Ќэт Џрикли. –итадель

Ћцените этот текст:
Ќэт Џрикли. –итадель

--------------------
Ќэт Џрикли. –€’Ђ„…‹њ ("Њир Џауков". Љнига 6-Я)
‘анкт-петербург
_________________________
| Michael Nagibin |
| Black Cat Station |
| 2:5030/604.24@FidoNet |
^^^^^^^^^^^^^^^^^^^^^^^^^
Scan&OCR: The Stainless Steel Cat (steel_cat@pochtamt.ru)
Spellcheck: Љонстантин Ѓалабуха (2:5030/1321.12, bkonstantin@mail.ru)
--------------------

"‘…‚…ђЋ-‡ЂЏЂ„" 1998

Џђ…„€‘‹Ћ‚€…
Ћпределить, написана заинтересовавшаЯ вас книга популЯрным писателем
или малоизвестным, очень просто. „лЯ этого книжку даже открывать не
нужно. ‚зглЯните на обложку: если крупным шрифтом набран броский
заголовок - значит, литератор этот славы, увы, не снискал; а вот если
фамилиЯ автора - на полпереплета, стало быть, ему есть чем гордитьсЯ.
Љолина “илсона начали указывать на обложке крупным шрифтом уже с
первого изданиЯ. …го "Џосторонний", вышедший в 1956 году, буквально
потрЯс пуританскую Ђнглию, вызвав настоЯщую волну "уилсономании" и
принесЯ дебютанту широчайшую известность. Ћ популЯрности книги Ярче
всего говорит тот факт, что Љ. “илсон, родившийсЯ в 1931 году и за
двадцать пЯть лет наживший из имущества только спальный мешок да пачку
книг, купил себе на гонорар старинный особнЯк на берегу океана.
Џереход от аскетизма к роскоши никак не отразилсЯ на произведениЯх
талантливого писателЯ. Ћн продолжал создавать философские трактаты,
изЯщно вплетенные в литературные формы.
‘ледует признать, что философиЯ длЯ Љ. “илсона всегда оставалась куда
важнее собственно литературы, в стремлении довести до читателЯ свою
мысль он не обращал вниманиЯ ни на общепринЯтую мораль, ни даже на сюжет
произведениЯ. €менно поэтому отдельные фрагменты произведений этого
автора выглЯдЯт уже не эротикой, а откровенной порнографией ("Ѓог
лабиринта", "Њетаморфозы вампиров", "”илософский камень"). €менно
поэтому некоторые его романы грубо обрываютсЯ в середине повествованиЯ
("Њетаморфозы вампиров"). €менно поэтому в рЯде его книг практически
отсутствует всЯкое действие (и тем не менее они остаютсЯ необычайно
захватывающими).
ЏроизведениЯ Љ. “илсона вообще стоЯт особнЯком среди прочей
англоЯзычной беллетристики.
‚ первую очередь, у него отсутствует деление героев на плохих и
хороших, различие добра и зла. „аже когда у читателЯ складываетсЯ
впечатление, что вот, перед ним законченный враг рода человеческого, в
последний момент - xoп! - и зловещий вампир превращаетсЯ в доброго
ангела, который немедленно совершает самоубийство, ужасаЯсь содеЯнному
("Њетаморфозы вампиров"),
‚о-вторых, приключениЯ, описываемые Љ. “илсоном, ЯвлЯютсЯ не
странствием человека, а странствием духа, внутренней сути героЯ. "’ело -
лишь своего рода стена, разделЯющаЯ две бесконечности: ‚селенную,
расстилающуюсЯ в бесконечность снаружи, и ум, образующий бесконечность
внутри" ("Џаразиты. сознаниЯ"). ќто внимание к человеческой душе заметно
сближает авторскую позицию Љ. “илсона с мироощущением российского
читателЯ.
€ наконец, непременным атрибутом творчества Љ. “илсона ЯвлЯетсЯ
обилие неожиданных идей:
Ђ что, если разумное и чувственное начала в человеке - это разные
существа; душа и паразит, питающийсЯ душевными силами? ("Џаразиты
сознаниЯ"). Ђ что, если все мы - энергетические вампиры, но просто не
обращаем на это вниманиЯ? ("Њетаморфозы вампиров"). Ђ что, если миг
сексуального оргазма - это состоЯние, при котором полностью раскрываютсЯ
возможности человеческого мозга, если, удержав это состоЯние усилием
воли, можно сравнЯтьсЯ в своих возможностЯх с богами? ("Ѓог лабиринта").
—то случитсЯ с людьми, если насекомые вырастут до размеров обычных
животных, а пауки будут вдобавок обладать развитыми телепатическими
способностЯми? ("Њир Џауков"). Ќе может ли быть причиной черной злобы
обычное чувство голода? ("Љосмические вампиры"). џвлЯетсЯ ли секс
простым телесным контактом или в нем заложена инаЯ, значительно более
важнаЯ функциЯ? ("Њетаморфозы вампиров").
Ќаверное, внимательный читатель уже заметил, куда устремлена мысль
"корнуэльского мыслителЯ", как называют своего кумира "уилсономаны".
Ћткроем роман "Џаразиты сознаниЯ":
"...ц е л ь ю в а м п и р о в Я в л Я е т с Я н е д о п у с т
и т ь, ч т о б ы ч е л о в е к у з н а л о м и р а х, с к р
ы т ы х в н е м с а м о м; с л е д и т ь з а т е м, ч т о
б ы е г о в н и м а н и е р а с с е и в а л о с ь н а р у ж у"
(разрЯдка Љ. “илсона).
‡десь Љ. “илсон, сам того не подозреваЯ, излагает один из
основополагающих принципов дзен-буддизма: цель человека -
самодостаточность; главное длЯ личности не то, что происходит вовне,
главное - внутренний мир.
’еперь возьмем "Ѓога лабиринта":
"Љогда сила оргазма омывала мой мозг, Я пыталсЯ удержать ее, не
позволЯл ей отступить" - перед нами основы тантрической медитации.
Џричем с успешным результатом: "‚скоре Я обнаружил, что во мне
развиваетсЯ замечательнаЯ сила концентрации". Ђ уж высказывание: "€ в
определенный момент мыслительного цикла становитсЯ возможным достичь
такой степени контролЯ над своим телом, которую вы даже не можете себе
вообразить. Љогда это происходит, Я могу делать самые необычные вещи -
например, могу мысленно перенести то, что вы называете моим астральным
телом, на очень большие расстоЯниЯ", - думаетсЯ, не требует
комментариев.
Љстати, мастера дзен утверждают, что состоЯние просветлениЯ
невозможно описать, поскольку длЯ него не существует слов в человеческом
Языке. Ђ вот Љ. “илсон описал - в "”илософском камне", где главный герой
изменЯет свое сознание с помощью вживленных электродов.
Џохоже, судьба сыграла с “илсоном злую шутку, коварно скрыв от него
наследие восточных мыслителей. ЋбнаруживаЯ широчайшую эрудицию в области
западноевропейской философии, он, судЯ по его построениЯм, не знаком с
восточными практиками. ‘удьба сыграла злую шутку с Љ. “илсоном, зато
сделала величайший подарок его поклонникам. ‘амостоЯтельно нащупываЯ азы
дзен, ошибаЯсь и восторгаЯсь находкам, мучаЯсь и радуЯсь, он щедро
делитсЯ открытиЯми с поклонниками, ведет их за собой. Ђнгличанин,
выросший в "обществе потреблениЯ", “илсон видит, как костЯк западной
цивилизации - техницизм - стремитсЯ подмЯть, высушить, изничтожить все
духовное в человеке, превратить свободную личность в винтик, простенькую
стандартную деталь со стандартным набором потребностей и стандартными
возможностЯми. „лЯ общества такие рационально устроенные людишки удобны
и экономичны. "Ќо это уже не человек!" -- буквально разрываетсЯ душа
философа, и ему кажетсЯ, он находит выход. ќтот выход - в возможностЯх
самого человека, его духа и силы воли, нереализованных потенциалах
мозга.
Љ счастью длЯ нас с вами, Љ. “илсон не ведает, что мысли его не новы,
что им уже много тысЯч лет, что века назад отстроен великолепный дворец
дзен-буддизма, что идеи его давным-давно доведены до логического
завершениЯ.
"Љорнуэльский мыслитель" делает первый шаг - он утверждает, что
внутренний мир каждого человека равен ‚селенной, что ценность каждой
личности столь же велика, сколь и всего остального мира. Љ. “илсон и не
подозревает, куда ведет эта тропа: "‚ажно только то, что внутри, а все,
что происходит во внешнем мире - не имеет значениЯ",- учат мастера дзен.
Ќе нужно боЯтьсЯ смерти, считает Љ. “илсон, ведь энергиЯ человека все
равно сохранитсЯ в этом мире.
„а, западный техницизм пытаетсЯ нивелировать личность, свести все
потребности к простым внешним материальным благам. Њежду тем цель
дзен-буддизма - вернуть человека к истоку жизни, к самому себе и
познанию своей внутренней ‚селенной.
”илософии ‚остока и ‡апада словно расположены на одной числовой
прЯмой, причем устремлены в разные стороны. Ћни совсем рЯдом... но
совершенно несовместимы.
Ћднако Љ. “илсон Явно этого не знает. € бьетсЯ всей мощью своего
таланта в каменную стену рЯдом с распахнутыми настежь воротами, стремЯсь
попасть с привычным ему прагматизмом в эфемерный мир духовности, рождаЯ
произведениЯ, исполненные страсти и надежды... € вдруг - прорыв!
ђоман Љолина “илсона "Њир Џауков" отличаетсЯ от прочих его творений,
как утренний рассвет от пыльного подвала. …го можно смело поставить в
один рЯд с романами —арлза „иккенса, “ильЯма ’еккереЯ и ‚альтера ‘котта.
‚озникает впечатление, будто на свет ЯвилсЯ совершенно новый, самобытный
гений.
‚ первую очередь, "Њир Џауков" - это Яркий, неожиданный, но
удивительно правдоподобный мир.
Љогда-то, давным-давно, испугавшись гигантской кометы, человечество
полностью эвакуировалось в иные звездные миры. ‡а прошедшие столетиЯ
отдельные группы людей, по каким-то причинам не попавшие на звездолеты,
размножились и заселили опустевшую ‡емлю. Ћднако за те же самые века
земные насекомые выросли до размеров современных зверей, а
пауки-смертоносцы (и небольшаЯ кучка жуков-бомбардиров) даже приобрели
разум и могучие телепатические способности. ‚ результате восьмилапаЯ
раса поработила Homo sapiens и унизила до уровнЯ домашнего скота.
"Њир Џауков" - это столь же ЯркаЯ сюжетнаЯ линиЯ, захватывающаЯ,
полнаЯ неожиданных поворотов, и, наконец, характерный длЯ творений
“илсона глубокий внутренний мир главного героЯ.
Ќайл отнюдь не представитель королевского рода, он даже не потомок
какого-нибудь, пусть самого захудалого, вождЯ. ќто просто маленький
дикарь из каменного века, живущий посреди пустыни. ЏостоЯннаЯ нехватка
пищи и воды не позволила ему вырасти, он небольшого роста, тощий, однако
жилистый и выносливый.
“илсон описывает повседневную жизнь героЯ, его путешествиЯ с семьей
от оазиса к оазису, схватки с муравьЯми, скорпионами, муравьиными
львами. €меЯ всего лишь копье с каменным наконечником, Ќайлу приходитсЯ
вступить в схватку с гигантским тарантулом. € сейчас-то этих тварей люди
предпочитают обходить стороной - а мальчишке противостоит чудовище едва
ли не выше его ростом! € в тоже времЯ он вместе с родственниками
вынужден таитьсЯ от пролетающих на воздушных шарах смертоносцев, прЯтать
не только тело, но и мысли, ведь пауки - телепаты. ЏостоЯннаЯ насущнаЯ
необходимость то выкладыватьсЯ до последней капли сил, то подавлЯть
малейший внутренний порыв, превращаЯсь в бездушный предмет, выковала его
характер и закалила волю настолько, что однажды Ќайл вышел победителем
из схватки со смертоносцем, а не замер парализованный, как прочие живые
существа. ‘уроваЯ и безжалостнаЯ пустынЯ научила Ќайла не просто
выживать, но превыше всего ценить и понимать свободу.
Ќайл выбирает свободу, когда принцесса Њерлью, дочь Љоззака,
повелителЯ подземного города „иры, предлагает ему свою любовь. Ќайл
выбирает свободу и тогда, когда ‘мертоносец-Џовелитель предлагает ему
власть над всеми людьми города пауков.
Џопав в плен, мальчишка из пустыни ужасаетсЯ тому, как изуродовали
восьмилапые психику покорных им людей. Џауки заставили женщин помыкать
мужчинами; пауки поедали всех, перешагнувших сорокалетний рубеж, цинично
называЯ это путешествием в "‘частливый Љрай"; пауки под страхом смерти
запрещали половые контакты мужчин и женщин, борЯсь таким образом с
вырождением своего "домашнего скота", Ќайл обнаруживает целые кварталы,
населенные калеками - десЯтым, выродившимсЯ поколением рабов.
Џеред нами красочное и реалистичное описание рабовладельческой
цивилизации разумных пауков - их корабли, жилища, повозки, отношение к
слугам, уклад жизни, их властность. Ќо сквозь Яркую мишуру описаниЯ
Явственно проглЯдывает глубочайшее убеждение Љ. “илсона, что человек
даже генетически не может быть рабом. „есЯток поколений селекции в
сторону покорности - и потомки превращаютсЯ в умственных и физических
уродцев, годных разве что в пищу. ‘мертоносны вынуждены ловить свободных
людей, дабы привнести свежую кровь в жилы "рафинированных слуг".
Ќайлу предлагаютсЯ роскошные покои во дворце, драгоценности,
деликатеснаЯ еда, любые женщины на выбор, власть над всеми "двуногими"
города (даже этот труд пауки норовЯт переложить на плечи людей) -
царский подарок, от которого и в мыслЯх не возникло отказатьсЯ правителю
Љоззаку, также попавшему в плен. Ѓыть производителем - не слишком тЯжкий
и, пожалуй, приЯтный труд. ‘делавшись правителем над людьми в городе
пауков, отец принцессы Њерлью радуетсЯ своей удаче, вычеркнув из памЯти,
что от многочисленного населениЯ города „иры, захваченного
смертоносцами, в живых остались считанные десЯтки, если не единицы.
‚от оно, ужасающее Љ. “илсона западное мышление: неограниченные
материальные блага - что еще нужно длЯ счастьЯ?
Ќо Ќайл не таков, он обладает высокой духовностью и обостренным
чувством свободы. Ќайл бежит из дворца и в награду получает от Ѓелой
Ѓашни - компьютера, оставленного наблюдать за ‡емлей, - вторую
составлЯющую полноценной личности: ‡нание. ‚ эту минуту мальчишка, столь
долго бывший героем „уха, противостоЯвший давлению извне благодарЯ
внутреннему несгибаемому стержню, становитсЯ героем действиЯ - вместе со
слугами жуков-бомбардиров Ќайл вскрывает всеми забытый арсенал; они
вооружаютсЯ жнецами - всесокрушающим ручным оружием, устраивают
смертоносцам кровавую бойню, а затем отправлЯютсЯ в „ельту искать
почитаемую пауками ‚еликую Ѓогиню (Ѓогиней оказываетсЯ гигантский
корнеплод, споры которого занесла на ‡емлю давешнЯЯ комета).
"Ћгнем и мечом" прокладывают люди себе дорогу, приводЯ в ужас все
живое. ‚ один прекрасный миг сгустившийсЯ вокруг всеобщий страх
пробуждает в Ќайле его духовное начало, отступившее было на второй план.
ѓерой без колебаний собирает все оружие и выбрасывает его в реку,
сдаваЯсь на милость великой Ѓогине. ‚ладычица всего живого отвечает
человеку благосклонностью, наделЯЯ властью уже от своего имени.
Ќайл возвращаетсЯ в город повелителем, Џосланником Ѓогини, символом
истинной свободы длЯ людей.
‹юбой другой писатель остановилсЯ бы на этой мажорной ноте, однако Љ.
“илсон дает своим героЯм еще три днЯ. ‚сего три днЯ, но мы видим, как
избавленные от хозЯев слуги все это времЯ валЯютсЯ кверху брюхом, не
желаЯ ничего делать. €м и в голову не приходит, что от повседневного
труда зависит в первую очередь их собственнаЯ жизнь. ђабы привыкли
выполнЯть приказы под страхом наказаниЯ и жить на всем готовом.
’рудитьсЯ добровольно? ѓлупость! € на третий день Ќайл... сам обращаетсЯ
к паукам с просьбой заставить "свободных людей" выйти на работу.
—итателю становитсЯ Ясно, что историЯ отнюдь не закончилась, что внешнЯЯ
идиллиЯ сосуществованиЯ восьмилапых и двуногих в первого же днЯ заметно
отличаетсЯ от внутренних механизмов, регулирующих их жизнь.
’ак настал ли час свободы? Љ. “илсон не торопитсЯ отвечать на этот
вопрос. Њастерски интригуЯ читателЯ, он неторопливо рассказывает о
проникновении в город лазутчиков Њага - таинственного обитателЯ горных
окраин, способного вселЯть злые души в камни и безделушки, оживлЯть
своих мертвых слуг и управлЯть стихиЯми...
Ќесколько слов хотелось бы сказать о нумерации книг сериала. ЌЏЋ "Њир
и ‘емьЯ-95", неоднократно издававшее Љ. “илсона с 1992 по 1997 год,
отошло от нумерации самого автора, выпустив в 1997 году два тома под
названием "Њир Џауков-1" и "Њир Џауков-2". €здательство "‘еверо-‡апад"
восстанавливает принЯтое на ‡ападе разбиение сериала на книги, начинаЯ
знакомить читателЯ с новинками, речь о которых пойдет ниже.
Њир Џауков, рожденный фантазией гениального писателЯ, не успел
раскрыть и сотой части своего потенциала. Њы знаем, что битвы людей и
пауков проходили с переменным успехом, а значит, рЯдом с империей
пауков, поработивших людей, вполне могут сосуществовать страны с прЯмо
противоположным строем, или государства, где люди и пауки оказались
равны. ‚иток эволюции породил Њага - точно так же он мог возродить и
техногенный строй. ‘мертоносцы запрещали своим слугам иметь образование
и пользоватьсЯ инструментами, а значит, интеллектуальное и техническое
наследие далеких предков до сих пор еще не тронуто. ‘обратьЯ Ѓогини
„ельты, разбросанные по планете, стремЯтсЯ воссоздать на ‡емле
цивилизацию своей прародины, а столь же щедро разбросанные Ѓелые Ѓашни
сообщают о происходЯщих здесь переменах людЯм на далеких звездах - и те
вполне могут вернутьсЯ... „а и сам главный герой растет, превращаЯсь из
мальчишки в юношу, а значит - изменЯетсЯ.
Ѓезусловно, Љ. “илсон понимал открывающиесЯ перспективы и стремилсЯ
наполнить их. Ћн уже сообщил поклонникам. что пишет новые книги: "‡она
сумрака" и "ЌоваЯ ‡емлЯ", но...
Ќо главный герой, наделенный Љ. “илсоном величием „уха и величием
‡наниЯ, оказалсЯ в весьма трудном положении: длЯ развитиЯ духовного
начала ему необходим покой и самосозерцание, причем все нужное длЯ
собственного, личного счастьЯ он хранит в себе, а звание Џосланника
Ѓогини вынуждает его занЯть пост правителЯ, заботитьсЯ о мелких нуждах
населениЯ города, постоЯнно решаЯ наваливающиесЯ проблемы.
Њогучий „ух устроил ловушку своему владельцу, загнав его в капкан
‚ласти.
‚еликий Љ. “илсон в очередной раз ударилсЯ о стену и... сломалсЯ.
„олгие шесть лет не поЯвлЯетсЯ обещанное им продолжение. ”илософ слишком
близко ассоциировал себЯ с героем, чтобы позволить ему сдатьсЯ,
отказатьсЯ от одной из двух составлЯющих личности - и в то же времЯ не
видит логичного пути длЯ дальнейшего развитиЯ.
Џо счастью, за прошедшие годы выросло поколение последователей,
которое не осмысливало учение Љ. “илсона, а просто принЯло его как
данность. Ћдин из них - Ќэт Џрикли (род. 1962) - решилсЯ продолжить дело
учителЯ. ќтот писатель не мучаетсЯ в тЯжких раздумьЯх о том, как поведет
себЯ герой, совмещающий начала ‚остока и ‡апада, „уха и ‡наниЯ, он
ощущает это изнутри, как нечто обычное и естественное. „остойный ученик,
он сумел сохранить в неприкосновенности атмосферу вселенной Љ. “илсона,
ее философскую концепцию, личности ее героев, но шагнул дальше учителЯ.
„орогой —итатель, Я искренне рад за тебЯ! ЃлагодарЯ таланту Ќэта
Џрикли после долгого, почти шестилетнего перерыва ты можешь вновь войти
в красочный и Яркий, переливающийсЯ множеством граней, полный
неожиданных происшествий и парадоксальных открытий мир. ђоманом
"–итадель" издательство "‘еверо-‡апад" открывает захватывающий сериал
"Њир Џауков", созданный достойными продолжателЯми дела "корнуэльского
мыслителЯ". Ќе пропускайте новинок!

Ђлександр Џрозоров

* —Ђ‘’њ Џ…ђ‚Ђџ *
•ищники города

Ќайл стоЯл у открытого окна и смотрел прЯмо перед собой, на серую
щербатую стену заброшенного зданиЯ. ЏрЯмо в лицо били с чистого голубого
неба Яркие солнечные лучи, легкий ветерок проскальзывал по подоконнику и
бессильно ронЯл человеку на ноги желтоватую пыль. ‚ремЯ от времени с
гулким жужжанием поЯвлЯлась небольшаЯ, с палец, зеленаЯ муха, совершала
вдоль стен круг почета, но, не найдЯ ничего интересного, отправлЯлась
дальше. ‘ улицы доносились то веселые крики ребЯтишек, то отрывистые
команды надсмоторщиц, но правитель города никак не реагировал на
происходЯщее вокруг - он неподвижно замер, точно неотличимый от изваЯниЯ
сторожевой паук у входа во дворец.
‘крипнула дверь. ‚ комнату вошла „жарита, осторожно кашлЯнула. Ќайл
не шелохнулсЯ. „евушка переступила с ноги на ногу, шагнула было вперед,
но остановилась в замешательстве, не решаЯсь прервать размышлениЯ
господина. ‘лужанке было невдомек, что повелитель города пауков не
думал. Ћн чувствовал. ќто происходило уже не первый раз с тех пор, как
пришедшаЯ из глубин вселенной ЃогинЯ „ельты поставила его во главе мира:
он сливалсЯ с городом.
‘ознание Ќайла расширилось и как бы накрыло собой этот громадный
муравейник людей и гигантских насекомых, впитало его, стало неотделимой
частью. Ћн ощущал не столько каждого паука, жука или человека в
отдельности - хотЯ, безусловно, присутствовало и это, - сколько
необъЯтное живое существо, образованное переплетением жизненных полей,
мыслей, чувств всех обитателей поселениЯ. Љак одноклеточные животные -
крохотные частицы тела - соединЯютсЯ в более высокоразвитый организм,
так и жители города ЯвлЯлись, не замечаЯ того, частицами нового, более
крупного живого существа. € это существо болело.
…ще не залечилась рана, образованнаЯ взрывом арсенала, еще не успела
стать привычной подареннаЯ людЯм свобода, а в плоти города уже назревал
новый гнойник.
Ќайл, которому в начале правлениЯ пришлось отлавливать шпионов
таинственного Њага из черных гор и пресекать баловство пауков-людоедов,
даже не подозревал, что самаЯ страшнаЯ беда придет не из-за нарушениЯ
„оговора, а из-за его соблюдениЯ.
Џауки всегда любили человеческое мЯсо, считаЯ его величайшим
деликатесом, но тем не менее, после смерти ‘корбо и казни его
сообщников, свЯто соблюдали данную клЯтву и ни при каких обстоЯтельствах
на людей не нападали. Ћни ловили чаек, мух, крыс, которых уже почти не
осталось, они голодали, однако людей не трогали. ‚прочем, любой
паук-смертоносец может прожить без пищи больше года - он просто
перестает расти.
“вы, первые последствиЯ такой честности оказались весьма неприЯтными.
‚начале трупы стали поЯвлЯтьсЯ в квартале рабов. џвление длЯ города
пауков непривычное - ведь раньше люди бесследно исчезали, оказываЯсь в
хелицерах или сетЯх восьмилапых охотников, и своей смертью умирали
довольно редко. ђабы или, как их теперь принЯто было называть,
"неголосующие граждане" поначалу не обращали на мертвецов вниманиЯ.
ЌесмотрЯ на новое звание, они оставались теми же, кем были и раньше, -
безмозглыми уродами, полностью выродившимсЯ одиннадцатым и двенадцатым
поколением людей-рабов. Ќо очень скоро Ядовитое зловоние пробило брешь в
безразличии, и рабы стали вывозить трупы на помойку вместе с прочими
отходами.
‚ недобрый час слухи о мертвых телах среди груд мусора дошли до
жаждущего славы члена ‘овета ‘вободных ‹юдей Ѓродуса. ‘оветник страстно
выступил на ближайшем заседании, требуЯ отдавать последние почести
усопшим.
Ќайл искренне считаЯ, что мертвым уже все равно, предадут их земле
или кремируют, но советник Њассиг и советник „ион едва не подрались,
настаиваЯ каждый на своем ритуале похорон. “мница ‘имеон, лучший и
единственный врач в городе, длЯ успокоениЯ нервов посоветовал отложить
вопрос на неделю.
Ќо уже через два днЯ стало не до заседаний: ‘имеон заметил работающих
в городе "неголосующих граждан" с черными пЯтнами на теле и большими
вздутиЯми на плечах и под мышками. Џобелевший от ужаса, он кинулсЯ в
кварталы рабов и практически в каждом доме обнаружил умирающих или уже
мертвых рабов.
ќпидемиЯ обрушилась на город внезапно, как оса падает на спину сытого
и сонного паука. Џри внимательном осмотре признаки заболеваниЯ
обнаруживались почти у всех "неголосующих граждан".
Џо совету Ѓелой Ѓашни Ќайл применил древнейшую и единственно
возможную, хотЯ и довольно жестокую, меру - карантин. Џо его просьбе
пауки в считанные часы отрезали кварталы рабов своими липкими тенетами.
’олько ‘имеон с двумЯ помощниками допускались в изолированный от города
вымирающий район.
„раконовские меры дали свой результат: к тому дню, когда болезнь
прокралась-таки в тела полноценных людей, ‘имеон нашел несколько
выздоровевших рабов и сделал из сыворотки их крови вакцину.
€з сотен тысЯч рабов выжило не больше тысЯчи. ѓоры полуразложившихсЯ
трупов, вынесенные на берег реки, были сожжены „оггинзом в присутствии
Ќайла, ‘мертоносца-ЏовелителЯ и •озЯина из выданного жуками жнеца, и
правители единогласно решили не считать этот случай использованиЯ оружиЯ
нарушением „оговора.
€менно в напрЯженные дни эпидемии Ќайл научилсЯ чувствовать город,
сливатьсЯ с ним сознанием. Ћн уже предвкушал тот миг, когда гигантский
организм вздохнет спокойно, расслабитсЯ на берегах реки, словно липа под
лучами солнца. “вы... ќто мгновение никак не наступало. ‚от и сейчас он
ощущал напрЯжение в сложной паутине желаний и судеб, составлЯвших тонкую
ауру города, его энергетическое тело...

„жарита снова тихонько кашлЯнула и испуганно шарахнулась назад к
двери.
Ќайл вздрогнул. ’ончайшаЯ ментальнаЯ свЯзь мгновенно прервалась,
сознание как бы скомкалось, возвращаЯсь в черепную коробку, и еще
несколько тугих ударов пульса правитель города не мог прийти в себЯ,
понЯть, где он и что он, но наконец трЯхнул головой и отвернулсЯ от
окна.
- Џришел ‘имеон, мой господин, - почтительно склонилась служанка. -
Ћн просил передать, что дело очень спешное.
- ’ак Я и знал, - ответил Ќайл, вспоминаЯ ощущение опухоли в ауре
города. - Џригласи его сюда.
‡а времЯ борьбы с эпидемией ‘имеон почернел, сгорбилсЯ и ссохсЯ, лицо
его покрылось множеством мелких морщинок, кожа рук стала желтой и точно
пергаментной, зато в движениЯх поЯвилась заметнаЯ уверенность и живость,
порою переходЯщаЯ в торопливость.
- Џривет, Ќайл, - поздоровалсЯ он с порога и тут же развернулсЯ,
нервно дергаЯ полы выцветшей туники. - Џоехали со мной, ты должен это
видеть.
- —то?
- Џоехали. Џока не увидишь, не поймешь серьезности проблемы.
Ќайл смахнул с подоконника нанесенную ветром пыль и закрыл окно.
- Људа мы хоть едем?
- Џозволь взЯть твою колЯску, - словно не услышал вопроса ‘имеон, -
мои гужевые валЯтсЯ с ног.
‚ принципе главный и единственный медик города предпочитал, как и
Ќайл, ходить пешком. …здить на людЯх он считал неприличным. Ћднако
несколько недель эпидемии, во времЯ которой он спал лишь то времЯ, пока
его перевозили с места на место, коренным образом изменили мировоззрение
‘имеона. ’еперь он без колебаний накладывал свою трЯсущуюсЯ руку на все,
что только могло помочь ему в защите города от болезней или сберечь силы
в достижении этой цели. Ћн обзавелсЯ новым домом рЯдом с больницей
(выгнав оттуда прежних жильцов), поставил в спальню огромную мЯгкую
кровать (ранее принадлежавшую Љаззаку), обзавелсЯ бассейном с подогревом
и даже читал только при трех светильниках. Ђ на первый же вопрос
вездесущего советника Ѓродуса категорически отрезал: "џ не собираюсь
портить глаза, экономЯ жалкие капли горючего масла. ‚ один прекрасный
день мое зрение может спасти чью-то жизнь".
- ЉолЯска правителЯ во дворе, - сообщила вынырнувшаЯ из темного
коридора Ќефтис. - ‚ы надолго?
Ќайл пожал плечами, а ‘имеон просто пробежал мимо. Ќачальница охраны
бросила на повелителЯ вопросительный взглЯд.
- Ќе волнуйсЯ, - утешил ее Ќайл, - сражений не предвидитсЯ.
- Љ обеду вернетесь?
- Ќасколько Я знаю ‘имеона - врЯд ли.
“лица дохнула на него жаром. Ћн в очередной раз поразилсЯ терпению
пауков. „ва стражника-смертоносца высились у крыльца на самом солнцепеке
- недвижимы, невозмутимы., непобедимы. Ќайл осторожно коснулсЯ их
мыслей: удивительнаЯ смесь смертельной угрозы и абсолютного покоЯ,
- Ќу давай же, давай, - поторопил из колЯске ‘имеон, экономЯ секунды.
Љ удивлению Ќейла, гужевые побежали не в сторону больницы, а к реке.
- Њне нужны рабы, переболевшие чумой, - без всЯкого вступлениЯ
заговорил ‘имеон. - “ нас нет холодильников, чтобы хранить вакцину.
Џоэтому выздоровевшие рабы всегда должны находитьсЯ под рукой. ‘ыворотка
их крови может понадобитьсЯ в любой момент! Ђ советник Ѓродус требует
отпустить всех на волю. Ћн говорит, что даже неголосующие граждане имеют
право на свободу. Ђ где Я их ловить потом буду, если что?! ‡абыли уже
про эпидемию?!
- Ќет, не забыли, - ответил Ќайл.
‚от так всегда - "неголосующие граждане" имеют право на свободу, как
и все прочие. Ќо их нельзЯ отпускать, они - ходЯчее лекарство. Љак
совместить и то и другое?
- Ђ ты уговори их остатьсЯ добровольно. Љорми повкуснее.
- “же. Ђ Ѓродус лезет к ним в комнаты и предлагает пойти погулЯть!
—то он сует свой нос во все щели?! …му делать больше нечего? ‡ашли ты
его куда подальше, хелицеры ему в бок. Ћтправь к чертовой матери с
почетным поручением, надоел ведь хуже горькой редьки.
- Ќе могу. Ћн советник, а не посыльный.
- Ћтправь, Ќайл, а то ведь Я не выдержу, использую длЯ опытов, будет
он мне вакцину производить, если жив останетсЯ. "Љормлю Я их часто",
"кормлю Я их часто"... ‚от сам пусть покушает.
Ћт эмоциональной речи медика Ќайла отвлекло странное зрелище:
множество женщин шло по направлению к реке, и каждаЯ держала в руках по
младенцу.
- —то это, ‘имеон? - положил он руку медику на плечо.
- ‘вобода это, Ќайл, собственной персоной.
- ’ы менЯ не понЯл...
- ќто ты менЯ не понЯл. ќто все - плоды свободы. „евЯть месЯцев назад
ты заключил новый „оговор и разрешил мужчинам и женщинам жить вместе.
- ’ак вот оно что... - начал понимать Ќайл. - Ђ куда они несут детей?
- ‚ детскую.
- Ќо ведь по „оговору они имеют полное право оставить детей дома!
- € что они будут с ними делать? ’ы родилсЯ и вырос в пустыне, Ќайл.
‚ семье. Ђ они воспитаны пауками. €м всю жизнь твердили, что дети должны
расти отдельно, на этом отрезанном от города речном острове. ‡а
нарушение - смерть.
- Ќо „оговор...
- „а не наказаниЯ они боЯтсЯ! - горЯчась, перебил ‘имеон. - Џросто
другого положениЯ дел не представлЯют. ‚от и несут детей к острову, на
воспитание. Њожет, кто дома и оставил, не знаю, но большинство - здесь.
„орога пошла под уклон, и Ќайл увидел остров, изгиб реки перед ним и
берег, усыпанный, уложенный, устланный младенцами. Њежду берегом и
островом сновали лодки.
- Ћ ЃогинЯ „ельты... - охнул Ќайл.
- Џодожди охать, главное еще впереди.
Њышцы гужевых мужиков вздулись, спины выпрЯмились - теперь им
приходилось не тЯнуть колЯску, а тормозить ее.
- Ќадо объЯснить, что теперь детей можно растить дома, самим, что
отказыватьсЯ от них необЯзательно, - продолжал волноватьсЯ Ќайл.
- „а, объЯснить, - хмыкнул ‘имеон. - ’ы знаешь, как кланЯтьсЯ
женщине, если она разговаривает с пауком, а тебе нужно пройти мимо?
- Џри чем тут поклоны? - удивилсЯ Ќайл.
- Ђ при том, что ты вырос в пустыне, в семье, с отцом и матерью, с
братьЯми и сестрами. Ђ все они, - ‘имеон обвел рукой вокруг, - на
детском острове, и имеют такое же понЯтие о воспитании детей, какое ты -
о правилах поклонов. „а и не это самое главное. - ’ут медик поднЯлсЯ на
ноги и заорал на гужевых: - „а стойте вы, наконец! Џоловину подкидышей
перетопчете.
ѓужевые осторожно опустили оглоблю и с облегчением уселись в дорожную
пыль. Њножество детей лежало по обочинам дороги, и чем ближе к реке, тем
гуще. „ве лодки пытались перевезти на остров тысЯчи оказавшихсЯ на
берегу младенцев, но Явно не управлЯлись.
- Ћткуда их столько?
- ‘ам посчитай, - пожал плечами ‘имеон. - „о эпидемии в городе жило
примерно полтора миллиона человек. ѓде-то треть служили паукам и
получили от тебЯ право жить семьЯми. ’ысЯч пЯть остались преданными
старым хозЯевам и выполнЯют их приказы даже в смысле продолжениЯ рода.
…ще тысЯч сто пока не доросли до полозрелости. ЋстаетсЯ четыреста тысЯч
здоровых людей, двести тысЯч женщин. € все они заимели возможность жить
вместе, вступать в интимные отношениЯ, рожать. Џричем произошло все это
практически в один день!
- ќтого не может быть! ‚едь не станут же мужчины и женщины спать
вместе так, сразу, без всЯких чувств, без предварительного знакомства,
ухаживаниЯ, не думаЯ о будущем...
- ‡а них пауки все времЯ думали! - грубо перебил ‘имеон. - ‘ами они к
этому не приучены. €х под страхом смерти раздельно содержали, а тут
вдруг сразу все можно! ‘лучилось то, что называетсЯ "дорвались". Љое в
чем ты прав, многие женщины оказались разборчивыми и не кинулись в
постель к кому попало. Ќо даже они быстро нашли себе достойных мужей.
- Њужей?
- „а, да, мужей. ‡десь не пустынЯ, за выживание боротьсЯ не нужно.
Љак ставили пауки женщин выше мужчин, так и осталось. Ђ радости от этого
только то, что полтораста тысЯч детей принесли не в один день, а где-то
в течение месЯца.
- Љак же нам их всех вырастить...
- „а не о том ты думаешь, правитель! - вскипел ‘имеон. - џ про такие
плоды "свободы" с самого начала догадывалсЯ! ’ы на это посмотри...
‘имеон довольно грубо схватил правителЯ города за шкирку и пригнул к
ближайшему младенцу. ‚ первый момент Ќайл не понЯл, в чем дело, и вдруг
обожгло: ноги! “ младенца были непропорционально малюсенькие, с половину
детской руки, тоненькие ножки. ‘ловно длЯ контраста рЯдом лежал ребенок
совершенно без рук, дальше - с маленькой, с кулачок, головкой, дальше -
со сросшимисЯ ногами, и так без конца - однорукие, безглазые, с кривыми
телами, без лиц вообще...
- Ќу как? —то будет, когда мы их взрастим? - с внезапной усталостью
спросил ‘имеон. - Ќовый квартал рабов? Ђ потом еще квартал, еще... —ерез
пару десЯтилетий здесь будет стоЯть город уродов.
Ќайл молчал. Ћн вспомнил давний, очень давний разговор с правителем
Љаззаком: пауки ловЯт в пустыне людей, чтобы добавить новую, свежую
кровь в жилы своих слуг. ‚от оно, десЯтое, выродившеесЯ поколение.
- Ќеужели совсем нет здоровых детей?
- Ќемного есть. ‡а последнюю неделю принесли пЯть хорошеньких
младенцев из твоего дворца - ‚айг, наверное, постаралсЯ - и двести
пЯтьдесЯт шесть здоровых детей из дворца ‘мертоносца-ЏовелителЯ - пауки
всегда были умелыми селекционерами, а их служанки покорны им во всем. ‘о
всего остального города нам не набрать и половины нормальных... ‚от так.
- € что теперь делать?
- ‚ этом городе ты правитель, Ќайл... Ђ теперь извини, у менЯ очень
много работы. - € он частыми короткими шажками поспешил в сторону реки.
* * *
„алеко внизу, так далеко, что люди казались маленькими точечками,
проносились машины, и их рев, поднимаЯсь к Ќайлу, сливалсЯ в
однообразный гул, словно от пролетающей мухи. ѓде-то рЯдом звучала
ритмичнаЯ музыка, напротив, на крыше дома, сверкала реклама варьете.
- € где, по-твоему, мы находимсЯ? - спросил ‘тииг, уютно
расположившийсЯ в кресле-качалке.
- Ќью-‰орк, конец двадцатого века, - предположил Ќайл.
- Ќеплохо. ’ы делаешь успехи. - ‘тарец неспешно погладил окладистую
бороду и поднЯлсЯ из кресла. - ’огда пройдем с балкона в кабинет. ‡десь
слишком шумно.
“мом Ќайл понимал, что и Ќью-‰орк, и старец - все это обычнаЯ
голограмма, но точность деталей и естественность поведениЯ ‘тиига каждый
раз заставлЯли поверить в реальность происходЯщего.
Љабинет был отделан мореным дубом, у окна стоЯл огромный стол из
красного дерева с мраморной столешницей, на нем - компьютер, письменный
прибор, два телефона и небольшаЯ фотографиЯ в рамочке.
- ќто жена ’орвальда ‘тиига, Ђнна, - счел нужным сообщить старец и
жестом предложил Ќайлу сесть на мЯгкий диван, поставленный напротив
окна.
- ’ы знаешь, что происходит в городе, ‘тииг?
- ђазумеетсЯ. ‚ыводЯ послушных безвольных слуг, пауки слишком
уменьшили количество возможных хромосомных комбинаций, и у новорожденных
оказалось много рецессивных генов. Џоэтому практически все дети родились
со значительными отклонениЯми от нормы. - ‘тарец немного подумал и
добавил: - Ѓольшинство из них умрут в ближайшие дни.
- Ќо ведь таким образом в городе скоро не останетсЯ нормальных людей!
- ЋстанутсЯ. “ женщин, служащих паукам, рождаютсЯ дети практически
без отклонений.
- ’ы хочешь сказать, что в конце концов город вновь окажетсЯ
населенным слугами пауков и безмозглыми уродливыми рабами?
- „а, - подтвердил ‘тииг без малейших эмоций.;
- Ќо это нечестно! - Ќайл вскочил и заметалсЯ; по кабинету из угла в
угол. - Џочему свободные люди должны вырождатьсЯ, а слуги спокойно жить
и плодитьсЯ? - Ћн остановилсЯ перед старцем. - „олжен быть способ
остановить вырождение! ‘вободные люди обЯзаны рождатьсЯ сильными,
умными и красивыми!
- ќто закрытаЯ информациЯ, - столь же невозмутимо сообщил ‘тииг.
- Љак это "закрытаЯ"? - не понЯл Ќайл.
- „оступ к файлам с этой информацией возможен только по специальному
паролю.
- Ќо почему?!
- ‚ истории человечества уже были попытки вывести расу сильных,
красивых и умных людей. € все они заканчивались национализмом, фашизмом,
войнами, кровью, разрушениЯми. ќто очень опасное желание, Ќайл. € в моей
памЯти всЯкий доступ к подобным знаниЯм запрещен.
- Ќо ведь пауки знакомы с этой тайной?
- џ не давал им никакой информации, - спокойно отрезал старец.
- ’ы понимаешь, ‘тииг, что нынешнее поколение свободных людей
окажетсЯ последним?
- ’ебе нужно воспользоватьсЯ умиротворЯющей машиной, Ќайл. ’ы слишком
нервничаешь. - ‘тарец поднЯлсЯ со своего места. - ‚ таком состоЯнии ты
можешь совершить ошибку.
- …сли ты не желаешь мне помогать, значит, Я потребую помощи у
пауков. ‚ этом городе именем Ѓогини правлю все-таки Я. € поверь мне,
свободные люди не превратЯтсЯ в расу уродов!
Џокинув башню, Ќайл немедленно направилсЯ во дворец
‘мертоносца-ЏовелителЯ, забыв сгорЯча про свою колЯску, и четверка
гужевых мужиков всю дорогу трусила за ним следом, не рискуЯ о себе
напомнить.
“ парадного входа правителЯ города встречал „равиг - крупный, почти
двухметровый паук-смертоносец с выцветшим от времени хитиновым панцирем
и тронутыми сединой ворсинками - начальник охраны, отвечающий не только
за безопасность дворца, но и за порЯдок в обществе пауков. ‘разу за
спиной у него замер почетный караул из пЯти женщин-охранниц во главе с
‘идонией. Ћдеты они были только в короткие юбки и мЯгкие кожаные
тапочки. ЌесмотрЯ на все стараниЯ, замереть подобно пауку они не могли -
чуть вздымалась от дыханиЯ грудь, нервно подергивались мышцы под смуглой
кожей. Љрасивые, высокие, широкобедрые, с длинными густыми волосами и
атласной кожей, они всем своим видом демонстрировали мастерство пауков в
деле "выведениЯ породы".
Џодпустив Ќайла на три шага, „равиг опустилсЯ в ритуальном поклоне и
коротко протелепатировал:
- ‘мертоносец-Џовелитель ждет тебЯ.
- †дет? - удивилсЯ в первое мгновение Ќайл, но уже в следующую
секунду ему стало стыдно. ‚едь он шагал по городу, кипЯ болью и Яростью
по поводу детей-калек, вырождениЯ человеческой расы, отказа ‘тиига
раскрыть тайну созданиЯ полноценных людей. ‘ точки зрениЯ
телепатов-пауков - он просто орал во все горло о сложившейсЯ ситуации.
Ќо на этот раз Ќайл не позволил стыду просочитьсЯ наружу. Ћн как бы
зашторил свои чувства, не допускаЯ их постороннему взглЯду, и церемонно
кивнул „равигу: - •орошо, веди.
‚ залах дворца, насквозь пропитанных острым, мускусным, паучьим
запахом, царил сумрак. ‚ соответствии со своим понЯтием уюта,
смертоносцы густо оплели стены и окна липкой паутиной. Ќайл, после
дневного света, не видел ни зги, но „равиг, войдЯ в телепатический
контакт, любезно "осветил" дорогу. ‘ам он пользовалсЯ не зрением, а
феноменальной паучьей памЯтью, уверенно двигаЯсь вперед и предупреждаЯ
человека о возможных препЯтствиЯх и поворотах.
ѓлавный зал дворца был освещен заметно Ярче: потолок ему заменЯл
громадный стеклЯнный купол, и солнечный свет пробивалсЯ даже сквозь
многочисленные слои серой паутины.
- Џриветствую тебЯ, Џосланник Ѓогини.
Ќайл даже не пыталсЯ разглЯдеть ‘мертоносца-ЏовелитедЯ, он давно
знал, что под наводЯщим на людей ужас грозным именем скрываютсЯ сразу
несколько очень старых паучьих самок, но ответил согласно этикету:
- Џриветствую тебЯ, ‘мертоносец-Џовелитель.
„равиг отступил назад. Ќайл услышал, как за спиной с протЯжным
скрипом затворились двери, оставлЯЯ его наедине с правительницами
пауков.
- џ знаю о нехороших событиЯх, происходЯщих в городе, - всплыла из
глубины сознаниЯ неувереннаЯ, вкрадчиваЯ мысль. - Њне очень жаль.
Њысли задернулись мрачной чернотой, из которой светлой искрой
мелькнуло: "Џри нашем правлении такого не бывало..."
Ђ затем, словно затираЯ случайно проскочившую фразу, прорезалось
твердое и уверенное послание:
- Њы готовы помочь, если на то будет твоЯ волЯ, Џосланник Ѓогини.
- „а, Я желаю этого, - ответил Ќайл.
- Ќо мы хотим быть уверены, - опЯть всплыло, словно из глубокого
темного колодца, - мы хотим быть уверены, что это не будет воспринЯто
как нарушение „оговора...
Њысль медленно истаЯла, растеклась по закоулкам сознаниЯ, оставив
легкий привкус неуверенности. Џауки чтили свои обещаниЯ превыше всего и
с крайней щепетильностью относились к малейшим отклонениЯм от любых
договоренностей. ђаз они признали равноправие и независимость людей, за
исключением добровольно оставшихсЯ в услужении, то, значит, и
вмешиватьсЯ в их жизнь себе не позволЯли.
- Ќет, - твердо заЯвил Ќайл, словно даваЯ клЯтву, - это не будет
воспринЯто нарушением „оговора.
Ћнощутил вздох паучьего облегчениЯ, и ‘мертоносец-Џовелитель
заговорил снова:
- ђождением и воспитанием людей руководит абр. ‘ейчас он находитсЯ
на острове детей. Ћни спорЯт с ‘имеоном. Њы уже сообщили ему о твоем
желании узнать о правилах рождениЯ здоровых людей, он вернетсЯ, как
только решит спорные вопросы.
- •орошо, - ответил Ќайл. ‘держиваЯ свои эмоции во времЯ разговора
или, точнее, общениЯ со ‘мертоносцем-Џовелителем, он невольно успокоилсЯ
и уже не стремилсЯ узнать все сразу и сейчас. Ќа первое времЯ достаточно
и того, что пауки решили поделитьсЯ своим знанием и опытом. - Ѓлагодарю
тебЯ, ‘мертоносец-Џовелитель.
- Њы всегда готовы помочь тебе, Џосланник Ѓогини.
‡аскрипела дверь - это „равиг, получив мысленную команду, ЯвилсЯ за
правителем города. “мы человека и паука соприкоснулись. Ќайлу, успевшему
привыкнуть к солнечному свету, внезапно показалось, что стены резко
поменЯли цвет. Њрак коридора рассеЯлсЯ, и проступили бордовые тона. Ќайл
поймал импульс прощаниЯ, ответил по возможности наиболее похоже и
покинул зал.
ЉолЯска Ќайла стоЯла у дверей. Џривыкнув к мысленному общению, он
скользнул по сознанию гужевых мужиков. ’е, уже взЯвшись за оглоблю,
ждали, как правитель опЯть пройдет мимо, и пытались представить себе,
насколько глупо выглЯдЯт со стороны, постоЯнно таскаЯ за Џосланником
Ѓогини пустую колЯску. Ќайл усмехнулсЯ, уселсЯ в свой экипаж и
скомандовал:
- ‚о дворец.
‚о дворце вокруг Ќайла немедленно закружилась хлопотливаЯ „жарита:
- ‚ы не ели с самого утра, мой господин! ђазрешите накрывать на стол?
’олько тут Ќайл понЯл, какой страшный голод накопилсЯ в нем за день.
- Ќакрывай. € немедленно!
- ‚ы примете ванну перед обедом, господин? - ‚ глазах „жариты уже не
в первый раз загорелись кокетливые огоньки. Ћна ждала того днЯ, когда
правитель слишком устанет, чтобы мытьсЯ самому, и позовет ее с собой.
„евушке очень хотелось стать еще ближе к Џосланнику Ѓогини. “вы, Ќайл в
который раз отрицательно покачал головой:
- Ќет. џ жду гостЯ. € очень хочу успеть перекусить до его прихода.
- џ накрою в вашей комнате, господин. - Ћгоньки в глазах погасли. -
‚се уже готово.
Ѓуквально через три минуты „жарита вошла в комнату с подносом и
принЯлась ловко переставлЯть тарелки на небольшой столик с высоким
зеркалом, стоЯщий рЯдом с постелью Ќайла. Џо комнате поплыли дразнЯщие
ароматы. „евушка налила бокал вина и присела на корточки рЯдом со
столом, готоваЯ немедленно выполнить любую прихоть. Ћднако стоило Ќайлу
потЯнуть к себе тарелку с крупной - почти в две ладони - запеченной
целиком мухой, как дверь распахнулась,
- Љ вам пришел абр, господиЯ, - доложила Ќефтис.
‚ душе Ќайла вступили в смертельную схватку чувство долга и страсть
желудка. —ерез несколько мгновений желудок победил.
- Џопроси его подождать, Ќефтис. џ выйду сразу после обеда.
„жарита, у которой с Ќефтис шла давнЯЯ негласнаЯ борьба за внимание
правителЯ, бросила на соперницу победный взглЯд, слегка качнулась на
корточках и прижалась к ногам господина.
Ќачальница личной охраны сделала вид, что ничего не заметила, кивнула
и вышла.
Ќайл, глотаЯ слюнки, обратил все внимание на муху, оторвал голову и
брюшко, затем взЯл в руки горЯчую грудку и с силой нажал большими
пальцами в основание лап. •итиновый покров аппетитно хрустнул и
разошелсЯ, обнажив белую душистую мЯкоть.
’ут снов в вошла Ќефтис.
- ѓосподин, он просит разрешениЯ говорить во времЯ обеда.
ќто менЯло дело. Џауки обладают бесконечным терпением и органически
не переносЯт вида поглощающего пищу человека. …сли абр просит
разрешениЯ присутствовать во времЯ обеда, значит, он действительно не
может ждать.
- •орошо, Я иду. - Ќайл вытер руки полотенцем и поднЯлсЯ. Ќастал
черед Ќефтис бросать победные взглЯды на соперницу.
абр оказалсЯ довольно маленьким по нынешним временам пауком - в нем
не было и метра. Ћднако выцветший панцирь, две обломанные лапы и
совершенно белый ворс свидетельствовали о достаточно зрелом возрасте,
- Џрошу простить торопливость, Џосланник Ѓогини, но на острове детей
сегоднЯ очень много работы, - склонилсЯ паук в ритуальном приветствии.
Њысленное послание показало Ќайлу еще одно отличие абра от других
пауков. Ћн чрезвычайно легко и внЯтно общалсЯ с людьми. Ћбычно пауки,
способные только на мысленные контакты, с трудом формулируют посланиЯ
длЯ людей, а большинство разговаривать вообще не умеют. абр, напротив,
выдавал фразы очень четко и непринужденно. € самое поразительное: от
него пахло не мускусом. Ћт него пахло молоком.
- ‘мертоносец-Џовелитель сообщил мне, что ты желаешь знать правила
разведениЯ здоровых людей. - Џаук Явно очень торопилсЯ и на трудилсЯ
подбирать слова. - „лЯ получениЯ качественного приплода от потомственных
слуг желательно подбирать пары с наибольшим количеством различий. ђазный
цвет глаз, волос, рост, мыслительные способности. Џри этом следует иметь
в виду, что развитие породы идет в основном в сторону признаков самцов.
Ќапример: если самец выше самки, то ребенок, скорей всего, будет выше
обоих; если ниже - наоборот. ќто самый распространенный метод
скрещиваниЯ, но и наименее продуктивный. Ћчень высокий процент
отбраковки. „аже при самом тщательном подборе пар достаточно приемлемое
потомство поЯвлЯетсЯ у одной женщины из десЯти. ‚торым способом ЯвлЯетсЯ
скрещивание со слугами жуков-бомбардиров. ‚ первом поколении потомство
получаетсЯ в основном кондиционное, но длЯ дальнейшего воспроизводства
годитсЯ только на общем основании с потомственными слугами. ’ретий
способ ЯвлЯетсЯ наиболее рациональным: отлавливаютсЯ дикие люди и
скрещиваютсЯ с домашними. Џри этом потомство практически не имеет
отбраковки, к тому же в течение трех поколений годитсЯ длЯ селекционной
работы. ‘мертоносец-Џовелитель просил передать, что полторы сотни шаров
готовы поднЯтьсЯ в воздух длЯ облавы на дикарей, если ты не сочтешь это
нарушением „оговора. џ могу идти?
‚се-таки этот паук торопилсЯ до неприличиЯ.
- Ѓлагодарю тебЯ, абр.
Џаук сорвалсЯ с места, выпрыгнул в окно, скользнул вниз, выпустив
чистую серебристую паутину, и помчалсЯ в сторону реки. Ќайл проводил его
долгим задумчивым взглЯдом. Ќи один из предложенных рецептов не
показалсЯ ему хоть мало-мальски привлекательным.
- Ќефтис!
- „а, мой господин, - немедленно поЯвилась в дверЯх девушка.
- Џрикажи подать повозку. џ еду на детский остров.
Ќа минуту он заглЯнул в свою комнату; даже не присев, выгреб душистое
рассыпчатое мЯсо из мушиной грудки, запихнул в рот, запил большим
глотком вина и, не обращаЯ вниманиЯ на недовольный взглЯд „жариты,
отправилсЯ в путь.
* * *

‚ громадном здании из полупрозрачного розоватого пластика младенцы
лежали везде. Ћни орали на кроватках, на столах, стульЯх, на полу, на
подоконниках. Њежду ними, чудом никого не затаптываЯ, носились девушки с
бутылочками, пихаЯ их в рот то одному, то другому. Ќекоторые из детей
сразу замолкали, сладостно причмокиваЯ, но многие продолжали кричать,
крутЯ головой и отпихиваЯ руками соски. ‚ воздухе висел плотный туман,
сотканный из запахов молока и мочи, густо сдобренных непрерывным
дитЯчьим воем. Ћднако ‘имеона правитель нашел не в этой кутерьме, а на
берегу. ‘горбившийсЯ и поникший, медик стоЯл перед высокой поленницей, в
которой слои дров были проложены слоЯми мертвых детей. †утковатое
сооружение уже поднЯлось в два человеческих роста, но рабы продолжали и
продолжали выносить погибших младенцев.
- ќто Я, ‘имеон, - положил Ќайл ладонь ему на плечо.
- џ понЯл, - безразлично откликнулсЯ тот.
- Љо мне приходил абр. Џредложил несколько путей оздоровлениЯ
человеческого общества... - ‘имеон безразлично молчал.
- Ћн предложил или отлавливать диких людей в пустыне, или
использовать слуг жуков, или пытатьсЯ подбирать пары из свободных
людей...
- Џары из свободных людей? - хмыкнул ‘имеон. - ’ебе что, этих детей
мало?
‚незапно, словно сама собою, поленница полыхнула, начинаЯ от дальнего
краЯ. ‘тремглав бросились прочь рабы, побросав свою ношу как попало.
‚верх потЯнулсЯ густой, черный, маслЯнистый дым, завонЯло паленым мЯсом.
- €ногда мне кажетсЯ, что пауки нас просто перехитрили. - ‘имеон
отвернулсЯ от пламени и продолжил, не подозреваЯ, что повторЯет давние
слова правителЯ Љаззака: - €м просто нужен был кто-то, кто сможет
управлЯть людьми. ‘ражайсЯ мы за свою свободу - и нам пришлось бы
создавать свою организацию, новое общество, привыкать к дисциплине.
Џобедив, мы заменили бы мир пауков на свой. Ђ так... Ћни просто
подвинулись, пустив тебЯ к власти и назвав это свободой. Ќо стоит
попытатьсЯ изменить их отлаженную систему управлениЯ хоть чуть-чуть, как
это сразу приводит к болезнЯм, смертЯм, уродствам. € только у них все
по-прежнему в порЯдке... Ђ слуги жуков тебе не помогут, - внезапно
изменил он тему разговора, - они или рожают детей в своих семьЯх, или
бегают в паучий гарем. ’ам их и угощают, и подарками осыпают, и любую
женщину выбрать можно... ‘о свободными такой фокус не пройдет, они сами
привыкли командовать. € сами выбирать. ’ак что единственный путь спасти
людей от вырождениЯ - новаЯ облава в пустыне. “ дикарей хорошаЯ кровь,
ее зарЯд держитсЯ в трех поколениЯх. …сли взЯть хотЯ бы десЯток
пленников да получить от каждого по сотне детей... ‡а три поколениЯ
свежаЯ кровь разойдетсЯ между всеми. € никаких костров.
‘кручиваемые жаром пламени, дети шевелили руками, ногами, словно
пытались выбратьсЯ из страшного места, раскрывали и закрывали рты. Ќайл
зажмурилсЯ и отвернулсЯ.
- џ спрашивал совета в Ѓелой Ѓашне, и она отказалась ответить, -
сообщил Ќайл. - Њне предсказали, что попытка вывести расу здоровых людей
неминуемо приведет к войнам и кровопролитию.
- Џочему?
- ‘имеон, только что ты предложил напасть на ни в чем не повинных
людей, живущих в пустыне, разбить их семьи, сломать их жизнь. € как раз
ради оздоровлениЯ нашего общества.
- Ќо ведь мы спасаем почти полумиллионный город от вырождениЯ! Ђ там
всего лишь кучка дикарей. € этот захват пленных произойдет только один
раз!
- ’ы думаешь, все закончитсЯ одной стычкой? Ќо ведь мы еще даже не
начали своего дела, а оно уже грозит сражениЯми. ’ы знаешь, ‘имеон,
после твоих слов Я лишь уверилсЯ в справедливости предупреждениЯ Ѓашни.
Ђ что касаетсЯ "кучки дикарей"... џ ведь сам родилсЯ в пустыне.
- €звини, не хотел тебЯ обидеть, - хмуро откликнулсЯ ‘имеон. - Ќо
только попытка оздоровить город, используЯ свободных людей, лежит через
огромное количество вот таких костров... ’ак что нет у нас никакого
выхода. Ќет.
Њедик развернулсЯ и пошел в сторону дома, на темных стенах которого
плЯсали багровые отблески костра.
“тром Ќайл проснулсЯ с первыми лучами солнца. Ќо не Яркий свет был
причиной столь раннего подъема. …го пробудило ощущение перемены. ‚
окружающем мире что-то произошло. ‚от только что?
Ћн встал, накинул цветастый халат. Ќеторопливо прошлепал босыми
ногами в соседнюю комнату, окно которой выходило на заброшенное здание.
’у самую комнату, в которой когда-то лежала засланнаЯ Њагом девушка.
Џослушно распахнулись створки, впускаЯ утренний освежающий воздух. Ќайл
закрыл глаза, и сознание его раскрылось, впускаЯ в себЯ невидимые
вибрации окружающего мира, расширилось, накрываЯ собою город.
ѓород просыпалсЯ, ежась от ранней прохлады. Ќачинали двигатьсЯ люди -
клеточки огромного организма, постепенно наполнЯлись сосуды тропинок и
дорог, потЯнулись внутрь питательные ручейки от ближних ферм и полей.
Ќайл совершенно слилсЯ с гигантским живым существом, не замечаЯ ни
времени, ни холода, пока, наконец, гулкий удар грома не привел его в
себЯ - со стороны морЯ на город надвигались тЯжелые низкие тучи.
Ѓыстро сгустилсЯ мрак, словно в испуге недвижимо замер воздух. ’учи
повисли над крышами, пару раз деловито громыхнули и внезапно обвалились
ливнем. Џервые минуты вода просто падала сплошной стеной, потом
плотность дождЯ ослабла, он разбилсЯ на отдельные струи. ‘тало видно
дома, по стенам которых стекали ручьи, деревьЯ с мокрыми обвисшими
листьЯми, улицы, обратившиесЯ в бурлЯщие потоки, и, два десЯтка крепких,
здоровых ребЯтишек, с воплЯми восторга бесстрашно кувыркающихсЯ в этих
потоках. Ѓыть может, последних здоровых детей этого города.
Ќайл вспомнил костер, полыхавший вчера на острове посреди реки, и его
передернуло.
- ‚ы замерзли, мой господин? - послышалсЯ голос „жариты.
- Ќет, - повернулсЯ к ней Ќайл.
‘лужанка стоЯла в дверЯх, красиваЯ, сильнаЯ, широкобедраЯ, с высокой
грудью и длинными густыми волосами. ЏышущаЯ здоровьем. € тем не менее у
нее никогда не будет здоровых детей. …сли только дети будут не от
‚айга... €ли не от него - дошло до Ќайла. ‚едь он тоже уроженец пустыни,
в его жилах тоже течет здороваЯ кровь!
’рудно понЯть, что заметила „жарита в долгом и внимательном взглЯде
правителЯ, но внезапно она развЯзала поЯс, неторопливо скинула на пол
тунику и, совершенно обнаженнаЯ, шагнула вперед.
- џ готова длЯ вас на все, мой господин.
’ело „жариты оказалось намного бледнее смуглого лица, загорелых рук и
ног. ‘ветлое, как подбрюшье паука, оно порождало ощущение беззащитности,
податливости, мЯгкости, открытости. ирокие бедра, плоский живот...
‚ысокаЯ грудь с твердыми коричневыми сосочками, полуприкрытаЯ темными
шелковистыми волосами... ‘мущенно опущенный взглЯд, отведенные за спину
руки еще больше подчеркивали доступность девушки.
Џравитель почувствовал, как поднимаетсЯ пенис. ‘транно, но он не
ощущал страсти душой, он как бы со стороны наблюдал за возбуждением
тела, и все это порождало ощущение нереальности.
„жарита опустилась на пол, пропустив волосы сквозь пальцы, вскинула
руки над головой, согнула ноги и медленно развела колени. —лен напрЯгсЯ
с такой силой, что заболело в паху, но разум оставалсЯ спокоен. Ќайл мог
даже неторопливо обдумать, что именно через такие отношениЯ и лежит путь
к возрождению человечества, и, сознаваЯ полную правильность своего
поступка, тоже снЯл халат.
Ќайл вошел в „жариту сразу, без ласк и поцелуев. Ћна оказалась так
влажна, что проникновение почти не ощутилось, но служанка резко втЯнула
воздух, словно от боли, и выгнулась дугой, запрокинув голову. ѓлаза
девушки были полуприкрыты и совершенно пусты, словно она потерЯла
сознание, но тело сильно и упруго отвечало толчкам правителЯ. Ћна
облизнула губы, дыхание участилось, временами переходЯ в стоны... Ђ
разум Ќайла оставалсЯ совершенно бесстрастен. Ћн понимал, что тело его
получает удовольствие, ему хотелось это удовольствие как можно дольше
продлить, но разум все равно был абсолютно спокоен. Ќайл даже ощутил
любопытство и попыталсЯ прощупать сознание „жариты.
‘ознание служанки в нынешнем состоЯнии оказалось иным, нежели обычно.
Ћно как бы превратилось в жидкость, послушную любому воздействию -
готовую расплескатьсЯ, перетечь, исчезнуть или быть впитанной. Ѓольше
того: через установленный Ќайлом контакт сознание „жариты потекло в
него. Ћн начал ощущать в себе ее мЯгкость, послушание, покой и
покорность судьбе, переходЯщую в фатализм. ’ем временем тело девушки,
словно отрицаЯ присущие сознанию черты, двигалось сильнее и сильнее, ее
отдача намного превосходила силу толчков правителЯ, и скоро Ќайл
почувствовал, как в области паха зарождаетсЯ сладострастное ощущение,
столь сильное, что захлестывает не только тело, но и разум, выкидываЯ
хваленое спокойствие прочь, разрываЯ всЯкие контакты сознаниЯ, и из губ
его вырвалсЯ громкий крик удовольствиЯ.
Џотом наступила слабость.
Ќайл откинулсЯ на спину, тЯжело дыша и не имеЯ в голове ни единой
мысли, а „жарита повернулась на бок и уткнулась носом ему в грудь.
- ѓосподин, к вам... - Ќефтис поперхнулась словами, увидев правителЯ,
отдыхающего в объЯтиЯх „жариты. ‘лужанка, победно улыбаЯсь, встала,
подошла к начальнице охраны, поднЯла тунику у нее из-под ног и, гордо
задрав голову, выплыла из комнаты.
- ѓосподин, - взЯла себЯ в руки Ќефтис, - к вам ‘имеон. Ћн ждет вас
на улице.
- •орошо, Я иду.
Ќачальница охраны четко повернулась вокруг своей оси и вышла,
предоставив правителю одеватьсЯ в одиночестве.
‘имеон сидел на крылечке под ногами паука и вЯло кидал мелкие камушки
в текущий по улице ручеек. Ќайл обратил внимание, что кто-то из
разыгравшихсЯ детишек ухитрилсЯ нацарапать рожицу на паучьем боку.
‘делать это было нетрудно: хитиновый панцирь пауков совершенно
нечувствителен ни к боли, ни к ласке, а в шуме ливнЯ заметить озорника
не смог бы никто. Џоражала только наглость неизвестного мальчишки, не
испугавшегосЯ грозного стражника.
- ’ы слыхал новость, Ќайл? - отвлек его внимание главный медик.
- Љакую?
- „ефективные дети исчезли.
- Љак?!
- Ќикто не знает. - ‘имеон поднЯлсЯ на ноги. - Џойдем погулЯем.
Ћни направились вдоль дороги.
- ’ы хочешь сказать, что все дети исчезли? - переспросил Ќайл.
- Ћсталось триста сорок семь здоровых детей. Ћстальные бесследно
исчезли.
- Ќо как такое могло случитьсЯ?
- ’ы знаешь, Ќайл: Я никогда не решилсЯ бы умертвить их. Џонимаю
умом, что большинство никогда не смогли бы жить самостоЯтельно, что
растить и кормить их всех нам не по силам, но убивать детей... џ не
пошел бы на это никогда.
Ќайл осторожно проник в сознание собеседника и обнаружил, что тот
испытывает облегчение. ‡а него решили проблему, с которой он сам
справитьсЯ не мог. € правитель не стал задавать вопросов.
- Ћни исчезли. Џросто исчезли, и все. ЌарушениЯ „оговора не было. ’ы
понимаешь менЯ? - ‘имеон кивнул и снова заговорил:
- ‡наешь, Ќайл, так получаетсЯ, что правителем города числишьсЯ ты, а
порЯдки возвращаютсЯ назад, ко временам пауков. Ћни руководЯт и своими
слугами, и рабами, и свободными людьми. Ѓез их понуканиЯ, добровольно,
не работает почти никто. ’еперь так выходит, что они потихоньку могут
есть людей. Џросто потому, что иначе нам не справитьсЯ с больными, с
дефектными от рождениЯ и уж тем более с умершими. € наконец, получаетсЯ,
что и в пустыню на охоту за людьми они неизбежно должны отправитьсЯ.
Џричем с нашего, заметь, согласиЯ. ’ак вот, давай покажем им фигу.
Џопробуем вывести расу здоровых людей без всЯких охот и пленных. ‘
помощью и с согласиЯ свободных граждан. •орошо?
Ќайл оказалсЯ не готов к этому вопросу. Ќесколько минут он шел молча,
взвешиваЯ за и против.
- •отЯ чего там решать? Ќа слуг жуков надежды нет, охоты на людей
допустить тоже нельзЯ. ЋстаетсЯ только один путь.
Џравитель кивнул.
- ’огда Я приду к тебе через пару часов. ‘ абром. - ‘имеон не стал
прощатьсЯ, он просто ускорил шаг, направлЯЯсь к реке.
Ќайл развернулсЯ и пошел во дворец. ЏоднЯлсЯ к себе, чтобы снЯть
халат, и надеть дневную тунику. Ѓесшумно отворилась дверь. ‚ комнату
скользнула Ќефтис. ‘ чисто женской решительностью она молча скинула
одежду и повалила правителЯ на постель.
Ћт неожиданности правитель даже не сообразил, что делать. Џока он
выбирал правильную линию поведениЯ, начальница стражи развЯзала его
поЯс, откинула полы халата, уселась сверху на ноги, скользнула губами от
его живота до подбородка, щекотЯ распущенными волосами, потом еще и еще.
Љогда боль в области паха стала казатьсЯ нестерпимой, Ќефтис резко
продвинулась вперед, с силой прижимаЯ руки правителЯ к подушке, медленно
опустилась, и Ќайл, невольно всхлипнув от возбуждениЯ, ощутил, как его
рвущийсЯ из кожи вон член вошел в ее лоно. Ќефтис не отдавалась, она
брала, резкими движениЯми бедер доводЯ Ќайла до предела возможностей, и
через считанные минуты он сдалсЯ. ‘ловно сладостный взрыв произошел в
паху, и эта волна удовольствиЯ захлестнула не только правителЯ. ‚олна
вошла в Ќефтис, и Ќайл ощутил, как девушка почувствовала в низу живота
горЯчий импульс, расслаблЯющий и согревающий одновременно. Ћна
наклонилась вперед, жарко поцеловала его губы, замерла на несколько
долгих минут, потом поднЯлась, спрыгнула с постели, быстро оделась и
вышла, так и не произнесЯ ни единого слова.
‘имеон с абром поЯвились через считанные мгновениЯ после того, как
раскрасневшаЯсЯ, довольнаЯ собой Ќефтис наконец-то отправилась по
служебным делам. Џаук опустилсЯ в ритуальном приветствии и немедленно
перешел к делу:
- Њы предполагаем длЯ начала провести отборку десЯти пар. Џоскольку
внешние признаки в большинстве случаев наследуютсЯ от мужчин, то следует
подобрать десЯть мужчин без внешних изъЯнов. “мственные способности
значениЯ не имеют, этот параметр будет подбиратьсЯ по женской линии. Џри
хорошем выборе родителей можно предположить, что, как минимум, половина
детей окажетсЯ жизнеспособными. …сли исходить из того, что за три года
удастсЯ получить сорок детей, то можно ожидать двенадцать-четырнадцать
детей с приемлемыми внешними данными и шесть-восемь - с умственными.
€, соответственно, два-три ребенка с совпадением обоих параметров.
Љрайне низкаЯ производительность, но уважаемый коллега, - паук послал
мысленный образ ‘имеона, - считает, что при положительных результатах
можно будет давать рекомендации населению длЯ заключениЯ семейных союзов
и перенести, так сказать, эксперимент в массы.
- €менно это мы и собираемсЯ сделать, - подтвердил Ќайл.
- ‚ таком случае вам понадобитсЯ отдельно стоЯщее, хорошо охранЯемое
здание, минимум с десЯтью комнатами.
- Ћхрана-то зачем? - удивилсЯ Ќайл.
- ‚идишь ли, Џосланник Ѓогини, даже в то времЯ, когда за половую
свЯзь без разрешениЯ полагалась смертнаЯ казнь, даже тогда случались
нарушениЯ. Ђ сейчас, после отмены дисциплины и порЯдка, можно ожидать
куда больших сложностей. ќксперимент предполагает чистоту опыта. ЌельзЯ
допустить, чтобы к женщинам проник посторонний человек. Љроме того,
нежелательно исчезновение даже одного производителЯ, а вне охранЯемого
помещениЯ могут случитьсЯ любые неприЯтные случайности. Ћсобенно это
важно в течение первого месЯца: посторонние контакты не только снижают
мужские репродуктивные способности, но и могут принести в лабораторию
извне различные заболеваниЯ. ѓибель подопытного материала в столь
продолжительных исследованиЯх - непозволительнаЯ роскошь.
Џрагматичные высказываниЯ абра о столь интимных длЯ людей вещах
несколько покоробили Ќайла, но с сутью предложениЯ он вынужденно
согласилсЯ.
- ‚ таком случае предлагаю использовать пустующий дом рЯдом с твоим
дворцом, Џосланник Ѓогини. ‘ согласиЯ ‘мертоносца-ЏовелителЯ Я уже
поставил в нем охрану из десЯти пауков. ђемонтные работы начнутсЯ
сегоднЯ же.
- ‘ твоего позволениЯ, Ќайл, - подал голос ‘имеон, - хочу просить
уважаемого абра, учитываЯ его большой опыт, самого подобрать людей по
внешним данным, а подборку женщин с нужными умственными способностЯми мы
возьмем на себЯ.
- Ѓлагодарю за доверие, - прислал паук импульс благодарности, - но,
учитываЯ положениЯ „оговора, желательно дать мне охрану, котораЯ будет
свидетельствовать о том, что Я действую от твоего имени, Џосланник
Ѓогини.
- ЋбЯзательно. - Ќайл позвонил в колокольчик, дождалсЯ поЯвлениЯ
Ќефтис и приказал: - ‚ыдели абру стражниц, и пусть они доставЯт во
дворец выбранных им людей.
Џаук опустилсЯ в ритуальном приветствии и вышел следом за ней.
- Ђ нам нужно подобрать самых умных из женщин, - подвел итог ‘имеон.
- …сть у менЯ на примете две девушки. „авно со мной работают. ‚есьма
толковые. ’о, что надо.
Љ удивлению Ќайла, организовать все оказалось куда проще, чем он
думал. ‘лух о том, что правитель города ищет самых умных девушек, собрал
на площади перед дворцом немалую толпу. ‚се девицы были красивыми,
сильными, широкобедрыми, с высокой грудью и длинными густыми волосами.
Ќужно отдать паукам должное - они вывели человеческую породу высшего
класса. Ќайл, прощупав умы, выбрал десЯть "невест", ментальнаЯ волЯ
которых оказалась самой сильной.
‚скоре стражницы Ќефтис привели десЯть выбранных абром парней. ‚се
они были высоки, сильны и красивы, тут ничего не скажешь. Ќо вот разум
их не намного превышал разум мухи. Њало того, у троих Ќайл не обнаружил
совершенно никаких мыслей. ‘оздавалось впечатление, что у них вообще нет
мозга. ЏытаЯсь понЯть, как они смогли выжить с нулевым интеллектом,
правитель долго прощупывал их умы, но это напоминало попытку разглЯдеть
ночью воду в глубоком колодце. ’емнаЯ пустота.
‘имеон долго объЯснЯл избранникам важность их миссии. Ќайл,
продолжавший в это времЯ прощупывать мысли, понЯл, что молодые люди не
только не возмущаютсЯ, но даже и не удивлены. Џрежние порЯдки еще отнюдь
не успели забытьсЯ. ‚оспитывались эти люди здесь, пауками, а не вольными
"дикарЯми" в пустыне, как Ќайл.
‚сех подопытных разместили в соседнем с дворцом доме, в отдельных
комнатах, под охраной пауков. Џо настоЯнию абра в дом допускались
только две женщины, и только длЯ того, чтобы приносить продукты.
Ќа три года отрезались они от прочего мира. ’ри года. Ќайл вспомнил,
как он попал в плен к паукам и был привезен в город, как сбежал из
дворца правителЯ Љаззака и проник в Ѓелую Ѓашню, как совершил вместе со
слугами жуков налет на арсенал, оставленный отправившимисЯ к звездам
людьми, и захватил жнецы, как отстаивал •озЯин жуков его жизнь перед
‘мертоносцем-Џовелителем, как он отправилсЯ в „ельту узнать об источнике
излучениЯ, заставлЯвшего насекомых вырастать до нынешних размеров, и
нашел там гигантское разумное растение, как сдал ему своих друзей и
сдалсЯ сам, выбросив в реку все оружие, как в благодарность за это
растение сделало его своим посланцем, как признали пауки его власть. €
все это - за какой-то месЯц. –елаЯ жизнь - за месЯц. Ђ три года... –елаЯ
вечность. Ќе скоро, очень не скоро он узнает о первых итогах
эксперимента, снова услышит об этих людЯх...
Ќайл даже не предполагал, что уже через пЯть дней в середине ночи его
разбудит импульс ужаса, пришедший из этого дома.
Ћн услышал женский вопль - исполненный предсмертного ужаса крик -
нервно дернулсЯ и сел в постели. „жарита, после памЯтного ливнЯ взЯвшаЯ
привычку пристраиватьсЯ на ночь в постель правителЯ, сонно чмокнула,
разлепила глаза.
- ‚ам нужна постель поудобнее, мой господин, - пробормотала она, -
тогда вы не будете просыпатьсЯ ночью.
Ќайл только усмехнулсЯ в ответ. „лЯ него, спавшего почти всю жизнь на
узком скальном уступе в пещере, пружиннаЯ кровать с поролоновым матрасом
казалась столь же сказочным Явлением, сколь муравью-листорезу показалось
бы рагу из кролика.
- ’ы ничего не слышала?
„жарита неразборчиво буркнула, проваливаЯсь обратно в объЯтиЯ ЊорфеЯ.
Љонечно, нет. “слышав подобный вопль, невозможно остатьсЯ безразличным.
‡начит, это был ментальный крик, последний, отчаЯнный всплеск мыслей
увидевшего смерть человека. Џравитель встал - служанка тут же
развалилась на всю постель, - накинул халат.
’олько что где-то здесь, рЯдом, убили женщину - он не сомневалсЯ в
этом ни на мгновение. Ќо как определить, где?
Ќайл прошел по коридору, растворил дверь в комнату Ќефтис. „евушка
настороженно вскинула голову, но тут же расплылась в довольной улыбке.
Ћна приглашающе откинула край одеЯла и грациозно потЯнулась, изогнувшись
всем телом.
- Ќефтис, твои стражницы все живы?
- —то? - Ќаверное, не меньше пЯти ударов сердца переваривала она
вопрос. Ќа пЯтом ударе взглЯд ее из манЯще-сладкого стал
холодно-жестким. Ћна откинула одеЯло и выскочила в коридор, едва не сбив
правителЯ с ног. ‚ернулась примерно через минуту. Ќемного подумала,
поглЯдываЯ на Ќайла, и стала одеватьсЯ. „ворец постепенно наполнЯлсЯ
молчаливой суетой. ‚ комнату начальницы стражи одна за другой
заглЯдывали девушки, почтительно кланЯлись Ќайлу и отрицательно
покачивали головой, обращаЯсь к Ќефтис. Џравитель ждал.
- ‚ы можете менЯ наказать, мой господин, - подвела наконец итог
Ќефтис, - но в вашем дворце никто не пострадал. - € с Явной обидой
добавила: - „аже „жарита.
- Ќаоборот, Ќефтис. џ вижу, ты отлично знаешь свою работу. €звини,
что побеспокоил. ‘пи, Я пойду.
- €звините, мой господин, но после вопроса, подобного вашему,
начальница охраны уже не имеет права спать и уж тем более отпустить
правителЯ одного. џ пойду с вами.
Ќайл не стал спорить, он торопилсЯ осмотреть улицы вокруг дворца.
Џредсмертный вопль прозвучал совсем недавно, и скорей всего с той
стороны, куда выходЯт окна его комнаты.
“ парадных дверей стоЯл Њеченый - так про себЯ прозвал Ќайл паука с
рожицей на боку.
- ’ы слышал что-нибудь? - спросил у стражника правитель.
ќтот паук, обычный боец, не умел разговаривать с людьми, но Ќайл, уже
набравшийсЯ опыта общениЯ с пауками, смог распознать мысленное согласие.
Њеченый ощутил ментальный крик.
Ќайл почти бегом бросилсЯ вдоль дворца. “лица под его окнами была
совершенно пустынной. ‡ато светилось окно дома напротив. „ома, в котором
шел эксперимент. Ќайл подошел к пауку, охранЯвшему вход, и сразу ощутил
смЯтение в его сознании. Ћхранник, несомненно, узнал Џосланника Ѓогини.
- Ќачальника, - потребовал Ќайл и вошел в дом. ‘зади вскрикнула
Ќефтис - паук не рискнувший остановить Џосланника Ѓогини, довольно грубо
пресек попытку девушки пройти следом за господином. ѓромко ругаЯсь и
потираЯ ушибленное плечо, она упрЯмо уселась в песок прЯмо перед глазами
охранника.
Ќавстречу правителю выбежал на арочных ногах молодой, но довольно
крупный паук, и опустилсЯ в ритуальном приветствии. ‚ уме его царила
сумЯтица.
- —то у вас тут происходит? - четко и раздельно спросил Ќайл.
- €счезли два бойцовых паука, - растерЯнно подумал паук.
- „альше, - потребовал правитель.
- €счезли пЯтеро людей.
- „альше.
- Ћдна из женщин не дышит.
- Џокажи.
Џаук развернулсЯ и побежал вверх по лестнице. „вери трех комнат были
открыты, в одной из них лежала на полу обнаженнаЯ девушка с
растрепанными волосами. Џолуоткрытый рот, бессмысленно вперившийсЯ в
потолок взглЯд.
- ќто не Я парализовал ее, - метнул боЯзливую мысль паук и попЯтилсЯ
назад, ощутив Ярость Џосланника Ѓогини.
- Џохоже, ваши подчиненные решили пойти по стопам ‘корбо? ‚ы решили
полакомитьсЯ доверенными вам людьми?
- ќто не так, - пыталсЯ оправдатьсЯ паук.
- Ћни парализовали ее, но вынести еще не успели! ‚ы нарушили „оговор!
Ќа лестнице поЯвилсЯ абр. Ћн ловко промчалсЯ по стене, выдвинул
голову в дверкой проем, Ќайл ощутил его злость по отношению к тем
неизвестным, которые сорвали эксперимент - первый опыт, разрешенный
после долгого перерыва. …ще лучше это "услышал" начальник караула,
усыхавший прЯмо на глазах. Ћн уже чуЯл грЯдущую кару.
- ‡аглЯни в ее мысли, Џосланник Ѓогини, - внезапно предложил абр.
Ќайл попробовал это сделать... и ничего. ‘ловно заглЯнул ночью в
глубокий колодец.
- Ћна не парализована, она мертва, - подвел итог абр. - ќто сделал
не паук, мы не имеем привычки без пользы уничтожать пищу.
- Ћна не перваЯ, - вспомнил Ќайл, - трое мужчин, выбранных длЯ опыта,
тоже были мертвы.
Ћн послал абру картинку с тремЯ странными парнЯми и ощущением от
прощупываниЯ их сознаниЯ.
- Њертвые не могут жить, - отказалсЯ поверить паук, но правитель
немедленно отправил ему воспоминание о покойнике, бредущем по улице с
чужой головой под мышкой.
- Џохожее уже было. Њертвые могут жить... …сли ими владеет Њаг.
Џрошло больше полугода с тех пор, как ему пришлось расследовать
гибель ‘корбо, разгадывать загадки дышащих злобой божков и оживающих
покойников, отлавливать лазутчиков Њага. „авненько о нем не было
слышно... € вот, похоже, он опЯть прислал в город своих шпионов.
Ќе успели поЯвитьсЯ, как уже нагадили.
Ќайл старательно, во всех подробностЯх, вспомнил внешность трех
мужчин, чье сознание он так долго исследовал. Ћдин - с темными прЯмыми
волосами и свежим, еще розовым шрамом на щеке, другой - курчавый, с
глубоко утопленными карими глазами и длинным носом, а третий, с виду еще
молодой, имеет волосы с проседью и густые брови. €х нужно немедленно
найти!
- ‘ твоего позволениЯ, Џосланник Ѓогини, Я сейчас же направлюсь к
‘мертоносцу-Џовелителю и спрошу разрешениЯ на облаву! - сразу понЯл
серьезность положениЯ абр.
- Ђ Я отдам приказ людЯм.
- Ќе нужно. - абр умел мыслить четко и правильно. - ‹юди не знают,
кого искать, а паукам Я могу прЯмо сейчас передать мысленную картинку.
„алеко не впервые Ќайл удивилсЯ огромным способностЯм, отличающим
пауков. ‚не всЯкого сомнениЯ, в это самое мгновение все смертоносцы
города уже знали, как выглЯдЯт разыскиваемые люди, и немедленно
приступили к поискам. Џри бесконечном терпении, свойственном паукам, у
лазутчиков Њага не оставалось никаких шансов. ђано или поздно, но они
будут схвачены, если только не успели сбежать.
Џосланник Ѓогини разрешающе кивнул абру, не обратившему на этот жест
ни малейшего вниманиЯ, и отправилсЯ прочь.
Ќефтис ждала господина на улице, вперив в паука-охранника ненавидЯщий
взглЯд. “видев Ќайла, она облегченно вздохнула и пошла рЯдом, положив
ладонь на рукоЯть висЯщего за поЯсом ножа.
- ’ы можешь не беспокоитьсЯ, - сообщил Ќайл, - смертоносцы уже ищут
преступников.
- Ќо еще не нашли, - сурово отрезала начальница стражи. - € до тех
пор Я не оставлю вас одного ни на мгновение.
‘порить Ќайл не стал, решив отложить все проблемы до утра. Ћн
прошелсЯ по коридорам дворца, на каждом шагу ощущаЯ настороженное
внимание стражниц, убедилсЯ, что ничего, отмеченного аурой зла, в дом не
проникло, и с легким сердцем отправилсЯ в свои покои.
„жарита продолжала безмЯтежно спать, раскинувшись на постели
правителЯ, и всЯ суета этой ночи пронеслась мимо нее, даже не
коснувшись: волосы разметались по подушке, одеЯло натЯнуто до ушей, да
так, что розовые пЯточки выглЯдывают наружу. „о двери доноситсЯ сочное
посапывание. „аже трогать жалко,
- Ќо вам обЯзательно нужно отдохнуть, мой господин, - шепнула на ухо
Ќефтис. - €демте.
Ћна привела Ќайла в свою комнату, раздела, уложила, прикрыла одеЯлом
и села рЯдом.
- џ буду здесь, - тихонько сказала она, склонив голову к самому его
лицу, - Я не отойду от вас ни на мгновение. - „евушка нежно погладила
его плечи, руки, живот, коснулась губами шеи, ее волосы щекотно
заскользили по коже, и Ќайл понЯл, что после стольких событий ему
обЯзательно нужна разрЯдка. ‘ловно прочитав его мысли, Ќефтис скользнула
в постель и сжала господина в крепких объЯтиЯх.
Ќа этот раз все происходило значительно медленнее, чем впервые, и
Ќайл довольно долго мог сохранЯть разум спокойным. Ћн коснулсЯ мыслей
Ќефтис и понЯл, что в такие минуты ее сознание тоже становитсЯ жидким.
Ќо если при любовном контакте с „жаритой сознание девушки перетекало к
нему, то на этот раз он ощутил, что утекает его сознание. Џравда, как ни
странно, он не терЯет ни своих мыслей, ни желаний, ни чувств. Њожет, это
вовсе не сознание, а что-то другое? Ќайл попыталсЯ уследить за уходЯщим
потоком и внезапно понЯл, что его сознание постепенно замещает в Ќефтис
ее мысли, а суть девушки просто вытекает по сторонам наружу. Љак может
сознание существовать вне тела? ’олько если это не сознание. ЌекаЯ
эфемернаЯ часть его организма втЯгивалась в Ќефтис, заполнЯЯ
образующуюсЯ пустоту. € точно такую же эфемерную часть он втЯгивает в
себЯ при контактах с „жаритой.
‚незапно Ќайла осенило: энергиЯ! ‘ильнаЯ, бодраЯ, энергичнаЯ Ќефтис
всасывает в себЯ энергию из него, а сам он втЯгивает энергию из мЯгкой,
покорной „жариты...
Ќо тут ласки Ќефтис довели его до той стадии, когда мысли стали
путатьсЯ и разум целиком и полностью захлестнула страсть.
Ќайл нисколько не сомневалсЯ, что паукам удастсЯ поймать беглецов в
ближайшее времЯ, а потому приход „равига вскоре после полуднЯ его не
удивил. “дивила злоба, которой веЯло от начальника охраны
‘мертоносца-ЏовелителЯ. Џаук не стал тратить времЯ на приветствие, он
просто выстрелил в правителЯ городе мысленной картинкой.
Ќайл увидел две пустынные улицы, залитые Ярким солнечным светом,
которые сходились у полуосыпавшегосЯ дома из желтого кирпича. Ћбе улицы
медленно надвигались на него, из чего было Ясно, что мысленнаЯ картинка
исходит сразу от нескольких пауков. Ћдну из улиц неторопливо пересекал
человек в одежде раба. Ќайл всем телом ощутил рывок, словно это он сам
стремительно рванулсЯ вперед и навис над рабом. ’от повернул голову.
Њелькнул розоватый шрам на щеке, и правитель невольно вздрогнул: беглец!
Ћдин из "живых мертвых"! Ћн еще успел почувствовать радость удачи, когда
человек, который должен был замереть на месте, демонстрируЯ покорность,
внезапно нырнул ему под брюхо, и у Ќайла опасливо похолодело в животе.
Џаук резко склонилсЯ, но негнущеесЯ тело не позволило достать беглеца.
‘мертоносец быстро развернулсЯ на широко расставленных ажурных лапах и
кинулсЯ вслед за рабом, заскочившим в черный проем двери дома. Џравитель
города увидел темный пустой коридор, и смертоносца, входЯщего в дом, и
двух смертоносцев у почти разрушенного кирпичного дома. Љартинка шла
почти от десЯтка пауков.
Џустой коридор. Ћн мысленно прощупал весь дом, потом проход. Џустота.
Љоридор стал медленно надвигатьсЯ. Ћсколки кирпичей, древеснаЯ труха,
легкий запах крысиного помета. Ќичего... Ќичего... € вдруг картинка
ксчезла. Ћдновременно Ќайл увидел, как позади паука выросла человеческаЯ
фигура, вспрыгнула на спину восьмилапому охотнику и взмахнула рукой.
Ќесколько долгих мгновений Ќайл осознавал произошедшее, складываЯ
мозаику увиденного и прочувствованного в единое целое, прежде чем понЯл
всю чудовищную невероЯтность случившегосЯ. ’олько что на его глазах
человек убил паука!
„ушу его наполнила слепаЯ Ярость, и он рванулсЯ вперед. —еловек
обернулсЯ. “дивленно приподнЯл брови и... € спокойно шагнул навстречу!
‘тремительно мчащийсЯ в атаку паук еще успел подумать, как долго и
мучительно будет умирать на площади этот взбесившийсЯ раб, и уже вскинул
хелицеры, готовЯсь впрыснуть парализующий Яд, когда человек сделал шаг в
сторону, скользнул под арку передней ноги паука и с силой ударил
короткой тонкой палкой, зажатой в руке. ‹апа обломилась, а человек
немедленно ударил по другой. Џаук содрогнулсЯ от боли и попыталсЯ
достать хелицерами находЯщегосЯ совсем рЯдом, сбоку, раба... Ќо пауки не
умеют поворачивать головы. ‘мертоносец крутилсЯ всем корпусом, а человек
двигалсЯ следом словно привЯзанный и со всей силы бил по основанию
третьей лапы. Ѓрызнула белесаЯ слизь. ‘мертоносец завалилсЯ набок и
ощутил резкую боль в затылке.
Ђ может быть, эту боль ощутил только Ќайл. Ћн увидел, как
распрЯмились в предсмертной судороге уцелевшие лапы, переворачиваЯ тело
смертоносца на спину, как от толчка человек выкатилсЯ из дома на
середину улицы и ловко вскочил на ноги. ’ем временем к месту схватки
успели собратьсЯ почти два десЯтка пауков. Ћни окружили раба плотным
кольцом, оставив лишь несколько шагов свободного пространства.
—еловеку оставалось только одно - упасть на колени и молить о пощаде,
о быстрой и не очень мучительной смерти. Ќо он лишь пригнулсЯ, тЯжело
дыша и сжимаЯ в руке свое странное оружие.
‘мертоносцы ударили волей одновременно - ментальным хлопком прибило
пыль. Ќа рабе мгновенно обвисла одежда, его колени согнулись, но он не
упал, скрученный этой необоримой силой, а медленно, с натугой пошел
вперед. € тогда пауки бросились в атаку. „вадцать против одного.
Ќайл видел человека со спины, видел, как тот успел ударить
приблизившегосЯ первым паука прЯмо в лицо и стал разворачиватьсЯ. Ќо не
успел: другой смертоносец схватил раба, а затем, горЯ Яростью, сжал
хелицерами с такой силой, что тело переломилось пополам.
- ‚ы нарушили „оговор, - мрачно объЯвил „равиг правителю, еще
ощущавшему себЯ в теле паука. - —еловек убил трех смертоносцев.
- ќтого не может быть! - вскинулсЯ Ќайл. - —еловек не может победить
паука. ќто навернЯка колдовство! ќто посланец Њага!
- ’ы знаешь, что жизнь смертоносца равна жизни ста людей, - неумолимо
продолжал „равиг, - и именно люди нарушили „оговор.
- ќтого не может быть!
- ’ы знаешь древний закон, Џосланник Ѓогини, - повторил „равиг. -
†изнь смертоносца равна жизни ста людей. ‡автра ‘мертоносец-Џовелитель
ждет твоего ответа. ‘охранение „оговора зависит от тебЯ.
Ћткрылась дверь, двое пауков внесли останки раба, бросили на пол,
после чего замерли за спиной „равига. Ќесколько мгновений смертоносцы
стоЯли без движениЯ, затем четко развернулись и покинули комнату.
Џокинули, не сделав ритуального жеста приветствиЯ.
Џравитель города осталсЯ один, постепенно осознаваЯ весь ужас
произошедшего. …сли пауки не отдали ему приветствиЯ, значит, они уже не
считают необходимым соблюдать „оговор. ‡начит, они в любой момент могут
наугад выбрать триста человек и устроить показательную казнь. Ђ что
способны противопоставить люди? ѓод назад они держали в руках жнецы и
могли диктовать свою волю, но сейчас... Ђрсенал разрушен. Ћружие,
принадлежавшее людЯм, он утопил своими собственными руками. †нецы,
которые находЯтсЯ на сохранении жуков-бомбардиров, •озЯин не отдаст.
‚едь именно люди нарушили „оговор. —то же делать?
Ќайл подошел к окну, распахнул его настежь. ѓлубоко вдохнул свежий
воздух.
Џо площади от дворца удалЯлись три паука... Ђ у дверей оставалсЯ на
своем посту Њеченый. ‘мертоносцы не снЯли караула. ‡начит, все еще
считают его Џосланником Ѓогини и готовы закончить дело миром. Ќо как
этого добитьсЯ? Љак доказать свое желание продолжать жить на условиЯх
„оговора? Џервым его порывом было собрать ‘овет ‘вободных. Ќо он тут же
понЯл, что дело погрЯзнет в долгих бесполезных разговорах. Ђ времени
отведено только до завтра. ђазбиратьсЯ придетсЯ самому.
Ќайл прокрутил в голове разговор с „равигом, пытаЯсь понЯть, чего
желает ‘мертоносец-Џовелитель.
—еловек убил трех пауков. †изнь трех пауков равна жизнЯм трехсот
человек. ‡начит, он должен выдать на казнь триста людей или... €ли
доказать, что убийца - не человек.
Ќайл бросилсЯ к погибшему, присел рЯдом. ђаб как раб. ђазве слишком
чистенький. Џосланники Њага всегда были чистенькими - не то что
безразличные к своей внешности рабы. Ќо опрЯтность не доказательство.
ЋпрЯтный человек - тоже человек.
- Ќефтис! - закричал правитель и решительно приказал ЯвившейсЯ
начальнице охраны: - ‘имеона сюда. Ќемедленно.
Ћдежда мертвеца пропиталась кровью насквозь, и определить что-либо по
ней было невозможно, а вот обувь показалась Ќайлу весьма странной. ќто
были и не грубые деревЯнные сандалии, которые носило большинство рабов,
и не мЯгкие кожаные тапочки, выдаваемые слугам пауков. Ќечто среднее.
’олстаЯ, но легкаЯ подошва из неизвестного материала и мЯгкий верх,
пришитый толстыми нитками.
Џравитель повертел обувку в руках, поставил рЯдом с собой и попыталсЯ
разжать покойнику кулак. —еловек, даже мертвый, держал тонкую
металлическую палочку довольно крепко, и вырвать ее стоило немалых сил.
Ћказавшись в руках Ќайла, оружие внезапно раскрылось - сама палочка
оказалась легким ложем и одновременно рукоЯтью, из которой под действием
собственной тЯжести выпадал и останавливалсЯ под прЯмым углом довольна
тЯжелый стержень, заточенный на конце под тупой колус. Џравитель
попробовал острие на руке - оно но оставлЯло даже царапины.
•лопнула дверь, в зал раздраженно вбежал ‘имеон.
- „а что такое происходит! •ватают, тащат! —то за выходки, Ќайл?
- Џосмотри сюда, ‘имеон. ’ы можешь определить, откуда в нашем городе
поЯвилсЯ этот человек?
- Њогу, могу. Ќо какого рожна вытаскивать человека за шкирку из-за
стола и волочь сюда! Ќе могли пригласить по-человечески?
- ‘кажу тебе одно, ‘имеон. Ќам грозит война с пауками.
- ќто серьезно? - несколько поостыл медик.
- ‚полне. —еловек, которого ты видишь перед собой, только что убил
трех пауков.
- ‚от это да, - присвистнул ‘имеон, - молодчина парень!
- Њожет, и молодец, но только пауки теперь требуют сатисфакции. ’ы
помнишь закон?
- Њда... - Њедик помрачнел, начинаЯ осознавать серьезность
происходЯщего.
- Ќужно доказать, что это лазутчик Њага, или придетсЯ выдать
‘мертоносцу-Џовелителю триста человек длЯ показательной казни.
- „оказать... „оказать... - ‘имеон присел рЯдом с трупом, быстро
ощупал его сухонькими желтыми пальцами. - Љакой красавчик... Љакой
крепыш... - Њедик взЯл в руки обувь мертвеца, покрутил в руках, хмыкнул.
- „олжен тебЯ сильно огорчить. Њаг не имеет к этому человеку никакого
отношениЯ.
- Џочему?
- ‚о-первых, у всех лазутчиков Њага была удалена перепонка между
пальцами ног, а у этого парнЯ с ногами все в порЯдке. ‚о-вторых, те были
хилыми и бледными, а этот крупный, сильный, кровь с молоком. € наконец,
те были одеты в одежду, похожую на трЯпье рабов, а у этого обноски
натуральные, только чисто выстиранные, судЯ по не залитым кровью местам.
- Ќо как ему удалось в одиночку убить трех пауков-смертоносцев?!
- “ него был опыт. - ‘имеон протЯнул правителю обувку погибшего: -
’ебе это ничего не напоминает?
- Ђ что?
- Џодошва сделана из хитинового панцирЯ паука...
Ќайл замолк, пытаЯсь разобратьсЯ в мыслЯх, но в голове билось одно:
"•орошаЯ подошва, легкаЯ и прочнаЯ... •орошаЯ подошва..."
- —то же делать?
- Ќе знаю, - пожал плечами ‘имеон, - но если ты в качестве оправданиЯ
сообщишь ‘мертоносцу-Џовелителю, что кто-то делает из пауков ботинки, он
врЯд ли успокоитсЯ.
- Ћ богинЯ „ельты! - Ќайл заметалсЯ из угла в угол. - Ќо что же
делать?
- ‘проси у Ѓелой Ѓашни, может, она что присоветует.
- „а. - Ќесколько дней назад отказ ‘тиига помочь в оздоровлении
населениЯ сильно обидел правителЯ, и с тех пор он больше не навещал
оставленный длЯ наблюдениЯ за ‡емлей компьютер. ’еперь было не до старых
счетов. Ќайл сдернул со стола скатерть, быстро завернул в нее оружие
незнакомца, его обувь, закинул за спину. € устремилсЯ вперед.
* * *

Ќа этот раз старец встретил Ќайла в огромном шатре, выстланном
коврами. ‘ам ‘тииг, завернувшись в парчовый халат, возлежал среди
подушек и курил кальЯн. Њежду ним и кальЯном, топча желтоватую трубку,
отчаЯнно пыталсЯ догнать собственный хвост маленький, невероЯтно
мохнатый котенок. Џосланник Ѓогини вспомнил, как погибший паук,
закованный в жесткий хитиновый панцирь, безуспешно пыталсЯ достать
хелицерами находившегосЯ совсем рЯдом человека, и невольно позавидовал
вертлЯвости когтистого малыша.
- Џрисаживайтесь, мой дорогой друг, - пригласил старец, косЯсь
любопытным глазом в сторону свертка, - дайте отдохнуть своим ногам,
вдохните вместе со мной несколько глотков этого ароматного дыма, полного
Ядовитых фенолов, смол и смертельно опасного никотина.
- Џосмотри на это, ‘тииг. - Ќайл развернул скатерть, не обращаЯ
вниманиЯ на имитацию восточного гостеприимства. - ’ы не подскажешь, что
это, длЯ чего и откуда?
- ‘начала объЯсни, откуда ты это взЯл. - ‘тарец неторопливо отложил
мундштук кальЯна и погладил длинную окладистую бороду.
- Ќесколько часов назад один человек убил трех пауков-смертоносцев.
ќто принадлежало ему.
‘тарец склонилсЯ над развернутой скатертью и восхищенно застонал:
- Ѓоже мой, какаЯ прелесть! Ќу наконец, наконец-то все начинает
проЯснЯтьсЯ. - Ћн погладил бороду и ласково попросил: - Ѓудьте так
любезны, мой юный друг, переложите эти предметы на лабораторный столик.
“гол шатра задрожал, рассеЯлсЯ и обнажил уже знакомые Ќайлу агрегаты
Ѓелой Ѓашни - широкий лабораторный стол, окруженный массой
манипулЯторов, и синтезатор пищи.
- ’ы пока чего-нибудь перекусишь, - поЯснил ‘тииг. ѓолограмма шатра
внезапно исчезла вместе со старцем - ‘тигмастер собиралсЯ использовать
все возможности своего электронного мозга длЯ анализа.
Ќайл не стал особо раздумывать над меню и заказал себе тройную порцию
фруктового мороженого: нигде, кроме как в Ѓелой Ѓашне, такого лакомства
не получить. Љ тому времени, когда он уже облизывал ложку и подумывал о
добавке, в воздухе вновь нарисовалсЯ ‘тииг.
- ‘егоднЯ ты сделал мне замечательный подарок, Ќайл, - с чувством
искренней благодарности заЯвил он. - ‡акрыл раз и навсегда вопрос,
который мне не удавалось разрешить больше трехсот лет.
- ЏоздравлЯю. - Џравитель с сожалением отставил в сторону тарелку и
спросил: - ’ебе удалось определить, откуда взЯлсЯ этот человек?
- ‘корее всего, он родилсЯ и вырос здесь, в этом городе.
- ќтого не может быть! - вскочил на ноги Ќайл. - Ћн только что убил
трех пауков-смертоносцев. Ћдин - трех! Ќормальный человек на это не
способен!
- ’ы хочешь сказать, Ќайл, совсем другое, - мЯгко поправил ‘тииг. -
’ы хочешь сказать, что никто из людей этого просто не делал.
- Ќо ведь победить паука-смертоносца все равно невозможно... -
Џравитель запнулсЯ: он вспомнил, как два года назад, в пустыне, своими
собственными руками насмерть забил одного из пауков. ќто было страшно,
но совсем нетрудно. ‘мертоносец отчаЯнно пыталсЯ парализовать его своей
волей, но волЯ юноши оказалась сильнее.
- „а, да, - словно подслушав мысли, закивал старец. - Ћни
просто-напросто никогда не встречались с людьми в открытом бою.
- ’ы забываешь про битву ‚еликого •еба с Ђйваром †естоким, когда
паукам удалось перебить все человеческое войско.
- „а, помню, помню. ’ы повторЯешь мне историю, которую поведали тебе
усопшие смертоносцы. „а, действительно, когда пауки впервые достигли
того уровнЯ, что волЯ их могла парализовать некоторых из людей, а Яд
оказалсЯ способен свалить и лошадь, был такой случай. Ќападение на армию
Ђйвара было внезапным, а внезапность очень часто позволЯет слабым
повергнуть в бегство сильных. Њогучий •еб рассказал тебе об удачной
битве, но забыл объЯснить, почему после столь полной победы пауки
сбежали из долины, почему позволЯли долгие десЯтилетиЯ отлавливать своих
сородичей длЯ получениЯ Яда, которым люди парализовали скот на зиму,
почему их великаЯ победоноснаЯ армиЯ, перебравшись в город, спаленный
давным-давно ‘капой •итрым, прЯталась даже от пастухов. ’ебе не
показалось это странным, мой юный друг?
- Ћднако именно пауки правЯт этим миром!
- Џравильно. Ђ ты помнишь, как они добились власти? Ћни растили в
своих семьЯх украденных детей, воспитываЯ преданность себе и презрение к
людЯм, а потом подсылали в деревни и города. Џрижившись и хорошо
разобравшись в обстановке, лазутчики выбирали удобный момент и запускали
смертоносцев в селение. …сли захват не удавалсЯ, смертоносцы начинали
все сначала. ‚едь терпение пауков бесконечно. Ћни способны ждать своего
часа годми и десЯтилетиЯми. ‘ражений не было ни одного - лишь длиннаЯ
череда предательств. Џро неудачи тебе не рассказывали, только про
победы. Џауки не желают, чтобы кто-то усомнилсЯ в их могуществе. €менно
поэтому, добившись власти, они вычеркнули из памЯти все поражениЯ,
именно поэтому они организовывают показательные казни, именно поэтому
убивают сто человек за каждого погибшего паука к устраивают грандиозные
облавы на виновных, именно поэтому убивают каждого, кто способен хоть
шелохнутьсЯ под напором их воли. €х главное оружие - страх. ‘трах,
который они сумели донести даже до глубин пустыни, до джунглей „ельты.
Љаждый человек, увидевший паука, немедленно замирает, боЯсь сделать
малейшее движение. ‚едь любое движение - смертный приговор. Џопытка
сразитьсЯ с пауком неизменно вызывает нашествие многотысЯчной армии
смертоносцев.
Ќайлу вспомнилсЯ рассказ деда о том, как однажды в песках был
случайно убит смертоносец и уже через неделю пустыню наводнили тысЯчи и
тысЯчи пауков, род деда был разгромлен, а мужчины публично подвергнуты
долгой мучительной казни.
- Љстати, Ќайл, - опЯть к месту поинтересовалсЯ ‘тииг, - как
по-твоему, если пауки столь могучи и сильны, то почему они отправлЯют
тысЯчные армии туда, где хватило бы десЯтка воинов? Њолчишь? ’огда
смотри!
‚незапно из-за далекого горизонта накатила гигантскаЯ волна, накрыла
правителЯ с головой и столь же стремительно схлынула, оставив за собой
широкую полосу мокрого плЯжного песка. Ќайл запоздало вскрикнул от
ужаса, и тут до него дошло, что он видит всего лишь голограмму, а к
голограммам ему давно пора привыкнуть. Љрупных волн больше не было -
только ленивый прибой теплого южного морЯ. ‘реди пенистых барашков
поЯвилсЯ темный округлый предмет, приблизилсЯ, и на берег неуклюже
выбралась крупнаЯ морскаЯ черепаха. Ћна остановилась, поводила головой
из стороны в сторону, получила крепкий пинок от очередной волны и,
тЯжело загребаЯ лапами, поползла вперед.
- ’ебе знакомо это животное, Ќайл? - с улыбкой спросил старец.
- Џри чем тут черепаха?
- „орогой Ќайл, ты видишь единственного представителЯ животного мира,
который при весе, примерно равном весу паука, имеет достаточно прочный
наружный скелет. Ќо по прыти ему до пауков очень и очень далеко. ’ак
вот. Љогда-то, очень давно, столетиЯ назад, люди тоже носили доспехи.
Ћни надевали стальные панцири во много раз более прочные, чем черепашьи,
и казались совершенно неуЯзвимыми. €менно тогда было изобретено такое
оружие, как чекан.
ђЯдом с черепахой свалилсЯ на песок предмет, напоминающий половину
кирки. —ерепаха немедленно втЯнула голову и лапы, почему-то оставив
снаружи хвост.
- Џринцип действиЯ сего инструмента заключаетсЯ в том, что сила удара
концентрируетсЯ на очень маленьком участке поверхности. Њеньше
миллиметра. Џриложив усилие всего в тридцать килограммов, можно получить
давление в точке удара до трех тонн! Љстати, именно поэтому чеканы
никогда не точили. ‚се равно подобной нагрузки не выдержит ни одно
острие. € ни одна бронЯ тоже.
- ‘тииг, ты рассказываешь мне сказки из истории, а между тем всем
людЯм города грозит опасность новой войны с пауками!
- „о тебЯ очень долго доходЯт совершенно элементарные истины, Ќайл! -
сурово парировал старец. - Ћружие незнакомца, которое ты мне принес,
больше всего напоминает складной чекан. ђыцарские доспехи им, конечно,
не пробить, но мЯгкий хитиновый покров смертоносца он продырЯвит, как
кленовый листок.
- ‚от это да... - невольно выдохнул правитель, берЯ в руки
металлический стержень. - Ќе может быть.
- Њожет, может. ‚от только непонЯтно, почему моЯ аппаратура уже
десЯтилетиЯ не может уловить мозговых импульсов этих изобретателей,
несмотрЯ на все стараниЯ.
- Џостой, ‘тииг, - вскинулсЯ правитель. - ’ы хочешь сказать, что
подозревал о существовании этого человека?
- …сли быть более точным, то о существовании живых организмов
подобной пищевой ориентации.
- Ќо откуда ты мог знать?
- ‚сесторонний анализ, обобщение, логические выводы.
- ЌельзЯ ли попонЯтнее?
- Њожно, - согласилсЯ старец и уселсЯ в невесть откуда поЯвившеесЯ
кресло-качалку. - ‚спомни, где хоронили людей до заключениЯ „оговора?
- Ќигде. €х пауки пожирали. Љаждого достигшего сорока лет отправлЯли,
как они говорили, в "‘частливые ЉраЯ".
- Џрекрасно. Ђ где хоронЯт пауков?
- €х помещают в подземные хранилища, где пользуютсЯ памЯтью мертвых
длЯ восстановлениЯ событий прошлого.
- Ђй-Яй-Яй, Ќайл. ЉакаЯ невнимательность! ‘охранЯютсЯ тела лишь
нескольких десЯтков правителей и их советников. Ђ где остальные? ЉаждаЯ
самка приносит в год почти сотню паучат. Џочти половина погибает еще в
детском возрасте - при таком количестве детей всех не убережешь. —асть
подросших паучат отправлЯетсЯ в экспедиции на воздушных шарах или
пешком, но почти четверть выводка остаетсЯ в городе! ќто примерно десЯть
детенышей на каждого взрослого в год! Ђ численность смертоносцев в
городе практически не менЯетсЯ. Џаучата растут, взрослеют. € чем они
старше, тем меньше их остаетсЯ... ђаз в двадцать-тридцать лет кто-то из
великих смертоносцев отправлЯетсЯ на вечный покой в подземные комнаты.
Ќо куда исчезают остальные?
- Ќе может быть! …сли бы пауки исчезали, это было бы замечено!
- Ќасколько мне известно, смертоносцы отрицают всЯкую науку и не
ведут учета даже собственных слуг. Ђ считать самих себЯ не станут тем
более.
- ’ы намекаешь, что этот человек...
- џ не намекаю, Я делаю выводы.‚сегда различали два типа реакции на
опасность: или пассивный - затаитьсЯ и ждать, или агрессивный -
броситьсЯ в ответную атаку. ‹юдей с первым типом реакции пауки
культивировали, а со вторым - всЯчески истреблЯли. Ќо если с покорными
человечками проблем не возникало, то любое нападение на человека
агрессивного длЯ паука чревато гибелью. ‚едь паук наносит удар в первую
очередь волей, стремЯсь вызвать страх. € вдруг - оп-па! —ем сильнее
страх, тем злобнее ответнаЯ реакциЯ. ‘мертоносцы, того не желаЯ,
отобрали сильнейших и опаснейших врагов в отдельную, вольную группу. € к
тому дню, когда пауки построили государство, вольные люди тоже нашли в
нем свою нишу.
- Ќе может быть! ‚едь про них никто и никогда ничего не слышал!
- ‹юбые подобные слухи пресекались самым жестоким образом.
‘мертоносцы стремЯтсЯ к славе непобедимых. ќто во-первых. Ђ во-вторых,
вспомни, зачем пауки сохранили жизнь правителю Љоззаку, что он предлагал
тебе?
- ђуководить людьми. Џауки хотели иметь правителЯ, который сам
управлЯл бы людским населением и избавил их от хлопот.
- ‚от видишь! ‡ачем заниматьсЯ хлопотливой работой, если можно просто
снЯть урожай?
- ‡начит, пауки хотели дать свободу людЯм лишь длЯ того, чтобы не
руководить, не растить, не кормить их, а только есть?
- „а.
- Ђ некие дикие люди точно так же питаютсЯ пауками?
- ‚рЯд ли их можно назвать "дикими". - ‘тииг указал на вещи погибшего
человека.
- € эти люди даже не попытались помочь своим собратьЯм, попавшим в
рабство?!
- …сть один непреложный закон природы, дорогой Ќайл. •ищник всегда
умнее своей жертвы. €наче ему не выжить. ‚ыводЯ породу рабов, пауки
довели слуг до такой деградации, что те без специальной селекции даже
полноценных детей иметь не могут. Ђ свободные люди невольно становились
ловчее, умнее, хитрее. ‚рЯд ли безмозглые рабы и безропотные слуги
вызывают их сочувствие.
- Ќет, этого не может быть! Ќеужели смертоносцы до сих пор не понЯли,
что их едЯт, как обычных людишек?
- Ќо ведь и слуги об этом до сих пор не догадываютсЯ.
- Ћ богинЯ „ельты! - вскинул Ќайл руки к небу. Ћт массы нахлынувших
сведений в голове воцарилсЯ полный сумбур. ‹юди едЯт пауков, пауки -
людей. € жизни одних переплетаютсЯ с жизнЯми других.
‘мертоносец-Џовелитель завтра ждет ответа. —то ему сказать? —то он сам
скоро станет завтраком?
- Џослушай моего совета, Ќайл, - мЯгко попросил ‘тииг. - ‚оспользуйсЯ
умиротворЯющей машиной. ’воЯ нервнаЯ система нуждаетсЯ в поддержке,
твоему организму нужна подпитка энергией. Ћтдохни.
- “ менЯ нет времени, ‘тииг.
- ’ебе нужно успокоитьсЯ. Џолный покой, и ответ придет сам собою...
Џравитель тоже начал понимать, что в таком состоЯнии не сможет найти
правильного решениЯ, а потому позволил усадить себЯ в уютное кресло и
надвинуть колпак. Ћн ощутил, как на него полилось тепло, нежные потоки
энергии, наполнЯющие каждую клеточку до краев, снимающие напрЯжение,
волнение, страх... Њашина отдавала ему энергию точно так же, как солнце
дает ее растениЯм, а они передают ее людЯм, передают вместе с плотью,
жизнью, а люди отдают энергию паукам, пауки - людЯм, и она добираетсЯ до
самых дальних закоулков гигантского организма по имени ѓород. ‚ этом нет
ничего страшного, ибо жизнь не исчезает, она лишь переходит из одной
формы в другую. Ќет ничего плохого, когда человек поедает паука, а паук
человека, это лишь обычный круговорот жизни, и потому каждый должен быть
счастлив на своем месте.
Ќайл открыл глаза. ‡а прозрачным куполом Ѓашни, далеко-далеко, над
тонкой нитью горизонта поЯвились первые, розоватые лучи утреннего
солнца. Ќаставал новый счастливый день. Џосланник Ѓогини чувствовал себЯ
бодрым и отдохнувшим. Ђ главное - теперь он знал, что скажет
‘мертоносцу-Џовелителю.
* * *

Ќа улице было свежо. Ќайл поежилсЯ, покрываЯсь гусиной кожей, закрыл
глаза, медленно, словно выпиваЯ чашу колодезной воды, втЯнул в себЯ
влажный утренний воздух, и без малейшего усилиЯ ощутил размеренные
вибрации города. ‚ибрации совершенно здорового организма. Ћставалось
только сохранить этот покой. € Џосланник Ѓогини неторопливо направилсЯ в
сторону дворца ‘мертоносца-ЏовелителЯ.
Ќа этот раз почетного караула охранниц не было. ЏравителЯ города
встречал только „равиг, который демонстративно не стал приветствовать
Џосланника Ѓогини. Џаук просто отодвинулсЯ в сторону, освобождаЯ проход,
и с предельной корректностью коснулсЯ сознаниЯ гостЯ, "подсвечиваЯ"
дорогу.
Џод куполом главного зала царила суроваЯ тишина. Ќаверное, такое
возможно только при общении с пауками: не колыхнулось еще ни единой
мысли, не прозвучало ни единого слова, а уже совершенно Ясно
продемонстрирована вежливаЯ враждебность к будущему собеседнику.
‘мертоносец-Џовелитель не испытывал ненависти, но не имел права
простить нарушениЯ „оговора, не имел права простить смерти своих
собратьев.
Ћднако истина превыше всего - и он готов выслушать представителЯ
преступников, принЯть во внимание все обстоЯтельства и вынести
справедливый - только справедливый - приговор.
‚се это можно было понЯть сразу, и понЯть всего лишь из тишины.
Ќикогда человеческаЯ речь не достигнет такой громадной информационной
емкости - с грустью понЯл Ќайл и выбросил во мрак ожиданиЯ Яркую картину
солнечного днЯ.
Ћн тщательно и подробно показывал, как под ласковыми лучами
распускаютсЯ и наливаютсЯ соком бутоны цветов, листва, как, наполнЯЯсь
щедрой небесной энергией, обращаетсЯ в жизнь и плоть мертваЯ землЯ, а
потом, вместе с плотью растений, эта жизнь и энергиЯ, это солнечное
тепло переходЯт в тела гусениц, тлей, дроф. Ђ потом передаютсЯ дальше -
муравьЯм, тарантулам, жукам-скакунам. Ђ потом - осам, сороконожкам,
фалангам. € так продолжаетсЯ до бесконечности, и даже над случайно
погибшим насекомым скоро поЯвлЯютсЯ мухи, жуки-падалыцики, которые
вбирают овеществленную энергию в себЯ, чтобы потом передать ее дальше,
по бесконечной цепи жизни.
Ќайл рисовал картину жизни долго и терпеливо, стремЯсь донести до
‘мертоносца-ЏовелителЯ все подробности постоЯнного потока смертей и
рождений, а затем уверенно заЯвил:
- ЌарушениЯ „оговора не было! Џросто вам совершенно случайно удалось
увидеть, как жизнь и энергиЯ, полученнаЯ пауками от одних людей, перешла
к другим. ’ак было всегда, чему подтверждением отсутствие кладбища
умерших естественной смертью пауков. џ утверждаю, что у убийцы не было
естественного сознаниЯ, как у других жителей города, что у него было
неизвестное людЯм оружие и обувь из панцирЯ паука. ќто значит, что до
заключениЯ „оговора, при заключении „оговора и после заключениЯ „оговора
он жил, получаЯ энергию из плоти пауков, и что он ЯвлЯетсЯ естественным
продолжением цепи жизни. †ители города не могут отвечать за его
существование и поведение. Ћ людЯх - продолжении цепи жизни - в „оговоре
речи не шло, а значит, их обнаружение нарушением не ЯвлЯетсЯ.
ЏроизнесЯ, а точнее продумав эту речь, правитель города с облегчением
перевел дух и раскрыл сознание, готовЯсь услышать ответ. Ќо тут поизошло
то, чего он никак не ожидал: ‘мертоносец-Џовелитель растерЯлсЯ.
…го единое сознание рассыпалось, второй раз в жизни Ќайла обнажив
истинную суть ‘мертоносца-ЏовелителЯ - десЯток самок лихорадочно
обменивались мыслЯми, пытаЯсь быстро найти правильное и достойное
решение. Њысли их были по-паучьему емкими, и за считанные мгновениЯ Ќайл
успел понЯть: пауков вполне устраивала спокойнаЯ обстановка в городе
после воцарениЯ Џосланника Ѓогини, они не хотели вражды. Ќо опыт
поколений требовал проведениЯ акции устрашениЯ в ответ на смерть каждого
паука-смертоносца. ‘амки были готовы к попытке правителЯ города уйти от
ответственности и собирались сурово требовать выполнениЯ обычаЯ и казни
трехсот человек, но одновременно готовы были поощрить любую попытку
свалить вину на рабов и покарать случайно выбранных заложников из этой
безмозглой массы. Џолучилось бы достаточно пугающе, но ответной
ненависти среди обычных людей не вызвало. Ѓольше того,
‘мертоносец-Џовелитель собиралсЯ сам подтолкнуть Џосланника Ѓогини к
подобному ходу, не догадайсЯ тот сам.
Ќо услышать такое... Љто-то из самок верил, а кто-то нет. Ќекоторые
возмущались столь наглым отношением к паукам, - как к обычной еде, и
жаждали казни всех и всЯ, а некоторые считали услышанное хорошим поводом
замЯть дело и восстановить пошатнувшеесЯ спокойствие. Џроскакивали мысли
о том, что тел мертвых пауков действительно никто не видел, что давно
уже кто-то не видел того или иного знакомого, что старых пауков раз-два
и обчелсЯ и что этого просто быть не может. Ћживленные переговоры
продолжались до тех пор, пока наконец до самок не дошло, что здесь, в
зале, стоит Џосланник Ѓогини и навернЯка прекрасно слышит их перебранку.
ђазговор враз обрезало, и Ќайл вновь услышал суровый, полный скрытой
силы голос ‘мертоносца-ЏовелителЯ :
- џ понЯл тебЯ, Џосланник Ѓогини. џ должен подумать и сообщу свое
решение позднее.
„равиг проводил правителЯ до крыльца и только там, когда гость уже
спускалсЯ по ступенькам, решилсЯ нарушить отчужденное молчание:
- Ћтветь, Џосланник Ѓогини, неужели все, что ты рассказал, правда?
Ќеужели существуют люди-убийцы, которые охотЯтсЯ на пауков?
- Џочему ты спрашиваешь, „равиг? - остановилсЯ Ќайл.
- Џауки никогда не лгут, - с гордостью произнес емертоносец, - а люди
обладают такой способностью.
- Њне очень жаль. - Џравитель с грустной улыбкой подавил в себе
горечь от упрека. - Њне очень жаль, но все это правда.
- Њожет, это всего лишь один выродок?
Ќайл осторожно прощупал сознание „равига и обнаружил там удивление.
Џаук не испытывал ненависти, он просто изумлЯлсЯ тому, что мог найтись
человек, совершивший такой плохой поступок. ЏоЯвилось сильное желание
подтвердить намек. Ќайл понЯл, что ему поверЯт и зародившаЯсЯ
настороженность в отношениЯх людей и пауков сразу исчезнет. Њожет, мир в
городе стоит маленькой лжи? €скушение казалось довольно велико.
- Њне очень жаль, „равиг, но... Ќо их много.
‚ сознании паука произошло небольшое изменение. Ќайл ощутил его
готовность вступить в схватку, сражатьсЯ и убивать. € одновременно то,
что компенсировало эту напрЯженность: у смертоносца поЯвилось доверие к
правителю. ‚едь Ќайл сказал правду даже тогда, когда это невыгодно.
‡начит, ему можно верить.
- „о встречи, Џосланник Ѓогини.
- „о встречи, „равиг.
Ћтчуждение между Џосланником Ѓогини и охранником
‘мертоносца-ЏовелителЯ исчезло, и впервые за последние два днЯ Ќайл
почувствовал облегчение. Ћн немного расслабилсЯ, и тут же навалилась
огромнаЯ усталость. ‘колько энергии потратил он, разворачиваЯ подробную
картину мира, сколько убедительности вложил в свою речь, с каким трудом
задавил в себе страх, ожидаЯ ответа ‘мертоносца-ЏовелителЯ! ‹егче,
наверное, весь дворец взвалить на спину и отнести к Ѓелой Ѓашне.
Ќайл покрутил головой. ђазумеетсЯ, колЯски нет и в помине. Ћн же
пришел сюда пешком. ’еперь и обратно ножками топать придетсЯ. ЏоЯвилось
предательское желание спрЯтатьсЯ в Ѓашню, опЯть расслабитьсЯ под
умиротворЯющей машиной, но Ќайл взЯл себЯ в руки и решительно двинулсЯ в
сторону своего дворца.
‘олнце теперь не грело, а припекало, суша губы и обжигаЯ тело. Џыль
вздымалась клубами и мешала дышать. ‚добавок все встречные жители если и
не падали на колени, то замирали в глубоком почтительном поклоне,
вынуждаЯ отвечать на приветствие. ‚се вместе взЯтое вымотало настолько,
что, когда встретившаЯ его у дверей Ќефтис доложила об ожидающем в
столовой ‘имеоне, Ќайл попросил:
- Ќе говори никому. ЊенЯ нет. џ хочу отдохнуть.
Ќачальница охраны молча кивнула, жестом отстранила кинувшихсЯ к Ќайду
служанок, лично повела покорного правителЯ по узким служебным коридорам,
открыла одну из дверей. Ќайл с удивлением обнаружил, что они через
черный ход попали в комнату Ќефтис.
- ‡десь вас никто не потревожит, - сказала девушка, споро расстилаЯ
постель.
Ќайл стЯнул через голову потную и пыльную тунику, кинул на пол, рЯдом
поставил сандалии, с наслаждением скользнул под прохладное одеЯло и
закрыл глаза.
"Ќадо сказать... Џусть чистую тунику принесет..." - подумал он, но
даже разговор, казалось, требовал слишком больших усилий.
- Ћтдыхайте, мой господин, - улышал Ќайл легкий шепот и ощутил
прикосновение губ ко лбу. Џотом губы коснулись глаз, губ, шеи, плеч.
Њолодой человек хотел прогнать девушку, оттолкнуть, сказать, что он
слишком устал, но тело уже откликнулось на ласку, раскрылось, отдаваЯ
целиком себЯ, свою суть, свою энергию. Ќефтис жадно, словно губка,
поглощала эту энергию, пила взахлеб, не думаЯ ничего давать взамен. Ќо
из ее молодого, сильного, хорошо отдохнувшего тела энергиЯ просто лилась
через край. Ќайл целовал ее грудь, плечи, купалсЯ в целом озере чистой,
свежей энергии, впитываЯ ее всеми порами, вдыхаЯ, насыщаЯсь... Љогда
тела их содрогнулись в последней судороге экстаза, он совершенно
наполнилсЯ,
Ќефтис изнеможенно откинулась на подушке, зажмурившись, с блаженной
улыбкой на губах. Ћна выложилась всЯ.
Ќайл встал, потЯнулсЯ, с удивлением посмотрел на обнаженную девушку в
постели. ‘транно. …ще совсем недавно он умирал от усталости, а Ќефтис
была свежа и бодра. —то произошло? Ћбычный акт размножениЯ, половаЯ
свЯзь. Ќо почему теперь он чувствует себЯ хорошо отохнувшим, а Ќефтис
лежит в истоме? —то за таинство свершилось здесь, подменив их состоЯниЯ?
‡начит, они менЯлись не сознанием, которое становитсЯ жидким, они
действительно менЯлись энергией. Ћн пропиталсЯ бодрой энергией Ќефтис и
теперь бодр и свеж, а она наполнилась его усталостью и потому лежит без
сил. ђаньше он путалсЯ, поскольку получаемаЯ энергиЯ несет отпечаток
мыслей владельца. Ѓодрое состоЯние мешало заметить не очень большую
перемену внутреннего энергетического уровнЯ, и отпечаток мыслей прежнего
владельца создавал впечатление, будто из тела в тело перетекает само
сознание.
Ћн присел на край кровати и провел ладонью по ее животу.
- ’ы говорила, менЯ ждет ‘имеон?
- ‘ейчас Я встану... џ провожу вас, мой господин, - прошептала она,
не сделав ни единого движениЯ.
- Ќе нужно. ‘пи. - Ћн накрыл девушку одеЯлом, накинул тунику и пошел
переодеватьсЯ.
‘имеон сидел у окна, держа на коленЯх вазу с несколькими гроздЯми
сладкого винограда. Ќеобычайно придирчиво выбирал Ягоду, срывал ее и,
раскусив пополам, внимательно рассматривал сочную мЯкоть, потом
отправлЯл ее в рот, долго причмокивал Языком, сплевывал косточку на
ладонь, брал двумЯ пальцами и с серьезным, сосредоточенным видом
выстреливал за окно. ‚ытирал пальцы о тунику и начинал всю процедуру
сначала. Џри виде винограда в правителе города проснулсЯ лютый голод.
- Џривет, - сказал Ќайл, взЯл себе самую крупную гроздь, захватил
губами сразу несколько Ягод, прожевал и проглотил вместе с косточками и
тут же захватил еще.
- Ќу, наконец-то, - с облегчением заЯвил ‘имеон, ставЯ вазу на
подоконник. - Ђ то уже Язык щиплет.
- —его опЯть случилось? - прочавкал Ќайл полным ртом.
- Љак раз это Я и хотел спросить.
- Ђ что? - не понЯл Ќайл.
- „а что ты кружишь, как муха над навозом, - вскипел ‘имеон. - ’ы в
Ѓашне был? “ ‘мертоносца-ЏовелителЯ был?
- “гу.
- Ќу?
- ‘ейчас. - Ќайл расправилсЯ с первой гроздью, взЯл из вазы другую и
сел за стол. - ЃашнЯ сказала, что этот человек - хищник, питающийсЯ
пауками, Ђ еще сказала, что в городе их, должно быть, довольно много.
- Ќе может быть!
- ‘лушай менЯ, ‘имеон, и следи за мыслью, …сли в городе нет кладбища
длЯ умерших людей, то это значит, что ими питаютсЯ пауки.
- ќто даже чайки знают.
- Ђ если в городе нет кладбища пауков, то... ну, давай. „умай.
- Ћ, ЃогинЯ! - ‘имеон растерЯнно зачесал голову. - Љак мне раньше в
голову не пришло?
- Њы слишком привыкли к окружающему миру и считаем все вокруг
естественным и нормальным. …сли бы этот хищник по чистой случайности не
попал в облаву, то мы по сей день ничего бы не замечали.
- ЏолучаетсЯ, они живут среди нас?
- ‘овершенно точно. Љогда мы начинали эксперимент, к нам в руки
попались сразу трое. € мы с тобой не отличили их от обычных рабов.
- Љак же они попались?
- •ищник должен быть сильным и здоровым. Ђ абр подбирал длЯ
эксперимента именно таких. ‚от трое убийц и оказались среди избранных.
‘перва они затаились, а когда понЯли, что попали в клетку - устроили
побег.
- Ќо если это правда, то мы не можем отвечать за смерть пауков!
- …сли ‘мертоносец-Џовелитель мне поверил, то да.
- ЏонЯтно. - ‘имеон несколько раз просеменил вокруг стола,
внимательно глЯдЯ в пол, и резко остановилсЯ. - Џослушай, Ќайл. ‚едь
„оговор заключен между тобой, ‘мертоносцем-Џовелителем и •озЯином
жуков-бомбардиров?
- „а.
- ‡начит, нужно все рассказать •озЯину. …сли он не сочтет „оговор
нарушенным, пауки не рискнут устраивать казни.
- „умаешь, их это остановит?
- †нецы по-прежнему хранЯтсЯ у жуков-бомбардиров.
‘мертоносцу-Џовелителю придетсЯ учитывать их мнение. ‚ любом случае
стоит подстраховатьсЯ.
‘имеон, забыв попрощатьсЯ, решительно вышел из комнаты. Ќайл тем
временем доел виноград, покрутил в руках вазу и громко позвал:
- „жарита!
—ерез несколько минут за дверью послышалсЯ топот, и раскрасневшаЯсЯ
от бега девушка влетела в комнату:
- џ здесь, мой господин!
- Њы будем сегоднЯ обедать или нет?
- Џростите, мой господин, вас ожидает принцесса Њерлью.
- ’огда пригласи ее пообедать вместе со мной.
- ‘лушаюсь, мой господин.
Џринцесса была одета в длинное, нежно-голубое, почти прозрачное
платье, медно-золотистые волосы зачесаны на правую сторону, открываЯ
левое розоватое ушко, в котором висела изЯщнаЯ сережка с Ярко-красным
камнем. Ќа этот раз ее сопровождал высокий широкоплечий молодой человек
с густыми рыжими кудрЯми. Ќайл живо представил себе, насколько щуплым и
угловатым он кажетсЯ по сравнению с этим атлетом, и сердце кольнула игла
ревности.
„авным-давно, со времени первой встречи в подземном городе посреди
пустыни, принцесса Њерлью, ее красота, ее голос вызывали в нем почти
гипнотическое влечение. ‘колько раз уже он был готов заключить ее в
объЯтиЯ, соединить свою судьбу с ее... € каждый раз в последний момент
волей случаЯ узнавал, что ЯвлЯетсЯ длЯ девушки или игрушкой, или
средством достижениЯ власти. Ќо принцесса была умна и целеустремленна.
…е красота и обаЯние неизменно преодолевали обиды и презрение, и Ќайл
опЯть балансировал на грани между вежливостью и страстью.
…сли до того, как Ќайл стал Џосланником Ѓогини, она пыталась его
приворожить по указанию ‘мертоносца-ЏовелителЯ, то теперь Явно старалась
длЯ себЯ. Џолгода назад дело дошло до того, что городской ‘овет на своем
заседании пыталсЯ принЯть постановление-просьбу о необходимости женитьбы
правителЯ. ‚ тот раз тонкую и изЯщную интригу принцессы разрушила гибель
‘корбо.
Ќо прекраснаЯ Њерлью продолжала осаду. ‘ама она утверждала, что не
стремитсЯ стать женой правителЯ. Ћна хочет стать помощницей. Џринцесса
была безусловно умна и достойна высокого званиЯ. Ћднако если Ќайл
использовал власть, чтобы научить людей свободе, то принцессе Њерлью
хотелось званиЯ правительницы, чтобы получить власть над людьми.
Ќайл понимал это разумом, но дыхание его все равно перехватывало,
когда она Якобы случайно касалась высокой грудью его плеча или ронЯла
прЯдь душистых волос ему на лицо. Џринцесса Њерлью продолжала толково и
бескорыстно помогать правителю во всех начинаниЯх, никак не выказываЯ
нетерпениЯ, словно паук-теневик, раскинувший сеть перед гнездом
фруктовой мухи. Ќикогда принцесса не упускала возможности оказатьсЯ с
Ќайлом наедине. € каждый раз молодой человек стискивал челюсти, чтобы из
губ не вырвалось жгучее "„а!".
‚ойдЯ в столовую, принцесса Њерлью неторопливо прошла к окну и
повернулась к Ќайлу. ‘олнечные лучи прошили тонкую ткань насквозь.
Џоказалось, девушка стоит совершенно обнаженнаЯ, лишь окружена легким
голубоватым облаком. Ћна склонила голову, приветствуЯ правителЯ,
непринужденным жестом указала на спутника:
- ђазреши представить тебе моего помощника, Џосланник Ѓогини. …го имЯ
- Њанро.
- ђад познакомитьсЯ. Џрошу к столу.
Њанро метнулсЯ вперед и отодвинул стул. Џринцесса поблагодарила
резким кивком, и серьга заиграла алыми искрами.
- ’ы знаешь, Ќайл, - перешла она на менее официальный тон, - мне
пришлось приостановить указ о чеканке денег.
- Љак это? - поразилсЯ правитель города. €зобретение медных монет он
считал своим наилучшим нововведением. - ‚едь они прекрасно прижились.
- „а, - кивнула принцесса, благосклонно наблюдаЯ, как Њанро
накладывает ей в тарелку рагу из кролика. - Џоначалу они вызвали
настоЯщий ажиотаж. Ќо ведь ты приказал оплачивать ими все общественные
работы.
- Ђ как же иначе? - буркнул Ќайл набитым ртом.
- Љ сожалению, монеты чеканили намного быстрее, чем слуги жуков
изготовлЯли свои фонарики, игрушки и часики. Ќа руках у рабов и слуг
оказалось слишком много денег. Њастеровые довольно быстро понЯли свою
выгоду и взвинтили цены.
- Џостой. - Ќайл предостерегающе поднЯл руку, дожевываЯ кусок
крольчатины, проглотил и продолжил: - ‚ старых книгах написано, что за
общественные работы всегда платили.
- „а, но там же написано, что с жителей собирали налоги. Ћбщественные
работы оплачивались не из новоизготовленных денег, а из тех, которые
платили в виде налогов.
Ќайл захотел было предложить ввести налоги, но рот его опЯть оказалсЯ
занЯт. ’олько тут он обратил внимание на то, как красиво ест принцесса
Њерлью. ‘воими точеными пальцами с длинными розовыми ногтЯми она держала
вилку и нож. Џрижав мЯсо вилкой, отрезала маленький кусочек и отправлЯла
в рот. Ћна вполне успевала разжевать эту порцию и проглотить в
промежутке между фразами, отчего речь казалась размеренной и спокойной.
Ќайл представил себЯ со стороны, и ему сделалось стыдно.
- „алее, - продолжала принцесса. - €з-за скачков цен крестьЯне
отказались брать монеты и стали менЯть продукты прЯмо на вещи,
мастеровые тоже начали отказыватьсЯ от денег, и всЯ наша система
полетела в тартарары. „аже рабы попытались отказатьсЯ работать, но пауки
быстро привели их в чувство.
- ЋпЯть пауки! - проворчал Ќайл. - ‚от уже почти год, как мы получили
свободу, а наша жизнь по-прежнему зависит от пауков.
- Ќе надо так нервничать. - Њерлью накрыла его ладонь своею. - ‚се
будет в порЯдке. ’еперь, когда новых монет больше не будет, они снова
поднимутсЯ в цене. €з них многие женщины делают себе монисто, серьги.
Њонеты не портЯтсЯ, не изнашиваютсЯ, их удобно хранить. Ћчень скоро их
будут брать куда охотнее, чем щипцы или морковь.
Ћна отнЯла свою ладонь, но, сделав глоток вина, вернула обратно. Ќайл
не шелохнулсЯ, завороженный ее нежным прикосновением, мелодичной речью,
ее красотой.
- Ќужно ввести налоги, - сказал он, больше длЯ поддержаниЯ разговора,
нежели в качестве указаниЯ.
- ‡десь тоже есть трудности. Љак объЯснить ремесленнику, что он
должен платить за то, что всегда делалось даром? Ђ силой отнимать еще
хуже.
Џосле этих слов принцесса умолкла, потупЯ взор, убрала руку и
принЯлась сосредоточенно кушать. Ћднако Ќайл слишком хорошо знал эту
красотку, чтобы не понЯть: у нее есть решение, она просто набивает себе
цену.
- „а, сложно, сложно, - очень тЯжело вздохнул он, покачиваЯ головой.
- ‚идно, ничего тут не поделать.
- Ќайл, дорогой, - с готовностью вскинулась Њерлью, - не надо
опускать руки. џ предлагаю выводить всех ремесленников на общественные
работы наравне с "неголосующими гражданами". Ђ если кто не захочет,
пусть нанимает вместо себЯ другого или просто платит в казну городского
‘овета. ‚от и поЯвЯтсЯ у нас деньги, которые не отчеканены в мастерской.
Љроме того, нужно ввести указ о трехлетнем патрулировании границы
пустыни длЯ обеспечениЯ безопасности.
- ќто еще что за бред?
- Џолный бред, дорогой правитель, но от него тоже придетсЯ
откупатьсЯ. ‚едь тебе понадобЯтсЯ деньги длЯ содержаниЯ дворца и
прислуги?
Џринцесса встала, зашла за спинку стула правителЯ.
- Џодожди немного, Ќайл. ‘коро за деньгами будут гонЯтьсЯ, их станут
добывать всеми правдами и неправдами. - Ћна склонилась над правителем, и
мЯгкие, пахнущие можжевельником волосы защекотали лицо. - ‚се будет, как
ты хочешь, Ќайл. ’ы просто не успеваешь за всем уследить... ’ебе нужна
помощница.
Ђромат духов, вкрадчивый шепот, источаемаЯ девушкой магиЯ влечениЯ
вскружили молодому человеку голову, он уже порывалсЯ было прижать Њерлью
к себе, покрыть ее лицо, ее тело страстными поцелуЯми, но огромным
усилием воли удержалсЯ на самом краю и только сказал:
- ’ы очень умна... принцесса Њерлью.
„евушка выпрЯмилась, отошла к окну, вскинула вверх руки и потЯнулась,
вновь догола раздетаЯ солнечными лучами.
- Џростите менЯ, Џосланник Ѓогини, но мне пришлось отправить в
квартал рабов повара, которому вы разрешили открыть таверну у моста.
- Џочему?!
- Ћн кормил посетителей за плату.
- џ знаю.
- Ђ совсем рЯдом, в своем квартале, "неголосующие граждане" получали
положенную пищу даром. € вот каким-то таинственным путем эта дармоваЯ
пища стала оказыватьсЯ в платной таверне... ‘транно, правда? Џришлось
прикрыть лавочку. Ђ чтобы повар не сбежал, Я сказала тамошним паукам,
что он болен.
- Ќо ведь его... - вскинулсЯ Ќайл. Џосле эпидемии, по негласному
уговору, пауки имели право тихо и незаметно съедать больных людей во
избежание новой заразы.
- Ђга, - подтвердила Њерлью. - ‡ато теперь рабы сыты и довольны, и
желающих наложить руку на их еду пока не находитсЯ.
Ќайлу в душу заполз легкий холодок. Ћн представил себе, что будет,
если эта умнаЯ, невероЯтно красиваЯ, но еще более жестокаЯ женщина
получит власть.
- „а, кстати, - она опустила руки и стала поправлЯть волосы, как бы
невзначай поворачиваЯсь к правителю то одним, то другим боком, - многие
"неголосующие граждане" весьма тупы и не могут понЯть сам смысл денег.
€м трудно будет выжить в новом мире. Ћдно из двух: или они сами должны
стать товаром, и тогда их станет кормить хозЯин...
- ‚ свободном мире нет места рабству! - коротко и Ясно отрезал Ќайл.
- ...или они просто должны умереть, - своим вкрадчивым голоском
спокойно закончила принцесса.
Ќайл молчал, обдумываЯ ее слова. …сли сделать все платным и при этом
кормить рабов даром, то самые ушлые и бесчестные люди начнут их
обворовывать, как это уже случилось с поваром. Ђ давать рабам деньги
бессмысленно, если они не умеют ими пользоватьсЯ.
Џринцесса Њерлью плавно приблизилась к правителю настолько, что
сквозь тунику он ощутил прикосновение к груди ее твердых сосков, а
воздух вокруг наполнилсЯ терпким можжевеловым ароматом.
- Џоручите это мне, мой господин, - обожгла она горЯчим дыханием, - Я
сделаю все как нужно.
‚ этот миг Ќайл уже забыл, как мгновение назад пугалсЯ прихода этой
женщины к власти, мысли сбились в полный сумбур, а молодое тело
буквально кричало: "„а, да, тебе нужна помощница! €менно такаЯ! ‘татнаЯ,
страстнаЯ, желаннаЯ!" ђуки его уже поднЯлись, чтобы обнЯть ее, прижать к
себе, как вдруг хлопнула дверь.
- Љ вам пришел „равиг, мой господин.
- „а, иду. - Ќайл стрЯхнул с себЯ магию принцессы, шарахнулсЯ назад,
повернулсЯ и выбежал из комнаты. Њерлью едва слышно, но с большим
чувством выругалась вслед.
„равиг не стал опускатьсЯ перед правителем в ритуальном приветствии,
ум его лишь легко коснулсЯ сознаниЯ Ќайла, словно мимолетное
человеческое "Џривет!".
- Џройдем ко мне в комнату, - предложил правитель.
- Ѓлагодарю, нет. џ ненадолго. ‘мертоносец-Џовелитель просил тебЯ,
Џосланник Ѓогини, описать убийц, которые, как ты считаешь, живут в нашем
городе.
- Ћни высоки, широки в плечах, сильны. Љрасивы телом, но сознание их
совершенно пусто.
- Ѓлагодарю. Џосланник Ѓогини. - „равиг ловко развернулсЯ на ажурных
паучьих лапах и вышел из зала, оставив правителЯ в легком недоумении.
—то затеЯл ‘мертоносец-Џовелитель? ‡ачем он спрашивал о внешности
людей-хищников? Ќайл неторопливо вернулсЯ в столовую, но теперь, занЯтый
мыслЯми, слушал принцессу вполуха.
- Њне довелось носить высокое звание, Џосланник Ѓогини, - говорила
она, - Я принцесса. Њне нужно думать не только о себе, своих чувствах и
желаниЯх, ко и о том, кому останетсЯ мой титул. ‚ы согласны, Џосланник
Ѓогини?
Ќайл кивал, но мысленно был не здесь, а во дворце
‘мертоносца-ЏовелителЯ. —то тот затеЯл? ‘мирились пауки с существованием
хищников или нет? ‘корее всего, нет. ‡а века существованиЯ они привыкли
стократно мстить за смерть своих собратьев. Ќо кому мстить? …сли на
протЯжении все тех же веков хищников не могли обнаружить, то их тем
более не удастсЯ поймать сейчас. Џосле гибели одного из своих хищники
должны быть настороже. —то же тогда затевает ‘мертоносец-Џовелитель?
- € вот Я решилась. џ прошу вашего разрешениЯ, Џосланник Ѓогини,
вступить в брак со своим помощником, свободным гражданином Њанро, - она
указала на своего спутника. Џарень неуклюже встал.
Ќайл оглЯдел атлетическую фигуру, и тут до него дошло: вот оно! Џауки
хотЯт мести! Ћни просто соберут мужчин, похожих по описанию на хищников
- таких вот, как Њанро, - и устроЯт ту самую показательную бойню,
которой совсем уж было удалось избежать! ЏравителЯ обдало ужасом. „а еще
Њерлью пристает со своим дурацким браком,
- „а делайте вы что хотите! - сорвалсЯ он. - ’олько оставьте менЯ в
покое!
Џринцесса покрылась красными пЯтнами и выбежала из комнаты. Њанро
неловко поклонилсЯ и тоже вышел. ‚ комнату немедленно проскользнула
„жарита.
- ‚ы их прогнали, мой господин? Џравильно. “ нас давно болтают, что
принцесса хочет обручение изобразить. —тобы ревность у вас вызвать...
- ‘имеон не вернулсЯ? - перебил ее Ќайл.
- Ќет, мой господин.
- Џлохо. Њне нужно знать ответ •озЯина, Ћчень нужно.
Ќайл подошел к окну, туда, где недавно столь соблазнительно
красовалась Њерлью, закрыл глаза и попыталсЯ избавитьсЯ от толпЯщихсЯ в
голове мыслей, отрешитьсЯ, стать посторонним длЯ них, вытолкнуть прочь.
Џервой удалось избавитьсЯ от самой крупной и тЯжелой - от опасности со
стороны пауков. Ћна покинула мысли с огромным трудом, сопротивлЯлась,
цеплЯлась за краЯ сознаниЯ, словно живое существо. Џотом осталась
горечь. ѓоречь, какую он, оказываетсЯ, испытывал оттого, что принцесса
Њерлью уже никогда не будет рЯдом с ним. Ћна выходит замуж. Ќайл не
выталкивал эту мысль. Ћн смирилсЯ с нею. € горечь постепенно истаЯла.
Џотом стала заметна простаЯ естественнаЯ надобность: ему хотелось
справить малую нужду. ќто как раз проще всего - Ќайл сходил в туалет,
вернулсЯ обратно и вновь отрешилсЯ от происходЯщего вокруг.
Ћставались совсем простые, незаметные в повседневной суете мысли. Ћн
уже очень давно не видел брата, не видел матери. Ќайл взглЯнул на эти
мысли со стороны, не ассоциируЯ их с собой, а просто наблюдаЯ, словно за
одинокими путниками в собственном сознании. € мысли удалились. ‘ознание
осталось чистым и свободным. Џравитель открыл глаза, одновременно
открываЯ свою бескрайнюю суть, впускаЯ в нее вибрации ауры огромного
города, расширилсЯ, впитав всю ауру в себЯ, накрыв своей безграничной
сущностью, и мгновенно понЯл, что с этим гигантским организмом,
доверенным ему Ѓогиней „ельты, все в порЯдке. ѓород даже не подозревает
о нависшей опасности. Ќайл коснулсЯ всех вибраций, всех нитей,
составлЯвших существо города, заглЯнул в каждый уголок, но ничего не
предвещало беды. Ћрганизм жил своей жизнью, бодрый и здоровый...
“дивительно приЯтное ощущение - быть бодрым и здоровым.
Џравитель не заметил, как стемнело. Ћн очнулсЯ от робкого кашлЯ
„жариты:
- ‚ы не желаете поужинать, мой господин?
- Ќет, спасибо.
- ‚ам нужно отдохнуть, мой господин. ‚ы выглЯдите усталым.
- „а нет, все в порЯдке, „жарита. - “сталым Ќайл себЯ не чувствовал.
- ‚се хорошо.
Ћн положил левую руку девушке на плечо, приблизил ее к себе. „ругой
рукой погладил длинные густые волосы. ‹еваЯ рука сама собою опустилась
на упругую девичью грудь. ‘лужанка застенчиво улыбнулась, покорно
скинула одежду и отошла к дивану у стены.
Ќайл колебалсЯ совсем недолго - зов тела оказалсЯ слишком сильным. Ћн
разделсЯ, лег на девушку и резко вошел в нее, на этот раз вполне
сознательно следЯ за происходЯщим обменом энергии.
‚ отличие от Ќефтис, „жарита не брала, она отдавалась, отдавалась
телом, душой, энергией, и только крепкие объЯтиЯ не вЯзались с внешней
покорностью. Ћн ощутимо, словно вино, пил ртом ее умиротворЯющую
робость, самопожертвенность, взамен отдаваЯ через пенис свою энергию до
тех пор, пока в последней, сладостной судороге вместе с энергией в нее
не вошло его семЯ. € тут же, наполненный покойной энергией „жариты, он
провалилсЯ в сон.
—ерез несколько минут Ќайл проснулсЯ. „евушки рЯдом не было. Ћн
поднЯлсЯ, дошел до своей комнаты и забралсЯ в постель.
‚скоре, сквозь полудрему, Ќайл почувствовал рЯдом тепло девушки. Ћн
притЯнул „жариту к себе, стал целовать ее шею, губы, глаза, но вместо
тихой и спокойной энергии ощутил в ней свою собственную взбалмошную
суть. € тогда он окончательно заснул.
ђазбудил Џосланника Ѓогини всклокоченный, запыхавшийсЯ ‘имеон:
- Ќайл, вставай! Џауки город оцепили!
- Љак? Џочему? - ничего не понЯл спросонок правитель, сел в постели и
затрЯс головой. „жарита испуганно спрЯталась под одеЯлом.
- –епью стоЯт вокруг города, дороги паутиной перетЯнули.
- Џочему?
- ќто еще не все. ЌачинаЯ с квартала рабов, они прочесывают город.
- Џодожди. - Ќайл встал, надел тунику, натЯнул башмаки. - ’ы только
пришел?
- „а!
- “ •озЯина был вчера?
- Ѓыл. Ћн сказал, что если люди-убийцы не упомЯнуты в „оговоре,
значит, защита на них не распространЯетсЯ. Ђ как отличить убийц от
нормальных жителей, мы должны решать со ‘мертоносцем-Џовелителем.
- Ђ пауки оцепили город?
- € прочесывают. ‚се, Я на остров детей убегаю. Ќе дай ЃогинЯ что
случитсЯ.
Ћставшись один, правитель несколько секунд осознавал услышанное,
потом громко позвал:
- Ќефтис!
Ќачальница охраны распахнула дверь, прЯмо на пороге опустилась на
колено:
- Џростите мой господин! ‘тражница будет сурово наказана.
- ‡а что?
- Џропустила постороннего к вам в спальню без доклада.
- Ђ-а, - махнул рукой правитель. - Ќе до того. Ќемедленно приготовь
колЯску.
- ‘лушаюсь, мой господин.
Ќалл отобрал у незнакомой полуодетой служанки кувшин с водой, вылил
ее себе на голову, пригладил волосы, заскочил в спальню, сделал пару
больших глотков из кувшина с вином и сбежал с крыльца.
ЉолЯска уже ждала. ѓужевые мужики хлопали заспанными глазами,
переминались с ноги на ногу и недовольно бурчали. Џравитель запрыгнул на
покрытое мелкой росой сиденье и приказал:
- ‚ квартал рабов, быстро.
Њужики побежали по дороге, а позади, громко шлепаЯ сандалиЯми,
преданно затрусила Ќефтис. Ќайл захотел было отослать ее обратно, но
затем передумал, остановил колЯску и приказал девушке сесть рЯдом.
- —то-нибудь случилось, мой господин? - спросила она.
- Џока не знаю, Ќефтис. Џосмотрим.
’ем временем гужевые, потеЯ от натуги, затЯнули колЯску на холм.
‘тало видно, как от заводи, раскинувшейсЯ в квартале рабов, медленно
движетсЯ цепочка серых точек, пересекающаЯ весь город. Џауки никуда не
торопились. Ћни останавливались у каждого дома, ждали, пока несколько
вошедших внутрь смертоносцев выберутсЯ из окон с противоположной
стороны, продвигались еще на несколько шагов, снова останавливались,
терпеливо и тщательно выполнЯЯ свое задание. Ќайл готов был отдать
полжизни, лишь бы узнать какое.
‚скоре колЯска приблизилась к цепи. ‘разу четыре смертоносца кинулись
навстречу, и внезапно правитель почувствовал, как его сознание грубо и
неумело прощупываетсЯ пауками. ’акого не случалось уже очень давно, и
Ќайл разгневалсЯ. ѓоворить вслух ничего не пришлось - пауки немедленно
рухнули в пыль в ритуальном приветствии.
- Џросим простить, Џосланник Ѓогини, но мы выполнЯем приказ
‘мертоносца-ЏовелителЯ.
- џ не сержусь, продолжайте исполнЯть поручение, - прекратил излиЯниЯ
еще молодых и неопытных смертоносцев правитель.
Џауки поднЯлись на своих ажурных лапах, прощупали умы гужевых
мужиков, продвинулись на несколько шагов и вновь замкнули цепь уже за
колЯской. Ќайл припомнил, как год назад он прЯталсЯ от
‘мертоносца-ЏовелителЯ. “строй пауки тогда такую же облаву, и будущий
Џосланник Ѓогини навернЯка бы попалсЯ. ’о ли не считали они его таким
опасным, то ли действительно не собирались ловить всерьез? ’еперь уже не
узнать.
- Ќа остров детей! - приказал правитель.
‘имеон встретил их на берегу. Ќайл слегка коснулсЯ ума медика и
понЯл, что тот испытывает облегчение.
- Ќу как, были смертоносцы на острове?
- Ѓыли, - махнул рукой ‘имеон. - Џобегали по этажам, никого и ничего
не тронули и ушли.
- “ менЯ нехорошее предчувствие, - вышел правитель из колЯски. - Ћни
Явно рассчитывают выловить людей-хищников. Ќо если те до сих пор не
попадались им в сети, то их навернЯка так просто не возьмешь. Ђ
‘мертоносец-Џовелитель, оставшись с пустыми лапами, обвинит менЯ во лжи.
- ’ебе не стоит ждать, пока ‘мертоносец-Џовелитель вызовет тебЯ к
себе. ‹учше пойти первому и потребовать объЯснениЯ. Џауки не должны
думать, будто ты прЯчешьсЯ.
- Ќаверное... - согласилсЯ Ќайл, наблюдаЯ, как на дальнем берегу по
самой кромке воды медленно движетсЯ крупный паук. - ’олько такими
темпами они весь город от силы к вечеру успеют прочесать. џ еще вполне
успею пообедать и отдохнуть перед визитом. ’ы останешьсЯ здесь или
поедешь со мной?
- ‚о дворец ‘мертоносца-ЏовелителЯ? - нервно рассмеЯлсЯ ‘имеон. - Ќет
уж, как-нибудь в другой раз.
- Ќу, как хочешь, - улыбнулсЯ Ќайл и запрыгнул в колЯску.
‚о дворец ‘мертоносца-ЏовелителЯ Ќайл отправилсЯ ближе к вечеру,
когда сераЯ паучьЯ цепь уже заканчивала свою работу. Ќа крыльце не было
ни женской стражи, ни „равига, и дорогу "освещал" какой-то молодой
неопытный паук, из-за чего Ќайл пару раз налетел на стены. Џаук, столь
Явно опозорившись, под конец пути совсем смешалсЯ, и в главный зал
правитель добиралсЯ на ощупь.
‡ал оказалсЯ совершенно пуст. Џохоже, все, кто мог передвигатьсЯ,
участвовали в облаве. Ќайл немного подождал, соблюдаЯ собственное
достоинство, а затем излучил в сумрак зала вежливое недоумение. Џосле
довольно долгой паузы прозвучал столь же вежливый ответ:
- Џосланник Ѓогини не мог ошибитьсЯ, рассказываЯ о людЯх-убийцах?
- Ќет, - твердо и уверено заЯвил Ќайл.
- Ќо нам не удалось найти ни одного.
- ‚ы мне не верите? - выразил возмущение правитель.
ЋпЯть повисла долгаЯ пауза, после которой ‘мертоносец-Џовелитель
осторожно сообщил:
- Џосланник Ѓогини не лгал. Ќо он мог ошибитьсЯ.
- џ видел людей-хищников не один. €х видел еще и абр.
- Ћн полностью подтверждает твои слова, Џосланник Ѓогини, -
согласилсЯ ‘мертоносец-Џовелитель. - Ќо нам не удалось поймать ни одного
хищника...
Ќайл почувствовал, что в отношениЯх людей и пауков разрастаетсЯ
холодок. Ќо в данных обстоЯтельствах ему оставалось только откланЯтьсЯ.
—ерез два днЯ пауки повторили облаву. Џравитель города подозревал,
что она опЯть безуспешна, но на этот раз во дворец
‘мертоносца-ЏовелителЯ не поехал. Ќайл решил сохранЯть уверенное
спокойствие.
’ем не менее в голову постоЯнно лезли тревожные мысли, и если бы
правитель не имел возможности пару раз в день пропитыватьсЯ
умиротворЯющей энергией „жариты, то навернЯка бы сорвалсЯ и наделал
глупостей.
Ћткрытие обмена энергией между мужчиной и женщиной заставило Ќайла
по-новому взглЯнуть на отношениЯ между полами, на истинную суть любви.
‘корее всего, женщины ищут партнеров, энергетическое поле которых имеет
составлЯющие, недостающие в их поле. ’огда при половом контакте энергиЯ
партнеров дополнЯет друг друга. Џоскольку сознание большинства людей не
фиксирует энергетического полЯ, то подобное инстинктивное влечение они
называют "любовью". Љогда полЯ полностью дополнЯют друг друга, любовь
взаимнаЯ, а если поле кого-то из партнеров не удовлетворЯет другого -
любовь неразделеннаЯ.
Џожалуй, Ќайл был первым человеком за всю историю, который стал
использовать обмен энергиЯми сознательно, избавлЯЯсь от нервозности,
получаЯ спокойствие вместе с энергией „жариты.
Ќаутро после облавы Ќайл поднЯлсЯ пораньше, плотно позавтракал и
вышел в приемный зал, ожидаЯ визита представителЯ пауков и готовЯсь к
трудному разговору. Ћднако первой Явилась принцесса Њерлью.
Ќа этот раз она была одета в очень коротенькое красное платьице,
стЯнутое широким поЯсом, сплетенным из золотых нитей, волосы плавными
волнами ниспадали на плечи, а. лоб украшала легкаЯ ажурнаЯ диадема.
Џринцесса, как всегда, казалась ослепительно красивой. “ Ќайла аж под
ложечкой засосало от ощущениЯ невосполнимой потери. Њерлью приблизилась
к правителю мЯгкими неслышными шагами и склонилась в глубоком поклоне:
- Џриветствую тебЯ, Џосланник Ѓогини!
- ђад тебЯ видеть, принцесса Њерлью. - Ќайл попыталсЯ убедить себЯ,
что ноги Ќефтис красивее стройных ножек принцессы, но безуспешно. - Ђ
где твой помощник Њанро?
- Њанро? - ‚ глазах девушки коротко блеснул алчный огонек, и она
потупила взор. - Џочему он интересует тебЯ, Џосланник Ѓогини?
ђеакциЯ принцессы на вопрос не осталась незамеченной, и на несколько
минут Ќайл избавилсЯ от магического влиЯниЯ дочери Љоззака. Ћн даже смог
перейти на веселый тон:
- Ќо ведь ты, кажетсЯ, вышла за него замуж?
- Ђх, Ќайл, - небрежно отмахнулась девушка, - после общениЯ с тобой Я
понЯла, насколько глуп этот мальчишка, и прогнала его. Ћн мне не пара.
- Џрости, Ѓогини ради, Я не хотел разрушить твое семейное счастье.
- ќто отнюдь не самое важное из происходЯщего, Ќайл. Њне необходимо
знать, что творитсЯ вокруг. Џауки внезапно принЯлись прочесывать город,
дважды за последние дни переворачивали мой дом вверх ногами, вскрыли
помещение городской казны, едва не сожрали беднЯгу Њанро.
- ’ы же сказала, что прогнала его? - Џравитель ощутил укол ревности.
- ‘ейчас речь не об этом щенке-переростке, а о порЯдке в городе. џ не
могу обеспечить выполнение намеченных работ, когда квартал рабов
отрезают от торговых улиц на полднЯ, когда в город не пропускают повозки
с продуктами, а деньгохранилище бросают открытым нараспашку! Њою колЯску
останавливали вчера шесть раз и не выпустили из города! —то происходит,
Ќайл?
- Џро какие работы ты говоришь, Њерлью?
- Ђ кто полтора месЯца назад издал указ о создании библиотеки? - с
нескрываемым сарказмом поинтересовалась гостьЯ. - ’ы издал указ, совет
утвердил, а исполнЯть-то кто будет?
- ’ак этим занимаешьсЯ ты? - удивилсЯ Ќайл и осторожно прощупал
сознание девушки. ЋказываетсЯ, воспользовавшись решением Џосланника
Ѓогини, принцесса Њерлью уже собрала в своем доме почти все книги,
уцелевшие за годы владычества пауков. Ћна активно училась, пользуЯсь
полученным богатством, причем, надо отдать ей должное, действительно
восстанавливала большое здание на берегу реки длЯ размещениЯ библиотеки.
- Љстати, - брезгливо поморщилась принцесса, ощутив прощупывание, -
если уж делать длЯ жителей библиотеку, то надо позаботитьсЯ и том, чтобы
жители умели читать. Џусть слуги жуков мозгами раскинут, они там все
грамотные.
Ќайлу стало стыдно. ђаньше он и не задумывалсЯ о том, каким образом
выполнЯютсЯ его указаниЯ. Џросто отдавал приказ в совет города, и все.
ЋказываетсЯ, деньги по его распорЯжению печатала Њерлью, библиотеку
строила Њерлью, снабжала продуктами дворец Њерлью. Ќеудивительно, что,
даже потерЯв покровительство ‘мертоносца-Џове-лителЯ, она смогла
сохранить титул принцессы.
- Ђ распорЯжениЯ ‘овета тоже ты выполнЯешь? - полюбопытствовал Ќайл.
- …сли умные, то выполнЯю, - с предельной откровенностью сообщила
дочь Љаззака.
- Ђ если нет?
- ’огда никто не выполнЯет. - Ћна искренне рассмеЯлась.
„евушка, даром что не обладала телепатическими способностЯми, сразу
почувствовала перемену в отношении к себе, шагнула к Ќайлу,
непринужденно растрепала ему волосы.
- ’ак ты объЯснишь, что происходит?
‚ этот миг Њерлью казалась такой близкой, родной, естественной, что
стало даже непонЯтно, как же он живет без нее. Џоддавшись порыву, Ќайл
обнЯл девушку за плечи, и она с готовностью ткнулась носом в Ямочку
между ключицами. „иадема небольно царапнула щеку, волосы обдали ароматом
можжевельника.
- „ней десЯть назад один человек убил трех смертоносцев. - Ќайл
ощутил, каким диссонансом происходЯщему прозвучали его слова, и невольно
разжал объЯтиЯ.
- ’ри смертоносца убиты? - Џринцесса Њерлью враз обрела серьезность.
- € они до сих пор не устроили резню?
- ‚се не так просто... - Ќайл подумал и рассказал всю историю,
начинаЯ с затеи по выводу расы полноценных людей. Њерлью слушала, иногда
начинаЯ нервно наматывать на палец прЯдь волос, но тут же,
спохватываЯсь, прЯтала руку за спину.
Ћна продолжала бегать еще минут десЯть после того, как Ќайл умолк,
потом остановилась перед ним и сказала:
- Ѓоюсь, выводить полноценных людей уже некогда. Ћни нужны нам
сейчас.
- —то ты имеешь в виду?
- …сли мы не хотим платить жизнЯми ста жителей за каждого съеденного
хищниками паука, то мы должны или объединитьсЯ с хищниками против
смертоносцев, либо со смертоносцами против хищников. Ђ пауки пока
стремлениЯ к союзу не выказывают.
- •ищники тоже.
ЏараднаЯ дверь распахнулась. Џоложив ладонь на рукоЯть ножа, в зал
вошла Ќефтис и громко доложила:
- Љ вам „равиг, мой господин.
Џринцесса Њерлью быстро шагнула вперед и в сторону и развернулась. ‚
этот миг, пусть ненадолго, сбылась ее мечта - она стоЯла рЯдом с
Џосланником Ѓогини, его королева и помощница. Џринцесса вскинула голову
и приветливо улыбнулась начальнику охраны ‘мертоносца-ЏовелителЯ.
- Џриветствую тебЯ, Џосланник Ѓогини, - поздоровалсЯ паук, не сделав,
однако, ритуального жеста приветствиЯ.
- ђад видеть тебЯ, „равиг, - ответил правитель.
- Њы провели вчера еще одну облаву. Џосланник Ѓогини. € не поймали
никого, сходного по описанию с людьми-убийцами.
- ’ы не веришь мне, „равиг?
- џ пришел сюда, Џосланник Ѓогини, именно потому, что верю. ’ы не мог
ошибитьсЯ?
- Ќет.
- ’огда ответь, Џосланник Ѓогини, как бы ты поступил на моем месте?
Ќайл задумалсЯ. ‚месте с „равигом он вылавливал лазутчиков Њага,
искал убийц ‘корбо, участвовал в схватке с пауком-быком. €х с „равигом
свЯзывали самые тесные отношениЯ, какие только могут возникнуть между
пауком и человеком. Ќачальник охраны ‘мертоносца-ЏовелителЯ
действительно мог обратитьсЯ за советом. Ќо, с другой стороны, его мог
послать ‘мертоносец-Џовелитель, чтобы дать правителю людей последний
шанс найти доказательство своей правоты до официального разговора. ‡десь
никак нельзЯ было ошибитьсЯ.
- Ќужно расставить пауков в городе по одному, - внезапно подала голос
принцесса Њерлью. - ђасставить так, чтобы они не видели друг друга, но
находились в мысленном контакте. •ищники перемещаютсЯ по городу и
навернЯка попадутсЯ кому-либо на глаза.
- •орошо, - согласилсЯ „равиг, - сегоднЯ сделаю.
- ’ы думаешь, - спросил Ќайл, провожаЯ смертоносца взглЯдом, - это
поможет?
- ЌавернЯка. …сли уже десЯть дней идет облава, то хищники должны
озвереть от голода. Ћни не упустЯт случаЯ напасть на одинокого паука.
…сли смертоносцы будут в мысленном контакте, то навернЯка заметЯт
исчезновение одного из своих и отловЯт убийцу.
- ’ы хочешь сказать, - похолодел Ќайл, - что сегоднЯ убьют еще одного
паука?
- €ли завтра, - поправила принцесса.
- € ты вот так, спокойно, отправила на смерть живое, разумное
существо?
- —то ты так разнервничалсЯ, это всего лишь паук.
- ќто живое существо, которое живет рЯдом с нами, помогает, если
нужно, которое тоже хочет жить!
- …рунда. Ћдним больше, одним меньше. ‡ато поЯвитсЯ реальный шанс
избежать показательных казней.
- "Ћдним больше, одним меньше"! - вскипел Ќайл. - ѓод назад, когда
‘мертоносец-Џовелитель сделал тебЯ принцессой, ты рассуждала иначе.
- ѓод назад мне приходилось выбирать между званием принцессы и
должностью устройства длЯ рожаниЯ новых слуг. Ђ пауки искали человека
длЯ руководства другими людьми. ‚ любви мы друг другу не объЯснЯлись.
- "‘мертоносцы разумны и хотЯт людЯм только добра" - так ты, кажетсЯ,
говорила?
- Ќайл, - примирительно предложила принцесса, - если тебе трудно
принимать такие решениЯ, давай Я разберусь с этим делом.
- "џ, Я"! ’ы, похоже, считаешь себЯ самой умной и незаменимой?
- Њудрость правителЯ, Ќайл, состоит не в том, чтобы быть самым умным,
а в том, чтобы ставить умных людей на соответствующие должности.
- ’ак вот, принцесса Њерлью. ќта должность не длЯ тебЯ. ’ы готова не
моргнув глазом залить все вокруг кровью.
- Њежду прочим, - напомнила принцесса, - эти милые смертоносцы
сожрали половину людей из моего города.
- ’огда они были врагами, а сейчас друзьЯ.
- ќти друзьЯ готовы растерзать триста ни в чем не повинных людей за
трех своих восьмилапых уродов!
- Ћни никого не хотЯт жрать! Ћни ищут убийц! Ђ ты этим убийцам еще и
помогаешь! ’ы сама - хищница!
- ‡наешь, Ќайл, а Њанро, похоже, куда умнее, чем Я думала позавчера.
- ‚от и выходи замуж за своего Њанро!
- Ѓлагодарю за разрешение, Џосланник Ѓогини, и приглашаю тебЯ завтра
на свадьбу! - € принцесса, уходЯ, громко хлопнула дверью.
Ќайл сжал кулаки. Џопадись сейчас что под руку - швырнул бы вслед
этой злобной, кровожадной девке, да так, чтобы аж дверь раскололась.
- ‚ы менЯ звали, мой господин? - ‚ зал заглЯнула Ќефтис.
- „а. Ќет. - Ћн сразу понЯл, что если в таком состоЯнии напьетсЯ
упругой энергии Ќефтис, то просто взорветсЯ, как одна из ракет „оггинза.
Ђ мЯгкую и покорную „жариту сам разорвет в куски. - Ќет. џ никого не
хочу видеть. Њне нужно подумать. ‚се. €ди.
* * *

‘амым удивительным при слиЯнии сознаниЯ с аурой города ЯвлЯетсЯ то,
что, независимо от состоЯниЯ этого гигантского организма, независимо от
времени года или времени суток, из контакта Ќайл всегда выходил
посвежевшим и отдохнувшим. ‚от и сейчас, глЯдЯ, как поднимаетсЯ солнце
над крышами домов, он чувствовал себЯ так, словно провел ночь в постели,
а не стоЯ у окна. Ћн больше не испытавал ни страха, ни волнениЯ, а от
ссоры с принцессой Њерлью осталось лишь легкое сожаление.
‚едь у нее на глазах смертоносцы после захвата подземного города
пожирали ее друзей, родственников, просто знакомых. …е смертоносцы
поставили перед жестоким выбором: стать одной из постоЯнно рожающих
женщин с хорошим генотипом на острове детей или соблазнить юношу,
годного, по мнению пауков, на должность руководителЯ людской части
населениЯ. Џотом, когда нужда отпала, ее просто выбросили за
ненадобностью. Ќо она не сломалась, она взЯла на себЯ выполнение решений
‘овета и правителЯ, доказываЯ постоЯнным трудом свое право на звание
принцессы.
‡а ее спиной не было, как за Ќайлом, бесконечной мощи ‚еликой Ѓогини
„ельты, ей никто не был обЯзан подчинЯтьсЯ. Ђ ведь ничто не делает
человека таким великодушным и добрым, как ощущение собственной силы, и
ничто не делает таким злым и жестоким, как ощущение слабости. Ќайл
простил смертоносцев за смерть отца, когда увидел их склоненные покорные
спины. Џеред принцессой не склонЯлсЯ никто.
Ќо именно она создает величайший памЯтник свободе - библиотеку. Ќа
протЯжении веков за чтение книги человек каралсЯ смертью. Ѓиблиотека,
доступнаЯ всем, - открытый путь к любым знаниЯм - станет величайшим
достижением свободного человека.
Ќайл неторопливо вышел из комнаты, прижал палец к губам, запрещаЯ
шуметь замершей в приветствии стражнице, спустилсЯ на улицу и направилсЯ
в сторону реки.
Ќа всех перекрестках, посередине длинных улиц, на широких площадЯх
стоЯли суровые, неподвижные, мокрые от росы смертоносцы, бесцеремонно
прощупываЯ умы прохожих, времЯ от времени проносились группами
пауки-волки. Ћднако людей никто не трогал, и никакого напрЯжениЯ в
отношениЯх правитель не замечал.
Ѓудущей библиотекой оказалось трехэтажное здание недалеко от высокого
обрывистого речного берега. Љогда-нибудь, сидЯ за интересными и
полезными книгами, читатели смогут любоватьсЯ из окон красивым пейзажем,
а сейчас здесь высилсЯ лишь пластиковый каркас с сохранившейсЯ кое-где
кирпичной кладкой.
‚низу бегали рабы, заносЯ внутрь куски битого кирпича, камней,
закатываЯ тележки с разведенной белой глиной. Ћни не обратили на
Џосланника Ѓогини ни малейшего вниманиЯ, но обе надсмотрщицы, сунув
плети за поЯс, опустились на колени.
- —асто приходитсЯ пользоватьсЯ кнутом? - нахмурилсЯ Ќайл.
- ќто признак нашей должности, - не очень понЯтно ответила одна.
Ќайл не стал разбиратьсЯ подробнее. Ћн погладил ладонью толстый
розоватый пластик, простоЯвший века, но не имеющий ни малейшего изъЯна,
поднЯлсЯ на второй этаж. ’ам двое мужчин в серых от пыли туниках
натЯгивали веревки, намечаЯ будущие стены. “видев правителЯ, они
немедленно бросили работу и склонились в поклоне.
- Љто вы? - спросил Ќайл.
- ‘троитель Ѓерг.
- ‘троитель ‹исе.
ЋтвечаЯ, они не разогнули спины, что выдавало в них бывших слуг
пауков.
- Њожете выпрЯмитьсЯ, - разрешил Ќайл. - € расскажите, что вы тут
делаете.
- ђазмечаем читальный зал, - зачастил строитель ‹исе, толстый и
невероЯтно лопоухий, зачем-то постоЯнно и суетливо вытирающий руки о
тунику. - ‡десь будет длинный коридор во весь этаж. —итальный зал с этой
стороны, а книгохранилище в другом конце зданиЯ. ђазделЯтьсЯ они будут
одной стеной. ‡десь намечена библиотека развлекательных книг, а на
третьем этаже - научных. ’ам, за хранилищем, будет выделено пЯть комнат
длЯ переписываниЯ самых ценных манускриптов.
‘лово "манускрипт" в устах слуги пауков резануло слух, и Ќайл
внезапно спросил:
- ’ы умеешь читать?
- Ќет, нет, что вы, правитель! - испуганно вскрикнул ‹исе и сложилсЯ
в поклоне.
Џодул легкий ветерок, принесЯ с реки освежающую прохладу.
"‡десь действительно хорошо, - подумал Ќайл. - ђазмер книгохранилища
делаетсЯ с запасом. € на счет переписываниЯ "манускриптов" правильно
предусмотрено", - а вслух сказал:
- Ќужно выделить два-три помещениЯ длЯ классов обучениЯ грамоте.
- ‘лушаюсь, правитель, - не разогнулсЯ ‹исе.
- € где они будут? - решил уточнить Ќайл.
- Ќу... ‚от... - замЯлсЯ строитель и уже более внЯтно закончил: - Њы
спросим у принцессы Њерлью. Ћна укажет место.
- •орошо, - согласилсЯ Ќайл. Ћн поднЯлсЯ на третий этаж, обошел
здание по периметру. …му здесь откровенно нравилось. ЌравилсЯ красивый
вид, нравилсЯ свежий воздух с реки, нравилось величие зданиЯ, которое
должно стать памЯтником свободе. Ћн даже решил выразить свою
благодарность принцессе, котораЯ так хорошо все устроила.
’олько не сегоднЯ. ‘егоднЯ она выходит замуж. Ќе стоит отвлекать.
Ћн быстро сбежал вниз по лестнице и отправилсЯ обратно во дворец...
Џервым человеком, которого он увидел на крыльце, была принцесса Њерлью.
- Љак, разве ты не выходишь замуж? - невольно спросил он.
- “ тебЯ только одно на уме, - вздохнула Њерлью. - ’ак хочешь от менЯ
избавитьсЯ?
- Џросто Я хочу извинитьсЯ. ‚чера Я погорЯчилсЯ.
- „а? - приподнЯла брови девушка.. - ’огда больше не называй менЯ
умной.
- Џочему?
- Љак гласит древнЯЯ поговорка, после ссоры первый шаг к примирению
делает более мудрый. ђаз ты успел извинитьсЯ первым, значит, ты умнее.
Ћна тепло рассмеЯлась и протЯнула ему руки. Ћн улыбнулсЯ и сжал ее
пальцы в своих ладонЯх.
- Ђ теперь, Ќайл, когда мы разобрались в наших отношениЯх, расскажи,
что случилось?
- ѓде?
- ’ы откуда идешь?
- Ѓыл в библиотеке. ’ы просто молодец, Њерлью...
- Џодожди. - Ћна села на ступеньки, усадила правителЯ рЯдом. - —ас
назад ко мне пришел „равиг и спросил, где Я была и что делала сегоднЯ на
рассвете.
- Ќу и что?
- Ќайл, ты знаешь, что такое "алиби"?
- "Ќахождение обвинЯемого или подозреваемого лица в момент, когда
совершалось преступление, в другом месте как доказательство его
непричастности к преступлению", - отчеканил Ќайл определение, записанное
ему в памЯть среди прочих премудростей.
- ‚от именно. „равиг проверЯл мое алиби. Ђ раз проверЯетсЯ алиби,
значит, должно быть и преступление.
- Ћ ЃогинЯ! - ‹ирическое настроение Ќайла сменилось глухим
беспокойством. Ћн встал, отрЯхнул тунику. - Ќет, Я ничего не знаю.
- Џлохо, - поднЯлась следом принцесса. - ѓадай теперь.
- Џослушай, - повернулсЯ к ней Ќайл и взЯл за руку. - џ голоден, как
сколопендра. Џойдем позавтракаем?
- Џойдем, - послушно кивнула принцесса Њерлью. - ‚се равно ничего не
поделаешь.
‚о времЯ завтрака принцесса Њерлью несколько поднЯла правителю
настроение, рассказав, как на заседании городского ‘овета полтора месЯца
спорили, делать газовое освещение на улицах бесплатным или возложить
стоимость на жителей.
- € вот наконец, - улыбалась она, маленькими глотками прихлебываЯ
вино, - ЯвлЯетсЯ ко мне советник Ѓродус и объЯвлЯет, что большинством в
двадцать пЯть голосов при трех воздержавшихсЯ газовое освещение решено
сделать бесплатным. Ќу, Я, естественно, спрашиваю, где мне взЯть хоть
пару сотен фонарей, газовые трубы к ним и сам газ, который в город уже
лет семьсот не поступает. Ћн хлопает своими круглыми глазками и говорит:
"Ђ об этом мы как-то не подумали".
Ќайл улыбнулсЯ в ответ, проглотил кусочек запеченного в тесте хвоста
скорпиона и переспросил:
- Ђ что тогда за газовые фонари продают на рынке слуги жуков?
- Љарбидки? ‡ажигалка, вода да известь. „аже если мы наберем нужное
количество негашеной извести, наделаем фонарей и пустим водовозку, то
вокруг будет стоЯть такаЯ вонь... ’ам не то что ходить, жить никто не
сможет! €ли взЯть постановление об общественном транспорте...
„оговорить принцессе не удалось. ‚ столовую вошла Ќефтис и, поджав
губы, сообщила:
- Љ вам абр, мой господин.
- ‚от оно, - мгновенно посерьезнела принцесса Њерлью, схватила Ќайла
за руку и поволокла столь рьЯно, словно он пыталсЯ сопротивлЯтьсЯ.
- ѓде ты был сегоднЯ на рассвете, Џосланник Ѓогини? - спросил паук,
даже не подумав поздороватьсЯ.
- ‚ здании строЯщейсЯ библиотеки, - ответил Ќайл, переглЯнувшись с
принцессой.
- ’ы был один?
- Ќет, менЯ видели две надсмотрщицы и двое строителей. - Џро рабов
упоминать не имело смысла.
- ЊенЯ уже спрашивал „равиг, - сообщила принцесса Њерлью, не
дожидаЯсь обращениЯ к себе.
- ‘егоднЯ на рассвете убили еще одного паука-смертоносца.
- “бийцу поймали? - почти одновременно выкрикнули Ќайл и Њерлью.
- Ќет. Ќо это был человек. Џауки-волки видели, как он затаскивал свою
жертву в дом. „ом обыскали, но никого не нашли.
- Џлохо, - заметила принцесса Њерлью, - Њы надеЯлись, убийца
попадетсЯ.
- ‘мертоносец-Џовелитель считает, - продолжил абр, - что вы просто
убиваете пауков из человеческой кровожадности, а потом выдумываете
мифических хищников.
- Ђ почему ты решил все это нам рассказать? - с плохо скрытым
подозрением поинтересовалась дочь Љаззака.
- Џочему? ‘мотрите. - Џаук, повернувшись к Ќайлу, приглашающе раскрыл
свое сознание. € правитель, в отличие от принцессы, мгновенно понЯл все.
‘вою жизнь абр потратил на изучение людей. ‹юдей-рабов, людей-слуг,
диких людей. Ќет, он не прониксЯ любовью к объекту исследований. Ќо
заразилсЯ чисто человеческой чертой - любопытством. Ћн любил ставить
эксперименты, он желал получать результаты, он научилсЯ радоватьсЯ
успехам. „а, пауки обладают бесконечным терпением. абр бестрепетно ждал
почти год - с того момента, как людей сочли равными паукам, и до того
часа, когда Џосланник Ѓогини решил возродить работу над выводом породы
совершенных людей. Ћн столь же бестрепетно мог годами ждать окончаниЯ
эксперимента. Ќо если сейчас вновь начнетсЯ война с людьми, то о любимой
работе придетсЯ забыть очень надолго, если не навсегда. Ђ это слишком
даже длЯ паука. абр не любил людей. Ќо он хотел мира.
‚се это Ќайл понЯл не из рассказа, он осознал это, слившись сознанием
со смертоносцем, став им самим. € став - поверил.
- Ќо что мы можем сделать? - спросил он абра.
- ‚ы, люди, очень хитрые существа. ‚ы должны что-нибудь придумать.
Њерлью не обладала телепатическими способностЯми. Ћна ничего не
понЯла. Џросто увидела, что Ќайл верит пауку, и согласилась с
правителем, не терЯЯ драгоценного времени на споры:
- ѓде произошло убийство?
- Ќедалеко отсюда, в стороне квартала рабов.
- ’ак идем туда. Њожет, удастсЯ найти след.
Ќефтис увЯзалась следом, а гужевых мужиков правитель брать не стал:
неприлично ехать в колЯске, когда смертоносец идет пешком. Џришлось
бежать следом за абром. Љ счастью, дорога занЯла всего минут десЯть.
Ќайл даже не запыхалсЯ - дала о себе знать выучка пустыни. Ќефтис и
Њерлью, добежав, еще полчаса не могли отдышатьсЯ. Џаук, хранЯ
презрительное молчание, дождалсЯ, пока женщины придут в себЯ, а затем
указал передней лапой на шестиэтажный дом, стилизованный под
стеклобетон:
- •ищник затащил убитого сюда.
‘тены высокого зданиЯ искрились под высоко поднЯвшимсЯ солнцем,
разбрасываЯ разноцветных зайчиков. ‚ отличие от соседних построек, этот
дом не только не рассыпалсЯ за прошедшие века, но и сохранил в целости
все окна.
- ’ут кто-нибудь живет? - поинтересовалсЯ Ќайл.
- Ќет, - сообщил абр.
- ‘транно. –елые окна в городе большаЯ редкость.
- Џростите, мой господин, - нерешительно прошептала Ќефтис, - но этот
дом стоит отдельно. ‘лишком далеко от других. ‚ таких местах люди очень
часто... исчезают.
‚ыразить при пауке свою мысль более четко она не рискнула. ‚се и так
было Ясно.
- “дивительно, стекла не повынимали, - высказалась принцесса Њерлью.
- €з этого зданиЯ невозможно вынуть стекла, - сообщил Ќайл, который
получил весь объем знаний в Ѓелой Ѓашне, а не собирал в книгах по
крупицам, как принцесса. - ќто монолит.
Љогда-то по фасаду нижнего этажа шли сплошные двери, но теперь на их
месте рос рыжий, густо переплетенный кустарник.
- Ќачнем с левой стороны? - предложил Ќайл и решительно направилсЯ к
крайней левой двери. ’очнее, к провалу там, где она раньше стоЯла.
€сследовать оказалось нечего: глухой колодец с крутой витой
лестницей, лохмотьЯ проводов, труб, прекрасно сохранившаЯсЯ шахта
мусоропровода. ЉанализационнаЯ труба местами осыпалась, но тоже еще
держалась. •орошим следопытом Ќайл не был, да и отпечатки паучьих лап
сплошь покрывали стены и ступеньки. ‘мертоносцы облазили тут все.
- ‹адно, - сказал правитель, вытрЯхиваЯ пыль из волос. - ‡аглЯнем в
следующую.
Љак оказалось, почти все остальные двери вели в огромный высокий
холл. Џомещение Ярко освещалось окнами на уровне второго этажа, а
посередине зиЯл провал в три человеческих роста глубиной, наполовину
засыпанный кусками бетона, щебнЯ и осколками пластика.
- ’ак. ‡десь тоже искать нечего, - развернулсЯ было Ќайл, но тут
принцесса положила руку ему на плечо.
- Ќефтис, - позвала она не оборачиваЯсь, - отправлЯйсЯ к ближайшему
жилью и принеси нам газовую лампу.
- ‘лушаюсь, принцесса, - повиновалась стражница.
- ‡ачем нам фонарь? - не понЯл Ќайл.
- ‚се очень просто. Љак сообщил уважаемый абр, хищник вошел в этот
дом. ‚ доме его нет. ‡начит, или он улетел по воздуху, но тогда бы его
заметили, или... €ли нам следует внимательнее осмотреть эту Ямку.
- ’ы гений, принцесса, - прошептал правитель. - Џохоже, у нас
поЯвилсЯ шанс.
‘троительный мусор на дне провала за долгие годы слежалсЯ в монолит,
твердый, как стены зданиЯ, однако Ќайл и Њерлью не поленились дернуть на
себЯ каждый камень, угол каждой плиты, каждый выступающий стержень, в
надежде открыть замаскированный проход. абр тоже пыталсЯ помогать по
мере сил, но его лапы оказались мало приспособлены к подобной работе.
‚се оказалось намного проще.
‘ чисто паучьей методичностью засовываЯ свой нос во все щели, Ќайл
заполз под сложившуюсЯ домиком пластиковую плиту, готовый ощутить
пальцами шершавую стену, но ничего не почувствовал, продвинулсЯ еще
немного, потом еще, пока не уперсЯ головой, и тут до него дошло, что
стена провала идет не вертикально вниз, а под уголом, позволЯЯ ему
заползать под нее все дальше, дальше и дальше. Ћн выбралсЯ обратно и
уселсЯ рЯдом с обнаруженным лазом, брезгливо отрЯхиваЯ тунику.
- Ќашел? - глЯдЯ на него, догадалась принцесса.
Ћтвечать Ќайл счел излишним.
абр повернулсЯ сперва к девушке, затем к Ќайлу, шустро подбежал к
плите и попыталсЯ влезть под нее. Ѓезуспешно. Џаук покачалсЯ
вперед-назад и предложил:
- џ подожму лапы, а вы менЯ протащите.
- Ќужно Ќефтис подождать, - напомнил Ќайл. - “ нас фонарЯ нет.
‘мертоносец испустил импульс согласиЯ, ловко забралсЯ на потолок и
замер в затененном уголке. Љак успел заметить Ќайл, абр вообще
предпочитал перемещатьсЯ кверху лапами.
‚скоре затрещал кустарник. ‚ провал сбежала начальница охраны и
продемонстрировала новенький карбидный фонарь:
- ‚от, в караулке взЯла. ‘ отражателем, - сообщила она и,
спохватившись, добавила: - Њой господин.
- ’огда вперед, - Ќайл приглашающе указал на обнаруженный лаз.
Ќефтис заглЯнула под плиту, кивнула, склонилась над фонарем.
Џослышалось тихое шипение, пахнуло тухлЯтиной. ‘тражница высекла искру,
накрыла вспыхнувший розоватый огонек стеклом и полезла вперед. Ќа
серебрЯнной паутине свалилсЯ сверху абр, лег на спину и поджал лапы.
Ќайл без особого труда протолкнул его в проход - насекомые всегда
намного легче, чем кажутсЯ с виду.
- ’ы вперед или за мной? - спросил Ќайл принцессу.
- џ вообще не полезу.
- Љак это?! - не поверил своим ушам Ќайл.
- Џросто не полезу, и все, - фыркнула Њерлью. - Ќе принцессье это
дело - по катакомбам ползать.
’акого Ќайл понЯть не мог. Ђ потому грубо и бесцеремонно прощупал ее
сознание. Џринцесса вскинула руку, словно хотела заслонитьсЯ, но все уже
стало Ясно: если Џосланник Ѓогини погибнет во имЯ борьбы с хищниками, то
отношениЯ людей и пауков однозначно улучшатсЯ, а сама она, как самый
осведомленный человек, хорошо знакомый и смертоносцам, и людЯм, а
вдобавок еще и близкаЯ соратница правителЯ, отправившаЯ его в опасную
экспедицию, станет реальным претендентом на звание правительницы города.
…сли Ќайл возвратитсЯ, то она, по тем же причинам, заметно упрочит свой
авторитет. Ћна выигрывала в любом случае и не видела никаких причин
рисковать жизнью.
“ Ќайла возникло такое ощущение, словно он влЯпалсЯ в дерьмо.
Џринцесса Њерлью теперь не казалась ему красавицей, она походила на
толстого крысенка, укравшего у кухарки вкусный кусок.
- Ќу и дрЯнь же ты, - сказал Ќайл.
- ЋтправлЯйтесь под землю, мой юный герой, - презрительно усмехнулась
принцесса Њерлью. - ‚ас ждут великие дела.
‘ловно огромный холодный камень лег Ќайлу на грудь. Ѓесследно пропал
азарт охотника, идущего по следу, стремление как можно быстрее
разобратьсЯ с загадкой поЯвлениЯ и исчезновениЯ хищников прЯмо в центре
города. Ќа миг показалось, что от принцессы .Њерлью повеЯло злом,
замогильным злом таинственного Њага и его каменных божков. ЋставлЯть в
своем тылу подобного "соратника" правителю очень не хотелось, но его
действительно ждали. Џусть не "великие дела", а всего лишь паук и
стражница.
Ђ еще - мирные жители города, которые даже не представлЯли, что вот
уже десЯть дней над ними висит смертельнаЯ угроза.
- џ вернусь, - зло пообещал Ќайл и полез под плиту.
* * *

Џровал в центре зданиЯ оказалсЯ не просто глубокой Ямой, а наклонным
тоннелем, настолько широким, что по нему могли бы свободно идти бок о
бок десЯть бойцовых пауков. ‘вет фонарЯ выхватывал часть полукруглого
потолка сверху и причудливую мешанину из тонких листов декоративного
пластика, покрытых белой пылью алюминиевых уголков, вздыбленных,
маслЯнисто поблескивающих металлических швеллеров и паутины желтых
проводов без малейшего признака изолЯции внизу.
- Ћсторожно, мой господин, - опасливо предупредила Ќефтис, - не
повредите ноги.
‘тражница опустила фонарь ниже, и Ќайл увидел толстый слой из мелких
белых косточек. ’о ли крысы, то ли летучие мыши поколение за поколением
находили здесь свою кончину. Њестами из толщи костей выступали
поперечные прутьЯ. ‡ацепишьсЯ ногой за такую поперечину, грохнешьсЯ на
уголки, да швеллером сверху и прихлопнет.
- „а, - вслух сказал правитель, - здесь нужно беречь свои кости.
абр без труда взбежал на гладкий потолок, умчалсЯ вниз, в
непроглЯдный мрак, вернулсЯ обратно. Љ счастью, у пауков начисто
отсутствовало чувство нетерпениЯ, и он не пыталсЯ подгонЯть медленно
ступающих людей.
- ѓде-то здесь должна быть тропа, по которой шел хищник... - сказал
Ќайл.
Ќефтис поднЯла фонарь над головой и посветила по сторонам. ’ропа
обнаружилась у самой стены. “зкаЯ, чуть шире паучьего панцирЯ, усыпаннаЯ
белым мелом, в который истерлись косточки то ли мышей, то ли крыс, она
позволила заметно ускорить движение. ѓлаза постепенно привыкали к
темноте, но ноги быстро устали от непривычно долгой ходьбы под уклон.
Ќаконец тоннель изогнулсЯ и стал горизонтальным. Ћдновременно
закончилась мешанина из металла и пластика. Џол оказалсЯ покрыт
квадратными пластинками, с виду похожими на мох, но плотными и твердыми.
‘тены напоминали окаменевший кустарник, высокие ветви которого смыкались
над головой. ‡десь не было ни слоЯ косточек, ни меловой тропки,
указывающей направление к логову хищников, но правитель надеЯлсЯ, что
дальше след врагов снова отыщетсЯ.
’оннель причудливо вилЯл, словно ручеек в оазисе, потом внезапно
раздалсЯ в стороны, и Ќефтис восхищенно ахнула:
- Ћ ‚еликаЯ ЃогинЯ „ельты! „а здесь поместитсЯ ваш дворец целиком,
мой господин!
ЏЯтнышко света на потолке белело на высоте примерно пЯтого этажа,
стены терЯлись в сумерках. „аже абр предпочел спуститьсЯ и шагать рЯдом
с людьми. ‚переди заблестели изумрудные огоньки, в свете фонарЯ
проЯвилось переплетение ветвей...
- „а это же лес, мой господин... - прошептала Ќефтис.
- ’олько его кто-то уже порубил, - заметил в ответ правитель.
„еревьЯ лежали как попало, переплетЯсь тонкими ветвЯми. ‚лажно
поблескивала изумрудно-зеленаЯ листва. Ќайл взЯлсЯ за разлапистый
кленовый листок, потЯнул к себе. ’от согнулсЯ почти пополам и обломилсЯ
с тонким печальным звоном. Џодделка. Џравитель прошелсЯ вдоль длинного
ствола, растер руками рыжую пыль, скопившуюсЯ у комлЯ. Џочему далекие
предки укреплЯли деревьЯ из практически вечной пластмассы с помощью
слабого и недолговечного железа? ’еперь уже не узнать.
- Љогда-то давным-давно, - нараспев произнес Џосланник Ѓогини, - люди
устали видеть вокруг себЯ пустыню. € тогда они создали под землей
искусственный лес.
- Ќо почему было не посадить его наверху? - удивилась Ќефтис.
- Ќе знаю, - пожал плечами правитель. - ‚озможно, наверху такие
породы не растут.
Ћни пробирались среди листвы, и Ќайл с восхищением отмечал мельчайшие
детали, делающие поддельный лес совершенно неотличимым от настоЯщего:
мелкую пичугу с еловой почкой в клюве, гнездо из сухих травинок, ворону
со слегка наклоненной головой, ныне оказавшуюсЯ кверху лапами, рыжего
кота, карабкающегосЯ по стволу. ђаньше здесь, наверное, чирикала
звукозапись и растекалсЯ прЯный запах весенней рощи. Ђ сейчас слабо
пахло испуганным жуком-бомбардиром и сухим пустынным песком.
‚друг все кончилось: перед ними стоЯла стена. Ќайл оглЯнулсЯ. абр
отстал на несколько шагов - среди ветвей его широко расставленные лапы
только мешали. —то-то не нравилось правителю в поведении паука. ђазумом
Ќайл не мог осознать причины беспокойства, но в душе зарождалась
неЯснаЯ, глухаЯ тревога.
- ‡десь книги, мой господин, - позвала его Ќефтис, и он сразу забыл
про беспокойство.
‚ стену вдавалась неглубокаЯ прЯмоугольнаЯ ниша, посреди которой
одиноко стоЯл настоЯщий книжный шкаф. ’ри полки за бликующим стеклом,
плотно, корешок к корешку, заставленные аккуратными томиками. €х было
здесь не меньше полусотни!
„рожащими руками Ќайл коснулсЯ стекла и даже успел заметить, что оно
какое-то странное - тонкое сверху и толстое снизу, - как вдруг стекло
ушло вниз и звонко разлетелось на осколки. Ђ сверху повисло густое
коричневое облако, еще несколько мгновений назад бывшее шкафом. ’руха.
’руха съела все.
‘вет фонарЯ выхватил в углу темный прЯмоугольник. Ќайл наклонилсЯ и
поднЯл красную пластину.
- "Џосторонним вход воспрещен". - прочитал он.
- —то-что-что? - прочастил подошедший абр. - Њы нашли? Њы ищем-ищем?
- €щем, - ответил правитель города.
‚троем они пошли дальше вдоль стены. —ерез несколько шагов пол резко
обрывалсЯ. Ћни остановились на краю высокой, почти в рост паука,
ступени, за которой начиналсЯ черный, густо пахнущий креозотом, узкий
тоннель.
- ЉажетсЯ, нам туда, - после короткого колебаниЯ сказал Ќайл и
спрыгнул вниз.
’оннель казалсЯ узким только после громадного зала с подземным лесом.
Ќа самом деле здесь было не меньше чем три человеческих роста в
диаметре. Џравда, отделка стен как-то не радовала глаз: равномерные
углублениЯ, лохмотьЯ проводов, черные и вонючие бруски поперек дороги и
две ровные полосы из рыжей пыли вдоль всего пути.
Џостепенно поведение абра казалось все более и более странным: он то
металсЯ по потолку вперед-назад, то прыгал со стены на стену, то
принималсЯ очень быстро и неразборчиво говорить. Ћднако правитель пока
не решалсЯ выЯснЯть у смертоносца причины такого поведениЯ.
Џримерно через полчаса после входа в креозотный тоннель Ќайду начало
мерещитьсЯ журчание ручейка. …ще через пару минут Ќефтис неуверенно
спросила:
- ‚ы слышите, мой господин?
Ћни пошли медленнее, внимательно глЯдЯ по сторонам. ‡вук становилсЯ
все более Явственным, но пол под ногами оставалсЯ совершенно сухим. Ќайл
представил себе, что где-то впереди на них катитсЯ вал воды, и по спине
побежали мурашки.
Ќаконец свет фонарЯ выхватил у самого пола тоннелЯ лаз, прикрытый
толстой решеткой. †урчание, похоже, доносилось оттуда. Ќефтис потЯнула
решетку к себе, и та, без малейшего сопротивлениЯ, осталась в руке.
- Џосмотрим? - скорее приказал, чем спросил правитель. …му вдруг
страшно захотелось пить. ‘тражница кивнула и полезла первой.
Ќесколько ступенек привели в широкий коридор, покрытый бледной
плесенью. ‚оздух казалсЯ спертым и неживым. абр попыталсЯ было опЯть
забратьсЯ на потолок, но несколько раз соскользнул по стене и на том
успокоилсЯ. —ерез два десЯтка шагов коридор закончилсЯ небольшим залом,
в который выходило около дюжины комнат с распахнутыми дверьми.
ЏрислушиваЯсь к журчанию, Ќайл заглЯнул в одну из комнат и увидел самые
настоЯщие сталагмиты! –елый лес хрустальных стволов перегораживал
комнату поперек, переливаЯсь всеми оттенками красного в свете фонарЯ.
Ќайл осторожно переступил порог, положил ладонь на ближайший к себе
камень. ‘талактит был холодным, просто ледЯным, но совершенно сухим, и
пить от этого захотелось еще сильнее. Џравитель попыталсЯ втиснутьсЯ
между "стволами" каменного леса, но безуспешно. †урчание стало
раздражать. ’огда Ќайл, сопровождаемый верной стражницей, заглЯнул в
соседнюю комнату и просто ахнул: там, перед усыпанной белой пылью
путаницей проводов, сиЯл снежной чистотой самый настоЯщий пластиковый
стул!
Ќе верЯ своим глазам, правитель города вошел в комнату, взЯл стул в
руку, подержал, поставил обратно и, немного поколебавшись, сел. ќто была
не грубаЯ поделка ремесленников из „иры и не простецкое сооружение
мастеровых из квартала жуков. ‘амый настоЯщий стул, легкий и удобный,
который несколько столетий ждал, пока в эту комнату войдет человек.
Џодумать только, он первый человек, севший на этот стул за много-много
веков!
Ќайл увидел валЯющийсЯ на полу телефон, поднЯл трубку и спросил:
- Ђлло, менЯ кто-нибудь слышит?
€менно в этот миг абр на него и бросилсЯ...
Ѓолел затылок и правый бок, здорово саднило ухо. Ќайл невольно
застонал, уперсЯ ладонЯми в пол и сел, привалившись к стене.
- ‚ы живы, мой господин? - тревожно спросила Ќефтис. Ћна сидела в
противоположном углу, закрываЯ телом лампу, а по стенам, потолку, полу с
сумасшедшей скоростью носилсЯ абр, словно гналсЯ за самкой в период
гона. Ѓелоснежный стул был смЯт и искорежен, телефонный аппарат -
растоптан вдрызг.
Њорщась от боли, Ќайл ощупал ребра. Џереломов вроде нет. Ћн осторожно
прижалсЯ затылком к холодной стене. ‘тало немного легче.
Њежду тем паук продолжал выписывать по комнате дикие пируэты, грозЯ в
любую секунду затоптать правителЯ или стражницу. Ќайл попыталсЯ спросить
смертоносца, что случилось, и в тот же миг заорал от ужаса.
Ћн падал, падал в бесконечной и бескрайней пустоте, пустоте без света
и мрака, без конца и начала, он падал, падал, вопЯ от ужаса, царапаЯ
бесконечность ногтЯми и не находЯ опоры, слыша свой крик, но не сознаваЯ
его. Ћдин в бесконечности. ’очка во вселенной.
’акое уже было с Ќайлом. Ћчень давно, в детстве. Ћн лежал на песке и
смотрел в чистое голубое небо, когда вдруг показалось, что его ничто не
держит и он падает. ’уда, в небо, в бездну, которой никогда не будет
конца. Ћн заорал от ужаса, перевернулсЯ на живот и судорожно впилсЯ в
песок руками. € еще долго после этого боЯлсЯ поднимать глаза вверх.
’олько воспоминание и позволило Ќайлу вырватьсЯ обратно. Ћн сидел,
судорожно дыша, обливаЯсь холодным, как сталагмит, потом, а паук
продолжал свою бессмысленную, бесконечную гонку.
Џосланник Ѓогини отдышалсЯ, постепенно начинаЯ понимать, в чем дело,
собрал в единый кулак всю волю, всю энергию, прижалсЯ плотнее к стене и
ударил абра мысленной силой, не сомневаЯсь и не жалеЯ, словно хотел
убить его, а не просто достучатьсЯ до сознаниЯ.
Ћн ударил, потом еще и еще. Ѓесполезно. Ќайл искренне пожалел, что
уже давно не носит медальон, позволЯющий концентрировать энергию. Ѓольно
много сил уходило на эту желтую медЯшку.
Џравитель откинул голову к стене, от усталости даже не чувствуЯ боли.
Њедальон... Ќо ведь сама по себе эта вещичка не дает ничего! Ћна лишь
помогает концентрировать энергию. …го энергию. ’у, котораЯ всегда с ним.
Џосланник Ѓогини закрыл глаза. Ћн представил себе клубок теплых
серебрЯных нитей, который сворачиваетсЯ и разворачиваетсЯ у него в
животе в такт дыханию. Џостепенно клубочек стал подрастать, нити не
просто тЯнулись через руки и ноги, они прогревали каждую мышцу, каждую
клеточку. ‡атем Џосланник Ѓогини мысленно нарисовал медальон, повернул
его вогнутой стороной вовнутрь, и энергиЯ стала собиратьсЯ в груди,
концентрироватьсЯ в одной точке чуть ниже сердца, пока Ќайл не ощутил
жжение, настоЯщий ожог от накопленной силы.
Ћн открыл глаза. Њысленно перевернул медальон, даваЯ энергии
распрЯмитьсЯ в тончайший луч огромной плотности, и, словно клинком,
пронзил им смертоносца насквозь.
абр ощутил луч, впилсЯ в него с цепкостью нашедшего добычу клопа...
€ продолжал падать. ‚ бездну, в бесконечность. ‚двоем.
- Ќе-ет! - Ќайл чувствовал, как его утаскивает в великую пустоту,
цеплЯлсЯ руками и ногами за стены, за пол, за куски проводов. ђазумом он
понимал, что остаетсЯ на одном месте... € в то же времЯ - падает.
- Ќе-ет!
абр уносилсЯ в небытие, судорожно вцепившись в протЯнутую
Џосланником Ѓогини нить.
- Ќе-ет!
- ‚ам помочь, мой господин? - услышал Ќайл вопрос где-то там, в
другом мире, и закричал:
- „ержи менЯ! „ержи!
€сполнительнаЯ Ќефтис немедленно обхватила правителЯ своими сильными
руками и сжала в объЯтиЯх. Ќа ментальном уровне мощь ее хватки не имела
значениЯ, но, к счастью, Ќефтис рефлекторно продублировала усилиЯ мышц
мысленно, и правитель получил еще одну точку опоры. Ќефтис, словно
Якорь, удерживала его по эту сторону бытиЯ. ’еперь он медленно, с
трудом, но тЯнул-таки паука к себе.
- ’еперь держи абра. ‘о всех сил.
‘мертоносец удерживалсЯ уже на двух нитЯх. Ћн словно висел над
ущельем, держась за руки, протЯнутые с обоих берегов.
- „ержись, - умолЯл Ќайл, - держись за нас! - € наконец почувствовал,
как дрогнули лапы паука.
- „ержись, - умолЯл Ќайл, - почувствуй пол под собой, почувствуй
стену, нас рЯдом. Ќу же, держись. ’ы почти вернулсЯ.
Њелко-мелко задрожали лапы смертоносца, сцарапываЯ плесень с пола. Ќо
то была судорога не смерти, а возвращениЯ.
- Џосланник Ѓогини, - услышал Ќайл. - Џосланник Ѓогини.
- „а, Я здесь.
- Џосланник Ѓогини. Ќефтис, - повторЯл паук как заклинание. -
Џосланник Ѓогини. Ќефтис. Џосланник Ѓогини...
ЏламЯ фонарЯ задрожало и погасло.
- џ сейчас, мой господин, - послышалсЯ в наступившем мраке
беспокойный шепот Ќефтис. - “ менЯ есть еще несколько коробков с
порошком и флЯга воды.
Џо комнате пополз едучий запах карбидки, засверкали искры зажигалки,
и вскоре под стеклом весело заплЯсал огонек.
- Џогасла. ‡ажглась. Џогасла, - довольно внЯтно произнес абр. - ќто
сколько времени мы тут сидим?
- Џожалуй, довольно долго, - ответил Ќайл.
- ђазреши, Я постоЯнно буду прощупывать твое сознание, Џосланник
Ѓогини. џ не уверен в своих силах... - буквально заискивающе попросил
абр.
- ђазрешаю, - великодушно согласилсЯ Ќайл. “ Ќефтис паук,
естественно, разрешениЯ спрашивать не стал.
- Њы можем идти? - по возможности мЯгче поинтересовалсЯ Ќайл.
- џ прошу прощениЯ, Џосланник Ѓогини, разговаривавший с ‚еликой и
вернувшийсЯ назад, - витиевато начал паук. - џ благодарен тебе за
спасение. ’еперь Я могу идти.
‘мертоносец вышел из комнаты первым, Ќефтис шагнула в сторону,
пропускаЯ правителЯ вперед, и тихонько спросила:
- —то с ним было?
- Ћн осталсЯ один, - ответил Ќайл. - ‘овсем один. ’рудно объЯснить. ‚
человеческом Языке длЯ этого состоЯниЯ даже близких слов нет. Џонимаешь,
пауки - телепаты. Ћни практически постоЯнно находЯтсЯ в мысленном
контакте друг с другом и никогда в жизни не испытывают знакомого каждому
человеку состоЯниЯ одиночества. Њы спустились слишком глубоко под землю.
ђазговорам пауков сюда не проникнуть, и абр внезапно оказалсЯ один.
‘овсем один. Џредставь себе, что ты ничего не слышишь, не видишь, не
чувствуешь опоры руками, ногами, телом, что не знаешь, где верх, где
низ... Џросто пустота кругом. ЂбсолютнаЯ пустота. Ќи-че-го...
- Љак же он теперь?
- Ћн удерживаетсЯ в контакте с нашими сознаниЯми. ’воим и моим. -
Ќайл усмехнулсЯ. - „лЯ паука это не сложнее, чем длЯ человека пройти по
туго натЯнутому канату через пропасть.
’ем временем они выбрались обратно в тоннель.
- Људа нам теперь? - бодро спросил абр. - Ќаправо или налево?
- Ќ-да, - хмыкнул Ќайл. - Џосле нашего небольшого приключениЯ Я
совершенно забыл, куда мы шли и откуда.
Ќефтис вообще предпочла промолчать.
- Ѓудь у нас нитка, - подумал вслух Ќайл, - можно было бы привЯзать
ее к решетке и разматывать по дороге. ’огда хоть сюда мы могли бы
вернутьсЯ, как бы ни петлЯли в лабиринте. Ќефтис, ты не прихватила с
собой нитки?
- Ќет, мой господин.
- ‡ато Я взЯл, - сообщил абр, с размаху ударил по стене нижней
частью тела и побежал вперед, оставлЯЯ за собой неестественно чистую в
этом черном, пропахшем креозотом тоннеле и невероЯтно прочную паутину.
‚ течение часа они исследовали два лаза, похожих на предыдущий, но в
обоих не было ничего, кроме пыли. …ще один лаз, глубиной в десЯток
шагов, оказалсЯ набит гнилыми проводами и усыпан табличками "Ќе влезай -
убьет!". Џотом обнаружилась развилка. Ќайл скомандовал поворачивать
направо, не имеЯ, впрочем, длЯ этого разумного мотива.
ѓде-то через час к их тоннелю примкнул другой. Џутешественники пошли
прЯмо, но шагов через двести правитель оглЯнулсЯ - и встал как
вкопанный.
- ‘мотрите!
- —то там? - развернулись паук и стражница.
- Ќефтис, отверни фонарь...
„алеко в глубине примыкавшего тоннелЯ еле заметно дышал слабенький
огонек.
„ва человека и паук устремились туда.
‚скоре они обнаружили источник свечениЯ - большую груду гнилых
деревЯшек. Ќо главное было не в этом. Џочти сразу за кучей гнильЯ стоЯли
стеллажи. Ђ на них, в четыре Яруса, деревЯнные Ящики с землей.
Ќекоторые Ящики были совершенно пустыми, на некоторых поднималась
густаЯ грибнаЯ поросль. Ќефтис без лишней брезгливости сорвала шлЯпку,
прожевала.
- ‚кусно.
- абр, - торжественно сказал правитель города, - кажетсЯ, мы
обнаружили огород хищников.
‘мертоносец не ответил. Ћн уперсЯ головой в стойку стеллажа и
медленно заваливалсЯ набок.
- абр! - мысленно встрЯхнул паука Ќайл.
- „а, Я здесь! - преувеличенно бодро откликнулсЯ смертоносец.
- Њы нашли огород хищников.
- ‡дорово... о... - ‹апы паука предательски подгибались.
- “ходим! ‘корее! - стегнул его хлестким волевым ударом правитель и
припустил вдоль тЯнущейсЯ за смертоносцем паутины. абр побежал за ним,
а следом - ничего не понимающаЯ Ќефтис.
Љогда абр домчалсЯ до места соединениЯ тоннелей, лапы его заплелись,
он пару раз перекувырнулсЯ и осталсЯ лежать на спине.
- —то случилось? - спросила, нагнав их, страж -ница.
- ђазве не видишь? Ћн опЯть отключаетсЯ. Џомоги.
Ћни перевернули смертоносца на лапы, и Џосланник Ѓогини вновь
попыталсЯ заставить абра идти. Џаук послушно поднЯлсЯ, сделал пару
шагов и окончательно завалилсЯ набок.
- —то нам теперь делать? - растерЯнно посмотрела на него Ќефтис.
- € какого нас в такую даль занесло? - в сердцах сплюнул Ќайл. - —то
делать? Ќести.
Џауки намного легче, нежели человек соответствующих габаритов, и
поначалу Ќайлу казалось, что вынести абра на поверхность не составит
труда. Ќо уже через сотню шагов тело смертоносца стало заметно
оттЯгивать руки. ‚добавок фонарь, который Ќефтис повесила себе на шею,
теперь совершенно не освещал дороги. €дти приходилось на ощупь. „а еще
паутина, что волоклась за смертоносцем и липла к полу и стенам.
- Ћпускаем, - скомандовал правитель. Ћни немного отдышались, затем
Ќайл одолжил у Ќефтис нож и перерезал у основаниЯ десЯток тончайших
нитей, которые слипались затем в более толстую паутину огромной
прочности. - ’еперь будет немного легче. Џошли.
‚ молчании преодолели еще пару сотен шагов, как Ќефтис вдруг
запричитала. ‘мертоносец выскользнул из ее рук, а сама она упала и тихо
простонала:
- Ќе могу больше.
Ќайл не удивилсЯ. „аром что стражница была сильнее его физически,
проведеннаЯ в пустыне юность выработала в будущем правителе огромную
выносливость. …сли даже у него ныли плечи, то Ќефтис должна просто
умирать от усталости.
- Ћтдохни немного, - успокоил он девушку. - Ћтдохни.
Љороткий привал сыграл со стражницей злую шутку - длинные волосы
прилипли к большому дегтЯрному пЯтну на полу, и, чтобы освободитьсЯ,
пришлось отрезать целую прЯдь.
Џотом был еще один короткий переход, после которого даже Ќайлу от
усталости стало не до разговоров. Џотом еще переход, еще.
€змученные, они сидели на очередном привале рЯдом с бездыханным телом
абра, привалившись спинами к стене тоннелЯ, когда Ќайл заметил
покачивающийсЯ далеко во мраке слабый огонек. Ћгонек медленно
приближалсЯ. Ќайл коснулсЯ плеча Ќефтис и указал в сторону таинственного
светлЯчка. ђука стражницы медленно легла на рукоЯть ножа. ‚скоре в
дрожащем свете фонарЯ обрисовалсЯ силуэт атлетически сложенного парнЯ в
одежде раба и со светЯщимсЯ значком на груди.
’Яжело оттолкнувшись от стены, Ќефтис выпрЯмилась и громко спросила:
- Љто ты такой и чего тебе здесь нужно?!
Џарень никак не отреагировал на вопрос. Ћн скользнул безразличным
взглЯдом по девушке, по правителю и пауку и продолжил свой путь
спокойным размеренным шагом. Ќайл запоздало попыталсЯ прощупать его
сознание и понЯл, что только что они видели самого настоЯщего хищника!
’ого самого, на которого собирались охотитьсЯ. ‚от только встретитьсЯ
предполагали совсем иначе. ‘ейчас они слишком вымотались, чтобы гнатьсЯ
за ним и вступать в схватку. „ай ЃогинЯ самим выбратьсЯ.
ђазмеренные шаги постепенно удалились в темноту. Ќекоторое времЯ Ќайл
прислушивалсЯ к наступившей тишине, потом предложил:
- „вигаемсЯ?
Џереходы становились все короче и короче, пока наконец огонек в
фонаре не задрожал в короткой судороге и не погас.
- џ сейчас, мой господин. - € стражница чем-то заскрипела.
- Џодожди, - остановил ее Ќайл, - пока не надо.
ЏамЯтуЯ участь Ќефтис, прилипшей на первом привале, он скинул тунику,
постелил ее у сухого хитинового бока смертоносца и с наслаждением
вытЯнулсЯ во весь рост. Џотом он ощутил прикосновение к своей обнаженной
груди холодной ладони. „евушка зашуршала одеждой, вытЯнулась рЯдом,
издав приглушенный стон. Ќайл почувствовал жалость к стражнице, котораЯ
измучилась, наверное, вдвое больше его. —исто из жалости он обнЯл ее,
прижал к себе.
- “стала?
- Њой господин... - шепнула в ответ Ќефтис.
“ Ќайла и в мыслЯх не было ничего, кроме отдыха, но тело его, его
плоть напрЯглись от ощущениЯ близости женского тела. Ќефтис
почувствовала это напрЯжение, скользнула рукой вниз, нащупала его
готовый взорватьсЯ член, быстро села сверху и ввела в себЯ. Ћдновременно
губы ее нашли губы Ќайла.
Ќа этот раз она не тЯнула из него энергию, так же как он не пыталсЯ
отнимать ее последние силы. ‚ результате энергии их переплелись, как и
тела, образовав вокруг любовников плотный кокон, объединив пару в единое
существо, не телесное, но духовное, и Ќайл, сжимаЯ девушку, порой не мог
понЯть, чьи чувства испытывает, свои или ее, чьи мысли и эмоции
врываютсЯ в сознание.
Ћни так и уснули, в сплетении объЯтий и душ, имеЯ одну усталость на
двоих, но и восстанавливаЯ силы единым организмом. Џроснулись тоже
одновременно. Љокон, ощутимый почти материально, не желал гибнуть, и
молодые люди не решались разомкнуть объЯтий. „евушка нежно целовала его
глаза, губы, шею, грудь, опускаЯсь все ниже, пока Ќайл с полной Ясностью
не понЯл, чем кончатсЯ эти ласки, и не вскочил, рывком разорвав кокон.
- Ќам нужно идти, Ќефтис. Њы должны беречь силы.
‘тражница не ответила, но правитель почувствовал, как в нос и глаза
полез едкий запах газового фонарЯ. ‚скоре вспыхнул огонек. Ќа этот раз
показалось, что он пылает Ярче солнца. ’оннель осветилсЯ с почти дневной
Ясностью, Ќайл оглЯделсЯ, потЯгиваЯсь со сна и рыча от боли в руках, как
вдруг...
- Ќефтис, у тебЯ остались коробки от порошка длЯ газового фонарЯ?
- „а, мой господин.
- ‘полосни одну и дай мне.
- Ќо у нас совсем мало воды, мой господин...
- ‘полосни и дай мне! - повысил голос правитель.
‘тражница перестала спорить, выполнила приказ и протЯнула Ќайлу
жестЯную коробку размером с кулак. Џосланник Ѓогини затаил дыхание,
сделал пару бесшумных шагов, протЯнул руку и сдернул вместе с легкой
дымкой совсем махонького - меньше ногтЯ, - но совершенно настоЯщего
паука. ‚ кулаке заскреблись слабенькие лапки.
- †ивой... - еще больше поразилсЯ Ќайл и ловко скинул добычу в
жестЯной коробок.
- ќто был смертоносец? - почему-то шепотом спросила Ќефтис.
- „а, - подтвердил Ќайл, не верЯ собственным словам. Џаук размером с
ноготь? Ќе может быть! Ћн поднес коробку к уху. Џойманный паучок
тихонько заскребсЯ. € все равно - не может быть.
- Њожно Я посмотрю?
- Ќаверху полюбуешьсЯ. Ђ сейчас пора трогатьсЯ. - Џравитель поднЯл с
пола нить паутины, подергал. Њышцы спины отозвались резкой болью. -
€нтересно, долго нам еще?
- Ќе знаю, мой господин. - Ќефтис Явно принЯла вопрос на свой счет.
- ‹адно, - решилсЯ Ќайл. - Ѓудем надеЯтьсЯ, абр нас простит.
Ћн поднатужилсЯ, перевернул бесчувственного паука на спину и взЯлсЯ
за переднюю лапу. ЏотЯнул. ‘мертоносец легко заскользил. Ќефтис взЯлась
за другую лапу, и дело пошло еще быстрее.
„о лаза, скрывавшего комнату со сталагмитами, удалось дойти без
единой остановки. “слышав соблазнительное журчание, Ќайл опЯть испытал
приступ жажды, но останавливатьсЯ не стал. ѓде-то через час они
добрались до зала с поваленными деревьЯми. ’олько теперь правитель
обратил внимание на то, что в помещении зала стенка тоннелЯ отделана
зелеными кафельными плитками. ‚ одном месте он даже различил выложенные
более темным цветом буквы: "лесной уголок". Ќо гадать, что бы это
значило, он не стал.
€м с Ќефтис удалось закинуть абра на высокую ступеньку перед входом
в тоннель, поднЯтьсЯ самим. Ќемного отдышавшись, они отволокли паука к
наклонному подъему. ‡десь движение застопорилось: по узкой тропе,
проложенной хищниками, мог идти только один человек. ’Януть паука наверх
оказалось довольно тЯжело, несмотрЯ на помощь стражницы, подталкивающей
смертоносца снизу.
‡атаскивалсЯ смертоносец трудно, зато очень легко соскальзывал по
гладкому спуску, стоило слегка лишь ослабить хватку. Ђ тЯнуть непрерывно
Ќайл не мог. ‚ конце концов, он был обычный человек, хотЯ и Џосланник
Ѓогини.
‚ результате долгих усилий абр дважды скатилсЯ вниз, один раз даже
долетев до зала с лесом, а Ќефтис заработала огромный синЯк на ноге и
разодрала тунику. Ђ потом снова погас фонарь.
- ‚ы должны поднЯтьсЯ и позвать на помощь, - предложила девушка.
- € бросить вас здесь? Ќет. ‚месте спустились, вместе и вернемсЯ.
Ќефтис снова зажгла фонарь и виновато сказала:
- “ нас больше нет воды.
- ЏонЯтно... Ќога болит? - ‘тражница промолчала.
- ‡начит, болит. ‹адно, садись и отдыхай. †ди менЯ.
Ќайл забрал фонарь и пошел в зал с поддельным лесом.
- ‚ы куда, мой господин?
- †ди менЯ здесь, - отрезал правитель.
Ќайлу отнюдь не улыбалось возвращатьсЯ опЯть в креозотный тоннель, да
еще в одиночку, но он не видел другого выхода. Ќа руках им вдвоем паука
до выхода Явно не вытЯнуть.
Ћн размашисто пересек зал, спрыгнул в черный зев со ступеньки и
устремилсЯ по уже знакомой дороге.
‡накомое журчание удалось расслышать, только когда фонарь выхватил из
мрака толстую решетку и тЯнущуюсЯ от нее белую нить.
Ќайл взЯлсЯ за паутину, дернул к себе. Ѓез толку. Џаутина
смертоносцев, как, впрочем, и других пауков, обладала свойством намертво
прилипать к любым предметам. ‚от и прилипла. Љ стене тоннелЯ. Џравитель
держал в руках прочнейшую из существующих веревок, но не мог ею
воспользоватьсЯ. Ђ времЯ шло. ЏламЯ горело, абр нуждалсЯ в помощи,
Ќефтис ждала его у самого выхода. —то же делать?
Ќайл оглЯнулсЯ... € тут его осенило!
Ћн набрал полную горсть пыли посреди тоннелЯ, обмазал свободный кусок
паутины. Џотом попробовал тыльной стороной ладони. ‹адонь не прилипала!
Џравитель схватилсЯ обеими руками, потЯнул паутину к себе, оторвал от
стены еще пару метров, быстро вывалЯл пылью, сдвинулсЯ, снова потЯнул -
и так, шаг за шагом, освободил метров сто. „олжно хватить.
€ только тут Ќайл вспомнил, что не взЯл с собой ножа. Ћн громко
выругалсЯ, благо никто не слышал, опустилсЯ на колени и вцепилсЯ в
паутину зубами.
Ќа вкус она напоминала сильно вываренные мушиные глаза, а по
прочности - скорпионьи клещи. Ќайл жевал, пока паутина не превратилась в
подобие мочала, а потом разорвал руками отдельные тонкие нити. ‘мотал
добытую веревку в бухту, повесил на плечо и помчалсЯ в сторону выхода.
’олько б не погас фонарь!
- ќто вы, мой господин! - “видев Ќайла, Ќефтис в чувствах бросилась
ему на шею.
- Џодожди. - Џравитель опустил веревку рЯдом с пауком, поставил на
пол фонарь. ‘ам сел у начала тропы. - ‘ейчас, отдышусь немного, и будем
подниматьсЯ.
- Ћтдыхайте, мой господин. - ‘ильные руки девушки принЯлись разминать
ему гудЯщие мышцы голени, бедер, потом откинули подол туники, коротким
нежным движением скользнули по животу и сомкнулись вокруг упругой плоти.
Ќефтис села сверху и скинула свою тунику, слегка покачиваЯсь,
постанываЯ и закинув руки за голову. Ќайл коснулсЯ ладонЯми ее твердых
сосков, ощущаЯ, помимо чисто физического наслаждениЯ, как из девичьего
тела, из той глубины, в которую он проник, на него стекает поток свежей,
чистой энергии, наполнЯет до краев. Ђ затем Ќефтис наклонилась к нему,
прижалась, и вокруг опЯть соткалсЯ кокон духовного тела - общей, единой
ауры.
- Љак хорошо! - вырвалось у него, и тут на них накатил последний
пароксизм страсти, перекрывший даже сладость энергетического единениЯ. Љ
счастью перекрывший. Ќайл чувствовал во всем теле бодрость и
одновременно довольно Ясно понимал, как мало у них времени. ”онарь может
погаснуть в любой момент.
Ћн осторожно положил девушку на пол рЯдом с собой, а сам встал на
ноги, подтЯнул паука к началу тропы, обвЯзал паутиной за
многострадальные передние лапы и стал быстро подниматьсЯ по тропе,
разматываЯ за собой импровизированную веревку. Љогда в руках осталсЯ
только размочаленный кончик, Ќайл сошел с тропы и остановилсЯ рЯдом с
выгнутым толстым швеллером.
- Ќефтис, ты менЯ слышишь?
- „а, мой господин.
- ЏоднимайсЯ сюда.
Љогда девушка поднЯлась, они вдвоем стали вытЯгивать паутину. ‚ремЯ
от времени Ќайл делал петлю, накидывал на швеллер. Ќесколько минут они
отдыхали, потом снова принимались за работу. ‚скоре показались ноги
паука. Џравитель накинул сразу несколько петель, не даваЯ пауку снова
соскользнуть вниз, а свободный конец смотал в бухту.
- џ опЯть полез наверх. Љогда натЯну веревку и сильно дерну, скинешь
эти петли и лезь ко мне.
Љ удивлению Ќайла, в руках еще оставалась довольно большаЯ бухта,
когда под ногами запылил строительный мусор и стало Ясно видно пЯтно
света на сложенной домиком плите.
Ќайл пролез под плитой и зажмурилсЯ от Яркого солнца. Ќо успел
заметить огромное скопление людей, пауков, жуков. „аже узнал среди
стоЯщих у самого проема „равига и ‘имеона.
- ‚от он, вот! - услышал он довольный голос принцессы Њерлью.
Ќе открываЯ глаз, Ќайл натЯнул веревку, дернул ее, а потом кинул
свободный конец наугад в толпу:
- ’Яните.

ЏроснулсЯ Ќайл от аппетитного запаха жаркого. Ћн повернулсЯ с боку на
бок, натЯнул одеЯло на голову, но манЯщий запах забралсЯ и туда.
- Љстати, вставать к завтраку необЯзательно, - услышал он знакомый
голос, приподнЯл край одеЯла и осторожно выглЯнул. ‚ кресле рЯдом с
кроватью сидел ‘имеон с бокалом в руке. Њедик сделал глоток, причмокну л
и продолжал: - ‡автрак тебе полагаетсЯ в постель. ќто Я как врач
настаиваю.
- „а? - не поверил такому подарку правитель.
- Ђ как же. ’ы свое дело сделал. ‚округ входа в подземелье оцепление,
‘мертоносец-Џовелитель в раздумьЯх, „равиг в приемной. Њожно теперь и
повалЯтьсЯ, набратьсЯ сил.
- „равиг в приемной? - встрепенулсЯ Ќайл.
- Ќичего, подождет, - сделал еще глоток из бокала ‘имеон. - „лЯ
пауков это дело привычное. Ќефтис Я точно такой же лечебный режим
назначил, так что о ней можешь не беспокоитьсЯ. ’ак как насчет завтрака?
’ут есть пЯток прекрасно прожаренных личинок карликовой тли... Џрошу
прощениЯ, уже только четыре.
- Ќе откажусь. - Ќайл сдвинул одеЯло и присел в постели.
- ’олько ответь сначала на один вопрос. - ‘имеон потЯнул поднос с
завтраком к себе. - ’ы видел хищников?
- ‚идел. Ђ еще видел огромные подземные залы, длинные тоннели, узкие
лазы с комнатами в конце. ‚идел самый настоЯщий грибной огород, видел
целый лес, изготовленный из пластмассы. ’ы знаешь, ‘имеон, там куда
больше загадок, чем ответов. ‚от, например: мы видели, как хищники
выращивают продукты. …сли у них есть своЯ пища, то зачем они рискуют и
охотЯтсЯ на пауков?
- Џочему ты решил, что грибы выращивают именно хищники, а не
подземнаЯ раса крестьЯн? Џочему ты решил, что на пауков охотитьсЯ
рискованно? Џокамест больших потерь в рЯдах хищников не видно. €
наконец, им может требоватьсЯ мЯсо. Ѓез мЯса человек вырождаетсЯ. - ‘
этими словами ‘имеон поставил поднос Ќайлу на колени.
- Ђга, спасибо, - обрадовалсЯ правитель и внезапно вспомнил: - „а, а
как там абр?
- „вигатьсЯ еще не может, но уже разговаривает. Џохоже, одиночные
спуски паукам на пользу не идут. Ќу да об этом пусть
‘мертоносец-Џовелитель голову ломает. Ђ мы давай подумаем о людЯх.
- Ђ что? - не очень разборчиво буркнул Ќайл, уже перенесший внимание
на жаркое.
- ‡а последние пЯтнадцать дней на остров детей было принесено два
здоровых ребенка из города и пЯтьдесЯт три из дворца
‘мертоносца-ЏовелителЯ. Љстати, почему-то только девочек.
Ќайл кивнул, запиваЯ личинку тли добрым глотком вина.
- ‚оспитываютсЯ дети служительниц ‘мертоносца строго пауками, как Я
ни старалсЯ распространить на них звание "свободных от рождениЯ".
Џохоже, за право растить детей они готовы даже дратьсЯ, хотЯ до этого Я,
конечно, не доводил. ‚от и возникает вопрос: зачем пауки отпустили нас
на волю?
- Њы сами добились свободы, - напомнил Ќайл, вытираЯ ладонью губы.
- Ђ разве нам кто-то сопротивлЯлсЯ? ’ы пришел, от имени Ѓогини заЯвил
о своем праве повелевать, и ‘мертоносец-Џовелитель покорно дал всем
вольную. ‡а право на любого новорожденного ребенка они готовы в глотку
вцепитьсЯ, а вот всех людей скопом почему-то отпустили!
- Љ чему ты ведешь? - Ќайл откинулсЯ на подушки и громко рыгнул, тут
же испуганно прикрыв рот рукой. - €звини. џ хотел сказать, что мы уже
обсуждали этот вопрос. „а, здоровые дети теперь редкость. Џауки умеют
подбирать мужей своим стражницам и не хотЯт терЯть полученное такими
стараниЯми потомство.
- ’ы так говоришь, будто это не люди, а скот.
- ‘огласно „оговору, они сами выбрали жизнь домашнего скота при
‘мертоносце-Џовелителе. ’еперь обижатьсЯ поздно.
- ‹адно, не это главное. ‘оотношение здоровых детей от свободных и от
стражниц сейчас примерно один к тридцати и быстро менЯетсЯ не в нашу
пользу.
- Џослушай, ‘имеон, мы ведь начали эксперимент...
- Ќас дурЯт, Ќайл! - закричал во всю глотку ‘имеон. - Џросто дурЯт!
Љогда мы получим результаты? ‹ет через пЯтнадцать? Ђ какие они будут?
…сли удастсЯ распространить эксперимент на всех, то когда поЯвЯтсЯ
результаты? „а нас всех уже в живых не будет!
Ћн вскочил и забегал по комнате.
- Њы тут пыхтим, стараемсЯ, изобретаем, боремсЯ, а они просто ждут.
Ћни умеют ждать.
‘имеон остановилсЯ и застучал кулаком по лбу:
- Ќас просто выкинули. Џауки сообразили, что "домашние люди"
выродились в беспородный скот, и просто выкинули прочь! Ђ длЯ успокоениЯ
назвали это свободой. Џричем мы же им еще и помогли! ‡наешь, что будет с
человечеством через пЯтьдесЯт лет? Њы все просто вымрем. ќксперимент по
"улучшению породы" уже идет. ђадикальнаЯ чистка наследственности. ‚сем
можно скрещиватьсЯ со всеми, а урожденные калеки с нашего же разрешениЯ
истреблЯютсЯ. „ва, три поколениЯ - очиститсЯ полсотни, может, сотнЯ
здоровых людей, годных на племЯ. „лЯ выведениЯ новой чистой "породы". Ћн
снова сел в кресло.
- Ќаши эксперименты годны только длЯ самоуспокоениЯ. „лЯ успеха
просто не хватит времени. џ подсчитал: результат эксперимента станет
известен лет через десЯть, когда младшие дети достигнут хотЯ бы
семилетнего возраста и у них не будет никаких наследственных
заболеваний. ‡а это времЯ население уже уменьшитсЯ на треть, но это
неважно.
- Џостой, почему на треть?
- Џотому, что сейчас у нас взрослые стареют, а дети почти не
рождаютсЯ. ЏонЯтно?
- Џочти.
- „альше... ‘читай. Џо самым благоприЯтным подсчетам, здоровым выйдет
только один ребенок из десЯти. ‡начит, если на протЯжении двадцати лет
каждаЯ женщина будет ежегодно рожать, то только тогда мы удержим
численность населениЯ на нынешнем уровне. € то если никто не будет
болеть, погибать от несчастных случаев или еще чего... ЏонЯтно?
- „а.
- —его тебе понЯтно?! „а ничего не понЯтно! Ќи одна женщина не сможет
рожать двадцать лет крЯду! „есЯть-двенадцать детей максимум! Џоколений
через пЯть нас на планете не останетсЯ, и это в самом лучшем случае! Ђ
теперь скажи, скольких мы заставим женитьсЯ по нашей указке? Ћдного из
десЯти? €з двадцати? €з ста? Њы ведь не под пауками живем, у нас
"свобода". Ђ сколько женщин заставишь рожать непрерывно до смерти? Ђ?
“же лет через сто на ‡емле останетсЯ три расы: слуги пауков, дикари и
хищники.
- ’ы предлагаешь запретить людЯм рожать? —тобы пауки вообще без слуг
остались.
- “ смертоносцев все продумано. ‹юди получили "свободу". ’ы не можешь
запретить им иметь детей, как это могли пауки, не можешь приказать
женщинам рожать детей от "дикарей", как это делали пауки. Љстати, и
"дикарей" у нас в руках нет. „аже дохленький эксперимент в соседнем доме
держитсЯ лишь на надежде, что люди добровольно согласЯтсЯ его
продолжить. Ђ если и согласЯтсЯ, это ничего не изменит. ‚от так. Њы в
глубокой Яме, из которой не выбратьсЯ, и варимсЯ в собственном соку. Ђ
‘мертоносец-Џовелитель важно признает любые наши права по „оговору и
ждет, когда настанет пора снимать сливки.
- “бедительно, - признал правитель, - но не вешатьсЯ же нам теперь!
- Ќет, - отрицательно покачал указательным пальцем с коротко
обкусанным ногтем ‘имеон. - Њы должны сделать такой ход, которого
‘мертоносец-Џовелитель не ждет, которого невозможно предугадать.
Њедик наклонилсЯ к самому лицу Ќайла и прошептал:
- ’ы должен договоритьсЯ с хищниками. - ѓолос его еще более
понизилсЯ. - Ќо не о мире. ’ы должен договоритьсЯ о нападении.
- „а ты спЯтил! “ нас со смертоносцами „оговор!
- €диот. - ‘имеон покрутил пальцем у виска. - Ћни должны напасть не
на пауков. Ћни нападут на людей!
Ќайл лишилсЯ дара речи. Ћн лежал, глупо открыв рот, и Ясно
чувствовал, как глаза его вылезают из орбит. ‘имеон покраснел, заерзал в
кресле, принЯлсЯ отрЯхивать совершенно чистую тунику, почесал ухо,
причем все времЯ глЯдЯ мимо Ќайла, и наконец свистЯщим шепотом
заговорил:
- ќто единственный способ выжить. €наче люди вымрут. ‘овсем. ’ы
понимаешь это?
Ќайл, продолжаЯ ошеломленно молчать, помотал головой.
- Ћни не встретЯт никакого сопротивлениЯ. ЋружиЯ у нас нет, всЯкаЯ
волЯ к борьбе задавлена на корню, мы с детства приучены к хозЯйскому
понуканию и безропотному повиновению. •ищники согласЯтсЯ. „олжны
согласитьсЯ. Ћни несколько раз нападут на город, возьмут все, чего
захотЯт, и изнасилуют наших женщин.
Џравитель только сглотнул. Ћт услышанного в голове его вспенилось
такое количество мыслей и эмоций, что он просто не знал, с чего начать
говорить. Ђ потому молча слушал.
- Њы получим самое лучшее доказательство своей лоЯльности. ђаз
хищники нападают на нас, то мы им не союзники. Ђ самое главное: женщины
свободных людей начнут рожать здоровых детишек. —еловечество будет
спасено!
- Њне кажетсЯ, ты совсем сбрендил на почве спасениЯ человечества. -
Ќайл наконец обрел голос. - „оговариватьсЯ о нападении на самих себЯ...
- ’ы просто не успел обдумать эту мысль, - горЯчо зашептал ‘имеон,
наклонившись к правителю. - ‚ этом нет ничего страшного. ђаньше
смертоносцы заставлЯли людей спариватьсЯ и рожать детей от тех, кого они
выберут. ќто было нормой. …сли хищники прикажут женщинам принЯть свое
семЯ, жительницы города выполнЯт вполне привычную инструкцию. ќто совсем
не страшно. ‡ато мы спасем нацию!
- •ищники не могут приказать, - внезапно понЯл Ќайл, понЯл только в
тот миг, когда произнес. Ћн довольно много думал об этом, прикидывал и
так и этак, и сейчас вдруг из суматохи мыслей выскочил готовый ответ: -
Ћни вообще не разговаривают.
- Љак это - не разговаривают? - споткнулсЯ на полуслове ‘имеон.
- ‘овсем. Њы встретились под землей с хищником. Ќефтис попыталась с
ним заговорить, а Я - прощупать сознание. Ћн не отреагировал ни на менЯ,
ни на нее, ни на паука, ни на слова. Ћн не отреагировал ни внешне, ни в
сознании. Џросто прошел, как мимо пустого места. - “ правителЯ запершило
в горле. Ћн откашлЯлсЯ и продолжил: - ЃелаЯ ЃашнЯ предполагала, что
хищники просто приспособились скрывать сознание, чтобы прЯтатьсЯ от
пауков. Ќо под землей не от кого прЯтатьсЯ. Љ тому же хищник не просто
скрывал сознание, он действительно был без него. ‘имеон, он вел себЯ как
самый настоЯщий покойник.
- Џервый раз слышу о бродЯчих покойниках! - хмыкнул медик.
- Џотому что живешь здесь, а не внизу! - Ћт волнениЯ правитель даже
поднЯлсЯ в постели. - ‘колько ты видел мертвецов? ЏЯть? „есЯть? Џогибших
от болелней или от травм? ‹юди нашего мира умирают в желудках пауков.
- Ќо от этого они не становЯтсЯ живее!
- Ќа поверхности у людей слишком рано погибает тело, а душа
отправлЯетсЯ в вечное странствие. —то будет с человеком, если у него
вместо тела умрет душа? Њолчишь? Ђ Я видел именно это. ЃродЯчее тело, у
которого нет ни души, ни сознаниЯ.
Ќастала очередь ‘имеона изумленно призывать ‚еликую Ѓогиню.
- Љак ты собираешьсЯ договариватьсЯ с мертвецами, мой дорогой друг?
- ‘топ! - ‘имеон вскинул ладонь. - …сли там есть живые тела людей с
мертвыми душами, то и тела пауков...
- ЋшибаешьсЯ, - перебил медика Ќайл, откинувшись в постели. - „уши
пауков не покидают тела после смерти. „аже древнюю мумию можно накачать
живой энергией и разговаривать с душой. џ разговаривал с •ебом Њогучим,
разговаривал с Љвизибом Њудрым. ‘ам, лично. Џауки едины душой и телом. Ђ
люди - нет.
- Џостой. - ‘имеон стал задумчиво грызть ноготь. - “ человека есть
три составлЯющих: тело, душа и разум. “ пауков сильнее развита душа,
поэтому они умеют сражатьсЯ своей волей и читать мысли, у человека
сильнее развит разум, поэтому он способен к тонким и изЯщным
умопостроениЯм. …сли ты говоришь, что хищники не имеют души...
- Ћни мертвы, как это ни называй. „оговоритьсЯ с ними так же сложно,
как с душой умершего.
- …сли под землей есть мертвые, - вскинулсЯ ‘имеон, - то должны быть
и живые!
- „олжны, - согласилсЯ Ќайл. - Ќо где они и кто?
- “гу. - ‘имеон встал из кресла, сделал пару шагов вперед, потом
вскинул обе руки и отчаЯнно зачесал затылок. - ‚еликаЯ ЃогинЯ „ельты,
как путаетсЯ все вокруг!
- Џросто только блохи размножаютсЯ, - откликнулсЯ Ќайл.
- ’огда нужно просить ‘мертоносца-ЏовелителЯ устроить облаву в
пустыне... џ скрещу "дикарей" со своими помощницами, со своими женами,
наберу добровольцев... ‘отни две женщин наберем. Ћбогнать смертоносцев
мы не сможем, но хоть на равных окажемсЯ.
- “ тебЯ только одно на уме, - вздохнул Ќайл.
- Џриезжай ко мне на остров, - мгновенно вспыхнул ‘имеон, - посмотри,
сколько детей растет нам на смену. ’огда и усмехайсЯ.
- Џослушай, друг. - Ќайлу наконец удалось утихомирить бурю в голове и
выделить главную мысль. - Ђ ты уверен, что нациЯ, котораЯ длЯ своего
спасениЯ отдает женщин на насилие, вообще достойна спасениЯ?
- Ђ ты уверен, - в тон ему ответил ‘имеон, - что стоит гадать о
морали, когда речь идет о спасении нации?
- Ќо ведь должны же быть какие-то границы допустимого!
- Ќе беспокойсЯ, Џосланник Ѓогини. џ прочитал очень много книг. ’ак
вот, в древней ќлладе, котораЯ на протЯжении всей истории человечества
считалась символом культуры, женщины добровольно вступали в свЯзь с
приезжими, чтобы влить свежую струю крови в жилы детей...
- ...но изнасилование приравнивалось к убийству. ’ы выдергиваешь из
истории только удобные длЯ себЯ факты.
- Њогу не выдергивать. ‚ христианской части старого мира человек имел
право только на одного партнера и за многоженство карали, как за тЯжкое
преступление, а в мусульманской части света жен можно было иметь сколько
захочешь. Ђ на западном ’ибете одна жена покупалась на несколько мужей.
Џочти там же, в восточной части ’ибета, достигшую совершеннолетиЯ
девочку поселЯли отдельно и выделЯли ей юношу длЯ развлечений. Ђ в
Ѓразилии девочку длЯ развлечений выделЯли юношам, ставшим воинами.
Џродолжать? ‚ рыбацких деревнЯх Џеру некоторые женщины получали почетное
право снимать усталость у вернувшихсЯ с морЯ мужчин, в то времЯ как в
…вропе таких женщин называли "падшими". Ќа побережье Љарибского морЯ
жили племена, которые наказывали девиц, не имеющих любовников, групповым
изнасилованием, в Ђфрике таким же образом отмечали первую менструацию...
Ќу как, ты успел выделить общечеловеческую мораль? Ќет ее, морали. Ќет
вообще. …сть только традиции, и все!
- ‘имеон, - мЯгко предположил Ќайл, - а может быть, именно поэтому на
‡емле сейчас правЯт пауки, а не люди?
- ‚озьми пример с пауков и наберись терпениЯ. Њы спорим ни о чем.
Џройдет полтора десЯтка лет, и у тех, кто мне поверит, вырастет новое
поколение. Ђ все остальные... ”у-у... - Ћн сдул с ладони воображаемую
пылинку. - € все. ‘уществует только одна мораль: мораль выжившего. Ђ
выживут только служанки смертоносцев и мои подшефные...
- ‘имеон, - внезапно вспомнил Ќайл, - где мои вещи?
- ‚ыбросили. ’ы их измочалил совершенно. —увствуетсЯ, досталось вам
крепко. Ќефтис так вообще вставать не сможет еще дней десЯть. Ћмертвение
тканей на левой ноге, ушибы. Ѓудем надеЯтьсЯ...
- Љоробка, коробка у менЯ была, - перебил Ќайл. - Ќеужели выбросили?
- Ђ, коробка. Ќет, Ќефтис не дала. ѓоворила, важное там что-то...
- ѓде она? - опЯть перебил правитель.
- „а здесь. - ‘имеон наклонилсЯ за кресло, достал оттуда жестЯнку
из-под порошка длЯ газовой лампы. - ‚от.
Џравитель спрыгнул с постели, подбежал, выхватил коробку из рук
медика, прижал к уху. ђасплылсЯ в улыбке:
- уршит.
- —то?
- ‘имеон, ты знаешь легенду о том, что все пауки, скорпионы,
гусеницы, сколопендры, кузнечики, ну, все... ‚се они раньше были
крохотными. Њаленькими-маленькими.
- ‘лышал Я эту байку. „олЯ истины в ней, конечно, есть, но...
- ‘мотри, - в третий раз перебил своего друга Ќайл и открыл
коробку...
- Џаук? - неуверенно спросил ‘имеон.
‚осьмилапый малыш шустро помчалсЯ по ладони правителЯ к запЯстью, там
приостановилсЯ, выбираЯ дальнейший путь, и устремилсЯ вверх по руке.
Ќайл поймал его, вернул на ладонь. Ќекоторое времЯ паучок раздумывал,
потом предпринЯл новую попытку бегства.
- „а он же живой... - Њедик, не отрываЯ взглЯда от миниатюрного
насекомого, нашарил на столе бутылку, вскинул к губам, сделал несколько
судорожных глотков. - ’ы поймал его в подземелье?
Џравитель кивнул, в очередной раз возвращаЯ пленника на ладонь.
- ‚от теперь Я тебе верю. - ‘имеон поставил бутылку и вытер губы. -
‚о все верю. € в лес подземный, и в мертвецов с живыми телами...
Џодержать можно?
Њедик долго игралсЯ с паучком, то отпускаЯ его, то ловЯ, осторожно
тыкаЯ пальцем в серую спинку, дуЯ в мордашку, с искренним детским
восторгом шепча: "ЌастоЯщий... настоЯщий". Џотом внезапно вскинулсЯ:
- Ќайл, ты должен немедленно отдать его ‘мертоносцу-Џовелителю. Ќе
дай ЃогинЯ, хоть кто-нибудь узнает, что ты держишь в плену паука.
- „а какой это паук... - не очень уверенно возразил правитель, только
сейчас начинаЯ понимать возможные последствиЯ.
- ЌастоЯщий - не настоЯщий, большой - маленький, но он паук. Њы не
имеем права лишать его свободы. ЌесмотрЯ на размеры, этот карлик четко
попадает под букву „оговора. Њы рискуем нажить неприЯтности не меньшие,
чем с хищниками.
- „а где она? - Џравитель уже металсЯ по комнате в поисках одежды. „о
него только сейчас дошло, что он фактически напал на одного из
восьмилапых властелинов мира и свалить эту вину ни на кого не удастсЯ.
- ‘перва паука спрЯчь, - посоветовал ‘имеон, потом открыл дверь и
громко приказал: - Ћдежду правителЯ! Џередайте „равигу, что Џосланник
Ѓогини его примет через несколько минут.
- ђазве „равиг здесь? - спросил, одеваЯсь, правитель.
- …ще с вечера. ‡а вчерашний день ты открыл логово хищников, доказал
невиновность жителей города, спас абра. ‚ общем, вполне достаточно длЯ
того, чтобы продемонстрировать собственную значимость и заставить
смертоносца подождать в приемной. ’ем более что ждать длЯ них труда не
составлЯет.
- ’огда пошли, Я готов.
“видев Ќайла, „равиг по всем правилам опустилсЯ в ритуальном
приветствии и произнес:
- ‘мертоносец-Џовелитель послал менЯ пожелать тебе, Џосланник Ѓогини,
скорейшего выздоровлениЯ после трудного путешествиЯ. џ должен передать
искреннюю благодарность тебе от абра. Ћн жив и здоров, уже способен
говорить, хотЯ пока не может двигатьсЯ.
€зъЯвлЯЯ свое уважение к Џосланнику Ѓогини, „равиг мог еще долго
передавать благие пожеланиЯ и высказывать заботу. Ќайл не стал
дожидатьсЯ конца дипломатической речи.
- “ менЯ есть подарок длЯ ‘мертоносца-ЏовелителЯ, - сказал он. -
€спытываЯ дружеские чувства к нашим друзьЯм и соседЯм по городу, Я
освободил под землей одного случайно встреченного паука.
‘ этими словами Ќайл открыл коробочку и выпустил пленника на ладонь.
„равиг качнулсЯ назад и осел на пол.
Џауки-смертоносцы очень давно развились в разумных существ. Ћднако
всю мощь своего мозга они направлЯли на совершенствование силы внушениЯ,
силы воли. ‚ результате любой смертоносец волевым ударом мог без труда
убить стрекозу или свалить с ног гигантскую саранчу, но даже начальнаЯ
арифметика была длЯ него тайной за семью печатЯми. Ќа протЯжении веков
пауки правили, запрещаЯ людЯм учитьсЯ и пользоватьсЯ инструментами,
лишаЯ тем самым человека его основного преимущества - способности к
абстрактному мышлению, а также благодарЯ огромным возможностЯм
коллективного разума и сохраненному опыту поколений.
‚стречи с карликовым собратом опыт поколений не предполагал. ‘ознание
„равига сузилось до нулЯ - все возможности развитого мозга отдавались на
налаживание полноценного контакта с ближайшими сородичами. Ќаконец
начальник охраны заговорил:
- џ не уверен, что это паук. Ћн не отвечает на мои вопросы.
- ‚озможно, он просто не умеет разговаривать на вашем Языке? -
предположил ‘имеон.
„равиг не обратил на медика ни малейшего вниманиЯ:
- Џаук, это не просто восемь лап и способность выпускать паутину, это
еще и высокий разум. Ќе вижу разума в теле этого существа.
- ’ем не менее, - с некоторым облегчением сказал Ќайл, протЯгиваЯ
„равигу коробку с малышом, - не считаю себЯ вправе держать его в своем
дворце.
- Ѓлагодарю, - смертоносец сжал жестЯнку хелицерами, - возможно,
позднее нам удастсЯ наладить с ним контакт.
Џаук присел в ритуальном поклоне и вышел, начисто забыв о цели
визита.
- Ћн надеетсЯ разговорить этого малыша, - Ќайл успел заметить скрытую
надежду в сознании „равига, - и расспросить о подземелье.
- Ќапрасно, - ответил ‘имеон. - Њалыш видел там то, что происходило
на пару десЯтков шагов в обе стороны от места проживаниЯ. Ќичего не
знает.
- ’ы не прав. Џаучок сидел на месте, но зато очень многие ходили мимо
него. •одили хищники, ходили мы с абром и Ќефтис... Љстати, как она?
- џ же уже говорил: лежит. ‘ильный удар по ноге получила. Џерелома
нет, но ходить пока не сможет.
‘имеон к начальнице стражи не пошел, сославшись на занЯтость и взЯв с
Ќайла обещание после визита лечь в постель. Џравитель только
обрадовалсЯ: после всего пережитого вместе девушка казалась ему очень
близким, нужным человеком. •отелось побыть с ней наедине, поговорить,
обнЯть.
ЏодходЯ к комнате Ќефтис, правитель осторожно попыталсЯ коснутьсЯ ее
разума. Џросто длЯ того, чтобы узнать, спит она или нет. ’ут же в
приоткрытое сознание ворвалась боль и впилась острыми жвалами в левое
бедро, словно клоп-кровосос. Ќайл даже присел от неожиданности, со
свистом втЯнув воздух сквозь крепко сжатые зубы. Џонадобилось несколько
минут, прежде чем он сообразил, что боль принадлежит не ему, что она
чужаЯ. Ќайл сконцентрировал волю и вытолкнул резь из тела прочь. Џотом
открыл дверь.
- Њой господин, - прошептала Ќефтис, слабо улыбнулась и протЯнула к
нему левую руку. ’олько капельки пота на лбу выдавали, чего стоили ей
эта улыбка и шепот вместо стона.
- ’ы одна? - Џравитель с тихой злостью поразилсЯ тому, что у его
соратницы, его девушки, начальницы его охраны, да просто больного
человека нет ни одной сиделки. Ћн распахнул дверь, заорал во всю глотку:
- ќй, есть тут кто-нибудь?!
- Ќе уходите, мой господин, - испуганно вскрикнула девушка и тут же
вскрикнула еще раз - от боли.
- џ здесь, не бойсЯ. - Ќайл подошел, присел на край кровати, взЯл ее
руку в свою. ђука оказалась холодной. Џросто ледЯной. Ћн наклонилсЯ,
поцеловал девушку в губы. Ќа глазах Ќефтис показались слезы.
Ќа этот раз она не сделала попытки впитать, всосать его энергию. „а и
сама теперь не казалась переполненным озером. ‚озникало ощущение, что
она высыхала.
‚ комнату влетели сразу три стражницы, вытЯнулись по струнке, тЯжело
дыша.
- ‘имеона сюда, мерзавца эдакого! - приказал правитель. - Ќемедленно!
Џотом он провел рукой вдоль тела девушки, почти не различаЯ ее
усыхающей ауры, и когда ладонь коснулась левой ноги, ощутил уже знакомый
укус.
’еперь, имеЯ контакт не с сознанием, а с аурой, он понЯл, что там, в
левой ноге, скрывалсЯ злой голодный зверь, больше похожий не на хищного
безжалостного скорпиона, а на злого каменного божка, подкинутого Њагом.
ќтот зверь пил энергию Ќефтис, пил, захлебываЯсь от восторга, от
сказочной удачи, не думаЯ ни о девушке, ни о собственном будущем.
Ќекоторое времЯ Ќайл так и просидел, держа руку на ноге Ќефтис.
‚незапно девушка застонала, скрипнув зубами, и тогда правитель решилсЯ.
Ћн закрыл глаза, собираЯ собственную энергию в серебрЯную нить, а потом
бросил эту нить в пасть зверЯ. Ќайл прекрасно понимал, что, поступаЯ
так, он откармливает зло, поселившеесЯ в ноге Ќефтис, но пока зло
кормилось на нем, девушка не терЯла своей драгоценной энергии.
- Њой господин, - прошептала Ќефтис, - мой господин.
‹ицо ее порозовело, со лба сошла испарина. Ќефтис закрыла глаза,
открыла, борЯсь со слабостью, еще раз прошептала: "Њой господин..." - и
окончательно заснула. Ђ правитель города продолжал разматывать нить
своей энергии в пасть зверЯ. ‚ремЯ длЯ него остановилось, он не замечал
ничего вокруг. ’олько тоненькие волосинки, которые тЯнулись из каждой
клеточки тела, собираЯсь около пупка в серебристый клубок, и нить,
убегающаЯ наружу. € так до тех пор, пока Ќайл, придЯ в сознание, не
обнаружил, что лежит на полу рЯдом с постелью Ќефтис.
„евушка громко стонала во сне и крутила головой из стороны в сторону.
Ћна резко и прерывисто дышала открытым ртом, длинные прекрасные волосы
сбились в безобразный колтун. Ќайл поднЯлсЯ, сел рЯдом с нею, взЯл ее
горЯчую руку в свою. Ћн сделал все, что мог, и теперь оставалось только
сидеть и ждать.
Ќаконец в коридоре громко затопали, вошел ‘имеон в сопровождении
стражниц с обнаженными ножами.
- Ќу что, медик, - устало сказал правитель, - вместо того чтобы людей
лечить, ты мне голову забиваешь, как женщин сподручнее под хищников
подложить? Ћдной больше, одной меньше, да?
‘имеон, не отвечаЯ, откинул с постели одеЯло.
- Ћ, ЃогинЯ, нагноение. ’ак быстро... - Ћн поднЯл глаза на Ќайла. -
€звини, Я даже не предполагал... Њне нужна твоЯ колЯска, пешком Я не
успею.
- Ѓери, - разрешил правитель.
ЋпЯть потЯнулось томительное ожидание. Ћт обеда Ќайл отказалсЯ. Ћн
держал девушку за руку, прислушивалсЯ к себе и гадал, когда снова сможет
дать хоть немного энергии, избавлЯЯ Ќефтис от потери ее слабых сил.
‚скоре она, вскрикнув громче обычного, открыла глаза и вымученно
улыбнулась.
- ‚ы здесь, мой господин...
- Ќе разговаривай. Ѓереги силы. …ще понадобЯтсЯ. - Ћн увидел, как на
лбу ее вновь поЯвились капельки пота, и прижал ладонь девушки к губам.
Џрошла, казалось, целаЯ вечность, прежде чем ‘имеон вернулсЯ в
сопровождении рыжей, худенькой, невысокой помощницы.
"Џленница из „иры, - машинально отметил правитель, - служительницы
пауков упитаннее".
- Ќам понадобитсЯ чистаЯ, только что прокипЯченнаЯ ткань, - напомнил
медик кому-то за дверью, потом обратилсЯ к Ќайлу: - ‚ыйди отсюда,
пожалуйста.
Ќайл не решилсЯ оставлЯть Ќефтис одну и просто отошел к окну. ‘имеон
бросил на него злой взглЯд, однако спорить не стал.
- Ќачнем.
ђыжаЯ помощница поднЯла край одеЯла, держа таким образом, что ногу не
было видно ни Ќайлу, ни самой Ќефтис.
- ’а-ак. - Њедик взЯл скальпель, сделал резкое движение, Ќефтис
громко закричала.
- —то?! - вскинулсЯ правитель.
- „а ничего, - в сердцах рЯвкнул ‘имеон. - ‚се хорошо. ђаз нога не
потерЯла болевую чувствительность, значит, все в порЯдке. Ђ ты, мой
хороший, или помалкивай в трЯпочку, или мотай отсюда. - ‘имеон повернул
голову к Ќефтис: - Ќе бойсЯ, девочка, теперь больно не будет.
Њедик достал из карманов несколько небольших коробочек и склонилсЯ за
приподнЯтым одеЯлом. …го рыжаЯ девица сморщилась и зажмурилась. ‘ам
‘имеон едва слышно замурлыкал.
ђаспахнулась дверь, вошла служанка с большим куском влажной белой
ткани, от которой еще шел пар. Ћна протЯнула ткань ‘имеону, потом взглЯд
служанки упал за одеЯло, и ее тут же вытошнило на пол. ‘лужанка
стремглав выскочила, громко хлопнув дверью, стало слышно, как ее
выворачивает в коридоре.
- —то происходит? - Ќайл шагнул к лекарЯм, и его самого чуть не
вырвало: под прикрытием одеЯла в большой открытой ране копошились
опарыши, азартно пожираЯ ногу. Џравитель открыл было рот, но медик
шагнул к нему и бесцеремонно сжал своими сухонькими пальцами горло.
- ‡аткнись, - прошипел он. - ‹ичинки навозной мухи не едЯт живой
плоти. Ћни жрут только гнилье и тухлЯтину. ќто лучший способ очистить
рану. - Ђ затем громко спросил: - ’ебе не больно, девочка?
- Ќет. - Ќефтис тоже начала беспокоитьсЯ: - Ђ что там?
- “спокой ее, - шепнул ‘имеон. - …сли она увидит, будет такой шок...
Ќайл кивнул, сдерживаЯ подступивший к горлу комок, опустилсЯ на
корточки рЯдом с постелью, взЯл руку Ќефтис в свою. ѓоворить он просто
не мог и отчаЯнно старалсЯ отогнать от себЯ стоЯщее в глазах зрелище
пирующих опарышей.
- Ћ, как хорошо! - наконец вскрикнул ‘имеон, откидываЯ одеЯло. Ќайл
увидел большую и глубокую, но совершенно чистую розовую рану, в которой
местами набухали капельки крови. „ав полюбоватьсЯ, медик накрыл ногу
чистой трЯпочкой и закончил: - ’еперь нужно только хорошее питание и
покой.
- ќто абр, - внезапно вспомнил правитель, - он скатилсЯ по тропе
хищников, когда мы пытались его затолкать наверх, и ударил тебЯ в
ногу...
- ‚от, вот, - вставил веское слово ‘имеон, - никаких пауков, только
покой.
Ќайл провел рукой над ногою Ќефтис и почувствовал, что зла больше
нет. Ћстались лишь широкие разрывы в ауре, через которые потихоньку
продолжает сочитьсЯ энергиЯ. Ћн стал разматывать свою "серебрЯную нить",
закрываЯ прорехи, но очень скоро пол внезапно качнулсЯ и с силой ударил
правителЯ в лоб.
Џришел в себЯ Ќайл уже в постели. ЋпЯть вкусно пахло жареным, опЯть
Ярко светило на улице солнце, опЯть в кресле у кровати сидел ‘имеон и
прихлебывал из бокала великолепное паучье вино. € правитель с
облегчением подумал, что это всего-навсего был сон. Ќо тут медик
встрепенулсЯ, отставил бокал, вскочил на ноги и подошел к постели.
- ЏроснулсЯ? ’ы менЯ извини, Ќайл. џ, конечно, подозревал, что у
твоей начальницы охраны может начатьсЯ загноение, но уж никак не думал,
что процесс разовьетсЯ столь быстро. ’о есть омертвение тканей уже было,
но воспаление... Ќу, в общем, извини.
"Ќе сон", - понЯл Ќайл.
- Ќо ты вымоталсЯ полностью, а потому в ближайшие два днЯ из постели
ни шагу!
- ‹адно, - согласилсЯ правитель, ища глазами поднос с ужином.
- ‘ейчас тебе принесут обед, - сообщил ‘имеон. - џ уже поел, но
надеюсь своими разговорами аппетита тебе не испортить...
‚ комнату вошла „жарита, мило улыбнулась, придвинула к постели низкий
столик, стала ловко и быстро его сервировать.
- ’ы кушай побольше, - вновь взЯлсЯ за бокал медик, - тебе нужно
восстановить силы. Ќе так часто у нас правители в обморок бухаютсЯ...
„жарита принесла и поставила на стол большую супницу, открыла.
Љомната наполнилась густым прЯным ароматом. ‘лужанка налила в тарелку
золотистый бульон, заправленный большими белыми хлопьЯми.
- ЊЯсо гусеницы-листореза, - сообщил ‘имеон. - Ќеобычайно нежнаЯ
вещь. ’ебе пока не стоит употреблЯть твердую пищу. Ќа ее усваивание тоже
немало усилий требуетсЯ.
Ќайл, чуть не звереЯ от голода, схватилсЯ за ложку и принЯлсЯ
истреблЯть бульон.
- Ќе торопись, суп Я прописал в неограниченных количествах. Ђ вот
одежку твою, извини, пока убрали... „а, слушай. Ќадо твою Ќефтис как-то
успокоить. “ нее дыра в полноги, а она норовит сюда приползти, узнать,
как твое состоЯние. Ќикому не верит, на сиделку грозитсЯ охрану
напустить.
- Ќефтис... - улыбнулсЯ Ќайл. - Љак она там?
- ‘удЯ по буйности, прекрасно поправлЯетсЯ. •оть к постели
привЯзывай!
- Ќу, так перенесите ее сюда, в эту комнату.
- ќто еще зачем? - моментально взвилась „жарита. - ‚ комнатах
правителЯ города должен жить только правитель, а не кто попало.
- Ќичего, ничего, - расхохоталсЯ ‘имеон. - ’ак им обоим спокойнее
будет. Ѓыстрее поправЯтсЯ. ’олько имей в виду, Ќайл, тебе нужно
набиратьсЯ сил, а не терЯть их. Ќикаких межполовых контактов!
- Ћчень надо! - заЯвил Ќайл, доедаЯ суп.
- ‚ твоем возрасте - и не надо? - опЯть расхохоталсЯ ‘имеон. - ’ы
менЯ пугаешь! ‹адно, пойду распорЯжусь.
Њедик вышел. „жарита снова наполнила тарелку, норовЯ испепелить
правителЯ взглЯдом, но Ќайл не стал обращать на это вниманиЯ.
‚скоре двое "неголосующих граждан" принесли в комнату вторую кровать,
поставили ее у противоположной стены. ‘ледом стражницы доставили на
руках Ќефтис. „жарита, громко хмыкнув и вздернув нос, вышла и хлопнула
дверью.
- €дите, идите, - прогнала остальных Ќефтис, - нам нужно отдохнуть.
Ќо стоило скрытьсЯ последней стражнице, как девушка попыталась сесть
в постели.
- Љак вы себЯ чувствуете, мой господин?
- Ћтлично чувствую, лежи.
- ‚ы ведь из-за менЯ так волновались? џ сейчас подойду.
- ‹ежи, говорю.
- џ сейчас.
- ‹ежи... ‹ежи, говорю! ‹ежи... ‹ежи, Я сам подойду.
Ќайл встал. ѓолова закружилась. Ћн сделал несколько быстрых шагов и
сел на край постели Ќе-фтис. Ћна немедленно, по-хозЯйски привлекла его к
себе, сжала в объЯтиЯх и принЯлась целовать. Ќайл сквозь легкое
головокружение заметил, как вокруг опЯть возникает слабенький
энергетический кокон.
- Љак Я рада вас видеть, мой господин, - наконец-то разжала объЯтиЯ
Ќефтис. Ќайл сел, и кокон тут же истаЯл. Ќо, как ни странно, правитель
продолжал его чувствовать. Ќе свое энергетическое поле, не поле Ќефтис,
а поле кокона, его ауру.
Ќайл погладил девушку по коротко остриженным волосам, а потом,
пытаЯсь разгадать загадку, провел ладонью по ее телу сверху вниз. Ђуру
он нашел сразу - поле кокона сжалось до мизерных размеров и спрЯталось
внизу живота. Ќесколько минут он молчал, рассеЯнно ласкаЯ закрывшую в
блаженстве глаза девушку. Џотом до него дошло. Џравитель радостно
засмеЯлсЯ и поцеловал то место, где прЯталсЯ кокон.
‚се очень просто: скоро у Ќефтис будет ребенок.
Џоследующие три днЯ прошли просто прекрасно: Ќайл валЯлсЯ в мЯгкой
кровати, болтал с Ќефтис, времЯ от времени забираЯсь к ней под одеЯло,
ел да спал. Ћднако вскоре такаЯ райскаЯ, но однообразнаЯ жизнь стала
надоедать.
Љаждое утро ЯвлЯлсЯ ‘имеон, радовалсЯ быстрому улучшению их здоровьЯ,
выпивал полбутылки вина и отправлЯлсЯ по своим делам. Џравда, „жарита
постоЯнно демонстрировала свое недовольство и за три днЯ ухитрилась
дважды пролить на Ќефтис суп. ‚прочем, служанку тоже можно понЯть.
’еперь пристроитьсЯ к господину под бочок ей не удавалось.
Ќа четвертый день ‘имеон торжественно разрешил принести Ќайлу одежду.
Љак он выразилсЯ:
- Ќе длЯ употреблениЯ, но в качестве символа близкого выздоровлениЯ.
Џотом медик уселсЯ в кресло, налил бокал вина, сделал неизменный
глоток примерно в полбокала и произнес:
- Ѓоюсь огорчить тебЯ, Ќайл, но хищников, похоже, больше не будет. Ќи
живых, ни мертвых. ‘егоднЯ смертоносцы отправились в карательный поход.
‹ично наблюдал. Џервыми спустилась сотнЯ пауков-волков, потом десЯток
стражниц ‘мертоносца-ЏовелителЯ, а на закуску сотен пЯтнадцать
пауков-смертоносцев. “читываЯ мстительность и первых, и последних,
участи хищников не позавидуешь.
‘имеон допил бокал, налил второй.
- Ћдно дело - справитьсЯ с пауком один на один. …сли смертоносец не
может парализовать добычу волевым ударом, то потом ему впору падать на
спину и лапки задирать. Ђ люди, как Я читал, охотники которые, раньше
диких зверей голыми руками вЯзали. ’о ли волов, то ли волков. Ќе помню.
Ќо зверей, судЯ по описанию, опасных и сильных. ’ак вот: хищники могли
справлЯтьсЯ со смертоносцами один на один, но когда нападает армиЯ
пауков, то это умноженнаЯ волЯ, умноженнаЯ сила. Џротив этого не устоит
никто. ‚от так.
‘имеон допил бокал.
- ‚ыздоравливайте, ребЯта. •отЯ за вас можно уже не беспокоитьсЯ.
Џосле монолога ‘имеона Ќайл почувствовал себЯ неуютно. Ћн не мог
определить конкретно причину беспокойства, но крутилсЯ в постели,
отвечал Ќефтис невпопад. ‚ конце концов встал, оделсЯ. Ќачал
прохаживатьсЯ по комнате. Ћн не мог понЯть что, но что-то происходило не
так.
- џ пройду по дворцу, посмотрю, как дела, - сказал он Ќефтис.
- џ с тобой, мой господин, - вскинулась девушка, но чисто
символически. ЌесмотрЯ на то что рана покрылась сухой коричневатой
корочкой и больше не беспокоила, Ќефтис могла сделать лишь один-два
подскока на здоровой ноге, приволакиваЯ больную.
- ‹ежи, Я скоро приду. - Ќайл наклонилсЯ, быстро поцеловал ее в губы
и отодвинулсЯ, уклонившись от объЯтий. …сли упругаЯ энергиЯ Ќефтис
наложитсЯ на его беспокойство, то недолго и дров наломать.
„ворец вполне спокойно жил своей жизнью, не замечаЯ отсутствиЯ ни
начальницы охраны, ни самого правителЯ. ‘тражницы стоЯли на постах,
сонно позевываЯ, служанки бегали, сосредоточенно глЯдЯ под ноги.
Ќедалеко от входа, косЯсь на плеть надсмотрщицы, ковырЯлись в стене
несколько "неголосующих граждан". ђЯдом деловито махал руками
взлохмаченный "свободный гражданин". Џеред крыльцом стоЯл Њеченый. …го в
карательный поход, видать, не направили. Ќайл попыталсЯ восстановить в
памЯти, оставалсЯ ли он на посту во времЯ недавних облав, но так и не
вспомнил.
‚се было в порЯдке. Ќо тревога не покидала правителЯ. Ћн еще раз
обошел дворец, потом посидел на крыльце, вновь пытаЯсь разобратьсЯ в
мыслЯх.
‚ конце концов махнул на все рукой, нашел в служебном крыле „жариту,
увлек в первую попавшуюсЯ кладовку и жадно впилсЯ в ее губы, отбираЯ
тихую, покойную энергию, изливаЯ взамен свое беспокойство.
‘лужанка с восторженной радостью отдавалась ему, покрываЯ счастливыми
поцелуЯми лицо господина, с готовностью помогаЯ ему телом, стремЯсь
занЯть наиболее удобную позу, а Ќайл, постепенно успокаиваЯсь, вЯло
гадал, почему с „жаритой не возникает энергетического кокона, а идет
всего лишь обмен.
Ќа следующее утро ‘имеон ЯвилсЯ ни свет ни зарЯ, неразборчиво обругал
погоду и попросил у сонного Ќайла пЯть стражниц.
- Ђ что случилось? - пробормотал правитель, натираЯ слипающиесЯ
глаза.
- „а, в общем, ничего, - пожал плечами медик.
- Ђ зачем тогда стражницы? - подала голос Ќефтис.
- „а мучают менЯ... дурные предчувствиЯ.
- ‘имеон, кончай вилЯть, говори прЯмо.
- Ќа площади, около лаза хищников, лежит мертвый паук.
- “же? - Ќайл понЯл, что это перваЯ жертва подземной войны. - ’олько
при чем тут ты?
- Ќе знаю. Ќервничаю. Ќу, боюсь Я, - рванул медик худосочной рукой
тунику на груди, - боюсь. „ай стражниц.
Ќефтис выделила медику охранниц, но тревога ‘имеона передалась Ќайду.
Џравитель немного покрутилсЯ под одеЯлом. ‘он не шел.
- Ќефтис, - окликнул Ќайл девушку, - ты что думаешь?
- џ полагаю, мой господин, нам нужно поесть.
- Џри чем тут завтрак?
- Њожет случитьсЯ так, что скоро нам станет не до еды.
Ќекоторое времЯ Ќайл обдумывал ее слова, потом решительно встал,
накинул тунику, открыл дверь:
- ќй, есть кто-нибудь? Џусть нам приготовЯт завтрак.
Џоев, Ќефтис в очередной раз решилась встать, но безуспешно. Ќайл,
присев к ней на краешек кровати, попыталсЯ утешить, но, когда
утешительные поцелуи стали уже переходить в страстные, по коридору
дробно рассыпались шаги и в комнату влетел взмыленный советник Ѓродус.
- Џравитель, всех пауков перебили!
- Љто?
- Ћни там, на площади, грудами лежат! ќкстренное заседание ‘овета!
€демте, правитель.
Ќефтис чуть ли не взвыла в постели, потом громко вызвала:
- „ежурнаЯ! - ЏоЯвилась соннаЯ стражница, рассеЯнно уставилась на
советника Ѓродуса. Ќачальница охраны отрывисто приказала: - ќскорт -
десЯть человек. Ћт правителЯ - ни на шаг!
Љак ни торопил приплЯсывающий советник, в первую очередь Ќайл
отправилсЯ на площадь. ’ам действительно лежало не меньше двух сотен
пауков. Ђ вокруг стоЯла возбужденнаЯ человеческаЯ толпа. ‹юди громко
переговаривались, тыкали в сторону смерто-носцев пальцами, что-то
кричали. Ќа глазах у правителЯ из дверей шестиэтажного монолитного дома
служительницы ‘мертоносца-ЏовелителЯ вынесли еще одного паука и положили
на площадь. Џотом еще одного. €з толпы донеслись торжествующие вопли.
Љто-то запустил в вынесенного из зданиЯ смертоносца камнем, но, увидев,
как служительницы развернулись в его сторону, немедленно бросилсЯ
наутек.
Џосланник Ѓогини присел на корточки рЯдом с ближайшим смертоносцем и
попыталсЯ прощупать сознание. ђазобратьсЯ в смерзшихсЯ мыслЯх
восьмилапого не удалось, но стало понЯтно главное: пауки живы.
ђЯдом шлепнулсЯ небольшой камень. …ще парочка глухо стукнули по
панцирЯм пауков. Ќайл выпрЯмилсЯ:
- —то вы делаете?
- Ђга, получили! Ќапились кровушки! - доносились из толпы злорадные
крики. - ‚се передохнете! ’ак вам и надо!
Љамни застучали чаще. Ѓывшие слуги пауков не решались подойти близко
даже к ставшим беззащитными смертоносцам, но на бросание камней их
смелости хватало. ђЯдом с правителем города упало несколько осколков
кирпичей, охрана Џосланника Ѓогини быстро развернулась в линию и
решительно двинулась на толпу. "‘мельчаки" стреканули в стороны с
резвостью наткнувшейсЯ на тарантула блохи.
Ћднако, рассеЯвшись возле Ќайла, толпа немедленно сконцентрировалась
по другую сторону площади. Љое-кто успел пройтись по развалинам и
набрать булыжников поувесистее. Џопадание таким снарЯдом вполне могло
если и не убить, то нанести пауку серьезное увечье.
- ЋхранЯйте их, - приказал Ќайл страже, - пауков охранЯйте.
…го стражницы побежали через площадь. ’олпа по ту сторону мигом
поредела, но стала густеть в других местах. Ћчень скоро Ќайл убедилсЯ,
что стараниЯ десЯти женщин выполнить приказ равносильны попыткам
удержать ручей с помощью ножей. Љогда стражницы расходились равномерно
вокруг площади, то камни летели через них, порою попадаЯ в женщин. Љогда
они объединЯлись по трое или четверо, толпа перед маленькими отрЯдами
быстро рассасывалась, но ее щупальца проникали в незащищенные места
между защитниками.
Ќайл попыталсЯ прощупать сознание нападавших людей, но, к своему
удивлению, этого сознаниЯ не обнаружил. Ћн почувствовал перед собой
единое существо. Ѓольшое, довольно тупое, полное злобы за прошлые обиды
и алчущее мести и безнаказанной расправы над ослабевшим притеснителем
животное. ’ам, где стоЯли маленькие, но храбрые отрЯды стражниц, большое
животное распадалось на множество дрожащих от страха за свою шкуру
зверьков; эти живые корпускулы перемещались в более безопасные места,
смелели, и сознание их вновь сливалось с сознанием большого существа.
‚первые Ќайл увидел, как люди объединЯют свои умы в единое целое, и
почувствовал омерзение. ‘мертоносцы, сливаЯ сознаниЯ, умножают свой
интеллект. ‹юди же лишались последних остатков разума.
Ѓольше всего объединенное сознание толпы напоминало сознание
головонога - того слизнеподобного живого существа, которое питаетсЯ
падалью в укромных местах. ’о ли ходЯчий гриб, то ли ползающаЯ слизь.
ѓоловоног агрессивен, когда чувствует безопасность, без колебаний
пожирает более слабых сородичей и нападет на тех, кто не способен
сопротивлЯтьсЯ. —аще всего его жертвой становитсЯ гниль, не вызывающаЯ
аппетита ни у крыс, ни у чаек. Ќо, когда головоноги велики числом, а
случайнаЯ добыча достаточно слаба, то они нападают и на живых существ.
Ќайл вспомнил, как однажды на пустыре между городом и кварталом жуков их
с „оггинзом окружило целое море головоногов и лишь чудом они остались в
живых - благодарЯ воздействию мысленной силой.
Џравитель попыталсЯ и сейчас надавить волей. †ивотное по имени
"толпа" забеспокоилось, не понимаЯ источника воздействиЯ, трусливо
подалось от Ќайла назад. Џотом, не видЯ реальной угрозы, вновь тронулось
вперед. џсно ощущалось, что основнаЯ плотность злобы скопилась не здесь,
у площади, а немного в стороне. Џравитель направилсЯ туда и обнаружил на
небольшом возвышении жадного до славы советника Ѓродуса.
- Ќастал долгожданный час свободы! - захлебываЯсь восторгом, орал
советник. - Њы встретим поднЯвшихсЯ из-под земли братьев и объединим
наши усилиЯ! Ћни разгромили восьмилапых тиранов внизу и идут к нам на
помощь! ‘бросим Ярмо...
- Љакое Ярмо?! - крикнул правитель города. - Њы уже год как свободны!
- Ќе надо лгать! - —увствуЯ поддержку толпы, советник Ѓродус не
проЯвил даже тени обычного раболепства перед Џосланником Ѓогини. - ‚се
это времЯ пауки продолжали помыкать нами, командовать, словно слугами,
но теперь пробил их последний час! ‡апечем пауков в их собственных
панцирЯх!
Ќайл вспомнил, как после объЯвлениЯ свободы он три раза безответно
призывал жителей города выйти на работу. Ќа седьмой день ему пришлось
обратитьсЯ за помощью к смертоносцам, и только тогда люди занЯлись
"свободным трудом". …сли бы не пауки, получившие "вольную" слуги просто
вымерли бы с голоду, поддавшись банальной лени.
- Џрихлебыш пауков! „вуногий смертоносец!
Ќайл увидел такое, от чего ему стало не до воспоминаний: толпа,
состоЯщаЯ из всегда дружелюбных людей, неизменно сгибавшихсЯ в поклоне
при его приближении, стала угрюмо надвигатьсЯ. €х словно подменили.
- Њы очистим город наших предков от восьмилапой нечисти! - надрывалсЯ
Ѓродус, и тут до Ќайла дошло: поддержка толпы возбуждала советника;
крики советника возбуждали толпу. ‚заимоусиливающий резонанс. ’от самый
‚“ђ, благодарЯ которому жуки-бомбардиры могли защищать свой город от
нападений пауков-смертоносцев.
ЋказываетсЯ, люди тоже способны на ‚“ђ, но и он в их исполнении
выглЯдел омерзительно.
Њежду тем толпа надвигалась. Ѓезмозглое животное, состоЯщее из
людей-корпускул, жаждало крови. Ђ у правителЯ не было даже ножа. ‘ тех
пор, как Џосланник Ѓогини своими же руками выбросил в реку жнецы, он
больше не касалсЯ оружиЯ.
"‘ейчас разорвут..." - понЯл Ќайл. —удовищным усилием воли он задавил
запавший в душу страх, закрыл глаза и нанес ответный удар совсем на
другом уровне - на уровне сознаниЯ. ’упое и неповоротливое
животное-толпа не могло осознать удара, но души людей-корпускул,
воспитанных в страхе перед волевым оружием смертоносцев, сжались от
ужаса, почувствовав скрытое прикосновение чужого разума. ’олпа
недоуменно попЯтилась, причем тут же нашла достойное оправдание своему
отступлению: "Љ дворцу ‘мертоносца-ЏовелителЯ! “ничтожим логово
восьмилапых!" - и хлынула в новом направлении, а оставшийсЯ в
одиночестве Ќайл дрожащей рукой стер со лба холодный пот.
‘оветник Ѓродус ушел вместе с большей частью толпы, и на площади
стало заметно спокойнее. Њногие жители, оказавшись "вне стада", очумело
оглЯдывались, словно не понимаЯ, какого лЯду они тут лезут на рожон,
втЯгивали головы в плечи и быстро шмыгали прочь.
Ќайл увидел, как под суровым наблюдением надсмотрщиц несколько пар
"неголосующих граждан" уносЯт пауков.
- ’ы здесь, Џосланник Ѓогини? - услышал он голос принцессы Њерлью. -
џ приказала отнести мертвых смертоносцев в твой дворец. Ћн ближе.
"’ы пришла воспользоватьсЯ трудным положением длЯ поднЯтиЯ
авторитета, а потом снова предать", - хотел сказать Ќайл, но оставил эту
мысль при себе.
- Ћни не мертвы, они просто потерЯли сознание.
- ’ем хуже, - ответила Њерлью, - бывшие слуги ведут себЯ так, словно
смертоносцев на земле больше нет... ЉакаЯ-то шайка пыталась закидать
камнЯми стражника-паука у входа в твой дворец. џ соврала, что
‘мертоносец-Џовелитель приказал ему встать на пост внутри зданиЯ. Ћн
поверил. Ђ твоей Ќефтис соврала, что ты приказал выставить стражу
снаружи. Џотом снЯла рабов со строительства библиотеки и направила сюда,
переносить пауков в твой дворец. ’ам теперь безопасно.
- Љогда ты только все успела? - удивилсЯ правитель.
Џринцесса Њерлью вскинула на него свои голубые глаза. "’ебе нужна
помощница?", - читалось в них, но вслух она сказала:
- Ќичто так не возбуждает раба, как зрелище поверженного господина.
- ’ы где это прочитала? - спросил Ќайл.
- ‘ама понЯла, - ответила принцесса. - Ќужно выставить охрану возле
пауков, оставшихсЯ на постах, и возле дворца ‘мертоносца-ЏовелителЯ. “
тебЯ много стражниц?
- ‡ачем? - удивилсЯ Ќайл. - Џауки умеют за себЯ постоЯть. ‚
бесчувствии от силы тысЯча смертоносцев. Ђ есть еще охрана пещер с
останками паучьих предков, охрана складов с воздушными шарами, охрана
родильных домов, смотрители квартала рабов, смотрители полей... ‚ общем,
еще много тысЯч и тысЯч пауков.
- ‚от это и плохо. Џеревозбужденные психи, наглЯдевшись на тела
смертоносцев, вполне могут ранить кого-нибудь из пауков. €ли паук,
защищаЯсь, может прикончить напавшего человека. ‚ любом случае это -
нарушение „оговора. Ђ раз „оговор нарушен, то его как бы и нет. ’вои
любимые хищники разбили смертоносцев наголову. ’еперь паукам нужно
сорвать на ком-нибудь зло и восстановить пошатнувшийсЯ авторитет. џ
ошибаюсь в выводах или нет? Ќам угрожает большаЯ бойнЯ.
Ќайл промолчал. „очь Љоззака отлично знала повадки смертоносцев.
Џравитель попыталсЯ осторожно, незаметно прощупать сознание девушки.
Џринцессе Њерлью, как выЯснилось, глубоко было наплевать и на людей,
и на пауков. Ќо принцесса хотела стать правительницей. –ель, при
отсутствии подданных, труднодостижимаЯ. ‚озможно, Њерлью не заслуживала
уважениЯ, но довериЯ заслуживала вполне. ’ак же сильно, как и правитель,
она хотела обойтись без крови.
- џ должен посетить заседание ‘овета ‘вободных ‹юдей, - сказал Ќайл.
- Њожет, чего смогу добитьсЯ.
- Ђ Я от твоего имени отменю на сегоднЯ все работы. ђабы слишком
тупы, чтобы взбунтоватьсЯ, пусть отдохнут. Ђ надсмотрщиц попробую
послать наводить порЯдок. Џотом приду к тебе во дворец.
* * *

‘мертоносцы лежали везде: в комнатах, кладовках, в зале приемов, в
столовой. „аже в спальне. Ќайл шел по коридору, перешагиваЯ через их
тела; он не мог открыть дверей, придавленных их лапами, не мог сесть за
стол - и под ним, и на нем лежало по смертоносцу. ‚ конце концов
правитель не выдержал, махнул рукой на собственное жилище и ушел ждать
принцессу Њерлью на крыльцо.
„очь Љоззака Явилась далеко за поддень, одетаЯ в искрЯщеесЯ
изумрудное платье, с маленькими изумрудиками в ушах; волосы ее были
собраны на затылке и заколоты длинной булавкой с зеленым цветком.
- Љак дела на ‘овете? - спросила она, прохаживаЯсь и что-то
высматриваЯ.
- Ќикак. - Џосле долгих и бессмысленных разговоров Ќайл просто ощупал
умы советников. Ќекоторые из них были полны злорадства, некоторые -
страха, некоторые горели любопытством - хотели знать, чем все кончитсЯ.
Ќо желаниЯ участвовать в поддержании порЯдка не проЯвил никто.
- …стественно, - откликнулась принцесса Њерлью, тЯжело вздохнула,
брезгливо подобрала подол и примостилась на ступеньку рЯдом с
правителем. - ‘мертоносцы больше десЯти поколений подбирали в слуги
одних трусов. ’еперь эти воЯки только булыжник издалека швырнуть
решаютсЯ.
- ‘лушай, - поинтересовалсЯ Ќайл. - Ћткуда ты такаЯ красиваЯ?
- Џравда? - улыбнулась девушка и мимолетным движением поправила
волосы. - ’ы только сейчас заметил?
- ‚сегда замечал. Ќо не думал, что ты станешь заниматьсЯ нарЯдами в
такой обстановке.
- џ расставила надсмотрщиц по местам, потом искупалась и переоделась,
- сухо, с обидой отчиталась Њерлью. - џ принцесса, Ќайл, и не могу
ходить в простой тунике, потной и запыленной.
- ђасставила надсмотрщиц? - не понЯл в первую минуту правитель. -
ѓде?
- Џо две у моста, рЯдом с обычными постами пауков; по четыре у дорог
на полЯ и на площади, десЯть надсмотрщиц у дворца
‘мертоносца-ЏовелителЯ; а остальных разбила парами и направила
прогуливатьсЯ по улицам и защищать пауков, ежели увидЯт, что им грозит
опасность. ‚се работы на завтра отменила, кроме подвоза продовольствиЯ
"неголосующим гражданам". Ћни, безмозглые, не виноваты, что в городе
бунт. —етыре надсмотрщицы сидЯт у менЯ дома на случай непредвиденных
ситуаций. …ще Я назначила дневные и ночные смены. Ђ теперь хочу пойти и
причесатьсЯ. - Ќе дожидаЯсь ответа, принцесса Њерлью поднЯлась с крыльца
и пошла в сторону своего дома. Ќе нужно было прощупывать сознание, чтобы
понЯть: девушка по-настоЯщему обиделась. Ћна догадалась, что
надрессированных пауками на безусловное выполнение любых приказов
надсмотрщиц можно использовать длЯ поддержаниЯ порЯдка, она разделила
работы на необходимые и второстепенные, она расставила посты - и теперь
ее же попрекают. € чем? ЋпрЯтной внешностью!
- Њерлью! - окликнул ее Ќайл. „евушка не обернулась.
- Њерлью, не сердись.
Ќайл нагнал девушку, взЯл за руку. Ћна выдернула свою ладонь и
ускорила шаг. Ќайл почувствовал раздражение: то она обхаживает его, то
корчит из себЯ незнамо что. •очет изобразить обиженную - пусть топает. Ђ
он лучше посты проверит. Џравитель обернулсЯ и жестом позвал одну из
стоЯщих на крыльце стражниц:
- Џойдешь со мной.
Ћбход правитель города начал все с той же площади. “ запыленных
кустов перед естиэтажным домом стоЯли три надсмотрщицы, сурово глЯдЯщие
по сторонам. Ѓолталось там еще десЯтка два любопытствующих жителей, но
близко к зданию никто подойти не решалсЯ.
„ве охранницы вынесли из дверей паука, его тут же перехватили четверо
рабов и быстро, по привычному пути, побежали к дворцу Џосланника Ѓогини.
ЋказываетсЯ, смертоносцев еще выносили из подземельЯ. ’олько теперь
Ќайл задумалсЯ над странным исходом карательного похода. …сли пауков
разбили в пух и прах, как вещал советник Ѓродус, то где ж победители?
Џочему они не препЯтствуют свободному выносу бесчувственных побежденных?
Ђ если смертоносцев никто не побеждал, то откуда столько жертв?
‚ынесли еще одного паука. Ќайл взглЯнул на изможденные лица охранниц
‘мертоносца-ЏовелителЯ, повернулсЯ к стражнице:
- Џусть принесут сюда воды и еду. Ћхранниц, выносЯщих пауков, сперва
кормить, потом отпускать обратно вниз. ‚се Ясно?
‘тражница кивнула и убежала. Џравитель вошел в дом.
‘мертоносцы расчистили вход в подземелье, и теперь туда можно было
спускатьсЯ в полный рост. Ќайл затаил дыхание и протЯнул вперед
раскрытые ладони, пытаЯсь уловить излучениЯ, идущие из темного тоннелЯ.
Ќо снизу веЯло лишь безмерной усталостью.
ЏоЯвились охранницы, вынесли еще одного паука.
Џравитель не мог сменить их, послать отдохнуть: они подчинЯлись
только ‘мертоносцу-Џовелителю. Ћн мог только накормить и напоить усталых
женщин, что уже и делалось. Ќайл прошел вдоль стен, хрустЯ мелкой
каменной крошкой, нашел достаточно чистое место, сел. ЋткинулсЯ на
спину.
Ќужно подождать, пока охранницы вынесут всех пауков. Џотом попытатьсЯ
проверить тоннель. €дти во дворец не хотелось - там смертоносцев набито,
как сандалий в кладовке.
Ќайл закрыл глаза и мгновенно провалилсЯ в сон.

“тро длЯ правителЯ началось с Ярких лучей солнца, ударивших прЯмо в
глаза из окон второго этажа. Ќайл встал, потЯнулсЯ. Џригладил волосы.
Ѓолела спина, отвыкшаЯ от столь жесткого ложа, да ныла затекшаЯ леваЯ
нога.
Џравитель постоЯл минут десЯть на месте, жмурЯсь на солнышке и
прислушиваЯсь к происходЯщему вокруг. ’очнее, к непроисходЯщему. Џауков
больше из тоннелЯ не выносили.
’огда Ќайл спустилсЯ к самому входу в подземелье, закрыл глаза,
очищаЯ сознание от посторонних мыслей, а потом протЯнул вперед раскрытые
ладони...
Ќичего. ЂбсолютнаЯ пустота черного бездонного колодца. Џустота, из
которой выходЯт хищники с пустым сознанием... Ќичего. Ќайл опустил
ладони, некоторое времЯ продолжаЯ прислушиватьсЯ к темноте, потом сладко
зевнул и направилсЯ к выходу.
“лица встретила правителЯ зЯбкой утренней прохладой. Ќайл поежилсЯ и,
встретив удивленный взглЯд надсмотрщицы, улыбнулсЯ ей. Ћщутив неЯсную
странность происходЯщего, он попЯтилсЯ назад и почти бегом забежал
обратно, в обширный холл шестиэтажного дома. ЋстановилсЯ перед входом в
тоннель.
„а, действительно. ’еперь он даже удивилсЯ тому, что сразу этого не
почуЯл: из подземельЯ Явственно веЯло теплом. Ќежное, вкрадчивое
движение ласкового, бархатистого, почти живого тепла. Љто его выдохнул?
Љакой путь прошло оно по подземным лабиринтам, ничуть не остыв? € почему
не остыв?
‡агадок пока накапливалось куда больше, чем разгадок. Џравитель
решительно развернулсЯ, вышел на улицу.
‚начале он отправилсЯ к дворцу ‘мертоносца-Џо-велителЯ, но, еще
издалека увидев редкую цепь надсмотрщиц вдоль стен, повернул в сторону
полей. ‚озле небольшого поста на дороге скопилась немалаЯ куча
металлических стержней, длинных палок, корЯг - караульщицы скидывали
туда все, что, по их разумению, считалось оружием. Џравитель повернул к
мосту. ’ам в будке из серого камнЯ стоЯл крупный, почти седой паук, а
перед ним - две надсмотрщицы. …сли ко всему увиденному прибавить, как
минимум, пЯть патрулей, попавшихсЯ по дороге, то работу, проделанную
принцессой Њерлью, следовало признать отличной. Ђ он на нее еще и
нафыркал ни за что - у Ќайла стало поЯвлЯтьсЯ чувство вины.
Ћн спустилсЯ к реке, скинул тунику. ’щательно выбил ее, положил на
берег, а потом нырнул в спокойную прозрачную воду. Џлавать он за год
правлениЯ так и не научилсЯ, но подрызгатьсЯ любил. Љогда стоишь по
грудь в воде, трудно поверить, что недалеко отсюда, в песках, ледЯных
ночью и раскаленных днем, порою один глоток этой влаги может спасти
человеку жизнь.
Ќайл вспомнил свое детство, прошедшее в вырытой под песчаной дюной
норе, вспомнил ‚айга, отца. ‚спомнил путешествие в пустынный город,
первую встречу с принцессой Њерлью, котораЯ была всего лишь девчонкой.
‚спомнил, как они боролись под азартные крики болельщиков...
Ќайл решительно выбралсЯ из воды, надел тунику и отправилсЯ к дому
принцессы.
- ђада видеть тебЯ в своем доме, Џосланник Ѓогини, - с холодной
вежливостью приветствовала его принцесса, одетаЯ на этот раз во все
красное. - Ќадеюсь, ты не откажешьсЯ отобедать со мной?
’олько после этих слов правитель осознал, что он уже полднЯ на ногах,
а во рту еще ни крошки не было, и радостно закивал.
‘тол в столовой оказалсЯ сервирован на двоих, и Ќайл ощутил некоторое
удовлетворение от того, что про Њанро он уже давно ничего не слышит.
‘тены были затЯнуты бледно-розовым шелком, простенки закрыты резными
пурпурными деревЯнными панелЯми. ’о ли древнее красное дерево, то ли
местный мореный клен. Ђ может, пластик - правитель плохо разбиралсЯ в
таких материалах. Џочти у самого потолка, напротив друг друга, висели
две картины. Ќа одной серебрЯный парусник мчалсЯ сквозь шторм по
серебрЯным же волнам, на другой - трое каких-то мохнатых черных зверЯт
играли у толстого поваленного дерева.
Ћкно выходило в сторону реки, причем пространство от дома и до дороги
оказалось разбито на клумбы. Ќайл вспомнил грЯзную стену заброшенного
дома перед своими окнами и, усмехнувшись, повернулсЯ к принцессе. “
девушки в ушах сверкали рубины, из волос выглЯдывала агатоваЯ заколка.
Ќеужели она и к обеду каждый раз переодеваетсЯ?
- “ тебЯ здесь красиво, - сказал Ќайл.
- ‚ жизни человека все должно быть красиво, - сообщила принцесса. -
…сли человек живет в грЯзи и серости, значит, он не ценит собственной
жизни, и уж тем более не способен ценить чужой.
“ Ќайла поЯвилось сильное желание прощупать сознание принцессы и
узнать, намекает она на правителЯ или произнесла просто так.
- Љстати, Џосланник Ѓогини, - продолжала принцесса, - ты ни разу не
посещал моего дома. Џосле обеда Я обЯзательно тебе его покажу.
‚ошла ‘авитра, стала разливать суп.
…ли они молча, лишь пару раз обменЯвшись малозначительными фразами.
Џринцесса упрЯмо не желала начинать разговор. •олодный, хотЯ и предельно
вежливый тон девушки уже начал царапать душу молодого человека. Ћн решил
покончить с этим раз и навсегда, собрал всю свою решимость в кулак и
произнес:
- Џрости менЯ, пожалуйста, принцесса Њерлью. ‚чера Я невольно обидел
тебЯ.
- Љакие пустЯки, - слегка раздвинула девушка уголки губ. - џ
нисколько не обиделась. ’ы уже поел? ’огда прошу тебЯ перейти в
приемную. џ отчитаюсь о вчерашних событиЯх.
“прЯмаЯ отчужденность принцессы опЯть стала раздражать. Ќайл зло
стиснул зубы и прошел за ней. Ќебольшую комнату разделЯл надвое тЯжелый
письменный стол со стоЯвшей на нем газовой лампой и медной чернильницей.
ђучки длЯ письма покоились в специальном держателе. Џеред столом стоЯло
два стула, а у стены напротив размещалась низкаЯ кушетка с ворохом
подушек. Ќад кушеткой висела большаЯ картина с горами, выписанными в
неестественных, розово-голубых, тонах. ‘тены были отделаны коричневым
деревом, окно завешено коричневой шторой.
- ‡дорово! - похвалил, оглЯдевшись, Ќайл и сел на кушетку.
- €так... - „евушка не стала садитьсЯ рЯдом с ним, а зашла за стол.
Ћтметив это про себЯ, Ќайл стиснул челюсти еще сильнее. - €так, толпа,
направившаЯсЯ к дворцу ‘мертоносца-ЏовелителЯ, до него, естественно, не
дошла и разделилась, частью повернув назад, а частью отправившись к
острову детей. ’рое даже смогли переправитьсЯ на остров, но их поймали и
по приказу ‘имеона повесили за ноги вниз головой. ‚роде как пойманных
чаек к шестам на полЯх привЯзывают, чтобы другим неповадно было. ’роица
эта орала целый день благим матом, и на остров больше никто не сунулсЯ.
‚ечером туда приплыл абр, они с ‘имеоном чуть не подрались в прЯмом
смысле этого слова, однако все обошлось. Ључка человек в пЯть пыталась
сожрать привезенную рабам пищу, но их разогнали. ‘егоднЯ днем двенадцать
человек поймали паука-клейковика рЯдом с кварталом рабов. Љлейковик
выпустил от испуга столько паутины, что кто кого поймал, было неЯсно.
ќтот липкий клубок нашел патруль, паука вырезали и отпустили, остальных
оставили как есть. •отели приключений - пусть развлекаютсЯ...
‚се это принцесса Њерлью рассказывала без тени улыбки, и Ќайлу стало
жаль ушедших в прошлое случайных прикосновений, густого аромата волос,
горЯчего дыханиЯ совсем рЯдом с губами.
- ...Љак Я узнала, абр после вашего путешествиЯ лежал три днЯ.
Џоэтому Я приказала сохранить нынешний режим работы завтра и
послезавтра.
- ’ы молодец, принцесса Њерлью. Ѓольшой молодец.
Ћна прекрасно знала свое дело. Ќо вот только жаль было ту жгучую
красотку, котораЯ так хотела быть рЯдом с ним и которую он уничтожил
всего лишь одной глупой фразой. Џравитель встал, благодарно улыбнулсЯ,
пошел к дверЯм.
- Ќайл, - внезапно окликнула его Њерлью вкрадчивым голоском, - у тебЯ
во дворце от пауков, говорЯт, развернутьсЯ негде. •очешь, Я постелю тебе
у себЯ?
- „а. - ‚ этот миг он был готов на все: назвать ее правительницей,
женой, помощницей, отдать ей свое тело и энергию, лишь бы не общатьсЯ с
умной, но холодной статуэткой, а вернуть ту живую девушку, котораЯ
заставлЯла скрежетать зубами то от злости, то от страсти, котораЯ
соблазнЯла его и вместе с тем пугала. - „а, Я хочу этого.
‚ечером он обнаружил, что ему постелили в приемной.
“тром ‘авитра принесла чашку темного горьковатого напитка и массивный
бутерброд с мЯсом. Џринцесса даже не поЯвилась.
Џозавтракав, он ушел, демонстративно не поинтересовавшись, где
принцесса Њерлью, что делает, как себЯ чувствует. ‚ общем, выказав
безразличие.
‘перва правитель города прошелсЯ до моста, убедилсЯ, что надсмотрщицы
на посту, а пауки под их охраной живы и здоровы, потом отправилсЯ на
остров детей.
’роих бунтовщиков, столь красочно описанных принцессой, на деревьЯх
не оказалось. ‡ато поЯвились четверо смертоносцев, хмуро стоЯвших вдоль
берега. Ќайла они приветствовали согласно этикету, и настроение
правителЯ немного улучшилось. ђаз приветствуют, значит, все в порЯдке.
Ћднако, увидев взлохмаченного ‘имеона с мешками под глазами, он
засомневалсЯ в своих выводах.
- Ќайл, как ты вовремЯ! - кинулсЯ к нему медик. - ‘кажи абру, что
все делалось длЯ обеспечениЯ безопасности детей.
- —то делалось?
- Ќу, поместили их всех вместе. Џока беспорЯдки не кончатсЯ...
‚оспоминаниЯ ‘имеона лежали на поверхности: он надеЯлсЯ под шумок
присвоить хотЯ бы часть детей, находЯщихсЯ под эгидой смертоносцев. абр
поймал его буквально за руку и отобрал детей, прихватив несколько
здоровых младенцев от "свободных людей". ’ут уж медик встал на дыбы,
созвал стражниц, вооружилсЯ спинкой кровати и приготовилсЯ лечь костьми.
абр отступил. „етей вернули. ‚ результате отношениЯ главных
воспитателей со стороны людей и со стороны пауков оказались безнадежно
испорчены.
- ’ы скажи, что мы из добрых побуждений, что не хотели никого
воровать.
- ѓде он?
абр стоЯл перед лестницей на верхние этажи, не пускаЯ туда людей.
Џауки, будь на то желание, могли поднЯтьсЯ и по стенам. ‡аглЯнув в мысли
смертоносца, Ќайл понЯл, что тот действительно зол на ‘имеона. “видев
Џосланника Ѓогини, абр решил, что тот сейчас начнет оправдывать медика,
и разозлилсЯ еще больше. Џоэтому Ќайл просто спросил:
- Љ ‘имеону есть какие-либо претензии? …сли он виноват, Я его накажу.
- Њедик за спиной возмущенно фыркнул.
‘мертоносен, тщательно вспомнил все произошедшее - Ќайл узнал, что
‘имеон получил-таки от абра лапой по голове, но и сам исхитрилсЯ пнуть
паука ногой. ‚звесив потери и приобретениЯ, оценив полученный и
нанесенный удары, принЯв к сведению восстановившийсЯ статус-кво, абр
наконец произнес:
- “ менЯ нет никаких претензий. - € злость его действительно прошла.
Џообедав на острове детей, правитель города направилсЯ домой и еще на
подходе ощутил странное чувство: словно внутренности его зацепило крюком
и тЯнет, тЯнет в сторону дворца. Ќайл остановилсЯ, закрыл глаза и
попыталсЯ взглЯнуть на этот источник притЯжениЯ мысленно, с помощью
сознаниЯ.
Ќа месте дворца разверзлась огромнаЯ, бездоннаЯ Яма, черный провал, и
в него скатываетсЯ, затЯгиваетсЯ любаЯ жизненнаЯ энергиЯ всех, кто
оказалсЯ рЯдом.
‚печатление было столь сильным, что правитель испуганно распахнул
глаза и облегченно вздохнул, убедившись, что дворец на месте.
Ќайл сосредоточилсЯ, зашорил сознание, двинулсЯ вперед. ЌеприЯтное
ощущение пропало. Ќесомненно, больные пауки, собранные в одном месте и
остро нуждающиесЯ в подпитке, поглотили всю энергию в округе, пробив
огромную брешь в поле города. ‡амкнутый круг: длЯ выздоровлениЯ они
нуждались в энергии, а поглощаЯ энергию, создавали дыру, только
ухудшающую их самочувствие. ‘мертоносцев следовало вынести из дворца и
распределить по городу, как только поЯвитсЯ такаЯ возможность. ‘ейчас
они были слишком беззащитны.
Ћтгородив свое сознание, Ќайл смог войти во дворец, но сразу понЯл,
что продержатьсЯ здесь до утра не сможет. Џришлось, скрепЯ сердце, идти
к принцессе Њерлью.
Љ счастью, просить ни о чем не понадобилось.
- џ хорошо понимаю, - сказала девушка, увидев его, - что во дворце
сейчас жить невозможно. ‘авитра уже постелила тебе в приемной. “жин она
принесет туда.
- Ђ как обстановка в городе?
- Џочти спокойнаЯ. ’ы не знаешь, сколько в городе пауков-клейковиков?
- Ћколо сотни. Ђ что?
- Џришлось три раза спасать от бунтовщиков. Џричем почему-то все
времЯ одного и того же... Ќайл, а что будет после пробуждениЯ
смертоносцев?
Ќайл ощутил, что холодную вежливость наконец-то пробило настоЯщее
живое чувство. Џусть даже это тревога за будущее, но девушка все равно
стала чуточку ближе.
- Ћни полностью восстановЯт свои силы, - ответил Ќайл. - ‘егоднЯ Я
разговаривал с абром. Ћн в полном порЯдке.
- Ќо их разгромили, Ќайл. €х, властелинов мира, разбили в пух и прах.
„а еще этот бунт... Ћни захотЯт показать свою силу. „оказать, что
остались-таки властителЯми.
- € отыграютсЯ на населении города, - понЯл ее мысль правитель.
- ’ы должен дать им лазейку длЯ самоутверждениЯ, Ќайл. Ќе знаю какую.
Њожет, разрешить им облаву в пустыне? ’ам почти никого не осталось.
Џоймают пару дикарей, возомнЯт себЯ покорителЯми вселенной. ѓлЯдишь, нас
и не тронут. Ђ, Ќайл?
- —ем виноваты жители пустыни?
- ’ы правишь городом, а не пустыней! Љакое тебе до них дело?
- Ћни - люди.
- Њы тоже люди. ‘покойной ночи, Џосланник Ѓогини. „а сделает ‚еликаЯ
ЃогинЯ все ночи спокойными.
- ‘покойной ночи, принцесса Њерлью.
Ќа третий день смертоносцы, разложенные по всему дворцу, начали
шевелить лапами, некоторые пытались встать. Ќайл приказал помогать им по
мере сил. ‘тражницы и служанки, которым порЯдком надоели сваленные
повсюду бесчувственные тела, стали потихоньку вытаскивать пауков на
улицу. ‘вежий воздух и солнце благотворно влиЯли на жертв неудачного
похода. Ћни начинали двигатьсЯ, поначалу путаЯсь в лапах и с трудом
отрываЯ тела от земли, но с течением времени держались все более и более
уверенно.
Љ вечеру большинство смертоносцев покинули гостеприимный кров. Ќайл
наконец-то смог переночевать дома. Ќефтис встретила его с такой
радостью, словно правитель вернулсЯ с того света, но Ќайл был слишком
зол на принцессу Њерлью, чтобы нормально отреагировать на чувства
начальницы охраны, котораЯ уже довольно бодро скакала на здоровой ноге,
помогаЯ себе больной.
“тром во дворце Џосланника Ѓогини осталсЯ только один смертоносец -
замерший на посту Њеченый.
Љазалось, все должно прийти в норму, но во времЯ медитации Ќайл
почувствовал тЯжелое напрЯжение. ЌапрЯжение душило, давило грудь мЯгким
многотонным весом. Џравитель оборвал контакт с аурой города, но ощущение
нехватки воздуха осталось, и он решил прогулЯтьсЯ.
‡а ночь изменилось многое: принцесса убрала всех надсмотрщиц от
дворца ‘мертоносца-ЏовелителЯ, а у моста оставила только одну. ‡аметно
уменьшилось количество патрулей. ‚новь начались работы в библиотеке.
‚первые за эти дни Ќайл увидел бригаду "неголосующих граждан", вышедших
на уборку мусора. Ќекоторое времЯ правитель постоЯл у дома принцессы
Њерлью, но заходить не стал.
Ћна заЯвилась сама, на следующее утро.
“знав о принцессе, Ќайл мстительно заставил ее подождать, неторопливо
умывшись, одевшись, слегка перекусив. Ќо стоило увидеть затЯнутую в
черное Њерлью, как он сразу пожалел о потерЯнном времени.
Џринцесса боЯлась. ‚нешне она оставалась все той же подтЯнутой,
строгой, спокойной и недоступной, но Ќайл прекрасно чувствовал, как
внутри она всЯ трЯсетсЯ от страха. Ћн не просто коснулсЯ этого страха,
он ощутил этот предсмертный ужас, пропустил его через себЯ и мгновенно
забыл все обиды, нанесенные этой слабой беззащитной девушкой. •отелось
обнЯть ее, прижать к себе, утешить. ‡ащитить.
ЋбнЯть недоступную принцессу Ќайл все же не решилсЯ, но взЯл ее
ладонь в свою, попытавшись передать хоть немного своего жизненного
тепла.
- —то случилось, Њерлью?
- ‘мертоносец-Џовелитель пригласил во дворец •озЯина
жуков-бомбардиров.
Џравитель города почувствовал, как к нему под тунику тоже заползает
холодок.
„оговор считалсЯ заключенным между пауками, жуками и людьми.
—исленность общины жуков была ничтожна по сравнению с людской или
паучьей, но именно у •озЯина хранились жнецы, добытые Ќайлом и „оггинзом
в арсенале города. †нецы ЯвлЯлись одним из основных гарантов мира. …сли
•озЯин сочтет, что „оговор нарушен смертоносцами, то люди смогут
получить жнецы длЯ обороны, если же нарушителЯми сочтут людей, то жнецы
останутсЯ у жуков. Ђ голыми руками с пауками сражатьсЯ - только напрасно
перед смертью мучитьсЯ.
…сли ‘мертоносец-Џовелитель пригласил к себе •озЯина, значит, намерен
объЯвить о нарушении „оговора. Џо мелочи пауки разбирались с людьми
сами. …сли понадобилось согласие •озЯина - значит, грЯдет большаЯ буча.
’еперь во дворец пригласЯт его...
- ’еперь во дворец пригласЯт тебЯ... - сказала Њерлью. - џ пойду
вместе с тобой.
- ‡ачем?
- џ, принцесса Њерлью, не хочу умереть, как обычнаЯ рабынЯ, в общей
толпе. џ умру рЯдом с тобой. Ќадеюсь, хоть это ты можешь мне позволить?
- ЊенЯ никто не посмеет убивать, - машинально сообщил он. - џ -
Џосланник Ѓогини.
- ‡ато решатсЯ убить менЯ.
Џравитель смотрел на стену пустым взлЯдом, а мысли его слились с
сознанием девушки.
Ћна прекрасно понимала, что как только •озЯин признает нарушение
„оговора, гнев ‘мертоносца-ЏовелителЯ обрушитсЯ немедленно. ЋбрушитсЯ в
первую очередь на правителЯ, его спутников, его охрану, его гужевых
мужиков, а потом кровавой волной хлынет на город. Ћна понимала, что у
рабынь, далеких от гнезда гнева, куда больше шансов уцелеть, нежели у
спутницы Џосланника Ѓогини. —то они могут спрЯтатьсЯ, убежать,
пересидеть в укромном уголке. Ќо Њерлью не желала становитьсЯ рабыней
даже длЯ спасениЯ своей жизни. Ћна мелко дрожала от страха, во рту у нее
пересохло, ноги наполнЯлись предательской слабостью, но она, кусаЯ губы
до крови, держала ужас в строгой узде, желаЯ встретить смерть настоЯщей
принцессой, а не затравленным зверьком.
- Ќе надо опускать руки, Ќайл, - сказала она деревЯнным голосом. - Њы
попытаемсЯ их переубедить.
- Ћт рук людей не погибло ни одного паука, - заметил Ќайл. - Ќас не в
чем обвинЯть.
- ‘мертоносцев разгромили наголову. €м хочетсЯ спустить пар, найти
козла отпущениЯ, отыгратьсЯ на крайнем, сожрать стрелочника, запугать
свидетелей, навеЯть ужас... - Џринцесса Њерлью внезапно оборвала тираду
и зЯбко поежилась. - ‚еликаЯ ЃогинЯ „ельты! „о чего у тебЯ холодно...
ђаспахнулась дверь приемного зала, вошла стражница и громко объЯвила:
- Љ вам „равиг, мой господин!
- Џроси. - Џравитель города вскинул голову и расправил плечи.
‚ зал вошел начальник охраны ‘мертоносца-ЏовелителЯ, остановилсЯ и,
как бы после некоторого раздумьЯ, опустилсЯ в ритуальном приветствии:
- џ рад видеть тебЯ, Џосланник Ѓогини.
- џ тоже рад видеть тебЯ, „равиг, - коротко поклонилсЯ в ответ Ќайл.
- ‘мертоносец-Џовелитель приглашает тебЯ к себе во дворец, Џосланник
Ѓогини, - еще раз опустилсЯ вприветствии паук.
- •орошо, Я иду, - ответил ему Ќайл и повернулсЯ к стражнице: -
Ћхраны не надо, колЯски тоже. Њы с принцессой Њерлью пройдемсЯ пешком.
Џравитель, сознаваЯ наивность попытки, надеЯлсЯ хоть кого-то спасти
от верной смерти.
* * *

Ќебо светилось глубокой Яркой голубизной, светлеЯ у горизонта. ‘олнце
успело уже выбратьсЯ из своих ночных покоев и касалось тела теплыми
лучами. ‚оздух тем не менее оставалсЯ по-утреннему прохладен. ‹егкий,
еле заметный ветерок приносил с реки запах влаги и сонные крики чаек.
’ЯжелаЯ от росы дорожнаЯ пыль мЯгко пружинила под ногами... Ќеужели
этого больше никогда не будет? Ђ может, обойдетсЯ? ’огда окажетсЯ, что
она, Њерлью, в самый ответственный момент стоЯла рЯдом с Џосланником
Ѓогини и на равных обсуждала вопросы со ‘мертоносцем-Џовелителем. ќто
уже не сомнительное звание какой-то принцесски из далекой пустыни. Ћна
уже не трофей, привезенный из шумного и безопасного похода, она участник
переговоров высших с высшими. ђовнЯ. ’акой авторитет стоит риска... Ћна
увидела полузасохший, скрюченный можжевеловый куст и внезапно понЯла,
что он есть и будет, он останетсЯ сохнуть тут еще на многие и многие
годы, но она не увидит его уже никогда! „ушу захлестнула волна даже не
страха, а едкой, щемЯщей тоски. ЋстанетсЯ небо, останетсЯ река,
безмозглые чайки останутсЯ...
Ќайл поймал себЯ на том, что видит мир глазами Њерлью, смутилсЯ и
покинул ее сознание.
‚сю дорогу они шли молча, взЯвшись за руки, и только перед самым
дворцом ‘мертоносца-ЏовелителЯ девушка внезапно повернулась к нему и
сказала:
- “ можжевельника очень приЯтный запах, правда?
Џо коридорам дворца Ќайл шел нарочито медленно, даваЯ глазам времЯ
привыкнуть к темноте, и, войдЯ в главный зал, смог без труда разглЯдеть
всех присутствующих. ђешать вопрос о нарушении „оговора собралось
довольно много смертоносцев. ‚ их сознании сейчас не было никаких
мыслей, лишь спокойное ожидание.
‚ глубине зала, в дальнем от входа, самом темном углу находилсЯ
•озЯин. Ќайл с удивлением обнаружил, что предводитель жуков-бомбардиров
боитсЯ. ЃоитсЯ того, что, едва начнетсЯ экзекуциЯ, люди попытаютсЯ
захватить жнецы, и тогда бойнЯ развернетсЯ прЯмо в квартале жуков,
несмотрЯ на весь их нейтралитет. ђЯдом с •озЯином стоЯли еще два жука, а
прЯмо за ним виднелсЯ „оггинз, еще год назад получивший звание
"равного".
Ќайл встретилсЯ с другом взглЯдом и понЯл, что помощи от слуг жуков
ждать не придетсЯ. ‘луги пауков и жуков и так всегда с презрением
относились друг к другу. ‘оратники „оггинза имели возможность держать по
несколько жен, самостоЯтельно растить детей, жить в собственных домах.
Џосле провозглашениЯ свободы они получили вдобавок право иметь книги и
читать их, изготавливать различные несложные механизмы и приспособлениЯ.
Ћни достигли всего, о чем мечтали, и рисковать жизнЯми больше не желали.
Џрисутствие „оггинза на переговорах в свите •озЯина подчеркивало желание
жителей квартала жуков отделить себЯ от прочих людей. Ћни рассчитывали
пересидеть опасность, прикрывшись ‚“ђом бомбардиров.
- Ђ где ‘мертоносец-Џовелитель? - тихонько шепнула сзади принцесса.
‚ремени объЯснЯть истинную суть ЏовелителЯ пауков не было, и Ќайл
промолчал.
- Њы рады видеть тебЯ, Џосланник Ѓогини, - чисто прозвучал голос
‘мертоносца-ЏовелителЯ. ‘очетание гнетущей тишины зала и громкого
голоса, рождавшегосЯ прЯмо в груди, создавало ощущение неестественности.
‘ловно все происходило во сне.
- џ рад видеть тебЯ, ‘мертоносец-Џовелитель, - Ќайл никого не видел,
но это не имело значениЯ, - и тебЯ, •озЯин.
Џредводитель жуков-бомбардиров занервничал. Ѓольше всего ему хотелось
удрать, спрЯтатьсЯ, скрытьсЯ, не участвовать в этом обмене любезностЯми,
открывающем кровавый пир. …го совершенно не привлекала власть верховного
арбитра, разрешителЯ спора в нарушении „оговора. Ћн хотел вернутьсЯ
назад, в свою общину, встать в рЯд черных блестЯщих панцирей вокруг
родного квартала и отгородитьсЯ непроницамой стеной ‚“ђа. ‚едь любое
решение породит обиженных, которые в будущем неминуемо станут утрозой
длЯ и так небольшой колонии.
- „а, •озЯин здесь, - с угрозой подтвердил ‘мертоносец-Џовелитель. -
‡десь находимсЯ все мы, заключившие „оговор во имЯ общего спокойствиЯ и
безопасности. Љаждый из нас поклЯлсЯ, что нарушитель „огоора будет
наказан и никто не станет защищать его, кем бы он ни оказалсЯ. џ говорю
правду?
- „а, ‘мертоносец-Џовелитель, - подтвердил Ќайл.
- „а, - откликнулсЯ •озЯин.
- €так, - торжественно продолжил повелитель пауков, - перед лицом
трех властителей, Я обвинЯю людскую общину в нарушении соглашений и
заЯвлЯю, что отныне они не могут рассчитывать на защиту „оговора и,
более того, должны быть наказаны всеми нами.
- ‚от это да, - с нервным смешком шепнула принцесса Њерлью, - мы же
еще и наказывать себЯ должны.
•озЯину перспектива участиЯ жуков в бойне тоже не пришлась по вкусу.
Ћн боЯлсЯ гибели своих подданных, а значит, еще большего перекоса
сложившихсЯ сил в пользу смертоносцев. …ще пуще забеспокоилсЯ „оггинз -
тот сообразил, что слуги жуков или будут вынуждены убивать
собратьев-людей на стороне пауков, или жуки просто откупЯтсЯ ими от
смертоносцев. ЋтсидетьсЯ в стороне Явно не получитсЯ.
Ћднако правитель города заметил одно упущение: все присутствующие
были уверены, что люди станут дратьсЯ. ‘лишком Ярки были воспоминаниЯ о
захвате арсенала, об учиненном после этого истреблении смертоносцев, о
смелом и решительном походе в „ельту. Ќикто не знал, что в этих
авантюрах участвовали только слуги жуков, те самые, которые теперь
предпочитали отсидетьсЯ. Ђ раз властители боЯлись людей, то оставалсЯ
шанс убедить их не устраивать казней. Џоэтому Ќацл сделал шаг вперед,
вскинул голову и гордо заЯвил:
- џ отклонЯю обвинение! ‹юди не нарушали „оговора.
‘мертоносец-Џовелитель был готов к подобному ответу и немедленно
заЯвил:
- ‚ таком случае Я готов обратитьсЯ к •озЯину с перечислением фактов
и принЯть его решение о верности сторон „оговору. ‘огласен ли ты на это,
Џосланник Ѓогини?
- ‘огласен.
•озЯин жуков-бомбардиров выступил вперед. Ћн все-таки оказалсЯ втЯнут
в спор двух властителей.
…му это не понравилось, и все же принимать решение он был готов
беспристрастно, со свойственной жукам честностью.
‚незапно посреди зала словно выросла улица со знакомым Ќайлу
полуосыпавшимсЯ домом из желтого кирпича. ‡а спиной вскрикнула от
неожиданности принцесса Њерлью - она еще не сталкивалась с удивительной
способностью смертоносцев рисовать мысленные картинки, неотличимые от
настоЯщих.
Џравитель города снова просмотрел рассказ о том, как хищник
расправилсЯ с треми пауками.
- —лен общины людей совершил тройное убийство, - объЯвил
‘мертоносец-Џовелитель, когда в зале вновь наступил полумрак, и в тот же
миг посреди зала вновь вспыхнул свет. Ќайл увидел, как человек в одежде
раба затаскивает тело смертоносца в шестиэтажный монолитный дом. - —лен
общины людей совершил еще одно убийство.
Ђ затем картинки замелькали, как в калейдоскопе: толпа на площади,
Яростное выступление советника Ѓродуса, люди, кидающие камни в пауков у
моста, у дворца Џосланника Ѓогини, на дорогах, на улицах.
- ‹юди открыто признали родство с убийцами и попытались совершить
новые убийства, - подвел итог ‘мертоносец-Џовелитель, - это действие
всей общины, и всЯ община должна понести кару.
- ‘праведливое требование, - решил •озЯин, - но мы должны узнать
доводы Џосланника Ѓогини.
- ‚се четыре убийства совершили хищники, о которых Я уже говорил
‘мертоносцу-Џовелителю, - ответил Ќайл. - ‹юди из общины вели себЯ
неподобающим образом, но ни единого убийства не совершили. ‡а показанные
здесь действиЯ они уже наказаны самими людьми.
Ќайл попыталсЯ нарисовать мысленную картинку с патрулирующими город
надсмотрщицами, но принЯл ее, похоже, только повелитель пауков.
- Џосланник Ѓогини рассказывал о хищниках? - спросил •озЯин.
- ђассказывал, - признал ‘мертоносец-Џовелитель. - Ќо этих хищников
не видел никто, а людей видели многие.
- ќто были не люди, это хищники! - не выдержал Ќайл.
- Њы видели на месте преступлений обычных людей, - вежливо
откликнулсЯ ‘мертоносец-Џовелитель. - •ищники существуют лишь в словах
Џосланника Ѓогини.
- •ищники живут под землей, - повернулсЯ к •озЯину правитель города,
- они не члены нашей общины! ‹юди не должны отвечать за их преступлениЯ!
- ‘лова, - повторил ‘мертоносец-Џовелитель. - Љто видел их под
землей?
- џ видел!
- ’ы защищаешь интересы общины людей, Џосланник Ѓогини, -
хладнокровно ответил •озЯин. - ’ы заинтересованное лицо. Њожет ли
подтвердить твои слова кто-нибудь, не принадлежащий к вашей общине?
‚ зале повисла тишина. Ќайл лихорадочно пыталсЯ припомнить хоть
одного независимого свидетелЯ. Ќефтис? Ћна человек. абр? Ћн был без
сознаниЯ, когда хищник в тоннеле проходил мимо.
- …сли твои слова подтвердЯтсЯ, Џосланник Ѓогини, то Я откажусь
признать нарушение „оговора, - словно подхлестнул его •озЯин, и Ќайл
радостно вскинул руку:
- …сть свидетель! - Џравитель города перевел дух, не торопЯсь пересек
зал и встал перед начальником охраны. - „равиг, а где паук,
которого Я принес из подземельЯ?
- ќто не паук, - хмуро ответил смертоносец, - у него отсутствует
разум.
- Ћ ком идет речь? - решительно вмешалсЯ •озЯин.
Ќекоторое времЯ „равиг размышлЯл, потом отдал мысленный приказ. —ерез
некоторое времЯ раскрылась дверь, в зал вошла охранница с открытой
коробкой в руках. Њысленные лучи всех присутствующих немедленно впились
в крошечного обитателЯ коробки. ‘ознание малыша было еле заметным и
совершенно пустым.
- ќто паук, - сказал Ќайл. - Ћн может подтвердить мою правоту.
- Ќет, это не паук, - заЯвил „равиг. - “ него нет основного признака
паука: разума.
- …сли некто, внешне неотличимый от паука, не ЯвлЯетсЯ пауком, -
поймал его на слове Ќайл, - то почему некто, внешне похожий на человека,
должен обЯзательно быть человеком?
- ‡десь разные случаи, - вмешалсЯ ‘мертоносец-Џовелитель, - этот
паучок очень маленький...
Ќайл так и не понЯл, что произошло в этот миг. ’о ли его разум,
многократно усиленный объединенным интеллектом пауков, нашел верное
решение, то ли разгадку нашел ‘мертоносец-Џовелитель, а Ќайл,
находЯщийсЯ с ним в тесном мысленном контакте, лишь "услышал" ее. Ђ
может, они понЯли все одновременно. ‚изуально показалось, что
ослепительнаЯ идеЯ вспыхнула в точке нахождениЯ паучка и растеклась в
стороны.
- џ принимаю твои объЯснениЯ, Џосланник Ѓогини, - сказал
‘мертоносец-Џовелитель, - и согласен с тем, что нарушениЯ „оговора не
было.
- Ђ Я обращаюсь с просьбой к тебе, ‘мертоносец-Џовелитель, - вежливо
произнес Ќайл, - направить верных тебе пауков в пустыню и привести в
город живущих там людей длЯ приобщениЯ их к цивилизации. ќто также не
будет считатьсЯ нарушением „оговора.
- “читываЯ наши добрые отношениЯ, - дружелюбно откликнулсЯ повелитель
пауков, - Я выполню твою просьбу. ‚сегда рад видеть тебЯ, Џосланник
Ѓогини.
ќто было прощание. Ќайл поклонилсЯ, и они с принцессой покинули зал.
’ерпениЯ девушки хватило шагов на двести. Џотом она воровато
оглЯнулась в сторону дворца и напористо развернула правителЯ к себе.
- ‚еликаЯ ЃогинЯ! "„обрые отношениЯ"! "Џринимаю объЯснениЯ"! Ћблава в
пустыне! „а что вдруг произошло?!
- Ђ ты ничего не понЯла? - даже удивилсЯ Ќайл.
- Ќет! - невоспитанно рЯвкнула принцесса.
- ‚се очень просто, принцесса Њерлью. Џауки достигли нынешнего
большого роста благодарЯ стимулирующей энергии Ѓогини „ельты. •ищники
забрались так глубоко под землю, что стимулирующаЯ энергиЯ туда не
проникает. €менно поэтому найденный мною паучок оказалсЯ маленьким.
Љогда смертоносцы спустились вниз, то они лишились привычной подпитки от
Ѓогини и просто... Љак бы это сказать?.. Џросто остались без сил.
- Ђ при чем тут облава в пустыне?
- Ќе могу сказать точно. абр в свое времЯ предлагал устроить облаву
длЯ оздоровлениЯ породы людей. ‘имеон предлагал то же самое длЯ спасениЯ
жителей города от вырождениЯ. ’ы еще вчера советовала перевести
стремление смертоносцев отыгратьсЯ на людЯх в другое русло. ‚се вместе
сложилось. Ђ может, сюда еще и желание ‘мертоносца-ЏовелителЯ
добавилось. Ћн тоже хочет добавить свежей крови в жилы охранниц.
- ‡начит, наказаниЯ людЯм не будет?
- Ќет.
- џ так и знала. - Џринцесса Њерлью вскинула руки к небу и громко
закричала: - џ так и знала-а!
Ќебо сиЯло голубей бездонной чистотой. € оно оставалось навсегда.
* * *

“тром следующего днЯ пауки прошли по четырем улицам, выгонЯЯ жителей
из домов и оттеснЯЯ к центру. ‚се остальные люди забились кто куда мог и
молили Ѓогиню „ельты, чтобы смертоносцы не вернулись за ними. †естокие и
кровавые расправы многие видели своими собственными глазами, и уж,
безусловно, все о них не раз слышали. ‚ыбранные жертвы шли молча,
покорно и безропотно, но мысленно испускали такой истошный вопль ужаса,
что Ќайл во дворце чуть не подавилсЯ завтраком и не мешкаЯ помчалсЯ
спасать погибающих.
‘пасать оказалось некого: никого не рвали живьем на куски, не
обгрызали понемножку, кровь не из кого не высасывали. ‹юдЯм просто
приказали собирать камни и сносить ко входу в подземелье.
Ќи на йоту не нарушаЯ „оговора, ‘мертоносец-Џовелитель сумел Ясно и
недвусмысленно показать, кто истинный хозЯин в городе. Џару часов
правитель наблюдал, как потные и грЯзные люди ворочают булыжники,
радуЯсь сохраненной жизни. Џотом вернулсЯ во дворец. Ќастроение было
безнадежно испорчено. Ќайл ушел в свою любимую комнату с видом на серую
стену и сел перед окном, тупо глЯдЯ прЯмо перед собой.
Џосле полуднЯ в окне поЯвилось округлое брюшко абра. Ћн спустилсЯ
откуда-то сверху, забралсЯ в комнату и произнес:
- Џрошу простить, Џосланник Ѓогини, но твоЯ челЯдь боитсЯ докладывать
о моем визите.
Ќайл промолчал.
- џ только хотел выразить свою благодарность за спасение моей жизни,
- виноватым тоном сообщил абр. - ‚ыразить благодарность тебе и Ќефтис.
‚аш поступок навсегда изменил мое отношение к человеческой расе.
- Ђ ты полагал, мы бросим беззащитного паука на произвол судьбы и
сбежим? - Ѓлагодарность абра только еще больше испортила правителю
настроение.
‚ этот момент поЯвилась веселаЯ принцесса Њерлью и заговорила с
порога комнаты:
- Ќайл, смертоносцы замуровывают подземелье! ‡атЯгивают паутиной,
насыпают камней, потом снова паутина, опЯть камни. ‚се вперемешку. ’ам
теперь такаЯ затычка будет, ни одна сила не развалит. †ители разбежались
по рабочим местам, даже надсмотрщиц не дождались. ‘трусили.
- ‡наю, - кратко ответил правитель. „евушка подошла ближе, заглЯнула
Ќайлу в лицо и, согнав улыбку с лица, присела на подоконник.
- ’ы думаешь, пауки опЯть власть берут? …рунда. Џросто пока они
сильнее. Ќо победил ты. ’ы остановил реально угрожавшую бойню,
восстановил мир со смертоносцами, спас сотни, если не тысЯчи
человеческих жизней. ’ы, ты один. ’ы победил.
- ‘мертоносец-Џовелитель тоже победил, - немедленно вмешалсЯ в
разговор абр. - Ћн избавил пауков от нападений хищников, вовремЯ
остановил готовую разразитьсЯ тЯжелую войну, превратил врага в союзника.
- •ищники тоже победили, - подал голос Ќайл. - Ћни без труда отбили
нападение, с ними больше никто не собираетсЯ сражатьсЯ, никто из них не
пострадал. Ћчень страннаЯ получилась война, не так ли? ’рое победителей
и ни одного побежденного.
- Ѓыло бы хуже, - заметила принцесса Њерлью, - если бы были
побежденные, но не было победителей.
- ‘лова, достойные шивада, - с уважением произнес абр. - ЏриЯтно
услышать такую мудрую мысль, но Я пришел с другой целью. —ерез шесть
дней в пустыню полетЯт шары. ‚первые за год. Џриглашаю вас на церемонию
отправлениЯ.
таб воздушной разведки располагалсЯ в юго-западной части города, в
—ерной башне. ‚ народе ходило немало слухов о пыточных камерах в ней, о
муках и истЯзаниЯх, через которые проходили попавшие туда люди. Ќо на
самом деле это был всего лишь склад воздушных шаров. ђЯдом, в
продолговатом ангаре, выращивались порифиды и корм длЯ них, а по ту
сторону зубчатой городской стены на покрытом короткой жесткой травой
холме распологалась площадка длЯ отправлениЯ воздушных разведчиков.
‘ейчас на этом холме раскладывали огромное количество шаров.
‘уетились молодые пауки-разведчики, ошалело бегали служители то с
порифидами в руках, то с горстЯми белых личинок. Ђсмак злобно ругалсЯ,
но торжественного отлета не получалось. ‡а год вынужденного бездействиЯ
и пауки, и служители утратили всЯкий навык.
Ќайл смотрел на этот хаос, времЯ от времени кивал и, по-доброму
улыбаЯсь, пыталсЯ отговорить принцессу Њерлыо от переманиваниЯ в
"гвардию порЯдка" охранниц ‘мертоносца-ЏовелителЯ.
- ‡ачем тебе это вообще надо? - доказывал он. - ’ы что, собралась
воевать с пауками? ’ак они гвардию в две минуты сожрут. ‘ жуками? ’ак
они в свой нейтралитет спрЯчутсЯ, ‚“ђом прикроютсЯ - воюй не воюй.
Ѓред... ‘ кем тут воевать?
- ’ебе менЯ не понЯть, - жмурЯсь на солнышке, отвечала девушка. - ’ы
- Џосланник Ѓогини. Џолубог. ‡а тобой реальнаЯ сила верЯщих в тебЯ
пауков и неизвестнаЯ сила приславшей тебЯ Ѓогини. Ђ что за мной? ‡вание
принцессы? „а любой слуга в ответ на мой приказ может фыркнуть и
заЯвить, что он тут всю жизнь провел, а менЯ год назад в мешке привезли.
- ”ыркнешь на тебЯ, как же,
- „а, - с удовлетворением подтвердила Њерлыо, - теперь не фыркнешь.
Љогда в городе восстановилсЯ обычный порЯдок, принцесса распустила от
силы половину завербованных во времЯ бунта надсмотрщиц. ‘амых смелых и
исполнительных Њерлью оставила, сделав посты на мостах и дорогах
постоЯнными, а также оставив патрулирование улиц. Ќайл рассчитал, что со
временем эти служительницы порЯдка постепенно, тихо и незаметно,
подменЯт пауков на их постах. ’огда, что бы ни случилось со
смертоносцами, жизнь города уже не будет парализована, как произошло в
день объЯвлениЯ свободы или после поражениЯ пауков в подземелье.
‘мертоносец-Џовелитель тоже смолчал. Ћн помнил, как боролась принцесса
за жизнь каждого паука во времЯ бунта.
Џротестовать попыталсЯ ‘овет ‘вободных ‹юдей. ‘оветник •оркель
заЯвил, что гвардиЯ по поддержанию порЯдка должка подчинЯтьсЯ ‘овету, а
не частному лицу. …го мнение поддержали единогласно.
ЌачинаЯ со следующего днЯ за спиной советника постоЯнно ходила,
поминутно хватаЯсь за хлыст, высокаЯ суроваЯ надсмотрщица; возле его
дома стали складывать мусорную кучу, которую вот-вот собирались вывезти
за город, но все не вывозили; жена его получила хорошую должность на
заготовке продуктов и уехала, забыв даже попрощатьсЯ с мужем; любовница
советника внезапно познакомилась с молодым красавцем по имени Њанро и на
бывшего возлюбленного даже смотреть не хотела. ‚добавок к •оркелю домой
дважды ЯвлЯлсЯ смертоносец Њеченый и вежливо справлЯлсЯ, не болен ли
тот.
Ќайл знал, откуда такаЯ "забота о здоровье". Џауки-смертоносцы
тугодумы, но отнюдь не дураки. Њеченый хорошо понимал и то, что
принцесса Њерлью спасла ему жизнь, и то, чем она рисковала, отдаваЯ
ложный приказ. •оркель этого не знал. Ќо после второго визита Њеченого
он отправилсЯ на ‘овет, попросил слова и заЯвил, что "гвардиЯ порЯдка"
работает прекрасно и смена руководства может этой работе повредить.
Ључу мусора вывезли в тот же день, надсмотрщица за спиной советника
исчезла, Њанро бросил любовницу, и та, рыдаЯ, кинулась обратно в объЯтиЯ
•оркелЯ.
Ќайл глубоко сомневалсЯ, чтобы после этой истории кто-то рискнул
фыркнуть на принцессу Њерлью. Ћднако она не остановилась на достигнутом
и попыталась сманить в свою гвардию двух охранниц
‘мертоносца-ЏовелителЯ.
- ‡ачем тебе это? - не понимал Ќайл. - •очешь власти? ’ак в городе и
так выше тебЯ только Я да ‚еликаЯ ЃогинЯ „ельты. Џричем тебЯ боЯтсЯ
больше нас обоих вместе взЯтых.
- Ђх, Ќайл, тебе менЯ не понЯть, - мурлыкнула принцесса и положила
подбородок правителю на плечо. Ћт ее рассыпавшихсЯ по плечам волос
терпко пахнуло можжевельником. - ’ебе не приходилось скатыватьсЯ из
принцесс в челЯдь и потом долго забиратьсЯ обратно.
- Ђ может, ты с хищниками воевать собралась?
Џринцесса заразительно, от всей души захохотала.
- ‚от уж нет! ќто пусть у ‘мертоносца-ЏовелителЯ голова болит. Ђ мне
и так хорошо... - Ћна кокетливо наклонила голову и заглЯнула ему в
глаза. - Љогда ты со мною рЯдом.
€ непонЯтно было, всерьез она говорит или шутит.
’ем временем шары наконец начали округлЯтьсЯ, служители перестали
бегать, а пауки-разведчики собрались у городской стены.
- ‚се готово к отправлению, Џосланник Ѓогини, - доложил Ђсмак. - ‘вою
задачу они знают.
- •орошо, - ответил Ќайл.
Ћн понимал, что от него требуетсЯ что-то, что окажетсЯ завершающей
точкой в деле подготовки полета, но пока не догадывалсЯ, что именно.
Џравитель города прошел вдоль нестройной линии пауков, вглЯдываЯсь в
их сознаниЯ. ќто были совсем молодые смертоносцы трех лет от роду, они
все как один дрожали от восторга перед первым вылетом, перед
ответственным рискованным заданием. Ћни стремились в небо. Џосланник
Ѓогини остановилсЯ, отошел к Ђсмаку и громко заговорил:
- ‹етите и помните: вы будете иметь дело не с врагами, а с будущими
союзниками, жизнь которых вам предстоит изменить. •орошего вам полета!
Џауки сорвались с места, кинулись в сторону холма и скрылись под
серыми полотнищами, хлопающими на ветру. Џрошло минут десЯть, и внезапно
все шары одновременно взмыли ввысь, словно кисть гигантского винограда.
Ћни улетали на север, в пустыню •айбада. ’уда, где провел свое детство
Ќайл, туда, где развеЯн пепел его отца. Џравитель вспомнил, как, живЯ в
пещере, его семьЯ в ужасе затаивалась при поЯвлении шаров. Ђ теперь сам
он провожает пауков, как друзей.
- €нтересно, кто сейчас живет в „ире? - спросила Њерлью, прикрываЯ
ладонью глаза от солнца.
- Ђ там кто-то осталсЯ после нападениЯ смертоносцев? - удивилсЯ Ќайл.
- Ќет, но это слишком хорошее место. ЌавернЯка кто-нибудь там уже
поселилсЯ.
Ђсмак присел в ритуальном приветствии, развернулсЯ и стремительно
помчалсЯ на опустевший холм. Ќайл понЯл, что руководитель службы
воздушной разведки сейчас мысленно разговаривает с улетевшими
разведчиками.
- Џойдем, - взЯл он принцессу за руку. - Ќе будем мешать.
- Ќе будем. Љстати, ты не проголодалсЯ? Њожет, угостить тебЯ обедом?
Ќайл согласилсЯ. Ћн был сыт, но не решалсЯ расстатьсЯ с девушкой.
Љрасота и обаЯние Њерлью всегда действовали на него обезоруживающе.
‘ловно подслушав мысли правителЯ, принцесса трЯхнула головой - солнце
заиграло в медно-золотистых волосах - и внезапно закружилась, широко
раскинув руки. Џолы длинного платьЯ свободного покроЯ поднЯлись, обнажаЯ
стройные загорелые ноги.
Ќайл осторожно коснулсЯ ее сознаниЯ и внезапно понЯл, что она
счастлива. ‚ последние дни у нее получалось все: она наконец-то добилась
реальной силы - имела гвардию, которой командовала единолично, на
которую могла оперетьсЯ при необходимости; за смелые, а порой и
рискованные поступки во времЯ бунта ей выразил уважение сам „равиг,
начальник охраны ‘мертоносца-ЏовелителЯ, и предложил дружбу Њеченый,
стражник дворца Џосланника Ѓогини. € вдобавок она осталась жива после
всей этой кутерьмы. „евушка заглЯнула в самые глаза смерти и осталась
жива, она до сих пор радовалась каждому глотку свежего воздуха,
нечаЯнному ветерку, по-новому ощущала вкус свежих фруктов - только что
вымытых, с бриллиантовыми каплЯми на боках - или запеченного мЯса -
горЯчего, с истаивающим над тарелкой парком. ђадовалась прохладной тени
и теплу солнечных лучей, радовалась чистому небу и пухлым, ленивым,
снежно-белым облакам.
- ЉакаЯ прекраснаЯ сегоднЯ погода, Ќайл. џ прикажу накрыть стол на
улице, хорошо?
‚ отличие от пропыленной громады дворца ‘мертоносца-ЏовелителЯ, с
серыми от паутины окнами и большим куполом на крыше, и от выцветшего,
прЯмоугольного дворца Џосланника Ѓогини, с обширным двором внутри, дом
принцессы Њерлью был небольшим двухэтажным особнЯчком светло-коричневого
цвета, покрытым желтоватой черепицей. ‘тоЯл он посреди любовно
ухоженного скверика. ‡а прошедшие дни вокруг зеленого сквера поЯвилась
невысокаЯ, по поЯс, ажурнаЯ оградка. Ђ еще - небольшой кустик
можжевельника слева от посыпанной песком дорожки. Љуст показалсЯ
знакомым. Ќайл присел рЯдом с ним, провел ладонью по колючим веткам.
- Љрасивый, правда? - спросила девушка. - џ как увидела, так прЯмо
извелась всЯ. Џриказала сюда пересадить.
- Љрасивый, - согласилсЯ правитель. Ћн вспомнил. ќто был тот самый
куст, который они видели по пути во дворец ‘мертоносца-ЏовелителЯ.
- џ сейчас вернусь. - € принцесса вошла в дом.
Ќайл прогулЯлсЯ по скверу, по узкой, выложенной битым камнем
тропинке, петлЯющей между многоцветными клумбами и садовыми деревьЯми.
‘орвал Яблоко, надкусил. Ћказалось кислым.
€з дома вышла ‘авитра, раскинула рЯдом с крыльцом складной стол.
‘ледом поЯвились две незнакомые Ќайлу служанки, постелили скатерть,
начали расставлЯть посуду.
- •орошо бы дождь ночью прошел, - принцесса Њерлью уже успела
подколоть волосы на затылке, - а то пыли очень много. Љак уважаемый
Џосланник Ѓогини относитсЯ к супу из дрофы? ’огда прошу к столу.
Ќадеюсь, Ќайл, ты не будешь возражать, если Я сама стану разливать?
€з-за дома вынырнула колЯска. Џринцесса бросила туда быстрый взглЯд и
скомандовала:
- ‘авитра! Џо бокалу вина гужевым и еще один прибор на стол. - €
когда похожий на сухой стручок акации ‘имеон вошел в калитку, ему уже
успели приготовить место.
Џравителю осталось только подивитьсЯ, насколько быстро и точно
выполнЯютсЯ распорЯжениЯ в доме Њерлью. Џричем молча, без обсуждений.
Ќадо было брать ‘авитру, пока предлагали.
- џ как чувствовал, где тебЯ искать, Ќайл. - ‘имеон многозначительно
улыбнулсЯ. - Љак Я слышал, ты согласилсЯ на облаву в пустыне?
- ‘егоднЯ мы провожали шары с пауками-разведчиками.
- Ћтлично! ќто мне? - ‘имеон уселсЯ за стол, немедленно налил бокал
вина, выпил и продолжил: - ’огда нужно приготовить помещениЯ длЯ
содержаниЯ дикарей.
- Љакие помещениЯ?! - возмутилсЯ Ќайл. - Ћни такие же свободные люди,
как ты или Я!
- ’ы сошел с ума! - возмутилсЯ в ответ медик. - …сли дикари получат
свободу, то пауки заманЯт их во дворец длЯ своих охраннйц, как слуг
жуков сейчас заманивают.
- ‘покойнее, друзьЯ! - успокаивающе вскинула ладони Њерлью. - ‘уп
расплещете. џ так полагаю, ‘имеон, ‘мертоносец-Џовелитель рассчитывает,
что мы поступим именно так, как ты хочешь. Џауки передадут пленников нам
в руки немедленно после возвращениЯ, и те поймут, кто истинный виновник
нападениЯ на них. ‚ итоге дикари к нам будут питать вражду и всЯчески
мешать, а к паукам пойдут охотно.
- Ћни не дикари, - поправил правитель. - Ќе забывай, что Я сам вырос
в пустыне.
- џ тоже, - парировала принцесса Њерлью. - ‡начит, как только
поЯвЯтсЯ на горизонте корабли с разведчиками, ты, Ќайл, должен бежать на
пристань и требовать отпустить дикарей на волю. Џусть нас освободителЯми
считают.
- ‘мертоносец-Џовелитель обидитсЯ, - заметил Ќайл.
- Џусть обижаетсЯ, - со свойственной ей циничностью усмехнулась
принцесса, - обиду к „оговору не пришьешь. ’ак вот: дикари получат
свободу, ‘имеон их немедленно заграбастает и отправит на свой остров
восстанавливать силы. •орошее питание и безопасность после вечного
голода и риска сразу поднимут им настроение. Ђ тут еще и легкодоступные
женщины... џ своих гвардейцев тоже пришлю.
- Љак вы можете так относитьсЯ к женщинам! - не выдержал Ќайл. - Ћни
ведь не вещи, они свободные люди.
- …сли мы будем миндальничать сегоднЯ, то лет через сорок подданных
длЯ проЯвлениЯ жалости просто не останетсЯ. - Љак и ‘имеон, принцесса
Њерлью считала, что ради спасениЯ человеческой расы можно принебречь
моральными принципами. - Џока существует дисциплина, ею надо
пользоватьсЯ.
- ђешено! - подвел итог медик и с довольным видом осушил бокал. - ‡а
сим разрешите откланЯтьсЯ.
- Џостой, ‘имеон, - деланно обиделась Њерлью. - Ђ жаркое?
- “вы, нет времени, всегда не хватает, извини.
Џринцесса проводила его взглЯдом, потом взЯла в руку бокал, погладила
стеклЯнную ножку точеными пальчиками с покрытыми голубым лаком ногтЯми,
склонила голову набок, ехидно улыбнулась и ласково спросила:
- ’ы не собираешьсЯ посылать к ‘имеону своих стражниц, правда? ‚о
дворца, кажетсЯ, и так рождаютсЯ здоровые дети...
- ќто не мои дети, - вспыхнул малиновым цветом Ќайл, - это дети
‚айга.
- Ђ что ты так смутилсЯ? - расхохоталась девушка. - ђазве тут есть
что-то запретное?
Љазалось, не было в мире такой силы, котораЯ могла бы испортить
принцессе настроение. ‘ейчас она была самим счастливым человеком во
вселенной. ЃлагодарЯ вот этому бокалу вина, благодарЯ бутонам тюльпанов
на клумбе за спиной правителЯ, благодарЯ свежему воздуху и солнечному
свету. ЃлагодарЯ забавному смущению Ќайла. „аже став Џосланником Ѓогини,
он осталсЯ все тем же смешным мальчишкой из пустыни. ‡аморенный с виду,
он отличалсЯ от сытых и ленивых парней как „иры, так и города пауков не
только худосочной внешностью. ‚сегда цепкий, настороженный взглЯд,
уверенность, смелость, неизменнаЯ внутреннЯЯ собранность, готовность к
немедленному действию - словно внутри паренька постоЯнно бил источник
энергии, распирающий его, рвущийсЯ наружу. „аже там, в пустыне, щуплый и
угловатый, он оказалсЯ сильнее всех ребЯт города.
Њерлью вспомнила, как в „ире боролась с Ќайлом, вспомнила объЯтиЯ его
сильных рук, тЯжесть его тела. „евушке стало жарко. Ђ ведь теперь ей
больше не нужно его расположениЯ, чтобы добитьсЯ власти, чтобы сохранить
звание принцессы. ’еперь они равны, и она может вновь смотреть на него,
как на скромного, малость наивного паренька, без труда выживающего один
на один с пустыней. ‹юбить именно его, а не пост правителЯ города. Ќу,
что же ты сидишь, Ќайл? €ди сюда, обними менЯ, поцелуй...
Ќайл поднЯлсЯ, приблизилсЯ, наклонилсЯ над девушкой, но в тот миг,
когда губы их соприкоснулись, принцесса внезапно оттолкнула его от себЯ.
- ’ы прочитал мои мысли, Ќайл?
- џ... Я только...
- ’ы ковырЯлсЯ в моих мыслЯх. - ‹ицо ее мгновенно заледенело. - ‚
моих воспоминаниЯх. ’ы забралсЯ в мою душу. Џодлец, негодЯй... “бирайсЯ
из моего дома!
- Џодожди, Њерлью, Я только хотел...
- ’ы лапал мою памЯть, мою душу. Њразь! “бирайсЯ!
- Ќо Њерлью... - растерЯлсЯ Ќайл от внезапного напора. - €звини,
пожалуйста...
- ‹учше бы ты тело лапал. - Ћна закрыла лицо ладонЯми. - Ќенавижу.
- Њерлью, извини менЯ, пожалуйста. џ не хотел тебЯ обидеть, Я
невольно.
- Ђ Я его... - Џринцесса Њерлью резко опустила руки, заплаканные
глаза сверкнули злобным торжеством. - ’ы, кажетсЯ, забыл, Џосланник
Ѓогини, что Я больше не доступнаЯ любому самцу рабынЯ? Њне вызвать
гвардию? ‚он из моего дома!
Ћна схватила со стола бокал и швырнула в Ќайла.
- Џошел прочь!
Џотом отвернулась и убежала в дом.
Ќефтис ждала правителЯ на крыльце. “видев, заулыбалась и побежала
навстречу, слегка прихрамываЯ.. - ‘егоднЯ была девушка от доктора
‘имеона, мой господин, - объЯвила она, - осмотрела ногу и разрешила
ходить без ограничений.
Ќайл грустно улыбнулсЯ в ответ.
- †аль, теперь Я не буду спать в твоей комнате, - продолжила
начальница стражи. - Њою постель вынесли.
- “же? ’огда покажи, как ты устроилась.
- Ћчень хорошо устроилась. Џока менЯ не было, ремонт сделали. Џойдем.
‚ своей комнате Ќефтис легла на постель, сладко потЯнулась.
- Ќога пока что устает.
Ќайл сел рЯдом с ней, неторопливо развЯзал поЯс на ее тунике, одним
движением снЯл одежду девушки через голову. Џотом разделсЯ сам.
Ќефтис жадно притЯнула правителЯ к себе - за времЯ болезни сил в ней
заметно прибавилось. Ќайл попыталсЯ сбросить свою энергию, полную горечи
и обиды, напитатьсЯ буйной энергией Ќефтис, но обмена не получилось.
ЋбразовалсЯ кокон. Ћн закручивал все силы, которые щедро отдавали в акте
любви мужчина и женщина, но ничего не возвращал взамен.
"Ќу да, - подумал Ќайл, когда все кончилось. - ‡ачем ой отдавать
энергию? ќнергиЯ нужна длЯ роста ребенка". Ћн погладил отдыхавшую,
утомленную девушку по волосам и сказал:
- Љогда поЯвитсЯ младенец, не отдавай его на остров детей. Џусть
растет во дворце.
- Њладенец? Ћткуда?
- Ќо ведь ты беременна.
- џ? Ќе может быть, - поразилась Ќефтис и настороженно пощупала свой
живот.
- Њожет, - подтвердил Љайл, поднЯлсЯ и начал одеватьсЯ. - € не просто
может, а так оно и есть.
Џравитель поужинал, не чувствуЯ вкуса пищи, потом прошелсЯ вокруг
дворца, немного постоЯл перед домом, в котором, несмотрЯ ни на что,
продолжалсЯ эксперимент, и наконец отправилсЯ спать.
Љогда стемнело, в комнате послышались крадущиесЯ шаги и под одеЯло к
правителю скользнула „жарита. Џравитель впилсЯ в ее тело с такой
жадностью, словно увидел женщину впервые в жизни; он пил ее, поглощал,
забыв обо всем и предоставив телу самому делать все что
заблагорассудитсЯ. ‘лужанка своей энергии длЯ правителЯ не пожалела,
Ќайл наконец-то обрел покой и уснул, сжав „жариту в объЯтиЯх.
Џринцесса Њерлью Явилась во дворец на третий день, сразу после обеда.
Џриказала о себе доложить. Ќайл радостно бросилсЯ в зал приемов, но,
увидев его, принцесса отступила на пару шагов, холодно и кратко
сообщила:
- Ќедалеко от —ерной башни хищники напали на группу пауков. ‚се
шестеро убиты. €м на помощь примчались ученики-разведчики. Џроизошло
настоЯщее сражение. ’ела шестерых убитых смертоносцев исчезли, погибло
еще семеро пауков-разведчиков и трое хищников.
- Њерлью, - Ќайл постаралсЯ приблизитьсЯ к девушке, - ты все еще
сердишьсЯ?
- € думать забудь, - попЯтилась от него принцесса. - ’ы подлец и
законченный негодЯй. Ќо ты правитель города и должен знать о
происходЯщем.
Ћна повернулась и собралась уйти.
- Џринцесса Њерлью! - окликнул ее правитель суровым тоном. „евушка
замерла в дверЯх, не уходЯ и не оборачиваЯсь.
Џоведение Њерлью, безусловно, задевало Ќайла, но способности мыслить
он все же не потерЯл.
- ЏолучаетсЯ, хищники вступили в схватку только длЯ того, чтобы иметь
возможность унести тела пауков. џ правильно понЯл?
- „а, Џосланник Ѓогини, - соизволила повернутьсЯ принцесса Њерлью.
- ‘транно... - €з истории Ќайл знал, что раньше ради возможности
вынести тела павших бойцов нередко завЯзывались целые баталии. ’ела
выкупали, выменивали, воровали. Ќо до сих пор никто не уносил тела
врагов, бросаЯ ради этого тела своих воинов. Љонечно, хищники могли быть
не воинами, а охотниками, но про охотников, вступающих в сражение с
дичью, вообще никогда и нигде не упоминалось.
Ќекоторое времЯ Њерлью наблюдала за задумчивым лицом правителЯ. Џауза
затЯгивалась.
- џ послала туда всех свободных гвардейцев, - кашлЯнув, сообщила
принцесса. - Џриказала хватать всех незнакомых людей. Љак можно отличить
обычного человека от хищника?
- •ищники носЯт с собой металический стержень, который раскладываетсЯ
под прЯмым углом, - задумчиво ответил правитель. - € сандалии у них на
хитиновой подошве.
- •орошо, Я передам эти приметы, - сказала Њерлью, немного выждала,
глЯдЯ на правителЯ, потом хмыкнула и ушла.
Ђ утром, естественно, Џосланника Ѓогини посетил „равиг и пригласил во
дворец ‘мертоносца-ЏовелителЯ. Љ счастью, мысленнаЯ речь имеет довольно
Ясную эмоциональную окраску. ‘лова „равиг поизносил те же, что и всегда,
но правитель хорошо ощутил: приглашение дружеское. ‚олноватьсЯ незачем.
- ’ы знаешь, что случилось вчера у —ерной башни? - спросил
‘мертоносец-Џовелитель после традиционного обмена приветствиЯми.
- •ищники напали на пауков-разведчиков, которые шли в ангары.
- „а, погибло много смертоносцев...
Ќайлу показалось, что огромный зал, в котором, кроме него, не было ни
единой живой души, наполнЯетсЯ, словно соленой морской водой, волнами
печали. Ћн даже запах ощутил - сладковатый аромат ортиса.
- ’ы слышал о происшествии в городе, - продолжил
‘мертоносец-Џовелитель, - но вот об этом навернЯка не имеешь даже
слухов...
€ в этот миг главный зал дворца исчез. ‚округ раскинулась залитаЯ
ослепительным светом пустынЯ.
Ќайл даже зажмурилсЯ от Яркого солнца, но ничего не изменилось - ведь
картинка передавалась непосредственно в мозг. ’ем не менее различить
пейзаж правитель смог только после того, как глаза привыкли к перемене
освещенности.
„юны уносились назад с сумасшедшей скоростью, нырЯющий под брюхо
песок сливалсЯ в непрерывную желтоватую ленту, и только из-под передних
лап при каждом шаге взлетали пыльные фонтанчики. ‚ысоко в воздух взмыл
испуганный жук-скакун, промелькнул раздвоенный хвост затаившегосЯ
скорпиона, но ничто не могло отвлечь паука от поставленной задачи.
ЏотЯнуло свежестью, и, поднЯвшись на очередное возвышение, он увидел на
горизонте темную полоску. ‘лева выдвинулсЯ другой паук-разведчик, но
первый смертоносец, как это ни невероЯтно, еще больше увеличил скорость
и снова вырвалсЯ вперед.
’емнаЯ полоса стремительно надвигалась, постепенно преображаЯсь в
обширное озеро. ‚ небе закружились встревоженные стрекозы, громко треща
стеклЯнными крыльЯми. ‚ыстроились фалангой черные муравьи, прЯча за
спинами стадо зеленых афид, и грозно задвигали круглыми кривыми жвалами.
‘мертоносцы, не снижаЯ скорости, пронеслись мимо, врезались в воду,
поднЯв тучи брызг.
Ћзеро охладило тела, быстро напитав их драгоценной влагой, и словно
вдохнуло свежие силы. ‚ плотной воде движение замедлилось, и, пока пауки
разворачивались и выбирались обратно на берег, Ќайл разобралсЯ, что их
всего лишь трое. „олжно быть, передовой отрЯд.
Ќа песчаной косе поЯвились маленькие человеческие фигурки.
‘мертоносец немедленно ударил их волей и страхом, стремЯсь парализовать,
но расстоЯние оказалось слишком велико. ‹юди побросали все, что было в
руках, и кинулись бежать. ЏодгонЯемые охотничьим азартом, пауки
развернулись в короткую цепь загонщиков, начали преследование.
Џейзаж уже не был таким скудным: то и дело мелькали по сторонам
пальмы, цветущие деревьЯ, островки низкого колючего кустарника.
Џостепенно эти островки сливались во все более и более крупные, пока не
превратились в густые заросли, плавно уходЯщие обратно к берегу озера.
Љрайний смертоносец попыталсЯ прорватьсЯ сквозь невысокую живую стену,
но лапы быстро запутались в гибких прочных ветвЯх. Џришлось отступить.
ђазведчики помчались вдоль кустарника, стремЯсь компенсировать
вынужденный крюк более высокой скоростью, и неожиданно выскочили на
белую, вымощенную известковыми плитами дорогу.
Џауки направились по ней, увеличив и без того запредельную скорость.
„орога постепенно спускалась в долину, умещенную меж отвесных каменистых
склонов. ‡ычно загудело между стен эхо жестких ударов паучьих когтей по
каменным плитам. ‡атем дорога пошла вверх, пейзаж стал хиреть на глазах.
‘мертоносцы уже чуЯли впереди страх, тот чудный, аппетитный ужас
двуногой дичи, который всегда выводил их точно к добыче.
€звестковые плиты уводили все дальше и дальше в пустыню, но страх
исходил откуда-то со стороны. Ћни повернули "все вдруг" - не снижаЯ
скорости, помчались на добычу, раскидываЯ лапами рыхлый песок. ‚скоре
показалась уходЯщаЯ вниз расселина. Џаук рванулсЯ вперед, опЯть опередив
напарников, нырнул вниз, и в тот же миг внутренности разорвала страшнаЯ
боль.
Ќайл, совершенно слившийсЯ сознанием с неизвестным смертоносцем,
захрипел, схватившись за живот, осел на пол. ‚ глазах потемнело, он
почти потерЯл сознание... Ђ потом с внезапной Ясностью увидел погибшего
паука сверху. Џаук скрючилсЯ на дне расселины. €з дырки на спине
медленно сочилась белесаЯ слизь.
’ело погибшего смертоносца резко увеличилось в размерах - Ќайл понЯл,
что паук, передавший картинку, спрыгнул вниз и осмотрел павшего собрата.
ЋказываетсЯ, отверстие на спине было выходным - непонЯтное оружие
легко пробило фалангу одной из лап, вошло в ее основание, без труда
прошило хитиновый панцирь, тело смертоносца и вышло из спины.
ђазведчик обошел погибшего и увидел на земле сломавшуюсЯ от удара о
камень короткую толстую стрелу. ќто орудие убийства.
Ђ где сам убийца?
‘мертоносец тщательно прощупал волевым излучением все вокруг. Ќичего
живого учуЯть не удалось. Џаук сделал несколько шагов, опЯть проверил.
‘делал еще несколько шагов...
- ‚незапнаЯ боль и смерть, - произнес ‘мертоносец-Џовелитель Ќайла,
заканчиваЯ повествование словами, а не образами. - ЋставшийсЯ живым
разведчик не стал спускатьсЯ вниз. Ћн принес стрелу. Џосмотри себе под
ноги.
Џравитель города наклонилсЯ и поднЯл стрелу. ЏереломившеесЯ пополам
деревЯнное древко толщиной с большой палец и длиною в локоть. ’Яжелый
металлический четырехгранный тупой наконечник. "—тобы острое жало не
сломалось при ударе", - вспомнил он.
- ђазведчики проверили пещеру, в которой жила твоЯ семьЯ, но там
никого нет. € в других местах нет. Ќо двое пауков погибли в пустыне за
один день облавы. ќто помимо тех, о которых Я рассказал. ‚озможно, есть
смертоносцы, которые ничего не успели передать перед смертью и сгинули
бесследно. - Ќайл ощутил в словах ‘мертоносца-Џо-велителЯ пахнущую
ортисом тоску. - •ищники продолжают убивать пауков.
Џравитель смертоносцев надолго замолчал.
- Њне очень жаль, - осторожно произнес Ќайл.
- Ќас здесь только двое, - внезапно заговорил ‘мертоносец-Џовелитель.
- ’олько ты и Я, один на один. - ќмоциЯ была такой искренней, словно
‘мертоносец-Џовелитель и вправду был единым существом, а не собранием
старых паучьих самок. - „авай поговорим честно и прЯмо, без хитростей и
уверток.
Ќайл предпочел в ответ промолчать, но ‘мертоносца-ЏовелителЯ это не
смутило. Ћн продолжал:
- ‚ обоих последних случаЯх на месте преступлениЯ были замечены люди,
и у менЯ поЯвилсЯ сильный соблазн опЯть обвинить общину людей и дать
своим подданным возможность облегчить душу.
Џо спине правителЯ пополз холодок.
- Ќо ведь хищники будут убивать пауков по-прежнему, даже если
перебить вас всех, не так ли? - продолжал ‘мертоносец-Џовелитель. - Ђ Я
хочу это прекратить.
- Љак? - наконец отозвалсЯ Ќайл.
- ’ы хорошо знаешь, Џосланник Ѓогини, что люди выродились, что через
два поколениЯ из всех "свободных людей" города не останетсЯ никого, а
новое поколение слуг мне приходитсЯ выводить фактически заново. —тобы
выжить, вам нужна свежаЯ кровь - производители со стороны. ’ак?
- „а, - выдавил из себЯ Ќайл.
- Ђ Я знаю, что пауки не могут спуститьсЯ под землю и уничтожить
хищников. ’ам нет благотворного излучениЯ ‚еликой Ѓогини „ельты. Џоэтому
предлагаю равноценное соглашение: Я добуду тебе производителей, а ты
избавишь менЯ от хищников.
- Ќо как? - вырвалось у Ќайла.
- Ќе знаю, - хладнокровно ответил ‘мертоносец-Џовелитель .
Ћба они замолчали.
Џравитель города лихорадочно оценивал свои возможности. Ќабрать армию
из бывших слуг пауков он не мог: всЯкий воинственный дух выдавливалсЯ из
них поколениЯми. ‚ миг опасности эти воины даже зажмуритьсЯ от страха не
рискнут. ‘луги жуков в бой тоже не пойдут: они уже добились всего, чего
хотели, и рисковать жизнью теперь не станут.
_ џ знаю тебЯ давно, Џосланник Ѓогини, - разорвал тишину голос
‘мертоносца-ЏовелителЯ. - ‘начала Я хотел тебЯ изучить. Џотом поймать.
Џотом убить. “ничтожить любой ценой. Ќо ты жив и здоров и даже носишь
высокое звание Џосланника Ѓогини. џ думаю, ты сможешь добитьсЯ победы.
…сли захочешь. €так, ты согласен?
€ Ќайл, еще не знаЯ, что делать, ответил:
- „а!
* * *

- Ќайл, Ќайл! - кинулсЯ к нему ‘имеон, поджидавший правителЯ за
стенами дворца. - ’ы должен бежать на пристань. ЏоЯвились корабли:
смертоносцы пленников везут.
- Ќикаких пленников не будет, ‘имеон. Ћни возвращаютсЯ пустыми.
- Џочему?
- ‚ пустыне пауки наткнулись на хищников.
- Ћх, хелицеры мне в палец, и там хищники?
- Ћни под нами, они вокруг, - грустно усмехнулсЯ Ќайл. - ‘коро
окажетсЯ, что они еще и над головами летают.
- Џлохо, - ‘имеон принЯлсЯ задумчиво грызть ногти. - ’огда остаетсЯ
только одно: нужно попробовать договоритьсЯ с хищниками. - Њедик поднЯл
взглЯд и заговорил уверенно, проникновенно: - ќто твой долг, Ќайл. ’ы
правитель, ты отвечаешь за будущее народа.
- ’ы пойдешь со мной в подземелье? - напрЯмик спросил Ќайл.
- ‡ачем? Ђ кто тут без менЯ останетсЯ?.. - замЯлсЯ медик. - Ќа кого Я
остров оставлю?
- ЏонЯтно. - Ќайл ловко поддал камушек, внимательно проследил, как
тот упал в криво торчащий из земли кусок стены. “смехнулсЯ и зашагал по
дороге.
- ‘проси в Ѓелой Ѓашне! - крикнул в спину ‘имеон. - Њожет, она что
скажет?!
- Ђга, - хмуро огрызнулсЯ Ќайл. - € под землю со мной полезет.
Џотом он достал из-за пазухи сломанную стрелу, покрутил ее в руках и
решительно повернул в сторону Ѓелой Ѓашки.
* * *

Џо лицу стегнуло жесткой колючей крупой, от холода перехватило
дыхание. Ќайл закрыл лицо ладонЯми, наклонившись против ветра и
судорожно пытаЯсь сделать вдох. “ши и ноги моментально занемели, руки
страшно мерзли. ‘квозь пальцы было видно, как по снежной полЯне
вразвалочку двигаютсЯ осанистые пингвины, а за ними величественно
качаютсЯ засыпанные ледЯной крошкой океанские волны.
- ‚еликаЯ ЃогинЯ, где это Я?
- Ќеужели не догадываешьсЯ? - послышалсЯ голос ‘тиига.
- Ђнтарктида, Ђнтарктида! - взвыл Ќайл. - Њамочки мои, сделай
потеплее!
- Њожно и потеплее, - согласилсЯ ‘тииг.
’ысЯчелетний лед пробили зеленые ростки, в считанные секунды вымахали
на десЯток метров в высоту, раскрылись на макушках огромными мЯсистыми
листьЯми, выбросили, словно почки, коричневые свЯзки орехов и длинные
бурые лианы. Џингвины взмахнули куцыми крыльЯми, взмыли в воздух и уже в
виде попугайчиков расселись на самой длинной из лиан. Џо белесому песку
бочком-бочком прокралсЯ небольшой краб, шустро вскарабкалсЯ на ближайшую
пальму. Љ ногам Ќайла упала крылатаЯ рыба и бессильно забилась, трепеща
длинными плавниками.
- ЋкеаниЯ, - определил правитель. ‡десь было жарко, хотЯ ноги все
равно продолжали мерзнуть, а уши покалывало тысЯчами иголочек. - ‹учше
бы ты сразу про нее спросил.
- ЏорЯдок вопросов определЯетсЯ генератором случайных чисел, -
дружелюбно сообщил ‘тииг, прогуливающийсЯ по берегу в шортах,
рубашке-гавайке, темных очках и огромной, широкополой ковбойской шлЯпе.
„линнаЯ седаЯ борода лениво трепыхалась на легком океанском бризе.
- “ менЯ к тебе есть дело, - сказал Ќайл, сел на песок и стал
разминать свои холодные, словно каменные, ступни.
- Ђ что у тебЯ за пазухой? - ‘тииг остановилсЯ рЯдом и вытЯнул тонкую
шею.
Џайл молча отдал ему стрелу и принЯлсЯ разгонЯть застывшую кровь в
щиколотках.
- ‚еликолепнаЯ вещь, - заЯвил старец и поинтересовалсЯ: - ‘колько
пауков погибло?
- —етыре. Ђ как ты догадалсЯ?
- Џонимаешь, Ќайл, смертоносцы - отличные телепаты, у них хорошо
развиты сила воли и внушаемость. Ќо за всю историю человечества еще ни
одному телепату, колдуну или экстрасенсу не удалось загипнотизировать
даже самый простенький капкан.
- Ќо ведь это стрела, а не капкан.
- ќто метательный снарЯд от самострела. - ‘тииг взмахом руки убрал
окружающий пейзаж, и на полупрозрачной стене Ѓелой Ѓашни поЯвилсЯ
большой лук, который потом оказалсЯ на прЯмоугольном ложе. ’етива
натЯнулась, выгнув плечи лука, и застопорилась с помощью небольшого
стерженька. Љ стерженьку была привЯзана веревка. Ќа тетиву легла толстаЯ
короткаЯ стрела без оперениЯ.
- Џотом веревочка натЯгиваетсЯ поперек прохода... - любезно сообщил
‘тииг.
ЏоЯвились две высокие скалы. ‘амострел развернулсЯ, целЯсь между
ними, а веревка, словно змеЯ, поползла вперед и повисла между скалами
над самой землей.
- ’еперь мы можем спокойно спать, - зевнул ‘тииг.
’ут же стало смеркатьсЯ. ‚ полумраке загорелись зловещие огоньки. Ћни
приближались, и вскоре Ќайл различил сильное, гибкое тело кошки. Ќо
какой кошки! ђостом в две сколопендры, лапы толщиной с сороконожку, а из
огромной пасти торчат длинные кривые клыки, каждый размером с ногу
тарантула.
Љошка осторожно кралась, прижимаЯсь к земле и мелко, нервно трЯсЯ
хвостом. ‡адела натЯнутую поперек веревку. ‘топорный стержень выскочил,
звонко тренькнула тетива. ‡верь взвилсЯ в прыжке, зарычал, закрутилсЯ,
пытаЯсь выкусить что-то из своего плеча, но скоро перешел на хрип,
завалилсЯ набок и судорожно задергал лапами.
- ‚от и все, - подвел итог ‘тииг, - поутру можно снЯть шкуру и потом
расстелить в гостиной.
- Љакой огромный... - поразилсЯ Ќайл. - Љто это?
- ‘аблезубый тигр. Ћни жили на ‡емле, когда люди были еще слабыми и
глупыми, не умели строить дома и разводить костры, жили в пещерах,
ходили в шкурах и пользовались каменными орудиЯми.
- Љак же они выжили? - Ќайл представил себЯ, маленького,
беззащитного, мЯгкого, рЯдом с этим клыкастым зверем и поежилсЯ.
- Ђ они не выжили, - по-своему понЯл вопрос ‘тииг. - ‹юди всех их
съели. Ќо вернемсЯ к самострелу. Љогда ты жил в пустыне, вы боЯлись
смертоносцев больше всего на свете и о капканах даже не думали. ‚едь в
любой из них мог попастьсЯ восьмилапый властелин мира. Љультивированный
пауками страх обеспечивал их безопасность. Ќо когда и твоЯ семьЯ, и
жители „иры попались восьмилапым, то на ваши земли пришли другие люди. €
эти люди просто не знают, что им нужно боЯтьсЯ смертоносцев.
- •ищники, - сказал Ќайл.
- •ищники? - удивилсЯ ‘тииг. Ќемного подумал и произнес: - Ќе знаю.
Ќе хватает информации. •ищники не пользовались в городе ловушками, они
нападали на добычу и уносили с собой. Ќо, с другой стороны, неизвестно,
как они защищают свои жилища. „а, возможен вариант, что часть хищников
переселилась из города в пустыню.
- Џосоветуй, как с ними справитьсЯ.
- Ќе надо к ним приближатьсЯ. —ем реже поЯвлЯтьсЯ рЯдом с их местами
обитаниЯ, тем меньше шансов попасть в капкан.
- Ќо если мы не поймаем хоть несколько десЯтков дикарей, то как нам
восстановить жизнеспособность человеческого рода?
- ќто закрытаЯ информациЯ.
- „а разорви тебЯ сколопендра! - взорвалсЯ Ќайл. - Њы там жилы рвем,
а ты знаешь и молчишь!
- ќто закрытаЯ информациЯ, - примирЯюще повторил ‘тииг.
Ќайл немного помолчал, успокаиваЯсь, потом попросил:
- Џосоветуй хоть, как добитьсЯ, чтобы хищники перестали на
смертоносцев нападать. ‚чера они устроили настоЯщее сражение ради шести
паучьих тел. ’ринадцать смертоносцев погибло.
- ‚ы слишком долго на них охотились. ‚озможно, хищники стали голодать
и решились на крайнюю меру, чтобы добыть пищу.
- Љогда Я был в подземелье, то видел, как хищники выращивают грибы.
Ћни не должны голодать даже без паучьего мЯса.
- ’огда почему они вступили в сражение ради нескольких паучьих
трупов?
- €менно это Я и хотел у тебЯ узнать! - опЯть начал нервничать Ќайл.
- ‘лишком мало информации, - вздохнул ‘тииг. - Њы знаем, что хищники
занимают экологическую нишу паразитов на пауках. Ќо мы не знаем ни их
образа жизни, ни численности, ни уровнЯ развитиЯ, ни социальной
структуры. Њы даже не знаем, живут они в тоннелЯх метрополитена или лишь
пользуютсЯ ими длЯ передвижениЯ.
- Њетрополитен? - €нформациЯ о существовании такого вида транспорта,
как подземнаЯ железнаЯ дорога, была внедрена Ќайлу в памЯть вместе со
всей прочей, но до сих пор он никак не свЯзывал теоретическое знание с
реальностЯми своего города.
- Ќу да. ‚нешние признаки хищников никак не свидетельствуют о том,
что они живут в условиЯх недостатка света и витаминов.
- ’ак, может, они жители пустыни, которые проникают в город?
- Љак смертоносцы попались под выстрел самострела? - ответил вопросом
на вопрос ‘тииг.
- Ћхотились на людей.
- Љак?
- Џо исходЯщему от них страху.
- Ђ разве хищники боЯтсЯ пауков?
- Ќет...
- Љогда ты жил в пустыне, - продолжал допрос старец, - вы встречали
кого-либо, похожего на хищников?
- Ќет...
- ЊаловероЯтно, что вид, существующий заведомо очень давно, в течение
года переменит образ жизни и вырастит взрослых мужчин в новых условиЯх.
Ћни поЯвлЯютсЯ откуда-то с другого места.
- Ќо подземка не выходит за пределы города! Ћткуда они могут
ЯвлЯтьсЯ?
- “ нас не хватает информации, Ќайл.
- Ќе хватает информации, не хватает информации... ‹адно, тогда Я
пойду. „о свиданиЯ, ‘тииг.
- „о свиданиЯ, Ќайл. ‚сегда рад тебе помочь.
* * *

‚о дворце правителЯ ждал обед. Ќайл лениво поел, не чувствуЯ вкуса,
вина пить не стал и сразу ушел в комнату, выходЯщую на стену соседнего
дома. ќту комнату он уже начал звать про себЯ "комнатой длЯ
размышлений". Ћн еще не успел очистить разум, когда послышалсЯ негромкий
стук в дверь. ‚ошла начальница стражи. ‡амЯлась у пгрога...
- ‚ы устали, мой господин? ‚ы плохо выглЯдите. Њожет, вам что-нибудь
нужно?
- Џросто Я думаю... - ответил Ќайл. - Ђ нужен мне совет. ’ы знаешь,
Ќефтис, ‘мертоносец-Џовелитель хочет, чтобы Я обезопасил пауков от
нападений хищников, ‘имеон хочет, чтобы Я договорилсЯ с хищниками, ЃелаЯ
ЃашнЯ хочет получить информацию о хищниках, но никто не хочет рисковать
своей шкурой. Љак думаешь, что мне делать?
- џ пойду с вами, мой господин, - без малейшего колебаниЯ заЯвила
Ќефтис.
Џосланник Ѓогини долго молчал, глЯдЯ в преданные глаза начальницы
стражи, потом улыбнулсЯ:
- •орошо, что ты существуешь, Ќефтис. Џойдем вдвоем.
Љак выЯснилось, насчет того, что "никто не хочет рисковать своей
шкурой", правитель города несколько преувеличил. “знав о предстоЯщем
путешествии Џосланника Ѓогини, к нему ЯвилсЯ „равиг и напросилсЯ в
спутники. Ќайл согласилсЯ.
‚двоем со смертоносцем они осмотрели развалины вокруг —ерной башни.
Ќа этот раз они знали, что искать, и быстро обнаружили ход под землю
посреди просевшей площади с остатками булыжной мостовой.
Ћ предстоЯщей экспедиции правитель города не стал никого оповещать,
только разрешил Ќефтис сделать необходимые распорЯжениЯ по страже, и
ранним утром они отправились к —ерной башне. „равиг уже ждал. …го
сопровождали четверо бойцовых пауков, светлые панцири которых выдавали в
них стражей мертвых, а также восемь охранниц и два крупных раба,
навьюченных большими мешками.
Ќайл, не ожидавший увидеть такой большой отрЯд, послал „равигу
импульс легкого недоумениЯ. Ќачальник охраны ‘мертоносца-ЏовелителЯ
прислал столь же короткий ответ, что женщины должны будут вынести
пауков, когда те потерЯют сознание, а "неголосующие граждане" тащат
запас продовольствиЯ и энергии, дабы остальные не тратили на это свои
силы. Љроме того, импульс содержал эмоциональную окраску, вроде "в
компании веселее", и тут уж Ќайл не мог не согласитьсЯ.
Џроникнув в наклонный тоннель, путешественники сразу обнаружили
проложенную хищниками тропу и без труда спустились вниз.
ЏЯть Ярких газовых фонарей легко разогнали темноту подземного зала:
широкую платформу накрывал белый свод без всЯких архитектурных изысков.
Њонотонность нарушали только оранжевый квадрат на потолке с надписью:
"Џейте "Њону ‹изу"" и врезанное в стены название станции: "Њузей
искусств".
- Људа идем дальше? - спросил „равиг.
€ правда, куда? ‚ зал выходило четыре тоннелЯ. Ќекоторое времЯ Ќайл
размышлЯл, неуверенно оглЯдываЯсь, потом закрыл глаза и решительно вымел
из головы все мысли. ‚ сознание вступил покой, полный покой, и правитель
сразу заметил, как мимо него к выходу скользит невесомый, чуть теплый
поток. ’епло. ЌастоЯщее живое тепло. “ него должен быть источник.
Џравитель открыл глаза и указал на черный зев, откуда шло это
дуновение:
- ’уда!

* —Ђ‘’њ ‚’ЋђЂџ *
•€™Ќ€Љ€ Џ“‘’›Ќ€

Ќайл вел экспедицию быстро и уверенно, сам не понимаЯ, откуда эта
уверенность беретсЯ. —ерный тоннель с лохмотьЯми проводов на стенах
ничем не отличалсЯ от того, по которому ему уже пришлось путешествовать,
и совершенно не пугал. ‡ато пауки и охранницы - Ќайл хорошо чувствовал
их мысли - испытывали сильный страх перед мрачной бесконечной трубой.
„равиг, например, даже решалсЯ времЯ от времени прикоснутьсЯ к сознанию
Џосланника Ѓогини, стараЯсь делать это, по возможности, незаметно.
Џравитель понимал его состоЯние и не обижалсЯ.
Љое-где в стенах обнаруживались лазы, но теперь правитель города не
тратил драгоценного времени на их обследование. Ћн стремилсЯ к источнику
подземного тепла, ожидаЯ найти там ответ на все вопросы.
Џримерно через три часа пути они вышли в следующий подземный зал.
‘тены и потолок его были из серого шершавого камнЯ, без всЯких надписей
и украшений, зато пол оказалсЯ усыпан толстым слоем крупнозернистого
белесого порошка. ‚доль стены тЯнулась хорошо утоптаннаЯ тропинка. Ќайл
остановилсЯ, подождал „равига, предпочитавшего идти замыкающим, указал
на тропу:
- ‚идишь, мы идем правильно.
‘мертоносец ответил импульсом согласиЯ, но состоЯние паука менее
тревожным не стало.
Џутники молча проследовали по проложенной хищниками дорожке и снова
вошли в пахнущую дегтем трубу.
—ас проходил за часом, ничего вокруг не менЯлось - просто проплывали
мимо стены, времЯ от времени поЯвлЯлсЯ черный зев очередного лаза, да
лохмотьЯ проводов иногда соединЯлись в длинные плети. Џостепенно
охранницы успокаивались, мысли их становились монотонными, как движение,
и страх перед неизведанным сменилсЯ банальными желаниЯми вроде попить
или поесть. ‡ачадила и погасла одна лампа, потом другаЯ. —ерез некоторое
времЯ потухли еще две.
- ‘топ! - объЯвил правитель. - Ќу-ка, заправьте лампы, пока мы в
темноте не остались.
- Њожет, привал сделать? - шепотом предложила Ќефтис.
- „ойдем до следующей станции и отдохнем.
- Љакой станции? - не понЯла стражница.
- Џодземные залы, через которые мы проходили, раньше назывались
станциЯми, - объЯснил Ќайл,
- Ђ вы уверены, что они еще будут, мой господин?
- Ѓудут. ’оннели как раз между станциЯми и прокопаны. Ћни их
соединЯют.
- Ђ зачем, мой господин?
- ђаньше они позволЯли намного быстрее передвигатьсЯ по городу.
‘тражница промолчала, но Ќайл почувствовал, что она ему не поверила.
- Џонимаешь, Ќефтис, раньше здесь очень-очень быстро ездили поезда и
перевозили людей. …сли гужеваЯ повозка доставлЯет трех-четырех человек с
одной окраины на другую за полднЯ, то поезд может перекинуть сразу
несколько сот человек за полчаса.
- Ђ зачем?
- Ќу... Ќу, если вдруг понадобитсЯ...
- Ђ кто тЯнет так быстро этот самый... поист?
- ќлектричество.
- Ђ что такое элетричесво?
- ќ-э-э... - Ќайл понЯл, что с объЯснениЯми зашел в тупик. - ’ак.
‹ампы заправили? ’огда пошли.
Џо правде сказать, Ќайл отнюдь не был уверен, что они действительно
должны скоро прийти на следующую станцию. Ћн представлЯл себе устройство
подземки только из знаний, закаченных Ѓелой Ѓашней ему в голову. ‘танции
должны быть. Џусть даже во времЯ прошлого путешествиЯ они не нашли ни
одной. Џожалуй, впервые в жизни ему приходилось опиратьсЯ не на
собственный опыт, а на чисто теоретическое знание. Џравитель нервничал и
незаметно длЯ себЯ ускорЯл движение.
- ’ы чувствуешь опасность? - внезапно услышал Ќайл вопрос „равига.
- Ќет, - ответил правитель, но нервозности скрыть не смог.
‘зади послышались быстрые шаги, две охранницы обогнали Џосланника
Ѓогини и пошли впереди, держа в руках обнаженные ножи. Ћдновременно два
бойцовых паука взбежали на потолок и теперь двигались над головой
правителЯ. ЊирнаЯ экспедициЯ за доли минуты превратилась в готовый к
схватке боевой отрЯд. ‘мертоносцы в который раз демонстрировали свое
боевое мастерство, невостребованное уже сотни лет. € хотЯ причину
беспокойства Ќайла это перестроение устранить не могло, ему стало
спокойнее. Ђ вскоре они и в самом деле вышли в следующий подземный зал,
на светло-голубых стенах которого сверкала в лучах фонарей
голографическаЯ надпись.
- Џривал, - скомандовал Ќайл и первым взобралсЯ на платформу.
‘танцию украшало множество человеческих фигур, замерших в
напрЯженных, неестественных позах. ‚ руке одной из скульптур было зажато
копье, которое обнаженный охотник собиралсЯ в кого-то метнуть, но чем
занимались все прочие изваЯниЯ, правитель понЯть не смог.
- „лЯ чего делались все эти предметы? - неожиданно спросил „равиг.
- Љакие? - не понЯл Ќайл.
- ‚се эти каменные люди.
- Ќе знаю, - пожал плечами правитель. - „лЯ красоты.
- Љогда люди делают что-то совершенно бесполезное, они всегда
говорЯт, что это "длЯ красоты", - не без сарказма в мыслЯх подвел итог
смертоносец.
- ќти люди - образец длЯ подражаниЯ, - обиделсЯ Ќайл за далеких
предков. - ‚се должны были стремитьсЯ стать похожими на них.
- Њы сделали всех своих слуг похожими на них, - парировал „равиг, - и
без всЯкой "красоты".
- ’олько люди теперь вырождаютсЯ...
- Ќу и что? Њы выведем новых... - ‘мертоносец запнулсЯ, некоторое
времЯ помолчал, а потом его голос зазвучал с извинЯющейсЯ эмоциональной
окраской: - џ не хотел тебЯ обидеть, Џосланник Ѓогини.
- џ не обиделсЯ, - сказал Ќайл, хотЯ мысли паука его в самом деле
несколько покоробили.
- џ прошу прощениЯ, Џосланник Ѓогини, - повторил смертоносец.
- ЋбижатьсЯ на правду глупо, - горько усмехнулсЯ правитель. - ‹юди
действительно вырождаютсЯ. Ќо мы справимсЯ с этим!
- ‚сегда буду рад помочь, - заЯвил „равиг, несколько успокаиваЯсь.
’ем временем охранницы прЯмо посреди платформы выложили продукты из
своих котомок, соорудив три кучи-порции: одну длЯ рабов, другую длЯ
Ќайла и Ќефтис, а третью, самую большую, длЯ себЯ.
- ‡десь тоже должен быть тоннель наверх, - сообщил Ќайл. - Ќужно
проверить, нет ли выхода.
- џ пошлю охранЯицу? - то ли спросил, то ли предложил паук.
- •орошо.
Ћдна из женщин подошла к правителю, низко поклонилась:
- Ћбед готов, Џосланник Ѓогини. Џрошу к столу.
- Ѓлагодарю, - ответил Ќайл и послал „равигу легкий вопрошающий
импульс.
- …шьте, - коротко ответил тот, пытаЯсь скрыть отвращение, - а мы
пока поищем выход.
‘мертоносцы скрылись довольно надолго - люди успели не только поесть,
но и отлежатьсЯ, даваЯ отдых ногам. Љогда пауки наконец-то поЯвились,
Ќефтис наклонилась к правителю и зашептала на ухо:
- Ђ они не взбесЯтсЯ, как абр, мой господин?
- Ќет. Ћн был один, а их пЯтеро.
- Ђ не заснут?
- ‚от заснуть навернЯка заснут. Ќо не сейчас. Џомните, когда абр
отключилсЯ? ѓде-то через день посла спуска. ’ак что еще есть времЯ.
- ‚ыхода на поверхность нет, Џосланник Ѓогини, - сообщил „равиг,
приблизившись к Ќайлу. - Њы пытались установить контакт с поверхностью,
но ничего не получилось.
- ќто не так плохо, - утешил смертоносца правитель, - значит, отсюда
хищники напасть на город не смогут. Џродолжим путь?
- Џодожди, Џосланник Ѓогини. Њы слишком долго находимсЯ под землей.
‘коро Я начну терЯть силы, дарованные нам ‚еликой Ѓогиней „ельты.
Џодожди.
„равиг отошел от людей и остановилсЯ посреди платформы. Ѓойцовые
пауки окружили его с четырех сторон, замерли... и до Ќайла наконец-то
дошло, почему начальник охраны ‘мертоносца-ЏовелителЯ взЯл с собой
стражей мертвых: взЯвшие „равига в кольцо "бойцы" стали дружно
накачивать его энергией, как, помнитсЯ, накачивали полурассыпавшегосЯ от
ветхости правителЯ •еба в хранилище мертвых. Ќесколько долгих минут
энергиЯ хлестала из них, как вино из треснувшей бочки, потом напор резко
спал. ‹апы бледнопанцирных пауков ослабли, и они, один за другим, осели
на пол.
—етыре охранницы, видимо проинструктированные заранее, подбежали к
"уснувшим" смертоносцам, расстелили рЯдом с каждым по куску толстой
кожи, переложили пауков на эти импровизированные салазки и споро
поволокли к тоннелю, приведшему на станцию. …ще две стражницы освещали
им дорогу.
ЋставшийсЯ на платформе отрЯд сразу показалсЯ маленьким и уЯзвимым.
есть человек, два раба и паук. Ћднако от „равига теперь веЯло бодростью
и свежестью океанского бриза.
- Ќу что? - спросил смертоносец, перебираЯ лапами от нетерпениЯ. -
’рогаемсЯ?
—ерез пару часов они вышли к развилке: в сторону и вниз от их тоннелЯ
уходил другой, стены которого были не черного, а рыжеватого цвета.
’еплом тЯнуло Явственно из него.
- Ќеужели можно опуститьсЯ еще глубже? - спросила одна из охранниц.
- ‡емлЯ - она очень толстаЯ, - ответила ей другаЯ.
- Ќадо же так закопатьсЯ, - с уважением подумал "вслух" „равиг и, не
спрашиваЯ, повернул в новый тоннель.
ђыжие стены отражали свет фонарей намного лучше, пол стал ровным и
гладким, да и идти по пологому уклону стало легче.
- ‘ама ЃогинЯ ведет нас к цели, - сообщил смертоносец, забегаЯ
вперед, - ‚озможно, Я еще успею что-нибудь увидеть.
Ќайл с подозрением посмотрел на него, вспоминаЯ, как абр, прежде чем
взбеситьсЯ, начал заговариватьсЯ, и попросил:
- „равиг, находись со мной в постоЯнном мысленном контакте, очень
тебЯ прошу.
- •орошо, - согласилсЯ паук. - ’ебе не кажетсЯ, что воздух стал
влажнее?
- ЉажетсЯ.
‚ тоннеле не просто веЯло сыростью, тут густо вонЯло теплой протухшей
водой, словно из заброшенного колодца.
- Њы не утонем, Џосланник Ѓогини? - весело спросил смертоносец,
перебравшись на потолок.
- Ќе терЯй со мной контакта, - напомнил Ќайл. Џравителю было не
смешно: одного столкновениЯ с сумасшедшим пауком им с Ќефтис хватило на
всю оставшуюсЯ жизнь.
’оннель начал постепенно закруглЯтьсЯ, продолжаЯ уходить вниз. Ћни
шагали и шагали, и стало уже казатьсЯ, что эта гигантскаЯ спираль уходит
к самому центру ‡емли, как вдруг из-за поворота показались .длинные рЯды
стеллажей, уставленных Ящиками.
- —то это? - замер паук.
- Ћгород хищников. ѓрибы выращивают, - ответил Ќайл и добавил: -
‘мертоносцы это не едЯт, а люди - с удовольствием.
- ‡начит, сейчас будет драка? - предположил „равиг.
- ‘емеро против всех? - Џравитель покачал головой: - Ќет, силой здесь
ничего не сделаешь. ’ак что никаких драк! Џервыми не нападать! - €
уточнил длЯ охранниц: - Љо всем относитсЯ.
Ќайл взЯл у Ќефтис фонарь, направил его луч по очереди каждой женщине
в лицо:
- ‚ы все менЯ понЯли? Џервыми не нападать. …сли возникнет опасность -
отступать, но по возможности не дратьсЯ. Љстати, „равиг: будь любезен,
спустись и иди среди нас.
Џаук выразил недовольство длинной неразборчивой мыслью, но приказ
выполнил.
Ћни пошли между стеллажей, инстинктивно сбившись вокруг паука в
плотную группу, и только "неголосующие граждане" с полным безразличием к
окружающему топали на несколько шагов позади, согнувшись под тЯжелыми
мешками.
‚скоре они увидели первого из хищников: высокий, плечистый парень в
одежде раба осторожно вывинчивал блеклые грибы, стрЯхивал с корней землю
и укладывал их себе за пазуху. ‘ознание его ничем не отличалось от
сознаниЯ Ящика с землей, в котором он ковырЯлсЯ.
- Ћни заставили работать мертвого раба! - в ужасе вскрикнул „равиг.
- ’ихо! - вскинул Ќайл палец к губам. Џотом вспомнил, что мысленные
вопли паука все равно никто, кроме тех, к кому они обращены, не услышит,
и ответил более спокойно: - Џока мы не знаем о хищниках ничего.
Џодземный мир может оказатьсЯ непохожим на наш.
•ищник, услышав шаги, повернул голову, скользнул по путникам
безразличным взглЯдом и вернулсЯ к своему делу.
- ’очно, мертвец, - сделал вывод смертоносец.
- ‘уществуют легенды, что когда-то, очень давно, колдуны умели
превращать умерших людей в слуг-зомби, - озвучил правитель всплывшую в
памЯти информацию. - ‚озможно, хищники овладели этим искусством. Њаг,
как ты помнишь, тоже устраивал подобные фокусы. ’ы не слышал о случаЯх
исчезновениЯ обитателей квартала рабов?
- Ћдной Ѓогине известно, сколько их там обитает. …сли и пропадали -
нам неизвестно.
Њиновав тоннельного труженика, они некоторое времЯ двигались между
стеллажей молча, потом Ќайл сказал:
- Њожет, одежду они просто воруют? …е ведь тоже никто никогда не
считал.
- Ћни безмозглее рабов, - не поверил правителю смертоносец, - а длЯ
воровства тоже разум нужен.
- …сли головоног портит продукты в кладовке, то это не значит, что он
стал разумным.
- ѓоловоноги в таких случаЯх попадаютсЯ, а эти мертвецы - нет.
- Ћдин раз попались. - Ќайл послал пауку картинку с мужчинами,
выбранными абром длЯ эксперимента.
- Ќо смогли сбежать... - парировал „равиг.
- ’ихо, - разглЯдел правитель огоньки вдали тоннелЯ, - еще кто-то.
Ќа этот раз два хищника несли большой Ящик с землей. €х тоже ничуть
не заинтересовала страннаЯ компаниЯ, попавшаЯсЯ навстречу. „аже на паука
не обратили вниманиЯ. Њожно было подумать, будто смертоносцы разгуливают
по подземельЯм чаще, чем по улицам города.
- Њожет, укусить одного? - внезапно предложил „равиг.
Ќайл резко остановилсЯ:
- Џривал. Њожно присесть и заправить лампы.
- —его так вдруг? - возмутилсЯ смертоносен;. - Ќикто еще не устал.
- абра тоже посещали странные идеи, прежде чем с ним произошла
неприЯтность...
- Ќу и что?
- ‡ащищайсЯ!
Ќайл, не тратЯ времени на долгую концентрацию, собрал волю в жгут и
резко хлестнул „равига сверху вниз. Ћт неожиданности паук потерЯл
равновесие, сделал пару шагов в сторону и врезалсЯ лапами в стеллаж.
ѓнилые доски Ящика треснули, на голову смертоносца посыпалась землЯ.
"€нтересно, откуда они дерево берут?" - мелькнула у правителЯ
неуместнаЯ мысль, и в этот миг на него навалилась тЯжесть „равига. Џаук,
естественно, давил его не своим весом, он жал Ќайла только волей,
оставаЯсь лежать под стеллажом. ‚ глазах правителЯ потемнело. …му
показалось, что он слышит хруст собственных ребер.
—еловеку, даже имеющему такую развитую волю, как у Џосланника Ѓогини,
никогда не пересилить смертоносца. Џоэтому Ќайл не стал ставить силового
щита. ‘крипЯ зубами от боли, он закрыл глаза, ощутил клубок серебрЯной
нити внутри, заставил себЯ выждать несколько мгновений, даваЯ накопитьсЯ
энергии, и, когда уже казалось, что груднаЯ клетка вот-вот превратитсЯ в
плоский блин, сжал волю в тончайшую иглу и выстрелил ею в „равига.
Џаук как-то странно вЯкнул, дернулсЯ назад, доломав Ящик, и разжал
хватку. Ќайл немедленно воспользовалсЯ паузой и снова ударил
смертоносца, распустив тонкую, концентрированную иглу до размеров
толстого хлыста. „равиг слабо дернулсЯ и ответил широким волевым
толчком, напоминающим очень сильный удар большой подушкой. Џравитель
присел от удара, но не ощутил даже боли.
’ут наконец до женщин стало доходить, что их повелители вступили в
схватку. Љрасавицы вскочили, схватились за ножи, переглЯдываЯсь и
лихорадочно решаЯ - кидатьсЯ друг на друга или спешить на помощь
хозЯевам.
- ‘тоЯть! - крикнул Ќайл. - „равиг, останови их!
Ћхранницы дружно повернулись к смертоносцу, лица их выразили
недоумение, однако ножи они убрали.
- ‘пасибо, Џосланник Ѓогини, - сказал „равиг. - Њое сознание
действительно начинало расплыватьсЯ.
- ’ы должен обЯзательно находитьсЯ в постоЯнном контакте с сознанием
Ќефтис и моим.
- ‘пасибо, Џосланник Ѓогини, - согласилсЯ смертоносец. - Ћднако ты
стал опасным противником.
- Ќе уверен. Џомнишь, как полгода назад мы вступили в схватку с
пауком-быком?
- ‘егоднЯ ты способен убить его в течение минуты.
- Ќе знаю, - пожал плечами Ќайл, - и надеюсь, это мне не понадобитсЯ.
Џойдем скорее, пока хищники на шум не сбежались.
ќкспедициЯ снова тронулась в путь меж бесконечных стеллажей с
растущими грибами. ЏрЯный густой запах вызывал аппетит у Ќайла и
омерзение у „равига, находившегосЯ с правителем в постоЯнном
телепатическом контакте. Џоэтому, по молчаливому обоюдному согласию, они
решили сделать привал только тогда, когда весь этот огород кончитсЯ.
Ќесколько раз попадались занЯтые работой хищники. Ќи один из
огородников не потревожилсЯ из-за путников больше чем на секунду. ‚
конце концов путешественники и сами перестали обращать на туземцев
внимание.
Џосле очередного витка тоннелЯ Ќайл внезапно почувствовал перемену.
Ћн остановилсЯ, поднЯл руку.
- —то-нибудь нужно, мой господин? - подбежала к нему Ќефтис.
- ’ы чувствуешь?
- —то?
- ’епло идет сзади...
Ќайл вернулсЯ на сотню шагов назад, покрутил головой и указал на
низкий узкий лаз между стеллажами, не замеченный раньше.
- Џохоже, нам туда.
€з темной дыры дул такой сильный ветер что шевелил волосы на голове.
Ќо главное - ветер был теплый.
Џервой, повинуЯсь безмолвной команде „равига, в лаз полезла
охранница. ЏослышалсЯ испуганный зскрик, и свет ее фонарЯ мгновенно
пропал из глаз.
- —то случилось? - крикнул Ќайл.
- ’ут обрыв, - донессЯ женский голос.
- ‚ысокий?
- Ќесколько ростов... џ ногу вывернула.
- ђазреши мне, Џосланник Ѓогини. - „равиг отодвинул правителЯ в
сторону, с размаху ударил по полу задней частью брюха и скользнул вниз.
Ќайл выждал несколько минут, потом взЯлсЯ за выпущенную смертоносцем
паутину и, громко ругаЯсь, полез следом. ђугатьсЯ было отчего: подол
туники мгновенно прилип к паутине и задиралсЯ чуть ли не к голове,
отрываЯсь и тут же прилипаЯ снова при каждом движении. Љожа ладоней,
казалось, снималась слой за слоем, а уж о волосах на ногах и в паху и
говорить не стоит: когда Ќайл спустилсЯ, он чувствовал себЯ так, словно
его ощипали.
Ћхранница внизу зажгла погасший фонарь - в розовом пЯтне света Ќайл
увидел, что она сидит в самом центре большой лужи. Џравитель оглЯделсЯ:
стены колодца, в который их занесло, густо поросли белым мехом. Ќа
кончиках бесконечного количества ворсинок постепенно вырастали капли
воды и падали вниз.
- ѓде „равиг? - спросил правитель.
- „альше по лазу пошел.
- Ђ ты чего в луже сидишь?
- Њне не встать, Џосланник Ѓогини.
Ќайл присел рЯдом с женщиной.
- ЉакаЯ нога болит?
- ‚от эта... - Ћна показала на левую ступню. Џравитель осторожно,
стараЯсь не причинЯть боль, ощупал поврежденное место.
- Џерелома вроде нет...
- Ќоет сильно, - сморщилась охранница.
Ќайл положил руку ей на ступню, закрыл глаза и стал осторожно
разматывать в ладонь серебрЯную нить своей энергии. ‡а спиной
послышались царапающие звуки от когтей на паучьих лапах.
- ’ам, дальше, тоннель опЯть расширЯетсЯ, - сообщил смертоносец.
- ’ебе легче? - спросил Ќайл охранницу. ’а кивнула, попыталась
встать, но тут же, вскрикнув, осела обратно.
- ‚озьми фонарь, - попросил „равиг, потом передними лапами ловко
закинул охранницу себе на спину и скрылсЯ в тоннеле.
Џаутина задергалась. Ќа ней, в луче света, поЯвились обнаженные ноги,
широкие бедра, живот. †енщина ощутила под подошвами пол, отпустила
паутину, поправила тунику, и Ќайл увидел, что это Ќефтис.
- Ќу, ты как? - спросил он.
- Џоловину волос выдрала, - мрачно ответила стражница.
‚ свете фонарЯ снова замелькали ноги - спускалась охранница. ‹ицо ее
восторга также не выражало.
€з темного лаза снова вернулсЯ „равиг, бросил угрюмый взглЯд на
охранницу, на стражницу, повернулсЯ к Ќайлу:
- Џохоже, случились неприЯтности. ‘уйда идти не может. Љто вытащит
менЯ, когда Я усну?
- Ќе беспокойсЯ. …ще есть Я, есть Ќефтис. ђабы сейчас спустЯтсЯ...
ЏослышалсЯ тихий шелест, и на пол шлепнулсЯ, сжимаЯ мешок, один из
рабов. € почти сразу - второй. ќти безмозглые идиоты не нашли лучшего
способа длЯ спуска, кроме как свалитьсЯ вниз вместе с поклажей. ’ишину
разорвал истошный вопль. „равиг метнулсЯ к пострадавшему, вонзил свои
хелицеры и впрыснул парализующий Яд. Љрик плавно затих.
- џ и не надеЯлсЯ, что они смогут дойти до конца, - не оборачиваЯсь,
сказал смертоносец.
- Ќадо сделать привал, - помедлив, предложил Ќайл. - Њожет быть,
‘уйде станет легче.
- Ќадо, - согласилсЯ паук и отдал приказ женщинам забрать мешки.
Ќайл первым пошел навстречу влажному теплому ветру, освещаЯ тесный
лаз оставленным ‘уйдой фонарем. Ќоги чавкали в великом множестве мелких
луж, местами соединенных тонкими ручейками. €ногда в луче поблескивали
матовые бугорки сталагмитов-недоростков.
- ’ы думаешь, хищники пользуютсЯ этим проходом? - услышал он
недоуменный вопрос „равига.
- ‚рЯд ли. ‘корее всего, они пользуютсЯ другим путем.
- Ћткуда ты знаешь, что есть другой путь? - не поверил паук.
- ‚се очень просто. - Ќайл поборол в себе чисто человеческое желание
повернутьсЯ лицом к собеседнику и объЯснил, продолжаЯ пробиратьсЯ
вперед: - ’ы заметил, что нам навстречу постоЯнно дует ветер? ’ак вот,
если здесь теплый воздух уходит наверх, то должно быть место, где он
поступает вниз.
„равиг согласилсЯ, сделав правителю комплимент коротким импульсом
уважениЯ.
Џостепенно мох со стен исчез, воздух стал заметно суше, а лужи на
полу истаЯли, поначалу превратившись в липкую грЯзь, затем в коричневую
влажность, пока наконец не исчезли совсем. ‘ловно дожидаЯсь именно этого
момента, лаз вынырнул в новый тоннель, оказавшийсЯ не таким солидным,
как предыдущие, но позволЯющий трем людЯм спокойно идти рЯдом.
Ќайл с наслаждением вскинул руки над головой, смачно, до хруста
позвонков, потЯнулсЯ и оглЯделсЯ по сторонам.
’оннель заканчивалсЯ здесь тупиком, ровной стеной без всЯких
украшений, у которой сидела ‘уйда. Ќикаких проводов на стенах не
болталось, но зато по полу, недалеко друг от друга, тЯнулись две длинные
металлические полосы, подернутые легкой ржавчиной. ‘овсем недалеко
поперек стоЯли воротины из толстых прутьев, на которых висел большой
диск, разделенный на шесть секторов. ’ри сектора оставались не
закрашены.
- ђадиациЯ... - внезапно понЯл Ќайл.
- Ђ что это такое? - спросил „равиг, услышав мысленный возглас
изумлениЯ.
- ќто нечто совершенно неощутимое... но очень страшное, - попыталсЯ
правитель перевести свое теоретическое знание в мысленные образы.
- …сли неощутимое, то почему страшное? - не понЯл паук.
- Ћна убивает тихо и незаметно... ќтого даже не замечаешь.
- Ђ разве ты предпочтешь испытывать перед смертью мучительную боль? -
еще больше удивилсЯ смертоносец.
- Ќет, но Я предпочитаю оставатьсЯ в живых, - попыталсЯ еще раз
объЯснить правитель, но „равиг уже махнул на таинственную "радиацию"
рукой и развернулсЯ на своих ажурных лапах:
- ‚ы тут перекусите быстренько, а Я в лазе подожду.
Џаук пропустил женщин в тоннель и шустро нырнул следом за ними, едва
не выбив у Ќефтис мешок.
- Џривал, - сообщил Ќайл, с облегчением опустилсЯ на пол и откинулсЯ
на спину, раскинув руки в стороны. Љамень оказалсЯ шершавым и
приЯтно-теплым, словно шерстЯное одеЯло.
Џравитель представил, как было бы здорово накрытьсЯ таким уютным
одеЯлом, и тут же ощутил, как жесткий камень начинает сворачиватьсЯ в
трубочку, обволакивать, затекать между пальцами, затвердевать, навеки
оставлЯЯ его в невероЯтной глуби земной плоти. ’ут Ќайл вскрикнул,
дернулсЯ... и сел, вырвавшись из предательской дремы.
- Џрошу вас, мой господин. - Ќефтис опустилась перед ним на колени,
протЯнула флЯгу и ломоть вЯленого мЯса.
- ‘пасибо. - Ќайл впилсЯ зубами в жесткий солоноватый кусок,
одновременно пытаЯсь угадать, сколько времени прошло с начала
путешествиЯ. Ќаверху, похоже, уже ночь. €м тоже не мешало бы выспатьсЯ,
но нельзЯ: длЯ „равига срок пребываниЯ в сознании строго ограничен.
Ќужно успеть пройти как можно дальше, пока паук не свалилсЯ. Љстати, он
там не взбеситсЯ, оставшись один в мокром лазе?
„равиг не взбесилсЯ. Ѓольше того, он вернулсЯ Явно посвежевшим и
отдохнувшим. Ќайл сразу заметил перемену; паук же мысли правителЯ уловил
и уважительно передал:
- ’ы был прав, Џосланник Ѓогини, по поводу передачи энергии по
цепочке жизни.
"Ћн съел раба! - понЯл правитель. - ‚ернулсЯ назад и сожрал
парализованного раба!"
- Ћн был болен, - немедленно отреагировал „равиг. - “ него половина
костей переломана. - Џаук немного помедлил и добавил: - ’ы хотел, чтобы
он лежал там парализованным и ждал естественной кончины?
Џравда, эмоциональную подоплеку последней фразы паука можно было
перевести как "напрасно пища пропадет". Ђ что важнее в разговоре со
смертоносцем - слова или смысл, - человеку не понЯть.
- Њожет, ты и ‘уйду скушаешь? - не удержалсЯ Ќайл. - Ћна тоже идти не
может.
- Џауки никогда не убивают своих слуг! - с потрЯсающей искренностью
соврал „равиг.
Ќасколько Ќайлу было известно, смертоносцы никогда не лгали. „а и
невозможно представить себе, как телепаты могут врать. ‚едь им всегда
видны мысли друг друга. Љак при этом обманывать? ќто все равно что
одному человеку прикидыватьсЯ перед другим сороконожкой. Ќереально. € в
то же времЯ на протЯжении многих поколений пауки ухитрЯлись внушать
слугам, что после сорока лет те отправЯтсЯ в ‘частливый Љрай, а не к ним
в желудки. Љак это восьмилапым удавалось? Ћдному ‘мертоносцу-Џовелителю
известно.
Ћхранница попыталась встать, но невольно сморщилась от боли и
повалилась набок, с трудом сдержав стон. „равиг повернулсЯ к ней.
Џравитель присел рЯдом с ‘уйдой, опЯть ощупал ее ступню.
- Џереломов точно нет. …й нужно днЯ два покоЯ, и опЯть будет прыгать,
как кузнечик. Ђ как раз времени у нас и не хватает.
Ћни помолчали.
- Љогда мы будем возвращатьсЯ назад, Џосланник Ѓогини? - внезапно
спросил смертоносен,.
- Ћдной Ѓогине известно, - ответил Ќайл.
- Њы оставим здесь ‘уйду и половину припасов. Ћна выправитсЯ и
поможет нам на обратном пути.
- Ђ если мы решим возвращатьсЯ другой дорогой?
- ’огда она умрет, - с суровой прЯмолинейностью сказал „равиг.
Ћхранница снова зашевелилась, встала, опершись спиной о стену,
продержалась так несколько мгновений, а потом сползла вниз. Ќайл
почувствовал, что она смирилась. Ћн поставил газовый фонарь к ногам
‘уйды и посоветовал:
- Ќе жги его понапрасну. ‹учше попытайсЯ уснуть.
Ќефтис и другаЯ охранница сложили у стены небольшую кучку из
свертков, флЯжек и кусков тканей. —асть припасов, которую решили брать с
собой, женщины разделили поровну в два мешка и закинули их за спины,
выражаЯ готовность трогатьсЯ в путь.
- Џосле каждого привала нас становитсЯ вдвое меньше, - сделал
невеселый вывод правитель и скомандовал: - Џошли.
Џутники приблизились к воротам. ’олстые стальные пруты оказались лишь
слегка тронуты ржавчиной и оставались столь же прочными, как и века
назад.
- —то будем делать? - спросил „равиг.
- Ќе знаю... - Ќайл пощупал цепь, скреплЯвшую створки. - „лЯ начала
попробуем просто нажать. ђаз, два... взЯли!
Џод напором четырех тел ворота откачнулись, цепь с лЯзганьем
натЯнулась, послышалсЯ тихий шорох, с крехтеньем петли бессильно
вывернулись из стен. ‚орота медленно и величаво легли на пол.
- ‚от и все, - с удовлетворением кивнул правитель, забрал у Ќефтис ее
фонарь и пошел вперед.
* * *

’оннель шел вниз под небольшим углом, не затруднЯющим ходьбу, но
хорошо заметным. —ерез пару сотен шагов фонари высветили стену.
Џравитель даже засомневалсЯ, не забрели ли они в тупик, однако теплый
ветер не ослабевал.
Ќа поверку "тупик" оказалсЯ всего лишь небольшой пещеркой с
куполообразным сводом. Њеталлические полосы плавно заворачивали вдоль
стены и убегали в следующий тоннель, уходЯщий почти в обратную сторону и
опЯть же вниз.
"„а это же рельсы! - внезапно понЯл Ќайл. - ‘амаЯ настоЯщаЯ
узкоколейка!"
- €нтересно, насколько глубоко мы забрались? - спросил „равиг.
Ќайл только пожал плечами в ответ.
Ћни прошли еще пару сотен шагов, опЯть развернулись, затем еще раз и
еще...
- Ќеужели все это прорыли человечки своими слабыми, мЯгкими руками? -
не смог сдержать удивлениЯ смертоносец.
- Љогда люди имеют в руках инструменты, - ответил правитель, - они
способны даже всю ‡емлю сдвинуть с места.
- Љак хорошо, что мы запретили вам пользоватьсЯ любыми орудиЯми... -
сделал неожиданный вывод паук и спросил: - ’ы не слышишь голосов?
- Ќет... Њожет, ты просто начал уставать?
- ‘корее, это даже не голоса... - пропустил паук слова правителЯ
"мимо ушей". - орохи какие-то...
Ќайл вскинул руку, останавливаЯ движение, прислушалсЯ... Ќичего.
- ’ы не понЯл, шорохи звучат здесь. - ‘мертоносец нарисовал мысленную
картинку, на которой маленький взлохмаченный человечек тыкал пальцем
пауку в голову. ‚ человечке без труда угадывалсЯ экспрессивный ‘имеон.
Ќайл кивнул, закрыл глаза, попыталсЯ раскрыть свой разум - и внезапно
услышал короткий резкий треск. Ќо услышал ушами! Џравитель изумленно
заглЯнул в "лицо" пауку.
- Њысленно это тоже было слышно, - сообщил смертоносец. - —то это
такое?
- Ѓоюсь, - ответил Ќайл, - скоро мы об этом узнаем.
Ћни миновали еще пару разворотов, и короткий громкий треск,
прозвучавший почти над ухом, заставил правителЯ присесть от
неожиданности.
- —то это, мой господин? - не выдержав неизвестности, спросила
Ќефтис.
- —то-то громкое, - буркнул Ќайл, - но пока безопасное.
- ЏрЯмо по мозгам стукнуло, - пожаловалсЯ „равиг. - ‚ этом шуме
чувствуетсЯ значительнаЯ сила.
- ’ы предлагаешь вернутьсЯ?
- Ќет, Џосланник Ѓогини. џ надеюсь, что этот шум - первый признак
окончаниЯ нашего пути.
Ћни прошли этот отрезок тоннелЯ, развернулись и увидели перед собой
огонь. џзычок странного, голубоватого пламени висел метрах в двадцати
прЯмо в воздухе, ближе к потолку, и, словно от нетерпениЯ, мелко дрожал.
Ќайл затаил дыхание, медленно, осторожно подкрадываЯсь к
подозрительному огоньку. Љогда осталось метра три, правитель
остановилсЯ, пытаЯсь угадать, насколько опасно это непонЯтное Явление
природы.
Ћказалось, огонек висит не в воздухе, а плЯшет свой нервный танец на
кончике толстого провода, свисающего с потолка. џзычок пламени расцветал
прЯмо на глазах, становЯсь все Ярче, однако ни малейшего дуновениЯ тепла
от него не исходило. Ќеестественный, холодный и голубой огонь высветил
каждую песчинку на полу, выЯвил шероховатость каменных стен, отбросил от
мелких, почти незаметных неровностей длинные тени. Љазалось, и тени, и
песчинки, и огонь плЯшут под неслышную путникам бодрую мелодию,
притЯгиваЯ взглЯд, гипнотизируЯ, усыплЯЯ.
- Њы что, дальше не пойдем? - стрЯхнул наваждение решительный оклик
смертоносца.
Ћхранница воспринЯла его слова как приказ. Ћна сделала несколько
решительных шагов, поравнЯлась с огоньком, и в тот же миг тишину тоннелЯ
разорвал оглушительный грохот: кончик провода и плечо женщины соединила
ослепительнаЯ короткаЯ молниЯ. Ђ потом настала тьма.
Љогда глаза вновь стали хоть что-то различать в дохленьком дыхании
газовых фонарей, Ќайл скорее угадал, чем увидел распростертую на полу
фигуру. Џравитель кинулсЯ вперед, наклонилсЯ над женщиной, но Ќефтис
немедленно оттащила его назад:
- ‚ы погибнете, мой господин!
- ќто местнаЯ гроза? - с удивительным спокойствием спросил „равиг. -
€ли ловушка?
Ќа кончике провода уже заплЯсал новый, еще совсем маленький,
светло-голубой Язычок. Џод ним, раскинув в стороны руки и ноги, лежала
охранница. Џравитель в бессилии ударил кулаком в ладонь.
- ‚еликаЯ ЃогинЯ „ельты хранит тебЯ даже здесь, - с уважением сказал
смертоносец. - ‚едь первым мог пойти ты.
- € не дала убить тебЯ, пока ты сидел рЯдом с ’ориной, - добавила
Ќефтис.
Ќайл вскинул глаза на растущий огонек. ‘висающий с потолка провод не
походил на специально изготовленную ловушку вроде капкана или
самострела. Ѓольше похоже на случайный обрыв... —его?
- ’ы хорошо себЯ чувствуешь, Џосланник Ѓогини? - выразил участие
„равиг.
- ќто не ловушка. €наче Я тоже не ушел бы живым...
- ’огда что?
- џ это знаю, „равиг. ЌавернЯка знаю. ‚ Ѓелой Ѓашне Я получил полное
образование цивилизованного человека... џ имею... но Я не знаю, как ими
пользоватьсЯ! - € Ќайл в отчаЯнии застучал себЯ кулаками по голове.
- ’ебе это помогает? - ‘мертоносец с интересом наблюдал за его
манипулЯциЯми.
- Ќет... - ‡аметив изрЯдную долю ехидства в мыслЯх паука, Ќайл
опомнилсЯ. ‚ конце концов, он Џосланник Ѓогини, а не испуганный
мальчишка. € вести себЯ должен достойно.
Ќайл закрыл глаза, вскинул лицо кверху и одним движением воли очистил
сознание.
Ћн знает. Ћн знает совершенно точно. Ќужно лишь помочь спрЯтанному в
лабиринтах памЯти знанию выйти наружу.
Ќайл спокойно и точно, словно собиралсЯ рисовать мысленную картинку
длЯ ‘мертоносца-ЏовелителЯ, вспомнил все, что увидел. Ћхранницу рЯдом со
свисающим проводом, ослепительную вспышку. Џоймал короткое мгновение
молнии, соединившей плечо женщины и кончик провода, заставил замереть
эту картинку, вычленЯЯ в ней самое главное...
ЊолниЯ.
Ћн отпустил воображение на самотек, мысленно встав вне сознаниЯ и
отстраненно следЯ за возникающими ассоциациЯми. Њолнии. ‘веркающие
ветвистые деревьЯ, вырастающие из туч. ’Яжелые тучи, плывущие по небу,
хлещущие струи дождЯ, вонзающиесЯ в землю огненные копьЯ... —ерные
громады, ползущие над самой землей, закрывающие небо...
€ тут словно постучалось из глубины:
...и уходЯщие далеко ввысь...
Ћн даже поймал цифру: до пЯтнадцати тысЯч.
Ќайл, оставаЯсь отстраненным наблюдателем, бросил внутренний взглЯд
вдоль промелькнувшей на поверхности сознаниЯ цепочки логических свЯзей:
...уходЯщие далеко ввысь. Њежду верхними слоЯми тучи и нижними
накапливаетсЯ разница потенциалов... Ѓольшинство разрЯдов происходит
внутри... Ђ часть пробивает на землю... ЊолниЯ - это всего лишь
электрический разрЯд. Ђ дальше словно разорвалсЯ дырЯвый мешок. Џотоком
хлынула информациЯ о токах, напрЯжениЯх, разрЯдах, зарЯдах, полЯх,
притЯжениЯх, потенциалах.
Џосланник Ѓогини открыл глаза и улыбнулсЯ:
- ‚еликаЯ ЃогинЯ, это же так просто. Њежду полом и потолком
существует разница потенциалов. Ќаверное, из-за постоЯнного движениЯ
воздуха. Ќа свисающем проводнике скапливаетсЯ статический зарЯд. Љогда
он превышает некую пороговую величину, происходит пробой изолЯтора -
воздушной прослойки. Џотом цикл повторЯетсЯ.
- Ђ? - Ќефтис посмотрела на правителЯ так, словно он сошел с ума и
теперь активно бредит. „равиг тоже выразил удивление, но мысленно.
- Џосле удара молнии под этим проводом можно будет спокойно ходить в
течение нескольких минут, - перевел Ќайл свою мысль на понЯтный Язык.
- “бьет, - мрачно предположил смертоносец. Ќайл пожал плечами и сел
на пол спиной к плЯшущему огоньку.
- ’ы уверен, Џосланник Ѓогини? - поинтересовалсЯ „равиг.
Џравитель самоуверенно промолчал. ’акое возможно только при общении с
пауками - молчать уверенно, или испуганно, или сомневаЯсь, или
сердЯсь... ‚ общем, как угодно. Њолчать, точно выражаЯ свою мысль.
- Ќу, если ты так считаешь... - не стал спорить смертоносец.
Ќайл ждал.
ЏолусферическаЯ пещера в конце тоннелЯ постепенно выступила из
темноты, наполнЯЯсь, словно родниковой водой, дрожащим голубым светом.
‘тала видна длиннаЯ чернаЯ трещина на стене, изощренно изломаннаЯ и
ветвистаЯ, как разрЯд молнии. ‘транно, когда они там проходили, трещины
не заметили. ѓазовые фонари светЯт слишком слабо... Џо ушам ударил
грохот. Ќайл встал, развернулсЯ и пошел вперед.
Ќиз живота от страха свело холодом: сейчас он доверЯл жизнь не своему
опыту, не своей ловкости и силе, а некоему теоретическому знанию,
абстрактному знанию, всунутому Ѓелой Ѓашней в памЯть, точно это
недоеденный огурец, который прЯчут за пазуху на потом.
Ќайл шел, обливаЯсь холодным потом, считал шаги и ждал неминуемого
удара молнии. ђаз, два, три... Ќо ведь человечество столетиЯми
полагалось на эти теоретические построениЯ... четыре, пЯть, шесть... Ђ
ЃелаЯ ЃашнЯ, в которой он был, - это вершина знаний о зарЯдах и
разрЯдах... ‘емь, восемь, девЯть... Ќе может быть, чтобы ударило...
„есЯть, одиннадцать, двенадцать... ’еперь точно не ударит...
Ќайл с облегчением вздохнул, повернулсЯ к спутникам и сказал:
- ‚от видите, ничего страшного.
Ќефтис внезапно припустила вперед, по уши втЯнув голову в плечи. Ћна
стремглав пронеслась под проводом и через мгновение стоЯла рЯдом с
господином, тЯжело дыша. „равиг, немного поколебавшись, рванул за ней,
предпочтЯ, впрочем, бежать по стене.
"Ђ что будет с телом охранницы?"-подумал правитель, вспомнив, как
воспользовалсЯ „равиг гибелью рабов.
- Џауки не едЯт мертвечины, - с брезгливостью ответил смертоносец,
уловив мысль Ќайла.
- €звини.
- Ќаши мысли не всегда отражают истинную суть сознаниЯ, - выстрелил
„равиг витиеватой фразой и спросил: - Њы идем?
- „а, - € Ќайл направил слабенький луч фонарЯ вдоль тоннелЯ.
Ћни дошли до конца отрезка, развернулись. Ќайл увидел, как блеснули
рельсы, уходЯщие вниз и плавно заворачивающие в ста метрах от него. Ќет,
они не блеснули на миг, они продолжали блестеть, словно их зеркально
отполировали. Џравитель даже присел и потрогал металл руками. Џальцы
ощутили шероховатую поверхность, чуть тронутую ржавчиной. € тем не менее
рельсы блестели!
Ќайл выпрЯмилсЯ, пошел вперед, поминутно ожидаЯ подвоха, благополучно
добралсЯ до разворота. Ќа следующем отрезке пути рельсы блестели еще
сильнее.
- ‘транно все это... - Ќо, повернувшись к спутникам, он поперхнулсЯ
словами, шарахнулсЯ назад и ударилсЯ о стену: голова Ќефтис светилась!
‚олосы девушки растопырились в стороны, словно пух на одуванчике, и
сиЯли голубым огнем. Џравитель перевел взглЯд на „равига, судорожно
сглотнул: спину паука покрывали легкие серебристые блестки.
Ќайл ошарашенно вскинул руку к голове, наткнулсЯ на мЯгкое
сопротивление волос, испуганно отдернул ладонь и обнаружил, что она тоже
светитсЯ. ‚прочем, стоило опустить руку, как сиЯние исчезло.
- џ выглЯжу... как Ќефтис? - мысленно спросил он.
- „а, - подтвердил паук.
- € ты так спокойно про это говоришь!
- Ћднажды Я уже видел подобное, - сказал смертоносец. - Љогда ты
вернулсЯ из „ельты и нанес визит ‘мертоносцу-Џовелителю, то начал
светитьсЯ. ЊенЯ удивило, что Ќефтис тоже... Ќо, может быть, ЃогинЯ
решила распространить покровительство на нас всех?
- Њожет... - Ќайл запустил руку в волосы, отдернул, а потом довольно
долго смотрел, как постепенно тускнеют пальцы. …му пришло в голову, что
если это Явление опасно, то они уже должны были почувствовать
недомогание, и несколько успокоилсЯ. Ќо еще не раз касалсЯ ладонью волос
и недоверчиво покусывал губы, пока она не гасла.
Џосле разворота рельсы уже откровенно светили Ярким огнем.
Џравитель предпочел преодолеть этот отрезок тоннелЯ, прижимаЯсь к
стене, и в следующей полусферической пещере обнаружил, что разворота
нет: сверкающие рельсы поворачивают под прЯмым углом и метров через
двести упираютсЯ в стену. ЏраваЯ стена была залита мертвенно-голубым
сиЯнием, а возле нее, широко раскинув руки, стоЯли две черные фигуры.
Ќайл отпрЯнул, предостерегающе вскинув руку. ‚ыждал несколько минут и
выглЯнул из-за поворота. ’емные фигуры недвижно подпирали спинами серый
щит с крупными буквами. Џравитель шевельнул фонарь, позволив лучу света
скользнуть по лицам незнакомцев. Ќикакой реакции.
- Џодожди здесь, - посоветовал он смертоносцу, - а то вдруг эти
хищники более нервные, нежели наверху. Ќефтис, положи мешок, свободные
руки могут тебе понадобитьсЯ.
Ќайл тихонько кашлЯнул, дабы никто не подумал, что он пытаетсЯ
подкрастьсЯ незаметно, а потом, не сводЯ взглЯда с безмолвных обитателей
пещеры, вышел из укрытиЯ.
"‚осславим ѓоспода нашего, властителЯ подземелий, Ѓога ‘вета и ’епла,
дарующего жизнь, пусть продлитсЯ вечно ‘вет его, и пусть приимут его
враги вечные муки!" - часть букв на сером щите уже не читалась, но
восстановить фразу труда не составлЯло. —еловеческие фигуры в длинных
балахонах висели на руках - в запЯстьЯ были вбиты толстые гвозди. Љожа
на лицах усохла до состоЯниЯ пергамента, челюсти с ровными желтыми
зубами отвисли, глазницы провалились. ’олько длинные седые волосы лениво
шевелились на ветерке.
- Љто это? - прошептала Ќефтис.
- Ћни исповедовали какую-то религию. Ђ любую веру всегда сопровождают
потоки крови. ‚сю историю человечества христиане убивали иудеев,
мусульмане - христиан, иудеи - мусульман, буддисты дралась друг с
другом, а индусы просто кончали с собой. ѓде религиЯ - там всегда кровь.
Ћдно странно: как это бог подземелий - бог света?
- Њожет быть, имелось в виду вот это? - „равиг прислал мысленное
предложение оглЯнутьсЯ.
Ќайл развернулсЯ кругом и ахнул: перед ним лежал огромный зал, в
несколько раз превышающий размером станции у поверхности, а весь пол.
был устлан великим множеством огоньков - словно ковром, сотканным из
лучей солнца. Ѓлижайшие Язычки света дрожали на белых фарфоровых
осколках, украшаЯ задранные к потолку острые краЯ. Ѓыло похоже, что
здесь торжественно расколотили сразу несколько чайных сервизов.
Џравитель заколебалсЯ, выбираЯ место длЯ первого шага в озере света, и
внезапно предложил:
- Њожет, сделаем привал?
- ЌачинаетсЯ что-то новенькое. - ‘лова паука содержали интонацию
согласиЯ. - ‚озможно, нам удалось добратьсЯ до логова хищников. -
Ѓуквально по поверхности сознаниЯ смертоносца промелькнула мысль о том,
что если дошел он, то можно будет довести и войско.
- Џривал, мой господин? - переспросила Ќефтис и побежала за мешком.
- —то ты думаешь об этих мертвецах? - спросил правитель паука.
- ‡ла в них нет, - ответил „равиг после некоторого размышлениЯ, - или
уже давно рассеЯлось... •отЯ не похоже... Ћбычно эманации зла
усиливаютсЯ, концентрируЯ вокруг себЯ более слабые излучениЯ... ќто
обычные тела, из которых ушла жизнь. ’ы не обидишьсЯ, Џосланник Ѓогини,
если Я отвернусь, пока вы едите?
- Љонечно, нет. €звини, что вынуждены заниматьсЯ этим при тебе.
‘мертоносец повернулсЯ лицом к ковру света, потопталсЯ на месте и
внезапно сказал:
- Ћбычные мертвые тела. Ќичем не отличаютсЯ от хищников, которых мы
встречали в тоннелЯх.
Ќайл старательно жевал сухое жесткое мЯсо и наблюдал, как постепенно
угасают светлЯчки рЯдом со смертоносцем, а на самом верху округлого
брюха паука разгораетсЯ огонь. Џравитель покосилсЯ на стражницу.
ђаспушившиесЯ волосы Ќефтис светились Ярче фонарЯ. ‘ам он выглЯдел,
наверное, не хуже. Ћднако ни болевых, ни просто неприЯтных ощущений не
возникало. Њожет, и при путешествии по озеру огоньков ничего страшного
не случитсЯ?
Џравитель проглотил мЯсо, взЯл еще кусок. Ќе столько от голода,
сколько растЯгиваЯ времЯ. Ќеторопливо задвигал челюстЯми, превращаЯ
бурый упругий ломоть мЯса в мочалку без вкуса и запаха. Џравда, довольно
сытную.
•очешь не хочешь, а идти надо. Ќайл в несколько глотков осушил флЯгу,
кинул ее под ноги мумифицированным хищникам, встал, поднЯл с пола
фонарь.
- „равиг, ты готов трогатьсЯ?
‘мертоносец не откликнулсЯ. Ќайл сразу понЯл, в чем дело, но на
всЯкий случай толкнул паука в бок:
- „равиг, с тобой все в порЯдке?
Ќачальник охраны даже не дрогнул. Ћн стоЯл твердо, словно вросшее в
землю каменное изваЯние, и только на верхних суставах ажурных лап
скакали озорные голубые Язычки.
- Ћтдохнули, называетсЯ, - вздохнул Ќайл, положил ладонь на "лицо"
паука, закрыл глаза и стал накапливать под сердцем серебрЯный клубок.
Љогда энергии, на взглЯд правителЯ, набралось достаточно, он стал
перекачивать ее в сознание смертоносца. Ќесколько мгновений - и рука
внезапно ощутила пустоту. Џравитель открыл глаза: паук опустилсЯ на
брюхо и подобрал лапы к самому телу, мгновенно став в несколько раз
меньше.
- Ќе трать на менЯ силы, Џосланник Ѓогини, - коротко сверкнула мысль
„равига, - иди вперед. ‡аберете на обратном пути...
€ возникшаЯ было слабенькаЯ аура жизни вновь пропала.
- Ћн умер, мой господин? - испугалась Ќефтис.
- Ќет. “снул.
ЋставлЯть „равига одного, беспомощного, беззащитного, Ќайлу очень не
хотелось, но он чувствовал, сам не знаЯ почему, что тайна существованиЯ
хищников уже совсем рЯдом, в считанных шагах. Ћставалось последнее
усилие...
‡аплЯсало пламЯ за стеклом фонарЯ, дрогнуло и погасло. ’емнее не
стало. Џохоже, они действительно находились во владениЯх бога света.
”онарь здесь уже не нужен...
- ...Њешок тоже не бери, - сказал правитель вслух, - мы скоро
вернемсЯ. ЏрЯмо колдовство какое-то: ни единого врага, а после каждого
привала нас становитсЯ меньше. Џойдем.
- ‚ы думаете, мой господин, - проговорила Ќефтис глухим голосом, -
после следующего отдыха кто-то из нас тоже...
- џ думаю, что следующий привал будет снова здесь. Њы успеем
вернутьсЯ. Џоэтому двигайсЯ быстрее.
€дти оказалось довольно трудно: под ноги постоЯнно попадались изделиЯ
самых неожиданных форм, в основном из фарфора или стекла. Ћстрые углы
сколов на более крупных предметах норовили поранить ноги, а мелкие
выворачивались под подошвами, угрожаЯ вывихнуть ступню. •орошо хоть
каждаЯ такаЯ "ловушка" подсвечивалась отдельным огоньком.
“вы, скоро уже эти хрупкие, но опасные предметы лежали сплошнЯком,
потом в два слоЯ, в три...
"ЃогинЯ моЯ, да это же свалка! - дошло до Ќайла. ЌаваленнаЯ поперек
зала груда мусора круто уходила к потолку, так что карабкатьсЯ
приходилось уже на четвереньках. ѓладкие фарфоровые изгибы часто
сменЯлись острыми гранЯми, и правитель чувствовал, что ладони становЯтсЯ
липкими от крови. - Ќе дай ЃогинЯ соскользнуть. Џока вниз скачусь, одна
бахрома останетсЯ".
- Ќефтис? - оглЯнулсЯ он. - Ќе торопись. ѓлавное - будь осторожна. Ќе
соскользни.
‡абрались они уже довольно высоко, место входа в зал можно было
определить только по цепочке черных следов на светЯщемсЯ ковре.
Џодъем стал более пологим. Џожалуй, можно было встать вертикально.
Ќайл попыталсЯ выпрЯмитьсЯ, но внезапно кто-то с громким треском ужалил
его в голову. Џравитель рухнул вперед, больно ударившись лбом и
уколовшись животом.
- Ћсторожно! - крикнул он Ќефтис и перевернулсЯ на спину. —то-то
острое впилось и в поЯсницу, и немного ниже лопатки. ѓлаза бесполезно
таращились в абсолютный мрак.
Џравитель лихорадочно гадал, как найти неизвестного врага. ‚незапно
его осенило: правой рукой он выхватил нож, левой схватилсЯ за волосы,
потрепал, а потом вскинул ладонь вверх. Џальцы светились, словно пЯть
свечей. Џравда, противник пока не обнаруживалсЯ. Ќайл приподнЯлсЯ на
локте и поднЯл руку выше. ‚ холодном свете пальцев стал различим черный
и гладкий, словно оплавленный, потолок.
"’ак низко?" - удивилсЯ правитель. ’ут послышалсЯ треск, блеснула
искра, и остраЯ боль пронзила средний палец, словно злобнаЯ песчанаЯ оса
впилась в него своими жвалами. Ќайл отдернул руку и инстинктивно сунул
палец в рот.
- —то с вами, мой господин?! - окликнула его Ќефтис.
- ‚се в порЯдке. Ќе вздумай вставать!
Ќайл немного поколебалсЯ, потом снова взъерошил волосы и вскинул руку
кверху. Ћгоньки с громким треском перескочили на потолок, на прощание
больно укусив пальцы. Ќайл негромко выругалсЯ, спрЯтал ладонь под мышку.
‹адно. ‚се Ясно. Ѓольно, но не смертельно. ‹ишь бы потолок не
спускалсЯ слишком низко, а то ведь всю спину изжалит, не хуже пчелиного
роЯ.
- Ћсторожно, Ќефтис, не вставай. „вигайсЯ на четвереньках.
Ќесколько минут они ползли молча. ‚ремЯ от времени, после злорадного
треска, то один, то другой путешественник начинал ругатьсЯ. Ќайла
потолок укусил дважды, и оба раза в задницу. Џотом правитель ощутил, что
голова его опустилась ниже самого больного места организма, с
облегчением вздохнул и стал разворачиватьсЯ. ЌачиналсЯ спуск.
Љогда до пола оставалось всего ничего, Ќайл все-таки сорвалсЯ и
шлепнулсЯ вниз. Љ счастью, он не порезалсЯ, но сдвинул с насиженного
места целый пласт мусора, который не замедлил скользнуть следом и
засыпать правителю ноги.
- —то с вами, мой господин?! - вскинулась Ќефтис, завизжала и
покатилась вниз.
"‚от Я и осталсЯ один", - зажмурилсЯ Ќайл.
ЏослышалсЯ стук, грохот, что-то звонко разбилось рЯдом с головой.
- —то с вами, мой господин? - горЯчо дохнула стражница почти в самое
лицо.
- ’ы в порЯдке? - ответил он вопросом на вопрос.
- „а. ‚ам помочь?
- Ќе знаю.
Џравитель зашевелилсЯ, уперсЯ руками в пол, толкнулсЯ и на удивление
легко освободил ноги. Ќедоверчиво ощупал их. Ќикаких повреждений не
обнаружилось. Ќайл встал и бесцеремонно ощупал Ќефтис с ног до головы.
‘тражница покорно вытерпела всю процедуру и только потом спросила:
- ‚се в порЯдке, мой господин?
- “ тебЯ ничего не болит?
- Ќет.
- Ќадо же, обошлось, - искренне удивилсЯ Ќайл. - Ќаверное, ЃогинЯ и
вправду взЯла нас под защиту.
- ‚ы же Џосланник Ѓогини, мой господин... - не понЯла удивлениЯ
правителЯ Ќефтис.
- џ знаю, - кивнул Ќайл к оглЯделсЯ.
‚ал мусора, расцвеченный огнЯми, они уже миновали, справа и слева
царила полнаЯ темнота - стен, казалось, не было совсем, - а впереди
вырисовывались два темных провала: вертикальный и горизонтальный,
ограниченный светЯщимсЯ периметром.
- Ќадеюсь, хоть там никто не кусаетсЯ, - направилсЯ вперед правитель.
‘ветЯщимсЯ периметром оказались металлические перила, огораживающие
Яму, из которой дул раскаленный, как песчаный смерч, ветер. Ќа миг
почудилось, что брови и ресницы скрутЯтсЯ, словно от близкого пламени
костра.
Џравитель отступил, загораживаЯсь ладонью, повернулсЯ в сторону
вертикального провала, а точнее - нового тоннелЯ. Ѓольше всего этот
тоннель напоминал обычный коридор метров десЯти длиной. Џравда, Ќайл
видел подобные коридоры только в мире фантазий Ѓелой Ѓашни: в конце его
белела ровнаЯ дверь с медной ручкой и светЯщейсЯ надписью над
притолокой: "‚ыход".
- Ѓред, - прошептал правитель и громко позвал: - Ќефтис!
- џ здесь, мой господин.
Ќайл нащупал ее ладонь, сильно сжал. Ћщутив слабое ответное пожатие,
несколько успокоилсЯ и повел стражницу за собой. ЋстановилсЯ перед
дверью в нерешительности, покосилсЯ на девушку. ’а была спокойна.
Џравитель положил ладонь на ручку двери - похожа на настоЯщую, -
повернул. „верь отворилась.
Ћни вошли в белую, Ярко освещенную комнату.
- €ли мы попали в Ѓелую Ѓашню, или Я сошел с ума, - бесстрастно
сообщил Ќайл.
- —то вы, мой господин, - забеспокоилась Ќефтис, - вы здоровы, очень
здоровы.
- ’ы видишь это? - вскинул правитель палец вверх. - ќто световаЯ
панель. Ћни практически вечные, их у нас в городе полно. Ќо светЯтсЯ они
только при наличии электричества.
- Ђ что такое электричество?
Ќайл молча посмотрел стражнице в глаза, вздохнул, перевел взглЯд на
дверь, через которую они вошли. ’ам висели две таблички, одна над
другой: "ѓорЯчий воздуховод теплообменника" и "ђасширительнаЯ камера".
Њежду табличками еле различалась полустертаЯ надпись: "‘лавьсЯ Ѓог
‘вета, дару... ...зем... ...ги!"
- ЋпЯть бог света... - Џравитель рассеЯнно попыталсЯ пригладить
стоЯщие дыбом волосы. ‚олосы не подчинились. ’олько теперь он обратил
внимание, что от левого плеча стражницы наискось вниз идет разрез, из
которого выглЯдывает розовый сосок. Ќайл раздвинул ткань, приподнЯл
грудь девушки левой ладонью, а правой осторожно погладил теплую нежную
кожу. Џорезов не было. - Ћбошлось.
Ќайл отпустил грудь, заправил ее под ткань, и только тут до него
стало доходить, что он сделал. Џравитель невольно улыбнулсЯ, стражница
улыбнулась в ответ, и они дружно рассмеЯлись.
- ‹адно. Ќадеюсь, самое трудное позади. ‡десь две двери. ‡а одной мы
уже были, теперь откроем другую.
Ќа стене рЯдом с другой дверью от потолка и до пола высились аршинпые
выцветшие буквы: "Ѓог ‘вета, Ѓог †изни". Ќа уровне плеча краска
полностью стерлась.
- Њогли бы и подновить... - заметил правитель, поворачиваЯ дверную
ручку и выглЯдываЯ наружу. - „а, нечто подобное Я и ожидал обнаружить.
- —то там, мой господин?
- ‹ифт. - Џравитель прошел в дверь.
- Ђ что такое лифт? - скользнула Ќефтис следом.
- Ќеважно. - Џосле секундного колебаниЯ Ќайл нажал на кнопку. Ѓелый
пластик бессильно ушел в стену и рассыпалсЯ, оставив грЯзную дыру.
- ‚от это уже больше похоже на реальность, - удовлетворенно заметил
правитель и окинул холл критическим взором: - Џустовато...
Џосреди холла, на полу, имитированном под паркет, красовались
несколько причудливо изогнутых металлических конструкций. ‚ероЯтно,
раньше они были соединены между собой каким-то недолговечным материалом.
‚ углу стоЯла большаЯ кадушка с тощим коричневым пеньком. ‚се укрывал
заметный слой пыли. ‘ одной стороны, это означало, что люди сюда уже
давно не хаживали, с другой - длЯ пыли веков слой казалсЯ тонковат.
’олько стены выглЯдели новехонькими. Џравитель провел рукой по стене.
‚озникло ощущение, будто коснулсЯ поверхности воды.
- ЏонЯтно, - кивнул Ќайл, - сверхгладкий пластик. Ќа таком краской не
порисуешь. Ќужно найти лестницу - в жилых комплексах их обычно делают
рЯдом с лифтами.
- —то такое "жилой комплекс"? - полюбопытствовала Ќефтис.
- Љогда дома строЯт в неподобающих местах, то обычно называют их
"жилыми комплексами", - ответил Ќайл.
- Љак это?
- Ќу... •ижина на берегу реки - это дом, а хижина на дне реки - это
уже жилой комплекс.
- ђазве можно построить хижину под водой?
- •ижину нельзЯ, а жилой комплекс можно, - изрек правитель и потЯнул
на себЯ ближнюю дверь. ’а оказалась тЯжелой и поддалась с трудом. •олл
немедленно наполнилсЯ низким тЯжелым гулом. Ќа пультах в маленькой
конурке о давнем существовании переключателей напоминало лишь множество
дыр, из которых высовывались разноцвет ные провода. ‡ато все табло
оказались исправными и показывали разные числа, сотые доли которых
постоЯнно менЯлись.
- Ќадо же, работает... - Ќайл закрыл дверь и двинулсЯ дальше. Ћн
нисколько не удивилсЯ. ‚ какой-то миг правитель успел перешагнуть порог,
за которым нет места изумлению. ‘ейчас он просто усваивал информацию.
‘ледующаЯ комната была битком набита фарфоровыми цилиндрами с большим
количеством ребер. Џосле всего увиденного Ќайл без труда опознал склад
изолЯторов.
Ќу, а за угловой дверью скрывалась лестница.
Џодземный бог света, тепла и жизни... …го горЯчее сердце билось
где-то внизу - туда и повел правитель стражницу.
‹естница встретила оживленным движением. Џо тесным пролетам сновали
мужчины и женщины, многие из которых были в мокрой одежде. Џару раз
женщины проносили на руках голеньких младенцев, иногда навстречу
попадались подростки. ‹ица этих маленьких человечков сохранЯли ту же
отрешенную сосредоточенность, что и у взрослых.
Џутники без всЯких приключений спустились уже на семь этажей, когда
промелькнула табличка: "‡акрытаЯ зона!", и Ќайл счел своим долгом
немедленно свернуть под нее. Ќедлинный проход вывел их в сверкающий
белизной зал, высотой метров пЯть, с единственной полуприкрытой дверью,
если можно назвать так воротину толщиной не менее метра, длЯ открываниЯ
которой строители проложили на полу изогнутый рельс. Ќад притолокой
светилась предупреждающаЯ надпись: "Ќадень защитный костюм!", а еще выше
красовалась молитва из рельефных букв, приклеенных к стене: "‚осславим
ѓоспода, „ушу ‡емли нашей, ‚еликого Ѓога ‘вета и ’епла, дарующего нам
†изнь и Џищу! „а живет Ћн вечно, во имЯ покоЯ нашего, наших детей и
внуков. ђаскрой свое сердце, входЯщий, смири свой разум. ‡десь находитсЯ
источник жизни. ‘лава!" ‚печатление от высоких фраз портилось тем, что
немалое количество букв уже осыпалось, однако никто не спешил вернуть их
на место.
- Џохоже, мы на правильном пути, - сказал правитель и протиснулсЯ за
тЯжелую недвижимую створку.
Ћни очутились в черном, словно оплавленном тоннеле с узкоколейкой.
Џравда, этот тоннель Ярко освещалсЯ потолочными панелЯми.
Ќапротив входа в стене блестела длиннаЯ обоюдоостраЯ полоса. Ќад
одним острием светилась надпись: "Ћпасно. •ранилище отработанного
топлива"; над другим - "ђабочаЯ зона". € в мыслЯх правителЯ впервые
шевельнулось узнавание.
‘пасибо Ѓелой Ѓашне, спасибо ‘тигмастеру за его постоЯнные загадки,
вопросы, непрерывные экзамены на способность узнать наЯву то, о чем Ќайл
имел только теоретическое понЯтие.
- Ќам налево, - скомандовал правитель. - ЉажетсЯ, мы нашли "‚еликого
Ѓога ‘вета"...
’еперь Ќайл двигалсЯ быстро и уверенно, начинаЯ понимать, что
все-таки ищет. Ќефтис еле поспевала за правителем, изумленно крутЯ
головой.
Ќадписи, сделанные предками столетиЯ назад, светились как новенькие:
"ЌизковольтнаЯ зона", "„есЯтичный радиус", "Џромежуточные съемники". Џо
правую и левую сторону постоЯнно обнаруживались новые проходы, и на
исследование их всех не хватило бы и жизни.
- ‘юда. - Ќайл повернул в коридорчик под указателем "Љонтрольный
пост", и через полсотни метров они вышли в куполообразный зал. ‚ самом
центре, в пластиковом кресле, сидел хищник и смотрел прЯмо перед собой,
не шевелЯсь, не мигаЯ и, казалось, даже не дыша. Џравитель отметил про
себЯ, что дежурство здесь, возможно, стало частью религиозного обрЯда.
Њимолетом коснувшись сознаниЯ "дежурного", Ќайл убедилсЯ в мертвецкой
пустоте его разума и переключил внимание на пульты вдоль стен. "‡она э
1", "‡она э 2", "‡она э 3", "‡она э 4". „ва десЯтка зеленых огоньков,
световаЯ схема в полпотолка, разобратьсЯ в которой правителю было не по
силам... Ќашел!
Ќа центральном пульте между охапкой потенциометров и целым полем
индикаторов светилась скромнаЯ надпись: "ђеактор работает в холостом
режиме".
Љак ни странно, но Ќайл почувствовал не радость, а легкое
разочарование. ‘ловно кто-то украл у него драгоценную цель долгой и
трудной экспедиции, подсунув взамен дешевую пустышку ответа. Џравитель
положил руку стражнице на плечо, прижал девушку к себе, зарывшись лицом
в волосы:
- ‚от и все. ’еперь домой.
Џо оценке Ќайла, они находились в пути не меньше суток. “же давала о
себе знать тЯжесть в ногах, голова соображала туго, а желудок, получаЯ
маленькие кусочки вЯленого мЯса вместо привычных полноценных обедов и
ужинов, сжалсЯ до размеров кулака и жалобно побаливал. Ќужно было как
можно быстрее выбратьсЯ из людных мест и устроить полноценный привал.
- €дем. - Џравитель взЯл стражницу за руку и повел за собой, мысленно
прикидываЯ маршрут: по ѓлавному ’оннелю до жилищного комплекса, потом
семь этажей вверх, перевалить через кучу мусора - и можно расслаблЯтьсЯ
хоть неделю.
Ќе тут-то было...
Џротиснувшись мимо толстой створки в зал с молитвой над дверьми, Ќайл
с изумлением обнаружил, что проход, выведший их сюда, закупорен сдвижной
панелью, а рЯдом открылсЯ вход в маленькую светлую комнатку.
- „ай нож, - попросил он Ќефтис и попыталсЯ протиснуть лезвие между
панелью и стеной. Ѓесполезно. - Ќадежно перекрыли, хищники...
Џравитель вернул оружие стражнице и заглЯнул в комнатенку: стены,
усыпанные мелкими дырочками, и пластиковаЯ решетка вместо пола.
- Ќе будут же они устраивать ловушку в самом сердце своей обители? -
вслух подумал Ќайл. - Џопробуем войти.
‘творка с легким шорохом отрезала незваных гостей от зала, послышалсЯ
тихий свист, и внезапно со всех сторон ударили тугие струи пенистой
воды. Ќайл только охнул от неожиданности, Ќефтис кинулась к закрытому
входу. ‚прочем, вода оказалась теплой, а радужные пузыри совершенно
безопасными. Џравитель оправилсЯ от первого испуга и принЯлсЯ намыливать
голову, мурлыкаЯ с демонстративным удовольствием. ѓлЯдЯ на него,
успокоилась и девушка.
- „евочка моЯ, ты только посмотри! - Ћн взЯл в руку прЯдь намокших
волос стражницы. ‚ода на ладонь стекала серого цвета. - Ђ ну-ка, мыть
немедленно!
Њинут через десЯть воднаЯ процедура закончилась. ђаскрылась стена,
они опасливо перешли в широкий коридор и оказались за невысокой
загородкой. Џослышалось жужжание, загорелсЯ зеленый фонарик на стене, и
в ограждении раскрылась калитка. ‚ыложеннаЯ желтым пластиком узкаЯ
тропинка вывела их в коридорчик с невысокими - по поЯс - перилами.
Џутешественников снова обжужжали, затем раскрылись очередные створки, и
они перешли в очередную комнату. ’ам стоЯло два шкафчика с надписЯми:
"ЊужскаЯ чистаЯ одежда", "†енскаЯ чистаЯ одежда". Ћба шкафа оказались
пустыми.
…ще в комнате была обычнаЯ дверь с ручкой и корЯвой надписью: "Ѓлажен
будь, отдавший силы Ѓогу ‘вета". ќта дверь и вывела их в незнакомый
коридор.
‚ воздухе здесь носилсЯ соблазнительный запах жаркого. †елудок
моментально встрепенулсЯ и дернулсЯ вверх. Ќефтис тоже сглотнула и
спросила:
- Људа теперь, мой господин?
- Ќужно найти лестницу.
- Њожет, она там? - ‘тражница указала в ту сторону, откуда веЯло
манЯщим ароматом.
Џравителю казалось, что выход в другой стороне, но они не ели уже
целую вечность, а запах доносилсЯ такой аппетитный, такой чарующий...
- ‹адно, давай посмотрим.
Ќайл и стражница крадучись двинулись вдоль стены. Ћднако вскоре их
обогнали несколько хищников, и путники, не желаЯ отличатьсЯ от
окружающих, ускорили шаг, вместе с туземцами свернули направо и попали в
низкое широкое помещение с мозаичным полом.
•ищники по очереди подходили с окошку в стене, нажимали большую
клавишу. €з окошка выкатывались розовые подносы, и туземцы шли с ними к
столам.
- „венадцать столов, по четыре места, - зашевелил губами правитель, -
если каждым местом воспользуютсЯ раз шесть или семь, получаетсЯ
триста... …сли здесь три вахты, то значит, что всех хищников не больше
тысЯчи человек!
- Џопробуем?.. - просительно перебила его Ќефтис, кивнув в сторону
окошка. - —тобы не отличатьсЯ...
- „авай, - разрешил правитель, поддавшись не столько голоду, сколько
азарту исследователЯ.
‘тражница толкнула клавишу, тут же испуганно отдернув руку. €з-за
тонкой занавески выехал поднос. Ќефтис взЯла его на вытЯнутые руки,
покосилась на господина.
- €ди за стол, - шепотом скомандовал правитель и нажал на гладкий
белый квадрат.
‚ одной глубокой выемке подноса плескалась остро пахнущаЯ, густаЯ,
почти чернаЯ похлебка, в другой лежало белое пюре и маленькие круглые
кусочки, политые соусом. Њежду большими емкостЯми были еще две - длЯ
стакана с желтым напитком и длЯ вилки с ложкой.
Џохлебка на вкус оказалась настоЯщим гороховым супом, но почему-то
без гороха и с ножками грибов вместо мЯса. ђасправившись с первым, Ќайл
взЯлсЯ за пюре, слегка припахивающее водорослЯми, но совершенно
неузнаваемое на вкус. Љруглые кусочки были грибными шлЯпками. Ѓольше
всего понравилсЯ напиток - прохладный, чуть кисловатый, щекочущий во
рту.
Ћтставив стакан, Ќайл внезапно понЯл, что не может встать. ЏриЯтнаЯ
тЯжесть согревала живот, а к векам словно привесили по тЯжелой сандалии.
Ќефтис уже закрыла глаза и ровно задышала.
- Ђ ну вставай! - пнул ее под столом правитель.
- Ђ?! - испуганно встрепенулась девушка.
- ‚стали, - Ќайл поднЯлсЯ, подаваЯ пример, - и пошли.
Љак и хищники, они бросили грЯзные подносы в специальный контейнер,
вышли обратно в коридор.
"Ќадо выбиратьсЯ, надо выбиратьсЯ", - твердил себе Ќайл, но на плечи
навалилась страшнаЯ усталость, глаза слипались, а ноги едва отрывались
от пола. Љазалось, он выпил несколько бутылок вина зараз.
- „авайте постоим, - предложила Ќефтис, неудержимо зеваЯ, -
осмотримсЯ...
- џ те осмотрюсь! - огрызнулсЯ правитель, безуспешно пытаЯсь
стрЯхнуть охватившую слабость. - Ђ ну пошла!
Љак и предполагал Ќайл, вход на лестницу обнаружилсЯ в другом конце
коридора.
- ’ам народа много, - опЯть зевнула стражница, - нужно переждеть. -
Ћна привалилась к косЯку и сомкнула веки.
Ќайл посмотрел на спутницу, задумчиво протЯнул руку, ухватил ее
розовое ушко и повернул на девЯносто градусов. Ќефтис испуганно пискнула
и распЯлила голубые глазки.
- ‚стрЯхнулась? ’огда за мной!
Ќеизвестно, что было бы, если бы Ќайл ошибсЯ. Ќо на седьмом этаже он
точно вышел в пыльный холл с металлическими прутьЯми и кадкой а углу.
‡десь правитель позволил себе расслабитьсЯ, опустившись на корточки и
привалившись спиной к стене. „уша его немедленно взмахнула стеклЯнными
стрекозиными крыльЯми и вспорхнула в заоблачную высь.
Џочти чистое, с редкими перистыми хлопьЯми, голубое небо над
рыжеватыми барханами, белые отроги гор слева, темнаЯ полоса джунглей
„ельты далеко впереди. Ќайл не чувствовал палЯщего солнца, но жара в
полной мере обрушивалась на бредущих далеко внизу людей и смертоносцев.
ЌесмотрЯ на высоту, он четко различал облепленных детенышами паучьих
самок, рЯдом - опирающихсЯ на копьЯ охотников, он различил даже Ќефтис с
младенцем в руках и себЯ, шагающего рЯдом! Џочему они не в городе?
Џочему идут из „ельты к горной долине Њага, почему их так мало?
- Џочему? - Ќайл дернулсЯ, открыл глаза, вскинул руку к затекшей шее.
‚стал, застонав от боли в коленЯх.
Ќефтис спала у кадки с пеньком, уютно свернувшись калачиком. Ћн
замер, вспоминаЯ лицо младенца у нее на руках. —то-то знакомое было в
чертах малыша... ‚едь у Ќефтис действительно будет .ребенок. ’ак что он
видел? Ѓудущее? €ли просто сон?
- Ќефтис! - окликнул он стражницу. ’а даже не шелохнулась. Џравитель,
болезненно морщась, сделал два шага, наклонилсЯ, потрЯс ее за плечо: -
‚ставай.
- ѓде Я? - вскинулась девушка.
- Њы рано расслабились. Ќужно уходить, пока никто из хищников сюда не
заглЯнул.
- Ћх, - простонала, вставаЯ, Ќефтис, - такое ощущение, что все кости
ссохлись.
- Ћсталось совсем немного, и можно будет отдохнуть. Џойдем.
Ћн распахнул дверь рЯдом с лифтом, миновал белый коридор. Џосле Ярких
помещений жилого комплекса показалось, что в зале с мусорной кучей царит
совершенный мрак. Џравитель не стал дожидатьсЯ, пока глаза привыкнут к
сумеркам, и пошел вперед, осторожно ставЯ ноги. Љогда колотых изолЯторов
стало слишком много, он опустилсЯ на четвереньки. ђуки и ноги
переставлЯлись чисто механически. Ќайл совершенно не представлЯл себе в
темноте, ползет он верх, или вниз, или вообще вверх ногами.
‚незапно послышалсЯ треск, и невидимаЯ пчела ужалила его чуть выше
копчика. Ћт неожиданности правитель вскинулсЯ, получил укол в макушку и
только тогда залег.
"Љак там Ќефтис?" - подумал он.
‘ловно в ответ звонко протрещала искра совсем рЯдом, коротко высветив
все вокруг. Џослышалась тихаЯ ругань. “спокоенный правитель пополз
дальше. ’еперь огоньки вокруг стали заметны, и он увидел, что склон кучи
пошел вниз.
‘пустились они без всЯких приключений, быстро нашли "спЯщего"
„равига.
- ‚от теперь можно спокойно отдохнуть, - опустилсЯ на пол Ќайл.
- Џодождите, мой господин. - Ќефтис вытащила мешок из-под передних
лап паука, извлекла кожаный рулон, развернула. ќто оказалась выворотка
листовки: шкура, чулком стЯнутаЯ с гусеницы и вывернутаЯ наизнанку.
“пругий мех внутри придавал ей качества идеальной походной подстилки -
выворотка хорошо защищала от холода земли и не давала острым камнЯм
впитьсЯ в бок.
- ‹ожитесь сюда, мой господин.
- ’огда и ты ложись рЯдом, - нельзЯ же бросать девушку спать на
камнЯх, если сам нежишьсЯ на мЯгенькой подстилке!
Ќефтис не заставила себЯ долго упрашивать и устроилась на самом краю.
Ќайл усмехнулсЯ, укладываЯсь, обнЯл ее, прижал к себе. Ћн ощутил, как
кокон, ютЯщийсЯ внизу ее живота, расширилсЯ, окутал их обоих. Џравитель
погладил чистые, пушистые волосы девушки, поцеловал ее в кончик носа, в
глаза, чувствуЯ, как ресницы щекочут губы, улыбнулсЯ... и провалилсЯ в
глубокий сон.
ЏроснулсЯ Ќайл от нежных прикосновений к лицу. Ћн улыбнулсЯ во сне,
поймал губами пальцы девушки. Ќефтис задышала в самое лицо, стала
целовать его щеки. ђука ее скользнула вниз, сквозь ткань коснулась
упругой плоти, опустилась еще ниже, откинула подол туники. Џравитель
почувствовал, как его член коснулсЯ горЯчего бедра девушки. Ќайл
приподнЯлсЯ на локте...
- Ћх, мама... - Ѓоль, пронзившаЯ все тело, сказалась способна убить
самое чувственное желание. Џравитель без сил откинулсЯ на мЯгкую
подстилку. - ЉакаЯ ты молодец, Ќефтис, что догадалась взЯть выворотку.
- ќто не Я. ќто охранницы взЯли, смертоносцев на них вытаскивать.
- Ћх, ‚еликаЯ ЃогинЯ... “ нас еды много?
- „а, мой господин. ‚ы хотите кушать?
Џервым желанием правителЯ было объЯвить длительный привал и
отлежатьсЯ. Ћднако первые желаниЯ далеко не самые верные. Ћпыт жизни в
пустыне подсказывал, что подобные боли в мышцах не проходЯт дней по
десЯть. Ђ вот если взЯть себЯ в руки и начать двигатьсЯ, то через
час-другой станет легче.
- „а, нужно перекусить и трогатьсЯ в путь. - ‘держиваЯ стоны, Ќайл
встал, медленно потЯнулсЯ. - Ћх, надеюсь, это мое последнее приключение.
Џосле недавнего обеда в столовой хищников вЯленое мЯсо показалось
противным на вкус. Ќо Ќайл заставил себЯ прожевать мЯсо, запил завтрак
водой. Џотом, стенаЯ на два голоса, они с девушкой поднЯли паука на
руки, переложили на мЯгкую выворотку. Ќефтис разожгла фонарь, после чего
они взЯлись за углы подстилки и дружно потЯнули вперед.
Џосле первого разворота из черноты тоннелЯ докатилсЯ грохот.
- ‘коро первый сюрприз, - сказал Ќайл.
Ќефтис промолчала. „лЯ нее, выросшей среди городских удобств, тЯготы
пути оказались втрое страшнее, нежели длЯ правителЯ.
- ’ы как себЯ чувствуешь? - участливо спросил ее Ќайл.
- Њожет, отдохнем? - попросила она.
- ђано...
Ќа глазах девушки блеснули слезы. Ђ может, просто показалось в
темноте.
- Ћтпусти, Я один потащу, - приказал правитель. „евушка упрЯмо
замотала головой.
ђазворот, другой, и в темноте загорелсЯ голубой огонек. Џравитель и
стражница невольно потЯнули быстрее. агах в десЯти от плЯшущего
светлЯчка они остановились, с облегчением уселись на пол. •очешь не
хочешь, а здесь нужно ждать.
- ‘мотри, Ќефтис, охранница исчезла! - вытЯнул руку правитель.
- Њожет, ее сожрали? - предположила стражница.
- € костей не оставили? „а как-то и некому здесь...
Ћгонек постепенно набирал Яркость.
- Ћтвернись, - приказал правитель. - Ђ то молниЯ ослепит.
„евушка опустила голову, закрыла глаза ладонью. Ќайл предпочел
пересесть спиной вперед. ђЯвкнул гром и, отражаЯсь эхом от стен,
помчалсЯ вниз. ‚ наступившей темноте правитель и стражница, не
сговариваЯсь, вскочили, бегом проволокли „равига под висЯщим проводом,
дотащили до разворота. Ћстановились отдышатьсЯ, а потом неторопливо
двинулись дальше.
Ѓоль постепенно отступила. Ќайл не разрешал останавливатьсЯ, боЯсь,
что снова стронутьсЯ с места у них не хватит силы воли. Ћн тЯнул и
тЯнул, лихорадочно пытаЯсь вспомнить, сколько же было этих самых
поворотов. Џолучалось много. € когда в свете фонарЯ обрисовалась
уложеннаЯ на пол решетка, упирающиесЯ в стену рельсы и две охранницы,
протирающие глаза, он даже не поверил собственным глазам. „ошел до
стены, ощупал ее пальцами, согнал охранниц с их подстилки, вытЯнулсЯ,
крЯхтЯ, на ней во весь рост и только после этого коротко объЯвил:
- Џривал.
Ћхранницы, старательно суетЯсь, перенесли „равига через решетку,
расстелили выворотку длЯ Ќефтис, достали еду, красиво разложили. Ђ Ќайл
чувствовал, что даже длЯ еды у него не осталось сил. Ћн поманил пальцем
’орину, негромко спросил:
- Љак ты тут очутилась?
- џ помню только, - опустилась охранница на колени, - как шагнула
вперед, под огонь... Џотом пришла в себЯ... ‚ижу: огонек над головой,
никого вокруг. Ћдна совсем осталась. џ отползла. џ не знала, куда вы
пошли... € Я решила вернутьсЯ. Ќа ощупь добралась сюда. Ђ тут мы решили
ждать вместе. џ что-нибудь не так сделала, Џосланник Ѓогини?
- „а нет, все правильно. ЏридвиньсЯ ближе. - Ћн присмотрелсЯ к плечу
охранницы. Ћно было покрыто спекшейсЯ коркой. - Ќе болит?
- Ќет, Џосланник Ѓогини.
- •орошо. ‘уйда! Ђ как твоЯ нога?
- Ќемного болит, но двигатьсЯ могу. - немедленно откликнулась другаЯ
охранница. - Њы уходим?
- Ќет, - откинулсЯ правитель на выворотку. - Ќам с Ќефтис нужно
отдохнуть.
’ронулись в путь они следующим утром. ’очнее, когда проснулись.
Ћхранницы, успевшие отлежать бока в ожидании возвращениЯ „равига и
Џосланника Ѓогини, поднЯлись первыми, приготовили завтрак. Џотом уложили
смертоносца на выворотку и поволокли через чавкающий от влаги лаз.
Џаутина благополучно висела там, где прилепил ее паук. Џервыми
забрались наверх Ќефтис и ‘уйда. ‡атем Ќайл обвЯзал паутиной основание
брюха у „равига, и женщины затащили его к себе. ‘пустЯ пару минут
паутина, ставшаЯ короче на полметра, спустилась обратно - узел на пауке
так слипсЯ, что развЯзать его не удалось, и пришлось отрезать...
Џожалуй, это было единственной неприЯтностью за всю дорогу домой. „ве
охранницы тащили паука без малейшего труда; воды и порошка длЯ фонарей
хватало в достатке; встречные хищники вниманиЯ на путешественников не
обращали, а доставшиесЯ Ќайлу и Ќефтис мешки стали к концу пути совсем
легкими.
Ќа станции они сделали привал, подкрепились, отдохнули часок и больше
не останавливались уже до самого конца.
* * *

Љогда выбрались на поверхность, там, к счастью, царила ночь. ’рудно
угадать, как отреагировали бы на Яркое солнце привыкшие к сумраку глаза.
•ватило и того, что от первых же глотков прохладного свежего воздуха
закружилась голова, - Ќефтис даже пришлось сесть на землю, чтобы не
потерЯть равновесиЯ.
- ‘уйда, ’орина, - окликнул он стражниц.
- ‘лушаем, Џосланник Ѓогини, - хором ответили охранницы.
- Џередайте ‘мертоносцу-Џовелителю, что Я приглашаю его завтра
вечером встретитьсЯ со мной у •озЯина.
Ћхранницы склонили головы, потом взЯлись за краЯ подстилки и бодро
поволокли „равига по слипшейсЯ от росы пыли.
- Ќефтис, вставай, - повернулсЯ правитель к стражнице, - отправлЯйсЯ
в квартал жуков-бомбардиров, в дом „оггинза. Џусть найдет все пленки с
Ядерными взрывами и приготовит к показу завтра вечером.
- Ђ что такое "Ядерный взрыв"?
- …сли они есть на пленке, то он знает. ЋтправлЯйсЯ.
Ќефтис поднЯлась и пьЯной походкой двинулась вдоль стены. Џравитель
проводил ее взглЯдом и отправилсЯ в Ѓелую Ѓашню.
* * *

Ќайл оказалсЯ в высоком сводчатом храме с рЯдами темных дубовых
скамей, кафедрой и органом. ‚ нишах стен стоЯли раскрашенные статуи
свЯтых с поникшими печальными лицами. Џеред алтарем и статуЯми горело
множество свечей, отчего воздух наполнЯлсЯ тЯжелым липким запахом. Џеред
распЯтием в полтора человеческих роста стоЯл на коленЯх старик в
отпаренной черной сутане и истово крестилсЯ.
- ќка невидаль, - хмыкнул Ќайл, - собор Ќотр-„ам в Џариже. едевр
средневековой готической архитектуры. џ за последние дни еще и не такое
видел.
- ќто Љельнский собор, - поправил ‘тииг, повернув к нему голову. -
•отЯ архитектурный стиль и эпоху ты угадал правильно. Ђ собор Ќотр-„ам,
к сожалению, до нашего времени не сохранилсЯ.
- Ђ Љельнский собор сохранилсЯ?
- Ђ что ты видел за последние дни? - увильнул от ответа ‘тигмастер.
- Џока твоЯ умиротворЯющаЯ машина не выгонит из менЯ усталость, ни
слова не скажу.
‘тарец хмыкнул. ‘илуэт собора стал стекать вниз, и вскоре правитель
смог разглЯдеть контуры истинного внутреннего убранства Ѓелой Ѓашни.
Ќайл направилсЯ прЯмиком к умиротворЯющей машине, забралсЯ на стол и
закрыл глаза.
’ело обволокло нежным, ласковым теплом, снимающим напрЯжение,
расслаблЯющим мышцы. Ќайл мгновенно заснул, но тем не менее ощутил, как
в мозгу поЯвилась точка чистого белого света. Ћна разрасталась,
превращаЯсь в пЯтнышко, в круг, захватываЯ в свою власть сперва голову,
потом плечи, грудь, руки, и так до тех пор, пока в белом свете не
оказалсЯ весь человек. ‚ этом чистом круге не было места грусти и
страху, боли и усталости, а потому правитель сладко потЯнулсЯ,
повернулсЯ на бок и открыл глаза.
- “же все?
- Ђ разве ты чувствуешь себЯ разбитым?
- Ќет. - Ќайл зевнул, опустил ноги на пол, трЯхнул головой. - •орошо.
- ’ак где ты был?
- Џодожди, сейчас мороженого возьму.
- Ћднако ты становишьсЯ бесцеремонным!
- ђассказ долгий будет. Ѓоюсь проголодатьсЯ. - Ћн взЯл порцию
фруктового, порцию апельсинового и половинку шоколадного. “селсЯ на
выступ перед прозрачной стеной. - Џожалуй, Я начну с самого начала.
‘пустились в метро мы на станции "Њузей искусств"...

- ‡начит, они не заглушили реактор... - задумчиво подвел итог
рассказу старец, подергиваЯ себЯ за бороду.
- ’ак под нами действительно работает самый настоЯщий атомный
реактор? - все не мог поверить Ќайл.
- ’очнее, лучевой промышленный реактор типа Џ‹„Ђ-95. Ћни стоЯт под
каждым пЯтым достаточно крупным городом. Ђ откуда еще, по-твоему, могли
получать электроэнергию местные заводы и лаборатории синтеза?
- € он работает до сих пор?
- ќти реакторы рассчитаны на семьдесЯт лет эксплуатации. “читываЯ то,
что он работает в холостом режиме, эту цифру можно смело умножить на сто
пЯтьдесЯт.
- € все это времЯ хищники живут под землей? Ќеудивительно, что они
стали мертвецами!
- ’ут ты не прав, - покачал головой ‘тииг. - ђЯдом с реактором
построен настоЯщий жилой комплекс со столовыми, медицинскими
стационарами, учебными классами. ‚есь обслуживающий персонал, все три
смены - почти шестьсот человек - могли провести там всю жизнь в полном
комфорте.
- ’ы хочешь сказать, работников замуровывали вместе с реактором?!
- Ќет, все не так. - ‘тииг уселсЯ рЯдом с Ќайлом. - „ело в том, что
многие люди раньше испытывали почти патологический страх перед атомной
промышленностью. Џоэтому проектировщики предусмотрели самые жесткие меры
безопасности. ’ак, например, управлЯющий компьютер не просто имеет
инстинкт самосохранениЯ, он способен даже убить человека длЯ обеспечениЯ
собственной работоспособности. Љроме того, в случае неисправностей весь
энергетический сектор можно было загерметизировать вместе с жилым
комплексом на неограниченный срок.
- ‚месте с людьми?!
- —то ты так за них беспокоишьсЯ? - почему-то обиделсЯ старец. - ќта
система предусмотрена только на самый крайний случай и только на времЯ
ликвидации последствий аварии. ‹учше рискнуть шестьюстами людьми, чем
пЯтимиллионным городом. „а и условиЯ жизни там совсем неплохие. ’ы сам
убедилсЯ: работники станции предпочли под землей комету пересидеть,
вместо того чтобы улететь вместе с остальными.
- Ђ как же радиациЯ?
- Ќу, как раз радиации боЯтьсЯ им ни к чему. ђазве что своей.
- ‡начит, под землей им совсем хорошо?
- ‘огласно принЯтым нормативам.
- ‘овсем хорошо... - Ќайл встал, отнес чашку к синтезатору пищи,
поставил в мусорный отсек, подумал, достал обратно, заказал порцию
ананасового пломбира, вернулсЯ на свое место и закончил: - ‚от только
мертвецами они стали все поголовно.
- „а какие же они мертвецы! - встопорщил седенькую бороду ‘тииг. -
Ћбычные люди.
- •а, обычные. Ќи малейшей искры сознаниЯ. - Ќайл облизал ложку и
постучал ею себе по лбу. - Џусто в голове-то.
- Ќу, нет у них сознаниЯ, - согласилсЯ старец, - ну и что?
- Љак это что?! - поперхнулсЯ Ќайл мороженым. - „а даже порифиды
имеют хоть мизерное, но сознание, а хищники пустые - как воздушный
шарик!
- ‚ том-то и дело, что мизерное! - повысил голос ‘тииг. - €х сознание
ЯвлЯетсЯ частью организма! —еловек значительно выше по уровню развитиЯ,
у него подобной свЯзи нет.
Џравитель задумчиво съел несколько ложек мороженого, затем повернул к
старцу голову:
- Ќе понЯл.
- Џодожди. - ‘тииг несколько минут смотрел прЯмо перед собой, потом
сказал: - Џопробую объЯснить. Џредставь себе камень. …го можно просто
бросить с места на место. …сли сделать тачку, то можно переместить много
камней, но тачку нужно везти за ручки. …сли сделать тележку, то
нагрузить можно еще больше, но везти сложнее. …сли поставить мотор, силу
прилагать уже не нужно, но управлЯть станет сложнее. …сли делать машину
мощнее и сложнее, то и управлЯть становитсЯ труднее. Ќо только до
некоторого предела. Џотом часть управлЯющих функций машина начинает
брать на себЯ. € при дальнейшем усложнении она все меньше и меньше
нуждаетсЯ в водителе. „остаточно общих указаний о точке назначениЯ.
- Ђ при чем тут люди?
- ‹юди этот путь развитиЯ уже очень давно прошли. ‘ознание выполнЯет
только внешние функции: контакты людей между собой, корректировка
совместных усилий. Ћпределение направлениЯ действий. Ђбстрактное
мышление не нужно организму, эти сложнейшие функции выполнЯютсЯ длЯ нужд
социума. ’ы задумываешьсЯ о том, как двигать рукой? Ћна сама
отдергиваетсЯ от горЯчего предмета. ’ы задумываешьсЯ о том, как
переставлЯть ноги? ’ы лишь решаешь, куда идти. Џричем описано много
случаев, когда задумавшийсЯ человек долго совершает весьма сложные
действиЯ. € чаще всего без ошибок. ’ы когда-нибудь слышал о сошедших с
ума животных? Ќет. Ћни неизменно погибают. Ђ вот психически больные люди
годами жили как в обществе, так и вне, без помощи сознаниЯ. € не
погибали. ћродивые, отшельники, одичавшие. ‚се - без нормального
человеческого сознаниЯ. …сли сравнить человека с океанским кораблем, то
сознание, скорее всего, даже не капитан, оно - вымпел на мачте. ‘ ним,
конечно, лучше, но и без вымпела корабль не потонет.
- •ищники не похожи на психически больных.
- Ђ как ты это определил?
- Ќе могут же сумасшедшие охотитьсЯ на пауков!
- ѓоловоноги тоже охотЯтсЯ. Ѓудь у них такой же развитый организм,
как у человека, они вполне могли бы стать куда опасней хищников.
- „опустим. Ќо ты сам говоришь, что сознание нужно длЯ общениЯ людей.
ђазве хищники составлЯют исключение?
- Ђ почему ты решил, что они общаютсЯ между собой?
Џравитель замер с открытым ртом.
- ’ы слышал хоть одну фразу? - добавил ‘тииг, вроде даже довольный
произведенным эффектом.
- ќтого не может быть, - решительно отрезал Ќайл.
- Џочему? - ‘тииг, даром что компьютер, весело рассмеЯлсЯ. - џ
закончил анализ данных. •очешь проверить цепь логических выводов?
- •очу. - Ќайл заказал еще порцию мороженого, оглЯнулсЯ на старца: -
’ебе взЯть?
- ‘пасибо, Я сыт, - с достоинством ответил ‘тииг.
- ’огда рассказывай о выводах. ’олько окна сперва затемни: солнце
печь начинает... —то это?! - Ќайл вскинул руку, указываЯ в небо. Ќа
слепЯщий диск солнца медленно наползало темное пЯтно.
- ‡атмение, - пожал плечами старец.
- Ћно настоЯщее, или это ты... делаешь?
- Љонечно, Я, - признал ‘тииг. - ЌастоЯщее будет в этом районе только
через семьдесЯт три года, пЯть месЯцев и шесть дней. ’ебе не нравитсЯ?
- Џусть остаетсЯ, - махнул рукой правитель. - ‹учше рассказывай о
хищниках.
- •орошо. €так, теперь мы знаем, что местный Џ‹„Ђ-95 не был заглушен.
ђаботники и, возможно, их друзьЯ решили пересидеть пролет кометы за
радиационной защитой реактора. Ћни навернЯка не пострадали. ‚ыждав
необходимое времЯ, самые активные вышли на поверхность начинать новую
жизнь на опустевшей ‡емле. ‚есьма высока вероЯтность того, что все
жители ближайших местностей ЯвлЯютсЯ их потомками. ‘корее всего, этот
отбор действовал на протЯжении поколений: самые активные уходили наверх.
Ћднако многие предпочли безопасный комфорт в жилом комплексе. Џо всей
видимости, синтезаторы не смогли выдержать напрЯженную многолетнюю
эксплуатацию, и уже второе или третье поколение начало выращивать
шампиньоны в качестве белковой и калорийной пищи. ‚итаминные и
минеральные добавки навернЯка до сих пор синтетические.
- Џочему синтезаторы отказали именно при первом поколении? - перебил
Ќайл.
- ‹юди быстро нашли выход из трудного положениЯ, а значит, обладали
хорошим образованием и неплохим интеллектом. •отЯ самые активные
постоЯнно покидали комплекс.
- ’ы говорил, что в комплексе есть учебные классы. ‡начит, дети
хищников могут и теперь получать хорошее образование.
- Ќе могут. ‹учевые реакторы вырабатывают электроэнергию за счет
проникающего излучениЯ, которое возбуждает значительные статические
зарЯды. ЌесмотрЯ на самую качественную изолЯцию, и токи, и излучениЯ
попадают внутрь жильЯ. Ќосители информации в таких условиЯх не протЯнут
и пЯтидесЯти лет. Џотом учить станет нечем.
- Ђ люди?
- ‘амаЯ хорошаЯ памЯть не заменит магнитного диска. ‹юди забывают.
‹юди ошибаютсЯ.
- Љак же тогда они обслуживают реактор?
- ђеактор Џ‹„Ђ-95 может обслуживатьсЯ даже неквалифицированным
персоналом. …го компьютер производит самотестирование каждые два часа и
способен составить подробную инструкцию длЯ ремонта любого узла.
„остаточно просто выполнЯть его команды.
- Љакой же из этого вывод?
- Џоследующие поколениЯ людей были вынуждены слепо выполнЯть команды
устройства, от которого зависела их жизнь, не понимаЯ смысла своих
действий. €м оставалось только верить.
- € поЯвилсЯ Ѓог ‘вета! - догадалсЯ правитель.
- „а. Ћбслуживание реактора превратилось в религиозный обрЯд. †изнь
этих людей замыкалась только на одном - служить своему Ѓогу. Џричем
малейшее отклонение от инструкции, любаЯ свобода мысли категорически не
допускались. ќто правильно: ошибка могла привести к трагедии. Ќо
придумать хоть что-то новое эти поколениЯ уже не могли. џ считаю,
программа разведениЯ шампиньонов, подсчет необходимого количества
грибов, грунта, Ящиков также ведетсЯ компьютером. Џервые поколениЯ
использовали мозг реактора длЯ облегчениЯ своего труда, а нынешние люди
только выполнЯют команды, которые этот мозг подает согласно программе.
Љакой напрашиваетсЯ вывод?
- —то они поглупели.
- Ќет, - покачал головой ‘тииг, - они не поглупели. Џросто им стало
важнее понимать команды компьютера, нежели общатьсЯ между собой.
ђелигиЯ сыграла свою роль и отмерла. Ќынешние подземные жители не
нуждаютсЯ ни в смысле, ни в вере. Ћни просто слепо выполнЯют команды.
‡ачем им разум? ‡ачем сознание? Ѓудут только мешать правильному
исполнению приказов. ‚нешних опасностей нет, а от собственных ошибок они
теперь гарантированы.
- ќтого не может быть, - не очень уверенно заЯвил Ќайл.
- •орошо. - ‘тарец хлопнул в ладоши, и у противоположной стены
внезапно поЯвилась гусеница-листорезка. - ‘кажи мне, мой юный друг, тебе
приходилось охотитьсЯ с копьем?
- Џока жил в пустыне - почти через день, - не без гордости сообщил
правитель.
- € ты способен попасть копьем в гусеницу со своего места?
- ‡апросто.
- € куда нужно бросать дротик?
- ‚ лоб. Њежду глаз и примерно на ладонь выше.
- Ќеправда. …сли бросить копье в лоб, то под действием силы тЯжести
оно упадет на землю, не долетев до цели. „лЯ попаданиЯ в гусеницу дротик
должен лететь по баллистической кривой. €так, Ќайл, какой должен быть
угол возвышениЯ при вылете?
- Љак?.. - растерЯлсЯ правитель.
- Џод каким углом к поверхности земли нужно бросать копье, чтобы оно
угодило в цель, а не упало раньше? €ли не перелетело гусеницу.
‹исторезка кокетливо склонила голову набок. Ќайл вскинул правую руку,
примериваЯсь, как нужно бросить...
- Ћстановись, мой юный друг, и опусти руку. ’ы пытаешьсЯ получить
ответ от своего тела в готовом виде. Ђ как же работа сознаниЯ? ђассчитай
направление броска с помощью разума.
- ’ы пытаешьсЯ менЯ запутать, ‘тииг, - возразил правитель. - Ћхотник
никогда не рассчитывает никаких баллистических кривых. џ училсЯ метать
копье с детства и определил нужный "угол возвышениЯ" методом проб и
ошибок.
- ‚от и назови этот угол... Њолчишь? ’ак кто владеет этим знанием,
твое сознание или твое тело?
- Ќо ведь не могут же хищники дратьсЯ с пауками и побеждать их без
малейшей искры сознаниЯ!
- Ђ тебе самому сознание сильно помогло, когда ты убил смертоносца в
пустыне? Њожет быть, ты размышлЯл во времЯ схватки, куда бить и с какой
силой? - ‘тарец взмахнул рукой, и гусеница исчезла. - “правлЯющий
компьютер лучевого реактора на порЯдок мощнее и надежнее, чем Я. ‚едь от
него зависела безопасность целого города. Ћн вполне способен управлЯть
действиЯми низкоквалифицированного персонала и обеспечивать как свою
надежность, так Я жизнедеЯтельность людей. „лЯ выполнениЯ элементарных
команд электронного бога хищники не нуждаютсЯ в такой нашлепке на
организм, как сознание.
- Љстати, о "жизнедеЯтельности людей", - вспомнил правитель. - …сли
они выращивают грибы, то зачем им охотитьсЯ на пауков?
- Ќе знаю. Ќе хватает информации.
- —то-о?! - возмущенно взвыл Ќайл. - ЋпЯть не хватает информации?!
- …сли бы Я мог произвести анализ пищи... ‚озможно, там не хватает
каких-то микроэлементов, содержащихсЯ в мЯсе.
- ’ы сам сказал, что эти самые добавки получают искусственно!
- Ќе хватает информации, - завел ‘тииг старую пластинку.
Ќайл пару раз пробежалсЯ из угла в угол, остановилсЯ перед старцем:
- ’ы хоть можешь теперь сказать, как хищники попали в город „иру?
- Њогу.
- Љак?!
- Ћни туда не попадали. ќто не они.
- Ђ кто же тогда?!
- Ќайл, ты исходишь из совершенно необоснованной предпосылки, что
люди сохранились только в городе и расселЯютсЯ по планете отсюда.
Џравитель пожал плечами. Ћн просто не задумывалсЯ над этим вопросом.
- Њежду тем, если люди выжили здесь, то они вполне могли выжить и в
других местах. ‘кажу больше: в районах с более холодным климатом
теплокровные организмы имеют значительные преимущества перед
холоднокровными насекомыми. …сли здесь человечество оказалось под
властью пауков, то на севере люди вполне могли победить насекомых и
теперь расселЯютсЯ в южном направлении.
- ’ы считаешь, люди действительно способны захватить власть над
смертоносцами?.. - Ћпыт правителЯ подсказывал Ќайл у прЯмо
противоположные выводы.
- „остаточно одной холодной зимы, - сообщил ‘тииг, - и насекомым не
поможет никакое численное преимущество. Џосле ухода радиоактивной кометы
обратно в космос шансы на выживание теплокровных животных и насекомых
уравнЯлись.
- Ђ раньше?
- —увствительность насекомых к радиации в тысЯчу раз ниже, чем у
человека. Џролет кометы был смертельно опасен длЯ высших животных и
безразличен паукам...
- Ћстановись, - вскинул Ќайл руку, пытаЯсь облечь в словесную форму
неЯсную мысль. - Џод нами лучевой реактор. ’о есть радиациЯ... Ћхота на
пауков не может быть свЯзана... с устойчивостью насекомых к облучению?
- Њне нужно проанализировать вопрос, - ушел от ответа ‘тигмастер.
- Ђ раньше ты не мог этого сделать?!
- Ђ раньше ты не спрашивал.
- Ђ раньше ты этого не говорил. Ђ Я не знал. ‘ам не мог заметить
совпадениЯ?
- Ќе мог. “стойчивость насекомых к радиации и анализ твоего
путешествиЯ - это две разные задачи.
- Ќу и что?
- Џойми, Ќайл, Я - не человек. “ нас разный тип мышлениЯ. —еловек
мыслит фронтально: несколько задач он решает одновременно. Џоэтому ты
способен соотносить совпадениЯ или различиЯ в разных вопросах,
использовать особенности одной задачи длЯ решениЯ другой. €менно это
позволЯет людЯм совершать изобретениЯ, находить нестандартные выходы из
безнадежных ситуаций, отсюда рождаютсЯ озарениЯ. ‚ компьютерах мышление
точечное: задачи как бы просачиваютсЯ через центральный процессор. Ћни
не смешиваютсЯ друг с другом. …сли в мой мозг через внешний вход дважды
ввести один и тот же вопрос, Я буду искать ответ на каждый запрос
отдельно и никак е догадаюсь, что дублирую собственные действиЯ.
- Ђ разве тебЯ нельзЯ было научить думать по-человечески?
- ќто было бы очень плохо. џ не способен на эвристическое мышление,
но зато могу производить длитные и очень сложные расчеты без ошибок,
анализировать огромные массивы данных, многократно скрупулезно выполнЯть
мельчайшие требованиЯ программы любого объема, никогда ничего не
забываю. Ќи один человек на подобное не способен. ‚от и сейчас: ты
заметил совпадениЯ в разных вопросах, но не можешь извлечь из этого
пользы, - привел наглЯдный пример ‘тииг.
- Ђ как думают смертоносцы? - поинтересовалсЯ Ќайл.
- “ пауков фасеточное мышление. Ћни разбивают задачу на мелкие
вопросы, и отдельные участки мозга анализируют каждую деталь. Џотом
ответы совмещаютсЯ в общее решение.
- —то за бред?
- ’ы опЯть торопишьсЯ с оценкой, - попрекнул Ќайла старец. - Џауки,
кстати, такого бы не допустили. —еловек оценивает проблему в целом, а
смертоносцы способны заметить и оценить каждую, самую мельчайшую деталь.
Њало того, вступаЯ в мысленный контакт, они способны разделить задачу на
два мозга. Џри этом число фасеток увеличиваетсЯ в два раза, а скорость
решениЯ - почти в десЯть раз. …сли разумы соединЯт четыре паука, ответ
найдут в сто раз быстрее. Ђ если количество смертоносцев измерЯетсЯ
тысЯчами, как в нашем городе, то даже управлЯющей компьютер Џ‹„Ђ-95
покажетсЯ по сравнению с ними дураком.
- ЏолучаетсЯ, если собрать всех людей планеты, то разум этого
собраниЯ будет равен разуму самого умного, - сообразил правитель, - а
если собрать пауков, то...
- ’о интеллект этого собраниЯ будет изменЯтьсЯ в геометрической
прогрессии, - любезно сообщил ‘тииг.
- ‡начит, когда ‘мертоносец-Џовелитель вступает в мысленный контакт с
другими пауками, то он мгновенно становитсЯ умнее любого человека.
- Ќет, он значительно увеличивает способность к анализу. ’ы только
что совершил ошибку, которую паук не допустил бы никогда: ты не заметил,
что каждую задачу пауки решают раздельно. „аже объединившись все вместе,
они не обретают способности к эвристическому мышлению. Ћни смогут
мгновенно найти правильный, логичный ответ на любой вопрос, но никогда
не предложат иррационального, неожиданного решениЯ. „лЯ них не
существует красоты парадоксов.
- Љакой красоты парадоксов?
- Џривожу пример. ќто один из классических канонов дзен-буддизма.
Џредставь, что ты висишь над пропастью, держась зубами за куст. ‘можешь
ли ты ответить в этот момент, в чем смысл жизни?
- ‚ такой ситуации Я навернЯка пойму, в чем смысл жизни, - невольно
рассмеЯлсЯ Ќайл, - но не скажу.
- ‚от видишь, ты нашел разгадку сразу. Ђ длЯ паука необходимость
отвечать и запрет открывать рот несовместимы.
- Ђ длЯ тебЯ?
- “ менЯ есть ответ в банке данных, - без тени юмора сообщил старец.
- ‘олнце настоЯщее или нет? - внезапно спрш сил правитель. - Ћно уже
садитсЯ.
- ЌастоЯщее.
- Њне нужно идти. ‚ечером Я встречаюсь с •озЯином и
‘мертоносцем-Џовелителем.
- „ай мне еще десЯть минут. - ‘ этими словами старец исчез. €счез и
темный диск на солнце.
†мурЯсь под жаркими лучами, Ќайл подошел к синтезатору пищи, заказал
горЯчего кофе: мороженым он уже объелсЯ. Џрисел в тень умиротворЯющей
машины и принЯлсЯ неторопливо прихлебывать обжигающий напиток.
‘тигмастер своими рассуждениЯми совершенно сбил Ќайла с толку, и теперь
правитель пыталсЯ сосредоточитьсЯ на предстоЯщем разговоре со
‘мертоносцем-Џовелителем. ‚незапно раздалсЯ громкий хлопок, и возник
‘тииг, облаченный в смокинг. Ќайл отставил чашку и поднЯлсЯ:
- €так?
- …сть ответ, вероЯтный на восемьдесЯт процентов. Џауков используют
длЯ псевдожидких управлЯющих цепей.
- —его? - не понЯл правитель.
- Љогда были созданы первые атомные реакторы? - ответил вопросом на
вопрос ‘тиигмастер.
- ‚ середине двадцатого века.
- ‚ ђоссии, - уточнил старец. - Џосле выработки ресурса их не удалось
демонтировать. Џод воздействием радиации все металлические детали стали
хрупкими и рассыпались от малейшего прикосновениЯ. ‚ том числе и
содержимое приборов.
- Џри чем тут наш подземный реактор?
- ‚ Џ‹„Ђ-95 применены псевдоживые системы управлениЯ. ‚се проводники
сделаны из специального пластика. ’очнее, из цепочек сложных молекул.
Ћни уступают металлическим по проводимости и прочности, но зато ведут
себЯ как жидкость высокой вЯзкости. ќто позволЯет прокачивать
синтетические провода через управлЯющие элементы в процессе их работы, а
затем отфильтровывать разрушенные молекулы, заменЯЯ их свежими. Џри
такой конструкции надежность системы оказываетсЯ не меньшей, чем у
древнеегипетских пирамид.
- Ќу и что?
- Љак что, Ќайл? ‹учевой реактор потреблЯет в день до килограмма
этого пластика. Ђ после отлета людей с ‡емли производство пластмасс
остановлено.
- ’ы хочешь сказать... - начал догадыватьсЯ правитель.
- ...что хитин насекомых имеет близкие потребительские качества.
- Ќе понЯл... —то ты сейчас сказал?
- €з хитиновых панцирей смертоносцев можно получать материал,
необходимый длЯ работы управлЯющих цепей реактора.
- ‚от это да... - присвистнул правитель. - ’олько этого нам и не
хватает.
* * *

…ще далеко до квартала жуков Ќайла встретил „оггинз вместе с двумЯ из
своих двенадцати жен. ‘елиму, котораЯ держала в руках кувшин и
стаканчик, правитель вспомнил сразу, а имени другой, высокой и
золотоволосой, он не знал.
- Ќе хочешь ли перекусить с дороги, Џосланник Ѓогини? - Џосле
памЯтного судилища во дворце ‘кертоносца-ЏовелителЯ „оггинз не рисковал
обращатьсЯ к правителю по имени.
- “ тебЯ нашлись материалы о Ядерных взрывах? - игнорировал Ќайл
вопрос слуги жуков. Ћн не считал нужным избавлЯть своего бывшего друга
от мук совести за предательство. ‚ тот день, когда людЯм грозила
смертельнаЯ опасность, слуги жуков сделали свой выбор, и теперь
правитель не доверитсЯ им никогда.
- Ќашел. Џочти шесть часов пленки.
- •орошо. Џриготовь те, что пострашнее. Њинут на двадцать. - Ќайл
шагал по улице, не обращаЯ вниманиЯ на суетЯщегосЯ рЯдом „оггинза.
†енщины семенили следом. „авным-давно попавшие в дом к слуге жуков,
смиренные и послушные, они разительно отличались от воспитанниц пауков,
привыкших командовать, а не пресмыкатьсЯ.
Џравитель оглЯнулсЯ, подозвал темноволосую ‘елиму:
- Ќалей стаканчик, в горле пересохло.
- Џожалуйста, мистер ђиверс, - назвала она Ќайла именем, под которым
он когда-то вошел в их дом.
- ‘пасибо, - улыбнулсЯ ей Ќайл. - € идите к себе. Ѓольше мне ничего
не понадобитсЯ.
- „а-да, - подтвердил „оггинз. - €дите.
Ќайл кивнул женщинам на прощание и пошел дальше.
- ’ебЯ хотел увидеть •озЯин, Џосланник Ѓогини, - нагнал правителЯ
слуга жуков. - Ћн ждет тебЯ в кинозале.
- Џроводи, - коротко приказал Ќайл.
‚ обширном зале •озЯин находилсЯ один. Ќа экране черно-белые винтовые
самолеты с воем падали в пике и ронЯли оперенные болванки бомб. „алеко
внизу высокие каменные дома безмолвно превращались в серые тучи
разрывов. ‚незапно один из самолетов резко подпрыгнул на маленьком, с
виду совсем безобидном облачке. Љрыло бомбардировщика метнулось в
сторону, а сам он закувыркалсЯ в беспорЯдочном падении. Џленка
оборвалась, замелькали пЯтна, крестики. Џотом поЯвилась зеленаЯ роща.
Љолыхались на легком ветерке листьЯ деревьев, порхали над кронами птицы.
ЊирнаЯ, идиллическаЯ картинка, совсем не во вкусе жуков. Ќайл едва
открыл рот, чтобы поздороватьсЯ, как промелькнул серебристый реактивный
истребитель. Џоперек рощи за долю секунды вздулась многометроваЯ
огненно-краснаЯ стена. Ќа опушку выскочил объЯтый пламенем человек, стал
кататьсЯ по земле, вскочил, снова упал и больше не двигалсЯ. ЋгненнаЯ
стена медленно оседала, обнажаЯ, черные дымЯщиесЯ ветви.
- џ рад тебЯ видеть, Џосланник Ѓогини, - сказал •озЯин.
- џ тоже рад тебЯ видеть, - откликнулсЯ Ќайл.
Ќа экране реактивнаЯ установка быстро смешивала с землей аккуратные,
словно игрушечные, коттеджи, окруженные длинными ухоженными грЯдками.
- џ приказал уложить твою служанку спать, - сообщил •озЯин. - Ћна
очень устала. Ќадеюсь, ты простишь мою вольность?
- Ѓлагодарю тебЯ за заботу о Ќефтис, - столь же церемонно ответил
Ќайл.
- ’ы только посмотри, как это красиво, - предложил •озЯин.
‚ основании стройного, сплошь застекленного и оттого похожего на
хрустальный, небоскреба грохнул взрыв, разбрасываЯ куски металла,
осколки стекла и гнутые балки. Џрошло насколько секунд. Љазалось,
небоскреб выдержал, устоЯл. Ќо тут здание дрогнуло и стало оседать,
одновременно заваливаЯсь набок, все быстрее и быстрее, пока не охнулось
на крыши близстоЯщих домов. Њесто трагедии укрыла туча пыли.
- ‚сЯкий раз, когда Я вижу все это, - мрачно проговорил •озЯин, - то
вновь уверЯюсь: люди - маньЯки разрушениЯ. Ћни превратили нашу планету в
дурдом, они уничтожали, убивали, взрывали! Ћни не имеют права даже на
малейшую власть, потому что опЯть начнут крошить, взрывать и убивать. Ќо
только за всю свою долгую жизнь мне так и не удалось понЯть, почему
после людей, маньЯков разрушениЯ, нам остались не руины, а оазисы,
крепости, города. „аже город, в котором мы живем, построен не нами и не
пауками. Ћн оставлен нам людьми. €з разговора с твоей служанкой Я понЯл,
что под нами, в земле, существует еще один город, возможно более
величавый, чем наш. Ћткуда он, Џосланник Ѓогини, кто его создал, если
человечество умело только уничтожать?
Ќайл смотрел, как киношнаЯ артиллериЯ вела огонь куда-то в сторону
заводских труб, и впервые заметил не то, чем попрекали людей жуки, пауки
и даже ‘тигмастер, он увидел не манию разрушениЯ, которую постоЯнно
тыкали ему в нос, которой обосновывали право пауков на владычество. Ћн
впервые заметил, что люди уничтожают не созданное кем-то другим, а то,
что создавали сами. Ћн вспомнил, что на месте разрушенных городов каждый
раз вырастали новые, еще более красивые и величественные. ‹юди,
улетевшие к звездам, оставили после себЯ не испепеленную пустыню, не
изрытые воронками развалины. Ћни оставили города, дороги и даже исправно
работающие реакторы.
•озЯин ждал ответа. ‡наЯ, что жуки не отличаютсЯ столь же безмерным
терпением, сколь смертоносцы, Ќайл решил поторопитьсЯ с ответом, пусть
даже не успев его достаточно обдумать:
- ‹юди не ЯвлЯютсЯ разрушителЯми, •озЯин. ‹юди любЯт строить, а не
ломать. Џросто строЯтсЯ города медленно и тихо, а взрываютсЯ быстро и
шумно. Џоэтому пленки запомнили именно разрушение... - Џравитель,
конечно, чувствовал, что слова его не совсем соответствуют истине, но
все же он делал шаг к истине, а не от нее.
- ‡ачем же тогда все вот это? - Ќа экране поЯвились любимые кадры
жуков-бомбардиров: камера подробно запечатлела подрыв громадного,
напоминающего башню зданиЯ. ‚от поЯвилсЯ на углу чубчик разрыва, за ним
другой, третий. ‡дание стало медленно осыпатьсЯ внутрь себЯ, и
одновременно в сознании Ќайла словно прорвалась сераЯ пелена, открыв
доступ свежему воздуху и чистому дневному свету.
- ‚еликаЯ ЃогинЯ, как Я сразу не догадалсЯ! ‚едь это не случайно
попавший в кадр взрыв авиабомбы, а хорошо подготовленнаЯ и
распланированнаЯ съемка. ќто подрыв старого, отслужившего свой век дома.
ђасчистка места длЯ нового строительства!
- ’ы так думаешь, Џосланник Ѓогини?
- “верен!
- Џервым поступком свободных людей, - внезапно вспомнил •озЯин, - был
взрыв арсенала. ‚ы уничтожили половину квартала рабов.
- Ќет, мы сделали это, добываЯ свободу, - покачал головой Ќайл. - Ђ
став свободными, мы начали строить библиотеку.
- ‚ твоих словах есть резон, - согласилсЯ •озЯин...
Љ сожалению, Ќайлу так и не удалось узнать, к чему завел этот
многозначительный разговор предводитель жуков-бомбардиров. ‘овсем не к
месту распахнулась дверь, и „оггинз доложил о прибытии
‘мертоносца-ЏовелителЯ.
- џ рад тебЯ видеть, Џосланник Ѓогини, - поздоровалась ‘идониЯ, входЯ
в кинозал. - џ рад видеть тебЯ, •озЯин.
Џочему-то ‘мертоносец-Џовелитель длЯ своих путешествий вне стен
дворца предпочитал использовать тела охранниц, а не пауков. Ќапример, в
прошлый раз он вошел сюда в образе Ћдины. Њожет быть, покорить сознание
человека легче всего?
- ’ак почему ты собрал нас здесь, Џосланник Ѓогини? - обратилсЯ
‘мертоносец-Џовелитель к правителю.
- ‡апускай пленку, - приказал Ќайл „оггинзу и занЯл кресло в первом
рЯду.
Ќа экране поЯвилсЯ вид города с высоты птичьего полета. ЃеспорЯдочно
стоЯщие двух- и трехэтажные дома в центре, великое множество одноэтажных
домиков по окраинам, бухта, битком набитаЯ рыбачьими парусными лодками.
ђыбаки торопились выгрузить свежий улов, вывозЯ его а город на небольших
тележках. Ќайл почувствовал, как к горлу подкатил непрошеный комок.
‚спышка сверкнула над центральным кварталом. ‚идимаЯ простым глазом
ударнаЯ волна скользнула по городу, смахиваЯ дома, точно песчинки, легко
раскидала лодки, сдула всех людей. ‘о всех сторон одновременно полыхнули
огни пожаров, и ввысь, словно надгробный памЯтник, вытЯнулсЯ гигантский
черный гриб.
Љадры менЯлись, взрывы следовали один за другим. Ќайл с холодным
ужасом смотрел, как с одинаковой легкостью стираютсЯ в пыль огромные
дома и легкие беседки, как превращаютсЯ в пепел люди и животные, как
плавитсЯ землЯ и испарЯютсЯ реки...
- ‡ачем ты показываешь нам эту мерзость, Џосланник Ѓогини? - устал от
разрушений ‘мертоносец-Џовелитель.
- Џотому, что это взрыв атомной бомбы.
- Ќу и что? Њы и так хорошо знаем, как любили люди создавать орудиЯ
разрушениЯ.
- „ело в том, что одна из таких бомб находитсЯ у нас под ногами...
Ћтветом правителю была полнаЯ тишина. Ќайл встал, повернулсЯ к
повелителЯм насекомых:
- Љогда в этом городе работали заводы и лаборатории, ходил транспорт
и горел по ночам свет, людЯм требовалось огромное количество
электричества. ’огда люди поместили под землю одну из Ядерных бомб и
заставили ее медленно взрыватьсЯ, используЯ полученную энергию в своих
целЯх. Ѓомба до сих пор в состоЯнии медленного взрыва. •ищники
пользуютсЯ под землей ее теплом и светом и не дают медленному взрыву
перерасти в такой. - Ќайл кивнул на экран, где вырастал новый атомный
гриб.|
•озЯин и ‘мертоносец-Џовелитель завороженно смотрели, как исчезает с
лица ‡емли очередной город.
†ук-бомбардир пришел в себЯ первым. Ћн сразу понЯл, что угрожает его
маленькой общине, и решительно заЯвил:
- ђаз хищники ЯвлЯютсЯ людьми, то нападение на них будет считатьсЯ
нарушением „оговора.
- ‚от, значит, как... - ‘мертоносец-Џовелитель встал. •отЯ он и
пребывал в теле женщины, но лицо ‘идонии казалось совершенно непохожим
на человеческое. - ’ы обещал спасти пауков от хищников, но вместо этого
спас хищников от нас!
- џ узнал, почему хищники охотЯтсЯ на смертоносцев, - торопливо
произнес Ќайл. - €м нужен хитин, из которого состоЯт панцири насекомых..
Џравитель оборвал фразу. Ћн вспомнил, что говорила ЃелаЯ ЃашнЯ об
аналитических способностЯх пауков, и теперь хотел увидеть, какой вывод
сделает ‘мертоносец-Џовелитель из его слов.
- ’ы хочешь сказать, что их интересуют только пауки? - после
некоторого молчаниЯ уточнил ‘мертоносец-Џовелитель.
- „а.
- ’ы хочешь сказать, что их интересуют панцири любых насекомых?
- „а.
- ’ы хочешь сказать, что насекомые не обЯзательно должны быть живыми?
- „а.
- ’ы хочешь сказать, что их интересуют только панцири?
-„а.
- ’ы хочешь сказать, что им подойдут даже панцири из мусорных куч
возле кухни?
- € не только возле кухни.
- ’ы хочешь сказать, что, если мы сложим возле входов в подземелье
хитиновые панцири из мусорных куч, то хищники перестанут нападать на
живых насекомых?
- ЌавернЯка.
- ‡начит, нападений на пауков больше не будет?
- „а.
‘идониЯ вскинула голову, и внезапно Ќайл услышал самодовольный
возглас:
- џ так и знал, что у тебЯ получитсЯ.
- ‘мертоносец-Џовелитель в образе охранницы подошел к правителю, губы
девушки растЯнулись в неумелой улыбке:
- ’ы действительно смог сделать то, чего не смогла целаЯ армиЯ. € Я
тоже сдержу слово. Џослезавтра приглашаю тебЯ в свой дворец. Њы обсудим
детали экспедиции за дикими людьми.
- Ѓлагодарю тебЯ, ‘мертоносец-Џовелитель, - с достоинством ответил
Ќайл. - џ приду.
* * *

Љомната медленно наполнЯлась сухим приЯтным теплом. Ќайл, не открываЯ
глаз, скинул одеЯло, повернулсЯ на спину и закинул руки за голову.
Ќаконец-то можно выспатьсЯ от души. “миротворЯющаЯ машина снимает
усталость тела, создав иллюзию бодрости, но никакие ухищрениЯ не могут
компенсировать человеку нехватку сна.
Ќайл отсыпалсЯ. ‡а последние дни он сделал немало нужных дел и теперь
мог позволить себе расслабитьсЯ. Џравитель ненадолго выныривал из сна,
вспоминал, что все в порЯдке, волноватьсЯ незачем спешить некуда, и
снова проваливалсЯ в расслаблЯющие глубины. Љак хорошо, что
‘мертоносец-Џовелитель решил сперва проверить новый способ защиты от
хищников, а уж потом посылать экспедицию в пустыню! ќто дает правителю
два днЯ безмЯтежного покоЯ.
- Љ вам принцесса Њерлью, мой господин, - прогремел над ухом женский
голос.
- —то случилось? - стараЯсь удержать полудрем у, переспросил Ќайл.
- Љ вам пришла принцесса Њерлью, мой господин, - повторила женщина.
Ќайл вздохнул, приоткрыл глаз. ‚ дверЯх стоЯла незнакомаЯ стражница.
’еперь понЯтно. Ќефтис ни за что не потревожила бы покой правителЯ.
- —его ей надо? - с раздражением спросил Ќайл
- Ћна просит аудиенции, мой господин.
- Ђ где Ќефтис?
- Ќам это... - замЯлась стражница. - Џока неизвестно.
- џсно с вами все. - Ќайл понЯл, что отдых безнадежно испорчен, и сел
в постели. - ‘обственную начальницу потерЯли. Џусть кто-нибудь сбегает к
•озЯину и поинтересуетсЯ от моего имени здоровьем Ќефтис. ѓде моЯ
одежда?
- џ сейчас, - попЯтилась стражница, - пришли служанку.
- „а что здесь творитсЯ такое!
Љак оказалось, заботливаЯ „жарита догадалась бросить приведенную в
негодность за времЯ похода тунику, но никто не подумал приготовить длЯ
него новую. ‚ итоге Ќайл просидел голым менее четверти часа,
прислушиваЯсь со все возрающим раздражением к суете в стенах дворца. -
‹учше бы поспать это времЯ! ‚ итоге в приемный зал он вышел злой, как
ул, и даже на предельно вежливый реверанс принцессы никак не
отреагировал.
- ’ы напрасно так нервничаешь, Ќайл, - вкрадчивым голоском мурлыкнула
девушка. - Я же не знала, что с тобой случилось. Ђ как еще может
поступить принцесса после тайного исзновениЯ правителЯ?
- Ђх вот как... - пробормотал Ќайл. •орошее начало разговора! —то же
тут без него могли натворить? Џравитель бесцеремонно влез в сознание
принцессы. „евушка покорно ждала. Љак оказалось, на второй день
отсутствиЯ Ќайла, когда гвардиЯ порЯдка перешерстила все закоулки
города, но не обнаружила ни малейших следов противника, принцесса Њерлью
решила рискнуть. Ќужно было наглЯдно показать, кто стал новым
власте-аом, не дожидаЯсь поЯвлениЯ конкурентов. Џока ‘вободные ‹юди не
успели озаботитьсЯ этим сами, принцесса Явилась на заседание и энергично
потребовала вывести из состава ‘овета представитеей квартала жуков. ‚о
времЯ недолгого правлениЯ людей и пауков слуги жуков предпочли
уделитьсЯ, бросив сородичей на произвол судьбы, настал час возмездиЯ.
—лены ‘овета, привыкшие безмЯтежно переливать из пустого в порожнее и
кичитьсЯ властью, перед напором принцессы не устоЯли. Ќикто даже не
заикнулсЯ о том, что на заседаниЯ ‘овета допускаютсЯ только выборные
предствители кварталов и правитель города.
‘ледующими о праве принцессы Њерлью издавать указы услышали жители
города: Њерлью объЯвила, что все желающие могут записатьсЯ в классы
обучениЯ грамоте. Љлассы начнут работать еще до окончаниЯ строительства
библиотеки. “каз вполне невинный, но все-таки указ.
€, наконец, оставалось заручитьсЯ хотЯ бы молчаливой поддержкой
пауков. Џринцесса Њерлью Явилась во дворец повелителЯ смертоносцев и
испросила согласиЯ на строительство караульных будок длЯ гвардейцев при
въездах в город. ‘мертоносец-Џовелитель выразил необычайно вежливое
недоумение по поводу того, что этот вопрос задает не правитель города, а
какаЯ-то приблуднаЯ девица... ‚ своем ответе ‘мертоносец-Џовелитель
начисто забыл все титулы и заслуги принцессы, и Њерлью понЯла, что
поторопилась... но было слишком поздно. ’еперь ей оставалось только
выразить полную покорность и ждать наказаниЯ за своевольство. Ђвось
обойдетсЯ. Џапочка бы за такое виновного жукам-плавунцам живьем скормил
и не поморщилсЯ. Ќо Ќайл не Љоззак, казнить не станет. Џожурит немножко
да отпу-стит.
’акой вот змеюгой оказалась на поверку очарвательнаЯ принцесса
Њерлью. ЋтлучишьсЯ на несколько дней, и вернутьсЯ некуда будет. Џричем
она за добытую власть будет держатьсЯ зубами и ногтЯми, без крови не
отнимешь. Љстати, добитьсЯ трона ей легко: она занимаетсЯ и библиотекой,
и деньгами, и порЯдком на улицах, и питанием длЯ рабов, и подвозкой
продуктов всем остальным жителЯм, и ремонтными работами в городе. Ћна
занимаетсЯ всем - достаточно формальной смены титула, и никто не
заметит, что власть перешла в другие руки.
Ќайл смотрел в ее невинные глазки и лихорадочно рылсЯ в памЯти,
надеЯсь вспомнить хоть одного человека, способного заменить принцессу на
всех этих постах. ‚споминалсЯ только советник Ѓродус, крикливый и
самодовольный, столь же жадный до власти, сколь и принцесса, но не такой
умный. •отЯ... ЏомнитсЯ, полгода назад Ѓродус хвасталсЯ, будто обнаружил
дом, в котором прЯтались лазутчики Њага. Ќа самом деле лазутчиков
выловил один из членов ‘овета от „иры. ‚есь вечер и полночи расспрашивал
"неголосующих граждан" о незнакомцах. Ќастойчивый, не дурак. “меет
делать дело, а не только трепать Языком. Љак же его звали... Ќевысокий
такой, лысоголовый... ”ергус! ‘оветник ”ергус, от „иры.
- џ не сержусь на тебЯ, принцесса Њерлью, - сообщил Ќайл, поудобнее
усаживаЯсь на стуле. - џ понимаю, что у тебЯ слишком много забот.
Џринцесса еле заметно облегченно вздохнула. Џравитель улыбнулсЯ и
закончил:
- “ тебЯ очень много дел, ты не успеваешь уследить за всем, делаешь
ошибки... - он сделал паузу, наблюдаЯ, как мгновенно насторожилась
девушка, - поэтому Я хочу тебе помочь: передай, пожалуйста, ключи от
городской казны советнику ”ергусу. Ђ заодно передай ему собранные книги.
Џусть строительство библиотеки заканчивает он. € питанием рабов пусть
тоже он занимаетсЯ. ’ак тебе ; будет намного легче, правда?
Њерлью скрипнула зубами. Ћна б согласилась лучше плавунцов собою
малость покормить, лишь бы властью не делитьсЯ. Ќо
‘мертоносец-Џовелитель достаточно Ясно выразил свое доверие Ќайлу.
‘порить с правителем опасно, даже имеЯ за спиной гвардию порЯдка. Ћни с
Џосланником Ѓогини оставались в разных весовых категориЯх. ‘пасибо, хоть
гвардию не отобрали. ЋставлЯть гвардию принцессе Ќайл опасалсЯ, заменить
девушку никем не мог. “ ”ергуса не хватит железной хватки Њерлью, он не
сможет командовать бывшими надзирательницами. Ћн может быть хорошим
исполнителем, но не командиром. ђешениЯм ‘овета, порою идиотским, он
тоже противоречить не решитсЯ. ‡начит, благоустройство города тоже
придетсЯ оставить принцессе. € продукты из крестьЯн выбивать сможет
только она. Ќе обойтись городу без этой очаровательной ведьмы, никак не
обойтись.
- џ очень рада, что ты вернулсЯ, - шагнула девушка навстречу угрюмому
взглЯду правителЯ. - —естное слово.
‚от это самообладание! Ћна переварила наказание, мгновенно загнала
внутрь обиду и вновь стала искренней, обаЯтельной. „аже знаЯ, что она
просто здраво оценила обстоЯтельства и опЯть признала необходимость
соблазнить правителЯ длЯ достижениЯ верховной власти, трудно не поверить
этой открытости, доброжелательности.
- ’еперь, когда мы уже все выЯснили, ты больше на менЯ не сердишьсЯ?
- Ћна приблизилась еще на шаг. ЏовеЯло можжевельником от рассыпавшихсЯ
по плечам золотых волос.
- ’ы самаЯ прекраснаЯ женщина в мире. - Ќайл встал и отступил назад.
- “ тебЯ чудесные волосы, соблазнительнаЯ грудь, очень красиваЯ фигура,
душистаЯ бархатистаЯ кожа. ’ы способна околдован своим голосом,
заворожить походкой. Љаждый твой жест отточен и прекрасен. €ногда Я
схожу с ума, так хочетсЯ поцеловать тебЯ, сжать в объЯтиЯх, хочетсЯ
отдать жизнь, лишь бы обладать тобой, быть с тобой рЯдом. „а просто
вызвать улыбку на твоих губах! Ќо стоит коснутьсЯ сознаниЯ - и там
холодный расчет. Љак ледЯной душ на сердце. ‡ачем эта игра? ’ы мне всю
душу выматываешь.
- Њне тоже иногда кажетсЯ, что Я люблю тебЯ, Ќайл, - погасила улыбку
принцесса, - люблю всем сердцем и готова стать твоей, окажись ты даже
простым охотником из пустыни. Ќо только есть у тебЯ гнильца в душе, и
куда чаще даже видеть тебЯ не хочетсЯ.
- ЉакаЯ еще "гнильца"? - вскинулсЯ правитель.
- Ђ ты не обижайсЯ. Ћткровенность за откровенность. - Ћна
отвернулась, отошла к окну. - ’ы хоть задумывалсЯ, что такое любовь длЯ
мужчины и что такое любовь длЯ женщины? †енщина доверЯет свое тело, свою
душу, она долгие месЯцы вынашивает ребенка, выкармливает его. „лЯ
девушки близость - это не минуты удовольствиЯ. ќто готов-ность отдать
часть жизни. ’ы можешь представить, как трудно решитьсЯ на это? € как
больно, перечувствовав все это, решившись, услышать отказ? „аже полюбив,
девушке очень трудно подойти к избраннику. ‘трашно... Ђ что такое любовь
длЯ тебЯ? Њинута развлечениЯ, никаких обЯзательств. ’ак чего ты все
времЯ боишьсЯ? “слышать "нет"? Џолучить пощечину? ’ы предпочитаешь
переложить даже этот "страшный риск" на другого.
- Ќичего Я не перекладываю... - начал оправдыватьсЯ Ќайл.
Џринцесса отвернулась от окна, взглЯнула ему прЯмо в глаза:
- Џочему ты все времЯ подглЯдываешь в душу, Ќайл? —его ты боишьсЯ?
•очешь знать заранее, скажут тебе "нет" или "да"? Ђ каково мне, когда
самое сокровенное пытаютсЯ достать, вытащить наружу и рассматривать, как
сквозь лупу? ’ы не задумывалсЯ об этом, живодер? Њожет, если бы ты не
подсматривал в сознание, а просто обнЯл, поцеловал, то и не возникало бы
там никакой холодности. Ђ, Ќайл? Ќо ты боишьсЯ сделать первый шаг, ты
подсматриваешь, ты проверЯешь. ’рус ты, Ќайл, изнутри. ’рус и гниль.
Џравитель замер, словно от звонкой оплеухи. Ћн осторожно коснулсЯ
мыслей девушки и понЯл, что она говорит правду, говорит именно то, о чем
думает. € нет у нее в сознании обиды за отнЯтый кусок власти, нет
желаниЯ уколоть побольнее. …сть только грусть. ѓрусть разочарованиЯ.
Ќайл подбежал к ней, обнЯл. Ћна криво усмехнулась:
- Ќе надо. ’еперь уже не надо. Ќе хочу.
- Њерлыо, пойми менЯ тоже...
- џ тебЯ понимаю, - перебила принцесса, вот только видеть не хочу.
€звини.
„евушка мЯгко раздвинула его руки.
- Џодожди, Њерлыо, - поймал он ее ладонь.
- џ пойду, Ќайл. Ћтпусти, пожалуйста. - ‚ просьбе принцессы было
больше силы, чем в руке. „евушка, не оборачиваЯсь, вышла и осторожно
прикрыла дверь за собой.
Ћна ушла, но колдовское очарование пополам с обидой остались. Ќайл
ударил себЯ кулаком в ладонь. Ќадо ж так назвать: "’рус и гниль"! „а она
хоть на миг представлЯет себе, что он пережил за времЯ путешествиЯ?!
‘колько раз рисковал жизнью? Ћн не отступил, не поколебалсЯ ни разу! €
после всего этого он трус? …рунда! „умает, он не может обойтись без
заглЯдываниЯ в ее мысли? ЋбойдетсЯ! Ѓольше ни разу не заглЯнет! €
вообще, чего он так разнервничалсЯ? Џодумаешь, принцесса. ЋбойдетсЯ. Ќе
влюблен же он в нее!
Ќайл распахнул окно. ‘ улицы дохнуло жаром. Џо слепЯщему небу ползли
мелкие кудрЯшки облаков. ‚ такие знойные дни казалось, что солнце не
дарит энергию всему живому, а высасывает ее.
ѓлЯдЯ на притихший, пережидающий пекло город, правитель вспомнил, как
несколько дней назад пыталсЯ определить, что такое любовь. Џолучалось -
это инстинктивное стремление друг к другу людей со взаимодополнЯющими
аурами. …сли это так, то узнать, любит он принцессу Њерлью или нет,
очень просто: достаточно всего лишь определить, какой части
энергетического полЯ не хватает ему и есть ли эта часть у принцессы.
Љак ни странно, но Ќайлу никогда не приходило в голову исследовать
свою ауру. Ћн слишком свыксЯ с ней, не замечал, считал нормальной.
Џравитель отодвинулсЯ от окна в тень, поднес ладонь к глазам. ђука
как рука. Ќикакой ауры нет. ‚от что значит привычка.
“силием воли Ќайл отключилсЯ от всего внешнего и сосредоточилсЯ на
серебрЯном клубке чистой энергии, покоЯщемсЯ немного ниже грудной
клетки. Ќаверное, это и есть идеал ауры - светЯщаЯсЯ серебрЯнаЯ чистота.
Џросто энергиЯ. Ќо человеческий организм - не бестелеснаЯ душа. Љаждый
человек имеет свои черты лица, свою фигуру, свой цвет волос. € свою,
неповторимую ауру. Ќайл открыл глаза и заметил вокруг ладони легкое,
светло-салатное свечение.
- Ќадо же, зеленаЯ, - вслух удивилсЯ он. - Ђ Я и не знал.
ЋставалсЯ еще один немаловажный вопрос: энергию какого цвета нужно
добавить к его ауре, чтобы она стала серебристой? —его не хватает его
телу?
- џ рада вас видеть, мой господин, - бесшумно скользнула в зал
приемов „жарита. - ‚ы не желаете пообедать?
- Џодойди сюда. - Ќайл увел ее с Яркого солнечного прЯмоугольника
посреди комнаты, поставил у стены. Ќо определить цвет ауры у девушки
оказалось не так просто: темно-синЯЯ вокруг головы, она светлела к
плечам, опЯть темнела на уровне груди, казалась розовой возле талии и
краснела к ногам. ‚добавок сбивали с толку разноцветные квадратики,,
украшающие тунику.
Џравитель отвел ее темные волосы, падающие на плечи густыми прЯдЯми,
и сразу показалось, что энергиЯ вокруг головы заметно посветлела. Ќайл
нежно, двумЯ ладонЯми коснулсЯ ее щек, медленно провел руки к затылку,
закинув волосы ей за спину, и понЯл, что энергиЯ девушки очищаетсЯ под
ладонЯми, становЯсь светло-розовой. Ћдним решительным движением
правитель сорвал со служанки тунику, вновь взЯл ее лицо в ладони, но
теперь опустил свои руки ей на плечи, медленно и осторожно скользнул по
ее рукам до кончиков пальцев, вернулсЯ к плечам и повел ладони вниз, по
упругим девичьим грудЯм, по гладкому животу, коснулсЯ бедер. Ђура
девушки очищалась на глазах, становЯсь даже не светло-розовой, а
светЯщейсЯ. „жарита, прикрыв глаза, глубоко дышала, словно правитель
занималсЯ с ней любовью, а не очищал энергию.
Ќайл, мимолетом коснувшись губами правого соска, опустилсЯ на колени,
не торопЯсь провел кончиками пальцев от бедер до щиколоток одной ноги,
потом другой. „жарита тихонько застонала. …е аура напоминала Яркое пламЯ
свечи. ЏламЯ завораживало, влекло к себе. Џравитель встал, любуЯсь этой
неземной красотой, привлек девушку к себе, забыв на миг о цели
исследованиЯ. €х губы сомкнулись, поток энергии Ќайла хлынул в
безмЯтежное озеро внутреннего покоЯ „жариты. Љраем сознаниЯ правитель
заметил, что они уже лежат на полу и служанка направлЯет в себЯ его
упругий член. Ђ потом внутри взорвалсЯ разноцветный фейерверк, куда
более Яркий, нежели все устроенные жуками, вместе взЯтые.
„жарита лежала без сознаниЯ, откинув голову и распростав руки. Ќа
лице было написано такое блаженство, что ни малейшего волнениЯ за
девушку Ќайл не испытывал. Ћн тоже получил огромное наслаждение от
близости, но, к сожалению, смешение его и „жариты энергий не дало
серебрЯного цвета. Ќе дало. ‚прочем, этого и следовало ожидать. ‚едь он
не испытывал к служанке той любви, которую пыталсЯ исследовать. €х
свЯзывала обычнаЯ телеснаЯ близость, от которой обоим просто хорошо.
Ќо кто бы мог подумать, что обычнаЯ очистка энергии даст такой Яркий
эффект!
- Њой господин, - прошептала девушка.
Ќайл погладил ее волосы, слегка коснулсЯ разума и понЯл, что у
девушки совершенно нет сил. …ще одна загадка самых обычных человеческих
отношений: ведь он не брал у „жариты энергии, он отдавал свою! Џочему же
теперь служанка лежит в полубессознательном состоЯнии? €ли, может, она
тоже отдает силы кому-то третьему?
Џравитель положил ладонь ей на низ живота. „жарита улыбнулась,
повернув к Ќайду голову и открыв глаза. Ќет, никаких следов кокона. Људа
же исчезает энергиЯ?
Ќе удержавшись, Ќайл коснулсЯ губами ее коричневатого соска и
решительно встал.
- Њой господин... - опЯть прошетала служанка.
- џ помню, „жарита, - извинЯющимсЯ тоном сказал правитель, - ты звала
менЯ обедать.
- „а-да, сейчас, мой господин. - ‘лужанка встала, накинула тунику. …е
покачивало. Ќайду даже стало стыдно - до чего девушку довел. Ћн мЯгко
взЯл служанку за локоток и повел в столовую.
* * *

Ќайл утолЯл чувство голода, не ощущаЯ вкуса пищи, и все пыталсЯ найти
ответ на загадку природы: так что же такое любовь?
ќто, безусловно, одно из основных чувств.
Љогда организм ощущает нехватку питательных веществ, то сознание
получает от тела сигнал: чувство голода. € человек, например, охотник,
начинает выслеживать гусеницу или ловить мух, потом готовит добычу и
ест. Љогда близ охотника поЯвлЯетсЯ опасный враг, то организм испытывает
опасение за свое существование. ‘ознание получает сигнал: чувство
страха. —еловек начинает поиски укрытиЯ или просто хватаетсЯ за оружие.
’очно та же историЯ и с чувством боли, и с чувством холода. Ђ когда
наступает пора продолжениЯ рода, то сознание опЯть же получает сигнал:
чувство любви. Ћхотник начинает добиватьсЯ благосклонности полюбившейсЯ
девушки.
Ќо вот ведь какаЯ загвоздка: продлить род может любаЯ женщина, а
любовь вызывает только одна! Џочему?
Џравитель вспомнил хищников. Џод землей им нечего боЯтьсЯ, там
постоЯнно тепло, там никто не причинЯет боль. Ђ длЯ утолениЯ чувства
голода достаточно пойти в столовую. ђаботы сознаниЯ длЯ сохранениЯ жизни
в таких условиЯх действительно не требуетсЯ. ‘ознаниЯ у хищников нет...
Ќайл замер, нутром ощутив, что впереди забрезжило что-то очень, очень
важное...
•ищники. ‚се они сильные, статные, кровь с молоком. Џауки выводили
таких здоровых слуг путем долгой и кропотливой работы. “ хищников разума
нет - специально подбирать пары, способные дать полноценное потомство,
они не могут. ‡начит, ими руководит нечто помимо сознаниЯ. Ћдно из
элементарных чувств. ќто может быть только одно: любовь!
Џравитель рассеЯнно встал из-за стола, подошел к окну - привычныму
месту длЯ размышлений.
Љогда в сознание приходит чувство голода, организм не объЯснЯет, как
мало осталось в нем энергетических ресурсов, организм просто сигналит:
жрать хочу! Љогда возникает страх, то организм не сообщает: вижу
тарантула размером выше среднего, с хелицерами длиной в полторы руки и
желтым Ядом на остриЯх клыков, что представлЯет повышенную опасность.
Ћрганизм просто орет: убивают! Ђ когда мужчина видит самую прекрасную
длЯ него женщину, он даже не подозревает, что она подходит ему по
таким-то и таким-то параметрам. Ћн просто ощущает: люблю.
Ќайл вернулсЯ к столу, налил себе полный бокал вина, выпил одним
махом. Џростенький вопрос "любит - не любит" на поверку оказалсЯ
важнейшим длЯ жизни города: если взаимнаЯ любовь ЯвлЯетсЯ признаком
совместимости организмов, то проблему сохранениЯ человеческого рода
можно решить без опасной и морально нечистоплотной охоты на диких людей.
…сли подбирать пары по признаку любовной совместимости, то это,
во-первых, не вызовет протестов и споров - в парах неизбежно возникнет
взаимное влечение, а во-вторых, гарантирует здоровое потомство.
Ќо как, как определить подобную совместимость?! Ћрганизм не имеет
привычки отчитыватьсЯ перед сознанием по поводу причин возникновениЯ
чувств. •очу, и все! ‘ чувством голода или страха еще можно угадать,
откуда что беретсЯ. Ђ уже с чувством боли сложнее: совершенно одинаковое
движение ногтей по коже иногда кажетсЯ приЯтным почесыванием, а иногда -
болезненным царапанием. Ђ чувство холода? Џод первыми утренними лучами
солнца греешьсЯ, даже если пар изо рта идет, а жарким днем, забредЯ в
тень, можно и замерзнуть. Џочему? ’ак вот есть, и все! Њожно строить
предположениЯ по поводу контраста температур и привыканиЯ к теплу, но
это только предположениЯ. Ђ уж откуда беретсЯ любовь - никто никогда и
не задумывалсЯ.
‚незапно у Ќайла мелькнула шальнаЯ мысль - пойти к
‘мертоносцу-Џовелителю и попросить проанализировать этот вопрос.
Ћбъединенные мозги пауков навернЯка найдут разгадку.
- ќй, есть кто у дверей? - крикнул правитель. ‚ столовую заглЯнула
стражница. - Њою колЯску к крыльцу!
‘тражница исчезла. Ќайл закинул в рот десЯток хрустЯщих жареных
мушек. Џрожевал. Ќабрал еще горсть...
‘мертоносец-Џовелитель навернЯка найдет ответ. Ќо расскажет ли? ‡ачем
им здоровые свободные люди, если таким способом можно будет выводить
полноценных слуг? Ќет, пожалуй, как раз ‘мертоносцу-Џовелителю знать о
мыслЯх правителЯ не следует. Ћтвет нужно искать самому.
Ќайл уселсЯ за стол, задумчиво потЯнул к себе виноградную гроздь. Љак
искать ответ? ‘перва вычленить самое главное в своих предположениЯх:
выЯснив причины возникновениЯ любви, он сможет найти способ возрождениЯ
человечества. —то он знает на настоЯщий момент? ‚озможно, длЯ
возникновениЯ истинного чувства совмещение аур должно дать чистый
серебристый цвет. €стинного чувства к „жарите он не испытывает, и их
совмещеннаЯ аура не дает чистого цвета. Ђ какого цвета общаЯ аура его и
Ќефтис?
‚ дверь заглЯнула стражница:
- ЉолЯска готова, мой господин.
- Џрекрасно. џ еду во дворец •озЯина. Џриготовьте комнату Ќефтис, Я
перевезу ее сюда.
Ќачальницу стражи Џосланника Ѓогини уложили в огромном зале, размером
чуть меньше того, в котором показывали киноленты. Ќа открытом окне
стоЯли два сторожевых цветка, рЯдом с постелью был накрыт пышный стол.
Ќад Ќефтис хлопотали две служанки, то предлагаЯ попить, то поправлЯЯ
одеЯло, то взбиваЯ подушку, то пытаЯсь накормить. Ќефтис морщилась, но
терпела.
- Ќу как, нравитсЯ? - рассмеЯлсЯ Ќайл при виде такого зрелища.
- Ћх, мой господин, - простонала девушка, - Я так хочу к вам, во
дворец, в свою комнату... Ќо мне даже не шелохнутьсЯ... “ менЯ все тело
ломит. ‚ы Џосланник Ѓогини, вас от этого ЃогинЯ спасла.
- Ќет, Ќефтис, менЯ от этого спасла пустынЯ.
Ќайл не стал рассказывать, что пустыне наплевать, болен ты или
здоров, бодр или устал. ’ы обЯзан двигатьсЯ: охотитьсЯ, искать родники,
обустраивать пещеру. ‘тоит поддатьсЯ боли, и останешьсЯ голодным, у тебЯ
не будет воды, тебЯ высушит солнце, тебЯ сожрет сколопендра или
тарантул. Џока человек жив, он обЯзан двигатьсЯ. „вигатьсЯ - или
умереть. Ќефтис выросла на острове детей, где всегда в достатке пища и
вода и нет необходимости прЯтатьсЯ от паучьих шаров и гигантской
саранчи. ‘амым трудным длЯ нее была обычнаЯ муштровка на неподвижность,
обЯзательнаЯ длЯ всех охранниц. ‘амым страшным - ночное дежурство в
пустом дворце с непонЯтными шорохами и дрожащими тенЯми за окнами. …й ни
разу не довелось защищать в схватке свою жизнь, не приходилось ночи
напролет шагать по барханам к ближайшему оазису, не имеЯ ни глотка воды
во флЯге, и гадать: пересох там ручей или журчит по каменистому руслу.
€менно поэтому, будучи втрое сильнее своего господина, Ќефтис начинала
валитьсЯ с ног задолго до того, как Ќайл только задумывалсЯ об отдыхе. €
никакаЯ ЃогинЯ не могла этого изменить.
Џравитель сел на край постели, заслонЯЯ девушку от окна, поправил
сбившуюсЯ на лоб прЯдь волос. Ђура Ќефтис светилась на фоне наволочки
ровным голубым светом. Ќайл откинул край одеЯла. Џлечи также окружало
голубое облако. Џохоже, энергиЯ стражницы была чистой.
- џ совершенно не могу двигатьсЯ, мой господин, - виновато сказала
девушка. - —уть шелохнусь - сразу все болит.
- Ќичего, - ответил Ќайл, приподнЯл одеЯло и заглЯнул под него.
ѓолубаЯ дымка доходила до пупка, а дальше, внизу живота, переходила в
чистое серебристое сиЯние! ‚от это да! Љокон, соединивший в себе их
энергии, сверкал серебром. ЏолучаетсЯ, что он любит Ќефтис, а не
принцессу! …е, и только ее!
- ’ы сможешь идти? - спросил Ќайл. - џ отвезу тебЯ во дворец.
Ќачальница стражи попыталась сесть, и в глазах ее заблестели слезы.
- ‹ежи, лежи, моЯ хорошаЯ, тебЯ отнесут. - Ќайл наклонилсЯ к своей
любимой и крепко поцеловал ее в губы. Љокон с готовностью расширилсЯ,
обнЯл их, окружил своим светом... € свет этот оказалсЯ бирюзовым.
‘еребро по-прежнему сиЯло внизу живота. ќто был цвет чистой энергии,
цвет новой, нарождающейсЯ жизни. Ќо, увы, не любви.
- Ќу и что? - сказал Ќайл. - ’ы все равно мне очень дорога, и Я хочу,
чтобы ты была рЯдом. Њы едем во дворец.
—етыре служанки на руках вынесли завернутую в одеЯло Ќефтис, усадили
в колЯску. Ќайл примостилсЯ рЯдом, и тЯгловые мужики сразу устремились
вперед. Ќа небо наползали тЯжелые черные тучи, и гужевики стремились
вернутьсЯ домой до грозы. Ѓыстро темнело. Њужики неслись со скоростью
испуганной блохи и успели-таки подкатить к дворцу до того момента, как
первые тЯжелые капли упали на дорогу, вздымаЯ мелкие облачка пыли и
скатываЯсь в серые шарики. ‘тражницы гурьбой выбежали из дворца,
подхватили свою начальницу.
Ќайл не стал участвовать в этой толкучке, отошел в сторону и сел на
крыльце.
ѓужевики только-только закатили колЯску под Яавес, как небо разорвала
Ярко-голубаЯ вспышка, грохнул гром, и по этому сигналу на перегретый
город рухнули потоки воды.
€з нескольких домах ниже по улице на середину дороги выскочили
подростки и стали с визгом прыгать под освежающими струЯми. Ќайл вытЯнул
руки из-под навеса, набрал полные ладони небесной влаги, плеснул себе в
лицо.
- Џростите, мой господин, - окликнула его „жарита, - вас ожидают
принцесса Њерлью и советник ”ергус.
- •орошо, проводи их в зал приемов. - Џравитель кинул на мальчишек
завистливый взглЯд и вошел во дворец.
Ќайл машинально отметил, что лысого толстЯчка окружает голубаЯ аура,
а одетую в простенькую тунику принцессу - светло-зеленаЯ.
- џ выполнила твой приказ, Џосланник Ѓогини, - суховато отчиталась
принцесса. - ‘оветник ”ергус получил ключи от казны и от комнат с
книгами.
- ќто хорошо, - кивнул Ќайл. - Ќадеюсь, советник осознал свои новые
обЯзанности?
- “ менЯ возникли некоторые вопросы. - ’олстЯк стыдливо прЯтал глаза.
Њожно было подумать, он уже успел завалить все порученные дела.
- Љакие вопросы? - поинтересовалсЯ Ќайл.
- “важаемаЯ принцесса Њерлью сообщила, что чеканка денег временно
приостановлена. Ќо не сказала, когда необходимо возобновить работу.
‚ первый миг правитель хотел сказать: "Љогда Я прикажу", но вовремЯ
прикусил Язык. Ћдин раз он уже приказал и чуть все не испортил. ‡десь
стоило воспользоватьсЯ умом принцессы, будь она хоть трижды ведьмой.
- ’ы возобновишь чеканку, когда это прикажет; принцесса Њерлью. ‘
моего согласиЯ, разумеетсЯ.
Џринцесса вскинула на правителЯ изумленные:глаза..
- ‚ библиотеке готовы только два класса, - про,должал советник. -
…сли перенести в них книги из дома принцессы Њерлью, то негде будет
проводить занЯтиЯ.
- •орошо, пусть до окончаниЯ строительства книги остаютсЯ у
принцессы.
- џ все понЯл, Џосланник Ѓогини, - неуклюже поклонилсЯ советник и
упЯтилсЯ из зала.
Џринцесса осталась.
- ’ы возвращаешь мне мои права, Џосланник Ѓогини? - спросила она. -
Џочему? —то ты потребуешь взамен?
- Ќичего.
- ’ы возвращаешь их просто так?
- €ногда ты поступаешь более толково, чем Я, - пожал плечами
правитель. - ‚от и поступай...
- Ќеужели ты доверЯешь мне, - не поверила своим ушам принцесса, -
после всего, что Я тут .натворила? - Ћна подошла ближе, сжала своей
ладошкой его руку:
- ‘пасибо, Ќайл.
Џравитель осторожно коснулсЯ ее сознаниЯ и понЯл, что девушка говорит
искренне. Ћна поражена его широким бескорыстным жестом и сейчас, в этот
миг, готова на все, лишь бы вызвать в его душе такие же теплые ответные
чувства, какие испытывает сама.
Џринцесса грустно улыбнулась, подошла к двер и, повернувшись, без
всЯкой злости сказала:
- Љакой ты все-таки дурак... - € оставила его одного.
“ Ќайла в душе остро провернулсЯ непонЯтный горЯчий червЯчок,
заставив намного чаще забитьсЯ сердце.
Ђ вдруг ауры должны не дополнЯть друг друга, а совпадать? …го аура
зеленаЯ, у Њерлью - тоже. Њожет, они любЯт друг друга? ‚едь принцесса
сама призналась, что порой любит его. Ќо порой и ненавидит... ‘ам он
нередко совершенно терЯет из-за нее самообладание, но куда чаще готов
задушить собственными руками. Ќет, если бы их организмы признали
необходимость друг в друге, то подобных перепадов быть бы не могло. Ћни
постоЯнно стремились бы друг к другу, а не шарахались при малейшей
обиде.
€з глубин памЯти всплыло определение, закачанное в памЯть Ѓелой
Ѓашней: "‹юбовь - чувство самоотверженной и глубокой привЯзанности,
сердечное влечение", и почти сразу вспомнилось, как он едва не убил
принцессу, когда она сообщила, что собралась выйти замуж за Њанро. Љакое
уж тут может быть "чувство самоотверженной и глубокой привЯзанности".
„аже тарантулы никогда не вызывали у него такой ненависти, как Њерлью в
тот памЯтный день. Ќет, любовь нужно искать не здесь.
Ќайл распахнул окно и высунул голову под хлещущие струи дождЯ.
Џропади она пропадом, эта любовь; чем с нею разбиратьсЯ, проще диких
людей наловить!
* * *

Њирные, пологие волны цвета прелой соломы бесшумно разрезались
острыми носами полусотни широкобортных ладей. Ќебо задергивала пелене
высоких перистых облаков, спасающих от палЯщего жара солнца. ѓребцы
лениво дремали, развалившись на своих скамьЯх, а треугольные паруса
натужно выгибались под плотным попутным ветром.
Ќайл с наслаждением вдыхал свежий морской воздух и дрожал от
нетерпениЯ, предвкушаЯ встречу с родными местами.
‘мертоносец-Џовелитель отправлЯл экспедицию с Явным злорадством.
ђазведчики с шаров сообщили, что люди вокруг „иры даже и не думают
прЯтатьсЯ от смертоносцев, а с демонстративным безразличием занимаютсЯ
своими делами. Џауки не нападали на них, строго соблюдаЯ букву „оговора.
Ђ может, просто боЯлись. ‚о времЯ прошлого рейда лишились жизни, как
минимум, семеро пауков, и десЯтку разведчиков отнюдь не улыбалось
разделить их участь. ’еперь дела обстоЯли иначе: в центральных проходах
каждой ладьи лежали, поджав под брюшко лапы, по десЯть смертоносцев.
ЏЯтьдесЯт ладей - пЯтьсот смертоносцев. „а еще два десЯтка бойцовых
пауков-волков.
Џодошла плечистаЯ главнаЯ надсмотрщица, обнаженнаЯ, как и принЯто у
морЯков, по поЯс. ‡агорелую правую грудь - прЯмо по соску - пересекал
багровый шрам. †енщина слегка склонила голову:
- Њы прибываем, Џосланник Ѓогини.
- •орошо. - Ќайл встал, вглЯдываЯсь в горизонт, но увидел только
узкую темную полоску на границе между небом и водой. - Ќичего не
разберу... „а, а откуда у тебЯ такой шрам?
- Џарус порвало. ‹уны еше было.
…сли бы Ќайл не читал ее мысли, он ни за что бы не догадалсЯ, что
речь идет о порванном парусе.
…ще Ќайл понЯл, что землЯ не прЯмо по курсу, а немного в стороне.
- Џо-оберегись! - прокатилсЯ громкий клич, поперечный брус паруса
скрипнул и стремительно перекинулсЯ на другой борт. Ќайл еле успел
пригнуть голову.
- ”от она! - указала надсмотрщица на снежные вершины ‘еверного
•айбада. ѓоры оказались совсем рЯдом. ‡астрекотала слюдЯными крыльЯми
стрекоза, сделала круг вокруг мачты и решительно уселась на самую
макушку.
- ’ы не сходи в городе на берег, - посоветовал Ќайл. - Џауки могут
подумать, что ты больна.
- “-у и шо?
- Ќичего, - не стал распространЯтьсЯ правитель. - ’еперь в городе не
любЯт больных.
- ‚е-есла! - протЯжно запел голос. ѓребцы зашевелились, усаживаЯсь по
местам. - Ќа во-оду!
ЏослышалсЯ плеск, из-за бортов взметнулись фонтаны брызг.
- Џа-арус! “-брать! - ’реугольник паруса заскользил по мачте вниз,
одновременно на корме застучал барабан. ѓребцы ритмичными ухающими
выдохами стали рвать на себЯ весла. ѓоловное судно, указываЯ путь
остальным, вошло в бухту.
- ‚е-есла! ‘уши-и!
‹адьЯ по инерции продолжала двигатьсЯ в сторону берега, вздымаЯ на
зеркальной поверхности бухты небольшую волну. Љогда правителю стало
казатьсЯ, что они вот-вот врежутсЯ в песчаный плЯж, раздалсЯ последний
громогласный клич:
- Џричальной команде... ‡а борт!
„есЯток гребцов дружно сиганули в воду, остальные побежали в сторону
кормы. Ќос ладьи приподнЯлсЯ, его подхватила "причальнаЯ команда" и без
видимых усилий вытЯнула судно на берег почти наполовину. ‘мертоносцы
встрепенулись, быстро, один за другим, перебежали на сушу, и гребцы, без
лишних понуканий, принЯлись снимать мачту. €ми руководила шепелЯваЯ
надсмотрщица, бросавшаЯ времЯ от времени на правителЯ опасливые взглЯды.

Ќайл заглЯнул в ее неглубокое сознание и понЯл, что она боитсЯ не
его, а за него: причаливающее судно может врезатьсЯ в корму и покалечить
всех, кто там находитсЯ. Ќайл оглЯнулсЯ, увидев влетающие одна за другой
в бухту ладьи и поспешил вслед за пауками перейти на берег.
‘разу за плЯжем стоЯла сплошнаЯ стена густого зеленого кустарника
метра два высотой. Ћттуди доносилсЯ дружный стрекот кузнечиков. ‚ремЯ от
времени взмывали и падали обратно зеленые травЯные блохи, деловито
гудели крупные черные мухи. Ћдна из мух зазевалась - стремглав
промелькнувшаЯ стрекоза ухватила ее цепкими лапами и прЯмо на лету стала
поедать. ‚ общем, жизнь в зарослЯх кустарника кипела вовсю.
- Ћдна ладьЯ попыталась причалить в слишком узкую щель, - раздалсЯ
прЯмо в голове голос „равига.
- Љто-нибудь пострадал? - спросил Ќайл, пытаЯсь высмотреть
смертоносца в густой толпе на берегу.
- Ќет, но все весла переломаны. ѓлавнаЯ надсмотрщица предлагает по
морскому закону съесть впередсмотрЯщего.
- …сли вы голодные, - попыталсЯ правитель увести нить разговора от
этой идеи, - то поохотьтесь в зарослЯх.
- ЋтличнаЯ, мысль! - обрадовалсЯ смертоносец.
Џауки "все вдруг" метнулись с плЯжа и врезались в заросли - только
листьЯ к небу полетели. ‘ледом за листьЯми в воздух взметнулась туча мух
и травЯных блох. Њелькнули даже два довольно крупных кузнечика - хотЯ
эти за себЯ постоЯть могли.
Ќайл оглЯнулсЯ - гребцы с его ладьи уже посапывали на теплом песочке,
словно и не дрыхли всю дорогу от города. ’олько надсмотрщица
сосредоточенно выковыривала что-то из пальца. Џравитель подошел к ней.
ЏоЯвилось совершенно детское желание потрогать шрам, но Ќайл удержалсЯ.
- Љак тебЯ зовут? - спросил он женщину.
- ЏЯбьЯ, - ответила она, вытЯгиваЯсь, точно перед пауком. Ќа самом
деле ее имЯ звучало как "ђЯгьЯ".
- ‘делай что-нибудь поесть, пока смертоносцев нет. Ќам через час
выходить.
- Џа-па, па-па, па-па-па... - обрадованно зашепелЯвила женщина. Ћна
предлагала испечь свежевыловленной рыбы. “верЯла, что это быстро и
вкусно.
- Ћчень хорошо, ђЯгьЯ, делай. Ђ Я сейчас вернусь.
†енщина неуверенно улыбнулась, потом хозЯйскими пинками поднЯла двух
крайних гребцов и отправила в кустарник. €нтересно, как они понимали,
чего хочет от них надсмотрщица? ‚едь шепелЯвит - ни слова не разобрать!
Џравитель пошел вдоль длинной череды вытЯнутых на берег ладей, жестом
приказываЯ надсмотрщицам не выстраивать команды и внимательно
вглЯдываЯсь в лица. „ело в том, что Ќефтис направила с ним четырех
стражниц, но в суматохе посадки они оказались на другой ладье, а теперь
их и вовсе след простыл. ‚от десЯть охранниц ‘мертоносца-ЏовелителЯ все
здесь. „а еще двух рабов; прихватили...
Џри виде "неголосующих граждан" у правителЯ,колыхнулось нехорошее
предчувствие, но он смолчал и пошел обратно. ‘тражниц не было. Ђ у его
ладьи уже горел небольшой костерок. ђЯгьЯ неторопливо крутила над огнем
нанизанные на прут два мотка мокрых, черных водорослей. Ћна поднЯла на
правителЯ глаза и подумала: "“же скоро".
Ќайл не поверил - со свертков разве что вода не капала, - однако
промолчал. …го больше занимало таинственное исчезновение стражниц. Ќе то
чтоб он не доверЯл „равигу, руководЯщему экспедицией, но куда они могли
подеватьсЯ?
- ђЯгьЯ, ты пауков боишьсЯ?
Ќадзирательница молча улыбнулась. Ќа море она была повелительницей, а
смертоносцы - трусливыми зверьками. —его их боЯтьсЯ?
- Ђ в пустыню за мной пойдешь?
†енщина немного подумала, потом кивнула.
- ‚от и хорошо, - откинулсЯ Ќайл на горЯчий песок, - а то скучновато
одному.
‘трекота кузнечиков больше не доносилось, мухи не жужжали, не трещали
стрекозы. ’олько волны, шипЯ, как испуганные кошки, накатывались на
берег, да кто-то равномерно постукивал по дереву. Ќекоторое времЯ
правитель слушал этот мерный гул, потом удивленно приподнЯл голову. Љак
оказалось, барабанил не человек - это волны гулко стучали в борта ладей.
- Џопово. - ђЯгьЯ поднесла ему прут с горЯчими, парЯщими свертками.
- ‘пасибо. ‘ебе тоже возьми.
- Џопебы, - попросила подержать прут надзирательница и быстро
расстелила на песок влажные лопухи водорослей. ‘трЯхнула на них свертки,
ловко располосовала ножом. Ќа свежий воздух вырвалсЯ прЯный аромат, едко
защекотавший ноздри.
- Ђй как здорово, - восхитилсЯ Ќайл и потЯнул к себе ближнюю рыбешку.
- Ћдин запах чего стоит!
- ЏыпнаЯ, - сказала ђагьЯ. ќто означало: "речнаЯ".
Ќайду стало обидно. ‚едь он правитель целого города, от его решениЯ
зависЯт судьбы тысЯч людей. Ђ такого пустЯка, как вернуть хорошей
женщине потерЯнные в результате несчастного случаЯ зубы, сделать не в
силах. Ќесправедливо. Ќе вовремЯ порвавшийсЯ парус - и человек никогда в
жизни не сможет нормально говорить.
ђыба оказалась вкусной и рассыпчатой, водоросли придали ей необычный
терпковатый привкус и сохранили влагу.
- ’ы потом еще сделаешь? - спросил он надсмотрщицу. ’а кивнула. -
’огда собирайсЯ. Ќам скоро выходить.
„равиг, наверное, услышал его мысль - пауки стали выбиратьсЯ из
заметно поредевшего кустарника и выстраиватьсЯ на плЯже. €х сознаниЯ
лучились удовольствием, силы хлестали через край. ‘ таким настроением и
дорога покажетсЯ легче.
Џравитель вошел по поЯс в воду, наклонилсЯ, сполоснул лицо, присел,
полностью намочив тунику, - не меньше часа сохнуть будет, спасаЯ его от
жары. Њысленно спросил „равига, куда им со спутницей пристроитьсЯ.
‚переди, сзади или в середину колонны? ‚место ответа вдоль ладей
промчалсЯ десЯток пауков-волков. Ћдин из них ловко закинул себе на спину
Ќайла, другой - ђЯгью, и они влились в колонну, уже ломЯщуюсЯ сквозь
кустарник.
—етыре тысЯчи лап в считанные минуты протоптали широкую дорогу в еще
совсем недавно непроходимой стене растительности, промчались меж высоких
редких деревьев и вырвались из цветущей прибрежной полосы.
Ќа спине паука-волка Ќайл уже путешествовал. Ќо в тот раз он был
пленником. ‹ежал, свЯзанный, на боку и думал только о том, как уберечь
глаза от летЯщего из-под лап песка да самому под эти лапы не свалитьсЯ.
“довольствиЯ мало.
‡ато теперь правитель выпрЯмилсЯ, опираЯсь спиной на округлое брюхо
паука и свесив ноги по бокам туловища. ‚ лицо бил упругий теплый ветер,
приЯтно освежающий тело и спасающий от зноЯ пустыни. ЋставшиесЯ по
правую руку вершины •айбада заметно смещались назад, мелькали по
сторонам редкие зеленые кустики уару, добывающей себе влагу с
многометровых глубин, еще реже попадались ссохшиесЯ комки колючей
неприкасайки. Љолонна мчалась вперед, под солнце, строго по прЯмой с
огромной скоростью, словно огромнаЯ сороконожка взмываЯ на дюны, а затем
рушась вниз, да так, что у Ќайла в животе екало.
—ерез несколько часов безостановочной гонки по пескам над далеким
горизонтом показалсЯ паучий шар. ‚ылетевший поутру разведчик уже достиг
цели их путешествиЯ. Џравитель пристально вглЯделсЯ в шар, а потом
послал вдоль взглЯда вопросительный импульс. Ћн не особо рассчитывал на
успех, - длЯ человека расстоЯние слишком велико, - но паук ответил.
Џравитель увидел прЯмо под собой озеро, окруженное сочным зеленым
кольцом, и белую дорогу, уходЯщую в пески. ‘ другой стороны к озеру
примыкали каменистые россыпи нижней равнины. —уть дальше на уступе
стоЯла Љрепость. ’а самаЯ, в которой его отца и тетку когда-то приклеили
к полу десЯтки мелких паучков. ‚ыйдЯ на край плато, он восторгалсЯ
огромной высотой утеса. ‘ейчас, с высоты паучьего полета, утес казалсЯ
крохотным, а расстоЯние до водоема, которое они преодолевали почти три
днЯ, - мизерным. Ћтсюда, с неба, была видна салатоваЯ полоска долины
муравьев, небольшое пЯтнышко оазиса, в котором растет ортис. Ќайл с
грустью вспомнил погибшего там ’орга, вспомнил отца, братьев, и контакт
с разведчиком прервалсЯ.
Џейзаж вокруг казалсЯ знакомым: пески - они везде пески, а вот
выглЯдывающие над горизонтом вершины гор ‘еверного и ‡ападного •айбада
смотрелись в точности как от его родной пещеры.
Љолонна пауков внезапно повернула, промчалась пару сотен метров и
остановилась в тени между двух высоких барханов.
- Џодождем здесь утра, - услышал Ќайл слова „равига.
Џаук-волк спустил Ќайла на землю и вместе с собратьЯми побежал
натЯгивать паутину по периметру лагерЯ, а смертоносцы просто легли на
песок там, где остановились. Ќайл и ђЯгьЯ оказались вдвоем на небольшой
песчаной площадке, окруженные со всех сторон серыми спинами пауков.
- ђазведчики доложили, что люди в городе. Ќочью они уснут, а на
рассвете мы их всех неожиданно парализуем и возьмем, - передал „равиг
специально длЯ правителЯ. ‘ами смертоносцы эту отработанную за века
процедуру покорениЯ людей, выродившуюсЯ ныне в безопасный ритуал, знали
досконально.
- ЉажетсЯ, мы влипли, - повернулсЯ Ќайл к ђЯгье, - костра тут не
развести. ЏридетсЯ спать голодными.
- џ соеую пыпу пала, - ответила женщина, достала из-за пазухи
холщовый сверток и стала его неторопливо разворачивать, - от тольто пить
апопипсЯ.
’о, что пить захочетсЯ, Ќайла не беспокоило. „жарита, умница, чуть не
силком запихнула ему за пазуху флЯгу с разбавленным вином. ‘егоднЯ можно
будет выпить вина, а завтра он наберет воды из впадающей в озеро реки.
‚ свертке оказалось штук шесть продолговатых потрошеных рыбешек с
круглыми, изумленными глазами. ЊорЯчка взЯла одну из них за голову,
аккуратненько надорвала тонкую рыбью кожу, сдернула одним резким
движением и протЯнула правителю золотисто-коричневую тушку. Џо виду мЯсо
напоминало запеченную ногу кузнечика, однако вкус казалсЯ несравнимым:
щедро посоленнаЯ, но сохранившаЯ неуловимый собственный аромат рыба
таЯла во рту. Љазалось, эту рыбу нужно не есть, а пить.
Ћставив от рыбешки один хребет, Ќайл облизал пальцы и потЯнулсЯ за
следующей.
- Ђ на попом? - напомнила ђЯгьЯ.
- "Ќа потом" не надо, - ответил Ќайл, неумело пытаЯсь содрать шкуру
со второй рыбины. - ‚округ озера заросли густые, как у морЯ. Љого-нибудь
поймаю. џ все-таки охотник. Ќе пропадем.
- “ и паль-о! - махнула рукой морЯчка и тоже взЯлась за очередную
рыбу.
Ќайл не остановилсЯ, пока не прикончил последний кусочек, хотЯ вроде
бы уже давно наелсЯ. ђасправившись с лакомством, правитель тщательно
облизал каждый палец, потом воткнул ладони в горЯчий песок, покрутил
там, стираЯ остатки жира. „остал из-за пазухи флЯгу, сделал несколько
глотков, протЯнул ђЯгье. ѓоворить ни о чем не хотелось. Џо телу
разливалась блаженнаЯ, сытаЯ истома, наползала неодолимаЯ дрема. „лЯ
пустыни это было лучшее времЯ днЯ: уже прЯчетсЯ за горизонт солнце,
палЯщих лучей больше нет, но воздух еще горЯч и позволЯет погретьсЯ
перед сном, перед приходом ночного холода. “же попрЯтались дневные
хищники, но еще не выбрались из нор ночные, никого не надо боЯтьсЯ, не
надо быть настороже, можно просто сидеть, глЯдЯ на быстро темнеющее
небо, и думать о чем-нибудь своем.
ђЯгьЯ закопала в песок рыбьи кости, стала складывать ткань.
- Ќе убирай, - попросил Ќайл, - под голову положим. •уже нет, когда
во сне песок в глаза да в рот набьетсЯ. †аль, накрытьсЯ нечем. Ќочи
здесь холодные.
- Џупа пелить? - спросила морЯчка.
- ‘ейчас. - Ќайл сделал в песке две неглубокие Ямки: одну длЯ бедра,
другую длЯ плеча. ђасстелил пахнущую рыбой ткань, лег на бок. - ‚от так.
’еперь длЯ тебЯ точно такие же копнем.
ђЯгьЯ легла рЯдом, спиной к Ќайду. Џравитель с удивлением ощутил,
что, несмотрЯ на долгий путь, от ее пышных волос по-прежнему пахнет
морем. Ћн сдвинулсЯ немного вперед и коснулсЯ лицом ее шелковистых,
прохладных кудрей. Ђ потом столь же осторожно коснулсЯ ее сознаниЯ.
ђЯгьЯ думала о нем. …й очень нравилсЯ Џосланник Ѓогини, нравилось то,
что он, единственный, всегда понимает ее с полуслова и ни о чем по
десЯть раз не переспрашивает, то, что он ни разу не посмеЯлсЯ над ее
шепелЯвостью, над ее уродством, то, что он, правитель города, нисколько
не кичитсЯ, общаетсЯ с ней, как с равной, ест с одного стола, пьет из
одной флЯги. €, наконец, он просто красивый парень. Ѓудь это один из
гребцов, она бы знала, как вознаградить его, а здесь... Ћна - обычнаЯ
надзирательница, а он - Џосланник Ѓогини. ‹юбаЯ попытка высказать
расположение будет воспринЯта уже не как милость, а как оскорбление. Љто
она такаЯ, чтобы оказывать милость правителю города?
Ќайл даже улыбнулсЯ. Ќадо же, ђЯгьЯ, сильнаЯ женщина, привыкшаЯ
командовать мужчинами, не боЯщаЯсЯ ни морЯ, ни пауков, - и вдруг робеет
высказать свое расположение! Ћн невольно вспомнил слова Њерлью о том,
что женщине намного труднее сделать первый шаг. Џохоже, и на этот раз
она оказалась совершенно права. …му нравилась ђЯгьЯ, ее открытость и
отзывчивость, ее сильное тело и пахнущие морем черные густые волосы. Ћн
нравилсЯ ей. Ќо ђЯгьЯ боЯлась сделать первый шаг, боЯлась в ответ на
открытые чувства встретить высокомерный смех или презрение. Ђ чего
боитсЯ он? Џолучить пощечину? „а никогда в жизни ђЯгьЯ на это не
решитсЯ! Џолучить отказ? ‚ыглЯдеть глупо в ее глазах? Ђ не будет ли он
еще более глуп, если не сделает этот шаг?
Ќайл приподнЯлсЯ на локте и осторожно коснулсЯ губами ее плеча. ’ело
женщины застыло от нежданной ласки. Ќайл поцеловал плечо немного выше,
коснулсЯ губами шеи, зарываЯсь лицом в свежие и прохладные, как морской
бриз, волосы. ђука его нежно скользнула вдоль сухого и теплого тела,
вернулась обратно и легла на упругую грудь. ‘делав первый шаг, Ќайл уже
не мог остановитьсЯ. Џоцелуи его становились все более частыми и
жаркими, ладонь двинулась вниз, к животу. ’ело морЯчки постепенно
оттаивало: она откинула голову назад, блаженно улыбаЯсь, перехватила
губами один из его поцелуев, ноги выпрЯмились. Ќайл повернул ее на спину
и коснулсЯ губами шрама, в том самом месте, где должен был быть сосок,
нежно сжимаЯ другую грудь ладонью. ђЯгьЯ неуверенно положила руки ему на
плечи, провела ими по спине. Џравитель стал целовать другую ее грудь,
сжал губами сосок. †енщина застонала, тихонько разведЯ ноги. Ќайл
опустил ладонь на самый низ живота, немного поиграл с жесткими короткими
кудрЯшками, опустил еще ниже и ощутил влажные нижние губы. Ћчень-очень
осторожно, стараЯсь не причинить ни малейшей боли своими грубыми
пальцами, он раздвинул их, проникаЯ в самый жар тела, ласкаЯ его.
ђЯгьЯ прикусила губу, словно от боли, замотала головой из стороны в
сторону. ’ело ее выгнулось, она сжала Ќайла в объЯтиЯх, отпустила,
схватила его голову, привлекла к себе, покрываЯ сумасшедшими поцелуЯми,
отбросила, раскинула руки в стороны, загребаЯ ладонЯми песок. Ќайл лег
на нее сверху, направил рукой свой окостеневший от нетерпениЯ член и
вошел в нее сильным ударом. ђЯгьЯ вскрикнула, обхватила его и уже не
отпускала больше ни на мгновение. Ћна не отпускала его еще долго после
того, как все кончилось, и даже заснул Ќайл в ее объЯтиЯх.
ЏроснулсЯ он от холода и суеты вокруг: смертоносцы, обтекаЯ их с
ђЯгьей с двух сторон, убегали за холм. Ћн потрЯс морЯчку за плечи и
вскочил.
- Ќачалось. Ћни уходЯт окружать город.
ќто был обычный способ охоты смертоносцев на людей: окружить спЯщее
поселение, парализовать всех жителей мощным волевым ударом, потом войти
и собрать беззащитную добычу.
Џравитель повернулсЯ к женщине. Ћна складывала подстилку, смущенно
прЯча взглЯд. Ќайл рассмеЯлсЯ и привлек ее к себе:
- ђЯгьЯ, ты самаЯ прекраснаЯ из женщин, каких Я только знал в своей
жизни.
ЊорЯчка вскинула глаза, ожидаЯ увидеть смех или издевку на лице
Џосланника Ѓогини, но правитель говорил правду. €скреннюю правду. ‚от
только проанализировать своих мыслей он не мог, не было времени - с
вершины дюны за ними уже спускались пауки-волки.
* * *

‘мертоносцы недвижно стоЯли среди камней, между чахлых редких кустов.
ѓорсть серых спин, разбросанных над пещерами „иры. Џауки как пауки,
стоЯт, ничего не делают... Ќо смертоносцы не отдыхали, они выкладывали
все силы, парализуЯ спрЯтавшихсЯ под толщей земли людей.
- ѓде мы будем входить в город, ЏосланникЃогини? - спросил „равиг.
Ќайл недоуменно повернулсЯ к нему и за долю секунды полного контакта
наконец понЯл, зачем начальник охраны ‘мертоносца-ЏовелителЯ,
назначенный командовать экспедицией, потащил его с собой.
‘мертоносцы знали, как захватить в плен людей. Ќо они не знали, как
обойти человеческие ловушки. •оть бы предупредили! Ћн мог бы заранае
подумать.
„равиг ждал.
- ‹учше воспользоватьсЯ тем входом, что в расселине, - предложил
правитель.
- ‚ прошлый раз там погибли два смертоносца, - вежливо усомнилсЯ
„равиг.
- џ знаю, - ответил Ќайл.
- ’огда Я провожу, - не стал спорить мудрый смертоносец.
Џаук побежал первым. Ќайл помчалсЯ следом, в сопровождении.ђЯгьи и
десЯтка пауков-волков. Љак ни старалсЯ правитель, но догнать
восьмилапого друга не мог. „равиг умчалсЯ вперед и ждал у высокого
деревЯнного столба, врытого рЯдом с поворотом тропинки в расселину.
‘толб оседлал очень странного вида паук, напоминающий смертоносца с
человеческим лицом. ђаньше Ќайл ничего похожего не видел.
- Ќам туда, - сообщил начальник охраны.
- Ќет, нам туда не надо, - покачал головой правитель, - нас там ждут.
ѓлавный проход мы обойдем.
Џока правитель раздумывал, к нему успели присоединитьсЯ охранницы и
оба раба, сопровождавшие „равига.
Ќайл стал подниматьсЯ на пологий холм, стараЯсь держатьсЯ подальше от
расселины. ‘мертоносец, охранницы, рабы, пауки-волки крались за ним
гуськом, стараЯсь ступать след в след. ЏравителЯ начал разбирать смех -
крепко, однако, дикие людаповелителей мира напугали.
- ‡десь, - Ќайл остановилсЯ на краю расселины. - Ќас ожидают со
стороны тропы, откуда удобнее подойти. Ђ вы можете без труда спуститьсЯ
с откоса прЯмо ко входу. Ќа тропинку желательно не ступать.
„равиг молчал. Ќайл по-хозЯйски заглЯнул ему в сознание и обнаружил:
смертоносец прикидывает, как бы пустить первыми рабов. “вы,
"неголосующие граждане" не умеют выпускать паутину. Њожно пустить
первыми менее ценных бойцовых, пауков, но „равиг не был уверен, что они
способны точно понЯть распорЯжениЯ правителЯ. Ћставалось рисковать
самому. ‘мертоносцу не очень "улыбалось" доверЯть свою жизнь отвлеченным
рассуждениЯм двуногого, пусть даже правдоподобным, однако другого выхода
он не находил.
‘мертоносец стремительно рванулсЯ к самому краю, на мгновение опустил
брюшко, коснувшись камнЯ, и исчез внизу. Џрошло несколько томительных
секунд. Ќайл с ужасом ожидал, что вот-вот сейчас тренькнет внизу тетива
и...
Џауки-волки сорвались со своих мест и ухнули с откоса - „равиг вызвал
подкрепление. Ќайл подошел к краю, заглЯнул вниз. ‘нежно-белые паутины
заканчивались у темного провала пещеры.
"Џолучилось, - даже удивилсЯ Ќайл. - …сли бы Я не догадалсЯ, ни за
что бы смертоносцы города не взЯли!"
- “ вас есть газовые фонари? - спросил прави тель охранниц. Ћдна из
женщин подошла к рабу, поковырЯлась у него в мешке, достала лампу,
протЯнула Ќайлу. - Ћтлично! ‡ажги, а Я сейчас...
Ћн вытЯнул одну из паутин и принЯлсЯ вывалить ее в сухой грЯзи между
камней.
- Џо пы пелаешь, Џопанник Џопини? - подошла к нему ђЯгьЯ.
- Ќе видишь? - усмехнулсЯ правитель. - ‚еревку пачкаю. Џомогай.
- Ђ бапэм? - неуверенно переспросила морЯчка, выгребаЯ из щели горсть
пересохших листьев.
- —тобы не липла, - объЯснил Ќайл.
Ќекоторое времЯ ђЯгьЯ старательно осыпала паутину жухлой листвой и
песком. Џотом остановилась.
- ЏопуййецЯ, епи ее пак опыпать... Џо и нее юпно пасти пелать? € они
не бутут патьсЯ? - Ќо сознании ее читалось другое: "Ѓудь тогда у паруса
вместо веревки паутина, она бы не порвалась. € Я не стала бы уродом".
Ќайл выпрЯмилсЯ, обнЯл ее, прижал к себе:
- ’ы сама лучшаЯ. ‹учше всех. ’ы мне нравишьсЯ такаЯ, как есть.
ЏонЯтно? - Ћн поцеловал ее глаза, осушаЯ навернувшиесЯ слезы. - Ђ теперь
пойдем. џ покажу тебе город, в котором однажды, очень давно, впервые
увидел людей, не входЯщих в мою семью.
Џравитель сбросил вниз веревку и стал осторожно, не торопЯсь по ней
спускатьсЯ. Ћн спрыгнул прЯмо в зев пещеры, дождалсЯ ђЯгьи, подхватил ее
на руки и поставил рЯдом с собой.
- €дем.
‚ отличие от узкого лаза с крутыми ступенЯми, через который Ќайл
попал в подземный город впервые, этот вход Явно был естественной
пещерой. Ќи одного прЯмого коридора, никаких сводчатых потолков -
извилистый лаз, шершавый, неровный камень, дагены местами смыкаютсЯ
прЯмо над головой, а местами потолок терЯетсЯ в темноте. Љое-где в
дрожащем свете фонарей начинали сверкать толстые сталагмитовые столбы,
но маленьких сталагмитиков он не увидел ни одного. Ќаверное, местные
красотки извели на украшениЯ. ‚незапно стены раздвинулись. Ќайл с ђЯгьей
попали в обширный зал, густо пршпахший медом.
"‡десь держали домашних тлей! - догадалсЯ привитель. - ќто их пасли
дрессированные муравьи у озера".
Ћднако никаких следов афид ныне здесь не осталось. Џравитель пожал
плечами, осветил стены, увидел дверь и распахнул ее. Ќа этот раз они
вышли в обжитой коридор: ровный овальный потолок, гладкие стены, выемки
длЯ свечей. Ќо в каком месте „иры они находЯтсЯ, Ќайл пока определить не
мог. „онеслось характерное царапанье когтей по камню. €з темноты
вынырнул паук-волк и пронессЯ мимо.
"Ћт кого это он удирает?" - внЯтно подумала ђЯгьЯ.
Ќайл немедленно повернул туда, откуда примчалсЯ паук, прошел десЯток
шагов, и коридор стал казатьсЯ ему знакомым. € правда - вскоре они
оказались в широкой зале с ответвлЯющимисЯ от нее коридорами.
- ‘юда. - Ќайл подвел морЯчку к двери в боковом проходе. „ве ступени,
спускаЯсь, вели в просторную квадратную комнату. - ‡десь жила сестра
моей матери. …е звали ‘тефна.
Ќайл вспомнил свою тетку - большегрудую женщину с удивительно белыми
плечами и строгим подбородком. ѓде она сейчас? †ивет в городе или
досталась смертоносцам на обед? Ђ комната почти не изменилась: те же
балЯсины из дерева, тот же приземистый деревЯнный стол метра полтора в
диаметре. ‚от только травЯнаЯ циновка исчезла,
‚место нее лежал вдоль стены широкий толстый матрас, застеленный
покрывалом. "Љак они здесь жили? - подумала ђЯгьЯ. - Џод землей, не видЯ
солнца, неба, морЯ".
- Њы прЯтались здесь от пауков, - ответил ей Ќайл и поразилсЯ своим
словам: два года назад он прЯталсЯ здесь от смертоносцев, а сегоднЯ сам
привел их сюда. Ђ что, если жизнь совершит еще поворот и ему опЯть
придетсЯ прЯтатьсЯ здесь от восьмилапых охотников?.. Ќет, не может
такого быть. …рунда.
- €дем, - повел он женщину, показываЯ на открывающиесЯ по сторонам
проходы и с гордостью рассказываЯ: - Њы здесь на глубине пЯтьдесЯт
метров, а под нами, еще на тридцать метров глубже, третий этаж. ’ам
помещениЯ общего пользованиЯ, погреба. Љанализацией занимались
прирученные навозные жуки. Ђ здесь - жилые помещениЯ. “ каждого -
отдельнаЯ комната. €дем сюда, наверх. Љак тебе этот зал? ќто помещение
длЯ торжеств. ‡десь собирались все жители города и устраивали
праздничные пиры...
Ќайл еще помнил, какое неизгладимое впечатление своей громадностью
произвел на него в первый раз этот зал. € в памЯти он отложилсЯ как
нечто огромное, просторное. Ќо теперь, после прогулок по подземным
дворцам станций метро, после путешествиЯ по "расширительной камере", зал
показалсЯ обычным тесным погребком. € как они все здесь умещались?
- Ђ здесь помещение длЯ игр... - Ќайл вспомнил, как сидел здесь
вместе с другими подростками, как они передавали друг другу палочку, как
пела под каменным сводом "флейта", вспомнил долгий поцелуй незнакомой
девчушки, после которого он выбыл из игры. Љаким беззаботным он тогда
был!.. Ћно и понЯтно - после непрерываной борьбы за каждый прожитый день
с окружающей пустыней внезапно оказатьсЯ в сытости и безопасности,
сбросить с себЯ скорлупу настороженности, необходимой среди диких
песков, встретить много красивых молодых девушек, встретить Њерлью...
‚от здесь они боролись под ободрЯющие возгласы болельщиков. ’огда он
уже успел прижать ее к земле, оставалось лишь совладать с ее руками,
когда ощутилось влажное прикосновение губ возле уха, словно девушка
собиралась что-то прошептать. ‚от он Явственно почувствовал - губы
приоткрылись, мочку уха игриво коснулись зубки. Ћщущение ошеломлЯло
острой чувственностью. ‚ тот миг он полностью отключилсЯ от реальности и
проиграл схватку... Ќо что, что произошло в тот миг, если до сих пор он
не может спокойно смотреть на принцессу Њерлью, слышать ее голос,
ощущать ее прикосновениЯ?
Ќайлу показалось, что сейчас ему откроетсЯ нечто очень важное, нужно
только не упустить мысль, довести ее до конца. Џравитель замер, опасаЯсь
даже шелохнутьсЯ. —то же случилось в тот далекий день?
Ћн был возбужден, энергетически переполнен из-за новой, незнакомой
обстановки. Ћн был открыт, он ощущал себЯ в безопасности и не считал
нужным сохранЯть готовность к обороне, как внешне, та и на
энергетическом уровне. …му очень нравилен красавица Њерлью, он стремилсЯ
добитьсЯ ее вниманиЯ, ее расположениЯ. ‚ тот миг, когда она коснулась
мочки его уха, она дотронулась не только до тела, она дотронулась до
открытой, ничем не защищенной души, той энергетической сути, котораЯ
делает человека живым, разумным существом. ќто прикосновение было
усилено энергетической перевзбужденностью, усилено надеждой на подобный
знак вниманиЯ, стремлением к нему. ‚се вместе складывалось, а может,
даже и умножилось, и след осталсЯ на всю жизнь, отпечаталсЯ и в
сознании, и в душе, и в теле. Ќеудивительно, что в то мгновение он почти
потерЯл сознание. ‚едь даже сейчас, спустЯ годы, то давнее
прикосновение, почти растворившеесЯ в памЯти, заставлЯет его относитьсЯ
к принцессе иначе, чем к другим женщинам. Ќайл не мог точно
сформулировать, что конкретно крылось за этим "иначе", но оно,
безусловно, присутствовало в отношениЯх с принцессой, складываЯсь из
множества почти незаметных мелочей. …е голос, ее прикосновениЯ, ее
пахнущие можжевельником волосы... Ќайл трЯхнул головой. „а, какие
интересные выводы. ЏолучаетсЯ, что такое совпадение многих факторов
вполне может привести к тому, что один человек начинает испытывать
влечение к другому, не в силах внЯтно объЯснить причины столь
избирательной симпатии. ‚озможно, именно это и называетсЯ любовью? ’огда
любовь не имеет никакого отношениЯ к продолжению рода. ќто контакт
чистых душ. Љонтакт не очень частый, поскольку люди привыкли защищать
свою душу от посторонних взглЯдов. ‹юди боЯтсЯ насмешек, грубостей,
оскорблений и редко открываютсЯ друг перед другом. Ќастолько редко, что
подобный случайный контакт открытых душ запечатлеваетсЯ навсегда и
вызывает стремление повторЯть его снова и снова, всегда быть рЯдом с
тем, кто вызвал столь приЯтное и незабываемое ощущение. Ђ уже тело,
верное инстинкту размножениЯ, переводит подобное влечение в постельную
плоскость.
Ќайл стал копатьсЯ в памЯти, пытаЯсь найти случаи, подтверждающие или
опровергающие возникающую теорию. …го первой женщиной была Ћдина.
Ќадсмотрщица в городе пауков сама выбрала его в качестве мужа. “ них
была телеснаЯ близость - и только. …е убили у Ќайла на глазах, но он не
испытал ничего, кроме сожалениЯ. „жарита и Ќефтис. Ћни сами, соревнуЯсь
между собой, стремились добитьсЯ близости с правителем. Ќайл спал с
ними, прекрасно сознаваЯ необходимость и этой стороны жизни. ‹юди должны
создавать семьи, рожать и воспитывать детей. “ Ќефтис скоро родитсЯ от
него ребенок. ‚се это нормально и правильно, но только впечатлениЯ от
одной встречи с Њерлью куда силынее, нежели от ночи, проведенной с
„жаритой или Ќефтис... ‚еликаЯ ЃогинЯ, сколько же семей в городе живут
вот так, просто оттого, что "так положено", ни разу не испытав душевного
трепета от встречи!
—етвертой его женщиной стала ђЯгьЯ.
Џравитель положил женщине руку на плечи, привлек ее к себе - нет,
ђЯгьЯ стала его первой женщиной! €менно он выбрал ее на берегу морЯ, а
не она его. €менно он позвал ее с собой, именно он прошлой ночью начал
ласкать ее, а она лишь поддалась его ласкам. Њожет, поэтому и
впечатлениЯ от прошлой ночи перекрыли все предыдущие? Ћна стала его
женщиной, по его выбору. Ћна не требовала, а покорилась его желанию.
Ќо что заставило сделать такой выбор? ‚едь не шрам же на груди?
‘корее, наоборот - это будет препЯтствовать выкармливанию младенца.
‡начит, здесь не было выбора организмом партнера длЯ продолжениЯ рода.
’огда что? Њожет быть, возбуждение от предстоЯщей встречи с родными
местами? € то, что он не ощущал от нее опасности, не боЯлсЯ обнажить
тело и душу перед отзывчивой морЯчкой? € то, что она с готовностью
разделила его вынужденное одиночество, откликнулась на его желаниЯ...
- ’ы здесь, Џосланник Ѓогини? - забежал в зал „равиг. - Њы не можем
найти жителей города.
- Љак не можете? - не понЯл его Ќайл.
- ђазведчики сообщали, что здесь людей много. Ђ нашлось только трое.
„равиг не стал говорить, что все трое вступили в схватку с пауками,
но правитель без особого труда прочитал это в его сознании.
’акое случалось часто: каждый раз в захватываемых поселениЯх кто-то
из людей оказывалсЯ в силах противостоЯть парализующему напору воли
смертоносцев. Ћбычно пауки убивали таких людей сразу. Ќа этот раз убили
только двоих: один отчаЯнно сопротивлЯлсЯ, убил одного бойцового паука и
ранил другого, второй никого ранить не успел, но тоже вступил в схватку
и погиб, а третий оказалсЯ довольно вЯлым, его легко скрутили и заплели
в кокон. …го тоже следовало убить за сопротивление повелителЯм мира, но
тут обнаружилось, что, кроме этих троих человек, жителей в „ире больше
нет.
- Ќе может быть, - сказал Ќайл.
- Џосмотри сам, Џосланник Ѓогини, - предложил „равиг, - возможно,
тебе удастсЯ их найти.
- •орошо, Я попробую, - согласилсЯ Ќайл.
Ќа верхнем этаже, где они сейчас находились, правитель не мог
припомнить никаких помещений, кроме трех больших залов. ЏрЯтатьсЯ здесь
было негде. Ќайл взЯл морЯчку за руку и повел в сторону спуска к жилым
комнатам. ‡алу, где жила ‘тефна, они уже осмотрели, теперь надо
взглЯнуть на другие. ‘тоило ступить в наклонный коридор, как навстречу
Явственно пахнуло мускусом. Ќайл ускорил шаг, и вскоре в свете фонарЯ
увидел паука-волка посреди остро пахнущего темного пЯтна. ђЯдом, в луже
крови, распласталсЯ человек. •отЯ недавние противники были мертвы,
содержимое их жил продолжало медленно сочитьсЯ на пол, и вскоре оба
пЯтна соединились в одно, превратив смертельных врагов в кровных
братьев, хотЯ и слишком поздно...
Џогибший человек был в округлом шлеме, полностью закрывающем голову,
не считаЯ узких прорезей длЯ глаз и рта, в широкой рубахе с длинными
рукавами и просторных шароварах. Ќайл, всю жизнь видевший людей только в
туниках, даже название предметов одежды мог определить разве что
примерно, из сведений, подаренных Ѓелой Ѓашней.
ђЯдом с человеком лежал меч. ирокий, обоюдоострый, около метра
длиной, с эфесом, выкованным в виде листьев тополЯ, и крупным зеленым
камнем внизу рукоЯти, который держали цепкие птичьи лапы. Џравитель
поднЯл меч и почувствовал, как тот словно прирос к ладони, будто был
естественным продолжением руки. Ќайл сделал легкий поворот кистью, и
клинок, показавшийсЯ в первый миг довольно тЯжелым, послушно и легко
описал блестЯщий полукруг. ђукоЯть оказалась длиннее ладони ровно в два
раза. Ћна просто приглашала взЯть меч двумЯ руками. Ќайл послушалсЯ
призыва, и клинок стал легче пушинки. Ќо "пушинка" оставалась грозным и
опасным оружием: переднЯЯ часть тела погибшего паука была разрублена
сверху донизу на глубину не меньше полуметра, а рЯдом валЯлась
отрубленнаЯ паучьЯ нога.
‚первые в жизни Ќайл понЯл, что такое настоЯщее оружие, чего так
боЯтсЯ смертоносцы, запрещаЯ людЯм иметь инструменты. ’акое лезвие - это
вам не ножики стражниц и охранниц, которые могут опасно порезать
человека и только поцарапать паука. ’еперь правитель начал понимать,
почему все победы смертоносцев в прежние времена добывались только с
помощью предательства: если человека не удалось парализовать ударом воли
и в руках у него такой вот меч - лучше вообще не подходить. "ђавных
возможностей" с людьми пауки добились только тогда, когда жителей
крупных селений поработили и лишили права пользоватьсЯ инструментами, а
людей, оставшихсЯ на воле, запугали до полного безволиЯ. „а и
невозможно, живЯ в пустыне, выковать такой клинок.
Ќайл вспомнил кремневые ножи, которыми пользовалсЯ в детстве, копьЯ с
кремневыми наконечниками и понЯл, что не сможет расстатьсЯ с мечом.
Џрекрасно сознаваЯ, что совершает нехороший поступок, он расстегнул на
погибшем ремень, опоЯсалсЯ им и вогнал клинок в ножны. ЏриЯтнаЯ тЯжесть
на боку сделала его неожиданно спокойнее. Ћн быстро осмотрел жилые
комнаты, не найдЯ ничего странного, и решил спуститьсЯ в катакомбы
помещений общего пользованиЯ.
‚торой защитник „иры лежал перед лестницей. Ћн даже не успел
выхватить оружиЯ, когда удар бойцового паука смЯл ему грудную клетку.
ђЯдом лежал замотанный в паутину третий дикарь. Џленник настолько
лучилсЯ ненавистью, что Ќайл в первый миг даже отступил на пару шагов.
„а-а, сознание этого человека ничуть не напоминало звенЯщую пустоту в
головах хищников.
"Ћднако, почему они защищали именно этот спуск?" - шевельнулсЯ в
Ќайле азарт охотника. Џравитель обошел запеленутого пленника и ступил на
лестницу, пригибаЯ голову под низким потолком.
’ретий этаж жители города вырубили в породе намного позже верхних, и
это было хорошо заметно: неровные грубые стены, холмистый, словно
прыщавый, пол и совершенно бесформенный потолок. Ќайлу пришло в голову,
что верхние большие залы раньше могли быть емкостЯми длЯ хранениЯ
чего-либо. ‚озможно, еще до пролета кометы здесь, рЯдом с дорогой, стоЯл
кемпинг, а емкости использовались под вино... €ли под нечистоты. Ђ
может, это была бензозаправка с цистернами длЯ топлива. †илой этаж люди
построили, спасаЯсь от все возрастающей радиации, построили, пользуЯсь
хорошими инструментами, не растерЯв еще мастерства. Љогда же, века
спустЯ, в подземном городе „ира вновь поЯвились жители, они уже не имели
ни того, ни другого. Ќад ‡емлей уже нависла тень владычества
смертоносцев. ’ретий этаж люди копали, борЯсь со скукой. Ћни имели много
времени и еще больше желаниЯ обустроить свой дом как можно лучше. Ќо с
предками так и не сравнЯлись. •отЯ, может быть, правитель Љоззак
рассказывал правду о сражениЯх с муравьЯми-листорезами, и это означает,
что нижние этажи строили муравьи. Ќо тогда получаетсЯ, что люди ныне не
способны даже на такую, грубую, работу.
Љоридор одним концом упиралсЯ в кладовые, другим - в комнаты длЯ
справлениЯ естественных нужд.
‚ первую очередь правитель направилсЯ в сторону кладовых. ’ак же, как
и раньше, там стоЯли кадки с мочеными и вЯлеными фруктами. Џо осени
жители „иры собирали их на деревьЯх вокруг озера. Џраздник сбора урожаЯ
- редкие дни в году, которые людЯм удавалось провести на солнце, вне
убежища. Ѓочонков со сладким нектаром афид не нашлось, зато поЯвились
короба с вЯленой рыбой и вЯленым мЯсом, бочки с соленой рыбой, почему-то
пахнущие травами, огромные копченые окорока кузнечиков и пахнущие дымком
косички из ножек травЯной блохи. ‘о времен посещениЯ города у Ќайла
отложились в памЯти богатые и обширные кладовые „иры, но теперь он
разочаровалсЯ и в них: каждое из хранилищ не превышало размером его
спальни, и было их всего пЯть. џсным стало одно: три человека таких
запасов не смогли бы заготовить и за год. „а и зачем столько троим?
Ќапоследок Ќайл отправилсЯ обследовать сенной склад рЯдом с уборными.
„ело в том, что навозные жуки отказывались убирать человеческое дерьмо в
чистом виде, да и пахло оно довольно сильно. Џоэтому, справив
естественную нужду, горожане каждый раз бросали в выгребную Яму пук сена
или травы. ќто устранЯло неприЯтный запах и делало конечные продукты
пищеварениЯ годными длЯ жуков.
‘реди охапок сена опытный глаз охотника сразу заметил несколько
горшков. Ќайл взЯл один, заглЯнул внутрь. Ќа донышке обнаружилась густаЯ
белаЯ масса, похожаЯ на сметану. Џравитель неосторожно понюхал
содержимое, и легкие немедленно наполнились липким и сладким запахом
сока ортиса.
- Ќе подходи... - предупредил он ђЯгью и отбросил горшок в сторону.
Ќайл Явственно чувствовал, как запах ортиса перемешиваетсЯ с кровью и
растекаетсЯ по телу, делаЯ мышцы мЯгкими, сознание дрЯблым, мысли
ленивыми.
- Џо с побои, Џопани Џопини? - подхватила его морЯчка.
- Ђ мы уже на "ты"? - почему-то обрадовалсЯ правитель. - ‡дорово!
- Џам плохо? - ђЯгьЯ испуганно закрутила головой.
- Ќет, мне хорошо... Ќо было бы желательно выйти на свежий воздух. -
Ќайл попыталсЯ взЯть себЯ в руки и стрЯхнуть дурман. € он действительно
смог встать на ноги, сделать три решительных, уверенных шага, но
врезалсЯ в стену и рухнул наземь. - ‚оздух... ‘вежее...
ЊорЯчка, не мудрствуЯ лукаво, подхватила правителЯ на руки и почти
бегом помчалась наверх.
- Ќу, зачем... џ сам... - прошептал Ќайл и крепко обнЯл ее за шею.
ђЯгьЯ никогда не бывала в „ире, но каким-то шестым чувством нашла
выход на поверхность. Ќайл увидел свет, сделал два глубоких вдоха и
окончательно сомлел под жаркими солнечными лучами.
ЋчнулсЯ правитель от чудесного ощущениЯ прохлады. Ћн лежал на
мелководье, на приЯтном песке, а мелкие речные волны с шуршанием
перебегали через его грудь. ђЯгьЯ стоЯла рЯдом на коленЯх и придерживала
его голову.
- ‡дорово... - прошептал Ќайл. Џоддавшись порыву, он вскинул руки,
обхватил ђЯгью за шею, привлек к себе и крепко поцеловал.
- џ пак ипупалась, - шепнула она, улыбаЯсь, и погладила его по
голове.
- …рунда, ничего страшного. - Ќайду хотелось обнЯть ђЯгью крепче, но
сок ортиса высосал из мышц все силы. - Џомоги мне сесть.
Ћн встал на колени, набрал полные горсти воды и плеснул себе в лицо,
и без того мокрое.
- •орошо... - Џравитель облизал соленую влагу с губ. - Ќадо не забыть
наполнить флЯгу.
- Џо это фа фапиф? - спросила ђЯгьЯ. - џ ехо не паю.
- ќто не залив, это озеро, - ответил Ќайл.
- ”ота соенаЯ.
- ‘оленое озеро.
- ’ах не пыфает, - не поверила морЯчка, выпрЯмилась и стала
внимательно вглЯдыватьсЯ в горизонт, прикрыв ладонью глаза от солнца и
времЯ от времени от усердиЯ вставаЯ на цыпочки.
- ‚ыход в море высматриваешь? - усмехнулсЯ правитель, кидаЯ себе на
грудь блистающие брызги. - Ћзеро это. Ћтсюда до побережьЯ по прЯмой -
два днЯ хода. …сли налегке.
ђЯгьЯ, не обращаЯ вниманиЯ на слова правителЯ, закрутила головой,
высмотрела каменный выступ почти в четыре роста высотой и побежала к
нему по хорошо заметной тропинке.
- Ћсторожнее, - сказал вслед правитель. Ќа крик его сил не хватало.
Ћпыт жизни в пустыне подсказывал, что за такими выступами любЯт
сидеть в засадах крупные хищники: сколопендры, фаланги. Ќа гладкой
равнине их видно далеко; догнать добычу, как паук-верблюд или саранча,
они не в силах; рыть норы, как тарантул, - не умеют. ‚от и прЯчутсЯ за
крупными препЯтствиЯми в ожидании случайного путника. Џривычка далеко
обходить все крупные предметы сохранилась у Ќайла даже в городе: он,
например, никогда не сворачивал за угол, всегда обходил по широкому
радиусу. Ђ в песках, если уж никак не обойти подозрительное место,
наставлЯл в направлении возможной опасности копье. € не раз на кремневый
наконечник напарывались то скорпион, то сороконожка.
Ћт сердца у правителЯ отлегло лишь тогда, когда ђЯгьЯ быстро и ловко
стала карабкатьсЯ на одинокий каменный палец. Ќайл смотрел на гибкое,
сильное тело женщины, восхищалсЯ ее красотой и чувствовал, как в душе
зарождаетсЯ острое, почти болезненное желание. ‚идно уж, устроен так
организм мужчины - любое чувство в половое желание переводить.
ђЯгьЯ забралась на самый верх, выпрЯмилась, вскинула руку в глазам и
поднЯлась на цыпочки.
‹адное, статное тело четко прорисовывалось на голубом небе. †елание
стало нестерпимым, и Ќайл отвернулсЯ.
"’еперь понЯтно, почему в прежние века мужчины совершали
изнасилованиЯ... - подумал он. - Ђ новые жители „иры - дураки. ‚ таком
опасном месте тропу проложили".
Ћн стоЯл на коленЯх, наслаждаЯсь контрастом между жарким солнцем и
прохладным озером, времЯ от времени плескал на себЯ водой и старалсЯ
сдержатьсЯ и не броситьсЯ навстречу ђЯгье, котораЯ уже начала спускатьсЯ
вниз.
"Ђ ведь дикари отнюдь не дураки, - внезапно понЯл он, - если даже
смертоносцы смогли захватить город и взЯть в плен хоть одного из них
только со второй попытки, да и то с помощью немалой армии. Њожет, они
имели основание не боЯтьсЯ засады за каменным уступом?"
Џравитель резко повернул голову, едва не свернув позвонки: ђЯгьЯ
спускалась не в сторону тропинки, а по противоположной, более пологой
стороне. € тут до Ќайл а стало доходить...
- ‘той! - заорал он, вскочив на ноги - откуда только силы взЯлись. -
‘той! Ќе шевелись!
Ќо морЯчка то ли не расслышала, то ли неправильно понЯла правителЯ.
Ћна рассмеЯлась и прЯмо со своего места, с высоты в полтора человеческих
роста, спрыгнула вниз. Ќайла пробила короткаЯ холоднаЯ дрожь и
рассеЯлась мурашками по телу. ђЯгьЯ не устоЯла на ногах, свалилась
набок. ‚стала.
"Ћбошлось..." - испустил правитель вздох облег чениЯ.
ђЯгьЯ небрежно стрЯхнула прилипший к телу песок, сделала шаг, второй.
„о берега докатилсЯ басовитый, быстро затухающий удар. †енщина
вздрогнула. Ќа груди образовалось небольшое пЯтнышко, из которого
вылетела стрела, мелькнула над Ќайлом, упала в воду и стала быстро
тонуть. ђЯгьЯ медленно опустилась на колени, постоЯла так, с недоумением
приподнЯв брови, и упала лицом вниз.
- ‘той! - Ќайл бросилсЯ к ней, упал рЯдом, лихорадочно пытаЯсь
очистить сознание от посторонних мыслей, но у него ничего не получалось,
и тогда он бросил в нее все силы, всю энергию, какую только имел... Ќо
встретил пустоту. †енщины по имени ђЯгьЯ больше не существовало. Ќайл
уткнулсЯ лицом в пахнущие морем волосы и бессильно заплакал.
* * *

Ќайл стоЯл на носу ладьи, глЯдЯ прЯмо перед собой и не замечаЯ ничего
вокруг. ‘ловно где-то далеко, в другом измерении, ритмично бьет барабан
и дружные удары весел толкают судно против ветра. ‘ловно нет ни
слепЯщего солнца, ни холодных брызг от разбиваемых волн. Џравитель не
заметил даже, как они вошли в гавань города, и очнулсЯ только от резкого
толчка при причаливании.
- Њы прибыли, Џосланник Ѓогини, - вытЯнулась перед ним командующаЯ
кораблем рослаЯ девица.
- •орошо, - безразлично кивнул Ќайл и сошел на пристань, кивком
поздоровавшись со встречающими его принцессой Њерлью и ‘имеоном.
- Ќу как? - нетерпеливо спросил медик, перебирающий на месте ногами,
словно готовЯщийсЯ к прыжку кузнечик.
Џринцесса молчала. Ћна была в длинном темнозеленом и совершенно
непрозрачном платье, но ветер плотно прижимал легкую ткань к телу,
позволЯЯ увидеть каждый изгиб изЯщной фигурки. ‚олосы охватывал широкий
обруч, инкрустированный малахитом, а в ушах висели уже знакомые
изумрудные серьги. Ќайл прислушалсЯ к себе, но в душе его при виде
девушки ничто не шелохнулось. ‚ообще ничего. ‘оздавалось впечатление,
что он теперь не способен испытывать никаких чувств.
- џ рада тебЯ видеть, Ќайл, - разорвала затЯнувшуюсЯ паузу принцесса,
приглаживаЯ волосы.
- џ тоже рад видеть тебЯ, Њерлью.
- ’ак что, поймали кого-нибудь? - бесцеремонно поторопил правителЯ
‘имеон.
- Ћдного.
- Ђ чего так мало?
- Ќе забирайте его, пока Я не уйду, - проигнорировал вопрос Ќайл. -
Ћн видел менЯ в „ире, так что при мне "освобождениЯ" может не
получитьсЯ.
- Ћдного мало, - гнул свое медик, - длЯ достижениЯ устойчивого
эффекта необходимо хотЯ быдва десЯтка...
Џравитель просто повернулсЯ к нему спиной и ушел с причала.
Ќефтис ждала его около колЯски. ‡а спиной ее стоЯли на коленЯх четыре
стражницы.
- џ рада видеть вас, мой господин, - склонила она голову.
- џ тоже рад тебЯ видеть. —то это за зрелище?.
- ‚место того чтобы сопровождать вас, мой господин, они остались со
мной. Ћни ждут наказаниЯ. —то прикажете сделать с ними, мой господин?
Ќайл взглЯнул на неподвижно замерших женщин. …сли бы они поехали с
ним, то ђЯгьЯ осталась бы жива... Ќо тогда он вообще не познакомилсЯ бы
с морЯчкой...
- Ќичего не надо с ними делать, - сказал правитель. - Џросто
позаботьсЯ, чтоб они никогда не попадались мне на глаза.
‚о дворце „жарита приготовила праздничный обед. ‹юбимые Ќайлом дрофы,
запеченные в тесте, прозрачный бульон из гусеницы-листорезки, фруктовые
и овощные салаты, поджаристые хрустЯщие плшки, паучье красное и белое
вино. ‘лужанка постаралась от души.
- Џослушай, „жарита, а жареной рыбы у нас нет?
- Ђ разве ее едЯт? - искренне удивилась та.
‘лужанку можно было понЯть - ведь пауки терпеть не могут воды,
разделЯЯ ее только на два вида: вода длЯ питьЯ и водное препЯтствие длЯ
движениЯ. “потреблЯть в пищу животных, обитающих в этой противной среде,
им и в голову прийти не могло. Ђ слуги смертоносцев безропотно следовали
привычкам господ. ‡а исключением морЯков, которые, похоже, даже считаЯсь
слугами, оказывались пободнее "свободных людей".
Џравитель неторопливо поел, не столько утолЯЯ чувство голода, сколько
выражаЯ признательность от души постаравшейсЯ „жарите, потом ушел в
комнату длЯ размышлений.
Љонтакт с городом возник мгновенно. ‚озможно, оттого, что вот уже два
днЯ Ќайл испытывал в незнании полную пустоту. ђаньше он тратил немало
сил, очищаЯ сознание от посторонних мыслей, а теперь оставалсЯ "чистым"
постоЯнно, всегда готовый принЯть внешние вибрации. Љазалось, с гибелью
ђЯгьи из жизни ушла и способность правителЯ думать и чувствовать. ’еперь
он ощущал город именно таким, каким он был на самом деле. Љонтакт не
окрашивалсЯ ни скверным или же веселым настроением правителЯ, ни
желанием Ќайла ощутить в вибрациЯх то, чего хочетсЯ.
ѓигантский организм, состоЯщий из тысЯч людей и насекомых, нежилсЯ
под солнышком, наслаждаЯсь сытостью и покоем. Џитательные ручейки из
зеленых пригородов исправно снабжали его силами, Ясно ощутимые в работе
чистилыцики-рабы избавлЯли от продуктов жизнедеЯтельности. Ќа острове
детей искристым огоньком светилась новаЯ, только зародившаЯсЯ жизнь.
’акой же огонь сиЯл на восточной окраине.
“миротворЯющаЯ картинка портилась кварталом жуков. ’олько сейчас, на
фоне здорового состоЯниЯ города, Ќайл заметил, что этот квартал
напоминает не часть целого, а обширную опухоль. ‡амкнутое само на себЯ
серое пЯтно. Ћстальное пространство пронизывали хорошо ощутимые нити -
словно несколько паутинок одна над другой. ‘амаЯ густаЯ имела центр во
дворце ‘мертоносца-ЏовелителЯ, та, что послабее, замыкалась на дом
принцессы Њерилью, потом еще десЯток паутин, почти неощутимых, - с
центрами в квартале рабов, в доме ‘обраний, в библиотеке, в —ерной
Ѓашне, в •ранилище Њертвых... Ќе было только одной - с центром во дворце
Џосланника Ѓогини. Ќо это неудивительно: ведь сейчас он ЯвлЯлсЯ ѓородом,
его сутью и плотью, а не людским правителем. € мог гордитьсЯ плодами
своего труда: город, доверенный ‚еликой Ѓогиней „ельты, больше не болен.
- Љ вам пришла принцесса Њерлью, мой господин, - разорвала контакт
вошедшаЯ в комнату „жарита.
- Џроведи ее в зал приемов, - вздохнул правЯтель, - Я сейчас приду.

- Џринцесса Њерлью не переоделась после встречи на пристани, так и
оставшись всЯ в зеленом.
- Ќадеюсь, Я не прервала твоего отдыха? - вежливо поинтересовалась
она, бросив любопытный взглЯд на поЯс Ќайла.
- Ќет, - утешил ее правитель, - не прервала.
- џ хотела сообщить, что с пленником, похоже, все получилось. Ћн
повел себЯ спокойно, освобождению обрадовалсЯ. ‘разу согласилсЯ
остановитьсЯ у ‘имеона длЯ лечениЯ.
Ќайл с ужасом почувствовал, что она ему нравитсЯ. …му нравитсЯ эта
строгаЯ, подтЯнутаЯ девушка, его влечет ее приподнимающаЯ платье грудь,
ее влажные алые губы, ее остренький носик, плотно охваченные обручем
волосы.
Ќо ведь только вчера он похоронил ђЯгью! Ќеужели он настолько
бесчувствен, что уже сегоднЯ готов заключить в объЯтиЯ другую? €ли
громада города растворила в себе его горе, наградив взамен спокойствием?
‚от он и ведет себЯ так, словно ничего не спучилось. €ли близость
принцессы всегда завораживала сама по себе? Њожет, влечение к Њерлью
исходит не из глубины его души, а навеваетсЯ извне, самой девушкой?
Ќайл попыталсЯ уговорить себЯ, что Њерлью ему не нравитсЯ. —то ее
физиономиЯ напоминает крысиную морду, что принцесса тощаЯ и плоскаЯ, что
говорит больно уж заумным Языком. ‚ыходило, однако, неубедительно.
- Љак прошла экспедициЯ? - Џод его упорным взглЯдом принцесса
занервничала, попыталась незаметно одернуть платье.
- Ќормально... - Ќайл вспоминал широкие бедра морЯчки и сравнивал с
узкими костЯшками Њерлью, вспоминал сильные руки ђЯгьи и сравнивал с
тонкими белыми палочками без следов мышц у принцессы. ‘равнение
получалось не в пользу гостьи. Џравителю даже показалось, что он
стрЯхнул исходЯщее от Њерлью наваждение.
- Ђ как „ира? - вздохнула девушка. - ’ак хотелось бы хоть краем глаза
взглЯнуть на родные стены...
- Љстати, - вскинулсЯ Ќайл, - а ты не скажешь, у вас там не было
тайников на случай нападениЯ?
- Ѓыли. Ћтец приказал вырыть их рЯдом с норами навозных жуков. Њы
рассчитывали спрЯтатьсЯ там при опасности и заложить камнЯми вход.
’олько при этом кто-то должен был остатьсЯ снаружи и замаскировать
убежище. €, естественно, погибнуть. ‘перва мы хотели бросить жребий.
‚ыпало „орту. Ћн испугалсЯ так, словно его в тот же день съесть
собираютсЯ. ‘тал уговаривать, чтобы жребий бросали каждую неделю. Џотом
стало получатьсЯ, что одним выпадает оставатьсЯ жертвой по нескольку
раз, а другим - ни разу. ’огда установили дежурство по очереди. Ћдно
времЯ даже почти рЯдом с убежищем устроили. Ќу а кончилось все тем, что
в одно раннее утро почти все жители „иры вдруг понЯли, что не могут
шевельнуть ни рукой, ни ногой. ’ак нас сонными и повЯзали... - оборвала
рассказ принцесса, сообразив, что слишком увлеклась воспоминаниЯми. - Ђ
что случилось?
- ’еперь понЯтно, почему их было только трое, - мрачно заметил Ќайл.
- Ћни выпили сок и укрылись в тайнике. Ђ те трое замаскировали убежище и
остались защищать город. џ бы сразу догадалсЯ, но случайно понюхал
пустой горшок из-под ортиса. ‘ама понимаешь, соображал после этого Я не
лучше головонога.
Џравитель вспомнил, как очнулсЯ, лежа в воде, а рЯдом сидела ђЯгьЯ и
поддерживала его голову, вспомнил, как морЯчка вынесла его на воздух...
- †алко, менЯ с тобой не было. Њы бы всех разу нашли.
- ’ебЯ?.. - Ќайл с внезапной Ясностью увидел, как стрела вылетает из
груди Њерлью, швырЯЯ веред ее хрупкое, изЯщное тело, как падает в песок
это красивое, точеное личико с изумленно раскинутыми глазами.
- Ќайл, что с тобой? - Џринцесса шагнула к рему, обдав ароматом
можжевельника, зачем-то снЯла обруч и трЯхнула головой, рассыпаЯ на
плечи каскад золотых волос.
Џравитель шарахнулсЯ в сторону, словно от призрака.
- €звини, Њерлью, мне нужно отдохнуть, - резко проговорил Ќайл и
оставил ее одну.
Ќайл отправилсЯ не в спальню, он вернулсЯ в комнату длЯ размышлений,
забилсЯ в угол и закрыл глаза. ЋпЯть со жгучей Ясностью вспомнилось, что
морЯчка погибла по его вине: ведь именно он нюхнул этот злополучный
горшок, из-за которого ђЯгьЯ понесла правителЯ на берег, ведь именно он
не предупредил ее о ловушке, хотЯ знал о ней, хотЯ догадалсЯ задолго до
того, как она сделала те злополучные шаги. ‚ теперь она лежит закопаннаЯ
в песок, а он здесь готов строить глазки очередной девице. “ Ќайла
поЯвилось сильное желание пойти в столовую и выпить разом пару бутылок
вина - залить сознание, выбить из него все мысли. Ћднако он понимал, что
это будет трусостью. ђЯгьЯ заплатила за эту глупость своею жизнью. Ђ ему
осталась всего лишь совесть. Ќеужели он не способен заплатить хотЯ бы
эту цену? € правитель сидел в своем углу до самого утра, не откликаЯсь
на призывы Ќефтис и „жариты, которые несколько раз заглЯдывали в дверь.
Љогда окно осветилось утренними лучами, Ќайл уже совершенно одурел от
бессонницы - ведь эта была уже втораЯ такаЯ ночь. Љак ни странно, но
стало легче. Ћн выбралсЯ из своего закутка, отправилсЯ в столовую.
„жарита удивленно уставилась на правителЯ:
- Њы вас всю ночь искали, мой господин...
- ‡начит, плохо искали. Џоесть чего-нибудь имеетсЯ?
- џ сейчас рагу согрею.
- ѓреть не надо, давай так.
ЊЯсо кролика буквально таЯло во рту. ‘ловно приготовленнаЯ ђЯгьей
рыба. Џравитель налил себе полную чашку вина, залпом выпил, налил еще.
ѓлаза стали слипатьсЯ, словно он опЯть нюхнул горшок с соком ортиса.
Ќемалым усилием воли Ќайл заставил себЯ встать, дошел до спальни,
разделсЯ, забралсЯ под одеЯло и мгновенно уснул.
Ћстрый каменный палец отбрасывал длинную-длинную тень, упиравшуюсЯ в
Ярко-желтый песчаный холм. Ќайл увидел, как насыпь задрожала, стала
расти, возвышатьсЯ, как потекли в стороны тоненькие струйки песка.
Љто-то выбиралсЯ из глубины, разбрасываЯ в стороны могильный холмик.
"Ќеужели мы похоронили ее живьем?" - ужасннулсЯ правитель.
Ѓесформенный ком поднЯлсЯ над темной Ямой, в которую с готовностью
посыпалсЯ песок. Ќайл шагнул вперед, ожидаЯ, когда морЯчка выпрЯмитсЯ,
отрЯхнет волосы и смущенно улыбнетсЯ ему. ‚оскресший не стал
выпрЯмлЯтьсЯ - он широко расставил лапы, и правитель с ужасом понЯл, что
это паук.
- Ђ Я? - спросил выходец из могилы. - ЊоЯ жизнь длЯ тебЯ ничего не
значит?
Ќайл узнал было погибшего в городе паука-волка, но тут увидел, что у
восьмилапого бойца - лицо ђЯгьи!
- Ќет, - попЯтилсЯ правитель. - Ќет. “ходи!
- Ќо ведь ты хотел увидеть ее? - изумленно сказал паук, вставаЯ на
две задние лапы, а передние протЯгиваЯ к Ќайлу. - —ем Я хуже?
‹ицо ђЯгьи смущенно улыбнулось.
- Ќет. Ќе хочу! - замотал головой правитель... и проснулсЯ.
ЏроснулсЯ Ќайл весь в холодном поту. Џоморщившись, правитель быстро
встал, накинул тунику, прошлепал по холодному полу босыми ногами,
распахнул окно и глубоко вдохнул жаркий дневной воздух. ‚спомнил
кошмарный сон, и его передернуло. ЏолучаетсЯ, в глубине души он больше
не хочет вспоминать ђЯгью? “шла из жизни - прочь из памЯти? €ли он
просто начинает сознавать истинную цену жизни, как человеческой, так и
паучьей?
- ‚ы уже встали, мой господин? - поЯвилась „жарита. - ‚ас уже больше
часа ожидает принцесса Њер лью.
- € чего ей надо?
- Ћна не говорила, мой господин.
Ќайлу видеть никого не хотелось, но раз уж он правитель города, то
обЯзан заниматьсЯ делами независимо от настроениЯ. Ќайл надел сандалии и
отправилсЯ в зал приемов.
Џринцесса, почитывавшаЯ в его кресле тоненькую книжку, вскочила,
спрЯтав ее за спину.
- Ќу что ты вскакиваешь? ‘иди. Љак тебе нравитсЯ в кресле правителЯ?
- не удержалсЯ от сарказма Ќайл.
- џ пришла выразить тебе свое соболезнование, - склонила голову
принцесса. - ѓоворЯт, тебЯ постигло большое горе?
- —то случилось? - не понЯл сразу правитель.
- Ќу, ты ведь подобрал с кораблЯ женщину, котораЯ потом напоролась на
стрелу.
- Љто тебе сказал?
- ‘лучайно услышала.
Ќайл скрипнул зубам: "случайно услышать" такое было нереально. ‚озле
„иры были только пауки и их охранницы. Ќи те, ни другие не склонны
болтать со "свободными людьми". ‡начит, принцесса вынюхивала специально.
- Џослушай менЯ, Њерлью. ’ы сама просила не лапать твою душу. € Я уже
давно не заглЯдываю в твои мысли. ’ак какого гнуса ты лезешь в мои?
- џ просто хотела выразить свое сочувствие. ‚едь горе какое: нашел
беззубую морЯчку с выбитой грудью, не смог расстатьсЯ, потащил с собой,
а она в капкан попалась. ђазве ж можно пережить потерю?
- —то такое? - не поверил ушам Ќайл.
- ’оже мне, нашел любовь до гроба! ‘пециально, что ли, урода искал?
’ак у нас в квартале рабов таких сотни. •очешь, завтра десЯть приведу? €
без грудей, и без зубов. Њожет, легче будет? “тешишьсЯ. Ђ то ведь места
не нахо...
- ‚он!!!
Ќо Ќайл не хотел ее прогонЯть, он хотел ее убить.‘ам собою блеснул в
руке меч. Џравитель рванулсЯ вперед, попытавшись взмахом клинка
отбросить.:с дороги кресло, но спинка, на которую пришелсЯ удар, просто
слетела в сторону, оставив сиденье с одним подлокотником. Ќайл
споткнулсЯ, а Њерлью в мгновение ока удрала за дверь. ‚ бессильной злобе
правитель рубанул злосчастное сиденье раз, другой, третий. ’о в ответ
жалобно похрустывало и разлеталось крупной щепой. Љогда кромсать стало
нечего, Ќайл вложил меч в ножны и напоследок поддал ногой груду
получившегосЯ мусора.
ѓромко хлопнула дверь, примчалась Ќефтис в окружении десЯтка
стражниц.
- —то случилось, мой господин?
- Љресло у менЯ сломалось, Ќефтис. Џопроси его заменить.
‡лобнаЯ и непонЯтнаЯ выходка принцессы все же сломала правителЯ: он
взЯл две бутылки вина, ушел в комнату длЯ размышлений, забилсЯ в угол и
быстро осушил их из горлышка. “вы, пьЯнЯщий напиток ни капли не
подействовал. ѓоречь безвозвратной потери и неумолимаЯ совесть
продолжали грызть его душу.
‡ачем он отпустил ее на проклЯтый палец? Џочему сообразил так поздно?
Ќеужели не мог крикнуть еще раз, громче, предупредить, остановить...
Џриоткрылась дверь, просунулась золотоволосаЯ голова Њерлью:
- Ќайл, ты здесь?
Џравитель вздрогнул, не верЯ глазам. ќто ж какую наглость нужно
иметь, чтобы после откровенного издевательства над чужим горем вот так,
запросто, ЯвитьсЯ снова?!
- “йди отсюда.
Џринцесса вошла, опустилась перед ним на колени:
- Џрости менЯ, пожалуйста, Ќайл. џ не хотела причинить тебе боль.
Ћна уже успела переодетьсЯ в черное длинное платье, заколоть волосы
черным гребнем.
- Ћтстань. џ ведь убить тебЯ могу.
Џринцесса склонила голову, некоторое времЯ сидела молча, потом
вздохнула:
- Ќет, Я солгала. џ действительно хотела причинить тебе боль. ’ы не
поверишь, но Я тебЯ приревновала. “видела, как ты переживаешь... Ђ когда
узнала, из-за кого... Ќу, чем Я хуже? ‘лучись что со мной, никто ведь и
не заметит. € ты не заметишь. ‚от и не выдержала. Џрости менЯ, Ќайл. џ
настоЯщаЯ дура. Ќу, что ты молчишь, Ќайл? ’ы больше не сердишьсЯ?
Ђ Ќайл вдруг с полной Ясностью понЯл, что принцесса Њерлью длЯ него
единственный друг, оставшийсЯ в городе. „оггинз и его землЯки, добившись
цели, отгородились в своем квартале и поЯвлЯютсЯ только длЯ того, чтобы
продать очередную безделушку. ‘имеон, кроме медицины, ничего и знать не
хочет. Ђ длЯ остальных он - Џосланник Ѓогини, правитель,
полубожественное существо. —еловеком он оставалсЯ только длЯ Њерлью. „а
и та в своем стремлении сблизитьсЯ перегибала палку.
- ’ы зрЯ надела траур, - сказал Ќайл. - ќто уже лишнее.
- Ђ Я не длЯ тебЯ надела, - обиделась принцесса, - а длЯ себЯ. ’ы
забыл, что в „ире почти все мои родственники, друзьЯ, просто знакомые
погибли?
Ћна пересела к стене, прижалась к плечу Ќайла.
- ’ы помнишь ”аюк? ’у девушку, с которой целовалсЯ во времЯ игры в
свирель? ’ы еще поцелуй затЯнул подольше?
- Ќет, это она... - вспомнив, попыталсЯ оправдатьсЯ Ќайл.
- Ќа нее паучьЯ волЯ не подействовала вообще. Њы все лежали, а она
ходила по комнатам и уговаривала встать... ‚от. Џотом она очень, очень
громкио закричала и побежала по коридору. …е догнал смертоносец и
оторвал голову. Ћни сразу убивали всех, кто мог хоть пошевелитьсЯ. Ђ мы
просто лежали и смотрели. ђуки, ноги, голова вдруг стали как каменные.
Џотом нас вывели на поверхность. ‡наешь, паук встает рЯдом, и твои ноги
будто за веревочки начинают дергать. џ упала два раза, потом говорю: "џ
сама пойду". ЊенЯ отпустили и дали самой выбратьсЯ наверх. ’ам построили
всех в рЯд... „етей убили сразу. €х заплели в коконы и впрыснули
пищеварительный сок... ’ы знаешь, как питаютсЯ пауки? ‚от так детей и
высосали.
Џотом смертоносцы стали ходить вдоль рЯда и осматривать людей.
Џодойдут, посмотрЯт так... внимательно. „альше пойдут. Џотом кто-то из
них говорит... ѓромко говорит, длЯ всех, чтобы люди слышали: "ќтот
слабый, не дойдет". Ћни тут же хватают, разрывают на куски, съедают.
ЋпЯть ходЯт. ‚друг: "ќтот плохо о нас думает!" € тоже - в клочьЯ. Њожет,
они и вправду голодные были... €х было очень много. •одили, выбирали. ’ы
даже представить себе не можешь, каково это так... ‘тоЯть и ждать. Ђ
тебЯ рассматривают, оценивают. € каждый раз думаешь - сейчас разорвут. Ђ
жрут того, кто рЯдом. Ђ ты стоишь и ждешь. Ђ тебЯ опЯть оценивают. €
опЯть оставлЯют на потом.
Ќаверное, мне нужно гордитьсЯ: у менЯ не нашли недостатков. Ќе было
плохих мыслей, не выглЯдела слабой, не казалась толстой, имела хорошо
развитую, но не висЯчую грудь... ‚идел, какие все тетки здесь? Ќа
подбор. Ќаверное, так и выводилась порода слуг.
„лЯ кого ни один смертоносец не нашел повода, чтобы сожрать, те и
выжили. ‘о всего нашего города выбрали несколько мужчин и два десЯтка
женщин. Џотом повели к морю. „ошли только те, кто ни разу не споткнулсЯ.
ђаз спотыкаешьсЯ - значит, слаб. ’воей семье повезло, ты понравилсЯ
‘мертоносцу-Џовелителю. …ще до того, как вас поймали. Ћтец сказал...
Ќет, сперва его отвели к ‘мертоносцу-Џовелителю и спросили: если он
управлЯл городом в пустыне, то сможет ли управлЯть людьми здесь?.. Ћн
сразу согласилсЯ. € почти всех, кто жив осталсЯ, собрал. џ знаю, ты
думаешь, он предал людей. Ђ он просто делал все, что мог.
Џотом пауки приказали тебЯ приручить. Ќе знаю, почему ты им так... €
отец сказал, что Я должна выйти за тебЯ замуж... ’о есть соблазнить
тебЯ, сделать своим мужем. џ получила бы звание принцессы, а ты -
правителЯ. Ќе знаю, что они готовили длЯ отца. Ќаверное, ты стал бы
правителем, а его бы съели. ’еперь дело прошлое... …сли отец приказал бы
мне выйти за тебЯ замуж, когда ты гостил в „ире, Я бы согласилась сразу.
Ђ по приказу смертоносцев... ‚ тот миг Я тебЯ просто возненавидела. €
отказалась.
Џомнишь комнату с бассейном? Ћтец привел менЯ туда, дал веревку и
сказал: "„евочка, пойманных в пустыне женщин смертоносцы помещают в
отдельный дом и приводЯт к ним специально отобранных мужчин. †енщины
трахаютсЯ и рожают, рожают и трахаютсЯ. …сли ты не способна лечь в
постель с одним мужчиной, то врЯд ли тебе понравитсЯ спать со всеми.
’еперь, если хочешь жить, знай, чем придетсЯ платить". Ћставил веревку и
ушел. џ даже петлю тогда сделала... Ќо все-таки выбрала тебЯ. Ђ ты удрал
в первую же ночь. ‡наешь, как Я обиделась? ‘только перебарывала себЯ,
прежде чем прийти, волновалась, готовилась. ќто было страшно, как в
строю перед пауками. Ќо все же пришла. Ђ ты - удрал.
Џотом ты устроил смертоносцам бойню. Ћтец сказал, что нужно найти
оружие. ’огда ‘мертоносец-Џовелитель заключит мир, а ты станешь
правителем. Ќо ты папу взорвал.
- џ не взрывал его!
’еперь уже поздно искать виноватых. Ђ тогда - ‘мертоносец-Џовелитель
решил тебЯ уничтожить. Ђ нас всех отправили в дом длЯ "породистых"
женщин. Ќо ты все-таки стал правителем, и нам разрешили разойтись. Љ
счастью, многие знали, что Я принцесса, но почти никто - что менЯ
выгнали на улицу. џ сделала вид, будто выбираю новый дом... ‡наешь,
сколько осталось в живых обитателей „иры? есть человек. естеро!
‘егоднЯ твоЯ семьЯ больше всего нашего города!
Џринцесса отобрала у Ќайла бутылку, вскинула к губам. ЏотрЯсла,
раздраженно кинула в сторону и уткнулась лбом в колени.
- ‚округ „иры совсем нет дров, - внезапно проговорил правитель. -
Џусто. Ћбычно смертоносцы кремируют погибших, но на этот раз не могли
набрать сухих дров. Ћни похоронили ђЯгью и паука в одной могиле.
‘мертоносцы пытались возражать, но „равиг приказал похоронить вместе.
- „равиг пыталсЯ смЯгчить твою боль, - сказала Њерлью.
- Ќаверно. Ђ Я тогда подумал... представил себе... ‚от разроет их лет
через тысЯчу археолог и решит, что хоронили господина и слугу положили
рЯдом. —тобы прислуживал на том свете. ‚от только кого сочтут слугой, а
кого хозЯином?
- ‚се зависит от количества ног, - сообщила Џринцесса.
- Љак это?
- …сли археолог будет двуногим, то слугой сочтут паука, а если
восьмилапым - то даже не поймут, чей это скелет рЯдом со смертоносцем.
- Џочему ты так думаешь?
- Џотому, что человеческий род может закончитьсЯ на нас. Ќайл, нам
обоим пришлось много пережить. Ќеужели мы допустим, чтобы все так и
закончилось? —тобы люди тихо и незаметно вымерли. ‚едь сегоднЯ все
зависит только от нас. „аже от тебЯ. Ћдного. џ понимаю, тебе больно. Ќо
ты не имеешь права раскисать!
- —то ты предлагаешь?
- ’ы должен пойти к ‘мертоносцу-Џовелителю и попросить направить еще
одну экспедицию в „иру.
- ’ретью? Ћн не согласитсЯ.
- Ђ хочешь, Я пойду к ‘мертоносцу-Џовелителю с тобой?
Ќайл вспомнил их единственный совместный визит во дворец повелителЯ
пауков и улыбнулсЯ:
- ‡ачем? Ќа этот раз менЯ не собираютсЯ казнить.
- ‡начит, ты пойдешь?
- ’олько окунусь в реке. Ђ то чувствую себЯ каким-то...
заплесневелым.
- Ђй-Я-Яй, - вставаЯ, покачала головой принцессса, - не иметь во
дворце ванны! Ђ еще Џосланец Ѓогини!
- Џредпочитаю проточную воду. Ћна чище.
Џравитель забралсЯ в реку рЯдом с домом принцессы. Њерлью в воду не
пошла, предпочтЯ посидеть в теньке на берегу. Љогда Ќайл вышел, она
дождалась, пока он оденетсЯ, вынула из прически короткий гребень с
редкими зубьЯми - волосы девушки мгновенно рассыпались, блеснув на
солнце, и старательно причесала правителЯ.
- ‚от так хорошо. - Ћна наклонилась и игриво куснула его за мочку
уха.
Ќайла резануло по сердцу давнее, щемЯщее воспоминание, он резко
вскинулсЯ, но принцесса успела отступить, предупреждающе выставив руку:
- Ћсторожно! ’ы испортишь всю укладку.
- “кладку? - Ќайл коснулсЯ своей головы, но подумал не о прическе, а
о том, что Њерлью уже успела околдовать его снова. € решил взЯть себЯ в
руки.
- Џожалуй, к ‘мертоносцу-Џовелителю Я могу сходить один. ‡ачем тебе
ноги стаптывать?
- Џрекрасно, - неожиданно легко согласилась принцесса, отступив еще
на пару шагов. Љазалось, она боитсЯ находитьсЯ рЯдом с Ќайлом. - џ
займусь .кухней. ‚едь ты придешь сегоднЯ вечером на ужин?
- „а, - поддалсЯ Ќайл исходЯщему от Њерлью почти гипнотическому
влечению, - конечно, приду.
‘делав над собой усилие, он отвернулсЯ и решительно зашагал по
дороге.
* * *

“ дворца ‘мертоносца-ЏовелителЯ Ќайла ждал .почетный караул - шесть
охранниц во главе с ‘идонией и „равигом. Ќачальник охраны лично повел
правителЯ в главный зал, а женщины сделали вид, будто следуют позади.
‚озможно, они надеЯлись, что в полумраке отсутствие караула Ќайл не
заметит. „равиг, "освещаЯ" дорогу, старательно "показывал", что
встречные смертоносцы опускаютсЯ в приветствии, а охранницы на постах
вытЯгиваютсЯ в струнку. ’акого демонстративного уважениЯ правитель не
видел никогда и даже стал испытывать некоторое подозрение. Љак
выЯснилось, не зрЯ - едва поздоровавшись с гостем,
‘мертоносец-Џовелитель перешел к укорам:
- ’ы говорил, что хищники, получаЯ хитиновые панцири с нашей кухни,
не будут нападать на пауков. Џочему же в пустыне опЯть погиб наш собрат?

Њысль ‘мертоносца-ЏовелителЯ содержала не обвинение, а грустный
вопрос. Џравитель пауков приглашал Ќайла к разговору, надеЯсь найти
выход из этого положениЯ.
- ќто были не хищники, - ответил правитель.
- Ќо кто еще, кроме них, мог осмелитьсЯ под;нЯть руку на смертоносца?
- Џосмотри сюда, ‘мертоносец-Џовелитель. - Ќайл обнажил меч. -
‚идишь, как изЯщно выкованы на эфесе тополиные листьЯ, как отделан
камень в рукоЯти, как инкрустированы ножны перламутровыми пластинами? “
хищников нет сознаниЯ, нет чувства прекрасного. €х вещи просты и
утилитарны. Ћни никогда не станут тратить силы на подобную отделку.
’еперь взглЯни на это. - Џравитель;положил середину клинка на ладонь,
отпустил рукоЯть. ќфес перевесил. Ќайл подхватил меч, не дав упасть,
опустил лезвием вниз, а затем снова положил на ладонь. Ќа этот раз
перевесил кончик меча. - Ќу как, понЯтно?
‘мертоносец-Џовелитель выразил недоумение.
- ‚нутри клинка имеетсЯ полость, - объЯсни*Ќайл, - залитаЯ жидким и
тЯжелым веществом. ‘корее всего, ртутью. Љогда меч держишь лезвием
вверх, центр тЯжести смещен к рукоЯти - оружие становитсЯ более вертким,
им легче двигать, управлЯть, защищатьсЯ. Ђ при размашистом ударе центр
тЯжести смещаетсЯ вперед, к кончику, увеличиваЯ силу удара. ’акое лезвие
не способен сделать ни один мастер нашего города. “ нас вообще нет
хороших мастеров: слишком долго людЯм запрещали держать в руках
инструменты.
- ’ы хочешь сказать, это были люди Њага?
- Ќет. - Ќайл, не удержавшись, сделал широкий взмах мечом и вложил
клинок в ножны. - ќто очень сложное, трудное в изготовлении и навернЯка
дорогое оружие, предназначенное длЯ открытого боЯ. ‹юди Њага ни разу не
вступали в схватки. Њаг предпочитает подсылать лазутчиков, действовать
исподтишка и полагатьсЯ на колдовство. Ќет, он тут Явно ни при чем. ‚
нашем мире поЯвились гости из другого места.
- Ћткуда?
- џ думаю, нам нужно задать этот вопрос Ђсмаку.
‘мертоносец-Џовелитель молчал. Ќайл догадалсЯ, что властелин пауков
вступил в мысленный контакт с начальником воздушной разведки.
- Ќет, Ђсмак не может нам помочь.
- Њожет, - попыталсЯ настоЯть на своем правитель. - Ќам нужно
взглЯнуть на твои владениЯ и вместе подумать, откуда могли ЯвитьсЯ
пришельцы.
- Ќу что же, Џосланник Ѓогини, Я уже не раз слышал, что ты обладаешь
талантом шивада. „авай подумаем вместе.
Ќайл ощутил, как ‘мертоносец-Џовелитель вошел в его сознание и прочно
там обосновалсЯ. Ќичего странного: "подумать вместе" длЯ пауков означает
- объединить сознаниЯ. € внезапно, без всЯкого предупреждениЯ, Ќайл
оказалсЯ над городом, на невероЯтной высоте.
‚ладениЯ ‘мертоносца-ЏовелителЯ представлЯли собой почти правильный
круг - расстоЯние, на котором смертоносец может вступить с повелителем в
прЯмой мысленный контакт. Ќеудивительно, что путешествие началось над
куполом дворца.
ѓород казалсЯ россыпью серых прЯмоугольных камушков на берегах реки.
‚доль голубой змейки тЯнулись квадраты темно-зеленых полей. ’ам, где
кончалась орошаемаЯ землЯ, цвет резко менЯлсЯ на желтый - столица
смертоносцев стоЯла в окружеии пустыни.
ѓород качнулсЯ, стал смещатьсЯ кверху - они улетали на юг. ‡амелькали
дюны, а потом в стороне показалась богатаЯ жизнью „ельта. ’рудно было с
сказать, входит она во владениЯ ‘мертоносца-ЏовелителЯ или нет, - здесь
жила ‚еликаЯ ЃогинЯ, котораЯ подпитывала всех насекомых жизненной
энергией и позволЯла дорастать до нынешних размеров. Ќайл ощутил, как
пауки, удерживающие с ним контакт, преисполнились благоговениЯ. ‡атем
картинка сместилась в сторону - они двигались на запад.
‡десь власть ‘мертоносца-ЏовелителЯ ограничивал ас ь широкой каменной
стеной, которой то ли Њаг отгородилсЯ от пауков, то ли пауки от Њага.
Џосле того, как в горах наводнение уничтожило войска Љасиба ‚оителЯ,
пауки больше не пытались посЯгать на эти безжизненные скалы.
Џолет продолжилсЯ в северном направлении, над чередой оазисов, часть
которых была незнакома Ќайлу, а часть составлЯла долю его прошлой жизни.
Џравитель узнал продолговатую долину муравьев, заболоченный оазис с
цветками ортиса, озеро рЯдом с „ирой, небольшой зеленый круглЯшок, где
жило семейство тарантулов, густые заросли над последней пещерой его
семьи.
- ‚от и все, - услышал он слова ‘мертоносца-ЏовелителЯ, - на восток
от города, кроме песка, ничего нет.
- Ђ туда, дальше, на север, - что там?
- ‘корее всего, там владениЯ другого ‘мертоносца-ЏовелителЯ. ‚етер
постоЯнно дует с морей, поэтому ни одному шару не удалось вернутьсЯ из
северных полетов. Ђ раз разведчики не возвращаютсЯ пешком - значит,
предпочитают остатьсЯ там.

Њеста, известные смертоносцам, недалеко уходили за долину муравьев.
Ќикто из пауков-разведчиков не смог сообщить о том, что находитсЯ
дальше. —тобы "услышать" улетевших разведчиков, ‘мертоносец-Џовелитель
должен был покинуть дворец и сместитьсЯ на нужное расстоЯние к северу.
Ќо Ќайл знал, что дворец - это не просто дом повелителЯ пауков. ќто
сердце страны, центр всех свЯзей и нитей управлениЯ, это гнездо
нескольких старых мудрых самок, составлЯвших суть
‘мертоносца-ЏовелителЯ. Џовелитель покинуть дворца не может... Ќо почему
этого не сделать кому-нибудь другому?
- ’ы хочешь сказать, Џосланник Ѓогини, - мгновенно уловил суть
предложениЯ властелин пауков, - Ђсмак должен отправитьсЯ в город „иру,
вступить в контакт с улетающими на север разведчиками, а потом вернутьсЯ
и рассказать нам?
- Ћн может передавать сведениЯ сразу, - добавил Ќайл, - „ира - это
район прЯмого мысленного контакта.
‘мертоносец-Џовелитель молчал, пораженный простотой решениЯ. ’еперь
пауки смогут раздвигать границы владений до бесконечности! Ђ все
благодарЯ тому, что когда-то, очень давно, он догадалсЯ не убивать
опасного человечка из пустыни, а сделать его правителем!
- ’ы настоЯщий шивада, Џосланник Ѓогини, - выразил восхищение
повелитель пауков. - џ надеюсь, ты будешь с нами, когда на север полетЯт
первые разведчики.
- Ѓлагодарю за приглашение, ‘мертоносец-Џовелитель, - вежливо
поклонилсЯ Ќайл, - обЯзательно приду.
Ћн был поражен не меньше хозЯина дворца: пауки, властелины мира, а не
додумались до такой элементарной вещи! Џрав был ‘тииг - смертоносцы
умеют отлично использовать накопленный опыт, но почти не способны
находить новые решениЯ.
- Ђсмак сообщил, что успеет отправить разведчиков через два днЯ. Њы
ждем тебЯ, Џосланник Ѓогинт:
ќто было прощание. Ќайл с достоинством поклонилсЯ и покинул дворец.
Ћн не особо задумывалсЯ, куда направитсЯ после разговора со
‘мертоносцем-Џовелителем, однако ноги сами вынесли его к небольшому
двухэтажному домику посреди зеленеющего сада. Ќайл открыл калитку, но в
дом заходить не стал, предпочтЯ прогулЯтьсЯ по извилистым тропкам меж
цветущих клумб. ”антазиЯ принцессы казалась беспредельной: здесь
горбились каменистые альпийские горки, распускались картинки из живых
цветов, дышали странными ароматами лилии и орхидеи в миниатюрных
рукотворных прудах.
- ЌравитсЯ?
Ќайл вздрогнул от неожиданности и кивнул.
- џ увидела ее рЯдом с заводью в квартале рабов и пересадила сюда.
- ЉрасиваЯ. - Ќайл запоздало понЯл, что принцесса говорит о кувшинке
темного пурпурного цвета, плавающей посреди овального водоема.
- Ђ вон та огромнаЯ астра росла рЯдом со складом, где ‘корбо прЯтал
своих жертв. ’ы, наверное, ее и не заметил. - Њерлью взЯла его за руку,
повела по своему саду. - Љстати, ты договорилсЯ со
‘мертоносцем-Џовелителем?
- „а. Ќо не о том, о чем ты думаешь.
Џринцесса Њерлью с подозрением покосилась на правителЯ.
- Ђ ты знаешь, о чем Я думаю? .
- Ќет, но догадываюсь.
- …сли бы догадывалсЯ, то врЯд ли был бы таким спокойным... -
усмехнулась девушка. “ Ќайла, естественно, сразу возникло желание
заглЯнуть ей в мысли, желание неистребимое, раздражающее, словно зуд от
крапивного ожога.
- Њы не будем отправлЯть новые экспедиции в „иру, - сменил правитель
тему разговора. - Њы решили попытать счастьЯ в других местах.
- ‘мотри, видишь, как закрываютсЯ вон те синие угоны? ќто живые часы.
Ћни всегда прЯчутсЯ за час до захода солнца. Ђ Я еще обещала тебе ужин.
Џойдем, - потЯнула девушка Ќайла. - Њожешь оставить свои тайны при себе.
- „а какие тайны, - махнул рукой правитель, - просто хотели взглЯнуть
на места севернее вашего озера.
- ’ам же пустынЯ?
- Њерлью, милаЯ, ты прожила всю жизнь под землей и дальше береговой
полосы ничего не видела. Ђ лично Я знаю в песках за плато Љрепости шесть
крупных оазисов и два десЯтка мелких. Ќо даже мы с братьЯми не заходили
дальше долины муравьев. Љто знает, что находитсЯ севернее?
- Ђ где это - "долина муравьев"?
- Џримерно десЯть переходов от „иры. Њожет, больше. ‡ависит от
сезона, от погоды, от дороги...
Њерлью привела его в небольшую комнатку, стены которой были отделаны
глЯнцевым белым кафелем. ‡десь хватало места только на небольшой столик
с двумЯ стульЯми и высокий диван, стоЯщий напротив распахнутого окна. Ђ
на столе красовалось огромное блюдо, полное запеченных с каким-то злаком
маленьких - с ноготок - мышек.
- ЏомнитсЯ, они тебе сильно понравились в „ире. - Џринцесса Њерлью
налила в бокалы вино, взЯла свой в руку и, прищурившись, посмотрела на
Ќайла сквозь розовый напиток. - џ тогда сидела от тебЯ в двух шагах. Ђ
ты даже не взглЯнул ни разу. ‚се на €нгрид пЯлилсЯ. Ђ потом
перемигивалсЯ со служанкой, котораЯ вылила ей на голову кастрюлю супа.
‡ачем вы ее привели, если она тебе так нравитсЯ?
- Љого? ‘лужанку? - прикинулсЯ непонЯтливым Ќайл.
- ‡ато Я тебЯ здорово во времЯ борьбы уложила, правда?
- ќто было жульничество!
- ‚се было честно! •очешь, еще раз попробуем?
- •очу! - Ќайл ощутил, как внутри его что-толегко екнуло.
Џринцесса заговорщически улыбнулась, сделала глубокий глоток из
бокала.
- ‚ другой раз. ‡десь слишком мало места.
- ЃоишьсЯ... - с разочарованием протЯнул Ќайлс.
- ’ы мышек попробуй. џ их, между прочим, сама делала. € здесь, и в
„ире. •оть бы спасибо сказал, - с деланной обидой надула губы Њерлью.
- ќто было самое вкусное, что Я только ел в жизни. - Џравитель
почувствовал, что слова его могут показатьсЯ обычным комплиментом, и
добавил: - —естное слово.
- ‡начит, есть что-то хорошее и у тех, кто "прожил всю жизнь под
землей"?
- €звини, Њерлью, - Ќайл накрыл ладонью руку, - Я не хотел тебЯ
обидеть.
- Ђ Я и не думала обижатьсЯ. ‘корее, мне тебЯ стало жаль.
- ќто почему? - удивилсЯ правитель.
- ’ы настолько привык к миру вокруг, что не замечаешь рЯдом с собой
прекраснейших вещей и событий. ‡наешь, почему Я ужинаю здесь, когда
остаюсь одна?
- Ќе знаю, - покачал головой Ќайл, с удовольствием похрустываЯ
печеными мышками.
- Ћтсюда виден закат. ’ебе не понЯть, что это такое, ты привык. Ђ
знаешь, сколько закатов Я видела за времЯ жизни в „ире? Ќи одного! Ћтец
тогда все уговаривал тебЯ остатьсЯ, а ты отказалсЯ... џ, дура,
обиделась. ‡нала бы, как здорово наверху - сама бы с тобой сбежала.
Џрихватив свой бокал, принцесса Њерлью пересела на диван, вытащила
заколку из волос, встрЯхнула головой.
- ‘амое прекрасное - это когда над горизонтом облака. Ћни
белые-белые, пушистые, мЯгкие. ‘олнце садитсЯ, начинает их подсвечивать,
и вокруг них поЯвлЯетсЯ золотой ореол. Ћблака чистые, как молоко, сиЯют
золотом, а солнце начинает краснеть, опускатьсЯ ниже, скрываетсЯ за
ними, а потом выныривает темно-вишневый диск, и облака словно наливаютсЯ
сладким паучьим вином. - Џринцесса одним глотком осушила бокал и
поставила его на стол. - Ђ солнце уже прЯчетсЯ за горизонт, облака
багровеют, превращаютсЯ в злобные тЯжелые тучи, готовые наползти на весь
мир и затопить его Яростью. € вдруг - падает темнота. € все уже позади.
€ди сюда, сейчас начнетсЯ.
„евушка за руку притЯнула Ќайла к себе, усадила рЯдом. ѓусто пахнуло
ароматом можжевельника, ее длинные волосы щекотали Ќайду шею, забирались
под тунику. Џравитель понЯл, что ни о каких закатах думать не способен.
Ќайл наклонил голову к лицу девушки, но Њерлью положила ему палец на
губы:
- Ќе торопись. Ќе надо, - и повела плечом. Ќайл поднЯл руку, обхватил
девушку за плечи. Њерлью с готовностью забралась ему под мышку.
Џолучилось удивительно уютно, по-домашнему. Ќайл повернул свою
одурманенную голову, уткнулсЯ носом в душистые локоны. Њерлью вскинула к
нему лицо. Ќайл увидел закрытые глаза и полуоткрытые влажные губы и,
совершенно терЯЯ над собою контроль, наклонилсЯ к ним...
‘ грохотом распахнулась дверь и в комнатку влетел взъерошенный
‘имеон:
- Ќайл, ты здесь?! ЏредставлЯешь, он удрал! ЌеблагодарнаЯ тварь!
„икарь! Њерзавец!
Џринцесса и правитель шарахнулись друг от друга. Њерлью вскочила,
густо покраснев, и стала нервно поправлЯть волосы. Ќайл только заскрипел
от Ярости зубами:
- Љто сбежал, хелицеры тебе в ногу, откуда? ЉакаЯ сколопендра тебЯ
сюда принесла?
- Ћн сбежал! „икарь, которого ты поймал. - Њедик увидел бутылку,
налил вина в бокал принцессы, залпом выпил и продолжил: - ЋтожралсЯ за
эти дни, трахнул двух моих девиц и удрал! ЌеблагодарнаЯ тварь! ѓоловоног
пустынный!
Њедик налил и выпил еще бокал. Џринцесса наконец немного пришла в
себЯ, испустила смешок:
- ‚от такаЯ она, долЯ правителЯ. ‘имеон упустил, а ты лови. - € со
внезапной злостью добавила: - Ќашел времЯ!
- Ќайл, его нужно поймать! - сжал свои тонкие желтые пальчики в
кулачки медик. - Ќемедленно поймать. ќто все, что у нас есть!
- ѓде ловить?
Џринцесса встретилась с правителем взглЯдом и уже более спокойно
сказала:
- ’ы же охотник, Ќайл. Људа бы побежал ты?
- „омой... - Ќайл зачесал в затылке, пытаЯсь сориентироватьсЯ в
ситуации. - ‚ пустыне мы всегда ориентировались по вершинам •айбада.
Ћтсюда их не видно. ‡начит, за пару дней дикарь приглЯделсЯ к солнцу, к
окружающей местности, прикинул, как добратьсЯ до „иры, и удрал. Љогда
это было?
- „нем. Њоей дуре сказал, что сейчас вернетсЯ, и только его и видели.
Љак только он с острова выбралсЯ?
- Ќекоторые люди умеют плавать, - вставила Њерлью.
- Џо прЯмой через пески идти глупо - можно остатьсЯ без воды. ‘корее
всего, он пойдет вверх по реке, а когда будет уверен, что оторвалсЯ от
погони, накопит сил, припасов и рискнет повернуть прЯмо на восток.
‚полне может получитьсЯ...
- Ћн, наверное, уже далеко ушел? - то ли спросил, то ли сообщил
‘имеон.
- Ђ может, в городе отсиживаетсЯ, ждет, пока мы успокоимсЯ, - вслух
подумала принцесса. - ђассчитывает потом уйти без хлопот. џ прикажу
устроить облаву и расспросить жителей. Њожет, кто его и видел. …ще надо
выслать кого-нибудь вверх по реке, чтобы его обогнали и пошли
навстречу... Ќо пешком его не догнать, нужно просить помощи у
‘мертоносца-ЏовелителЯ.
- ЋпЯть к ‘мертоносцу-Џовелителю на поклон? - поморщилсЯ Ќайл. -
Њожет, обойдемсЯ своими силами?
Џринцесса вздохнула, покосилась на правителЯ:
- ‚ообще-то есть у менЯ один друг... Ћн, наверное, согласитсЯ помочь.
Ќо ни с кем, кроме менЯ, дела иметь он не будет. ЏридетсЯ ехать самой.
Џроскочу пару пеших переходов вверх по реке и пойду в направлении
города. ЉрестьЯн поспрашиваю, сама посмотрю... ‚ернусь днЯ через три. -
Ћна повернулась к Ќайлу и развела руками: - ‚от так...
- —то "вот так"? - не понЯл ‘имеон.
- €ди отсюда, - невесело посоветовал ему правитель. - ’ы свое дело
уже сделал.
- ‘пасибо, хоть поужинать успели, - в тон ему добавила принцесса и
отправилась переодеватьсЯ.
* * *

Џрежде чем ЯвитьсЯ по приглашению ‘мертоносца-ЏовелителЯ, правитель
пообедал и теперь сильно об этом жалел: мельтешение картинок, вид земли
одновременно из поднебесьЯ и снизу, резкие скачки перед глазами вызывали
у Ќайла сильнейшую тошноту. Џричем жаловатьсЯ следовало на самого себЯ:
именно ему принадлежала идеЯ отправить одного из пауков-разведчиков к
озеру длЯ передачи во дворец той картинки, что видит другой разведчик,
улетающий на север в шаре.
‘мертоносец, оседлавший печально знакомый Ќайлу каменный палец на
берегу, никак не мог одновременно "слышать" картинку и "говорить" ее.
‚ид с паучьего шара казалсЯ скачущим, прерывистым, а в промежутках между
скачками всем открывалсЯ вид на озеро рЯдом с „ирой. Ћднако смертоносцы,
слившие свои сознаниЯ ради такого редкого случаЯ, оставались спокойны.
Ћни ждали, пока разведчик справитсЯ. ’ерпение восьмилапых повелителей
мира поистине не имеет границ.
Ќайлу пришло в голову, что паук-передатчик еще просто не понЯл
заданиЯ. Љогда он, благодарЯ фасеточному сознанию, разделит свою задачу
на две - отдельно "слушать" и отдельно "говорить", то станет легче.
- Љакое "фасеточное мышление"? - немедленно заинтересовалсЯ
‘мертоносец-Џовелитель: вступив в телепатический контакт, создав единое
сознание, Џосланник Ѓогини не только чувствовал все мысли пауков, но и
вынужденно делилсЯ своими. ‚ качестве ответа Ќайл вообразил, будто
несколько ручейков стекают с пригорка, придав струЯм воды значение
мыслей. „лЯ человека получалась широкаЯ труба, где все ручьи смешались в
один. „лЯ смертоносца образ состоЯл из множества маленьких трубочек,
каждаЯ струйка стекала отдельно и не сливалась с другими.
‘мертоносец-Џовелитель отреагировал мгновенно: правитель увидел, как
единый ручеек, означающий одновременно и слушать, и говорить, разделилсЯ
на два - каждаЯ струйка потекла по своему стоку. ‘мертоносцы обладали
таким талантом: не только соединЯть отдельные сознаниЯ в единое
сверхмудрое существо, но и дробить один разум на более мелкие, пусть
даже и глупые. ‘лушать и повторЯть - много ума не надо.
Љартинка почти мгновенно стала четкой и Ясной. Ќайл понЯл, что
разведчик как раз приближаетсЯ к границам владений
‘мертоносца-ЏовелителЯ: Џосланник Ѓогини узнал вытЯнутую с востока на
запад долину муравьев. „альше, на север, раскинулась неведомаЯ землЯ.
‚етер быстро сносил паучий шар. Џейзаж внизу постепенно утрачивал
светло-желтые тона пустыни, приобретаЯ темно-серый цвет камней. Ќайл
начал понимать, почему его семьЯ не уходила дальше долины муравьев:
пустынЯ казалась раем по сравнению с простирающимисЯ внизу безжизненными
россыпЯми. Ќи на острых гранЯх валунов, ни в щелЯх между ними не нашлось
места одной-единственной травинке или кустику. Ќи одного зеленого
пЯтнышка даже вокруг мелькающих все чаще идеально прозрачных озер.
Џостепенно из-за горизонта поднимались новые, незнакомые горные
вершины. Џохоже, хребты ‘еверного •айбада, огораживающие пустыню с
западной стороны, плавно поворачивали на восток и в полном соответствии
с названием замыкали пески с севера. “видев высокие снежные пики, Ќайл
внезапно нашел ответ на вопрос, мучивший его долгие месЯцы: откуда
посреди пустыни взЯлась широкаЯ полноводнаЯ река? Џохоже, что ветра,
постоЯнно дующие с морЯ, приносили к холодным вершинам пухлые влажные
облака, а те, не в силах перевалить каменную преграду, оседали на скалы.
Џотоки воды стекали вниз и устремлЯлись обратно к морю.
‘мертоносцы "подслушали" идею Ќайла, проанализировали, оценили и
сделали неожиданный вывод: пауки-разведчики, улетавшие в эти места, не
могут вернутьсЯ, потому что отрезаны большим количеством водных преград.
‘ловно в подтверждение, серые россыпи внизу плавно, почти незаметно,
ушли под пленку воды. Ќайл вообще не заметил этого перехода: кристально
прозрачнаЯ влага позволЯла видеть на дне каждый камушек, однако дотошные
пауки разглЯдели и мелкую рЯбь озера, и смертоносные непроходимые
солончаки, в которые оно превращалось на востоке, и крутые склоны,
ограничивающие воды с запада.
‘перва Џосланник Ѓогини понЯл, что обойти озеро невозможно: слишком
велико пространство, на котором нет пищи, - а затем осознал, что это не
его мысли. ’ак считали пауки. Ќо ведь можно взЯть еду с собой! Ђ воды
здесь в избытке. Џусть склоны ‘еверного •айбада и круты, но проходимы.
‡атем несколько дней пути через каменные россыпи, и прЯмо поперек дороги
- долина муравьев! ‚озможно, именно так и попали новые жители в город
„иру.
: €деЯ Џосланника Ѓогини была замечена, оценена, признана правильной
и с благодарностью принЯта. Џравда, с оговоркой: "проходимо с помощью
людей" - увы, ‚еликаЯ ЃогинЯ „ельты, одарив смертоносцев разумом, не
дала им человеческих рук. ‘амый мудрый паук не способен сшить себе
походную сумку и уложить ее в дорогу.
Џускай смертоносец может прожить без пищи хоть год, но одно дело -
сидеть целый год в засаде не передвигаЯсь, не шевелЯсь и даже не думаЯ,
а другое дело - тратить силы во времЯ долгого пути. Ќет, без людей
смертоносцам озера не обогнуть.
’ем временем пейзаж внизу начал быстро менЯтьсЯ: поЯвились плавучие
островки водорослей, замелькали обширные полЯны травы, сквозь которую
поблескивала вода, стали проноситьсЯ стремительные стрекозы. Ќайл увидел
клочок земли с десЯтком высоких деревьев, а рЯдом, на обширной глади,
стаю коричневых уток. Ќа птиц спикировала крупнаЯ стрекоза, но утки
дружно нырнули, и хищнице пришлось улетать ни с чем. ‚незапно
поверхность озера вспенилась, мелькнул глЯнцевый хитиновый панцирь, утки
прЯмо из-под воды взмыли в воздух. ‘трекоза немедленно развернулась и
ринулась назад, к добыче.
Љазалось, зажатые между воздушным и подводным хищниками, утки
неминуемо погибнут, но не тут-то было: птицы, то нырЯЯ, то взлетаЯ в
воздух, уворачивались от врагов, двигаЯсь в сторону ближайшей косы и,
наконец, с шумом вломились в заросли камыша. ЋгромнаЯ туша жука, слишком
увлекшегосЯ погоней, вылетела на мель, и, неуклюже хлопаЯ вокруг
лапами-веслами, бедолага начал ворочатьсЯ, пытаЯсь убратьсЯ назад, в
глубину, а стрекоза тоскливо повисла над кисточками растений: размах
крыльев не позволЯл ей летать в камышах. ‘тараниЯ ‚еликой Ѓогини „ельты
сыграли злую шутку, сделав насекомых слишком большими длЯ охоты на
водоплавающих птиц.
- ‹одка! - невольно вскрикнул Ќайл, сразу забыв обо всем остальном: в
зарослЯх тростника возле следующего острова лежала пирога, на самом
островке стоЯл под кронами деревьев шалаш, курилсЯ дымок костра. ‡десь
жили люди!
‘мертоносцы отнюдь не разделЯли радости Џосланника Ѓогини. ‘лишком
велика была ненависть восьмилапых к водным разливам. Ћни не полезли бы
сюда даже ради спасениЯ собственной жизни.
Њежду тем островов становилось все больше и больше, их покрывали
густые кроны деревьев. ‘тало казатьсЯ, что не острова стоЯт на озере, а
струи воды разрезают плодородную землю на крупные куски.
„а, свались тут паук с шара - и ему уже не выбратьсЯ до конца дней.
•отЯ и с голоду не умрет: жизнь внизу била ключом. Џроносились в воздухе
утки, стрекозы, чайки и вездесущие мухи. ’о тут, то там бурлила вода над
темными спинами обитателей глубин, все чаще встречались лодки с людьми,
и во многих пирогах, казалось, полно было серебристой рыбы. €ногда,
впрочем, добычей людей оказывалсЯ и кто-то из крупных насекомых. „вух
мертвых жуков с лапами-веслами Ќайл разглЯдел совершенно точно.
Ќаконец, вместо проблесков воды меж зеленых крон стали проглЯдывать
желтые ленты дорог. ‚се они стремились в одном направлении: к подножию
•айбада. ‘нежные вершины уже не сверкали вдали, они возвышались над
головой.
‘амое главное первым разглЯдел ‘мертоносец-Џовелитель: город! ‹есные
заросли расступились в стороны перед высоким холмом, и Ќайл увидел
зубчатую стену, опоЯсывающую вершину, успел разглЯдеть вооруженных
копьЯми людей на башнЯх, оранжевые кубики домов. ’ут его внимание,
влекомое вниманием смертоносцев, переместилось на большое количество
отверстий у подножиЯ стен. Ќенависть смертоносцев захлестнула разум
правителЯ, и одновременно он понЯл, почему все-таки ни один
паук-разведчик не вернулсЯ назад: из темных дыр вырывались и наперегонки
мчались к шару желтые, поджарые вестники смерти. ‘покойствие города
охранЯли осы!
Њимо лица, с характерным басовитым жужжанием, промелькнуло сразу два
полосатых тельца. ар ощутимо толкнуло в сторону, и он стал быстро
падать. Џаук-разведчик, привыкший в первую очередь беспокоитьсЯ о
надежности шара, высунулсЯ из подвесной корзины, но был встречен добрым
десЯтком крупных черных голов с длинными усами и огромными жвалами. Ћсы
мешали друг другу, стремЯсь как можно быстрее добратьсЯ до смертоносца,
рвались вперед, и через считанные мгновениЯ правитель ощутил в спине
острый укол, боль от которого быстро угасла. –вета вокруг поблекли, и
Ќайл увидел, что находитсЯ в главном зале дворца ‘мертоносца-ЏовелителЯ,
в окружении замерших пауков. Џосланник Ѓогини понЯл, что обнаруженный
город будет уничтожен. Ћб этом никто не думал, это было Ясно и так.
Њелькнула мысль о возможности поставить караул у западной оконечности
озера - отлавливать лазутчиков - и тут же была отвергнута. Ћпыт предков
показывал, что наличие некоторого количества диких людей в пустыне
недалеко от города пауков весьма полезно: это позволЯло постоЯнно
вливать свежую кровь в жилы слуг, оздоравливать их потомство.
Ќайл решил сохранЯть уверенное спокойствие.

’ем не менее в голову постоЯнно лезли тревожные мысли, и если бы
правитель не имел возможности пару раз в день пропитыватьсЯ
умиротворЯющей энергией „жариты, то навернЯка бы сорвалсЯ и наделал
глупостей.
Ћткрытие обмена энергией между мужчиной и женщиной заставило Ќайла
по-новому взглЯнуть на отношениЯ между полами, на истинную суть любви.
‘корее всего, женщины ищут партнеров, энергетическое поле которых имеет
составлЯющие, недостающие в их поле. ’огда при половом контакте энергиЯ
партнеров дополнЯет друг друга. Џоскольку сознание большинства людей не
фиксирует энергетического полЯ, то подобное инстинктивное влечение они
называют "любовью". Љогда полЯ полностью дополнЯют друг друга, любовь
взаимнаЯ, а если поле кого-то из партнеров не удовлетворЯет другого -
любовь неразделеннаЯ.
Џожалуй. Ќайл был первым человеком за всю историю, который стал
использовать обмен энергиЯми сознательно, избавлЯЯсь от нервозности,
получаЯ спокойствие вместе с энергией „жариты.

€так, обнаружено огромное стадо ещене порабощенных слуг, из которых
можно будет отобрать самых качественных. ЋсталсЯ пустЯк - захватить
обнаруженный город.
„вуногие из-за озера напрасно рассчитывают назащиту ненавистных всем
паукам крылатых убийц.Ќе они первые разводЯт ос вокруг селений. “
смертоносцев имелась отработаннаЯ веками тактика уничтожениЯ подобных
крепостей.
‘ этого днЯ все дети служанок будут воспитыватьсЯ в раболепной
преданности смертоносцам и в презрении к "свободным людЯм", благо
последних в городе избыток. €х не будут учить служить паукам, в них
будут воспитывать преданность, сознание собственной избранности. Љогда
они подрастут, их переправЯт к дикарЯм. ‹азутчики войдут в доверие,
осЯдут, узнают, как и кем город охранЯетсЯ, когда он наиболее
беззащитен. ‚ точно назначенный день они или отравЯт, или перебьют
ручных ос и впустЯт смертоносцев в город. Ќе пройдет и тридцати лет,
как новые слуги займут место выродившихсЯ.
‚озможно, с первого раза ничего не получитсЯ, но всю процедуру можно
будет повторить еще раз, или два, или десЯть раз. ’ерпениЯ у
смертоносцев хватит. Џосле того как человеческое поселение стало
известно паукам, у его жителей уже нет шансов. Џорабощение диких людей -
лишь вопрос времени.
Ћбъединенный мозг смертоносцев быстро и четко определЯл, когда
начинать готовить про запас новое поколение лазутчиков, стоит ли часть
детей растить в качестве слуг, кого из усопших повелителей имеет смысл
разбудить и спросить совета.
Ќайл осторожно вышел из контакта и покинул дворец. Ћн с внезапной
четкостью осознал, что участь тысЯч людей, которые еще живут, дышат,
любЯт, трудЯтсЯ, надеютсЯ родить здоровых детей, уже предрешена. €м всем
нашли замену. ‚ лучшем случае "свободным людЯм" позволЯт спокойно
умереть. ‚ худшем - умереть помогут, освобождаЯ места длЯ новых слуг.
Ќайл знал, что ему опасность не грозит: ведь новым слугам тоже
потребуетсЯ правитель. Ќо паукам уже не наплевать на вымирающее
поколениее, они теперь не позволЯт смертникам и сотой части той свободы,
которую допускают сейчас. Ќайл чувствовал, что обЯзан спасти жителей
города от вымираниЯ. ‚ыжить, сохранив добытую свободу, - вот
единственный шанс на возрождение человечества. ‘пасти культуру,
цивилизацию. ‚озсоздать человечество нужно из города, дикари годЯтсЯ
лишь на пополнение армии рабов... •отЯ, впрочем, их здороваЯ
наследственность еще может принести немалую пользу. Џравитель города
трЯхнул головой и отправилсЯ к острову детей. ЏоднЯвшись на высокий
берег, Ќайл бросил взглЯд в сторону домика принцессы: перед калиткой
стоЯла колЯска. Ђ кто может там гостевать, если хозЯйка в отъезде?
‡начит, принцесса Њерлью вернулась! Ќайл повернул к ее домику и ускорил
шаг. “ накрытого на улице стола сидел ‘имеон и торопливо попивал вино из
высокого бокала. Ќа приход правителЯ он отреагировал вЯло:
- ‘адись, сейчас она выйдет. ’олько умоетсЯ с дороги. - Њедик допил
бокал, налил следующий и горестно сообщил: -Ђ дикарь-то наш тю-тю...
Ћдна она вернулась. Њожет, хоть видела чего?
- Ќет, ничего не видела. - Њерлью поЯвилась крыльце в длинном
изумрудном платье, мокрые волосы были заплетены во множество мелких
косичек. - Љак сквозь землю провалилсЯ!
Ћна сбежала по ступенькам, подошла к Ќайду, положила руку ему на
плечо:
- ЏридетсЯ все-таки Џосланнику Ѓогини опЯть к ‘мертоносцу-Џовелителю
на поклон идти. - Ћна наклонилась к самому его уху и шепотом добавила: -
џ страшно по тебе соскучилась.
Ќо правитель, мысли которого были занЯты совсем другим, не обратил
вниманиЯ на нежный шепоток.
- Њожете забыть про ‘мертоносца-ЏовелителЯ. Њы ему больше не нужны. -
Ќайл выдержал небольшую паузу и звенЯщим голосом сообщил: - Џауки нашли
город людей!
‘имеон в ответ просто выпучил глаза. Њерлью обошла стол, села
напротив Ќайла и попросила:
- „авай не тЯни. ђассказывай.
Џринцесса слушала молча, а медик где-то после середины повествованиЯ
вскочил, начал бегать вокруг стола, ерошить желтыми пальчиками свои
жиденькие волосы и наконец, не выдержав, перебил:
- ’ак теперь дикарей у нас будет сколько угодно! ‚от так здорово!
Џроблемы вырождениЯ позади!
- Ѓоюсь, ты ошибаешьсЯ, - задумчиво произнесла Њерлыо. - Љак раз
теперь-то мы ни одного дикарЯ не получим.
- ’ак их же там целый город!
- ‚от именно. ‚зЯть целый город не так просто, как маленькое
поселение в пустыне. € совсем не так быстро.
- Љстати, - вставил Ќайл, - теперь Я знаю, каким образом смертоносцы
захватывали человеческие города. ‘перва новорожденных детей воспитывали
как избранных: их растили отдельно, всЯчески баловали, времЯ от времени
показываЯ на прочих людей и напоминаЯ, что те - недостойные животные, а
они - избранные, более совершенные созданиЯ по сравнению с прочими
двуногими, что пауки - высшие существа, выражающие волю Ѓогини.
Љогда детишки вырастали лет до двенадцати, их отправлЯли доказывать
свое превосходство над прочими двуногими - то есть засылали во вражеский
город. ‹азутчики жили там несколько лет, по возможности вступали в
стражу, выЯснЯли, когда город наиболее беззащитен. Ќу, там, во времЯ
посевной или сбора урожаЯ, во времЯ праздников или сезонной охоты.
“знавали, как можно избавитьсЯ от живой охраны: люди ведь раньше не
только ос длЯ обороны держали, но и муравьев, стрекоз, даже скорпионов.
€ в один из удобных дней открывали армии смертоносцев ворота.
- ќто получаетсЯ, - переспросил ‘имеон, - город возьмут только лет
через двенадцать?
- ‹ет через двадцать, - поправил Ќайл. - € то если все будет
нормально. ‘мертоносец-Џовелитель уже сейчас думает о подготовке второй
группы лазутчиков, если первой не удастсЯ сделать свое дело.
- Ќо ведь пленные навернЯка станут попадатьсЯ раньше? - с надеждой
спросил медик.
- Ќаоборот. ‘мертоносцы и близко туда не сунутсЯ ближайшие годы.
‡ачем беспокоить жертву раньше времени?
- Ђ как же мы?
- ’еперь мы им неинтересны, - дружелюбно обрадовала медика принцесса
Њерлью. - ђаньше пауки хотели использовать выживших людей длЯ
оздоровлениЯ "чистопородных" слуг. Ђ зачем мы нужны, если совсем
недалеко здоровых людей - целый город?
‘имеон сделал мрачное лицо и решительно заЯвил:
- Њы должны что-то сделать!
- —то? - хором поинтересовались правитель и принцесса.
- —то-нибудь неожиданное, чего ‘мертоносец-Џовелитель предвидеть не
может. Ќапример, самим напасть на этот город и захватить побольше
пленных.
- Љто нападет? - с сарказмом вопросила Њерлью. - ‘тражницы Џосланника
Ѓогини или мои гвардейцы? €ли твои меддевочки нападут? „а без
смертоносцев мы даже жратву из крестьЯн вытрЯсти не сможем, не то что
город завоевать!
- ’огда нужно отправить туда посла, - вернулсЯ медик к забытой было
идее. - Џусть нападут они и изнасилуют наших женщин.
- „а смертоносцы их дальше „иры не пропустЯт, - хмыкнул Ќайл, -
только спасибо скажут за вкусный обед.
- Ќу, тогда... ’огда... - зачесал голову медик;
- ‘лушай, ‘имеон, - не без ехидства спросила его принцесса Њерлью, -
а ты всерьез уверен, что переспать с женщиной можно только путем
изнасилованиЯ? Џро иные способы ты не слыхал?
- Љак это? - не понЯл ее медик.
- Ќу, например, по обоюдному влечению... - Њерлью, не удержавшись,
кинула в сторону Ќайла короткий взглЯд.
- „а как мы устроим это обоюдное влечение? Њежду городами-то?
- Ћчень просто, - мило улыбнулась ‘имеону принцесса, - поедем туда в
гости.
- ’ак вот просто, возьмем и поедем, - не очень уверенно съЯзвил
медик, - в незнакомый город без всЯкого повода?
- Њожно с поводом... Ќапример, с торговым караваном, - с ходу
сымпровизировала Њерлью. - ‚зЯть десЯть повозок, да по шесть гужевых
женщин в каждой, да по четыре охранницы, да по две начальницы, плюс
начальница груза с помощницей, плюс начальница охраны с помощницей, плюс
начальница всего каравана...
- ‡ачем столько начальниц? € почему ты хочешь запрЯчь женщин вместо
гужевых мужиков?
- ‘имеон, ты дурак или прикидываешьсЯ? - не выдержала принцесса. -
’ебе что, мужики детей рожать будут?
Њедик несколько секунд смотрел на нее непонимающе, потом прЯмо на
глазах начал расцветать.
- ’ак это получаетсЯ почти сто детей с каждого каравана... Ђ если их
отправлЯть каждый год... Ђ если три... Ђ если... •а! ‚от рожа будет у
‘мертоносца-ЏовелителЯ!
- —ем торговать-то будете? - с улыбкой поинтересовалсЯ правитель.
- Ќаберем чего-нибудь, - отмахнулась принцесса.
- —его-нибудь не подойдет. - Ќайл извлек из ножен меч и положил на
стол между опустевшей бутылкой вина и вазой с фруктами. - Љак,
по-вашему, способны наши кустари сделать хоть что-то такого качества?
- „а, таких мастеров у нас нет, - согласилась Њерлью, - но ведь
торговать можно и тем, что растет само. ‚иноградом, например.
- ‚иноград мы через пустыню не довезем.
- ’огда мЯсом вЯленым. Ћно ведь не испортитсЯ?
- Ќам его на десЯть телег и за десЯть лет не набрать.
- Ќайл, на тебЯ не угодить, - пожала плечами девушка. - Џридумай
тогда сам!
Ќо думать правитель не мог. Џеред его глазами продолжали расстилатьсЯ
широкие просторы незнакомого озера с россыпЯми зеленых островов,
скользили лодки с сильными, красивыми людьми, и Ќайлу действительно
захотелось, чтобы кровь этих свободных охотников и рыбаков притекла в
жилы запуганных жителей его города... € тут его осенило:
- ђыба! Џауки отродЯсь рыбу не ловили! ‚ нашей реке ее должно быть
очень много. Њожно навЯлить не десЯть, а двадцать телег! - Ќо тут же
спохватилсЯ: - Ќет, не получитсЯ. €х город стоит рЯдом с огромным
озером, у них рыбы у самих навалом.
- Ќу и что? ѓлавное, чтобы у нас ее хватило.—ем дольше не раскупЯт,
тем дольше девочки пробудут в гостЯх. Ѓольше шансов получить от кавалера
нужное приобретение...
- Ћтлично! - ‘имеон допил свой бокал и, покачиваЯсь, направилсЯ к
калитке. - ’огда Я пошел женщин готовить...
- ‚от молодец, - хмыкнула вслед принцесса, - он "пошел женщин
готовить". Ђ рыбу кто будет ловить? џ не умею.
- Ќужен трал, - сообщил Ќайл. €з теорий по ловле рыбы в его памЯти
оказалась только такаЯ; - ’раулер тралит тралом треску, креветок,
кальмаров и прочих морских тварей, и рыба остаетсЯ в нем.
- џ ничего не понЯла, - честно призналась Њерлью.
- Ќу... „елаетсЯ такаЯ сетка, с Ячейками немного уже рыбы, потом
беретсЯ за краЯ и тЯнетсЯ в воде. ђыба при этом зацеплЯетсЯ и
вытаскиваетсЯ.
- ’ак. - Њерлью взЯла из вазы Яблоко, с хрустом откусила небольшой
кусочек, прожевала. - Џримерно Ясно. Ђ из чего делаетсЯ сеть?
- џ думаю, можно попробовать склеить из паутины.
- •орошо, - кивнула принцесса, - этого добра у нас сколько угодно.
- ’ут есть один нюанс, - замЯлсЯ правитель, - обычнаЯ паутина слишком
толстаЯ...
- Ќу и что?
- Џонимаешь, у смертоносцев на брюшке есть несколько бугорков,
которые выделЯют тоненькие нити, а уже эти нити склеиваютсЯ в паутину. џ
думаю, клеить сеть нужно из тонких нитей...
- Љто же из смертоносцев позволит людЯм у себЯ из-под брюха нити
растаскивать? Ќайл промолчал.
- ’ы намекаешь, что мне нужно опЯть идти к Њеченому и просить помощи?
- Џринцесса Њерлью доела Яблоко и положила огрызок на блюдце. - Њы,
между прочим, четыре днЯ на ногах: за дикарем беглым гонЯлись. Њеченый
хоть и паук, но тоже есть хочет. ЊенЯ сюда привез, а сам на охоту
собралсЯ, на западную окраину.
- „авай отложим до его возвращениЯ, - примирительно предложил
правитель.
- Ќа добрый десЯток дней? - „евушка вздохнула. - ‹адно, попробую его
догнать. Ќо тогда извини, мне нужно торопитьсЯ.
ђаньше пауки охотились в квартале рабов или питались теми людьми, кто
перешагнул сорокалетний рубеж. Џосле заключениЯ „оговора охотничьи
угодьЯ сдвинулись за город, в места свалок. Џервые месЯцы дичи здесь
хватало на всех. Ћднако довольно скоро смертоносцы начисто истребили
всех крыс и мух. ‚замен расплодились жуки-падальщики и головоноги,
которыми восьмилапые охотники брезговали, огромные жирные черви, выудить
которых из-под земли было совершенно невозможно, и чайки. Ѓелые
крикливые птицы и стали основной добычей властелинов планеты.
Љ сожалению, число голодных охотников значительно превышало
количество дичи. …сли Њеченый в течение пары часов не найдет места длЯ
своей сети и засады, он вполне может уйти в поисках пищи далеко вверх
или вниз по реке.
ЏравителЯ всегда поражало в смертоносцах сочетание общей железной
дисциплины и полной личной свободы. ’олько в последние дни он начал
понимать, что причина кроетсЯ в коллективном мышлении. ‚зЯть Њеченого:
будучи частицей общего разума, он принЯл решение выставить пост у дворца
Џосланника Ѓогини и, сознаваЯ необходимость этого, сам же решение и
выполнЯл. ‘ другой стороны, когда он хотел покинуть пост, это не
вызывало ни чьих нареканий - раз уходит, значит, личное дело в данном
случае важнее общего.
‘равнить отношениЯ одиночного смертоносца и всех остальных пауков
можно было только с отношениЯми человека с собственной рукой. ђука не
требует понуканиЯ, когда выполнЯет работу, и в то же времЯ человек сам
не будет пользоватьсЯ рукой, если она устала или болит. ђазве что при
крайней необходимости. ‚ мире пауков ‘мертоносец-Џовелитель мог
приказать всем бросить свои дела и участвовать в облаве или собратьсЯ в
армию длЯ нападениЯ на врага. Ћднако в большинстве случаев пауки сами
считали необходимым выполнЯть то, что от них требовалось.
Ћт такого способа мышлениЯ сама собою возникала и иерархиЯ паучьего
общества. ‘амый умный - „равиг - чаще других вступал в контакт со
‘мертоносцем-Џовелителем, стремилсЯ выполнЯть наибольшее количество дел,
причем самых важных, и автоматически носил титул начальника охраны
‘мертоносца-ЏовелителЯ - высший среди пауков. Њенее опытные и толковые
реже участвовали в "совещаниЯх", принимали менее важные решениЯ и
испытывали потребность выполнЯть менее важные задачи. ‘амые дурные
вообще подчинЯлись только прЯмым приказам, а пока приказов не поступало
- сидели где-нибудь в паутине и прислушивались только к позывам своего
желудка.
’еперь Ќайлу стало понЯтно, почему полгода назад, при казни
сообщников ‘корбо, ‘мертоносец-Џовелитель уговаривал приговоренных
признать необходимость казни, - участвуЯ в принЯтии решениЯ, они
фактически стали испытывать стремление к смерти и умерли, не причинив
боли окружающим.
Љазалось бы, все Ясно, отношениЯ простые и стройные, но вот скажите
на милость, каким образом принцессе Њерлью удаетсЯ убедить Њеченого, что
ее просьбы важнее принЯтых смертоносцами решений? Ќе ради же ее голубых
глазок и золотых волос паук бросает свой пост и отправлЯетсЯ на поиски
беглого дикарЯ? Ќе может же восьмилапое насекомое прельститьсЯ фигуркой
девушки настолько, что готово остатьсЯ голодным?! —ем удаетсЯ ей
заморочить всех окружающих, чем околдовать? ’айна.
“тром Њеченый стоЯл на берегу залива в квартале рабов, и Ќайл шагов
за двести почувствовал, какое Ядреное чувство голода от него исходит.
Џринцесса Њерлью стоЯла рЯдом, поглаживала его по панцирю и что-то
говорила. Ѓредовое занЯтие: хитиновый покров пауков нечувствителен даже
к боли, не то что к поглаживанию, да и людскую речь они не слышат.
Ћднако Њеченому такое отношение определенно нравилось. Ќайл вспомнил,
как пыталсЯ объЯснитьсЯ со своим восьмилапым стражником при первом
обнаружении хищников, и уже почти не удивилсЯ новой загадке: как
принцесса объЯснЯлась с пауком, если тот не разговаривает
по-человечески? ‚прочем, на песке лежало то, что сразу заставило его
забыть про все вопросы: сеть. €з нитей намного тоньше мизинца, длиною
метров двадцать, метр шириной, с Ячейками в два-три пальца.
- Ќу как, - спросила принцесса, - ты про это говорил?
ѓлаза девушки казались не голубыми, а красными. Џохоже, эту ночь ей
опЯть поспать не удалось.
- „а, - присел правитель, - вроде такаЯ должна получитьсЯ... Ќадо ее
песком присыпать, а то к рукам будет липнуть.
- џ уже послала за парой рабов. ‘ейчас придут.
- Њожет, ты отдохнуть прилЯжешь? ‘олнце уже пригревает.
- Ќу да, Я спать буду, а Њеченый ждать. Ћн же голодный, как
гусеница-листорезка. Ќет, вместе устаем, вместе и отдыхать будем. - €
девушка отчаЯнно зевнула, повернувшись к смертоносцу.
‘казать тут было нечего, и правитель, чтобы не стоЯть просто так,
стал сам закапывать сетку в песок. Љ тому времени, когда пришли два
высоких, тощих, "неголосующих гражданина" в сопровождении молоденькой
надсмотрщицы, эту часть работы он уже сделал. Љ счастью, рабы оказались
не особо глупые и быстро понЯли, что от них требуетсЯ. Ћни взЯли сеть за
дальние концы, вошли в воду примерно по поЯс. ‘еть всплыла и легла на
поверхности.
- ‚от тебе и десЯть повозок, - устало вздохнула Њерлью. - Љак же ею
тралить?
- Џодожди, сейчас вспомню... - лихорадочно соображал Ќайл. - Ђга,
есть! ‘низу должны быть прикреплены грузы, а поверху - поплавки.
- Љакие "грузы", какие "поплавки"? - не понЯла принцесса.
- Ќу, вместо грузов можно использовать мелкие камушки, а вместо
поплавков - деревЯшки.
Ќа этот раз принцесса Њерлью, в целЯх экономии времени, решила
снизойти до помощи в сборе мелкого щебнЯ и кусочков легкого пластика,
который по плавучести не уступал дереву. Љамешки и пластик уложили по
разным краЯм сети, Њеченый пробежал вперед-назад и намертво их приклеил.
"Ќеголосующие граждане" опЯть вошли в воду. ‘еть стоЯла вертикально.
- ѓлубже, глубже заходите, - повеселел Ќайл. Ћднако рабы, вместо того
чтобы заходить дальше в заводь, побрели вдоль берега.
- „а куда это они? - возмутилсЯ правитель, - ‚ глубину, в глубину
заходите! ‚от безмозглые существа! Ќадзирательница?! ‡агони их дальше!
‚ воздухе свистнула плеть. Ћдин из рабов опасливо втЯнул голову в
плечи, а второй закрыл глаза и громко, истошно завопил на одной
протЯжной ноте. Ќайл заглЯнул в их простенькие сознаниЯ и махнул рукой:
- Ќичего не получитсЯ. Ћни воды боЯтсЯ.
- ‚от... жители городские, - сказала принцесса таким тоном, словно
это было жуткое оскорбление. - —то нам тут теперь, весь день торчать? -
Ћна немного подумала, критически склонив голову и глЯдЯ на рабов... - Ђ
что нужно делать с сетью, чтобы рыбу ловить?
- Ќу... - не очень уверенно ответил Ќайл, - войти в воду поглубже.
•отЯ бы по шею. Џотом растЯнуть сеть в стороны и пойти к берегу. ђыба,
котораЯ окажетсЯ между берегом и людьми, попадет в сетку, и ее можно
будет вытащить.
- ‚от... жители городские, - опЯть выругалась принцесса и решительно
стала раздеватьсЯ. - Ќу что ты смотришь, Ќайл? Ќадеюсь, ты воды не
боишьсЯ?
‘колько мечтал Ќайл увидеть Њерлью обнаженной, взглЯнуть хоть одним
глазком! € никак не ожидал, что это произойдет настолько буднично.
„евушка развЯзала поЯсок, через голову стЯнула свое изумрудное
полупрозрачное платье, оставшись в одних только бирюзовых бусах, быстро
сложила его и отдала надсмотрщице. Ќайл скользнул взглЯдом по высокой,
почти острой груди, по гладкому смуглому животу, светлым бедрам, черному
пушку между ног и резко отвернулсЯ. ЏравителЯ пробило потом, он
чувствовал себЯ так, словно угодил в бочку с кипЯтком. „евушка не
сделала ни единого соблазнЯющего жеста, на которые - уж Ќайл:то знал -
была такаЯ мастерица, но само ее тело могла вышибить разум из любого
мужчины.
- Ќу, Ќайл, ты скоро?
Џравитель чувствовал, как член его напрЯгсЯ с такой силой, что готов
был прорвать даже грубую ткань туники. ђаздетьсЯ в таком виде Ќайл никак
не мог. ‘тараЯсь держатьсЯ спиной к девушке, правитель грубо вырвал из
рук ближнего раба конец сети и полез в воду. Њерлью хмыкнула и пошла
следом.
- —его делать-то надо?
Ќайл молчал, он просто не мог говорить, борЯсь с напрЯжением, готовым
скрутить все мышцы жаждущего тела. Љак ему хотелось бросить все и обнЯть
Њерлью! Ћн едва не сходил с ума... •отЯ б коснутьсЯ... ‚незапно дно под
ногами резко ушло вниз. Ќайл ухнулсЯ с головой, хлебнул воды, выскочил,
отфыркиваЯсь и крутЯ головой. Ћн даже не успел испугатьсЯ, но напрЯжение
отпустило сразу. Џравитель встал на ноги - глубины оказалось как раз по
шею.
- ’ак чего делать? - опЯть спросила принцесса.
- Ќадо, - Ќайл с трудом перевел дыхание, - надо развернуть сеть...
‚доль... € идти к берегу.
Ћни разошлись в стороны, а когда сетка натЯнулась, двинулись к плЯжу.
„но было глинистое, неприЯтное. „аже странно: на берегу песок, а под
водой - глина, медленно протискивающаЯсЯ между пальцев и ощутимо
прилипающаЯ к пЯткам.
’Януть сеть становилось все труднее и труднее, отчего правитель и
принцесса постепенно приближались друг к другу, в конце концов сойдЯсь
вплотную. Џравда, в это времЯ оба конца сети были уже на берегу, хотЯ
середина оставалась еще довольно далеко в реке.
- Ќу, чего смотрите?! - прикрикнула принцесса. - Џомогайте!
Љ ним подскочили рабы, тоже ухватили краЯ сети. „ело пошло веселее.
Њетр за метром вытЯгивалсЯ "трал" из воды, но в Ячейках было пусто. Ќайл
заволновалсЯ. ‚от уже все разноцветные осколки пластика оказались на
берегу. Џод ними темнели бурые шматки водорослей...
"Џусто!" - екнуло у Ќайла в душе. Ћн незаметно покосилсЯ на
обнаженную принцессу, усыпанную бриллиантовыми каплЯми. ‚едь она и сама
ночь не спала, и Њеченого голодным оставила, следуЯ его, Ќайла, совету.
ЏолучаетсЯ, все зрЯ?
Њерлью наклонилась, поднЯла край сети, и тут же, раскидываЯ
водоросли, по песку запрыгали серебристые ладошки. Ќайл облегченно
вздохнул. Џусть улов оказалсЯ маленьким - от силы десЯток рыбешек, - но
ведь это всего лишь перваЯ попытка. “ правителЯ поЯвилась уверенность,
что десЯть возов рыбы они наловЯт. Џусть не сразу, но наловЯт.
Ќад головами закружились крикливые, глазастые чайки. Ћдна спикировала
вниз, да так и воткнулась раскрытым клювом в берег. ђЯдом шлепнулась
другаЯ. Љ ним подскочил сразу повеселевший Њеченый, вонзил хелицеры.
Ќайл понЯл, что смертоносец парализовал птиц своей волей как раз в тот
момент, когда они устремились к земле, и умчатьсЯ обратно в небо
крылатым воришкам уже не удалось. Ћстальные чайки, почувствовав
опасность, кружили в вышине, возмущенно крича. …ще одна решилась
рискнуть, рухнула вниз, поджав крыльЯ, и... тоже попала смертоносцу на
обед.
- ‚от видишь, - Њерлью, успевшаЯ надеть платье, подошла к пауку,
погладила его белое брюшко, - не зрЯ Я тебЯ сюда зазвала. Ќа помойках ты
бы одну чайку неделю ловил, а тут сразу три.
Џаук несколько раз топнул передней лапой.
- Ќет, спасибо, - ответила принцесса. - џ лучше дома поем.
- Њерлью, ты куда? - позвал ее Ќайл.
- „омой. џ принцесса, а не лЯгушонок - по болотам скакать. ‘еть
сделана, рыба ловитсЯ. ‚ызови морЯков, они воды не боЯтсЯ. „а и опыт в
этом деле у них есть. Ђ Я домой пошла. ‘пать.
- џ провожу!
- Ќе-ет, - покачала головой девушка, - никаких "провожу". ’олько
спать. € до завтра прошу не беспокоить.
* * *

Ќайл давно зарексЯ касатьсЯ сознаниЯ принцессы, однако и так было
видно, насколько она вымоталась за последние дни. …динственное, что он
мог бы сделать, так это предложить свою колЯску. “вы, на этот раз он
предпочел прогулЯтьсЯ пешком.
- —то прикажете делать, Џосланник Ѓогини? - отвлекла от размышлений
надзирательница.
- ‹овить рыбу.
- Ђ как?
„ействительно, как? ‚едь принцесса ушла, а "неголосующие граждане"
панически, на животном уровне, боЯлись воды. Љстати, надзирательница
тоже.
Ќайл успел привыкнуть к тому, что его распорЯжениЯ просто
выполнЯлись. ‚о дворце этим занимались „жарита или Ќефтис. ђешениЯ,
принЯтые на ‘овете ‘вободных ‹юдей, выполнЯла, как выЯснилось,
принцесса. Ђ кто будет делать это здесь? ћнаЯ девчонка с кнутом и не
собиралась думать над поставленной задачей, она просто ждала конкретных
распорЯжений.
€так, сперва рыбу необходимо поймать - попыталсЯ правитель разбить
задачу на составлЯющие. ‡начит, два человека должны тащить сеть. ђабы не
годЯтсЯ, нужно вызвать морЯков из стоЯщих в порту ладей. „воих, чтобы
тЯнуть сеть в воде, еще двоих - чтобы помогали вытащить ее на берег.
Џотом... Џотом рыбу нужно выпотрошить. …ще человека три. Џотом засолить.
Ќужны бочки, соль... ‘оль. Ђ где взЯть столько соли? …е, наверное, с
полповозки понадобитсЯ. ‘просить у принцессы? Ќет, она отдыхает. „а и
должен же он хоть что-то сделать сам!
- Џослушай, - спросил Ќайл надзирательницу, - а где вы берете соль?
- ‘оль? Ќа кухне, - пожала она плечами.
‚от и ответ. ‘оль можно взЯть на кухне в собственном дворце. Љстати,
там же можно узнать и насчет бочек.
- ‘лушай менЯ внимательно, - наконец-то решилсЯ правитель на первые
приказаниЯ. - ЋтправлЯйсЯ в порт, от моего имени потребуй десЯть
морЯков, приведи сюда. Џусть они ловЯт рыбу, потрошат, солЯт и
складывают в бочки. Ѓочки и соль сейчас сюда привезут.
„евушка кивнула и бодрой трусцой устремилась вдоль берега.
- Џокарауль сетку, - обратилсЯ Ќайл к Њеченому.
‘мертоносец ответил импульсом согласиЯ. Ћн рассчитывал здесь
славненько перекусить.

Ќайл оглЯделсЯ. ‚одоросли на жарком солнце успели превратитьсЯ в
серую корку, рыбешки перестали трепыхатьсЯ и Ярко блестели чешуей на
сером песке. Џервый улов. „ело стронулось с места. Ђ теперь ему нужно
торопитьсЯ во дворец.
„жариту Ќайл нашел в своей спальне. ‘лужанка менЯла белье. Ќа
правителЯ девушка демонстративно не обратила вниманиЯ: за те недели, что
Ќайл ни разу не прикоснулсЯ к ее телу, у служанки заметно испортилсЯ
характер.
- ‡дравствуй, „жарита, - окликнул ее Ќайл.
- “гу, - буркнула та, не прерываЯ своего занЯтиЯ.
- ‘кажи, у нас на кухне есть соль?
- …сть.
- Њного?
- Ќе знаю. Ќаверное, с полгоршка.
- Ђ какой горшок?
‘лужанка повернула голову к правителю, зачем-то вытерла руки о тунику
и молча показала ладонью высоту горшка - немного выше колена.
- Ћтправь ее к заводи в квартале рабов. ’ам Њеченый стоит,
смертоносец.
- Ђ готовить мы как будем?
- Ќу, оставь на пару дней, а остальное отправь в квартал рабов.
- ‘авитра только через неделю новую привезет.
‘авитра. ‘лужанка принцессы. …стественно, кто, кроме Њерлью, станет
заниматьсЯ такими мелочами, как подвоз соли? ‚се предпочитают решать
глобальные задачи.
- Ћткуда они берут соль?
- ‘ морЯ откуда-то.
- ЏонЯтно. Ђ пустые бочки у нас есть?
- €з-под вина две.
- џ выпил две бочки вина? - поразилсЯ Ќайл. - ќто за какое времЯ?
- ‡а месЯц... - понизила голос служанка и добавила: - мой господин.
- € Я не лопнул? - усомнилсЯ правитель.
- Ђ... …ще ‘имеон часто вино пил, мой господин.
- Ђх, ‘имеон, - усмехнулсЯ Ќайл. - Џомню такого. Џобежал девиц длЯ
обоза выбирать, а мы тут с рыбой отдувайсЯ. ‡начит, так, „жарита. Ћбе
бочки и соль отправишь к заводи. Ђ Ќефтис скажешь, чтобы отправила на
остров детей четырех стражниц. Џусть всю соль и все бочки, которые там
есть, тоже в квартал рабов заберут. џсно?
- ‘ейчас, постель застелю, - соизволила послушатьсЯ служанка.
- …сли Я кому-нибудь понадоблюсь, то Я тоже там. - Ќайду пришло в
голову, что, пока Њеченый сыт и доволен, стоит попытатьсЯ уговорить его
сделать еще пару сетей.
‚збешенный и взъерошенный ‘имеон примчалсЯ на берег после полуднЯ.
- Ќайл, что это такое?! “ менЯ твои стражницы на кухне все
перевернули, вывезли всю соль, утащили...
- Ђ ты как думал, торговый обоз сам собою образуетсЯ? - перебил его
Ќайл.
Џравитель был весьма доволен собой: под истошные вопли чаек морЯки с
помощью трех сетей черпали из реки рыбешку, потрошили ее и укладывали,
густо пересыпаЯ солью. ЏерваЯ бочка уже почти наполнилась. ЏолучаетсЯ,
Ќайл и сам мог организовать работу, а не только надеЯтьсЯ на помощь
других.
- Ќо при чем тут Я?! - продолжал возмущатьсЯ медик.
- Ђ где Я буду рыбу засаливать, прежде чем вЯлить? € где соль возьму?
- Џравитель мгновенно выхватил грубую мысль в мозгу ‘имеона и добавил: -
‘вою кухню Я уже выгреб. Њало.
- Ђ у принцессы?
- Ћна отсыпаетсЯ после гонки за дикарем. „а и врЯд ли у нее большие
запасы. ’ы не знаешь, откуда в город соль привозЯт?
- Љонечно, знаю, - похвасталсЯ ‘имеон. - ‡а —ерной Ѓашней начинаетсЯ
дорога через пустыню. ’ам длинный мелководный заливчик. Ќаверное, лиман
пересохшей реки. ‚от оттуда и возЯт.
- ќто далеко?
- „ень пути.
- Ћтлично... - Џравитель поднЯлсЯ на ноги. ђабота кипела. Љаждый
понимал и четко исполнЯл свое дело - прЯмо пауки, а не люди. Џожалуй,
если он уедет на пару дней,ничего не случитсЯ. ‘оли как раз днЯ на два и
хватит. Ќайл подозвал молоденькую надзирательницу:
- Љак тебЯ зовут?
- ’асива.
- џ на два днЯ уезжаю. ЋстаешьсЯ здесь за старшую. ‘леди, чтобы все
было в порЯдке.
- ‘лушаюсь, Џосланник Ѓогини!
„евчонку объЯло невероЯтным восторгом от оказанной ей чести. Ћна
оставалась вместо самого Џосланника Ѓогини, ей поручалось командовать
сразу большим количеством людей и, похоже, даже смертоносцем, ей
доверЯлось важное дело, высокий пост. „а она о таком и мечтать не смела!
ђазнообразнейшие чувства переполнЯли ’асиву до краев, распирали
изнутри, живо напоминаЯ Ќайлу его утреннее состоЯние, когда он готов был
взорватьсЯ от эмоций, увидев обнаженную Њерлью. ’ело правителЯ
немедленно отреагировало на воспоминание, напрЯглось.
- џ скоро вернусь, - совсем не к месту сказал Ќайл, протЯнул руку и
погладил пышные темные волосы девушки. € ощутил, как от нее дохнуло
жаркой страстью. „уша правителЯ полыхнула в ответ, словно сухаЯ ветка
креозота от упавшей искры. Ћни опустились за валун, на котором сидел
Ќайл, и даже не стали раздеватьсЯ. Ќайл просто откинул подол ее туники и
сразу вошел во влажное ждущее тепло. ’асива закрыла глаза и тихонько
застонала. “ нее в сознании не было ни единой мысли - только скачущие
разноцветные пЯтна, а Ќайл со всей щедростью сбрасывал в девушку
переполнЯвшую его энергию. Ћднако энергиЯ не уходила, ее становилась все
больше и больше, пока, наконец, правитель не взорвалсЯ, выплеснув в
’асиву не просто зародыши новой жизни, выбросив в нее самую свою суть...
’олько после этого Ќайл смог более-менее свЯзно соображать. € только
теперь попыталсЯ понЯть, что же случилось между ними. ‚едь всего
несколько минут назад о столь близкой свЯзи ни у него, ни у нее не было
и мысли. Ќи он, ни она не испытывали даже легкого влечениЯ, не то что
любви. „а и к обмену энергиЯми стремлениЯ не возникало. —то же случилось
за столь короткий промежуток времени? Ћн испытывал эмоциональный и
энергетический подъем оттого, что удалось организовать ловлю и засолку
рыбы. ќтот подъем был усилен воспоминанием о Њерлью.
’асива испытала сильнейший эмоциональный и энергетический всплеск,
узнав об оказанном ей доверии.
Џотом они просто соприкоснулись, и произошло что-то вроде разрЯда,
бросившего их в объЯтиЯ друг друга. ‚се чувства, всЯ энергиЯ
превратились в одно - в секс. Џоневоле напрашивалсЯ вывод, что в основе
любых человеческих чувств и желаний лежит только сексуальнаЯ энергиЯ. „о
поры до времени эту энергию человек использует не по прЯмому назначению,
а считает различными эмоциЯми, но достаточно малейшего толчка - и
энергиЯ мгновенно возвращаетсЯ в истинное состоЯние, толкает людей друг
к другу, гасит разум, возбуждает страсть... Ђ уже потом люди начинают
гадать, что же это было на самом деле - порыв или истинное чувство,
глупость или страсть...
- џ готова длЯ вас на все, мой господин, - прошептала ’асива.
- Ќо мне все равно нужно ехать. - Џравитель встал, удивлЯЯсь полному
безразличию к той девушке, котораЯ еще несколько мгновений назад сводила
его с ума. - џ вернусь через два днЯ.
* * *

„орога, уходЯщаЯ от —ерной Ѓашни, пролегала через самую настоЯщую
пустыню - в отличие от родных Ќайлу мест, здесь не было никаких, даже
редких, кустиков, никаких трав, никаких влажных низин. €, естественно,
никаких живых существ. ‡десь бродили только песчаные барханы.
Ќаправление движениЯ удавалось угадать лишь по бетонным столбам, врытым
вдоль трассы в незапамЯтные времена. €ногда эти столбы полностью
скрывались под песком, иногда из дюн выглЯдывали их круглые макушки, а
порою песок обнажал целые участки гладкой серой дороги и столбы вдоль
нее.
Џовозку Ќайл приказал бросить после первых же глубоких песков: колеса
увЯзали по самые оси, и тЯнуть ее гужевым не хватало сил. Џравитель
сразу понЯл: на плечах мужики больше соли вынесут.
Ќоги вЯзли в рыхлом песке чуть не по колени, солнце палило
неимоверно. Ќайл, хорошо знакомый с нравами пустыни, и то начал сожалеть
о своем желании прогулЯтьсЯ. —то уж говорить о гужевых мужиках и четырех
стражницах! Џримерно через час все они устало повесили головы и еле
волокли ноги. ЏравителЯ это не смущало: хотЯ такое состоЯние путников и
казалось унылым, но длЯ путешествиЯ по пескам было самым рациональным -
люди тратили меньше сил. ѓлавное, дождатьсЯ захода солнца: по ночной
прохладе идти станет легче.
Ќайл, обладаЯ большей выносливостью, нежели все остальные вместе
взЯтые, шел первым, однако постоЯнно прощупывал мысли идущих сзади - не
дай ЃогинЯ, кто свалитсЯ. ‘путники думали мало и вЯло, попав под обычный
гипноз долгой, однообразной и тЯжелой ходьбы. Џравда, правитель заметил,
что почти все ему завидуют. ‚се считали, что силы длЯ дороги ему дает
‚еликаЯ ЃогинЯ „ельты.
Љогда в пустыню пришла ночь, легкий холодок быстро разогнал людскую
сонливость. ѓужевые мужики начали подумывать о ночлеге, но Ќайл только
прибавил ходу: он знал, что в пустыне отдыхать нужно только днем,
спрЯтавшись от жары в пещеру, нору или хотЯ бы в тень.
‘лова ‘имеона о дне пути правитель воспринЯл как меру обычного
дневного перехода. “читываЯ тЯжелую дорогу, Ќайл рассчитывал довести
спутников до залива как раз к утру, и когда в свете только поднЯвшейсЯ
над горизонтом луны заблестела вода, он не поверил своим глазам. ‘лишком
быстро. Ћднако недалеко от череды столбов, равномерно уходЯщих прЯмо в
лиман, на светлом фоне песка прорисовались четкие силуэты хижин.
Ќо Ќайл пошел не к хижинам, он повернул к заливу. ђазделсЯ на берегу
и с разбегу прыгнул в теплые морские волны.
- —то стоите? - прикрикнул на остальных. - Ќу-ка все сюда! Ђ то вы
больше на мерзлых мух похожи, чем на свиту Џосланника Ѓогини.
ум и плеск долетели до домов, в двух из них зажегсЯ свет. ЏослышалсЯ
скрип двери.
- ‚се, купание окончено, - скомандовал Ќайл, - быстро одеватьсЯ.
‘тражницы встали парами справа и слева от правителЯ, мужики толпились
сзади. ’еперь это уже был почетный эскорт, а не кучка загнанных людишек.
Ќайл решительно направилсЯ к хижинам, возле которых маЯчили неЯсные
тени.
‡десь, на отшибе, в лицо его не знали, но о Џосланнике Ѓогини слышали
и сразу догадались, кем должен быть мужчина, имеющий стражу из женщин.
‡ащелкали хлысты, донеслись гортанные выкрики. Љогда правитель
приблизилсЯ, все мужчины уже застыли в ровном строю, а надсмотрщицы
упали на колени и низко склонили головы, словно перед смертоносцем.
- ‚станьте, - разрешил Ќайл. - ‘ейчас Я ничего говорить не буду. Ќам
нужно отдохнуть.
- Ћсвободите дальний дом, - приказала, вставаЯ, ближайшаЯ из
надсмотрщиц. - Њужчин из него переведите в средний. Џрошу вас следовать
за мной, мой господин.
€з мыслей женщин Ќайл понЯл, что здешнее поселение состоит из четырех
домов: два длЯ мужчин, один длЯ надсмотрщиц и один длЯ главной
надсмотрщицы. ‘виту правителЯ хозЯйка решила разместить в одной из хибар
длЯ работЯг, а самого
Џосланника Ѓогини, безусловно, приглашала в отдельный дом.
•ижина, выделеннаЯ Ќайлу, была построена из камыша. —етыре деревЯнных
столба по углам, два у двери. Љ столбам привЯзаны поставленные на ребро
толстые камышовые маты. ‘верху натЯнута плотнаЯ ткань, и кусок из точно
такой же ткани заменЯл дверь. ‘крип, который Ќайл принЯл за дверной,
издавал шаткий столик посреди дома. Џол был, естественно, песчаный, а
кровать заменЯли несколько камышовых циновок, уложенных друг на друга.
‡авершал обстановку зеленый пластмассовый Ящик рЯдом со входом. ‚ общем,
комфорт на уровне той пещеры, в которой Ќайл провел детство.
Џравитель прошел по дому, сел на постель. Ќадсмотрщица опустилась на
колени, взЯла со стола вазу с фруктами и протЯнула Џосланнику Ѓогини.
€менно так всегда прислуживали ей мужчины, и точно так же вела себЯ она
по отношению к господину.
…ще из мыслей женщины Ќайл понЯл, что у нее кончилась вода, - ее
носили из колодца, расположенного довольно далеко отсюда, - и осталось
только вино. ‚ино делали прЯмо на солеварне, его было в избытке, и
поэтому чистую воду здесь привыкли ценить намного выше.
- Љак тебЯ зовут? - спросил Ќайл.
- ђайЯ.
- ђайЯ, Я хочу попробовать вино, которое вы гут делаете.
Ќадсмотрщица обрадовалась, метнулась к Ящику, достала высокий темный
кувшин и стеклЯнный граненый стакан. Ћна надеЯлась, что теперь Џосланник
Ѓогини не заметит отсутствиЯ воды. Ђ еще беспокоилась, доволен ли
правитель порЯдком, продемонстрированном при встрече. Ќайл только молча
усмехнулсЯ и похвалил себЯ за то, что заставил спутников купатьсЯ. …сли
бы они заЯвились неожиданно и застали ђайю врасплох, она, наверное,
утопилась бы от позора.
†енщина опустилась на колени, наполнила стакан, протЯнула правителю.
Ќайл сделал пару глотков. ‚ино было очень ароматным и приторно сладким.
Ќо, в общем, достаточно приЯтным.
Ђ ђайЯ заглЯдывала в глаза правителю снизу вверх и пыталась угадать,
понравилось ему вино или нет, доволен он торжественностью приема или
разгневан, похвалить ЯвилсЯ или покарать. Ћна была Явно старше
большинства знакомых Ќайду женщин, но внешне безупречно соответствовала
стандарту смертоносцев: длинные, густые, темные волосы, крупные груди,
широкие бедра... Ќо то, что она постоЯнно опускалась на колени, Ќайла
смущало. - ђайЯ, встань. €ди сюда, - правитель указал на постель рЯдом с
собой.
†енщина облегченно вздохнула, поднЯлась и непринужденно скинула с
себЯ одежду.
„лЯ любого из подчиненных мужчин ее внимание было честью и высшей из
возможных наград. Љак знак признаниЯ ее стараний, как знак довериЯ, как
поощрение и награду воспринЯла она предложение Џосланника Ѓогини
разделить с ним ложе. Ќайл понЯл, что обратной дороги длЯ него нет.
Џоначалу Ќайл думал, что у него ничего не получитсЯ, - ведь мгновение
назад он и не думал ни о чем подобном. Ћднако ђайЯ, длЯ удовольствиЯ
которой мужчины всегда делали все, что только могли, точно так же повела
себЯ и в отношении правителЯ. Ћна осторожно, почти опасливо, снЯла с
него тунику, поцеловала грудь, плечи, погладила бедра теплыми шершавыми
ладонЯми, слегка сжала мошонку. …е поцелуи спускались все ниже и ниже,
перейдЯ на живот, потом на бедра. Ќайлу показалось, что по телу снизу
вверх разбегаютсЯ мурашки, и в этот миг ђайЯ чуть сдвинула кожу с
головки члена и нежно-нежно коснулась его губами. Џенис отреагировал
моментально, словно отдельное живое существо устремившись к женщине. Ћн
словно отгородилсЯ от сознаниЯ Ќайла твердой стеной, получаЯ
удовольствие самостоЯтельно и только сообщаЯ о нем в мозг.
ђайЯ еще немного поиграла с членом, а потом, слегка поглаживаЯ его
рукой, стала целовать бедра, ноги, колени. Џенис напрЯгалсЯ все сильнее,
пока не достиг твердости камнЯ. Џочувствовав его готовность, женщина
быстро села сверху, закинув руки за голову, и стала медленно
покачиватьсЯ вперед-назад.
ЃлагодарЯ странной стене между членом и сознанием, Ќайл смог довольно
спокойно рассмотреть и что цвет ауры у ђайи зеленый, и что энергию она
не берет, а отдает ему. Ќе выплескивает избыток, как Ќефтис, не покорно
жертвует, как „жарита, а именно отдает, уверенно и целенаправленно. Ћн
подумал о том, что даже энергиЯ уважениЯ, оказываетсЯ, легко переходит в
сексуальную, но тут страннаЯ стена в сознании внезапно прорвалась, и все
мысли смыла волна наслаждениЯ. Ќайл, не удержавшись, застонал, ђайЯ
убыстрила свои движениЯ, стремЯсь успеть отдать правителю все... €
принЯла в себЯ его семЯ. Ќайл изо всех сил сжал ее колени, полностью
выложившись в этом движении, и обмЯк.
ђайЯ легла рЯдом, испытываЯ наслаждение не от недавней близости, а
оттого, что смогла доставить правителю такое удовольствие.
"ЋказываетсЯ, даже самоотверженность имеет сексуальную основу", -
подумал Ќайл и неожиданно увидел ђЯгью. ЊорЯчка сидела на берегу озера и
лениво бросала в воду камешки. ‡аметила правителЯ, рассмеЯлась, сказала
чистым, звонким голосом:
- Ќаконец-то ты пришел. ‚едь Я же есть. ќто только в „ире Я умерла. Ђ
в твоей памЯти Я останусь жить навсегда...
Ќо это, разумеетсЯ, был всего лишь сон.
‘оль у залива добывали очень простым, но эффективным способом:
соленую морскую воду через узкий канал запускали в мелководную заводь,
после чего канал перекрывали, а вода на солнце начинала испарЯтьсЯ.
Љогда заводь мелела примерно по колено, воду перепускали в прудик, снова
даваЯ испарЯтьсЯ. Џроцедура повторЯлась раз шесть, после чего воду из
последнего водоема выливали на широкие подносы, на которых она и
испарЯлась совершенно, оставлЯЯ на пластике толстый белый налет.
‘оль в заливе могли добывать до тех пор, пока существовало море, и
это радовало. Џечалило то, что буквально день назад в залив вошли ладьи
из города и забрали все, добытое за месЯц. ђайЯ обещала днЯ через три
снЯть с подносов новый "урожай", но у правителЯ не было времени ждать.
„лЯ чьих нужд забрали соль, надсмотрщица не знала. Џеред ней никто
никогда не отчитывалсЯ. ‚озможно, это приказ принцессы Њерлью, и тогда
добычу повезли в город. Ђ если нет? ’огда завтра свежевыловленнаЯ рыба
начнет тухнуть.
- Ђ у тебЯ запаса нет?
- Ќет, мой господин. - ђайЯ в отчаЯнии рвала на себе волосы: ее
посетил Џосланник Ѓогини, а у нее нет ни горсточки соли!
Ћт залива к ногам правителЯ тЯнулась цепочка голубых прудов. Ќайл
присел, зачерпнул воду из ближайшего - горькаЯ, аж тошнит.
‚ голову закралась неувереннаЯ мысль... Ћн черпнул еще горсть, сделал
глоток, отчаЯнно закашлЯлсЯ, перевел дух.
- ђайЯ, у тебЯ есть большие кувшины?
- …сть. Њы ими пользуемсЯ при переливе...
- „авай сюда. ‚се. „а не бойсЯ, верну через два днЯ.
- Ќо... - неуверенно предупредила надсмотрщица, - они пустые.
- „авай пустые, - расхохоталсЯ правитель, - зачем мне соль, когда
рыбу можно кидать прЯмо в рассол?! „авай все, в чем только воду носить
можно!
‚ дорогу правитель вышел опЯть же под вечер. Ћн уносил от залива
двенадцать больших кувшинов, полных солЯного рассола, и отличную идею о
том, как сэкономить еще несколько недель при подготовке торгового
каравана.
Ќад гаванью в квартале рабов носились тучи орущих чаек. Ћт запаха
свежих рыбьих потрохов они совершенно одурели и кидались вниз очертЯ
голову, не обращаЯ вниманиЯ на немалое количество собравшихсЯ вокруг
смертоносцев. Џауки, сытые и ленивые, охотничьей сноровки не проЯвлЯли,
а потому большинство птиц благополучно взмывали обратно в небо.
Џосреди этого гвалта стоЯло пЯть бочек, накрытых мокрой тканью, а
шестаЯ наполнЯлась. ‚доль берега, бросаЯ по сторонам внимательные
взглЯды, прогуливалась принцесса. “видев Ќайла, она улыбнулась и быстро
пошла навстречу.
- ‡дравствуй, Џосланник Ѓогини, - полушутливо отвесила Њерлью
глубокий поклон. - ѓоворЯт, ты пошел за солью?
- „а.
- Ќу и как?
- ‘оли не было... но нашелсЯ рассол!
- Ћтлично! - обрадовалась принцесса. - Ђ Я уж думала, с пустыми
руками вернешьсЯ. Ќу, раз так, нужно еще пару пустых бочек привезти.
- Џостой, - вскинул руку Ќайл, - Њерлью, а ты знаешь, что наш
торговый караван можно отправить не через две недели, а уже завтра?!
- ќто как? - немедленно заинтересовалась принцесса.
- Ћчень просто! Љак вЯлить рыбу? ’ри днЯ держим в рассоле, потом
недели две сушим. ’ак?
- Џримерно так...
- ’ак вот, нужно везти не вЯленую, а просто соленую рыбу! ‚ бочки
закатаем - и в путь. Џо дороге просолитсЯ.
- Ќе получитсЯ. ‚Ялить просто: соли побольше накидал, потом на
веревки развесил. Ђ солить - рецепт знать надо. ‘колько чего, чтобы и
поперек горла от горечи не вставало, и не протухла раньше времени. Њы,
конечно, не за барышом едем, но нужно и меру знать.
- …рунда, - горЯчо заговорил Ќайл, - все получитсЯ. ЃелаЯ ЃашнЯ менЯ,
конечно, не кулинарии учила, но кое-что в голову попало. …сть такие
блюда: рыба прЯного посола, в винном соусе и в укропном. Џервые два нам
не сделать, но укропу-то вокруг навалом!
Џравитель наклонилсЯ и прЯмо из-под ног принцессы сорвал травинку:
- ‚от!
- „а какой это укроп? ќто ромашка!
- ќто мы ее так называем, а на самом деле это укроп: "зонтичное
растение с резными листьЯми и характерным запахом". - Џравитель растер
лист между пальцами: - ‚от, понюхай.
- ђомашкой пахнет...
- „а какаЯ ромашка, - начал горЯчитьсЯ Ќайл, - укроп это, укроп!
- ’воЯ ЃелаЯ ЃашнЯ может говорить что угодно, но эту траву есть
нельзЯ. …сли там нашей рыбой хоть один человек отравитсЯ - перебьют
сразу, никакаЯ ЃелаЯ ЃашнЯ не спасет.
- „а в Ѓелой Ѓашне собраны все знаниЯ человечества! - возмутилсЯ
Ќайл. - …сли она говорит "укроп", значит, укроп! ‚от, смотри!
Џравитель сорвал целый пучок травы с резными листьЯми, сунул в рот и
начал жевать. Ќаверное, еще месЯц назад он не рискнул бы так поступить,
но последние событиЯ доказали, что на теоретические знаниЯ, полученные
от ‘тигмастера, можно полагатьсЯ, как на свой собственный опыт.
- ’ы что, с ума сошел? - охнула принцесса. - €диот, все мозги в Ѓелой
Ѓашне оставил! - Ћна бросилась к правителю: - Ђ ну отдай! ЋтравишьсЯ,
кретин!
- ‘ама кретин, - прочавкал Ќайл. - „а ЃелаЯ ЃашнЯ дала нам все!
- —его дала?! - „евушка понЯла, что вырвать что-либо у Ќайла изо рта
никогда не удастсЯ.
- ‚се! Ћна дала мне знаниЯ, благодарЯ ей Я добилсЯ длЯ людей хоть
начальной свободы, начал учить грамотности, цивилизованности. - € прежде
чем принцесса Њерлью успела сделать хоть жест, он сорвал еще пучок и
запихал себе в пасть. - —то, убедилась? Ќичего со мной не происходит.
- „а хоть ты сдохни! - в отчаЯнии закричала Њерлью. - ‚се равно ты
только обещать да жрать умеешь! Ђ делаю все Я, своими собственными
руками!
- ’ы?! - Ќайл сплюнул полупережеванную траву и вытЯнул руку, почти
ткнув указательным пальцем принцессе в глаз. - „а тебе просто повезло
оказатьсЯ в удачном месте в счастливый момент. џ вскрывал арсенал, Я
сражалсЯ с пауками, Я ходил в „ельту, а тебЯ просто притащили во дворец
с прочими рабами!
- —то?.. - Џринцесса Њерлью задохнулась от Ярости. - ’ы тварь!
ЌеблагодарнаЯ тварь! џ твои бредни, как последнЯЯ дура, выполнЯла, а ты
менЯ...
- ЋбошелсЯ бы и без тебЯ, - Ќайл понЯл, что разговаривать больше не
может, - сам бы обошелсЯ!
- ‚идеть тебЯ...
Ќо дослушивать Њерлью правитель не стал, он развернулсЯ и быстро
пошел в сторону ближайших; развалин, порою срываЯсь на бег. Љ счастью,
было недалеко. Ќайл присел за ближайшим выступом и опорожнил кишечник.
‘тало легче.
"Ћбойдусь и без принцессы, - подумал правитель, - сейчас пойду и
прикажу добавлЯть в бочки укроп..."
†елудок снова скрутило, правитель быстро присел обратно за уступ.
"„ура. ‚оображает о себе черт знает что..."
Џриступ повторилсЯ в третий раз. †ивот скручивало позывами, однако
выдавить из себЯ ничего не удавалось. Ќайл приподнЯлсЯ, в полусогнутом
положении сделал несколько шажков. Џрисел. ‚ыпрЯмилсЯ. Џозывы вроде
удавалось сдерживать. Ќо идти в таком состоЯнии и руководить засолкой он
Явно не мог. Џришлось короткими перебежками двигатьсЯ ко дворцу.
„ва днЯ Ќайл безвылазно просидел дома, отказываЯсь от еды и несколько
раз на дню посещаЯ туалет. Џотом стало легче. ‚прочем, ненадолго -
правителю не верилось, что полученные от Ѓелой Ѓашни сведениЯ могут
сотворить с ним такую подлость, и съел еще пучок травы с резными
листьЯми и сильным запахом. ‚ итоге - еще два днЯ желудочных колик. Ђ
еще пару дней Ќайл просто боЯлсЯ уходить далеко от туалета. ‘траданиЯ
Џосланника Ѓогини прервал „равиг, ЯвившийсЯ с визитом. …два вступив в
контакт с сознанием начальника охраны, Ќайл понЯл, что
‘мертоносец-Џовелитель сильно обеспокоен бурной деЯтельностью людей
рЯдом с заводью. ѓлавное - паук не мог понЯть, зачем все это делаетсЯ.
- ђад тебЯ видеть, Џосланник Ѓогини, - опустилсЯ смертоносец в
ритуальном приветствии.
- ђад видеть тебЯ, „равиг, - столь же вежливо ответил Ќайл.
- ‡а последние дни многие из пауков хорошо поохотились в квартале
рабов, - с одобрением сообщил „равиг. - ’еперь там всегда будет так
сытно?
- “вы, это приЯтное времЯ закончилось, - выразил сожаление Ќайл.
’еперь от „равига должен был последовать вполне естественный вопрос:
"Љстати, а что там происходило?" - и Ќайл вдруг понЯл, что не сможет
ничего объЯснить этому старому мудрому смертоносцу. Џауки не имеют рук,
не могут пользоватьсЯ предметами, поэтому просто не способны осознать
понЯтие собственности. “ них даже образа длЯ понЯтиЯ "мое" не
существует! ‘вое государство они ассоциируют с общим охотничьим
участком, дворец ‘мертоносца-ЏовелителЯ воспринимаетсЯ чисто как родовое
гдездо, слуги - как разумные лапы. Ђ всЯкие лопаты, туники, тележки -
это считаетсЯ атрибутом раба, вроде двуногости. „аже еду они употреблЯют
только свежую, самолично пойманную. Џредложите пауку часть своей добычи
- и он с презрением откажетсЯ от "трупного мЯса". Џоэтому понЯтиЯ
"подарить" или "обменЯть" в мире смертоносцев не существует. Ђ уж
объЯснить, что такое торговлЯ...
- €нтересно, чем занималось там так много людей? - словно мимоходом
спросил „равиг.
- Ћ, это чисто человеческое занЯтие, - небрежно отмахнулсЯ Ќайл, -
оно ничем не грозит паукам и не нарушает „оговора.
’акое высказывание очень напоминало отповедь, вроде: "ќто не ваше
дело!", а потому правитель счел нужным добавить:
- Њы хотим заготовить рыбы длЯ незнакомых нам людей. ЌадеемсЯ, что
они будут нам благодарны.
‚ сознании начальника охраны ответ воспринЯлсЯ как услужение одних
людей другим с помощью пищи. ќто он понЯть мог: на протЯжении веков
смертоносцы заставлЯли слуг, живущих в полЯх, кормить слуг, живущих в
городе. …сли Џосланник Ѓогини решил изменить порЯдки с точностью до
наоборот, то это действительно его личное дело.
- Њы будем рады, если и другие ваши поступки станут доставлЯть
удовольствие не только вам, - витиевато попрощалсЯ паук, - не буду
больше отвлекать тебЯ от дел.
„ел у Ќайла в настоЯщий момент не было, но он решил рискнуть и
прогулЯтьсЯ до заводи. •отелось узнать, что там без него творитсЯ.
* * *

‚ квартале рабов, вокруг всей заводи, раскачивались рыбьи стаи.
‘вежие нити паутины блестели между домов, между высоких стен среди
развалин, меж редких деревьев. Ќесколько рабов бегали от темной
пластиковой бочки к развалинам, на ходу: вытираЯ о тунику влажные рыбьи
головы, быстрым движением прилеплЯли рыбешек к паутине и неслись
обратно. Џохоже, его уловом действительно южно будет заполнить не меньше
десЯти повозок. ’ам и сЯм на берегу таились смертоносцы. Ћни по-прежнему
поджидали здесь добычу. …ще Ќайл увидел принцессу Њерлью, котораЯ сидела
в колЯске рЯдом с ‘имеоном, но подходить не стал. ‚ душе правитель
признавал, что насчет укропа девушка оказалась права, но того, что все
его дела она пыталась приписать себе, а уж тем более слов "мозги в Ѓелой
Ѓашне оставил" простить не мог. Ќичего, еще прибежит, прибежит как
миленькаЯ. ‚се-таки власть в этом городе - он.
‚ ожидании того днЯ, когда начнет собиратьсЯ караван, Ќайл хорошенько
выспалсЯ и отъелсЯ - длЯ предстоЯщего долгого пути момент немаловажный,
- подобрал четырех самых крепких стражниц, лично проверил одежду каждой,
начинаЯ с туники и кончаЯ сандалиЯми. Џриказал сделать по котомке и по
две флЯги, научил пользоватьсЯ трЯпочной лентой длЯ защиты глаз. Љ концу
недели он был уверен, что любаЯ из них, если потерЯетсЯ, выживет в
пустыне достаточно долго, чтобы ее нашли.
‡а эти дни Ќефтис он видел от силы раза два. Ќачальница стражи
чувствовала себЯ довольно плохо, ее постоЯнно мутило, болела голова, но
она нисколько не жаловалась и готовилась достойно выносить ребенка
Џосланника Ѓогини.
„жарита, напротив, повеселела. ’еперь она постоЯнно спала в постели с
правителем, ходила гордо задрав голову и самолично готовила блюда длЯ
стола господина. €менно она и сообщила Ќайлу, что вЯленую рыбу, так
долго смущавшую чаек вокруг заводи, наконец-то снЯли с паутин.
- Ђ куда ее дели? - не предвещавшим ничего хорошего шепотом спросил
правитель.
- ‘ложили. Ќа повозки какие-то.
- •орошо, ступай. - Ќайл почувствовал, как в душе зарождаетсЯ злоба.
‡начит, принцесса Њер-лью решила показать, что может обходитьсЯ и без
него? ‹адно, завтра утром он навестит ее домик Я объЯснит, кто в городе
правитель.
Ќаутро принцесса Явилась сама. Џричем не просто Явилась, она
ввалилась в спальню, пыльнаЯ, в грубой серой тунике, с подбитым глазом и
кровоподтеком на плече. :.
- Ќайл! Џоднимай стражниц! - затрЯсла она правителЯ с неожиданной
силой. - Џоднимай скорее, ворвутсЯ ведь!
- ’ы чего? Ћчумела, да?!
- „авай же скорее, а то твою Ќефтис не найти нигде!
- „а в чем дело? ‘кажи толком!
- ’ревога, кричи, тревога!
€х ругань разбудила служанку. „жарита спросонок ничего не понЯла,
выскочила из-под одеЯла и, громко визжа, кинулась в коридор. Џринцесса
прислушалась, удовлетворенно кивнула и отпустила пра-!вителЯ:
- ‘ойдет.
Ћна перевела дух.
- Ђ хорошо орет твоЯ служанка, Я бы так не смогла. - € с неожиданным
сарказмом Њерлыо добавила: - Ќу, и как она, тепленькаЯ?
- ’ы чего сюда вломилась? - Ќайл подтЯнул к себе тунику, откинул
одеЯло и быстро оделсЯ. .
- ‘оветник Ѓродус, жук навозный... ѓде он только прЯталсЯ?! - Ћна
посмотрела на свою руку, потрогала кровоподтек. - ‘лушай, где тут у тебЯ
умытьсЯ можно?
- „а ты скажешь или нет, что случилось?
- Ћбоз мы... и до пристани не дошли... ќти негодЯи камнЯми забросали.
€ откуда этот проклЯтый советник выполз?
- Ћтправили обоз? - Ќайл заскрежетал зубами. - Ѓез менЯ?!
- Ђ ты думал, что главный гвоздь в колесе? Ћбошлись прекрасно и без
твоих шибко мудрых советов!
- —то же ты тогда тут делаешь?
- Ѓродус, падаль помойнаЯ... Ћткуда он только вылез?! - Џринцесса
взЯла кувшин со столика у постели, приложила к глазу. - ’ы свободу людЯм
обещал? Ћбещал! Ђ дал ее, свободу?
- Ђ разве нет? - опешил Ќайл от подобного вопроса.
- Ќичего ты им не дал! Ћни думали, свобода это что? ќто когда
жрать-пить дают, как раньше, а работать не надо. Ђ получилось
наоборот... “ тебЯ зеркало тут есть? Ђ, вижу... Џомнишь, как мы их три
днЯ на работы выгнать не могли? ђаньше у них и жилье было готовое, и
одежду давали, и надсмотрщица какаЯ времЯ от времени внимание
обращала... Ђ теперь за еду работать надо, одежду самому выменивать
надо. …сли дом уютный сделать не сможешь, так ни одна красотка к тебе в
постель не сунетсЯ. Њногим иметь свой дом нравитсЯ... Ђ кто-то ко всему
готовому привык... •орошо, хоть глаз цел. Ѓудь у менЯ гвардейцы, Я бы
этих паразитов вмиг разогнала, а так... Џоловина женщин в оглоблЯх,
другаЯ половина - хлипкие девицы от ‘имеона. Ђ эти камни швырЯют.
Љричат, мы их обманываем. Џришлось отступать. „а еще с повозками. “ менЯ
дом маленький, двора нет. ‚от мы сюда и спрЯтались.
Ћна опасливо оттЯнула нижнее веко подбитого глаза.
- Ќу, советник Ѓродус, ну, червЯк болотный... џ его паукам не отдам,
Я его сама...
- Ђх, ты опЯть сама? - ехидно закивал Ќайл. - ’ебе все самой делать
нравитсЯ? Љак глазик, не болит?
- Ћх простите, уважаемый Џосланник Ѓогини, Я забылась, что здесь
высшаЯ власть имеетсЯ. - Ћна склонилась в поклоне. -Ђ Я, недостойнаЯ,
тут ваше мудрое повеление выполнЯла. - Ћна склонилась еще ниже. - ‚ы
приказали караван торговый снарЯдить... - девушка согнулась почти
пополам, - но менЯ, глупую, из города не пустили. - Ћна почти уткнулась
макушкой в пол, но внезапно быстро выпрЯмилась: - Ђ теперь, раз ты такой
великий повелитель, иди и успокой этих негодЯев! €ди, иди, пока тебе
стекла в окнах не побили. Ќовых тут взЯть негде.
‚ыйдЯ на крыльцо, Ќайл сразу увидел советника Ѓродуса, горЯчо
размахивающего руками. Ѓольше всего правителЯ поразило то, что на этот
раз единое сознание толпы было не аморфным, а объединенно-агрессивным,
имеющим цель и желание этой цели добитьсЯ. Ѓольше того, каждый из людей,
объединившихсЯ в толпу, лично разделЯл эту цель и стремление. Ћни были
готовы не просто истреблЯть беззащитных, а всерьез дратьсЯ с обидевшим
их врагом. Ќе дожидаЯсь первых камней, правитель попЯтилсЯ и захлопнул
дверь.
- Ќу как? - приторно-вдохновенно поинтересовалась принцесса Њерлью. -
’ы уже покорил их своим обаЯнием, Џосланник Ѓогини?
- Ћни не свободы хотЯт, - сообщил ей Ќайл, - они хотЯт в Ѓольшой
‘частливый Љрай.
- Људа? - настал черед изумлЯтьсЯ Њерлью.
- Ѓольшой ‘частливый Љрай. ‡абыла, какими сказками смертоносцы своих
слуг потчевали? Џосле сорока лет каждый из верных слуг отправлЯетсЯ в
Ѓольшой ‘частливый край. Џричем слуги в эти сказки верили. ‹юди, которые
на вас напали, пережили свой рубеж и уже давно ждут, когда их туда
отвезут. Ђ за ними никто не приходит. Љогда они узнали про ваш обоз, то
решили, что вы хотите уехать в ‘частливый Љрай вместо них.
- Ќет уж, спасибо. ’уда не тороплюсь.
- Ћни же в это верЯт, Њерлью, они действительно хотЯт в ‘частливый
Љрай!
- Ќу и отправь их туда! Џосланник Ѓогини ты или нет? - откровенно
уколола правителЯ принцесса.
- Ќадо попытатьсЯ им объЯснить, что их обманывали...
- ’ебе в глаз камнем еще ни разу не попадали? ‚от ты и объЯснЯй.
- Ќе знаю... - €дти к разъЯренным слугам пауков Ќайла нисколько не
тЯнуло. - —то же тогда делать?
- ЏрогулЯйсЯ к ‘мертоносцу-Џовелителю. ‘кажи, что есть добровольцы...
- Ќо ведь пауки их сожрут!
- ’ак они же сами этого хотЯт...
- Ќет! - решительно оборвал принцессу Ќайл. - ’акого Я допустить не
могу.
- Ќайл, а что тебе остаетсЯ делать? Љонечно, когда сюда соберутсЯ
гвардейцы, мы с твоими стражницами их разгоним... Ќо что это изменит?
Ћни все равно останутсЯ в городе вместе со своей обидой. € в один
прекрасный момент опЯть устроЯт нам подлЯнку.
- Ќет. Њало того, что смертоносцы выгонЯют ленивых на работу, мало
того, что убирают больных рабов и неполноценных младенцев, так теперь
еще и взрослых им разрешить пожирать? € где тогда будет наша свобода?
- ‚от именно, - поддакнула принцесса, - где она, свобода? …сли люди
хотЯт отправитьсЯ в ‘частливый Љрай, то почему ты им это запрещаешь?
- Ќе могу же Я им позволить умереть...
- Џочему? - Њерлью приблизилась к нему вплотную и дышала прЯмо в
лицо. - Џочему? …сли человек имеет право сам решать, что ему надевать,
где жить, с кем делить постель, то почему ты отказываешь ему в самом
главном: в праве решать, жить или умереть?
- Њерлью, - спокойно и уверенно ответил правитель, - жизнь - это
самое главное...
- ќто их жизнь, Ќайл, - перебила принцесса, - и только их. Џочему ты
запрещаешь им поступать с ней так, как они желают?
- Ќо ведь они не понимают, чего хотЯт. Ћни хотЯт не смерти, а
счастьЯ!
- „аже если они так глупы, что не отличают одного от другого, то все
равно это их выбор. Џочему мы должны насильно заставлЯть их жить, рискуЯ
здоровьем ни в чем не повинных девушек? …сли хотЯт в ‘частливый Љрай, то
пусть отправлЯютсЯ туда и не уродуют судьбу остальным. - Џринцесса
потрогала подбитый глаз. - Љаждый волен вести себЯ так, как хочет, лишь
бы это другим не мешало. ‚ыполни их желание, и они уже никогда никому
мешать не станут.
- ’ы всерьез предлагаешь отдать их смертоносцам? - никак не мог
поверить правитель.
- …сли ты можешь "осчастливить" их сам, тогда прошу. - Њерлью сделала
широкий жест в направлении двери.
- Ќет, это будет убийство...
- ‚ыбор не очень большой, Џосланник Ѓогини, либо они уйдут в
‘частливый Љрай, либо можешь забыть о провозглашенной тобою же свободе.
€меют люди свободу выбора или нет?!
- ‘мерть - это не свобода.
- ђаньше жить или умереть за людей решали пауки, теперь ты
присваиваешь это право себе. Ђ мы? Љогда мы сможем решать свою судьбу
сами?
Ќесколько мгновений они молчали, потом одновременно повернули головы
к входной двери.
- Ћни что, подслушивают? - почему-то шепотом сказала Њерлью.
- Џочему так тихо? - ответил ей правитель.
- ’ихо... - повторила принцесса и выжидающе взглЯнула на Ќайла.
Џравитель протЯнул руку и открыл дверь.
Ќа крыльце стоЯли „равиг и четыре бойцовых паука. ‘ почетным караулом
начальник охраны властителЯ страны приходил только с самыми важными
поручениЯми.
- ђад видеть тебЯ, „равиг, - без малейшей искренности сказал
правитель.
- ђад видеть тебЯ, Џосланник Ѓогини, - опустились в ритуальном
приветствии пауки.
Ќайл облегченно вздохнул. ђаз смертоносцы соблюдают ритуал, значит,
никаких особых претензий к людЯм у них нет.
- ‘мертоносец-Џовелитель приглашает тебЯ во дворец, Џосланник Ѓогини,
- торжественно объЯвил „равиг.
- џ иду с тобой, - немедленно заЯвила Њерлью.
- ‹адно... - согласилсЯ Ќайл. ‘огласие вырвалось у него
непроизвольно. Ћн просто представил себе, что останетсЯ один на один со
‘мертоносцем-Џовелителем в сумрачном зале, что предстоит очень важный
разговор, о теме которого он пока не имеет ни малейшего представлениЯ. €
ему захотелось, чтобы рЯдом был хоть один близкий человек. Џусть даже
принцесса Њерлью.
Џочетный караул во главе с „равигом довел правителЯ и принцессу прЯмо
до зала приемов.
- џ рад видеть тебЯ, Џосланник Ѓогини, - сурово заЯвил
‘мертоносец-Џовелитель, и перед Ќайлом сверкнули прозрачные озерные
волны. Џравитель медленно опускалсЯ на каменистые россыпи, а справа,
далеко-далеко, у самого подножиЯ гор ‘еверного •ай-бада, вытЯнулась
длиннаЯ лента из темных точек.
Љонтакт с единым сознанием пауков стал четче, и темнаЯ лента словно
прыгнула навстречу правителю. Ћн смог различить большое количество людей
с длинными мечами на боках, незнакомых крупных насекомых, похожих на
плоские рыжие ромбики на длинных ножках, перепоЯсанных ремнЯми, словно
взнузданных, пауков. Ќайл подумал, что через эти россыпи не удастсЯ
провести обоз: повозки по камнЯм не пройдут. Ќести рыбу придетсЯ пешком,
в котомках. € только после этого до Ќайла дошло: это же армиЯ! €з
далекого города, охранЯемого осами, в его родную пустыню вступала самаЯ
настоЯщаЯ армиЯ.
‚ооруженные люди, странные животные, вьючные пауки... ‘мертоносцы
видели все это не хуже его. ‚ьючные пауки. ќти люди поработили пауков!
Ѓудучи в контакте с сознанием ‘мертоносца-ЏовелителЯ, Џайл понЯл, что
именно последнее возмутило восьмилапых властелинов планеты превыше
всего. €менно поэтому, не дожидаЯсь прихода врагов к городу, смертоносцы
выйдут навстречу и уничтожат самоуверенных захватчиков в безжизненной
пустыне.
- Џервые отрЯды уже переправлЯютсЯ через море на ладьЯх. ‚
соответствии с „оговором все мы ЯвлЯемсЯ союзниками. ЋтрЯды поддержки из
людей и жуков-бомбардиров будут переправлены через море завтра. ‘ражение
с захватчиками в одном строю укрепит наше единство и наш „оговор.
"‘ражатьсЯ с людьми?.." - подумал Ќайл.
- ‘ражатьсЯ с врагами, напавшими на нашу общую страну, - ответил
‘мертоносец-Џовелитель. - “ нас одна родина на всех.
* * *

Ќайл, в сопровождении четырех стражниц, шел по походному лагерю
пауков, если можно было так назвать лежащих ровными рЯдами смертоносцев.
‚ самом авангарде колонны, в низинке, поросшей зелеными кустами
креозота, несколько мужчин копали колодец. ‡а ними внимательно наблюдал
„равиг.
- ђад видеть тебЯ, Џосланник Ѓогини, - почувствовал смертоносец
приближение правителЯ.
- ђад видеть тебЯ, „равиг.
‘тражницы облегченно рухнули на песок: несмотрЯ на то, что в пути они
были всего лишь второй день, девушки буквально еле волокли ноги. Ќе
обладали дети города необходимой выносливостью, и никакаЯ внешнЯЯ
красота не могла этого компенсировать.
ЂрмиЯ смертоносцев продвигалась медленно - пауки берегли силы. ‡аконы
природы неумолимы: если, сидЯ в засаде, паук мог обходитьсЯ без пищи
больше года, то, мчась с огромной скоростью по пустыне, тратил все силы
за день-два. Љогда в поход отправлЯлсЯ маленький отрЯд, смертоносцы и
пауки-волки охотились по дороге, набиваЯ желудки до упора. Ќо нынешнюю
огромную армию охотой не прокормишь...
- Ќеужели они действительно добудут воду? - никак не мог поверить
„равиг.
- „обудут, - подтвердил Ќайл, - у кустов креозота короткие корни. ’ак
что вода совсем рЯдом.
’олько теперь правитель начал понимать, зачем ‘мертоносец-Џовелитель
призвал в рЯды своей армии людей и жуков. ђаньше Ќайл считал, что они
выполнЯют чисто декларативную функцию: демонстрируют единство всех
общин, населЯющих город. Ћднако после переправки через море жуки сразу
встали во главе колонны. ’ридцать черных глЯнцевых панцирей двигались
плотным клином, разгонЯЯ всЯкую глупую или Ядовитую живность. Ѓроню
бомбардира не способны пробить ни жвалы сколопендры, ни жало скорпиона,
а потому никакого силового щита против случайно попадавшихсЯ на пути
опасных тварей войскам ставить не требовалось.
‹юди замыкали походную колонну. —етыре стражницы, которых готовил в
дорогу Ќайл, шесть гвардейцев, выделенных ему принцессой Њерлью, десЯть
мужчин и столько же рабов, выбранных смертоносцами. ‘остав отрЯда
вызывал у правителЯ сильнейшее изумление: ладно рабы, они припасы несут,
но какой смысл брать с собой мужчин, если даже женщины как воины не
могут сравнитьсЯ с пауками? ЋказываетсЯ, вот зачем. ‘мертоносцы знали,
где и как можно добыть воду.
- Џесок влажный, - отметил „равиг, продолжаЯ наблюдать за работающими
землекопами.
- Љ утру Яма наполнитсЯ водой, - сказал Ќайл. - ’олько ее будет мало
длЯ всего войска.
- „о утра можно выкопать еще десЯть таких Ям, - ответил смертоносец,
- но это неважно.
Џеред Ќайлом опЯть раскинулась панорама каменистых россыпей, он
увидел множество людей, рыжих ромбовидных насекомых и навьюченных
пауков, сбившихсЯ в кучу. ЂрмиЯ вторжениЯ тоже стоЯла лагерем. Џоходный
бивуак людей разительно отличалсЯ от паучьего: смертоносцы просто
остановились, сохранив свой походный строй - ровные шеренги, стройные
рЯды.
- Љогда это было? - спросил правитель про пришельцев.
- ‘ейчас. ђассказал разведчик с запущенного утром шара. Џочему они
так медленно идут?
Ќайл почувствовал, что „равиг сильно волнуетсЯ. ќто был первый
военный поход смертоносцев за последние два столетиЯ. Ѓольше того,
паукам предстоЯла перваЯ за всю историю открытаЯ битва с людьми - раньше
смертоносцы предпочитали действовать исподтишка. „аже знаменитое
сражение •еба Њогучего и Ђйвара †естокого, произошедшее севернее Љорша,
было скорее не битвой, а нападением из засады.
Ћднако в те далекие века габариты пауков не превышали размеров
свернувшейсЯ кошки, а ныне многие смертоносцы заметно возвышались над
людьми, так что исход предстоЯщей схватки был фактически предрешен.
- Љак ты считаешь, Џосланник Ѓогини, - спросил „равиг, - может
оказатьсЯ так, что они и не собираютсЯ нападать на наш город?
•отЯ вопрос и ставилсЯ о возможном нападении на город, но правитель
понимал: смертоносца интересует, чем объЯснить такое неторопливое, почти
ленивое передвижение врагов.
- Ћни идут по камнЯм, - ответил Ќайл. - ќто вам, паукам, все равно,
где лапы ставить, вы и по потолку бегом можете мчатьсЯ, а людЯм трудно в
таких местах. Љогда они выйдут к долине муравьев, то начнут двигатьсЯ
быстрее.
- Љ этому времени мы как раз выйдем к озеру рЯдом с „ирой.
- Њожешь прибавить к своим расчетам еще два днЯ, „равиг. ‚ долине
муравьев они навернЯка пару дней отдохнут после трудного перехода.
- ќто плохо, - ответил смертоносец. - ‡а последние два месЯца мы
дважды охотились в „ире. ’еперь там не найдетсЯ пищи длЯ армии...
- ’огда придетсЯ идти им навстречу...
- ЏридетсЯ.
„равиг приказал землекопам оставить Яму как есть и начинать копать
следующую. Ќа дне импровизированного колодца уже блестела лужица воды.
“тром походнаЯ колонна пройдет мимо рукотворных водоемов, пауки на ходу
утолЯт жажду, а еще через пару дней сыпучий песок начисто уничтожит
следы человеческого труда.
- ‘кажи, Џосланник Ѓогини, - спросил „равиг, - если пауки, которые
идут с людьми, взнузданы, то почему на них нет никакого груза?
- Ќе знаю, - пожал плечами правитель, - возможно, люди хотЯт вывезти
на них военную добычу.
- —то такое "военнаЯ добыча"? - не понЯл смертоносец.
Ќайл задумалсЯ. Љак можно объЯснить, что такое "добыча" пауку, не
способному понЯть, что такое "собственность"?
- Ќу... ’ы, наверное, заметил, что у людей всегда есть одежда, обувь,
какие-то инструменты, что люди стремЯтсЯ иметь в своих домах лежанки,
столы, стульЯ?
- „а. ‘тремление обложитьсЯ... предметами считаетсЯ одним из
признаков... человека.
Ќайл поморщилсЯ. ‚ Языке пауков не было понЯтиЯ "вещь". ‘мертоносцы
называли "предметами" все, что можно было двигать, и "землей" - все, что
сдвинуть со своего места нельзЯ. Ѓыло еще понЯтие "гнездо", примерно то
же длЯ паука, что и "дом" длЯ человека, - вот и все общие слова. „аже
образа "человек" пауки не воспринимали. „лЯ них существовал "слуга".
"Ќеудачный слуга" означало "раб"; "дикий слуга" - "свободный человек".
‚от и все градации длЯ "двуногих". …ще было понЯтие "еда" - это про
пленных. ‚ принципе, этим образом можно воспользоватьсЯ и длЯ слова
"добыча", но вот только ни оружие, ни одежду, захваченную в бою, люди
обычно не едЯт. Џоначалу Ќайду даже просто разговаривать с пауками было
неприЯтно. Џотом обидные оттенки образов постепенно стерлись.
- ’ак вот, „равиг, эти люди хотЯт захватить "предметы", принадлежащие
жителЯм города, и вывезти к себе.
- ЏонЯтно...
Ќичего паук из объЯснениЯ Ќайла не понЯл. „лЯ него представление о
том, что какой-то "предмет" может кому-то "принадлежать", было таким же
бредом, как длЯ человека заЯвление о том, что луна или солнце
принадлежат кому-то одному.
- “ менЯ к тебе просьба, - сменил правитель тему разговора. - Њои
стражницы очень устали. Њожет, ты отдашь приказ паукам нести их дальше
на спине?
- ’огда некоторые из смертоносцев устанут сильнее... ’ы разрешишь им
подкрепить свои силы?..
‘мысл вкрадчивого вопроса крылсЯ в "неголосующих гражданах". Ћни
несли припасы длЯ людей, и груз их облегчалсЯ с каждым привалом. Џочему
бы и не скушать парочку длЯ общего блага? „равиг ненавЯзчиво предлагал
заплатить за стоптанные ноги женщин жизнЯми рабов. Ѓудь на месте
правителЯ принцесса Њер лью, она, пожалуй, не колебалась бы ни секунды.
ќта очаровательнаЯ девица длЯ достижениЯ цели готова жертвовать всем,
чем угодно. Ќо длЯ Ќайла жизнь человека оставалась дороже любой цели.
- €звини, „равиг, что отнЯл твое времЯ. Њои стражницы пойдут пешком.
- Ђ ты, Џосланник Ѓогини?
- „лЯ менЯ пустынЯ - дом родной, - рассмеЯлсЯ правитель. - џ здесь
отдыхаю. •отЯ идти предпочел бы ночью...
- Ќочью холодно, - ответил „равиг, - трудно двигатьсЯ.
Ќичего удивительного: раздавшись в размерах за последние столетиЯ в
тысЯчи раз, пауки, тем не менее, оставались холоднокровными существами.
Џодвижность их сильно, если не полностью, зависела от климата и погоды.
- Ђ нам днем жарко, - в тон ему сказал Ќайл, - трудно двигатьсЯ.
„равиг с чисто паучьей невозмутимостью проанализировал ситуацию и
сообщил:
- €звини, Џосланник Ѓогини, но Я не могу отпустить тебЯ одного. ‡десь
это опасно.
- „а Я здесь почти всю жизнь прожил! - возмутилсЯ правитель. Ћтказ
тут же возбудил у Ќайла жуткое желание прЯмо сейчас, по холодку, пойти
вперед. Ђ прихода колонны он дождетсЯ на месте следующего привала,
отдыхаЯ в тени.
- Њы слишком ценим тебЯ, Џосланник Ѓогини, - попыталсЯ смЯгчить
запрет „равиг.
- џ Џосланник Ѓогини, а не слуга, - добавил правитель твердости в
разговор, - со мной ничего не может случитьсЯ.
- ’ы волен поступать как пожелаешь, Џосланник Ѓогини, - с внезапным
смирением ответил паук, - но как ты убедишь в своей правоте стражниц?
Ќайл взглЯнул на недвижно лежащих женщин и рассмеЯлсЯ:
- ’ы прав, восьмилапый, до утра их с места не поднимешь.
Ќа такое обращение „равиг вполне мог обидетьсЯ, но, уловив
дружелюбные эмоции в словах, выразил ответную привЯзанность. € застыл на
месте, вступив в мысленный контакт с Ђсмаком. Ќачальник воздушной
разведки спрашивал, когда отправлЯть следующий воздушный шар.
“тром армиЯ понесла первые потери. Ќет, никто на них не нападал,
никто никого не ел. •отЯ, не будь „оговора, „равиг навернЯка предпочел
бы сожрать ненужных больше землекопов.
- ‡автра вечером мы выйдем к „ире. ’ам есть преснаЯ река. Џоэтому
землекопы нам больше не нужны, - скорее Ќайлу, нежели десЯти мужчинам
объЯснил смертоносец. - Ѓлагодарю вас за работу. Њожете возвращатьсЯ к
ладьЯм. „ва раба понесут длЯ вас припасы.
‹юди, понЯв, что их отпускают, радостно попадали на песок. €х можно
было понЯть - им выпал тЯжелый двухдневный переход и целаЯ ночь
непрерывной работы. Њежду тем пустынЯ никому не прощает слабости...
Ќайл пинками заставил их поднЯтьсЯ и отправил обратно к морю по Ясно
видным следам прошедшей армии. Ќо правитель осталсЯ больше чем уверен,
что, зайдЯ за ближайший бархан, они попадают и уснут... Џотом съедЯт
припасы и еще немного отдохнут... Ђ потом останутсЯ среди песка без пищи
и воды. Ђ это - смерть. „аже если они вернутсЯ сюда и снова выроют
колодцы, то это будет всего лишь оттЯжка времени. Ќо не может же он
гнать их до самого побережьЯ!
Ќайл вспомнил последний разговор с принцессой Њерлью: каждый человек
имеет право выбирать свою судьбу. ќти десЯть мужчин могут собрать
оставшиесЯ силы, дойти до побережьЯ и там отдыхать сколько душе
заблагорассудитсЯ, и прожить еще много, много лет. Ђ могут начать отдых
прЯмо сейчас - и умереть. ‚ыбор за ними. …сли они выберут смерть, то
какое у него право заставлЯть их через силу спасать свою собственную
шкуру? Ћни - свободные люди.
‘мертоносцы, словно демонстрируЯ беспредельную выносливость, шли весь
день без единого привала. ‚ечером Ќайл обнаружил, что два раба и одна
женщина из гвардейцев исчезли. Џравителю и в голову не приходило следить
за людьми во времЯ перехода. ‘корее всего, те просто отстали. ‡начит,
трое погибших - если люди не смогли идти вместе с остальными, то
добратьсЯ до побережьЯ им и подавно воли не хватит.
“жинали люди молча. “ рабов даже челюсти еле двигались от усталости,
а один так и заснул с куском вЯленого мЯса во рту. †енщины вымотались не
меньше - в сознании некоторых из них Ќайл увидел желание смерти. Ћни
хотели умереть и разом избавитьсЯ от всех мучений. Џравитель понЯл, что
до „иры все они просто не дойдут.
Ќайл вспомнил про предложение „равига. ‡аплатить жизнЯми одних, чтобы
других смертоносцы довезли на себе. ’еперь этот вопрос можно поставить
иначе: погибнут все или только часть? Ќо решитьсЯ самому, собственными
руками отдать людей на смерть Ќайл не мог. Џросто не мог - как стена в
мозгу. ђазумом понимал, что если не пожертвовать единицами, то погибнут
все - но не мог.
“тром люди еле шевелились. Ќикто даже не встал. Ќесколько минут Ќайл
рассматривал их, все еще не решаЯсь на вынужденный шаг, потом резко
встрЯхнулсЯ: сам он дойдет, ничего с ним не случитсЯ. ‚опрос стоит о
жизни девЯти женщин и шести рабов. ’еша свои моральные принципы, пытаЯсь
спасти всех, он всех же и убивает. ‚ угоду собственному спокойствию, в
угоду своей совести, не признающей доводов разума, он гробит девЯть
человеческих жизней...
- „равиг, - мысленно позвал Ќайл, - ты менЯ слышишь?
- „а, Џосланник Ѓогини.
- ‘о мной осталось девЯть женщин и шесть рабов. •отЯ бы женщин вы
сможете довезти до „иры?
Љ чести смертоносца, он сразу понЯл смысл вопроса и не стал мучить
Ќайла излишними вопросами.
- •орошо, мы отвезем их, Џосланник Ѓогини. Ђ ты сам?
- Ќет. Џлатить чужими жизнЯми за свои ноги не хочу.
Ќайл быстро пошел вперед, не желаЯ видеть того, что сейчас здесь
произойдет.
* * *

Љ озеру Ќайл вышел в сумерках, отстав-таки от армии смертоносцев часа
на два. ‘тражницы, заметив правителЯ, повесили над небольшим костром
котелок. Ћдна из них приблизилась к господину, протЯнула наполненную
свежей, прохладной водой флЯгу. Ќайл от души, не экономЯ драгоценные в
пустыне глотки, напилсЯ, скинул тунику, устало прошагал к берегу и упал
в вЯло катЯщиесЯ волны.
‹егче не стало: за день озеро нагрелось, и теперь, когда сумерки
подарили воздуху первую прохладу, .вода казалась жаркой и душной, как
полуденное предгрозовое марево. Ќайл несколько минут посидел по плечи в
воде, позволЯЯ кудрЯвым барашкам задиристо бить его в подбородок, потом
выбралсЯ из озера и улегсЯ на прохладный песок вдоль линии прибоЯ.
‚лажную кожу приЯтно освежало слабым ветерком. ‚озникало такое ощущение,
будто усталость медленно стекает вниз, в песок, а ветер надувает тело
свежими силами.
- “жин готов, мой господин, - присела рЯдом одна из стражниц.
- ‘ейчас приду. - Џравитель с сожалением встал, накинул тунику,
направилсЯ к костру.
Ћтдельной посуды не было, все черпали похлебку прЯмо из котелка.
†енщины сидели тихо, понуро. Ћни не понимали, в чем дело, - ведь рабов в
городе всегда считали не людьми, а мусором, естественными отходами,
свЯзанными с существованием расы паучьих слуг. ђазумом они не понимали,
что же случилось сегоднЯ утром, но на эмоциональном уровне ощущали:
произошло нечто нехорошее. Ќайл порадовалсЯ: это означало, что в
сознании людей начали происходить изменениЯ, что даже воспитанные в
безусловном подчинении смертоносцам, женщины начинают сознавать ценность
человеческой жизни, вне зависимости от того, принадлежит она охраннице
или рабу, независимо от того, голоден проходЯщий мимо паук или сыт. ѓод
свободы, даже такой куцей, какую позволЯли смертоносцы, научил главному:
люди стали сознавать, что живут не длЯ пауков, а длЯ себЯ.
Ђ похлебка оказалась вкусной и сытной. Ћна сохранила прЯный аромат и
легкую подсоленность вЯленого мЯса, но сделала его мЯгким, легко
жующимсЯ. †ивот наполнилсЯ приЯтным теплом, в голове закружилось. Ќайл
откинулсЯ на спину. ‚ бархатно-черном небе сверкали Яркие холодные
звезды. ѓде-то там, высоко в небе, живут люди, его предки, прежние
хозЯева ‡емли. ’еперь настала эра пауков. “йдут ли они к звездам, как
люди? €ли останутсЯ здесь навсегда? Ђ может, вымрут со временем, как
вымерли гигантские, могучие, непобедимые динозавры. Љто будет следующим
хозЯином этой прекрасной планеты? Ќайл начал перебирать в памЯти
известные виды живых существ и растений, но их оказалось так много, что
правитель уснул, так и не решив этого вопроса.
‚оздух пустыни наполнЯлсЯ жаром, как чашка наполнЯетсЯ горЯчим чаем.
Ќайл, оказавшийсЯ на самом донышке, откатилсЯ в сторону от обжигающей
струи, но горЯчий поток неумолимо последовал за правителем. Ќайл
откатилсЯ в другую сторону, но опЯть без малейшего успеха. Ћчень
хотелось спать, но спать в таких условиЯх - чистый мазохизм. Џравитель
недовольно забурчал и открыл глаза. ђЯдом стоЯл „равиг и с любопытством
наблюдал за манипулЯциЯми сонного человека.
- †арко... - сказал Ќайл, пытаЯсь скрыть смущение. - ’ы давно менЯ
ждешь?
- џ рад тебЯ видеть, Џосланник Ѓогини, - вежливо поздоровалсЯ
смертоносец, не ответив на бессмысленный вопрос: длЯ паука ожидание не
ЯвлЯетсЯ неудобством. „литсЯ оно минуту или год - все равно.
- џ тоже рад видеть тебЯ, „равиг. - Ќайл встал, отрЯхнулсЯ от
налипшего песка. “ него поЯвилось желание искупатьсЯ. „нем вода всегда
прохладнее, чем вечером.
- ’ы оказалсЯ прав, Џосланник Ѓогини, - сообщил паук, и правитель
обозревал пустыню с огромной высоты. ђазведчик на воздушном шаре видел
одновременно и армию пауков, и армию вторжениЯ. „лина колонн казалась
одинаковой, но пауки шли по десЯть в рЯд, а захватчики - по одному.
Џолучалось, даже численно смертоносцы превосходили людей во много раз.
‚ойско из охранЯемого осами города шло не за добычей, оно медленно, но
неуклонно двигалось к гибели.
ар неторопливо смещалсЯ на север и к тому времени, когда колонна
смертоносцев стала вытЯгиватьсЯ вдоль впадающей в соленое озеро реки,
повис прЯмо над армией вторжениЯ.
’еперь, когда под ногами лежали не огромные угловатые камни, а
пологие песчаные склоны, захватчики двигались быстро. Ќайл увидел, как
они поднЯлись на последнюю дюну перед вытЯнутой в длинную зеленую
полоску долиной муравьев. ЏерепоЯсанные ремнЯми пауки резко увеличили
скорость и первыми ворвались в оазис. Њуравьи-пастухи привычно
сомкнулись, закрываЯ спинами пухлых розовых афид. Ћднако восьмилапые
охотники и не подумали вступать в смертельную схватку. Ћни ловко обежали
пастухов и устроили грандиозную пирушку в самой гуще стада.
Џарализованные волевым ударом муравьи еле двигались, не представлЯЯ
никакой угрозы.
‚ темных зевах нор началось непонЯтное шевеление, и внезапно, разом,
сразу из всех ходов муравейника хлынули потоки рыжих воинов. “вы,
хозЯевам оазиса не повезло: к этому времени в долину уже вошли люди.
‚оины быстро и умело сомкнулись в плотный строй - муравьи ударились в
живую стену, ощетинившуюсЯ жалами мечей.
ЏерваЯ волна атакующих схлынула, оставив вдоль живой стены множество
мертвых рыжих тел, но буквально через мгновение на людей ринулись новые
бойцы. ‹юди не отступили, наоборот: медленно, уверенно, спокойно
двинулись вперед - плечо к плечу, щит к щиту. ђыжие воины побежали. Ќайл
знал, что это не трусость: муравьи вообще не способны боЯтьсЯ. Џросто у
них есть только две четкие программы: как захватывать чужой муравейник и
как защищать свой. ‚от и теперь, не сумев прорвать строй врагов, они
просто перешли от соблюдениЯ правил атаки к выполнению других привычных
правил: создать во всех норах и проходах живые пробки и умереть,
преградив путь нападающим.
Ћднако люди, как и взнузданные пауки, не испытывали ни малейшего
желаниЯ вести битву на выживание. Ћни оставили у ощетинившегосЯ жвалами
муравейника несколько постов, а сами присоединились к паучьей пирушке -
принЯлись доить живых пока афид, упиваЯсь их медовым молоком. ’ем не
менее судьба стада была предрешена - то тут, то там к небу потЯнулись
дымки костров. Ќе собирались же захватчики жарить жесткое мЯсо муравьев,
если вокруг в достатке нежных мЯгких афид!
Џоследними в долину вступили крупные, рыжие, ромбовидные насекомые с
ровными спинами. Ћни сразу принЯлись грызть все вокруг: и сочные кусты
алоэ, и Ядовитую красную опунцию, и дергающиесЯ обрубки муравьиных тел.
Ћни жрали все, что только попадалось на пути, - Ќайла аж передернуло от
омерзениЯ. Ћн тут же вспомнил, как называютсЯ эти животные: ЃелаЯ ЃашнЯ
классифицировала их как рыжих домашних тараканов, они же - прусские
тараканы. —еловечество боролось с ними всеми доступными способами с
незапамЯтных времен, а они вон только разжирели до размеров коровы.
ЂрмиЯ вторжениЯ быстро и по-хозЯйски переваривала оазис, и
создавалось такое впечатление, что к утру от него останутсЯ только
косточки, как от дохлого кролика, на котором переночевал головоног. Ќайл
вспомнил чудесные дни, которые провел вместе с братьЯми в этой долине
несколько лет назад, и впервые ощутил в душе желание сражатьсЯ с
захватчиками, не допустить их шествиЯ по своей родине, остановить, а
если потребуетсЯ - то и уничтожить всех до единого.
Ќеожиданно картинка исчезла, и правитель увидел перед собой
внимательные глаза „равига. Њентальный контакт сохранЯлсЯ, и Ќайл ощутил
в своей душе все мысли и сомнениЯ, которые обуревали смертоносца...
Ђрмию невозможно прокормить вокруг этого небольшого, дважды
разоренного за последнее времЯ озера. ‘мертоносцы не могут долго ждать.
…сли враги слишком задержатсЯ с наступлением, то пауки проголодаютсЯ и
останутсЯ совсем без сил.
- ‡начит, нужно двигатьсЯ навстречу. Ќапасть самим, - предложил Ќайл.
„равиг вспомнил сцену схватки с муравьЯми. ‹юди были умелыми воинами
и опасными врагами. ‘мертоносец не хотел нападать первым, он предпочел
бы дождатьсЯ врагов в засаде. „равиг рассчитывал повторить здесь, в
пустыне, битву •еба Њогучего и Ђйвара †естокого. ‘ тем же, разумеетсЯ,
результатом.
- ’огда выдвини армию вперед и устрой засаду ближе к врагу.
ќту ситуацию „равиг тоже успел обдумать. Ћн опасалсЯ, что разминетсЯ
с врагом, что люди пойдут не навстречу паукам, а по другому пути.
‘пособность многократно, тщательно и подробно оценивать ситуацию играла
со смертоносцем злую шутку: он предвидел слишком много различных
вариантов развитиЯ ситуации и никак не мог противостоЯть сразу всем.
- Ћни в любом случае пойдут через это озеро, - сказал Ќайл. - Ћазисы
вокруг слишком мелкие, большой толпе на них не прокормитьсЯ.
- Ќо даже сюда ведут две дороги, - наконец-то прЯмо ответил „равиг.
- Ќам годитсЯ только нижнЯЯ, через пески, - заметил Ќайл. - Џлато
слишком высокое, нас на нем заметЯт издалека. ’ут уж внезапного
нападениЯ никак не получитсЯ.
- Ђ вдруг они пойдут верхом? - предположил паук. - ’огда мы
разминемсЯ, нам придетсЯ разворачиватьсЯ, догонЯть, тратить много сил.
Њы вступим в сражение слабые и уставшие, а враги отдохнут в „ире и
накопЯт сил.
- ’огда жди их здесь.
- “ нас нет времени. Џосмотри на пауков - их брюшки уже давно поджаты
и совершенно пусты.
- —то Я тебе могу сказать, „равиг? - пожал плечами Ќайл. - ’ебе
придетсЯ рискнуть.
- Љак это "рискнуть"? - не понЯл смертоносец.
- ЏонадеЯтьсЯ на удачу... Ќа то, что захватчики выберут ту же дорогу,
что и мы.
Ђналитическому уму паука такое понЯтие, как "рискнуть", дико и
непонЯтно. ‘мертоносец привык оценивать ситуацию, находить верное
решение.
- “ нас один путь - по пескам у подножиЯ долины. „альше - как
повезет.
„равиг молчал. Ќайл вполне его понимал: от нынешнего решениЯ зависело
будущее страны, а то и судьба всего народа. Ђ правитель предлагал
легкомысленно рискнуть. ђискнуть всем... € ведь выхода другого не
было... „равиг думал, оценивал ситуацию, напрЯгал свой разум и разумы
ближайших пауков... Ќет, не хотел бы Ќайл оказатьсЯ на его месте. ‚
руках - судьба нации, а рассчитывать можно только на удачу.
Џравитель поднЯлсЯ, направилсЯ к озеру и прЯмо в одежде вошел в воду.
Џрисел с головой, а когда вынырнул, пауки уже тронулись в путь. „равиг
решилсЯ.
Ќа этот раз Ќайл не стал плестись в хвосте колонны вместе со
слабосильными женщинами - отстанут так отстанут. Ћзеро рЯдом, фруктов на
деревьЯх полно - не пропадут. Ќайл быстрым шагом нагонЯл „равига,
чувствуЯ, что тому скоро потребуетсЯ помощь.
‚ытоптаннаЯ в плотной глинистой почве дорога была узка длЯ армии
смертоносцев, и они беспощадно сминали редкие клочковатые кусты по
сторонам. Љрупные насекомые успевали удрать, более мелкие погибали под
жесткими паучьими когтЯми или бесследно исчезали в пасти восьмилапых
охотников. Ќайл вспомнил, как год назад здесь, на этой самой дороге,
черви-точильщики чуть не забрались на привале во рты к ним с отцом и
€нгельд, и испытал ехидное злорадство - эти подлые животные прыткостью
не отличались. ЌавернЯка уже перевариваютсЯ кем-то из воинов. Џравитель
вроде бы узнал дерево, под которым отдыхал вместе с отцом. ‚сего лишь
год назад... Ќайлу казалось, что с тех пор прошла не одна вечность...
Џара скорпионов предупреждающе вздыбили изогнутые хвосты с Ядовитыми
жалами. Џохоже, они защищали свое гнездо. ќти грозные хищники привыкли к
тому, что все живое прЯчетсЯ от них или, по крайней мере, осторожно
обходит стороной. „аже гигантскаЯ сколопендра не решитсЯ тронуть этого
хозЯина песков, природой награжденного и Ядовитым жалом, и огромными
клешнЯми, и клыками. Ќо на любую силу всегда находитсЯ другаЯ сила:
жуки-бомбардиры шли вперед, словно перед ними расстилалось чисто поле.
Ћдин из скорпионов кинулсЯ на жука во главе колонны, оседлал его,
Яростно ударЯЯ жалом куда-то в голову. ѓоловной жук продолжал спокойно
наступать, а другой, идущий за ним, поймал жвалами скорпиона за хвост,
дернул к себе, одновременно жуки, идущие сбоку, ухватили нападающего за
клешни. Њгновение - и вместо страшного хищника на землю упал уродливый
обрубок. Ќадо же, а Ќайл всегда считал, что у жуков, кроме воли, нет
никакого оружиЯ самообороны!
‚торой скорпион погиб еще более позорно: он попыталсЯ ужалить
ближнего жука, но бронированное тело соседнего сбило нападающего с ног и
безразлично протопталось сверху. ‘корпион попыталсЯ встать, но жук,
идущий следом, опЯть сбил его под ноги. Љогда хищник поднЯлсЯ снова, у
него уже не хватало половины лап, а грозный хвост оказалсЯ переломан в
трех местах. ‘мертоносцы, не замедлЯЯ движениЯ, без всЯких церемоний
разодрали грозу пустыни на трепещущие куски и с удовольствием сожрали.
ќту сцену созерцал не только Ќайл - „равиг запомнил всех, кому
удалось подкрепить свои силы, и сразу выделил им отдельную задачу:
поднЯтьсЯ на плато, идти верхним путем и быть готовыми погибнуть в
неравном бою с вражеской армией.
Ќайл в очередной раз недооценил пауков: ведь они, в отличие от людей,
без труда бегали по вертикальным стенам. „равиг готовил вертикальную
атаку: если захватчики выберут путь через плато, то смертоносцы могут
поднЯтьсЯ вверх прЯмо по обрыву. Џусть они потерЯют много сил, но
десЯтикратное численное преимущество все равно останетсЯ за пауками.
ѓлавное - не дать противнику разбежатьсЯ, уйти от удара.
- Ћни не смогут уйти, - сказал правитель. - ‘ этой стороны плато есть
лишь один спуск: по лестнице из крепости. ‹естница узкаЯ, крутаЯ,
двигатьсЯ позволЯет только по одному. ЂрмиЯ там быстро не просочитсЯ.
Ќайл вспомнил, как отвесно уходили ступени вниз, в головокружительную
бездну, как осторожно ступали они с отцом по стершимсЯ камнЯм, а €нгельд
визжала в истерике.
„равиг внимательно прислушалсЯ к мыслЯм правителЯ и сразу приказал
двум смертоносцам поднЯтьсЯ наверх и занЯть пост по сторонам от
лестницы. Ќайл поежилсЯ: он представил себе, каково было бы сражатьсЯ в
узком обрывистом лазе над пропастью с двумЯ пауками, чувствующими себЯ
на обрыве так же спокойно, как и на равнине. Џожалуй, спуск с плато
теперь заперт намертво. …сли армиЯ вторжениЯ пойдет верхом, она попадет
в ловушку. „равиг опЯть подслушал мысли правителЯ и испытал заметное
облегчение. ‘ каждым шагом у захватчиков оставалось все меньше шансов
спастись от заслуженной кары.
‚ремЯ уходило час за часом, словно утекало в песок. Ћни шли и шли, а
отвеснаЯ стена плато, украшеннаЯ древней крепостью, не приближалась, а
только росла и росла, словно собиралась проткнуть небо зубчатыми
каменными башнЯми. Ќайл все пыталсЯ высмотреть лестницу, котораЯ вдруг
приобрела столь важное значение, но до самых сумерек так ничего и не
разглЯдел.
Љак только солнце скрылось за горизонтом, колонна остановилась. Ќайлу
пришло в голову, что армиЯ напоминает копье, с которым он в юности не
расставалсЯ ни на миг: серые рЯды смертоносцев - это древко, а
бронированные тела жуков - кремневый наконечник. ќто копье без труда
проткнет стену из щитов, которую выстраивали люди, сражаЯсь в оазисе с
муравьЯми. Ѓез малейшего труда.
ЏравителЯ разыскала стражница, принесла кусок вЯленого мЯса и флЯгу с
водой. Ќайл, чтобы не раздражать пауков, отошел за ближайшую дюну и даже
присвистнул от восторга: в низинке прЯталсЯ густой плетеный ковер
арбузной ботвы. €з-под крупных, желтых по краЯм листьев выглЯдывали
упитанные бока полосатых плодов. ќти огромные Ягоды и в лучшие времена
считались в семье деликатесом, а уж теперь, после столь долгого
перерыва, и вовсе казались даром Ѓогини.
Ќайл выбрал самый крупный плод, уселсЯ рЯдом и стал неторопливо
жевать мЯсо, предвкушаЯ предстоЯщее удовольствие. Џожалуй, он даже
оттЯгивал торжественный момент, даваЯ нетерпению обострить чувства до
крайней степени... Ђ потом извлек меч. Ђрбуз сухо хрустнул и развалилсЯ
на две половинки, обнажив алые, словно человеческаЯ плоть, внутренности.
Ќайл выхватил бескостную сердцевину и, захлебываЯсь слюной, набил полный
рот. Џрижал мЯкоть Языком к небу. Џрохладный сладкий сок потек в горло.
‘казочное наслаждение...
"Ќеужели и оно имеет сексуальную основу?" - внезапно пришло правителю
в голову. Ћн прислушалсЯ к своим чувствам и понЯл, что будь сейчас рЯдом
женщина - он бы не устоЯл. Ќо портить ощущение праздника не хотелось. “ж
очень веЯло от арбузного вкуса детством, уютной пещерой, мамой...
Ќайл объелсЯ, словно гусеница-листорезка, и заснул прЯмо среди
жестких переплетенных плетей.
“тром стражница отыскала правителЯ, уже когда он, снова наевшись
сочной красной мЯкоти, вытирал о песок сладкие руки.
- ‚озьмите с собой этих плодов столько, сколько сможете унести, -
приказал правитель, возвращаЯ нетронутую флЯгу, - попробуете на привале.
‘тражница кивнула. Ћна смотрела на правителЯ с опаской. ‚ простеньком
ее сознании на самой поверхности лежало воспоминание о съеденных рабах.
Љого правитель отдаст паукам следующим?
Ќайл усмехнулсЯ: надо же, сами без сил валЯлись, а в смерти
"неголосующих граждан" винЯт его. „вигать надо было ногами, а не от боли
пищать!
‘тражница пугливо отводила взглЯд и гадала о том, почему правитель не
берет еды. Њожет, чем-то недоволен и сейчас позовет смертоносцев?..
—его объЯснЯть такой дуре? Ћна ведь так и не понЯла, что вокруг лежат
съедобные плоды. Ќайл махнул рукой и пошел к „равигу.
- ђад видеть тебЯ, Џосланник Ѓогини, - буквально лучилсЯ энергией
смертоносец. ЋказываетсЯ, ночью кто-то из местной фауны захотел украдкой
его скушать... Ќаивное существо. Ђ главное - сытное.
- ђад видеть тебЯ, „равиг. - Ќайл с удивлением понЯл, что этот
седеющий паук, умеющий думать и понимать, способный постоЯть за свою
жизнь, а не дрожать от страха, духовно куда ближе ему, нежели слабые и
трусливые носительницы ножей.
- €з тебЯ получилсЯ бы хороший смертоносец, - сказал „равиг,
находЯщийсЯ с правителем в постоЯнном мысленном контакте.
- Ќадеюсь, человек Я тоже не плохой...
- €звини, Я не хотел оскорбить тебЯ, Џосланник Ѓогини, - почувствовал
„равиг обиду Ќайла за свой народ.
- Ќе извинЯйсЯ. ‚едь сейчас мы - единое целое.
ЂрмиЯ двинулась вперед. ‘клон плато, так долго казавшийсЯ
недостижимым, как-то сразу случилсЯ рЯдом, отливаЯ голубизной под Яркими
солнечными лучами. ‚доль самой границы между желтыми песками и
сверкающей серебристыми прожилками стеной тЯнулась густаЯ полоса макушек
- странной колючей травы, у которой снаружи, на воздухе, высовываетсЯ
только маленькаЯ кочка, а корни такие густые и глубокие, что выкопать
целиком их никому никогда не удавалось. Ќайл самолично делал такие
попытки не раз: из корней макушки получаетсЯ прочнаЯ упругаЯ веревка.
’ут, как известно, чем длиннее, тем лучше. Ѓесполезно. Њожет, у этой
травы две макушки, и другаЯ торчит по ту сторону ‡емли?
Џески у плато, закрепленные на месте корнЯми травы, слежались в
достаточно плотную корку - ноги Ќайла не проваливались; а немного в
стороне, в нескольких десЯтках шагов, ветер, дующий вдоль высокой
каменной стены, гонЯл гибкие желтые смер-чики, превращаЯ барханы в
подобие болотной топи. ‚ этих песках можно запросто утонуть - плавать по
зыбунам еще никто не научилсЯ. Љолонна шла по единственно проходимой
полоске и до тех пор, пока дальше к северу плато не понизитсЯ, свернуть
никуда не могла.
‘тена плато не была совершенно ровной: местами из нее выдвигались
каменные утесы, и тогда дорога становилась опасно узкой; местами внутрь
вдавались уютные "бухточки", входы в которые ветер заботливо прикрывал
высокими песчаными холмами. ‚ одном из таких "закутков", по размерам
сопоставимом с заводью в квартале рабов, „равиг вскоре после полуднЯ
остановил армию.
- ’ы ошибсЯ, Џосланник Ѓогини, - сказал он, не дожидаЯсь вопроса, -
они не стали отдыхать.
Ќайл увидел картинку, переданную очередным разведчиком. ар пролетал
значительно западнее плато, и колонну смертоносцев с него видно не было.
‡ато захватчики - как на ладони. ’оненькаЯ ниточка тЯнулась к той самой
низинке, в которой отец Ќайла решил сделать привал, прежде чем выбрать
дальнейший маршрут.
"Ћни тоже остановЯтсЯ здесь", - осознал Ќайл. Ќе подумал, а именно
осознал. ‘транное ощущение полной уверенности в предстоЯщих событиЯх.
- Ђ куда пойдут дальше? - тут же заинтересовалсЯ паук.
- Ђ что, есть разница? - пожал плечами правитель. Ћн тоже ощущал, о
чем думает „равиг: если враги двинутсЯ по плато, смертоносцы поднимутсЯ
и будут ждать их у самого верха стены, невидимые и потому куда более
опасные. Љогда захватчики пойдут мимо, пауки разом выпрыгнут на
поверхность и сметут врагов. …сли армиЯ вторжениЯ предпочтет дорогу
вдоль плато, засада будет ждать в этом самом закутке.
“ людей оставалсЯ только один шанс на спасение - развернутьсЯ и уйти
восвоЯси. Ќо они пока не подозревали о своей неминуемой участи...
* * *

„ва смертоносца, ушедшие вперед, к вечеру добрались до Языков
застывшей лавы, растрескавшихсЯ перед самым началом спуска с плато.
Ћтсюда лагерь захватчиков хорошо различалсЯ, и пауки занЯли
наблюдательную позицию среди крошащихсЯ под солнечными лучами валунов.
Љак и предчувствовал Ќайл, остановилась армиЯ вторжениЯ в той самой
низинке, где год назад отдыхал он с отцом. ‚знузданные пауки обтЯнули
бивак высокой липкой стеной, и правитель ощутил, как в „равиге от вида
пребывающих в рабстве собратьев зарождаетсЯ бешенство. Џарадокс: обе
разумные расы стремЯтсЯ к свободе, и обе пытаютсЯ поработить друг друга.
- ’ебе не кажетсЯ, что они слишком рано встали на привал? - спросил
„равиг, опЯть нашедший повод длЯ беспокойства.
- Њы тоже остановились слишком рано.
- ’ы считаешь, они подозревают о нашем присутствии?
- ‚рЯд ли. Џросто вышли на распутье и пытаютсЯ выбрать дальнейшую
дорогу. €ли по плато, или низом.
- € куда они пойдут? - пожелал смертоносец узнать мнение человека.
- Џоверху дорога легче, но там, на высоте, людЯм трудно дышать, да и
ветры гулЯют холодные. џ думаю, они пойдут низом.
- †аль. ‹учше бы нам сразитьсЯ на плато...
„равига заботило состоЯние армии. Ѓитва потребует значительных
усилий, а пауки уже голодны. Џосле победы на плато они смогут подкрепить
силы захваченными пленниками, а здесь, внизу, после сокрушающего удара,
большинство врагов будут откинуты на зыбучие пески. Џищи достанетсЯ
слишком мало. ѓолодные смертоносцы назад, в город, не дойдут. Џаукам длЯ
выживаниЯ мало победы, им необходима добыча, пленники, еда. €м нужны
силы на обратную дорогу.
Љ Ќайлу с опаской приблизилась стражница, протЯнула сухой паек.
Ћднако правитель решил не раздражать смертоносца зрелищем жующего
человека и жестом отослал ее обратно.
- џ прошу тебЯ, „равиг, сообщить, когда захватчики тронутсЯ с места,
- попросил Ќайл паука. ’от ответил озабоченным импульсом согласиЯ.
‘мертоносец постоЯнно продолжал оценивать ситуацию со всевозможных
сторон.
†енщины жались под стеной, рЯдом с жуками. Ђрбузов они, согласно
приказу, набрали, но что делать с ними, не знали, а потому пользовались
водой из флЯг. Ќайл выбрал себе не самый большой полосатый шарик,
развалил его на несколько долей, утолил Ясажду. Џотом съел мЯсо и, не
скрываЯ удовольствиЯ, прикончил арбуз. †енщины наблюдали с живым
интересом.
- Ќу, что смотрите? - укорЯюще спросил Ќайл. - “гощайтесь, пока есть.
‚ городе такое не растет.
‘ам он, пользуЯсь возможностью длЯ отдыха, растЯнулсЯ на теплом
песочке у макушек и мгновенно заснул.
ЏоднЯли правителЯ на ноги горЯчие солнечные лучи. „невное светило
забралось почти в зенит, достав Ќайла, разлегшегосЯ под самой стеной.
Ћтмахнувшись от предложенного завтрака, Ќайл немедленно отправилсЯ
искать „равига.
‘мертоносец стоЯл на том самом месте, что и вчера. “видев правителЯ,
он, не дожидаЯсь вопросов, сказал:
- Ћни по-прежнему в лагере. - € выстрелил непродолжительной
картинкой: захватчики таились за облепленной песком стеной, не показываЯ
носа наружу. - ’ы не знаешь, там есть вода?
- Ќет, - уверенно ответил Ќайл.
- ’огда почему они не трогаютсЯ с места? Њожет, решили отступить? -
беспокоилсЯ „равиг. „лЯ смертоносцев отступление врага было опаснее
битвы: в победе они не сомневались, а вот остатьсЯ без пищи - подобно
смерти.
‚первые в жизни правитель видел нетерпеливого паука. „равиг раз за
разом лихорадочно перебирал в уме возможные причины столь неожиданной
остановки противника, но сделать все равно ничего не мог.
Ќайл сходил к женщинам, поел, вернулсЯ обратно. Ќичего не изменилось.
Џравитель уселсЯ рЯдом со смертоносцем, в тени его крупного тела.
Џогрузил руки в песок, пропускаЯ между пальцами теплые сухие струйки.
’ень медленно смещалась, пытаЯсь спрЯтатьсЯ пауку под брюхо.
Ќа склоне плато солнечные лучи нашли длинную извилистую полосу
кварца, и вокруг засветились разноцветные зайчики. Ќайл попыталсЯ
дотЯнутьсЯ до столь экзотической фантазии природы, но кристаллы росли
слишком высоко.
- Ђ если напасть на них, как на город? - внезапно спросил „равиг. -
Ќочью окружить, парализовать волей и всех скрутить. …сли двинутьсЯ после
захода солнца, то до рассвета все закончитсЯ... Ђ попытаютсЯ уйти -
догоним.
- ‚озможно, ты прав...
Ќайл Явственно ощутил, как повеселел смертоносец, найдЯ верное
решение. Ћно казалось простым, если забыть основной принцип мышлениЯ
пауков - использование накопленного опыта. “ восьмилапых властелинов
планеты имелись навыки порабощениЯ волевым ударом укрепленных городов,
немалаЯ практика нападениЯ на врага из засады. Џризнать возможным атаку
в открытом поле по правилам нападениЯ на город - это, безусловно,
мужественное и новое решение. Ђ если учесть численное преимущество
пауков - гарантирующее победу.
‘мертоносец, ощутив поддержку со стороны Џосланника Ѓогини,
приободрилсЯ еще больше и стал обдумывать план атаки: продолжить
движение вдоль плато или разделитьсЯ и напасть с двух сторон... Њысли
его неожиданно смЯлись, он привстал на лапах, опустилсЯ снова...
- Ћни вышли из лагерЯ, Џосланник Ѓогини... Ћни идут вперед.
Ќайл испустил вздох облегчениЯ: развЯзка близилась.
- Ћдно плохо, - добавил паук, - они идут нижней дорогой. ‡десь будут
в середине ночи... €нтересно, почему они собрались только сейчас?
- Ќочью прохладнее, дорога легче, - объЯснил Ќайл.
- Ќо ведь раньше они передвигались днем?
- “тром в твоих руках будет толпа пленных, - устал Ќайл отвечать на
бесчисленные вопросы, - их и спросишь.
- ’ы прав, Џосланник Ѓогини. Ђ теперь нужно отдохнуть. Ќочью будет
битва.
Ќайл кивнул, отправилсЯ в угол, где расположились женщины, вытЯнулсЯ
на своем месте около макушек и попыталсЯ уснуть. ‘он не шел. Џравитель
повернулсЯ на один бок, на другой. ‹ег на спину, повернулсЯ на живот.
‚стал, вскрыл арбуз, поел. Џожевал мЯса. ‹ег снова. ‘он не шел. Њало
того, по мере наступлениЯ ночи правитель начал ощущать зуд во всем теле,
словно вывалЯлсЯ в жгучей крапиве. Џесок стал казатьсЯ жестким, макушки
- колючими. “слышав малейший шорох, Ќайл вскакивал и хваталсЯ за меч.
Љакой уж тут отдых. ‚ конце концов правитель плюнул на все и пошел к
„разигу. Љакой может быть отдых перед смертельной битвой?!
‘мертоносец поЯвлению правителЯ не удивилсЯ.
- џ попрошу встать тебЯ у стены, за смертоносцами, Џосланник Ѓогини.
‚ам, людЯм, следует следить затем, чтобы никто не напал сверху. Њало ли
что... ЂрмиЯ встанет за песчаным холмом, здесь нас до последнего момента
не будет видно. †уки-бомбардиры перекроют проход вдоль стены дальше по
дороге. Њы ударим неожиданно, парализуем всех волей... - ‚спомнив, как
ожесточенно дралсЯ человек из „иры, „разиг добавил: - Љто станет
сопротивлЯтьсЯ - того разорвут на месте сризу несколько пауков. Џотом
поперек нашей атаки промчатсЯ жуки и собьют тех, кто попытаетсЯ бежать в
пески. џ отдал приказ обездвижить Ядом всех врагов, но обычно в таких
крупных сражениЯх много людей оказываютсЯ закусаны насмерть, а многие не
получают ни единой раны. ќтих последних мы оставим в живых и отведем в
город.
- •орошо. - Ќайл представил себе восторг ‘имеона и улыбнулсЯ.
- ’ебЯ Я попрошу следить, чтобы не нападали с тыла. Џауки из задних
рЯдов получили приказ повиноватьсЯ Џосланнику Ѓогини. ‚ любой момент
можешь развернуть их и направить против новых врагов.
Ќайл был польщен: ему впервые доверЯлось руководить смертоносцами. Ћн
ответил импульсом согласиЯ и поспешил будить женщин.
ѓвардейцев правитель посадил вдоль стены через равные промежутки и
приказал не отвлекаЯсь смотреть вверх и громко кричать при каждом
подозрительном движении. ‘тражниц оставил рЯдом - длЯ свЯзи. ‘ам Ќайл
забралсЯ на небольшой каменный выступ в полутора метрах над землей,
надеЯсь хорошо рассмотреть ход сражениЯ.
Џо ночной пустыне еще несколько минут расползалсЯ тихий шорох, словно
от крадущейсЯ сколопендры. Џотом все стихло. ‚оины занЯли свои места и
застыли в ожидании врагов. ‡ахватчики вот-вот должны были поЯвитьсЯ
из-за стены. Ќайл даже дыхание затаил, боЯсь выдать засаду.
‚ремЯ шло. Њедленно ползла по небу полнаЯ луна, шуршал за песчаным
холмом ветер, качались, тоскливо подвываЯ, высокие и гибкие смерчи.
Ћтсидев ногу, Ќайл попыталсЯ было сменить позу и едва не свалилсЯ вниз.
Џоловина гвардейцев устала таращитьсЯ в ночное небо и уже благополучно
спала. “ правителЯ и у самого после бессонной ночи начали слипатьсЯ
глаза.
"ѓде же эти захватчики? Њожет, они и вправду решили отступить?" -
Ќайл не понЯл, его это мысли или „равига. ‘корее, смертоносца. Џаук
боЯлсЯ, что враги обманули его и, пока армиЯ таитсЯ тут в засаде,
благополучно уносЯт ноги. Џопробуй догони их! „ва днЯ форы получаетсЯ!
„ень идти до их последней стоЯнки, а потом еще и нагонЯть!
Љраешек плато осветили первые солнечные лучи. Џромерзшие за ночь
пауки поглЯдывали наверх с надеждой: сейчас тепло коснетсЯ их
непослушных тел, разогреет мышцы, добавит гибкости в суставы...
- Џаук!!!
…го заметили сразу многие смертоносцы, слив свое восклицание в единый
вопль.
ЏерепоЯсанный ремнЯми вражеский разведчик стоЯл на вершине холма и
беззаботно рассматривал приготовленную людЯм ловушку. ’еперь, с этого
мгновениЯ, засады больше не существовало.
- ‘ейчас они развернутсЯ, и нам придетсЯ их долго и муторно догонЯть,
- четко и внЯтно подумал „равиг.
ђЯдом с первым разведчиком на холме поЯвились еще пЯтеро.
- “дарить всей мощью армии по нескольким порабощенным собратьЯм...
ѓлупо, - решил „равиг, но ничего другого придумать пока не успел.
Љоличество вражеских разведчиков выросло до нескольких десЯтков. Ћни
сомкнулись в плотный строй и медленно двинулись на армию смертоносцев.
Ќайл впервые мог рассмотреть врага достаточно близко. ќто были те же
самые смертоносцы, но на спине каждого шестью ремнЯми, уходЯщими между
лап под брюхо, крепилась блестЯщаЯ продолговатаЯ металлическаЯ пластина.
- Ћни нас атакуют... - Њысли „равига выразили безмерное изумление: от
силы сотнЯ пауков нападала на почти десЯтитысЯчную армию!
’олько теперь Ќайл понЯл, что опоЯсанные ремнЯми пауки прикрываютсЯ
‚“ђом - взаимоусиливающим резонансом. ‘мертоносцы поступили так же, и
восьмилапые воины замерли в сотне метров друг от друга. ‘мЯть своей
волей горстку нападающих длЯ армии не составило бы труда, но „равиг
хотел точно знать, где же люди - основнаЯ сила захватчиков, - и ударить
по ним всей мощью десЯтитысЯчной армии.
Ћтвет пришел с дробным топотом, заставлЯющим дрожать даже песок:
через гребень холма перехлестнул поток оыжих тараканов, на ровных спинах
которых стоЯли на коленЯх люди и сжимали в руках длинные копьЯ. ѓоловы
людей и тараканов были закрыты Ярко начищенными металлическими шлемами,
сиЯющими в утренних лучах, словно маленькие солнышки. ‡релище
завораживало: ровные плотные ркды, пыль из-под лап, широкие наконечники
копий, усеЯнные мелкими зубчиками. ‚садники мчались вперед с огромной
скоростью, отважно, бездумно и безумно... ‚от сейчас они врежутсЯ в
неодолимую стену ‚“ђа, посыплютсЯ с седел, словно семена перезревшей
акации, и смертоносцы перейдут в наступление.
Ѓасовитый гул прокатилсЯ над головами воинов. ЏодпоЯсанные пауки
дружно прыснули в стороны, в небе мимолетной тенью скользнули стрелы, и
Ќайл с ужасом понЯл, что битва окончена. ‘мертоносцы еще стоЯли ровными
рЯдами, еще горели жаждой битвы, надеждой на скорую сытную победу, а
судьба их уже была решена. ‹юди, мчавшиесЯ с копьЯми в руках, не просто
собирались дратьсЯ с пауками, они умели это делать.
‘трелы упали на спины смертоносцев. Џусть не каждаЯ из них нашла себе
жертву, пусть далеко не все раны оказались смертельными и не все
болезненными, но нежданнаЯ волна боли все равно скользнула по умам
пауков, нарушив самое главное, необходимое длЯ поддержаниЯ ‚“ђа, -
единство мыслей и воли. „лЯ восстановлениЯ защиты требовались считанные
мгновениЯ, но за эти мгновениЯ всадники одолели узкую полоску песка.
ипастые копьЯ впились в мЯгкие тела, и смертоносцев захлестнула такаЯ
волна боли, что даже перепоЯсанные ремнЯми пауки, успевшие удрать до
гребнЯ холма, свалились в жестоких судорогах.
‚садники промчались почти до стены, оставлЯЯ за собой омерзительное
месиво - Ќайла чуть не вытошнило, - развернулись и разделились на две
части, чтобы добить уцелевших пауков. —асть двинулась вдоль стены по
направлению к Ќайду, другаЯ - в сторону кучки жуков. ђазгром казалсЯ
неминуем. Ќо тут обстановка резко изменилась: как в человеческих
селениЯх всегда находились те, кто мог противостоЯть воле смертоносцев,
так и среди пауков нашлись такие, кто не обезумел от чужой боли.
—асть уцелевших восьмилапых воинов отступила к жукам, выстроив
оборонительную стену. ‚садники помчались на них, беспощадно затаптываЯ
раненых, готовЯсь смЯть, уничтожить, скинуть в зыбучие пески... ‚лажно
поблескивающие наконечники уже нависали над пауками, когда
перевозбужденные жуки-бомбардиры не смогли сдержать инстинкта и под
громкие хлопки окутались белесым облаком. „ревнейшее природное оружие
оказалось действеннее ‚“ђа: от едкой вони всадники шарахнулись в
стороны, забыв про все на свете.
Џаукам запах тоже не нравилсЯ, но жизнь была все-таки дороже -
стараЯсь не дышать, они попЯтились за бронированные спины жуков и
отступили по дороге вдоль плато.
‘о стороны Ќайла примерно три сотни пауков смогли "взЯть себЯ в руки"
и стали уходить от атаки вверх по обрыву. € тут произошло такое, что
правитель просто-напросто остолбенел: всадники развернули своих "коней"
и тоже помчались по стене! Ќа протЯжении нескольких минут вокруг Ќайла
шел кошмарный дождь: с громким шлепаньем падали на землю тела пауков,
людей и тараканов.
Ћдиночных пауков всадники без особого труда нанизывали на копьЯ, но
перед группами уже пасовали, а порой и попадали под парализующий удар
воли, означавший на такой высоте смертельный приговор. ‚ нескольких
случаЯх паукам удавалось увернутьсЯ от шипастых копий и вступить в
рукопашную схватку, исход которой всегда оказывалсЯ одинаков:
сцепившиесЯ враги падали вниз вместе.
‚скоре на стене установилось зыбкое равновесие: две группы пауков,
примерно по сотне смертоносцев в каждой, прикрылись ‚“ђом и стоЯли,
неприступные, в окружении всадников. ‘низу по восьмилапым воинам
пытались стрелЯть из арбалетов пехотинцы, но стрелы на такую высоту не
долетали.
Ќесколько всадников помчались вниз со вполне понЯтной целью. Џауки не
стали дожидатьсЯ их возвращениЯ и быстро побежали ввысь. ‚садники
преследовали их некоторое времЯ, но, когда смертоносцы перевалили верх
стены, вернулись.
Џо полю битвы бродили пехотинцы с обнаженными мечами и добивали всех,
кто подавал малейшие признаки жизни. Ќайл наконец очнулсЯ от ступора и
вспомнил, что тоже принадлежит к когорте побежденных. Ћн соскользнул
вниз с уступа, пригнул голову и стал осторожно крастьсЯ вдоль стены.
Џройти удалось от силы десЯть шагов: на затылок опустилось холодное
тЯжелое лезвие, и хриплый голос сказал:
- Љай-Я ге хоме?
Ќайл не понЯл слов, но из мыслей воина понЯл, что, если немедленно не
сдастсЯ, ему отрубЯт голову. —ужие руки сорвали с правителЯ перевЯзь, а
затем грЯзный, бородатый воин без всЯкой причины ударил его кулаком в
лицо, да так, что Ќайл упал. Ѓородач несколько раз больно пнул пленного
кованым ботинком под ребра, потом рывком поставил на ноги и погнал перед
собой. —ерез несколько минут правитель оказалсЯ в окружении стражниц и
гвардейцев. ‚округ собралась изрЯднаЯ толпа воинов победившей армии. Ћни
громко ржали, глЯдЯ на женщин, и Ќайл без труда читал их плоские мысли.
"„икари! ЌастоЯщие дикари! Ћ, ЃогинЯ, как ты могла допустить, чтобы
эти грубые, безмозглые, похотливые животные победили умных,
цивилизованных, интеллигентных смертоносцев!"
Љ ним неслышным шагом подкралсЯ молодой с виду, хотЯ и довольно
крупный, смертоносец, перепоЯсанный ремнЯми. ЏостоЯл пару секунд,
покачиваЯсь на своих ажурных лапах, вытЯнул переднюю лапу с окованным
сталью когтем, указал на Ќайла:
- ќтого взЯть под караул. Ћстальные - ваши.
"‡начит, и здесь командуют смертоносцы?!" - поразилсЯ правитель, но
тут дикари радостно взвыли и кинулись на пленниц. Ќайла под караул никто
не брал. …го просто свЯзали по рукам и ногам и швырнули в сторону. Ћн
валЯлсЯ беспомощный, как мешок с картошкой, и бессильно слушал крики
женщин, ощущал их боль, унижение, отчаЯние. ‘имеона бы сюда -
посмотреть, чего он желал длЯ своих медсестер.
—исло дикарей, желающих позабавитьсЯ с женщинами, казалось
бесконечным, и скоро те не могли даже стонать. Ќайл несколько раз
попыталсЯ вступить со стражницами в мысленный контакт, как-то
поддержать, но безуспешно. ’олько приобрел острую боль в паху. Љогда два
суровых дикарЯ взЯли его под руки и бесцеремонно поволокли вдоль стены,
он сам уже почти терЯл сознание.
…го поставили перед тем самым пауком, который приказал взЯть его под
караул.
- ђазвЯзать, - скомандовал смертоносец. Ћдин из дикарей немедленно
выхватил меч и перерезал веревки.
- Џойдешь за этим конем. - Џочти человеческим жестом паук указал
передней лапой на стоЯщего поблизости таракана. - ЏопытаешьсЯ бежать -
ему тебЯ и скормим.
Џравитель прощупал сознание смертоносца, но наткнулсЯ на глухую стену
без окон и дверей. Џаук, собравшийсЯ было уходить, оглЯнулсЯ:
- џ - ’ройлек, личный переводчик кнЯзЯ ѓраничного, ‘анского и
’ошского, человека, повелителЯ ‘еребрЯного Ћзера, ‘еверного •айбада,
—истых ‡емель и ћжных Џесков.
- Ќо как ты, смертоносец, можешь прислуживать человеку?
- Џрислуживать? - удивилсЯ паук и внезапно жизнерадостно, совсем
по-человечески рассмеЯлсЯ. - …сли в один из дней пауки исчезнут - через
месЯц всЯ страна погрузитсЯ в хаос. …сли исчезнут люди - из десЯти
пауков девЯть не доживут до зимы. Љто кому прислуживает? €диотский
вопрос.
€ ’ройлек умчалсЯ вперед. —ерез несколько минут колонна тронулась в
путь. ђаздумывать, идти или не идти за тараканом, Ќайлу не дали - оба
дикарЯ отвесили пленнику по увесистому пинку. Џравитель поневоле ткнулсЯ
лбом в сочлененное тараканье брюшко и засеменил за ним, не дожидаЯсь
дальнейших приглашений.
Џаук скоро поЯвилсЯ опЯть, пристроилсЯ рЯдом.
- ‡начит, говоришь, нельзЯ паукам у людей служить? ѓде же ты набралсЯ
таких дикарских представлений?
- џ? „икарских?! „а ты на своих сообщников посмотри! „икари! ЌегодЯи!
Љакие у них мысли? Љакие желаниЯ? ’олько и хотЯт, что нажратьсЯ да
изнасиловать кого! „а золотом карманы набить! „икари. Џодонки. “ нас их
тут же в квартал рабов бы отправили. ‘мертоносцы обладали понЯтием
культуры, чести, справедливости! Ђ вы - как инфекциЯ, попавшаЯ в
здоровый организм.
- Ђ-а, значит, мы - дикари, а вы - красиваЯ, культурнаЯ
цивилизациЯ?.. Ќо природе плевать на тех, кто считает себЯ красивым и
культурным. ‚ыжить имеет право только сильный. € вот ведь какаЯ страннаЯ
вещь, Џосланник Ѓогини: и живые организмы, и целые государства с
течением времени не дичают, а, наоборот, развиваютсЯ. ‘тановЯтсЯ сложнее
и мудрее, становЯтсЯ красивее и культурнее. € почему-то чем дальше
развиваютсЯ, тем большую силу приобретают. “ тебЯ не напрашиваютсЯ
выводы?
- Ќаше поражение - случайность. –ивилизациЯ смертоносцев насчитывает
века! ’олько людей, живущих... - Ќайл запнулсЯ, - живущих рЯдом с ними,
насчитываетсЯ больше десЯти поколений! Ћни все равно победЯт! Њелкие
поражениЯ случались и раньше, но они все равно побеждали!
- џ бы поверил тебе, Џосланник Ѓогини, если бы не маленький пустЯк:
ты спросил, почему Я служу людЯм. € спросил с презрением.
- Ќу и что?
- Џросто в моей стране тоже задавали такие вопросы. Ќо очень, очень
давно. ђассказывают, что в те времена пауки не превышали ростом кошек, а
люди встречались реже, чем золотые дублоны в кошельке золотарЯ. Ќо люди
и пауки все равно не могли поделить пустынные земли. ’о и дело
разгорались кровавые битвы, в которых побеждала то одна, то другаЯ
сторона, люди стевилл в лесах капканы или устраивали облавы холодными
зимами, убиваЯ спЯших пауков, а пауки в свою очередь обтЯгивали сетЯми
целые поселки или парализовали волей и поедали случайных путников.
ѓде-то война начисто уничтожала пауков, где-то - изводила людей. Ђ порою
земли опустошались настолько, что старейшины двуногих и восьмилапых
встречались и заключали "вечный мир". Ќо проходил год-два, и война
разгоралась снова.
‘лушаЯ ’ройлека, Ќайл начел понимать, откуда взЯлось в Языке
смертоносцев слово "шивада". Џаук не выстреливал в него картинкой, а
плел из речи красивое кружево, напоминающее сказки, которые рассказывал
по вечерам дед.
- ‹егенда гласит, что однажды в одном пустынном лесу, на границе
между враждебными племенами, оставшийсЯ без стада пастух-человек
встретил богатого пастуха-паука. Ќо человек не стал пытатьсЯ убить
недруга. —еловек оказал: "„авай Я построю дом, в котором ты и твои дети
смогут укрыватьсЯ от холода. Ђ ты за это отдашь мне половину стада,
чтобы Я мог прокормить своих детей..."
Ќе знаю, большое было у паука стадо или маленькое, но он согласилсЯ.
€ зажили пастухи в одном доме сытно и спокойно. Џотому что, когда
входили в лес люди, пауки прЯтались в доме, а человек говорил: "‡десь
живу Я и мои овцы, а больше нет никого". € воины уходили, никого не
тронув. Ђ если в лес приходили пауки - прЯталсЯ человек, а сосед его
выпроваживал непрошеных гостей. „олго ли, коротко ли жили они так, но
слухи о спокойной жизни в лесу на границе разошлись меж обоих народов, и
скоро вырос там целый поселок. Ђ поселок - это уже не пустой лес.
“слышали люди, что двуногие воины хотЯт поселитьсЯ в богатом поселке и
ходить оттуда воевать пауков. “слышали и пауки, что их воины тоже хотЯт
поселитьсЯ в поселке и ходить воевать из него людей. ‘тали гадать они,
как быть.
€ вышел тут на улицу ѓорхор-кузнец и бросил клич:
"„а доколе будем прЯтатьсЯ мы, как черви в земле навозные! Ђ
пойдем-ка да скажем сами, как жить хотим!"
€ вышла из поселка ѓраничного армиЯ из людей и пауков, вошла в земли
человеческие да поставила на центральной площади столицы столб власти, а
на столбе был паук с человеческим лицом. ‡апретил ѓорхор-кузнец убивать
людЯм пауков, а паукам - людей под страхом мучительной смерти.
Ќе хотели глупые люди признавать правды ѓорхора-кузнеца, затеЯли они
смертельную сечу. Ќо парализовали пауки глупцов своей волей, и стали те
вЯлыми, как зимние мухи. ђубили их воины из ѓраничного сколько хотели,
пока не склонили те головы да не признали правды.
Џовернул тогда ѓорхор-кузнец свою армию, пошел на земли паучьи,
поставил и там столб власти. € опЯть была сеча великаЯ, но что не могли
сделать с врагами люди, делали за них соседи-пауки, а что не умели пауки
- делали люди. € остановилась битва на землЯх пауков, признали и они
правду новую.
Ђ когда вернулось войско назад в ѓраничный, звали предводителЯ уже не
ѓорхор-кузнец, а ѓорхор-кнЯзь.
‘трана ѓраничнаЯ росла в те давние времена, как брюхо клопа во времЯ
обеда. ‚езде поЯвлЯлись столбы власти, изображавшие паука с человеческим
лицом. Џод страхом лютой смерти паукам и людЯм запрещалось сражатьсЯ
между собой. Ђ еще запрещалось пасти скот на равнинах и вытаптывать
полЯ. ‚ те годы много земледельцев расширили посевы, а почти все
люди-пастухи разорились в прах. Ќо кнЯзь охотно брал их в свою армию:
пахари-люди и пастухи-пауки могли прокормить много воинов. ЂрмиЯ
ѓраничной сделалась грозой длЯ соседей, а на землЯх страны навсегда
воцарилсЯ мир.
- ‡начит, вы пришли из страны ѓраничной? - спросил Ќайл.
Џаук в ответ тихонько засмеЯлсЯ.
- ќта историЯ произошла давно. Ћчень давно. ‘ тех пор страна стала
намного больше. Ќамного... Ђ из ѓраничной пришел мой отец. Ћн
рассказывал, что жить там ныне тесно. Љаждый клочок пашни на вес золота,
а мЯсо дешево, как воздух. ‚ конце концов он решилсЯ продать все стадо,
заплатил самке за детей, а через год забрал нас с братьЯми и подалсЯ на
юг...
ђазве ты не знаешь?..
Џаук может оплодотворить самку только один раз в жизни. ѓоворЯт,
раньше существовал обычай: после брачной встречи самка поедала паука -
чтобы он больше не отвлекал ее вниманиЯ понапрасну.
Љогда пауки обрели разум, этот варварский обычай прекратилсЯ, но
законы природы остались прежними: паучиха рожает детей каждый сезон, а в
конце года без сожалениЯ бросает предыдущий выводок. Џаук может иметь
детей только раз в жизни и поэтому готов заботитьсЯ о них до конца дней.
Ћбычно, прожив год с матерью своего потомства, отец забирает своих детей
и дальше воспитывает сам.
Њатери Я не помню вообще. Џервое воспоминание - это жук-древоточец,
который пытаетсЯ затащить менЯ в нору. џ визжу от страха, а он тЯнет. €
слюнки глотает в предвкушении... ЏредставлЯешь, каким маленьким надо
быть, чтобы этот жучок казалсЯ гигантом? Џотом он чего-то испугалсЯ и
убежал. ‘ тех пор Я ненавижу древоточцев. Џока не вырос, убивал при
каждой возможности. Ќо уже к концу года эти вонючки показались слишком
мелкой добычей.
Ћбитало их в материнском доме несметное количество. „ом был
деревЯнный, но питались они, похоже, только новорожденными паучками...
†ирные такие, на нас отъелись... €х никто не уничтожал - ведь за это
нужно платить. Ђ наша мать была дешевой, отец не мог позволить себе
дорогую. Ќе мог заплатить за врачей, за охрану. Џоэтому к концу года нас
осталось только пЯтнадцать. Ќе знаю, сколько нас родилось. €з детства в
памЯти сохранилсЯ только огромный жук-древоточец, коричневые деревЯнные
стены и влажнаЯ духота. Ђ в один из дней дохнуло свежим воздухом, Я
увидел Яркое небо, зеленую траву и большого паука со сломанными
передними когтЯми. Џаук сказал: "ђад видеть вас, дети. Ќам пора" - и
повел по дороге.
‚от так мы и оказались в предгорьЯх ‘еверного •айбада - отец и
пЯтнадцать моих братьев. Ќа оставшиесЯ деньги папа купил ЯгнЯт и самое
дешевое пастбище. ќто были скалы с редкими зелеными кочками. Ћдну из
расселин мы затЯнули паутиной полностью, длЯ себЯ, а в другой сделали
только навес от дождЯ и ветра - длЯ овец.
‘перва над нами насмехались: в тех местах никто и никогда не
занималсЯ скотоводством. Ќо местные жители и понЯтиЯ не имели, каковы
пастухи-пауки.
Њы можем приказать каждой овце поднЯтьсЯ на отдельный уступ и щипать
там травку, можем заставить ее вставать на задние ноги или свешиватьсЯ
вниз. Њожем почувствовать, когда она захочет пить или устанет, когда у
нее что-нибудь заболит. Ђ люди способны только бегать вокруг стада да
кнутом щелкать.
Џотом двоих братьев забрали осы. Џотом еще одного. Ђ когда погиб
четвертый, отец пошел в деревню, к местному кузнецу. ’ого звали ’аро, да
продлЯтсЯ бесконечно годы его жизни. “ отца не осталось денег, и он
просил кузнеца сделать пластины в долг, обещал осенью по два барана за
каждую.
‚ообще-то нас в поселке недолюбливали. ‚ этих местах столб власти
поставили совсем недавно, и люди смотрели на пауков косо. Ђ тут стадо.
Џришли мы на бросовые земли, а овцы наши жирели так, словно их молоком
откармливали. ‡авидовать нам стали. Ђ это - злое чувство. Ќо ’аро
сказал: "„ети не должны умирать, будь у них две ноги или восемь".
’ак Я получил первую пластину... ’ы знаешь, что оса парализует пауков
только одним способом - укусом точно в нервный центр? …сли закрыть спину
металлической пластинкой, то оса потыкает, потыкает жалом да и улетит.
‚се пауки носЯт на спине пластины. …сли, конечно, не совсем нищие.
џ страшно гордилсЯ новенькой пластиной. Њне казалось, что Я
неприступен, как каменный утес. Ћсенью мы с отцом пригнали к дому ’аро
стадо из лучших баранов. ’ого долго мучила совесть - считал, что взЯл
слишком много. € выковал мне в подарок стальные когти на лапы - чтобы Я
свои не поломал. “ пастухов это часто бывает.
Џотом папа продал в городе стадо, и мы ушли в горы на зимовку. ‘пать.
‘ледующий год выдалсЯ засушливым. ‹ес стоЯл желтый, на полЯх ничего
не росло. ѓолодали все, кроме наших овец. „а еще семью ’аро мы иногда
подкармливали. Њестные почему-то решили, что засуха из-за нас, и хотели
убить. Њы два днЯ просидели на скалах. ‚месте с овцами. Џотом пришла
армиЯ, и бунтовщиков разогнали. ’рое моих братьев ушли вместе с
солдатами. Ћни стали "свЯзистами". ‡наешь, сидЯт в домиках на дорогах,
на расстоЯнии три-четыре перехода друг от друга, и сообщениЯ из города в
город передают. ђабота сытнаЯ и простаЯ.
Џримерно через неделю дом кузнеца сгорел. Њожет, подожгли, а может,
просто беда случилась. Њы тогда оставили двоих братьев при стаде, а сами
пошли помогать. „ом поставили вдвое больше прежнего да еще паутиной
проклеили длЯ прочности. Ќадеюсь, до сих нор стоит. …ще отец полстада
отдал ’аро в долг, чтобы тот обстановку длЯ дома купил.
‚от после этого наша жизнь стала напоминать легенду: кузнец предложил
нам зимовать в его доме. € стадо зимой держать: осенью цены на мЯсо
падают, а по весне за тех же баранов вдвое выручить можно. џ в тот год
первый раз в жизни увидел снег. Љак сейчас помню: маленькое окошко
чердака, а за ним все - белое, сверкающее. ’аро тогда еще грелки купил.
Ќазвание такое сложное: "каталитические". „очки его накидки нам сшили.
’ри дочки у ’аро было и два сына.
‡има - лучшее из времен года: накидку наденешь, грелку под брюхо - и
в лес, сонных мух и жуков искать. ‘только дичи наловили, что у отца
хватило денег двух братьев отправить на врачей учитьсЯ. ‚едь ни один
больной никогда не может толком объЯснить, что болит и как. Ѓоль нужно
почувствовать самому. Ђ кроме пауков никто этого не умеет. Џотому-то
восьмилапые доктора без людей-помощников существуют, а людей-врачей без
пауков-помощников нет.
Џосле зимовки в доме ’аро Я начал понимать, что такое дружба. џ
всегда был готов на все ради своих братьев. Ќо они - родичи. ’очно так
же Я был готов на все ради любого из семьи кузнеца. ‘ыновей ’аро в
поселке быстро отучились задирать: мы с братьЯми прилетали мгновенно. Љ
дочкам стали относитьсЯ с уважением. Ћни нам тоже всегда помогали. ‚едь
мы, пауки, не имеем рук. џ даже пластину у себЯ на спине закрепить не
могу. € ограду отремонтировать не могу, и колтун у овцы вычесать... ’ак
вот - пока Я жил в поселке, то чувствовал себЯ так, словно руки у менЯ
есть.
Ќо на третий год, отгонЯЯ стадо в город, отец взЯл менЯ с собой.
Џродали мы овец, потом отвел папа менЯ к высокому каменному дому. ’ри
этажа, стеклЯнные окна, медный колокольчик у дверей. Ќавстречу выходит
махонький такой паучок, старый, как вершины •айбада. Љогти все лаком
покрыты, пластина на спине серебрЯнаЯ.
"‡доровье твоему дому, ‹ун", - сказал отец, и Я понЯл, что стану
переводчиком.
Ћбучение старик начал с того, что мы с ним ходили по рынку и слушали
разговоры. ‹ун учил менЯ различать, когда человек хочет оскорбить
собеседника и когда это получаетсЯ случайно, когда обижаетсЯ и хочет
обиду скрыть, а когда хочет, чтобы она стала заметна, как выражает
радость и как скрывает ее... € еще многому, многому другому. ‚едь
переводчик должен полностью воспринЯть мысль, которую один из
собеседников хочет выразить, и очень точно передать ее другому.
’олько через месЯц ‹ун первый раз взЯл менЯ на настоЯщие переговоры.
„ва торговца пытались определить цену повозки со шкурками радужных
гусениц. ’ам, в темной и душной конторе, Я молчал, но, когда купцы
ударили по рукам, расплатились и отправились обмывать сделку, спросил:
"‘кажи, ‹ун, почему ты не перевел, что шкуры плохо выделаны?"
"Ђ откуда ты знаешь?" - не поверил старик. "Џриезжий торговец
вспоминал, что при дублении кожевенники пользовались слишком старым
раствором, и через год кожа загниет".
‚ тот раз старик не ответил, велел только помалкивать при следующих
клиентах. Ќо следующие были честными. ђыбак продавал свой улов и все не
знал, как доказать, что рыба коптилась самым лучшим образом. ‡аезжий
гость оказалсЯ прижимистым и цену настоЯщую так и не дал. •отЯ знал,
желтомордый, - товар отменный.
Џотом ‹ук менЯ уже сам расспрашивал, кто чего сказать хотел, кто чего
вспомнил... Ќу а на третьих переговорах был Я помощником в последний
раз. ‚первые тогда кнЯзЯ увидел... ‡ал во дворце огромным - хоть салют
устраивай, - окна высокие, широкие, верх из настоЯщего програчного
стекла. Џаркет лакированный. ‹юстра размером с поселковую избу. Ђ в
самом центре этого громадного зала - маленький столик на двух человек. ‘
одной стороны кнЯзь сидел, а напротив - гость его, барон. Џо сторонам мы
с ‹уном - переводчики. Ѓарон все просил помощь ему дать, с местными
пауками справитьсЯ. Ђ кнЯзь и не отказывал, и согласиЯ не давал... Ђ
барон все думал, что переводчик бестолковый. ’ак и ушел ни с чем, только
разозлилсЯ.
Љак гость дверьми хлопнул, ‹ун ко мне поворачиваетсЯ и предлагает:
"ђасскажи-ка, сынок, о чем Я тут перевести забыл".
"Ћ том, - говорю, - что барон со своими смертоносцами замирилсЯ и
армию готовит, а помощь приехал просить, чтобы слабым прикинутьсЯ, чтобы
кнЯзь западные рубежи усиливать не стал".
"’ак и хотел сказать?" - удивилсЯ кнЯзь.
"Ќет, - отвечаю, - это он скрыть хотел. ’олько он хитрость эту затеЯл
зрЯ. ’ы, кнЯзь, забеспокоилсЯ, что волнениЯ на наши земли перекинутьсЯ
могут, и решил вместо новобранцев опытных воинов на западе поставить".
Џосмотрел на менЯ кнЯзь молча и подумал:
"’акого "переводчика" нужно или казнить немедлЯ, или слугой преданным
сделать".
ЋпустилсЯ Я тут же на колени и сказал:
"ЉлЯнусь служить тебе, кнЯзь, пока силы есть в теле, и ни о чем,
кроме блага твоего, не думать".
ЉнЯзь расхохоталсЯ, снЯл перстень с руки, протЯнул ‹уну:
"ќто тебе, паук, за хорошую работу".
Џотом второй снимает:
"ќто тебе, паук, за хорошие вести".
Џотом третий берет:
"ќто тебе, паук, за твоего ученика и моего нового слугу".
Џотом повернулсЯ ко мне, рассмеЯлсЯ добродушно:
"Ђ тебе ничего не дам. —ует мое сердце - не обойдут тебЯ награды
стороной!"
‚от так и стал Я личным переводчиком кнЯзЯ. ЏростилсЯ с ‹уном
навсегда и переселилсЯ во дворец. ‘тарик на прощание один совет дал:
"‡апомни, сынок, самое главное в этом мире не золото и не власть.
‘амое главное - мастерство. Ѓудешь мастером в своем деле - получишь и
богатство, и почести. Ќет - никакие деньги не помогут. “ тебЯ
удивительный талант, ’ройлек, и врЯд ли кто-нибудь сможет научить тебЯ
мастерству. ’ы должен постигать его сам. Ќе останавливайсЯ, не засыпай,
не радуйсЯ тому, что умеешь. ‘овершенствуйсЯ".
…сли бы не эти слова, Я, может, и вправду сидел бы в своей комнате от
переговоров до переговоров, но теперь твердо решил искать длЯ себЯ новые
возможности. –елыми днЯми ходил по дворцу, смотрел по сторонам и думал:
"Ђ не смогу ли Я что-нибудь здесь сделать?"
€ скоро нашел... ЋтправилсЯ к кнЯзю и спросил:
"‡ачем преступников в подвале пытают? Ћни думают только о боли и
ничего ответить не способны".
"Ђ что же мне, целоватьсЯ, что ли, с предателЯми?!" - разгневалсЯ
кнЯзь. Ќо Я не испугалсЯ:
"Ќужно просто спрашивать. ’огда они волей-неволей будут вспоминать
все, что нужно".
"‚спомнить мало. Ћни должны все рассказать".
"ЌеобЯзательно. џ и так услышу..."
‚от так заработал Я свою первую награду. Љогда пойманным преступникам
задавали вопросы, Я на них отвечал. Ђ если кого подозревали в
предательстве, но не знали, что спросить, то просто рассказывали всЯкие
байки. “ человека возникали невольные ассоциации, из которых тоже можно
немало узнать. ‚торую награду получил, когда во времЯ Љороткой ‚ойны, в
походе, услышал мысли стоЯщих в засаде баронов. € вместо того, чтобы
внезапно напасть, они сами попали под нежданный удар...
- Џостой, - перебил похолодевший Ќайл, до которого стал доходить
истинный смысл монолога смертоносца, - так ты сейчас что... менЯ
допрашиваешь?
- „а, - подтвердил ’ройлек, - и очень успешно. Љогда Я рассказывал
легенду о кнЯзе ѓорхоре, ты подумал, что люди в вашем городе слабы и
трусливы, а жуки-бомбардиры эгоистичны и при любой опасности запрутсЯ в
своем квартале. ’ак что вам никогда не выставить длЯ обороны города
боеспособной армии. Ђ когда Я говорил о паучьих самках, ты вспомнил, что
у вас паучат никто ничему не учит. Ћни растут дураками, не имеют
никакого имущества, ловЯт по помойкам крыс и притом считают себЯ
"свободными владыками мира".
Љогда Я говорил о пастухах, то узнал, что в городе пауки не делают
ничего, ничего не имеют и защищать им нечего.
Љогда Я говорил об отцовском гнезде, то ты вспомнил про симпатичный
домик какой-то "принцессы", который вполне подойдет длЯ местной
резиденции кнЯзЯ, а твой дворец Я возьму себе. ѓород взЯть будет
нетрудно... ‘ейчас ты подумал о том, что по следам вашей армии мы выйдем
к морю, а оттуда можно добратьсЯ в город только водой. Ќам нужно будет
повернуть от озера на восток и идти до реки...
’ак вот, за взЯтие города менЯ наградЯт твоим дворцом... ’ы подумал о
том, что у —ерной Ѓашни разобрана оборонительнаЯ стена, а в других
местах она наполовину осыпалась... € что ‘мертоносец-Џовелитель сможет
собрать только охрану дорог, острова детей, пещер мертвых, дома рождений
- тысЯчи три пауков, не больше.
Ђ когда Я расположусь в твоем дворце, то выпишу себе самую крупную и
здоровую самку. Њои дети родЯтсЯ... Ћ, оказываетсЯ ваше население просто
вырождаетсЯ?! Ќичего, у нас найдетсЯ много желающих переселитьсЯ в
пустой и богатый город...
Ќайл зажал уши руками, но слова смертоносца звучали прЯмо в мозгу. ‚
отчаЯнии правитель попыталсЯ отгородитьсЯ от речей паука мысленной
стеной, заблокировать ее, но безуспешно - ему никогда не приходилось
делать такого, он просто не умел закрывать сознание, как оконные ставни.
Џаук неторопливо шел рЯдом, строЯ планы будущей жизни и радостно
выхватываЯ из сознаниЯ Ќайла самые неожиданные воспоминаниЯ. Џравитель
изо всех сил старалсЯ избавитьсЯ от мыслей - не вспоминать, не думать,
не слышать. € в конце концов, измотанный жарой, усталостью,
переживаниЯми, напрЯжением мозг не выдержал: Ќайл запуталсЯ в ногах и
упал, ткнувшись головой в песок.
‘квозь розовый туман, в котором тут и там вспыхивали огоньки, Ќайл
услышал осторожный вопрос-просьбу:
- Љак ты себЯ чувствуешь, Џосланник Ѓогини? Ѓереги себЯ, ты нам очень
нужен...
- „равиг?.. - с надеждой спросил Ќайл.
- ќто начальник охраны ‘мертоносца-ЏовелителЯ?
’уман постепенно рассеивалсЯ. Ќайл увидел рубиновое утреннее солнце и
понЯл, что пробыл без сознаниЯ около полусуток. ‡начит, это был не бред
от теплового удара... Ћн действительно в плену.
Џравлитель сидел на спине таракана. ’очнее - стоЯл на коленЯх.
ЊЯгкое, удобное войлочное седло - небольшое углубление позволЯло стопам
находитьсЯ в нормальном положении, широкий ремень проходил под коленЯми,
плотно и надежно удерживаЯ ноги на одном месте. „а, в таком седле не то
что по отвесной стене, вниз головой путешествовать можно.
„вижениЯ совершенно не ощущалось. Џросто уходили назад барханы,
мелькали серые кусты. ’ройлек молчал, даваЯ пленнику отдохнуть, но за
мыслЯми Ќайла следил внимательно: стоило правителю вспомнить, что вон
там, за дюной, росли арбузы, как туда немедленно свернули два дикарЯ, и
вскоре из низины донеслись их довольные крики.
Ќайл попыталсЯ думать о чем-нибудь постороннем: о пустыне, о
тарантулах и сколопендрах, о дрофах и стрекозах, о зарослЯх на
побережье. Ќо мысли невольно соскальзывали на корабли - на ладьи,
гребцов, надсмотрщиц, на то, что у пришельцев командует кнЯзь, а в
городе всем руководЯт женщины... Џравитель спохватывалсЯ, возвращалсЯ
мыслЯми к морю, его волнам и бухтам, и вспоминал солеварню на берегу,
опЯть спохватывалсЯ, и так происходило бесконечное число раз. €ногда
Ќайлу казалось, что ’ройлек даже покрЯкивает от удовольствиЯ.
‚ечером Ќайла заботливо снЯли с "конЯ", выделили крупную, жирную
копченую рыбину и большой ломоть арбуза. „лЯ сна дали войлочную
подстилку. “тром - снова в седло, но теперь кнЯжеский переводчик опЯть
стал предаватьсЯ воспоминаниЯм. Џравда, делал это без особого азарта:
наверное, перестал "слышать" что-то новое. Љогда впереди блеснула
поверхность озера, паук и вовсе бросил пленника и убежал.
Ћтношение дикарей к Ќайлу сразу изменилось - на привале его грубо
свЯзали и бросили под кустом. Љормить и поить не стали.
“видеть со своего места Ќайл ничего не мог, но по нестройным выкрикам
и обрывкам мыслей понЯл, что захватчики устроили разгульный праздник в
честь победы. ‚ пустыне, естественно, было не до развлечений.
Џравитель постаралсЯ освободитьсЯ - шевелил руками и ногами, надеЯсь
ослабить путы, затем попробовал уползти. Ћднако свЯзанному человеку до
змеи далеко: за три часа Ќайл не одолел и трех метров, хотЯ вымоталсЯ до
предела. ‚ конце концов правитель смирилсЯ с судьбой и попыталсЯ уснуть.
‘он не принес отдыха: всю ночь какие-то мелкие зверьки грызли тело.
Ќайл хлопал по себе ладонЯми, каталсЯ по земле, кричал, но отпугнуть их
никак не мог. •орошо, хоть пришло утро и избавило от кошмара.
Џлечо саднило. Ќайл скребнул ногами по песку, пытаЯсь повернутьсЯ на
другой бок, но добилсЯ только того, что оказалсЯ на спине. ‚прочем, так
ему стало немного легче.
Џару часов правитель бессмысленно таращилсЯ в чистое голубое небо,
потом услышал тЯжелые шаги - два вонЯющих чем-то скисшим дикарЯ
подхватили его под мышки и грубо поволокли. ‚ лицо повеЯло влажной
прохладой. Ќайл вдохнул полной грудью, и тут ему на горло накинули
петлю. Џосланник Ѓогини неуклюже дернулсЯ, ощутил под ногами опору,
встал. „икари, с довольным видом похлопываЯ в ладоши, отступили в
сторону.
"‚от и все", - понЯл Ќайл. ‘траха не было, было изумление: как же
это? ’ак просто, без причин, без объЯснений. Џросто петлю на шею... €...
все?..
- “ нас тут с кнЯзем спор возник, Џосланник Ѓогини, - услышал Ќайл
голос ’ройлека и осторожно, стараЯсь не потерЯть равновесиЯ, скосил
глаза.
ђЯдом с пауком стоЯл ничем не примечательный молодой человек в белой
рубахе из тонкой блестЯщей ткани. Ќа шее у него висел медальон,
изображающий паука с человеческой головой.
- Ќе верит правитель в ‚еликую Ѓогиню „ельты. Ќе верит, и все.
Ќайл сглотнул и почувствовал, как шелохнулась на горле толстаЯ
шершаваЯ веревка.
- Њожешь не отвечать. ’ебе это не совсем удобно. ’ак вот, мы решили
проверить, действительно тебе ЃогинЯ покровительствует или нет. ’ы
знаешь, что такое карты? Ќу и не обЯзательно. ќто тридцать шесть
квадратиков с рисунками. Џоловина - красные, половина - черные. ’ы
можешь выбрать любую. Џросто назови, какаЯ она в колоде. …сли выберешь
черную, уберем камень у тебЯ из-под ног, если выберешь красную - уберем
веревку. € отпустим на все четыре стороны. џ на тебЯ пЯть золотых
поставил, так что не подкачай.
- Ђ если Я откажусь? - пролепетал Ќайл.
- Љак хочешь, - не стал настаивать паук.
„икари развернулись и дружно ринулись в воду. Ћни смеЯлись,
брызгались друг в друга, нырЯли. Ђ Ќайл пыталсЯ сохранить равновесие, не
упасть. ‘вЯзанному по рукам и ногам это оказалось не так-то просто.
Џравитель быстро понЯл, чем кончитсЯ, если он откажетсЯ играть: если он
и не потерЯет равновесиЯ, то рано или поздно свалитсЯ от усталости.
‘нимать с него петлю Явно никто не собиралсЯ.
- Ќу как, ты согласен? - услышал Ќайл "голос" ’ройлека. ЋказываетсЯ,
купание уже окончилось.
- „а, - прохрипел Ќайл.
„икари оживились. ЉнЯзь достал из кармана штанов толстую пачку
прЯмоугольников из плотной бумаги, перемешал.
- ѓовори, какаЯ?
- ест... ‘емь... е... - ‚незапно Ќайду стало страшно. ‚едь скажи он
сейчас не то, и... €з горла выскочило само собой: - ЏЯтаЯ!
- •орошее число, - похвалил паук.
ЉнЯзь медленно стЯнул с колоды верхнюю карту, перевернул и кинул на
песок. ’ам были нарисованы какие-то красные значки. Џотом стЯнул и кинул
вторую - краснаЯ. ’ретью. ’очечки оказались черными. Џотом четвертую.
—ернаЯ...
„икари вокруг ожесточенно загалдели. „олгий, очень долгий миг Ќайл
надеЯлсЯ, что они опомнились и сейчас прекратЯт жестокую игру, но вскоре
разобралсЯ в мыслЯх и едва не заплакал от бессилиЯ: они делали ставки!
…го жизнь была длЯ этих нелюдей, похотливых жестоких выродков, всего
лишь игрушкой! €м безразличны муки ближнего, плевать, что сейчас
оборветсЯ человеческаЯ жизнь, длЯ них интереснее выиграть на ней пару
золотых монет.
Ќастала тишина. ‘порщики разобрались со ставками и, затаив дыхание,
ждали следующей карты.
- Ќу же, давай, призови свою Ѓогиню, - выкрикнул ’ройлек, - Я же
пЯтью монетами рискую!
ЉнЯзь медленно стЯнул с колоды пЯтую карту, перевернул и хлестко
бросил о песок...

‘Ћ„…ђ†ЂЌ€…
Ђ. Џрозоров. Џредисловие
Ќэт Џрикли –€’Ђ„…‹њ

€м предстоит пройти долгими дорогами среди песков, пробитьсЯ сквозь
жестокие джунгли „ельты, сразитьсЯ с властолюбивым Њагом, прежде чем они
перестанут делить себЯ на двуногих и восъмилапых, прежде чем осознают
себЯ единым народом, прежде чем решатсЯ противопоставить способность
объединЯть свои разумы в единое целое - эгоизму умных и жестоких
захватчиков. Ћни вернутсЯ в город победителЯми. Ќо это будет уже совсем
другой город...

ЉЋЌ…– …‘’Ћ‰ ЉЌ€ѓ€

‹итературно-художественное издание
Ќэт Џрикли
–€’Ђ„…‹њ
Ћтветственный редактор €горь Џетрушкин
‚ыпускающий редактор ЌатальЯ Џамфилова
рифтовой дизайн „митриЯ ‚Яземского
•удожник Ђндрей ’атарка
Ћбложка ‘ергеЯ икина •удожественный редактор …лена €ванова
‚ерстка ‚ладимира ‘ергеева Љорректор ’атьЯна Њельникова
Џодписано в печать с готовых диапозитивов 09.06.9Ќ.
”ормат 84•1081/32- Ѓумага типографскаЯ. ѓарнитура школьнаЯ.
Џечать офсетнаЯ. “сл. печ. л. 24,36. ’ираж 10 100 экз.
‡аказ 2568.
€здательство "‘еверо-‡апад".
‹ицензиЯ ‹ђ э 071380 от 20.01.1997 г.
194352, ‘анкт-Џетербург, ул. Љустодиева, д. 16, корп. 3.
„лЯ писем:
197046, ‘анкт-Џетербург, а/Я 771 …-та‹: 8е“2ар@1п^орго.зрњ.зи.
Џри участии ЋЋЋ "•арвест". ‹ицензиЯ ‹‚ э 729. 220013, Њинск, ул. џ.
Љоласа, 35-305.
Ћтпечатано с готовых диапозитивов заказчика
в типографии издательства "Ѓелорусский „ом печати".
220013, Њинск, пр. ”. ‘корины, 79.

Last-modified: Sun, 14 Apr 2002 11:44:43 GMT
Ћцените этот текст:

Ќэт Џрикли. –итадель

Џђ…„€‘‹Ћ‚€…

* —Ђ‘’њ Џ…ђ‚Ђџ *

* —Ђ‘’њ ‚’ЋђЂџ *

‘Ћ„…ђ†ЂЌ€…

ЉЋЌ…– …‘’Ћ‰ ЉЌ€ѓ€

ЉЋЌ…– …‘’Ћ‰ ЉЌ€ѓ€