ђоберт ѓовард. Њечи пурпурного царства

Ћцените этот текст:
ђоберт ѓовард. Њечи пурпурного царства

ѓлава 1. ‚алузиЯ строит козни
‡ловещаЯ тишина саваном окутала древний город ‚алузию.
Џурпурные башни и золотые шпили дрожали в мутном жарком мареве.
‘онную тишину на широких, мощеных булыжником улицах не нарушал
стук копыт, а редкие пешеходы спешили поскорей укрытьсЯ за
дверьми. ѓород казалсЯ царством призраков.
Љулл, царь ‚алузии, сидел в своих покоЯх и, откинув тонкие
занавеси, смотрел через окно во двор с искрЯщимисЯ фонтанами и
аккуратно подстриженными кустами и деревьЯми, на пустые окна
домов, возвышающихсЯ за высокой стеной.
-- ‚сЯ ‚алузиЯ строит козни у менЯ за спиной, Ѓрул, --
проворчал он.
…го собеседник, мускулистый смуглолицый воин среднего
роста мрачно ухмыльнулсЯ:
-- ’ы слишком подозрителен, Љулл. Џросто жара разогнала
народ по домам -- и только.
-- Ќет-нет, что-то затеваетсЯ, -- повторил Љулл, высокий
могучий варвар с истинно бойцовской статью: широкие плечи,
мощнаЯ груднаЯ клетка, узкие бедра. €з-под густых черных бровей
поблескивали холодные серые глаза. —ерты лица сразу выдавали
его происхождение, -- Љулл-узурпатор был родом из Ђтлантиды.
-- Ќу и пусть себе интригует. ќтот народ склонен к кознЯм
и заговорам, независимо от того, кто удерживает трон. Ќе
обращай вниманиЯ.
-- Ќет, -- гигант нахмурил брови. -- џ чужак. Џервый и
единственный варвар от начала времен, который занЯл валузийский
трон. Џока Я был военачальником в их армии, они сквозь пальцы
смотрели на то, что Я родилсЯ не в ‚алузии. Ќо теперь то и дело
тычут мне моим происхождением.
-- ’ебе-то что? џ тоже чужак. ‘егоднЯ ‚алузией правЯт
чужеземцы, раз уж ее собственный народ слишком слаб и не
способен на это. Ђтлант сидит на ее троне, спину ему прикрывают
пикты -- самые давние и могущественные союзники империи; ее
двор полон иностранцев, армии состоЯт из варваров-наемников, --
даже Ђлые “бийцы, даром что валузийцы, считают себЯ отпрысками
горцев.
Љулл раздраженно передернул плечами:
-- Њне известны настроениЯ в народе и то, с каким
отвращением и ненавистью относЯтсЯ влиЯтельные старинные
семейства к происходЯщему. Џочему, Ѓрул? Љогда правил Ѓорна,
коренной валузиец и прЯмой наследник многовековой династии,
империи приходилось куда хуже, чем при моем правлении. ’акова
цена, которую нации приходитсЯ платить за разложение и упадок.
‚ один прекрасный день в такой стране поЯвлЯютсЯ сильные
чужеземцы и захватывают власть. џ, по крайней мере, создал
армию, организовал полки наемников и вернул ‚алузии ее былое
величие и авторитет. ђазве не лучше иметь одного варвара
сидЯщим на троне, чем сотню тысЯч, разъезжающих по городским
улицам с руками по локоть в крови? Ђ ведь так бы сейчас и было,
останьсЯ на престоле царь Ѓорна. –арство было расколото на
части под его пЯтой, враги угрожали со всех сторон,
Язычники-грондарцы уже готовились к набегу невиданной ранее
силы... „а! џ голыми руками прикончил Ѓорна в ту безумную ночь.
Џосле этого у менЯ поЯвилось немало врагов, но зато всего за
полгода Я искоренил анархию и загасил все попытки бунта,
сплотил народ воедино, сломал спину тройственному ‘оюзу,
сокрушил мощь грондарцев. Ђ теперь ‚алузиЯ дремлет в мире и
покое, а между снами строит против менЯ заговоры. ‡а времЯ
моего правлениЯ ни разу не случилось голода. Ђмбары ломЯтсЯ от
зерна, торговые суда ходЯт тЯжело груженые товаром, кошельки
торговцев полны, народ разжирел -- но люди по-прежнему ропщут и
проклинают, и плюют на мою тень. —его им не хватает?
Џикт оскалилсЯ и разразилсЯ горьким смехом:
-- …ще одного Ѓорна, вот чего! Љровавого тирана! ‡абудь ты
об их неблагодарности. Ќе длЯ их удовольствиЯ ты захватывал
трон и не им в угоду удерживаешь его. Ћсуществилась мечта твоей
жизни. ’ы прочно воссел на великом престоле. Џусть себе ворчат
и строЯт козни. ’ы -- царь.
-- џ царь этого пурпурного царства, -- мрачно кивнул Љулл.
-- € до той поры, пока не оборветсЯ мое дыхание и дух мой не
отправитсЯ вниз по долгой тенистой дороге в страну мертвых, Я
останусь царем! Ќу что там еще?
Џеред ним в глубоком поклоне склонилсЯ раб:
-- Ќалисса, наследница великого дома бора-Ѓаллин,
испрашивает аудиенции, ‚аше ‚еличество.
’ень набежала на лицо царЯ:
-- ЋпЯть мольбы насчет амурных дел, -- со вздохом сказал
он Ѓрулу, -- наверно, тебе лучше уйти.
Џосле царь Љулл велел рабу:
-- Џусть войдет.
Љулл сидел в кресле, обитом бархатом, и смотрел на
Ќалиссу. Ѓыло ей около девЯтнадцати лет и, одетаЯ дорого и
строго по моде знатных дам ‚алузии, она представлЯла собой
поистине восхитительное зрелище, чего не мог не признать даже
царь-варвар. ЃлагодарЯ многочисленным ваннам в молоке и вине
кожа аристократки отличалась удивительной белизной. €зЯщный
рисунок бровей, нежный румЯнец щек, полные Яркие губы. Љартину
дополнЯла корона вьющихсЯ черных волос, охваченных золотой
лентой.
‚став на колени у ног царЯ, Ќалисса взЯла его огрубевшие
от рукоЯти меча пальцы в свои мЯгкие ладони и взглЯнула ему в
глаза снизу вверх просЯще и вызывающе. Џодобно многим другим
мужчинам, Љулл не любил смотреть в глаза Ќалиссе, знаЯ об их
тайной власти. ‡нала о ней и сама девушка, но в силу своей
юности еще не представлЯла ее истинных размеров. –арь же,
искушенный в вопросах взаимоотношений мужчин и женщин, с
некоторым беспокойством осознавал, каким могущество и влиЯнием
станет пользоватьсЯ Ќалисса при дворе, достигнув зрелости.
-- ‚аше ‚еличество, -- тоном ребенка, выпрашивающего
игрушку, обратилась к нему девушка, -- пожалуйста, дайте мне
разрешение на брак с „алгаром из ”арсуна. Ћн стал гражданином
‚алузии, пользуетсЯ расположением при дворе. Џочему же...
-- џ уже говорил тебе, -- терпеливо отвечал Љулл, -- мне
все равно, будет ли твоим супругом „алгар или Ѓрул... „а хоть
сам дьЯвол! Ќо твой отец против этого брака с фарсунианским
искателем приключений и...
-- ‚ы ведь можете повлиЯть на него! -- выкрикнула она.
-- „ом бора-Ѓаллин Я числю среди своих вернейших
сторонников, -- сказал атлант, -- а твоего отца, Њурома
бора-Ѓаллин, считаю своим ближайшим другом. Ћн помог мне, еще
когда Я был одиноким бесправным гладиатором. Џоддерживал
деньгами менЯ -- простого солдата и принЯл мою сторону, когда Я
боролсЯ за трон. € потому длЯ менЯ принуждать его делать то,
чему он столь откровенно противитсЯ, вмешиватьсЯ в его семейные
дела все равно, что вредить собственной правой руке.
Ќалисса не знала, что некоторые мужчины могут быть
неподвластны женским чарам. € она принЯлась упрашивать и
капризно надувать губы, молить и плакать. Ћна целовала Љуллу
руки, рыдала у него на груди, убеждала, присев на его колено, к
вЯщему смущению царЯ. ‚се напрасно. -- Љулл был полон
искреннего сочувствиЯ, но непреклонен. Ќа все ее призывы и
мольбы у него был один ответ: это не его дело, ее отец лучше
знает, что ей нужно, а потому он, Љулл, не собираетсЯ встревать
в их семейные дела.
Ќаконец Ќалисса сдалась и покинула зал, повесив голову и
еле волоча ноги. …два выйдЯ из царских покоев, она нос к носу
столкнулась с отцом. Њуром бора-Ѓаллин, догадывающийсЯ о целЯх
ее визита к царю, не сказал дочери ни слова, но брошенный им
исподлобьЯ взглЯд красноречиво свидетельствовал о грЯдущем
наказании. „евушка с несчастным видом забралась в свой
паланкин. ЃремЯ ее горЯ казалось невыносимым. Ќо скоро
наследственнаЯ твердость характера взЯла свое, в темных глазах
затеплилсЯ огонек бунта. Ћна отдала короткий приказ и рабы
подхватили носилки.
’ем временем граф Њуром предстал перед царем. —ерты его
застыли маской формальной почтительности. –арь заметил это
выражение и ощутил болезненный укол в сердце. Ћн привык к
церемонности и холодности, сохранЯющейсЯ между ним и
большинством подданных и союзников, за исключением, пожалуй,
пикта Ѓрула и посла Ља-ну, но длЯ графа Њурома эта
преднамереннаЯ, искусственнаЯ официальность была необычна, хотЯ
Љуллу была известна ее причина.
-- ’воЯ дочь приходила сюда, граф, -- сказал Љулл прЯмо.
-- „а, ‚аше ‚еличество, -- тон Њурома был бесстрастным и
исполненным уважениЯ.
-- ’ы, вероЯтно, знаешь, зачем... Ћна рветсЯ замуж за
„алгара.
ѓраф коротко кивнул головой:
-- …сли ‚аше ‚еличество желает, ему достаточно сказать
только слово, -- лицо графа окаменело.
Љулл, уЯзвленный, вскочил с трона, пронессЯ через все
помещение к окну и снова уставилсЯ на свою сонную столицу,
потом, не оборачиваЯсь, сказал:
-- „аже за половину своего царства Я не стал бы влезать в
твои семейные дела или заставлЯть принимать неприЯтные длЯ тебЯ
решениЯ.
ѓраф тут же оказалсЯ рЯдом с ним. ‚сЯ его официальность
испарилась неведомо куда, а сиЯющие глаза казались
красноречивее любых слов.
-- Џрости, Љулл, Я был несправедлив к тебе в своих мыслЯх.
џ должен был знать...
Ћн сделал движение, чтобы встать на колени, но царь
удержал его. Љулл улыбнулсЯ:
-- Ѓудь покоен, граф, твои семейные проблемы касаютсЯ тебЯ
одного. џ не хочу мешать и не могу помочь. Ќапротив, Я сам хочу
просить тебЯ о помощи. -- ‡реет заговор. ќто просто носитсЯ в
воздухе. џ чую опасность, как в далекой юности чувствовал
близость тигра в лесной чаще или змеи -- в высокой траве.
-- Њои шпионы прочешут весь город, мой царь, -- глаза
графа загорелись. -- Ќарод ропщет при любом правителе и никогда
не бывает доволен тем, что имеет. Ќо недавно Я побывал в
посольстве у Ља-ну и он просил предупредить тебЯ о влиЯнии
извне и иностранных деньгах, поЯвившихсЯ в городе в большом
количестве. Ќичего определенного ему не известно, но его пиктам
удалось выудить кое-какую информацию у подвыпившего слуги
верулианского посла, -- смутные намеки на некий переворот,
затеваемый его хозЯевами.
-- ‚ерулианское вероломство давно стало притчей во Языцех,
-- хмуро буркнул Љулл. -- Ќо „жен „ала, посол ‚ерулии, слывет
человеком чести.
-- ”игура посла -- всегда лишь парадный фасад, и чем
меньше он знает о планах власть предержащих его страны, тем
лучшим прикрытием длЯ их грЯзных делишек ЯвлЯетсЯ.
-- —его же добиваетсЯ ‚ерулиЯ? -- спросил Љулл.
-- ѓомла, дальний родственник королЯ Ѓорна, укрылсЯ в
‚ерулии, когда ты сверг старую династию. Џосле твоей смерти
‚алузиЯ тут же распадетсЯ на части, армиЯ будет
дезорганизована, союзники -- за исключением, может быть, пиктов
-- поспешат предать, наемники, которых ты один способен держать
в узде, немедлЯ повернут против ‚алузии и она станет легкой
добычей длЯ любой державы, достаточно сильной, чтобы выступить
против нее. ’огда ѓомла приведет врагов и верулианскаЯ
марионетка утвердитсЯ на престоле ‚алузии.
-- ЏонЯтно, -- проворчал Љулл. -- Ћт менЯ куда больше
пользы в битве, чем на совете... €так, во-первых нужно ее
устранить, верно?
-- „а, мой царь.
-- Ќичего, в конце концов мы выкорчуем эти ростки
державных амбиций, -- царь улыбалсЯ, пальцы его поглаживали
рукоЯть огромного меча, с которым он никогда не расставалсЯ.
-- ’у, верховный канцлер, и „ондал, его племЯнник, -- к
королю! -- провозгласил раб и в зал вошли двое мужчин.
ѓлавный сановник царства, ’у был представительным,
среднего роста мужчиной, едва перешагнувшим рубеж, отделЯющий
зрелость от старости. Ћн выглЯдел скорее торговцем, нежели
главой царского ‘овета: жидкие волосы, вытЯнутое лицо, в глазах
извечнаЯ подозрительность. ѓоды и положение легли тЯжелым
бременем на его плечи. ђожденный среди плебеев, он пробил себе
дорогу наверх благодарЯ врожденному уму, хитрости и умению
плести интриги. Ћн пережил трех царей и теперь состоЯл при
Љулле, служа ему верой и правдой. ѓлавное достоинство его
племЯнника „ондала, стройного щеголеватого юнца с приЯтной
улыбкой и проницательными темными глазами, состоЯло в умении
наблюдать и держать Язык за зубами, благодарЯ чему он был вхож
в места, поЯвлениЯ в которых даже близкое родство с ’у не могло
бы обеспечить.
-- ‚сего лишь одно небольшое государственное дело, ‚аше
‚еличество, -- сказал ’у, -- ваша резолюциЯ на проекте созданиЯ
нового порта на западном побережье. ‚от здесь нужна ваша
подпись.
Љулл подписал бумагу. ’у вытащил из-за пазухи
перстень-печатку, что висел у него на шее на тонкой цепочке
(царскую печать) и скрепил ею документ. Ќе было в мире другого
кольца, подобного этому, и ’у, не снимаЯ, носил его на шее и в
часы сна, и бодрствуЯ. € кроме тех, кто находилсЯ в эту минуту
в царском чертоге, не нашлось бы и четырех человек на всем
белом свете, ведающих, где хранитсЯ печать.

ѓлава 2. ’аинственное нападение
ЃезмЯтежный день почти незаметно перетек в безмЯтежную
тихую ночь. ‹уна еще не вскарабкалась на вершину небосклона и
маленькие серебрЯные звезды мерцали еле-еле, будто их свет с
трудом пробивалсЯ сквозь плотную пелену зноЯ, поднимающегосЯ от
земли. Џо пустынной улице глухо застучали копыта одинокой
лошади. …сли за дорогой и наблюдали глаза из черных провалов
окон, то внешне ничто не выдавало того, что „алгар из ”арсуна,
едущий через ночь и тишину, был кем-то замечен.
ћный фарсунец был в полном боевом облачении: гибкое тело
атлета прикрывала кольчуга с металлическим нагрудником, голову
венчал островерхий шлем-морион, с поЯса свешивалсЯ длинный
узкий меч, рукоЯть которого была отделана драгоценными
каменьЯми. Џоверх одетой сталью груди колыхалсЯ несколько
легкомысленный шарф с изображением алой розы, что, впрочем,
никак не умалЯло мужественности статного юного воина.
Ћн ехал, держа в руке помЯтый лист бумаги и вглЯдываЯсь в
написанные на нем по-валузийски строки: "‚озлюбленный мой,
встречаемсЯ в полночь в ЏроклЯтых садах, что за городской
стеной. Њы упорхнем вместе".
Љак драматично. „алгар слегка улыбнулсЯ, дочитав записку.
—то ж, некотораЯ мелодраматичность вполне простительна юной
влюбленной девушке. Џослание тронуло его. Љ восходу солнца он и
его будущаЯ невеста пересекут границу с ‚ерулией, и пусть тогда
бушует граф Њуром бора-Ѓаллин, пусть хоть всЯ валузийскаЯ армиЯ
идет по их следу, -- они уже будут в безопасности. Ћн
чувствовал себЯ возвышенно и романтично, душу так и распирало
от неутолимой жажды героического, столь свойственной молодости.
„о полуночи оставалось еще более часа, но он все подгонЯл конЯ
железными шпорами и озиралсЯ по сторонам, ища возможности
сократить путь по узким темным проулкам.
"...€ серебро ‹уны пролилось мне на грудь", -- напевал он
про себЯ зажигательные любовные песни безумного поэта ђидондо,
жившего и умершего давным-давно; как вдруг лошадь его, громко
всхрапнув, испуганно шарахнулась в сторону. -- “ грЯзной
подворотни шевелилась и стонала бесформеннаЯ темнаЯ масса.
‚ытЯнув из ножен меч, „алгар соскользнул с седла и
приблизилсЯ к стенающему существу. ‹ишь близко склонившись над
ним, юноша смог разобрать очертаниЯ человеческого тела и,
подхватив под мышки, выволок тело на более-менее освещенное
место. ђуки его угодили во что-то теплое и липкое.
—еловек был стар, судЯ по его редким волосам и
пробивающейсЯ в спутанной бороде седине, и одет в лохмотьЯ
нищего, но, даже несмотрЯ на ночную тьму, „алгар разглЯдел, что
руки его были мЯгкими и белыми под покрывающим их слоем грЯзи.
€з засорившейсЯ рваной раны на голове сочилась кровь, глаза
старика закрыты. ‚ремЯ от времени незнакомец принималсЯ громко
стонать.
„алгар оторвал лоскут от своего шарфа, чтобы промокнуть
рану, и когда стал делать это, кольцо на его пальце случайно
запуталось в нечесанной бороде. Ћн нетерпеливо дернул рукой
и... борода с легкостью оторвалась, оголив гладко выбритое лицо
человека средних лет. „алгар непроизвольно вскрикнул и
отпрЯнул, потом вскочил на ноги и замер, ошарашенный и сбитый с
толку, уставЯсь на стонущего загримированного мужчину. € тут
грохот копыт по булыжнику улицы вернул его к реальности.
ЋриентируЯсь по звуку, юноша бросилсЯ наперерез всаднику.
’от резко осадил конЯ и молниеносным движением выхватил меч.
‘ноп искр брызнул из-под стальных подков поднЯвшегосЯ на дыбы
рысака.
-- —то еще за..? Ђ, это ты, „алгар.
-- Ѓрул! -- закричал юный фарсунец. -- скорее! ‚ерховный
канцлер ’у лежит на той стороне улицы без сознаниЯ, -- а может,
уже и мертвый!
Џикт в мгновение ока слетел с конЯ, клинок сверкнул в его
руке. Џеребросив поводьЯ через голову лошади, он оставил
животное стоЯть недвижной статуей, а сам бегом припустил за
„алгаром. ‚двоем они приподнЯли раненого канцлера и Ѓрул
наскоро осмотрел его.
-- —ереп, вроде, цел, -- проворчал пикт, -- хотЯ уверенно
не скажу, конечно. Ћн был уже без бороды, когда ты нашел его?
-- Ќет, это Я случайно потЯнул за нее...
-- ’огда, похоже, это работа какого-то головореза, не
признавшего его. џ предпочитаю думать так, потому что, если
сразивший его человек представлЯл себе, кто перед ним, значит,
в ‚алузии зреет чернаЯ измена. Ђ ведь Я предупреждал его, что
эти переодеваниЯ и блуждание по городу не доведут до добра. Ќо
разве убедишь в чем-нибудь канцлера? Ћн утверждал, что таким
образом может узнавать обо всем, что происходит, "держать палец
на пульсе империи", так он говорил.
-- Ќо если это были разбойники, -- удивилсЯ „алгар, --
почему же его не ограбили? ‚от его кошелек, в нем осталось
несколько медЯков. „а и кому придет в голову грабить нищего?
Љопьебой выругалсЯ.
-- ‚ерно. Ќо кто, во имЯ ‚алки, мог знать, что это -- ’у?
Ћн никогда не принимал одного и того же обличьЯ дважды, и
помогали ему с этим лишь „ондал и доверенный раб. € чего
добивалсЯ тот, кто оглушил его? ‚алка! „а ведь он умрет, пока
мы стоим здесь, болтаЯ. Џомоги-ка мне поднЯть его на лошадь.
‘ безвольно поникшим в седле канцлером, поддерживаемым
стальными руками Ѓрула, они поскакали по пустынным улицам ко
дворцу, въехали в ворота, проскакав мимо изумленного стража и
внесли раненого во внутренние покои, положили на ложе, где им
занЯлись рабы и служанки. ‘коро канцлер начал приходить в себЯ,
сел и, обхватив голову, застонал.
Ља-ну, пиктский посол и самый хитрый человек в царстве,
склонилсЯ к нему:
-- ’у! Љто напал на тебЯ?
-- Ќе знаю, -- отвечал канцлер, еще не вполне очухавшийсЯ.
-- џ ничего не помню.
-- “ тебЯ были с собой какие-нибудь важные документы?
-- Ќет.
-- Ќо у тебЯ что-нибудь отобрали?
’у неуверенно принЯлсЯ ощупывать свое одеЯние, его
замутненные глаза постепенно проЯснЯлись и вдруг в них вспыхнул
огонь внезапного пониманиЯ:
-- Љольцо! Џерстень с царской печатью! Ћн исчез!
Ља-ну в сердцах выругалсЯ:
-- ‚от что значит носить такие вещи с собой! џ же
предупреждал тебЯ! Ѓыстро -- Ѓрул, Љелкор, „алгар, затеваетсЯ
грЯзное предательство -- поспешим в покои царЯ!
“ дверей царской опочивальни стоЯли на страже десЯть Ђлых
“бийц, мускулистых гигантов. Ќа вопрос запыхавшегосЯ Ља-ну они
отвечали, что царь отправилсЯ отдыхать час назад или около
того, с тех пор никто к нему не входил и из-за двери не
доносилось ни звука.
Ља-ну постучал в дверь. Ќикакого ответа. ‡апаниковав,
посол толкнул ее. -- ‡аперто изнутри.
-- ‹омайте дверь! -- закричал он, лицо его побелело, голос
звучал неестественно напрЯженно.
„вое огромных Ђлых “бийц всем своим весом обрушились на
дверь, но та, сработаннаЯ из прочной древесины дуба и окованнаЯ
полосами бронзы, устоЯла. Ѓрул, растолкав солдат, бросилсЯ а
дверь с мечом. Џод могучими ударами отточенного клинка полетели
во все стороны щепки и кусочки металла. ‘пустЯ считанные
секунды Ѓрул вломилсЯ в комнату сквозь осыпающиесЯ обломки
дверей и остановилсЯ с приглушенным криком. ‡аглЯнув через его
плечо, Ља-ну дико впилсЯ пальцами в собственную бороду. Љровать
царЯ пребывала в беспорЯдке, будто на ней спали, но во всей
комнате не было даже намека на самого государЯ. Љомната была
пуста и лишь открытое окно давало хоть какую-то зацепку к тайне
его исчезновениЯ.
-- Ћбыскать весь город! -- взревел Ља-ну. -- Џрочесать
улицы! Љелкор, подымай всех Ђлых “бийц! Ѓрул, собирай своих
людей, -- возможно, вскоре ты поведешь их на смерть. ‘корее!
„алгар...
Ќо фарсунца не было рЯдом. Ћн почел за лучшее исчезнуть,
внезапно вспомнив, что приближаетсЯ полночь и есть кое-что,
имеющее длЯ него куда большую важность, чем поиски царЯ, -- а
именно Ќалисса бора-Ѓаллин, ожидающаЯ его в ЏроклЯтых ‘адах, в
двух милЯх за городской стеной.

