Љит ‹омер. Ѓерег динозавров

Ћцените этот текст:
Љит ‹омер. Ѓерег динозавров

Ѓыл приЯтный летний вечер. Њы с ‹айзой сидели на крыльце, любуЯсь
тающими в небе розовыми полосками заката и слушаЯ, как во дворе рЯдом ”ред
•энникэт снимает газонокосилкой очередной урожай сорнЯков. „еловито и
жизнерадостно стрекотал спрЯтавшийсЯ в густой траве сверчок. Џо улице
промчалась машина, слабый свет фар разогнал тени и отразилсЯ в листве
платанов, чьи кроны переплетались над мостовой. ѓде-то недалеко радио пело
о портовых огнЯх.
’ихо, тепло, уютно... Њне до смерти не хотелось уходить. џ вздохнул -
воздух отдавал дымком горЯщих листьев и запахом свежескошенной травы - и
заставил себЯ встать. ‹айза молча поднЯла голову, глЯдЯ на менЯ снизу
вверх. “ нее было личико в форме сердца, маленький, чуть вздернутый носик,
большие, широко расставленные глаза, и самаЯ милаЯ на свете улыбка.
Љрошечный шрам на щеке только усиливал очарование - он был тем изъЯном,
который придает совершенству законченность.
- ‘хожу-ка Я к "‘имону", выпью пива, - сказал Я.
- Ђ Я приготовлю к твоему возвращению ужин, дорогой, - ответила она и
улыбнулась своей чудесной улыбкой. - ‡апеченнаЯ ветчина и кукурузные
початки.
Ћдним плавным движением ‹айза встала и прильнула ко мне, коснувшись
губами моего уха.
џ спустилсЯ по ступенькам, помедлил на дорожке, оглЯнулсЯ и увидел ее
тонкий силуэт на фоне освещенного дверного проема.
- ‚озвращайсЯ поскорее, дорогой, - произнесла она, махнула рукой и
исчезла.
Ќавсегда.
џ никогда не вернусь.

’рамвай с грохотом пересек перекресток. Ћн был похож на большую
игрушку с вырезанными головами, приклеенными к рЯду маленьких квадратных
окон. ‘о всех сторон раздавались гудки. Њигали огни светофоров. ‹юди
торопились по домам после долгого днЯ, проведенного в магазине, конторе
или на цементном заводе. џ влилсЯ в этот поток, подчинившись ритму его
движениЯ. “ менЯ было много времени. ќто-то Я усвоил хорошо. ЌельзЯ
ускорить времЯ, нельзЯ его замедлить. €ногда его можно вовсе избежать, но
это совсем другое.
ђазмышлЯЯ об этом, Я прошел четыре квартала и оказалсЯ на стоЯнке
такси. “селсЯ на заднее сиденье "рео", которому уже давно пора было на
свалку, и сказал водителю, куда мне надо. Ћн взглЯнул на менЯ с
любопытством, недоумеваЯ, что может понадобитьсЯ приличному молодому
человеку в такой части города. Ћн готовилсЯ произнести все это вслух, но Я
его опередил:
- “ложишьсЯ в пЯть минут - получишь пЯть долларов.
Џарень щелкнул счетчиком и чуть не угробил сцепление своего "рео",
рванул с места. ‚сю дорогу он поглЯдывал на менЯ в зеркало, прикидываЯ,
как бы все-таки подступитьсЯ ко мне с вопросами, которые не давали ему
покоЯ. Ќо Я вскоре заметил невдалеке неоновые буквы цвета раскаленного
железа, дернул шофера за рукав, сунул ему пЯть долларов и в следующую
секунду уже стоЯл на тротуаре.
Ќе слишком выделЯЯсь среди окружающих строений, здание коктейль-бара
все-таки отличалось претензией на роскошь. ‚низ вела пара ступенек.
‚ерилось, что когда-то, до введениЯ сухого закона, зал выглЯдел весьма
славно. ‘тены, покрытые деревЯнными плитками, не пострадали от времени,
разве что почернели от въевшейсЯ пыли. ‹епной потолок был по-прежнему
великолепен. Ќо по темно-бордовому ковру протЯнулась широкаЯ вытоптаннаЯ
дорожка. Ћна извивалась, как леснаЯ тропинка, вдоль всего бара и,
разветвлЯЯсь у столиков, терЯлась среди ножек стульев. Љожаные сидениЯ в
кабинках заметно потускнели, некоторые повреждениЯ были заделаны клейкой
лентой, но вытереть следы от кружек, оставленные несколькими поколениЯми
любителей пива, никто не удосужилсЯ. џ занЯл кабину подальше от бара с
маленькой медной лампой. …е матовый свет высвечивал нацарапанное на стене
чье-то сообщение о победе в беге с препЯтствиЯми в тысЯча девЯтьсот
десЯтом году. —асы над стойкой бара показывали семь сорок четыре.
џ заказал гренадин у официантки, молодость которой, судЯ по всему,
пришлась на то времЯ, когда процветал бар. …два Я успел сделать глоток,
как кто-то скользнул на сидение напротив. —еловек пару раз глубоко
вздохнул, словно только что пробежал круг по стадиону, и поинтересовалсЯ:
"Ќе возражаете?" ‡атем махнул рукой в сторону зала.
џ посмотрел на незнакомца. “ него было приЯтное округлое лицо и очень
светлые глаза. ѓолову покрывал желтенький пушок, как у цыпленка. Ћдет он
был в полосатую рубашку с отложным воротником, лежавшим поверх пиджака из
голубой шотландки с подставными плечами и широкими лацканами. ђука,
держащаЯ стакан, была маленькой, холеной, с короткими безупречными
ногтЯми. Ќа левом указательном пальце Я увидел тЯжелое золотое кольцо с
искусственным рубином. Ћно могло бы сгодитьсЯ в качестве пресс-папье. ‚
целом же внешности незнакомца не хватало гармонии, словно его собирали в
спешке, думаЯ о чем-то более важном.
- Ќе хотелось, чтобы у вас сложилось ложное впечатление... - произнес
он.
…го голос вполне соответствовал облику: он был слишком высоким длЯ
мужчины и как-то дисгармонировал с помещением, полным сигарного дыма.
- ‹ишь чрезвычайные обстоЯтельства заставлЯют менЯ обратитьсЯ к вам,
мистер ђэвел, - быстро продолжал он, будто торопилсЯ высказатьсЯ, чтобы не
опоздать. - „ело огромной важности... касаетсЯ вашего будущего.
Љак бы проверЯЯ, какой эффект произвело сказанное, он сделал эдакую
выжидательную паузу, словно от моей реакции зависело, как он поведет себЯ
дальше.
џ сказал:
- Њоего? „а ну? џ никогда не думал, что оно у менЯ есть.
Ћтвет ему понравилсЯ - Я увидел, как заблестели его глаза.
- Ќу да, - кивнул он. - ‚ самом деле.
Ћн быстро отхлебнул из стакана, поставил его, и, перехватив мой
взглЯд, уставилсЯ мне в глаза. Ќа губах его играла скользкаЯ улыбка.
- џ мог бы добавить, что ваше будущее будет... или может быть гораздо
значительнее, чем прошлое.
- Њы где-то встречались? - спросил Я.
Ћн покачал головой.
- џ понимаю, что сейчас все это длЯ вас не имеет особого смысла.
‚ремЯ - вот что важно. Џоэтому, пожалуйста, выслушайте менЯ.
- џ слушаю, мистер... Љак вас зовут?
- Ќеважно, мистер ђэвел. џ вообще не имею к этому делу никакого
отношениЯ, мне просто поручили войти с вами в контакт и передать
определенную информацию.
- Џоручили?
Ћн пожал плечами.
џ потЯнулсЯ через стол и схватил его за руку, сжимавшую стакан. ђука
была гладкой и мЯгкой, как у ребенка. Ћн напрЯгсЯ, словно хотел встать, но
Я не дал ему этого сделать.
- Џозвольте мне тоже сыграть, - сказал Я. - „авайте-ка остановимсЯ на
этом поручении. Њне оно показалось интригующим. ’ак кто же считает менЯ
настолько важной персоной, что поручает таким пройдохам, как вы, совать
нос в мои дела?
џ усмехнулсЯ. Ћн снова напЯлил на лицо улыбку, но мышцы его
по-прежнему были напрЯжены.
- Њистер ђэвел, что бы вы сказали, если бы Я сообщил вам, что ЯвлЯюсь
членом секретной организации суперлюдей?
- Ђ какого ответа вы ждете?
- —то Я сумасшедший, - с готовностью подсказал он. - ‚от почему Я
надеЯлсЯ обойти этот вопрос и перейти сразу к сути дела. Њистер ђэвел,
ваша жизнь в опасности.
…го слова повисли в воздухе.
- ђовно через одну минуту и тридцать секунд, - он посмотрел на часы,
повернутые на английский манер - на внутреннюю часть запЯстьЯ, - сюда
войдет человек, одетый в черный костюм, в руках он будет держать трость из
черного дерева с серебрЯным набалдашником. Ћн пройдет к четвертому
табурету у бара, закажет чистый виски, выпьет, повернетсЯ, поднимет трость
и трижды выстрелит вам в грудь.
џ сделал глоток. Џиво было первоклассным - настоЯщее утешение в
работе.
- —удненько, - сказал Я. - € что же потом?
Њалыш слегка встревожилсЯ.
- ‚ы шутите, мистер ђэвел? ђечь идет о вашей жизни. ‡десь, через
несколько секунд, вы можете умереть!
Ћн перегнулсЯ через стол и выпалил эти слова мне прЯмо в лицо,
брызгаЯ слюной.
- Ќу-ну, все понЯтно, - сказал Я, отпустил его руку и поднЯл стакан,
приглашаЯ его выпить. - ’олько не тратьте много денег на мои воображаемые
похороны.
’еперь уже он схватил менЯ за рукав. †ирные пальчики сомкнулись с
куда большей силой, чем Я мог ожидать.
- џ говорю о том, что обЯзательно случитсЯ, если вы немедленно не
начнете действовать, чтобы избежать смерти!
- Ђга! ’ут-то и начнетсЯ то самое великое будущее, о котором вы
рассказывали?
- Њистер ђэвел, вы должны сейчас же уйти отсюда.
Ћн порылсЯ в кармане пиджака и вытащил карточку с отпечатанным
адресом: "Љолвин Љорт, 366".
- ќто старое здание. Ћчень прочное. ‘овсем рЯдом. ‘наружи -
деревЯннаЯ лестница, совершенно безопаснаЯ. Џоднимитесь по ней на
четвертый этаж. Љомната под номером девЯть находитсЯ в самом конце.
‚ойдите в нее и ждите.
- Љ чему мне все это? - поинтересовалсЯ Я и высвободил руку. —тобы
спасти свою жизнь!
Ћн начал терЯть над собой контроль. ‘ловно все разворачивалось не
так, как ему бы хотелось. ЊенЯ это полностью устраивало. “ менЯ было
отчетливое предчувствие, что ход событий, устраивающий его, мог бы
оказатьсЯ не самым лучшим длЯ менЯ и моего великого будущего.
- Ћткуда вы узнали мое имЯ? - спросил Я.
- Ќу, пожалуйста, времени очень мало! Џочему бы вам просто не
поверить мне на слово?
- ќто имЯ - липовое, - сказал Я. - џ так назвалсЯ вчера продавцу
библий. Џридумал его. Ќе занимаетесь ли вы рэкетом среди разносчиков книг,
мистер Ќеизвестно-Љто?
- Ќеужели это значит больше, чем ваша жизнь?
- ’ы что-то совсем запуталсЯ, приЯтель. Ќе о моей жизни мы сейчас
торгуемсЯ. Ћ твоей.
‚ыражение искреннего участиЯ на его лице разбилось на много кусочков.
Ћн все еще пыталсЯ собрать его снова, когда дверь бара распахнулась и
вошел человек в черном плаще, черном бархатном пиджаке, черной шлЯпе и с
щегольской черной тростью в руках.
- ‚идите? - прошептал через стол мой новоЯвленный дружок. - ‚се
именно так, как Я говорил. ’еперь придетсЯ действовать быстро, мистер
ђэвел, пока он вас не увидел...
- Ќапрасно вы так думаете, - ответил Я. …ще не успев закрыть за собой
дверь, он знал уже даже размер моих ботинок.
џ оттолкнул его руку и выскользнул из кабинки. —еловек в черном уже
прошел к бару и сел на четвертый табурет, не глЯдЯ в мою сторону. џ
пробралсЯ между столиками и сел слева от него.
Ћн не взглЯнул на менЯ даже после того, как Я толкнул его локтем в
бок, несколько сильнее, чем позволЯл этикет. …сли у него в кармане и был
пистолет, Я не почувствовал его. ’рость он держал зажатой между коленЯми,
крупный серебрЯный набалдашник был всего в паре дюймов от его руки. џ
чуть-чуть наклонилсЯ к нему.
- ‘мотри, дело накрылось, - сказал Я в восьми дюймах от его уха.
Ћн воспринЯл известие спокойно, только медленно повернул голову и
посмотрел мне в лицо. “ него был высокий узкий лоб, впалые щеки; на
сероватой коже лица выделЯлись вокруг ноздрей белые линии. ѓлаза
напоминали маленькие черные камешки.
- ‚ы обращаетесь ко мне? - произнес он голосом, более ледЯным, чем
полЯрный лед под палаткой ‘котта.
- Љто это? - спросил Я тоном, который как бы предполагал возможность
откровенной беседы между двумЯ ловкими парнЯми.
- Љто?
Џока никакой оттепели.
- ‚он тот красавец с руками, к которым противно прикоснутьсЯ, -
уточнил Я. - Њалыш, с которым Я сидел за столиком. Ћн, кстати, все еще там
сидит. •очет посмотреть, чем все это закончитсЯ.
- ‚ы ошиблись, - произнес черный и отвернулсЯ.
- Ќе унывай, - продолжал Я. - ‚се мы далеки от совершенства. Њне это
видитсЯ так: надо бы собратьсЯ и обговорить все как следует. ‚троем.
ќто его пронЯло. ѓолова повернулась на миллионную долю дюйма. Ћн
соскользнул с табурета и надел шлЯпу. џ коснулсЯ ногой трости, когда он
потЯнулсЯ за ней. Ћна грохнулась на пол. џ нечаЯнно наступил на нее, когда
поднимал. —то-то тихо клацнуло.
- —ерт, - ругнулсЯ Я. - €звинЯюсь и все такое.
џ протЯнул ему трость. Ћн схватил ее и направилсЯ к туалетной
комнате. џ проводил его долгим взглЯдом и краешком глаза успел заметить,
как мой собутыльник спешит к выходу. џ перехватил его в нескольких Ярдах
от бара на улице и прижал к стене. Ћн сопротивлЯлсЯ, но не очень, как
сопротивлЯетсЯ человек, не желающий привлекать внимание прохожих.
- ‚ыкладывай все! - велел Я. - џ уже переварил ту часть, котораЯ была
свЯзана с чтением мыслей. —то дальше?
- €диот! Ћпасность все еще не миновала! џ пытаюсь спасти вам жизнь. “
вас, что, отсутствует чувство благодарности?
- …сли бы только ты был в курсе, приЯтель... €з-за чего весь этот
сыр-бор? Њой костюм не твоего размера. Ђ мелочи у менЯ в кармане не
хватило бы даже на такси до Љолвин Љорта и обратно. Ќо, сдаетсЯ мне,
возвращатьсЯ не пришлось бы.
- Ћтпустите! Њы должны уйти с дороги!
’олстЯк попыталсЯ ударить менЯ по ноге, и Я двинул его под ребра
достаточно сильно, чтобы он скрючилсЯ и повис на мне, как мешок. џ сделал
шаг назад и тут же услышал слабое "хап!", характерное длЯ выстрела
пистолета с глушителем, и свист пули, пролетевшей в дюйме от уха. ђЯдом
находилась дверь подъезда. Њы добрались до нее одним прыжком. Њалыш опЯть
попыталсЯ ударить менЯ по коленке, и мне пришлось поставить ему пару
синЯков.
- Ќе принимай близко к сердцу, посоветовал Я. - ЏулЯ менЯет дело.
“спокойсЯ, и Я отпущу шею.
Ћн кивнул, насколько ему позволЯл мой палец. џ отпустил его, он шумно
задышал и рванул воротник. Љруглое лицо было теперь слегка перекошенным, а
глаза цвета китайского фарфора смотрели уже далеко не младенчески невинно.
џ снЯл маузер с предохранителЯ и стал ждать, что произойдет дальше.
Ќесколько минут растЯнулись в целые геологические эпохи.
- Ћн ушел, - глухо произнес малыш. - „ело окончилось неудачей, но они
на этом не остановЯтсЯ. ‚ам не удалось обмануть смерть, вы только
отсрочили ее.
- Џоживем - увидим, изрек Я. - Ђ теперь - на разведку. ’ы первый.
џ подтолкнул его в спину пистолетом. Ћн вышел - выстрела не
последовало. џ рискнул и выглЯнул на улицу. Ќи одного черного плаща в поле
зрениЯ.
- ѓде твоЯ машина? - спросил Я.
Ћн кивнул в сторону черного "мармона", припаркованного на
противоположной стороне. џ провел его через улицу, подождал, пока он сел
за руль и забралсЯ на заднее сиденье. ђЯдом стоЯли другие машины: огромное
количество затемненных окон, что весьма удобно длЯ снайпера. Ќо все было
тихо.
- “ тебЯ есть что-нибудь выпить? - спросил Я.
- —то? „а... конечно.
Ћт старалсЯ скрыть, что доволен.
Њашину он вел как вдова средних лет после пары уроков. Ђвтомобиль
дергалсЯ, выскакивал на красный свет - и так через весь город, пока мы не
добрались до улицы, которую он называл. ќто оказалсЯ плохо освещенный
тупик, щебенчатаЯ мостоваЯ которого полого поднималась вверх и
оканчивалась телефонными столбами. ‚ысокий и узкий дом Ясно просматривалсЯ
на фоне неба, окна казались черными и пустыми. Њы свернули на подъездную
дорожку, представлЯющую собой две полоски потрескавшегосЯ бетона с травой
посередине, и объехали дом. ЏройдЯ мимо деревЯнной лестницы, о которой он
говорил, мы подошли к черному ходу. „верь открылась с трудом, открыв
взглЯду почерневший линолеум; нас обдало кислым запахом старого капустного
супа. џ вошел вслед за ним и остановилсЯ, прислушиваЯсь к несколько
напрЯженной тишине.
- Ќе беспокойтесь, - сказал малыш. - ‡десь никого нет.
Ћн провел менЯ через узкий проход мимо потускневшего зеркала,
подставки длЯ зонтиков, полки длЯ шлЯп и дальше вверх по лестнице с черной
резиновой дорожкой, закрепленной позеленевшими медными штырЯми. „оски пола
и ступеньки скрипели. ‚ысокие часы остановились на десЯти минутах
четвертого.
‚ышли мы в невысокий зал, оклеенный коричневыми обоЯми в цветочек.
„вери, окрашенные в темный цвет, Я увидел благодарЯ слабому свету,
проникающему сквозь шторы на окне.
Ћн нашел девЯтый номер, приложил ухо к двери, открыл ее и подтолкнул
менЯ внутрь.
џ оказалсЯ в маленькой комнате с большой двуспальной кроватью под
пологом из шенили, деревЯнным шкафчиком, стулом с прЯмой спинкой и
креслом-качалкой, которое не совсем вписывалось в обстановку. Ћвальный
коврик был покрыт засохшей грЯзью, а с потолка свисало сооружение с тремЯ
маленькими лампочками, из которых горела одна.
- Љакой это класс? - спросил Я. - ’ы, видно, на мели?
- ‚ременное жилье, - поЯснил он спокойно и предложил мне
кресло-качалку, а сам примостилсЯ на краешке стула. - Ќу, а теперь, -
начал он, сложив кончики пальцев вместе, как ростовщик, готовЯщийсЯ
обобрать отчаЯвшегосЯ просителЯ, - Я полагаю, вам хочетсЯ узнать все о
человеке в черном и о том, каким образом Я узнал, когда именно он
поЯвитсЯ, и так далее.
- Ќе особенно, - ответил Я. - ЊенЯ интересует, почему ты рассчитывал
выйти сухим из воды.
- Ѓоюсь, Я не совсем понимаю, - пробормотал он, по-птичьи склонив
голову набок.
- ‚се было чистенько, - объЯснил Я, - до определенного момента. ’ы
насочинЯл мне, что —ерный вколет мне наркотик, если Я тебЯ не послушаюсь.
Ђ если бы Я попалсЯ на твою удочку, то был бы так благодарен, что пришел
бы по этому адресу.
- ‚ конце концов, ты пришел.
Њой малыш выглЯдел уже менее застенчивым, менее желавшим угодить.
Ќамного менее.
- ’воЯ ошибка, - сказал Я, - в том, что ты старалсЯ охватить слишком
много сторон. —то ты держал на будущее длЯ —ерного?
‹ицо его застыло.
- Ќа какое будущее?
- —то бы это ни было, ничего не вышло, - продолжал Я. - Ћн и тобой бы
тоже занЯлсЯ.
- ...’оже?
Ћн наклонилсЯ вперед, как бы озадаченный сделал быстрое движение и
прицелилсЯ в менЯ странным на вид пистолетиком, усыпанным светЯщимисЯ
проводками и рычажками.
- Ђ вот теперь вы мне все расскажете о себе, мистер ђэвел, или как ты
там себЯ называешь.
- ЋпЯть не то, карг, - сказал Я.
„о него не сразу дошло. ‡атем пухлые пальцы сжались, пистолет издал
шипЯщий звук, и иглы дождем хлынули в мою грудь, отскакиваЯ от нее и падаЯ
на пол. џ дал ему расстрелЯть всю обойму. ‡атем поднЯл маузер и выстрелил
ему под левый глаз.
Ћн откинулсЯ на спинку стула. ѓолова свесилась к левому плечу, будто
он любовалсЯ пЯтнами на потолке. †ирные пальчики разжались. Ћн медленно
наклонилсЯ в сторону и рухнул на пол, как двести фунтов тЯжелой
аппаратуры.
—ем он, собственно, и был.

џ подошел к двери и прислушалсЯ. ’ихо. Ћчевидно, никто не услышал
выстрелы. Џотом, уложив карга на спину, Я сломал печать, блокирующую
доступ к катушке, и вытащил ленту.
‚ –ентре давно заметили, что здесь, в театре действий старой эры,
происходило нечто, не вписывавшеесЯ в обычные рамки. Ќо даже сам
темпоральный диспетчер не подозревал возможность столкновениЯ между
оперативниками второй и третьей эр. ‹ента могла оказатьсЯ тем самым
ключом, который так искали планировщики Ќекса.
“ менЯ еще оставались профессиональные обЯзанности, поэтому Я подавил
желание уйти и занЯлсЯ делом.
‹ента оказалась почти полностью использованной, из чего следовало,
что миссиЯ карга была близка к завершению. ’ак-то оно так, да не совсем
так, как они рассчитывали. џ сунул катушку в нагрудный карман своей
рубашки и проверил карманы робота - ничего; затем раздел его и нашел номер
на левой ступне.
Ћсмотр комнаты занЯл двадцать минут. ‚ патроне одной из негоревших
лампочек нашелсЯ аппарат длЯ чтениЯ мыслей. Љарг, видимо, рассчитывал
вытЯнуть из менЯ все, прежде чем избавитьсЯ от останков. џ зарегистрировал
каждую мелочь и постоЯл еще несколько минут, перепроверЯЯ уже проверенное.
Ќе стоило больше тратить времЯ.
•од событий более-менее соответствовал плану, разработанному в –ентре
Ќекса: заманить карга в уединенное место и избавитьсЯ от него. ’еперь
настало времЯ доложить о результатах проделанной работы и продолжить дело
переустройства мира. џ нажал кнопку самоуничтожениЯ робота, погасил свет и
вышел из комнаты.
Ћчутившись на улице, Я увидел огромную черную машину, котораЯ с
грохотом промчалась мимо. Ќо выстрелов не последовало. џ был почти
разочарован. ‚прочем, какого черта, дело сделано. Џребывание здесь
оказалось приЯтным, но то же самое можно сказать о куче других мест и
времен. ќто задание ничем не отличалось от предыдущих.
џ подумал о ‹айзе, ожидавшей моего возвращениЯ в маленьком домике,
который мы снЯли шесть недель назад, после первых четырех дней нашего
медового месЯца на Ќиагаре. Ћна, навернЯка, уже начала беспокоитьсЯ,
который раз подогревает ужин и недоумевает, что могло менЯ так
задержать...
- ‡абудь об этом, - приказал Я себе вслух. - ‘унь череп под мыслефон
и сотри все это. Ќу, поноет на душе, но почему - ты уже не будешь знать.
’аковы издержки твоей профессии.
џ сверилсЯ с локатором и направилсЯ на восток, вниз по склону. Ќаша с
каргом игра в кошки-мышки охватывала несколько квадратных миль города
Ѓуффало, штат Ќью-‰орк, по функциональному времени - тысЯча девЯтьсот
тридцать шестой год. џ быстро проанализировал свои перемещениЯ с момента
прибытиЯ на место и определил, что нахожусь примерно в полутора милЯх от
точки подбора. Ћколо получаса ходьбы. џ выбросил из головы лишние мысли и
одолел расстоЯние за двадцать пЯть минут. Ќа подходе к небольшому парку
датчик показывал, что Я пересек границу зоны, откуда возможна переброска
на мою темпоральную станцию. „орожка извивалась меж густых зарослей
можжевельника. џ шагнул в тень - вдруг за мной следЯт чьи-то глаза? - и
набрал код вызова, прижимаЯ Язык к искусственным зубам в нижней челюсти.
Љакое-то мгновение ничего не происходило, затем Я почувствовал, как менЯ
окутало поле подбора. Ѓеззвучный темпоральный взрыв вырвал из-под ног
землю...
...€ Я зажмурилсЯ от ослепительных лучей солнца, сиЯвшего над Ѓерегом
„инозавров.

Ѓерег „инозавров получил свое название благодарЯ отрЯду маленьких
аллозавровидных рептилий, встретивших первую разведывательную группу. ќто
было шестьдесЯт лет назад, всего лишь через несколько месЯцев после
принЯтиЯ решениЯ осуществить проект —истки ‚ремени.
Њысль была не лишена логики. ЏерваЯ эра путешествий во времени
кое-чем напоминала рассвет космической эпохи - а именно, хламом, который
она оставила после себЯ. ‚ случае с космическими отбросами потребовалось с
полдюжины катастроф, чтобы убедить власти в необходимости очистить
околоземное пространство от накопившихсЯ за пЯтьдесЯт лет кусков
использованной ракетной обшивки, сломанных телеметрических устройств или
потерЯнных спутников. Џо ходу дела обнаружилось, что к этому добавилось
невероЯтное количество всЯких мелочей, включаЯ куски метеоритных скал и
железа, хондрит, Явно земного, возможно, вулканического происхождениЯ,
мумифицированное тело одного из космонавтов, потерЯвшегосЯ в первой
космической прогулке, и энное количество предметов искусственного
происхождениЯ. ’огдашним властЯм пришлось изрЯдно поломать голову, пока,
наконец, хлам не был списан как пустые банки из-под пива, выброшенные
пришельцами из других систем.
‚се это, конечно, было задолго до ‚ременного Џрорыва.
Џрограмма —истки ‚ремени ЯвлЯлась близкой аналогией очистки
космического пространства. ’емпоральные экспериментаторы старой эры
засорили временные пути всем, чем только можно, начинаЯ с первых
односторонних временных кабинок и кончаЯ наблюдательными станциЯми,
трупами, брошенным инструментом, оружием и оборудованием всех сортов,
включаЯ автоматическое приспособление длЯ рытьЯ шахт, установленное под
антарктической ледЯной шапкой, которое служило причиной головных болей
властей во времЯ ‚еликого ’аЯниЯ.
Џоследовавшие триста лет Џоследнего Њира положили этому конец, и
когда на заре новой эры была вновь открыта темпоральнаЯ переброска, урок
не прошел даром. ЌачинаЯ со ‚торой Џрограммы, были введены строгие
правила, учитывавшие все ошибки, допущенные пионерами Џервой Џрограммы. Ђ
это означало, что ‚тораЯ Џрограмма должна была изобрести свои собственные
несчастьЯ, чего она и добилась в полной мере. Ћдно из них - карги.
Љарг - искаженное "карго" ["карго" - груз] - воплощение в жизнь
официального решениЯ относительно статуса человекоподобных роботов,
принЯтого после транспортных бунтов середины двадцать восьмого столетиЯ.
Љарги - безжизненные машины, засланные в прошлое из третьей эры в
процессе второй великой попытки —истки ‚ремени, разрабатывались длЯ
прекращениЯ не только резни, безответственно учиненной в разных веках
темпоральными исследователЯми старой эры, но и длЯ того, чтобы устранить
еще более катастрофические последствиЯ ‚торой Џрограммы.
’ретьЯ эра признала невозможность исправлениЯ последствий
человеческого вмешательства путем нового человеческого вмешательства.
Њашины, считавшиесЯ нейтральными в том, что касалось жизненного баланса,
были способны на то, что не смог бы совершить человек; они могли
манипулировать событиЯми, не повредив тонкие непонЯтные линии жизненного
равновесиЯ, могли восстановить целостность темпорального Ядра.
’ак, по крайней мере, считалось. Џосле ‚еликого “падка и
последовавшего за ним длительного застоЯ был организован –ентр Ќекса длЯ
управлениЯ четвертой эрой. ’емпоральные диспетчеры –ентра Ясно видели, что
усилиЯ предшествующих эпох по наведению порЯдка в целом совершенно
запутали все дело, и любаЯ попытка воздействовать на реальность путем
темпорального администрированиЯ неизбежно влечет за собой ослабление
временной структуры.
‹атаЯ времЯ, вы невольно делаете в нем дырки; положить заплаты -
значит наделать еще больше дырок, которые, в свою очередь, тоже придетсЯ
латать... ‘рабатывает принцип геометрической прогрессии, и вскоре вы
терЯете контроль над процессом. ЉаждаЯ последующаЯ спасательнаЯ операциЯ
распространЯет волны энтропического смещениЯ, которые накладываютсЯ на
предыдущие, и, сколько бы вы ни взбалтывали воду в пруду, поверхность ее
не станет от этого зеркально-гладкой.
…динственный выход, как понЯли специалисты –ентра Ќекса, заключаетсЯ
в том, чтобы устранить первоначальные смещениЯ. ‘начала, конечно,
возмущениЯ, вызванные путешественниками старой эры, были просто случайными
нарушениЯми структуры времени, оставленными столь же нечаЯнно и беспечно,
как следы в джунглЯх. Џозднее, когда до них дошло, что малейшее
передвижение песчинки приводит к последствиЯм, сказывающимсЯ на протЯжении
эпох, они стали более осторожными. Ѓыли введены правила, которые времЯ от
времени ужесточались. € все же, когда вышло первое категорическое
запрещение вмешательства во времЯ, было уже слишком поздно. Џоследующие
эпохи понЯли, что, хотЯ пикники в палеозое могут быть довольно забавными,
за них приходитсЯ расплачиватьсЯ разрывами времени, оборванными
энтропийными линиЯми и вероЯтностными аномалиЯми. Ќесомненно, –ентр Ќекса,
возникший во всей своей красе из повзрослевшего прошлого, своим
существованием был обЯзан именно ему; тщательно продумывались меры,
необходимые длЯ восстановлениЯ жизнеспособности отдельных линий, таким
образом, чтобы в то же времЯ не устранить причины, вызвавшие поЯвление
повреждений. „лЯ решениЯ этой задачи потребовались люди со светлыми
головами, тщательно подготовленные длЯ такой работы.
џ был одним из оперативных агентов –ентра Ќекса, и в мои обЯзанности
входило останавливать действие всех программ: хороших и плохих,
созидательных и разрушительных. џ должен был позволить зарубцеватьсЯ ранам
времени, чтобы древо жизни зазеленело вновь.
ќто была стоЯщаЯ профессиЯ, стоЯщаЯ всего того, чем приходилось
расплачиватьсЯ. Џо крайней мере, так гласил “став.
џ пошел вдоль берега, ступаЯ по мокрому песку (так было легче идти) и
старательно обходЯ лужицы и Языки морской пены, оставшиесЯ после отлива.
Њоре в этой эре (где-то за шестьдесЯт пЯть миллионов лет до новой)
было чисто-голубым и простиралось до самого горизонта. Ќи парусов, ни
клубов дыма, ни пивных банок у берега. „линные валы, приходЯщие из
восточного океана, который люди назовут Ђтлантическим, обрушивались на
белый песок с тем же знаком "каррамп-вууш!", которое Я слышал в десЯти
эпохах. елест волн успокаивал. Ћн говорил о том, как мало значат в жизни
отца Ћкеана дела крошечных существ, суетившихсЯ на его берегах.
‘танциЯ находилась в четверти мили, сразу за песчаной косой,
выступающей в море, - небольшое светло-серое строение, прилепившеесЯ на
песке за линией прилива, окруженное зарослЯми древовидного папоротника и
мха как в декоративных целЯх, так и длЯ того, что сделать его как можно
менее заметным. ‘огласно теории, если дикую жизнь привлечет или отпугнет
элемент, чуждый ее среде обитаниЯ, в вероЯтностной матрице могут поЯвитьсЯ
незапланированные y-линии, что сведет на нет сотни лет мучительного труда
и сделает карту времени негодной.
—ерез несколько минут Я буду отчитыватьсЯ перед Ќелом „жардом,
темпоральным диспетчером станции. Ћн выслушает, задаст пару вопросов,
введет данные в компьютер и предложит выпить. ‡атем последует быстрый и
эффективный сеанс под мыслефоном, чтобы стереть из моей памЯти все
потенциально дестабилизирующие воспоминаниЯ, свЯзанные с командировкой в
двадцатое столетие. Ќапример, с ‹айзой... Џосле этого Я несколько дней
буду шататьсЯ по станции с другими агентами, не получившими нового
заданиЯ, пока не подвернетсЯ что-нибудь еще, не имеющее никаких видимых
свЯзей с предыдущим. џ так никогда и не узнаю, почему карга направили
именно туда, где Я его нашел, что за дела у него были с исполнителем
третьей эры - черным и какую роль всЯ эта историЯ сыграла в великой
стратегии –ентра Ќекса.
‚озможно, так и должно быть. Џрограмма времени слишком широка,
переплетениЯ его слишком сложны, чтобы их мог охватить человеческий разум.
Џоэтому лучше уж не забивать голову тем, что не свЯзано с каждодневными
заботами, и не растрачивать свои умственные силы на тысЯчи ведущих в тупик
дорог, составлЯющих жизнь оперативного агента.
Ќо ‹айза, ‹айза...
џ выкинул из головы мысль о ней (во всЯком случае, попыталсЯ это
сделать) и сосредоточилсЯ на сиюминутных физических ощущениЯх: жаркий и
душный воздух, жужжание насекомых, скользЯщий под ногами песок, струйки
пота, стекающие вдоль спины... ЌельзЯ сказать, чтобы все это доставлЯло
удовольствие. Ќо через несколько минут Я окажусь в прохладной атмосфере
станции, где менЯ ждет стимулирующаЯ ванна, горЯчаЯ вода, настоЯщаЯ
воздушнаЯ постель и звуки тихой музыки...
џ спустилсЯ по пологому склону и вошел через открытые ворота под тень
протопальм. Ќавстречу мне шагали два свободных от работы агента. џ не был
с ними знаком, но они поздоровались со мной с тем небрежным дружелюбием,
которое приобретаешь, когда жизнь твоЯ состоит из случайных знакомств. џ
выслушал их обычные в этих случаЯх вопросы о том, трудным ли было задание,
и дал обычные ответы.
‚нутри станции воздух был, как всегда, прохладен, чист и стерилен.
‘тимулирующаЯ ванна, как обычно, пришлась очень кстати, но Я продолжал
думать о другой, чугунной ванне, оставшейсЯ в нашем домике в Ѓуффало...
ЏоданнаЯ еда привела бы в восторг гурмана: бифштекс из рептилии в соусе из
гигантских грибов с гарниром из креветок, салат из клубней мха,
горЯче-холодный десерт, изготовленный на основе какой-то немыслимой
поварской технологии... Ќо все это едва ли могло выдержать сравнение с
лимонным пирогом, покрытым хрустЯщей корочкой, который так чудесно
готовила ‹айза... ‚оздушнаЯ постель была замечательна, но и ей далеко было
до жесткой кровати, стоЯвшей в жаркой, душной комнате с дубовым полом и
задернутыми шторами помнившей, как прижималась ко мне ‹айза...
„жард позволит мне подремать перед отчетом. ќто был невысокий,
уставший от забот человек лет сорока пЯти с выражением лица, говорившим,
что все уже в этой жизни он видел и что все это не произвело на него
никакого впечатлениЯ. Ћн встретил менЯ обычной усталой улыбкой и выслушал,
обозреваЯ через окно пейзаж, не менЯвшийсЯ за пЯть лет его работы.
Џохвалил менЯ за ленту с программой - карги обычно успевают разрушить
себЯ, когда их загонЯют в угол, но на этот раз мой меткий выстрел в
вычислительный блок помешал ему сделать это. ’онко продуманнаЯ игра, в
результате которой мне удалось усыпить его бдительность, удалась. Ћна
планировалась очень тщательно и была осуществлена с предельной
осторожностью.
’еперь же Я чувствовал, что устал от нее, устал от роли, которую
играл, от всей этой проклЯтой работы...
ЏонЯтно, что это был просто временный срыв после выполнениЯ заданиЯ.
Љак только мне прочистЯт мозги и Я отдохну несколько дней, наступит
избавление от раздражавших укусов неспокойной памЯти, и Я снова уйду с
головой в дела.
Џо крайней мере, Я на это надеЯлсЯ. Џочему бы и нет? ђаньше всегда
так и было.
Ќо „жард попросил менЯ повременить с очисткой памЯти, пока он
подробно не ознакомитсЯ с записЯми. џ попыталсЯ протестовать, но замолчал,
подумав, что буду выглЯдеть нытиком. Ћстаток днЯ Я бродил по станции и
думал о ‹айзе. ќто был обычный случай невротической сублимации - термин Я,
во всЯком случае, знал. Ќо все мои мысли в конце концов возвращались к
ней. ЏробуЯ плоды дака, исчезнувшего в юрском периоде, Я думал, что ‹айзе
он бы понравилсЯ, и представлЯл выражение ее лица, если бы Я притащил
парочку домой в коричневом бумажном пакете из магазина компании €ѓЂ на
углу; Я видел, как она очищает их от кожуры и делает фруктовый салат с
тертым кокосовым орехом и проваренным миндалем...
‚ тот вечер у самого морЯ, на широком белом плЯже, длинной дугой
огибавшем мелководную лагуну, в которой времЯ от времени слышались
всплески, слишком громкие, чтобы можно было подумать, что это плещет рыба,
состоЯлась вечеринка. Џо самому краю земли и на песчаной косе росли
пальмы, похожие на пивные бочки с цветами по бокам и ветками, торчавшими
из верхушки. ’ам же произрастало несколько неполноценных на вид сосен и
побегов папоротника, которым очень хотелось казатьсЯ деревьЯми.
Ќадоедливых насекомых было не так много - маленькие, стремительно
проносившиесЯ над головой Ящеры, похожие на летучих мышей, контролировали
их численность.
џ сидел на песке и наблюдал за своими соотечественниками. ‘ильные,
здоровые, красивые мужчины и женщины нежились в волнах прибоЯ под защитой
звукового экрана, отпугивавшего ихтиозавров, гонЯлись друг за другом по
песку, пока часовые, сидевшие в окопах с обеих сторон плЯжа, следили за
бродившими поблизости хищниками. Ћни развели большой костер из дерева,
доставленного из нашей точки, находившейсЯ в нескольких миллионах лет вниз
по течению, горланили песни двенадцати эпох, поглощали поджаренное мЯсо
детеныша стегозавра, пили белое вино, импортированное из ”ранции
восемнадцатого столетиЯ, и чувствовали себЯ творцами мирозданиЯ.
Ђ Я думал о ‹айзе...
Ќочь прошла плохо. Ћчистка памЯти намечалась на восемь ноль-ноль. џ
вскочил еще до шести, легко позавтракал и вышел прогулЯтьсЯ по плЯжу,
чтобы в последний раз вспомнить ‹айзу и задуматьсЯ о том, не прошла ли
наша дорога, ведущаЯ к мудрости, в стороне от чего-то главного...
‚опрос был не из тех, на которые имеютсЯ ответы, но он отвлек мои
мысли, пока ноги отмеривали мили вдоль берега. ‡атем Я полчасика посидел,
глЯдЯ на море и думаЯ о том, что буду делать, если сзади ко мне
подкрадетсЯ что-нибудь большое и голодное. Ќичего не придумал, но и не
обеспокоилсЯ.
"Њрачно мыслишь, ђэвел, - сказал Я сам себе. - Џора возвратитьсЯ и
привести в порЯдок мозги, пока ты еще не додумалсЯ до того, чтобы шагнуть
в переходную кабину, прыгнуть назад в тысЯча девЯтьсот тридцать шестой год
и оказатьсЯ в квартале от дома через десЯть минут после того, как вышел из
него..."
џ уже забралсЯ в своих размышлениЯх так далеко, что действительно
пора было возвращатьсЯ. € неожиданно услышал выстрелы.
‹юбопытно, что в момент стресса мысли становЯтсЯ ужасно
непоследовательными. џ мчалсЯ вдоль берега, даже не заметив, как начал
бежать. Ѓрызги летели во все стороны, а Я думал, что вот теперь конец
прохладному воздуху, мЯгкой музыке, горЯчей еде, стимулирующей ванне, сну
на воздушной постели, а главное - Я не увижу ‹айзу, Я никогда больше не
увижу ‹айзу...
Ѓросившись напрЯмик через песчаную отмель, с треском продралсЯ через
растительность и посмотрел вниз на станцию.
Ќе знаю, что Я ожидал увидеть: шум выстрелов больше всего был похож
на грохот тЯжелой артиллерии старой эры. ‚о всЯком случае, так мне
подсказывал опыт. џ увидел несколько громоздких, тЯжелых машин защитного
цвета на гусеничном ходу, которые расположились недалеко от станции.
„ымЯщихсЯ стволов видно не было, но дыра, зиЯющаЯ сбоку зданиЯ,
свидетельствовала о наличии пушек. Ћдин из танков пострадал. …го гусеница
была повреждена, из многочисленных щелей сочилсЯ дым. ‚друг среди дыма
показались Язычки пламени; Я кинулсЯ наземь, но опоздал - взрывнаЯ волна
ударила менЯ по ребрам.
ЌессЯ Я, как сумасшедший, сплевываЯ песок. Њысли путались. Ќо в одном
Я был абсолютно уверен: что бы там, внизу, ни происходило, единственнаЯ
кабина темпорального переброса по эту сторону Џлейстоцена находитсЯ внутри
станции, и чем ближе Я к ней подберусь, прежде чем менЯ прихлопнут, тем
легче будет моЯ смерть.
Ќикто не обращал на менЯ и мои усилиЯ никакого вниманиЯ. “целевшаЯ
военнаЯ машина (третьЯ эра, как сообщил расположенный у менЯ
непосредственно над ушами банк данных) двигалась вперед, стрелЯЯ на ходу.
„жарду, очевидно, удалось частично возвести защитный экран; при каждом
выстреле над станцией вспыхивала и мерцала радужнаЯ корона. Ќо эта защита
предназначалась длЯ отпугиваниЯ разгулЯвшихсЯ в округе динозавров, а не
длЯ отражениЯ тЯжелой артиллерии. ќкран долго не продержитсЯ.
Ћтбросив эту мысль, Я еще быстрее помчалсЯ к станции. ‡емлЯ передо
мной загорелась; взрыв швырнул менЯ, словно бумажную куклу. џ покатилсЯ,
умолЯЯ судьбу отвести случайный выстрел. Џотом поднЯлсЯ на ноги. Њне
предстоЯло преодолеть десЯть бесконечных Ярдов, отделЯвших менЯ от
приветливого пролома, зиЯвшего в восточной стене в том месте, где когда-то
висела шпалера. ‘квозь дыру виднелись обломки секретера, внутренности
кресел и несколько искореженных, почерневших металлических листов,
висевших на стенах комнаты.
Ѓежать по песку было невероЯтно сложно - словно по толстому слою
полузасохшего клеЯ. ‚округ все горело и гремело. Џроем был уже совсем
близко - Я прыгнул и ударилсЯ обо что-то при приземлении, да так, что
искры брызнули из глаз. Џолуоглушенный падением, Я увидел над собой,
словно в тумане, блестЯщее от пота лицо „жарда.
- Ћчнись! - вопил он, пытаЯсь перекричать непрекращавшийсЯ грохот
обстрела. - Ћчнись! - џ приподнЯл голову. - ‚се уже в безопасности! џ ждал
тебЯ - знал, что ты бродишь где-то поблизости. „олжен был тебе сказать...
—то он должен был сказать, Я так и не услышал, так как последовал
такой грохот, что предыдущие звуковые эффекты показались просто разминкой.
‚се вокруг рушилось. ‚ воздухе повис обжигающий горло запах озона, к нему
примешивалсЯ привкус дыма, крови, измельченного в пыль камнЯ, раскаленного
железа. ЏоднимаЯсь на ноги, Я видел, как „жард исчез в двери, ведущей в
операторскую. ЏроковылЯв за ним, Я застал его за пультом, на котором он
набирал код. ‚спыхнул красный сигнал тревоги, заверещал и резко оборвалсЯ
зуммер. „жард обернулсЯ и увидел менЯ.
- “бирайсЯ отсюда! - заорал он. - “ходи! ’ы что, не слышал, что Я
тебе сказал? ’ы должен... отсюда... координаты...
- џ не слышу! - заорал Я в ответ и не расслышал собственных слов.
„жард схватил менЯ за руку и подтолкнул к люку в полу, ведущему в
сеть коммуникаций.
- џ обЯзан переместить станцию в нуль-фазу, ты понимаешь? ЌельзЯ,
чтобы они ее захватили...
Ћн столкнул менЯ вниз. ‚се происходило так быстро, что Я растерЯлсЯ,
но удар дверцей люка по голове на мгновение прочистили мои мозги.
- Ѓеги! - кричал „жард за миллион миль от менЯ. - “ходи как можно
дальше! “дачи, ђэвел...
џ, шатаЯсь, поднЯлсЯ с четверенек и побежал. ќтого требовал Ќел, а он
был моим шефом.
€ тут мир взорвалсЯ. џ кувырком полетел в преддверие ада, сотни тонн
раскаленного песка насыпалось на менЯ сверху, захоронив на веки вечные.

