àñòåíüêî ïîõâàëßëñß, ÷òî ôåíèêñ - åãî èñòèííàß ñóùíîñòü.
     Ží âñòðåòèëñß ñ ’àé  åíãîì  âïåðâûå  ìíîãî  ëåò  íàçàä,  íî  òîò  íå
ïîäîçðåâàåò î ñòîëü äàâíåì çíàêîìñòâå.
     —åëîâåê, ñèäåâøèé íà ñòóëå, ïðîèçíåñ ïàðîëü, è âíóòðè  ÷àøè  âñïûõíóë
ñâåò. Šîìíàòà îñòàâàëàñü â ïîëóòüìå, íî  ó  ñòåíîê  öèëèíäðà  çàñèßëè  äâà
êðóãà. Žíè ñòàíîâèëèñü  âñå  áîëåå  âûïóêëûìè,  ïðåâðàùàßñü  â  ïîëóñôåðû,
âíóòðè êîòîðûõ âñïûõíóëè òûñß÷è òîíêèõ ìåðöàþùèõ èçâèâàþùèõñß  ëèíèé.  Žíè
ïåðåñåêàëè êðîøå÷íûå ïëîñêèå ïóñòûå êðóæî÷êè. ‹èøü îäèí áûë çàïîëíåí; à îí
çàêëþ÷àë â ñåáå ïåíòàãðàììó - ïßòèêîíå÷íóþ çâåçäó. óñòûå êðóæêè  èçëó÷àëè
ñâåòîâûå òî÷êè è øòðèõè.
     òî  áûëà  êàðòà,  íî  îñîáàß,   íåîáû÷íàß.   ‡èãçàãîîáðàçíûå   ëèíèè
îáîçíà÷àëè äîëèíû, êðóæî÷êè - ëþäåé, ìóæ÷èí è æåíùèí. óëüñèðóþùèå ÷àñòèöû
ßâëßëèñü èõ îïîçíàâàòåëüíûìè êîäàìè.
     ˆêñ îòîáðàë ñåáå äâåíàäöàòü ïîìîùíèêîâ, êàê áûëî ñêàçàíî  Šëåìåíñó  è
àðòîíó. î íà ëèíèßõ ïîâòîðßëîñü äâåíàäöàòü ðàç ïî äâåíàäöàòü êðóæêîâ;  â
öåëîì - ñòî ñîðîê ÷åòûðå ÷åëîâåêà.
     åêîòîðûå êðóæêè áûëè ñîáðàíû â ãðóïïû. „ðóãèå èçëó÷àëè â  îäèíàêîâîì
ðèòìå. —åëîâåê äîëãî âñìàòðèâàëñß, ïîòîì ïðîèçíåñ  êîäîâóþ  ôðàçó-êîìàíäó.
‚íåçàïíî èñ÷åçëè âñå êðóæêè, èçëó÷àâøèå òðè øòðèõà è òî÷êó.
     …ùå îäíà ôðàçà. “ âåðøèíû öèëèíäðà âîçíèêëè äâà ìåðöàþùèõ çíàêà.
     ’îëüêî ñåìüäåñßò ïîñâßùåííûõ îñòàëèñü â æèâûõ - ìåíüøå ïîëîâèíû.
     ‘êîëüêî æå èõ áóäåò ÷åðåç ñîðîê ëåò? ‘êîëüêî èñ÷åçíåò åùå ðàíüøå?
     Žäíàêî ñóùåñòâîâàëè ñîòíè, òûñß÷è  íåïîñâßùåííûõ,  çíàâøèõ  î  àøíå.
åêîòîðûì èç íèõ Šëåìåíñ ðàññêàçàë î  ’àèíñòâåííîì  åçíàêîìöå,  îá  ˆêñå.
’àéíà ðàñêðûòà, è òå, êòî óçíàëè î íåé èç ÷óæèõ óñò, áóäóò òàê æå íåèñòîâî
ñòðåìèòüñß ê ëåäßíûì âîëíàì ïîëßðíîãî ìîðß.
     Ží ïðîèçíåñ åùå îäíó ôðàçó. ‘ðåäè êðóæî÷êîâ  âäðóã  ïîßâèëèñü  äðóãèå
ñèìâîëû - òðåóãîëüíèêè è ïåíòàãðàììû. ‘ðåäè íèõ îäèíîêî ñèßëà ãåêñàãðàììà,
øåñòèêîíå÷íàß  çâåçäà.  ’ðåóãîëüíèêè  îáîçíà÷àëè  ýòèêîâ  âòîðîãî   ðàíãà,
àãåíòîâ.
     ƒåêñàãðàììà ßâëßëàñü ñèìâîëîì Žïåðàòîðà.
     Ží âíîâü çàãîâîðèë. ðßìî ïåðåä íèì,  â  öåíòðå  îäíîé  èç  ïîëóñôåð,
ïîßâèëñß ñâåòîâîé êâàäðàò. Ží íà÷àë áûñòðî ðàñøèðßòüñß è  âñêîðå  çàïîëíèë
ñîáîé âñå ïðîñòðàíñòâî, çàíßòîå òðåìß çâåçäàìè è íåñêîëüêèìè êðóæî÷êàìè.
     …ùå îäíà ôðàçà âûçâàëà  ïîßâëåíèå  íàä  êâàäðàòîì  ÷åòûðåõ  ìåðöàþùèõ
îòâåòâëåíèé. ˜åñòèêîíå÷íàß çâåçäà íàõîäèëàñü íèæå  ïî  òå÷åíèþ,  çà  ìíîãî
òûñß÷ ìèëü. ˆòàê, Žïåðàòîð ïîòåðïåë íåóäà÷ó íà áîðòó "åêñà". î  ïî  åêå
äâèæåòñß åùå îäíî ñóäíî; ïðàâäà, îíî çíà÷èòåëüíî îòñòàëî.
     ‚ ñîñåäíåé äîëèíå, íà âîñòîêå, áûë è÷àðä ”ðåíñèñ àðòîí. ’àê  áëèçêî
è òàê äàëåêî! …ñëè áû ïëîòü, ïîäîáíî äóõó, îáëàäàëà ñïîñîáíîñòüþ ïðîíèêàòü
ñêâîçü êàìåííóþ òîëùó ñêàë, ìåæäó íèìè ëåæàë áû ëèøü äåíü ïóòè.
     åñîìíåííî, àðòîí áûë íà òîì ñóäíå - "åêñ ƒðàíäèññèìóñ". …ãî êðóæîê
î÷åíü áûñòðî äâèãàëñß ïî ëèíèè, âåäóùåé ê êîðàáëþ.
     Žïåðàòîð... Šàê æå îí ïîâåäåò ñåáß,  ïîïàâ  íà  áîðò  "Œàðêà  ’âåíà"?
Žòêðîåò ÷àñòü ïðàâäû Šëåìåíñó?  €,  ìîæåò  áûòü,  âñþ  ïðàâäó?  ˆëè  áóäåò
õðàíèòü ìîë÷àíèå?
     ðåäóãàäàòü íåëüçß. ‘ëèøêîì ðåçêî ìåíßåòñß ñèòóàöèß.  „àæå  êîìïüþòåð
ƒëàâíîãî –åíòðà ëèøü â ìàëîé ñòåïåíè ñïîñîáåí ïðåäóãàäàòü áóäóùåå.
     „î ñèõ ïîð íà áîðòó "åêñà" áûë ëèøü  îäèí  àãåíò.  ‚  ýêèïàæ  "Œàðêà
’âåíà" ïûòàëèñü âíåäðèòü äåñßòåðûõ, íî âðßä ëè õîòü  îäèí  äîñòèã  óñïåõà.
‘êîðåå âñåãî, òàì íèêîãî íåò.
     ßòüäåñßò  òðåóãîëüíèêîâ  íàõîäèëèñü  íà  ëèíèè  ìåæäó   "åêñîì"   è
‚èðîëàíäî.
     ˆç ýòèõ øåñòèäåñßòè åìó óäàëîñü îïîçíàòü ëèøü äåñßòåðûõ. òî  âåðõíèé
ýøåëîí, ðóêîâîäèòåëè ãðóïï. ‚åñüìà âåðîßòíî, ÷òî îí íè ñ  êåì  èç  íèõ  íå
ñòîëêíåòñß.
     î... åñëè åìó íå óäàñòñß ïîïàñòü íà áîðò ñóäíà?
     Ží ïî÷óâñòâîâàë ïðèñòóï äóðíîòû.
     åò, îí äîëæåí äîáèòüñß ýòîãî âî ÷òî  áû  òî  íè  ñòàëî.  Ží  äîëæåí!
Žäíàêî, åñëè íå çàíèìàòüñß ñàìîîáìàíîì, îí ìîæåò ïîòåðïåòü íåóäà÷ó.  ’àêîå
óæå ñëó÷àëîñü.
     Šîãäà-òî îí ïîëàãàë, ÷òî ìîæåò äåéñòâîâàòü êàê  ÷åëîâåê  è  ñîâåðøèòü
òî, ÷åãî ÷åëîâåê ñäåëàòü íå â ñèëàõ. î îí îøèáñß, è ýòî îòêðûòèå ïîòðßñëî
åãî.
     ‚îçìîæíî, îí ñëèøêîì äîëãî ïðîæèë ñðåäè ëþäåé Œèðà åêè.  ‡äåñü  áûëî
ìíîãî  áðîäßã,  êîòîðûõ  ïîäòàëêèâàëà  ê  ñòðàíñòâèßì  èçâå÷íàß  ëþáîâü  ê
ïåðåìåíå ìåñò. îëüøèíñòâî èç íèõ ñëûøàëè èñòîðèþ „æî Œèëëåðà -  èç  ñîòûõ
óñò, èñêàæåííóþ ïî÷òè äî íåóçíàâàåìîñòè. î  âñå  îíè  æàæäàëè  íàéòè  òîò
êàíàò, êîòîðûé ïîìîæåò ïðåîäîëåòü ïðîïàñòü, à çà íèì - òðîïêó, ÷òî âåëà ïî
ñêëîíó óùåëüß.
     î âñåãî ýòîãî óæå íåò. åò òîííåëß, ïðîáèòîãî â  ñêàëå,  íåò  òðîïû,
ñìåòåííîé ëàâèíîé...
     Ží âíîâü âçãëßíóë  íà  ñâåòîâîé  êâàäðàò,  â  êîòîðîì  ñèßëè  çâåçäû.
ëèçêî,  ñëèøêîì  áëèçêî.  ‚   ñëîæèâøåéñß   ñèòóàöèè,   ÷ðåâàòîé   ëþáûìè
íåîæèäàííîñòßìè, ýòî ãðîçèò îïàñíîñòüþ.
     Šòî çíàåò, êàê âñå îáåðíåòñß?
     „î íåãî äîíåññß ãîëîñ ’àé åíãà. îçàáàâèâøèñü ñî ñâîåé æåíùèíîé,  îí
ïîêèíóë õèæèíó è òåïåðü âûêðèêèâàë ÷òî-òî íå÷ëåíîðàçäåëüíîå,  îáðàùàßñü  ê
íåáåñàì. Ž, ñêîëüêî  øóìà  ïðèíîñßò  ëþäè  â  ýòîò  ìèð,  ñêîëüêî  íåëåïîé
ñóìàòîõè!
     - óñòü ìíå íå óäàñòñß  ñîêðóøèòü  áîãîâ  â  âûøèíå,  çàòî  ß  óñòðîþ
ïåðåïîëîõ â ïðåèñïîäíåé!
     …ãî ãîëîñ  ñòàíîâèëñß  âñå  ãðîì÷å;  ïî-âèäèìîìó,  îí  ïðèáëèæàëñß  ê
õèæèíå.
     - Ÿ åì êàê òèãð! Ÿ îïðàâëßþñü êàê ñëîí! Ÿ ìîãó âûïèòü  òðèñòà  êðóæåê
âèíà çà îäèí ïðèñåñò! “ ìåíß òðè æåíû, ß äåëèë ëîæå ñ  òûñß÷üþ  æåíùèí!  Ÿ
âñåõ ïåðåèãðàþ íà ëþòíå è ôëåéòå! Ÿ ïèøó  òûñß÷è  áåññìåðòíûõ  ñòèõîâ,  íî
çàêîí÷èâ, áðîñàþ â  ðåêó  è  ëþáóþñü,  êàê  âîäû,  âåòðû  è  äóõè  âîçäóõà
ïîãëîùàþò èõ!
     - ‚îäà è öâåòû! ‚îäà è öâåòû! ‚îò ÷òî ß ëþáëþ áîëüøå âñåãî íà ñâåòå!
     - åðåìåíû è íåäîëãîâå÷íîñòü! ‚îò ÷òî óæàñàåò, ðàíèò è ìó÷àåò ìåíß!
     - àçâå ïåðåìåíû íåñóò êðàñîòó? î ìîæåò ëè ñóùåñòâîâàòü êðàñîòà  áåç
óãàñàíèß è ñìåðòè?
     - Šðàñîòà îñòàåòñß êðàñîòîé, ïîêà îíà îáðå÷åíà íà ãèáåëü!
     - î òàê ëè ýòî?
     - Ÿ, ’àé åíã, îäíàæäû âîîáðàçèë ñåáß òåêóùåé  ðåêîé,  ðàñïóñòèâøèìñß
öâåòêîì. ˆ äðàêîíîì.
     - –âåòû è äðàêîíû! „ðàêîíû è öâåòû âî ïëîòè! Šðàñîòà æèâà, ïîêà öâåòû
ðîæäàþòñß è ïîãèáàþò! –âåòåíèå ñòàíîâèòñß ïðàõîì! îãèáàþò  äàæå  äðàêîíû!
Žíè ðàñöâåòàþò è ñòàíîâßòñß ïðàõîì.
     - åëûé ÷åëîâåê, áëåäíûé, êàê ïðèâèäåíèå, ñ ãîëóáûìè ãëàçàìè äüßâîëà,
îäíàæäû  ñêàçàë  ìíå,  ÷òî  äðàêîíû  æèëè  â   íåçàïàìßòíûå   âðåìåíà!   ‚
íåçàïàìßòíûå, íåïîñòèæèìûå óìîì âðåìåíà! î... âñå  îíè  ïîãèáëè  ìèëëèîíû
ëåò íàçàä, çàäîëãî äî òîãî, êàê  óêóà  ñîçäàë  èç  æåëòîé  ãëèíû  ïåðâîãî
ìóæ÷èíó è ïåðâóþ æåíùèíó!
     - ‚ñå, ÷òî ãîðäèòñß êðàñîòîé, óìèðàåò!
     - ‚îäà! –âåòû! „ðàêîíû!
     ƒîëîñ ’àé åíãà çàòèõàë, îí âîçâðàùàëñß ê  ñåáå.  î  äî  ÷åëîâåêà  â
õèæèíå äîíåñëàñü åùå îäíà ñåíòåíöèß:
     - Šàêîé æå çëîäåé âåðíóë ê æèçíè íàñ  è  íàøè  æåëàíèß,  ëèøü  çàòåì,
÷òîáû óìåðòâèòü íàâñåãäà?
     —åëîâåê â õèæèíå ïðîèçíåñ: "€-à!"
     ‚ ñòèõàõ ’àé åíãà ìíîãî ãîâîðèëîñü î êðàòêîñòè æèçíè ìóæ÷èí,  æåíùèí
è öâåòîâ, íî íèêîãäà íå óïîìèíàëîñü ñëîâî "ñìåðòü". î ñåé÷àñ îí çàãîâîðèë
î íåé îòêðûòî - è ñ êàêîé ßðîñòüþ!
     —åëîâåê â õèæèíå çàäóìàëñß. „î ñèõ ïîð åìó êàçàëîñü, ÷òî îí  ñ÷àñòëèâ
- êàê òîëüêî ìîæåò áûòü ñ÷àñòëèâ îáèòàòåëü ýòîãî ìèðà. Ží ïðîæèë øåñòü ëåò
â êðîõîòíîì ãîñóäàðñòâå íà áåðåãó åêè, è  ó  íåãî  íå  âîçíèêàëî  æåëàíèß
ïîêèíóòü åãî.
     ƒîòîâ ëè îí ê ýòîìó ñåé÷àñ?
     ’àêîé òèï, êàê ’àé åíã, áûë áû íåïëîõèì ñïóòíèêîì â  ñòðàíñòâèßõ  ïî
åêå. Ží íàïîðèñò, íàõîä÷èâ, ïðåâîñõîäíûé ôåõòîâàëüùèê. …ñëè áû òîëüêî  îí
íå äîêó÷àë ñâîèìè ïðîïîâåäßìè!
     —òî æå âñå-òàêè ìîæåò ïðîèçîéòè çà ãðßäóùèå äåñßòèëåòèß?
     ‘åé÷àñ, êîãäà îí ïðåâðàòèëñß èç òêà÷à ëèøü â íèòî÷êó â ïàóòèíå òåìíûõ
çàìûñëîâ, åìó óäàñòñß ïðåäñêàçàòü íåìíîãîå:  êòî-òî  ñóìååò  äîáðàòüñß  äî
‚èðîëàíäî, êòî-òî - íåò.
     ‘àìûå ñòîéêèå îáíàðóæàò òàì ïîñëàíèå. åêîòîðûå äàæå ðàñøèôðóþò  åãî.
‘ðåäè íèõ áóäóò è èçáðàííèêè ˆêñà, è àãåíòû ýòèêîâ.
     Šîìó óäàñòñß ïåðâûì äîáðàòüñß äî àøíè?
     òî äîëæåí ñîâåðøèòü îí.
     …ìó ïðèäåòñß ïåðåæèòü âñå îïàñíîñòè ïîõîäà. îæàëóé, ñàìàß áîëüøàß èç
íèõ  -  íåèçáåæíàß  áèòâà  äâóõ  ãðàíäèîçíûõ  êîðàáëåé.  Šëåìåíñó  ñóæäåíî
ñõâàòèòüñß ñ êîðîëåì „æîíîì, óáèòü åãî èëè  çàõâàòèòü  â  ïëåí.  ‚îçìîæíî,
âåñüìà âîçìîæíî, ÷òî îáà ñóäíà è èõ ýêèïàæè ïîãèáíóò.
     Šàêàß æåñòîêîñòü! Šàêîå áåçðàññóäñòâî!
     ˆ âñå - èç-çà áåøåíîé æàæäû ìåñòè,  êîòîðàß  îõâàòèëà  Šëåìåíñà.  Šàê
ìîãëî ýòî ñëó÷èòüñß ñ ñàìûì ìèðîëþáèâûì èç ëþäåé?
     î÷åìó åìó íå îáúßñíèëè, ÷òî ýòî âñåãî ëèøü äåòñêèé êàïðèç?
     ˆíîãäà åìó õîòåëîñü ñîãëàñèòüñß ñî ñëîâàìè, ïðîèçíåñåííûìè Žïåðàòîðîì
â äóðíîì ðàñïîëîæåíèè äóõà:
     "—åëîâå÷åñòâî - êîñòü, çàñòðßâøàß â ãëîòêå îãà".
     î... "‘ áëàãîñëîâåíèß äüßâîëà è ëåä âîçãîðèòñß!"
     ‚ëàäûêà ’åìíûõ ˆñòèí äåðæèò íèòè ñîáûòèé â ñâîèõ ðóêàõ.
     - —òî? —òî òî?!
     Œåðöàþùèå ëèíèè è çíàêè èñ÷åçëè.
     ðèîòêðûâ ðîò, îí íåñêîëüêî ñåêóíä âñìàòðèâàëñß â ãëóáèíó ÷àøè, ïîòîì
ïðîáîðìîòàë  ÷åðåäó  êîðîòêèõ  êîìàíä.  ‚íóòðåííîñòü  öèëèíäðà  îñòàâàëàñü
ñåðîé, ìåðòâîé.
     Ží ñòèñíóë çóáû. ˆòàê... ïðîèçîøëî ñàìîå  ñòðàøíîå.  ‚ûøëè  èç  ñòðîß
êàêèå-òî   ýëåìåíòû   â    ñëîæíåéøåì    êîìïëåêñå    ñàòåëëèòà!    è÷åãî
óäèâèòåëüíîãî... îñëå òûñß÷ ëåò íåïðåðûâíîãî ôóíêöèîíèðîâàíèß âñß ñèñòåìà
íóæäàëàñü â ïðîâåðêå, íî êîìó ýòî ïî ñèëàì?
     ’åïåðü îí îñòàíåòñß â íåâåäåíèè î ñóäüáàõ ëþäåé. Ží ñëåï è áðåäåò  âî
ìðàêå, îêóòàííûé íî÷íûì òóìàíîì... ‚íåçàïíî  îí  ïî÷óâñòâîâàë  ñåáß  áóäòî
ïèëèãðèì, áðîøåííûé íà ïóñòûííîì áåðåãó ñïóòíèêàìè... Ží ñòàë òåíüþ  ñðåäè
òåíåé...
     Šàêèå ïðåïßòñòâèß æäóò åãî â ïóòè? —òî ìîæåò ñëó÷èòüñß? Ž... ëèøü  áû
íå... î åñëè ýòî ñëó÷èëîñü, îí äîëæåí ñïåøèòü.
     Ží âñòàë, ðàñïðßìèë ïëå÷è.
     îðà îòïðàâëßòüñß!
     ’åíü ñðåäè òåíåé, âûïàâøàß èç âðåìåíè ñâîåé ðåàëüíîñòè...
     Šàê êàæäûé èçáðàííèê èëè àãåíò, êàê êàæäûé æèâóùèé â Œèðå  åêè,  êàê
êàæäîå ðàçóìíîå ñóùåñòâî, îí îáßçàí âîçæå÷ü ñâîé ñâåò.
     „à áóäåò òàê!