, что же может поделать бедный лис  с  таким  могуществом?".
•о-хо, куда больше, чем хотелось бы, глупый волшебник! —еловечьего  облика
даже старое ничто не трогало, сколько мне ни  приходилось  бегать  по  его
поручениЯм в этом мире. Ђх, глупый, небрежный, тщеславный волшебник! ќтого
лиса так просто не возьмешь.
   Ќо этот лис может сидеть под Њаринешиным деревом нарил и думать, думать
очень быстро, потому что времени очень мало. Ќаконец-то  закат,  пылающий,
как обездоленное сердце некоего лиса. ‚етра нет - по  крайней  мере,  тут,
под деревом. џ сижу и смотрю, пока окна трактира  не  начинают  падать  на
менЯ, сверкающие и колючие, как снежинки. Џо черепице  гремЯт  кирпичи  от
трубы,  черепица  медленно  осыпаетсЯ  -  жаль,  жаль  славных  тепленьких
голубков, - карнизы выгибаютсЯ, точно брови. ѓрохот, звон,  внутри  вопли,
толстый трактирщик ревет, точно шекнат, который  ищет  себе  шекнатицу.  ‘
неба бьют молнии прЯмо в комнату волшебника - это все там, в той  комнате,
и ветер, и пламЯ, и тьма, да-да-да. € человечий облик тоже.
   Ќу так что, лис  -  который  навеки  останетсЯ  лисом,  если  не  будет
действовать быстро и ловко, - обратно туда, в ту комнату? „а, и все  же...
Ќет-нет, на "все же" нет времени - но в чем  дело-то?  ЃеленькаЯ  безумнаЯ
светЯщаЯсЯ малышка. ‹укасса. “шла в ветер, дальше, чем  ветер,  туда,  где
нет ни подруг, ни трактирщиков, ни ручных лисичек, туда, куда людЯм ходить
не положено. Ћна ушла туда следом за грига-атом, который был  старым  злым
волшебником. ‹укасса.
   Ђ мне-то какое дело? ЊенЯ это не волнует, все равно как и войны  магов.
Њое дело - вернуть человечий облик, и все. Џусть себе плюютсЯ друг в друга
заклинаниЯми, ломают друг другу игрушки, колдовством переносЯт друг  друга
через полмира - только пусть не хватаютсЯ своими волшебными руками за  то,
что принадлежит только старому ничто и мне. ‘тарое ничто  говорит:  "Ќайди
его. Ќайди вора. ЋбъЯсни ему". ‚от так.  €  пускай  ‹укасса  сама  о  себе
позаботитсЯ.
   € все же...
   “ нас со старым ничто друзей нету. ‘оглашениЯ - да, удобные спутники  -
сколько угодно, а друзей  нету,  не  бывает.  ќтих  людей  и  различать-то
трудно, какие уж там чувства! ЌьЯтенери, ‹укасса - удобнаЯ  сумка,  теплые
руки ночью, и ничего больше. Џусть себе  целуют  в  нос,  сколько  влезет,
какаЯ разница? Ќе бывает.
   "Ќайди!" - говорит старое ничто. ‘нова грохот, визг, еще несколько окон
рассыпаютсЯ снегом. ’рактир толстого трактирщика корчитсЯ и  скрежещет  по
земле.  ‹юди  напуганы,  высыпают  во  двор,  бегают,  толкаютсЯ,  падают.
Ќаверху, в комнате волшебника, прислонившись к пустой, разбитой раме  окна
- тот, другой. ‹ицо говорит: "џ победил, победил!" Џлечи не  так  уверены.
‘тарое ничто: "’еперь! ‘ейчас!"
   Џускай ‹укасса сама о себе позаботитсЯ.
   Џомочь ей, помочь злому волшебнику? Ќикогда.
   ‘тоит привЯзатьсЯ к человеку, к одному-единственному человеку - и этому
конца не будет! Ќе бывает. џ - тот, кто Я есть.
   ‘тарое ничто: "’ы мой мизинчик, мой усик, моЯ родинка. Џриведи  его  ко
мне, сейчас же, быстро. ќто он, это его  алчность  мешает  мне  спать.  ’ы
получишь назад свой человечий облик, а Я высосу его силу.  Ћн  будет  моей
левой рукой".
   Ќу что, снова через гнилую доску за печкой? „а что там, можно  войти  в
дверь, как постоЯлец, укусить за задницу ѓатти-„жинни, пройти между ног  у
толстого трактирщика, задержатьсЯ, чтобы пустить струю ему  на  башмаки  -
сегоднЯ все равно  никто  ничего  не  заметит.  ЌаправлЯюсь  к  гостинице.
Ћстанавливаюсь. ‘тарое ничто: "—то такое?" Ќе отвечаю.
   "—то такое, ноготок? “сик? - ѓолос старого  ничто  во  мне  звучит  так
тихо, точно вечерний ветерок, который  едва  шевелит  мой  мех.  -  Ќеужто
какой-то человек длЯ тебЯ важнее человечьего облика? Ќу  что  ж,  выбирай.
ќто даже интересно". Љогда старое ничто не спит, ему все интересно  -  все
на свете, и ничто его не интересует.
   ‚ечером, перед тем как уснуть, она спрашивает, каждый  раз  спрашивает:
"‹исичка, лисичка, как тебЯ зовут?" “ менЯ нет имени, а она свое потерЯла.
‚ этом мы схожи. ‘тарое ничто: "‚ыбирай!" џ делаю два шага  влево,  четыре
шага вперед. —то, дальше налево? „а-да, налево, четыре шага за угол,  один
за другим. € Я там. Ђ эти маги вечно такую бучу разводЯт!
   ’а же самаЯ тьма. ‡ачем придумывать что-то другое? ’а  же  самаЯ  узкаЯ
чернаЯ дорога под ногами, то же самое мерзкое небо. “нылое  место.  Љаждый
раз забываю. џ иногда хожу сюда, потому что старое ничто сюда не ходит. Ќе
может? Љто его знает. ’ут вообще трудно  что-то  знать,  все  наперекосЯк,
скользкое какое-то. ‘иди тихо, лис, раскройсЯ и слушай. ‘мотреть  тут  все
равно не на что. ‘лушай, где она.
   ‘перва Я чую грига-ата. ‡апах у них холодный,  а  вовсе  не  горЯчий  -
из-под огнЯ тЯнет приЯтным холодком, как среди лета иногда повеет  далекой
зимой. Ќи с  чем  не  спутаешь.  “ши  прижимаютсЯ,  шерсть  встает  дыбом,
невольно вскакиваю. Ќет, Я грига-атов не боюсь - это тело боитсЯ. € тут  Я
слышу ‹укассу.
   ’ут, за углом, все другое. ‚ремЯ не имеет значениЯ, конец - то же,  что
начало, пространство не настоЯщее. ‹укасса и грига-ат могут быть и позади,
и впереди, и даже под ногами, где угодно. Њожет, Я смотрю  прЯмо  на  них,
сам того не знаЯ. Ќо Я слышу ‹укассу, потому что слушаю. ‘лышу тем местом,
где был человечий облик.
   ‘лабый вскрик, который тут же обрываетсЯ - а чего кричать-то,  когда  к
тебе обернулсЯ грига-ат и  помощи  ждать  неоткуда?  џ  отвечаю  -  тЯвкаю
по-лисьи, слова остались там, где человечий  облик.  Њгновением  позже  во
тьме, прЯмо надо мной, ‹укасса, почти скрытаЯ окутавшей ее огненной тенью.
ѓрига-ат хочет поглотить ее, сделать живой частицей своего пламени. Ћни не
все это умеют, но этот может - он и менЯ, хорошего, может сожрать,  только
отвернись. ‚от так. ‹ис снова садитсЯ, очень осторожно, опЯть тЯвкает.
   ‹укасса оборачиваетсЯ. Љарие глаза затЯнуты серой дымкой от  пребываниЯ
здесь. ‹юдЯм тут плохо, неправильно это, все  равно  как  кости,  торчащие
наружу. ќти глаза менЯ не видЯт, они не  видЯт  ничего,  кроме  грига-ата.
ЏроклЯтый злой волшебник! Њог бы и  рассказать  ей,  что  происходит.  Ќу,
теперь уж поздно.
   Ќо ‹укасса вскрикивает: "ЊоЯ лисичка!", и эти  два  слова  помимо  моей
воли пронзают менЯ, точно холодным железом. "‹исичка, лисичка!", -  и  она
бросает грига-ата и бежит ко мне, падает на колени, тЯнетсЯ ко  мне  через
все нигде. Ќе девчонка, а стихийное бедствие: она и плачет, и  смеетсЯ  от
страха, усталости, радости, безумиЯ, невежества и любви. €  ради  этого  Я
бросил человечий облик? ѓолубочки, будьте так добры, съешьте менЯ!
   ѓрига-ат нависает над нами, сам как  полыхающее  белое  небо.  ‹укасса,
дура, отпусти менЯ! Ќо слов-то  нет.  ЏриходитсЯ  укусить  ее  за  руку  -
сильно, больно. ‚скрикивает, отпускает, смотрит обиженно - что ж,  извини.
Њедленно отступает. Џомнит ли он нас хоть немного, старый  волшебник,  что
сидит в грига-ате? Ќет. •олодные зеленые глаза сочатсЯ  сквозь  пламЯ,  он
тЯнет руки, чтобы подобрать нас, поглотить нас  обоих,  бросить  в  топку,
котораЯ у него вместо  сердца.  Ћн  может.  …сли  бы  Я  по-прежнему  умел
принимать человечий облик, он и тогда мог бы.
   ЋсталсЯ один путь. Ћдин-единственный.
   Љогда же это было-то? „авным-давно. „аже злой волшебник еще не родилсЯ,
когда Я в последний раз ходил в своем истинном обличье. Ќужды не  было,  и
проку с него никакого, а неприЯтностей уйма. ‘ойдет и лис. Ђ там,  где  не
сойдет лис, сойдет человечий облик. Ќу,  а  теперь  ничего  не  поделаешь.
‘тарому ничто это не понравитсЯ. Ќо  старого  ничто  тут  нет.  Ќичего  не
поделаешь.
   ‹укасса снова обвивает  менЯ  руками,  не  боЯсь,  что  укушу.  „рожит,
трепещет, сжимает слишком сильно, пытаетсЯ спрЯтать менЯ от грига-ата.  Ќе
девчонка, а стихийное  бедствие.  џ  заглЯдываю  ей  в  глаза  -  отпусти,
‹укасса, мне не следует менЯть облик в твоих объЯтиЯх, правда, не следует,
уж поверь. „руг. „руг мой. Ћтпусти менЯ.
   € она  смотрит  мне  прЯмо  в  глаза  -  и  отпускает.  ђука  грига-ата
вцеплЯетсЯ в нее. џ роюсь в глубине, бужу свое "Я" - в  глубине,  где  оно
спит, нет ни забот, ни обликов, ни даже старого ничто.  Њое  "Я".  €звини,
что разбудил. Љак спалось? ’ы мне нужно, мое "Я".
   ЏонЯтиЯ не имею, как Я выглЯжу, -  но  Я  вижу,  как  изменились  глаза
‹укассы. Љогда ее схватил грига-ат, она даже не  вскрикнула,  не  пыталась
отбиватьсЯ - а теперь такой ужас, такое разочарование, будто  ее  предали.
Ѓыло бы даже обидно, только Я не умею обижатьсЯ. —то, ‹укасса, неужели это
так страшно? ’ы менЯ не видишь? Ќеужели в этой древней твари не осталось и
следов твоего лиса? Ђ вот Я бы тебЯ узнал.
   ѓрига-ат отступает, держа ‹укассу между нами, точно  фонарь.  ђешает  -
боЯтьсЯ, не боЯтьсЯ? ’еперь моЯ очередь тЯнуть руки - руки у менЯ длинные,
серые,  очерченные  сиЯющей  каймой.  Њорщинистые  пальцы  растопырены.  џ
говорю:
   - Ћтпусти ее!
   ѓолос у менЯ  серый  и  тЯжкий,  как  молот.  ‹укасса  закрывает  лицо,
зажимает уши.
   - Ћтпусти ее!
   ‚о мне встает воспоминание. ‚одой и небом был этот мир, когда ЯвилсЯ  Я
- вода, небо, громадные деревьЯ и старое ничто. ‹исы были - много  лис,  -
но людей не было, а потому и грига-атов тоже. € магов  тоже  не  было,  ни
единого - всех этих волшебников, которые пытаютсЯ быть богами, демонами  и
обычными людьми зараз. Ѓыли еще созданиЯ вроде  менЯ,  и  другие  тоже,  в
воде, в лесах. ‹ис забывает, человечий облик забывает. џ помню.
   ѓрига-ат что-то вспоминает. Њедленно отпускает ‹укассу. ‹укасса смотрит
вперед, назад - кто страшнее? џ говорю: "‹укасса, ко мне", но она не может
вынести  звуков  моего  голоса.  „вигаюсь  к  ней,  протЯгиваю  руку,  она
шарахаетсЯ прочь,  теперь  позади  менЯ.  •орошо.  ѓрига-ат  шипит,  жутко
ухмылЯетсЯ,  все  никак  не  может  решитьсЯ.  џ  заговариваю  с  ним   на
€значальном Ќаречии, которого ни лис, ни человечий облик никогда не знали.
џ говорю ему:
   - “зри менЯ и скройсЯ. ‘ухие ветки, палаЯ листва, что бы тебЯ ни ждало,
- убирайсЯ туда.
   € поворачиваюсь к нему спиной.
   Њое дело сделано. ЋстаетсЯ отвести ‹укассу домой, в ее  мир.  Ћт  этого
мира его отделЯет лишь тонкаЯ шкура - нет, даже меньше, всего лишь  шорох,
- но эту грань могут перейти только мертвецы, безумцы и  лис.  ‹укасса  не
безумна - значит... „олжно быть, это тоже натворил старый  волшебник.  Ђх,
как же Я не разглЯдел? „урень, дурень! ‹укасса, беднЯжка...
   ‚ последний раз оглЯдываюсь назад. ѓрига-ат  скорчилсЯ.  Ќе  двигаетсЯ.
Ѓольше не нападет. Ћгонь под покровом текучей,  ползучей  тьмы  слабеет  -
грига-ату не удалось пожрать нас, и теперь тьма всасывает его,  вбирает  в
себЯ. € поделом тебе, злой волшебник. Ќечего было будить мертвецов,  чтобы
они тебе поклонЯлись. ќто постыдно даже длЯ мага. ’ы всегда был  тем,  чем
стал теперь. Ѓудет только справедливо бросить тебЯ здесь. € Я  с  радостью
это сделаю.
   Ќо ‹укасса не уходит.
   —етыре шага вправо, за угол и вниз, проще простого. Ќо она не идет. ‚се
еще боитсЯ. ЏридетсЯ гнать ее вперед, воспользоватьсЯ  страхом  -  времени
нет, и выбора тоже. Ћна шарахаетсЯ от менЯ, мечетсЯ  туда-сюда,  глупаЯ  и
упрЯмаЯ, как курица. ‚се пытаетсЯ вернутьсЯ к грига-ату. Ќет, это безумие!
—то же еще? џ приказываю ей остановитьсЯ, идти со мной, но от моего голоса
она совсем шалеет. Ћна спрЯталась бы за грига-атом, если бы  посмела.  Ћна
говорит:
   - џ пришла за ним.
   ‚от всегда так! ‚сегда!  ‘вЯжешьсЯ  с  этими  людьми,  размЯкнешь  -  и
пожалуйста. ‡ачем было говорить себе, будто ты не знаешь того, что знаешь?
Ћна готова пройти через тебЯ насквозь - через тебЯ,  через  грига-ата,  ей
все равно - и все  ради  этого  злого,  пропащего  старикашки.  †иваЯ  или
мертваЯ - она дура до мозга костей! € тебе тоже  поделом,  глупый  лис!  џ
глупо хватаю ее - отнести ее на место,  и  покончить  со  всем  этим.  Ћна
выворачиваетсЯ:
   - Ќет, нет, Я пришла за ним! ‹исичка, ты где? ‹исичка, помоги!
   ‘мотрит на менЯ и плачет.
   Ќу что, втиснутьсЯ обратно в лисий облик,  чтобы  она  успокоилась?  Ќо
теперь Я сделалсЯ таким же дураком, как она. ќто все из-за людей. ЋпЯть...
Ќичего не поделаешь. џ оборачиваюсь к грига-ату, медленно и внЯтно говорю:
   - Ќу что ж, идем. €дем с нами.
   Ќикогда больше! Ќи за что! ‘тарое ничто, наверно, лопнет со смеху!
   - €дем с нами.
   ѓрига-ат делает шаг. ‹укасса ахает.  …ще  шаг.  ‘нова  ахает.  ѓрига-ат
останавливаетсЯ, смотрит на нас. ѓлаза, как зеленый пепел.  Ќе  знаЯ  нас,
может ли оно знать, кто это? Њожет ли оно выбирать - тот мир, этот?
   - Ќу, пошли, пошли.
   ѓорЯчий синий оскал.  …ще  шаг.  ‹укасса  хлопает  в  ладоши,  поет  от
радости. Ќи за что на свете!
   - Џошли.


        ђЋ‘‘…’

   ‚от тут у менЯ получилась дырка в памЯти. ‚етер помню, помню ужасающий,
невероЯтный грохот, крики в коридоре, помню, как  "‘ерп  и  тесак"  дрожал
крупной дрожью, точно испуганнаЯ лошадь. Џомню, как, держась за руку  ‹ал,
шел вместе с ней и с ‘оукьЯном  в  черноту  на  месте  стены,  в  черноту,
котораЯ очень любезно пригласила нас  в  себЯ.  Ћна  нам  всЯкие  картинки
показывала, эта чернота. Љартинок не помню, но помню, что шел туда  вполне
охотно. ќто Я помню так же хорошо, как грига-ата.
   Ђ потом - пустота. Ќет, даже не пустота, не дырка, а  как  будто  времЯ
вдруг икнуло, раз - и нету. ‘ледующее, что Я вижу, без малейшего разрыва -
это что Љарш трЯсет менЯ  за  грудки  и  орет  во  всю  глотку.  ‘лова  по
отдельности Я понимаю, а вот смысла уловить никак не могу.  џ  болтаюсь  в
руках Љарша, точно трЯпка, а ’икат у него за спиной кричит в стену:
   - ‹укасса, ‹укасса!
   „ругой волшебник тоже здесь, стоит и смотрит  на  ’иката  со  странной,
рассеЯнной улыбкой, котораЯ расплываетсЯ все шире на его безгубом рту. ќто
как сон. € мне все времЯ кажетсЯ, что это длилось очень долго.
   ’ут вмешалсЯ ‘оукьЯн. Ћн задвинул менЯ себе за спину и удержал Љарша на
месте, упершись одной рукой ему в грудь. Џомню, как он сказал таким низким
и хриплым голосом, что Љарш непременно  должен  был  догадатьсЯ,  кто  он,
несмотрЯ на личину:
   - ‘той где стоишь, толстЯк!
   …го слова Я понЯл. Џотом он обратилсЯ ко мне:
   - ђоссет, с тобой все в порЯдке?
   Џрежде чем Я успел ответить -  если  Я  вообще  мог  говорить,  -  Љарш
взревел:
   - Џропади ты пропадом! Ђ о чем, по-твоему, Я его спрашивал,  глупаЯ  ты
баба?!
   ’ут Я заржал - просто не мог удержатьсЯ от смеха.  €  даже  не  столько
потому, что знал, что ‘оукьЯн не баба, сколько потому, что Љарш отродЯсь с
постоЯльцами так не разговаривал. ‘оукьЯну  тоже  пришлось  менЯ  немножко
потрЯсти. Ќаконец Я выдавил:
   - „а-да, все в порЯдке.
   џ вывернулсЯ из рук ‘оукьЯна и оглЯделсЯ.
   ‚ комнате царил бардак, окно исчезло, дверь висела на одной петле - это
уж Љарш постаралсЯ, хотЯ Я этого тогда  не  знал.  Љазалось  бы,  устроить
бардак в  зачуханной  комнатенке  вроде  этой,  куда  обычно  пристраивали
отсыпатьсЯ пьЯных бурлаков, не так-то просто. Ќо стены комнаты прогнулись,
словно какой-то великан сдавил их двумЯ пальцами, половина пола - там, где
прошелсЯ грига-ат, -  обуглилась  и  покоробилась.  ‚  дальнем  углу  были
рассыпаны Њаринешины цветы. Љак ни странно, они  остались  целы  -  только
ваза разбилась.
   ‹ал возилась с ’икатом, пытаЯсь заставить его замолчать. Љраем глаза  Я
увидел, как ‘оукьЯн медленно-медленно подбираетсЯ к волшебнику Ђршадину. ‚
лице  ‘оукьЯна  была  смерть.  Ђршадин  по-прежнему  стоЯл,   улыбаЯсь   в
пространство и с каким-то благоговейным удивлением ощупываЯ  свое  лицо  и
тело. Љазалось, он не замечает ничего вокруг,  и  все  же  мне  захотелось
крикнуть ‘оукьЯну, чтобы он поостерегсЯ. Ќо тут на менЯ  снова  набросилсЯ
Љарш и на одном дыхании спросил, действительно ли со мной все в порЯдке  и
какого черта Я вообще делаю в комнате этого треклЯтого волшебника.  Ћн  то
бледнел, то краснел и сам дрожал, точно лошадь. џ тогда подумал,  что  это
из-за трактира, из-за того, что единственнаЯ вещь  на  свете,  которую  он
любил, разрушена. Њне стало его жалко.
   ‘оукьЯн  сделал  последний  шаг  перед  прыжком,  и  Я  таки   крикнул:
"Ћсторожно!" Ќо Ђршадин уже обернулсЯ. Ќебрежно махнул пухлой белой  рукой
в сторону ‘оукьЯна, и ‘оукьЯн рухнул на пол. ђот у  него  был  открыт,  но
дышать он не мог: Я видел, как выпучились у него глаза и напрЯглась грудь.
Ћн задыхаЯсь каталсЯ в ногах Ђршадина, хваталсЯ за  горло,  терзал  руками
грудь, тщетно стараЯсь разорвать ее, чтобы впустить хоть немного  воздуха.
Ђршадин смотрел на него сверху вниз, задумчиво киваЯ.
   џ рванулсЯ было к Ђршадину, но Љарш так ухватил менЯ за обе  руки,  что
синЯки потом не  сходили  несколько  дней.  ‹ал  пролетела  через  комнату
брошенным  кинжалом,  золотистые  глаза  сузились  и  сделались  ледЯными.
Ђршадин искоса глЯнул на нее - и она застыла на месте, дико  озираЯсь,  то
ли защищаЯсь, то  ли  бросаЯ  вызов,  размахиваЯ  руками,  чтобы  отразить
врагов, длЯ нас невидимых. Ћна  Явно  не  видела  никого,  даже  ‘оукьЯна,
который корчилсЯ на полу. ќто тоже длитсЯ целую вечность, но на сон уже не
похоже.
   Ђршадин заговорил.
   - Љончено, - сказал он все тем же высоким,  бесполым,  жутко  спокойным
голосом. - ’еперь у вас новый хозЯин.
   ’ут ‘оукьЯн помешал ему: отчаЯнно извиваЯсь, он из последних  сил  пнул
Ђршадина и попыталсЯ свалить его на  пол.  Ђршадин  шагнул  в  сторону,  и
‘оукьЯн только бессильно замолотил пЯтками по полу, как Я по стене,  когда
голубоглазый убийца схватил менЯ за горло. ’ут Я не выдержал. Њне  удалось
ткнуть Љарша локтем в живот. Ћн охнул и выпустил менЯ. џ снова кинулсЯ  на
Ђршадина.
   Ђршадин кивнул ‹ал, и та развернулась мне навстречу,  присев  и  злобно
глЯдЯ на менЯ невидЯщими глазами. Ђршадин указал на пол и объЯвил:
   - Џусть его пример послужит уроком...
   Ќо закончить он не успел, потому что тут поЯвились ‹укасса и грига-ат.
   Ћни вышли из складки воздуха. ‘кладка почти тотчас же  разгладилась,  Я
едва успел заметить, как воздух расступилсЯ, чтобы пропустить их.  ‹укасса
вышла первой и обернулась, видимо, зовЯ за собой грига-ата, а  за  ними...
за ними на миг показалось нечто, чего Я видеть  никак  не  мог.  Ћно  было
серое и большое, и оно тоже увидело менЯ, хотЯ и не могло менЯ увидеть.  €
хватит об этом. Ќе успел Я перевести дух, как проход закрылсЯ и  исчез,  а
на пол прыгнул лис ‘оукьЯна и спокойно уселсЯ на  задние  лапы,  наблюдаЯ,
как лицо Ђршадина менЯет цвета. Ђршадин еще и звуки издавал, но  это  было
уже не так интересно.
   ’о, что произошло потом, случилось так быстро, что рассказывать об этом
придетсЯ очень осторожно. ‹укасса сделала два шага и рухнула на руки -  не
к ’икату, а ко мне. Ћна сбила менЯ с ног, мы оба упали на пол,  ее  голова
рассекла мне губу, и зуб потом шаталсЯ.  ѓрига-ат  встрЯхнулсЯ,  чихнул  и
снова обернулсЯ старым волшебником. Џочему  Я  так  уверен?  Ќу,  хотЯ  бы
потому, что длЯ начала он бросил ‘оукьЯну пару слов, и  ‘оукьЯн  вздохнул,
как будто в первый раз за сотню лет, осторожно вздохнул еще раз,  медленно
сел и сразу же потЯнулсЯ к ‹ал. Ћна поднЯла его на ноги, и  они  несколько
секунд поддерживали друг друга. Џотом оба обернулись к Ђршадину.
   Ћн, конечно, был не  в  своем  уме  -  любой,  кто  хочет  всегда  быть
хозЯином, безумен, - но значит ли  это,  что  и  отвага  его  была  чистым
безумием? ‹ично Я так не думаю. Ћн  встретил  старого  волшебника  так  же
дерзко и пренебрежительно, как всегда.
   - Ќу, вот мы и снова встретились, - сказал он. - Људа тебЯ отправить на
этот раз?
   Ќо губы его с трудом выговаривали слова, и лицо было, как тающий лед.
   ‘тарик и сам выглЯдел безмерно усталым, но  запах  смерти  и  отчаЯниЯ,
сопровождавший его прежде, исчез. …го зеленые глаза были  Яснее,  чем  мне
когда-либо случалось видеть, и Яркие, как молодаЯ листва, а смех его был -
точно родник, бьющий из скалы. Ћн сказал:
   - Ћбо мне не заботьсЯ, бедный мой  Ђршадин.  „авай-ка  лучше  подумаем,
куда бы нам отправить тебЯ, подальше отсюда - и побыстрее.  €бо  ничто  на
свете не проходит просто так. € те, кого ты обманул, не терпЯт обмана.
   ЌесмотрЯ на смех, голос его звучал решительно и настойчиво.
   ‹укасса шевельнулась у менЯ на  руках.  џ  бережно-бережно  передал  ее
’икату. Ќаши глаза на миг встретились; потом он опустил голову и  коснулсЯ
волос ‹укассы. џ отвернулсЯ.
   - џ свое слово сдержал! - отпарировал Ђршадин.  -  …сли  они  оказались
слишком слабы, чтобы удержать тебЯ, что же они могут сделать со мной?  ‚се
по-прежнему.
   ‡а спиной у менЯ Љарш бормотал:
   - “бью подлую тварь! „айте мне только до нее добратьсЯ, Я ее убью!
   џ думал, он про Ђршадина. џ решил, что Љарш наконец-то  догадалсЯ,  кто
истинный виновник разрушениЯ "‘ерпа и тесака". Ќо Љарш уставилсЯ на  лиса,
который по-прежнему сидел, свесив  Язык  и  созерцаЯ  все  происходЯщее  с
выражением Явно  презрительным.  “слышав  слова  Љарша,  лис  обернулсЯ  и
посмотрел на менЯ так же, как тогда, в первый день, из  сумки  ‘оукьЯна  -
как будто на дне его глаз переливалось мое истинное имЯ.
   - Ђршадин, - сказал старик, - у нас нет времени! џ  соглашусь  на  все,
что ты предложишь, но тебЯ надо убрать  отсюда  сию  же  минуту.  Ђршадин,
послушай менЯ! џ тебЯ умолЯю!
   Ђршадин расхохоталсЯ. …го смех менЯ изумил: он был на диво искренним, и
в нем звучало неподдельное веселье. џ до сих пор его слышу. € вот Я думаю:
чему он смеЯлсЯ? Ѓыла ли то гордынЯ, слепаЯ вера в то, что  новообретеннаЯ
сила защитит его от любой мести, от людей и  нелюдей?  €ли  это  был  смех
обреченного, которому нечего терЯть и некуда бежать? ќтого Я, конечно,  не
знаю. € все же это не худшее воспоминание о дурном человеке.
   - ‚се по-прежнему, - повторил он. - ’олько ты можешь вернутьсЯ  оттуда,
где ты побывал, и по-прежнему приставать ко мне с требованиЯми вести  себЯ
хорошо!
   ђЯдом с Ђршадином воздух снова пошел волнами - круглыми такими, как  от
камнЯ, брошенного в спокойную воду. Љруг потемнел, выпучилсЯ и превратилсЯ
в синий рот, с губами, усеЯнными влажно  блестЯщими  красными  и  голубыми
зубами. Ђршадин обернулсЯ и ударил по этому рту, выкрикиваЯ слова, которые
звучали,  как  треск  деревьев,  падающих  во  времЯ  бури.  Љруглые  губы
вытЯнулись, словно длЯ ужасного поцелуЯ, обнЯли Ђршадина,  втЯнули  его  в
себЯ и исчезли.
   ‚ тишине Я услышал пение ’иката. Ћн так и не поднЯл глаз.  Ћн  укачивал
‹укассу на руках. …го длинные светлые волосы наполовину закрыли ему  лицо,
смешавшись с темными кудрЯми ‹укассы. ’икат тихо  напевал  себе  под  нос.
Џесню Я знал - это была колыбельнаЯ  про  Ѓирнарик-Ѓэй.  ’олько  слова  он
переврал. Ђ может, это Я их неправильно помню.


        ’€ЉЂ’

   Ћна спала без просыпу почти трое суток.
   џ, не спрашиваЯ дозволениЯ, уложил ее в лучшей комнате наверху.  ђоссет
говорит, что эта комната иногда пустует годами, потому что Љарш бережет ее
длЯ  знатных  гостей,  которые  в  Љоркоруа  заезжают  редко.  Љогда  Љарш
расшумелсЯ из-за комнаты, тафьЯ сказал ему, довольно мЯгко:
   - Џочтеннейший господин трактирщик, в тот день, когда ‹укасса проснетсЯ
в этой постели, Я восстановлю ваше заведение в его  прежнем  виде,  и  еще
клопов повыведу в придачу. Ќо если вы до тех пор  скажете  еще  хоть  одно
слово по этому поводу, то обещаю: все это, - он указал на разгром, который
устроил в "‘ерпе и тесаке" волшебник Ђршадин, - вам еще раем покажетсЯ.
   Љарш бурей умчалсЯ проверЯть дворовые постройки,  а  тафьЯ  вздохнул  и
пошел караулить у постели ‹укассы.
   Ќа самом деле он сделал даже больше, чем обещал. Ќа третье утро все  мы
проснулись и обнаружили, что крыша у  трактира  на  месте,  что  в  заново
отстроенных стенах красуютсЯ целенькие окна в новых рамах, полы  такие  же
ровные, как и были, обе трубы такие же высокие, фундамент,  пожалуй,  даже
попрочней, чем был, пивные насосы, водЯные баки и  трубы  работают  вполне
исправно,  как  будто  их  и  не  скручивало,   точно   тростинки.   Љлопы
действительно исчезли, и вывеска над дверью была заново  подмалевана.  ‚от
это, как ни странно, дико разозлило Љарша. Ћн весь день бродил по  дому  и
бубнил себе под нос, что вывеска, мол, и так была вполне себе ничего и что
волшебники никогда  не  умеют  вовремЯ  остановитьсЯ.  Џоследнее,  кстати,
правда - с тех пор Я и сам в этом убедилсЯ.
   ‹укасса проснулась только к вечеру. ‹ис спал у нее на кровати, да и сам
тафьЯ  уснул  -  по  крайней  мере,  так  мне  казалось:  он  был  великий
притворщик. Ћна проснулась мгновенно, и  в  глазах  у  нее  был  страх.  џ
осторожно взЯл ее за руки и сказал:
   - ‹укасса...
   Ќе знаю, смог ли бы Я вынести, если бы она менЯ и теперь не узнала.  Ќо
Я увидел, что она узнала менЯ, даже прежде чем она заговорила. Ћна сказала
тихо, но отчетливо:
   - ’икат. ’ы здесь...
   - џ здесь, - сказал Я, - и ты здесь со мной, и он тоже, -  Я  кивнул  в
сторону тафьи, громко храпЯщего в своем кресле. - ’ы его спасла. џ  думаю,
ты спасла всех нас.
   ‹укасса ответила не сразу - некоторое времЯ она молча смотрела на менЯ.
…е лицо было лицом незнакомки. ’ак оно и должно быть. „аже если  мы  любим
друг друга с рождениЯ и до смерти,  все  равно  мы  не  знаем  друг  друга
по-настоЯщему, и забывать об этом не стоит, хотЯ  и  приходитсЯ.  ‚  дверь
заглЯнула Њаринеша, робко улыбнулась и снова исчезла. ‹укасса сказала:
   - Љогда Я была там, в том месте, Я  все  времЯ  слышала,  как  ты  менЯ
зовешь.
   “ менЯ до сих пор болело горло от крика. џ опустил  голову  и  коснулсЯ
лбом ее рук. Ћна продолжала, то и дело запинаЯсь:
   - ’икат, Я не помню тебЯ и того, что  было...  что  было  до  реки.  Ћн
говорит, что Я никогда не вспомню - ни тебЯ, ни себЯ, никого.
   ‚ глазах у нее стоЯли слезы, но она не плакала.
   - Ќо Я знаю, что ты мне друг и действительно любишь менЯ. € что Я  тебЯ
обидела.
   Ћдна ее рука повернулась и сжала мои пальцы.
   - ’ы не виновата, - сказал Я. - ’ы не могла иначе - так же,  как  Я  не
мог не звать тебЯ. Ќо Я и не думал, что ты менЯ слышала.
   - Ќет, Я слышала!
   Ћна впервые улыбнулась знакомой улыбкой, которую она  всегда  стараетсЯ
сдерживать, потому что, если  она  улыбаетсЯ  слишком  широко,  становитсЯ
виден кривой зуб слева.
   - ЊенЯ это ужасно раздражало, до тех пор, пока не  понадобилось,  чтобы
отыскать обратный путь. Ќо к тому времени Я перестала тебЯ слышать.
   - џ больше не мог кричать, - сказал Я. ‹укасса посмотрела мне в глаза и
кивнула. …е рука сильнее стиснула мои пальцы. - џ просто не мог,  ‹укасса,
- повторил Я.
   Ћна  снова  кивнула.  џ  посмотрел  на  лиса.  ђаскосые  глаза   крепко
зажмурены,  пушистый  хвост  прикрывает  мордочку,  шерстинки  с   черными
кончиками шевелЯтсЯ от дыханиЯ. ‹укасса погладила его свободной  рукой,  и
он, не просыпаЯсь, выгнулсЯ от удовольствиЯ.
   - ’ы знаешь, это ведь он был человеком в красной куртке, - сказал Я.  -
џ встретилсЯ с ним по пути сюда, когда догонЯл тебЯ и ‹ал.
   - Ћн может быть и чем-то другим, - прошептала ‹укасса. - —ем-то  совсем
другим, ни на что не похожим.
   џ еле расслышал ее. Ѓольше она ничего не сказала. Њы  немного  посидели
молча, просто держась за руки и глЯдЯ друг на друга  и  по  сторонам.  ‚се
вопросы, которые мне хотелось ей задать, сидели на кровати рЯдом с нами  -
казалось, тюфЯк прогибаетсЯ под их весом. Ќаконец ‹укасса сказала:
   - Њне хочетсЯ  рассказать  тебе  про  то  место,  про  то,  каково  там
находитьсЯ. Њне хочетсЯ рассказать кому-нибудь.
   - џ не имею права... - начал Я, но она перебила:
   - Њне хочетсЯ тебе рассказать, но Я не могу. ’а девушка, котораЯ  могла
бы рассказать тебе, как все было, умерла.
   џ уставилсЯ на нее, ничего не понимаЯ. ‹укасса сказала:
   - Ћна так и не вернулась - она умерла по ту сторону черных ворот, и это
так же верно, как то, что девушка, которую ты знал, утонула в реке. €  вот
Я здесь и говорю с тобой, а кто Я такаЯ? ’икат, можешь ли ты мне  сказать,
живаЯ Я или мертваЯ? Ђ если Я живаЯ, кто Я?
   Ћна попыталась отнЯть у менЯ свою руку, но Я держал крепко, несмотрЯ на
то что ее изумрудное кольцо впилось мне в палец. ‹ис проснулсЯ и  картинно
зевнул, потЯнулсЯ передними лапами и посмотрел на нас.
   - ’ы такаЯ же живаЯ, как и Я, - сказал Я. - ’ы - это ты. …сли ты не  та
‹укасса, которую Я искал здесь, быть может, той ‹укассы никогда и не было.
‘ам Я никогда не стану тем ’икатом, каким был прежде, и  менЯ  это  вполне
устраивает - лишь бы мы с тобой помнили друг друга.
   ’ут Я разжал ладонь, и она отвела руку, но потом протЯнула ее  обратно,
так, что кончики наших пальцев соприкоснулись. џ спросил:
   - ‹укасса, а что мы будем делать теперь? џ думал, мы  сможем  вернутьсЯ
домой, к прежним ’икату и ‹укассе, но это не получитсЯ.
   - Ќе получитсЯ... - отозвалась она очень тихо. -  ‹ал  возьмет  менЯ  с
собой, если Я попрошу, но только если Я попрошу. Ђ ‘оукьЯн...
   Ћна развела руками, и Я  увидел  шрамы,  которые  нащупал  прежде:  два
длинных расплывчатых пЯтна на бледной ладони, и темный след, как от  удара
хлыстом, на тыльной стороне, чуть пониже кольца.
   - ‘оукьЯн возьмет менЯ, если попросит ‹ал. ‚от так.
   ќта ее улыбка была мне незнакома.
   џ взЯл ее руку и поцеловал ладонь со шрамами. Ћна на миг сжала  руку  в
кулак, потом снова распрЯмила. џ сказал:
   - џ взЯл бы тебЯ куда угодно, но Я не знаю, куда ехать.
   Њы немного помолчали, а потом Я добавил:
   - Ќу, на худой конец, можно и остатьсЯ. Ѓудем  работать  в  трактире  и
стареть вместе с Љаршем.
   џ сказал это в шутку, но ее лицо  затуманилось,  и  Я  понЯл,  что  она
принЯла мои слова всерьез. џ собралсЯ было объЯснить, что  пошутил,  когда
за спиной у нас вежливо кашлЯнул тафьЯ.
   - …сть одно предложение... - сказал он.
   „авно ли он проснулсЯ и слушал нас? Ђ кто его знает. ‘ ним  никогда  не
угадаешь. Њы оба обернулись к нему. …го  зеленые  глаза  сверкали  так  же
насмешливо, как желтые глаза  лиса.  Ћн  был  чрезвычайно  доволен  собой,
совсем как лис.
   - Џохоже, с моей ламисетией можно и подождать малость, - сказал он. - џ
возьму вас с собой.
   Љогда он посмотрел на ‹укассу, его глаза переменились. Ћн сказал ей:
   - џ сам миновал врата смерти, но то, во что Я  превратилсЯ,  было  хуже
смерти. € Я осталсЯ бы таким навечно, если бы не ты. ’ак что Я твой вечный
должник. Љ тому же...
   ‹укасса Яростно замотала головой. Ћна сказала:
   - ’о, что Я сделала, Я сделала не по своей воле, не понимаЯ,  что  и  к
чему все это. ’ак что ты мне ничем не обЯзан.
   ѓолос у нее был усталый и бесцветный.
   - Ќе перебивай! - сурово сказал старик. - Ћднажды  Я  на  десЯть  минут
обратил ‘оукьЯна в камень за то, что он перебил менЯ на один  раз  больше,
чем следовало.
   Ќо он улыбалсЯ ‹укассе почти с восхищением.
   - Љ тому же, - продолжал он, - моЯ извечнаЯ потребность кого-то  учить,
похоже, пережила черные врата вместе со мной. ’ак что, если у тебЯ  хватит
ума поехать со мной, возможно, мне удастсЯ...
   - џ не хочу быть волшебницей, - перебила ‹укасса. - ќто не длЯ менЯ. Ќи
за что и никогда.
   Ћна снова вцепилась в мою руку.
   ‘тарик тЯжко вздохнул.
   - ‚от ‹ал - она волшебница? ‘оукьЯн - волшебник? Њолчи и  слушай.  …сли
ты поедешь ко мне домой, возможно,  со  временем  мне  удастсЯ  припомнить
способ позволить этой ‹укассе и той ‹укассе - той, что осталась лежать  на
дне реки, - иногда встречатьсЯ, беседовать друг с другом, быть может, даже
немного пожить вместе. Ќу, а может быть, и нет - Я ничего  не  обещаю.  Ќо
крыша у менЯ не течет, еда обычно довольно приличнаЯ, и вообще  дом  очень
уютный.
   ’ут он улыбнулсЯ - веселой, ехидной, беззубой улыбкой. Њне  вспомнились
слова Љрасной Љуртки, слова лиса: "Љости налиты тьмой, а кровь - густаЯ  и
холоднаЯ от древней мудрости и тайн".
   - Ќемного беспокойно времЯ от времени, но вообще очень уютно, - добавил
он.
   - ’икат тоже должен ехать с нами,  -  твердо  сказала  ‹укасса.  -  Ѓез
’иката не поеду.
   ’афьЯ посмотрел на менЯ и чуть заметно приподнЯл свои брови, похожие на
мохнатых гусениц. џ сказал:
   - Ќу, работать Я умею, ты же знаешь. Ќу,  и  пока  буду  жить  у  тебЯ,
постараюсь научитьсЯ всему, чему смогу.
   Њне было неловко разговаривать с ним таким тоном, и Я вертел кольцо  на
пальце ‹укассы, не замечаЯ, что делаю.
   ’афьЯ долго молчал. Ћн, похоже, внимательно смотрел - не на нас,  а  на
лиса. ‹ис зевнул ему в лицо, спрыгнул с кровати и с достоинством удалилсЯ,
задрав хвост. Ќаконец старик сказал:
   - ’ебе, ’икат, Я буду рад не меньше, чем ‹укассе, но на твоем  месте  Я
бы дважды подумал. Њожет оказатьсЯ, что ты научишьсЯ  куда  большему,  чем
рассчитываешь. ‚ тебе таЯтсЯ дары, сны и голоса, которые в моем доме могут
пробудитьсЯ, как нигде больше. ’ак что на  твоем  месте  Я  бы  хорошенько
подумал...
   џ не знал, что ему ответить. џ продолжал играть с кольцом ‹укассы, пока
оно не соскользнуло с костЯшки  и  едва  не  упало  мне  в  руку.  ‹укасса
поспешно схватилась за кольцо и сказала:
   - Ќе надо, не делай этого! Њне нельзЯ его снимать. ‹ал  дала  мне  его,
когда поднЯла менЯ... …сли Я его потерЯю, Я умру совсем, рассыплюсь в прах
- мне ведь уже давно следовало бы стать прахом.
   ђуки у нее были влажные и дрожали, и голос дребезжал от страха.
   ’афьЯ посмотрел на нее с такой заботой, с такой нежностью, что  на  миг
лицо у него сделалось как у нее - он выглЯдел как она, как еще Я могу  это
сказать? ‚сего на миг - но Я буду помнить об этом, даже  когда  перезабуду
все его магические штучки. Ћн сказал ей, очень-очень мЯгко:
   - ‹укасса, это не так. Љольцо это ‹ал подарил Я, кому же и  знать,  как
не мне! Ћно дарует утешение и усмирЯет кое-какие печали, только  и  всего.
’воЯ жизнь - в тебе, а не в кольце.  ‘ердце  ‹укассы,  душа  ‹укассы,  дух
‹укассы - вот что делает ‹укассу живой, а вовсе не мертвый зеленый  камень
в куске мертвого металла. џ тебе докажу. Ћтдай кольцо.
   …й потребовалось немало  времени,  чтобы  перестать  дрожать  и  начать
слушать его, и даже потом она не соглашалась снЯть кольцо, что бы мы с ним
ни говорили. Џоначалу она твердила только: "Ќет! Ќет!",  -  прЯча  лицо  в
сжатые кулаки. Ќо наконец обернулась к старику и сказала ему:
   - џ отдам кольцо ‹ал. Љогда будем уезжать отсюда. Њы с ’икатом и ты.  џ
верну его ‹ал, а она может вернуть его тебе, если  захочет.  €ли  оставить
себе.
   € уперлась на этом. ’афьЯ  покачал  головой,  дунул  себе  в  бороду  и
проворчал:
   - Ќу, если уж твое ученичество начинаетсЯ с этого, к чему же мы  придем
под конец? Љогда Я был грига-атом, ты со мной держалась куда почтительнее.
   Ќо ему все равно пришлось удовлетворитьсЯ ее решением. џ думаю, оно его
и в самом деле по-своему устроило.


        ’ђЂЉ’€ђ™€Љ

   ‘ тех пор все не так. Џлевать мне, что он  там  наговорил  и  какой  он
великий маг. Ћ нет, работать оно работает - если вы полагаете,  что  этого
достаточно. Љое-что работает даже лучше, чем прежде - Я не настолько глуп,
чтобы утверждать, что это не так. Ќо  это  совсем  не  то  же  самое,  что
восстановить в прежнем виде. ‚ещи можно заменить, починить, но потерЯнного
все равно не вернешь.