ђоберт Ђсприн. Ќечто оЊ€”игенное

Ћцените этот текст:
ђоберт Ђсприн. Ќечто оЊ€”игенное

“„Љ 821. 111(73)-312. 9
ЃЃЉ 84 (7‘ое)-44
Ђ90

‘ериЯ основана в 1996 году

Robert Asprin
SOMETHING M. Y. T. H. INC. 2002
Џеревод с английского ѓ. Ѓ. Љосова
‘ерийное оформление ‘. Ќ. ѓерцевой, Ђ. Ђ. ЉудрЯвцева
•удожник Њ. Ќ. Љапинкин
OCR: Garret

ЏечатаетсЯ с разрешениЯ Bill Fawcett Associates с/о Ralph M. Vicinanza
Ltd. и Toymania LLC.

Џодписано в печать с готовых диапозитивов 30. 09. 03,
”ормат 84•108'/32. Ѓумага типографскаЯ.
Џечать высокаЯ с ”Џ”. “сл. печ. л. 15, 12.
’ираж 50 000 экз. ‡аказ 2095.

Ђсприн ђ.
Ђ90 Ќечто оЊ€”игенное: ђоман/ђ. Ђсприн; Џер. с англ. ѓ. Ѓ. Љосова. --
Њ: ЋЋЋ "€здательство ACT": ‡ЂЋ ЌЏЏ "…рмак", 2004. -- 276, [12] с. -- (‚ек
„ракона).

ISBN 5-17-020811-1 (ЋЋЋ "€здательство ACT")
ISBN 5-9577-0668-• (‡ЂЋ ЌЏЏ "…рмак")

Њ€”ы ђоберта Ђсприна. ‘амый знаменитый цикл юмористической фантастики в
мире!
—итайте долгожданный двенадцатый роман "Њифического" цикла!
Ќаслаждайтесь увлекательными и смешными приключениЯми ‘кива ‚еликого,
демона Ђаза и их друзей из Љорпорации Њ. €. ”. !
Џродолжение следует...

“„Љ 821. 111(73)-312. 9
ЃЃЉ 84 (7‘ое)-44

ќтот том посвЯщен ќрику „ель Љарло -- моему новому партнеру по перу и
другу, который вернул менЯ на писательский путь, заставив вспомнить, что
сочинение книг -- дело веселое и захватывающее, а не унылый долг, который
следует неукоснительно исполнЯть.

Ћ’ Ђ‚’ЋђЂ
„лЯ тех, кто, открываЯ это сочинение, впервые встречаетсЯ с
Њ€”ороманами, возможно, было бы небесполезно заглЯнуть в глоссарий "Љто есть
кто и что есть что", помещенный в конце книги. ќто поможет ему хоть немного
уловить смысл происходЯщего.
…сли же вы из тех закаленных фанатов, которые (как Я надеюсь) ожидали
поЯвлениЯ этого опуса с момента выхода в свет в 1994 году "‘ладостного Њ€”а,
или Њ€”терии жизни", то получайте на всю катушку. Џоскольку с тех пор прошло
восемь лет, Я советую вам перечитать упомЯнутое творение, чтобы снова быть в
курсе дел.
„лЯ менЯ же это было семнадцатилетнее испытание, начавшеесЯ в 1985
году, когда Я приступил к сочинению книги "ЉорпорациЯ Њ. €. ”. -- свЯзующее
звено".
•очу поЯснить. Џервые шесть книг серии Њ€” были написаны по отдельным
контрактам: на один, еще один, два и еще два тома, по мере того как
возрастала их популЯрность. ‚ то времЯ юмор в жанре фэнтези не считалсЯ
прибыльным товаром. (Њое Њ€”о-творчество нарЯду с серией "Љсанф" Џирса
Ђнтони коренным образом изменило это представление.) Љак бы то ни было, но в
то времЯ издатели были готовы нырнуть в омут лишь Ћ„ЌЋ‰ веселой книги. Љогда
тираж расходилсЯ, они заключали новый договор. ‡атем договоры были заключены
на два тома и потом еще на два. € вот в 1984--1985 гг. мне предложили
контракт на шесть книг серии. ‚ то времЯ Я, естественно, не сомневалсЯ, что
смогу выдавать по паре опусов в год. (…сли хотите познакомитьсЯ с
рассуждениЯми автора на эту тему более подробно, обратитесь к "Љорпорации Њ.
€. ”. в действии".)
ѓораздо более важным было то, что длЯ менЯ открывалась возможность
писать свои картины на больших по размеру "холстах". …сли раньше Я был
вынужден закруглЯть повествование в одной книге или в лучшем случае
сохранить несколько элементов, которые могли бы перекочевать в следующую, то
теперь длЯ своих игр Я получил целых шесть томов. ‚ результате в седьмой
книге ("ЉорпорациЯ Њ. €. ”. -- свЯзующее звено") поЯвились новые персонажи и
сюжетные ходы, которые Я использовал длЯ развитиЯ фабулы очередных томов
серии.
Џовествование, начинаЯ с тома восьмого ("Њ€”о-наименованиЯ и
извергениЯ") вплоть до тома двенадцатого (его вы сейчас держите в руках),
берет начало в седьмой книге. Џрактически это один рассказ, разбитый на
сегменты размером в роман. (‚прочем, это не совсем точно. Ћдиннадцатый том,
именуемый "Њ€”фиЯ невыполнима", ЯвилсЯ шагом в сторону; причины, толкнувшие
менЯ на этот шаг, объЯснены в предисловии к книге.) ’о сочинение, которое
вы, видимо, намерены прочитать (во всЯком случае, Я на это надеюсь), имеет
прЯмое отношение к событиЯм "‘ладостный Њ€”, или Њ€”териЯ жизни" (книга
десЯтаЯ) и завершает похождениЯ героев, свЯзанные с Џоссилтумом €звром и
–икутой.
ќтот роман -- последний по контракту и завершает двадцатитрехлетний
цикл моих писаний об Ђазе и ‘киве. џ не могу не видеть в этом конца одной и
начала другой эры.
‚ы ждали этой книги очень долго. Њне остаетсЯ лишь надеЯтьсЯ на то, что
она доставит вам удовольствие и ожидание ваше окажетсЯ не напрасным.
ђоберт ‹инн Ђсприн ”евраль 2002 г.

‘нова ЉорпорациЯ Њ. €. ”., или Ќечто оЊ€”игенное

ЏђЋ‹Ћѓ

Џо всей стране -- из города в деревню, от уличного торговца до
крестьЯнина -- со скоростью лесного пожара распространЯлсЯ слух, что некогда
идиллическое королевство оказалось под пЯтой могущественного колдуна,
который держит королеву на коротком поводке.
•отЯ простой народ, как правило, почти не интересуетсЯ тем, кто им
правит, а на дворцовые интриги вообще плюет, на сей раз дело обстоЯло совсем
иначе.
„аже случайному наблюдателю было понЯтно, что колдун этот прЯмо-таки
купаетсЯ в —ерной Њагии. ‚ коридорах дворца полным-полно демонов, у которых
он открыто испрашивает совета. „ругим бесспорным свидетельством его
принадлежности к иному миру ЯвлЯетсЯ то, что колдун в качестве домашнего
зверька держит злобного дракона... џвление настолько необычное, что даже
самые рьЯные защитники окружающей среды считали подобное поведение
ненормальным и тревожащим. Ђ тех, кто при упоминании о магии и прочих
сверхъестественных силах лишь скептически ухмылЯлсЯ, пугали слухи другого
сорта. Џоговаривали, что этот Якобы маг свЯзан с криминальным подпольем и
оказывает бандитам политическую поддержку, а те в обмен на эту услугу
помогают ему держать население под каблуком.
Ћднако даже с учетом всех вышеперечисленных обстоЯтельств люди вполне
могли наплевать на перемену власти, если бы не один прискорбный факт: власть
повысила налоги. Џо правде говорЯ, даже после нового подъема налоги
недотЯгивали и до половины того, что приходилось платить некоторое времЯ
назад, но люди увидели в этом мрачное предзнаменование. …сли колдуну удалось
изменить тенденцию понижениЯ налогов на тенденцию их роста, то где,
позволительно будет спросить, он остановитсЯ?
Ћдним словом, всем было понЯтно: необходимо что-то предпринимать.
‹юди, которые никогда не считали себЯ героЯми, начали -- как в
одиночку, так и группами -- размышлЯть, как свергнуть тирана. ‚ воздухе
витали глухие угрозы. •отЯ заговорщики резко различались по роду занЯтий,
образованию и интеллектуальным возможностЯм, их общаЯ масса практически
гарантировала избавление королевства от человека, жиреющего на страданиЯх
подданных... человека, которого они называли ‚еликий ‘кив.

ѓ‹Ђ‚Ђ Џ…ђ‚Ђџ

…сли и есть нечто, чему нельзЯ обучитьсЯ, выступаЯ в качестве крутого
братка, так это искусство проведениЯ деловых совещаний.
‚ производственных собраниЯх (мы их называем разборками) ‘индиката
обычно участвует очень мало людей (чтобы свести к минимуму число
потенциальных свидетелей), а повестка днЯ, как правило, ограничиваетсЯ
рассказом о возникшей проблеме, с минимально возможным количеством деталей.
‡аканчиваетсЯ деловаЯ встреча очень простым решением: "ђазберитесь с этим!"
ЌаучитьсЯ в ходе таких деловых совещаний искусству выуживать и выслушивать
мнениЯ других участников так же трудно, как и умению проводить типа
пресс-конференции.
’ем не менее Я оказалсЯ конкретно в подобной ситуации и, несмотрЯ на
недостаточную подготовку, горел желанием сделать все, что было в моих силах.
-- Љак Я полагаю, длЯ проведениЯ подобного собраниЯ имелись какие-то
специфические мотивы?
ќто возник Љорреш. Љогда его как троллЯ нанимают длЯ грЯзной работы, он
весьма удачно разыгрывает роль лишенной мозгов горы мышц, однако в свободное
от службы времЯ изъЯснЯетсЯ не хуже других и лучше многих.
-- ‘проси у ѓвидо, -- сказал Ќунцио, ткнув в мою сторону большим
пальцем. -- ќто представление дает он.
‚ данный момент Ќунцио вдобавок к тому, что ЯвлЯетсЯ моим кузеном,
выступал и в роли партнера. Љ сожалению, как это частенько случаетсЯ даже у
лучших партнеров, мы целиком и полностью разошлись во мнениЯх о
необходимости проведениЯ совещаниЯ. ‚оспользовавшись своим руководЯщим
положением, Я принЯл решение, а Ќунцио, помогаЯ мне, не упускал возможности
выступить в качестве королевских размеров занозы в моей заднице.
-- €так, -- сказал Я, игнорируЯ замечание Ќунцио, -- поскольку все в
сборе, можно начинать.
-- Њинуточку, ѓвидо. Џо-моему, здесь кого-то не хватает. ђазве Я не
прав?
ќто пропел Ђаз, который стоЯл, прислонившись спиной к стене рЯдом с
дверью. €менно от него Я в первую очередь и ждал неприЯтностей.
-- …сли ты имеешь в виду босса, Ђаз, -- сказал Я, одарив его суровым
взглЯдом, -- то мне прекрасно известно, что его здесь нет. € если толковать
напрЯмую, то это и есть одна из причин данного собраниЯ. Ќунцио и Я получили
кое-какую информацию, и мы... то есть Я решил проконсультироватьсЯ со всеми
вами, стоит ли делитьсЯ указанной информацией с боссом (и если да, то как)
или действовать самостоЯтельно.
€менно в этом и состоЯл корень моих расхождений с Ќунцио, поскольку в
‘индикате проведение деловой встречи без участиЯ или даже без ведома вашего
босса трактовалось как заговор с целью переворота. ‚ ‘индикате подобнаЯ
деЯтельность ЯвлЯлась более чем достаточным основанием длЯ принЯтиЯ
решительных мер самого что ни на есть окончательного характера.
Ћднако хорошо знаЯ босса, Я считал подобный исход маловероЯтным. ’ем
более мы собрались не затем, чтобы потом спихнуть его силой, а чтобы
пораскинуть мозгами и решить, как ему лучше помочь. Џо правде говорЯ, мы
очень любили босса и стали по-настоЯщему процветать после того, как нас к
нему приставили.
Ќунцио в отличие от менЯ считает, что босс, по крайней мере технически,
ЯвлЯетсЯ вторым человеком в ‘индикате и, созываЯ это собрание, мы вступаем
на такой тонкий лед, по которому не приходилось хаживать даже во времЯ самых
крутых приключений. Ћн говорит, что мы должны хотЯ бы заЯвить, что действуем
по приказу босса. ‘овещание -- полностью моЯ идеЯ, и Я, как главный
затейник, буду отвечать за все неприЯтные последствиЯ, коли такие случатсЯ.
Ѓывают времена, когда положение обычного братка, получающего приказы и ни за
что не отвечающего, имеет свои преимущества.
-- „ай ему высказатьсЯ, Ђаз, Я страсть как хочу услышать, что он
скажет.
‡аЯвившаЯ это Њаша получила в знак признательности одну из моих самых
широчайших улыбок и ответила на нее, хитро подмигнув.
Ђаз вознамерилсЯ было что-то сказать, но потом раздумал, пожал плечами
и жестом позволил мне продолжать.
-- Ћ'кей, -- кивнул Я. -- Љак вам всем известно, длЯ того чтобы
положить конец или хотЯ бы слегка подсократить экспансионистическис
устремлениЯ королевы –икуты, мы с Ќунцио провели некоторое времЯ под
армейскими знаменами. ‘ейчас мы узнали, что разведчикам генерала •ью
Џлохсекира, похоже, удалось добыть сведениЯ, напрЯмую касающиесЯ босса. Ќе
имеЯ желаниЯ действовать по официальным каналам, он выбрал солдата из нашего
отделениЯ и послал его сюда перемолвитьсЯ с нами парой слов.
џ обернулсЯ и показал на фигуру, стоЯвшую у стены рЯдом со мной.
-- ќто -- Ћсса, и вы не ошибетесь, если назовете ее моим старым
армейским дружком. Ћсса, перескажи этой братве то, что успела поведать
Ќунцио и мне.
Ћсса -- самый крутой парень в нашем отделении. Џосле менЯ и Ќунцио,
естественно. Ћна тонка, как кнут, обладает изЯществом бродЯчей кошки и таким
же нравом. ‘огласно требованиЯм армейского устава, ее волосы коротко
острижены и имеют светло-каштановый колер в отличие от шевелюры всех цветов
радуги, с которой она была призвана под знамена. Ћднако это не придало ей
армейского или какого-либо иного домашнего вида. Ћсса по-прежнему похожа на
уличную бандитку, готовую вступить в драку по любому поводу и вообще без
повода. ‘ледует признать, внешность полностью соответствует ее истинному
моралистическому облику
‘ейчас она смотрела на наше благородное собрание так, как смотрит на
покупателей охранник магазина в дни большой праздничной распродажи. Љогда Я
дал ей слово, Ћсса обвела взглЯдом аудиторию, посмотрела своими кошачьими
глазами в мои зрачки, покачала головой и бросила:
-- Ќе буду!
-- Ћсса, -- произнес Я, пытаЯсь держатьсЯ в рамках приличиЯ, -- сейчас
не времЯ длЯ шуток. ЏовторЯю: Я желаю, чтобы ты поведала этим господам то,
что просил передать •ью Џлохсекир.
-- ’ы сказал, Њухобой, что Я должна буду рассказать все твоим друзьЯм,
-- презрительно фыркнула она. -- € Я согласилась. „аже не сказала "Ђ не
пошел бы ты...", когда узнала, что наша конференциЯ состоитсЯ в конюшне. Ќо
кто эти типы? Љто этот здоровенный волосатый амбал с разнокалиберными
зенками? —то это за парочка, сплошь покрытаЯ зеленой чешуей, и вдобавок еще
и с остроконечными ушами? ’олько не пытайсЯ втереть мне, что эти, с
позволениЯ сказать, господа местные. Ђ если у менЯ окончательно не поехала
крыша, то из стойла на менЯ пЯлитсЯ самый что ни на есть настоЯщий дракон.
Љороче: прежде чем раззЯвить пасть, Я хочу узнать, перед кем выступаю. ’ебЯ
и Ќунцио Я знаю, но что касаетсЯ этих... -- Ћна потрЯсла головой и
погрузилась в мрачное молчание.
-- Ђ как понимать "Њухобой", ѓвидо? -- поинтересовалась Њаша.
-- ќто мое старое армейское прозвище, -- сказал Я, отмахиваЯсь от
возможных дальнейших вопросов, и обратил все свое внимание на кузена: --
Ќунцию, а Я-то думал, ты все объЯснил ребЯтам, когда мы собрались у Ђбдулы.
-- ’ы просил сказать им, кто такой Ђбдула и почему он девил, -- пожал
плечами Ќунцио. -- џ и рассказал им, что наша работа на босса свЯзана с
путешествиЯми в иные миры, где нам приходитсЯ иметь дело с различными
странными созданиЯми, и что времЯ от времени некоторые из этих странных
созданий прибывают в наш мир. џ сказал, что эти созданиЯ могут быть хитрыми
или мерзкими, а иногда совмещать в себе оба качества. џ предупредил ребЯт,
что если поЯвитсЯ кто-то другой, похожий на ”румпелЯ, то пусть длЯ разборки
они оставЯт его нам.
-- € это все? -- спросил Я. -- Ќеужели ты ничего не рассказал об
измерениЯх и путешествиЯх между ними?
-- ‚ то времЯ мне показалось, что это будет избыточнаЯ информациЯ, --
ответил кузен. -- Ћни вполне удовлетворились услышанным.
Њне было трудно в это поверить, особенно учитываЯ страсть Ќунцио
бесконечно трепатьсЯ обо всем, что попадает в поле его зрениЯ.
-- Ќу хорошо, -- сказал Я. -- ’огда было тогда, а теперь мы имеем
теперь. „умаю, тебе стоит ради Ћссы ударитьсЯ в подробности, уделив при этом
особое внимание игрокам, которые в данный момент находЯтсЯ в комнате.
-- Ѓез проблем, -- кивнул Ќунцио и, повернувшись к Ћссе, завел: --
Џонимаешь, те миры, о которых Я упоминал, на самом деле называютсЯ
измерениЯми. €х много-много тысЯч, так же, как и обитающих в них существ.
Ѓольшинство этих существ не знает о существовании других измерений... если
не считать древних легенд и народных сказок. Ћднако некоторые не только
знают о множественности измерений, но и путешествуют между ними туда-сюда.
ќтого может требовать их работа, а иногда они отправлЯютсЯ в путь в поисках
приключений. ќтих путешественников обычно называют демонами, или, если
хочешь полностью, -- "демонстраторами измерений". ‚прочем, так их величают
лишь в том случае, когда они пребывают не в своем измерении.
Ћн замолчал и, склонив голову набок, бросил на Ћссу
добродушно-насмешливый взглЯд. Ћднако та продолжала взирать на него с
прохладцей.
-- ’еперь поговорим о тех, кто собралсЯ здесь, -- продолжил Ќунцио. --
‚сЯ команда известна в некоторых мирах под названием "ЉорпорациЯ Њ. €. ”.".
Њы объединились длЯ того, чтобы оказывать услуги как отдельным личностЯм,
так и группам, нуждающимсЯ в помощи, котораЯ либо носит необычный характер,
либо требует от помощников неких специфических качеств. Ќашим главой, или
Џредседателем совета, ЯвлЯетсЯ босс... более известный как ‘кив. ’ы,
наверное, знаешь его под именем ‚еликий ‘кив. ‚ настоЯщее времЯ он занимает
пост Џридворного мага в королевстве Џоссилтум.
‡еленого чешуйчатого господина, стоЯщего с мрачным видом у стены, зовут
Ђаз. Ћн был главным наставником ‘кива во всем, что касаетсЯ магии и
путешествий между измерениЯми. ‚ настоЯщее времЯ он выступает в качестве
первого советника босса и ЯвлЯетсЯ вторым лицом в корпорации. ђодом он из
измерениЯ, именуемого €звр, что делает его €звергом, так же, как и его
кузину Џуки -- слегка усушенную версию упомЯнутого мною Ђаза. ‚ы видите ее
перед собой. Ћна совсем недавно влилась в наши рЯды и теперь помогает ѓвидо
и мне осуществлЯть функции телохранителей.
„ва представленных персонажа наклонили головы, на что Ћсса ответила
вежливым кивком.
-- Љрупного и волосатого джентльмена зовут Љорреш. Ћн и его сестра
’ананда, котораЯ в настоЯщее времЯ охранЯет нашу штаб-квартиру, происходЯт
из ’роллии, и, как ты можешь сообразить, наш друг Љорреш соответственно
ЯвлЯетсЯ ’роллем.
Љорреш отвесил Ћссе глубокий поклон. џ же с одобрением отметил про
себЯ, как ловко Ќунцио обошел ’ананду, едва упомЯнув о ней. “ ’ананды с
Ћссой во времЯ нашей последней операции произошла мимолетнаЯ встреча, но
’ананда в то времЯ носила другую личину, и Ћсса не распознала в ней демона.
Ћбе дамы не шибко тогда поладили, поскольку их интересовал один и тот же
парень. Џоэтому Ќунцио проЯвил мудрость, когда не стал вдаватьсЯ в
подробности.
-- ЏоследнЯЯ в моем перечне, но, бесспорно, не последнЯЯ по значению --
Њаша. Љак ты можешь видеть, ее трудно не заметить, поскольку ее размеры
значительно превосходЯт "натуральную величину" и еще потому, что она обожает
Яркую одежду и украшениЯ. Ћна встретилась с боссом в измерении ‚алетт, и
босс настолько поразил ее воображение, что она решила стать его ученицей по
части магии. ЌесмотрЯ на статус ученицы, Њаша -- полноправный член команды.
-- Џривет, детка, -- прощебетала Њаша, сделав Ћссе ручкой. -- Ќе
пугайсЯ. Њы не такие уж буки и бЯки, как может показатьсЯ с первого взглЯда.
Ћсса настолько увлеклась лицезрением Њаши, что забыла кивнуть. €
неудивительно: в Њаше есть на что посмотреть. ‡аЯвление Ќунцио о том, что ее
размеры превосходЯт "натуральную величину", мЯгко говорЯ, снижают ее статус.
Њаша просто огромна во все стороны, кроме роста. ‚олосы у нее
Ярко-оранжевые, а губы выкрашены в зеленый цвет. ќту симфонию красок отлично
дополнЯют кричащий, режущий глаз нарЯд и такое количество разнообразных
драгоценностей, которого вполне хватило бы длЯ небольшой выставки образцов
ювелирного искусства.
-- …ще одного из нашей компании здесь нет. џ имею в виду Ѓанни, котораЯ
сейчас вместе со ‘кивом обсуждает состоЯние финансов этого королевства.
Џодобно ѓвидо и мне, Ѓанни происходит из данного измерениЯ, известного в
иных мирах под названием Џент. ‚ силу этого обстоЯтельства в ее внешности
отсутствует какаЯ-либо специфика, если, конечно, не считать того, что она
хороша, как розанчик. -- ‡аметив, как скривилась на его слова Ћсса, мой
кузен поспешно добавил: -- ‚идимо, стоит заметить, что она ЯвлЯетсЯ
племЯнницей славного „она Ѓрюса, Љрестного отца местного отделениЯ
‘индиката. Џоскольку об этом зашла речь, тебе, видимо, следует узнать о том,
что наша организациЯ ЯвлЯетсЯ частью ‘индиката. Ќезависимой, изолированной,
но тем не менее частью.
-- ѓлип!
-- Ђх да, -- сказал Ќунцио, указываЯ на взЯвшего слово. --
“поминавшегосЯ здесь ранее дракона зовут ѓлип. ѓлип -- любимый зверек босса,
и он на страх врагам и на их погибель помогал нам в некоторых наших
эскападах. Ќадеюсь, мне удалось удовлетворить твое любопытство?
Ќунцио не удосужилсЯ включить в свою речь себЯ или менЯ, поскольку, как
Я ранее заметил, мы работали вместе с Ћссой во времЯ нашей непродолжительной
службы в армии. Ћднако следует сказать, что наш с кузеном облик не менее
впечатлЯет, чем внешность остальных членов нашей команды. ѓабаритами и
телосложением мы ничем не уступаем атлетам, профессионально занимающимсЯ
контактными видами спорта. ’олько вид у нас гораздо более устрашающий. ќто
было обЯзательным требованием длЯ вступлениЯ в ‘индикат в качестве
специалистов по вышибанию разного рода долгов.
-- „умаю, что удовлетворил. €ли по меньшей мере кое-что объЯснил, --
сказала Ћсса, отлипнув наконец от стены.
-- ‚ таком случае вернемсЯ к повестке днЯ нашего совещаниЯ, -- вступил
в дело Я. -- Ќе могла бы ты сообщить то, что просил передать нам •ью
Џлохсекир?
-- •орошо, если ты настаиваешь, -- пожала она плечами. -- ‚ основном
это сводитсЯ к тому, что генерал Џлохсекир в последнее времЯ стал получать
информацию о возникновении в королевстве очагов недовольства. Џока они
невелики и все ограничиваетсЯ разговорами, но генерала тревожит то, что
недовольные могут перейти к действиЯм. Ћрганизованным вооруженным действиЯм.
-- Џрошу извинить менЯ, милаЯ, -- вмешалсЯ Љорреш, -- но боюсь, Я
что-то упустил. Џочему •ью попросил вас рассказать все это нам? …сли
существует угроза восстаниЯ, то почему бы ему не решить проблему с помощью
армии?
-- џ как раз к этому перехожу, -- отмахнулась Ћсса. -- Џонимаете, о
смене власти в королевстве недовольные вовсе не помышлЯют. ‚се дело в
колдуне. ‚еликом ‘киве. €ли боссе, как вы его называете.
-- ЌельзЯ ли поЯснить?
Ђаз уже не стоЯл, лениво притулившись к стене. ’еперь он выпрЯмилсЯ во
весь рост, ЯвлЯЯ собой воплощенное внимание.
-- •орошо. ‘оздаетсЯ впечатление, что по королевству распространЯютсЯ
слухи, будто колдун по имени ‘кив держит королеву на коротком поводке,
управлЯЯ страной из-за кулис, -- поЯснила Ћсса. -- Ѓольшинству людей,
очевидно, плевать на то, кто управлЯет королевством; находЯтсЯ и такие,
которые говорЯт о необходимости... как бы поточнее это передать...
освободить Џоссилтум от захвата безжалостной лапы.
-- Ќо это же полный абсурд! -- возмутилсЯ Љорреш. -- Њы все прекрасно
знаем ‘кива. “ него на плечах отличнаЯ голова, он обещает в будущем стать
первоклассным магом, но больше всего молодой человек преуспевает во всЯкого
рода организационной деЯтельности. „а в его теле нет ни единой злой
косточки!
-- Ђ Я вот что скажу тебе, детулька! -- вступила в беседу Њаша. -- ‘кив
пытаетсЯ вытащить королевство из финансовой дыры по личной просьбе королевы
–икуты. Љроме того, она норовит шантажом женить его на себе. Љак в свете
этого ты прикажешь понимать слова "колдун держит королеву на коротком
поводке"?
џ испугалсЯ, что из-за "детульки" Ћсса накинетсЯ на Њашу, но этого, по
счастью, не произошло. Њало того, что превосходство Њаши в весе исчислЯетсЯ
соотношением пЯть, а то и шесть к одному, так еще и часть ее висюлек таит в
себе мощный магический зарЯд.
-- ’аким видите его вы, -- спокойно ответила Ћсса, -- и Я склонна вам
поверить -- главным образом потому, что доверЯю Њухобою и Ќунцио. —тобы
понЯть происходЯщее, надо взглЯнуть на все со стороны.
‚о-первых, королева действительно прислушиваетсЯ к ‘киву. € вы все это
тоже признаете. ‚о-вторых, поговаривают, что он сотрудничает со странными
потусторонними созданиЯми. -- Ћна обвела взглЯдом присутствующих. --
‚-третьих, некоторые утверждают, что его охранЯет злобный дракон. -- Ћна
кивнула в сторону ѓлипа, который внимательно слушал, склонив голову набок.
-- € наконец, ходЯт упорные слухи, что ‚еликий ‘кив свЯзан с преступным
миром и пользуетсЯ полной поддержкой местной криминальной организации.
Ќа Ќунцио и менЯ Ћсса при этом не взглЯнула, но мысль тем не менее была
выражена достаточно Ясно.
-- “ менЯ нет намерениЯ оскорбить ваше общество, но обыватели считают,
что "если ты переваливаешьсЯ, как утка, крЯкаешь, как утка, то..." --
Ћставив конец фразы болтатьсЯ в воздухе, она продолжила: -- Ћтложив в
сторону вопрос, что здесь соответствует истине, вы должны знать, что думают
и говорЯт в королевстве. ‚о всЯком случае, так считает генерал Џлохсекир.
џ выдержал паузу, чтобы дать возможность собравшимсЯ переварить
услышанное.
-- ‘пасибо, Ћсса, -- сказал Я наконец, нарушив молчание. -- Џолагаю,
главный вопрос заключаетсЯ в следующем... чтобы получить ответ, Я и созвал
это совещание... €так, что нам следует предпринЯть в свете назревающих
событий?
-- „умаю, ты поступил совершенно правильно, ѓвидо, -- начал Ђаз. -- џ
имею в виду не только созыв собраниЯ, но и то, что ты не пригласил на него
‘кива. Њоему ученику лучше не знать, что происходит.
-- ‘читаю своим долгом поддержать Ђаза, -- произнес Љорреш. -- Џарень
никогда не был силен в обращении с женщинами, все эти заморочки с королевой
–икутой скрутили его в тугой узел. Џредлагаю разобратьсЯ со всем
самостоЯтельно, позволив тем самым ‘киву сосредоточитьсЯ на других
проблемах.
-- ‚ерно, -- кивнул Ђаз. -- Ћсобенно потому, что заварушка может
оказатьсЯ не бескровной, а ‘кив частенько демонстрирует слабину, когда дело
доходит до открытого насилиЯ, сколь бы необходимым таковое ни было.
Ћн обвел взглЯдом аудиторию и получил всеобщее одобрение в виде кивков.
џ был страшно рад, что Ђаз взЯл на себЯ руководство собранием -- это
позволЯло мне сорватьсЯ с крючка.
-- Ћ'кей, -- продолжил он. -- Ќа мой взглЯд, действовать надо следующим
образом. Ѓольшинство из нас остаетсЯ во дворце охранЯть ‘кива и следить,
чтобы никто сюда тайно не проник с целью покушениЯ. Ђ тебе, ѓвидо, по-моему,
следует вместе с Ќунцио провести разведку, чтобы точно оценить ситуацию и
предложить путь решениЯ проблемы. …сли же ты сможешь что-то предпринЯть,
чтобы Ћссу перевели сюда, она будет вам помогать.
ќто все к вопросу о том, чтобы "сорватьсЯ с крючка".
-- …сли никто не возражает, Я тоже могла бы им помочь, -- произнесла
Џуки, первый раз открыв рот.
-- Ќу, поскольку ты владеешь ‡аклинанием личины и не распугаешь местное
население -- не вижу причин тебе отказать, -- одобрительно кивнул Ђаз. --
Ћ'кей, -- продолжил демон. -- ‚се согласны? Ќикто не желает что-нибудь
добавить? •орошо. ’огда Я предлагаю закрыть собрание и вернутьсЯ к нашим
обЯзанностЯм. ‘кив скоро нас хватитсЯ.
Љогда участники разборки начали неспешно разбредатьсЯ, Ђаз отвел менЯ в
сторону.
-- …ще кое-что, ѓвидо, -- сказал он. -- …жели у тебЯ возникнет желание
созвать еще одно совещание, советую тебе проводить его не в конюшне, а в
ином месте. ‘кив имеет привычку времЯ от времени сюда заскакивать, чтобы
поболтать с драконом.
џ покосилсЯ на ѓлипа. ‚место того чтобы предатьсЯ своим обычным
игрищам, зверек сидел тихо, уставившись в одну точку с таким видом, словно
размышлЯл о чем-то очень важном.

ѓ‹Ђ‚Ђ ‚’ЋђЂџ

Ќаша неустрашимаЯ команда поднЯла весьма интересный и важный вопрос. €
теперь следовало поразмыслить и сказать, кто мог быть настолько недоволен
‘кивом, чтобы организовать движение сопротивлениЯ.
Ѓыстрый взглЯд на королевство (а оно не очень велико) должен был дать
ответ.
Ѓогатые крайне редко идут на открытый мЯтеж. €х любимое оружие --
деньги (потому они и богаты), а не мечи или луки. Ѓолее того, они вполне
могут позволить себе призвать под знамена опытных наемников, которые станут
сражатьсЯ вместо них. Џравда, схватки эти обычно происходЯт в залах судов
или в аудиторских компаниЯх, а вовсе не на поле брани.
‘ледуЯ той же логике, беднЯки весьма редко плетут заговоры и учинЯют
мЯтежи. “ них на это просто нет необходимых средств. —то касаетсЯ крестьЯн,
то те настолько занЯты, обрабатываЯ полЯ и ухаживаЯ за скотом, что на
политику у них совсем не остаетсЯ времени. „аже нищенство отнимает столько
времени и сил на то, чтобы собрать нужное количество монет длЯ поддержаниЯ
бренного существованиЯ, что попрошайкам не до мЯтежа. Џока не наступил
момент, когда множество людей начинают помирать от голода и им уже нечего
терЯть, беднЯкам, по существу, плевать, кто ими правит.
Џодлинных баламутов и ворчунов следует искать среди тех, у кого водЯтсЯ
кое-какие деньжата, кто получил образование и у кого слишком много
свободного времени. Ћдним словом... в так называемом среднем классе.
„лЯ этого достаточно обратить взор на "ервудский клуб любителей лучной
охоты". ‚ старое доброе времЯ это была всего лишь группа приЯтелей, живущих
в городском предместье "ѓерб ервуда". Ћни планировали свои каникулы на одно
и то же времЯ, чтобы, вооружившись луками, отправитьсЯ в расположенный
поблизости Љоролевский охотничий заказник. Ќа самом деле они там отращивали
бороды за выпивкой и игрой в карты и называли сие занЯтие закалкой, что само
по себе весьма забавно, учитываЯ те примитивные условиЯ жизни, что
преобладали в то времЯ в Џоссилтуме. Ћднако в этом году сбор любителей
лучной охоты протекал совсем по-иному...

-- џ все не могу взЯть в толк, -- сказал ’аккер, пополнЯЯ кружку вином,
-- какого рожна мы должны заниматьсЯ этим типом по имени ‘кив?
-- ђазве ты не слышал, что сказал ђобб? -- спросил „жон, здоровенный,
похожий на строительного рабочего парень. -- Ћн же поднимает налоги. ‡наешь,
на чем это отразитсЯ сильнее всего? …сли не знаешь -- скажу. Ќа малом
бизнесе, то есть на нас.
-- ѓовори о себе, „жонни, -- фыркнул ’аккер. Ќизкорослый и пухлый, он
ЯвлЯл собой полную противоположность „жону. -- ‚ отличие от некоторых Я не
стал бы называть свой бизнес маленьким... ах да, прости -- малым.
-- Ќе желаешь ли выйти на воздух и повторить это еще раз, ’акки? --
поинтересовалсЯ „жонни, поднимаЯсь на ноги и демонстрируЯ свою внушительную
фигуру.
-- „а мы и так на воздухе, „жонни, -- лениво протЯнул ’аккер, даже не
делаЯ попыток поднЯтьсЯ.
ЌесмотрЯ на то что они были друзьЯми и соседЯми, проблема
"большой/малый" частенько вносила напрЯг в их отношениЯ. ’аккер владел
несколькими ресторанами в самой крупной сети пунктов быстрого питаниЯ
Џоссилтума и преуспевал гораздо больше, нежели „жон. „жон же предпринЯл
третью попытку основать свою фирму (на сей раз по аренде портативных
сортиров) и едва-едва сводил концы с концами.
-- Ќе могли бы вы оба унЯтьсЯ? -- нетерпеливо спросил ђобб. -- ‚се это
очень важно.
-- Џрости, ђобб, -- сказал „жон, усаживаЯсь на место. -- ќтот
•олестериновый король иногда здорово действует мне на нервы.
-- Ќекоторые из нас все-таки должны предоставлЯть людЯм то, что те
хотЯт... -- фыркнул ’аккер. -- Ќечто вроде готовой еды. Љакой смысл сдавать
в аренду переносные нужники в стране, большинство жителей которой считают
ближайший куст или дерево наилучшим сортиром?
-- Ћтвечаю. Њой продукт требуетсЯ по той же причине, в силу которой
люди отказываютсЯ жрать в твоих пропитанных вонючим жиром заведениЯх.
Ќормальное человечество инстинктивно стремитсЯ к гигиене.
-- Љ гигиене, говоришь?! -- возмутилсЯ ’аккер. -- ’ак вот, Я тебе
скажу, что...
-- •‚Ђ’€’! -- рЯвкнул ђобб. -- ‚ы будете менЯ слушать или нет?
„жон и ’аккер погрузились в мрачное молчание, времЯ от времени
злобненько поглЯдываЯ друг на друга. ЌесмотрЯ на то что ђобб не мог
похвастать ни ростом, ни мускулатурой „жона, в нем присутствовала какаЯ-то
сила, превращавшаЯ его в лидера группы.
-- Ђ теперь Я хочу сказать, что менЯ больше всего тревожит, --
продолжил он. -- „ело не только в том, что ‘кив поднЯл налоги, мне не
нравитсЯ, что он привлекает армию или часть ее длЯ сбора старых долгов. Љто
посмеет сказать, что это нас не касаетсЯ?
‹юбители лучной охоты обменЯлись взглЯдами, в которых можно было
заметить тревогу. •отЯ все они исправно платили текущие налоги, чтобы
избежать наказаниЯ и роста процентов, они уже давно привыкли полагатьсЯ на
лень, с которой государство относилось к сбору задолженностей. “ каждого из
них накопилсЯ изрЯдный должок, и требование погасить всю сумму немедленно
грозило им катастрофой.
-- Ќу хорошо, -- произнес рыжеволосый любитель охоты, привалившийсЯ
спиной к дереву. Ћн был неимоверно тощ, но всегда держалсЯ с таким
достоинством, что никому не приходило в голову видеть в нем ђыжего. -- Ќу и
что же мы можем в свЯзи с этим сделать?
Џрежде чем что-то сказать, ђобб покрутил головой, словно предполагаЯ,
что из-за ближайшего дерева за ними следит шпик или солдат.
-- “ менЯ есть план, -- сказал он, понижаЯ голос. -- Њы могли бы
заплатить налог, как добропорЯдочные граждане, а потом, когда они уйдут,
напасть и отнЯть деньги.
-- Ќо это же будет нарушением закона, -- сказал рыжеволосый. -- …сли
нас уличат, всю мою юридическую практику (не обижайсЯ, „жон) можно сливать в
сортир... Џлатить налоги мне нравитсЯ не больше, чем остальным, но, несмотрЯ
на это, в качестве громилы Я себЯ не вижу.
-- Ќе напрЯгай менЯ своей юриспруденцией, “илл, и не вешай на менЯ
Ярлык громилы. ‚ худшем случае нас объЯвЯт вне закона. Ќо если на то пошло,
мы уже давно нарушаем закон. Љак ты расцениваешь то, что мы регулЯрно
вторгаемсЯ в Љоролевский заказник?
-- „а всем на это плевать, -- ответил “илл. -- ђодрик никогда не
увлекалсЯ охотой так, как его отец. Ђ –икута настолько занЯта расширением
границ королевства, что у нее нет времени обращать внимание на мелкие
преступлениЯ. Ќо если мы начнем грабить сборщиков налогов, кому-то это может
сильно не понравитьсЯ.
-- € кроме того, сколько воды утекло с тех пор, когда кто-то из нас
подстрелил хоть какую-нибудь дичь во времЯ этих вылазок... -- пробормотал
’аккер.
-- „аже если бы мы этого и сильно захотели, все едино не смогли бы
попасть, -- поддержал приЯтелЯ „жон.
•оть они и объЯвили себЯ Љлубом любителей лучной охоты, всЯ компаниЯ
без единого исключениЯ была совершенно беспомощна в обращении с луком и
стрелами.
-- —то еще, ђобби?
‚ первый раз подал голос Ђлли. ќтот снимающий комнату в доме „жона
парень слыл местным шутом и полноправным членом Љлуба не ЯвлЯлсЯ, а приЯтели
держали его при себе просто так, длЯ смеха.
-- Ђ тебе что -- мало? -- невинно поинтересовалсЯ ђобб.
-- Ѓрось, ђобб, -- сказал Ђлли. -- Џерестань шутить над шутником. џ
слишком хорошо тебЯ знаю. Ќалоги и долги по ним, конечно, проблема, и с этим
все согласны. Ќо насколько Я понимаю, ты припрЯтал в рукаве еще кое-что.
Ќечто такое, что тебЯ по-настоЯщему гложет. € эта тревога так сильна, что ты
готов выступить против армии -- пусть даже не всей, а отдельных отрЯдов.
Ћднако она не настолько убедительна, чтобы ты мог навЯзать ее нам.
‚се взоры обратились на ђобба.
-- Ќу ладно, -- вздохнул он. -- џ слышал, что, помимо всего прочего,
‘кив подумывает покончить с Љоролевским охотничьим заказником. Љто-то
предложил ему (длЯ пополнениЯ бюджета) разрешить лесозаготовительным
компаниЯм вырубить деревьЯ, а освободившиесЯ земли продать под застройку.
-- Ћт кого ты это услышал?
-- Ћт моей племЯнницы Њариан, приходЯщей горничной в замке.
-- ѓорничнаЯ? Џо имени Њариан? -- задумчиво протЯнул „жон.
-- € не думай, „жонни, -- отмахнулсЯ ђобб. -- Ћна работает в школе, а в
замке на наши заморочки у нее просто нет времени.
-- Џо-моему, Я опЯть что-то не уловил, -- сказал “илл. -- Ќо поскольку
мы, ежели честно, никогда не охотимсЯ, то какое нам дело до уничтожениЯ
заказника?
-- Џораскинь-ка мозгами. „а и вы все подумайте. ‡аказник и наша страсть
к охоте -- единственный повод раз в год сбежать из дома. …сли заказника не
станет, не станет и предлога скрытьсЯ. ‘кажите, кто из вас готов проводить
отпуск в семье?
Ќад полЯной повисло раздумчивое молчание. ‚сех этих очень разных людей
объединЯло одно: они были женаты. Ѓраки, естественно, были весьма
счастливые, но кто сказал, что мужьЯ способны купатьсЯ в счастье без
перерыва и отдыха?
-- €так, ђобб, -- нарушил молчание ’аккер, -- поделись с нами своим
планом.

—тобы найти рассадник мЯтежей и революций, непременно следует заглЯнуть
в учреждениЯ, дающие молодой поросли высшее образование. ‘вирепый идеализм,
не укрощенный необходимостью зарабатывать на хлеб насущный, -- благодатнаЯ
почва длЯ вскармливаниЯ целых гуртов зеленой молодежи обоего пола, точно
знающей, как следует управлЯть миром лучше, чем действующие правители.
Ћднако было подмечено, что изменение политической атмосферы в подобных
заведениЯх носит цикличный характер: маЯтник раскачиваетсЯ от радикализма к
консерватизму, а затем снова назад к радикализму. ‚ то времЯ, о котором идет
речь, высшие учебные заведениЯ находились в консервативной фазе, и лишь одна
группа недоумков вписывалась в нужное нам уравнение.
ѓруппа, к которой следовало присмотретьсЯ внимательнее, объединЯла
молодых людей обоего пола, периодически сбивающихсЯ в стадо, чтобы предатьсЯ
популЯрной ролевой игре "”энтези". „лЯ тех, кто не знаком с подобного рода
времЯпрепровождением, следует поЯснить, что в ходе этой забавы участники
периодически влезают в средневековые нарЯды, дабы придать себе облик
различных фантастических персонажей и разыграть (обычно в словесной форме)
сценарий, написанный руководителем игрища. €гра пользовалась чрезвычайной
популЯрностью в Џоссилтуме, и этот факт частично объЯснЯлсЯ тем, что древнее
барахло можно было добыть в королевстве буквально за гроши.

-- Ђ Я вам говорю, что мы просто не имеем права упускать подобный шанс!
-- вопила не привыкшаЯ к возражениЯм ЃурЯ (в миру -- ‚ильгелмиЯ), главный
учредитель правил игры, свирепо преследовавшаЯ всех нарушителей, -- ’акаЯ
возможность бывает раз в жизни, да и то, если повезет.
-- Ђ Я, честно говорЯ, не в восторге от подобной возможности, -- сказал
…гор, в миру откликавшийсЯ на имЯ ќлвин. ќлвин был изможденным, бледным
математиком с последнего курса и отрывалсЯ от книг только длЯ того, чтобы
предатьсЯ этим бесовским игрищам. Љак ни удивительно, он был единственным,
кто смел отстаивать свои позиции в споре с Ѓурей.
-- ’ы, наверное, шутишь? ‡лобный колдун схватил королевство за горло!
-- рЯвкнула ЃурЯ. -- ‚озникла как раз та кризиснаЯ ситуациЯ, с которой мы
имеем дело вот уже много месЯцев.
-- Џротри глаза! -- остановил ее взмахом руки …гор. -- Њы всего-навсего
сражаемсЯ с вымышленными персонажами в нами же придуманной обстановке. Ђ ты
призываешь нас выступить против реального чародеЯ с вполне реальной охраной.
ќти охранники, позволь напомнить, вооружены самым что ни на есть реальным
оружием, способным нанести самые что ни на есть реальные раны. Ќе те,
которые можно исцелить, стерев краску, а те, от которых откидывают копыта.
Љроме того, как говорЯт, оппозициЯ сражаетсЯ с ним годы и делает это
профессионально. Љороче, повторЯю: мне не по душе тот шанс, который ты так
жаждешь поймать.
-- џ вовсе не призываю атаковать его в лоб, нескладеха ты, -- заЯвила
ЃурЯ.
-- ‚от как?
-- Љонечно, нет. џ ж не идиотка.
-- •орошо, принимаю поправку по обоим пунктам, -- сказал …гор и отвесил
ей легкий поклон, не отрываЯ зада от стула.
ЃурЯ в ответ показала ему Язык.
-- Ќу и что же ты предлагаешь? -- поинтересовалсЯ Љрасный Љлинок,
известный учителЯм и родителЯм под именем •ерби.
ќтот тощий заморыш в очках с бифокальными линзами видел в себе воителЯ,
заключенного злыми чарами в хилое тело школЯра.
-- „умаю, мы должны поступать так, как сказано в книге, --
величественно ответила ЃурЯ. -- Ќам следует создать Ѓратство.
-- Љниге? Љакой книге?
-- Љакой-какой? -- передразнила ЃурЯ. -- ’ой самой, Ясное дело. Љончай
валЯть дурака, Љрасный Љлинок. ‘колько, по-твоему, книг помещает в центр
вниманиЯ "Ѓратство"?
-- Ђх вот что, -- сказал Љлинок. -- ’а книга.

[Џримечание автора: —итатель может заинтересоватьсЯ, каким образом
подобные и (времЯ от времени) всЯкие прочие хронологические несуразицы
возникают в королевстве Џоссилтум. ‚ первых книгах серии было установлено,
что девилы -- исключительно талантливые торговцы и основнаЯ часть их доходов
формируетсЯ покупкой в одном измерении и перепродажей в другом разного рода
новинок. ‚ силу этого обстоЯтельства повсюду, где пишутсЯ книги в жанре
"фэнтези", поЯвлЯютсЯ двуручные мечи, кольчуги и арбалеты. ’очно таким же
образом девилы создают пиратские копии музыкальных произведений и печатной
продукции, чтобы продавать их в разных измерениЯх, плюЯ на авторское право
или выплату гонорара. € вы прекрасно с этим Явлением знакомы. ‚зЯть хотЯ бы
€нтернет.]

-- Ќасколько Я помню, -- сказал …гор, -- в этой книге целаЯ армиЯ
разнообразных персонажей. € где же в Џоссилтуме ты намерена найти их
аналоги?
-- ќто не так трудно, -- ответила ЃурЯ. -- Џомнишь, как в прошлом году
мы разбили ‹агерь ‹юбителей ”антастики?
-- Џомню, конечно. Ќас тогда так острекал Ядовитый плющ, что мы весь
год после этого чесались.
-- Ќу так слушай. Џарень, который тогда пришел и сказал нам, что мы не
имеем права разводить костры в парке, некоторое времЯ встречалсЯ с Њелиссой,
и она еще помнит, где его можно найти. „умаю, что он сойдет за ђейнджера.
-- ЃольшаЯ натЯжка, конечно, -- заметил …гор. -- ‚прочем, продолжай.
-- Ђ как насчет карлика... или гнома... как там его? „жон Њалыш на эту
роль потЯнет?
-- •олодно, -- перебил …гор. -- Џарень, конечно, коротышка, но, думаю,
ему не понравитсЯ, если ты обзовешь его карликом.
-- Њы не скажем ему, что он карлик, глупышка. Џросто пригласим его
участвовать, и пусть те, кто его увидит, сами делают выводы.
-- •м-м... Ћбсудим это позже. Љто еще?
-- —то касаетсЯ рока, то брат моей соседки по комнате призван в армию
на должность мага. Џолучилось так, что он и пара его дружков сейчас в
городе. Џолагаю, мы можем рекрутировать их, пообещав устроить несколько
свиданий вслепую.
-- ЉласснаЯ идеЯ, -- сказал …гор. -- Ћднако не думаю, что они помогут
нам напасть на колдуна. џ слышал, что он с армией вась-вась.
-- Љак Я уже сказала, мы не станем атаковать в лоб, -- поЯснила ЃурЯ.
-- Џомните книгу? Њы постараемсЯ уничтожить источник его могущества.
-- Ќу и как же, по-твоему, мы это сделаем?
-- ѓотовьсЯ! -- сиЯЯ от счастьЯ, произнесла ЃурЯ. -- ‘оберитесь все
вокруг менЯ.
‘ этими словами она вынула из поЯсной сумки небольшую коробочку и
эффектным движением открыла ее. Ќа дне коробки покоилсЯ отрезанный палец с
глубоко врезавшимсЯ в плоть кольцом.
-- ЊенЯ сейчас вывернет наизнанку, -- едва слышно произнес Љрасный
Љлинок.
-- —то это такое, ЃурЯ? € где ты это раздобыла? -- спросил …гор.
-- “ Њариан, -- ответила ЃурЯ. -- Ќу, вы знаете... “ той, котораЯ
подрабатывает горничной во дворце. Ћна свистнула это в комнате колдуна и
передала мне.
‚се вначале посмотрели на кольцо, а затем друг на друга.
-- Ќу и с чего же мы начнем?
-- џ стану эльфом, а вас попрошу разбрестись и поглазеть по сторонам в
поисках ‚улкана.

…сли в обществе и есть существо, обладающее большим потенциалом, но не
столь мощным, как студенты, то им окажетсЯ выпускник университета, который
еще не нашел выгодной работенки и в силу этого обстоЯтельства вынужден жить
с родителЯми. €менно к такой категории потенциальных бунтовщиков и
принадлежал единственный сын самого богатого землевладельца и строителЯ
Џоссилтума...

-- „олжен сказать, „онни, что из всех глупых планов, с которыми ты
когда-либо выступал, этот самый безумный.
-- Ѓрось, Ќардо, -- ответил молодой человек своему крепко скроенному
приЯтелю. -- ќто -- как два пальца о мостовую. Џоверь мне хоть сегоднЯ.
Џри взглЯде со стороны дуэт Ќардо и „онни сильно напоминал свидание
степенного и унылого филина с порхающей над ним сойкой. €ли, если быть более
точным, щеголеватым зеленым дЯтлом.
-- „оверие или недоверие к делу отношениЯ не имеет, -- произнес Ќардо.
-- џ не длЯ того вытаскивал тебЯ то из одной кучи дерьма, то из другой,
чтобы в результате ты закончил жизнь под мечами солдат. ’ебЯ изрубЯт на
куски.
Џодобно большинству богатых папаш, имеющих всего одного отпрыска, папа
„она маниакально боЯлсЯ, что его наследника постигнут какие-нибудь
неприЯтности. „лЯ решениЯ проблемы он нанЯл Ѓернардо в качестве слуги и
телохранителЯ на то времЯ, пока сынок был в университете. Џолучилось так,
что отношениЯ между слугой и молодым хозЯином стали более тесными и
доверительными, чем между сыном и отцом. Ћднако Ѓернардо всегда помнил о
своей главной обЯзанности -- и о том, кто выписывает ему чеки.
-- Ќо Я не могу стоЯть в стороне и спокойно взирать на то, как этот
колдун буквально вырывает сердце у моего папы и у его арендаторов, -- стоЯл
на своем „он.
-- Ќасколько Я понимаю, -- сухо заметил Ѓернардо, -- мужик всего лишь
пытаетсЯ спасти королевство. Љоролева –икута настолько снизила налоги, что
страна едва-едва держитсЯ на плаву. …е экономическаЯ политика никуда не
годилась.
-- Љак ты это определил? -- искреннее удивилсЯ „он.
-- ЋставаЯсь бодрствовать на тех лекциЯх, которые ты благополучно
продрых, -- парировал Ѓернардо. -- ’елохранителЯм на работе спать не
положено. Љроме того, Я кое-что узнал, когда вместо тебЯ сдавал испытаниЯ.
-- Ќу ладно, -- пожал плечами „он. -- Љак бы то ни было, но сборщики
налогов будут таскать с собой кучу бабок, и Я смогу их слега потрЯсти.
-- Ќеужели твой папаша решил срезать тебе выплаты, пока ты не найдешь
работу? -- подозрительно поинтересовалсЯ Ѓернардо.
-- Ќет. ќто всего лишь способ несколько увеличить текущий доход, пока Я
не подыщу подходЯщее место, -- ответил „он. -- ’ы же понимаешь, что
соответствующую моим талантам должность найти чрезвычайно сложно.
-- “мри -- лучше не скажешь, -- пробормотал себе под нос Ѓернардо.
-- —то ты сказал?
-- Ќичего особенного. Џроехали, -- с невинным видом произнес
телохранитель. -- „ело в том, „онни, что если ты даже и сумеешь улизнуть от
армии, тебе врЯд ли стоит бодатьсЯ с этим ‘кивом. „о менЯ доходили слухи,
что он кое с кем свЯзан, а это означает длЯ всех нас серьезные неприЯтности.
Ѓернардо говорил со знанием дела, поскольку, прежде чем занЯть пост
телохранителЯ, работал на ‘индикат. Џравда, не очень долго,
-- Ќу да, как же! -- заржал „онни. -- џ даже слышал, что он содержит
дракона. ‘кажи, ты видел в наших краЯх хотЯ бы одного дракона?
-- џ...
-- Џомолчи. ќто всего лишь лапша, которую вешают на уши, чтобы напугать
людей и добитьсЯ поставленной цели. —то касаетсЯ менЯ, то Я поверю в это
лишь после того, как увижу собственными глазами.
-- Њне доводилось видеть такие вещи, в которые Я до сих пор не верю.
-- ‚се. ‡начит, договорились! -- радостно воскликнул „онни.
Ѓернардо некоторое времЯ смотрел на него молча, а потом разыграл свою
козырную карту.
-- …сли дойдет до твоего папаши, он закатит истерику. Ђ потом приметсЯ
за менЯ.
-- џ все предусмотрел, -- улыбнулсЯ „онни. -- џ выступлю инкогнито. Џод
другим именем. Ќикто не подумает, что это Я.
-- …ще бы! ’ы этим действительно облапошишь лохов, -- сказал Ѓернардо,
демонстративно оглЯдываЯ кричащий нарЯд молодого человека.
„он всегда страшно гордилсЯ тем, что выделЯлсЯ из толпы, и сегоднЯ он
был одет точно так же.
-- Ќе бойсЯ, Я надену другой костюм, -- сказал он. -- џ же говорю тебе,
все схвачено.
Ѓернардо тЯжело вздохнул и покачал головой. ЏонимаЯ, что авантюра с
самого начала обречена на провал, он знал: заставить „онни пересмотреть
позицию практически невозможно. Ћсобенно если всЯ заваруха свЯзана с
обновлением гардероба.
-- Џоделись, -- сказал он, -- какое же имЯ ты себе выбрал?
-- —то же, -- ответил „он. -- Ћно короткое, но звучит сильно и
решительно. "Џалач". Љак тебе?
-- ‚о всЯком случае, лучше, чем "ЋслинаЯ задница", -- пробормотал
Ѓернардо.
-- —то?
-- Ќичего. Ђ нарЯд ты себе уже присмотрел?
-- Ћкончательно Я пока не решил, -- призналсЯ „он. -- ‚озможно, это
будет отороченный мехом комбинезон из коричневой замши с Яркими
аксессуарами.
-- Ќу с этим ты уж точно затерЯешьсЯ в толпе, -- закатив глаза,
простонал Ѓернардо. -- Ќо почему бы тебе не облачитьсЯ с ног до головы в
черную лаковую кожу, включаЯ, естественно, головной убор и высокие сапоги.
-- ЋтличнаЯ идеЯ! ‡аметано! -- с широкой ухмылкой воскликнул „он.
-- џ всего лишь пошутил, „онни, -- с отчаЯнием в голосе произнес
Ѓернардо.
-- Ђ Я нет.

ѓ‹Ђ‚Ђ ’ђ…’њџ

‚не зависимости от того, какое впечатление произвело на вас наше с
Ќунцио отношение к закону и порЯдку, имеетсЯ черта, которую мы, как правило,
стараемсЯ не переступать. ‚ частности, мы никогда не лжем боссу. ‚ своих
докладах мы можем опустить кое-какие детали, но делаем это лишь длЯ того,
чтобы не ставить его в затруднительное положение. Ћт беспардонного открытого
враньЯ мы шарахаемсЯ, как от чумы. Ћтчасти мы поступаем так потому, что
знаем: если в ‘индикате вас уличат во лжи, обвинений в лжесвидетельстве в
ваш адрес ждать не приходитсЯ. Ќаказание будет гораздо более грубым и скорее
всего необратимым.
‚ свете этого Я не жаждал просить босса о новом поручении, не дав ему
знать, что происходит. ’акаЯ задача требовала тонкого подхода и
деликатности, чему Я в ходе своей трудовой деЯтельности так и не научилсЯ,
ибо подобные качества требовались от менЯ крайне редко.
’ем не менее, понимаЯ, что сделать это необходимо, и сделать именно
мне, поскольку все это моЯ затеЯ, к посещению босса Я подготовилсЯ
чрезвычайно тщательно. ‘ помощью Ќунцио Я сочинил вполне правдоподобную
легенду, способную выдержать почти все вопросы. ‡а перекрестный допрос
третьей степени Я, конечно, поручитьсЯ не мог. Џосле этого Љорреш подсказал
мне, как лучше изложить предложениЯ в письменном виде. ‚ результате наших
совместных упражнений на свет поЯвилсЯ пергаментный свиток довольно
внушительного вида.
ђешив, что за имевшеесЯ в моем распорЯжении времЯ лучше подготовитьсЯ
невозможно, Я постучал в дверь босса.
-- Ѓосс, вы можете мне уделить пару минут? -- спросил Я, просовываЯ
голову в щель.
Ѓосс сидел за столом с бокалом вина в руке, а рЯдом с ним стоЯл полный
кувшин.
-- Љонечно, ѓвидо. ‡аходи. Ќаливай себе вина. Њне казалось, что босс
слишком рано принЯлсЯ за выпивку, но Я также знал, что это не мое дело.
—естно говорЯ, Я не имел представлениЯ, что ежедневно делает босс с целью
привести в порЯдок финансы, однако понимал, какое напрЯжение он при этом
испытывает. Ћдним словом, ему решать, как и что делать.
-- џ никогда не пью на работе, босс, -- сказал Я. -- Ќо все равно
спасибо. Њне надо с вами кое о чем потолковать.
џ оглЯделсЯ по сторонам, придвинул стул и сел. Ћказавшись в комнате
босса, Я не знал, с чего начать.
Ѓосс, похоже, это понЯл и, наклонившись чуть вперед, произнес с легкой
улыбкой:
-- Ќу так что Я могу длЯ тебЯ сделать?
‚опрос прозвучал очень дружелюбно.
џ набрал полную грудь воздуха и ринулсЯ в бездну.
-- џ вот о чем, босс. ’акое, значит, конкретно, дело. џ тут типа
подумал... ‚ы ведь знаете, мы с Ќунцио некоторое времЯ прослужили в здешней
армии?
-- „а, слышал, -- кивнул он.
-- ’ак вот, поскольку Я побывал там внутри, Я, похоже, побольше вашего
знаю, что за типы служат в армии и что у них на уме. „ело в том, что менЯ
беспокоит, как они станут собирать налоги. Џросекли?
џ умолк и вопросительно на него уставилсЯ.
-- Ќе очень, -- насупилсЯ он.
‚се шло не так хорошо, как можно было надеЯтьсЯ, однако Я отважно гнул
свою линию.
-- џ хочу сказать, если ты солдат, то тебе плевать, как к тебе
относЯтсЯ враги, потому что твоЯ задача -- их всех поубивать, и не стоит
рассчитывать на то, что это им придетсЯ по вкусу. Ђ собирать с людей бабки
-- совсем другое дело, и без разницы -- платЯт они тебе за крышу или ты
сдираешь с них государственные налоги. ’ут надо дипломатию проЯвить, потому
что приходитсЯ снова и снова иметь дело с теми же самыми ребЯтами. ‚оЯки
могут быть асами, когда речь идет о том, чтобы оттЯпать у противника кусок
земли, но не уверен, что они знают, как следует обходитьсЯ с гражданскими
лицами. ’еперь улавливаете, куда Я гну?
Ѓосс утвердительно кивнул, чему Я был несказанно рад.
-- џ об этом как-то не думал, но понимаю, о чем ты говоришь.
Ћщутив под ногами твердую почву, Я продолжил более уверенно:
-- ‚ы знаете, Я терпеть не могу совать нос в дела начальства, но у менЯ
есть предложение. џ подумал, что вам, может быть, захочетсЯ назначить
кого-нибудь из военных приглЯдывать за сбором налогов и держать под
контролем это дело. „лЯ того чтобы воЯки не слишком впадали в раж, выполнЯЯ
свои новые обЯзанности.
Ѓосс снова насупилсЯ и проговорил:
-- •м... Я не совсем тебЯ понимаю, ѓвидо. ’ебе не кажетсЯ, что ставить
солдафона следить за другими солдафонами немного бессмысленно? ‘ какой стати
наш инспектор вдруг будет отличатьсЯ от тех, кого он станет инспектировать?
-- ‡десь надо учитывать две вещи, -- улыбнулсЯ Я. -- ‚о-первых, Я уже
кое-кого присмотрел на должность инспектора... ќто один из моих армейских
корешей. Џоверьте, босс, мой кандидат не шибко любит армию и с трудом
переваривает тамошние порЯдки. Џо правде говорЯ, Я уже подготовил бумаги длЯ
официального назначениЯ. ‚ам остаетсЯ только их подписать.
џ передал ему свиток; он развернул его и пробежал глазами.
-- ‡абавное имЯ длЯ солдата, -- пробормотал он себе под нос. -- Ћсса.
-- Џоверьте, босс, -- сказал Я. -- ќто как раз то, что надо длЯ работы.
‚место того чтобы поставить подпись, босс откинулсЯ чуть назад и сурово
на менЯ посмотрел:
-- ’ы говорил, что есть две вещи. „окладывай о второй.
-- ‚ообще-то Я подумал, что вам может понадобитьсЯ парочка
представителей, которые будут за всем следить на местах и докладывать вам
лично, -- сказал Я небрежно. -- ‚ таком случае вы будете вдвойне уверены,
что армиЯ от вас ничего не прЯчет
Ѓосс несколько секунд молча смотрел на менЯ, а затем произнес:
-- Џонимаю. € полагаю, что у тебЯ уже имеетсЯ пара подходЯщего длЯ
этого дела парней. џ не ошибсЯ?
ќти слова застали менЯ врасплох. Ћн задал вопрос задолго до того, как Я
должен был перейти к этому пункту, и мне пришлось поднапрЯчь мозги, чтобы
изменить тщательно проработанный сценарий.
-- Ќу... вообще-то...
-- Ќе знаю, ѓвидо. -- Ћн покачал головой. -- ‘ама по себе идеЯ
неплохаЯ, но не уверен, что смогу обойтись без тебЯ и Ќунцио. Џомимо всего
прочего, Я хотел бы, чтобы Ќунцио немного поработал с ѓлипом. џ хочу
выЯснить, не случилось ли что-нибудь нехорошее с драконом. Њне надо знать,
что зверек в полном порЯдке.
Њы снова оказались на одной и той же волне, и Я позволил себе немного
расслабитьсЯ. …сли это единственное, что беспокоит босса, то Я благополучно
добралсЯ до дома.
-- ‚ообще-то, босс, -- осторожно начал Я, -- Я вовсе не имел в виду
Ќунцио. -- Њне казалось, что мы с Џуки отлично сладим с этим делом.
‘ Ќунцио мы уже успели потолковать об этом и решили, что лишить босса
сразу всех трех телохранителей -- идеЯ хреноваЯ. Љроме того, было бы не
вредно, чтобы один из нас, знающий привычки босса, осталсЯ с ним, а другой
объединилсЯ бы с Џуки. Љогда Ќунцио сказал, что готов остатьсЯ с боссом, Я
не стал сильно спорить, поскольку не совсем ровно дышу к Џуки, хоть когда-то
она и уложила менЯ одним ударом.
Њне показалось, что мое предложение сильно удивило босса, и Я поспешил
продолжить:
-- Џравда, босс! „лЯ трех телохранителей здесь и работы не найдетсЯ.
•очу сказать, что неприЯтности в замке вам может доставить лишь один человек
-- сама королева, но думаю, что вам не стоит волноватьсЯ, пока вы не решите
длЯ себЯ вопрос с женитьбой. џ просто ищу способ отработать наше
содержание... и сделать что-то полезное.
Џо неизвестной мне причине эти слова его убедили окончательно, и он
потЯнулсЯ к гусиному перу.
-- ‹адно, ѓвидо, -- сказал он, ставЯ подпись в свитке. -- ’воЯ взЯла.
’олько не забывай сообщать мне, что происходит.
-- ‘пасибо, босс, -- пробормотал Я, забираЯ свиток и стараЯсь не
встречатьсЯ с ним взглЯдом. -- ‚ы об этом не пожалеете.
€ Я поспешил слинЯть, или, если вам так больше нравитсЯ, -- покинуть
помещение.
‡адержавшись на некоторое времЯ в коридоре за дверью, Я ощутил, как
колотитсЯ мое сердце. Ћно колотилось значительно чаще, чем того требовала
простаЯ беседа служащего со своим нанимателем. „о менЯ наконец дошло, что Я
снова возвращаюсь на полевую работу к грубому и беззаконному
времЯпрепровождению, которое, как Я теперь знал, приводит к стрессам
значительно реже, чем всЯкаЯ дипломатическаЯ тЯгомотина.

ѓ‹Ђ‚Ђ —…’‚…ђ’Ђџ

‚сем прекрасно известно, что событиЯ, когда доходит до дела, не всегда
развиваютсЯ в соответствии с заранее составленными планами. ќто в первую
очередь относитсЯ к избранному мною ремеслу, поскольку оно требует от вполне
миролюбивого созданиЯ, коим ЯвлЯюсь Я, знакомства с набором тупых и не очень
тупых предметов. ‚ девЯноста процентах случаев, когда ситуациЯ вынуждает
прибегнуть к насилию, событиЯ развиваютсЯ не так, как предполагалось, и на
первое место выходит задача выживаниЯ, а не получение прибыли.
Ћднако Я, кажетсЯ, отвлексЯ.
џ пришел к выводу, что самаЯ большаЯ трудность в нашей тайной
разведывательной миссии состоЯла в том, чтобы вынудить босса ее поддержать,
не даваЯ ему при этом знать, чем мы занимаемсЯ в действительности. Ћднако,
как выЯснилось, добитьсЯ этого было легче легкого, отчасти потому, что босс
все времЯ был занЯт, пытаЯсь найти способ оздоровлениЯ государственных
финансов, но главным образом в силу того, что он начинал зашибать с самого
утра... Џохоже, пьЯнство идет рука об руку со всем, что касаетсЯ цифири. Љак
бы то ни было, использовав минимум уверток и недомолвок, Я вышел из комнаты
босса с документом, в котором Ћсса назначалась королевским следователем, а
мы с Џуки -- личными представителЯми. ‹егче легкого.
—то касаетсЯ самой миссии, то она представлЯлась мне милой загородной
прогулкой вдали от придворной суеты и дворцовых интриг. Љ моему величайшему
сожалению -- и Ќунцио не ленитсЯ мне об этом постоЯнно напоминать, -- Я
слишком медленно соображаю и мало интересуюсь деталЯми, чтобы разобратьсЯ во
всех этих хитросплетениЯх.
Ћднако, даваЯ оценку своему новому заданию, Я упустил из виду то, что
мне придетсЯ работать с Џуки и Ћссой.
•очу сразу поЯснить против них обеих Я не имею ничего. џ испытывал
слабость к Ћссе со времени нашей совместной службы в армии, когда она
издевалась над нашим сержантом (парень был по меньшей мере раза в три
крупнее ее и постоЯнно норовил ответить ударом на удар), не нарушаЯ при этом
субординации. (‚ообще-то все это было не так уж и умно, зато требовало силы
духа, котораЯ в наше времЯ большаЯ редкость.) —то касаетсЯ Џуки, то начинаЯ
с нашей первой встречи, когда она, решив, что Я хочу напасть на босса,
вывела менЯ из строЯ и при этом не добила, Я вижу в ней высокого
профессионала.
ѓоворЯ это, Я хочу дать вам знать, что Ћсса мне, нравитсЯ, а Џуки
пользуетсЯ моим уважением. ‚ свете сказанного Я не думал, что в ходе нашей
совместной работы могут возникнуть какие-либо сложности. џ и по сию пору
считаю, что рассуждал тогда верно. Ќо Я не учел того, что мы сформировали
команду, состоЯщую из одного мужчины и двух женщин. Њужчиной был Я, а
женщинами -- две, как бы это повежливее выразить... "весьма склонные к
соперничеству" личности.
ЏодобнаЯ недоработка с моей стороны дала знать о себе почти с самого
начала миссии. Љогда мы первый раз остановились на привал, отдыхать стали Я
и Ћсса, а Џуки отправилась вперед, как она заЯвила -- "на разведку".
-- ‘кажи, Њухобой, -- начала Ћсса, глЯдЯ в спину удалЯющейсЯ Џуки, -- с
какой стати в этой разведывательной миссии участвуют три человека?
Њне сразу не понравилось то, каким тоном это было сказано, но наша
работа только начиналась, и Я решил вопрос не обострЯть. Љроме того, нельзЯ
было исключать, что Ћсса ничего не имела в виду. ‘олдат ‘тарой гвардии (это
Я, значит) был обЯзан отвечать на вопросы новобранца, чтобы тот не обучалсЯ
на собственных ошибках, а набиралсЯ опыта, получаЯ ответы на свои вопросы.
-- ќто вытекает из требований безопасности, -- поЯснил Я. -- Њы не
знаем, со сколькими противниками придетсЯ встретитьсЯ, мы не знаем также,
чем он будет вооружен и насколько искушен в боевом искусстве. Ќам будет
легче убедить его, противника то есть, не совершать глупости, если мы сможем
Явить собой внушительную силу. …сли же слов окажетсЯ недостаточно и
противник решитсЯ на вышеозначенные глупости, то указаннаЯ сила повысит наши
шансы на выживание.
-- Ќе уверена, что все усекла, -- сказала она.
џ вздохнул, еще раз осознав, что значительнаЯ часть нашего населениЯ
владеет речью гораздо хуже, чем Я.
-- Џроще говорЯ, кто-то как следует подумает, прежде чем навалитьсЯ на
троих. Ђ если и надумает, то вскоре пожалеет о своей опрометчивости.
-- Ќу вот теперь Я вроде усекла, -- успокоилась Ћсса.
Ќа некоторое времЯ она погрузилась в молчание, а Я поздравил себЯ с
успехом в роли педагога.
-- Ќо почему именно она? -- ни с того ни с сего продолжила Ћсса.
-- Џрости, не понЯл...
-- “ тебЯ во дворце осталась здоровеннаЯ команда, -- поЯснила Ћсса. --
Џочему ты вдруг решил тащить с собой эту Ящерицу? Џо правде говорЯ, мы с
тобой и вдвоем прекрасно управились бы.
џ Ясно помнил, что Ћсса присутствовала на нашем -собрании, когда Џуки
добровольно вызвалась отправитьсЯ вместе с нами, но о том, что именно Я на
этом настаивал, припомнить не мог.
-- ’ы удивлЯешь менЯ, Ћсса, -- сказал Я, покачиваЯ головой. --
‘оздаетсЯ впечатление, что ты выступаешь сейчас как ревниваЯ баба.
-- „ело не в ревности, Њухобой... или, скажем, не только в ревности, --
протЯнула она. -- ђаз ты решил прихватить кого-то еще, это говорит о том,
что Я, по-твоему, недостаточно хороша, чтобы прикрывать твою задницу. €
поскольку ты избрал именно ее, мне очень трудно не воспринЯть это как личное
оскорбление.
-- Ђ теперь открой уши и слушай менЯ внимательно, -- жестко произнес Я,
-- поскольку повторЯть Я не намерен. ’ы хорошаЯ девочка, Ћсса, и понравилась
мне с того днЯ, когда мы встретились в дрессировочном лагере. ’ы круче всех
-- кроме менЯ и Ќунцио -- из армейских типов, с которыми Я тогда
познакомилсЯ, и менЯ устраивает, если ты станешь прикрывать мою задницу. џ
буду чувствовать себЯ вполне уверенно. “ тебЯ есть мозги, и, имеЯ большую
потенциальность, ты добьешьсЯ успеха, чем бы ни занЯлась в будущем. ‚
отличие от тебЯ Џуки -- профессионал. Ћна давно принЯла решение и достигла
на избранном поприще больших успехов. Ѓолее того, судЯ по тому, что Я узнал
о подобных ей и Ђазу извергах, она ЯвлЯетсЯ профессионалом значительно
дольше, чем ты существуешь в природе. Џуки очень хороша в деле, и нам
повезло, что она решила поучаствовать в нашей заморочке. ‡най, что уважение,
которое Я испытываю к ее профессионализму, никоим образом не затмевает те
чувства, которые Я испытываю к тебе. Ђ чувства эти суть не что иное, как
восхищение и симпатиЯ. ‚место того чтобы дутьсЯ и распускать сопли, тебе
следует пользоватьсЯ возможностью увидеть ее в деле. ѓлЯдишь, ты у нее
чему-нибудь и научишьсЯ. џ лично рассчитываю тоже кое-что усвоить.
Ћсса пробормотала нечто невнЯтное и погрузилась в себЯ. џ не мог понЯть
причину этого. ‚озможно, она обдумывала услышанное, но нельзЯ было исключать
и того, что продолжала дутьсЯ. џ не мог этого понЯть еще и потому, что
возвращалась Џуки, и Я несколько отвлексЯ, наблюдаЯ, как она идет к нам.
Џуки, как и обещала во дворце, изменила свою внешность с помощью
‡аклинаниЯ личины, чтобы не испугать местное народонаселение, значительнаЯ
часть которого не привыкла к виду разгуливающих по дорогам демонов. ‚ этих
целЯх она сменила свою зеленую чешую, желтые глаза, остроконечные уши и
волосы на обличье, свойственное тем из нас, кто постоЯнно обитает в этом
измерении. ќтим она и ограничилась. Џуки решительно не стала менЯть те
признаки, которые причислЯли ее к женскому полу. џ подумывал о том, чтобы
сказать ей, что если она примет личину мужчины, то будет менее заметна и
обретет более внушительный вид, но, хорошенько все взвесив, от этой идеи
отказалсЯ. Њне показалось, что попытки обсудить с ней вопросы смены пола
могут скверно кончитьсЯ длЯ моего здоровьЯ.
Ћднако и это еще не все. €зменив личину, Џуки сохранила свою обычную
рабочую одежду -- плотно обтЯгивающий кожаный комбинезон с множеством лЯмок
и прорезных карманов, в которых она хранила свой арсенал. ЌарЯд этот, как вы
понимаете, не только не скрывал вышеуказанного факта, но, напротив,
подчеркивал ее женские прелести и, кроме того, давал всем знать, что эта
дама -- не из здешних краев.
€ наконец, последнее по месту, но не последнее по важности замечание.
‡аклинание личины нисколько не повлиЯло на ее манеру двигатьсЯ. …сли эта
информациЯ вам ни о чем не говорит, значит, вам никогда не приходилось
попадать в положение, когда ваша жизнь целиком зависит от правильной оценки
потенциальности тех, кто на вас намерен накатить. „лЯ большинства людей
движение состоит в поочередном переносе одной ноги перед другой. ’аким
образом они перемещаютсЯ с места на место, ухитрЯЯсь при этом не упасть. Ќо
это, пожалуй, и все. ’ренированные атлеты вроде менЯ, сумевшие развить
мускулатуру за пределы, необходимые длЯ обЯзательной дневной прогулки,
движутсЯ более плавно и лучше удерживают равновесие. Ћднако и их походка
имеет тенденцию оставатьсЯ несколько тЯжеловесной. Џуки же относитсЯ к тем
редким типам существ, о которых можно сказать, что они не ходЯт, а скользЯт.
Ћни не только отлично держатсЯ на ногах, но каждое их движение плавно
перетекает в другое так, что кажетсЯ, будто эти существа танцуют под
неслышимую другим музыку. Џозвольте мне дать вам совет. …сли вы повстречаете
кого-нибудь, кто передвигаетсЯ в столь радующий глаз манере, ни в коем
случае не пытайтесь устроить с ними свары, ибо, пока вы будете замахиватьсЯ
длЯ удара, они успеют врезать вам раза три с той стороны, с которой вы никак
не ожидаете. Њне было Ясно, что, двигаЯсь таким образом, Џуки не впишетсЯ в
толпу, какую бы личину она на себЯ ни напЯлила.
Ќо, как Я уже успел заметить, мне было весьма приЯтно (как
профессионалу, естественно) за ней следить. “довольствие удваивалось оттого,
что Џуки передвигалась со мной рЯдом.
-- “далось ли тебе уладить отношениЯ со своей маленькой подружкой? --
спросила она, стрельнув глазами в спину Ћссы.
Љак только Џуки вернулась, на рекогносцировку решила отправитьсЯ Ћсса.
ЏройдЯ через это испытание с Ћссой, Я не имел ни малейшего желаниЯ
выслушивать дурацкие шутки еще и с другой стороны.
-- Џуки, испытываЯ громадное уважение к твоему возрасту (хотЯ точными
цифрами ты предпочла со мной не делитьсЯ) и не желаЯ тебЯ обидеть, Я тем не
менее должен спросить: помнишь ли ты свои юные годы?
‡адав этот вопрос, Я удостоилсЯ косого взглЯда, за которым последовала
довольно длиннаЯ пауза.
-- …сли очень напрЯгусь, -- наконец проговорила она, -- то у менЯ
возникают какие-то туманные воспоминаниЯ о тех днЯх.
-- ‚ таком случае, -- сказал Я, -- напрЯгись покрепче и вспомни свои
первые дни в нашем нелегком бизнесе. Љак бы тогда ни задирала нос, в глубине
души ты навернЯка испытывала тревогу и неуверенность. € тревожило тебЯ не
только то, как ты поведешь себЯ, когда дело дойдет до свалки. Ѓольше всего
ты боЯлась оказатьсЯ чужой в обществе тех, кто выступал на твоей стороне.
Ќасколько Я понимаю, именно это и происходит сейчас с нашей юной коллегой.
-- •м-м... ‹юбопытное рассуждение, -- протЯнула Џуки, задумчиво киваЯ.
-- ‡наешь, ѓвидо, а ты ведь на самом деле более чувствительный и заботливый,
чем позволЯешь себе показать.
-- ЋтвечаЯ на твой вопрос, -- сказал Я, игнорируЯ ее слова, поскольку
никогда не отличалсЯ любовью к комплиментам, -- хочу тебе сообщить, что Ћсса
спрашивала менЯ о той роли, которую ты играешь в нашей экспедиции. Ќа это Я
посоветовал ей завернуть свою ревность в трЯпочку и видеть в тебе не
женщину-конкурентку, а профессионала, который никогда не позволит
посторонним мыслЯм и чувствам влиЯть на его работу и у которого ей следует
учитьсЯ.
-- •м-м... ‹адно, ѓвидо, ты отлична донес до менЯ свою мысль, --
скривив физиономию, произнесла она. -- џ втЯну когти и возьму эту славную
малышку под свое крыло... выражаЯсь метафорично.
-- ‚от и хорошо, -- ответил Я, -- это сделает нашу прогулку более
приЯтной.
-- Љ вопросу о прогулке. Ќе мог бы ты сообщить мне более внЯтно, что
нам предстоит делать? Њне многим приходилось заниматьсЯ, но в качестве
надзирателЯ за сбором налогов Я никогда не выступала.
-- Њолодец, -- похвалил Я, -- сейчас самое времЯ еще раз совместно
обмозговать наши планы. ќй, Ћсса!
Љогда она обернулась, Я жестом пригласил ее присоединитьсЯ к нам.
-- Њы говорили о том, что неплохо было бы обсудить, с какого бока нам
лучше подойти к стоЯщим перед нами задачам, -- сообщил Я, когда Ћсса влилась
в наши рЯды. -- Ќасколько Я понимаю, нам предстоит выЯснить, какие заговоры,
если таковые имеютсЯ, зреют против босса, и либо нейтрализовать их, либо
доложить нашей команде, чтобы разработать необходимые контрмеры.
-- Ќа мой взглЯд, нам лучше всего действовать следующим образом, --
пожала плечами Ћсса. -- Џоскольку основным источником слухов ЯвлЯютсЯ
военнослужащие, откомандированные длЯ сбора налогов, нам следует перехватить
их в одном из тех мест, где они встречаютсЯ и, допросив, точно выЯснить, что
происходит. Ќаши дальнейшие планы будут зависеть от того, что мы услышим.
-- ‚ерно, -- согласилсЯ Я. -- ‘ейчас мы направлЯемсЯ в то место, где
встречаютсЯ солдаты, обирающие людей, живущих вблизи дворца. ’еоретически
именно эти территории должны служить гнездилищем типов, представлЯющих
угрозу длЯ босса.
-- •орошо, Я все понЯла, -- вступила в беседу Џуки. -- ЊенЯ интересует
то, как разыгрывать пьесу. Љто мы -- бархатнаЯ перчатка или железный кулак?
-- ‚ этом-то и всЯ хитрость, -- сказал Я. -- ‘ одной стороны, мы должны
быть готовы положить конец всем намечающимсЯ глупостЯм, а с другой -- нам
следует действовать осторожно, чтобы ненароком не раздувать пламЯ. Њожет
получитьсЯ, что мы породим неприЯтностей больше, чем ликвидируем. ‹учше
всего подождать и посмотреть, с чем и с кем предстоит схватитьсЯ.
-- ‘идЯ здесь, мы уж точно ничего не узнаем, -- заЯвила Ћсса. -- Њне
кажетсЯ, что пора двигатьсЯ. •м-м... ‘кажи, Џуки, ты можешь со мной немного
потолковать? “ менЯ пара вопросов касательно ‡аклинаниЯ личины.
-- Љонечно, детка, -- ответила Џуки. -- џ готова до конца удовлетворить
твое любопытство.
џ задержалсЯ на пару секунд, поскольку мне было интересно, о чем они
собираютсЯ говорить. Ћднако, поймав на себе их взглЯды и понЯв намек, Я
продолжил поход. Џозволив мне отойти на некоторое расстоЯние, женщины
двинулись следом.
џ сам подвигнул их на контакт, однако сложившаЯсЯ после этого ситуациЯ
начала менЯ угнетать. џ оказалсЯ длЯ себЯ единственным собеседником. Љогда
до менЯ то и дело стали долетать взрывы смеха, Я уже не знал, что хуже:
путешествовать в обществе женщин, которые не уживаютсЯ друг с другом, или в
обществе женщин, которые прекрасно между собой ладЯт.

ѓ‹Ђ‚Ђ Џџ’Ђџ

‚ынужден признать, что с учетом всех "за" и "против" наше путешествие к
месту встречи сборщиков налогов оказалось одним из самых интересных, в
которых мне когда-либо приходилось участвовать.
Ќаибольшее удовольствие мне доставило любопытство, проЯвленное Ћссой к
‡аклинанию личины. ќто любопытство проЯвилось не только в форме вопросов и
ответов, касающихсЯ возможностей заклинаниЯ, но и в неоднократной
демонстрации его действиЯ.
Ќасколько Я смог усечь из того, что мне удалось подслушать, Ћсса как
личность во многом формировалась под влиЯнием своей внешности. Ћна всю жизнь
выглЯдела как тощий голенастый сорванец-мальчишка, и никто не желал видеть в
ней девочку. ЏонЯв, что она никогда не сможет выступить достойным
конкурентом в женских играх, Ћсса, само собой, усвоила манеры крутой крошки.
ќто был единственный ответ на требованиЯ ее жаждавшей лидерства натуры. €
вот теперь, когда ее характер уже вполне сформировалсЯ, она открыла длЯ себЯ
‡аклинание личины. ќто открытие менЯло ситуацию в корне.
Њы шагали вперед, а Џуки тем временем демонстрировала свое мастерство,
награждаЯ Ћссу бесконечным рЯдом новых лиц, телесных форм и, естественно,
нарЯдов. Ћдаривала ее, как она сама говорила, "новым видом". € это еще не
все! ЉаждаЯ новаЯ личина сопровождалась краткой лекцией о том, как следует
себЯ вести и как двигатьсЯ длЯ приданиЯ образу достоверности. ’ак они могли
развлекатьсЯ много часов крЯду, хихикаЯ и подталкиваЯ друг друга. ‘ловом,
мои девицы были счастливы, как пара адвокатов по уголовным делам перед
купленными на корню присЯжными. Ћсса веселилась как никогда, принимаЯ облик
разнокалиберных крошек, а Џуки на всю катушку использовала возможность
насладитьсЯ игрой в переодевание живой куклы.
џ в этом празднике жизни участиЯ не принимал. Ѓолее того, любаЯ моЯ
попытка выступить с предложением сурово отметалась взглЯдами, закатыванием
глаз, разного рода фырканьем и тихим бормотанием, в котором слово "мужчины"
звучало как нечто совершенно уничижительное. Ћднако, несмотрЯ на то что, как
всем известно, Я обладаю тонкой душевной организацией и получаю удовольствие
от общениЯ, исключение из приличного общества менЯ, по правде говорЯ, не
слишком трогало. Њне было приЯтно просто наблюдать за их играми.
Љроме того, Я заметил, что и та, и другаЯ не оскорблЯли взора, особенно
в некоторых прикидах, которые Џуки примерЯла на Ћссу. ‡начительнаЯ часть
этих нарЯдов открывала моему взору гораздо больше ее анатомии, чем Я имел
честь видеть когда-либо ранее.
Њне было чем занЯть мозги и помимо этого. Џоскольку времени на
размышлениЯ у менЯ было более чем достаточно, Я смог со всех сторон взвесить
ситуацию, навстречу которой мы двигались. ЌесмотрЯ на значительный опыт по
этой части, Я не делаю вид, что знаю женщин так, как знают они, но, с другой
стороны, мне больше, чем им, известно о мужчинах.
џ знал, что на месте встречи мы столкнемсЯ с отрЯдом солдат и,
представлЯЯ собой власть, потребуем, чтобы они назвали себЯ и поведали бы
нам о своих действиЯх (длЯ Якобы последующих анализа и оценки). ЏодобнаЯ
ситуациЯ уже сама по себе не могла сделать нас желанными гостЯми длЯ
сборщиков налогов, и они инстинктивно станут противитьсЯ чужакам, поучающим
их, как выполнЯть работу. ‘итуациЯ усугублЯлась еще и тем, что власть должна
была представлЯть особа женского пола, котораЯ в настоЯщее времЯ трудитсЯ
сверхурочно, обучаЯсь быть миленькой и аппетитной.
‹ично Я не принадлежу к тем типам, которые отказываютсЯ признавать
женщин в роли руководителей или возмущаютсЯ этим, и не защищаю ретроградов
мужеского пола, думающих по-иному. Ћднако реалии современного мира требуют
признать, что подобные ретрограды не только существуют, но и составлЯют в
нашей армии большинство, если, конечно, выводы, сделанные мною во времЯ
недолгой армейской службы, соответствуют действительности. Љ этим типам
скорее всего относЯтсЯ и те воЯки которых нам предстоит допрашивать.
“читываЯ все возможные осложнениЯ, Я сосредоточил свое внимание на
укреплении мускулов и содержании в порЯдке своего походного арсенала,
полируЯ или смазываЯ по мере необходимости оружие. Љак Я уже успел заметить,
любой миролюбивый человек, чтобы сохранить мир, должен уметь (и хотеть)
положить конец всЯким беспорЯдкам, как только они начнутсЯ или даже чуточку
раньше.
џвившись на место встречи, мы испытали некоторое удивление, ибо не
обнаружили там никого, кроме нас самих. Џравда, причина удивлениЯ у нас была
различной. Џуки и Ћсса удивились, что там не оказалось представителей
воинства, а Я безмерно изумилсЯ тому, что их это удивило. …сли судить по
моему ограниченному опыту армейской службы, в которой Ћсса тоже принимала
участие, каждый солдат, получивший непыльную работу -- гарнизонную службу
или сбор налогов, например, -- ни за какие коврижки не останетсЯ в казарме
или на бивуаке, если в округе имеетсЯ более привлекательное место и если у
него за спиной не торчит офицер.
‚ нашем случае таким местом было сомнительное заведение, именуемое
"‘уши бар Ђбдулы". € сейчас мы без особых усилий нашли прибежище воЯк, с
которыми намечалось рандеву. ќто было зачуханное заведение, носившее гордое
название "Ѓунгало ’аки". ‘наружи оно было украшено сухими вениками и
бревнами с грубой резьбой, что, видимо, должно было придать кабаку
экзотический вид тропической хижины. Њой наметанный глаз сразу усек, что
руку неизвестного нам пожарного инспектора изрЯдно позолотили и тот дал
добро на открытие этой кучи хвороста, способной заполыхать от малейшей
искры. Љроме того, Я обратил внимание, что в забегаловке крайне мало окон, а
те, которые есть, закрашены черной краской.
-- Њожет, стоит подождать до наступлениЯ темноты? -- сказал Я.
-- ‘ какой это стати? -- поинтересовалась Џуки.
-- „а Я просто так подумал, -- ответил Я.
-- € Я тоже, -- заЯвила Ћсса, -- не вижу причин, в силу которых мы не
могли бы немедленно приступить к делу.
-- Њинуточку, -- сказал Я, закрыв глаз и длЯ большей верности прикрыв
его ладонью. -- Њне что-то в глаз попало.
Ћни нетерпеливо затоптались, но все же выдержали, пока Я не досчитал до
сотни.
-- •орошо. ’еперь пошли, -- произнес Я, не отрываЯ ладони от глаза. --
Џосле вас, дамы, -- добавил Я, вежливо пропускаЯ их вперед.
џ придержал длЯ них дверь, а когда они вошли, двинулсЯ следом.
ЏереступаЯ через порог, Я открыл глаз и тут же закрыл другой.
ќто, как вы понимаете, очень старый трюк. Џри переходе из Яркого света
в полутемное помещение глаз приспосабливаетсЯ не сразу -- на это уходит не
сколько секунд. ќти секунды могут оказатьсЯ чрезвычайно опасными, если в том
месте, куда вы входите, обретаютсЯ потенциальные враги, зрение которых
адаптировалось к темноте. Џоэтому мой вам совет: вы поступите мудро, если
позволите одному глазу -- предпочтительно тому, который нужен вам длЯ
стрельбы -- заранее приспособитьсЯ к темноте. ђазница, конечно, небольшаЯ,
но и этой малой предосторожности иногда бывает достаточно, чтобы спасти вам
жизнь.
Љак бы то ни было, но, войдЯ в помещение, Я мгновенно скользнул в
сторону (чтобы не маЯчить на фоне двери, пока та еще была открыта) и
осмотрел помещение. Љак Я уже сказал, окна были закрашены черной краской, а
зал и стойку бара освещали мерцающие на низких столах свечи. “ столика в
углу собралась небольшаЯ компаниЯ аборигенов. џ решил оставить их в покое и
сосредоточить все внимание на дюжине парней армейского вида, угнездившихсЯ
за стойкой бара или рассевшихсЯ за ближайшими к ней столиками.
Ќасколько Я успел заметить, это были сплошь нижние чины без
сопровождениЯ офицеров или даже унтеров. Ћтсутствие командиров означало, что
парни оттЯгиваютсЯ вовсю. Ћни со счастливым видом пили, болтали и
перекидывались в картишки, но, как только мы вошли, все взглЯды мгновенно
обратились на Ћссу.
‚ы, наверное, еще не забыли, что Џуки экспериментировала, изменЯЯ
внешность Ћссы с помощью ‡аклинаниЯ личины, и в тот момент ее нарЯд имел
лишь весьма отдаленное сходство с обычной армейской униформой. Ќасколько мне
помнитсЯ, Я описывал указанную униформу, когда рассказывал о нашем с Ќунцио
кратком пребывании в рЯдах вооруженных сил, но длЯ тех из вас, кто страдает
провалами памЯти или забыл прикупить соответствующий том нашей саги,
напомню. ”орма состоит из фланелевой, прикрытой нагрудником, ночной рубахи с
короткими рукавами и юбки, изготовленной из уплотненной кожи. ‚ообще-то это
не совсем юбка, а скорее множество кожаных полосок, закрепленных на талии.
лем, сандалии и короткий меч великолепно дополнЯют ансамбль. “ниформа
сконструирована с таким расчетом, чтобы придавать любому пузатому новобранцу
или городскому слизнЯку вид внушительного воЯки.
Ќа Ћссе этот, с позволениЯ сказать, мундир смотрелсЯ совсем по-иному.
‚ исполнении Џуки униформа претерпела грандиозные изменениЯ. €счезла
фланелеваЯ ночнаЯ рубаха, а юбка, став существенно короче, прикрывала лишь
верхнюю часть бедер, и поЯс крепилсЯ не на талии, а существенно ниже. „лЯ
того чтобы этот ход не осталсЯ незамеченным, нагрудник существенно
уменьшилсЯ в размерах, открываЯ голый живот с прекрасной формы пупком.
Ѓоюсь, что эта часть туалета после подобной трансформации потерЯла право
именоватьсЯ нагрудником.
‘ловом, у Ћссы был такой вид, что ее изображение вполне можно было
помещать на развороте журнала длЯ солдат... если подобные изданиЯ имеютсЯ в
данном измерении. Ќе хватало только фенички в пупке.
Џока посетители заведениЯ упивались незабываемым зрелищем, в помещении
царила гробоваЯ тишина. Ќо Ћсса открыла рот -- и разрушила все очарование.
-- ѓоспода, не могли бы вы указать мне лицо, которое осуществлЯет здесь
руководство? -- учтиво поинтересовалась она.
-- џ могу сказать тебе это, милашка, -- ответила какаЯ-то здоровеннаЯ
туша, вальЯжно развалившаЯсЯ за ближайшим столиком. -- ‘ержанта сейчас здесь
нет, но если хочешь его подождать, присаживайсЯ ко мне на колени.
€ он подмигнул своим товарищам по оружию, которые ответили ему гоготом
и оглушительным свистом.
‹ицо Ћссы начало заливатьсЯ краской, а мы -- те, кто хорошо ее знает --
прекрасно понимали, что краснеет она вовсе не от смущениЯ. Ќам было Ясно,
что все мы -- лишь в одном шаге от полного доннибрука.
Љ несчастью, нашелсЯ идиот, решивший сделать этот последний шаг. Ћдин
из сидевших сзади Ћссы воинов, проЯвив тонкий юмор, приподнЯл ее юбчонку,
чтобы взглЯнуть, что под ней скрываетсЯ.
Џод юбкой, невзираЯ на ‡аклинание личины, находилась настоЯщаЯ Ћсса.
‚место того чтобы по девичьи взвизгнуть или просто одернуть юбку, она молча
развернулась и врезала парню по физиономии. Џоскольку тот сидел и был чуть
ниже ее, она смогла вложить в удар весь свой вес, дополнив его легким
поворотом бедер. Џарень рухнул (но не через спинку стула, а вместе с его
обломками) и недвижно застыл на полу.
‘мех мгновенно оборвалсЯ, и воины, открыв рот, уставились на павшего
товарища.
-- Ћсса, дорогаЯ, -- сказала, выступаЯ вперед, Џуки, -- разве Я тебе не
говорила, как должна вести себЯ настоЯщаЯ леди?
-- Ћн сам на это нарывалсЯ, -- кипЯ негодованием, прорычала Ћсса.
-- ‚ерно, -- сказала Џуки, -- однако тем не менее... Ќе глЯдЯ по
сторонам, она сделал еще шаг, взЯлась левой рукой за спинку стула и завалила
его на пол вместе с сидЯщим на нем солдатом. Џравую руку она использовала
длЯ того, чтобы надавить на затылок солдатику, восседавшему рЯдом с первой
жертвой, и ткнуть его мордой в стол. Ќе прекращаЯ движениЯ, она потЯнулась
через стол к двум воителЯм напротив и стукнула их друг о друга лбами. ќтого
было достаточно, чтобы их глаза собрались в кучку, а сами они тихо сползли
на пол.
-- ...ты должна уметь разруливать ситуацию без напрЯжениЯ. Ќе потеЯ,
если можно так выразитьсЯ. ‹ишнЯЯ затрата сил не может служить торговой
маркой длЯ настоЯщей леди.
-- Џонимаю, -- протЯнула Ћсса, сопровождаЯ слова задумчивым кивком. --
Ѓлагодарю за своевременную подсказку, Џуки.
Ѓыло бы просто прекрасно, если бы на этом все и закончилось, но этого,
увы, не случилось. Џо моим подсчетам, из двенадцати воинов на полу валЯлись
лишь пЯть или шесть. ЋставшиесЯ находились пока в довольно приличном
состоЯнии. Ћни повскакали с мест с налитыми кровью глазами.
џ решил, что пора вмешатьсЯ, пока дело не принЯло серьезный оборот.
-- ‘мирр-ЌЂ!! -- рЯвкнул Я своим лучшим плац-парадным голосом и
распахнул ударом ноги дверь.
…сли что и остаетсЯ в солдатской башке после учебного лагерЯ, так это
умение занЯть в любой момент стойку "смирно" -- по первой команде, как
только в помещении поЯвлЯетсЯ офицер. ‘луживые немедленно замерли в
указанной позиции, и даже те из них, кто лежал на полу, тоже слегка
вытЯнулись.
ќта картина продержалась несколько секунд. ‚плоть до того, как один из
воинов вытЯнул шею, чтобы узнать, почему их в такой неурочный момент вдруг
поставили по стойке "смирно". …динственное, что он смог увидеть, был мой
силуэт на фоне дверного проема. ‚ руке Я держал зарЯженный и поставленный на
боевой взвод мини-арбалет.
-- Ђ вот и мы, -- сказал Я, осклабившись от уха до уха.
Ћттого, что Я поймал их на этот старый трюк, их настроение Явно не
улучшилось.
-- Ћчень остроумно, парень, -- сказал один, поворачиваЯсь лицом ко мне.
-- Ќе уж то ты тоже хочешь принЯть участие в этом представлении?
-- Ќет, Я всего лишь выступаю здесь в роли заинтересованного
наблюдателЯ, -- ответил Я, поигрываЯ арбалетом. -- ’ем не менее позволю себе
дать совет: прежде чем вы перейдете к дальнейшим действиЯм, вам было бы
полезно ознакомитьсЯ с полномочиЯми этой юной леди. Ћсобо советую обратить
внимание на то, кем они подписаны.
-- Њне плевать, даже если под ними нацарапала подпись сама королева
–икута, -- прошипел один из парней. -- Њы никак не дождемсЯ, когда она
выплатит нам жалованье.
-- Ѓлизко, но не совсем, -- ответил Я. -- Ћ королеве речь не идет. ќта
леди действует по приказу самого ‚еликого ‘кива.
-- Љолдуна, что ли? -- спросил парень, сглатываЯ слюну.
-- ќто -- единственный ‘кив, который мне известен, -- сказал Я, пожимаЯ
плечами. -- ’еперь, когда вы знакомы с истинным положением дел, вам решать,
хотите ли вы заводить свару с лично им назначенным следователем.
‘ этими словами Я скрестил руки на груди и привалилсЯ к дверной раме. ‘
менЯ, если мне будет позволено это сказать, можно было писать портрет
объективного наблюдателЯ, в исходе дела нисколько не заинтересованного
-- Ћтлично сказано, ѓвидо, -- раздалсЯ за моей спиной голос ќто
произошло настолько неожиданно, что Я даже слегка подпрыгнул. -- ђад видеть,
что ты не утратил своих деликатных навыков общениЯ с рЯдовым составом.
џ обернулсЯ и увидел перед собой ухмылЯющуюсЯ рожу сержанта ‹ыбби --
моего первого инструктора по боевой и строевой подготовке.

ѓ‹Ђ‚Ђ …‘’Ђџ

-- €так, ѓвидо, чем же ты занималсЯ последнее времЯ? -- спросил сержант
‹ыбби. -- Џосле того как ты покинул учебку, Я слышал о тебе много хорошего.
-- Ќеужели? -- удивилсЯ Я.
-- ’очно. џ всегда слежу за своими парнЯми после того, как они
заканчивают подготовку. € за своими дамами тоже. -- Ћн слегка наклонил
голову в сторону Ћссы, не подумав оторвать задницы от стула.
Њы все сидели за столиком в "Ѓунгало ’аки". ‘луживые поспешили
ретироватьсЯ, и из всех армейских в зале остались лишь сержант и Ћсса.
-- џ слышал, -- продолжал сержант, -- что ты очень быстро получил
повышение, но затем вдруг пропал из виду. Џрошел слух, что тебЯ взЯли на
курсы подготовки офицеров. …сли верить другим сплетнЯм, ты получил
спецзадание и обосновалсЯ в королевском дворце. Ђ теперь Я вижу тебЯ в
цивильной упаковке в обществе ‘пециального следователЯ. Љак бы то ни было,
но ты, похоже, и впрЯмь процветаешь.
ЌесмотрЯ на то что Я вроде как бы конкретно любил сержанта ‹ыбби, у
менЯ не было желаниЯ излагать ему всю правду, особенно сейчас, когда сержант
узнал бы ее, не будучи свЯзанным присЯгой. •отЯ мы и были типа того, что как
бы армейскими дружбанами, Я не знал, как долго продержитсЯ наша дружба, если
станет известно, что Я встал под знамена лишь длЯ того, чтобы изыскать
способ приостановить агрессивные устремлениЯ королевы –икуты или положить им
конец навсегда.
-- Ќе могу пожаловатьсЯ, -- осторожно произнес Я. -- Ђ как ты? Љогда Я
видел тебЯ в последний раз, ты силком приводил рекрутов в должную форму.
-- ќто все последствиЯ военной реформы, -- со вздохом сказал он, --
теперь, когда мы живем в мирное времЯ, необходимость в наборе и подготовке
новых солдат отпала. €дет сокращение, и, по правде говорЯ, мы не знаем, что
делать с теми, кто уже у нас есть. Џоскольку у менЯ хорошаЯ выслуга, Я
получил право выбрать новое назначение, вот и выбрал то, что казалось
полегче, -- отрЯд сборщиков налогов.
Ћн отпил из кружки и, недовольно скривившись, продолжил:
-- ‹егкаЯ работенка... Љак бы не так! Ќа сборщиков налогов, похоже,
открылсЯ сезон охоты, а мы даже не можем отстреливатьсЯ, поскольку имеем
дело с гражданами Џоссилтума.
-- ЌельзЯ ли поподробнее? -- поинтересовалсЯ Я.
-- Њожно, конечно. Ќо мне неЯсно, с какой стати тебЯ это так занимает.
џ немного подумал, пожал плечами и сказал:
-- ќто не секрет, и ты об этом, наверное, слышал. ‚ замке ходЯт слухи,
будто в королевстве зреет что-то похожее на мЯтеж. Ќас послали проверить и
доложить, насколько серьезны эти опасениЯ. Џоскольку ты находилсЯ на
передовой и мог первым заметить признаки волнениЯ, все, что ты скажешь, не
только получит во дворце высокую оценку, но здорово поможет нашему
расследованию.
-- „а, в твоих словах есть смысл, -- кивнул ‹ыбби.
-- Ќеужели? -- возникла Ћсса, но Џуки вовремЯ наступила ей под столом
на ногу, и моЯ боеваЯ подруга заткнулась.
-- ‚ основном, -- продолжал, ничего не заметив, ‹ыбби, -- это сводитсЯ
к ору и иногда к метанию в нас продуктов сельского хозЯйства. Ќичего такого,
что бы выходило за рамки, учитываЯ популЯрность сборщиков налогов. ЊенЯ
гораздо сильнее достают типажи, которые грабЯт бригады сборщиков.
-- „авай начнем с этого места, -- сказал Я. -- џ обратил внимание, что
ты помЯнул об этих негодЯЯх во множественном числе, и это указывает на то,
что их больше, чем один. Ќе считаешь ли ты, что это признак организованного
мЯтежа?
-- Ќе думаю, -- ответил ‹ыбби, задумчиво сощурившись. -- Ќасколько Я
понимаю, существуют две действующие раздельно группы.
-- Ќе могли бы вы рассказать об этом подробнее? -- вступила в беседу
Џуки. -- —еловек с таким огромным боевым опытом, как у вас, не мог не
заметить деталей, которые станут неоценимым вкладом в нашу работу.
‹ыбби, как любой нормальный парень, не мог устоЯть перед лестью из уст
такой куколки, как Џуки. Ќадувшись, словно лЯгушка, он продолжил речь:
-- Љак Я уже сказал, судЯ по всему, работают две независимые группы.
ќто подтверждаетсЯ тем, что они действуют в разных местах и методы их
операций различны. Ћдна из групп базируетсЯ в Љоролевском охотничьем
заказнике и, как правило, скрываетсЯ в зарослЯх кустарника. Ќападение
начинаетсЯ с того, что поверх голов сборщиков в воздух пускаютсЯ стрелы. ќто
делаетсЯ, чтобы солдаты понЯли: они -- в зоне досЯгаемости. ‡атем бандиты
требуют, чтобы сборщики налогов сложили деньги на землю и отвалили.
‹юбопытно то, что они пока никого не убили и не ранили, но и угрозы вполне
достаточно, чтобы наши ребЯта выполнЯли их требованиЯ.
-- € они не пытаютсЯ дать бой? -- спросила Ћсса. -- Џросто оставлЯют
деньги?
-- ’ы, видимо, что-то не усекла, -- с недовольной гримасой ответил
‹ыбби. -- Ќам приказано ни в коем случае не стрелЯть в гражданское
население. Џойми, мы работаем внутри страны, а не находимсЯ на линии фронта,
где нам противостоЯт враги. ‚едь мы имеем дело с гражданскими лицами,
которых призваны защищать, и начальство не желает никаких инцидентов,
способных посеЯть вражду между народом и армией.
Ћн снова отпил из кружки, печально покачал головой и продолжил:
-- Ќо буду с вами честен. „аже если бы у нас и не было этого идиотского
приказа, мы все едино врЯд ли бы смогли поймать этих парней. ‹ес там большой
и дремучий. Ћни ведут игру на своем поле, что дает им огромное преимущество.
…сли они числом превосходЯт нас, то будут отстреливать жертвы из укрытиЯ, не
оставив нам никаких шансов. …сли же мы соберем достаточно большую команду,
они просто растворЯтсЯ в кустах, и нам их никогда не поймать.
-- •орошее знание топографии -- непременное условие победы, --
пробормотала Џуки.
-- ‚ерно, -- согласилсЯ ‹ыбби. -- Џохоже, госпожа моЯ, вы тоже знакомы
с началом военной тактики.
-- ’ы сказал, что действуют две группы, -- поспешно вмешалсЯ Я, чтобы
помешать сержанту углубитьсЯ в прошлое Џуки. -- —то представлЯет собой
втораЯ?
-- ‚тораЯ -- настоЯщий цирк, с клоуном, -- ответил ‹ыбби, возвращаЯсь к
теме. -- Ќа дорогу выскакивает какой-то парень. ‚есь в черном, с маской на
роже и капюшоном на голове. Ћн размахивает мечом, требует отдать деньги и
заЯвлЯет, что иначе они узнают, что такое его гнев.
-- “знают, что такое его гнев? -- переспросил Я. -- „а, так он говорит.
‘лово в слово. Ќичего подобного Я не мог и представить.
-- Џодожди, -- снова вмешалась Ћсса. -- Ќеужели все отделение
отступает, встретив одного парнЯ с мечом?
-- ќто не так, -- сердито ответил ‹ыбби. -- Љлоун в черном --
единственный, кто держит речь. Ќо у него имеетсЯ поддержка. Љогда мы
встречаем этого джокера, за его спиной мы замечаем еще одного парнЯ. ќто
здоровенный лоб -- почти такой же здоровенный, как ты, Њухобой. Ќо и это не
все. ѓораздо важнее то, что он вооружен сделанным на заказ мини-арбалетом и
арбалет этот нацелен на наших ребЯт. ‚сем становитсЯ Ясно, что тот, кто
решит стать героем, уже никогда не вернетсЯ в казарму.
-- Ќо в арбалете всего лишь одна стрела, -- не унималась Ћсса. -- Ђ
сколько людей в команде?
-- ‚ерно подмечено, -- согласилсЯ ‹ыбби. -- Ћднако проблема в том, что
никто не рветсЯ оказатьсЯ на пути этой единственной стрелы. Љроме того, не
забывай, нам приказано не трогать гражданских.
-- ‚есьма удобный приказ, -- пробормотала Ћсса.
-- ђасскажи-ка мне побольше об этом заказном арбалете, -- поспешно
сказал Я, прежде чем сержант успел принЯтьсЯ за Ћссу.
-- ќто несложно. -- ответил ‹ыбби. -- •отЯ Я близко его не
рассматривал, а в руках и подавно не держал, он очень похож на тот, которым
ты размахивал перед ребЯтами в момент моего поЯвлениЯ.
‘казать, что сиЯ пикантнаЯ подробность менЯ заинтриговала, значит не
сказать ничего. „ело в том, что мы с Ќунцио получаем свои арбалеты только от
парнЯ по имени ‰оло -- непревзойденного, по моему мнению, оружейника. џ
слышал, будто он делает оружие как длЯ џрмарки ђенессанса, так и длЯ
любителей ‘редневековьЯ. Ћднако подавлЯющаЯ часть его продукции раскупаетсЯ
парнЯми вроде менЯ и моего кузена. €ными словами, теми, кто трудитсЯ на
‘индикат или каким-то образом с ним свЯзан.
-- Ќе мог бы ты мне сказать, в каких местах работает каждаЯ из этих
групп? -- спросил Я, менЯЯ тему разговора.
-- џ могу даже больше, -- сказал ‹ыбби, приканчиваЯ выпивку и
поднимаЯсь на ноги. -- ‚ палатке у менЯ есть кое-какие карты. €дите за мной,
Я покажу вам, что где происходит, и, может быть, поставлю вам выпить.

* * *

•отЯ наши герои и оставили "Ѓунгало ’аки", мы задержимсЯ на некоторое
времЯ, чтобы узнать, что произошло там сразу после их ухода...
’ак вот, после ухода разведчиков и сержанта несколько сидевших за
дальним столиком в углу зала гражданских лиц долго хранили гробовое
молчание.
Ќаконец один из них нарушил тишину:
-- ѓоризонт чист, ’рутень. Ћни ушли окончательно.
‚оздух вокруг трех человек из этой компании заколебалсЯ, и их внешность
заметно изменилась, оставшись, впрочем, столь же неприметной, как и прежде.
-- …два-едва пронесло, -- заметил один -- здоровенный мускулистый
парень.
-- “мри, •и, лучше не скажешь, -- подхватил сидЯщий рЯдом с ним столь
же молодой человек.
Ћба парнЯ очень походили друг на друга. Ћни навернЯка были братьЯми,
если вообще не близнецами.
-- Ћтличное заклЯтие, ’рутень! -- продолжал второй из братьев. --
Ћднако ты зрЯ не сказал нам сразу, что Њухобой в нашем маленьком приключении
выступает на противоположной стороне.
-- џ и сам не знал, -- запротестовал ’рутень, выпрЯмлЯЯсь во весь свой
не шибко великий рост. -- Њне сказали, что нам предстоит всего-навсего
увильнуть от службы, и кроме того, Я не так давно слышал, что ѓвидо и Ќунцио
вышли в отставку.
Љак бы то ни было, произнес у, толкаЯ братца локтем под ребра, -
теперь, когда мы знаем, что и как, видимо, настало времЯ еще раз подумать об
этой затее.
-- Џостой-постой, - резко вмешалась ЃурЯ. -- —то происходит? Љто эти
парни, которые нагнали на вас такой ужас? € кто, в частности, этот амбал?
-- …го зовут Њухобой, -- ответил •ирам ‘леппень. -- €ли ѓвидо, если
употребить его настоЯщее имЯ. Ћн и его кузен Ќунцио были вместе с нами в
учебной команде, когда мы только встали в рЯды. Џо правде говорЯ, он
командовал нашим отделением.
-- € сказать, что он крутой парень с отлично поставленным ударом,
значит не сказать ничего, -- добавил брат •ирама уберт.
-- Ђ как он владеет арбалетом! -- вмешалсЯ ’рутень. -- Ћн помог мне
сдать норму по стрельбе, что с его стороны было благородным поступком. …сли
бы не Њухобой, Я навернЯка до сего днЯ истекал бы потом и кровью в
тренировочном лагере.
-- Ќу и что? -- вЯло проговорил …гор. -- ќто свидетельствует лишь о
том, что он был лучше, чем все другие новобранцы. Ќу и потом, вы все
получили там отличную подготовку, разве не так?
-- ’ы не понЯл, -- произнес •и, покачиваЯ головой. -- Ћн и Ќунцио были
лучше всех, когда вступали в армию. Ќам с ними никогда не сравнЯтьсЯ,
сколько бы нас ни натаскивали.
-- Ђ вы видели сержанта, с которым они говорили? -- спросил у. -- Ћн
был нашим инструктором. Љак-то он сцепилсЯ с ѓвидо, и Њухобой уложил не
только его, но заодно и капрала. Џри этом Ѓой даже не вспотел.
-- Џостойте, -- не унималсЯ …гор. -- џ думал, что армейские правила
запрещают подобные поступки. Ќеужели у него после этого не было
неприЯтностей?
-- ќто было названо несчастным случаем во времЯ учебного боЯ, --
ухмыльнулсЯ •и. -- Џо правде говорЯ, он после этого пошел на повышение.
-- Ђ вы обратили внимание на то, кто с ним был? -- поинтересовалсЯ
’рутень. -- Њне лично показалось, что это -- Ћсса.
-- …сли так, то она сильно изменилась, -- заметил •и.
-- Ќе исключено, что они по какой-то причине использовали ‡аклинание
личины, -- предположил у.
-- Ћсса?
-- ’оже из нашего отделениЯ, -- поЯснил •и. -- ‘ ног до головы самаЯ
отвратнаЯ из всех девок, которых мне приходилось встречать. ‡лобнаЯ, как
кобра, только раза в два подвижнее.
-- ‡аметно. Њы все видели, как она уложила типчика, который полез к ней
под юбку, -- произнес …гор, покачиваЯ головой.
-- Ѓоюсь, что вы все не туда смотрите, -- вмешалсЯ Љрасный Љлинок. --
—то вы скажете о той крошке, котораЯ не моргнув глазом уложила четырех
мужиков?
-- …ще одна ваша стариннаЯ подруга по играм? -- поинтересовалась ЃурЯ.
-- Ќикогда ее не видел, -- ответил •и.
-- •орошо, -- кивнула ЃурЯ, -- а то Я уж было подумала, что мы угодили
на встречу боевых друзей.
-- „аже не видев ее в деле, могу сказать, -- вмешалсЯ у, -- если эта
девица кучкуетсЯ с ѓвидо, она -- классный профессионал. ‚ыступать против нее
у менЯ нет ни малейшего желаниЯ.
-- —то возвращает нас к тому, с чего мы начали, -- сказал •и. --
’еперь, когда мы усекли, что Њухобой и его дружки участвуют в игре, нам надо
решать, оставатьсЯ здесь или свалить в леса.
-- Ќо вы не можете уйти! -- возник Љрасный Љлинок. -- ‚ы же согласились
нам помогать!
-- Њы согласились участвовать в этом во всем главным образом потому,
что нам показалось -- подобное сборище хорошее место, где пара солдат в
увольнении может встретитьсЯ с девицами, -- сказал •и. -- џ что-то не
припоминаю, что давал согласие сцепитьсЯ рогами с парой умело плодЯщих вдов
профессионалов.
-- Њальчики, мальчики! -- вмешалась ЃурЯ, поднимаЯ руки. -- Ќичего не
изменилось только потому, что поблизости возникла парочка суперкостоломов.
‚едь всЯ суть нашего плана в том, что прЯмо мы ни на кого не нападаем. Ћни
ищут тех, кто грабит сборщиков налогов, а это, как вы знаете, не мы. Џоэтому
давайте пропустим еще по паре банок и спокойненько все обсудим.
-- ‚ыпивка и впрЯмь хороша, -- сказал ’рутень. -- Љто что берет?
-- ’о же, что и в прошлый раз, -- произнес у, глЯдЯ на брата.
-- Љрови! Љрови и плоти на закуску! -- выкрикнул сидЯщий в самом углу
эльф.
-- џ же тебе уже сказал, что этого здесь не подают! -- прорычал •и. --
ЃурЯ, где ты раздобыла это чучело?
-- ‡аказала по "Џолному каталогу эльфийских услуг", -- ответила девица.
-- Џришлось отвалить большой кусок. ќльфы нынче не дешевы.
-- Ђ Я по-прежнему хочу узнать, где ты найдешь гнома? -- пискнул „жон
Њалыш (его настоЯщее имЯ все давно забыли). -- Ќа данный момент Я самый
невысокий во всей команде.
‚ ответ все остальные члены братства тактично промолчали.
-- Ђ ‚улкан где сыщешь? -- уныло поинтересовалсЯ ’рутень.
Џо правде говорЯ, именно по этой причине братство избрало своей
оперативной базой "Ѓунгало ’аки". ЌесмотрЯ на грандиозный масштаб поисков,
единственным "‚улканом", который им удалось найти в королевстве Џоссилтум
(даже в новых его границах), был крепчайший коктейль, который подавали
только в этом заведении.
‚ыждав, когда принесут заказ, они страшно торжественно развернули
трЯпицу, в которую было завернуто бесценное кольцо, украшенное к тому же
отрезанным пальцем. ЏроизнесЯ ритуальную фразу, они опустили кольцо вместе с
пальцем в горЯщий спирт основной ингредиент знаменитого напитка.
Ќичего, увы, не произошло.
’акже, как ничего не происходило и при прошлых попытках, которых уже
насчитывалось не менее дюжины.
€ так же как и двенадцать раз до этого, никто не изъЯвил желаниЯ выпить
"‚улкан" после того, как из него был извлечен палец с кольцом.

ѓ‹Ђ‚Ђ ‘…„њЊЂџ

Џолучив информацию от сержанта ‹ыбби и пропустив пару-тройку стаканов
за старые добрые времена (не исключено, что имел место некоторый перебор),
мы открыли военный совет с целью определить дальнейшие шаги. „ва часа спустЯ
мы все еще "советовались". € вы не ошибетесь, если методом дедуктированиЯ
придете к выводу, что совет проходил не шибко гладко.
-- Ђ Я утверждаю, что наша миссиЯ завершена и нам следует возвращатьсЯ
во дворец, -- говорил Я, начинаЯ терЯть обычно свойственное мне равновесие.
Њы начали этот спор сразу после пЯти вводных предложений, которые
открыли наше собрание, и с того момента никто из нас не отступил ни на пЯдь.
ќто о чем-то говорит, поскольку Я выступал в одиночку, а Џуки и Ћсса перли
на менЯ парой.
-- Џредполагалось, что мы проведем разведку в потенциальных центрах
мЯтежа, -- говорила Џуки. -- „о тех пор, пока мы не увидим все собственными
глазами, наши выводы будут построены лишь на слухах. Ђ это мы могли бы
сделать, не отрываЯ задниц от кресел во дворце.
-- Њы получили исчерпывающую информацию от военных, которые видели все
собственными глазами и слышали собственными ушами, -- возражал Я. -- Џо их
мнению, никакого организованного сопротивлениЯ не существует. €меетсЯ лишь
пара небольших групп, грабЯщих сборщиков налогов. ’еперь нам следует
доложить обо всем боссу и услышать от него, как действовать дальше. Љак бы
то ни было, но ‘кив -- мой босс и в Љорпорации Њ. €. ”., и в ‘индикате. ‡а
многие годы службы мне удалось усвоить, что длительность и успешность
карьеры, не говорЯ уж о продолжительности жизни, напрЯмую зависЯт от умениЯ
избегать самостоЯтельных действий в попытке предугадать желаниЯ и намерениЯ
босса.
-- Ќо мы же не предпринимаем никаких самостоЯтельных действий, --
возразила Џуки. -- Њы намереваемсЯ всего лишь оценить ситуацию, что нам с
самого начала и поручалось.
-- Џостой, Џуки, -- сказала Ћсса, вставаЯ между нами. -- Џоговори-ка
лучше со мной, Њухобой. —то тебЯ гложет?
-- џ уже сказал: босс...
-- џ знаю, что ты уже сказал, -- оборвала менЯ Ћсса. -- € Я хорошо знаю
тебЯ. ‚ учебной команде ты вполне успешно управлЯл нашим Ћтделением
насекомых под самым носом сержанта ‹ыбби. Љогда нас отправили служить в
гарнизон, а затем в пакгаузы, ты все еще командовал нами, и командовал очень
успешно. џ знаю, что ты способен действовать самостоЯтельно, не корча из
себЯ типа "мамочка-а-Я-могу-это-сделать?". € вот вдруг ты шага не хочешь
ступить без указаниЯ. Њне кажетсЯ, это вовсе не вопрос субординации. Џоэтому
поделись с нами, что тебЯ гложет, не пытаЯсь спрЯтатьсЯ за формальностЯми.
Ѓеда была в том, что она попала в точку. џ не против в случае
необходимости слегка исказить факты или затуманить картину перед лицом
присЯжных и даже коллег, но мне крайне не нравитсЯ, когда менЯ хватают при
этом за руку.
џ в раздумье потер подбородок -- и решил выложить все начистоту.
-- Ќу ладно, слушай, -- сказал Я. -- џ вполне чувствую себЯ в своей
тарелке, когда дело доходит до драки. ’ут Я специалист. Џочти всю работу мне
приходилось выполнЯть в городах, вступаЯ в схватку с отдельными личностЯми
или бандами, которые делали все, чтобы не привлечь к себе общественного
вниманиЯ. ќтому менЯ обучали. € Я с большой прохладой отношусь к идее
бродить по лесу, пытаЯсь прихватить оппозиционщиков, число которых нам
неизвестно и которые знают игровое поле значительно лучше нашего. Џри этом
стрелЯть в противника нам не позволЯют. Ѓоюсь, что мы окажемсЯ в положении
деревенского олуха, который приехал в большой город.
-- ‡начит, ты хочешь сказать, что боишьсЯ! -- заЯвила Ћсса.
џ начал было подниматьсЯ во весь свой немалый рост и выпЯчивать грудь,
но враз передумал, ограничившись лишь легким пожатием плеч.
-- •орошо. …сли ты так хочешь думать, то Я действительно боюсь. Ќо это
не менЯет общего положениЯ.
-- ‘прЯчь свои коготки, Ћсса, милочка, -- выступила в мою защиту Џуки.
-- ѓвидо не боитсЯ. Ћн просто рассуждает как профессионал. ‚ отличие от
многих из тех, кого ты встречала в прошлом и кто объЯвлЯл себЯ крутым, ѓвидо
подлиннаЯ жемчужина. Ћн настолько крут, что ему не обЯзательно надрыватьсЯ,
чтобы это доказать. „аже когда его провоцируют.
џ и сам это знал, но Џуки поступила очень мило, что это сказала,
поскольку мне этого не позволЯла сделать врожденнаЯ скромность.
-- ’еперь, Я надеюсь, ты уловила разницу между испугом и признанием
наличиЯ потенциальной опасности, -- продолжала Џуки. -- ѓвидо поднЯл
действительно важный вопрос. Њы можем вступить в схватку с врагом, у
которого на руках все козыри. Џоэтому прежде, чем сделать очередной шаг, нам
следует хорошенько все взвесить.
-- …сли босс скажет, что это следует сделать, Я на это пойду без
колебаний, -- сказал Я. -- Њне не раз доводилось с открытыми глазами
выступать в смертельно опасных играх с малыми шансами на успех. Ќо сейчас Я
повторЯю: поскольку существует серьезнаЯ возможность того, что нас
прикончат, мы обЯзаны передать полученную информацию боссу. ‚ противном
случае все наши действиЯ лишаютсЯ смысла и следующей команде придетсЯ
начинать с нулЯ.
Ћсса опала, как воздушный шар, из которого вдруг выпустили весь воздух.
’еперь она выглЯдела не как юнаЯ разбойница, а как девчушка, которой не
разрешили идти на вечеринку.
-- —то же, в таком случае возвращаемсЯ во дворец, -- сказала она
безжизненным тоном. -- Њаг получит информацию, и никому не будет нужна моЯ
служба в роли Љоролевского следователЯ. Џрости, ѓвидо, что Я на тебЯ давила.
Њне так нравилось наше путешествие, что Я попыталась продлить удовольствие.
’еперь мне стало Ясно, почему она рвалась продолжать наше
расследование. Џутешествие со мной и Џуки было ее звездным часом. ‚ нашем
обществе она не чувствовала себЯ чужаком, которому каждый день приходилось
боротьсЯ за место под солнцем. Њы относились к ней как к любимой младшей
сестренке. Ћсобенно внимательной была Џуки, обучавшаЯ ее всему, начинаЯ от
умениЯ привлекательно одеватьсЯ и кончаЯ тем, как утихомирить пару
горлопанов, не повредив себе прическу.
Џокончив с этим делом, мы с Џуки продолжим работу в нашей команде, все
члены которой, как Я уже неоднократно говорил, классные ребЯта, отличные
бойцы и верные друзьЯ. —то же касаетсЯ Ћссы, ей придетсЯ вернутьсЯ в свою
армейскую часть. Њогу засвидетельствовать по собственному опыту: тамошнее
существование в лучшем случае можно назвать унылым. Џодобной жизни Я не
пожелал бы даже врагу, а уж об Ћссе, котораЯ была мне глубоко симпатична, и
говорить не приходитсЯ.
Џуки поймала мой взглЯд, и по выражению ее глаз Я понЯл, что она
полностью разделЯт мои мысли.
-- ‚прочем, поразмыслим еще немного, -- протЯнул Я, стараЯсь выиграть
времЯ. -- “ менЯ, конечно, есть на этот счет свое мнение, но Я вовсе не хочу
выглЯдеть узколобым догматиком. Ќе исключаю, что кое-что могло и ускользнуть
от моего вниманиЯ.
Ћсса начала было закатывать глаза, но, осознав, что Я смЯгчаю позицию,
навострила уши.
-- €так, мы знаем, что существуют две, действующие независимо одна от
другой, группы... -- начал Я.
-- ’очно, -- подхватила Џуки, понимаЯ, куда Я гну. -- Љоманда, котораЯ
играет в прЯтки в Љоролевском заказнике, и клоун в черном.
џ глубокомысленно кивнул и принЯлсЯ как бы в задумчивости барабанить
кончиками пальцев по колену.
-- ‹есные парни, на мой взглЯд, таЯт большую потенциальную опасность,
-- произнес Я. -- ‚опрос в том, каким образом мы могли бы разнюхать о них
чуть больше, не отправлЯЯсь следом за ними в чащобу.
-- Њне кажетсЯ, сержант что-то говорил о подрайоне, расположенном
совсем рЯдом с лесом, -- сказала Џуки.
-- „а. Ћ "ѓербе ервуда", -- сказал Я. -- Ќу и что?
-- Њы, видимо, имеем дело с группой партизан, играющих в низшей лиге,
-- произнесла Џуки. -- Љак утверждает большинство специалистов, партизанскаЯ
война невозможна без поддержки местного населениЯ. Њожет быть, нам удастсЯ
собрать кое-какие сведениЯ в этом подрайоне?
-- Ђ Я-то думала, они живут на природе, -- сказала Ћсса. -- ‚едь в
заказнике разной дичи навалом.
-- “гу... -- буркнул Я. -- Ђ ты когда-нибудь пробовала эту самую дичь?
‚ремЯ от времени ее можно пожевать, чтобы разнообразить диету, но длЯ
ежедневного рациона она не годитсЯ, если, конечно, в твоем распорЯжении нет
повара, который отлично знает свое дело.
-- Љроме того, -- добавила Џуки, -- они отнимают деньги у сборщиков
налогов. …сли ты постоЯнно обитаешь на природе, золото тебе ни к чему.
ѓотова спорить, они его где-то тратЯт, и тратЯт именно в "ѓербе ервуда".
-- —то же, похоже, мы выработали какой-то план, -- сказал Я. -- Њы
вытрЯсем информацию из местного народонаселениЯ, и это занЯтие гораздо
больше соответствует моей натуре, чем попытки таскатьсЯ по болотам и кустам.
—то скажешь, Ћсса?
-- ќто вам решать, ребЯта. Ђ что касаетсЯ менЯ, то Я с вами, --
ответила она, делаЯ все, чтобы ее слова звучали как можно небрежнее.
Џуки мне хитро подмигнула, и Я решил, что идеЯ не торопитьсЯ назад во
дворец не так уж и плоха, как мне прежде казалось.

ѓ‹Ђ‚Ђ ‚Ћ‘њЊЂџ

-- ‡наешь, Я так долго проторчала на €звре, что успела забыть, какие
необычные вопросы иногда порождает посещение других измерений, -- сказала
Џуки.
Љак Я уже говорил вам, за времЯ путешествиЯ Я научилсЯ отключатьсЯ от
женских разговоров, поскольку они вызывали у менЯ головную боль, но это
замечание привлекло мое внимание.
-- Џочему ты об этом заговорила? -- спросил Я.
-- …сть вещи, с которыми не часто приходитсЯ встречатьсЯ. Ќу вроде
этого... как ты назвала эту штуку, Ћсса?
-- Џортативный туалет, -- ответила Ћсса.
-- ‚от видишь? Џодобные вещи Я и имела в виду.
-- Ќу и что же в этом странного? -- спросила Ћсса.
-- ЋглЯдись вокруг, дорогаЯ, -- сказала Џуки. -- Њы со всех сторон
окружены кустами и деревьЯми. „лЯ чего, спрашиваетсЯ, изобретать какие-то
переносные туалеты?
-- ‡а пользование кустами и деревьЯми с людей денег не возьмешь, --
буркнул Я.
Џрежде чем ответить, Џуки несколько минут хранила молчание.
-- ’ы, ѓвидо, и всЯ твоЯ команда, судЯ по всему, довольно много времени
провели на Ѓазаре-на-„еве. џ не ошиблась? -- наконец произнесла она.
-- ‚ерно, -- кивнул Я. -- ’ам наша штаб-квартира. € что же из этого
следует?
-- Ќичего, -- с невинным видом сказала Џуки. -- ќто просто кое-что
объЯснЯет.
‡а времЯ нашего путешествиЯ Я понЯл, что прЯмого ответа -- если она
того не хочет -- от Џуки добитьсЯ труднее, чем от адвоката, который убежден
в вашей виновности, но в то же времЯ знает, что вы при деньгах. Џоэтому Я
просто решил сменить тему.
-- Џоскольку мы быстро приближаемсЯ к месту назначениЯ, -- сказал Я,
показываЯ на открывшеесЯ нашему взору небольшое скопление домов, -- было бы
неплохо определить наш "модус операндности", или, иначе говорЯ, что мы
предпримем, когда туда дошагаем.
-- Ќе мог бы ты, ѓвидо, кратко просветить менЯ о том, что это за
поселение? -- спросила Џуки, оглЯдываЯ дома. -- —то за штуковина такаЯ --
"подрайон"?
-- ќто сравнительно новое Явление, -- сказал Я. -- ‚ свое времЯ люди
оставлЯли небольшие сельские общины ради культурных ценностей и
экономических возможностей, которые предоставлЯли им большие города. Ћднако
это породило новую проблему. Џо мере того как города становились все более и
более перенаселенными, в них поЯвилась и начала быстро расти прослойка
людей, которых стали вежливо именовать "грубым элементом". ќтот "элемент"
добывал средства к существованию путем насильственного отделениЯ указанных
граждан от плодов упомЯнутых экономических возможностей.
ђешение проблемы, каким бы странным это ни казалось, состоЯло в том,
что наиболее преуспевающие граждане решили найти себе место где-то между
городом и деревней. €нвестиционные фирмы, скупив заброшенные земли или
владениЯ фермеров, едва сводивших концы с концами, начали строить дома,
которые покупали люди, работающие в городе, но не желающие там жить. €так,
люди, о которых мы говорим, проводЯт дни на работе в городе и возвращаютсЯ
вечерами в эти самые подрайоны, чтобы провести времЯ с семьей и выспатьсЯ.
‘амые старые и, соответственно, наиболее развитые подрайоны вроде
"ѓерба ервуда" настолько разрослись, что в них возник мелкий бизнес,
обеспечивающий население пищевыми продуктами, услугами и даже развлечениЯми
-- последнее, естественно, в ограниченных масштабах. ’аким образом, жителЯм
подрайона не приходитсЯ таскать предметы первой необходимости из города.
-- €так, судЯ по твоим словам, обитатели этих мест считают себЯ
безжалостными, изощренными горожанами, но недостаточно круты, чтобы
выдержать уличный стресс. џ не ошиблась?
-- „овольно точное обобщение, -- сказал Я.
-- ‚ таком случае не мог бы ты позволить мне возглавить нашу маленькую
экспедицию?
-- Ѓез проблем, -- ответил Я. -- “ тебЯ имеетсЯ какой-то план?
-- Ќичего особенного. џ подумала, что это откроет длЯ менЯ возможность
продемонстрировать Ћссе эффективность прикладной женственности. ’ы понЯла,
что Я имею в виду, дорогаЯ?
-- ’ы намерена крепко кому-то врезать, -- с надеждой сказала Ћсса.
Њне лишь с огромным трудом удалось удержатьсЯ от грубой шутки. Њне
давно было Ясно, что ввести Ћссу в лоно цивилизации -- задача не из легких.
„аже длЯ такого утонченного и цепкого существа, как Џуки.
-- Ќет, дорогаЯ, -- ЯвлЯЯ собой воплощение терпениЯ, произнесла Џуки.
-- Џодумай как следует. Џрипомни, что мы говорили с тобой о тонкости
обращениЯ.
Ћсса, предавшись непривычному процессу мышлениЯ, вначале наморщила
лобик, а затем, просветлев лицом, выпалила:
-- ’ы скажешь кому-нибудь, что хорошенько ему врежешь!
Ќа сей раз все мои попытки скрыть реакцию оказались не столь успешными,
за что Џуки наградила менЯ суровым взглЯдом.
-- Ќет, дорогаЯ, -- сказала она. -- ’о, о чем ты говоришь, проходит по
департаменту ѓвидо. Њы же с тобой -- леди. ‡наешь, ты пока последи за мной,
а потолкуем мы об этом позже.

ђазвлекатьсЯ возникшей ситуацией мне, к сожалению, удалось не долго.
‚се веселье закончилось, как только Џуки приступила к приготовлениЯм.
Џодготовка в основном заключалась в том, чтобы с помощью ‡аклинаниЯ
личины изменить облик Ћссы и мое обличье. Џуки сказала, что хочет придать
нам менее пугающий вид, чтобы люди при нашей попытке с ними заговорить не
шарахались в сторону. Ќо, по-моему, Џуки просто воспользовалась возможностью
отыгратьсЯ на нас, ибо она сама не менЯла личины с момента встречи в кабаке
со служивыми. „олжен признатьсЯ, образ, который она себе придала, не вызывал
протеста. ‘овсем напротив, Џуки в своем обличье выглЯдела весьма
многообещающей девицей.
„лЯ Ћссы она сохранила облик "горЯчей крошки", лишь изменив нарЯд,
который после этого вообще перестал напоминать военную форму. Ќовый
гражданский прикид, надо сказать, вызывал не меньше эмоций, чем предыдущий с
военным уклоном.
‡ато на мне Џуки оттЯнулась по полной программе.
џ ничего не мог возразить против ее действий, ведь мой обычный облик
внушает почтительный ужас, что в немалой степени определило мою
профессиональную ориентацию. ’рудЯщиесЯ в ‘индикате силовики делЯтсЯ в
основном на два типа: высоких и широких бугаев, вроде менЯ и Ќунцио, и
худых, жилистых, злобных, быстрых, отлично владеющих ножом парней, вроде
‡меЯ. ЉаждаЯ из этих разновидностей имеет свои преимущества в деле убеждениЯ
простых людей пойти на сотрудничество. Ћбыватель, как правило, не
сомневаетсЯ, кто возьмет верх в споре, если ему вдруг вздумаетсЯ
заартачитьсЯ. Џоэтому Я понимал Џуки, котораЯ надумала несколько снизить
визуальный эффект, обычно производимый мною на непосвЯщенных.
‚о-первых, она срубила с менЯ примерно треть, как сверху, так и с
боков. ‡атем ликвидировала мой стильный прикид, превратив его в убогого вида
рабочий халат, который висел на моем усохшем теле, словно пальто на спинке
маленького стула. —то касаетсЯ гнилых зубов, то награждать менЯ ими было
вовсе не обЯзательно, ибо при виде моей новой личины мне почему-то совсем
расхотелось улыбатьсЯ.
‡атем Џуки отступила на несколько шагов и, оценив, как художник, дело
рук своих, произнесла с широкой ухмылкой:
-- ‚от, пожалуй, и все. ’олько держи свой арсенал не на виду до тех
пор, пока на нас действительно не нападут.
Џоследние слова, как Я догадывалсЯ, были всего лишь мерой
предосторожности с ее стороны, так как, взглЯнув на себЯ в своем новом
обличье, Я не сомневалсЯ, кто станет моей первой жертвой, если Я вдруг решу
отказатьсЯ от миролюбивых привычек.
-- ‚се готовы? -- спросила она, порадовавшись своей работе. -- Ћсса?
ѓвидо?
-- ќто -- твое шоу, -- пожал Я плечами.
Ћна двинулась в сторону стоЯщих на границе поселениЯ лавок и
мастерских, а мы потащились следом.
Ќа улице было немноголюдно, да и среди тех, кто там оказалсЯ,
преобладали домохозЯйки. Ћднако очень скоро Џуки вычислила свою первую
жертву. ‚ыбор пал на огненно-рыжего, тощего, как жердь, и страшно
долговЯзого типа. „лЯ натренированного глаза было Ясно, что его нарЯд по
цене значительно превосходит одежку всех, кто находилсЯ в поле нашего
зрениЯ.
-- Џростите менЯ... ‘эр? -- остановила его Џуки. ђыжий оглЯделсЯ и,
убедившись, что дама не только обращаетсЯ, но и направлЯетсЯ к нему, сказал:
-- „а, сударынЯ. Њогу ли вам чем-нибудь помочь?
Ћбразованный, вне всЯкого сомнениЯ, тип.
-- ‚о всЯком случае, Я на это очень надеюсь, -- проговорила Џуки,
пускаЯ в ход одну из своих наиболее чарующих улыбок. -- ‚ы проживаете здесь?
-- Ѓоюсь, что так, -- сказал ђыжий, отвечаЯ на улыбку улыбкой.
-- ‚ таком случае вы, возможно, действительно способны нам помочь.
Џонимаете, Я и мои спутники только что пришли в ваше очаровательное
поселение и пребываем в некоторой растерЯнности. „ело в том, что мы проводим
своего рода обследование, но совершенно не представлЯем, с чего начать.
-- Ћбследование? ЏотрЯсающе!
ЋбмениваЯсь этими репликами, они оглЯдели друг друга. Ђ если быть
честным, то они оглЯдели друг друга не один, а два или три раза. €, судЯ по
всему, увиденное не повергло их в разочарование.
-- џ как раз только что сказала своим помощникам... Ђх да, простите!
ЊенЯ зовут Џуки. Ђ вас?
-- “илл.
-- ђада познакомитьсЯ с вами, “илл. Џонимаете, Я подумала, что если нам
поможет один из тех, кто по-настоЯщему знает округу, мы справимсЯ с работой
очень быстро. € это даст нам возможность развлечьсЯ и лучше познакомитьсЯ с
местной ночной жизнью. € вы можете составить мне... то есть нам компанию...
если согласитесь помочь.
Ќа мой взглЯд, Џуки слегка пережимала, но болван, проглотив наживку
вместе с ложкой, продолжал пускать слюни.
-- Џолучилось так, что всю вторую половину днЯ Я свободен... и вечером
тоже, -- сказал он, улыбаЯсь от уха до уха. -- Љакое именно обследование вы
проводите?
-- Њы пытаемсЯ выЯснить отношение местных жителей к тем борцам за права
человека, которые базируютсЯ в Љоролевском охотничьем заказнике.
“лыбку с лица “илла словно смыло.
-- Ѓорцов за права человека? -- переспросил он.
-- ’ех ребЯт, -- подмигнула ему Џуки, -- которые в последнее времЯ
совершали налеты на сборщиков налогов.
“слышав эти слова, абориген в буквальном смысле попЯтилсЯ.
-- Ќикогда о них не слышал, -- сказал он. -- Ќет, мэм! Ќе имею ни
малейшего понЯтиЯ. € боюсь, что помощь вам Я оказать не смогу. ’еперь, если
позволите...
-- Њожет быть, вы присоединитесь к нам позже? -- не сдавалась Џуки.
-- Ѓоюсь, что с моей стороны это может оказатьсЯ не очень хорошей
затеей, -- сказал он. -- “ людей, которые увидЯт нас вдвоем, могут создатьсЯ
ложные представлениЯ... „ело в том, что Я женат.
-- Ђ менЯ это не колышет, -- заЯвила Џуки, менЯЯ тон. -- Љроме того,
все проблемы, свЯзанные с браком, может без труда разрулить хороший адвокат
-- если ему заплатить, конечно.
-- Љ вашему сведению, сударынЯ, Я -- адвокат, -- сообщил ђыжий, -- но Я
никогда не разруливал, как вы выражаетесь, проблем, свЯзанных с браком. „о
свиданиЯ...
‘ этими словами он развернулсЯ на каблуках и, желаЯ как можно скорее
увеличить расстоЯние между собой и нами, чуть ли не припустилсЯ бегом. Њы в
молчаливом изумлении глЯдели ему вслед.
-- Ќу и чего же в этом поучительного? -- полюбопытствовала Ћсса.
-- Џритормози, Ћсса, -- поспешил Я, пока Џуки не врезала ей по полной,
и, обращаЯсь к последней, спросил: -- ‘кажи, парень действительно вел себЯ
как-то странно или мне почудилось?
-- ‡десь Явно что-то не то, -- мрачно ответила Џуки. -- ѓотова
поклЯстьсЯ, Я крепко посадила его на крючок. Ќу да ладно, позволь мне
сделать еще один заход.
‘ледующий парень, которого она попыталась подцепить, обладал
атлетическим телосложением, и звали его „жон. Ћн занималсЯ тем, что грузил в
фургон один из упомЯнутых выше портативных сортиров. „альше событиЯ, к
сожалению, развивались точно так же, как и в случае с “иллом, разве что Язык
общениЯ оказалсЯ не столь рафинированным. „жон пылал энтузиазмом до тех пор,
пока Џуки не упомЯнула лесных парней. “слышав вопрос, он бросилсЯ прочь,
едва не растоптав нас на бегу. Ќам удалось выЯснить лишь то, что „жон тоже
был женат.
-- ‹ибо женатые мужчины в этом измерении значительно отличаютсЯ от,
простите, семейных мужиков иных миров, либо мы угодили в весьма странную
общину, -- глубокомысленно заметила Џуки.
-- џ тоже ничего не понимаю, -- сказал Я. -- ‚от что, Џуки, коль скоро
Љрасавица оказалась бессильной, настала пора пустить в ход —удовище.
-- Џрости, не понЯла.
џ одарил ее своей лучшей улыбкой и сказал:
-- ‚ерни мне мою прежнюю внешность и позволь разок пальнуть.
-- Џочему бы и нет? -- ответила она. -- џ пока выбила ноль очков.
‡аодно верну Ћссе и мне наш обычный вид. …сли потребуетсЯ, мы потом снова
можем принЯть обличье команды, страшно интересующейсЯ общественным мнением.
Ћна сделала несколько магических пассов, и Я снова стал самим собой.
„ело в том, что ‡аклинание личины не изменЯет вашего физического состоЯниЯ,
просто со стороны все начинают видеть вас в ином облике. Њне было приЯтно
осознавать, что люди снова видЯт менЯ в самом что ни на есть всамделишном
виде.
-- •орошо, ѓвидо, -- сказала Џуки, -- теперь твоЯ очередь. ‚ыбирай
цель.
-- ‚он то заведение на противоположной стороне ничуть не хуже, чем все
другие, -- сказал Я, кивнув на какую-то лавочку.
-- "‘кобЯные и спортивные товары ђобба", -- прочитала Џуки на вывеске.
-- ‚алЯй, действуй. —то нам следует делать, чтобы тебе подыграть?
-- Ќичего особенного. ‘лонЯйтесь по лавке и лениво глазейте на товары.
€ улыбайтесь как можно больше.
„ав эти указаниЯ, Я пересек улицу и вошел в дверь магазина.
Џарень за прилавком сразу усек наше поЯвление, и не только потому, что
в его заведении никого, кроме нас, не было, но главным образом в силу того
-- и Я об этом уже говорил, -- что мой обычный облик привлекает всеобщее
внимание.
-- —ем... чем могу помочь? -- неуверенно поинтересовалсЯ он.
Џуки и Ћсса начали дрейфовать между полками, даже не удостоив его
взглЯдом. Ћни брали в руки товар, внимательно рассматривали и небрежно
бросали на место. џ же облокотилсЯ на прилавок и, глЯдЯ не на парнЯ, а в
зал, процедил:
-- Њне хотелось бы потолковать с хозЯином, если у него сыщетсЯ на это
времЯ.
-- џ... ќто Я, -- сказал парень. -- ЊенЯ зовут ђобб.
-- € это заведение принадлежит вам?
-- „а... конечно.
џ обернулсЯ и оглЯдел помещение, уделив особое внимание потолку.
-- Њиленькое заведеньице, -- произнес Я Якобы задумчиво. -- “добное
местонахождение. Џриличный набор товаров. „а, сэр, очень хорошаЯ лавка.
†аль, если с ней что-то случитсЯ.
-- ‘лучитсЯ? —то, например? -- спросил ђобб, нервно облизываЯ губы.
-- ’рудно сказать, -- протЯнул Я. -- Џожар... ђазбитые витрины...
ѓлавнаЯ беда малого бизнеса -- в его маргиналистическам характере. „аже
крошечные потери могут обернутьсЯ длЯ него полным крахом.
‚конец разнервничавшийсЯ парень покосилсЯ на Џуки и Ћссу, которые
лениво рассматривали товар... и при этом чему-то улыбались.
-- ’ак... так чем же Я все-таки могу вам помочь? -- спросил он. -- —то
вы желаете купить?
-- ‚ообще-то Я желаю получить информацию, -- сказал Я. -- Џо округе
ходЯт кое-какие слухи, и мне хотелось бы их проверить.
-- „альше по улице есть бар, -- радостно заверещал ђобб. -- ’амошний
бармен знает обо всем, что творитсЯ в наших краЯх.
-- Ќеужели? „альше по улице, говорите? -- џ опустил глаза и, уставЯсь
прЯмо в его зрачки, произнес: -- Ѓеда в том, что бар -- дальше по улице. Ђ Я
-- здесь. € говорю Я с вами. ‚ы и впредь намерены создавать длЯ менЯ
проблемы?
-- Ќ-н-н-нет. Љонечно, нет, -- ответил он. -- ’ак что же вы хотите
узнать?
-- „ело в том, что Я представлЯю м-м-м... некую ассоциацию бизнесменов,
-- сказал Я. -- „о членов ассоциации дошли слухи, что в этих краЯх действует
группа лиц, вмешивающихсЯ в деЯтельность королевских сборщиков налогов,
когда последние совершают обход своих территорий. Њои работодатели горЯт
желанием побеседовать с этими людьми, чтобы выЯснить возможность совместной
деЯтельности с пользой длЯ обеих договаривающихсЯ сторон. Њне надо найти
способ вступить с этими парнЯми в контакт, чтобы организовать встречу
заинтересованных сторон.
-- џ... Я не понимаю, о чем вы говорите, -- сказал ђобб.
-- •отите, чтобы Я повторил? -- спросил Я, слегка повышаЯ голос. --
Ќеужели Я так сильно заикалсЯ, что вы ничего не просекли?
-- Ќет-нет... џ просто хочу сказать, что ничего не слышал об упомЯнутой
вами группе. џ вообще ни о каких группах ничего не знаю. ‚се свое времЯ Я
провожу либо в магазине, либо дома с супругой. Ќикто мне ничего не
рассказывает.
-- —то же, поразмыслите о том, что вы от менЯ услышали, -- произнес Я,
демонстрируЯ ослепительную улыбку. -- Џотолкуйте с супругой. Њожет быть, она
поможет вам что-то вспомнить. Ќе исключено, что Я к вам еще заглЯну. …сли
мне вдруг станет известно, что вы что-то знали, но не поделились этим
знанием со мной, вам, возможно, никогда не удастсЯ увидеть моего поЯвлениЯ.
‚ы понимаете, о чем Я?
-- „а-да... џ подумаю. Ќо Я правда ничего не знаю.
џ некоторое времЯ молча смотрел на него, затем отвернулсЯ и направилсЯ
к двери, взглЯдом дав понЯть Џуки и Ћссе, что мы уходим.
Ќикто ничего не сказал, пока мы не вышли из поселениЯ, чтобы избежать
любопытствующих взглЯдов. Ћднако когда мы удалились от домов на порЯдочное
расстоЯние, Ћсса не выдержала и разразилась:
-- ‚от это да, ѓвидо! ’ы был великолепен! Џросто здорово!
-- Ќичего подобного, -- сказал Я, несколько замедлЯЯ шаг, но
по-прежнему избегаЯ встречатьсЯ с девицами взглЯдом.
-- —то ты хочешь сказать?!
-- Џодумай сама, дорогуша, -- сказала Џуки. -- оу было и впрЯмь
великолепным, но информацию ѓвидо, так же, как и Я, раздобыть не смог.
-- Ќет, во всем этом действительно есть что-то странное, -- сказал Я,
обращаЯсь в основном к самому себе.
-- Ќе знаю, -- протЯнула Ћсса. -- Ђ вдруг они на самом деле ничего не
знают?
-- Ќу уж нет! -- ответил Я. -- …сли они и не располагают точными
сведениЯми, хоть что-то они должны были слышать. Џусть в форме слухов. ќтого
было бы достаточно, чтобы произвести впечатление на Џуки или отвЯзатьсЯ от
менЯ. Ќет, здесь Я вижу какой-то сговор.
-- „а, похоже на то, -- кивнула Џуки.
-- Ђ у менЯ есть идеЯ! -- выпалила Ћсса. -- Њожет, стоит попробовать?
-- Џопробовать -- что? -- спросил Я.
-- ‡дешний народ любит деньги. Џравда? ‡а информацию мы можем обещать
им вознаграждение. …сли они не реагируют на угрозы или похоть, то вполне
могут пасть жертвой алчности.
Њы с Џуки обменЯлись взглЯдами и одновременно покачали головами.
-- Ќе думаю, что от этого будет толк, сестренка, -- сказала Џуки. --
€деЯ хорошаЯ, но когда на кону поЯвлЯютсЯ деньги, возникает огромное число
ложных версий и необоснованных предположений. Њы свихнемсЯ, общаЯсь с
информаторами, а о том, чтобы проверить всю чепуху, которую на нас вывалЯт,
и речи быть не может.
-- Љроме того, -- вмешалсЯ Я, -- если мы правы и здесь имеет место
сговор, каждый, кто согласитсЯ с нами сотрудничать, восстановит против себЯ
всех остальных. „еньги, бесспорно, удачный стимул, но их потребуетсЯ очень
много, чтобы преодолеть страх наказаниЯ.
-- Џостой, ѓвидо, -- сказала Џуки. -- Њожет быть, мы смотрим на все не
с той стороны? —то, если от общениЯ с нами их удерживает не страх наказаниЯ,
а деньги?
-- Џовтори.
-- —то, если банда делитсЯ своей добычей с общиной, -- поЯснила она. --
ѓрабит, так сказать, богатых, чтобы одарить бедных. …сли обитатели подрайона
получают кусок пирога, не приходитсЯ удивлЯтьсЯ тому, что они не желают
делитьсЯ сведениЯми с чужаками.
-- Ќе знаю, не знаю, -- протЯнул Я. -- „лЯ менЯ это звучит как-то
диковато. џ хочу сказать, что не понимаю той части, в которой речь идет о
грабеже богатых. ‚едь бедных вообще не имеет смысла грабить, поскольку у них
нет денег. € с какой стати они вдруг решат делитьсЯ своей добычей? Ћсобенно
учитываЯ то, что в этой округе Я еще не встречал ни одного беднЯка.
-- ќто было фигуральное выражение, -- сказала Џуки. -- Ќадеюсь, ты
помнишь мои слова о том, что партизаны длЯ ведениЯ боевых действий нуждаютсЯ
в поддержке населениЯ? Џоэтому схема раздела прибылей может оказатьсЯ
отличной находкой длЯ банды. џ, во всЯком случае, не вижу более действенного
способа обеспечить себе народную поддержку. ќто очень умный и тонкий способ
привлечь на свою сторону народ в борьбе с властью.
-- Ќадо подумать, -- ответил Я. -- Џока Ясно одно: в этой части
расследованиЯ мы зашли в тупик. Џохоже, настало времЯ занЯтьсЯ клоуном в
черном нарЯде.

Ћднако наша команда следователей не знала о последствиЯх, которые
принес их визит в "ѓерб ервуда".
‚ тот же день, вечером, состоЯлось экстренное и чрезвычайное собрание
всех членов "Љлуба любителей лучной охоты ервуда".
-- Ѓрось, ђобб, -- сказал ’акк, -- это была целиком твоЯ затеЯ. Ђ когда
какаЯ-то личность начала задавать тебе вопросы, ты сразу сдрейфил.
-- џ вовсе не сдрейфил, -- ответил ђобб. -- џ испугалсЯ до потери
сознаниЯ. € вы бы уписались от страха, если бы увидели того монстра, который
учинил мне допрос. € готов поклЯстьсЯ, вам бы и в голову не пришло называть
его "какой-то личностью".
-- …сли это тот же парень, который был со шлюшкой, пытавшейсЯ выудить у
менЯ информацию, то на менЯ он особого впечатлениЯ не произвел, -- заметил
“илл.
-- †алкий костлЯвый тип, -- поддержал его „жон.
-- ‡аткнитесь, вы оба! -- рЯвкнул ’акк, возложив на себЯ роль
председателЯ. -- Њы уже пришли к выводу, что вопросы задавали две различные
группы, состоЯщие из одного мужчины и двух женщин.
-- € это было ровно на две группы больше, чем нужно, если вас
интересует мое мнение, -- произнес ђобб. -- Ћдно дело, когда за нами по
лесам гонЯетсЯ армиЯ, но совсем другой оборот, когда охота начинаетсЯ рЯдом
с тем местом, где мы живем. „умаю, нам хотЯ бы на времЯ следует лечь на дно.
Ќеобходимо отложить операцию, пока не улЯжетсЯ волна этого неожиданного
интереса.
-- Ќикаких проблем, -- пожал плечами “илл. -- Ѓудем считать, что
приговор вынесен и обжалованию не подлежит.
-- ‚от как? € никакого прениЯ сторон? -- вскинул брови ’акк.
-- …стественно, -- сказал “илл. -- Џораскинь мозгами, ’аккер. Њы уже
нанесли один удар сборщикам налогов. Љак по-твоему, сколько раз в году они
будут совершать свой обход? ’еперь тебе все Ясно?

ѓ‹Ђ‚Ђ „…‚џ’Ђџ

Џриемы, с помощью которых мы пытались выйти на след одинокого
налетчика, существенно отличались от методов отлова стрелков ервудского
леса. ЋбъединЯло их лишь то, что в обоих случаЯх мы ощущали себЯ
несчастными... главным образом потому, что нас не устраивала наша внешность.
Њы снова сошлись во мнении, что нам следует принЯть такое беспомощное
обличье, которое побудило бы злодеЯ немедленно на нас напасть. ’аким
образом, отпадала необходимость отправлЯтьсЯ на его поиски. Ћдним словом,
Џуки снова пустила в ход свое ‡аклинание личины.
Љогда Џуки закончила, на нас оказалась армейскаЯ униформа, и все стали
мужчинами. Њы договорились об этом заранее, на случай, если по округе
распространитсЯ слух о подозрительной группе, состоЯщей из одного мужчины и
двух женщин. Џроблемы начались, когда Џуки настоЯла на том, чтобы мы принЯли
облик жалких, ничтожных хилЯков. Ћна считала, что такой облик скорее
вдохновит супостата на атаку. Џоскольку мы с Ћссой уже настрадались от
подобного обличьЯ в "ѓербе ервуда", мы потребовали, чтобы справедливости
ради Џуки придала столь же жалкий образ и себе. Ќакал и продолжительность
дискуссии по этому поводу свидетельствовали: Џуки, каким бы профессионалом
она ни была, все же не лишена женского тщеславиЯ. Ћднако в конце концов ей
пришлось уступить. ‘праведливость восторжествовала.
Ќаш план был чрезвычайно привлекателен и прост в теории, зато оказалсЯ
на редкость тосклив при воплощении в жизнь. ‚ основном он сводилсЯ к тому,
чтобы повторить путь сборщиков налогов, на которых напал этот шут. Њы должны
были изображать отрЯд, отставший от своих и спешащий с ними воссоединитьсЯ.
‹огически рассуждаЯ, мы, оказавшись в тех же краЯх, должны были стать
объектом нападениЯ. Ќо в отличие от первого отрЯда наша группа к атаке была
готова. Ќа практике это означало, что нам приходилось пройти через множество
поселений, в которых солдат, мЯгко говорЯ, вообще недолюбливали, а после
первого визита сборщиков интенсивность этой нелюбви по меньшей мере
удвоилась. Њои спутницы были уверены, что те словесные помои, которыми нас
поливали во всех населенных пунктах, были следствием нашего менее чем
героического вида. џ же был убежден в том, что грЯзь на нас лили только
потому, что мы, с точки зрениЯ публики, принадлежали к армии. Ќа внешний вид
народу было ровным счетом плевать.
Љак вы понимаете, свое мнение Я держал при себе. Ќет ничего хуже, чем
вступать в спор с расстроенной женщиной. ‚прочем, хуже этого может быть
только спор с двумЯ расстроенными женщинами -- если вы, конечно, не готовы
заранее принЯть все их аргументы.
-- џ все-таки не понимаю, с какой стати мы должны таскать эти глупые
личины, когда находимсЯ не в городе, а в чистом поле, -- пробубнила по
меньшей мере в двадцатый раз Ћсса. -- Ќас здесь все равно никто не видит.
Ќа сей раз ее нытье вызвало ответ с моей стороны. ‚озможно, это
произошло потому, что Я уже был на взводе. Ќе исключено, что это была
реакциЯ на двадцатое повторение одного и того же. ‚прочем, был еще один
момент: мне приходилось катить перед собой тачку. Ќаличие тачки говорило о
том, что мы вживались в образ по полной программе, и о том, что в нашей
небольшой группе Явно имела место дискриминациЯ по половому признаку.
-- ќта личина нужна нам в городе длЯ того, -- Ядовито ответил Я, --
чтобы те типы, которые информируют колдуна в черном, сказали ему, что мы
ЯвлЯемсЯ легкой добычей. Ђ в сельской местности мы носим ее затем, чтобы
упомЯнутый клоун, увидев нас, понЯл: мы именно та легкаЯ добыча, которую
заметили в городе.
-- ’ебЯ что-то беспокоит, ѓвидо? -- спросила Џуки. -- ‚ последнее времЯ
ты стал весь какой-то взвинченный и по пустЯкам выходишь из себЯ.
-- Њожет, это потому, -- серьезно ответил Я, -- что мы, несмотрЯ на
наши личины и эту треклЯтую тачку, которую Я должен катить, слишком
легкомысленно относимсЯ к вышеупомЯнутому клоуну.
-- Ѓрось, ѓвидо, -- сказала Ћсса. -- Ќеужто ты опасаешьсЯ какого-то
шута в маске и в мантии с капюшоном? —то он такое против нас троих?
Џо-моему, нам надо беспокоитьсЯ лишь о том, как побыстрее его найти.
-- Џолегче, сестренка, -- охолонула ее Џуки. -- ѓвидо свое дело знает,
и если его что-то тревожит, нам стоит прислушатьсЯ. „авай, ѓвидо,
выкладывай. —то в этом деле прошло мимо нашего вниманиЯ?
-- Џомимо фундаментальной посылки, состоЯщей в недооценке противника,
менЯ тревожит несколько вполне конкретных вещей. ЏоЯснЯю. Ќе могли бы вы
описать мне внешность парнЯ, за которым мы ведем охоту?
†енщины обменЯлись вопросительными взглЯдами, но ни одна не сказала ни
слова.
-- ‚от так-то, -- хмыкнул Я. -- Њы имеем (цитирую): "парнЯ в черном
одеЯнии, в маске и с капюшоном на голове". Љонец цитаты. Џомимо этого, нам
ничего о нем не известно. Њы не знаем его роста, сложениЯ и возраста, не
говорЯ уж об уровне образованиЯ, о котором можно судить по манере
выражатьсЯ. Ћн может сидеть рЯдом с нами за одним столом во времЯ обеда, но
мы об этом не будем знать.
-- Џонимаю, -- задумчиво протЯнула Џуки.
-- ќто очень старый трюк, -- пожав плечами, продолжил Я. -- Ќоси во
времЯ работы что-то сразу бросающеесЯ в глаза, и сто против одного, что
свидетели запомнЯт только твою одежду. Џереодевшись, ты сразу растворЯешьсЯ
в толпе.
-- ќтим ты хочешь сказать, что парень хитрее и умнее, чем мы думаем? --
спросила Џуки.
-- €ли так, или есть кто-то еще, кто знает, как работать, и дает ему
советы, -- ответил Я. -- € это подводит менЯ еще к одной частности. ЊенЯ
по-настоЯщему беспокоит то, что у парнЯ, который прикрывает нашего клоуна,
есть арбалет.
-- Џочему?
-- ’ы, видимо, не обратила вниманиЯ на слова сержанта ‹ыбби: арбалет
этого типа ничем не отличаетсЯ от моего.
-- € это имеет какое-нибудь значение?
-- Џуки, -- спросил Я, -- ты когда-нибудь видела мой арбалет?
-- Ћсобенно Я не вглЯдывалась, -- ответила она. -- Џо-моему, арбалет
как арбалет...
-- џ совсем забыл, что большую часть времени ты проводишь на €звре или
„еве. Ђ в этих измерениЯх, как известно, преобладают высокие технологии.
-- € что же из этого следует?
-- Џозволь мне повысить уровень твоего образованиЯ в области
вооружений, ЯвлЯющихсЯ плодом низких технологий.
‘ этими словами Я снЯл с поЯса свой мини-арбалет, ослабил тетиву и
легонько кинул ей оружие.
Ћна поймала его одной рукой и повернулась к свету, чтобы лучше
рассмотреть. ‚начале Џуки изучала арбалет на расстоЯнии вытЯнутой руки,
затем поднесла его к глазам, а затем едва слышно присвистнула.
-- ЏревосходнаЯ... просто превосходнаЯ работа, -- произнесла она с
восхищением.
-- ’ы еще и половины его качеств не знаешь, -- сказал Я. -- ЏопытайсЯ
выстрелить. ’олько не цельсЯ, а стрелЯй навскидку.
Џуки взЯлась за рукоЯтку и, резко развернувшись, направила арбалет на
воображаемую цель.
-- Ќу и балансировка! -- воскликнула она -- Ќи за что бы не поверила,
если бы сама не испытала.
-- Ђ Я могу его подержать? -- спросила Ћсса.
џ утвердительно кивнул, и Џуки передала самострел подруге
-- Ђрбалет сделал по моему заказу ‰оло. € это -- лучшее из того, что Я
когда-либо видел в нашем измерении.
-- †аль, что он не соорудил арбалет с двойным луком, чтобы можно было
делать пару выстрелов или стрелЯть дуплетом, -- задумчиво сказала Џуки.
-- ‰оло мастерит и двойные, хотЯ и не любит. Ћтговорил менЯ, когда Я
попросил.
-- Ќеужели?
џ пожал плечами:
-- Ќе знаю всех технических подробностей, но конструкциЯ с двойным
луком страдает какими-то дефектами. ‚ результате оба выстрела получаютсЯ не
такими точными, как при стрельбе из модели с одним луком. џ давно решил длЯ
себЯ, что когда имеешь дело со специалистами, к их мнению следует
прислушиватьсЯ.
-- ‹юбопытно, -- протЯнула Џуки и, взЯв у Ћссы арбалет, снова принЯлась
его изучать.
-- „ело в том, что подобный самострел обходитсЯ примерно в средний
годовой заработок, -- сказал Я. -- „лЯ того чтобы его купить, надо быть либо
очень богатым, либо напрЯмую зависеть от качества оружиЯ, которым
пользуешьсЯ. Џоскольку наши противники занимаютсЯ разбоем на большой дороге,
можно допустить, что в число богачей они не входЯт, а это, в свою очередь,
означает, что арбалет был заказан как средство производства.
-- ’ак же, как и в твоем случае, -- кивнула Џуки, возвращаЯ мне оружие.
-- €менно, -- бросил Я, перезарЯжаЯ арбалет. -- Ќе исключено, что Я
даже знаком с его владельцем. ‚се, кто вооружен арбалетами от ‰оло, либо
работают на ‘индикат, либо работали на него прежде. ‚ принципе то, с чем мы
имеем дело, -- не их стиль. Љроме того, „он Ѓрюс -- это парень, который
возглавлЯет в здешних краЯх ‘индикат -- договорилсЯ с боссом оставить его
королевство в покое.
-- Љак бы то ни было, но Я понимаю, почему мы должны относитьсЯ к этим
ребЯтам со всей серьезностью, -- сказала Џуки.
-- € это хорошо, -- ответил Я, -- поскольку за толстым деревом впереди
нас наблюдаетсЯ какое-то шевеление. Ќе пЯльсЯ на него... ќто то дерево,
большаЯ ветка которого нависает над тропой. „умаю, что наконец перед нами
открываетсЯ возможность перейти хоть к каким-то действиЯм.

ѓ‹Ђ‚Ђ „…‘џ’Ђџ

…сли быть честным, то нападение было очень хлипкое, особенно в свете
того, что Я минутой раньше старательно живописал грозЯщие нам ужасы. ’ем не
менее моЯ карьера не была бы столь долгой и столь успешной, если бы Я
недооценивал противника. „аже такого, который заслуживает быть
недооцененным.
Њы находились довольно далеко от дерева -- на расстоЯнии броска камнЯ,
пожалуй, -- когда с нависающей над тропой ветви посыпалась листва, а следом
за листвой на тропу свалилсЯ мальчишка. Џри приземлении он потерЯл
равновесие и оказалсЯ на четвереньках, однако проЯвил характер и ухитрилсЯ
встать на ноги, даже не выронив меча.
-- Ќу-ка повтори еще раз, что мы с тобой недооценили этого придурка, --
прошипела мне на ухо Џуки.
џ в ответ лишь пожал плечами: сказать мне было нечего.
„олжен честно признать, что и мне этот разбойник не показалсЯ
внушительным. Џередо мной был хлипкого вида недомерок, который даже в
высокой шлЯпе недотЯнул бы мне и до середины груди, находись Я в своей
обычной личине. ѓрабитель обладал фигурой дистрофика-подростка и грацией
трехногого мула. Џоследнее свойство он Ярко продемонстрировал, безуспешно
пытаЯсь извлечь меч, запутавшийсЯ в складках плаща. ЌесмотрЯ на черный
нарЯд, Я не сомневалсЯ, что Ћсса, даже не испортив прически, уложит его и
еще четырех таких же.
-- Џриветствую вас, прислужники ‡ла, -- произнес он, пытаЯсь говорить
басом. -- џ здесь длЯ того, чтобы освободить вас от вашего позорного груза.
‚аша тачка до краев нагружена деньгами, заработанными в поте лица честными
гражданами, деньгами, которые вы у них отобрали. Ћтныне этими средствами
распорЯжаюсь Я.
Џуки и Ћсса пЯлились на менЯ, вопросительно вскинув брови, из чего Я
сделал вывод, что они считают главным режиссером этого шоу менЯ.
-- Ѓоюсь, ты глубоко заблуждаешьсЯ, -- сказал Я, скрестив руки на
груди.
-- Ќеужели? -- искренне изумилсЯ мальчонка. -- € почему же, позволь мне
спросить?
-- Џомимо того, что мы превосходим тебЯ численностью в соотношении три
к одному, -- поЯснил Я, -- есть еще одна важнаЯ деталь: мы находимсЯ вне
зоны действиЯ меча, которым ты размахиваешь.
-- Џростите, -- улыбнулсЯ он, -- Я забыл вам представить своего
партнера. -- Ќардо!
-- ‚озможно, тебе придетсЯ произвести пересчет, солдатик, -- донеслось
до менЯ откуда-то справа. -- € ты находишьсЯ в зоне моего действиЯ.
џ отметил длЯ себЯ дерево, за которым скорее всего мог скрыватьсЯ
партнер, -- и не промахнулсЯ. €з-за ствола выступил здоровенный парень. Ћн
выдвинулсЯ ровно настолько, чтобы суметь выстрелить или успеть укрытьсЯ,
если дело обернетсЯ не в его пользу. ‚ руках парень держал зарЯженный и
взведенный длЯ боЯ арбалет. ‚се так, но арбалет был обращен вверх, чтобы мы
могли видеть, чем этот разбойник вооружен.
-- џсно, -- кивнул Я. -- „умаю, что против этого у менЯ есть только
один аргумент. Џуки! ‚ерни мне мой облик!
‘казав это, Я сразу нырнул за тачку и, выхватив из-за поЯса свой
арбалет, навел его на мальчонку.
Џуки и Ћсса, следуЯ ранее полученным инструкциЯм, бросились в разные
стороны и замерли.
ЌемаЯ сцена продолжалась несколько долгих мгновений.
-- ’ак это ты, ѓвидо? -- услышал Я наконец.
-- “гадал с первого раза, -- ответил Я. -- Љак твои дела, Ќардо?
-- Ќе так хорошо, как были пару секунд назад, -- сказал он. -- …сли бы
Я знал, что ты входишь в заградительный отрЯд, Я бы сразу объЯвил пас.
-- ќто называетсЯ ‡аклинание личины, -- поЯснил Я. -- Ћчень удобнаЯ
штука длЯ контрудара. ‘огласен?
-- ‚ следующий раз учту... если будет следующий раз.
-- Љаким образом тебЯ угораздило выступить прикрытием в этом
любительском представлении? -- спросил Я. -- „о нас дошли слухи, что ты
удалилсЯ на покой.
-- Џришлось пойти в нЯньки, чтобы свести концы с концами, -- ответил
он. -- Љ младенцу, на которого ты наставил свой арбалет. Ђ как ты сам? —то
занесло тебЯ в наши леса?
-- ‚ настоЯщее времЯ Я выступаю в роли ‹ичного посланника ‚еликого
‘кива, -- ответил Я. -- Џохоже, ты и твой младенец как раз те, к кому
‚еликий ‘кив менЯ направил.
Ќардо долго молчал, перевариваЯ услышанное, а затем сказал:
-- ‚от, значит, как... Ќу -- и что дальше?
-- „умаю, настало времЯ потолковать. Џосмотрим, сможем ли мы разрулить
ситуацию и отправитьсЯ отсюда каждый своим путем.
-- Њне эта идеЯ нравитсЯ, -- согласилсЯ он. -- „авай так и сделаем.
Ћн вышел из-за дерева, а Я поднЯлсЯ на ноги за тачкой. ‡атем, двигаЯсь
очень медленно и следЯ за каждым шагом друг друга, мы разошлись в стороны.
Ќардо оказалсЯ рЯдом с мальчонкой, а Я -- около Ћссы.
’еперь-то задним умом Я понимаю, что мне было бы лучше оказатьсЯ рЯдом
с Џуки, но Ћсса стоЯла ко мне ближе. Љроме того, Я знал, что Ћсса умеет
обращатьсЯ с арбалетом, поскольку Я сам помогал ей овладевать оружием в
учебной команде. —то же касаетсЯ Џуки, то Я не был уверен, что, путешествуЯ
по мирам с высокими технологиЯми, она смогла познакомитьсЯ со столь
примитивным изобретением нашего измерениЯ.
-- Ђ теперь, Ћсса, -- сказал Я, не сводЯ глаз с противника, -- бери
арбалет и прикрывай менЯ. „ержи его нацеленным на Ќардо, но не дергайсЯ. Њы
можем все разрулить без стрельбы.
-- Љ чему все эти разговоры, ѓвидо? -- спросила Ћсса. -- ’ы с ними
сладишь. Џочему бы нам разом все не кончить?
-- Џрими добрый совет старого профессионала, Ћсса. …сли можешь выбирать
между переговорами и стрельбой, выбирай вариант с переговорами. ЏострелЯть
ты всегда успеешь, когда переговоры провалЯтсЯ, а если начать со стрельбы,
то вступать в переговоры будет поздно.
“видев, что Ќардо передал арбалет мальчонке, Я двинулсЯ вперед,
стараЯсь шагать под таким углом, чтобы не закрывать длЯ Ћссы линию обстрела.
Ћна должна была видеть свою цель все времЯ. Ќардо вел себЯ точно так же,
медленно двигаЯсь к точке, где мы оба могли бы быть отличной мишенью длЯ
наших сторонников.
‚ этот момент Я осознал, что на нас обоих направили стрелы совсем
неопытные детишки. Њысль эта менЯ не утешала, и Я укорЯл себЯ за то, что
забыл предупредить Ћссу. „ело в том, что спуск в моем арбалете был очень
легким в отличие от тех деревЯшек, которые используютсЯ в армии.
-- Ћтлично выглЯдишь, ѓвидо, -- сказал он, когда мы оказались рЯдом.
-- ‘пасибо. ’ы тоже неплохо смотришьсЯ. ‚ообще-то вид у него был
неважный, и, на мой взглЯд, он заметно постарел, однако Я решил, что сейчас
не лучшее времЯ об этом ему сообщать.
-- Љак Ќунцио? -- поинтересовалсЯ Ќардо. -- ‚ы все еще работает вместе?
-- „а. ‚ то времЯ как Я шастаю по кустам, он торчит во дворце, охранЯЯ
босса.
-- ђаз речь зашла о кустах, то как, по-твоему, мы можем разрулить эту
ситуацию? -- спросил он.
-- ‚о-первых, у менЯ вопрос, -- начал Я. -- Ќе строит ли твой младенец
планы с целью прикончить ‚еликого ‘кива или каким-то иным способом помешать
работе государственных органов королевства Џоссилтум?
-- …сли весь шум из-за этого, отвечу: никаких планов подобного рода у
парнЯ нет. Њальчонка растратил все, что дал ему папаша, залез в долги и
теперь пытаетсЯ поправить свое финансовое положение. ђаботать, как человек,
он не желает. ’ы же знаешь, как это бывает.
-- Љогда Я знаю мелодию, слова Я и сам могу придумать, -- сказал Я,
презрительно скривившись. -- ‚ таком случае мы без всЯкого труда разрешим
наши разногласиЯ. „ело в том, что Я получил задание проверить достоверность
слухов о Якобы готовЯщемсЯ мЯтеже. ѓонЯтьсЯ за грабителЯми с большой дороги
менЯ никто не просил. …сли ты дашь мне слово, что ваши выходки не ЯвлЯютсЯ
частью более серьезного предприЯтиЯ, Я думаю, что позволю мальчонке тихо
удалитьсЯ.
-- ’ы хочешь сказать, что позволишь ему и впредь грабить сборщиков
налогов? -- изумленно спросил Ќардо.
-- Џолагаю, с его стороны это будет не слишком разумно, -- ответил Я.
-- Ќет, Я хотел сказать, что мы не заберем его за то, что он уже успел
натворить. Џрипугни его хорошенько. ‘кажи, что тебе удалось вытащить его из
дерьма только потому, что мы с тобой старые друзьЯ, и добавь, что, если он
будет продолжать, Я вернусь и возьмусь за него по-настоЯщему. …сли не
сможешь заставить его начать честную жизнь, убеди по крайней мере избирать
цель, не свЯзанную с правительством.
-- Ђ как насчет денег с первого дела?
-- •ороший вопрос, -- усмехнулсЯ Я. -- Ђ от них что-нибудь осталось?
-- Љакие-то гроши, -- ответил Ќардо. -- ЌесмотрЯ на свой нежный
возраст, мальчонка умеет тратить деньги.
-- ‡начит, так, -- сказал Я. -- Њы доложим, что нападениЯм на сборщиков
положен конец. …сли босс командирует менЯ, чтобы вернуть в казну
награбленное, то это будет означать новое поручение. Ќе думаю, что он это
сделает, но даже если и сделает, вы так или иначе получите большую фору.
‘крытьсЯ длЯ вас проблемы не будет. Џросто заставь его выбросить этот
идиотский прикид.
-- Ђ что потом? Њы расходимсЯ по домам, начинаем жить долго и
счастливо?
-- ЊенЯ это вполне устроит. Џо правде говорЯ, босс... то есть ‚еликий
‘кив... лишь немного старше твоего мальчонки. Њне самому не раз приходилось
попадать в дерьмо, чтобы вытащить его из беды. € менЯ нисколько не колышет,
если мы по этому делу больше напрЯгатьсЯ не будем.
-- џ страшно рад, ѓвидо, что мы разобрались во всем по понЯтиЯм. …сли
бы все кончилось по-другому, Я был бы очень огорчен, каким бы ни оказалсЯ
исход.
-- ‚опрос решен, -- сказал Я. -- “спехов тебе, Ќардо.
-- € тебе, друг!
Џрежде чем Я успел сообразить, что он делает, Ќардо шагнул вперед и
заключил менЯ в объЯтиЯ, что, как известно, ЯвлЯетсЯ в ‘индикате
традиционным прощальным жестом.
‡а моей спиной послышалсЯ негромкий щелчок, и Я едва-едва успел
прикрыть Ќардо своим телом, когда что-то ударило мне в руку.

-- џ не хотела этого, ѓвидо. Ќет, правда... -- раз в двадцатый заныла
Ћсса.
-- ‚се нормально, Ћсса, -- сказал Я. -- ‚ нашей работе такие вещи
случаютсЯ.
ќту фразу Я повторЯл слово в слово каждый раз, когда она выступала со
своим заЯвлением. ’о есть раз двадцать.
-- Ќет, правда, ѓвидо, Я не собиралась стрелЯть, -- сказала она...
снова. -- …го движение застало менЯ врасплох, и когда Я чуть переместила
арбалет, чтобы держать его на прицеле, он взЯл да и выстрелил.
-- Ќа самом деле это моЯ вина, -- ответил Я как можно беззаботнее. --
Њне следовало предупредить тебЯ, что спуск очень легкий. ‚ыше нос! ‚се могло
обернутьсЯ гораздо хуже.
-- ’ы прав! ‚едь Я могла тебЯ убить! Ћ ѓвидо, Я чувствую себЯ такой
несчастной! Њне так жаль!
Љак видите, все мои попытки успокоить ее завершились полным провалом.
-- Ћн знает, дорогаЯ, что ты очень сожалеешь, -- вмешалась Џуки,
приподнимаЯ мою руку. Ћна уже наложила на рану повЯзку и теперь прилаживала
перевЯзь. -- Џочему бы тебе немного не прогулЯтьсЯ, чтобы успокоитьсЯ. Ђ тем
времени мы с ѓвидо закончим с лечением.
-- •орошо. -- Ћсса уныло опустила голову. ‡атем снова повернулась ко
мне и пробормотала: -- Џрости, ѓвидо, Я очень сожалею.
Ћна ушла, прежде чем Я успел ответить.
-- Ќу и что же мы теперь будем делать? -- спросила Џуки, закончив возню
с перевЯзью.
-- Џо-моему, нам пора возвращатьсЯ во дворец, -- ответил Я. -- Њы
расследовали все, что могли. Ќастало времЯ доложить о наших успехах и
испросить совета, как поступать дальше. Љроме того, от менЯ с этой дыркой в
руке здесь проку мало, и Я, прежде чем отправитьсЯ искать новые приключениЯ
на свою задницу, не прочь немного передохнуть.
-- …сли не возражаешь, Я еще побуду здесь некоторое времЯ, -- сказала
Џуки. -- € оставлю с собой Ћссу. …й, чтобы дозреть, нужно еще времЯ.
-- ‘огласен. …сли хочешь, пришлю тебе подмогу. Ќунцио, например.
-- ќто было бы здорово, -- кивнула она. -- Ђ мы еще немного покрутимсЯ
у "ѓерба ервуда". Џосмотрим, нельзЯ ли выЯснить что-нибудь о ребЯтах,
орудующих в заказнике. € еще кое-что, ѓвидо.
-- —то?
-- Ќе мог бы ты, вернувшись во дворец, оказать мне небольшую услугу? Ќе
мог бы ты сказать там, что в тебЯ случайно выстрелила не Ћсса, а Я?
-- ‡ачем тебе это надо? -- глЯдЯ ей прЯмо в глаза, спросил Я.
-- Љак ты сам сказал, это была чистаЯ случайность. ќто могло произойти
с любым, кто незнаком с твоим арбалетом. € со мной тоже.
-- Ђга... -- протЯнул Я. -- € почему же ты хочешь, чтобы это была ты, а
не Ћсса?
-- ’ы знаешь, длЯ менЯ все это лишь временнаЯ работа. Ќет, мне очень
нравитсЯ быть в вашей команде, но думаю, что рано или поздно мне захочетсЯ
перебратьсЯ в другое место. Ћсса же, напротив, хочет присоединитьсЯ к вам на
постоЯнной основе сразу после того, как уйдет из армии. € поэтому было бы
лучше, если бы этот несчастный случай был списан на менЯ.
-- Ќу коль скоро ты того хочешь... -- сказал Я.
Ћднако в глубине души Я очень сомневалсЯ, что увижу Ћссу в качестве
постоЯнного члена нашей команды. •отЯ Я никогда ни на кого не держу зла, но
по прошлому опыту знаю: не могу Я чувствовать себЯ спокойно рЯдом с
человеком, который в менЯ стрелЯл. Џусть даже случайно.

ѓ‹Ђ‚Ђ Ћ„€ЌЌЂ„–Ђ’Ђџ

џ вернулсЯ во дворец поздним вечером. Џри желании путешествие можно
было бы и растЯнуть, однако делать этого Я не стал и двинул прЯмым ходом
домой.
ђасследование возникших у сборщиков налогов проблем приЯтно
разнообразило унылую службу во дворце, но эта детективнаЯ деЯтельность, увы,
закончилась... по крайней мере пока. ’еперь мне снова приходилось
возвращатьсЯ к дворцовым делам. € чем больше Я о них думал, тем быстрее
несли менЯ ноги.
Ѓосс находилсЯ в глубокой замазке. …му оставалось либо женитьсЯ на
королеве –икуте и помогать ей управлЯть королевством, либо послать ее к
дьЯволу. Ћднако в последнем случае –икута угрожала отречьсЯ от престола, и
это, в свою очередь, означало, что боссу придетсЯ управлЯть королевством
Џоссилтум в одиночестве. ‘уть проблемы состоЯла в том, что ему приходилось
иметь дело с женщиной, а это было его, мЯгко говорЯ, слабым местом. ‚еликий
‘кив быстро соображал, когда речь шла о магии, но когда в дело вмешивались
бабы, наш старый добрый ‚еликий ‘кив стразу становилсЯ похожим на
заблудившегосЯ в лесу младенца. ЊенЯ особенно угнетало то, что, будучи его
телохранителем, Я мог помочь ему только в одном случае: если бы –икута
попыталась его замочить. Џоследнее, впрочем, нельзЯ было исключать, если
‚еликий ‘кив откажетсЯ взЯть ее в жены.
Љогда Я добралсЯ до места, менЯ по-прежнему одолевали эти горестные
мысли. Ќаступила ночь, и Я очень надеЯлсЯ, что все обитатели дворца
отправились спать, а доклад можно отложить до утра. ќто позволЯло мне не
только хорошенько продумать, что и как сказать, но и сохранить Ясную голову,
длЯ того чтобы отвечать на неизбежные вопросы. ‘ этими мыслЯми Я шагал в
направлении своей комнаты.
-- “же вернулсЯ, ѓвидо? -- послышалось из темноты. -- Љак все прошло?
Ћбернувшись на голос, Я увидел выступающего из тьмы Ђаза.
„олжен признать, что Ђаз среди членов нашей команды моим любимцем не
был. ќтим Я вовсе не хочу сказать, что он ни на что не годен. ‘овсем
напротив, даже не обладаЯ магической силой, он может разделатьсЯ с кем
угодно, а таких мозгов и хитрости, как у этого типа, Я ни у кого не
встречал. ’еплых чувств Я не испытываю к нему только потому, что он слабак
-- мЯгко говорЯ -- в искусстве общениЯ. Ђаз начал свою карьеру как наставник
босса, и, несмотрЯ на то что они давно стали полноправными партнерами, демон
продолжает публично наезжать на ‘кива более круто, чем последний того
заслуживает. —естно говорЯ, его отношение к людЯм колеблетсЯ между
нетерпеливым сарказмом и открытым презрением. •отЯ Я знал, что рано или
поздно мне придетсЯ ему докладывать, сделать это хотелось скорее поздно, чем
рано.
-- Џривет, Ђаз, -- сказал Я. -- —то ты здесь делаешь в столь поздний
час?
-- џ просто сидел и размышлЯл, -- ответил он. -- ЌаслаждалсЯ свежим
вечерним воздухом. ЏрисаживайсЯ рЯдом и поведай, что удалось узнать.
‚ыбора не было -- Я последовал за ним в тень. ’ам был выход на стену, с
которой открывалсЯ вид на внутренний двор. Њне кажетсЯ, что место, в котором
мы находились, здесь называют цитаделью. Ђаз сел на низкий парапет,
сооруженный вдоль стены, чтобы никто не мог свалитьсЯ вниз, и жестом
пригласил менЯ присесть рЯдом.
-- Ќу что скажешь? Ћбнаружили какие-нибудь признаки готовЯщейсЯ
заварушки?
-- Џо правде говорЯ, нет. Њы побеседовали с ребЯтами, собирающими
налоги, и узнали, что на них совершались нападениЯ. Џохоже, что работали две
разные банды. Ћрганизации Я не вижу. ‹ично Я полагаю, что кто-то решил таким
образом поправить свое финансовое положение.
Њои глаза успели приспособитьсЯ к темноте, и Я заметил, что в ответ на
эти слова Ђаз медленно кивнул.
-- ђасскажи подробнее, -- велел он.
-- Ћдна банда разбойников базируетсЯ в Љоролевском охотничьем
заказнике, -- ответил Я. -- Ћни вооружены луками и используют партизанскую
тактику, нападаЯ из-за кустов. Џоскольку нас было лишь трое, Я решил, что
неразумно будет искать их в лесу.
-- Џравильный ход мыслей.
-- Њы поспрашивали в округе, -- продолжал Я, -- но все немели, как
только мы затрагивали эту тему. Џо нашему мнению, местные жители их
прикрывают, поскольку злодеи делЯтсЯ с ними добычей.
-- ‹юбопытно, -- кивнул Ђаз. -- Ђ что представлЯет собой другаЯ группа?
-- ќто была простаЯ пара грабителей.
-- Ѓыла?
-- Њы устроили своего рода засаду и выманили их на свежий воздух, --
ответил Я. -- Ќе думаю, что они впредь доставЯт нам беспокойство.
-- ’ам, видимо, тебЯ и ранили? -- спросил Ђаз, а Я увидел, как в улыбке
блеснули все его многочисленные зубы. -- € сколько же тел вы при этом
оставили?
џ знал, что рано или поздно мне придетсЯ отвечать и на этот вопрос.
-- Ќи одного. Њы их просто до смерти напугали. ђуку мне по чистой
случайности прострелила Џуки. Ћна прикрывала мой тыл.
-- Џуки в тебЯ выстрелила?! -- недоуменно вскинул отсутствующие брови
Ђаз.
џ пожал плечами:
-- Љак Я сказал, это была чистаЯ случайность. џ отдал ей свой арбалет,
забыв предупредить, что спуск у него очень легкий. …сли кто и виноват, так
это Я сам.
Џоследовало долгое молчание, и Я решил, что Ђаз готовитсЯ к одному из
своих саркастических взрывов. Ћднако вместо насмешки Я услышал вздох.
-- “ нее всегда было стремление сразу нажимать на спуск. Џрости, ѓвидо,
мне надо было предупредить тебЯ об этом до того, как Я позволил ей
отправитьсЯ с тобой.
„о менЯ вдруг дошло, что Я впервые слышу, как Ђаз извинЯетсЯ передо
мной -- или перед кем-то вообще, если на то пошло.
-- Ќичего страшного, -- ответил Я, несколько растерЯвшись. -- ђана
пустЯковаЯ.
-- Љогда у тебЯ будет времЯ, обратись к Њаше. ‚ ее магической коллекции
навернЯка отыщетсЯ какаЯ-нибудь целебнаЯ безделушка, котораЯ быстро приведет
твою руку в порЯдок.
-- •м-м... ‘пасибо, Ђаз, -- сказал Я.
‘толь непривычнаЯ нежность с его стороны окончательно выбила менЯ из
колеи.
-- ‘удЯ по твоим словам, ѓвидо, вы отлично справились с работой. ‚ы
все. € Я рад, что вы вернулись.
-- ‚ообще-то Џуки и Ћсса пока еще там, -- поЯснил Я. -- Ћни хотЯт по
возможности получше разнюхать о лесных братьЯх. џ вернулсЯ из-за руки. •очу
попросить босса направить в помощь им Ќунцио.
-- Џохоже, ты все продумал. ЋтличнаЯ работа. Њне кажетсЯ, Я никогда
тебе об этом не говорил, но Я всегда высоко ценил твой профессионализм. €
профессионализм Ќунцио тоже. „лЯ существ со столь малой продолжительностью
жизни и при этом никогда не изучавших магию вы действуете на удивление
эффективно.
€звинение и комплимент в ходе одной беседы... Ѓудучи в полном
замешательстве, Я поспешил сменить тему:
-- ‘пасибо, Ђаз. Љак дела здесь? Ѓосс в порЯдке?
‡а моим вопросом последовала еще одна долгаЯ пауза. Њолчание затЯнулось
настолько, что Я заранее испугалсЯ новости, которую мог услышать.
-- Ѓоюсь, у ‘киви сейчас забот выше крыши, -- сказал наконец Ђаз. -- ’ы
был совершенно прав, не сообщив ему о возможном мЯтеже. Џарень растерЯн и
пребывает чуть ли не в отчаЯнии. ЌапрЯгать его рассказами о том, что думают
всЯкие "лесные люди", было бы просто негуманно.
€ в этот момент Я понЯл, что происходит.
Ђаз тревожилсЯ о боссе. € тревожилсЯ крепко.
џ всегда знал, что Ђаз любит своего партнера, но обычно это проЯвлЯлось
в Язвительных шутках и бесконечных нравоучениЯх. “видев его столь
озабоченным, Я впервые осознал, какие глубокие чувства испытывает изверг к
моему боссу. ќто изменило мое мнение о нем, и, надо сказать, -- в лучшую
сторону.
-- ’рудное дело, -- заметил Я. -- ‘овсем не похожее на все наши прежние
заморочки. Ќо у босса есть мы, и, если ему как следует помочь, он
выпутаетсЯ.
-- ѓоворЯ "мы", ты, насколько Я понимаю, имеешь в виду себЯ и Ќунцио?
-- ‚ообще-то Я говорю обо всей Љорпорации Њ. €. ”., в которой ты
играешь далеко не последнюю роль. ’ы же знаешь, почему Я стал работать в
‘индикате. ‚ одиночку тоже можно кое-чего добитьсЯ. Ќо в группе каждый
способен сделать неизмеримо больше. ‚о-первых, есть кому прикрыть твою
задницу, и, во-вторых, достоинства других компенсируют твои недостатки.
-- џ, надо признатьсЯ, никогда не думал о Љорпорации под этим углом, --
проговорил Ђаз. -- Џожалуй, ты совершенно прав.
Ћн немного помолчал и продолжил:
-- ’ы знаешь, Я ведь тогда решил совсем не возвращатьсЯ с €звра. Ѓыл
готов снова работать в одиночку.
џ этого не знал, но, как уже успел заметить, мне редко приходилось с
ним беседовать. Ђ с тех пор, как босс вернулсЯ с €звра, мы вообще ни разу не
разговаривали.
-- € почему же ты передумал? -- спросил Я.
-- ЊенЯ тронуло то, что ‘кив, разыскиваЯ менЯ, добралсЯ до €звра. ќто
было нелегко, так как всЯ команда выполнЯла особенно трудное задание. ‚от Я
и решил вернутьсЯ и посмотреть, не могу ли чем-нибудь ему помочь.
џ заметил в темноте, как он покачал головой.
-- €так, Я вернулсЯ и взглЯнул на то, в каком положении мы оказались,
-- продолжил Ђаз. -- ‡наешь, ѓвидо, иногда возникают проблемы, которые не
могут решить ни магиЯ, ни сила, ни даже сочетание обеих.
-- ‚от как раз длЯ этого, как Я уже говорил, и существует команда, --
сказал Я. -- „рузьЯ помогут решить проблему. Ђ если и у них ничего не
получитсЯ, то по крайней мере не приходитсЯ в одиночку страдать от
последствий.
-- „умаю, что в этом и содержитсЯ ответ, -- с тЯжелым вздохом ответил
Ђаз. -- ‘пасибо тебе, ѓвидо, за то, что согласилсЯ менЯ выслушать. „о
завтра.
’еперь Я смог возобновить движение к постели. Ѓеседа с Ђазом
предоставила мне много пищи длЯ размышлений.
џ уже почти был у дверей, когда до моего слуха донеслись чьи-то голоса.
ѓолоса были громкие и очень сердитые. Љто-то вел весьма серьезную дискуссию.
ум доносилсЯ из комнаты босса.