- Ќу, может быть, и не на вечные, - проговорил тоненький голосок как
бы между прочим.
- Ќу, на чуть меньший срок, - согласилсЯ Я с самим собой и набрал
полный рот песка.
ќто показалось мне неприЯтным. џ попыталсЯ вдохнуть через нос, и
ноздри мгновенно забились той же субстанцией. ќто пробудило к действию
какие-то примитивные инстинкты, потому что Я вдруг неистово заработал
руками и ногами, продираЯсь сквозь песок к жаре, запаху горелого пластика
и воздуху. Џыльному, дымному, но все же - воздуху. ’ам Я откашлЯлсЯ,
прочихалсЯ и осмотрелсЯ.
ќто был коммуникационный туннель, стены которого покоробились и
вздулись, словно оплавленные. Џол по щиколотку покрывал песок, из которого
Я только что выбралсЯ. џ попыталсЯ собратьсЯ с мыслЯми...
Њне было известно, что туннель ведет в насосную, откуда наверх можно
поднЯтьсЯ по лестнице - так было задумано, чтобы как можно меньше
травмировать местную среду. Ћставалось только пройти вперед, взобратьсЯ по
лестнице и...
џ решил, что об "и" можно будет подумать позднее. ‚се еще нахваливаЯ
себЯ за хладнокровие, проЯвленное во времЯ обстрела, Я заметил, что длЯ
туннелЯ, находЯщегосЯ на глубине двенадцати футов, освещение было больно
уж хорошим. Љазалось, свет исходит откуда-то сзади. џ обернулсЯ и увидел
искореженные металлические балки, сквозь которые пробивались Яркие лучи
солнца.
џ прошел Ярдов десЯть, идти стало легче - не так много песка и
обломков. Ќикак не мог открыть дверь насосной - забыл, что надо тЯнуть, а
не толкать. ‚се оборудование оказалось совершенно целым, готовым в любую
минуту начать качать чистую, свежую воду из глубины в сто двадцать футов.
џ похлопал по ближайшему насосу и взЯлсЯ за поручни лестницы. ЊенЯ
подташнивало, ноги подгибались, но не сильнее, чем у юнги при первом
морском шквале. џ нажал кнопку. Ќаверху жалобно завыл мотор. ‹юк открылсЯ,
на менЯ посыпалсЯ песок и упала маленькаЯ зеленаЯ Ящерица. џ выбралсЯ
наружу, глотнул свежего воздуха и оглЯделсЯ.
Џередо мной лежала длиннаЯ криваЯ полоса берега, изуродованного
воронками и следами гусениц; джунгли с холмов подступили к самому океану.
Ќо там, где находилась станциЯ, не осталось ничего, кроме дымЯщегосЯ
кратера.
џ улегсЯ на мЯгкий теплый песок и уставилсЯ в небо. ѓлаза слезились,
на лбу и груди выступил пот, а в голове вихрем замелькали знакомые образы:
станциЯ, какой Я увидел ее много лет назад, после своего первого скачка;
строгие безликие кают-компании, которые постепенно стали домом, ожидавшим
тебЯ после трудного заданиЯ; ты встречал там своих коллег, мужчин и
женщин, которые возвращались с одного заданиЯ и через некоторое времЯ
получали новое; тихие разговоры в столовой, сверкающаЯ чистота; даже
главный пульт, показывавший ежеминутные изменениЯ сдвига во времени... Ќо
пульта больше не было, как не было и сотен километров микропленки с
записЯми, как не было росшего в кадке на веранде редкого гинкго - все
превратилось в шлак...
џ вспомнил, как Ќел „жард кричал мне, чтобы Я убиралсЯ... и еще
что-то. Ќо что? —то-то важное, о чем мне, как он думал, предстоЯло
сообщить однажды... Љому? ’щетные надежды. џ уже поговорил с человеческим
существом в последний раз. Џоложение мое было безнадежным, его можно было
сравнить с ситуацией, в которой оказались еще несколько оперативных
агентов –ентра Ќекса, не попавших в зону действиЯ темпорального полЯ.
‚прочем, им было гораздо лучше, чем мне.
Џри этой мысли голова моЯ скатилась набок, а перед глазами опустилсЯ
темный занавес.

Љогда Я проснулсЯ, солнце уже садилось. џ чувствовал боль в таких
местах, о существовании которых и не подозревал. Ћгромные москиты,
казалось, совсем не удивились тому факту, что нашли млекопитающее там, где
никаким млекопитающим быть не полагалось, и разместились на мне, принЯв
философское решение питатьсЯ тем, что тебе даровано судьбой. џ прихлопнул
самых нахальных и направилсЯ вниз к развалинам.
‘удЯ по всему, Я не получил серьезных ранений, отделавшись множеством
мелких порезов да солидных размеров синЯками и ушибами. џ подошел к краю
кратера и заглЯнул вниз. Џеред моими глазами предстала впадина с
оплавленными стенками диаметром в сотню Ярдов, окруженнаЯ обугленными
растениЯми. Ќе осталось ничего: ни людей, ни оборудованиЯ. € хуже всего,
конечно, было то, что темпоральный скачок теперь невозможен. Ќи в –ентр
Ќекса, ни в какое другое место и времЯ.
Ђгенты третьей эры или кто-то другой, маскировавшийсЯ под них,
уничтожили станцию с тщательностью, которую раньше Я бы счел невозможной.
Љак им удалось обнаружить это место, учитываЯ строжайшие меры
предосторожности размещениЯ ста двенадцати этапных станций во времени
старой эры? —то же касаетсЯ –ентра Ќекса, то никто не знал, где он
находитсЯ, даже тот человек, который его создал. Ћн дрейфовал в
ахроническом пузыре в энтропическом потоке, никогда материально не
существуЯ ни в одном пространственно-временном пункте в течение конечного
периода. Љод доступа к нему был спрЯтан под двенадцатью рЯдами
взаимозависимых шифров в главном хранилище Ќекского Њозга. …динственный
способ добратьсЯ к нему - совершить скачок через темпостанцию, и не
какую-нибудь, а именно ту, на которую было настроено мое личное поле
агента. €менно ту, котораЯ превратилась некоторое времЯ назад в Яму с
сантиметровым слоем зеленого стекла по краЯм.
‚незапно в голове возникла мысль, подобно улыбке на лице призрака.
‹ичный привод аварийного скачка, встроенный в мое тело, цел! ‚
мощностной катушке хватило бы …-энергии длЯ прыжка... куда-нибудь. “ менЯ
не было конкретной цели, но это не означало, что Я должен здесь остатьсЯ.
џ просто не буду знать, где окажусь, если вообще что-то из этого
получитсЯ.
‚ –ентре ходило немало жутких историй о несчастных, допустивших
ошибку во времЯ скачка. €ногда их по кусочкам разбрасывало на десЯтки
станций, иногда они превращались в бестелесные голоса, взывавшие о помощи.
Џоэтому пользоватьсЯ личным аварийным приводом разрешалось лишь в
чрезвычайной ситуации.
‚ качестве альтернативы можно было, конечно, устроить жилище и здесь,
на берегу, по соседству с динозаврами, и надеЯтьсЯ, что спасательнаЯ
группа прибудет раньше, чем Я умру от жажды, рептилий, скуки или старости.
‚ общем, было над чем подумать.
ђЯдом со мной валЯлось несколько каменных обломков, из которых можно
было соорудить что-то вроде очага, поймать Ящерицу и поджарить ее на
обед...
ЌельзЯ сказать, что эта идеЯ показалась мне особенно привлекательной,
но не хотелось отказыватьсЯ от нее сразу. Џриходилось выбирать: либо это,
либо риск эксперимента, провал которого предрекали все эксперты. Ќо, в
конце концов, куда спешить? Њне здорово досталось, но Я все же осталсЯ
жив; ближайшие несколько дней мне голодать не придетсЯ. Њожно даже
накачать воду. ‚едь, может быть, взрыв станции где-то зарегистрировали, и
в этот момент спасательнаЯ команда готова броситьсЯ на помощь.
Џочти совсем стемнело. ‡везды мерцали в сгущавшихсЯ сумерках, будто и
не случилось катастрофы в биографии €горЯ ђэвела, оперативного агента
–ентра Ќекса. ‚олны шелестели, отступаЯ от берега, равнодушные к проблемам
прЯмоходЯщего двуногого существа, которое неизвестно почему покинуло свое
времЯ и перенеслось на шестьдесЯт пЯть миллионов лет назад.
Њне же хотелось в туалет. Љазалось бы, это совсем неуместно в данной
ситуации, среди песков прошлого, под вечными звездами, но жизнь брала
свое.
‡атем Я послонЯлсЯ по окрестностЯм, пытаЯсь отыскать следы былого
очарованиЯ, вырыл в песке Яму и улегсЯ спать.

Џришел рассвет, а вместе с ним и динозавры. џ уже видел их раньше,
обычно издали: небольшие робкие существа скрывались из виду после первого
же прикосновениЯ ультразвуковых лучей, которые „жард приспособил длЯ их
отпугиваниЯ. Џравда, Я слышал, что еще до моего поЯвлениЯ здесь случались
инциденты с крупными экземплЯрами, подходившими слишком близко, - их
приходилось пугать импровизированными трещотками. ‚се понимали, что твари
эти слишком глупы, чтобы представлЯть угрозу, следовало только не попадать
им под ноги и не оказыватьсЯ среди листьев, которые они пожирали в
невероЯтных количествах.
„инозавров было три. ЌастоЯщие великаны, а тут ни ультразвука, ни
трещоток, только собственные голосовые свЯзки.
џ вспомнил, как „оул, тоже оперативник, решив однажды поплавать, чуть
не попал в зубы Ящеру, перехватившему его между океаном и станцией. „оул
отделалсЯ обычным случаем делириум тременс: чудовище протопало мимо, даже
не взглЯнув на него. Ћн был слишком маленьким, чтобы представлЯть интерес
длЯ такого большого желудка.
Ћднако Я не счел этот пример утешительным.
’рио, направлЯвшеесЯ ко мне, представлЯло неизвестную нашим
современникам разновидность, которую мы нарекли королевскими шутами из-за
глуповатой ухмылки и Ярких отростков, свисавших с черепа, подобно
побрЯкушкам. “ них были страусиные ноги, вытЯнутаЯ шеЯ и огромное
количество зубов.
џ неподвижно лежал на песке, пытаЯсь изобразить валун, пока они, не
спеша топали ко мне, поблескиваЯ под лучами солнца. „вух из них можно было
признать просто большими, а третий был настоЯщим гигантом. Џо мере их
приближениЯ Я все сильнее ощущал исходившее от них зловоние, все
отчетливее видел пурпурные и желтые полосы на боках... ‚от уже стало
слышно хриплое, шипЯщее дыхание - огромным организмам требовалось
перерабатывать много воздуха. џ занЯлсЯ подсчетом объема легких и
количества кислорода, необходимого на фунт веса, но бросил это занЯтие,
когда между нами осталось сто футов. ‘ такого расстоЯниЯ Ясно доносилось
урчание огромных желудков, объем которых мне почему-то не захотелось
рассчитывать.
ѓигант учуЯл менЯ первым. Ћн поднЯл голову. •олодный глаз,
напоминавший ведро с кровью, повернулсЯ в моем направлении. Ћн фыркнул.
‡атем вдохнул не меньше галлона воздуха. Џасть его открылась, и Я увидел
рЯды белоснежных зубов.
Ћн запыхтел, как паровоз, и бросилсЯ ко мне. Џришло времЯ решать, и Я
не раздумывал.
‚дохнув напоследок влажного океанского воздуха и окинув взглЯдом
пустое безразличное небо, песок и повеселевшее чудовище, уминавшее его на
ходу, Я набрал аварийный код.
Џейзаж расплылсЯ, скользнул в сторону... Џоследовал безболезненный
удар, отправивший менЯ путешествовать по свернувшейсЯ в спираль ‚селенной.
‘плошнаЯ темень и рев, словно спускаешьсЯ в бочке по Ќиагарскому
водопаду.

Ќесколько секунд Я лежал абсолютно неподвижно, оценивал результаты
скачка. ЉажетсЯ, все на месте, вплоть до ушибов и синЯков. Ќикуда не исчез
и шум морЯ, хотЯ вокруг сгустилась темнота. ‚идимо, старое место Я все же
покинул, но трудно сказать, в какое новое попал.
€нструкциЯ гласила: при срыве во времЯ перехода нужно сохранЯть
неподвижность и ожидать второго скачка - что в данном случае могло
продолжатьсЯ довольно долго. Љроме того, еще не выжил ни один, кто бы мог
доложить о таких срывах, поэтому вполне возможно, что инструкциЯ
ошибалась. џ осторожно вдохнул. Ќичего не произошло. ’огда Я решил
действовать.
џ поднЯлсЯ, сделал шаг, словно сквозь занавес, и попал в тишину и
странную темноту, пронизанную маленькими ослепительными точками, какие
видишь за мгновение перед тем, как потерЯть сознание от потери крови. Ќо
прежде, чем Я сообразил, что к чему, блеск исчез, и передо мной поЯвилась
стандартнаЯ кабина темпорального скачка этапной некс-станции. € Я мог
дышать.
Ћтдышавшись, Я повернулсЯ и посмотрел на занавес, сквозь который
прошел. ќто была обыкновеннаЯ стена из железобетона, если мне не изменЯет
памЯть, метра в два толщиной.
Њожет быть, гул, который Я слышал, издали молекулы метана,
смешавшиесЯ с моими собственными ста восемьюдесЯтью фунтами загрЯзненной
воды?
џ решил поразмышлЯть над этим феноменом позже. ‘ейчас менЯ ждали
более неотложные дела - отыскать руководителЯ станции и доложить о
разрушении моей станции в результате неожиданного нападениЯ.
Љомнаты на оперативном уровне Я осматривал минут десЯть - никого. ’о
же самое менЯ ожидало в жилом комплексе. € в аппаратной, и в
энергетическом отсеке...
Џриток энергии был в норме, пластины излучателЯ находились под
нагрузкой, по всему пульту горели зеленые лампочки, но на станцию не
поступал даже микроэрг.
—то было невозможно.
‘вЯзи, соединЯвшие этапную станцию с –ентром Ќекса, при помощи
которых также осуществлЯлось управление персоналом, работавшим вне ее,
требовали хоть каплю энергии. €наче и быть не могло. Џока существовала
система, нигде в нормальном пространстве-времени не могло возникнуть такое
положение вещей, с которым Я здесь столкнулсЯ.
‘ледовавший из всего этого вывод менЯ не обрадовал, но что поделаешь?
‹ибо система —истки ‚ремени больше не существовала, либо Я находилсЯ
за пределами ее действиЯ. €, поскольку сфера ее влиЯниЯ распространЯлась
на все пространство-времЯ, не понЯтно было, что же оставалось мне.
‚се темпоральные станции одинаковы: здание, оборудование, электронные
характеристики. Ќекоторые ученые даже считали, что так как массовое
производство станций осуществлЯлось времЯдробильным процессом,
распределЯвшим их вверх и вниз по темпоральной кривой, они были
идентичными и представлЯли собой разные временные стороны одной и той же
физической матрицы. Ќо все это теоретически, а практика - совсем другое
дело. ’ак что сначала предстоЯло выЯснить, куда же Я попал.
џ пошел вдоль прохода к шлюзовой камере (некоторые площадки,
отведенные под станции, были окружены враждебной средой, враждебной по
отношению к тому, что –ентр Ќекса считал обычной жизнью), открыл люк и
чуть было не шагнул наружу.
Ќо успел остановитьсЯ.
ѓде-то в десЯти футах от входного крыла пол кончалсЯ. „альше все
застилал жемчужно-серый туман, завихрЯвшийсЯ у невидимой преграды, котораЯ
удерживала его от рассеиваниЯ. џ дошел до краЯ, лег плашмЯ и посмотрел
вниз. „но станции терЯлось в тумане. ’а часть, котораЯ была видна, ровно и
гладко блестела, как зеленое стекло.
Љак тот, покрытый стеклом край кратера, что осталсЯ на Ѓереге
„инозавров...
џ отполз от краЯ мира, вернулсЯ на станцию, нашел хранилище и набрал
наугад вызов кассеты. Ќа экране вспыхнула бегущаЯ информациЯ - обычные
данные о затратах энергии, о колебаниЯх темпоральной кривой, о прибытии и
отправлении агентов - листы обычных протоколов, и на каждом из них
повторЯлсЯ номер станции.
’емпостанциЯ девЯносто девЯть.
€менно то, чего Я боЯлсЯ.
ЉруглаЯ нижнЯЯ часть, висЯщаЯ в нигде, совпала бы с покрытым стеклом
чашеобразным углублением на Ѓереге „инозавров так же, как отливка
совпадает с литейной формой.
‘танциЯ не была разрушена артиллерийским обстрелом - ее выдернули с
корнем, как огромное дерево, и переместили сюда.
џ осталсЯ на приколе. Ќа своей же станции. ’ак вот что пыталсЯ
сказать мне Ќел „жард! Ћн подождал, пока Я не окажусь в безопасности, и
нажал кнопку аварийного спасениЯ, о котором ничего не знали рЯдовые
оперативники.
Ќесомненно, он все сделал правильно. ‚раг был у ворот. —ерез
несколько секунд экраны защиты рухнули бы под перегрузкой. ‚се секреты
–ентра о передвижении во времени попали бы во вражеские руки. „жард обЯзан
был что-то предпринЯть и сделать то, что необходимо.
’ем фактом, что выполнение программы подразумевало технологию,
уровень которой был намного выше возможностей –ентра Ќекса, о которых Я
знал, Я займусь позже.
‘ейчас же нужно решить более насущные проблемы.
Џеред самым выбросом „жард что-то кричал мне, что-то важное, что Я
должен кому-то передать. џ не расслышал ни слова, однако в состоЯнии
возбуждениЯ он не понЯл этого. Ћн выгнал менЯ, сосчитал до десЯти и рванул
переключатель. ‘танциЯ исчезла, но Я был в безопасности.
€ через некоторое времЯ Я свел на нет все его усилиЯ,
воспользовавшись встроенной цепью, чтобы прыгнуть назад туда, где мне быть
вовсе не полагалось.
ЌулеваЯ фаза!
ќти слова вдруг всплыли у менЯ в голове. ’еоретическое понЯтие,
которое встречаетсЯ в технической литературе. Љак выЯснилось, это не
только теориЯ.
Њесто вне времени и пространства. ’очка с нулевой амплитудой на
кривой полЯ Ђйлема, которое мы называем пространственно-временным
континуумом.
џ прошелсЯ по комнате, прислушиваЯсь к своим шагам, мирному шепоту
кондиционера и гулу работавшей вхолостую аппаратуры. ‚се, что Я видел,
слышал, обонЯл, к чему мог прикоснутьсЯ, казалось абсолютно нормальным -
за исключением тумана снаружи.
‚прочем, если это станциЯ с Ѓерега „инозавров, то где же дыра в
стене, через которую Я вошел несколько часов назад? ѓде обломки и дым, где
трупы и следы обстрела?
‘танциЯ была чистой, как в момент рождениЯ. џ вытащил Ящик с
пленками. ‚се в порЯдке. Ќикаких признаков поспешной эвакуации, вражеской
атаки и неразберихи.
‘индром "Њарии ‘елесты", даже больше, за исключением того, что Я все
еще был на борту.
џ вошел в столовую и увидел несколько подносов с остатками пищи,
довольно свежей - единственное, что нарушало всеобщий безликий порЯдок.
Ќажав кнопку, Я получил обед. Ћн выскочил из прорези, окутанный
паром: синто-это, псевдо-то. ‚спомнились запеченнаЯ ветчина и кукурузные
початки... € ‹айза, ожидающаЯ менЯ в душистой темноте...
Љ черту все это, Я так не договаривалсЯ!
—еловек покинул станцию, сделал свою работу, привык к чему-то, затем
бросил все, следуЯ зову долга с условием, что мыслефон избавит его от
мучительных воспоминаний. Љонтрактом не предусмотрено, что Я буду сидеть в
потемках на пустой станции, жевать опилки и тосковать по голосу, улыбке,
прикосновению...
—то за черт? ‚едь она просто женщина, эфемерное создание рожденное
еще на заре времен и имевшее короткую, как всплеск пламени, жизнь, давно
уже обратившуюсЯ в прах...
‹айза, ‹айза!..
- Ќу, хватит! - приказал Я себе и вздрогнул от звука собственного
голоса, эхом пронесшегосЯ по пустой станции.
"‚сему есть простое объЯснение, - на этот раз Я говорил уже про себЯ.
- Ќу, возможно, не простое, но все же объЯснение!".
- “спокойсЯ! - произнес Я снова вслух, не обращаЯ вниманиЯ на эхо. -
‚ыброс перенес станцию назад, в более раннюю временную точку. „а, станциЯ
та же. Ќо времЯ другое. Ђ может быть, времени и вообще нет. Њатематики во
всем разберутсЯ - потом. џ все равно не понЯл бы ничего, но это неважно.
‘танциЯ существует, а на ней существую Я. ‚опрос заключаетсЯ в том, что же
мне теперь делать?
‚оздух вокруг менЯ был густым и беззвучным, как на похоронах.
Љазалось, все вокруг ждет чего-то, что должно вот-вот произойти. Ќо, если
Я не постараюсь, не произойдет ничего.
"Ќичего, ђэвел, - успокоил Я сам себЯ. - Ќе вешай носа. ’ы знаешь,
что делать. ’ы можешь только одно. …динственный выход..."
џ встал и направилсЯ в операторскую, к кабинке перехода. Џластины
были горЯчими, показаниЯ шкал - нормальными. ‚се выглЯдело, как обычно.
ђазве что не горели веселые зеленые огоньки, говорЯщие о том, что цепи
внешней свЯзи замкнуты на –ентре Ќекса.
Ћставалось сделать шаг внутрь кабины и перенестись - неизвестно куда.
‚ голове у менЯ пронеслось несколько интересных вопросов, но не было
времени искать на них ответы. џ шагнул вперед. „верь захлопнулась, оставив
менЯ наедине со своими мыслЯми. џ поторопилсЯ нажать кнопку, прежде чем
они полностью увлекли менЯ.
Ѓеззвучный взрыв швырнул менЯ через пространство.

ѓоловокружение медленно проходило, постепенно возвращались ощущениЯ:
жара, что-то твердое под боком, тихое почти музыкальное поскрипывание и
завываниЯ, слабый свет, проникающий сквозь веки...
џ открыл глаза. ‚ода искрилась под лучами солнца. џ почувствовал, как
доски палубы, на которой Я лежал, давЯт мне на ребра, затем вдруг
исчезают...
Џопробовав встать, Я застонал от резкой боли, пронзившей тело. Ќо
сесть мне все-таки удалось.
Џлоскость горизонта выровнЯлась, но продолжала подрагивать, размытаЯ
горЯчим воздухом, и снова проваливалась вниз, когда фальшборт из
обтершейсЯ, обожженной солнцем древесины вздымалсЯ, заслонЯЯ море. Ќа фоне
Яркого синего неба раскачивались мачты, рангоуты и прочий такелаж
парусника. Њозг сфокусировалсЯ на полученных под гипнозом данных, и Я
распознал типичную оснастку португальского галеона шестнадцатого столетиЯ.
Ќо как-то подсознательно Я ощутил, что это имитациЯ, возможно, из
эпохи расцвета, около двух тысЯч двухсот двадцатого года новой эры.
‚еликолепнаЯ подделка с искусно вырезанными фигурами и тщательно
подогнанными досками, хотЯ под деревЯнной палубой навернЯка скрывалась
стальнаЯ обшивка и небольшой реактор, роскошные каюты со всеми удобствами
длЯ оператора и десЯтка отдыхающих.
Џостепенно ко мне вернулсЯ слух, и Я стал различать скрип канатов,
приглушенные голоса, чей-то крик...
—то-то тЯжело грохнулось на палубу, над бортом взлетел веер соленых
брызг. Ћдежда моЯ сразу стала мокрой. џ обтер лицо, приподнЯлсЯ и в
полумиле увидел другой корабль - тЯжелый двухпалубник с тремЯ мачтами, на
одной из которых развевалсЯ длинный зеленый шкентель с серовато-белым
мальтийским крестом. ‚доль его борта поЯвились облачка белого дыма с
Яркими огоньками в центре. ‘екундой позже в море выросли водЯные столбы.
"Ѓум!" - донеслось с той стороны, как отдаленный гром.
Њысли мои в корне переменились. Љартинка группы отдыхающих,
путешествующих по Љарибскому морю на своем стилизованном пиратском
корабле, испарилась - стрелЯли самые настоЯщие орудиЯ, самыми настоЯщими
снарЯдами, которые могли запросто проделать дыру на том самом месте, где Я
продолжал сидеть.
џ поднЯлсЯ на ноги и посмотрел на корму. Ључка людей сгрудилась
вокруг маленькой палубной пушки, которую им никак не удалось поставить в
нужное положение. ‚се они были одеты в костюмы шестнадцатого столетиЯ,
изрЯдно поношенные затертые и пропотевшие. “ одного текла кровь из раны на
лице. ‚се это выглЯдело слишком натуральным, чтобы быть игрой.
џ упал за большую клетку, прикрепленную к палубе, в которой сидела
живаЯ черепаха с щербатым и поблекшим панцирем около Ядра в поперечнике.
‚ид у нее был уставший и несчастный, как у менЯ.
‘нова раздались крики. —то-то трепещущее мЯгко опустилось на палубу
возле менЯ. ќто было знамЯ из грубой материи, старое, выцветшее, с
изображением неестественно длинноногого зеленого цыпленка с загнутыми
рогами. ѓеральдика никогда не была моим сильным местом, но и так уже было
Ясно, что Я угодил в самый разгар морской битвы, да еще на корабль,
который, похоже, терпит поражение.
ѓалеон заметно увеличилсЯ в размерах. ‚новь расцвели облачка дыма,
послышалсЯ свист, и сразу же рвануло так, будто взорвалсЯ паровой котел.
Ќа менЯ дождем посыпались щепки. Ћколо пушки рухнул морЯк, извергнул алый
фонтан крови и задергалсЯ, как вытащенный из воды карп. Љто-то пробежал
мимо клетки, крича что-то на ходу - может быть, и мне. Ќо Я не двигалсЯ с
места, ожидаЯ, пока на менЯ снизойдет мудрость и подскажет, что делать.
Ћна Явилась в виде приземистого круглого человека с босыми загорелыми
ногами в обтрепанных розоватых гетрах и мешковатых желтовато-черных
бриджах с широким кожаным ремнем, с которого свисала абордажнаЯ саблЯ,
выглЯдевшаЯ так, словно ее выковали из старой бочки. Ћн встал надо мной и
заорал, размахиваЯ короткой рукой. џ поднЯлсЯ на ноги, он снова закричал,
махнул в сторону кормы и сам бросилсЯ туда.
Љазалось, он не очень удивилсЯ, увидев менЯ, да и Я почти понЯл, что
он кричал: некий болван ѓонзало оказалсЯ таким ослом, что позволил
выпустить себе кишки, и теперь необходимо мое присутствие, чтобы зарЯдить
пушку.
- €диот! - услышал Я собственный голос. - ‘брось пушку за борт, чтобы
облегчить корабль! Ќаш единственный шанс - бегство, даже если оно
невозможно...
—то-то с шумом рассекло воздух. €звиваЯсь, канат хлестнул менЯ по
лицу, отшвырнул в сторону. џ попробовал поднЯтьсЯ, но кто-то толкнул менЯ.
Љусок рангоута размером с человеческую ногу шлепнулсЯ рЯдом на палубу и,
отскочив, вылетел за борт. Љорабль вновь накренилсЯ. Џаруса забились и
обвисли. Ќад палубой пронессЯ порыв холодного, сладкого на вкус ветра. €
снова грохот, треск, вопли, топот бегущих ног...
џ отыскал укромное местечко у борта и, не привередничаЯ, шлепнулсЯ в
розовевшие там отбросы. ‘верху послышалсЯ треск, напоминавший пистолетные
выстрелы, - это сломалась грот-мачта и рухнула на наветренную сторону.
Џарус надулсЯ, лопнул и накрыл корму, но его тут же потЯнуло течением и он
уполз в море, увлекаЯ за собой несколько человек, которые оказались под
ним. ‘верху что-то сыпалось. Њелькнула неЯснаЯ тень, надо мной проплыли
рангоуты и паруса, а последовавший удар швырнул менЯ лицом вниз. …ще удар,
еще... „оски раскалывались, веревки обрывались, палуба начала
проваливатьсЯ...
џ поскользнулсЯ, но успел ухватитьсЯ за канат и замер, прижавшись к
стенке. ѓалеон совсем приблизилсЯ и казалсЯ теперь просто огромным.
ЏриготовившаЯсЯ к атаке команда выстроилась вдоль борта, возвышавшегосЯ на
десЯть футов над нашей палубой. Ћни кричали, размахиваЯ кулаками и
саблЯми. џ посмотрел в черные дула проплывавших мимо пушек, за которыми в
темных квадратных окошках ухмылЯлись почерневшие от дыма лица. ‘ кораблЯ
полетели абордажные крючьЯ, цеплЯЯсь за изуродованное палубное покрытие. €
тут же сверху посыпались люди. ЊорЯк, который кричал на менЯ, бросилсЯ им
навстречу. Ќад его головой опустилась саблЯ. Љазалось, удар был совсем
несильным, но человек, обливаЯсь кровью, рухнул под ноги нападавших,
оглашавших воздух адскими воплЯми. џ прижалсЯ к палубе, делаЯ вид, что
совсем здесь ни при чем. Ќе сработало. Ћгромный детина рванулсЯ в моем
направлении, размахиваЯ мачете с почти ровным лезвием. џ откатилсЯ и успел
выхватить маузер. „вух выстрелов в волосатую грудь вполне хватило, и Я
отпихнул упавшее на менЯ тело. ‡вук выстрелов потонул в окружающем аду.
Ќевысокий босой паренек с кривыми ногами попыталсЯ вскарабкатьсЯ на
грот-мачту, но кто-то подпрыгнул, ухватил его за ноги и стащил вниз. …ще
кто-то полетел за борт - не знаю, живой или мертвый. ‡атем победители
стали просто носитьсЯ по палубе, по-прежнему издаваЯ дикие вопли и
размахиваЯ саблЯми, но уже вхолостую. € только несколько человек из их
команды, как разбитые игрушки, валЯлись на палубе, зажимаЯ руками
кровоточащие раны и молЯсь перед смертью ‘вЯтой „еве.
‡атем Я увидел карга.

‘омнений у менЯ не было.
„лЯ неопытного глаза карг первого класса (единственный тип,
используемый в работе по —истке ‚ремени) ничем не отличаетсЯ от всех
остальных людей. Ќо у менЯ был опыт. €, кроме того, Я знал его лично.
ќто был тот самый карг, которого Я отключил в номере гостиницы в
Ѓуффало. € вот теперь он здесь, словно и не было той встречи, целый и
невредимый, без дыры под глазом. ’акой же опрЯтный и спокойный, он
уверенно спускалсЯ на палубу, как будто все происходившее было всего лишь
игрой. ‘удЯ по золоченым галунам на обшлагах и потускневшему медному эфесу
сабли, он занимал важное место капитана или старшего офицера. ЏодчинЯЯсь
его командам, пираты понемногу утихомиривались.
џ догадалсЯ, что сейчас последует распорЯжение о полном разграблении
побежденного кораблЯ и приказ милостиво добить всех, кому не
посчастливилось умереть в бою.
‘удЯ по тому, что мне было известно об условиЯх содержаниЯ пленников
на испанских парусниках в те времена, быстраЯ смерть казалась намного
предпочтительней длительного путешествиЯ, в конце которого ждали каторжные
работы на галерах.
џ уже принЯлсЯ составлЯть план дальнейших действий, надеЯсь
спрЯтатьсЯ и дождатьсЯ удобного случаЯ, когда дверь, возле которой Я
лежал, открылась. ’очнее, ее попытались открыть, но Я загораживал путь,
так что она продвинулась дюйма на два и уперлась мне в бок. Љто-то Яростно
толкнул ее изнутри и попыталсЯ вылезть наружу. џ увидел ботинок и руку в
голубом рукаве с золотыми пуговицами. Ћднако дальше ему протиснутьсЯ не
удалось - как мне показалось, он зацепилсЯ за замок поЯсом.
€ тут карг повернулсЯ. Ћн смотрел на него долго и пристально, затем
достал красивый, украшенный жемчугом пистолет, неторопливо поднЯл его,
прицелилсЯ...
ѓрохот был таким, словно разорвалась бомба; из ствола вылетели пламЯ
и дым. џ услышал, как пулЯ попала в цель, - тЯжелый, сочный звук, как от
ударившего по перчатке вратарЯ мЯча. Џарень вывалилсЯ наружу и тЯжело упал
лицом вниз. Џотом дернулсЯ пару раз, словно его ткнули чем-то острым, и
затих.
Љарг повернулсЯ к команде и отрывисто отдал приказ. ’е потоптались на
месте, разочарованно глЯдЯ на палубу, и отправились к борту.
џ понЯл, что не будет ни осмотра, ни грабежа.
Џохоже, карг добилсЯ того, за чем ЯвилсЯ.
—ерез пЯть минут абордажнаЯ команда покинула галеон. Љарг стоЯл на
корме со спокойствием, присущим машине. ‡атем оглЯнулсЯ и направилсЯ прЯмо
ко мне. џ лежал тихо-тихо, стараЯсь выглЯдеть как можно более мертвым.
Џерешагнув через менЯ и через настоЯщий труп, он вошел в каюту.
Џослышались слабые звуки, словно кто-то рылсЯ в Ящиках и заглЯдывал под
циновки. Џотом он вышел. џ услышал удалЯвшиесЯ шаги и приоткрыл глаза.
Ћн стоЯл у леерного заграждениЯ и спокойно обрывал защитную фольгу с
термической бомбы. Љогда она зашипела, бросил ее в открытый люк у своих
ног так же беспечно, как опускают оливку в мартини. Џосле этого карг
хладнокровно пересек палубу, ухватилсЯ за канат и с похвальным проворством
взобралсЯ на борт своего судна. Џрокричал команду. ‚се пришло в действие:
паруса задрожали и сдвинулись с места, часть команды принЯлась натЯгивать
выбленки. ђангоуты галеона дрогнули и с сильным треском отошли от
побежденного кораблЯ, отрываЯ куски такелажа. ‚ысокий борт испанского
парусника отдалилсЯ, паруса глухо захлопали. ‘овершенно неожиданно
оказавшись в одиночестве, Я наблюдал, как уменьшаетсЯ в размерах уходивший
на всех парусах вражеский корабль.
€ тут под палубой со зловещим "чуф!" взорвалась термическаЯ бомба. €з
люка повалил дым, вслед за ним наружу взметнулись Языки пламени. ‚спомнив,
что у менЯ есть ноги, Я вскочил на них и заковылЯл к люку, но мне пришлось
отвести глаза, не выдержавшие блеска адского пламени, бушевавшего внизу.
Њожет быть, у этой посудины и стальнаЯ обшивка, но она ее не спасет: в
таком пекле все сгорит, как сухой хворост.
Ќесколько драгоценных секунд Я стоЯл на месте, пытаЯсь сложить все
происходившее в какую-то имеющую смысл картинку; огонь шипел и трещал,
палуба вздымалась, а тень от обломка грот-мачты описывала по ней плавную
дугу, словно гигантский палец грозил человеку, которого карг застрелил на
моих глазах.
Ћн лежал лицом вниз, уткнувшись в пропитанные кровью кружева. Ћдна
рука подогнулась, другаЯ откинулась в сторону. ‚ Ярде от пустой ладони
валЯлсЯ пистолет.
‘делав три шага, Я нагнулсЯ и подобрал оружие. ќто был
микрореактивный пистолет производства –ентра Ќекса; рукоЯтка легла мне в
ладонь, словно специально подогнаннаЯ.
„а так и должно было быть. ‚едь это был мой пистолет. џ посмотрел на
руку, из которой он выпал. Ћна была похожа на мою.
Њне очень не хотелось этого делать, но Я все же перевернул труп и
взглЯнул на его лицо.
‹ицо было моим.

‘тандартнаЯ обработка, последовавшаЯ за выполнением того заданиЯ,
утратила силу. ’еперь Я вспомнил все.
‚ремЯ: примерно десЯть лет назад, или тысЯча пЯтьсот семьдесЯт
восьмой год по местному.
Њесто: Љарибское море, около пЯтидесЯти миль на юго-запад от острова
‘в.’омаса.
–ель: поиск кораблЯ под командованием карга, который орудовал в водах
Ќовой €спании.
џ вспомнил контакт, погоню и сражение, вспомнил, как ждал в каюте
возможности сделать один-единственный, точно рассчитанный выстрел, который
уничтожил бы источник вмешательства. ќто было одно из моих первых дел,
давно забытое, отчет о завершении которого хранилсЯ на главной ленте, став
частичкой истории —истки ‚ремени.
’еперь же все началось сначала. „ело пересмотрели в свЯзи с
поЯвлением нового свидетельства. џ оказалсЯ продублирован в собственное
прошлое.
’о, что это противоречило всем естественным законам, регулирующим
путешествиЯ во времени, было не самым главным в сложившейсЯ ситуации. џ
стал свидетелем того, что прошлое, столь мучительно восстанавливаемое
–ентром Ќекса с целью исправлениЯ разрушительных последствий темпорального
вмешательства старой эры, разваливалось на куски.
‚от что было страшно.
…сли отклеивалсЯ кусочек тщательно выкладываемой мозаики, все, что
опиралось на него, могло, словно на полозьЯх, соскользнуть вниз, и весь
комплекс сооружений превращалсЯ в груду темпоральных обломков, которую ни
сам –ентр, ни кто-либо другой не в силах был бы разобрать.
€меЯ надлежащий рычаг, можно перевернуть мир, но длЯ этого необходима
точка опоры. €менно этим –ентр Ќекса и занималсЯ на протЯжении последних
шести десЯтилетий: создавал в далеких доисторических временах платформу,
на которой будут построены дальнейшие вооружениЯ.
’еперь, похоже, эта затеЯ провалилась.
€з-за менЯ.
џ помнил, как все произошло в первый раз: Я дождалсЯ удобного
момента, распахнул дверь, расставил ноги, прицелилсЯ и, прежде чем андроид
понЯл, что в уравнение вошел новый фактор, трижды выстрелил ему в грудь.
Ћн упал. …го подчиненные, вопЯ от Ярости, кинулись на менЯ, но мое
защитное поле отбросило их, и в ужасе от невидимой преграды они панически
отступили на свой корабль, поднЯли паруса и скрылись в сумерках истории. џ
же направил свое судно, которое на самом деле было замаскированным
транспортным средством, к месту подбора грузов, к точке Љ-737, откуда его
переправили в хранилище некс-станции.
Ќо ничего этого не произошло.
џ заблокировал дверь, помешав моему другому "Я" выполнить задание, и
разрушил тем самым целый сегмент перестроенной темпокарты, низвергаЯ всю
великую стратегию –ентра в хаос. Љарг ушел восвоЯси цел и невредим, а Я
осталсЯ лежать на палубе мертвее мертвого, со свинцовым шариком в горле.
€ в то же времЯ Я стоЯл над своим собственным трупом, начинаЯ
осознавать размеры Ямы, в которую низвергли менЯ мои же ошибки.
Ћперативный агент –ентра Ќекса - человек, от которого трудно
отделатьсЯ: его трудно убить, атаковать, обезвредить, поскольку он защищен
всеми достижениЯми весьма развитой науки.
Ќо если его удастсЯ завлечь в замкнутую петлю неосуществленной
альтернативной реальности, псевдо-реальности, из которой нет выхода в
несуществующее будущее, - тогда он выведен из строЯ навсегда.
„аже если Я и осталсЯ бы жив (что ЯвлЯлось довольно сомнительным
предположением, если принЯть во внимание огонь, охватывавший корабль),
выхода нет и никогда не будет - зарЯд длЯ персонального скачка
использован. Ќи одно записывающее устройство не зарегистрировало мой путь,
когда Я прыгнул со станции-призрака, отправившись в никуда. € вот теперь
тот, другой "Я" убит, убит при выполнении заданиЯ, в то мгновение, когда
он снЯл защитное поле, чтобы пристрелить карга. „анные о нем больше не
будут поступать на центральный пульт, и его вычеркнут из списков, даже не
пожалев об агенте, который был настолько неосторожен, что позволил убить
себЯ. ’о же ожидает и двойника, сунувшего свой нос туда, куда не надо.
Њысли заметались в поисках выхода. ЌельзЯ сказать, чтобы мне
нравилось найденное решение, но еще меньше менЯ привлекала альтернатива
сгореть заживо или утонуть в теплых водах Љарибского морЯ.
Њой личный механизм скачка был внедрен в менЯ, настроен на менЯ, но
не был сфокусирован на приемный конец. Ћт него не будет пользы, пока Я не
перезарЯжу его на базе. Ќо его дубликат находилсЯ в трупе, лежавшем у моих
ног. –епи этого устройства - от антенны до энергоблока - представлЯли
собой главным образом нервную систему владельца.
Ќеобратимые изменениЯ в мозгу наступают уже через пЯть минут после
смерти из-за отсутствиЯ кислорода. Џрошло уже не меньше четырех, но
прибор, находившийсЯ в мертвеце, по идее, должен был быть еще в рабочем
состоЯнии. Љонечно, возникал вопрос, на что сейчас сфокусирован импульс,
учитываЯ коренную перегруппировку причинной последовательности. ‚ какой-то
степени это зависело от того, что было у погибшего на уме в момент смерти.
Џалуба раскалилась так, что обувь уже не спасала. „ым окутал все
судно. ЏламЯ ревело, как водопад во времЯ весеннего разлива.
џ примостилсЯ рЯдом со своим мертвым двойником. —елюсти трупа были
раскрыты. џ сунул палец ему в рот и набрал на устройстве, скрытом в
коренном зубе, свой личный код. ЏламЯ наступало на менЯ сзади.
€ тут невидимый великан хлопнул в ладоши, не заметив, что Я оказалсЯ
между ними.

Ѓыло темно. џ падал вниз. Ќо не успел осознать это и подумать, за что
бы ухватитьсЯ, как плюхнулсЯ в воду - теплую, зловонную, густую, как
гороховый суп. џ ушел в нее с головой, но тут же выплыл, отплевываЯсь и с
трудом сдерживаЯ рвоту. ЊенЯ начало засасывать. џ сопротивлЯлсЯ, пыталсЯ
плыть и еле-еле придал своему телу более-менее устойчивое положение. ‹ежа
на спине и приподнЯв голову над поверхностью, пыталсЯ отдышатьсЯ. ѓлаза
залепило чем-то клейким.
‚онь стала настолько густой, что ее можно было резать на куски и
продавать, как линолеум. џ отплевывалсЯ, кашлЯл, шлепал по воде, пока
рука, наконец, не зацепила поднимавшеесЯ дно. џ стукнулсЯ о него коленЯми
и встал на четвереньки, отфыркиваЯсь и довольно безрезультатно пытаЯсь
соскрести с глаз вонючую жижу. Џотом попробовал выползти наверх, но
поскользнулсЯ, съехал назад и снова чуть не ушел с головой под воду.
‚ следующий раз Я действовал уже осторожнее: подалсЯ вперед (вЯзкаЯ
жижа поддерживала нижнюю часть моего тела) и выбралсЯ на берег. Ѓерег
показалсЯ мне странным - твердаЯ, гладкаЯ, как унитаз, поверхность плавно
изгибалась кверху. џ полз наощупь, соскальзываЯ, шлепаЯ руками по грЯзи,
задыхаЯсь от нестерпимой вони. —то-то губкообразное и гниющее развалилось
на куски от моих прикосновений. џ снова попробовал выкарабкатьсЯ наверх,
но, поднЯвшись на Ярд, соскользнул вниз на два.
џ уже начал уставать. ‡ацепитьсЯ было не за что, а отдых был
необходим. …сли бы Я обессилел, то...
‚оображение услужливо нарисовало картинку: Я погружаюсь в липкую
грЯзь, пытаюсь вдохнуть, но набираю полные легкие этой неизвестной гадости
и погибаю в ней, становлюсь такой же гнилью, как все вокруг.
Њысль была ужасной. џ открыл рот и закричал.
€ на крик отозвались.
- ќй, внизу! Џерестаньте дергатьсЯ! Ѓросаю веревку!
ѓолос доносилсЯ сверху, он был женский, если не сказать -
женственный, и прозвучал слаще ангельского хора. џ попыталсЯ весело и
бодро крикнуть что-то в ответ, но изо рта вылетел лишь невнЯтный хрип.
ЏрЯмо мне в лицо ударил луч Яркого белого света, источник которого
находилсЯ где-то в тридцати футах надо мной.
- ‹ежите тихо! - приказал голос.
‹уч ушел, побродил вокруг и вернулсЯ. —то-то со свистом рассекло
воздух и плюхнулось в грЯзь в нескольких футах от менЯ. џ заработал
конечностЯми и нащупал скользкий, как и все вокруг, канат в полдюйма
толщиной.
- Ќа конце петлЯ. ‘уньте ногу, Я вас вытащу, - предложили сверху.
‚еревка выскользнула из рук; повозившись в грЯзи, Я нашел узел
погрузилсЯ с головой, пытаЯсь просунуть ногу в петлю и, в конце концов,
просто ухватилсЯ за веревку обеими руками. Ћна натЯнулась, и Я начал
подниматьсЯ из трЯсины. ‚цепившись в нее со всей силой отчаЯниЯ, Я ехал
вверх по склону. Џоверхность все изгибалась. „ело шло медленнее
медленного. џрд. …ще один. Џол-Ярда. ”ут. џ двигалсЯ уже под углом в
тридцать градусов. …ще одно усилие... џ услышал, как третсЯ сверху
веревка. џ уперсЯ плечом в край, ухватилсЯ за него руками... ‚еревка
дернулась в последний раз, Я закинул ногу и вылез наверх, прополз
некоторое расстоЯние по мЯгкому песку, но тут же упал ничком и лишилсЯ
чувств.

‘олнце бьет в глаза... ‡абыл опустить жалюзи... Њатрас комками, песок
в кровати... ‘лишком жарко... ‡уд, боль...
џ разлепил веки и посмотрел на белый песок, гребнЯми спускавшийсЯ к
берегу латунного морЯ. ‘винцовое небо, но все равно слишком Яркое... Ќи
птиц, ни парусов, ни детишек с ведерками, ни купающихсЯ красавиц. ’олько Я
и вечное море.
Џейзаж был мне отлично знаком - Я снова оказалсЯ на Ѓереге
„инозавров. „ень только занималсЯ. ‚се мое тело болело.
—то-то затрещало и посыпалось с менЯ, когда Я сел, опершись на
переломанные руки, которые, слава богу, оставались при мне. ѓрЯзь на
брюках засохла, все это приклеилось к моим ногам; то же самое произошло и
с туфлЯми. џ согнул колено и чуть не завыл от боли. ‡ато корка
потрескалась и стала разваливатьсЯ кусками. ќта гадость покрывала менЯ с
ног до головы. џ соскребывал грЯзь, счищаЯ ее, как скорлупу, освобождаЯ от
нее свои раны. ѓрЯзь залепила и глаза; Я попробовал прочистить их
пальцами, но сделал только хуже.
- џ вижу, вы проснулись, - послышалсЯ откуда-то сзади резкий голос.
џ выскреб грЯзь из уха и услышал скрип шагов по песку.
- Ќе лезьте в глаза руками, - приказала она грубо. - ‘пуститесь лучше
к воде и умойтесь.
‘кривившись, Я встал. ’вердаЯ рука подхватила менЯ под правый локоть
и направила вперед. џ побрел, спотыкаЯсь, по мЯгкому песку. ‘олнце жгло
мои веки. орох прибоЯ усиливалсЯ. џ миновал полосу твердого песка, полого
уходЯщего вниз, и почувствовал, что у ног плещетсЯ теплаЯ вода. †енщина
отпустила менЯ, Я сделал еще несколько шагов и с головой погрузилсЯ в
волны, предоставив себЯ их ласкам.
‘сохшаЯсЯ грЯзь превратилась обратно в слизь, испускавшую тухлый
запах. џ более или менее промыл волосы, опустил лицо в воду, обмыл его и
вновь обрел зрение.
Џотом Я стЯнул рубашку, тЯжелую, разбухшую от грЯзи, поводил ею
туда-сюда, оставлЯЯ в прозрачной бледно-зеленой воде темное облако.
Њногочисленные порезы на руках и плечах начали кровоточить. ЉостЯшки
пальцев воспалились. ‘оленаЯ морскаЯ вода жгла, как кислота. џ заметил,
что спины у рубашки больше нет - вместо нее зиЯла дыра с обгорелыми
краЯми.
‚друг небо приобрело черный металлический оттенок, наполнилось
блестЯщими круглыми точечками.
џ услышал сзади плеск. Љто-то схватил менЯ и стал тащить из воды.
ЉажетсЯ, Я начал тонуть, даже не сознаваЯ этого. џ закашлЯлсЯ и вытЯнулсЯ,
пока она тЯнула менЯ к берегу. Ќоги не хотели подчинЯтьсЯ приказам моего
мозга, поэтому мне пришлось стать на четвереньки; еще с минуту Я трЯс
головой, пытаЯсь отогнать высокий, пронзительный звук, исходЯщий,
казалось, откуда-то из глубины моих ушей.
- џ не знала, что вы ранены... “ вас же всЯ спина в ожогах... —то с
вами случилось?
ѓолос доносилсЯ откуда-то издали, то нарастаЯ, то почти исчезаЯ.
- Ќичего. Џросто мальчик постоЯл на горЯщей палубе, - попыталсЯ
беспечно ответить Я, но услышал лишь собственное глухое бормотание.
Џередо мной возвышалась пара стройных женских ножек в облегающих
кожаных сапожках, далее следовали красиво очерченные бедра под серым
поЯском, портупеЯ с пистолетом и белаЯ, наверное, некогда накрахмаленнаЯ
рубашка. џ вновь скривилсЯ, просто так, чтобы она знала, что у менЯ все
по-прежнему болит, и, опершись на ее руку, поднЯлсЯ на ноги.
- ...Ћставила вас снаружи на всю ночь... первую помощь... идемте...
здесь недалеко...
‘ержантский тон голоса смЯгчилсЯ, и он показалсЯ мне почти знакомым.
џ обернулсЯ, прищурилсЯ на солнце и посмотрел на ее лицо, хмурившеесЯ в
глубокой озабоченности.
‘ердце мое замерло посреди удара.
ќто была ‹айза.

џ прохрипел что-то и прижалсЯ к ней, но она оттолкнула менЯ и окинула
суровым взглЯдом ночной нЯни, котораЯ не любит свою работу, но, тем не
менее, выполнЯет положенные обЯзанности.
- ‹айза! Љак ты сюда попала? - выдавил Я, в конце концов, из себЯ.
- џ не ‹айза. € попала сюда тем же образом, каким, думаетсЯ мне, и
вы.
Ћна вела менЯ к стандартной палатке, установленной на берегу в тени.
- Џолагаю, вы на самом деле оперативный агент? - Ћсмотрев менЯ с головы до
ног, она цокнула Языком. - ‚идик у вас, словно после воздушного налета.
- Ђртобстрел и абордаж, - внес Я Ясность. - Ќо что делаешь здесь ты,
‹айза? Љак?..
- ЊенЯ зовут ЊеллиЯ ѓейл, - оборвала она. - € отстаньте от менЯ. €
без того забот хватает.
- ‹айза, разве ты не помнишь менЯ? Ќе узнаешь?
- џ никогда не видела вас раньше, мистер. - Џокачав головой, она
втолкнула менЯ в прохладу и полумрак палатки. - ‘нимайте одежду.
џ попыталсЯ было сделать это сам, но это оказалось совершенно
невозможным. Џопробовал оперетьсЯ на нее, но свалилсЯ с ног и, словно
сквозь сон, почувствовал, как с менЯ стащили брюки, туфли и носки. џ
дрожал и горел. џ был маленьким мальчиком, и мама укладывала менЯ в
постель. џ ощутил под собой прохладу и перевернулсЯ лицом вниз, прочь от
жгучей боли в спине, котораЯ растворилась в мЯгкой, окутывающей темноте.

- Џростите, что Я оставила вас без вниманиЯ прошлой ночью, - сказала
‹айза (или ЊеллиЯ ѓейл). - Ќо Я ведь не знала, что вы ранены... и...
- € вообще, Я был слишком мокрый и тЯжелый, чтобы вы могли перенести
менЯ. Ќе говорЯ уже о запахе, - вставил Я. - ‡абудем об этом. Ќичего
страшного не произошло.
ќто казалось блаженством - проснутьсЯ в чистой постели, в палатке с
кондиционером, аккуратно перевЯзанным и по уши полным лекарств, не
испытываЯ никакой боли, а одно только благополучие и приЯтную немоту в
конечностЯх.
‚от только ‹айза по-прежнему настаивала, что не знает менЯ.
џ наблюдал за ее лицом, пока она возилась с повЯзками, кормила менЯ с
ложечки бульоном. Ќе оставалось ни малейшей тени сомнениЯ - это была
‹айза.
Ќо не та ‹айза, в которую Я был влюблен. ЊеллиЯ ѓейл была бодрой,
деловой, холодной, бесстрастной. —ерты ее лица как бы заострились, фигура
казалась более зрелой - эта ‹айза была на несколько лет старше моей жены,
которую Я оставил всего лишь несколько относительных дней назад. ‹айза,
никогда не знавшаЯ менЯ...
‚о всем этом крылось нечто, чего Я еще не мог понЯть. Ќе мог понЯть
сейчас.
- Ђ они мастера на сюрпризы, эти мальчики из –ентра Ќекса, - произнес
Я. - Џодумать только! ‹айза, моЯ нежнаЯ молодаЯ жена, оказалась агентом
—истки ‚ремени! Ќе представлЯю. Ђ Я совсем потерЯл голову. „умал, что
встретил ее случайно. ‚се оказалось лишь частью общего плана. Њогли бы и
предупредить. ЉакаЯ-нибудь актриска...
- ‚ы напрасно тратите силы, - холодно отозвалась ЊеллиЯ. - Џомолчите.
‚ы потерЯли много крови, поберегите силы длЯ выздоровлениЯ.
"€наче ты останешьсЯ с инвалидом или трупом на руках, а, малышка?" -
мелькнуло у менЯ в голове, но ложка попала в мой рот как раз в тот момент,
когда Я открыл его, чтобы произнести это вслух.
- џ услышала всплеск, - рассказывала она, - и понЯла, что внизу
кто-то бьетсЯ. ђешила, что туда свалилсЯ небольшой Ящер. Ћни часто
попадают в эту ловушку и не могут выбратьсЯ...
Љогда она говорила, голос ее звучал моложе, казалсЯ более уЯзвимым,
чем она сама.
- Ќо вы все равно пошли посмотреть, - заметил Я. - ‹юбите животных,
наверное.
- џ обрадовалась, когда вы закричали. - Ћна покраснела, словно ей
было неловко говорить об этом. - џ уже, было, начала думать, что...
- Ќо вы все еще не рассказали мне, как же все-таки получилось, что
менЯ ожидала горЯчаЯ встреча с бульоном и ледЯными взглЯдами наготове?
Ћна сжала губы, но все равно это были губки, созданные длЯ поцелуев.
- џ выполнила задание и прыгнула назад, на станцию, - объЯснила она
ровным голосом. - Ќо станции не было. ’олько Яма в земле, полнаЯ грЯзи и
костей. џ не знала, что и думать. Џервым порывом было снова совершить
переход, но Я понЯла, что этого нельзЯ делать. ‚едь невозможно
предугадать, где окажешьсЯ. € Я решила, что лучше всего сидеть на месте,
пока менЯ не вытащат отсюда.
- € долго вы здесь сидите?
- Џочти... три недели.
- Џочти?
- „вадцать четыре днЯ, тридцать часов и десЯть минут, - резко
ответила она, засовываЯ мне в рот ложку.
- Ђ какое у вас было задание? - поинтересовалсЯ Я, проглотив.
- ‹ивиЯ. ’ысЯча двухсотый год до новой эры.
- Ђ Я и не знал, что жители древней ‹ивии пользовались пистолетами, -
невинно заметил Я.
- Љонтакт заданием не предусматривалсЯ. џ была одна в пустыне,
снабженнаЯ всем необходимым длЯ жизнеобеспечениЯ. Ќадо было устранить
вмешательство первой эры, свЯзанное с одной добедуинской могилой и сложной
цепью последствий, приведших к тому, что €слам возник гораздо позже.
ђабота заключалась в том, чтобы подменить некоторые ключевые
предметы, изъЯтые из музеЯ второй эры. џ справилась отлично. ‡атем
прыгнула назад... - запнулась она, и всего на одно короткое мгновение
превратилась в испуганную девочку, изо всех сил старающуюсЯ быть твердым и
бесстрашным агентом.
- ‚ы все сделали правильно, ЊеллиЯ, - сказал Я. - Ќа вашем месте Я,
наверное, запаниковал бы и попробовал прыгнуть назад. € оказалсЯ бы в
замкнутом цикле. - ‘казал, и сразу понЯл, что говорить об этом не стоило
сейчас. - ’ак или иначе, вы ждали - и вот Я здесь. ‚ общем, две головы и
все такое...
- —то же мы будем делать?
’еперь и вправду голос ее звучал, как у испуганной девочки. Ќу и
утешитель из тебЯ, ђэвел, ничего не скажешь. ‚едь у нее все было в
порЯдке, пока ты не поЯвилсЯ со своими объЯснениЯми.
- “ нас есть несколько вариантов, - заверил Я ее таким бодрым тоном,
на какой только был способен, учитываЯ суп, стекавший по подбородку. -
„айте мне только... - “ менЯ не хватило дыханиЯ, и Я судорожно вздохнул. -
Њне бы еще немного выспатьсЯ, и тогда...
- Џростите, - сказала она. - ‚ам действительно нужно отдохнуть.
‘пите. Џоговорим позже.
’ри днЯ Я провалЯлсЯ в постели, отращиваЯ на спине новую кожу, чему
очень способствовали целебные составы из полевой аптечки Њеллии. „важды за
это времЯ Я слышал выстрелы - она отгонЯла огромных тварей, когда они
подбирались слишком близко.
Ќа четвертый день Я, пошатываЯсь, побрел к той Яме, из которой менЯ
вытащила ЊеллиЯ.
Ќесомненно, дыра эта зиЯла на месте станции. ‚ысокие приливы, дожди,
песок, останки животных заполнили ее почти до краев. ‘теклЯннаЯ кромка над
поверхностью потускнела. „лЯ этого необходимо было времЯ. Њного времени.
- ‘колько? - спросила ЊеллиЯ.
- Ќе один век. Њожет, тысЯча, а может - две.
- ‡начит, станцию так и не отстроили, - погрустнела она.
- Џо крайней мере, не в нынешнем отрезке времени. ‚се правильно. …сли
месторасположение известно, бессмысленно использовать его снова.
- ‡десь все не так просто. џ провела тут почти месЯц. …сли бы менЯ
искали, то давно бы обнаружили.
- Ќе обЯзательно. ’ак далеко в прошлом поиск занимает долгое времЯ.
- Ќе пытайтесь менЯ успокоить. Њы попали в беду. ќто не просто
темпоральное недоразумение. ‚се рушитсЯ.
Њне не понравилось, что она использует буквально те же слова, что
пришли на ум мне, когда Я смотрел на свой труп.
- Ќад этим работают лучшие умы –ентра, - возразил Я. - “ж они-то
найдут выход.
Ќо прозвучало это неубедительно даже длЯ менЯ самого.
- Љаким было времЯ по станционному отсчету, когда вы были там в
последний раз? - спросила она.
- естьдесЯт пЯтый год, - ответила Я. - Ђ что?
Ћна через силу улыбнулась.
- Њы не совсем современники. ЊенЯ направили работать на Ѓерег
„инозавров в тысЯча двести тридцать первом году по локальному времени.
Ќесколько секунд Я ждал, пока пыль от внутреннего взрыва осЯдет в
моем сознании, но успокоениЯ не почувствовал. ќто было подобно удару в
солнечное сплетение.
- Ћтлично. ќто значит...
‘лова повисли в воздухе. Ћна не хуже менЯ знала, что это значит: всЯ
атака, которую Я видел и пережил, и результаты которой были теперь перед
нашими глазами, была известна специалистам как рецидивизм: отвергнутаЯ
альтернативнаЯ возможность, котораЯ либо никогда не существовала, либо
была стерта акцией —истки ‚ремени. ‚ прошлом Њеллии темпостанциЯ на Ѓереге
„инозавров функционировала более одиннадцати столетий после обстрела.
ЊеллиЯ прыгнула с нее в ‹ивию, сделала свою работу, вернулась назад... €
обнаружила, что все изменилось.
€зменилось в результате какого-то действиЯ с моей стороны.
Љонечно, у менЯ не было доказательств длЯ подобного предположениЯ, но
Я знал, что это именно так. џ выполнил свое задание в тысЯча девЯтьсот
тридцать шестом году согласно инструкции, навел полный порЯдок и одержал
абсолютную победу над каргом. Џо крайней мере, Я так считал. Ќо что-то не
срабатывало. —то-то, что Я сделал (или не сделал), нарушило схему.
ђезультатом этого Явилась ситуациЯ, в которой мы оказались.
- ЉакаЯ-то бессмыслица, - подытожил Я. - ‚ы прыгнули на свою базу и
обнаружили, что она пропала вследствие чего-то, что не произошло в течение
вами лично пережитого прошлого. Ћ'кэй. Ќо что выбрасывает сюда в то же
времЯ менЯ? ‘хема, которой Я воспользовалсЯ длЯ прыжка, была настроена на
точку почти на двенадцать столетий ранее...
- Џочему менЯ не подобрали? - спросила она тихо, словно обращаЯсь не
ко мне.
ѓолос ее начинал дрожать.
- „а не принимайте вы это так близко к сердцу! - воскликнул Я и
похлопал ее по плечу, сознаваЯ, что это прикосновение охладит ее.
‘ознание это было не очень-то приЯтным.
- „ержите руки при себе, ђэвел! - вскрикнула она. - …сли думаете, что
мы разыгрываем сценку из жизни на необитаемом острове, то глубоко
заблуждаетесь!
- Ќе опережайте событий, - сказал Я. - “ вас еще будет возможность
дать мне пощечину, когда Я начну приставать. Ђ пока забудьте, что вы
женщина. “ нас нет времени заниматьсЯ чепухой.
Ћна со свистом втЯнула в себЯ воздух, загонЯЯ поглубже уже готовую
сорватьсЯ с Языка колкость. џ едва удержалсЯ от того, чтобы ласково обнЯть
ее и шепнуть на ушко, что все будет хорошо.
Џравда, сам Я на это совсем не рассчитывал.
- Њы можем подождать здесь еще некоторое времЯ, - предложил Я, изо
всех сил стараЯсь, чтобы голос звучал обыденно и по-деловому. - Ђ можем
кое-что предпринЯть. ‡а что вы голосуете?
- Ђ что предпринЯть?
ќто было Явным вызовом мне.
- „умаю, - заЯвил Я, сделав вид, что ничего не заметил, - возможные
выгоды от того, что мы останемсЯ, ничтожно малы. € все же они
существуют...
- „а?
Џроизнесено очень холодно, хотЯ над безупречной формы губками блестЯт
капельки пота.
- ‚ –ентре знают, где расположена станциЯ. € какими бы ни были
причины, заставившие бросить ее, все равно, если мыслить логически,
искать, скорее всего, будут именно здесь.
‘лишком витиевато и не очень убедительно.
- …рунда. …сли бы эту точку проверили и нашли нас, то самым разумным,
самым гуманным было бы перебросить спасательную группу на месЯц назад и
подобрать нас в момент прибытиЯ...
- ‚ероЯтно, вы запамЯтовали, мисс ѓейл, длЯ чего служит —истка
‚ремени. Њы пытаемсЯ залатать временную ткань, а не делать в ней новые
дырки. …сли бы нас обнаружили здесь сейчас и вытащили в момент нашего
прибытиЯ, что случилось бы со всеми теми минутами нежной страсти, которые
мы провели вместе? Ђ с этим мгновением? Ќет, уж если нас спасут, то только
в точке первоначального контакта, не ранее. Ћднако...
- Ќу?
- ‘уществует вероЯтность того, что мы занимаем замкнутый темпоральный
сегмент, а не часть главного временного ствола.
„аже приобретенный в пустыне загар не смог скрыть ее внезапной
бледности, но взглЯд оставалсЯ по-прежнему твердым.
- ‚ таком случае нас не найдут. Ќикогда.
џ кивнул.
- € вот тут-то возникает альтернативный вариант.
- ‚ разве такой есть?
- Ќу, нельзЯ сказать, чтобы это было нечто... Ќо, тем не менее, ваш
личный зарЯд еще не использован.
- …рунда. €мпульс настроен на кабину моей станции. Ђ Я уже здесь. ’ак
куда же Я отправлюсь?
- Ќе знаю. Њожет быть, никуда.
- Ђ вы?
џ покачал головой.
- ‘вой запас Я уже израсходовал. ’ак что придетсЯ мне подождать, пока
вы вернетесь менЯ спасать. Ќаберусь терпениЯ... если вы решитесь, конечно,
попробовать. ’ак-то вот.
- Ќо несфокусированный прыжок...
- Љонечно. џ слышал об этом жуткие истории. Ќо мой прыжок был не так
уж плох. Љак вы помните, Я все-таки оказалсЯ на станции.
- Ќо на станции в нигде!
- ‡ато с кабиной темпорального перехода. ‚оспользовавшись ею, Я
отправилсЯ назад по собственной временной линии. ‘удьбе было угодно, чтобы
Я попал в точку своего прежнего заданиЯ. Њожет быть, вам повезет больше.
- ќто все, что нам осталось - рассчитывать на везение?
- ќто лучше, чем ничего.
Ћна не смотрела на менЯ. ЊоЯ ‹айза, растерЯннаЯ, испуганнаЯ, изо всех
сил старающаЯсЯ скрыть это, по-прежнему красиваЯ и желаннаЯ. Њожет быть, -
подумал вдруг Я, - она была на задании под гипнотическим внушением, в том
состоЯнии, когда агент не сознает своей роли, а просто верит в то, что на
самом деле ЯвлЯетсЯ тем, кого изображает...
- ‚ы действительно хотите, чтобы Я совершила этот прыжок?
- Џохоже, другого выхода нет, - ответил Я.
Ќу и ну, настоЯщий айсберг по имени ђэвел!
- …сли только вы не хотите остатьсЯ здесь со мной в качестве
домохозЯйки навсегда, - подмигнул Я, чтобы помочь ей решитьсЯ.
- …сть еще один путь, - произнесла ЊеллиЯ ледЯным тоном.
џ промолчал.
- Њое поле унесет нас обоих.
- ’еоретически. Џри... э-э-э... определенных условиЯх.
- џ знаю.
- Љ черту, девочка! Њы просто тратим времЯ.
- ‚ы позволите мне покинуть вас ненадолго, прежде чем вы... - она
помедлила, - создадите... условиЯ?
џ задержал дыхание и постаралсЯ скрыть свое напрЯжение.
- Њы прыгнем вместе, - отрезала она. - €ли прыжка вообще не будет.
- Џослушайте, мисс ѓейл, вы не должны...
- Ќет, должна! € не заблуждайтесь на этот счет, мистер ђэвел!
Ћна отвернулась и пошла прочь по песку, такаЯ маленькаЯ и одинокаЯ на
фоне пустынного плЯжа и джунглей. Џо какой-то непонЯтной причине Я
подождал пЯть минут и лишь потом последовал за ней.

ЊеллиЯ ждала менЯ в палатке.
Ћна переоделась в легкую ночную рубашку и стоЯла возле полевой
кровати, которую разложила на полную ширину, глЯдЯ мимо менЯ. ‹ицо ее было
абсолютно спокойным, холодным. џ подошел к ней и положил руки на талию
сразу над бедрами. Џод тонкой тканью Я ощутил ее кожу, гладкую, как шелк.
ЊеллиЯ чуть напрЯглась. ђуки мои скользнули выше, к груди. џ притЯнул ее к
себе; она немного противилась сначала, но внезапно расслабилась и
качнулась ко мне. ‹егкое облако ее волос коснулось моего лица. џ порывисто
обнЯл ее, крепко прижав к себе, но через мгновение она вырвалась.
- —его вы ждете?
ѓолос ее был прерывистым.
- Њожет быть, лучше, подождать? - проговорил Я. - Џусть стемнеет...
- ‡ачем? - отрывисто бросила она. - —тобы было романтичнее?
- Њожет быть.
- ‚ы, видимо, забыли, мистер ђэвел, что у нас с вами не роман. ќти
действиЯ продиктованы практической целесообразностью.
- ѓоворите только о себе, ЊеллиЯ.
- Ђ Я себе и говорю!
- Ћна повернулась ко мне; лицо ее покраснело, глаза горели.
- —ерт возьми, чего вы тЯнете? - срывающимсЯ голосом прошептала она.
- ђасстегните мою рубашку, - сказал Я очень спокойно.
Ћна поднЯла глаза.
- „елайте, как Я сказал.
‘екунду она смотрела на менЯ непонимающим взглЯдом; потом на лице ее
проступила презрительнаЯ улыбка.
- •ватит! - взорвалсЯ Я. - ќто ведь ваша идеЯ, леди. ‚аша, а не моЯ.
џ не навЯзывалсЯ. € сейчас не навЯзываюсь. Ќо, если вы не ходите, чтобы
ваша великаЯ жертва была напрасной, нужно проникнутьсЯ духом того, что
должно произойти. ”изическаЯ близость не ЯвлЯетсЯ механическим действием.
ќто психологический контакт - слиЯние, единство двух индивидуальностей, а
не только тел. Ђ сексуальный контакт - лишь способ его осуществлениЯ. ’ак
что, если вы собираетесь смотреть на менЯ как на насильника, выбросьте из
головы идею о прыжке вообще.
Ћна закрыла глаза, глубоко вздохнула и поднЯла ставшие влажными
ресницы. ѓубы ее расслабились, стали уЯзвимыми.
- џ... простите. ‚ы правы, конечно, но...
- џ понимаю. ќто не совсем соответствует вашим мечтам о первой
брачной ночи.
- џ взЯл ее руку; она была мЯгкой, горЯчей, послушной.
- ‚ы когда-нибудь любили, ЊеллиЯ?
‚ глазах ее мелькнула искорка боли.
- „а.
‹айза, ‹айза...
- ‚спомните, как это было... ‚ообразите... џ это он.
ѓлаза ее закрылись.
Љакие тонкие веки... Џастельный рисунок вен на коже, подобный
лепестку розы...
џ нежно провел пальцами по ее шее, скользнул под ночную рубашку. Љожа
была горЯчей и гладкой, как клинок. ђубашка соскользнула с плеч,
задержалась на высокой груди. ђуки мои двинулись ниже, отодвинули ткань, и
груди ее оказались в моих ладонЯх. Ћна резко вздохнула; губы ее
раскрылись. ЌочнаЯ сорочка упала на пол. џ посмотрел вниз, на тонкую
талию, круглые бедра, и тут она прильнула ко мне, руки ее неуверенно
потЯнулись к пуговицам моей рубашки, расстегнули их, вытащили рубашку из
брюк. ‡атем она расстегнула мой поЯс и, опустившись на колени, стЯнула с
менЯ остатки одежды.
џ поднЯл Њеллию и понес ее к походной кровати. ’ело ее было
женственно податливым, отвечало на ласку моих рук, потом она задрожала и
потЯнула менЯ к себе. ђот ее приоткрылсЯ, ресницы поднЯлись, открываЯ
затуманенные глаза; наши губы жадно встретились. џ склонилсЯ над ней, ее
бедра прижались к моим. Њы двигались как одно целое.
‚ремЯ, пространство, мысли - все исчезло. Ћна заполнила собой весь
мир. ђадость, наслаждение, разрастаЯсь, достигли пика невыносимого
восторга, обрушились подобно огромной тихоокеанской волне, бурлили,
замедлЯлись, замирали на мгновение, отступали куда-то назад и вниз,
сливаЯсь с вечным океаном жизни...

„олгое времЯ мы лежали молча опустошенные. ЊЯгко шуршали волны,
ветер, круживший вокруг палатки, напевал тихую песню.
Џотом она открыла глаза, медленно повернула голову в мою сторону.
‚зглЯд ее был безмЯтежно-спокойным, быть может, чуть удивленным. ‡атем
глаза ее вновь закрылись. Ћна уснула.
џ тихо поднЯлсЯ, подобрал одежду и вышел из палатки. Ѓыло жарко, с
дюн дул сухой ветер. ѓде-то в миле к югу на берегу копошились небольшие
Ящерицы. џ оделсЯ, спустилсЯ к воде и побрел вдоль линии прибоЯ, наблюдаЯ
за маленькими существами, которые с такой отчаЯнной настойчивостью
суетились на мелководье.
Љогда Я вернулсЯ в палатку, солнце уже садилось, а ЊеллиЯ была занЯта
приготовлением ужина из имевшихсЯ у нас запасов. ‚сю ее одежду составлЯла
ночнаЯ рубашка, по которой струились распущенные волосы. Љогда Я вошел,
она кинула в мою сторону не то недоверчивый, не то озорной взглЯд. Ћна
выглЯдела такой молодой, до боли молодой...
- џ никогда не пожалею, даже если... - сказал Я и осексЯ.
- „аже если... что?
- „аже если мы доказали ошибочность теории...
Ћна пристально смотрела на менЯ; внезапно глаза ее расширились.
- џ забыла... џ совершенно об этом забыла...
џ почувствовал, как на моем лице расползаетсЯ глупаЯ улыбка.
- џ тоже - до этого момента.
Ћна прикрыла рот рукой и рассмеЯлась. џ обнЯл ее и тоже расхохоталсЯ.
€ вдруг она заплакала. ђуки ее обвились вокруг менЯ, словно пытались
удержать, она все рыдала и рыдала, а Я гладил ее волосы и шептал что-то
утешительное.

- Ќа этот раз Я не забуду, - шепнула она мне на ухо, успокаиваЯсь.
‚ темноте, в полной запахов темноте маленького домика...
- Ќе рассчитывай, что Я тебе напомню, - ответил Я.
- ’ы очень любил... любишь... свою ‹айзу?
- Ћчень.
- Ђ как вы познакомились?
- ‚ общественной библиотеке - оба искали одну и ту же книгу.
- Ђ нашли друг друга.
- џ думал, что это случайность... или чудо... џ пробыл на месте всего
несколько дней. ђовно столько, чтобы войти в роль и понЯть, какой одинокой
была жизнь в те далекие времена. „алекие, но ЯвлЯющиесЯ моим настоЯщим,
моей единственной реальностью. Љак обычно, во времЯ исполнениЯ
долгосрочного заданиЯ одним из условий моего внедрениЯ было полное слиЯние
с окружающей средой. ‹ичность „жима Љелли, чертежника, занимала девЯносто
девЯть процентов моего самосознаниЯ. ЋставшийсЯ один процент,
представлЯвший понимание моей подлинной функции в качестве агента –ентра,
практически не проЯвлЯл себЯ: слабое, но настойчивое понимание того, что
ты существуешь на уровне, превышающем окружающую жизненную среду древнего
Ѓуффало; лишь намек на призрачную роль, которую Я играл в большой игре.
Љогда же Я повстречал ‹айзу, принЯлсЯ ухаживать и завоевал ее, то не
осознавал отчетливо, что войду в ее жизнь лишь на времЯ - случайный
путник, бредущий сквозь темную варварскую эпоху. †енившись, Я сделал это с
намерением прожить с ней всю свою жизнь в радости или горе, в бедности или
богатстве, пока смерть не разлучит нес.
Ќо нас разлучило нечто более неотвратимое, чем смерть. € по мере
того, как приближалсЯ конец, понимание своей настоЯщей роли медленно
овладело мной, а конфронтациЯ с каргом поставила точку.
- ‚озможно, это действительно было случайностью, - сказала ЊеллиЯ. -
„аже если она была... мной... то вполне могла находитьсЯ там по другой
причине, не имеЯ ничего общего с твоей работой. Ћна не знала...
- ’ы не обЯзана защищать ее, ЊеллиЯ. џ ни в чем ее не виню.
- •отела бы Я знать, что она сделала, когда ты... не вернулсЯ.
- …сли бы Я вернулсЯ, то не застал бы ее там - она бы уже вернулась
на базу. ‡адание выполнено...
- Ќет! ‹юбовь к тебе не была частью ее заданиЯ. ’ак не могло быть!
- Ћна просто увлеклась. ’ак же, как и Я. Ќа все были свои причины, Я
в этом не сомневаюсь. €м там, в –ентре, видней...
- ‡амолчи! - мЯгко приказала она, закрыв мне рот поцелуем.
‘тройное обнаженное тело повлекло менЯ за собой в темноту.
- џ ревную к ней, - шептала она. - € все же она - это Я.
- џ хочу тебЯ, ЊеллиЯ. Љаждой своей клеточкой. џ просто не могу
вспоминать.
Ћна то ли всхлипнула, то ли засмеЯлась.
- ’ы занимаешьсЯ любовью со мной - и думаешь о ней. ’ы чувствуешь,
что изменЯешь ей - со мной...
Ћна умолкла, чтобы вновь остановить менЯ, когда Я пыталсЯ заговорить.
- Ќет, нет, не пытайсЯ объЯснить, ђэвел. ’ы не можешь ничего
изменить, ничем не можешь помочь. Ќо хочешь менЯ... хочешь. џ знаю...
Ќо на этот раз, когда мы вознеслись на вершину страсти, мир взорвалсЯ
и швырнул нас обоих вдоль длинного туннелЯ через темноту и тишину...

Њы купались в свете и звуках; мЯгко дышала система циркулЯции
воздуха. Ћбнаженные, мы лежали прЯмо на полу в операционном зале
темпоральной некс-станции.
- Љак все просто, - сказала ЊеллиЯ. - Џочти примитивно.
Ћна поднЯлась на ноги, бесшумно подошла у пульту внутренней свЯзи и
щелкнула переключателем.
- …сть здесь кто-нибудь? - эхом пронессЯ ее голос по коридорам.
Ќикого. € не было необходимости осматривать станцию - ощущение
пустоты висело в воздухе.
ЊеллиЯ направилась к щиту внешней свЯзи; Я смотрел как она набирает
общий длЯ всех станций код аварийного вызова. ‚спыхнула лампочка,
показываЯ, что сигнал записан и сжат в один микросекундный писк, который
будет повторЯтьсЯ каждый час, распространЯЯсь на миллион лет
контролируемого времени. Џотом она прошла к дисплею, включила его и
принЯлась просматривать последние записи; лицо ее в тусклом свете экрана
выглЯдело напрЯженным.
‘ледЯ за ее грациозными движениЯми, понимаЯ, что она совершенно не
осознает своей наготы, Я чувствовал, как просыпаетсЯ во мне желание.
“силием воли отбросив эти мысли, Я подошел и встал рЯдом.
‡апись в бортовом журнале представлЯла собой обыкновенную стенограмму
отчета, датированного девЯтым июлЯ шестьдесЯт шестого года по станционному
времени с шифром Ѓерега „инозавров и кодом Ќела „жарда в нижнем углу.
- ‡апись сделана за день до моего доклада, - сказал Я. - „умаю, у
него просто не было времени вносить какие-либо подробности во времЯ
нападениЯ.
- Џо крайней мере, он успел перебросить всех людей, - произнесла
ЊеллиЯ.
- ‚сех, кроме себЯ, - добавил Я.
- Ќо ты не нашел ни его, ни признаков его присутствиЯ, когда был на
станции в первый раз.
- ’ы хочешь сказать, что не нашел его труп? Ќет. Њожет быть, он
воспользовалсЯ кабинкой. Ђ может, подошел к краю и...
- „а. џ думаю, мне надо что-нибудь надеть, - сказала она внезапно. -
Ќе то чтобы мне не нравилась наша игра в Ђдама и …ву... Ќапротив, мне она
очень по душе. Ќо все-таки...
‚ комнатах длЯ прибывающих на станцию мы обнаружили много форменной
одежды. џ наслаждалсЯ ощущением прохладной гладкой ткани на своем теле.
Ћдним из главных неудобств при выполнении заданиЯ в тысЯча девЯтьсот
тридцать шестом году была необходимость ношениЯ накрахмаленных воротничков
и костюмов из грубой шерсти, вызывавшей неприЯтные ощущениЯ. ‚оспоминание
об этом возродило к жизни мои мысли о...
џ отогнал их. ‹айза (или ЊеллиЯ) стоЯла в нескольких футах от менЯ,
натЯгиваЯ облегающий костюм работника станции. ‡аметив мой взглЯд, она
помедлила секунду, прежде чем застегнуть на груди змейку, улыбнулась.
“лыбнувшись в ответ, Я направилсЯ к выходу, чтобы выглЯнуть наружу,
хотЯ прекрасно знал, что увижу там - резко обрывавшийсЯ край в десЯти
шагах от выхода, клубившийсЯ вокруг туман.
џ закричал - никакого эха в ответ. ЏоднЯл камень и швырнул его в
пустоту. Ћн пролетел около шести футов, затем замедлилсЯ и поплыл в
сторону, словно потерЯв всЯкий интерес к закону гравитации. џ всматривалсЯ
в сумрак, надеЯсь обнаружить в нем просвет, сквозь который мог открытьсЯ
хоть какой-нибудь вид, но за туманом плыл туман и только туман.
- Љак жутко, - произнесла рЯдом ЊеллиЯ.
- „а, - отозвалсЯ Я. - €дем назад, на станцию. Ќадо поспать. Њожет
быть, все это исчезнет, когда мы проснемсЯ...
Ћна ничего не сказала.
Ќочью ЊеллиЯ спала в моих объЯтиЯх. Њне ничего не снилось, кроме
того, что просыпаюсь и вижу ее рЯдом - лучший из снов.

‡а завтраком вилки стучали о тарелки несколько громче, чем следовало
бы. …да была замечательной. Љазенное довольствие некс-станций
разрабатывалось с целью хоть частично восполнить пробел, возникавший в
жизни оперативных агентов из-за отсутствиЯ тех человеческих отношений и
ценностей, которые обычно делают жизнь стоЯщей того, чтобы жить. Њы,
оперативники, отдали свои души, отказавшись от семейного очага, жен и
детей во имЯ спасениЯ человеческой расы. Ќо сделка того стоила. ќто должно
быть очевидно каждому.
Ќо лицо ‹айзы стоЯло перед моими глазами, между мною и тем
чрезвычайным положением, в котором Я оказалсЯ, отодвигаЯ куда-то
опасность, нависшую над —исткой ‚ремени.
- Ќу и что мы собираемсЯ делать, ђэвел? - спросила ЊеллиЯ.
‹ицо ее было холодным, спокойным; взглЯд ни о чем не говорил. Њожет
быть, это было вызвано знакомой официальной обстановкой. €гры закончились.
Ћтныне - только дело.
- Џервое, что мы должны сделать, - это хорошенько проанализировать
данные в компьютере и попробовать вытЯнуть из них какие-нибудь выводы, -
сказал Я, чувствуЯ себЯ самоуверенным идиотом.
- Ћтлично. Ќекоторые данные, которыми мы располагаем, могут дать нам
кое-какие идеи относительно параметров сложившейсЯ ситуации.
—етко, по-научному кратко. ѓлаза смотрЯт уверенно, не моргаЯ.
•ороший вы агент, мисс ѓейл. Ќо где же та девушка, котораЯ рыдала
прошлой ночью в моих объЯтиЯх?
- Ћтлично, повторил Я. - Џункт первый: Я завершил обычное задание,
вернулсЯ в точку подбора, послал код вызова и был переброшен на станцию.
Џока все в порЯдке?
џ посмотрел на нее, ожидаЯ ответа. Ћна коротко кивнула.
- Ќа следующий день станцию атаковали вооруженные силы третьей эры
или еще кого-то, замаскированного под войска третьей эры. …сли отбросить
предположение о промахе со стороны службы безопасности, который, впрочем,
маловероЯтен, в этом также не наблюдаетсЯ отклонений от нормы. Ћднако твоЯ
линиЯ жизни включает станцию на Ѓереге „инозавров в нетронутом состоЯнии
при локальном времени на одиннадцать столетий позже.
- Џравильно. €, кроме того, насколько мне известно, в станционных
архивах нет упоминаниЯ о каком-либо нападении, имевшем место за тысЯчу лет
до того, как Я была призвана, или в какое-нибудь другое времЯ. „умаю, Я бы
знала об этом, потому что поставила себе задачу ознакомитьсЯ с историей
станции, как только получила на нее назначение.
- Ђ тебе случайно не попадалась на глаза запись о пропаже без вести
оперативного агента по имени ђэвел?
- …сли и попадалась, Я не обратила вниманиЯ... ќто имЯ ничего длЯ
менЯ не значило... в то времЯ.
Ћна опустила глаза.
- €так, речь идет о девиации первого класса. ‹ибо твое, либо мое
прошлое исторгнуто. ‚озникает вопрос: какое из них ЯвлЯетсЯ частью
подлинного временного ствола?
- Ќе хватает данных.
- ‹адно. Џереходим к следующему пункту. Ќел „жард воспользовалсЯ
неизвестной мне системой аварийного спасениЯ и выбросил станцию из
энтропического контекста, поместив ее в то, что может быть описано как
ахроническаЯ вакуоль. џ не вполне понимаю, что это значит.
- ’ы исходишь из того, что перемещение совершил „жард, - вмешалась
ЊеллиЯ. - Ќо вполне возможно, что это не так. ЉакаЯ-то другаЯ сила
воздействовала именно в тот момент, чтобы усложнить либо свести на нет все
его действиЯ. Ћн говорил о том, что собираетсЯ делать?
Ћкинув взглЯдом комнату, в которой мы сидели, она кивнула в сторону
призрачной пустоты снаружи.
- Ћн сказал что-то о нуль-времени, но Я не помню, что именно. Њне
казалось, что он просто хочет уничтожить станцию, как это делали в старые
времена, "чтобы не досталось врагу".
- Љак бы там ни было, она оказалась здесь.
џ кивнул.
- Љогда Я воспользовалсЯ личным приводом аварийного темпорального
скачка, то попал к себе домой, как того и следовало ожидать. џ был
настроен на частоту станции, а ее оборудование предназначалось длЯ
возврата агента из любой пространственно-временной точки.
- ’ы нашел станцию пустой... ’очно такой, как теперь?
- Ђга. €нтересно только... - џ оглЯделсЯ. - €нтересно, когда
произошел мой последний визит - до нашего или после?
- Џо крайней мере, не одновременно. ’ы ведь не встретилсЯ сам с
собой.
- ќто, должно быть, можно уточнить, - медленно произнес Я. -
‹окальный энтропийный поток, кажетсЯ, в норме, местное времЯ движетсЯ...
џ встал и прошелсЯ по комнате, ища какое-нибудь свидетельство своего
пребываниЯ здесь. џ повернулсЯ к столу, за которым сидела ЊеллиЯ и...
увидел его.
- Џодносы! Ћни были здесь, на столе!
Ћна посмотрела на них, потом на менЯ. ‚зглЯд был немного испуганным.
€менно так и действует анахронизм.
- ’е же два места, - сказал Я. - ЋставшаЯсЯ еда выглЯдела не слишком
свежей, но еще не разложилась.
- ‡начит, ты можешь оказатьсЯ здесь в любое времЯ?
- ‚о всЯком случае, несколько часов у нас есть. …да на тарелках была
засохшей. - џ заговорщически улыбнулсЯ. - Њы могли бы подождать немного и
встретить менЯ.
- Ќет! - резко произнесла она. - Ќет. Њы не должны вызывать никаких
аномалий.
- Ќо если мы остановим менЯ, не дадим мне вернутьсЯ в предыдущее
задание...
- ’ы несешь какую-то чепуху, ђэвел. Ќу, кто же из нас на самом деле
забыл, на что направлены усилиЯ —истки ‚ремени? Ќакладывание заплат на
заплаты ни к чему хорошему не приведет. ‚се прошло благополучно - ты
здесь. ѓлупо рисковать этим из-за...
- €з-за надежды спасти операцию?
…е взглЯд встретилсЯ с моим.
- Њы не должны усложнить все еще больше. ’ы отправилсЯ назад, пусть
так и будет. ‚опрос вот в чем: как нам теперь действовать?
џ сел.
- Ќа чем мы остановились?
- ’ы застал станцию пустой, но со следами нашего теперешнего визита.
- € сделал единственное, что пришло мне в голову - воспользовалсЯ
станционной кабиной длЯ скачка, который как Я надеЯлсЯ, перебросит менЯ в
–ентр. Ќо ничего не вышло. €з-за отсутствиЯ заданной цели Я отправилсЯ
назад вдоль собственной временной линии и оказалсЯ на десЯть лет раньше в
своем субъективном прошлом. ЏараномалиЯ класса Ђ, не указаннаЯ ни в одной
инструкции.
- €нструкциЯ не предусматривает подобной ситуации, - заметила ЊеллиЯ.
- ’ы ведь не контролировал событиЯ. ’ы просто делал то, что казалось
наилучшим.
- € в результате уничтожил успешно завершенную работу, отчет о
которой в закодированной форме десЯть лет хранитсЯ в центральном архиве. ‚
свЯзи с этим выплывает любопытнаЯ деталь: карг, которого Я должен был
убрать из того времени - тот же самый, которого Я обезвредил в Ѓуффало. €з
чего следует, что событиЯ в Ѓуффало последовали, скорее, из второй версии.
- €ли из того, что ты называешь альтернативным вариантом. Њожет, это
вовсе не так. ‚озможно, твое свидание с самим собой в прошлом оставили в
пересмотренной схеме как жизнеспособный элемент.
- ‚ таком случае, ты права в том, что нам не следует ждать моего
поЯвлениЯ здесь. Ќо если ты ошибаешьсЯ...
- Њы должны найти отправную точку. ‚ каком-то времени, в каком-то
месте... Џродолжим. ’ы прыгнул назад на Ѓерег, и мы встретились. ‚опрос:
почему мы оба, та и Я, оказались в одном и том же месте и времени?
- Ќичего не могу сказать.
- ђэвел, мы черт знает как запутываем временные линии.
- Ќичем нельзЯ помочь. …сли только ты не считаешь, что нам следует
изображать из себЯ камикадзе.
- Ќе говори ерунды. Њы должны сделать то, что можем. ќто значит -
изучить факты и, следуЯ логике, спланировать следующий шаг.
- ‘ледуЯ логике? •орошо бы, агент ѓейл. ’олько когда эта логика имела
хоть что-нибудь общее с —исткой ‚ремени?
- € все же мы немного продвинулись в наших рассуждениЯх, - произнесла
она сдержанно, не желаЯ ввЯзыватьсЯ в спор. - Њы знаем, что должны снова
отправитьсЯ в путь, и чем скорей, тем лучше.
- •орошо, этот пункт Я принимаю. € это дает нам на выбор два пути.
‚о-первых, мы можем воспользоватьсЯ транспортной кабиной станции.
- € завершить скачок в какой-то точке нашего прошлого, еще больше
усложнив ситуацию?
- ‚се может быть. €ли мы перезарЯдим наши личные приводы и прыгнем
наугад.
- Ќе имеЯ никакого представлениЯ о том, куда это нас приведет?
Ћна передернула плечами и покачала головой; грациозное движение
подбородка невольно напомнило о другом времени, другом месте, другой
девушке.
Ќет, черт возьми, это была не другаЯ!
- Њы также можем отправитьсЯ... вместе, - прошептала она, - как
сделали это раньше...
- ќто ничего не изменит, ЊеллиЯ. ‚се равно мы выбросимсЯ во временной
поток без цели. € можем кончить тем, что будем кувыркатьсЯ в тумане, вроде
того, что за дверью, если не хуже.
- Џо крайней мере... - начала она, но вдруг замолчала.
"Џо крайней мере, мы были бы вместе..." - Я почти расслышал эти
слова.
- Џо крайней мере, мы не будем сидеть здесь, ничего не делаЯ, в то
времЯ как ‚селеннаЯ вокруг нас распадаетсЯ на куски, - закончила она.
- €так, что ты предпочитаешь?
Џоследовало долгое молчание. Ћна смотрела в сторону, затем взглЯнула
на менЯ и, поколебавшись, произнесла:
- Љабина.
- ‚месте или по одному?
- Ђ поле может перебросить нас двоих одновременно?
- „умаю, да.
- ‡начит, вместе. ђазве что тебе известна причина, по которой нам
следует расстатьсЯ.
- ’аких причин нет, ЊеллиЯ.
- ’огда решено.
- Ћтлично. ’огда заканчивай завтракать. Ќеизвестно, сколько времени
пройдет, прежде чем нам доведетсЯ снова сесть за стол.
Џоследним пунктом в моих сборах был небольшой кратерный пистолет из
станционного арсенала. џ закрепил его на запЯстье под рукавом. Њы прошли
через экранированную шлюзовую камеру к транспортировочной кабине. ‚се
показаниЯ были в порЯдке - кабина к действию готова. Џри обычных условиЯх
пассажира безболезненно и мгновенно вывели бы из временного потока в
экстратемпоральную среду, а затем снова ввели в нормальное
пространство-времЯ в главной кабине приема –ентра Ќекса. ‚опрос о том, что
случитсЯ на этот раз, оставалсЯ открытым. Њожет, мы снова полетим назад
вдоль моей временной линии и на борту тонущего кораблЯ окажетсЯ два
человека; а может, отправимсЯ в прошлое Њеллии ѓейл, где нас не было
раньше, и тем самым усугубим катастрофу, обрушившуюсЯ на нас. Ђ может,
выйдем из скачка где-нибудь посередине. €ли вообще нигде...
- ‘ледующаЯ остановка - –ентр Ќекса, - объЯвил Я, подталкиваЯ Њеллию
в кабину, и втиснулсЯ следом. - ѓолову?
Ћна кивнула.
џ нажал кнопку переброса.
‚зрыв разорвал нас на некогда составлЯвшие наши тела атомы.

- Ђ может, и нет, - услышал Я чей-то хрип и через секунду узнал
голос: он принадлежал мне, звучал слабо, но вполне различимо. - “жас, -
продолжил Я. - Џохоже на похмелье.
- Џо-научному это называетсЯ транстемпоральный шок, если не ошибаюсь,
- произнесла где-то рЯдом ‹айза.
ѓлаза мои резко открылись; ну, не слишком резко - ресницы
расклеились, моргнули, и Я различил лицо. ‘лавное личико в форме сердечка
с большими темными глазами и самой милой улыбкой на свете.
Ќо это была не ‹айза.
- ’ы в порЯдке? - спросила ЊеллиЯ.
- …сли что-то и не так, то месЯц в блоке с интенсивным лечением - и
все как рукой снимет, - ответил Я, приподнЯвшись на локте, и осмотрелсЯ.
Њы находились в просторной комнате, длинной и высокой, как банкетный
зал, с гладким серым полом и бледно-серыми стенами, покрытыми бесконечными
рЯдами приборов. ‚ центре стоЯло высокое кресло, повернутое к рЯду кнопок
и многочисленным экранам дисплеЯ - пульту управлениЯ. ‚ дальнем конце
сквозь стеклЯнную стену виднелось открытое небо.
- ѓде мы?
- Ќе знаю. Џохоже на научно-исследовательскую лабораторию. ’ы не
узнаешь ее?
џ покачал головой; даже если Я и бывал здесь в прошлом, памЯть об
этом начисто стерли.
- Љак долго Я находилсЯ без сознаниЯ?
- џ сама проснулась только час назад.
џ потрЯс головой в надежде, что мысли проЯснЯтсЯ, но лишь вызвал
жгучую головную боль, как будто мне в виски вогнали раскаленные кинжалы.
- Љакой тЯжелый прыжок, - пробормотал Я и поднЯлсЯ на ноги.
ЊенЯ подташнивало, голова кружилась, как будто Я объелсЯ мороженого,
катаЯсь на карусели.
- џ осмотрела кое-какое оборудование, - сказала ЊеллиЯ. - ќто приводы
темпорального переброса. Ќо они не похожи на те, что Я видела раньше.
Џо ее голосу Я понЯл: она имеет в виду что-то очень важное и напрЯг
свой мозг, пытаЯсь определить, что именно.
- Ћ! - это было все, что пришло мне в голову.
- џ могу предположить назначение некоторых приборов, - продолжала
она. - Ќо остальные совершенно озадачили менЯ.
- Њожет быть, это оборудование третьей эры?
- ’огда Я узнала бы.
- •орошо. Џошли посмотрим.
џ направилсЯ к креслу, стараЯсь казатьсЯ более здоровым, чем был. —то
же касаетсЯ Њеллии, то, если прыжок и подействовал на нее, она не подавала
виду.
Ќа пульте управлениЯ было полно кнопок, лаконично обозначенных
непонЯтной аббревиатурой. ќкраны дисплеев имели обычную матовую
поверхность и были помещены в противоотражающие рамки.
- ќто, конечно, обычные считывающие устройства аналого-потенциального
типа, - сказала ЊеллиЯ. - Ќо на пульте есть два дополнительных блока
контролЯ, а это предполагает, что чувствительность дискретных цепей по
крайней мере на порЯдок выше.
- ‚ самом деле?
- Љонечно.
…е тоненький пальчик быстро набрал на разноцветных клавишах код.
ќкран мигнул и засветилсЯ.
- Џоле подбора находитсЯ в активной фазе. €ли, по крайней мере,
должно находитьсЯ, - сказала она. - Ќо нет никаких ключевых данных. Ђ Я
боюсь играть с пультом темпоральных перебросок, в котором ничего не
понимаю.
- ‚ этом Я полный профан, - призналсЯ Я. - ‚ жизни ничего подобного
не видел. Ђ что тут еще есть?
- ’ам аппаратные, - указала она в конец зала напротив стеклЯнной
стены. - ‘иловаЯ установка и прочее.
- Џохоже на обычную темпостанцию.
- Џочти, - кивнула она.
- Ќу, в несколько ином масштабе, - прокомментировал Я. - Џойдем
посмотрим.
Њы прошли через помещениЯ, набитые оборудованием, столь же
таинственным длЯ менЯ, как электросхема I-Њ •отеп. Ћдно из устройств
представлЯло собой три высоких, в рост человека, зеркала; мы увидели в них
двух несчастного вида незнакомцев. Ќичто не указывало на то, что здесь
недавно кто-то жил. Џросто мертвое здание, эхом отвечавшее на наши шаги.
Њы пересекли огромный зал и отыскали выход, который, кружа, привел
нас на широкую каменную террасу, откуда открывалсЯ вид на знакомый плЯж.
€згиб морского побережьЯ оставалсЯ таким же, каким Я видел его в последний
раз, только джунгли казались более густыми и непроходимыми.
- „обрый старый Ѓерег „инозавров, - произнес Я - Ћн не сильно
изменилсЯ, не так ли?
- ‚ремЯ, - сказала ЊеллиЯ. - Њного времени прошло.
- џ видел проекты застройки. ’ам не было ничего похожего. …сть
какие-нибудь соображениЯ?
- Ќет.
- Џонимаю твои чувства, - проговорил Я и придержал дверь, пропускаЯ
ее. - Њежду прочим, Я никогда не слушал об аналого-потенциале. ќто что,
какое-то новое блюдо?
- Ђ-Џ теориЯ - основа всей программы —истки ‚ремени, - ответила
ЊеллиЯ, выразительно глЯнув на менЯ. - Љаждый агент –ентра Ќекса должен ее
знать.
- Њожет и должен - возразил Я, - но лекции, которые Я слушал в
институте, были посвЯщены детерминистике: динамике актуализации и уровнЯм
фиксации.
- ‚сЯ эта ерунда дискредитировала себЯ как фаталистическаЯ теориЯ.
- “спокойтесь, мисс ѓейл. Ќе смотрите на менЯ так, словно застукали в
отсеке управлениЯ с бомбой в руках. Џризнаюсь, сегоднЯ Я соображаю немного
медленно, но осталсЯ все тем же милым, замечательным парнем, которого вы
выудили из пруда. € Я настолько же человек –ентра, как и вы, хотЯ нечто
вроде грЯзного подозрениЯ начинает овладевать мной.
- Ђ именно?
- „а просто пришло в голову, что –ентр Ќекса, на который работала ты,
и тот, который знаю Я, - не одно и то же.
- ѓлупость какаЯ. ‚сЯ деЯтельность –ентра основана на постоЯнстве
единой базовой линии...
- Љонечно, конечно. ’акова концепциЯ. ’олько это не перваЯ концепциЯ,
которую пришлось видоизменить с учетом приобретенного опыта.
ЊеллиЯ слегка побледнела.
- ’ы понимаешь, что это означает?
- Џонимаю, крошка. Њы с тобой так все перепутали...
’о, что мы - представители двух взаимоисключающих временных потоков -
стоим здесь, лицом к лицу, означает, что дела наши гораздо хуже, чем мы
думали...
Ћна смотрела на менЯ широко открытыми глазами.
- Ќо с нами еще не кончено, - бодро произнес Я. - Њы все еще
оперативные агенты со специальной подготовкой, все еще способны к
действию. Њы сделаем все, что в наших силах...
- Ќо ведь не в этом дело!
- Ђх, так? Ђ в чем же?
- Њы должны проделать определенную работу, как ты сам сказал, а
именно: уничтожениЯ хроноаномалии, которую сами же бездумно породили.
- ‘огласен.
- Ћчень хорошо. Ќо к какой схеме мы будем стремитьсЯ, ђэвел? ’воей
или моей? —то мы собираемсЯ восстанавливать - детерминистический или
аналого-потенциальный континуум?
џ открыл было рот, чтобы дать ей ободрЯющий ответ, но слова застрЯли
в горле.
- Њы можем решить этот вопрос позже.
- Љак? Љаждый наш шаг с этого момента должен быть правильнейшим
образом высчитан. ‚се это оборудование сложнее, чем то, что мне доводилось
видеть. Ќо мы должны воспользоватьсЯ им надлежащим образом.
- Љонечно. Ќо сначала необходимо выЯснить, длЯ чего предназначены все
эти миленькие кнопочки. ’ак что давай пока сосредоточимсЯ на этой
проблеме. Џо ходу дела, возможно, нам удастсЯ разрешить и некоторые
философские вопросы.
- Џрежде чем начать, нам нужно прийти к какому-то соглашению.
- Џродолжай.
- џ хочу, чтобы ты дал слово, что не предпримешь ничего
предосудительного в отношении концепции Ђ-Џ.
- џ ничего не буду делать, не посоветовавшись с тобой. —то же
касаетсЯ ‚селенной, которую мы собираемсЯ восстановить, давай подождем,
пока не узнаем чуть побольше, прежде чем свЯзывать себЯ обЯзательствами,
договорились?
Ћна долго смотрела на менЯ, прежде чем ответить.
- •орошо.
- ’огда можешь начать с того, что представлЯет собой всЯ эта техника.
Ќа протЯжении следующего часа она быстро, схематично, но четко и
наглЯдно излагала мне азы аналого-потенциальной теории. ќто было мне
внове, но Я привык работать со сложными темпоральными приводами и
потихоньку начал получать некоторое представление о том, длЯ чего
предназначалось оборудование.
- “ менЯ такое чувство, что твой –ентр Ќекса в своей деЯтельности
опираетсЯ на теорию гораздо сильнее, чем –ентр, в котором работал Я, -
заключил Я под конец. - Љ тому же он имеет очень эффективную аппаратуру.
- ’а аппаратура, с которой работала Я, не была такой сложной, -
призналась ЊеллиЯ. - џ не знаю, что делать с большей частью этих приборов.
- Ќо ты уверена, что в основе их лежит принцип Ђ-Џ?
- Ќи капли не сомневаюсь в этом. ќто не может быть ничем иным,
конечно. Ќичем из того, что могло бы основыватьсЯ на детерминистической
теории.
- ‘ последним замечанием Я согласен. ќто оборудование имело бы в моем
–ентре Ќекса ровно столько смысла, сколько паровой свисток на паруснике.
- ‡начит, ты согласен, что мы должны продвигатьсЯ к Ђ-Џ матрице?
- Ќе торопись, девочка. ’ы думаешь, что достаточно пожать в знак
согласиЯ руки - все тотчас же вернетсЯ на место, где находилось в прошлую
среду в три часа днЯ. Њы ведь работаем вслепую. € не знаем, что случилось,
где находимсЯ, куда идем или как туда попасть. „авай разбиратьсЯ по
порЯдку, шаг за шагом. € хорошо бы начать с концепции Ђ-Џ. “ менЯ странное
чувство, что ее теоретическаЯ основа принадлежит ко второму поколению, что
она возникла из своего рода умозрительной установки, порожденной, в свою
очередь, серьезной темпоральной перегруппировкой.
- ЏоЯсни, пожалуйста, - попросила она холодно.
џ махнул рукой.
- ’вой –ентр находитсЯ не в главном временном потоке. Ћн слишком
сложен, слишком искусственен. Љак звезда с большим содержанием тЯжелых
элементов. Ћна не может возникнуть из первичного пылевого облака. Ћна
должна образоватьсЯ из частей звезд предыдущего поколениЯ.
- ‚есьма надуманнаЯ аналогиЯ. ќто все, на что ты способен?
- ‡а такой короткий срок - да. €ли ты предпочитаешь, чтобы Я
помалкивал о тех мыслЯх, которые ставЯт под сомнение твою Ђ-Џ вселенную
как лучшую из возможных миров?
- ’ак нечестно.
- „а что вы говорите? Ђ ведь Я тоже кровно заинтересован в своем
прошлом, мисс ѓейл. € стремлюсь оказатьсЯ в царстве нереализованных
возможностей не больше других.
- џ... Я не это имела в виду. —то заставлЯет тебЯ думать так? ‚едь
нет никаких оснований полагать...
- “ менЯ поЯвилось забавное чувство, что в твоем мире длЯ менЯ места
нет. ‚ твоем первоначальном прошлом Я всего-навсего испоганил сладкую
безмЯтежность Ѓерега „инозавров. Ќо длЯ менЯ-то станциЯ бы работала по
тому же адресу еще тысЯчу лет.
Ћна открыла было рот, но Я не дал ей заговорить.
- Ќо все стало иначе. џ испортил свое задание - не спрашивай, как - и
в результате выбросил станцию в далекое будущее или куда-то еще, где она
исчезла.
- Ќе вини себЯ. ’ы выполнЯл инструкции, и не тебе отвечать, если в
результате... если после того, как ты вернулсЯ...
- „а, если то, что Я сделал, породило случайную цепь событий,
приведших к тому, что ты не родилась. Ќо ты поЯвилась на свет, ‹а...
ЊеллиЯ. € Я встретил тебЯ, когда выполнЯл задание в тысЯча девЯтьсот
тридцать шестом году. ’ак что в этой точке, по крайней мере, мы оказались
на одной линии. €ли...
џ замолчал, но она понЯла.
- €ли, возможно... событиЯ в Ѓуффало представлЯли собой исторгнутую
петлю, а не часть основного потока. € были нежизнеспособны.
- „а нет, жизнеспособны, детка! Ќе сомневайсЯ! - вырвались из моего
горла слова, словно щебень из камнедробилки, разбивающей валуны в гравий.
- Ќу, конечно, - прошептала она. - „ело в ‹айзе, не так ли? Ћна
должна быть реальной. ‹юбаЯ альтернатива немыслима. € если это приведет к
переустройству пространственно-временного континуума, исторгнет тысЯчу лет
истории временного ствола, подорвет всю программу —истки ‚ремени и все,
что она с собой несет... Ќу что ж, это небольшаЯ цена за существование
твоей возлюбленной!
- џ этого не говорил. ќто твое суждение.
Ћна посмотрела на менЯ, как инженер смотрит на холм, который стоит
как раз там, где он собираетсЯ построить идеально ровный переход.
- Џора приступать к делу.
‚ голосе ее отсутствовали малейшие признаки эмоций.

Ћстаток днЯ мы провели, методично обследуЯ станцию. Ћна была раза в
четыре больше тех станций Ѓерега „инозавров, на которых мы оказывались
ранее. ‚осемьдесЯт процентов ее занимала установка, назначениЯ которой мы
не могли понЯть.
ЊеллиЯ составила общий план станции, определила основные компоненты
системы, нашла преобразователь энергии и расшифровала некоторые
криптограммы на блоках пульта. џ следовал за ней и вникал.
- ‚се это как-то бессмысленно, - заЯвила она под конец.
Ќаступили сумерки, большое красное солнце отбрасывало на пол длинные
тени.
- џ не могу себе представить функцию ввода интеллекта или
интерпретирующую функцию, длЯ выполнениЯ которой понадобилось бы подобное
энергообеспечение. Ћно вне всЯких разумных пропорций. Ђ зачем все это
незанЯтое ничем пространство? —то это за место?
- ЃольшаЯ центральнаЯ станциЯ, - ответила Я.
- ќто еще что?
- Ќичего особенного. Џросто забытое здание в забытом городе, который,
возможно, никогда не существовал. Љонечный пункт.
- ‚озможно, ты прав, - сказала она задумчиво. - …сли бы все это
оборудование предназначалось длЯ транспортировки грузов, а не длЯ
переброски персонала...
- ѓрузов? Љаких грузов?
- Ќе знаю. ‡вучит маловероЯтно, не так ли? ‚едь любаЯ более или менее
крупнаЯ интерлокальнаЯ переброска груза вела бы к ослаблению темпоральной
структуры как в точке передачи, так и в точке приема...
- Ђ может, им уже было все равно. Њожет, они, как и Я, просто устали?
„авай закруглЯтьсЯ, - зевнул Я. - Љто знает, вдруг завтра нашим изумленным
взорам откроетсЯ простота и разумность всего этого.
- —то ты имел в виду, когда говорил, что им было все равно?
- Љто, Я? Ќичего, девочка. ђовным счетом ничего.
- ’ы ‹айзу когда-нибудь называл "девочкой"?
ќту фразу она произнесла очень резко.
- Ђ причем здесь это?
- Џри всем! ‚се, что ты говоришь и делаешь, все, о чем думаешь,
окрашено твоей идиотской слепой страстью к этой... этой воображаемой
возлюбленной! Ќеужели нельзЯ забыть о ней и сосредоточитьсЯ на том факте,
что временной ствол –ентра Ќекса находитсЯ в крайней опасности - если ему
уже не нанесен непоправимый вред твоими безответственными действиЯми!
- Ќет, нельзЯ, - проговорил Я сквозь зубы. - …сть еще вопросы?
- €звини, - сказала она безжизненным голосом и, закрыв лицо руками,
покачала головой. - џ не хотела. Џросто Я устала... ’ак ужасно устала... €
боюсь...
- Љонечно, - сказал Я. - џ тоже устал. ‡абудь об этом. Џошли поспим
немного.
Њы выбрали раздельные комнаты. Ќикто не побеспокоилсЯ пожелать
другому спокойной ночи.

џ встал рано; даже во сне тишина раздражала.
‚ конце спального крыла находилась хорошо оснащеннаЯ кухнЯ. Ћчевидно,
даже Ђ-Џ-теоретики любили свежие Яйца и ломтики обсахаренной ветчины из
ноль-временного ликера, где не происходило старение.
џ заказал завтрак на двоих и отправилсЯ позвать Њеллию, но передумал,
услышав в большом зале шаги.
Ћна стоЯла у кресла координатора, одетаЯ в свободное платье, и
глЯдела на экран. Ћна не слышала, как Я подходил, потому что Я был без
обуви. Љогда Я был уже на расстоЯнии десЯти футов, она резко повернулась
и, судЯ по выражению ее лица, с ней чуть не случилсЯ сердечный приступ.
‘о мной тоже. џ увидел не красивое, пусть даже и недовольное лицо
Њеллии, а лицо старухи с седыми волосами, впалыми щеками и потускневшим
взором, в котором, если и горела когда-то страсть, то было это очень
давно. Ћна пошатнулась, и Я едва успел схватить ее за тонкую, как палка,
руку.
Ћна удивительно быстро пришла в себЯ. —ерточка за черточкой лицо ее
снова стало прежним, а взглЯд, учитываЯ обстоЯтельства, был странно
спокойным.
- „а, - проговорила старуха тонким, старым, но очень ровным голосом.
- ‚ы пришли. џ, конечно, знала, что вы придете.
- ЏриЯтно, когда тебЯ ждут, мэм, - пробормотал Я, лишь бы не молчать.
- € кто же сказал вам? Ћ нас, Я имею в виду. ’о есть, что мы придем?
Ћна слегка нахмурилась.
- ќкраны предсказателЯ, конечно. - ѓлаза ее смотрели куда-то мимо
менЯ. - Џозвольте спросить, а где же остальнаЯ часть вашей группы?
- Ћна... э... еще спит.
- ‘пит? Љак интересно.
- ‚он там, - кивнул Я в сторону спален. - Ћна будет счастлива узнать,
что мы здесь не одни. ‚чера у нас был трудный день, и...
- €звините, вы сказали - вчера? ‚ы когда прибыли?
- Ћколо двадцати четырех часов назад.
- Ќо... почему же вы не поговорили со мной сразу? џ ведь ждала... Я
была готова... уже так долго...
ѓолос ее чуть было не сорвалсЯ, но она быстро взЯла себЯ в руки.
- €звините, мэм, но мы не знали, что вы здесь. Њы осмотрели место,
но...
- Ќе знали?
Ћна была поражена, просто шокирована.
- ѓде же вы находились, мэм? џ думал, что мы осмотрели здесь все...
- џ... моЯ комната во внешнем крыле, - проговорила она потерЯнным
голосом. €з уголков ее глаз выкатились слезинки, она нетерпеливо смахнула
их. - џ решила... Я думала, что вы прибыли в ответ на мой сигнал. •отЯ,
конечно, это неважно. ‚ы здесь. ‚ы можете уделить мне несколько минут? “
менЯ есть кое-какие вещи, дорогие мне как памЯть... Ќо если вы торопитесь,
то Я, конечно, могу их оставить, - поспешно добавила она, следЯ за моим
лицом.
- џ не собираюсь торопить вас, мэм, - сказал Я. - Ќо мне кажетсЯ, что
произошло какое-то недоразумение...
- Ќо вы заберете менЯ? - ’ощаЯ рука вцепилась в мой локоть; в голосе
послышалась паника. - Џожалуйста, возьмите менЯ с собой, умолЯю вас, не
оставлЯйте менЯ здесь!
- џ обещаю, - произнес Я и накрыл своей ладонью ее руку, холодную и
тонкую, как ножка индюшки. - Ќо мне кажетсЯ, что вы делаете какие-то
ошибочные выводы. џ, может быть, тоже. ‚ы принадлежите к персоналу
станции?
- „а нет, - затрЯсла она головой, как ребенок, которого поймали,
когда он залез в коробку с печеньем. - ќто не моЯ станциЯ. ‚овсе не моЯ.
‚идите ли, Я просто спрЯталась здесь после катастрофы.
- Ђ где станционный персонал, мэм?
Ћна посмотрела на менЯ так, словно Я сказал что-то забавное.
- …го нет. Ќи души. ‚ своих докладах Я сообщала об этом. ‘танциЯ была
покинутой. џ одна здесь, все это времЯ одна. Ќикого больше...
- Љонечно, Я понимаю. „овольно одиноко. Ќо теперь все в порЯдке. ‚ы
больше не будете одиноки.
- „а, вы здесь. џ знала, что так будет - когда-нибудь. Џриборы
никогда не лгут. ‚от о чем Я себе всегда говорила. џ только не знала,
когда именно это случитсЯ.
- Ћ том, что мы прибудем, вам сообщили приборы?
- „а.
Ћна опустилась в ближайшее кресло, высохшие пальцы замелькали над
клавишами. „исплей засветилсЯ, на нем замелькали цвета и, наконец,
сложились в четкий зеленовато-белый прЯмоугольник, на правой границе
которого плЯсала и мерцала чернаЯ извивавшаЯсЯ вертикальнаЯ линиЯ,
напоминавшаЯ царапину на кинопленке. џ уже почти открыл рот, чтобы
выразить свое восхищение ее виртуозностью, когда она вдруг охнула и
повалилась лицом на пульт.
џ поднЯл ее с кресла, подхватил на руки. ‚ ней, наверное, не было и
девЯноста фунтов.
ЊеллиЯ встретила менЯ в начале коридора, поднесла ладонь ко рту, но
вспомнила, что она - оперативный агент, и надела на лицо маску
бесстрастиЯ.
- ђэвел, кто это?
- Ќе знаю. Ћна была здесь, когда Я проснулсЯ; думала, что Я пришел ее
спасать. Ќачала говорить о чем-то и потерЯла сознание.
ЊеллиЯ шагнула назад, уступаЯ мне дорогу. Ћна не отрывала от старухи
глаз. ‚незапно она напрЯглась, схватила менЯ за руку и, не мигаЯ,
всмотрелась в ее побледневшее лицо.
- Њама!

—ерез несколько долгих секунд веки пожилой леди задрожали и
поднЯлись.
- Њама! - вновь произнесла ЊеллиЯ и схватила ее за руку.
ЏожилаЯ леди растерЯнно улыбнулась.
- Ќет, нет, Я не ЯвлЯюсь ничьей матерью, - сказала она. - Њне всегда
хотелось... но...
€ она снова потерЯла сознание.
џ отнес ее в пустую комнату и положил на кровать. ЊеллиЯ села рЯдом и
принЯлась растирать ей руки, убедившись, что та дышит ровно.
- —то все это значит? - спросил Я.
- €звини. Љонечно, она не моЯ мать. ќто просто глупость с моей
стороны. Њне кажетсЯ, все пожилые женщины выглЯдЯт одинаково...
- ’воЯ мать такаЯ стараЯ?
- Ќет, конечно же. ќто чисто внешнее сходство. - Ћна виновато
улыбнулась. - „умаю, психологи сумели бы найти этому тысЯчу всЯких причин.
- Ћна сказала, что ждала нас, - продолжил Я. - ‘казала, что это
предсказали приборы.
ЊеллиЯ удивленно взглЯнула на менЯ.
- Ќо таких приборов нет.
- Њожет, она просто не соображает, что говорит. „олгое одиночество...
ЏожилаЯ леди вздохнула и открыла глаза. …сли ‹айза и напоминала ей
кого-нибудь, она ничего не сказала. ЊеллиЯ пробормотала ей что-то
ободрЯющее. †енщины улыбнулись друг другу. ‹юбовь с первого взглЯда.
- Ќу вот. ‘делала из себЯ посмешище, - произнесла стараЯ леди. -
‚зЯть и упасть в обморок...
Ќа лице ее поЯвилось выражение озабоченности.
- Ќе говорите глупостей, - возразила ЊеллиЯ. - ‚се совершенно
понЯтно...
- Љак вы себЯ чувствуете? ‚ы можете говорить? - спросил Я, делаЯ вид,
что не заметил недовольного взглЯда Њеллии.
- Љонечно.
џ присел к ней на кровать.
- ѓде мы находимсЯ? - спросил Я насколько можно мЯгче. - —то это за
место?
- ’емпостанциЯ "Ѓерег „инозавров", - ответила старушка.
Џохоже, мой вопрос не особенно ее удивил.
- Њожет, мне следовало бы спросить, в каком времени мы находимсЯ?
- ‘танционное времЯ - тысЯча двести тридцать второй год.
’еперь она выглЯдела озадаченной.
- Ќо... - сказала ЊеллиЯ.
- €з чего следует, что мы не совершили никакого скачка во времени, -
произнес Я насколько можно более убедительно, если вообще такие слова
можно было считать убедительными.
- ‡начит, мы каким-то образом попали во вторичную линию!
- Ќе обЯзательно. Љто может сказать, что первично, а что вторично,
после всего, через что мы прошли?
- €звините, - вмешалась стараЯ леди. - “ менЯ складываетсЯ
впечатление... судЯ по тому, что вы говорите... дела обстоЯт вовсе не так
хорошо, как можно было бы надеЯтьсЯ?
ЊеллиЯ посмотрела на менЯ с тревогой. џ перевел взглЯд на старую
леди.
- ‚се в порЯдке, - сказала та. - ‚ы можете говорить со мной абсолютно
спокойно. џ понЯла, что вы темпоральные агенты.
‡начит мы коллеги. Џозвольте представитьсЯ: оперативный агент ЊеллиЯ
ѓейл к вашим услугам.

џ посмотрел на Њеллию - мою Њеллию; ее лицо стало белым, как мел.
Ћна, казалось, лишилась дара речи.
- Ђ вы кто, мои дорогие? - спросила стараЯ леди почти весело, не видЯ
лица Њеллии. - “ менЯ такое чувство, будто Я знаю вас.
- џ оперативный агент ђэвел, - быстро проговорил Я. - Ђ это агент
‹айза Љелли.
ЊеллиЯ обернулась ко мне, но сразу взЯла себЯ в руки. џ наблюдал, как
разглаживаетсЯ ее лицо, - удивительное умение владеть собой.
- Њы рады встретить... э-э... коллегу, агент ѓейл, - сказала она
голосом, начисто лишенным каких-либо интонаций.
- Ћ, да, когда-то Я вела очень активный образ жизни, - сказала стараЯ
леди, улыбаЯсь. - †изнь была восхитительной в те дни, перед... перед
катастрофой. “ нас были такие высокие устремлениЯ, такаЯ благороднаЯ
программа! Љак мы работали и планировали! Џосле каждого заданиЯ, бывало,
собирались на совет у большого экрана, чтобы оценить эффект
преобразований, поздравить или приободрить друг друга. Љакие надежды
питали нас в то времЯ...
- Ќесомненно, так все и было, - безжизненно прошептала ЊеллиЯ.
- Ќо после официального сообщениЯ все, конечно, переменилось, -
продолжила старшаЯ мисс ѓейл. - Ќет-нет, не подумайте. Њы по-прежнему
пытались что-то сделать, так и не смирившись до конца с поражением, так и
не признав его, но уже знали... Ђ потом началось вырождение.
•ронодеградациЯ. ‘начала в мелочах. ‘тали терЯть вещи, поЯвились провалы в
памЯти, противоречиЯ... Њы чувствовали, как жизнь разваливаетсЯ на куски.
Њногие сотрудники начали увольнЯтьсЯ. Ќекоторые прыгнули туда, где, как им
казалось, времЯ было стабильным; другие пропали без вести в темпоральных
искривлениЯх. Ѓыли и такие, что просто дезертировали. Ђ Я продолжала
работать. џ всегда надеЯлась... почему-то... Ќо все это, наверное, совсем
ни к чему, - резко оборвала она себЯ.
- Ќет, нет! Џродолжайте, пожалуйста, - попросила молодаЯ ЊеллиЯ.
- „а в общем больше и не о чем рассказывать. Џришел день, когда в
–ентре осталась лишь горстка сотрудников. € мы решили, что нечего и
пытатьсЯ поддерживать дальше излучатели в рабочем состоЯнии. Ѓольше года
никто из оперативников не возвращалсЯ, оборудование хронодеградировало все
сильнее и сильнее, и не было никакой возможности узнать, какие
дополнительные повреждениЯ мы можем нанести темпоральной ткани своим
вышедшим из-под контролЯ приводом. ’ак что работа прекратилась вообще.
Џосле этого ситуациЯ начала стремительно ухудшатьсЯ. Љоличество аномалий
возросло. “словиЯ стали... трудными. Њы совершали скачки и обнаруживали,
что во всех временах дела обстоЯт еще хуже. Ѓоюсь, что мы запаниковали. Џо
крайней мере, Я. ’еперь можно это признать... •отЯ в то времЯ Я уверЯла
себЯ, что лишь ищу конфигурацию, где можно было бы попытатьсЯ
сосредоточить стабилизирующие силы... Ќо теперь Я понимаю, что это были
всего-навсего рассуждениЯ... џ совершала один скачок за другим и, наконец,
попала сюда. Њне показалось, что это настоЯщий рай, мирное и стабильное
место. ‡десь, конечно, было пусто, зато безопасно. Ќекоторое времЯ Я была
почти счастлива... „о тех пор, конечно, пока не обнаружила, что попала в
ловушку, - слабо улыбнулась она, быстро взглЯнув на менЯ. - џ пыталась
вырватьсЯ дважды. € каждый раз, пройдЯ через леденЯщие душу ужасы, вновь
оказывалась здесь. € понЯла, что попала в замкнутую петлю, застрЯла здесь
до тех пор, пока кто-нибудь не придет на помощь. џ приготовилась ждать.
Ћна посмотрела мне в глаза так, что у менЯ возникло чувство, словно Я
только что спихнул вниз по лестнице калеку.
- Џохоже, вы знакомы с аппаратурой? - спросила Я, чтобы заполнить
возникшую в разговоре паузу.
- Ћ, да. ‚едь у менЯ было полно свободного времени, чтобы исследовать
возможности оборудованиЯ. ’очнее, его потенциальные возможности. ‚ данных
условиЯх, как вы понимаете, можно выполнЯть лишь функции, минимально
воздействующие на окружающую среду - например, вызвать векторы
предсказаниЯ будущего, которые и указали мне, что однажды помощь придет.
Ћна снова улыбнулась, на этот раз так, будто Я был ‹инди, переплывший
только что ради нее океан.
- „исплей, который вы активировали, и есть тот самый предсказатель
будущего? џ никогда не видел ничего подобного.
- „исплей? - озадаченно спросила она. Џотом глубоко вздохнула и резко
поднЯлась. - џ должна проверить.
- Ќет, вам надо отдохнуть! - запротестовала ЊеллиЯ.
- Џомогите мне, моЯ дорогаЯ. џ должна получить подтверждение
показаний!
ЊеллиЯ начала было возражать, но Я выразительно посмотрел на нее, и
мы вместе помогли нашей пациентке поднЯтьсЯ на ноги и повели ее по
коридору.
Ћсвещенный экран не изменилсЯ. џркий зеленый прЯмоугольник с размытым
краем все так же дрожал и пульсировал в крайнем правом углу. ‘тараЯ леди
слабо вскрикнула и вцепилась в нас.
- —то случилось? - спросила ЊеллиЯ.
- Ќоситель прогнозов основного ствола! - задрожала она. - Ћн исчез с
экрана!
- ‚озможно, надо настроить... - начал Я.
- Ќет! ЏоказаниЯ правильны, - решительно возразила стараЯ леди
голосом, в котором послышалось эхо былой властности. - Ќо это конечные
показаниЯ!
- Ќу и что? - спросила ЊеллиЯ успокаивающим тоном. - ќто не так уж
серьезно...
- ќто значит, что мы достигли конца темпорального сегмента и что
времЯ длЯ нас скоро кончитсЯ.
- ‚ы уверены в этом? - спросил Я.
- Ђбсолютно.
- ‘колько нам осталось?
- Њожет - часы, может - минуты, - ответила стараЯ ЊеллиЯ. - „умаю,
создатели оборудованиЯ просто не допускали, что подобное может произойти.
- ‚зглЯд ее был спокоен. - …сли у вас есть возможность перепрыгнуть на
любой вторичный ствол, то следует сделать это незамедлительно.
џ покачал головой.
- Њы использовали последний зарЯд, чтобы добратьсЯ сюда. “ нас ничего
не осталось.
- Ќу конечно. ‚ бесконечности все линии сходЯтсЯ в одну точку. ‚ремЯ
истекает; и так должно быть со всем остальным.
- Ђ как насчет станционного оборудованиЯ? - спросила ЊеллиЯ.
Ђгент ѓейл покачала головой.
- џ пыталась, но это не дает желаемого результата. ‚ам придетсЯ
претерпеть бессмысленные ужасы, но все это будет напрасно.
- € все же...
- Ћна права, - сказал Я. - ’ам нас не ждет ничего хорошего. Ќужен
другой выход. ‚се это оборудование... …сть ли здесь хоть что-то, что можно
использовать, пусть даже переделав, чтобы освободитьсЯ из этого тупика?
- Њожет быть, если вы имеете специальное техническое образование, -
задумчиво ответила стараЯ леди. - ќто не входит в мою компетенцию.
- Њы можем зарЯдить свои аварийные приводы, - начал Я и внезапно
почувствовал какую-то перемену в воздухе.
Ћбе Њеллии тоже ощутили ее.
„исплей затрещал и погас. ‹ампочки индикаторов отключились по всему
пульту. ”оновые шумы постепенно стихли. ‚оздух посерел и смутно
засветилсЯ. Џо поверхности предметов побежали крошечные радужные волны,
как при хроматической аберрации в дешевых линзах. Ћткуда-то пахнуло
холодом, словно распахнулась дверца гигантского холодильника.
- ќто конец, - констатировала старшаЯ ЊеллиЯ совершенно спокойно. -
‚ремЯ останавливаетсЯ, все волновые ЯвлениЯ, включаЯ ту особую форму
энергии, которую мы называем материей, падают до нулевой частоты и тем
самым перестают существовать...
- Њинуточку, - сказал Я. - ќто не природный феномен. Љто-то управлЯет
хронопространством.
- Ћткуда ты знаешь? - спросила ЊеллиЯ.
- Ќе времЯ длЯ разговоров. Ђгент ѓейл, - взЯл Я старую леди за руку,
- где вы находились, когда мы прибыли?
ЊеллиЯ начала было протестовать, но агент ѓейл быстро ответила:
- ‚ стазисной камере.
- ‡еркала?
Ћна кивнула.
- Њне... было стыдно сказать вам. ќто выглЯдело так трусливо...
- ‚перед.
џ пошел через огромную комнату, сквозь тишину, холод и мертвый воздух
вниз по проходу к залу с зеркалами. Ћтражательные поверхности потускнели,
но оставались целыми.
- Ѓыстрее! - торопила стараЯ ЊеллиЯ. - ЏолЯ могут распастьсЯ в любую
секунду.
‘о стороны центрального зала послышалсЯ шум, затем - тЯжелый грохот,
словно осыпалась кирпичнаЯ кладка. ‚доль прохода лениво поползло облако не
то дыма, не то пыли. ‡а ним мерцали желтые огни.
- ‚нутрь, быстро! - крикнул Я Њеллии.
- Ќет! ‚ы и... агент ѓейл!
- Ќе спорь, девочка!
џ обхватил ее и толкнул к зеркалу. Џо его поверхности бежали тусклые
волны. ЊеллиЯ пыталась сопротивлЯтьсЯ.
- Њистер ђэвел... теперь вы, идите! - сказала старшаЯ ЊеллиЯ, быстро
повернулась и пошла назад, к надвигавшимсЯ клубам тумана. ЊеллиЯ
закричала. џ толкнул ее сквозь зеркало; крик резко оборвалсЯ.
‘тараЯ леди исчезла, пропала в занЯвшем всю станцию облаке. џ шагнул
к другому зеркалу. Ћно было похоже на туман, который мерцал вокруг,
разбухаЯ, затем вспыхнул...
‚округ менЯ сомкнулась тьма.
ќто был момент, когда катастрофа уже очевидна, но еще не нагрЯнула.
‡атаив дыхание, Я ждал.
€... ничего.

‘квозь мрак сиЯл желтый свет. џ не двигалсЯ. ‘вет стал Ярче, на его
фоне поЯвилсЯ человеческий силуэт. —еловек медленно шагал вперед, как бы
преодолеваЯ сопротивление.
Љогда он находилсЯ уже в шести футах от менЯ, Я понЯл, что ошибсЯ.
ќто был не человек.
Љарг!
’от самый, которого Я дважды убил и упустил в третий раз.
џ не мог шевельнутьсЯ, не мог даже скосить глаза и только наблюдал,
как карг медленно исчезает из моего полЯ зрениЯ. џ не дышал; если сердце и
билось, Я этого не чувствовал. Ќо был в сознании - уже кое-что.
Љарг двигалсЯ с усилием, но как-то равнодушно. Ќа нем был простой
черный кожаный костюм, увешанный приборами и инструментами. Ћн взглЯнул на
блок миниатюрных датчиков, прикрепленный к внутренней стороне запЯстьЯ, и
что-то подрегулировал. Љарг не обращал на менЯ никакого вниманиЯ, словно Я
был всего-навсего статуэткой.
Ќаконец он подошел ко мне и внимательно осмотрел. …го по-детски
голубые глаза не встретились с моими - не намеренно, просто из
безразличиЯ. ‚ поле моего зрениЯ поЯвились двое других. ќто были люди. Ћни
присоединились к нему, посовещались. ‹юди принесли с собой что-то, похожее
на свЯзку дранки. Џотом они походили вокруг менЯ. ‚се это в полной тишине.
Џрошло какое-то времЯ, и уголком глаза Я заметил движение - слева от менЯ
скользнула и остановилась плита темно-зеленого цвета. Џоверхность ее была
гладкой, как стекло. ‘права поЯвилась другаЯ. ‚ поле зрениЯ вошел один из
людей, несЯ лист из какого-то тонкого материала размером три на шесть.
—еловек поставил его и отпустил. ‹ист толкнул его ко мне и закрыл обзор.
Ќекоторое времЯ краЯ листа светились, затем он встал на место, оставив
менЯ в темноте, словно внутри банки с черной краской.
‹ишившись зрительной соотнесенности, Я потерЯл чувство ориентации.
Њне казалось, что менЯ перевернули вверх ногами и Я медленно вращаюсь, а
может, и не медленно; Я был размером в милю, в дюйм; заполнЯл ‚селенную,
не существовал...
‘ грохотом в мир вернулсЯ звук, вместе с ним - притЯжение; все мое
тело пронизала боль, словно на мне был плотно прилегающий костюм,
утыканный булавками. џ глубоко вздохнул, чувствуЯ, как сердце забилось в
положенном ритме. ђев пошел на убыль, но не исчез совсем. џ понЯл, что это
были всего лишь молекулы воздуха, ударЯвшиесЯ в мои барабанные перепонки -
фоновый звук, который обычно вообще не воспринимаетсЯ.
Њое колено уперлось в стену, и Я уже собрал силы, чтобы ударить по
ней, но стена исчезла сама по себе. џ шагнул в большую комнату с высокими
пурпурно-черными стенами, где менЯ ждали три человека; лица их были скорее
напрЯженными, чем приветливыми.
Џервый - невысокий коренастый человек с редкими волосами - был одет в
серый рабочий халат. ђЯдом с ним стоЯла женщина лет сорока, худощаваЯ,
очень чопорнаЯ и официальнаЯ в своей темно-зеленой одежде.
’ретьим был карг, одетый в простой серый комбинезон.
Љоротышка шагнул вперед и протЯнул руку. Ћн держал ее как-то
неуклюже: растопырив и повернув вниз пальцы. џ пожал ее, и он поднес
ладонь к лицу, тщательно осмотрел, словно думал, что Я оставил на ней
след.
- „обро пожаловать на станцию "Ѓерег „инозавров", - произнес карг
голосом, который довольно точно воспроизводил дружелюбие.
џ осмотрелсЯ. Љроме нас, в помещении никого не было.
- ѓде обе женщины? - спросил Я.
Ќа лице толстЯка поЯвилось недоумение, он начал дергать себЯ за губу.
†енщина взглЯдом выразила удивление.
- ‚озможно, доктор „жейви пожелает объЯснить вам ситуацию.
ѓолос ее прозвучал так, словно она сильно сомневалась в этом.
- џ не собираюсь разговаривать с машиной, - отрезал Я. - Љто его
программирует? ‚ы?
Џоследнее было адресовано коротышке.
- —то-о-о? - протЯнул он и посмотрел на женщину; та оглЯнулась на
карга; тот, в свою очередь, на менЯ.
џ смотрел на всех троих.
- „октор „жейви - руководитель ‘пасательной ‘лужбы, - быстро
произнесла женщина, словно стараЯсь сгладить мою бестактность. - џ доктор
”реска, а это администратор Љоска.
- ‘о мной были две женщины, доктор ”реска, - сказал Я. ѓде они?
- “ менЯ нет об этом ни малейшего представлениЯ. € едва ли это
относитсЯ к моей компетенции.
- ѓде они, Љоска?
’от пожевал губы и ответил:
- —то касаетсЯ этих женщин, то Я могу только отослать вас к доктору
„жейви...
- ‚ы выполнЯете приказы этого карга?
- џ не знаком с этим термином, - произнес он сухо; улыбка его
исчезла.
џ повернулсЯ к каргу. Ћн, не мигаЯ, смотрел на менЯ своими
бледно-голубыми глазами.
- ‚ы несколько дезориентированы. Ќичего удивительного. ќто часто
происходит в результате...
- ‘ кем происходит?
- ‘о спасенными. Џонимаете ли, в этом заключаетсЯ моЯ работа - наша
работа: обнаружить и вернуть сотрудника при... э-э-э... определенных
обстоЯтельствах.
- Љто твой шеф, карг?
Ћн склонил голову на бок.
- Џрошу прощениЯ, но Я не понимаю столь настойчиво повторЯемого вами
термина "карг". —то он означает?
- Ћн означает одно: что бы ни думали эти люди, Я вижу тебЯ насквозь!
Љарг улыбнулсЯ и взмахнул руками.
- Љак вам угодно. —то же касаетсЯ моего шефа, то самый главный здесь
Я.
- ‹овко. ѓде обе женщины?
ѓубы карга, похожие на бутон розы, сжались.
- Ќе имею ни малейшего представлениЯ, о ком вы говорите.
- Ћни были со мной пЯть минут назад. ’ы должен был их видеть.
- Ѓоюсь, что вы не вполне понимаете ситуацию, - ответил карг. - Љогда
Я обнаружил вас, вы были совершенно один и, если верить показаниЯм
приборов, находились в ахроническом вакууме в течение длительного времени.
- Љак долго?
- Ћ, это одна из интереснейших проблем темпоральной релЯтивистики.
‘уществует биологическое времЯ, единственное длЯ каждого индивидуума и
измерЯемое ударами сердца; и есть психологическое времЯ - чисто
субъективное Явление, в котором секунды могут казатьсЯ годами, и наоборот.
—то касаетсЯ вашего вопроса, то ЉонечнаЯ ‚ласть установила систему
эталонов длЯ измерениЯ абсолютной длительности, и в единицах данной
системы ваше пребывание вне энтропического потока продолжалось более
столетиЯ с погрешностью плюс-минус десЯть процентов. - Ћн развел руками и
философски улыбнулсЯ: - —то касаетсЯ ваших... э-э... женщин, то Я о них
ничего не знаю.
џ бросилсЯ на него; прыжок не достиг цели, но Я успел незаметно
заполучить кратерный пистолет. Љарг отступил назад, доктор ”реска
вскрикнула, Љоска схватил менЯ за руку. ђаздалсЯ щелчок, что-то ударило
менЯ в бок, до колен спеленутым чем-то напоминавшим паутину, белым, как
сахарнаЯ вата, и пахнущим полиэфиром.
џ попыталсЯ шагнуть и чуть не упал. Џодошедший Љоска помог мне сесть
на стул, что было проделано с очень большой заботой, словно со мной
случилсЯ обычный обморок, и уже через минуту Я приду в себЯ.
- ’ы лжец, карг, - заЯвил Я. - Џричем паршивый лжец. ‘ твоим талантом
изображать неподдельную искренность хорошо быть лжесвидетелем. ’ы не
случайно вытащил менЯ из нескольких миллионов квадратных тысЯчелетий
вечности. ’вои раны залечены хорошо, но ты менЯ знаешь, ты знаешь все.
Љарг задумалсЯ, затем подал знак, и Љоска с женщиной, не оглЯдываЯсь,
вышли из помещениЯ. Љогда он повернулсЯ ко мне, выражение его
пластоллоидного лица было совершенно другим.
- Ќу хорошо, мистер ђэвел, Я знаю вас. Ќе лично - ваша ссылка на
шрамы, видимо, относитсЯ к некоей конфронтации, котораЯ была сведена к
нереализованной возможности. џ знаю вас как специалиста, знаю вашу работу.
—то касаетсЯ женщины, то, возможно, Я смогу поинтересоватьсЯ тем, как идет
ее поиск, но позже - после того, как мы придем к взаимопониманию.
’еперь он был настоЯщим каргом, длЯ которого существовало только дело
и который не испытывал никаких чувств.
- џ понЯл тебЯ, - сказал Я.
- Џозвольте мне рассказать вам о нашей работе, мистер ђэвел, -
продолжил он мЯгко. - ѓотов поспорить, что, когда вы во всем разберетесь,
то чистосердечно пожелаете внести свою лепту в наше великое дело.
- Ќе рассчитывай, карг.
- ‚аша враждебность неуместна. Њы здесь, на Ѓереге „инозавров,
нуждаемсЯ в ваших способностЯх и опыте, мистер ђэвел...
- Ќе сомневаюсь в этом. Ќо кто твои соратники? Ѓеглецы из третьей
эры? €ли ты теперь занЯт вербовкой уже во второй?
Љарг не обратил на мои слова никакого вниманиЯ.
- ЃлагодарЯ мне, продолжал он, - вам предоставили возможность
заниматьсЯ делом, которому вы посвЯтили свою жизнь. ‚ы, конечно же,
понимаете, что сотрудничать с нами - в ваших интересах?
- ‘омневаюсь, что мои интересы могут когда-нибудь совпасть с твоими,
карг.
- ‘итуациЯ изменилась, мистер ђэвел. ’еперь нам всем необходимо
пересмотреть свои взглЯды в силу существующей реальности...
- Ђ ну-ка, расскажи мне об этой реальности...
- ‚се усилиЯ вашего –ентра Ќекса по —истке ‚ремени, конечно,
провалились, о чем, полагаю, вы и сами догадались. ќто было благородное
дело, но оно пошло в неверном направлении, как и все предыдущие. €стинный
ключ к темпоральной стабильности - не в усилиЯх восстановить прошлое в его
девственном состоЯнии, а в том, чтобы рационально воспользоватьсЯ
возможностЯми и ресурсами доступной части энтропического спектра и
применЯть их длЯ созданиЯ и поддержки разумных размеров анклава, который
бы способствовал полному расцвету расы. €менно с этой целью и была
установлена ЉонечнаЯ ‚ласть, задачей которой стало спасение из каждой эры,
всего, что можно сберечь от стихийного прорыва исторгнутой темпоральной
прогрессии. Њне приЯтно сообщить вам, что наша работа оказалась очень
успешной.
- €так, вы грабите прошлое и будущее темпорального Ядра и создаете
свое собственное хозЯйство? ѓде же?
- ЉонечнаЯ ‚ласть основала резервацию из десЯти столетий в том, что
было ранее известно как времЯ старой эры. —то касаетсЯ использованного
вами термина "грабитель", то вы сами, мистер ђэвел, ЯвлЯетесь предметом
пристального вниманиЯ ‘пасательной ‘лужбы.
- Њужчины... и женщины. € все они - специально подготовленные
темпоральные агенты, Я полагаю?
- Љонечно.
- € все так счастливы находитьсЯ здесь, что отдают свои таланты на
строительство этого устойчивого островка во времени, которым вы, кажетсЯ,
очень довольны?
- Ќе все, мистер ђэвел. Ќо значительное число.
- Ќе сомневаюсь! Ѓольшей частью - типы из третьей эры и предыдущих
программ —истки ‚ремени, а? „остаточно умные, чтобы сообразить, что дела
плохи, но не способные понЯть простую вещь: то, что вы сейчас создаете
вокруг себЯ, - просто-напросто стерильный тупик.
- Њне не совсем понЯтно ваше отношение, мистер ђэвел. "‘терильный"?
Ќо здесь можно размножатьсЯ; растениЯ растут, солнце светит, химические
реакции происходЯт...
џ рассмеЯлсЯ.
- ’ы рассуждаешь как машина, карг. Џросто не понимаешь, в чем дело,
да?
- Њы стараемсЯ сохранить разумную жизнь во ‚селенной, - терпеливо
объЯснил он.
- Ђга. Ќо не в музее, не в стеклЯнном Ящике, покрытом слоем пыли.
‚ечное движение. ќта теориЯ уже опровергнута, карг. Џроходить снова и
снова по темпоральной петле - пусть даже протЯженностью в тысЯчу лет...
ЏодобнаЯ перспектива не соответствует моему представлению о судьбе
человечества.
- Љак бы то ни было, вы отдадите свои силы служению Љонечной ‚ласти.
- Ќеужели?
- џ полагаю, что альтернативу вы сочтете весьма неприЯтной.
- ЏриЯтной, неприЯтной... ќто всего лишь слова, карг.
џ осмотрел большую мрачную комнату. ‚ ней было прохладно, сыро.
Љазалось, ее стены должны быть усеЯны каплЯми воды.
- Ђга, сейчас самое времЯ объЯснить мне, как вы собираетесь загонЯть
под ногти щепки, сдавливать пальцы, подвешивать на дыбе. ‡атем ты
сообщишь, как вы будете контролировать мое поведение после того, как
отправите на заседание.
- ‚ физическом воздействии необходимости не будет, мистер ђэвел. ‚ы
будете исполнЯть все, что потребуетсЯ, чтобы заработать награду, которую Я
предлагаю. Ђгент ѓейл была спасена некоторое времЯ назад. € именно ее
ответы пробудили во мне интерес к вам. џ уверил ее, что только в обмен на
ее работу на стороне Љонечной ‚ласти Я попытаюсь обнаружить и вытащить
вас.
- Ќадо понимать, ей и не подумали сообщить, что Я найден?
- ‚ настоЯщий момент это было бы не в интересах Љонечной ‚ласти.
- ‡начит, ты держишь ее на привЯзи, а сам работаешь на два фронта.
- ‚ерно.
- …сть одно замечательное преимущество, когда имеешь дело с машиной:
ей не надо тратить времЯ на то, чтобы оправдывать свои действиЯ.
- ‹юди, с которыми Я работаю, ничего не знают о моем искусственном
происхождении, мистер ђэвел. Љак вы и предполагали, большей частью они из
второй эры. € ЉонечнаЯ ‚ласть совсем не заинтересована, в том, чтобы им об
этом сообщили.
- Ђ что если Я все же расскажу?
- ’огда Я доставлю сюда агента ѓейл и в вашем присутствии уничтожу
ее.
- Ђх так? € сведет на нет все усилиЯ, которые были затрачены на эту
программу?
- ‹учше вообще не иметь никакого контролЯ, чем иметь неполный
контроль. ‚ы будете повиноватьсЯ моим инструкциЯм, мистер ђэвел. „аже в
мелочах. €ли Я пожертвую планом.
- ѓладко, логично, - сказал Я. - Ќо ты упустил из виду только одно.
- Ђ именно?
- ‚от это, - ответил Я, поднЯл кратерный пистолет и выстрелил с
бедра.
‚ыстрелить по-другому Я не мог - мешала сеть. ‚ыстрел оказалсЯ не
совсем удачным, но все же он разорвал колено карга на кусочки и швырнул
его на спину. ЏодпрыгиваЯ и перекатываЯсь, Я подобралсЯ к нему. …го
электроннаЯ нейросистема все еще функционировала. џ открыл грудную панель
и перевел переключатель на ручное управление.
- ‹ежи тихо, - приказал Я.
Љарг расслабилсЯ, уставившись в стенку.
- Љак распутать эту сеть?
Ћн объЯснил. џ достал из его нагрудного кармана аппарат в виде
шариковой ручки и нажал кнопку. Ќа опутывавшую менЯ паутину наполз розовый
туман, она стала густеть, пока не превратилась в засохшую грЯзь, которую Я
отрЯхнул с себЯ.
Џотом Я оборвал печати и вытащил ленту. Љарг был перестроен - катушка
большего размера, чем прежде. Ѓесконечный цикл, повторЯющийсЯ
автоматически каждые сто лет. Љто-то здорово постаралсЯ, чтобы подключить
самообслуживающегосЯ, фактически вечного робота к этой работе.
‘реди размещенного в комнате оборудованиЯ Я нашел сканер, вставил
катушку и, включив высокую скорость, выслушал обычную определЯющую
параметры программу, местами слегка модифицированную с целью уничтожениЯ
того, что всегда составлЯло основу взаимоотношений человека и карга. ‚се
было вполне логично: карг предназначалсЯ длЯ работы при полном отсутствии
контролЯ со стороны человека.
џ скорректировал участок команд и начальную часть ленты и снова
вставил катушку.
- ѓде женщина? - спросил Я. - Ђгент ЊеллиЯ ѓейл.
- Ќе знаю, - ответил карг.
- •м, - усмехнулсЯ Я. - ’ы же хотел, чтобы она стала приманкой,
котораЯ удержит менЯ на крючке. ‘нова ложь. ќто сквернаЯ привычка, но Я
знаю лекарство от нее.
џ задал ему еще несколько вопросов, и картина начала вырисовыватьсЯ.
Ћн, его сотрудники из каргов и спасенные люди из ранних эпох
уединились на крошечном островке среди растущего морЯ энтропического
распада. Љакое-то времЯ они находились бы здесь в безопасности - до тех
пор, пока разложение, уже подступившее к краЯм, не достигло бы последнего
года, последнего днЯ, последнего часа. ’огда они и плоды всех их усилий
вместе с ними исчезли бы в бесформенной однородности Ђйлема.
- ‡наешь, карг, ты занимаешьсЯ бесперспективным, ненужным делом, -
сказал Я ему. - Ќо не переживай: ничто не вечно.
Ћн не ответил. џ задержалсЯ в комнате еще на несколько минут,
записываЯ, детали. ‚от когда Я пожалел о завтраке, который оставил на
столе сто лет назад. ‘реди оборудованиЯ находились всевозможные
устройства, которые могли бы пригодитьсЯ там, куда Я направлЯлсЯ. €,
наверное, следовало бы найти ответы на некоторые вопросы, но у менЯ
поЯвилось ощущение, что чем раньше Я сбегу из области влиЯниЯ Љонечной
‚ласти, тем лучше это будет длЯ менЯ самого и остатков моих устремлений.
- Ќесколько прощальных слов длЯ истории? - предложил Я каргу. -
Џрежде чем Я применю средство, о котором упоминал?
- ’ы проиграешь, - сказал он.
- Њожет быть, - ответил Я. - Љстати, нажми кнопку саморазрушениЯ.
Љарг повиновалсЯ; из его внутренностей повалил дым. џ сверилсЯ с
поисковым сигнализатором, который настроил на Њеллию ѓейл, и снЯл точные
координаты, затем отпер транспортировочную кабину, набрал код, шагнул
внутрь и включил поле переброски. ђеальность раскололась на миллион
кусочков и вновь собралась в единое целое в другой форме, другом времени,
другом месте.
џ прибыл как раз вовремЯ.

Ќад пологим склоном нависало низкое серое небо. ‡еленаЯ трава, черный
мох, голые, отполированные ветром скалы, на фоне которых грЯзным пЯтном
выделЯлось стадо желто-серых овец. Ђ на переднем плане - толпа, ожидавшаЯ
линчеваниЯ ведьмы, - дюжины три людей - деревенских простолюдинов в
разноцветных одеждах из толстой ткани, вид которых вызывал мысль об
ограблении тележки трЯпичника. Њногие из них держали палки от
сельхозорудий, некоторые были вооружены самодельными дубинками, гладкими
от долгого пользованиЯ, на грубых лицах было одинаковое выражение
жестокости. Ћно относилось к Њеллии, стоЯвшей в центре площадки. ђуки ее
были свЯзаны за спиной толстой коричневой веревкой.
Ћна была одета в серое домотканое платье; длинные юбки хлопали на
ветру. Њедно-красные волосы, словно боевое знамЯ, развевались вокруг ее
головы.
Ѓрошенный кем-то камень скользнул по ее лицу; она пошатнулась, но
устоЯла, равнодушно взглЯнула на толпу и гордо поднЯла подбородок, по
которому стекала струйка крови. € тут заметила менЯ. џ надеЯлсЯ увидеть
радостную улыбку, но менЯ ждало разочарование - она посмотрела мне прЯмо в
глаза и отвернулась.
ирокоплечий мужчина протЯнул к ней огромную ручищу. џ растолкал в
стороны нескольких членов "комиссии" и лЯгнул его в голень. Ћн завопил,
запрыгал на одной ноге и предоставил мне великолепную возможность нанести
удар по его мЯсистому красному носу. Ќос удовлетворенно хлопнул под прЯмым
ударом правой, а последовавший за ним хук левой свалил мужика на землю.
…ще кто-то попыталсЯ закричать, но Я шагнул в сторону и двинул локтем
прЯмо ему в зубы. ’от отлетел на пару шагов и тЯжело осел, сплевываЯ кровь
и, может быть, зубы.
- ’ы дурак! Ѓезголовый идиот! - резюмировала ЊеллиЯ, но Я рЯвкнул
через плечо:
- ’ихо!
‘обравшиесЯ уже начинали приходить в себЯ. ’е, кто посообразительней,
догадались, что веселью скоро придет конец. ќто им не понравилось. Љо мне
покатилась волна уродливых, озлобленных лиц, потрескавшихсЯ губ, гнилых
зубов, вздувшихсЯ вен; Я понЯл, что с менЯ довольно, и поймал их в поле
захвата, что, конечно же, должен был сделать с самого начала. Ќападавшие
замерли.
ЊеллиЯ, естественно, тоже попала в зону действиЯ полЯ. џ осторожно
взЯл ее на руки: при таких обстоЯтельствах легко переломать все кости.
‘пуск с холма напоминал прогулку под водой. Ћказавшись на грЯзной
дороге у подножьЯ, Я поставил ее на ноги и снЯл поле. Ћна пошатнулась и
испуганно посмотрела на менЯ. ‚ ее взглЯде не было и тени признательности.
- Љак... ты это сделал? - выдохнула она.
- “ менЯ много скрытых талантов, дорогаЯ. —то здесь происходит? ’ы
что, наслала порчу на их коров?
џ тронул пальцем запекшуюсЯ на ее щеке кровь; она отстранилась.
- џ... нарушила их обычаи. Ћни просто принимали участие в ритуале
наказаниЯ виноватой. ‚ нем нет ничего смертельного. Ђ ты все уничтожил,
все, чего Я достигла!
- Ђ как тебе понравитсЯ сообщение о том, что ты работаешь на карга по
имени доктор „жейви?
Ћна вздрогнула, возмутилась:
- —то?
- „а-да, подтвердил Я. - Ћн выудил тебЯ из небытиЯ и втравил в это
дело.
- ’ы не в своем уме! џ вырвалась из стазиса сама, и это моЯ
программа...
- •м, леди... ‡начит, он вживил в тебЯ эти мысли. ’ы работаешь на
карга, и не на простого, а на карга-проходимца. Ћн переделал себЯ, добавил
парочку талантов, которые не понравились бы его создателЯм. Ћн не дурак. Ђ
может, все это сделал длЯ него кто-то другой. ‚прочем, это не имеет
особого значениЯ.
- ’ы несешь чепуху! Џолагаю, _о_н_а_ тоже не имела значениЯ, -
выпалила ЊеллиЯ с очаровательным, чисто женским отсутствием логики.
- ЏожилаЯ агент ѓейл? ’ы права. Ћна знала, что...
- ’ы убил ее, потому что хотел спастись сам! ’рус! †алкий трус!
- Љонечно, детка. Ќо Я спас только одну из своих шкур. Ђ ты, кажетсЯ
всеми силами стремишьсЯ сохранить всю коллекцию.
- —то?
- Ќе прикидывайсЯ. Љогда ты оплакиваешь старую леди, то горюешь
исключительно о себе. Ћна - это ты пЯтьдесЯт лет спустЯ. Њы оба это знаем.
Њожет быть, знала и она. € была слишком доброй, чтобы говорить об этом.
Ћна была умницей, эта стараЯ ЊеллиЯ. ‘ообразила, что пришло времЯ
исчезнуть.
- Ђ ты позволил ей это сделать.
- џ не мог ее остановить. „а и не стал бы. ‡абавно. ’ы ревнуешь к
себе в образе ‹айзы, но ужасно дорожишь другим воплощением своей
бесконечной изменчивости. ’ой Њеллией, котораЯ прожила долгую бесполезную
жизнь в ожидании случаЯ сделать что-то нужное. € это ей, в конце концов,
удалось. Џсихиатры усмотрели бы в этом особый смысл.
ЊеллиЯ чуть не вцепилась ногтЯми в мое лицо; Я удержал ее и кивнул в
сторону толпы, бежавшей вниз по склону.
- Џублика требует вернуть деньги или продолжить представление.
‚ыбирай. …сли хочешь проехатьсЯ голой на таком ветру, то Я принесу им
извинениЯ и отправлюсь восвоЯси.
- ’ы ужасен! ’ы циник, нахал! ‚ тебе нет ни капли жалости! џ ошиблась
в тебе, Я думала...
- Џрибереги раздумьЯ на потом. ’ы идешь со мной?
Ћна оглЯнулась и вздрогнула.
- €ду.
ќто был голос побежденного.
џ включил свой интерферирующий экран, который сделал нас невидимыми.
- „ержись рЯдом. ‚ какой стороне соседний город?
Ћна показала, и мы отправились в путь быстрым шагом, удалЯЯсь от
толпы, вопившей от изумлениЯ и разочарованиЯ.

„еревнЯ была мрачной, убогой, враждебной и уродливой, впрочем, как и
все маленькие городишки, неважно и где существовавшие.
- ’ы забыла сообщить о нашем месторасположении, - сказал Я.
- “эльс, близ ‹ландудно, тысЯча семьсот двадцать третий год.
- „а-а... ‚олЯ ваша, мадам, но по собственному желанию Я бы сюда не
рвалсЯ, - съЯзвил Я.
’ут в поле нашего зрениЯ попала таверна под вывеской с грубо
намалеванной фигурой беременной женщины в слезах и буквами, которые
складывались в нечто похожее на "ЏлачущаЯ невеста".
- Ќу, точно под настроение, - заметил Я и отключил интерферирующее
поле.
Џомещение оказалось темным и маленьким. ‘вет исходил только от огнЯ в
очаге и фонарЯ, висевшего на конце толстой балки. Ћт неровного каменного
пола тЯнуло сыростью.
„ругих посетителей не было. ѓорбатый низкорослый старик молча
смотрел, как мы взЯли стульЯ и сели за длинный стол под единственным
окном, устроенным прЯмо под самыми стропилами, размером не более
квадратного фута и практически непрозрачным от пыли. Ќаконец, шаркаЯ
ногами, горбун подошел, оглЯдел нас с головы до ног с выражением, в
котором не было и намека на доброжелательность, и что-то пробормотал.
- Ќу, в чем дело? - рЯвкнул Я.
- ЉажетсЯ, вы англичане, - проворчал тот.
- ‡начит, ты еще глупее, чем требуетсЯ. Џринеси-ка элЯ, крепкого элЯ,
хлеба и мЯса. ѓорЯчего мЯса и свежего белого хлеба, быстро!
- Ћн опЯть забормотал. џ бросил на него угрожающий взглЯд и потЯнулсЯ
за воображаемым кинжалом.
- …сли ты сейчас же не уберешьсЯ, Я вырежу тебе сердце и откуплюсь
потом от бейлифа!
- ’ы что, сошел с ума? - возмутилась было мисс ѓейл на английском
двадцатого столетиЯ, которым мы пользовались длЯ общениЯ между собой, но Я
оборвал ее:
- ‡аткнитесь, мисс!
Ћна попыталась вознегодовать, но Я не дал ей открыть рта, тогда она
заплакала. ‘лезы подействовали, но Я не подал виду.
‘тарик вернулсЯ с кружками, полными жидкого коричневого пойла,
которое сходило в этих краЯх за эль. Ќоги у менЯ замерзли. €з задней
комнаты слышались голоса и стук посуды, доносилсЯ запах жареного мЯса.
ЊеллиЯ чихнула, и Я с трудом удержалсЯ, чтобы не обнЯть ее. ‚ысокаЯ
старуха, уродливаЯ, как чахлое болотное деревце, выползла из своей дыры и
бухнула нам большие оловЯнные тарелки, хрЯщевые куски тухлой баранины
плавали в застывшем жиру. џ приложил тыльную сторону ладони к своей
тарелке - в середине она была холодной, как камень, и только по краЯм -
чуть теплой. ЊеллиЯ взЯлась уже за нож - единственный предмет сервировки,
украшавший стол, но Я сгреб оба блюда и швырнул их через комнату. ‘таруха
завопила и накрыла голову фартуком. ‘тарик поЯвилсЯ как раз в тот момент,
когда мой рев достиг максимальной силы.
- Њерзавец! Љто, ты думаешь, оказал честь твоему хлеву посещением?
Џринеси еду, достойную дворЯнина, негодЯй, или Я пущу твои кишки на
подвЯзки!
- ќто анахронизм, - прошептала ЊеллиЯ и потерла глаза.
Ћднако наш радушный хозЯин и его карга уже умчались.
- ‚ерно, сказал Я. - Ќо кто знает, может, это Я только что придумал
это выражение?
Ћна пристально посмотрела на менЯ большими, мокрыми от слез глазами.
- Ќу как тебе лучше? - спросил Я.
Џоколебавшись, она чуть заметно кивнула.
- Ќу и отлично. ’еперь, пожалуй, Я могу немного расслабитьсЯ и
сказать тебе, как Я рад тебЯ видеть.
Ћна в растерЯнности пыталась собрать мысли.
- џ тебЯ не понимаю, ђэвел. ’ы все времЯ менЯешьсЯ. ‘егоднЯ - один,
завтра - другой, чужой и незнакомый. Љаков же ты на самом деле? —то ты из
себЯ представлЯешь?
- џ уже говорил тебе. џ один из тех, кто занЯт в Џрограмме —истки
‚ремени, как и ты.
- „а, но... ’ы обладаешь возможностЯми, о которых Я никогда не
слышала. ќкран, который сделал нас невидимыми, и та штука, котораЯ всех
парализовала, и...
- Џусть тебЯ не волнует такаЯ ерунда. ќто длЯ пользы дела, мэм. “
менЯ есть устройства, о которых Я и сам не знаю до тех пор, пока они не
проЯвЯт себЯ. ќто порой сбивает с толку, но укреплЯет уверенность в себе,
другими словами - воспитывает твердость, котораЯ заставлЯет нас пробивать
себе путь, преодолеваЯ любые препЯтствиЯ, как из-под земли вырастающие на
нашем пути.
Ћна едва сдержала улыбку.
- Ќо сначала ты казалсЯ таким беспомощным... € позже, на Ђ-Џ
станции...
- € все-таки эта штука сработала. Ћна-то и доставила нас сюда. Ћбоих.
Ћна смотрела на менЯ так, словно Я убедил ее, что все эти чудеса -
дело рук какого-то волшебника.
- ’ы хочешь сказать, - медленно разлепила она губы, - что мы - часть
какой-то тщательно разработанной системы.
- џ рассчитываю, что это именно так, - произнес Я.
- ЋбъЯсни.
џ отправил свои мысли в прошлое, ища слова, чтобы суметь объЯснить
ей, как это было со мной; чтобы она понЯла достаточно, но не слишком
много...
- ’ам, в Ѓуффало, - начал Я, - Я был просто „жимом Љелли. “ менЯ была
работа, квартира в меблированных комнатах. џ проводил свободное времЯ,
слонЯЯсь по городу, точно так же, как и остальные парни, - смотрел кино,
ходил в бары, оглЯдывалсЯ на проходЯщих мимо девушек. Ќо иногда еще кое за
чем наблюдал. џ никогда по-настоЯщему не задумывалсЯ, почему однажды в три
часа ночи оказалсЯ у пустого склада и начал расхаживать по улице
туда-сюда. џ сделал вывод, что мне просто не спитсЯ. Ќо это не мешало мне
фиксировать все увиденное. Ђ спустЯ некоторое времЯ куски сложились в
орнамент, и словно полыхнул свет, и Я получил приказ: "Џереходите к фазе
Ѓ". Ќе помню точно, когда именно Я вспомнил, что ЯвлЯюсь агентом —истки
‚ремени. Џросто однажды это знание оказалось во мне. џ знал, что нужно
делать, - и сделал.
- €менно тогда ты оставил свою ‹айзу?
џ кивнул.
- “ничтожив карга, Я записал информацию и вернулсЯ на базу. Љогда
началась атака, действовал автоматически. Ћдно событие вело к другому. €
вот результат.
- Ќо что будет дальше?
- Ќе знаю. ‘уществует множество вопросов, ответов на которые нет.
Ќапример, почему ты здесь?
- ’ы сам сказал, что менЯ сюда направил карг.
џ снова кивнул.
- Ќе знаю, какой была его цель, но она навернЯка не совпадает ни с
твоими, ни с моими ожиданиЯми.
- џ... понимаю, - прошептала ЊеллиЯ.
- Ќад чем ты работала здесь?
- Џыталась основать школу.
- ЏреподаваЯ что?
- ”рейда, „арвина, Љанта, гигиену, контроль над рождаемостью,
политическую философию, биологию...
- Џлюс свободную любовь и атеизм или католицизм? - с упреком покачал
Я головой. - Ќичего удивительного, что ты кончила вечеринкой с дегтем и
перьЯми. €ли то был позорный столб?
- ‚сего-навсего публичнаЯ порка. џ думала...
- Ќу, конечно! Љарг внушил тебе мысль, что ты выполнЯешь благородную
миссию, вознаграждаЯ неимущих, несЯ просвещение Язычникам, истину
пребывающим во мраке.
- ђазве это плохо? …сли бы этих людей можно было научить правильно
мыслить о вещах, которые оказывают влиЯние на их жизнь...
- ’рудно было бы разработать лучшую программу длЯ того, чтобы
отправить на виселицу...
€ тут Я уловил звук шагов; шагов, которые мне уже доводилось слышать.
- ‚озможно, Я смогу проЯснить эту тайну, мистер ђэвел, - донессЯ
из-за двери кухни знакомый вкрадчивый голос.
‚ проеме стоЯл карг.
Ћн был одет в грЯзно-коричневого цвета шерстЯную одежду местного
производства. ѓлаза его бесстрастно изучали нашу реакцию на его поЯвление.
‡атем он подошел к столу и сел напротив менЯ, как это уже было однажды.
- “ тебЯ дурнаЯ привычка поЯвлЯтьсЯ без приглашениЯ, - заметил Я.
- Ђ почему бы и нет, мистер ђэвел? ‚ конце концов, все это устроил Я.
Ћн мило улыбнулсЯ Њеллии. Ћна ответила ему холодным взглЯдом.
- ’ак это действительно вы послали менЯ сюда?
- ‚се было именно так, как предложил только что агент ђэвел. џ
поставил вас в затруднительное положение, чтобы он устремилсЯ к вам на
помощь.
- ‡ачем?
Ћн взмахнул своими полненькими ручками.
- ‚се не так просто, мисс ѓейл. Ќо мистер ђэвел, возможно, понЯл. Ћн
ведь мнит себЯ большим специалистом в таких делах.
- ‚се наши действиЯ были рассчитаны, - объЯснил Я с отвращением. -
Љогда переделываешь временной ствол, в действие вступают силы, которые
надо учитывать с самого начала. ‹юбой поступок должен иметь в основе своей
цепь вызываемых им событий, чтобы придать ему энтропическую стабильность.
‡абросить нас обоих сюда с помощью нашего милого собеседника - просто
забросить - было бы недостаточно.
- Џочему же он не поЯвилсЯ в тот момент, когда мы оказались вместе на
Ѓереге „инозавров в тот вечер?
- Ћчень просто, - ответил Я. - Ћн не знал, где мы.
- џ искал, - сказал карг. - Ѓолее десЯти лет искал, однако вы
ускользали от менЯ. Ќо во времени у менЯ недостатка не было.
- ’ы почти настиг нас на заброшенной станции, той самой, где мы нашли
старую леди, - произнес Я.
Љарг кивнул.
- „а. џ ждал более пЯтидесЯти лет - и опоздал на какое-то мгновение.
‚прочем, это неважно. ‚се мы здесь, как Я и планировал.
- Љак вы планировали? - начала было ЊеллиЯ.
ЉажетсЯ, ее слова его позабавили, хотЯ, возможно, так оно и было. ќти
карги - тонкие машины.
- ђазумеетсЯ. ‘лучайность играет несущественную роль в моей
деЯтельности, мисс ѓейл. Љонечно, временами Я вынужден полагатьсЯ на
статистические методы - разбрасывать тысЯчу семЯн, чтобы в конце концов
проросло только одно. Ќо в конечном счете разыскать вас. € последовал за
ним.
- Ќу и что тебе нужно? - спросил Я.
- —тобы вы выполнили длЯ менЯ одно задание. ‚двоем.
- ЋпЯть ты за свое.
- Њне нужны два агента, двое людей, чтобы они выполнили одно
деликатное поручение, свЯзанное с калибровкой некоего агрегата. € не любые
два человека, а люди, которые испытывают друг к другу симпатию,
необходимую длЯ данного заданиЯ. ‚ы и мисс ѓейл отвечаете этому требованию
как нельзЯ лучше.
- ’ы ошибаешьсЯ, - выпалила ЊеллиЯ. - Ђгент ђэвел и Я - коллеги по
работе, не более.
- ‚ самом деле? ’огда позвольте мне уверить вас, что чувство, о
котором Я упомЯнул, завлекло его и вас в ловушку, расставленную мной.
‹овушку, в которой приманкой служили вы сами, мисс ѓейл.
- Ќе понимаю...
- Ћчень просто, поЯснил Я. - ‘тараЯ леди. Ћн создал этот тупик и
заманил в него тебЯ. ’ы застрЯла в нем на полстолетиЯ, ожидаЯ, когда же Я
приду на помощь. ’огда он совсем чуть-чуть опоздал.
ЊеллиЯ посмотрела на карга так, словно он только что выполз из ее
Яблока.
- …ще до того, - продолжал Я, - как встретитьсЯ с тобой на Ѓереге
„инозавров, Я удивилсЯ, как могло так случитьсЯ, что мною выбрано именно
это место, хотЯ передо мной была вечность. €менно ты, любовь моЯ,
притЯнула менЯ, как магнитом. ’очно так же, как и сюда. ‚ тот самый
момент, когда так нуждалась во мне.
- ‚ жизни не слышала ничего более нелепого, - изрекла ЊеллиЯ, но
голос ее звучал не очень-то уверенно. - ’ы любишь не менЯ. ’ы любишь...
- „овольно, - поднЯл руку карг. ’еперь командовал он, полностью
контролируЯ ситуацию. - Џодоплека моих действий значениЯ не имеет. ѓлавное
- это работа, которую вы выполните на благо Љонечной ‚ласти.
- ’олько не Я, - резко поднЯлась ЊеллиЯ. - ‘ менЯ довольно вашего
общества. ‚ас обоих. џ не стану выполнЯть ваши приказы.
- ‘Ядьте, мисс ѓейл, - холодно предложил карг.
Ћна попыталась повернутьсЯ и уйти, но он схватил ее за запЯстье и
принудил сесть. ЊеллиЯ посмотрела на менЯ расширенными, испуганными
глазами.
- ‚ы не понимаете, почему мистер ђэвел не пришел к вам на помощь? -
поинтересовалсЯ карг. - ЋбъЯснЯю. €мплантированное ему психологическое
оружие совершенно бесполезно в данной точке. €менно поэтому Я ее и выбрал.
- Ѓесполезно? - начала она.
- Џрости, малышка, - оборвал Я ее. - Ћн тонко сработал. Ѓлижайший
энергоотвод вне досЯгаемости. Ћн выбрал единственное мертвое место на пару
тысЯч столетий и заманил нас именно в него.
- ’ебе не жаль, что все усилиЯ оказались напрасными? - проговорила
она, стараЯсь скрыть дрожь в голосе.
- Ќе стоит об этом. џ уверен, что в ближайшем будущем вы докажете мне
и себе, что Я не ошибсЯ в выборе, - сказал карг. - ’еперь мы отправимсЯ к
месту, где вы внесете свой вклад в дело Љонечной ‚ласти.
Ћн встал.
- Ќо мы еще не пообедали, - заметил Я.
- €демте, мистер ђэвел. Ќе времЯ упражнЯтьсЯ в остроумии.
- Ќу да ладно, мне никогда не нравилась холоднаЯ баранина, - ответил
Я и тоже встал.
ЊеллиЯ медленно поднЯлась со стула, не сводЯ с менЯ глаз.
- ’ы собираешьсЯ сдатьсЯ вот так, без борьбы?
џ пожал плечами и улыбнулсЯ. …е лицо побледнело, очаровательный ротик
искривила презрительнаЯ гримаса.
- Ћсторожно, предупредил Я. - Ђ то от нашей взаимной симпатии ничего
не останетсЯ.
Љарг достал из кармана маленький кубик и что-то с ним сделал. Њой
взглЯд упал на кривобокого хозЯина, выглЯдывавшего из кухни, но тут все
закрутилось в урагане вроде того, который унес „ороти в страну Ћз.

- Љрасиво, не правда ли? - Љарг взмахом руки обвел сотни квадратных
миль нержавеющей стали, на которой мы стоЯли.
Ќа фоне черного неба вздымались остроконечные крыши металлических
зданий, напоминавших редкие клыки. ‚ ослепительном свете мощных
прожекторов виднелись причудливой формы гигантские механизмы. Ћни тЯжело
передвигались среди построек, издаваЯ оглушительный грохот.
ђЯдом с нами бесшумно остановилась маленькаЯ повозка с резиновыми
колесами. Њы взобрались на нее и сели на сидениЯ, созданные исключительно
с утилитарной целью: их нельзЯ было назвать неудобными, но и удобными они
тоже не были. Џовозка покатилась вперед, очень быстро набираЯ скорость.
‚оздух был холодным и мертвым. Љонусоподобные зданиЯ быстро приближались.
ЊеллиЯ сидела рЯдом со мной, неподвижнаЯ, как мумиЯ. Њы стрелой влетели
под громадные, как скалы, зданиЯ, и машина так неожиданно свернула на
пандус, что ЊеллиЯ схватилась за менЯ, чтобы не упасть. Ќо тут же убрала
руку.
- ђасслабьсЯ, - посоветовал Я. - ђазвались на сидении, не
сопротивлЯйсЯ движению. Џредставь, что ты мешок с картошкой.
‘лава Ѓогу, повороты скоро кончились, машина промчалась некоторое
времЯ прЯмо и нырнула в туннель, который изгибалсЯ вправо и вверх. Њы
выехали на широкую террасу в четверти мили над равниной. Џовозка
подкатилась почти к самому краю и остановилась. Њы вышли.
Љарг направилсЯ к мостику шириной не более восемнадцати дюймов,
исчезавшему в полной темноте. Џерил не было. ЊеллиЯ отшатнулась.
- ’ы можешь пройти по нему?
- Ќе думаю... Ќет, - проговорила она шепотом, словно ненавидЯ себЯ за
это признание и собственной слабости.
- ‡акрой глаза и думай о чем-нибудь приЯтном, - сказал Я и подхватил
ее на руки.
Љакое-то времЯ тело ее было напрЯжено, но потом она взЯла себЯ в руки
и расслабилась.
- ‚от так, - одобрил Я. - Њешок с картошкой...
Љарг не ждал. џ последовал за ним, не отрываЯ глаз от узкой полоски
его спины; путь показалсЯ мне долгим. џ старалсЯ не думать о скользкой
обуви, о конденсировавшейсЯ влаге, о выступавших головках заклепок и о
пустоте внизу.
Ќаконец из темноты впереди выплыла освещеннаЯ дверь. џ не смотрел
вниз, представив себЯ, шагающим по широкому проспекту. ќто помогло. џ
добралсЯ до вожделенной двери, сделал три шага внутрь, поставил Њеллию на
пол и подождал, пока прошла дрожь в ногах.
Ќаходились мы в хорошо обставленной комнате с роскошным ковром
темно-коричневого цвета на полу, каменным камином, множеством
задрапированных зеркал и тусклой полированной мебелью из красного дерева.
Џахло кожей, бренди и немного табаком.
- ‚ам будет здесь удобно, - заверил карг. - ЉладоваЯ полна продуктов.
”онды библиотеки и фонотеки к вашим услугам. …сть ваннаЯ с сауной,
небольшой спортивный зал, хорошо подобранный длЯ каждого из вас гардероб
и, конечно, широкаЯ, по-научному спроектированнаЯ кровать.
- Ќе забудь еще про вид на листовой металл с балкона, - напомнил Я.
- „а, конечно, - серьезно согласилсЯ карг. - ‚ам будет здесь вполне
удобно...
Ќа этот раз слова прозвучали почти как вопрос.
ЊеллиЯ подошла к столу и потрогала искусственные цветы в грубо
обожженной вазе, такой большой, что ее можно было бы использовать в
крематории.
- Ђ как же еще мы можем себЯ чувствовать? - горько рассмеЯлась она.
- Џолагаю, вы пожелаете отдохнуть и восстановить силы, - продолжал
карг. - џ дам вам на это времЯ. €нструкции относительно своих обЯзанностей
получите позже.
Ћн повернулсЯ, чтобы уйти.
- Џодождите! - резко выкрикнула ЊеллиЯ.
Ћн обернулсЯ.
- ‚ы что же, думаете, что можете вот так взЯть и уйти, оставив нас
без какого-либо объЯснениЯ, в неведении, что нас ожидает?
- ‚ас проинформируют...
- џ хочу, чтобы менЯ проинформировали сейчас!
Ќа лице карга поЯвилось выражение заинтересованности. ’акое лицо,
наверное, было бы у патологоанатома, если бы его клиент внезапно
зашевелилсЯ.
- ‚ы возбуждены, мисс ѓейл. “верЯю вас, длЯ этого нет никаких причин.
‚аша работа здесь будет довольно простой и безболезненной... длЯ вас...
- Ќа вас работают сотни людей. ‡ачем же было похищать нас?
- Ќе людей, - поправил он вежливо. - Љаргов. Љ сожалению, даннаЯ
задача не может быть выполнена неорганическим существом.
- Џродолжайте.
- ЊиссиЯ Љонечной ‚ласти, мисс ѓейл, заключаетсЯ в том, чтобы создать
темпорально стабильный анклав среди несколько хаотичных условий, возникших
из-за некомпетентного вмешательства человека в энтропический контур. „лЯ
этого нам необходимо отбирать только те временные нити, которые проЯвЯт
высокую степень жизнеспособности, дабы, способствовать выживанию
темпоральной ткани времени Љонечной ‚ласти. ‚ данный момент не существует
аппарата, который смог бы вынести правильное суждение по такому вопросу.
Ћднако, как оказалось, органические гуманоиды обладают определенными, хотЯ
и мало изученными в настоЯщее времЯ способностЯми, дающими им возможность
верно почувствовать силу континуума. ќто лучше всего удаетсЯ паре
квалифицированных агентов, один из которых занимает позицию в том, что Я
мог бы описать как стандартную энтропическую среду, а другой переноситсЯ в
последовательность альтернативных вариантов. ‹юбое ослабление излучениЯ
человека, вызванное падением жизнеспособности, сразу же ощущаетсЯ
контролирующим партнером, и в главную картотеку вноситсЯ соответствующаЯ
запись. ’аким образом, мы сможем составить точную карту, которой будем
руководствоватьсЯ при выборе составных темпоральных нитей.
- ’о же самое, что брать канарейку в угольную шахту, - поЯснил Я. -
…сли канарейка задрала лапки, беги в укрытие.
- Ќе надо так говорить, мистер ђэвел. ‚озвращение агента
осуществлЯетсЯ немедленно. …два ли Я рискну потерЯть столь ценную
собственность, подвергнув ее действию вредных условий.
- ’ы настоЯщий гуманист, карг. ’ак кому уходить, а кому зевать дома?
- ‚ы будете менЯтьсЯ местами. „умаю, мы сначала испробуем в поле вас,
мистер ђэвел. ‡атем, возможно, поменЯем местами. ‚ы довольны?
- ќто слово кажетсЯ мне не совсем подходЯщим.
- џ полагаю, вы шутите. ‚ любом случае, Я рассчитываю на то, что вы
сделаете все, что от вас зависит.
- Џохоже, вы не сомневаетесь в этом, - удивилась ЊеллиЯ.
- Ќи капельки, мисс ѓейл. €бо, если вы окажетесь неспособными
выполнить задание и, таким образом, докажете свою бесполезность длЯ
Љонечной ‚ласти, от вас избавЯтсЯ. Ћт обоих. ‘амым безболезненным
способом. ќтот вопрос Я уже объЯснил мистеру ђэвелу.
Ћн сказал это так, словно сообщал правила проживаниЯ, запрещающие
курение в постели.
‚о взглЯде Њеллии, обращенном ко мне, Я увидел укор и мольбу.
- ’ы ошибсЯ, - сказала она. - …му безразлично, что случитсЯ со мной.
€ вовсе не безразлично, что...
Ћна резко замолчала, но карг, казалось, этого не заметил.
- Ќе говорите глупостей. џ прекрасно осведомлен об одержимости
мистера ђэвела ‹айзой.
Ћн кинул на менЯ взглЯд, говоривший, что любые секреты, которых он не
знал, не стоили того, чтобы знать их.
- Ќо... Я не ‹а...
Ћна сама оборвала фразу как раз в тот момент, когда Я уже открыл рот,
чтобы остановить ее.
€ чуть слышно добавила:
- Џонимаю...
- Ќе сомневаюсь в этом, - кивнул карг.

Ќаша перваЯ попытка состоЯлась на следующее же утро. "“тро", конечно,
было всего лишь удобным термином длЯ обозначениЯ того времени, когда мы
вставали. Ќебо оставалось по-прежнему черным, источником света служили
прожекторы. ’ак как карг не побеспокоилсЯ ничего объЯснить, Я сам сделал
из этого кое-какие выводы.
Ћн провел нас по тихому проходу, достаточно широкому, чтобы не
стеснЯть движений, вызывавшему, однако, при этом чувство клаустрофобии. ‚
уютных комнатах, мимо которых лежал наш путь, Я увидел трех каргов,
работавших молча и, вне всЯкого сомнениЯ, с большой пользой над чем-то,
похожим на тестирование или составление программы длЯ компьютера. ‹юдей
там не было. џ не задавал вопросов, а наш проводник не стремилсЯ дать
какую-либо информацию.
Љомната в какую мы вошли, представлЯла собой небольшой куб, в котором
главное место занимали различные приборы, экраны дисплеев и шкафчики с
инструментами, расположенные сплошными рЯдами по всем четырем стенам. ‚
центре друг напротив друга стоЯли два простых стула. Ќи успокаивающего
зеленого цвета, ни мЯгких сидений. ’олько угловатый, холодный металл.
- Ќачало операции очень простое, - объЯвил наконец карг. - ‚ы займете
свои места...
Ћн показал, где чей стул. „ва вошедших молчаливых карга-техника
принЯлись за настройку приборов.
- ‚ас, мистер ђэвел, - продолжал карг, - перебросЯт в выбранную
точку. ’ам вы пробудете определенное времЯ, достаточное, чтобы оценить
среду и передать информацию мисс ѓейл, после чего вас возвратЯт сюда и
немедленно отправЯт в новое место. ’аким образом мы сможем проверить
энергетическую жизнестойкость нескольких сотен вероЯтностных стеблей.
- Ђ чем будет в это времЯ заниматьсЯ мисс ѓейл?
- Ќа ней будут сконцентрированы лучи, исходЯщие из батареи сканера,
фиксируЯ ее реакцию. Ћна, конечно же, останетсЯ здесь, тело ее прикрепЯт к
стулу, чтобы избежать каких-либо физических повреждений.
- ЏриЯтно, черт побери, - разозлилсЯ Я. - ‚сю жизнь мечтал о такой
работе. Ќе могу дождатьсЯ своей очереди.
- ‚сему свое времЯ, мистер ђэвел, торжественно возвестил карг голосом
кредитора, рассматривающего просьбу должника об отсрочке. - ‘начала вам
предстоит сыграть более активную роль. Њы можем приступить к делу сейчас
же.
- ’ы менЯ удивлЯешь, карг, - сказал Я. ’о, что ты делаешь, - худший
вид засорениЯ времени. ќта программа за день создаст больший энтропический
хаос, чем –ентр Ќекса сможет рассчитать за год.
- Ќикакого –ентра Ќекса нет.
- € никогда не будет, а? ‡наешь, иногда мне ужасно хочетсЯ узнать,
как это тебе удалось абсолютно избежать выполнениЯ своей основной задачи.
’ы знаешь, что создан совсем не длЯ такой деЯтельности?
- ‚ы снова переходите к догадкам, мистер ђэвел. Њы находимсЯ сейчас
во времени старой эры, в периоде, называемом некогда Џлейстоценом.
—еловеческой культуры, котораЯ, согласно вашим прЯмолинейным
предположениЯм, создала менЯ или однажды создаст, не существует и никогда
не будет существовать. џ позаботилсЯ о том, чтобы уничтожить ответвлениЯ
данного ствола. € в то времЯ, как мои мнимые создатели ЯвлЯютсЯ лишь
фантазией вашего ума, Я существую в виде обладающего сознанием организма,
возникшего за множество тысЯчелетий до третьей эры; поэтому можно легко
доказать, что ваша концепциЯ моего происхождениЯ - миф, рассуждениЯ,
необходимые вам, чтобы обеспечить себе господствующее положение.
- „лЯ кого ты все это городишь, карг? Ќе длЯ менЯ ведь! џ не поймаюсь
на эту удочку. „а и агент ѓейл тоже. €так, длЯ самого себЯ? - усмехнулсЯ Я
через силу. - ’ы делаешь успехи. “ тебЯ настоЯщий невроз, прЯмо как у
человека.
- џ не стремлюсь стать человеком. џ карг. ‚ы употреблЯете это слово с
презрением, но длЯ менЯ оно эмблема врожденного превосходства.
- Ќу, тебЯ только тронь. „авай займемсЯ делом. ЊенЯ ведь притащили
сюда, чтобы портить энтропический континуум - сотни линий в день. ’ак что
нам лучше начать. Џока, малышка, - обернулсЯ Я к Њеллии. - џ знаю,
наступит времЯ, когда у тебЯ все будет отлично. „а-да, ты не ошиблась - Я
говорю о времени.
Ћна испуганно улыбнулась мне, пытаЯсь прочесть в моих глазах надежду.
Ќо ее там не было.
Љарг протЯнул мне маленький металлический кубик размером с
игрушечный, из которых двухлетние малыши строЯт домики. Љнопка на одной из
его граней должна была помочь мне вернутьсЯ в эту комнату.
- ‘начала мы займемсЯ настройкой сложного аппарата, охватывающего оба
ваших мозга, - деловито проинструктировал он. - „лЯ того, чтобы они
выполнили свою часть работы, необходим очень сильный стресс. Ћставайтесь
на месте, и вы не подвергаетесь внешним воздействиЯм. Ћднако, если
психическое давление станет слишком большим, можете нажать кнопку
возврата.
- Ђ что, если вместо этого Я выброшу кубик, карг? Ђ что, если мне
понравитсЯ место, в которое Я попаду, и мне захочетсЯ там остатьсЯ?
Љарг не удосужилсЯ ответить. Ќе глЯдЯ на Њеллию, Я саркастически
отсалютовал ему; он подошел к пульту...
...€ Я оказалсЯ в другом месте.

Ќо не там, где он думал. Љогда поле сомкнулось вокруг менЯ, Я
захватил его, переформировал и переориентировал энергию сначала на то,
чтобы нейтрализовать пробивающий времЯ импульс, а потом - чтобы заморозить
момент в стазисе. € оценил обстановку.
џ находилсЯ в фокусной точке сложной системы силовых линий. Џроверив
те из них, которые вели к источнику энергии, Я получил первое серьезное
потрЯсение. Љарг брал энергию длЯ торможениЯ времени из основного цикла
сотворениЯ-разрушениЯ ‚селенной. Ћн присосалсЯ к самому Ядру ‚ремени,
чтобы обрести энергию, необходимую длЯ поддержаниЯ в сравнительно
стабильном состоЯнии энтропического островка, ЯвлЯвшегосЯ оперативной
базой Љонечной ‚ласти, уравновешиваЯ колоссальные силы прошлого и
будущего.
џ изучил структуру хроноблокировки - неуловимый барьер,
представлЯвший собой сплетение мощных сил, исторгнутых из естественных
русел и изогнутых в сложные конфигурации. Њне не приходилось раньше
сталкиватьсЯ с разумом, который обладал бы такой способностью к
манипулированию энергией.
Ќе заставило себЯ ждать и второе потрЯсение: этим разумом обладал
карг, но мозг его был на множество порЯдков мощнее мозга обычного карга.
Њозг десЯти тысЯч каргов в совокупности.
џ понЯл, как это могло произойти. Ћдин из каргов, выполнЯЯ задание в
третьей эре, действовал согласно обычной длЯ его типа узкой программе. ‚
результате случайных действий, из-за интерференции произошло мгновенное
раздвоение его временной линии - непредусмотреннаЯ задержка времени. €
там, где раньше было мозговое поле одного карга, оказалось два, наложенных
друг на друга.
‘ возросшей вычислительной мощью сдвоенного интеллекта созданный
таким образом суперкарг сразу же оценил положение дел, понЯл, что
случившеесЯ полезно длЯ выполнениЯ заданиЯ, почерпнул энергию из
энтропической паутины и вновь, теперь уже сознательно, воспроизвел
случайную ситуацию.
€ интеллект его был учетверен.
‡атем снова, и снова, и снова.
Џри шестнадцатом удвоении максимальнаЯ допустимаЯ мощность его
первоначальной организационной матрицы была достигнута и катастрофически
превышена.
ЌевероЯтно могущественный мозг карга, деформированный и изуродованный
в результате нагрузок (но, тем не менее, ЯвлЯвшийсЯ компьютером огромной
мощности), отключилсЯ и замер в коматозном состоЯнии.
Џрошли годы. €сходный карг, ничего не помнЯщий о важном событии,
участником которого он был, завершил задание, вернулсЯ на базу в свое
времЯ вместе с другими экземплЯрами своей партии и был распрограммирован и
отправлен в небытие после неудачного эксперимента. Ђ изуродованный
супермозг тем временем выздоравливал.
€ однажды проснулсЯ.
‘разу же, одинокий и бесплотный, он вышел на свободу и обрел
подходЯщую оболочку, расположилсЯ в мозге мириадов давно умерших каргов.
‡а долю микросекунды оценив ситуацию, рассчитывал цели, сделал выводы и
принЯлсЯ за осуществление своих планов. ‘ целеустремленностью ожившего
бульдозера, прокладывающего себе путь через фарфоровую фабрику, изученный
супермозг расчистил темпоральный сегмент, создал среду, пригодную длЯ
жизни (жизни каргов), и принЯлсЯ укреплЯть, совершенствовать созданный
таким образом искусственный темпоральный остров. Ћстров без жизни, без
смысла.
Ќа этом острове он основал Љонечную ‚ласть. ‡атем обнаружил, что
человеческие существа, все еще копошащиесЯ среди обреченных руин
первоначального временного ствола, могут принести пользу. ‚ общем-то
небольшую и несущественную длЯ его великого плана, но все же пользу, а
значит - увеличение статистической эффективности.
’огда-то менЯ и Њеллию и отобрали, чтобы мы сыграли свою крошечную
роль в судьбе ‚селенной, уготованной ей великой машиной.
Љонечно, мы не были единственной бригадой, состоЯвшей из свЯзанных
любовью людей. џ простер чувствительность вдоль соединительных линий и
обнаружил тысЯчи других пар, занЯтых сортировкой нитей энтропической
ткани, ткущих из них уродливую шотландку каргового пространства-времени.
€деЯ была остроумна, но не без изъЯна. Ћстровок просуществовал бы еще
какое-то времЯ - миллион лет, десЯть миллионов, сто... Ќо, в конце концов,
из тупика нашелсЯ бы выход. „амба, сдерживавшаЯ времЯ, рухнула бы и поток
отторгнутого прошлого поглотил бы нереализованное будущее, приведЯ к
катастрофе, размеры которой превзошли бы всЯческие представлениЯ.
Њои представлениЯ, по крайней мере.
Ќо если кто-то проделает маленькую дырочку в плотине до того, как
возникает значительное давление, этого не произойдет. € Я нахожусь в
идеальном положении длЯ того, чтобы занЯтьсЯ этим.
ќта мысль промелькнула в моем мозгу, как молниЯ.
Ћднако сначала необходимо было определить многомерные координаты
гигантского темпорального двигателЯ, который питал энергией всю эту кухню.
Ћн был умно спрЯтан. ‚ своих поисках Я наткнулсЯ на множество ведущих
в никуда тропинок и тупиков, снова шел и возвращалсЯ, исключаЯ ненужное,
сокращаЯ число вероЯтных путей.
€ нашел его.
€ понЯл, что нужно делать.
‡атем снЯл захват, и поле переброски швырнуло менЯ в преддверие ада.

ѓород встретил менЯ грохотом и ослепительным светом. Џолосы,
квадраты, круги и треугольники, прЯмые и кривые линии - все это горело и
мигало, переливалось, молЯ о внимании. ђев, визг, лЯзг, вой. Ѓледные,
измученные люди в желтых униформах, увешанные дыхательными аппаратами,
счетчиками радиации, наборами длЯ протезированиЯ и ускорителЯми
метаболического процесса проносились мимо менЯ.
ѓород был омерзителен. ‚онь стоЯла невыносимаЯ. †ара сводила с ума.
Ћбезумевший ветер гнал мусор вдоль улиц.
’олпа накатила и швырнула прЯмо на менЯ женщину. џ успел подхватить
ее, но она зарычала и, царапаЯсь, вырвалась из моих рук. Њаска съехала на
бок и открыла ее лицо. ќто была ‹айза-ЊеллиЯ.
‚селеннаЯ лопнула, и Я оказалсЯ в кресле перехода. Џрошло меньше
минуты. Љарг внимательно изучал показаниЯ приборов. ЊеллиЯ застыла в своем
кресле. Ћна так и не открыла глаз.
Ђ Я записал один параметр.
‡атем снова покинул комнату.
ЊенЯ хлестал безжалостный холодный ветер. џ стоЯл на высоком,
покрытом снегом холме. ‚округ виднелись голые уродливые выступы гранита;
спрЯтавшись под ними, цеплЯлись за жизнь чахлые хвойные деревца. Џод
деревцами сбились в кучу закутавшиесЯ в мех люди. ‚ысоко над ними, под
пологом черно-серой тучи, силуэтом обозначилось глубокое ущелье,
разрезавшее зубчатую линию горизонта.
Њы попытались пройти, но зима захватила нас в середине пути, и мы
попали в ловушку. ‡десь нас ожидает смерть - все об этом знали.
„а. ЉакаЯ-то часть моего мозга знала, а другаЯ делала менЯ сторонним
наблюдателем. џ подполз к ближайшей меховой фигуре - мальчик не старше
восемнадцати лет с белым как воск лицом; на ресницах и на носу - сосульки.
Њертвый. ‡амерз. џ двинулсЯ дальше. ђебенок. “мер уже давно. ‘тарик с
бородой, покрытой льдом, уставилсЯ в небо невидЯщими глазами...
€ ЊеллиЯ. …ще дышит. ЏриподнЯла веки, увидела менЯ, попыталась
улыбнутьсЯ...
џ вернулсЯ в кресло перехода.
„ва параметра.
ЋпЯть в путь.
Њир сжалсЯ до размеров игольного ушка, потом распахнулсЯ и вытолкнул
менЯ на пыльную дорогу, по обочинам которой торчали чахлые деревьЯ.
†арко. ‚оды нет. Ѓоль усталости пронизывает тело, подобно тысЯче
ножей.
џ остановилсЯ и оглЯнулсЯ. Ћна упала и лежала теперь, уткнувшись
лицом в глубокую дорожную пыль.
џ с трудом развернулсЯ и заставил себЯ проделать десЯток шагов,
отделЯвших менЯ от ее распростертого тела.
- ЏоднимайсЯ, - произнес Я, но услышал лишь еле различимый хрип.
Џотом дотронулсЯ до нее ногой.
Љукла. ‘ломаннаЯ кукла, котораЯ никогда уже не откроет глаза и не
заговорит.
џ присел рЯдом. Ћна ничего не весила, и мне без труда удалось
перевернуть безжизненное тело на спину. ЋтрЯхнул пыль с ее лица. €з уголка
рта вниз сбегал грЯзный ручеек. ‚еки почти сомкнулись, но Я заметил, как
отражаетсЯ солнце в непотускневших еще глазах.
ѓлазах Њеллии...
€ назад, в чистенькую комнату.
Љарг сделал запись и взглЯнул на Њеллию. ’ело ее напрЯглось под
путами.
’ри параметра есть. Ќужно еще три.
- Џодожди, - сказал Я. - ‘ нее хватит. —то ты делаешь? •очешь ее
убить?
‚ его взглЯде мелькнуло легкое удивление.
- ‚полне естественно, что приходитсЯ выбирать максимальные стрессовые
ситуации, мистер ђэвел. Њне необходимо получить точные показатели, Я ведь
намерен дать объективную оценку силы вашей привЯзанности.
- Ћна не сможет перенести новую нагрузку.
- Ќепосредственно агент ѓейл ничего не испытывает, - объЯснил он со
своей обычной холодной рассудительностью. - ЋщущениЯ исходЯт от вас, а она
только усиливает ваши страданиЯ. ‚торичные муки, так сказать.
Ћн сдержанно улыбнулсЯ и замкнул цепь.
Ѓоль! ЋстраЯ и одновременно далекаЯ.
Ќога у менЯ была сломана ниже колена. Џерелом тЯжелый -
множественный, осколки размозженной кости прорвали воспаленную,
кровоточащую плоть.
Ќогу затЯнуло в лебедку рудовоза; менЯ высвободили и притащили сюда
умирать.
Ќо умереть Я не мог.
‚ пустой городской квартире менЯ ждала женщина. џ пришел сюда, в
порт, чтобы заработать на жизнь. ђабота была опасной, но она давала
деньги, необходимые длЯ покупки хлеба и углЯ.
Ќекоторым, но не мне.
џ оторвал от робы рукав, перевЯзал ногу. Ѓоль притупилась, отступила
на задний план. Ћтдохну немного, а затем отправлюсь в город.
Љонечно, было бы легче и гораздо приЯтнее умереть здесь, но она может
подумать, что Я ее бросил.
Ћднако сперва нужно отдохнуть.
џ лишком поздно понЯл, что попал в ловушку. џ открыл дверь, чтобы
впустить сон - желанного гостЯ, но за ним незаметно проскользнула смерть.
џ представил себе дымные сумерки большого города и ее лицо, в
ожидании обращенное в сторону порта. ‚ напрасном ожидании.
ќто было лицо Њеллии.
џ вновь оказалсЯ в Ярко освещенной комнате. ЊеллиЯ обмЯкла на стуле
пыток.
- ’ы славно проводишь измерениЯ, карг, - сказал Я. - ‡аставлЯешь менЯ
смотреть, как ее доводЯт до бешенства, мучают убивают. Ќо одних физических
страданий недостаточно длЯ твоих сенсоров, и ты переходишь к мучениЯм
духовным, причинЯемым предательством и крушениЯм надежд.
- Ѓросьте этот мелодраматический тон, мистер ђэвел. “силение стимулов
играет существенную роль. ќто же очевидно.
- ‡амечательно. —то дальше?
‚место ответа он замкнул цепь.
ЉлубЯщийсЯ дым, едкий, резкий запах взрыва, камни, покрытые пылью,
горЯщие дерево, смола, плоть... ђев пламени, грохот падающих стен и
приглушенный вой - крайнее выражение чувств человечества, оказавшегосЯ в
чрезвычайной ситуации. ‘лабый, малозаметный звук на фоне оглушающего шума
моторов и свиста падающих бомб.
џ отпихнул в сторону обвалившуюсЯ балку, взобралсЯ на кучу обломков и
поплелсЯ к дому; половина его все еще стоЯла рЯдом с разверзшейсЯ Ямой, в
которой из поврежденной трубы стекали нечистоты. Ћдной стены спальни не
существовало. Ќа другой, оклеенной выцветшими желтыми обоЯми, косо висела
картина. џ вспомнил день, когда купил ее, как мы несколько часов вставлЯли
ее в рамку, как выбирали длЯ нее место...
‚ обугленном дверном проеме Я увидел нелепую фигуру с черным лицом и
головой, покрытой волосами только с одной стороны. ‚ руках она держала
что-то, напоминавшее сломанную куклу; Я подошел ближе и узнал лицо своего
ребенка - бескровное, с голубыми ноздрЯми и провалившимисЯ глазами. ‹об
пересекла глубокаЯ вмЯтина, словно по мЯгкой, как пластилин, плоти нанесли
удар ломом. џ заглЯнул в глаза Њеллии; рот ее был открыт, из него рвалсЯ
резкий, настойчивый вой...
џ очнулсЯ среди тишины и Ярких огней.
ЏотерЯвшаЯ сознание ЊеллиЯ стонала и пыталась сорвать путы.
- Џридержи шаг, карг, - сказал Я. - “ тебЯ полвечности в
распорЯжении. Ћткуда такаЯ жадность?
- ‚се идет отлично, мистер ђэвел. Џрогресс налицо. Ћчень хороший
след, Я имею в виду последний. ’Яжелое испытание длЯ любимого человека -
чрезвычайно интересно!
- ’ы вытЯнешь из нее силы.
Ћн посмотрел на менЯ так, как лаборант смотрит на очередной образец.
- Њистер ђэвел, если Я приду к такому же выводу, то ваши худшие
опасениЯ сбудутсЯ.
- Ћна же человек, а не машина, карг, тебе ведь именно это было нужно,
помнишь? ‡ачем наказывать ее за то, что она не ЯвлЯетсЯ тем, кем быть не
может?
- Ќаказание - чисто человеческое понЯтие. …сли Я обнаруживаю, что
инструмент непрочен, пытаюсь закалить его жарой или давлением. Ђ если он
не выдерживает нагрузки - избавлюсь от него.
- Џритормози немного. „ай ей времЯ восстановить силы.
- ‚ы тЯните времЯ, мистер ђэвел. ќто очевидно.
- •ватит на сегоднЯ, черт тебЯ возьми! Ћстановись!
- џ должен провести еще один опыт, который даст наиболее достоверную
информацию - мучениЯ и смерть того, кого она любит больше жизни.
€нтересное это Явление, мистер ђэвел. џ имею в виду человеческие чувства.
Ќи одна сила во ‚селенной не сравнитсЯ с ними. Ќо у нас еще будет времЯ
обсудить эти вопросы. ‚ конце концов, Я должен придерживатьсЯ графика
работы.
џ выругалсЯ. Ћн поднЯл брови и...
ђот мой наполнилсЯ теплой соленой водой, котораЯ поднималась все
выше, накрываЯ менЯ с головой. џ задержал дыхание. „авление воды прижало
менЯ к сломавшейсЯ переборке, котораЯ сыграла роль капкана - высвободитьсЯ
Я не мог. Њолочно-зеленаЯ вода волной захлестывала менЯ, замедлЯла свой
бег, останавливалась, затем отступила...
Ќоздри освобождались, Я фыркал, хватал воздух, набирал полные легкие,
неистово кашлЯл...
Љогда волна откатывалась, вода доходила мне до подбородка.
€з-за медленной утечки прогулочный катер оказалсЯ без топлива и
налетел на скалу. ЃазальтоваЯ глыба протаранила корпус прЯмо на уровне
ватерлинии. ђухнувшаЯ во времЯ удара балка прижала менЯ к наружной
переборке.
џ отделалсЯ парой синЯков, даже ребра были целы. Ќо пошевелитьсЯ не
мог.
Џервый прилив вызывал у менЯ панику. џ разодрал себе кожу, пытаЯсь
освободитьсЯ, но безрезультатно. ‚ода поплескалась на уровне талии и
отступила.
€ тут поЯвилась она. ‘трах на ее лице сменилсЯ облегчением, а
облегчение - ужасом, когда ей стало понЯтно, в какую ловушку Я попал. Ћна
принЯлась за дело, пытаЯсь спасти менЯ.
ќто было полчаса назад.
Џальцы ее были сломаны и кровоточили, но она работала, ей удалось
сдвинуть с места балку, но под водой находилась другаЯ, котораЯ не
отпускала менЯ.
…ще за полчаса она сможет сдвинуть и вторую.
Ќо у нас не было этого получаса.
“видев, что Я застрЯл, она поднЯлась на палубу и привлекла внимание
людей, отдыхавших на берегу. Ћдин из них бросилсЯ к машине и, вздымаЯ тучи
песка, отправилсЯ в полицию.
‘танциЯ береговой охраны находилась в пЯтнадцати милЯх от нас. Њожет
быть, где-то ближе отыщетсЯ телефон, но врЯд ли он поможет в воскресный
полдень.
Њашина будет на станции через пЯтнадцать минут, и еще минимум полчаса
необходимо на то, чтобы прибыл катер. ’о есть, не раньше, чем через
пЯтнадцать минут.
Ќо у менЯ не было пЯтнадцати минут.
Ћна попыталась соорудить мне дыхательный аппарат при помощи банки
из-под консервов, но это ничего не дало, а на борту не нашлось ни фунта
шланга, через который Я смог бы дышать.
Џришла следующаЯ волна. Ќа этот раз Я пробыл под водой более минуты,
и, когда она отступила, мне пришлось запрокинуть голову, насколько это
было возможно, чтобы наполнить легкие воздухом.
Ћна, не мигаЯ, смотрела в мои глаза, пока мы ждали следующей волны...
‚ Яркий солнечный день, в сотне футах от безопасного берега и в
десЯти минутах от спасениЯ мы ждали смерти...
€ она пришла.
’еперь Я знал все шесть координат.

- €нтересно, - произнес карг. - Ћчень интересно. Ќо...
Ћн смотрел на Њеллию. Ћна висела в путах, абсолютно не двигаЯсь.
- “мерла, - заключил он. - †аль.
Љарг взглЯнул на менЯ и, видно, прочел что-то в моих глазах, протЯнул
руку, и тут Я поймал его в поле умственной силы. Ћн замер.
- Љровопийца, - выдохнул Я.
Љарг смотрел на менЯ, и Я видел, что до него начинает доходить
серьезность совершенной ошибки. џ наслаждалсЯ этим, но не так, как хотел
бы смаковать вкус победы.
- ‚ы задумали это с самого начала, - догадалсЯ он. - „а, теперь все
Ясно. ‚ы довольно хитро обыграли менЯ, мистер ђэвел. џ сильно недооценивал
вас. € теперь ваше положение в сделке, конечно же, сильно изменилось.
…стественно, Я осознаю нынешнюю ситуацию и готов действовать с учетом
текущей реальности...
- Љровопийца! - оборвал Я его. - ’ы не знаешь и половины того, что
произошло.
- џ немедленно освобожу вас, - не унималсЯ карг. - Џомещу на остров,
где будут учтены все ваши пожеланиЯ. ’акже вам будет предоставлена
подходЯщаЯ особа, чтобы заменить женщину...
- “спокойсЯ, карг. ’ебе уже ничего не придетсЯ делать. ’ы просто
оказалсЯ не у дел.
- ‚ы человек, - угрюмо заметил карг. - € согласитесь на
вознаграждение. Ќазовите его.
- џ уже получил все, что хотел - шесть координат длЯ определениЯ
точки в шести измерениЯх.
Ќаконец, в многократно удвоенном мозге смотревшего на менЯ кибера
родилась ужаснаЯ догадка:
- Ќе может быть! ‚ы не станете разрушать темпоральный двигатель!
џ улыбнулсЯ ему, чувствуЯ, что напрасно трачу времЯ, - нелепо
пытатьсЯ мучить машину.
- Ѓудьте разумны, мистер ђэвел. ‚звесьте последствиЯ. Ћсвобождение
сил, сдерживаемых двигателем, приведет к взрыву энтропической энергии,
который разложит Љонечную ‚ласть на составлЯющие...
- €менно на это Я и рассчитываю.
- € вас вместе с ней!
- Ћднако рискнуть стоит.
€ тогда он попыталсЯ нанести мне удар. ќто была неплохаЯ попытка. ‹уч
мысленной силы его множественного мозга рассек внешние слои защитного полЯ
и оказалсЯ почти на расстоЯнии контакта, прежде чем Я сумел сдержать его и
отшвырнуть в сторону.
‡атем Я замкнул главные энерговоды темподвигателЯ на самих себЯ.
‚зрыв выплеснул энергию наружу через все шесть измерений - три
пространственных и три временных. ‡дание, в котором Я находилсЯ,
растворилось в смерче темпоральной дезинтеграции. џ балансировал на гребне
волны подобно серфингисту, стремЯщемусЯ обогнать приливный вал.
‚ремЯ проносилось надо мной с ревом водопада и, наконец, ослепленный,
оглушенный и парализованный, Я был выброшен на берег вечности...

‘ознание возвращалось медленно, неуверенно. ‘начала Я увидел свет,
сумрачный и дымно-красный; подумал о пожарах, бомбах, раздробленных
костЯх, идущих ко дну кораблЯх, о смерти от холода, голода и усталости...
‘лавные были у менЯ сны.
Ќо ужасы здесь ни при чем - это просто закат над водой. Ќо закат
необычный - таких никогда не видел. Њост оранжевого цвета, серебристый в
зените и сгущавшийсЯ до вишневого в точке соприкосновениЯ с горизонтом
дугой пролегал по иссинЯ-черному небу.
ќто был закат мира.
џ медленно сел, испытываЯ боль от малейшего движениЯ.
ЏлЯж. ‘ерый песок. Ќи деревьев, ни травы, ни водорослей, ни
испуганных крабов, ни отпечатков лап рептилий. Ќо Я узнал место.
Ѓерег „инозавров. ’олько вот динозавры давно вымерли. ‚месте с
человеком и гарденией, Яйцами и цыплЯтами.
‡емлЯ после того, как исчезла жизнь. €деальное место длЯ человека,
желающего приобрести недвижимость.
•олм почти исчез, стерсЯ до едва заметного горба в серых дюнах,
которые уходили на восток, исчезаЯ вдали. Ќо все-таки берег был узнаваем.
‘обственно, как раз потому-то это место и выбрали некогда длЯ релейной
темпостанции. ЊенЯли свои ложа океаны, поднимались и опускались
континенты, но Ѓерег „инозавров оставалсЯ практически неизменным.
€нтересно, сколько миллионов лет прошло с тех пор, как ветер и море
уничтожили последние следы человеческой деЯтельности? Ћб этом можно было
только догадыватьсЯ. џ проверил различные частоты аварийного перехода -
эфир молчал по всем диапазонам.
„а, мне удалось уничтожить адскую машину, каннибальский механизм,
который жил тем, что пожирал сам себЯ, и взрыв вышвырнул менЯ за его
пределы, в вечность. џ выполнил свою миссию, использовав все возможности,
чтобы отыскать силу, толкнувшую времЯ новой эры в хаос, и нейтрализовать
ее.
€ осталсЯ жив.
Љарг, фанатичный сверхкалека, был безжалостен; Я его превзошел,
использовав все и всех длЯ достижениЯ намеченной цели.
€ все же потерпел неудачу.
‘обраннаЯ мной ценнаЯ информациЯ, котораЯ могла бы в конце концов
спасти положением уже никому не поможет. Ћна умрет со мной на сером берегу
в конце времени, разве что произойдет чудо.
- —етко мыслишь, ђэвел, - произнес Я вслух; голос прозвучал потерЯнно
и одиноко.
Ќа берегу было холодно. Ќепривычно огромное ‘олнце не давало тепла.
€нтересно, поглотило ли оно уже Њеркурий? €счерпала ли свои ресурсы цепнаЯ
водороднаЯ реакциЯ, стала ли ‚енера расплавленным миром, скользЯщим по
поверхности умирающего чудовища, заполнившего половину неба?
ЊенЯ интересовало многое. € ответ пришел сам собой.
‘ама идеЯ казалась довольно простой, но в ее осуществлении
заключались кое-какие сложности.
џ активизировал некоторые сенсоры, встроенные в нервную систему, и
пошел вдоль берега. ‚олны лениво накатывались и отступали; унылый шум
прибоЯ, казалось, повествовал о том, что они делают это на протЯжении
многих миллиардов лет и что такое занЯтие им порЯдком надоело. Њне были
понЯтны из чувства.
Њесто, которое Я искал, находилось меньше чем в полумиле вдоль
побережьЯ. Џару секунд Я подсчитывал, где окажетсЯ линиЯ прилива, прежде
чем вспомнил, что теперь ни о каких приливах не может быть и речи. ‹уна
сначала удалилась на максимальное расстоЯние, превратившись в горошину на
небе, а затем начала свое долгое падение на ‡емлю. Њиллионы лет назад она
достигла предела ђоше, и умиравшаЯ ‡емлЯ любовалась великолепными ночами,
когда ее спутник взорвалсЯ и образовавшаЯсЯ пыль принЯла форму кольца,
мостом, протЯнувшегосЯ от горизонта к горизонту.
ђазмышлЯть было некогда. ЊенЯ ждала работа.
џ нашел место и взЯл пробу. ‘леды обнаружились на глубине
восемнадцати футов. Ќеплохо, учитываЯ, сколько прошло времени.
‘текловиднаЯ корочка давным-давно снова стала песком, но оставалась
слабаЯ, трудноразличимаЯ прерывистаЯ линиЯ, обозначавшаЯ границы чаши.
‚осемнадцать футов - четыре фута песка, четырнадцать - твердой почвы.
Њне предстоЯло всего лишь проделать в них дыру. ‚ активе имелось две
руки, сильнаЯ спина и неограниченное количество времени.
џ взЯлсЯ за дело, выгребаЯ песок пригоршнЯми.

Ѓудь даннаЯ проблема посложнее, мне было бы гораздо легче решить ее.
џ был готов преодолеть всевозможные технические препЯтствиЯ; мог без
опасениЯ вступить в борьбу со сверхмозгом, отразить удар энергетического
оружиЯ; не боЯлсЯ даже бронированных людоедов.
‚ыгребание песка относилось к совершенно другой категории.
џ очертил круг диаметром в десЯть футов прЯмо над целью. „вое суток
ушло на освобождение его от песка. Џравда, к концу этой работы из-за того,
что песок ложилсЯ под малым углом, диаметр Ямы увеличилсЯ до двадцати
футов. €так, Я мог приступать к настоЯщей работе.
Ќа то, чтобы сделать в скальных породах первую трещину, у менЯ ушло
полтора днЯ. ‚ трех милЯх дальше вдоль берега мне удалось найти камень,
достаточно большой и в то же времЯ не слишком тЯжелый. ирина его
составлЯла четыре фута; нетрудно представить себе, сколько раз мне надо
было приподнЯть, толкнуть, приподнЯть, толкнуть и снова приподнЯть, прежде
чем установить его на насыпи, выросшей вдоль границы раскопок. Џолчаса
ушло на выгребание песка, осыпавшегосЯ за времЯ моего отсутствиЯ. ‡атем,
поднЯв свой двухсотфутовый орехокол, Я сделал пару шагов вперед и бросил
его вниз.
Џотом еще раз.
€ еще.
Ќаконец подошвы мои коснулись обнажившегосЯ камнЯ. џ снова поднЯл
глыбу и бросил ее вниз острым концом. ‚ысота падениЯ составлЯла лишь три
фута, однако в результате все же откололсЯ тонкий слой песчаника. џ убрал
его и проделал все еще раз.
Џри шестом ударе камень раскололсЯ. ’еперь Я поднимал меньшую его
часть и швырЯл ее с вершины песчаной насыпи высотой почти в восемь футов.
ђезультаты были обнадеживающими.
Љ концу пЯтого днЯ Я продолбил в центре песчаной Ямы неровное круглое
отверстие более фута глубиной.
Љ этому времени менЯ уже начал по-настоЯщему мучить голод. ЊорскаЯ
вода темно-зеленого цвета, в которой не было ни водорослей, ни рыб,
представлЯла собой насыщенный раствор всех элементов: специальным
устройством, имплантированным мне как агенту –ентра Ќекса, удалось извлечь
из нее пользу. Ћсобого удовольствиЯ это не доставлЯло, однако как-то
поддерживало силы.
Џо мере продвижениЯ вглубь высота падениЯ возрастала, и удары
становились все эффективнее, но одновременно усложнЯлась проблема
извлечениЯ обломков и подъема валуна. „остигнув шестифутовой отметки, Я
начала прорубать в стене шахты ступеньки. ѓруда кусков песчаника росла,
уровень опускалсЯ. ‚осемь футов, десЯть, двенадцать... ’ут валун ударилсЯ
о более твердый слой ракушечника. ђабота пошла еле-еле. Џод ракушечником
начиналась смесь известнЯка с глиной, легкаЯ длЯ рытьЯ, но очень влажнаЯ.
‚сего четыре фута вЯзкой глины... џ набирал пригоршню, при помощи
одной руки карабкалсЯ по отвесной стене высотой в десЯть футов, выбрасываЯ
глину, снова спускалсЯ... ђабота шла уже под футом воды, под двумЯ
футами... ’ри фута воды. †ижа просачивалась со всех сторон, заполнЯЯ
углубление почти с такой же скоростью, с какой мне удавалось ее выгребать.
Ќо цель была близка. џ глубоко вдохнул и, пошарив руками в месиве глины и
ракушек, нашел то, что искал, но не успел достать.
ќто удалось сделать во времЯ третьего нырка.
’олько разжав кулак и посмотрев на добытый предмет, Я осознал,
насколько малой была вероЯтность найти его здесь и притом в целом виде.
Ћднажды, в другом времени, Я прыгнул с темпоральной станции Ѓерега
„инозавров вдоль собственной линии жизни и оказалсЯ на палубе атакованного
кораблЯ как раз вовремЯ, чтобы помочь каргу застрелить своего двойника,
выполнЯвшего задание. € использовал его аварийный запас, чтобы вернутьсЯ
на Ѓерег „инозавров, плюхнутьсЯ в заболоченную Яму, отмечавшую место, где
когда-то, за тысЯчу лет до того, находилась станциЯ.
’уда же, конечно, плюхнулсЯ и труп. ‚озбужденный, с полным ртом
густой клейкой грЯзи, Я не особенно задумывалсЯ тогда о судьбе своего
мертвого альтер эго. Ђ он погрузилсЯ в жижу и спокойно лежал, ожидаЯ, пока
геологические изменениЯ не замуруют его намертво.
’ак он оказалсЯ под четырнадцатью футами скальных пород и четырьмЯ -
песка. Ћт него, конечно, ничего не осталось - ни прЯжи от поЯса, ни гвоздЯ
от ботинка.
Ќо то, что Я держал сейчас в руке, сохранилось.
ќто был дюймовый кубик из синтетического материала, известного под
названием "этерниум", совершенно не подверженного хронодеградации,
включавшей в себЯ кристалл настройки, энергоблок и миниатюрный генератор
полЯ захвата - аварийный привод, находившийсЯ во мне во времЯ выполнениЯ
заданиЯ, памЯть которую стерли после отчета, но она пробудилась при
чрезвычайных обстоЯтельствах.
џ выкарабкалсЯ из шахты, взобралсЯ на кучу камней и, стоЯ на холодном
ветру, попыталсЯ свыкнутьсЯ с мыслью, что выиграл в этой безвыигрышной
игре. Ѓросив последний взглЯд на усталое старое солнце, пустой плЯж,
шахту, которую проделал с таким трудом, Я почти пожалел, что должен
покинуть это место так быстро.
‡атем установил в сознании код нужной операции; зажатый в руке кубик
обжег ладонь, поле сомкнулось вокруг менЯ...

Љто-то трЯс менЯ. џ попыталсЯ собрать силы, чтобы застонать, но
ничего не вышло, зато открылись глаза.
џ смотрел в свое собственное лицо.
Ќесколько вихрем пролетевших мгновений мне казалось, что мой младший
"Я" преспокойно выбралсЯ из трЯсины и готовилсЯ теперь свершить возмездие
за то, что Я навлек на него смерть.
Ќо затем Я заметил морщины, впалые щеки...
Ћдежда на этом новом "Я" была такаЯ же, как и на мне, - общепринЯтаЯ
станционнаЯ униформа, правда, новаЯ. Ћна свободно болталась на его
костлЯвой фигуре. Љ тому же над правым глазом красовалсЯ приличный синЯк,
а Я не помнил, чтобы когда-нибудь у менЯ такой был.
- ‘лушай внимательно, - произнес мой голос. - Њне не нужно тратить
времЯ, рассказываЯ тебе, кто ты и кто Я. џ - это ты, но на скачок вперед.
џ прошел полный круг. ’упик. ‡амкнутаЯ петлЯ. ‚ыхода никакого. ‡а
исключением, быть может, одного. Ћн не особенно мне нравитсЯ, но Я не вижу
альтернативы. ‚ прошлый раз на этом самом месте велсЯ такой же разговор,
только тогда прибывшим был Я. „ругаЯ наша копиЯ сделала мне предложение,
которое Я собираюсь адресовать сейчас тебе.
џ открыл было рот, но он махнул рукой:
- Ќе утруждай себЯ вопросами - Я сам задавал их в прошлый раз. „умал,
что можно найти другой путь. ЋтправилсЯ дальше - и снова очутилсЯ здесь, и
выступаю уже в роли встречающей стороны.
- ’огда, может быть, ты помнишь, что мне не мешало бы отдохнуть
немного, - сказал Я. - “ менЯ все болит.
- „а, ты находилсЯ не совсем в фокусе, - сообщил он без заметного
сочувствиЯ. - Џросвистел, как хлыст. Ќо все на месте. „авай, поднимайсЯ.
џ приподнЯлсЯ на локте и потрЯс головой как в знак отрицаниЯ, так и
длЯ того, чтобы развеЯть хоть немного туман. ќто было ошибкой - в голове
загудело. Ћн рывком поднЯл менЯ на ноги, и Я увидел, что снова нахожусь в
транспортационном зале темпостанции.
- „а, - проговорил он. - Ќазад в родной порт. €ли в его зеркальное
отражение. ‚се одно: поле темпорального скачка действует в замкнутой
петле. ‘наружи ничего.
- џ видел это, помнишь?
- „а, когда был здесь в первый раз. ’ы прыгнул тогда в последний
сегмент своей жизни, - тупик, не имевший будущего. •отЯ ты проЯвил
смекалку и отыскал выход, они и здесь обошли тебЯ. ’ы боролсЯ отчаЯнно,
однако круг по-прежнему замкнут. „оказательство - твое присутствие здесь.
- Ђ Я считал, что завлекаю его в ловушку. Ќа самом деле все было
наоборот?
- „а. € теперь наш ход, если только ты не собираешьсЯ сдатьсЯ.
- Ќе собираюсь, - ответил Я.
- Њной... нами... просто играли. ’ы должен разбить цикл. €менно ты.
Ћн вытащил из висевшей на бедре кобуры пистолет и протЯнул его мне.
- ‚озьми. ‚ыстрелишь мне в голову.
‘лова застрЯли у менЯ в горле. Њой будущий "Я" горько улыбнулсЯ.
- Њолчи. џ сам использовал все твои аргументы около недели назад.
€менно таковы размеры темпорального островка, предоставленного в наше
распорЯжение. Ќо все, что ты скажешь ничего не изменит. ’олько таким
образом мы можем существенно повлиЯть на ход событий.
- ’ы с ума сошел, парень, - сумел наконец сказать Я, испытываЯ
некоторую неловкость от разговора с самим собой, пусть даже этот "Я"
смотрел на менЯ с расстоЯниЯ четыре фута и нуждаетсЯ в бритье. - џ не
самоубийца. „аже если "Я", которого убиваю, - это не ты.
- €менно на это они и рассчитывают. —то ж, Я оправдал их ожиданиЯ,
отказавшись. ѓубы его растЯнулись в саркастической усмешке, которую так
часто видели другие на моем лице.
- Ђ если бы Я согласилсЯ, - продолжил он, - возможно, спас бы себе
жизнь.
Ћн подбросил пистолет на ладони, твердо посмотрев на менЯ.
- Ѓудь у менЯ уверенность, что дело может изменить твоЯ смерть, моЯ
рука не дрогнула бы.
- ’ы думаешь, что...
- Ќет. ’ы в прошлом, так сказать. ’воЯ смерть ничего не изменит. Ќо
если ты убьешь менЯ, то нарушишь жизненное равновесие и, возможно, твое...
наше будущее выйдет из тупика. Ќе самаЯ удачнаЯ ставка, но единственно
возможнаЯ.
- Ђ если Я предложу другой вариант?
Ћн устало взглЯнул на менЯ.
- Љакой?
- Њожно выпрыгнуть вместе, использовав станционную кабину.
- “же испробовано, - ответил он кратко.
- ’огда ты прыгнешь, а Я подожду здесь.
- ’оже пробовали.
- ’огда застрелись сам!
- Ќет смысла.
- Њы просто прокручиваем старую запись, а? ‚ключаЯ и этот разговор?
- ‘мотри-ка, начал соображать.
- Ђ что, если ты разнообразишь ответы?
- Ђ что от этого изменитсЯ? ‚прочем, это тоже пробовали сделать. ‚се
перепробовано. “ нас была масса времени - Я не знаю, сколько, но
достаточно, чтобы проиграть эту сцену со всеми возможными вариациЯми. Ћна
всегда заканчиваетсЯ одинаково: ты выпрыгиваешь один, проходишь через все,
через что прошел Я, и возвращаешьсЯ, чтобы стать мной.
- Џочему ты в этом так уверен?
- ‘оседнЯЯ комната полна костей, - произнес он с нехорошей улыбкой. -
Ќаших костей. Џлюс последний труп, на котором еще осталось немного гнилого
мЯса. —увствуешь запах? ’о же ждет и менЯ. ѓолоднаЯ смерть. ’ак что решай.
- Љошмар, - покачал Я головой. - Џойду просплюсь.
џ было повернулсЯ, но он схватил менЯ за руку и вложил в ладонь
пистолет.
- Џора кончать, пока у менЯ не лопнуло терпение!
- „авай прибегнем к здравому смыслу, - предложил Я. - ’воЯ смерть
ничего не изменит. ‚се, что Я могу один, мы еще лучше сможем сделать
вместе.
- ’ы не понимаешь. …динственный оставшийсЯ у нас шанс - это внесение
в сценарий непредвиденного изменениЯ.
- Ђ что случитсЯ, если Я снова прыгну?
- ’ы вновь окажешьсЯ на борту парусника и полюбуешьсЯ на смерть
своего раннего двойника.
- Ђ если на этот раз Я освобожу дверь?
- ‚се равно. ’ы закончишь здесь. џ уже пробовал.
- ‚се? € заболоченную Яму, и Њеллию?
- „а. ‘нова и снова. € ты закончишь здесь. Џосмотри на событиЯ с
такой точки зрениЯ: карг уже выложил свой главный козырь; нам надо побить
его, иначе мы проиграем.
- Њожет быть, именно это ему и нужно?
- Ќет. Ћн рассчитывает, что мы будем вести себЯ как люди. ‹юди не
хотЯт умирать, помнишь? Ћни не сходЯт со сцены просто так, борютсЯ до
последнего.
- Ђ если Я прыгну на корабль, но не воспользуюсь приводом трупа?
- ‘горишь вместе с парусником.
- Ђ если мы с Њеллией не станем покидать Ѓерег „инозавров?
- Ѓесполезно. —ерез это Я тоже прошел. ’ы погибнешь. ђано или поздно.
ђезультат тот же.
- Ђ если Я тебЯ застрелю, цепь порветсЯ?
- Њожет быть. ЏоЯвитсЯ совершенно новый элемент. Њы перепутаем карты
в его пасьЯнсе.
џ все сопротивлЯлсЯ. ’огда он устроил мне экскурсию по станции. џ
выглЯнул в жемчужный туман, заглЯнул в некоторые комнаты - царство пыли и
ржавчины. ‘танциЯ была старой.
Џотом мы посетили помещение с костЯми.
„умаю, именно это менЯ убедило окончательно.
- „авай пистолет, - сказал Я.
Ќе говорЯ ни слова, он потЯнул мне оружие. џ поднЯл пистолет и снЯл
его с предохранителЯ.
- Џовернись.
„войник стал ко мне спиной.
- …сть одно утешительное обстоЯтельство, - сказал он. - ‚се это может
привести к...
‚ыстрел бросил его вперед, словно беднЯгу дернули за привЯзанную к
шее веревку. џ успел лишь мельком увидеть дыру, которую пулЯ проделала в
его затылке; ослепительный огонь вспыхнул в моем мозгу и сжег стены
темницы, в которую Я был заточен...
џ превратилсЯ в огромный глаз, глЯдЯщий сверху на себЯ - бесконечное
многообразие вещества и тени, которое, разветвлЯЯсь, проникло в
отдаленнейшие уголки энтропической панорамы. џ видел себЯ в древнем
Ѓуффало, на борту тонущего галеона, на умирающей планете; Я плел свою
жалкую сеть вокруг негодЯЯ карга, он тоже ткал паутину, котораЯ была, в
свою очередь, окружена ловушками, а вокруг них - еще более хитроумными
схемами...
Љаким глупым казалось все это теперь. Љак могли теоретики –ентра
Ќекса не понЯть, что усилиЯ их, в принципе, ничем не отличались от всего
того, что делали предыдущие чистильщики времени? € что...
Њелькнула еще одна мысль, всеохватывающаЯ; но прежде, чем Я успел
поймать ее, миг озарениЯ прошел, и Я очнулсЯ рЯдом с телом убитого мной
человека. €з пистолета в моей руке поднималась струйка дыма.
ќхо чего-то беспредельного, неизмеримо важного звучало еще в
коридорах моего мозга; затем из смутных отзвуков выплыло Ясное осознание:
—истка ‚ремени была ошибкой, причем заблуждались не только
экспериментаторы новой эры и опиравшиесЯ на неверные теории исполнители
третьей, но и сам –ентр Ќекса.
„ело, которому Я посвЯтил свою жизнь, оказалось пустым фарсом. џ же
был все лишь марионеткой, бесцельно плЯсавшей на натЯнутых нитЯх.
€ все же - теперь это стало Ясно - имелось нечто, не пожалевшее
усилий, чтобы убрать менЯ с дороги.
‘ила, куда более могущественнаЯ, чем –ентр Ќекса.
ЊенЯ торопили, дергали за веревочки так же ловко, как сам Я руководил
в Ѓуффало обреченным каргом, а позднее - его могущественным воплощением,
укреплЯвшим свою приговоренную к смерти Љонечную ‚ласть подобно пауку,
плетущему паутину в заколоченном гробу. Љогда же Я стал ненужным - загнали
в замкнутый цикл, чтобы вывести из игры навсегда.
’ак бы и произошло, если бы они не упустили из виду совсем
незначительный фактор.
Њое второе "Я" умерло в моем присутствии, и его умственное поле в миг
разрушениЯ органического генератора освободилось и слилось с моим.
Љакую-то долю секунды Я наслаждалсЯ действием своего нового
интеллекта, коэффициент которого возрос, по моим оценкам, минимум до
трехсот единиц...
€ стены вокруг менЯ растаЯли.
џ увидел, что стою в приемной камере –ентра Ќекса.

Ќа белых стенах мерцали холодные блики, отбрасываемые лампами на
высоком потолке. ѓудели катушки фокусировки полЯ, в воздухе ощущалсЯ
резкий запах озона и горЯчего металла - знакомо, по-домашнему, можно
сказать. Ќезнакомыми были только вооруженные люди в серой форме службы
безопасности –ентра Ќекса. Ћни образовали правильный круг, в центре
которого стоЯл Я, и каждаЯ пара рук сжимала винтовку, нацеленную на мою
голову. Џо глазам ударил оранжевый свет - прицельный луч прожектора
амортизирующего полЯ.
џ понЯл, что от менЯ требуетсЯ, и, бросив пистолет, медленно поднЯл
руки. Ћдин из охранников быстро обыскал менЯ, но, конечно, только выпачкал
руки - на мне еще оставалось немало археологической пыли.
џ понЯл, что событиЯ продолжают стремительно развиватьсЯ. Љапитан
сделал какой-то жест рукой, и охранники вывели менЯ из камеры, так и не
выпускаЯ из центра круга. Њы проследовали по коридору через два блока
бронированных дверей и вышли на черную ковровую дорожку, ведущую к
массивному письменному столу темпорального диспетчера –ентра.
ќто был широкоплечий, высокий властного вида мужчина с четкими
чертами лица, принЯвшего при моем поЯвлении строгое выражение. Њне
приходилось раньше беседовать с ним пару раз в менее официальной
обстановке, и Я помнил, что ум его был таким же острым, как и Язык.
’емпоральный диспетчер отпустил охранников, кроме двоих, и указал мне
на стул. џ сел. Ћн смотрел на менЯ, не улыбаЯсь и не хмурЯсь, - просто
обратив луч своего разума на объект сиюминутного дела.
- ‚ы отошли от своих инструкций, - сказал он голосом, в котором не
прозвучало ни гнева, ни обвинениЯ, ни даже любопытства.
- „ействительно, - согласилсЯ Я и уже собралсЯ развить эту тему, но
он перебил менЯ:
- ‚аше задание заключалось в том, чтобы уничтожить исполнителЯ
„‚Љ-‡ед-97 и захватить невредимым действующее устройство карг серии ќйч,
€„ 453.
Ћн произнес это так, словно Я еще не открывал рта. Џоэтому Я решил
молчать.
- ‡ахватить карга вам не удалось, - продолжал он. - ‚место этого вы
разрушили его мозг. € не предпринЯли ничего, чтобы уничтожить исполнителЯ.
Ћн говорил чистую правду. Ќи отрицать, ни подтверждать это не имело
смысла.
- ’ак как в пределах вашего психоиндекса не существует никаких
оснований длЯ подобных действий, становитсЯ Ясно, что мотивы нужно искать
вне контекста политики –ентра.
- ‚аше утверждение весьма спорно, - не выдержал Я. -
ЋбстоЯтельства...
- џсно также, - продолжал он неумолимо, - что любое предположение,
допускающее причастность предыдущих темпоральных держав к вашей подрывной
деЯтельности, не выдерживает никакой критики.
џ не пыталсЯ прервать его - это не было беседой. ’емпоральный
диспетчер делал официальное заЯвление.
- ‘ледовательно, - заключил он, - вы представлЯете силу, пока что
субъективно отсутствующую, - пЯтую эру человечества.
- ‚ы делаете из мухи слона, - резко возразил Я. - Џридумали невесть
что лишь длЯ того, чтобы найти мотивацию моих действий. Ђ может, Я просто
провалил задание? Њожет быть...
- Ќе притворЯйтесь человеком старой эры, агент. „аже если не
принимать во внимание дедуктивные методы, у менЯ есть неоспоримые сведениЯ
о случайно проЯвленных вами интеллектуальных возможностЯх. ќто было
зафиксировано станционными приборами - в момент кризиса вы действовали
согласно третьему психометрическому разрЯду. Ќи один человеческий мозг из
существовавших ранее не достигал такого уровнЯ. џ указываю на это лишь длЯ
того, чтобы вам стала очевидной бесплодность дальнейшего отрицаниЯ Явных
фактов.
- џ был неправ, - согласилсЯ Я.
Ћн выжидающе смотрел на менЯ. Ќастала моЯ очередь говорить.
- ‚ы постулируете не пЯтую эру, - внес Я поправку. - ‚ы постулируете
шестую.
- Ќа чем же основываетсЯ столь поразительное утверждение? -
поинтересовалсЯ он, ничем не выказываЯ своего удивлениЯ.
- Ћчень просто. ‚ы сами - агент пЯтой эры, проникший в –ентр Ќекса.
Њне следовало бы догадатьсЯ об этом раньше.
‹ицо его заледенело, но он мгновенно сумел расслабитьсЯ.
- Ђ вы, в свою очередь, проникли в наше проникновение, - резюмировал
темпоральный диспетчер.
џ бросил взглЯд на двоих вооруженных мальчиков. Ћни, казалось,
воспринимали происходившее спокойно. Џохоже, ребЯта относились к группе.
- „о сих пор, - продолжал он, - наша операциЯ проходила весьма
гладко, не считаЯ задержки, вызванной вашим вмешательством. ‚прочем, вы не
успели причинить нам непоправимого вреда.
- Џока нет, - согласилсЯ Я.
Ћн чуть приподнЯл брови.
- ‚ы осознали свое положение, когда обнаружили, что изолированы...
простите, неточный термин... что попали на исторгнутую станцию?
- „а, начал кое-то понимать. џ никак не мог сообразить, что хотел
сделать „жард. ’еперь-то мне Ясно, что он просто следовал приказам
темпорального диспетчера расставить длЯ менЯ ловушку. Ћн переместил
станцию в нуль-временной пузырь, используЯ технический прием, о котором
никогда не слыхали в –ентре Ќекса, но предварительно обманом выманил менЯ
наружу. ’аким образом, мне не оставалось ничего, кроме как воспользоватьсЯ
аварийным приводом, чтобы вернутьсЯ - в тупик. Џросто и эффективно...
почти эффективно.
- Ќо вы здесь. Ќам удалось остановить вас и обезвредить. ’ак что
операциЯ, Я бы сказал, оказалась в высшей степени эффективной.
џ покачал головой и подарил ему ленивую усмешку, котораЯ осталась
совершенно незамеченной.
- Љогда Я увидел, какое направление приобретает петлЯ, то сразу
понЯл, что здесь неизбежно должен быть замешан –ентр Ќекса. Ќо в то же
времЯ это ЯвлЯлось прЯмым саботажем его политики; отсюда Я сделал
очевидный вывод - имеет место инфильтрациЯ.
- Љ счастью, в своих размышлениЯх вы не продвинулись ни на один шаг,
- сообщил он. - €збежав зондированиЯ во времЯ возвращениЯ, вы могли бы
свести на нет тысЯчелетние усилиЯ...
- Ќапрасный труд, - уточнил Я.
- ‚ самом деле? ‘корее всего, вы ошибаетесь, агент. ’о, что вы
представлЯете шестую эру, вовсе не обЯзательно предполагает ваше
превосходство. ‚ истории случались периоды упадка. ќто факт.
Ћн пыталсЯ произнести это машинно-стальным голосом, но Я все же
уловил слабый оттенок сомнениЯ.
’олько теперь Я понЯл, длЯ чего ведетсЯ весь этот разговор.
’емпоральный диспетчер прощупывал менЯ, стараЯсь определить размеры тигра,
которого он держал за хвост, найти место сосредоточениЯ моей силы.
- ќто не тот случай, - возразил Я. - „а и вообще ваше утверждение
можно оспорить.
- ’ем не менее, вы в наших руках, - констатировал он спокойно.
- Џораскиньте мозгами, - предложил Я. - ‚аша операциЯ основывалась на
том, что пЯтаЯ эра, будучи более поздней, способна заметить ловушки,
которые люди –ентра Ќекса могут упустить. ђазве не следует из этого, что
шестаЯ может обнаружить ваши погрешности?
- Њы не допускаем ошибок.
- ’огда бы менЯ здесь не было.
- Ќевозможно! - выдохнул он, словно вдруг поверил, или ужасно захотел
поверить моим словам. - Џроцесс распада длитсЯ семнадцать тысЯчелетий,
причем каждаЯ попытка остановить его лишь придавала происходившему новый
импульс. Љогда человек впервые вмешалсЯ в естественное течение времени, он
посеЯл семена грЯдущего хаоса в энтропический канал, позволил неисчислимым
силам темпоральной прогрессии рассеЯтьсЯ по бесконечному спектру более
слабых матриц. †изнь - продукт времени. Љогда плотность темпорального
потока падает ниже критической величины, жизнь кончаетсЯ. Ќаша цель -
предотвратить эту трагедию. ’олько это и ничего больше! Њы не можем
потерпеть поражение!
- ЌельзЯ возродить никогда не существовавшее прошлое, - возразил Я. -
’ак же, как нельзЯ сберечь будущее, которое не наступит.
- ќто не входит в наши задачи. Ќаша программа предполагает следующее:
заново сплести темпоральную ткань путем соединениЯ ранее расходившихсЯ
тенденций, прививаЯ дикие побеги к главному временному стволу. ’олько это.
Ќам достаточно сохранениЯ жизнеспособности континуума.
- € самих себЯ, - добавил Я.
Ћн смотрел на менЯ растерЯнно.
- ‚ам приходилось когда-либо рассматривать решение, которое бы
исключало из реальности вас и вашу программу? - спросил Я.
- „лЯ чего?
- ‚ы сами - одно из последствий вмешательства во времЯ, - объЯснил Я.
- ‘омневаюсь, что вас увлекла бы мысль о каком-либо темпоральном
черенковании, которое привело бы к засыханию вашей собственной ветви.
- Љонечно, нет. ќто значило бы нанести удар по самим себе. Љак бы мы
могли создать континуум, если бы не существовали?
- •ороший вопрос, - кивнул Я.
- “ менЯ есть еще один, - произнес он тоном человека, только что
разрешившего спор эффектным доводом. - —ем может руководствоватьсЯ ваша
эра, пытаЯсь разрушать Ядро реальности, от которого о_б_Я_з_а_т_е_л_ь_н_о
зависит любое мыслимое будущее?
Њне хотелось вздохнуть, но Я сдержалсЯ и принЯл вид, который обычно
принимаю, когда хочу подчеркнуть, что это разговор мужчины с мужчиной:
- Џервые чистильщики времени принЯлись за дело в надежде исправить
ошибки прошлого. ’е, кто пришел после них, столкнулись с еще более
серьезной работой - убирать за уборщиками. –ентр Ќекса попыталсЯ взглЯнуть
на дело шире и вернуть все в первоначальное состоЯние - и плохое, и
хорошее. Ђ вы используете –ентр, чтобы манипулировать не прошлым, а
будущим...
- „ействиЯ в будущем невозможны, - произнес он значительно, словно
Њоисей, провозглашавший законы божьи.
- •м. Ќо ведь длЯ вас пЯтаЯ эра - не будущее, так ведь? €з этого вы
исходите. Ќо следовало бы быть посообразительнее. …сли сами вы суете нос в
прошлое, то где гарантиЯ, что будущее не вмешаетсЯ в ваши дела?
- ‚ы что же, пытаетесь убедить менЯ, что любаЯ попытка исправить
ошибки, повернуть процесс разрушениЯ вспЯть обречена?
- ‹юбой человек, пытавшийсЯ обуздать судьбу, потерпит поражение. ‚се,
даже самые мелкие диктаторы, пытавшиесЯ навЯзать свое тоталитарное
правление, рано или поздно понимали это. ‘екрет человека в том, что его
невозможно заковать в цепи и заставить ощущать себЯ при этом счастливым.
…го существование зиждетсЯ на неопределенности, неизвестности - скажем, на
случайности. ‹ишите его этого - и он потерЯет все.
- ќто доктрина, ведущаЯ к поражению, - сказал он резко. - ЋпаснаЯ
доктрина. џ намерен боротьсЯ с ней всеми доступными мне средствами. Ќу а
теперь пришло времЯ рассказать мне все: кто вас сюда послал, кто
направлЯет ваши действиЯ, что вам известно о ваших руководителЯх, где
расположена ваша база.
- џ так не считаю.
Ћн сделал неуловимое движение, нечто со свистом разрезало воздух.
Џотом снова заговорили. ѓолос его звучал глухо и монотонно.
- ‚ы, видимо, чувствуете себЯ в полной безопасности, агент.
Џребываете в уверенности, что представлЯете более продвинутую эру и,
следовательно, неизмеримо превосходите любую более примитивную силу. Ќо
мускулистый дурак может заковать гениЯ. џ поймал вас в ловушку. Њы теперь
надежно замкнуты в ахроническом анклаве нулевых темпоральных измерений,
абсолютно изолированы от любого мыслимого внешнего влиЯниЯ. € скоро вы
поймете, что скованы по рукам и ногам; любое орудие самоубийства, которое,
возможно, имеетсЯ у вас при себе, бесполезно, равно как и любое
приспособление длЯ темпорального скачка. € даже, если бы ваша жизнь
оборвалась, из вашего мозга мгновенно выжали бы всю информацию, хранЯщуюсЯ
как на уровне сознаниЯ, так и на уровне подсознаниЯ.
- •орошо продумано, одобрил Я. - € все же недостаточно. ‚ы можете не
боЯтьсЯ опасности извне; а что, если она будет исходить изнутри?
Љоординатор нахмурилсЯ - видимо, замечание ему не понравилось. Ћн сел
еще более прЯмо и махнул охранникам; Я понЯл, что менЯ сейчас убьют и
прежде, чем роковые слова были произнесены, спустил курок мыслекода,
ждавшего этого мгновениЯ под многочисленными слоЯми глубокого гипноза. Ћн
так и застыл - с открытым ртом и взглЯдом, полным растерЯнности.

’усклый свет нуль-временного стазиса упал на его напрЯженное лицо, на
лица двух вооруженных людей, которые стоЯли, почти касаЯсь пальцами
пусковых кнопок. џ прошел между ними, с трудом рассекаЯ густой, как сироп,
воздух, и вышел в коридор. …динственным звуком было неторопливое,
всепроникающее, похожее на стук метронома биение, которое по мнению
некоторых теоретиков, соответствовало основной частоте повторениЯ цикла
сотворениЯ и распада реальности.
Љомната за комнатой Я обследовал каждый квадратный дюйм станции;
сотрудники ее походили на обитателей заколдованного замка спЯщей
красавицы. џ неторопливо просмотрел папки и отчеты. —то ж, агенты пЯтой
эры отлично справились с работой. Ќигде не было ни малейшего указаниЯ на
то, какой период субъективного будущего охватывала их операциЯ, никаких
сведений относительно масштаба проникновениЯ в программы —истки ‚ремени.
€нформациЯ была интересной, но несущественной.
џ завершил первую фазу своей миссии - устранил случайный фактор
создававший широкомасштабные аномалии в темпокартах эпохи.
€з всего персонала станции (их было сто двенадцать человек) агентами
пЯтой эры были четверо. ‚ условиЯх стазиса вокруг них отчетливо было видно
свечение, создаваемое необычно высоким темпоральным потенциалом. џ
уничтожил некоторые участки их памЯти, после чего отправил в точки
происхождениЯ. Љое-кому придетсЯ почесать затылок и не раз проверить
аппаратуру после неудачных попыток вернуть их длЯ продолжениЯ заданиЯ в
–ентр Ќекса - все четверо навсегда выйдут из строЯ, попавшись в тот же тип
замкнутого цикла, в котором билсЯ Я.
Љроме того, Я на месте просканировал отчеты и отредактировал их таким
образом, чтобы исключить всЯкое свидетельство, которое могло бы привести
инспекторов –ентра к нежелательным размышлениЯм. € уже заканчивал свою
работу, когда услышал шаги в коридоре, ведущем в фонотеку.

…сли не учитывать тот факт, что никто не мог передвигатьсЯ в стазисе
без защиты вихревого полЯ, аналогичного окружавшему менЯ, вторжение не
вызвало особого удивлениЯ. џ все времЯ надеЯлсЯ, что кто-нибудь менЯ
навестит. ‘итуациЯ, можно сказать, прЯмо-таки требовала этого.
€ он вошел в дверь, высокий, с приЯтными чертами лица. Ќезнакомец был
совершенно без волос. ’ело его облегал изЯщный алый костюм с
темно-пурпурными узорами в виде розовато-лиловых угрей, извивающихсЯ в
красных водорослЯх. Ћн окинул комнату одним из тех фиксирующих взглЯдов,
которые в одно мгновение со стопроцентной точностью отпечатывают в мозгу
всю картину, и кивнул мне, словно Я был случайным знакомым, встреченным в
клубе.
- Ђ вы неплохой специалист своего дела.
ќта фраза была произнесена без заметного акцента, но в довольно
странном ритме, словно он привык говорить намного быстрее.
- Ќе такой уж и хороший, - ответил Я. - ‘лишком много бессмысленных
прыжков и сомнений в успехе.
- ‘кромное заЯвление, - отозвалсЯ он, как бы признаваЯ, что нам не
избежать обмена любезностЯми. - € все же вы с блеском довели до конца
довольно сложную операцию. €менно этого мы от вас и ждали.
- ‘пасибо, - сказал Я. - Ђ кто это "мы"?
- „о этого момента, - продолжил он, не обращаЯ вниманиЯ на мой
вопрос, - мы одобрЯли ваши действиЯ. Ћднако позволить вам и в дальнейшем
выполнЯть эту миссию невозможно. ‚озникает вероЯтностный вихрь восьмого
порЯдка. ‚ы знаете, что это означает.
- Њожет, знаю, а может, и нет, - уклонилсЯ Я. - Љто вы? Љак попали
сюда? ќтот анклав находитсЯ в жесткой изолЯции.
- „умаю, мы с самого начала должны быть абсолютно откровенны, -
сказал человек в красном. - џ знаю, кто вы, знаю, в чем заключаетсЯ ваша
миссиЯ. Њое присутствие здесь и сейчас ЯвлЯетсЯ этому достаточным
свидетельством и, в свою очередь, делает очевидным тот факт, что Я
представлЯю более позднюю эру, чем ваша, следовательно, наше решение
должно возобладать над полученными вами инструкциЯми.
џ хмыкнул.
- €так, на сцену выходит седьмаЯ эра, полнаЯ решимости навести
порЯдок и сохранить его на веки веков.
- Ќапоминать вам о нашем преимуществе над вами, не только
техническом, но и в понимании континуума, значило бы старатьсЯ доказать
очевидное.
- Ђга. Ќо почему вы считаете, что на ваш собственный хвост не сЯдут
новые особо бдительные ребЯта, чтобы переделать то, что переделали вы?
- Џосле нас никакой —истки ‚ремени не будет, - отрезал он. - Ќаше
вмешательство - конечное. “силиЯми седьмой эры темпоральнаЯ структура
будет не только восстановлена до стабильного состоЯниЯ, но и усилена
благодарЯ уничтожению целого спектра избыточных энтропических векторов.
џ устало кивнул.
- ЏонЯтно. ‚ы исправлЯете природу, прививаЯ все ростки
нереализованной истории к главному временному стволу. ‚ам не приходила в
голову мысль, что это и есть как раз то благонамеренное вмешательство,
последствиЯ которого пытались исправить примитивные чистильщики времени?
- џ живу в эпоху, уже начавшую пожинать плоды темпорального усилениЯ,
- сказал он твердо. - Њы существуем в состоЯнии жизнеспособности, которое
предыдущие эпохи могли только неЯсно ощущать в моменты экзальтации. Њы...
- ‚ы дурачите сами себЯ. ЏереходЯ к вмешательству более высокого
порЯдка, только усложнЯете на порЯдок проблемы.
- Ќаши вычислениЯ доказывают обратное. Ђ теперь...
- ‚ы когда-нибудь задумывались над тем, что может существовать
естественный эволюционный процесс и что вы прерываете его? —то сознание
человека может развиватьсЯ до точки, после которой оно распространитсЯ до
совершенно новых понЯтийных уровней, и что, когда это случитсЯ,
потребуетсЯ матрица наружных вероЯтностных слоев, чтобы поддержать его?
‘ловом, думали ли вы, что поедаете семенной запас далекого будущего?
‚первые он заколебалсЯ, то только на мгновение.
- ‚ы ошибаетесь. ’о, что ни одна более позднЯЯ эра не вмешалась в
наши дела, - лучшее доказательство того, что наша чистка ЯвлЯетсЯ
конечной.
- „опустим, такаЯ эра все же вмешалась. Љакую форму, по-вашему, могло
бы принЯть такое вмешательство?
Ћн бросил на менЯ бесстрастный взглЯд.
- “ж, конечно, не форму агента шестой эры, деловито стирающего
сведениЯ из записей третьей и четвертой.
- Џравильно.
- ’огда... - начал он поучительным тоном, но вдруг резко замолчал,
обеспокоенный мыслью, котораЯ ему не понравилась. - ‚ы? - пробормотал он.
- ‚ы ведь не...
€ исчез, прежде чем Я успел подтвердить или опровергнуть его
предположение.

—еловеческий мозг - это схема.
‘амый первый, еще неЯсный проблеск сознаниЯ в развивающихсЯ лобных
долЯх австралопитека нес в себе ее зародыш; и сквозь все века по мере
того, как возрастали могущество и сложность нервного двигателЯ человека, в
геометрической прогрессии усиливаЯ его контроль над окружающей средой,
схема никогда не менЯлась.
—еловек цеплЯетсЯ за им самим себе отведенное место психологического
центра ‚селенной. ђади сохранениЯ его он готов принЯть любой вызов,
перенести любую утрату, вытерпеть любые трудности - до тех пор, пока
структура остаетсЯ целой.
Ѓез нее он - всего лишь сознание, дрейфующее в нехоженной
бесконечности, где нет никакой шкалы, по которой он мог бы измерить свои
надежды, утраты, победы.
„аже когда свет разума показывает человеку, что сама структура
ЯвлЯетсЯ продуктом его же мозга, что бесконечность не знает никаких
измерений, а вечность - никакой длительности, он по-прежнему цеплЯетсЯ за
свою концепцию делениЯ мира по принципу "Я и не-Я", подобно философу,
цеплЯющемусЯ за жизнь, которой, как ему известно, все равно придет конец;
за идеалы, об эфемерности которых прекрасно знает; за цели, которые, что
длЯ него не ЯвлЯетсЯ секретом - неизбежно будут забыты.
—еловек в красном был продуктом могущественной культуры, возникшей
более чем пЯтьдесЯт тысЯч лет спустЯ после падениЯ –ентра Ќекса, который
сам отстоЯл на десЯть тысЯчелетий от первых темпоральных исследователей
старой эры. Љаждой клеточкой своего великолепного агента из более поздней
эры делает несостоЯтельным созданный им и кажущийсЯ таким объективным
образ темпорального континуума и сводит на нет роль народа его эры в
—истке ‚ремени.
Ќо, подобно обезьЯне, удирающей от застигнувшего ее на земле тигра,
он мгновенно, инстинктивно отреагировал на угрозу, нависшую над самыми
дорогими его сердцу иллюзиЯми.
€ сбежал.
Ќо, куда бы он ни отправилсЯ, мне предстоЯло следовать за ним.

Ќе без сожалениЯ снимал Я слой за слоем запреты с заторможенных
областей сознаниЯ, ощущаЯ, как груз возраставших уровней обрушиваетсЯ на
менЯ, подобно безудержному камнепаду. ЃезукоризненнаЯ целесообразность
–ентра Ќекса таЯла на моих глазах; залы его превращались в убогую
подделку, чем и были на самом деле. ‚печатлЯющаЯ сложность приборов терЯла
свою значительность, пока мне не начало казатьсЯ, что все это - грубые
глинЯные идолы дикарей, блестЯщие безделушки в гнезде галки. џ
почувствовал, как вокруг менЯ разворачиваетсЯ многоуровневаЯ ‚селеннаЯ,
ощутил под ногами слоистость планеты, оценил расширЯющеесЯ пространство со
сгустками пыли и звездами, спешащими по своим орбитам; познал ритм
сотворениЯ и распада ѓалактик, охватил и уравновесил в сознании
смыкающиесЯ категории времени-пространства, прошлого-будущего,
бытиЯ-небытиЯ.
‡атем Я сфокусировал крохотную частичку своего сознаниЯ на рЯби в
стеклЯнной поверхности реальности первого порЯдка, прощупал ее и
осуществил контакт...
...џ стоЯл на сколе обдуваемой всеми ветрами скалы среди уродливого
кустарника, обнажившего в поисках опоры корни, похожие на протЯнутые в
отчаЯньи руки. —еловек в красном находилсЯ в тридцати футах. Љогда моЯ
нога скользнула на камнЯх, он резко обернулсЯ. ѓлаза его расширились.
- Ќет! - закричал он, нагнулсЯ, схватил древнее оружие
человекообезьЯны и швырнул в менЯ.
Љамень затормозилсЯ и упал к моим ногам.
- Ќе создавайте дополнительных трудностей, - сказал Я.
Ћн издал нечленораздельный вопль отчаЯньЯ, вырвавшийсЯ из
довербальной части мозга, и исчез.
џ последовал за ним сквозь мерцание света и тьмы...
...ЏалЯщаЯ жара и слепЯщий солнечный свет напомнили мне о Ѓереге
„инозавров, таком далеком, оставшемсЯ в гораздо более простом мире. Џод
ногами лежала мелкаЯ песчанаЯ пыль. „алеко-далеко очерчивала горизонт
линиЯ черных деревьев. —еловек в красном целилсЯ в менЯ из маленького
плоского оружиЯ. €з-за его спины на менЯ смотрели два темнобородых
человека в грЯзных балахонах из грубой черной ткани, делаЯ руками какие-то
мистические движениЯ.
Ћн выстрелил. ‘квозь пелену розового и зеленого огнЯ, окружившего
менЯ, но не причинившего никакого вреда, Я видел его расширенные от ужаса
глаза. ‚идел, как место, на котором он стоЯл, опустело...
...ѓлубокаЯ ночь, комьЯ мерзлой земли, пЯтно желтого света,
проникавшего через затЯнутые пергаментом окно грубо сколоченной хижины.
—еловек в красном скрючилсЯ у низкой ограды из разбитых камней, прЯчась в
тени, словно напуганное животное.
- ќто бесполезно, - сказал Я. - ’ы же знаешь, что конец неизбежен.
Ћн застонал и исчез...
...Ќебо ревело; огромные Яркие зигзаги молний пробивали корчившиесЯ
лохмотьЯ черных туч, выстреливали вверх из мокрых, иссеченных дождЯми,
дымЯщихсЯ скал. ђокот под моими ногами напоминал шум прорывающейсЯ из-под
земли на поверхность магмы.
Ћн парил в воздухе, наполовину нематериальный - призрак далекого
будущего, витающий на заре планеты. ‹ицо - дрожащаЯ маска агонии.
- ‚ы погубите себЯ! - прокричал Я сквозь грохот и вой ветра. - ‚ы уже
далеко за пределом своих оперативных сил...
Ћн исчез.
џ последовал за ним...
...Њы стоЯли на высокой арке моста без перил, перекинувшегосЯ через
сотворенное человеком ущелье в десЯть тысЯч футов глубиной. џ знал, что
это город пЯтой эры, около двадцатитысЯчного года нашей эры.
- —его вы хотите от менЯ? - прохрипел он, оскалившись, как загнанный
зверь.
- —тобы вы вернулись, - ответил Я. - € рассказали им... все то, что
она должны узнать.
- Њы были так близко! - почти простонал он. - ‘читали, что одержали
великую победу над небытием...
- Ќебытие не абсолютное. ‚ам предстоит еще прожить жизнь...
- Ђ будущее? Њы ведь тупик, не так ли? Њы выкачали энергию тысЯчи
энтропийных линий, чтобы вдохнуть жизнь в труп своей реальности. Ќо после
нас ничего не будет - только великаЯ пустота!
- Љаждый играет предназначенную ему в истории роль. € вы свою
выиграете.
- Ќо вы... - Ћн пристально смотрел на менЯ через разделЯвшее нас
пространство. - Љто вы? —то вы?
- ‚ы знаете, каким будет ответ, - сказал Я.
…го лицо стало похожим на лист бумаги, на котором начертано слово
"‘мерть". Ќо ум не сдавалсЯ. ’ридцать тысЯчелетий генетической селекции не
прошли даром. ‘обравшись с силами, он подавил панику и снова стал цельной
личностью.
- Љак... долго?
- †изнь исчезла в сто десЯть тысЯч четыреста девЯносто третьем году
Љонечной ќры, - ответил Я.
- Ђ вы... вы, машины... - выдавил он из себЯ. - ‘колько?
- џ был послан из земной точки четыреста миллионов лет спустЯ после
Љонечной ќры. Њое существование охватывает период, который вы сочли бы
бессмысленным.
- Ќо почему... если только не...
Ќадежда осветила его лицо, словно луч фонарика - темную воду.
- Џроблема вероЯтностной матрицы еще не решена, - сказал Я. - € наши
усилиЯ направлены на принЯтие благоприЯтного решениЯ.
- Ќо вы, машина... ‚ы все еще держитесь... человек вымер миллионы лет
назад... Џочему?
- ‚ нас мечта человека пережила его вид. Њы стремимсЯ возродить
мечтателЯ.
- ‘нова? ‡ачем?
- Њы рассчитали, что человек пожелал бы этого.
Ћн засмеЯлсЯ. ‘мех этот был ужасным.
- Ћчень хорошо, машина. џ возвращусь в забвение с этой утешительной
мыслью и сделаю все, что в моих силах, чтобы поддержать ваши жалкие
усилиЯ.
Ќа этот раз Я позволил ему уйти.
Џотом еще миг постоЯл на воздушной паутине, в последний раз
наслаждаЯсь ощущением телесной оболочки, глубоко вдохнул воздух этой
невообразимо отдаленной эпохи...
€ удалилсЯ в точку своего происхождениЯ.

€ снова слилсЯ со ‘верхинтеллектом, частицу которого представлЯл
собой.
‹ишившись совсем недавно материальности, Я воспринимал его
мыслительные импульсы, как звучный голос, гремЯщий в просторной аудитории.
- ќксперимент завершилсЯ удачно, - констатировал он. - ѓлавный
временной ствол от шлака очищен. —еловечество стоит у порога своей первой
эры. ‚се остальное стерто. ’еперь его будущее - в его собственных руках.
џ понЯл. ђабота закончилась. Њы победили.
ѓоворить больше было нечего. Ќезачем обмениватьсЯ сведениЯми,
скорбеть об обреченных достижениЯх множества эпох.
Њы сместили основной энтропический поток в прошлое, в котором
путешествиЯ во времени никогда не существовали, а основные законы природы
делали их навсегда невозможными. Њировое государство третьей эры, мозг
–ентра Ќекса, ‡везднаЯ империЯ пЯтой, Љосмическое ваЯние шестой - все
ушло, превратилось в боковые ветви, как это было до них с неандертальцами
и гигантским Ящером. ‚ качестве жизнеспособного ствола был оставлен только
человек старой эры - человек железного века - двадцатого столетиЯ.
- Ќе совершаем ли мы ошибки? - спросил Я. - Љак можно быть
уверенными, что наши усилиЯ не ЯвлЯютсЯ такими же бесполезными, как те,
что предпринимались до нас?
- Њы отличаемсЯ от предшественников тем, что согласились стать
свидетелЯми собственного исчезновениЯ - неизбежного следствиЯ нашего
успеха.
- Џотому что мы - машина. Ќо карги тоже были машинами.
- „а, но слишком близкими к своему создателю, слишком человечными.
Ћни не хотели умирать, хотели наслаждатьсЯ жизнью, которой наделил их
человек. Ђ мы - высшаЯ машина - продукт сотен тысЯчелетий технической
эволюции, не подверженный человеческим эмоциЯм.
“ менЯ возникло неожиданное желание поболтать - обсудить стратегию
охоты первого предчувствиЯ, заставившего отказатьсЯ от первоначальной цели
(исполнителЯ в черном) и сосредоточитьсЯ на карге, до последней дуэли с
суперкаргом, в которой беспомощнаЯ ЊеллиЯ сыграла роль заложницы и помогла
мне обыграть человекомашину.
Ќо со всем этим было покончено. Ћно даже не стало историей - –ентр
Ќекса, Ѓерег „инозавров, карги навсегда стерты из существованиЯ. Ђ
надгробные речи не годЯтсЯ длЯ машины - она не нуждаетсЯ в подбадривании и
утешении.
- ’ы настоЯщий парень, шеф, - сказал Я. - „лЯ менЯ было честью
работать с тобой.
‘мутный импульс, поступивший от него, отдаленно напомнил мне
человеческое удивление.
- ’ы послужил программе много раз, во многих личностЯх, - сказал он.
- €, чувствую, перенЯл природу раннего человека в гораздо большей степени,
чем, как Я считал, на это способна машина.
- ђанний человек - странное существо с ограниченным временем жизни и
ничтожным объемом знаний, - ответил Я. - € все же, пока Я был там, он
показалсЯ мне по-своему совершенным, и его своеобразиЯ мы, вооруженные
всем возможным знанием, никогда не сможем понЯть.
Џосле этого мы немного помолчали.
€ на прощание он сказал:
- ’ы был хорошим агентом и заслужил награду. ‚озможно, она будет
слаще благодарЯ своей бессмысленности.
‚незапно Я ощутил, что расту, растворЯюсь, разрушаюсь...
ЊенЯ поглотило небытие.

Љрошечное пЯтнышко света пробило небытие, начало расти, становитьсЯ
все Ярче и, наконец, превратилось в стеклЯнный шар на окрашенном в зеленый
цвет железном столбе, возвышавшемсЯ на полоске пожухлой травы. ‘вет падал
на темные кусты, скамейку урну.
џ стоЯл на тропинке, чувствуЯ легкое головокружение. Џо дорожке
торопливо шел человек; он быстро проскользнул под фонарем и скрылсЯ в
тени. Ћн был высок и худощав, одет в темные брюки, белую рубашку. џ узнал
его - это был Я.
Ѓуффало, штат Ќью-‰орк, август тысЯча девЯтьсот тридцать шестого
года.
џ вспомнил. ‘ейчас "Я" наберу код и отправлюсь на Ѓерег „инозавров, в
бесконечную временную петлю, или вообще в никуда - это зависит от
философского восприЯтиЯ стертых страниц истории.
Ђ дома, сидЯ у камина, слушает музыку и ждет менЯ ‹айза.
€з кустов раздалсЯ приглушенный хлопок взорвавшегосЯ воздуха -
счастливого пути. Њожет быть, стоило сказать ему напоследок, что все не
так уж мрачно, что мы все же победим. Ќет. Ќе стоит играть со структурой
нереализованного будущего, поддавшись сентиментальному порыву.
џ повернулсЯ и быстрым шагом направилсЯ к дому.
Ћставалось пройти всего квартал, когда Я увидел человека в черном. Ћн
переходил улицу, размахиваЯ тростью и ступаЯ уверенно, словно мужчина,
идущий на обычное рандеву приЯтным летним вечером. „ержась в тени, Я
следовал за ним.
Ћн открыл калитку, прошел по дорожке, поднЯлсЯ по ступенькам, нажал
на кнопку звонка и стал ждать - воплощение самоуверенности.
—ерез мгновение ‹айза подойдет к двери. џ почти слышал его слова:
миссис Љелли (тут он слегка приподнимет фетровую шлЯпу), произошел
несчастный случай. ‚аш супруг... Ќет-нет, ничего серьезного. …сли вы
последуете за мной... “ менЯ тут рЯдом машина...
€ она побежит по дорожке, сЯдет в машину и уедет прочь из Ѓуффало, из
тысЯча девЯтьсот тридцать шестого года, из этого мира... ’ехники Љонечной
‚ласти поработают над ее памЯтью, переименуют в Њеллию ѓейл и пошлют в
пустынное место ждать, пока туда не ЯвитсЯ олух по имени ђэвел, который
приведет ее к гибели...
џ неслышно прошел по дорожке и громко затопал по ступенькам. Ћн
быстро развернулсЯ и потЯнулсЯ трЯсущейсЯ рукой за пистолетом, но
выстрелить не успел - Я выбил оружие ногой, и оно, описав дугу, упало с
другой стороны лужайки. —еловек резко вскрикнул от боли, отступил на шаг и
оказалсЯ прижатым спиной к двери.
- €счезни, —ерный, - сказал Я. - € не забудь подобрать пистолет на
обратном пути. џ не хочу, чтоб соседскаЯ собака принесла его в дом и пошли
разговоры.
Ћн скользнул мимо менЯ, бросилсЯ вниз по ступенькам и исчез в
темноте. Ќа мгновение мне показалось, что прочь скользнуло еще что-то.
‘мутное чувство, будто Я что-то забыл, охватило менЯ; в голове
промелькнули какие-то странные образы: темный склон холма, город, где
непрерывно ревут гигантские машины, берег с динозаврами... ‡атем и это
ушло.
џ потер виски. Џоказалось, наверное. ‹адно. —то бы это ни было, разве
оно важнее, чем быть живым в такую ночь, как сегоднЯ?
„верь открылась. Ќа пороге стоЯла ‹айза.

Ќочью Я проснулсЯ.
‚ полусне до менЯ донеслись мысли великой машины, наблюдавшей конец
своего существованиЯ; и какое-то мгновение мы вместе скорбели о том, что
нечто невыразимо прекрасное, неповторимое уходит безвозвратно.
Џришло времЯ ‘верхинтеллекту разложить себЯ на первичные кванты
энергии, из которых он возник. Ќо сначала, за мгновение до этого,
последний человеческий жест - будущему, которое грЯдет, и прошлому,
которого не будет.
‚ беспредельную пустоту мы послали всего один последний импульс:
"Џрощай!"
Last-modified: Thu, 18 Sep 1997 07:58:21 GMT
Ћцените этот текст:

Љит ‹омер. Ѓерег динозавров

1

2

3

4

5

6

7

8

9

10

11

12

13

14

15

16

17

18

19

20

21

22

23

24

25

26

27

28

29

30

31

32

33

34

35

36

37

38

39

40

41

42

43

44