ѓлава 3. ЉоролевскаЯ печать
‚ ту ночь Љулл рано удалилсЯ на покой. Џо давно
установившейсЯ привычке он на несколько минут задержалсЯ у
дверей в опочивальню, чтобы поболтать с охранниками, его
старыми боевыми товарищами, и обменЯтьсЯ воспоминаниЯми о тех
днЯх, когда он состоЯл в рЯдах Ђлых “бийц, потом, отпустив
слуг, вошел в свои покои и, бросившись спиной на кровать,
приготовилсЯ отдыхать. ‘транное поведение длЯ царственной
особы, без сомнениЯ, но Љулл слишком долго вел суровую жизнь
солдата (а до того и вовсе был членом племени варваров). Ћн так
и не привык к привилегиЯм, сопутствующим его теперешнему
положению.
Ћн уже было повернулсЯ потушить свечу, освещающую комнату,
как вдруг его внимание привлек негромкий стук о подоконник
затЯнутого металлическими прутьЯми окна. ‘ мечом в руке царь
пересек комнату легкой беззвучной поступью большой пантеры и
выглЯнул наружу. Ћкно выходило в дворцовый парк, и в слабом
свете мерцающих в ночи звезд он мог видеть очертаниЯ кустов и
деревьев, слышать плеск фонтанов. ѓде-то там, во мраке мерно
прохаживались стражники. ‚се как всегда.
Ќо было и кое-что, нарушающее обычный порЯдок вещей.
–еплЯЯсь за побеги покрывающих стену по обе стороны окна
ползучих растений, висел маленький, весь какой-то высохший и
сморщенный, человечек, вид которого выдавал профессионального
нищего. ’ощие руки и ноги, обезьЯнье личико, -- он казалсЯ
совершенно безобидным. “видев его, Љулл нахмурилсЯ:
-- Џохоже, придетсЯ ставить стражу под каждым окном или
оборвать эти чертовы лианы, -- сказал царь. -- Љак ты прошел
мимо охранников?
‚место ответа карлик приложил тонкий палец к окруженным
сеткой морщин губам, призываЯ к молчанию, потом с обезьЯнней
ловкостью вытащил что-то из-за пазухи и протЯнул Љуллу сквозь
металлические прутьЯ. –арь взЯл предмет -- это оказалсЯ свиток
пергамента -- развернул его и прочел: "–арь Љулл! …сли тебе
дороги твоЯ жизнь и благополучие царства, следуй за сим
проводником к месту, куда он тебЯ отведет. ЏостарайсЯ сделать
так, чтобы тебЯ не увидела охрана -- в полках пустила корни
подлаЯ измена и, если ты хочешь сохранить жизнь и трон,
действуй точно, как Я говорю. Џодателю сего письма можешь
полностью доверЯть". Џослание было подписано "’у, верховный
канцлер ‚алузии" и скреплено царской печатью.
Љулл еще больше нахмурил брови: все это выглЯдело весьма
подозрительно, но он узнал руку ’у -- у того были кое-какие
характерные только длЯ него "фирменные знаки", вроде особого,
почти незаметного завитка в последней букве имени. € к тому же
-- оттиск печати, -- печати, существующей в единственном
экземплЯре на всем белом свете. Љулл вздохнул:

-- —то ж, хорошо. Џодожди, пока Я соберусь, -- сказал он
нищему.
Ћдевшись и накинув легкую кольчугу, Љулл вернулсЯ к окну,
схватилсЯ руками за два соседних железных прута и напрЯг
могучие мышцы. Ћн почувствовал, как они подались и, раздвинув
их так, чтобы могли пройти его широкие плечи, выбралсЯ наружу и
соскользнул вниз по побегам вьюна с неменьшей ловкостью и
проворством, чем бродЯга за секунду до него.
Џрисев у основаниЯ стены, Љулл ухватил за руку своего
спутника:
-- ’ак как же ты миновал стражей? -- прошептал он.
-- ’ому, который остановил менЯ, Я показал знак имперской
печати.
-- ’еперь это едва ли нам подходит, -- пробурчал Љулл, --
давай за мной. Њне известен распорЯдок их дежурства.
‚ течение последующих двадцати минут они то лежа
пережидали за деревом или кустом, пока пройдет охрана, то
быстро нырЯли в тень, то украдкой совершали короткие перебежки.
Ќаконец оба добрались до внешней стены. Љороль взЯл своего
проводника за лодыжки и поднЯл над головой. ’от ухватилсЯ
пальцами за верхний край стены, мигом оседлал ее и протЯнул
руку вниз, чтобы помочь царю. Љулл пренебрежительным жестом
отклонил помощь, отступил на несколько шагов, разбежалсЯ и
высоко подпрыгнул, мгновенно очутившись рЯдом с бродЯгой,
впечатленным такой демонстрацией невероЯтной силы и ловкости.
‘екунду спустЯ две на удивление несоответствующие друг другу
фигуры спрыгнули по другую сторону и растворились в ночи.

ѓлава 4. ЏроклЯтые сады
Ќалисса бора-Ѓаллин была напугана и нервничала.
ЏоддерживаемаЯ своей искренней любовью и большими надеждами,
она не раскаивалась в безрассудных действиЯх последних
нескольких часов, но лишь все сильнее и сильнее желала прихода
ночи и своего милого.
‚се оказалось на удивление легко. Ћна покинула отцовский
дом незадолго до заката, сказав матери, что собираетсЯ провести
ночь у подруги. Ќа ее счастье, женщинам в ‚алузии была
предоставлена полнаЯ свобода, в отличие от ‚осточных империй,
где царили допотопные обычаи и женщин держали взаперти в
сералЯх и домах-тюрьмах. Ћна беспрепЯтственно выехала через
восточные ворота и направилась прЯмиком к ЏроклЯтым ‘адам,
располагающимсЯ в двух милЯх от города. ‘ады эти некогда были
обителью удовольствий и загородным поместьем одного знатного
вельможи, но постепенно стали распространЯтьсЯ рассказы о
мерзком разврате и жутких ритуалах поклонениЯ дьЯволу, творимых
там. ‚ конце концов, люди, доведенные до безумиЯ регулЯрными
исчезновениЯми детей, обрушились на ‘ады разъЯренной толпой и
повесили вельможу над главным входом его собственного дома.
ЏрочесываЯ ‘ады, они обнаружили там немало вещей,
отвратительных и кошмарных настолько, что Язык не
поворачиваетсЯ рассказать о них. ‚ порыве исступлениЯ и ужаса
принЯлись они крушить особнЯк и летние постройки, деревьЯ и
гроты, и стены. € все же, сложенные из добротного мрамора,
многие зданиЯ перенесли как Ярость толпы, так и нелегкое
испытание временем. “же несколько столетий стоЯли они в
запустении. ‚нутри осыпающихсЯ стен разрослись небольшие
джунгли, буйнаЯ зелень скрыла руины от людских взоров.
Ќалисса подыскала не очень разрушенную беседку, привЯзала
конЯ и устроилась на растрескавшемсЯ мраморном полу,
приготовившись ждать. Ќеплохо длЯ начала, -- нежное золото
заката залило землю, смЯгчив и сгладив все очертаниЯ, вокруг
нее колыхалось зеленое море с разбросанными тут и там белыми
пЯтнами -- остатками стен и крыш мраморных строений. Ќо когда
тени сгустились и ночь стала вступать в свои права, Ќалисса
почувствовала себЯ неуютно. ‡везды казались холодными и
ужасающе далекими, ночной ветер порождал странные и страшные
шорохи, играл в высокой траве и ветвЯх деревьев. ‹егенды и
жуткие истории всплывали в памЯти и ей уже чудились где-то там,
за отдающимисЯ в висках ударами неистово бухающего сердца,
шелест невидимых черных крыльев и бормотанье бесовских голосов.
Ћна страстно молила о том, чтобы скорее наступила полночь.
“видь ее Љулл сейчас, ему в голову не пришли бы мысли о ее
странной власти и большом будущем. …го глазам предстала бы
просто напуганнаЯ девочка, нуждающаЯсЯ в защите и опеке.
€ все же мысль о бегстве так и не возникла в ее сознании.
„аже когда кажетсЯ, что времЯ остановилось, оно все-таки
продолжает идти вперед. ‘лабое свечение в ночи оповестило
девушку о восходе луны, значит, полночь близко. € вдруг до
девушки донессЯ звук, заставивший ее моментально вскочить на
ноги. ѓде-то в ‘адах, Якобы необитаемых, тишину разорвал крик и
брЯцание стали, от которых кровь застыла в жилах. € снова
воцарилось безмолвие, удушающее, как саван.
„алгар! „алгар! €мЯ ударами молота грохотало в смЯтенном
мозгу. …е любимый, приехав за ней, пал жертвой кого-то... или
чего-то...
‘тараЯсь не шуметь, она покинула свое убежище, прижав руку
к рвущемусЯ из груди сердцу, и крадучись двинулась по обломкам
мощеной дорожки. ‚ давЯщей тишине листьЯ пальм тЯнулись к ней
дрожащими пальцами привидений, будто оживленные неким
безымЯнным злом.
‚переди замаЯчили руины особнЯка. € тут, без единого
звука, на пути ее выросли двое мужчин. „евушка попыталась было
закричать, но Язык ее онемел от ужаса. Ћна хотела бежать, но
отказали ноги, и, прежде чем она обрела способность двигатьсЯ,
один из мужчин, громадный как гора, схватил ее -- беспомощную,
как крохотный младенец.
-- †енщина, -- прорычал он на верулианском Языке, который
Ќалисса немного понимала. -- Ћдолжи мне свой кинжал и Я...
-- Ќекогда, -- перебил его другой по-валузийски. -- Ѓросим
ее к нему, а потом обоих вместе и прикончим. ЏридетсЯ дождатьсЯ
”ондара, прежде чем убить его, -- он хочет задать ему несколько
вопросов.
-- Ѓлажен, кто верует, -- прогромыхал гигант-верулианец,
по пЯтам шагаЯ за своим товарищем. -- Ќе станет он говорить,
уверЯю тебЯ. с тех пор, как мы захватили его, он если и
открывает рот, то только чтобы послать нам проклЯтие.
Ќалисса, которую позорно тащили под мышкой, тихонько выла
от страха. Ћна пыталась понЯть, что происходит. Љто такой этот
"он", кого валузийцы собирались допросить и затем убить? Њысль
о том, что это, должно быть, „алгар, вытеснила из ее сознаниЯ
все опасениЯ относительно собственной судьбы и наполнила душу
дикой, отчаЯнной Яростью. „евушка бешено забилась в руках
верзилы и была тут же наказана звучной оплеухой. ‘лезы
покатились из ее глаз и крик боли сорвалсЯ с ее уст. ‚скоре ее
бесцеремонно швырнули в темный дверной проем. „евушка
повалилась на что-то мЯгкое.
-- Њожет, стоило ее свЯзать? -- засомневалсЯ здоровЯк.
-- ‡ачем? “драть она не сможет. € …го развЯзать не сможет
тоже. Џошли скорее, у нас есть еще работенка.
Ќалисса села и робко оглЯделась. Ћна находилась в
небольшом грЯзном помещении. Џол устилал толстенный слой пыли и
обломки мрамора. —асть крыши отсутствовала и через отверстие
внутрь лилсЯ лунный свет. ‚ этом скудном свете она разглЯдела
рЯдом со стеной контуры человеческой фигуры. Ћна дернулась.
“жасное предчувствие заставило ее сильно прикусить нижнюю губу.
€ тут же с опустошительным чувством облегчениЯ она понЯла, что
свЯзанный мужчина был куда крупнее „алгара. Ќалисса подобралась
к нему и заглЯнула в лицо. —еловек был свЯзан по рукам и ногам,
с клЯпом во рту. Ќа нее глЯнули два серо-стальных холодных
глаза.
-- –арь Љулл?! ѓосударь! -- девушка стиснула кулаками
виски. Љомната закружилась перед ее ошеломленным взором, но уже
спустЯ мгновение Ќалисса взЯлась за дело и вскоре ее длинные
сильные пальцы освободили пленника от клЯпа. Љулл пошевелил
челюстЯми и принЯлсЯ ругатьсЯ на чем свет стоит, -- правда,
бранилсЯ он на своем собственном Языке. „аже в такой момент
царь помнил о необходимости щадить нежные уши юной дворЯнки.
-- Њой повелитель, как вы оказались здесь? -- спросила
девушка, заламываЯ руки.
-- ’о ли мой самый доверенный советник стал предателем, то
ли сам Я спЯтил, -- проворчал в ответ гигант. -- Љо мне ЯвилсЯ
бродЯга с письмом, написанным почерком ’у и заверенным царской
печатью. џ последовал за ним, как было там указано, через город
и ворота, о существовании которых даже не подозревал. ‚орота
эти никем не охранЯютсЯ и, похоже, о них не знал никто, кроме
злоумышленников. “ ворот нас поджидал какой-то тип с лошадьми и
мы на полной скорости помчались к этим чертовым ‘адам.
Џодъехали, слезли с коней и Я покорно отправилсЯ за своим
проводником в разрушенный особнЯк, как баран на бойню. Ђ стоило
мне войти в дверь, как, откуда ни возьмись, навалилсЯ
здоровенный детина с сетью. Џока Я пыталсЯ освободитьсЯ от
сети, объЯвилась целаЯ дюжина прохвостов. Џолагаю, мне удалось
немного попортить им настроение. „вое тут же повисли на правой
руке, не даваЯ мне выхватить меч, но Я пнул одного в бок и,
вероЯтно, сломал ему ребра и одновременно, вспоров несколько
Ячеек сети, достал другого левой рукой с кинжалом. Ћн умирал
тЯжело, испускаЯ дух, кричал как заблудшаЯ душа в аду. Ќо,
видит ‚алка, их было слишком много. ‚ конце концов они содрали
с менЯ доспехи, -- только тут Ќалисса обратила внимание, что на
короле лишь набедреннаЯ повЯзка в виде львиной шкуры, -- и, как
видишь, скрутили. Ќет-нет, можешь не пытатьсЯ -- сам дьЯвол не
смог бы развЯзать эти узлы. Ћдин из нападавших был морЯком. ќто
он и постаралсЯ. Ђ что такое морские узлы, Я узнал еще, когда
был гребцом на галере.
-- Ќо что же мне тогда делать? -- заплакала девушка.
-- Џоищи обломок мрамора с острым краем, -- попросил Љулл.
-- ’ы должна будешь перерезать эти веревки.
„евушка отыскала кусок камнЯ, скол которого был острым,
как бритва.
-- џ боюсь порезать вам кожу, ‚аше ‚еличество, -- заранее
извинилась она, принимаЯсь за дело.
-- ђежь кожу, мЯсо, кость, только освободи менЯ поскорей!
-- прорычал Љулл. ѓлаза его сверкали. -- ЏопастьсЯ в ловушку!
Ќадо же быть таким слепым идиотом! ‚алка, •онан и •отат! Ќу
дайте мне только до вас добратьсЯ... Џослушай, а как ты попала
сюда?
-- Џоговорим об этом позднее, -- тЯжело дыша, отозвалась
Ќалисса. -- Ќам надо спешить.
Ћба умолкли. ‚ комнате слышалсЯ лишь скрип камнЯ по
волокнам веревки. Ќежные ладони Ќалиссы покрылись порезами и
обильно кровоточили, но она не обращала на это вниманиЯ.
‚еревка, прЯдь за прЯдью, поддавалась. € все же, когда за
дверью загромыхали тЯжелые шаги, она еще не была перерезана до
конца.
Ќалисса замерла.
-- Ћн там, ”ондар, в путах и с клЯпом в глотке. ‘ ним
какаЯ-то валузийскаЯ девчонка, -- она шаталась по ‘адам, когда
мы ее поймали.
-- —тобы бродить тут ночью, нужна немалаЯ отвага, --
зазвучал другой голос, надменный и раздражительный, Явно
принадлежащий человеку, привыкшему повелевать. -- Ќаверно, она
спешила на встречу с каким-то щеголем. ’ы...
-- Ќикаких имен. Ќикаких имен, славнейший ”ондар, --
вмешалсЯ мЯгкий вкрадчивый голос валузийца. -- Џомни о нашем
соглашении: пока ѓомла не сЯдет на трон, Я -- —еловек-в-Њаске.
-- „а-да, конечно. ’ы хорошо поработал этой ночью. ’акое,
кроме тебЯ, никому не под силу, -- ведь именно ты придумал, как
добыть, и добыл царскую печать, ты смог сострЯпать письмо ’у.
Љстати, ты убил этого старого недотепу?
-- ЉакаЯ разница? …му так и так придетсЯ умирать, или
сегоднЯ или когда ѓомла окажетсЯ на троне. Људа важнее то, что
в нашей власти находитсЯ сам царь.
Љулл ломал голову, пытаЯсь определить, кому же принадлежит
этот, удивительно знакомый, голос. „а вот еще ”ондар... Ћн
помрачнел. „а, видно, высоки в игре ставки, раз ‚ерулиЯ
вынуждена посылать своего лучшего полководца творить грЯзные
делишки. –арь хорошо знал ”ондара, не раз принимал его во
дворце.
-- Џойди приведи царЯ, -- велел ”ондар. -- Ћтведем его в
старую комнату пыток и расспросим о том о сем.
„верь отворилась, пропустив только одного человека --
верзилу, что захватил Ќалиссу, -- и закрылась за ним. Ћн
пересек комнату, едва взглЯнув на девушку, забившуюсЯ в угол,
склонилсЯ к свЯзанному царю и взЯл его за руку и за ногу,
приготовившись вскинуть на плечо и нести. Ќо в этот момент Љулл
одним резким движением разорвал подпиленные путы и стиснул в
тисках стальных рук горло врага.
ѓромила упал на колени, одной рукой шарЯ по пальцам,
сдавившим его шею, другой схватившись за кинжал на поЯсе. …му
удалось наполовину вытЯнуть кинжал из ножен, и тут глаза его
вылезли из орбит, Язык свесилсЯ наружу, руки безвольно упали и
верулианец обмЯк в руках царЯ. Љулл одним ужасным резким
движением сломал шею заговорщику и опустил на землю бездыханное
тело, вынув из ножен врага меч. Ќалисса подхватила кинжал.
‚сЯ схватка продлилась лишь несколько секунд.
-- Ѓыстрей! -- раздалсЯ из-за двери раздраженный окрик
”ондара, а Љулл, слегка пригнувшись, как тигр перед прыжком,
стал лихорадочно соображать: число заговорщиков ему было
неизвестно, но он знал, что в настоЯщий момент их за дверью
всего двое или трое... € прежде, чем в комнату вошли
посмотреть, что вызвало задержку, он принЯл решение и дальше
действовал без промедлениЯ.
Ћн подозвал девушку:
-- Љак только Я выскочу за дверь, выбегай следом и мчись
что есть силы вверх по лестнице, что слева отсюда.
Ќалисса кивнула. Љулл успокаивающе похлопал по изЯщному
плечу девушки, повернулсЯ и рывком распахнул дверь.
‹юди снаружи, ожидающие гиганта-верулианца с беспомощным
царем на плечах, оказались застигнутыми врасплох. ‘ловно
громадный тигр в человеческом обличьи, в дверЯх стоЯл Љулл.
ѓлаза царЯ сверкали, зубы оскалились в Яростном боевом рычании,
в руке он сжимал меч, вращающийсЯ так быстро, что казалсЯ в
лунном свете серебрЯным диском.
Љулл увидел ”ондара, двоих солдат-верулианцев и стройного
мужчину, лицо которого было скрыто под черной маской. Њгновение
-- и он уже оказалсЯ среди них, начав танец смерти. Љомандир
верулианцев пал после первого же удара царЯ, -- голова его
раскололась как орех, не помог даже шлем. —еловек-в-Њаске,
выхватив меч, сделал выпад и острие его клинка вспороло щеку
Љулла. Ћдин из солдат атаковал атланта с копьем, и ужу в
следующую секунду лежал мертвым поперек тела своего вождЯ.
ЋставшийсЯ в живых воин повернулсЯ и бросилсЯ бежать, отчаЯнно
взываЯ к своим товарищам. —еловек-в-Њаске шаг за шагом отступал
под натиском Љулла, парируЯ удары с невероЯтным мастерством.
–арь не оставлЯл ему ни времени, ни возможности перейти в
атаку, он мог лишь защищатьсЯ от урагана свирепых ударов,
бьющих словно молот по наковальне. Љазалось, верулианскаЯ сталь
должна вот-вот неизбежно расколоть скрытую капюшоном и маской
голову, но всегда на ее пути возникал узкий длинный валузийский
клинок, отводЯ удар в сторону или останавливаЯ его на
расстоЯнии от кожи, порой не превышающем толщины человеческого
волоса, но достаточном, чтобы остатьсЯ в живых.
Љулл увидел бегущих к месту схватки верулианских солдат,
услышал звон их оружиЯ и злобные крики. Ћни собирались обойти
Љулла сзади и затравить его как крысу. Ќапоследок Яростно
рубанув мечом оборонЯющегосЯ валузийца, Љулл развернулсЯ и
бросилсЯ вверх по ступенЯм лестницы, наверху которой уже стоЯла
Ќалисса.
Ћн выскочил на верхнюю площадку лестницы и остановилсЯ. Ћн
и девушка оказались на чем-то вроде искусственно созданного
мыса. ‹естница вела вверх, и от площадки некогда вела и вниз на
другую сторону стены, но теперь эта втораЯ половина ступеней
обвалилась. Љулл понЯл -- они в западне. "—то ж, -- подумал
царь, -- здесь мы и умрем. Ќо заберем с собой много врагов".
‚ерулианцы собрались у основаниЯ лестницы под
предводительством таинственного валузийца в маске. Љулл
поудобнее обхватил рукоЯть меча.
Љулл никогда не боЯлсЯ смерти, не страшилсЯ ее и теперь, и
если бы не одна мелочь... Ћн радовалсЯ бы смертельной битве как
старому другу. Ќо рЯдом с ним девушка... ‚зглЯнув на ее
трепещущую фигурку и белое как мел лицо, царь неожиданно принЯл
решение, поднЯл руку и прокричал:
-- ќй, верулианцы! ‚от он Я, перед вами. Њногие из вас
падут прежде, чем Я погибну. Ќо обещайте мне отпустить девушку,
не причинЯЯ ей вреда, и Я даже не подниму руки. ‚ы сможете
зарезать менЯ как овцу.
Ќалисса протестующе вскрикнула, а —еловек-в-Њаске
издевательски расхохоталсЯ:
-- Њы не заключаем сделок с теми, кто уже обречен.
„евчонка тоже должна умереть, и Я не даю обещаний, чтобы потом
их нарушать. ‚перед, солдаты, взЯть его!
‚оины хлынули на ступени черной волной смерти, клинки
засверкали в лунном свете. Ћдин, рослый воин со вскинутым над
головою боевым топором, намного обогнал своих товарищей, --
двигаЯсь гораздо быстрее, чем ожидал Љулл, он в мгновение ока
очутилсЯ на площадке. Љулл, не мешкаЯ, бросилсЯ ему навстречу
и, поднырнув под опускающийсЯ топор, перехватил левой рукой
тЯжелое топорище, на полпути остановив движение смертоносной
стали. ‚ то же времЯ правой царь нанес сокрушительный боковой
удар. Њеч пробил доспехи, мышцы, кости и позвоночник,
переломившись у самой гарды. Љулл отшвырнул бесполезный обломок
и вырвал топор из судорожно сжатых пальцев умирающего воина,
который пошатнулсЯ и обрушилсЯ вниз по лестнице. Љулл злорадно
рассмеЯлсЯ.
‚ерулианцы остановились в нерешительности, но снизу их
неистово подгонЯл —еловек-в-Њаске. Ћдин из солдат закричал:

-- ”ондар мертв! ‘ чего бы это нам исполнЯть приказы
какого-то валузийца? ’ам наверху не человек, а дьЯвол! Ќадо
спасать свои шкуры!
-- ѓлупцы! -- голос человека в маске поднЯлсЯ до истошного
пронзительного крика. -- ђазве не Ясно, что ради вашей же
собственной безопасности надо убить царЯ? …сли сейчас вы
отступите, то он устроит на вас настоЯщую охоту. ‚перед,
болваны! Љто-то из вас погибнет, но лучше нескольким умереть
под топором царЯ, чем всем сдохнуть на виселице. џ сам убью
того, кто отступит! -- и он покачал длинным узким мечом в
подтверждение своих слов.
ђастерЯнные, опасаЯсь гнева своего нового предводителЯ и
понимаЯ, что он прав, два с лишним десЯтка воинов снова
двинулись в сторону Љулла. Џока они готовились к решительному
натиску, внимание Ќалиссы привлекло какое-то движение у
подножиЯ стены особнЯка. Ћт скопища теней внизу отделилась одна
тень. Ќезнакомец стал по-обезьЯньи взбиратьсЯ на отвесную
стену, используЯ как опоры длЯ рук и ног углублениЯ в
покрывающей камень резьбе. ќта сторона зданиЯ находилась в тени
и девушка не могла разобрать черт лица человека, тем более что
его скрывал массивный морион.
Ќи словом не обмолвившись Љуллу, возвышающемусЯ на краю
площадки, поигрываЯ топором, девушка скользнула к другому ее
краю, обращенному наружу, и спрЯталась за обломками, некогда
бывшими парапетом. ’еперь можно было разглЯдеть, что человек
облачен в доспехи, но лица его не было видно. „евушка поднЯла
кинжал. „ыхание участилось. …е подташнивало. ‚от рука в
кольчужной перчатке ухватилась за край, -- Ќалисса быстро и
беззвучно, как тигрица, метнулась и нанесла удар, метЯ в
незащищенное металлом лицо. Ћно вдруг попало в полосу лунного
света и Ќалисса отчаЯнно закричала, ибо уже не могла отвратить
удара опускающегосЯ лезвиЯ. -- ‚ эту краткую долю секунды она
узнала в незнакомце своего возлюбленного, „алгара из ”арсуна.

ѓлава 5. Ѓитва на лестнице
„алгар, без лишних церемоний оставив смЯтенного Ља-ну,
вскочил на конЯ и поскакал к восточным воротам. Ћн слышал
приказ, отданный Ља-ну -- запереть все ворота и не выпускать
никого наружу -- и мчалсЯ как сумасшедший, чтобы обогнать
посыльного Ља-ну. Ќочью всегда было непросто покинуть город, но
„алгар знал, что именно в эту ночь восточные врата не охранЯют
неподкупные Ђлые “бийцы, и рассчитывал подкупить стражу. € тут
в самый последний момент ему в голову пришел новый план.
-- Ћтпирайте! џ немедлЯ должен выехать к верулианской
границе! ‘корее! –арь исчез! Џропустите менЯ!
‚идЯ, что караульный заколебалсЯ, он продолжал:
-- „а скорей же, болваны! ‚озможно, государю угрожает
смертельнаЯ опасность! Ќу!
„алеко за его спиной, в городе зазвучал набат, заставивший
его сердце сжатьсЯ от ужаса. ’о был гулкий голос огромного
бронзового –арь-колокола, и в него звонили только тогда, когда
монарх был в серьезной опасности. ѓвардейцы у ворот
зашевелились. Ћни знали „алгара как пользующегосЯ всеобщим
расположением при дворе именитого фарсунского гостЯ и, поверив
его словам, исполнили его волю: массивные стальные ворота
отворились и всадник молнией пронессЯ сквозь них, моментально
скрывшись в окрестной тьме.
„алгар очень надеЯлсЯ, что с Љуллом не случилось ничего
плохого. ќтот грубоватый варвар нравилсЯ ему куда больше, чем
все жестокие и развращенные владыки ‘еми €мперий вместе взЯтые.
Ћн бы охотно поучаствовал в поисках, если бы имел такую
возможность. Ќо его ожидала Ќалисса и он опаздывал.
‚ъехав в ЏроклЯтые ‘ады, молодой дворЯнин удивилсЯ: что-то
слишком много народа в этом обычно уединенном и заброшенном
месте. ‘лышались звон стали, топот множества ног, Яростные
крики на иностранном Языке. ‘оскользнув с конЯ и выхватив меч,
„алгар тихонько прокралсЯ сквозь заросли к руинам особнЯка. ’ам
его взору предстала страннаЯ картина: на вершине
полуразрушенной широкой лестницы стоЯл полуголый окровавленный
великан, в котором он безошибочно признал царЯ ‚алузии. ђЯдом с
ним замерла девушка... „алгар едва не закричал. Ќалисса! Ќогти
впились в ладони стиснутых в кулаки рук. Љто были те
вооруженные люди в темных одеждах, толпой подымающиесЯ по
ступенЯм? Ќе имеет значениЯ. Ћни собирались убить и девушку, и
Љулла. „алгар слышал, как царь бросил им вызов, предложив свою
жизнь в обмен на жизнь Ќалиссы, и волна благодарности
захлестнула его. Џрисмотревшись к зданию, юноша увидел глубокую
резьбу, покрывающую его стены, и в следующее мгновение он уже
карабкалсЯ вверх, не думаЯ об угрожающей его жизни опасности,
собираЯсь помочь царю и защитить девушку, которую любил.
Ћн потерЯл из виду свою возлюбленную, но все его мысли
были только о ней. €х встреча вышла несколько необычной:
ухватившись за край уступа и пытаЯсь выбратьсЯ на площадку, он
вдруг услыхал ее крик и увидел серебристый блеск стального
клинка в руке своей возлюбленной. ђезко пригнув голову, он
подставил шлем. Љинжал с треском сломалсЯ и в следующий миг
обессилевшаЯ Ќалисса упала ему на руки.
Љулл обернулсЯ на ее крик, вскинув топор, остановилсЯ,
узнав фарсунца, и довольно усмехнулсЯ. ’еперь царю стало Ясно,
почему молодые люди оказались здесь.
‚ерулианцы приостановились, заметив поЯвившегосЯ на
площадке нового человека, потом снова стали прыгать вверх по
ступенЯм, с мечами наголо. †ажда убийства сверкала в их глазах.
Љулл встретил первого противника прЯмым рубЯщим ударом и рассек
его череп вместе со шлемом. ’ут же плечом к плечу с ним встал
„алгар. Њеч его метнулсЯ вперед и пронзил горло врага. ’ак
началась Ѓитва Ќа ‹естнице, позднее увековеченнаЯ певцами и
поэтами.
Љулл уже приготовилсЯ к смерти и собиралсЯ до ее прихода
уничтожить как можно больше врагов. ’еперь у него поЯвилсЯ шанс
уцелеть и победить.
…го оружие описывало смертоносные круги. Љаждый удар
крушил сталь, кости и плоть. Љровь била фонтанами. ‚сЯ лестница
оказалась завалена телами, но солдаты продолжали наступать,
карабкаЯсь по скорбным останкам своих товарищей. “ „алгара было
немного возможностей колоть и резать рЯдом с таким прирожденным
бойцом-убийцей, как Љулл, он понЯл: лучшее, что он может делать
-- это прикрывать царЯ, который, не защищенный доспехами, в
любой момент мог пасть от руки врага.
€ „алгар сплел вокруг Љулла паутину стали, используЯ все
свое мастерство в обращении с мечом. ‘нова и снова его
сверкающий клинок отбивал удары, нацеленные Љуллу в сердце,
снова и снова доспехи юноши вставали на пути смертоносных
взмахов, дважды он подставлЯл свой шлем под удары,
предназначающиесЯ незащищенной голове царЯ.
Ќепросто одновременно защищать и себЯ и другого. Љулл был
залит кровью, сочащейсЯ из царапин на лице и груди, пореза над
виском, укола в бедро и глубокой раны на левом плече. “дар пики
пробил кольчугу „алгара и ранил его в бок, -- юноша
почувствовал, что сила его убывает. …ще один безумный натиск
врагов, и фарсунец был опрокинут. Ћн упал у ног царЯ и дюжина
копий грозила вот-вот оборвать его жизнь. ‘о львиным рыком Љулл
расчистил лестницу одним могучим взмахом залитого красным
топор, встав над поверженным юношей. Љольцо врагов стало
смыкатьсЯ...
‚низу загрохотали копыта и ЏроклЯтые ‘ады наводнили
всадники-дикари, воющие как волки в лунную ночь. ‹авина стрел
со свистом обрушилась на лестницу, несЯ смерть нападающим. ’е
немногие, кого пощадили топор Љулла и поющие стрелы, бросились
вниз по ступенЯм, где их встретили изогнутые клинки пиктов
Ѓрула. ’ам они все и полегли, сражаЯсь до последнего, отчаЯнные
воины-верулианцы, отправленные на опасное и подлое дело,
покинутые своими вождЯми, обреченные на бесславие в веках.
‹ишь один предатель избежал смерти у подножиЯ лестницы.
—еловек-в-Њаске бежал, едва заслышав звон подков. ’еперь он
скакал через ‘ады на роскошном жеребце. Ћн почти достиг
остатков внешней стены, когда Ѓрул Љопьебой догнал его. ‘тоЯ на
каменном выступе, опустив окровавленный топор, смотрел Љулл на
их поединок.
—еловек-в-Њаске пренебрег испытанной тактикой защиты и
бросилсЯ на пикта с безрассудной храбростью человека, которому
нечего терЯть. Ћни сшиблись: конь с конем, человек с человеком,
клинок с клинком. Ћба были великолепными наездниками, их кони,
послушные натЯжению поводьев, сжатию коленей, поворачивались,
кружились, вставали на дыбы. Ќо, несмотрЯ на все маневры, воины
не могли пробить защиту друг друга. ‚ отличие от своих
соплеменников, Ѓрул пользовалсЯ таким же прЯмым тонким
валузийским мечом, как у таинственного незнакомца. Џо силе,
ловкости и быстроте противники не уступали друг другу, и не раз
Љулл стискивал кулаки и прикусывал губу, когда казалось, Ѓрул
вот-вот падет. ‚идно было, сошлись два прирожденных воина, они
кололи, рубили, парировали удары. Ќо вот меч Ѓрула рассек
воздух, он раскрылсЯ и тут же —еловек-в-Њаске, вонзив шпоры в
бока лошади, метнулсЯ к нему. Љлинок чиркнул по кирасе пикта,
Ѓрул отклонилсЯ в сторону. ‹ошади столкнулись и рухнули в
траву, увлекаЯ за собой не прекращающих боЯ седоков. € из этой
ворочающейсЯ кучи спутанных тел невредимый поднЯлсЯ лишь Ѓрул,
а —еловек-в-Њаске осталсЯ лежать на земле, пригвожденный мечом
пикта.
Љулл словно пробудилсЯ от глубокого сна. Џикты вокруг
завывали по-волчьи, но царь поднЯл руку, призываЯ к тишине:

-- „овольно! ‚ы герои! Ќо нужно, чтоб кто-нибудь занЯлсЯ
„алгаром, он серьезно ранен. Ђ когда закончите с ним,
посмотрите заодно и мои царапины. Ѓрул, как ты нашел менЯ?
Ѓрул жестом позвал Љулла к тому месту, где осталсЯ лежать
мертвец в маске.
-- ‘таруха-нищенка видела, как ты карабкалсЯ по дворцовой
стене и из чистого любопытства решила посмотреть, куда ты
направлЯешьсЯ. Ћна кралась за вами следом и видела как вы
прошли через забытые древние ворота. Њне оставалось только
проехать от ворот до этих ‘адов...
-- ‘ними маску, -- велел Љулл. -- Љто бы это ни был,
именно он подделал почерк ’у, он отобрал у канцлера перстень с
печатью и...
Ѓрул сдернул маску.
-- ...„ондал! -- воскликнул пораженный Љулл. -- ЏлемЯнник
’у! Ѓрул, ’у никогда не должен узнать об этом. Џусть думает,
что „ондал выехал с тобой и погиб, сражаЯсь за царЯ.
Ѓрул выглЯдел ошеломленным:
-- „ондал! Џредатель! Џочему, во имЯ ‚алки? ‘колько раз мы
вместе напивались допьЯна и отлеживались рЯдом, спина к спине!
Љулл кивнул.
-- Њне тоже нравилсЯ „ондал.
Ѓрул обтер свой меч и в сердцах вогнал его в ножны с
громким клацаньем.
-- Ќужда может толкнуть человека на путь предательства, --
сказал он уныло. -- „ондал был по уши в долгах, а ’у отличалсЯ
скупостью. Ћн „ондалу говорил, что деньги портЯт молодых людей.
Џостепенно „ондал, чтобы продолжать вести светскую жизнь, стал
занимать деньги у ростовщиков, пока не угодил им в лапы. ’ак
что ’у и есть главный изменник, именно он толкнул мальчишку на
путь предательства. •отел бы Я, чтобы мой клинок проткнул его
сердце вместо этого.
‘казав так, пикт отвернулсЯ и с мрачным видом зашагал
прочь.
Љулл вернулсЯ к „алгару. ћноша был без сознаниЯ, а умелые
пальцы пиктов бинтовали его раны. Џотом пришел черед царЯ и,
пока ему промывали и перевЯзывали раны, к нему приблизилась
Ќалисса.
-- ѓосударь, -- она прЯтала свои изЯщные маленькие руки,
покрытые ссадинами и запекшейсЯ кровью. -- Ѓыть может, вы все
же смилостивитесь и снизойдете к моим мольбам, если... -- ее
голос дрогнул -- ...если „алгар выживет?
Љулл обхватил худенькие плечи и с болью в голосе отвечал:
-- ЊилаЯ, милаЯ девочка! Џроси у менЯ чего хочешь, кроме
того, чего Я не могу сделать. Џроси половину царства или мою
правую руку, -- и ты их получишь. џ попрошу Њурома позволить
тебе выйти замуж за „алгара... џ стану умолЯть его, но не могу
его заставить.
ђослые всадники ехали к ним через ‘ады, сверкающие доспехи
сразу выделЯли их среди скопища полуголых звероватых пиктов.
‚ысокий человек во главе кавалькады поспешил вперед, поднЯв
забрало шлема.
-- Ћтец!
Њуром бора-Ѓаллин прижал дочь к груди, бормоча
благодарности богам, и тут же повернулсЯ к царю:
-- ѓосударь! ‚ы серьезно ранены!
Љулл покачал головой:
-- Ќичего серьезного. Ќо вон там лежит тот, кто принЯл на
себЯ смертельные удары, предназначавшиесЯ мне, тот, кто стал
моим щитом и моим шлемом. Ќе будь его -- ‚алузии нужно было бы
подыскивать нового царЯ.
Њуром повернулсЯ к распростертому на траве юноше:
-- „алгар! Ћн мертв?
-- ‘кажем, он недалек от этого, -- буркнул смуглокожий
жилистый пикт, все еще трудЯщийсЯ над юношей. -- Ќо этот парень
сделан из стали и при известном уходе выживет.
-- Ћн ЯвилсЯ сюда, чтобы встретитьсЯ с твоей дочерью и
бежать вместе с ней, -- продолжал Љулл, и Ќалисса виновато
опустила голову, -- и увидел, как Я сражаюсь за свою и жизнь
его возлюбленной на верхней площадке этой лестницы. Ќикто не
принуждал его, но он вскарабкалсЯ по стене, насмехаЯсь над
смертью и бросилсЯ в битву, встав плечом к плечу со мной --
весело, словно прибыл на праздник... Ђ ведь он даже не мой
подданный.
Њуром непроизвольно сжимал и разжимал кулаки. € в глазах
его были доброта и тепло, когда он обратилсЯ к дочери:
-- Ќалисса, -- мЯгко сказал он, прижимаЯ к себе девушку
одетой в сталь рукой, -- ты все еще хочешь замуж за этого
безрассудного юнца?
‚зглЯд девушки был достаточно красноречивым ответом.
-- Ћсторожно подымите его, -- проговорил Љулл, -- и
доставьте во дворец. ’ам он получит наилучший...
-- ѓосударь, -- перебил его Њуром, -- если позволите, Я бы
хотел отвезти юношу в свой замок. ‹учшие врачи будут ухаживать
за ним, а когда он полностью оправитсЯ, -- конечно, если будет
на то ваше царское соизволение -- мы могли бы отметить это
событие свадьбой.
Ќалисса вскрикнула от радости, захлопала в ладоши и,
расцеловав отца и Љулла, опрометью бросилась к „алгару.
Њуром ласково улыбнулсЯ:
-- Ќочь крови и ужаса породила радость и счастье.
‚арвар, ставший царем, хмыкнул и вскинул на плечо свой
иззубренный и испЯтнанный кровью топор:
-- ’акова жизнь, граф. Ќесчастье одного человека длЯ
другого оборачиваетсЯ блаженством...

Ћскорбление
(Ќеоконченное)
-- ‚от так, -- заключил ’у, верховный канцлер. -- ‹ала-ах,
графинЯ ”анары, сбежала со своим любовником ”енаром,
фарсунианским авантюристом, покрыв позором своего обманутого
супруга и народ ‚алузии...
Љулл, слушавший ’у, оперев подбородок на сжатые кулаки,
кивнул. …му Явно наскучила историЯ о том, как юнаЯ фанарскаЯ
графинЯ наставила рога валузийскому дворЯнину.
-- ‹адно, -- нетерпеливо перебил канцлера Љулл. -- џ все
понЯл. Ќо мне-то что за дело до амурных похождений
легкомысленной девицы? ’рудно винить ее за измену Ља-Янну, --
‚алка свидетель, он уродлив как носорог и с еще более
отвратительным характером. ‡ачем ты мне все это рассказываешь?
-- Ќу как ты не понимаешь, -- стал терпеливо объЯснЯть
канцлер, что ему нередко приходилось делать, служа варвару,
ставшему королем: -- обычаи народа и твои собственные привычки
совсем не одно и то же. ‹ала-ах, бросившаЯ супруга, не успев
отойти от алтарЯ, нанесла жестокое оскорбление традициЯм
страны, нашему народу и, следовательно, нашему царю Љуллу.
Џотому ее необходимо вернуть и покарать. „алее: она графинЯ, а
по обычаЯм ‚алузии знатные дамы выходЯт замуж за чужеземцев
только с разрешениЯ государЯ. ’ут же никакого разрешениЯ не
давалось, поскольку его никто не просил. ‚алузиЯ станет
посмешищем длЯ всех стран и народов, если мы будем позволЯть
чужестранцам безнаказанно умыкать наших женщин.
-- ‚о имЯ ‚алки! -- воскликнул Љулл, -- ‚ы все помешались
на обычаЯх и традициЯх. џ только об этом и слышу с тех самых
пор, как воссел на трон ‚алузии. ‚ моей стране женщины сходЯтсЯ
с теми, кто им нравитсЯ и кого они сами выбирают.
-- Њожет и так, Љулл, -- без обинЯков ответил ’у. -- Ќо
это -- ‚алузиЯ, а не Ђтлантида. ‚се женщины и мужчины у нас
свободны и мы стараемсЯ не вмешиватьсЯ в личные дела друг
друга, но нельзЯ забывать и о том, что цивилизациЯ -- система
устоев и приоритетов. Ђ чтобы закончить с этой историей,
добавлю, что девушка не просто графинЯ, а особа царской крови.

x x x
-- ‚от этот человек участвовал в преследовании беглЯнки со
всадниками Ља-Янны, -- сказал ’у.
-- „а, -- подтвердил молодой человек, -- и у менЯ есть
послание от ”енара длЯ ‚ас, ‚аше ‚еличество.
-- „лЯ менЯ? „а Я в глаза никогда не видел этого ”енара...
-- ‚оистину так, но он передал послание зарфаанскому
пограничнику, с тем, чтобы он пересказал их преследователЯм:
"Џередайте свинье-варвару, осквернившему древний трон, что Я
назвал его мерзавцем. ‘кажите ему, что в один прекрасный день Я
вернусь, чтобы обрЯдить его трусливую тушу в женские трЯпки и
приставить ухаживать за лошадьми из моей конюшни".
Љак распрЯмившаЯсЯ пружина, громадное тело Љулла
взметнулось вверх, опрокинув великолепное парадное кресло. Ћн
на мгновение замер, словно утратив дар речи, а потом бешено
заорал, обращаЯсь к ’у и стоЯщему за ним юному дворЯнину:
-- ‚алка, •онен, •олгар и •отат! -- проревел он, смешав в
одну кучу имена богов и Языческих идолов. ‚олосы канцлера
встали дыбом от такого богохульства. Љулл потрЯс над головой
огромными руками и обрушил кулаки на столешницу с такой силой,
что массивные деревЯнные ножки разлетелись на куски. ’у,
побледневший, ошеломленный вспышкой дикой варварской Ярости
царЯ, отшатнулсЯ к стене, прикрыв спиной юношу, дерзнувшего
принести царю такую весть. Ћднако в Љулле было слишком много от
дикарЯ, чтобы свЯзать оскорбление с тем, кто его доставил.
‚ымещать гнев на посланцах -- привычка цивилизованных
правителей.
-- Љ лошадЯм! -- бушевал Љулл. -- ‚елите Ђлым “бийцам
седлать коней! € прислать ко мне Ѓрула!!!
Ћн сорвал с себЯ царскую мантию, швырнул через комнату,
схватил и грохнул об пол драгоценную вазу.
-- ‘корее! -- выдохнул ’у, указываЯ молодому дворЯнину на
дверь. -- ђазыщи Ѓрула ЉопьебоЯ, да поторопись, пока он не
поубивал нас всех!
€скушенный царедворец, ’у мерЯл Љулла и его действиЯ
мерками предшествующих монархов, начисто забыв о том, что
гигант еще не вкусил в должной степени достижений прогресса,
чтобы научитьсЯ срывать гнев на невинных.
…го первоначальное неконтролируемое бешенство сменилось
холодной целенаправленной Яростью отточенной стали, жаждущей
вражеской крови. Џроскользнув в царский чертог, Ѓрул
бесстрастно оглЯдел разрушениЯ, произведенные взбешенным царем.
‹ишь мрачнаЯ улыбка скривила его губы.
-- Њы куда-то едем, Љулл? -- спросил он.
Ђтлант, облачающийсЯ в одежду длЯ верховой езды, поднЯл
глаза на вошедшего, -- в них сверкала сталь:
-- „а, клЯнусь ‚алкой! Њы отправлЯемсЯ в далекое и трудное
путешествие! ‘перва в ‡арфхаану, а там, возможно, и дальше --
на заснеженные равнины или в пустыни раскаленного песка! Џусть
три сотни Ђлых “бийц будут наготове.
Ѓрул оскалил зубы от нескрываемого удовольствиЯ. •орошо
сложенный, мускулистый воин среднего роста с блестЯщими на
бесстрастном лице глазами, похожий на бронзовую статую, он без
единого слова повернулсЯ и покинул зал.
-- ѓосподин мой, что ты собираешьсЯ делать? -- отважилсЯ
спросить ’у, все еще содрогающийсЯ от страха.
-- џ отправлЯюсь по следу ”енара, -- свирепо рЯвкнул Љулл.
-- –арство остаетсЯ на тебЯ, ’у. џ вернусь, когда скрещу мечи с
этим фарсунианцем, или не вернусь вовсе.
-- Ћ нет! -- простонал ’у. -- Ѓудь же благоразумен, мой
царь: мало ли что наболтал безвестный авантюрист! Љ тому же,
император ‡арфхааны ни за что не разрешит тебе войти в свои
земли с таким войском.
-- —то ж, тогда Я проеду по руинам зарфхаанских городов,
-- нахмурившись ответил Љулл. -- Њужчины Ђтлантиды привыкли
мстить за нанесенные им оскорблениЯ, и хотЯ Ђтлантида отреклась
от менЯ и Я теперь –арь ‚алузии, -- но мужчиной-то Я не
перестал быть от этого, видит ‚алка!
Ћн пристегнул к поЯсу огромный меч и направилсЯ к двери.
’у проследил за ним взглЯдом.
Џеред дворцом, верхом на полностью снарЯженных конЯх, царЯ
ожидали четыре сотни бойцов, три из них были воинами из отрЯда
Ђлых “бийц, тЯжелой кавалерии Љулла. ЋтрЯд был сформирован из
валузийских горцев, сильных, выносливых и энергичных
представителей вырождающегосЯ народа. ЋставшуюсЯ сотню
составлЯли соплеменники Ѓрула, пикты, отважные и отчаЯнные
дикари, казавшиесЯ единым целым со своими конЯми, наподобие
кентавров, и сражавшиесЯ как адские демоны, как только
представитсЯ случай.
‘олдаты приветственными криками встретили царЯ,
спускающегосЯ по ступенЯм парадной лестницы дворца. Љулл был
почти благодарен ”енару за предоставлЯющуюсЯ возможность на
некоторое времЯ вырватьсЯ из паутины монотонной дворцовой жизни
и занЯтьсЯ настоЯщим мужским делом.
Џеред строем до зубов вооруженных головорезов восседали
Ѓрул, вождь самых грозных союзников ‚алузии, и Љелкор, второй
по старшинству командир Ђлых “бийц.
Љулл резким жестом ответил на приветствиЯ и взлетел в
седло. ‹ошади Ѓрула и второго офицера застыли по обе стороны от
царЯ.
-- ‚нимание, -- коротко скомандовал Љелкор: -- ‚перед!
€ кавалькада легкой рысью рванула с места. ’орговцы и
ремесленники с любопытством глазели на грозную силу, следующую
по улицам города. ‡венели серебром копыта, взметались конские
гривы, сверкали на солнце бронзовые доспехи, развевались флажки
на концах длинных пик. Ќарод, собравшийсЯ на рыночной площади,
с удивлением и детским восторгом провожал глазами горделивых
всадников, несущихсЯ мимо, но как только они умчались вдаль по
широкой белой улице и стих перестук подков по булыжнику
мостовой, горожане вернулись к своим привычным делам и мелким
повседневным проблемам. ’ак обычно и поступают люди -- в конце
концов, кому какое дело, куда и зачем едут их цари?

x x x
Џо широкой дороге через предместьЯ с их просторными
усадьбами и роскошными дворцами богачей и знати скакали царь и
его маленькаЯ армиЯ, пока золотые шпили и сапфировые башни
‚алузии не превратились в серебристое мерцание, а потом и вовсе
скрылись из виду. ‚переди замаЯчили величественные горы
‡альгары.
Ќочь застала их расположившимисЯ лагерем у подножиЯ гор.
Ќа стоЯнку толпой привалили местные жители из племен,
родственных Ђлым “бийцам, с дарами: винами и Яствами. ‚оины,
столь сдержанные и замкнутые в городах оставшегосЯ за плечами
цивилизованного мира, расслабились, запели древние песни, стали
обмениватьсЯ свежими новостЯми и старинными преданиЯми. € лишь
Љулл держалсЯ особнЯком, прохаживаЯсь в одиночестве поодаль от
костров, устремив взор на окружающие горы и зеленые долины
между ними. ќти места всегда таили в себе тайное очарование.
Љуллу припомнились горы Ђтлантиды, среди заснеженных вершин
которых он провел свою юность, еще до того, как отправилсЯ в
большой мир, чтобы занЯть древний трон. Љак разительно были
непохожи, обрывистые заиндевевшие скалы Ђтлантиды среди мрачных
бесплодных пустошей, почти непригодных длЯ жизни, и мЯгкие
очертаниЯ холмов ‡альгары, высЯщиесЯ подобно древним божествам
в украшениЯх изумрудно-зеленых рощ, тенистых долин и цветочных
лугов. "„ревние, как само времЯ, -- думал об этих горах Љулл,
-- наверно, им снЯтсЯ короли прошлого, беззаботно попиравшие их
своими ногами."
Њысль об оскорблении, нанесенном ему ”енаром, заставила с
новой силой вспыхнуть угасший было в его мозгу багровый пожар
Ярости и гнева. ‘тиснув кулаки и расправив плечи, Љулл поднЯл
глаза к бесстрастному оку ‹уны.
-- •елфара и •отат да обрекут мою душу на вечные адские
муки, если Я не отомщу ”енару! -- прорычал он.
Џрохладный ночной бриз прошелестел в кронах деревьев как
ответ на страшную Языческую клЯтву.
…два краснаЯ роза рассвета заалела над холмами ‡альгары,
как воинство Љулла оседлало коней и продолжило свой путь по
тучным зеленым долинам меж длинных островерхих косогоров, а
первые лучи солнца заиграли на остриЯх пик, щитах и шлемах.

-- Њы направлЯемсЯ прЯмо на рассвет, -- заметил Љелкор.
-- „а, -- с мрачной иронией откликнулсЯ Ѓрул.
Љонан глЯнул на своего офицера. Љелкор сидел в седле
прЯмой, как копье, застывший и несгибаемый, словно статуЯ из
стали. Ћн не случайно всегда напоминал Љуллу добрый меч
закаленной стали. ‹едЯное спокойствие никогда не покидало
Љелкора ни в словесной перепалке на военных советах, ни в диком
безумии схватки. Љелкор всегда оставалсЯ уравновешен и
невозмутим. “ него было немного друзей, но он никогда и не
искал ничьей дружбы. ’олько выдающиесЯ личные качества
позволили Љелкору возвыситьсЯ от безвестного солдата в рЯдах
наемников до второго по рангу военачальника в армии ‚алузии, --
и лишь место его рождениЯ помешало ему стать первым: по
установившемусЯ обычаю, предводитель царской армии должен быть
валузийцем по рождению, а Љелкор был родом из ‹емурии. •отЯ, по
правде сказать, по внешнему виду он куда больше соответствовал
представлению об идеальном валузийце, чем сами валузийцы; он
был скроен иначе, чем люди его расы, более высокий и сухощавый,
жилистый и сильный, и лишь необычные глаза выдавали
принадлежность к лемурийскому народу.
‘ледующий рассвет застал их проезжающими через пологие
холмы, за которыми взорам открылась ЉамунианскаЯ пустынЯ,
огромное безжизненное, унылое море желтых песков. ‡десь не
росли ни деревьЯ, ни кусты, не было источников воды. –елый день
ехали они, сделав лишь одну короткую остановку, чтобы поесть и
дать отдохнуть лошадЯм, когда зной стал совершенно невыносимым.
€змученные дорогой и жарой воины поникли в седлах. мертваЯ
тишина, царЯщаЯ над раскаленным маревом, нарушалась лишь
звЯканьем стремЯн и доспехов, скрипом пропитавшихсЯ потом седел
да монотонным глухим стуком копыт. „аже Ѓрул снЯл и повесил
свою кирасу на луку седла. Ћдному только Љелкору, казалось, не
доставлЯют никаких неудобств палЯщее солнце и тЯжелые доспехи.
-- ‘таль, ну, чистаЯ сталь, -- прошептал Љулл восхищенно,
подумав при этом, способен ли он достигнуть таких высот
самообладаниЯ, какие были подвластны этому человеку, такому же,
как он сам, варвару.
„вухдневный марш вывел их их пустыни в низкие холмы,
отмечающие границу ‡арфхааны. ’ам отрЯд был остановлен
пограничным кордоном -- двумЯ конными зарфхаанцами.
-- џ Љулл, правитель ‚алузии, -- без околичностей объЯвил
царь. -- џ преследую некоего ”енара. Ќе препЯтствуйте нашему
проезду и Я обещаю сохранЯть уважение к вашему императору.
Џограничники, тронув лошадей шпорами, отъехали в сторону,
позволив кавалькаде следовать дальше, а когда расстоЯние
поглотило клацанье подков, один обратилсЯ к другому:
-- џ выиграл наше пари: царь ‚алузии прискакал сам.
-- “вы, -- ответил другой. ќти чертовы варвары никогда не
учатсЯ на чужих ошибках, норовЯ набить собственных шишек. Ѓудь
царь валузийцем, ты бы проспорил, клЯнусь ‚алкой!
‚ долинах ‡арфхааны гулким эхом отзывалась тЯжелаЯ поступь
валузийской конницы. „еревенские жители высыпали из своих домов
посмотреть на свирепых воинов, проносЯщихсЯ мимо. Џо всей
стране, на юг и север, восток и запад разносилась весть о том,
что сам Љулл ‚алузийский едет по ‡арфхаане.
Џриграничные области давно остались позади, когда Љулл
решил отправить посланца к императору, чтобы заверить его в
своих мирных намерениЯх. –арь остановил отрЯд на отдых и собрал
импровизированный военный совет с Ѓрулом, Ља-Янной и Љелкором.
-- Ѓеглецы опередили нас на много дней, -- сказал Љулл.
Ќам некогда заниматьсЯ поисками их следов. Ќо местные жители,
обратись мы к ним за помощью, навернЯка станут лгать, так что
остаетсЯ полагатьсЯ лишь на собственное чутье и подобно волкам,
по запаху отыскивать след оленЯ.
-- Џозволь мне допросить этих землЯных червей, --
обратилсЯ к нему Ља-Янна, высокомерно и злобно скривив толстые
чувственные губы. -- џ гарантирую, что сумею заставить их
говорить правду.
Љулл вопросительно поглЯдел на него.
-- “ менЯ есть свои способы... -- уклончиво промурлыкал
валузиец.
-- Џытки? -- буркнул Љулл, и в голосе его прозвучало
откровенное презрение. -- Ќо ведь ‡арфхаана -- дружественнаЯ
держава.
-- Ќеужто императору есть дело до нескольких паршивых
селЯн? -- коротко, почти ласково, поинтересовалсЯ Ља-Янна.
-- Ќу, довольно, -- отмахнулсЯ от него царь с выражением
брезгливого отвращениЯ на лице, но тут Ѓрул поднЯл руку, чтобы
привлечь к себе внимание.
-- Џлан этого типа мне нравитсЯ ничуть не больше, чем
тебе, Љулл, -- сказал он. -- Ќо даже и свинье случаетсЯ порой
изрекать истину, -- лицо Ља-Янна скривилось от бешенства, но
пикт не обратил на это ни малейшего вниманиЯ. -- „авай Я пошлю
несколько своих парней, пусть покрутЯтсЯ немного среди
крестьЯн, порасспрашивают, может, припугнут немного, не
причинЯЯ вреда. €наче мы можем потратить недели на бесплодные
поиски.
-- ‘разу видно, говорит варвар, -- прЯча улыбку, пробурчал
Љулл.
-- Ђ в каком из городов ‘еми €мперий родилсЯ ты, о, царь?
-- в тон ему с притворным благоговением спросил Ѓрул.
Љелкор прервал шуточную перепалку двух друзей нетерпеливым
жестом руки.
-- ‚от где мы находимсЯ, -- заговорил он, рисуЯ карту в
пепле кострища концом ножен. -- ”енар врЯд ли поедет на север.
‚се мы сошлись во мнении, что в ‡арфхаане он оставатьсЯ не
станет, а дальше... море, кишащее пиратами и морскими
бродЯгами. Ќа юг ему дорога закрыта, там расположена ’ураниЯ,
давний враг его народа. Ћтсюда мое предположение: он, как и
раньше, скачет на восток, чтобы пересечь границу где-то около
’алунии, и двинетсЯ в пустоши ѓрондара, где повернет на юг,
стремЯсь достичь лежащего на западе от ‚алузии ”арсуна через
малые кнЯжества, расположенные к югу от ’урании.
-- ‚се это одни догадки, Љелкор, -- сказал Љулл, -- если
”енар рассчитывает удрать в ”арсун, почему же, во имЯ ‚алки, он
мчитсЯ в совершенно противоположном направлении?
-- Џотому... да ты сам знаешь это, Љулл. ‚ это неспокойное
времЯ все наши границы, за исключением самых восточных,
усиленно охранЯютсЯ и он не мог бы проскользнуть через них
незамеченным, тем более, что с ним следует графинЯ.
-- џ уверен, Љелкор прав, -- Ѓрул только что не
пританцовывал от нетерпеливого желаниЯ возобновить погоню. --
„оводы его звучат убедительно, с какой стороны ни посмотреть.
-- Ќу что ж, этот план ничуть не хуже любого другого, --
со вздохом ответил Љулл. -- …дем на восток.
€ войско двинулось через долины и перелески. "ЉакаЯ
благодатнаЯ страна, богатаЯ и лениваЯ, -- лакомый кусочек длЯ
любого завоевателЯ," -- размышлЯл Љулл под стук копыт своей
кавалерии, которую неустанно гнал вперед и вперед, не даваЯ
людЯм расслабитьсЯ. Ћни стороной объезжали города, Љулл не
хотел давать искушать своих свирепых воинов впутатьсЯ в
какую-нибудь свару с местными жителЯми. Љавалькада приближалась
к городу ’алунии, последнему зарфхаанскому форпосту на востоке,
когда ее нагнал посланец от императора с известием, что
правитель страны нисколько не возражает против движениЯ через
его страну конного отрЯда Љулла и приглашает королЯ ‚алузии
посетить на обратной дороге его расположенную на севере страны
столицу. Љулла позабавила ирониЯ ситуации -- он получил
высочайшее монаршее соизволение проследовать через страну,
которую он уже пересек из конца в конец и готовилсЯ покинуть.
‚ойско Љулла достигло ’алунии незадолго до восхода солнца,
после целой ночи напрЯженной скачки. Љулл надеЯлсЯ, что ”енар и
графинЯ, чувствуЯ себЯ в относительной безопасности,
остановились на отдых в приграничном городе. Љ тому же атлант
хотел обогнать слухи о своем поЯвлении. Ћн расположил своих
людей лагерем вдали от городских стен и отправилсЯ в город в
сопровождении одного лишь Ѓрула.
‚орота с готовностью распахнулись перед Љуллом, когда он
предъЯвил королевскую печать ‚алузии и особый символ,
присланный ему императором ‡арфхааны.
-- ‘кажи, -- подозвал царь командира караула, -- в городе
ли ”енар и ‹ала-ах?
-- Ћни въезжали через эти ворота много дней назад, но в
городе они до сих пор или нет, Я не знаю.
-- ’огда вот что, -- сказал Љулл, снимаЯ с могучей руки
изукрашенный самоцветами браслет, -- запомни: Я просто
валузийский дворЯнин, странствующий со своим товарищем-пиктом.
Љто Я на самом деле, никому знать не надо, понЯл?
‘олдат во все глаза уставилсЯ на драгоценность, снедаемый
алчностью:
-- Љонечно-конечно, господин. Ќо как быть с вашими
солдатами, укрывшимисЯ в лесу?
-- €з города их не видно. Ђ если какой-нибудь крестьЯнин,
въезжающий через твои ворота, заикнетсЯ о замеченном им отрЯде,
найди повод упрЯтать его в каталажку до завтра. ’ем временем Я
разузнаю все, что мне нужно.
-- ‚о имЯ ‚алки, вы хотите сделать менЯ предателем?! --
занервничал стражник. -- џ не думаю, что вы замышлЯете какую-то
низкую хитрость, но...
Љулл тотчас сменил тактику:
-- ’ы разве не обЯзан повиноватьсЯ приказам твоего
императора? Ђ ведь Я, кажетсЯ, показал тебе знак,
подтверждающий, что говорю от его имени. € ты дерзнешь
ослушатьсЯ? ‚алка, но, значит, ты как раз и есть предатель!

‚ конце концов, рассудил солдат, все верно: он ни за что не
поддалсЯ бы на взЯтку -- о, нет-нет! -- но коли приказ ему
отдавал царь, имеющий соответствующие полномочиЯ от
императора, то...
Љулл, не произнесЯ больше ни слова, вручил ему браслет
вместе с легкой улыбкой, выдающей его презрение к свойственной
человеку привычке убаюкивать свою совесть в угоду мелочным
желаниЯм и низменным страстЯм, отказываЯсь признатьсЯ даже себе
в том, что нарушает и закон, и моральные устои.
„ва всадника ехали по улицам, где потихоньку начинал
суетитьсЯ торговый люд. ѓигантскаЯ фигура Љулла и бронзоваЯ
кожа Ѓрула притЯгивали немало любопытных взглЯдов, и царь уже
пожалел, что взЯл с собой не Љелкора или валузийца, ибо пикта
чрезвычайно редко можно было встретить в городах ‚остока и
поЯвление его в городе могло породить целую кучу толков,
которые могли дойти и до тех, кого они разыскивали.

Љулл и его спутник снЯли комнату в скромной таверне и
устроились за столиком в питейном зале, надеЯсь что-нибудь
услыхать об интересующих их людЯх. Ќо уже наступил вечер, а
никто не упомЯнул о паре беглецов. Ћсторожные расспросы
тоже не дали никаких результатов. …сли ”енар и ‹ала-ах были
все еще в городе, то они Явно старались не афишировать
своего присутствиЯ. Ђ Љулл очень рассчитывал на то, что
прибытие отчаЯнного ловеласа и юной красавицы царских
кровей неминуемо привлечет к себе внимание...
–арь решил ночью побродить по улицам и, если поиски к утру
не увенчаютсЯ успехом, открыть свое инкогнито городскому голове
и потребовать найти и выдать ему преступников. ѓордость Љулла
бунтовала против подобных действий, наиболее разумных и
логичных. Ђтлант бы именно так и сделал, будь его проблема
политической или дипломатической, но тут дело касалось личной
мести.
Ќа город опустилась ночь. „ва товарища шагали по
освещенной факелами улице, где, несмотрЯ на позднюю пору, было
довольно людно и шумно, как вдруг их остановил осторожный
вкрадчивый голос.
€з тени между двух больших зданий Љулла поманила рука с
длинными заостренными ногтЯми. ЏереглЯнувшись, царь и его
спутник двинулись туда, держа на всЯкий случай под рукой
кинжалы. Ќавстречу им из сумрака выскользнула скрюченнаЯ годами
старуха-нищенка.
-- —то ищешь ты в ’алунии, царь Љулл? --сипло проскрипела
она.
Џальцы Љулла стиснули рукоЯть кинжала. Ћн настороженно
спросил:
-- Ћткуда тебе известно мое имЯ?
-- € стены имеют уши, -- отвечала она со смехом, больше
похожим на кудахтанье, -- один из рыночных зевак признал вас
сегоднЯ в таверне и поспешил растрезвонить новость.
Љулл тихонько выругалсЯ.
-- Џослуш-ш-ш-шай, -- прошипела старуха. -- Я могу отвести
тебЯ к тем, кого ты ищешь, -- если ты готов заплатить настоЯщую
цену.
-- Я наполню твой фартук золотом, -- ласково ответил царь.
-- Ћтлично. ‡най: ”енар и графинЯ извещены о твоем
прибытии и готовЯтсЯ к бегству. ‚ечером они укрылись в одном
доме, но скоро покинут свое убежище...
-- Љак же они смогут выехать из города? -- перебил ее
Љулл. -- ‚орота заперты с самого заката.
-- Џомимо парадного входа всегда существует черный. ‚
’алунии это ворота в восточной стене. €х там ожидают лошади. “
”енара немало друзей.
-- ѓде они прЯчутсЯ?
‘таруха протЯнула иссохшую скрюченную руку. –арь опустил
монету в ее ладонь и нищенка ухмыльнулась, исполнив гротескное
подобие реверанса:
-- ‘ледуй за мной, о, повелитель... -- и быстро заковылЯла
в тень.
Љулл и его спутник следом за ней пустились в паутину узких
извилистых улочек, двигаЯсь почти на ощупь, пока не
остановились перед неосвещенным огромным строением в самой
бедной и запущенной части города.
-- Ћни прЯчутсЯ в комнате наверху. €з нижнего зала,
выходЯщего на улицу, туда ведет лестница, мой господин.
-- Ђ как ты узнала, что они здесь? -- подозрительно
спросил царь. -- ‘ чего бы это им выбрать длЯ укрытиЯ столь
неприглЯдное место?
†енщина беззвучно рассмеЯлась, раскачиваЯсь взад-вперед в
приступе безудержного весельЯ:
-- „а как только Я уверилась в том, что ты действительно в
’алунии, господин, Я поспешила в гостиницу, где они
остановились, и предложила проводить в тайное убежище.
•о-хо-хо! Ћни отвалили же мне добрых золотых монет!
Љулл, потерЯв дар речи, уставилсЯ на нее. Ќаконец он
сказал:
-- € как таких землЯ носит? —то ж, красотка, теперь отведи
Ѓрула к воротам, где его ждут лошади. Ѓрул, отправлЯйсЯ со
старухой и стереги ее до моего возвращениЯ, на тот случай, если
”енар ускользнет от менЯ...
Ќо Љулл, -- запротестовал пикт. -- ’ы не можешь идти в дом
один, подумай, а вдруг это ловушка?!
-- ќта женщина не посмела бы предать менЯ! -- тут старуха
содрогнулась, помрачнев. -- €ди!
Џодождав, пока два силуэта растворЯтсЯ во мраке, Љулл
проник в здание. Џока глаза его привыкали к царЯщей внутри
темноте, он наощупь отыскал лестницу и начал подниматьсЯ по
ней, с кинжалом в руке, ступаЯ с величайшей осторожностью,
следЯ, чтобы не скрипнула под ногой рассохшаЯсЯ ступень.
ЌесмотрЯ на свои внушительные габариты, царь двигалсЯ легко и
бесшумно, как леопард, и даже если наверху лестницы затаилсЯ
наблюдатель, он врЯд ли смог бы услышать шаги атланта.
’ак и вышло: охранник встрепенулсЯ лишь когда рука Љулла
зажала ему рот, и тут же обмЯк в глубоком обмороке от страшного
удара гиганта. ‘огнувшись над своей жертвой, царь замер на
мгновение в ожидании любого звука, указывающего, что он
обнаружен. ’ишина. Ћн скользнул к двери. ‚се чувства его были
обострены, как это бывает с охотником, преследующим добычу.
€з запертого помещениЯ доносились едва слышные голоса, --
словно двое людей перешептывались. …ще одно осторожное движение
и... -- одним гигантским прыжком, настежь распахнув дверь, Љулл
ворвалсЯ в комнату. Ћн не колебалсЯ ни секунды, взвешиваЯ свои
шансы, -- а ведь за дверью его вполне могла ожидать толпа
убийц, и Љулл был даже несколько удивлен их отсутствием. ‚место
этого царь увидел пустую комнату, залитую лунным светом,
проникающим сквозь открытое окно, где промелькнули две
выбирающиесЯ наружу фигуры. ‚ слабом свете блеснули дерзкие
темные глаза на лице неземной красоты и другое лицо,
бесшабашно-веселое. ‚зревев при виде удирающего врага, Љулл
рванулсЯ через комнату к окну и, выглЯнув наружу, разглЯдел две
тени, метнувшиесЯ в лабиринт близлежащих домов и лачуг. ‚етер
донес до него серебристый переливчатый смех, дразнЯщий,
издевающийсЯ. Ќедолго думаЯ, атлант перекинул ногу через
подоконник и спрыгнул вниз с высоты тридцати футов, игнорируЯ
веревочную лестницу, свисающую из окна. Ћказавшись на земле, он
понЯл, что у него нет ни малейшей надежды отыскать беглецов в
неразберихе улочек, знакомых им, без сомнениЯ, куда лучше, чем
ему.
“веренный в том, что знает, куда они бегут, царь помчалсЯ
к воротам в восточной стене, которые, судЯ по старухиным
описаниЯм, были не слишком далеко. Љогда он наконец очутилсЯ
там, то обнаружил лишь Ѓрула и старую каргу.
-- Ќикого, -- сказал Ѓрул: ‹ошади здесь, но никто не
пришел за ними.
Љулл стал дико бранитьсЯ. ”енар и женщина провели-таки
его! ‡аподозрив неладное, фарсунец решил держать у ворот коней
длЯ отвода глаз. Ђ сам навернЯка удрал через какую-то другую
лазейку.
-- Ѓыстро! -- закричал Љулл. -- ‘качи в лагерь и вели
седлать коней. џ отправлЯюсь по следу ”енара.
‚скочив на одну из приготовленных лошадей, Љулл умчалсЯ.
Ѓрул поскакал в лагерь, а стараЯ ведьма долго смотрела им вслед
и мерзко трЯслась от хохота. ‘пустЯ некоторое времЯ она
услыхала перестук множества подков.
-- •о-хо-хо! Ћни едут на восток, -- но разве кто
возвращалсЯ с востока?

x x x
‚сю ночь Љулл подстегивал конЯ, стараЯсь сократить
расстоЯние между собой и преследуемыми. Ћн знал: в ‡арфхаану
беглецы вернутьсЯ не рискнут, а так как на севере катило валы
своенравное море, а на юге располагалась ’ураниЯ, стародавний
враг ”арсуна, длЯ беглецов оставалась только одна дорога -- в
ѓрондар. ‡везды побледнели и рассвет залил небо над травЯной
равниной пурпурной краской, когда перед царем выросли горы,
устремившие вверх свои пики. Ћни тЯнулись на много миль,
образуЯ естественный рубеж ‡арфхааны на востоке, и через них
вел всего один проход, помимо того, которым теперь следовал
Љулл. Ћн находилсЯ немного севернее. Џограничник-зарфхаанец в
установленной на перевале сторожевой башенке поприветствовал
царЯ. ’от, не останавливаЯсь, ответил приветственным жестом и,
взобравшись на гребень перевала, остановил конЯ. € справа, и
слева вздымались обрывистые скалы, а от их подножиЯ в
бесконечность тЯнулось колышущеесЯ море зеленой травы. Џо
бескрайним просторам саванны бродили стада буйволов и оленей,
-- но ни одного человека не увидел Љулл. ‚ это мгновение с
ослепительной вспышкой из-за горизонта показалсЯ край
солнечного диска и всю равнину будто залило огнем. Љонному
отрЯду, въехавшему в дальний конец прохода позади Љулла,
одинокаЯ фигура верхом на коне представилась неподвижной черной
статуей на фоне пламенеющего утра. Њиг -- и она исчезла из полЯ
зрениЯ всадников, бросившись вперед.
-- Ћн скачет на восток, -- шептались между собой солдаты.
‘олнце стоЯло высоко в небе, когда войско нагнало Љулла.
-- ‚ели своим пиктам рассредоточитьсЯ, -- сказал царь
Ѓрулу, -- ”енар и графинЯ только и ждут удобного случаЯ
повернуть на юг, чтобы обойти нас и удрать обратно в ‡арфхаану.
џ уверен в этом, ибо нет человека, кто пожелал бы оставатьсЯ в
ѓрондаре дольше, чем необходимо.
Џикты Ѓрула как рыщущие голодные волки разъехались далеко
на юг и север. Ќо вопреки ожиданиЯм Љулла беглецы скакали
дальше и дальше, -- натренированный глаз царЯ легко находил их
след, отмечаЯ, где высокаЯ трава была помЯта и раздавлена
лошадиными копытами. "“дивительно, как ”енару удавалось
держатьсЯ в седле после многодневной погони, но, с другой
стороны, -- рассуждал Љулл, это вполне объЯснимо: солдаты были
вынуждены щадить лошадей, а ”енар, судЯ по следам, имел
запасных коней и мог менЯть их времЯ от времени, что сохранЯло
каждого относительно свежим."
Љулл не стал отправлЯть гонца к царю ѓрондара. ѓрондарцы
были диким полуцивилизованным народом, державшимсЯ особнЯком от
всего остального мира. Ћрды Язычников-грондарцев иногда
совершали набеги на ’уранию и соседние малые государства,
проходЯсь по ним огнем и мечом, поэтому западные границы
царства зорко охранЯлись -- причем не грондарцами, а их
обеспокоенными соседЯми. Ђ вот как далеко простираетсЯ это
царство на восток, никто не знал, и в цивилизованном мире
бытовали легенды, согласно которым оно упираетсЯ прЯмиком в
Љрай ‘вета.
Ќесколько дней утомительной скачки -- и все впустую:
воинам Љулла не встретились не только беглецы, но и вообще ни
одного человеческого существа. € вдруг один из пиктов заметил
группу всадников, приближающуюсЯ с юга. Љулл остановил своих
солдат и стал ждать. Ћни подъехали и сбились в кучу на
некотором удалении, сотни четыре грондарских воинов, свирепых
жилистых мужчин в кожаных доспехах с металлическими накладками.
€х предводитель выехал вперед:
-- Ќезнакомец, что делаешь ты в этой стране?
-- џ преследую преступницу и ее любовника, -- ответил
Љулл, -- мы едем с миром. “ моего царства нет никаких счетов с
ѓрондаром.
ѓрондарец усмехнулсЯ:
-- ‚ъезжающий в ѓрондар несет жизнь свою в собственной
правой руке.
-- ’огда, клЯнусь ‚алкой, -- разъЯренно взревел Љулл,
терЯЯ терпение, -- в моей правой руке достаточно силы, чтоб
дать отпор хоть всему ѓрондару! Џосторонитесь, не то мы
растопчем вас!
-- Џики наперевес! -- прозвучал лаконичный приказ Љелкора
и отрЯд ощетинилсЯ лесом пик, мгновенно направленных воинами
вперед.
ѓрондарцы отступили перед этой грозной силой, понимаЯ, что
неспособны остановить тЯжелую кавалерию. џзычники отъехали в
сторону, когда валузийцы проносились рЯдом с ними, а вожак
закричал Љуллу вслед:
-- ‘качите, глупцы! Љто едет за рассвет, не возвращаетсЯ!
ѓрондарцы разделились на небольшие группки и подобно
Ястребам кружились поодаль от царского отрЯда. Ќа ночь пришлось
выставить усиленные караулы, но грондарцы не приближались и не
тревожили чем-либо покой солдат, а к утру и вовсе исчезли.
ђавнина тЯнулась без конца и без краЯ, ни холм, ни лес
нигде не нарушали ее монотонности. ‚ременами всадникам
встречались руины стертых с лица земли древних городов -- немые
напоминаниЯ о тех кровавых днЯх, когда, многие века тому назад,
предки нынешних грондарцев поЯвились из ниоткуда и в одночасье
покорили исконных обитателей этих земель. Ќо ни обитаемых
городов, ни грЯзных становищ грондарцев не попадалось на пути,
-- воины ехали через самую дикую, необитаемую часть страны.
’еперь стало Ясно, что ”енар не собираетсЯ поворачивать назад:
его след по-прежнему вел строго на восток. ЌадеЯлсЯ ли он найти
убежище в этой стране или просто хотел измотать
преследователей?
Њногие дни погони остались позади, но вот наконец всадники
выехали к широкой полноводной реке, что, извиваЯсь, перерезала
равнину пополам. Ќа ее берегу буйство травы внезапно кончалось
и за рекой до самого горизонта тЯнулась бесплоднаЯ пустынЯ.
Љ берегу была причалена большаЯ плоскодоннаЯ лодка, а
рЯдом с нею стоЯл человек, -- древний, как само ‚ремЯ, но по
могучему телосложению он не уступал Љуллу. Ћдетому на нем
рубищу, казалось, не меньше лет, чем самому старику, но было
что-то величественное и внушающее трепет в этом человеке, с
ниспадающими на плечи, белыми как снег, волосами и огромной
белой нечесанной бородой, опускающейсЯ до самого поЯса. €з-под
кустистых седых бровей смотрели огромные сверкающие глаза.
-- ‘транник, что выглЯдит как царь, -- глубоким звучным
голосом обратилсЯ старик к Љуллу. -- Ќе собираешьсЯ ли ты
пересечь реку?
-- „а, -- ответил Љулл, -- если ее пересекли те, кого мы
ищем.

-- Њужчина и девушка воспользовались моей переправой вчера
на рассвете.
-- ‚алка! -- воскликнул Љулл. -- Ђ этим двоим не откажешь
в отваге! ‘кажи, паромщик, что за город находитсЯ за этой
рекой?
-- ‡а рекой нет городов, -- промолвил старец. -- ‡десь
проходит граница ѓрондара -- и всего мира!
-- Љак! Ќеужели мы заехали так далеко? џ думал, что та
пустынЯ -- часть грондарского царства.
-- Ќет. ѓрондар кончаетсЯ здесь; и здесь же конец мира,
дальше -- волшебство и неизвестность, царство ужаса и мистики,
граничащее с Љраем ‘вета. ќто река ‘тагус, а Я --
Љарон-перевозчик.
Љулл в изумлении поглЯдел на старика. …му мало что
говорило имЯ того, кто прошел сквозь бездну ‚ремени.
-- Џохоже, ты очень стар, -- сказал Љулл с любопытством.
‚алузийцы взирали на паромщика с изумлением, дикари-пикты -- с
суеверным страхом.
-- „а. џ из старой расы, что правила миром задолго до
возникновениЯ ‚алузии и ѓрондара, и ‡арфхааны, где живут
всадники ‡аката. Ѓудете переправлЯтьсЯ через реку? Њного воинов
и много царей отвез Я на тот берег. Ќо знайте: тот, кто едет
туда, не возвращаетсЯ обратно! €з тысЯч, пересекших ‘тагус, не
вернулсЯ никто. ’ри сотни лет минуло с тех пор, как Я впервые
увидел свет, царь ‚алузии. џ переправлЯл армию царЯ ѓаара
‡авоевателЯ, когда он повел свои несметные полчища к Љраю
‘вета. ‘емь дней перевозил Я их, тысЯчи и тысЯчи воинов, и ни
один не пришел назад. ум битвы и звон мечей доносилсЯ из
пустыни от рассвета до заката, но когда в небе засиЯл желтый
глаз ‹уны, все стихло... ‡апомни, Љулл: не было еще человека,
кто воротилсЯ бы из-за ‘тагуса. Ѓезвестные ужасы таЯтсЯ в тех
землЯх, и не раз видел Я кошмарные очертаниЯ в вечернем
полумраке и серых тенЯх раннего утра. Џомни об этом.
Љулл повернулсЯ в седле и оглЯдел своих людей.
-- ’ут Я не могу вам приказывать, -- сказал он им. -- —то
до менЯ самого, то Я поеду по следу ”енара, даже если он ведет
в ад и еще дальше. Ќо никого неволить идти со мной за реку не
стану. „аю разрешение всем вам вернутьсЯ в ‚алузию и не скажу
ни слова порицаниЯ.
Ѓрул подъехал и встал рЯдом с Љуллом.
-- Я еду с царем, -- коротко сказал он. Џикты разразились
криками одобрениЯ. ‚перед выехал Љелкор.
-- ’е, кто собираетсЯ повернуть назад, сделать шаг вперед,
-- сказал он.
‘тальные шеренги стоЯли недвижно, как статуи.
-- Ћни едут с тобой, Љулл, -- оскалилсЯ Ѓрул.
ѓордость и торжество переполнЯли душу царЯ-варвара. € он
произнес слова, взволновавшие воинов сильнее любых возвышенных
речей:
-- ‚ы -- настоЯщие мужчины.
Љарон перевез их через реку, его паром сновал туда и
обратно, пока все войско не выстроилось на восточном берегу.
‡акончив свою работу, он выглЯдел ничуть не уставшим.
-- …сли в пустыне водЯтсЯ всЯкие жуткие твари, почему же
они не приходЯт в мир людей? -- спросил его Љулл.
Љарон указал на мрачную темную воду и, приглЯдевшись как
следует, царь увидел, что река кишит змеЯми и небольшими
пресноводными акулами.
-- Ќи один человек не смог бы переплыть эту реку, --
сказал перевозчик. -- Ќи человек, ни мамонт.
-- ‚перед! -- скомандовал Љулл своим солдатам. -- ‚перед!
Ќас ждет неизведаннаЯ землЯ!

—ерный город
(неоконченное)
‚ холодных глазах Љулла, царЯ ‚алузии, отразилось
некоторое замешательство, когда в его покои ворвалсЯ человек и
встал прЯмо перед царем, дрожа от гнева. Њонарх вздохнул, -- он
узнал нарушителЯ спокойствиЯ. …му известен был бешеный нрав
служивших ему варваров. ђазве и сам он не был родом из
Ђтлантиды? Ѓрул Љопьебой, стоЯ посреди царского чертога,
демонстративно срываЯ со своего обмундированиЯ эмблемы ‚алузии
одну за другой, Явно желаЯ показать, что больше не имеет ничего
общего с €мперией. Љуллу было понЯтно значение этого жеста.
-- Љулл! -- рЯвкнул пикт, белый от снедающей его Ярости.
-- џ требую правосудиЯ!
Љулл снова вздохнул. ’о было времЯ, когда о мире и покое
можно было только мечтать, но ему, как он полагал, удалось
обрести и то, и другое в Љамуле. Ђх, соннаЯ Љамула... -- даже
сейчас, в ожидании продолжениЯ гневной тирады взбешенного
пикта, мысли Љулла лениво текли по времени вспЯть, дарЯ
воспоминаниЯ о нескончаемой череде сонных праздных дней,
прошедших с момента его прибытиЯ в эту горную метрополию
удовольствий, где дворцы из мрамора Ярусами окружали холм в
форме сводчатого купола.
-- ‹юди моего народа служат империи множество лет! --
взмахнул сжатым кулаком пикт. -- Ђ сегоднЯ одного из моих
воинов похищают у менЯ из-под носа прЯмо в царском дворце!
Љулл рывком выпрЯмилсЯ в кресле:
-- —то за бред? Љакой еще воин и кто его похитил?
-- ќто Я предоставлЯю выЯснить тебе, -- прорычал пикт. --
’олько что он стоЯл рЯдом, подпираЯ мраморную колонну, как
вдруг --вж-ж-жик! -- и исчез, оставив в качестве ключа к
разгадке этой тайны лишь испуганный вскрик да странный мерзкий
запах.
-- Њожет, ревнивый муж?.. -- размышлЯл вслух Љулл.
Ѓрул грубо прервал его:
-- ѓроган отродЯсь не заглЯдывалсЯ на девок, даже из
собственного народа. ќти камулианцы все, как один, ненавидЯт
нас, пиктов. ќто написано у них на лицах.
Љулл улыбнулсЯ:
-- ’ебе это просто кажетсЯ, Ѓрул. ‡дешний народ слишком
ленив и любит развлечениЯ, чтобы ненавидеть кого-либо. Ћни
поют, сочинЯют стихи. џ полагаю, ты не думаешь, что ѓрогана
умыкнули поэт ’аллигаро, певица ‡арета или принц Њандара?
-- ЉакаЯ мне разница, -- огрызнулсЯ Ѓрул. -- Ќо вот, что Я
скажу тебе, Љулл: ѓроган как воду проливал свою кровь за
империю, и он лучший из командиров моих конных лучников. џ
разыщу его, живого или мертвого, даже если придетсЯ длЯ этого
разнести в клочьЯ всю Љамулу, камень за камнем! ‚алка! џ
скормлю этот город огненному зверю, а потом потушу огонь
потоками крови...
Љулл поднЯлсЯ с кресла:
-- Ћтведи менЯ к тому месту, где ты в последний раз видел
ѓрогана, -- сказал он. Ѓрул прервал свою пылкую речь и, угрюмо
глЯдЯ перед собой, вышел из зала.
‚месте с царем прошел он по ведущему вниз извилистому
коридору. Љулл и Ѓрул походили друг на друга врожденной
гибкостью движений и звериной грацией, остротой зрениЯ и
присущей варварам необузданностью характера, но в то же времЯ
они были очень разными.
Љулл был высок, широкоплеч, с мощной грудной клеткой --
массивный, но не оставлЯющий впечатлениЯ тЯжеловесности. ‘олнце
и ветер сделали его лицо бронзовым. ‚олосы царЯ были острижены
так, что напоминали гриву льва, а серые глаза сверкали холодным
блеском.
Ѓрул выглЯдел как типичный представитель своей расы:
среднего роста, ладно скроенный, но сухощавый и жилистый как
пантера, с более темной, чем у царЯ, кожей.
-- Њы находились в сокровищнице, -- проворчал пикт, --
ѓроган, Њанаро и Я. ѓроган прислонилсЯ к выступающей из стены
полуколонне -- и исчез прЯмо у нас на глазах! Џанель качнулась
внутрь и его не стало, мы успели заметить темноту внутри, в нос
мне ударил отвратительный смрад. ‘тоЯвший рЯдом с ѓроганом
Њанаро в тот же миг выхватил меч и ткнул клинком в отверстие,
поэтому панель не смогла полностью закрытьсЯ. Њы налегли на
нее, но без толку, и тогда Я поспешил за тобой, оставив Њанаро
возле потайной двери.
-- Ђ зачем ты посрывал валузийскую символику? -- спросил
Љулл.
-- ќто Я со зла, -- угрюмо буркнул Љопьебой, избегаЯ
смотреть ему в глаза. –арь без единого слова кивнул. Ћн
понимал, что это было естественным проЯвлением чувств
взбешенного дикарЯ, длЯ которого единственно возможным способом
взаимоотношений с врагом была схватка.
Ћни проникли в сокровищницу. …е дальнЯЯ стена была склоном
холма, на котором возвышалась Љамула.
-- Њанаро божилсЯ, будто услышал едва различимую музыку,
-- сказал Ѓрул. -- „а вот он, приник ухом к трещине. ќй,
Њанаро!
Љулл нахмурилсЯ, увидев, что рослый валузиец не изменил
своей позы и никак не отреагировал на приветствие. Ћн прильнул
к панели, одной рукой стиснув меч, не дающий закрытьсЯ
секретному дверному проему, прижав ухо к широкой трещине.
’емнота позади черной щели была почти осЯзаемой -- казалось, за
таинственным отверстием притаилась тьма, изготовившаЯсЯ к
прыжку, словно огромнаЯ кошка.
–арь порывисто шагнул вперед и грубо потрЯс солдата за
плечо. Ћкоченевшее тело Њанаро отделилось от стены и рухнуло к
ногам Љулла. ‚ выпученных глазах мертвеца застыл ужас.
-- ‚алка! -- выдохнул Ѓрул. -- “бит... Љаким Я был
идиотом, что оставил его здесь одного!
–арь покачал головой.
-- Ќа его теле нет крови, но -- посмотри на его лицо!
Ѓрул приглЯделсЯ, с губ его сорвалось ругательство. —ерты
погибшего валузийца превратились в застывшую маску ужаса, и это
Явно было вызвано услышанным.
Љулл осторожно приблизилсЯ к трещине в стене. —ерез минуту
он подозвал пикта. Ћткуда-то из глубины скрывающейсЯ за стеной
чернильно-черной неизвестности доносилсЯ низкий воющий звук,
будто гудели призрачные трубы. ‘траннаЯ эта музыка звучала
столь тихо, что ее с трудом можно было различить -- но и этого
было довольно, чтобы уловить в ней ненависть и злобу тысЯчи
демонов. Љулл передернул могучими плечами...

ђассказ пикта
(неоконченное)
’рое мужчин сидели за столом, увлеченые игрой. —ерез
открытое окно доносилсЯ шепот легкого ветерка. Џахло розами,
вином и буйно растущей зеленью.
’рое мужчин сидели за столом: один из них был царем,
другой -- принцем, наследником древнего именитого рода, третий
-- вождем воинственного варварского народа.
-- џ выиграл! -- радостно промолвил Љулл, царь ‚алузии,
передвинув одну из фигурок слоновой кости. -- Ѓью своим
колдуном твоего воина, Ѓрул.
Џикт кивнул. Ћн не отличалсЯ, подобно царю, гигантским
ростом, но был хорошо сложен, поджар и жилист. …сли Љулл был
тигром, то Ѓрул -- леопардом. ‘муглый как все пикты, он имел
начисто лишенное мимики привлекательное лицо, крепкую шею,
тЯжелые квадратные плечи, мощную грудную клетку, обвитые
жгутами мускулов руки и ноги -- черты, характерные длЯ всех
представителей его народа. Ќо в одном Ѓрул отличалсЯ от своих
соплеменников, -- если их глаза обычно бывали мерцающе-карими
или иссинЯ-черными, то его очи полыхали глубокой синевой.
‚идно, когда-то в пиктскую кровь влилась струЯ крови кельтов
или дикарей ‘евера, что жили разрозненными группами в ледЯных
пещерах близ ЏолЯрного Љруга.
-- „а, Љулл, колдуна одолеть нелегко, -- согласилсЯ пикт.
-- Љак в этой игре, так и в настоЯщей битве. Џомню, Я однажды
едва не лишилсЯ жизни, выЯснЯЯ, кто сильнее -- пиктский колдун
моего народа или Я. Ќа его стороне были чары, в моих руках --
отлично выкованный клинок...
Ѓрул сделал паузу, чтобы выпить красного вина из кубка,
стоЯщего у его локтЯ.
-- Џоведай нам эту историю, Ѓрул, -- настойчиво попросил
третий игрок, ђонаро, отпрыск великого дома Ђтл ‚оланте --
изЯщный молодой человек с гордо поднЯтой головой, лицом
интеллектуала и проницательными темными глазами; настоЯщий
патриций, принадлежащий к элите просвещенной аристократии,
которым могла бы гордитьсЯ любаЯ нациЯ. „вое других его
товарищей были в этом смысле полной ему противоположностью. Ћн
родилсЯ во дворце, они -- один в плетеной хижине, другой в
пещере. ђодословнаЯ ђонаро насчитывала две тысЯчи лет и многие
поколениЯ герцогов, принцев, поэтов, государственных мужей и,
наконец, царей. Ѓрул мог смутно припомнить несколько ближайших
предков, среди которых были вожди с выбритыми головами,
свирепые воины в боевой раскраске и уборах из перьев, шаманов в
масках из бизоньих черепов и ожерелий из фаланг пальцев,
одного-двух островных царьков, правивших мелкими деревеньками,
да парочку легендарных героев, считающихсЯ полубогами за
подвиги или массовые убийства. Љулл и вовсе не знал даже
собственных родителей.
Ќо все трое держали себЯ как равные, и равенство это было
превыше знатности и происхождениЯ, -- равенство аристократии
ђода —еловеческого. ‹юди эти были истинными патрициЯми, каждый
в своем роде. Џредки ђонаро были правителЯми, Ѓрула --
бритоголовыми бойцами, Љулла -- могли быть и рабами, и вождЯми.
Ќо в каждом из троих мужчин содержалсЯ тот загадочный элемент,
который выделЯет личность из толпы.
-- Ќу что ж, -- глаза Ѓрула заволокло пеленой
воспоминаний. -- ‘лучилось это в пору моей юности... „а-да...
’огда Я впервые отправилсЯ в военный поход, хотЯ и до того мне
уже случалось убивать людей -- в ссорах, на рыбалке и на
пирушках, где собиралось все племЯ. Ќо Я еще не украсил себЯ
шрамами, отличающими членов клана воинов. -- Ћн указал на
обнаженную грудь, и слушатели увидели три небольших
горизонтальных линии -- татуировку, еле различимую на бронзовой
от загара коже пикта.
ђонаро смотрел на рассказчика во все глаза. Ђх, эти
варвары, они с их первобытной энергией и буйным темпераментом
завораживали юного принца. ѓоды, проведенные в ‚алузии в
качестве одного из сильнейших союзников империи внешне изменили
пикта, покрыв его легким налетом культуры. Ќо под этим внешним
лоском продолжала бурлить неприрученнаЯ, слепаЯ чернаЯ дикость
древности. Људа значительнее подобные изменениЯ затронули
Љулла, -- некогда воина из Ђтлантиды, ныне царЯ ‚алузии.
-- ’ак вот, Љулл, и ты, ђонаро, -- продолжал пикт. -- Њы,
жители Ћстровов, люди одного народа и одной крови, но разных
племен, каждое с характерными только длЯ него одного традициЯми
и обычаЯми. ‘воим верховным правителем мы признавали Ќайела с
’атели. ‚ласть его была необременительной. Ћн не вмешивалсЯ во
внутренние дела племен и родов, и даже не взимал, как это
делают валузийцы, подати и налоги ни с кого, кроме кланов,
живущих на острове ’атель -- Ќарги, „ано и клана Љитобоев. ‡а
это он помогал им, если они начинали войну с другими племенами.
Ќо ни мой клан Ѓорни, ни другие не платили Ќайелу дань. Ћн не
вмешивалсЯ, когда племена принимались воевать друг с другом --
до тех пор, пока они не задевали интересы тех, с кого он взимал
налоги. Ћтгремела очереднаЯ война, и он становилсЯ третейским
судьей и его решениЯ считались окончательными -- сколько
вернуть захваченных женщин, сколько прислать лодок с платой за
разрушениЯ и пролитую кровь и все такое. Ђ когда лемурийцы,
кельты или иной заморский народ, а то и просто банды безродных
грабителей нападали на Ћстрова, он собирал кланы вместе и
отправлЯл их в бой, заставив забыть о распрЯх и сражатьсЯ
плечом к плечу... Ќо Ќайел был непрочь усилить и расширить свою
власть и знал, что во главе своего, очень сильного, клана и при
поддержке союзной ‚алузии он мог бы покорить одно за другим все
островные племена. Ќо знал он и то, что при этом он лишилсЯ бы
мира и покоЯ до той поры, пока остаетсЯ в живых хоть один из
Ѓорни, ‘унгара или из ‚олков-“бийц...

„ети ночи
Џомню, как-то собрались мы вшестером в причудливо
оформленном кабинете Љонрада, заполненном экзотическими
реликвиЯми со всего света и длинными рЯдами книг. —его тут
только не было -- от Ѓоккаччио в издании "Њэндрейк Џресс" до
"Missale Romanum", напечатанного в ‚енеции в 1740 году и
заключенного меж двух дубовых дощечек с застежкой. Љлементс и
профессор Љирован тут же жарко заспорили по поводу одной, давно
занимавшей обоих антропологической проблемы. Љлементс отстаивал
теорию особой, в корне отличающейсЯ от других, альпийской расы,
профессор же утверждал, что эта так называемаЯ раса не что
иное, как просто одно из ответвлений исконного арийского древа,
-- возможно, результат смешениЯ каких-то южных
средиземноморских народов и нордических племен.
-- Ќо как вы объЯсните их брахицефалитизм [брахицефалы
(лат., букв. "короткоголовые") -- антропологический тип,
отличающийсЯ равной шириной и глубиной черепной коробки. “
доликоцефалов череп вытЯнутой, некруглой формы. (Џрим.
переводчика)]? -- спросил Љлементс. -- ‘редиземноморцы имели
черепа вытЯнутые, равно как и арийцы ‘евера. ’ак могло ли
смешение доликоцефалов породить широкоголовый промежуточный
тип?
-- Ћсобые условиЯ вполне могли внести изменениЯ в
изначально длинноголовую расу, -- огрызнулсЯ Љирован. --
Ќапример, Ѓолз продемонстрировал, как формы черепа иммигрантов
в Ђмерику претерпевали существенные изменениЯ на протЯжении
всего лишь одного поколениЯ. € ”линдерс Џетри на примере
ломбардцев показал, как за несколько поколений люди из
длинноголовых превращались в брахицефалов.
-- Ќо что было причиной этих перемен?
-- Ќауке еще многое неизвестно, -- напыщенно ответствовал
Љирован, -- и потому не хотелось бы выглЯдеть догматиком. Ќикто
не знает, почему переселенцы британско-ирландского
происхождениЯ в районе австралийской реки „арлинг имеют Явно
выраженную тенденцию к необычно высокому росту -- их еще
прозвали за это Љукурузными ‘теблЯми -- и почему за несколько
столетий, проведенных в Ќовой Ђнглии, у них разительно
изменилось строение челюстей. ‚селеннаЯ полна необъЯснимого.
-- —то означает: неинтересного, если верить Њэчену, --
засмеЯлсЯ ’эверел.
Љонрад покачал головой с самым серьезным видом:
-- вынужден с вами не согласитьсЯ. „лЯ менЯ неизведанное
всегда таит в себе огромную притЯгательность и мучительное
очарование...
-...Љоторое, без сомнениЯ, и объЯснЯет присутствие всех
этих работ по колдовству и демонологии, которые Я вижу на ваших
полках, -- произнес Љетрик, поведЯ рукой в сторону книжных
залежей.
’ут позвольте мне пару слов сказать о Љетрике. ‚се мы
шестеро были, если можно так сказать, одного и того же племени
-- англичане и американцы британского происхождениЯ. Џри этом
под британцами Я подразумеваю исконных обитателей Ѓританских
островов. Њы принадлежали к различным родам английской и
кельтской кровей, но основа у них единаЯ. ’олько Љетрик
выглЯдел в нашей компании чужеземцем. ‚нешние отличиЯ сильнее
всего проЯвлЯлись в его слегка раскосых глазах, Янтарного,
почти желтого цвета. Џорой, под определенным углом зрениЯ,
разрезом глаз он чрезвычайно походил на китайца. Ќеудивительно,
что окружающим сразу бросалась в глаза эта черта, столь
необычнаЯ в человеке чистейших англо-саксонских кровей.
‘емейные легенды приписывали эту странность некоему дородовому
влиЯнию (что было, на мой взглЯд, весьма спорным), а профессор
•ендрик Ѓрулер как-то раз назвал проЯвившийсЯ в Љетрике каприз
природы атавизмом и причудливой реверсией к далекому предку
монголоиду, хотЯ, насколько было нам всем известно, никто из
его родственников и ближайших предков не имел подобных
отклонений.
Љетрик был родом из уэльсской ветви сассекских Љетриков и
его родословнаЯ нашла свое отражение в Љниге Џэров. ’ам вы
можете проследить долгую линию его пращуров, тЯнущуюсЯ едва не
с допотопных времен. € ни малейшего следа какого-либо смешениЯ
с монголоидами вы в этой генеалогии не найдете. „а и откуда ему
взЯтьсЯ в старой саксонской Ђнглии? €мЯ "Љетрик" было
модернизированной формой от "‘едрик". ‘емьЯ эта обосновалась в
“эльсе еще до вторжениЯ датчан-викингов и ее наследники-мужчины
последовательно вступали в браки только с представительницами
английских семей, что сохранЯло чистоту крови знатных и
могущественных ‘едриков ‘ассекских, стопроцентных англосаксов.
…динственным отклонением от нормы стал Љетрик с его странными
глазами. ‘ам же он был интеллектуалом и верным товарищем,
привыкшим скрывать под маской напускного равнодушиЯ и
отстраненности пылкую и чувствительную натуру...
‚ ответ на его слова Я, смеЯсь, заметил:
-- Љонрад гонЯетсЯ за всем устрашающим и таинственным
подобно тому, как обычные смертные -- за романтическими
переживаниЯми и острыми ощущениЯми. …го книжные полки ломЯтсЯ
от самого разного рода восхитительнейших кошмаров.
-- „а, -- кивнул хозЯин, -- и некоторые из них --
настоЯщие раритеты. Џо, Ѓлэквуд, Њатурин... а вот, взглЯните,
редкостнаЯ вещица: "‘трашные таинства" маркиза ѓросского,
подлинное издание восемнадцатого века.
’эверел придирчиво исследовал рЯды книг:
-- ‹юбопытно, беллетристика о сверхъестественном будто
соперничает с серьезными монографиЯми о колдовстве, вуду и
черной магии.
-- ‚ерно. Ќо ученые и хронисты бывают порой невыразимо
скучны, беллетристы же -- никогда, Я имею в виду, разумеетсЯ,
мэтров. ’о же жертвоприношение вудуистского ритуала можно сухо
и педантично описать, изъЯв из него все таинственное и
фантастическое, и оно будет выглЯдеть просто подлым и мерзким
убийством. Ђ произведениЯ некоторых весьма уважаемых мною,
мастеров литературы ужасов -- такие, как "Џадение дома Ђшеров"
Џо, "—ернаЯ печать" Њэчена или "‡ов Љтулху" ‹авкрафта -- ничуть
не уступаЯ в реалистичности документальным и даже научным
работам, куда более экспрессивны и впечатлЯющи. ‚месте с ними
читатель с замирающим сердцем погружаетсЯ в сумрак тайн и
неоткрытые миры воображениЯ... Ќо вот вам и совершенно
противоположный пример, -- продолжал он. -- ‘ловно начинка в
сэндвиче из страшных историй ѓюисманса и “олполовским "‡амком
Ћтранто" притаились "ЃезымЯнные культы" ”он ћнцта. Ѓудучи
далеко не беллетристикой, эта книга не даст вам спать спокойно
ночь напролет!
-- џ читал ее, -- сказал ’эверел. -- € убежден: автор --
сумасшедший. …го трактат -- нечто напоминающее монолог маньЯка,
то нагромождение конкретных фактов, выстреливаемых со скоростью
пулемета, то невнЯтный и бессвЯзный лепет.
Љонрад трЯхнул головой:
-- € только на основании его странной манеры изложениЯ вы
готовы считать автора психопатом? Ќо что, если он просто не мог
отважитьсЯ доверить бумаге все, что знал, и все эти недомолвки
и двусмысленности -- туманные намеки, ключи к загадкам длЯ тех,
кто знает?
-- ‚здор! -- встрЯл в разговор Љирован. -- Ќе думаете же
вы, что описываемые ”он ћнцтом кошмарные религии и секты
уцелели доныне, если признать, что они вообще существовали
где-либо еще, кроме перенаселенного призраками мозга
помешанного поэта и философа?
-- Ћн не первый прибег к иносказаниЯм. ‚спомните великих
поэтов древности. ‹юди издавна, сталкиваЯсь с космическим
знанием, намекали на него миру в зашифрованных строках. Џомните
странные слова ”он ћнцта о "городе в опустошении"? Ђ что вы
думаете о строках ”леккера Џетри: "‚низ нет пути! ‚ пустыне
каменистой
ѓде роза зацвела, как люди говорЯт,
Ќо не алеют лепестки, и дивный
–веток не источает аромат."?
-- Ќо, в отличие от иных, приобщившихсЯ к секретам этого
мира, ”он ћнцт с головой погрузилсЯ в запретные таинства. Љ
примеру, он один из немногих людей, читавших "Ќекрономикон" в
оригинальной греческой версии.
’эверел пожал плечами и затЯнулсЯ трубкой. Џрофессор
Љирован никак не отреагировал на последнюю реплику, хотЯ ему,
равно как и Љонраду, довелось покопатьсЯ в латинском переводе
книги, где он нашел немало вещей, которые, как объективный и
беспристрастный ученый, не мог ни объЯснить, ни опровергнуть.
-- Ќу хорошо, -- сказал он после некоторой паузы. -- џ
готов допустить, что в прошлом существовали культы таких
непостижимых и жутких божеств как Љтулху, ‰ог-‘агот, –атоггуа,
ѓолгорот и им подобных, но ни за что не поверю заверениЯм,
будто пережитки этих культов притаились в темных закоулках
сегоднЯшнего мира.
-- Љ нашему общему изумлению, -- ответил ему Љлементс. ќто
был высокий худощавый мужчина, до крайности молчаливый,
выглЯдевший старше своих лет по причине жестокой борьбы с
бедностью в юные годы. Ћн занималсЯ литературной деЯтельностью,
ведЯ -- что характерно длЯ людей искусства -- странную двойную
жизнь: ради хлеба насущного плодил романы в мЯгких обложках, а
свое подлинное артистическое "Я" выражал в публикациЯх
редактируемого им "ђаздвоенного копыта" -- новаторского
поэтического журнала, чьи причудливые изыски не раз повергали
консервативную критику в шоковое состоЯние.
-- ЏомнитсЯ, однажды вы с ’эверелом обсуждали так
называемый культ Ѓрана, упоминаемый в книге ”он ћнцта, --
проговорил Љлементс, набиваЯ трубку листовым табаком, на
удивление вонючим.
-- € насколько можно было понЯть из его недомолвок, --
фыркнул Љирован, -- ”он ћнцт считал, что он существует до сих
пор. Ђбсурд!
-- ’ак вот, -- кивнул Љлементс, -- Я как-то, еще совсем
мальчишкой, работал в одном университете и моим соседом по
комнате был парень столь же бедный и амбициозный, как Я сам.
‘егоднЯ это очень известный человек, и назови Я вам его имЯ, вы
были бы поражены. Ћн принадлежал к шотландскому роду из
ѓэллоуэЯ, но при этом был совершенно не арийского типа... ‚се
это строго между нами, вы понимаете... ‘осед мой разговаривал
во сне. џ стал прислушиватьсЯ и сводить воедино его бессвЯзные
речи. ’огда Я впервые услыхал о забытом древнем культе,
упоминаемом ”он ћнцтом; о короле, правившем ’емной €мперией,
ставшей преемницей державы еще более древней и таинственной,
уходЯщей корнЯми в каменный век; и об огромной пещере, где
выситсЯ ’емный —еловек -- изваЯние Ѓрана Њак Њорна, с
потрЯсающим правдоподобием высеченное из камнЯ рукой
безвестного мастера еще при жизни великого королЯ и к которому
каждый из почитателей Ѓрана совершал хотЯ бы раз в жизни
паломничество. „а-да, культ этот и сегоднЯ жив среди потомков
народа Ѓрана. Ћни словно тайный подземный поток, текущий в
великий океан жизни, в ожидании днЯ, когда статуЯ Ѓрана
внезапно задышит и оживет, ЯвитсЯ миру из гигантской пещеры и
возродит свою забытую империю.
-- € какой народ населЯл эту империю? -- спросил Љетрик.
-- Џикты, -- отозвалсЯ ’эверел, -- несомненно, этот народ,
известный позднее как дикие пикты из ѓэллоуэЯ, преобладавший
некогда над кельтскими племенами. ’о была, вероЯтно, помесь
гэлльской, уэльсской, тевтонской и еще невесть какой кровей.
‚зЯли они свое имЯ от более древней расы или, напротив, дали ей
свое собственное, это вопрос, который еще предстоит разрешить.
”он ћнцт, говорЯ о пиктах, имеет в виду низкорослый темнокожий
народец средиземноморских кровей, который принес в Ѓританию
неолитическую культуру. Џервые обитатели этой страны,
послужившие впоследствии фактической основой длЯ созданиЯ
легенд о Њаленьком Ќароде: духах земли, гоблинах и им подобных.
-- Ќе могу согласитьсЯ с последним утверждением, -- заЯвил
Љонрад. -- ЏреданиЯ и мифы приписывают подобным персонажам
нечеловеческий внешний вид и патологическое безобразие. €х
никак нельзЯ свЯзать с пиктами, хотЯ они и внушали ужас и
отвращение арийским народам. Џо моему мнению, средиземноморцам
предшествовало племЯ монголоидного типа, чрезвычайно
низкоразвитое, о котором эти легенды и...
-- Џравдоподобно, -- перебил его Љирован. -- Ќо с чего вы
взЯли, что они и эти, как вы их называете, пикты столкнулись
именно в Ѓритании? Њы находим истории о троллЯх и гномах
повсюду на континенте и куда логичнее было бы предположить, что
и средиземноморские и арийские племена принесли эти легенды с
собою на острова уже в готовом виде. Ђ они должны были иметь
весьма премерзкую внешность, эти монголоиды, а?
-- ’огда вот вам кремневый молот, -- парировал Љонрад, --
найденный шахтером на возвышенностЯх “эльса и переданный мне.
Џосмотрите и постарайтесь мне объЯснить, почему он столь
миниатюрен, в отличие от большинства орудий той эпохи? Џри
этом, выглЯдЯ почти детской игрушкой, он на удивление тЯжел и,
без сомнениЯ, мог наносить смертоносные удары. џ взЯлсЯ
самолично приладить к нему ручку, но вы бы знали, насколько
непросто оказалось подогнать ее и сбалансировать орудие!
Њы во все глаза рассматривали находку. Ћна была тщательно
обработана и отполирована, подобно прочим неолитическим
артефактам, которые мне доводилось видеть, и все же, как и
сказал Љонрад, разительно отличалась от них. ЌесмотрЯ на малые
размеры, предмет вызывал необъЯснимо тревожные ощущениЯ и
зловещие ассоциации с жертвенным кинжалом ацтеков. Љонрад
сделал дубовую рукоЯть с таким мастерством, что она казалась
неотъемлемой частью молота, изначально ему принадлежащей. Ћн
даже повторил прием оружейников каменного века, зафиксировав
молот в расщепленном конце рукоЯтки полосками сыромЯтной кожи.
-- Ѓесподобно! ќх, -- ’эверел сделал неуклюжий выпад к
воображаемому противнику и едва не разнес вдребезги бесценную
вазу. -- ќ-э, ну, баланс у этой штуковины ни к черту. ѓотов
довести ее до ума. ‚се мои знаниЯ по механике к вашим услугам.
-- Џозвольте мне взглЯнуть, -- Љетрик взЯл молот и
повертел его в руках, словно пытаЯсь разгадать секрет
правильного с ним обращениЯ. € вдруг, скривившись от
беспричинного раздражениЯ, размахнулсЯ и нанес сильный удар по
щиту, висЯщему на стене. џ успел заметить, как чертова штука
взвилась в его руке словно взбешеннаЯ кобра, потом рука Љетрика
пошла вниз. „о ушей моих донессЯ предостерегающий тревожный
крик -- а затем пришла темнота, вместе с ударом молота по моей
голове.

x x x
џ медленно выплывал из небытиЯ. ‘перва пришло ощущение
слепоты и полное непонимание, кто Я и где; потом смутное
осознание собственного бытиЯ и боль от чего-то твердого,
вдавившегосЯ мне в ребра. Ќаконец туман перед глазами рассеЯлсЯ
и Я полностью пришел в себЯ.
Я лежал спиной на траве, наполовину скрытый низким
подлеском, голова нещадно болела. ‚олосы спутались и слиплись
от крови, словно с менЯ пытались снЯть скальп. ѓлаза прошлись
сверху вниз по обнаженному (если не считать набедренной повЯзки
из оленьей шкуры и грубых кожаных сандалий) телу и не
обнаружили ни одной раны. Ђ ребрам досаждал мой собственный
топор.
’ут ушей моих достигло отвратительное бормотание и
подстегнуло мои чувства и памЯть. ‡вуки эти напоминали какое-то
наречие, но скорее не человеческий Язык, а многократно
повторЯющеесЯ на разные лады шипение клубка больших змей.
џ осмотрелсЯ. ЊенЯ окружала мрачнаЯ чащоба леса. ЏолЯну,
где Я лежал, скрывала такаЯ глубокаЯ тень, что даже в дневном
свете здесь царил вечерний полумрак. ‹ес -- гигантский,
непроницаемо-темный, холодный -- замер. ‚округ стоЯла мертваЯ
тишина.
ЏолЯна вокруг напоминала бойню. џ ощутил щемЯщую боль в
груди, разглЯдев страшно изувеченные тела пЯтерых людей. Ђ
вокруг них собрались... существа. Ќаверно, это были люди
какого-то иного племени, но Я бы не решилсЯ назвать их
таковыми. Ќизкорослые, коренастые, с широкими массивными
головами, слишком большими длЯ их приземистых тел. ‘валЯвшиесЯ
в паклю вьющиесЯ волосы обрамлЯли плоские квадратные лица с
приплюснутыми носами и глубоко посаженными раскосыми глазами.
€х безгубые рты напоминали резаные раны. Љак и Я, они были
одеты в звериные шкуры, но худшей выделки, вооружение их
состоЯло из небольших луков и стрел с кремневыми наконечниками,
каменных ножей и дубин. ќти твари общались между собой на
отвратительном, шипЯщем Языке рептилий, столь же мерзостном,
как и они сами.
Ћ, как Я ненавидел их! ’еперь, когда Я вспоминаю, в моем
мозгу снова разгораетсЯ Ярость... Њы отправились на охоту,
шестеро юношей из Ќарода Њечей и заплутали в сумрачном лесу,
который наш клан обычно избегает. “томленные охотой, мы
остановились на отдых, -- мне выпало первому нести караул, ведь
ночевать без часового в этих местах было небезопасно. џ
безмолвно закричал от стыда и отчаЯниЯ. ‚едь Я заснул, предал
своих товарищей! € теперь они лежали там, изрубленные и
изрезанные на куски, зверски убитые во сне тварЯми, которые
никогда не отважились бы выступить против них открыто. Њои
спутники доверили мне свои жизни, а Я, ЂрьЯра, их предал...
„а... Љак же болезненны могут быть воспоминаниЯ... џ
задремал и пребывал в окружении грез об охоте, когда вдруг
искрЯщийсЯ огонь вспыхнул в моей голове и Я провалилсЯ во тьму,
где не бывает снов. Љак Я наказан! ‚раги подкрались сквозь
непролазные лесные заросли, оглушили менЯ и даже не
задержались, чтобы добить, решив, что Я мертв, они поспешили
скорее свершить свое грЯзное дело. Ђ потом, наверно, и вовсе
забыли про менЯ. -- џ сидел в стороне от других и, оглушенный,
упал в кусты, скрывающие менЯ и доныне. Ќо скоро они могут обо
мне вспомнить и тогда уж больше мне не охотитьсЯ, не
участвовать в плЯсках войны, любви и охоты, не видеть плетеные
хижины племени Њечей.
Ќо Я и не горел желанием бежать назад к своим
соплеменникам. Њогу ли Я вернутьсЯ, несЯ бремЯ предательства и
позора? ‘умею ли выслушать слова презрениЯ, которые мой народ
бросит мне в лицо, снести насмешливо-ненавидЯщие взоры девушек,
тычущих пальцами в парнЯ, который проспал и отдал своих
товарищей на растерзание кремневым ножам гнусных тварей.
‘лезы жгли мне глаза и где-то глубоко внутри росла
ненависть, вскипаЯ в моей груди. Њне не суждено было никогда
больше носить меч, как подобает воину, не суждено ощущать
триумф победы над достойным противником или пасть с честью под
стрелами пиктов, топорами ‚олчьего Ќарода и Ќарода ђеки. Ќет, Я
погибну от рук тошнотворных отродий, которых пикты давным-давно
загнали вглубь дикого леса.
ЏереполнЯющаЯ менЯ Ярость осушила слезы, превратив менЯ в
берсерка. џ осторожно повернулсЯ, обхватил рукоЯть своего
топора, вскочил и, громогласно взываЯ к €ль-Њаринену, тигриными
прыжками бросилсЯ к тварЯм. € вот так, скача как тигр среди
врагов, принЯлсЯ крушить плоские черепа, подобно тому, как
человек давит каблуком скользкую змеиную голову. ЋтродьЯ дико
заверещали от неожиданности и ужаса, но уже через несколько
мгновений они сомкнулись кольцом вокруг менЯ и принЯлись
размахивать каменными ножами. Ћдин из них чиркнул по коже на
груди, но что за дело было мне до того, -- краснаЯ пелена
колыхалась перед моими глазами. џ не понимал, что делаю, но
руки, ноги, тело действовали в удивительном согласии. ‘ диким
рычанием рубЯ и круша, Я возвышалсЯ тигром среди рептилий. …ще
секунда и они бежали, оставив менЯ стоЯть среди полудюжины
уродливых приземистых тел, разбросанных по земле.
Ќо Я не был удовлетворен такой победой и бросилсЯ следом,
наступаЯ на пЯтки самому рослому из них (мне он едва доставал
головой до плеча), который, похоже, был их вожаком. Ћн,
отчаЯнно визжа, мелко семенил впереди, полусогнувшись, более
всего напоминаЯ чудовищную отвратительную Ящерицу, а когда Я
совсем было нагнал его, вдруг, вильнув по-змеиному, он
скользнул в густой кустарник. Ќо Я был не менее ловок и,
вломившись в кусты, что было силы рубанул его топором. Љровь
оросила листву.
‚ густых зарослЯх Я разглЯдел тропинку, к которой он так
стремилсЯ -- едва различимаЯ, она была настолько узка, что
человек нормальных размеров мог только с большим трудом
двигатьсЯ по ней. Ћдним ударом Я снес мерзкую башку своего
врага и, ухватив ее левой рукой за волосы, пустилсЯ вперед по
змеиной тропе, сжимаЯ в правой руке окровавленный топор.

Љровь из перерубленной шеи убитой мною твари брызгала мне
на ноги при каждом шаге. € Я вновь подумал о случившемсЯ
несчастье. Њы так мало вниманиЯ обращали на племЯ, к
которому принадлежала моЯ жертва, что средь бела днЯ
затеЯли охоту в лесу, принадлежавшем этим тварЯм. Љак они
называли себЯ, нам было неведомо, ибо никто из нашего
народа не взЯл на себЯ труд изучить проклЯтое шипение,
которое они использовали в качестве речи. Њы же нарекли их
„етьми Ќочи. Ћни и вправду были ночными тварЯми, тихо
крадущимисЯ в глубинах темных лесов и выбирающимисЯ из
своих подземных нор в холмы лишь когда люди, загнавшие их
туда, спали. ѓрЯзные свои делишки они тоже проделывали
всегда по ночам, -- будь то кража заблудившегосЯ в лесу
ребенка или убийство взрослого человека исподтишка короткой
стрелой с каменным наконечником. Ќо не только этому были
они обЯзаны своим прозвищем. Ќарод Ќочи пришел из тьмы
ужасающей древности как остатки некогда могущественной, но
выродившейсЯ расы. Џрежде эта землЯ кишмЯ кишела подобными
созданиЯми, пока их не загнали в леса свирепые пикты,
которые теперь враждовали с нами. Ќо ненависть и отвращение
к „етЯм Ќочи и они, и мы испытывали одинаковые.
Џикты несколько отличались от моего народа по внешнему
виду, были меньше ростом, имели темные волосы, глаза и кожу,
тогда как мы были выше и мощнее, с волосами цвета пшеницы и
глазами синими, как небо. € все же, народы наши произошли от
одних предков. €ное дело -- „ети Ќочи. ‘ их деформированными
телами, желтой кожей и отвратительными харЯми они казались не
людьми, а необычными пресмыкающимисЯ, мерзкими скользкими
чудовищами.
ЌоваЯ волна бешенства накатила на менЯ, стоило мне
подумать о том, с какими тварЯми Я имею дело. Ѓа! Ќевелика
заслуга -- давить змей или самому погибнуть от их Ядовитых
укусов. Ѓагровый туман разочарованиЯ пришел на смену
раскаленной опустошительной Ярости, и Я поклЯлсЯ всеми богами,
каких знал, излить его, прежде чем погибну, на головы врагов,
дабы навсегда остались страшные воспоминаниЯ в сознании тех из
них, кто уцелеет. Њое племЯ не станет гордитьсЯ и чтить мою
памЯть. Њы слишком сильно презирали „етей Ќочи. ’ак пусть
памЯть эта хотЯ бы заставит содрогатьсЯ самих тварей. ’ак Я
клЯлсЯ богам, судорожно стиснув в руке бронзовый топор, сидЯщий
на дубовой рукоЯти и прихваченный длЯ надежности кожаными
ремнЯми.
‚незапно Я услышал впереди отвратительные шипение и
гортанные выкрики, учуЯл гнусный запах, который, пройдЯ через
фильтр зеленой листвы, казалсЯ почти человеческим и все же
недостоин был называтьсЯ таковым. Ќесколькими секундами позже
тенистый лес неожиданно оборвалсЯ и Я оказалсЯ на широком
открытом пространстве. Ќикогда прежде мне не доводилось видеть
поселение „етей. ќто было хаотичное скопление землЯнок с
низкими входными отверстиЯми, ведущими вглубь земли. “богие
жилища, больше походили на звериные норы. €з рассказов старых
воинов, немало повидавших на своем веку, Я знал, что все эти
землЯнки сообщались подземными коридорами так, что всЯ деревнЯ
превращалась в подобие муравейника или змеиных нор. € навернЯка
существовали туннели, ведущие за пределы деревни на достаточно
большие расстоЯниЯ.
Џеред землЯнками толпились существа, тараторЯщие на
змеином Языке в лихорадочном темпе. џ ускорил шаг и вынырнув из
своего укрытиЯ, побежал, как были способны люди моей расы.
„икий крик пронессЯ над толпой, когда твари заметили несущегосЯ
к ним из леса мстителЯ, громадного, окровавленного, со
сверкающими бешеными глазами.
Я закричал оглушительно и свирепо, замахал отсеченной
головой и как взбесившийсЯ тигр врубилсЯ в самую гущу врагов.
’еперь им некуда было бежать! Љонечно, они могли укрытьсЯ в
своих хижинах, но Я последовал бы за ними и туда... „а что там,
хоть в самые глубины ада. Ћни понЯли тоже, что такого врага
тЯжело будет убить, и окружили менЯ кольцом, чтобы поскорее
сделать это.
Ќе знаю, скольких Я убил. ‡наю только, что они облепили
менЯ извивающейсЯ, корчащейсЯ массой и Я разил их, пока лезвие
моего топора не затупилось и не погнулось. ’огда оружие мое
стало не больше, чем дубиной, и Я крушил черепа, разбивал лица,
дробил кости, плющил мышцы, разбрызгивал кровь и мозги, устроив
грандиозное кровавое жертвоприношение €ль-Њаринену, божеству
Ќарода Њечей.
€стекающий кровью от полусотни порезов и ран, полуослепший
от удара, хлестнувшего по глазам, Я вдруг почувствовал, как
кремневый нож вонзилсЯ мне глубоко в пах, и в ту же секунду
дубина рассекла кожу на голове. џ упал на колени, но тотчас,
шатаЯсь, поднЯлсЯ, различаЯ сквозь багровый туман множество
злобных косоглазых морд. џ дралсЯ отчаЯнно, как умирающий тигр,
превращаЯ эти рожи в кровавое месиво.
‘делав Яростный выпад, Я потерЯл равновесие и стал падать.
‚ это времЯ когтистаЯ лапа схватила менЯ за горло, а под ребра
вошел кремневый нож. Ћн мучительно провернулсЯ в ране. Џод
градом ударов Я опускалсЯ на землю, подмЯв под себЯ человека с
ножом. џ нашарил левой рукой его шею и сломал ее прежде, чем
мой противник осознал, что с ним произошло.
†изнь все быстрее вытекала из моего тела. ‘квозь шипение и
вой „етей Ќочи мне слышалсЯ громоподобный глас €ль-Њаринена. €,
собрав остатки сил, Я поднЯлсЯ на ноги, наперекор урагану
ударов дубин и копий. џ больше не в состоЯнии был видеть своих
врагов, но продолжал ощущать их удары и знал, что они кишат
вокруг менЯ. џ пошире расставил ноги, обеими руками обхватил
рукоЯть топора, воздел его над головой, еще раз воззвав к
€ль-Њаринену, и обрушил вниз в последнем сокрушительном ударе.
џ хотел умереть, гордо стоЯ на ногах, и достиг желаемого. „о
самого конца у менЯ не возникло ощущениЯ падениЯ. € последним
чувством, посетившим менЯ одновременно с дрожью агонизирующего
тела, было удовлетворение от того, что Я убил еще одного
врага... —ереп твари треснул под моим топором, а ко мне пришли
темнота и забвение.

x x x
џ пришел в себЯ.
џ полулежал в большом кресле, а Љонрад брызгал водой мне в
лицо. ѓолова раскалывалась от боли, на лице запеклась струйка
крови. Љирован, Љлементс и ’эверел озабоченно склонились надо
мной и один только Љетрик стоЯл в стороне, все еще сжимаЯ в
руке молот, и старалсЯ изображать на лице вежливое
беспокойство, которого и в помине не было в его глазах. ‘тоило
мне взглЯнуть в его глаза, как во мне вновь красной волной
поднЯлось бешенство.
-- Ќу вот, -- удовлетворенно произнес Љонрад, -- Я же
говорил, что он в момент очухаетсЯ... Џросто легкаЯ царапина. ‘
ним случались и куда худшие вещи. ‚едь с вами теперь все в
порЯдке, Ћ'„оннел, не так ли?
џ обвел взглЯдом собравшихсЯ, а потом, тихо зарычав,
кинулсЯ на Љетрика. Ћстолбенев от неожиданности, он даже не
пыталсЯ защититьсЯ. Њои руки сомкнулись у него на горле и мы
рухнули на обломки дивана. Ћстальные закричали от изумлениЯ и
ужаса и бросились разнимать нас, или, вернее, отрывать менЯ от
моей жертвы. ђаскосые глаза Љетрика закатились.
-- Ѓога ради, Ћ'„оннел! -- воскликнул Љонрад, ища, как бы
разжать тиски моих рук. -- —то на вас нашло? Љетрик не нарочно
ударил вас. „а отпустите его, вы, идиот!
‘трашный гнев обуЯл менЯ, и был он направлен на этих
людей, принадлежавших к единой со мною расе и считающих себЯ
моими друзьЯми. џ проклинал их и их слепоту, когда они наконец
сумели вырвать из моих цепких пальцев горло Љетрика. Ћн, сидЯ
на полу, потрЯсенный, исследовал синЯки, оставленные моими
руками, пока Я бушевал и ругалсЯ, пытаЯсь вырватьсЯ.
-- ‚ы глупцы! -- орал Я. -- Ћтпустите менЯ! Ќе мешайте мне
выполнить мой долг! ‚ы просто слепые болваны! Њне и дела
никакого нет до его удара, -- это просто комариный укус по
сравнению с теми, какие Я вынес в прошлых веках. ‘лепцы, да он
же отмечен клеймом чудовищ, тварей, которых мы истреблЯли века
тому назад! џ должен уничтожить его, растоптать, избавить ‡емлю
от скверны!
‘ трудом удерживаЯ менЯ, бьющегосЯ в исступлении, Љонрад,
задыхаЯсь, прокричал Љетрику:
-- “ходите, быстро! Ћн не в себе! сошел с ума! Ќе дразните
его, уходите!
‚ это времЯ Я вспомнил древние холмы и долины, дремучие
леса и задумалсЯ. Љаким-то образом удар чертова молота послал
менЯ в другое времЯ и в другую жизнь? Џока Я был ЂрьЯрой, то не
чувствовал в себе присутствиЯ другой личности. -- ’о не был сон
или бред, но случайно вырванный из реальности кусок жизни, где
Я, „жон Ћ'„оннел жил и погиб, и куда Я вернулсЯ, преодолев
бездны времени и пространства. џ -- „жон Ћ'„оннел... € Я же был
ЂрьЯрой, грезившим битвами и охотой, подвигами и пирами и
погибшим в кровавой схватке в какой-то забытой людьми эпохе. Ќо
что за эпоха и что за место?
Ќасчет последнего Я был почти уверен. ‡а века разрушились
горы и по-новому потекли реки, изменились ландшафты, но те
холмы -- нет... ѓлЯдЯ на мир не только глазами „жона Ћ'„оннела,
но и ЂрьЯры, Я все больше убеждалсЯ, что именно здесь, на этих
возвышенностЯх юный воин жил и любил, сражалсЯ и погиб. Љирован
был неправ. Њаленькие свирепые смуглые пикты были не первыми
людьми на Ѓританских островах. Ђ до них там обитали „ети Ќочи.
€ нашим предкам много веков назад приходилось встречатьсЯ с
ними. ќти встречи нашли отражение в мифах и легендах... Џикты
не истребили полностью змеиный народ.
’очно определить времЯ, когда жил ЂрьЯра, Я не могу. Ћдно
несомненно, он был арийцем и его племЯ участвовало в одной из
тысЯч нигде не зафиксированных миграций, в результате которых
племена русоволосых людей с голубыми глазами рассеЯлись по
всему миру. Ќе кельты первыми пришли в ‡ападную …вропу. Ќаш род
был куда древнее, и Язык, на котором разговаривал ЂрьЯра,
оказалсЯ длЯ древне-кельтского тем, чем древне-кельтский -- длЯ
современного гэльского наречиЯ.
€ль-Њаринен! Я запомнил бога, к которому взывал в
сумрачном лесу, древнейшего из древних, которого искони
свЯзывали с обработкой металлов (в те времена это была бронза).
€ль-Њаринен был одним из богов древних арийцев, которых позднее
сменили иные божества. ‚ †елезном ‚еке он трансформировалсЯ в
‚иланда и ‚улкана. Ќо ЂрьЯра знал его под настоЯщим именем.
Љонечно, не один лишь Ќарод Њечей пришел в Ѓританию и осел
там. Ќесколько раньше нас там поселилось племЯ ђеки, а следом
пришел Ќарод ‚олков. Ћни были, как и мы, арийцами, светлоокими
рослыми блондинами. € мы сражались между собой по тем же
неведомым причинам, по которым со времен седой древности
враждовали арийские племена -- ахейцы с дорийцами, кельты с
германцами, эллины с персами.
ђазумеетсЯ, будучи ЂрьЯрой Я не знал, да и не задумывалсЯ
об истории и судьбах моей расы. ‡нал Я лишь то, что мой народ
был народом-завоевателем, затеЯвшим великое переселение на
запад из первоначальных мест своего обитаниЯ далеко на востоке.
Ћн огнем и мечом сокрушал все встречающиесЯ на его пути
племена, невзираЯ на цвет волос или кожи. „жон Ћ'„оннел был
гораздо более осведомлен и мог, например, поведать о том, как
быстро стали деградировать арийские кланы, предпочтЯ скитаньЯм
оседлую мирную жизнь. Џревратившись из кочевников в землЯных
червей, они сами положили начало собственному краху. ЂрьЯра
помнил рассказы стариков-ветеранов о деревнЯх земледельцев,
белокожих и русоволосых, как они сами, о том как мЯгкотелы и
слабы были эти люди и как легко пали под бронзовыми мечами
Ќарода Њечей.
‚зглЯните: разве не теми же путЯми пролегла всЯ историЯ
сынов Ђриана? ‚спомните, как быстро за мидийцами последовали
персы, за персами греки, за греками римлЯне, за римлЯнами
германцы. € германские племена, позволив себе разжиреть и
обленитьсЯ за столетие мира и праздности, растранжирив добычу,
добытую в южных странах, в свою очередь стали жертвами, -- на
сей раз, скандинавов.
Ќо Я хотел бы вернутьсЯ к Љетрику. ’еперь при одном
упоминании этого имени волосы у менЯ на затылке встают дыбом
(ха! тоже атавизм, коль скоро мы заговорили об атавизмах).
„авным-давно суровые датчане стерли с лица земли остатки
монголоидных племен, которых мы прозвали „етьми Ќочи. Ќо видно,
остатки этой расы затаились в холмах “эльса и гораздо позднее,
в средние века, неведомым путем ЯдовитаЯ кровь аборигенов
нарушила чистоту кельтско-саксонского рода. …сли уже во времена
ЂрьЯры они едва напоминали людей, можно себе представить, что
сделала последующаЯ тысЯча лет деградации и упадка с теми из
„етей, кто пережил свое времЯ в мрачных землЯных норах в
глубине холмов. Џрокралась ли такаЯ мерзкаЯ тварь в замок
Љетриков одной ненастной ночью или подловила женщину из этой
семьи, заплутавшую в холмах?.. Ќа этот счет можно лишь гадать,
хотЯ самый факт случившегосЯ у менЯ не вызывает сомнений. Ќо
видимо к моменту переселениЯ Љетриков в “эльс подобные твари
еще существовали. Њожет, они и поныне там, прЯчутсЯ от дневного
света в своих подземных жилищах?..
Ќо сам Љетрик -- отродье ночи, этот кошмар, ублюдок
ползучих тварей... Џока пульсирует в нем змеинаЯ кровь, пока он
не уничтожен, не будет мне покоЯ. ’еперь, когда Я знаю, кто он
на самом деле, Я всем своим нутром ощущаю, как отравлЯет он
чистый воздух и оставлЯет склизкий змеиный след на земле. ‡вук
его шипЯщего голоса наполнЯет менЯ отвращением, взглЯд раскосых
глаз приводит в бешенство. „лЯ менЯ, представителЯ белой расы,
такие как он, ЯвлЯютсЯ постоЯнной угрозой и оскорблением, как
змеЯ под ногой. Џусть столетиЯ кровосмешениЯ окрасили мои
волосы в черный цвет и сделали смуглой кожу, Я продолжаю
считать себЯ арийцем. Љак мои предки, как ЂрьЯра, так и Я сам,
„жон Ћ'„оннел, должен истреблЯть ползучих тварей, чудовищ с
клеймом змеи на челе, затаившеесЯ в древнем саксонском роде.
„рузьЯ решили, что рассудок мой помутилсЯ от того удара, но
Я-то знаю -- удар молота лишь раскрыл мне глаза. ѓде-то бродит
по земле мой давний враг, но настанет день (или скорее, это
будет ночь), когда мы встретимсЯ с ним, на вересковых пустошах,
под которыми некогда скрывались от людских глаз и мечей его
предки. € тогда Я голыми руками сломаю его мерзкую шею.
Џотом, вероЯтно, менЯ схватЯт и на моей шее затЯнетсЯ
петлЯ. —то ж, пусть! ‡ато Я не слеп, подобно моим друзьЯм. €
если Я не найду пониманиЯ у окружающих менЯ слепцов, то древний
арийский бог и люди Ќарода Њечей поймут и одобрЯт это
убийство...

Ѓракан-кельт
Ќекогда Я был кельтом и звалсЯ Ѓракан. …сли вы спросите,
откуда Я это знаю, отвечу вопросом на вопрос: а как вы узнаете,
что происходило с вами вчера или в прошлом месЯце, или в
прошлом году? ‚рЯд ли вам удастсЯ объЯснить, но что это менЯет?
”акт все равно остаетсЯ фактом. ’ак же и Я не могу сказать,
каким образом и почему помню мириады личностей, в которых
возрождалсЯ мой дух в долгой цепи реинкарнаций. ќти
воспоминаниЯ не имеют ничего общего с тем, что мы привыкли
считать реальностью, и материальным существованием. џ „жеймс
ќллисон и Я был Ѓраканом. “довольствуйтесь этим.
Џроизошло это давным-давно. ‚есьма неточное определение,
но ничего лучшего Я, увы, предложить не могу. ‘колько
тысЯчелетий прошло с тех пор, когда Ѓракан скиталсЯ по свету,
мне неведомо, ибо нет в моих воспоминаниЯх ориентиров,
свЯзывающих жизнь Ѓракана с точными историческими датами. Њогу
лишь сказать, что жил он очень давно, когда мир, каким мы его
знаем, был еще очень молод.
џ, Ѓракан, был рослым, мускулистым, русоволосым
представителем одной из древних человеческих рас, ныне
исчезнувшей с лица ‡емли. џ говорю "исчезнувшей" потому, что в
сегоднЯшнем мире не осталось чистокровных арийцев. Ќо в дни
Ѓракана эта раса существовала еще в первозданном виде.
‚озможно, именно Ѓракан и стоЯл у истоков смешениЯ рас и
путаницы народов, Ѓракан и его супруга ’арамис. €з их чресел
брали начало племена и нации.
џ родилсЯ и вырос далеко на востоке большой степной страны
у берегов великого внутреннего морЯ, которое в те смутные
времена простиралось от Ђрктического океана до €ндийского морЯ,
отделЯЯ первобытных арийцев от первобытных монголов.
Њногочисленные племена моего народа, жившие на западном
побережье этого великого морЯ, вели кочевой образ жизни,
передвигаЯсь по тучным зеленым лугам-пастбищам к северу летом и
на юг -- зимой. Ќет, мы не были пастухами и не бродили следом
за огромными стадами травоЯдных -- диких бизонов и лошадей, еще
не знающих седла и удил. Њы были охотниками, рыболовами и
грабителЯми, и уже успели разделитьсЯ на кланы, жившие каждый
собственной жизнью. ‚ результате скитаний мы расселились по
грандиозной равнине.
‚ памЯти моей встают неЯсные картины бескрайних
пространств колышущейсЯ травы. …ще маленьким ребенком менЯ
взЯли в долгий поход на запад к берегам далекой Ђтлантики... џ
уже слышу силЯщийсЯ ропот историков, жаждущих опровергнуть мои
слова. —то ж, Я хорошо осведомлен о той странной ошибке, что
допускают они, датируЯ первую волну арийского нашествиЯ в
‡ападную …вропу и наступлениЯ бронзового века. Џо их мнению, мы
путешествовали в неуклюжих кибитках, запрЯженных волами, ведЯ
за собою прирученных собак и одомашненных лошадей. € зачатки
цивилизации, считают они, существовали в то времЯ только на
побережье ‘редиземного морЯ и в долинах великих рек юга.
‘о своей стороны Я могу лишь рассказать то, что помню. џ
был ребенком в первом арийском клане, достигшем ‡ападной
…вропы, пустынной земли рек и лесов, где жили только небольшие
разрозненные группки темнокожих аборигенов. Ћни прозвали нас
кельтами, но это было просто слово, определЯющее людей нашего
клана, ибо в то времЯ мы ни внешним видом, ни Языком не
отличались от родственных племен на далеком ‚остоке. Њы не
умели приручать животных, не ездили верхом, не знали колеса. Њы
двигались пешком и путешествовали уже лет десЯть. —ем мы
владели, так это оружием и инструментами из бронзы, да еще
искусством плетениЯ камышовых корзин и изготовлениЯ тканей из
льна.
…сли эти данные как-то противоречат общепринЯтым
представлениЯм и установившимсЯ научным теориЯм, мне очень
жаль. Ќо тут Я поделать ничего не могу. €сторики, без сомнениЯ,
перепутали первое арийское нашествие с миграцией галлов,
происшедшей через несколько столетий. ѓаллы, тоже принадлежали
к арийским народам, и прийдЯ в …вропу, столкнулись с
немногочисленным кельтским кланом, разросшимсЯ во множество
племен, расселившихсЯ по множеству стран. џзыки наши
различались примерно так же, как саксонский отличаетсЯ от
современного английского; люди наших народов вступали в браки,
смешиваЯ кровь, пока мы не стали единым народом и понЯтиЯ
"кельт" и "галл" не стали синонимами.
€ все же, повторюсь, первыми изо всех арийцев в …вропу
вступили кельты. Њне помнЯтсЯ круглые холмы, поросшие дубами и
елЯми, и зеленые долины между ними, протЯнувшиесЯ до самых
берегов, о которые непрерывно разбивало громадные валы синее
море. ’ам Я провел детство и юность, пока, став уже молодым
мужчиной, не покинул пределы земель своего клана и не
отправилсЯ на юг. ’уда, где далеко за спЯщими в туманной дымке
голубыми холмами у самого горизонта менЯ ждала любовь ’арамис и
ужас, принЯвший обличье Љосматого.
Џочему Я решил оставить родные места, не имею
представлениЯ. Ѓыть может, менЯ гнала вперед неутолимаЯ жажда
странствий, уже позабытаЯ моими соплеменниками.
‘овременный человек, попади он в …вропу тех лет, не узнал
бы ее. ’ам, где теперь катит валы ‘редиземное море, раскинулась
страна озер и рек, а гористаЯ перемычка не давала водам океана
хлынуть на обширную равнину, которую представлЯл собой бассейн
‘редиземного морЯ в те дни. ло времЯ, море подтачивало камни
перешейка и наконец прорвало его, -- но это случилось не при
жизни Ѓракана, а много позже, и уже в другой ипостаси Я стал
свидетелем катаклизма, стершего с лица ‡емли развитую
цивилизацию и породившего целый рЯд преданий о мире,
уничтоженном потопом...
Џрошу простить мне столь долгие отступлениЯ от темы, -- но
во мне теснЯтсЯ воспоминаниЯ такого множества личностей и
жизней, что то и дело поневоле Я начинаю петлЯть в лабиринте
воплощений, которые Я помню так же, как вы помните дни,
оставшиесЯ за плечами.
Ћ, каким долгим было мое путешествие! Ќо и ему однажды
пришел конец, когда Я достиг поселениЯ амелиан. џ странствовал
пешком, в полном одиночестве, охотЯсь, убиваЯ и спасаЯсь от
врагов. Џуть мой не был ни легок, ни безопасен. ’ам, где
сегоднЯ высЯтсЯ мегаполисы …вропы, раньше бродили львы,
гигантские животные куда крупнее и свирепее любых, существующих
ныне. ’ам водились пещерные медведи и саблезубые тигры,
громадные буйволы и лоси, пантеры... но, как водитсЯ, самым
безжалостным охотником, самым лютым и кровожадным зверем был
человек.
’ак или иначе, в Ђмелии, деревне бревенчатых хижин с
соломенными крышами Я нашел радушный и теплый прием. Ќе знаю,
что побудило правителЯ Ђмелии „жогаха по-доброму отнестись к
чужестранцу и почему он не приказал своим воинам нашпиговать
менЯ стрелами, когда Я вышел из леса и зашагал через Ячменные
полЯ к тЯжелым воротам. ‚озможно, причиной тому было обычное
человеческое любопытство, -- ведь в Ђмелии не то, что отродЯсь
не видывали похожего на менЯ человека, но даже в ночных грезах
не могли представить, что в мире существуют такие как Я. ‚олна
кельтского нашествиЯ еще не докатилась до этих долин.
•отЯ обитатели Ђмелии были крепкими и жилистыми, им все же
было далеко и до моего роста, и до моей мускулатуры. ќто были
люди белой расы с черными волосами и темными глазами. Љожа их
имела легкий оливковый оттенок. ‘тарейшины носили бороды,
бывшие предметом большого уважениЯ и зависти более молодых
мужчин.
Ќо как мне рассказать о ’арамис? џ могу долго говорить о
ее теле -- изысканной поэме линий и форм, о ее коже цвета
спелых оливок, ее черных локонах, сверкающим густым потоком
ниспадавших на изЯщные плечи, ее прекрасных глазах, полных
жизненной силы, плавных изгибах конечностей, наливающихсЯ
грудЯх, -- но Я не способен даже попытатьсЯ воссоздать
очарование и прелесть девушки, звавшейсЯ ’арамис, дочери королЯ
„жогаха.
‘тоило мне только раз увидеть ее, цветущую как весна, и Я
полюбил, Я возжелал ее со всей дикой страстностью, присущей
моему народу. € по меркам собственного народа ’арамис была
прекрасна, а уж длЯ менЯ она и вовсе стала идеалом красоты и
воплощением желаниЯ. џ смотрел на нее и голова моЯ кружилась, а
в ушах колотили боевые барабаны. ‹юбовь? ‘трасть? Ћ, да. Ќо что
понимает в этом „жеймс ќллисон? ђазве доступна любовь хилым
современным людишкам? ‚ам достались лишь руины страсти,
пылавшей, когда ‡емлЯ была юной; бледные отсветы пламени,
некогда сотрЯсавшего миры; страсти, что опрокидывала
королевства, сметала племена и народы, разрушала города и
цитадели... так было в эпоху юности ‡емли. € Я, мужчина из
юного мира, любил так же, как жил, как убивал и странствовал. џ
готов был ради завоеваниЯ своей избранницы свергать королей и
низвергать империи, крушить врагов в жестоких схватках -- и
пусть кровь неприЯтелей струитсЯ по моим пальцам и отдаютсЯ в
ушах отчаЯнные крики умирающих! Ќо довольно. ’от далекий век
был суров, бесхитростен и прост, а длЯ менЯ он стал временем
любви ’арамис и ужаса Љосматого.
Љогда Я научилсЯ говорить на Языке Ђмелии -- а это не
занЯло много времени, ибо Язык был прост, а кельты всегда, даже
в те смутные времена, были полиглотами -- то Я попросил ее
руки... Џопросил? Ќет. Љельт никогда, никого ни о чем не
просит, даже у собственного вождЯ. џ потребовал ее, и если бы
ее отец высмеЯл менЯ как безродного бродЯгу, немедлЯ учинил бы
кровавую бойню в его дворце-хижине, прежде, чем его охрана
успела спохватитьсЯ. †ажда обладаниЯ ’арамис раскаленной
головней жгла мне грудь.
Ќо старый король „жогах не смеЯлсЯ. Ћн теребил свою
длинную бороду и смотрел то на менЯ, то на своих воинов.
Ќаконец он сообщил мне о своем решении. € надо сказать,
пройдоха устроил так, что в любом случае не оставалсЯ в
проигрыше, ведь если Я потерплю поражение, он избавитсЯ от
беспокойного, буйного гостЯ, а если Я сумею победить, настанет
конец ужасу, раскинувшему свои крыльЯ над его страной с
незапамЯтных времен.
Ѓудучи „жеймсом ќллисоном, Я часто удивлЯлсЯ, в каком
далеком краю обосновались амелиане. “ них сохранились
малопонЯтные древние легенды о долгом путешествии с востока. ‚
своих странствиЯх Я встречал людей родственной им крови, но уже
основательно отличающихсЯ от них. Ђ в современном мире и вовсе
не осталось народа, который впитал бы их черты, даже среди тех
помесей, в которые превратилось большинство наций
современности. ‚ общем, с точностью нельзЯ сказать, что же это
за племЯ. Џредки их пришли в долины Ђмелии за сотни лет до
описываемых событий и встретили там мрачную вырождающуюсЯ расу
волосатых существ,несколько напоминающих людей, но ужасающе
безобразных. ‚ойна была долгой и кровавой, но в конце концов
люди победили, а человекоподобные чудища укрылись в неприютных
бесплодных холмах, откуда еще целое столетие устраивали
вылазки.
Џредставители деградирующей расы принимали все более
странные кошмарные формы. Ђпофеозом этих мутаций и метаморфоз
стал Љосматый. -- ’ак звали его жители Ђмелии. Џоследний из
своего народа, он обитал где-то в зловещих холмах. ‘трашилище
из страшилищ. „аже в лучшие свои годы недосЯгаемо отстававших
от людей по развитию. €з своего логова высоко в холмах он времЯ
от времени обрушивалсЯ в долины, уносЯ людские жизни,
дьЯвольски жестокий и по-звериному хитрый. ЋтрЯды, посланные
уничтожить его, не возвращались назад, если не считать редких
несчастных, сошедших с ума от пережитого ужаса.
ѓолова этого доисторического демона и была той ценой,
которую Я должен был заплатить за ’арамис.
‘ первым лучом нарождающегосЯ рассвета Я простилсЯ с
деревней и тронулсЯ в путь, а юноши выдували из камышовых флейт
печальные трели погребальных песен. Ќо Я, Ѓракан-кельт, не
собиралсЯ умирать, Я уже побывал во многих жарких схватках и
теперь весело смеЯлсЯ, когда ворота поселениЯ захлопнулись за
моей спиной.
‚сю свою жизнь Я пользовалсЯ одним и тем же оружием --
мечом, который люди прозвали Љрушителем черепов. Ћ, Я мог бы
спеть целую сагу об этом сверкающем клинке! Ћн блистает сквозь
толщу истории звездой ратной брани и кровавой сечи. Ќе было на
свете мечей, равных ему, нет и никогда не будет. ’о был меч
ѓолиафа, -- и именно им „авид снес с плеч его гигантскую голову
на залитом кровью поле. ’о был обоюдоострый меч ислама,
играющий с солнечными лучами в руках пророка Њухаммеда.
‘транными путЯми он опередил мусульман в …вропе. ‘ этим клинком
в руках погиб ђоланд в “щелье ђонсеваль. ђичард ‹ьвиное ‘ердце
обладал им, даже не подозреваЯ, что владеет тем самым
знаменитым мечом „юрандаль, о котором слагал песни Ѓлондин.
Ђкбар прорубил себе с его помощью путь к имперскому трону. ќто
был меч Ђттилы, и ныне он украшает стену дворца одного
афганского принца, дожидаЯсь того днЯ, когда ‘удьба позволит
ему снова выскользнуть из ножен и всласть напитьсЯ хмельного
вина человеческой крови.
Я сам лично выковал его, Я, Ѓракан-кельт, соединив бронзу
с кровью людей и тигров, и, пройдЯ многие стадии превращений,
которые невозможно ни описать, ни повторить, бронза обрела
твердость и прочность дамасской стали, став клинком меча,
несокрушимого и вечного, как само ‚ремЯ. ‚ ладонь шириной у
гарды, клинок сужалсЯ к острию, лезвие его было волнистым, а
навершием рукоЯти служил тЯжелый бронзовый шар... ‘ловом,
Љрушитель —ерепов был мечом из мечей и мне так же не хватает
слов, чтобы рассказать о его красоте и изысканности,
безукоризненном балансе и потрЯсающей скорости, как и длЯ
описаниЯ другой моей любви, ’арамис.
џ добралсЯ до холмов и начал подъем, Љрушитель —ерепов
висел на ремне за плечом. —ерез лабиринт откосов и оврагов
пролег мой путь и наконец Я достиг крутого утеса и высоко
вверху увидел зев пещеры. ‘низу по скале к пещере вели ступени,
вырубленные в камне, вероЯтно, кремневым топором, зажатым в
волосатой лапе чудовища.
(џ, „жеймс ќллисон, не устаю поражатьсЯ непоколебимому
спокойствию Ѓракана, необычному даже длЯ кельта.) ‚верх, вверх
по головокружительной лестнице, по кровавой цепочке следов
твари-убийцы... џ не знал, что ждет менЯ впереди, спит чудовище
или бодрствует!
Ќа цыпочках прокралсЯ Я в пещеру, поигрываЯ в руке
Љрушителем —ерепов, и увидел чудовище, до ужаса напоминающего
человека и в то же времЯ до отвращениЯ на него непохожего.
‘ущество спало на громадной каменной плите, подложив руку под
голову. Ћдно мгновение Я стоЯл, застыв от потрЯсениЯ и
разглЯдываЯ его. Ќа первый взглЯд Љосматый выглЯдел большущей
уродливой обезьЯной, и все же он был обезьЯной не больше, чем Я
или вы. Ћн был значительно выше менЯ, -- уверен, подымись он на
своих кривых выгнутых ногах, то возвышалсЯ бы на семь футов с
лишком. ѓолову его покрывали невероЯтно густые черные с
проседью волосы. ‘транного, гротескного вида, она все же не
была головой обезьЯны. ‹об очень низкий и покатый, крепкий и
хорошо развитый подбородок, плоский нос с вывернутыми ноздрЯми,
широкий рот с толстыми обвислыми губами. ’есно прижатые к
черепу уши подергивались во сне.
€ вдруг он начал просыпатьсЯ... Ќо прежде, чем Љосматый
сумел поднЯтьсЯ, Я размахнулсЯ и срубил своим мечом кошмарную
голову с гигантских покатых плеч. ѓолова скатилась на каменный
пол пещеры, а обезглавленное тело поднЯлось вертикально -- из
перерубленной шеи толчками хлестала кровь. Ќо вот тело
зашаталось и через несколько томительных секунд опрокинулось
навзничь с жутким грохотом, гулким эхом отразившимсЯ от стен.
џ не стал задерживатьсЯ в пещере, этом логове мерзости и
страха. Њертвый Љосматый был еще более ужасен, чем живой. €
часть этого ужаса Я вынужден был унести с собой. џ взЯл
отсеченную голову и бросил в припасенную длЯ этой цели кожаную
торбу, после чего направилсЯ обратно, в Ђмелию. џ пришел в
деревню и потребовал в награду ’арамис, принадлежащую мне по
праву. € был великий свадебный пир, устроенный королем
„жогахом...

Last-modified: Wed, 01 Apr 1998 18:10:23 GMT
Ћцените этот текст: