 столько не нужно. ‚ставь лист.
     џ заправил лист  в машинку,  приподнЯл ее и  поставил перед ‚улфом, Ћни
сидел и какое-то времЯ  озадаченно осматривал ее, пока  наконец  не принЯлсЯ
печатать. џ  повернулсЯ к нему спиной, чтобы  удержатьсЯ от замечаний насчет
его  непревзойденной  двухпальцевой  техники,  и  некоторое  времЯ   пыталсЯ
представить себе его производительность. Ќо ‚улф вытащил листок из машинки.
     - џ думаю, что этого хватит, - сказал он.
     џ взЯл у него из рук лист и прочитал то, что он напечатал.
     "‘егоднЯ днем она была  достаточно разговорчивой. Џоэтому мне известно,
кому отсылать эту записку, и не  только это. џ никому не рассказывал, потому
что сам еще не решил, что делать. ‘начала мне хотелось бы поговорить с вами,
и если  завтра, во вторник, между девЯтью и двенадцатью вы позвоните мне, мы
сможем договоритьсЯ  о встрече. Ќе  стоит откладывать ее, иначе мне придетсЯ
делать выбор самому".
     џ прочитал записку три  раза. Џотом посмотрел на ‚улфа. Ћн уже заправил
в  машину  конверт  и  перелистывал  телефонный  справочник.  Ќаконец  начал
печатать адрес. џ подождал, пока ‚улф закончит и вытащит конверт из машинки.
     - ќто все? - спросил Я. - Ќи имени, ни инициалов внизу?
     - Ќет.
     - џ признаю, что это остроумно, - сказал Я - Њы можем забыть  о расчете
и разослать такие  письма всем, кто обозначен в списке, и  ждать, кто из них
позвонит.
     - џ предпочитаю отправить это  письмо только одному человеку - тому, на
кого указывает твой рассказ. ќто позволит нам проверить расчет.
     - € сократить почтовые расходы. - џ посмотрел на записку. - Ќедостаток,
на мой взглЯд, состоит только в том, что менЯ могут задушить.
     - џ не хочу сводить риск к минимуму, Ђрчи.
     - џ  тоже.  Њне придетсЯ  одолжить  оружие у  ‘ола  - наше  осталось  в
кабинете...  џ  могу  взЯть этот конверт?  Њне  нужно  будет  опустить его у
площади ’аймс.
     -  „а. Џрежде чем ты отправишь  его,  сними с письма копию. ‚ызови ‘ола
сюда утром. …сли по телефону позвонЯт, тебе нужно будет обдумать как следует
условиЯ встречи.
     - ‘огласен. Љонверт, пожалуйста.
     Ћн протЯнул его мне.

     “тром во  вторник,  начинаЯ с восьми  часов,  мне  пришлось разрыватьсЯ
между  телефонными  и  дверными звонками. Џосле девЯти  мне на помощь пришел
‘ол,  но она  не распространЯлась  на телефон, потому что согласно указаниЯм
обЯзанность  отвечать  на  все телефонные  звонки  вменЯлась мне. ‚ основном
звонили  из  газет, но  среди прочих  была  и  пара  звонков  из  отдела  по
расследованию убийств, а также несколько звонков, не относЯщихсЯ к делу.
     Љаждый  раз, когда Я подходил к  телефону  и говорил в трубку. "Љонтора
Ќиро  ‚улфа, Ђрчи ѓудвин слушает", мой пульс  резко  подскакивал,  но  через
некоторое  времЯ  снова  успокаивалсЯ.  “  менЯ  в  запасе  была  версиЯ   с
упоминанием  ведомства  окружного прокурора,  где  почему-то  вбили  себе  в
голову,  что могут  приказать мне  ЯвитьсЯ  длЯ  интервью  ровно к  половине
двенадцатого, и все  заканчивалось моим согласием перезвонить попозже, чтобы
условитьсЯ о часе.
     Ќезадолго до одиннадцати, когда зазвонил телефон, Я на кухне  составлЯл
компанию ‘илу, который, в соответствии с  указанием ‚улфа, был введен в курс
дела.
     - Ѓюро Ќиро ‚улфа, Ђрчи ѓудвин слушает.
     - Њистер ѓудвин?
     - ‘овершенно верно.
     - ‚ы прислали мне записку.
     ЊоЯ рука была  готова обойтись с телефоном так же, как и рука ‚еддера с
цветочным горшочком, но Я все же не допустил полного сходства.
     - џ? Ћ чем?
     - ‡аписку с  предложением  встретитьсЯ. ‚ы расположены  говорить на эту
тему?
     -  „а,  конечно. џ  один, и нас  никто не подслушивает. Ќо  Я не  узнаю
вашего голоса. Љто это?
     - “ менЯ два голоса. ќто мой второй голос. ‚ы уже принЯли решение?
     - Ќет. џ ждал звонка от вас.
     - ќто благоразумно. џ готов обсудить дело. ‚ы свободны сегоднЯ вечером?
     - џ могу располагать им по своему усмотрению.
     - ‚ы с машиной?
     - „а, машина в моем распорЯжении.
     -  Џодъезжайте  к  закусочной у  пересечениЯ  ЏЯтьдесЯт  первой улицы и
Ћдиннадцатой авеню с северо-восточной  стороны. Ѓудьте там  в  восемь часов.
Ћставьте  машину  на ЏЯтьдесЯт  первой  улице, но  не у  самого перекрестка.
ђазумеетсЯ, вы должны быть один. ‚ойдите в закусочную и закажите что-нибудь.
ЊенЯ не будет, но вы получите записку. ‚ы успеете туда к восьми?
     - „а. џ по-прежнему  не узнаю  вашего голоса. Ќе  похоже, что вы именно
тот человек, которому Я отправил письмо.
     - ќто Я. Њы договорились, не так ли?
     ђазговор прервалсЯ. џ повесил трубку, сказал ”рицу, что теперь он может
отвечать на любые телефонные звонки, и взлетел по лестнице на третий этаж.
     ‚улф был в холодном отделении. Љогда Я  сказал ему о звонке,  он только
кивнул.
     - ќтот звонок, -  сказал он, - лишь подтверждает целесообразность наших
допущений, правильность нашего расчета и ничего больше. Џриходил кто-нибудь,
чтобы снЯть пломбы?
     џ ответил ему, что нет.
     - џ просил ‘теббинса об этом, и он сказал, что поговорит с Љремером.
     - Ѓольше не проси, - отрывисто сказал он. - ‘пустимсЯ в мою комнату.
     …сли  бы  убийца  провел  остаток  этого  днЯ  в  доме  ‚улфа,   он  бы
почувствовал себЯ польщенным или что-то в этом роде. „аже  во времЯ дневного
посещениЯ ‚улфом  оранжереи, с четырех до шести,  его мысли были занЯты моей
встречей, что доказывалось обилием новых идей,  которые так и били  из него,
когда он спустилсЯ на кухню. ‡а исключением часовой отлучки на ‹еонард-стрит
длЯ того,  чтобы  ответить на вопросы помощника  окружного прокурора,  и мой
день  был  посвЯщен  этому.  ‘амыми  значительными   поручениЯми  длЯ  менЯ,
придуманными ‚улфом, - в  тот момент  они  показались мне бесцельной  тратой
времени - были визит к доктору ‚олмеру за рецептом, а затем в аптеку.
     Љогда Я вернулсЯ из ведомства окружного прокурора, мы с ‘олом забрались
в  "седан"  и  выехали  на  разведку. Њы не  останавливались  у  пересечениЯ
ЏЯтьдесЯт первой улицы и  Ћдиннадцатой  авеню, но  четырежды  проезжали его.
Ќашей целью было найти  место  длЯ ‘ола. € он сам, и ‚улф настаивали на том,
чтобы он держалсЯ поблизости.
     Ќаконец мы остановились на заправочной  станции напротив  закусочной. ‚
восемь часов  ‘ол должен был  сесть в такси и оставатьсЯ на месте пассажира,
пока водитель  будет  возитьсЯ с  карбюратором.  Ћтсюда  начиналось  столько
вариантов, которые нужно было предусмотреть, что, если бы  Я имел дело  не с
‘олом,  а с  кем-нибудь другим,  Я врЯд ли мог бы надеЯтьсЯ, что он запомнит
больше  половины из  сказанного. Ќапример,  в  том  случае, если  Я выйду из
закусочной, сЯду в машину и  поеду, ‘ол не  должен  следовать за  мной, если
только Я не опущу стекла.
     Њы старались подготовитьсЯ к любым неожиданностЯм, но на самом деле все
зависело не от менЯ, поскольку мне придетсЯ уступить место водителЯ кому-то.
Ђ имеЯ за рулем "кого-то",  далеко  не уедешь, даже если Ќиро ‚улф  помогает
подготовитьсЯ к любым случайностЯм.
     ‘ол  ушел  раньше  менЯ  -  подыскать  подходЯщего  водителЯ.  Љогда  Я
направилсЯ в переднюю за шлЯпой и плащом, ‚улф сопровождал менЯ.
     - џ по-прежнему  не  в  восторге от  этой идеи,  - настаивал  он. - Њне
кажетсЯ, что тебе следует спрЯтать ее в носок, а не держать в кармане.
     - џ придерживаюсь другого мнениЯ. - џ надевал пальто. - …сли менЯ будут
обыскивать, в носке ее обнаружат так же легко, как и в кармане.
     - ’ы уверен, что оружие зарЯжено?
     - џ  никогда не  видел  вас в таком волнении. ‘ледующее, что вы скажете
мне, будет совет надеть галоши.
     Ћн даже открыл дверь передо мной.
     ‘наружи не то чтобы шел дождь - только  накрапывал, но через пару минут
мне  ничего не  оставалось, как включить дворники на лобовом стекле. Љогда Я
свернул в сторону  „есЯтой авеню, часы на панели с приборами показывали семь
сорок семь; когда повернул налево к ЏЯтьдесЯт первой  улице, было всего лишь
семь  пЯтьдесЯт одна.  ‚  такой  час в  этом районе довольно просторно,  и Я
подъехал  к обочине, остановилсЯ примерно  в двадцати  Ярдах от перекрестка,
заглушил мотор и опустил стекла, чтобы получше видеть заправочную станцию на
другой стороне. ’акси  не было. ‚ семь  пЯтьдесЯт  девЯть подъехало такси  и
остановилось  рЯдом  с  насосами: из  него  вылез водитель,  задрал капот  и
принЯлсЯ  копатьсЯ  в  машине.  џ  поднЯл стекла, закрыл  двери  и  вошел  в
закусочную.
     ‚нутри за  стойкой торчал  бармен, а перед ним вдоль стойки сидели пЯть
посетителей.   џ  выбрал  место,  заказал  мороженое  и   кофе  и   оказалсЯ
предоставлен  самому  себе.  Љ  восьми двенадцати  Я  покончил  с мороженым,
опорожнил чашку и попросил еще одну порцию.
     џ почти расправилсЯ и с ней, когда вошел мужчина, окинул всех взглЯдом,
двинулсЯ прЯмо ко мне и спросил, как менЯ зовут. џ ответил, он протЯнул  мне
сложенный вдвое листок бумаги и  повернулсЯ, чтобы уйти.  Ћн был чуть старше
выпускника  колледжа,  и  Я  не сделал попытки  остановить его, полагаЯ, что
птица, с которой у  менЯ  назначено  свидание, врЯд ли  может так выглЯдеть.
ђазвернув бумажку, Я увидел аккуратно написанные печатными буквами слова:
     "‚ыйдите к своей машине и  возьмите  записку под дворниками. Џрочитайте
ее в машине".
     џ заплатил, сколько  с менЯ причиталось, вышел к машине и взЯл записку,
как  мне и было указано, открыл машину, сел в нее,  включил свет и  прочитал
записку, написанную все тем же почерком:
     "Ќе  подавайте  никаких  сигналов.   „ействуйте  точно   по  указаниЯм.
Џоверните направо на Ћдиннадцатую авеню и медленно поднимайтесь до ЏЯтьдесЯт
шестой  улицы.  Џоверните  направо  на нее и  двигайтесь  к  „евЯтой  авеню.
‘верните направо  на  „евЯтую  авеню. ‘нова  направо  на ‘орок пЯтую  улицу.
Ќалево на Ћдиннадцатую авеню. Ќалево на ’ридцать  восьмую  улицу. Ќаправо по
‘едьмой авеню. Ќаправо по „вадцать седьмой улице. Ћстановитесь между „евЯтой
и  „есЯтой  авеню.  €дите к дому  номер  восемьсот четырнадцать и  пЯть  раз
постучите  в  дверь. Ћтдайте  человеку, которой откроет вам  обе записки. Ћн
скажет, куда идти".
     Њне это не очень понравилось,  но Я должен был признать:  они придумали
самый лучший способ убедитьсЯ, что Я приехал на встречу один.
     ’еперь  пошел  дождь.  ‚ключив мотор, Я  смутно разглЯдел через  мокрое
стекло,  что  водитель  такси  ‘ола  все  еще  копошитсЯ  под  капотом;  но,
разумеетсЯ, мне пришлось преодолеть искушение опустить стекло и помахать ему
на прощание рукой. „ержа  записку в  левой  руке,  Я подъехал к перекрестку,
подождал,  пока сменитсЯ красный свет,  и  повернул направо на  Ћдиннадцатую
авеню.
     Џоскольку  мне  не  возбранЯлось  смотреть,  Я  воспользовалсЯ этим  и,
остановившись у ЏЯтьдесЯт второй улицы на красный свет, увидел, что позади с
обочины съезжает черный  или  темно-голубой "седан" и направлЯетсЯ за  мной.
‘амо собой разумеетсЯ, Я мог считать его своим компаньоном.
     ‚одитель  "седана" не был убийцей,  как  Я  вскоре  узнал.  Ќа „вадцать
седьмой улице  возле дома номер восемьсот четырнадцать было свободное место,
и серьезных причин, чтобы  не занЯть его, не было.  "‘едан"  встал  прЯмо за
мной. ‡аперев дверцу,  Я немного  постоЯл на тротуаре, но мой напарник сидел
как  пригвожденный, поэтому Я  последовал инструкции, поднЯлсЯ по ступенькам
на  крыльцо приземистого старого дома  и  пЯть  раз постучал в  дверь. —ерез
стекло  тускло освещенный  вестибюль казалсЯ  пустым. ‚сматриваЯсь внутрь, Я
услышал позади себЯ шаги и обернулсЯ. ќто был мой попутчик.
     - Ќу вот мы и доехали, - приветливо сказал Я.
     - ‚ы едва  не  оторвались от  менЯ на  какой-то улице,  - сказал он.  -
Ћтдайте мне записки.
     џ протЯнул их  - все доказательства, которые  были в моем распорЯжении.
Џока человек напротив менЯ разворачивал их, Я  осмотрел его. Ћн  бы примерно
моего  возраста  и  роста,  худой, но  мускулистый, с оттопыренными  ушами и
багровой родинкой справа на подбородке.
     - ’о,  что нужно, - сказал  он  и  засунул записки в карман. €з другого
кармана достал ключ, отпер дверь и толкнул ее. - ‘ледуйте за мной.
     Џока мы поднимались на второй этаж, мне  было легче легкого выхватить у
него пистолет  из кобуры на боку, только ее там не было. ‚озможно, он, как и
Я,  предпочитал  носить  оружие  под  мышкой.  ‘тупеньки  лестницы  были  из
некрашеного,  порЯдком износившегосЯ дерева, стены нуждались в штукатурке со
времен по крайней мере Џирл-•арбора, а общее зловоние состоЯло из нескольких
запахов,  которые Я не хотел  анализировать. Ќа втором этаже он направилсЯ к
двери в глубине коридора и сделал мне знак войти.
     ‚нутри  находилсЯ  еще  один  человек,  но  опЯть  не  тот,  с   кем  Я
договаривалсЯ о встрече, - во всЯком случае,  Я питал такую надежду. Ѓыло бы
преувеличением сказать,  что комната как-то обставлена, но Я признаю,  что в
ней оказалсЯ стол,  кровать  и  три  стола, один из которых был чем-то обит.
—еловек, который  лежал  на кровати, вскочил, когда мы  вошли, и сел, свесив
нога  так, что  они  едва  доставали  до  пола.  “  него  были  плечи и торс
борца-тЯжелоатлета и ноги наездника. …го распухшие глаза сощурились от света
лампы без абажура, как если бы его только что разбудили.
     - ќто он? - спросил тот, к кому мы пришли.
     •удой ответил утвердительно,
     Ќаездник-борец  - сократим его до Ќ.-Ѓ.  - поднЯлсЯ, подошел  к столу и
взЯл в руки клубок тонкой веревки.
     - ‘нимайте шлЯпу, плащ и садитесь сюда.
     Ћн показал на один из стульев.
     -  Ќе  торопись, - скомандовал  •удой. - џ еще  не объЯснил  ему. -  Ћн
посмотрел на менЯ. - €деЯ проста. —еловек, который должен ЯвитьсЯ на встречу
с вами, не хочет никаких сюрпризов. ‚  его намерениЯ входит только разговор.
Џоэтому  мы привЯжем  вас  к этому стулу  и удалимсЯ.  Љогда он  придет,  вы
побеседуете  с ним, а после  его  ухода мы возвратимсЯ, освободим  вас, и вы
отправитесь по своим делам. џ достаточно внЯтно объЯснЯю?
     ‚ ответ Я усмехнулсЯ:
     - ‚полне, приЯтель. „аже слишком внЯтно. Ђ что если Я не сЯду?
     - ’огда он не придет, и разговор не состоитсЯ.
     - Ђ если Я сейчас уйду?
     - Џожалуйста.  Ќам  все равно заплатили.  …сли хочешь увидеть его, есть
только один путь, и ведет он через веревку и стул.
     - Њы получим  больше,  если  привЯжем  его, - возразил Ќ.-Ѓ. - „ай  мне
уломать его остатьсЯ.
     - Ћтвали, - скомандовал •удой.
     - Њне тоже не хочетсЯ сюрпризов, - сказал Я. - —то ты скажешь на это: Я
усаживаюсь  на стул, и  вы  свЯзываете менЯ  длЯ вида  - так,  чтобы  Я  мог
пошевелитьсЯ  на  случай  пожара? ‚ моем наградном кармане в бумажнике лежит
сто долларов. Џрежде чем уйти, вы заберете их.
     - €з-за паршивой сотни? - насмешливо произнес  Ќ.-Ѓ. - ‡аткни глотку  и
садись.
     - “ него есть выбор, - неодобрительно заметил •удой.
     Ќа  самом  деле  у  менЯ  его  уже  не  было.  ќта  ситуациЯ  оказалась
превосходным  подтверждением  того,  насколько  полезно  предусмотреть   все
случайности  заранее. Џри обсуждении никто из нас  не  задалсЯ вопросом, что
делать, если  два дюжих  молодца  предложат  выбор  меду  возможностью  быть
привЯзанным к стулу или идти домой в теплую постель. Ќасколько Я мог судить,
взвешиваЯ за и против,  мне  ничего другого не оставалось, да и идти домой в
постельку было слишком рано.
     -  Ћ'кей.  -  сказал Я. - ’олько не слишком усердствуйте. Њне известно,
как  ехать сюда, так что Я всегда  смогу найти вас, если мне придет в голову
такаЯ мысль.
     Ћни отмотали  веревку, перерезали ее и принЯлись за дело. Ќ.-Ѓ привЯзал
запЯстье моей  левой руки  к левой задней  ножке стула, в то времЯ как •удой
занималсЯ  правой.  Ћни  намеревались  проделать эту же  операцию и  с моими
лодыжками - свЯзать их с основанием передних ножек стула, но Я заЯвил, что в
таком  положении  у  менЯ  начнутсЯ  судороги.  Џо крайней мере,  лучше было
свЯзать лодыжки вместе. Ћни  поспорили  по  этому поводу, но в  конце концов
согласились  со  мной.  •удой в последний раз  проверил узлы  и после  этого
наклонилсЯ  ко мне. Ћн вытащил у  менЯ пистолет, швырнул  его на кровать  и,
удостоверившись, что у менЯ больше ничего нет, вышел из комнаты.
     Ќ.-Ѓ. взЯл пистолет и недовольно уставилсЯ на него.
     - Џодобные штучки, - проворчал он, - приносЯт много неприЯтностей.
     Ќ.-Ѓ. подошел  к  столу и положил пистолет. Џотом вернулсЯ к  кровати и
растЯнулсЯ на ней.
     - ‘колько времени нужно ждать? - спросил Я.
     - Ќедолго. џ не спал этой ночью.
     Ќ.-Ѓ. закрыл глаза.
     Ќо он не заснул. …го мощнаЯ грудь не успела поднЯтьсЯ и опуститьсЯ, как
дверь открылась и вошел •удой.  ‘  ним был  какой-то тип в сером  в  полоску
костюме и  темно-серой  фетровой  шлЯпе, с  серым  же плащом  через руку и в
перчатках.  Ќ.-Ѓ.  вскочил  с  постели.  •удой  осталсЯ  возле  двери. ‚новь
прибывший положил свою шлЯпу и плащ на кровать, подошел, оглЯдел мои веревки
и сказал •удому:
     - ‚се в порЯдке. џ зайду за вами.
     ’е удалились, закрыв за собой дверь. Ќезнакомец стоЯл, глЯдЯ на менЯ.
     Ћн улыбнулсЯ.
     џ  не  хочу преувеличивать  своего мужества.  Ќе то  чтобы на  менЯ  не
произвел никакого впечатлениЯ тот факт, что Я был свЯзан по  рукам и ногам и
напротив менЯ, улыбаЯсь,  стоЯл убийца, - нет, Я просто  был  поражен. ‘ ним
случилось удивительное  перевоплощение. ‘амые заметные изменениЯ произошли с
бровЯми и  ресницами -  теперь глаза дополнЯлись густыми  бровЯми и длинными
ресницами,  в то времЯ как наш вчерашний гость  не мог похвастать ни тем, ни
другим. ђазительной была и внутреннЯЯ перемена.  џ  не видел улыбки  на лице
вчерашнего гостЯ, но если бы и увидел, она была бы  совсем не такой. „ругими
- блестЯщими, расчесанными на пробор оказались и волосы.
     —еловек  в  сером костюме пододвинул к себе стул и сел. Њне понравились
его  новые манеры.  ‚озможно,  это вышло ненамеренно, но само движение  лишь
подчеркнуло мое впечатление.
     - €так, она рассказала вам обо мне? - спросил гость.
     џ  услышал тот же голос, каким он  говорил по  телефону. Ќа  самом деле
голос  звучал несколько иначе  -  немного пониже, но и тут, как  с лицом и с
движениЯми,  перемена  объЯснЯлась  какими-то внутренними  причинами. ‚  нем
слышалось напрЯжение, и руки в перчатках крепче обычного сжимали колени.
     џ сказал:
     -  „а,  -  и  добавил,  чтобы  поддержать  разговор:  -  Џочему  вы  не
последовали за ней в кабинет, когда увидели, как она вошла в него?
     -  Ќаверху Я  заметил, как вы  выходили, и поэтому  заподозрил,  что вы
побывали в кабинете.
     -  Џочему она  не кричала  и не  сопротивлЯлась? -  џ  заговорил  с ним
первым. - Ћн резко мотнул головой, как если бы ему докучала муха, а его руки
были слишком занЯты, чтобы обращать внимание на все.
     - Ћ чем она рассказала вам?
     - Ћ  том дне  в  квартире „орис  •аттен вашем поЯвлении и ее  уходе. €,
разумеетсЯ, о том, что узнала вас вчера.
     - Ћна мертва, а улик нет. ‚ы не сможете ничего доказать.
     џ ухмыльнулсЯ.
     -  ‚ таком случае у вас даром пропала  масса  времени,  энергии и самый
лучший маскарадный  костюм, который Я когда-либо видел. Џочему бы вам просто
не выбросить  мою записку в корзину длЯ мусора?.. Џозвольте мне ответить. ‚ы
не решились.  ’очное знание о  том, что и  кого надо искать, многое менЯет в
поисках доказательств. ‚ы знали, что мне все известно.
     - € вы не сообщили полиции?
     - Ќет.
     - € Ќиро ‚улфу?
     - Ќет.
     - Џочему?
     џ пожал плечами.
     - џ  не могу  внЯтно изложить  это, - сказал  Я,  - потому  что впервые
беседую  со свЯзанными руками и ногами  и,  видимо,  это сказываетсЯ на моей
манере выражатьсЯ. Ќо ваш случай кажетсЯ мне совпадением, что бывает не  так
уж часто. џ  сыт по горло детективным  бизнесом и хочу выйти из игры. “ менЯ
есть кое-какие  сведениЯ,  которые  могут стать предметом  сделки с  вами  -
скажем,  на пЯтьдесЯт  тысЯч долларов. „ело можно уладить таким образом, что
вы получите то, за  что  заплатите. Њне  нетрудно дальше распространЯтьсЯ на
эту  тему, но  вопрос  нужно решить быстро. …сли вы не купите  мой товар,  Я
намерен  потратить некоторое  времЯ на объЯснениЯ, почему не  сразу вспомнил
то, о чем она мне говорила. „вадцати четырех часов, начинаЯ с этого момента,
вам должно хватить на раздумьЯ.
     - „ело не может быть улажено таким образом, чтобы Я получил  то, за чем
пришел.
     - Ќичуть не бывало. …сли вам не хочетсЯ надолго сажать менЯ на шею, то,
поверьте, и мне не с руки терпеть вас на своей.
     - Њне тоже  кажетсЯ, что вам не с руки. …ще мне кажетсЯ, что все-таки Я
должен буду заплатить.
     Њой  собеседник  вдруг  издал   какой-то   горловой  звук,   как  будто
поперхнулсЯ чем-то, и встал.
     - ‚ы заплатили свЯзанными руками, - сказал он и двинулсЯ ко мне.
     Ћ его намерении  можно было догадатьсЯ по голосу,  хриплому и дрожащему
от крови, бросившейсЯ в голову,  однако  оно  Ясно  читалось и в его глазах,
вдруг потускневших и остановившихсЯ, как у слепого. Ћчевидно, он ЯвилсЯ сюда
с намерением убить, и сейчас подстегивал себЯ.
     - Џолегче! - закричал Я.
     Ћн остановилсЯ, пробормотав: "“ тебЯ свЯзаны  руки" и снова двинулсЯ ко
мне, стараЯсь зайти сзади.
     џ рывком вскочил на ноги, отшвырнул стул в сторону и снова повернулсЯ к
нему лицом.
     - ‚ы  неосторожны, - сказал  Я. - Ћни спустились всего  на один этаж. џ
слышу их шаги.  ‚ любом случае вы слишком нетерпеливы.  “ менЯ найдетсЯ  длЯ
вас  еще одна записка -  от  Ќиро  ‚улфа -  здесь, в моем нагрудном кармане.
„останьте ее сами, но оставайтесь передо мной.
     Ћн стоЯл всего  в двух шагах от менЯ, но, чтобы  преодолеть расстоЯние,
разделЯвшее нас, ему пришлось сделать их  вдвое больше. …го руки в перчатках
скользнули  за  воротник моего плаща к нагрудному карману и достали из  него
сложенный вдвое листок  желтой бумаги. Џо тому, как мой противник смотрел на
записку, Я  засомневалсЯ, что он  способен прочесть  ее,  но, очевидно,  ему
удалось справитьсЯ  с собой.  џ наблюдал  за выражением  его лица,  когда он
изучал четкий почерк ‚улфа:
     "…сли мистер ѓудвин не  вернетсЯ домой к полуночи, сведениЯ, сообщенные
ему ‘интией Ѓраун, будут переданы полиции, и Я ручаюсь, что  она не заставит
себЯ ждать.
     Ќиро ‚улф".
     Ђдресат записки смотрел  на менЯ,  и его глаза медленно менЯли оттенок.
‘ейчас  они  были  не  тусклыми,  в них разгоралсЯ огонь. ђаньше  он  просто
собиралсЯ убить менЯ, теперь же еще и ненавидел.
     џ развЯзно сказал:
     - ’еперь вы видите, что поторопились? ‚улф поступил так из-за того, что
вы стоЯли  бы  на  своем, когда  узнали  бы,  что  Я рассказал  ему  все. Ћн
рассчитывал на то, что вы решите, будто Я в вашей власти, и  Я не мешал  вам
утверждатьсЯ  в этой мысли. ‚улф хочет  завтра  к  шести часам,  не позднее,
получить пЯтьдесЯт  тысЯч долларов.  Џо-вашему,  дело  нельзЯ  уладить таким
образом, чтобы вы получили то, за что заплатите деньги, но мы придерживаемсЯ
противоположного мнениЯ, и теперь все зависит от вас. ‚ы говорите, что у нас
нет  доказательств,  но  нам  ничего  не  стоит  раздобыть  их  -  не  стоит
недооценивать  нашу хватку.  —то  касаетсЯ менЯ,  то  Я не советовал  бы вам
трогать хоть один  волос  на моей  голове.  ќто может настроить ‚улфа против
вас. ‘ейчас он не питает к вам враждебных чувств и всего лишь хочет получить
пЯтьдесЯт тысЯч долларов.
     Ћн затрЯссЯ и, понимаЯ это, попыталсЯ унЯть дрожь.
     - ‚озможно, - смилостивилсЯ Я, - вы  не в силах раздобыть столько денег
сразу.  ‚  таком  случае  ‚улф согласен  довольствоватьсЯ  чеком  вы  можете
выписать его  на  другой стороне  записки,  которую  он послал вам. ђучка  в
кармане моего жилета. Њне кажетсЯ, у ‚улфа достаточно умеренные запросы.
     - џ не такой кретин, - резко сказал он.
     -  Ђ кто обвинЯл вас в  этом? - џ  был Язвителен и настойчив и, похоже,
дал ему отдышатьсЯ. - Џораскиньте своим умом, вот и все. ‹ибо мы загнали вас
в  угол, либо нет. …сли нет, тогда  что  вы делаете  здесь?  …сли да,  такой
пустЯк,  как  подпись  на  чеке,  не  будет  вам в  тЯгость. ‚улф  вовсе  не
собираетсЯ разорЯть вас. ‚от вам ручка.
     џ по-прежнему надеЯлсЯ, что позволил ему прийти в себЯ. ќто читалось по
его глазам и по тому, как он расслабилсЯ.  …сли бы у менЯ были свободны руки
и Я сам мог достать ручку, снЯть  колпачок и  вложить ее  ему в пальцы, Я бы
заставил его выписать чек  и подписатьсЯ, не позволЯЯ ему доставать ручку из
моего  кармана.  Ќо, разумеетсЯ, если бы  у менЯ были свободны руки, Я бы не
тревожилсЯ о ручке и чеке.
     Ќо  добыча  ускользнула от  менЯ.  Ћн  покачал  головой,  и  его  плечи
напрЯглись. Ќенависть, котораЯ переполнЯла его глаза, сквозила  и в  голосе,
когда он ответил мне:
     - ‚ы сказали двадцать четыре часа.  ќто оставлЯет мне времЯ до  завтра.
Њне нужно  все обдумать.  ‘кажите  Ќиро ‚улфу, что Я  дам ему знать о  своем
решении.
     Њой собеседник подошел  к двери  и  толкнул ее.  Ћн  перешагнул  порог,
прикрыл дверь, и Я слышал его шаги по лестнице; но он не захватил свою шлЯпу
и  плащ, и Я чуть  не свихнулсЯ, пытаЯсь  придумать  что-нибудь.  џ недалеко
продвинулсЯ в этом занЯтии,  когда  снова услышал на лестнице приближающиесЯ
шаги, и они - теперь уже втроем вошли в комнату.
     Њой противник обратилсЯ к •удому:
     - ‘колько времени на твоих часах?
     •удой посмотрел на свое запЯстье.
     - „есЯть тридцать две.
     -  ‚  половине  одиннадцатого  отвЯжите ему левую руку. Ћставьте  его в
таком  положении и  уходите. …му  понадобитсЯ минут  пЯть или больше,  чтобы
высвободить другую руку и ноги. “ тебЯ есть возражениЯ?
     - Ќет. € у него не будет поводов длЯ недовольства нами.
     “бийца достал из  кармана пачку денег, испытываЯ некоторые  затруднениЯ
из-за перчаток, отобрал две бумажки по двадцать долларов,  подошел к столу и
обтер их с обеих сторон своим носовым платком.
     Џотом протЯнул их •удому.
     - џ уже заплатил обусловленную сумму, как вам известно. ќто прибавка за
то, чтобы вы не оказались слишком нетерпеливыми  и не ушли  раньше  половины
одиннадцатого.
     - Ќе бери их! - резко крикнул Я.
     •удой обернулсЯ, держа деньги в руках.
     - ‚ чем дело на них микробы?
     - Ќет, но это жалкие гроши, простофилЯ! Ћн должен тебе не меньше десЯти
тысЯч!
     -  —ушь! -  презрительно сказал убийца и подошел к кровати, чтобы взЯть
плащ и шлЯпу.
     - Ћтдай мне мою двадцатку! - попросил Ќ.-Ѓ.
     •удой  стоЯл, наклонив  голову и глЯдЯ на менЯ. “ него было не  слишком
заинтересованное  выражение лица скорее  скептическое, и Я  понЯл,  что  оно
значит  больше,  чем  мои  слова.  Љогда  убийца  взЯлсЯ  за плащ и  шлЯпу и
повернулсЯ к  двери, Я с усилием наклонилсЯ  влево и встал. “ менЯ  не  было
никаких соображений относительно того, как преодолеть расстоЯние, отделЯвшее
менЯ от двери. ‘тул помешал бы мне перекатыватьсЯ по полу, Я  не мог ползти,
помогаЯ себе  руками, и даже предпринЯть попытки  подпрыгнуть.  Ќо Я  встал,
потратив  на  это не  слишком  много  времени, упал на  правый  бок,  плотно
придвинув стул к двери еще до того, как кто-либо из них успел спохватитьсЯ и
кинутьсЯ ко мне.
     - Ђ тебе не кажетсЯ, - бросил Я •удому, - что ты продешевил? ’олько дай
ему  уйти,  и ты поймешь это! •очешь узнать  его имЯ? Њиссис Љарлайл, миссис
•оумер Ќ. Љарлайл. ’ебе нужен ее адрес?
     “бийца,  который  двинулсЯ в  мою сторону, застыл  на месте.  Ћн - или,
следовало сказать, она напрЯглась,  как  стальной прут; глаза из-под длинных
ресниц смотрели на менЯ.
     - Њиссис? - недоверчиво переспросил •удой.
     -  „а. ќто женщина.  џ  свЯзан,  а вы нет. џ бессилен,  зато  вы можете
занЯтьсЯ  ею. ‚ы  могли бы поделитьсЯ со мной этими  десЯтью тысЯчами. - Ћна
сделала какое-то движение. - ‘леди за ней!
     Ќ.-Ѓ.,  который двинулсЯ было ко  мне и остановилсЯ,  повернулсЯ к ней.
Џри  падении Я  больно ударилсЯ головой,  ее саднило. •удой подошел к миссис
Љарлайл,  отдернул  обе  полы  ее  двубортного  плаща,  потом выпустил  их и
отступил назад на шаг.
     - Њожет быть, это и женщина, - сказал он.
     - Ќам легко выЯснить это, - подал голос Ќ.-Ѓ.
     - „ействуй же! - убеждал Я.  -  ’ы  проверишь ее  и  заодно  мои слова.
„ействуй!
     Ќ.-Ѓ. подошел к миссис Љарлайл и протЯнул руку.
     Ћна всЯ сжалась и завизжала:
     - Ќе прикасайтесь ко мне!
     - џ только... - озадаченно сказал Ќ.-Ѓ.
     - —то это за шутка? - спросил •удой. - Ќасчет десЯти тысЯч долларов?
     - ќто длиннаЯ историЯ, - ответил Я, - и Я расскажу  ее, если вы  хорошо
попросите.  Џосле того как она выйдет отсюда и благополучно вернетсЯ  к себе
домой, нам  уже к ней не  подступитьсЯ. ‚се,  что  нужно сделать  -  так это
установить  свЯзь  между  ней  -  такой,  какаЯ  она  сейчас, здесь,  в этом
маскараде, и миссис •оумер Ќ. Љарлайл, какою она станет, когда придет домой.
…сли нам удастсЯ  провернуть  это, деньги  наши.  Џока она здесь,  с нами, и
работает под мужчину, но, когда попадет домой, нам до нее уже не добратьсЯ.
     - Ќу и что? - спросил •удой. - џ не взЯл с собой фотоаппарата.
     - “ менЯ есть кое-что получше. ђазвЯжите менЯ, и Я покажу вам.
     Њое  предложение пришлось  •удому  не  по  душе.  Ћн  смотрел  на  менЯ
несколько секунд и потом оглЯнулсЯ на вторую  парочку. Њиссис Љарлайл лежала
на спине поперек кровати, а Ќ.-Ѓ. стоЯл рЯдом, подперев руками бока и изучаЯ
ее.
     •удой повернулсЯ ко мне:
     - Џредположим, Я сделаю это. —то дальше?
     - •отЯ бы переверни менЯ. ‚еревки режут мне кисти.
     Ћн подошел и взЯлсЯ одной  рукой за спинку стула и  другой ухватил менЯ
за руку; Я поставил  ногу на  пол, чтобы использовать  ее  как опору.  •удой
оказалсЯ  сильнее,  чем  можно  было  предположить. “же  сидЯ  на  стуле,  Я
по-прежнему загораживал дверь.
     -  „остань бутылочку  из правого кармана моего  плаща... -  сказал Я. -
Ќет, здесь, в плаще, который на мне. Ќадеюсь, что она не разбилась.
     •удой вынул бутылочку. Ћна оказалась целой. Ћн поднес ее к свету, чтобы
прочитать этикетку.
     - —то это?
     - Ќитрат серебра. Ћн оставлЯет черные  несмываемые пЯтна на всем, в том
числе и на человеческой коже. ‡акатай брюки на ее ноге и пометь им.
     - —то дальше?
     - Џусть уходит. €граЯ против трех свидетелей, готовых рассказать, как и
когда ее пометили, ей не отвертетьсЯ.
     - Ћткуда он взЯлсЯ у тебЯ?
     - џ надеЯлсЯ пометить ее сам.
     - Њы не причиним ей вреда?
     - Ќисколько. ‚ылей немного на менЯ - в любом месте по своему выбору.
     •удой  снова посмотрел на этикетку. џ наблюдал за выражением  его лица,
надеЯсь, что он  не спросит, сколько  времени будет держатьсЯ  пЯтно, потому
что Я сам не знал, какой ответ устроит его и не придетсЯ ли мне убеждать их.
     - †енщина, - пробормотал он, - женщина...
     - „а,  - сочувственно сказал Я. - ЌавернЯка в душе она посмеивалась над
вами.
     Ћн повернул голову и позвал:
     - ќй!
     Ќ.-Ѓ. обернулсЯ.
     •удой приказал ему:
     - „ержи ее как следует! Ќо не слишком усердствуй!
     Ќ.-Ѓ. снова повернулсЯ к ней, но за это времЯ миссис Љарлайл  перестала
быть мужчиной или женщиной и превратилась в настоЯщий циклон. Ћна отпрыгнула
в  сторону от  его  руки, и  пока он разбиралсЯ, что бы это  могло  значить,
подбежала к  столу и схватила пистолет. Љогда Ќ.-Ѓ. наконец двинулсЯ за ней,
она нажала на спусковой крючок, и он свалилсЯ ей прЯмо под ноги. ’ут и •удой
бросилсЯ на  нее, миссис Љарлайл  повернулась  и  снова выстрелила. Ќо он не
упал, и по толчку в мое левое плечо Я мог заключить  -  если  в тот момент Я
был в  состоЯнии делать  какие-либо заключениЯ, - что пулЯ не  могла  пройти
сквозь •удого прежде, чем  застрЯть во мне. Ћна нажала на спусковой крючок в
третий раз, но •удой уже схватил ее за руки и начал выкручивать их.
     - ќта стерва ранила менЯ! - возмущенно завопил Ќ.-Ѓ. - Ћна попала мне в
ногу!
     •удой заставил ее опуститьсЯ на колени.
     - Џодойди и развЯжи менЯ, - сказал Я, - и найди телефон.
     …сли  не  считать  локтей,  лодыжек,  плеча и головы, Я чувствовал себЯ
превосходно.

     -  џ  надеюсь, что вы удовлетворены, - кисло сказал инспектор Љремер, -
‚ы с  ѓудвином  снова попали в газеты. Ќе получили  гонорара, зато  добились
бесплатной рекламы. Ђ Я снова осталсЯ с носом.
     ‚улф довольно хмыкнул.
     Џолицейские  занЯлись  своей  обычной работой:  наведались  к  Ќ.-Ѓ.  в
госпиталь; побеседовали  с  мистером  и миссис Љарлайл  в кабинете окружного
прокурора;  собрали  вещественные доказательства  того,  что мистер  Љарлайл
предоставлЯл  „орис •аттен все необходимое  длЯ платежей за  квартиру  и что
миссис Љарлайл  знала об этом; подвергли бесконечным расспросам •удого и так
далее.  Њне  приЯтно  подтвердить,  что  •удой,  которого  звали   ѓербертом
Њарвелом, оказалсЯ крепким орешком.
     - ‚опрос,  из-за которого  Я  главным  образом  и пришел,  -  продолжал
Љремер, - заключаетсЯ в  следующем. ’еперь мне понЯтно, что Я ничего не  мог
поделать. “ менЯ нет сомнений в том, что ‘интиЯ Ѓраун описала миссис Љарлайл
ѓудвину  и, может быть, в придачу  даже  сообщила ее имЯ, а ѓудвин рассказал
вам. ‚ам же захотелось приписать всю заслугу себе. џ полагаю, вы исходили из
того, что вам  удастсЯ вытЯнуть  деньги из кого-нибудь. ‚ы оба промолчали об
этих уликах. - Ћн сделал движение рукой. - Ћ'кей, Я не в силах доказать свои
выводы. Ќо Я  знаю  об этом и хочу  довести до вашего  сведениЯ, что мне все
известно. € Я не намерен закрывать глаза на ваши уловки.
     - ‚аша слабость состоит в том, - заметил  ‚улф, - что если вы не можете
доказать свою правоту, а  вы, конечно,  не можете, то и Я не смогу доказать,
что вы заблуждаетесь.
     - Ћ, нет, вы смогли бы. Ќо не станете этого делать!
     - џ бы с удовольствием опроверг ваши слова. Ќу как?
     Љремер подалсЯ вперед.
     - ’огда ответьте мне. …сли бы ‘интиЯ  Ѓраун не  описала миссис Љарлайл,
как в таком случае вы выбрали ее адресатом записки?
     ‚улф пожал плечами.
     - џ уже говорил вам, что это был простой расчет. џ пришел к выводу, что
убийца  находилсЯ среди тех, кто оставалсЯ  в доме  до тех пор, пока тело не
было обнаружено. Њой вывод  требовал проверки. …сли  бы в  ответ  на записку
ѓудвина  не  последовало  телефонного звонка,  это  означало  бы, что расчет
неверен, и мне пришлось бы...
     - „а, но почему она?
     - Ћставалось всего две  женщины. Ћчевидно, миссис Ћрвин  не могла  быть
убийцей: с  таким  телосложением ей  трудно подделыватьсЯ под мужчину. Љроме
того, она вдова, а, вероЯтнее всего, „орис •аттен была убита ревнивой женой,
котораЯ...
     - Ќо почему женщиной! Џочему не мужчиной?
     - Ђх,  это! - ‚улф взЯл бокал  с пивом  и выпил его еще  медленнее, чем
обычно. Ћн Явно получал удовольствие от беседы. - џ сказал вам в столовой, -
‚улф  поднЯл палец, - что  мне в голову пришла одна мысль и что мне хотелось
обдумать ее.  Џотом Я охотно  поделилсЯ бы  ею  с  вами,  не  поступи вы так
недоброжелательно и  безответственно,  приказав  опечатать  мой кабинет. ќто
заставило менЯ усомнитьсЯ  в том,  что вы  способны правильно воспринЯть мой
совет, поэтому Я решил действовать сам.
     - Ђ пришла мне в  голову всего-навсего мысль обратить внимание на  одно
обстоЯтельство: ведь мисс Ѓраун сказала ѓудвину, что она не узнала бы "его",
если бы на нем не было шлЯпы! …стественно, на протЯжении всего разговора она
употреблЯла мужское местоимение, потому что в  квартиру  „орис  •аттен в тот
день в октЯбре заходил именно мужчина, и он осталсЯ в ее памЯти как мужчина.
Ќо  мисс Ѓраун увидела его в моей оранжерее  -  однако на  мужчинах  не было
шлЯп! Ћни оставили их внизу. Љроме того, Я сам был в зале и видел, что почти
все женщины были в шлЯпах!
     ‚улф развел руками.
     - ‘ледовательно, это была женщина.
     Љремер не сводил глаз с ‚улфа.
     - џ не верю этому, - решительно сказал он.
     - “ вас есть запись рассказа ѓудвина об их беседе.
     - € все равно Я не могу поверить.
     - …сть и другие доводы. - ‚улф загнул  палец.  - Ќу, например... “бийца
„орис  •аттен имел свой  ключ от  ее квартиры.  €  навернЯка ее содержатель,
который  с  такой предусмотрительностью избегал разоблачениЯ, не поЯвилсЯ бы
так  неожиданно из-за боЯзни наткнутьсЯ на  посторонних. Ђ кто еще мог иметь
возможность изготовить дубликат с ключа, если не ревниваЯ жена?
     - ѓоворите что угодно. џ отказываюсь верить вам.
     Ќу, что  же,  думал  Я про  себЯ, заметив на  лице ‚улфа  самодовольную
улыбку и на сей раз одобрив ее, у Љремера был выбор, верить ему или нет.
     —то касаетсЯ менЯ, то у менЯ выбора не было.