ѓ‹Ђ‚Ђ „‚…ЌЂ„–Ђ’Ђџ

Ќекоторое времЯ Я прислушивалсЯ, стоЯ у дверей, а затем громко
постучал.
“слышав приглашение войти, Я переступил порог и увидел босса, который
косилсЯ через плечо на орущих друг на друга мужчину и женщину.
-- ‚се в порЯдке, босс? -- спросил Я. -- Њне показалось, что Я слышу
голоса.
-- ’очно, -- сказал он. -- ќто всего лишь... ѓвидо? Џочему ты вернулсЯ?
€ что у тебЯ с рукой?
џ сосредоточил все свое внимание на ссорЯщейсЯ парочке, котораЯ пока не
заметила моего поЯвлениЯ. Ќи мужчина, ни женщина, насколько Я знал,
отношениЯ к ‘киву не имели. € вообще они выглЯдели как-то по-иностранному...
возможно, благодарЯ своему смешному нарЯду.
-- —то происходит, босс? € кто эти клоуны?
‚се это мне крайне не нравилось. Њы с Ќунцио очень серьезно относились
к своим обЯзанностЯм телохранителей, однако всегда были уверены, что уж в
своей-то комнате босс в полной безопасности.
-- Ђ... ќто всего лишь пара моих старых друзей, -- ответил он. -- €ли,
лучше сказать... в некотором роде друзей. џ думал, они заскочил менЯ
поприветствовать, но событиЯ, похоже, слегка вышли из-под контролЯ. ’ого,
что с бородой, зовут Љальвин, а дама, с которой он ведет диспут, -- его
супруга по имени „афни.
-- ‚ы сказали "супруга"?!
-- „а, -- кивнул ‘кив. -- —то тебЯ так удивило?
ќто и решило дело.
-- ‘валивайте отсюда, босс, -- сказал Я и поманил его к дверЯм.
-- —то?
Љак мне уже не раз приходилось говорить, наш босс иногда соображает
довольно туго.
-- Ѓосс, Я -- ваш телохранитель. ‚ерно? Љак ваш телохранитель и как
лицо, несущее в данное времЯ ответственность за сохранность вашего здоровьЯ,
Я советую вам убратьсЯ отсюда!
-- Ќо...
џ делал все, чтобы сохранить терпение. Ќо это уже выходило за все
рамки. Ќе желаЯ тратить времЯ на дальнейшую дискуссию, Я сгреб его здоровой
рукой и выволок в коридор.
-- Ћставайтесь здесь! ЏонЯтно?! ‡десь, говорю!
-- •орошо, хорошо, ѓвидо, -- произнес он. -- џ все понЯл.
џ выкатил на него глаза и, убедившись, что он действительно не
собираетсЯ никуда рыпатьсЯ, вошел в комнату и захлопнул за собой дверь.
Џока Я решал, с чего начать, парочка продолжала дискуссию, полностью
игнорируЯ мое присутствие. „умать было не просто, поскольку шум, который они
производили, по интенсивности превосходил бедлам в ресторанной кухне в
обеденное времЯ.
‚ конечном итоге, припомнив, как вел себЯ Ќунцио, когда занималсЯ
преподавательской деЯтельностью, Я решил применить такую же технику. Ќе
приближаЯсь к ним и тем более -- не вставаЯ между ними, Я, не обращаЯ
вниманиЯ на боль в раненой руке, изо всех сил хлопнул в ладони. ќто отвлекло
их от битвы, и они уставились на менЯ.
-- Љто ты такой и что ты здесь делаешь? -- спросил бородатый.
-- џ тот, кто встал между вами и ‚ел... и ‘кивом. Ђ занимаюсь Я тем,
что хочу положить конец этому представлению.
-- ќто наше частное дело, -- заЯвила крошка. -- ‚ы не имеете права
вмешиватьсЯ.
-- „а, мэм, вы правы, -- сказал Я вежливо. -- ‚аш диспут, бесспорно,
носит личный характер, и поэтому Я считаю, что его следует проводить в
приватной обстановке, а не в чужом жилище. ‚ы понимаете, что Я хочу сказать?
-- Ќаплюй на него, дорогаЯ, -- сказал бородатый. -- Џокинем это место.
џ думал, что они направЯтсЯ к двери, но вместо этого послышалось
"ЃЂЊ!", и бородатый растаЯл в воздухе. …го супруга обожгла менЯ еще одним
взглЯдом и исчезла, произведЯ очередной "ЃЂЊ!",
„емоны.
џ немного выждал и, убедившись, что они исчезли окончательно, открыл
дверь.
-- ’еперь можете входить, босс.
-- •орошо, ѓвидо, -- сказал ‘кив и спросил: -- Џочему весь этот шум?
’еперь, когда кризис миновал, Я решил, что настало времЯ вернутьсЯ к
своей обычной вежливой манере общениЯ с ‚еликим ‘кивом.
-- Џростите, босс, что так на вас рычал. ‚ы же знаете, что это мне
совсем не свойственно.
-- € чем же это было вызвано?
-- џ делал свою работу, -- терпеливо поЯснил Я, несмотрЯ на некоторую
остаточную взвинченность. -- Ѓудучи вашим телохранителем, Я пыталсЯ защитить
вас от неприЯтностей или, даже хуже того, гибели. ќто входит в мои служебные
обЯзанности, и именно за это вы мне платите.
-- ‡ащитить? Ќеужели от этих двоих? -- ухмыльнулсЯ он. -- Ѓрось, ѓвидо!
Ћни всего лишь спорили. € спорили даже не со мной. ќто была всего-навсего
семейнаЯ свара.
-- Џросто спорили? Ќеужели вы не понимаете...
џ сделал паузу и на некоторое времЯ задержал дыхание, чтобы успокоить
расшалившиесЯ нервы.
-- ...простите, босс, поскольку вы были на краю гибели, Я все еще
немного... через пару секунд все будет в порЯдке.
-- Ќа краю гибели? „а они же всего-навс...
џ, чтобы расслабитьсЯ, снова набрал полную грудь воздуха, выдержал
паузу, выдохнул и сжал кулаки.
-- Џростите, босс, но Я все времЯ забываю, насколько вы неопытны. Ќет,
по части магии вы, бесспорно, самый главный, но в моем ведомстве, где
господствует грубаЯ сила, вы, простите, похожи на заблудившегосЯ в лесу
младенца.
ђешив, что даже столь позднее времЯ можно использовать длЯ обучениЯ
босса, Я продолжил:
-- Џонимаете, босс, некоторые люди утверждают, что парни вроде менЯ и
Ќунцио не очень отличаютсЯ от копов. Њы играем в одни и те же игры, но
только на разных полЯх. Ќе знаю, может быть, оно и так... Ќо Я знаю одно:
как мы, так и наши аналоги согласны в том, что опаснее всего совать нос в
ситуацию... в ситуацию, котораЯ приведет к вашей гибели скорее... чем
перестрелка или полномасштабнаЯ гангстерскаЯ война. € копы, и мы именуем эту
ситуацию просто -- "‘. ‘.".
-- "‘. ‘."? -- переспросил он. -- Ќесколько Я помню, ты говорил мне,
что это какаЯ-то разновидность игры в кости... или карты. ’очно не помню.
-- Ќет, -- ответил Я, снова демонстрируЯ родительское терпение. -- џ
говорю о ‘емейных ‘сорах. Ћ тех сварах, одна из которых происходила здесь в
момент моего поЯвлениЯ. ‘емейные ссоры смертельно опасны, босс. Ћсобую
опасность таит в себе брань между мужем и женой.
-- ’ы, наверное, шутишь, ѓвидо, -- сказал он. -- —его же в этом
опасного?
-- ‚ы и представить не можете, насколько это опасно. ‚ обычной схватке
вы вполне можете проследить за тем, что происходит, и соответственно
предугадать, что случитсЯ позже. —то же касаетсЯ спора между мужем и женой,
то ход его развитиЯ предугадать невозможно. ‚ы не можете сказать, кто кому
врежет и каким предметом, потому что враждующие стороны этого и сами не
знают.
-- Ќо почему подобное происходит, ѓвидо? Џочему ссоры между мужем и
женой настолько взрывоопасны?
-- ‚ообще-то Я об этом по-настоЯщему не задумывалсЯ, -- ответил Я, --
но если мне будет позволено высказатьсЯ, то Я скажу, что все здесь зависит
от их мотивности.
-- Њотивов?
-- € от этого тоже, -- сказал Я, не понимаЯ, почему он повторил
сказанное мною. -- Џонимаете, босс, с диспутами делового характера, которые
приводЯт к насилию и с которыми мне чаще всего приходитсЯ иметь дело, все
Ясно. ‚ их основе лежат либо страх, либо алчность. ‘кажем, босс "Ђ" желает
отхватить у босса "Ѓ" нечто такое, с чем последний не хочет расставатьсЯ.
Љак правило, если быть точным, это доходный кусок бизнеса. ‘ другой стороны,
босс "Ѓ" не без основаниЯ опасаетсЯ, что босс "Ђ" намерен его прикончить, и
в силу этого обстоЯтельства решает нанести удар первым. ‚ обеих отмеченных
мною гипотезных ситуациЯх присутствуют Ясно очерченные цели, что позволЯет,
в свою очередь, не только достаточно точно предсказать возможные действиЯ
оппонента, но и разработать необходимые контрмеры. ‚ы понимаете, о чем Я?
-- ЉажетсЯ, понимаю, -- ответил он. -- Ђ что происходит во времЯ
семейных ссор?
-- ђазвитие семейных ссор может получить отвратительный характер, --
недовольно скривившись, ответил Я. -- ‘сора начинаетсЯ с того, что люди
вступают дискуссию, не знаЯ, почему они это делают. Ќа кону здесь
оскорбленные чувства, а вовсе не деньги. Џроблема в том, что при домашней
сваре отсутствуют точно обозначенные цели, и никто не в силах предсказать,
когда и чем завершитсЯ схватка. Љонфликт продолжает разрастатьсЯ, и обе
стороны все сильнее расходЯтсЯ, причинЯЯ друг другу все больший и больший
ущерб. ‚ конечном итоге им не остаетсЯ ничего иного, кроме как нанести
оппоненту решающий удар.
џ выдержал паузу, покачал головой и продолжил:
-- Љогда происходит взрыв, от его эпицентра следует держатьсЯ как можно
дальше. Ћдин из бойцов навернЯка кинетсЯ на другого, или они оба накинутсЯ
друг на друга, вооружившись тем, что подвернетсЯ под руку. …сли вы
попытаетесь вмешатьсЯ, обе враждующие стороны скорее всего объединЯт свои
силы, чтобы наброситьсЯ на вас, в чем, собственно, и состоит самаЯ
отрицательнаЯ черта подобного рода конфликтов. €менно в силу этого
обстоЯтельства как копы, так и мы избегаем каких-либо активных действий,
когда возникает ситуациЯ "‘. ‘.". Џонимаете, как бы супруги ни были
ослеплены гневом, они инстинктивно защищают друг друга от воздействиЯ любой
внешней силы. € под эту категорию подпадает всЯкий, кто осмелитсЯ вмешатьсЯ.
‚ силу этого обстоЯтельства лучшей политикой с вашей стороны -- если у вас
имеетсЯ выбор, конечно -- будет оставление полЯ боЯ. Џрежде чем осмелитьсЯ
на возвращение, следует дождатьсЯ, когда осЯдет пыль.
-- ЉажетсЯ, теперь Я все понЯл, ѓвидо, -- кивнул он. -- ‘пасибо. Ђ
теперь расскажи мне, что случилось с твоей рукой. € почему ты вернулсЯ во
дворец?
ЌеожиданнаЯ смена темы застала менЯ врасплох.
-- Џрошу прощениЯ, что не доложил сразу по возвращении, -- ответил Я,
пытаЯсь выиграть времЯ. -- Ѓыло поздно, и Я решил, что вы уже спите. Ќо
затем Я услышал спор, ну и так далее... “тром Я вам все расскажу.
-- “гу... Ќикаких проблем. Ќо поскольку мы уже беседуем, скажи, что
случилось.
-- Њы всего-навсего столкнулись с небольшой неприЯтностью, -- как можно
небрежнее проронил Я.
-- Ќо достаточно серьезной, чтобы твоЯ рука оказалась на перевЯзи, --
сказал он. -- €так, что же случилось?
-- …сли не возражаете, босс, Я предпочел бы не вдаватьсЯ в подробности.
’о, что произошло, по правде говорЯ, вгонЯет менЯ в краску.
-- Ќу ладно, -- согласилсЯ он. -- Ћставим пока эту тему. Ќо работать-то
рукой ты по крайней мере можешь?
-- “щипнуть что-нибудь в состоЯнии. Ќо до полной мощности еще далеко.
’олько Я хотел поговорить с вами вовсе не об этом. Ќе могли бы вы направить
Ќунцио в помощь Џуки, а Я бы тогда вернулсЯ к своим обЯзанностЯм здесь.
-- Ќе знаю, ѓвидо. Ќунцио занЯт с ѓлипом. ЏытаетсЯ выЯснить, что
случилось со зверьком, и мне очень не хочетсЯ отрывать его от дела до тех
пор, пока он не найдет ответа. Ђ почему бы нам не послать вместо него
Љорреша? —то скажешь?
-- Љорреша? -- переспросил Я. -- Ќе знаю, босс. Ђ вам не кажетсЯ, что
тролль до смерти может напугать обитателей здешних мест?
-- Ќо разве Џуки не владеет ‡аклинанием личины или чем-то иным в этом
роде, что способно изменить внешность Љорреша? -- спросил он. -- ‚едь не
ходит же она по Џенту, смущаЯ народ зеленой чешуей изверга?
-- ’очно! ЋтличнаЯ мысль, босс. ‚опрос снЯт. Љорреш вполне сойдет.
-- •орошо. “тром Я с ним поговорю.
-- ‚ообще-то Љорреш будет даже лучше, чем Ќунцио. Џуки все еще
расстроена тем, что менЯ подстрелила, и Ќунцио будет...
-- —то?! Џостой-постой! џ не ослышалсЯ? ’ы действительно сказал, что в
тебЯ стрелЯла Џуки?
Ќу и глупец же Я! ‘умев ценой огромных усилий перевести беседу на
другую колею, сам же снова поднЯл неприЯтную тему. Ћставалось одно: закрыть
этот вопрос раз и навсегда, проЯвив несвойственную мне наглость.
-- ‘покойной ночи, босс, -- сказал Я, поднимаЯсь на ноги. -- Њне
показалось, что мы решили потолковать об этом утром. ‚о всЯком случае, не
сейчас.
‘ этими словами Я удалилсЯ, стараЯсь держатьсЯ с максимально возможным
в подобной ситуации достоинством.

ѓ‹Ђ‚Ђ ’ђ€ЌЂ„–Ђ’Ђџ

-- Ќикаких сложностей, старик. ‚сегда рад прийти на помощь. Њне уже
давно хотелось несколько сменить обстановку.
ќто сказал Љорреш, к которому Я заскочил, едва скатившись с постели.
Љак вы понимаете, речь шла о том, чтобы помочь Џуки и Ћссе. Љорреш --
тролль, и, по-видимому, самый сильный и крутой из всей нашей команды. Џосле
менЯ и Ќунцио, разумеетсЯ. Ћн таким остаетсЯ, несмотрЯ даже на свою странную
манеру речи. Ћднако интеллигентно Љорреш изъЯснЯетсЯ лишь в то времЯ, когда
не работает по найму.
-- Ѓосс сказал, что Џуки сможет позаботитьсЯ о твоей внешности с
помощью ‡аклинаниЯ личины, -- сообщил Я.
-- Ђ с этим никаких проблем не будет, -- сказал он. -- ‘естренка
снабдила менЯ одной вещицей, котораЯ позволЯет избежать подобного рода
трудности. €нтересно, куда Я ее положил?
Џорывшись в Ящике стола, он извлек на свет прибор, который Я сразу
узнал. џ видел эту штуковину у его сестры ’ананды, когда мы во времЯ
последнего заданиЯ некоторое времЯ действовали вместе.
Џрибор этот очень похож на компактные пудреницы с зеркалом, которые так
любЯт таскать с собой девицы и дамы. Ћднако зеркало и пудру в этой
безделушке заменЯла пара вращающихсЯ дисков, настроив которые можно было
поменЯть внешность не хуже, чем с помощью ‡аклинаниЯ личины.
-- ‚ыходит, ты уже готов? -- обрадовалсЯ Я. -- € когда же ты сможешь
отправитьсЯ?
-- Џрежде чем Я буду окончательно готов, мне надо завершить пару-тройку
дел, -- ответил он. -- Љроме того, как мне кажетсЯ, было бы правильно
дождатьсЯ формального разрешениЯ босса. Љак по-твоему?
Њне даже пришлось слегка закусить губу.
Љорреш, несомненно, был прав. ‚се назначениЯ в команде раздает босс
Ѓеда в том, что Я отправилсЯ расследовать так называемый "мЯтеж", не
поставив в известность босса, и кроме того, осуществлЯл командование во
времЯ нашей экспедиции. ‚ результате у менЯ выработалась нехорошаЯ привычка
действовать самостоЯтельно. Ђ как Я уже успел отметить ранее, в ‘индикате
подобные привычки отнюдь не способствуют сохранению здоровьЯ на
сколько-нибудь продолжительный срок.
-- ‘амо собой, -- бросил Я как можно более небрежно, надеЯсь, что он не
догадаетсЯ о моей непростительной промашке. -- Ѓоюсь, что Я слишком
беспокоюсь о Џуки, которой приходитсЯ в одиночку осуществлЯть операцию.
-- Ќасколько Я понЯл, Џуки вполне способна сама за себЯ постоЯть, --
заметил Љорреш. -- ‡а себЯ и еще за пЯток других.
џ был доволен, что Љорреш не стал требовать от менЯ подробностей о
происхождении раны. •оть Џуки менЯ об этом и просила, Я ощущал некоторую
неловкость, перекладываЯ на нее вину Ћссы.
-- ‹адно, -- кивнул Я, -- а Я пока отправлЯюсь к Њаше.
-- Џередай ей от менЯ привет. Њожет статьсЯ, что до ухода Я не успею к
ней заскочить. Ќо, если быть до конца честным, ее подготовка к
бракосочетанию начинает слегка действовать мне на нервы.
-- ‡наешь, -- Я покачал головой, -- менЯ потрЯсает то, что ни Ђаз, ни
босс не сказали мне о предстоЯщей свадьбе. ‚чера поздно вечером Я видел их
обоих, а они и словом не обмолвились.
-- Љак мне кажетсЯ, их мысли в последние дни занЯты совсем другими
проблемами, -- ответил Љорреш. -- Љроме того, Њаша взЯла все заботы на себЯ,
так что они напрЯмую в этом деле не участвуют... во всЯком случае, пока.
агаЯ к комнате Њаши, Я размышлЯл о том, насколько радикально стиль
босса отличаетсЯ от обычаев, принЯтых в ‘индикате. ‚ нашем гангстерском мире
бракосочетание -- важнейшее событие, уступающее по своему значению только
похоронам.

-- ‘иди спокойно и не дергайсЯ, ѓвидо, детка. “ Њаши есть чем подлечить
твою лапку... если мне, конечно, удастсЯ это отыскать.
-- Ѓудет очень больно? -- слегка нервически поинтересовалсЯ Я: мне ведь
еще не приходилось длЯ исцелениЯ прибегать к магии.
-- ђазве только чуть-чуть побольнее, чем при ампутации, -- успокоила
она. -- Ќо у тебЯ в любом случае останетсЯ одна рука.
-- Ќадеюсь, ты шутишь?
-- Љонечно, шучу, дорогуша, -- рассмеЯлась Њаша. -- Ќе будь ребенком.
Ђх уж эти мне мужчины! Љогда доходит до драки -- они герои. Ќо как только
после этого им приходитсЯ залечивать раны -- сразу превращаютсЯ в младенцев.
Ќа самом деле ты даже ничего не почувствуешь. Ђга! ‚от оно!
Ћна извлекла на свет тюбик и выдавила на рану какую-то маслЯнистую
мазь. Њазилка некоторое времЯ светилась и искрилась, а затем сама по себе
всосалась в кожу, не оставив при этом ни малейшего следа. „олжен признать,
что Њаша менЯ не обманула. џ ощутил не боль, а приЯтную, успокаивающую
прохладу.
-- ‚от и все, -- сказала Њаша. -- Њышца, пожалуй, еще некоторое времЯ
поноет, поэтому оставь пока руку на перевЯзи. Љ следующему утру твоЯ
конечность будет как новаЯ.
-- ‘пасибо, Њаша, -- сказал Я, осторожно двигаЯ рукой.
—естно говорЯ, Я был изумлен. Ќо изумило менЯ не лечение, каким бы
впечатлЯющем оно ни было. ЊенЯ потрЯсло то, что Њаша сумела найти мазь. ‚от
это было настоЯщее чудо!
Љорреш сказал, что Њаша сменила жилье, но тролль всегда обладал даром
не договаривать до конца. …е новаЯ палата по размерам смахивала на небольшой
пакгауз, будучи раза в три больше тех комнат, которые занимали Ќунцио и Я. €
все эти акры площади были забиты от стены до стены и чуть ли не до потолка.
Џовсюду валЯлись горы одежды и выкроек. ’ам и сЯм виднелись в
беспорЯдке разбросанные туфли, образцы ткани и различные безделушки. Ќо
самое большое впечатление произвели на менЯ портновские манекены. €х было
целых четыре, и они стоЯли бок о бок в центре комнаты. Џоскольку Њаша носила
экстраэкстраэкстрабольшие размеры, мне казалось, что это вовсе не манекены,
а четверка ребЯт из контактного вида спорта (в некоторых измерениЯх его еще
называют американским футболом), готоваЯ взЯть менЯ в оборот. Џо сравнению с
ними Я начинал чувствовать себЯ пигмеем.
„а, действительно. ’о, что ей в этом хаосе удалось найти крошечный
тюбик, было истинным чудом.
Љроме того, Я начал подвергать ревизии свою первоначальную точку
зрениЯ, что предстоЯщее бракосочетание не считаетсЯ во дворце значительным
мероприЯтием. ‘удЯ по тому, как к нему готовилась Њаша, это событие должно
было встать по масштабам в один рЯд с самыми пышными похоронами, когда-либо
устроенными ‘индикатом.
-- „а, кстати, Њаша, -- сказал Я, -- прими поздравлениЯ и наилучшие
пожеланиЯ. €ли наоборот -- лучшие пожеланиЯ и поздравлениЯ, поскольку Я не
знаю, в каком порЯдке это следует произносить. ѓенералу привалило счастье.
џ произнес это совершенно искренне. Џережив первичный шок и хорошенько
все продумав, Я решил, что Њаша -- достойный приз... Ћ трофеЯх Ѓольшой игры
прошу вас на сей раз забыть. •оть размеры Њаши и могут нагнать страху,
особенно учитываЯ кричащую манеру Ярко краситьсЯ, пестро одеватьсЯ и
обвешиватьсЯ украшениЯми, самым главным в ней остаетсЯ ее огромное сердце.
Њаша -- самаЯ добраЯ и нежнаЯ душа среди всех живых существ, которых мне
довелось когда-либо встретить. Ћдним словом, при выборе партнера на всю
жизнь генералу Џлохсекиру могло повезти гораздо меньше.
-- ‘пасибо, ѓвидо, -- сказала она, слегка прослезившись. -- џ все еще с
трудом верю в происходЯщее. Ќикогда не думала... ‘ моей-то внешностью...
Ћна разревелась, а разревевшись, громогласно высморкалась. Ћт описаниЯ
этой картины Я, как человек милосердный и сам часто испытывающий тошноту,
вас избавлю.
-- Ќу и как реализуютсЯ планы подготовки? -- весело поинтересовалсЯ Я,
пытаЯсь разрЯдить атмосферу. -- Љак обстоЯт дела с помпезностью в свете
текущих обстоЯтельств?
-- Џолное безумие, -- поборов нахлынувшие чувства, ответила Њаша. -- Ќо
кое-какое продвижение имеетсЯ. Љоролева очень мне помогает.
-- Љоролева? Ќеужели ты говоришь о королеве –икуте?!
’ак-так. Џередо мной наконец начала развертыватьсЯ полнаЯ картина
текущих событий. ‚едь Њаша -- не только член Љорпорации Њ. €. ”., но
одновременно и ученица босса... Ђ королева –икута имеет на босса свои
виды... …стественно, она не постоит перед затратами, чтобы помочь устроить
это бракосочетание.
-- Ћ ней. Љоролева -- настоЯщаЯ душка. Ќо если честно, то, по-моему,
она видит в нашей скромной церемонии генеральную репетицию своего
бракосочетаниЯ.
-- Њне тоже это пришло в голову, -- сказал Я. -- Љак ты на это
смотришь, Њаша?
-- “ менЯ в свЯзи с этим возникают большие сомнениЯ. —то касаетсЯ •ью и
менЯ, то здесь все в порЯдке. Љогда обе стороны желают воссоединитьсЯ, чтобы
создать семью, это обЯзательно происходит, несмотрЯ на все преграды и
препоны. Ћднако мне кажетсЯ, что единственной причиной, в силу которой ‘кив
подумывает о женитьбе на королеве, ЯвлЯетсЯ его чувство долга. „лЯ счастьЯ в
браке -- фундамент довольно вшивый. ‚о всЯком случае, Я так считаю.
“ некоторых дам, когда они говорЯт о браке, едет крыша. Џодобное, как
правило, случаетсЯ в то времЯ, когда они сами готовЯтсЯ совершить
матримониальную акцию и в силу этого обстоЯтельства полагают, что все то,
что хорошо длЯ них, столь же хорошо и длЯ других. ЊенЯ радовало, что Њаша не
разделЯет заблуждение счастливых невест.
-- Џо-моему, ты мыслишь правильно, -- сказал Я. -- Ћднако мне пора. “
тебЯ куча дел, а Я еще не виделсЯ с Ќунцио. …ще раз спасибо за исцеление.

‚озвращение домой и общение с остальными членами команды доставили мне
большое удовольствие, но должен признать, что настоЯщую радость Я испытал
лишь, когда мне наконец удалось поболтать с Ќунцио. Џоскольку мы с ним
кузены, мы были знакомы еще до того, как „он Ѓрюс приставил нас к боссу. Ђ
если быть совсем точным, то и задолго до того, как мы, поступив в ‘индикат,
познакомились с самим „оном Ѓрюсом. …сли Я и могу с кем-то говорить, не
взвешиваЯ предварительно каждое слово, так это с Ќунцио. Ќо и это еще не
все. Њы друг друга так хорошо знаем, что чувствуем, когда можно задавать
нескромные вопросы, а когда лучше воздержатьсЯ.
џ эскизносно поведал ему об итогах нашей миссии, а он в свою очередь
столь же кратко поделилсЯ со мной как новостЯми, так и циркулирующими во
дворце слухами.
-- Ќу и как держитсЯ босс? -- спросил Я.
‚место того чтобы сразу ответить, Ќунцио потер подбородок (так он
поступает всегда, когда погружаетсЯ в раздумье), покачал головой и сказал:
-- Ќе знаю, ѓвидо. …сли честно, то он в последнее времЯ вообще какой-то
чудной.
Њы знали, что босс находитсЯ в напрЯжении, пытаЯсь привести в порЯдок
финансы и размышлЯЯ о том, как следует отреагировать на предложение королевы
взЯть ее в жены. Ќам и прежде доводилось видеть его в состоЯнии крайнего
напрЯга. Ћднако, как бы трудно боссу ни было, Ќунцио или мне, если на то
пошло, никогда не приходило в голову назвать своего начальника "чудным".
-- Ќе мог бы ты, братец, привести какой-нибудь пример? -- спросил Я.
-- ’ы знаешь, что Я сейчас работаю с ѓлипом, чтобы выЯснить, с какой
стати он стал нападать на людей?
-- ‡наю. Ќу и что?
-- ’ак вот. Ѓосс вбил себе в голову, что его дракон способен думать.
-- ’оже мне новость! -- фыркнул Я. -- Ѓосс всегда питал слабость к
этому малышу и всегда утверждал, что тот гораздо сообразительнее, чем думают
окружающие.
-- ђечь идет не о сообразительности. ђечь идет о настоЯщем интеллекте.
„ело вовсе не в том, способен ли он обучатьсЯ разным трюкам или узнавать
людей. Ѓосс считает, что зверек способен по-настоЯщему мыслить. —то он может
разрабатывать планы и оценивать возможные последствиЯ своих шагов. Ѓосс
считает, что ѓлип атакует людей с какой-то целью, каждый раз пытаЯсь
представить это простой случайностью или несчастным случаем.
џ был вынужден признать, что мысль и в самом деле безумнаЯ и
одновременно, если хорошенько подумать, пугающаЯ. Ќо Ќунцио, оказываетсЯ, не
все сказал.
-- …сть еще кое-что, -- продолжил он. -- Љак-то недавно босс
поинтересовалсЯ моим мнением. €, обрати внимание, вовсе не по нашим
заморочкам. Ћн хотел знать, какого Я мнениЯ о его личных привычках.
-- Ћн хотел -- что? -- переспросил Я, недоуменно помаргиваЯ.
„а, вот это поистине дело неслыханное! Ќи один из телохранителей
‘индиката никогда не оценивает действий и не приспосабливаетсЯ к привычкам
тех тел, которые он приставлен охранЯть. ’олько в таком случае он может
действовать эффективно. —то же касаетсЯ комментариев о привычках, то они не
только излишни, но и смертельно опасны. Ђ интерес к собственным привычкам со
стороны самого охранЯемого тела -- дело просто немыслимое. ќто примерно то
же самое, что спросить у бронежилета, какого он мнениЯ о запахе у вас под
мышками.
-- ’ы что, правда решил, что Я это придумал? -- возмутилсЯ несколько
обиженный моим недоверием Ќунцио. -- џ тебе говорю, что босс самым серьезным
образом спросил менЯ, что Я думаю о его личных привычках, как будто Я
действительно считаю, что он слишком много пьет. Ќо и это еще не все! Љогда
Я попыталсЯ юлить, он начал давить, чтобы Я ответил честно и прЯмо.
-- Ќу и как он на самом деле? џ хочу спросить, он что, действительно
чересчур принимает на грудь?
-- џ никогда над этим не задумывалсЯ, -- ответил Ќунцио. -- Љонечно, он
пьет. € стал пить еще больше после того, как вернулсЯ вместе с Ђазом с
€звра. Ќо какое количество выпивки можно считать перебором? џ не знаю. € с
какой стати он менЯ спрашивает?
-- „а-а... -- протЯнул Я. -- „ействительно странно и даже жутковато.
Њы некоторое времЯ молчали, предавшись размышлениЯм. Ќаше глубокое
раздумье прервал стук в дверь.
‡атем дверь приоткрылась, и в образовавшейсЯ щели возникла голова Ђаза.
-- Ћтлично, -- сказал он. -- џ так и думал, что застану здесь вас
обоих. ‘егоднЯ день выдачи жалованьЯ, парни. џ прихватил ваши денежки,
поскольку все равно направлЯлсЯ сюда.
‘ этими словами Ђаз швырнул нам по небольшому мешку с золотом. џ говорю
"небольшому", поскольку они были гораздо меньше тех мешков, которыми
пользуютсЯ сборщики налогов. Ќаши же были размером в мой кулак. Ћднако, знаЯ
о том, какой величины мой кулачище, вы можете понЯть, что золотишком нас не
обделили.
џ покосилсЯ на Ќунцио и убедилсЯ, что он изумлен не меньше менЯ.
-- •м-м-м... Ќам что, повысили жалованье? €ли что-то прошло мимо менЯ?
-- спросил Я, взвешиваЯ мешочек на ладони.
-- Џремиальные всем членам команды за оказанную королевству помощь, --
подмигнул Ђаз. -- Ќа этом настоЯла Ѓанни.
-- ‡амечательно, -- сказал Ќунцио в полном изумлении.
-- „а, -- согласилсЯ Я. -- ‘пасибо, Ђаз.
-- Ќе за что, -- ответил он. -- „а, и еще кое-что. Љонечно, вы лучше
менЯ знаете свое дело, но Я, если бы был телохранителем, прогулЯлсЯ бы
сейчас к кабинету ѓримбла.
-- Ђ что там?
-- џ видел, как туда отправилсЯ ‘кив за своим жалованьем, которое,
поверьте мне, превосходит мое и ваше вместе взЯтые. ’акого количества золота
ему одному просто не дотащить.

ѓ‹Ђ‚Ђ —…’›ђЌЂ„–Ђ’Ђџ

Њы подождали поЯвлениЯ босса у дверей кабинета ѓримбла. Љак и
предсказывал Ђаз, мешок, который тащил ‚еликий ‘кив, значительно превосходил
наши. „остаточно сказать, что он с трудом удерживал его обеими руками.
Ѓосс проковылЯл мимо нас, едва проронив "Џривет!", что, надо сказать,
было на него совсем не похоже.
Њы с Ќунцио обменЯлись взглЯдами и потащились следом. Џо правде говорЯ,
мне показалось, что босс вообще не замечает нашего присутствиЯ. Ћн плелсЯ,
что-то бормоча себе под нос и не глЯдЯ ни налево, ни направо. Ќаша
процессиЯ, естественно, привлекала внимание, но все встречные, едва увидев
выражение лица босса, тут же принимались смотреть в другую сторону.
Њолчание продолжалось вплоть до того момента, когда мы добрались до
комнаты босса. ЋткрываЯ дверь, он, похоже, заметил нас впервые. „умаю, что
не ошибаюсь, поскольку он вскинул брови так, словно мы оторвали его от
важных мыслей.
-- ‚ам чего-нибудь от нас надо, босс? -- спросил Я только длЯ того,
чтобы завЯзать беседу. -- …сли хотите, мы можем подождать здесь у дверей.
-- Љак вам угодно, ѓвидо, -- сказал он и махнул рукой, даже не глЯдЯ на
нас. -- џ побуду некоторое времЯ у себЯ и не против, чтобы вы пока
перекусили. Њне надо многое обдумать.

ЌесмотрЯ на то что мы в целости и сохранности доставили босса до
дверей, Я вовсе не горел желанием оставлЯть его в одиночестве.
-- Њы уже успели подкрепитьсЯ. ’ак что нам остаетсЯ только...
‚ этот момент до менЯ дошло, что Я уже беседую с дверью. Ѓосс захлопнул
ее прЯмо перед моим носом.
-- ...поджечь дворец и поджарить себе пару собак. ќто будут настоЯщие
хот-доги, -- закончил Я, скорчив недовольную рожу.
-- ’еперь ты понЯл, что Я имел в виду? -- спросил Ќунцио. -- Ћн так
ведет себЯ с того момента, как вы отправились на задание. €ногда он своей
болтовней просто дырЯвит барабанные перепонки, а иногда держитсЯ так, словно
вокруг него вообще никого не существует.
-- „а, -- согласилсЯ Я, -- он, похоже, действительно немного погружен в
себЯ.
-- Ќемного?! -- возопил Ќунцио. -- „а если он погрузитсЯ еще чуток
глубже, то даже не заметит, что надел брюки задом наперед.
-- Ћтветь-ка лучше на мой вопрос, -- сказал Я, игнорируЯ его потуги
шутить, -- ты видел когда-нибудь, чтобы человек был столь удручен, огребЯ
кучу бабок?
-- —то-то не припоминаю, -- ответил Ќунцио, слегка нахмурившись. -- „а,
его Явно расстроило нечто, свЯзанное с оплатой. Њожет, они увеличили вычеты
из его жалованьЯ?
-- Ѓрось, Ќунцио! Љакие вычеты? Љто на это пойдет? Љоролева делает все,
чтобы женить его на себе, а ѓримбл его до смерти боитсЯ. ’ы видел размер
мешка? Ћн же едва его тащил. Ќа мой взглЯд, это никак не похоже на урезанное
жалованье.
-- Ќо тем не менее его что-то сильно огорчило, -- стоЯл на своем
Ќунцио. -- Њожет быть, ѓримбл что-то не то ему брЯкнул?
Љузен все еще рассуждал на эту тему, когда босс открыл дверь.
-- ѓвидо, Ќунцио! -- позвал он. -- ‡айдите ко мне на секунду.
Њы вошли в комнату, и босс уселсЯ за свой письменный стол. Њешок с
деньгами стоЯл перед ним.
-- “ менЯ длЯ вас есть небольшое дельце, парни, -- с улыбкой сказал он.
-- ‚сегда готовы! -- рЯвкнули мы в унисон.
-- Ћднако прежде всего Я хочу кое-что уточнить. ‚ы всегда давали мне
понЯть, что в прошлой вашей жизни вне рамок закона вы не стеснЯлись менЯть
правила игры, когда того требовали обстоЯтельства. џ не ошибаюсь?
-- ‚ерно.
-- Ѓыло дело.
-- •орошо. Џоручение должно быть исполнено в строжайшей тайне. Ќикто не
должен знать, что за этим стою Я. ‚ключаЯ Ђаза и Ѓанни. ‚ам все Ясно?
Њне это не очень понравилось. џ не был в восторге от того, что пришлось
держать в тайне от босса мое расследование, а мысль о том, что придетсЯ
что-то хранить в тайне от Ђаза и всей остальной команды, менЯ просто
ужасала.
’ем не менее Я, скрываЯ охватившие менЯ нехорошие чувства, ответил
утвердительным кивком.
-- •орошо. ‡адание состоит в следующем, -- продолжил ‘кив, отталкиваЯ
мешок. -- ‚ы должны взЯть эти деньги и избавитьсЯ от них.
ќта концепциЯ, мЯгко говорЯ, показалась мне не совсем обычной. џ
покосилсЯ на Ќунцио, чтобы узнать его реакцию, но увидел лишь то, что он
коситсЯ на менЯ.
-- џ что-то не совсем усек, босс, -- сказал Я, пытаЯсь выражатьсЯ
поаккуратнее. -- €так, что мы должны сделать с этими деньгами?
-- Ќе знаю и знать не хочу, -- ответил он. -- џ только хочу, чтобы эти
средства вновь поступили в обращение внутри королевства. Џотратьте их или
раздайте в виде милостыни. Ќо будет еще лучше, если вы найдете способ
передать их тем, кто жалуетсЯ, что не в состоЯнии заплатить налоги.
‘казать, что Я растерЯлсЯ, значит не сказать ничего. џ открыто
посмотрел на Ќунцио, а тот в ответ лишь пожал плечами.
-- Ќе знаю, босс, -- протЯнул Я после довольно длительного молчаниЯ. --
Ќо сдаетсЯ мне, что это вроде как бы не совсем правильно. џ хочу сказать,
что наша задача -- собирать налоги с людей, а вовсе не раздавать их.
-- ѓвидо хочет сказать, что наша специальность -- вытрЯсать деньги как
из отдельных лиц, так и из организаций, -- пришел ко мне на помощь Ќунцио.
-- Ћтдавать кому-то бабки -- в некотором роде не наш профиль, мы просто
этого не умеем.
-- —то же, в таком случае, как мне кажетсЯ, вам пора расширить кругозор
и открыть длЯ себЯ новые горизонты, -- решительно произнес босс. -- Љак бы
то ни было, но это мое задание. ‚ы все понЯли?
Ќа этот вопрос имелсЯ единственный приемлемый ответ.
-- „а, босс, -- ответили мы снова в унисон, но, надо сказать, без
всЯкого энтузиазма.
џ поднЯл мешок здоровой рукой. ‚ес его действительно впечатлЯл, и Я
решил предпринЯть еще одну попытку.
-- •м-м... а вы уверены, босс, что вы этого на самом деле хотите? --
спросил Я. -- Љак-то все это неправильно. Ѓольшинству людей приходитсЯ всю
жизнь вкалывать, чтобы получить столько бабок.
-- ‚ этом-то все и дело, -- ответил он.
-- Ђ?
-- „а нет, ничего. “верен. Ђ теперь приступайте.
-- ‘читайте, что дело сделано.
Ќи один из нас не проронил ни слова, пока мы не оказались в комнате
Ќунцио. џ бросил мешок с золотом на его кровать, а сам плюхнулсЯ в кресло.
Ќунцио осталсЯ на ногах.
-- €так, -- сказал он, нарушаЯ молчание, -- что ты по этому поводу
думаешь?
-- „умаю, что нам надо раздобыть пару поЯсных кошельков, переметных сум
или еще чего-нибудь, в чем можно таскать золото, -- ответил Я. -- •одить с
этим мешком -- значит не только нарыватьсЯ на неприЯтности, но и натирать
мозоли на горбу.
-- € это все? -- спросил, повысив на целую октаву свой скрипучий голос,
Ќунцио. -- Ќеужели после всего того, что произошло, тебЯ тревожит только
состоЯние собственного горба?
-- Ђ что ты хочешь от менЯ услышать?! -- гаркнул Я. -- —то у босса
поехала крыша? —то он настолько углубилсЯ в страну ку-ку, что без карты ему
оттуда не выбратьсЯ?!
-- ‚от именно, -- проговорил сраженный моим эмоциональным взрывом
Ќунцио. -- ‡начит, ты тоже считаешь, что он тронулсЯ умом?
-- Ќо это же само собой разумеетсЯ, -- ответил Я, снижаЯ уровень шума
до нормального. -- Љак иначе понимать его: "Ћтдайте деньги"? Ќеудивительно,
что он хочет сохранить все в тайне. …сли Ђаз узнает, его тут же хватит удар.
-- Ќу и как же мы поступим?
-- Љак? -- переспросил Я. -- ’ы разве не слышал? Њы должны взЯть его
жалованье и распределить бабки среди нуждающихсЯ.
-- Ќо это же безумие!
-- € куда ты гнешь? Ќеужели ты хочешь сказать, что за столько лет
работы на ‘индикат ни разу не получал приказов от всЯких безумцев?
-- Џерестань, ѓвидо, -- сказал Ќунцио. -- ђечь идет о ‘киве, а не о
каком-то мелкотравчатом боссе из ‘индиката.
ќти слова без всЯких экивоков говорили, насколько огорчен мой кузен. ‡а
все годы нашей совместной работы он впервые утратил профессиональные навыки
настолько, что назвал своего непосредственного начальника по имени, начисто
забыв о родовом обращении "босс". ќто означало, что он слишком сильно
полюбил ‘кива как личность и перестал держать эмоциональную дистанцию, столь
необходимую в нашем деле. Љ сожалению, он был в этом не одинок.
-- џ понимаю, что ты хочешь сказать, кузен, -- произнес Я, стараЯсь
говорить как можно спокойнее. -- Ѓеда в том, что в данный момент Я не вижу
иных вариантов. ‘кажи, что мы можем сделать? Џроигнорировать поручение
означает нарушить прЯмой приказ. …сли мы попытаемсЯ поставить в известность
остальных членов команды о том, что происходит со ‘кивом, то нарушим его
распорЯжение держать все дело в тайне. Љроме того, мне кажетсЯ, они уже
дорубили, насколько близок ‘кив к тому, чтобы свихнутьсЯ. Ѓольшинство знают
его дольше и лучше, чем мы.
Ќекоторое времЯ мы молча смотрели друг на друга.
-- „умаю, это подводит нас к моему первому вопросу, -- нарушил молчание
Ќунцио. -- —то будем делать?
-- ’о, что всегда, -- ответил Я. -- ‚ыполнЯть приказ. € если нам заодно
удастсЯ решить длЯ босса некоторые другие проблемы, то это будет как бы
дополнительный приз. ‚ерно?
-- Џохоже, у тебЯ возникли кое-какие мыслишки, кузен? -- спросил
Ќунцио, вскинув одну бровь.
-- ‚ообще-то да, -- ответил Я и улыбнулсЯ, продемонстрировав при этом
зубов несколько больше, чем обычно. -- Љогда дело дойдет до раздачи бабок
народонаселению, у нас, как мне кажетсЯ, есть как раз та команда, котораЯ
сможет нам в этом деле помочь. ‡аставить их сделать это будет несложно,
поскольку они уже состоЯт в нашем списке проблемных детишек.
џ ухитрилсЯ поделитьсЯ с ним своим планом, сохранив при этом уверенное
выражение лица и выдержав столь же уверенный тон.
‚ыслушав мои соображениЯ, Ќунцио в свою очередь продемонстрировал мне в
улыбке рЯд хорошо сохранившихсЯ зубов.
џ все-таки сумел скрыть от него то, что больше всего менЯ беспокоило.
Њне казалось, что чем бы ни закончилась эта немыслимаЯ эскапада, ее главным
результатом длЯ ‘кива и длЯ всей нашей команды станет то, что ЉорпорациЯ Њ.
€. ”. уже никогда не будет такой, как прежде.

ѓ‹Ђ‚Ђ Џџ’ЌЂ„–Ђ’Ђџ

Ђ ты в этом уверена? -- спросил Я, не сводЯ глаз с лавки спортивных
товаров.
-- Ќастолько уверена, насколько это возможно без чистосердечного
признаниЯ.
џ подумал, что мог бы многое поведать ей о "чистосердечном признании",
но, подумав еще раз, предпочел промолчать. „искуссиЯ на эту тему могла
отвлечь нас от дела.
‚ернувшись в "ѓерб ервуда", мы с Ќунцио первым делом отыскали Џуки,
Ћссу и Љорреша. •отЯ Я и не мог рассказать им о задании босса, Я считал, что
следует дать им знать, что мы в округе. …сли бы мы случайно на них
наткнулись, наше поЯвление в подрайоне выглЯдело бы крайне подозрительно. €м
сказали, что обстановка во дворце продолжает накалЯтьсЯ и следует
разобратьсЯ с бандитами как можно скорее, чтобы мы с Ќунцио могли посвЯтить
все свое внимание боссу. Љорреш, услыхав это, уставилсЯ на менЯ рыбьими
глазами, зато Џуки и Ћсса принЯли объЯснение за чистую монету.
Ћказалось, что они за это времЯ весьма преуспели в розыске
преступников.
-- Џовтори, как ты все это вычислила, -- попросил Я.
-- ‚ообще-то это не Я, а Ћсса, -- сказала Џуки. -- Џочему бы тебе,
сестренка, самой им все не рассказать?
-- Ќичего особенного, -- скромно произнесла Ћсса. -- џ просто подумала
о том, что они нападали на сборщиков налогов, угрожаЯ луками. Ђ если ты в
этом деле не шибко силен, то стрел требуетсЯ очень много. ‘ледовательно, у
них должен быть источник снабжениЯ. ‚едь не сами же они их строгали?
Џрипомни, сколько стрел хранилось в пакгаузе, когда мы там несли службу.
џ утвердительно кивнул и жестом попросил ее продолжать.
-- Ќу так вот. џ решила немного разнюхать в округе и узнала, что та
лавка, в которую мы заходили вначале, -- единственное место, где имеетсЯ
запас стрел.
-- ќто объЯснЯет, почему тот парень не хотел открывать рта, -- вступила
в беседу Џуки. -- …сли он зашибает деньгу, снабжаЯ бандитов, ему меньше
всего хочетсЯ, чтобы мы положили конец их делишкам.
-- Ќо и это еще не все, -- сказала Ћсса. -- Њы установили постоЯнное
наблюдение за лавкой и выЯснили, что по меньшей мере полдюжины парней
шастают то туда, то оттуда. Џри этом они ничего не покупают и ничего не
доставлЯют. Џохоже, они там проводЯт сходки и распределЯют заданиЯ.
-- ‚ы уверены, что они не заметили наблюдениЯ? -- поинтересовалсЯ
Ќунцио.
-- Ђбсолютно исключено, старик, -- ответил Љорреш. -- Њы работали по
очереди, пользуЯсь длЯ изменениЯ внешности ‡аклинанием личины. ќти парни
пребывают в счастливом неведении о том, что мы за ними следим.
-- …сть ли длЯ этих сходок какое-нибудь регулЯрное расписание?
-- Љакой-либо системы мы не обнаружили, -- ответила Џуки. -- Ќо всЯ
компаниЯ как раз сейчас в сборе.
Њне только этого и было надо.
-- Ќу что, Ќунцио, -- сказал Я, поправлЯЯ оружие на поЯсе, -- заскочим
немного поболтать с ребЯтами?
-- ‚ы не хотите, чтобы Я изменила ваше обличье? -- спросила Џуки.
-- Ќет. Џусть это будет вечеринка "приходите-в-том-что-обычно-носите",
-- ответил Я. -- Ђ вы все оставайтесь в зоне досЯгаемости. …сли наш
спектакль не сработает, на сцену вылезете вы.
-- Ђ ты уверен, что это правильно? €х вон сколько, а нас всего двое, --
сказал Ќунцио еле слышно, когда мы направились через улицу.
-- Њожет, это и не лучший сценарий, -- сказал Я. -- ‡ато единственный
способ, который позволЯет разыграть спектакль, не ставЯ в известность о
приказе босса наших товарищей по оружию.
-- Ќо когда он приказывал нам отдать золото, он, по-моему, не
высказывал желаниЯ, чтобы его забирали с наших трупов. €ли Я чего-то не
поднЯл?
-- ђасслабьсЯ, кузен, -- сказал Я. -- ‚от увидишь, все будет в ажуре. ‘
их стороны на сцене выступЯт сплошные дилетанты. ќти парни из предместий
пожиже, чем уличные хулиганы, с которыми мы разбирались без труда. Ѓудешь
сверлить их стандартным тЯжелым взглЯдом, и у нас не возникнет проблем. ‚от
мы и пришли.
„лЯ того чтобы поставить людей на место, существует два способа игры
мускулами. Ћдин из них называетсЯ "мЯгкий", а другой, естественно,
"жесткий".
Љогда Я, Џуки и Ћсса навестили это заведение в первый раз, мы прибегли
к первой методе. ѓоворили мы негромко, постоЯнно улыбались и ЯвлЯли собой
саму нежность, даваЯ при этом понЯть, что можем действовать гораздо круче,
если того пожелаем.
Ќа сей раз Я решил пустить в ход технику "жесткого" подхода.
Ћстановившись перед дверью, Я сделал глубокий вдох и обеими руками
толкнул панель. “казаннаЯ дверь, отвечаЯ на мои усилиЯ, распахнулась со
страшным стуком. (’о, что дверь осталась висеть на петлЯх, объЯснЯетсЯ
добротностью материала, из которого она была сделана, а отнюдь не слабостью
моих верхних конечностей.) Љогда Я переступил через порог, грохот все еще не
успел стихнуть. ‘ледом за мной вошел Ќунцио.
…сли до этого у менЯ еще оставалась тень сомнениЯ в правильности
дедуктивных умозаключений Џуки, то теперь и эта тень рассеЯлась
окончательно. Џри виде нас участники собраниЯ окаменели. Џарни стали похожи
на игроков, скучковавшихсЯ в конторе подпольного букмекера, которую крышует
полициЯ и в которую по чистой случайности забрел коп из другого участка.
’ип, с которым Я беседовал во времЯ первого визита, стоЯл за прилавком.
-- Џомнишь менЯ? -- спросил Я, вперив в него тЯжелый взглЯд.
-- •м-м... Џомню, конечно. ‚ы тот, кто заходил ко мне... с парой
друзей. џ не ошибсЯ? -- пролепетал он.
-- ’очно. Ќо сигары за разгадку ты от менЯ не получишь, -- сказал Я,
подчеркнуто неторопливо надвигаЯсь на сборище. -- џ тот самый парень,
который хотел получить информацию. €нформацию о лесных бандитах.
Џрипоминаешь?
-- Њы... мы, пожалуй, пойдем, ђобб, -- сказал один из участников
сходки, дергаЯсь в сторону двери.
-- „умаю, что у тебЯ ничего не получитсЯ, -- бросил Я и рЯвкнул: --
Ќунцио!
-- ‡аметано, ѓвидо, -- мрачно буркнул мой кузен и привалилсЯ к дверной
притолоке.
“частники собраниЯ посмотрели на него и сгруппировались по возможности
подальше как от менЯ, так и от моего напарника.
џ же вновь повернулсЯ лицом к дрожавшему за прилавком парню.
-- ’ы хотел что-то сказать?
-- “гу... „а, конечно... џ здесь поспрашивал немного и...
-- Ќасколько Я понимаю, тебе не пришлось далеко ходить, чтобы задать
свои вопросы, -- прорычал Я, наваливаЯсь на прилавок и демонстрируЯ в улыбке
пару десЯтков зубов. -- Ќе дальше, чем до тех типов, которые сейчас топчутсЯ
в углу твоего заведениЯ. џ не ошибсЯ?
-- Ќу... это... -- начал мычать лавочник
-- Џрежде чем ты что-то скажешь, давай убедимсЯ в том, что мы друг
друга понимаем, -- оборвал Я его мычание. -- Ќадеюсь, ты дорубил, что по
роду нашей деЯтельности -- Я имею в виду моего коллегу и себЯ -- нам иногда
приходитсЯ наносить ущерб здоровью людей. ’ы это понЯл?
Џарень в ответ энергично закивал.
-- ќто всего лишь требование профессии. Ќичего личного, -- сказал Я,
приближаЯ лицо к его физиономии. -- Ќо если этот потенциальный страдалец
оскорбит мой интеллект ложью, Я могу обидетьсЯ и принЯть все очень близко к
сердцу. ’ы понимаешь, что Я хочу сказать?
‹авочник судорожно сглотнул слюну и кивнул.
-- ’еперь, имеЯ это в виду, мы можем продолжить беседу. џ сказал, что
тебе, чтобы собрать сведениЯ о лесных бандитах, не пришлось шагать дальше,
чем до тех парней, что собрались в твоем заведении. Ђ ты был готов с этим
согласитьсЯ. ’ак?
‹авочник посмотрел на своих дружков, затем перевел взглЯд на менЯ и
Ќунцио и едва заметно кивнул.
-- Ќе слышал ответа, -- сказал Я.
Џарень снова кивнул -- на сей раз несколько энергичнее.
џ покосилсЯ на Ќунцио, который с безнадежным видом пожал плечами.
Ќа это могло уйти довольно много времени. Ђ времени у нас было в обрез.
…сли мы не разберемсЯ быстро, сюда ввалЯтсЯ остальные члены команды.
-- ‚от что, ђобб... ‚едь тебЯ зовут ђобб, не так ли? €так, слушай. џ
буду говорить тебе, что происходило, а ты станешь кивать, если Я говорю
верно, и крутить башкой в том случае, если Я ошибусь. “сек?
Џоследовал слабый кивок.
-- ‚о-первых, нам известно, что ты и твои дружки имеют непосредственное
отношение к бандитским нападениЯм, -- сказал Я. -- Ќас не интересует,
собралась здесь всЯ банда или нет. „лЯ нашей цели хватит и вас. ќто так?
Ћн сглотнул слюну и кивнул.
-- ‚о-вторых, мы считаем, что вы делились частью награбленного с
местным населением, чтобы они прикрывали ваши неблаговидные выходки.
-- Ќет, мы ни с кем не делились, -- заЯвил парень, к которому вдруг
вернулсЯ голос.
-- Љак это понЯть? -- спросил Я, вскинув брови.
-- Њы ничего местным не платили, -- поспешно ответил он. -- Ќе могу
сказать, что эта идеЯ плохаЯ, но мы до нее не додумались. ‚сю добычу мы
оставлЯли себе.
ќто создавало нам дополнительные сложности. ‚едь суть нашей задумки
состоЯла в том, чтобы с помощью этих клоунов раздать людЯм золото босса.
’еперь передо мной стоЯла задача пересмотреть план, не прерываЯ переговоров.
-- Ќу хорошо, -- сказал Я, -- мы здесь длЯ того, чтобы разработать
план, который позволил бы нам есть из одного корыта. —то, если мы
финансируем ваши операции взамен на небольшие отчислениЯ в нашу пользу?
-- Ќе соглашайсЯ, ђобб!
ќти слова произнес тощий рыжий фат, который вместо того, чтобы быть
испуганным, стал каким-то очень серьезным.
-- Ќо почему, “илл? -- спросил ђобб. -- ќто может позволить нам выйти
из того... м-м-м... несколько сложного положениЯ, в которое мы влипли.
-- ЏойдЯ на это, мы просто сунем головы в петлю, -- сказал рыжий пижон.
-- „о сих пор все их обвинениЯ строЯтсЯ на слухах и домыслах. ЏринЯв от них
деньги, мы полностью признаем, что совершали поступки, в которых нас
пытаютсЯ обвинЯть, и у них поЯвЯтсЯ основаниЯ длЯ нашего ареста. …сли же мы
попытаемсЯ заЯвить, что согласились на их предложение в шутку, нас обвинЯт в
мошенничестве. ‚ любом случае брать у них деньги нельзЯ.
’ут до менЯ дошло, что мы имеем дело с юристом, который, как известно,
ЯвлЯетсЯ совершенно особым подвидом бандита и с которым Я уж никак не
рассчитывал здесь встретитьсЯ.
-- Ђ как насчет Љоролевского заказника? -- пискнул один из разбойников
-- Ђ что с ним такое? -- спросил Я, искренне изумившись.
-- ђазве вы ничего не слышали о планах продажи заказника
лесозаготовительным компаниЯм? -- столь же искренне изумилсЯ он.
-- Љакие еще планы? ’ы что-нибудь знаешь об этом, Ќунцио?
-- „лЯ менЯ это новость, -- ответил кузен, -- Ќо нельзЯ исключать, что
это очереднаЯ задумка ѓримбла. ѓотов спорить, что босс ничего об этом не
знает. ‚едь ему на подпись подсовывают столько бумаг...
-- Ђга! -- восторженно возопил рыжий. -- ’ак Я и знал! ќти парни
работают на правительство! € все это представление -- всего лишь тайнаЯ
полицейскаЯ операциЯ -- попытка загнать нас в ловушку.
Џосле этого собрание пошло вразнос, и Я решил, что остаетсЯ
единственный выход.
-- ‚сем заткнутьсЯ!!! -- взревел Я. ‚се замерли, уставившись на менЯ.
-- ‚ластью, предоставленной мне ‚еликим ‘кивом, объЯвлЯю вас членами
Љонфликтной комиссии общины "ѓерб ервуда"! -- гаркнул Я и, немного выждав,
с широкой улыбкой добавил: -- ‚ этой свЯзи вам следует проследовать вместе с
нами в королевский дворец, чтобы вы могли изложить свои претензии самому
боссу... то есть, Я хотел сказать, лично ‚еликому ‘киву.

ѓ‹Ђ‚Ђ …‘’ЌЂ„–Ђ’Ђџ

Љак это ни удивительно, но наше путешествие домой оказалось очень
приЯтным. Њы позволили делегатам "ѓерба ервуда" сохранить при себе свои
луки -- в основном длЯ того, чтобы доказать им, что они не находЯтсЯ под
арестом. Љогда им наконец удалось расслабитьсЯ, о лучших попутчиках мы не
могли и мечтать. Ћни постоЯнно обменивались шутками и анекдотами о своих
охотничьих эскападах и о жизни в предместье, а один из них оказалсЯ
настоЯщим заводилой, заполнЯЯ возникавшие паузы либо пением, либо
представлением смешных сценок
‘амо собой разумеетсЯ, что мы устраивали соревнование по стрельбе из
лука. Ћни пришли в восторг от наших с Ќунцио мини-арбалетов. „искуссиЯ о
качестве оружиЯ плавно переросла в матч по стрельбе. Њы на ходу выбирали
случайные цели, но если по правде, то никакого соревнованиЯ не получилось.
Њы с Ќунцио побили их без труда, хотЯ стрелЯли первыми, позволЯЯ им вступать
в дело, когда цели уже были значительно ближе. ‚се кончилось тем, что мы
передали свои арбалеты Џуки и Ћссе, но и женщины оказались более меткими
стрелками, чем ребЯта из "ѓерба ервуда". Љогда Џуки и Ћсса приспособились к
нежному спуску, игра вообще пошла в одни ворота. Ћднако шервудские ребЯта,
по счастью, не воспринЯли это как личное оскорбление и по-прежнему
сопровождали каждый удачный выстрел радостным воплем, а каждый промах
жалобным стоном.
-- ‚от что Я хочу тебе сказать, старик, -- произнес Љорреш, стараЯсь
попасть со мной в шаг. Ћн и Џуки, чтобы не распугать местное
народонаселение, по-прежнему носили туземную личину. -- ’ы и впрЯмь
считаешь, что это хорошаЯ мысль? џ хочу сказать, всЯ операциЯ была задумана
так, чтобы не потревожить ‘кива. Ђ теперь мы без всЯкого предупреждениЯ
хотим вывалить на него всю банду.
ќта проблема в разных ее вариациЯх оставалась главной темой наших бесед
с того самого момента, как Я решил привести бандитов во дворец длЯ встречи с
боссом. Љаждый из моих соратников поочередно отводил менЯ в сторону (чтобы
не слышали попутчики) и с разной степенью вежливости интересовалсЯ, понимаю
ли Я, что творю.
-- „умаю, будет лучше, если Я все поставлю на свои места, -- сказал Я.
-- ќти парни вбили себе в башку, что наш босс -- властолюбивое чудовище,
которое спит и видит, как бы оттЯпать королевство у –икуты. ’ы босса знаешь.
Њожешь ли ты представить человека, который, поговорив с ним хотЯ бы пЯток
минут, останетсЯ при этом идиотском мнении?
-- „а, он вызывает симпатию, -- согласилсЯ Љорреш. -- Ќо иногда у него
прорезаетсЯ крутой нрав. Ќадеюсь, что мы застанем его в хорошем расположении
духа. Ќу да ладно. „ело сделано. Љак-нибудь прорвемсЯ.
ќто было произнесено без того энтузиазма, который Я так надеЯлсЯ
увидеть у Љорреша. Ћн хоть и тролль, но самый уравновешенный из всей нашей
команды. ‘ловом, его тревога не внесла покой в мою душу.
-- —то же, кузен, -- сказал Ќунцио, занимаЯ место Љорреша, который
отправилсЯ пофлиртовать с Џуки, -- коль скоро мы почти на месте, как ты
думаешь разыграть нашу партию?
Њы приближались к дворцу, и времени на общий анализ и планирование у
нас не оставалось, пора было переходить к деталЯм.
-- „умаю, что мы доставим их во двор дворца. ‡атем ты и остальные
останутсЯ их развлекать, а Я отправлюсь искать босса. Љогда найду, кратко
введу в курс дела и приведу во двор длЯ встречи с делегатами.
-- € ты сам собираешьсЯ все это объЯснить боссу? -- спросил Ќунцио,
вскидываЯ бровь. -- “ тебЯ, случаем, нет желаниЯ поручить это деликатное
дело мне?
-- Ѓлагодарю за предложение, куз, -- ответил Я. -- Ќо думаю, это все же
моЯ работа. џ знаю, что ты говорун, не то что Я, да и объЯснЯешь лучше, но
идеЯ расследованиЯ и затеЯ притащить во дворец делегатов принадлежит мне.
…сли босс вдруг начнет метать икру и решит врезать нам по полной программе,
пусть это будет моЯ задница.
-- ‹ады, -- бросил он со вздохом и шлепнул менЯ лапищей по плечу. --
ЋстаетсЯ только надеЯтьсЯ, что ты знаешь, что делаешь.
ќто постоЯнное пережевывание одной и той же темы начинало действовать
мне на нервы. ‘уть в том, что на самом деле Я не слишком хорошо понимал, что
делаю. џ просто предложил решение, которое представлЯлось мне наилучшим, и
теперь всем ничего не оставалось, кроме как ждать, сложив на счастье пальцы
крестом. ’еперь, когда мы вступили в ведущий во двор проход, Я все больше и
больше сомневалсЯ в разумности своей затеи.
-- €так, ѓвидо, -- начал ђобб, шагаЯ со мной рЯдом, -- что мы должны
сказать ‘киву? Љак к нему обращатьсЯ? „ело в том, что ни один из нас никогда
не встречал настоЯщего чародеЯ, и мы не знаем правил протокола, если таковые
существуют.
-- ђасслабьтесь и оставайтесь самим собой. ‚начале выступим мы с
Ќунцио. ‡атем наступит ваш черед. ѓоворите с ним так, как говорили бы с
любым другим человеком.
-- Ќо, может, есть титул, с которым к нему следует обращатьсЯ? ‚аше
величие или что-то в этом роде?
-- ’ы плохо слушал менЯ, ђобб! -- џ уже начал слегка раздражатьсЯ. --
Ѓосс -- славный парень. Ќа самом деле он моложе тебЯ. ’ебе следует
всего-навсего...
-- ќй, ѓвидо, что происходит?
ЏоднЯв глаза и увидев направлЯющегосЯ к нам через двор Ђаза, Я
приветственно помахал ему рукой, не сразу сообразив, что ђобб потЯнулсЯ к
луку.
-- —то ты делаешь? -- спросил Я.
-- Ќо это же демон, -- пролепетал он с округлившимисЯ глазами.
Ћстальные делегаты тоже принЯлись прилаживать стрелы к тетивам, и до
менЯ впервые дошло, что мы не полностью проинформировали их о тех картинах и
звуках, которые они могли встретить, вступив в замок.
-- ќй! “спокойтесь! -- поспешно крикнул Я. -- ќто всего лишь Ђаз!
Џартнер босса и...
-- ѓлип!
Ћткуда-то из-за угла вылетел ѓлип. ‘удЯ по всему, как раз в момент
нашего прибытиЯ Ђаз проводил с ним занЯтиЯ во дворе. ‚ мгновение ока Я
понЯл, что нам грозЯт серьезные неприЯтности.
-- ќто же дракон!!!
-- ‚сем стоЯть!!! -- взревел Я, пустив в ход свой самый лучший
командный голос -- Ќет никакой...
€ тут-то ѓлип узрел Ќунцио и ринулсЯ на него.
-- ѓлип!
‚се, что произошло позже, напоминало вращение обезумевшего вентилЯтора.
ЏоднЯлись зарЯженные стрелами луки.
Ђаз замер на месте.
ѓлип ударил по тормозам и, прыгнув в сторону, закрыл собой Ђаза.
Џуки и Ћсса кинулись на делегатов, пытаЯсь предотвратить стрельбу.
‘трелы взвились в воздух, и...
ѓлип взвизгнул, попЯтилсЯ и рухнул набок.
“слышав вопль дракона, все замерли на месте, молча уставившись на
зверушку, ЯвлЯЯ собой воплощение немой сцены из рекламного шоу.
‡атем все разом принЯлись вопить:
-- ‡ачем вы это сделали?!
-- Ќо он же нападал!
-- Ћн не нападал, а хотел поиграть!!
-- ‚ы подстрелили любимую зверушку ‘кива!
-- ‚от это да!
-- Ќо мы же не знали!
‚се это происходило за моей спиной, поскольку Я подбежал к дракону и
опустилсЯ на колени рЯдом с Ђазом.
-- Љак он? -- спросил Я.
Ќо еще не закончив, Я понЯл, что это очень глупый вопрос. ‘о своего
места Я видел торчащую из-под левой лапы любимой зверушки босса стрелу.
Љоманда, котораЯ, как правило, не способна поразить стену амбара, стоЯ в
центре строениЯ, на сей раз ухитрилась сделать один смертельно точный
выстрел.
-- Џлохо дело, -- сказал Ђаз, не поднимаЯ глаз. -- ‘рочно пошли
кого-нибудь за ‘кивом.
-- Ќунцио! -- крикнул Я. -- „оставь сюда босса! †иво!
-- ѓлип! -- произнес дракон, делаЯ слабую попытку приподнЯть голову.
-- ‹ежи спокойно, парень, -- произнес Ђаз на удивление нежным голосом.
-- ‘кив скоро будет с тобой.
џ поднЯлсЯ и направилсЯ к ораве переминающихсЯ с ног на ногу делегатов.
-- Џодойди-ка, ђобб, -- сказал Я, поманив его пальцем.
-- Џрости, ѓвидо, мы же не знали...
-- ‡аткнись! -- оборвал Я. -- Џомнишь, что Я тебе сказал о разговоре с
боссом?
-- „а.
-- ‚ таком случае забудь. Џосле того, что произошло, вам лучше
помолчать. Џредоставь это Ќунцио и мне.

Њне показалось, что миновала вечность (а на самом деле прошло не более
пары минут), прежде чем Ќунцио и босс вылетели из дворца. —то касаетсЯ
босса, то эти слова следовало принимать буквально. Ќо Ќунцио мчалсЯ по земле
с такой -- почти смертельной -- скоростью, что плывущий по воздуху босс от
него отставал. ’аким счастливым Я никогда босса не видел, его лицо просто
лучилось радостью, и это было видно даже издалека.
ќто менЯ здорово удивило.
“дивило менЯ вовсе не то, что он летел. ‚сего-навсего один из имеющихсЯ
в его распорЯжении мелких магических трюков, хотЯ и пользуетсЯ он им не
очень часто. ЊенЯ поразил его счастливый вид. ќто было весьма странно,
поскольку ни одно из имевших место событий не могло привести его в столь
благостное расположение духа.
“видев ѓлипа, он перестал улыбатьсЯ, а Я понЯл, что произошло. Ќунцио
просто вытащил его из дворца, не сообщив, что случилось. ‚се мои надежды
застать босса в хорошем настроении растворились в воздухе вместе с его
улыбкой.
‚ мгновение ока он приземлилсЯ рЯдом со своим драконом и опустилсЯ на
колени.
-- —то с тобой, парень? -- донеслись до менЯ его слова. -- Ђаз, что с
ним случилось?
Ђаз покосилсЯ в нашу сторону и откашлЯлсЯ.
-- ‘кив, Я... -- начал он и тут же осексЯ, увидев, как напрЯгсЯ босс.
‚еликий ‘кив только что заметил торчащую из бока ѓлипа стрелу. ѓамма
чувств, пронесшаЯсЯ по его лицу, не обещала ничего хорошего всем тем, кто
находилсЯ поблизости.
ѓлип слабо пошевелилсЯ, пытаЯсь приподнЯть голову.
-- Ќе напрЯгайсЯ, парень, -- сказал босс, и его лицо вновь стало
ласковым.
ѓлип слегка повернул голову и, глЯдЯ в глаза босса, еле слышно
произнес:
-- ‘кив?
ќто отнЯло у дракона последние силы, и его голова упала на колени
босса.
Ѓосс осторожно положил голову любимой зверушки на землю, поднЯлсЯ на
ноги и целую минуту молча смотрел на поверженного ѓлипа. Џосле этого он
перевел взглЯд на нас.
‡а времЯ работы на ‘индикат Я встречал всего нескольких людей,
способных навести на вас страх простым взглЯдом. џ даже сам пользовалсЯ
этим, когда того требовала ситуациЯ. Ќо за всю свою жизнь Я не видел такого
вгонЯющего в страх взглЯда, которым одарил нас босс.
-- ‹адно, -- произнес он негромким и до ужаса ровным голосом. -- џ
желаю знать, что здесь произошло. € немедленно!
Џомните, как Я сказал, что когда Ќунцио отправилсЯ за боссом, мне
показалось, что времЯ текло медленно. ’ак вот, теперь оно почти
остановилось... и до того, как кто-то что-то сказал, прошли годы.
Џервым нарушить молчание осмелилсЯ Ђаз:
-- Џрежде всего... партнер...
-- Ќе сейчас, Ђаз, -- остановил его босс, не сводЯ с нас взглЯда.
-- Љак хочешь, -- пожал плечами Ђаз. -- Џросто Я подумал, что ты
захочешь позаботитьсЯ о ѓлипе, прежде чем начинать разборку.
-- ЏозаботитьсЯ о ѓлипе?! -- резко вздернул голову босс. -- Ќо разве он
не?.. џ хочу сказать...
Ђаз наморщил лоб, но мгновение спустЯ его физиономиЯ проЯснилась.
-- Ђ, понЯтно, -- сказал он. -- ’ы решил... -- Ћн даже слегка фыркнул.
-- “спокойсЯ, партнер. ‘ ним все будет в порЯдке. Џарень просто в отключке
от шока и всего такого.
-- Ќо стрела?..
-- „раконы -- ребЯта крепкие, -- улыбнулсЯ Ђаз. -- Љроме того,
большинство людей не знакомы с их анатомией. ‘трела засела далеко от сердца.
Љак только мы ее извлечем, зверек пойдет на поправку.
„олжен честно признать: Я принадлежу к числу тех, кто, по словам Ђаза,
ни дьЯвола не понимает в строении драконов. Ћднако это вовсе не повлиЯло на
скорость моих мыслительных процессов.
-- Ќунцио! -- рЯвкнул Я. -- ’ащи сюда Њашу! € пусть она прихватит мазь,
которой лечила мою рану. Ћсса! Џоищи в округе фургон, достаточно большой,
чтобы вместить ѓлипа. Ќадо доставить его в стойло. …сли кто-то начнет
отказыватьсЯ, убеди его. …сли не сработает, скажи, что ему придетсЯ иметь
дело со мной.
џ еще не успел моргнуть, как оба умчались прочь.
-- Ќе могу ли Я вам помочь? -- спросил один из делегатов, подойдЯ ко
мне.
-- Љаким образом? -- спросил Я и напрЯгсЯ, пытаЯсь вспомнить, как его
зовут. -- ‚едь вы...
-- ’аккер, -- сказал он. -- џ повар. џ слышал, как... зеленый
джентльмен сказал о том, что надо удалить стрелу. џ довольно хорошо
обращаюсь с ножом и немного знаком с анатомией диких животных... впрочем,
если говорить о драконах... то...
-- •орошо. ‘той здесь и не рыпайсЯ, пока не поЯвитсЯ Њаша.
-- Њаша? -- переспросил он.
-- Ќе волнуйсЯ. Љак только она прибудет, ты сразу ее узнаешь.
Џосле этого началась рутиннаЯ деЯтельность. ’аккер не обманул и удалил
стрелу из тела зверушки с минимальной потерей крови. Њаша оказалась тут как
тут со своей мазилкой, и к тому времени, когда мы приступили к погрузке
ѓлипа в фургон, его рана уже начала затЯгиватьсЯ.
џ еще не совсем отдышалсЯ после погрузочных работ (ѓлип выступает вовсе
не в легком весе), когда ко мне подошел ђобб.
-- ѓвидо, -- сказал он, -- мы с ребЯтами решили снЯть пару комнат в
постоЯлом дворе на подходе к замку. Љоль скоро все пошло кувырком, думаю,
что наша встреча со ‘кивом может подождать до завтра.
-- ‘корее всего ты прав, -- ответил Я. -- Ќо Я весьма сожалею. ‚ам
приходитсЯ ждать, проделав столь долгий путь.
-- ‚ообще-то встреча становитсЯ теперь простой формальностью. џ не
сомневаюсь, что мы сможем с ним договоритьсЯ. „олжен признать, твои слова
нашли полное подтверждение.
-- Љакие еще слова? -- совершенно искренне изумилсЯ Я.
-- Ћ том, что ‘кив отличный парень и гораздо более разумен, чем мы все
полагали. Џереговоры длЯ него дело нехитрое, и нас он без труда мог бы
облапошить, но мы получили солидные доказательства его глубокой
порЯдочности. -- Ћн помолчал немного, покачал головой и продолжил: --
Џарнишка был серьезно расстроен тем, что случилось с драконом, и длЯ этого,
надо сказать, у него были все основаниЯ. Ћн по-настоЯщему хотел нам врезать,
и никто не смог бы его остановить. Ќо даже находЯсь в бешенстве, он прежде
всего потребовал объЯснений, пожелал услышать нашу версию случившегосЯ.
‡атем, когда оказалось, что его дракон всего лишь ранен, он целиком отдалсЯ
заботе о своей зверушке, не помышлЯЯ о наказании или мести. „лЯ менЯ после
этого он стал великим человеком!
-- „а, он такой, наш босс, -- сказал Я с легкой улыбкой.
-- Љроме того, о человеке многое говорит и то, какие друзьЯ его
окружают, -- улыбнулсЯ ђобб. -- •отЯ всЯ ваша команда довольно страхолюдна,
если смотреть со стороны, но все равно видно, что все вы ребЯта славные,
беспредельно верные ‘киву. ѓораздо более, чем того требуют отношениЯ
работодателЯ и служащего. ќто очень хорошо говорит о нем... и о вас.
Џрежде чем Я успел что-то произнести, он протЯнул руку, которую Я
охотно потрЯс. Џосле этого ђобб повернулсЯ, чтобы воссоединитьсЯ с
остальными делегатами.
ѓлЯдЯ ему в спину, Я не сразу усек, что кто-то встал со мной рЯдом.
-- Ћ! -- сказал Я, повернув голову. -- Џривет, босс.
-- Џривет, ѓвидо. Њне кажетсЯ, ты только что собиралсЯ поведать мне,
что происходит. „авай немного прогулЯемсЯ, и ты на ходу мне все расскажешь.
’ак Я и поступил.
џ рассказал ему обо всем, что мы делали с того момента, когда вернулись
с €звра, подвергнув содержание повествованиЯ лишь весьма легкому
редактированию.
Љогда рассказ закончилсЯ, он долго хранил молчание.
-- Џрошу за все прощениЯ, босс, -- наконец не выдержал Я, желаЯ
добитьсЯ от него хоть каких-нибудь комментариев.
-- Ќет, ѓвидо, -- сказал он. -- ќто Я должен просить у вас прощениЯ.
‘ этими словами он повернулсЯ и двинулсЯ в сторону конюшни.

ѓ‹Ђ‚Ђ ‘…ЊЌЂ„–Ђ’Ђџ

‘реди моих лучших друзей имеютсЯ драконы.
‡игфрид

‚еликий ‘кив. —то за дурацкаЯ шуточка! …сли в моей жизни и были
моменты, когда Я чувствовал себЯ менее великим, чем сейчас, то Я об этом,
наверное, запамЯтовал.
€рониЯ ситуации заключалась в том, что какой-то час назад Я чувствовал
себЯ на вершине мира. џ сообщил королеве –икуте, что не хочу на ней
женитьсЯ, и сумел при этом выжить. џ не только осталсЯ жив, но и избежал
страшной угрозы ее отречениЯ, которое, если бы состоЯлось, вынудило бы менЯ
управлЯть королевством в одиночку. ‚первые за много месЯцев Я был полностью
свободен от каких-либо обЯзательств или обЯзанностей. џ в буквальном смысле
чувствовал себЯ на седьмом небе.
Џосле этого выстрелили в ѓлипа. ќто, в свою очередь, позволило мне
узнать, что моЯ команда решала целую кучу проблем, даже не поставив менЯ в
известность. Њои друзьЯ поставили себЯ под огонь ради того, чтобы Я не
тревожилсЯ.
ЊенЯ очень огорчало сознание того, что отныне Я не мог полностью
доверЯть своей команде. џ не мог доверЯть им хотЯ бы потому, что они
перестали доверЯть мне и не сообщали честно и открыто о том, что происходит.
џ ощущал некоторую растерЯнность и чувствовал себЯ каким-то
незащищенным. ’ак бывает почти всегда, когда на менЯ одновременно
наваливаетсЯ куча проблем. Џоэтому Я отправилсЯ в конюшню поплакатьсЯ на
плече ѓлипа.
Ћн, естественно, спал. ЋправлЯлсЯ от шока, как сказала Њаша.
“бедившись, что ѓлип устроилсЯ вполне удобно и что его рана заживает, Я
снова предалсЯ размышлениЯм.
џ люблю конюшню потому, что туда очень редко кто-нибудь заходит. Њне
сказали, что людей отпугивает запах, но если вы провели несколько лет в
обществе любимого домашнего дракона, от аромата дыханиЯ которого загнулсЯ бы
сам могильный червь, амбре скотного двора и тем более конюшен вас совершенно
не тревожит. Ћдним словом, конюшнЯ -- то место, где Я могу побыть в
одиночестве. Њесто, где...
-- Џривет, ‘кив!
џ даже не обернулсЯ на голос, поскольку сразу его узнал.
-- ‡начит, ты все-таки нашла менЯ, Ѓанни. —то теперь? …ще куча
ведомостей? Ќеужели ѓримбл, представлЯЯ бюджет, снова ошибсЯ в десЯтых долЯх
процента?
Ћна не ответила, и мне все-таки пришлось повернутьсЯ в ее сторону.
…е формы, как всегда, были великолепны, и их созерцание не могло не
доставлЯть удовольствиЯ. Ќо в этот момент Ѓанни почему-то смотрела в землю и
при этом слегка дрожала.
-- ‚ообще-то, -- еле слышно сказала она, -- Я пришла посмотреть, как
чувствует себЯ ѓлип, и вовсе не хотела тебе мешать. ЋставлЯю тебЯ в
одиночестве, а на ѓлипа взглЯну позже.
‘ этими словами она повернулась, чтобы уйти.
-- Џостой, Ѓанни! Џрости менЯ. џ вовсе не хотел на тебЯ рычать. ќто...
Џросто день выдалсЯ тЯжелый. € все.
Ѓанни остановилась и, стоЯ спиной ко мне, спросила:
-- ’ак ты хочешь, чтобы Я ушла, или нет?
-- „а. Ќет. Ќе знаю, -- заикаЯсь, произнес Я. -- џ настолько вывернут
наизнанку, что действительно ничего не знаю.
-- ‚ этом, видимо, и заключаетсЯ суть проблемы, не так ли? -- спросила
она, поворачиваЯсь наконец ко мне лицом. -- …сли ты не знаешь, чего хочешь,
как, по-твоему, об этом могут знать другие?
-- ќто еще не все, -- сказал Я. -- ’еперь Я даже не знаю, кому можно
доверЯть.
-- Ќеужели только потому, что ѓвидо, Ќунцио и прочие затеЯли крошечную
операцию, не поставив тебЯ в известность?
-- ’ы, выходит, слышала об этом? -- спросил Я, а когда на менЯ вдруг
накатило озарение, добавил: -- Ђ может быть, ты знала об этом с самого
начала?
-- …сли честно, то Я об их предприЯтии ничего не знала. Ћни, видимо,
решили, что Я почувствую себЯ обЯзанной поставить тебЯ в известность.
-- ќто греет душу.
-- Ќеужели? -- сказала она. -- •очу быть до конца честной с тобой,
‘кив. …сли бы они включили менЯ в свою компанию, Я бы их планы поддержала.
-- Ќеужели?
-- ‚от именно, ‘кив. ‚се эти заморочки с королевой –икутой и
государственными финансами уже скрутили тебЯ в тугой узел. Ќовые проблемы
могли тебЯ просто доконать.
-- Џонимаю, -- протЯнул Я. -- Ђ Я-то думал, что кто-кто, а ты, Ѓанни,
уж точно окажешьсЯ на моей стороне.
-- ‘ какой поры у нас поЯвились "стороны", ‘кив?-- со вздохом спросила
Ѓанни. -- Љак мне кажетсЯ, мы все -- одна команда. ’ы, случаем, об этом не
забыл?
-- Ќе забыл. Ќо...
-- Ѓоюсь, что в последнее времЯ ты перестал прислушиватьсЯ к себе,
‘кив, -- продолжила Ѓанни. -- Џомнишь то времЯ, когда Я впервые здесь
поЯвилась? ’огда ты едва не открутил мне голову, поскольку опасалсЯ, что Я
навалю на тебЯ дополнительные заботы. Ђ теперь ты страшно расстроен тем, что
ѓвидо и Ќунцио избавили тебЯ от гнета лишних забот. ’ы ощущаешь
растерЯнность? …сли да, то ты не одинок. ‚се остальные чувствуют себЯ точно
так же.
-- Ќет... џ просто не могу сейчас ни на чем сосредоточитьсЯ.
-- џ это заметила, -- сказала она, поворачиваЯсь, чтобы уйти. --
Љороче, когда ты в себе разберешьсЯ или пожелаешь с кем-нибудь поговорить,
дай мне знать. „о этого, Я полагаю, мне не стоит перед тобой маЯчить.
-- Ѓанни... -- начал Я, но она уже ушла. ЏотрЯсающе!
џ привалилсЯ спиной к загону ѓлипа и дал полную свободу мыслЯм.
Љо всем моим проблемам добавилась еще одна -- Я огорчил Ѓанни. џ даже
несколько удивилсЯ, осознав, насколько это менЯ задело. Љогда ее дЯдюшка
подослал ее ко мне в качестве своего тайного агента, она вела себЯ так
круто, что в ее присутствии Я чувствовал себЯ несколько неуверенно. „а что
там неуверенно! “ менЯ от страха поджилки трЯслись. Ћднако по прошествии
времени Ѓанни превратилась в мою личную помощницу и доверенное лицо. Џри
этом она продемонстрировала такую компетентность и эффективность, что стала
совершенно незаменимым членом команды. џ глубоко уважал ее и отчаЯнно желал
лишь того, чтобы она испытывала по отношению ко мне столь же глубокое
уважение.
-- Ѓанни... права.
џ взглЯнул на ѓлипа и увидел, что зверек смотрит на менЯ.
-- ѓлип! -- сказал Я. -- Љак ты, парень? ’ы выглЯдишь лучше и...
неужели это ты сказал?
џ припомнил, что, прежде чем потерЯть сознание, он произнес мое имЯ,
удвоив таким образом свой лексикон. ‚ тот момент это произвело на менЯ
сильное впечатление. Ќо сейчас...
-- Ѓанни... права, -- повторил он.
-- Џостой, ѓлип, -- сказал Я. -- ‡начит, ты и вправду умеешь говорить?
Џочему же ты до сих пор молчал?
-- ’айна, -- сказал он, изогнув шею и посмотрев на дверь. -- ’айна...
хранить?
-- Љонечно, Я сохраню это в тайне, -- ответил Я. -- Ќо... погоди. —то
значит твое "Ѓанни права"?
-- „рузьЯ... любить... ‘кив, -- произнесла моЯ зверушка. -- ‘кив...
нет... счастливый. „рузьЯ... пытатьсЯ... делать... счастливым. Ќет...
знать... как...
Њожет быть, в этом была виновата его прерывистаЯ речь или простота
выражениЯ, но мне показалось, что в словах дракона таитсЯ глубокий смысл. Ћн
сумел суммировать все то, о чем твердЯт мне многие люди. Ќе имеЯ от менЯ
никакой информации, члены команды пустились во все тЯжкие, стараЯсь найти
способ сделать менЯ счастливым. ‚се действиЯ моих друзей Явились результатом
их собственной интерпретации сложившейсЯ ситуации. џ же в свою очередь
смотрел на их действиЯ, не понимаЯ, что они делают, и...
-- Џостой-постой, ѓлип, -- сказал Я. -- ‚се те "несчастные случаи",
которые возникали с тобой... €меют ли они отношение к тому, что ты только
что мне сказал?
-- ѓлип, -- произнес он и принЯлсЯ жевать лапу.
-- Ќу уж нет, -- ухмыльнулсЯ Я. -- Ћбраз "тупого зверЯ" со мной больше
не сработает. Ћтвечай на вопрос.
„ракон пристально посмотрел мне в глаза и произнес:
-- ‘кив... нет... счастливый. ѓлип... любить... ‘кив.
…сли прежде мои мысли кружились в беспорЯдке, то теперь они начали
накручивать мертвые петли.
-- Ќо, ѓлип, Я просто не знаю, что может сделать менЯ счастливым, --
жалобно пролепетал Я.
-- ѓоворить... Ђаз.
-- —то?
-- ѓоворить... Ђаз, -- повторила зверушка. -- Ђаз... помогать.
ѓоворЯ по совести, это был отличный совет. Ђаз был моим учителем и
наставником задолго до того, как взЯл менЯ в партнеры. Ћн прожил несравнимо
дольше, чем Я, повидал гораздо больше и вот уже несколько лет делал все,
чтобы мне было хорошо.
-- ЋтличнаЯ мысль, ѓлип, -- сказал Я. -- Ќо поскольку мы уже
беседуем...
-- ѓоворить... Ђаз, -- повторил дракон еще раз. -- ѓлип... теперь...
спать. Ѓольно.
‘ этими словами он положил голову на пол, вздохнул и смежил веки.
Џоскольку любимый зверек сумел столь эффективно от менЯ избавитьсЯ, мне
оставалось одно: отправитьсЯ на поиски Ђаза.

агаЯ по двору, Я настолько погрузилсЯ в свои мысли, что не замечал
ничего, что менЯ окружало. Ќо если Я ничего не видел, это вовсе не означало,
что другие не видели менЯ.
-- Џривет, ‘кив! Љак там дракон? -- спросила стоЯвшаЯ в тени стены
Џуки.
-- ѓлип? „умаю, Џуки, что с ним будет полный порЯдок. ‘пасибо за
внимание.
-- Ќе мог бы ты уделить мне длЯ разговора хотЯ бы минуту? џ знаю, что
ты занЯт, но...
Љонец фразы повис в воздухе.
-- Џочему нет, если ты не возражаешь против беседы на ходу.
-- Њне хочетсЯ потолковать с тобой, поскольку все более или менее
пришло в норму, -- произнесла Џуки, стараЯсь попасть со мной в шаг. -- ќто
правда, что проблема с королевой решена? Џо крайней мере Я так слышала...
-- „а, это правда, -- ответил Я, выдавив натужную улыбку. -- Њне
удалось сорватьсЯ с крючка. ‚ыЯснилось, что всЯ историЯ с отречением и
угрозой передать мне управление королевством -- полнейший блеф. џ
по-прежнему холост, а она заправлЯет в Џоссилтуме.
-- џсно, -- протЯнула она. -- ‚ таком случае мне, по-моему, самое времЯ
линЯть отсюда.
-- ќто почему же? -- спросил Я, замедлЯЯ шаг.
…сли по совести, то во всей этой заварухе Я совсем не думал о Џуки и о
ее дальнейшей занЯтости. ‚ отличие от менЯ она, видимо, об этом подумала.
-- Џора, -- сказала она. -- ‚едь Я торчала здесь только потому, что
никто не знал, как отреагирует королева, если ты отвергнешь ее
домогательства. ’еперь, когда горизонт проЯснилсЯ, Я не вижу здесь длЯ себЯ
дел. ѓвидо и Ќунцио со всем прекрасно справЯтсЯ.
-- Ќе знаю, Џуки, -- ответил Я. -- џ пока не имел возможности
переговорить со всей командой, но не сомневаюсь, что они с радостью примут
тебЯ в качестве полноправного члена Љорпорации Њ. €. ”. ‚о всЯком случае,
лично Я не вижу причин длЯ возражений.
-- џ размышлЯла об этом, -- сказала она. -- Ќе обижайсЯ, но, думаю, это
не длЯ менЯ. џ свободный художник и получаю удовольствие, прыгаЯ из
измерениЯ в измерение. „лЯ оседлой жизни и постоЯнной работы Я пока не
созрела. Љроме того, у менЯ поЯвилась партнерша. џ хочу обучить ее кое-каким
трюкам и дать возможность созреть до того, как она обратитсЯ к тебе с
просьбой включить ее в вашу команду.
џ обратил внимание на ее слова "партнерша" и "она". ‚едь здесь, на
Џенте, она встречала очень мало людей, а женщин и того меньше. Њаша
собиралась вот-вот сочетатьсЯ браком, а королева –икута ни с кем не
корешила. Џоскольку эти две отпадали, оставалась только Ѓанни.
-- ЌоваЯ партнерша? -- спросил Я. -- џ с ней знаком?
-- Ќе знаю, насколько хорошо, -- ответила она. -- Ќо это -- Ћсса, если
тебе действительно интересно.
“знав, что это не Ѓанни, Я ощутил странное облегчение, однако ее ответ
поставил менЯ в тупик.
-- Ћсса? -- задумчиво произнес Я. -- ’от армейский парень, которого Я
направил разобратьсЯ со сбором налогов? ‡начит, он женщина? џ хочу
сказать...
-- ’еперь Я понЯла, что ты не очень хорошо с ней знаком, -- рассмеЯлась
Џуки. -- Ћна женщина, ‘кив, можешь мне поверить. џ знаю разницу.
-- €так, теперь ты с ней работаешь в паре, -- пытаЯсь скрыть смущение,
торопливо произнес Я. -- € когда же это началось?
-- Њы вместе расследовали бандитские налеты на сборщиков налогов и
понимали друг друга с полуслова, -- ответила она. -- „евочка еще слегка
сыровата, но потенциал у нее огромный. € потенциал этот реализуетсЯ, если
кто-то не поленитсЯ с ней поработать.
ќти слова почему-то напомнили мне мои первые дни в обществе Ђаза.
ЌесмотрЯ на то что дела в последнее времЯ принЯли скверный оборот, Я иногда
все же позволЯл себе предатьсЯ ностальгическим воспоминаниЯм о тех временах.
-- —то ж, если ты принЯла решение, Я не вижу причин возражать, --
сказал Я. -- € когда же ты нас покинешь?
-- Њне потребуетсЯ день-другой, чтобы выдернуть ее из армии, --
ответила Џуки. -- Џосле этого мы сможем решать, что делать дальше. Ќет
ничего лучше, чем принадлежать самой себе и строить свои планы.
-- Ќе забудь зайти попрощатьсЯ, -- сказал Я. -- …сли Я ничем не могу
тебе помочь, то дополнительного вознаграждениЯ ты по крайней мере
заслуживаешь.
-- Ћчень мило с твоей стороны, ‘кив, -- улыбнулась она. -- „олжна
сказать, что ты очень славный парень. —естный и порЯдочный. Њне будет тебЯ
не хватать. ‘ообщаю это сейчас -- на случай, если не смогу сделать этого
позже.
Ћна развернулась на каблуках, и мы разошлись по своим делам.
•отЯ мы работали вместе недолго и не были близки, ее уход представлЯлсЯ
мне существенной потерей. Џуки успела стать частью команды, и команда без
нее будет совсем иной.
‘разу после бракосочетаниЯ Љорпорацию покинет Њаша.
€нтересно, какие иные изменениЯ произойдут после того, как мы завершим
все дела в Џоссилтуме?

ѓ‹Ђ‚Ђ ‚Ћ‘…ЊЌЂ„–Ђ’Ђџ

Ђ Я так рассчитывал на добрым отеческий совет.
€. •ристос

‚ходи, партнер, -- сказал Ђаз, подкреплЯЯ жестом руки устное
приглашение. -- Ђ Я уже начал себЯ спрашивать, когда же ты ко мне заскочишь.
Ќе ожидаЯ дальнейшего приглашениЯ, Я небрежно захлопнул за собой дверь и
плюхнулсЯ в единственное в комнате кресло.
-- Њожет, выпьешь что-нибудь? €ли ты еще весь в делах?
џ предпринимал попытки немного подсократить выпивку, но в этот момент
идеЯ промочить горло показалась мне вполне плодотворной.
-- Ќемного вина было бы в самый раз, -- сказал Я.
-- ‘ейчас. -- € Ђаз направилсЯ к подносу, на котором он постоЯнно
держал глинЯные кувшины с вином и несколько бокалов. -- Љак там ѓлип?
-- ‚ыздоравливает с потрЯсающей быстротой. Њазь, которую Њаша наложила
на рану, действует очень эффективно.
-- џ же говорил тебе, что драконы -- ребЯта крепкие, -- улыбнулсЯ Ђаз,
передаваЯ мне бокал с вином. -- Ћни оправлЯютсЯ быстро даже без магической
помощи. € звери эти, надо сказать, очень хорошо соображают. ђазве Я не
говорил тебе, что, когда этот урод поднЯл лук, ѓлип менЯ прикрыл? „лЯ этого
ему пришлось даже прыгнуть. ЏринЯв на себЯ стрелу, он, возможно, спас мне
жизнь.
-- џ этого не знал.
-- ‚ таком случае поверь мне на слово, -- покачиваЯ головой, продолжил
Ђаз. -- Ћн действительно это сделал, и Я чувствую себЯ довольно скверно.
Џонимаешь, с момента его поЯвлениЯ Я занималсЯ только тем, что всЯчески
поносил его, а он становитсЯ передо мной, когда начинаетсЯ стрельба. џ
должен принести ему извинениЯ, но, к сожалению, не знаю, как просить
прощениЯ у драконов.
џ сразу вспомнил, что ѓлип умеет говорить, но обещание есть обещание, и
Я решил сохранить свое открытие в тайне даже от Ђаза.
-- Џросто выбери времЯ, чтобы сказать ему несколько ласковых слов.
„умаю, что интонацию он чувствует, даже не понимаЯ точного смысла слов.
-- ’ы так думаешь?
-- “верен, -- ответил Я, потЯгиваЯ вино. -- џ только что навещал его в
конюшне и не сомневаюсь, что он понЯл, что Я хотел ему сказать.
-- ‚ конюшне, значит? -- улыбнулсЯ Ђаз. -- џ почему-то так и подумал.
-- ‚от как?
-- „а. ’ы всегда отправлЯешьсЯ туда, когда чем-то огорчен и хочешь как
следует поразмыслить.
ЋказываетсЯ, мое тайное убежище не такое уж и тайное.
-- „а. џ действительно был огорчен, -- с вызовом произнес Я. -- „аже ты
должен признать, что на сей раз у менЯ имелись на то веские причины.
-- Ќе буду спорить, -- пожал плечами Ђаз. -- Џо правде говорЯ, Я
поражен тем, насколько быстро ты смог прийти в себЯ. џ обратил внимание,
что, говорЯ о своем настроении, ты использовал прошедшее времЯ.
-- Љак ты сказал, Я все хорошенько продумал.
-- Њогу ли Я поинтересоватьсЯ, к каким выводам ты пришел? €ли это будет
с моей стороны нескромностью?
-- —то же, -- начал Я, медленно потЯгиваЯ вино. -- …сть пара вещей, на
которые кое-кто обратил мое внимание. Џоразмыслив, Я решил, что эти люди
правы. ‚о-первых, мне сказали, что Я несчастлив, и добавили, что Я буду
пребывать в этом состоЯнии до тех пор, пока самостоЯтельно не решу, что
сможет сделать менЯ счастливым. ќто во-вторых. Ђ в-третьих, Я довел себЯ и
всех тех, кто менЯ окружает, до легкого умопомешательства.
-- Ѓраво! -- воскликнул Ђаз, слегка хлопнув в ладони. -- „аже Я не смог
бы изложить это лучше. Љто тот гений, который ухитрилсЯ вложить в тебЯ эти
мысли?
-- ѓенерал Џлохсекир, -- ответил Я, улыбаЯсь. -- Џравда, длЯ этого ему
пришлось отвесить мне хороший пинок в зад. ‚ самом что ни на есть буквальном
смысле.
-- ‚еликолепно, -- ухмыльнулсЯ Ђаз. -- ќтот педагогический прием
следует взЯть на вооружение. Џродолжай.
-- ЏытаЯсь во всем разобратьсЯ, Я твердо усвоил, чего не хочу делать.
џ, например, не хотел женитьсЯ на королеве –икуте, и это нежелание само по
себе было достаточным основанием длЯ отказа от брака. ’о же самое
справедливо и в отношении управлениЯ королевством в случае ее отречениЯ...
—то она, между прочим, делать вовсе и не собиралась. Ћдним словом, Я понЯл,
что если Я что-то действительно не хочу делать, то делать этого не обЯзан. џ
слишком долго позволЯл себе действовать под давлением внешних обстоЯтельств.
ђеагировал на то, что хотЯт или ждут от менЯ другие, вместо того чтобы
действовать так, как хочетсЯ мне самому.
-- € снова не смею спорить, -- заметил Ђаз. -- Џродолжай.
-- ‚ этом и состоит суть проблемы, -- слегка понурившись в кресле,
произнес Я. -- џ никак не могу решить, чем же все-таки хочу занЯтьсЯ... и
что может сделать менЯ счастливым. Џоэтому Я здесь. •очу позаимствовать
толику твоей легендарной мудрости и получить отеческий совет. €так, скажи
мне, о мудрый Ђаз, что мне делать?
Ђаз отпил вина из своего бокала, покачал головой и ответил:
-- Џрости, партнер, но на сей раз Я ничем не могу тебе помочь.
џ от изумлениЯ вначале заморгал, а затем весь мир перед моим взором
обрел багровые тона. ‚сЯ накопившаЯсЯ во мне бессильнаЯ Ярость и внутреннее
напрЯжение выплеснулись наружу, и Я даже не пыталсЯ их обуздать.
-- ‚от, значит, как?! -- завопил Я. -- Љогда Я после стольких лет
недовольного ворчаниЯ и тошнотворных нравоучений прихожу к тебе с жизненно
важным вопросом, то слышу в ответ: "Џрости, партнер, Я не могу тебе
помочь"?!
џ поднЯлсЯ на ноги, со стуком поставил бокал на стол и прошипел:
-- Џрости за беспокойство!
-- ‘Ядь, ‘кив, -- спокойно произнес Ђаз. -- Ќам есть о чем поговорить.
-- Џоговорим позже, -- ледЯным тоном ответил Я -- Ђ сейчас Я остро
нуждаюсь в прогулке на свежем воздухе. -- € направилсЯ к двери.
-- Њы поговорим сейчас, -- донеслись до менЯ слова Ђаза.
џ продолжал движение к двери, небрежно отмахнувшись от своего так
называемого партнера.
-- Ђ џ ѓЋ‚Ћђћ ’…Ѓ…, —’Ћ Њ› Ѓ“„…Њ Ѓ…‘…„Ћ‚Ђ’њ ‘…‰—Ђ‘!!!
Џодобного тона у Ђаза Я прежде не слыхивал, и это вынудило менЯ
остановитьсЯ.
џ повернул голову и увидел, что он стоит, напрЯгшись и сжав кулаки.
‘оздавалось впечатление, что он лишь огромным усилием воли удерживает себЯ
от того, чтобы на менЯ не броситьсЯ. …го зеленаЯ чешуЯ сделалась
темно-зеленой, а золотистые глаза в буквальном смысле извергали пламЯ.
џ смотрел на него, а перед моим мысленным взором мелькали картинки
прошлого. џ увидел Ђаза в тот момент, когда он предлагает мне стать его
учеником. ‡атем передо мной предстал Ђаз, только что узнавший, что Я купил
ѓлипа. Ђ этого Ђаза сменил Ђаз, увидевший, что Я после матча в „раконий
покер притащил домой †ивоглота. ‘ловом, передо мной мелькали его образы в
те, увы, не редкие моменты, когда Я проЯвлЯл невежество, что-то делал не так
или путалсЯ в простейшей магии. џ увидел Ђаза и в те секунды, когда он во
времЯ Ѓольшой игры встал на пути готового растоптать менЯ гигантского жука,
и вспомнил выражение его лица перед тем, как он согласилсЯ покинуть €звр,
чтобы отправитьсЯ со мной на Џент.
Џо мере того как один образ сменЯл другой, мой гнев сходил на нет.
-- •орошо, поговорим сейчас, -- спокойно сказал Я, подошел к креслу и
занЯл прежнее место.
Ђазу, чтобы прийти в себЯ, времени потребовалось больше. Ќесколько
секунд он стоЯл, тЯжело дыша, затем одним глотком осушил свой бокал и снова
наполнил его из кувшина.
-- Џрости, партнер, -- сказал он все еще несколько напрЯженным голосом,
-- похоже, ты по-прежнему способен пробить мою чешую. Ђ ведь казалось, что
за все эти годы Я уже привык к твоим выходкам. џ пыталсЯ обучать тебЯ изо
всех сил, но порой ты решительно отказывалсЯ менЯ слушать.
-- џ слушаю тебЯ, Ђаз, -- ответил Я.
Ћн набрал полную грудь воздуха, медленно выдохнул и сел.
-- ‚ерно, -- сказал он. -- Ќо боюсь, что и на сей раз ты не все уловил.
‚едь Я же не говорил, что не хочу тебе помочь. џ сказал, что не могу этого
сделать. € никто не сможет. Ќикто не скажет тебе, чего именно ты хочешь и
что может сделать тебЯ счастливым. ’ы -- единственный, кто способен ответить
на этот вопрос.
…сли кто-то ЯвитсЯ к тебе с готовым ответом и если ты этого человека
послушаешьсЯ, то сразу вернешьсЯ к точке, с которой начал... то есть станешь
поступать в соответствии с чужим мнением.
‚ словах Ђаза было много смысла. Ћни проливали свет на те сомнениЯ, что
в последнее времЯ преследовали менЯ.
-- ’еперь Я, кажетсЯ, все понЯл, -- кивнул Я. -- Џроблема в том, что
легкого ответа здесь быть не может.
Ђаз продемонстрировал множество зубов в одной из своих самых лучших
улыбок.
-- Ќебольшой совет -- это то единственное, что Я, партнер, могу длЯ
тебЯ сделать.
-- џ это очень ценю, -- искренне ответил Я.
Ћн помолчал немного, а затем кивнул, словно соглашаЯсь с самим собой.
-- ’огда слушай. ‚ Џоссилтуме мы свои дела практически закончили и
вполне могли бы вернутьсЯ на Ѓазар. Ћднако здесь нас удерживает
бракосочетание Њаши.
Ђаз поднЯл бокал и прикоснулсЯ его краем к моей посудине.
-- ’ак вот, что Я хочу тебе предложить. ‚озьми отпуск сам и отправь на
отдых всю команду. ‚ ближайшее времЯ дел у них не будет. Ѓрось всЯкую
работу. Ќикакого напрЯжениЯ. Ѓольше того, спрЯчьсЯ где-нибудь от нас всех.
Џоброди по королевству, пусть даже длЯ этого придетсЯ сменить личину. Џосиди
под деревом на берегу реки. “ тебЯ поЯвитсЯ масса времени на размышлениЯ, от
которых тебЯ никто не станет отвлекать. ‡атем -- после бракосочетаниЯ Њаши
-- мы еще раз потолкуем.
џ задумалсЯ. —то касаетсЯ отпуска, то сам бы Я до этого ни за что не
дорубил. Ќо чем больше Я об этом размышлЯл, тем больше мне это нравилось.
Љакой-то кусок времени на раздумье без гонки и напрЯжениЯ... ‚реда от отдыха
определенно не будет, а пользу он принести может. ѓлЯдишь, и удастсЯ что-то
придумать.
-- ЏрекраснаЯ мысль, Ђаз, -- сказал Я, поднимаЯ в приветственном жесте
бокал. -- ‘пасибо. „умаю, попытатьсЯ стоит. …сли ты возьмешь на себЯ труд
известить остальных, то уже сегоднЯ вечером Я уезжаю в отпуск.

ѓ‹Ђ‚Ђ „…‚џ’ЌЂ„–Ђ’Ђџ

—то за свадьба без арии?
”игаро

Њне никогда не доводилось присутствовать на свадьбе, поэтому церемонию
бракосочетаниЯ Њаши ни с чем сравнить не могу. Ќо несколько человек мне
доверительно сообщили, что надо объехать по меньшей мере полмира, чтобы
найти нечто такое, что превосходило бы торжество в Џоссилтуме.
Љак непосредственный участник церемонии Я, естественно, получил место в
первом рЯду, откуда и наблюдал за грандиозным представлением. Љак и обещал
генерал, мне была отведена роль посаженого отца, передававшего Њашу в лапы
супруга. Љогда разрабатывалсЯ сценарий церемонии, Я был в отпуске и поэтому
не слишком удивилсЯ, увидев, что пост шафера занЯл Ѓольшой „жули.
‘ыграв свою роль -- что произошло в самом начале церемонии, -- Я
предалсЯ наблюдениЯм. Љак Я уже успел упомЯнуть, с процедурой вступлениЯ в
брак Я был знаком довольно слабо, тем не менее мне показалось, что указаннаЯ
процедура продолжалась гораздо дольше, чем можно было предположить.
‚идимо, Я был не одинок в своих ощущениЯх, поскольку слышал, как
какаЯ-то пара недовольно брюзжит по поводу чрезмерной продолжительности
обрЯда. €х со смехом утешили, что шоу будет длитьсЯ до тех пор, пока не
запоет Њаша. ‚ тот момент Я ничего не понЯл, ведь по плану пение невесты не
предусматривалось ђазвлекать таким образом гостей Њаша не собиралась. ‹ишь
позже, задним числом, Я осознал, что скрывалось за этой низкой шуткой, и
порадовалсЯ своему невежеству. …сли бы Я тогда знал то, о чем узнал позже, Я
вполне мог как следует врезать шутникам, невзираЯ на всю торжественность
церемонии. Љроме того, Я также выЯснил впоследствии, что в некоторых
культурах подобное, с позволениЯ сказать, "пение" не только приемлемо, но,
напротив, с нетерпением ожидаемо.
•отЯ с этой стороной дела Я был знаком крайне слабо, об общем ходе
церемонии Я имел достаточно полное представление, поскольку присутствовал
при предварительном ее планировании. Ћднако к чему Я оказалсЯ совершенно не
готов, так это к последовавшему за бракосочетанием приему.
”ормально прием проходил во дворе замка -- во дворце не оказалось
помещениЯ, способного вместить всех гостей. Ћднако до менЯ дошло, что
празднество разлилось и на прилегающие к дворцу улицы, ибо счастливое
народонаселение учинило себе незапланированный выходной. …динственным
заметным исключением были владельцы таверн и разного рода забегаловок, вовсю
пользовавшиесЯ свалившимсЯ на них счастьем. ‚есь день с утра до позднего
вечера превратилсЯ длЯ них в сплошной деловой бум.
ЊенЯ совсем не удивило, что на свадьбу генерала Явилась значительнаЯ
часть личного состава нашей армии -- ведь Џлохсекир провел под знаменами
Џоссилтума многие годы. Ћднако участие в тусовке довольно большого числа
выдающихсЯ личностей, во времЯ официальной церемонии мною не замеченных, не
могло не вызвать моего удивлениЯ.
Џрием почтил своим присутствием наш добрый крестный отец ‘индиката „он
Ѓрюс. џвилсЯ он, естественно, не один, а в сопровождении небольшого
контингента своих лучших кадров. ќти кадры большую часть времени стоЯли в
стороне, наблюдаЯ за толпой, лишь иногда вступаЯ в беседу с ѓвидо или Ќунцио
и уж совсем изредка с Ѓанни.
ђобб и его друзьЯ из "ѓерба ервуда" тоже были здесь. Њы пришли к
соглашению о том, что Љоролевский охотничий заказник отныне должен стать
обще доступным парком, и мне даже удалось выбить из ѓримбла деньги, чтобы
выплачивать небольшие суммы рейнджерам-смотрителЯм, которыми, естественно,
стали ђобб и компаниЯ. Ћни все оказались хорошими ребЯтами и постоЯнно
навещали ѓлипа, чтобы порадовать его разными лакомствами. џ даже начал
опасатьсЯ, что любители стрельбы из лука окончательно испортЯт моего
зверька.
Ќо больше всего менЯ удивило присутствие народа с Ѓазара-на-„еве.
’ананда, видимо, объЯвила, что офис Љорпорации Њ. €. ”. временно
закрываетсЯ, и весть об этом распространилась по всему Ѓазару. ‡авсегдатаи
Ѓазара слышали, что обитатели измерениЯ Џент (или по крайней мере этой его
части) знакомы с демонами, и Явились на праздник, не позаботившись сменить
личину. Џравда, другие участники празднества старались держатьсЯ от них
подальше, однако никаких проЯвлений враждебности Я не заметил. ‚прочем, мне
было бы очень интересно узнать, сколько еще демонов, сменив личину, сумели
растворитьсЯ среди гостей.
’ак или иначе, на приеме царил радостный, праздничный дух, и мне было
приЯтно наблюдать за происходЯщим, стоЯ у стены и лениво потЯгиваЯ вино.
‚ремЯ от времени кто-то из проходивших перебрасывалсЯ со мной парой слов, но
в основном Я был предоставлен самому себе в качестве заинтересованного
наблюдателЯ. ‚ центре вниманиЯ гостей были иные лица и событиЯ, что менЯ
устраивало как нельзЯ больше.
-- €ногда приЯтно отойти от рампы ближе к кулисам, верно?
џ обернулсЯ и увидел королеву. –икута стоЯла рЯдом со мной,
облокотившись о стену. ’еперь вы можете представить царившую во дворе замка
обстановку, если королеве удалось подойти ко мне незамеченной.
-- ‡абавно, -- улыбнулсЯ Я. -- џ как раз об этом подумал.
-- ќто была симпатичнаЯ церемониЯ, -- сказала она. -- “ тебЯ, случайно,
не возникло желаниЯ передумать? Ћтносительно тебЯ и менЯ?
Џару недель назад, услышав эти слова, Я ударилсЯ бы в слепую панику.
—то, по правде говорЯ, и произошло не так давно. Ћднако теперь Я лишь одарил
ее печальной улыбкой:
-- Ѓросьте, ваше величество. ‘даетсЯ мне, что это мы уже проходили.
-- ‡наю, -- с широкой ухмылкой сказала она. -- Ќо почему бы девушке еще
раз не попробовать? Ћсуждать ее за это никак нельзЯ.
-- ќто была действительно хорошаЯ церемониЯ, -- сказал Я. -- € менЯ
радует, что Њаше не пришлось развлекать публику.
-- ђазвлекать публику? -- переспросила –икута, склонив голову. -- Ћ чем
это ты?
џ рассказал ей о тех словах, которые случайно подслушал во времЯ
церемонии.
-- ’ак вот, значит, ты о чем? -- сказала она, чуть ли не шепотом. --
Ћкажите мне услугу, лорд ‘кив. …сли вы случайно увидите здесь этих людей,
покажите их мне.
-- •м-м... конечно. Ќо зачем? …сли мне позволено спросить,
-- Ќу... скажем, потому... что Я очень полюбила Њашу, когда мы вместе
готовили это замечательное событие, -- улыбнулась королева –икута. -- „а,
кстати. џ обдумала твою идею, и чем Я больше думала, тем больше она мне
нравилась.
Џоскольку ЉорпорациЯ Њ. €. ”. свою деЯтельность в Џоссилтуме
сворачивала, Я рекомендовал ей взЯть на пост королевского чародеЯ Њашу.
џ вознамерилсЯ было что-то сказать, но –икута мне не дала.
-- Ћх! Њне надо бежать! -- воскликнула она. -- Ќевеста сейчас будет
кидать букет! Ќе хочу упустить свой шанс.
€ она стала пробиватьсЯ сквозь толпу. Ќе скажу, что она бежала, но ее
аллюр, как мне казалось, не совсем соответствовал королевскому статусу.
’о, что случилось после, было захватывающим и в то же времЯ не совсем
понЯтным длЯ менЯ зрелищем. Њаша собрала вокруг себЯ внушительную толпу
молодых женщин, включаЯ Ѓанни, ’ананду и королеву –икуту. ‡атем
демонстративно повернулась к ним спиной и швырнула букет через плечо в самый
центр толпы. ‚озникшаЯ после этого потасовка была зрелищем не длЯ
слабонервных.
-- џ сражалсЯ с армиЯми, Я противостоЯл демонам, -- послышалсЯ голос.
-- Ќо если бы мне предложили участвовать в этой кошачьей свалке, Я
немедленно подал бы рапорт об отставке.
-- Џривет, генерал, -- улыбнулсЯ Я. -- Џочему бы вам не подумать о том,
чтобы призвать их в армию? „олжен согласитьсЯ, они внушают ужас.
-- џ обдумаю твое предложение, лорд ‘кив, если нам удастсЯ в ближайшем
будущем остановить эту междоусобицу и обратить их мощь против врагов, -- со
смехом ответил Џлохсекир. -- „а, кстати, мне кажетсЯ, во времЯ последней
встречи мы договорились забыть о "генерале". Џросто "•ью".
-- €звини, •ью. ‘тарые привычки умирают медленно. Џрими мои
поздравлениЯ на случай, если нас разлучит толпа.
-- Ђ ты, лорд ‘кив, прими мою искреннюю благодарность. Њы многим
обЯзаны тебе как люди, как пара и как королевство.
-- џ просто делал что мог, -- пожал Я плечами. -- € очень жалею, что
иногда действовал чересчур неуклюже.
-- ‚ообще-то, -- сказал •ью, -- Я говорил о нескольких последних годах
в целом. Ќо поскольку Я вижу, что эта тема тебЯ смущает, Я ее оставлю.
„рузьЯ не должны приводить друзей в смущение, особенно в такие дни, как этот
-- Џо правде говорЯ, Я никогда с самого первого днЯ поЯвлениЯ в
Џоссилтуме не чувствовал себЯ так хорошо, как сейчас, -- ответил Я. --
Ћднако все равно очень высоко ценю твою заботу.
-- Ђ вот и ты! Љрошка моЯ!
Њаша вырвалась из толпы, чтобы заключить менЯ, в свои безмерные
объЯтиЯ.
-- Ђх, ‘кив! -- прошептала она поразительно нежно по сравнению с обычно
присущим ей низким гулом. -- џ так тебе благодарна! ‡а все. џ никогда не
была так... Ќу вот, опЯть...
Ћна склонила голову мне на плечо, и по ее щекам потекли слезы.
•ью, вытЯнув шею, посмотрел на менЯ и подмигнул.
-- Џойдем, любовь моЯ, -- ласково произнес он, поглаживаЯ ей спину. --
Ќам не следует бросать гостей. Ћни ждут, когда мы откроем бал. ‚едь мы же с
тобой -- перваЯ пара.
-- ‚ерно, -- сказала Њаша, выпрЯмлЯЯсь и вытираЯ глаза. -- Ќе уходи,
‘кив. Ќам хочетсЯ выпить с тобой еще, до того как кончитсЯ это безумие.
џ следил, как они растворЯютсЯ в толпе, не сразу понЯв, что смотрю им
вслед с отеческой улыбкой.
Ћни просто светились счастьем. Ћни понЯли, чего хотЯт, и, смело
двинувшись к своей цели, достигли ее. Ќикаких извинений. Ќикаких попыток
узнать мнение других людей...
Ќо самым любопытным во всей этой истории было то, что в данный момент Я
тоже чувствовал себЯ абсолютно счастливым.
Ђаз попал в точку. Ћтправившись в отпуск, Я получил столь необходимое
времЯ на то, чтобы привести в порЯдок мысли и продумать возможные варианты
дальнейших действий. Џо прошествии всех этих лет Я наконец понЯл, чего хочу.
’еперь мне предстоЯло известить об этом команду на общем собрании
членов Љорпорации Њ. €. ”. ‘обрание было назначено на завтра.
-- Љогда же наконец начнетсЯ огненнаЯ потеха? -- прервал мои
размышлениЯ чей-то грубоватый голос
ЏоднЯв глаза, Я увидел перед собой крупногабаритную юную даму. „ама
стоЯла, уперев руки в бока, и взирала на менЯ с Явно недовольным видом.
-- ЋгненнаЯ потеха? -- переспросил Я. -- џ не слышал, что здесь
готовитсЯ потеха подобного рода. …сли не считать той свалки, которую
несколько минут назад устроили дамы в борьбе за букет.
-- Ќет, Я имею в виду всЯкие-разные ракеты и все такое прочее. ѓэндальф
выдавал те еще представлениЯ, когда принимал участие в тусовках.
-- Ѓоюсь, что не имею счастьЯ быть знакомым с упомЯнутым вами
джентльменом. —то же касаетсЯ ракет и всего такого прочего, то они не
планировались.
-- ‡начит, ђобб был прав, -- заЯвила она, покусываЯ губы. -- ‚ы ведь
чародей довольно хилый, так?
ќта особа начинала вызывать у менЯ раздражение, но, выдерживаЯ
праздничный дух, Я делал все, чтобы остатьсЯ в рамках приличий.
-- ђобб? -- переспросил Я. -- ѓосподин из "ѓерба ервуда"?
-- ’очно. Њы толковали с ним в "Ѓунгало ’аки", и он настаивал на том,
чтобы мы не рассматривали вас как злую силу и не принимали против вас
никаких мер.
-- ќто несколько утешает, -- заметил Я.
-- Џоскольку мы отказались от дальнейших действий, Я возвращаю вам вот
это.
Џорывшись в своей поЯсной сумке, юнаЯ особа извлекла из нее какой-то
небольшой, завернутый в трЯпицу предмет и протЯнула сверток мне.
-- —то это? -- спросил Я, демонстративно прЯча за спиной руки.
-- ќто кольцо, которое, в некотором роде, исчезло из вашей комнаты, --
сказала она, сопровождаЯ свои слова пожатием плеч. -- Џалец и все такое
прочее. Ћн стал немного фиолетовым после того, как мы несколько раз бросали
его в вулкан.
Ќа сей раз Я совершенно точно знал, что следует делать и чего не
следует. џ знал, что не следует требовать объЯснений или принимать от нее
кольцо.
-- ‚ообще-то, -- небрежно бросил Я, -- эта вещица не моЯ. Ќа самом деле
она принадлежит королеве.
-- Љоролеве?
-- „а. Љоролеве –икуте. ‚он она, -- указал Я на мою несостоЯвшуюсЯ
супругу. -- Ѓудет гораздо лучше, если вы вручите кольцо непосредственно ей.
Ќе сомневаюсь, что она вас достойно вознаградит.
-- Ќу что ж, коли так... -- протЯнула юнаЯ особа. -- ‘пасибо за
подсказку. -- €, повернувшись на каблуках, отправилась на рандеву с
королевой.
џ провел ладонью по лицу, чтобы скрыть улыбку. Џразднество становилось
все более и более захватывающим.
‚ этот момент Я увидел, что неподалеку от менЯ стоит „он Ѓрюс. Џоймав
его взглЯд, Я отклеилсЯ от стены и двинулсЯ к нему.
„о начала общего собраниЯ членов Љорпорации Њ. €. ”. мне следовало
обсудить с ним пару важных вопросов.

ѓ‹Ђ‚Ђ „‚Ђ„–Ђ’Ђџ

„умаю, вам хочетсЯ знать, зачем Я вас сюда пригласил.
„. Њакартур

Љогда Я вступил в помещение, все участники были в сборе.
Ђаз, как всегда, примостилсЯ на подоконнике. ѓвидо и Ќунцио занЯли
места в дальнем конце стола, Љорреш и ’ананда сидели с ними рЯдом. Ѓанни
расположилась на некотором расстоЯнии от остальных. Џеред ней лежал
раскрытый блокнот: моЯ помощница была готова делать заметки. Ћтсутствовала
лишь Њаша, что, с учетом известных обстоЯтельств, было вполне объЯснимо и
простительно. Љорме того, она уже успела сообщить нам, что выходит из
Љорпорации, а собрание посвЯщалось будущему организации.
„о свадьбы и сразу после нее у менЯ была возможность поговорить с
членами команды -- но лишь с немногими, да и то без подробностей. Ђтмосфера
в комнате была пропитана духом нетерпеливого ожиданиЯ. ‚се знали, что
затеваетсЯ нечто важное, но никто не знал, что именно.
џ занЯл место во главе стола и некоторое времЯ молча осматривал
помещение, стараЯсь каждому из присутствующих заглЯнуть в глаза.
-- ‘ какой бы стороны мы ни посмотрели на наши дела, -- начал Я, -- это
была та еще работенка.
Ћтветом мне были улыбки и разного рода радостные гримасы.
-- Ѓолее того, эта работа даже не оплачивалась. Ћднако в конечном итоге
мы получили значительную прибыль. -- џ бросил многозначительный взглЯд на
Ђаза. -- Ќо, если вы припомните, начинали мы задарма. ЊенЯ беспокоило то,
что делала королева –икута в Џоссилтуме, тем не менее Я был обЯзан прибыть в
€звр, чтобы оказать помощь Ђазу, ‚ итоге Я попросил команду постоЯть за
менЯ. € это снова не было работой. ‚ы просто оказывали мне услугу.
Ќаши расследованиЯ вылились в серию событий, вызвавших у многих из нас
стресс. ‚ некоторых случаЯх мы даже подвергались смертельной опасности.
ЌесмотрЯ на это, к тому времени, когда мы прибыли сюда, ситуациЯ уже была
под контролем.
‚ернувшись, мы наконец понЯли, что задумала королева –икута. € снова ее
желание как взЯть менЯ в мужьЯ, так и решить с моей помощью финансовые
вопросы королевства были чисто моими проблемами. ’ем не менее команда
вступила в дело, помогаЯ мне по всем вопросам -- включаЯ те, о которых Я в
то времЯ не имел ни малейшего представлениЯ. ‚ итоге мы победили -- где
силой, где хитростью, а где, увы, и банальным жульничеством.
Ќа некоторых лицах расплылись улыбки, однако часть моих соратников
смотрела на менЯ, как мне казалось, сурово.
-- ‘ другой стороны, -- продолжил Я, -- наша деЯтельность породила у
менЯ сомнениЯ, вопросы и даже проблемы. Ћдна из них настолько повлиЯла на
мои способности к здравым суждениЯм и разумным поступкам, что вам
приходилось действовать в обход менЯ... а в некоторых случаЯх даже за моей
спиной. ЊенЯ же постоЯнно мучил вопрос: "—его Я хочу?"
џ посмотрел на Ђаза и слегка склонил голову.
-- Ќо, как сказал мой партнер и наставник, на этот вопрос никто, кроме
менЯ самого, ответить не может. ќто то, что Я должен решить сам, Џоэтому все
времЯ предшествовавших бракосочетанию Њаши каникул Я посвЯтил поиску ответа
на этот вопрос. Њне пришлось изрЯдно поломать голову, но Я все же нашел
решение.
џ глубоко вздохнул и на несколько секунд задумалсЯ. ’еперь, когда Я
вплотную подошел к причинам, побудившим менЯ созвать это собрание, Я
почему-то затруднЯлсЯ их назвать.
-- Љогда Я впервые встретилсЯ с Ђазом, мой учитель магии был злодейски
убит, а по нашему следу шла пара убийц. Ќаши жизни в то времЯ напрЯмую
зависели от того, смогу ли Я воспользоватьсЯ магическими приемами.
Љогда Я в этом преуспел -- хотЯ и в самых минимальных масштабах, -- Ђаз
продолжал менЯ учить магическому искусству. Ќо эти уроки вытекали лишь из
конкретно возникающих ситуаций. ‚ большинстве случаев Я должен был оказывать
помощь нашим друзьЯм, но иногда мы использовали магию, чтобы обеспечить себе
хотЯ бы мизерную финансовую стабильность.
‚ конечном итоге наша деЯтельность привела к возникновению организации,
которую мы теперь знаем под именем "ЉорпорациЯ Њ. €. ”.". ‚се началось с
того, что мы в целЯх взаимопомощи и улучшениЯ условий маркетинга объединили
свои таланты, но результат превзошел все наши самые оптимистические
ожиданиЯ.
џ выдержал паузу, оглЯдел аудиторию и продолжил:
-- Ќе могу говорить о вас всех, но Я лично накопил денег больше, чем
смогу, как мне кажетсЯ, истратить за две жизни. •отЯ Ђаз и утверждает, что
"денег достаточно никогда не бывает", Я считаю, что наступает момент, когда
дальнейшее накопление капитала перестает быть необходимым, а становитсЯ лишь
делом привычки.
џ легонько покачал головой и продолжил:
-- ’еперь несколько слов о моей работе. ‚от уже долгое времЯ Я
продолжаю функционировать лишь в силу того обстоЯтельства, что страдаю
гипертрофией чувства личной ответственности. Џри ближайшем рассмотрении это
не должно вызывать удивлениЯ. Џока Я не начал практиковать магию, Я был
никем: никто от менЯ не зависел, и никто не обращалсЯ за помощью. Ќо затем в
силу обстоЯтельств Я оказалсЯ вытолкнутым на авансцену. ‚ыЯснилось, что Я
могу влиЯть на событиЯ, или люди думали, что Я на это способен. џ вдруг
почувствовал, что во мне нуждаютсЯ. џ был нужен нашим клиентам. џ был нужен
королевству. џ был нужен большинству членов нашей команды. џ же, ощущаЯ это,
преисполнилсЯ решимости не обмануть ожиданий всех, кто во мне нуждалсЯ, и
делал все, что было в моих силах. -- џ саркастически усмехнулсЯ, помолчал
немного и вернулсЯ к теме: -- ‚ итоге получилось так, что мои друзьЯ, чтобы
помочь мне, были вынуждены работать сверхурочно. ‚идЯ мое рвение, видЯ, что
Я откусываю куски больше, чем могу прожевать, они оказывали мне моральную,
физическую и магическую помощь в тех предприЯтиЯх, за которые Я хваталсЯ. Ђ
хваталсЯ Я буквально за все, на что падал мой взор. ‚ конце концов это стало
повторЯтьсЯ с удручающей регулЯрностью.
Љак уже было сказано несколько минут назад, Я раскинул мозгами и решил
наконец, чего же мне хочетсЯ и что сможет сделать менЯ счастливым. џ хочу
изучать магию. €зучать серьезно, а не подхватывать на ходу какие-то огрызки
во времЯ наших похождений. џ разговаривал на эту тему с Ђазом, и тот не
сомневаетсЯ, что Я смогу стать заочным студентом Њагического института €звра
-- альма-матер нашего доброго Ђаза. Ѓолее того, Я уже нашел здесь, на Џенте,
место, где смогу без помех грызть гранит науки. ќто старый постоЯлый двор и
таверна, где мы с Ђазом ютились до того, как Я поступил на работу в
Џоссилтуме, и задолго до нашей передислокации на Ѓазар. „ом стоит в стороне
от торных троп, и отвлекать от занЯтий менЯ никто не будет. ‚ то же времЯ
там всегда найдетсЯ место длЯ тех из вас, кто решит менЯ проведать.
џ выдержал паузу, издал глубокий вздох и продолжил:
-- Љак вы, вероЯтно, уже догадались, это требует того, чтобы Я оставил
пост ЏредседателЯ совета Љорпорации Њ. €. ”. и прекратил активную
деЯтельность в качестве полноправного члена коллектива. ќто было нелегкое
решение, а если быть точным -- самое трудное из всех, что мне когда-либо
доводилось принимать. ’ем не менее Я думаю, что оно сделает менЯ счастливым.
‚о всЯком случае, как говоритсЯ, попытка не пытка. ЋстаетсЯ надеЯтьсЯ, что
вы пожелаете мне успеха и будете времЯ от времени давать о себе знать.
џ снова замолчал, даваЯ возможность друзьЯм вникнуть в мои слова.
-- ‚торым пунктом повестки днЯ нашего собраниЯ должно стать принЯтие
решениЯ о будущем Љорпорации Њ. €. ”. ЊоЯ отставка, вне всЯкого сомнениЯ, не
может не повлиЯть на планы вашей дальнейшей деЯтельности. Џрежде всего
следует решить, намерены ли вы сохранить Љорпорацию в дальнейшем.
ЏоглЯдев на ѓвидо и Ќунцио, Я сказал:
-- ‚чера на приеме мне удалось плодотворно побеседовать с „оном Ѓрюсом.
•отЯ мое решение выйти в отставку его совсем не обрадовало, он сказал, что
согласитсЯ с любым принЯтым сегоднЯ вами решением. —то касаетсЯ ѓвидо и
Ќунцио, которых „он Ѓрюс первоначально приставил ко мне телохранителЯми, то
они, по его словам, могут сами решать, оставатьсЯ ли им в Љорпорации или
вернутьсЯ в ‘индикат длЯ получениЯ нового заданиЯ.
‡атем Я перевел взглЯд на Ѓанни и с улыбкой продолжил:
-- џ попросил Ѓанни не бросать менЯ в моем новом начинании и остатьсЯ
моим личным секретарем и помощником. Џока она мне ничего не сказала, и
ответ, насколько Я понимаю, будет целиком зависеть от того, какое решение
будет здесь принЯто.
Џосмотрев на трех оставшихсЯ членов команды, Я продолжил свою речь:
-- “ Ђаза, ’ананды и Љорреша до того, как они встретились со мной и
стали основателЯми Љорпорации, была масса своих дел. ’еперь им самим решать,
хотЯт они сохранить общее дело или возобновить работу соло.
џ замолчал, чтобы собратьсЯ с мыслЯми. ‚се оказалось гораздо труднее,
чем Я предполагал.
-- Џоскольку вам предстоит обсудить будущее Љорпорации, в которой Я
после объЯвлениЯ об отставке уже не состою, будет правильно, если Я
воздержусь от участиЯ в дальнейшей дискуссии. Џоэтому Я должен извинитьсЯ и
покинуть собрание, чтобы вы могли занЯтьсЯ делами.
џ начал подниматьсЯ, но Ђаз соскользнул с подоконника и, остановив менЯ
жестом, произнес:
-- Џодожди, партнер, Я думаю, что прежде чем перейти к делам, мы можем
потратить пару минут и сказать тебе то, что сказать следует. Џолагаю, никто
не станет возражать, если слово возьму Я.
џ снова опустилсЯ в кресло. Џрежде чем начать спич, Ђаз несколько
секунд молча смотрел на менЯ.
-- ‘кив, -- произнес он наконец, -- за последние несколько лет нам с
тобой через многое пришлось пройти. Њы вместе сражались и истекали кровью,
вместе пили и на пару облапошивали клиентов. Њы много спорили и частенько
злились друг на друга, но когда кости были брошены, мы выступали одной
командой. “ тебЯ всегда имелась склонность -- и она превратилась в привычку
-- принижать свою роль. Ќо кто собрал эту команду? …е собрал ты. ’ы стал не
только руководителем Љорпорации, ты стал ее сердцем. Њы глубоко уважаем твое
решение отойти от дел, но прежде чем ты покинешь наше собрание, позволь нам
сказать: "‘пасибо тебе за все, что ты длЯ нас сделал".
ЏроизнесЯ эти слова, он начал аплодировать. ‚се остальные поднЯлись со
своих мест и тоже захлопали в ладоши. Ќекоторые улыбались, а иные даже
плакали. Ќо все смотрели на менЯ с любовью.
ќтот ураган эмоций менЯ удивил и растрогал.
-- ‘пасибо, -- едва сумел выдавить Я. -- ‚ы не представлЯете, как Я вам
всем благодарен.
€зо всех сил стараЯсь не разреветьсЯ, Я поднЯлсЯ с кресла и, покинув
прошлое, двинулсЯ в будущее.

Њ€”оинструкциЯ

Џервыми в конце длинного белого прохода поЯвились девочки с цветами
числом десЯть штук -- не цветов, а девочек, естественно. Ћдетые в зеленые
шелковые платьица, они швырЯли в воздух лепестки роз. Џолучив полную дозу
аромата, Я принЯлсЯ чихать. ќто действие привело к тому, что Я непроизвольно
продемонстрировал зубы, что, в свою очередь, заставило стоЯщих рЯдом людей
так же непроизвольно отступить на несколько шагов. Њы находились в большом
зале дворца королевства Џоссилтум. Ќикогда не подозревал, что вид зубов
изверга производит такое впечатление на пентюхов.
џ попыталсЯ немного растЯнуть воротник узкой официальной туники, в
которую, поддавшись уговорам Њаши, позволил себе втиснутьсЯ. …сли бы она не
была столь ценной длЯ нашей команды, Я бы изыскал тактичный способ оказатьсЯ
в этот особый длЯ нее день где-нибудь в другом месте. Ќо если у вас есть
хоть каплЯ разума, вы никогда не скажете "нет" сочетающейсЯ браком даме,
ежели не намерены закончить фразу cловами: "...конечно, Я не против того,
чтобы облачитьсЯ в нарЯд обезьЯны, крутЯщей ручку уличного органа". —то,
естественно, вынудило моего бывшего ученика, а ныне партнера спросить: "Ђ
что это за орган?" Љогда Я ему все объЯснил, он сказал, что, по-видимому,
это все же какое-то орудие пытки. Џо здравом размышлении Я с ним согласилсЯ,
ибо наш слуховой аппарат тоже в некотором роде орган.
‡а девочками потЯнулась орава нарЯженных пажами мальчишек. €х вид
полностью соответствовал моему настроению. џ, разумеетсЯ, был хорошо знаком
с экстравагантным вкусом Њаши, но здесь она Явно перебрала с красками. џ на
ее месте ни за что не позволил бы ребЯтишкам влезть в шелковые бриджи с
коралловыми и розовыми полосами, а головы украсить такого же цвета беретами.
Ќелепый нарЯд дополнЯли аквамариновые туники. “раган красок уже действовал
на мои оптические нервы, а главное событие еще и не началось.
Ќе успел Я об этом подумать, как в зал ввалилось все стадо. Џочти все
подружки невесты своими округлыми формами весьма напоминали Њашу, но ни одна
из них по-настоЯщему не тЯнула против ее великолепиЯ. (џ употреблЯю слово
"великолепие" только потому, что это ее день и Я должен проЯвлЯть предельную
тактичность.) Њаша всегда источала уверенность и тепло, что сделало ее
друзьЯми всех самых крупных дам королевского двора. Ћна служила длЯ них
ролевой моделью, позволЯЯ им оставатьсЯ такими, какие они есть. Њаша
обзавелась здесь массой друзей и подруг. „аже с королевой –икутой, которой
на конкурсе "„евиц без друзей своего пола" Я бесспорно присудил бы первое
место, у Њаши установились сердечные, чуть ли не теплые отношениЯ.
ЏребываЯ в несвойственном ей состоЯнии неуверенности, Њаша
проконсультировалась о цвете нарЯдов с Ѓанни, у которой по части моды все в
порЯдке. ‚ результате вместо безумиЯ диких расцветок Я увидел на подружках
невесты вполне пристойные нарЯды из бледно-розового шелка. ЌесмотрЯ на
различие в телосложении и размерах дам, розовый шелк не столько привлекал
внимание, сколько подчеркивал их разнообразные достоинства. Ѓанни выглЯдела
просто сногсшибательно! „аже с зелеными волосами ’ананды розовый шелк
смотрелсЯ вполне прилично. ’ананда походила на экзотическую, безукоризненной
формы орхидею. ЋдеЯниЯ всех подружек невесты, которых мне доводилось видеть
ранее, напоминали либо постельные покрывала, либо саваны восставших из
могилы мертвецов. џ мысленно добавил несколько дополнительных очков в
копилку Ѓанни за ее искусство и в копилку Њаши за умение вовремЯ обратитьсЯ
за помощью.
Ќо все эти изыски закончились с поЯвлением марширующего оркестра. „ве
дамочки в розовых и голубых юбчонках, таких коротких, каких не носила даже
’ананда, влетели в зал и принЯлись крутить флик-флЯки на белом ковре. ‚след
за ними возник тамбурмажор в Ярко-оранжевой с синим униформе. Ћстановившись
в дверЯх, он что есть силы дунул в свисток. ‡атем воздел кверху жезл и
двинулсЯ в зал, ведЯ за собой армейский оркестр Џоссилтума в полном составе.
Ћркестранты, естественно, играли ‘вадебный марш •онивагена. ќта бестолковаЯ
музыка, к великому сожалению меломанов, стала знаковой мелодией на всех
свадьбах во всех измерениЯх. Џоскольку оркестр Явно делал упор на волынки и
горны, музыка оказывала на слух примерно такое же воздействие, как одеЯние
музыкантов на зрение. Џоскольку изверги обладают более тонким слухом, нежели
пентюхи, Я был готов прикончить любого еще до того, как они, разделавшись с
•онивагеном, принЯлись за хит, именуемый "•орошенькаЯ девчонка -- сладкаЯ
песнЯ".
Џод эту зажигательную мелодию в зал вступила колонна изрЯдно
смахивающих на попугаев гвардейцев. ‚осемь бравых парней расположились на
равном расстоЯнии друг от друга вдоль белого ковра и высоко поднЯли знамЯ
Џоссилтума. …ще десЯть воинов -- все пентюхи во цвете лет -- вошли вслед за
знаменосцами, оголили мечи и вознесли клинки вертикально перед своими
носами. ‡атем, повинуЯсь команде, они образовали из мечей нечто вроде арки.
Ћркестр замолчал посередине песни, и ударил боевой марш Џоссилтума. Џод эту
бравурную музыку в зал вступил Ѓольшой „жули. Ћн был облачен в свои самые
лучшие сверкающие доспехи. ‹аты довольно громко клацали, а ножны меча
колотились о поножи.
€мела место горЯчаЯ дискуссиЯ, кому быть шафером генерала, и бывший
военачальник оказалсЯ превосходной кандидатурой. ’ем более что, согласно
традиции, основной задачей шафера было торчать у дверей и не пускать на
торжество незваных гостей. ‡а исключением менЯ, ѓвидо, Ќунцио и нескольких
силовиков из команды „она Ѓрюса, приглашенных на свадьбу, Ѓольшой „жули был
единственной крупной и достаточно злобной на вид особой мужеского пола,
способной предотвратить любое вторжение. Љак только Ѓольшой „жули вступил в
зал, в дверЯх возник •ью Џлохсекир.
…сли когда-нибудь и были женихи, не психовавшие во времЯ церемонии, то
лично Я их не видел. Ќа лбу бравого генерала чуть ниже краЯ шлема выступили
громадные капли пота. Џлохсекир имел полное право нервничать, получаЯ
потрЯсающую жену и кучу ее опасных друзей в придачу -- друзей, которые
станут тщательно следить за тем, чтобы семейнаЯ жизнь не несла ей слишком
больших неприЯтностей. ‘тоЯщие близ менЯ гости отступили еще на несколько
шагов, и Я понЯл, что снова улыбнулсЯ. ’ем не менее жених держалсЯ с военной
выправкой. ‚есьма недурственно, учитываЯ положение, в которое он попал.
Џлохсекир был уже не молод, но и Њашу врЯд ли можно назвать весенним
цыпленком. ’ерпеть не могу всЯкие проЯвлениЯ сопливой сентиментальности, но
все же менЯ радовало, что они нашли друг друга в этот период их жизни. ЊенЯ
всегда восхищала честность и порЯдочность генерала. Ћн стоЯл во главе вполне
приличной армии. Ћна же была потрЯсающей женщиной и вполне приличной
волшебницей, хотЯ ее волшебнаЯ сила и зиждилась на разного рода магических
артефактах. ‘ловом, они ЯвлЯли собой прекрасную пару.
Џлохсекир рванулсЯ вперед, но, видимо, вспомнив, кто он и где
находитсЯ, обрел былое величие и двинулсЯ с высоко поднЯтой головой,
одариваЯ улыбками гостей, которых успевал узнавать в толпе. џ поймал его
взглЯд, и он приветствовал менЯ кивком. џ ответил ему тем же. ‚оин отдавал
дань воину, бизнесмен -- бизнесмену. Ћказавшись в центре зала, он снЯл шлем
и вручил его Ѓольшому „жули.
‚ зал ворвалась группа акробатов, за ними последовали жонглеры и
глотатели огнЯ. ‡атем на белую дорожку под звуки цитр, арф и флейт вступили
танцовщицы. Ћни шествовали, заигрываЯ со стоЯщими вдоль ковра гостЯми, и
размахивали цветными шелковыми шарфами. Љазалось, танцовщицы окружены
прозрачными радугами. ‚ центре этой веселой группы находилась золоченаЯ
повозка, которую вдоль прохода влекли восемь розовых и голубых пони. Ќа
повозке восседал высокий худощавый и бородатый человек в черных кожаных
штанах и серебрЯной тунике. Ѓородач наигрывал арпеджио на изЯщной серебрЯной
арфе.
-- Ћтлично поставлено, -- прошептал Љорреш.
—тобы никому не загораживать путь, он стоЯл за моей спиной,
привалившись к колонне. ‚ ответ на его слова Я лишь молча кивнул. Ќи он, ни
Я не хотели участвовать в церемонии, да и нужды в этом не было, и без нас
все шло как нельзЯ лучше.
‚ зале не было даже намека на присутствие магии. Њаша, конечно, очень
хотела, чтобы все прошло хорошо, но считала недостойным прибегать длЯ этого
к магическим силам. „а, храбрости ей не занимать, подумал Я.
’анцовщицы и жонглеры окружили алтарь в глубине зала. Џеред алтарем в
окружении подружек невесты и жениха стоЯла облаченнаЯ в зеленую мантию
жрица.
Ђрфы рванули знаменитую мелодию •онивагена, и взоры всех присутствующих
обратились на дверь.
„аже в самых безумных снах Я не мог представить Њашу красавицей. Ќо
сейчас она вдруг почему-то стала очень привлекательной. Њожет, все дело было
в том счастье, которым светилось ее лицо. €з толстой простушки Њаша
превратилась в миловидную женщину. „аже здесь, среди пентюхов, сработало
неписаное общее правило: все невесты -- красавицы. ‚ ее одеЯние из белого
шелка Ѓанни или ’ананда могли завернутьсЯ пЯть, а то и шесть раз. Џлатье
было украшено хрусталем, жемчугом и, если менЯ не обманывало зрение,
настоЯщими драгоценными камнЯми. Ћчевидно, работаЯ в Љорпорации Њ.€.”., Њаша
успела сколотить неплохое состоЯние и теперь решила потратить его вот таким
образом. лейф платьЯ был не менее пЯти Ярдов в длину, и вшитые в него сотни
кристаллов переливались при ходьбе всеми цветами радуги. Љроме того, на
подоле платьЯ белым шелком были вышиты какие-то сцены. џ решил, что позже
надо будет взглЯнуть на них поближе, чтобы узнать, какие моменты своей жизни
Њаша сочла достаточно важными, чтобы запечатлеть их на свадебном нарЯде. Ћна
никогда не выбирала себе обувь только ради красоты, но сегоднЯ, вопреки
своим правилам, втиснулась в открытые хрустальные туфли с пЯтидюймовым
каблуком-шпилькой. …е оранжевые волосы были уложены свободным узлом,
украшенным огромным венком из розовых и оранжевых лилий, из-под которого на
плечи ниспадала белоснежнаЯ фата. џ задумалсЯ о символике белого цвета и
пришел к выводу, что Њаша, вполне вероЯтно, имеет право на белоснежное
одеЯние. „аже если цвет был избран только длЯ церемонии бракосочетаниЯ, она
смотрелась в нем великолепно. ЋпиравшаЯсЯ на руку ‘кива Њаша походила на
огромную сверкающую жемчужину.
Њой партнер, который, несмотрЯ на возраст, частенько выглЯдел
мальчишкой, сегоднЯ длЯ разнообразиЯ имел суровый вид, весьма удачно
сочетавшийсЯ с его парадной мантией Љоролевского мага. џ решил, что это
неплохаЯ находка. …сли Џлохсекир пришел в своем лучшем мундире, то почему бы
‘киву, который передавал ему невесту, не ЯвитьсЯ в своем? Ѓархат цвета
спелой сливы был расшит золотыми и серебрЯными созвездиЯми, магическими
знаками и мистическими символами, которые при ближайшем рассмотрении
оказывались не чем иным, как фразами на Языках иных измерений. Њне особенно
нравилась одна на Языке девилов, начертаннаЯ чуть выше его колена. "ќто
место сдаетсЯ внаем" -- гласила она. Њаша крепко, а может, даже судорожно
держала его за руку, а ‘кив ей тепло улыбалсЯ.
џ смотрел, как они шествуют по проходу. Њастер и его ученица. Њне
всегда было трудно решить, кто среди нас здесь мастер, а кто ученик. ‘кив
был моим учеником, и в то же времЯ постоЯнно училсЯ чему-то у всех
остальных, включаЯ Њашу, но иногда, как сейчас, например, он был настолько
зрелым и взрослым, что указывал путь всем другим. € он, кстати, оказалсЯ
единственным, кто удивилсЯ просьбе Њаши стать ее Џосаженым отцом. џ вдруг
ощутил, что в глазах у менЯ возникла какаЯ-то подозрительнаЯ резь.
-- џ вовсе не плачу, -- пробормотал Я, скрипЯ зубами. -- ‚се это менЯ
нисколько не трогает.
‡а моей спиной тем временем совершенно откровенно шмыгал носом Љорреш.
ѓенерал двинулсЯ им навстречу. ‘кив остановилсЯ и с достоинством
подождал Џлохсекира. Љогда рандеву состоЯлось, жених и посаженый отец
потрЯсли друг другу руки, после чего ‘кив вложил ладонь невесты в лапищу
генерала. Њаша поцеловала моего партнера, а тот, мгновенно залившись
краской, занЯл кресло рЯдом с королевой. Ќе сводЯ друг с друга глаз, невеста
и жених двинулись к алтарю и остановились перед жрицей.
-- ‚озлюбленные чада мои, -- обращаЯсь ко всем нам, начала с улыбкой
жрица. -- Њы собрались здесь длЯ того, чтобы почтить и засвидетельствовать
любовь этих двоих, возжелавших стать мужем и женой. Ѓрак -- прекрасный
институт, но вступать в него следует, хорошенько все продумав.
‹егкомысленность здесь абсолютно противопоказана. ’е, кто это понимает,
пусть помолчат и позволЯт другим научитьсЯ всему самостоЯтельно. Џусть они и
впредь открывают длЯ вас сердца, однако помните, что обычно супруг не
понимает того, что говорит его жена, а супруга склонна обвинЯть мужа в том,
что он плохо ее слушает. ‚ам не следует принимать чью-либо сторону, ибо
браки свершаютсЯ на небесах, а люди несовершенны. Џусть кости упадут, как
предначертано судьбой, и тогда эти прекрасные люди, научившись относитьсЯ
друг к другу не только с любовью, но и с терпимостью, станут прекрасной
парой, что позволит прожить им в счастье и согласии до преклонных лет.
€стиннаЯ любовь в наши времена встречаетсЯ редко, поэтому мы должны
истолковать все наши сомнениЯ в их пользу. Џожелаем им обзавестись
детишками, чтобы их имена сохранились в вечности. Љроме того, это откроет
перед ними блестЯщую перспективу портить своих деток и особенно внуков. Ђ вы
через много-много лет сможете напомнить им об этом дне, хотЯ к тому времени
они навернЯка успеют забыть, какой подарок вы им преподнесли на свадьбу.
€так, •ью Џлохсекир, берешь ли ты эту женщину себе в жены? ‚ыходит, берешь.
‚ таком случае повторЯй вслед за мной: надеваЯ на твой палец это кольцо, Я
скреплЯю себЯ узами брака. Ђ ты, Њаша, берешь ли этого мужчину себе в мужьЯ?
€ ты тоже, выходит, согласна? ‚ таком случае повторЯй: надеваЯ на твой палец
это кольцо, Я скреплЯю себЯ узами брака. Ђ Я со своей стороны, пользуЯсь
властью, данной мне вездесущими богами и правительством Џоссилтума, объЯвлЯю
эту пару мужем и женой, а если здесь сыщетсЯ тип, у
когонаэтотсчстимеютсЯвозразжениЯтопусгьвыкладываетихнемедленно... “ф! Ђминь!
-- Њне срочно необходимо выпить, -- сказал Я, как только свадебнаЯ
процессиЯ вышла из зала. -- € не по одной.
-- …сли не очень ошибаюсь, -- осклабилсЯ тролль, -- во дворе Я видел
бочонок маисового пунша.
-- ‚от и отлично! Њожет быть, после нас и другим гостЯм что-нибудь
достанетсЯ.
џ двинулсЯ сквозь толпу, котораЯ расступалась передо мной, словно
раздвигаемый занавес. Џентюхи успели привыкнуть к нашей потусторонней
внешности, но это не означало, что они жаждали быть с нами рЯдом. ЊенЯ это
устраивало наилучшим образом.
Џервый глоток пунша взорвалсЯ у менЯ в глотке и потек по пищеводу
подобно раскаленной лаве. —тобы окончательно прийти в себЯ, мне пришлось
опрокинуть еще пару кружек огненной воды. ‡атем Я громко рыгнул. ќта
здороваЯ отрыжка сопровождалась Языком невидимого пламени длиной не менее
трех футов.
-- ‚от это мне по вкусу, -- сказал Я.
-- …ще бы! -- воскликнул Љорреш, у которого почему-то слезились глаза.
-- ‘даетсЯ мне, что сестренка туда чего-то подмешала.
-- ’анда всегда готовила отличные коктейли, -- заметил Я.
‚о дворе замка толпилось по меньшей мере сотни три гостей. “ одной из
стен уже начались танцы. Њеста, где работали жонглеры, можно было определить
по вздымающимсЯ к небесам столбам пламени. „евилы и прочие иноизмеренцы
проделывали, к вЯщему восторгу пентюхов (и, несомненно, к собственной
выгоде), небольшие магические трюки. Џовсюду гремела музыка и то и дело
раздавались взрывы хохота. ‚се, похоже, были счастливы. џ нацедил себе еще
кружечку и направилсЯ к стоЯщим рЯдком хозЯевам приема.
Њаша и Џлохсекир принимали поздравлениЯ, поступавшие в виде рукопожатий
или объЯтий.
-- „орогаЯ, мне так понравилось пение птичек в тот момент, когда вы
приносили свои клЯтвы!
-- †онглеры напомнили мне о дне моей свадьбы.
-- Љакие ножки! Љакой стиль! € ты, детка, тоже неплохо смотрелась.
Њаша держала левую руку так, чтобы все могли видеть роскошное кольцо у
нее на пальце, а Џлохсекир просто лучилсЯ счастьем. Џередо мной в очереди
поздравителей стоЯли „он Ѓрюс и его крутые парни. Ќаш славный Љрестный отец,
облаченный в официальный сиреневый смокинг, прекрасно гармонировавший с его
обычной широкополой шлЯпой фиолетового колера, настолько расчувствовалсЯ,
что чмокнул Њашу в щечку.
-- Ѓереги ее, -- предупредил он Џлохсекира. -- Ђх да! џ тут длЯ вас
кое-что прихватил. -- Ћн щелкнул пальцами, и два самых здоровенных амбала из
его команды выступили вперед и поставили у ног счастливой пары завернутую в
Яркую подарочную бумагу коробку размером с небольшого дракона. -- ‚ам это
должно понравитьсЯ. …сли нет, свистните ‘киву, и он даст мне знать.
Ћн повернулсЯ, чтобы представить молодоженам своих ближайших соратников
-- жилистого сухого парнЯ с пронзительным взглЯдом суровых глаз под
кустистыми бровЯми и широкоплечего коротышку без шеи, но с ручищами, имеЯ
которые можно решать проблемы вообще без оружиЯ.
-- ќто мои новые сотрудники, -- сказал Љрестный отец ‘индиката. -- „он
де „ондон и „он ‘урлеоне.
-- ‘частлив познакомитьсЯ, -- произнес „он де „ондон, склонившись над
рукой Њаши.
„он ‘урлеоне обнЯл своими лапищами Џлохсекира, и Я заметил, как
исказилось лицо генерала. „аже он, несмотрЯ на мощное телосложение, не смог
выдержать подобной ласки. „он ‘урлеоне, судЯ по всему, обладал чудовищной
силой.
’анцы и пение продолжались далеко за полночь. џ внимательно следил за
тем, чтобы все держались, как подобает приличным существам. ‚ремЯ от времени
Я встречалсЯ взглЯдом с Ѓольшим „жули, который, стоЯ на противоположной
стороне двора, тоже следил за порЯдком. ќто было необходимо, поскольку с
Ѓазара поЯвлЯлись все новые и новые демоны, чтобы пожелать счастьЯ
счастливой паре. Џротив этого Я не возражал. Ќо поскольку их намерениЯ могли
оказатьсЯ гораздо шире...
-- ќй, зеленый и чешуйчатый! Љак насчет повеселитьсЯ?
Џрелестное существо, припавшее к моей груди, могло быть только
’анандой. „екольте на ее розовом платье было настолько глубоким, что могло
вызвать полную остановку уличного движениЯ. Џодобное мне уже доводилось
наблюдать -- правда, в иных измерениЯх.
-- ‚есьма ценное предложение, но Я слежу за порЯдком, -- ответил Я.
-- Љто осмелитсЯ учинить беспорЯдок в столь выдающемсЯ собрании? --
спросила ’анда, хотЯ, будучи профессионалом, прекрасно понимала мою
озабоченность.
„ело в том, что на торжестве присутствовало множество наших клиентов и
соседей с Ѓазара, которые могли разнести весть о том, что мы не справились с
трудностЯми, если таковые вдруг возникнут. Ђ это, в свою очередь, могло
скверно отразитьсЯ на нашем бизнесе, когда мы через пару деньков вернемсЯ на
„еву. -- џ и Љорреша попросил последить. Љ нам, заметив наш междусобойчик,
подошли ѓвидо и Ќунцио. џ поделилсЯ с ними своей оценкой ситуации. ‘кив
держалсЯ в сторонке. Ќикому из нас не хотелось его тревожить. ‡а пару
последних недель ему и без того изрЯдно досталось, начинаЯ от почти
смертельной раны ѓлипа и кончаЯ ролью посаженого отца. ’акой стресс мало кто
способен выдержать. џ как партнер ничем не мог ему помочь, разве только
присматривать за ним. Џарню надо было некоторое времЯ побыть одному.
-- Ђаз, можно тебЯ отвлечь? -- услышал Я.
џ обернулсЯ и увидел перед собой новоиспеченную молодую -- во всей ее
белоснежности. ‚ свете факелов мне показалось, что она чем-то встревожена.
-- Њаша! Џочему вы с •ью не танцуете?!
-- ‚ышла небольшаЯ загвоздка, -- ответила она, берЯ менЯ под руку.
Љогда на нас кто-то смотрел, она озарЯлась улыбкой, впрочем, не слишком
убедительной. -- Њы начали открывать подарки, и один из них как бы вроде
взорвалсЯ.
-- —то?! -- взревел Я так громко, что по меньшей мере три четверти
гостей посмотрели в нашу сторону. „лЯ того чтобы их успокоить, мне пришлось
привлечь Њашу к себе и поцеловать в щечку. -- ЏоздравлЯю! €з тебЯ получитсЯ
прекрасный Џридворный маг.
‘кив сказал мне о решении королевы –икуты, и Я посчитал это лучшим
исходом длЯ молодоженов. ’аким образом Џлохсекир и Њаша получали при дворе
одинаковый статус. џ понимал, что поступаю нехорошо, выступаЯ раньше
королевы, но это был единственный удобоваримый способ скрыть от окружающих
истинную причину своего взрыва.
-- ‘пасибо, Ђаз, -- сказала Њаша, продемонстрировав в улыбке все свои
зубы, после чего толпа утратила к нам всЯкий интерес и вернулась к выпивке и
беседам.
-- —ей именно подарок?
-- „она Ѓрюса.
Њои глаза, очевидно, полыхнули огнем, поскольку Њаша схватила менЯ за
руку и поспешно сказала:
-- Ќе горЯчись. ќто не его вина. …сли кто и виноват, так только мы. Њы
снЯли бумагу с большого Ящика и увидели на нем красную кнопку. Ќикаких
инструкций по пользованию. Њой детектор, -- она показала мне кричащий
браслет на запЯстье, -- не показывал присутствиЯ никакой зловредной магии,
вот мы и нажали кнопку.
џ скорбно вздохнул и поинтересовалсЯ:
-- Ќу и что же произошло? —то находилось в Ящике? Њаша нервно
хихикнула, пребываЯ где-то между чувством тревоги и приступом весельЯ.
-- „ом. €ли скорее коттедж. Ћчень милый. Љовры чуть ли не по щиколотку,
стены украшены шелковыми шпалерами, на которых вытканы сцены всех выигранных
•ью сражений. Ђ в окнах витражи из хрусталЯ шестнадцати оттенков. ‡агвоздка
в том, что коттедж стоит посреди тронного зала.

„а, это было именно так. ‚о всем остальном домик был что надо.
„вухуровневый коттедж с парой конюшен и белым штакетником практически
оказалсЯ на ступенЯх трона королевы –икуты. ’ронный зал был избран
хранилищем длЯ подарков, поскольку он всегда хорошо охранЯлсЯ и туда не мог
войти без приглашениЯ ни один человек, как бы страстно ни хотелось ему
ознакомитьсЯ с рисунком на фарфоровом сервизе, подаренном Њаше.
’ананда и Љорреш уже стоЯли на страже. ’роллина успела избавитьсЯ от
своей замысловатой шлЯпки. …е брат развЯзал галстук-бабочку, и ленты
терЯлись в поросли на груди троллЯ. Љорреш сидел на полу, привалившись к
косЯку двери. ‚скоре прибыли ѓвидо и Ќунцио. Љузены все еще были в строгих
смокингах. —тобы ни у кого не возникало сомнений по поводу профессии
братьев, на их головах красовались широкополые фетровые шлЯпы. Џодружки
невесты топтались вокруг стола с подарками. Ћдна из них составлЯла букет из
разноцветных лент. Ђ другаЯ, вооружившись гусиным пером и бутылкой чернил,
записывала, кто что преподнес.
-- ‘киву об этом еще не сообщили? -- спросил Я, отведЯ в сторону всех
членов Љорпорации Њ.€.”.
-- Ќет, -- ответила Њаша.
-- € не надо.
-- Ѓосс имеет право знать! -- автоматически выпалил ѓвидо и тут же
добавил с виноватым видом: -- Ђ может, и нет.
-- ‚ы не пытались снова убрать его в Ящик?
-- Љонечно, пытались, -- вздохнула Њаша. -- Ќо кнопка исчезла.
џ посмотрел на дом. ‘казочный коттедж выглЯдел отнюдь не дешевым. ‘о
стороны „она Ѓрюса это никак не могло быть предумышленным оскорблением.
Љроме того, насколько Я слышал от Ѓанни и ’анды, мы были на очень хорошем
счету у Љрестного отца. ‘транно. „он Ѓрюс был человеком внимательным и не
мог забыть об инструкциЯх к своему подарку.
-- Ќе заходил ли сюда кто-нибудь, кому заходить не полагалось? --
поинтересовалсЯ Я.
-- Ќет, -- ответила подружка с гусиным пером. Џодружку звали ”улса.
”улса была обладательницей круглых карих глаз и столь же круглого розового
личика. -- Ќесколько человек, правда, сюда заглЯдывали. Ђх да! ‡десь
некоторое времЯ резвилсЯ голубой дракон. Ћн, кажетсЯ, принадлежит
Џридворному магу.
ѓлип? џ посмотрел на Њашу.
-- Ћн зашел обнюхать подарки, -- поЯснила новобрачнаЯ. -- џ жалела, что
мы оставили его в одиночестве, но он, как мне кажетсЯ, еще недостаточно
оправилсЯ, чтобы принЯть участие в церемонии. -- Ћна внимательно посмотрела
на менЯ и спросила: -- Ќеужели это дает нам повод длЯ беспокойства?
-- Ќе знаю, -- ответил Я.
Ќо тем не менее мы с ней отправились в конюшню, чтобы все проверить
лично.
џ, честно говорЯ, никогда не был в восторге от того, что ‘кив приобрел
малютку дракона. „раконы живут по пЯть сотен лет, и их детство и юность
соответственно затЯгиваютсЯ. ѓлип до сих пор оставалсЯ очень юным драконом.
Љогда на него нападало желание играть, наша жизнь превращалась в сплошной
хаос. ‘кив считал его гораздо умнее, чем Я. ‚ конце концов Я смирилсЯ с его
присутствием, а иногда даже был ему кое за что благодарен. ‚ частности, за
то, что он, встав передо мной, принЯл на себЯ удар стрелы. ‡верек до сих пор
оправлЯлсЯ от полученной тогда раны. ирокаЯ полоса на соломе по пути в
конюшню говорила о том, что здесь совсем недавно проковылЯло нечто очень
большое и тЯжелое.
Љогда Я вошел в стойло, синЯЯ чешуйчатаЯ масса в углу принЯлась
демонстративно храпеть. џ встал у его головы и сказал:
-- Ѓрось, ѓлип. џ же знаю, что ты только прикидываешьсЯ спЯщим. …сли ты
настолько умен, как считает ‘кив, ты менЯ понимаешь.
‘вернутаЯ в кольца длиннаЯ шеЯ распрЯмилась, голова поднЯлась
настолько, что глаза дракона оказались на одном уровне с моими.
-- ѓлип! -- радостно произнес зверек.
џ, задыхаЯсь, отпрыгнул. ‡апах из пасти этой рептилии был способен
содрать краску со стен.
-- ’ы, случайно, не прихватил листок пергамента из тронного зала? --
спросил Я.
-- ѓлип? -- переспросил дракон, склонив голову набок.
Њаша подошла к крошке.
-- џ знаю, что ты там был, -- ласково сказала она, почесав пальцем под
его нижней челюстью (дракон чуть ли не замурлыкал от удовольствиЯ). -- Ќе
взЯл ли ты чего-нибудь, чего брать не следовало?
-- ѓлип, -- покачал головой дракон.
-- ’ы уверен?
-- ѓлип! ѓлип! -- энергично закивал зверек. Њаша повернулась ко мне и
пожала плечами. € тут Я заметил, что из-под кучи соломы торчит уголок
пергамента. џ двинулсЯ туда, но на моем пути встал ѓлип. џ попыталсЯ его
обойти -- он вытЯнул шею в сторону и пресек тем самым мое поползновение.
-- Ќу ладно, вонючаЯ Ящерица, ты сам на это нарывалсЯ, и мне плевать,
что ты любимаЯ зверушка партнера!
‘ этими словами Я схватил его за шею под самой челюстью и сделал
попытку удержать. Ћн билсЯ и извивалсЯ, но Я отпустил его только после того,
как Њаша взЯла пергамент. Ћдин уголок был оборван. ќто произошло, видимо,
тогда, когда его сдирали с коробки. ѓлип сделал попытку отнЯть листок, но Я
ему этого не позволил, и он ретировалсЯ в стойло.
-- €нструкциЯ, -- сказала Њаша, быстро проглЯдев бумагу. -- ‡десь
сказано: "’щательно выберите место, где вы хотите поместить наш "‘упер-дупер
Љоттедж ‚ечного Њедового ЊесЯца", и нажмите кнопку". —уть ниже приводитсЯ
текст заклинаниЯ. -- Њаша посмотрела на менЯ и тревожно добавила: -- Њы не
произнесли заклЯтие. Ђ что, если произойдет нечто ужасное, раз мы пропустили
устную формулу? Љоттедж может развалитьсЯ!
Ћна направилась к выходу из конюшни, а ѓлип, издав тревожный вопль,
двинулсЯ следом.
-- ‚ернись на место! -- рЯвкнул Я, начав преследование. Њне вовсе не
хотелось, чтобы какой-то паршивый дракон помешал веселью. ‚полне хватало
того, что один из свадебных подарков сработал невпопад.
Ћднако ѓлип оказалсЯ проворнее. Љ ужасу подружек, он блокировал вход в
тронный зал и, ловко маневрируЯ, пресекал все наши попытки его обойти. ѓвидо
и Ќунцио ринулись к нам, держа по привычке руку за бортом смокинга.
-- •ватайте его, -- сказал Я.
-- Џоаккуратнее, -- произнес Ќунцио, -- он еще не совсем здоров. —то
его так расстроило?
-- Ћн не хочет, чтобы Њаша прочла заклинание на инструкции к подарку
„она Ѓрюса, -- сказал Я и задумалсЯ. —ем больше Я думал, тем сильнее
убеждалсЯ, что это именно так. Ќо это же полнаЯ чушь! -- Ћн не умеет читать.
Ћткуда ему известно, что там что-то написано?
Ќунцио подошел к ѓлипу и ласково положил руку ему на холку.
-- ‚озможно, ѓлип уловил в пергаменте какой-то зловредный дух? --
предположил он. -- „раконы обладают изумительным обонЯнием.
-- ‚зглЯни, -- сказала Њаша, протЯгиваЯ мне пергамент. -- Њожет, в нем
скрыт камуфлет-ловушка?
-- Ќе знаю, -- ответил Я и взЯл листок.
Џо мере того как Я его читал, мои брови поднимались все выше и выше,
остановившись лишь где-то в районе макушки.
-- џсно. ’ы, ѓлип, просто молодчина!
-- ѓлип! -- произнес дракон с Явным облегчением, сунул голову мне под
мышку и посмотрел на менЯ круглыми добрыми глазами.
џ в ответ почесал его за ухом.
-- ’ак в чем же там дело?
-- Ќе знаю, как это понЯл тупица дракон, но его инстинкт сработал в
лучшем виде. ќто вовсе не домостроительное заклинание, это заклинание
домосносительное. …сли его произнести, взорветсЯ не только этот треклЯтый
коттедж, но и весь дворец со всеми, кто в нем находитсЯ!
-- Ќо почему „он Ѓрюс пошел на это? -- с округлившимисЯ глазами
спросила Њаша.
-- Ќе думаю, что это он, -- ответил Я, еще раз поглЯдев на пергамент.
-- Џосмотри, заклинание написано совсем другим почерком, нежели инструкциЯ.
‚итиеватый почерк „она Ѓрюса Я знал очень хорошо. €м была написана
инструкциЯ. ‡аклинание было начертано ниже, и писала его незнакомаЯ мне
рука. •отЯ чернила были те же. ‹авандовые.
-- Љак мы узнаем, кто это сделал? -- спросила Њаша.
-- Џри помощи небольшой уловки, -- ответил Я. -- € при поддержке
маленького дракона.
ЏотрЯсший замок гул был едва слышен из-за шума толпы и рева музыки. џ
на заплетающихсЯ ногах вышел во двор, поддерживаЯ готовую упасть Њашу. …е
белоснежное платье был разорвано, на нем виднелись черные следы сажи. ‚олосы
растрепались и уже ничем не напоминали пышную прическу невесты. ѓвидо шел
впереди, раздвигаЯ толпу и стараЯсь выбрать такой путь, чтобы нас не увидел
‘кив. Њы решили его не тревожить, и Я не сомневалсЯ, что мы способны
справитьсЯ с этим кризисом самостоЯтельно.
„он Ѓрюс и пара его приближенных потЯгивали вино, сидЯ за столом
неподалеку от арфиста. Љрестный отец ‘индиката поставил бокал на стол,
поцеловал кончики своих пальцев и, дунув на них, послал воздушный привет
музыканту.
-- Џрекрасно! ќтот парень играет просто великолепно. -- ‡атем он увидел
нас: -- Ђаз! Њаша! —то случилось?!
-- „ом... -- пролепетала Њаша. ђазыгрываЯ роль, она повисла на моей
руке, а своей отнюдь не тонкой ручищей обнЯла Љрестного отца за шею. -- Њой
муж... “ менЯ нет сил говорить...
-- —то случилось? -- грозно повторил „он.
-- Ђ мы ведь только что поженились... -- рыдала в носовой платок Њаша.
-- Ќе хочешь ли ты сказать, что мой подарок убил твоего мужа?! --
спросил „он Ѓрюс, взлетев от возмущениЯ в воздух на добрых четыре фута.
-- …сли хочешь услышать новость, то получай, -- прорычал Я. -- €звестие
о том, что имЯ „она Ѓрюса ассоциируетсЯ с убийством на свадьбе, меньше чем
через час достигнет Ѓазара-на-„еве!
ѓоворЯ это, Я смотрел вовсе не на „она Ѓрюса, а на двух его
приближенных. ’Яжелые брови „она ‘урлеоне сошлись над его массивным носом, а
сам „он глубоко задумалсЯ. —то касаетсЯ „она де „ондона, то тот не смог
скрыть удовлетворениЯ на своей изрЯдно смахивающей на морду хорька
физиономии.
-- Џойду взглЯну, -- сказал он, поднимаЯсь со скамьи. -- џ хорошо
разбираюсь в разного рода травмах и, возможно, смогу помочь.
Ћн повернулсЯ и оказалсЯ нос к носу с синим чешуйчатым драконом. „ракон
зашипел.
-- Џомогите... -- пискнул „он де „ондон.
ѓлип ощерилсЯ, продемонстрировав отнюдь не хилые зубы, и принЯлсЯ
зловеще помахивать хвостом. ќто было достаточным доказательство того, что
„он де „ондон приложил руку к пергаменту, поскольку Я еще до этого давал его
понюхать ѓлипу. Ќо длЯ пущего эффекта Я сунул листок под тощий нос „она и
спросил:
-- ’вой почерк?
-- „ай-ка мне, -- сказал „он ‘урлеоне. џ протЯнул листок ему. ‘урлеоне
бросил взглЯд на пергамент и буркнул: -- Љонкретно его...
-- Ќичего подобного! -- возопил „он де „ондон, воздев руки к небу. -- џ
не имею никакого отношениЯ к взрыву! “берите дракона!
џ отозвал ѓлипа, но рЯдом с ним с обеих сторон встали ѓвидо и Ќунцио.
Џарни держали под полой смокингов свои самострелы так, чтобы не потревожить
гостей.
-- Њожешь приводить себЯ в порЯдок, Њаша, -- сказал Я. -- Њы получили
его признание.
-- Џризнание?! -- переспросил „он Ѓрюс, следЯ за тем, как платье и
прическа невесты снова предстают в своем первоначальном блеске, а лицо
очищаетсЯ от грЯзи (Њаша хорошо овладела ‡аклинанием личины). -- —то за
игры?
-- ‚сего Я не знаю, -- сказал Я, усаживаЯсь на скамью и придвигаЯ к
себе кувшин с элем. „олжен признатьсЯ, фокус, который мы учинили, породил у
менЯ сильную жажду. Ћполовинив залпом кувшин, Я продолжил: -- Ќо могу
догадатьсЯ, что произошло. Ќовые люди в любой организации отличаютсЯ
повышенными амбициЯми. Ћни хотЯт как можно скорее пробитьсЯ наверх. Ћни или
находЯт нишу, которую стремЯтсЯ занЯть, или, если таковой не оказываетсЯ,
пытаютсЯ ее создать. Љогда ты представлЯл этих донов Њаше и Џлохсекиру, их
имена мне ничего не сказали. Ќо затем ты упомЯнул, что это новые люди.
Џодарок, который ты преподнес молодым, был поистине королевским, но в
то же времЯ этот дар открывал возможность сбросить тебЯ с трона, а заодно
отправить на тот свет кое-кого из нас. Љ коробке с подарком был прикреплен
листок с инструкциЯми, и злодею не составило труда приписать к ним
‡аклинание-камуфлет. …сли бы Њаша, следуЯ инструкции, его прочитала (ведь мы
все бесконечно тебе доверЯем), прогремел бы взрыв. ’е, кто был рЯдом с
коттеджем, погибли бы, а твоей репутации порЯдочного бизнесмена, с которым
можно вести дела, пришел бы конец. Ќо твой враг не учел, что тебЯ окружает
группа пусть и принадлежащих к разным видам, но тем не менее умнейших
существ.
-- ѓлип! -- вступил в беседу дракон. ‡верек отошел от менЯ на
безопасное расстоЯние и приник к колену Ќунцио.
-- Њагический предмет со столь простым приводом не требовал длЯ своей
анимации дополнительного заклинаниЯ. Ќекоторые дополнительные сведениЯ
усилили наши подозрениЯ и позволили предупредить несчастье.
-- ‚ таком случае -- к чему всЯ эта костюмированнаЯ драма? -- спросил
„он Ѓрюс, выхватываЯ из моих рук кувшин, чтобы нацедить себе элЯ.
-- —тобы изобличить виновного! -- ухмыльнулсЯ Я. -- …сли бы ты и твои
помощники были невиновны, то вас, бесспорно, взволновали бы человеческие
потери. ’ак и произошло с тобой и „оном ‘урлеоне. —то же касаетсЯ „она де
„ондона, то тот не огорчилсЯ и уже знал о взрыве, хотЯ ни Њаша, ни Я не
произносили этого слова. „он де „ондон подумал о взрыве, поскольку сам
заложил зарЯд.
-- Ќо взрыв был! -- выпалил тощий „он. -- џ это почувствовал.
-- ‚сего лишь небольшаЯ низкочастотнаЯ вибрациЯ, вызваннаЯ магией Њаши,
-- произнес Я, поклонившись невесте. -- „лЯ члена Љорпорации Њ.€.”. подобнаЯ
мелочь не представлЯет никакой трудности. €менно в силу данного
обстоЯтельства „он Ѓрюс пригласил нас охранЯть его интересы на
Ѓазаре-на-„еве.
Ќаш добрый Љрестный отец стал почти таким же багровым, как и его
смокинг. Џовернувшись к двуличному „ону, он сказал:
-- ‡начит, ты хотел, чтобы Я потерЯл лицо перед своими лучшими
друзьЯми? ‘урлеоне, ѓвидо, Ќунцио, прошу вас эскортировать моего бывшего
служащего на Ѓазар. ‚ скором времени Я тоже туда прибуду.
ѓрузный мафиози взЯл „она де „ондона за руку, извлек из кармана
€-‘какун, и мгновение спустЯ они исчезли.
„он Ѓрюс склонилсЯ над рукой Њаши и произнес:
-- Џозвольте принести мои самые искренние извинениЯ по поводу того, что
мои люди и невольно Я сам несколько омрачили столь знаменательный день вашей
жизни. џ направлю к вам специалиста, который при помощи заклинаниЯ сможет
снова упаковать мой подарок Ќадеюсь, что вам и вашему супругу предстоит
долгаЯ и счастливаЯ совместнаЯ жизнь.
‘ этими словами он исчез, взмахнув на прощание фиолетовой шлЯпой.
-- ђад, что все это кончилось, -- сказал Я, опустошаЯ кувшин с
остатками элЯ. -- Ћтведите этого глупого дракона в конюшню, и пусть веселье
продолжаетсЯ.
“ши ѓлипа жалобно обвисли.
-- Ђаз, -- решительно заЯвила Њаша, -- Я считаю, что ты обЯзан перед
ним извинитьсЯ. …сли бы не ѓлип, дворец взлетел бы в воздух.
Ћгромные голубые глаза дракона обратились на менЯ. Љак Я ни боролсЯ с
собой, но вынужден был признать: Њаша права.
-- Џрости, ѓлип, -- сказал Я. -- ’ы вел себЯ как герой.
-- ѓлип! -- воскликнул совершенно счастливый зверек и, высунув длинный
Язык, лизнул менЯ прЯмо в лицо.
џ отскочил, изрыгнув проклЯтие.
-- Ќикто не должен говорить ‘киву о том, что здесь произошло, -- сказал
Я, слегка оправившись от ласки юного дракона. -- Ќикто! Ќи слова!
-- Љто, Я? „а ни за что! -- с невинным видом сказала Њаша, увидев
бродЯщего в поисках супруги Џлохсекира.
Ћна отошла от менЯ и повисла на руке мужа с таким чувственным видом,
который сделал бы честь самой ’анде.
-- —ерез несколько минут начнетсЯ мой медовый месЯц. ‘покойной ночи,
Ђаз!

Љто есть кто и что есть что во вселенной Љорпорации Њ.€.”.*

Ђаз
Ђазмандий. Ќаставник и партнер ‘кива, второй по значению персонаж
серии. „емон из измерениЯ €звр, поэтому его зовут либо €зверг, либо
€звращенец -- в зависимости от того, кого вы спросите. ЌесмотрЯ на различные
облики, которые придавали ему на обложках книг художники, Ђаз ростом ниже
‘кива, зато значительно превосходит последнего длиной рук. (Њассивную
фигуру, отсутствие шеи, зеленую чешую, заостренные уши и чрезвычайно острые
и внушающие страх зубы художники изображали правильно.) Ћднако не его рост и
вид, а одно лишь присутствие делает Ђаза центром любого эпизода. Ћн утратил
свои магические способности в результате шутки еще в первой книге серии (…ще
один великолепный Њ€”) и с тех пор наблюдает за успехами ‘кива в изучении
магии и учит его перемещениЯм между измерениЯми, так же, как и искусству
выживаниЯ. ‹юди, которые общались со мной, утверждают, что его речь строитсЯ
по образцу моей, но это не так. Ќа самом деле в ее основе лежит манера речи
моего старинного друга „жорджа •анта.

Ђсприн ђоберт
Ќачал сочинЯть романы о Љорпорации Њ.€.”. в конце 70-х гг. и с тех пор
все еще (спорадически) их пописывает. ‚ыступал в качестве редактора
антологии "Њир воров". Џишет романы о утте. ‡наменит своими длиннющими,
выжимающими слезу извинениЯми перед издателЯми, агентами, упаковщиками и
читателЯми за нарушение сроков и всЯкого рода опозданиЯ.

ЂЯкс
ЌастоЯщий лучник из измерениЯ ‹уканиЯ. ‚ этом измерении была изобретена
стрельба из лука. ‘тар, тощ и беззуб, но, как и в молодости, смертельно
опасен. ‘таринный друг ’ананды. ‚ходил в команду, котораЯ помогла Ђазу и
‘киву остановить армию Ѓольшого „жули в "Њ€”отолковании" (книга 2).

Ѓазар-на-„еве
Џоскольку во вселенной существует столько измерений, что вы не смогли
бы посетить их за всю жизнь, какой бы долгой она ни была, возник бесконечно
большой торговый центр, где девилы продают или обменивают различные диковины
из иных миров. ѓоворЯт, что если вы чего-то не можете найти на
Ѓазаре-на-„еве, то этого предмета в природе не существует.

Ѓанни
‚ходит в Љорпорацию Њ.€.”., выступаЯ в основном в качестве личной
помощницы ‘кива. Џервоначально „он Ѓрюс пыталсЯ подсунуть ее ‘киву как
любовницу. €з этой затеи ничего не вышло, но девица выросла в блестЯщего
финансиста и экономического эксперта. Ћбладает прекрасными формами.
€сключительно привлекательнаЯ особа.

Ѓерферт
‘аламандр (точное происхождение неизвестно) и партнер горгула ѓэса.
—лен команды, котораЯ помогла Ђазу и ‘киву остановить Ѓольшого „жули в
"Њ€”отолкованиЯх" (книга 2).

Ѓессер
€змерение, в котором обитают бесы. Љак само измерение, так и бесы
ЯвлЯютсЯ ухудшенной версией „евы и девилов. Ћни тоже пытаютсЯ торговать, но
постоЯнно попадают впросак.

Ѓольшой „жули
Љомандующий и главный стратег самой большой и сильной армии, когда-либо
воевавшей на просторах Џента. Ѓыл неудержим и непобедим до тех пор, пока не
столкнулсЯ с командой ‘кива в "Њ€”отолкованиЯх" (книга 2). ‚ настоЯщее времЯ
вышел в отставку и обитает на своей вилле в Џоссилтуме. ‚ыступает в качестве
советника Љорпорации Њ.€.”.

ЃратьЯ ‘леппни
•ирам и уберт. €звестные также как •у и у. ‘ельские парни,
завербованные в армию королевства Џоссилтум одновременно с ѓвидо и Ќунцио, о
чем повествуетсЯ в романе "ЉорпорациЯ Њ.€.”. в действии" (книга 9). „овольно
прилично обращаютсЯ с арбалетами, чему их обучали папа Љуро и мама Ћс.

Ѓрокхерст
Ѓес, выступающий времЯ от времени в роли наемного убийцы. ‚первые
поЯвлЯетсЯ в "…ще одном великолепном Њ€”е" (книга 1) как член группы,
прикончившей ѓаркина. ‚ "Њ€”отолковании" (книга 2) -- уже член команды,
помогавшей Ђазу и ‘киву остановить Ѓольшого „жули.

‚алетта
‚есьма странное крошечное измерение, поЯвившеесЯ в "Њ€”оуказаниЯх"
(книга 3), в котором два главенствующих государства ‚ейгас и ’а-•о решают,
кто из них будет править измерением в следующем году, выставлЯЯ команды в
так называемой Ѓольшой игре. (…сли вы находите это нелепым, вспомните об
играх с подсчетом бюллетеней во ”лориде!*) ‘амое забавное тут то, что атлеты
ЯвлЯют собой чудовищ, которых выводЯт специально длЯ игр в течение последних
пЯтисот лет. Ѓольшинство же обычных граждан либо неизмеримо тучны, либо
тощи, как жерди.

‚ик
ћный (примерно того же возраста, что и ‘кив) вампир с ‹имбо. ‚первые мы
встречаем его на Ѓа-заре-на-„еве, где он хочет внедритьсЯ в среду магов.
Џроисходит это в "Њ€”ических личностЯх" (книга 5).

‚ильгельм
ЏоЯвлЯетсЯ ненадолго в "Њ€”ических личностЯх" (книга 5) в качестве
диспетчера ночных и прочих кошмаров в измерении ‹имбо. Ћбраз списан с моего
старого друга Ѓилла ”оссета из издательства "Ѓилл ”оссет и партнеры".

ѓаркин
Џервый, кто обучал ‘кива искусству магии. “бит вскоре после того, как
вызвал Ђаза из другого измерениЯ, демонстрируЯ ученику свое умение. ‚се это
случилось в "…ще одном великолепном Њ€”е" (книга 1).

ѓвидо
’елохранитель ‘кива (так же, как и его кузен Ќунцио) и полноправный
член команды Љорпорации Њ.€.”. Џо фактуре ничем не отличаетсЯ от нападающих
Ќациональной ”утбольной ‹иги, но в отличие от последних хорошо вооружен. ‚
прошлом принимал участие в качестве статиста в спектакле "Џарни и девчонки",
что оставило неизгладимый след на его манере изъЯснЯтьсЯ.

ѓерцогинЯ
Њама Ђаза. ђазорила семью серией неудачных инвестиций, в результате
чего Ђаз ушел из Њ€€. †ивет на €звре и до сих пор мечтает сорвать "большой
куш". Њы ненадолго встречаемсЯ с ней в "Њ€”онаименованиЯх и извергениЯх"
(книга 8).

ѓлип
„етеныш голубого дракона, "приобретенный" ‘кивом на Ѓазаре-на-„еве в
"…ще одном великолепном Њ€”е" (книга 1). …го размер целиком зависит от
фантазии художника, рисующего обложку, и потребностей рассказчика. ЌесмотрЯ
на то что зверек обладает крайне ограниченным словарным запасом, в нем есть
нечто более значительное, чем кажетсЯ с первого взглЯда. Ћ его подлинном
разуме не догадываетсЯ ни один из членов команды, и он, возможно,
единственный по-настоЯщему "крутой парень" во всей банде, что Явствует из
его собственного рассказа в "Љорпорации Њ.€.”. -- свЯзующее звено" (книга
7).

ѓмык
„евил. €грок и букмекер. ЃазируетсЯ на Ѓазаре-на-„еве. —астенько делает
ставки против ‘кива и всей команды Љорпорации Њ.€.”.

ѓримбл „ж. ђ.
ѓлавный бухгалтер и казначей королевства Џоссилтум и в силу этого
обстоЯтельства часто выступает финансовым советником ‘кива и его команды.
…го прообразом послужил мой босс из того времени, когда Я трудилсЯ
бухгалтером в фирме Љсерокс.

ѓэс
ѓоргул (точное происхождение неизвестно), партнер саламандра Ѓерферта и
давний друг Ђаза. —лен команды, помогавшей остановить Ѓольшого „жули в
"Њ€”отолковании" (книга 2), и участник Ѓольшой €гры в "Њ€”оуказаниЯх" (книга
3).

„ева
ђодное измерение девилов. Џережив некогда экономическую катастрофу,
девилы, использовав свои выдающиесЯ способности путешествовать между
измерениЯми, стали торговцами вселенского класса. €х искусство в сфере
коммерции и ужасающие слухи о царЯщих на „еве порЯдках послужили основой длЯ
множества легенд и сказок в других измерениЯх.

„емон
Ћн же "демонстратор измерений". ’ермин, применЯемый к путешественникам
между измерениЯми. …го, как правило, употреблЯют аборигены применительно к
посетителЯм из другого измерениЯ или к существам, его населЯющим.

„жиннджср
€змерение, откуда происходЯт джинны обоих полов. Ћбитатели „жиннджера
предоставлЯют по договору услуги на краткосрочное разовое исполнение
магических желаний, что и ЯвлЯетсЯ основой экономики данного измерениЯ.

„он Ѓрюс
‚ настоЯщее времЯ -- Љрестный отец организованной преступности в
измерении Џент. ‚ какой-то момент вел переговоры со ‘кивом о том, чтобы
махнуть интересы ‘индиката в армии Ѓольшого „жули на доступ в измерение
„ева. Џозже, после рЯда афер в страховом бизнесе, отказалсЯ от попыток лично
"крышевать" девилов и нанЯл ‘кива представлЯть интересы ‘индиката на этом
измерении. ќто произошло в романе "“дача, или Њ€”" (книга 4). ‘кив ему очень
нравилсЯ, и он отрЯдил длЯ него пару телохранителей -- ѓвидо и Ќунцио, а
свою племЯнницу Ѓанни пыталсЯ подсунуть ему в качестве любовницы. „он Ѓрюс
тайно надеЯлсЯ, что ‘кив женитсЯ на Ѓанни и унаследует место Љрестного отца
‘индиката.

„оннинг/‘тарблейз
€здательство, выпустившее первое роскошное (длЯ библиотек) издание
романов серии Њ€” Љелли ”риз, приглашенный издательством длЯ основаниЯ
научно-фантастической серии, был единственным, кто смог оценить по
достоинству юмористические романы в жанре фэнтези.

"„орожные" кинофильмы
‘ериЯ потешных фильмов "„орога в ‘ингапур/Њарокко/ђио и далее по всем
пунктам" началась с Ѓоба •оупа и Ѓинга Љросби. џ смотрел фестиваль этих
шедевров по телевизору (в докабельное времЯ), когда задумывал и начинал
писать "…ще один великолепный Њ€”" (книга 1) и пересматривал их в записи во
времЯ перерывов в работе над последним томом. ‘казать, что эти фильмы
серьезно повлиЯли на стиль и образы романов о "Љорпорации Њ.€.”.", -- значит
не сказать ничего.

„раконий покер
Ќаиболее сложнаЯ карточнаЯ игра длЯ всех измерений. Џо существу --
покер с шестью картами на руках, отличаетсЯ лишь тем, что в игре применЯетсЯ
так называемый "условный модификатор", который менЯет значение карт в
зависимости от числа игроков, днЯ недели, ориентации игроков по сторонам
света, цвета стен помещениЯ, в котором идет игра, высшей карты, котораЯ
принесла выигрыш в предпоследней сдаче, и так далее. ‘ловом, вы все усекли.

‡мей
Ћдин из старинных коллег ѓвидо и Ќунцио по ‘индикату. •отЯ кузенам
времЯ от времени тоже приходитсЯ разбивать коленные чашечки тем, кто не
внемлет гласу рассудка, они делают это неохотно и лишь в тех случаЯх, когда
у них нет иного выхода. —то касаетсЯ ‡меЯ, то этот злобный жилистый
коротышка при первом удобном и не очень удобном случае пускает в дело нож.

‡оорик
Њесто, откуда пришли гномы.

€змерение
Ћдин из множества миров, одновременно существующих на различных уровнЯх
пространства. Ќемногим разумным созданиЯм известно о существовании этих
миров/измерений. Ђ существ, умеющих путешествовать между ними, и того
меньше.

€-‘какун
Њеханический прибор, позволЯющий путешествовать между измерениЯми.
Ћтдаленно напоминает велосипедный руль. „лЯ скачка из одного измерениЯ в
другое необходимо, вращаЯ цилиндр, совместить определенные символы,
означающие то или иное измерение.

€штван
‡лодей из романа "…ще один великолепный Њ€”" (книга 1).
ђенегат-чародей. †елает получить мировое господство и длЯ достижениЯ этой
цели истреблЯет конкурентов, которые пользуютсЯ энергией магических силовых
полей. Њы ЯвлЯемсЯ свидетелЯми его второй попытки добитьсЯ своей гнусной
цели. ЏерваЯ была предотвращена благодарЯ героическим усилиЯм Ђаза, ’ананды,
ѓаркина и некоторых других хороших существ. ‚идом своим напоминает
сенильного ‘анта Љлауса. ‚ последний раз был замечен торгующим хот-догами на
Љони-Ђйленд в Ќью-‰орке.

Љассандра
ЏрехорошенькаЯ шлюшка, слепое свидание с которой длЯ ‘кива устроил ‚ик
в "‘ладостном Њ€”е, или Њ€”терии жизни" (книга 10). ќта женщина-вамп --
самый что ни на есть подлинный вампир с измерениЯ ‹имбо. Љассандра знакомит
‘кива с ночной жизнью. (‘овпадение имени персонажа с именем актрисы,
исполнЯющей роль ќльвиры, ЯвлЯетсЯ чистой случайностью.)

Љальвин
Њини-джинн, способный исполнить только одно желание. Џоступил в
распорЯжение ‘кива еще в "“даче, или Њ€”" (книга 4), однако к делу привлечен
лишь в "Љорпорации Њ.€.”. в действии" (книга 8). ‘воего рода "свежачок в
дизайнеровских джинсах".

Љвигли
ЏоЯвлЯЯсь в качестве истребителЯ демонов в "…ще одном великолепном
Њ€”е" (книга 1), он в итоге становитсЯ помощником Ђаза и ‘кива в их схватке
с €штваном. ‚ конце этого эпизода решает, что ему следует лучше
познакомитьсЯ с магией, и удалЯетсЯ в обществе ’ананды. Џозже мы встречаем
его в "Њ€”оуказаниЯх" (книга 3), когда он работает муниципальным магом
города ’а-•о в измерении ‚алетта.

Љоро-вау
‚есьма удаленное и почти недостижимое измерение, населенное
вегетарианцами-ковбоЯми и коровами-вампирами, принимающими активное участие
в поисках сокровищ, которые ведут Ђаз и ‘кив в романе серии "Њ€”фиЯ
невыполнима" (11-Я книга... хотЯ скорее ее следует считать трехсполовинной).

ЉорпорациЯ Њ.€.”.
Њолодые €скоренители ”атальностей. Ќазвание, которое избирают длЯ своей
организации наши герои на последних страницах "Њ€”озаклада" (книга 6) и на
первых "ЉорпорациЯ Њ.€.”. -- свЯзующее звено" (книга 7). „олжен признать,
что, наверное, это не самое удачное имЯ. Ћднако так бывает часто, когда
решение принимаетсЯ коллективно.

Љорреш
’ролль, член команды Љорпорации Њ.€.”., так же, как и его сестра
’ананда. ‚о времЯ работы выступает под псевдонимом Ѓольшой ѓрызь, а его
манеры и лексикон при этом существенно деградируют. (Ћбразованным и умеющим
красиво изъЯснЯтьсЯ троллЯм работу практически не предлагают.) Ћбладает
Ћ—…Ќњ большими клыками и глазами разной величины.

‹имбо
€змерение, которое не указано в справочниках, и добратьсЯ до него можно
лишь через черный ход штаб-квартиры Љорпорации Њ.€.”. на „еве. Њы открываем
это измерение в "Њ€”ических личностЯх" (книга 5). ЌаселЯют ‹имбо вампиры,
оборотни и прочие дети тьмы. Ћдно из измерений, где не поощрЯетсЯ туризм.

‹ыбби, сержант
€нструктор по строевой и боевой подготовке в лагере длЯ новобранцев в
то времЯ, когда ѓвидо и Ќунцио встали под знамена армии Џоссилтума. Ђ
произошло это в романе "ЉорпорациЯ Њ.€.”. в действии" (книга 9).

‹ютик
Ѓоевой единорог. Џервоначально принадлежал Љвигли. ‘кив получил его в
качестве дара.

Њайжук
‘олдат из ЋтделениЯ насекомых, проходивший учебный сбор вместе с ѓвидо
и Ќунцио в "ЉорпорациЯ Њ.€.”. в действии" (книга 9). Њиловидный юноша,
мечтающий о сцене.

Њалыш ЊЯтный ‡аход
„ействующий чемпион по игре в „раконий покер. Џрозвище получил за свою
привычку/традицию включать при первой сдаче в свою ставку мЯтный леденец.
(Њалыш огромен, лыс и морщинист. Ќосит свой титул уже много-много лет.)

Њаша
‚первые встречаем ее в книге "Њ€”оуказаниЯ" (книга 3), когда она
работала магом города ‚ейгас на измерении ‚алетта. ‚ четвертой книге "“дача,
или Њ€”" берет продолжительный отпуск, чтобы стать ученицей ‘кива.
Џривлекает всеобщее внимание. Њаша —ђ…‡‚›—Ђ‰ЌЋ велика во все стороны, что,
впрочем, не мешает ей красить волосы в оранжевый цвет, губы -- в зеленый и
носить бикини из шкуры леопарда. Ђ те украшениЯ, которые она на себЯ
навешивает, легко сломают хребет среднего мула. ЋтноситсЯ к категории магов
так называемого "механистического типа", использующих различные приборы и
приспособлениЯ. „оброта сердца Њаши значительно превосходит ее поистине
необъЯтные физические размеры.

Њейша Њерлин
Ќовый издатель, публикующий серию Њ€” как в твердой, так и мЯгкой
обложке. ‘ помощью Ѓилла ”осетта выкупил у „оннинг/‘тарблейз контракт на
издание "Њ€”фиЯ невыполнима" (книга 11) и романа, который вы сейчас держите
в руках. Љроме того, Њейша Њерлин переиздает в четырех книгах и десЯть
предыдущих романов.

Њ.€.€.
Њагический институт €звра. Ђльма-матер Ђаза и ведущее учебное заведение
в области магии в измерении €звр.

Ќунцио
Љузен ѓвидо и его товарищ по оружию, когда дело касаетсЯ охраны ‘кива.
Џрежде чем начать работать на ‘индикат, Ќунцио довелось некоторое времЯ
трудитьсЯ воспитателем в детском саду. ‚ силу этого он был избран
присматривать за ѓлипом.

Ћсса
ЉрутаЯ девица с нравом панка, служившаЯ вместе с Ќунцио и ѓвидо в армии
Џоссилтума в так называемом Ћтделении насекомых. ‘лучилось это в "Љорпорации
Њ.€.”. в действии" (книга 9). Њечтает после дембелЯ присоединитьсЯ к
‘индикату и стать гангстершей.

Џент
ђодное измерение ‘кива (что превращает его в пентюха) и место действиЯ
большей части книг серии. ‚торое место в этом отношении занимает „ева. Џент
будит воображение не больше, чем ‘редний ‡апад, если лишить последний всех
чудес техники. Ћднако на Џенте признают магию и приглашают на службу
чародеев.

Џлохсекир •ью, генерал
Љомандующий королевской армией Џоссилтума. ‡акаленный боЯми ветеран,
прошедший все ступени службы. ѓенерал •ью -- дородный, любЯщий помахать
секирой образцовый воитель. ‚ыступал в Ѓольшой игре в одной команде с Ђазом
и ‘кивом в "Њ€”оуказаниЯх" (книга 3).

Џоссилтум
Њесто, где происходит большаЯ часть событий, свЯзанных с измерением
Џент. ‚ этом королевстве ‘кив впервые выступил в качестве Љоролевского мага,
а позже потратил много умственных и физических сил ради его блага.

Џоттер ѓарри
‚ серии о Љорпорации Њ.€.” не поЯвлЯетсЯ, поскольку занЯт учебой в ином
фантастическом измерении, или, если хотите, -- сериале.

Џрэчетт ’ерри
Ђвтор "Џлоского мира" -- еще одной юмористической серии в жанре
фэнтези. ‚ы навернЯка получите от нее удовольствие, когда у вас исчерпаютсЯ
романы о "Љорпорации Њ.€.”.". (Ћн пишет и другие вещи, но "Џлоский мир"
позволЯет мне упомЯнуть о нем в этой книге.)

Џуки
Џукантимбуссиль. Љузина Ђаза. ‚о времЯ визита на €звр в
"Њ€”онаименованиЯх и извергениЯх" (книга 8) ‘кив нанЯл ее в качестве своего
телохранителЯ. ‚ отличие от коренастых и тЯжелых мужских особей €звра Џуки
тонка, изЯщна и движетсЯ, словно пантера. Ћна решает отправитьсЯ вместе с
Ђазом и ‘кивом на Џент, чтобы помочь им разобратьсЯ с королевой –икутой.

ђодрик ЏЯтый, король
Џравитель Џоссилтума. Џервым пригласил ‘кива занЯть пост Љоролевского
мага в "Њ€”отолковании" (книга 2). Џроизошло это по предложению ѓримбла и
вопреки мнению генерала Џлохсекира. (Ћн поколебалсЯ в своем мнении после
того, как ‘кива направили сражатьсЯ с войском Ѓольшого „жули, вместо того
чтобы вкладывать средства на территориальное расширение Џоссилтума.)
Џравление и жизнь ђодрика ЏЯтого прервались при весьма странных и
подозрительных обстоЯтельствах вскоре после его вступлениЯ в брак с
королевой –икутой.

ђоулинг „ж. Љ.
Ќе имеет никакого отношениЯ к романам о "Љорпорации Њ.€.”.", но зато
пишет книги о ѓарри Џоттере. (Љак будто вы этого и без менЯ не знали!)

‘кив
Ћсновной персонаж, устами которого описываютсЯ событиЯ в большинстве
романов цикла. Љак ни странно, его внешность ни в одном из романов не
обрисована, что открывает полную свободу творчества длЯ иллюстраторов.
Џредставьте себе подростка, физическое развитие которого существенно
обгонЯет умственное, а энергиЯ заметно превосходит мудрость. ЌесмотрЯ на то
что ‘кив постоЯнно ощущает неуверенность и тревогу, его отличают верность
дружбе и чрезмерно развитое чувство ответственности. Љроме того, он обладает
такими чертами характера, которые, выходЯ времЯ от времени на поверхность,
придают ему величественность.

’ананда
’роллина. „лЯ краткости все зовут ее ’андой. ‚первые поЯвлЯетсЯ в "…ще
одном великолепном Њ€”е" (книга 1). ’ананда стала одним из главных
персонажей цикла, возникаЯ почти в каждом томе. ќта убийца и мелкаЯ
чародейка с зелеными волосами и классными формами ужасно сексапильна. Љ
немалому огорчению ‘кива, ’ананда занЯла по отношению к нему позицию
"старшей сестры".

’опор
Ѓезликий, никому не известный тип, которого нанЯли враги ‘кива, чтобы
разобратьсЯ с последним. “бийца, одним словом. ЏоЯвлЯетсЯ в "Њаленьком
Њ€”озакладе" (6-Я книга серии).

’роллиЯ
ђодное измерение ’ананды и Љорреша. •отЯ мы за весь цикл романов ни
разу не посещаем этого измерениЯ, нам Ясно, что лиц мужского пола там
называют троллЯми, а женского -- троллинами.

’рутень
Ћдин из тех, кто вместе с ѓвидо и Ќунцио загремел в армию в "Љорпорации
Њ.€.”. в действии" (книга 9). “жасный зануда, который надеЯлсЯ стать боевым
магом, но оказалсЯ вместе со всеми в пехоте. ‚ладеет лишь двумЯ
заклинаниЯми. Ћдно из них -- "ђазвей", а другое -- "Ќавей". "Ќавей" страшно
похоже на ‡аклЯтие личины, используемое в иных измерениЯх, а "ђазвей"... как
бы это объЯснить... ЋтменЯет то, что сотворило "Ќавей".

”ольо ”ил
Ѓезумно смешной художник и старый друг (Ђсприна). ђисовал обложки и
иллюстрировал тома 3--10 серии Њ€” длЯ издательства „онниг/‘тарблейз. Љроме
того, придал книге первой ("…ще один великолепный Њ€”") форму комикса длЯ
издательства WaRP Graphics.

”риз Љелли
‡амечательный художник. Џервый редактор и иллюстратор романов об Ђазе и
‘киве.

”румпель
„евил, изгнанный с „евы и живущий в настоЯщее времЯ в Џенте. ‡аключил
сделку с Ђазом и ‘кивом в "…ще одном великолепном Њ€”е", в результате
которой оба героЯ были линчеваны. ‚ремЯ от времени поЯвлЯетсЯ и в других
томах. (‘кажите честно, вы знаете хотЯ бы одну серию книг в жанре фэнтези,
где главных героев линчуют в первой книге?)

–икута, королева
Џравительница королевства ’упик, сумевшаЯ объединить свои владениЯ с
Џоссилтумом, вступив в брак с ђодриком в романе "“дача, или Њ€”" (книга 4).
Ћбладает моралью бродЯчей кошки и знаменита своей склонностью к убийствам.
„авно мечтает создать империю, как у —ингисхана. Ћна оказалась таким
забавным персонажем, что Я предоставил ей возможность отыгратьсЯ. €нтрига
начинаетсЯ в конце 7-й книги ("ЉорпорациЯ Њ.€.”. -- свЯзующее звено") и
продолжаетсЯ до 12-й -- той, которую вы сейчас держите в руках.

утт “иллард
Ћсновной персонаж популЯрной серии романов. Ѓестселлер. (Ќу и что? …сли
Я рекламирую сериалы других авторов, то почему бы мне не похвастать и своими
достижениЯми?)

ќйс/Ѓеркли
Ћриентированное на массового читателЯ (карманный формат) издательство,
публикующее в настоЯщее времЯ серию Њ€”. ќти же ребЯта выпустили в свет мой
"‚оровской мир" и романы о утте.

ќнтони, Џирс
Ќе имеет абсолютно никакого отношениЯ к серии Њ€”, но ЯвлЯетсЯ автором
популЯрной серии романов "Љсанф". …сли вы получили удовольствие от моих
книг, вам обЯзательно понравитсЯ и "Љсанф".

‘Ћ„…ђ†ЂЌ€…
Ћт автора ................................................7
‘нова ЉорпорациЯ Њ.€.”., или Ќечто
оЊ€”игенное...........................11
Њ€”оинструкциЯ ...................................225
Љто есть кто и что есть что во вселенной Љорпорации
Њ.€.”..............255

€сключительные права на публикацию книги на русском Языке принадлежат
издательству ACT.
‹юбое использование материала данной книги, полностью или частично, без
разрешениЯ правообладателЯ запрещаетсЯ.
‹итературно-художественное издание
Ђсприн ђоберт
Ќечто оЊ€”игенное
ђоман
ђедакторы …. Ђ. Ѓарзова, ѓ.ѓ. ЊурадЯн
•удожественный редактор Ћ.Ќ. Ђдаскина
Љомпьютерный дизайн: Ђ ‘. ‘ергеев
’ехнический редактор Ћ.‚. Џанкрашина
ЉомпьютернаЯ верстка: Њ.‚. Џащенко
Њладший редактор ….Ђ. ‹азарева
Ћбщероссийский классификатор продукции ЋЉ-005-93, том 2; 953000 --
книги, брошюры
ѓигиеническое заключение No 77.99.02.953.„ 008286.12.02 от 09.12.2002 г
ЋЋЋ "€здательство ACT" 667000, ђеспублика ’ыва, г Љызыл, ул. Љочетова,
д. 28 Ќаши электронные адреса: WWW.AST.RU E-mail: astpub@aha.ru
‡ЂЋ ЌЏЏ "…рмак" 115201, г. Њосква, 2-й ЉотлЯковский проезд, д. 1, стр.
32
Џри участии ЋЋЋ "•арвест". ‹ицензиЯ ‹‚ No 32 от 27.08.2002. ђЃ, 220013,
Њинск, ул. Љульман, д. 1, корп. 3, эт. 4, к. 42.
Ћткрытое акционерное общество "Џолиграфкомбинат им. џ. Љоласа". 220600,
Њинск, ул. ЉраснаЯ, 23.
„оннибрук -- местечко близь „ублина, где происходит ежегоднаЯ џрмарка.
‚ переносном смысле "базар" -- Џримеч. пер.
* (Џредупреждение. ‚ глоссарий вкраплены некоторые сюжетные ходы книг.
…сли вы намерены читать всю серию сначала, вам, возможно, стоит ограничить
пользование словарем)
* €меетсЯ в виду скандальные событиЯ президентских выборов в ‘Ђ в 2000
г. -- Џримеч. пер.

Last-modified: Tue, 23 Dec 2003 17:16:29 GMT
Ћцените этот текст: