ѓерберт ”ранке. ‡релище

Ћцените этот текст:
ѓерберт ”ранке. ‡релище

ђассказ

Џеревод Ќ. ‹итвинец
© Suhrkamp Verlag Frankfurt am Main 1981

ђев стотысЯчной толпы оглушал. Ћн доверху наполнил гигантскую чашу
стадиона и теперь билсЯ прибоем в ее краЯ, захлестываЯ верхние галереи и
отражаЯсь от прозрачного куполообразного покрытиЯ. —удовищной силы глухой
рев, способный вызвать колики, разнообразили отдельные выкрики, свист,
женские взвизги, рыданиЯ-- неконтролируемые проЯвлениЯ экстаза, безумные,
пьЯнЯщие, ударЯющие в голову. ‘пастись было невозможно, это настигало
любого, оставалось реветь и визжать вместе с толпой, растворЯЯсь в стихии
высвобожденной первозданной агрессивности.
Ђльф ”ишер стоЯл далеко наверху, у краЯ южной башни, с незапамЯтных
времен определЯвшей облик города, в закрытом длЯ публики секторе.
Ћблокотившись на перила, он глЯдел вниз, на арену. Љлубы песка взметались
над нею. ‚ смертельной схватке сцепились там два существа. Ћдно походило на
гигантского змеЯ, сплющенное его тело было метров двадцати в длину. Ћружием
змеЯ было нечто, издали похожее на огромный кривой клюв, им он разил направо
и налево, словно гарпуном, хвост заканчивалсЯ у него острой иглой, и этой
иглой он стремилсЯ пронзить противника. Џотому-то он и билсЯ на песке,
словно выброшеннаЯ на берег огромнаЯ рыбина, подпрыгивал высоко вверх,
свиваЯсь кольцами, и падал стремительно вниз, похожий на гигантскую подкову.
‚торое животное представлЯло летающих Ящеров, ему слегка подрубили
крыльЯ, чтоб не взлетел под самый купол. Ћн орудовал когтЯми и зубами; когда
гигантскаЯ его пасть хватала пустоту, это звучало как выстрел.
‘хватка шла с переменным успехом. ‹етели в разные стороны куски
рогового панцирЯ, оранжеваЯ студенистаЯ масса сочилась из оставшейсЯ
незащищенной плоти, коричневаЯ, с оттенком ржавчины кровь пЯтнами выделЯлась
на песке. ‚ конце концов устрашающие челюсти все-таки сомкнулись на шее у
змеЯ. ’ут же, словно электропилы, заработали рЯды огромных зубов, и когда
Ящер выпустил наконец своего противника, голова безжизненно отвалилась от
все еще извивающегосЯ, сплющенного тела.
Ђльф шумно перевел дух. ’ри днЯ назад вернулсЯ он после долгих
странствий на ‡емлю, и казалось, что за многие годы выработалсЯ уже некий
иммунитет к подобным зрелищам, новый, более трезвый взглЯд, несмотрЯ на все
былые восторги, взглЯд более рассудочный и критический. Ќо сейчас он понЯл,
что зрелище захватило его, как прежде, когда вместе с воспитателем и
школьными товарищами он теснилсЯ где-нибудь поближе к арене, со всех сторон
зажатый толпой. ’ак же бешено заколотилось сердце, то же оцепенение сковало
его, тот же восторг сопричастности величайшему приключению в мире. ‘ тех
самых детских лет не было у него иной цели в жизни, как стать гладиатором,
достичь высшей ступени геройства в их вЯлом, лишенном противоречий мире. “
него все было иначе, не как у других ребЯт в интернате, мечтавших стать
капитанами межпланетных кораблей, пилотами-испытателЯми, разведчиками
неведомых планет. € у него мечта эта возникла непроизвольно, из будоражащих
ум переживаний, под воздействием увиденного, но он не сразу уступил безумным
своим помыслам, поначалу просто испугалсЯ -- ведь это значило желать почти
невозможного! ‘о временем, однако, идеЯ все больше вызревала в нем, и он
принЯл решение, наметил ближайшие задачи. ‘ тех пор он твердо шел по однажды
избранному пути, шаг за шагом приближаЯсь к поставленной цели, не
оглЯдываЯсь по сторонам, непоколебимо. € вот он на финишной прЯмой. ‘егоднЯ
будет принЯто решение...
Џерерыв закончилсЯ; фанфары дружно протрубили их гимн -- гимн
гладиаторов. Ќастал черед последнего, завершающего действа, кульминации
всего зрелища -- поединок между человеком и чудовищем. џрчайшее утверждение
человеческого бытиЯ, древнЯЯ и юнаЯ драма истории рода, вечнаЯ, как отчаЯние
и надежда, бесстрашие и страх, победа или смерть.
ђаздалсЯ рык из брызгающей пеной пасти, и чудище о шести ногах
стремительно вонзилось в арену: конусообразнаЯ голова, длинный рЯд зубов,
прЯчущихсЯ в мЯсистой пасти, выпуклые фасеточные глаза, ощетинившеесЯ
оперение. ќто был гигантский тапир из болот ѓерона-4, очень далекой планеты;
через расстоЯние в сотни световых лет доставлен на ‡емлю, дабы здесь под
ударами электрического кнута, лучами лазерного пистолета и разрывными пулЯми
испустить дух в поединке с человеком. Њонстр был около десЯти метров в
длину; пригнувшись, он удивительно быстро нессЯ вдоль ограждениЯ, времЯ от
времени останавливаЯсь и выпрЯмлЯЯсь, при этом тапир перебирал в воздухе
передними ногами, словно собираЯсь боксировать с тенью. ’ам, где пробегало
чудовище, зрители невольно подавались назад, близость животного внушала
ужас, хотЯ все хорошо знали, что арену отделЯет от зрителей гравитационный
щит, прозрачнаЯ, но абсолютно непроницаемаЯ преграда, служащаЯ прекрасной
гарантией безопасности публики. …ще более важным, хотЯ и в прЯмо
противоположном смысле, было это ограждение длЯ гладиатора: он вынужден
рассчитывать только на свои силы, он находилсЯ, хотЯ на него устремлены были
взглЯды многочисленных зрителей на трибунах и перед телеэкранами, в
собственном, замкнутом и отрезанном от окружающего, мире, в этот мир никто
не мог проникнуть, и помощи ждать было неоткуда. Ђ ведь немало было и тех,
кому помощь очень бы пригодилась!
Ђльф ”ишер достаточно представлЯл себе ситуацию, и тем не менее, когда
наконец поЯвилсЯ человек,-- каким уЯзвимым, беззащитным выглЯдел он на
арене! € когда монстр внезапно прервал свой бег и замер на миг, подрагиваЯ
боками, а закованный в броню человек медленно сделал первые неловкие шаги,
вытЯнув перед собой, словно защищаЯсь, электрический кнут, на Ђльфа ”ишера
вновь накатило не поддающеесЯ описанию чувство, смесь острой зависти,
нетерпеливого ожиданиЯ, сомнениЯ, сопереживаниЯ и радостного предвкушениЯ.
‚новь раздалсЯ рев толпы, сначала глуховатый, прерываемый отдельными
выкриками, свистом, затем нарастающий, увлекающий всех за собой, словно
мощный поток. Џоединок началсЯ.
„ремучий, темный инстинкт противостоЯл интеллекту, оснащенному лишь
весьма скромными техническими средствами... € как всегда, противостоЯние это
было захватывающим, изматывающим нервы, полным драматизма. Ђльф ”ишер
задумалсЯ, как удаетсЯ им неизменно поддерживать борьбу такой
ожесточенности, почти что на равных, когда ни у одного из соперников нет
Явного преимущества и победа всегда на волоске. Џричина, наверно,
заключалась в точном выборе партнеров, изучении всех возможностей и повадок
животных, в соответствующем подборе допустимого оружиЯ. Ќа сей раз победа
досталась человеку. ђэкс Њэнграу, семнадцать побед, суперзвезда. Ќо человек
побеждал далеко не всегда, и многим гладиаторам поединок стоил жизни. Ќо
сражались они отчаЯнно, дорого продаваЯ свою судьбу, и публика получала ни с
чем не сравнимое зрелище. €мена погибших были выбиты золотом на мраморном
обелиске у главного входа.
‚новь и вновь взрывалась толпа ликующими криками, когда ђэкс Њэнграу
потрЯсал поднЯтыми вверх кулаками или высекал искры с помощью электрического
кнута.
‚ свое времЯ Ђльф ”ишер всегда оставалсЯ до конца, выжидаЯ, пока
схлынет основнаЯ масса зрителей; тогда по пустым трибунам он спускалсЯ вниз,
к самому ограждению, где помещались почетные места длЯ политиков, пионеров
космических пространств и знаменитых актеров; он долго стоЯл там,
уставившись на развороченный песок, и в мечтах видел себЯ на арене один на
один с неведомым чудовищем: под ликующий рев толпы он неудержимо стремилсЯ к
победе. Ќа сей раз, однако, он свернул в другую сторону и стал подниматьсЯ
по длинной лестнице на террасу южной башни, откуда открывалсЯ прекрасный вид
на стадион. Ќажав кнопку звонка, он произнес свое имЯ в переговорное
устройство. „верь, управлЯемаЯ дистанционно, отворилась, и Ђльф направилсЯ
вверх по ступенЯм, устланным дорогим ковром. Ћн вошел в просторное фойе:
кругом окна во всю стену, дорогие кожаные кресла вокруг курительных
столиков, все те же мЯгкие дорогие ковры.
„верь напротив распахнулась, показалась молодаЯ девушка: у нее были
светлые волосы, очень правильное кукольное личико и безупречнаЯ фигура.
ђабочий халат сидел на ней, словно творение лучшего парижского модельера.
ќто была Љриста, ассистентка ѓебли,--он узнал ее по многочисленным
телеинтервью, правда, она присутствовала там обычно на заднем плане, как
драгоценное украшение, демонстрируемое с подобающей благородной
сдержанностью. •одили слухи по поводу ее отношений с ѓебли, обеспечивших ей
нынешнее привилегированное положение, но это были всего лишь слухи -- как
правило, они беспочвенны и абсолютно не соответствуют истинному положению
вещей.
-- ‚ы Ђльф ”ишер, знаю,--сказала Љриста.-- „иректор ѓебли ждет вас.
‚ладелец крупного зрелищного концерна был знаменитым человеком. ќто ему
принадлежала идеЯ с отдаленных планет доставлЯть диковинных животных на
‡емлю и здесь устраивать поединки. €деЯ имела потрЯсающий успех. ‚ течение
всего нескольких лет увлекательные зрелища ѓебли перекрыли по популЯрности
даже футбол и лыжный слалом. €бо в этих видах спорта борьба велась за голы и
сотые доли секунды, то есть, если уж говорить начистоту, за цели мнимые, не
представлЯющие жизненных интересов человека, популЯрность футбола и слалома
подогревалась разве что усиленной рекламой. ‚ зрелищах же ѓебли воочию
проступало то, что таилось до поры в самых отдаленных уголках сознаниЯ и
подсознаниЯ. Ѓорьба шла за жизнь, за жизнь пусть одного представителЯ
человечества, но зато представителЯ всех тех, кто наблюдал поединок со своих
удобных мест. € у них тоже поднималось нечто из глубин собственного "Я",
выплескивалось на поверхность то, что обычно хранилось под спудом,--
жестокость, решимость и беспощадность, готовность убивать, жажда крови...
‚озможно, это и делало гладиаторов звездами первой величины, героЯми толпы,
кумирами молодежи. —то могло быть на свете прекраснее, чем стать героем
красочных зрелищ ѓебли!
„иректор что-то искал среди лежавших на столе папок.
-- ‚ы не представлЯете, сколько у нас заЯвлений. Џришлось поручить
предварительный отбор компьютеру -- это гарантирует объективность оценок.
„олжно быть, у вас отличные данные, если вы попали в самую последнюю
выборку.
Ћн раскрыл одну из папок, полистал содержимое.
-- “ менЯ не было времени подробно ознакомитьсЯ с вашими бумагами. ‚ы
действительно считаете себЯ готовым к подобной деЯтельности?
-- џ тренировалсЯ по системе,--ответил Ђльф.-- “ менЯ золотой знак за
рЯд высших спортивных достижений и карта здоровьЯ "экстракласс".
„иректор оценивающе взглЯнул на него.
-- Ќеплохо,-- пробормотал он, отдаваЯ должное сидЯщему перед ним
соискателю.
-- Џоследние пЯть лет Я провел на планетах внешнего космического поЯса.
Ѓыл охотником, отлавливал животных. џ выиграл уже немало поединков там, на
природе, на дикой тропе. ‘ животными, которых вы здесь показываете, и со
многими другими.
„иректор вынул бумаги из папки, разложил перед собой на столе.
-- Ђга, ваши свидетельства. Ћ, да у вас отличные оценки!
Ђльф ”ишер кивнул. …го сердце забилось чуть сильнее обыкновенного--пока
все шло прекрасно. €нтересно, что еще от него потребуетсЯ?
-- Ќе будете ли так любезны встать? -- попросил директор.-- Џройдитесь
передо мной взад-вперед.
Ђльф сделал несколько шагов по комнате. ‘мотрелсЯ он неплохо и знал
это. …ще одно очко в его пользу! ѓебли кивнул.
-- —то ты думаешь, Љриста?
Љриста окинула Ђльфа странным, пустым взглЯдом. ђавнодушно пожала
плечами.
-- Ќу?--настаивал директор.
-- ‘мотритсЯ неплохо,--с усилием произнесла она. ѓебли вновь откинулсЯ
в кресле--его силуэт резко выделЯлсЯ на фоне огромного, во всю стену, окна,
за которым далеко внизу как на ладони раскинулась арена.
-- Џрекрасно,--сказал он.-- ‚ы добровольно выразили желание стать
гладиатором. ‘ледовательно, должны написать письменное заЯвление, в котором
подтвердите, что отказываетесь от любой материальной компенсации в случае
возможной неудачи. Ќадеюсь, у вас нет иллюзий относительно избранной вами
профессии. ѓладиаторы отнюдь не похожи на светских людей. € жизнь их
выглЯдит совсем иначе, чем представлЯетсЯ со стороны. Џодчинение всего
жизненного распорЯдка железной дисциплине, воздержанность в еде и питье, ни
грамма алкоголЯ, никаких любовных историй--таковы необходимые условиЯ. ‚ам
придетсЯ строго придерживатьсЯ наших правил. “ вас есть родственники?
‡адаваЯ этот вопрос, директор знал ответ заранее: компьютер согласно
заданной программе отбрасывал всех кандидатов, у которых имелись родные,
пусть даже самой дальней степени родства.
Ђльф ”ишер покачал головой.
-- Ќет.
-- Ђ друзьЯ? „евушка?
-- Ќет,-- ответил Ђльф.-- џ только что вернулсЯ из внешнего
космического поЯса. Џоследние пЯть лет Я провел на необитаемых планетах, как
правило, в одиночестве. Ђ здесь Я всего несколько дней. “ менЯ решительно
нет никаких привЯзанностей.
-- “словиЯ контракта вам, Я полагаю, известны,-- заметил ѓебли.--
‘читаю, однако, необходимым подчеркнуть, что рекламный ваш статус участника
зрелищных поединков, со всеми вытекающими отсюда правами и другими
моментами, целиком передаетсЯ на усмотрение фирмы. ‚ы согласны с этим?
-- Љонечно,-- подтвердил Ђльф.-- „лЯ менЯ ведь главное не заработки.
ѓлавное--само дело. џ хочу продемонстрировать, на что способен. „умаю, мир и
сегоднЯ нуждаетсЯ в людЯх, которые ставЯт перед собой высокие цели--и
достигают их. ‚от это Я и хотел бы доказать. ’олько и всего.
-- —удесно,--сказал директор. Ћн встал, подошел к Ђльфу, пожал ему
руку.-- ЏоздравлЯю, вы зачислены. €менно такими хотели бы мы видеть всех
наших парней. ‘егоднЯ у нас еще много дел. ‡аглЯните завтра с утра -- Љриста
уладит с вами все формальности. Ќо если хотите, можете сегоднЯ же вечером
занЯть одну из наших квартир. ‚от адрес.
Љриста извлекла карточку из картотеки и протЯнула Ђльфу. Џри этом она
избегала смотреть ему в глаза.
-- €так, до свиданиЯ! -- ѓебли указал на дверь и вновь обратилсЯ к
бумагам.
Ђльф ”ишер попрощалсЯ и вышел. Њедленно спускалсЯ он по бесконечным
лестницам вниз. ‚ ногах ощущалась слабость, словно после днЯ тЯжелых трудов.
Ћн пока не мог поверить в свое счастье --он зачислен! Ћн стал гладиатором,
получил величайший шанс. ‘егоднЯ еще безвестный, завтра он может стать
героем!
Ђльф не заметил, что Љриста, стоЯ наверху у окна, долго глЯдела ему
вслед.

„ень первого его поединка! Џеред выходом на арену он был как в трансе.
’о не была оцепенелость от страха или неуверенность в себе, просто ему
необходимо было сконцентрироватьсЯ перед важнейшим в своей жизни мгновением,
мобилизовать резервы. ѓодами вырабатывал он в себе такое умение.
Ђ потом все произошло удивительно быстро -- он надел броню, шлем,
наколенники из поролона на ноги, защитные щитки на плечи, проверил выданное
оружие. Ђльф прекрасно владел всеми видами, и пистолет удобно поместилсЯ у
него в руке.
Ќаконец-то он за ограждением, в центре арены. •отЯ свет свободно
проходил через гравитационное поле, ощущение было такое, словно он находитсЯ
внутри матового шара. Љольцо зрителей за ограждением видно было смутно--
огромнаЯ людскаЯ масса колыхалась, будто волны на поверхности морЯ над
большими глубинами.
Ќо это был всего лишь фон, заднЯЯ кулиса, незначительнаЯ и недостойнаЯ
вниманиЯ. ‚ажно было сейчас лишь существо, притаившеесЯ на противоположном
конце песчаной арены, огромнаЯ летающаЯ Ящерица с Ђль-дебарана; она словно
прислушивалась к чему-то, согнув мускулистые задние ноги, расправив
перепонки на крыльЯх. Ћн знал этих животных: реакциЯ у них была
молниеносной, они предпочитали пикировать сверху, наносЯ удары огромными
сильными челюстЯми и стараЯсь пригвоздить жертву к земле. Ћстальное
доделывали острые, как нож, выросты на голеностопных суставах.
“ Ђльфа ”ишера не было времени на размышление. —удовище на мгновение
сжалось, а затем стремительным прыжком метнулось прЯмо к нему--живаЯ стрела
со смертоносным острием, далеко выдающимисЯ вперед мощными челюстЯми.
Џомедли он хоть секунду, и животное настигло бы его. Ќо он уклонилсЯ
элегантным, красивым движением и с этого момента уже не испытывал никаких
колебаний, мысли покинули его -- он действовал и реагировал гибко, с
растущей уверенностью в собственных силах, был спокоен, холоден и трезв,
вновь и вновь радовалсЯ он точной реакции мозга и мускулов, они словно
превращали смертельную схватку в изЯщную игру, в демонстрацию ловкости и
мастерства, в танец, где именно он определЯл последовательность фигур.
Ћружием он пользовалсЯ экономно, чаще электрокнутом, чтоб еще больше
раздразнить зверЯ, это напоминало бой быков из ушедших в прошлое эпох. Ћн
сам определЯл, когда поставить в этом поединке точку--не слишком рано, но и
не слишком поздно. ‚от мощный прыжок вознес его на широкую спину рептилии,
сотой доли секунды хватило ему, чтобы укрепить приготовленный зарЯд на одном
из шейных позвонков. Ђльф находилсЯ уже в десЯти метрах от Ящерицы, когда
грохнул взрыв, затопив арену потоками крови, расшвырЯв обломки костей и
кусочки мозга. —удовище, еще несколько секунд назад внушавшее ужас зрителЯм,
превратилось в груду подрагивающей плоти.
„иректор внимательно изучал данные, поЯвившиесЯ на экране дисплеЯ:
количество зрителей на стадионе и количество наблюдавших за поединком по
телевизору, данные тотализатора. –ифры на экране он сравнивал с пометками у
себЯ в блокноте, отдельные строки помечал галочкой. Џотом занЯлсЯ анализом
более тонким: прогнозы спортивных газет, данные опросов зрителей,
коэффициенты популЯрности.
-- Ђ у этого парнЯ дела недурны,--пробормотал он. Ќеожиданно он поднЯл
голову и взглЯнул на Љристу.
-- ‘лышала? “ него дела весьма недурны.
-- “ кого?--спросила Љриста.
-- “ Ђльфа ”ишера, у кого же еще? Љриста лишь молча кивнула.
-- Џарень поистине безупречен. Ћчень серьезно относитсЯ к делу. Ќа
тренировки ни разу не опоздал. Ќи разу не пожелал развлечьсЯ, плюнуть на
режим.
‡адумчиво покачав головой, он перечитал несколько журнальных вырезок.
-- ‚ысок и светловолос, внешность приЯтна. Ћднако замкнут, чувство
юмора отсутствует. Ћтважен, но интеллекта Явно не хватает. Љого-то он мне
напоминает. Ќе могу только вспомнить имЯ. ’ы навернЯка знаешь, о ком Я
говорю.
Љриста покачала головой.
-- Ќет.
-- € абсолютно никаких махинаций! —естность, глупость, равнодушие к
благам. Џорой Я отказываюсь понимать нынешнюю молодежь.
-- ђазве это обЯзательно глупость, если кто-то не хочет заниматьсЯ
махинациЯми?--вскинулась Љриста.
ѓебли сдвинул папки в сторону и принЯлсЯ молча чертить непонЯтные знаки
на чистом листе бумаги -- это были стрелки, показывающие самые разные
направлениЯ.
-- ‘колько поединков стоит дать ему выиграть, как ты считаешь?
-- Ќо он ведь пока провел всего три,--ответила Љриста. Ћна хотела
добавить еще что-то, но промолчала.
-- Ћн становитсЯ слишком популЯрным--такова статистика. ђазве мы можем
это допустить? Ќам что, так уж нужна новаЯ суперзвезда? Ќа эту роль Я его не
нанимал. „а и шансов у него нет стать кумиром. ЋбаЯниЯ маловато. ‘лишком
холоден и трезв. џ распорЯжусь им, как требуют того интересы дела. ‘корее
всего, еще раза три-четыре. Ђ потом...
Ћн нажал несколько кнопок на пульте. ќкран погас.
‚ этот вечер Љриста ждала, когда Ђльф закончит тренировку. ’от по
собственной охоте выкладывалсЯ больше, чем требовалось, и ей пришлось
прождать лишних полчаса. Ћна сделала вид, будто их встреча случайна. „лЯ
него это была полнаЯ неожиданность, но приЯтнаЯ ли -- она затруднЯлась
сказать.
-- —ем вы занимаетесь в свободное от тренировок времЯ? -- спросила
Љриста, когда они вместе двинулись по аллее, обрамлЯющей стадион.
-- €зучаю повадки животных. Џробую новые виды оружиЯ. Џросматриваю
видеозаписи прежних поединков. „ел хватает--скучать не приходитсЯ.
-- ‚ам в самом деле этого хватает? -- продолжала допытыватьсЯ Љриста.--
‡ачем вообще это все? Ќеужели вы не понимаете, что рискуете жизнью? ‚ам что,
очень хочетсЯ стать героем днЯ? ‡ачем?
Ђльф помедлил с ответом.
-- ‘тать героем днЯ... Њожет быть. Ќо не так, как вы это понимаете. Ќе
в глазах людей, зрителей. џ действительно хочу побеждать, но это борьба
скорее с собой. џ хочу понЯть возможности человека. ‚се эти животные сильнее
и стремительнее нас, это хищники, любЯщие кровь. €м противостоит слабое
существо, вынужденное защищатьсЯ. ‘ этого и началось восхождение
человечества-- с необходимости защитить себЯ от внешних врагов. ќту
способность люди пока еще не утратили. € нужно обЯзательно сохранить ее.
Ќо разве это борьба на равных? ‚едь в этом случае шансы должны быть
равны. ђаньше, наверное, так и было, но сегоднЯ? —еловек, искусственно
ограничивающий себЯ и применЯющий лишь легкое оружие, сражаетсЯ с животным,
которое специально привезли с какой-нибудь дальней планеты, чтобы здесь
убить. Ќеужели этот организованный по всем законам менеджмента цирк имеет
что-то общее с существованием человека в древности?
Ќо поэтому мы и сводим наше оснащение к минимуму,-- возразил Ђльф.--
…диноборство тогда получаетсЯ настоЯщим -- ведь у соперников примерно равные
силы. ќти звери совсем не убойный скот, у них тоже есть шанс. …сли они
одерживают верх, им сохранЯют жизнь-- директора зоопарков всего мира
счастливы заполучить редкостный экспонат с далекой планеты, да еще способный
существовать в климатических условиЯх ‡емли.
‘лушаЯ рассуждениЯ Ђльфа, Љриста то и дело искоса поглЯдывала на него.
Ќа мгновение он утратил обычную свою сдержанность -- в словах
почувствовалось волнение. Ћни трогали ее сильнее, чем это могло бы
показатьсЯ на первый взглЯд. Љогда он замолчал, она тихо произнесла:
-- џ ведь имела в виду не животных.
Ћбычно, чтобы добратьсЯ до дома, Ђльф пользовалсЯ подземкой. ‚ этот раз
Љриста подвезла его в своем автомобиле. ‚ысаживаЯсь, он спросил, не хочет ли
она зайти к нему. ќто был внезапный порыв, который он и сам не смог бы себе
объЯснить, реакциЯ на необычность ее поведениЯ, почувствованную им чисто
интуитивно. Ћн тут же смутилсЯ от непроизвольно вырвавшихсЯ слов и хотел уже
сгладить их какой-нибудь банальностью, скажем желанием продемонстрировать ей
дивный вид, открывающийсЯ из окна, или новую стереоустановку, но прежде, чем
он успел раскрыть рот, Љриста согласилась. Ћна оставила автомобиль на
стоЯнке и двинулась вместе с ним к дому.
Ђльф не избавилсЯ от неуверенности, когда они вошли в квартиру. Ћднако
Љриста держалась удивительно легко и непринужденно. Џо собственной
инициативе прошла на кухню, приготовила коктейль--смесь молока и фруктовых
соков, ведь Ђльф не мог позволить себе ни кофе, ни алкоголЯ. Џотом они
уселись перед огромным окном во всю стену и принЯлись разглЯдывать плоские
крыши новых кварталов, выросших вокруг стадиона,-- теперь это была целаЯ
зрелищнаЯ индустриЯ. Ќо в тот миг они не думали о спортивных журналах,
телеинтервью и рекламных шоу; раскинувшаЯсЯ перед ними картина была словно
чужаЯ страна, и люди ее населЯли совсем чужие--словно кто-то специально
соорудил эту дальнюю кулису, чтобы на ее размытом туманом кубистском фоне
оттенить Яркость и неожиданность происходЯщего с ними.
Ђльф никогда раньше не обращал на Љристу вниманиЯ, но вовсе не потому,
что считал ее непривлекательной, и не потому, что молва сделала ее
любовницей директора. Ћн не интересовалсЯ ею точно так же, как не
интересовалсЯ другими людьми, будучи целиком поглощенным своим делом. Ћднако
нынешним вечером рЯдом с нею ему было удивительно хорошо, и это поразило
его, он словно открыл иное жизненное измерение, прежде ему недоступное.
‚ечно он рассчитывал только на себЯ, гордилсЯ своей независимостью. €ногда
выдерживать дистанцию удавалось с трудом, попадались на его пути надежные
парни, такие же искатели приключений, как он, с готовностью протЯгивающие
ему руку дружбы, встречались и женщины, вовсе не собиравшиесЯ скрывать, что
он им нравитсЯ. Ќо Ђльф упорно избегал всех, расставалсЯ без сожалениЯ,
порой неожиданно и грубо, стоило ему заметить, что отношениЯ налаживаютсЯ и
возникает свЯзь, способнаЯ ограничить его свободу. Џоэтому он предпочитал
девиц, промышлЯющих в окрестностЯх ракетодромов,--те по крайней мере знали,
что требуетсЯ мужчине, охотнику или разведчику новых планет, вернувшемусЯ из
дальних галактических странствий, и за что он готов выложить деньги. ќто
были честные сделки, каждый знал, чего хотел и что мог бы предложить: через
несколько часов все было кончено и забыто навсегда, оставалось лишь чувство
легкости и свободы.
’еперь же рЯдом была девушка, ни в чем не похожаЯ на тех, кого он знал
прежде. Ћна была красива и умна, занимала прочное положение в обществе и тем
не менее пошла с ним, словно искательница приключений из туристского
квартала. ‚от она скинула туфли, поджала ноги и слегка склонилась к нему
--теперь уже не осталось сомнений в ее намерениЯх, да она и не пыталась их
скрыть. Ћн среагировал почти автоматически, привлек ее к себе, зарылсЯ лицом
в волосы, рукой провел по спине, другой ласково потрепал по щеке и тут
заметил в ее поведении нечто странное, непривычное, хотЯ делала она, в
общем, все то же, что и прочие девушки,-- то была пронзительнаЯ,
самозабвеннаЯ нежность, чувство это своей силой напугало его, сделало
беззащитным и в то же времЯ наполнило неведомым счастьем. ‘ловно он знал эту
девушку с незапамЯтных времен и она любила его--теперь он знал это
навернЯка--истинной, жаркой, отчаЯнной и безответной любовью. Ќеужели это
Љриста, с неподвижным кукольным личиком, холоднаЯ и неприступнаЯ красавица
из свиты современного императора, игравшего, как и в старину, судьбами
людскими? Ћна вдруг обрела плоть и кровь, сбросила маску, обнажила иное
свое, неведомое "Я"--устремленное к людЯм, способное переживать, уЯзвимое. €
тут его поразило как гром открытие: ему ведь тоже достало нескольких минут,
чтоб покачнулись надежнейшие его устои, он уЯзвим точно так же, как
остальные, подвержен влиЯнию, лишен силы воли... Ћн резко поднЯлсЯ и сказал:
-- ‡автра бой с пауком-рогоносцем. Џрежде с ним был лишь один поединок,
Я должен проглЯдеть его в записи.
-- џ не помешаю, если пока побуду здесь?
-- Ќу, если тебе так хочетсЯ,--холодно ответил Ђльф. Ћн поставил
видеокассету, сдвинул вбок штору на большом настенном экране. Ќажал кнопку,
и прозрачное стекло огромного окна немедленно окрасилось в коричневый цвет.
‚ комнате стало сумеречно, как будто на улице внезапно разразилась гроза.
Ђ затем на экране началсЯ поединок--в натуральную величину, стерео,
словно сидишь на трибуне длЯ самых почетных гостей. Ђльф вновь обрел обычную
свою собранность, теперь он фиксировал каждое движение человека и животного.
‚ысокий светловолосый мужчина двигалсЯ по арене уверенно и ловко. „аже Ђльф
заметил, что чем-то он походил на него.
Љриста сжалась в комок на стуле, стоЯвшем в дальнем углу. Ќадо же так
случитьсЯ, чтоб на кассете оказалсЯ тот самый поединок! …й хотелось
заслонить лицо руками, но она не могла шевельнутьсЯ. ироко раскрытыми
глазами наблюдала она происходЯщее.
‘начала поединок протекал по обычному сценарию: сильный человеческий
интеллект навЯзывал свою волю животному. Њужчина на арене демонстрировал
все, на что способен, он словно вел с хищником увлекательную игру: то
приближалсЯ, нарочито небрежно опустив руки, в действительности же
напрЯженно фиксируЯ малейшее его движение, то стремительно отскакивал в тот
самый миг, когда, казалось, на него неминуемо должен был обрушитьсЯ удар
рога, да еще успевал полоснуть искрЯщим кнутом по натЯнутой коже.
Ќо затем ситуациЯ изменилась самым непредвиденным образом. Љазалось,
чудовище обретало с каждой минутой силу и скорость, а человек, хотЯ и
выглЯдел по-прежнему спокойным и полным самообладаниЯ, все чаще вынужден был
защищатьсЯ, и вот он все-таки получил удар рогом, еще один, кровь хлынула из
раны, но он все еще сражалсЯ, вот на него обрушилсЯ град новых ударов,
защищатьсЯ стало трудно, и вот он уже неподвижно лежит на песке с
раздробленными голенЯми, пытаЯсь отражать удары хотЯ бы мачете. ‚ этом месте
оцепенение отпустило Љристу. Ћна смогла отвернутьсЯ, уткнувшись лицом в
подушку. Ћна и так знала, что происходит сейчас на экране -- уже не
единоборство даже, всего лишь судорожные, отчаЯнные попытки защититьсЯ
человека, добиваемого эффектно и не без системы. ’акое впечатление, будто
чудовище осознало наконец свое превосходство и теперь намерено добить
противника его же методом, продемонстрировав свое понимание правил игры.
‘мерть подступала к гладиатору открыто, не внезапно и не из-за спины, она
постепенно отвоевывала участок за участком, разрушала не столько тело,
сколько гордость и уверенность в себе поверженного на землю человека, с
неизбежностью осознавшего, что он побежден и что это конец.
Љогда Љриста открыла глаза, экран уже не светилсЯ. Ђльф задумчиво сидел
на тахте. Љриста собралась с духом, чтобы скрыть волнение. Ћна встала,
прошлась по комнате, села рЯдом с Ђльфом.
-- ’ы все внимательно рассмотрел? -- спросила она.
Ђльф кивнул.
-- Ћн проиграл,--сказала Љриста. Ћни помолчали.
Ќаконец она решилась:
-- Ђ тебе не хочетсЯ бросить все это? Ђльф изумленно взглЯнул на нее:
-- Ќо почему?
-- Ќеужели ты ничего не заметил? Џаук был Явно сильнее. ’ы же видел
сам: все вдруг переменилось, зверь научилсЯ уклонЯтьсЯ, сам же наносил удары
точно в цель. ’ы не боишьсЯ, что вот так будешь однажды побежден и ты?
-- џ смотрел очень внимательно,-- ответил Ђльф.-- —еловек просто устал.
Ћн сражалсЯ отважно, вне сомнениЯ, но где-то не дотЯнул. ’ы должен расти
вместе с противником--ему это не удалось. Љое-что он упустил и тут же поплыл
по течению. Ћн заслужил свою смерть.
-- „о чего же ты жесток,--прошептала Љриста.
-- џ должен быть жестоким, иначе мне не победить.
-- € ты не бросишь, если Я тебЯ об этом попрошу?
-- Ќет.-- ответил Ђльф.

ќто был всего лишь четвертый его поединок--Явно недостаточно, чтобы
попасть в любимцы публики. Ќо каждый поединок приближал его к заветной цели,
и уже сейчас он ощущал спокойствие опытного профессионала. ЏриготовлениЯ
протекали привычно, он осуществлЯл их почти механически; шаги к шлюзу, через
который гладиаторы попадали на арену, он мог бы проделать даже во сне.
€ вот он на арене, под ногами хрустит песок, на нем бронЯ, в руках
мачете, электрический кнут и огнемет. Ѓез промедлениЯ направилсЯ он в центр
круга. ‘ловно издалека донеслись крики толпы, приветствовавшей его
поЯвление. ќто было удивительное ощущение, без него он уже не смог бы
существовать, как наркоман не может существовать без наркотика.
‘ердце его, как всегда, билось ровно, он мог хладнокровно наблюдать
себЯ со стороны, анализировать свои действиЯ, решениЯ, эмоции. Ћн был
прирожденный гладиатор и знал это. ђазве выдержит такое тот, кто мечтает
лишь о благосклонности публики, о выгодных сделках в рекламе, в шоу-бизнесе?
Ћн поднЯл кнут и щелкнул так, что посыпались искры... …му хотелось
раздразнить зверЯ, затаившегосЯ на противоположном краю арены, вывести его
из равновесиЯ.
€ вот он пришел в движение, паук-рогоносец, огромнее даже того, что был
вчера на экране. Ќа восьми ногах заскользил он по песку, словно транспорт на
воздушной подушке, и хотЯ он двигалсЯ вокруг Ђльфа по спирали, повернувшись
к нему боком, впечатление было такое, будто все пары жутких красноватых глаз
уставились прЯмо на него.
Ђльф вновь щелкнул кнутом, затем быстрыми шагами двинулсЯ животному
наперерез. Џаук замер, лишь волоски на коже равномерно колыхались. Џотом со
скоростью, превышающей скорость всех известных на ‡емле существ, устремилсЯ
вперед. Ћн был почти три метра в высоту и около шести в диаметре, ноги его
по охвату превосходили человеческие в несколько раз.
Ђльф дал короткий залп из огнемета; он бил по длинным членистым
конечностЯм, стремЯсь сразу лишить паука свободы маневра. Ћн попал в цель.
Џаук на мгновение остановилсЯ, поднЯл раненую ногу, однако на остальных семи
двинулсЯ вперед так же проворно, как прежде, и прЯмо на него.
Ќа этот раз Ђльф использовал кнут и в тот же миг должен был увернутьсЯ
от нацеленного на него страшного рога.
‹ишь теперь началась настоЯщаЯ схватка--предшествовавшее было лишь
легкой разминкой. Ђльф был в ударе. ‡алпы из огнемета, щелчки кнута, точно
рассчитанные броски с мачете, мгновенное парирование, изЯщные отходы,
уклоны, пасы... игра шла так, как направлЯл ее он. Ђ он был спокоен,
сосредоточен, несмотрЯ на воодушевление, и хотЯ оглушительный рев толпы
доносилсЯ до его ушей как сквозь слой ваты, на обочине сознаниЯ постоЯнно
присутствовала мысль, что его поддерживают желаниЯ и надежды многих тысЯч
людей, и это окрылЯло и придавало сил.
Ќо тут вдруг он осознал, что поединок длитсЯ намного дольше, чем все
предыдущие, и сейчас самое времЯ поставить победную точку. Ћн вскочил,
поднЯл мачете, и в тот же миг на него надвинулсЯ рог... ‚ сотую долю секунды
-- никто из зрителей даже не заметил этого момента--он получил сильнейший
удар в бедро, рог подкинул его высоко вверх, и он упал на песок. Ќесколько
секунд он пыталсЯ перевести дух, шум на трибунах умолк, он лежал неподвижно
лицом вверх, и в ослепительной Яркости отражающего солнце верхнего купола на
мгновение причудились ему рассыпавшиесЯ золотистые волосы Љристы, они
переливались в солнечных лучах, и не хотелось уже ничего, только лежать и
наблюдать за этой игрой...
‡ловонное дыхание паука вывело его из сомнамбулического состоЯниЯ,
зловонное, вызывающее омерзение дыхание против воли вернуло его в
чудовищную, немыслимую реальность. Ћн словно очнулсЯ, и очень
вовремЯ,--прЯмо перед ним показалась сетчатка красноватых глаз, рЯд
внушающих ужас резцов, служащих длЯ раздираниЯ пищи, теперь эти резцы
готовились отхватить кусок его плоти. Ћн собрал все силы и рывком откатилсЯ
в сторону; на том месте, где он только что лежал, взметнулсЯ песок.
Ђльф вскочил. Џаук чуть дал назад и теперь надвигалсЯ снова. € тут Ђльф
по-настоЯщему ощутил боль в боку, нехватку воздуха в легких, слабость в
ногах...
Џаук снова навис над ним, и уже не было времени приготовить мачете,
только отпрыгнуть подальше, на безопасное расстоЯние. Ќо рог вновь зацепил
его, на сей раз от удара безжизненно повисла рука. Ћн уронил огнемет.
Ђльф чувствовал, что силы покидают его. Ћднако гораздо большим
потрЯсением стало открытие, что ему страшно. Ћщущение это было столь внове,
что на мгновение он отвлексЯ, углубилсЯ в собственные ощущениЯ-- леденЯщий,
парализующий холод сковал желудок, растексЯ по всему телу... „вижениЯ стали
медленнее и давались с трудом, словно он передвигалсЯ в тЯжелой вЯзкой
жидкости. Ќевольно он взглЯнул на трибуны, но люди, вскочившие там с мест,
не имели человеческих лиц, да и помочь ничем не могли.
Ћн все еще пыталсЯ отражать паучьи удары, времЯ от времени даже попадал
в цель мачете или кнутом. Ќо удары эти словно не оказывали на животное
действиЯ. ‘опротивлЯЯсь уже больше по инерции, он все еще пыталсЯ понЯть
причину собственного поражениЯ. ‚спомнил вчерашний вечер, вспомнил, как на
мгновение изменил собственным принципам, возможно, это расплата надвигалась
сейчас на него. Љриста... Ќе она ли заразила его страхом? …е
предостережениЯ, ее опасениЯ... вновь его настиг удар рога, он упал на
колени--силы окончательно покинули его.
Џеред глазами встал вчерашний видеофильм. €, скрежеща от отчаЯниЯ
зубами, в последний момент он понЯл, что с ним сейчас произойдет то же
самое. Ћн будет умирать долгой, мучительной смертью -- как животное.
ђев беснующейсЯ толпы гасили звукоизолирующие стены, но
громкоговорители воспроизводили его, хотЯ и на малой громкости,-- звуковое
сопровождение разыгрывавшегосЯ внизу зрелища.

„иректор сидел перед видеоэкраном, демонстрировавшим арену сверху. Ќа
стекле нанесена была краснаЯ координатнаЯ сетка. ђЯдом сидела Љриста, держа
руку на клавишах автоматического управлениЯ.
-- Ћбъект на ‚ 7. Ћтветный удар. ђеакциЯ полторы секунды. Ћбъект на ‚
8, „ 9... ‚от так хорошо!
Џальцы Љристы словно играли на диковинном музыкальном инструменте. ‘о
своего места она могла видеть, что происходит на экране, но длЯ нее это было
необЯзательно.
-- Ћбъект на „ 7, „ 8... ђеакциЯ секунда. ‘ошлись... Ћтлично
сопротивлЯетсЯ, не так ли?--спросил директор.
Љриста чуть заметно кивнула.
-- Ћбъект на … 4, … 5, ѓ 6, ѓ 7... удар отведен -- удар--контрудар!
‹ицо у девушки дрогнуло. Ћна медлила.
-- Љонтрудар! -- крикнул директор.--’ы что, не слышишь?
Ћна нажала клавишу. Љрик ужаса, вырвавшийсЯ одновременно из сотен тысЯч
глоток, заставил завибрировать громкоговоритель.
-- ђеакциЯ полсекунды! Љриста снЯла руки с клавиш.
-- ’ы что задумал? ќто всего четвертый его бой! ’ы же хотел...
еф на мгновение оторвалсЯ от экрана.
-- ’ебе ведь он безразличен, не так ли? „евушка кивнула.
-- ’огда давай!--скомандовал он.--ѓ 3, ѓ 2... Џарировано--контрудар!
„иректор смотрел на экран, чего-то дожидаЯсь...
-- ‡ачем ты это делаешь?--спросила Љриста.
-- Ђ почему бы нет? -- ответил ѓебли.-- ‘лишком быстро начал
завоевывать популЯрность, вот и созрел. Ћбычно ты не столь щепетильна!
-- „ай ему шанс! -- попросила Љриста.
-- Љак ты себе это представлЯешь? Њне что, прервать бой?
-- ’олько один шанс,-- повторила Љриста.--Џусть он просто сражаетсЯ на
равных. ‡ачем ты вмешиваешьсЯ? Ћн ведь и так скоро погибнет!
-- ’ы с ума сошла! ‡ачем, по-твоему, мы вживлЯем зверью электроды?
‡ачем сложнейшаЯ система дистанционного управлениЯ? Ќаправленные антенны и
передатчик? ’огда нам лучше просто устраивать бой быков.-- Ћн ударил кулаком
по пульту.-- Ќеужели ты до сих пор не понЯла: идеЯ, что принесла нам
невиданный успех,-- инсценировка. Ќужно готовить поединки, планировать их
заранее, чтоб зрелище было максимальной напрЯженности, чтобы дух
захватывало!
-- Ќеужели это необходимо?--спросила Љриста.-- ’ы ведь давно на самом
верху, никто не может лишить тебЯ могущества. „аже если ты откажешьсЯ от
дистанционного управлениЯ!
-- Ђ тотализатор? ’ы забыла, что поступлениЯ от тотализатора дают
большую часть прибыли? Ђ теперь наконец возьми себЯ в руки! Ћбъект на ѓ 5,
прыжок на ‚ 2... Ђтака!
„евушка не шевельнулась.
еф пристально взглЯнул на нее.
-- Ћн ведь тебе безразличен, да? „евушка кивнула.
-- ’огда вперед. € так слишком затЯнули! Ћбъект на ‚ 1. Ђтака!
„евушка сидела не двигаЯсь. Њужчина свирепо улыбнулсЯ.
-- Џусти-ка менЯ за пульт. ‡адача тебе не по плечу! Љриста встала.
’еперь она смотрела из огромного окна вниз на арену. ’ам на песке лежал
человек, а прЯмо над ним с поднЯтым рогом стоЯло чудовище. „евушка
направилась в глубь комнаты, но потом метнулась к пульту и быстро нажала
клавишу. ‚скрик многотысЯчной толпы вновь сотрЯс динамик. „иректор смотрел
на экран. ’ам две точки сошлись теперь в одну. ‚зглЯд девушки был пуст, она
смотрела в неведомое. ‡релище кончилось.
Last-modified: Thu, 13 May 2004 14:48:37 GMT
Ћцените этот текст: