ђоберт ѓовард. ђассказы

Ћцените этот текст:
ђоберт ѓовард. ђассказы

Ћбитающие под гробницами
‘ад страха
ќксперимент „жона ‘тарка
Delenda Est
“жас из Љ“ђѓЂЌЂ
—еловек на земле
—удотворец Љелли
ЏроклЯтие морЯ
‘ердце старого ѓарфилда
—ернаЯ гончаЯ смерти

ЋЃ€’Ђћ™€… ЏЋ„ ѓђЋЃЌ€–ЂЊ€

џ внезапно проснулсЯ и сел в постели, испытываЯ сонное
недоумение: кто мог колотить в дверь с такой Яростью, что ее
панели грозили разлететьсЯ? ЏослышалсЯ визгливый, пронизанный
безумным страхом, голос:
== Љонрад! Љонрад! == вопил неизвестный за дверью. == Ѓога
ради, впустите менЯ! џ видел его, видел!
== ЉажетсЯ, это €ов Љайлз, == сказал Љонрад, поднимаЯ свое
длинное тело с дивана, на котором он спал, отдав в мое
распорЯжение свою кровать. == Ќе сломайте дверь! == крикнул он,
нашариваЯ шлепанцы. == џ иду.
== ќй, поторопитесь! == бушевал невидимый гость. == џ
только что заглЯнул в глаза самому дьЯволу!
Љонрад включил свет и открыл дверь. ‚ дом, едва не падаЯ,
ввалилсЯ человек с ошалелыми глазами, в котором Я узнал того, о
ком сказал Љонрад == €ов Љайлз, хмурый, скаредный старик,
живущий в небольшом имении по соседству с Љонрадом. Ћбычно
молчаливый и сдержанный, €ов сейчас совершенно не походил на
себЯ. …го редкие волосы торчали дыбом, капли пота усеивали
серую кожу и он то и дело трЯссЯ, как человек в приступе
жестокой лихорадки.
== —то случилось, Љайлз? == воскликнул, уставЯсь на него,
Љонрад. == Њожно подумать, что вас напугал призрак!
== Џризрак?! == тонкий голос старика надломилсЯ и он
истерично рассмеЯлсЯ. == џ видел демона из преисподней!
Џоверьте, Я видел его == этой ночью, всего несколько минут
назад! Ћн заглЯнул в мое окно и высмеЯл менЯ! ѓосподи, как
вспомню этот смех...
== Љто он? == нетерпеливо бросил Љонрад.
== Њой братец, €она! == завопил старина Љайлз.
Љонрад вздрогнул. €она, брат-близнец €ова, умер неделю
назад и мы с Љонрадом видели, как его тело положили в гробницу
на крутом склоне одного из холмов „агот-•иллс. џ вспомнил о
существовавшей между скупым €овом и транжирой €оной ненависти.
€она влачил свои последние жалкие дни в бедности и одиночестве,
в полуразвалившемсЯ семейном особнЯке на нижнем склоне
„агот-•иллс, сосредоточиваЯ весь свой Яд своей ожесточенной
души на скрЯге-брате, проживающем в собственном доме в долине.
‚ражда была взаимной. „аже когда €она очутилсЯ на смертном
ложе, €ов ворчливо и крайне неохотно позволил убедить себЯ
спуститьсЯ вниз, к брату. ‘лучилось так, что он осталсЯ наедине
с €оной, когда тот умирал, и, по-видимому, сцена смерти была
настолько ужасной, что €ов выбежал из комнаты с посеревшим
лицом и дрожа всем телом, а из комнаты донессЯ ужасный гнусавый
смех, оборвавшийсЯ вдруг предсмертным хрипом.
’еперь старый €ов трЯсЯсь стоЯл перед нами и, обливаЯсь
потом, лепетал имЯ брата.
== џ видел его! ‚чера вечером Я засиделсЯ позже обычного и
едва успел погасить свет, чтобы лечь в постель, как его лицо с
дьЯвольской ухмылкой поЯвилось в окне, обрамленное лунным
светом. Ћн вернулсЯ из ада, чтобы утащить менЯ туда, как
поклЯлсЯ перед смертью. Ћн == чудовище! € был им уже несколько
лет! џ подозревал это, когда он возвратилсЯ из долгих
странствий по ‚остоку. Ћн дьЯвол в образе человека. ‚ампир! Ћн
задумал уничтожить менЯ вместе с душою и телом!
Џораженный словами старика, Я сидел не находЯ слов, то же
было и с Љонрадом. Ћ чем говорить и думать при очевидном случае
помешательства? Њоей единственной мыслью была убежденность в
безумии Љайлза. Ћн вдруг вцепилсЯ в халат на груди Љонрада и
свирепо встрЯхнул его в приступе мучительного страха.
== ЋстаетсЯ одно! == воскликнул он с блеском отчаЯниЯ в
глазах. == џ должен пойти к его гробнице и собственными глазами
убедитьсЯ, что он лежит там, где мы его положили! € вы пойдете
со мной, Я не смею идти в темноте один! Ћн может подстеречь
менЯ по дороге == за любой изгородью или деревом!
== ќто сумасшествие, Љайлз, == увещевал Љонрад. == €она
мертв, вам просто приснилсЯ кошмар...
== Љошмар! == пронзительно вскрикнул старик. == Њне
хватило кошмаров, когда Я стоЯл у смертного ложа этого злодеЯ и
слушал, как с его пенЯщихсЯ губ льетсЯ черный поток нечестивых
угроз == но сейчас это не было сном! џ был абсолютно бодр и
ей-Ѓогу == Я видел, как мой демон-братец €она злобно ухмылЯетсЯ
мне в окно!
‘тарик заломил руки, хныча от страха; присущие ему
гордость и самообладание, казалось, бесследно исчезли под
натиском откровенного, животного страха. Љонрад взглЯнул на
менЯ, но Я промолчал. „ело казалось настолько нелепым, что
единственным очевидным выходом было бы позвать полицию и
отправить €ова в ближайший сумасшедший дом. Ќо в его
первобытном страхе было нечто, от чего даже у менЯ по спине
забегали мурашки.
== џ знаю! == опЯть возопил он, будто чувствуЯ наши
сомнениЯ. == ‚ы считаете менЯ безумцем, но Я не безумнее вас. €
Я отправлюсь к гробнице даже если придетсЯ идти одному! Ќо если
вы отпустите менЯ одного, моЯ кровь падет на ваши головы! ’ак
вы идете или нет?
== Џогодите! == Љонрад начал торопливо одеватьсЯ. == Њы
идем с вами. Џожалуй, единственное, что рассеет вашу
галлюцинацию == это вид вашего брата в гробу.
== ‚от именно! == с ужасным смехом подтвердил €ов. == ‚
его гробу, у которого нет крышки! Џочему он приготовил длЯ себЯ
перед смертью этот открытый гроб и наказал, чтобы в нем не было
крышки?
== Ћн всегда был чудаком, == возразил Љонрад.
== ‘корее, дьЯволом, == прорычал старина €ов. == Њы
ненавидели друг друга с молодых лет. Љогда он растранжирил свое
наследство и приполз, без гроша, обратно, ему не понравилось,
что Я не согласен поделитьсЯ моим нажитым тЯжким трудом
богатством. —ерный пес! „ьЯвол из бездны чистилища!
== —то ж, скоро мы увидим его покоЯщимсЯ в своей гробнице,
== промолвил Љонрад. == ’ы готов, Ћ'„оннел?
== ѓотов, == отозвалсЯ Я, застегиваЯ поЯс с моим "45-м" в
кобуре.
Љонрад рассмеЯлсЯ.
== Ќикак не расстанешьсЯ со своими техасскими привычками?
== пошутил он. == ЌадеешьсЯ подстрелить призрака?
== ‚се может быть, == ответил Я. == Ќе люблю ходить по
ночам без пушки.
== Ћружие бесполезно против вампиров, == нетерпеливо
поеживаЯсь заметил €ов. == ‘ ними можно покончить только вогнав
в черное сердце злодеЯ кол!
== Ѓоже милостивый, €ов! == коротко рассмеЯлсЯ Љонрад. ==
Ќеужели вы говорите серьезно?
== Џочему бы и нет? == ѓлаза старика вспыхнули безумием.
== ‚ампиры существовали в былые времена и сохранились до сих
пор в ‚осточной …вропе и на ‚остоке. џ слышал, как он
похвалЯлсЯ своими знаниЯми о тайных сектах и черной магии. џ
подозревал об этом... позже, на смертном ложе, он поведал мне
свою ужасную тайну == поклЯлсЯ, что вернетсЯ из могилы и утащит
менЯ с собою в ад!
Њы вышли из дома и пересекли лужайку. ќта часть долины
была заселена скудно, хотЯ в нескольких милЯх на юго-восток
сиЯли огни города. ‘ западной стороны к владению Љонрада
примыкало поместье €ова, где высилсЯ среди деревьев темный
молчаливый дом. ‚ миле к северу протекала река, а на юге
виднелись угрюмые черные очертаниЯ низких холмов с голыми
макушками и пологими, покрытыми кустарником, склонами. €х
называли „агот-•иллс == странное имЯ, не свЯзанное с известными
индейскими наречиЯми, но примененное впервые краснокожими длЯ
обозначениЯ этой грЯды холмов. Ћни были практически необитаемы.
Ќа наружных склонах, ближе к реке, находились фермы, но
внутренние долины обладали слишком неглубокой плодородной
почвой, а сами холмы чересчур каменисты длЯ обработки. ‚
полумиле от поместьЯ Љонрада стоЯл большой особнЯк, почти три
столетиЯ служивший пристанищем семейству Љайлз == по крайней
мере, на это указывал каменный фундамент, ну а сам дом был
надстроен позже. Ќаверное, старина €ов содрогнулсЯ сейчас при
виде этого напоминающего хищную птицу особнЯка на фоне черных
пологих холмов.
Ќочь встретила нас бешеными порывами ветра. ЌесущиесЯ
облака то и дело скрывали луну, ветер завывал среди деревьев,
пробуждаЯ странные ночные звуки и нелепо искажаЯ наши голоса.
–елью нашего безумного похода была гробница на верхней части
склона выступающего из остальной грЯды холма, особнЯк же Љайлза
располагалсЯ как бы на высокой площадке возле этой грЯды.
Љазалось, обитатель склепа наблюдал из него за домом предков и
за долиной, которой они когда-то владели: от холмов == до реки.
’еперь старому имению принадлежала лишь полоса земли, бегущаЯ
вверх по склонам холмов, на одном конце которой находилсЯ дом,
а на другом == гробница.
Љак Я уже упоминал, холм, где была выстроена гробница,
отличалсЯ от прочих и по дороге к ней мы прошли вблизи голого
наружного выступа, обрывающегосЯ поросшим мелким кустарником
каменистым откосом. Љак раз у этого места Љонрад спросил:
== —то заставило €ону построить свою гробницу на отшибе от
семейного склепа?
== Ћн не строил ее, == огрызнулсЯ €ов. == Ћна была
построена давным-давно нашим предком, старым капитаном
„жейкобсом Љайлзом, благодарЯ которому этот выступ до сих пор
называют Џиратским холмом == ибо „жейкобс был пиратом и
контрабандистом. ‘траннаЯ прихоть побудила его выстроить здесь,
наверху, свою гробницу, и он провел на этом месте многие годы
своей жизни в одиночестве, особенно по ночам. Ќо он так и не
занЯл ее, поскольку пропал без вести в морском бою. Ћбычно он
следил за врагом или таможенниками с этой самой скалы перед
нами == люди по-прежнему называют ее Њысом контрабандиста.
== ѓробница была сильно разрушена, когда €она зажил в
старом доме, == продолжал старик, == и он отремонтировал ее длЯ
успокоениЯ своих костей. ‚прочем, он знал, что никогда не уснет
в освЯщенной земле! Џеред смертью он отдал подробные
распорЯжениЯ: гробницу восстановили и поместили в нее гроб без
крышки в ожидании его тела...
џ невольно вздрогнул. ’емень, бешено несущиесЯ через
испещренный проказой лик луны облака, пронзительный вой ветра,
нависающие над нами темные зловещие холмы и безумные слова
нашего компаньона == все это действовало на мое воображение,
населЯЯ ночь силуэтами ужаса и кошмаров. Ќервно поглЯдываЯ на
заросшие кустарником черные склоны, отвратительные в мелькающем
свете луны, Я мечтал очутитьсЯ где-нибудь подальше от овеЯнного
легендами Њыса контрабандиста, торчащего из зловещей грЯды
холмов наподобие корабельного бушприта.
== џ не привык шарахатьсЯ от каждой тени, как глупаЯ
девчонка, == болтал между тем старый €ов. == Ќо Я увидел его
злобное лицо в моем окне и подспудно всегда верил, что мертвецы
расхаживают по ночам. ’еперь же... но что это?
Ћн застыл на месте, охваченный леденЯщим ужасом. Њы
невольно прислушались к визгу терзаемых порывами бури ветвей и
громкому шороху высокой травы.
== ‚сего лишь ветер, == пробормотал Љонрад. == Ћн искажает
любой звук.
== Ќет, нет! Џослушайте! ќто был...
‘квозь шум ветра до нас донессЯ призрачный, пронизанный
мучительным страхом голос:
== Џомогите! Џомогите! ѓосподь, сжальсЯ надо мной...
== ќто голос моего брата! == взвизгнул €ов. == Ћн взывает
ко мне из преисподней!
== Ћткуда послышалсЯ голос? == шепнул вдруг Љонрад
пересохшими губами.
== Ќе знаю, == ответил Я, покрываЯсь липкой "гусиной
кожей". == џ не расслышал. Ћн мог прозвучать сверху либо снизу.
Љ тому же, он показалсЯ мне приглушенным.
== ЋбъЯтиЯ могилы приглушают его голос! == вскрикнул €ов.
== ’есный саван сдавливает ему глотку! …й-Ѓогу, он воет на
раскаленных решетках ада и хочет, чтобы Я разделил с ним его
судьбу. ‚перед, к гробнице!
== Џо конечной тропе рода человеческого, == шутливо
проворчал Љонрад в ответ на причитаниЯ €ова, но это отнюдь не
успокоило менЯ. Њы еле успевали за торопЯщейсЯ тощей и нелепой
фигурой старого Љайлза, едва не вприпрыжку поднимающейсЯ по
склону к массивному выступу, превращенному обманчивым лунным
светом в тускло поблескивающий череп.
== ’ы узнал этот голос? == спросил Я у Љонрада.
== Ќе совсем. ’ы и сам заметил, что он прозвучал
приглушенно. …сли бы Я принЯл его за голос €оны, ты счел бы
менЯ помешанным.
== ’олько не сейчас, == возразил Я. == ‚начале все это
показалось мне безумием. Ќо дух ночи вошел в мою кровь, и
теперь Я готов поверить чему угодно.
Њы поднЯлись наверх и очутились перед массивной железной
дверью гробницы. Џозади нее высилсЯ крутой холм, поросший
густым кустарником. Љазалось, фантастические событиЯ этой ночи
наделили мрачный мавзолей какой-то особой, грозной силой.
Љонрад обежал лучом электрического фонарЯ внушительный,
старинного облика, фасад гробницы.
== ќту дверь не открывали, == заметил Љонрад. == ‡амок
кажетсЯ целым. ‘мотрите == пауки уже затЯнули густой паутиной
порог, и ее нити невредимы. ’рава у порога не примЯта, а
значит, никто не входил в гробницу == и не выходил из нее.
== —то такое двери и паутина длЯ вампира? == прогнусавил
€ов. == Ћни проникают сквозь толстые стены как бесплотные
призраки. …й-Ѓогу, Я не успокоюсь, пока не войду в гробницу и
не сделаю того, что должен. “ менЯ есть ключ == единственный на
свете, подходЯщий к этому замку.
Ћн извлек ключ == огромный старинный предмет, и сунул его
в замок.
ЏослышалсЯ стонущий скрежет старого механизма, и старина
€ов отпрЯнул, будто ожидаЯ, что из щели приоткрывшейсЯ двери на
него наброситсЯ клыкастаЯ нежить.
Љонрад и Я заглЯнули внутрь и, должен признатьсЯ, Я
вынужден был собратьсЯ с духом, одержимый вихрем предположений
и догадок. Ќо внутри царила кромешнаЯ тьма. Љонрад хотел было
включить свой фонарь, но €ов остановил его. Џохоже, к старику
вернулось обычное самообладание.
== „айте фонарь мне, == промолвил он с угрюмой
решительностью в голосе. == џ войду один. …сли он вернулсЯ в
гробницу и успел лечь в свой гроб, то Я знаю, как с ним
поступить. Џодождите здесь, а если Я крикну, или вы услышите
шум борьбы, то спешите на помощь.
Љонрад пыталсЯ возразить, но старый Љайлз едва не вышел из
себЯ.
== Ќе спорьте! == возопил он. == ќто моЯ работа, и Я
выполню ее один!
‘тарик чертыхнулсЯ, когда Љонрад направил луч света прЯмо
ему в лицо, затем вырвал фонарь и, вытащив какой-то предмет из
кармана своего пальто, вошел в гробницу и закрыл за собой
тЯжелую дверь.
== Ћчередное безумие, == недовольно пробурчал Я. == Џочему
он так настаивал на нашем сопровождении, если хотел войти туда
один? Ђ ты заметил блеск в его глазах? Ћн окончательно
рехнулсЯ!
== џ в этом сомневаюсь, == возразил Љонрад. == Њне этот
блеск показалсЯ злобным торжеством. —то касаетсЯ его
"одиночества", это не совсем так, ведь мы всего в нескольких
футах от него. “ старика есть причина не испытывать желаниЯ,
чтобы мы сопровождали его в гробницу. Љстати, что это он
вытащил из кармана перед тем, как войти туда?
== —то-то похожее на заостренную палку, и еще молоток. Љ
чему ему молоток, если нет крышки, которую необходимо поднЯть?
== Ќу конечно же! == бросил вдруг Љонрад. == Ќу и глупец Я
был, что до сих пор не догадалсЯ! Ќе удивительно, что он хотел
войти один. Ћ'„оннел, он принЯл всерьез басни о вампирах!
Џомнишь его намеки насчет необходимых действий, и прочего? Ћн
намерен воткнуть этот кол своему брату в сердце! Ѓыстрее! Ќе
позволим ему изувечить...
€з гробницы прозвенел вопль, который будет преследовать
менЯ до последнего вздоха. …го ужасный тембр заставил нас
застыть как вкопанных и, не успели мы собратьсЯ с мыслЯми, как
послышалсЯ бешеный топот ног, затем удар тела о дверь и,
наконец, из гробницы будто летучаЯ мышь из адских врат, вылетел
€ов Љайлз. Ћн растЯнулсЯ плашмЯ у наших ног, фонарь в его руке
ударилсЯ о землю и погас. Џозади зиЯла приоткрытаЯ дверь и в
темноте за нею мне послышались странные царапающие и скользЯщие
звуки. Ќо мое внимание было приковано к корчащемусЯ у наших ног
в ужасных конвульсиЯх беднЯге.
Њы наклонились над ним. ‚ыскользнувшаЯ из-за серого облака
луна осветила его бледное лицо и мы невольно вскрикнули при
виде отпечатавшегосЯ на нем ужаса. ‚ расширенных глазах старика
не осталось света разума. …го как будто загасили, как гасЯт в
потемках свечу. ‚Ялые губы €ова дрожали, брызгаЯ пеной. Љонрад
потрЯс его за плечо:
== Љайлз! Ѓога ради, что с вами случилось?
‚ ответ прозвучал жалкий лепет, но вскоре мы с трудом
разобрали в бессмысленном бормотании всхлипывающие слова:
"‘ущество в гробу! ќто существо в гробу!"
Љонрад пыталсЯ засыпать его вопросами, но глаза старика
закатились и остекленели, зубы обнажились в жуткой ухмылке, а
тощее тело обмЯкло и безжизненно вытЯнулось.
== Њертв! == в ужасе пробормотал Љонрад.
== џ не вижу на нем раны, == прошептал Я, потрЯсенный до
глубины души.
== ђаны нет == и ни капли крови.
== Ќо тогда... == џ не посмел выразить ужасную мысль
словами.
Њы со страхом посмотрели на узкую полосу непроницаемого
мрака за приоткрытой дверью молчаливой гробницы. ђезкий порыв
ветра с шорохом промчалсЯ по траве.
Љонрад поднЯлсЯ и расправил плечи.
== €дем! == позвал он. == Ѓог знает, что там прЯчетсЯ, но
мы должны распутать эту чертовщину. ‘тарик переволновалсЯ, пал
жертвой собственных опасений. “ него было слабое сердце и что
угодно могло вызвать его смерть... ’ы идешь со мной?
ђазве может ужас перед ощутимым и понЯтным сравнитьсЯ с
невидимой и неведомой опасностью? Ќо Я согласно кивнул, и
Љонрад поднЯл фонарь. ‚ключив его, он довольно хмыкнул и мы
приблизились к гробнице, как приближаютсЯ к логову змеЯ. Љонрад
широко распахнул дверь, а Я держал наготове револьвер. ‹уч
света быстро обежал сырые стены, пыльный пол и сводчатый
потолок, затем остановилсЯ на покоЯщемсЯ на каменном пьедестале
посреди склепа гробе без крышки. ‡атаив дыхание, мы подошли к
нему, не смеЯ даже представить себе, что за сверхъестественный
кошмар мог встретить наш взор. Љонрад направил луч внутрь и мы
оба вскрикнули: гроб был пуст!
== Ѓоже мой, == шепнул Я. == €ов был прав! Ќо где же
вампир?
== „уша €ова Љайлза не могла покинуть тело при виде
пустого гроба, == отвечал Љонрад. == …го последними словами
были: "‘ущество в гробу". ‡начит, в гробу было нечто погасившее
своим обликом жизнь старика, как гасЯт пламЯ свечи.
== Ќо где же оно? == испуганно спросил Я, ощущаЯ, как по
спине пробежал озноб. == ‘ущество не могло выйти из гробницы
незамеченным. Њожет, оно способно становитьсЯ по желанию
невидимым? € притаилось в эту минуту где-то совсем рЯдом?
== Џерестань молоть чепуху! == рЯвкнул Љонрад, машинально
озираЯсь по сторонам, затем добавил: == ’ы не замечаешь слабый
мерзкий запах у гроба?
== „а, но не могу определить его.
== џ тоже. ‘корее всего, это запах сырой земли и рептилий.
Ћн напоминает смрад подземных глубоких штолен, в которых мне
довелось побывать. ЉажетсЯ, в этом гробу лежало дьЯвольское
порождение земных недр.
Ћн снова провел лучом по стенам, и вдруг сосредоточил его
на дальней стене == каменном откосе холма, на котором была
выстроена гробница.
== Џосмотри!
‚ сплошной на вид стене проглЯдывало длинное узкое
отверстие. Њы подошли и осмотрели его. Љонрад осторожно нажал
на часть стены у самого отверстиЯ и она бесшумно подалась,
открываЯ нам немыслимо черный кромешный мрак. Њы оба невольно
отступили и напрЯженно застыли на месте, будто ожидаЯ нападениЯ
неведомой ночной твари. ‚друг Љонрад усмехнулсЯ и это мигом
остудило мое разгорЯченное воображение.
== Џо крайней мере, хозЯин гробницы пользуетсЯ вполне
реальным входом и выходом, == заметил он. == ќта потайнаЯ дверь
сделана весьма тщательно. ‡аметь, это всего лишь большаЯ плита
из камнЯ на поворотном стержне, а бесшумность его действиЯ
показывает, что стержень и гнезда недавно смазывали маслом.
Ћн направил свой луч в черную бездну за дверью и осветил
узкий туннель, параллельный дверному порогу и также
представлЯвший собой сплошной камень. ‘тены и пол туннелЯ были
гладкими и ровными, потолок == сводчатым.
Љонрад повернулсЯ ко мне.
== Ћ'„оннел, мне кажетсЯ, здесь действительно есть нечто
темное и зловещее. џ будто ощущаю, как у нас под ногами бежит
чернаЯ, таинственнаЯ река. Људа она ведет, Я не знаю, но
полагаю, ее течением управлЯет €она Љайлз. „умаю, старый €ов на
самом деле видел своего брата за окном этой ночью.
== Ќо €она Љайлз, так или иначе, мертв, Љонрад.
== Џо-моему, нет. Џохоже, он погрузил себЯ в
каталептический транс, как это делают индийские факиры. џ видел
несколько таких опытов и готов был поклЯстьсЯ, что эти люди
мертвы. ‚опреки ученым и скептикам, они способны "умирать" и
"воскресать" по желанию. €она Љайлз несколько лет прожил в
€ндии и, по-видимому, ему удалось овладеть этим секретом.
== Ћткрытый гроб, туннель, тЯнущийсЯ от могилы == все
убеждает в том, что €она был жив, когда его поместили сюда.
Џочему-то он захотел, чтобы его сочли мертвым. ‚озможно, то был
каприз его больного разума, а может, причина имеет более
зловещую подоплеку. ‚ свете его поЯвлениЯ перед братом и смерти
€ова, Я склонЯюсь к последнему мнению, но мои подозрениЯ сейчас
слишком ужасны и фантастичны, чтобы выразить их словами.
‚прочем, Я собираюсь исследовать этот туннель, в котором мог
затаитьсЯ €она. ’ы идешь со мной? Џомни, независимо от того,
одержим он манией убийства или нет == он опаснее любого
сумасшедшего.
== џ иду с тобой, == проворчал Я, хотЯ плоть моЯ холодела
при мысли о том, что придетсЯ войти в этот окутанный мраком
туннель. == Ќо что за крик мы слышали у Њыса контрабандиста? ‚
нем звучала такаЯ мучительнаЯ боль! € что за существо увидел
€ов в гробу?
== Ќе знаю. Њожет быть, €ону в каком-то дьЯвольском
нарЯде. џ согласен, что в этом деле еще слишком много загадок,
даже если мы примем гипотезу, что €она жив. Ќо давай осмотрим
туннель. Џомоги мне поднЯть €ова. Њы не можем оставить его
лежать на полу. Њы положим его в гроб.
Њы поднЯли €ова Љайлза и поместили его в гроб брата,
которого он ненавидел, и старик осталсЯ лежать в нем с
остекленевшими глазами на застывшем сером лице. џ смотрел на
него и в моих ушах эхом звучали его слова: "‚перед, к
гробнице!" …го тропа действительно привела его в могилу.
Љонрад первым вошел в потайную дверь, оставленную нами
открытой. Ћчутившись в черном туннеле, менЯ на миг обуЯла
паника и Я рад был, что тЯжелаЯ наружнаЯ дверь гробницы не
снабжена пружинным замком, и что у Љонрада в кармане был
единственный ключ, отпирающий этот массивный замок. џ опасалсЯ,
что демонический €она мог закрыть ту дверь, оставлЯЯ нас
погребенными в склепе до ‘удного „нЯ.
Џохоже, туннель бесконечно вел на восток и мы осторожно
двигались по нему, освещаЯ путь лучом фонарЯ.
== ќтот туннель не был вырублен €оной Љайлзом, ==
прошептал Љонрад. == Ћт него так и веет седой стариной ==
поглЯди!
‘права от нас поЯвилсЯ еще один дверной проем. Љонрад
навел на него луч, обнаруживаЯ очередной, более узкий проход.
Џо обеим его сторонам также виднелись ходы.
== ЌастоЯщий лабиринт, == пробормотал Я. == Џараллельные
коридоры, соединенные туннелЯми поменьше. Љто мог подумать, что
они существуют здесь, под „агот-•иллс?
== € как удалось открыть их €оне Љайлзу? == недоумевал
Љонрад. == ‘мотри, справа еще проход == и еще, и еще один! ’ы
прав == это настоЯщий лабиринт туннелей. Љто же прорыл их?
Ќаверное, какаЯ-то неизвестнаЯ доисторическаЯ раса. Ќо этим
коридором кто-то навернЯка пользовалсЯ. ‚идишь, как потревожена
пыль на полу? ‚се проходы расположены по правую сторону, и ни
одного == по левую. Љоридор прослеживает наружную границу
холма, где-то неподалеку должен быть выход. ‚зглЯни сюда!
ЊинуЯ один из темных поперечных туннелей, Љонрад осветил
стену и мы увидели на ней грубо нарисованную красным мелом
стрелу, указывающую в меньший туннель.
== Ћн не может выходить наружу, == заметил Я. == ‘корее,
погружаетсЯ в самое чрево холма.
== ‚ любом случае, давай осмотрим его, == предложил
Љонрад. == Ђ обратный путь в этот туннель найти нетрудно.
Њы пошли по указанному стрелкой проходу, минуЯ еще
несколько коридоров побольше и у каждого находили стрелу,
подтверждающую направление нашего движениЯ. “зкий луч фонарЯ
Љонрада порой терЯлсЯ во мраке и, по мере погружениЯ в сердце
проклЯтого холма, менЯ охватывали смутные опасениЯ и
предчувствиЯ. ‚незапно туннель закончилсЯ узкой лестницей,
ведущей вниз и исчезающей в темноте. Љогда Я взглЯнул на ее
вырубленные в скале ступени, менЯ охватила невольнаЯ дрожь. Љто
спускалсЯ по ним в давно забытые столетиЯ? ‚скоре мы заметили
еще кое-что: возле лестницы находилась маленькаЯ камера,
ведущаЯ далее в туннель. Љогда Љонрад осветил ее, с моих губ
сорвалсЯ вопль. Љомнатка была пуста, но изобиловала следами
недавнего пребываниЯ в ней хозЯина. ‚ойдЯ внутрь, мы оглЯдели
ее содержимое, следЯ за игрой тонкого луча света. Ќас поразило
не то, что комнатка была оборудована под человеческое жилье, а
царивший в ней беспорЯдок. Ќа каменном полу лежала на боку
сломаннаЯ походнаЯ койка, кругом были разбросаны разорванные на
полосы одеЯла, изодранные в клочьЯ книги и журналы, помЯтые
банки продуктовых консервов, среди которых лопнувшие и
выплеснувшие свое содержимое. Ќа полу лежала вдребезги разбитаЯ
лампа.
== —ье-то тайное убежище, == заметил Љонрад. == ЉлЯнусь
головой €оны Љайлза. Ќо что за хаос! Џосмотри на эти консервы,
вскрытые ударами о каменный пол, а эти полосы из одеЯл == как
будто кто-то порвал на части лист рисовой бумаги. Ѓоже мой,
Ћ'„оннел, ни один человек не способен на такой разгром!
== Љроме сумасшедшего, == пробормотал Я. == Ђ это что?
Љонрад поднЯл записную книжку и поднес ее к свету.
== ‘ильно порвана, == пробурчал он. == Ќо нам повезло: это
дневник €оны Љайлза! Њне знаком его почерк. ‚идишь == последнЯЯ
страница цела и помечена сегоднЯшним днем! ќто определенно
доказывает, что он жив.
== Ќо тогда где он? == прошептал Я, испуганно оглЯдываЯсь
по сторонам. == € почему здесь такой разгром?
== Њогу предположить только одно, == сказал Љонрад. ==
Ћчевидно, войдЯ в эти пещеры, полубезумный €она окончательно
помешалсЯ. Њы должны держатьсЯ настороже == вполне вероЯтно,
что он нападет на нас в темноте.
== џ уже подумал об этом, == невольно вздрогнул Я. ==
ЏриЯтно представить себе затаившегосЯ в этих дьЯвольских черных
туннелЯх безумца, готового прыгнуть нам на спину. ‚алЯй, читай
дневник, а Я присмотрю за дверью.
== џ прочту последнюю запись, == сказал Љонрад. == Њожет,
она прольет свет на эту тайну. == Ќаправив свет на измЯтый
лист, он прочел:
"Ќастала пора осуществить мой великий замысел. ‘егоднЯ
вечером Я покину это убежище навсегда, но Я не сожалею, ибо
вечнаЯ темнота и тишина начинают терзать даже мои железные
нервы. ‘ейчас Я пишу эти строки и мне чудитсЯ, будто снизу
украдкой ползут какие-то твари, хотЯ Я не видел в этих туннелЯх
ни единой летучей мыши, или змеи. Ќо завтра Я расположусь в
чудесном особнЯке моего проклЯтого брата, он же == как жаль,
что мне не с кем поделитьсЯ этой шуткой == займет мое место в
холодном мраке == более темном и холодном, чем даже эти
туннели.
џ должен доверить это перу, потому что менЯ восхищает
собственнаЯ изобретательность. џ просто чертовски хитер! ‘
какой дьЯвольской обстоЯтельностью Я обдумывал и готовил мой
план. Ђ как ловко ухитрЯлсЯ еще до моей "смерти" (•а! •а! •а!
ЃаснЯ длЯ глупцов) действовать на суевериЯ моего братца путем
намеков и загадочных изречений. Ћн всегда считал менЯ орудием
‘атаны и накануне моей "смертельной болезни" почти поверил в
мою сверхъестественную инфернальную сущность. Љак искренне он
испугалсЯ, когда Я выплеснул на него, уже на "смертном ложе",
весь свой гнев. ‡наю, он убежден, что Я == вампир. —то ж, Я
прекрасно знаю моего брата и не сомневаюсь, что он покинул свой
дом и приготовил кол, чтобы пронзить мое сердце. Ќо он должен
получить подтверждение своим подозрениЯм, и Я их ему
предоставлю.
‘егоднЯ ночью Я покажусь ему в окне. Џокажусь и исчезну. џ
не хочу убить его страхом, потому что это уничтожит мой
замысел. ‡наю, что оправившись от первого испуга, он придет к
моей гробнице, чтобы уничтожить менЯ своим колом. ‡десь, в
гробнице, Я и убью его. џ поменЯюсь с ним одеждой, уложу его в
гроб, в открытый гроб == и тайком вернусь в его чудесный дом.
Њы достаточно похожи друг на друга, так что, знаЯ его манеры и
привычки, Я смогу подражать ему в совершенстве. „а и кто менЯ
заподозрит? „ело слишком странное и немыслимое. џ приму от него
жизнь, и продолжу ее. ‹юди могут удивитьсЯ перемене в €ове
Љайлзе, но этим и ограничатсЯ. џ проживу и умру в облике моего
брата, а когда ко мне придет настоЯщаЯ смерть == пусть она
подольше плутает в пути. џ займу достойное место в склепе
старых предков, с именем €ова Љайлза в изголовье, а тем
временем настоЯщий €ов будет покоитьсЯ всеми забытый в старой
гробнице на Џиратском холме!
€нтересно, как удалось „жейкобсу Љайлзу обнаружить эти
подземные ходы? Ћн не создал туннели == они были вырублены в
темных пещерах и сплошной скале руками забытых предков == не
смею даже предполагать насколько давно это произошло. ЏрЯчась
здесь до поры до времени, Я занЯлсЯ их исследованием и нашел
длину туннелей поражающей воображение. Ћни прЯчутсЯ в холме,
как соты в улье, погружаЯсь в землю на невероЯтную глубину,
Ярус за Ярусом, как этажи зданиЯ == и каждый Ярус соединЯет с
нижним единственнаЯ лестница. ‘тарый „жейкобс Љайлз,
по-видимому, пользовалсЯ туннелЯми длЯ хранениЯ награбленного и
контрабанды. Ћн выстроил гробницу, чтобы замаскировать свое
истинное ремесло и, конечно, прорубил себе потайной вход и
навесил на стержень дверь-плиту. Ќаверное, он открыл эти ходы с
помощью скрытного входа у Њыса контрабандиста. ‘колоченнаЯ
„жейкобсом стараЯ дверь представлЯла собой лишь гниющие щепки и
ржавое железо, когда Я нашел ее. Џоскольку никто не обнаружил
этот вход после него, врЯд ли кто-либо отыщет новую дверь,
сделанную моими руками взамен старой. € все же, Я воспользуюсь
в надлежащее времЯ необходимыми предосторожностЯми.
џ нередко задумывалсЯ о принадлежности расы, населЯвшей
некогда эти лабиринты. Њне не попались ни кости, ни черепа,
хотЯ на верхнем Ярусе Я обнаружил необычным способом
обработанные медные инструменты. Ќа нескольких следующих этажах
Я находил каменные предметы == вплоть до десЯтого, где они
исчезли. ‚добавок, на верхнем Ярусе Я нашел части стен с
заметно полинЯвшими, но говорЯщими о несомненном мастерстве,
рисунками. Џодобную "живопись" Я обнаружил на всех Ярусах,
включаЯ пЯтый, хотЯ с каждым Ярусом вниз рисунки грубели по
сравнению с верхними, а последние были не более чем
бессмысленной мазней, под стать малюющей кистью обезьЯне.
Љаменные предметы также казались более примитивными на нижних
уровнЯх, как и отделка потолков, лестниц, дверей и прочего.
Њожно вообразить себе фантастическую картину: томЯщаЯсЯ в
темнице раса "зарываетсЯ" глубже и глубже в чернозем,
столетиЯми погружаЯсь на новые уровни и утрачиваЯ с каждым из
них свои человеческие черты.
ЏЯтнадцатый Ярус не имеет ни логики, ни цели: туннели
разбегаютсЯ как попало, без очевидного замысла, ЯвлЯЯ собой
резкий контраст верхнему уровню, триумфу примитивной
архитектуры. ’рудно представить себе, что эти Ярусы созданы
одной расой == очевидно, между постройкой этих крайних Ярусов
прошло много веков и строители значительно деградировали. Ќо
пЯтнадцатый Ярус == не последний из серии этих таинственных
ходов.
„верной проем у лестницы на дне последнего Яруса завален
упавшими с потолка камнЯми == вероЯтно, сотни лет назад,
прежде, чем капитан „жейкобс обнаружил туннели. Џодстегиваемый
любопытством, Я расчистил обломки, несмотрЯ на ущерб моему
здоровью, и как раз сегоднЯ проделал в них проход. Ќо у менЯ не
было времени спуститьсЯ вниз и Я вообще сомневаюсь, что смог бы
сделать это, поскольку свет лампы открыл мне не обычные ступени
лестницы, а крутой гладкий желоб, ведущий во мрак. ‚озможно,
обезьЯна или змеЯ способны скользить по нему вверх-вниз, но
человеку это не по силам. Њне даже не хочетсЯ размышлЯть над
тем, в какие бездны ведет эта нора. Џочему-то, при мысли о том,
что постройка не завершена пЯтнадцатым Ярусом, менЯ охватил
озноб, и в мозгу мелькнула фантастическаЯ гипотеза относительно
судьбы, постигшей некогда жившую в этих холмах расу. џ
предположил, что опускающиесЯ ниже и ниже по шкале цивилизации
"землекопы" исчезли на нижних Ярусах, хотЯ Я не нашел никаких
останков в подтверждение своей теории. Ќижние Ярусы не вырыты в
почти сплошной скале, в отличие от тех, что находЯтсЯ ближе к
поверхности. Ћни были прорыты в черноземе и мЯгкой каменистой
породе, очевидно, с помощью примитивнейших орудий: местами мне
даже казалось, что они рыли их пальцами и ногтЯми. •оды могли
принадлежать и животным, не будь в них заметных попыток
упорЯдочить туннели по примеру верхних. Ќо под пЯтнадцатым
Ярусом, насколько мне удалось разглЯдеть сверху, все попытки
подражаниЯ закончились; норы под ним == грубые и нелепые
колодцы, и у менЯ нет желаниЯ узнать, в какие нечестивые бездны
они ведут.
ЊенЯ преследуют фантастические предположениЯ о том, как
называли расу, буквально погрузившуюсЯ в землю и давным-давно
исчезнувшую в ее черном чреве. ‘реди индейцев в округе бытует
легенда о том, что за много лет до прихода белых людей, их
предки прогнали расу странных чужаков в пещеры „агот-•иллс и
замуровали их там, обрекаЯ на гибель. ’еперь очевидно, что раса
не сгинула, а каким-то образом просуществовала по меньшей мере
несколько веков. Љто были эти люди, откуда они пришли, и каков
был их окончательный удел == останетсЯ тайной. Ђнтропологи
могут кое-что проЯснить из рисунков на верхнем Ярусе, но Я не
собираюсь рассказывать кому-либо об этих туннелЯх. Ќекоторые из
поблекших рисунков изображают индейцев, воюющих, по-видимому, с
воинами расы, которой принадлежат художники. ‘мею догадатьсЯ,
что эта раса, скорее, относитсЯ к белым, нежели к индейцам.
Ћднако близитсЯ час посещениЯ моего любимого братца. џ
выйду через дверь в Њысе контрабандиста, и вернусь тем же
путем. џ достигну гробницы раньше брата, как бы он ни спешил ==
Я уверен, что он придет сюда. ‡атем, когда дело будет сделано,
Я уйду из гробницы и отныне в эти коридоры более не ступит нога
человека. џ позабочусь о том, чтобы гробницу никогда не
открыли: внушительное количество динамита обрушит с верхних
скал достаточно камней, чтобы запечатать дверь в Њысе
контрабандиста навеки..."
Љонрад сунул записную книжку в карман.
== Ѓезумец он или нет, == угрюмо промолвил Љонрад, ==
только €она Љайлз истинный дьЯвол. џ не слишком удивлен, но
слегка потрЯсен. —то за адский замысел! Ќо он ошибсЯ в одном:
очевидно, он не сомневалсЯ, что €ов придет к гробнице один. ’от
факт, что брат поступил по-другому, обескуражил все его
расчеты.
== ‚ конечном итоге, да, == согласилсЯ Я. == Ќо все же
€она выполнил свой дьЯвольский план == он смог-таки убить
своего брата. ‚ероЯтно, он был в гробнице, когда туда вошел
€ов. Ќапугав его каким-то образом до смерти и чувствуЯ наше
присутствие, он ускользнул через потайную дверь.
Љонрад покачал головой. …ще по мере чтениЯ дневника его
все более мучила нервнаЯ лихорадка, он то и дело замолкал и
настороженно прислушивалсЯ.
== Ћ'„оннел, Я не верю, что €ов увидел в гробу €ону.
’еперь Я уже передумал. ‚начале замысел принадлежал злому
человеку, но некоторые аспекты этого дела указывают мне на
действиЯ иных сил.
== ’от крик, что мы слышали у Њыса, состоЯние этой
комнаты, отсутствие €оны == все говорит о чем-то более темном и
грозном, нежели замысел €оны Љайлза.
== —то ты подразумеваешь? == с опаской спросил Я.
== Џредположим, что раса, вырывшаЯ эти туннели, не
погибла, == прошептал он. == Џредположим, их потомки все еще
ведут непостижимое разуму существование, населЯЯ черные колодцы
под Ярусами коридоров! ‚ своих записках €она упоминает о
доносЯщихсЯ снизу странных шорохах невидимых тварей!
== Ќо он прожил в этих туннелЯх целую неделю, == возразил
Я.
== ’ы забываешь, что желоб, ведущий в колодцы, был завален
до сего днЯ, когда он расчистил, наконец, обломки. Ћ'„оннел, Я
полагаю, что нижние норы обитаемы; что существа нашли путь в
верхние туннели и вид одного из них, спЯщего в гробу, погубил
€ова Љайлза!
== Ќо это чистейший бред! == воскликнул Я.
== € все же из дневника следует, что туннели были обитаемы
в прошлом, но жители опустились на немыслимо низкий уровень
развитиЯ. ђазве у нас есть доказательство, что их потомки не
населЯют ужасные черные норы, замеченные €оной под нижним
Ярусом? Џослушай!
Ћн выключил фонарь и мы несколько минут простоЯли в
темноте. џ услышал слабые царапающие звуки. Њы бесшумно
прокрались в туннель.
== ќто €она Љайлз! == шепнул Я и по моей спине пробежал
холодок.
== ‡начит, он прЯталсЯ внизу, == пробормотал Љонрад. ==
ум донессЯ с лестницы == как будто кто-то поднималсЯ снизу. џ
боюсь включить фонарь == если он вооружен, свет укажет ему
цель.
ЊенЯ удивило, что хладнокровнейший перед лицом любых
врагов Љонрад дрожит как осиновый лист. “дивило и то, что
ручейки холодного пота побежали по моей спине. ‚друг Я
насторожилсЯ: где-то в туннеле, в направлении, откуда мы
пришли, снова послышалсЯ отвратительный мЯгкий шорох. ‚ тот же
миг пальцы Љонрада стальной хваткой впились в мою руку. ‚о
мраке под нами неожиданно замерцали два желтых огонька.
== Ѓоже мой! == пораженно прошептал Љонрад. == ќто не €она
Љайлз!
Ќе успел он договорить, как к огонькам присоединилась пара
таких же, и вдруг темный колодец под нами ожил и повсюду
замерцали желтые искры, похожие на отблески злых звезд в ночных
водах залива. Ћгоньки с еле слышным скользЯщим звуком "поплыли"
вверх по лестнице и на нас дохнуло удушливой вонью сырой земли.
== Ѓежим! == выдохнул Љонрад, и мы начали отступать от
лестницы, двигаЯсь по туннелю, которым прежде добрались сюда.
‚друг чье-то тЯжелое тело метнулось нам вдогонку и Я, мгновенно
обернувшись, вслепую выпалил в темноту. ЋгненнаЯ вспышка
осветила тень и вопль Љонрада эхом повторил мой собственный
вопль... ‚ следующее мгновение мы неслись по туннелю, будто
вырвавшись из преисподней, а позади нас что-то мЯгко
барахталось и билось в смертельной агонии на полу туннелЯ.
== ‚ключи фонарь, == прохрипел Я. == €наче мы заблудимсЯ в
этих дьЯвольских лабиринтах.
‹уч пронзил мрак, открываЯ перед нами наружный коридор,
где мы впервые увидели стрелу. Њы на секунду задержались и
Љонрад посветил назад, в туннель. Њы увидели лишь пустую
темноту, но Ѓог знает, что за твари ползли к нам за пределами
короткого луча.
== Ѓоже мой! == повторЯл задыхаЯсь Љонрад. == ’ы видел? ’ы
видел?
== Ќе знаю! == ответил Я. == ‚спышка выстрела показала мне
нечто вроде... летЯщей тени. Ќе похоже на человека, потому что
голова напоминала собачью...
== џ смотрел в другую сторону, == прошептал он. == Љогда
вспышка твоего револьвера пронзила темноту, Я увидел то, что
было внизу, на лестнице.
== € что ты увидел? == ЊоЯ плоть покрылась липким холодным
потом.
== Ќикакие слова не в силах описать это! == вскричал он.
== —ернозем шевелилсЯ множеством гигантских личинок, темнота
буквально кишела нечестивыми тварЯми. ђади •риста, бежим отсюда
== по коридору, к гробнице!
Ќо едва мы успели шагнуть вперед, как перед нами что-то
шевельнулось, и мы застыли на месте.
== •оды переполнены тварЯми, == прошептал Љонрад. ==
Ѓыстрее, в другую сторону! ’уннель повторЯет очертаниЯ холма и
должен вести к двери у Њыса контрабандиста.
џ запомню наш торопливый путь по черному молчаливому
туннелю до самой смерти. “жас преследовал нас по пЯтам и Я
ежесекундно ожидал, что призрак с дьЯвольскими клыками
подниметсЯ из черного мрака нам навстречу, либо наброситсЯ на
нас сзади. Ќаконец, Љонрад облегченно перевел дух.
== ‚от и дверь. Ѓоже мой, что это?
‘вет упал на тЯжелую, обитую железом дверь с торчащим в
массивном замке тЯжелым ключом в тот миг, когда Љонрад
споткнулсЯ о что-то мЯгкое. ’ускнеющий луч фонарЯ осветил
безжизненное человеческое тело с изуродованной, в луже крови,
головой. Ћпределить несчастного по лицу было невозможно, но мы
узнали эту тощую фигуру в кладбищенском саване. €она Љайлз все
же не избежал неподдельной ‘мерти.
== Џомнишь тот крик у Њыса? == прошептал Љонрад. == ќто
был его предсмертный вопль! Ћн вернулсЯ в туннели, показавшись
своему брату == и ужас настиг его в темноте!
‘тоЯ над трупом, мы вдруг услышали во мраке все тот же
отвратительный скользЯщий звук. Њы лихорадочно бросились к
двери, повернули ключ, и распахнули ее. ‚схлипываЯ от
облегчениЯ и пошатываЯсь, мы вышли в залитую лунным светом
ночь. Ќа миг дверь позади нас широко открылась, но когда мы
обернулись, свирепый порыв ветра с грохотом захлопнул ее.
Ќо мы успели увидеть в слабом сиЯнии луны отвратительное
зрелище: распростертый изуродованный труп, а над ним серое
неуклюжее чудовище == ужас с собачьей головой и огненными
очами, какие видЯтсЯ в кошмарах безумцам. ‡атем захлопнувшаЯсЯ
дверь закрыла эту картину, и мы очертЯ голову помчались вниз по
склону в полосах лунного света.
== ЏорождениЯ черных колодцев безумиЯ и вечной ночи! ==
бессвЯзно бормотал Љонрад. == Џолзучие твари, кишащие в
пенистом чреве планеты. Ѓоже ‚семогущий, ведь их предки были
людьми! ќти колодцы под пЯтнадцатым уровнем == в какие
дьЯвольские бездны нечестивой черной бездны они ведут, и что за
демонические орды их населЯют? ‘паси ѓосподи сынов человеческих
от Ћбитающих под гробницами!
хжхжхжхжхжхжхжхжхжхжхжхж

‘Ђ„ ‘’ђЂ•Ђ
Ќекогда Я был •унвульфом-‘китальцем. Ћткуда мне это
известно, Я объЯснить не в силах, нечего и пытатьсЯ == никакие
оккультные и эзотерические знаниЯ не помогут. —еловеку
свойственно помнить произошедшее в его жизни, Я же помню свои
ЏђЋ‹›… †€‡Ќ€. Љак обычный индивидуум помнит о том, каким он
был в детстве, отрочестве и юности, так и Я помню все
воплощениЯ „жеймса ќллисона в минувших веках.
Ќе знаю, почему именно мне досталась такаЯ необычнаЯ
памЯть, но точно так же Я не смог бы объЯснить мириады
природных феноменов, с которыми что ни день сталкиваютсЯ люди,
…два ли даже моЯ физическаЯ смерть положит конец грандиозной
веренице жизней и личностей, сегоднЯ завершающейсЯ мною. џ вижу
мысленным взором людей, которыми Я был, и вижу нелюдей,
которыми был когда-то тоже. €бо памЯть моЯ не ограничиваетсЯ
временем существованиЯ человечества == когда животное в своем
развитии вплотную приблизилось к человеку, как провести четкую
границу, где кончаетсЯ одно и начинаетсЯ другое?
Њои воспоминаниЯ приводЯт менЯ на сумрачную полЯну средь
гигантских деревьев первобытного леса, где отродЯсь не ступала
нога, обутаЯ в кожу. Њежду зеленых исполинов неуклюже, но
довольно быстро передвигаетсЯ массивнаЯ волосатаЯ туша == то
шагаЯ во весь рост, то опускаЯсь на все четыре конечности, ==
выкапывает личинки насекомых из-под коры деревьев и трухлЯвых
пней. Њаленькие прижатые к голове уши в беспрерывном движении.
‚от существо подымает голову и скалит желтые зубы. џ вижу, что
это примитивный звероподобный антропоид, ничего более, и все же
осознаю свое с ним родство. ђодство? Џожалуй, вернее будет
сказать == тождественность, ибо Я это он, а он это Я. Џусть
кожа моЯ мЯгка, бела и безволоса, а его шкура темнаЯ и жесткаЯ
как древеснаЯ кора и всЯ покрыта свалЯвшейсЯ шерстью, тем не
менее мы == одно целое и в хилом неразвитом мозгу этой горы
плоти уже начинают шевелитьсЯ человеческие мысли, просыпаютсЯ
человеческие мечты и желаньЯ. Ћни незрелы, хаотичны, мимолетны,
но именно им суждено стать первоосновой всех возвышенных и
прекрасных творений человеческого разума грЯдущих веков.
Њое знание о прошлом не ограничиваетсЯ и этим, оно готово
вести к безднам столь темным и пугающим, что Я просто не рискую
последовать туда...
Ќо довольно, ведь Я собиралсЯ рассказать вам о •унвульфе.
Ћ, как же давно это было! џ не возьмусь назвать точную дату,
скажу только, что с той поры долины и горы, материки и океаны
изменили свои очертаниЯ не один, а дюжину раз и целые народы ==
даже расы == прекратили свое существование, уступив место
новым.
„а, Я звалсЯ •унвульф, один из сынов златовласого ќйзира,
из ледЯных пустынь сумеречного Ђсгарда пославшего в долгие и
далекие странствиЯ по всему миру племена светлокожих
голубоглазых людей. ‚ каких только странных местах не оставлЯли
они своих следов! ‚о времЯ одной из таких подвижек длиною в
столетье Я и родилсЯ, чтобы никогда уже не увидеть родины
предков, где некогда мои соплеменники-северЯне обитали в шатрах
из лошадиных шкур среди вековых снегов.
Њой клан кочевал, Я рос, взрослел, становЯсь все более
похожим на прочих мужчин-эйзиров, свирепых, могучих, неистовых,
не признающих никаких богов, кроме €мира-‹едЯной Ѓороды, во имЯ
которого кропили свои боевые топоры кровью многих племен и
народов. Њускулы мои подобны были туго свитым стальным канатам,
на мощные плечи львиной гривой ниспадали белокурые волосы,
чресла опоЯсывала шкура леопарда. ЉаждаЯ из мускулистых рук
равно искусно владела кремневым топором.
ѓод за годом мое племЯ перемещалось все дальше к югу,
временами отклонЯЯсь в ту или иную сторону и даже
останавливаЯсь на долгие месЯцы в изобильных долинах, кишащих
травоЯдными, и все-таки медленно но верно продвигаЯсь на юг, на
юг, на юг... ‚ основном путь наш пролегал через бескрайние
пространства степей, никогда не знавших человечьего крика, но
случалось и так, что дорогу нам заступали воины из земель, по
которым мы шли == и тогда мы оставлЯли за своей спиной залитые
кровью тела и пепелища уничтоженных деревень. € в этом долгом
походе, занимаЯсь то охотой, то убийством, Я стал взрослым
мужчиной. Ђ еще Я полюбил ѓудрун.
ѓудрун... как рассказать о ней? == ќто все равно, что
слепому пытатьсЯ описать цвета. Љонечно, Я могу сказать, что
кожа ее была белее молока, колышущеесЯ золото волос соперничало
с пылом дневного светила, грациЯ и изЯщество ее тела могли бы
посрамить греческих богинь. Ќо разве можно неуклюжими словами
дать представление о чуде, об этом пламени нездешнем, что
носила имЯ ѓудрун? “ вас попросту нет основы длЯ сравнениЯ, ==
ведь вы можете судить о †енщине лишь по представительницам
слабого пола своего времени, а они схожи с нею как огонек свечи
с чистым сиЯнием лунного диска. ‡а бесчисленные века не
рождалось на ‡емле женщины, подобной ѓудрун; Љлеопатра, ’аис,
…лена ’роЯнскаЯ == все они были лишь бледными тенЯми ее
красоты, жалкими имитациЯми цветка, распустившегосЯ во всем
своем великолепии один только раз на заре человечества.
ђади ѓудрун Я отказалсЯ от собственного народа и
отправилсЯ в неизведанные дикие земли, преследуемый изгнанник с
обагренными кровью руками. ѓудрун не принадлежала к моему
племени от рождениЯ: некогда наши воины нашли в дремучем лесу
заплутавшего плачущего ребенка, брошенного, судЯ по всему, на
произвол судьбы соплеменниками, какими-то кочевниками вроде нас
самих. „евочку приютили наши женщины и вскоре она превратилась
в очаровательную юную девушку. € тогда ее отдали •еймдалу
‘ильному, самому могучему охотнику клана...
Љ тому времени Я уже днем и ночью грезил одной лишь
ѓудрун, в мозгу моем тлел огонек безумиЯ, взметнувшийсЯ
неукротимым лесным пожаром при этом известии, и, сожженный им
дотла, Я убил •еймдала ‘ильного, сокрушил его череп своим
кремневым топором прежде, чем он успел увести ѓудрун в свой
шатер из конских шкур.
‡а этим последовало долгое изматывающее бегство от мести
разгневанного племени. ѓудрун безропотно и с готовностью пошла
со мною, ибо ее любовь ко мне была любовью женщин ќйзира,
всепожирающим пламенем, сокрушающим слабость и немочь. ‚ ту
дикую древнюю эпоху жизнь была суровой и жестокой, каждый день
был помечен кровью и слабый умирал быстро. Џотому в душах наших
не оставалось места слабости, мЯгкости, нежности == наши
страсти были сродне буре, пьЯнЯщему безумию битвы, неистовому
львиному рыку. ‘овременный человек навернЯка бы сказал, что
наша любовь столь же чудовищна и ужасна, как и наша ненависть.
€так, Я увлек ѓудрун прочь из стоЯнки племени и убийцы
бросились по нашим горЯчим следам. „ень и ночь они без
передышки гнались за нами, пока мы не кинулись вплавь в бурную
реку, ревущий пенистый поток, на что даже крепкие
мужчины-эйзиры не отважились. Ћдин лишь вид его внушал мне
трепет, но в безрассудном порыве, влекомые вперед любовью и
погоней, мы проложили себе путь сквозь поток и, хоть и избитые
и израненные Яростью стихии, живыми достигли противоположного
берега.
Њного дней мы продирались сквозь дремучие нагорные леса,
защищаЯсь от леопардов и тигров, водившихсЯ здесь во множестве,
пока не вышли к подножию грандиозной горной цепи. ‚
непостижимой выси голубые остриЯ вершин вонзались в небо, откос
громоздилсЯ на откос. ‚ горах нас одолевали ледЯные
пронизывающие ветры и голод, а еще гигантские кондоры, то и
дело пикирующие сверху с отвратительным клекотом и хлопаньем
громадных крыльев. Ѓесконечные схватки в ущельЯх и на перевалах
истощили весь мой запас стрел, раскололось копье с кремневым
наконечником, но в конце концов мы перевалили через
безжизненный, закованный во льды горный хребет и, спустившись
по южным отрогам, очутились в небольшом поселении == кучке
грЯзных хижин-мазанок среди торчащих тут и там скал == где
обитал миролюбивый бурокожий народец, говорЯщий на странном
незнакомом Языке и имеющий странные длЯ того времени обычаи.
‹юди эти вели себЯ дружелюбно, они встретили нас знаками мира и
повели в деревню, где принЯлись угощать мЯсом, Ячменным хлебом
и кислым молоком. Џока мы насыщали свои давно пустующие
желудки, они сидели вокруг на корточках, а одна из женщин
негромко отстукивала на тамтаме мелодию в нашу честь.
‚ деревню мы пришли на закате и, пока пировали, на горы
опустилсЯ плотный саван тьмы. ‘о всех сторон над селением
угрожающе нависли островерхие скалы, пронзающие звездное небо
== жалкаЯ кучка неуклюжих мазанок потерЯлась, утонула в
необъЯтности ночи. ЋхваченнаЯ щемЯщим чувством заброшенности и
беззащитности, ѓудрун тесно прижалась ко мне, уткнувшись острым
плечом в мышцы груди. Њне же был неведом страх, как прежде, так
и теперь, == ведь под рукой у менЯ был верный боевой топор!
Џриземистые коричневокожие люди, рассевшиесЯ на корточках
рЯдом с нами, пытались объЯснить что-то с помощью жестов,
странных невразумительных движений тоненьких своих ручек. „а,
им, привыкшим к оседлой жизни в относительной безопасности,
Явно недоставало неукротимой силы и богатырской стати,
свойственных кочевникам-эйзирам. ђуки порхали в свете костра
словно диковинные птицы.
џ постаралсЯ дать им понЯть, что мы пришли с севера,
перевалив через исполинский гребень горной цепи, и наутро
намереваемсЯ двинутьсЯ на юг, в зеленые долины, замеченные
накануне с высоты горных пиков. “разумев в конце концов, что Я
имел в виду, они поднЯли неописуемый гвалт, принЯлись неистово
мотать головами, бешено заколотили в барабаны. „ружно
принЯвшись совершенно одинаково взмахивать руками, они из кожи
вон лезли, стараЯсь втолковать мне нечто, но скорее запутали,
нежели просветили менЯ. џ понЯл только, что они по какой-то
причине не хотЯт, чтобы мы спускались с гор в том направлении
== очевидно, к югу от деревни таилась неведомаЯ опасность, но
был ли то человек или зверь, Я так и не смог длЯ себЯ уЯснить.
’огда-то все и случилось. Џока мое внимание было полностью
занЯто их гримасами и суматошной жестикулЯцией... ‚друг сверху
обрушилсЯ резкий порыв ветра, послышалось хлопанье крыльев, ==
вскинув голову, Я успел заметить метнувшуюсЯ из ночи огромную
черную тень и получил сокрушительный удар по черепу, который
сшиб менЯ с ног. Љак сквозь толстый слой ваты послышалсЯ
испуганный крик ѓудрун, оторванной от моей груди. Њолниеносно
вскочив, готовый сражатьсЯ и убивать, Я увидел лишь исчезающую
во тьме крылатую тень, в лапах которой корчилась, извивалась,
истошно крича, маленькаЯ белаЯ фигурка.
‚зревев от горЯ и бешенства Я подхватил топор и ринулсЯ
следом в непроглЯдную ночь, но вскоре вынужден был прекратить
преследование, не знаЯ, куда бежать, и, дрожащий от отчаЯниЯ и
гнева, вернутьсЯ в деревню. …е маленькие бурокожие жители, в
момент нападениЯ сыпанувшие по домам, вопЯ и разбрасываЯ ногами
угольЯ костров, постепенно стали выползать оттуда, чуть живые
от собственного страха, скулЯ, как побитые собаки. Ћни
обступили менЯ, робко касаЯсь руками и щебеча на своем странном
Языке, а Я проклинал свою неспособность их понЯть. —уть
успокоившись, они отвели менЯ обратно к костру, у которого мы
пировали == там уже ожидал старейшина племени, приготовив кусок
выделанной кожи, чернила и отточенную тростинку. Ћн принЯлсЯ
рисовать и изобразил примитивную, но вполне понЯтную мне
картину == крылатую тварь, несущую в лапах белую женщину. ’ут
все стали указывать на юг и наперебой кричать, так, что
закладывало уши. ‘овершенно очевидно, они пытались сказать, что
крылатый похититель и есть та опасность, о которой менЯ заранее
предупреждали. € если до той минуты Я думал, что это был один
из гигантских горных кондоров, то теперь все сомнениЯ отпали
сами собой == на рисунке старика == несмотрЯ на Явное неумение
художника, ошибитьсЯ было невозможно == был изображен человек с
крыльЯми.
’ем временем старейшина неторопливо и тщательно взЯлсЯ
что-то вычерчивать на поверхности кожаного лоскута. "Љарта." ==
в конце концов догадалсЯ Я. ќто занЯло у него довольно много
времени, и уже минула полночь, когда он закончил, а Я
разобралсЯ в его безыскусной схеме. ‚ыходило, что длЯ того,
чтобы попасть к месту где обитает летучий монстр, мне следует,
дойдЯ до конца лощины, где располагалась деревнЯ, двигатьсЯ
строго на юг через плоскогорье и череду скал в еще одну долину.
‚ конечном пункте моего назначениЯ этот горе-художник изобразил
какой-то несуразный дом в окружении множества красных пЯтнышек.
’ыча сухим пальцем то на рисунок, то на менЯ, он прокричал
слова, которые Я уже слышал прежде, == на Языке этого народа
они обозначали опасность.
„олго пытались они уговорить менЯ остатьсЯ, но Я был
непреклонен и полон решимости освободить свою женщину и
покарать вора == взЯл импровизированную карту, мешок с
провизией, который селЯне буквально сунули мне в руки (они и в
самом деле были весьма необычным народом длЯ своего времени),
топор и окунулсЯ в безлунную темь ночи. ’емнота не смущала
менЯ, ибо глаза мои были куда более остры, чем может даже
представить современный ум, а чувство направлениЯ развито не
хуже, чем у волка. …диножды увиденнаЯ карта навсегда
отпечаталась в моем мозгу, Я мог бы запросто выбросить ее прочь
и безошибочно добратьсЯ до места, которое искал, но на всЯкий
случай свернул ее и заткнул за поЯс.
џ шагал на полной скорости в мерцании далеких звезд,
целеустремленно и не задумываЯсь о возможно рыскающих в поисках
добычи ночных хищниках, == будь то пещерный медведь или
саблезубый тигр. €ногда мне слышалось шуршание гальки под
тЯжелой мЯгкой лапой, вспыхивали во тьме злобные желтые глаза,
крались в отдалении смутные тени. Ќо Я был слишком возбужден,
чтобы опасатьсЯ какого-то там заступившего дорогу зверьЯ.
џ пересек долину, вскарабкалсЯ по крутому склону и
оказалсЯ на просторном плоскогорье, изрезанном ущельЯми и
усыпанном громадными каменными глыбами. џ пересек и его, и в
предрассветной мгле начал спуск по обманчиво пологим склонам,
кажущимсЯ бесконечными, == их подножие терЯлось во тьме. € все
же Я двинулсЯ вниз, не медлЯ ни секунды и не воспользовавшись
своей веревкой из сыромЯтной кожи, которую нес за плечами,
доверЯЯсь полностью своей удаче и умению, == они должны довести
менЯ до цели без свернутой шеи.
ђассвет едва тронул вершины розоватым румЯнцем, а Я уже
спустилсЯ в низину, запертую между величественных скальных
стен, == Я находилсЯ словно в основании огромного треугольника,
боковые грани которого, вытЯнутые с востока и запада, сходились
вместе на юге. „еревьЯ в долине стоЯли редкие и чахлые,
кустарника и вовсе не было, лишь ковер густой высокой травы,
котораЯ длЯ этого времени года была необычно сухой. € по этому
ковру бродили исполины-мамонты, мохнатые живые горы плоти и
мышц.
џ обошел их стадо, сделав большой крюк: стоило ли
тревожить этих гигантов, таких могучих и уверенных в
собственной силе, не боЯщихсЯ на ‡емле никого и ничего, == за
исключением одной только вещи... Ћни все же учуЯли мое
приближение и угрожающе поднЯли хоботы, но не напали. џ
поспешил вперед, петлЯЯ среди деревьев и вскоре достиг вершины
"треугольника", где стены скал соединЯлись... впрочем, нет,
между их краЯми оставалось отверстие шириной в несколько сот
футов, за которым тЯнулось узкое ущелье, выводЯщее в еще одну
долину.
Џуть длиной в целую ночь ничуть не утомил менЯ, Я совсем
не чувствовал слабости == менЯ вела и поддерживала
неослабевающаЯ Ярость. џ мчалсЯ по ущелью, не представлЯЯ, что
менЯ ждет в его конце и не очень-то задумываЯсь об этом.
‘тены резко раздались в стороны, опоЯсываЯ огромный овал
долины каменным валом. ‚ ее дальнем, южном конце виднелась еще
одна брешь. ’аким образом, долина своими очертаниЯми походила
на бутыль с двумЯ узкими горлышками.
"ѓорлышко", по которому Я шел, густо заросло невысокими
деревьЯми. …ще несколько сот Ярдов, и деревьЯ уступили место
полю невыносимо алых цветов, в центре которого Я увидел
необычное сооружение.
—тобы по возможности более полно описать его, мне
недостаточно будет знаний •унвульфа, которому попросту не с чем
сравнить увиденное. •унвульф ничего не смыслил в архитектуре и
единственными знакомыми ему рукотворными строениЯми были шатры
из конских шкур собственного народа да крытые соломой мазанки
племени маленьких горцев. ’ак что •унвульф мог бы сказать
только, что глЯдел теперь на громадную уродливую хижину,
происхождение которой находитсЯ вне пределов человеческого
пониманиЯ. Ќо Я, „жеймс ќллисон, несущий в своем мозгу
культурный багаж тысЯчелетий, знаю == то была башнЯ футов
семидесЯти высотой из незнакомого зеленого камнЯ, тщательно
отшлифованного, и какого-то странного полупрозрачного вещества.
–илиндрической формы, она не имела, насколько можно было
видеть, дверей или окон. ЃашнЯ как бы состоЯла из двух частей
== основного шестидесЯтифутового монолита и == наверху его ==
башенки диаметром поменьше, вокруг основаниЯ которой шла
галереЯ с зубчатым парапетом. ќта, верхнЯЯ, башенка была
снабжена дверью и сводчатыми окнами, забранными толстыми
решетками, == во всЯком случае, так показалось мне с места, где
Я стоЯл.
‚от и все. „олина замерла в тишине и каком-то
неестественном покое, ни одного намека на человеческое
присутствие, ни единого признака на наличие животной жизни
вообще. Ќо Я был уверен, что прибыл к своей цели == ведь именно
такой зиккурат старалсЯ изобразить старик в горной деревушке ==
и что сумею отыскать ѓудрун, если, конечно, она еще цела.
‚далеке, позади башни, поблескивала гладь голубого озера,
от западной стены к нему тЯнулась, извиваЯсь, змейка реки.
‘прЯтавшись за древесными стволами, Я внимательно разглЯдывал
башню и цветы, опоЯсывающие ее подножие густым огненным
кольцом. Џо другую сторону этой грандиозной цветочной полЯны во
множестве росли деревьЯ, среди цветов же не было ни одного...
Ћни не были похожи на какие-либо виденные мною раньше растениЯ,
растущие тесно прижавшись друг к дружке, в высоту футов около
четырех, каждый из длинных стеблей венчало единственное
соцветие величиной с человечью голову, с широкими мЯсистыми
лепестками цвета свежераскрывшейсЯ раны. ‘тебли толщиной в
запЯстье человека, были бесцветными, почти прозрачными,
Ядовито-зеленые листьЯ очертаниЯми походили на наконечники
копий. ‚ид этих сбившихсЯ в кучу монстров вызывал ощущение
гадливости и... необъЯснимой угрозы. џ ощущал ее всем своим
естеством, так же, как прежде мне случалось почувствовать
скрывающегосЯ в засаде льва задолго до того, как он чем-то себЯ
выдавал. џ снова всмотрелсЯ в гущу чудовищных цветов, гадаЯ, не
свернулась ли в ней кольцами какаЯ-нибудь здоровеннаЯ змеЯ.
Ќоздри мои раздулись, Я пыталсЯ уловить какой-нибудь запах, но
увы == ветер дул из-за моей спины. ЊенЯ не покидало ощущение
странной неестественности этого места == ни один цветок, ни
один лист не шевельнулись на ветру; казалось, будто стаЯ
стервЯтников сидела, нахохлЯсь и уставившись на менЯ в
предвкушении пиршества.
Ћкружающий менЯ пейзаж походил на картинку из сна: слева и
справа голубые горы рвутсЯ в укутанное перистыми облаками небо,
дремлющее далеко впереди озеро и эта фантастическаЯ зеленаЯ
башнЯ, высЯщаЯсЯ в центре кроваво-красной лужайки. Ќо вот
запах... „а, Я наконец учуЯл идущий от цветов аромат. € это был
запах склепа, смрад смерти и разложениЯ.
џ резко пригнулсЯ в своем импровизированном укрытии, краем
глаза уловив какое-то движение наверху башни: на галерее
возникла человеческаЯ фигура. —еловек подошел к парапету и,
облокотившись на него, принЯлсЯ оглЯдывать долину, ’акого
существа мне не приходилось видеть даже в худшем из кошмаров,
== необычайно развитаЯ мускулатура, огромный рост, кожа чернаЯ
как эбеновое дерево. Ќо не это превращало его в ужас моих очей,
а сложенные за плечами кожистые крыльЯ, совсем как у летучей
мыши. ‚ том, что это были именно крыльЯ, а не что-либо иное, Я
был абсолютно уверен.
џ, „жеймс ќллисон, много размышлЯл над этим феноменом,
которому стал свидетелем посредством глаз •унвульфа. Ѓыл ли
крылатый человек просто капризом природы, единственным в своем
роде образчиком небывалого уродства, прЯчущимсЯ от чужих глаз в
уединенности и забвении, или же ЯвлЯлсЯ уцелевшим до той поры
представителем древней забытой расы, котораЯ возникла, царила
над миром и исчезла до прихода человека? Ќародец маленьких
горцев мог бы, вероЯтно, поведать мне об этом, но, увы, мы не
понимали Языка друг друга. € все же лично Я склонЯюсь ко второй
версии. ‹етающие люди нашли широкое распространение в
мифологии, фольклоре самых различных народов. Љак далеко ни
зайди по тропе мифа и хроники, легенды и былины, обЯзательно
встретишь истории о гарпиЯх и осененных крылами божествах,
ангелах и демонах. Ђ ведь, как известно, эпические сказаниЯ
суть не что иное, как искаженные тени ушедших в ‚ечность
реальностей. Я верю, что некогда раса крылатых черных людей
правила доадамовым миром, и что Я, •унвульф, встретил
последнего выжившего ее представителЯ в долине алых цветов.
‚от какие мысли переполнЯли менЯ, „жеймса ќллисона,
подобно всем современным людЯм, одновременно равно
высокообразованного и невежественного. Ђ Я, •унвульф, не
предавалсЯ подобным рассуждениЯм, далекий от вошедшего ныне в
моду скептицизма, и не искал рациональных объЯснений всему,
выходЯщему за рамки собственных представлений об окружающем
мире. Ќе признаваЯ иных богов, кроме €мира и его дочерей, Я тем
не менее не сомневалсЯ в возможности существованиЯ демонов и
разного рода божеств, которым поклонЯлись другие племена и
кланы. ‘верхъестественные существа были длЯ менЯ нормальным
Явлением, и драконы, черти, привидениЯ и дьЯволы представлЯлись
не менее реальными, чем, скажем, львы, буйволы или слоны. џ
сразу решил, что передо мною демон, а его природа и
происхождение менЯ вовсе не интересовали. Ќе впал Я и в панику
суеверного страха == сыны Ђсгарда никогда не боЯлись ни
человека, ни дьЯвола == ибо с самого детства уверовал в
сокрушительную силу своего топора куда сильнее, чем в
заклинаниЯ колдунов и молитвы жрецов.
Џри всем при этом Я не бросилсЯ немедленно в открытую
атаку на башню. џ дико устал, да и не видел пока способа
одолеть твердыню. Љрылатому человеку не было нужды во входной
двери, ведь он мог без труда очутитьсЯ прЯмо на вершине, == длЯ
обычного же человека, пусть даже и самого искусного скалолаза,
гладкаЯ, без единой неровности поверхность стен была совершенно
неприступна. ‚скоре в голове моей созрел план, как взобратьсЯ
на башню, но Я медлил, ожидаЯ увидеть, не поЯвЯтсЯ ли в поле
зрениЯ другие "летуны" (хотЯ менЯ не покидала необъЯснимаЯ
уверенность в том, что этот был единственным из своего племени
в этой долине, а возможно, и во всем мире). Џока Я, согнувшись,
в три погибели среди невысоких деревьев, наблюдал, он оторвал
локти от парапета, прогнулсЯ как громаднаЯ кошка и широко
зашагал по галерее, в мгновение ока скрывшись из виду в башне.
Ќеподвижный воздух разорвал приглушенный жалобный крик и Я
невольно напрЯгсЯ, хотЯ и слышал, что крик Явно не женский. €з
темноты дверного проема неожиданно возник черный хозЯин
цитадели, волоча за собой небольшую фигурку, отчаЯнно
вырывающуюсЯ и истошно вопЯщую. ЏриглЯдевшись, Я понЯл, что это
был бурокожий пигмей, очень напоминающий жителей приютившей нас
с ѓудрун деревни. Ѓез сомнениЯ, он был похищен в точности таким
образом, как и моЯ подруга. Њаленький человечек выглЯдел слабым
тщедушным ребенком в лапах его врага-исполина. —ерный человек
расправил крыльЯ и взмыл с парапета в воздух, несЯ свою добычу,
как кондор несет в когтЯх воробьЯ. ѓромадные кожистые полотнища
за спиной позволЯли ему свободно и легко парить над цветочным
морем цвета крови, Я же, потрЯсенный, сжалсЯ в комок среди
древесных крон, служащих мне убежищем.
Џланирующий монстр испустил громкий ужасающий крик, от
которого кровь леденела в жилах, но еще более жутким был ответ
на его зов. ‘удорога просыпающейсЯ жизни прошла по алому ковру
у подножиЯ башни. Ћгромные красные бутоны, трепеща,
раскрывались, распрЯмлЯли мЯсистые лепестки на манер змеиных
пастей. ‘тебли, казалось, потЯнулись кверху, удлинЯЯсь и
вибрируЯ со странным звуком, похожим на шум трещоток на хвосте
гремучей змеи. Ќегромкое == но вполне достаточное длЯ того,
чтобы у менЯ по коже поползли мурашки == шипение разнеслось над
долиной. –веты хлопали пастЯми, тЯнулись вверх. € тут крылатый
человек с мерзким хохотом выпустил из рук извивающуюсЯ жертву.
‘ адским криком пропащей души коричневый человечек полетел
вниз и рухнул среди цветов. == ‚ ту же секунду они со свистЯщим
шелестом сомкнулись над ним. ’олстые гибкие стебли изгибались
змеиными шеЯми, алые лепестки алчно приникали к живой плоти.
‘отни соцветий спеленали его, словно щупальца спрута, душа и
придавливаЯ к земле, приглушаЯ дикие пронзительные вопли
агонизирующего человека. Ћн мгновенно утонул в шевелЯщейсЯ
шипЯщей массе чудовищных растений. ’е, за пределами
досЯгаемости которых находилась несчастнаЯ жертва, неистово
раскачивались и извивались, будто желаЯ оторватьсЯ от
удерживающих их корней и присоединитьсЯ к своим собратьЯм. ‘о
всего полЯ гигантские красные цветы целеустремленно тЯнулись к
месту, где завершалась страшнаЯ битва. Љрики становились все
глуше, слабее и тише, пока не смолкли совсем. Ќад садом смерти
воцарилась пугающаЯ тишина. •лопаЯ гигантскими крыльЯми, черный
человек вернулсЯ к башне и скрылсЯ внутри.
‘пустЯ некоторое времЯ цветки один за другим стали
отделЯтьсЯ от тела своей жертвы, неподвижного и неестественно
белого. ќта белизна была больше, чем обычнаЯ бледность смерти,
но мертвенный оттенок предельно обескровленной кожи, словно
передо мною лежал не человек, а восковое изваЯние. Ќо еще более
поразительнаЯ метаморфоза произошла с растениЯми вокруг него:
стебли разбухли и налились темно-красным, будто прозрачные
побеги бамбука, готовые лопнуть от переполнЯющей их свежей
крови.
‚лекомый жадным любопытством, Я крадучись скользнул из-под
сени деревьев к краю алого полЯ. Ѓутоны зашипели и потЯнулись
ко мне, распрЯмлЯЯ лепестки, как нападающаЯ кобра раздувает
свой капюшон. џ выбрал самый крупный из них и перерубил стебель
одним взмахом топора. ЊерзкаЯ тварь свалилась наземь, извиваЯсь
как обезглавленнаЯ гадюка. Љогда удивительное растение
перестало шевелитьсЯ, Я склонилсЯ над ним, желаЯ рассмотреть
получше. ‚опреки моим догадкам, стебель не был полым внутри на
манер бамбукового, == на свежем срезе было хорошо видно, что он
весь пронизан сетью нитевидных сосудов, некоторые из которых
были пусты, из других сочилась полупрозрачнаЯ бесцветнаЯ
жидкость. „ержащиесЯ на невероЯтно гибких ответвлениЯх
массивные листьЯ оканчивались шипами, острыми и изогнутыми, как
крючьЯ. ‚онзись такой шип в плоть, и жертва скорее вырвала бы
растение с корнем, чем сбросила его с себЯ.
Љаждый из лепестков был величиной с мою ладонь и толст как
отросток опунции [ЋпунциЯ == род кустарников семейства
кактусовых, растущих в пустынЯх и полупустынЯх.], а внутреннЯЯ
его сторона была усыпана крохотными == не более булавочной
головки == зевами. ‚ центре цветка, где положено находитьсЯ
пестику, торчало зазубренное длинное острие, по четырем гранЯм
которого шли узкие канальцы.
џ так увлексЯ своими исследованиЯми, что лишь некое
внутреннее чутье заставило менЯ поднЯть голову, == и как паз
вовремЯ, ибо крылатый человек вновь объЯвилсЯ у парапета.
Љазалось, он не особенно удивилсЯ, заметив менЯ, прокричал
что-то на своем гортанном Языке и сделал насмешливый жест,
увидев, как Я весь подобралсЯ и стиснул в руке оружие. Џотом
повторилась уже знакомаЯ ситуациЯ: он, круто развернувшись,
скрылсЯ в башне и тут же вернулсЯ с ношей. ’олько на сей раз ею
была ѓудрун. ЊенЯ затопили ненависть и гнев, а еще == радость
оттого, что моЯ женщина была жива.
ЌесмотрЯ на ее ловкость и силу пантеры, черный человек
удерживал девушку столь же легко, как незадолго до этого ==
бурокожего пигмеЯ. ЏоднЯв высоко над головой дергающеесЯ тело,
он продемонстрировал его мне и выкрикнул какие-то слова с Явной
издевкой. ѓудрун бешено сопротивлЯлась, золотые волосы хлестали
по белоснежным плечам, до менЯ долетали ее крики Ярости и
страха, == все тщетно. †енщину эйзиров непросто было сделать
покорной даже перед лицом великого ужаса.
Љрылатый дьЯвол дразнил менЯ, но Я стоЯл неподвижно. Ѓудь
от этого польза, Я бы, не раздумываЯ, нырнул в алую адскую
трЯсину, чтобы быть схваченным, наколотым на шипы-крючьЯ и
обескровленным этими чертовыми цветами. Ќо так Я не спасу ее,
== моЯ смерть только лишит ѓудрун единственного защитника и
последней надежды. Џоэтому Я, скрепЯ сердце, смотрел, как она
корчитсЯ и бьетсЯ в руках монстра, и смех черного человека
вздымал могучие валы безумиЯ в моей голове. ‚друг он сделал
движение, будто собираЯсь швырнуть ее вниз, и Я едва не утратил
контроль над собой, рванувшись к кромке адского сада. Ќо то был
просто обманный жест, и он тут же утащил ее обратно в башню,
потом вернулсЯ к парапету, лег на него грудью и уставилсЯ на
менЯ. Ћн Явно забавлЯлсЯ, играЯ с нами, как кот играет с мышью
прежде, чем убить ее.
џ повернулсЯ и направилсЯ к лесу, постоЯнно чувствуЯ на
себе его взглЯд. Џусть Я, •унвульф, был далеко не мыслитель в
том смысле, как это понимают современные люди, и куда увереннее
действовал топором, чем собственным интеллектом, однако не
ЯвлЯлсЯ и тупым скотом, каковым, вероЯтно, считал менЯ
проклЯтый выродок. Њоему мозгу не раз случалось помогать
могучему телу в борьбе за жизнь и пищу, и теперь он напрЯженно
работал.
џ понимал == мне не преодолеть смертоносное алое кольцо,
опоЯсывающее башню. Џрежде чем Я успею сделать полдюжины шагов,
десЯтки шипов вонзЯтсЯ в мое тело и жадные пасти высосут все
мои соки, утолЯЯ свою чудовищную жажду. ’ут будет бесполезна
всЯ моЯ мощь.
Љрылатый человек не преследовал менЯ, == оглЯнувшись, Я
увидел его, восседающего на том же месте, не менЯЯ позы. џ,
„жеймс ќллисон, снова и снова грезЯщий приключениЯми •унвульфа,
навсегда запомню эту картину == отвратительнаЯ горгульЯ с
упертыми в зубчатый парапет, средневековый монстр, восседающий
на бастионах Ђда...
џ миновал узкий перешеек между двумЯ долинами, шагаЯ между
редеющих деревьев к месту, где около неширокой, но
стремительной речки паслись мамонты. Ќе доходЯ до стада, Я
остановилсЯ, вынул из своей торбы пару кремней и, нагнувшись,
высек искру в сухую траву. Ѓыстро перебегаЯ от места к месту, Я
зажег дюжину огней гигантским полукругом. ‘еверный ветер тут же
подхватил их и раздул. ‡анЯлось большое пламЯ и спустЯ всего
лишь несколько секунд вниз по долине уже мчалсЯ вал огнЯ.
Њамонты прервали свою бесконечную неспешную трапезу,
поднЯли массивные головы, водЯ ушами, и затрубили тревогу. Ќа
всем белом свете исполины боЯлись только огнЯ. Ћни начали все
быстрее отступать к югу, гонЯ впереди себЯ детенышей. ‘амцы
ревели как трубы ‘удного „нЯ. Ћгонь, всепожирающий хищник,
бросилсЯ в атаку и мамонты, не выдержав, обратились в
паническое бегство == сокрушительный ураган плоти, сотрЯсающаЯ
землю, грохочущаЯ лавина костей и мышц, „еревьЯ падали,
дробились в щепу под тЯжелой поступью, землЯ ходила ходуном. Џо
пЯтам гигантов катилась стена пламени, а вслед за нею поспешал
и Я, в такой опасной близости, что опаленнаЯ землЯ жгла мне
ноги сквозь подошвы сандалий.
Њамонты прогрохотали через узкую лощину, сровнЯв с землей
лесную чащу как гигантским катком. ѓлухо топоча ногами-тумбами
и оглушительно трубЯ, они вломились на поле красных цветов. ќти
дьЯвольские растениЯ, наверно, могли бы повергнуть и уничтожить
даже и мамонта, будь он один, но длЯ целого обезумевшего стада
они были не более, чем жалкой травкой. ЌесущиесЯ исполины смЯли
их и растоптали, вдавили в землю, их породившую и теперь
раскисшую от обильно залившего ее сока из растерзанных стеблей.
Ќа какую-то долю секунды Я замер, испугавшись собственных
мыслей, == а вдруг животные повернут в сторону при виде башни
или, напротив, сокрушат и ее вместе с моей возлюбленной?
Џохоже, крылатый демон разделЯл мои страхи, ибо он стрелой
взвилсЯ с галереи и скользнул по небу в сторону озера. ‘омнениЯ
мои оказались напрасны: вот один из крупных самцов, добежав до
башни, врезалсЯ головой в ее стену, даже не дрогнувшую от удара
и будто оттолкнувшую мамонта на бегущего следом. ‘тадо тут же
раскололось надвое и грохочущей лавиной устремилось дальше,
обтекаЯ цитадель с обеих сторон, == заросшие шерстью бока
терлись о зеленые стены. “ничтожив остатки алого морЯ смерти
живые горы быстро скрылись из глаз в направлении озера.
Ћгонь сдержал свой бег, споткнувшись о вывороченные с
корнем поломанные древесные стволы и вовсе стих у кромки полЯ,
где еще недавно росли растениЯ-убийцы. џ бежал все вперед и
вперед == по тлеющим остаткам чащи, потом по жиже из
раздавленных цветов == взываЯ к ѓудрун. Ќаконец она отозвалась;
голос ее был приглушенным и сопровождалсЯ звуком гулких ударов.
Ћчевидно, крылатый вор, улетаЯ, запер ее в башне. џ подбежал к
отвесной стене, размотал свою кожаную веревку и, раскрутив,
забросил ее, оканчивающуюсЯ петлей, на один из зубцов парапета.
Џодергав веревку длЯ верности, Я двинулсЯ вверх, подтЯгиваЯсь
на руках и помогаЯ себе ногами, отталкиваЯсь локтЯми и коленЯми
от поверхности камнЯ.
„о парапета оставалось каких-то пЯть футов, когда Я
услышал над головой хлопанье крыльев. Љрылатый человек
приземлилсЯ на галерее и перегнулсЯ через парапет. ’олько
сейчас Я смог рассмотреть его как следует: черты лица его
отличались правильностью линий, в них не было ни намека на
негроидность; глаза чуть раскосые, зубы оскалены в жуткой
ухмылке торжества и ненависти. „олго, долго правил он в долине
красных цветов, взимаЯ дань человеческих жизней с близлежащих
племен длЯ принесениЯ в жертву ненасытным растениЯм-чудовищам,
его подданным и одновременно защитникам-покровителЯм. ’еперь Я
был полностью в его власти, мои сила и ловкость мало чем могли
помочь. == Ћдин-единственный удар изогнутого кинжала, зажатого
в его руке, и Я стремительно полечу в объЯтьЯ смерти. ѓде-то
неподалеку ѓудрун, заметив угрожающую мне опасность, Яростно
закричала. „верь затрещала под ее отчаЯнным натиском и резко
распахнулась, во все стороны полетели щепки.
‚ глазах моего врага горело предвкушение скорого триумфа,
он занес над натЯнутой веревкой остро отточенный клинок, но тут
сильнаЯ белаЯ рука обвила сзади его шею и резко рванула назад.
—ерез его плечо Я увидел прекрасное лицо ѓудрун, волосы ее
растрепались, глаза расширены от Ярости и ужаса. Ћн с ревом
развернулсЯ в ее захвате, оторвал от себЯ стиснувшие горло руки
и швырнул девушку в стену с такой силой, что она в беспамЯтстве
сползла на пол. —ерный человек тут же обернулсЯ в мою сторону,
но к этому моменту Я уже добралсЯ до верха, одолел парапет и
спрыгнул на галерею, на ходу сдергиваЯ с ремнЯ топор. Ћн
замешкалсЯ на мгновенье, наполовину поднЯлись крыльЯ за спиной,
кинжал дрогнул в руке, == казалось, он колеблетсЯ, не знаЯ, что
предпринЯть == вступить в схватку или спасатьсЯ бегством по
воздуху. Џри своем гигантском росте и впечатлЯющим буграм
вздувающихсЯ под кожей мускулов, он все же медлил в
нерешительности, как порою медлит человек, столкнувшись с
разъЯренным хищным зверем, пусть даже и меньшим его по размеру.
џ же не знал колебаний, как не ведал и страха. ‘ громким
утробным ревом Я прыгнул вперед, обрушив из-за головы топор,
вложив в этот удар всю свою силу. ‘давленно вскрикнув, он в
попытке защититьсЯ вскинул кверху руки, но топор, пройдЯ точно
между ними, рубанул по голове, превратив ее в кровавое месиво.
џ повернулсЯ к ѓудрун: поднЯвшись на колени, она тЯнула ко
мне свои белоснежные руки, во взоре ее читалась любовь... и
облегчение, едва она глЯнула на поверженного властелина долины,
вокруг разбитой головы которого росла лужа крови и мозгов.
Љак часто и страстно Я желал, чтобы стало возможным свести
воедино жизненный опыт •унвульфа и познаниЯ „жеймса ќллисона,
совместить эти личности в одном теле. ’огда Я перестал бы быть
немым очевидцем событий, а •унвульф вошел бы в дверь, которую
ѓудрун в отчаЯнном порыве разнесла вдребезги. Ћн попал бы в
удивительную комнату, что виднелась через проломы в досках, с
фантастической обстановкой и полками, ломЯщимисЯ от
пергаментных свитков. Ћн мог бы развернуть эти свитки и
попытатьсЯ понЯть написанное в них, прочесть хроники той
необычной расы, последнего представителЯ которой он только что
убил. “верен, то была бы историЯ чуднее сна, навеЯнного
курением опиума, и удивительнее мифа об Ђтлантиде.
Ќо •унвульф был далек от подобной любознательности. „лЯ
него башнЯ со всем ее содержимым была никчемной бессмыслицей,
останками колдовства и демонизма, канувших в лету вместе с их
носителем. ‚ отличие от „жеймса ќллисона, рожденного
тысЯчелетиЯ спустЯ, он вовсе не горел желанием разгадывать
какие бы то ни было тайны.
„лЯ менЯ, •унвульфа, башнЯ была лишь вместилищем зла и
хитроумной ловушкой, порождавшей в душе единственное желание ==
бежать прочь как можно быстрее и забыть навеки. ‚месте с
держащейсЯ за менЯ ѓудрун мы соскользнули по веревке на землю и
рука об руку двинулись по широкой просеке, протоптанной
мамонтами к виднеющемусЯ вдали искрЯщемусЯ озеру.

ќЉ‘Џ…ђ€Њ…Ќ’ „†ЋЌЂ ‘’ЂђЉЂ
(THE HOOFED THING)
Њарджори плакала над потерей Ѓозо, ее жирного "мальтийца",
не вернувшегосЯ домой после обычной ночной прогулки в поисках
добычи. ‚ последнее времЯ в округе бушевала настоЯщаЯ эпидемиЯ
исчезновений среди кошек и Њарджори была безутешна. Џоскольку Я
не переносил вида плачущей Њарджори, Я отправилсЯ на поиски
пропавшего любимца, хотЯ не питал большой надежды найти его.
‚ремЯ от времени некий садист ублажает свои прихоти, отравлЯЯ
домашних животных, и Я был убежден, что Ѓозо и десЯтки ему
подобных, пропавших за последние несколько месЯцев, пали
жертвой одного из этих дегенератов.
Џокинув лужайку дома ќша, Я пересек несколько заросших
сорнЯками вакантных участков и подошел к последнему дому по эту
сторону улицы == неухоженному громоздкому особнЯку, куда он
недавно вселилсЯ (не думаЯ подновить его) мистер ‘тарк ==
одинокий, как это бывает с пенсионерами, старик с восточного
побережьЯ. Џри виде старого дома, высившегосЯ среди огромных
дубов и удаленного на сотню Ярдов вглубь от улицы, мне вдруг
показалось, что ‘тарк действительно сможет чем-то проЯснить
загадочное исчезновение животного.
ЏройдЯ через просевшие заржавленные ворота, Я зашагал по
усеЯнной трещинами дорожке, подмечаЯ общее запустение этого
места. Ћ нынешнем владельце было мало что известно, и, хотЯ он
был моим соседом почти полгода, Я ни разу не видел его вблизи.
•одили слухи, что он живет один и даже без слуг, хотЯ он
калека. Ћбщее мнение нарекло его эксцентричным и угрюмым по
натуре типом, не имеющим денег длЯ потаканиЯ своим причудам.
ирокое крыльцо, наполовину заросшее плющом, занимало весь
фасад дома, огибаЯ его с обеих сторон. џ собралсЯ было поднЯть
старомодную дверную колотушку, как вдруг услышал шарканье
прихрамывающих шагов и, повернувшись, увидел показавшегосЯ
из-за угла крыльца владельца особнЯка. ЌесмотрЯ на искалеченную
фигуру, у него была поразительнаЯ внешность аскета и мыслителЯ
с великолепным лбом, густыми, почти сросшимисЯ черными бровЯми
и пронзительными глазами в глубоких глазницах. “ старика был
тонкий, с высокой переносицей нос, загнутый наподобие клюва
хищной птицы и узкие жесткие губы, а его массивнаЯ челюсть
выдавалась вперед, что говорило о жестком и решительном
характере. Ћн был невысок, даже распрЯмившись во весь рост, но
короткаЯ толстаЯ шеЯ и массивные плечи указывали на таЯщуюсЯ в
нем силу. Ћн действительно двигалсЯ медленно, с Явным трудом и
опираЯсь на костыль == Я заметил, что одна нога у него была
неестественно подвернута и обута в ботинок наподобие
ортопедического.
‘тарик вопросительно посмотрел на менЯ и Я сказал:
== „оброе утро, мистер ‘тарк и простите за беспокойство.
ЊенЯ зовут Њайкл ‘трэнг, Я живу на другом конце улицы и
заглЯнул к вам, чтобы узнать, не попадалсЯ ли вам на днЯх
большой мальтийский кот.
Ћн впилсЯ в менЯ взглЯдом.
== ‚ы уверены, что Я могу что-то знать о вашем коте? ==
спросил он низким по тембру голосом.
== ‚ообще-то, не уверен, == созналсЯ Я, чувствуЯ себЯ
довольно глупо. == ќто кот моей невесты, она ужасно переживает
о его пропаже. Џоскольку вы ближайший ее сосед по эту сторону,
Я предположил, что животное могло случайно попастьсЯ вам на
глаза.
== Џонимаю, == вежливо улыбнулсЯ старик. == Ќет, к
великому сожалению, Я не могу помочь вам. џ отчетливо слышал
прошлой ночью "кошачий концерт" под деревьЯми, потому что менЯ
мучил очередной приступ бессонницы == но не видел интересующего
вас кота. Њне жаль, что он пропал. ‚ы не войдете в дом?
ѓорЯ желанием узнать о соседе побольше, Я принЯл
приглашение и он провел менЯ в пропахший табаком и кожаными
переплетами кабинет. џ с любопытством покосилсЯ на
выстроившиесЯ вдоль стен от пола до потолка книги, но у менЯ не
было возможности ознакомитьсЯ с названиЯми, поскольку хозЯин
оказалсЯ на удивление разговорчив. ЉажетсЯ, его обрадовало мое
посещение, а Я знал, что гости у него бывали редко, если вообще
бывали. џ нашел его высоко культурным человеком, восхитительным
собеседником и любезнейшим из хозЯев. ‘тарик извлек из
старинного лакированного шкафчика, дверца которого, похоже,
представлЯла собой до блеска отполированную серебрЯную
пластину, виски и содовую, и мы наслаждались напитком,
углубившись в разговор на многие интересные темы. “знав из
случайного замечаниЯ о моем глубоком интересе к
антропологическим исследованиЯм профессора •ендрика Ѓрулера, он
некоторое времЯ рассуждал о них и проЯснил длЯ менЯ несколько
совершенно недоступных моему разумению вопросов.
‡авороженный блестЯщей эрудицией хозЯина, Я опомнилсЯ едва
не через час, охваченный глубоким чувством вины при мысли о
бедной Њарджори, ожидающей новостей о пропавшем Ѓозо. Я
распрощалсЯ, пообещав вскоре вернутьсЯ и отправилсЯ к выходу с
мыслью о том, что мне все же удалось узнать кое-что о хозЯине.
•отЯ он придерживалсЯ в разговоре не относЯщихсЯ к цели моего
визита тем, и, по-видимому, ничем не мог нам помочь, пропажа
кота могла сыграть мне на руку. Ќесколько раз во времЯ нашей
беседы Я слышал наверху подозрительный шум, отнюдь не
характерный длЯ грызунов. Ћн напоминал, скорее, стук маленьких
копыт == будто по полу разгуливал козленок или Ягненок.
’щательные поиски по соседству не показали никаких следов
пропавшего Ѓозо, и Я неохотно вернулсЯ к Њарджори, приведЯ с
собой, в качестве незначительного утешениЯ ковылЯющего
криволапого бульдога с физиономией гаргульи и самым преданным
из бьющихсЯ в груди представителей собачьего рода сердцем.
Њарджори поплакала над пропавшим котом и нарекла своего нового
вассала именем "Ѓозо" в памЯть усопшего, после чего Я оставил
ее забавлЯтьсЯ с псом на лужайке, будто ей было десЯть, а не
двадцать лет.
‚оспоминание о беседе с мистером ‘тарком не давало мне
покоЯ, и Я вновь посетил его на следующей неделе. € снова менЯ
поразили его глубокие и всесторонние знаниЯ. џ намеренно
касалсЯ в разговоре самых разных тем и каждый раз он показывал
себЯ специалистом, углублЯющимсЯ в предмет чуть более любого из
моих прежних собеседников. Ќаука, искусство, экономика,
философиЯ == везде он чувствовал себЯ одинаково вольготно.
‡ачарованный его ходом мысли, Я все же прислушивалсЯ к странным
звукам над головой и был вознагражден. Ќа этот раз стук казалсЯ
более громким и Я решил, что его таинственный домашний любимец
немного подрос. џ предположил, что он держит его в доме,
опасаЯсь, что животное может постичь участь пропавших кошек, а
поскольку Я знал, что в доме нет подвала или погреба, с его
стороны было естественно прЯтать животное в одной из чердачных
комнат. ‚полне возможно, что одинокий и лишенный друзей старик
почувствовал глубокую привЯзанность к какому бы то ни было
животному.
Њы проговорили до глубокой ночи и, по сути, Я заставил
себЯ откланЯтьсЯ, когда ночь уже близилась к рассвету. ‘тарик
извинилсЯ, что не может отплатить мне тем же, поскольку, по его
словам, инвалидность позволЯет ему лишь обходить, хромаЯ, свое
имение ранним утром до того, как начнет припекать жаркое летнее
солнце.
џ пообещал вскоре навестить его снова, но, несмотрЯ на
желание сдержать обещание, дела воспрепЯтствовали этому на
несколько недель, а тем временем Я узнал о новых таинственных
происшествиЯх, столь интригующих жизнь в замкнутых сельских
общинах и обычно забывающихсЯ, оставаЯсь необъЯснимыми
навсегда. „ело было в том, что отныне пришла пора исчезать
собакам, которых ранее не трогал неизвестный ненавистник кошек,
и это постоЯнно приводило в Ярость владельцев собак.
Њарджори подсадила менЯ в свой маленький "роудстер", когда
Я возвращалсЯ из города и Я сразу понЯл, что она чем-то
расстроена. …е постоЯнный спутник Ѓозо осклабилсЯ мне
по-крокодильи и радостно лизнул в лицо длинным влажным Языком.
== Џрошлой ночью кто-то пыталсЯ похитить Ѓозо, Њайкл, ==
пожаловалась девушка и ее темные глаза затуманились
беспокойством и негодованием. == „ержу пари, это все тот же
ужасный зверь, охотЯщийсЯ за домашними животными.
Ћна поделилась со мной подробностЯми: вышло так, что Ѓозо
оказалсЯ длЯ таинственного негодЯЯ слишком крепким орешком.
Џоздно ночью семьЯ ќш услышала внезапный шум свирепой возни,
перемежающейсЯ озверелым рычанием огромного пса. ‚се кинулись
из дома и прибежали к конуре Ѓозо, но слишком поздно, чтобы
задержать незнакомца, звук убегающих шагов которого они
Явственно расслышали. ‘обака рвалась с цепи, ее глаза горели,
шерсть стоЯла дыбом, а из глотки вырывалось утробное рычание.
Ќо от нападающего не осталось и следа; по-видимому, он вырвалсЯ
и сбежал через высокую садовую стену.
ЉажетсЯ, этот случай внушил Ѓозо подозрительность к
чужакам, потому что уже на следующее утро Я вынужден был
спасать от него ‘тарка.
Љак Я уже упоминал, дом ‘тарка был последним по его
стороне улицы, а мой == последний по моей стороне. ”актически,
последний дом на улице, расположенный в трех сотнЯх Ярдов от
ближайшего угла широкой, обсаженной деревьЯми лужайки ‘тарка.
Ќа другом углу, выходЯщем на улицу и граничащем с улицей
неподалеку от дома ќша находилась небольшаЯ роща маленьких
деревьев, отделЯющаЯ имение ‘тарка от имениЯ ќш. ЏроходЯ через
эту рощицу к дому Њарджори, Я вдруг услышал вопли человека,
призывающего на помощь и разъЯренное рычание собаки.
ђинувшись через заросли, Я увидел огромного пса, неустанно
пытающегосЯ прыжками достичь человека, повисшего на одной из
нижних ветвей дерева. Џес был Ѓозо, а человек == ‘тарк,
ухитрившийсЯ, несмотрЯ на свое увечье, влезть на дерево на
безопасную высоту. “страшенный и пораженный этим зрелищем, Я
бросилсЯ на помощь и с немалым усилием оттащил Ѓозо от
возможной намеченной жертвы и отправил разочарованного пса
домой. ‡атем Я помог ‘тарку слезть с дерева и он обессиленно
рухнул на землю, едва коснувшись ее ногой.
‚прочем, Я не обнаружил на нем видимых ран и вскоре он
обратилсЯ ко мне, с трудом переводЯ дух и заверил, что он
вполне цел, не считаЯ потрЯсениЯ от испуга и изнеможениЯ. Ћн
рассказал, что утомившись после долгой прогулки вокруг имениЯ
решил отдохнуть в тени рощи, как вдруг поЯвилсЯ этот пес и
набросилсЯ на него. џ принес ему все мыслимые извинениЯ за
Ѓозо, пообещал старику, что этого более не случитсЯ и помог ему
добратьсЯ до кабинета, где он удобно устроилсЯ полулежа на
диване, смакуЯ мелкими глотками виски с содовой, которые Я
приготовил ему из содержимого лакированного шкафчика. ‘тарк
отнессЯ к случившемусЯ весьма терпимо, заверил менЯ, что не
потерпел какого-либо ущерба и приписал нападение пса тому
факту, что он был длЯ него чужим.
Џока старик говорил, Я вдруг снова услышал наверху топот
копыт и был напуган тем, что звук казалсЯ гораздо более
тЯжелым, нежели прежде, хотЯ и приглушенным. ’еперь он
напоминал прогулку годовалого животного по устланному ковровой
дорожкой полу. Њое любопытство было настолько подогрето, что Я
еле удержалсЯ от вопроса хозЯину по поводу источника шума, но
сочтЯ это бестактностью и чувствуЯ, что ‘тарк нуждаетсЯ в
отдыхе и покое, поспешил распрощатьсЯ.
Џочти через неделю случилось первое из новой серии
леденЯщих кровь происшествий. ќто было опЯть исчезновение,
только на этот раз не кошки или собаки. €счез трехлетний малыш,
которого видели играющим возле своего дворика как раз перед
заходом солнца, и после этого его уже не видел никто на свете.
€злишне говорить, что город всполошилсЯ. Љое-кто усмотрел некий
злой умысел в исчезновении животных, ну а теперь это бесспорно
указывало на тайные происки некой зловещей шайки преступников.
Џрочесав город и пригороды, полициЯ не обнаружила никаких
следов пропавшего ребенка, но менее, чем за две недели после
этого в разных районах города исчезли еще четыре малыша. €х
семьи не получили ни писем с требованием выкупа, ни каких-либо
подтверждений того, что то был акт мести со стороны тайного
врага. Њолчание просто-напросто поглотило своим гигантским
зевом жертвы и осталось ненарушенным. ‹юди лихорадочно взывали
к гражданским властЯм, но безрезультатно, поскольку те сделали
все, что могли, оказавшись беспомощными наравне с
общественностью.
Џоговаривали о том, чтобы попросить губернатора отрЯдить
солдат длЯ патрулированиЯ города, мужчины начали ходить
вооруженными и спешить по домам к семьЯм задолго до наступлениЯ
ночи. ‘реди жителей пошли темные слухи о действии каких-то
сверхъестественных сил, люди с опаской рассуждали о том, что ни
один смертный не мог похищать детей, оставаЯсь при этом
неизвестным и вне подозрений. Ќо в этих происшествиЯх не было
какой-либо таинственной подоплеки: невозможно патрулировать
каждый дюйм в большом городе и приглЯдывать за каждым ребенком.
„ети продолжали играть в пустынных парках, бродили после
наступлениЯ темноты, несмотрЯ на предупреждениЯ и уговоры, и
бежали по домам в сгустившихсЯ сумерках. Ќеизвестному
похитителю не составлЯло особого труда вытЯнуть из-за темного
дерева или из кустарника в парке руку и схватить ребенка,
отставшего от товарищей по играм. ќто можно было повторить и на
пустых улицах или в полутемных переулках. “жас заключалсЯ не в
способах похищений, а в самом факте, что они происходЯт.
Џохоже, в этих происшествиЯх отсутствовали как повод, так и
здравый смысл. Ђтмосфера страха пеленой окутала город и его
пронизывало ледЯной волной ужаса.
Ћднажды в одном из самых отдаленных парков на окраине
города некую целующуюсЯ в кустах молодую парочку вспугнул
ужасающий вопль из черной рощи деревьев и молодые люди, не смеЯ
шевельнутьсЯ, увидели, как из-за деревьев поЯвилась сутулаЯ
тень, несущаЯ на спине не что иное, как человеческое тело. “жас
исчез среди деревьев, а одержимаЯ страхом пара поспешно уселась
в свой автомобиль и бешено помчалась в направлении городских
огней. Ћни, едва переводЯ дыхание, рассказали о случившемсЯ
шефу полиции и вскоре кордон патрульных оцепил парк. Ќо было
слишком поздно: неизвестный убийца успел сбежать. ‚ роще, из
которой он поЯвилсЯ, была найдена стараЯ убогаЯ шлЯпа, мЯтаЯ и
в пЯтнах крови; один из полицейских узнал в ней шлЯпу, которую
носил бродЯга, задержанный им днем раньше и вскоре выпущенный.
ЃеднЯга, по-видимому, спал в парке, когда ему выпал сей тЯжкий
жребий.
Ќо ни единой дополнительной улики найдено не было. Ќа
жесткой упругой почве и на густой траве не осталось отпечатков,
и тайна осталась неразгаданной. ’еперь окутавшаЯ город пелена
страха еще более сгустилась. џ нередко думал о ‘тарке, этом
живущем в угрюмом старом доме калеке, практически изолированном
от людей, и всегда опасалсЯ за него. џ вменил себе в
обЯзанность заглЯдывать к нему почти ежедневно, чтобы убедитьсЯ
в его безопасности. ќти посещениЯ были очень непродолжительны:
Я чувствовал, что не следует навЯзывать себЯ старику и даже не
входил, зачастую, к нему в дом, потому что как правило находил
его ковылЯющим по лужайке или отдыхающим в гамаке меж двух
огромных дубов. ‚роде бы, собственнаЯ немощь беспокоила его
ныне больше обычного, либо на него как-то повлиЯла нависшаЯ над
городом ужаснаЯ тайна. ‘тарик почти постоЯнно казалсЯ усталым,
под глазами у него поЯвились глубокие тени переживаний или
физической усталости.
—ерез несколько дней после исчезновениЯ бродЯги, городские
власти предупредили всех жителей о том, что, судЯ по недавним
событиЯм, неизвестный убийца вскоре нанесет новый удар и это
вполне может случитьсЯ нынешней ночью. Џолицейские силы были
увеличены почти вдвое против обычного и десЯтки горожан были
приведены к присЯге в качестве добровольных помощников. •мурые,
до зубов вооруженные мужчины патрулировали улицы и с приходом
ночи на город опустилась атмосфера тЯжелого, напрЯженного
ожиданиЯ.
…два стемнело, как у менЯ зазвонил телефон. ќто был ‘тарк.
== Ќе могли бы вы зайти? == попросил он извинЯющимсЯ
голосом. == „верцу моего шкафчика заклинило и Я не могу открыть
его. џ не побеспокоил бы вас, но сейчас слишком поздно, чтобы
вызвать слесарЯ == все мастерские уже закрыты. ‚ шкафчике
находЯтсЯ мои снотворные порошки, и если Я не добуду их, менЯ
ожидает мучительнаЯ ночь: Я уже ощущаю все признаки приступа
бессонницы.
џ пообещал прийти немедленно, и вскоре он открыл мне дверь
своего дома, рассыпаЯсь в извинениЯх.
== Њне ужасно неприЯтно, что Я причинил вам столько
беспокойства, == сказал ‘тарк, == но у менЯ нет сил, чтобы
взломать эту дверцу, а без моих снотворных препаратов Я
проворочаюсь на постели всю ночь напролет.
‚ доме не было электропроводки, но несколько больших
свечей на столе обеспечивали достаточное освещение.
Ќаклонившись над лакированным шкафчиком, Я занЯлсЯ дверцей. џ
уже рассказывал о серебрЯной пластине, из которой, очевидно,
была сделана дверца. ‚ процессе работы мой взглЯд упал на эту
отполированную почти до зеркального блеска пластину и вдруг у
менЯ застыла в жилах кровь. Ќад моим плечом Я заметил отражение
лица „жона ‘тарка, показавшеесЯ мне незнакомым и ужасно
искаженным. ‚ руке у него был деревЯнный молоток и, держа его
над головой, он подкрадывалсЯ ко мне. џ внезапно выпрЯмилсЯ и
быстро повернулсЯ к нему. ‹ицо старика казалось как обычно
непроницаемым, не считаЯ слабого удивлениЯ моей поспешностью.
Ћн протЯнул мне молоток.
== ‚озможно, это вам понадобитсЯ, == предложил хозЯин.
џ молча взЯл молоток, не спускаЯ со старика глаз, и одним
сильнейшим ударом распахнул дверцу. …го глаза изумленно
расширились и мы с минуту смотрели друг на друга. Ђтмосфера
напрЯженности сгустилась, будто пронизываЯ комнату
электрическим током, затем над головой снова послышалсЯ стук
копыт. ЊенЯ вдруг охватил странный необъЯснимый ужас == ведь Я
готов был поклЯстьсЯ, что наверху по комнатам бегает не что
иное, как взрослаЯ лошадь!
Ћтбросив молоток, Я повернулсЯ и молча заспешил прочь из
дома. ‘ трудом переводЯ дух Я очутилсЯ в собственной
библиотеке, где, наконец, успокоилсЯ и попыталсЯ разобратьсЯ в
сумЯтице обуревающих мозг мыслей. Ќе обмануло ли менЯ
искаженное отражение, показав дьЯвольски хитрой физиономию
подкрадывающегосЯ ‘тарка? Њожет, Я уже не владею своим
воображением? €ли же (как шепнул темный страх в уголке моего
подсознаниЯ) отражение в серебрЯной пластине, напротив, спасло
мне жизнь? џ содрогнулсЯ при этой мысли. —то если именно ‘тарк
виновен в недавних отвратительных преступлениЯх? ќта теориЯ
казалась несостоЯтельной == какую цель мог преследовать
утонченный пожилой ученый, похищаЯ детей и убиваЯ бродЯг? €
снова опасениЯ шепнули мне, что поводом могла быть некаЯ жуткаЯ
лабораториЯ, где безумный ученый проделывает ужасные опыты над
людьми.
Џри этой мысли Я едва не рассмеЯлсЯ. „аже предполагаЯ, что
‘тарк помешанный, Ясно, что недавние преступлениЯ были ему Явно
не по силам. ’олько мужчина почти сверхчеловеческих сил и
ловкости мог бесшумно похищать крепких детишек и унести на
плечах труп убитого человека. ‘амо собой, ни один калека не
способен на это, а потому мне необходимо вернутьсЯ в дом ‘тарка
и извинитьсЯ за свой глупый поступок == тут менЯ, вдруг,
окатило ледЯным душем сомнений, а из подсознаниЯ выплыл важный
факт, оставленный прежде без вниманиЯ: когда Я отвернулсЯ от
лакированного шкафчика, чтобы посмотреть на „жона ‘тарка, он
стоЯл прЯмо, без своего костылЯ.
Ћшеломленно трЯхнув головой, Я выбросил эту мысль из
головы и, взЯв наугад одну из книг, устроилсЯ почитать.
‚ыбранный том врЯд ли мог рассеЯть преследующие менЯ тени. ќто
было чрезвычайно редкое дюссельдорфское издание работы фон
ћнтца "ЃезымЯнные секты", называемое также "—ерной книгой" ==
не по цвету его кожаного, с железными застежками переплета, а
благодарЯ его темному содержимому. Ћткрыв книгу наугад, Я начал
неторопливо читать главу о вызове демонов из Џустоты.
ЌевероЯтные утверждениЯ автора более, чем когда-либо внушили
мне доверие к глубокой и зловещей мудрости, скрытой в теории
фон ћнтца; он говорил об оказывающих влиЯние на нашу вселенную
невидимых мирах из неких демонических измерений и о нечестивых
обитателЯх этих ‚нешних миров, прорывающих иногда, по мысли
автора, ‚уаль по зову злых чародеев из тех, что спешат устроить
пир на крови людей...
‡адремав над книгой, Я очнулсЯ с пеленой холодного страха
на душе. ‘квозь прерывистый сон до менЯ смутно донессЯ голос
зовущей менЯ Њарджори, как бы находЯщейсЯ по ту сторону ужасной
бездны, и в голосе ее слышалсЯ леденЯщий кровь страх, как будто
девушке угрожали неподвластные человеческому разуму силы ада. џ
очнулсЯ, дрожа как в лихорадке, в холодном поту кошмара.
ЏоднЯв трубку телефона, Я позвонил в дом ќша. Њне ответила
миссис ќш и Я попросил позвать Њарджори.
== Њарджори ушла из дому больше часа назад! == с волнением
произнесла хозЯйка. == Љак же так, Њайкл == ведь Я слышала, как
она разговаривала по телефону, затем сказала мне, что ты хотел
встретить ее на углу имениЯ ‘тарка, чтобы прокатитьсЯ. Њне еще
показалось странным, что ты не заехал за ней домой, как обычно,
и мне не понравилось, что она пошла одна, но Я решила, что тебе
виднее == ты знаешь, как Я тебе доверЯю, Њайкл == поэтому Я
отпустила ее. ‚едь ты не думаешь, что...
== ‚овсе нет! == рассмеЯлсЯ Я, но мой смех прозвучал
невесело, а в горле пересохло. == Ќичего не случилось, миссис
ќш. џ сейчас же приведу ее домой.
Џовесив трубку и повернувшись, Я услышал за дверью
царапанье и скулеж. ЏодобнаЯ нелепица иногда способна внушить
неведомый страх == мои волосы зашевелились, а Язык прилип к
гортани. ЋжидаЯ увидеть неизвестно что, Я распахнул дверь. “
менЯ вырвалсЯ невольный вопль при виде пыльного окровавленного
существа, которое хромаЯ вошло в дом и, пошатываЯсь, прижалось
к моим ногам. ќто был Ѓозо, пес Њарджори. Ћчевидно, он был
жестоко избит: одно ухо у него было рассечено, а шкура носила
следы побоев и была порвана в полудюжине мест.
Џес ухватил менЯ за брючину и с утробным рычанием потЯнул
к двери. ‘ам не свой от волнениЯ, Я приготовилсЯ следовать за
ним. Њне пришла в голову мысль об оружии, но Я тут же вспомнил,
что одолжил свой револьвер приЯтелю, боЯщемусЯ ходить ночью по
улице невооруженным. Њой взор упал на висЯщий на стене огромный
меч. ќто оружие было в нашей семье уже восемь веков и отворЯло
кровь во многих битвах, потому что изначально оно висело на
поЯсе моего предка-крестоносца.
џ вырвал его из ножен, где он покоилсЯ последнюю сотню лет
и холоднаЯ сталь блеснула на свету безупречной синевой. Џотом Я
последовал за рычащим псом в ночь. Ћн бежал пошатываЯсь, но
быстро, и Я с трудом успевал за ним. Ћн направилсЯ туда, куда
мне уже подсказало мое сердце == к дому „жона ‘тарка.
Ћчутившись на углу имениЯ ‘тарка, Я схватил Ѓозо за
ошейник и оттащил от крошащейсЯ стены, через которую он
попыталсЯ было перебратьсЯ. џ уже знал достаточно. „жон ‘тарк
был воплощением дьЯвола, опустившим на город завесу страха. џ
понЯл и "механизм" == телефонный звонок, заманивающий жертву в
ловушку. џ тоже попалсЯ в нее, но менЯ спас случай. €так, он
выбрал девушку == а подделать мой голос было не сложно. Љем бы
ни был ‘тарк == сумасшедшим экспериментатором или
маньЯком-убийцей, Я знал: где-то в чреве этого темного особнЯка
лежит Њарджори == пленницей или трупом. Ќо Я не собиралсЯ
дарить ‘тарку возможность подстрелить менЯ в открытом поединке.
ЊенЯ охватила чернаЯ Ярость с присущей сильной страсти
хитроумной изворотливостью. џ собиралсЯ войти в этот темный дом
и отделить „жону ‘тарку голову от тела этим лезвием, рубившим в
старые времена головы сарацинам, пиратам и предателЯм.
Ќаказав Ѓозо держатьсЯ позади менЯ, Я повернул с улицы и
поспешно, но осторожно шел вдоль стены до тех пор, пока не
поравнЯлсЯ с тыльной стороной дома. ЏоднимавшеесЯ на востоке
над деревьЯми зарево говорило о восходе луны и мне хотелось
попасть в особнЯк прежде, чем лунный свет выдаст мое
присутствие случайному наблюдателю. Џеребравшись через
осыпающуюсЯ стену, Я пересек вместе со следующим за мной Ѓозо
лужайку, держась в тени деревьев.
џ крадучись поднЯлсЯ на заднее крыльцо безмолвного дома,
держа меч наготове. Ѓозо обнюхал дверь и тихо зарычал. џ
притаилсЯ у двери, ожидаЯ любой неприЯтности. Ќеизвестно, что
за опасности таились в этом мрачном неосвещенном жилище ==
вдруг менЯ поджидает не одинокий маньЯк, а шайка убийц? џ не
считаю себЯ храбрецом, но поселившаЯсЯ в моем мозгу чернаЯ
Ярость отмела прочь любые мысли о персональной безопасности. џ
осторожно попробовал открыть дверь. Ќе слишком хорошо знаЯ дом,
Я все же полагал, что эта дверь вела в кладовую. Ќо она
оказалась заперта изнутри. Џросунув кончик меча между дверью и
косЯком, Я осторожно, но с усилием нажал. ‡атем, не опасаЯсь
сломать выкованное по древним, забытым рецептам лезвие, Я нажал
сильнее, а поскольку не был обижен силой, результат не заставил
себЯ ждать. ‡амок устаревшей конструкции поддалсЯ моим усилиЯм
и дверь с гулким скрежетом приоткрылась.
ЌапрЯгаЯ зрение, Я неслышно двинулсЯ в черный дверной
проем. Ѓозо молча обогнал менЯ и исчез во мраке. Љругом царила
абсолютнаЯ тишина. ‚друг где-то звЯкнула цепь и менЯ охватил
озноб страха. ‘ поднЯвшимисЯ дыбом волосами, Я быстро
повернулсЯ, поднимаЯ меч == и услышал приглушенные
всхлипывающие звуки.
Ћсмелившись зажечь спичку, Я разглЯдел в свете ее пламени
огромную пыльную комнату, заполненную всЯческим хламом == и
съежившуюсЯ в углу жалкую фигурку девушки. ќто была Њарджори и
Ѓозо, поскуливаЯ, лизал ее лицо. …динственный другой выход из
кладовой был заперт на засов. агнув к двери, Я торопливо
отодвинул старинный засов. ‡атем зажег огарок свечи, который
обнаружил на столе и быстро подошел к Њарджори. ‘тарк мог войти
сюда в любую минуту через входную дверь, но Я доверил Ѓозо
задачу предупредить менЯ при поЯвлении хозЯина. Џес не
выказывал признаков волнениЯ или Ярости, указывающих на близкое
присутствие затаившегосЯ врага, но он то и дело поглЯдывал на
потолок и зловеще рычал.
“ Њарджори во рту торчал клЯп, ее руки были свЯзаны за
спиной. ЊаленькаЯ цепь вокруг тонкой талии девушки приковывала
ее к тЯжелой скобе в стене, но ключ торчал в замке. џ мигом
освободил девушку и она порывисто обнЯла менЯ, дрожа как в
лихорадке. …е широко открытые глаза невидЯще уставились на менЯ
и в них был ужас, потрЯсший мою душу и холодЯщий кровь
предчувствием ужасных событий.
== Њарджори! == задыхаЯсь выдавил Я. == ‘корее расскажи,
что случилось. Ќе бойсЯ, никто не тронет тебЯ. Ќе смотри на
менЯ так! ђади Ѓога, милаЯ...
== Џослушай! == содрогаЯсь шепнула она. == ќтот ужасный
стук копыт!
џ резко поднЯл голову, а Ѓозо испуганно присел с горЯщими
страхом глазами и торчащей дыбом шерстью. Ќад нашими головами
громко постукивали копыта. Ќо теперь они как будто принадлежали
слону, и от их мощного топота содрогалсЯ весь дом. “жас
холодной рукой коснулсЯ моего позвоночника.
== —то это, ѓоспода ради? == прошептал Я.
„евушка теснее прижалась ко мне.
== Ќе знаю. Ќе смею даже догадыватьсЯ! Њы должны уйти,
убежать! Ћн сойдет вниз за нами == он вырветсЯ из своей тюрьмы.
џ уже много часов слушала его...
== ѓде ‘тарк? == пробормотал Я.
== ’ам, наверху, == вздрогнула девушка. == ‚ыслушай менЯ,
а потом мы должны бежать отсюда! Љогда ты позвонил, твой голос
показалсЯ мне странным, но Я пришла, чтобы встретитьсЯ с тобой.
џ захватила с собой Ѓозо, боЯсь идти одна в темноте. Љогда Я
вошла в тень рощи, кто-то набросилсЯ на менЯ. Ѓозо зарычал и
прыгнул, но существо сшибло его на землю тЯжелой дубиной и
продолжало бить корчащегосЯ пса снова и снова. ‚се это времЯ Я
сопротивлЯлась и пыталась кричать, но неизвестный схватил менЯ
за горло огромной обезьЯньей лапой и едва не задушил. ‡атем
перебросил менЯ через плечо, пронес через рощу, через стену ==
и мы очутились в имении ‘тарка. џ была в полуобмороке и узнала
„жона ‘тарка лишь оказавшись в этой комнате. Ќа нем была
облегающаЯ чернаЯ одежда, сливающаЯсЯ с темнотой, отчего он был
почти невидим.
џ напрасно молила его о пощаде, он заткнул мне рот и
свЯзал руки. ‡атем приковал менЯ к стене, но оставил ключ в
замке, намереваЯсь вскоре прийти за мной. „умаю, он помешанный
== и, вдобавок, смертельно боЯлсЯ. ѓлаза у него горели странным
блеском, а руки трЯслись как у паралитика. Ћн сказал: "•очешь
знать, почему Я доставил тебЯ сюда? џ расскажу тебе, потому что
это уже не имеет значениЯ == ведь через час ты будешь по ту
сторону любых секретов!
"‡автра газетные заголовки завопЯт о том, что таинственный
убийца нанес очередной удар под самым носом у полиции! Џожалуй,
скоро их обеспокоЯт не только случайные исчезновениЯ. Ќекто
слабее менЯ духом мог бы испытывать тщеславную гордость,
одурачив власти, как это удалось мне == но Я запросто избежал
ловушек этих глупцов. Њое тщеславие питают более серьезные
победы. џ осуществил замечательный план. ‚дохнув жизнь в это
существо, Я знал, что ему понадобитсЯ пища == много пищи. ‚от
почему Я приехал туда, где менЯ не знали и притворилсЯ хромым и
слабым == это Я-то, с моими мышцами гиганта. Ќикто не
заподозрил менЯ, кроме Њайкла ‘трэнга. ‘егоднЯ вечером Я прочел
сомнение в его глазах == мне все же надо было нанести удар,
когда он повернулсЯ, Я должен был схватитьсЯ с ним насмерть,
хотЯ он и очень силен...
"‚ижу, что ты не понимаешь менЯ. Ќо Я заставлю тебЯ
понЯть. ‚се считают менЯ глубоко образованным человеком, не
догадываЯсь об истинной глубине моих знаний. џ продвинулсЯ в
науках и искусстве дальше любого другого. џ обнаружил, что все
это == не более, чем игрушки длЯ куриных мозгов. џ пошел
дальше, экспериментировал с оккультными знаниЯми так, как
экспериментируют с наукой и обнаружил, что с помощью древних
зловещих ритуалов мудрый человек мог "надорвать" ‚уаль между
вселенными и доставить дьЯвольские существа на этот земной
уровень. џ взЯлсЯ за работу, чтобы доказать эту теорию. ’ы
спросишь менЯ, зачем? Ђ зачем экспериментирует любой ученый?
„оказательство теории == само по себе достаточный повод, а
приобретение знаний, в конечном итоге, оправдывает средства.
’вой мозг рассыпалсЯ бы в прах, опиши Я тебе мои заклинаниЯ и
жертвоприношениЯ с целью вызвать скулЯщее нагое существо из
Џустоты.
" „а, мне пришлось не легко. џ много месЯцев трудилсЯ не
покладаЯ рук и углубилсЯ в дебри сатанинских преданий,
богохульных книг и затхлых манускриптов. ЃродЯ наугад в
Ќаружных безднах, куда Я отправил свою бестелесную волю, мне
удалось почувствовать присутствие одного из нечестивых
созданий, с которыми Я пыталсЯ установить свЯзь с целью увлечь
хотЯ бы одно из них в нашу материальную вселенную. „олго-долго
Я чувствовал лишь, как оно ощупывает темные закоулки моего
подсознаниЯ. ‡атем, с помощью жертв и древних ритуалов Я
перетащил его через пропасти. ‚начале оно было лишь
антропоморфной тенью на стене. џ наблюдал его переход из
небытиЯ и превращение в существо этой материальной сферы. џ
увидел, как зажглись в темноте его глаза, как атомы его
неземной субстанции закружились, изменились и съежились,
кристаллизуЯсь и становЯсь известной нам материей.
"Ќаконец, на этом полу передо мной лежало скулЯщее и
вопЯщее нагое существо из адской бездны, при виде которого даже
Я побледнел и едва не упал духом. ‚начале оно было не больше
жабы. Ќо Я помаленьку кормил его живыми мухами и пауками, затем
насекомыми, питающимисЯ кровью других существ. Ћно росло
медленно, но уверенно == и Я увеличил количество пищи. џ начал
прикармливать его мышами, крысами и кроликами, а затем кошками.
Ќаконец, ему уже годилась в пищу порЯдочной величины собака.
"џ знал, к чему это все приведет, но не собиралсЯ свернуть
с пути. џ украл и дал ему человеческого младенца, после этого
он не прикасалсЯ к иной пище. ’огда менЯ впервые коснулсЯ
страх. ‘ущество начало устрашающе расти и разбухать, питаЯсь
только человеческой кровью. џ уже опасалсЯ его и не смотрел на
него с гордостью. ЊенЯ также перестал приводить в восторг вид
существа, насыщающегосЯ пойманной мною добычей. Ќо к тому
времени Я понЯл, что попал в собственную ловушку. ‹ишенное на
времЯ своей пищи, существо становилось опасным длЯ менЯ. Ћно
требовало корм все чаще и Я вынужден был идти длЯ его
удовлетворениЯ на отчаЯнный риск.
"‘егоднЯ вечером, благодарЯ чистой случайности, твой
любовник избежал постигшей тебЯ участи. џ не питал зла к Њайклу
‘трэнгу, но необходимость == суровый учитель. Њне не доставит
удовольствиЯ положить тебЯ, обнаженную и дергающуюсЯ, перед
чудовищем, но у менЯ нет другого выбора. „лЯ собственного
спасениЯ Я должен продолжать кормить его человеческой кровью,
чтобы самому не стать его добычей. ’ы спросишь менЯ, почему Я
не уничтожу то, что создал? џ и сам задаю себе этот вопрос. џ
не смею поступить так, потому что отныне Я не хозЯин, а раб
этого существа, обЯзанный снабжать его пищей. …го ужасный,
нечеловеческий разум лишил менЯ силы воли и поработил менЯ. —то
бы ни случилось == Я должен по-прежнему кормить его.
"—удовище может продолжать расти до тех пор, пока не
разрушит свою тюрьму, и тогда оно отправитсЯ охотитьсЯ и сеЯть
смерть в этот мир. ‚ последнее времЯ оно прибавлЯет в величине
после каждого кормлениЯ. …го росту нет предела, но Я не смею
отказать ему в пище, которой оно алчет.".
== ‚ этот миг дом содрогнулсЯ от тЯжелых шагов наверху и
‘тарк побледнел, == продолжала Њарджори. == Ћн сказал мне, что
существо голодно, но сейчас он пойдет наверх и попробует
убедить его, что времЯ кормлениЯ еще не пришло. ‘ этими словами
‘тарк взЯл со стола горЯщую свечу и торопливо вышел, после чего
Я услышала, как он поднимаетсЯ вверх по лестнице... == девушка
уткнулась лицом в ладони и ее стройнаЯ фигурка задрожала.
== џ услышала один ужасный вопль, == всхлипнула она, ==
затем тишина, прерываемаЯ хрустом и чавканьем, == и снова стук
ужасных копыт. Њне показалось, что Я пролежала здесь целую
вечность. Ћднажды Я услышала скулеж и царапанье у наружной
двери и понЯла, что Ѓозо пришел в себЯ и последовал за мной
сюда == но Я не могла позвать его, и вскоре он ушел == а Я все
лежала здесь одна и слушала, слушала...
џ вздрогнул, ощущаЯ дуновение ледЯного воздуха космических
бездн и поднЯлсЯ, сжимаЯ в руке древний меч. Њарджори вскочила
и судорожно вцепилась в менЯ.
== Ђх, Њайкл, идем же!
== Џогоди! == ЊенЯ вдруг охватило непреодолимое желание
поднЯтьсЯ наверх. == Џрежде чем уйти, Я должен увидеть то, что
прЯчетсЯ в комнатах наверху.
Ћна вскрикнула и лихорадочно прижалась ко мне.
== Ќет-нет, Њайкл! Ѓоже, ты сам не знаешь, о чем говоришь!
‚едь это ужасное чудовище не с нашей планеты == это внеземное
существо! —еловеческое оружие не сможет уничтожить его. Ќе
ходи, ради менЯ, Њайкл, не бросайсЯ своей жизнью!
џ покачал головой.
== ќто не героизм, Њарджори, и не обычное любопытство. џ
задолжал это существо пропавшим детЯм == и беззащитным жителЯм
этого города. ђазве не сказал ‘тарк о том, что это существо
может вырватьсЯ из своей темницы? Ќет, Я должен сразитьсЯ с ним
сейчас, пока оно заперто в этом доме.
== Ќо что ты можешь, с твоим жалким оружием? == вскричала
она, заламываЯ руки.
== Ќе знаю, == ответил Я, == но только уверен, что
дьЯвольскаЯ жажда не пересилит человеческой ненависти, и Я
подниму это лезвие, каравшее в былые времена ведьм, колдунов,
вампиров и оборотней == на все гнусные легионы ада. €ди! ‚озьми
пса и беги домой во весь дух!
Ќе обращаЯ больше вниманиЯ на ее протесты и мольбы, Я
отстранил девушку и мЯгко вытолкнул ее за дверь, закрыв ее
перед рыдающей Њарджори. ‚зЯв со стола свечу, Я быстро вышел в
коридор, куда вела дверь из кладовой. ‹естница показалась мне
зловещим черным колодцем, к тому же неожиданный сквознЯк задул
свечу у менЯ в руке, и Я не обнаружил в карманах спичек, чтобы
зажечь ее. Ќо сквозь маленькие высокие оконца светила луна, и в
ее тусклом свете Я начал угрюмо подниматьсЯ по лестнице,
увлекаемый пересиливающим страх любопытством, с мечом древних
воинов в руках.
‚се это времЯ наверху продолжали греметь гигантские
копыта, своими мощными ударами леденЯщие кровь в моих жилах и
орошающую холодеющую плоть каплЯми пота. ‚ глубинах моего
подсознаниЯ вдруг зашептались и выпустили когти все суевериЯ
первобытных предков, а таЯщиесЯ в мозгу смутные фантастические
силуэты выросли до гигантских величин, пробуждаЯ во мне древние
расовые воспоминаниЯ с их мрачными доисторическими опасениЯми.
Љаждый отдающийсЯ эхом шаг существа над головой пробуждал в
сонных уголках моей души ужасные, скрытые пеленой тени памЯти
предков. Ќо Я продолжал свой путь наверх.
„верь на верхней площадке лестницы была оборудована
замком-защелкой == и очевидно, с обеих сторон, поскольку она и
не подумала открытьсЯ, когда Я оттЯнул рычажок снаружи. €менно
за этой массивной дверью и слышались слоновьи шаги. џ
торопливо, боЯсь уступить поднимающейсЯ панике и потерЯть
решительность, поднЯл меч и разнес панели тремЯ мощными
ударами. ‡атем Я перешагнул через руины двери.
‚ерхние помещениЯ состоЯли из одной огромной комнаты,
слабо освещенной лунным светом, струЯщимсЯ сквозь забранные
частыми решетками окна. ЏросторнаЯ комната имела призрачный вид
благодарЯ полосам белого лунного света и плывущим по полу
островам черных теней. ‚незапно с моих пересохших губ слетел
нечеловеческий вопль.
Џередо мной стоЯл “жас. ‹унный свет неЯсно высвечивал
силуэт кошмара и безумиЯ. ‚ целом он походил на человеческую
фигуру, хотЯ и вдвое превосходил ее высотой, но гигантские ноги
существа оканчивались огромными копытами, а вместо рук вокруг
раздутого туловища колебалась, подобно змеЯм, дюжина щупалец.
Љожа существа имела лепрозный зеленоватый как у рептилий
оттенок, а венчал ужасное впечатление взглЯд его искрЯщихсЯ
миллионами крошечных огненных граней глаз, которыми чудовище
уставилось на менЯ, повернув ко мне дрЯблые, в пЯтнах крови,
щеки. …го коническаЯ уродливаЯ голова совершенно не напоминала
голову гуманоида, но все же, в ней не было и сходства с бестией
в том смысле, как это понимают люди. Ћторвав взглЯд от этой
ужасной головы ради сохранениЯ собственного рассудка, Я
обнаружил другой ужас, определенно указывающий на недавние
событиЯ. “ гигантских копыт лежали расчлененные, изорванные
клыками останки человеческого тела, а полоса лунного света
падала на отделенную голову, уставившуюсЯ остекленелыми
мертвыми глазами в потолок == голову „жона ‘тарка.
‚сеобъемлющий страх иногда побеждает сам себЯ. Џри виде
двинувшегосЯ ко мне мерзкого дьЯвола, мой страх был сметен
пламенеющей Яростью неустрашимого древнего воина. ‚змахнув
мечом, Я прыгнул вперед, чтобы встретить чудовище, и лезвие со
свистом отсекло половину щупалец, осыпавшихсЯ на пол и
продолжающих извиватьсЯ там подобно змеЯм.
‘ пронзительным отвратительным воплем чудовище взмыло в
воздух и рухнуло на менЯ обеими ногами. “дар ужасных копыт
сломал мою поднЯтую руку как спичку и отбросил менЯ на пол. ‘
победным ревом чудовище снова попыталось растоптать менЯ в
тЯжелом танце смерти, от которого застонал и зашаталсЯ весь
дом. ‘ам не знаю как, но мне удалось извернутьсЯ и избежать
грохочущих копыт, готовых размолотить менЯ в кровавую кашу.
Ћткатившись, Я вновь вскочил на ноги, осененный одной лишь
мыслью: вызванный из бесформенной пустоты и материализовавшийсЯ
в конкретном пространстве демон оказалсЯ уЯзвим длЯ обычного
оружиЯ. ‡доровой рукой Я покрепче стиснул меч, благословленный
в старые времена свЯтым на борьбу с силами тьмы, и менЯ будто
понесла на своем гребне краснаЯ волна боевой Ярости.
—удовище неуклюже повернулось ко мне, но Я с воинственным
бессловесным воплем взлетел в воздух и, вложив в удар весь до
последней унции вес своего мощного тела, рассек рыхлую
неповоротливую тушу чудовища так, что отвратительное туловище
упало по одну сторону, а гигантские ноги == по другую. Ќо
существо еще не умерло, потому что оно поползло ко мне на
щупальцах, поднимаЯ мерзкую голову с горЯщими глазами и плюЯсь
Ядом с раздвоенного Языка. џ снова взмахнул мечом и продолжал
наносить удары раз за разом, рубЯ чудовище на куски, каждый из
которых корчилсЯ, будто жил сам по себе == до тех пор, пока Я
не разрубил на куски голову == и тогда Я увидел, как
разбросанные куски менЯют свою форму и субстанцию. Џохоже, в
теле существа не было костей. Ќе считаЯ огромных твердых копыт
и крокодильих клыков, чудовище было отвратительно дрЯблым и
мЯсистым наподобие жабы или паука.
‚скоре частицы плоти на моих глазах расплавились в черную
вонючую жидкость, растекшуюсЯ по останкам того, что было „жоном
‘тарком. —астицы плоти и костей оседали и растворЯлись в
огромной черной луже наподобие соли в воде, до тех пор, пока не
исчезли окончательно == превратились в один мерзкий черный
омут, бурлЯщий водоворотами посреди комнаты и сверкающий
мириадами граней и блесток света, как будто в комнате горели
глаза бессчетного множества огромных пауков. ’огда Я повернулсЯ
и бросилсЯ вниз по лестнице.
Ќа нижней площадке Я споткнулсЯ о что-то мЯгкое и знакомый
скулеж вывел менЯ из лабиринтов невыразимого ужаса, в которых Я
пребывал. Њарджори ослушалась менЯ: она вернулась в этот дом
ужаса. ’еперь она лежала передо мной в глубоком обмороке и над
ней стоЯл верный Ѓозо. „а, не сомневаюсь, что проиграй Я эту
жестокую битву == и пес отдал бы жизнь, спасаЯ свою хозЯйку от
кровожадного чудовища. ‚схлипываЯ от ужаса, Я поднЯл девушку с
пола, прижимаЯ ее обмЯкшее тело к себе, а Ѓозо вдруг присел и
зарычал, уставЯсь на испещренную пЯтнами лунного света
лестницу. Џроследив его взглЯд, Я увидел, как по ступенЯм
лениво стекает черный блестЯщий поток.
џ бросилсЯ прочь из этого особнЯка, как будто убегал из
самой преисподней, но успел задержатьсЯ в старой кладовой,
чтобы торопливо пошарить рукой по столу, где раньше были свечи.
Џо столу были рассыпаны горелые спички, но Я нашел одну целую,
поспешно зажег ее и бросил в груду старых бумаг у стены. ‘тарое
сухое дерево мигом загорелось и вскоре полыхало Яростным
пожаром.
ЌаблюдаЯ за горЯщим домом вместе с Њарджори и Ѓозо Я, по
крайней мере, знал то, о чем не догадывались горожане: здесь, в
Языках пламени исчезал нависающий над городом и пригородами
“жас == исчезал, как Я от души надеюсь, навсегда...

DELENDA EST
[Џодлежит уничтожению (лат.)]

== ЉлЯнусь вам, это не империЯ, а жалкаЯ подделка!
€мпериЯ? •а! Ђ мы всего лишь пираты! == ђазумеетсЯ, то был
вечно унылый и хмурый ѓунегас с заплетенными в косы черными
кудрЯми и свисающими усами, выдающими его славЯнское
происхождение. Ћн гулко вздохнул и фалернское вино в нефритовом
кубке, стиснутом в его мускулистой руке, плеснуло через край на
его багрЯную, шитую золотом тунику. ѓунегас отхлебнул из кубка
шумно, как пьют лошади, и с меланхоличным удовольствием
продолжал сетовать:
== —его мы добились в Ђфрике? “ничтожили крупных
землевладельцев и свЯщенников, сами сделались помещиками. Љто
же обрабатывает землю? ‚андалы? Ќичего подобного! ’е же люди,
что обрабатывали ее при римлЯнах. Њы просто-напросто заменили
собой римлЯн. Њы собираем налоги и назначаем арендную плату, но
при этом вынуждены защищать эти земли от проклЯтых варваров.
Ќаша слабость == в нашем количестве. Њы не можем смешатьсЯ с
народами, потому что будем поглощены ими. Њы не можем также
превратить их в своих союзников или подданных == мы способны
лишь поддерживать нашу военную репутацию. Њы == жалкаЯ кучка
чужаков, сидЯщих в своих замках и пытающихсЯ навЯзать наше
правление огромному туземному населению, которое, кстати,
ненавидит нас ничуть не менее, чем прежде римлЯн, но...
== ќту ненависть можно отчасти погасить, == перебил
Ђтаульф. Ћн был моложе ѓунегаса, чисто выбрит и довольно
симпатичен; его манеры были не столь примитивны. Ћн относилсЯ к
сувитам [‘ува == город и область в древней ‘ирии. ] и провел
свою юность заложником при дворе ‚осточного ђима. == Ћни
исповедают православие, и если бы мы смогли заставить себЯ
отречьсЯ от арианства [„октрина ЂриЯ (250-336), отрицающего,
что €исус сродни Ѓогу и утверждающего, что он лишь высшее из
существ. ‚ 325 г. арианство признано Ќикейским собором ересью,
а пресвитер Ђрий отлучен от церкви.]...
== Ќет! == ’Яжелые челюсти ѓунегаса захлопнулись с силой,
способной раскрошить более слабые, чем у него зубы. …го темные
глаза загорелись фанатизмом, присущим среди всех тевтонов
исключительно его расе. == Ќикогда! Њы == хозЯева, а их удел
подчинЯтьсЯ нам! Њы знаем истину ЂриЯ, и коль жалкие африканцы
не в силах осознать свою ошибку, то необходимо указать им на
нее == пусть с помощью факела, меча и дыбы! == ѓлаза ѓунегаса
снова потускнели и, с очередным шумным вздохом из глубины
своего брюха, он пошарил рукой в поисках Љувшина с вином.
== —ерез сотню лет королевство вандалов сохранитсЯ лишь в
памЯти потомков, == предрек он. == Ќыне его держит воедино
только волЯ ѓейзериха [‚ождь вандалов и аланов (428-477),
прославилсЯ могуществом вандалов на море и созданием сев.-афр.
гос-ва с чертами раннефеодальной структуры.].
•озЯин этого имени рассмеЯлсЯ, откинулсЯ назад в резном
кресле черного дерева и вытЯнул перед собой мускулистые ноги.
’о были ноги всадника, хотЯ их владелец давно сменил седло на
палубу боевой галеры. Ћн был королем народа, имЯ которого уже
служило эпитетом уничтожениЯ, и обладал самым чудесным на этом
свете мозгом.
ђожденный на берегах „унаЯ и возмужавший на долгом отрезке
пути на запад, когда миграциЯ народов смела римские укреплениЯ,
он соединил с выкованной длЯ него в €спании короной всю бурную
мудрость столетий, накопленную в войнах, возвышениЯх и падениЯх
народов. …го лихие конники втоптали копьЯ римских правителей
€спании в прах. Љогда вестготы и римлЯне соединили руки и
начали поглЯдывать на юг, лишь умысел ѓейзериха бросил на юг
закаленных в боЯх гуннов Ђттилы [(ок. 434-453) могуществ. царь,
объединивший под своей властью кочевой народ гуннов и др.
племена (остготов, герулов, аланов). ‚ 451 г. во времЯ похода
против ѓаллии потерпел поражение от войск ЂэциЯ. ], ощетинивших
пылающие горизонты мириадами своих пик. ’еперь Ђттила был мертв
и никто не знал, где лежат его кости и его сокровища,
охранЯемые духами пЯти сотен убитых рабов. …го имЯ гремело по
всему миру, но в те времена он был лишь одной из пешек,
бестрепетно движимых рукой королЯ вандалов.
Љогда же вслед за аланами [кочевые иранские племена,
родственные сарматам. Ћтдельные орды аланов переправились в 429
г. вместе с королем вандалов ѓейзерихом в ‘ев. Ђфрику, где их
следы затерЯлись.] орды готтов двинулись через Џиренеи,
ѓейзерих не ждал, чтобы его смЯли превосходЯщие силы
противника. Њногие все еще проклинали имЯ ЃонифациЯ,
попросившего ѓейзериха помочь ему в борьбе с его соперником
Ђэцием [Ђэций ”лавий (род. ок. 390) == полководец, один из
последних защитников ‡ападной ђимской империи. ‚ 451 г. на
Љаталаунских полЯх во главе войска из германцев и аланов и при
поддержке вестготов одержал победу над предводителем гуннов
Ђттилой.] и открывшего вандалам путь в Ђфрику. …го примирение с
ђимом слишком запоздало; тщетным оказалось и мужество, которым
он пыталсЯ снЯть с себЯ вину за содеЯнное. Ѓонифаций умер на
копье вандала, а на юге поднЯлось новое королевство. ’еперь был
мертв и Ђэций, а огромные боевые галеры вандалов двигались на
север, покачиваЯсь на волнах и погружаЯ в них длинные весла,
поблескивающие серебрЯными бликами ночами, в свете звезд.
‘лушаЯ беседу своих капитанов в каюте ведущей галеры,
ѓейзерих с мЯгкой улыбкой приглаживал непокорную пшеничную
бороду сильными пальцами. ‚ его жилах не было и следа скифской
крови, отделЯвшей его народ от расы прочих тевтонов еще в те
давние времена, когда покрытые шрамами конники-степнЯки
отходили на запад перед наступающими сарматами, чтобы очутитьсЯ
среди народов, населЯющих верхние истоки ќльбы. ѓейзерих был
чистокровный германец среднего роста, с великолепными плечами,
грудью и массивной жилистой шеей; его тело бурлило избытком
жизненных сил в той же мере, как его широко открытые голубые
глаза отражали мыслительную мощь.
Ћн славилсЯ, как самый сильный мужчина на свете и был
пиратом == первым из тевтонских морских разбойников, которых
прозвали позже викингами, но подвластной ему территорией были
не Ѓалтийское или синее ‘еверное морЯ, а залитое солнцем
средиземноморское побережье.
== ‚олЯ ѓейзериха, == ухмыльнулсЯ он в ответ на последние
слова ѓунегаса, == приказывает нам пить и пировать, ну а завтра
== будь что будет.
== Ќеужели? == буркнул ѓунегас с фамильЯрностью, все еще
бытующей среди варваров. == Љогда это ты полагалсЯ на
завтрашний день? ’ы громоздишь заговор на заговор == и не
только на завтра, но на тысЯчу дней вперед! Ќечего притворЯтьсЯ
перед нами! Њы не римлЯне, чтобы принимать тебЯ за глупца ==
коим оказалсЯ Ѓонифаций!
== Ђэций не был глупцом, == пробормотал ’разамунд.
== Ќо он мертв, а мы плывем в ђим, == ответил ѓунегас с
первой ноткой удовлетворениЯ в голосе. == ‘лава Ѓогу, Ђларик не
забрал себе всю добычу! € Я рад, что в последний миг Ђттила
упал духом == тем больше добычи длЯ нас.
== Ђттила вспомнил аланов, == протЯнул Ђтаульф. == ђим еще
кое в чем жив == клЯнусь свЯтыми, это странно. „аже когда
империЯ кажетсЯ полностью разрушенной, разодранной на части и
оскверненной == в ней поЯвлЯютсЯ новые ростки. ‘тилихо,
”еодосий, Ђэций... как знать? Ѓыть может, в эту минуту в ђиме
спит человек, который свергнет всех нас.
ѓунегас хмыкнул и постучал кулаком по залитой вином доске.
== ђим мертв, как белаЯ кобыла, павшаЯ подо мной при
взЯтии Љарфагена [„ревний город-государство в ‘ев. Ђфрике, у
современного ’униса. Ћснован финикийцами (9 в до н.э.),
полностью разрушен в результате Џунических войн с ђимом в 146
г. до н.э. ‚ дальнейшем был основан заново, продолжал
развиватьсЯ, превратилсЯ в город мирового значениЯ.]. Ќам нужно
лишь протЯнуть руки и очистить город от добра!
== Ѓыл однажды великий полководец, одержимый той же
мыслью, == сонно пробормотал ’разамунд. == Ћн тоже был
карфагенЯнин, клЯнусь ѓосподом! џ забыл его имЯ, но он бил
римлЯн как хотел. Љоли, руби == таков был его девиз!
== Ќо он все-таки проиграл, == заметил ѓунегас. == €наче
он уничтожил бы ђим.
== ‚от именно! == воскликнул ’разамунд.
== Њы не карфагенЯне! == рассмеЯлсЯ ѓейзерих. € кто сказал
о разграблении ђима? ђазве мы не плывем в имперский город,
отвечаЯ на просьбу императрицы, которой досаждают завистливые
враги? Ђ теперь убирайтесь все вон! џ хочу спать.
„верь каюты закрылась, заставлЯЯ умолкнуть хмурые
пророчества ѓунегаса, находчивые реплики Ђтаульфа и бормотанье
прочих. ѓейзерих поднЯлсЯ и подошел к столу, чтобы налить себе
последний бокал вина. Ћн шел хромаЯ; копье франков поразило его
в ногу много лет назад.
ЏоднЯв осыпанный драгоценными камнЯми кубок к губам,
король вдруг с проклЯтием повернулсЯ. Ћн не слышал, как
открылась дверь каюты, но по ту сторону стола от него стоЯл
незнакомец.
== ЉлЯнусь Ћдином! == Ђрианство ѓейзериха испарилось во
мгновение ока. == —то тебе нужно в моей каюте?
…го голос был спокоен, почти безмЯтежен после первого
испуганного возгласа. Љороль был слишком хитер, чтобы выдавать
свои искренние чувства на каждом шагу. …го рука украдкой
сомкнулась на рукоЯти меча. ђезкий неожиданный удар...
Ќо человек не выказал ни малейшей враждебности. ‚андал на
глаз определил, что непрошенный гость не был ни тевтоном, ни
римлЯнином. Ќезнакомец был высок, смугл, с гордо посаженной
головой и длинными кудрЯми, перехваченными темно-алой повЯзкой.
ЉурчаваЯ борода патриарха обнимала его грудь. Ћблик незнакомца
пробудил в мозгу вандала смутные непрошенные воспоминаниЯ.
== џ пришел к тебе без злого умысла! == прозвучал низкий
рокочущий голос. —то касалось одежды гостЯ, ѓейзерих смог
разглЯдеть лишь окутывающий фигуру широкий темный плащ. ‚андала
интересовало, не прЯчет ли он под этим плащом оружие.
== Љто ты, и как попал в мою каюту? == осведомилсЯ
ѓейзерих.
== Ќеважно, кто Я, == ответил гость. == џ нахожусь на этом
корабле с тех пор, как вы отплыли из Љарфагена. ‚ы отплыли
ночью, и с той поры Я здесь.
== Ќо Я не видел тебЯ в Љарфагене, == пробормотал
ѓейзерих. == Ђ ты не из тех, кто незаметен в толпе.
== Љарфаген == мой родной город == промолвил незнакомец.
== џ прожил в нем много лет. џ в нем родилсЯ, и мои предки
тоже. Љарфаген == моЯ жизнь! == Џоследние слова прозвучали
столь страстно и свирепо, что ѓейзерих невольно отступил и
сощурилсЯ.
== “ жителей этого города может быть повод длЯ
недовольства нами, == проговорил он. Ќо Я не отдавал приказа
грабить и разрушать. „аже тогда Я собиралсЯ сделать Љарфаген
моей столицей. …сли ты понес убытки от мародерства, то...
== ’олько не от твоих волков, == мрачно перебил
незнакомец. Ћграбление города? џ видел такие грабежи, что не
снились даже тебе, варвар! ‚ас называют варварами, но Я
повидал, на что способны цивилизованные римлЯне.
== ђимлЯне не грабили Љарфаген на моей памЯти, ==
проворчал ѓейзерих, озадаченно хмурЯсь.
== Џоэтическое правосудие! == воскликнул незнакомец, его
рука выскользнула из складок плаща и ударила по столу. ѓейзерих
заметил, что рука была сильной, но белокожей == рука
аристократа. == †адность и предательство ђима разрушили
Љарфаген, но торговлЯ возродила город в новом облике. ’еперь
ты, варвар, плывешь из его гавани, чтобы покорить его
завоевателЯ! ђазве удивительно, что старые мечты серебрЯт
пеньку твоих кораблей и крадучись бродЯт в трюмах, а забытые
призраки покидают свои древние усыпальницы, чтобы скользить по
твоим палубам?
== Љто сказал о покорении ђима? == сурово процедил
ѓейзерих. == џ всего лишь плыву, чтобы уладить спор, возникший
по поводу...
== Ѓа! == ђука снова хлопнула по столу. == …сли бы ты знал
то, что известно мне, ты смел бы сей проклЯтый город с лица
земли, прежде чем снова повернуть корабли на юг. „аже сейчас
те, кому ты спешишь на помощь, замышлЯют твою погибель == и
предатель находитсЯ здесь, на борту твоего кораблЯ!
== ЏоЯсни свою мысль! == ‚ голосе вандала по-прежнему не
слышалось ни волнениЯ, ни страсти, ни гнева.
== Џредположим, Я докажу тебе, что твой наиболее
доверенный компаньон и вассал замышлЯет твою смерть вместе с
теми, ради кого ты поднЯл паруса?
== „окажи == и можешь просить, чего пожелаешь, ==
проговорил ѓейзерих с угрюмой ноткой в голосе.
== Џрими это в знак довериЯ! == Ќезнакомец со звоном
бросил на стол монету и поймал небрежно брошенный ему
ѓейзерихом шелковый поЯс.
== ‘ледуй за мной в каюту твоего советника и писца,
красивейшего мужа среди всех варваров...
== Ђтаульф? == ѓейзерих невольно вздрогнул. == џ доверЯю
ему более кого-либо.
== ‡начит, ты не столь мудр, как Я полагал, == мрачно
ответил незнакомец. == ЏредателЯ среди ближних следует
опасатьсЯ больше, чем внешнего врага. ЊенЯ победили не легионы
ђима == это сделали предатели из моего окружениЯ. ђим владеет
не только мечами и кораблЯми, но и душами людей. џ пришел сюда
из далеких земель, чтобы спасти твою империю и твою жизнь.
‚замен Я прошу лишь одного: залей ђим кровью!
Ќа миг гость застыл словно преобразившись: его могучаЯ
рука взметнулась, пальцы сомкнулись в кулак, темные глаза
метнули молнии. Ћт него исходила аура ужасающей властной силы,
она внушила благоговейную робость даже необузданному вандалу.
‡апахнувшись царственным жестом в свой багрЯный плащ, гость
направилсЯ к двери и покинул каюту, несмотрЯ на восклицание
пытавшегосЯ удержать его ѓейзериха.
Џораженно чертыхаЯсь, король прохромал к двери, открыл ее
и выглЯнул на палубу. Ќа полуюте горел фонарь, из трюма, где
усердствовали за веслами гребцы, поднималась вонь немытых тел.
ђитмичное клацанье соперничало с убывающим эхом подобных
звуков, доносЯщихсЯ с длинной призрачной вереницы идущих следом
кораблей. ‹уна поблескивала серебром на волнах, сиЯла белизной
на палубах. “ двери ѓейзериха стоЯл на страже одинокий воин и
лунный свет сиЯл на его золотистом, с плюмажем шлеме и римской
кирасе. Ћн поднЯл в знак приветствиЯ свой дротик.
== Људа он ушел? == осведомилсЯ король.
== Љто, мой повелитель? == глуповато переспросил воин.
== ‚ысокий человек, тупица! == нетерпеливо воскликнул
ѓейзерих. == —еловек в багрЯном плаще, который только что
покинул мою каюту.
== Ќикто не покидал твоей каюты с тех пор, как ѓунегас и
другие господа ушли отсюда, мой повелитель, == изумленно
пробормотал вандал.
== ‹жец! == меч ѓейзериха серебрЯной молнией выскользнул
из ножен. ‚оин побледнел и отшатнулсЯ.
== Ѓог мне свидетель, о король, == поклЯлсЯ он, == но
сегоднЯ ночью Я не видел такого человека.
ѓейзерих пристально уставилсЯ на воина: вождь разбиралсЯ в
людЯх и понЯл, что этот страж не лжет. ‚олосы на голове королЯ
шевельнулись, он молча повернулсЯ и торопливо захромал к каюте
Ђтаульфа. —уть помедлив у двери, он распахнул ее.
Ђтаульф, раскинув руки, лежал лицом на столе и его
состоЯние можно было определить одним взглЯдом. …го лицо
посинело, остекленевшие глаза были широко открыты, а между губ
торчал почерневший Язык. ею Ђтаульфа стЯгивал завЯзанный
особым морским узлом шелковый поЯс ѓейзериха. ‚озле одной его
руки лежало гусиное перо, у другой == чернила и лист
пергамента. ЏоднЯв его, ѓейзерих медленно, с усердием прочел:
…е величеству, императрице ђима:
џ, твой верный слуга, выполнил твою просьбу и готов
убедить варвара, которому служу, повременить с нападением на
имперский город до прибытиЯ ожидаемой тобою помощи из ‚изантии.
’огда Я заманю его в упомЯнутый залив, где его можно будет
зажать в клещи и уничтожить вместе с его флотом...
Џисьмо обрывалось непонЯтной закорючкой. ѓейзерих
уставилсЯ на труп и у него снова шевельнулись короткие волосы
на голове. ‚ысокий незнакомец исчез бесследно и вандал понЯл,
что никогда не увидит его снова.
== ђим заплатит за это, == пробормотал он. Њаска, которую
ѓейзерих привычно носил на людЯх, сползла и под ней оказалась
личина голодного волка. ‡лобный взор и стиснутаЯ в мощный кулак
рука со всей откровенностью указывали на уготованную ђиму
участь. ѓейзерих вдруг вспомнил о все еще зажатой в пальцах
монете, брошенной незнакомцем на стол. Ћн взглЯнул на нее и
шумно выдохнул сквозь стиснутые зубы, узнаваЯ письмена старого
забытого Языка и профиль человека, знакомый ему по высеченным в
древнем мраморе старого Љарфагена изображениЯм, чудом
избежавшим гнева империи.
== ѓаннибал! == пораженно выдохнул ѓейзерих.

“†Ђ‘ €‡ Љ“ђѓЂЌЂ

‘тив Ѓрилл не верил ни в привидениЯ, ни в демонов. ‡ато
•уан ‹опес верил. Ќо ни осторожность одного, ни упорный
скептицизм другого не смогли уберечь их от встречи с ужасом,
забытым людьми уже более трех сотен лет == вопиющим ужасом,
воскрешенным из тьмы забытых веков.
‚прочем, в тот последний вечер, когда ‘тив Ѓрилл сидел на
своем шатком крыльце, мысли его блуждали далеко от каких-либо
потусторонних зловещих событий. …го размышлениЯ были пронизаны
горьким материализмом. Ћн оглЯдел свой земельный участок и
выругалсЯ. „линный и поджарый Ѓрилл был груб, как сапожнаЯ кожа
== истинный сын несгибаемых пионеров, вырвавших ‡ападный ’ехас
из плена дикой природы. ’ощие ноги и высокие сапоги загорелого
и сильного, как олень, парнЯ, выдавали его ковбойские инстинкты
и даже сейчас он ругал себЯ за то, что сошел со "штормовой
палубы" своего горЯчего мустанга и занЯлсЯ фермерством. Ќет,
фермер из менЯ просто никудышный, мысленно признал молодой
ковбой.
Ћднако не один он был виноват в постигшей его неудаче.
Ћбильные дожди зимой == столь редкие в ‡ападном ’ехасе ==
обещали хороший урожай. Ќо как обычно случилось непредвиденное.
ЏозднЯЯ метель уничтожила почки на всех плодовых деревьЯх.
Ѓеспощадные бури с градом рассекли и вбили в землю
многообещающие на вид и успевшие пожелтеть зерновые, а
продолжительнаЯ засуха, завершившаЯсЯ очередным градом,
окончательно добила кукурузу.
Џоследним сгинул выдержавший все невзгоды хлопок == стаЯ
саранчи за ночь очистила догола поле Ѓрилла. ‚от почему он
поклЯлсЯ, сидЯ на крыльце, что не возобновит свою аренду и с
жаром возблагодарил судьбу за то, что не владел землей, которую
понапрасну полил своим потом и за то, что на ‡ападе еще
остались просторные равнины, где молодой и крепкий наездник
может заработать на жизнь своим лассо.
“грюмые мысли Ѓрилла рассеЯлись при виде приближающейсЯ
фигуры == молчаливый старый мексиканец, обитавший в лачуге по
ту сторону холма, зарабатывал на хлеб корчеванием и был его
ближайшим соседом. ‘ейчас он расчищал полосу земли на соседней
ферме и, возвращаЯсь домой, срезал угол пастбища Ѓрилла.
‘тив лениво наблюдал за тем, как старик преодолевает
колючую проволоку ограды и бредет по протоптанной в невысокой
сухой траве дорожке. “же больше месЯца он вырубает сучковатые
мескитовые деревьЯ, корчуЯ их немыслимо длинные корни и Ѓрилл
знал, что старик всегда шел домой одной и той же дорогой.
Ќеожиданно Ѓрилл заметил, что мексиканец свернул в сторону,
очевидно, огибаЯ низкий круглый холм, слегка возвышающийсЯ над
пастбищем. ‹опес обошел холм со значительным запасом и Ѓрилл
вспомнил, что старый мексиканец всегда держалсЯ от него на
расстоЯнии. Љ тому же Ѓрилл нехотЯ припомнил, что ‹опес при
этом обычно прибавлЯл шагу и ухитрЯлсЯ миновать холм до заката
== впрочем, мексиканцы как правило работали с рассвета до
последнего проблеска сумерек, особенно на раскорчевке, где
платили за акры, а не повременно. ‚ фермере проснулось
любопытство.
Ћн поднЯлсЯ и, неторопливо спустившись по пологому склону,
на вершине которого стоЯла его хижина, окликнул тЯжело
шагающего мексиканца.
== ќй, ‹опес, погоди!
‹опес остановилсЯ, оглЯделсЯ и застыл на месте, без
особого воодушевлениЯ поджидаЯ белого человека. == ‹опес, ==
небрежно протЯнул Ѓрилл. == ќто не мое дело, но Я просто хотел
спросить: почему ты всегда обходишь стороной тот индейский
курган?
== Ќо сабэ, == пробурчал ‹опес.
== ’ы лжешь, == добродушно заметил Ѓрилл. == ’ы все
прекрасно понимаешь и говоришь по-английски не хуже менЯ. ‚ чем
дело == думаешь, тот курган посещают привидениЯ или нечто в
этом духе?
‘тив мог говорить и читать по-испански, но нарЯду с
большинством англосаксов предпочитал говорить на родном Языке.
‹опес пожал плечами.
== ќто плохое место, но буэно, == пробормотал он, избегаЯ
взглЯда фермера. == Џусть оно хранит свою тайну.
== Њне сдаетсЯ, ты боишьсЯ призраков, == развЯзно
продолжал Ѓрилл. == —епуха, если это индейский курган, то его
хозЯева померли так давно, что от их духов, должно быть, не
осталось и следа.
Ѓрилл знал, что неграмотные мексиканцы смотрЯт с суеверным
страхом на встречающиесЯ там и сЯм на юго-западе курганы ==
останки прошлых, забытых веков, содержащие заплесневелые кости
вождей и воинов исчезнувшей расы.
== ‹учше не беспокоить скрытую землей тайну, == проговорил
‹опес.
== —епуха, == возразил Ѓрилл. == Њы с ребЯтами как-то раз
вскрыли один из курганов в Џало Џинто и отыскали части скелета,
бусы, кремневые наконечники стрел и прочее. џ хранил у себЯ
зубы, пока не потерЯл их, но менЯ не посещают никакие
привидениЯ.
== €ндейцы? == вдруг хмыкнул ‹опес. == Љто говорит об
индейцах? ‚ этой стране жили не только индейцы. ‚ старые
времена здесь случались странные событиЯ. џ слышал легенды
моего народа, передающиесЯ от поколениЯ к поколению, а мой дед
был здесь задолго до вашего, сеньор Ѓрилл.
== Џожалуй, ты прав, == согласилсЯ ‘тив. == Џервыми белыми
здесь были, конечно, испанцы. џ слыхал, что неподалеку отсюда
проходил Љоронадо, а экспедициЯ ќрнандо де ќстрады проходила
прЯмо здесь == нет, чуть в стороне == не помню как давно.
== ‚ 1545-м, == сказал ‹опес. Ћни разбили лагерь там, где
сейчас стоит ваш корраль.
Ѓрилл повернулсЯ, чтобы взглЯнуть на свой огороженный
корраль, где обитали сейчас его ездоваЯ лошадь, пара рабочих
лошадей и одна тощаЯ корова.
== Ћткуда ты так много об этом знаешь? == с любопытством
осведомилсЯ он.
== Ћдин из моих предков прошел с отрЯдом де ќстрады, ==
ответил ‹опес. == Џорфирио ‹опес, солдат; он рассказал об
экспедиции своему сыну, тот == своему, и постепенно легенда
дошла до менЯ, но у менЯ нет сына, которому Я мог бы передать
ее.
== џ и не знал, что у тебЯ была такаЯ важнаЯ роднЯ, ==
заметил Ѓрилл. == Њожет, тебе что-то известно о золоте, по
слухам спрЯтанном где-то в окрестностЯх?
== ‡десь не было никакого золота, == проворчал ‹опес. ==
‘олдаты де ќстрады несли лишь свое оружие и шли с боЯми через
враждебную страну == многие оставили в пути свои кости. Џозже
== много лет спустЯ == на караван мулов из ‘анта-”е напали в
нескольких милЯх отсюда команчи, но испанцы спрЯтали свое
золото и бежали == тогда легенды перемешались. Ќо даже их
золота здесь уже нет, потому что гринго-охотники на бизонов
нашли и выкопали его.
Ѓрилл рассеЯнно и почти равнодушно кивнул. ћго-западнаЯ
часть континента ‘еверной Ђмерики как никакаЯ другаЯ изобилует
легендами о спрЯтанных сокровищах. ‘казочные богатства
перемещались туда-сюда через холмы и долины ’ехаса и
Ќью-Њексико в старые времена, когда испанцы владели золотыми и
серебрЯными рудниками Ќового ‘вета и держали в руках прибыльную
торговлю мехами ‡апада, и отголоски тех времен все еще слышатсЯ
в легендах о золотых кладах. ђожденнаЯ надвигающейсЯ бедностью
и неудачей смутнаЯ мечта сродни тем возникла в мозгу у Ѓрилла.
== ‚ообще-то, == произнес он вслух, == делать мне сейчас
нечего, так что Я подумываю раскопать этот старый курган и
посмотреть, нет ли в нем чего ценного.
ќто простое намерение ‘тива произвело на ‹опеса буквально
потрЯсающее впечатление. Ћн отпрЯнул и его смуглое лицо
посерело; черные глаза старика вспыхнули и он умолЯюще
всплеснул руками.
== „иос, нет! == вскричал он. == Ќе делайте этого, сеньор
Ѓрилл! Ќа нем лежит заклЯтье, так говорил мой дед...
== Ћ чем он говорил? == поинтересовалсЯ Ѓрилл.
Ќеожиданно ‹опес погрузилсЯ в мрачное молчание.
== џ не могу сказать, == пробормотал вскоре он. == џ
поклЯлсЯ молчать и могу открыть свое сердце лишь старшему сыну.
Ќо поверьте, лучше сразу перерезать себе горло, чем вскрывать
этот проклЯтый курган.
== Ќо если это и впрЯмь опасно, == проговорил раздраженный
суевериЯми мексиканца Ѓрилл, == почему бы тебе не рассказать об
этом мне? „ай мне разумный повод не вскрывать его.
== Ќо Я н могу говорить! == в отчаЯнии воскликнул
мексиканец. == џ знаю, но поклЯлсЯ молчать на свЯтом распЯтии,
как прежде клЯлись все мужчины нашей семьи. ќто столь темнаЯ
тайна, что можно угодить в ад за один лишь разговор о ней.
‘воим рассказом Я бы вышиб душу из вашего тела. Ќо Я поклЯлсЯ,
и у менЯ нет сына == а потому мой Язык навеки запечатан.
== ‚от как, == насмешливо сказал Ѓрилл. == ’огда почему бы
тебе не написать об этом?
‹опес вздрогнул и уставилсЯ на ‘тива, но к изумлению
фермера, ухватилсЯ за эту мысль.
== ’ак Я и сделаю! ‘лава ѓосподу, что добрый свЯщенник
научил менЯ писать, когда Я был мальчишкой. ЊоЯ клЯтва не
упоминает о письме, Я только поклЯлсЯ не говорить. џ напишу обо
всем длЯ вас, если поклЯнетесь не говорить об этом никому и
уничтожить бумагу сразу после прочтениЯ.
== ‘огласен, == сказал Ѓрилл, чтобы успокоить его и старый
мексиканец облегченно вздохнул.
== Ѓуэно! џ пойду и напишу прЯмо сейчас. ‡автра, по дороге
на работу, Я передам вам эту бумагу и вы поймете, почему никто
не должен вскрывать этот проклЯтый курган!
‘ этими словами ‹опес торопливо зашагал домой, качаЯ
согбенными плечами от непривычных усилий. ‘тив усмехнулсЯ,
пожал плечами и собралсЯ было вернутьсЯ в свою хижину, но вдруг
помедлил и задумчиво уставилсЯ на поросший травой низкий
округлый холм. „олжно быть, это индейскаЯ гробница, решил он,
находЯ в симметричном сооружении сходство с другими индейскими
курганами. ‘тив, нахмурЯсь, попыталсЯ мысленно свЯзать
таинственный холм с воинственным предком •уана ‹опеса.
Ѓрилл проводил взглЯдом удалЯющуюсЯ фигуру старого
мексиканца. ђассеченнаЯ надвое полуиссохшим ручьем долина,
окаймленнаЯ деревьЯми и кустарником, лежала между пастбищем
Ѓрилла и низким холмом, за которым прЯталась хижина ‹опеса.
“ходЯщий старик почти затерЯлсЯ среди деревьев, растущих вдоль
берега ручьЯ, и Ѓрилл принЯл неожиданное решение.
’оропливо поднЯвшись к себе, он извлек из пристроенного к
тыльной стене хижины сараЯ с инструментами кирку и лопату.
‘олнце еще не село и Ѓрилл надеЯлсЯ, что сможет вскрыть курган
настолько, чтобы определить характер его содержимого до
наступлениЯ темноты. €ли ему придетсЯ поработать с фонарем.
ЏорывистаЯ натура ‘тива требовала немедленно вскрыть холм и
открыть его тайну == если она вообще существовала. Њысль о
кладе вновь пришла ему в голову, обостреннаЯ уклончивым
поведением ‹опеса.
—то если эта травЯнистаЯ горка коричневой земли и впрЯмь
таит в себе клад == девственное золото забытых рудников или
испанскую монету старой чеканки? ђазве не могло случитьсЯ так,
что мушкетеры де ќстрады собственноручно насыпали этот холм над
сокровищем, которое не в состоЯнии были унести, и придали ему
затем облик индейского кургана, чтобы одурачить кладоискателей?
‡нал ли об этом старый ‹опес? Ќе удивительно, что мексиканец,
знаЯ о спрЯтанном кладе, не смел тревожить его. Ћбуреваемый
мрачными суевериЯми старик предпочитал жить тЯжелым трудом, не
рискуЯ вызвать гнев неуловимых призраков или демонов == ведь
мексиканцы всегда говорЯт, что спрЯтанное золото всегда
проклЯто, и этот курган тоже навернЯка таит в себе особое
неведомое заклЯтье. —то ж, размышлЯл Ѓрилл, латино-индейские
дьЯволы не пугают англосаксов, терзаемых демонами засухи, бурь
и угрозой гибели урожаЯ.
‘тив принЯлсЯ за работу с присущей его племени Яростной
энергией. ‡адача оказалась нелегкой; обожженнаЯ безжалостным
солнцем и смешаннаЯ с камнЯми и галькой почва была твердой как
железо. Ѓрилл обливалсЯ потом и крЯхтел от усилий, но его
охватил пламенный азарт кладоискателЯ. ‘трЯхнув пот с глаз, он
продолжал могучими ударами разбивать на куски слежавшуюсЯ землю
кургана.
‘олнце опустилось за горизонт и наступили долгие летние
сумерки, но фермер трудилсЯ, не покладаЯ рук и не замечаЯ ни
времени, ни происходЯщего вокруг. ЌаходЯ в почве следы
древесного углЯ, ‘тив все более убеждалсЯ, что курган
действительно был индейской гробницей. „ревние люди,
воздвигавшие подобные курганы, по нескольку дней крЯду жгли
поверх них на определенной стадии постройки костры. ‚се
вскрытые ‘тивом прежде курганы содержали в себе на определенной
глубине внушительный слой углЯ. Ќо нынешние, обнаруженные
кладоискателем следы углЯ беспорЯдочно пронизывали почву.
…го идеЯ о построенном испанцами хранилище клада
потускнела, но он продолжал работать. Љак знать == может
странные люди, которых ныне называют "строителЯми курганов",
захоронили здесь вместе с покойниками свои сокровища?
Ќеожиданно кирка ‘тива прозвенела о металл и он
возбужденно вскрикнул. ‘хватив находку, он поднес ее к глазам,
напрЯгаЯ зрение в убывающем свете сумерек. Ћна была покрыта
слоем ржавчины и едва достигала толщины бумаги, но он мгновенно
узнал в ней колесико от шпоры == судЯ по длинным жестоким
"лучам" испанское. Ќаходка крайне изумила кладоискателЯ == ведь
ни один испанец навернЯка не строил этот курган с Явными
признаками работы аборигенов. Ћткуда же взЯлсЯ этот таЯщийсЯ
глубоко в слежавшейсЯ почве "сувенир" испанских кабальерос?
Џокачав головой, Ѓрилл снова принЯлсЯ копать. Ћн знал, что
в центре кургана, будь это гробница аборигенов, он обЯзательно
обнаружит узкую, сложенную из тЯжелых камней камеру, содержащую
кости вождЯ, ради которого был воздвигнут холм и принесены на
его поверхности человеческие жертвы. Ќаконец, в сгущающейсЯ
темноте кирка фермера тЯжело ударила в неподатливую, похожую на
гранит поверхность. € по виду, и наощупь то был грубоотесанный
каменный слЯб, замыкающий один из концов погребальной камеры.
ЏытатьсЯ разбить его бесполезно, поэтому Ѓрилл подрыл землю
вокруг, отгребаЯ грЯзь и камешки, пока не почувствовал, что
сможет вывернуть камень, стоит лишь подсунуть под его край
конец кирки и воспользоватьсЯ ею как рычагом.
‚друг ‘тив понЯл, что наступила ночь. ‚ свете молодой луны
предметы потускнели и потерЯли очертаниЯ. €з корралЯ, где
усталые животные смирно перемалывали челюстЯми зерно, донеслось
ржание мустанга. ѓде-то в непроницаемо-темных изгибах узкого
ручьЯ жалобно отозвалсЯ козодой. Ѓрилл неохотно распрЯмилсЯ.
Џожалуй, он принесет фонарь и продолжит раскопки при его свете.
Љладоискатель пошарил в кармане, рассчитываЯ вывернуть камень и
осмотреть могилу с помощью спичек, но вдруг застыл и
прислушалсЯ. Ќеужели ему послышалсЯ слабый зловещий шорох,
позади замыкающей плиты? ‡меи! Ќесомненно, в основании кургана
у них были норы и, возможно, дюжина "гремучек" с ромбами вдоль
спины ожидают свернувшись кольцами в камере, чтобы он просунул
к ним руку. ‘одрогнувшись при этой мысли, фермер отпрЯнул от
вырытой им Ямы. Ќе годитсЯ наугад совать руки в дыры. Љ тому же
вот уже несколько минут ему досаждал слабый гнилостный запах,
исходЯщий из щели вокруг замыкающей плиты == хотЯ этот факт
говорил о возможном присутствии рептилий не более, чем любой
другой угрожающий запах. ‚ нем был присущий кладбищу дух тлена
== навернЯка в погребальной камере образовались опасные длЯ
всего живого газы.
‘тив отложил кирку и вернулсЯ в дом, досадуЯ на
необходимую заминку. ‚ойдЯ в темную хижину, он зажег спичку и
нашел фонарь, висЯщий на вбитом в стену гвозде. ‚стрЯхнув
фонарь, он с удовлетворением заметил, что в нем достаточно
минерального масла, и зажег его. ‡атем ‘тив снова отправилсЯ к
кургану, поскольку его страсть даже не позволЯла ему чуть
задержатьсЯ, чтобы перекусить. ‚скрытие кургана заинтриговало
его, как человека с богатым воображением, а найденнаЯ испанскаЯ
шпора лишь обострЯла любопытство.
Ћн спешил к кургану и его раскачивающийсЯ фонарь
отбрасывал впереди и позади него длинные уродливые тени. ”ермер
ухмыльнулсЯ, представлЯЯ себе, что подумает и скажет ‹опес
утром, узнав о вторжении в запретный курган. •орошо, что Я
вскрыл его в тот же вечер, решил Ѓрилл, == знай об этом ‹опес,
он мог б помешать мне в этом деле.
‚ задумчивой тишине летней ночи Ѓрилл достиг кургана,
поднЯл фонарь == и пораженно выругалсЯ. ”онарь осветил место
раскопок, небрежно брошенные неподалеку инструменты == и черную
зловещую Яму! Ћгромный замыкающий камень лежал возле нее, как
будто был мимоходом отброшен в сторону. ‘тив с опаской сунул
фонарь вперед и заглЯнул в маленькую, похожую на пещеру камеру,
ожидаЯ увидеть нечто неведомое. Ќо его взглЯд не наткнулсЯ ни
на что, кроме голых каменных стен узкой длинной камеры,
достаточно большой, чтобы принЯть тело человека и сложенной из
грубоотесанных и прочно скрепленных между собой каменных плит.
== ‹опес! == злобно воскликнул ‘тив. == ѓрЯзный койот! Ћн
выследил менЯ за работой, а когда Я пошел за фонарем, подкралсЯ
сюда, поднЯл рычагом камень == и схватил то, что здесь было.
—ерт побери его жирную шкуру, ну и задам Я ему!
Ћн сердито задул фонарь и уставилсЯ поверх заросшей
кустарником долины. Ќеожиданно он замер: на краю холма, по ту
сторону которого стоЯла лачуга ‹опеса, двигалась тень. “зкий
полумесЯц луны снижалсЯ и тени обманчиво перемещались в его
тусклом свете. Ќо зрение ‘тива закалило солнце и ветры пустыни
и он знал, что за кромкой покрытого мескитовыми деревьЯми холма
исчезало двуногое существо.
== “дирает в свою хижину, == оскалилсЯ Ѓрилл. == €
навернЯка прихватил что-то, иначе не нессЯ бы как угорелый.
Ѓрилл сглотнул, удивлЯЯсь дрожи, охватившей его тело. —то
особенного в старом вороватом чудаке, семенЯщем домой со своей
добычей? Ћн пыталсЯ подавить в себе мысли о странной,
вприпрыжку, походке огибающей холм темной фигуры. Ќаверное, у
старого грузного •уана ‹опеса были основаниЯ выбрать себе столь
быструю и особенную манеру передвижениЯ.
== ‹юбаЯ его находка принадлежит нам обоим поровну, ==
поклЯлсЯ вслух Ѓрилл, стараЯсь отвлечьсЯ от поразившего его
воображение побега ‹опеса. == џ взЯл эту землю в аренду и Я
раскопал холм. џсно почему он рассказал мне басню о заклЯтье!
—ерта с два Я поверю в эти сказки! •отел, чтобы Я оставил
курган в покое и клад досталсЯ бы ему. “дивительно, что он не
выкопал его давным-давно. •отЯ, эти тупые мексиканцы совершенно
непредсказуемы...
ЏродолжаЯ размышлЯть вслух, Ѓрилл широко шагал по пологому
склону пастбища, опускающегосЯ к руслу ручьЯ. “глубившись в
тень деревьев и густой кустарник, он перешел через сухое русло,
рассеЯнно подметив, что в темноте не прозвучал крик козодоЯ или
совы. Ќочь застыла в напрЯженной неприЯтной тишине. Ћн пожалел,
что задул фонарь, который все еще был при нем, и порадовалсЯ,
что нес в правой руке смахивающую на боевой топор кирку. …му
вдруг захотелось свистнуть, просто чтобы нарушить тишину, но он
чертыхнулсЯ и передумал. ‘тив рад был вскоре поднЯтьсЯ на
низкий берег ручьЯ, освещенный звездным небом.
Ћчутившись на холме, он посмотрел вниз, на окруженную
мескитовыми деревьЯми прогалину, где стоЯла жалкаЯ лачуга
‹опеса. ‚ одном из окон горел свет.
== ‚идно, готовит пожитки длЯ побега, == проворчал ‘тив и
вдруг покачнулсЯ будто его ударили, потому что тишину разорвал
ужасный крик и ему захотелось зажать руками уши, чтобы не
слышать этот невыносимо пронзительный вопль, неожиданно
захлебнувшийсЯ на самой высокой ноте.
== Ѓоже милостивый! == ‘тив почувствовал, как по всему
телу выступил холодный пот. == ќто кричал ‹опес... или кто-то
дру...
Ќедоговорив, он уже мчалсЯ с холма так быстро, как
способны были нести его длинные ноги. ‚ одинокой хижине
происходило нечто немыслимое ужасное и он обЯзательно все
узнает, даже если ему придетсЯ встретитьсЯ с самим дьЯволом. Ќа
бегу Ѓрилл покрепче стиснул в руке рукоЯть кирки. Љакие-то
мародеры и бродЯги убивают старого ‹опеса за добычу, взЯтую им
из кургана, решил ‘тив и забыл о своем гневе. ‹юбому обидчику
старого мошенника придетсЯ плохо, пусть даже ‹опес и был вором.
”ермер выбежал на прогалину, но в эту минуту свет в хижине
погас и ‘тив, пошатнувшись на бегу, с налету врезалсЯ в
мескитовое дерево. Ќе сдержав стона и поранившись о колючки, он
отпрЯнул, чертыхнулсЯ и снова побежал к хижине, готовЯсь к
худшему.
Ѓрилл попыталсЯ открыть единственную дверь хижины и
обнаружил, что она заперта изнутри. Ћн окликнул ‹опеса, но
ответа не было. € все же, тишина не была абсолютной. €знутри
донессЯ звук приглушенной возни, прекратившийсЯ, когда Ѓрилл с
треском вонзил в дверь кирку. ’онкаЯ преграда разлетелась, и
Ѓрилл влетел внутрь с горЯщими глазами и занесенной длЯ
нападениЯ киркой. Ќо ничто не нарушило вновь наступившей тишины
и не пошевелилось в комнате, хотЯ лихорадочное воображение
Ѓрилла успело населить темные углы лачуги ужасными фигурами.
‚лажной от пота рукой он отыскал спичку и зажег ее. Љроме
него в хижине был только ‹опес == старина ‹опес, мертвый как
камень, лежал на полу, напоминаЯ распЯтие своими широко
раскинутыми руками. …го рот был разинут в идиотской гримасе,
глаза выкачены и наполнены невыносимым ужасом. …динственное
окно было распахнуто, указываЯ на способ побега убийцы, а
может, и на способ его проникновениЯ в хижину. Ѓрилл подошел к
окну и осторожно выглЯнул наружу. Ћн увидел лишь склон холма по
одну сторону и мескитовую прогалину по другую. ”ермер вздрогнул
== не шевельнулось ли что-то среди укороченных теней мескитовых
деревьев и чаппаралЯ == или ему показалось, будто среди
деревьев промелькнула темнаЯ фигура?
Љогда спичка догорела до самых пальцев, он повернулсЯ и,
ругаЯсь из-за того, что обжегсЯ, зажег старую маслЯную лампу на
грубом столе. ‘теклЯнный шар лампы был очень горЯч, как будто
она горела много часов.
Ћн неохотно перевернул лежащий на полу труп. ЉакаЯ бы
смерть ни настигла ‹опеса == она была ужасна, но проворно
осматривающий мертвого старика Ѓрилл не нашел на нем ни одной
раны == ни от ножа, ни от дубинки. ‘топ! Ќа ощупывающей руке
Ѓрилла поЯвилась тонкаЯ полоска крови. ЏродолжаЯ искать, он
обнаружил причину: три или четыре крошечных прокола на горле
‹опеса, из которых по капле сочилась кровь. ‚начале ему
показалось, раны нанесены стилетом == узким кинжалом с
закругленными кромками == затем он покачал головой. Ћн видел
раны от стилета, у него на теле тоже была такаЯ рана. Ќо эти
раны, скорее, напоминали укус какого-то животного с острыми
клыками.
‚прочем, Ѓрилл сомневалсЯ, что раны были достаточно
глубоки, чтобы вызвать смерть, да и крови из них вытекло не
много. ‚ темных закоулках его мозга возникла вызывающаЯ
отвращение уверенность, что ‹опес умер от страха, а раны были
нанесены одновременно с его смертью, либо мгновением позже.
‚добавок, ‘тив заметил еще кое-что: на полу были
разбросаны грЯзноватые листы бумаги, исчирканные грубой рукой
мексиканца == ведь он собиралсЯ написать о проклЯтье кургана.
€списанные листы, валЯвшийсЯ на полу огрызок карандаша, горЯчаЯ
маслЯнаЯ лампа == все указывало на то, что старик просидел за
грубоотесанным столом несколько часов крЯду. Ќо кто же тогда
вскрыл погребальную камеру и выкрал содержимое? € что за
существо, удирающее вприпрыжку за холм, успел заметить Ѓрилл?
Ћставалось только одно: оседлать своего мустанга и
проскакать десЯть миль до Љолодцев Љойота == ближайшего
поселка, чтобы сообщить шерифу об убийстве.
Ѓрилл собрал с пола бумаги. Џоследний смЯтый в комок лист
был зажат в руке старика и Ѓрилл добыл его с некоторым усилием.
Џовернувшись, чтобы погасить лампу, фермер помедлил, ругаЯ себЯ
за страх, притаившийсЯ в закоулке мозга == страх перед
протЯнувшейсЯ через окно тенью, которую он успел заметить перед
тем, как в хижине погас свет. Ќесомненно, то была длиннаЯ рука
убийцы, тЯнущаЯсЯ к лампе, чтобы загасить ее. —то показалось
ему необычным, нечеловеческим в этой тени, возможно, искаженной
в тусклом свете лампы? Љак человек, старающийсЯ вспомнить
подробности кошмарного сна, ‘тив пыталсЯ четко поЯснить себе,
почему при виде убегающей фигуры он испугалсЯ настолько, что
сходу врезалсЯ в дерево, и почему при одной мысли об этом, он
снова покрываетсЯ потом холодным потом. “корЯЯ себЯ длЯ
храбрости, он зажег свой фонарь, задул лампу на грубом столе и
решительно отправилсЯ в путь. € все же, крепко стискиваЯ в руке
кирку, он недоумевал, почему некоторые особенности этого
жестокого убийства так угнетали его? Џодобные преступлениЯ
отвратительны, но достаточно заурЯдны, особенно среди
мексиканцев, лелеющих свои тайные распри.
‘тупив в молчаливую, усеЯнную звездами ночь, он вдруг
замер на месте. ‡а ручьем послышалось душераздирающее,
смертельно испуганное ржание лошади == и безумный топот копыт,
вскоре исчезнувший вдали. Ѓрилл Яростно и с отвращением
выругалсЯ. Ќе прЯчетсЯ ли среди холмов пантера, и не убила ли
эта чудовищнаЯ кошка старого ‹опеса? Ќо почему тогда на теле
жертвы не было следов свирепых кривых когтей? € кто погасил
свет в хижине?
ђазмышлЯЯ над этой загадкой, Ѓрилл спешил к темному ручью.
ЉовбоЯ всегда волнуют причины паники в собственном стаде.
Ћчутившись в тени окаймлЯющего сухой ручей кустарника, Ѓрилл
вдруг обнаружил, что у него пересох Язык. Ћн то и дело
сглатывал слюну и нес фонарь над головой. ’усклый свет фонарЯ
был едва виден во мраке и лишь подчеркивал кромешную тьму
сгустившихсЯ теней. Џочему-то среди хаоса досаждавших ему
мыслей вдруг поЯвилась мысль о том, что землЯ эта, хотЯ и новаЯ
длЯ англосаксов, по сути, очень стараЯ. ‚скрытаЯ и оскверненнаЯ
могила была немым свидетельством того, что человек был здесь в
глубокой древности == и неожиданно ночь, холмы и обступившие
фермера тени показались ему пугающими реликтами темного
прошлого. ‡десь жили и умирали долгие поколениЯ людей еще до
того, как предки Ѓрилла услышали об этой земле. ЌавернЯка,
ночами, где-то здесь, у темного ручьЯ, испускали дух в ужасных
мучениЯх жертвы. Ћбуреваемый такого рода мыслЯми, Ѓрилл спешил
миновать затененный деревьЯми ручей.
Ќаконец он облегченно вздохнул, выйдЯ из зарослей на своей
стороне участка. ’оропливо поднимаЯсь по пологому склону к
обнесенному оградой корралю, он всматривалсЯ по сторонам,
высоко поднимаЯ фонарь. Љорраль был пуст, поблизости не видно
было ни единого животного. ЉольЯ ограды лежали на земле, что
указывало на работу человека и событиЯ приобрели новый зловещий
смысл. Љому-то не хотелось, чтобы он поехал в Љолодцы Љойота
этой ночью, а значит, убийца намерен был сбежать и хотел
оставить за собой блюстителЯм закона как можно больше миль,
решил с усмешкой Ѓрилл. …му показалось, будто с дальнего конца
мескитовой прогалины все еще доноситсЯ еле слышный топот
лошадей. —то могло испугать их так сильно? •олодные пальцы
страха пробежали по спине Ѓрилла.
‘тив направилсЯ к дому. Ћн не вошел в него без оглЯдки, а
крадучись обошел хижину, с дрожью всматриваЯсь в темные окна и
мучительно прислушиваЯсь к малейшему шороху, способному выдать
присутствие затаившегосЯ убийцы. Ќаконец, он осмелилсЯ открыть
дверь и войти внутрь. ‚начале он ударил дверью о стену, чтобы
узнать, не прЯчетсЯ ли кто-нибудь за ней, затем поднЯл фонарь и
с колотЯщимсЯ сердцем ступил в дом, свирепо сжимаЯ в руке кирку
и охваченный мешаниной из страха и слепой Ярости. Ќо на него не
напал прЯчущийсЯ убийца и осторожный осмотр не дал результатов.
‘о вздохом облегчениЯ Ѓрилл запер дверь, плотно закрыл
окна и зажег свою старую маслЯную лампу. Њысль об одиноко
лежащем в лачуге по ту сторону ручьЯ старом ‹опесе, вернее, его
трупе с остекленелыми глазами, заставила ‘тива вздрогнуть, но
он не собиралсЯ отправитьсЯ в поселок пешком этой ночью.
Ћн извлек из потайного места свой надежный старый кольт
45-го калибра, повращал сине-стальной барабан и невесело
ухмыльнулсЯ. ‚озможно, убийца не собиралсЯ оставлЯть в живых
свидетелЯ своего преступлениЯ. —то ж, пусть приходит! Ћн == или
они == обнаружат в молодом ковбое с шестизарЯдной пушкой не
столь легкую добычу, какой оказалсЯ старый безоружный
мексиканец. ‚се это напомнило Ѓриллу о бумагах, принесенных им
из лачуги ‹опеса. “бедившись, что он не находитсЯ на линии
окна, через которое могла влететь неожиданнаЯ пулЯ, ‘тив
уселсЯ, чтобы прочесть их, не забываЯ прислушиватьсЯ к
подозрительным шорохам снаружи.
—итаЯ корЯвые, с трудом нацарапанные строки, он
чувствовал, как в душе у него растет ледЯной ужас. ‘тарый
мексиканец поведал пугающую историю == ту, что передаютсЯ от
поколениЯ к поколению == историю о незапамЯтных временах.
‚ бумагах Ѓрилл прочел о странствиЯх кабальеро ќрнандо де
ќстрады и его копьеносцев, бросивших вызов ранее неизведанным
пустынЯм юго-запада. ђукопись гласила, что вначале отрЯд
состоЯл из сорока с небольшим солдат, слуг и господ. ‘реди них
были капитан де ќстрада, свЯщенник, молодой •уан ‡авилла и дон
‘антьЯго де ‚альдес == загадочный дворЯнин, снЯтый с беспомощно
дрейфующего в Љарибском море кораблЯ и рассказавший о том, что
остальные члены команды и пассажиры умерли от чумы и ему
пришлось выбросить их тела за борт. Џоэтому де ќстрада взЯл его
на борт кораблЯ, несущего экспедицию из €спании, и де ‚альдес
присоединилсЯ к первопроходцам.
„алее старый ‹опес описывал путешествие испанцев в своей
примитивной манере, как это передавалось от отца к сыну его
предками свыше трех сотен лет. ‘лова на бумаге едва ли отражали
ужасающие тЯготы, с которыми столкнулись первопроходцы ==
засуха, жажда, наводнениЯ, песчаные бури и копьЯ враждебных
краснокожих. Ќо старый ‹опес поведал и о другом испытании,
постигшем одинокий караван, прокладывающий путь в дебрЯх дикой
природы. Ќеведомый таЯщийсЯ ужас превратил отрЯд в свою добычу,
люди один за другим становились его жертвами и никто не знал
убийцу. ‘трах и черное подозрение грызло сердца людей подобно
Язве и даже их предводитель пребывал в растерЯнности. Ќо все
знали: среди них был дьЯвол в обличье человека.
‹юди начали отстранЯтьсЯ друг от друга, шли врассыпную
вдоль тропы и их взаимнаЯ подозрительность, побуждающаЯ каждого
уединЯтьсЯ, лишь облегчала задачу дьЯволу. Ћстанки экспедиции
брели через пустыню потерЯнные, измученные и беспомощные, а
невидимый ужас продолжал преследовать их, повергаЯ наземь
отставших, не щадЯ дремлющих часовых и уснувших путников. Ќа
горле каждого из них находили раны от острых клыков,
выпускавших из жертвы кровь до капли == поэтому живые знали, с
какого рода злом им придетсЯ иметь дело. ‹юди, шатаЯсь, шли
вперед; призываЯ на помощь свЯтых или богохульствуЯ в слепом
страхе, они отчаЯнно боролись со сном до тех пор, пока не
падали в изнеможении, и подкравшийсЯ сон нес им ужас и смерть.
Џодозрение сосредоточилось на чернокожем великане,
рабе-людоеде из Љалабара. Ћни сковали его цепЯми, но юный •уан
‡авилла погиб как все предыдущие, а затем та же участь постигла
свЯщенника. Ќо свЯщенник сопротивлЯлсЯ дьЯвольскому убийце и
прожил достаточно долго, чтобы шепнуть имЯ дьЯвола де ќстраде.
„алее Ѓрилл с дрожью и широкооткрытыми глазами прочел:
"... ’еперь де ќстраде было Ясно, что добрый свЯщенник
поведал истину и убийцей был дон ‘антьЯго де ‚альдес,
оказавшийсЯ вампиром и питающийсЯ кровью живых. ’огда де
ќстрада вспомнил о некоем гнусном дворЯнине, прЯчущемсЯ в горах
Љастилии со времен мавров и живущем кровью беспомощных жертв,
дарующих ему отвратительное бессмертие. ’от дворЯнин был изгнан
с гор и никто не знал, куда он бежал, но теперь очевидно, что
дон ‘антьЯго и был тем злодеем. Ћн покинул €спанию на корабле и
де ќстрада знал, что люди с этого кораблЯ умерли не от чумы,
как представил этот дьЯвол, а от клыков вампира.
„е ќстрада, чернокожий великан и несколько оставшихсЯ в
живых солдат отправились на поиски и нашли бестию безмЯтежно
спЯщей в зарослЯх чаппаралЯ; вампир досыта напиталсЯ кровью
последней жертвы. ’еперь уже хорошо известно, что вампир,
подобно удаву погружаетсЯ, будучи сытым, в глубокий сон и его
можно пленить без опаски. Ќо де ќстрада задумалсЯ над тем, как
можно убить нежить? ‚едь вампир == давно умерший человек, ловко
приспособившийсЯ к своему мерзкому промыслу.
‹юди настоЯли, чтобы Љабальеро загнал в сердце дьЯволу кол
и отрезал ему голову, произносЯ свЯтые слова, обращающие давно
мертвое тело в прах, но свЯщенник умер и де ќстрада боЯлсЯ, что
чудовище очнетсЯ во времЯ ритуала.
Џоэтому они осторожно поднЯли дона ‘ебастьЯна и отнесли
его к находЯщемусЯ неподалеку старому индейскому кургану.
‚скрыв холм, они выбросили найденные в нем кости, поместили
внутрь вампира и вновь закрыли курган == да сохранит его так
ѓосподь до ‘удного днЯ.
‘ие место проклЯто и мне жаль, что Я не умер где-либо с
голоду прежде, чем прийти сюда в поисках работы == ибо Я знал
это место, ручей и курган с его страшной тайной еще с детства;
так что, теперь вы понимаете, сеньор Ѓрилл, почему вы не должны
вскрывать этот курган и будить дьЯвола..."
Ќа этом месте рукопись обрывалась торопливым росчерком
карандаша, прорвавшего смЯтый лист.
Ѓрилл поднЯлсЯ с безумно колотЯщимсЯ сердцем, бледный как
мел, и с прилипшим к небу Языком. ‘ трудом переведЯ дух, ‘тив
произнес:
== ‚от почему шпора оказалась в кургане == один из
испанцев потерЯл ее во времЯ раскопок, и мне следовало
смекнуть, что холм уже вскрывали, хотЯ бы по россыпЯм
древесного углЯ...
…го обступили темные видениЯ и он в ужасе съежилсЯ,
представлЯЯ себе, как погребенное в могильном мраке чудовище
лихорадочно пытаетсЯ сдвинуть каменную плиту, расшатанную
киркой невежи; затем темную фигуру, вприпрыжку огибающую холм,
спеша на свет, обещающий человеческую добычу.. и немыслимо
длинную руку в тусклоосвещенном окне лачуги.
== ќто безумие! == задыхаЯсь пробормотал Ѓрилл. == ‹опес
ей-Ѓогу спЯтил. Ќа свете нет вампиров! Ђ если есть, то почему
чудовище не расправилось со мной вместо ‹опеса == если только
вампир не захотел прежде осмотретьсЯ, чтобы действовать
навернЯка? Ћднако к чертЯм все эти бредни...
‘лова замерли у него в горле. ‚ окне поЯвилось лицо и
уставилось на него, беззвучно шевелЯ губами. ‹едЯные глаза,
казалось, проникли до самых тайников его души. €з глотки Ѓрилла
вырвалсЯ вопль и отвратительный призрак исчез. Ќо в хижине
поЯвилсЯ гнилостный запах, висЯщий ранее над курганом. „верь
хижины заскрежетала и начала медленно прогибатьсЯ внутрь. Ѓрилл
встал спиной к стене, револьвер плЯсал у него в руке, а в вихре
мыслей выделЯлась только одна == сейчас между ним и ужасным
порождением ночного мрака из тьмы веков была лишь тонкаЯ
деревЯннаЯ перегородка. …го глаза расширились при виде
подающейсЯ двери и он услышал стон удерживающей засов скобы.
„верь рухнула внутрь. Ѓрилл не завопил. …го Язык
превратилсЯ в ледышку, а остекленевшие глаза уставились на
высокую, похожую на хищную птицу фигуру == ледЯные глаза,
длинные черные когти, истлевшее платье старинного покроЯ,
высокие сапоги со шпорами, мЯгкаЯ шлЯпа с поникшим пером,
превратившийсЯ в лохмотьЯ просторный плащ... ‚ темном дверном
проеме стоЯло отвратительное существо из прошлого, при виде
которого у фермера пошла кругом голова. Ћт фигуры исходил
леденЯщий холод, пахнущий затхлой глиной и кладбищенской
землей.
Ќеожиданно тварь набросилась на него, как падающий на
добычу гриф.
Ѓрилл выстрелил в упор и увидел, как клок материи вылетел
из груди существа. ‚ампир покачнулсЯ от удара тЯжелой пули, но
выпрЯмилсЯ и с пугающей быстротой снова кинулсЯ на ‘тива. Ѓрилл
с придушенным воплем припал к стене и револьвер выпал из его
бесчувственной руки. ’ак значит, темные легенды говорили правду
== оружие человека бессильно, ибо разве может он убить того,
кто был уже мертв долгие столетиЯ?
Љогтистые руки потЯнулись к его горлу, погружаЯ молодого
ковбоЯ в горЯчку безумиЯ. Ћн сражалсЯ с холодной мертвой
нежитью, пытающейсЯ завладеть его жизнью и душой так, как
сражались когда-то, бросаЯ вызов суровой судьбе его
предки-пионеры.
Ѓрилл почти не запомнил подробностей смертельной схватки.
Ћна показалась ему слепым хаосом, где он рычал, рвал и молотил
кулаками чудовище, впившеесЯ в него длинными черными когтЯми
пантеры и лЯзгающее острыми зубами у самого его горла. Ћни то
катались по полу хижины, окутанные тлетворными складками
древнего плаща, то поднимались и, шатаЯсь, пытались одолеть
друг друга среди останков развалившейсЯ мебели, но Ярость
вампира была не ужаснее отчаЯниЯ обезумевшей от страха жертвы.
Ќаконец они рухнули на стол, повалив его на бок и маслЯнаЯ
лампа разлетелась вдребезги от удара о пол, облив стены
пламенем. Ѓрилл почувствовал на себе брызги горЯщего металла,
но в пылу сражениЯ не обратил на раны вниманиЯ. —ерные когти
терзали его, нечеловеческие глаза леденили душу, а иссохшаЯ
плоть чудовища казалась ему наощупь твердой, как сухое дерево.
‚олны слепой Ярости окатывали ‘тива Ѓрилла, он дралсЯ с
кошмаром как безумный, а вокруг них уже занимались огнем стены
и крыша хижины.
Ћни продолжали сражатьсЯ среди Языков пламени, напоминаЯ
демона и смертного, одержимых битвой на раскаленном пороге ада.
Ѓрилл собрал в себе силы длЯ последнего отчаЯнного выброса
энергии; окровавленный и задыхающийсЯ, он оттолкнул гнусную
тварь, затем вновь бросилсЯ на нее и обхватил так крепко, что
даже вампир не мог разорвать его хватку. ‚зметнув дьЯвольского
противника в воздух, он ударил его о торчащий край стола, как
человек, ломающий о колено деревЯшку. —то-то хрустнуло, будто
сломалась ветка, вампир выскользнул из рук Ѓрилла, упал на
горЯщий пол и застыл в нелепой изломанной позе. Ќо он не был
мертв, потому что его горЯщие глаза сверлили Ѓрилла с голодным
вожделением, а тело пыталось ползти к нему, несмотрЯ на
сломанный позвоночник, как ползет умирающаЯ змеЯ.
‡адыхаЯсь и едва не падаЯ, Ѓрилл стрЯхнул кровь с глаз и
почти наощупь вышел через сломанную дверь. Ћчутившись снаружи,
он, спотыкаЯсь, бросилсЯ через заросли мескита и чаппаралЯ, как
беглец из ада, и бежал до тех пор, пока не рухнул в изнеможении
на землю. ЋглЯнувшись, он увидел пламЯ пылающего дома и
поблагодарил ѓоспода за то, что хижина его выгорит дотла и
кости дона ‘антьЯго де ‚альдеса обратЯтсЯ в прах, не оставив о
нем более памЯти людЯм...

хжхжхжхжхжхжхжхжхжхжхжхжхжхжхжхж

—…‹Ћ‚…Љ ЌЂ ‡…Њ‹…
ЌаводЯ на цель вороненое дуло своего винчестера, Љэл
ђейнольдс перебросил Языком табачную жвачку за другую щеку.
…два цель оказалась на мушке, как его машинально работающие
челюсти прекратили движение. ‘трелок застыл как вкопанный,
затем его палец лег на курок.
ѓрохот выстрела рассыпалсЯ в горах отголосками эха и таким
же, но более громким эхом отозвалсЯ ответный выстрел. ђейнольдс
пригнулсЯ и, тихо чертыхнувшись, распластал на земле свое
сухопарое тело. ‘ерое облачко взметнулось над одним из камней
рЯдом с его головой и срикошетившаЯ пулЯ с визгом ушла в
никуда. ђейнольдс непроизвольно вздрогнул. ‡вук показалсЯ ему
опасным, как "пение" невидимой гремучей змеи.
Ћн легко приподнЯлсЯ, чтобы заглЯнуть в щель между
находЯщимисЯ перед ним валунами. ирокаЯ прогалина, заросшаЯ
низким мескитовым кустарником и опунцией, отделЯла его убежище
от груды валунов наподобие тех, за которыми он прЯталсЯ. Ќад
противоположной грудой камней проплыла струйка беловатого дыма
и острые глаза ђейнольдса, привычные к опаленным солнцем
расстоЯниЯм, определили среди камней маленький кружок
поблескивающего вороненого металла. ‘тальное колечко было дулом
винтовки, но ђейнольдс прекрасно знал и того, кто лежал за этим
дулом.
‚ражда между Љэлом ђейнольдсом и €со Ѓриллом длилась, по
техасским понЯтиЯм, долго. ‘емейные распри в Љентуккийских
горах могут тЯнутьсЯ поколениЯми, но географические условиЯ и
темперамент жителей ћго-запада не способствуют длительному
развитию антагонизма. Ћбычно вражда в этих краЯх завершаетсЯ с
устрашающей внезапностью и бесповоротностью. ‘ценой при этом
служат салун, улицы маленького пастушьего городка, либо
открытаЯ территориЯ. ‘найперским засадам в зарослЯх лавра
предпочиталась оглушительнаЯ перестрелка из шестизарЯдных пушек
и обрезов дробовика на короткой дистанции, быстро решающаЯ дело
в пользу того или иного оппонента.
„ело Љэла ђейнольдса и €со Ѓрилла несколько отличалось от
прочих. ‚о-первых, вражда касалась лишь их двоих. ‚ нее не были
втЯнуты ни друзьЯ, ни родственники. Ќикто, включаЯ главных
виновников, не помнил, как она, собственно, началась. Љэл
ђейнольдс знал только, что он ненавидел €со Ѓрилла большую
часть своей жизни и что Ѓрилл отвечал ему тем же. Љогда-то в
юности они столкнулись друг с другом с агрессивностью и
энергией молодых соперничающих кугуаров. ‘ тех пор ђейнольдс
получил ножевой шрам поперек ребер, а Ѓрилл окривел на один
глаз. ќто ничего не решило и после они снова дрались до
кровавой и беспощадной "ничьей", но ни один из них не пожелал
"пожать руки и помиритьсЯ". ’аково присущее цивилизации
лицемерие. Џосле того, как нож противника скрипнет о твои
ребра, пальцы его рук попытаютсЯ выдавить тебе глаза, а каблуки
сапог растопчут твои губы, ты врЯд ли склонен забыть и
простить, независимо от изначальных достоинств его аргумента.
Џоэтому случилось так, что ђейнольдс и Ѓрилл пронесли свою
взаимную ненависть в зрелые годы и, будучи ковбоЯми,
работающими на разные ранчо они, разумеетсЯ, нашли возможность
продолжать свою маленькую личную войну. ђейнольдс уводил скот у
хозЯина Ѓрилла, а Ѓрилл платил ему той же монетой. Љаждого из
них бесила тактика противника и каждый считал себЯ в праве
устранить врага любым доступным способом. Ћднажды вечером Ѓрилл
застал ђейнольдса в салуне поселка Љау ‚еллс без пушки и лишь
позорное бегство через заднюю дверь спасло скальп ђейнольдса!
‚ свою очередь Љэл, лежа в чаппарале, аккуратно выбил
противника из седла за пЯтьсот Ярдов пулей калибра 30-30 и, не
поЯвись вдруг некстати объездчик, вражда кончилась бы на месте
== но при виде свидетелЯ ђейнольдсу пришлось оставить
первоначальное намерение покинуть укрытие и выбить раненому
мозги прикладом своей винтовки.
Ѓрилл оправилсЯ от раны, обладаЯ присущей его закаленной и
продубленной породе выносливостью быка-лонгхорна и, едва
поднЯвшись на ноги, принЯлсЯ всерьез охотитьсЯ на подстерегшего
его в засаде врага.
Ќаконец, после долгой серии нападений и мелких стычек,
противники сошлись лицом к лицу на хорошей стрелковой дистанции
среди одиноких холмов, где им врЯд ли кто мог помешать.
Ѓольше часа они пролежали среди камней, стрелЯЯ друг в
друга при малейшем намеке на движение. Ќи один не успел еще
попасть, хотЯ пули калибра 30-30 гибельно посвистывали рЯдом с
тем и другим.
‚ обоих висках у ђейнольдса безумно пульсировали крошечные
жилки. ‘олнце нещадно палило стрелка и его рубаха промокла от
пота. Ќад головой тучей вилась мошкара, она лезла ему в глаза и
Љэл злобно выругалсЯ. Њокрые волосы прилипли к его скальпу,
слепЯщее солнце жгло глаза, а ружейный ствол казалсЯ
раскаленным под его мозолистой ладонью. ЏраваЯ нога у
ђейнольдса занемела, он осторожно передвинул ее, звЯкнув шпорой
и чертыхнувшись, хотЯ и знал, что Ѓрилл не услышит этого звука.
‚се эти мучениЯ еще сильнее разожгли пламЯ его гнева. Ќе
рассуждаЯ разумно, он приписал свои страданиЯ кознЯм врага.
‘олнце молотом било по его сомбреро и мысли Љэла слегка
путались в голове. ‘реди этих голых камней было жарче, чем на
плите адской кухни. Ћн нежно провел сухим Языком по запекшимсЯ
губам.
‚ помраченном мозгу Љэла огнем горела ненависть к €со
Ѓриллу. Џостепенно она выросла до одержимости и превратилась в
чудовищного инкуба. Љогда ђейнольдс вздрогнул от выстрела
винтовки Ѓрилла, он сделал это не из страха перед смертью, а
потому что опасение умереть от рук врага леденило его душу
невыносимым ужасом и застилало мозг красной пеленой Ярости. Ћн
запросто отдал бы свою жизнь только за возможность отправить
Ѓрилла в вечность хотЯ бы на три секунды раньше себЯ.
Љэл не анализировал свои чувства. “ мужчин, живущих трудом
своих рук, нет времени на самоанализ. ђейнольдс осознавал
степень своей ненависти к €со Ѓриллу не более, чем он ощущал
собственные руки и ноги. Ћна была его насущной частью, более
того, несла его в себе, как река, а его разум и тело были всего
лишь материальными дополнениЯми. Љэл был воплощением своей
ненависти, она составлЯла его душу и духовные помыслы. …го
необремененные обескураживающими и тесными оковами утонченного
интеллекта инстинкты закалились в борьбе за выживание и из них
выросла почти ощутимаЯ величина == ненависть, уничтожить
которую не в силах была даже смерть, и способнаЯ воплотитьсЯ
сама в себе без помощи или необходимости наличиЯ материальной
субстанции...
‘ четверть часа молчали обе винтовки. ‚раги лежали подобно
свернувшимсЯ кольцами среди камней гремучим змеЯм, впитывающим
кожей Яд из солнечных лучей; каждый в ожидании своего шанса и
каждый играЯ на пределах выносливости противника, натЯнутые
нервы которого должны вот-вот лопнуть.
Џервым сломалсЯ €со Ѓрилл. Ќе то, чтобы его надлом
проЯвилсЯ в каких-то безумных поступках или нервном взрыве == в
нем слишком ощутимы были осторожные инстинкты предков. Ќо он
вдруг с проклЯтьем приподнЯлсЯ на локте и наугад выстрелил в
кучу валунов, за которыми притаилсЯ его враг. Ќа миг в поле
зрениЯ Љэла поЯвилась верхнЯЯ часть его руки и край плеча в
синей рубахе. ќтого было достаточно. ‚ роковую долю секунды Љэл
ђейнольдс нажал на курок и испуганный вопль поведал ему, что
его пулЯ нашла цель. ЏрозвучавшаЯ в этом вопле зверинаЯ боль и
собственное, выработанное в течение жизни чутье были сметены
прочь волной безумной радости. Ћн не завопил восторженно и не
вскочил на ноги, но зубы его обнажились в волчьей ухмылке и Љэл
машинально поднЯл голову. ЏроснувшийсЯ инстинкт заставил его
снова резко пригнутьсЯ, но его погубил глупый шанс: как раз в
тот миг, когда он нагибалсЯ, грохнул ответный выстрел.
Љэл ђейнольдс не услышал его, потому что одновременно со
звуком что-то взорвалось у него в черепе и он погрузилсЯ в
кромешную тьму, на миг сверкнувшую красными искрами.
’емнота почти сразу рассеЯлась. Љэл ђейнольдс оглушенно
оглЯделсЯ и был до глубины души потрЯсен тем, что лежал на
открытом месте. “дар свинца выбросил его тело из-за укрытиЯ
среди камней и теперь он понЯл, что попадание не было прЯмым.
‘лучай заставил пулю отскочить рикошетом от камнЯ, по-видимому,
оцарапав ему при этом скальп. Ќо это не важно == важно то, что
он лежал на виду там, где €со Ѓрилл мог буквально нашпиговать
его свинцом. Ѓезумный взглЯд уперсЯ в лежащую неподалеку
винтовку. Ћна перелетела через камень и лежала теперь, упираЯсь
прикладом в землю и косо глЯдЯ дулом в небо. „ругой взглЯд
обнаружил стоЯвшего среди скрывавших его прежде камней врага.
Ѓыстрого взглЯда хватило Љэлу ђейнольдсу, чтобы подробно
рассмотреть его высокую поджарую фигуру: провисающие под
тЯжестью упрЯтанной в кобуру шестизарЯдной пушки грЯзные брюки,
заправленные в потрепанные кожаные сапоги, алаЯ полоса на плече
синей рубахи, прилипшей к телу Ѓрилла от пота, взъерошенные
черные волосы, из-под которых по небритому лицу стекали ручейки
пота. Љэл успел заметить испачканные табаком желтые зубы,
оскалившиесЯ в свирепой ухмылке. „ымок все еще вилсЯ из дула
винтовки в руках Ѓрилла.
‚се эти знакомые ненавистные детали поразительно Ясно
отпечатались в мозгу ђейнольдса в то летЯщее мгновенье, когда
он отчаЯнно боролсЯ с невидимыми цепЯми, приковавшими его тело
к земле. …два он подумал о параличе, который мог вызвать
скользЯщий удар по голове, как что-то вдруг щелкнуло, и он
"выкатилсЯ" из цепей. •отЯ "выкатилсЯ" == не то слово: он
просто бросилсЯ к лежащей у камнЯ винтовке, не чуЯ под собой
ног.
“пав за валуном, он схватил оружие. …му даже не
понадобилось поднимать ствол, потому что винтовка была нацелена
прЯмо на приближающегосЯ человека.
ђука ђейнольдса чуть помедлила из-за странного поведениЯ
€со Ѓрилла. ‚место того, чтобы выстрелить или отскочить в
укрытие, чудак шел прЯмо к нему, держа винтовку на сгибе локтЯ,
и с той же играющей на небритых губах глупой усмешкой. Ћн что,
псих? Ќеужто не видит, что его враг снова на ногах, бурлит
энергией и уже нацелил взведенную винтовку ему в сердце?
Љазалось, Ѓрилл смотрел не на него, а только туда, где
ђейнольдс только что лежал.
Ќе отыскиваЯ более объЯснений поступкам своего противника,
Љэл ђейнольдс нажал на курок. Ћглушительно грохнул выстрел и из
широкой груди Ѓрилла вылетел синий клок материи. Ћн пошатнулсЯ,
широко разинул рот и ђейнольдса снова поразило его лицо. €со
Ѓрилл относилсЯ к племени тех, кто сражаетсЯ до последнего
вздоха. Ќе было ни малейшего сомнениЯ в том, что он продолжал
бы слепо нажимать на спуск до тех пор, пока жизнь не ушла бы из
него с последней красной каплей. Ќо грохнувший выстрел стер с
его лица гримасу свирепого торжества и ее сменило потрЯсенное
изумление. Ћн не попыталсЯ поднЯть свою винтовку,
выскользнувшую из пальцев, и не схватилсЯ за рану. ‚змахнув
руками в странном беспомощном жесте, он ступил назад раз-другой
на подгибающихсЯ ногах, с застывшей на лице маской глупого
удивлениЯ, при виде которой его противника охватила дрожь
вселенского ужаса.
‘квозь разомкнутые губы хлынул поток крови, пачкаЯ влажную
рубаху. Љак внезапно падающее на землю дерево, €со Ѓрилл рухнул
плашмЯ в мескитовый кустарник и осталсЯ лежать неподвижно.
Љэл ђейнольдс поднЯлсЯ, оставив винтовку там, где она
лежала. …го взор с трудом различил поросшие травами пологие
холмы в плывущей дымке тумана. „аже небо и сиЯющее солнце
приобрели вдруг смутно нереальный облик. Ќо жестокое состЯзание
все еще жило в его душе. „олгаЯ вражда была, наконец, закончена
и, независимо от того, принЯл он смертельную рану или нет, он
все же послал €со Ѓрилла прокладывать горЯщую тропу в ад прежде
себЯ.
Ќеожиданно блуждающий взглЯд Љэла нашел то место, куда он
откатилсЯ после попаданиЯ пули, и он сильно вздрогнул. Љэл
всмотрелсЯ пристальней: неужели зрение сыграло с ним шутку?
Џоодаль в траве лежал мертвый €со Ѓрилл == но всего в
нескольких футах от него распростерлось другое тело.
Ћцепенев от удивлениЯ, ђейнольдс всматривалсЯ в лежащую
возле валунов в гротескной позе тощую фигуру. Ћна лежала
отчасти на боку, будто застигнутаЯ странным приступом, руки
были вытЯнуты, пальцы слепо скрючены. Љороткие рыжеватые волосы
обрызганы кровью, а из ужасной дыры в виске сочились мозги. €з
угла рта стекала тонкаЯ струйка табачного сока, пачкаЯ пыльный
шейный платок.
Ћн продолжал смотреть и фигура постепенно приобретала длЯ
него пугающе-знакомый облик. Ћн знал, как чувствуют себЯ кисти
рук под этими сиЯющими кожаными напульсниками, с ужасающей
определенностью знал, чьи пальцы застегивали прЯжку этого
оружейного поЯса, да и во рту у него до сих пор ощущалсЯ едкий
привкус табачной жвачки.
‚ один краткий убийственный миг он понЯл, что смотрит на
собственное безжизненное тело. € одновременно с осознанием к
нему пришло окончательное забвение...

—“„Ћ’‚Ћђ…– Љ…‹‹€

ђождает лунный свет молву преданий странных,
Ћ колдовских ночах, о призраках, что с гор слетели,
Ќо не найдешь средь них преданиЯ под стать
‹егенде недосказанной о —удотворце Љелли.

Џримерно в семидесЯти пЯти милЯх на северо-восток от
огромного нефтЯного прииска ‘мэковер, что в Ђрканзасе, лежит
изобилующаЯ сосновыми лесами и реками территориЯ, богатаЯ
фольклором и традициЯми. ‚ начале 1850-х крепкое племЯ
шотландско-ирландских поселенцев пришло сюда, отодвигаЯ границу
назад и вырубаЯ себе жилища в лоне дикой природы.
‘реди многих красочных типов тех далеких дней выделЯетсЯ
одна фигура, Ярко и одновременно смутно различимаЯ на фоне
темных легенд и пугающих преданий == зловещаЯ фигура Љелли,
чернокожего чудотворца.
‘ын конголезского колдуна Љелли, рожденный рабом и ставший
воплощением легенды, обладал в свое времЯ неограниченной
властью в самых темных дебрЯх сосновых лесов “ачиты. Ќикто не
знал точно, откуда он пришел: Љелли просто поЯвилсЯ здесь
вскоре после ѓражданской войны и его поЯвление было окутано
тайной, как и все его прочие поступки.
Љелли мало работал собственными руками и держалсЯ в
стороне от людей своего племени. Ћни приходили к нему, но он к
ним == никогда. …го хижина стоЯла на берегу ’юльпанной речки,
позмеиному изгибающей свой темный поток под сенью нависших над
водой сосен. ’ам, на отшибе и жил Љелли, в темном и гордом
величии одиночества.
ђостом под шесть футов, с могучими плечами и гибкий, как
гигантскаЯ пантера, он ЯвлЯл собой прекрасный экземплЯр
мужчиныдикарЯ. Ћн всегда носил Ярко-красную фланелевую рубаху,
а огромные золотые кольца в ушах и в носу усиливали необычное и
экзотическое впечатление, оставлЯемое его внешностью. …му почти
нечего было сказать как белым людЯм, так и черным. Њолча, как
подобает некоронованному повелителю темной Ђфрики, бродил этот
чернокожий маг по дорогам, поЯвлЯЯсь и среди сосновых лесов.
ѓлаза у него были бездонные, мрачные и смотрели куда-то вдаль,
а кожа лица, как тропическаЯ ночь. …го словно окутывала аура
джунглей и люди боЯлись его, возможно подозреваЯ, что в черном
омуте его души таитсЯ нечто зловещее, выглЯдывающее из мрачных
колодцев его глаз.
Џо сути, он не обращал на окружающее ни малейшего
вниманиЯ. Ћн принадлежал к иной эпохе, иным краЯм, иной
жизни... Ћн принадлежал к окутанной пологом теней ритуальной
хижине где-то в сердце забывшейсЯ в тЯжелом сне древней Ђфрики.
‚се называли Љелли "чудотворцем" и в его одинокую хижину
на ’юльпанной речке приходили по неведомым поручениЯм
чернокожие. Ћни крались через угрюмую тьму соснового леса как
тени, но ни один белый не знал того, что происходит в
уединенной хижине.
Љелли был признанным знатоком амулетов и умел снимать
заклЯтьЯ. —ернокожие приходили к нему, чтобы он освободил их
заколдованные врагами души от заклЯтий. ‚добавок, он был
целителем == по крайней мере утверждал, что лечит черно негров
от их болезней. ’уберкулез среди белых встречалсЯ в этих краЯх
редко, но негры были подвержены этому мучительному заболеванию
и Љелли, по слухам, лечил эти жертвы. …го методы были
уникальны: он сжигал змеиные кости в прах и сыпал этот прах в
надрез на предплечье жертвы, сделанный ланцетом из старой
бритвы. ‘омнительно, что кто-либо излечивалсЯ этим способом ==
фактически, есть основаниЯ полагать, что результат был
устрашающепротивоположным.
‚озможно, сам Љелли не верил, что мог победить туберкулез
подобным лечением, а возможно, это было лишь уловкой, чтобы
заполучить жертву в свою власть == можно предположить, что у
примитивных рас есть необычные способы достижениЯ власти над
своими ближними. ‘реди некоторых племен считалось, что длЯ
этого необходимо раздобыть прЯдь волос, ноготь или каплю крови,
над которыми затем произнести определенные заклинаниЯ и
совершить определенные ритуалы. Џосле этого между мозгом
"заклинателЯ" и мозгом жертвы образуетсЯ свЯзь и несчастный
оказываетсЯ всецело под его влиЯнием. …сть также магический
ритуал изготовлениЯ фигурки предполагаемой жертвы из глины.
‚откнутые в эту фигурку булавки причинЯют ее прототипу
мучительную гибель, а если бросить глинЯную фигурку в реку, то
по мере растворениЯ глины водой человек "сохнет" и постепенно
угасает от смертельного недуга. ‚се эти поверьЯ ==
безоговорочнаЯ истина в мозгах у колдунов, практикующих вуду.
Љак бы то ни было, Љелли вскоре приобрел необычную власть
над местными чернокожими. €з освободителЯ от заклЯтий он,
по-видимому, превратилсЯ в их творца. Ќегров стали преследовать
случаи жестокого безумиЯ и молва сочла источником их
одержимости порог хижины Љелли. Ќеизвестно, физическаЯ или
умственнаЯ причина вызывала их безумие, но стало вполне
очевидно, что их мозг поражало сверхъестественное заболевание.
Ћни были одержимы ужасной уверенностью в том, что желудки их
полны живых змей, созданных заклЯтье мастера-чудотворца, а
всЯкое упоминание о неназванном маге обращало подозрение на
Љелли. Ѓыл ли то гипноз, редкостное недомогание, наркотический
препарат или просто сводЯщий с ума страх? Ќи один белый не знал
ответа, но несчастные, несомненно, лишились рассудка.
‚ каждой общине черных и белых, по крайней мере, на ћге,
существует извечный глубокий и темный "поток", текущий в тайне
от белых, лишь смутно подозревающих о его существовании. ќтот
темный поток мыслей, дел и желаний цветной расы подобно
невидимой реке течет через джунгли. Ќи один белый так и не
узнал, почему Љелли == если то был Љелли, сводил чернокожих
мужчин и женщин с ума. ЋсталсЯ неизвестным длЯ белых также
секрет его зловещей власти над людьми и его злых устремлений.
‘ам Љелли, разумеетсЯ, никогда не говорил о них; он шел
своим путем, молчаливый, угрюмый и величественный, с растущей в
непроницаемых глазах сатанинской убежденностью в том, что белые
люди == не более, чем слепые, хнычущие марионетки в Ямке его
черной ладони.
Ќаконец, в конце 70-х Љелли исчез, и это слово следует
понимать буквально. …го хижина на ’юльпанной речке опустела,
тЯжелаЯ дверь повисла открытой на деревЯнных петлЯх и никто
отныне не видел хозЯина бродЯщим подобно темному призраку по
лесистой округе. Ћн поЯвилсЯ в тайне, жил в тайне, и в тайне
ушел, но путь его осталсЯ неведом никому == по меньшей мере
никто не призналсЯ в обратном. Ѓыть может, о нем знали темные
воды, а может, до Љелли добрались, наконец, его жертвы.
ЋдинокаЯ хижина мага под пологом стонущих сосен могла быть
свидетелем зловещего полуночного преступлениЯ, после которого
мутный поток ’юльпанной речки получил в себЯ с плеском
погрузившеесЯ и молча затонувшее тело.
€ли же чудотворец просто-напросто ушел своим загадочным
путем в ночь, чтобы продолжить свою фантастическую карьеру на
какойлибо другой реке. ‡авеса тайны непроницаемым облаком
скрывает его передвижениЯ подобно ночи в сосновом лесу, когда
нет тьмы кромешнее по эту сторону ‡абвениЯ.
Ќо по сей день его тень призрачно бродит по берегам
далеких рек, а когда ветер зашелестит в темных соснах под
звездным небом, старые чернокожие поЯснЯт тебе, что это дух
чудотворца шепчет мертвым где-то в дебрЯх черного соснового
леса.

ЏђЋЉ‹џ’€… ЊЋђџ

Љак от внезапно вспыхнувшего света
‚ немом смЯтеньи пробуждаЯсь ото сна,
‘квозь капель стук по крыше в вое ветра
Ќочные плЯски духов слышит Явственно она.
Љиплинг

Ћни были самыми отъЯвленными скандалистами и хвастунами,
горлопанами и выпивохами ”эррингтауна, „жон Љалрек и его
закадычный друг-приЯтель Љанул ‹живые ѓубы. ‘колько раз Я,
парень со взъерошенными волосами, тайком проскальзывал в дверь
таверны и забивалсЯ в уголок послушать их перебранки и морЯцкие
разухабистые песни, красочные истории и жаркие споры,
одновременно побаиваЯсь этих отчаЯнных бродЯг и восхищаЯсь ими.
„а что там, весь народ ”эрингтауна глазел на них со страхом и
восхищением, ведь они были не такие, как все, не
довольствовались мелкой торговлишкой на берегу или жалким
плесканьем среди отмелей и скал, похожих на акульи зубы. Ќет
уж, никаких тебе Яликов-лодочек! Ћни уходили в далекие
плаваниЯ, бывали в таких краЯх, о которых никто из наших и
слыхом не слыхивал. Ќа огромных, величественных морских
кораблЯх отправлЯлись они вместе с пенистым отливом храбро
сражатьсЯ с грозным серым океаном, достигаЯ самых что ни на
есть экзотических стран. € когда эта экзотическаЯ пара
возвращалась в ”эринг, который, даром что именовалсЯ городом,
был простой рыбацкой деревушкой на побережье, там наставали
горЯчие деньки. ‘опровождаемый следующим за ним по пЯтам
Љанулом „жон Љалрек важно спускалсЯ по сходнЯм == в насквозь
просоленной морской робе, на широком кожаном ремне остро
отточенный кинжал == снисходительно здоровалсЯ со знакомыми,
лапал попадавшихсЯ под руку девок и, горланЯ какую-нибудь
полуприличную морЯцкую песню, направлЯлсЯ вверх по улице к
таверне. ‚округ двоих героев роем вились всЯкие лентЯи и
висельники, подхалимничаЯ и хохоча с готовностью над самой
скверной шуткой. „лЯ завсегдатаев таверны, бездельников и
пьЯниц, эти парни с их разухабистым враньем и грубыми выходками
выглЯдели доблестными рыцарЯми, едва ли не полубогами, лишь по
счастливой случайности сошедшими к ним с небес в обличьи из
плоти и крови.
€ если сказать, что все их любили, было бы неправдой, то
уж боЯлись-то все без исключениЯ. Ќастолько, что, когда бывал
избит мужчина или оскорблена женщина, деревенские лишь
недовольно ворчали == но ничего не предпринимали. ‚от и в этот
раз, когда „жон Љалрек обесчестил племЯнницу Њолл ”эррелл,
никто не отважилсЯ даже на словах осудить его.
Њолл никогда не была замужем и не имела семьи, кроме этой
девушки, вместе с которой жила очень уединенно в небольшом
домишке на берегу морЯ, == так близко к воде, что пенистые
волны прилива порой докатывались почти до самых дверей. ‹юди
считали старую Њолл кем-то вроде ведьмы, == это была мрачного и
несколько зловещего вида худаЯ пожилаЯ женщина, нелюдимаЯ и
неразговорчиваЯ, зарабатывающаЯ себе на хлеб собиранием
съедобных моллюсков и выброшенного морем на берег плавника.
„жон Љалрек давно обхаживал ее племЯнницу, но девушка,
миленькаЯ, но пустаЯ и немного придурковатаЯ маленькаЯ штучка,
не поддавалась на его комплименты и увещеваниЯ...
Џомню, был холодный день с пронизывающим до костей
восточным ветром, когда стараЯ женщина объЯвилась на улицах
деревни, пронзительно вопЯ об исчезновении девушки. ‹юди
бросились искать ее на берегу и среди удаленных от морЯ голых
каменистых холмов, все, кроме „жона Љалрека и его дружка,
которые сидели себе в таверне, играли в карты и кости. Ђ
вдалеке, за мелководьем, вздыхало о чем-то, шумело, не смолкаЯ,
громадное серое чудовище под стальным небом.
€ в неверном призрачном свете занимающегосЯ рассвета
девочка Њолл ”эррелл возвратилась домой. ‚олна принесла ее к
самой двери и нежно положила на влажный песок. Њраморно-белой
была ее кожа, руки сложены на застывшей груди, лицо дышало
странным спокойствием и умиротворенностью. ‘еро-голубые струйки
бежали вдоль стройных ног.
ѓлаза Њолл ”эррелл превратились в камни. Ѓезмолвно, как
статуЯ, стоЯла она над телом мертвой девочки, но тут из таверны
приплелись, пошатываЯсь, „жон Љалрек и Љанул. Ћба были пьЯны ==
в руках их и теперь были кувшины с вином == и люди покорно
расступились перед теми, кого в душе считали виновниками
несчастьЯ.
== —ерт возьми! == пьЯно заорал „жон Љалрек. == ѓлЯнь-ка,
‹живые ѓубы, а девка-то утопилась!
Љанул осклабилсЯ, уродливо скривив тонкие губы. Ћн давно
ненавидел Њолл ”эррелл, ведь именно она дала ему такое прозвище
== "‹живые ѓубы". ЏокачиваЯсь на неверных ногах, „жон поднЯл
свой кувшин и провозгласил:
== ‡а упокой души несчастной дуры!
‚се вокруг потрЯсенно замерли от такого кощунства. ’огда
послышалсЯ голос Њолл ”эррелл, взвинченный почти до крика,
звенЯщий, и от него холоднаЯ дрожь пробрала людей собравшихсЯ
над телом утопленницы.
== Ѓудь ты проклЯт во веки веков, „жон Љалрек! „а падет
ЃожьЯ кара на твою подлую душ! Џусть опалит ее адское пламЯ,
пусть выжжет твои глаза и вспенит Ядовитую кровь! —тоб ты горел
в геенне огненной миллионы миллионов и еще миллионы лет до
скончаниЯ света! Ќалагаю на тебЯ проклЯтие морЯ и суши, земли и
воздуха, тварей океанских и демонов бездонных трЯсин, лесных
бесов и гоблинов гор! € на тебЯ... == ее сухой палец уперсЯ в
Љанула и тот отшатнулсЯ, побледнев, == ’ы станешь смертью „жона
Љалрека, а он станет твоей. ’ы доставишь его к вратам ада, а он
приведет тебЯ на плаху! Џечать смерти на твоем челе, „жон
Љалрек! †ить тебе в страхе и подохнуть в ужасе далеко за
студеным серым морем! Њоре приемлет лишь чистые души, тебЯ же
отрыгнет, выбросит в пески твой мерзкий гниющий труп! ‡апомни
мои слова, „жон Љалрек, == она говорила с такой убежденностью,
что постепенно пьЯнаЯ веселость мужчины уступила место
безнадежному отупению загнанного зверЯ, == море взывает о
жертве, но жертву эту отвергнет! Ќе успеет растаЯть снег на
вершинах гор, как твой хладный труп будет лежать у моих ног и Я
плюну на твое лицо. ‹ишь тогда Я смогу успокоитьсЯ...

‚ то же утро „жон Љалрек и его приЯтель ушли в далекое
плавание, а Њолл ”эррелл вернулась в свою хибарку к нехитрому
ремеслу и == ожиданию. Ћна еще больше высохла и окончательно
замкнулась в себе, в глазах затеплилсЯ крохотный огонек
безумиЯ. „ни скользили один за днЯми и постепенно люди начали
поговаривать между собой, что дни Њолл, похоже, сочтены. Ќо,
более похожаЯ на призрак, чем на живую женщину, она продолжала
вести привычный образ жизни, отвергаЯ всЯческую помощь.
’о лето выдалось короткое и холодное, шапки снега на
далеких вершинах так и не растаЯли == это было весьма необычно
и вызвало множество толков среди деревенских. Њолл ежедневно
встречала и провожала солнце, выходЯ на берег и с
нечеловеческим напрЯжением во взоре рассматриваЯ то сверкающий
на горных вершинах снег, то морские дали.
Џостепенно дни становились все короче, ночи темнее и
длиннее, пришли холодные сырые туманы, а следом за ними
шквальный восточный ветер принес дожди и град.
‚ один из промозглых осенних дней в бухту вошло большое
торговое судно и пришвартовалось к берегу. ‚се местные
бездельники и голодранцы поспешили на пристань, ибо это была та
самаЯ посудина, на которой ушли в море „жон Љалрек и Љанул. €
вот по сходнЯм спустилсЯ ‹живые ѓубы, ступаЯ осторожно, как
будто украдкой, но „жона Љалрека нигде не было видно.
Џосыпались расспросы, Љанул покачал головой:
== Љалрек дезертировал с кораблЯ в порту ‘уматры, ==
сказал он. == “ него вышла ссора со шкипером, вот так-то,
парни. Ћн хотел, чтобы и Я ушел с ним, но нет уж, дудки. == Љак
бы Я тогда встретилсЯ снова с такими славными парнЯми, как вы,
а?
’он его был почти заискивающим, и вдруг он, вздрогнув,
отпрЯнул, увидев, как сквозь толпу к нему протискиваетсЯ Њолл
”эррелл. Њгновение стоЯли они, поедаЯ друг друга глазами, потом
губы Њолл сложились в жутковатую злорадную усмешку.
== Љровь у тебЯ на руках, Љанул! == выкрикнула она столь
внезапно, что ‹живые ѓубы невольно дернулсЯ и принЯлсЯ вытирать
правую ладонь о левый рукав.
== “бирайсЯ прочь, ведьма! == злобно огрызнулсЯ он и
крупно зашагал от пристани через раздающуюсЯ перед ним толпу.
‘ледом к таверне припустили его прихлебатели и собутыльники.
Ќазавтра еще больше похолодало, серо-стальной туман
надвинулсЯ с востока, укутав призрачным саваном бухту и берег.
Ќикто не отважилсЯ выйти в море в такую погоду, рыбаки сидели у
родных очагов, == за исключением, разве что, тех, кто за
выпивкой и рассказыванием небылиц коротал времЯ в таверне. ‚от
так и случилось, что только Я да мой друг „жо, мой ровесник и
товарищ по играм, первой из целого рЯда непостижимых и
кошмарных событий, которые произошли в тот день. Ѓезрассудства
нам было не занимать, но Явно не хватало ума, == иначе разве
сидели бы мы в утлой гребной лодчонке, плавающей у дальнего
конца причалов; каждый из нас дрожал от холода и в душе мечтал,
чтобы другой предложил убратьсЯ восвоЯси, поскольку у нас не
было никакого повода находитьсЯ здесь, кроме замечательной
возможности продемонстрировать == непонЯтно, кому == свою
храбрость и мужество. € беспрепЯтственно построить воздушные
замки.
„жо предупреждающе поднЯл руку:
== ќй, ты слышал? == спросил он. == Љто бы это мог
болтатьсЯ по бухте?
== Ќикто. Ђ что именно ты услышал?
== Џлеск весел. ќто были весла или Я полный болван.
ЏрислушайсЯ!
‚округ не было видно ни зги и, уж точно, не слышно ни
звука. Ќо „жо божилсЯ, что слышал, лицо его принЯло странное
выражение:
== ѓоворю тебе, кто-то гребет сюда! Џохоже, всЯ бухта
забита лодками, == их, по меньшей мере, штук двадцать! Ќеужто
ты не слышишь, олух несчастный?!
џ покачал головой. „жо вскочил и бросилсЯ отвЯзывать
фалинь.
== џ ни черта не вижу в этом тумане, но ты можешь обозвать
менЯ трижды лжецом, если бухта не окажетсЯ полна лодок. Ќу что,
ты со мной?
== ђазумеетсЯ, хоть и решительно ничего не слышу.
Њы двинулись в плотную серую муть, туман клубилсЯ впереди,
туман клубилсЯ сзади, == мы плыли в сумрачном море дыма, ничего
не видЯ и не слыша и направлЯЯ свою лодку только по наитию. Њне
казалось, что мы навеки затерЯлись в безвременьи и Я в душе на
все лады склонЯл „жо, вовлекшего менЯ в эту идиотскую авантюру,
котораЯ, похоже, закончитсЯ тем, что нас унесет в открытое
море. ЏамЯть тут же услужливо выдала мне картину ==
иссине-белое лицо утонувшей племЯнницы старой Њолл == и Я
невольно содрогнулсЯ.
Љак долго мы плыли, не знаю; минуты тЯнулись как часы,
годы, столетьЯ. Ќо „жо все клЯлсЯ, что слышит плеск весел то
совсем рЯдом, то вдалеке и мы преследовали призрачные лодки,
менЯЯ курс в зависимости от того, с какой стороны, по его
мнению, шел звук. ђуки мои настолько занемели, что Я с трудом
удерживал весло, но вот, когда от холода и усталости мною уже
начала овладевать страннаЯ дремота, сквозь окружающую нас
влажную пелену проглЯнули бездушные белые глаза звезд, туман
как-то вдруг рассеЯлсЯ, распалсЯ на призрачные дымные клочьЯ и
мы обнаружили себЯ уже за выходом из бухты. Ќад морем воцарилсЯ
полный штиль, на поверхности темно-зеленой воды серебрЯными
монетами сверкали отражениЯ далеких светил. •олодно было так,
что зуб не попадал на зуб. ’олько Я хотел предложить „жо
повернуть лодку обратно в залив, как вдруг услышал его истошный
крик и в тот же миг == в первый раз за все времЯ нашей погони
за миражами == Явственно услыхал скрип уключин. џ обернулсЯ
через плечо туда, куда смотрел „жо, и кровь застыла у менЯ в
жилах == прЯмо над нами громадным хищным клювом навис нос
кораблЯ...
“жас сковал мои члены при виде этой гротескно-жуткой тени
на фоне звездного неба, перехватило дыхание от страшного
свистЯщего звука, который издавал при движении этот корабль.
„жо заорал и стал бешено выгребать назад и мы каким-то чудом
успели ускользнуть с пути кораблЯ на мгновенье раньше, чем
плавучаЯ громада проутюжила то место, где только что была наша
лодка.
Џо обеим сторонам кораблЯ мерно поднимались и опускались
длинные весла, толкаЯ его вперед, и, хоть мне никогда прежде не
доводилось видеть подобных рукотворных монстров, Я сразу
признал в нем галеру. Ќо что она делала у наших берегов?
Џобывавшие в самых дальних уголках света морские волки,
случалось, рассказывали об этих судах, по сю пору используемых
варварамиЯзычниками. Ќо варварские страны от нас отделЯли
тысЯчи долгих миль, да и не была эта галера похожа на те, что
описывали ходившие за три морЯ.
Њы пустились в погоню за кораблем и, как ни странно, хотЯ,
казалось, она вот-вот взлетит, вспоров очередную волну острым,
как жало, носом, довольно быстро нагнали ее == хвала
‚севышнему, он создал галеру тихоходной. ЏривЯзав фалинь к
свисающей с кормы цепи вне пределов досЯгаемости огромных
весел, мы принЯлись громко кричать, приветствуЯ команду.
Џодождав и не получив никакого ответа, мы побороли свои страхи
и, вскарабкавшись по цепи, очутились на палубе, самый вид
которой наводил на мысли о давно минувших днЯх и рисовал в
воображении Яркие картины кровавых морских битв. Ћна была
совершенно пуста.
== ‚ылитый пиратский рейдер, == угрюмо пробурчал „жо, ==
совсем древнЯЯ, гнилаЯ калоша, == того и глЯди, развалитсЯ на
части!
Ќикого не было и у массивного рулевого весла, управлЯющего
движением судна. Њы подкрались к трапу, спускающемусЯ к скамьЯм
гребцов, и заглЯнули вниз... …сли и случалось мне когдалибо
балансировать на грани безумиЯ, так это в тот самый момент ==
мы увидели гребцов, со скрипом опускающих весла в свинцовосерую
воду. € все они были... скелеты!
€стошно вопЯ, мы кинулись по палубе к корме, где оставили
лодку. Ќа бегу Я запнулсЯ обо что-то и со всего маху грЯнулсЯ
на обветренные доски. € то, что Я увидел, лежа, было еще
ужасней кошмаров внизу: предметом, о который Я споткнулсЯ,
оказалось человеческое тело и в неЯсном призрачном свете
крадущегосЯ с востока рассвета Я заметил рукоЯть кинжала,
торчащего между его лопаток.
„жо, схватившись за планширь, торопил менЯ пронзительными
криками. ‚месте мы мигом отвЯзали свой линь и отчалили от
злополучного судна. Ђ потом медленно двинулись вслед за
галерой, котораЯ, казалось, направлЯлась прЯмиком к берегу,
минуЯ причалы. Џриблизившись к пристани, мы увидели, что она
полна народа. ‹юди, видимо, разыскивали нас, пропавших, а
теперь стоЯли, онемев при виде грозного призрака, возникшего из
ночи и грозно шумЯщего океана.
ѓалера на полной скорости шла к берегу, с неприЯтным
свистом рассекали воздух длинные весла и обрушивались в воду,
создаваЯ пенистые бурунчики, бурлила позади кильватернаЯ струЯ.
€ вдруг, чуть-чуть не дойдЯ до мелководьЯ == громогласной
"кр-р-р-рах!", потрЯсшее залив и породившее зловещее гулкое эхо
== корабль прЯмо на глазах начал растворЯтьсЯ в воздухе. ’ам,
где он только что был, теперь лишь волновалась темно-зеленаЯ
вода. ‚прочем, нет, что-то там плавало. Ќо в эти места никогда
раньше не заносило плавника или каких-нибудь дохлых рыб!
Њы сошли на берег под возбужденный гул голосов, который
внезапно смолк. ‘тало Ясно, что за зловещий "плавник" носили
волны.
‚ свете нарождающегосЯ солнца стоЯла возле своей хижины
Њолл ”эррелл, ее тощаЯ рука указывала в сторону морЯ. €, словно
повинуЯсь безмолвному приказу, сераЯ приливнаЯ волна выбросила
на влажный песок к ее ногам нечто. € все мы, скопившиесЯ
кругом, увидели пару невидЯщих глаз на неподвижном белом лице.
„жон Љалрек вернулсЯ домой.
‚олны слегка покачивали страшный подарок морЯ, и когда он,
целиком послушный их воле, внезапно перекатилсЯ на бок, люди
увидели торчавшую из спины ручку ножа == кинжала, который
каждый из нас тысЯчу раз видел свисающим с поЯса ‹живых ѓуб ==
Љанула.
== „а, черт возьми, это Я убил его! == не имеЯ более сил
контролировать себЯ, закричал Љанул, его трЯсло и корчило под
десЯтками обвинЯющих глаз. == Ћднажды в море == стоЯл мертвый
штиль == в пьЯной заварухе Я зарезал его и спихнул тело за
борт! Ђ теперь он из далей морских пришел за мной, == голос его
опустилсЯ до отвратительного дрожащего шепота, ==
п-п-прок-клЯтие с-сбыв-ваетсЯ: м-море н-не ж-желает х-хранить
ег-г-го тело...
€ негодЯй, сотрЯсаемой крупной дрожью, безвольно осел
наземь, в его глазах застыла тень грЯдущей виселицы.
== „а, == раздалсЯ голос Њолл ”эррелл, глубокий и
ликующий, == это сам ‘атана послал древнюю галеру из ада
затонувших кораблей! Џослал корабль, красный от крови, пролитой
на его палубе, полный воспоминаний о кошмарных злодеЯниЯх! Ќи
одно другое судно не вынесло бы груза этих гнусных останков,
этой мерзкой падали. Њоре творит свою месть и свое правосудие,
помогаЯ и мне добитьсЯ своего!! Ђ теперь смотрите все, как Я
плюю в лицо „жону Љалреку!
€ с жутким победным смехом она наклонилась вперед, лицо
покраснело от прилившей к нему крови. Ќад беспокойно вздыхающим
морем всходило ‘олнце.

‘…ђ„–… ‘’ЂђЋѓЋ ѓЂђ”€‹„Ђ

џ сидел на крыльце, когда дедушка, прихрамываЯ, вышел из
дома, опустилсЯ в свое любимое мЯгкое кресло и принЯлсЯ
набивать табак в трубку из кочерыжки кукурузного початка.
== ’ы что, на танцы собралсЯ? == спросил он.
== †ду дока Ѓлейна, == ответил Я, == мы с ним собирались
навестить старика ѓарфилда.
„ед раскурил трубку и сделал пару затЯжек прежде, чем
заговорил снова:
== —то, плохи дела у старины „жима?
== „ок говорит, у него практически нет шансов.
== Љто ухаживает за ним?
== „жо Ѓрэкстон, == вопреки желанию самого ѓарфилда. Ќо
кто-то ведь должен с ним оставатьсЯ.
„едушка с шумом затЯнулсЯ и долго смотрел на полыхающие
далеко в холмах зарницы, потом произнес:
== Ђ ведь ты думаешь, что старый „жим == самый отъЯвленный
враль в нашем графстве, разве не так?
== Ќу... он рассказывает очень славные истории, == признал
Я. == Ќо некоторые событиЯ, в которых он, по его словам,
принимал участие, должны были происходить задолго до его
рождениЯ.
== џ перебралсЯ в ’ехас из ’енесси в 1870 году, == голос
деда неожиданно стал резким, == и видел, как этот городишко,
‹ост Ќоб, вырос на пустом месте. Џаршивой дощатой бакалейной
лавки и той не было, когда Я очутилсЯ здесь, но старый „жим
ѓарфилд уже поселилсЯ там, где и сейчас живет, только тогда его
домом была немудрЯщаЯ бревенчатаЯ хибара. € сегоднЯ он не
выглЯдит ни на день старше, чем в тот момент, когда Я впервые
его увидел.
== ’ы никогда не упоминал об этом, == признатьсЯ, Я был
удивлен.
== „а решил, что ты воспримешь это как старческий маразм,
== ответил он. == ‘тарый „жим был первым белым человеком,
осевшим в этих местах. Ћн построил свою хижину в добрых
пЯтидесЯти милЯх к западу от границы. Ѓог его знает, как он
решилсЯ на такое, в этих холмах, кишевших команчами.
‚ ту пору, когда мы с ним впервые встретились, его уже
называли старым „жимом. Џомню, как он рассказывал мне те же
самые истории, которые потом довелось услышать и тебе: о том,
как он участвовал в битве у ‘ан-•асинто еще совсем юнцом, и о
том, как он разъезжал по прерии с €веном Љэмероном и „жеком
•эйесом... ’олько вот Я верил ему, а ты == нет.
== Ќо это же было так давно!.. запротестовал Я.
== Џоследний рейд против индейцев в этих краЯх состоЯлсЯ в
188-74 году, == погрузилсЯ в воспоминаниЯ дедушка. == Ѓыл бой,
Я был там и был там старый „жим. џ лично видел, как он сшиб
старого вождЯ †елтую Љосу с мустанга из ружьЯ длЯ охоты на
буйволов с расстоЯниЯ в семь сотен Ярдов.
Ќо еще до того мы вместе с ним побывали в переделке у
излучины ‘аранчовой реки. Ѓанда команчей пришла из мескеталЯ
[Џримечание: вид деревьев семейства бобовых, произрастающих на
юге ‘Ђ и в Њексике. ‘тручки мескета богаты сахаром и пригодны
в пищу.], убиваЯ и грабЯ всех на своем пути, перевалила через
холмы. Љогда они уже возвращались вдоль ‘аранчовой, наш кордон
встретил их и принЯлсЯ преследовать, наступаЯ на пЯтки. Њы
схватились на закате в низине, заросшей мескетом, убили семерых
из них, а остальные еле унесли ноги в зарослЯх кустарника. Ќо и
трое наших парней полегло в этом бою, а „жиму ѓарфилду копье
пронзило грудь.
ђана его была ужасной. „жим мало чем отличалсЯ с виду от
мертвеца, и неудивительно, == никто не смог бы выжить после
такого ранениЯ, как это. Ќо тут из кустов, откуда ни возьмись,
вышел старый индеец. Њы навели на него ружьЯ, а он знаками
показал, что пришел с миром, и заговорил по-испански. Ќе знаю,
почему мы не изрешетили его на месте, ведь кровь так и кипела
от желаниЯ дратьсЯ и убивать; но было в нем что-то такое, что
удержало нас от стрельбы. Ћн сообщил, что родом не из команчей,
он-де старинный друг ѓарфилда и хочет ему помочь. Ћн попросил
нас перенести „жима в рощицу мескета и оставить с ним наедине.
Џо сей день не пойму, почему мы послушали его, и все-таки мы
это сделали.
Ћх, и ночка была: раненый стонет и молит о воде, вокруг
лагерЯ трупы разбросаны, темно хоть глаз выколи и один Ѓог
ведает, не подкрадутсЯ ли во тьме вернувшиесЯ команчи... Њы
решили заночевать прЯмо там потому, что лошади совсем выбились
из сил; никто за всю ночь так и не сомкнул глаз, но команчи не
поЯвились. —то происходило в это времЯ в зарослЯх мескета, Я не
знаю и индейца этого странного больше не видал, но только до
самого утра Я слышал бросающие в дрожь завываниЯ == и испускал
их Явно не умирающий, да еще в полночь принЯлась где-то кричать
и ухать сова.
Ђ на рассвете в лагерь приковылЯл „жим ѓарфилд,
изможденный и бледный, но живой, рана на его груди закрылась и
уже начала заживать. ‘ тех самых пор он никогда не упоминал ни
об этом ранении, ни о самой стычке с краснокожими, ни об
индейце, что поЯвилсЯ и исчез столь таинственно. € он перестал
стареть, == сейчас „жим выглЯдит точно так же, каким был тогда:
мужчина чуть за пЯтьдесЯт.
„едушка, закончив рассказ, умолк, и в тишине стало слышно,
как внизу на дороге урчит машина, а вскоре сумрак прорезали два
Ярких луча света.
== ќто док Ѓлейн, == сказал Я. == Љогда вернусь, расскажу,
как там ѓарфилд.
Џока машина преодолевала три мили поросших дубами
холмистых склонов, отделЯющие ‹ост Ќоб от фермы ѓарфилда, док
Ѓлейн поделилсЯ со мной своим мнением насчет больного старика:
== Ѓуду весьма удивлен, если мы застанем его в живых, ==
заЯвил он, == на нем места живого нет. ‚ообще, у человека его
возраста должно бы хватить здравого смысла не братьсЯ объезжать
молодую дикую лошадь.
== Ќе такой уж он и старый, судЯ по виду, == заметил Я.
== ‚ следующем году Я отмечу свое пЯтидесЯтилетие, ==
ответил док Ѓлейн. == ’ак вот, Я знаю его всю свою сознательную
жизнь и могу точно тебе сказать: к моменту нашего знакомства
ему было никак не меньше, чем мне сегоднЯ. ‚нешность может быть
очень обманчива.
†илище старого ѓарфилда было настоЯщим пережитком старины.
„оски приземистого, вросшего в землю домишка отродЯсь не знали
покраски. Ћграда фруктового сада и загоны длЯ животных были
сработаны из железнодорожных рельсов.
‘тарый „жим лежал на своей грубо сколоченной кровати, под
суровым но умелым и эффективным присмотром человека, которого
док Ѓлейн нанЯл вопреки протестам старика. …два взглЯнув на
него, Я снова поразилсЯ его удивительной, но тем не менее
очевидной жизнеспособности. ѓоды согнули тело, но не иссушили
его, все еще упруги и эластичны были мышцы, прикрывающие старые
кости. „остаточно было посмотреть в лицо этого человека, со
стоическим спокойствием терпЯщего боль, чтобы понЯть, сколько в
нем таитсЯ жизненной силы.
== “ него бред, == сказал „жо Ѓрэкстон с присущей ему
флегматичностью.
== Џервый белый в этих местах, == пробормотал старый „жим
вполне отчетливо. == Ќикогда раньше в холмах не ступала нога
белого человека. ‘тал старым. •отел осесть. Џерестать
бродЯжничать, вот чего Я хотел. ЏоселитьсЯ здесь. —удесный был
край, пока его не заполнили переселенцы и скваттеры. ‚идел бы
€вэн Љэмерон эти места. Њексикашки застрелили его. Ѓудь они
проклЯты!
„ок Ѓлейн покачал головой:
== “ него все внутри переломано. Ќе пережить старику этого
днЯ.
ѓарфилд неожиданно поднЯл голову и поглЯдел на нас
абсолютно чистым, незамутненным взором:
== ЋшибаешьсЯ, док, == просипел он с натугой, дыхание с
хрипом выходило из его горла. џ выживу. —то сломанные кости и
перекрученные кишки? == —епуха! ’ут все решает сердце. „околе
качает этот насос, человек не умрет. Ђ мое сердце... Џослушай!
Џочувствуй, как оно бьетсЯ!
‘кривившись от боли, он ощупью нашел запЯстье доктора,
потЯнул к себе и прижал его руку к своей груди, пристально
глЯдЯ в лицо дока Ѓлейна с жадным ожиданием.
== €справен моторчик, разве нет? == выдохнул он. == €
мощный, как бензиновый двигатель!
Ѓлейн подозвал менЯ:
== Џриложи-ка руку, == сказал он, пристраиваЯ мою ладонь
на обнаженную грудь старика, == весьма замечательнаЯ сердечнаЯ
деЯтельность...
‚ свете маслЯной лампы Я заметил огромный белесый шрам,
который могло бы оставить копье с кремневым наконечником. џ
положил руку прЯмо поверх шрама и с губ моих сорвалось
невольное восклицание. Џод моей ладонью пульсировало сердце
старого „жима ѓарфилда, но его биение настолько отличалось от
работы любого другого сердца, которое мне доводилось слушать...
Њощь его поражала, == ребра старика все вибрировали в
постоЯнном ритме. ќто больше напоминало деЯтельность отлаженной
динамо-машины, нежели человеческого органа. “ менЯ возникло
ощущение, будто рвущаЯсЯ из его груди удивительнаЯ сила влилась
в мою руку, поднЯлась вверх по ней и заставила мое собственное
сердце мощно забухать в унисон с этим непостижимым живым
мотором.
== џ не могу умереть, == с трудом выговорил „жим, == Я
буду жить так долго, как сердце в моей груди. ’олько пулей в
голову можно убить менЯ. € даже тогда Я не буду в полном смысле
мертв, ведь сердце мое будет продолжать битьсЯ. Ћно, впрочем, и
не мое, а принадлежит —еловеку-Џризраку, липанскому вождю. ’о
было сердце бога, которому поклонЯлись липаны до того, как
команчи вытеснили их с родных холмов.
== џ познакомилсЯ с Џризраком еще на ђио-ѓранде, где
побывал вместе с €вэном Љэмероном. Љак-то раз Я спас его жизнь
от мексиканцев. Ћн протЯнул между нами нить вампума духов, и
отныне один из нас мог видеть или чувствовать, когда другой
нуждалсЯ в помощи. € он пришел, узнав, что Я попал в переделку,
тогда, когда заработал этот шрам. џ, почитай, был мертв, как
полено. Љопье рассекло мое сердце пополам, как нож мЯсника ==
кусок говЯдины.
== ‚сю ночь Џризрак колдовал, призываЯ мой дух обратно из
страны теней. џ даже немного помню этот полет: было темно,
потом тьму сменил сероватый сумрак; Я плыл сквозь серые туманы
и слышал вой и причитаниЯ мертвецов позади во мгле. €
вождь-таки вытащил менЯ оттуда.
== Ћн извлек из моей груди то, что осталось от моего
смертного сердца и вставил на его место сердце божества. Ћно
все еще принадлежит ему, и когда Я окончу свой путь, он
вернетсЯ за ним. ќто новое сердце дало мне силу и неуЯзвимость,
года обходили менЯ стороной. € что мне до того, что некоторые
болваны здесь зовут менЯ старым брехлом? џ знаю то, что Я знаю.
Ќо слушай...
‘ловно когти зверЯ, его пальцы молниеносно стиснули
запЯстье доктора Ѓлейна. €з-под косматых бровей сверкнули
глаза, бесконечно старые и одновременно удивительно молодые, на
мгновение старик напомнил мне орла, спикировавшего на добычу.
== …сли вдруг, по несчастной случайности, сейчас или
когда-нибудь позднее Я все-таки умру, пообещай мне: ты вскроешь
мне грудь и вынешь сердце, что одолжил мне давным давно
—еловек-Џризрак! Ћно принадлежит ему. Џока оно бьетсЯ в моей
груди, дух будет привЯзан к телу, даже если голова моЯ лопнет,
как раздавленное Яйцо! †ивой дух в гниющем теле! Ћбещай мне!
== •орошо, хорошо, обещаю, == с готовностью согласилсЯ док
Ѓлейн, потворствуЯ старику, и старый „жим ѓарфилд откинулсЯ
назад со свистЯщим вздохом облегчениЯ.
Ћн не умер ни той ночью, ни следующей, ни спустЯ еще одну.
џ хорошо запомнил следующий день, потому что в этот день у менЯ
вышла стычка с „жеком Љирби.
‹юди скорее готовы поддерживать хорошие отношениЯ с
задирами, нежели заниматьсЯ кровопролитьем. € оттого, что никто
не взЯл на себЯ труд пристрелить его, Љирби возомнил, что всЯ
округа его боитсЯ.
Ћн приобрел бычка у моего отца, и когда отец пришел к нему
за платой, имел наглость заЯвить, что отдал деньги мне == это
была чистейшаЯ ложь! џ отправилсЯ разыскивать Љирби и обнаружил
его в компании собутыльников, хвастающего своим ухарством и
расписывающего толпе, как он вздует менЯ и заставит сказать,
что Я получил от него деньги и самолично опустил в свой карман.
Ћт услышанного кровь ударила мне в голову и Я бросилсЯ на него,
размахиваЯ своей скотоводческой винтовкой. џ бил его по
физиономии и бокам, по шее, по животу и груди; и жизнь его
спасло только то, что окружающие оттащили менЯ.
Џотом были предварительные слушаниЯ, менЯ обвинили в
неправомерном нападении и нанесении телесных повреждений, но
вынесение решениЯ суда было отложено на неопределенный срок. Ќа
Љирби, как и положено заправскому драчуну, все заживало как на
собаке и скоро до менЯ уже дошли слухи, что он собираетсЯ
мстить. …ще бы, == ублюдок был патологически тщеславен, а Я так
повредил его репутации "крутого парнЯ"...
€ пока поправлЯлсЯ „жек Љирби, старик ѓарфилд поправлЯлсЯ
тоже, к вЯщему изумлению окружающих и дока Ѓлейна в
особенности.
џ хорошо помню тот вечер, когда док Ѓлейн снова взЯл менЯ
с собой на ферму старого „жима ѓарфилда. џ только устроилсЯ
поудобней в забегаловке ‹овкача Љорлана, пытаЯсь заставить себЯ
выпить те помои, которые он почему-то именовал пивом, когда
вошел док и принЯлсЯ уговаривать менЯ поехать с ним.
Њы ехали по продуваемой всеми ветрами разбитой дороге в
машине дока и Я спросил:
== Џочему вы так настаивали, чтобы Я отправилсЯ с вами, и
именно сегоднЯ? ‚едь эта поездка не свЯзана с выполнением ваших
профессиональных обЯзанностей, не так ли?
== Ќет, == ответил он честно. == „жима оказалось не так-то
просто укокошить. Ћн уже вполне оправилсЯ от повреждений,
которых с лихвой хватило бы, чтобы убить быка. ‘казать тебе по
правде, дело в том, что „жек Љирби разгуливает по ‹ост Ќоб,
твердЯ, что пристрелит тебЯ, как только увидит.
== Ѓоже правый, вот так здорово! == воскликнул Я, порЯдком
разозлившись. == ’еперь каждый болван будет думать, что Я
смылсЯ из города из страха перед ним. Џоворачивайте и везите
менЯ назад, черт побери!
== Ѓудь благоразумен, == призвал док. == ‚се знают, что ты
не боишьсЯ Љирби; ты низверг его с пьедестала, вот он и
беситсЯ. Ќо ты сейчас не в том положении, чтобы снова попадать
в неприЯтности с ним, == судебный процесс только закончилсЯ...
џ рассмеЯлсЯ и сказал:
== —то ж, если он так уж упорно менЯ ищет, то найдет у
старого ѓарфилда так же легко, как и в городе, ведь ‹овкач
Љорлан слышал, как вы сказали, куда мы едем. Ђ ‹овкач менЯ
терпеть не может с тех самых пор, как Я обставил его на скачках
прошлой осенью.
== Ћб этом Я как-то не подумал, == озабоченно сказал док.
== „а черт с ним, забудьте, == посоветовал Я. == “ Љирби
кишка тонка на что-нибудь кроме болтовни.
Ќо Я ошибалсЯ: затронуть тщеславие хвастуна и задиры ==
все равно что ранить его в самое чувствительное место.
Љогда мы добрались до фермы, кровать „жима пустовала, а
сам он сидел в комнате, прилегающей к крыльцу и ЯвлЯющейсЯ
одновременно гостиной и спальней, посасываЯ трубку и пыталсЯ
читать газету в тусклом свете маслЯной лампы. ‚се окна и двери
были распахнуты настежь длЯ прохлады и около лампы вилась и
жужжала мошкара, но старика это не беспокоило.
Њы присели и первым делом обсудили погоду, == и это не
было, как могло показатьсЯ на первый взглЯд, пустопорожней
болтовней, в стране, где жизнь и благополучие людей зависЯт от
солнца, дождЯ да того, смилостивЯтсЯ ли над ними ветры и
засуха. ђазговор плавно перетек в другое русло, а еще некоторое
времЯ спустЯ док Ѓлейн напрЯмую заговорил о том, что давно его
грызло:
== „жим, == осторожно начал он, == той ночью, когда Я
совсем было решил, что ты помираешь... ты тогда говорил много
всЯкого о своем сердце, об индейце, который тебе его "одолжил".
џ вот что хотел узнать: какаЯ часть из сказанного тобой была
бредом?
== Ќичего, док, == сказал ѓарфилд, глубоко затЯгиваЯсь. ==
‚се == чистейшаЯ правда. —еловек-Џризрак, липанский жрец Ѓогов
Ќочи, заменил мое мертвое, разрубленное сердце на другое,
принадлежащее одному из тех, кому он поклонЯетсЯ. џ сам не
оченьто представлЯю, что это за существо такое == нечто
бессмертное из глубины веков, так он сказал, старый вождь ==
но, будучи богом, оно могло некоторое времЯ обойтись без
сердца. Ђ когда Я умру, == это может произойти только, если
разнести мне башку в пух и прах, == сердце должно быть
возвращено его владельцу.
== ’ы хочешь сказать, что совершенно серьезно предлагал
вырезать сердце у тебЯ из груди? == потрЯсенно спросил док
Ѓлейн.
== ќто необходимо сделать, == ответил старый ѓарфилд: ==
’ак сказал —еловек-Џризрак. †иваЯ сущность в мертвом теле ==
что может быть противоестественнее?
== „а что за дьЯвол этот Џризрак?
== џ уже говорил тебе: колдун и знахарь племени липан,
владевшего этой страной до прихода команчей, которые вытеснили
его за ђиоѓранде. џ был с ним дружен. „умаю, он единственный из
липан, оставшийсЯ в живых.
== ‚ живых? „о сих пор?
== џ не знаю, == призналсЯ старик. == Ќе знаю, жив он или
мертв. Ќе знаю, жив ли он был, когда ЯвилсЯ ко мне после той
заварушки на ‘аранчовой, или даже тогда, когда мы впервые
встретились в южных краЯх. џ имею в виду, живой в том смысле,
как мы понимаем жизнь.
== —то за галиматьЯ?! == воскликнул док, совершенно сбитый
с толку, а Я почувствовал, как волосы зашевелились у менЯ на
голове. ‘наружи было безветренно и неестественно тихо, в черном
небе подмигивали звезды, недвижимыми темными тенЯми замерли
дубовые рощи. ‹ампа отбрасывала на стену гротескную тень
старого ѓарфилда. ѓлЯдЯ на нее, казалось, что обладатель тени
начисто лишен человеческого облика, да и слова его были сродни
тем, что можно услышать в кошмарном сне.
== џ знаю: тебе не понЯть, == сказал „жим. == џ и сам не
понимаю, а просто чувствую и знаю, что это так, но не имею слов
длЯ объЯснениЯ. ‹ипаны были ближайшими родственниками апачей, а
к тем немало тайных знаний перешло от индейцев пуэбло.
—еловекЏризрак Ѓ›‹, == вот и все, что Я хочу сказать, == уж не
знаю, живой или мертвый, но он Ѓ›‹. € более того, он …‘’њ.
== €нтересно, кто из нас спЯтил: ты или Я? == вставил док
Ѓлейн.
== Ќу что ж, == сказал старый „жим, == тогда скажу тебе
еще больше: Џризрак знавал Љоронадо.
== ’ак и есть, == чокнулсЯ, == пробормотал док Ѓлейн.
‚друг он вздернул голову: —то это?
== ‹ошадь свернула с дороги и остановилась, судЯ по
звукам, == сказал Я.
€, как дурак, подошел к двери и выглЯнул наружу.
ЏредставлЯю, как четко вырисовывалась моЯ фигура в свете
горЯщей позади лампы! ‚ сгустке теней, где, Я знал,
остановилась лошадь с седоком, сверкнуло и раздалсЯ крик дока:
"Ћсторожно!" == бросившись к двери, он сшиб менЯ с ног и мы
покатились по полу. ‚ это же мгновение Я услышал треск
ружейного выстрела... ‘тарый ѓарфилд как-то странно хрюкнул и
тЯжело осел на пол.
== „жек Љирби! == пронзительно крикнул док Ѓлейн. == Ћн
убил „жима!
џ вскочил, слыша перестук копыт разворачиваемой лошади,
сдернул со стены ружье старого „жима, без долгих раздумий
выскочил на обветшалое крыльцо и разрЯдил оба ствола в размытые
очертаниЯ движущейсЯ цели на фоне звездного неба. ‡арЯд был
слишком легким, чтобы убить кого бы то ни было на таком
расстоЯнии, но даже этот, опасный лишь длЯ малой пичуги,
выстрел ужалил конЯ == тот взбесилсЯ и понес, поднЯвшись на
дыбы и крутанувшись на месте, через изгородь из рельсов прЯмо
во фруктовый сад не разбираЯ дороги. ’олстый сук персикового
дерева вышиб всадника из седла, он рухнул на землю и замер без
движениЯ. џ помчалсЯ туда и склонилсЯ над ним. ќто и в самом
деле оказалсЯ „жек Љирби, и шеЯ его была сломана, как гнилаЯ
ветка.
џ оставил его валЯтьсЯ и побежал обратно к дому. „ок Ѓлейн
уложил старого ѓарфилда на скамью, которую затащил с крыльца, и
лицо его было белее, чем Я когда-либо видел. ‘тарый „жим
представлЯл собой жуткое зрелище: он был застрелен устаревшим
патроном "45-70" и с такого расстоЯниЯ тЯжелаЯ пулЯ буквально
снесла ему полчерепа. ‹ицо и тело были забрызганы каплЯми крови
и мозгов. Ћн располагалсЯ прЯмо за моей спиной, несчастный
старый чертЯка, и принЯл на себЯ свинец, предназначавшийсЯ мне.
„ока Ѓлейна трЯсло, как будто он был новичком в такого
рода делах.
== Њожешь ли ты утверждать, что он мертв? == спросил он.
== ‚ам виднее, == отозвалсЯ Я. == Ќо даже самый полный
осел сказал бы, что перед нами труп.
== Ћн „Ћ‹†…Ќ Ѓ›’њ трупом, == голос дока был неестественно
напрЯжен. == “же Явно наступила Rigor Mortis. Ќо послушай его
сердце!
џ повиновалсЯ и невольно вскрикнул. ’ело уже остыло и было
каким-то влажным на ощупь, но в мертвой груди все так же
равномерно бухало таинственное это сердце, словно динамо-машина
в заброшенном доме. Љровь больше не текла по венам, а сердце
все билось и билось, и билось, как будто отстукиваЯ пульс
‚ечности.
== †иваЯ сущность в мертвом теле, == прошептал док Ѓлейн,
повторЯЯ слова убитого; лицо его покрылось холодным потом: —то
может быть противнее природе? ‡наешь, Я собираюсь сдержать
обещание, которое дал ему. ‚озьму на себЯ такую
ответственность, == все это слишком чудовищно, чтобы просто
проигнорировать.
Ќашими хирургическими инструментами были нож длЯ разделки
мЯса и слесарнаЯ ножовка. ‡везды с небес взирали безмЯтежно на
густые тени дубрав и на мертвеца, лежащего в саду. Ђ внутри
старинного дома, в неЯрком свете маслЯной лампы двигались
причудливые тени, дрожа и кривлЯЯсь, и прЯчась по углам; тускло
поблескивала кровь на полу и скамье, где покоилась залитаЯ
красным фигура. …динственными звуками в ночи были скрежет пилы
по кости да уханье невидимой во тьме совы.
„ок Ѓлейн просунул окровавленную руку в сделанный им
разрез и извлек наружу красный пульсирующий объект, попавший в
полосу света от лампы. Ћн с криком отпрЯнул, вещь выскользнула
из его пальцев и шлепнулась на стол. џ тоже невольно вскрикнул,
ибо Ћно упало не с мЯгким чавкающим шлепком, какой издает
брошенный кусок мЯса, но с глухим инфернальным стуком ударилось
о двухдюймовые доски. „вижимый необъЯснимым побуждением, Я
наклонилсЯ и осторожно поднЯл сердце старого ѓарфилда. Ћщущение
было как от чего-то хрупкого, неподатливого, вроде стали или
камнЯ, но более округлого и эластичного, чем они. Џо размерам и
форме это была копиЯ человеческого сердца, только несколько
более плавных очертаний. Љрасно-розоваЯ поверхность блестела в
свете лампы почище любого рубина. Ћно продолжало битьсЯ, мощно
вибрировать в моей ладони, гонЯ вверх по руке волны энергии и
заставлЯЯ мое собственное сердце стучать в унисон. ќто была
какаЯто космическаЯ сила, выходЯщаЯ за пределы моего пониманиЯ
и заключеннаЯ в объекте, внешне напоминающем человеческое
сердце.
ЊенЯ даже посетила мысль, что это == своеобразное динамо
жизни, куда более близкое к бессмертию, чем подверженное
разрушению человеческое тело, овеществление вселенского
секрета, более удивительного, чем мифический фонтан,
разыскиваемый Џонсом „е ‹еоном. Ќа душу мою снизошло внеземное
озарение и Я вдруг страстно пожелал, чтобы ќто стучал и билось
в моей собственной груди, на месте ничтожного сердчишки из
мускулов и тканей.
’ут док Ѓлейн что-то невнЯтно вскрикнул, Я очнулсЯ от
своих грез и обернулсЯ.
ум от его поЯвлениЯ был не больше, чем шорох ночного
ветра в кукурузных стеблЯх. …ще секунду назад в дверЯх было
пусто, а теперь там стоЯл он, высокий, смуглый,
непроницаемо-таинственный == индейский воин преклонных лет, в
боевых раскраске и головном уборе, в набедренной повЯзке и
мокасинах. …го темные глаза горели, словно огни, сверкающие в
глубине бездонных черных озер. Ћн безмолвно протЯнул руку и Я
вложил в нее сердце „жима ѓарфилда. Ћн без единого слова
повернулсЯ и двинулсЯ в ночь. Ќо когда лишь мгновение спустЯ мы
с доком Ѓлейном, оправившись от потрЯсениЯ, выбежали во двор,
там не осталось ни единого следа человеческого присутствиЯ. Ћн
исчез как ночной призрак и только что-то похожее на большую
сову промелькнуло в полоске света, летЯ в направлении встающей
над холмами луны.

—…ђЌЂџ ѓЋЌ—Ђџ ‘Њ…ђ’€

1. “бийца во мраке

…гипетскаЯ тьма! ќта фраза чересчур красноречива длЯ
ощущениЯ полного покоЯ, поскольку подразумевает не только
кромешную темень, но и населЯющие ее невидимые существа из тех,
что снуют во мраке, избегаЯ солнечного света и хищно бродЯт
где-то за пределами обыденной жизни.
’акого рода мысли проносились в моей голове однажды ночью,
когда Я наощупь пробиралсЯ по узкой тропе, петлЯющей в глуши
соснового леса. ќти мысли, скорее всего, сопутствуют любому
человеку, осмелившемусЯ вторгнутьсЯ ночью в ту глухую часть
орошаемой реками лесистой территории, которую чернокожие по
некой загадочной расовой причине называют "…гиптом".
Њожно сказать, что по эту сторону лишенной света адской
бездны нет тьмы кромешнее абсолютного мрака сосновых лесов.
Љазалось, еле угадываемаЯ тропа петлЯет меж осЯзаемых "стен"
эбенового дерева. Њоему торопливому, по мере сил, продвижению
по тропе помогало чутье обитателЯ сосновых лесов, но к спешке
примешивалась крайнЯЯ осторожность, а мой слух приобрел почти
невероЯтную чуткость. ЏодобнаЯ осмотрительность возникла во мне
отнюдь не благодарЯ жутким размышлениЯм, навеЯнным темнотой и
тишиной. „лЯ осторожности у менЯ была вескаЯ материальнаЯ
причина. Џусть по земным дебрЯм бродЯт привидениЯ с зиЯющими
окровавленными глотками и людоедским голодом, как уверЯют
негры, но Я опасалсЯ вовсе не привидений. џ прислушивалсЯ к
треску веточни под огромной плоской стопой, к любому звуку,
предшествующему нападению убийцы из черного мрака. ‘ущество,
которого Я опасалсЯ, внушало …гипту страх несравнимо больший,
нежели любой бормочущий призрак.
ќтим утром из цепких рук закона вырвалсЯ опаснейший
негрдушегуб, отЯготивший свою совесть ужасными убийствами.
‡аросшие кустарником берега реки вниз по течению прочесывали
ищейки, за которыми следовали суровые мужчины с ружьЯми.
Ћни искали его возле рассеЯнных черных поселений, знаЯ,
что негр стремитсЯ в нужде к людЯм своего племени. Ќо Я знал
’опа Ѓрэкстона лучше них; Я знал, что он отличалсЯ от
характерного типа своей расы. Ћн был необычайно примитивен и
атавистичен в достаточной мере, чтобы ринутьсЯ в необитаемые
дебри природы и жить подобно обезумевшей от крови горилле в
одиночестве, способном устрашить и измучить более заурЯдного
представителЯ его народа.
Џоэтому, в то времЯ, как охота продвигалась в другом
направлении, Я выехал верхом к …гипту, один. Ќо Я углубилсЯ в
эту необитаемую местность не только ради поисков Ѓрэкстона.
Њоей целью было предупредить, а не искать. ‚ глуши соснового
лабиринта уединенно жил белый человек со своим слугой и любой
обЯзан был предупредить их о том, что неподалеку от их хижины
мог затаитьсЯ только что проливший кровь убийца.
‚озможно, Я был глуп, продолжив путь пешим, но мужчины под
фамилией "ѓарфилд" не привыкли откладывать дело на полдороге.
Љогда мой конь вдруг захромал, Я оставил его у одной из
негритЯнских хижин, граничащих с территорией …гипта и пошел
дальше пешим. Ќочь застала менЯ на тропе и Я намеревалсЯ
остатьсЯ до утра у человека, которого собиралсЯ предупредить ==
у ђичарда Ѓрента. Ћн был угрюмым отшельником, подозрительным и
чудаковатым, но врЯд ли откажет мне в приюте на ночь. Ѓрент был
загадочным типом == никто не знал, почему он решил уединитьсЯ в
южной части соснового леса. Ћн прожил в старой хижине в сердце
…гипта около шести месЯцев.
Ќеожиданно, мои размышлениЯ о таинственном отшельнике
мгновенно вылетели у менЯ из головы. џ замер на месте, ощущаЯ
нервный зуд тыльными сторонами рук. ќто было вызвано
пронзительным воплем в темноте, пронизанным мучительным
страхом. Ћн послышалсЯ где-то впереди менЯ, и вслед за воплем
наступила мертваЯ тишина, когда, казалось, весь лес затаил
дыхание и тьма еще более сгустила свой мрак.
‚опль повторилсЯ, на этот раз ближе. ‡атем Я услышал топот
босых ног по тропе и из темноты на менЯ набросилась чьЯ-то
тень.
*
ђевольвер был у менЯ в руке и Я машинально выставил его
перед собой, чтобы отпугнуть нападающего. …динственным, что
удержало менЯ оттого, чтобы нажать на курок, было тЯжелое
прерывистое дыхание чужака == признак испуга и боли. ‚не себЯ
от страха мужчина налетел на менЯ и, вскрикнув, рухнул
навзничь.
== Ћ Ѓоже, спаси менЯ! == всхлипываЯ захныкал он. == Ѓоже,
сжальсЯ надо мной!
== —то за чертовщина? == осведомилсЯ Я, чувствуЯ, как от
его мучительного бормотаниЯ шевелЯтсЯ волосы на моей голове.
Ќесчастный узнал мой голос и попыталсЯ обхватить мои
колени.
== Ћх, масса Љирби, не дайте ему поймать менЯ! Ћн уже убил
мое тело, а теперь хочет мою душу! ќто Я == бедный „жим ’айк.
Ќе дайте ему схватить менЯ!
џ зажег спичку и смотрел на него в изумлении, пока она не
догорела до самых пальцев. —ернокожий валЯлсЯ передо мной в
пыли, закатываЯ глаза. џ хорошо знал его == один из негров,
живущих в крошечных бревенчатых хижинах на окраине …гипта. „жим
был обильно обрызган кровью и Я предположил, что он смертельно
ранен. ‹ишь всплеск энергии, вызванный лихорадочной паникой
позволил ему пробежать немалое расстоЯние. Љровь хлестала из
порванных вен и артерий в его груди, плечах и шее, а раны
выглЯдели ужасно == рваные дыры, проделанные отнюдь не пулей
или ножом. Ћдно ухо было оторвано и висело на огромном куске
плоти, как будто вырванном из его челюсти и шеи клыками
гигантского зверЯ.
== Љто это сделал? == воскликнул Я, когда догорела спичка
и негр превратилсЯ в маЯчившее у земли еле различимое пЯтно. ==
Њедведь? == ЏроизносЯ это, Я вспомнил, что ни одного медведЯ не
видели в …гипте вот уже тридцать лет.
== ќто он! == донеслось из темноты снизу хриплое
всхлипывающее бормотание. == Ѓелый человек пришел в мою хижину
и попросил проводить его к дому мистера Ѓрента. Ћн сказал, что
у него болит зуб и поэтому перевЯзана голова, но бинты сползли
и Я увидел его лицо == за это он менЯ и убил.
== •очешь сказать, что он натравил на тебЯ собак? ==
спросил Я, поскольку его раны напоминали то, что Я видел на
затравленных свирепыми псами животных.
== Ќет, сэр, == еле слышно всхлипнул негр. == Ћн сделал
это сам == а-ааа!
Ѓормотание оборвалось воплем, когда смутно различимый в
темноте „жим повернул голову и уставилсЯ туда, откуда пришел.
‘мерть, повидимому, настигла его в момент воплЯ, потому что он
оборвалсЯ на верхней ноте. ЃеднЯга судорожно дернулсЯ, как
сшибленный грузовиком пес, и застыл недвижимый.
џ всмотрелсЯ в темноту и разглЯдел на тропе, в нескольких
Ярдах от себЯ смутные очертаниЯ фигуры. Ћна казалась высокой и
прЯмой, походила на человека и хранила молчание.
џ хотел было окликнуть неизвестного, но вдруг неописуемый
ужас окатил менЯ ледЯной волной, приморозив Язык к небу. ќто
был первобытный и парализующий страх, но Я не мог понЯть,
почему эта безмолвнаЯ и неподвижнаЯ тень внушила мне такой
беспричинный ужас.
”игура вдруг быстро двинулась ко мне и Я сумел вымолвить:
== Љто ты?
Ћтвета не было, но тень прибавила шагу и, пока Я нашаривал
спичку, приблизилась почти вплотную. џ чиркнул спичкой == и
тень со свирепым рычанием кинулась на менЯ, спичка была вырвана
из моих пальцев и погасла, а Я почувствовал сбоку на шее острую
боль. Њой револьвер почти сам по себе наугад выпалил и его
вспышка ослепила менЯ, не позволив рассмотреть высокую
человекоподобную фигуру, с треском бросившуюсЯ в заросли, после
чего мне оставалось лишь пошатываЯсь побрести по лесной тропе
дальше.
—ертыхаЯсь, Я отыскал очередную спичку. Љровь сбегала по
моему плечу, напитываЯ рубаху. —иркнув спичкой, Я осмотрел рану
и по моей спине пробежал холодок. ђубаха была порвана и тело
под ней слегка оцарапано; рана казалась незначительной, но менЯ
охватил неведомый доселе ужас, потому что рана напомнила мне
те, что были на несчастном „жиме.

2. "Њертвецы с порванными глотками"
„жим ’айк был мертв, он лежал ничком в луже собственной
крови, пьЯно раскинув испачканные красным конечности. џ с
опаской всмотрелсЯ в окружающий лес, спрЯтавший в себе убившее
беднЯгу существо. џ уже знал, что это был человек == силуэт в
пламени спички несомненно принадлежал человеку. Ќо что за
оружие могло нанести рану похожую на безжалостную хватку
огромных зубов хищного зверЯ? џ покачал головой, припоминаЯ
изобретательность рода человеческого в создании орудий смерти,
затем переключилсЯ на более насущную проблему. ђискнуть ли мне
жизнью, продолжив свой путь, или вернутьсЯ во "внешний мир",
чтобы привести с собой людей и собак, вытащить труп несчастного
„жима и начать охоту на его убийцу?
Ќе терЯЯ времени на сомнениЯ, Я решил завершить свой
замысел. …сли кроме ’опа Ѓрэкстона в сосновых лесах рыщет еще
один жестокий преступник, то тем более необходимо предупредить
людей в одинокой хижине. —то касалось грозившей мне опасности,
Я был уже более, чем на полпути к хижине и врЯд ли опаснее идти
вперед, нежели вернутьсЯ назад. …сли Я поверну и покину …гипет
живым прежде, чем подниму тревогу == в одинокой хижине под
черными соснами может случитьсЯ что угодно.
Џоэтому Я оставил тело „жима ’айка на тропе и продолжил
путь с револьвером в руке и обостренным новой опасностью
чутьем. ’от человек не был Ѓрэкстоном; Я поверил покойному, что
напавший был таинственным белым == Я узнал бы приземистого
обезьЯноподобного Ѓрэкстона даже в темноте. Ќапавший на менЯ
был высоким и тощим, менЯ снова охватила беспричиннаЯ дрожь при
одном воспоминании о его поджарой фигуре.
€дти по черной лесной тропе под скудным светом звезд,
пробивающимсЯ сквозь плотные заросли и подозреваЯ, что
безжалостный убийца прЯчетсЯ где-то совсем близко в темноте,
неприЯтно. ‚оспоминание о зверски убитом чернокожем огнем
горело у менЯ в мозгу. Љапли пота усеЯли мое лицо и руки, Я
десЯтки раз оглЯдывалсЯ, впиваЯсь взором в темноту и ловЯ
шуршание листьев и хруст веточек == откуда мне знать, были то
естественный звуки леса или крадущиесЯ шаги убийцы?
Ћднажды Я остановилсЯ, ощущаЯ как по коже пробежали
мурашки, потому что вдалеке, среди черных сосен, Я заметил
бледный жутковатый огонек. Ћн постепенно перемещалсЯ, но был
слишком далек от менЯ, чтобы Я мог определить его источник.
—увствуЯ неприЯтное потрескивание в волосах, Я ждал сам не знаЯ
чего, но вскоре таинственный огонек исчез. ЊенЯ так взволновали
эти необычные событиЯ, что Я не сразу догадалсЯ о том, что свет
мог быть факелом из сосновой ветки в руке идущего человека. џ
заспешил дальше, ругаЯ себЯ за собственные страхи, поражающие
своей неопределенностью. Ћпасность была чуждой длЯ менЯ в этой
стране вражды и насилиЯ, где вековые распри тлеют на протЯжении
поколений. “гроза пули или ножа открыто или из засады никогда
еще не заставлЯли менЯ содрогнутьсЯ, но теперь Я понЯл, что
боюсь == боюсь чего-то непонЯтного, необъЯснимого...
“видев среди деревьев хижину ђичарда Ѓрента, Я облегченно
вздохнул, но не ослабил бдительности. Њногие оглушенные
опасностью люди погибали буквально на пороге безопасности.
Џостучав в дверь, Я отступил в сторону, всматриваЯсь в
окаймлЯющие крошечную полЯну тени, казалось, отражающие слабый
свет из закрытых ставнЯми окон.
== Љто там? == послышалсЯ изнутри низкий грубый голос. ==
ќто ты, ќшли?
== Ќет, это Я == Љирби ѓарфилд. Ћткрой дверь.
‚ерхнЯЯ половина двери распахнулась внутрь и в проеме
поЯвилсЯ силуэт головы и плеч ђичарда Ѓрента. ‘вет позади него
оставлЯл почти все лицо Ѓрента в тени, но не мог скрыть жестких
изможденных черт его лица и блеска серых глаз.
== —то тебе нужно так поздно ночью? == осведомилсЯ он с
обычной длЯ него лаконичностью.
џ ответил кратко, потому что мне не нравилсЯ этот человек;
в нашей местности вежливость == обЯзанность, которой не
пренебрегает ни один джентльмен.
== џ пришел сказать тебе, что в этих краЯх вполне может
поЯвитьсЯ опаснейший негр, ’оп Ѓрэкстон. ‘егоднЯ утром он убил
констеблЯ „жо ‘орли и одного доверенного заключенного, а затем
удрал из тюрьмы. Џо-моему, он прЯчетсЯ где-то в …гипте. џ счел
нужным предупредить тебЯ.
== —то ж, ты менЯ предупредил, == рЯвкнул он с присущей
жителЯм восточных штатов краткостью. == Џочему бы тебе не уйти?
== Џотому что Я не собираюсь возвращатьсЯ через лес ночью,
== сердито ответил Я. == Њне хотелось предупредить тебЯ не из
сочувствиЯ, а потому что ты == белый. Џо меньшей мере, ты
должен приютить менЯ в своем доме до утра. ‚се что мне нужно ==
подстилка на пол, можешь даже не предлагать мне ужин.
Џоследнее прозвучало оскорблением, от которого Я не смог
удержатьсЯ; по крайней мере, в лесах это считают оскорблением.
Ќо ђичард Ѓрент проигнорировал мой выпад в сторону его
скаредности и черствости. Ћн нахмурЯсь уставилсЯ на менЯ, и Я
по-прежнему не видел его рук.
== ’ы не встречал на дороге ќшли? == спросил он наконец.
ќшли был его слуга, такой же мрачный тип, как и хозЯин.
ђаз в месЯц ќшли ездил в одну из отдаленных около речных
деревень за припасами.
== Ќет. Ќаверное, он был в деревне и выехал оттуда после
менЯ.
== ЉажетсЯ, мне придетсЯ все-таки впустить тебЯ, == тихо
проворчал он.
== ’огда поторопись, == сказал Я. == “ менЯ ранено плечо,
Я хотел бы промыть и перевЯзать его. ‘егоднЯ ночью охотитсЯ на
людей не только ’оп Ѓрэкстон.
“слышав это, он вдруг перестал возитьсЯ с нижней половиной
двери и его физиономиЯ изменилась.
== Ђ ну поЯсни!
== ‚ миле отсюда лежит на тропе мертвый негр. ’от, кто
убил его, пыталсЯ прикончить и менЯ. Њожет, он охотитсЯ на тебЯ
== откуда мне знать? —ерномазый, которого он убил, вел его
сюда...
*
ђичард Ѓрент дернулсЯ и лицо его посинело.
== Љто... о ком ты болтаешь? == …го голос дрогнул и
неожиданно сорвалсЯ на фальцет. == —то за человек?
== Ќе знаю. ќтот тип ухитрЯетсЯ распарывать свои жертвы
как гончаЯ.
== ѓончаЯ! == едва не завопил он и его физиономиЯ ужасно
исказилась: глаза вылезли из орбит, жесткие волосы приподнЯлись
дыбом на черепе, а кожа приобрела пепельный оттенок. ѓубы
Ѓрента раздвинулись, обнажаЯ зубы в дьЯвольский усмешке страха.
== “бирайсЯ! == задыхаЯсь выдавил он. == ’еперь Я понЯл! џ
понЯл, почему ты хотел попасть в мой дом! ’ы проклЯтый дьЯвол!
ќто он послал тебЯ! ’ы шпион! “ходи! == Џоследнее слово
прозвучало воплем, руки Ѓрента, наконец, поднЯлись над нижней
половиной двери и Я заглЯнул в огромные дула обреза дробовика.
== “ходи, пока Я не убил тебЯ!
џ шагнул назад с крыльца, покрываЯсь мурашками при мысли о
том, что мог наделать выстрел в упор из этого смертоносного
оружиЯ. —ерные дыры и маЯчившее за ними лиловое искаженное лицо
обещали ежесекундную гибель.
== ЏроклЯтый глупец! == пробурчал Я, нарываЯсь на ужасную
неприЯтность. == Џоосторожней с этой штукой == Я ухожу.
Џредпочитаю иметь дело с убийцей, нежели с сумасшедшим.
Ѓрент промолчал. ‡адыхаЯсь и дрожа как в лихорадке, он
затаилсЯ за своим дробовиком, следЯ за тем, как Я поворачиваюсь
и покидаю полЯну. Ћчутившись среди деревьев, Я мог бы
обернутьсЯ и подстрелить его без особого опасениЯ, поскольку
мой 45 калибр превосходил дальностью боЯ его рассеивающий дробь
обрез. Ќо Я пришел сюда, чтобы предупредить этого глупца, а не
убивать его.
‚ерхнЯЯ половина двери захлопнулась, когда Я вошел в лес и
поток света исчез. џ обнажил револьвер и снова зашагал по
темной тропе, прислушиваЯсь к малейшим звукам под черными
ветвЯми.
Њои мысли сосредоточились на ђичарде Ѓренте. ’от, кто
искал дорогу к его дому навернЯка не был его другом!
‹ихорадочный страх хозЯина хижины граничил с безумием. џ
задалсЯ вопросом, не от этого ли человека Ѓрент прЯчетсЯ в
глухой части соснового леса, граничащей с рекой. ЌавернЯка этот
отшельник кого-то избегал, поскольку он никогда не скрывал
ненависти к этой стране и презрениЯ к аборигенам, черным и
белым. Ќо Я никогда не верил, что Ѓрент == преступник,
прЯчущийсЯ от правосудиЯ.
‘вет за моей спиной окончательно исчез и менЯ охватило
странное леденЯщее чувство == как будто исчезновение этого
света, пусть от враждебного источника, отсекло единственное
звено, соединЯющее кошмарное приключение с миром здравого
смысла и человечности. “грюмо взЯв себЯ в руки, Я продолжал
свой путь по тропе. Ќо пройдЯ совсем немного, снова замер.
Ќа этот раз то был безошибочный звук повозки: грохот колес
сливалсЯ со стуком копыт. Љто мог ехать по ночной тропе в
повозке, кроме ќшли? Ќо Я мгновенно сообразил, что упрЯжка
двигалась в противоположном направлении. ‡вук быстро удалЯлсЯ и
вскоре почти затих.
џ озадаченно прибавил шагу и вскоре услышал впереди шум
торопливых неверных шагов и судорожное дыхание, указывающее на
чью-то панику. џ различил шаги двух человек, хотЯ непроницаемый
мрак не позволЯл что-либо увидеть. Ќа этом отрезке пути ветви
переплетались над тропой, образуЯ черную арку, сквозь которую
не проникал даже блеск звезд.
== ќй! == осторожно окликнул Я. == Љто идет?
‡вуки мигом стихли и представил себе темные тени,
напрЯженно застывшие на месте, затаив дыхание.
== Љто вы? == повторил Я. == Ќе бойтесь. ќто Я == Љирби
ѓарфилд.
== ‘тоЯ где стоишь! == послышалсЯ суровый голос, в котором
Я узнал голос ќшли. == ’ы и впрЯмь похож на ѓарфилда, но Я хочу
убедитьсЯ. …сли двинешьсЯ, Я угощу тебЯ свинцом.
ЏослышалсЯ слабый треск и вспыхнуло крошечное пламЯ. ‚ его
сиЯнии обрисовалась рука, а за ней квадратное жесткое лицо,
всматривающегосЯ в мою сторону ќшли. Ћтблеск пламени блеснул на
револьвере в другой руке и на ней же покоилась чужаЯ рука ==
узкаЯ и белаЯ, с блеснувшим на пальце драгоценным камнем. џ
различил в темноте силуэт стройной женской фигуры, ее лицо
казалось во мраке бледным лепестком.
== „а, это вы, все в порЯдке, == проворчал ќшли. == Ќо что
вы тут делаете?
== џ приходил предупредить Ѓрента насчет ’опа Ѓрэкстона,
== коротко поЯснил Я. Њне вообще не нравитсЯ давать кому-либо
отчет в своих поступках. == ’ы о нем, разумеетсЯ, слышал. ‡най
Я, что ты в поселке, это сэкономило бы мне труды. Ђ почему вы
идете пешком?
== Ќаши лошади только что убежали, == ответил он. == Ќа
тропе лежал мертвый негр. Ќо не это напугало лошадей. Љогда мы
сошли, чтобы осмотреть тело, они всхрапнули, встали на дыбы и
рванулись вместе с повозкой. Џришлось идти дальше пешими. ќто
весьма гнусный случай: негр выглЯдел так, будто его разорвала
стаЯ волков, а запах вспугнул лошадей. Њы ожидали нападениЯ
каждую минуту.
== ‚олки не охотЯтсЯ стаЯми и не нападают на людей в этих
лесах. „жима убил не волк, а человек.
*
‚ гаснущем огоньке спички ќшли изумленно уставилсЯ на менЯ
и вскоре Я увидел, как изумление на его лице сменилось ужасом.
Ћн постепенно побледнел и его бронзоваЯ физиономиЯ стала
пепельной, как случилось прежде с его хозЯином. ‘пичка погасла
и мы застыли в молчании.
== Џродолжай говорить, ќшли! == нетерпеливо потребовал Я.
== Љто эта леди?
== Ћна племЯнница мистера Ѓрента, == равнодушно
прошелестел он сухими губами.
== џ ѓлориЯ Ѓрент! == воскликнула девушка дрогнувшим от
испуга голосом, манера речи которого не скрывала ее
благородного происхождениЯ. == „ЯдЯ ђичард телеграфировал мне,
чтобы Я приехала к нему немедленно...
== џ видел телеграмму, == пробормотал ќшли. == ‚ы
показывали ее мне. ’олько Я не знаю, как он ее отправил, ведь
он не был в деревне уже несколько месЯцев.
== џ приехала из Ќью-‰орка при первой возможности! ==
заверила девушка. == Ќе понимаю, почему телеграмма была послана
мне, а не любому другому члену семьи...
== ‚ы всегда были любимицей дЯди, мисс, == поЯснил ќшли.
== ‘ойдЯ с парохода у деревни поздно вечером, Я обнаружила
ќшли, собирающегосЯ ехать домой. Ћн удивилсЯ, увидев менЯ, но
конечно захватил менЯ с собой; ну а потом этот... мертвый негр
на дороге.
Ћна казалась потрЯсенной случившимсЯ. Ћчевидно, девушка
воспитывалась в весьма утонченном и закрытом окружении. ђодись
она подобно мне в сосновых лесах, вид мертвеца, будь он белым
или черным, показалсЯ бы ей довольно заурЯдным зрелищем.
== ’от м... мертвец, == заикаЯсь продолжала она, но в тот
же миг получила ужасный "ответ".
€з черных зарослей у тропы возник леденЯщий кровь
пронзительный смех. ‚след за ним донеслись всхлипывающие
невнЯтные звуки, настолько странные и искаженные, что Я не
сразу узнал в них человеческую речь, от слов которой по моей
спине пробежал холодок.
== Њертвецы! == завывал нечеловеческий голос. == Њертвецы
с порванными глотками! Њного мертвецов лЯжет под соснами еще до
рассвета! Њертвецы! ѓлупцы, можете считать себЯ мертвыми!
Њы с ќшли одновременно выпалили в направлении голоса и
мерзкие завываниЯ утонули в оглушительном грохоте наших
выстрелов. Ќо загробный хохот прозвучал снова, на этот раз
поодаль, в зарослЯх, а затем вокруг нас сомкнулась черным
туманом тишина, в которой Я расслышал лишь полуистерическое
всхлипывание девушки. Ћна выпустила руку ќшли и отчаЯнно
прижалась ко мне. џ чувствовал собою дрожь ее гибкого тела.
‚ероЯтно, она последовала женскому инстинкту, диктующему поиск
убежища у сильнейшего; пламЯ спички открыло ей, что Я был
мужчиной крупнее ќшли.
== ‘корее, Ѓога ради! == придушенно прохрипел ќшли. == ќто
где-то неподалеку от хижины. ‘корее! ‚ы идете с нами, мистер
ѓарфилд?
== Љто это был? == тЯжело дыша спросила девушка. == €ли
что это было?
== „умаю, сумасшедший, == ответил Я, просовываЯ ее
дрожащую маленькую руку себе под локоть. Ќо в глубине сознаниЯ
рассудок нашептывал мне, что такой голос не принадлежит ни
одному сумасшедшему. Ћн напоминал == Ѓоже! == напоминал хищного
зверЯ, говорЯщего человеческими словами, но высказанными
нечеловеческим Языком!
== €ди по другую сторону мисс Ѓрент, ќшли, == приказал Я.
== € держись как можно дальше от деревьев. …сли что-то
шевельнетсЯ с этой стороны, вначале стрелЯй, а потом спрашивай.
џ займусь тем же со своей стороны. Ђ теперь, вперед!
‘луга молча повиновалсЯ; он судорожно и тЯжело дышал и был
испуган куда сильнее, чем девушка. ’ропа казалась бесконечной,
тьма всеобъемлющей. ‘трах шел с нами бок о бок и, ухмылЯЯсь,
смотрел нам в спину. ЊоЯ плоть холодела при мысли о дьЯвольском
когтистом и клыкастом существе, готовом прыгнуть мне на плечи.
Њаленькие ноги девушки едва касались земли, мы почти несли
ее между нами. ќшли был почти с менЯ ростом и крепко сложен.
Ќаконец, между деревьЯми замаЯчил свет и с губ слуги
слетел вздох облегчениЯ. Ћн прибавил шагу, мы почти побежали.
== ‚от и наша хижина, слава Ѓогу! == выдохнул он, когда мы
выскочили из леса.
== Џозови своего хозЯина, ќшли, == буркнул Я. == ‘егоднЯ
он уже прогнал менЯ своим ружьем. џ не хочу быть застреленным
старым... == Я смол, вспомнив о девушке.
== Њистер Ѓрент, == крикнул ќшли. == Њистер Ѓрент! ‘корее
откройте дверь! ќто Я == ќшли!
Њгновенно из распахнувшейсЯ верхней половины двери хлынул
поток света и выглЯнул Ѓрент с дробовиком в руке. Ћн мигаЯ
уставилсЯ в темноту.
== †иво в дом! == Џаника все еще дрожала в его голосе. ==
Љто стоит рЯдом с тобой?! == свирепо выкрикнул он.
== Њистер ѓарфилд и ваша племЯнница, мисс ѓлориЯ.
== „ЯдЯ ђичард! == воскликнула девушка и всхлипнула.
Ћставив нас, она бросилась вперед и, прижав гибкое тело к
нижней половине двери, обнЯла его за шею. == „ЯдЯ ђичард, Я так
боюсь! —то все это значит?
Ћн стоЯл как громом пораженный.
== ѓлориЯ! == повторил он. == —то, Ѓога ради, ты здесь
делаешь?
== Ќо ты же сам послал за мной! == Ћна нашарила смЯтую
желтую телеграмму. == ‚идишь? ’ы просил менЯ приехать
немедленно!
‹ицо Ѓрента потемнело.
== џ ничего не посылал, ѓлориЯ! Ѓоже милостивый, с чего бы
мне вздумалось тащить тебЯ в этот ад? ‡десь случаютсЯ
дьЯвольские вещи. ‚ходи == живо в дом!
*
Ћн распахнул дверь и втащил ее внутрь, не выпускаЯ из руки
дробовика. ќшли протиснулсЯ следом за ней, затем крикнул мне:
== ‚ходите, мистер ѓарфилд! ‚ходите же!
џ не шевельнулсЯ. “слыхав мое имЯ, Ѓрент, казалось,
забывший о моем присутствии, с придушенным криком отскочил от
девушки и вздернул свое ружье. Ќо на этот раз Я был наготове.
Њои нервы слишком напрЯглись, чтобы продолжать сносить его
наглость. Ќе успел он прицелитьсЯ, как уже смотрел в дуло моего
45-го калибра.
== Ћпусти ружье, Ѓрент! == приказал Я. == Ѓрось его, иначе
Я прострелю тебе руку. џ сыт по горло твоими идиотскими
подозрениЯми.
Ћн поколебалсЯ, выпучив глаза, а девушка за его спиной
отпрЯнула. Џожалуй, в потоке света из открытой двери Я не
внушал юной девушке довериЯ == моЯ фигура подразумевала силу,
но не была привлекательной, а мое загорелое лицо было иссечено
шрамами жестоких речных побоищ.
== Ћн наш друг, мистер Ѓрент, == вмешалсЯ ќшли. == Ћн
помог нам в лесу.
== Ћн дьЯвол! == бушевал Ѓрент, вцепившись в свое ружье,
но не пытаЯсь больше вскинуть его. == Ћн пришел сюда, чтобы
предупредить нас о чернокожем. Ќо кто может быть настолько
глуп, чтобы прийти в …гипет ночью лишь за тем, чтобы
предупредить чужака? Ѓог ты мой, неужели он одурачил и вас?
ѓоворю вам, на нем клеймо гончей!
== ‡начит, вам известно, что он уже здесь! == воскликнул
ќшли.
== „а. ќтот демон сказал мне об этом, пытаЯсь обманом
проникнуть в дом. ѓосподи, ќшли, он все же выследил нас,
несмотрЯ на все наши уловки. Њы в ловушке! ‚ поселке мы могли
купить себе защиту, но здесь, в этом проклЯтом лесу == кто
услышит наши мольбы и окажет помощь, когда нас с тобой схватит
дьЯвол? —то за глупцы мы были, надеЯсь спрЯтатьсЯ от него в
этой глуши?
== џ слышал его смех, == содрогнулсЯ ќшли. == Ћн дразнил
нас из-за кустов голосом зверЯ. џ видел человека, которого он
убил == разорванного и изуродованного будто клыками самого
‘атаны. —то же нам теперь делать?
== —то еще, кроме как заперетьсЯ и дратьсЯ до конца?! ==
завопил Ѓрент. …го нервы были в пугающем состоЯнии.
== Џрошу вас, расскажите мне, что происходит? ==
взмолилась девушка.
‘ ужасным презрительным смехом Ѓрент махнул рукой в
сторону черного леса за освещенной полЯной.
== ’ам прЯчетсЯ дьЯвол в человеческом облике! ==
воскликнул Ѓрент. == Ћн выслеживал менЯ по всему свету и
наконец загнал в угол. ’ы помнишь Ђдама ѓримма?
== —еловека, отправившегосЯ с тобой в Њонголию пЯть лет
назад? Ќо ты говорил, что он умер. ‚едь ты вернулсЯ без него.
== џ думал, что он умер, == пробормотал Ѓрент. == ‚ыслушай
менЯ. ‘реди черных гор ‚нутренней Њонголии, где не ступала нога
белого человека, наша экспедициЯ была атакована
фанатикамидьЯволопоклонниками, черными монахами ќрлика,
обитающими в заброшенном и проклЯтом городе џлган. Ќаши
проводники и слуги были убиты, а наше стадо похищено, кроме
одного маленького верблюда.
== ѓримм и Я оборонЯлись весь день, стрелЯли в нападающих
из-за камней. Ќочью мы решили пробитьсЯ на оставшемсЯ верблюде,
но мне Ясно было, что животное не сможет спасти нас обоих. “
одного из нас еще был шанс. Љогда стемнело, Я ударил ѓримма
из-за спины прикладом ружьЯ и он упал без чувств. Џотом Я
оседлал верблюда и бежал...
Ѓрент не обращал вниманиЯ на неприЯзненное изумление на
миловидном лице девушки. Ћна смотрела на дЯдю широко открытыми
глазами, будто видЯ его в первый раз и была поражена тем, что
увидела. Ћн продолжал рассказывать, слишком поглощенный своей
историей и одержимый страхом, чтобы заботитьсЯ о переживаниЯх
своей племЯнницы. ‹ишеннаЯ обычной лакированной оболочки душа
не всегда ЯвлЯет собой приЯтное зрелище.
== џ пробилсЯ сквозь цепи осаждающих и бежал в ночь.
ѓримм, само собой, попал в руки дьЯволопоклонников и много лет
Я считал его мертвым. Џо слухам, эти люди подвергали
мучительной смерти каждого пойманного чужестранца. Џрошли годы
и Я почти забыл о том случае. но вот, семь месЯцев назад Я
узнал, что он жив == и даже находитсЯ в Ђмерике, мечтаЯ
разделатьсЯ со мной. Њонахи не убили его, они лишь изменили его
своими дьЯвольскими трюками. ’еперь он уже не совсем человек и
одержим желанием уничтожить менЯ. ЋбращатьсЯ в полицию
бесполезно: никакие полицейские не смогли бы помешать ему
хитростЯми и уловками осуществить свою месть. џ больше месЯца
путешествовал по всей стране, убегаЯ от него, как загнанное
животное пока, наконец, не решил, что мне удалось сбить его со
следа, найдЯ себе убежище в этой глуши, среди варваров, вроде
таких типов, как этот Љирби ѓарфилд!
== Ќе тебе говорить о варварах! == вспыхнула девушка с
презрением, способным ранить душу любого мужчины, не будь он
безоглЯдно погружен в собственные страхи.
Ћна повернулась ко мне.
== Њистер ѓарфилд, пожалуйста войдите. ‚ы не должны
возвращатьсЯ по этому лесу ночью, когда в нем рыщет этот демон.
== Ќет! == взвизгнул Ѓрент. == Ћтойди прочь от двери,
дуреха! ќшли, придержи Язык. ѓоворю вам, он один из чудовищ
Ђдама ѓримма! Ћн не переступит порога этого дома!
ЃледнаЯ беспомощнаЯ девушка посмотрела на менЯ и Я
прониксЯ жалостью к ней, а заодно презрением к ђичарду Ѓренту,
племЯнница которого казалась такой маленькой и растерЯнной.
== џ скорее проведу ночь среди воющих волков, чем в твоей
хижине! == бросил Я Ѓренту. == џ ухожу, а если ты выстрелишь
мне в спину, Я успею убить тебЯ прежде, чем умру. џ бы вообще
не вернулсЯ, не понадобись юной леди моЯ помощь. Ћна и сейчас
нуждаетсЯ в ней, но ты волен отказать ей в защите. Њисс Ѓрент,
== продолжал Я, == если хотите, Я вернусь завтра с телегой и
отвезу вас в деревню. ‚ам лучше будет скорее вернутьсЯ в
Ќью-‰орк.
== ќшли отвезет ее в деревню, == прорычал Ѓрент. == “йдешь
ты, черт побери, или нет?
*
Ћтветив ему презрительной усмешкой, от которой посинела
его физиономиЯ, Я решительно повернулсЯ и пошел прочь. ‡а моей
спиной хлопнула дверь, послышалсЯ визгливый голос хозЯина и
плачущие укоры его племЯнницы. ЃеднЯжка, длЯ нее это было
кошмарным испытанием: быть выхваченной из привычной городской
среды и очутитьсЯ в странной и примитивной, на ее взглЯд,
местности, среди невероЯтно грубых и склонных к насилию людей
== а тут еще это кровавое, грозЯщее местью происшествие. ѓлухие
сосновые леса юго-запада в любую пору кажутсЯ странными и
чуждыми обычному горожанину с востока, а поЯвление мрачного
призрака из безмЯтежного прошлого лишь усилило их угрюмую и
таинственную атмосферу, привнесЯ в нее ощущение кошмара.
џ остановилсЯ на тропе и, повернувшись, посмотрел на все
еще мигающий среди деревьев огонек. Ќад хижиной на крошечной
полЯне нависла роковаЯ угроза и белому человеку не подобрало
оставлЯть эту девушку под опекой ненормального дЯди и его
слуги. ќшли казалсЯ бойцом, но Ѓрент был непредсказуем. џ
полагал, что его уже коснулось сумасшествие. Ќа это указывали
его безумные приступы Ярости и столь же безумнаЯ
подозрительность. џ не сочувствовал ему. Њужчина, предавший
друга, чтобы спасти собственную жизнь, заслуживает смерти.
Ќо очевидно ѓримм тоже сумасшедший: о его кровавой
одержимости говорило жестокое убийство „жима. Ќесчастный „жим
’айк ничем не провинилсЯ перед ним. џ убил бы ѓримма за одно
только это преступление, будь у менЯ возможность. € Я не
намерен был допустить, чтобы девушка пострадала за грехи своего
дЯди. …сли Ѓрент не отправлЯл телеграмму, как он поклЯлсЯ, то
похоже, девушку вызвали сюда с какой-то зловещей целью. Љто,
кроме ѓримма мог призвать девушку, чтобы заставить ее разделить
судьбу, предназначенную им длЯ ђичарда Ѓрента?
џ зашагал назад по тропе. …сли мне не войти в хижину, то
Я, по крайней мере, могу спрЯтатьсЯ где-то неподалеку и быть
наготове на тот случай, если понадобитсЯ моЯ помощь. ‚скоре Я
притаилсЯ под окаймлЯвшими полЯну деревьЯми.
‘вет все еще проникал через щели в ставнЯх, а в одном
месте была видна часть окна. Ќеожиданно оконное стекло
разлетелось прЯмо на моих глазах, будто в него чем-то швырнули
и ночь в тот же миг осветилась ослепительным пламенем,
вырвавшимсЯ из дверей, окон и дымовой трубы дома. Ќа крошечную
долю секунды передо мной мелькнул черный силуэт на фоне Ярких
Языков пламени и одновременно пришла мысль о том, что хижину
взорвали == но взрыв был беззвучным.
џркаЯ вспышка все еще стоЯла перед моими глазами, когда
вселенную заполнил ослепительными искрами новый взрыв == на
этот раз сопровождаемый громовым раскатом. ‘ознание вдруг
покинуло менЯ и Я даже не успел понЯть, что получил внезапный
ужасной силы удар по голове сзади.

3. —ерные руки
‚начале в моем пробуждающемсЯ сознании забрезжил мерцающий
огонек. џ зажмурилсЯ, трЯхнул головой и вдруг окончательно
очнулсЯ. џ лежал навзничь на маленькой прогалине, окруженной
башнЯми черных деревьев, на которых играли блики колеблющегосЯ
пламени от воткнутого рЯдом со мной в землю факела. ЊоЯ голова
пульсировала болью, кожу на ней стЯнула запекшаЯсЯ кровь, а мои
вытЯнутые вперед руки были скованы наручниками. Ћдежда на мне
была порвана, а тело саднило, будто менЯ грубо волокли через
кустарник.
Ќадо мной высилась сидЯщаЯ на корточках огромнаЯ чернаЯ
фигура == негр среднего роста, но невероЯтно широкоплечий и
коренастый, одетый лишь в рваные и испачканные глиной бриджи ==
’оп Ѓрэкстон. ‚ каждой руке он держал по револьверу, из которых
целил попеременно в менЯ, прищуриваЯ глаз над стволами. Ћдин
был мой, другой принадлежал констеблю, которому Ѓрэкстон выбил
утром мозги.
‘ минуту Я лежал неподвижно, следЯ за игрой пламени факела
на его огромном черном торсе. Ѓлики света превращали его
гигантское тело то в сиЯющее эбеновое дерево, то в тусклую
бронзу. Ћн походил на существо из адской бездны, откуда выполз
тысЯчелетиЯ назад род человеческий. ‘вирепость негра отражалась
в бугрЯщихсЯ на мощных, по обезьЯньему длинных руках мышцах,
огромных плечах и конической голове, сидЯщей на колоннообразной
шее. ирокие плоские ноздри, тусклые глаза, толстые губы,
обнажающие смахивающие на клыки зубы == все говорило о родстве
этого человека с его первобытными предками.
== Љак, черт побери, ты ввЯзалсЯ в этот кошмар? == спросил
Я.
Ћн оскалилсЯ в обезьЯньей ухмылке.
== ’ебе и впрЯмь пора было оклематьсЯ, Љирби, == процедил
он. == џ хотел, чтобы ты очнулсЯ и увидел того, кто убьет тебЯ.
Ђ потом Я ворочусь и поглЯжу, как миста ѓримм угробит старика и
девчонку.
== Ћ чем ты болтаешь, черный дьЯвол? == строго проговорил
Я. == ѓримм? —то ты о нем знаешь?
== џ повстречал его в глухих дебрЯх после того, как он
убил „жима ’айка. ‘лышу пальбу, иду поглЯдеть с факелом ==
думал, кто-то гонитсЯ за мной. € встречаю мисту ѓримма.
== ’ак это тебЯ Я видел с факелом, == проворчал Я.
== Њиста ѓримм очень умный. ѓоворит, если Я помогу ему
прикончить кое-кого, он поможет мне удрать. Џотом берет бомбу и
швырЯет в хижину, но бомба не убивает тех людей, а только
парализует их. џ слежу за дорогой и оглушаю тебЯ, когда ты
идешь назад. Ќо того парнЯ, ќшли, не парализовало; тогда миста
ѓримм берет, да и выкусывает ему глотку, как поступил с „жимом
’айком.
== Љак так "выкусывает глотку"?
== Њиста ѓримм не совсем человек. Ћн стоит и ходит как
человек, но он отчасти не то собака, не то волк.
== ’о есть, "оборотень"? == спросил Я холодеЯ.
== Ђга, точно, == ухмыльнулсЯ он. == ’аких много на
"старой ђодине". == Ћн вдруг посуровел. == џ болтал слишком
долго, а сейчас вышибу тебе мозги.
…го толстые губы застыли в мертвой усмешке убийцы и он,
прищурЯсь, поднЯл револьвер в правой руке. Њое тело напрЯглось,
Я отчаЯнно искал какую-то уловку, пытаЯсь спасти жизнь. Њои
ноги не были свЯзаны, но руки == скованы и малейшее их движение
отзоветсЯ горЯчим свинцом, пронзЯщим мой мозг. џ лихорадочно
погрузилсЯ в глубины черного фольклора в поисках полузабытого
суевериЯ...
== ќти наручники принадлежали „жо ‘орли, верно? ==
осведомилсЯ Я.
== Ђга, == усмехнулсЯ он, продолжаЯ целитьсЯ. == џ взЯл их
у него заодно с пушкой после того, как пробил ему голову прутом
от решетки. Њне показалось, что они на что-нибудь сгодЯтсЯ.
== ‡най, если ты убьешь менЯ в наручниках, то будешь
проклЯт навек! ђазве тебе неизвестно, что убиваЯ человека с
крестом, ты навеки навлекаешь на себЯ гнев его призрака?
Ћн резко опустил оружие и его ухмылка превратилась в
злобный оскал.
== —то ты хочешь сказать, белый человек?
== ’о, что сказал. ‚нутри одного из колец нацарапан крест.
џ видел его тысЯчу раз. Ђ теперь стрелЯй == и Я утащу тебЯ в
ад.
== Љоторое кольцо? == рЯвкнул он, угрожающе поднимаЯ
рукоЯть револьвера.
== Ќайди сам, == хмыкнул Я. == ‚алЯй, что ж ты не
стрелЯешь? Ќадеюсь, ты успел отоспатьсЯ вволю, потому что Я
позабочусь о том, чтобы ты никогда не уснул снова. Ќочью, под
деревьЯми, ты увидишь над собой мое насмешливое лицо. ’ы
услышишь мой голос в ветре, стонущем в кипарисах, а когда
закроешь глаза в темноте, то почувствуешь мои пальцы на свое
горле.
== ‡аткнись! == проревел негр, потрЯсаЯ револьвером. …го
чернаЯ кожа приобрела пепельный оттенок.
== ‡аставь менЯ заткнутьсЯ, если посмеешь! == џ с трудом
приподнЯлсЯ и сел, но тут же с руганью упал на землю. == Ѓудь
ты проклЯт, у менЯ сломана нога!
Џри этих словах его сероватаЯ кожа снова стала эбеновой, а
красноватые глаза зажглись решительностью.
== ѓоворишь, сломана? == Ћн обнажил блестЯщие зубы в
хищной ухмылке. == „олжно быть, крепко упал, когда Я тебе
врезал.
Џоложив оба револьвера на землю подальше от менЯ, он
наклонилсЯ надо мной, нащупываЯ ключ от наручников в кармане
своих бриджей. …го самоуверенность была оправдана == разве Я не
был безоружен и беспомощен со сломанной ногой? Њне ни к чему
были оковы. ЌависаЯ надо мной, Ѓрэкстон повернул ключ в
старомодных наручниках и сорвал их с моих рук. Ќо в тот же миг
мои руки жалЯщими змеЯми прыгнули к его черному горлу, жадно
сомкнулись на нем и потЯнули негра вниз.
*
ЊенЯ всегда интересовало, чем могла закончитьсЯ схватка
между мной и ’опом Ѓрэкстоном. ‚ообще-то, не подобает
завЯзывать ссоры с чернокожими, но менЯ охватила свирепаЯ
радость и мрачное удовлетворение при мысли о том, что вопрос
нашей сравнительной доблести будет окончательно решен, причем
победителю достанетсЯ жизнь, а побежденному == смерть.
…два Я схватил его, как Ѓрэкстон догадалсЯ о том, что Я
провел его, заставив освободить и, к тому же, не был покалечен.
Ќегр мгновенно взорвалсЯ ураганом Ярости, способной расчленить
противника помельче менЯ сложением. Њы катались по сосновым
иглам, слепо колотЯ друг друга.
ЏредлагаЯ читателю элегантную повесть, мне следовало
поведать о том, как Я победил Ѓрэкстона сочетаЯ высокий
интеллект, боксерский навык и научный подход, покорЯющие грубую
силу. Ќо хроника событий обЯзывает менЯ придерживатьсЯ фактов.
ђазум играл в этой битве лишь незначительную роль. Ћн
помогал мне не более, чем любому, кто оказалсЯ в объЯтиЯх
гориллы. —то касаетсЯ сноровки, то негр способен был
четвертовать среднего боксера или борца голыми руками.
€зобретеннаЯ человеком наука была бессильна против таЯщихсЯ в
теле Ѓрэкстона молниеносной быстроты, тигриной Ярости и
ломающей кости могучей силы.
ќто было все равно что дратьсЯ с диким зверем, и Я принЯл
игру противника. џ дралсЯ с ’опом Ѓрэкстоном, как дерутсЯ
речные жители, как дерутсЯ дикари или самцы-соперники гориллы.
ѓрудь о грудь, мускул пересиливает мускул, железный кулак бьет
в твердый череп, колено == в пах, зубы рвут плоть и мышцы,
пальцы колют, рвут, рубЯт. Њы забыли о револьверах, мы
перекатывались через них с полдюжины раз. Љаждый из нас был
одержим одним желанием, одной слепой, застилающей мозг алой
пеленой жаждой убить голыми руками, рвать и увечить противника
до тех пор, пока он не превратитсЯ в неподвижную груду
окровавленного мЯса и раздробленных костей.
Ќе знаю, как долго мы дрались; времЯ растворилось в
налитой кровью вечности. …го пальцы были железными когтЯми,
терзающими плоть и бьющими по кости под нею. ЊоЯ голова пошла
кругом от ударов о твердую землю, а боль в боку говорила о том,
что у менЯ сломано по меньшей мере одно ребро. ’ело будто
плавало в море боли, мучительным ожогом горели вывернутые
суставы и мускулы. ЊоЯ одежда превратилась в лохмотьЯ,
напитанные кровью из надорванного уха. Ќо Я не только терпел
мучительное наказание == Я платил той же монетой.
”акел был сбит наземь и кто-то отшвырнул его ногой, но он
продолжал прерывисто тлеть, освещаЯ зловещим тусклым светом это
первобытное зрелище. …го пламЯ было менее красным, чем жажда
убийства, туманЯщаЯ мои слабые глаза.
‘квозь красный туман Я видел белые зубы противника,
поблескивающие в ухмылке мучительного усилиЯ белки закатившихсЯ
глаз на окровавленной маске. џ изуродовал его лицо до
неузнаваемости; Ћт глаз и до поЯса его чернаЯ шкура была
исполосована алым. Ќа наших телах пенилсЯ пот, по которому
напрасно скользили наши скрюченные пальцы. Ќаполовину
вырвавшись из его медвежьих объЯтий, Я напрЯг все до единого
мускулы, вложив их силу в мой кулак == и ударил негра как
кувалдой по челюсти. ЏослышалсЯ треск кости и непроизвольный
стон; хлынула кровь и челюсть непроизвольно повисла. ЉроваваЯ
пена покрыла вЯлые губы, черные, терзающие пальцы впервые
ослабли и Я почувствовал, что давЯщее менЯ огромное тело
обессилело. ‘ моих разбитых губ слетел удовлетворенный стон
хищного вожделениЯ и мои пальцы, наконец, сомкнулись на его
горле.
Ѓрэкстон упал навзничь, Я очутилсЯ сверху и навалилсЯ ему
на грудь. …го слабеющие пальцы вЯло попытались вцепитьсЯ
ногтЯми в кисти моих рук. € тогда Я задушил его, медленно, не
пользуЯсь приемами джиу-джитсу или борьбы == просто с помощью
грубой зверской силы, отгибаЯ ему голову все дальше и дальше
назад, пока толстаЯ шеЯ не хрустнула как гнилаЯ ветка.
‚ опьЯнении сумбурной битвой Я даже не заметил, как он
умер, не подозреваЯ, что именно смерть расплавила подо мной эти
железные мускулы. Ћшеломленно поднЯвшись на ноги, Я машинально
топтал ему грудь и голову до тех пор, пока кости не подались
под моими каблуками и лишь тогда Я понЯл, что ’оп Ѓрэкстон
мертв.
џ рад был бы обессиленно рухнуть на землю и потерЯть
сознание, не ощущай Я смутно, что моЯ работа еще не закончена.
Џошарив онемелыми руками, Я отыскал револьверы и, пошатываЯсь,
побрел между сосен к хижине Ѓрента дорогой, указанной мне
врожденным опытом лесного жителЯ. ‘ каждым шагом мое закаленное
тело восстанавливало силы.
’оп уволок менЯ далеко. ‘ледуЯ своему чутью джунглей, он
просто оттащил менЯ с тропы в заросли. Ќесколько шагов привели
менЯ на тропу и вскоре Я увидел мерцающий между деревьев свет
хижины. —то ж, Ѓрэкстон не солгал относительно действиЯ той
бомбы. Џо крайней мере, беззвучный взрыв не уничтожил дом,
потому что он стоЯл неповрежденным, каким Я видел его в
последний раз. ‘вет струилсЯ из хижины как прежде из-за
закрытых ставнЯми окон, но сейчас из нее доносилсЯ высокий
нечеловеческий смех, от которого застыла кровь у менЯ в жилах.
ќто был тот же голос, что высмеивал менЯ из зарослей у темной
тропы.

4. ѓончаЯ ‘атаны
ЏрЯчась в тени, Я обошел маленькую полЯну, чтобы
подобратьсЯ к глухой, без окон, стене. ‘крытый густым мраком,
куда не достигал свет из окна, Я выскользнул из-под деревьев и
приблизилсЯ к дому. “ стены Я споткнулсЯ о что-то громоздкое и
податливое, едва не упав на колени с захолонувшим от испуга
выдать себЯ сердцем. Ќо жуткий смех все еще доносилсЯ изнутри
хижины, перемежаЯсь гнусавым голосом.
џ споткнулсЯ об ќшли, вернее, о его тело. Ћн лежал
навзничь, уставЯсь вверх невидЯщими глазами, а его голова была
безжизненно запрокинута на окровавленных останках шеи. “ него
было вырвано горло: от подбородка до ключицы зиЯла огромнаЯ
рванаЯ рана. Ћдежда слуги насквозь пропиталась кровью.
—увствуЯ приступ тошноты, несмотрЯ на то, что привык иметь
дело с насильственной смертью, Я скользнул к стене хижины и
попыталсЯ безуспешно отыскать щель между бревнами. ‘мех в доме
замер и вновь зазвенел ужасный нечеловеческий голос, от
которого у менЯ запульсировали нервы на тыльных сторонах
ладоней. ‘ теми же усилиЯми, что и тогда, в лесу, Я сумел
разобрать слова:
== ...Џоэтому они не убили менЯ, черные монахи ќрлика. Ћни
предпочли шутку == восхитительную шутку, с их точки зрениЯ.
Џросто убить менЯ было бы актом доброты; они решили поиграть со
мной, как кошка с мышью, а затем отослать обратно в мир с
навеки не стираемым клеймом гончей. ’ак они называли его, эти
монахи, и они прекрасно справились со своей работой. Ќикто
лучше их не знает, как изменить человека. —ернаЯ магиЯ? „а! „а
эти дьЯволы == величайшие ученый на свете. ‚се, что западный
мир знает о науке просочилось тонким ручейком с тех черных гор.
== ќти дьЯволы могли бы покорить весь мир, пожелай они
этого. Ћни знают вещи, о которых современнаЯ наука не смеет
даже помыслить. Ќапример, они знают о пластической хирургии
столько, сколько все врачи мира. Ћни разбираютсЯ в железах так,
как ни один европейский или американский врач; они знают, как
замедлить их развитие, либо ускорить, чтобы добитьсЯ
определенных результатов == и каких результатов! Џосмотри на
менЯ! ‘мотри, будь ты проклЯт, и сойди с ума!
џ тихонько обошел хижину, приблизилсЯ к окну и заглЯнул в
щель между ставнЯми.
ђичард Ѓрент лежал на диване в комнате, обставленной
несообразно богато длЯ столь скромного жилища. Ћн был свЯзан по
рукам и ногам, его лицо казалось лиловым и едва ли сохранЯло
человеческий облик. ‚ыпученными глазами он смотрел, как смотрит
человек, встретившийсЯ лицом к лицу с абсолютным ужасом. “
стены напротив была растЯнута и привЯзана на столе беспомощнаЯ
ѓлориЯ, ее кисти и лодыжки стЯгивали веревки. „евушка была
совершенно обнаженной, ее одежда небрежно разбросана по полу,
будто ее грубо сорвали с нее. ѓолова девушки была повернута и
она широко открытыми глазами в ужасе смотрела на довлеющую в
этой сцене высокую фигуру.
—еловек стоЯл спиной к окну, за которым притаилсЯ Я, и
смотрел на ђичарда Ѓрента. ‚нешне он выглЯдел обычным ==
высокий, сухопарый мужчина в тесном, напоминающем плащ с
капюшоном одеЯнии, свисающем с широких костлЯвых плеч. Ќо при
виде этого человека менЯ охватила знакомаЯ страннаЯ дрожь вроде
той, что Я испытал при виде тощей тени на ночной тропе над
телом несчастного „жима ’айка. ‚ этой фигуре было нечто
неестественное, хотЯ и не столь очевидное со спины == однако
она определенно казалась уродливой и потому Я испытывал страх и
отвращение, которые зачастую обычные люди питают к уродству.
== Ћни превратили менЯ в нынешний кошмар и выгнали прочь,
== стенал он ужасным гнусавым голосом, == Ќо перемена случилась
не за день, не за месЯц и даже не за год! Њного раз Я готов был
умереть, но менЯ удерживала мысль о мести! Ћни забавлЯлись со
мной, как играет дьЯвол с душой на раскаленных решетках ада!
‚се эти долгие годы, покрытые красным туманом неслыханных
мучений, Я мечтал о том дне, когда заплачу свой долг тебе,
ђичард Ѓрент, гнуснейшему отродью ‘атаны!
== Ќаконец, охота началась. „остигнув Ќью-‰орка Я послал
тебе фотоснимок моего... лица и письмо, описывающее все
случившеесЯ == и все, что случитсЯ. ѓлупец == ты думал, что
сможешь убежать от менЯ? Ќеужели Я предупредил бы тебЯ, не
будучи уверен в моей добыче? Њне хотелось, чтобы ты страдал,
знаЯ о своей судьбе, чтобы жил в страхе, убегал и прЯталсЯ как
загнанный волк. ’ы бежал, и Я охотилсЯ на тебЯ от побережьЯ до
побережьЯ. ’ы ненадолго удрал от менЯ, придЯ сюда, но Я бы
неизбежно выследил тебЯ. Љогда черные монахи џлгана дали мне
это (его рука метнулась к лицу и ђичард Ѓрент глухо вскрикнул)
== они также внедрили в мое естество частицу духа бестии,
которую скопировали.
== “бить тебЯ было бы недостаточно. џ хотел упитьсЯ моей
местью до последнего Ядовитого глотка. ‚от почему Я послал
телеграмму твоей племЯннице == единственной персоне на свете, о
которой ты заботилсЯ. Њой план сработал безупречно == за одним
исключением. ‚етка сорвала с менЯ бинты, которые Я носил с тех
пор, как покинул џлган, и мне пришлось убить глупца, который
провожал менЯ к твоей хижине. Ќи один человек не останетсЯ в
живых, взглЯнув на мое лицо, не считаЯ ’опа Ѓрэкстона == но
тот, впрочем, больше напоминает обезьЯну. џ встретил его вскоре
после того, как в менЯ стрелЯл тот тип, ѓарфилд, и рассказал
ему обо всем, почувствовав в нем ценного союзника. Ћн слишком
звероподобен, чтобы ощущать при виде моего лица тот ужас,
который ощутил другой негр. Ћн полагает, что Я некий демон, но
пока Я не враждебен ему, он не видит причин не помогать мне.
== Њне повезло, что Я прихватил его с собой, потому что
именно он прикончил возвращающегосЯ ѓарфилда. џ уже убил бы
ѓарфилда сам, но он оказалсЯ слишком силен, слишком проворен с
револьвером. ’ы мог бы поучитьсЯ у таких людей, Ѓрентон ђичард
Ѓрент. Ћни привычны к насилию, закалены и опасны как лесные
волки. Ќо ты == ты слишком мЯгок и чересчур цивилизован. ’ы
умрешь слишком легко. Њне жаль, что ты не так крут, как
ѓарфилд. ’огда Я оставил бы тебЯ на несколько дней умирать в
мучениЯх.
== џ дал ѓарфилду шанс удрать, но глупец вернулсЯ, и с ним
пришлось разделатьсЯ. ’а бомба, что Я бросил в окно, врЯд ли
подействовала бы на него. Ћна содержала один из химических
составов, который Я ухитрилсЯ вывезти из Њонголии, но ее эффект
зависит от телесных сил жертвы. ‚прочем, ее хватило, чтобы
обезопасить девушку и изнеженного дегенерата вроде тебЯ. Ќо
ќшли сумел покинуть хижину и он готов был быстро восстановить
силы, не займись Я им, чтобы окончательно обезвредить его...
Ѓрент слабо простонал. ‚ его глазах не было разума, лишь
смертельный страх. ‘ его губ летела пена, он был безумен ==
безумен как то страшное существо, что кривлЯлось и бормотало в
этой комнате ужаса. ‹ишь девушка, беспомощно корчившаЯсЯ на
столе из эбенового дерева сохранЯла рассудок. ‚се остальное
было безумием и кошмаром. ‚незапно Ђдама ѓримма охватил
сильнейший приступ лихорадочного безумиЯ и его бормотание
оборвалось воплем, от которого застыла кровь в жилах.
== ‚начале девушку! == вопил Ђдам ѓримм == или чудовище,
бывшее когда-то ѓриммом. == …е следует убить так, как убивали
на моих глазах женщин в Њонголии == содрать с нее кожу, но
медленно == очень медленно! Ћна истечет кровью, чтобы ты
страдал, ђичард Ѓрент == страдал вроде менЯ в черном џлгане.
Ћна не умрет, пока на ее теле ниже шеи не останетсЯ ни единого
дюйма кожи! ЏолюбуйсЯ, как Я освежую твою любимую племЯнницу,
ђичард Ѓрент!
Ќе думаю, чтобы Ѓрент понимал происходЯщее. Ћн был уже по
ту сторону рассудка. Ћн бормотал чепуху, качаЯ головой со
стороны на сторону и брызгаЯ пеной с лиловых трЯсущихсЯ губ. џ
начал было поднимать револьвер, но в этот миг Ђдам ѓримм резко
повернулсЯ и при виде его лица менЯ сковало ледЯным страхом. џ
не смею даже помыслить о том, что за таинственные мастера
неведомых наук обитают в черных башнЯх џлгана, но в создании
этого лица, несомненно, воплотилась магиЯ адских бездн.
“ши, лоб и глаза были органами обычного человека, но губы,
челюсти и нос такими, что их немыслимо представить даже в
кошмаре. џ бессилен подобрать соответствующее описание. ќти
органы были ужасно вытЯнутыми, из-за чего лицо напоминало морду
животного. Џодбородка не было; верхнЯЯ и нижнЯЯ челюсти
выдавались, как у собаки или волка, а оскаленные под звериными
губами зубы были блестЯщими клыками. Џоразительно, как эти
челюсти ухитрЯлись произносить человеческие слова.
Ќо перемена была глубже этих поверхностных признаков. ‚
его горЯщих как адские угли глазах блестел огонек, которого
никогда не увидишь в человеческих глазах, здоровых или
безумных. €зменив лицо Ђдама ѓримма, черные дьЯволы-монахи
џлгана внесли соответствующие изменениЯ в его душу. ’еперь он
не был человеком, он был подлинным оборотнем, ужасным
воплощением средневековой легенды.
‘ущество, бывшее некогда Ђдамом ѓриммом бросилось на
девушку и блестЯщим изогнутым ножом в руке в тот миг, когда Я
усилием воли вывел себЯ из оцепенениЯ страха и выстрелил через
дыру в ставне. ЊоЯ рука не дрогнула; Я увидел, как плащ
дернулсЯ от удара пули и вместе с выстрелом чудовище
зашаталось, выронив нож из руки. Ќо ѓримм быстро повернулсЯ и
кинулсЯ через комнату к ђичарду Ѓренту. Њолниеносно постигнув
суть происходЯщего, он сообразил, что сумеет прихватить с собой
только одну жертву, и сделал свой выбор мгновенно.
Џо-моему, менЯ нельзЯ упрекнуть в случившемсЯ с точки
зрениЯ логики. џ мог бы разбить этот ставень, прыгнуть в
комнату и сразитьсЯ с существом, которое создали из Ђдама
ѓримма монахи ‚нутренней Њонголии. Ќо оборотень двигалсЯ так
быстро, что ђичард Ѓрент так или иначе умер бы раньше, чем Я
смог бы ворватьсЯ в комнату. џ сделал единственно возможную
вещь == нашпиговал скачущую тварь свинцом, пока она пересекала
комнату.
ќто должно было остановить ѓримма, уложить его мертвым на
пол, но он продолжал двигатьсЯ, несмотрЯ на вонзающиесЯ в него
пули. …го жизненнаЯ сила превосходила силу человека и даже
зверЯ; в нем было нечто демоническое, порожденное черной
магией, превратившей его в то, чем он стал. Ќи одно живое
создание не могло пересечь ту комнату под градом выпущенного с
близкого расстоЯниЯ свинца. џ не мог промахнутьсЯ, но он
шаталсЯ и не падал до тех пор, пока Я не припечатал его шестой
пулей. ’огда он пополз как зверь на локтЯх и коленЯх, и с его
ухмылЯющихсЯ губ капали пена и кровь. ЊенЯ обуЯла паника. џ
лихорадочно схватил второй револьвер и опустошил его в тЯжело
ползущее по полу тело, извергающее кровь при каждом движении.
Ќо все силы ада не могли удержать Ђдама ѓримма от его добычи, и
сама смерть смирилась перед ужасной решимостью этой некогда
человеческой души.
Ќашпигованный двенадцатью пулЯми, буквально разорванный на
куски, с сочащимисЯ из огромной дыры в виске мозгами, Ђдам
ѓримм все же достиг человека на диване. “родливаЯ голова
дернулась вниз, и на исторгшей придушенный вопль глотке ђичарда
Ѓрента сомкнулись ужасные челюсти. Ќа один кошмарный миг обе
страшные фигуры слились на моих глазах воедино == безумный
человек и безумный нечеловек. ‡атем со звериным проворством
ѓримм откинул голову с истекающими кровью клыками и
окровавленной мордой и оскалилсЯ в последнем приступе ужасного
смеха. Ќо смех вдруг захлебнулсЯ в потоке хлынувшей из его
пасти крови == тогда он рухнул на пол и осталсЯ лежать
недвижным.
Last-modified: Wed, 01 Apr 1998 18:18:45 GMT
Ћцените этот текст: