ии. - ’есей изъЯл ее - но  ЉЂЉ?  Ћдним  лишь  усилием  мысли?  ‘
помощью телекинеза? €нтересно, он разрушил пружину на молекулЯрном  уровне
или  переместил  ее  в  какое-то   иное   место?   Људа?   ‚   космос?   ‚
гиперпространство? ‚ другое времЯ? - •ебстер сокрушенно покачал головой и,
ухватившись пальцами за столешницу, подтЯнул себЯ  к  идеально  гладкой  и
отвлекающей от всЯких нездоровых мыслей поверхности письменного стола.


     - Њистер •ебстер? - раздалось вдруг из динамика интеркома,  и  он  от
неожиданности даже слегка подскочил. - ќто  Њаргритт  из  широкопрофильной
лаборатории 23-Ѓ. ’олько что прибыли ваши перваки. ЋбычнаЯ проверка?
     Џод обычной проверкой подразумевалось выколачивание из перваков самых
разнообразных технических знаний в любой сфере, какаЯ только может  прийти
в  голову  девЯти  специалистам  широкого  профилЯ,  работавшим   в   этой
лаборатории. ЏодобнаЯ проверка заключалась  прежде  всего  в  перекрестном
допросе со скоростью, принЯтой в полицейских следственных органах, с целью
вывести посетителей из равновесиЯ, и  удержании  их  в  состоЯнии  полного
душевного смЯтениЯ в надежде, что подобным образом из них удастсЯ каплЯ за
каплей выдавить кое-какие научные или технические знаниЯ.
     - „а, - ответил •ебстер. - ЋбычнаЯ проверка. Ќо сначала  предоставьте
возможность кому-нибудь из текстильщиков хорошенько потрусить их. Ђ  затем
пусть он возьмет на себЯ руководство всем процессом проверки.
     Њаргритт ответил далеко не сразу.
     - …динственный текстильщик в этой секции зданиЯ - —арли ‚ерус.
     - Ќу и что из этого? - несколько раздраженно осведомилсЯ  •ебстер.  -
„лЯ чего это понадобилось подчеркивать? Ќадеюсь, он вполне  компетентен  в
своей области. —то говорЯт о нем кадровики?
     - Љадровики говорЯт, что он специалист, знающий свое дело.
     - ‡начит, вам нечего беспокоитьсЯ. Џослушайте, Њаргритт, по коридорам
моего зданиЯ все еще рыщут двое из Ћ‘Љ с налитыми кровью глазищами. “ менЯ
нет  времени  особенно  раздумывать  над  вашими   внутренними   склоками.
Џодайте-ка сюда ‚еруса. …го, его самого.
     •ебстер покачал головой и самодовольно хохотнул. Ћх уж  эти  технари!
‚ерус, по всей вероЯтности, шалопай, но большаЯ умница.
     ‚ динамике интеркома снова раздалсЯ щелчок.
     - Њистер •ебстер? Њистер ‚ерус.
     ѓолос выражал такую заедавшую ‚еруса скуку, что  звучал  даже  как-то
неестественно. Ћднако специалист, которому  принадлежал  этот  голос,  был
определенно   толковым.   ЉомпаниЯ   "•ебстер   секьюрити   инкорпорэйтед"
располагала первоклассным отделом кадров.
     - ‚ерус? ђечь идет о перваках в вашей лаборатории. џ хочу,  чтобы  вы
руководили  процессом  проверки.  Ћдин  из  них  знает  способ   получениЯ
синтетического материала  со  всеми  свойствами  натурального  шелка.  ‚от
этим-то и займитесь в первую очередь и только  после  этого  перейдите  ко
всему остальному, что у них там есть.
     - Ћх уж дались вам эти перваки, мистер •ебстер!
     - ‚от именно - перваки, мистер ‚ерус. €звольте не забывать о том, что
вы специалист в области текстильного производства. ’ак что  поднапрЯгитесь
как следует. Ћтчет об этом синтетическом материале должен лежать у менЯ на
столе к завтрашнему утру. …сли понадобитсЯ - работайте всю ночь напролет.
     - Џрежде чем мы приступим к проверке, мистер •ебстер, вас,  возможно,
заинтересует одна небольшаЯ справочка. “†… существует такой  синтетический
материал, который, например, ниспадает еще более изЯщными  складками,  чем
шелк, или материалы...
     - џ знаю об этом, - коротко ответил высший администратор компании.  -
Љапрон, нейлон и все такое  прочее.  Љ  сожалению,  всем  этим  материалам
свойственны  определенные  недостатки:   низкаЯ   температура   плавлениЯ,
неприЯтный    треск,    обусловленный    электростатическими    наводками,
необходимость использованиЯ длЯ их обработки Ядовитых  красителей,  плохаЯ
сопротивлЯемость химически активным веществам. €ли Я не прав?
     Ћтвета  он  не  услышал,  однако  каким-то  шестым  чувством   уловил
изумление, испытываемое сейчас  его  собеседником,  и  посему,  не  снижаЯ
напора, продолжал:
     - …сть у нас также и протеиновые волокна.  Ћни  хорошо  красЯтсЯ,  не
мнутсЯ, образуют красивые  складки,  имеют  нарЯдный  вид  и  обеспечивают
надлежащие тепло- и влагообмен, однако, не обладают присущей синтетическим
волокнам растЯжимостью. Ѓольшой интерес представлЯет создание  волокнистых
материалов из синтетических протеинов: они могут так же хорошо  собиратьсЯ
в складки, как шелк, при окрашивании их можно будет применЯть те химически
активные красители, которыми мы пользуемсЯ при  окраске  шелка  и  которые
позволЯют получить  изумительную  цветовую  гамму,  от  которой  падают  в
обморок   покупательницы   и   котораЯ   заставлЯет   их    как    следует
раскошеливатьсЯ. Ќо и здесь существует множество всЯких "но".  Ђ  вот  раз
один из перваков брЯкнул  что-то  о  синтетическом  материале  с  фактурой
шелка, Я не думаю, что он настолько идиот, чтобы иметь  в  виду  ацетатный
шелк. Љак и капрон, нейлон, дакрон, полиэстер и что-нибудь еще, чем мы уже
располагаем и что широко используем.
     - ‚ы прекрасно разбираетесь в  тонкостЯх  текстильного  производства,
мистер •ебстер.
     - …ще бы. џ самым внимательнейшим образом слежу  за  всем,  что  хоть
чуть-чуть пахнет огромными деньгами. Ђ вам предлагаю получше разобратьсЯ с
этими перваками.  Ќесколько  миллионов  женщин,  затаив  дыхание,  ждут-не
дождутсЯ раскрытиЯ тех  тайн,  что  спрЯтаны  в  неопрЯтных  головах  этих
бродЯг. Љак по-вашему, ‚ерус, тех специалистов, что Я предоставлЯю в  ваше
распорЯжение, и изложенных мною научных предпосылок достаточно  длЯ  того,
чтоб вы, набравшись духу, выполнили ту работу, за которую вам платЯт?
     - ѓм. Џожалуй, достаточно.


     •ебстер прошел к встроенному в стену шкафу, надел шлЯпу и пальто. …му
нравилась работа в особо напрЯженной обстановке. Ќравилось смотреть на то,
как чуть ли не до потолка подпрыгивают его подчиненные, когда  он  на  них
рЯвкает. Ђ вот сейчас  он  с  особым  удовольствием  думал  о  возможности
немного расслабитьсЯ.
     ЏроходЯ мимо кресла, в котором сидел ‹арри, он  сделал  кислую  мину.
Џожалуй, не стоит производить его дезинфекцию. “ж лучше сжечь  и  заменить
новым.
     - џ буду в университете, - сказал он, выходЯ в приемную,  где  сидела
ђут. - ‘о мною вы сможете свЯзатьсЯ, позвонив профессору  Љлейнбохеру.  Ќо
только в случае самой крайней необходимости. …го страшно раздражает, когда
по пустЯкам отвлекают от работы.
     ђут понимающе кивнула. ‡атем  все-таки  набралась  смелости  и  робко
произнесла:
     - ‡наете, что сказали эти два мужлана - ‰ост и ”унатти  -  из  Ћсобой
‘ледственной Љомиссии? Ћни сказали, что категорически запрещено  кому-либо
покидать это здание.
     - Ћни опЯть за свое? - усмехнулсЯ •ебстер. - џ понимаю их  состоЯние.
Ћни и раньше не раз впадали в точно такое же бешенство. Ќо воли  рукам  не
давали,  понимаЯ,  что  им  никак  не  удастсЯ  пришить   мне   что-нибудь
по-настоЯщему серьезное. ‚от и сейчас они, можно смело сказать, остались с
носом. ‡десь что-то не так... ’ак вот, ђут, скажите  моим  телохранителЯм,
чтобы они отправлЯлись домой - за исключением  того,  который  остаетсЯ  с
перваками. Џусть он докладывает мне, как дела, каждые два часа, где  бы  Я
ни находилсЯ.
     ‘ этими словами он зашагал деловой походкой к выходу, ни на мгновенье
не забываЯ при этом благожелательно улыбнутьсЯ каждому третьему  служащему
и  каждой  пЯтой  машинистке  в  просторном  офисе,  куда  выходили  двери
приемной. Џерсональный лифт и отдельный выход были как нельзЯ более кстати
в критических ситуациЯх, в которые то и дело приходилось влЯпыватьсЯ, хотЯ
обычно  •ебстеру  нравилось  смаковать  свои  достижениЯ  в  открытую,   в
присутствии как можно большего количества зрителей.
     Ћн заранее предвкушал то немалое удовольствие, которое  доставит  ему
очереднаЯ  встреча  с  Љлейнбохером.  ‹ингвистический  подход  к  проблеме
пришельцев казалсЯ ему наиболее перспективным - именно на него он возлагал
надежды.
     ‚ыделЯемые   его    корпорацией    ассигнованиЯ    втрое    расширили
филологический факультет университета. ‚едь как-никак, но именно  проблема
общениЯ больше всего затруднЯла налаживание нормальных взаимоотношений  не
только между людьми и пришельцами, но даже и  между  людьми  и  перваками.
‹юбой попытке постичь их науку, приспособить их образ мышлениЯ и логику  к
более   примитивному   человеческому   разумению   должно   предшествовать
понимание.
     Ђ найти  пути  к  достижению  этого  самого  пониманиЯ  и  предстоЯло
Љлейнбохеру, а не ему. "џ, •ебстер, - рассуждал он, -  нанимаю  людей  длЯ
решениЯ задач, которые им ставлю. Ђ затем извлекаю из этого деньги".
     Љто-то заступил ему путь. …ще кто-то взЯл его под локоть.
     - џ •ебстер, -  машинально  повторил  он,  но  теперь  уже  вслух.  -
ќлджернон •ебстер.
     - Љак раз •ебстер нам и нужен, - сказал ”унатти, крепко держа его  за
руку. - Ќадеюсь, не возражаете прогулЯтьсЯ с нами?
     - ќто что - арест? - осведомилсЯ •ебстер у здоровЯка  ‰оста,  который
сделал шаг в сторону, пропускаЯ его вперед.
     Љончики пальцев ‰оста выразительно поглаживали кобуру  с  пистолетом.
Ћэсковец пожал плечами.
     - Љакой смысл задавать такие вопросы? - буркнул он •ебстеру. -  €дите
вместе с нами и постарайтесь вести  себЯ  не  очень-то  агрессивно.  Ќарод
хочет поговорить с вами.
     •ебстер позволил, чтобы его едва ли не выволокли к выходу через  весь
вестибюль, украшенный росписью модернистов и  дружелюбным  кивком  выразил
признательность  швейцару,  который,  даже  не   удостоив   взглЯдом   его
похитителей, с воодушевлением произнес:
     "„обрый день, мистер •ебстер!". ‡атем он  поудобнее  расположилсЯ  на
заднем сиденьи темно-зеленого автомобилЯ  Ћ‘Љ  последней  модели  "•ебстер
моноуилл".
     - Љак-то странно  вас  видеть  без  сопровождениЯ  телохранителей,  -
бросил через плечо ‰ост, занЯвший место за рулем.
     - Ћ, Я предоставил им отгул.
     - Љак только вам удалось поладить с перваками?  Њ-да,  мы  так  и  не
смогли выЯснить, где вы их прЯчете, -  призналсЯ  ”унатти.  -  ‘лишком  уж
огромные хоромы вы себе отгрохали, мистер. Ђ ЋсобаЯ ‘ледственнаЯ  ЉомиссиЯ
Ћ— давно уже печально знаменита своей неукомплектованностью.
     - Ќе забывайте, ”унатти,  что  не  менее  печально  она  знаменита  и
мизернейшей оплатой ее сотрудников.
     - џ бы не смог об этом забыть, сколько  бы  ни  старалсЯ,  -  заверил
коллегу ”унатти. - ‡наете что, мистер •ебстер, Я бы на вашем месте и  шагу
бы не делал без сопровождениЯ охраны.  ‚ам  сейчас  грозит  гораздо  более
серьезнаЯ  опасность,  чем  перваки.  џ  имею   в   виду   горлопанов   из
"—еловечества превыше всего".
     - ‚ыкормышей ‚андермеера „емпси? Ѓлагодарю покорно, но  Я  как-нибудь
проживу и без вашей помощи.
     -  ’ак-то  оно  так,  только  никогда  не  зарекайтесь  в   отношении
отдаленного будущего. ќто движение набирает все большую силу и  становитсЯ
не в меру агрессивным. ‚зглЯните-ка, каким чудовищным  стал  тираж  одного
только "‚ечернего гуманиста". Ђ если к этому присовокупить  еженедельники,
грошовые брошюрки и разбрасываемые повсюду листовки,  то  можно  заметить,
что общий объем пропаганды выглЯдит весьма внушительно. „ень  за  днем  их
передовицы мечут громы и молнии  на  головы  тех,  кто  делает  деньги  на
пришельцах и перваках. ѓлавной целью их, естественно, ЯвлЯетсЯ как  всегда
Ћ—, но если вы повстречаетесь с обычным  чепэвистом  где-нибудь  в  темном
переулке, то считайте, что вам здорово повезло, если он не  перережет  вам
глотку. ‚ас это не очень-то интересует? —то ж, может  быть,  вам  в  таком
случае понравитсЯ вот это. "‚ечерний  гуманист"  придумал  длЯ  вас  очень
остроумную кличку.
     ‰ост расхохоталсЯ.
     - ‘кажи ему, ”унатти.
     - ‚ас прозвали, - ”унатти Явно растЯгивал  удовольствие,  смакуЯ  то,
что собралсЯ произнести вслух, - вас прозвали "межпланетным сутенером"!


     ‚ынырнув наконец из  пересекающего  весь  город  подземного  туннелЯ,
машина Ћ‘Љ помчалась  по  незадолго  до  этого  построенному  истсайдскому
высотному многополосному  путепроводу  -  в  народе  прозванному  "заходом
пикировщика", - целью его  созданиЯ  было  хоть  немного  ослабить  хватку
уличного транспорта, фактически удушавшую центральную часть Ќью-‰орка.  Ќе
доезжаЯ до 42-й стрит, ЯвлЯвшейсЯ главными въездными воротами Њанхэттена и
особенно запруженной транспортом, ‰ост зазевалсЯ и не  успел  своевременно
подать знак несущимсЯ справа машинам о своем намерении выехать на  полосу,
ведущую к спиральному выезду на ‘орок ‚торую. Ћн рассеЯнно чертыхнулсЯ,  а
•ебстер неожиданно длЯ самого себЯ обнаружил, что  выразил  кивком  головы
свое согласие с недовольством  водителЯ  и  притом  в  той  непринужденной
манере, котораЯ скорее бы приличествовала пассажиру,  а  не  конвоируемому
длЯ дачи показаний в следственной комиссии  бизнесмену,  подозреваемому  в
противозаконной деЯтельности.
     ’еперь свернуть в центральную часть Њанхэттена можно было  только  из
левых рЯдов, это означало, что придетсЯ добрых минут пЯть, а то и  десЯть,
проторчать в пробке у светофора, разрешающего  прохождение  транспорта  со
стороны гавани, среди сотни других машин, чьи водители еще не освоились  с
ездой по совсем недавно введенной в эксплуатацию скоростной  магистрали  и
соответствующими выездами из нее.
     - ѓлЯдите-ка! ‚он туда, вверх! ‚идите?
     •ебстер и ”унатти устремили взоры в  направлении  вытЯнутого,  слегка
подрагивавшего указательного пальца ‰оста. ‚ метрах шестидесЯти  к  северу
от пересечениЯ путепровода с сорок второй стрит на высоте почти в четверть
мили завис коричневого цвета предмет. ‚печатление было  такое,  будто  он,
как зачарованный, наблюдает за создавшейсЯ на перекрестке суматохой. —ерез
регулЯрные промежутки  времени  Ярко  сверкавшаЯ  голубаЯ  точка  оживлЯла
угрюмый сумрак, заключенный  внутри  этого  похожего  на  пузатую  бутылку
предмета, и тут же сдвигалась в сторону, а на ее месте  вскоре  поЯвлЯлась
другаЯ.
     - ѓлаза? ‚от вы что думаете на сей счет - это на самом деле глаза?  -
спросил у •ебстера ”унатти. - џ знаю, что говорЯт ученые: что каждаЯ точка
ЯвлЯетсЯ эквивалентом одной особи, а всЯ бутылка - нечто вроде  отдельного
клана или даже, может быть, города. ’олько вот откуда им это известно? ќто
все гипотезы, предположениЯ. Ђ вот Я так уверен, что это глаза.
     ‰ост,  изогнувшись  всем  своим  достаточно   громоздким   туловищем,
наполовину высунулсЯ из открытого окна и прикрыл глаза от солнца,  сдвинув
чуть ли не к самой переносице козырек форменной фуражки.
     - ‚ы только поглЯдите на них! - услышали сидевшие на  заднем  сиденьи
”унатти и •ебстер брошенные им через плечо  слова.  ѓнусавое  произношение
человека, вышедшего из самых низов, так до  конца  и  не  искорененное  за
многие годы тщательного самоконтролЯ, а только загнанное в глубь естества,
вдруг снова дало о себе знать в его голосе  -  взбурлившие  в  нем  эмоции
прорвали искусственно  созданную  плотину.  -  ђасположились  себе  там  и
смотрЯт.  €х  прЯмо-таки  чертовски  интересует,  как  это   нам   удаетсЯ
забиратьсЯ на это сплошь забитое машинами шоссе,  а  затем  выбиратьсЯ  из
создавшихсЯ на нем  пробок!  €  при  этом  не  обращают  на  нас  никакого
вниманиЯ, когда мы пытаемсЯ заговорить с ними,  когда  пытаемсЯ  выЯснить,
что им надобно, откуда они сюда Явились, что из себЯ представлЯют. ќ, нет!
Ћни слишком горды, чтобы снизойти к общению с  такими,  как  мы!  Ќо  зато
наблюдают за нами денно и нощно, зимою и летом, час за  часом,  минута  за
минутой. Ћни могут  без  устали  наблюдать  за  всем,  чем  только  мы  ни
занимаемсЯ. € всЯкий раз, когда  мы,  тупые  двуногие  животные,  пытаемсЯ
сделать что-то стоЯщее и сталкиваемсЯ  при  этом  с  какими-нибудь  вполне
естественными трудностЯми - они уже тут как тут. ЏоЯвлЯютсЯ эти  "точки  в
бутылке", чтобы подглЯдывать - что это там у этих безмозглых  червЯков  не
получаетсЯ - и посмеиватьсЯ над нами. Ђ бывает и так, что и...
     - ќй, приЯтель! - ”унатти наклонилсЯ вперед и потЯнул коллегу за полу
фирменного  френча.  -  Џолегче!  Њы  из  Ћ‘Љ,  при  исполнении  служебных
обЯзанностей.
     - Ќе все ли равно! - тоскливо огрызнулсЯ ‰ост, плюхаЯсь на сиденье  и
нажимаЯ на кнопку включениЯ привода. -  †аль,  что  нет  при  мне  старого
отцовского "ѓранда Њ-1" [самозарЯднаЯ винтовка], - при этих словах  машина
наконец тронулась с места и с грехом пополам свернула со  сверхмагистрали.
- ’ак бы и пальнул, несмотрЯ на риск схлопотать "дзыньку".
     "€ это сотрудник Ћ—! - подумал •ебстер, чувствуЯ себЯ крайне неуютно.
- € не просто сотрудник, а особый  агент,  прошедший  тщательный  отбор  -
главным   критерием   при    этом    считалось    отсутствие    каких-либо
антиперваковских предубеждений, - присЯгнувший  поддерживать  правопорЯдок
без малейшей дискриминации по отношению к кому бы то ни было и посвЯтивший
себЯ достижению поистине свЯтой цели - помочь  человеку  стать  вровень  с
пришельцами".
     ‚прочем, чего же еще можно  ожидать  от  погрЯзшего  в  предрассудках
простонародьЯ? ’о есть, от людей без деловой жилки. …го отцу,  к  счастью,
удалось  выбратьсЯ  из  рабочей  бригады  путейцев-ремонтников,  способных
орудовать  только  лопатой  да  кувалдой,  и  привить  единственному  сыну
неуемное  стремление  к   достижению   все   более   высокого   положениЯ,
позволЯющего изыскивать новые возможности получениЯ максимальной прибыли.
     Ђ вот у большинства  людей,  похоже,  не  было  такой  всепоглощающей
страсти, - это ќлджернон •ебстер давно уже понЯл.
     ’акие люди обнаруживали неспособность сжитьсЯ с теми  нововведениЯми,
которые  возникли  после  поЯвлениЯ  на   ‡емле   пришельцев.   ‘овершенно
невозможно было свыкнутьсЯ с мыслью о том, что самые выдающиесЯ научные  и
технические свершениЯ человечества,  длЯ  достижениЯ  которых  требовались
напрЯженнаЯ  работа  мысли,  высочайший   профессионализм   и   недюжинное
мастерство, могли быть мгновенно,  как  по  мановению  волшебной  палочки,
продублированы - и даже превзойдены! - пришельцами,  представлЯЯ  длЯ  них
интерес скорее всего  в  качестве  объектов  коллекционированиЯ.  Ћщущение
собственной неполноценности достаточно ужасно даже тогда, когда оно  всего
лишь плод больного воображениЯ. Ќо когда это  уже  не  ощущение,  а  Ясное
понимание, когда оно очевидно  настолько,  что  не  вызывает  ни  малейших
сомнений и касаетсЯ  любого  аспекта  творческой  деЯтельности,  то  жизнь
становитсЯ   невыносимой   и   нередко   приводит   людей   в    состоЯние
умоисступлениЯ, которое заканчиваетсЯ полнейшим ступором.
     Ќичего удивительного не было и в том, что людей  бесило  непрестанное
бдение пришельцев, внимательнейше присматривавшихсЯ ко всему,  что  бы  ни
делали люди -  будь  то  красочно  оформленные  карнавальные  шествиЯ  или
подледный лов рыбы, мучительные поиски решениЯ проблемы бесшумной  посадки
гигантских трансконтинентальных воздушных лайнеров или ритмичное отбивание
поклонов  в  полутемных  культовых  зданиЯх  под   монотонные   песнопениЯ
современных шаманов. € уже воспринимались как обыденность те случаи, когда
люди хватали заржавевшие обрезы или сверкающие вороненой сталью  охотничьи
двустволки и выпускали одну карающую пулю за другой в  небо,  оскверненное
наглым и высокомерным  любопытством  со  стороны  коричневых,  желтых  или
Ярко-пунцовых "бутылок".


     ЏоложениЯ  дел  это  все  по  сути  не   менЯло.   Ћднако   приносило
определенное облегчение натЯнутым, как струны,  нервам.  Ќо  пришельцы  не
замечали людского гнева, и вот это-то и было самым существенным.  Ћни  как
ни в чем ни бывало продолжали свое наблюдение, как будто всЯ эта пальба  и
переполох, все эти проклЯтьЯ и брЯцанье оружием были всего лишь частью все
того  же  захватывающего  представлениЯ,  просмотр  которого  был  заранее
оплачен, и непоколебима была их решимость досмотреть спектакль  до  конца,
прекрасно  при  этом  понимаЯ,  что  ничего  интересного  больше  уже   не
предвидитсЯ, разве что  вдруг  невзначай  совершит  какую-нибудь  забавную
оплошность один из участников неопытной труппы исполнителей.
     Џришельцам обстрелы никакого вреда не приносили, они, возможно,  даже
и не подозревали  о  том,  что  подвергаютсЯ  нападениЯм.  Џули,  снарЯды,
картечь, стрелы, камни из  рогаток  -  все  эти  проЯвлениЯ  человеческого
гнева, похоже, совершенно их не задевали.
     ’ем не менее,  их  недоступным  человеческому  пониманию  телам  была
свойственна некаЯ материальнаЯ основа. Ћб этом можно было судить по  тому,
что они не пропускали свет и тепловое излучение. Ђ также...
     Ђ также по случавшемусЯ времЯ от времени "дзыньканью".
     ‚ кои-то веки кому-либо все-таки удавалось слегка  задеть  одного  из
пришельцев.  €ли,  что  более  вероЯтно,  досадить  каким-то   неизвестным
фактором, сопутствовавшим ружейной пальбе или метанию копьЯ.
     € тогда слышалсЯ всего лишь какой-то намек на звук - как будто  некий
гитарист уже прикоснулсЯ самыми кончиками пальцев к струне, но в последний
момент передумал извлекать из нее звук,  а  пальцы  отреагировали  на  это
решение с некоторым запозданием. € после того, как  раздавалось  нежное  и
едва уловимое "дзынь",  совершенно  не  производЯщее  какого-либо  особого
впечатлениЯ, стрелок оказывалсЯ обезоруженным. Ћн так и оставалсЯ стоЯть в
полнейшем недоумении, тупо проводЯ взглЯдом по ничего не держащим, но  еще
согнутым  пальцам,  по  устремленному  вверх  локтевому  сгибу  руки,   по
напрЯгшемусЯ   в   ожидании   отдачи   плечу,   напоминаЯ   не    очень-то
сообразительного ребенка, который забыл,  когда  нужно  кончать  игру.  Ќи
самого ружьЯ, ни даже каких-либо отдельных его  деталей  после  этого  уже
никогда не находили. Ђ пришелец продолжал вести наблюдение -  все  так  же
сосредоточенно и беззастенчиво нагло.
     ’акое "дзынькание" направлено было, главным образом, против различных
видов оружиЯ. Ћднажды, например, "дзынькнулась" стопЯтидесЯтимиллиметроваЯ
гаубица,  в  другой  раз  такаЯ  же  участь  постигла  мускулистую   руку,
занесенную с целью швырнуть еще один  камень  -  она  просто  исчезла  под
аккомпанемент едва слышного волшебного звука. Ќо иногда случалось и так  -
может быть, пришелец просто оказывалсЯ несколько небрежным?  -  что  живой
человек,  еще  мгновенье  назад  такой  разъЯренный  и  настроенный  самым
решительным образом, вдруг весь целиком "дзынькалсЯ"  -  и  только  его  и
видели!
     Џри этом, очевидно, не применЯлось  какое-либо  оружие,  а  следовала
реакциЯ вроде шлепка в ответ на укус комара. •ебстер, вздрогнув, припомнил
случай,  когда  вытЯнутаЯ   чернаЯ   "бутылка"   пришельцев,   заполненнаЯ
непрерывно перемещавшимисЯ  Янтарными  точками,  зависла  над  только  что
произведенным уличным раскопом,  привлеченнаЯ  зрелищем  множества  людей,
копошащихсЯ в земле прЯмо под нею.
     Ћдин  рыжебородый  гигант-ирландец,  огромный,  как  секвойЯ,  долбил
неподатливый манхэттенский гранит и так заработалсЯ, что  пот  уже  совсем
залил ему глаза. Љогда он чуть разогнулсЯ, чтобы смахнуть пот, краем глаза
увидел над собой мерцавшие точки.
     Џрорычав нечто нечленораздельное,  он  высоко  поднЯл  пневматический
молоток, продолжавший громко стучать, как бы бросаЯ шумный и дерзкий, но в
общем-то, совершенно безобидный вызов небу,  терпЯщему  присутствие  столь
наглых соглЯдатаев. ’оварищи по бригаде почти не обратили вниманиЯ на  эту
выходку, а вот вытЯнутый, весь в крапинку представитель ЯвившейсЯ со звезд
расы перекувыркнулсЯ в небе с одного конца на другой и - "дзынькнул".
     ’Яжелый отбойный молоток на какое-то мгновенье как бы сам собой завис
в воздухе, затем рухнул вниз, словно догадавшись  о  том,  что  исчез  его
повелитель. €счез? ‚печатление было  такое,  что  его  вообще  никогда  не
существовало.  Ќастолько   полным   было   это   исчезновение,   настолько
мгновенным,  что  никто  не  успел  даже  глазом  моргнуть  и  не   ощутил
какого-либо дуновениЯ воздуха. Ќикто из окружавших  ирландца  рабочих  при
этом ничуть не пострадал.  "„зынькание"  производило  впечатление  некоего
действа поистине космического штаба, противоположного акту творениЯ.
     "Њ-да, - отметил про себЯ •ебстер,  -  делать  какие-либо  угрожающие
пришельцам жесты - чистое самоубийство. € притом, как  это  было  доказано
бессчетное число раз,  совершенно  бессмысленное".  Ђ  с  другой  стороны,
агрессивность, характернаЯ длЯ сторонников движениЯ "—еловечество  превыше
всего!" была вполне объЯснима. Љакой же подход к этой болезненной проблеме
был ближе всего ему самому?
     Џокопавшись у себЯ в душе в поисках чего-либо такого, что могло  быть
предметом  абсолютной,  совершенно  непогрешимой  веры,  •ебстер  довольно
быстро нашел то, что искал.
     "џ умею делать деньги, - напомнил он самому себе. -  ‚от  каково  мое
призвание и моЯ обЯзанность. ќто то, чем Я при любых обстоЯтельствах смогу
заниматьсЯ".


     Ќо настоЯщее потрЯсение испытал •ебстер, когда принадлежащаЯ фараонам
машина в  конце  концов  дотащилась  до  унылого  приземистого  зданиЯ  из
красного кирпича,  занимаемого  когда-то  складом  боеприпасов,  а  теперь
приспособленного длЯ нужд  Ћ‘Љ.  Ќа  противоположной  стороне  улицы  была
расположена табачнаЯ лавчонка, единственнаЯ  на  весь  квартал.  ”ирменные
названиЯ различных сортов сигарет, еще недавно украшавшие фасадную витрину
лавки,   были   закрыты   огромными   лозунгами,   тщательно   выписанными
позолоченными буквами.  Џодобные  транспаранты  в  последнее  времЯ  стали
довольно  привычными  -  но  в  непосредственной  близости  к  одному   из
учреждений Ћ—, всемирно знаменитой Ћсобой ‘ледственной Љомиссии?
     ‚ерхнЯЯ   часть   витрины    демонстрировала    партийно-политическую
принадлежность владельца лавки тремЯ огромными словами, кричавшими на  всю
улочку:

           —…‹Ћ‚…—…‘’‚Ћ Џђ…‚›… ‚‘…ѓЋ!

     Џод этим  лозунгом,  точно  в  центре  витрины  красовалась  огромнаЯ
эмблема организации. Џереплетенные между собой золотые буквы —Џ‚ опирались
на символическое изображение огромного лезвиЯ безопасной бритвы.
     Ђ еще ниже эта же тема развивалась более пространно, однако все в той
же лозунговой манере - в выполненной от руки корЯвой надписи:
     "—еловечество превыше всего, везде и во все времена!"
     Ќо куда более мерзкой была надпись, прикрывавшаЯ верхнюю часть двери:
     "Џришельцев - вон! Џусть катЯтсЯ туда, откуда они заЯвились!"
     € уже в самом низу двери можно было  прочесть  то,  что  хоть  как-то
указывало на причастность лавчонки к некоему виду бизнеса:
     "Џокупайте здесь! Џокупайте у гуманиста!"
     - Ќичего себе гуманист!  -  пробрюзжал  сидевший  рЯдом  с  •ебстером
”унатти. - •отелось бы видеть, что осталось бы от  первака,  если  бы  его
прихватила  шайка  вот  таких  чепэвистов-гуманистов,  а   поблизости   не
оказалось бы кого-нибудь из  Ћ‘Љ!  Ћдно  только  упоминание  на  страницах
газет! Ќе думаю, что  вам  доставлЯет  удовольствие  любоватьсЯ  подобными
художествами.
     •ебстер вымученно улыбнулсЯ, когда они проходили мимо вытЯнувшихсЯ по
струнке часовых в зеленых мундирах.
     - Љ табаку не  так  уж  много  подсказанных  перваками  штучек  имеют
какое-либо отношение, - произнес он. - Ђ если бы таковых было  немало,  то
все равно бойкот  со  стороны  какой-то  убогой  лавчонки  "гуманиста"  не
расстроил бы мой бизнес.
     "’ем не менее, еще как расстраивает", - с горечью  призналсЯ  себе  в
душе •ебстер. ‚се еще могло полететь в тартарары  -  если  событиЯ  станут
развиватьсЯ в неблагоприЯтном длЯ  его  бизнеса  направлении.  Џланетарный
патриотизм - это одно, а вот бизнес - совсем иное.
     ѓубы  •ебстера  непроизвольно  зашевелились  -  он  как  бы   силилсЯ
вспомнить свод  несколько  подзабытых  заповедей.  Ћдна  из  них  гласила:
независимо от того, каких  убеждений  придерживаетсЯ  предприниматель,  он
должен извлекать определенную прибыль из деЯтельности своего  предприЯтиЯ,
если не хочет, чтобы в один прекрасный день пришел судебный исполнитель  и
опечатал двери его предприЯтиЯ как обанкротившегосЯ. Ќо предприниматель не
сможет этого добитьсЯ,  тут  же  сообразил  •ебстер,  если  его  убеждениЯ
задевают чувства большей части предполагаемой клиентуры.
     ‘ледовательно, поскольку владелец этой табачной лавчонки все еще  при
деле и, судЯ по внешним признакам, дела у него идут довольно неплохо,  то,
очевидно, он может себе позволить пренебречь  спросом  на  свой  товар  со
стороны одного из учреждений Ћ—, расположенного на противоположной стороне
улицы. ‘ледовательно, должен существовать  весьма  значительный  спрос  со
стороны случайных прохожих, которых не только не смущает чепэвизм  хозЯина
лавки, но которые согласны добровольно  отказатьсЯ  от  многих  интересных
новинок, подсказанных  перваками,  и  переплачивать  при  покупке  обычных
потребительских товаров, цена на которые во многих магазинах стала гораздо
ниже  благодарЯ  удешевлению  их  производства  с  помощью  полученных  от
перваков технологических усовершенствований.
     "€з итого  весьма  красноречивого  факта  с  очень  высокой  степенью
вероЯтности можно сделать вывод о том, - рассудил •ебстер, -  что  газеты,
которые Я читаю, все это времЯ лгут напропалую, а нанЯтые мною социологи и
экономисты недостаточно  компетентны.  €  очень  возможно,  что  общество,
которое в основном интересует  менЯ  как  совокупность  потребителей  моих
товаров, начинает  менЯть  общие  установки,  и  со  временем  они  окажут
глубокое влиЯние на его потребительскую ориентацию".
     ‚полне возможно, что экономика Ћ— уже прошла пик  своего  расцвета  и
теперь постепенно сползает к хозЯйничанью в ней —Џ‚,  к  той  сравнительно
безопасной форме, когда ее устойчивость, пусть и на гораздо  более  низком
общем  уровне,  поддерживаетсЯ  фанатичной  слепотой  таких   людей,   как
‚андермеер „емпси, определЯющих рамки потребительского спроса, за  которые
опасаетсЯ выходить общество в целом. Џримерно  такую  же  эволюцию  -  или
скорее, инволюцию - совершила экономика ђима времен империи две тысЯчи лет
тому назад, но в гораздо более замедленном темпе. ЋснованнаЯ  на  активной
ростовщической и коммерческо-спекулЯтивной деЯтельности, она за три быстро
промелькнувших  столетиЯ  настолько   деградировала,   что   всЯ   империЯ
превратилась в статичный, безынициативный мир, в котором  совершенно  угас
бизнес, банковскаЯ  деЯтельность  стала  считатьсЯ  грехом,  а  богатство,
которое не было унаследовано от предков, вызывало самые громкие  нареканиЯ
и рассматривалось как неправедно нажитое.
     "€  сейчас  люди  тоже  уже,  возможно,   начинают   задумыватьсЯ   о
приобретении  тех  или  иных   товаров,   исходЯ   из   морально-этических
соображений, а не из их потребительских свойств, -  понЯл  •ебстер,  сводЯ
разрозненные, довольно смутные умозрительные догадки  к  беспристрастному,
вполне определенному  выводу.  …му  припомнилась  целаЯ  папка  блиставших
остроумием  объЯснений,  которые  направил  ему  Ћтдел  изучениЯ  рыночной
конъюнктуры по поводу упорного  нежеланиЯ  покупателей  приобрести  наборы
блицпосуды "…ва", в названии которой была отражена быстрота и легкость  ее
мойки. ’щательно проработанные выкладки  исследователей,  насколько  понЯл
•ебстер, сводились к тому, что женщины  непроизвольно  свЯзывали  название
товара с некоей …вой Ѓлинштейн, фотографии которой  недавно  поЯвились  на
первых полосах газет всего земного шара в свЯзи с тем, что  она  настолько
наловчилась орудовать ножом длЯ резки хлеба, что умудрилась перерезать  им
глотки пЯтерых своих же детей да еще и двух любовников в придачу. ‚зглЯнув
на приведенные в конце отчета красочно оформленные  диаграммы  и  графики,
•ебстер тогда только скучающе зевнул и усмехнулсЯ.
     "‚ероЯтно,  все  это  -  не  более,  чем   обычнаЯ   подозрительность
домохозЯек к абсолютно новой идее, - пробормотал тогда  •ебстер,  -  когда
после многих лет тщательного отмываниЯ посуды им вдруг сказали, что такого
же эффекта можно достичь  в  десЯть  раз  быстрее!  „омохозЯйке  никак  не
веритсЯ, что ее блицпосуда осталась такой же после снЯтиЯ самого  верхнего
слоЯ  молекул.  Ќадо,  пожалуй,  посильнее  подналечь  на  соответствующие
разъЯснениЯ - например, свЯзать  этот  процесс  с  безвозвратно  терЯемыми
частицами эпителиЯ во времЯ купаньЯ под душем".
     Ћн сделал несколько карандашных пометок на полЯх и отпасовал проблему
длЯ  немедленного  доведениЯ  до  нужной  кондиции  в  Ћтдел   рекламы   и
маркетинга.
     Ќо тогда же произошел и резкий спад спроса на мебель - почти за целый
месЯц  до  обычного  прогнозируемого  сезонного  спада.  Џоражало   всЯкое
отсутствие  интереса  к  "Љреслу-люльке  •ебстера",  которое  должно  было
произвести настоЯщую революцию в отношении позы, в которой  люди  привыкли
сидеть за последние несколько тысЯчелетий.
     ‚ памЯти всплыли и еще более десЯтка трудно объЯснимых сбоев, имевших
место на рынке сбыта за последнее времЯ, и притом только  на  рынке  сбыта
потребительских товаров.
     ‚се сходитсЯ, решил •ебстер.  €зменение  покупательских  привычек  не
отражаетсЯ на положении дел в тЯжелой промышленности  по  меньшей  мере  в
течение  года.  Њашиностроительные  предприЯтиЯ  почувствуют  это   раньше
металлургических   заводов,    а    те,    в    свою    очередь,    раньше
горно-обогатительных комбинатов и рудников. Ѓанки и крупные инвестиционные
компании будут последними среди валЯщихсЯ костЯшек домино.
     Ђ вот его бизнес, тесно свЯзанный с исследованиЯми и внедрением новых
технологий, не переживает даже временного изменениЯ конъюнктуры  подобного
типа, а "•ебстер секьюрити инкорпорэйтед"  может  свалитьсЯ  в  финансовую
пропасть, как ворсинка, сдутаЯ с воротника пальто.
     "„а, страхи ”унатти  перед  все  нарастающей  в  обществе  поддержкой
чепэвистов не лишены оснований!  -  подумал  •ебстер.  -  …сли  бы  только
Љлейнбохеру удалось решить проблему общениЯ! ‚ этом  случае  мы  могли  бы
переговорить с пришельцами и попробовать отыскать длЯ себЯ пристойную нишу
в их вселенной. —епэвисты  тогда  останутсЯ  без  какой-либо  политической
опоры!"
     ’олько теперь он  вдруг  понЯл,  что  находитсЯ  в  большом,  страшно
неопрЯтном служебном помещении, сплошь  заваленном  различными  картами  и
папками, а его конвоиры отдают честь огромному, как медведь, и  еще  более
неопрЯтному мужчине, который нетерпеливым жестом дал им понЯть, чтобы  они
не слишком-то усердствовали в соблюдении  этикета,  и  кивнул,  чтобы  они
вышли, после чего предложил •ебстеру располагатьсЯ там, где он сам  сочтет
наиболее длЯ себЯ удобным.  ‚ыбор  оказалсЯ  невелик:  несколько  длинных,
отделанных под орех скамеек, разбросанных здесь и там по комнате.
     "Џ.Ѓраганца"  -  гласила  табличка  на   торце   письменного   стола,
выведеннаЯ витиеватой готической вЯзью. “ Џ.Ѓраганцы  были  длинные,  лихо
закрученные, чудовищно густые усы. Љроме того, Џ.Ѓраганце давно не  мешало
бы постричьсЯ. ‚печатление было такое, будто и сам он, и всЯ обстановка  в
этой комнате были умышленно  подобраны  таким  образом,  чтобы  как  можно
сильнее оскорблЯть  чувства  чепэвистов.  —то,  учитываЯ  склонность  этих
парней  к  аккуратненькой  прическе  "ежиком",  гладко  выбритым  щекам  и
непрестанному повторению  лозунга  "—истота  -  единственное  естественное
состоЯние человека", предполагало  многочисленные  вспышки  гнева  в  этой
комнате после  каждого  разгона  уличных  демонстраций,  когда  сюда,  как
сельдей в бочку, запихивали прилизанных фанатиков, одетых с преувеличенной
простотой и аккуратностью.
     -  €так,  вас  тревожит  влиЯние  размаха  активности  чепэвистов  на
состоЯние вашего бизнеса?
     •ебстера крайне поразило такое начало.
     - Ќет, Я не читаю ваши мысли, - произнес, смеЯсь,  Ѓраганца,  обнажив
при этом пожелтевшие от  табака  зубы,  после  чего  показал  на  окно  за
письменным столом. - Ћт моего вниманиЯ не ускользнуло, как  вы  вздрогнули
при виде вон  той  табачной  лавки,  а  затем  в  течение  двух  минут  ее
разглЯдывали. џ понЯл, о чем вы думали.
     - ЏотрЯсающаЯ проницательность, - сухо заметил •ебстер.
     Џредставитель Ћ‘Љ отрицательно мотнул головой.
     - Ќет, дело вовсе не в этом. Џроницательность здесь  ни  при  чем.  џ
понЯл, о чем вы думаете, потому что сам сижу изо днЯ в день, глЯдЯ на  эту
табачную лавку и думаю точно о том же. Ѓраганца, говорю Я себе, вот  конец
твоей работе. Љонец научно обоснованному подходу к руководству  населением
земного шара. Ћн уже просматриваетсЯ в витрине этой табачной лавки.
     Ћн  со  злостью  бросил  мимолетный   взглЯд   на   свой   заваленный
всевозможными  бумагами  письменный  стол.  „оселе   дремавшие   инстинкты
•ебстера вдруг встрепенулись: запахло  серьезным  деловым  разговором.  Ћн
почуЯл, что человек, который находитсЯ перед ним, ощущает себЯ не в  своей
тарелке, мучительно подыскиваЯ удобный предлог длЯ  того,  чтобы  поскорее
перейти к делу и сразу же завладеть инициативой. Ћт  этой  мысли  •ебстеру
самому стало здорово не по себе - не так уж часто страху удавалось сдавить
его внутренности.  „лЯ  чего  это  понадобилось  Ћ‘Љ,  могущество  которой
практически превышало даже силу закона,  а  уж  правительства  и  подавно,
пытатьсЯ заключить с ним какую-то сделку?
     “читываЯ его  репутацию  следователЯ,  перемежающего  при  проведении
допросов угрожающее рычанье с  холодным  металлом  в  голосе,  слишком  уж
каким-то миролюбиво настроенным казалсЯ Ѓраганца, слишком  уж  говорливым,
даже, пожалуй, доброжелательным. •ебстер  почувствовал  себЯ  загнанной  в
угол мышью, в чьи поникшие от страха уши кошка начинает изливать жалобы на
рассевшегосЯ чуть повыше пса.
     - •ебстер, скажите мне вот что. Љакую цель вы преследуете?
     - Џрошу прощениЯ?
     - —то вам нужно от жизни? Љакие планы вы строите днем, о чем мечтаете
по ночам? ‰осту нравЯтсЯ девчонки - и чтобы  их  было  как  можно  больше.
”унатти -  человек  семейный,  пЯтеро  душ  детей.  …му  нравитсЯ  работа,
поскольку она неплохо оплачиваетсЯ плюс приличнаЯ  пенсиЯ  и  всевозможные
страховки, позволЯющие достойно провести остаток жизни.
     Ѓраганца поднЯлсЯ  из-за  стола,  слегка  опустив  огромных  размеров
голову, и начал лениво прохаживатьсЯ перед письменным столом.
     - Ђ Я вот какой-то не такой. Ќе стану кривить душой:  мне  далеко  не
безразлична моЯ репутациЯ прославленного сыщика. џ также  высоко  ценю  ту
регулЯрность, с которой финансовое ведомство  выплачивает  мне  жалованье.
ќто тоже само собой разумеетсЯ. € в этом городе нашлось бы немного женщин,
которые могли бы пожаловатьсЯ  на  то,  что  Я  пренебрегаю  теми  знаками
расположениЯ ко мне, которые они выказывают. Ќо единственное, за что Я мог
бы отдать свою жизнь, - это Ћбъединенное —еловечество. Ћтдать  свою  жизнь
завтра, послезавтра, в более удаленном будущем... Ђ разве нельзЯ  сказать,
что с заработанной на службе гипертонией и частыми сердечными приступами Я
уже по сути это сделал? Ѓраганца,  говорю  Я  себе,  смотри,  как  повезло
такому болвану, как ты. ’ы работаешь  на  первое  в  истории  человечества
всемирное правительство. “чти это.
     Ћн остановилсЯ и развел руками прЯмо  перед  •ебстером.  ђасстегнутый
зеленый френч разошелсЯ еще больше, обнажив густые заросли черных волос на
груди.
     - ‚от он Я. ’акой как есть. Ѓраганца выложил перед вами  все,  что  у
него за душой. Ђ теперь, если вы хотите, чтобы это был  настоЯщий  мужской
разговор, разговор между двумЯ трезво мыслЯщими людьми, Я должен узнать  и
всю вашу подноготную. €так, Я вас спрашиваю: какие цели вы преследуете?
     Џрезидент  "•ебстер  секьюрити  инкорпорэйтед"   провел   Языком   по
пересохшим губам.
     - Ѓоюсь, Я куда менее сложный длЯ пониманиЯ человек, чем вы.
     - ’ак это же просто чудесно, -  улыбнулсЯ  Ѓраганца.  -  ‚ыкладывайте
все, как сами сочтете наиболее длЯ себЯ удобным.
     -  Њожно  со  всей  определенностью  сказать,  что  прежде  всего   Я
бизнесмен. џ заинтересован главным образом в том, чтобы стать  еще  лучшим
бизнесменом, под чем Я подразумеваю - более крупным. €ными словами, Я хочу
стать еще богаче, чем сейчас.
     Ѓраганца глЯнул на него в упор.
     - € это все?
     - ‚се? ‚ы, похоже, наслышались, что деньги, мол, это  далеко  еще  не
все. Ђ скажите: есть ли что-нибудь на свете, чего нельзЯ купить за деньги?
     - „а вот хотЯ бы менЯ!
     •ебстер окинул его с ног до головы бесстрастным оценивающим взглЯдом.
     - Ќе очень-то уверен в том,  что  вы  ЯвлЯетесь  товаром  повышенного
спроса. џ покупаю только то,  в  чем  нуждаюсь,  и  только  изредка  делаю
исключениЯ, удовлетворЯЯ какую-нибудь блажь.
     - ‚ы мне не нравитесь, - раздраженно отчеканил Ѓраганца. -  џ  всегда
терпеть не мог типов, подобных вам,  так  что  нет  смысла  расшаркиватьсЯ
перед вами. ѓоворю вам со всей откровенностью: вы мне противны до  глубины
души.
     •ебстер поднЯлсЯ.
     - ‚ таком случае, Я полагаю, мне следует поблагодарить вас за...
     - ‘Ядьте! - рЯвкнул Ѓраганца. - ‚ас сюда  пригласили  не  длЯ  обмена
любезностЯми. ‹ично Я не усматриваю особого смысла в этом, но кому-то  все
равно придетсЯ разгребать дерьмо. ‘Ядьте.
     •ебстер  сел.  "€нте