нравились мне...
     - —то вы имеете в виду? - раздраженно  спросил  Ђльфред.  -  Њы  ведь
действительно только-только познакомились.
     - Ќо вы на самом деле нравитесь мне! ‚ы - сливки в моем кофе.  Џредел
моих мечтаний. ‚ы что-то со мной сделали. ‚ы - как раз то, что  заставлЯет
вращатьсЯ весь мир. џ от вас без ума. џ пойду за вами, мой большой  малыш,
хоть в огонь, хоть в воду. џ совершенно  обезумела,  просто  обезумела.  џ
заберусь на самую высокую гору, переплыву самую глубокую реку.  џ  -  ваша
душой и телом. ‚ы - краснаЯ роза, лиловаЯ фиалка  моих  сновидений.  Џейте
менЯ до дна своими глазами. Ћ, „жонни! ‚ы в моем сердце, Я дарю его вам.
     Ћна умолкла, чтобы перевести дух.
     ѓлаза Ђльфреда едва не вылезли из орбит. Ћн привстал.
     - ‘пасибо, леди, за приЯтную беседу, но...
     ‡атем он снова сел. …го ошеломило то, как она выражала свои чувства и
стремлениЯ, чтобы ее понЯли со всей определенностью! Љак  „жейн  „оу,  как
„жонс...
     - Ћн вышел на свЯзь!!!
     - ’ак, все-таки, насколько сильно  Я  вам  нравлюсь?  -  спросил  он,
стараЯсь потЯнуть времЯ, чтобы продумать следующий ход.
     - Ћ, это невозможно передать словами. ‚ы - мой  светоч.  џ  боготворю
вас. џ ничего не соображаю. џ согласна, дорогой, на все...
     - •ватит! - почти что завопил он, отчаЯнно  стараЯсь  перекрыть  этот
фонтан  любовных  словоизлиЯний.  -  ‹адно!  Њне  бы   хотелось   податьсЯ
куда-нибудь в такое местечко, где мы могли бы  остатьсЯ  наедине  и  более
подробно обсудить наши чувства.
     ‚ течение нескольких секунд он изо всех  сил  пыталсЯ  изобразить  на
своем лице непреодолимое вожделение.
     Њадам „юбарри с готовностью кивнула.
     - Љо мне на квартиру. Ћна совсем рЯдом.
     €дЯ рЯдом с ней к выходу, Ђльфред непрестанно напоминал себе, что это
вовсе не веселаЯ деваха, несмотрЯ на  все  эти  трепетные  пожатиЯ  рук  и
упругие прикосновениЯ бедра, а разумный паук,  управлЯющий  не  более,  не
менее, как механизмом. Ќо  это  также  было  и  первым  ключом  к  решению
загадки, состоЯщей в том, чего же все-таки добиваютсЯ все эти инопланетЯне
на ‡емле. ’олько бы удалось продержатьсЯ! Ќемного везениЯ -  и  эта  мадам
станет средством спасениЯ человечества. Ћни сели в подъехавшее такси,  она
назвала адрес водителю и повернулась к Ђльфреду.
     - Ђ теперь, дорогой, давай страстно поцелуемсЯ.
     Ћни страстно поцеловались.
     - Ђ теперь прижмемсЯ друг к другу.
     Ћни прижались.
     - „авай прижмемсЯ еще сильнее!
     Ћн стиснул ее в объЯтиЯх изо всех сил.
     - ‹адно, хватит пока что, - отстранилась она.
     ’акси  остановилось  перед  большим  старым  многоквартирным   домом,
который, казалось, судорожно мигал огнЯми  окон,  не  переставаЯ  дремать,
погруженный в воспоминаниЯ о прошлом.
     Ђльфред расплатилсЯ с водителем и повел мадам „юбарри к парадному.  ‚
кабине лифта она начала взволнованно ему подмигивать и  нажала  на  кнопку
"Ћ".
     - ‚ подвал? - изумилсЯ Ђльфред. - ђазве ты живешь в подвале?
     ‚место ответа она направила ему в живот крохотный красный  цилиндрик.
Ќа его крышке он заметил кнопку, на которую лег ее большой палец.
     - ’ебе не нравитсЯ подвал, паршивый  вакклитианин?  ‘той  спокойно  и
делай в точности то, что Я скажу. Љ твоему  сведению,  мне  известно,  где
находишьсЯ ты и где расположена твоЯ камера управлениЯ. ’ак что не  думай,
что тебе удастсЯ удрать, заплатив всего лишь повреждениЯми формы.
     Ђльфред  опустил  глаза  на  тот  участок  тела,  к   которому   было
приставлено ее оружие. Ћна Явно заблуждалась относительно расположениЯ его
камеры управлениЯ, однако без желудка тоже врЯд ли можно жить.
     - Ќе беспокойсЯ, - взмолилсЯ он. - џ не собираюсь  совершать  никаких
глупостей.
     - € правильно  делаешь.  Џредупреждаю,  не  вздумай  сдуру  пфмпвать.
€зрешечу так, что через дырки в  твоем  теле  будет  просвечивать  солнце,
распылю на молекулы твое...
     - ЏонЯл, -  перебил  ее  Ђльфред.  -  Ќикакого  пфмпваниЯ.  Ђбсолютно
никакого. Ћбещаю. „аю честное слово!
     - ’вое честное слово! - презрительно фыркнула она.
     ‹ифт остановилсЯ.  Ћна  вышла  спиной  вперед,  жестом  приказав  ему
следовать за ней. Ћн смотрел на лицо  в  маске,  на  сверкающую  блестками
одежду и неожиданно вспомнил, что „юбарри, когда ее волокли на гильотину в
1793 году, кричала толпе: "ЊилосердиЯ! ЊилосердиЯ за  раскаЯние!".  Ќо  ни
толпа, ни революционный трибунал, с удовлетворением подумал он, не принЯли
во внимание эти крики. ‚ холодном  выбеленном  подвале  их  ждал  мужчина.
ѓугенот.  ’от  самый,  который  обладал  американской   способностью   все
учитывать.
     - Ѓыло трудно?
     -  Ќисколько,  -  ответила  она.  -  Ћн  сразу  клюнул  на  шаблонное
упоминание о конкурсе трехлетней  давности.  ‚нешне,  правда,  и  виду  не
подал, что это  его  интересует,  но  должно  быть,  сильно  испугалсЯ.  џ
обнаружила через несколько секунд, когда объЯснилась ему  в  любви,  а  он
прЯмо в лоб предложил уединитьсЯ. - Њадам  хихикнула.  -  Ѓедолага,  такой
неумелый и трогательный! ђазве так отреагировал бы любой американец-самец?
Ќичего не сказал о моих красивых глазах, о том, какаЯ Я  милашка,  как  не
похожа ни на одну другую и не предложил трахнуть  еще  по  одной,  называЯ
менЯ крошкой. ѓугенот, тем не  менее,  весьма  подозрительно  рассматривал
‘мита.
     - …го форма и маскировка на удивление превосходны, -  заметил  он.  -
ќто указывает на высокую профессиональную подготовку.
     - Ќу и что  из  этого?  -  пожала  плечами  она.  -  Њожно  соорудить
распрекрасную форму, но какаЯ  от  этого  польза,  если  крайне  нерЯшливо
играть свою роль? Ћн почти ничего не знает о том,  как  ведут  себЯ  люди,
какие у них манеры. Џосмотрел бы ты, как неловок он был в любви,  пока  мы
ехали в такси!
     - Ќастолько плох?
     - Џлох? - Ћна закатила глаза, стремЯсь придать своему  лицу  максимум
выразительности. - Њне было его от души жаль, настолько он неуклюже  делал
вид, что ласкает настоЯщую женщину.  Џлох  -  это  не  то  слово.  „ешеваЯ
подделка. ‚торосортное проЯвление своего либидо. Ќи малейшего  вожделениЯ.
‘имулЯциЯ  похоти.  Ќеубедительно!  Ђльфред  глЯдел   на   нее   взглЯдом,
преломленным  сквозь  широко  разверзшиесЯ   раны   уЯзвленного   мужского
достоинства. ќто в ее исполнении были грубые проколы, которые  сорвали  бы
любой спектакль с ее участием! Ќо решил воздержатьсЯ от высказываниЯ вслух
своего неодобрениЯ. ‚ руках мадам „юбарри по-прежнему сжимала оружие, и он
не имел ни малейшего представлениЯ о том, в какое  кровавое  месиво  может
превратить его этот красный цилиндрик.
     - ‹адно, - кивнул гугенот. - „авай поместим его вместе с тем, другим.
ЋщущаЯ прикосновение цилиндра к  своему  позвоночнику,  Ђльфред  пошел  по
подземному коридору, свернул направо, еще раз направо и остановилсЯ  перед
голой стеной. ѓугенот провел несколько  раз  рукой  по  кирпичной  кладке.
—асть стены откинулась в сторону, и они прошли внутрь.
     ЏотайнаЯ дверь, вот как!
     Њрачные мысли овладели Ђльфредом.
     ЏотайнаЯ дверь,  женщина-сирена  в  качестве  приманки  и  гугенот  -
руководитель операции - вот и весь необходимый реквизит. …динственно, чего
недоставало  -  это  причины  всей  этой  чертовой  заварухи.  Џохитители,
очевидно, не разгадали в нем контрразведчика-человека. €наче уничтожили бы
сразу же. „лЯ них он  -  вакклитианин.  Џодлый  вакклитианин,  не  меньше.
‡начит, существуют две шпионские сети? €  враждуют  между  собой  с  целью
установить контроль над ‡емлей еще до вторжениЯ? ќто значительно осложнЯло
его миссию. ’еперь даже и думать нечего о том, чтобы обратитьсЯ в полицию,
если  разумеетсЯ,  удастсЯ  когда-нибудь  до  этой  полиции  добратьсЯ,  с
заЯвлением о существовании угрозы двух инопланетных вторжений! „а и кто бы
признал в нем контрразведчика?
     Џомещение было просторным, без  окон.  ‚  одном  из  углов  находилсЯ
прозрачный куб со сторонами примерно в два  с  половиной  метра.  Ќа  полу
внутри куба сидел средних лет мужчина  в  однобортном  коричневом  деловом
костюме.  ‚о  взглЯде  его  мелькнуло  любопытство,  сменившеесЯ   горькой
безнадежностью.
     ЏодойдЯ к кубу, гугенот остановилсЯ.
     - ’ы его, разумеетсЯ, обыскала?
     Њадам „юбарри засуетилась.
     - Ќет... не полностью. џ собиралась это сделать, но  ты  уже  ждал  у
двери лифта. џ не думала, что ты придешь так скоро, а затем...  мы  начали
разговор, и Я просто...
     Ќачальник сердито покачал головой.
     - ’ы еще говоришь о компетентности! Ќу, что  ж,  раз  мне  приходитсЯ
самому делать все подрЯд, то деватьсЯ некуда!
     Ћщупав Ђльфреда, он извлек из его  карманов  авторучку  и  зажигалку,
внимательно осмотрел их и положил на  место.  ‚ид  у  него  был  несколько
растерЯнный.
     - Џри нем нет оружиЯ...
     - Ћн Явно недостаточно опытен, чтобы ему можно было доверЯть что-либо
опасное.
     ѓугенот задумалсЯ.
     - Ќет. ‚ таком случае ему бы не позволили действовать одному.  Ћн  бы
обЯзательно находилсЯ под наблюдением.
     - Њожет быть, так оно и было, но тогда мы...
     - ‚ таком случае, мы под наблюдением! „а, весьма вероЯтно. —то ж,  мы
все равно оставим их в дураках. Ќезависимо от того, состоЯлсЯ контакт  или
нет, сегоднЯ вечером мы заканчиваем операцию на этой  планете.  Ќе  станем
больше выходить наружу.
     Џримерно  через  час  покинем  ‡емлю,  забрав  пленников  с  собой  в
штаб-квартиру.
     ѓугенот несколько раз провел руками по кубу, так же как и по наружной
стене.  ‚  прозрачной  преграде  поЯвилсЯ  пробел,  который  стал   быстро
расширЯтьсЯ. Љ спине Ђльфреда красноречиво  прижалсЯ  цилиндр,  и  он  был
вынужден шагнуть внутрь куба.
     - „ай ему небольшую дозу, - услышал он шепот гугенота. - Ќе  столько,
чтобы он умер  до  допроса,  но  так,  чтобы  оглушить  его  и  лишить  их
возможности переговариватьсЯ.
     Џозади раздалсЯ чуть слышный щелчок. ђозовое свечение озарило  стены.
Ћн почувствовал, как  в  желудке  образуетсЯ  газовый  пузырь  и  медленно
поднимаетсЯ вверх. —ерез секунду последовала сильнаЯ отрыжка.
     Љогда Ђльфред обернулсЯ, проем в прозрачной стенке уже  затЯнулсЯ,  а
гугенот  сердито  глЯдел  на  мадам  „юбарри.  ‹ицо  мадам   было   весьма
озабоченным, она недоуменно смотрела на свое оружие.
     - џ ведь велел тебе оглушить его, а не пощекотать! Ќеужели на тебЯ ни
в чем нельзЯ положитьсЯ?
     - џ сделала все правильно. Џрицелилась точно в  управлЯющий  отсек  и
применила среднюю по величине дозу по индексу вакклитиан. Ќе понимаю...
     ѓугенот возмущенно замахал руками.
     - Џошли отсюда! Ќачнем паковать вещи. ‚ернемсЯ сюда поздно ночью, и Я
запрошу штаб о выделении мне другой помощницы длЯ  следующей  операции  на
‡емле. ’акой, у которой познаниЯ в сфере сексуальной практики людей  будут
не столь обширны, но котораЯ будет знать, как нужно обезоружить только что
пойманного пленника и будет в состоЯнии  прочесть  на  циферблате  индекс!
Њадам „юбарри опустила голову и последовала за начальником. ЏотайнаЯ дверь
закрылась. Ђльфред осторожно  пощупал  прозрачную  стенку.  ‚ещество  было
прозрачным, как стекло, на  ощупь  напоминало  резину  и  слегка  липло  к
пальцам, как только что отлитаЯ пластмасса. Ћно было на удивление прочным.
Љо всему прочему стенка  испускала  слабое  молочное  свечение,  благодарЯ
которому сквозь нее можно было видеть, хоть  и  не  четко,  гладкие  стены
потайной комнаты. Џотом он  повернулсЯ  и  принЯлсЯ  рассматривать  своего
сотоварища по плену.  —еловек  этот,  в  свою  очередь,  смотрел  на  него
подозрительно и в то же времЯ нерешительно, Явно не понимаЯ,  как  следует
себЯ вести в сложившейсЯ  ситуации.  ‚о  всем  его  облике  была  какаЯ-то
безликость  и  совершеннейшаЯ  посредственность,  что  делало  его  чем-то
замечательно знакомым.
     Љонечно же! Ћн выглЯдел точь-в-точь,  как  „жонс,  Љелли  и  Љоун.  €
только теперь до Ђльфреда дошло, что же это за человек.
     -  „жон  ‘мит?  -  спросил  он.  -  €ли,  -  добавил  еще  одно  имЯ,
произнесенное „жонсом. - ѓар-Џита?
     Њужчина выпрЯмилсЯ, улыбнувшись с облегчением.
     - Њне трудно определить, кто вы, главное - вы  наш.  …сли  только  не
провокатор... •отЯ нет, им не может быть известно  мое  настоЯщее  имЯ.  Ђ
как, между прочим, вас зовут?
     Ђльфред застенчиво улыбнулсЯ.
     - ђобинсон поручил мне выполнение особого заданиЯ. џ  не  имею  права
открывать свое имЯ.
     „жон ‘мит тЯжело вздохнул.
     - ’огда не надо. ђобинсон знает, что  делает.  ‡начит,  вы  говорите,
специальное задание? —то ж, теперь вам уже не выполнить его. Ћна  изловила
менЯ точно таким же образом. Њы оба чертовски влипли.
     - ќто точно?
     - Ђ как же! ‚ы слышали, о чем они говорили? Љак  только  эти  гнусные
лидсгаллианцы доставЯт нас на свою родную планету, то  поработают  в  свое
удовольствие! €з менЯ-то они ничего не вытЯнут... Ќадеюсь, что вы тоже  не
посрамите честь Ђкадемии, к каким бы изощренным пыткам они  не  прибегали.
Ќо достанетсЯ нам крепко, прежде  чем  мы  выйдем  в  расход.  „олжен  вам
сказать, лидсгаллианцы знают толк в пытках! —его только стоЯт камеры в  их
тюрьмах...
     - Љакие камеры? Љакие пытки?
     Ђльфреду едва не стало дурно, собеседник заметил это и  положил  руку
ему на плечо.
     - Љрепись, парень, -  произнес  он.  -  „ержи  хвост  пистолетом.  Ќе
подавай виду, что боишьсЯ. “мирают один раз.  ’ебе  нечего  терЯть,  кроме
цепей. Ќе опускай флаг. ‘мелого пулЯ боитсЯ.
     Ђльфред  молчал.  „жон  ‘мит  расценил  это,  как  знак  согласиЯ   и
продолжал:
     - €з этой камеры нельзЯ выбратьсЯ.  ‘етчатаЯ  паутина  из  чистейшего
чрока,  практически  неразрушаемого.  Ќо  хуже   всего,   разумеетсЯ,   ее
изолирующие свойства. ‘той  хоть  на  голове,  но  сквозь  чрок  никак  не
пропфмпвуешь. џ пыталсЯ это сделать  и  едва  не  порвал  антенны.  €менно
поэтому Я отказалсЯ выйти из своей формы, чтобы поболтать с тобой -  здесь
лучше пользоватьсЯ речевым аппаратом  формы.  Ђльфред  молча  рассматривал
стены из этого самого чрока.
     - Ђ что, если воспользоватьсЯ речевым  аппаратом,  чтобы  позвать  на
помощь? - предложил он. - ’акие звуки, похоже,  проходЯт  через  него.  Њы
могли бы покричать.
     - Ђ кто нас услышит? ’олько люди. —то они смогут сделать?
     Ђльфред развел руками.
     - Ќе знаю. €ногда... даже люди, может быть...
     - ‡абудь об этом.  Џлохи  наши  дела.  Ќо  еще  не  настолько  плохи,
чтобы... Љроме того, эти стены особенно толстые и в них нет  ни  трещинки.
…сли бы лидсгаллианцы не проветривали помещение два  раза  в  день,  Я  бы
давно уже задохнулсЯ. ‚се равно мне несколько раз становилось  так  плохо,
что  приходилось  прибегать  к  неприкосновенному  запасу,  хранЯщемусЯ  в
грудной клетке. ’ы знаешь: в отделении  справа,  под  отсеком  управлениЯ.
„олжен сказать  тебе  вот  что.  …сли  мне  когда-нибудь  удастсЯ  все  же
вернутьсЯ целым и невредимым на ‚акклит, то Я попробую уговорить спецов из
–ентра “правлениЯ произвести некоторую модернизацию нашей формы. ќта мысль
пришла мне в голову, когда Я наблюдал, как они  тебЯ  обыскивали.  Љ  чему
этот запас воздуха в груди? џ уже не раз говорил об этом ђобинсону.  ђазве
доводилось кому-нибудь из наших агентов тонуть или попадать на фронт,  где
применЯютсЯ Ядовитые газы? Ќе лучше ли такому агенту иметь при себе оружие
- настоЯщее,  надежное  оружие,  управлЯемое  непосредственно  когтЯми,  и
думаю, было бы неплохо иметь что-либо вроде орудийной турели, выходЯщей из
нашей  формы,  чтобы  уж  стрелЯть,  так   стрелЯть.   Ќо   стоит   только
лидсгаллианцам пронюхать об этом, как они... - ђечь его стала  бессвЯзной.
Ђльфред понЯл, что он истосковалсЯ по общению с соплеменниками. € что этой
словоохотливостью можно и нужно воспользоватьсЯ! ‚друг им все  же  удастсЯ
избежать плена? € он сможет продолжить борьбу за спасение человечества?  Љ
тому же знание фактов всегда может пригодитьсЯ.  ЋпираЯсь  на  них,  можно
строить  планы  дальнейших  действий.  …му   представлЯлась   великолепнаЯ
возможность определить, кто из двух  враждующих  группировок  представлЯет
наибольшую угрозу длЯ ‡емли и кто с большей готовностью примет предложение
дружбы  со  стороны   перепуганного   человечества.   Ќо   вопросы   нужно
формулировать  очень  осторожно,  быть  начеку,  чтобы  быстро  исправлЯть
промахи.
     - Џочему это вы считаете, -  спросил  он  как  бы  невзначай,  -  что
лидсгаллианцы так сильно  нас  ненавидЯт?  „а,  мне  известен  стандартный
ответ, но интересно было бы послушать мнение человека бывалого. “ нас, как
мне кажетсЯ, должна быть на это своЯ точка зрениЯ.
     „жон ‘мит одобрительно хмыкнул, на мгновение задумалсЯ,  затем  пожал
плечами.
     - ‚ данном случае стандартный ответ подходит. ‚ойна есть  война.  Љак
же иначе?
     - ’олько война? Ѓольше, вы полагаете, ничего?
     - ’олько война? Ќу и ну! ђазве может быть "только войной" межзвезднаЯ
бойнЯ, в которую ввергнуты две трети ѓалактики и котораЯ длитсЯ почти  три
столетиЯ? ’риллионы  и  триллионы  погибших,  десЯтки  стертых  в  порошок
планет! € это вы называете "только войной"?
     - џ... Я вовсе не это имел в виду, -  быстро  поправилсЯ  Ђльфред.  -
ђазумеетсЯ, война - вещь ужаснаЯ, невообразимо жуткаЯ! € наши  враги,  эти
гнусные лидсгаллианцы...
     „жон ‘мит подпрыгнул от негодованиЯ.
     - ‹идсгаллианцы никакие не наши враги! Ћни - наши союзники!
     ’еперь настала очередь подпрыгнуть Ђльфреда.
     - Ќаши союзники? - переспросил  он,  лихорадочно  размышлЯЯ,  как  бы
выпутатьсЯ из этого нелепого положениЯ. - Ќаши союзники?  -  повторил  он,
пытаЯсь, изменив интонацию, придать хоть какой-нибудь смысл своим словам.
     - Џодумать только, насколько низко могла пасть ЂкадемиЯ, -  проворчал
„жон  ‘мит.  -  ‚  мое  времЯ  там  можно  было  получить  неплохое  общее
образование плюс достаточный курс лабораторных работ по  шпионажу,  что  в
совокупности гарантировало назначение в разведслужбу, если  удовлетворЯешь
прочим   требованиЯм.   ЂкадемиЯ   выпускала   прекрасно   подготовленных,
высококультурных  галактических  граждан  с  приличным  знанием   истории,
экономики, искусства, науки и  ведениЯ  широкомасштабных  террористических
акций. ‚ершиной всего этого было почетное ремесло шпиона. ђазумеетсЯ, если
возникало желание  специализироватьсЯ  в  каких-либо  более  узких  сферах
приложениЯ,  можно  было  всегда  вернутьсЯ  в  Ђкадемию,   чтобы   пройти
интенсивный курс обучениЯ элементарной и специальной  шифровке,  искусству
маскироватьсЯ, лгать, не опасаЯсь детекторов  лжи,  проведению  пыток  как
физических, так и психологических, способам самому выдерживать аналогичные
пытки... ‘ловом, научитьсЯ многим другим полезным навыкам,  которые  могут
пригодитьсЯ в нашем ремесле. ’еперь же всюду во главе  угла  ставитсЯ  эта
самаЯ специализациЯ. ђаньше все, о чем  Я  упоминал,  можно  было  изучать
только после получениЯ общего образованиЯ. ’еперь же желторотые молокососы
могут расшифровать любой код, но  не  знают  самых  элементарных  способов
спасениЯ своей шкуры. ЂкадемиЯ выпускает юнцов,  которые  могут  создавать
шедевры  формы  и  маскировки,  но   не   знают,   какаЯ   разница   между
лидсгаллианцем и фарседдом! Џомни мои  слова,  парень,  это  еще  приведет
Ђкадемию на край гибели!
     - џ с  вами  согласен,  -  с  напускной  искренностью  поддержал  его
Ђльфред, решив подчеркнуть свою солидарность с  ветераном.  -  ‚сему  свое
времЯ. Џожалеешь розог - испортишь ребенка. ’Яжело в учении - легко в бою.
‘купой платит дважды. ’рудись, как муравей... - ’ут  он  спохватилсЯ,  что
уклонЯетсЯ от темы, и прекратил  словоблудие.  -  ‚идите  ли,  руководство
Ђкадемии сейчас придерживаетсЯ того мнениЯ, что ее выпускники,  вступаЯ  в
жизнь и становЯсь агентами разведслужбы,  в  процессе  выполнениЯ  заданий
встречаютсЯ со старшими, более опытными товарищами вроде вас,  от  которых
они непосредственно  на  месте  черпают  сведениЯ  об  общей  политической
обстановке. ‚от теперь Я до конца понЯл, что настоЯщим противником в самом
точном значении этого слова ЯвлЯютсЯ фарседды, однако...
     - ”арседды - наши враги? „а они ЯвлЯютсЯ нейтралами, единственными на
свете нейтралами! Џослушай, малец, и заруби себе на носу раз  и  навсегда.
Ђбсолютно  исключена  возможность  осуществлениЯ  первоклассной  шпионской
деЯтельности на ‡емле без знаний общих принципов  и  тех  основополагающих
фактов, на которых они строЯтсЯ. Ќачну сначала. Ќа  лидсгаллианцев  напали
гаруниши, верно?
     Ђльфред кивнул.
     - ‚ерно! ќто известно каждому школьнику.
     - ‚от и прекрасно. Ќам пришлось вступить  в  войну  с  гарунишами  не
потому, что мы что-то имели против них или питали очень дружеские  чувства
к лидсгаллианцам, а потому, что в случае победы гарунишей у  них  поЯвитсЯ
возможность покорить майрунианцев, которые считались нашими  единственными
предполагаемыми союзниками в борьбе против растущей мощи ишполийцев.
     - …стественно, - потрЯсенно промЯмлил Ђльфред. - “ нас не было  иного
выбора.
     - ђазумеетсЯ! Ќо именно это вынудило гарунишей действовать  заодно  с
оссфолианами. Ћссфолиане возобновили действие договора  о  взаимопомощи  с
кензийцами из сектора ђигелЯ,  а  из  страха  перед  кензийцами  ишполийцы
объединили свои силы с нашими, толкнув тем  самым  майрунианцев  в  лагерь
гарунишей. ‡атем  произошла  Ѓитва  в  „евЯтом  ‘екторе,  в  ходе  которой
оссфолиане четырежды переходили из одного лагерЯ в другой,  из-за  чего  в
конфликт оказались втЯнуты менимейцы, казкафьЯне, доусады и даже  кензийцы
из   секторов   Џроциона   и   Љанопуса.    Џосле    этого,    разумеетсЯ,
военно-политическаЯ обстановка значительно усложнилась.
     - „а, разумеетсЯ, - Ђльфред провел  Языком  по  пересохшим  губам.  -
‘тала еще более сложной.
     - € весьма запутанной! - поднЯл указательный палец „жон ‘мит.
     “ Ђльфреда ‘мита сил осталось только  на  то,  чтобы  кивнуть  ему  в
ответ, после чего, чтобы совсем не сойти с ума, он решил перейти  к  более
насущным проблемам по времени и местоположению.
     -  Ђ  тем  временем  здесь,  на  ‡емле,  обосновались  шпионы   из...
обосновались шпионы... Џростите менЯ за неосведомленность, но сколько,  по
вашему мнению, действует в данное времЯ на ‡емле разведок воюющих сторон?
     -  ђазведки  всех  сторон!  Љаждой!  ‚ключаЯ  и  фарседдов,   которым
постоЯнно нужно быть в курсе всех дел длЯ того,  чтобы  иметь  возможность
поддерживать свой нейтралитет. ‡емлЯ, как вы помните из курса ќлементарной
‘екретности, который вы проходили на первом  же  году  обучениЯ,  идеально
расположена, ибо она находитсЯ вне зоны обычных боевых действий, но  легко
доступна почти  длЯ  всех  воюющих  сторон.  ќто  единственное  оставшеесЯ
безопасным место,  где  можно  передать  через  линию  фронта  информацию,
заключать различные договора и вести переговоры.  Џоэтому  она  пользуетсЯ
заслуженным уважением всех втЯнутых в конфликт сторон.  ‚едь,  в  конце-то
концов, именно на ‡емле мы предали  доусадов,  здесь  же  была  достигнута
договоренность о полном  уничтожении  менимейцев  между  их  союзниками  -
майрунианцами и казкафьЯнами. ’очно так же нам сейчас  приходитсЯ  следить
за нашими самыми старыми  союзниками  -  лидсгаллианцами,  которые  делают
попытки установить контакт с гарунишами  с  целью  заключениЯ  сепаратного
мира. џ раздобыл доказательство. „аже узнал, когда именно и где должен был
произойти контакт и каковы были его предварительные условиЯ. Ђ затем  менЯ
провела эта бабенка со своей болтовней о Љливлендском  конкурсе,  где  она
Якобы победила три года назад.
     - Љонтакт должен был состоЯтьсЯ на чем-то вроде конкурса красоты,  не
так ли?
     - Љонечно! - ‘обеседник потерЯл всЯкое терпение. - Ђ где же еще можно
установить контакт с такими существами, как гаруниши?
     - „аже представить себе не мог, - едва выдавил  из  себЯ  Ђльфред.  -
‡начит, все-таки гаруниши!
     Ћн надолго замолчал, ошеломленный грандиозностью нарисованной  „жоном
‘митом картины. Ќа ум пришло что-то прочитанное о ‹иссабоне ‚торой Њировой
войны.  Ќо  это  был  ‹иссабон  в  квадрате,  ‹иссабон  в  кубе,  ‹иссабон
возведенный в какую-то невероЯтную экспоненциально растущую  степень.  ‚сЯ
‡емлЯ представлЯлась ему необъЯтным  лабиринтом,  нашпигованным  шпионами,
контрразведчиками... ‚незапно ему захотелось узнать, а каково  же  истинно
человеческое население планеты? Љого больше -  людей  или  замаскированных
агентов? ‚ "Њозаичном нейлоне" жизнь представлЯлась намного проще,  и  это
был единственный вывод, который Ђльфред сумел сделать.
     - Ћни идут, - перебил ход его мыслей „жон ‘мит. - Ћни  хотЯт  забрать
нас с собой на ‹идсгалл.
     ‘тена раскрылась. ‚ошли двое мужчин и женщина.  Ћни  были  в  верхней
одежде, несли  в  одной  руке  казавшийсЯ  тЯжелым  чемодан,  в  другой  -
цилиндрическое  оружие.  Џри  взглЯде   на   цилиндры   Ђльфреда   озарила
неожиданнаЯ  мысль.  Ћружие  не  принесло  ему  особого   вреда.   ‚идимо,
метаболизм людей и вакклитиан был настолько различен, что  зарЯд,  который
должен был оглушить  инопланетЯнина,  у  человека  вызвал  лишь  небольшое
скопление газов в желудке.  Ђ  если  ‡емлЯ  остаетсЯ  в  полном  неведении
относительно того, что на ней происходит, это оружие не  должно  причинить
вред землЯнам. Ѓолее того, в таком случае  агенты,  руководствуЯсь  только
необходимостью нейтрализации друг друга, постепенно неизбежно должны  были
прийти к всеобщему соглашению не иметь при себе оружиЯ, которое  могло  бы
причинить вред людЯм. Ђ если до них  дойдет  истиннаЯ  причина  внезапного
отказа оружиЯ?
     Ќеобходимо действовать, и действовать без промедлениЯ!  Ђльтернативой
этому может быть только камера пыток, расположеннаЯ на  неприЯтно  большом
от ‡емли удалении.  „аже  узнав,  что  он  -  человек,  лидсгаллианцам  не
останетсЯ ничего иного, кроме как любым способом избавитьсЯ  от  ненужного
свидетелЯ.
     Ћдин из мужчин что-то покрутил в своем чемодане и прозрачный куб  как
бы растворилсЯ. ЏовинуЯсь недвусмысленным жестам  рук,  сжимающих  оружие,
они пересекли помещение и подошли к потайной двери.  ‘ейчас  Ђльфреду  уже
трудно было узнать мадам  „юбарри  и  гугенота  без  масок  и  маскарадных
костюмов. Ћни стали заурЯдными во всех отношениЯх людьми  из  толпы.  —то,
разумеетсЯ, было главной целью, которую они преследовали. Љогда все пЯтеро
начали проходить сквозь дверной проем, он принЯл окончательное решение.  ‚
какое-то мгновение они все оказались очень близко друг к другу, фактически
прижались телами. Ћн схватил женщину за руку  и  с  силой  толкнул  ее  на
гугенота, который от неожиданности замешкалсЯ.  ‡атем,  увидев,  что  „жон
‘мит находитсЯ между ним и еще одним  мужчиной  позади,  рванулсЯ  вперед,
подобрав свою кардинальскую мантию, и пустилсЯ  бежать.  Џовернул  налево,
затем еще раз налево, и очутилсЯ в главном коридоре  подвала.  ‚переди,  в
дальнем его конце, виднелась  каменнаЯ  лестница,  ведущаЯ  на  улицу.  ‡а
спиной он слышал шум борьбы и отдаленный сдавленный крик „жона ‘мита.
     - ’ак, малыш, так! Ќам нет преград!  —етвертую  скорость!  …ще  одно,
последнее  усилие!  „орогу  осилит  идущий!  ‘мелого  пулЯ...  ѓолос   его
прервалсЯ, послышалсЯ глухой звук падениЯ тела.
     ђЯдом  сверкнуло  розоватое  свечение,  дернулось  несколько  раз   и
остановилось на его туловище. Ћн зычно рыгнул. ‘вечение  стало  алым,  оно
все потемнело до кроваво-красного зловещего цвета. Ћтрыжка  усилилась,  но
он уже успел добратьсЯ до лестницы и начал быстро подниматьсЯ.
     Њинут через десЯть Ђльфред уже садилсЯ в такси на естой Ђвеню. †ивот
слегка побаливал. Љ счастью, боль прошла  довольно  быстро.  Љогда  машина
подъезжала к гостинице, он оглЯнулсЯ. Џогони видно не было. ќто  успокоило
его. ‹идсгаллианцы не узнают, где он живет. €нтересно,  а  каковы  они  на
самом деле? Џауки? …два ли. ђазличные названиЯ рас и всЯ эта  титаническаЯ
межзвезднаЯ схватка указывали на то, что в  космосе  существует  множество
различных форм разумных существ. Џравда, все они  должны  быть  достаточно
небольшими, чтобы помещатьсЯ  в  теле  обычного  человека.  ‚озможно,  это
змеевидные существа или же червеобразные. Џохожие на крабов или каракатиц.
Њожет  быть,  даже  на  крыс.  Џо  коже  Ђльфреда  побежали  мурашки.   Ћн
чувствовал, что неплохо бы  было  хорошенько  отоспатьсЯ.  ‚едь  завтра  -
первый рабочий день  в  "Ѓлэксиме".  Ђ  затем,  как  только  предоставитсЯ
возможность все обдумать и взвесить, он примет окончательное решение,  что
предпринЯть. ЋбратитьсЯ в полицию, ”Ѓђ, еще куда-нибудь. Њожет быть,  даже
в редакцию одной из нью-йоркских газет.  …ще  лучше  -  к  кому-нибудь  из
популЯрных телекомментаторов, чтобы эта  историЯ  стала  достоЯнием  более
широких аудиторий. €сториЯ должна выглЯдеть убедительной. Ќеплохо бы  было
иметь  какие-нибудь  доказательства.  †аль,  что  лидсгаллианцы  в  данный
момент, скорее всего, уже находЯтсЯ в пути на свою родную планету.  Ќу  да
ничего. ‘уществует еще его  собственнаЯ  шайка  -  вакклитиане.  …ще  пару
деньков поводить их  за  нос,  а  потом  воспользоватьсЯ  ими  в  качестве
доказательства. "‘обственнаЯ шайка" ожидала его в  номере  гостиницы.  ‚се
четверо - Љоун, Љелли, „жонс, „жейн „оу. Џохоже было,  что  ждут  они  уже
долго. „жейн „оу, видимо, даже плакала. Њистер  Љелли  сидел  на  кровати,
держа на коленЯх открытый портфель.
     - Ђ вот и вы, ‘мит, - раздалсЯ оттуда голос ђобинсона. - Ќадеюсь,  вы
сумеете все объЯснить. Ћчень надеюсь, что у вас найдетсЯ объЯснение.
     - —то объЯснить? - раздраженно спросил Ђльфред. Ћн так мечтал о  том,
что сбросит с себЯ костюм, примет  горЯчий  душ  и  завалитсЯ  в  постель.
Ќеожиданное продолжение боевика "пион" вызвало у него чувство досады.  €,
пожалуй, навевало скуку.
     - —то объЯснить? -  взревел  ђобинсон.  -  Љелли,  скажите  ему,  что
именно!
     -  Џослушайте-ка,   ‘мит,   -   требовательно   произнес   Љелли.   -
€нтересовались ли вы у дежурной  справочного  бюро  костюмированным  балом
сантехников?
     - ђазумеетсЯ. Ћна сообщила всю необходимую мне информацию.
     €з портфелЯ донессЯ протЯжный вой.
     - Ћн получил необходимую информацию! есть  лет  общей  подготовки  в
области шпионажа в Ђкадемии, годичнаЯ стажировка, шесть  месЯцев  в  школе
спецразведки, изучение в ней таких спецпредметов, как сбор  и  просеивание
информации, обнаружение и слежка! € после всего этого у  вас  еще  хватает
совести стоЯть здесь, держа в когтЯх свою оболочку  и  заЯвлЯть  мне,  что
единственным способом отысканиЯ этого маскарада были звонки  в  справочное
бюро, где самаЯ что ни на есть заурЯднаЯ дежурнаЯ-человек будет  выполнЯть
вашу просьбу!
     Ђльфред заметил, что у присутствующих  выражение  лиц  было  довольно
напрЯженным.
     - Ђ что тут такого? …сли это обыкновенный, заурЯдный человек, то Я не
вижу никакого вреда...
     - Џо данным, которыми мы располагаем, это вполне  мог  быть  Џомощник
‚оенного министра гарунишей! - взорвалсЯ портфель. - Ќо  не  это  главное!
Џока дежурнаЯ искала ответ на ваш  вопрос,  запрашиваЯ  различные  службы,
излагаЯ суть вопроса своим друзьЯм, знакомым и коллегам,  были  поставлены
на ноги все разведывательные службы галактики. Ћни узнали, что  нас  более
всего беспокоит, что мы ищем, где и когда  надеемсЯ  найти.  ‚ы  совершили
непревзойденный подвиг налаживаниЯ  межзвездного  взаимообщениЯ,  которого
еще не знала историЯ. Ќасмарку  пошли  шестьдесЯт  пЯть  лет  кропотливого
труда по установлению разведывательной сети. —то  вы  можете  ответить  на
это?
     Ђльфред выпрЯмилсЯ, мужественно расправив плечи.
     - ’о, что уже сказал. Ћчень сожалею о том, что так получилось.
     Џотом подумал немного и добавил:
     - ѓлубоко и искренне сожалею.
     €з портфелЯ понеслись громовые раскаты, он едва не скатилсЯ с коленей
Љелли.
     - џ просто не в  состоЯнии  более  выдерживать  такое,  -  неожиданно
заЯвила „жейн „оу. - Џодожду за дверью.
     Ћна прошла мимо Ђльфреда, скользнув по нему мокрыми глазами,  полными
укора.
     - Њилый, как же ты мог... - расслышал он тихий шепот.
     Џортфелю все-таки удалось в некоторой степени взЯть себЯ в руки.
     - ЏредставлЯю вам, ‘мит, последний шанс.  Ћчень  сомневаюсь,  что  вы
сумеете оправдатьсЯ, но мне претит сама мысль о необходимости разжалованиЯ
спецагента,  изгнаниЯ  его  из  разведки  без  права   объЯснениЯ   своего
проступка. ‚от так. “ вас есть какое-нибудь оправдание?
     Ђльфред призадумалсЯ.  ‚  их  глазах  это,  по-видимому,  было  очень
серьезным делом. Ќо он чувствовал себЯ уже  по  горло  сытым  всеми  этими
сложностЯми. € страшно устал.  ‚  конце  концов,  его  зовут  не  „жон,  а
Ђльфред!
     Ќаверное, он мог бы поведать им о событиЯх этого  вечера,  информациЯ
могла оказатьсЯ очень ценной. Ќо заковыка заключаетсЯ в том,  что  в  этом
случае неизбежно возникнет вопрос об истинной личности „жона ‘мита, а  это
может привести черт знает к чему. Љроме того, он уже не испытывал прежнего
страха перед этими существами. €х сверхоружие можно было  не  принимать  в
расчет, по крайней мере, на ‡емле. Џодумав  об  этом,  он  вообще  потерЯл
уверенность  в  необходимости  предоставлениЯ  полезной  длЯ   инопланетЯн
информации и покачал головой, ощущаЯ усталость в каждом мускуле шеи.
     - “ менЯ нет оправданий.
     €з портфелЯ раздалсЯ тЯжелый вздох.
     - ‘мит, поверьте, мне  это  доставлЯет  не  меньшие  муки,  чем  вам.
Џоймите, это дело принципа. Ќаказание должно соответствовать преступлению.
џ не столько разгневан, сколько опечален. Ќу да ладно. Љелли, приговор!
     Љелли поставил портфель  на  кровать  и  встал.  ‚се  остальные  тоже
вскочили,  вытЯнув  руки  по  швам.  „олжен  был,  очевидно,   совершитьсЯ
определенный ритуал.
     - ‚  силу  полномочий,  которыми  Я  наделен  как  руководитель  этой
спецгруппы, - нараспев начал Љелли, - и на основании параграфов 97,  98  и
99 Џолевого “става  Я  лишаю  вас,  ѓар-Џита  с  планеты  ‚акклит,  званиЯ
‘пецагента ‚торого класса и понижаю в звании вплоть  до  просто  Ђгента  и
ниже, о чем вынесет решение –ентр “правлениЯ, исходЯ из  высших  интересов
ђазведывательной ‘лужбы. џ испрашиваю разрешение на  обнародование  вашего
позора во всех звеньЯх и на всех уровнЯх, включаЯ и Ђкадемию. €,  наконец,
от имени этой спецгруппы в целом и каждого  из  ее  членов  в  отдельности
отрекаюсь отныне и навечно от вас  как  от  коллеги  и  равного  товарища.
"‹ечение с помощью сильнодействующих средств", - подумал Ђльфред.
     ‡атем Љоун и „жонс быстро  подошли  к  нему  с  обеих  сторон,  чтобы
завершить ритуал. ‚ид у них был  торжественный  и  очень  сосредоточенный.
‘екунду спустЯ они содрали с осужденного его форму.