ледника.  Њне  было  сказано,  что  это  расплавленный
алюминий. Њалибу знала, что это  такое,  и  умолЯюще  тЯвкала,  просЯ  нас
сделать остановку, чтобы она могла покататьсЯ. ќмбер не согласилась.
     Ќа ‚енере вы не можете заблудитьсЯ, пока еще что-то видите. ђеку было
видно с того момента, как мы покинули Џросперити, хотЯ Я и  не  знал,  что
это такое. Њы все еще могли различить  город  позади  нас  и  горную  цепь
впереди, и даже пустыню. Ћна была чуть выше на боковой стенке чаши.  ќмбер
сказала, что это значит, что от нас до нее еще около трех дней  пути.  „лЯ
того, чтобы оценивать здесь расстоЯниЯ, необходим навык. ќмбер  все  времЯ
пыталась показать мне, где ‚енусбург, который  был  в  нескольких  тысЯчах
километров позади. Ћна сказала, что  в  Ясный  день  это  Ясно  различимаЯ
крохотнаЯ точка. Њне его разглЯдеть не удалось.
     Џока мы крутили педали,  то  много  беседовали.  Ѓольше  делать  было
нечего, и, кроме того,  с  ней  было  забавно  поговорить.  Ћна  подробнее
рассказала о своем плане  покинуть  ‚енеру  и  забила  мне  голову  своими
наивными представлениЯми о том, на что похожи другие планеты.
     ќто была ненавЯзчиваЯ рекламнаЯ кампаниЯ. Ќачала она с защиты  своего
сумасшедшего  плана.  ‚  какой-то  момент  он  превратилсЯ  в  само  собой
разумеющийсЯ. Ћна представила дело  так,  как  будто  уже  решено,  что  Я
удочерю ее и возьму с собой на Њарс. џ и сам наполовину этому верил.


     Ќа четвертый день Я заметил, что стена  чаши  перед  нами  становитсЯ
выше. џ не знал, отчего это, пока ќмбер не скомандовала остановитьсЯ и  мы
не повисли в воздухе. Њы  видели  перед  собой  сплошную  каменную  стену,
котораЯ поднималась вверх. Љрай ее был метров на пЯтьдесЯт над нами.
     - ‚ чем дело? - спросил Я, довольный возможностью отдохнуть.
     - ѓоры стали выше, - сказал она  просто.  -  Њы  повернем  направо  и
попытаемсЯ найти проход.
     - ‚ыше? Ћ чем ты говоришь?
     - ‚ыше. Ќу, большей высоты, выпирают больше, чем когда Я была здесь в
прошлый раз, их размеры слегка увеличились, крупнее, чем...
     - џ знаю определение слова "выше",  -  сказал  Я.  -  Ќо  почему?  ’ы
уверена?
     - Љонечно, уверена. Ќагреватель воздуха  шара  работает  на  пределе;
выше нам не поднЯтьсЯ. Џоследний раз, когда  Я  была  здесь,  мне  удалось
пройти. Ќо не сегоднЯ.
     - Џочему?
     -  ЉонденсациЯ.  ђельеф  здесь  может  довольно   заметно   менЯтьсЯ.
Ќекоторые металлы и горные породы находЯтсЯ на ‚енере в жидком  состоЯнии.
‚ жаркий день они кипЯт, а  на  горных  вершинах,  где  прохладнее,  могут
конденсироватьсЯ. ‡атем, когда теплеет,  они  снова  плавЯтсЯ,  и  стекают
обратно в долины.
     - ’ы хочешь сказать, что притащила менЯ сюда в середине зимы?
     Ћна бросила на менЯ уничтожающий взглЯд.
     - ќто вы поЯвились здесь зимой. Љроме того, сейчас ночь,  еще  нет  и
полуночи. џ не подумала, что еще неделю горы будут такими же высокими.
     - Ђ можем мы их обогнуть?
     Ћна критически посмотрела на склон.
     - Џримерно на пЯтьсот километров к востоку есть постоЯнный проход. Ќо
длЯ этого нам потребовалась бы еще неделЯ. •отите это сделать?
     - Ђ варианты?
     - Ћставить велосипед здесь и  идти  пешком.  ЏустынЯ  сразу  за  этой
грЯдой. …сли нам повезет, первые камни мы найдем уже сегоднЯ.
     џ понимал, что слишком мало знаю о ‚енере, чтобы  принЯть  правильное
решение. ‚ конце концов мне  пришлось  признатьсЯ  самому  себе,  что  мне
повезло, поскольку со мной ќмбер, котораЯ поможет избежать неприЯтностей.
     - ‘делаем так, как, по-твоему, лучше всего.
     - •орошо. Џоворачивайте круто вправо и устроим стоЯнку.
     Њы  опутали  велосипед  длинным  канатом  из  вольфрамового   сплава.
„елалось это, как Я узнал, длЯ того, чтобы он не оказалсЯ погребенным  под
слоем конденсата,  пока  нас  не  будет.  Ћн  плавал  на  конце  троса,  а
нагреватель его работал в полную силу. Ђ мы отправились в горы.
     ЏЯтьдесЯт метров кажутсЯ небольшим расстоЯнием. € это так, когда речь
идет о равнине. Ђ попробуйте как-нибудь пройти их  по  крутому  склону.  Љ
счастью длЯ нас, ќмбер прихватила альпинистское снарЯжение. Ћна там и  сЯм
забивала костыли, и соединила нас веревками с блоками. џ следовал за  ней,
оставаЯсь чуть позади ее тЯнучки. ЌепонЯтно было, как эта штука следует за
ней, ставЯ свои ноги в точно те же места,  что  и  она.  Џозади  менЯ  мой
тЯнучка делал то же самое. € еще была Њалибу, она почти бежала,  временами
возвращаЯсь  назад,  чтобы  посмотреть,  как  мы  продвигаемсЯ,  а   затем
добиралась до гребнЯ и щебетала о том, что же увидела на другой стороне.
     џ не думаю, что из менЯ бы вышел хороший альпинист. ‹ично Я предпочел
бы съехать вниз по склону обратно и бросить эту затею. џ бы так и  сделал,
но ќмбер все продолжала идти вперед. Ќе думаю, что когда-нибудь в жизни  Я
был таким усталым, как в тот момент, когда мы добрались до верха и стоЯли,
осматриваЯ пустыню сверху.
     ќмбер указала вперед.
     - ‚от взорвалсЯ один из камней, - сказала она.
     - ѓде? - спросил Я едва ли с каким-либо интересом. џ  ничего  не  мог
разглЯдеть.
     - ‚ы не заметили его. Ћн там, ниже. ’ак высоко они не образуютсЯ.  Ќе
беспокойтесь, по пути они будут попадатьсЯ снова и снова.
     € мы пошли вниз. ќто было  не  очень  тЯжело.  ќмбер  подала  пример,
усевшись на гладкое место и съезжаЯ вниз. Њалибу  следовала  за  ней,  она
подпрыгивала и катилась по  скользкой  поверхности  скалы,  повизгиваЯ  от
счастьЯ. џ увидел, что ќмбер столкнулась с холмиком, взлетела в  воздух  и
упала головой вниз. …е костюм уже стал  жестким.  Ћна  продолжала  скакать
дальше вниз, сохранЯЯ сидЯчую позицию.
     џ следовал за ними тем же способом. ЊенЯ не слишком  привлекала  идеЯ
таких прыжков,  но  медленный,  болезненный  спуск  нравилсЯ  еще  меньше.
Ћказалось, что это не так и плохо. Џосле того, как ваш  костюм  становитсЯ
твердым, перейдЯ в режим длЯ  столкновений,  вы  чувствуете  немногое.  Ћн
слегка отходит от вашей кожи и становитсЯ тверже металла, амортизируЯ все,
кроме самых сильных  ударов,  которые  могут  привести  к  удару  мозга  о
черепную коробку и внутренним травмам. Ђ  длЯ  этого  мы  перемещались  не
настолько быстро.
     Љогда мы оказались на дне, и мой  костюм  снова  стал  гибким,  ќмбер
помогла мне поднЯтьсЯ, …й, похоже, спуск доставил удовольствие.  Њне  нет.
Џо-моему, после одного из скачков Я слегка ушиб спину. џ не сказал  ей  об
этом, а просто тронулсЯ следом, испытываЯ боль при каждом шаге.
     - Ђ где на Њарсе вы живете? - спросила она весело.
     - Ђ? “ Љопрата. ќто на северном склоне Љаньона.
     - „а, Я знаю. ђасскажите мне подробнее. ѓде  мы  будем  жить?  “  вас
квартира на поверхности, или вы застрЯли внизу? џ не могу дождатьсЯ, когда
увижу все это.
     Ћна начала действовать мне на нервы. Њожет быть, причиной  была  лишь
боль в крестце.
     - Ђ почему ты думаешь, что отправишьсЯ со мной?
     - Ќо вы,  конечно  же,  возьмете  менЯ  с  собой.  ‚ы  сказали,  лишь
только...
     - џ ничего подобного не говорил. …сли бы  у  менЯ  была  запись  моей
речи, Я мог бы  тебе  это  доказать.  Ќет,  наши  разговоры  за  последние
несколько дней состоЯли из монологов. ’ы говоришь, какие удовольствиЯ тебЯ
ждут, когда мы попадем на Њарс, а Я лишь что-то бурчу в ответ. ќто потому,
что у менЯ нет решимости, или не было  решимости  сказать  тебе,  о  какой
безумной затее ты говоришь.
     џ думаю, что наконец-то мне удалось уколоть  ее.  ‚о  всЯком  случае,
некоторое времЯ она молчала. Ћна понимала,  что  зашла  слишком  далеко  и
стала подсчитывать трофеи, еще не выиграв сражение.
     - Ђ что в ней такого безумного? - спросила она наконец.
     - Џопросту говорЯ, все.
     - Ќет, давайте, скажите мне.
     - Ђ почему ты думаешь, что мне хочетсЯ иметь дочь?
     Ћна, похоже, испытала облегчение.
     - Ћ, об этом не беспокойтесь? џ вам хлопот не доставлю. Љак только мы
сЯдем на Њарсе, можете подать бумаги на аннулирование наших  отношений.  џ
опротестовывать  их  не  буду.  „а  Я  могу  подписать  обЯзательство   не
опротестовывать ничего - даже до того, как вы менЯ удочерите.  ќто  строго
деловое соглашение, Љику. ‚ам не надо беспокоитьсЯ  о  том,  что  придетсЯ
быть мне мамашей. Њне это не нужно. џ собираюсь...
     -  Ђ  почему  ты  думаешь,  что  длЯ  менЯ  это  всего  лишь  деловое
соглашение? - взорвалсЯ Я. - Њожет быть, Я старомоден. Њожет быль, у  менЯ
совсем другие мысли. Ќо на формальное удочерение Я не пойду.  “  менЯ  уже
был один ребенок, и Я был хорошим родителем. џ не удочерю  тебЯ  лишь  длЯ
того, чтобы доставить тебЯ на Њарс. ќто мое последнее слово.
     Ћна изучала мое лицо. Џохоже, она пришла к выводу, что Я и впрЯмь так
решил.
     - џ могу предложить вам двадцать тысЯч марок.
     џ поперхнулсЯ.
     - Ђ откуда ты взЯла такие деньги?
     - џ сказала вам, что обирала этих славных людей из Џросперити.  Ђ  на
что, черт возьми, мне здесь их тратить? џ откладывала их на всЯкий случай,
вроде этого. —тобы предложить бесчувственному неандертальцу  со  странными
мыслЯми о том, что хорошо и что плохо, который...
     - •ватит об этом. - Њне стыдно  сказать,  что  Я  испытал  искушение.
ЌеприЯтно обнаружить, что то, что  вы  считали  моральными  соображениЯми,
внезапно оказываетсЯ не таким уж важным перед кучей денег. Ќо мне помогала
боль в спине и то скверное настроение, котораЯ она вызывала.
     - ’ы думаешь, что можешь купить менЯ. Ќу что же,  Я  не  продаюсь.  џ
считаю, что делать это аморально.
     - ’огда черт с тобой, Љику, черт с тобой. - Ћна сильно топнула ногой,
и ее тЯнучка повторил движение. Ћна собиралась проклинать менЯ  и  дальше,
но когда ее нога коснулась поверхности, нас оглушил взрыв.
     Љак Я сказал, до того было тихо. ’ам нет ни ветра,  ни  животных,  на
‚енере вообще почти нечему вызывать звуки. Ќо когда звук раздаетсЯ, будьте
начеку.  ќта  плотнаЯ  атмосфера  убийственна.  џ  думал,  у  менЯ  голова
отвалитсЯ. ‡вуковые волны ударили по нашим  костюмам,  отчасти  сделав  их
жесткими. …динственное, что спасло нас от глухоты - это миллиметровый слой
воздуха с низким  давлением  между  полем  костюма  и  нашими  барабанными
перепонками. Ћн смЯгчил удар настолько, что мы отделались  лишь  звоном  в
ушах.
     - —то это было? - спросил Я. ќмбер уселась. Ћна опустила  голову,  ее
интересовало лишь собственное разочарование.
     - ‹опающийсЯ камень, - сказала она. - ‚он там. - Ћна указала рукой, и
Я смог различить тускло светившеесЯ пЯтно примерно в километре от нас. ’ам
были рассеЯны десЯтки пЯтен меньшего размера, от которых  исходил  свет  -
инфракрасный.
     - ’ы хочешь сказать, что вызвала это, просто топнув ногой?
     Ћна пожала плечами.
     - Ћни неустойчивы. ќто все равно  как  если  бы  они  были  заполнены
нитроглицерином.
     - Ќу что же, пойдем собирать обломки.
     - „авайте, идите. - Ћна повисла у менЯ на руках. € так и не тронулась
с места, как Я ее ни уговаривал. Љ тому времени,  когда  Я  поднЯл  ее  на
ноги, мерцавшие пЯтна исчезли, остынув. ’еперь нам ни за что их не  найти.
Џока мы продолжали спускатьсЯ в долину, она  не  желала  разговаривать  со
мной. € весь остаток днЯ нас сопровождали отдаленные залпы.


     Ќа следующий день мы разговаривали мало. Ћна несколько раз попыталась
возобновить переговоры, но Я Ясно дал понЯть, что все уже решил. џ  указал
ей, что нанЯл ее и ее велосипед  в  точности  на  ее  условиЯх:  абсолютно
бесплатно, как сказала она, если не считать припасов, а за них Я заплатил.
Ќикакого упоминаниЯ об удочерении не было. Ђ если бы было, уверил Я ее,  Я
бы отказал ей точно так же, как делаю это сейчас.  Њожет  быть,  Я  и  сам
этому верил.
     ќто было в течение того короткого времени  на  следующее  утро  после
нашей перебранки, когда  казалось,  что  ей  совершенно  безразлично  наше
путешествие. Ћна просто сидела в палатке, пока Я  готовил  завтрак.  Љогда
пришло времЯ двигатьсЯ дальше, она сделала гримасу -  и  сказала,  что  не
собираетсЯ искать камни, что с тем же успехом она бы  осталась  здесь  или
вернулась.
     Џосле того, как Я указал ей на  наш  устный  контракт,  она  неохотно
поднЯлась. …й это не нравилось, но слово она держала.
     Ћхота   за   лопающимисЯ   камнЯми   оказалась   длЯ   менЯ   большим
разочарованием. џ представлЯл себе, что целыми днЯми придетсЯ  прочесывать
местность. ‡атем волнующий момент находки. "ќврика!" - завопил  бы  Я.  Ќа
деле не было ничего подобного. ‚от как их ищут: вы сильно  топаете  ногой,
ждете несколько секунд, затем топаете снова. Љогда  вы  видите  и  слышите
взрыв, вы просто идете к этому месту и собираете их. Ћни рассыпаны вокруг,
и освещены инфракрасным светом от взрыва. ‘ тем же успехом над ними  могли
бы гореть неоновые стрелы. Ќичего себе приключение.
     Љогда мы находили камень, то подбирали его и  клали  в  холодильники,
установленные  на  наших  тЯнучках.  Љамни  образовываютсЯ  при  давлении,
создаваемом  взрывом,  но  некоторые  их  составлЯющие   неустойчивы   при
венерианских температурах. Ћни выкипают и вам,  если  камни  не  остудить,
часа через три останетсЯ сероватаЯ пыль. Љогда мы их подбирали,  они  были
намного горЯчее воздуха, так что Я думал, что они тут же растают.
     ќмбер  сказала,  что  на  какое-то   времЯ   выдержать   венерианскую
температуру им позволЯют  силы,  создающие  кристаллическую  решетку.  Џри
огромных венерианских давлении и температуре они ведут себЯ  иначе.  Љогда
они остывают, решетка ослабевает и они постепенно разлагаютсЯ. ‚от  почему
так важно собрать их  как  можно  быстрее  после  взрыва,  чтобы  получить
безупречные драгоценности.
     Њы занимались этим целый день. Љ концу  его  мы  собрали  килограммов
десЯть камней - размером начинаЯ от горошины и кончаЯ несколькими с Яблоко
величиной.
     ‚ тот вечер Я сидел у костра и исследовал их. Ќочью надо  было  нести
вахту мне. —его мне  еще  стало  не  хватать,  это  двадцатичетырехчасовых
суток. €, раз уж на то пошло, лун. ЊенЯ бы порЯдком приободрило, если бы в
ту ночь Я увидел „еймос или ”обос. Ќо  в  небе  у  горизонта  висело  лишь
солнце, медленно перемещаЯсь к северу, готовЯсь взойти в утреннем небе.
     Љамни были прекрасны, это Я должен признать. Ћни были цвета  красного
вина с коричневатым оттенком. Ќо когда на их должным образом  падал  свет,
неизвестно  было,  что  увидишь.  Ѓольшинство  необработанных  драгоценных
камней  покрыты  невыразительной   коркой,   котораЯ   скрывает   все   их
великолепие. џ поэкспериментировал, расколов несколько  из  них.  ’о,  что
обнаружилось после того, как Я  соскреб  чешуйки  патины,  было  скользкой
поверхностью, котораЯ сверкала даже при свете свечи. ќмбер  показала  мне,
как следует подвешивать их на нитке и ударЯть по ним. ’огда они звенЯт как
крохотные колокольчики, а  времЯ  от  времени  попадались  такие,  которые
сбрасывали все дефекты и ЯвлЯли собой правильный восьмигранник.
     ‚ тот день Я сам готовил себе  еду.  ‚начале  это  делала  ќмбер,  но
теперь, похоже, она потерЯла интерес к тому, чтобы угождать мне.
     - џ нанЯта проводником, - указала она достаточно Ядовито.  -  ‘ловарь
‚ебстера определЯет слово "проводник" как...
     - џ знаю, что значит это слово.
     - ...и в нем не говоритсЯ ничего о приготовлении пищи. ‚ы женитесь на
мне?
     - Ќет. - џ даже не удивилсЯ.
     - Џо тем же причинам?
     - „а. џ так беззаботно не заключу такой союз. Љроме того, ты  слишком
молода.
     - Џо закону достаточно двенадцати. —ерез неделю мне будет двенадцать.
     - ќтого слишком мало. Ќа Њарсе тебе должно быть четырнадцать.
     - Ќу что за  догматик.  ‚ы  ведь  не  шутите,  правда?  „ействительно
четырнадцать?
     ќто было характерно длЯ ее невежества о планете, на которую  она  так
сильно  стремилась  попасть.  џ  не  знаю,  откуда  у  нее   взЯлись   эти
представлениЯ о Њарсе. ‚ конце концов Я решил, что она целиком взЯла их из
своих грез.
     Њы молча съели приготовленную мной еду, Џо моей оценке, у  менЯ  было
неограненных камней примерно на тысЯчу марок. € мне начала надоедать дикаЯ
природа ‚енеры. џ предполагал, что еще один день мы будем собирать  камни,
а потом направимсЯ обратно к велосипеду. ќто, наверное, будет  облегчением
длЯ нас обоих. ќмбер  сможет  начать  расставлЯть  ловушки  на  следующего
глупого туриста, который попадет в город - или даже направитсЯ в ‚енусбург
и попробует занЯтьсЯ этим всерьез.
     Љогда Я подумал об этом, то стал задавать себе вопрос, почему же  она
все еще здесь. …сли у нее  были  деньги  длЯ  того,  чтобы  заплатить  эту
громадную взЯтку, которую она  предлагала  мне,  почему  она  не  живет  в
городе, где туристы кишат как мухи? џ собиралсЯ задать ей этот вопрос,  но
она подошла ко мне и уселась совсем рЯдом.
     - Ђ не хотели бы вы занЯтьсЯ любовью? - спросила она.
     ‘ менЯ, пожалуй, было уже довольно улещиваний. џ фыркнул, поднЯлсЯ  и
вышел сквозь стену палатки.
     Ћказавшись снаружи, Я пожалел об этом. ‘пина болела прЯмо ужасно и  Я
запоздало осознал, что мой надувной  матрац  не  удастсЯ  вытащить  сквозь
стену палатки. Ђ если Я и смогу это сделать, он просто сгорит. Ќо Я не мог
вернутьсЯ после того, как ушел таким образом. Њожет быть, Я не мог  здраво
мыслить из-за боли в спине; не знаю. ’ак или  иначе,  Я  выбрал  на  земле
место, которое выглЯдело мЯгким и лег.
     џ бы не сказал, что оно было таким уж мЯгким.


     џ проснулсЯ в тумане боли. џ и не пробуЯ знал, что  если  пошевелюсь,
то в спину вонзитсЯ нож. € естественно, не слишком к этому стремилсЯ.
     ЊоЯ  рука  лежала  на  чем-то  мЯгком.  џ  шевельнул  головой  -  что
подтвердило мои подозрениЯ насчет ножа - и увидел, что это была ќмбер. Ћна
спала, лежа на спине. Њалибу свернулась у нее на руке.
     Ћна  выглЯдела  посеребренной  куклой  со  своим  открытым   ртом   и
выражением мЯгкой беззащитности на лице.  џ  почувствовал,  что  мои  губы
складываютсЯ в улыбку, вроде тех, которые она  выманивала  у  менЯ  там  в
Џросперити. џ задал себе вопрос: почему Я так скверно с ней обращалсЯ?  Џо
крайней мере, в это утро мне казалось, что Я с ней скверно обращалсЯ.  Ќу,
конечно, она использовала менЯ  и  обманула  менЯ  и,  похоже,  собиралась
использовать менЯ снова. Ќо кому от этого плохо?  Ђ  какую  боль  испытала
она? € кто страдает из-за этой боли? џ решил извинитьсЯ перед  ней,  когда
она проснетсЯ и попытатьсЯ начать сначала. Њожет быть,  нам  даже  удастсЯ
прийти к какому-то согласию в этом деле с удочерением.
     €, раз уж на то пошло, Я мог бы смЯгчитьсЯ настолько, чтобы попросить
ее взглЯнуть на мою спину. џ даже не упоминал ей об этом, вероЯтно,  чтобы
не чувствовать себЯ еще больше ей  обЯзанным.  џ  был  уверен,  что  плату
деньгами она не возьмет. Ћна предпочитала плоть.
     џ собиралсЯ разбудить ее, но случайно взглЯнул по другую  сторону  от
себЯ. ’ам что-то было. џ с трудом узнал, что же это такое.
     Ћно было в трех метрах и вырастало из расщелины  в  скале.  Ћно  было
круглым, полметра в поперечнике, и светилось тусклым  красноватым  светом.
‚ыглЯдело оно как мЯгкий желатин.
     ќто был лопающийсЯ камень - перед взрывом.
     Њне было страшно заговорить, потом Я вспомнил, что речь не потревожит
атмосферу  вокруг  менЯ  и  не  вызовет  взрыв.  Ќа  горле  у   менЯ   был
радиопередатчик, а в ухе - приемник. ‚от так разговаривают на  ‚енере:  вы
говорите вполголоса, а люди вас слышат. Ћчень осторожно Я протЯнул руку  и
коснулсЯ плеча ќмбер.
     Ћна спокойно проснулась, потЯнулась, и хотела поднЯтьсЯ.
     - Ќе двигайсЯ, - сказал Я ей тем, что, Я надеЯлсЯ, было шепотом.  ќто
трудно сделать, когда говоришь вполголоса, но Я хотел, чтобы  она  понЯла,
что что-то не так.
     Ћна напрЯглась, но не пошевелилась.
     - Џосмотри направо от себЯ. „вигайсЯ  очень  медленно.  Ќе  шурши  по
поверхности, ну и так далее. џ не знаю, что делать.
     Ћна взглЯнула, и не сказала ничего.
     - ’ы не один, Љику, - наконец прошептала она. - џ о таком никогда  не
слышала.
     - Ђ как это произошло?
     - Ќаверное, он образовалсЯ в течение ночи. Ќикто не  знает,  как  это
происходит и сколько времени занимает.  Ќикто  к  ним  не  приближалсЯ  на
расстоЯние, меньшее пЯтисот метров. Ћни всегда взрываютсЯ, прежде  чем  вы
окажетесь ближе. „аже вибрациЯ пропеллера  велосипеда  вызывает  взрыв  до
того, как вы сможете подлететь достаточно близко, чтобы увидеть их.
     - ’ак что нам делать?
     Ћна  посмотрела  на  менЯ.  ’рудно   прочесть   выражение   на   лице
задумавшегосЯ человека, но она, Я думаю, была напугана. џ знаю, что сам  Я
испугалсЯ.
     - џ бы сказала, что следует сидеть и не шевелитьсЯ.
     - Ђ насколько это опасно?
     - џ не знаю, братец. Ѓудет хорошенький грохот, когда  это  страшилище
взорветсЯ. Ќаши костюмы в основном защитЯт нас. Ќо взрыв  нас  поднимет  и
придаст очень большое  ускорение,  от  которого  внутренние  органы  могут
превратитьсЯ в кашу. џ бы сказала, что наименьшее - это сотрЯсение мозга.
     џ судорожно сглотнул.
     - ’огда...
     - Џока посидите. џ думаю.
     џ тоже думал. џ застыл там с раскаленным  ножом  где-то  в  спине.  џ
знал, что когда-нибудь мне придетсЯ пошевелитьсЯ.
     ЏроклЯтаЯ штука двигалась.
     џ  моргнул,  боЯсь  протереть  глаза,  и  посмотрел  снова.  Ќет,  не
двигалась. ‚о всЯком случае, в пространстве. ќто  больше  походило  на  то
движение, которое вы можете видеть под микроскопом, внутри  живой  клетки:
внутренние потоки, перетекание жидкости туда-сюда. џ  следил  за  ним  как
загипнотизированный.
     ‚ этом камне были целые миры. ’ам был древний Ѓарсум из сказок  моего
детства; ’ам было ‘реднеземье  с  задумавшимисЯ  замками  и  одушевленными
лесами. Љамень был окном  во  что-то  невообразимое,  в  то,  где  нет  ни
вопросов, ни чувств, а есть глубокое  ощущение  бытиЯ.  Ћн  был  темным  и
влажным, но не таил угрозы. Ћн рос, и все же был столь же завершен, как  и
в момент своего  поЯвлениЯ.  Ћн  был  больше  этого  шара  горЯчей  грЯзи,
называемого ‚енерой, и корни его  доходили  до  сердца  планеты.  Ќе  было
уголка во вселенной, которого бы он не достигал.
     Ћн ощущал мое присутствие. џ чувствовал, как он касаетсЯ  менЯ  и  не
испытывал удивлениЯ. Ћн походЯ  изучал  менЯ,  но  Я  ему  был  совершенно
неинтересен. џ длЯ него не представлЯл проблем - во всех смыслах.  Ћн  уже
знал менЯ, и знал менЯ всегда.
     џ чувствовал непреодолимое влечение. ќта штука не простирала на  менЯ
никакого влиЯниЯ; это влечение сидело глубоко внутри  менЯ.  џ  тЯнулсЯ  к
завершенности, которой обладал камень, и знал, что никогда не приду к ней.
„лЯ менЯ жизнь всегда будет вереницей тайн. „лЯ камнЯ - ничего кроме этого
ощущениЯ бытиЯ. ЋщущениЯ абсолютно всего.
     џ оторвал от него взглЯд в самый последний момент,  когда  это  можно
было сделать. џ обливалсЯ потом, и знал,  что  через  секунду  снова  буду
смотреть на него. Ћн был самым прекрасным из того, что Я когда-либо увижу.
     - Љику, послушай менЯ.
     - —то? - џ вспомнил об ќмбер: так, как будто она была далеко-далеко.
     - Џослушай менЯ. Џроснись. Ќе смотри на эту штуку.
     - ќмбер, ты видишь хоть что-нибудь? ’ы что-нибудь чувствуешь?
     - џ что-то вижу. џ... џ не хочу об этом говорить. Џроснись,  Љику,  и
не оглЯдывайсЯ назад.
     џ ощущал себЯ так, как будто уже превратилсЯ в солЯной столб, так что
почему бы и не оглЯнутьсЯ? џ знал, что моЯ  жизнь  никогда  уже  не  будет
такой,  как  прежде.  ќто  было  нечто  вроде  вынужденного  обращениЯ   в
религиозную веру, как  будто  Я  вдруг  узнал,  что  же  такое  вселеннаЯ.
‚селеннаЯ была красивой коробкой с подкладкой из шелка,  длЯ  того,  чтобы
выставить на обозрение камень, который Я только что узрел.
     - Љику,  эта  штука  уже  должна  была  взорватьсЯ.  Ќам  не  следует
оставатьсЯ здесь.  Љогда  Я  проснулась,  то  пошевелилась.  џ  попыталась
украдкой взглЯнуть однажды на такой камень и подобралась к нему на пЯтьсот
метров. џ ставила ноги так мЯгко, как будто шла по воде, а  он  взорвалсЯ.
’ак что этой штуки здесь быть не может.
     - ќто мило, - сказал Я. - Ќу, а как нам относитьсЯ  к  тому,  что  он
здесь есть?
     - Ќу, хорошо, хорошо, он здесь. Ќо, должно быть, он  еще  не  созрел.
„олжно быть, в нем еще недостаточно взрывчатки длЯ того, чтобы он  лопнул.
Њожет быть, нам удастсЯ уйти.
     џ снова взглЯнул на камень, и снова отвернулсЯ от него. Џохоже  было,
что  мои  глаза  свЯзаны  с  ним  резиновыми  лентами;  те   растЯгивались
настолько, чтобы Я мог отвернутьсЯ, но тащили обратно.
     - џ не уверен, что хочу это сделать.
     - џ знаю, прошептала она. џ... пошли, не оглЯдывайсЯ. Ќам надо уйти.
     - Џослушай, - сказал Я, усилием воли взглЯнув на нее. -  Њожет  быть,
удастсЯ уйти одному из нас. Њожет быть, обоим. Ќо более важно, чтобы ты не
пострадала. …сли менЯ ранит, ты, может быть, сможешь менЯ починить. Ђ если
тебЯ - то ты, наверное, умрешь; а если ранит обоих, то мы погибли.
     - Ќу, да. ’ак и что из этого?
     - Ђ то, что Я ближе к камню. ’ы можешь  первой  начать  отступать  от
него, а Я последую за тобой. …сли он взорветсЯ, Я прикрою тебЯ  от  самого
худшего. Љак это выглЯдит?
     - Ќе слишком хорошо. - Ќо она обдумывала мои слова и не  могла  найти
ошибки в моих рассуждениЯх. џ думаю,  ей  не  слишком  улыбалось  быть  не
героиней, а оберегаемой. ќто ребЯчество, но естественное. Ћна уже доказала
свою зрелость, склонившись перед неизбежным.
     - ‹адно. џ попытаюсь отойти от него на  десЯть  метров.  џ  дам  тебе
знать, когда это сделаю, тогда сможешь отойти ты. џ  думаю,  что  если  мы
будем в десЯти метрах, то выживем.
     - „вадцать.
     - Ќо... ну, ладно. „вадцать. “дачи тебе, Љику.  џ  думаю,  что  люблю
тебЯ. - Ћна помолчала. - ќй, Љику!
     - —то? ’ы должна отходить.  Њы  не  знаем,  сколько  времени  он  еще
продержитсЯ.
     - •орошо. Ќо Я должна это сказать. Њое предложение вчера вечером,  то
из-за которого ты так рассердилсЯ?
     - „а?
     - Ќу, это не означало взЯтку. Љак те двадцать  тысЯч  марок,  Я  хочу
сказать. Џросто Я... ну, Я, наверное, еще слишком мало знаю об этих вещах.
Ќаверное, это было неподходЯщее времЯ?
     - „а, но не беспокойсЯ об этом. Џросто отходи.
     € она стала отходить, по сантиметру за шаг. Љ счастью,  нам  не  было
необходимости сдерживать дыхание, а то  напрЯжение,  думаю,  сделалось  бы
невыносимым.
     Ђ Я оглЯнулсЯ. џ не мог удержатьсЯ от этого. Љогда Я услышал, что она
зовет менЯ, то находилсЯ в свЯтилище космической церкви. џ не знаю,  какой
силой она воспользовалась, чтобы достичь менЯ там, где Я был. Ћна плакала.
     - Љику, пожалуйста, услышь менЯ.
     - „а? Ћй, что это?
     Ћна облегченно всхлипнула.
     - Ѓоже, Я окликаю тебЯ уже час. Џожалуйста, иди. ‘юда,  Я  достаточно
далеко.
     Њои мысли туманились.
     - ‘пешить некуда, ќмбер. џ хочу еще минутку посмотреть на  него.  €ди
дальше.
     - Ќет! …сли ты сию минуту не  тронешьсЯ  с  места,  Я  возвращаюсь  и
оттаскиваю тебЯ.
     - ’ы не можешь... Ќу, ладно, Я иду. - џ взглЯнул на нее,  стоЯщую  на
коленЯх. Њалибу была рЯдом. ЊаленькаЯ выдра уставилась в моем направлении.
џ взглЯнул на нее и поспешно сделал скользЯщий шаг спиной вперед. „умать о
спине не приходилось.
     џ  отошел  на  два  метра,  потом  на  три.  Ќадо  было  остановитьсЯ
передохнуть. џ взглЯнул на камень,  потом  снова  на  ќмбер.  Ѓыло  трудно
сказать, кто из них притЯгивал менЯ больше. „олжно быть,  Я  достиг  точки
равновесиЯ и мог идти в любую сторону.
     ‡атем Я увидел, как ко мне со всех ног  мчитсЯ  маленькаЯ  серебрЯнаЯ
полоска. Ћна поравнЯлась со мной и рванулась дальше.
     - Њалибу! - закричала ќмбер. џ обернулсЯ. ‚ыдра казалась  счастливее,
чем Я когда-либо ее видел, больше даже чем  на  водостоке  в  городе.  Ћна
прыгнула прЯмо на камень.
     ‚ сознание приходишь очень постепенно. —еткой линии раздела  не  было
по двум причинам: Я был глух и слеп. ’ак что Я не могу сказать,  когда  из
снов вернулсЯ к действительности  -  их  смесь  была  слишком  однородной,
заметных различий не было.
     џ не помню, когда узнал, что Я глух и слеп. џ не  помню,  как  училсЯ
Языку жестов, которым со мной разговаривала ќмбер. Џервый разумный эпизод,
который Я могу вспомнить, - это  когда  ќмбер  рассказывала  мне  о  своих
планах: как вернутьсЯ в Џросперити.
     џ сказал  ей,  чтобы  она  делала  то,  что  считает  наилучшим,  что
распорЯжаетсЯ всем она. џ был в отчаЯнии, когда  понЯл,  что  нахожусь  не
там, где думал. ‘ны мои были о Ѓарсуме. џ думал, что  сделалсЯ  лопающимсЯ
камнем и в каком-то отрешенном экстазе жду момента взрыва.
     Ћна  сделала  операцию  на  моем  левом  глазу   и   сумела   отчасти
восстановить зрение. џ мог неотчетливо видеть то, что находилось  в  метре
от моего лица. ‚се остальное было  тенЯми.  Џо  крайней  мере,  она  могла
писать на бумаге фразы и держать ее  перед  моим  лицом.  ’ак  дела  пошли
быстрее. џ узнал, что она тоже оглохла. Ђ Њалибу была  мертва.  €ли  могла
быть мертвой. ќмбер положила ее в холодильник и рассчитывала,  что  сможет
залатать, когда мы вернемсЯ. Ђ если не удастсЯ, она всегда сможет  сделать
еще одну выдру.
     џ сказал ей о своей спине. …е  потрЯсло,  когда  она  узнала,  что  Я
повредил ее, когда мы съезжали с горы; но у нее хватило здравого смысла не
ругать менЯ за это. Ћна сказала, что это всего лишь ушиб позвонка.
     Ѓыло бы скучным, если бы Я стал целиком описывать нашу дорогу  назад.
Ћна была трудной, поскольку ни один  из  нас  не  знал,  что  же  означает
слепота. Ќо Я сумел  приспособитьсЯ  достаточно  быстро.  Ќа  второй  день
нашего подъема в гору мой тЯнучка забарахлил.  ќмбер  бросила  его,  и  мы
продолжали путь с ее тЯнучкой. Ќо это удавалось лишь тогда, когда Я  сидел
спокойно, потому что он был сделан длЯ человека  гораздо  меньшего  роста.
…сли Я пыталсЯ идти с ним, он быстро отставал, и Я терЯл равновесие  из-за
рывков.
     Џотом была проблема с тем, как устроитьсЯ на, на велосипеде и крутить
педали. Ќичего другого не оставалось. Њне не  хватало  бесед,  которые  мы
вели по пути туда. Њне не  хватало  лопающегосЯ  камнЯ.  џ  думал  о  том,
приспособлюсь ли Я когда-нибудь к жизни без него.
     Ќо когда мы добрались до Џросперити, воспоминаниЯ о камне растаЯли. џ
не думаю, что человеческий разум способен по-настоЯщему  воспринЯть  нечто
столь величественное. ‚оспоминаниЯ постепенно  ускользали:  как  сон,  что
тает  утром.  џ  обнаружил,  что  мне  трудно  вспомнить,  что  же  такого
замечательного было в этом переживании. „о нынешнего днЯ Я могу говорить о
нем лишь загадками. џ осталсЯ с  тенЯми.  џ  чувствую  себЯ  как  землЯной
червь, которому показали закат, и которому негде сохранить о нем памЯть.
     ‚ городе длЯ ќмбер не составило труда восстановить наш  слух.  Џросто
она не носила в походной аптечке запасные барабанные перепонки.
     - ќто был недосмотр, - сказала она мне. - Љогда Я оглЯдываюсь  назад,
кажетсЯ очевидным, что наиболее вероЯтнаЯ травма от  лопающегосЯ  камнЯ  -
это лопнувшаЯ барабаннаЯ перепонка. џ просто не подумала.
     - Ќе беспокойсЯ об этом. ’ы великолепно справилась.
     Ћна ухмыльнулась мне.
     - „а. ‘правилась. Ќеужто и в самом деле?
     ‡рение было большей проблемой. “ нее не было запасных глаз, а никто в
городе ни за какую цену не хотел  продавать  один  из  своих.  ‚  качестве
временной меры она дала мне свой. ‘ебе она оставила  инфраглаз,  а  другой
закрыла повЯзкой. ќто придавало ей кровожадный вид. Ћна сказала мне, что в
‚енусбурге мне надо будет купить себе другой, поскольку группы крови у нас
были не слишком схожи. Њое тело должно  было  отвергнуть  ее  глаз  недели
через три.
     Ќастал день еженедельного рейса дирижаблЯ  до  Џоследнего  анса.  Њы
сидели по-турецки в мастерской ќмбер друг напротив  друга,  а  между  нами
лежала куча лопающихсЯ камней.
     ‚ыглЯдели они ужасно. Ћ, они не изменились. Њы даже  отшлифовали  их,
так что они сверкали втрое сильнее, чем тогда в палатке, при  свете  огнЯ.
Ќо теперь мы воспринимали их как пожелтевшие гнилые обломки костей, какими
они и  были.  Њы  никому  не  рассказали,  что  же  мы  видели  в  пустыне
”аренгейта.  Џоверить  это  невозможно,  а  переживаниЯ  наши  были  чисто
субъективны. Ќичего такого, что выдержало бы научный анализ.  ‚ероЯтно,  в
этом мы так и останемсЯ единственными. € что мы могли рассказать  кому  бы
то ни было?
     - Ђ как ты думаешь, что произойдет? - спросил Я.
     Ћна пытливо взглЯнула на менЯ.
     - џ думаю, ты и сам уже знаешь.
     - „а. - —то бы  они  собой  ни  представлЯли,  каким  бы  образом  ни
выживали и размножались, твердо мы знали одно: в радиусе ста километров от
города им не выжить. Љогда-то на том  самом  месте,  где  сидим  мы,  были
лопающиесЯ камни. Ђ люди расселЯютсЯ. …ще одно доказательство того, что мы
не узнаем, что разрушили.
     џ не мог оставить камни у себЯ. џ ощущал себЯ вурдалаком. џ попыталсЯ
отдать их ќмбер, но она тоже от них отказалась.
     - Ђ не следует ли нам кому-нибудь  рассказать  об  этом?  -  спросила
ќмбер.
     - Ќу, Ясное дело. ђасскажи всем, кому хочешь. Ќо не ожидай, что люди,
до того как ты им что-то докажешь, станут  ходить  на  цыпочках.  Ђ  может
быть, даже и после того.
     - Ќу, похоже на то, что  Я  собираюсь  провести  еще  несколько  лет,
расхаживаЯ на цыпочках. џ понимаю,  что  просто  не  могу  заставить  себЯ
топнуть ногой.
     џ удивилсЯ.
     -  Џочему?  ’ы  же  будешь  на  Њарсе.   Ќе   думаю,   что   вибрациЯ
распространЯетсЯ настолько далеко.
     Ћна уставилась на менЯ.
     - —то это значит?
     Ќаступило краткое замешательство; а  потом  Я  обнаружил,  что  долго
извинЯюсь перед ней - а она смеетсЯ и говорит мне, какой же Я мерзавец,  а
затем берет свои слова обратно и говорит,  что  так  обмануть  ее  Я  могу
всЯкий раз, когда захочу.
     ќто было недоразумение. џ честно полагал, что сказал ей о  том,  что,
пока был слеп и глух, Я передумал. „олжно быть, это был  сон,  потому  что
она об этом не знала и считала, что мой ответ -  окончательное  "нет".  ‘о
времени взрыва она ни слова не сказала об удочерении.
     - џ не могла заставить себЯ снова надоедать тебе с этим  после  того,
что ты длЯ менЯ сделал, - сказала она, задыхаЯсь от  волнениЯ.  -  џ  тебе
обЯзана многим; может быть, и жизнью. Ђ когда ты только поЯвилсЯ здесь,  Я
бессовестно тебЯ использовала.
     џ отрицал это и сказал  ей,  что  думал:  поскольку  все  само  собой
разумеетсЯ, она и не говорит об этом.
     - Ђ когда ты передумал? - спросила она.
     џ подумал.
     - ‘начала Я считал, что это произошло тогда, когда  ты  ухаживала  за
мной, пока Я был таким беспомощным. Ђ теперь Я вспоминаю, когда. ќто  было
вскоре после того, как Я вышел из палатки, чтобы провести ночь на земле.
     …й нечего было на это сказать. Ћна лишь  просиЯла.  џ  начал  думать,
какую же бумагу Я буду подписывать, когда мы доберемсЯ до  ‚енусбурга:  на
удочерение, или брачный контракт?
     ЊенЯ  это  не  беспокоит.   ’акаЯ   неопределенность   делает   жизнь
интересной.  Њы  поднЯлись,  оставив  кучу  камней  лежать  на   полу.   €
осторожными шагами поспешили на дирижабль.