и ждать неоткуда".
   "ќто совсем другой случай, Њарика. Ќынешний  враг  воюет  с  одними
лишь силтами".
   "‚ерно. Ќо что такое меты без нас? € долго ли чужаки будут  воевать
только с силтами?"
   Њолчание.
   Њарика носилась по всей системе, пока  усталость  не  заставила  ее
вернутьсЯ домой, но ответа на свой  вопрос  она  так  и  не  получила.
‚озможностей много, и что-то ей все равно придетсЯ делать, но в  любом
случае будущее сейчас зависело от капитана „жексон и ее народа.
   Њарика пробежала по длинному крылу  кораблЯ  и  остановилась  возле
останков последних „егнанов.
   ‚ыбора нет. Ћна обещала, а значит, должна. „олжна  отвезти  охотниц
домой.

   - ќто  безумие!  -  воскликнула  капитан  „жексон,  когда  собрание
закончилось  и  последнЯЯ  Џовелительница  покинула   штаб.   -   ‚аше
колдовство - ничто по сравнению с мощью флота мЯтежников!  ђади  Ѓога,
подожди, Њарика!
   - ‚аш народ не проЯвлЯет интереса к  тому,  что  здесь  происходит.
†дать не имеет смысла.
   - Ћни сейчас в тЯжелейшем положении. ’рудно  защитить  всех,  когда
мародеры...
   - €менно это Я всю жизнь и делала. Ѓоролась  с  мародерами.  Њногих
это огорчало. Ќет, нет и нет, мой друг. џ  исполню  свой  долг,  пусть
даже это приведет к моей гибели. џ обЯзана это сделать  во  имЯ  своих
погибших друзей, во имЯ общины, которой нет больше, ради всех  силт  и
простых мет. џ не наблюдаю, Я действую. “ж такой менЯ создал ‚сесущий.
€ если мне не удастсЯ победить, Я должна  по  крайней  мере  пробитьсЯ
домой и развеЯть по ветру останки моих охотниц.
   Ќи одна из Џовелительниц не спрашивала Њарику, зачем ей это  нужно.
Ћни понимали.
   - ’о, что вы зовете калерхагом, - тоже часть этого долга?
   Њарика осторожно покосилась на женщину. € люди туда же?
   - Џри  чем  тут  калерхаг?  —то  это  вам  вдруг  пришло  в  голову
заговорить об этом давным-давно забытом обрЯде?
   - ‘омневаюсь, что он забыт. џ не умею разговаривать  по-вашему,  но
общий смысл разговора все же понимаю. € о калерхаге говорЯт все чаще и
чаще. Ћсобенно часто это  делают  Џомощницы.  Џо-моему,  они  намерены
совершить массовое самоубийство, если ты проиграешь.
   ќто что, по наследству им передалось? Љалерхаг был забыт уже  много
веков  назад,  а  недавнее  поведение  ‘ерк  перед  лицом  неминуемого
поражениЯ окончательно этот обрЯд дискредитировало.  €  тем  не  менее
силты  предпочитают  его  тем  ужасам,  которые   принесли   с   собой
захватчики.
   - ‚се может быть, -  пробормотала  она  на  родном  Языке.  -  …сли
потребуетсЯ, можно будет вспомнить и о калерхаге.
   Ќо сейчас не времЯ  длЯ  этого.  …й  предстоит  тЯжелаЯ  борьба,  и
подобные мысли могут лишь помешать. „умать надо только о деле.  ’емные
корабли уже готовы. ‹учшие из лучших, Џовелительницы •енапл,  —ериш  и
‘аттер готовы ринутьсЯ вперед, вступить на  закрытые  врагом  звездные
пути, толкаЯ перед собой трех ‚еликих ’емных. ’аков  был  первый  этап
плана  Њарики.  ‘ама  она  при  этом   собиралась   пойти   в   обход,
воспользовавшись одной лишь ей известной тропинкой. Ќи у одной  из  ее
Џовелительниц не хватило бы силы преодолеть этот путь.
   - ѓде есть жизнь, там есть и надежда. ’ак говорЯт у менЯ на родине.
   - Њы, меты, фаталисты  и  мистики.  ‘имволы  длЯ  нас  важнее,  чем
реальность.
   - Ќо самоубийство...
   - Ќе самоубийство. Љалерхаг. €ногда, чтобы взЯть над судьбой  верх,
надо лишь отнЯть у нее намеченную жертву.
   „жексон пожала плечами:
   - ‚озможно. Љогда-то наши предки восхищались подобными жестами.
   Њарика проворчала что-то и вышла из комнаты. ‚сЯ ее команда  -  три
обычные Џомощницы, две запасные и резервнаЯ Џовелительница - уже ждала
ее в комнатке длЯ предполетных ритуалов. ‚скоре  туда  набились  почти
все бывшие на борту силты. ’е, кто не поместилсЯ, наблюдали  церемонию
через открытый люк. ‹юди были  достаточно  тактичны,  чтобы  держатьсЯ
подальше.

   •енапл, —ериш и ‘аттер давно уже  улетели.  Ћтправились  в  путь  и
группы поддержки. Џочти все меты покинули звездный корабль.  ‘  людьми
„жексон  оставались  лишь  несколько   братьев-ученых.   Њарика   тоже
готовилась к отлету.
   Ћна была уверена, что не вернетсЯ.
   ѓонец от „жексон догнал Њарику у самого люка,  когда  она  допивала
последние капли золотистого напитка.
   - ѓоспожа, капитан должна поговорить с вами. Џодождите.
   - ќто что, приказ?
   Ќегативное отношение „жексон к планам Њарики могло лишь усилить  ее
отчаЯние.
   - Ќет, но это очень важно.
   Њарика нашла капитана „жексон в радиорубке. Ћна сразу  понЯла,  что
новости будут плохими.
   - Њое начальство наконец-то заговорило, Њарика.
   - € вы получили плохие новости, - закончила за нее Њарика.
   - ЏрЯмо скажем, не слишком хорошие. Џроизошла смена правительства.
   —то такое "правительство", Њарика не понимала до сих пор.
   -  ”лоту  приказано  не   предпринимать   никаких   самостоЯтельных
действий, пока государство не стабилизируетсЯ  и  не  установит  новые
принципы внешней политики. џ имею право только защищатьсЯ, если кто-то
менЯ атакует.
   - Њогло быть и хуже.
   „жексон вопросительно поднЯла бровь.
   - ‚ам могли приказать напасть на нас.
   Њарика  вылетела  из  радиорубки  и  поспешила  вернутьсЯ  к  своей
команде. —тобы успокоитьсЯ,  она  вынуждена  была  проделать  на  ходу
несколько древних упражнений.
   €так, она осталась одна.
   —то ж. ‚ Џустоте ей некогда будет думать о предательстве.


        3

   Њарика гнала темный корабль  так  быстро,  как  только  могла.  „лЯ
начала она проверила, как справились со своими заданиЯми •енапл, —ериш
и ‘аттер. ’ут все  было  в  порЯдке.  „есантные  корабли,  караулившие
звездные миры-остановки,  медленно  плыли  прочь.  ‚опли-прикосновениЯ
умирающих людей еще  не  стихли.  Њарика  зарычала.  ’еперь  она  была
понатской охотницей. ‘ердце ее было вырублено из камнЯ,  а  по  клыкам
стекала кровь врагов. ‡убы - последнее оружие меты.
   Њарика собрала призраков длЯ прыжка и нырнула  в  Ќиоткуда.  ’еперь
надо как можно  быстрее  пройти  длинный  секретный  путь.  ‚о  всЯком
случае, перваЯ часть ее плана себЯ оправдала. ’еперь оставалось  самое
главное.
   Њарика должна была поЯвитьсЯ около родного солнца первой, прихватив
с собой ‚еликого ’емного из другой звездной системы. ‚скоре после  нее
должны были вынырнуть из Ќиоткуда •енапл  и  —ериш,  каждаЯ  со  своим
’емным. ‘аттер прилетит последней и возьмет на себЯ огромного призрака
из родной системы. ‘ четырьмЯ такими монстрами они уничтожат всех, кто
встанет им поперек дороги.
   Њарика гнала изо всех сил, вызываЯ протесты команды.  Ћтдыхала  она
лишь когда без этого нельзЯ было обойтись и все времЯ была  чем-нибудь
недовольна. Љак следует отдохнуть  Њарика  позволила  себе  только  на
расстоЯнии одного прыжка от дома. Ќо сначала  ей  пришлось  уничтожить
охранЯвший планету десантный корабль.
   ’еперь все зависело от  синхронности  действий  ее  подчиненных.  Љ
этому времени все Џовелительницы должны уже были занЯть свои  позиции.
…сли они опоздают к назначенному сроку, ее следующий  шаг  приведет  к
катастрофическим последствиЯм.
   Џора.
   ‚о времЯ перехода Њарика уже не нервничала. Ћжидание  кончилось,  и
страх сменилсЯ возбуждением. Ћна  покрепче  ухватила  своего  ‚еликого
’емного. ‚перед!
   Ќа краю солнечной системы Њарика на мгновение  остановилась.  †аль,
что нельзЯ  проверить,  на  месте  ли  остальные.  Ќо  ‘ерк  на  борту
"‡вездного странника" навернЯка заметЯт поЯвление лишнего ’емного.
   Ћна снова скользнула в  Ќиоткуда,  зафиксировав  в  сознании  образ
Љлыка. ‹уну можно будет использовать как щит. Ќу все, пора выныривать.
   Ћт изумлениЯ Њарика чуть было не выпустила ‚еликого ’емного.
   Џространство вокруг планеты буквально кишело пришельцами. Ќе  один,
а несколько их  кораблей  были  теми  самыми  тЯжелыми  крейсерами,  о
которых говорила капитан „жексон.
   ‡аметили ее мгновенно. ќфир будто взорвалсЯ.
   Њарика швырнула своего призрака в один из огромных кораблей, а сама
постаралась прижатьсЯ как можно ближе к Љлыку. Ћна спрЯталась  в  тени
всего в нескольких Ярдах  от  голой  каменистой  поверхности  планеты.
‘мертоносные лучи пронизали ночь, но ни один из  них  не  прошел  даже
рЯдом с Њарикой. "‡вездный странник" двинулсЯ в ее сторону,  продолжаЯ
посылать пришельцам панические сообщениЯ.
   ‚еликий ’емный столкнулсЯ с огромным кораблем. Љорабль  погиб.  "„а
их там тысЯчи", - подумала Њарика, услышав агонию чужаков.  Ѓеззвучный
вопль был таким сильным, что даже люди  его  почувствовали,  пусть  на
подсознательном уровне. Ђ реакции у  них  плохие.  Њедленные  реакции.
Њарика рванула к себе ‚еликого ’емного и обрушила  его  на  излучавший
панику "‡вездный странник".
   Љорабль ‘ерк исчез. Њарика даже удивилась.  Ќадо  же,  оказываетсЯ,
эти старые ведьмы не боЯтсЯ уходить в Ќиоткуда так близко от планеты!
   Ћна покрепче ухватила  своего  призрака  и  запустила  им  в  самый
большой из кораблей пришельцев, какой только смогла найти.
   Ќа поверхность Љлыка обрушилось пламЯ, расцветив алым обычно  серый
ландшафт. Џовсюду вспыхивали десЯтки огненных шаров -  это  взрывались
ракеты, так и не нашедшие своей цели.  „еревЯнный  темный  корабль  не
так-то просто обнаружить.
   Њарика занЯлась третьим большим кораблем.
   Ћчередной огненный луч прошел совсем близко от ее кораблЯ.  ‡а  ним
второй, третий... ‚озможно,  это  были  выстрелы  наугад,  но  угадали
пришельцы неплохо.
   ѓде-то на самом краю системы поЯвилсЯ еще один  ’емный.  Џрекрасно.
ќто значит, что прибыла одна из Џовелительниц.
   Ќо где же "‡вездный странник"?
   …ще одно огненное копье прошло всего в нескольких Ярдах от  Њарики,
а очереднаЯ ракета взорвалась так  близко,  что  облако  испарившегосЯ
газа покачнуло  темный  корабль.  ‘о  всех  сторон  к  Њарике  неслись
маленькие десантные кораблики.
   Њарика обрушила ‚еликого ’емного  на  очередной  корабль,  а  потом
собрала призраков поменьше и нырнула в Ќиоткуда. ‚ этот  самый  момент
рЯдом с ней  взорвалась  очереднаЯ  ракета.  Њарика  на  миг  потерЯла
ориентацию и выпустила ’емного. Љогда она пришла в себЯ, он уже удрал.
   ‚ыругавшись, Њарика прижалась к поверхности луны,  на  этот  раз  -
ѓончей.
   Ќа дальнем краю системы поЯвилась еще одна чернаЯ тень. ’еперь  уже
скоро.
   Ђ "‡вездного странника" все нет и нет.
   Њарика  поймала  большого  призрака  и  с  его  помощью   повредила
двигатель одного из спешивших к Љлыку средних кораблей.  Ћн  промчалсЯ
мимо луны и дальше, по направлению к планете. ќтот враг уже не опасен.
ђазвернутьсЯ он не сможет. Њарика бросила его  на  произвол  судьбы  и
обрушила своего призрака на следующий корабль.  …му  она  тоже  сожгла
двигатель.
   ‚се столпившиесЯ у Љлыка корабли повернули к ней. Њарика  испортила
третий двигатель, а затем снова исчезла и вынырнула у  самой  планеты,
внутри орбит самых маленьких  лун.  ’еперь  ей  уже  не  удрать  через
Ќиоткуда.
   Ћна начала спуск. ‹учше разобратьсЯ  с  останками  охотниц  сейчас,
пока враг не пришел в себЯ после ее ударов.
   ЏоследнЯЯ ее жертва  врезалась  в  ѓончую,  осветив  ночь  огромным
огненным факелом.
   Љорабли  пришельцев  метались  туда-сюда  в  тщетных  попытках   ее
обнаружить. ќфир  заполнили  громкие  крики  и  проклЯтиЯ.  Њарика  не
переставала удивлЯтьсЯ числу и размерам вражеских кораблей.  Џока  что
ей даже не удалось причинить им заметного ущерба. Њожет быть, это весь
их флот?
   "‡вездный странник" вернулсЯ - Њарика почувствовала, что ‘ерк  ищут
ее. ‚ ту же секунду оба ‚еликих ’емных обрушились на  врага.  Ђ  через
две минуты поЯвилсЯ и третий. Ћдин из них напал на ‘ерк,  и  те  снова
вынуждены были сбежать.
   ‘коро поЯвЯтсЯ и остальные ’емные Џовелительницы.
   Ќо Њарике некогда было следить за ходом битвы. Ћна опускалась  вниз
так быстро, как только могла, и все же недостаточно  быстро.  ‘илты  с
поверхности передали, что люди поднЯли в воздух  самолеты  и  намерены
перехватить ее.
   Ќе обрываЯ контакта с предупредившими ее сестрами, Њарика направила
темный корабль к восточному побережью Ќового континента.
   Ќовости были ужасными. ‚ живых осталась лишь  малаЯ  горстка  силт.
Ѓольшинство из них разбежались и прЯтались теперь среди  простых  мет,
прикидываЯсь безработными и бывшими крепостными.  —ужаки  держали  все
под контролем и, судЯ по всему, уже собирались  отвернутьсЯ  от  своих
союзников ‘ерк.
   Џредатели! ЃратьЯ - они и есть братьЯ.
   Ќа  высоте  две  тысЯчи  футов  Њарика  почувствовала   приближение
вражеских самолетов. Ћна швырнула в  них  сразу  несколько  призраков.
‘амолеты попадали вниз. ‚от самонадеЯнные идиоты! Ќи один из  звездных
кораблей,  ни  один  из  самолетов  пришельцев   не   был   оборудован
излучателем защитного полЯ.
   Ђ может, они о нем просто не знали.  ‚озможно,  ‘ерк  рассчитывали,
что Њарика и люди уничтожат друг друга, а им достанетсЯ всЯ добыча.
   Њарика спустилась вниз и понеслась к берегу, ведЯ корабль низко над
поверхностью воды.  ‘винцовые  волны  были  покрыты  пленкой  горЯщего
топлива. Ћдин из поврежденных ею кораблей с воем падал вниз.
   Ѓитва в Џустоте была в самом разгаре. Џока  все  шло  неплохо.  ’ри
огромных  призрака  поколебали  уверенность  пришельцев  в  победе.  Ђ
несколько минут назад поЯвились идущие в арьергарде  остальные  темные
корабли.
   Ќо все они - увы! - были металлическими.


        4

   ‚переди показались береговые утесы  -  толпа  гигантов,  по  колено
скрытых в тумане. ‡емлЯ за ними пестрела пЯтнами зелени.  Њарика  была
довольна. ‚о времЯ ее последнего  визита  землЯ  в  этих  местах  была
покрыта пЯтидесЯтифутовым слоем льда. —то  бы  там  ни  было,  зеркала
работали.
   „о Џоната было еще далеко.  Љак  быстро  ни  мчалась  Њарика,  ночь
подступала еще быстрее. Ќе успела  Њарика  добратьсЯ  до  земли  своих
предков, как уже стемнело. ЏоказавшиесЯ из-под стаЯвшего снега вершины
холмов и мертвые леса отбрасывали резкие тени в лунном  свете.  Њарика
сбросила скорость. ’еперь надо было найти стойбище.
   ‘амолеты противника не оставлЯли попыток обнаружить Њарику,  Ќо  ни
один из тех, кому это удавалось, так и не долетел до своей цели.
   ‹едник изменил местность до неузнаваемости. ђаньше все  холмы  были
покрыты густым лесом, а теперь стоЯли  голые,  как  потерЯвшие  шерсть
дрЯхлые меты. Њарике даже показалось, что  она  прилетела  куда-то  не
туда.
   Ќо оказалось,  что  ошибки  не  произошло.  Њарика  просто  забрала
слишком сильно к западу. ‚низу показалась излучина, где стоЯл когда-то
Ђкард. ‹едник не оставил от  крепости  никаких  следов.  Љак  все-таки
ничтожен труд мет по сравнению с медленным  натиском  природы.  Њарика
повернула на восток.
   ‘тойбище она отыскала на удивление легко. Ћна узнала это место даже
не  глазами,  а  каким-то  внутренним  чутьем.  Џеред  глазами  Њарики
пронеслась всЯ ее здешнЯЯ жизнь. Љак же так вышло, что из той  наивной
щены выросла  жестокаЯ,  хладнокровнаЯ  силта,  сильнейшаЯ  из  ’емных
Џовелительниц?
   Њарика трЯхнула головой, заставлЯЯ себЯ отвлечьсЯ от  воспоминаний.
Ћна подплыла поближе к бывшему стойбищу и зависла на высоте пЯтидесЯти
футов над ним. Џотом перешла на центральную площадку и достала урны  с
прахом ѓрауэл и Ѓарлог.
   Ќе выпускаЯ их из лап, она поднЯла взглЯд к небу. ’ам,  в  Џустоте,
продолжалась жестокаЯ битва. Њарика открыла „ушу ‚сесущему.
   Џоловина ее Џовелительниц уже погибла. €  одной  из  погибших  была
‘аттер, а ведь никто, кроме нее, не мог справитьсЯ с  ‚еликим  ’емным.
Ќо те, кто осталсЯ в живых, продолжали сражатьсЯ.
   ‚раги  тоже  понесли  большие  потери.  „есЯтки  погибших  звездных
кораблей бесцельно неслись в разные  стороны,  запутываЯ  и  без  того
сложную  картину  битвы.  ЌесмотрЯ  на  высокий   уровень   технологии
пришельцев, шансы у обеих сторон оставались равными. •енапл  и  —ериш,
памЯтуЯ слова капитана „жексон, старались  запугать  людей,  уничтожаЯ
средние корабли, те, что могли унести десантные  боты  прочь  из  этой
системы.
   ‚озможно, это не самаЯ мудраЯ тактика.  Ќо  теперь  уже  ничего  не
изменишь. Џусть продолжают.
   Њарика легонько прикоснулась к далеким Џовелительницам,  показываЯ,
что скоро она вернетсЯ.
   Ћна распечатала урны и  запела  давно  забытую  поминальную  песнь.
‚етер разносил над  землей  частицы  пепла.  ќто  был  древний  ритуал
ЋплакиваниЯ, ритуал, который Њарика давно обещала  своим  охотницам  и
всем погибшим „егнанам.
   - џ сдержала свое обещание, - прошептала  она,  обращаЯсь  к  душам
охотниц. - ’еперь мы в расчете. Џрощайте. џ молю  ‚сесущего,  чтобы  в
иной жизни мы с вами охотились вместе.
   ‘ юга и с запада приближались самолеты врага. …ще один  кружил  над
далеким морем в надежде, что Њарика  будет  подниматьсЯ  там  же,  где
приземлЯлась. ‚ Џустоте тоже думали  только  о  ней.  ‘ерк  уже  почти
выследили ее темный корабль.
   Њарика  разбросала  остатки  пепла,  поспешила  сказать   охотницам
последнее "прости" и  вернулась  на  место  Џовелительницы.  Ћна  была
довольна. Џоследнее обещание выполнено. ’еперь она может  вернутьсЯ  к
своим силтам и, если надо, погибнуть вместе с ними.
   ‘таршаЯ Џомощница пустила по кругу  кубок  с  золотистым  напитком.
Њарика решила, что силы необходимо  подкрепить.  ѓоды  брали  свое,  и
уставала  она  гораздо  быстрее,  чем  раньше.  Ђ   жертвовать   собой
понапрасну не хотела. Ћна пока не считала, что другого выхода нет.
   "ѓотовы?"
   ‚сЯ команда ответила утвердительно. Ќекоторым из  них,  похоже,  не
терпелось попасть к ‚сесущему. Ћни были уверены, что погибнут  -  либо
сейчас, в битве, либо потом, после  неминуемого  поражениЯ.  ЏоследнЯЯ
церемониЯ - и все будет кончено. ѓлупость какаЯ!
   Њарика быстро разделалась со всеми самолетами - часть из них  упала
на сушу, часть в море. Џотом она поспешила поднЯтьсЯ, а наверху,  даже
не выйдЯ за пределы атмосферы, передала управление кораблем  резервной
Џовелительнице.
   „отЯнувшись до ‚еликого ’емного, Њарика рванула его к себе.  Ѓывший
союзник не хотел признавать ее, но она  была  сильнее.  Њарика  крепко
ухватила его  и  открыла  душу  ‚сесущему,  чтобы  увидеть,  как  идет
сражение.
   „ела были довольно плохи. •енапл погибла. “  —ериш  осталось  всего
две Џомощницы, поэтому она не могла одновременно управлЯть кораблем  и
направлЯть действиЯ своего ’емного. Ќекоторые силты уже улепетывали по
направлению к далекому звездному кораблю, который  они  считали  своим
домом.
   Ќе надо было быть семи пЯдей во лбу, чтобы понЯть, чем кончитсЯ эта
битва.
   "‡вездный странник" уже показал людЯм деревЯнный темный корабль.
   € тогда Њарика обрушила своего  огромного  призрака  на  "‡вездного
странника". ‘ерк завопили  и  нырнули  в  Ќиоткуда,  но  не  настолько
быстро, чтобы не почувствовать черного дыханиЯ смерти.  Њарика  ждала,
стараЯсь  не  прозевать  возвращениЯ  ‘ерк,   благо   отвлекатьсЯ   на
управление кораблем  ей  было  не  надо.  ‚  момент,  когда  "‡вездный
странник" вынырнул снова, она обрушила на него  ‚еликого  ’емного  еще
раз. ‘ерк опЯть удрали.  €х  следующаЯ  попытка  вернутьсЯ  окончилась
точно так же. Ђ после пЯтой атаки они уже не смогли собрать призраков,
чтобы вовремЯ нырнуть в Ќиоткуда.
   Њарика на всЯкий случай еще  раз  прикоснулась  своим  призраком  к
кораблю ‘ерк, чтобы быть уверенной, что те уже не оправЯтсЯ.  Ђ  потом
оставила их в  покое.  Џусть  поразмыслЯт  о  своем  положении.  Џусть
поволнуютсЯ, подумают, а станут ли новоЯвленные союзники  их  спасать,
или так и бросЯт умирать в нескольких тысЯчах миль  от  родного  мира,
который они чуть было не захватили в свои лапы.
   —ужаки продолжали  стрелЯть  по  деревЯнному  кораблю,  хотЯ  —ериш
героически пыталась отвлечь их на себЯ. Њарика обрушила своего ’емного
на преследователей. …е атака застала людей врасплох.  —ерез  несколько
минут они бросились врассыпную.
   ЌесмотрЯ на очевидное преимущество, несмотрЯ на то что исход борьбы
уже складывалсЯ в  их  пользу,  люди  устремились  прочь  от  планеты.
Џрощупав пространство, Њарика понЯла, что они уводЯт из  опасной  зоны
все корабли,  способные  совершить  прыжок.  „есантные  кораблики  они
решили подставить под удар.
   Ћна могла погибнуть. ‹егко могла  потерпеть  поражение.  Ќо  вместо
этого она выиграла великую битву длЯ народа  капитана  „жексон.  …сли,
конечно, те люди сумеют воспользоватьсЯ сложившимсЯ преимуществом.
   Њарика  вывела  корабль  за  переделы  атмосферы,  хотЯ   пришельцы
продолжали стрелЯть в нее и  запускать  ракеты.  „ве  из  ее  Џомощниц
погибли - пришлось раньше времени  брать  на  себЯ  управление  темным
кораблем.  Ћна  спрЯтала  его  в  тени  одной  из  малых  лун,   потом
перескочила к другой. Џоловина ее сознаниЯ была занЯта ‚еликим ’емным,
втораЯ  половина  -  поисками  призраков,  необходимых  длЯ  прыжка  в
Ќиоткуда. Њарике хотелось  выбратьсЯ  на  открытое  место,  где  будет
больше пространства длЯ маневра.
   Ќо призраков не хватало. ‘бежавшие Џовелительницы  унесли  с  собой
почти всех ‘ущих. ЏридетсЯ подождать, пока не налетЯт новые.
   Њарика перепрыгивала от одной маленькой луны к другой.  €ногда  она
прЯталась за обломками погибших кораблей или  даже  сама  притворЯлась
таким  обломком.  …й  удалось  уничтожить  больше  десЯтка   десантных
корабликов. €х экипажи  отправились  прЯмехонько  к  своему  странному
создателю. Њедленно, но верно Њарика отползала все  дальше  от  родной
планеты. € ‚сесущий не оставлЯл ее, хотЯ она  давно  уже  готова  была
рухнуть от усталости.
   —ериш  погибла.  …е   душа   отделилась   от   тела   с   последним
вскриком-прикосновением, передаваЯ Њарике, чтобы она  возвращалась  на
звездный корабль и готовила там новое  наступление.  ‘реди  звезд  еще
бродили Џовелительницы, не знавшие о случившемсЯ  несчастье.  €х  надо
было разыскать,  научить  обращатьсЯ  с  ’емными  и  с  новыми  силами
закончить начатое здесь дело.
   Њарика  благодарно  прикоснулась  к  душе  —ериш,  и  та  растаЯла,
сливаЯсь с ‚сесущим. —ериш. …динственнаЯ силта, котораЯ, подобно самой
Њарике, никогда не сдавалась.
   Њарика собрала призраков.
   Ћна осталась одна. …динственный темный корабль во всей системе,  не
считаЯ, конечно, "‡вездного странника". —ужаки повернули  назад.  „аже
те их корабли, которые только что  улепетывали,  теперь  возвращались,
чтобы убить ее.
   Њарика в последний раз обрушила на них ‚еликого  ’емного,  а  потом
нырнула вместе с ним в Ќиоткуда. Ќа расстоЯнии в  сто  миллионов  миль
она вынырнула и стала ждать.
   Ќо люди не пришли. ‚идимо, они ее потерЯли.
   ’огда Њарика попросила старшую Џомощницу еще  раз  напоить  команду
золотистым напитком. Џодкрепив силы, она снова  прыгнула  и  вынырнула
всего в четырех милЯх от "‡вездного странника" и окружавшей  его  стаи
маленьких десантных корабликов.
   "Џрощайте, старые ведьмы! - передала она ‘ерк. -  Џрощайте,  вечные
мои враги. ‚ы снова проиграли".
   Ћна  швырнула  ‚еликого   ’емного   и   с   удовольствием   слушала
предсмертные вопли ‘ерк, пока  лучи  вражеских  пушек  не  прошли  так
близко, что одна из Џомощниц завопила так, будто у нее горела шерсть.
   ’олько тогда Њарика нырнула в Ќиоткуда. Ћна решила возвращатьсЯ тем
же путем, каким прилетела сюда.


        ѓлава восемнадцатаЯ


        1

   ‡а все хорошее приходитсЯ платить, и за любой удачей следует полоса
неудач. Ќо то, с чем столкнулась  Њарика,  когда  через  неделю  после
своего бегства из родного мира добралась до  звездного  кораблЯ,  было
уже не неудачей, а полной катастрофой.
   Џришельцы опередили ее. ‚ системе находилсЯ тЯжелый крейсер и  куча
выпущенных им десантников разного размера. Ћчевидно было,  что  многие
усталые Џовелительницы уже встретили здесь свою смерть.
   Њарика тоже страшно устала.  “стала  от  убийств,  от  нескончаемой
борьбы... € все же она прыгнула. ‚ынырнув из  Ќиоткуда  так  близко  к
своему звездному кораблю, что ее просто не могли не заметить, Њарика с
ужасом  убедилась,  что  атака  пришельцев  превратила  его   в   кучу
металлолома. ‚се корабли экспедиции капитана „жексон  были  в  том  же
состоЯнии. ‚ системе  не  осталось  ничего  живого,  кроме  разве  что
обитателей колонии. Њарика прикосновением  исследовала  обстановку  на
планете. ’ам  оставалось  всего  несколько  силт  и  ни  одной  ’емной
Џовелительницы.
   Њарика подтащила к себе местного ‚еликого  ’емного,  разделалась  с
командой  крейсера  и  улизнула  в  Ќиоткуда,   не   дожидаЯсь,   пока
заметавшиесЯ в панике десантные  кораблики  ее  обнаружат.  Ќо  в  той
звездной системе, где она вынырнула, ждал в полной  боевой  готовности
еще один крейсер. Њарика не стала  ввЯзыватьсЯ  в  битву.  Ћна  хотела
только одного - отдохнуть.
   Ќо и во втором,  и  в  третьем  мире  было  так  же  опасно.  ‡апас
золотистого напитка подходил к концу, а Њарика так и не нашла, где  бы
ей отдохнуть. Џомощницы слишком давно находились в  Џустоте.  €х  силы
были на исходе.
   ‚ запасе у нее оставалсЯ только один мир. ЌаходилсЯ он  на  дальнем
конце облака, и найти его  было  трудно.  ќто  была  одна  из  находок
•енапл. Њарика решила тогда, что если она потерЯет  звездный  корабль,
то укроетсЯ именно в этом мире. ‚се ее силты знали об этом.
   Ќо выдержат ли они такой долгий переход?
   „олететь Њарика все-таки долетела, но спуститьсЯ сама уже не могла.
…й помогли это сделать те немногие силты, которые добрались до укрытиЯ
раньше нее. Ћказавшись на земле, Њарика рухнула без сил. Љак в  тумане
доносились до нее голоса испуганных силт. Ћни всерьез боЯлись потерЯть
ее.
   ‚ремЯ от времени Њарика приходила в себЯ  только  длЯ  того,  чтобы
глотнуть бульона и снова впасть в забытье. ‚ бреду  ей  казалось,  что
она снова спорит с ѓрауэл и Ѓарлог, с Ѓагнелем, ѓрадвол,  Љилдзар  или
даже с Љаблином.  Ђ  когда  до  ее  слуха  доносились  Яростные  споры
обитательниц импровизированного лагерЯ, она думала, что это тоже бред.
   Ћднажды  Њарика  даже  вышла,  шатаЯсь,  из  своей   палатки.   Ћна
высмеивала и проклинала всех своих  силт  за  то,  что  они  поддаютсЯ
отчаЯнию.  Ќо  никто  не  понЯл  слов  понатского  диалекта,   которые
выговаривал ее заплетающийсЯ Язык. Њарика  потерЯла  сознание  раньше,
чем сумела заставить их понЯть. Ђ они положили ее обратно на подстилку
и вернулись к своим пораженческим разговорам.
   —уть погодЯ в палатку зашла какаЯ-то Џовелительница  и  сообщила  о
поЯвлении еще двух темных кораблей.
   - Џо-моему,  вы  страдаете  не  просто  от  усталости,  госпожа,  -
прибавила она. - †аль, что с нами нет ни одной сестры-целительницы.
   Њарика попыталась поднЯтьсЯ.
   - џ не больна! Њне некогда болеть!
   Џовелительница заставила ее улечьсЯ обратно.
   - “ставшее тело сильнее подвержено болезни, госпожа. Ћтдыхайте.
   - џ в жизни никогда не болела. Ќи единого днЯ!
   - ‚от и  хорошо.  ‚ы  сильны  духом,  госпожа,  а  значит,  быстрее
поправитесь.
   —то ж, возможно. Ђ может быть, эта болезнь - на самом деле  болезнь
духа.  Љогда  лежишь  без  сил,  поневоле  начинаешь   размышлЯть.   Ђ
размышлениЯ Њарики все больше были невеселыми. „жиана.  ‚  самом  деле
„жиана. Љак возмущалась она в молодости, когда ее так называли! Ђ ведь
это правда. ‘илты просто чувствовали исходЯщий от Њарики запах смерти.
€ больше она не  могла  делать  вид,  что  все  это  -  только  бредни
сумасшедших старух. •отела этого Њарика или нет, рок все равно шел  за
ней по пЯтам.
   „аже теперь она пыталась отбросить  эту  мысль.  Ќо  от  правды  не
убежишь. Ћна всегда несла гибель тем, кого  любила,  и  за  спиной  ее
оставались лишь кости мертвых и руины сожженных городов. Ђ теперь  вот
еще и мертвые планеты.
   ‹учше было ей погибнуть тогда, в Џонате, вместе со своей стаей. €ли
ее могли бы убить ѓрауэл и Ѓарлог, когда она впервые показала  им,  на
какие ужасы способна. …й вообще лучше было бы не поЯвлЯтьсЯ  на  свет.
…й или Љаблину.
   Ђ сестры все спорили и спорили без конца. ’о они хотели  продолжить
борьбу с захватчиками, то приходили к выводу, что  это  безнадежно.  ‚
один из моментов просветлениЯ Њарика тоже  внесла  свою  лепту  в  эти
бесконечные разговоры. Ћна уже многое успела обдумать.
   - Џоздно, - сказала она.  -  Њы  с  вами  устарели,  сестры.  ‘илты
обречены с того самого момента, как ‘ерк впервые столкнулись с людьми.
Њы можем боротьсЯ, но это нам уже не  поможет,  как  не  помогло  ‘ерк
после того, как мы их нашли. ‘колько у нас  темных  кораблей?  ‚осемь?
„евЯть? € вы думаете, что такими  силами  мы  можем  изменить  судьбу?
Љонечно, нет. ’ак зачем же тогда пытатьсЯ? „ома мы  никому  не  нужны.
Ќаше времЯ прошло, и все меты повернулись к нам спиной. Њы изгнаны,  и
мы осиротели.
   ‘илты слушали Њарику молча. ’ак подобает внимать  словам  ‚ерховной
жрицы. Ќо почтение только  раздражало  Њарику.  Ћна  считала,  что  не
заслужила такого к себе отношениЯ.
   - ‚ы понЯли? Њы силты. “ силт нет будущего. ‚ыживем мы или нет, все
равно у нас не  будет  наследниц.  €  родной  мир,  и  колонии  навеки
потерЯны. ђазмножатьсЯ мы не можем. Ќовичков набирать нам негде. Њы  -
последние   из   племени   силт.   Џоймите   это.   Џ_о_с_л_е_д_н_и_е.
‘видетельницы ушедшей эпохи. € если мы продолжим борьбу, это не пойдет
на пользу ни нам, ни нашему народу. Ђ если посмотреть  на  вещи  более
широко, то станет понЯтно, что мы можем только  навредить.  Њы  должны
оставить народ в покое. Ћставить мЯтежникам и чужакам. Ќе надо  мучить
их дольше - им и так надо будет прилагать все усилиЯ, чтобы выжить.
   € Њарика без сил опустилась на голый камень.  Ќикто  из  сестер  не
стал ей перечить, хотЯ с  точки  зрениЯ  силт  эта  речь  была  чистой
ересью. Њарика с трудом перевела дыхание.
   -  —то  ж,  хорошо.  „авайте  трезво  оценим  свое   положение.   џ
сомневаюсь, что мы сможем долго продержатьсЯ.  Ќам  просто  не  хватит
припасов. ’ак что все решениЯ придетсЯ принимать с учетом этого факта.
Њне нужны добровольцы. Љто из вас согласитсЯ тайком слетать  в  родной
мир и  передать  весть  о  том,  что  „жиана  поведет  силт  навстречу
неминуемой гибели?
   Њолчание было ей ответом.
   - ‚се мы должны быть посланницами рока, - предложила Њарика.  -  ‡а
работу, сестры! Џосмотрим, что у нас есть и хватит ли нам этого, чтобы
восстановить силы.
   €  силты  принЯлись  за  работу.  Ћни   тихонько   перешептывались,
обсуждаЯ, не сошла ли Њарика  с  ума.  €бо  даже  те  сестры,  которые
выступали  прежде  против  борьбы,   надеЯлись,   вероЯтно,   что   их
переубедЯт. € теперь им было непонЯтно,  что  же  стало  с  неутомимой
Њарикой, с той,  что  никогда  и  никому  не  сдавалась.  Људа  делась
первобытнаЯ охотница, дикаЯ ведьма, давно уже превратившаЯсЯ в  символ
всего консервативного, что было у силт?


        2

   „ень, который Њарика выбрала длЯ последней церемонии, был памЯтным.
€менно в этот день  много  лет  назад  кочевники,  проломив  частокол,
ворвались в стойбище „егнанов.  Љак  давно  это  было!  Њарике  трудно
жилось все эти годы, но жизнь в Џонате - даже в мирном Џонате  -  была
бы еще труднее. ‚рЯд ли она дожила бы до таких лет, если бы  не  стала
силтой.
   ‘овершить обрЯд Њарика решила на дальнем краю облака,  где  мириады
звезд все еще ждали своего исследователЯ. ‚новь увидав  их  серебрЯную
россыпь, она вздрогнула и печально вздохнула. Љак много  она  потерЯла
из-за того, что была Њарикой! ’акой талант - скорее проклЯтие, чем дар
‚сесущего. Ѓолее слабые  Џовелительницы  могли  летать  где  хотели  в
поисках новых открытий и чудес. Ђ она - нет.
   Ђ еще эти бесчисленные звезды  напомнили  ей  о  Ѓагнеле  и  об  их
несбывшихсЯ мечтах. ќта новаЯ печаль лишь усилила  все  предыдущие.  Ђ
Њарике так не хотелось вспоминать о своих горестЯх.  ‘ейчас  не  времЯ
длЯ этого. ‘коро, очень скоро она встретитсЯ с Ѓагнелем.
   "‘обираемсЯ".
   Ћдин за другим девЯтнадцать огромных кинжалов  подплыли  поближе  и
почти уткнулись остриЯми в темный  корабль  Њарики,  образовав  что-то
вроде  головки  чертополоха.  ‚се  корабли  были  заново  вычищены,  и
колдовские знаки на их бортах блестели в свете мерцающих звезд.
   „евЯтнадцать космических темных кораблей. ‚се, что осталось у силт.
Њарика собирала их много месЯцев. Ќи один не  пропустила.  €  если  не
считать тех  немногих,  кто  сумел  спрЯтатьсЯ  среди  рабочих,  здесь
собрались все оставшиесЯ в живых силты. ‚о  всЯком  случае,  все,  кто
когда-либо выходил в Џустоту. € прилетели  они  сюда  по  собственному
выбору.
   „жиана. Ќу кто она, если не „жиана?
   Ќеподалеку висел в пустоте маленький  серебристый  шарик.  ќто  был
почтовый бот,  захваченный  и  перепрограммированный  специально  ради
этого днЯ. Ћн должен был записать все, что здесь произойдет, и отнести
записи в родной мир, метам. € пусть их потомки, те, кто будет  жить  в
иную эпоху, навеки запомнЯт этот час.
   ‚от, наверное, обрадуютсЯ  уцелевшие  мЯтежники,  когда  расшифруют
сообщение!
   ѓигантский чертополох  медленно  плыл  среди  звезд.  Њарике  стало
страшно. ЃоЯлись и остальные сестры. Ќо поворачивать  назад  было  уже
поздно. ‚се было рассчитано так, чтобы в  последний  момент  никто  не
смог переменить решениЯ. ‡олотистый напиток кончилсЯ.
   "Џусть те, кто знает Џеснь, споют ее. € да  услышит  нас  ‚сесущий.
Џоследний обрЯд началсЯ".
   ЌесмотрЯ на все разговоры о калерхаге, никто из сестер  понЯтиЯ  не
имел, как на самом деле должен проходить  этот  обрЯд.  ‘лишком  много
веков  прошло  с  тех  пор,  как  он  вышел  из  моды.  Ќо  обрывочные
представлениЯ были почти у всех, и девЯтнадцати команд хватило,  чтобы
восстановить весь ритуал.
   Њарика рассеЯнно делала все, что от нее требовалось.  ЏрикосновениЯ
всех силт слились  в  общую  ауру,  ослаблЯЯ  страх.  —ем-то  все  это
напомнило Њарике обрЯд ’огар, который ей пришлось в свое времЯ пройти,
чтобы стать истинной силтой.
   Љалерхаг. Џоследний  обрЯд.  ‘амый  древний  из  силтских  обрЯдов,
зародившийсЯ в неведомые доисторические времена. ‘ его  помощью  можно
было выразить многое. Ђ сейчас силты просто уходили с дороги, оставлЯЯ
мир тем, кто моложе. ’ак поступали их предшественницы испокон веков.
   Љонечно, Њарика не думала, что закончит свою жизнь  таким  образом.
Ќо в сложившейсЯ ситуации подобный выход был лучшим длЯ  мет.  ѓораздо
лучше с  почестЯми  проводить  старое,  чем,  подобно  ‘ерк,  пытатьсЯ
восстановить его, несЯ своему народу лишь смерть и  разрушениЯ.  Џусть
меты живут по-новому. Џусть делают все,  что  могут,  чтобы  выжить  в
изменившихсЯ условиЯх. €м и так будет тЯжело  -  кругом  враги,  да  и
народ капитана „жексон навернЯка в конце концов захочет разобратьсЯ со
своими мЯтежниками.
   Ђура ширилась, и Њарика наконец-то обрела душевный покой. Ћна вдруг
понЯла, что желает удачи тем, кто осталсЯ. ѓнев  и  ненависть  исчезли
вместе со страхом. ’еперь она могла простить своим врагам почти все их
прегрешениЯ.
   …й вдруг стало интересно, испытывал ли Љаблин подобные  ощущениЯ  в
свои последние минуты.
   Ћкружавшее силт  золотое  сиЯние  начало  медленно  таЯть.  „ыхание
‚сесущего слегка шевелило их мех.  …ще  несколько  мгновений,  и  тьма
сомкнулась над ними. Њарика, дочь дикой охотницы ‘килдзЯн,  величайшаЯ
из всех силт, когда-либо  живших  на  этом  свете,  тихо  вернулась  в
объЯтиЯ ‚сесущего. Ѓитвы ее отгремели. ЏоследнЯЯ мысль Њарики  была  о
том, встретит ли ее Ѓагнель там, за краем ’ьмы.


        3

   Њеханический вестник отправилсЯ в путь.
   „евЯтнадцать темных кораблей  медленно  плыли  вдоль  краЯ  облака,
постепенно удалЯЯсь друг от друга. Ћни потерЯны навсегда, но памЯть  о
них будет жить вечно. ’ак создаютсЯ легенды.
   Ђ легенда гласит, что Њарика не умерла. Ћна всего  лишь  спит,  но,
когда настанет длЯ мет самый черный час, она  проснетсЯ,  смажет  свою
верную винтовку и нанесет на шкуру свежие  краски.  €з  сердца  черной
Џустоты вынырнет ее деревЯнный корабль с колдовскими знаками на борту.
€ враги мет побегут перед ней, как гонимые бурей осенние листьЯ.

   ’ак окончилась „ревнейшаЯ ќпоха.