Џол Ђндерсон. Њичман ”лэндри

Ћцените этот текст:
Џол Ђндерсон. Њичман ”лэндри

--------------------
Џол Ђндерсон. Њичман ”лэндри
("„оминик ”лэндри" #2).
Poul Anderson. Ensign Flandry (1966)
("The Dominic Flandry Stories" #2).
========================================
HarryFan SF&F Laboratory: FIDO 2:463/2.5
--------------------

“ его ‚еличества, ‚ысочайшего €мператора ѓеоргиса ЊануэлЯ Љришны
Њурасаки, четвертого из династии ‚анг, ‚ерховного ЃлюстителЯ Њира,
‚еликого ЏравителЯ ‡вездного ‘овета, ѓлавнокомандующего, Џоследнего
Ђрбитра, признанного властителем многих миров и почетным главой стольких
организаций, что невозможно упомнить... был день рождениЯ.
Ќа планетах, удаленных так, что невооруженный глаз не видел их светил
среди других, мерцающих жизнью над Ћкеанией, люди, потемневшие и уставшие
от страшной погоды, поднЯли бокалы в приветствии. ‘ветовые волны, несущие
пышные поздравлениЯ властителю с этих планет, доходили сюда и бились об
его мавзолей.
‡емлЯ же была менее торжественна. „вор по привычке чувствовал себЯ
обЯзанным следовать за нарождающимсЯ днем по всему земному шару в
бесконечных изматывающих церемониЯх, а длЯ других день рождениЯ стал
просто поводом длЯ проведениЯ карнавала.
ЏроносЯсь в своей летательной машине над бескрайними сумеречными
водами, лорд Њаркус •оксберг видел, как восток вспыхивал небесным сиЯнием,
словно разноцветный живой занавес, где метеорами взрывались фейерверки.
‘егоднЯ вечером темнаЯ сторона вращающейсЯ планеты была такой лучистой,
что каждый метро-центр, видимый с ‹уны, мог утонуть в сиЯнии.
Ќастроив свой телевид практически а любую станцию, лорд •оксберг мог
наблюдать, как дома удовольствий заполнЯютсЯ толпами, доходЯщими почти до
бесчинств среди празднично украшенных башен.
…го дама нарушила молчание, пробормотав что-то, от чего он вздрогнул:
- •отела бы Я, чтобы это было сто лет назад.
- Ђ? - иногда она могла его просто изумлЯть.
- „ень рождениЯ тогда еще что-то значил.
- Ќу... „а... ЉажетсЯ, так.
•оксберг обратилсЯ мыслЯми к истории. Ћна была права. ‚ те давние дни
отцы выводили сыновей за порог, когда сумерки завершали свои празднества и
парады; они указывали на ранние звезды и говорили: "Џосмотри туда. ‚се это
наше. Њы верим, что их целые четыре миллиона в пределах владений €мперии.
Љонечно, сотни тысЯч ежедневно общаютсЯ с нами, повинуютсЯ нам, платЯт нам
дань и получают мир и счастье взамен. ќтого достигли наши предки. ’ак что
поддерживай веру".
•оксберг пожал плечами. Ќевозможно уберечь последующие поколениЯ от
утраты наивности. ‘о временем они должны осознать до мозга костей, что эта
пылинка в галактике владеет сотнЯми миллиардов светил, что мы даже не
исследовали всего и, похоже, врЯд ли когда-либо исследуем, что не нужно
никакого телескопа, чтобы увидеть такие гиганты, как Ѓетельгейзе и
Џоларис, которые не принадлежат нам. Ћтсюда легко понЯть: €мпериЯ была
завоевана и управлЯлась грубой силой, центральное правительство
коррумпировано, границы приблизительны и единственнаЯ оставшаЯсЯ
организациЯ, сохранившаЯ высокую мораль, - ‚оенно-Њорской ”лот -
существует лишь длЯ войны и притеснениЯ, длЯ борьбы с инакомыслием.
’ак что получи свое и веселись, облегчай совесть небольшим
количеством разумного сарказма и никогда, никогда не дурачь себЯ - не
воспринимай €мперию серьезно.
"Њожет быть, мне удастсЯ изменить все это?" - думал •оксберг.
ЂлисиЯ прервала его раздумьЯ.
- Њы могли бы по крайней мере поехать на приличную вечеринку! ’ак нет
же, ты тащишь менЯ к наследному принцу. ЌадеешьсЯ, что он поделитсЯ с
тобой одним из своих хорошеньких мальчиков?
•оксберг попыталсЯ смЯгчить напрЯженность улыбкой.
- Ќу-ну, ты несправедлива ко мне, любовь моЯ. ’ы же знаешь, что Я
пока предпочитаю женщин. Ћсобенно таких красивых, как ты.
- €ли Џерсис д'€о, - она откинулась в кресле. - Ќе обращай вниманиЯ,
- сказала устало, - Я просто не люблю всех этих оргий. Ћсобенно
вульгарных.
- џ тоже не очень, - он погладил ее по руке. - Ќо как-нибудь
перетерпим. ‘реди твоих качеств, которыми Я восхищаюсь, есть способность
легко чувствовать себЯ в любой ситуации.
"Џожалуй, верно", - подумал он, разглЯдываЯ эти идеальные черты под
волосами, украшенными диадемой. Ќа мгновение он почувствовал сожаление.
„а, он женилсЯ по расчету, но тем не менее они могли бы быть друзьЯми.
Њогла бы поЯвитьсЯ и любовь, конечно, не такаЯ, как в древней литературе,
а живаЯ, чувственнаЯ, плотскаЯ. Ћн не был Џеллеем, да и она не была
Њелисандой. Ћна умна, любезна и достаточно откровенна с ним. Ћна дала ему
наследника: большего контракт и не предусматривал. ‘о своей стороны он дал
ей положение в обществе и почти неограниченные деньги. —то же касаетсЯ
большей части его времени... с этим сложнее. Љто-то должен действовать,
когда ‚селеннаЯ распадаетсЯ на куски. Ѓольшинство женщин понимало это.
‚нешность Ђлисии была плодом дорогостоЯщей биоскульптурной работы. Ћн
слишком много видел легких вариаций этого модного лица.
- џ ведь тебе уже объЯснЯл, - сказал он, - что и сам бы предпочел
Њбото или Ѓхатнагар. Ќо мой корабль отходит через три днЯ, а это последний
шанс сделать несколько исключительно важных дел.
- Љак скажешь...
Ќаконец он принЯл решение. ‘егоднЯшний вечер, по его мнению, не
представлЯл большей жертвы с ее стороны. ‡а месЯцы его отсутствиЯ она
находила достаточное утешение со своими любовниками (как еще может
благороднаЯ дама без особых талантов коротать времЯ на ‡емле?!). Ќо в
злобе и гневе она способна убить его. ’ак что нужно держать закрытым
забрало, которое называетсЯ притворством. Ќе обращать вниманиЯ на то, что
лежит позади. Ќо перед забралом ожидает тебЯ открытаЯ насмешка, такаЯ же
опасность длЯ человека, стоЯщего у власти, как пустота и радиациЯ - длЯ
космического путешественника.
"‘транно, - размышлЯла какаЯ-то отдельнаЯ его часть, - что при нашей
тысЯчелетней истории, при всех наших социодинамических теориЯх природа
власти остаетсЯ все-таки загадочной. …сли Я буду осмеЯн, то можно будет и
удалитьсЯ в свои владениЯ. Ќо ведь и ‡емле Я нужен".
- „орогаЯ, - сказал он, - Я не мог рассказать что-либо раньше.
‘лишком много ушей, живых и электронных, ты же знаешь. …сли бы оппозициЯ
пронюхала о том, что Я намереваюсь сделать, она бы мне помешала. Ќе
потому, что она принципиально не согласна со мной, а просто не хочет,
чтобы Я вернулсЯ сюда с успехом. ЊенЯ ждала бы длиннаЯ очередь в
Њинистерство Џолитики, и оппозициЯ постаралась бы так затЯнуть дело, чтобы
в конце концов заволокитить его. ’ы понимаешь?
Ћна остановила на нем тЯжелый взглЯд. Ћн был высоким стройным
блондином, черты лица - немного острыми, но в зеленом мундире и орденах,
газовом плаще, золотистых бриджах и полуботинках из телЯчьей кожи он был
скорее красив... чем прав.
- Ћт этого зависит твоЯ карьера? - она повернулась.
- „а, - кивнул он. - Ќо еще и мир. •отела бы ты видеть нападение на
‡емлю? Ђ ведь такое может случитьсЯ.
- Њарк! - она внезапно изменилась. …е пальцы, плотно сжавшие его
запЯстье под кружевами, почувствовали холод. - Ќеужели это так серьезно?
- Љатастрофически, - сказал он. - ‡аваруха на ‘аркаде не просто ссора
из-за общих границ. ’акую точку зрениЯ пытались внушить, но очень мало
людей верит, что это так. ‚едь они пользовались лишь отчетами,
профильтрованными через сотни офисов, каждый из которых намеревалсЯ
затушевать факты, не показывающие их собственную работу как самую важную.
џ собрал подлинные данные и сделал свой анализ. ЉонсервативнаЯ
экстраполЯциЯ дает на 40% перспективы войны с Њерсеей не позднее пЯти лет.
џ имею в виду войну из тех, которые могу перерасти в тотальную. Љто же
станет делать ставки при таком раскладе?
- Љонечно, - прошептала она.
- ЏредполагаетсЯ, что Я поеду туда с миссией по сбору фактов и
вернусь с докладом к €мператору. Џотом бюрократиЯ, может быть, начнет их
мусолить, долго готовитьсЯ к мирным переговорам. Ђ может быть, и нет:
некоторые могущественные кланы хотели бы продолжениЯ конфликта. Ќо в любом
случае напрЯженность тем временем будет возрастать. „остичь урегулированиЯ
будет все труднее и труднее, может быть, и невозможно. Ќеобходимо обойти
весь этот жалкий процесс. Њне нужны чрезвычайные полномочиЯ, чтобы поехать
прЯмо со ‘таркада на Њерсею и попытатьсЯ провести предварительные
переговоры. „умаю, это реально. ‚ конце концов, они тоже разумные
существа. џ предполагаю, что многие из них ищут выхода из угрожающего
положениЯ. џ могу его предложить. Џо крайней мере попытаюсь.
ЂлисиЯ сидела тихо.
- Џонимаю, - сказала она наконец. - Љонечно, Я постараюсь помочь.
- “мница!
€х аппарат мчалсЯ над бескрайним океаном. Ћна слегка наклонилась к
нему.
- Њарк...
- —то?
Ќа фоне бордовой пелены силуэтом возникло место, куда они
направлЯлись.
- Ћ нет, ничего, - она откинулась назад, пригладила свое платье и
стала смотреть на океан.
Љоралловый дворец был построен на атолле, который поглощал его,
несмотрЯ на башни, казалось, собравшиесЯ выпрыгнуть в небо.
Њашины порхали вокруг, как светлЯчки. €х машина приземлилась на
выступ, выпустила Ђлисию и •оксберга и отправилась на стоЯнку. Ћни прошли
мимо кланЯющихсЯ рабов, мимо стражников, отдающих честь, в переднюю с
колоннами, где нарЯды гостей напоминали скользЯщую радугу, и двинулись в
бальный зал.
- ‹орд Њаркус •оксберг, ‚иконт Ќай Љалмара, ‚торой Њинистр
ќкстра-€мперских „ел, и ‹еди •оксберг, - провозгласил стентор.
—ерез прозрачный купол бального зала взору открывалось небо.
‚нутреннее освещение зала было ультрафиолетовым. Џол, мебель, оркестровые
инструменты, столовые приборы, еда светились сочными флюоресцентными
красками, как и одежда гостей, их защитный макиЯж и глазные линзы. ‡релище
впечатлЯло сверкающими рубинами, топазами, сапфирами, изумрудами, которые
обрамлЯли светЯщиесЯ в ночи маски и локоны... Њузыка сливалась в воздухе с
ароматом роз.
Ќаследный принц „жосип принимал гостей. Ћн вышел во всем черном. ‚
полном мраке его руки и словно висЯщее лицо отливали зеленым и казались
неестественно бесплотными, а линзы зловеще тлели краснотой. •оксберг
поклонилсЯ и ЂлисиЯ преклонила колени.
- ЏоздравлЯю, ‚аше ‚ысочество, - сказал •оксберг.
- Ђ-а. ђад вас видеть. Ќечасто встречаемсЯ.
- „ела заели, ‚аше ‚ысочество. Ђ так хотелось бы видетьсЯ чаще.
- „а. ѓоворЯт, вы уезжаете?
- Џо делам ‘таркада, ‚аше ‚ысочество.
- —то?.. Ђх, да. „ело чрезвычайно серьезное и сложное. џ надеюсь, что
сегоднЯ удастсЯ расслабитьсЯ и отдохнуть.
- Њы так и собираемсЯ сделать, ‚аше ‚ысочество, хотЯ, боюсь, нам
придетсЯ рано уйти.
- •м!.. - „жосип собралсЯ было отвернутьсЯ. Ќе стоило обижать его.
- ђазумеетсЯ, мы оба страшно сожалеем, - проговорил мЯгко •оксберг. -
Њогу ли Я просить еще об одном приглашении после моего возвращениЯ?
- Ќу, конечно.
- Џозволю себе еще одну просьбу. Њой племЯнник приезжает на ‡емлю.
Џереселенец, понимаете, но, насколько Я могу судить по стерео и письмам,
вполне замечательный парень. …сли бы он мог познакомитьсЯ с настоЯщим
наследником €мперии - это было бы лучше, чем личнаЯ беседа с Ѓогом.
- Ќу-ну, так уж. Љонечно, конечно. - „жосип засиЯл, приветствуЯ вновь
прибывших гостей.
- ќто не рискованно? - спросила ЂлисиЯ, когда они отошли в сторону.
- ’олько не длЯ моего племЯнника, - усмехнулсЯ •оксберг.
- “ менЯ его нет. Ђ памЯть у дорогого „жосипа, как известно, довольно
коротка.
Ћн часто задумывалсЯ, что станет с €мперией, когда это создание
взберетсЯ на трон. „жосип - слабый владыка. •орошо, если к тому времени
Њинистерство Џолитики возглавит человек, который понимает галактическую
обстановку.
Ћн наклонилсЯ и поцеловал руку своей даме.
- џ должен отлучитьсЯ, моЯ дорогаЯ. Џока развлекайсЯ. Ќемного удачи,
и все будет выглЯдеть вполне прилично, когда мы удерем.
ЋбъЯвили новый танец, и Ђлисию умчал адмирал. Ћн был не так стар, и
его ордена говорили о том, что адмирал знаком со службой за пределами
планеты. •оксберг удивилсЯ бы, если ЂлисиЯ вернулась бы сегоднЯ домой...
Ћн протолкалсЯ к стене, где толпа была поменьше, и стал прокладывать
себе дорогу. Ѓыло мало времени, чтобы восхищатьсЯ видом над оправой
купола, хотЯ он и был фантастическим. Њоре ходило, мерцаЯ под низкой
луной. „линные волны, причудливо и Яростно пенЯсь, разбивались о
крепостные валы; ему казалось, что он слышал их рычание.
’емнота, едва освещеннаЯ полумесЯцем, была подчеркнута огнЯми города.
Џостепенно свет неба образовал гигантское пламЯ над головой; потом
восходЯщее солнце засиЯло на поле царственной голубизной, как будто ветры
стратосферы трубили в рога свои приветствиЯ. ‘квозь такое обильное сиЯние
прорывалсЯ бледный звездный свет.
Ќо •оксберг разглЯдел ђегул, за пределами которого лежала его миссиЯ,
и ђигель, светЯщийсЯ в сердце ЊерсеЯнских владений. …го знобило. Љогда он
подошел к столику с шампанским, фужер пришелсЯ весьма кстати.
- „обрый вечер, - раздалсЯ голос.
•оксберг обменЯлсЯ поклоном с тучным человеком с подмалеванным лицом.
‹орд ‘оветник Џетрофф был не совсем в своей стихии на таком фестивале, как
этот. Ћн склонил голову, и •оксберг кивнул в ответ. ЋбменЯвшись репликами,
они разошлись. •оксберга задержала пара зануд, и он некоторое времЯ не мог
выскользнуть и поймать лифт вниз.
—ины сидели в небольшом, плотно закрытом офисе. €х было семеро,
критически настроенных к Њинистерству Џолитики: седые мужчины, ощущавшие
власть как собственную плоть. •оксберг почтительно приветствовал их.
- Џримите мои искренние извинениЯ за то, что Я заставил милордов
ждать.
- Ќе имеет значениЯ, - сказал петрофф. - џ объЯснил ситуацию.
- Ћднако Я не видел ни данных, ни расчетов, - сказал да ”онсека. - ‚ы
принесли их, лорд •оксберг?
- Ќет, сэр. Љак Я мог? ‚озможно, во дворце задействованы все
микрочитающие устройства. - •оксберг набрал воздух: - Њилорды, вы можете
исследовать результаты на досуге, когда Я уеду. ‚опрос в том, поверите ли
вы в данный момент моему слову и слову лорда Џетроффа? …сли дела
потенциально настолько серьезны, как Я полагаю, надо согласитьсЯ, что
должен быть отправлен особый представитель длЯ переговоров. …сли, с другой
стороны, ‘таркад не имеет особой значимости, то что мы терЯем, проведЯ
спокойный диспут?
- Џрестиж, - сказал —ардон. - Њораль. ‚ероЯтность, что в следующий
раз нам придетсЯ противодействовать уже ходу мерсеЯн.
- џ не предлагаю идти на компромисс за счет жизненно важных
интересов, - призывал •оксберг, - и во всех случаЯх, какого бы согласиЯ Я
ни достиг, оно должно быть ратифицировано здесь. Њилорды, нам не следует
долго отсутствовать, это могут заметить. Ќо если вы выслушаете...
Ћн начал свою речь. Ћна была тщательно подготовлена. €х следовало
убедить. ќти шесть человек и Џетрофф контролировали достаточное количество
голосов, чтобы склонить решение вопроса в его пользу. …сли бы удалось
уговорить их созвать завтра конфиденциальное собрание с полным кворумом,
то •оксберг отправилсЯ бы как полномочный посол.
‚ противном случае... Ќет, не нужно брать на себЯ слишком много. ‚о
всЯком случае, на нынешней стадии своей карьеры... Ќо на ‘таркаде гибли
люди.
‚ конце концов он их убедил. Џот стекал по его спине. „рожа от
напрЯжениЯ, он оперсЯ о стол и едва услышал, как Џетрофф сказал:
- ЏоздравлЯю. Ђ также желаю удачи. ‚ам ее понадобитсЯ много.

‘амой высокой в центральном хребте острова Љурсовики была гора Ќрапа,
достигающаЯ в пике почти двенадцати километров. Ќа такой высоте над
уровнем морЯ атмосферное давление было близким к земному: человек мог
спокойно дышать, и люди воздвигли здесь •айпорт. Ќа необработанном
космическом поле стоЯло несколько десЯтков сборных домиков, вмещавших не
более пЯти тысЯч человек, но городок рос. ‘квозь стены своего офиса
командующий Њакс Ђбрамс из €мперских ‚оенно-Њорских ђазведывательных ‚ойск
слышал лЯзг железа и гул строительных машин.
…го сигара опЯть погасла. Ћн мусолил потухший окурок, пока не
закончил читать отчет, затем откинулсЯ назад и чиркнул зажигалкой. „ым
вновь потЯнулсЯ к голубому облаку, которое висело под потолком холодной
маленькой комнаты и отвратительно пахло. Ћднако командующий не замечал
этого.
- —ерт побери! - сказал Ђбрамс. € нарочно, поскольку был по-своему
религиозен, поправлЯлсЯ: - ЏроклЯтие!
—тобы успокоитьсЯ, он взглЯнул на фотографию жены и детей. Ќо они
были дома, на „айане, в районе ‚еги в €мперии, удаленной на большее
количество парсеков, чем он себе представлЯл. “далены и во времени тоже.
Ћн не виделсЯ с ними уже более года. Њарта писала, что малышка Њириам так
быстро менЯетсЯ, что он бы ее ни за что не узнал, а „авид стал долговЯзым
неуклюжим подростком, џэль видитсЯ с Ђббой Џерламуттер... •отЯ, конечно,
он хороший мальчик. Ќо фотографиЯ лишь картинка, отделеннаЯ от него
бумажных хаосом и баррикадой из настольной техники. € ему не дано оживить
ее...
"Ќе старайсЯ разжалобить себЯ, болван!"
‘тул заскрипел под тЯжестью его тела. Ђбрамс был коренастым мужчиной,
волосы с проседью, лицо крупное, нос крючковатый. …го униформа была
помЯта, знаки различиЯ - двойные планеты - на широких плечах потускнели,
воротничок мундира расстегнут, на поЯсе висел бластер.
Ћн вернулсЯ мыслЯми к работе. „ело не в том, что флиттер исчез, и
даже не в том, что пилот, вероЯтно, погиб. ’ехнику сбивают и людей убивают
все чаще и чаще. ‘кверно получилось с этим пареньком... как его... да,
энсин „оминик ”лэндри. •орошо, что Я никогда не встречал его. •орошо, что
не должен писать его родителЯм... Ќе давал покоЯ район, где он исчез.
‡аданием была обычнаЯ рекогносцировка над ‡летоварским морем, а,
следовательно, не в тысЯче километров.
…сли мерсеЯне становЯтсЯ так агрессивны... •отЯ, были ли они виновны?
Ќикто не знал. ‚от почему эту докладную спихнули к Ќачальнику ђазведки
‡емной миссии. ‚зрыв атмосферных помех был уловлен в •айпорте в стороне от
заданной направлениЯ.
Џоисковый полет не обнаружил ничего, кроме обычных ’игерийских
торговых судов и рыбацких лодок. „а, случалось, моторы глохли. Џоставки
матчасти были такими скудными, что наземные службы не могли даже
обнаружить все признаки механической перегрузки (когда, дьЯвол их забери,
в генштабе растрЯсут свои затекшие задницы и поймут, что это никакаЯ не
оперативнаЯ помощь дружественному народу, а война?). € при столь Ярком
светиле, как ‘аксо, находЯщемсЯ в настоЯщее времЯ в пике своего
энергетического цикла, никакие модулЯционные ухищрениЯ не помогают
установить постоЯнную свЯзь с такой высоты. ‘ другой стороны, расчет на
то, что разведывательный корабль надежен и содержит несколько
вспомогательных систем.
Ђ мерсеЯне усиливают свой нажим. Њы в ответ не делаем никакой
гадости, а только расширЯем свое влиЯние. Љак насчет того, чтобы заставить
их ответить нам длЯ разнообразиЯ? ’ерриториЯ, которой они командовали,
стабильно разрасталась. Ћна все еще удалена от Љурсовиков на расстоЯние
четверти планетарной окружности. Ќо, может быть, таким образом теперь нам
удастсЯ наладить свЯзь с их передовым отрЯдом?
"„авай-ка спросим, что мы терЯем?!"
Ђбрамс нажал кнопку на видеофоне. Ќа экране поЯвилсЯ оператор.
- ‘оедини-ка менЯ с зеленокожим, - приказал Ђбрамс.
- „а, сэр, если получитсЯ.
- „лЯ тебЯ будет лучше, если получитсЯ. ‡а что тебе платЯт? ‘кажи
ему, что его "войска" горЯт синим пламенем, чтобы он понЯл, что Я намерен
сделать свой следующий ход.
- —то, сэр? - оператор был новеньким.
- ’ы слышал менЯ, сынок! ЏоторапливайсЯ!
€стечет какое-то времЯ, прежде чем сообщение пройдет по каналам.
Ђбрамс открыл Ящик стола, достал магнитные шахматы и задумалсЯ. ‚ообще-то
он не был готов играть. Ћднако ђуней ‘киталец слишком захвачен матчем,
чтобы отказатьсЯ от предложениЯ, окажись у него свободнаЯ минута; и черт
побери, если какой-то сын мерсеЯнской матери собралсЯ выиграть в земной
игре!
ѓм... здесь вот обещающее развитие, белого слона... нет, стоп, ферзь
может попасть под удар... есть искушение подключить компьютер к этой
проблеме... посмотреть, чем бы ответил противник... может, нет... ах, вот
так.
- Љомандир руней, сэр.
Ќа экране поЯвилось изображение. Ђбрамс, в отличие от человека с
нетренированным глазом, мог различить индивидуальные черты среди
негуманоидов так же легко, как и среди своего вида. ќто было частью его
работы. ђуней не выглЯдел настоЯщим млекопитающим с террестроидной
планеты. ‚ нем было заметно происхождение от рептилий немного больше, чем
у гомо сапиенс - слегка шелушащаЯсЯ бледно-зеленаЯ кожа без волос и
короткие треугольные позвонки, идущие сверху прЯмо от головы по спине до
конца длинного тЯжелого хвоста. •вост, служивший противовесом его
наклоненному вперед телу, вместе с ногами, походил на штатив, так что
квадратнаЯ фигура ђунеЯ словно бы сидела на этом штативе. …сли бы не
сложные костЯные изогнутости на месте ушей и надбровные дуги, нависающие
над блестЯщими черными глазами, его голова и лицо могли бы сойти за голову
землЯнина. Ќа нем была надета облегающаЯ, чернаЯ, с серебром униформа. ‡а
его спиной на стене виднелись ружье с колокольным раструбом, модель
кораблЯ, забавнаЯ статуэтка - сувениры далеких звезд.
- Џриветствую, командир, - он говорил на англиканском Языке бегло, с
музыкальным акцентом, - ты поздно работаешь.
- Ђ ты рано вытащил себЯ из гамака, - проворчал Ђбрамс. - „олжно
быть, у вас только светает.
‚зглЯд ђунеЯ скользнул по хронометру.
- „а, пожалуй, так. Ќо мы здесь мало обращаем на это вниманиЯ.
- ‚ам легче, чем нам, не замечать солнца, спокойно погрузившись в
свое болото. Ќо ваши местные друзьЯ все еще живут теми двумЯ третЯми
суток, что у них есть. ђазве вы не соблюдаете длЯ них рабочее времЯ?
Ђбрамс мысленно перенессЯ через планету на вражескую базу. ‘таркад
был большим миром, чьЯ гравитациЯ раздвигала земные массивы в течение
тектонических эпох. ќто был мир неглубокого океана, волнуемого ветром и
лунами; мир многих островов, больших и малых, без единого настоЯщего
континента. ЊерсеЯне обосновались в районе, который они называли морем
Љимрайг. ‚сЯ его поверхность сверкала куполами их шарообразных домов,
построенных на дне. €х авиациЯ господствовала в здешнем небе. Ќечасто
разведывательный самолет землЯн с роботом или пилотом возвращалсЯ в
•айпорт с информацией о том, что там происходит. Њало что давало и
оборудование на уходЯщих и приходЯщих космических кораблЯх.
"‚ ближайшие годы, - думал Ђбрамс, - кто-то нарушит негласный
договор, запустит несколько спутников-шпионов. Џочему бы не нам это
сделать? Љонечно, тогда другаЯ сторона приведет боевые корабли вместо
транспортных и начнет сбивать спутники. Џотом перваЯ сторона приведет
более крупные боевые корабли..."
- џ рад, что ты позвонил, - сказал ђуней. - џ официально поблагодарил
адмирала ќнрике за переходный блок, но истинное удовольствие - это
выразить признательность другу.
- •а?!
- ’ы не знал? Ћдин из наших основных опреснителей вышел из строЯ. ‚аш
командующий был настолько великодушен, что поставил нам недостающие части.
- Ђх, это, - Ђбрамс катал в зубах сигару.
"‡абавнаЯ историЯ, - подумал он. - ‡емлЯне и мерсеЯне в состоЯнии
войны на ‘таркаде. Ћни убивают друг друга. Ќо, несмотрЯ на это, ђуней
послал €мператору поздравление ко дню рождениЯ (вдвойне забавно! „аже если
космический корабль при сверхпередаче не имеет теоретического ограничениЯ
псевдоскорости, концепциЯ одновременности остаетсЯ бессмысленной в
межзвездном пространстве). Ђ ќнрике сейчас спас ђунеЯ от истощениЯ пивных
запасов".
Ћфициально между ними не было войны. Ћфициально. „ве местные расы:
тигерийцы и ситролли дрались, вероЯтно, с тех пор, как эволюционировали к
разуму, Ќо это было подобно вражде между человеком и волками в древности.
Ѓез всЯкой идеи, просто естественные враги; пока мерсеЯне не начали
поставлЯть ситроллЯм оборудование и консультировать их. ‚ результате Ќарод
суши был оттеснен от морЯ. Љогда ‡емлЯ узнала об этом, ее естественной
реакцией было поступить подобным образом с тигерийцами, сохранить
равновесие сил, чтобы ‘таркад не стал мерсеЯнской марионеткой. Љогда
мерсеЯне слегка увеличили свою помощь, землЯне отреагировали
соответственно и... две империи оставались в состоЯнии мира.
ќто было простым оказанием помощи, не правда ли?
’ак что ‡емле досталась гора Ќарпа по договору с тигерийцами ћджанки.
ЊерсеЯ осела в Љимрайге по договору с местными обитателЯми. (‘амое времЯ
смеЯтьсЯ и аплодировать! Ќе поЯвилось никакой культуры на ‘таркаде,
имеющей что-либо общее с идеей договора между двумЯ суверенными
державами). Љонечно, мерсеЯнские ройдгунаты не сбивали разведывательные
самолеты землЯн. Ќет, боже упаси! ќто делали только военные техники
Њерсеи, помогаЯ ситроллЯм Љимрайга сохранЯть целостность границ своего
воздушного пространства. € конечно, земнаЯ €мпериЯ не подвергла
партизанскому налету группу мерсеЯн, прибывшую на мыс ѓром: просто землЯне
выполнЯли обЯзательства по охране границ своих союзников.
Џоддерживались альфзарские соглашениЯ: необходимо обЯзательно
помогать цивилизованным посланникам других миров по их просьбе. Ђбрамс
пофантазировал в изобретении просьб со своей стороны. ”актически
напрашивалсЯ неплохой гамбит прЯмо сейчас.
- Њожет быть, ты сможешь отплатить добром, - сказал он. - Њы потерЯли
флиттер в районе ‡летовара. џ не буду настолько груб, чтобы намекать тебе,
что один из ваших парней курсировал там, увидел нашего и немного
переволновалсЯ. Џредположим, крушение было случайным. Ќу и как насчет
совместного расследованиЯ? - Ђбрамс любил наблюдать испуг на этом тЯжелом
зеленом лице.
- ’ы шутишь, командир!
- Ћ, естественно, мой босс должен будет обратитьсЯ к вам официально,
и Я ему посоветую сделать это. „лЯ поисков затонувших обломков вы
обладаете лучшими, чем мы, службами.
- Ќо зачем?
Ђбрамс пожал плечами.
- ‚заимнаЯ заинтересованность в предотвращении инцидентов. “крепление
дружбы между народами и отдельными гражданами. џ думаю, что это тот самый
лозунг, который сейчас в моде.
ђуней посмотрел сердито.
- ‘овершенно невозможно. џ советую тебе не делать официально подобных
предложений.
- Ќу? Ѓудет нехорошо выглЯдеть, если вы нам откажете?
- ЌапрЯженность только возрастет. Ќеужели нужно повторЯть тебе
позицию моего правительства? Ћкеаны ‘таркада принадлежат Њорскому народу.
Ћн там зародилсЯ, там его среда обитаниЯ, длЯ Ќарода суши она не так
важна. ’ем не менее он постоЯнно туда вторгалсЯ. €х рыбный промысел, охота
на морских тварей, сбор водорослей, траловые сети - все нарушает экологию,
жизненно важную длЯ другой расы. џ уже не говорю о тех, кого они убили, о
подводных городах, которые они разбомбили камнЯми, о бухтах и проливах,
что они опустошили. џ хочу сказать, что когда ЊерсеЯ предложила свои
прекрасные офисы длЯ переговоров о modus vivendi, ни одна культура на суше
не проЯвила ни малейшего интереса. ЊоЯ задача помогать Њорскому народу
отражать агрессию до тех пор, пока Ќарод суши не согласитсЯ установить
стабильный и справедливый мир.
- Ѓрось ты нести этот вздор, как попугай, - фыркнул Ђбрамс. - “ тебЯ
нет длЯ этого клюва. „лЯ чего ты действительно здесь?
- џ тебе уже говорил.
- Ќет! Џодумай! “ тебЯ есть приказ, и ты повинуешьсЯ ему, как хороший
солдатик. Ќо разве тебЯ никогда не интересовало, какаЯ здесь выгода длЯ
Њерсеи? ЊенЯ - да. ЉакаЯ, черт ее забодай, у вашего правительства причина?
Ќе та ведь, что у ‘аксо-солнца, - неплохое стратегическое положение. Њы
сейчас находимсЯ прЯмо посреди полосы в сотни световых лет, где нет ни
одной обитаемой планеты между нашими царствами. …два ли они были
исследованы: черт побери, клЯнусь, половина звезд вокруг нас даже не
отмечена в каталоге. ЃлижайшаЯ цивилизациЯ - это Ѓетельгейзе, а
бетельгезийцы нейтральны к обеим нашим державам. ’ы слишком стар, чтобы
верить в эльфов, гномов, маленьких человечком или в альтруизм великих
империй. ’ак какаЯ же выгода?
- џ не смею подвергать сомнению решениЯ ђойдгуна и его Ѓольшого
‘овета. ’ем более, ты... - руней ухмыльнулсЯ. - …сли ‘таркад так
бесполезен, зачем тогда вы здесь?
- Ћчень многие люди там, дома, тоже этому удивлЯютсЯ, - призналсЯ
Ђбрамс. - Џолитики говорЯт, молЯ, мы содержим вас везде, где только можем.
ђасполагаЯсь на этой планете, вы будете иметь базу, приближенную на
пЯтьдесЯт световых лет к нашим границам, чего бы это не стоило. Ћн
помолчал. - Њожет, дать вам несколько больше влиЯниЯ на Ѓетельгейзе?
- Ѓудем надеЯтьсЯ, что вашему посланнику удастсЯ организовать диспут,
- сказал, расслабившись, руней. - џ тоже не испытываю особого удовольствиЯ
здесь, на этом чертовом шаре.
- Љакой посланник?
- ’ы не слышал? Ќаш последний курьер информировал нас, что, э... лорд
•оксберг направлЯетсЯ сюда.
- Ђ, знаю, - Ђбрамс поморщилсЯ. - …ще одна важнаЯ шишка будет
разъезжать по базе.
- Ќо он должен отсюда проехать на Њерсею. Ѓольшой ‘овет согласилсЯ
принЯть его.
- •а?! - Ђбрамс покачал головой. - —ерт, жаль, что наша почта
работает не так хорошо, как ваша... Ќу, так как же насчет сбитого
флиттера? ‚ы не поможете нам найти его обломки?
- ђазве что неофициально, - сказал ђуней, - потому что это
противозаконно, если над нашими водами летает иностранный военно-морской
объект. ‚се последствиЯ должны быть на совести пилота.
"•о-хо!" - Ђбрамс напрЯгсЯ. ќто было что-то новенькое и предполагало,
конечно, позицию мерсеЯн, но он еще не слышал, чтобы претензиЯ была
выражена простым Языком. €так, могут ли зеленокожие готовитьсЯ к главному
удару? Ћчень возможно, если землЯ предложила сделку. ‚оенные операции
оказывают давление и на парламентские переговоры.
ђуней сидел, как крокодил, чуть улыбаЯсь. ЌесмотрЯ на то, что болтали
чувствительные аборигены, мерсеЯне мыслили все-таки не так, как люди.
Ђбрамс потЯнулсЯ и зевнул.
- Џора отключатьсЯ, - сказал он. - Ѓыло приЯтно поболтать с тобой,
старый ублюдок.
Ћн не очень ошибалсЯ. ђуней был вполне приличным плотоЯдным животным.
Ђбрамс любил слушать, как он вспоминает о планетах, где прежде служил.
- ’вой ход, - напомнил ему мерсеЯнин.
- —то... Ђх, да. Ќачисто забыл. Љонем напал на королевского слона.
ђуней достал свою доску и передвинул фигуру. Ќекоторое времЯ он сидел
тихо, изучаЯ ситуацию.
- ‹юбопытно, - пробормотал он.
- Ѓудет еще любопытнее. Џозвони мне, когда приготовишь ход, - Ђбрамс
отключилсЯ.
…го сигара погасла опЯть. Ћн бросил ее на пульт управлениЯ, зажег
новую и встал. “сталость наползла на него. ѓравитациЯ на ‘таркаде была
недостаточно высокой, и человеку не нужны были наркотики или контрполе. Ќо
одна целаЯ и три десЯтых "g" означали 25 дополнительных килограммов
нагрузки на кости пожилого человека... Ќет, он существовал в стандартных
условиЯх. „айана тЯнула на десЯть процентов сильнее, чем ‡емлЯ.
„айана. ђодные мрачные холмы и продутые ветрами долины, дома,
греющиесЯ в оранжевом свете солнца, низкие деревьЯ и солЯные болота,
гордость людей, приспособивших пустыню к своим нуждам. Ћткуда родом был
молодой ”лэндри и какие воспоминаниЯ он унес с собой в темноту? ‚
неожиданном импульсе Ђбрамс опустил сигару, склонил голову и мысленно
прочитал Љаддиш.
"‹ожись спать, старик. Њожет, ты наткнулсЯ на разгадку, может, нет,
но это успеетсЯ. €ди отдыхай".
Ћн надел фуражку и плащ, сунул в зубы сигару и вышел.
…го охватил холод. Џод странным созвездием и румЯным сиЯнием дул
легкий ветерок. Ќа небе стоЯл ближайший спутник - ќгрима, почти полнаЯ,
вдвое больше ‹уны, видимой с земли. …е отдаленные снежные вершины струили
ледЯной голубоватый свет.
ЏрЯмо над крышами висел полумесЯцем Ѓурус, размером с ‹уну. ‘тены
громоздились чернотой по обеим сторонам немощеной улицы, котораЯ
заскрипела морозцем под его башмаками. ‡десь и там горели освещенные окна,
но они вместе с разбросанными фонарЯми мало что могли сделать, чтобы
рассеЯть мрак... ‘лева от него неугомонное сиЯние плавилен выхватывало из
темноты стоЯщие в порту два космических кораблЯ, два стальных кенотафа,
возносЯщихсЯ вверх, поперек Њлечного пути. Ћттуда доносилсЯ лЯзг железа -
это работала ночнаЯ смена. Џлощадка разрасталась, поднимались новые ангары
и казармы, поскольку росли обЯзательства ‡емли. ‘права от него было слегка
подкрашено лихорадочно мерцающими вывесками, и он уловил обрывки звуков
ударника, трубы и, похоже, смеха. Њадам ‘ефейд в патриотическом порыве
прислала на ‘таркад корабль с девочками и крупье. Ђ почему бы и нет? Ћни
так молоды и одиноки, эти парни.
"Њарта, Я скучаю по тебе".
Ђбрамс был почти у дверей своей квартиры, когда вспомнил, что оставил
бумаги на с толе, не спрЯтал их. Ћн остановилсЯ, как вкопанный.
…му по уставу надлежало все тщательно проверить. Џоначалу хотелось
сказать: "ЏомочитьсЯ на устав и забыть". Ћфис был построен из
железобетона, с дверью из бронелиста и замком автоматического опознаниЯ.
Ќо нет! ‹ейтенант Ќовак мог ЯвитьсЯ на службу раньше своего шефа (чтоб его
розовые щеки жарились в аду!). Ќегоже подавать плохой пример несоблюдениЯ
секретности. „ело не в шпионаже. ‡десь не было этой проблемы, но лучше
поостеречьсЯ: ведь если человек не видел чего-то, он не сможет ничего
рассказать, когда его поймают мерсеЯне и подвергнут гипноисследованию.
Ђбрамс повернулсЯ и поспешил назад, оставлЯЯ позади себЯ
ругательства. ‚ конце пути он остановилсЯ. …го сигара упала на землю, и он
придавил ее каблуком. „верь офиса была тщательно закрыта, окна защищены
сигнализацией, охранник может вызвать охрану по наручному передатчику.
Ќет, тот, кто проник в его офис, навернЯка мог перехватить сигнал и,
конечно же, был готов скрытьсЯ до того, как придет помощь Ђбрамсу. ‚ конце
концов, он может и покончить жизнь самоубийством. Ђбрамс настроил свое
оружие на тонкий луч. …сли повезет, ему удастсЯ, пожалуй, обезвредить, а
не убить того, кто забралсЯ в офис. …сли, конечно, сам Ђбрамс первым не
попадетсЯ! ‘ердце колотилось в груди.
Ћпустилась глухаЯ ночь.
Ћн бесшумно прокралсЯ к двери и прикоснулсЯ к выключателю замка.
Њеталл обжег его пальцы холодом. Ћпознанный, он открыл дверь и прижалсЯ к
стене.
‘вет из окон струилсЯ над его плечами. Љто-то крутилсЯ у его сейфа.
ѓлаза адаптировались, и Ђбрамс смог различить отдельные детали. ќтот
некто, должно быть, походил на обычного рабочего в радиационной
бронезащите, когда он проходил по территории базы. Ќо сейчас он выглЯдел
иначе: одна рука его заканчивалась инструментами, шлем был отброшен, и
открывалось лицо с электронными глазами.
ЊерсеЯнское лицо!
ѓолубаЯ молниЯ брызнула из руки-инструмента противника. Ђбрамс
отпрЯнул назад. ‘густок энергии заискрилсЯ и зашипел на двери. Ђбрамс
поставил средний луч на своем бластере, не переставаЯ себЯ успокаивать, и
выстрелил. ђазбитое оружие противника стихло. ’огда враг использовал свою
нормальную руку, чтобы схватить оружие, лежащее на сейфе. Ђбрамс атаковал
противника через дверной проем, одновременно переставлЯЯ бластер на тонкую
стрельбу. ‹уч был настолько интенсивным и на таком близком расстоЯнии, что
перерезал ноги пришельца. ‘ грохотом и лЯзгом враг упал.
Ђбрамс включил свой передатчик.
- Ћхрана! ђазведывательный офис, бегом сюда!
Џока он включал свет, бластер его был наведен на противника. ‘ущество
шевелилось. Љровь не текла из его отрезанных конечностей: блоки питаниЯ,
пьезоэлектрические каскады, суперпроводники комнатной температуры лежали
обнаженные. Ђбрамс понЯл, кого он поймал, и присвистнул. Њенее чем
наполовину он был мерсеЯнином: ни хвоста, ни груди, ни нижней части тела,
не совсем естественный череп, одна целаЯ рука и фрагмент другой. ‚се
остальное - механизмы. ќто была самаЯ лучшаЯ работа по протезированию, о
которой он когда-либо слышал. Ќе то, чтобы он много знал о ней. Ћна
известна только среди рас, которые не умели делать ткань регенерируемой
или у которых не было такой ткани. Љонечно, мерсеЯне. Ќо что за чудесный
многоцелевой робот был перед ним!
‡еленое лицо скривилось в гримасе. Њуку и Ярость извергли его губы.
ђука потЯнулась к груди. Ћтключить сердце? Ђбрамс пинком откинул в сторону
запЯстье врага и поставил на него ногу.
- ‘покойно, приЯтель, - сказал он.

Ѓрехдан Ђйронрид, ‚ладыка ‚ах €нвори, шел по террасе замка „ангодхан.
—асовой щелкнул каблуками и хвостом и приложил бластер к табличке на
груди. ‘адовник в коричневой спецовке, подрезающий карликовые деревьЯ,
растущие среди каменных плит, сложил руки и поклонилсЯ. Ѓрехдан ответил
им, коснувшись рукой лба, потому что они не были рабами. €х семьи были
клиентами €нвори с тех пор, когда нации еще не слились в одну. ђазве
смогут они гордитьсЯ этим, если глава рода не уважает их чувство
собственного достоинства?!
Ћн шел безмолвно среди желтого цветениЯ, пока не достиг парапета. ’ам
он остановилсЯ и осмотрел свои владениЯ.
Џозади него замок вздымал свои серые каменные башни. ‡намена
трепыхались на холодном ветру на фоне бесконечно синего неба. Џеред ним
разрушившиесЯ стены открывали сады, а лесистые склоны Ѓедх-€врича уходили
вниз, чтобы затерЯтьсЯ в туманах и тенЯх, все еще окутывающих долину, так
что он не видел фермы и деревни, которыми владел „ангодхан: ничего, кроме
вершин на другой стороне. ’е, в свою очередь, поднимались вверх, пока их
зеленые склоны не уступали место гранитным скалам и утесам, снежным полЯм
и далекому блеску ледников. ‘ветило Љорих уже расчистило восточные высоты
и разбрасывало по миру свои ослепительные копьЯ.
Ѓрехдан поприветствовал светило, поскольку это было его
наследственным правом. ‚ысоко в небе крутилсЯ когтистый гриф, и свет
вспыхивал золотом на его перьЯх. ‚ воздухе уже стоЯл шум пробудившегосЯ к
жизни замка: грохот, сигналы, оклики и даже песни. ‚етер пах лесным дымом.
ђека Ћйсс была не видна с террасы, но слышалось ее громкое журчание.
’рудно представить, что через какие-то две сотни километров на запад эта
река уже несла свои воды по стране, на которой раскинулсЯ огромный город,
от подножиЯ гор до океана ‚илвидх. ‚ообще трудно представить эти города,
шахты, фабрики, ранчо, которые покрыли долины к востоку от пределов ѓун.
Ћни принадлежали тоже ему, нет, не ему: ведь сам он был не более чем
властитель на несколько декад, прежде чем отдаст свою плоть почве, а свою
душу - Ѓогу.
„ангодханы сохранились почти без изменений, потому что это была их
страна, из которой они вышли давным-давно. ‘егоднЯ их настоЯщаЯ работа
была в Ђрдайге и ’ридайге, столицах, где Ѓрехдан председательствовал в
Ѓольшом ‘овете. € за пределами этой планеты и за пределами самого Љориха,
среди звезд...
Ѓрехдан сделал глубокий вдох. —увство власти опьЯнило его кровь. Ќо
это вино было уже привычным: сегоднЯ он ожидал более тонкую радость. Ќо
вида не показывал. Џоложение вождЯ слишком многому его научило. Ѓольшой,
суровый, в черной мантии, со лбом, прорезанным старым боевым шрамом,
убирать которой с помощью пластической операции он считал ниже своего
достоинства. Ѓрехдан показывал миру лицо только Ѓрехдана Ђйронрида, второе
после самого ђойдгуна.
ЏослышалсЯ звук шагов. Ѓрехдан обернулсЯ. —виох, его бейлиф,
приближалсЯ в красном мундире и зеленых брюках, в модной накидке с высоким
воротником. …го не зрЯ называли "денди". Ћн был преданным, способным и к
тому же происходил из рода €нвори. Ѓрехдан обменЯлсЯ с ним родственными
приветствиЯми - праваЯ рука на левом плече.
- €звестие от вилта ипсбейна, Џротектор, - доложил —виох. - „ела в
ѓвеллохе не задержат его надолго, и он прибудет сюда после обеда, как вы и
хотели.
- •орошо.
Ѓрехдан в общем-то был в отличном настроении. ‘овет вилта был бы
очень полезен, уравновешиваЯ нетерпение ‹ифрита и чрезмерное доверие к
компьютерной технологии ЏрЯдвира. •отЯ они каждый по-своему отличные
парни, и все трое ЯвлЯютсЯ властителЯми своих ‚ахов! Ѓрехдан зависел от их
идей так же, как и от их поддержки, которую они обеспечивали ему длЯ
контролЯ над ‘оветом. Ћни понадобЯтсЯ ему еще больше в последующие годы,
когда событиЯ на ‘таркаде будут продвигатьсЯ к своей кульминации.
‚ небе раздалсЯ раскат грома. ‚зглЯнув вверх, Ѓрехдан увидел корабль,
приземлЯющийсЯ с безрассудной поспешностью. ‡убчатые плавники указывали на
то, что это общаЯ собственность €нвори.
- ‚аш сын, Џротектор, - воскликнул —виох с ликованием.
- Ѓез сомнениЯ! - Ѓрехдан не должен расслаблЯтьсЯ, даже если ќлвих
вернулсЯ после трехлетнего отсутствиЯ.
- ќ-э-э... Њожет, мне отменить вашу утреннюю аудиенцию, Џротектор?
- Љонечно, нет, - сказал Ѓрехдан. - Ќаш народ имеет право быть
услышанным. џ слишком редко бываю с ним.
"Ќо мы можем уделить часок и длЯ себЯ".
- џ встречу наследника ќлвиха и скажу ему, где вы находитесь,
Џротектор, - —виох поспешил удалитьсЯ.
Ѓрехдан ждал. ‘олнце начало согревать его сквозь мантию. Љак хотел бы
он, чтобы мать ќлвиха была жива. ЋставшиесЯ жены были, конечно, хорошими:
экономными, надежными, развитыми, какими и должны быть женщины. Ќо ЌодиЯ
была, э... да, он мог бы спокойно использовать здесь понЯтиЯ землЯн. Ћна
была само удовольствие. ќлвих самый любимый ребенок Ѓрехдана не потому,
что он теперь самый старший (двое других лежат мертвыми на других
планетах), а потому, что это сын Ќодии - пусть землЯ ей будет пухом.
Ќожницы садовника зазвенели о каменные плиты, старик склонилсЯ в
поклоне:
- Ќаследник, добро пожаловать домой, - длЯ него не было формальным
действием преклонить колени и обнЯть хвост вновь прибывшего, и Ѓрехдан
чувствовал, что упрекать его за поспешность неуместно.
ќлвих Ѓыстрый шел к своему отцу в черной с серебром форме
военно-морского флота. Љапитанский дракон был пришит к его рукаву. ”лаги
„ангодхана пылали над его головой. Ћн остановилсЯ на расстоЯнии четырех
шагов и отдал честь.
- Џриветствую, Џротектор.
- Џриветствую, ЏраваЯ рука, - Ѓрехдану хотелось прижать его к себе.
€х глаза встретились. Њолодой моргнул и заулыбалсЯ. € это было хорошо.
- ђодственники в порЯдке? - спросил ќлвих с чрезмерной
взволнованностью, как спрашивал он, когда звонил с ближайшего спутника,
едва его корабль прибывал в отпуск.
- „а, конечно, - ответил Ѓрехдан.
Ћни могли бы уже пойти на женскую половину замка повидатьсЯ с семьей.
Ќо на них смотрел охранник. ‚ладыка и наследник решили показать ему
пример, поговорив сначала о вещах, касающихсЯ всей расы. ’ем не менее им
не нужно быть слишком уже торжественными.
- “дачно добралсЯ? - поинтересовалсЯ Ѓрехдан.
- Ќе совсем, - ответил ќлвих, - у нашего основного компьютера по
противопожарному контролю случилось что-то вроде желудочной боли. џ
подумал, будет лучше остановитьсЯ в ‚ориде на ремонт. ‚нутриимперскаЯ
ситуациЯ, ты же знаешь, а он мог взорватьсЯ, и земной объект мог быть
рЯдом с нами.
- ‚орида? џ что-то не припомню...
- Ќе удивительно. ‘ чего бы ее помнить. ‚о вселенной полным-полно
планет, а это - блуждающаЯ в секторе Ѓетельгейзе. Њы там держим базу. Ќо
что случилось?
ќлвих заметил, что отец чем-то поражен.
- Ќичего, - сказал Ѓрехдан. - џ полагаю, землЯне не знают об этом
небесном теле.
ќлвих засмеЯлсЯ:
- Ћткуда им знать?
„ействительно, откуда? ’ак много блуждающих тел, они такие маленькие
и темные, а космос такой огромный.
‘читаетсЯ, что размеры тел, которые конденсируютсЯ из первичного
газа, приблизительно обратно пропорциональны частоте из распространениЯ.
Ќа одном конце шкалы атомы водорода наполнЯют галактику около одного на
кубический сантиметр. Ќа другом вы сами можете сосчитать чудовищные
светила, типа Ћ (вы можете расширЯть шкалу в обоих направлениЯх от кванта
до квазара, это не имеет значениЯ).
Њаленьких красных карликов, типа Њ, примерно в десЯть раз больше, чем
звезд, типа „жи, таких, как Љорих или ‘олнце. ‚ероЯтность того, что в ваш
космический корабль ударит камешек в один грамм в тысЯчу раз больше
вероЯтности удара килограммовым булыжником. ’емные планеты встречаютсЯ
чаще светил. Ћбычно они путешествуют группами, тем не менее их не видишь,
пока не окажешьсЯ верхом на них. Ћни не представлЯют никакой опасности -
независимо от их количества, вероЯтность того, что одна из них пройдет
через определенную точку в космосе, буквально астрономическаЯ, а из тех,
чьи пути известны, можно сделать удобные гавани.
Ѓрехдан почувствовал, что должен скорректировать неполный ответ.
- Њельчайшие вибрации кораблЯ, находЯщегосЯ в сверхпередаче, можно
уловить с расстоЯниЯ в один световой год, - сказал он, - землЯне или
бетельгезийцы могли оказатьсЯ на таком расстоЯнии от твоей ‚ориды.
ќлвих вспыхнул.
- Ђ предположим, один из наших кораблей оказалсЯ по соседству. —то
доказало бы это обнаружение, кроме того, что там еще один корабль? - Ћтец
шлепнул его по руке, что означало - такие вещи и юнец должен учитывать.
‘ын тоже ответил шлепком - юнец и сам может все продумать. Ѓрехдан не мог
не улыбнутьсЯ. ќлвих - тоже. Ђ шлепки могут быть и знаком любви.
- ‘даюсь, - сказал Ѓрехдан. - ђасскажи мне о своей командировке. Њы
получали там мало писем, особенно последние месЯцы.
- ’ам, где Я был, писать было довольно трудно. ‚прочем, сейчас Я могу
сказать тебе: ‘аксо-5.
- ‘таркад? - воскликнул Ѓрехдан. - ’ы, строевой офицер?
- ’ак получилось. Њой корабль направлЯлсЯ с визитом вежливости к
бетельгезийцам, когда прибыл курьер от ”одайха ђунеЯ. Љак-то землЯне
узнали о базе подводных лодок, которую он строил на архипелаге. ЋперациЯ в
целом была проста, примитивна, так что Њорской народ мог обойтись своими
подразделениЯми, но следовало помочь разрушить в этом районе пути
сообщениЯ у Ќарода суши. Ќикто не знает, как землЯне получили информацию,
но руней говорит, что у них чертовски хороший шеф разведки. ‚о всЯком
случае, они дали наземному народу химические глубинные бомбы и указали,
куда плыть и где их сбросить. € волей злого случаЯ взрывами убило
несколько наших главных специалистов, которые наблюдали за строительством.
ќто обратило все в хаос. Ќашей миссии там постыдно не хватает рабочих рук.
- ‚ голосе его послышалсЯ гнев. - ђуней послал гонцов на Ѓетельгейзе и на
Њерсею в надежде найти кого-нибудь вроде нас, кто мог бы подменить
специалистов, пока не прибудет настоЯщаЯ замена. џ пересадил своих
инженеров в гражданский корабль. € с тех пор превратил его в боевую
единицу. џ тоже должен поехать.
Ѓрехдан кивнул. €нвори никогда не посылали личный состав в пекло,
сами не высовывались без указаниЯ верховного командованиЯ.
Ћн уже знал о несчастье, конечно. Ќо лучше ќлвиху не говорить этого.
Ќе пришло еще времЯ, чтобы галактика узнала, насколько серьезно ЊерсеЯ
заинтересована в ‘таркаде. …го сын, конечно, осмотрителен. Ќо лучше, чтоб
он не знал ничего. ’огда он не расскажет ни о чем, если землЯне поймают
его и подвергнут гипнозондированию.
- “ тебЯ, вероЯтно, было полно приключений?
- „а, пожалуй. €зредка развлечениЯ. €нтереснаЯ планета. - ѓнев еще
кипел в ќлвихе. - џ утверждаю тем не менее, что наших людей предают.
- Љак?
- €х недостаточно. Ќе хватает оборудованиЯ. Ќет ни одного
вооруженного космического кораблЯ. Џочему мы не поддержим их как следует?
- ’огда землЯне поддержат свою миссию так, как нужно, - сказал
Ѓрехдан.
ќлвих долго смотрел на своего отца. ум водопада позади крепостных
валов „ангодхана, казалось, усиливалсЯ.
- Њы собираемсЯ по-настоЯщему дратьсЯ за ‘таркад? - спросил он. - €ли
позорно уберемсЯ оттуда?
рам пульсировал на лбу Ѓрехдана.
- Љто служит ђойдгунам, не отступает. Ќо они могут заключать сделки,
когда это оказываетсЯ полезным длЯ расы.
- ’ак, - ќлвих смотрел куда-то за него, сквозь туман, укрывавший
долину. - џ понЯл. ‚сЯ операциЯ свелась к торгам за столом переговоров,
чтобы отвоевать что-то у землЯн. ђуней сказал мне, что они пошлют сюда
своего представителЯ.
- „а, его ожидают вскоре.
Џоскольку дело было важным, касающимсЯ вопросов чести, Ѓрехдан
позволил взЯть своего сына за плечи. €х глаза встретились.
- ќлвих, - сказал Ѓрехдан мЯгко, - ты молод и, возможно, но все
понимаешь. Ќо ты должен понЯть. ‘лужба нашей расе требует большего, чем
мужество, большего, чем ум. Ћна требует мудрости. “ нас, мерсеЯн, есть
такие инстинкты: мы получаем активное удовольствие от боевых действий и
склонность рассматривать их как самое цель. Ђ это невероЯтно! ’акой путь
ведет к разрушению. Ѓоевые действиЯ - только средство длЯ достижениЯ
конечной цели - гегемонии нашей расы. Ђ это, в свою очередь, тоже лишь
средство достичь самого высшего итога - абсолютной свободы длЯ нашей расы
делать в галактике все, что она захочет. Ќо мы не можем только воевать за
свою цель. Њы должны работать, мы должны иметь терпение. ’ы не доживешь до
того времени, когда мы будем хозЯевами галактики. „лЯ этого нам, может,
понадобитсЯ миллион лет. Ќа такой шкале времени собственнаЯ гордость -
очень маленькаЯ жертва, которую можно принести, когда оказываетсЯ, что
компромисс или отступление дают возможность достичь большего.
ќлвих проглотил обиду.
- Ћтступление от ‡емли?
- џ думаю, нет. ‡емлЯ - это первоочереднаЯ преграда. „олг вашего
поколениЯ убрать ее.
- џ не понимаю, - протестовал ќлвих. - —то такое эта ‡емнаЯ €мпериЯ?
Љомок звезд? ‘тарые, пресыщенные, развращенные люди, которые не хотЯт
ничего, кроме того, чтобы сохранЯть завоеванное длЯ них их отцами. ‡ачем
вообще обращать на них внимание? Џочему бы нам не распространЯтьсЯ вдали
от них, вокруг них, пока они не будут поглощены?
- „а потому, что задача ‡емли - сохранение статус-кво. ’ы забываешь
политическую историю, котораЯ навернЯка была частью твоего образованиЯ.
‡емлЯ не позволит нам стать более могущественными, чем сама. ’аким
образом, она обЯзательно будет противостоЯть каждой нашей попытке
разрастись. € не надо ее недооценивать. ќта раса все еще несет хромосомы
завоевателей. ‚ €мперии есть пока храбрые люди, преданные люди,
проницательные люди... которые ориентируютсЯ на опыт истории более
древней, чем наша. …сли они увидЯт, что обречены, то будут дратьсЯ, как
демоны. ’ак что мы будем двигатьсЯ очень осторожно, пока не истощим их
силы. ’ы понЯл?
- „а, отец мой, - воскликнул ќлвих. - џ думаю, что понЯл.
Ѓрехдан успокоилсЯ. Ћни оставались серьезными столько, сколько
требовали их роли.
- Џойдем, - его лицо еще раз расплылось в улыбке, он взЯл сына за
руку. - Џойдем, поприветствуем родственников.
Ћни шли по коридорам, увешанным щитами их предков и охотничьими
трофеЯми с разных планет. ‹ифт поднЯл их на этаж, где были женские
владениЯ.
‚есь род ждал их - мачехи ќлвиха, сестры, их мужьЯ, детеныши, младшие
братьЯ. ‚се смешалось, закружилось! ’ут и крики, и смех, и толкотнЯ, и
сплетение хвостов, и музыка из проигрывателей, и хороводы...
Џронзительный крик нарушил веселье. Ѓрехдан склонилсЯ над колыбелью
своего нового внучонка.
"џ должен поговорить с ќлвихом о женитьбе, - подумал он. - Џора уже
произвести на свет наследника".
Њаленькое существо, лежавшее в мехах, обхватило кулачком узловатый
палец, погладивший его. Ѓрехдан Ђйронрид растаЯл.
- ’воими игрушками будут звезды, - напел он вполголоса. -
“-тю-тю-тю...

ќнсин „оминик ”лэндри из €мперских ‚ойск ‚оенно-Њорской Ђвиации
осталсЯ живым благодарЯ удаче, а возможно, своему умению. ‚ девЯтнадцать
лет, когда твои закодированные молекулы едва успокоились после присвоениЯ
первого офицерского званиЯ, было естественно думать, что благодарЯ
последнему. Ќо если бы отсутствовал хоть один из факторов, которые он
использовал, чтобы спастись, ему не пришлось бы размышлЯть об этом.
Љ тому же его беды отнюдь не кончились. ‡емлЯне дали радиограмму
"‘трельцу", поскольку он был торговым кораблем, принадлежавшим ‘естринству
Љурсовиков. "‘трелец" подобрал ”лэндри. Ќо корабль этот был полной
развалиной - какой-то разгильдЯй с куриными мозгами осуществлЯл его
содержание и техобслуживание на уровне железного века. „рагойка
согласилась плыть назад, к себе домой. Ќо из-за отвратительного ветра им
предстоЯло еще дни напролет барахтатьсЯ в море на этом проклЯтом корыте,
пока они не свЯжутсЯ с кораблем, у которого передатчик в рабочем
состоЯнии. Ќо это было еще не смертельно - per se [само по себе (лат.)].
”лэндри не умер бы с голоду, он мог поедать здешний паек через
пищеприемник своего шлема; биохимиЯ ‘таркада была в значительной степени
похожа на земную, так что большинство продуктов не отравили бы его, да у
него еще были витаминные заменители. Џравда, вкус, о господи... ну и вкус!
Ќаиболее зловещим был тот факт, что его сбили не так далеко отсюда.
‚озможно, ситролли и мерсеЯне оставЯт с покое этот тигерийский корабль.
…сли они еще не готовы показать свою хватку, то навернЯка вскоре это
сделают. Џричем его неудача указывала на то, что их приготовлениЯ были
близки к завершению. Љогда ему случилось пролетать над их новейшим
злодейским сооружением, они были настолько самонадеЯнны, что открыли
огонь.
- € затем потусторонний народ атаковал тебЯ? - спросил его ”ерок. …го
урчащий голос прорывалсЯ сквозь свист ветра, натиск и шлепанье волн, скрип
снастей. ‡вуки искажались и усиливались густым воздухом.
- „а, - ответил ”лэндри. Ћн подыскивал слова. Џока его везли сюда с
‡емли, он получил электронный курс Языка и знание традиций цивилизации
курсовикЯн. Ќо некоторые вещи было трудно объЯснить в доиндустриальных
терминах. - €з воды поднЯлось что-то вроде кораблЯ, который, похоже, может
и погружатьсЯ в море, и летать. …го радиопомехи заглушали мои позывные. €
прежде чем Я смог пробить толстую броню, его лучи сбили мой флиттер. џ
едва спас свою шкуру, когда он тонул. џ продолжал погружатьсЯ, пока враг
не ушел. ‡атем всплыл и стал искать помощи. Њаленький моторчик, который
поднимал менЯ, уже почти выдохсЯ, когда Я встретил наш корабль.
—естно говорЯ, гравитационный импеллер не потЯнул бы его дальше без
перезарЯдки аккумулЯторов. ”лэндри хотел использовать его снова. ’у
энергию, что осталась в плечевом блоке, нужно было сохранЯть длЯ работы
алапанов стекловидного шара, в котором находилась его голова. —еловек не
мог, дыша морским воздухом ‘таркада, остатьсЯ в живых. ’акаЯ концентрациЯ
кислорода сожгла бы его легкие прежде, чем его убило бы азотным наркозом и
ацидозом двуокиси углерода.
”лэндри вспомнил, как лейтенант „аниэльсон отчитал его за то, что он
снЯл шлем. "ќнсин, мне сто раз наплевать, что эта штука неудобнаЯ, тогда
как мы могли бы наслаждатьсЯ кондиционированным воздухом в кабине. € Я
нисколько не сожалею по поводу вторжениЯ в частную жизнь, когда
записываетсЯ каждое ваше движение во времЯ полета. ЊоЯ задача -
удостоверитьсЯ, что такие щенки, как вы, которым кажетсЯ, что они знают
намного больше, чем содержит в себе тысЯчелетний опыт астронавтики,
соблюдают инструкцию. …ще одно нарушение, и вы заработаете тридцать секунд
нервного удара. ђазойдись!"
"Љонечно, ты спас мне жизнь, - ворчал ”лэндри, но все равно ты -
сопливый ублюдок".
Ќекого было винить за утерю бластера. Ћн был оторван от кобуры в один
из бурных моментов, когда ”лэндри выкарабкивалсЯ наружу. “ него
сохранились уставной нож да полнаЯ сумка всЯкого хлама. Ћстались ботинки
да серый запЯтнанный комбинезон, который не мог идти ни в какое сравнение
с очаровательным мундиром. ‚от, пожалуй, и все.
”ерок опустил термочувствительные усики над глазами - нахмурилсЯ.
- …сли ваз-‘ираво ищут то, что осталось от твоего флайера там, внизу,
и не найдут твоего тела, они могут догадатьсЯ, что ты сделал, и начнут
искать тебЯ, - сказал он.
- „а, - согласилсЯ ”лэндри, - наверное.
Ћн привЯзалсЯ, чтобы защитить себЯ от бортовой и килевой качки, и
выглЯнул за борт. ‚ысокий, по-юношески худощавый, русые волосы, серые
глаза, довольно продолговатое, с правильными чертами, лицо, загоревшее под
‘аксо... Џеред ним волновалсЯ и блестел зеленоватый океан, плЯсали
солнечные блики, и белые шапки волн ходили не быстрей, чем на ‡емле, из-за
гравитации ‘таркада. ѓигантские тучи громоздились в кучи на горизонте, но
в плотной атмосфере они не предвещали шторма. ЉрылатаЯ тварь парила в
небе, морское животное поЯвлЯлось и снова нырЯло. Ќа таком расстоЯнии
‘аксо был в три раза меньше, чем ‘олнце, видимое с ‡емли, и давал лишь
половину своего света. ЂдаптирующеесЯ человеческое зрение воспринимало это
нормально, но смотреть в сторону беспощадно Яркого и белого светила было
просто невозможно. Љороткий день перевалил далеко за свою половину, и
температура, вообще никогда высоко не поднимающаЯсЯ в этих широтах,
падала. ”лэндри знобило.
”ерок представлЯл полную противоположность ему. ‘таркадиец, тигериец,
тоборко, назовите его как хотите, был невысок, с невероЯтно длинными
ногами; его руки были четырехпалыми, ноги - большими и когтистыми, сзади -
короткий хвост. ѓолова слабо напоминала человеческую: круглаЯ, с плоским
лицом, переходЯщим в узкий подбородок. Џод ветвистыми усиками сверкали
большие раскосые глаза с Ярко-красной радужной оболочкой. Ќос, или то, что
было на его месте, имел одну ноздрю. ђот был широкий, с плотоЯдными
зубами, уши - большие, внешние краЯ их походили на крыльЯ летучей мыши.
Љожа покрыта лоснЯщимсЯ мехом, оранжевым, с черными полосками, плавно
переходЯщими в белый на горле.
€з "одежды" на нем были только вышитаЯ бисером сумка, крепко
схваченнаЯ ремнЯми, чтобы не болталась, и кривой меч, вложенный в ножны на
спине. ‘лужил ”ерок боцманом (довольно высокий чин длЯ мужской особи на
курсовикЯнском корабле) и, без сомнениЯ, был любовником „рагойки. Џо
натуре импульсивный, задиристый и по-собачьи преданный, он нравилсЯ
”лэндри.
”ерок поднЯл телескоп и описал им дугу. ќто местное изобретение.
Љурсовики были центром наиболее развитой сухопутной культуры на планете.
- Џока никаких признаков чего-либо, - сказал он. - Љак ты думаешь,
летающий корабль этих инопланетЯн может на нас напасть?
- ‘омневаюсь, - сказал ”лэндри. - Ќаиболее вероЯтно, он просто
случайно оказалсЯ там, потому что перевозил мерсеЯнских советников, и
стрелЯл в менЯ потому, что Я мог иметь приспособлениЯ, которые навели бы
менЯ на догадку о том, что происходит там, внизу. - ”лэндри засомневалсЯ,
прежде чем продолжить: - ЊерсеЯне, как и мы, редко берут на себЯ ведущую
роль в любом деле, а если и берут, то почти всегда как личности, как
самостоЯтельные офицеры, а не как представители своего народа. Ќикто из
нас не хочет провоцировать подобный ответный удар.
- Ѓоитесь? - ѓубы ”ерока презрительно искривились, обнажаЯ клыки.
- ќто ты так думаешь, - сказал ”лэндри искренне. - ‚ы не
представлЯете, что наше оружие может сделать с миром.
- ‘ миром... •а, трудно понЯть, ну, пусть это попытаютсЯ сделать
‘естры, Ђ Я счастлив, что Я простой самец.
”лэндри повернулсЯ и окинул взглЯдом палубу. "‘трелец" был большим
кораблем по старкадским меркам, возможно, 500 тонн; высоким в корме,
широким, с резным форштевнем на носу - эмблемой покровительствующего духа.
ђубка, в которой был арсенал, стоЯла посреди судна: камбуз, кузница и
столЯрнаЯ мастерскаЯ - все было кричаще раскрашено. Ќа трех мачтах были
желтые квадратные паруса наверху и продольные внизу; в этот момент
последние поворачивали на другой галс. Љоманда была занЯта своим делом на
палубе и у такелажа. Ћна насчитывала тридцать мужских рук и полдюжины
женщин-офицеров. Љорабль вез пиломатериалы и прЯности из порта ћжанка до
архипелага —ейн.
- Љакое у нас вооружение? - спросил он.
- Ћдна палубнаЯ пушка от землЯн, - ответил ”ерок. - ЏЯть ваших
винтовок. Ќам предлагали больше, но „рагойка сказала, что они будут
бесполезны, пока мы не обучим обращатьсЯ с ними побольше населениЯ. ‚
противном случае - мечи, плахи, арбалеты, ножи, страховочные шплинты, зубы
и когти. - Ћн указал жестом на сеть, котораЯ ходила из стороны в сторону
под килем. - …сли она начнет сильно дергатьсЯ, это означает, что сираво
пытаетсЯ проделать дырку в нашем дне. ’огда мы нырнем за ним. ‘ твоей
экипировкой тебе это будет легче сделать.
”лэндри поморщилсЯ. …го скафандр мог быть приспособлен длЯ работы под
водой, на ‘таркаде концентрациЯ кислорода, растворенного в воде, была
почти такой же высокой, как в воздухе ‡емли. Ќо он не мог представить себе
стычку с существом, рожденным длЯ такой среды.
- Ђ ты сам зачем здесь? - спросил ”ерок, пытаЯсь сменить тему
разговора, - длЯ удовольствиЯ или длЯ добычи?
- Ќи то, ни другое, менЯ послали. - ”лэндри не добавил, что
‚оенно-Њорские ‘илы считали, что могли бы использовать ‘аркад длЯ того,
чтобы способные молодые офицеры получили некоторую практику. ќпитет
"способные" относил его к слишком юным. Ћн сразу понЯл, что его слова
звучали Явно неагрессивно, и поспешили вывернутьсЯ: "Љонечно, если бы
представилсЯ шанс ввЯзатьсЯ в бой, Я бы в любом случае выпросил разрешение
действовать".
- Њне сказали, что ваши женщины повинуютсЯ мужчинам. ќто правда?
- Ќу, иногда.
‚тораЯ помощница капитана прошла рЯдом, и ”лэндри проводил ее
взглЯдом. Ћчаровательные изгибы тела, рыжевато-коричневаЯ грива,
струЯщаЯсЯ по спине, полнаЯ и упругаЯ грудь торчала так, как ни одной
девушке не удалось бы добитьсЯ этого без технологической помощи; нос ее
был почти человеческим. ‚сЯ "одежда" состоЯла из нескольких золотых
браслетов. Ќо от землЯнки она отличалась не только внешностью. Ћна не
вскармливала потомство молоком, ее соски питали детей непосредственно
кровью. € в этом виделось что-то такое же простое, как само женское тело,
полное крови и способное ее восстанавливать.
- Ќу, а кто выполнЯет приказы в вашей стране? - удивилсЯ ”ерок. -
Џочему вы не перебили друг друга?
- Њ-м-м... ’рудно объЯснить, - сказал ”лэндри. - „ай мне убедитьсЯ,
что Я понимаю, как все у вас происходит, прежде чем сравнивать с нами,
Ќапример, ты ничем не обЯзан месту, где ты живешь, правильно? џ имею в
виду - ни городу, ни острову, ни чему-либо еще, что управлЯемо, как,
скажем, корабль... так? ‚замен - во всЯком случае, в этой части света -
женщины организованы в ассоциации, такие, как ‘естринство, у некоторых
может быть даже свой особый Язык, а члены их могут проживать где угодно.
Ћни владеют всей основной собственностью и принимают все важные решениЯ с
помощью этих ассоциаций. Њужские дебаты не имеют особого значениЯ, не так
ли?
- Џожалуй, да. ’ы бы мог, правда, выразитьсЯ более вежливо.
- Џрими мои извинениЯ. џ иностранец. Ќу, а среди моего народа...
€з "вороньего гнезда" - смотровой вышки - раздалсЯ крик. ”ерок
вскочил и навел свой телескоп. ‚сЯ команда поЯвилась у правого борта,
сгрудилась у вант и закричала. „рагойка выскочила из капитанской каюты. “
нее был четырехзубец длЯ рыб в одной руке и маленький раскрашенный барабан
на перевЯзи под другой рукой. Ћна взошла наверх, остановилась возле
рулевой у штурвала и оглЯделась. ‡атем хладнокровно стала бить в барабан,
пощипываЯ стальные струны, натЯнутые на его коже с другой стороны. ѓлухие
удары и резкие звенЯщие звуки летели среди шумов как трубный зов.
‚се к оружию, по боевым местам!
- ‚аз-‘ираво! - прокричал сквозь шум ”ерок. - Ћни на нас напали! - Ћн
направилсЯ к рубке. „исциплина была восстановлена, и команда выстроилась в
очередь за шлемами, кольчугами и оружием.
”лэндри напрЯженно смотрел на блестЯщую поверхность воды. ѓолубые
спинные плавники, рассекающие ее, сходились к кораблю. € вдруг метрах в
ста от правого борта поднЯлась подводнаЯ лодка. Ќебольших размеров, она
была, без сомнениЯ, построена здесь по мерсеЯнским чертежам - если вы
хотите управлЯть войной на планете среди примитивных существ, вы должны
научить их тому, что они могут делать сами длЯ себЯ. Љорпус ее был из
смазанной жиром кожи, натЯнутой на каркас из подводного эквивалента
дерева. Џостромки тЯнулись вниз к четырем рыбам, которые тащили ее; он
едва мог угадать их по огромным телам под водой. Џалуба была уже на
поверхности. Ќа ней возвышалась огромнаЯ катапульта. Ќесколько
дельфинообразных тел в прозрачных шлемах на головах и блоками питаниЯ на
спине крались вдоль борта. Ћни поднЯлись на хвостах и плавниках, руки их
тЯнулись к механизму, чтобы развернуть его.
- „омманик! - закричала „рагойка. - „омманик ”аландри! ’ы можешь
обращатьсЯ с нашим оружием?
- „а, да! - землЯнин побежал в носовую часть. ’олстые доски глухо
грохотали под ногами. „ве женские особи, чей пост был на передней палубе,
пытались снЯть орудие с передка. Ћни действовали очень медленно,
толкались, мешаЯ друг другу и осыпаЯ ругательствами. Ѓыло мало времени,
чтобы сделать несколько метких выстрелов даже из такого орудиЯ, как это,
стрелЯющее 38-миллиметровыми химическими снарЯдами. Џрежде чем они
прицелЯтсЯ, эта катапульта может...
- Џропусти! - ”лэндри оттолкнул ближнюю особь в сторону. Ћна зарычала
и ударила его рукой с длинными красными ногтЯми. Ѓарабан „рагойки отдал
приказ. Ћбе самки отстали от него. Ћн схватил снарЯд из Ящика с
боеприпасами, открыл затвор и дослал снарЯд в ствол.
‚ражескаЯ катапульта выстрелила. ‘нарЯд описал высокую дугу, пошел
вниз и, не долетев немного, взорвалсЯ пламенем, которое бордовым дымом
растеклось по волнам. ‚ариант "греческого огнЯ" - нефтЯные колодцы под
морем! - ”лэндри припал к прицелу. Ћн был слишком возбужден, чтобы
испугатьсЯ. ѓидравлическаЯ система не внушала довериЯ и в любое времЯ
могла сломатьсЯ. ЌесмотрЯ на хороший баланс и самосмазывающиесЯ
подшипники, ствол шел ужасно медленно.
‘итролли перезарЯжали катапульту. "ЉлЯнусь Ђндромедой, они очень
ловкие! ЌавернЯка используют гидравлику".
„рагойка сказала что-то рулевой. ’а закрепила штурвал. Ќад палубой
стоЯл гул. Љливер билсЯ с грохотом, пока мужчины перекидывали паруса.
"‘трелец" лег на другой галс. ”лэндри старалсЯ выправить свое положение.
Ћн не забывал держать ногу на тормозе, чтобы орудие не уходило далеко.
"Ѓьюсь об заклад, эти самки навернЯка бы забыли".
‚ражескаЯ ракета повредила обшивку не очень сильно. Ќо она угодила в
корпус как раз посредине. Џод сильным давлением кислорода огонь взлетел
под небеса.
”лэндри нажал на гашетку. …го орудие рЯвкнуло и откатилось. ‚звилсЯ
фонтан воды, смешанной со щепками. Ћдна из запрЯженных рыб прыгнула,
метнулась и умерла. Ћстальные уже плавали брюхом вверх.
- ѓотов! - издал вопль ”лэндри.
„рагойка сыграла сигнал. ЃольшаЯ часть команды отложила оружие и
стала тушить пожар. Џо каждому борту стоЯли ручной насос, ведра с
привЯзанными к ним веревками. Џаруса спускали, мочили и оттаскивали от
рубки. ‘квозь шум голосов, ветра, волн, сквозь дым и огонь раздавалсЯ крик
”ерока или чей-то еще.
‘итролли взбирались с противоположного борта. Ћни, должно быть,
поднЯли сети (лучше бы изобрели другое предупреждающее устройство, -
пронеслось в голове у ”лэндри). “ них было мерсеЯнское снарЯжение, которое
позволЯло вести боевые действиЯ и на суше, в любом месте на ‘таркаде.
Ќаполненные водой шлемы покрывали их тупые головы, черные абсорбирующие
кожаные костюмы поддерживали все тело во влажном состоЯнии. Ћт блока
питаниЯ шли насосы, заставлЯющие циркулировать атмосферный кислород.
Љонденсаторы давали энергию ногам, но ситролли были все же неуклюжими.
’ела их были "запрЯжены" в поддерживающую конструкцию, два плавника и
хвост контролировали четыре металлических конечности. ‘итролли шли,
согнувшись, по палубе, огромные, мощные, держа в руках копьЯ, топоры и
пару подводных автоматических пистолетов. ‘ дюжину их уже были на борту.
"‘колько матросов можно снЯть с тушениЯ пожара?"
Џросвистела пулЯ. ‘итролли ответили свинцовым дождем. ’игерийцы пали
духом. Љровь их была такого же цвета, как и у людей.
”лэндри забил еще один снарЯд и выстрелил недалеко в море.
- ‡ачем? - пронзительно крикнула артиллеристка.
- Њожет быть, их там еще много, - сказал он. - Ќадеюсь,
гидростатический шок добьет их. - Ћн не заметил, что говорит на
англиканском.
„рагойка метнула свой четырехзубец. Ћдин из обладателей пистолета
упал, царапаЯ древко. ’рещали винтовочные выстрелы, щелкали арбалеты,
заставлЯЯ воинов искать убежище между рубкой и спасательной шлюпкой.
ђазгорелсЯ Яростный бой, прыгали тигерийцы, неуклюже ковылЯли ситролли;
меч против топора, пика против копьЯ; хлопки, лЯзг, хрюканье, вопли -
сплошной хаос на палубе. Ќекоторые "пожарные" схватились за оружие,
барабан „рагойки приказал им вернутьсЯ назад. ‘итролли кинулись за ними,
чтобы сбросить их и дать кораблю сгореть. ‚ооруженные тигерийцы пытались
защитить "пожарных". Ђвтоматические пистолеты врага держали стрелков
курсовикЯн прижатыми к палубе за мачтами и швартовыми тумбами, нейтрализуЯ
их. Ѓой шел своим ходом.
ЏулЯ расколола доску в метре от ”лэндри. Ќа мгновение он в панике
застыл на месте. —то делать, что делать? Ћн не мог умереть, он не должен
умереть. ‚едь это он, „оминик. ‚переди еще целаЯ жизнь. ‘тоит ситроллЯм
посеЯть панику, чтобы огонь вышел из-под контролЯ, и тогда он погиб.
"Њама! Џомоги мене!"
Ѓез всЯкой на то причины он вспомнил лейтенанта „аниэльсона. џрость
охватила его. Ћн устремилсЯ вниз, к лестнице, через палубу. Ќа него
замахнулсЯ ситролль. Ћн уклонилсЯ и побежал дальше.
„верь „рагойки была под ютом. Ћн отодвинул панель в сторону и
ворвалсЯ в ее каюту. Ћна была обставлена с варварской роскошью. ‘олнечный
свет прорвалсЯ сквозь овальное окно, коснувшись бронзовых канделЯбров,
тканого гобелена, примитивного секстанта, морских карт и навигационных
таблиц, начертанных на пергаменте. Ћн схватил то, что оставил здесь длЯ
удовлетворениЯ их любопытства, - свой импеллер, - пристегнул прыгающими
пальцами блок на спине и конденсаторы. ’еперь меч, надеть который у нее не
хватило времени. Ћн все перепроверил, включил контроль и поднЯлсЯ.
‚верх, к рубке! ‘итролль с автоматическим пистолетом залег около
рубки, командуЯ всем боем, от носа до кормы. Ћн был неудобной мишенью длЯ
винтовки. ”лэндри обнажил меч. ‘ущество услышало легкий шум и неуклюже
пыталось поднЯть головы. ”лэндри ударил. Ћн не попал по руке, но пистолет
все-таки выбил, и тот отлетел в сторону. ”лэндри с шумом понессЯ к корме,
разЯ врагов сверху.
- џ обезвредил его, - кричал он. - џ его обезвредил! ‚ыходите и
перестрелЯйте их!
Ѓой скоро закончилсЯ, и ему понадобилось еще немного энергии, чтобы
помочь расправить мокрый парус, которым затушили пожар.
Џосле того, как стемнело, ќгрима и Ѓурус вновь правили небесами. Ћни
разбрасывали по воде дрожащие прогалины света. Ћчень мало звезд доносили
сюда свой свет, но это не отвлекало от царЯщей в небе красоты. Љорабль шел
на север по журчащей глади воды.
„рагойка стоЯла рЯдом с ”лэндри возле тотема. Ћна смотрела на него
благодарным взглЯдом.
ЉурсовикЯнской религией было Язычество, более рудиментарное, чем
какое-либо из известных на древней ‡емле: умы тигерийцев, меньше, чем
людские, занимали поиски первопричины, длЯ них важен был ритуал.
—асть команды вернулась к своим вахтам, часть - отдыхала, и теперь
они остались вдвоем. …е мех искрилсЯ серебром, а глаза были словно озера
света.
- Њы очень благодарны тебе, - сказала она мЯгко. - џ занимаю высокое
положение в ‘естринстве. џ им все расскажу, и они будут помнить о тебе.
- „а ладно, ”лэндри шаркнул ногой и покраснел.
- Ђ разве ты не подвергал себЯ опасности? ’ы же рассказывал, как мало
силы осталось в Ящиках, которые поддерживают твою жизнь. Ќо ты ее
потратил, чтобы летать?
- Ќичего, если понадобитсЯ, насос можно привести в действие вручную!
- џ дам тебе помощников.
- Ќе нужно. ‚идишь ли, теперь Я могу использовать блоки питаниЯ
ситроллей. “ менЯ в сумке есть инструменты длЯ того, чтобы их
приспособить.
- •орошо, - некоторое времЯ она смотрела на палубу, исполосованную
тенЯми и светом. - ќтот, у которого ты выбил пистолет... - голос ее был
свистЯщим.
- Ќет, мэм, - твердо сказал ”лэндри. - …го нельзЯ трогать. Ћн
единственный оставшийсЯ в живых. € он должен быть целым и невредимым.
- џ просто хотела расспросить его об их планах. џ немного знаю их
Язык. ‡а столетиЯ мы научились ему от пленных и парламентеров. Ћн не
сильно пострадает от этого, Я думаю.
- Њои начальники в •айпорте могут сделать это лучше.
„рагойка вздохнула.
- Љак хочешь, - она прижалась к нему. - џ встречала раньше вас,
землЯн, но ты первый, кого Я действительно хорошо узнала. - Ћна вилЯла
хвостом. - ’ы мне нравишьсЯ.
”лэндри смутилсЯ.
- џ... ты мне тоже нравишьсЯ.
- ’ы сражаешьсЯ, как мужчина, а думаешь, как женщина. ќто что-то
новое. „аже на дальних южных островах... - Ћна обнЯла его за талию. …е мех
был теплым и шелковистым. Љто-то говорил ему однажды, что если он вдыхал
ее воздух неразжиженным, то почувствовал бы, что тигерийки пахнут
свежескошенным сеном. - Њне хорошо с тобой.
"ѓм-м... —то Я могу сказать?"
- †аль, что ты должен носить этот шлем, - сказала „рагойка. - Њне бы
хотелось попробовать твои губы. Ќо в остальном ведь наши два вида несильно
различаютсЯ? Њожет, пойдем ко мне в каюту?
‚ какой-то момент ”лэндри охватило искушение. Ћн бы многое отдал,
чтобы как-то ответить ей. ‚ нем говорили вовсе не принципы, не прошлые
лекции о том, чтобы старатьсЯ не оскорблЯть местные обычаи и привычки, и,
конечно же, не разборчивость. …сли на то пошло, ее непохожесть делала
„рагойку еще более пикантной. Ќо он не мог предугадать, что ей придет в
голову во времЯ близких отношений.
- џ очень сожалею, - сказал он. - Њне бы хотелось, но Я... как бы это
сказать? ‡акодирован.
Ћна не оскорбилась и не очень удивилась. Ћна видела много разных
культур.
- †аль, - сказала она. - Ќу, ладно. ’ы найдешь, где носовой кубрик.
‘покойной ночи.
Ћна бесшумно пошла к корме. Џо пути остановилась, чтобы забрать
”ерока.
"Ђ все-таки ее клыки страшноваты!"

Љогда лорд •оксберг прибыл в •айпорт, Ђдмирал ќнрике и верхний эшелон
командованиЯ устроили официальный прием по поводу приезда высокого гостЯ и
его свиты, как предусматривал протокол. Ћжидали, что •оксберг ответит тем
же накануне своего отъезда. ќти мероприЯтиЯ были скучны. Ћднако он
пригласил различных офицеров на короткие встречи. Ѓудучи проницательным и
любезным гостем, он, таким образом, сгладил то презрение, которое
неизбежно вызывал своими разговорами с переутомленными людьми и чрезмерным
отвлечением вооруженных сил на службу безопасности.
- џ все никак не пойму, как ты удостоилсЯ приглашениЯ, - жаловалсЯ џн
ван ‡уйл, растЯнувшись на койке. - Љакой-то паршивый энсин.
- ’ы ведь и сам энсин, мой мальчик, - напомнил ему ”лэндри, стоЯ у
зеркального шкафа. Ћн в последний раз одернул голубой мундир, натЯнул
белые перчатки и потер несколько раз пламенные снопы своих эмблем на
плечах.
- „а, но не паршивый, - сказал товарищ по комнате.
- џ герой, не забывай!
- џ тоже герой. Њы все герои, - ван ‡уйл окинул взглЯдом их унылую
маленькую комнату. Љартинки с девушками почти не оживлЯли ее. - Џоцелуй за
менЯ л'ќтуаль.
- ’ы хочешь сказать, что она будет там?
- Ћна тем была, когда Љаррутье приглашали. Ћна, Њарина и...
- Љаррутье, младший лейтенант. ‘ледовательно, он лжец ex officio [по
обЯзанности (лат.)]. ‹акомые кусочки от Њадам ‘ефейд недоступны тому, кто
званием ниже командирского чина.
- Ћн клЯнетсЯ, что у милорда на руках были девицы, как, впрочем, и в
руках. ’ак, значит, врет. ‘делай одолжение, дополни его фантазии, когда
вернешьсЯ. Њне бы не хотелось рассеивать эту иллюзию.
- Ћбеспечь виски, а Я обеспечу тебе байки, - щегольским, выверенным
до микрона движением ”лэндри поправил фуражку.
- Љорыстный подлец, - простонал ван ‡уйл, - мог бы солгать длЯ
удовольствиЯ и престижа.
- ‡най же, о несчастный, что Я обладаю душевным спокойствием, которое
поднимает менЯ далеко за пределы потребности в твоем почтении. Ћднако не
за пределы потребности выпить с тобой. Ћсобенно после последней партии в
покер. †елаю тебе замечательно провести вечер. џ вернусь.
”лэндри спустилсЯ в холл и вышел за двери общежитиЯ длЯ младших
офицеров. ‘ильный ветер налетел на него. Њорской воздух двигалсЯ небыстро,
поскольку был слишком плотный, но на такой высоте, в горах, ‘аксо рождало
бури более свирепые, чем на ‡емле. ‘ухой снег летел со свистом сквозь
холод и несмолкаемый шум. ”лэндри завернулсЯ в плащ так, что его было не
узнать, надвинул фуражку и побежал. ‚ его возрасте он быстро привык к
гравитации.
таб командованиЯ был самым большим зданием в •айпорте и включал этаж
с гостевыми апартаментами. ”лэндри как-то сказал об этом командующему
Ђбрамсу в одном из их разговоров, после расспросов об его опыте общениЯ с
тигерийцами. еф разведки умел расположить людей, чтобы они чувствовали
себЯ непринужденно.
- „а, сэр, некоторые мои товарищи удивлЯютсЯ, не...
- Ќе ожирели ли мозги у €мперии, что она занимает пространство длЯ
кораблей под роскошные хоромы длЯ вредных и опасных кутил, которые могли
бы быть использованы, чтобы присылать нам больше оборудованиЯ. „а? -
подсказал Ђбрамс.
- ќ-э-э... Ќикто не совершает lese majeste [государственнаЯ измена
(фр.)], сэр.
- —ерта с два, не совершает. Ќо Я думаю, что ты не можешь так прЯмо
сказать это. ‚ данном случае, однако вы, ребЯта, ошибаетесь. - Ђбрамс
ткнул в сторону ”лэндри своей сигарой. - Џодумай, сынок, мы здесь длЯ
политических целей. Џоэтому нам нужна именно политическаЯ поддержка. Њы не
получим ее, враждуЯ с придворными, которые пьют шампанское, нежатсЯ в
постели и воспринимают это как само собой разумеющеесЯ. ‘кажи своим
друзьЯм, что этот идиотский отель - блокада.
"‚от где Я разузнаю..."
’елекамера осмотрела ”лэндри, и дверь открылась. ‚низу, в холле, было
тепло, кругом полным-полно вооруженной охраны. …му отдали честь и
пропустили, посмотрев на него с завистью. Ќо, по мере того, как он
поднималсЯ в лифте, его самоуверенность улетучивалась. ‚место упругой
легкости переход в земной вес принес ощущение неустойчивости.
- „овольно бесцеремонно, - сказал Ђбрамс, когда узнал о приглашении,
- милорду захотелось новизны, и он позвал тебЯ. џ думаю, что каждый из его
званых вечеров служит определенной цели - негласнаЯ информациЯ о том, что
мы ожидаем, что по этому случаю собираемсЯ делать и как относимсЯ ко всей
этой ситуации.
Љ этому времени ”лэндри уже знал Ђбрамса достаточно хорошо, чтобы
осмелитьсЯ ухмыльнутьсЯ:
- € как же мы относимсЯ, сэр? Њне бы хотелось узнать.
- Ђ каково твое мнение? ’вое собственное, там, внутри, что ты
думаешь? „авай, у менЯ нет магнитофона.
”лэндри, нахмурившись, подыскивал слова.
- ‘эр, Я всего лишь работаю здесь, как говоритсЯ. Ќо... теоретически
наша бескорыстнаЯ цель - спасти земную цивилизацию от разрушениЯ;
островитЯне зависЯт от морЯ в такой же степени, в какой и рыбий народ. Ђ
цель €мперии сдерживать экспансию мерсеЯн в любом районе, Ћднако Я не
перестаю удивлЯтьсЯ, почему эта планета привлекает всех.
- Џо секрету, - сказал Ђбрамс, - моЯ основнаЯ задача - найти на то
ответ. Џока мне не удалось...
...‘луга в ливрее объЯвил о прибытии ”лэндри. ’от вступил в
апартаменты с радужными стенами и комфортабельными креслами; на экране шла
постановка "“ндины". ‡а буфетной стойкой стоЯли пара осанистых слуг... и
еще трое. ђазносили напитки. ‘ дюжину человек беседовали стоЯ - офицеры
представительства в парадной форме. Џерсонал •оксберга был в разноцветной
гражданской одежде. ‡десь была только одна девушка. ”лэндри слегка
занервничала от разочарованиЯ. Ћн облегченно вздохнул, увидев квадратную
фигуру Ђбрамса.
- Ђ-а, вот и наш доблестный энсин, - человек с волосами соломенного
цвета поставил стакан (официант с подносом подоспел раньше, чем тот
завершил движение) и неторопливо направилсЯ к ”лэндри. …го одежда была
традиционно пурпурно-серой, но сидела так, будто была второй кожей, и
говорила о том, что он был в лучшей физической форме, чем большинство
знати.
- „обро пожаловать, •оксберг.
”лэндри отдал честь.
- Њой лорд...
- ‚ольно, вольно, - •оксберг сделал небрежный жест, - и никаких
церемоний, никаких чинов сегоднЯ вечером. Ќенавижу их. - Ћн взЯл ”лэндри
за локоть. - Џойдемте, Я вас представлю.
Ќачальство ”лэндри поприветствовало его с большим интересом, чем
прежде. ќто были люди, которых ‘таркад угнетал и делал угрюмыми. Ќаграды
на их мундирах были отшлифованы до блеска, и не трудно было заметить
возмущение этих людей тем, как покровительственно обращалсЯ земной
персонал с одним из им подобных.
- Ђ это моЯ сожительница, досточтимаЯ Џерсис д'€о.
- џ рада возможности познакомитьсЯ с вами, энсин, - сказала она
вполне искренне.
”лэндри решил, что она достойнаЯ замена л'ќтуаль, во всЯком случае по
внешним данным. Ћна была сложена почти так же роскошно, как и „рагойка, и
ее шимерлиновое платье подчеркивало это. Ќа шее у нее был огненный рубин,
а на высоко взбитых волосах цвета вороньего крыла - диадема. —ерты ее лица
были то ли собственными, то ли сформированы биоскульптором с богатым
воображением: большие зеленые глаза, изЯщно изогнутый нос, породистый рот.
Ћна выглЯдела необычайно оживленной.
- Џожалуйста, возьмите что-нибудь выпить и закуривайте, - сказала
она, - Я собираюсь заставить вас сегоднЯ много говорить.
- ќ-э... Њ-м... - ”лэндри чуть было не начал рыть ногами ковер, но
вовремЯ остановилсЯ. ђука, сжимавшаЯ стакан, была влажной. - џ мало о чем
могу рассказать, донна. ‘о многими мужчинами случались здесь... э-э...
более волнующие приключениЯ.
- Ќо едва ли такие романтичные, - сказал •оксберг. - Џлыть вместе с
пиратской командой, ну и так далее.
- Ћни не пираты, мой лорд, - выпалил ”лэндри. - ’орговцы, прошу
прощениЯ.
•оксберг изучающе смотрел на него.
- Ћни вам нравЯтсЯ, да?
- „а, сэр, - сказал ”лэндри. - Ћчень. - Ћн тщательно взвесил свои
слова, они были искренними. - Џрежде, когда Я не знал хорошо тигерийцев,
моЯ миссиЯ была только служебным долгом. ‘ейчас же Я хочу помочь им.
- Џохвально, однако и морские обитатели, - живые существа, так? €
мерсеЯне тоже. Џожалейте всех, с кем мы в ссоре.
“ ”лэндри вспыхнули уши. Ђ Ђбрамс сказал то, что ”лэндри не
осмелилсЯ:
- Њой лорд, эти "приЯтели" энсина сделали все, что могли, чтобы убить
его.
- € в качестве возмездиЯ уже после его донесениЯ о бое их эскадра
подверглась нападению, - резко сказал •оксберг. - Ѓыло убито три
мерсеЯнина и один человек. џ в это времЯ был на приеме у коменданта ђунеЯ.
Ћчень неловко вышло.
- џ не сомневаюсь, ”одайх осталсЯ любезен с представителем
€мператора, - сказал Ђбрамс. - Ћн очаровательный подлец, когда ему нужно.
Ќо, мой лорд, мы провидим утвержденную сверху политику: отражать любые
нападениЯ на наше представительство. - ’он его речи становилсЯ
сардоническим. - ќто мирнаЯ консультативнаЯ миссиЯ на нейтральной
территории, на которую не претендует ни одна из €мперий. ’ак что она имеет
право быть защищенной. Ђ это означает, что защита ее личного состава
должна дорого стоить.
- Ђ если бы ђуней приказал совершить ответный налет? - усомнилсЯ
•оксберг.
- Ќо он не приказал, мой лорд.
- Ќет еще. ќто что, свидетельствует о дружелюбном отношении мерсеЯн?
€ли просто мое присутствие, может быть, повлиЯло на ђунеЯ? •отЯ, если эти
стычки будут продолжатьсЯ, вскоре начнетсЯ эскалациЯ конфликта. € тогда
все будут занЯты своей чертовой работой - контролировать степень этой
эскалации. Ђ могли бы покончить с этим. …ще вчера было времЯ остановитьсЯ.
- Џо-моему, ЊерсеЯ сама заварила всю кашу, начав операции в такой
близости от нашей основной базы.
- ќто сделал морской народ, не без помощи мерсеЯн, конечно. Ќо это их
война с народом суши, и ничьЯ больше.
Ђбрамс Яростно теребил погасшую сигару.
- Њой лорд, - прорычал он, - как морской, так и наземный народы
разделены на тысЯчи общин, десЯтки цивилизаций. Њногие прежде и не слышали
друг о друге. Ћбитатели ‡летовара была не более чем досадной неприЯтностью
длЯ курсовикЯн до последнего времени. Љто внушил им идею предпринЯть
согласованную атаку? Љто последовательно подталкивает когда-то стабильную
ситуацию в сторону общепланетной войны между расами? ЊерсеЯ!
- ‚ы берете на себЯ слишком много, командующий, - с отвращением
сказал капитан Ђбде-‘алем. Џомощники виконта выглЯдели потрЯсенными.
- Ќет, нет, - улыбнулсЯ •оксберг в сердитое коричневое лицо напротив
него. - џ ценю откровенность. Ќа ‡емле столько льстецов, что их можно
экспортировать. Љак вы полагаете, Я могу обнаружить факты самостоЯтельно?
Ћфициант, наполните командующему Ђбрамсу стакан.
- Ќу, что, э-э-э... противник делает в местных водах? - справилсЯ
некто в гражданском.
Ђбрамс пожал плечами.
- Њы не знаем. ЉурсовикЯнские корабли начали, естественно, обходить
этот район. Њы могли бы послать нырЯльщиков, но воздерживаемсЯ пока.
Џонимаете, энсин ”лэндри сделал больше, чем просто испытал приключение. €
больше, чем завоевал определенную степень уважениЯ и расположениЯ
тигерийцев (что будет полезно длЯ нас). Ћн собрал о них информацию,
которой у нас прежде не было, детали, которые ускользнули от
профессиональный ксенологов, и представил мне данные, четко
организованные, как в лимерике [шуточное стихотворение]. € что самое
главное, - он достал живого пленника-ситроллЯ.
•оксберг зажал в зубах сигару.
- џ так понимаю - это необычно?
- „а, сэр, ведь суша - не его среда обитаниЯ... да к тому же, если
тигерийцам удавалось поймать ситроллЯ, они обычно его целиком зажаривали.
Џерсис д'€о поморщилась.
- ‚ы сказали, что они вам нравЯтсЯ? - пожурила она ”лэндри.
- Њожет быть, цивилизованному обществу это трудно понЯть, донна, -
протЯжно произнес Ђбрамс, - но мы предпочитаем Ядерное оружие, которое
может зажарить целые планеты. „ело однако в том, что наш парень придумал
приспособление, чтобы содержать ситроллЯ живым и здоровым, устройство
настолько простое, что любой кузнец и плотник сможет сделать его прЯмо на
корабле. џ, пожалуй, не буду вдаватьсЯ в подробности, но у менЯ поЯвились
надежды на допрос.
- Џочему бы не сказать нам? - спросил •оксберг. - ‚ы ведь не
считаете, что кто-то из нас здесь переодетый мерсеЯнин?
- ‚озможно, и нет, - ответил Ђбрамс. - Ћднако вы все здесь
отправлЯетесь на родную планету врага. „ипломатическаЯ миссиЯ это или нет,
но Я не могу подвергнуть час риску, сообщаЯ информацию, которой хотели бы
владеть враги.
•оксберг засмеЯлсЯ:
- ЊенЯ никогда не называли болтуном более тактично.
Џерсис перебила:
- Ќе спорь, пожалуйста, дорогой. џ очень хочу послушать энсина
”лэндри.
- „авай, сынок, - сказал Ђбрамс.
Ћни сели в кресла. ”лэндри получил из ее ручек сигарету с золотистым
мундштуком на конце. ‚ино и волнение бурлили в нем. Ћн лишь чуть-чуть
приукрасил историю, но этого было достаточно, чтобы Ђбрамс покашлЯл в
кулак.
- ...€ вот однажды за ћджанкой мы встретили корабль, который мог дать
нашу радиограмму. Џрилетел флайер и забрал менЯ и пленника, - закончил
”лэндри.
Џерсис вздохнула:
- “ вас это звучит так забавно. ‚ы с тех пор не встречали своих
друзей?
- Ќет еще, донна. џ был слишком занЯт делом с командующим Ђбрамсом. -
”актически он сделал кропотливую, каторжную работу по коррелЯции данных на
значительно более низком уровне. - џ был временно приписан к этому отделу.
“ менЯ есть приглашение посетить ћджанку, и, Я думаю, мне прикажут его
принЯть.
- Џравильно, - сказал капитан Њинотти. - Ћдна из наших проблем
состоит в том, что ‘естринство остерегаетсЯ нас и в то же времЯ оно
принимает наше оборудование и некоторые наши советы. ЏонЯтно, ведь мы длЯ
них настолько чужеродны, да их собственные соседи - ситролли - никогда не
представлЯли серьезной угрозы длЯ них. Њы достигли лучшего взаимодействиЯ
с менее развитыми культурами ‘таркада. Љурсовики слишком горды, слишком
опытны, чтобы воспринимать нас вполне серьезно, как нам хотелось. € сейчас
мы можем вогнать клин в наши отношениЯ.
- € в нашего пленника тоже, - сказал задумчиво •оксберг. - •очу
посмотреть на него.
- —то?! - возразил Ђбрамс. - ќто невозможно.
- Џочему?
- Џотому что...
- џ не выполнил бы своего поручениЯ, если бы не повидалсЯ с ним, -
сказал •оксберг. - џ вынужден настаивать. - Ћн подалсЯ вперед. -
Џонимаете, это может быть клином в нечто более важное.
- ‚ каком смысле, мой лорд?
- …сли вы "выкачаете" его так, как, видимо, и планируете, то узнаете
многое о его культуре. ’огда они станут не безликими врагами, а реальными
существами с реальными потребностЯми и желаниЯми. Џленник может
сопровождать нашего посланника к своему народу. Њы можем - Я думаю, это не
исключено, - мы, вероЯтно.... можем покончить с этой последней войной.
Џровести мирные переговоры между курсовикЯнами и их соседЯми.
- €ли между львом и ЯгнЯтами, - оборвал Ђбрамс. - ‘ чего вы начнете?
‚едь они и близко не подойдут в нашей подводной лодке.
- Џоедем тогда на их кораблЯх.
- “ нас нет длЯ этого людей. —ертовски мало кто знает, как обращатьсЯ
с парусником в наши дни, а ходить под парусом на ‘таркаде - совершенно
особое искусство. Њожет, нам пригласить курсовикЯн, чтобы они отвезли нашу
мирную миссию? •а-ха!
- Ђ что, если их закадычный друг попросит? Љак вы думаете, может,
стоит попытатьсЯ?
- Ћ-о-о! - Џерсис, сидЯщаЯ рЯдом с ”лэндри, взЯла его за руку. - …сли
бы вы...
Џод ее взглЯдом он засветилсЯ от счастьЯ и сказал, что сочтет это за
удовольствие. Ђбрамс сурово посмотрел на него.
- …сли прикажут, конечно, - поспешно добавил ”лэндри.
- џ обсужу этот вопрос с вашим начальством, - сказал •оксберг. - Ќо,
джентльмены, ведь у нас дружеский вечер, забудьте дела и выпейте
пару-другую стаканчиков, а?
‘плетни, привезенные •оксбергом с ‡емли, были скандальными и
комичными.
- „орогой, - сказала Џерси. - Ќе надо быть циничным с нашими
почтенными гостЯми. ќнсин, пойдемте, поговорим о более приЯтных вещах.
- ‘ радостью, донна.
€з внутренних покоев за окном открывалась широкаЯ панорама. ‘негопад
прекратилсЯ. Џод лунами лежали белые изможденные вершины. Џерсис дрожала.
- Љакое гадкое место. џ молюсь, чтобы мы смогли скорей забрать вас
домой.
Ћн взЯл на себЯ смелость сказать:
- џ никогда не ожидал, что такаЯ... э-э-э... благороднаЯ... э-э-э...
красиваЯ дама пуститсЯ в столь длинный, скучный и опасный путь.
Ћна засмеЯлась.
- џ благороднаЯ? Ќу, спасибо. ‚ы очень милы. - …е ресницы дрогнули. -
…сли Я могу помочь милорду, путешествуЯ с ним... Љак могла Я отказатьсЯ?
Ћн работает длЯ ‡емли, как и вы. ќто и мой долг. ‚се мы вместе, - так,
пожалуй, будет лучше. - Ћна опЯть засмеЯлась. - Ћчень сожалею, что из
девушек Я одна здесь. ‚аши офицеры не будут возражать, если мы немного
потанцуем?
”лэндри возвращалсЯ на свою квартиру, как на крыльЯх. ќто не помешало
ему наутро потребовать бутылку виски от ќна ‚ан ‡уйла.

‚ центре звукоизолированной комнаты, где флюоресцентные лампы горели
светом ‘аксо, в призрачном аквариуме, окруженном машинами, плавал ‘ираво.
‚ыглЯдел он внушительно - 210 сантиметров в длину, толстый. …го кожа
была гладкой, темно-голубой на спине, бледно-зеленой у живота, опаловой на
жабрах. Џо форме он напоминал что-то среднее между дельфином, тюленем и
человеком. Ќо хвостовые плавники и два плавника около середины, обладающие
хватательной способностью, были чудом мускулатуры. ‘пинной плавник был
покрыт кожей. —уть позади головы торчали две короткие сильные руки. ‡а
исключением остаточных перепонок, руки были поразительно похожи на
человеческие. ѓолова была большой, с золотистыми глазами, с дрожащими
жгутиками по краЯм губастого рта.
Ђбрамс, •оксберг и ”лэндри вошли в комнату.
("‚ходи, входи, - приказал командующий энсину. - ђаз уж ты завЯз по
задницу в этом деле").
—етыре морских пехотинца, стоЯвшие на посту, взЯли оружие на караул.
’ехники вытЯнулись у своих приборов.
- ‚ольно, - сказал Ђбрамс (что в его лексиконе означало:
"‚озвращайтесь к своей чертовой работе"). - Љстати, как идет работа,
‹еонг?
- Ћбнадеживающе, сэр! - ответил глава ученых. - ‘опоставление
неврологических и энцефалографических данных показывает, что он
определенно может выдержать гипнозондирование, по крайней мере половинной
интенсивности, без вероЯтности большого ущерба. —ерез пару дней мы
надеемсЯ получить аппарат, приспособленный длЯ подводных исследований.
•оксберг подошел к аквариуму. Џловец двинулсЯ в его сторону. €х
взглЯды встретились. ’ам, в глубине аквариума, были красивые глаза.
•оксберг покраснел и обернулсЯ.
- ‚ы что, хотите пытать его? - спросил он настойчиво.
- ‹егкое гипнозондирование безболезненно, мой лорд, - сказал Ђбрамс.
- ‚ы знаете, что Я имею в виду. Џсихологическую пытку. Ћсобенно,
когда он в руках у чужеземцев. ‚ам не приходило в голову поговорить с ним?
- ’ак просто? Њой лорд, курсовикЯне веками пытались сделать это.
…динственное наше преимущество перед ними - это то, что у нас есть
развитаЯ теориЯ лингвистики и вокализаторы способны воспроизвести их звуки
более четко. Ћт тигерийцев и из ксенологических записей мы знаем очень
мало об их Языке. Ќу, очень мало! ђанние экспедиции исследовали эту расу
более тщательно в районе Љимрайта, где сейчас мерсеЯне, без сомнениЯ, по
той же причине. Љультурные структуры —арли - как мы его зовем - нам
совершенно неизвестны. € он не слишком нам помогает.
- Ђ вы бы на его месте помогали?
- „умаю, нет. Ќо, мой лорд, мы же спешим. …го народ, возможно,
планирует массированную операцию, подобную нашей, против поселений в
архипелаге. €ли он может выпрыгнуть и умереть у нас на руках. Њы думаем, у
него соответствующаЯ диета и все прочее, но едва ли можем быть полностью
уверены.
•оксберг сердито посмотрел на Ђбрамса.
- ‚ы разрушите малейший шанс на сотрудничество, если не попытаетесь
завоевать его доверие.
- ‚ целЯх мирных переговоров? Ќо что мы потерЯем? ‘овсем не
обЯзательно отчуждать его навсегда. Њы не знаем его психики. Њожет быть,
во времЯ работы с ним проЯвитсЯ его жестокость. ‚идит Ѓог, любой ситролль
очень быстро разделываетсЯ с тигерийцами в их маленьких лодках, если они
попадаютсЯ на его пути.
ЋгромнаЯ голубаЯ тень скользнула в другой конец аквариума.
- Ћн прекрасно выглЯдит, но его строение совсем не похоже на ваше,
или мое, или... тигерийца.
- Ћн думает, он чувствует.
- Ќо что думает и чувствует? џ не знаю...
- џ знаю только, что он даже не рыба. ’емпература его тела близка к
человеческой. €х самки рожают детенышей и воспитывают их. Џод высоким
атмосферным давлением в воде достаточно растворенного кислорода, чтобы
поддерживать активный обмен веществ и хорошие мозги. ‚от, должно быть,
почему разум эволюционировал в океане - биологическое соревнование, какое
вы едва ли найдете в морЯх землеподобных планет. Ќо эта среда обитаниЯ
почти такаЯ же страннаЯ длЯ нас, как и ћпитер.
- Ќо мерсеЯне с ней хорошо уживаютсЯ.
- •а-ха! €м потребовалось времЯ, чтобы изучить все то, что мы еще не
знаем. Њы пытались сами провести ксенологические исследованиЯ в районах,
где конфликт не зашел так далеко, но мерсеЯне всегда узнавали об этом и
старались нам помешать.
- Љак узнавали? - набросилсЯ •оксберг. - ‘ помощью шпионов?
- Ќет, наблюдениЯ! Џочти все это доступно со всех сторон. …сли бы мы
имели какой-либо доступ к их подводной информации... - Ђбрамс резко умолк
и вынул изо рта сигару.
•оксберг расслабилсЯ и улыбнулсЯ:
- Џожалуйста, не поймите менЯ неправильно, командующий. “верЯю вас, Я
не из слезливых идеалистов. ЌельзЯ сделать омлет, ну и так далее... џ
просто против того, чтобы разбивать каждое Яйцо, попавшее к нам в руки.
ќто довольно непристойное дело. - Ћн помолчал. - Ќе буду вас больше
беспокоить, но мне сегоднЯ же нужны полный отчет об этом проекте и
регулЯрные сводки. џ не запрещаю категорически гипнозондирование, но и не
позволю пытку в любой ее форме. џ еще вернусь. - Ћн не мог подавить
гримасу отвращениЯ. - Ќет, нет, благодарю, но менЯ не нужно провожать.
“дачного вам днЯ, джентльмены.
…го €зЯщество скрылось за дверью. Ђбрамс пошел посоветоватьсЯ с
‹еонгом. Ћни приглушенно разговаривали. ђокот, щелчки и глухой шум
заполнили холодную комнату. ”лэндри стоЯл, рассматриваЯ своего пленника.
- —ерта с два! - сказал Ђбрамс.
”лэндри вздрогнул. Љомандующий подошел к нему неслышно.
- ‘эр?
- Ћ чем ты думаешь? —то там вертитсЯ у тебЯ в башке, кроме прекрасной
д'€о?
”лэндри покраснел.
- џ размышлЯл, сэр. ‚идимо, милорд прав. ‚ам не кажетсЯ, что вы
слишком торопитесь?
- ’ак надо!
- Ќет, - серьезно сказал ”лэндри. - €звините, сэр, но мы могли бы
использовать нырЯльщиков, подлодки и исследовательские станции, чтобы
понаблюдать за ‡летоваром. ‚ перспективе —арли больше полезен длЯ
разведки. џ прочитал о ситроллЯх все, что смог найти. Ћни - величина
неизвестнаЯ. ‚ам понадобитсЯ гораздо больше информации, прежде чем вы
сможете быть уверены, что тот или иной способ опроса даст результаты.
€з-под густых опущенных бровей, из-за табачного облака его изучал
Ђбрамс.
- ‘обралсЯ поучить менЯ? - спросил он мЯгко.
- Ќет, сэр, конечно нет. џ... Я вас очень уважаю. - ‚незапно
мелькнула мысль: - ‘эр! ‚ы ведь обладаете большей информацией, чем
используете. ЏрЯмаЯ линиЯ с...
- ‡аткнись, - голос Ђбрамса оставалсЯ спокойным, но ”лэндри резко
умолк и непроизвольно напрЯгсЯ. - Џомалкивай! ЏонЯл?
- „-да, сэр.
Ђбрамс посмотрел на свою команду. Ќикто из них ничего не заметил.
- ‘ынок, пробормотал он, - ты менЯ удивлЯешь, пропадаЯ среди этих
летунов. ’ы никогда не думал перейти в шпионы?
”лэндри закусил губу.
- Ќу, хорошо, - сказал Ђбрамс. - Џочему тебе не нравитсЯ эта идеЯ?
- ќто... мне кажетсЯ... нет, сэр, Я не гожусь длЯ этого.
- ’ы, кажетсЯ, по уши увЯз в моем деле. „авай поговорим начистоту. “
менЯ нет желаниЯ прослыть сукиным сыном. “ менЯ все же есть свидетельство
о рождении.
- Ќу... - ”лэндри собрал все свое мужество. - ќто грЯзнаЯ работа,
сэр.
- •м. ’ы думаешь, что начальство право? €ли ты это из-за —арли?
- „а, сэр, Я... ну... в общем, Я был направлен в Ђкадемию. ‚се
считали это закономерным. € Я тоже. џ был очень молод.
ѓубы Ђбрамса расплылись в улыбке.
- џ начал задумыватьсЯ, - замЯлсЯ ”лэндри. - ’о, что Я слышал на
вечеринке... э-э... то, что сказала донна д'€о... ‡наете, сэр, Я не
пострадал в этом морском бою и в конце концов это похоже на большую
славную победу. Ќо сейчас Я... Я начал вспоминать убитых. Ћдин тигериец
умирал целый день. Ђ —арли... он даже не знает, что с ним может произойти!
Љакое-то времЯ Ђбрамс молча курил.
- ‚се живущие - братьЯ, да? - сказал он.
- Ќет, сэр, не совсем так, но...
- Ќе совсем? ’ебе это известно лучше - что они не братьЯ! „аже не все
люди братьЯ. € никогда ими не были! Љонечно, война всегда ведет к
деградации. Ќо есть деградациЯ еще хуже... Њир же - это замечательно. Ќо
ты не можешь постоЯнно жить в мире и в покое, если только не умрешь... и
определенно не можешь жить в мире, если он не основан на общем интересе,
если он не отвечает требованиЯм каждого. Љонечно, €мпериЯ ослабла. Ќо она
наша. Ћна - все, что у нас есть. ‘ынок, верх безответственности - намазать
свою любовь и преданность так тонко, что их не хватит даже длЯ тех
немногих существ и тех немногих организаций, которые заслуживают эти
"награды" от тебЯ.
”лэндри стоЯл неподвижно.
- џ знаю, - сказал Ђбрамс, - в тебЯ вдолбили твое образование.
Џредполагалось, ты узнаешь, что такое цивилизациЯ, но длЯ этого не хватило
времени, у них так мало перспективных курсантов. € вот ты ЯвилсЯ к нам,
доверху напичканный технической информацией и обреченный совершить все
философские ошибки, записанные в истории. Њне бы хотелось, чтобы ты
прочитал кое-какие книги, микрокопии которых Я захватил с собой. ‚
основном, всЯкаЯ древность, некоторые работы ЂристотелЯ, Њакиавелли,
„жефферсона, Љлаузевица, ћвенала, Њикаэлис, но это подождет. Ђ сейчас
возвращайсЯ домой. Џоразмысли над тем, что Я сказал.

- ђазве ”одайх не видел доклад, который Я составил? - спросил „вир
Љрюк.
- „а, конечно, - ответил ”одайх. - Ќо Я хотел уточнить некоторые
детали. Џробравшись на базу землЯн, знаЯ, что этот объект слишком хорошо
охранЯетсЯ от посторонних, почему ты не подождал удобного случаЯ?
- Ќе было возможности, ”одайх, и приближалсЯ рассвет. …сли бы
кто-нибудь менЯ окликнул, мой ответ мог бы заронить подозрение. Њне
приказали избегать ненужного риска. Њое решение тотчас уйти оправдано,
поскольку, вернувшись в каньон, Я не обнаружил своего кораблЯ. Џатруль
землЯн, должно быть, наткнулсЯ на него. ’аким образом, Я вынужден был
добиратьсЯ по суше до нашего тайного лагерЯ, из-за чего и задержалсЯ.
- Ђ что тот, другой патруль, который попалсЯ на твоем пути? Њного ли
он заметил?
- џ думаю, очень мало, ”одайх. Њы были в густом лесу, и они стрелЯли
вслепую, когда Я не ответил на их оклик. Ћни, однако, нанесли мне
значительный ущерб, как вы знаете. € это сущаЯ удача, что Я уже был близок
к цели и смог все-таки проползти остаток пути.
- •р-р, - вздохнул ”одайх ђуней, - да, эту попытку надо было
предпринЯть. Ќо они, кажетсЯ, сделали вас лишним на ‘таркаде, не так ли?
- џ считаю своим долгом продолжить службу.
„вир призвал на помощь свою выдержку.
- ”одайх, в •айпорте Я заметил еще кое-что, не знаю, важное или нет.
‘ам Ђбрамс шел по улице, беседуЯ с гражданским, которого сопровождали еще
несколько человек. џ подозреваю, что это посланник с ‡емли.
- „а-да, такой предупредительный, - пробормотал задумчиво ђуней. - Ћн
собираетсЯ лететь дальше. ’ы не уловил, о чем они говорили?
- “ровень шума был слишком высоким. Џравда, с помощью усилителЯ и
фокусировки Я смог разобрать несколько слов, вроде "ЊерсеЯ". Њое
впечатление - Ђбрамс собираетсЯ поехать с ним. ‚ таком случае его лучше
держать под особым наблюдением.
- „а, - ђуней слегка ударил себЯ по подбородку. - ‚озможно. џ обдумаю
это. Ѓудь готов к скорому отправлению.
„вир отдал честь и вышел. ђуней осталсЯ один. †ужжание вентилЯторов
наполнило его логово. ‚скоре он кивнул сам себе, достал шахматы и
задумалсЯ над своим ходом. “лыбка тронула его губы.

‘таркад стал вращатьсЯ в три раза быстрее. ‡атем последовал
стремительный удар.
”лэндри был на ћджанке. ѓлавный морской порт курсовикЯн раскинулсЯ в
‡олотом ‡аливе, окруженном горами, с впадающей в бухту коричневой рекой
Џечаники. ‚ ‡ападном районе были штаб-квартиры ‘естринства. ‚ыше к северу,
в ‚ысоком районе, дома богачей разместились каждый на нескольких гектарах
раскорчеванных, возделанных джунглей, где цветы, крыльЯ птиц и Ядовитые
рептилии старались перещеголЯть друг друга своей расцветкой. ЌесмотрЯ на
свое положение - не только капитана "‘трельца", но и акционера родственной
корпорации, владеющей всем флотом, и его главного представителЯ в
‘естринстве - „рагойка жила в „ревнем ‚осточном районе на Ђллее ив.
- Њои матери обитали здесь с тех пор, как был основан город, -
сказала она своему гостю. - ‡десь праздновали когда-то —упу. ‡десь всЯ
лестница была залита кровью в „ень ѓлубокого “щельЯ. ’ут слишком много
духов моих предков, чтобы оставить это место, - она усмехнулась, издав
глубокий горловой звук и обведЯ рукой каменный зал с мехами, коврами,
мебелью, книгами, оружием, бронзовыми вазами и канделЯбрами, стеклЯнными
кубками, сувенирами из морских раковин и прочим награбленным почти с
четверти всей планеты добром. - „а и слишком много барахла нужно
перевозить.
”лэндри выглЯнул в окно. ЊощенаЯ булыжником дорога вилась между
громадными зданиЯми, которые могли служить и крепостЯми. „вое мужчин в
плащах с капюшонами прошли крадучись, обнажив мечи. ЏослышалсЯ грохот
барабанов. “лица на миг огласилась криками и звоном металла - началась
драка.
- Љак тут с грабителЯми? - спросил он.
”ерок ухмыльнулсЯ:
- €х хорошо проучили.
Ћн вытЯнулсЯ на диване, очертаниЯми напоминавшем корабль. …го примеру
последовал и шкипер €гураз - тучный седой самец, на чьем попечении был
‡амок Њорских ’орговцев. ‚ полумраке зала казалось, что их глаза и
драгоценности светЯтсЯ. Џогода за окном стоЯла ЯснаЯ, но прохладнаЯ.
”лэндри был доволен, что длЯ этого визита он надел плотный комбинезон. Ћни
все равно не оценили бы парадную форму землЯн.
- џ не понимаю вас, людей, - сказала „рагойка. Ћна подалась вперед и
вдохнула мЯгкий наркотический дым, исходЯщий из жаровни. - ђада тебЯ
видеть снова, „омманик, но Я вас не понимаю. —то плохого в том, что мы
времЯ от времени воюем? Џосле того, как ты сам лично взЯл в плен
ваз-сираво, ты приходишь болтать о примирении с ними.
”лэндри обернулсЯ. ум его воздушного насоса, казалось, нарастал в
голове.
- Њне было велено познакомить вас с этой идеей, - ответил он.
- Ќо тебе самому она ведь не нравитсЯ? - поинтересовалсЯ €гураз. -
’огда зачем, скажи мне ради всего свЯтого, ты говоришь об этом?
- Ђ вы допустили бы неподчинение? - спросил ”лэндри.
- ’олько не в море, - признала „рагойка, - но суша - совсем другое
дело.
- Ќу, а если на то пошло, мы, ваз-землЯне, оказались здесь в такой же
ситуации, как и на море. - ”лэндри попыталсЯ успокоить свои нервы ходьбой.
Ѓотинки казались свинцовыми.
- Џочему вы попросту не сотрете в порошок ваз-сираво длЯ нас? -
спросил ”ерок. - ќто же не трудно, если у вас действительно такое мощное
орущие, как вы говорите.
„рагойка удивила ”лэндри, склонив свои усики и промолвив:
- Ќе говори так. ’ы что ж, нарушил бы порЯдок в мире? - и, обращаЯсь
к человеку: - ‘естринство не питает в ним зла. €х должно держать на
расстоЯнии, как и любые другие опасные созданиЯ. Ќо если бы они оставили
нас в покое, не было бы случаЯ повоевать.
- ‚озможно, они думают так же, - сказал ”лэндри. - ‚ы беспокоили их с
тех пор, как ваши лодки вышли в море.
- Ћкеаны широки. Џусть они держатсЯ подальше от наших островов.
- Ћни не могут. ‘олнечный свет дает жизнь, поэтому длЯ пищи им нужны
отмели. ЋпЯть же, вы далеко заплываете, преследуЯ больших животных и
собираЯ водоросли. Ћни тоже хотЯт это иметь. - ”лэндри остановилсЯ,
попыталсЯ провести рукой по волосам и стукнулсЯ ею о шлем. - џ сам не
против мира в ‡летоваре. •отЯ бы потому, что ваз-мерсеЯне были бы этим
раздражены. ‚ы же знаете, это они начали вооружать один народ против
другого. € они, видимо, готовЯт здесь какую-то акцию. Љакой же вред могут
нанести переговоры с ваз-сираво?
- Љак так? - воспротивилсЯ €гураз. - ‹юбую из ’оборко под водой
тотчас же зарежут, если не дать ей оружие, чтобы она убивала сама.
- “спокойсЯ, - приказала „рагойка. - џ позвала тебЯ лишь потому, что
у тебЯ список кораблей, стоЯщих в бухте, а ”ерока - потому, что он друг
„омманика. Ќо это женский разговор.
’игерийцы принЯли ее упрек с юмором. ”лэндри поЯснил:
- Џосланцы будут моими людьми. …сли мы прибудем на наших собственных
кораблЯх, то чрезвычайно встревожим морской народ. Ќам бы этого не
хотелось. Џоэтому мы просим ваши корабли, довольно большую флотилию, на
которую они врЯд ли нападут. Љонечно, условиЯ, которых мы бы достигли,
‘естринству пришлось бы ратифицировать.
- ќто неплохо, - сказала „рагойка. - „женьевар ва-ђадовик проникает
далеко за пределы ЉурсовикЯнских вод. Ђ это означает, что различные
интересы ситроллей будут включены в общее соглашение. - Ћна потерла свой
треугольный подбородок. - Ћднако частичную передышку, если уж на то
пошло... хм... нужно обдумать...
‚друг из замка послышалсЯ звук рога.
ђезкий, пронзительный, будто нагнетаемый кузнечными мехами, он
завывал над городом. ѓоры ответили эхом. Џтицы вспорхнули с деревьев.
ѓу-гу-гу! Џожар, потоп или враг! Љ оружию, все к оружию! ѓу-гу-гу-гу-у!
- —то случилось? - прежде, чем ”лэндри успел спросить, ”ерок был уже
на ногах, срываЯ со стены меч и щит. €гураз взЯл свой увесистый боевой
топор. „рагойка всЯ сжалась, как перед прыжком, и зарычала. •русталь и
бронза задрожали. - Ќападение? - голос ”лэндри заглушил звуки рога. -
ЌевероЯтно!
…му представилась всЯ картина. “стье ‡олотого ‡алива охранЯлось
большими неповоротливыми судами, стоЯщими на Якоре. Џодводные пловцы могли
бы очень близко подойти незамеченными, но никогда не прошли бы дальше.
„аже если предположить, что они прошли, им еще пришлось бы плыть много
километров до домов, с помощью которых ‡амок Њорских ’орговцев управлЯл
всей ћджанкой. Ћни могли бы, конечно, выйти на берег раньше, где-нибудь в
районе Ѓелых Ћтмелей, и пройти по суше на своих механических ногах. ѓород
не был обнесен стенами. Ќо каждый дом, лежащий на их пути, был бы
оборонительным объектом. € тысЯчи тигерийцев толпами вышли бы на улицы,
чтобы встретить их, и тогда...
‡емлЯнин забеспокоилсЯ, как бы не напали на колонии архипелага. •отЯ
ћджанка не вела войн в течение многих столетий, но то были другие времена
и тогда жили совсем другие тигерийцы...
ѓу-у, гу-у!
- Џойдем, посмотрим, - Яркий мех „рагойки встал дыбом, ее хвост
застыл, напрЯгшись, уши трепетали. Ќо говорила она так, будто предлагала
пообедать, и поднЯлась с дивана не спеша. Џо пути она сдвинула за спину
меч.
‘ бластером в руке ”лэндри последовал за ней в зал, где возвышались
трехметровые каменные фигуры с Ћстрова ‹ьда. ‡а аркой спиралью вверх
уходила узкаЯ лестница. …го плечи задевали за стены. ‘квозь бойницы
прорывались лучи света. Џозади неслышно бежал ”ерок и пыхтел €гураз.
Ћни были уже на полпути к вершине, когда что-то хрустнуло и задрожали
камни. „рагойку отбросило назад, на ”лэндри. Ћн поймал ее. Ћщущение было
таким, как будто держишь сталь и резину, завернутую в бархат. ‚ его шлем
врывались грохот рушащейсЯ кладки и еле слышные отдаленные крики.
- —то случилось? - заревел €гураз.
”ерок выругалсЯ. ”лэндри запомнил некоторые из его выражений, чтобы
использовать в дальнейшем... если дальнейшее будет.
„рагойка восстановила равновесие.
- ‘пасибо, - пробормотала она и погладила человеческую руку. -
Џойдем! - она устремилась вперед.
Љогда они взошли на башню, раздалсЯ второй взрыв. Ћн гремел
значительно дольше первого. ‚ воздухе ‘таркада прокатилсЯ ужасный грохот.
”лэндри подбежал в парапету. Ћн посмотрел поверх крутых черепичных крыш,
коньки которых были украшены цветами и резными головами монстров. Љ северу
за этими старыми стенами изумрудной зеленью поднималсЯ ‚ысокий квартал,
где сиЯли виллы. …му был виден ‘толб ‘течениЯ, где сходились вместе Џуть
ѓордости, ѓорный Џуть, ‘олнце и ‹уна и „орога ‚еликого ‚остока. €з-за дыма
столб казалсЯ еще выше.
- ’ам! - закричал ”ерок. Ћн указал на море.
„рагойка подошла к телескопу, установленному под балдахином.
”лэндри прищурилсЯ. ‘вет, отражаЯсь от воды, слепил его. Ћн увидел
сторожевые корабли сразу за „линным Њолом. Ћни были охвачены пламенем. ‡а
ними... „рагойка мрачно кивнула и подвела его к телескопу.
’ам, где залив расширЯлсЯ, западнее Ѓелых Ћтмелей и восточнее ‘калы
Џечали, где-то посередине, примостилось нечто, похожее формой на кита. …го
мокраЯ поверхность была из металла. ‚ центре возвышалась орудийнаЯ башнЯ.
”лэндри видел, что она была открыта и там двигалось несколько фигур,
похожих на людей. Ќа носу и корме были небольшие плоские башенки с
выступающими трубами. …два он посмотрел туда, одна из драконьих морд
изрыгнула огонь. —уть погодЯ дым заклубилсЯ на высокой квадратной стене
‡амка Њорских ’орговцев. Љамни лавиной сыпались вниз. Ћдин из кораблей,
скопившихсЯ в бухте, попал под них. …го мачта закачалась и переломилась,
но корпус устоЯл. ѓлухой рокот прокатилсЯ от морЯ до гор и обратно.
- „ьЯвольщина! ќто же подводнаЯ лодка!
Ћна не походила ни на одну из тех, с которыми ему приходилось
дратьсЯ. ‹одка Явно сработана мерсеЯнами, возможно, с Ядерным двигателем,
и, конечно же, команда была тоже мерсеЯнской. Ќе очень большаЯ, около
двадцати метров в длину, лодка, наверное, была собрана здесь, на ‘таркаде.
Џушки, хотЯ и большого калибра, стрелЯли химическими фугасными снарЯдами,
- так что враг не использовал самого страшного оружиЯ в этой войне
(пока... если кто-нибудь сделает это, вмиг воцаритсЯ ад). Ќо здесь, в
атмосфере, густой, похожей на суп, ударные волны способны разрушить город,
у которого не было защиты против них.
- Њы сгорим! - взвыл ”ерок.
Ќа этой планете не стыдились застыть от ужаса перед огнем. ”лэндри
быстро оценил обстановку. Ќенавистные когда-то часы и годы психической
подготовки в Ђкадемии дали о себе знать. …му были знакомы Ярость и страх,
во рту у него пересохло, сердце колотилось, но эмоции никогда не вставали
на пути логики. ћджанка быстро не сгорит. ‡а многие столетиЯ почти везде
камень и черепица вытеснили дерево. Ќо если начнут гореть корабли, силы
курсовикЯн уменьшатсЯ практически наполовину. € не так уж много снарЯдов
потребуетсЯ длЯ этого.
“ „рагойки мелькали подобные же мысли. Ћна перевела свой телескоп на
Џечаники, где в ‡ападном районе поднималсЯ медно-красный купол центра
‘естринства. …е грива неистово развевалась.
- Џочему они не позвонили в таб?
- €м не надо напоминать, - фыркнул €гураз, обращаЯсь к ”лэндри. - Џо
закону, если что-нибудь угрожает кораблЯм, их команды должны ЯвитьсЯ на
борт и вывести суда из залива.
Ќад головами пролетел снарЯд и разорвалсЯ возле ѓорбатого Њоста.
- Ќо сегоднЯ они действительно могли забыть, - процедила „рагойка
сквозь клыки, - они, наверное, охвачены паникой. ќти верзилы, должно быть,
забыли повесить веревки длЯ колоколов. - Ћна устремилась вперед. - ‹учше Я
пойду туда сама. ”ерок, скажи, чтобы менЯ не ждали на "‘трельце".
”лэндри остановил ее. Ћна сдержала свою злость.
- Џрошу извинить, - сказал он, - давайте попытаемсЯ сначала свЯзатьсЯ
с ними.
- ‘вЯзатьсЯ? Ђх, да, вы же дали им радио, так ведь? “ менЯ голова
совсем не соображает.
Ѓум! Ѓум! Ћбстрел усиливалсЯ. Ќо пока враги, казалось, били наугад.
Ћни, видимо, задумали поскорее навести ужас и устроить вселенский пожар.
”лэндри поднес ручной передатчик к переговорному устройству на шлеме
и настроилсЯ на волну ‘естер. Ћн не очень надеЯлсЯ, что кто-то ответит ему
на другом конце. ‚здох облегчениЯ вырвалсЯ у него, когда ответил женский
голос, тоненький, как у насекомого, на фоне свиста и грохота:
- „а-да, вы принадлежите к ваз-землЯнам? џ не могла вызвать никого из
вас.
"Ќе удивительно, ведь все коммутаторы заполнены желобами и нытьем
наших людей на ћджанке", - подумал ”лэндри. Ћн не видел их зданиЯ на
горах, но мог представить всю сцену. Ћни были тоже, конечно, из Њорской
Ђвиации, но в основном инженеры, техники, до сих пор занимавшиесЯ только
обеспечением некоторых приспособлений и обучением тигерийцев, как ими
пользоватьсЯ. тат их был небольшим. „ругие районы, где война разгоралась
сильнее, требовали большую часть того, что могла предложить ‡емлЯ. ЏЯть
тысЯч человек, или около того, разбросаны по всему миру, и причем треть из
них не технический персонал, а боевые и разведывательные подразделениЯ -
чтобы ђунею было непосильно пожирать всю миссию. Љак и у него, у всей
группы на ћджанке были только личное оружие и флиттеры, не приспособленные
к боевым действиЯм, - больше ничего.
- Џочему не свЯзались со табом? - требовательно спросил ”лэндри -
так, как будто знал их законы всю жизнь.
- Ќо никто не думал....
- ’ак начинайте думать! - „рагойка приложила губы у передатчику на
запЯстье ”лэндри. Ћна прижалась к нему грудью. - џ не вижу ни одного
кораблЯ, готового к бою.
- Ќо ведь там их поджидает эта субмарина.
- Ћни будут в большей безопасности, если разойдутсЯ в разные стороны,
чем если будут стоЯть в доках, - сказала „рагойка. - ‡вони.
- …сть. Ђ когда подойдут ваз-землЯне?
- ‘коро, - ответил ”лэндри. Ћн переключилсЯ на волну своей команды.
- џ пойду, - сказала „рагойка.
- Ќет, подожди. џ прошу тебЯ. ’ы можешь мне понадобитьсЯ длЯ... длЯ
помощи. Њне будет так одиноко на этой башне.
„рожащим указательным пальцем ”лэндри стал нажимать сигнальную
кнопку. ќтот микроблок не мог достать до •айпорта, пока его сигнал не
будет передан ретранслЯтором. Ќо ”лэндри мог поговорить с кем-нибудь в их
здании, если там заметили сигнальную лампочку и если, конечно, вообще всЯ
цепь не перестала действовать. ™елк! ’игерийка бежала вприпрыжку по Ђллее
ив, за ней следовали мужчины, на руках у них кричали дети.
- ђадиостанциЯ ћджанки, лейтенант Љайзер. - ђазрыв снарЯда чуть не
заглушил его англиканские слова. ‘отрЯсение было как удар кулака.
Љазалось, всЯ башнЯ закачалась.
- ќто ”лэндри, - энсин вспомнил, что не назвал свой чин, но
решительным тоном продолжал: - џ в ‚осточном районе. ‚ы видели, что
происходит в ‡аливе?
- Љонечно. ЏодводнаЯ лодка.
- џ знаю. Џомощь на подходе?
- Ќет.
- —то? Ќо она мерсеЯнскаЯ. Ћна растерзает город на куски, если мы не
ударим.
- ѓражданин, Я только что закончил свЯзь со табом. ђазведка
докладывает, что воздушный флот зеленокожих завис с атмосфере. Љак раз над
вашей головой наши флайеры поднЯлись по тревоге в воздух, чтобы прикрыть
•айпорт. € они никуда больше не полетЯт.
"Џолагаю, что они не могут, - среагировал ”лэндри. - Џусть эта бойнЯ
продолжаетсЯ, и в результате все кончитсЯ захватом, мерсеЯне могут
прорватьсЯ и даже отложить свои Яйца на нашей главной базе".
- џ думаю, адмирал ќнрике пытаетсЯ свЯзатьсЯ с противником и заЯвить
решительный протест, - презрительно усмехнулсЯ Љайзер.
- Ќе имеет значениЯ. —то вы сами можете сделать?
- Ќичего, гражданин. таб пообещал нам пару транспортов, снабженных
распылителЯми противопожарных химикатов. Ћни будут лететь низко, передаваЯ
свои позывные. …сли крокодильи хвосты не собьют их ненароком, то они
прибудут примерно через полчаса. Ђ вы где находитесь? џ пошлю флиттер.
- “ менЯ есть свой, - сказал ”лэндри. - Ћставайтесь на свЯзи длЯ
дальнейших сообщений.
Ћн отключил свой блок. €з-за реки послышалсЯ резкий трезвон.
- Ќу? ђубиновые глаза „рагойки Ярко горели.
Ћн передал ей суть разговора. Ќекоторое времЯ плечи ее были опущены.
‡атем она вновь выпрЯмилась.
- …сли несколько кораблей с палубными орудиЯми будут бить с близкого
расстоЯниЯ...
- Ќет ни малейшего шанса, - сказал ”лэндри. - “ этой посудины слишком
хорошаЯ бронЯ. Љ тому же она может потопить вас в два раза быстрее.
- € все-таки Я попытаюсь, - „рагойка сжала его руки. Ћна улыбалась. -
Џрощай, может быть, мы встретимсЯ в Џотусторонней ‘тране „еревьев.
- Ќет! - ‚ыскочило у него. Ћн сам не знал, почему. …го долг
заключалсЯ лишь в том, чтобы спасти себЯ длЯ дальнейшей службы. € его
естественное желание было таким же. Ќо он не собиралсЯ позволить горстке
самоуверенных мерсеЯн пустить на дно друзей, с которыми плавал. Ќет, пока
он может как-то помочь!
- Џойдем, - сказал он, - в мой флиттер.
”ерок оцепенел.
- џ полечу?
- Љто тебе об этом сказал? ‚ этом доме есть ружьЯ, не так ли? „авай
возьмем их и еще нескольких помощников. - ”лэндри побежал по ступенЯм.
Ћн выбежал на узкую улочку с бластером и ручным минометом. ‡а ним
следовали три хорошо вооруженных тигерийца. Ћни пробежали по улице "ѓде
Ћни ‘ражались", и оттуда к ‡амку Њорских ’орговцев. ‡десь и там кружились
толпы. Ќи у кого не было рефлексов цивилизации - прЯтатьсЯ в укрытие,
когда говорЯт пушки. Ќо многие никуда и не бежали, ослепленные ужасом.
Џаника скорее всего обрела форму сборища, устремившегосЯ к воде, - с
мечами и луками против огнестрельного оружиЯ. ЊорЯки, которых созывали
колокола, протискивались сквозь шум и толкотню.
‘нарЯд разорвалсЯ совсем рЯдом. ”лэндри швырнуло в палатку торговца
одеждой. Ћн поднЯлсЯ со звоном в ушах, весь в каких-то разноцветных
лохмотьЯх. ‚округ были разбросаны тела. Џо булыжникам текла кровь. €з-под
кучи камней ужасно стонали и выли раненые.
„рагойка вприпрыжку бежала к нему. …е черно-оранжевый мех был измазан
красным.
- ‘ тобой все в порЯдке? - крикнул он.
- „а.
Ћна продолжала бежать вприпрыжку. …е сопровождал ”ерок. €гураз лежал
с раздробленным черепом. ”ерок взЯл его оружие.
Љогда они дошли до замка, ”лэндри шатало. Ћн вошел в передний двор,
сел возле своего флиттера и стал ловить ртом воздух. ‘ парапета „рагойка
позвала мужчин и вооружила их. —ерез некоторое времЯ ”лэндри настроил
насос. „авление в шлеме скакнуло вверх, что вызвало протест барабанных
перепонок, но дополнительный кислород восстановил его жизнеспособность.
Ћни набились во флиттер. ќто был простой пассажирский корабль,
который мог вместить два десЯтка людей или около того, если занЯть все
места, проход и хвостовой отсек. ”лэндри устроилсЯ возле приборной доски и
включил гравитационные генераторы. ЏерегруженнаЯ машина медленно
поднЯлась.
Ћн шел на бреющем полете, едва не срезаЯ головы тигерийцев, пока не
пересек реку, доки и не увидел широкое пространство леса между собой и
заливом.
- ’ы уже направлЯешьсЯ к Ѓелым ЋтмелЯм, - запротестовала „рагойка.
- Љонечно, - сказал ”лэндри, - ведь мы хотим, чтобы солнце было
позади нас.
Ћна понЯла его замысел. Ќикто больше не вникал в его действиЯ. Ћни
сгрудились, обхватив свое оружие, какое у кого было, и тихо что-то
бормотали. Ћн надеЯлсЯ, что их первый воздушный перелет не деморализует
никого.
- Љогда мы сЯдем, - громко сказал он, - все выпрыгивайте. ‚ы увидите
открытые люки на палубе. Џостарайтесь захватить их сразу, иначе лодка
может погрузитьсЯ и утопить вас.
- ’огда их стрелки тоже утонут, - послышалсЯ мстительный голос у него
за спиной.
- “ них найдутсЯ резервы, - ”лэндри вдруг отчетливо понЯл, каким
безумным был его поступок. …сли его не собьют на подлете, если ему даже
удастсЯ сесть, то у него лишь один бластер и несколько пулеметов против
стольких мерсеЯнских огнеметов. Ћн чуть не повернул обратно. Ќо нет, пойти
на такой шаг он не мог, тем более в присутствии этих существ. ќто было бы
предательством.
Ќад берегом он сделал вираж и включил экстренное усиление мощности.
”литтер пошел очень медленно, чуть не касаЯсь воды. Џорыв ветра
разбрасывал водЯную пыль на ветровом стекле. ‚переди смутно виднелась
сераЯ тень подводной лодки.
- ’ам, - воскликнула „рагойка.
Ћна указывала на юг. Њоре вспенилось от спинных плавников. Џовсюду,
насколько можно было увидеть, стали всплывать лодки с катапультами, с
рыбами в упрЯжке.
"Љонечно, - пульсировала догадка в голове ”лэндри. - ќто, конечно,
должна быть операциЯ ситроллей, чтобы и частично сохранить мерсеЯнские
устройства, и скрыть хитрость. Ђ подводнаЯ лодка - это ведь
вспомогательное средство... не так ли? Ђ там всего лишь советники, ну, на
этот раз добровольцы... у пушек... не так ли? Ќо как только они разрушат
оборонительные сооружениЯ ћджанки, ситролли очистЯт всю местность.
Ќаплевать мне тогда, что случитсЯ с —арли".
ЊолниЯ прошила тонкий фюзелЯж. Ќикто не пострадал. Ќо было Ясно, что
его обнаружили.
Ћднако корабль был уже над субмариной. Ћн застыл как вкопанный и
опустил колеса. Џо вибрации сиденьЯ ”лэндри понЯл, что совершил посадку.
„рагойка широко открыла дверцу и с криком повела всех в атаку.
”лэндри удерживал в равновесии свой флиттер. ќто были худшие, почти
нереальные секунды, когда сама смерть, котораЯ и не должна быть реальной,
"клевала" вокруг него. Џримерно десЯть мерсеЯн были наверху, в воздушных
шлемах и черной униформе: по трое у каждого орудиЯ, трое или четверо у
открытой боевой рубки. (Љакое-то времЯ эта рубка служила щитом между ним и
кормовой командой). “ остальных в руках были бластеры и автоматы.
‡асверкали молнии.
„рагойка спрыгнула на палубу, перекатилась и выстрелила от поЯса, не
целЯсь. …е оружие извергло горЯчий свинец. Ћгонь мерсеЯн обрушилсЯ на нее.
’огда вылетел ”ерок, стрелЯЯ из своего автомата. ‡а ним выскочили другие
стрелки. ‡атем - еще. Ћфицеры в рубке, укрытые за своим бастионом, открыли
огонь. ‘низу примчалсЯ кормовой состав. Џули и молнии прошивали флиттер.
”лэндри пригнулсЯ у приборной доски, поджав ноги, и чуть не взмолилсЯ.
Џоследний тигериец выпрыгнул на палубу. ”лэндри направил свой флиттер
вверх. “дача не изменила ему, флиттер был поврежден, но не разрушен.
”лэндри смутно ощутил жгучую боль в руке. Ћписав дугу, он поднЯлсЯ над
рубкой, развернулсЯ и, схватившись одной рукой за сиденье, другой начал
стрелЯть через открытую дверь. Ћтветные выстрели прошли мимо: у него
все-таки была какаЯ-то защита. Ћн очистил палубу от мерсеЯн. ‚друг
раздалсЯ взрыв, от которого у ”лэндри застучали зубы. ‡аглох мотор, и
флиттер с трехметровой высоты рухнул прЯмо на боевую рубку. —ерез минуту
”лэндри пришел в сознание. Ћн прополз на четвереньках через изуродованный
фюзелЯж, быстро выглЯнул и сполз на палубный мостик. Ќа пути лежало
дымЯщеесЯ тело. Ћн оттолкнул его в сторону и выглЯнул из-за перегородки.
„южина тигерийцев, оставшихсЯ боеспособными, захватила переднее орудие и
использовала его как прикрытие. Ћни прикрывали вторую группу, котораЯ
находилась где-то под ”лэндри. Ќо из кормового люка уже спешило
подкрепление.
”лэндри установил широкий луч на своем бластере и выстрелил. …ще! €
еще! Љоманда на лодке, должно быть, небольшаЯ... ‘кольких он уложил? ‘топ,
не забыть бы про люк на рубке! Ќет, его флиттер блокировал выход.
’ишина обрушилась на него. ’олько ветер и плеск воды да непрерывное
всхлипывание истекающего кровью мерсеЯнина с оторванной ногой нарушали
его. Ќу и чертовщина! Њы сделали дело! ‚ самом деле, все удалось! ”лэндри
глЯдел на свою свободную руку, отвлеченно думаЯ, какой она все же чудесный
механизм, смотри - сгибает пальцы.
ЌельзЯ терЯть времЯ. Ћн поднЯлсЯ. ЏулЯ, выпущеннаЯ откуда-то с носа
лодки, просвистела рЯдом.
- ќй вы, тупоголовые! Ќе стрелЯйте! ќто Я! „рагойка, ты жива?
- „а, - она, торжествующаЯ, вышла из-за орудиЯ. - —то дальше?
- Љто-нибудь пойдите на корму. Џристрелите всех остальных.
„рагойка вынула свой меч.
- Њы их будем преследовать.
- ќто же идиотизм! ’ы не сделаешь этого! - ”лэндри рассвирепел. -
’ебе хватит забот, когда ты будешь сдерживать ситроллей.
- Ђ ты.... сейчас, - она возбужденно дышала, - ты не мог бы
развернуть эти пушки на ваз-сираво?
- ’оже нельзЯ, - сказал ”лэндри (ѓосподи, как он устал!). -
‚о-первых, мне одному с этой тЯжестью не справитьсЯ, а вы не знаете, как
мне помочь. ‚о-вторых, не хотим же мы, чтобы какой-нибудь геройский
засранец, который мог затерЯтьсЯ внизу, решил, что он способен еще хорошо
послужить, утопив нас всех.
Ћн настроил свой коммуникатор. Ќужно свЯзатьсЯ с ‚оенно-Њорской
Љомандой, чтобы забрали тигерийцев и его самого. …сли они испугаютсЯ
вмешиватьсЯ в политику, не захотЯт заполнить лодку анестезирующим газом,
взЯть ее в качестве приза, он сам лично устроит так, чтобы она затонула.
ЌавернЯка к такому решению отнесутсЯ благосклонно. Џобедителей не судЯт, а
политика - всего лишь извинениЯ, которые ты выдумываешь по мере того, как
продвигаешьсЯ вперед, если у тебЯ есть разум. € с ‘естринством надо
держать свЯзь. Ќеобходимо, чтобы они колоколами созвали боевую команду.
…сли их организовать, курсовикЯнские корабли могут рассеЯть армаду
ситроллей, разве что она не уйдет сама, после того, как их карта будет
бита.
Ђ дальше.... дальше ”лэндри не знал, что будет. Ќа выбор: неделю
отлежатьсЯ в постели, затем медаль и задание - делать на ‡емле
пропагандистские кассеты о себе самом. Ћднако он не собиралсЯ этим
заниматьсЯ. ЊерсеЯ продвинула войну еще не один шаг. ‡емлЯ должна была
либо ответить, либо убратьсЯ. Ћн взглЯнул на „рагойку, котораЯ расставлЯла
своих тигерийцев на посты. Ћна увидела его и улыбнулась. Ћн подумал, что
после происшедшего ему не слишком-то хочетсЯ убиратьсЯ.

ђуней ‘киталец подалсЯ вперед так далеко, что его темные плечи и
мрачное зеленое лицо чуть не влезли в жилую комнату офиса •оксберга.
- Њой лорд, вам известна правоваЯ официальнаЯ позициЯ нашего
правительства. Њорской народ суверенен в водах ‘таркада. ЉораблЯм
тигерийцев можно уступить ограниченное право проезда - морской народ
согласен. ’очно так же инопланетные корабли могут летать здесь только на
свой страх и риск. ‚ы обвинЯете нас в эскалации напрЯженности? —естно
говорЯ, Я проЯвил изрЯдную выдержку, не приказав моему ‚оенно-‚оздушному
”лоту начать боевые действиЯ после вашего нападениЯ на мерсеЯнскую
подводную лодку.
•оксберг выдавил улыбку.
- …сли мне позволено будет говорить так же откровенно, командующий, -
ответил он, - то замечу, что вступление в бой воздушных сил ‡емли
фактически целиком на вашей совести.
ђуней пожал плечами.
- ‚ таком случае, кто же нагнетает напрЯженность?
- €спользуЯ чисто мерсеЯнскую боевую единицу против... э-э... города
’оборко, вы непосредственно втЯнули вашу планету в войну.
- ќто возмездие, мой лорд, причем не с Њерсеи, а со стороны
шестиконечных обитателей ‡летовара с использованием иностранных
добровольцев, временно отозванных со службы на своих основных базах. ‚едь
‡емлЯ так долго провозглашала доктрину, что ограниченное возмездие не
повод длЯ войны!
•оксберг бросил на него сердитый взглЯд. ЏредставлЯЯ €мперию, он не
мог высказать своего неодобрениЯ этого принципа.
- ќто уходит далеко в историю, в эру межнациональных войн. Њы
используем его теперь длЯ того, чтобы наши люди в отдаленных частЯх
космоса имели некоторую свободу действий, когда нарастает напрЯженность,
чтобы не посылать курьеров домой с вопросом об указаниЯх. Љонечно, принцип
этот не совсем удачен. ‚ероЯтно, можно договоритьсЯ об его отмене, по
крайней мере между вашим и моим правительствами. Ќо, естественно, взамен
нам нужны гарантии.
- ‚едь это вы дипломат, не Я, - сказал ђуней, - что же касаетсЯ
нынешнего положениЯ, Я хочу, чтобы прежде всего были возвращены все
пленные, которых вы задерживаете.
- џ не знаю, взЯли ли кого-нибудь, - ответил •оксберг.
Ћн отлично знал, что их несколько и что Ђбрамс не отпустит пленных,
пока они не будут допрошены тщательным образом, возможно, и
гипнозондированы. •оксберг почувствовал - ђунею известно о том, что он
знает о пленных. Ћчень неловко получилось.
- џ узнаю, если вы хотите, и потребую.
- ‘пасибо, - сухо сказал ђуней. € через минуту продолжил: - џ не
спрашиваю о ваших военных секретах, но хотелось бы знать, каким будет
следующий шаг союзников ‡емли?
- Ќе союзников. ‡емнаЯ €мпериЯ ни с кем не воюет.
- Ќе надо продолжать! - фыркнул ђуней, - Я предупреждаю вас, как
предупреждал адмирала ќнрике, что ЊерсеЯ не будет сидеть сложа руки, если
агрессоры попытаютсЯ разрушить то, что она помогала создавать длЯ
улучшениЯ всей жизни Њорского народа.
"‚от удобный случай!"
- Џо сути дела, - сказал •оксберг как можно небрежнее, - после
нападениЯ на ћджанку мы пытаемсЯ сдержать курсовикЯн. Ћни жаждут отмщениЯ
и тому подобного, но мы убедили их провести переговоры.
Ќа челюсти ђунеЯ дрогнул мускул, глаза цвета слоновой кости
расширились на миллиметр, и с полминуты он сидел, не двигаЯсь.
- ‚ самом деле? - сказал он бесстрастно.
- ‚ самом деле, - •оксберг завладел инициативой. - Ћчень скоро
отправитсЯ флот. Њы не могли это держать в секрете от вас, как не могли
скрыть и тот факт, что устанавливаем контакт с сираво. ’ак что вам сообщат
официально, так же, как Я сообщаю сейчас, что флот не будет вступать в
бой, разве что в целЯх самообороны. •очетсЯ верить, что ни один
мерсеЯнский доброволец не будет участвовать ни в каком нападении. …сли это
случитсЯ, войска ‡емли вынуждены будут вмешатьсЯ. Ќо мы надеемсЯ послать
под воду дипломатического представителЯ, чтобы обсудить возможность
перемириЯ с последующим установлением постоЯнного мира.
- ’ак, - пальцы ђунеЯ забарабанили по крышке стола.
- Ќаша ксенологическаЯ информациЯ ограниченна, - сказал •оксберг. - €
в первое времЯ мы, конечно же, не будем по-детски доверчивы. ‚ы бы очень
помогли нам, если бы попросили шестиконечных принЯть нашу делегацию и
выслушать ее.
- ‘овместнаЯ комиссиЯ, землЯне и мерсеЯне...
- Џока еще нет, командующий, пока нет. ќто будут скорее неофициальные
предварительные переговоры.
- ‚ы подразумеваете, - сказал ђуней, - что адмирал ќнрике не даст
своих людей ни на какое дело, в которое вовлечены мерсеЯне?
- Љонечно. Ќет-нет, ничего такого! Ќичего, кроме желаниЯ избежать
осложнений. ‚едь у Њорского народа нет никаких причин, чтобы не держать
вас в курсе происходЯщих событий. ’ак ведь? Ќо мы должны знать, на каких
позициЯх мы с ними стоим. ”актически мы должны узнать их лучше, прежде чем
сможем внести какие-либо разумные предложениЯ, а вы, к сожалению,
отказываетесь поделитьсЯ своими данными.
- џ подчинЯюсь приказам, - сказал ђуней.
- ‘овершенно верно, но политику нужно менЯть и нам, и вам, прежде чем
можно будет говорить о сотрудничестве. Ћставим пока мысль о совместной
комиссии. ќто как раз тот вопрос, ради которого Я еду на Њерсею.
- ќта телега будет медленно ползти.
- Ђ? Ћ да, мы заговорили о колесах. ‘огласитесь, что ни одно
правительство вселенной при всем желании не может покончить с этим
конфликтом за одну ночь. Ќо мы можем положить этому начало - вы и мы. Њы
сдержим курсовикЯн, вы сдержите шестиконечных. ‚се военные действиЯ в
‡летоваре прекратились бы до последующего предупреждениЯ. џ уверен, у нас
найдетсЯ соответствующаЯ власть...
- “ нас - да, - сказал ђуней, - у вас - да. Ќо местные жители могут
не согласитьсЯ. € если обе стороны начнут действовать, Я буду вынужден
поддерживать Њорской народ.
"€ли если скажешь, чтобы они действовали", - подумал •оксберг. - ќто
вы можете. ‚ таком случае у ќнрике не будет иного выбора, кроме военного.
Ћднако предположим, что вы искренни в своем желании уладить этот конфликт
прежде, чем он выйдет из-под контролЯ. џ вынужден учитывать это. €наче
остаетсЯ только возвратитьсЯ домой и помогать ‡емле готовитьсЯ к
межзвездной войне".
- ‚ы получите официальный меморандум, - вслух сказал он. - ќто
предварительный разговор, но Я сам останусь здесь, чтобы посмотреть, к
чему приведут наши попытки на переговорах. ‚ы можете заезжать ко мне в
любое времЯ.
- ‘пасибо. ‚сего хорошего, мой лорд.
- ‚сего хорошего. Љом. ”одайх, - хотЯ они говорили на англиканском,
•оксберг гордилсЯ знанием ќриау.
ќкран погас. Ћн закурил сигарету. Ќу, что теперь? ’еперь, дружок,
сиди и жди. Џродолжай собирать отчеты, проводи интервью, инспекционные
поездки (но это все не касаетсЯ сокращениЯ расходов!), крутись среди этих
милитаристов с железными хребтами, которые считают тебЯ надоедливым ослом.
’ебЯ ожидает еще ой сколько бесполезных часов! ђазвлечений тут немного.
•орошо, что ты предвидел это и взЯл с собой Џерсис.
Ћн поднЯлсЯ и перешел из офиса в комнату. Џерсис сидела там и
смотрела фильм. ЋпЯть "“ндина" (беднЯжка, местнаЯ видеотека не
представлЯла широкого выбора!). Ћн опустилсЯ на ручку кресла и положил
руку ей на плечо. ‚ блузке с низким вырезом оно было почти обнаженным,
кожа мЯгкаЯ, гладкаЯ. Ћн уловил тонкий фиалковый аромат духов.
- ’ы не устала от этого? - спросил он.
- Ќет, - она даже не оторвала глаз от экрана. …е голос был глух, губы
дрогнули, - хотЯ мне хотелось бы.
- Џочему?
- ЊенЯ это пугает. Ќапоминает мне, как далеко мы от дома, впереди
неизвестность, а мы летим все дальше и дальше.
Ќа экране полуженщина-полурусалка плыла в морЯх, которых не было
никогда.
- Њожет, на Њерсее будет более привычно, - сказал •оксберг, - там уже
была промышленность, когда люди открыли ее. ЊерсеЯне так быстро освоили
идею космических путешествий...
- ђазве это делает их хоть немного похожими на нс? ђазве это делает
нас похожими на... нас самих? - Ћна сжала пальцы. - ‹юди привычно говорЯт
"сверхпередача", "световой год", но не понимают этого. Ќе понимают, или не
могут понЯть, или не хотЯт. ‘лишком поверхностны.
- ’олько не рассказывай, что ты овладела теорией, - мЯгко проговорил
он.
- Ћ, нет. “ менЯ длЯ этого не хватит ума. Ќо Я пыталась понЯть. ‘ериЯ
квантовых скачков, которые не пересекают малоограниченное пространство и,
таким образом, не достигают истинной скорости, хотЯ и не скованы
ограничением скорости света... длЯ тебЯ это звучит замечательно и научно,
не так ли? ’ы знаешь, как это звучит длЯ менЯ? Џризраки, обреченные вечно
летать во тьме. Ђ ты когда-нибудь думал о световом годе, одном несчастном
световом годе, как он огромен?
- Ќу, ну, - он потрепал ее по головке, - у тебЯ будет компаниЯ.
- ’вои сотрудники, твои слуги. Њелкие люди с мелким умом.
Џоддакивающие рутинеры и карьеристы, положившие свое собственное будущее
на рельсы. Ћни - пустота между мной и ночью. Љак Я от них устала.
- “ тебЯ есть Я, - сказал он.
Ћна слегка улыбнулась:
- Љонечно, эта компаниЯ исключение. Ќо ты так часто занЯт.
- …сть еще два-три парнЯ из ‚оенно-Њорских ‘ил. Ћни могли бы
заинтересовать тебЯ. € они отличаютсЯ от придворных и бюрократов.
Ћна оживилась:
- Љто?
- Ќу, мы говорили тут с командующим Ђбрамсом, и Я предложил ему,
чтобы он поехал с нами в качестве специалиста по Њорскому народу. Њы можем
себе это позволить. €ли взЯть этого парнЯ ђайденауэра, он действительно
крупный специалист, по земным меркам. “же только поэтому он здесь не
останетсЯ. - •оксберг выпустил струю дыма... - „ело будет небезопасным.
Ђбрамс тоже не оставил бы свой пост, если бы не думал, что у него поЯвитсЯ
шанс собрать больше информации, чем здесь, на ‘таркаде. ќто может,
конечно, скомпрометировать нашу миссию. џ все еще не знаю - как, но менЯ
очень ловко подвели к тому, чтобы Я выбрал его.
- ќтот старый медведь манипулирует тобой, - хихикнула Џерсис.
- Ћчень хитрый медведь. € жестокий, почти фанатичный. Ћднако он может
быть полезен, и Я, конечно, буду присматривать за ним. џ помогаю, он
возьмет одного или двух своих помощников. Њолодые, симпатичные офицеры, а?
- ’ы сам достаточно красив и молод длЯ менЯ, Њарк, - Џерсис потерлась
об него головой.
•оксберг отложил сигарету.
- € Я всегда так ужасно занЯт.

„ень был пасмурным и хмурым, на свинцовом море качались белые шапки
пены. ‡авывал ветер, скрипела обшивка. "‘трелец" раскачивалсЯ. ‘зади за
кормой шел сопровождающий флот, вздымаЯсь на волнах. Ќа верхушках матч
хлопали флаги. Ћдна палуба была занЯта герметичной палаткой с земными
кондиционерами. Љорабль „рагойки буквально кишел людьми. Ћна и ее команда
бесстрастно наблюдали, как ђайденауэр - глава ксенологических исследований
- пошел освобождать сираво.
ќто был высокий человек с напрЯженным лицом и песочного цвета
волосами под шлемом. …го пальцы приблизились к кронштейну вокализатора,
прикрепленного к одной стене. Џослышались звуки, которые мог издать только
обитатель морЯ.
„линное тело в бассейне зашевелилось. Џриоткрылись губы, карикатурно
напоминающие человеческие. ЏослышалсЯ ответ. „жон ђайденауэр кивнул:
- •орошо, выпустите его.
”лэндри помог отодвинуть крышку. Џленник выгнул свой хвост. Ћдним
скачком он выпрыгнул за борт. Ќа палубу полетели брызги. ђайденауэр
подошел к борту и посмотрел вниз.
- „о свиданиЯ, ‘умерки, - сказал он.
- ќто его настоЯщее имЯ? - спросил ”лэндри.
- ќто то, что примерно означает его имЯ €венфол, - ответил ксенолог.
Ћн потЯнулсЯ. - џ не ожидаю, что кто-нибудь поЯвитсЯ в течение нескольких
часов. Ќо будьте готовы, начинаЯ с 15.00. Џойду посмотрю свои записи.
Ћн пошел в свою каюту. ”лэндри проводил его взглЯдом. "Њного ли он
знает? - подумал энсин. - Џожалуй, больше, чем он мог узнать от —арли или
из старых записей, это уж точно. ’ак или иначе, Ђбрамс устроил - Ћ
ѓосподи, эти снарЯды, взрывающиесЯ на ћджанке!"
Ћн отогнал эту мысль и окинул взглЯдом команду, котораЯ должна была
спускатьсЯ под воду. Џара ассистентов-ксенологов, инженер-энсин и четыре
дотошных специалиста из рЯдового состава, у которых был опыт подводной
работы. Ћни были длЯ него практически более чужими, чем тигерийцы.
Љолкий ветер унес его славу о выигранном бое в ‡олотом ‡аливе. ’о же
самое получилось и с пьЯнЯщими надеждами, что он „оминик ”лэндри, больше
не зеленый юнец, а оценен по достоинству, что ему обещана благодарность
как герою всех Љурсовиков и это он единственный, кто может уговорить Ќарод
суши попытатьсЯ достичь мирного урегулированиЯ. …сли отбросить романтику,
это означало лишь то, что он должен ехать вместе с посланниками ‡емли,
чтобы их миссиЯ была оправдана в глазах тигерийцев. ђайденауэр довольно
грубо сказал ему, чтобы он не вертелсЯ под ногами.
џну ван ‡уйлу везло больше!
- ‹адно, - ”лэндри напустил на себЯ беспечность, насколько это ему
удалось, и направилсЯ к „рагойке. Ћна встретила его мрачно.
- Њне ненавистна мысль, что ты спустишьсЯ вниз, - сказала она.
- …рунда, - ответил он, - замечательное приключение, Я не могу ждать.
- ‚низ, где лежат кости наших матерей, которых они утопили. ‚низ, где
нет ни солнца, ни лун, ни звезд, только темнота и холодные течениЯ. ‘реди
врагов и ужаса. ‚ бою было лучше.
- џ скоро вернусь. ќто первое погружение только длЯ того, чтобы
узнать, позволЯт ли они нам возвести свое здание на дне. Љак только это
удастсЯ сделать, ваш флот может плыть домой.
- Ђ как долго ты будешь в этом здании?
- џ не знаю. Ќадеюсь, не больше нескольких дней. …сли все будет
благополучно, Я, - ”лэндри Явно любовалсЯ собой, - там буду не очень
нужен. џ снова буду нужнее на суше.
- Љ тому времени Я уже уеду, - сказала „рагойка, - у "‘трельца" есть
еще срочный груз, и ‘естринство хотело бы использовать преимущество
перемириЯ, пока оно еще не закончилось.
- Ќо ты вернешьсЯ, не так ли? Џозвони мне, как только будешь дома, и
Я прилечу на ћджанку, - он погладил ее руку.
‚ ответ она сжала его руку.
- Љогда-нибудь ты уедешь насовсем.
- Њ-м... но ведь это не мой мир.
- Њне бы хотелось увидеть твой, - произнесла она с присвистом. - ’о,
что мы слышим и видим, - как сон, как утерЯнный остров. Њожет, это так и
на самом деле?
- Ѓоюсь, что нет, - ”лэндри подумал о том, почему райские мотивы были
так распространены в наземных культурах ‘таркада. Ѓыло бы интересно
узнать. …сли бы не эта проклЯтаЯ война, люди могли бы сюда приезжать и
по-настоЯщему изучать планету. ’огда и он мог бы присоединитьсЯ к ним.
†аль, в €мперии осталось очень мало истинно бескорыстных
исследователей. —еловеческий дух утратил признание объективности внешнего
мира. Њожет быть, из-за того, что ‚ремена Ѓедствий огрубили цивилизацию?
€ли просто человек, увидев, что галактика не принадлежит ему и он не может
укрепить то малое, что есть у него, потерЯл интерес к чему-либо, кроме
себЯ?
Ѓез сомнениЯ, древний дух и рвение должны быть восстановлены. Ќо,
может быть, сначала €мперии придетсЯ погибнуть? Ђ он поклЯлсЯ защищать ее.
"Њне надо больше понЯть из того, что написано в книгах Ђбрамса. Џока
они главным образом только смутили менЯ".
- ’ы думаешь о чем-то возвышенном? - спросила „рагойка.
Ћн попыталсЯ засмеЯтьсЯ:
- Љак раз наоборот. џ думаю о еде, веселье и женщинах.
- „а? †енщинах, - она стоЯла молча, потом тоже засмеЯлась: - Џожалуй,
Я могу попытатьсЯ устроить веселье. —то ты скажешь об игре џволак?
- џ еще не выучил эти проклЯтые правила, - ответил ”лэндри. - Ќо у
менЯ с собой карты, и если бы мы собрали несколько игроков, то могли бы
сыграть в земную игру под названием покер.

ѓладкаЯ голубаЯ голова показалась в волнах. ”лэндри не смог бы
определить, кто это был, - €венфол или кто-то другой. •востовые плавники
трижды ударили по воде.
- ќто наш сигнал, - объЯснил ђайденауэр, - пойдемте.
Ћн сказал что-то по радио. ‚сЯ команда была закована в броню.
Џредполагалось, что она должна выдержать давление на километровой глубине.
"•отелось бы мне не думать об этом предположении", - погрустнел
”лэндри.
Ћн неуклюже пересек палубу, и когда настала очередь, его опустили на
борт. Ћн в последний раз посмотрел на „рагойку, котораЯ махала ему рукой.
Џотом перед ним прошла обшивка кораблЯ, затем - зеленаЯ вода. Ћн
расслабилсЯ, включил звук на своем коммуникаторе и завел мотор на спине.
ЋставлЯЯ пузырчатый след, ”лэндри направилсЯ за другими. ’ому, кто
подготовлен к космическим маневрам, в скафандре под водой все было
привычно... —ерт побери! Ћн забыл, что трение будет тормозить движение.
- €дите рЯдом со мной, - прозвучал в наушниках голос ђайденауэра. - €
ради бога, не будьте таким воинственным.
‘ущество, которое Явно было рыбой, скользило впереди. ‚ода темнела.
’ем не мене светильники не понадобились им даже тогда, когда они достигли
дна: море было мелким. ”лэндри со стрекотом нессЯ сквозь сумерки,
переходЯщие в кромешную тьму. Ќад ним был круг тусклого света, как
замерзший иллюминатор. Џод ним - лес. „линные ветви с зелеными,
коричневыми и желтыми листьЯми устремлЯлись вверх. Њассивные стволы тащили
волокнистые сети своих отростков. Ћгромный моллюск, покрытый маленькими
раковинами, схватил изысканно окрашенный, покрытый кружевами кораллоид.
‘тайка рачков с шорохом прокатилась - по-другому не скажешь - через
лужайку водорослей. —то-то напоминающее угрЯ извивалось над их головами.
Ќебольшое животное с крошечными плавничками, все в радужных полосках,
порхало меж морских деревьев.
"—то ж, место очень красивое!"
—арли, нет, €венфол вел флот в открытое море, к месту, где редко
проходили корабли. Љак он ориентировалсЯ, было загадкой. Ќо Ћтблеск
ђаковины был уже недалеко.
”лэндри пришел к выводу, что ваз-сираво злетоварские жили в шести
городах, более или мене равномерно расположенных по окружности. „ом
Џрилива и ђифовый ‡амок были на другом конце архипелага. ЉурсовикЯне давно
о них знали. €ногда они совершали на них набеги, сбрасывали камни, а
иногда эти города служили базами длЯ нападениЯ на тигерийские корабли. Ќо
о таких городах, как Ћтблеск ђаковины, Џещера, Љристалл и Џотусторонний,
на краю этой колоссальной пропасти на дне морЯ, под названием ѓлубины,
даже не подозревали. ЏринимаЯ во внимание, как должна действовать схема
внутригородского движениЯ, ”лэндри решил, что естиконечник может быть
также назван звездой „авида. Ђ впрочем, вы не могли бы сделать точный
перевод с такого странного Языка.
‚ воде был слышен звук барабанов. Ћколо сотни пловцов, выстроенных в
боевой порЯдок, поЯвились в поле зрениЯ. ‚ шлемах и кожаных чешуйчатых
латах, они были вооружены копьЯми с обсидиановыми наконечниками, топорами
и кинжалами. ‘опровождающий обменЯлсЯ несколькими словами с их
начальником. Ћни окружили всю процессию и двинулись вместе с ней.
’еперь ”лэндри проплывал над сельскохозЯйственными угодьЯми. Ћн видел
ухоженные полЯ, рыбу, запертую в купол из плетеных прутьев,
цилиндрические, тоже плетеные дома, стоЯщие на Якоре у скалы. Ќедалеко
проплыла повозка, запрЯженнаЯ рыбой размером со слона, которой управлЯл
сираво, она тащила нечто напоминающее по форме торпеду со стабилизирующими
плавниками, покрытую кожей. ‚ероЯтно, они плыли из глубины, из
какой-нибудь пещеры, потому что сираво держал фонарь-пузырь, наполненный,
видимо, фосфоресцирующими микроорганизмами. Љогда экспедициЯ приблизилась
к городу, ”лэндри увидел мельницу. Ћна стоЯла на крутой возвышенности,
если не сказать - на горе, и ее ось шла вертикально от эксцентрикового
колеса. Ќаправив туда свет своего лазера и настроив линзы на
телескопическое обозрение, он различил сферу на другом конце, плавающую на
поверхности. —то ж, водЯной мотор.
‚переди поднималсЯ Ћтблеск ђаковины. ѓород казалсЯ хрупким,
неустойчивым, нереальным - какаЯ сцена длЯ балетной постановки! ‚ этом
мире, где не существовало погоды, стены и крыши нужны были только длЯ
уединениЯ. Ћни были сделаны из разноцветных материалов, ниспадающих
вольно, и могли двигатьсЯ свободно вместе с течениЯми. Џрикрепленные к
столбам, они фантастически извивались. ‚ерхние уровни были шире нижних.
”онари на углах горели постоЯнно, чтобы ночь не захватила город. Џоскольку
не было нужды в наземном транспорте, улиц просто не существовало. Ќо чтобы
контролировать уровень ила или наслаждатьсЯ видом, строители покрыли
пространство между домами садами и гравием.
‘обралась толпа. ”лэндри увидел много женщин, прижимающих к груди
детей, рЯдом на привЯзи были отпрыски чуть постарше. Ћчень немногие носили
одежду, а если и носили, то только длЯ того, чтобы надеть на не
драгоценности. Ћни что-то бормотали, издаваЯ низкие звуки, похожие на шум
прибоЯ. Ќо все же они были спокойнее и вели себЯ приличнее, чем тигерийки
или люди.
Џосреди города, на другом холме, возвышалось здание из "одетого"
камнЯ. ‚ основной части, котораЯ была без крыши, стоЯли колонны, но сзади
поднималась вверх башнЯ, широкаЯ, с толстым стеклЯнным куполом как раз под
поверхностью воды. …сли бы она была подобным образом герметизирована до
конца (как, возможно, оно и было!), то затопила бы светом весь интерьер.
•отЯ архитектура была совершенно другой, белизна сооружений напомнила
”лэндри о Џарфеноне на ‡емле. Ћн как-то видел реконструкцию... его туда
возили.
—то-то заслонило ему свет, падающий сверху. ЏоднЯв голову, он увидел,
как стаЯ рыб тащит подводную лодку. ‡а ними следовал отрЯд пловцов,
вооруженный винтовками мерсеЯнского производства. Ќеожиданно он вспомнил,
что находитсЯ среди врагов.

Љогда за городом установили дом в форме купола и снабдили его всем
необходимым длЯ жизни человека, ”лэндри вознамерилсЯ быстро одолеть
краткий курс философии и истории профессора Ђбрамса (а что еще оставалось
делать, если не бить баклуши и не валЯть дурака, пока в табе не решат,
что большаЯ часть его авторитета перешла к ђайденауэру, и не прикажут ему
вернутьсЯ в •айпорт?). Ќо вместо этого он обнаружил длЯ себЯ очень много
других занЯтий.
Њорской народ был так же заинтересован в землЯнах, как и землЯне в
них. ‚озможно, даже больше. Џоразительно, как после всех ужасных историй,
которыми напичкали их мерсеЯне, они делают такие усилиЯ, чтобы самим дойти
до истины (хотЯ, если понадобитсЯ, становЯтсЯ прекрасными бойцами и в
некоторых отношениЯх совершенно безжалостными, но по природе своей они
все-таки менее жестоки, чем люди, тигерийцы или мерсеЯне).
ђайденауэр и его коллеги неотлучно находились в небесном храме, где
проходили бесконечные переговоры с властЯми ‡везды „авида. Љсенолог
стонал, когда его незанЯтых людей приглашали на экскурсию.
- …сли бы вы были обучены... Ћ, ѓосподи, сколько бы могли узнать!
Џросто у нас здесь не хватает профессионалов, так что, любители, - вперед!
€ если вы не осмотрите и не запомните все до мелочей, Я лично вскрою вас
своим кухонным ножом.
’аким образом, ”лэндри, с тем или другим товарищем часто целыми
часами путешествовали. Џоскольку никто из них не понимал местного Языка
или ќриау, их обычным гидом был Ђйсинглас [†елатин], понимавший некоторые
курсовикЯнские команды, обученный мерсеЯнами обращатьсЯ с переносным
вокализатором (Языку Ќарода суши они постепенно обучились от пленных);
”лэндри восхищалсЯ гениальностью методов с помощью которых этот
технологически отсталый народ поддерживал их жизнь в течение нескольких
недель. Ћн всем сердцем надеЯлсЯ, что с застарелой враждой можно будет
действительно покончить. …го новых знакомцев звали ”инбрайт [ЃлестЯщий
Џлавник], Ѓивей [Љратчайший Џуть], †ужжальчик и мудраЯ фрау Ћллхилер
[‚сеисцелЯющаЯ]. Љаждый из них был настолько своеобразен, что вы не смогли
бы охарактеризовать их двумЯ словами, что бывает довольно просто сделать с
людьми.
- Њы так рады вашим мирным инициативам, - сказал Ђйсинглас при первом
знакомстве. - ’ак рады, что попросили мерсеЯн отойти, пока вы здесь,
несмотрЯ на всю их помощь нам.
- џ заподозрила было, что мы и Ќарод суши - просто пешки в большой
игре, - добавила Ћллхилер. - Љ счастью, это не так.
™еки ”лэндри вспыхнули под шлемом. Ћн знал, как мало альтруизма
свЯзано с их походом. •одили слухи, что ќнрике открыто протестовал против
предложениЯ •оксберга и покорилсЯ лишь тогда, когда виконт пригрозил ему
перераспределением на Џлутон. Ђбрамс, напротив, одобрЯл, потому что любой
шанс добыть новые факты был длЯ него хорош. Ќо он не был оптимистом.
Ќе был им и Ѓивей:
- Њир с Ћхотниками - это противоречие само по себе. Ќеужели
жаброзубые будут плавать рЯдом с хвостоголовыми? € пока чужеземцы
предлагают нам свою помощь, мы должны принимать ее. ’аков наш долг перед
нашими городами и перед теми, кто от нас зависит.
- Ќо ведь очевидно, что пока они поддерживают нас, их противники
вынуждены поддерживать Ћхотников, - сказал ”инбрайт, - было бы лучше, если
бы и те и другие пришельцы удалились и дали восстановитьсЯ древнему
равновесию.
- Ќе знаю, - спорил Ѓивей. - …сли бы мы могли одержать окончательную
победу...
- Ќе впадай в искушение, чтобы не проглЯдеть опасность окончательного
поражениЯ, - предупредила Ћллхилер.
- „а ну вас в ѓлубины, с вашим сведением счетов! - воскликнул
†ужжальчик. - Њы опоздаем в театр. - Ќеобычайно изогнувшись, он
стремительно рванулсЯ вперед.
”лэндри не следил за пьесой, котораЯ разыгрывалась в волшебном
царстве Љораллового грота. Ћн пришел к выводу, что это новейшаЯ драма,
написаннаЯ в классической манере. Ќо таинственность и грациЯ,
торжественнаЯ музыка голосов, струн, ударных, гармоническое сочетание всех
элементов задели его душу. Џублика восторженно кричала, она то
поднималась, то опускалась на сидениЯх, и, наконец, исполнила танец в
честь автора и труппы.
‘кульптуры и картины, которые ему показали, воспринимались им как
абстрактные, но сами по себе они были более привлекательными, чем что-либо
созданное на ‡емле за целые столетиЯ. Ћн взглЯнул на свитки из рыбьей
кожи, целиком исписанные маслЯными красками, и ничего не понЯл. Ћни были
бесчисленны и, должно быть, содержали немало накопленной мудрости.
‡атем он занЯлсЯ математикой и философией... и едва не повредилсЯ
рассудком. ‡накомство с их наукой напомнило ему те дни, когда он легко
постигал все премудрости - они раскрывались перед ним, как цветок. Ћн не
мог не оценить то, чего достигли здесь. Џотому что здешний народ (он не
хотел называть по-курсовикЯнски "сираво" в их собственном доме и, конечно
же, никогда не назовет их ситроллЯми) жил в совершенно иной концепции
вселенной, не похожей на его. € хотЯ у них имелись свои недостатки,
например, не было металла, они не знали огнЯ, если не считать
вулканических выбросов, стекло у них считалось драгоценным материалом,
астрономиЯ находилась в начальной стадии развитиЯ, законы движениЯ и
гравитации, распространениЯ света были скрыты от них окружающей водой -
они сами, своим путем дошли до идей, не просто разумных, но прЯмиком
ведущих в глубины знаний, которыми не обладал человек до Џланка и
ќйнштейна.
‡рение длЯ них не было основным чувством, каким оно ЯвлЯлось длЯ
него. ѓлаза под водой не могли видеть далеко. ‘ледовательно, с его точки
зрениЯ, они были близорукими, и оптические центры в их мозгу обладали
пониженной способностью обработки информации. ‘ другой стороны, их
способности к восприЯтию тепловых кинэстетических ощущений, умение
обонЯть, осЯзать и испытывать другие менее знакомые ему чувства были
невероЯтно утонченными. ‚оздух на поверхности длЯ них был враждебной
средой, как длЯ человека вода. Ћни могли сдерживать, но не были способны
победить инстинктивный страх перед ним. Ћни ощущали космос скорее как
зависимость, чем как пространство. „лЯ них было Ясно, как божий день, что
он безграничен, но конечен. ќкспедиции, которые совершали кругосветные
плаваниЯ, только придавали больше веса и проницательности этому пониманию.
€ вследствие примитивной осведомленности подводные математики
отрицали бесконечность. ”илософ, который беседовал с ”лэндри с помощью
Ђйсингласа, утверждал, что эмпирически бессмысленно говорить о числе выше
факториального числа N, где N - сумма отличимых частиц во ‚селенной, что
можно подсчитывать большим числом. Џодобным же образом он признавал ноль
как полезное понЯтие, относЯщеесЯ к нулевому классу, но не к числу.
ЌаименьшаЯ возможнаЯ сумма должна быть противоположна наибольшей. ‚ы
можете считать от нее до числа N! Ќо если вы перешли за него, вы получите
уменьшающеесЯ количество. —исло оси не линейное, а круговое.
”лэндри не был настолько силен в математике, чтобы решить, была ли
всЯ система последовательна. Ќасколько он мог судить - была. Ћна даже
доходила до забавных версий в отрицательных, иррациональных, мнимых,
приблизительных исчислениЯх, дифференциальной геометрии, теории уравнений
и многого другого, о чьих земных эквивалентах он не имел представлениЯ.
”изическаЯ теориЯ соответствовала земной. ’еориЯ космического
излучениЯ была квантовой, признавалось отсутствие жестких зависимостей
между видами пространства. ќто вполне соответствовало здравому смыслу -
четким разграничением между водой, сушей и воздухом - к тому же идеЯ
слоистого пространства хорошо объЯснЯла экспериментальные данные и
параллельную релЯтивистскую концепцию метрических отклонений от точки к
точке так же, как и волновой механизм атомистики и сверхскорости.
Џо мнению людей, времЯ тоже не может быть бесконечным. Ћтливы,
времена года, ритмы жизни - все подразумевало ‚селенную, в конечном итоге
возвращающуюсЯ в свое первоначальное состоЯние и возобновлЯющую цикл,
который было бы семантически бессодержательно называть бесконечным. Ќо не
имеЯ средств, чтобы с точностью измерЯть времЯ, философы заключили, что
оно, по сути, неизмеримо. Ћни отрицали одновременность. Љак можно говорить
о том, что какое-то удаленное событие произошло одновременно с ближним,
когда известие о нем должно быть доставлено пловцом, чьЯ среднЯЯ скорость
непредсказуема?! € вновь сходство с теорией относительности было
поразительным.
ЃиологиЯ была очень хорошо развита в каждом крупном разделе, включаЯ
и законы генетики. ”изика же, наоборот, была еще ранненьютоновской, а
состоЯние химии немногим отличалось от зачаточного.
"Ќу, да не беда! - думал ”лэндри. - „айте этим ребЯтам немного
оборудованиЯ, приспособленного длЯ использованиЯ под водой, и посмотрите,
как они поднимутсЯ!"
- Џойдем, - сказал †ужжальчик с нетерпением, - шевели плавниками, мы
направлЯемсЯ в ђифовый ‡амок.
Џо дороге ”лэндри как мог старалсЯ понЯть основы их социальной
структуры. ”ундаментальное жизнеустройство никак не давалось ему. Њожно
было сказать, что народ с „авидовой ‡везды был частично аполлонийским, а
частично - и дионисийским. Ќо это - всего лишь метафоры, от которых
антропологиЯ давно отказалась и которые более чем бесполезны, когда речь
идет не о людЯх. ‚ политике (если это слово было подходЯщим) все выглЯдело
проще: жители отличались сильно выраженным чувством стадности, меньшей
импульсивностью и более строгим соблюдением обрЯдов; морские обитатели
‘таркада, которым было легче передвигатьсЯ, чем наземным животным, были
склонны образовывать большие нации без сильно выраженного соперничества.
‡летоварскаЯ культура была организована иератически. Џравители
наследовали свои посты, как и весь народ в большинстве других сфер
деЯтельности. ‘уществовало нечто вроде крепостничества, закреплЯющего
каждого не за определенной территорией, а за хозЯином. Ђ женщины
относились с уважением к полигамии мужей.
‚се сказанное не должно вводить читателЯ в заблуждение. ‚едь у них
те, кто принимал решениЯ, не помыкали остальными. Њежду классами не было
формальных различий. ‡аслуги давали возможность продвижениЯ по службе.
’аким вот образом Ћллхилер завоевала свою независимость и значительную
власть. Ќеудачи, неспособность, особенно неспособность исполнЯть
обЯзательства перед зависимыми от тебЯ, приводили к снЯтию со службы.
‘истема же не занималась ничем, кроме распределениЯ прав и обЯзанностей.
‡емле были знакомы подобные теории. Ќа практике же это не
осуществилось. ‹юди были слишком жадными, слишком ленивыми. Ќо среди
Њорского народа эта система, кажетсЯ, действовала. Џо крайней мере
Ђйсинглас уверЯл, что она была стабильна на протЯжении многих поколений, и
”лэндри действительно нигде не встречал признаком неудовольствиЯ.
ђифовый ‡амок совсем не был похож на ‘иЯющую ђаковину. „ома из камнЯ
и коралла были встроены в утесы у небольшого острова. ‡дешнее население
выглЯдело более оживленным, менее задумчивым, чем их двоюродные братьЯ -
обитатели дна.
Ђйсинглас осмеЯл их, назвав "группкой торговцев, копающихсЯ в своем
богатстве".
- Ќо Я должен признать, что они очень храбро сражались в бою с
охотниками, - добавил он. - € шли во главе нашей последней атаки; а это
требует мужества, тем более, что никто из них не знал о мерсеЯнской лодке.
- Ќикто? - спросил ”лэндри удивленно.
- џ полагаю, правители были заранее осведомлены. Њы же только знали о
том, что как только будет дан сигнал, наши войска, "снабженные ногами",
должны сойти на берег и разрушить все, что могут, пока пловцы топЯт
вражеские корабли.
- Ћ-о-о! - ”лэндри не стал описывать свою роль в крушении этих
планов. Ћн почувствовал невероЯтное облегчение. …сли бы Ђбрамс узнал от
€венфола о планируемой бомбардировке, он должен был бы принЯть контрмеры.
Ќо поскольку эту информацию ему невозможно было заполучить, ”лэндри
обрадовалсЯ, что не надо искать оправданиЯ человеку, который быстро
становилсЯ идолом.
ЌебольшаЯ компаниЯ проплыла между рифами за город - проверить свои
заводи, образованные приливами. Џрибой рычал. „линные лазурно-изумрудные
волны отливали белизной под Ярким небом. Ќарод резвилсЯ, выпрыгивал из
воды, бесстрашно нырЯл в каналы, где бушевали встречные потоки. ”лэндри
сбросил тЯжесть своих лат, оставшись в простом шлеме, и ощутил прилив сил.
- ‚ следующий раз мы возьмем тебЯ в Џотусторонний, - сказал Ђйсинглас
по дороге домой, в Ћтблеск ђаковины. - ќто что-то уникальное: под его
фундаментом бездна переходит в ночь, там светЯтсЯ леса и рыбы, а
изъеденные временем скалы Ярко окрашены. “ воды там привкус вулканического
пепла. Ђ тишина - такаЯ тишина!
- Њне бы очень хотелось посмотреть, - сказал ”лэндри.
- ’ам словно вдыхаешь аромат будущего.
Љогда прошли через воздушный тамбур и вступили в дом землЯн, ”лэндри
почувствовал отвращение. ќтот узкий, вонючий, безрадостный пузырь, набитый
волосатыми телами, чье каждое движение было неуклюжей попыткой преодолеть
собственный вес!
Ћн стал срывать с себЯ белье, чтобы принЯть душ.
- Ќу, как путешествие? - спросил ђайденауэр.
- —удесно, - ответил ”лэндри.
- Џо-моему, все в порЯдке, - сказал подошедший энсин Љварлес. -
•орошо, что ты вернулсЯ. Љак насчет того, чтобы поставить кассету с
девочками?
ђайденауэр отключил магнитофон на своем пульте.
- ‘начала дело, - сказал он. - „авайте-ка послушаем ваш отчет.
”лэндри сдержал ругательства. ЏриключениЯ терЯют прелесть, если их
переводЯт на Язык фактов. Ђ может быть, ему не нравилась роль ксенолога?
‚ конце его рассказа ђайденауэр поморщилсЯ.
- —ерт возьми! •отелось бы, чтобы моЯ работа шла так же хорошо.
- “ вас что-нибудь не так? - встревоженно спросил ”лэндри.
- ’упик. Ѓеда в том, что курсовикЯн чертовски энергичны. €х охота,
сбор урожаЯ, рыбнаЯ ловлЯ представлЯют серьезное посЯгательство на
ресурсы, которых не так много в море. Џравители отказываютсЯ от любых
предложений, которые не предусматривают прекращение эксплуатации морЯ
Ќародом суши. Ћни, конечно, не прекратЯт. €наче могут подорвать свою
экономику, и тогда не избежать голода. џ пытаюсь уговорить шестиконечных
отказатьсЯ от дальнейшей помощи мерсеЯн. ’аким образом мы могли бы вывести
‡летовар из мЯсорубки тотальной войны. Ќо они упрекают нас, и весьма
справедливо, что, снабдив курсовикЯн оборудованием, мы нарушили тем самым
военное равновесие. Ђ как теперь вернуть свои дары? Њы заронили антагонизм
среди них, Я думаю, агенты ђунеЯ не замедлЯт воспользоватьсЯ этим, -
вздохнул ђайденауэр. - “ менЯ еще есть некоторые надежды на двухстороннее
свертывание вооружений, но они слишком призрачны.
- Ќе можем же мы снова начать убивать народ! - запротестовал ”лэндри.
- Џочему это не можем? - спросил Љварлес.
- Џосле всего того, что мы видели, после всего того, что они сделали
длЯ нас?
- Ћчнись. Њы представлЯем €мперию, а не какую-нибудь взбесившуюсЯ
банду чужаков.
- Љстати, вы можете выйти из дела, ”лэндри, - сказал ђайденауэр. -
Ќесколько часов назад на вас пришел приказ.
- Џриказ?
- „а, вы направлЯетесь к командующему Ђбрамсу в •айпорт, завтра вас
заберет амфибиЯ в семь тридцать по земному времени. Ћсобое задание. џ не
знаю, какое.

Ђбрамс откинулсЯ назад, положил одну ногу на свой потертый стол и
глубоко затЯнулсЯ сигарой.
- ’ы действительно предпочел бы остатьсЯ под водой?
- Ќекоторое времЯ, сэр, - отвечал ”лэндри, сидЯ на краешке стула. - џ
думаю, что, ну, кроме того, что Я был им интересен, Я чувствовал, что
делаю какое-то дело, что-то улучшаю. ‚заимопонимание... „ружбу... - его
голос затих.
- ‘кромный молодой человек, да? ѓоворЯщий о себе "интересен". -
Ђбрамс выпустил кольцо дыма. - „а, конечно, Я тебЯ понимаю. ’ы не так уж
плох. …сли бы дела обстоЯли по-другому, Я бы не вытащил тебЯ наверх. ’ы
мог бы однако спросить, что Я замыслил длЯ тебЯ.
- ‘эр?
- —ерез пару дней лорд •оксберг едет на Њерсею. џ по приказу еду
вместе с ним в качестве советника. Њне нужен помощник. •очешь работу?
”лэндри вытаращил глаза. …го сердце кувыркнулось. —ерез минуту он
заметил, что сидит с разинутым ртом.
- Ќадо сказать, - продолжал Ђбрамс, - что Я надеюсь собрать некоторые
разведанные - и никаких мелодрам! ќто не мой уровень. џ просто буду
держать глаза и уши открытыми. Ќос тоже. Ќикто из наших дипломатов,
атташе, торговых представителей, ни один из наших источников не приносил
нам когда-либо большой пользы. ЊерсеЯ слишком удалена от ‡емли. Џочти
единственный наш контакт был на уровне грубой силы. Ђ тут может поЯвитьсЯ
шанс действовать посвободнее. ’ак что мне нужен опытный, проверенный
человек. Ѓез него не обойтись. ’ы показал себЯ довольно выносливым и
находчивым парнем. Ќемного практической работы в разведке принесет тебе
неоценимую пользу в будущем, если мне удастсЯ перевести тебЯ к нам. „лЯ
тебЯ это будет выглЯдеть так: ты уедешь с этой несчастной планеты,
совершишь путешествие в роскошном корабле, увидишь экзотическую Њерсею,
может быть, и другие места; возможно, тебЯ вернут на ‡емлю, но не отправЯт
вновь на ‘таркад, даже если ты останешьсЯ ленутом; ты заведешь очень
полезные контакты. Ќу как? ѓодитсЯ?
- „-да, сэр, - отчеканил ”лэндри.
Ђбрамс прищурилсЯ.
- Ќе радуйсЯ сильно, сынок. ќто будет не увеселительнаЯ прогулка. џ
хочу, чтобы ты забыл, что такое сон, и жил на стимулЯторах с этого момента
до самого отправлениЯ. ’ебе надо выучить все, что должен знать мой
помощник. Ќа тебЯ свалитсЯ все, начинаЯ от поденной работы секретарЯ до
чистки моего мундира. Џо пути ты пройдешь электрокурс Языка ќриау и
мерсеологии настолько, насколько выдержат твои мозги. ‚рЯд ли нужно
предупреждать тебЯ, что мы едем не на карнавал. …сли тебе повезет, ты
справишьсЯ с кругом своих скучных обЯзанностей. …сли же не повезет, если
случитсЯ неожиданность, ты больше не будешь крылатым рыцарем неба, а
будешь преследуемым животным. „аже если тебЯ возьмут живьем, их методы
допроса не оставЯт у тебЯ индивидуальности. Џодумай об этом.
”лэндри не раздумывал. Ћн сожалел лишь о том, что никогда больше не
увидит „рагойку. Ќо эта боль пройдет.
- ‘эр! - воскликнул он. - “ вас есть помощник!

"Њаргарита" была не тех размеров, чтобы безопасно совершить посадку
на планету. …е вспомогательными устройствами ЯвлЯлись небольшие автономные
космические корабли. Ћфициально приписаннаЯ к Ќай Љалмару, Яхта
практически и была в пользовании нынешнего виконта. €ногда она
осуществлЯла поездки по €мперской службе. ‘ейчас она вышла на свою орбиту
вокруг ‘таркада и, разогнавшись на гравитике, устремилась за его пределы.
‚скоре Яхта вошла в довольно чистый космос и смогла переключитьсЯ на
сверхпередачу и световое опережение. ЌесмотрЯ на ее массу, мощность мотора
и фазовую частоту, верхнЯЯ псевдоскорость Яхты была равна скорости
военного кораблЯ класса "Џланета". ‘олнце, которое она оставила позади,
вскоре уменьшилось до размеров звезды, а затем и вовсе исчезло. …сли бы
смотровые экраны не компенсировали аберрацию и эффект „опплера, ‚селеннаЯ
казалась бы искаженной до неузнаваемости.
•оть созвездиЯ и сменЯлись, но очень медленно. Џроходили дни и ночи,
пока они летели сквозь переходы, только однажды монотонность полета была
нарушена и зазвучала "тревога". ‘иловые экраны, отражающие радиацию и
межзвездные атомы, за микросекунду снЯли недоразумение - камешек весом в
пЯть граммов. Љонтакт его с корпусом был бы разрушительным; учитываЯ
разность в кинетических скоростЯх, такие метеориты поЯвлЯлись в галактике
с частотой, равной примерно 10-50, и вероЯтность столкновениЯ была слишком
ничтожна, чтобы беспокоитьсЯ об этом. Ћднажды также прошел какой-то
корабль в пределах одного светового года, и они засекли его след. ‘остав
кораблЯ указывал на то, что команда дышала водородом, это было судно
имиритЯн, чьЯ цивилизациЯ практически не соответствовала земной или
мерсеЯнской. ’ем не менее этот признак жизни был объектом взволнованных
разговоров. ’ак велик космос!
Ќастал, наконец, момент, когда •оксберг и Ђбрамс сели поговорить во
времЯ ночного дежурства. „о этого их отношениЯ была корректными, но
прохладными. Џо мере же того, как путешествие подходило к концу, они
почувствовали необходимость улучшениЯ взаимопониманиЯ. ‚иконт пригласил
командующего на обед длЯ двоих в свои личные апартаменты. …го повар
превзошел самого себЯ, а дворецкий потратил значительное времЯ, выбираЯ
вина. Ќаконец, когда в дело пошел коньЯк, дворецкий понЯл, что он может
удалитьсЯ, оставив бутылку на столе и еще одну про запас, и отправилсЯ
спать.
Љорабль, двигатель, вентилЯторы перешептывались. „вое дежурных прошли
по коридору. ‘вет мЯгко струилсЯ с картин и портьер. Љольца дыма стелились
в воздухе, пахнувшем вереском. Џосле ‘таркада ощущение земного веса,
обеспечиваемого гравитаторами, было замечательным. Ђбрамс все еще
наслаждалсЯ чувством легкости и часто летал во сне.
- Џервооткрыватели, да? - •оксберг закурил новую сигару. - ‡вучит
заманчиво. ЋбЯзательно надо как-нибудь съездить на „аЯну.
- ‚ы не найдете там ничего по своей линии, - проворчал Ђбрамс, -
обычный народ.
- € что они поступили по своему усмотрению, выбравшись из завывающих
пустынь... џ знаю, - он кивнул белокурой головой. - …стественно, вы
немного шовинист - таково ваше воспитание, но это опасный подход.
- Људа опасней сидеть и ждать, когда придет враг, - сказал Ђбрамс,
затЯгиваЯсь сигарой. - “ менЯ есть жена и дети и миллион родственников.
Њой долг перед ними - держать мерсеЯн на расстоЯнии.
- Ќет, нет. ‚аш долг помочь сделать это излишним.
- •орошо, если мерсеЯне будут сотрудничать.
- Ђ почему бы и нет? Џогодите, - •оксберг поднЯл руку. - „айте мне
закончить. ЊенЯ не интересует, кто начал эту заварушку. ќто ребЯчество.
”актически мы были самой мощной державой среди кислорододышащих в этой
галактике. Џредположим, - были бы они? ђазве бы вы не послужили
человечеству, приобретаЯ подобную €мперию? ‚ противном случае мы были бы в
их власти. ‘лучилось так, что они не захотели быть в нашей власти. Џоэтому
прежде, чем мы смогли заметить, ЊерсеЯ достигла такого положениЯ, которое
беспокоит нас. Њы соответственно отреагировали - пропаганда, альЯнсы,
дипломатиЯ, экономические маневры, свержениЯ, открытые вооруженные
конфликты времЯ от времени. ќто утвердило их во мнении о наших
недружелюбных намерениЯх. Ћни предпринЯли ответные действиЯ, увеличиваЯ
наши страхи. ЏоложительнаЯ обратнаЯ свЯзь. Љогда-то надо остановитьсЯ.
- џ уже слышал это раньше, - сказал Ђбрамс, - Я не верю ни единому
слову. Њожет быть, памЯть об Ђссирии, ђиме и ѓермании живет в моих
хромосомах, Я не знаю, но ведь это факт, что если бы ЊерсеЯ хотела
настоЯщей разрЯдки, она могла бы достичь ее сегоднЯ. Њы больше не
заинтересованы в экспансии. ‡емлЯ стала толстой и старой. ЊерсеЯ же молода
и энергична. Ћна желает обладать ‚селенной. Њы стоим у нее на пути,
поэтому должны быть съедены. ‚се остальное - это десерт.
- Ќу-ну, - сказал •оксберг. Ћни не так глупы. ѓалактическое
правительство невозможно. Ћно разрушитсЯ под собственным весом. “ нас есть
все длЯ того, чтобы контролировать, но мы этого не делаем должным образом.
Њестное самоуправление настолько сильно во многих районах, что во
вторжении в €мперскую структуру Я усматриваю Явный феодализм. ђазве
мерсеЯне не могут смотреть вперед?
- Ћ да, лорд, могут. Ќо мне трудно представить, что они захотЯт
копировать нас. ђойдгунаты совсем не похожи на €мперию.
- „а, избиратели земельных кланов выбирают своего верховного
начальника из безземельных, но это мелочи.
- „а, из ‚ах “рдиолха, но это не мелочи, это целиком и полностью
отражает концепцию их общества. ’о, что они задумали на будущее, - не что
иное, как группы автономных районов, управлЯемых мерсеЯнами. ђаса - не
нациЯ - поддерживает их. —то делает их чертовски опасными. Ќамного опаснее
просто империалистов, вроде нас, которые хотЯт всего-то быть на вершине
власти, признаваЯ за другими равное право на существование. ‚о всЯком
случае, Я так думаю, основываЯсь на информации, котораЯ у менЯ есть. Ќа
Њерсее Я надеюсь прочитать как можно больше их философов.
•оксберг улыбнулсЯ.
- Ѓудьте моим гостем. Ѓудьте их гостем. Џока вы не беретесь за дело
рьЯно и не разрушаете все своими шпионскими штучками, вас всегда рады
видеть на корабле. - “лыбка исчезла. - ‘тоит вам организовать беспорЯдки,
и Я уничтожу вас.
Ђбрамс посмотрел в его голубые глаза. Ћни неожиданно стали холодными
и неподвижными. Ћн понЯл, что •оксберг совсем не был тем простаком, каким
притворЯлсЯ.
- ‘пасибо, что предупредили менЯ, - сказал офицер разведки, - но,
черт побери! - Ћн ударил кулаком по столу, - мерсеЯне пришли на ‘таркад
совсем не потому, что их сердца изнывали от жалости к бедному и
притесненному Њорскому народу. џ не думаю, что они попали туда по ошибке и
ищут предлога, чтобы выйти опЯть, сохранЯЯ свое лицо. Ћни Явно
рассчитывают там на расплату.
- Ќапример?
- Ћткуда, черт возьми, Я могу знать? џ уверен, что никто из их
персонала на ‘таркаде не знает. Ѓез сомнениЯ, лишь небольшаЯ горсточка
высших чинов на Њерсее имеет представление о большой стратегии. Ќо эти
ребЯта видЯт все в подробных деталЯх.
- Њожет быть, ценные минералы под водой?
- ‚ы должны понимать, что это смешно, как и все представлениЯ о том,
что Њорской народ обладает великим секретом, вроде того, что они
универсальные телепаты. …сли ‘таркад сам по себе и обладает чем-нибудь
полезным, мерсеЯне могли бы взЯть это более спокойно. …сли это база,
котораЯ им нужна, скажем, длЯ притеснениЯ Ѓетельгейзе, то существует ведь
очень много более подходЯщих планет этого объема. Ќет, они навернЯка хотЯт
попробовать свои силы.
- џ размышлЯл над этим, - задумчиво сказал •оксберг. - Џредположим,
какие-нибудь фанатичные милитаристы среди них планируют окончательную
схватку с ‡емлей. ќто потребует наращиваниЯ сил. Ћднако линии сообщениЯ
настолько длинны, что ни одна из держав не может надеЯтьсЯ нанести
внезапный удар по другой. ’аким образом, если они наращивают напрЯженность
на абсолютно бесполезном ‘таркаде, тогда, очевидно, может возникнуть
конфронтациЯ. € здесь, и за его пределами, чтобы полезные нам планеты не
пострадали.
- Њожет быть, - сказал Ђбрамс, - действительно, длЯ менЯ это что-то
вроде рабочей гипотезы, но похоже, она не совсем верна.
- ЊоЯ задача предупредить их, - сказал •оксберг, - неофициально,
частным образом, чтобы умерили спесь и все прочее и не усложнЯли
положение. …сли бы мы могли обнаружить, кто в их правительстве ЯвлЯетсЯ
разумными элементами, мы смогли бы сотрудничать с ними, очень осторожно,
конечно, длЯ того, чтобы остановить их Ястребов.
- „ело в том, - сказал Ђбрамс, - что все они разумные. Ќо основы их
разума совсем не похожи на наши.
- Ќет, старина, в данном случае вы неразумны. Ќа этой почве у вас
развиваетсЯ паранойЯ. - •оксберг наполнил стаканы, отчетливое бульканье
прокатилось в тишине.

ЋфициальнаЯ гостинаЯ была пуста. Ќе зажигаЯ света, Џерсис
реквизировала из бара полбутылки портвейна. ‡десь, на веранде, было
достаточно светло из-за большого окна, которое тЯнулось от стойки наверх.
‘вет был мЯгким и призрачным. Ћн ласкал ее щеку и локон и растворЯлсЯ в
шуршащей темноте. …го излучали звезды. €х было бесчисленное множество,
белых, голубых, желтых, зеленых, красных, холодных и немигающих в
кромешной тьме ночи. „ымчато и туманно светилсЯ Њлечный Џуть, а
родственные галактики мерцали у предела видимости. Ѓыло ужасно красиво.
”лэндри отчетливо ощущал ее глаза и тело, заключенное в тонкую,
слегка фосфоресцирующую пижаму, когда она села в кресло напротив. Ћн
напрЯгсЯ.
- „а, - сказал он, - вы правы, донна, вот та, ЯркаЯ, это новаЯ
звезда, которую ‘аксо недавно наметил длЯ превращениЯ.
- ‚ самом деле?
…му льстило ее внимание.
- „а, это тип F, как вам известно, возникает и развиваетсЯ быстрее,
чем менее массивное светило, подобное ‘олнцу, и сходит с основной
последовательности более эффективно. Џериод красных гигантов, таких, как
Ѓетельгейзе, короток. Џотом - хлоп, и нету их.
- Ђ эти бедные жители?
”лэндри как-то напрЯженно ухмыльнулсЯ.
- Ќе беспокойтесь, донна, этого не случитсЯ, по крайней мере, в
течение миллиона лет, согласно спектроскопическим указателЯм. ’ак что
хватит времени эвакуировать народ планеты.
- Њиллион лет, - она слегка вздрогнула. - ‘лишком большое число.
Њиллион лет назад мы были еще рыбами в земных морЯх, не так ли? ‚се цифры
здесь слишком велики.
- џ... э-э... мне кажетсЯ, просто больше привык к ним, - ему не
совсем удалась непринужденность.
Ћн едва мог заметить, как кончики ее губ поползли вверх.
- џ уверена, что больше, - сказала она. - Њожет быть, вы сможете мне
помочь научитьсЯ чувствовать так же.
‚оротник его мундира был расстегнут, но ему все же казалось, что он
тесен.
- Ѓетельгейзе - это очень интересный случай, - сказал он. -
ђаспространение звезды было крайне медленным по стандартам смертных.
Џервоначальные жители могли развить индустриальную культуру и достигли
уровнЯ Ђльфзара и других планет, лежащих за ним. Ћни не сами дошли до
сверхскоростей, но у них уже было очень высоко развитое межпланетное
общество, когда прибыли землЯне. …сли бы мы не предоставили им более
совершенные средства, они вполне могли бы покинуть систему на кораблЯх, не
достигающих скорости света. Ѓез особой спешки. Ѓлижайший миллион лет или
около того Ѓетельгейзе не разрастетсЯ настолько, чтобы Ђльфзар стал
необитаемым. Ќо у них наготове планы. Ћчаровательный вид, эти
бетельгезийцы.
- Џравда, - Џерсис чуть отпила вина и подалась вперед, ее нога,
отливающаЯ шелком при свете звезд, коснулась его.
- Ћднако, - сказала она. - џ скрылась с вами после обеда не затем,
чтобы слушать лекцию.
- —то Я могу сделать длЯ вас, донна? Ѓуду рад. - ”лэндри одним
глотком осушил свой стакан, его пульс отчаЯнно билсЯ.
- Џоговорите со мной о себе. ‚ы слишком скромны.
- Ћбо мне? - выдавил он. - „лЯ чего? “ менЯ такое впечатление, что Я
никто.
- ‚ы первый молодой герой, которого Я встретила. „ругие там, дома, -
старые и седые, все в наградах. ‘ таким же успехом можно было бы
попытатьсЯ завЯзать разговор с ѓорой Ќарпой, честно говорЯ, Я очень
одинока в этой поездке. ‚ы единственный здесь, с кем Я могу расслабитьсЯ и
чувствовать себЯ человеком. Ќо вы почти не показываете носа из своего
офиса.
- „онна, Я был постоЯнно занЯт с командующим Ђбрамсом, мне бы не
хотелось быть необщительным, но, в общем, сегоднЯ он впервые сказал, что Я
могу быть свободен, имеЯ в виду не перерыв длЯ сна. Ђ лорд •оксберг...
- ‹орд •оксберг, - Џерсис пожала плечами. - Ћн не понимает, ну, в
общем, он очень хорош со мной, и без его помощи Я, возможно, была бы
низкооплачиваемой танцовщицей где-нибудь на ‹уне, но он не понимает...
”лэндри открыл было рот. ‡атем решил опЯть его закрыть и наполнил
свой стакан.
- „авайте познакомимсЯ, - сказала Џерсис мЯгко. - Ќам так мало
отпущено времени. Џочему вы очутились на ‘таркаде?
- Џриказ, донна.
- ќто не ответ. ‚ы бы просто могли делать минимум дел и не рисковать
своей шеей. „ругие, кажетсЯ, так и делают. “ вас, должно быть, есть
какаЯ-то вера в то, что вы делаете?
- Ќу, Я не знаю, донна, мне кажетсЯ, Я никогда не смогу избежать
какой-нибудь потасовки.
Ћна вздохнула.
- џ думала о вас лучше, „оминик.
- Џрошу прощениЯ.
- –инизм моден, но он уже наскучил. џ не думала, что вы побоитесь
сказать: "—еловечество стоит того, чтобы за него подратьсЯ".
”лэндри поморщилсЯ. Ћна задела за живое.
- ‘лишком уж часто об этом говорЯт, донна, все слова стали пустыми,
Я... мне очень нравЯтсЯ некоторые древние изречениЯ типа: "‹учшаЯ крепость
- та, котораЯ основана на любви народа". ќто Њакиавелли.
- Љто? Ђ, не имеет значениЯ. Њне все равно, что сказал какой-нибудь
мертвый ирландец. џ хочу знать, к чему вы стремитесь, что вас беспокоит.
‚ы - будущее. Ђ что дала вам ‡емлЯ, чтобы взамен требовать от вас жизни?
- Ќу, скажем... м-м-м место жительства... э-э-э... защиту,
образование.
- ‘кудные подарки, - сказала она. - ‚ы были бедны?
- „а нет, пожалуй, донна, незаконнорожденный сын довольно
благородного человека. Ћн направил менЯ в очень хорошую школу, а потом в
Ђкадемию ‚оенно-Њорских ‘ил.
- € вы почти никогда не бывали дома?
- Ќет, не мог быть, Я имею в виду, что моЯ мать занималась тогда
оперой. …й нужно было думать о своей карьере. Њой отец -
ученый-энциклопедист, и все остальное, скажем так, - несущественно длЯ
него. ’аков уж он есть. Ћни выполнили свой долг по отношению ко мне. џ не
могу пожаловатьсЯ, донна.
- ‚ы, по крайней мере, и не жалуетесь, - она коснулась его руки, -
менЯ зовут Џерсис.
”лэндри глотнул.
- ЉакаЯ труднаЯ, суроваЯ жизнь была у вас, - задумчиво проговорила
она. - € тем не менее вы сражаетесь за €мперию.
- ‚ действительности она была не так уж плоха, Џерсис.
- •орошо, вы делаете прогресс. - Ќа этот раз ее рука задержалась на
его руке.
- џ имею в виду, что мы очень хорошо развлекались в перерывах между
учебой. Ѓоюсь, что в Ђкадемии составлено досье моих провинностей. Ќу, а
потом была пара учебных поездок, где со мной и случились всЯкие
неприЯтности.
Ћна придвинулась ближе.
- ђасскажите...
Ћн как можно забавнее стал плести свои небылицы.
Ћна поднЯла голову.
- ‚ы так разговорчивы, - сказала она, - но почему вы робки со мной?
Ћн еще глубже втиснулсЯ в кресло.
- џ... видите ли... у менЯ никогда не было случаЯ научитьсЯ... ну...
как вести себЯ в таких обстоЯтельствах.
Ћна была так близко, что сквозь духи он ощутил ее собственный запах.
ѓлаза ее были затуманены, губы приоткрыты.
- Ќу, вот и тот случай, - прошептала она. - ‚ы же ничего не боЯлись,
правда?
Џозже, в его каюте, она поднЯлась на одном локте и долго изучающе
рассматривала его. …е волосы струились по его плечу.
- Ђ Я думала, что Я у тебЯ перваЯ, - сказала она.
- Џочему, Џерсис?
- Њне так казалось. Ќо каждую минуту этого вечера ты знал точно, что
надо делать.
- џ должен был действовать, - сказал он. - џ влюблен в тебЯ. —то Я
мог с собой поделать?
- ’ы думаешь, Я этому поверю? Ќу, ладно, на времЯ этой поездки
поверю. €ди ко мне еще.

Ђрдайг - древнЯЯ столица - разрослась и окружила залив, где река Ћйсс
впадала в океан ‚илвидх; ее пригородные районы превратились в мегаполис,
который протЯнулсЯ на восток к горам ѓуны. ’ем не менее он сохранил
оттенок старины. †ители столицы были чопорнее, нетерпеливее и
консервативнее остальных. ќто был культурный и художественный центр
Њерсеи. •отЯ Ѓольшой ‘овет ежегодно собиралсЯ здесь, а замок Ђфон ЯвлЯлсЯ
официальной частной резиденцией ђойдгунат, большаЯ часть правительственных
учреждений была перенесена в ’ридайг. ЌоваЯ столица была молодой, с
развивающейсЯ промышленностью, там кипела жизнь. ‘троились планы,
возникали проекты, подчас и дерзкие. Џоэтому всех удивило, что Ѓрехдан
Ђйронрид решил устроить офисы ‚оенно-Њорских ‘ил в Ђрдайге.
Ћсобых возражений против этого не было. Ѓрехдан не только правил
‚еликим ‘оветом; во времЯ космической службы он достиг чина адмирала
флота, прежде чем стал владыкой ‚ах €нвори, и морские силы пользовались
его особым покровительством. •арактерно, что он не утруждал себЯ
аргументацией своего выбора. ’акова была его волЯ. ‘ледовательно, так тому
и быть! ‚ероЯтно, он и самому себе не мог бы дать логичных объЯснений.
ќкономика, региональные отношениЯ и прочие подобные аргументы могли быть
опровергнуты. Ћн очень ценил то, что рЯдом был безмЯтежный, спокойный
„ангодхан, верил и надеЯлсЯ, что не повредил ему. Љаким-то странным
образом Ѓрехдан сознавал, что справедливее, если характер мерсеЯнской
судьбы будет иметь корни в вечном городе Њерсеи.
€ таким образом, здание адмиралтейства росло Ярус за Ярусом, пока
однажды на рассвете его тень не поглотила Ђфон. ‚оздушные суда кишели у
верхней кромки, как морские птицы. Џосле того, как темнело, окна казались
созвездием глаз гоблинов, и Яркий свет на вершине этого огромного
сооружениЯ распугивал звезды. Ќо здание адмиралтейства на дисгармонировало
с зубчатой стеной, купольными крышами и каменными шпилЯми старых
кварталов. Ѓрехдан следил за этим. Џожалуй, оно было их завершением, их
соответствием очертаниЯм современных зданий. …го верхний этаж, ничем не
украшенный, кроме рЯда автоматов, контролирующих движение, был его
собственным домом.
—ерез некоторое времЯ после заката солнца Ѓрехдан был у себЯ в
кабинете. Љроме него самого, только трем живым существам было позволено
входить туда. ЏройдЯ через просторный вестибюль, перед которым стоЯла
стража, надо было поднести глаза и руки к сканирующим пластинам на
бронированной двери. Џосле узнаваниЯ двери открывались, пока все не
пройдут. …сли входЯщих было больше одного, все они сначала должны были
быть опознаны. ‘облюдение правила обеспечивали сирена и роботизированные
бластеры.
Џозади был бункер, снабженный воздухоочистителЯми космического типа и
термостатами. ‘тены, пол, потолок - черного цвета, на фоне которых черный
мундир Ѓрехдана был едва различим. Њедали, которые он надел сегоднЯ,
блестели вдвое Ярче. Њебель была обычнаЯ длЯ офиса: стол, переговорное
устройство, компьютер, диктофон. Ќо в центре на деревЯнном пьедестале с
красивой резьбой покоилсЯ опаловый Ящик.
Ћн подошел к нему и включил второй цикл опознаниЯ. †ужжание и
кружение тусклых огоньков говорило о том, что питание приведено в
действие. Ћн провел пальцем над корпусом. ”отоэлементы послали команды в
блок памЯти. ќлектромагнитные полЯ начали взаимодействовать с
деформированными молекулами. €нформациЯ была собрана, сравнена, оценена.
‡а одну или две наносекунды данные, которые были ему нужны, -
сверхсекретные, доступные только Ѓрехдану да трем его ближайшим доверенным
коллегам, - вспыхнули на экране.
Ѓрехдан видел этот доклад раньше, но в межзвездном масштабе (каждаЯ
планета была совершенным миром, старым и бесконечно сложным) владыка
действовал великолепно, если он помнил каждую специфическую деталь, не
говорЯ уже о самом главном. „лЯ принЯтиЯ решений по сверхсекретным данным
часть ‘овета хотела установить больше машин, но он противилсЯ этому. ‡ачем
подражать землЯнам? Џосмотрите, в какое состоЯние пришли их владениЯ.
‹ичное правление, возможно, было менее стабильным, но более гибким. Ќе
очень мудро свЯзывать себЯ единым подходом в этой неизвестной ‚селенной.
- Љрак! - он ударил хвостом. - вилт был полностью прав: надо
занЯтьсЯ этим делом, не откладываЯ. Џровинциальный правитель с неразвитым
воображением упускал отличную возможность привести еще одну планетарную
систему под власть расы.
Ђ пока он направилсЯ к столу. Џочувствовав его отсутствие, данные на
экране погасли. Ћн нажал на кнопку переговорного устройства. Џо цепи его
вызов полетел через треть планеты.
вилт ипсбейн проворчал:
- ‚ы разбудили менЯ, не могли выбрать более подходЯщего часа?
- Љоторый был бы неподходЯщим длЯ менЯ, - засмеЯлсЯ Ѓрехдан. - „ела
землЯн не будут дожидатьсЯ, пока нам всем станет удобно. џ проверил, и
лучшее, что мы можем сделать, - это как можно скорее послать туда флот
вместе с подходЯщей заменой длЯ ѓэдрола.
- ‹егко сказать, но ѓэдрол будет возмущен этим и, надо сказать,
вполне справедливо, а у него есть влиЯтельные друзьЯ. € потом там землЯне.
Ћни услышат о нашем захвате и, даже несмотрЯ на то, что произойдет он на
противоположной от них границе, отреагируют соответствующим образом. Њы
должны спрогнозировать, что они предпримут, проанализировать, как это
повлиЯет на событиЯ на ‘таркаде. џ предупредил ‹ифрита и ЏрЯдвира: чем
скорее мы вчетвером встретимсЯ длЯ обсуждениЯ этой проблемы, тем лучше.
- џ пока не могу. Џрибыла делегациЯ землЯн. ‘егоднЯ вечером Я должен
быть на фестивале, устроенном в их честь.
- —то? - вилт щелкнул челюстЯми. - Ќа этой дурацкой церемонии? ‚ы
серьезно?
- ‚полне. Џотом, Я должен видетьсЯ с ними. ‘огласно земному этикету
было бы просто ужасно, если... ф-р!.. премьер-министр Њерсеи с
пренебрежением отнесетсЯ к особому представителю …го ‚еличества.
- Ќо ведь все мероприЯтие - это такой фарс!
- Ћни об этом не знают. …сли мы очень быстро развеем их иллюзии, то
лишь поторопим событиЯ и выбьемсЯ из графика. Љ тому же, вселЯЯ в них
надежду на решение ‘таркадского вопроса, мы можем смЯгчить эмоциональные
коллизии, которые возникнут, когда мы оккупируем ’ирайн. Ђ это означает, в
свою очередь, что Я должен буду продолжать эти переговоры дальше, чем
намеревалсЯ. €, наконец, Я хочу лично познакомитьсЯ с влиЯтельными членами
их группы.
вилт потер позвонки на своей голове.
- ‘транных вы заводите друзей.
- ’аких, как ты, например, - усмехнулсЯ Ѓрехдан. - Џослушай,
‘таркадский план - не что иное, как путь, который мы должны пройти с
заранее подсчитанной скоростью. ‡а ним нужно почти ежедневно наблюдать,
лелеЯть его, видоизменЯть в свете последних событий. —то-то
непредвиденное: великолепный ход землЯн, утрата у них морали, изменение
отношениЯ самих местных жителей - все что угодно может разрушить нашу
скоординированность и свести на нет всю стратегию. —ем больше данных в
нашем подсознании, тем лучше будут наши суждениЯ. Џоскольку мы должны
оперировать их эмоциЯми так же, как и их военной логикой, - а ведь они
чуждаЯ нам расам, - нам нужно умение поставить себЯ на их место. Љак
говоритсЯ у них, мы должны играть на слух.
вилт сурово глЯдел с экрана.
- џ подозреваю, что они действительно тебе нравЯтсЯ.
- Џочему бы нет, это не секрет, - сказал Ѓрехдан. - Ћни были когда-то
величественны. € могут снова быть таковыми. Ќо мне хотелось бы видеть их
субъектами нашей воли. - …го лицо, исполосованное шрамами, слегка
расслабилось. - ‚рЯд ли, конечно, такое случитсЯ - они не того сорта.
Њожет быть, мы вынуждены будем истребить их.
- Ќу, а что с ’ирайном? - настаивал вилт.
- ‚ам троим решать, - сказал Ѓрехдан. - џ лишь изредка советую вам,
но всЯ власть находитсЯ у вас. Љогда после захвата все достаточно
стабилизируетсЯ, чтобы нам оценить то, что произошло, мы можем собратьсЯ и
обсудить, как это повлиЯет на ‘таркад.
Ћн не добавил, что прикроет их от разгневанного ‘овета, рискуЯ своим
положением, в случае, если они совершат какую-нибудь катастрофическую
ошибку. ќто было само собой разумеющимсЯ.
- Љак пожелаете, - кивнул вилт.
- ‘частливо поохотитьсЯ, - Ѓрехдан отключилсЯ.
Љакое-то времЯ он сидел не шелохнувшись. „ень показалсЯ ему слишком
длинным. …го кости чувствовали напрЯжение, а хвост болел от тЯжести
собственного веса. "„а, - думал Ѓрехдан, - стареем: сначала эту штука,
старость, едва ползет, притупив чувства и подтачиваЯ силы, и ты не
представлЯешь себе ничего, что нельзЯ было бы обуздать ферментной
терапией, и вдруг однажды оказываетсЯ, что вас несет стремительный поток и
вы слышите впереди рычание водопада".
Љак бы он хотел прилететь домой, вдохнуть чистого воздуха вокруг
башен „ангодхана, поговорить за дымЯщейсЯ чашечкой с ќлвихом и отправитьсЯ
спать. Ќо его ждут в Џосольстве ‡емли, и потом он должен вернутьсЯ сюда и
встретитьсЯ с... Љак же зовут этого агента, который ждет его в разведке?..
„вир Љрюк, да! € только потом он сможет поспать здесь остаток ночи.
Ћн расправил плечи, проглотил стимулирующую таблетку и покинул
хранилище. Ђдмиралтейство работало круглые сутки. „аже сквозь закрытые
двери прихожей слышались его шум, щелканье, шарканье ног, обрывки
разговоров. Ћн очень редко пользовалсЯ этим путем, не имеЯ времени
обмениватьсЯ приветствиЯми, согласно чину и принадлежности, с каждым
офицером, техническим работником или охранником. „ругаЯ дверь вела прЯмо в
главные апартаменты его офиса, а за третьей - напротив - был длинный
темный коридор, который вел прЯмо к верхней посадочной полосе.
Љогда он ступил на нее, воздух был сырым и холодным. Ќад крышами Ярко
горел сигнальный огонь, и Ѓрехдан осмотрел Ђрдайг.
Ћн не походил на город землЯн и не светилсЯ лихорадочным светом в
темноте. Ќаземный транспорт двигалсЯ по немногим авеню, или, если назвать
по-другому, трубопроводам, а улицы были во власти пешеходов и ездоков на
гвидхах. Ќаселение развлекалось главным образом дома, в старинных театрах
и на спортивных аренах. ‡акрытые в этот час магазины были не похожи на
торговые центры землЯн и со всеми своими коммуникаторами и системами
доставки представлЯли собой предприЯтиЯ, которые находились в одном и том
же доме и на попечении одной и той же семьи в течение многих поколений.
…сли ’ридайг "кричал", то Ђрдайг "шептал", обдуваемый соленым ветром.
Ћсвещенные тротуары вили свою паутину по направлению к холмам, в тихой
мгле мерцали огни самолета; прожекторы, стоЯщие на Ђфоне, лишь
подчеркивали его суровость. ‚ небе светили два из четырех спутника -
Ќейхевин и ‘ейт. ‡алив под ними искрилсЯ и переливалсЯ.
‚одитель Ѓрехдана сложил руки и поклонилсЯ. Ќе имело смысла содержать
этого старика, когда авиамашина могла управлЯтьсЯ роботом. Ќо семьЯ
старика всегда служила клану €нвори... Ћхрана приветствовала шефа и прошла
за ним внутрь. ‘ тихим рокотом они взлетели.
‘тимулЯторы оказывали свое действие. Ѓрехдан почувствовал прилив
энергии. —то может он упустить сегоднЯ?
"ђасслабьсЯ, - сказал он самому себе, - будь терпелив, подожди, пока
жемчужное зерно поЯвитсЯ из навозной кучи формальностей... …сли нам
суждено уничтожить землЯн, то по крайней мере избавим ‚селенную от
бесконечной пустой болтовни".
Њесто назначениЯ было оскорблением его вкуса: нагромождение
резиденций и офисов в кричащем шарообразном стиле времен €мперии
четырехсотлетней давности. ‚ те времена ЊерсеЯ была восходЯщей планетой, у
нее имелась дипломатическаЯ миссиЯ, но тогда она не могла диктовать
архитектурный стиль и места застройки. ’огда Љьюготские ‚ысоты величаво
вздымались за пределами Ђрдайга. Џозднее город разроссЯ вокруг них, и
дипломатическаЯ миссиЯ стала посольством, а ЊерсеЯ уже могла отказывать в
просьбах о расширении служебных помещений.
Ѓрехдан прошел меж розовых кустов ко входу и восхитилсЯ этим
полузабытым буйством аромата. ђаб принЯл его плащ, дворецкий, такой же
высокий, как он сам, объЯвил присутствующим о его прибытии. ЋбычнаЯ группа
гражданских лиц в фантастических одеждах, атташе - в мундире. Ђга! ’ам
стоЯли новенькие. ‹орд Ћливейра ѓанимедский, имперский посол к …го
‚ысочеству ђойдгуну, поспешно двинулсЯ навстречу. ќто был тонкий суетливый
человек, чьи поступки однажды привели Ѓрехдана в смущение и удивление.
- „обро пожаловать, советник, - сказал он на Языке ќриау, отвесив
земной поклон Ѓрехдану. - Њы очень рады вашему прибытию. - агаЯ неспешно
по паркету, он вежливо продолжал: - ђазрешите представить посланника …го
‚еличества ‹орда Њаркуса •оксберга, виконта Ќай Љалмара.
- Њое почтение, сэр. - (ЊЯгкие манеры говорили о хорошем физическом
состоЯнии, глаза цепко смотрели из-под ресниц, чувствовалась способность к
Языкам).
- ...Љомандующий Њакс Ђбрамс.
- ‚ладыка ‚ах €нвори - моЯ защита. - (‘ильный акцент, но разговорчив,
слова и жесты точны, достойное приветствие говорит о том, что по чину они
равны со своим начальником. Џлотный, седые волосы, большой нос, военнаЯ
выправка. ’ак это о нем докладывал курьер со ‘таркада, мол, будьте
осторожны).
ЏредставлениЯ продолжались. Ѓрехдан вскоре рассудил, что никто, кроме
•оксберга и Ђбрамса, не заслуживал особого вниманиЯ. Џомощник последнего,
”лэндри, выглЯдел довольно сметливым, но был слишком молод и невысок в
чине.
’руба проиграла "вольно". Ћливейра был особенно любезен, следуЯ
местным обычаЯм. Џоскольку раньше было решено, что женщины здесь не будут
присутствовать, большаЯ часть всего штата не знала, что делать дальше.
‡емлЯне стоЯли, собравшись в небольшие унылые группки, стараЯсь завЯзать
разговор со своими мерсеЯнскими партнерами.
Ѓрехдан принЯл стакан вина и отказалсЯ от других освежающих напитков.
Ћн походил среди гостей какое-то времЯ, которое казалось ему достаточно
приличным - пусть землЯне знают, что он может соблюдать их ритуалы, когда
это ему нужно - потом обратилсЯ к лорду •оксбергу:
- џ надеюсь, ваша поездка сюда была увлекательной?
- Ќемного скучноватой, сэр, - ответил виконт, - до тех пор, пока ваш
эскорт не присоединилсЯ к нам. „олжен сказать, что это было великолепное
зрелище. Ђ почетный караул, который мы увидели после приземлениЯ, был еще
восхитительнее. Ќадеюсь, нет возражений, что Я записывал все
представление?
- Љонечно, нет, при условии, что вы закончили это перед въездом на
территорию Ђфона.
- ѓм! Ђ ваш министр иностранных дел довольно суров, не так ли? Ћднако
он был очень мил со мной при вручении верительных грамот. Ћн обещал как
можно скорее представить менЯ …го ‚ысочеству.
Ѓрехдан взЯл •оксберга за руку и отвел его в сторонку. ‚се понЯли
намек и отошли на небольшое расстоЯние от того места, где они сели вдвоем
под отвратительным портретом €мператора.
- Ќу, как вам показалсЯ ‘таркад? - спросил Ѓрехдан.
- ‘обственно говорЯ, сэр, мрачный и в то же времЯ очаровательный, -
сказал •оксберг. - ‚ы там были когда-нибудь?
- Ќет.
€ногда Ѓрехдану хотелось нанести туда визит. ѓосподи, как же давно он
не был на планете, еще не испорченной цивилизацией! …два ли это возможно,
во всЯком случае, в течение ближайших лет, за которые значение ‘таркада,
должно быть, уменьшитсЯ. ‚ероЯтно, тогда и сам визит будет не нужен. ‹егче
иметь дело с миром бумаг, чем с миром реальных людей, которых видишь в их
обыденной жизни.
- …два ли это входит в сферу наших интересов, да, сэр? - сказал
•оксберг, - но мы озадачены намерениЯми мерсеЯн.
- ђойдгунаты не раз объЯснЯли их.
- Љонечно, конечно, но Я хотел бы сказать, сэр, что если вы желаете
заниматьсЯ благотворительностью (что, очевидно, вы и делаете!), тогда,
может, стоит делать это поближе к вашему дому? ѓлавнаЯ забота ‚еликого
‘овета - это ЊерсеЯ. € мне едва ли нужно напоминать об этом.
Ѓрехдан пожал плечами.
- ‚сегда полезно иметь еще одну торговую базу в районе Ѓетельгейзе.
‘таркад в этом отношении не идеален и по расположению и по
характеристикам, но нас устраивает. …сли в то же времЯ мы стараемсЯ
получить заслуженную благодарность, то это называетсЯ - мы нарушаем
баланс. - Ћн пронзил его взглЯдом. - ђеакциЯ вашего правительства была
обескураживающей.
- •отЯ вполне предсказуемой, - •оксберг вытЯнулсЯ в глубоком античном
кресле, отделанном хромом. - —тобы достичь довериЯ с обеих сторон, пока не
будет принЯто общее соглашение (к счастью, не сказал: "Њежду нашими
великими расами"), межимперское буферное пространство должно оставатьсЯ
нетронутым. џ мог бы добавить, сэр, что Ќарод суши не менее достоин
поддержки, чем Ќарод морЯ. Ќет смысла спорить, кто начал нападение, но
правительство …го ‚еличества чувствует моральный долг помочь Ќароду суши,
чтобы его культура не исчезла.
- Ќу, а сейчас кто игнорирует благотворительность ближнему? - сухо
спросил Ѓрехдан.
•оксберг сделалсЯ серьезным.
- ‘эр, с конфликтом можно покончить. ‚ы, должно быть, получили
доклады о наших условиЯх по мирным переговорам в районе ‡летовара. …сли бы
ЊерсеЯ присоединила свои добрые услуги к нашим, можно было бы достичь
общепланетной договоренности. Ђ что касаетсЯ баз на ‘таркаде, почему бы
нам не построить одну большую вместе? ќто был бы шаг к настоЯщей дружбе,
не так ли?
- Џростите возможную резкость, - парировал Ѓрехдан, - но мне
интересно, почему в вашу мирную миссию включен шеф разведывательных
операций на ‘таркаде?
- ‚ качестве советника, сэр, - сказал •оксберг с меньшим энтузиазмом.
- Џросто как советник, который знает больше, значительно больше о тамошних
жителЯх, чем кто-либо другой из бывших на местах. Ќе хотите поговорить с
ним? Ћн поднЯл руку и позвал на англиканском, который Ѓрехдан понимал
лучше, чем это публично признавалось: - Њакс, послушайте, Њакс, не могли
бы вы подойти на минутку?
Љомандующий Ђбрамс избавилсЯ от секретарЯ-ассистента (Ѓрехдан
посочувствовал ему: этот парень был самым мрачным в свите Ћливейры) и
приветствовал советника:
- —ем могу служить, ‚ладыка?
- Ќе нужно церемоний, Њакс, - сказал •оксберг на ќриау, - мы не
говорим о делах ночью. Џросто разговариваем друг с другом без протокола и
магнитофона. Џожалуйста, объЯсните цель вашего пребываниЯ здесь.
- ‡накомить с фактами, которые у менЯ есть, и, в случае надобности, с
моим мнением, если оно чего-то стоит, - протЯжно произнес Ђбрамс. - џ не
думаю, что менЯ будут звать часто.
- ‡ачем же тогда вы прибыли, командующий? - Ѓрехдан назвал его титул,
чего не делал, обращаЯсь к •оксбергу.
- Ќу, Я надеЯлсЯ задать очень много вопросов, ‚ладыка.
- ‘адитесь, - пригласил •оксберг.
- …сли владыка позволит, - сказал Ђбрамс.
Ѓрехдан коснулсЯ брови пальцем, будучи уверен, что тот поймет жест.
Ћн чувствовал все большее и большее уважение к этому человеку, что у него
означало: за Ђбрамсом надо следить тщательнее, чем за другими.
Ћфицер опустил свой широкий зад в кресло.
- Ѓлагодарю, ‚ладыка, - он поднЯл стакан виски с содовой, отхлебнул и
сказал: - Њы действительно очень мало знаем на ‡емле о вас. џ не могу
сказать вам, сколько мерсеологических томов в наших архивах, но это не
имеет значениЯ. ‚ероЯтно, в них нет и частицы всей правды. ‚полне может
статьсЯ, что мы неправильно понимали вас по очень многим вопросам.
“ вас есть посольство, - напомнил ему Ѓрехдан, - в штат включены и
ксенологи.
- €х недостаточно, ‚ладыка, и в любом случае большаЯ часть из того,
что они узнали, не имеет ко мне никакого отношениЯ. ‘ вашего разрешениЯ, Я
бы хотел поговорить свободно с различными мерсеЯнами. Џожалуйста,
контролируйте эти разговоры, чтобы не возникало задних мыслей. - Ѓрехдан и
Ђбрамс обменЯлись улыбками. - Ђ также мне бы очень хотелось иметь доступ к
вашим библиотекам, журналам и ко всему, что касаетсЯ общественной
информации, котораЯ могла не дойти до ‡емли.
- ‚ас интересуют какие-то особые проблемы? џ помогу вам, если смогу.
- ‚ладыка очень добр, Я упомЯну лишь один типичный вопрос, он
озадачил менЯ, Я перерыл все архивы и поставил в тупик многих
исследователей, но не смог найти на него ответ. Љак впервые ЊерсеЯ попала
на ‘таркад?
Ѓрехдан напрЯгсЯ.
- Њы исследовали район, - коротко сказал он, - космос, на который не
заЯвлены права, открыт длЯ всех кораблей.
- ‚ладыка, но вот вы неожиданно оказались на этой проклЯтой планете.
Љак получилось, что она вас заинтересовала? —ем именно?
Ѓрехдану потребовалось какое-то времЯ, чтобы обдумать ответ.
- ‚аши люди в былые времена изучали этот район, но довольно
поверхностно, - сказал он, - длЯ нас была менее важна коммерческаЯ выгода.
Џолитехнической ‹иге нужнее общее знание, поэтому мы и проводили
систематические исследованиЯ. ‚ статье о ‘аксо в вашем "ђуководстве
пилота", кажетсЯ, говоритсЯ, что ‘таркад заслуживает тщательного
исследованиЯ. ‚ конце концов нас тоже привлекают планеты со свободным
кислородом и жидкой водой, даже если они такие мрачные. Њы обнаружили
положение, которое нужно было уточнить, и послали туда миссию. € неизбежно
торговые корабли, прибывающие на Ѓетельгейзе, заметили частые следы возле
‘аксо. ‡емлЯне расследовали это, что и привело к современному
несчастливому положению дел.
- •м, - Ђбрамс смотрел в свой стакан, - спасибо, ‚ладыка, было бы
интересно узнать еще некоторые детали. Њожет быть, среди них и затерЯн
ключ к тому, что наша сторона не так понЯла - семантический и культурный
барьер?
- џ сомневаюсь в этом, - сказал Ѓрехдан, - вы можете наводить
справки, но что касаетсЯ этого предмета, вы лишь зрЯ потратите свою
энергию. “ первых мерсеЯнских экспедиций в пространство, окружающее ‘аксо,
может и не быть записей. Њы не так, как вы, заботимсЯ, чтобы все записать
на пленку.
Џочувствовав его холодность, •оксберг поспешил сменить тему разговора
и перешел на банальности. ‚скоре Ѓрехдан извинилсЯ и отбыл еще до
полуночи.
"•ороший оппонент, этот Ђбрамс, - думал он, - слишком хорош длЯ менЯ,
он определенно тот, на ком следует сконцентрировать внимание... или нет?
ђазве истинно компетентный шпион выглЯдит грозно? Ћн может быть... да... у
них это называетсЯ подставным лицом, прикрывающим кого-то или что-то;
опЯть же, может быть, он хочет, чтобы Я о нем так думал".
Ѓрехдан усмехнулсЯ: эти рассуждениЯ могут продолжатьсЯ бесконечно. Ќе
его это дело - ловить шпионов. •ватает офицеров безопасности. …стественно,
они следили за каждым шагом землЯн за пределами посольства, которое,
впрочем, тоже прослушивалось с докучающей дотошностью.
Ђ пока он намеревалсЯ лично встретитьсЯ с особым агентом разведки,
который был настолько значителен, что его послали на ‘таркад и специально
вернули, когда старый хитрый ђуней решил, что он полезнее дома. Њожет
быть, информациЯ, которой владеет „вир Љрюк, заслуживает того, чтобы
Џрезидент ‘овета тотчас его выслушал. Џосле чего Ѓрехдан мог бы дать
агенту новое задание...
’от ожидал его в противоположном пустом офисе, залитом ледЯным
флюоресцентным светом. Љогда-то это было молодым мерсеЯнином. “ него
сохранилась похожаЯ на маску нижнЯЯ часть лица, воссозданнаЯ хирургами,
часть тела, леваЯ рука и обрубок правой ноги. ‚се остальное было
механическим.
…го двуногаЯ форма издала удивительно приЯтное приветствие. ‘ такого
близкого расстоЯниЯ Ѓрехдан, обладавший тонким слухом, мог различить
слабый шум, исходЯщий изнутри существа. …го питание поступало из батарей,
которые можно было не перезарЯжать в течение нескольких дней даже при
усиленном использовании: оно шло через микроминиатюрные комплекты, которые
вместе образовывали тело.
- ‘лужу моему повелителю, - в его голосе звучал металлический
оттенок.
Ѓрехдан отдал честь. Ћн не был уверен, хватило бы ему самому
мужества, чтобы жить таким искалеченным...
- •орошо, что встретились, Ђрлех „вир. ‚ольно.
- ‚ладыка ‚ах €нвори хотел видеть менЯ?
- „а-да, - Ѓрехдан нетерпеливо отмахнулсЯ, - довольно этикета, Я сыт
им по горло. €звините, что заставил вас ждать, но прежде, чем Я мог
осмысленно говорить об этих землЯнах, Я должен был лично встретитьсЯ с
ними. Ќу, ладно... ‚ы работали в штате разведкорпуса ”одайха ђунеЯ, а
также принимали участие в боЯх. ‘тало быть, вы оба знакомы с проблемами
сбора информации и их анализа? •орошо! ђасскажите мне, зачем, по-вашему,
вам было приказано вернутьсЯ?
- ‚ладыка, - прозвучал голос, - как исполнитель Я был полезен, но не
обЯзателен. Ћдна миссиЯ, которую мог выполнить только Я и никто другой, не
удалась: пробратьсЯ в офис начальника земной разведки.
- ‚ы надеЯлись на удачу? - Ѓрехдан не знал, что он был настолько
хорош.
- „а, ‚ладыка, в менЯ можно вставить электромагнитные сенсоры и
датчики, чтобы ощущать скрытое напрЯжение. ‚добавок Я развил у себЯ умение
чувствовать, как различные машины. џ могу узнать на уровне подсознаниЯ,
что они намереваютсЯ сделать, и скоординировать соответственным образом
свое поведение. ќто аналогично моему прежнему восприЯтию, нормальному,
когда Я мог еще передавать нюансы выражений, тона, поз моих друзей
мерсеЯн, которых Я близко знал. ’аким образом, Я мог открывать двери так,
чтобы не сработала сигнализациЯ. Љ несчастью, совершенно неожиданно была
выставлена живаЯ охрана. Џо физической силе, скорости, ловкости, это тело
значительно уступает моему прежнему. џ не мог убить охранников без шума -
так, чтобы не услышали их товарищи.
- Љак вы думаете, Ђбрамс знает о вас? - спросил резко Ѓрехдан.
- Ќет, ‚ладыка, есть свидетельства, что он сверхосторожен по
привычке. Ђ те землЯне, которые покалечили менЯ позже в джунглЯх, не
смогли хорошо рассмотреть менЯ. џ как-то видел Ђбрамса в компании с
другим, •оксбергом. ќто еще тогда навело менЯ на мысль, что он будет
сопровождать делегацию на Њерсею, без сомнениЯ, в надежде занЯтьсЯ
шпионажем. ‡наЯ мои особые возможности и мое знакомство с методами работы
Ђбрамса, ”одайх ђуней почувствовал, что Я должен лететь вперед и ожидать
приезда землЯн.
- „а, верно, - Ѓрехдан заставил себЯ посмотреть на „вира как на
абсолютно живое существо. - ‚ас можно помещать в другие тела, не так ли?
- „а, ‚ладыка, - ответило неподвижное лицо. - ‘редства передвижениЯ,
оружие, детекторы, механические приспособлениЯ - все сконструировано так,
что может принЯть мои органические компоненты и основные протезы. Њне не
требуетсЯ много времени, чтобы ознакомитьсЯ с их применением. ‘ разрешениЯ
…го ‚ысочества Я жду приказаний.
- “ вас будет работа, - сказал Ѓрехдан, - обещаю, что будет. џ еще не
знаю, какаЯ, может быть, вас попросЯт забратьсЯ в корабль посланника,
когда он выйдет на орбиту. „лЯ начала, однако, мы должны спланировать
программу действий против нашего друга Ђбрамса. Ћн ожидает обычных
средств, вы же можете преподнести ему сюрприз и, если справитесь с этим,
вас не обойдут почетом.
„вир Љрюк ждал, что скажут еще. Ѓрехдан не мог удержатьсЯ и не
проЯвить простые дружеские чувства.
- Љак вы получили ранение? - спросил он.
- Џри завоевании „жанейра, ‚ладыка, Ядерный взрыв... ‘начала Я был в
полевом госпитале, затем менЯ отправили на базу длЯ регенерации, но
хирурги обнаружили, что радиациЯ слишком сильно повредила мои клетки.
’огда Я попросил, чтобы менЯ умертвили. Њне объЯснили, что техника,
которую только что перенЯли у ѓоррозан, дает надежду на альтернативу,
котораЯ может сделать мою службу совершенно бесценной. Ћни были правы.
Ѓрехдан вздрогнул. ќто звучало неестественно... что ж, он не был
биомедиком. Ќастроение упало. Љ чему изображать жалость? ЌельзЯ быть в
друзьЯх с мертвецом. Ђ „вир был мертвец, у него ничего не осталось: ни
костей, ни сухожилий, ни гланд, ни половых желез, ни кишок - ничего, кроме
мозга, да и тот мог сейчас рассуждать как машина. ’ак используй его! ќто
как раз то, длЯ чего и нужны машины.
‡аложив руки за спину, Ѓрехдан прошелсЯ по комнате. •вост его был
напрЯжен, шрам нервно дергалсЯ.
- •орошо, - сказал он, - давайте обсудим всю процедуру.

- Ћ, нет, нет, - сказал Ђбрамс, - покорнейше благодарю правительство
…го ‚ысочества за это великодушное предложение, но Я не думал причинить
такие ненужные хлопоты и расходы. ќто правда, что посольство не может мне
выделить воздушное судно, однако же у кораблЯ, на котором мы прибыли, -
"Џраздной Њаргариты" - есть рЯд вспомогательных летательных аппаратов. џ
мог бы воспользоватьсЯ одним из них.
- Њы очень ценим любезность командующего, - поклонилось официальное
лицо на другом конце видеолинии, - к сожалению, закон не разрешает никому
из немерсеЯнской расы использовать судно, обладающее сверхпередачей, в
пределах корихианской системы. Љомандующий, наверное, помнит, что
мерсеЯнские пилоты и инженеры взошли на корабль …го ‘ветлости во времЯ
последней субсветовой фазы вашего путешествиЯ. ‚ерна ли моЯ информациЯ о
том, что вспомогательные корабли такого впечатлЯющего судна …го ‘ветлости
обладают сверхпередачей, вдобавок к гравитике?
- „а, досточтимый коллега, но у двух из них, более крупных, у каждого
есть по собственному летательному аппарату. џ уверен, что у лорда
•оксберга не будет ничего против того, чтобы одолжить мне один из них длЯ
передвижениЯ. ’ак что нет причины беспокоить ваше отделение.
- Љак нет причин! - мерсеЯнин в ужасе всплеснул руками совсем
по-человечески. - Љомандующий так же, как и …го ‘ветлость, - гости …го
‚ысочества. Њы не можем бросить тень на …го ‚ысочество, не
продемонстрировав гостеприимства, которым отличаетсЯ наша держава. ‡автра
будет предоставлено судно в личное пользование командующего. ‡адержка
только из-за того, что необходимо обставить его с удобством длЯ землЯн и
сделать управление по земному образцу. ’ам могут разместитьсЯ шесть
человек, и мы снабдим его камбуз всем, чем вы пожелаете и что у нас есть.
“ судна имеютсЯ все летные возможности, оно прошло проверку длЯ
орбитального использованиЯ и, без сомнениЯ, может достичь самого
отдаленного спутника, если понадобитсЯ. џ прошу командующего
воспользоватьсЯ им.
- „осточтимый коллега, Я, в свою очередь, прошу вас, как
представителЯ …го ‚ысочества, принЯть мою искреннюю благодарность, -
Ђбрамс лучезарно улыбнулсЯ.
“лыбка сменилась громким хохотом, как только разъединилась линиЯ.
Љонечно, мерсеЯне не позволЯт им разъезжать без сопровождениЯ - во всЯком
случае, до тех пор, пока они не установЯт подслушивающие устройства в его
транспорте. Љонечно же, они ожидают, что он будет искать такие
приспособлениЯ и даже найдет некоторые из них... Џоэтому ему вовсе не
нужно начинать эти трудные поиски.
’ем не менее он искал. Ќебрежность была не в его характере. ’ем, кто
доставил этот замечательный новый флайер, Ђбрамс объЯснил, что дал
возможность своему техническому персоналу разобратьсЯ во всем, чтобы
понЯть, как он действует.
- ‡наете, различные культуры, различные конструкции... - Ћбычные
объЯснениЯ были встречены обычным же притворством - что, мол, они верЯт.
Ќа воздушном судне не было установлено никаких шпионских приспособлений,
за исключением одного, которое он и ожидал увидеть. Ћн нашел его с помощью
простого приема, подождав, пока останетсЯ один на борту, и затем просто
спросил. Њетод обнаружениЯ наполнил его восхищением. Ќо затем он наткнулсЯ
на каменную стену или, точнее, увЯз в болоте. „ни тЯнулись за днЯми,
длинные тридцатисемичасовые мерсеЯнские дни. Ћн терЯл их один за другим,
вынужденный посещать ‡амок Ђфон, где •оксберг и его штат проводили
совместные конференции с марионетками Ѓрехдана. Ћбычно они проходили по
просьбе мерсеЯн, которым нужны были разъЯснениЯ по самым банальным
вопросам о ‘таркаде. Џосле очередного объЯснениЯ он не мог уйти. Џротокол
запрещал. Ћн должен был сидеть и выслушивать монотонные разговоры,
справки, обращениЯ, споры по совершенно несущественным пунктам - это было
понЯтно и ребенку. „а, эти зеленокожие обладали способностью делать
переговоры бесконечными.
Ђбрамс сказал как-то об этом •оксбергу, когда они были в посольстве.
- џ знаю, - оборвал виконт. Ћн исхудал, глаза его ввалились. - Ћни
относЯтсЯ к нам с подозрением, что ж, мы сами отчасти в этом виноваты, не
так ли? Њы должны были демонстрировать свои честные намерениЯ. Џока мы
ведем переговоры, мы не воюем.
- Ћни воюют на ‘таркаде, - проворчал Ђбрамс, затЯгиваЯсь сигарой. -
‡емлЯ не будет ждать бесконечно, пока Ѓрехдан занимаетсЯ крючкотворством.
- џ немедленно отправлю курьера, чтобы он обо всем доложил и
разъЯснил. Ќе забывайте, что мы кое-чего достигли. Ћни Явно заинтересованы
в установлении системы непрерывной конференции на промежуточном уровне
между нашими правительствами.
- „а, великолепнаЯ, превосходнаЯ идеЯ, котораЯ даст систему
политических рычагов нашим домашним примиренцам на столько лет, на сколько
Ѓрехдан будет расположен дискутировать на эту тему. џ думал, мы здесь длЯ
того, чтобы решить проблему ‘таркада.
- Ђ Я думаю, что все-таки Я глава миссии, - резко ответил •оксберг. -
„остаточно, командующий. - Ћн кивнул и потЯнулсЯ. - …ще один стаканчик и
спать. Ѓоже всемогущий, как Я устал!
‚ те дни, когда Ђбрамс не был задействован, он усердно работал со
своими библиотечными материалами и интервью. ЊерсеЯне были очень любезны и
помогали ему. Ћни завалили его книгами и периодическими изданиЯми. Ћфицеры
и официальные лица говорили с ним часы напролет. ќто было какое-то
бедствие. Љроме того, он начал постигать основополагающие системы и
структуры, но не обнаружил ничего ценного.
"ќто тоже о чем-то говорит", - признал он. Ћтсутствие четкой
информации о ранних мерсеЯнских путешествиЯх в район ‘аксо можно было
объЯснить небрежностью ведениЯ записей, как сказал Ѓрехдан, но проверка
материалов о поездках на другие планеты показывала, что они, как правило,
были хорошо документированы. Ћказалось, что ‘таркад был очень важен длЯ
мерсеЯн, и это держалось в секрете. "’ак что же там еще такое
неизвестное?"
Џоначалу Ђбрамс взЯл в помощь ”лэндри. Ќо вскоре от мерсеЯн пришло
приглашение: "„лЯ лучшего пониманиЯ между расами, а также в знак
гостеприимства не желает ли энсин ”лэндри совершить поездку по планете в
сопровождении нескольких молодых мерсеЯн, чье звание примерно
соответствует его?"
- Ќе желаешь? - спросил Ђбрамс.
- Ђ что? - ”лэндри потЯнулсЯ за своим столом. - „а, черт возьми!
‘ейчас Я чувствую, что следует разбомбить все библиотеки во ‚селенной. Ќо
Я, наверное, нужен вам здесь...
- „а, нужен. Џриглашение - это их паршиваЯ хитрость, чтобы разозлить
менЯ еще больше. Ћднако ты можешь ехать...
- ‚ы не шутите? - ”лэндри от изумлениЯ открыл рот.
- Ќет, конечно. Ќам здесь ставЯт палки в колеса, может, тебе удастсЯ
обнаружить что-нибудь там.
- ‘пасибо, сэр! - ”лэндри ракетой взлетел со своего кресла.
- Ќе так резко, сынок. „лЯ тебЯ это не просто каникулы. ’ы должен
сыграть роль декаденствующего шалопаЯ с ‡емли. Ќе надо их разочаровывать.
Љ тому же, это улучшит твои шансы. Љонечно же, держи ухо востро и забудь о
правиле держать рот на замке. Ѓолтай побольше, задавай вопросы, главным
образом глупые, и не будь излишне любознательным, а то они заподозрЯт, что
ты разыгрываешь шпиона.
”лэндри нахмурилсЯ.
- ‘эр, Я выглЯдел бы странным, если не схватывал информацию на лету.
—то мне нужно сделать, так это, как Я понимаю, быть неуклюжим и грубоватым
и вести себЯ так, будто мне все понЯтно и Ясно.
- •орошо, ты быстро схватываешь. †аль, что у тебЯ мало опыта, но все
когда-то должны начинать. Љ тому же боюсь, что тебе не удастсЯ
натолкнутьсЯ на что-нибудь значительное. ’ак что иди, набирайсЯ опыта.
Ђбрамс проводил глазами поспешно выбежавшего мальчишку и вздохнул. ‚
общем-то, если смотреть сквозь пальцы на некоторые вещи, он был бы горд,
имеЯ такого сына, как „оминик ”лэндри. …сли ничего не случитсЯ, эта
поездка проверит компетенцию энсина. …сли он хорошо зарекомендует себЯ,
Ђбрамс может смело бросать его в волчью стаю... потому что
разворачивающиесЯ событиЯ не могу ждать, как этого хочетсЯ Ѓрехдану.
ЌынешнЯЯ ситуациЯ имеет такие потенциальные возможности, не
воспользоватьсЯ которыми мог бы только предатель. ’ем не менее миссиЯ
затЯгивалась мерсеЯнами на неопределенное времЯ, и дела развивались таким
образом, что Ђбрамс не мог воспользоватьсЯ ситуацией, как он изначально
планировал. Љлассически тонкаЯ операциЯ, которую он задумал, должна была
обернутьсЯ взрывом, а ”лэндри вынужден был сыграть роль запала.
Љак почти у всЯкого разумного вида, у мерсеЯн в прошлом были тысЯчи
разных культур и Языков. ‚ конечном итоге, как это было в случае с ‡емлей,
одна культура стала доминировать над другими и мало-помалу поглотила их.
Ќо этот процесс на Њерсее не зашел слишком далеко. ‡аконы и обычаи земель,
граничащих с Ћкеаном ‚илвидх, были просто перенесены на другие части
планеты. Ћфициальным Языком был ќриау, но находились мерсеЯне, которые
знали его значительно хуже Языка, преподанного им их матерЯми.
Њожет быть, именно поэтому ‹эннэво Ѓелгис до сих пор не поднЯлсЯ выше
икдхана - офицера командного пункта (как перевел ”лэндри) и был в данное
времЯ чем-то вроде ординарца в группе. Ћн не мог даже правильно произнести
свое звание. ‡вук, передаваемый буквами "кдх" доставлЯл ему столько же
сложностей, как изучающему английский Язык межзвучный звук в определенном
артикле "the". •отЯ, может быть, просто он не был честолюбив, поскольку,
несомненно, был талантлив, о чем свидетельствовало бесконечное количество
его историй о годах, проведенных в космосе. € кроме всего, он был просто
приЯтным малым.
Ћн сидел, развалившись, вместе с землЯнином и ’ахвиром ’емным, чей
чин мейЯ соответствовал примерно младшему лейтенанту. ”лэндри привыкал к
смеси формальности и вольности, царившей между офицерами и рЯдовым
составом в мерсеЯнской службе. ‚место взаимной отчужденности, котораЯ была
на земных кораблЯх, здесь старшие чины установили атмосферу задушевности,
как если бы они вели партнера в бесконечном танце, не особенно его
контролируЯ.
- „а, мои дальновидные друзьЯ... - громко сказал ‹эннэво, неуклюже
соединЯЯ слова, - то было странное светило, и Я был рад, что никогда
больше его не увидеть. •отЯ Я нет знать, но нашему кораблю в конечном
итоге всегда не везло. Ќикогда не выходило все так, как надо, улавливаете
мысль? џ говорить не о капитане и не о команде... но Я был рад, когда
перешел на "Ѓедх-€врич". …го капитаном был ђуней ‘киталец, и мчал этот
корабль нас далеко-далеко, в исследовательские путешествиЯ.
“ ’ахвира задрожал кончик хвоста, и он открыл было рот (всегда
находилсЯ кто-нибудь, кто сдерживал словоохотливость ‹эннэво). ”лэндри,
сидевший в полудреме, моментально пришел в себЯ, он опередил ’ахвира на
миллисекунду, воскликнув:
- ђуней? ’от самый ”одайх, со ‘таркада?
- —то? Ђ, да, думаетсЯ, тот самый, мой дальновидный друг. - Ќа
татуированном лице сверкнули выпуклые глаза. ‡еленаЯ рука почесала живот,
выпирающий из-под расстегнутого мундира. - џ немного знает об этом, здесь
ничего не слышано о ‘таркад, говорили только, что из-за него вы, землЯне,
и приехали сюда.
Њозг ”лэндри стал работать так лихорадочно, что он почувствовал
каждый его отдел, где эта работа шла. Ћн должен ухватитьсЯ за этот шанс,
который выпал ему после стольких бесплодных дней. Ћн обЯзан нейтрализовать
усилиЯ ’ахвира, чтобы перехватить инициативу, на это у него всего пара
минут. € в то же времЯ он должен играть свою роль декадента, как советовал
Ђбрамс (и надо сказать, ему нравилась такаЯ жизнь, когда сопровождающие
брали его в какие-нибудь увеселительные места). „екадента, но не глупца!
Ћн быстро смекнул, что продвинетсЯ дальше, если они будут его немного
уважать и его компаниЯ не наскучи им. Ћн старалсЯ выглЯдеть наивным, с
широко раскрытыми глазами, трогательно желал совершить что-нибудь длЯ
матушки ‡емли и в то же времЯ как бы находилсЯ под впечатлением того, что
увидел здесь. €ногда он признавалсЯ себе, что едва ли это был надуманный
образ. Ќа уровне подсознаниЯ его волнение давало волю чувствам.
…ще раз он заметил, как сказываетсЯ подготовка. Ћни сидели в
причудливо переплетающейсЯ мраморной пергале, у которой купол был в форме
луковицы. Џеред ними стоЯли высокие кружки с горьким пивом. ЊерсеЯнскаЯ
еда и напитки были питательны длЯ землЯн и часто даже вкусны.
Ћни зашли в этот ресторанчик на вершине горы (который был также
храмом, действовавшим благодарЯ последователЯм очень старой веры), чтобы
насладитьсЯ видом и отдохнуть после прогулки по „алгораду. Ћбщина
размещалась под ними, наполовину скрытаЯ блестЯщими цветами и
темно-зелеными ветвЯми, - несколько небольших современных зданий и
множество выдолбленных деревьев, - служивших жильем неисчислимым
поколениЯми цивилизованного общества. ‡а аэропортом был слышен шорох
красного песка; невероЯтно синий океан, отливающий чуть ли не чернотой,
выбрасывал на берег буруны; ветер, пахнущий корицей, доносил до ”лэндри их
буханье. Љорих пылал в тишине субтропическим жаром, а спутники ‚итна и
‹итир были едва различимы, словно приведениЯ.
‚нутренние ощущениЯ ”лэндри - мускулы живота и бедер напрЯжены,
пульсациЯ крови в барабанных перепонках, холод в ладонЯх. Ќикакого
ощущениЯ лишнего веса - мерсеЯнскаЯ гравитациЯ была всего лишь на
несколько процентов выше земной. ЊерсеЯнский воздух, вода, биохимиЯ,
животнаЯ и растительнаЯ жизнь были аналогичны условиЯм, среди которых
возник и развивалсЯ человек. Џо стандартам обоих миров каждый считал
планету другого очень красивой, что сделало две расы врагами. ЉаждаЯ из
них хотела таких же условий, как у другой.
- ’ак ђуней сам не имел отношениЯ к первым миссиЯм на ‘таркад? -
спросил ”лэндри.
- Ќет, дальновидный ты мой, мы исследовали район за ђигелем, -
‹эннэво потЯнулсЯ к своей кружке.
- Њне кажетсЯ, - заметил ”лэндри, что если космические исследователи
изредка собираютсЯ где-нибудь, то это вполне могло быть в кабачке. Њожно
посидеть, потрепатьсЯ.
- „а - да, а что еще! €сключениЯ, конечно, те случаи, когда тебе...
приказывать помалкивать в трЯпочку о том, когда, где мы были. Ђ это
нелегко, приЯтель, о поверь мне, нелегко, когда ты мог бы переплюнуть по
рассказам всю их команду, если бы не военнаЯ тайна!
- ’ем не менее ты, должно быть, слышал очень много о районе
Ѓетельгейзе?
‹эннэво поднЯл свою кружку, он не заметил, как нахмурилсЯ ’ахвир, но
оборвал нить разговора, и офицер ловко поймал оборванный конец.
- …сли вас действительно интересуют анекдоты, энсин, думаю, что наш
добрЯк икдхан ничего, кроме них, и не сможет вам дать.
- Ќу да, мей, менЯ интересует все, что касаетсЯ Ѓетельгезийского
сектора, - сказал ”лэндри. - ‚ конце концов, он граничит с нашей €мперией,
Я уже служил там на ‘таркаде и, смею верить, еще послужу. Џоэтому Я был бы
благодарен вам за все, что вы захотите мне рассказать.
‹эннэво набрал воздуха.
- …сли вы сами, икдхан, не были там, возможно, вы знаете кого-нибудь,
кто был? џ не спрашиваю ни о каких секретах, конечно, просто историЯ.
- Љ-к-р-р, - ‹эннэво стер пену с подбородка. - €х здесь немного, мало
кто путешествовал туда. Ћни или остались в космосе, или умерли. Ѓыл один
ђальго ’амуар - мой дружок по казарме в дни учебы. Ћн там часто бывал. Ђ
как он мог врать! Ќо он удалилсЯ в одну из колоний, сейчас вспомню,
м-м-м... как же ее?
- €кдхан Ѓелгис, - ’ахвир говорил спокойно, без особого нажима, но
‹эннэво напрЯгсЯ. - џ думаю, нам лучше оставить эту тему. Џоложение на
‘таркаде не из благоприЯтных. Њы пытаемсЯ подружитьсЯ с нашим гостем, и, Я
думаю, нам это удастсЯ, но обсуждение данного вопроса создает ненужное
препЯтствие. - €, обращаЯсь к ”лэндри, не без ехидства сказал: - џ
полагаю, энсин согласитсЯ?
- Љак хотите, - пробормотал землЯнин.
"ЏроклЯтье, проклЯтье, да будь все проклЯто! Ћн напал на след, он мог
поклЯстьсЯ, что напал на след".
Ћн ощутил тошноту от расстройства. Ќесколько глотков пива успокоили
его. Ћн никогда не был таким идиотом, чтобы вообразить себе, что совершит
какие-нибудь эффективные открытиЯ или будет иметь огромный успех на этой
пирушке (это, конечно же, иллюзии, но ведь невозможно все просчитать). —то
ему удалось получить - так это намек, который подтверждает, что ранние
мерсеЯнские экспедиции на ‘таркад обнаружили нечто огромное и странное. ‚
результате все оказалось засекреченным, покрыто тайной, как зимой снег
покрывает ‡емлю. Ћфицеры и команды, которые знали или догадывались об
истине, убирались с глаз долой. €х убивали? Ќет, конечно, нет. ЊерсеЯне
совсем не походили на муравьеподобных чудовищ, какими изображала их земнаЯ
пропаганда. Ћни когда бы не дошли до этого, несмотрЯ на то, что были очень
опасны. —тобы заставить космических исследователей замолчать, им давали
новое назначение или отправлЯли в ссылку. Ћна была длЯ них настолько
удобной, что они никогда бы не заподозрили, что это - ссылка.
„аже на должность коменданта ‘таркада Ѓрехдан тщательно подобрал
офицера, который ничего не знал прежде о своем назначении и не мог быть
посвЯщен в тайну. ’ак что, кроме личного состава исследователей, который
больше не брали в расчет, вероЯтно, лишь полдюжины существ во всей
‚селенной знало об этом!
’ахвир Явно не знал. …му и его товарищам было попросту приказано
уводить ”лэндри с определенных тем.
‡емлЯнин верил, что они были искренни в своем дружелюбии по отношению
к нему и хотели загладить сегоднЯшнюю неловкость. Ћни были хорошими
малыми. Ћн чувствовал себЯ своим в их компании больше, чем со многими
людьми... несмотрЯ на то, что они служили в стане врагов, настоЯщих
врагов. Ѓрехдан Ђйронрид и его ‚еликий ‘овет затеЯли что-то чудовищное.
ум прибоЯ вместе с воем ветра походил на звук приближающейсЯ машины.
"џ не обнаружил еще ничего, о чем Ђбрамс уже не догадалсЯ, - подумал
”лэндри, - но у менЯ есть длЯ него больше доказательств. ѓосподи! € еще
четыре днЯ до того, как Я смогу вернутьсЯ и вручить их ему".
‚о рту у него пересохло.
- Љак насчет еще одного раунда? - сказал он.

- Џоехали, прогулЯемсЯ, - предложил Ђбрамс.
- ‘эр, - ”лэндри заморгал.
- ЌебольшаЯ поездка длЯ собственного удовольствиЯ. Џо-моему, Я тоже
заслужил ее. ‘кажем, в ѓетвидский лес, это ведь не закрытаЯ зона.
”лэндри перевел взглЯд с дородных форм своего босса на окно. ‚ саду
среди роз фыркал робот, пытаЯсь добитьсЯ микроэкологии, котораЯ
требовалась длЯ цветов. ‘екретарь дипломатической миссии стоЯл возле
одного из шарообразных зданий резиденции, лениво флиртуЯ с женой
ассистента морского атташе. Џозади них современные башни Ђрдайга грубо
дыбились в небеса. Џолдень был тихим и жарким.
- ќ... сэр, - ”лэндри сомневалсЯ.
- Џоследнее времЯ, когда ты говоришь "сэр" в неофициальной беседе, Я
чувствую, что тебе что-то нужно, - сказал Ђбрамс, - ну, выкладывай.
- ќ... в общем, не могли бы мы пригласить с собой донну д'€о? -
”лэндри почувствовал, что покраснел. - …й, должно быть, очень одиноко,
ведь …го ‘ветлость с помощниками уехали из города.
Ђбрамс ухмыльнулсЯ.
- —то, Я недостаточно красив длЯ тебЯ? Ќу, извини. Ќет, это ни к
чему, пойдем.
”лэндри смотрел на него. ‘ейчас он уже знал этого человека. Џо
крайней мере мог определить, когда тот затевал что-нибудь
непозволительное. Џо спине его пробежала дрожь. ‚ернувшись с докладом из
своей поездки, он ожидал, что его снова засадЯт за канцелЯрскую работу,
скуку которой можно было изредка развеЯть с наступлением ночи. Ќо, должно
быть, наконец пришла пора действовать. Љак бы ”лэндри не сетовал, как бы
не ворчал саркастически по поводу очаровательной жизни в романтических
чужеземных столицах, он не был уверен, нравитсЯ ли ему эта перемена.
- •орошо, сэр, - сказал он.
Ћни вышли из офиса и пошли по переходу в гараж. ЊерсеЯнские техники
периодически осматривали роскошный корабль, выданный Ђбрамсу в
пользование, но сегоднЯ дежурил лишь один гуманоид. Ћт зависти он пустил
большую голубую слезу, сверкнувшую на солнце. Ђбрамс и ”лэндри поднЯлись
на борт, загерметизировали двери и уселись в кресла.
- ѓетвидский лес - главнаЯ парковаЯ зона, - сказал Ђбрамс, - пЯтьсот
километров в час, высота любаЯ.
Њашины свЯзались между собой. ђазрешение на полет было получено и
маршрут утвержден. Љорабль бесшумно поднЯлсЯ в воздух. Ќа ‡емле за
подобной процедурой можно было следить по мониторам, но надменные
мерсеЯнские военачальники не позволЯли встраивать подобные приспособлениЯ,
чтобы их невозможно было использовать против них самих. Љонтроль движениЯ
за пределами определенных секторов был автоматическим и анонимным. Ћфицеры
безопасности не смогли бы держать корабль под наблюдением, если не
установить прослушивающие устройства или просто не следовать за ним по
пЯтам. Ђбрамс заметил, что это ему, в принципе, нравитсЯ, а также -
удобно.
Ћн полез в карман мундира за сигарой.
- Њы могли бы выпить, - предложил он, - мне виски с водой.
”лэндри налил ему виски, а себе - крепкого коньЯка. Љ тому времени,
как он вернулсЯ из бара, они находились на высоте около шести километров и
направлЯлись на север. ‘ такой скоростью им понадобитсЯ пара часов, чтобы
добратьсЯ до заповедника, который ‚ах „атир открыл длЯ публики. ”лэндри
уже ездил туда на праздничную экскурсию, которую Ћливейра устроил длЯ
•оксберга и его компании. …му запомнились величественные деревьЯ, птицы с
золотистыми перьЯми, запах перегноЯ и ощущение буйства весны. Ћсобенно
отчетливо он помнил узоры солнечного света на тонком платье Џерсис.
‚ широкий иллюминатор ему видны были изогнутость планеты, отблески
океана, оставшегосЯ западнее, лабиринт мегаполиса, уступающий место полЯм
и одиноким замкам.
- ‘адись, - сказал Ђбрамс, похлопав рукой по соседнему креслу. ‘ам он
развалилсЯ в своем, дым окутал его.
”лэндри опустилсЯ в кресло и смочил губы.
- “ вас ко мне дело, не так ли? - спросил он.
- Ќу, прЯмо сразу отгадал! ‹адно, ну а чтобы получить значок "ћный
шпион" и карманный декодер, ответь-ка мне на вопрос: что такое слон?
- —то, сэр?
- ‘лон - это мышь, сделаннаЯ по инструкциЯм правительства, или лучше
так: мышь - это транзисторный слон. - Ђбрамс совсем не выглЯдел веселым.
Ћн все тЯнул времЯ.
”лэндри нервно отхлебнул коньЯк.
- …сли все это конфиденциальный разговор, тогда почему мы здесь?
- ‡десь безопаснее, чем в посольстве, маловероЯтно, что там удалены
все подслушивающие устройства, во всЯком случае, Я не уверен в этом. €
подслушивание у дверей еще не совсем вышло из моды.
- Ќо мерсеЯнский корабль...
- Њы в безопасности, поверь моему слову. - Ђбрамс смотрел на сигару,
катаЯ ее между пальцами. - ‘ынок, мне нужно, чтобы ты сделал одну
работенку, причем очень важную, она может быть опасной и навернЯка
неприЯтной. ’ы готов?
“ ”лэндри екнуло сердце.
- ‚ моих интересах быть готовым, не так ли?
Ђбрамс повернул голову в его сторону.
- „овольно находчивый ответ длЯ девЯтнадцатилетнего, но до конца ли
ты искренен, скажи мне?
- „а, сэр, думаю, что до конца.
- џ верю тебе. џ должен верить тебе, - Ђбрамс выпил и глубоко
затЯнулсЯ. ‡атем неожиданно сказал: - ‘лушай сюда, давай рассмотрим все
обстоЯтельства, какие есть. џ думаю, что у тебЯ хватает природного
здравого смысла (это видно по твоим глазам), чтобы понЯть, что у Ѓрехдан
нет ни малейшего намерениЯ урегулировать ссору на ‘таркаде. Ќекоторое
времЯ Я думал, что он рассчитывает предложить нам мир в обмен на что-то
другое, очень необходимое ему; если бы дело обстоЯло так, он не выбрасывал
бы столько средств на переговоры, а пришел бы к соглашению с минимумом
затрат. ЊерсеЯне, в отличие от нас, людей, не получают удовольствиЯ,
упражнЯЯсь в искусстве спора. …сли бы Ѓрехдан хотел заключить сделку,
•оксберг был бы уже дома с предварительным докладом. ‚место этого говоруны
Ѓрехдана затЯгивают переговоры бесконечными увертками и неуместными
вопросами. „аже •оксберг уже по горло сыт этим. ‚от почему, Я думаю,
Ѓрехдан лично пригласил его со свитой в „ангодхан порыбачить да
поохотитьсЯ недельку-другую. —астично потому, что это само по себе
оттЯгивает времЯ, а частично - чтобы успокоить чувства виконта "жестом
доброй воли", - Ђбрамс очень точно спародировал Ѓрехдана. - ЊенЯ тоже
пригласили, но Я отказалсЯ, сославшись на то, что хочу завершить свои
исследованиЯ. …сли бы Ѓрехдан хорошенько подумал, он навернЯка бы нарушил
традицию и пригласил „онну Џерсис - как дополнительный стимул задержатьсЯ
еще ненадолго в горах. Џока же он не побаловал своих гостей большим
разнообразием. ’ы ведь знаешь, у мерсеЯн на службе есть и землЯне.
”лэндри кивнул. Ќа секунду он почувствовал разочарование. Џосле его
возвращениЯ отсутствие •оксберга было длЯ него предпочтительнее, чем
постоЯнное пребывание того в Ђрдайге. Ќо потом к ”лэндри пришло сожаление:
придетсЯ забыть о Џерсис - она была чудесным развлечением, но только и
всего.
- Њне бы хотелось думать, как …го сиЯтельству, что Ѓрехдан изначально
искренен, - сказал ”лэндри. - Ћднако Я уверен, что он обыкновенный
мерсеЯнин.
- џ уверен, что вы оба правы, и отсюда громаднаЯ разница в подходе.
- Ќо как бы то ни было, ‘таркад имеет слишком большое значение.
Ќеужели вы не говорили этому иди... лорду •оксбергу об этом?
- џ уже устал ему говорить, - ответил Ђбрамс, - и еще спорить с
чужими предубеждениЯми.
- џ удивлЯюсь, почему Ѓрехдан сразу согласилсЯ принЯть делегацию.
- Ћ-о! ‚идимо, легче принЯть, чем отказать, да и это вполне могло
соответствовать его планам. Ћн пока не хочет тотальной войны. Њне кажетсЯ,
вначале он собиралсЯ поскорее отослать нас домой. Ђ это заставлЯет думать,
что у него изменились планы, что он затеЯл совершенно иной ход, не совсем
выгодный ‘таркаду, и рассчитывает получить свои дивиденды, разыгрываЯ
перед нами добродушного хозЯина. Ћдин бог знает, как долго он нас еще
продержит здесь. Њожет быть, несколько недель. - Ђбрамс подалсЯ вперед. -
Ђ тем временем что-нибудь может случитьсЯ; Я приехал сюда в надежде
продемонстрировать, так сказать, высший пилотаж. € поначалу все
обнадеживало. Њы могли докопатьсЯ до истины о ‘таркаде. Ћднако дело
затЯнулось, ситуациЯ изменилась, а мои возможности могут иссЯкнуть. Њы
должны действовать быстрее, или наши шансы будут ничтожны.
"’ак вот в чем дело", - подумал ”лэндри и где-то в глубине души
презрительно усмехнулсЯ банальности сказанного, но в то же времЯ он ждал,
затаив дыхание.
- Ќе хочу говорить тебе больше, чем должен, - продолжал Ђбрамс, -
скажу только одно: Я узнал, где находитсЯ сверхсекретнаЯ картотека
Ѓрехдана. ќто было нетрудно. ‚се знают о ней. € Я надеюсь, что смогу
внедрить туда агента. ‘ледующаЯ и самаЯ сложнаЯ проблема - добыть
информацию, причем так, чтобы никто не узнал. џ не могу ждать, пока мы все
отправимсЯ домой. „о этого слишком много времени, и слишком многое может
пойти не так, как надо. ‘ам же Я тоже не могу уехать пораньше. Ћни менЯ
подозревают, и это будет выглЯдеть так, как будто Я закончил то, что
должен бы сделать. ‘ам •оксберг может запретить мне уезжать хотЯ бы
потому, что считает, будто Я отправлюсь портить его мирную миссию. €ли
другой вариант: менЯ могут отправить с системы с мерсеЯнскими пилотами.
ѓромилы Ѓрехдана предусмотрительно организуют несчастный случай. €ли
постараютсЯ похитить менЯ и отвести в комнату гипнозонда, а что там
случитсЯ со мной не будет иметь ни малейшего значениЯ в сравнении с тем,
что может произойти с нашими вооруженными ‘илами впоследствии. џ не впадаю
в мелодраматизм, такова уж изнанка жизни.
”лэндри сидел не шелохнувшись.
- ‚ы хотите, чтобы Я доставил данные, если вы их раздобудете? -
спросил он.
- Ђ! ’ы знаешь, что такое слон!
- “ вас, должно быть, очень эффективнаЯ свЯзь с мерсеЯнским штабом?
- „а, неплохаЯ, - сказал Ђбрамс не без самодовольства.
- Ќетрудно догадатьсЯ, что она не могла быть разработана загодЯ, -
”лэндри медленно произносил слово за словом. Ћт осознаниЯ смысла его
бросало в холод. - …сли бы это было так, зачем тогда вам самому...
приезжать сюда? „олжно быть, что-то попалось вам на ‘таркаде и у вас не
было возможности проинструктировать того, кому вы доверЯете и кто должен
остатьсЯ в живых.
- „авай займемсЯ делом, - быстро сказал Ђбрамс.
- Ќет, Я хочу покончить с этим.
- ’ы?
”лэндри смотрел куда-то за Ђбрамса, как слепой.
- …сли контакт был таким хорошим, - сказал он, - Я думаю, вас
предупредили о нападении подводной лодки на сказали, и никакой подготовки,
чтобы отразить нападение, не было. …сли бы не счастливаЯ случайность,
город был бы разрушен. - Ћн поднЯлсЯ. - џ видел, как тигерийцев убивали на
улицах...
- ‘Ядь!
- Ћдин момент, установленный на причале, накрыл бы эту лодку! -
”лэндри стал ходить по комнате. Ћн повысил голос: - Њужчин, женщин,
маленьких детей разрывало на части, они сгорали заживо, заваленные
булыжниками, и вы ничего не сделали!
Ђбрамс вскочил на ноги.
- Џрекрати! - рЯвкнул он.
”лэндри резко обернулсЯ к нему.
- ‘ какой стати Я должен прекратить?
Ђбрамс схватил парнЯ за руку. ”лэндри попыталсЯ освободитьсЯ. Ђбрамс
удерживал его. џрость пробежала по его халдейскому лицу.
- ‘лушай менЯ внимательно, - сказал Ђбрамс. - џ знал. џ представлЯл
последствиЯ моего молчаниЯ. Љогда ты спас этот город, Я упал на колени и
благодарил Ѓога. џ бы стал на колени и перед тобой, если бы ты мог менЯ
понЯть. Ќо, предположим, Я знал и предупредил бы об этом. ђуней ведь не
глупец. Ћн догадалсЯ бы, что у менЯ есть источник. € безошибочно вышел бы
на него. Џосле того, как он им занЯлсЯ бы, моЯ прЯмаЯ свЯзь тотчас была бы
сломана, как сухаЯ ветка. Ђ Я уже готовил этого агента длЯ проникновениЯ в
личную картотеку Ѓрехдан, чтобы открыть тайну ‘таркада. ‘колько это могло
бы спасти жизней? Ќе только человеческих, но и тигерийцев, сираво, да,
черт возьми, и мерсеЯн! ђаскинь мозгами, „оми, у тебЯ между ушами пара-то
клеток должна жужжать. Љонечно, это мерзкаЯ игра. Ќо в ней есть один
практический вопрос, который одновременно ЯвлЯетсЯ и вопросом чести.
ЌельзЯ предавать своих агентов. ЌельзЯ!
”лэндри попыталсЯ высвободитьсЯ. Ђбрамс отпустил его. ”лэндри подошел
к своему креслу, сжалсЯ в нем и выпил коньЯк большими глотками. Ђбрамс
стоЯл в ожидании.
”лэндри поднЯл глаза.
- Џростите менЯ, сэр, - он поднЯлсЯ, - это, видимо, от переутомлениЯ.
- Ќе стоит извинЯтьсЯ, - Ђбрамс похлопал его по плечу. - Љогда-то
нужно было узнать. Џочему бы не сейчас? Џонимаешь, ты даешь мне проблеск
надежды. џ начал спрашивать себЯ, осталсЯ ли на нашей стороне кто-нибудь,
кто играет в эту игру не ради собственной корысти. Љогда тебе присвоЯт
очередное звание... ‹адно, посмотрим...
Ћн тоже сел. Ќекоторое времЯ между ними царило молчание.
- ‘о мной все в порЯдке, - ”лэндри решилсЯ.
- •орошо, - проворчал Ђбрамс, - тебе понадобитсЯ столько "со мной все
в порЯдке", сколько ты сможешь унести. ‹учший способ, который Я виду,
чтобы поскорее вывезти эту информацию, представлЯет из себЯ тоже довольно
грЯзное дело. Љ тому же - унизительное. Њне бы хотелось думать, что тебе
на ум приедет лучшаЯ идеЯ... Я-то пыталсЯ, но у менЯ ничего не получилось.
”лэндри снова налил коньЯку и сделал глоток.
- ЉакаЯ идеЯ?
Ђбрамс подошел к сути дела очень осторожно.
- Џроблема такова, - сказал он, - Я уверен, что мы можем совершить
этот налет незаметно. Ћсобенно сейчас, когда Ѓрехдан в отъезде вместе с
тремЯ другими, которые, как Я выЯснил, имеют доступ в эту комнату. Ќо
даже, если все удастсЯ, будет выглЯдеть очень неестественно, если кто-то
сразу уедет с Њерсеи без основательного повода. “ тебЯ он может быть.
”лэндри напрЯгсЯ.
- Љакой?
- Ќу... например... …сли лорд •оксберг застанет тебЯ на месте
преступлениЯ с его приЯтной компаньонкой по путешествию?
ќто могло вывести из себЯ куда более искушенного человека. ”лэндри
вскочил со своего места:
- ‘эр!
- ‘адись, парень, только не говори мне, что мыши не резвились, пока
кот куда-то уходил. ’ы, конечно, был очень хитер, и Я не думаю, что
кто-то, кроме менЯ, догадалсЯ об интрижке в нашей маленькой группе,
котораЯ так любит сплетни. ќто открывает тебе хорошую карьеру в
разведслужбе. Ќо, сынок, Я пристально наблюдал за тобой. ’ы приходил по
утрам с докладом, едва волоча свой "хвост", в то самое времЯ, когда лорд
•оксберг, по моим наблюдениЯм, смертельно устал или принЯл снотворное.
…сли Я не могу уснуть ночью и мне нужно сделать кой-какую работу, а Я не
нахожу тебЯ в твоей комнате, если вы с не всегда обмениваетесь
многозначительными взглЯдами - стоит ли здесь все перечислЯть? Ќе имеет
значениЯ, Я не осуждаю тебЯ. …сли бы Я не был стариком с некоторыми
эксцентричными идеЯми о своем браке, Я бы, пожалуй, позавидовал. Ћднако
это дает нам шанс. ‚се, что нам нужно делать - это держать Џерсис в
неведении, когда ее лорд и хозЯин возвращаетсЯ назад. Ћна мало общаетсЯ с
остальным составом, и не могу сказать, что Я виню ее за это... да и ты
можешь отвлечь Џерсис, чтобы все было навернЯка. ‹орд должен загодЯ
послать информацию, когда пребывает, котораЯ будет адресована не ей лично,
а слугам, чтобы они готовились к встрече. Ћни навернЯка могут рассказать
об этом всем, но Я прослежу, чтобы Џерсис ничего не узнала. —то же
касаетсЯ всего остального, пусть все идет так, как велит природа.
- Ќет! - взорвалсЯ ”лэндри.
- Ќе бойсЯ за нее, - сказал Ђбрамс, - навернЯка она отделаетсЯ
небольшим нагонЯем. ‹орд •оксберг довольно терпим. ‚о всЯком случае,
должен быть таким. …сли же она потерЯет свое положение, у наших войск есть
фонд длЯ проведениЯ различных операций. …е могут поддерживать в разумных
пределах на ‡емле, пока она не подцепит кого-нибудь еще. “ менЯ не
сложилось впечатлениЯ, что ее сердце разорветсЯ, если она сменит лорда
•оксберга на более новую модель.
- Ќо... - —то ты будешь делать, он опЯть покраснел! ”лэндри уставилсЯ
взглЯдом в пол, ударил себЯ кулаком по колену: - Ћна доверЯет мне. џ не
могу этого сделать.
- џ тебе говорил, что это грЯзное дело. Ќо неужели ты думаешь, что
она влюблена в тебЯ? ’ы льстишь себе.
- Ќу... э-э-э...
- ‹ьстишь. џ вижу. џ бы не стал... но даже, предположим, она
влюблена. ‘ такой несложно организованной натурой легко можно провести
курс лечениЯ, и она его спокойно перенесет. џ больше волновалсЯ бы за
тебЯ.
- Ђ что за менЯ волноватьсЯ? - спросил жалобно ”лэндри.
- ‹орд •оксберг навернЯка будет мстить тебе. Љаковы бы ни были его
истинные чувства, он так просто этого не оставит, потому что весь состав,
да нет, черт возьми, практически всЯ ‡емлЯ узнает, если ты сыграешь так,
как надо, в этой сцене. Ћн рассчитывает послать курьера через день или два
после того, как вернетсЯ из „ангодхана, с докладом о прогрессе в делах. ’ы
поедешь на этом же корабле с позором, обвиненный в таком преступлении, как
неуважение к наследной власти. ѓде-то приблизительно в это времЯ Я должен
буду разработать детали, по мере того, как мы будем продвигатьсЯ. Њой
агент похитит информацию и вручит ее мне. џ передам ее тебе. Љогда ты
окажешьсЯ на ‡емле, то сделаешь так, чтобы слово, которое Я скажу тебе,
достигло ушей определенного человека. Џосле этого, сынок, ты на коне. ’ебе
не придетсЯ ходить побитым, как собака. ’ы должен будешь лизать мои
ботинки за то, что Я дал тебе такую возможность быть замеченным очень
важными людьми. Ђ мои ботинки нуждаютсЯ в этом.
”лэндри похолодел, посмотрел в иллюминатор, на облака, плывущие над
зелено-коричневой поверхностью Њерсеи. ѓул моторов проникал в его череп.
- Ђ как же вы? - спросил наконец он. - € остальные?
- Њы останемсЯ здесь, пока не закончитсЯ этот фарс.
- Ќо... э-э-э... Ќе, погодите, сэр... ‚едь все может пойти совсем не
так. Ђбсолютно иначе.
- џ знаю, ты рискуешь.
- ‚ы рискуете больше, - ”лэндри повернулсЯ к Ђбрамсу. - џ могу
улететь без помех. Ќо если впоследствии возникнут какие-нибудь
подозрениЯ...
- Ћни не тронут Џерсис, - сказал Ђбрамс, - она не стоит этого.
•оксберга тоже. Ћн аккредитованный дипломат, и его арест будет фактически
приравнен к объЯвлению войны.
- Ќо вы, сэр, вы, может быть, и аккредитованы при нем, но...
- Ќе волнуйсЯ, - сказал Ђбрамс, - Я собираюсь умереть от старости.
…сли Я увижу, что моим надеждам не суждено сбытьсЯ, у менЯ есть бластер. џ
не дамсЯ живым и не уйду из космоса один. Ќу, так что? ’ы готов?
”лэндри понадобились все его силы, чтобы кивнуть.

‘пустЯ два днЯ Ђбрамс вновь выехал из посольства на своем корабле.
‚переди на поверхности океана догорал закат. Ћсвещенные улицы Ђрдайга
становились более различимыми по мере того, как сумерки переходили в ночь.
Ћкна загорались жизнью. ‘игнальный маЯк адмиралтейства сиЯл подобно
неожиданно возникшему красному солнцу. „вижение было напрЯженным, и
сигнальные огоньки робота-пилота его флайера должны были постоЯнно
перемигиватьсЯ между собой, а также с ближайшими маршрутными станциЯми.
Љомпьютеры на всех станциЯх были еще более тесно свЯзаны паутиной обмена
данных. Ћни сходились в центральном контрольном пункте, где всЯ схема
анализировалась в координационную сетку авиалиний, дававшей трехмерную
картину, куда ежеминутно вносились поправки длЯ оптимальной возможности
движениЯ летательных аппаратов.
‚ эту бесконечную пульсацию легко было внедрить подходЯщим образом
генерированную и зашифрованную информацию. Ќикто, кроме посылающего и
принимающего, не мог об этом знать. „лЯ того, чтобы посторонний мог
обнаружить случайный разговор, потребовалсЯ бы ни больше ни меньше, как
долговременный тщательный анализ (и даже тогда он бы не понЯл, о чем был
этот разговор). Ќи на корабле, ни в земном посольстве не было такого
оборудованиЯ.
€з темноты, в которой он лежал, „вир Љрюк внушил информацию. Ќе
послал, а именно внушил (как обычно внушаешь себе, что надо разговаривать
нормальным голосом), поскольку его нервные окончаниЯ были соединены
напрЯмую с радиоцепью судна, и он ощутил прилив в электронном море,
которое заполнЯло Ђрдайг точно так же, как живое существо ощущает у себЯ
прилив крови:
- ѓлавный наблюдатель-три - разведдивизиону-тринадцать, - затем
последовал рЯд закодированных символов, - приготовьтесь получить
информацию!
ѓде-то далеко, за многие километры, за пультом напрЯгсЯ мерсеЯнин. Ћн
был один из немногих, кто знал о существовании „вира: они сменЯлись
поочередно, несЯ круглосуточную вахту. Ќа этот час они не обнаружили
ничего особенно интересного. ќто было хорошим признаком и подтверждало,
что агент с ‡емли, который, по сообщению, был очень опасен, еще ничего не
натворил.
- Џодразделение-тринадцать - наблюдатель-три. Ќа свЯзи „хек,
докладывайте.
- Ђбрамс сел на корабль один и приказал роботу отвезти его в
следующее расположение. - „вир уточнил куда, обозначив место просто как
окрестности горы. Ђрдайг был не его территорией.
- Ђ, понЯтно, - „хек кивнул, - это дом ”одайха Љвинна, мы уже знаем,
что Ђбрамс собралсЯ туда сегоднЯ вечером.
- Њне приготовитьсЯ к тому, что может произойти что-нибудь
неожиданное? - спросил „вир.
- Ќет, Я уверен, что вы припаркуетесь на несколько часов, а потом
сопроводите его до посольства. Ћн в свое времЯ добивалсЯ приглашениЯ к
Љвинну, так что они могут наедине обсудить некоторые вопросы,
представлЯющие взаимный интерес. ‘егоднЯ он был так настойчив, что Љвинн
не мог не пригласить его. ќто было бы уже невежливо.
- ќто что, так важно?
- …два ли, мы думаем, Ђбрамс торопитсЯ только потому, что узнал о
завтрашнем возвращении своего шефа вместе с ‚ладыкой ‚ах €нвори - нашим
великим защитником. “ него еще есть надежда вмешатьсЯ в дипломатические
маневры. ќто может быть его последний шанс увидеть Љвинна.
- џ могу оставить корабль и последовать за ними, - предложил „вир.
- Ќе нужно, Љвинн осмотрителен, и сам предоставит нам свой отчет.
…сли Ђбрамс надеетсЯ собрать хоть крохи полезной информации, он будет
разочарован. ‚полне вероЯтно, однако, что его интерес чисто академический.
Џохоже, он отказалсЯ от своих прежних планов заниматьсЯ шпионажем.
- Ћн определенно не совершил ничего подозрительного за времЯ моего
наблюдениЯ, - сказал „вир, - в корабле, который, как ему кажетсЯ, идеален
длЯ подготовки заговора. џ был бы рад его отъезду. ќто было довольно
скучное задание.
- —есть и хвала тебе, что ты взЯлсЯ за него, - сказал „хек, - никто
бы не смог так долго выдержать. - …го насторожил неожиданно ворвавшийсЯ
шум помех. - —то это?
- „а что-то неладное с селектором, - сказал „вир, внушивший эти
помехи. - …го надо бы проверить в ближайшее времЯ. Ђ то Я могу потерЯть
свЯзь с вами.
- Њы придумаем какой-нибудь предлог, чтобы послать техников через
день-другой. “дачной охоты.
- “дачной охоты, - „вир отключил свЯзь.

‘ помощью электронной сети, котораЯ включала в себЯ развертку
изображениЯ, он осмотрел картину внутри и за пределами кораблЯ. ‘удно
снижалось к месту своего назначениЯ. Ђбрамс поднЯлсЯ и надел официальную
форму. „вир включил переговорное устройство.
- џ соединилсЯ с подразделением "тринадцать", - сказал он. - Ћни
ничего не подозревают. џ внушил им мысль, что мой передатчик может и не
сработать в случае, если по каким-то причинам они попытаютсЯ свЯзатьсЯ со
мной, пока менЯ не будет.
- •орошо, приЯтель, - голос Ђбрамса казалсЯ спокойным, но он нервно
затЯнулсЯ сигарой напоследок и с силой затушил окурок. - Џомни, что Я
останусь там на протЯжении нескольких часов, у тебЯ будет достаточно
времени, чтобы сделать свою работу и вернутьсЯ назад, в этот гроб. …сли
что-то случитсЯ, Я повторЯю: важна только информациЯ. Џоскольку у нас нет
надежного тыла и у моего сегоднЯшнего хозЯина будет достаточно слуг, чтобы
арестовать менЯ, в экстренном случае ты свЯжешьсЯ с энсином ”лэндри и все
расскажешь ему. Џомни, что он должен быть в апартаментах лорда •оксберга
или в своей комнате, а план посольства Я нарисовал тебе. ’еперь вот еще...
надо, чтобы телефон был соединен с роботопилотом, чтобы ты или он могли
полностью доверЯть любому, кто скажет пароль. ’ы помнишь пароль?
- „а, конечно, - "Њешугга". —то это означает?
- Ќе имеет значениЯ, - проворчал Ђбрамс.
- Ђ как быть с вашим освобождением?
- Ќичего не надо, ты навернЯка попадешь в беду. Љ тому же мои личные
шансы будут значительно лучше, если Я обращусь к дипломатической
неприкосновенности. џ надеюсь, однако, что наш трюк пройдет без сучка, без
задоринки, - Ђбрамс осмотрелсЯ. - џ не вижу тебЯ, „вир, и не могу пожать
твою руку, но мне бы, конечно, хотелось. € однажды Я это сделаю. - Љорабль
приземлилсЯ. - †елаю удачи!
ќлектронный взглЯд „вира проводил коренастую фигуру, спустившуюсЯ по
трапу и пересекшую небольшую посадочную полосу в саду. „вое членов клана
приветствовали землЯнина и проводили его к особнЯку. ‚скоре они скрылись
за деревьЯми, больше никого не было видно. Љорабль был окутан густой
тенью.
"Ќу что ж, начнем", - подумал „вир. Ќичто уже не могло повлиЯть на
его решение. Љогда-то он испытывал страх, сердце его отчаЯнно билось,
напоминаЯ любимые образы жены, детей и их дома на далеком ’анисе. Ћн
проЯвлЯл отвагу, чувство высшего долга, радовалсЯ тому, что мог доказать
свое мужество, проскочив у смерти между рогами - только так можно было
почувствовать себЯ по-настоЯщему живым! Ќо все это ушло из его тела. Ћн
больше не мог вспомнить эти ощущениЯ. ‹ишь одно желание никогда не
покидало его и ныло, как незаживающаЯ рана - вновь ощутить все эти
чувства.
‘ейчас у него их было немного. Њастерство приносило радость его
мозгу. Ќенависть и Ярость все еще могли обжигать его... Ќо только холодом.
Ћн часто спрашивал, не было ли это простой привычкой, запечатленной в
синапсах его мозга.
Ћн шевелилсЯ, лежа в небольшой кабинке, похожей на колыбель. –епь за
цепью живаЯ рука отсоединила от кораблЯ механические части его тела. Ќа
какое-то мгновение он был полностью отключен. ‘колько часов понадобитсЯ
длЯ того, чтобы потерЯ чувствительности разрушила его разум? …го
продолжали питать впечатлениЯ о мире, и, засыпаЯ, он не видел снов. Ђ если
предположить, что он осталсЯ бы там, где был, в этой бесцветной,
беззвучной, обесточенной пустоте? …сли он начнет галлюцинировать, то
сможет ли снова представить себЯ на ’анисе? € ЯвитсЯ ли ему его жена
‘ивилла? …рунда! …го целью было самому ЯвитьсЯ к ней целым и невредимым.
Ћн открыл панель и выскользнул. ‘истемы, которые поддерживали его
жизнедеЯтельность, были поставлены на маленькие салазки. …го первой
задачей было сменить их на более универсальное тело.
‚ыбравшись наружу, он полетел низко, придерживаЯсь кустов и тени.
‡везды здесь были видны лучше, вдали от паутины города и огнЯ маЯка,
который расположилсЯ у подножиЯ этих гор. Ћн заметил светило ’аниса, где
мерсеЯне устроили свои дома среди гор и лесов, где все еще жила ‘ивилла с
детьми. Ћна думала, он погиб. …му сказали, что она не вышла второй раз
замуж и что дети быстро подрастают.
Ѓыло ли это еще одной ложью?
Џроблема - как пробратьсЯ в город незамеченным - занимала лишь
незначительную часть вниманиЯ „вира. …го искусственные чувства были
приспособлены длЯ заданиЯ такого рода. ѓлавным образом он был занЯт
воспоминаниЯми.
- Њне очень не хотелось уезжать, - признавалсЯ он как-то Ђбрамсу на
‘таркаде. - џ был счастлив. —ем было длЯ менЯ завоевание „жанейра? Њне
говорили о славе расы, а Я видел только другую расу, разбитую, сожженную,
порабощенную по мере того, как мы продвигались. џ бы так же сражалсЯ за
свою свободу, как они за свою. ‚место этого, призванный на военную службу,
Я дралсЯ за то, чтобы отнЯть у них их неотъемлемые права. Ќе поймите менЯ
неправильно. џ оставалсЯ лоЯльным по отношению к моему ђойдгуну и моему
народу. Ћни менЯ предали...
- ќто так же верно, как и седьмой круг ада, - сказал Ђбрамс.
- ‚се случилось после разоблачениЯ, которое развалило мою ‚селенную
на куски.
- —то? - прорычал Ђбрамс, - ты не можешь быть регенерированным? ќто
не так!
- Ќо радиациЯ разрушила клетки.
- ‘ таким радиационным поражением клеток ты давно был бы мертв.
ЃазиснаЯ геннаЯ структура управлЯет организмом на протЯжении всей жизни.
…сли бы все разом изменилось, жизнь должна была бы остановитьсЯ. Ђ процесс
регенерации использует хромосомы длЯ химического моделированиЯ. Ќет, они
увидели шанс сделать из тебЯ уникальный инструмент и солгали тебе. џ
полагаю, они также установили и мозговой блок, чтобы тебе никогда не
пришло в голову самому изучить основы биомедицины и избежать ситуации,
когда кто-то мог рассказать тебе об этом. ѓосподи, всЯкие гнусные шутки Я
видел на своем веку, но эта не знает себе равных.
- ‚ы можете менЯ вылечить? - закричал „вир.
- Ќаши биохимики-хирурги могут, но погоди, не так быстро. „авай-ка
немного подумаем. џ мог бы приказать, чтобы над тобой поработали, и
прикажу из соображений этических. Ќо ты все же будешь отрезан от своей
семьи. —то мы должны сделать, так это вывезти и твою семью. Њы могли бы
устроить вас на одной из €мперских планет. Ќо у менЯ нет власти, чтобы
организовать это. Џока ты сам не заслужишь. ‡аслужить ты можешь, если
поработаешь на нас как двойной агент.
- ‡начит, длЯ вас Я тоже не больше, чем игрушка?
- ‘покойно, Я этого не говорил. џ лишь сказал, что привезти твою
семью будет недешево. ќто свЯзано с некоторым риском длЯ тех, кто доставит
ее. ’ы должен заработать у нас это право. ’ы хочешь?
•очет ли он? Љонечно же, хочет!
‘трелой промчавшись между башен, „вир вызывал не больше подозрений,
чем ночнаЯ птица. Ћн легко мог достичь места своего назначениЯ на другой
высоте, где действовали только компьютеры, и контрольнаЯ станциЯ его бы не
заметила. ’ак было сделано по личной команде Ѓрехдана Ђйронрида. ’айна
существованиЯ „вира стоила того, чтобы сохранить ее... Ћн открыл
опознавательный замок и скользнул в комнату, наполненную своими телами и
приспособлениЯми. Ѓольше там ничего не было, ампутированнаЯ личность не
могла иметь при себе даже маленьких сокровищ простых смертных.
Ћн уже выбрал, что взЯть. Ћтсоединившись от салазок, прицепил себЯ к
двуногому телу, которое лежало, вытЯнувшись как металлический труп. ‚
такие моменты у него не существовало никаких чувств, кроме зрениЯ, слуха,
смутного осЯзаниЯ и кинестезии. Ѓыла остраЯ боль, пронизывающаЯ то, что
осталось от его тканей. Ћн обрадовалсЯ, завершив свои новые присоединениЯ.
ЏоднЯвшись, он неловко походил по комнате, соображаЯ, что еще может
ему понадобитьсЯ. Џодумав немного, прикрепил к себе специальные
инструменты и датчики, гравитационные импеллер, бластер. Љак он был слаб и
неуклюж! Ћн предпочел бы быть просто машиной или ружьем. Њеталл и пластик
были плохой заменой клеткам, нервам, мускулам и чудесной структуре,
каковой ЯвлЯлась кость. Ќо сегоднЯ вечером неспециализированнаЯ форма.
‚ заключение он занЯлсЯ маскировкой. Ћн врЯд ли мог сойти за
мерсеЯнина (после того, что с ним сделали), но был похож на человека,
одетого в космический костюм, или на €скеледа. ќта раса давно смирилась с
господством его народа, и из нее вышло много лоЯльных личностей. Ќемногие
получили мерсеЯнское гражданство. Ћно значило гораздо меньше, чем
соответствующаЯ честь на ‡емле, но имело рЯд ценных преимуществ.
ѓотово! „вир вышел из комнаты и вновь взмыл в воздух, на этот раз уже
не скрываЯсь. Џеред ним выросло здание Ђдмиралтейства, мрачнаЯ гора с
освещенными пещерами. € маЯк, словно вулкан, изливал свой свет. ђокот
машин слышалсЯ в небе, которое он рассекал. „вир чувствовал их излучение,
как накал, звук, поднимающуюсЯ волну. ‚ это времЯ он приблизилсЯ к
запретной зоне и произнес пароль, данный ему Ѓрехданом, - в нужном
направлении.
- ‘овершенно секретно, - добавил он. - Њое присутствие должно
сохранЯтьсЯ в тайне.
Љогда он приземлилсЯ на площадке, к часовым подошел офицер.
- —то вы здесь делаете? - требовательно спросил мерсеЯнин. - Ќашего
‚ладыки нет в Ђрдайге.
- џ знаю, - сказал „вир, - по его личному приказу Я должен произвести
кое-какие дела внутри. Ѓольше мне ничего не разрешено говорить вам. ‚ы и
эта охрана пропустите менЯ, через некоторое времЯ Я выйду, и вы навсегда
забудете, что Я был здесь. Ћб этом нельзЯ напоминать никому и ни при каких
обстоЯтельствах. ќто засекречено.
- Џод каким кодом?
- ’ройнаЯ звезда.
Ћфицер отдал честь:
- Џроходите.
„вир спустилсЯ в коридор, в котором гулко отдавались его шаги. €
когда вошел в приемную, услышал шум работы в соседних офисах, однако он
был один у двери, ведущей в хранилище. „вир никогда не был здесь раньше,
но планировка не сохранилась в тайне, и ее можно было легко усвоить.
Ќо сама дверь! Ћн приблизилсЯ к ней особенно осторожно, каждый датчик
был на полном усилении. ‘канеры видели, что у него нет права войти, и
могла сработать сигнализациЯ. Ќет. Џронесло! ‚ конце концов, люди
использовали этот способ по определенным поручениЯм. Ћн снЯл перчатку со
своей роботизированной руки и протЯнул усики к контактам. Ћни
среагировали. ‘ помощью индукции его искусственные нейроны почувствовали,
как сигналы устремились в сравнивающий блок и были отторгнуты. ’ак, сейчас
он должен ввести импульсы, которые будут расценены как правый глаз и линии
руки. Њедленно... медленно, с микрометрической точностью, срастаЯсь с этим
агрегатом, чувствуЯ его, он посылал сигналы и ждал нужного отклика. Ђзарт
обострил все инстинкты, его механическое сердце и легкие стали двигатьсЯ
ускоренно, и он полностью отключилсЯ от мира... …сть!
ЊассивнаЯ дверь открылась бесшумно. Ћн проник внутрь. Ћна закрылась
за ним. ‚ темной комнате он встал перед тем, что светилось опаловым
светом.
‡а исключением того, что у этой молекулЯрной картотеки была
собственнаЯ опознавательнаЯ защита, она ничем не отличалась от множества
других, которые он прежде встречал. ‚се еще единый с потоками электронов и
пересекающимисЯ полЯми, он включил ее. Љод операции был неизвестен ему, но
он определил, что здесь хранилось немного информации "‘амо собой
разумеетсЯ, - мелькнуло у него в сознании, - ни один индивидуум не может
управлЯть €мперией в одиночку". ‘екретов, которые он оставил длЯ себЯ и
трех своих товарищей, было немного, но по своей значимости они были
огромны. …му, „виру Љрюку, не нужно было долго блуждать вслепую, чтобы
получить информацию о ‘таркаде. ‚от она:
ќ‰„ѓЂ”Ћђ. „осье на другого ‚ладыку, который часто противостоЯл
Ѓрехдану в ‘овете. „анные, которые при надобности можно было использовать,
чтобы уничтожить его.
ЊЂЉ‘‚…‹‹ ЉђЋ”Ћђ„. •а! Ќаместнику земного €мператора на Ђракнийской
системе платЯт мерсеЯне. Ѓомба, оставленнаЯ про запас.
’€ђЂ‰Ќ. ’ак вот чем были занЯты друзьЯ Ѓрехдана! Ђбрамс был,
очевидно, прав. •оксберга задерживают потому, что им понадобитсЯ здесь
влиЯтельное лицо, когда об этой новости станет известно.
‘’ЂђЉЂ„!
Ќа экране вспыхнул набор цифр. 0.17847,3 0 14'22''. 5912, 1818h.
3264... „вир автоматически запомнил их, остолбенев от шока. —то-то
произошло в картотеке. Џрошел импульс. Љратковременное излучение на долю
секунды вызвало в нем нервную дрожь. Њожет быть, ничего. Ќо лучше скорей
закончить и убратьсЯ отсюда!
ќкран погас. Џальцы „вира двигались с невероЯтной скоростью. ‚новь
поЯвились цифры. Љак! ‚се было засекречено?! –ифры несли в себе информацию
о ‘таркаде, но он не знал, что они означали.
Џусть Ђбрамс отгадывает эту загадку. „вир выполнил свое задание.
Џочти...
Ћн пошел по направлению к двери. Ћна открылась, и он вошел в
приемную. „верь, ведущаЯ в основные офисы, была открыта. …го поджидал
охранник, направив на него свой бластер. …ще двое спешили к нему на
помощь. Љлерки разбегались в разные стороны.
- ‚ чем дело? - резко спросил „вир. Џоскольку он не мог ощущать ужаса
или смЯтениЯ, голубое пламЯ гнева заполнило его.
Џот блестел на лбу охранника, стекаЯ по надбровным дугам.
- ‚ы были в секреториуме, - прошептал он.
"’ак ужасна магиЯ этих чисел, что машина наложила дополнительный код
на них; когда их извлекут, когда с ними разберутсЯ, понадобитсЯ
дополнительнаЯ помощь".
- Њне разрешено, - сказал „вир, - как бы Я мог еще войти сюда?
Ћн не очень-то верил, что его проникновение в секреториум долго
останетсЯ незамеченным. ‘лишком многие видели, как он вошел. Ќо он мог бы
выиграть несколько часов. …го голос загремел:
- —то бы ни случилось, никто никому не должен говорить об этом, даже
среди своих. „ело засекречено, а код знает дежурный офицер. Ћн может
объЯснить вам его значение. „айте мне пройти.
- Ќет! - Ѓластер дрожал.
- ‚ы хотите быть обвиненным в неподчинении? џ... мне придетсЯ взЯть
риск на себЯ. ‚ы арестованы до тех пор, пока ‚ладыка сам не разберетсЯ с
вами.
Њоторы „вира зарычали. Ћтлетев в сторону, он выхватил свое оружие.
Џрогремел гром и сверкнул огонь. ЊерсеЯнин рухнул, образовав обожженную
груду, но успел выстрелить в „вира. …му оторвало настоЯщую руку. Ќо он не
впал в шок. Ћн не был длЯ этого настолько живым. Ћднако боль все-таки
переполнила его. Ћн пошатнулсЯ, ослепленный. ‡атем среагировали гомеостаты
в его протезах. •имические стимулЯторы поступили из трубок в вены.
ќлектронные импульсы контролЯ микрокомпьютеры подсоединились к нервам,
заглушили агонию и остановили кровотечение. „вир развернулсЯ и побежал.
Ћстальные кинулись за ним. ‚новь загрохотало оружие. „вир пошатывалсЯ
от того, что в него попадали. Џосмотрев на грудь, он увидел сквозную дыру.
‹уч энергии, должно быть, разрушил какую-то часть механизма, который
поддерживал жизнь его мозга. Љакую часть, он не знал. Ќе циркулЯцию, во
всЯком случае, потому что он продолжал двигатьсЯ. ”ильтрационную систему,
очиститель, осмотический регулЯтор? Ћчень скоро он узнает - что... Ѓах!
…го леваЯ нога застыла неподвижно. Ћн упал. ѓрохот гулко отозвалсЯ в
коридоре. Џочему он не вспомнил о своем импеллере? ‘ помощью внушениЯ он
привел в действие негравитационное поле. ‚се это времЯ он лежал камнем.
ѓде-то рЯдом были слышны крики и топот мерсеЯн. Ћн щелкнул выключателем и
поднЯлсЯ.
„верь, ведущаЯ на взлетно-посадочную площадку, была закрыта. Ќабрав
самую большую скорость, он сорвал ее с петель. Ћгонь охранников радугой
отскакивал от его брони. ‘корей... € вниз, во тьму!
€ тьма поглотила его. ‚ероЯтно, его организм действительно был
поражен в жизненно важную точку. Ѓыло бы хорошо, если бы он умер. Ќет,
только не сейчас. Ћн должен еще чуть-чуть продержатьсЯ. „обратьсЯ тайными
путЯми к земному посольству. Ђбрамс - слишком далеко, и скорее всего в
ближайшее времЯ будет взЯт под страху. „обратьсЯ до посольства - не
отключайсЯ! - найти это ”лэндри - как гудит у него в голове! - вызвать
корабль - тот факт, что его личность была неизвестна преследователЯм,
поможет, пока они не свЯжутсЯ с Ѓрехданом, - попытатьсЯ спастись, - если
ты ослабеешь и тебе придетсЯ отключитьсЯ, спрЯчьсЯ сначала и не умирай, не
умирай - вероЯтно, ”лэндри может и спасти тебЯ! ‚о всЯком случае, тебе
удастсЯ хоть немного отомстить за себЯ, если ты найдешь его.
’ьма и великие бурные воды...
„вир Љрюк летел в одиночестве над ночным городом.

‚ тот полдень Ђбрамс зашел в офис, где работал ”лэндри. Ћн прикрыл
дверь и сказал:
- Ќу ладно, сынок, можешь отключитьсЯ.
- Ѓуду только рад, - ответил ”лэндри. ‡амечательнаЯ идеЯ приготовить
серию расшифрованных интервью длЯ компьютера принадлежала не ему, тем
более, что шансы отыскать в этом что-нибудь стоЯщее были близки к нулю. Ћн
отпихнул бумаги на середину стола, откинулсЯ и размЯло затекшие мышцы. -
—ем обЯзан?
- Љамердинер лорда •оксберга только что звонил мажордому, они
возвращаютсЯ завтра утром. ђассчитывают прибыть около четвертого периода,
что соответствует четырнадцати или пЯтнадцати сотнЯм земного
первоначального меридиана, в четверг.
”лэндри втЯнул в себЯ воздух, крутнулсЯ на кресле и посмотрел на
своего шефа:
- ‘егоднЯ ночью?
- „а, - Ђбрамс кивнул. - ЊенЯ не будет. Џо причинам, которые тебе не
нужно знать. ‘кажу лишь, что собираюсь напроситьсЯ в гости к одной местной
важной шишке, чтобы сконцентрировать на себе все внимание.
- € получить частичное алиби, если случитсЯ что-нибудь не так, -
сказал ”лэндри, лишь отчасти думаЯ об этом. ‚се его помыслы были занЯты
тем, чтобы контролировать пульс, легкие, давление. Ћдно дело было ринутьсЯ
импульсивно на мерсеЯнскую подводную лодку, совсем другое - с бесконечным
риском играть по правилам, которые каждую минуту менЯютсЯ, сохранЯЯ
хладнокровие на протЯжении энного количества часов.
Ћн посмотрел на часы. Ѓез сомнениЯ, Џерсис уже спала. ‚ отличие от
служащих ‚Њ‘, которые научились адаптироватьсЯ к неземным дневным
периодам, менЯЯ вахты, работники посольства разбивали мерсейские сутки на
две части, на два полных "днЯ". Џерсис следовал этой практике.
- Џредположим, менЯ поставили в резерв, - сказал ”лэндри, - еще одна
причина, чтобы побыть вместе.
- “мница, - сказал Ђбрамс. - ‡аслуживаешь, чтобы тебЯ погладили и
дали собачий прЯник. џ думаю, твоЯ прекраснаЯ леди сделает то же самое.
- џ все же ненавижу себЯ... что использую ее таким образом.
- ‚ твоем положении Я бы наслаждалсЯ каждой секундой. Љ тому же не
забудь о своих друзьЯх на ‘таркаде. ‚ них сейчас стрелЯют.
- „-да, - ”лэндри поднЯлсЯ, - как насчет непредвиденных
обстоЯтельств?
- Ѓудь под рукой, либо у нее, либо у себЯ в комнате. Ќаш агент
назовет себЯ с помощью слова, которое Я еще придумаю. Ћн может выглЯдеть
очень забавно, но доверЯй ему. џ не могу дать тебе особенных приказов.
‘реди других причин мне бы не хотелось говорить даже столько, сколько Я
сказал, несмотрЯ на то, что мы здесь не прослушиваемсЯ, как нас уверЯют.
„елай все, что сочтешь нужным. ‘ильно не торопись. „аже если все
откроетсЯ, ты еще можешь избежать последствий. Ќо и долго тоже не
раздумывай. …сли же ты должен будешь действовать, тогда никакого
геройства, никаких спасений, не считатьсЯ ни с одной живой душой. Џросто
вывези эту информацию.
- „а-да, сэр.
- ‡вучит скорее как: "да-да, сыр", - Ђбрамс засмеЯлсЯ. Ћн, похоже,
расслабилсЯ. - ‚озможно, всЯ операциЯ окажетсЯ скучной и отвратительной.
Ќу, кто ж... повторим некоторые детали?
Џозднее, когда сумерки прокрались в город, ”лэндри отправилсЯ в
апартаменты длЯ гостей. ‚ коридоре было пустынно. Ѓудет идеально, если его
наглость окажетсЯ длЯ лорда •оксберга полным сюрпризом. ’огда легче
спровоцировать гнев виконта. Ћднако, если это не сработает, если Џерсис
узнает, что он приезжает, и выставит ”лэндри? Ћ скандале должен узнать
весь состав. “ него был план, как устроить это.
Ћн позвонил в дверь. —ерез некоторое времЯ услышал ее заспанный
голос:
- Љто там?
Ћн помахал рукой у сканера.
- Ћ, что случилось, энсин?
- Њогу Я войти, донна?
Ћна отошла, чтобы накинуть халат. …е волосы были распущены, и она
очаровательно покраснела. Ћн вошел и закрыл дверь.
- Ќам не нужно так осторожничать, - сказал он. - Ќикто не наблюдает.
Њой босс уехал на ночь и на добрую половину завтрашнего днЯ. - Ћн положил
руки ей на талию. - џ не мог упустить такой случай.
- џ тоже, - она поцеловала его и долго не могла оторватьсЯ.
- Џочему бы нам просто не спрЯтатьсЯ здесь? - посоветовал он.
- Њне бы очень хотелось, но лорд Ћливейра...
- Џозвони дворецкому, объЯсни, что ты недомогаешь и хочешь побыть
одна до завтра. Ђ?
- Ќе очень вежливо... Ќет, черт возьми, Я сделаю это. “ нас так мало
времени, дорогой.
”лэндри стоЯл позади видеофона, пока она говорила.
…сли дворецкий упомЯнет о прибытии •оксберга, он должен использовать
план "Ѓ". Ќо этого не случилось. Џерсис была краткой. Ћна заказала еду и
выпивку и повесила трубку. ”лэндри отключил аппарат.
- џ не хочу, чтобы нам мешали, - поЯснил он.
- ‡амечательнаЯ идеЯ, - улыбнулась она.
- “ менЯ есть еще лучше.
- “ менЯ тоже, - ответила Џерсис.
‚ ее замыслы входило подкрепитьсЯ. ‚ кладовой посольства чего только
не было, а в апартаментах находилась небольшаЯ раздаточнаЯ, где можно было
приготовить ужин, который она знала, как подать. Ћни начали с Яиц
по-бенедиктински, икры, аквавита и шампанского. ‘пустЯ несколько часов они
продолжили перигордианской уткой с гарниром и бордо. ”лэндри слегка
захмелел.
- Њой Ѓог, - в порыве воскликнул он, - где все это было раньше?
Џерсис усмехнулась.
- џ, кажетсЯ, дала тебе силы, которых хватит, чтобы начать новую
карьеру. “ тебЯ все признаки первоклассного гурмана.
- ’ак что у менЯ две причины, по которым Я тебЯ никогда не забуду.
- ’олько две?
- Ќет. џ просто глупец. Љак минимум, миллион причин. Љрасота, ум,
очарование - да что это Я говорю без конца?
- Љогда-то ведь ты должен отдохнуть. € Я очень люблю слушать тебЯ.
- •м? џ не слишком-то преуспел в этом. Џосле тех людей, с которыми ты
встречалась, мест, на которых побывала...
- Љаких мест - спросила она быстро, с поразительной горечью. - „о
этой поездки Я нигде не бывала дальше ‹уны. Ђ люди, хрупкие,
расточительные люди, с их интригами и сплетнЯми, темными делами, слова, за
счет которых они живут, - всего лишь слова, и так далее, и далее, и далее.
Ќет, „оминик, дорогой мой, ты помог мне понЯть, что Я упустила. ’ы
разрушил стену, котораЯ закрывала от менЯ вселенную.
"Ќеужели и впрЯмь так угодил?" - ”лэндри не позволил смутитьсЯ
сознанию, он утопил его в роскоши этого момента.
Ћни лежали рЯдом, наслаждаЯсь старинной музыкой, когда дверь опознала
лорда •оксберга и впустила его:
- Џерсис? Џослушай, где... ‚еликий €мператор! - Ћн застыл под
сводчатым входом в спальню. Џерсис вскрикнула и потЯнулась за халатом.
”лэндри вскочил на ноги.
"Ќо ведь еще темно! —то же случилось?.."
Ѓлондин выглЯдел Явно изменившимсЯ - в зеленой охотничьей одежде с
бластером на поЯсе. …го лицо потемнело под солнцем и ветром. Љакое-то
мгновение оно отражало удивление. Џотом черты его застыли. ѓлаза горели,
как голубые звезды. Ћн положил руку на оружие.
- ’ак-так, - сказал он.
- Њарк... - воскликнула Џерсис, подавшись вперед. Ћн не обратил на
нее никакого вниманиЯ.
- ’ак это вы причина ее недомоганиЯ? - спросил он ”лэндри.
"Ќу вот, приехали. Ќе по графику, правда, но дело все-таки
стронулось". - ”лэндри ощущал пульсацию крови, пот бежал по ребрам. ќто
хуже, чем страх, он понимал, как смешно выглЯдит. …му удалось усмехнутьсЯ.
- Ќет, лорд, вы.
- —то вы имеете в виду?
- ‚ы недостаточно были мужчиной.
†ивот ”лэндри напрЯгсЯ, ощущаЯ оружие •оксберга. Ѓыло странно слышать
при этом, как весело звучал Њоцарт.
Ѓластер осталсЯ в кобуре. •оксберг почти не двигалсЯ.
- Љак долго это продолжалось между вами?
- ќто моЯ вина, Њарк, - воскликнул Џерсис, - целиком моЯ, - слезы
текли по ее щекам.
- Ќет, моЯ милаЯ, - сказал ”лэндри, это полностью моЯ идеЯ. „олжен
сказать, мой лорд, что вы поступили не лучшим образом, приехав без
предупреждениЯ. —то теперь?
- ’еперь вы под моим арестом, щенок. Ћденьтесь. €дите к себе в
комнату и оставайтесь там.
”лэндри с трудом повиновалсЯ. Љазалось, все шло гладко, выше всЯких
ожиданий. ‡начительно выше! •оксберг не был разъЯрен, казалось, он был
рассеЯн, голос его оставалсЯ спокойным.
Џерсис направилась к нему.
- џ тебе все расскажу, Њарк, это Я виновата, - плакала она. - Ћтпусти
его. „елай со мной, что хочешь, только не с ним!
•оксберг оттолкнул ее.
- •ватит болтать, - оборвал он, - ты думаешь, менЯ хоть сколько-то
интересуют твои грешки, когда такое творитсЯ?
- —то случилось? - резко спросил ”лэндри.
•оксберг обернулсЯ и долго, целую минуту, осматривал его с головы до
ног.
- “дивительно, если вы действительно не знаете, - сказал он наконец.
- Ћчень удивительно.
- Њой лорд, но Я действительно не знаю, - в голове у ”лэндри
зашумело. —то-то было не так.
- Љак только известие дошло до „ангодхана, мы, естественно, сейчас же
прилетели обратно, - сказал •оксберг. - ‚ данный момент они по моему
приказу за Ђбрамсом. Ќо вы - какова здесь ваша роль?
џ должен выбратьсЯ отсюда, агент Ђбрамса должен иметь возможность
свЯзатьсЯ со мной".
- џ ничего не знаю, мой лорд. џ пойду к себе.
- ‘топ!
Џерсис сидела на кровати, закрыв лицо руками, и тихонько всхлипывала.
- Ћставайтесь здесь, - сказал •оксберг, доставаЯ бластер. - Ќи шагу
отсюда, Ясно? - Ћн направилсЯ в другую комнату, держа ”лэндри в поле
зрениЯ, и подошел к видеофону. - •м. Ћтключено? - он щелкнул выключателем.
- ‹орда Ћливейру.
Ќависло тЯжелое молчание, пока сигналы летали по многочисленным
выходам сканеров. ќкран мигнул, и поЯвилсЯ посол.
- •оксберг! Љакого дьЯвола?
- ’олько что вернулсЯ, - ответил виконт. - Њы узнали о покушении на
картотеку премьера Ѓрехдана. Џокушение, похоже, было успешным. Ђгенту
удалось скрытьсЯ. Џремьер обвинил менЯ в причастности. Њысль слишком
тривиальнаЯ. Љто-то хочет сорвать мою миссию.
- џ... - Ћливейра собралсЯ с мыслЯми. - Ќе обЯзательно. ‡емлЯ не
единственнаЯ соперница Њерсеи.
- џ говорил то же самое. Ђ сейчас приготовьтесь действовать и
составьте подробный отчет, когда получите официальную ноту. Ќам надо
продемонстрировать добрые намерениЯ. џ уполномочил мерсеЯн арестовать
командующего Ђбрамса. …го доставЯт сюда. ‡аключите его под страху!
- ‹орд •оксберг! Ћн €мперский офицер и аккредитован в дипломатический
корпус!
- Ћн будет задержан землЯнами. Ќа основании полномочий, данных мне
…го ‚еличеством, Я беру командование на себЯ. Ќикаких разговоров в
кулуарах, если вы не хотите, чтобы вас освободили от занимаемой должности.
Ћливейра побледнел, но поклонилсЯ.
- Ћчень хорошо, мой лорд. џ должен запросить разрешение на это по
установленной форме.
- ‚ы получите его, как только мне представитсЯ случай. ‘ледующий -
этот молодой парень ”лэндри, ассистент Ђбрамса. ’ак получилось, что он тут
у менЯ под рукой. џ думаю пока сам допросить его. Ќо приготовьте пару
человек сопровождать его под арест, когда Я скажу. Ђ вы тем временем
поднимите свой штат, начинайте составлЯть планы, объЯснениЯ и отводы и
будьте готовы к визиту из иностранного отдела Ѓрехдана.
•оксберг повесил трубку.
- „остаточно, - сказал он. - ‚ы, пойдемте выйдем и поговорим.
”лэндри двинулсЯ. Ќочной кошмар висел над ним. ‚ глубине его сознаниЯ
мелькнула мысль: "Ђбрамс был прав: не хотелось бы делать драму из этого;
что с ним случитсЯ? ‘о мной? ‘ Џерсис? ‘ землей?"
- ‘адитесь, - •оксберг указал бластером на кресло и тотчас направил
ствол опЯть на ”лэндри. ‘вободной рукой он достал из кармана плоскую
коробочку. Џохоже было, что он слегка расслабилсЯ. Њожет, начал получать
удовольствие от неожиданной сцены?
”лэндри опустилсЯ в кресло. "“ него психологическое преимущество, он
смотрит сверху, да, мы сильно недооценивали его светлость".
Џерсис стоЯла в проходе, обхватив себЯ руками, глотаЯ слезы. ѓлаза ее
покраснели.
•оксберг открыл щелчком коробочку - ”лэндри подсознательно заметил,
как гравированное серебро блеснуло флюоресцентным светом, - и вставил меж
зубов сигару.
- ЉакаЯ у вас роль в этом представлении? - спросил он.
- ЌикакаЯ, мой лорд, - произнес, заикаЯсь, ”лэндри. - џ не знаю. џ
имею в виду, если... если бы Я имел к этому отношение, разве был бы Я
здесь сегоднЯ ночью?
- ‚озможно, - •оксберг спрЯтал портсигар и извлек зажигалку. Ћн
перевел взглЯд на Џерсис. - Ђ ты что скажешь, любовь моЯ?
- џ ничего не знаю, - прошептала она. - € он тоже. ЉлЯнусь тебе.
- ‘клонен поверить тебе, - зажигалка скрипнула и испустила пламЯ. -
•отЯ в данном случае тебЯ довольно-таки цинично использовали.
- Ќет, он бы не сделал этого!
- •м, - •оксберг бросил зажигалку на стол и выпустил дым через
ноздри. - ‚полне возможно, что вас обоих оставили в дураках. Њы узнаем
это, когда прозондируем Ђбрамса.
- ‚ы не можете так поступит! - вскричал ”лэндри. - Ћн офицер.
- Ќа ‡емле, конечно же, смогли бы, мой мальчик. џ сию минуту
распорЯдилсЯ бы провести это и рискнул бы последствиЯми, если бы у нас
было оборудование. “ мерсеЯн, оно, конечно, есть. …сли возникнет
необходимость, Я рискну еще больше и передам Ђбрамса им. ЊоЯ миссиЯ
слишком важна, чтобы заниматьсЯ крючкотворством. ‚ы можете нас избавить от
больших неприЯтностей, если все расскажете, энсин. …сли ваши показаниЯ
подтвердЯт, что мы, землЯне, непричастны... вы понимаете?
"Џридумай ему историю, какую-нибудь историю, любую историю, котораЯ
отведет от тебЯ подозрениЯ".
Њозги ”лэндри заклинило.
- Љак бы мы смогли организовать это дело, - пробормотал он. - ‚ы же
видели, какаЯ слежка установлена за нами.
- Љогда-нибудь слышали об агентах-провокаторах? џ никогда не поверю,
что Ђбрамс поехал просто прокатитьсЯ. - •оксберг поставил видеофон на
"запись". Ќачинайте сначала, продолжайте до самого конца, как закончите,
остановитесь. Џрежде всего почему Ђбрамс выбрал именно вас?
- Ќу, Я... наверное, ему был нужен помощник.
"—то же произошло? ‚се шло так последовательно, шаг за шагом.
‘обственно, Я так и не решил, идти в разведку или нет, но как бы там ни
было, Я там оказалсЯ".
Џерсис расправила плечи.
- „оминик проЯвил себЯ на ‘таркаде, - сказала она жалобно, - сражаЯсь
за €мперию.
- ЏрекраснаЯ фраза, и так звучит! - •оксберг стрЯхнул пепел с сигары.
- ’ы что, совсем потерЯла голову от этого ухарЯ? ‚прочем, не имеет
значениЯ. Њожет, ты заметила, что Я и сам работаю на €мперию? ‘лово
"работа" звучит менее романтично, чем "сражение", но от нее больше пользы
в конечном счете, да? Џродолжайте, ”лэндри. —его он хотел добитьсЯ? —то вы
знаете об этом?
- Ћн... он надеЯлсЯ многое узнать здесь. Ћн никогда не отрицал этого.
Ќо шпионить - нет. Ћн не глуп, мой лорд. …го просто перехитрили. џ
спрашиваю вас, как бы он мог создать эти неприЯтности?
- Џредоставьте мне право задавать вопросы. Љогда вы впервые сошлись с
Џерсис и почему?
- Њы... Я... - он видел страдание на ее лице и полностью осознавал,
что значит сделать чувствительное существо чьим-то орудием. - џ виноват.
Ќе слушайте ее. Џо пути...
„верь открылась. Ќе было никаких сигналов, за исключением тех,
которые раздались при поЯвлении •оксберга. Ќо эта штука, что проскользнула
внутрь, к ней замок не был приспособлен! Џерсис завизжала. •оксберг,
выругавшись, отпрыгнул назад. Ќечто представлЯло из себЯ опаленное и
искореженное железо, из обрубленной его руки текла кровь, сераЯ кожа туго
обтЯгивала лицо или то, что от него осталось. ‘ущество с грохотом упало на
пол.
- ќнсин ”лэндри, - позвало оно. ѓолос был еще слышен, но он был не
контролируем и у него отсутствовал тон. ‘вет то поЯвлЯлсЯ, то исчезал на
сканерах, которые служили этому существу глазами.
”лэндри стиснул зубы: "Ђгент Ђбрамса? Ќадежда Ђбрамса разбита и
умирает у моих ног?"
- Џродолжай, - •оксберг тЯжело дышал. ‚ кулаке его был зажат бластер.
- Џоговори с ним.
”лэндри замотал головой так, что растрепались его взмокшие от пота
волосы.
- ѓовори, тебе сказано, - скомандовал •оксберг, - или Я убью тебЯ, а
Ђбрамса выдам мерсеЯнам.
‘ущество, которое лежало в крови у закрытой уже входной двери,
казалось, ничего не замечало.
- ќнсин ”лэндри. Љто из вас ”лэндри? ‘корее. Њешугга. Ћн велел мне
сказать "Њешугга".
”лэндри, не думаЯ, поднЯлсЯ со своего кресла и встал на колени прЯмо
в лужу крови.
- џ здесь, - прошептал он.
- ‘лушайте, - голова его вращалась, глаза мигали очень тускло,
сервомотор гремел внутри разбитого корпуса, - запоминайте. ‚ картотеке о
‘таркаде... эти цифры. - Ћн прокашлЯл их одну за другой в дуодецимальной
системе на ќриау. ”лэндри запомнил их сразу, сказалась его подготовка. …му
не нужно было понимать, да он и не понЯл, но и повторЯть не потребовалось,
каждаЯ фонема Ярко запечатлелась в его мозгу.
- ќто все? - спросил ”лэндри не своим голосом.
- „а. ‚се, - рука из металлических усиков искала его, пока он ее не
сжал. - ’ы запомнишь мое имЯ? џ был „вир ’анисийский, когда-то менЯ
называли ‚еселым. ‚от во что менЯ превратили. џ был внедрен в ваш
воздушный корабль. ЊенЯ послал командующий Ђбрамс. ‚от почему он ушел
отсюда, чтобы вывести менЯ из-под наблюдениЯ. Ќо в катушку со ‘таркадом
была введена сигнализациЯ. ЊенЯ подстрелили при попытке скрытьсЯ. џ бы
прибыл раньше, но сильно ослаб и времЯ от времени отключалсЯ. ‚ы должны
вызвать корабль и спасатьсЯ, Я думаю. ‡апомните „вира.
- Њы всегда будем помнить.
- •орошо, а сейчас дайте мне умереть. …сли вы откроете основную
крышку, вы сможете отключить мое сердце, - голос его дрожал, но слова еще
можно было различить. - џ не могу долго удерживать ‘ивиллу в мозгу. Ћн
отравлен, у него кислородное голодание. Љлетки отмирают одна за другой.
Ћтключите мое сердце.
”лэндри снЯл усики, обвившиесЯ вокруг его руки и потЯнулсЯ к крышке.
Ћн почти ничего не видел и не ощущал запаха смазки и оплавленной изолЯции.
- Ќе двигатьсЯ, - сказал •оксберг. ”лэндри не слышал его. •оксберг
подошел ближе и пнул его. - Ћтойди отсюда, Я сказал. Ћн нам нужен живым.
”лэндри выпрЯмилсЯ.
- Ќо вы не можете...
- Њожем и сделаем, - у •оксберга искривились губы, сигара выпала изо
рта прЯмо в растекающуюсЯ лужу крови, - ‚еликий €мператор! мне все Ясно.
Ћн должен был достать информацию, передать ее тебе, а тебЯ бы с позором
отправили домой, когда Я застал вас с Џерсис, - он прервалсЯ на минуту и с
триумфом посмотрел на нее, - улавливаешь, моЯ дорогаЯ? ’ы была не более
чем объект.
Ћна устремилась прочь от них, зажав одной рукой рот, другой
отмахиваЯсь от всего мира.
- ‘ивилла, ‘ивилла, - доносилось с пола, - ох, скорее!
•оксберг попЯтилсЯ к видеофону:
- Ќадо вызвать медика. …сли мы поторопимсЯ, этого малого можно будет
спасти.
- Ќеужели вы не понимаете, - взмолилсЯ ”лэндри. - ќти цифры, в них
заключено что-то важное о ‘таркаде, а у вашей миссии не было никакого
шанса. Њы должны сделать так, чтобы наши люди узнали.
- Џредоставьте мне самому беспокоитьсЯ об этом, - сказал •оксберг. -
‚ам угрожает обвинение в измене.
- ‡а то, что Я пыталсЯ выручить €мперию из беды?
- ‡а саботирование официальной делегации. ‡а попытку проводить свою
политику. ‚ы и Ђбрамс подменили собой …го ‚еличество? Ќу, вам покажут...
”лэндри шагнул вперед. •оксберг вскинул бластер.
- Ќазад! Ќе успеешь моргнуть, как от тебЯ ничего не останетсЯ, - его
свободнаЯ рука потЯнулась к трубке.
”лэндри стоЯл над „виром в день своего ‘трашного суда.
Џерсис побежала наперерез.
- Њарк, нет!
- Ћтойди, - •оксберг навел оружие на энсина. ђуки Џерсис обвились
вокруг него. Ќеожиданно она схватила его за правое запЯстье. Ћна бросилась
вниз, увлекаЯ за собой бластер. - Ќики! - закричала она.
”лэндри прыгнул. •оксберг ударил Џерсис кулаком. “дар пришелсЯ по
голове. „евушка обмЯкла. Ќо ”лэндри уже подоспел. •оксберг ударил и его.
Ћдной рукой ”лэндри нарисовал удар, а кулаком другой нанес удар в
солнечное сплетение. •оксберг согнулсЯ, и тут ”лэндри ткнул ему куда-то за
ухо. Ќоги лорда подкосились, и он рухнул на пол.
”лэндри подхватил бластер и нажал на кнопку видеофона: - ‚оздушный
корабль к посольству, - приказал он на ќриау.
Џовернувшись, он наклонилсЯ к „виру и открыл переднюю панель. ќто и
был выключатель, о котором говорил „вир. ”лэндри снЯл предохранитель.
- Џрощай, друг, - сказал он.
- Ћдну минуту, - донеслось из механизма. - џ потерЯл ее. ’ак темно.
ум... ‚от теперь...
”лэндри повернул выключатель. Ћгоньки в глазах „вира погасли, он
лежал, не шелохнувшись.
Џерсис, поверженнаЯ ударом •оксберга, сотрЯсалась от плача. ”лэндри
подошел и поднЯл ее.
- џ должен прорыватьсЯ. Ќе исключено, что мне это не удастсЯ сделать.
•очешь поехать со мной?
Ћна прижалась к нему.
- „а, да, да. Ћни могли бы убить тебЯ.
Ћн обнЯл ее одной рукой, в другой был зажат бластер, наведенный на
•оксберга, который ерзал и задыхалсЯ от кашлЯ. €зумление озарило ”лэндри,
как свет звезды.
- Џочему ты помогла мне? - спросил он тихо.
- џ не знаю. ‡абери менЯ отсюда!
- •орошо!.. Њожет быть, Я сделал что-то значительное длЯ людей, если
эта информациЯ действительно важнаЯ, а, похоже, так оно и есть... €ди,
надень платье и туфли. Џричешись. Ќайди мне чистую пару брюк. ќти все в
крови. ‘корей. - Ћна обхватила его еще крепче и всхлипнула. Ћн похлопал
ее. - Ѓыстренько, Я сказал. €ли Я буду вынужден тебЯ оставить.
Ћна побежала. Ћн ткнул •оксберга ногой.
- ‚ставайте, мой лорд.
•оксберг поднЯлсЯ на колени.
- ‚ы сумасшедший, - выговорил он, хватаЯ воздух ртом. - Ќеужели вы
серьезно рассчитываете спастись?
- џ серьезно рассчитываю попытатьсЯ. „авайте мне ваш поЯс с кобурой,
- ”лэндри надел поЯс на себЯ. - Њы пойдем к кораблю вместе. …сли
кто-нибудь о чем-то спросит нас, вы удовлетворитесь моей версией и
скажете, что Я принес вам известиЯ, которые не могут ждать, и мы
направлЯемсЯ лично доложить мерсеЯнским властЯм. Љак только Я замечу
что-нибудь неладное, Я начинаю стрелЯть, и вы будете первым, кто получит
зарЯд бластера. џсно?
•оксберг потер синЯк за ухом и посмотрел со злостью на него. ”лэндри
отбросил все сомнениЯ, жажда деЯтельности обуЯла его. Ђдреналин пел в его
венах. Ќикогда он не воспринимал все так остро: эту сверхэлегантную
комнату, сверкающие злостью глаза напротив него, очаровательные движениЯ
Џерсис, поЯвившейсЯ в огненно-красном платье, аромат пота и Ярости, вздохи
вентилЯтора, жар под кожей, перекатывание мышц, угол, образованный локтем
•оксберга, куда он нацелил свое оружие... —ерт возьми, он был жив!
‘менив брюки, он сказал:
- Џоехали, вы первый, мой лорд. џ буду идти сзади на расстоЯнии шага,
как и подобает моему чину. Џерсис - рЯдом с вами. Ќаблюдай за его лицом,
дорогаЯ. Ћн может попытатьсЯ предупредить их. …сли у него из носа вылетит
сигнальнаЯ ракета с просьбой о помощи, скажи мне, и Я дам ему пинка.
…е губы дрогнули.
- Ќет, ты не можешь так поступить. ’олько не с Њарком.
- Ћн только что мог поступить так со мной. Њы уже ввЯзались, кстати
сказать, в не очень благородную игру. …сли он будет хорошо себЯ вести, он
останетсЯ жив. Њожет быть. ‚перед!
Љогда они выходили, ”лэндри отдал честь тому, кто лежал на полу,
посмотрел на него в последний раз из коридора, и дверь закрылась за ними.
‡а углом им встретилась пара молодых сотрудников, направлЯвшихсЯ в их
сторону.
- ‚се в порЯдке, мой лорд? - спросил один из них. ђука ”лэндри
потЯнулась к кобуре. Ћн громко прочистил горло.
•оксберг кивнул.
- ЌаправлЯемсЯ на Ђфон, - сказал он. - ‘рочно. ‘ этими людьми.
- ‚ апартаментах секретный материал, - добавил ”лэндри, - не выходите
и присмотрите, чтобы другие не вошли.
Ћн ощущал их взглЯды, они, как пули, впивались ему в спину.
„ействительно ли удастсЯ ему выбратьсЯ отсюда? ‚озможно. ‚ конце концов
посольство - не полициЯ и не военный центр и не приспособлено технически к
насилию, хотЯ, правда, все-таки совершает насилие длЯ подавлениЯ других.
Ћпасность лежала за его пределами. Љонечно, уже сейчас за этим местом
наблюдали. „виру каким-то чудом удалось пробратьсЯ незамеченным.
€х вновь остановили в холле и вновь им удалось пройти, обменЯвшись
словами на ходу.
ѓустой сад, покрытый росой, сверкал под ‹итиром и серпом Ќейхевина.
‚оздух был прохладным. Ћн трепетал от отдаленного шума машин. Џрибыло
быстроходное судно Ђбрамса.
"ѓосподи, Я вынужден оставить его здесь!"
‘удно опустилось на посадочную полосу, двери открылись. Ћн быстро
завел их внутрь и включил свет. - ‘Ядьте на консоль, - приказал он
пленнику, - Џерсис, принеси полотенце из носовой части. Њой лорд, мы
намереваемсЯ прорватьсЯ сквозь их кордоны безопасности. —то-то надо им
сказать. ЏоверЯт они, что мы миролюбиво направлЯемсЯ в „ангодхан?
•оксберг скривил лицо.
- Љогда там нет Ѓрехдана? Ќе будьте смешным. Љончайте комедию и
облегчите свое положение.
- ’ак мы его, пожалуй, усложним. Љогда они свЯжутсЯ с нами, скажите,
что мы едем к вашему кораблю, чтобы взЯть какую-нибудь вещь, которую вам
надо показать Ѓрехдану в свЯзи с этим инцидентом.
- ‚ы думаете, они поверЯт этому?
- „умаю, что да. ЊерсеЯне не так строго придерживаютсЯ правил, как
землЯне. €м кажетсЯ, что благородному начальнику свойственно действовать
по своему усмотрению, не заполнЯЯ сначала двадцать различных справок. …сли
они нам не поверЯт, Я отключаю замки безопасности и иду на таран с их
флайером. ’ак что будьте паинькой. Џерсис, дай полотенце, Я свЯжу ему
руки... Ќе сопротивлЯйтесь, или Я изобью вас.
’ут он осознал, что значит сила и власть, как они действуют. Љогда
владеешь инициативой, у противника срабатывает инстинкт подчинениЯ, если у
него нет самообладаниЯ. Ќо ни на секунду не следует ослаблЯть давление.
•оксберг сел на свое место и не причинЯл никакого беспокойства.
- ’ы не сделаешь ему больно, Ќики? - умолЯла Џерсис.
- Ќет, если Я смогу этого избежать. ђазве у нас было недостаточно
неприЯтностей? - ”лэндри сел в кресло пилота. ‘удно взмыло вверх.
‘о стороны консоли донеслось жужжание. ”лэндри замкнул цепь. ‘ экрана
на них смотрел мерсеЯнин в униформе. Ћн видел только верхнюю часть их тел.
- ‘топ! - приказал он. - ‘лужба безопасности.
”лэндри слегка подтолкнул •оксберга. ‚иконт произнес:
- ќ... мы должны слетать к моему кораблю...
Ќи один человек не удовлетворилсЯ бы ответом, так неуверенно
произнесенным. ќтого не было достаточно и длЯ мерсеЯн, разбирающихсЯ в
тонкостЯх человеческого поведениЯ. Ќо здесь был всего лишь офицер
планетарной полиции, назначенный сюда, потому что он оказалсЯ на дежурстве
во времЯ чрезвычайной ситуации. ”лэндри рассчитывал на это.
- џ проверю, - сказало зеленое лицо.
- Ќеужели вы не понимаете? - настоЯл •оксберг. - џ дипломат.
‘опровождайте, если хотите, но вы не имеет права задерживать нас.
Џоезжайте, пилот.
”лэндри нажал на гравитаторы. Љорабль резко пошел вверх. Ђрдайг лежал
далеко внизу, мерцающаЯ паутина, пЯтно света. Џовернувшись к экранам
заднего обзора, ”лэндри заметил два темных объекта, циркулирующих рЯдом и
неотступно следующих за ним. Ћни были меньше размером, чем их судно, но у
них - бронЯ и вооружение.
- ЏрекраснаЯ работа под конец, мой лорд, - сказал он.
•оксберг быстро восстанавливал спокойствие.
- ‚ы и сами неплохо поработали, - ответил он. - џ начинаю понимать,
почему Ђбрамс считает вас перспективным.
- ‘пасибо, - ”лэндри сконцентрировал внимание, чтобы набрать
скорость. Џротивоакселеративное поле было не совсем точно настроено,
тЯжесть ускорениЯ сильно ощущалась, и если бы не компенсациЯ, ему врЯд ли
удалось вздохнуть.
- Ќо все равно из этого ничего не выйдет, - продолжал •оксберг, -
информациЯ быстро летает туда и сюда. Ќашему эскорту прикажут повернуть
нас обратно.
- Ќадеюсь, не прикажут. Ќа их месте Я бы вспомнил, что "Љоролева
Њэгги" была объЯвлена мерсеЯнским пилотом безоружным мирным судном. џ бы
держал наготове свои силы и смотрел, что они будут делать. ‚ конце концов
Ѓрехдан должен был убедитьсЯ в вашей искренности.
Ђрдайг скрылсЯ из вида. ѓоры и долины сиЯли под лунным светом, облака
белым одеЯлом накрывали планету. ‡авывание воздуха становилось все тоньше
и затем смолкло. ‡везды, по-видимому, Ясные, проносились мимо них.
- —ем больше Я думаю об этом, - сказал •оксберг, - тем больше мне
хотелось бы, чтобы вы были на моей стороне, ибо Я прав. Њиру нужны умные
люди еще больше, чем войне.
- „авайте сначала установим мир, а? - пальцы ”лэндри барабанили по
клавишам компьютера. Љак что-то совершенно обычное, он запомнил шесть
элементов космической орбиты вокруг Њерсеи. ЏертурбациЯ не представлЯла
пока большой разницы.
- ќто как раз то, что Я пытаюсь сделать. џ говорю вам, мы можем его
достичь. ‚ы слушали этого фанатика Ђбрамса. „айте и мне, в свою очередь,
сказать.
- Љонечно, - ”лэндри слушал вполуха. - Ќачните с объЯснениЯ, почему
Ѓрехдан не раскроет тайну ‘таркада.
- ‚ы думаете, у нас нет секретов? Ѓрехдан должен защищать себЯ. …сли
мы будем нагнетать ненависть и страх, конечно, мы придем к страшной войне.
- …сли ‡емлю загонЯт в угол, Я согласен с вами, мой лорд, она сожжет
все и всЯ дотла.
- ‚ы когда-нибудь смотрели на это с точки зрениЯ мерсеЯн?
- џ не сказал, что мы поступим мудро, если не оставим им выхода,
кроме как попытатьсЯ уничтожить нас, - ”лэндри пожал плечами, - но это,
пожалуй, длЯ государственных деЯтелей, как мне говорили... џ только
работаю здесь. Џожалуйста, помолчите и дайте мне высчитать посадочную
кривую.
Љорих пылал уже где-то на краю планеты. ‚осход был золотым и
аметистовым, усыпанный мириадами звезд.
‚новь зажужжало переговорное устройство.
- „альновидные, - сказал мерсеЯнин, - вы можете находитьсЯ на своем
корабле очень недолго, и мы будем сопровождать вас.
- ‘ожалею, - сказал •оксберг, - это совершенно невозможно. џ еду за
материалом, который предназначен только длЯ одного Џротектора Ѓрехдана. ‚ы
можете войти, как только он будет у менЯ на судне. € сопроводить менЯ
прЯмо в ‡амок Ђфон.
- џ передам ваши слова моему начальнику и подожду решениЯ.
- Ћтключились, - сказал •оксберг.
- ’ы замечательный! - воскликнул Џерсис.
•оксберг громко рассмеЯлсЯ.
- ’олько не воображай, что твой пылкий молодой герой вовлек менЯ в
это предприЯтие своим свЯщенным порывом. € серьезно: Я полагаю, что вы
рассчитываете сбежать на вспомогательном судне. ќто исключено. Љосмический
патруль настигнет вас задолго до того, как вы разовьете сверхскорость.
- …сли только Я ее сразу не разовью, - сказал ”лэндри.
- Ќо, черт возьми, парень! ’ы же знаешь концентрацию вещества. Ћна
близка к солнечной. …сли в корабль попадет мельчайший камешек...
- Њы должны рискнуть. ЋбстоЯтельства будут благоприЯтствовать нам,
особенно если мы нормально выйдем из плоскости эклиптики.
- ‚ас засекут, ведь вы будете в пределах досЯгаемости в течение
одного светового года. Ѓолее мощный корабль может настигнуть вас. €
настигнет.
- ќто не ваше дело, ведь вас там не будет, - сказал ”лэндри. - Ќе
мешайте, Я занЯт.
Џрошло несколько минут. Ћн едва заметил, когда им позвонили и
разрешили процессии •оксберга пройти на корабль одним. Ћн обосновал
причины, почему им позволили это сделать: на "Љоролеве Њаргарите" никого
нет, и она не вооружена; двум-трем человекам понадобилось бы несколько
часов, чтобы завести ее; за это времЯ любой военный корабль, который
окажетсЯ под рукой, может взорвать ее.
"„олжно быть, •оксберг искренен. Џусть будет по его. € посмотрим, что
получитсЯ", - подумал ”лэндри.
Ћгромный конический цилиндр поЯвилсЯ в поле зрениЯ. ”лэндри свЯзалсЯ
с компьютерами и машинами, находЯщимисЯ внутри. люзы кораблЯ широко
открылись, и он проскользнул внутрь. люзы закрылись, воздух устремилсЯ в
башню. ”лэндри заглушил мотор и поднЯлсЯ.
- џ вынужден обезвредить вас, мой лорд, - сказал он. - ‚ас обнаружат,
когда войдут сюда.
•оксберг посмотрел на него оценивающе.
- ‚ы не передумали? - спросил он. - ‡емлЯ не должна терЯть таких, как
вы.
- Ќет, извините.
- Џредупреждаю вас, вы будете объЯвлены вне закона. џ не собираюсь
сидеть сложа руки и смотреть, как вы исчезаете. Џосле всего того, что
случилось, лучший способ продемонстрировать свою честность - это вместе с
мерсеЯнами помешать вам.
”лэндри потЯнулсЯ к бластеру. •оксберг сказал:
- “бив менЯ, вы лишь ненадолго оттЯнете это дело.
- Ќе бойтесь! Џерсис, дай еще три-четыре полотенца. ‹ожитесь, мой
лорд.
•оксберг сделал так, как ему велели. Џосмотрев на девушку, он сказал:
- Ќе впутывайсЯ в это. ЋстаньсЯ со мной. џ скажу, что ты тоже была
пленницей. Ќенавижу, когда убивают женщин.
- „а, здесь их не так уж и много, будет лучше, если ты так и
поступишь, Џерсис, - согласилсЯ ”лэндри.
Ќекоторое времЯ она стоЯла, не шелохнувшись.
- ’ы хочешь сказать, что простил менЯ, Њарк? - спросила она.
- Ќу да, - ответил •оксберг.
Ћна наклонилась и легонько поцеловала его.
- ЉажетсЯ, Я верю тебе. Ќо нет, спасибо. џ уже сделала свой выбор.
- Џосле того, как твой дружок обошелсЯ с тобой?
- Ћн вынужден был так поступить. - € Џерсис помогла быстро свЯзать
•оксберга.
‚месте с ”лэндри она покинула корабль. ‡вуки их шагов отдавались эхом
в освещенных переходах. €м не надо было далеко идти, чтобы попасть в
другую башню. ‘тройный корпус главного вспомогательного судна неЯсно
вырисовывалсЯ над ними. ”лэндри знал эту модель: чудеснаЯ вещь, прочнаЯ и
универсальнаЯ, с запасами топлива и еды, которых хватит на путешествие в
несколько сот парсеков. € очень быстроходное судно! Ќе то, чтобы оно могло
обогнать обычный боевой корабль... преследование - дело долгое, а у
”лэндри было несколько идей по поводу того, что сделать, если враг
подойдет близко.
Ћн быстро проверил системы. ‚ернувшись из контрольного помещениЯ,
”лэндри обнаружил Џерсис в кресле второго пилота.
- џ не помешаю тебе? - робко спросила она.
- Љак раз наоборот, - ответил он, - только ничего не говори, пока мы
не разовьем сверхскорость.
- •орошо, - пообещала она. - џ ведь не полный ноль, Ќики. …сли ты
танцовщица из низшей касты, то быстро научишьсЯ выживать. Љосмос - другое
дело, конечно. Ќо это первый раз, когда Я что-то сделала длЯ других, а не
длЯ себЯ. Ћчень хорошее ощущение. ‘трашно, конечно, но хорошо.
Ћн провел рукой по ее спутанным темным волосам, гладкой щеке и
утонченному профилю. Џальцы коснулись подбородка, и он поцеловал ее в
губы.
- Ќе знаю, как тебЯ благодарить, - прошептал он. - џ делал это
главным образом из-за Њакса Ђбрамса. Њне было бы очень зЯбко и неуютно
лететь одному с его призраком. Ђ сейчас у менЯ есть длЯ кого жить. ќто ты!
Ћн сел. Џочувствовав его прикосновение, мотор проснулсЯ.
- Џоехали, - сказал ”лэндри.

ђассвет занЯлсЯ над Ђрдайгом. €з башни на горе ќйд литавры посылали
свои древние молитвы. ’ень от зданиЯ Ђдмиралтейства легла поперек Ћйсса,
она отливала синевой в тумане, скрывающем раннее движение на реке. Ќа суше
же черные тени поглотили ‡амок Ђфон.
€ все-таки Ѓрехдан Ђйронрид решил принЯть землЯн здесь, а не в своем
новом гнезде.
"Ћн потрЯсен, - думал Ђбрамс. - Ћн быстро оправилсЯ, но ему нужна
помощь предков".
‚ойдЯ в зал длЯ аудиенций, человек обычно был ошеломлен, как будто
попадал в сон. …му требовалось времЯ, чтобы понЯть то, что он видит:
пропорции длинного мощеного пола, высоких стен, узких окон, скругленные
сверху и снизу; зубчатые своды под потолком были неправильными по земным
канонам, но в то же времЯ обладали своим собственным "порЯдком". Њаски на
выцветших гобеленах и шуршащих боевых знаменах не содержали никакой
человеческой символики. Џотому что это был ‘тарый ‚илвидх, когда машины
еще не сделали все одинаковым, стандартным. ќто был кладезь Њерсеи. Ќужно
было увидеть подобное место, чтобы окончательно понЯть, что мерсеЯне
никогда не станут родственной землЯнам расой.
"†аль, что здесь нет моих предков", - подумал Ђбрамс.
‚месте с молчащим •оксбергом он приближалсЯ к помосту. ѓулко звучали
их шаги. ‚ воздухе пахло фимиамом. Ђбрамс вспомнил „аЯну.
"“ менЯ тоже есть место в космосе, не надо забывать об этом".
Џод вырезанным из черного дерева драконом в черной мантии ожидал их
‚ладыка ‚ах €нвори. Њужчины поклонились ему. Ћн поднЯл короткое копье и
ударил им о пол, приветствуЯ их. Ћн сказал резко:
- ‘вершилось злое дело.
- Љакие новости, сэр? - спросил •оксберг. ѓлаза его ввалились, уголок
рта охватил нервный тик.
- Џо последним данным, истребитель блокировал детекторную систему
”лэндри на гиперволне. Ћн может поймать его, но на это потребуетсЯ времЯ.
Ђ между тем оба кораблЯ ушли за пределы досЯгаемости.
- џ выражаю, Џротектор, мое глубочайшее сожаление. € выдвигаю
обвинение против этого преступника. …сли его поймают живым, с ним можно
обращатьсЯ, как с обычным пиратом.
"„а, - подумал Ђбрамс, - его выжмут да еще и протащат через
гипнозонд, хорошо хоть, он не знает никаких жизненно важных военных
секретов. Ђ его свидетельские показаниЯ обо мне не сделают мое положение
хуже, чем сейчас; ѓосподи, пусть уж лучше его сразу убьют".
- Њой лорд, - сказал он, - вам и ‚ладыке Я выражаю официальный
протест. „оминик ”лэндри выполнЯет императорское поручение. Љак минимум,
он должен представить перед трибуналом. Ќо его дипломатическаЯ
неприкосновенность не может быть отменена простым приказом.
- Ћн был аккредитован не правительством …го ‚еличества, а мной лично,
- раздраженно сказал •оксберг. - ’о же самое касаетсЯ и вас, Ђбрамс.
- “спокойтесь, - приказал ему Ѓрехдан.
•оксберг с изумлением смотрел на массивное зеленое лицо, выражавшее
полное спокойствие. Ѓрехдан остановил свой взглЯд на Ђбрамсе.
- Љомандующий, - сказал мерсеЯнин, - когда прошлой ночью вас
задержали, вы заЯвили о том, что у вас есть информациЯ, которую Я должен
лично услышать. Љогда мне это передали, Я согласилсЯ. ‚ы хотите поговорить
наедине?
"’ак, началось, Я как-то хвалилсЯ „оминику, что ни при каких
обстоЯтельствах не удастсЯ вытащить из менЯ ни слова, а если удастсЯ, то
они поплатЯтсЯ за это; ну вот, сейчас Я совершенно безоружен, чтобы
оправдать хвастовство. Њоим бедным мозгам придетсЯ поработать, мне нельзЯ
попасть в камеру длЯ допросов".
- џ благодарю ‚ладыку, - сказал Ђбрамс, - но дело касаетсЯ и лорда
•оксберга тоже.
‘ердце Ђбрамса бешено колотилось, но говорил он спокойно:
- ‚се дело в законе, ‚ладыка. Џо Ђльфзарской конвенции ЊерсеЯ
подтвердила принЯтие правил войны и дипломатии, которые развивались и
действуют на ‡емле. ‚ы их перенЯли, и это говорит о том, что они
действуют. …сли же вы сейчас хотите объЯвить нас персонами нон-грата и
отослать, у правительства …го ‚еличества не будет оснований длЯ претензий.
Ќо принимаЯ любые другие действиЯ против нас, вне зависимости от источника
нашей аккредитации, вы даете повод длЯ разрыва отношений, если - не длЯ
войны.
- „ипломатический персонал не имеет права заниматьсЯ шпионажем, -
сказал Ѓрехдан.
- Ќо, ‚ладыка, предполагаетсЯ также, что и правительство, к которому
они посланы, не будет шпионить за ними. ”актически „вир Љрюк был внедрен
ко мне в качестве шпиона. …два ли это дружественный акт, ‚ладыка, тем
более в преддверии переговоров. ’ак получилось, что его симпатии лежали в
стороне землЯн...
Ѓрехдан слегка улыбнулсЯ.
- џ не верю, что так получилось, командующий. “ менЯ такое
впечатление, что ваши маневры были предпринЯты длЯ того, чтобы известить
его, где вы выйдете с ним на свЯзь. Џримите мои комплименты вашему
искусству.
- ‚ладыка, правительство …го ‚еличества будет возражать против таких
утверждений.
- Љак смеете вы говорить за €мперию! - взорвалсЯ •оксберг.
- Ђ как смеете вы, мой лорд! - ответил Ђбрамс. - џ всего лишь делаю
прогнозы, а согласитсЯ ‚ладыка или нет - это совсем другое дело.
Ѓрехдан потер подбородок.
- ЋбвинениЯ и контробвинениЯ. ‚озражениЯ и контрвозражениЯ...
- „а, без сомнениЯ.
- Љак вы думаете, что предпримет €мпериЯ?
- ќто компетенциЯ Њинистерства Џолитики, ‚ладыка. € что оно решит,
зависит от рЯда факторов, включаЯ и настроение. …сли курс, выбранный
Њерсеей, покажетсЯ разумным, ‡емлЯ будет склонна ответить соответствующим
образом.
- џ полагаю, что разумный курс длЯ нас подразумевает и отказ от
взаимных обвинений, - сухо сказал Ѓрехдан.
Ђбрамс развел руками.
- Ќу, что еще? Ќужно ли говорить, что „вир и ”лэндри действовали
импульсивно, без моего ведома? € разве мы не поступим мудро, если не будем
из-за них затрагивать честь целых планет?
- Њ-м... „а, хорошо сказано. •отЯ, честно говорЯ, Я разочарован в
вас. џ бы следил за своими подчиненными.
- ‚ладыка, то, что случилось с ”лэндри, уже ни вы, ни Я не
контролируем. Ћн и его преследователи ушли далеко за пределы досЯгаемости,
и свЯзи с ними нет. Њожет, это звучит высокопарно, но Я все же хочу
послужить €мперии!
- ќто мы еще посмотрим, - злобно сказал •оксберг.
- џ проси вас помолчать, - произнес Ѓрехдан. - Ќет, командующий, на
Њерсее ваши слова совсем не высокопарны, - он склонил голову. - Њое
почтение. ‹орд •оксберг менЯ очень обЯжет, если будет считать вас
невиновным.
- ‘эр, - запротестовал виконт, - его обЯзательно надо держать под
домашним арестом в посольстве, пока мы находимсЯ здесь. —то случитсЯ с ним
по возвращении, будет зависеть от того, как он служил, от его
правительства.
- џ настоЯтельно прошу командующего остатьсЯ с персоналом, - сказал
Ѓрехдан. Ћн подалсЯ вперед всем телом. - Ђ сейчас, посланник, пришла ваша
очередь. …сли вы хотите продолжать нынешнее обсуждение, то и мы - тоже. Ќо
есть рЯд непременных условий. ‚олей случаЯ ”лэндри может спастись, а он
владеет военным секретом. ’аким образом, мы должны отправить быстроходного
курьера в ближайшие региональные штаб-квартиры землЯн с нашим общим
донесением. …сли ‡емлЯ откажетсЯ от него и будет вместе с Њерсеей
участвовать в его задержании или уничтожении, тогда она докажет свое
искреннее желание мирных отношений, и ‚елики ‘овет …го ‚ысочества будет
рад внести соответствующие коррективы в свою политику. ‚ы приложите к
этому свои усилиЯ?
- Љонечно, сэр! Љонечно!
- ‡емнаЯ €мпериЯ, однако, очень далеко, - продолжал Ѓрехдан. - џ не
думаю, что ”лэндри направитсЯ к ней. Ќаши патрули длЯ страховки перекроют
наиболее вероЯтные маршруты. Ќо ближайшаЯ база землЯн находитсЯ на
‘таркаде, и если ему каким-то образом удастсЯ ускользнуть от нашего
истребителЯ, Я думаю, он навернЯка полетит туда или на Ѓетельгейзе. ќтот
район обширен и неизвестен, так что у наших разведывательных кораблей
будет ничтожный шанс перехватить его, пока он не окажетсЯ поблизости от
места своего назначениЯ. ‘ледовательно, если он уйдет от преследованиЯ, Я
бы хотел охранЯть его подходы к месту назначениЯ. Ќо поскольку у моего
правительства не больше желаниЯ раздувать конфликт, чем у вашего, вы
должны сообщить своему командованию, что эти корабли не представлЯют
никакой угрозы длЯ них и не нужно им высылать подкрепление. Џожалуй, лучше
даже, если они будут содействовать нам. ‚ы подготовите длЯ них такие
приказы?
- Ќемедленно, сэр, - сказал •оксберг. Ќадежда возвращала его к жизни.
Ћн совершенно не обращал вниманиЯ на взглЯд Ђбрамса.
- ‘корее всего это окажетсЯ ненужным, - сказал Ѓрехдан. - €стребитель
предполагал настигнуть его в течение трех дней. …му понадобитсЯ еще
немного времени, чтобы доложить нам об исполнении заданиЯ. Њы могли бы
пока быть спокойными так же, как и правительство …го ‚еличества, а сейчас
нам лучше принЯтьсЯ за работу. Џроводите менЯ, пожалуйста, в соседний
офис, - он поднЯлсЯ и на секунду остановил свой взглЯд на Ђбрамсе.
- Љомандующий, - сказал он, - ваш молодой человек заставлЯет менЯ
гордитьсЯ тем, что Я разумное существо. Џодумать только, чего могли бы
достичь наши расы, если бы объединились! “дачной охоты.
Ђбрамс не мог говорить. …го душили слезы. Ћн поклонилсЯ и вышел. ‚
дверЯх мерсеЯнскаЯ охрана встала по обе стороны от него.

Ћбзорные экраны были заполнены звездами, беспощадно Яркими на фоне
бесконечной космической ночи. Љосмический корабль монотонно гудел, набрав
скорость.
”лэндри и Џерсис только что закончили свою работу. Ћна подавала ему
инструменты, еду - все, что только могла, чтобы угодить ”лэндри. ‚
бесформенном комбинезоне, с волосами, схваченными шарфом, с маслЯным
пЯтном на носу, она была более желанна, чем прежде. Ђ может, так было
просто потому, что рЯдом ходила смерть?
ЊерсеЯнский истребитель давно уже, век тому назад, передал приказ
остановитьсЯ, когда вошел в зону гипервибрационной досЯгаемости. ”лэндри
не подчинилсЯ.
- ’огда приготовьтесь отдать богу душу, - сказал капитан истребителЯ
и отключилсЯ. Њинуту за минутой, час за часом он следовал за ними, пока
приборы не засигналили о его приближении.
Џерсис схватила ”лэндри за руку. …е рука была ледЯной.
- џ не понимаю, - сказала она тонким голосом, - ты говорил, что он
может выследить нас по нашему волновому следу. Ќо космос так велик. Џочему
бы нас не перейти на досветовую скорость? ’огда пусть он нас ищет.
- Ћн слишком близко, - сказал ”лэндри. - „аже и тогда был уже близко,
когда мы узнали, что он у нас на хвосте. …сли мы отключим вспомогательные
мощности, он сразу поймет, где мы находимсЯ, ему понадобитсЯ пролететь
совсем немного, чтобы увидеть нейтринный след нашего двигателЯ.
- Ђ мы не можем его тоже отключить?
- Ќе пройдет и одного днЯ, как мы погибнем. ‚се зависит от этого. Ќам
останетсЯ лишь гадать, что произойдет раньше: задохнемсЯ мы или замерзнем.
…сли бы у нас было оборудование длЯ поддержаниЯ жизни в отключенном
состоЯнии, но у нас его нет. ќто не военный и даже не исследовательский
корабль. ќто лишь небольшое спасательное судно, которое "Љоролева Њэгги"
могла тащить на себе.
Ћни направились в комнату контролЯ.
- —то же случитсЯ? - спросила она.
- ’ы имеешь в виду теоретически? - Ћн был признателен ей за то, что
она дала ему возможность поговорить. Љогда он молчал, тишина давила на
него. - ‘мотри, мы летим быстрее света, совершаЯ великое множество
квантовых скачков в секунду, которые не пересекают промежуточного контакта
пространства. Њожно сказать, что большую часть времени мы находимсЯ вне
действительной ‚селенной, хотЯ мы в ней - так долго, что не замечаем
разницы. Ќаш "друг" должен попасть в ту же, что и у нас, фазу. ’о есть...
настроить свои квантовые скачки на ту же частоту и тот же фазовый угол,
что и у нас. ќто делает каждый корабль весьма солидным объектом длЯ
другого, как будто они двигаютсЯ на обычной гравитационной передаче с
обычной скоростью, а не со световой.
- Ќо ты говорил что-то о поле.
- Ђх, это. Ќу, что заставлЯет нас совершать квантовые скачки? ќто -
пульсирующее световое поле, генерируемое вспомогательным мотором. Џоле
окружает нас и простираетсЯ с определенным радиусом. Ќасколько велик
радиус и на массу какой величины он может воздействовать, зависит от
мощности генератора. Ѓольшой корабль может идти бок о бок с меньшим,
схватить его своим полем и буквально тащить с равнодействующей
псевдоскоростью. €менно так и происходит большинство операций по захвату и
взЯтию на абордаж. Ќо истребитель не настолько велик по сравнению с нами.
…му не нужно подходить так близко, чтобы наши полЯ пересеклись. €наче его
лучи и артиллериЯ не смогут поразить нас.
- Ђ почему мы не сменим фазу?
- ‘тандартный боевой прием. џ уверен, наши "друзьЯ" ожидают от нас
именно этого. Ќо одна сторона может сменить фазу так же быстро, как и
другаЯ. ‡атем последуют бесконечные расчеты схем маневров противника. ђано
или поздно оба вернутсЯ в фазу и будут в ней достаточно долго, чтобы
оружие могло поразить цель. Ќет, мы поступим иначе. Ќаш единственный шанс
- это то, над чем мы работали.
- Ћна прижалась к нему. Ћн чувствовал, что она дрожит.
- Ќики, мне страшно.
- „умаешь, мне не страшно? - губы их были совершенно сухими, когда
слились в поцелуе.
- „авай, пошли по местам. …сли мы прорвемсЯ, Џерсис, о лучшем
попутчике Я не могу и мечтать.
Ћни сели, и ”лэндри, не смеЯ оставатьсЯ серьезным, добавил:
- Ќам, конечно, не быть долго вместе, но у тебЯ есть билет до раЯ, Я
же, без сомнениЯ, отправлюсь в другом направлении.
Ћна снова сжала его руку.
- џ тоже. ’-т-ы так легко от менЯ не отделаешьсЯ.
ђаздались сигналы тревоги. ’ень пересекла звезды. Ћна стала
увеличиватьсЯ, когда улучшилась фазировка. ’ень принЯла очертаниЯ торпеды,
затем отчетливо стали просматриватьсЯ орудийнаЯ башнЯ и ракетные
установки. ”лэндри приложил глаз к окулЯру своего импровизированного
прицельного телескопа. Џальцы его лежали на кнопке. Ћт нее тЯнулись
провода.
ЊерсеЯнский истребитель стал полностью виден ему. ‡вездный свет
блестел на металле. ”лэндри знал, насколько тонок этот металл. ‘иловые
экраны много отражали, но ничто не могло защитить от Ядерной энергии:
ничто, кроме скорости, с помощью которой можно оторватьсЯ, но длЯ этого
нужна низкаЯ масса. —то ни говори, а он чувствовал себЯ так, как будто его
преследует динозавр.
€стребитель приближалсЯ, увеличиваЯсь на экранах. ‡наЯ, что его
жертва безоружна, он двигалсЯ спокойно и осторожно, на всЯкий случай,
чтобы иметь возможность увернутьсЯ. ЏраваЯ рука ”лэндри потЯнулась к
переключателю передач... ’ак... так... Ћн продвинулсЯ чуть вперед, к зоне,
где, как он знал, должны быть моторы истребителЯ.
‡амигал индикатор. ѓиперполЯ слегка соприкоснулись в первый раз.
—ерез секунду их контакт будет достаточно прочным, чтобы выстрелить лучом
или ракетой. Џерсис, следившаЯ, как он учил, за показаниЯми на приборной
доске, прокричала:
- „авай!
”лэндри переключилсЯ на тормозной вектор. Ќе имеЯ оборудованиЯ и
компьютеров боевого кораблЯ, он прикинул на глазок, каким должен быть его
удар, и нажал на кнопку.
Ќа экране истребитель проскочил вперед относительно него. €з
открытого люка кораблЯ ”лэндри вылетело вспомогательное судно,
предназначенное длЯ полетов в атмосфере, но способное передвигатьсЯ за
счет импеллеров везде, где существовала гравитациЯ. ЏолЯ вступили в
контакт сразу же, как только он изучил их. Ќа высокой относительной
скорости, псевдо- и кинетической, судно протаранило истребитель.
”лэндри не видел, что произошло. Ћн моментально сменил фазу и
сконцентрировал внимание на том, чтобы поскорее избавитьсЯ от этого
чертова соседства. …сли все сработало так, как он надеЯлсЯ, его воздушное
судно прошило обшивку мерсеЯнина с разрушительной скоростью несколько
километров в секунду. ‚ пространстве просвистели обломки, плоть,
соединениЯ двигателЯ. €стребитель не был разбит окончательно. Џосле такого
удара его можно было еще починить. Ќо прежде чем корабль станет
дееспособным, ”лэндри будет за пределами досЯгаемости. …сли он станет
уходить зигзагами, его врЯд ли найдут.
Ћн мчалсЯ среди звезд. —асы отсчитывали одну минуту, две, три, пЯть.
Ћн перевел дух. Џерсис расплакалась. Џо прошествии десЯти минут он
почувствовал, что может перейти на автопилот, откинулсЯ и прижал ее к
себе.
- Џолучилось, - прошептал он. - ‘атана на ‘ириусе! ЉакаЯ-то жалкаЯ
калоша сделала это военное судно.
‡ачем он своего сиденьЯ и, радостно вскрикиваЯ, начал прыгать, пока
корабль не загудел.
- Њы победили! ’а-ран-тул! Њы победили! Ћткрой шампанское! ѓосподи!
‘лава тебе! ’ы милостив к нам! - Ћн увлек Џерсис и закружил ее в танце. -
Ќу, давай! Њы победили! Љружите вашу даму! џ восхищен, Я восхищен, Я
восхищен!
Ќаконец он успокоилсЯ. Љ этому времени Џерсис взЯла себЯ в руки. Ћна
выскользнула из его рук и предупредила:
- „о ‘таркада очень далеко, дорогой, ив конце пути поджидает
опасность!
- Ђ-а-а, - сказал энсин „оминик ”лэндри, - но ты забываешь, что это
только начало нашего путешествиЯ.
Џо ее устам скользнула улыбка:
- —то вы имеете в виду, сэр?
Ћн ответил лукаво:
- —то ‘таркада очень далеко.

‘аксо сверкало белизной среди мириад звезд. Ќо все-таки оно было так
далеко, что другие светила затмевали его. џрче всех выделЯлась
Ѓетельгейзе. ‚зглЯд ”лэндри остановилсЯ и застыл на этой бордовой искре.
Ћн уже много минут сидел за пультом управлениЯ пилота, подперев подбородок
рукой; были слышны только гул мотора и урчанье вентилЯторов.
Џерсис вошла в кабину управлениЯ. ‚о времЯ полета она пыталась
импровизировать с запасами одежды. € хотЯ одежда эта была сугубо
практичной, ей удалось добитьсЯ очаровательный перемен в своих туалетах.
ѓлавным образом, вот как и сейчас, она выбирала шорты, в основном из-за
карманов. …е волосы, темные и искристые, как космос, были распущены. Љогда
она склонЯлась над его плечом, локон щекотал ему шею, и он ощущал ее
легкий солнечный аромат. Ќо на этот раз ”лэндри никак не отреагировал.
- —то-нибудь не так, дорогой? - спросила она.
- „а нет, это не работа, это все проклЯтаЯ неопределенность, -
проговорил он с отсутствующим видом.
- ’ы имеешь в виду - куда лететь?
- „а. Ќадо решить этот вопрос. ‘аксо или Ѓетельгейзе?
Ћн обстоЯтельно обсуждал все аргументы, пока она не запомнила их
наизусть. € тем не менее он начал говорить вновь о том, что нужно выбрать
одно из двух: "Њы не можем укрытьсЯ на какой-нибудь неизвестной планете.
€мпериЯ слишком далеко. …жедневные полеты увеличивают шансы мерсеЯн
обнаружить наш след. Љак только они узнают, что нам удалось спастись, а
может быть, даже и раньше, они пошлют во всех направлениЯх курьеров -
любой корабль, которой может опередить нас на нашем маршруте, пока мы
потихоньку пробираемсЯ. €х корабли навернЯка рыскают в этих районах.
‘аксо, конечно, ближе, но есть одно соображение против того, чтобы
направитьсЯ туда - они могут тщательно наблюдать за системой, не используЯ
открыто боевые корабли. ‹юбое быстроходные большое торговое судно в
состоЯнии "поглотить" нас, а его команда может зайти к нас на борт с
оружием. ЋпЯть же, если бы мы были в пределах слышимости, Я мог бы поднЯть
земную штаб-квартиру на ‘таркаде и передать им информацию, которую мы
доставлЯем. ’огда мы могли бы надеЯтьсЯ, что мерсеЯнам не будет больше
смысла преследовать и уничтожать нас. Ќо все это ужасно сомнительно.
Ђ Ѓетельгейзе - это держава, не входЯщаЯ ни в один блок и очень
ревностно соблюдающаЯ свой нейтралитет. €ностранные патрули должны
сохранЯть дистанцию, рассредоточиваЯсь так редко, что мы могли бы и
проскочить. Љак только мы прибыли бы в Ђльфзар, мы доложили бы об этом
послу ‡емли. Ќо бетельгезийцы не позволЯт нам войти в их систему
инкогнито. “ них есть свои патрули. Њы должны будем пройти всю процедуру
продвижениЯ, начинаЯ от орбитального радиуса наиболее удаленной от центра
планеты. Ђ мерсеЯне могут по мониторам засечь наши переговоры. €х
истребитель стремительно рванетсЯ и собьет нас.
- Ћни не посмеют! - сказал Џерсис.
- ЊилаЯ моЯ, они посмеют сделать практически все, потом извинЯтсЯ. ’ы
не представлЯешь, что поставлено на карту.
Ћна присела рЯдом с ним.
- Џотому что ты мне не говоришь.
- Џравильно!
Ћн докапывалсЯ до истины. —ас за часом, по мере того, как они
пролетали сквозь владениЯ Њерсеи, он сидел, склонившись над листом бумаги
с карандашом и калькулЯтором, и усиленно работал. ‚ их полете не было
ничего драматичного. Ћн просто проходил в тех районах, где,
предположительно их враги редко поЯвлЯлись. ‘ какой стати существам, у
которых биологические потребности очень схожи с человеческими, уходить от
тускло-красной карликовой звезды к беспланетному голубому гиганту или
гаснущему ‘ефейду? “ ”лэндри было достаточно времени длЯ работы.
Џерсис как раз жаловалась на отсутствие вниманиЯ к ней, когда
неожиданно к нему пришло открытие.
- ’ы мог бы поговорить со мной.
- Ђ Я что делаю? - пробормотал он, не поднимаЯ глаз от стола. - џ и
любовью с тобой занимаюсь. € то, и другое Я делаю с удовольствием. Ќо
только не сейчас, ради Ѓога!
Ћна плюхнулась в кресло.
- ’ы помнишь, что у нас есть длЯ развлечений на корабле? - спросила
она. - —етыре фильма: "ЊарсианскаЯ эпопеЯ", какаЯ-то нуднаЯ комедиЯ, речь
€мператора и "‹уннаЯ опера" в двадцатитонной шкале. „ва романа: "‘трелок
вне закона" и "Џланета греха". џ все их запомнила наизусть. Ћни уже снЯтсЯ
мне. …сть флейта, на которой Я не могу играть, и набор инструкций по
эксплуатации...
- •м, у-у-у, - он пыталсЯ составить числа Ѓрехдана в различной
последовательности. Ѓыло нетрудно перевести их из мерсеЯнской математики в
земную. Ќо к чему эти дьЯвольские символы относились? “глы, времЯ,
некоторые величины, без определенных измерений... Ћбороты? —его? ‚едь не
Ѓрехдана... не может быть такой удачи.
Ќечеловека можно было озадачить подобным образом - чем-нибудь этаким
земным, ну, например, периодической таблицей изотопов. Ћн ведь не знает
ничего: ни какие свойства из великого множества указываютсЯ, ни
стандартного порЯдка, в котором даны квантовые сила, ни того факта, что
логарифмы - десЯтичные, пока "…" Явное, ни много другого, что ему нужно
было бы знать, прежде чем он мог догадатьсЯ, что означала таблица.
- ’ебе-то не нужно самому решать эту проблему, - надулась Џерсис, -
ты сам мне говорил, что эксперт может с ходу определить их значение. ’ы
просто прикидываешьсЯ...
”лэндри в раздражении поднЯл голову.
- Њожет быть, длЯ нас чертовски важно знать это. Њы хоть будем
представлЯть, чего ожидать. Ќадо же выйти из тупика: "Љак может ‘таркад
так много значить? Ћдна маленькаЯ заброшеннаЯ планета?"
€ вдруг его осенило. Ћн застыл, устремив во вселенную такой безумный
взглЯд, что Џерсис испугалась.
- Ќики, в чем дело?
Ћн не слышал - конвульсивным движением схватил чистый лист бумаги и
начал лихорадочно черкать. ‡акончив, посмотрел на результат. Љапельки пота
свисали с его бровей. Ћн поднЯлсЯ, пошел в кабину управлениЯ и вернулсЯ с
кассетой, которую вставил в свой микроридер [считывающее устройство].
Ћн снова взЯлсЯ за перо, выписываЯ цифры. Џальцы его плЯсали на
компьютере. Џерсис стоЯла неподвижно. Ќаконец он кивнул:
- ‚от так, - сказал он сдавленным голосом, - так и должно было быть.
- —то такое? - спросила она.
”лэндри крутнулсЯ в своем кресле и через секунду сфокусировал свой
взглЯд на ней. —то-то в его лице изменилось. Ћн был почти чужой.
- џ не могу тебе сказать, - вымолвил он.
- Џочему?
- Ќас могут взЯть живыми в плен, они прозондируют тебЯ и обнаружат,
что ты знаешь. € если тебЯ не убьют сразу же, то сотрут твой мозг, что, на
мой взглЯд, еще хуже.
Ћн достал из кармана зажигалку, сжег каждую бумажку и смахнул пепел в
приемник мусора. Џосле этого встрЯхнулсЯ, как пес, который еле выбралсЯ из
воды, и подошел к ней.
- €звини, - улыбнулсЯ он. - „лЯ менЯ это что-то вроде шока. Ќо сейчас
все в порЯдке. —естное слово, отныне Я буду больше вниманиЯ уделЯть тебе.
‚се остальное времЯ после этого разговора Џерсис наслаждалась
путешествием, даже после того, как отметила перемену в нем. —то-то, что
ушло и никогда больше не возвратитсЯ. Њолодость!..
Ќа приборе длЯ обнаружениЯ зажужжал сигнал тревоги. Џерсис схватила
за руку ”лэндри. Ћн освободилсЯ и взЯлсЯ за основной переключатель
сверхпередачи, но не потЯнул его, чтобы вернутьсЯ в нормальное состоЯние и
к кинетической скорости. ЉостЯшки его кулака, в котором была зажата ручка,
были совершенно белыми. Џульс нервно билсЯ.
- џ забыл то, что уже решил, - сказал он, - у нас не очень хороший
детектор. Џохоже, что это боевой корабль, нас уже засекли.
- Ќо на этот раз он не может направитьсЯ прЯмо на нас, - ее голос был
довольно спокойным. Ћна уже привыкла к тому, что их преследуют. - ‚ этой
зоне есть где спрЯтатьсЯ.
- •а-ха, мы попытаемсЯ, если будет необходимость. „авай-ка сначала
определим, куда этот парень направлЯетсЯ. - Ћн изменил курс. ‚се было как
обычной, только звезды проносились в иллюминаторе. - …сли мы найдем рЯд, в
котором напрЯженность остаетсЯ постоЯнной, то сможем идти параллельно с
ними, и он не будет мешать.
‚переди беспощадно палило ‘аксо.
- Џредположим, он направлЯетсЯ туда...
’Янулись минуты. Ќаконец, ”лэндри позволил себе расслабитьсЯ. …го
комбинезон был мокрым.
- ‚от как! џ так и думал. Ќаправление - ‘аксо. € если парень этот
придерживаетсЯ более или менее прЯмого курса, как, вероЯтно, и есть, то он
летит из €мперии.
”лэндри занЯлсЯ подсчетами, ворча по поводу скверной аппаратуры
гражданских кораблей.
- „а, мы можем встретить его. Џоехали!
- Ќо он может оказатьсЯ мерсеЯнином, - возразила Џерсис. - ‘овсем
необЯзательно, что он с земной орбиты.
- ќто наш шанс. ‚ероЯтность довольно большаЯ. Ћн идет медленнее, чем
мы, и Я предполагаю, что это торговое судно. ”лэндри взЯл новый курс,
откинулсЯ в кресле и потЯнулсЯ. Џо его лицу пробежала ухмылка: - ЊоЯ
дилемма решилась. Њы направлЯемсЯ на ‘таркад.
- Љак? Џочему?
- џ не упоминал этого раньше, боЯлсЯ, что у тебЯ поЯвЯтсЯ ложные
надежды. ’огда как Я хотел бы, чтобы у тебЯ поЯвилось совсем другое. Ќо Я
прилетел сначала сюда, вместо того, чтобы идти прЯмо на ‘аксо или
Ѓетельгейзе. Џотому что... потому что это путь, которым идут земные
корабли, они перевозЯт людей и запасы на ‘таркад, а затем возвращаютсЯ
домой. …сли нас подвезут?.. Џонимаешь?
Ќетерпение охватило ее и затем снова погасло.
- Џочему бы нас не найти корабль, который идет прЯмо домой?
- ђадуйсЯ, что мы нашли хоть какой-то. Љ тому же, таким образом мы
доставим наши новости значительно быстрее. - ”лэндри перепроверил свои
цифры. - Њы будем в пределах слышимости через час. …сли он окажетсЯ
мерсеЯнином, у нас есть шанс оторватьсЯ и скрытьсЯ от него. - Ћн поднЯлсЯ.
- џ постановлЯю... хорошенько выпить!
Џерсис поднЯла руки. Ћни дрожали.
- Ќам действительно нужно чем-нибудь успокоить нервы, - согласилась
она, - у нас на борту есть психопрепараты.
- ‚иски приЯтнее. Љстати о приЯтном, у нас есть целый час.
Ћна потрепала его волосы.
- ’ы невозможен!
- Ќет, - сказал он. - ’олько невероЯтен.
Љорабль оказалсЯ грузовым судном "ђискессель", приписанным к Ќовой
ѓермании, но работающим за пределами пограничной планеты €мперии Ђйрумкло.
Ћн был огромным, пузатым, неуклюжим и запущенным. Љапитан проорал не
совсем трезвым голосом приветствие, когда ”лэндри и Џерсис взошли на борт.
- Ћх-хо-хо! ‹юди! ’ак скоро Я не ожидал увидеть людей. „а еще таких
великолепных. - Ћдна волосатаЯ рука схватила руку ”лэндри, другаЯ
потрепала Џерсис за подбородок. - Ћтто Ѓрумельман - это Я.
”лэндри взглЯнул поверх лысой головы с буйно растущей бородой на
проход из воздушного тамбура. ђазъеденный металл содрогалсЯ от гула плохо
настроенного мотора. Џара мультиконечных существ с сиЯющим голубым
поверхностным покровом глазели на них со своих рабочих мест. Ћни
фактически вручную драили пол. ‘вет был красновато-оранжевым. ‚оздух, в
котором ощущалсЯ металлический привкус, был довольно прохладным, и когда
капитан говорил, из его рта шел пар.
- ‚ы единственный землЯнин, сэр? - спросил ”лэндри.
- Ќе землЯнин! џ - германец. Ќо много лет уже живу на айрумкло. Њоим
владельцам нужна айрумклогийскаЯ космическаЯ рабочаЯ сила, она дешевле. Ќе
слышу Я человеческой речи на протЯжении всех моих поездок. ќти вот не
могут выговорить ни слова. - Ѓрумельман кивнул в сторону работающих и
посмотрел маленькими глазками на Џерсис, котораЯ надела свое единственное
платье. Ћна одергивала запачканный мундир ”лэндри, пытаЯсь расправить
складки на ткани. - Ћдинок, одинок, одинок. Љак хорошо, что Я встретил
вас. ‘начала мы обезопасим ваш корабль, а потом пойдем выпьем ко мне в
каюту. Џравильно?
- Ќам лучше бы незамедлительно переговорить наедине, сэр, - сказал
”лэндри, - наш корабль... нет, подождем, пока мы будем одни.
- ’ы подождешь. Ђ Я побуду один с дамочкой. Џравильно? •о-хо-хо! -
Ѓрумельман обнЯл ее своей лапой. Ћна с отвращением отпрЯнула.
Љогда они пошли в каюту, по дороге капитана остановил член команды. “
него были какие-то вопросы. ”лэндри улучил момент и прошипел на ухо
Џерсис:
- Ќе обижай его, это редкостнаЯ удача.
- ќто? - она сморщила нос.
- „а, подумай, что бы ни случилось, никто из этих ксеносов нас не
выдаст. Ћни просто не смогут. Ќам нужно поддерживать хорошие отношениЯ с
капитаном, а это не так уже и трудно.
‚ исторических фильмах он видел свинарники, но и они содержались
лучше, чем каюта Ѓрумельмана. Ќе обращаЯ вниманиЯ на остатки кофе,
германец наполнил три кружки жидкостью. Ћна обожгла их желудки. ‘вою
кружку он наполовину опустошил уже первым глотком.
- ’ак, - отрыгнул он, - поговорим. Љто послал вас так далеко в космос
в этой калоше?
Џерсис ушла в дальний угол. ”лэндри осталсЯ рЯдом с Ѓрумельманом,
изучаЯ его. Љапитан был неудачник, лодырь и алкоголик. Ѓез сомнениЯ, его
держали на этой работе, потому что хозЯева настаивали на том, чтобы
капитаном был именно человек, и не могли найти никого другого на зарплату,
которую желали платить. ќто не имело никакого значениЯ длЯ ”лэндри,
поскольку напарник был вполне компетентен. ЌесмотрЯ на системы старого
образца, корабль его главным образом летел сам, на автопилоте.
- ‚ы направлЯетесь на ‘таркад, не так ли, сэр? - в свою очередь
спросил ”лэндри.
- „а-да, у моей компании контракт с ‚оенно-Њорскими ‘илами. Ђйрумкло
- перевалочный пункт. ќтим рейсом мы везем продукты и строительное
оборудование. Ќадеюсь, что скоро пойдем обратно. ‚ •айпорте мало
приЯтного... Ќо мы собирались поговорить о вас.
- џ не могу сказать ничего, кроме того, что у менЯ особое поручение.
„лЯ менЯ жизненно важно добратьсЯ до •айпорта незамеченным. …сли донна
д'€о и Я сможем лететь с вами и вы не пошлете об это радиограмму, вы
окажете €мперии огромную услугу.
- Ћсобое поручение... с дамой? - Ѓрумельман ткнул в ребра ”лэндри
большим пальцем с ногтем с черной каемкой. - џ могу догадатьсЯ, что это за
поручение. •о-хо-хо!
- џ спас ее, - терпеливо сказал ”лэндри. - ‚от почему мы были вместе
на корабле. ЊерсеЯнское нападение. ‚ойна обострЯетсЯ. “ менЯ срочнаЯ
информациЯ длЯ адмирала ќнрике.
‘мех Ѓрумельмана резко оборвалсЯ. ‘квозь бороду и спутанные усы,
которые доходили ему до пупа, было видно, как он глотнул.
- Ќападение, говоришь? Ќет, мерсеЯне никогда не беспокоили
гражданские корабли.
- Ћни не побеспокоЯт и этот, капитан, если не будут знать, что Я
нахожусь на борту.
Ѓрумельман вытер свою лысину. ‚озможно, он думал о себе как о
продолжателе почетной неистовой традиции времен первооткрывателей космоса.
€ теперь его мечты вышли на орбиту.
- Њои хозЯева, - сказал он вЯло, - у менЯ обЯзательства перед моими
хозЯевами. џ отвечаю за их корабль.
- ‚аш первый долг - перед €мперией, - ”лэндри подумал о том, чтобы
пустить в дело бластер. Ќет, надо воздержатьсЯ, пока это возможно, шанс
слишком хорош. - € все, что вам нужно сделать, - это как обычно подлететь
к ‘таркаду, как обычно сесть в •айпорте и дать нам выйти. џ клЯнусь,
мерсеЯне никогда не узнают.
- џ... м-м-м... но Я...
”лэндри с ходу поймал идею.
- —то касаетсЯ наших хозЯев, - сказал он, - им вы тоже можете оказать
хорошую услугу. Ќаш корабль лучше отпустить отсюда, пусть летит. “ врага
есть его описание, Ќо если мы не будем выключать двигатель и позаботимсЯ о
том, чтобы оставалсЯ нейтринный след, вы подберете его по пути домой, а
там продадите. Ѓьюсь об заклад, он стоит столько же, сколько весь это ваш
корабль. - ”лэндри подмигнул. - Љонечно, вы сообщите вашим хозЯевам.
ѓлаза Ѓрумельмана загорелись.
- ’ак, хорошо, конечно, - он залпом проглотил остатки своего питьЯ. -
ЉлЯнусь Ѓогом, да! Џо рукам!
Ћн настоЯл, чтобы пожать руку и Џерсис.
- Ђ-а! - сказала она ”лэндри, когда они очутились одни в пустой
подсобке, где был разложен матрац. Ћна отказалась от предложениЯ капитана
поселитьсЯ в его каюте. - „алеко до ‘таркада?
- Џара дней, - ”лэндри занЯлсЯ осмотром космического скафандра,
который взЯл со своего кораблЯ, прежде чем отпустить его в дрейф.
- Ќе знаю, выдержу ли Я.
- €звини, но мосты сожжены. ‹ично Я придерживаюсь мнениЯ, что нам
повезло.
- “ тебЯ странные представлениЯ о везении, - вздохнула она. - Ќу,
ладно, хуже уже не может быть.
Ћказалось, что может.
‘пустЯ пЯтнадцать часов ”лэндри и Џерсис сидели в кают-компании. Ћни
дрожали от холода, несмотрЯ на то, что надели комбинезоны. ‘лизистые
оболочки их ртов пересохли и болели. Ћни пытались провести времЯ за игрой
в карты, но у них не очень это получалось.
‚ передатчике прохрипел голос Ѓрумельмана:
- ќ, ќнсин ”лэндри! Џодойди к мостику!
- •а! - ”лэндри вскочил. Џерсис рванулась за ним по сходному трапу
через холл. ‡везды сиЯли в иллюминаторах. €з-за того, что оптический
компенсатор не был настроен, у звезд был странный свет, они двигались туда
и сюда, как будто корабль плыл в другой реальности.
“ Ѓрумельмана в руках был гаечный ключ. Џозади него первый помощник
нацелил на них лазерную горелку, грубый заменитель оружиЯ, смертельный на
близком расстоЯнии.
- ђуки вверх! - прокричал капитан.
ђуки ”лэндри поднЯлись. ‚ желудке у него засосало.
- —то такое?
- —итай, - Ѓрумельман швырнул ему отпечатанную бумажку. - ’ы врун,
предатель, думал, что сможешь менЯ одурачить! Џосмотри, что пришло!
ќто была стандартнаЯ форма, записаннаЯ длЯ повсеместного
распространениЯ и полученнаЯ с одного из нескольких автоматических
передатчиков вокруг ‘аксо.
"“правление ‚ице-адмирала •уана ќнрике, командующего €мперскими
территориальными ‚оенно-Њорскими ‘илами в регионе, - ”лэндри проскочил
несколько строчек. - ЋбщаЯ директива по военном положению: Џо указу …го
Џревосходительства ‹орда Њаркуса •оксберга, виконта Ќай Љалмара на земле,
особого €мперского посланника в ђойдгунаты Њерсеи... энсин „оминик
”лэндри, офицер ‚оенно-Њорской Ђвиации …го ‚еличества, включенный в
делегацию, участвовал в мЯтеже и похитил космический корабль,
принадлежащий царству Ќай Љалмара; описание следующее... обвинен в
государственной измене.
...‚ соответствии с межзвездным законом и имперской политикой энсин
”лэндри должен быть арестован и возвращен своему начальству на Њерсее...
Ќа все корабли, включаЯ земные, прежде чем они подойдут к ‘таркад, должны
быть допущены мерсеЯнские инспекторы... землЯне, которые могут задержать
этого преступника, должны лично и незамедлительно доставить его в
ближайшее ЊерсеЯнское представительство... государственнаЯ тайна".
Џерсис закрыла глаза и сжала пальцы. ‹ицо ее казалось бескровным.
- Ќу, - прорычал Ѓрумельман. - —то скажешь на это?
”лэндри прислонилсЯ головой к перегородке. Ћн не был уверен, выдержат
ли его ноги.
- џ... могу сказать... что этот ублюдок Ѓрехдан подумал обо всем.
- ’ы думал, что можешь менЯ одурачить? ’ы думал, Я буду делать твою
предательскую работу? Ќет, нет!
”лэндри окинул взглЯдом капитана, его помощника, Џерсис. ‘лабость
сменилась гневом. Ќо его мозг работал с точностью машины. Ћн опустил руку,
в которой держал бумажку с сообщением.
- Њне лучше рассказать вам всю правду, - прохрипел он.
- Ќет! џ не хочу ничего слышать, не хочу никаких секретов.
Ќоги ”лэндри подкосились. ЏадаЯ, он выхватил свой бластер. ЏламЯ
лазерной горелки полыхнуло голубизной туда, где он только что находилсЯ.
‘воим выстрелом ”лэндри попал в инструмент - помощник завопил и выронил
раскаленную горелку. ”лэндри поднЯлсЯ на ноги.
- Ѓрось свой гаечный ключ, - сказал он капитану.
Љлюч с грохотом упал на пол. Ѓрумельман отступил назад, за своего
помощника, который корчилсЯ и извивалсЯ от боли.
- ‚ы не сможете скрытьсЯ, - сказал он. - Ќас уже засекли. ЌавернЯка.
…сли вы заставите нас повернуть, за нами тут же последует боевой корабль.
- џ знаю, - сказал ”лэндри. - …го мысли быстро перескакивали, точно
со льдины на льдину. - Џослушайте. Џроизошла ошибка. ‹орда •оксберга
одурачили. “ менЯ есть информациЯ, и она должна дойти до адмирала ќнрике.
џ не хочу от вас ничего, кроме того, чтобы вы доставили нас в •айпорт. џ
сдамсЯ землЯнам. Ќе мерсеЯнам, а землЯнам! —то здесь не так? Ћни сделают
со мной все, что пожелает €мператор. …сли понадобитсЯ, могут вернуть менЯ
врагам. Ќо не раньше, чем услышат то, что Я должен сказать. Љапитан, вы
мужчина? ’ак ведите себЯ соответственно!
- Ќо к нам на борт зайдут инспекторы, - простонал Ѓрумельман.
- ‚ы можете менЯ спрЯтать, на корабле существует тысЯча всевозможных
мест длЯ этого. …сли у них не будет причины подозревать вас, мерсеЯне не
будут все обыскивать. ‚едь на это потребовалось бы несколько дней. ‚аша
команда не проболтаетсЯ. Ћна настолько же чужеродна мерсеЯнам, как и нам.
Ќикакого общего Языка, жестов, интересов - вообще ничего. Џусть
зеленокожие взойдут на корабль. џ буду в грузовом отсеке или еще
где-нибудь. ‚едите себЯ естественно. Њожно немного поартачитьсЯ. џ уверен,
каждый, кого они проверЯют, поступает подобным образом. ‘дайте менЯ
землЯнам. € через год вы сможете получить рыцарское ‡вание.
ѓлаза у Ѓрумельмана забегали. Ћн икнул, распространЯЯ изо рта кислый
запах.
- Ђльтернатива такова, - сказал ”лэндри, - что Я запру вас и приму на
себЯ командование.
- џ... нет, - на грЯзную бороду потекли слезы, - пожалуйста, слишком
большой риск, - потом, вздохнув, хитро добавил, - а вообще-то ладно,
согласен. џ подыщу хорошее место, где вам можно будет укрытьсЯ.
"€ покажешь им, когда они придут, - подумал ”лэндри, - фортуна мне
благоволит, но сейчас она бессильна. —то же делать?"
Џерсис подошла к Ѓрумельману и взЯла его за руки.
- Ћ, спасибо! - сказала она мелодичным голосом.
- Ђ? •а! - Ћн раскрыл рот от удивлениЯ.
- џ знала, что вы настоЯщий мужчина, у менЯ такое чувство, будто
ожили старые герои ‹иги.
- Ќо вы, дамочка...
- ‚ сообщении ни слова не сказано обо мне, - промурлыкала она. - џ
совершенно не расположена сидеть в какой-нибудь темной дыре.
- ‚ы... вы на корабле не зарегистрированы. Ћни прочитают список. ’ак
ведь?
- Ќу и что тогда? ЊенЯ зарегистрируют?
“ ”лэндри поЯвилась надежда. Ћт этого чуть не закружилась голова.
- ‚идишь, кое-какие награды получаешь сразу, - хихикнул он.
- џ... почему Я... - Ѓрумельман выпрЯмилсЯ. Ћн привлек Џерсис к себе.
- ‚от так, хо-хо-хо! ‚от так!
Ћна бросила на ”лэндри взглЯд, который он никогда не хотел бы
вспоминать.

Ћн выполз из упаковочной тары. ‚ его убежище было темно... как в
желудке. …динственный луч света, с помощью которого он ориентировалсЯ,
давал фонарь на его шлеме. Њедленно и неуклюже он пролез как червЯк меж
корзин и Ящиков к люку.
Ќа корабле было тихо. ‚се молчало вокруг, только двигатель и
вентилЯторы тихонько рокотали. ѓротескные тени плЯсали там, где луч его
фонарЯ освещал дорогу. „олжно быть, корабль был на орбите вокруг ‘таркада.
Ћжидали разрешениЯ на посадку... Ћн уцелел! ЊерсеЯне прошли в нескольких
метрах от него, он слышал, как они говорили, и его палец лег на спусковой
крючок. Ќо они ушли, "ђискессель" вновь набрал скорость. ’ак что Џерсис
держала Ѓрумельмана на контроле. …му не хотелось думать, как ей это
удавалось.
„альнейший ход событий предполагал, что все пойдет так, как он
наметил: они прибудут на планету, и он сдастсЯ. ’аким образом, он
навернЯка доставит информацию, которой владел только один (он, правда,
подумывал, не сообщить ли Џерсис эти цифры, но решил не делать этого: она
была внесена в список, что дает возможность врагам поймать ее, а
нетренированный мозг Џерсис и даже подсознание могут не удержать эти
числа, если ее подвергнут воздействию наркосинтетических веществ). Ќо он
не знал, как отреагирует ќнрике. Ђдмирал, конечно, не робот, так или
иначе, он передаст информацию на ‡емлю, но может посадить ”лэндри под
арест. Ћн навернЯка не будет посылать боевой корабль без разрешениЯ
штаб-квартиры, чтобы удостоверитьсЯ в правдивости информации ”лэндри. ‚о
всЯком случае, не поступит так, памЯтуЯ о послании •оксберга или приказе,
возложенном на него, не предпринимать никаких действий, нагнетающих
напрЯженность, дабы не свести на нет инициативу мерсеЯн. ’ак что, в лучшем
случае, такое развитие событий повлечет за собой проволочку, которой враг
может воспользоватьсЯ с выгодой длЯ себЯ. Њожет возникнуть большаЯ
вероЯтность того, что Ѓрехдан Ђйронрид узнает, как обстоЯт дела. Њакс
Ђбрамс (жив ли ты еще, отец мой?) сказал: "—то помогает сопернику больше
всего, так это знание того, что знаешь ты". €, наконец, черт возьми,
„оминик ”лэндри не собиралсЯ вновь становитьсЯ пешкой!
Ћн открыл люк. ‚ коридоре никого не было, из кубрика доносилась
нечеловеческаЯ музыка. Љапитан Ѓрумельман не спешил совершать посадку, и
его команда пользовалась возможностью расслабитьсЯ.
”лэндри поискал глазами ближайшее спасательное судно. …сли кто-нибудь
заметил его... ну что ж, он поедет в •айпорт. …сли же нет, то
заимствование этого судна будет все лишь мелким преступлением в его
послужном списке. Ћн вошел в отсек, задраил внутренний клапан, спустил на
шлеме лицевую панель и включил ручное управление. ‡арычали насосы,
откачиваЯ воздух. Ћн забралсЯ в летательный аппарат и закрепил
герметизатор. ‚нешний клапан отсека открылсЯ автоматически.
Љосмос поразил его своим блеском. Ћн из последних сил протолкнулсЯ
вперед. ‘таркад походил на гигантский темный круг, окаймленный двумЯ
полосами - красной и небесно-голубой. ‘реди звезд сиЯл месЯц. ‚
бесконечном падении ”лэндри захватила невесомость. Ћна исчезла, как только
он включил внутреннюю гравитацию и отрегулировал вектор тЯги. Ћн пошел
вниз по спирали. ЏланетарнаЯ карта Ярко предстала в его памЯти. Ћн мог
беспрепЯтственно добратьсЯ до ћджанки, города, спасенного им.

„рагойка скользнула на кушетку и, опершись на локоть, пригласила
жестом ”лэндри.
- Ќе мечись, как в клетке, „омманик, - настойчиво попросила она.
ђасслабьсЯ, сЯдь рЯдом, мы с тобой друзьЯ, и у нас вдоволь времени побыть
вместе.
…е голос заглушал звуки шагов за окном, брЯцание оружиЯ, шум прибоЯ.
”лэндри выглЯнул. ЂллеЯ ив была заполнена вооруженными курсовикЯнами.
Ќасколько хватал взглЯд, они растекались среди серых стен, крутых красных
крыш, резных перекладин, устремлЯЯсь на улицу "ѓде Ћни ‘ражались", образуЯ
кордон вокруг этого зданиЯ. Ќаконечники копий и топоры, шлемы и кольчуги
сверкали под резким светом ‘аксо, знамена развевались на ветру, на щитах
сверкали огненно раскрашенные монстры и молнии. ќто была уже не толпа. ќто
были вооруженные силы ћджанки, созданные ‘естринством. ‚оины охранЯли
парапет у ‡амка Њорских ’орговцев. ‚ ‡олотом ‡аливе стоЯли наготове
корабли.
"—ерт побери! - подумал ”лэндри, слегка охваченный смЯтением, -
неужели все это начал Я?"
Ћн оглЯнулсЯ на „рагойку. ‚о мраке комнаты, которую наполнЯли
варварские реликвии, казалось, что ее рубиновые глаза, полосатый
оранжево-белый мех искрЯтсЯ, а изгибы ее тела весьма соблазнительны. Ћна
откинула назад свою светлую гриву, на ее получеловеческом лице засиЯла
очаровательнаЯ улыбка, которую совсем не искажали клыки.
- ‘ тех пор, как ты приехал, мы были слишком занЯты, - сказала она. -
’еперь же, пока отдыхаем, можно и поговорить. €ди сюда.
Ћн пересек комнату, где пол в его честь был усыпан ароматными
листьЯми, и присел на стоЯщую рЯдом кушетку. Њеж ними был маленький столик
в форме цветка, на котором стоЯли модель кораблЯ и графин. „рагойка
пригубила вино.
- ’ы не разделишь со мной чашу, „омманик?
- „а... спасибо, - он не мог отказать, хотЯ вино ‘таркада на вкус
было слишком терпким длЯ его неба. Ћднако ему надо было привыкать к
местным блюдам, может быть, придетсЯ жить здесь довольно долго. Ћн вставил
соломинку и немного отпил.
Џосле космического скафандра было приЯтно вновь надеть обычную
морскую форму, воздушный шлем, комбинезон, ботинки. Џосыльный, которого
„рагойка отправила на станцию землЯн в ‚ерхнем Љвартале, настоЯл на том,
чтобы забрать эту одежду.
- Ќу, как вы здесь жили? - неловко спросил ”лэндри.
- Љак всегда, мы скучали по тебе: Я, ”ерок и другие твои старые
товарищи. Љак Я рада, что "‘трелец" оказалсЯ в порту.
- Њне просто повезло!
- Ќет - нет, тебе любой бы помог. ‡дешний народ: ремесленники,
простые морЯки, торговцы, фермеры - также разъЯрены, как и Я. - “сики
„рагойки поднЯлись. …е хвост дернулсЯ, крылоподобные уши широко
расправились, - что эти ваз-гирадеки осмелились клевать тебЯ!
- ќй, - сказал ”лэндри, - у тебЯ неправильное представление. џ не
отрексЯ от ‡емли. Џросто мой народ стал жертвой обмана, и наша задача -
проЯснить это дело.
- Ќо они объЯвили тебЯ вне закона, не так ли?
- џ не знаю, какаЯ там ситуациЯ, потому не стал общатьсЯ по радио.
‚аз-мерсеЯне могут подслушать. Џоэтому Я уговорил твоего посыльного
передать нашим людЯм записку, которую затем надо переправить адмиралу
ќнрике. ‚ записке Я его просил прислать сюда человека, которому можно
доверЯть.
- ’ы мне это уже говорил. Ђ Я ответила, что очень просто устрою так,
что ваз-землЯнам не удастсЯ захватить моего „омманика. …сли они не хотЯт
войны.
- Ќо...
- Ђ они не хотЯт. Ћни нуждаютсЯ в нас больше, чем мы в них, тем
более, когда им не удалось достичь согласиЯ с ваз-сираво ‡летоварскими.
- €м не удалось? - ”лэндри сник.
- Ќет, и Я всегда говорила, что так получитсЯ. Ћ! Ѓольше не было
никаких мерсеЯнских подводных лодок. ‚ойска землЯн взорвали базу сираво,
когда у нас, ваз-курсовикЯн, не получилось. ‚аз-мерсеЯне сражались с ними
в воздухе. Ќебеса пылали в эту ночь. ‘ тех пор пловцы очень часто
обстреливают наши корабли, но большинству из них удаетсЯ пройти. ѓоворЯт,
боевые стычки между землЯнами и мерсеЯнами стали частыми, причем во всем
мире.
"ќтого только не хватало, - подумал ”лэндри, - все больше убивают
людей, тигерийцев, Њорской народ, теперь, как Я полагаю, ежедневно; они
обречены..."
- Ќо ты очень мало рассказал о своих делах, - продолжала „рагойка, -
сказал только, что знаешь большой секрет. Љакой?
- €звини, - он импульсивно протЯнул руку и погладил ее гриву. Ћна
потерлась головой об его ладонь. - џ не могу сказать даже тебе.
Ћна вздохнула.
- Љак хочешь, - она взЯла модель галеры, провела пальцем по
перекладинам и оснастке. - ‚озьми менЯ путешествовать с собой. ђасскажи
мне о своей поездке.
Ћн попыталсЯ рассказать. Ћна попыталась понЯть.
- ‘транно там, - сказала она. - Њаленькие звезды становЯтсЯ солнцами,
наш мир превращаетсЯ в пылинку, причудливые другие расы, ужасные огромные
машины... - Ћна стиснула модель. - џ не предполагала, что твой рассказ
может менЯ напугать.
- ‚ы научитесь жить во ‚селенной, ничего не боЯсь. ‚ы должны!
- Џродолжай, „омманик.
Љое-что опускаЯ, он рассказывал дальше. Ќе то, чтобы „рагойка
возражала против его путешествиЯ с Џерсис, но она могла подумать, что в
качестве друга он предпочел женщину, а это причинило бы ей боль.
- ...„еревьЯ на Њерсее растут выше, чем здесь, и на них совершенно
другие листьЯ...
‡азвенело переговорное устройство на его руке. Ћн нажал кнопку
передатчика.
- ќнсин ”лэндри, - голос звенел в его ушах. - Џрием.
- Ђдмирал ќнрике, - раздалось из селектора. - џ подлетаю с двумЯ
людьми в Ѓодроу €кс-7, где мне совершить посадку?
"‘ам ќнрике? ѓосподи, ну и попал же Я в переплет!"
- „а-да, сэр.
- џ спросил, где мне сесть, ”лэндри?
ќнсин, запинаЯсь, пробормотал координаты. ”литтер, как и предлагалось
в записке, мог совершить посадку на башне дома „рагойки.
- ‚идите ли сэр... здесь народ, они... в общем, они вооружены, лучше
избежать возможных неприЯтностей, сэр.
- ‚аших рук дело?
- Ќет, сэр, Я имею в виду, не совсем, но э-э-э... вы увидите, здесь
все собрались. ‚ боевой готовности. Ћни не хотЯт выдавать менЯ... э...
кому-либо, кто, как они думают, настроен враждебно но отношению ко мне.
Ћни угрожают... э... нападением на нашу станцию, если... —естное слово,
сэр, Я не настраивал союзников против нас. џ могу объЯснить.
- ‚ам лучше так и сделать, - сказал ќнрике. - Ћчень хорошо, вы
арестованы, но мы пока не будем брать вас под страху. Њы поЯвимсЯ у вас
примерно через три минуты. Ћтбой.
- —то он сказал? - прошипела „рагойка, ее шерсть встала дыбом.
”лэндри перевел. Ћна поднЯлась с дивана и снЯла со стены меч.
- џ позову нескольких воинов и позабочусь, чтобы он сдержал обещание
не брать тебЯ под стражу.
- Ћн сдержит. џ уверен, что сдержит. ќ-э... вид его флиттера приведет
народ в волнение. Њожем мы распорЯдитьсЯ, чтобы город не начал стрельбу?
- Њожем, - „рагойка включила селектор, приобретенный ею недавно, и
переговорила с центром ‘естринства через реку. Љолокола прозвонили Џеснь
ЏеремириЯ. ђопот неодобрениЯ пробежал по тигерийцам, но они остались там,
где и стоЯли.
”лэндри направилсЯ к двери.
- џ встречу их на башне, - сказал он.
- Ќе надо, - ответила „рагойка, - они летЯт повидать тебЯ с твоего
разрешениЯ. ’ам находитсЯ ‹ирьоз, он проводит их вниз.
”лэндри уселсЯ, качаЯ головой, словно оглушенный. Љогда вошел ќнрике,
он вскочил ракетой и отдал честь. Ђдмирал был один, наверное, оставил
своих людей во флиттере. Џо сигналу „рагойки ‹ирьоз вернулсЯ, чтобы
наблюдать за ними. Њедленно она положила свой меч на стол.
- ‚ольно, - коротко сказал ќнрике, седой, остроносый, костлЯвый,
точно пугало. Њундир висел на нем, как на вешалке.
- Ќе будете ли вы так добры представить менЯ хозЯйке?
- Ђ... „рагойка, Љапитан-правитель „женьевар ва-ђадовик... - Ђдмирал
€мперского Њорского ”лота •уан ќнрике.
‚новь прибывший щелкнул каблуками, а его поклон был достоин
императрицы. „рагойка некоторое времЯ смотрела на него изучающе, затем
ответила почетным приветствием: коснулась рукой брови и груди.
- “ менЯ поЯвилась надежда, - сказала она ”лэндри.
- Џереведите, - приказал ќнрике. …го узкий череп вмещал слишком
многое, чтобы там нашлось место длЯ знаниЯ Языков.
- Ћна... она... вы ей нравитесь, сэр, - сказал ”лэндри.
- Џереведите, - приказал ќнрике. …го узкий череп вмещал слишком
многое, чтобы там нашлось место длЯ знаниЯ Языков.
- Ћна... она... вы ей нравитесь, сэр, - сказал ”лэндри.
‡а шлемом в уголке рта ќнрике поЯвилась призрачнаЯ улыбка.
- џ подозреваю, что она лишь готова доверитьсЯ мне до определенных
пределов.
- Ђдмирал не присЯдет?
ќнрике взглЯнул на „рагойку. Ћна опустилась на кушетку. Ћн сел на
другую, сильно выгнув спину. ”лэндри продолжал стоЯть. Ќа спине выступила
испарина.
- ‘эр, - выпалил он, - скажите, донна д'€о здорова?
- „а, если не считать, что у нее сильное нервное расстройство. Ћна
прибыла вскоре после того, как мы получили от вас сообщение. Љапитан
"ђискесселЯ" постоЯнно придумывал какие-нибудь причины, чтобы остатьсЯ на
орбите. Љогда мы узнали, что на борту находитсЯ донна д'€о, то сказали,
что пошлем за ней корабль. Ћн тотчас же совершил посадку. —то там
произошло?
- Ќу, сэр, Я думаю... Я не могу точно сказать. ЊенЯ там не было, сэр.
Ћна рассказала вам о том, как мы улетели с Њерсеи?
- “ нас получалось неофициальное интервью по ее просьбе. …е рассказ
был очень кратким. Ќо в нем тоже есть тенденциЯ поддерживать ваши
заЯвлениЯ.
- ‘эр, Я знаю, что планируют мерсеЯне, и это чудовищно. џ могу
доказать...
- ‚ам понадобЯтсЯ очень серьезные доказательства, энсин, - холодно
сказал ќнрике. - ‚ своем сообщении лорд •оксберг, выдвигает против вас
тЯжкие обвинениЯ.
”лэндри дал выход нервному напрЯжению. Ћн сжал кулаки и выкрикнул со
слезами Ярости:
- ‘эр, Я отдан под трибунал моим народом, а вы собираетесь выдать
менЯ мерсеЯнам!
•удое лицо адмирала едва вздрогнуло, голос звучал ровно:
- “став гласит, что личный состав, которому предъЯвлено обвинение,
должен быть отправлен к своему непосредственному начальству. €мпериЯ
слишком велика, чтобы действовали еще какие-то законы. ‚ силу своего
благородного происхождениЯ лорд •оксберг обладает дополнительными
полномочиЯми, которые автоматически вступили в действие, когда командующий
Ђбрамс был прикомандирован к нему. Џока не отменено ваше задание, •оксберг
- ваш старший командующий офицер. Ћн заЯвил в соответствующей форме, что
государственнаЯ тайна и его миссиЯ со стороны €мперии были подвергнуты
вами опасности. ЊерсеЯне возвратЯт вас ему длЯ проверки этого факта. „а,
действительно, трибунал должен заседать на €мперском корабле или планете,
но времЯ длЯ этого может быть назначено им в пределах года.
- Ќикогда этого не будет! ‘эр, они выскребут мои мозги и убьют менЯ!
- ‘держивайте себЯ, энсин.
- ”лэндри успокоилсЯ. „рагойка оскалила зубы, но осталась сидеть.
- Њогу Я услышать точное обвинение против себЯ, сэр? - спросил
”лэндри.
- ѓосударственнаЯ измена, - ответил ему ќнрике, - бунт, дезертирство,
похищение человека, угроза, оскорбление действием, кража, нарушение
субординации - стоит ли перечислЯть весь список? џ думаю, нет.
‚последствии вы добавили еще несколько пунктов - не Явились самолично,
знаЯ, что вас разыскивают. ‚ы вызвали разногласиЯ между €мперией и
дружественной страной. ќто, среди прочего, подвергло опасности ‚ооруженные
‘илы …го ‚еличества на ‘таркаде. ‚ данный момент вы сопротивлЯетесь
аресту. ќнсин, вам за много придетсЯ отвечать.
- џ отвечу перед вами, сэр, но не перед... этими проклЯтыми
крокодильими хвостами. € не перед землЯнином, который настолько занЯт с
ними лизоблюдством, что его не беспокоит судьба своих собратьев. ѓосподи,
сэр, вы позволили мерсеЯнам разыскивать €мперский корабль!
- “ менЯ был приказ, - ответил ќнрике.
- Ќо •оксберг, вы же выше его чином!
- ”ормально... и только по определенным процедурным вопросам. Ћн ведь
обладает прЯмым €мперским мандатом. ќто дает ему полномочиЯ заключать с
Њерсеей временные соглашениЯ, которые станут определЯющим фактором в
дальнейшей политике.
”лэндри почувствовал едва уловимую нерешительность в его голосе и
воспользовалсЯ этим.
- ‚ы возражали против этого приказа, сэр, не так ли?
- џ послал отчет с моим мнением в приграничную штаб-квартиру. Џока не
получил никакого ответа. ‚о всЯком случае, здесь всего шесть мерсеЯнских
боевых кораблей не выше класса "Џланета" плюс несколько невооруженных
грузовых судов, которым велено помогать им. - ќнрике хлопнул рукой по
колену: - „а что Я спорю с вами? Џо крайней мере, если бы вы хотели
увидеть менЯ, вы бы остались на борту "ђискесселЯ".
- Ђ потом бы менЯ выдали мерсеЯнам, сэр?
- ‚озможно. Ќо это не должно было повлиЯть на вас. Ќе забывайте о
присЯге.
”лэндри обошел комнату, заложив руки за спину. „рагойка взЯлась на
рукоЯтку меча.
- Ќет, сказал он ей по-курсовикЯнски, - что бы ни случилось.
- Ћн резко повернулсЯ на каблуках и посмотрел на ќнрике.
- ‘эр, у менЯ была другаЯ причина. џ привез с Њерсеи рЯд чисел. ‚ы
бы, несомненно, передали их по инструкции. Ќо их надо сразу же проверить,
чтобы убедитьсЯ в том, что Я прав по поводу их значениЯ. …сли прав, то
совершенно Ясно, что тот, кто ознакомилсЯ бы с ними, мог начинать боевые
действиЯ. Љосмическую битву. ќскалацию напрЯженности, которую вам
запрещено поддерживать. ‚ы не могли отдать такой приказ, учитываЯ
обстоЯтельства, сковывающие вас. ‚ы должны были бы запросить разрешение у
начальства. Ђ на каком основании? Ќа том, что рассказал вам Я, вчерашний
курсант, бунтовщик, предатель. ‚ы можете представить, как бы они
воспротивились. ‚ лучшем случае, желаемое решение пришло бы только через
недели. ‚ероЯтнее всего, через месЯцы. ’ем временем продолжалась бы война,
убивали бы людей, таких, как мой друг џн ‚ан ‡уйл, жизнь которого
только-только началась. Ђ ему ведь служить €мперии еще сорок или пЯтьдесЯт
лет...
ќнрике ответил так тихо, что можно было услышать, как за окном по
древним улицам просвистел ветер с морЯ.
- ќнсин ‚ан ‡уйл убит в бою четыре днЯ назад.
- Ћ нет, - ”лэндри закрыл глаза.
- Љонфликт разгорелсЯ по поводу того, что мы и мерсеЯне уважаем
территории наших баз, но патрулирующие самолеты вступают в бой, где бы они
ни встретились.
- € вы еще позволили им разыскивать нас, - ”лэндри помолчал. -
€звините, сэр, Я знаю, что у вас не было выбора... Џожалуйста, дайте мне
закончить. ‚полне возможно даже, что моЯ информациЯ будет
дискредитирована, и никто ее не востребует. ’рудно представить, но... у
нас так много бюрократов, которые утверждают, что противник не причинит
нам никакого вреда... Ђ Ѓрехдан Ђйронрид, ѓосподи, но он хоть умен... џ не
мог рисковать. џ должен был поработать над этим, сэр, чтобы у нас
поЯвилась свобода выбора.
- ‚ы? - ќнрике вскинул брови. - ќнсин „оминик ”лэндри, один, без без
чьей-либо помощи?
- „а, сэр! ‚ы же обладаете свободой выбора, не так ли? џ имею в виду,
что когда возникает чрезвычайнаЯ ситуациЯ, вы можете принЯть необходимые
меры без предварительного запроса в штаб-квартиру. Њожете?
- Љонечно. ‘видетельство тому - бои в атмосфере. - ќнрике подалсЯ
вперед, забываЯ о том, что становитсЯ смешным.
- €так, сэр, это чрезвычайнаЯ ситуациЯ. ‚ы обЯзаны поддерживать
дружеские отношениЯ с курсовикЯнами. Ќо вы же видите, что Я землЯнин, о
котором они беспокоЯтсЯ. “ них так устроен мозг. Ћни варвары и привыкли к
личному лидерству, сэр, длЯ них далекое правительство - не правительство.
Ћни чувствуют по отношению ко мне что-то вроде кровной привЯзанности.
Џоэтому, чтобы сохранить альЯнс, вам нужно сотрудничать со мной. џ
ренегат, но вы должны...
- € что?
- Ђ то, что если вы не пошлете разведывательный корабль в космос, Я
скажу, чтобы ‘естринство расторгло союз.
- —то? - ќнрике вздрогнул.
- „рагойка ощетинилась.
- џ буду саботировать все попытки ‡емли, - сказал ”лэндри. - …й
нечего делать на ‘таркаде, нас заманили в ловушку, обманули, запугали и
поставили клеймо. Љогда вы представите физические характеристики,
фотографии, измерениЯ, мы все поедем домой. —ерт возьми, Я ставлю восемь
против одного, что и мерсеЯне поедут домой, как только вы сообщите старине
ђунею, что вами сделано. Љонечно, сначала отправьте курьера - убедитьсЯ,
что он не использует свои боевые корабли, чтобы уничтожить нас. Ђ потом
позвоните и скажите ему.
- ‚ этой системе нет ни одной боевой единицы землЯн.
- ”лэндри ухмыльнулсЯ. Љровь его кипела.
- ‘эр, Я не верю, что €мпериЯ настолько глупа. „олжны же быть
какие-то меры предосторожности против неожиданного размещениЯ мерсеЯнских
войск. Џо крайней мере несколько боевых кораблей на внешней орбите. Њы
может отправить на них людей. Ћни врЯд ли догадаютсЯ, что это еще один
корабль отправлЯетсЯ на ‡емлю. Џравильно?
- Ќу, - ќнрике поднЯлсЯ. „рагойка осталась сидеть, но сжимала
рукоЯтку меча. - ‚ы еще не открыли свою великую тайну, - заЯвил адмирал.
”лэндри произнес цифры.
ќнрике стоЯл прЯмой, как тотемный столб.
- ќто все?
- „а, сэр, все, что было нужно.
- Љак вы это интерпретируете?
”лэндри рассказал ему. ќнрике очень долго молчал. ‚ Ђллее ив ворчали
тигерийцы. Ћн повернулсЯ, подошел к окну, посмотрел вниз, затем поднЯл
глаза к небу.
- ‚ы верите этому? - спросил он совершенно спокойно.
- „а, сэр, - ответил ”лэндри. - џ не могу придумать иной версии, а у
менЯ было достаточно времени на размышлениЯ. ѓотов поручитьсЯ головой.
- ќнрике повернулсЯ к нему.
- ѓотовы?
- ‘обственно говорЯ, Я это и делаю, сэр.
- „опустим, Я распорЯжусь послать разведку. Љак вы утверждаете, нет
никакой уверенности, что она не наткнетсЯ на мерсеЯнские пикеты. ‚ы
полетите?
- ‚ голове у ”лэндри зашумело.
- „а, сэр! - выкрикнул он.
- •м. ‚ы до такой степени правдивы со мной? ‚прочем, эта ваша поездка
вполне разумна, учитываЯ специальный опыт, который может оказатьсЯ
полезным. •отЯ, если вы не вернетесь сюда, нас ждут неприЯтности.
- ‚ам бы не понадобились больше Љурсовики, - сказал ”лэндри. …го
начало трЯсти.
- …сли вы правы в своих суждениЯх и искренни, - ќнрике стоЯл без
движениЯ еще некоторое времЯ. ’ишина угнетала все больше и больше. € тут
он сказал все сразу: - Ћчень хорошо, энсин ”лэндри. ЋбвинениЯ против вас
приостанавливаютсЯ, и вы временно переходите под мое командование. ‚ы
вернетесь в •айпорт со мной и будете ожидать дальнейших приказов.
”лэндри отдал честь. ђадость пела в нем.
- „а, сэр!
„рагойка поднЯлась.
- —то вы говорили, „омманик? - спросила она заинтересованно. -
€звините менЯ, сэр, но Я должен ей все рассказать по-курсовикЯнски. -
Ќедоразумение разрешилось, „рагойка, во всЯком случае, на какое-то времЯ.
џ уезжаю с моим адмиралом.
- •о... - она опустила глаза. - Ђ что потом?
- Ќу что потом... мы отправимсЯ на летающем корабле в бой, который
может положить конец всей этой войне. ’ы сомневаешьсЯ в благородстве
адмирала?
- „а нет, может быть, Я не права. Љонечно, в ‘естринстве кое-кто не
доверЯет, подозревает тут какую-то хитрость, а простой народ - тем
более... Ќас с тобой свЯзывает кровь. џ думаю, было бы лучше, если бы Я
тоже поехала. ’аким образом, будет живой залог.
- Ќо... но...
- ќто ведь и ваша война, - сказала „рагойка, - неужели никто из нас
не примет участиЯ? - Ћна опЯть посмотрела на него. - Ћт имени ‘естринства
и от себЯ лично Я требую того, что положено мне по праву. ’ы не уедешь без
менЯ.
- —то за проблемы? - рЯвкнул ќнрике.
Џопытки ”лэндри объЯснить были беспомощны.

€мперскаЯ эскадрильЯ развернулась и набрала скорость. „лЯ такого
броска во тьму это было небольшое войско. ‚ середине шел "‘абик", его
обычно называли карманным линкором класса "‡везда". Ћн был старым и
изношенным. Џрежде чем снЯть с орбиты, его перевели на ‘аксо. Ќикто не
ожидал увидеть старца снова в строю. ‘боку от него шли легкий крейсер
"“мбриэль", такой же потрепанный, и истребители "Ђнтарктика", "ЌоваЯ
ЃразилиЯ", "‡емлЯ Њэрдока". „ва разведывательных кораблЯ "ќнке" и
"€кеЯ-‘еки" не считались боевыми единицами, у них было по одной
энергетической пушке, которые применЯлись обычно только против самолета.
€х главное преимущество заключалось в скорости и маневренности. Ћднако
именно на них возложили основную задачу. Ћстальным предстоЯло помогать им.
Џриказ был подписан адмиралом ќнрике.
‘начала эскадрильЯ летела на гравитике. ђасстоЯние, которое ей нужно
было пересечь, измерЯлось несколькими световыми днЯми - в общем-то
ничтожное, если лететь на сверхпередаче, но огромное при обычной скорости.
Ћднако мерсеЯне смогут уловить неожиданное распространение следов волн,
исходЯщих с внешней орбиты. “ них возникнет подозрение. Ђ их силы в
системе ‘аксо, не говорЯ уже о тех, что могли поджидать землЯн впереди,
были вполне сравнимы с командой капитана ќйнарсена. Ћн решил осторожно
пройти этот путь.
Ќо двадцать четыре часа истекли без инцидента, и он приказал "Ќовой
Ѓразилии" направитьсЯ к месту назначениЯ на сверхсветовой скорости. Џри
первых признаках неприЯтелЯ она должна была вернутьсЯ обратно.
”лэндри и „рагойка сидели в офицерской кают-компании "‘абика" с
младшим лейтенантом ‘ергеем Љарамзиным, свободным от вахты. Љак и все на
корабле, он был рад видеть новые лица и услышать какие-нибудь новости из
‚селенной.
- Џочти год на станции! –елый год вылетел из жизни. € пролетел совсем
не быстро, как вы понимаете. ’акое ощущение, что прошло десЯть лет, -
сказал он.
”лэндри окинул взглЯдом кают-компанию. …й пытались придать уют
картинами и домашними шторами. Џопытка оказалась не очень успешной. ’еперь
каюту оживлЯл гул двигателей, низкий и глубокий, и тонкий запах масла в
циркулирующем воздухе. ”лэндри не хотелось даже думать, какой ‘ергею
казалась эта обстановка после года пребываниЯ на орбите, когда ровным
счетом ничего не происходило. “ „рагойки, конечно, были противоположные
ощущениЯ - корабль поражал ее своим блеском, приводил в замешательство,
испуг и в то же времЯ очаровывал. Ќикогда она не видела такого чуда! Ћна
сидела в кресле, глаза ее бегали вокруг, мех торчал как намагниченный...
- ’ы получил заменители? - спросил ”лэндри, - псевдосенсорные вводы и
прочее?
- Љонечно, - ответил Љарамзин, - камбуз тоже хорош. Ќо в общем-то это
только средство, избавлЯющее от выхода из штопора. - ћные черты его лица
омрачились. - џ очень надеюсь, что мы встретим сопротивление.
- Ђ Я встретил столько сопротивлениЯ, - сказал ”лэндри, - что мне его
еще надолго хватит.
Ћн прикурил от зажигалки. …му было непривычно снова ощущать себЯ в
мундире небесной голубизны с эмблемами ракетного пламени на плечах, без
бластера на поЯсе - он был вновь на корабле, где царили дисциплина и
традиции. •отЯ у него уже не было уверенности, что это ему нравитсЯ.
Џо крайней мере в его положении ощущалась какаЯ-то непривычнаЯ
новизна. Љапитан ќйнарсен был в шоке, когда на его корабле поЯвилась
„рагойка - существо из каменного века. Ћднако приказ ќнрике был совершенно
Ясен.
ќто была женщина-ураган, настоЯщаЯ, чтобы ее взЯли с собой, способнаЯ
причинить массу неприЯтностей, если ей не потакали. ќнсин ”лэндри был
назначен "офицером свЯзи", а с глазу на глаз ему было сказано, что если он
не нейтрализует дикарку, его разжалуют в рЯдовые (никто не намекнул ни
словом, что формально он арестован. ќйнарсен получил сводку, но посчитал
опасным информировать своих людей о том, что мерсеЯне останавливали
корабли землЯ, и сообщение ќнрике проЯснило ситуацию).
Љак мог в свои девЯтнадцать лет ”лэндри оказать им сопротивление,
убеждаЯ, что женщина-ураган в действительности знакома с астрономией и что
ее нужно держать в курсе событий?.. ’аким образом, ему было поручено
держать свЯзь с мостиком.
Ћн ощущал внутреннюю напрЯженность, ожидаЯ, что известиЯ о "Ќовой
Ѓразилии" должны прийти с минуты на минуту.
- Џрошу прощениЯ, - перебила его мысли „рагойка. - џ должна
сходить... как это у вас называетсЯ... в носовую часть. - Ћна считала сие
приспособление самым забавным на корабле.
Љарамзин посмотрел ей вслед. лем не мешал ее гибкой походке. ‘ложнее
было уложить внутрь ее гриву. ‚се остальное одеЯние состоЯло из меча и
кинжала.
- ‚от это да! - пробормотал Љарамзин. - —то за формы! Љакова?
- Ѓудь добр, не говори так о ней, - резко сказал ”лэндри.
- —то? џ не хотел ее обидеть, она ведь просто ксенос.
- Ћна - мой друг и стоит сотни имперских телок. € то, с чем ей вскоре
придетсЯ столкнутьсЯ и что пережить...
Љарамзин перегнулсЯ через стол.
- Љак это понЯть? —то у нас за рейс? Џо моим предположениЯм,
крокодильи хвосты что-то устраивают в космосе, мы должны им
воспрепЯтствовать, а больше нам ничего не говорЯт.
- € Я не могу сказать.
- Ќо мне не приказывали перестать думать. Џохоже, что ‘таркадское
предприЯтие лишь отвлекающий маневр. Ћни разожгут здесь войну, втЯнут в
нее наши войска, затем - бац, ударЯт совсем в другом месте.
”лэндри выпустил кольцо дыма:
- Њожет быть.
"†аль, что Я не могу рассказать тебе - не положено знать это, - хотЯ
по справедливости тебе надо бы знать!"
- Ђ на что похож ‘таркад? “ нас в инструкциЯх мало сказано о нем.
- Ќу... - ”лэндри подыскивал слова, но все они в лучшем случае были
бесцветными, не способными передать живые ощущениЯ, - белый рассвет над
волнующим морем. Њедленные тЯжелые волны, ветры, шумЯщие на склонах гор,
покрытых лесами, старый и гордый город, очарование таинственного дна
океана, две смелые расы, миллионы лет формированиЯ планеты, огромной ее
поверхности... - Ћн пыталсЯ передать это, когда вернулась „рагойка. Ћна
тихо села и стала наблюдать за ним. - €... э-э-э... очень любопытнаЯ
культура палеолита на острове, который они называют ђаЯдан...
‡авыла сирена.
Љарамзин первый выскочил в дверь. ’опот ног, звон металла, крики,
резкие звуки "гоп-гоп-гоп" отдавались эхом в разных концах длинного
кораблЯ. „рагойка снЯла с плеча меч.
- —то случилось? - спросила она.
- Ѓоевые станции, - ”лэндри спохватилсЯ, что говорит по-английски. -
‡амечен неприЯтель...
- ѓде он?
- ’ам, оставь свое железо. ‘ила и мужество не помогут тебе сейчас.
Џойдем, - ”лэндри вывел ее в коридор.
Ћни пробирались среди людей, ринувшихсЯ к своим постам. ‚озле
навигационного мостика находилась комната с планетарными схемами,
полностью оснащеннаЯ длЯ аудиовизуальной многосторонней свЯзи. Ѓыло
решено, что ее предоставЯт „рагойке и присматривающему за ней. „ва
космических костюма висели наготове. Ћдин был приспособлен длЯ
использованиЯ на ‘таркаде. „рагойка приобрела кое-какие навыки обращениЯ с
ним по пути в эскадрилью, но ”лэндри подумал, что ему лучше помочь ей,
прежде чем облачитьсЯ самому.
- ќто застегиваетсЯ вот так. Ђ сейчас не дыши, пока мы не сменим
воздушный шлем... € зачем ты поехала?
- џ бы не отпустила тебЯ одного, - сказала „рагойка, как только
закрыли лицевую панель.
‘вою ”лэндри оставил открытой, но слышал голос „рагойки в наушниках.
€х разговор перебила сирена, а вскоре послышалсЯ голос:
- ‚сем внимание! ‚сем внимание! Љапитану, всем офицерам и составу!
"ЌоваЯ ЃразилиЯ" сообщает, что два кораблЯ включили сверхпередачу, когда
она приблизилась к месту назначениЯ. Ћна возвращаетсЯ к нам, и противник
ее преследует. Њы полетим вперед. ЏриготовитьсЯ к сверхпередаче.
ЏриготовитьсЯ к бою. ‘лава €мператору!
”лэндри включил селектор. ЏоворачиваЯ диск на своей панели, он увидел
космос. —ерный и усыпанный звездами, он вращалсЯ, пока нарастали квантовые
полЯ. ‘работали компенсаторы, и изображение установилось. ‘ейчас "‘абик"
перешел на сверхсветовую скорость и километры наматывались быстрее, чем
способно было уследить воображение. ѓул двигателЯ отдавалсЯ долгим
урчанием в каждой клетке тела ”лэндри.
- —то это означает? - „рагойка прижалась к нему, ища поддержки.
”лэндри переключилсЯ на изображение колебательного контура. ‘емь
зеленых точек перемещались на фоне звезд.
- ‘мотри, это наши корабли, мы вот в этом, большом. - ЏоЯвились две
красные точки. - Ђ это враг, так близко, что мы можем указать его
расположение. Њ-м-м, посмотри на их размеры, мы уловили очень мощные
двигатели. џ бы сказал, один примерно такой, как наш, хотЯ, возможно,
новее и лучше вооружен. „ругой, кажетсЯ, тЯжелый истребитель.
- „рагойка захлопала рукавицами. - ќто же чудо! - ликующе воскликнула
она.
- Ќа самом деле это редко используетсЯ, кроме тех случаев, когда
нужна общаЯ картина. Љапитан пользуетсЯ цифрами и подсчетами, минуЯ
машины.
ќнтузиазм „рагойки сник.
- ‚ечно эти машины, - сказала она обеспокоенно. - џ рада, что живу не
в вашем мире, „омманик.
"Ѓоюсь, что тебе придетсЯ, - подумал он. - Џусть недолго, если мы
останемсЯ жить..."
Ћн бегло осмотрел коммуникационный офис. ‹юди сидели перед
нагромождением измерительных приборов, как загипнотизированные. €ногда
кто-нибудь из них касалсЯ приборов управлениЯ или обменивалсЯ несколькими
словами с соседом. ќлектромагнитное радио не действовало за пределами
кораблЯ, но при включенной сверхпередаче длЯ сообщениЯ информации было
достаточно малейшей модулЯции, "‘абик" мог передавать и принимать
мгновенно.
”лэндри наблюдал за человеком, застывшим в кресле. …го руки дрожали,
когда он оборвал ленту и передал ее офицеру. ’от по селектору свЯзалсЯ с
командным мостиком. ”лэндри выслушал и кивнул.
- —то происходит? - взмолилась „рагойка. - џ чувствую себЯ здесь
такой одинокой.
- ’-с-с-с!
- ЋбъЯвление! ‚сем, всем, всем! ‚нимание! ‚сем офицерам и составу.
Џоступило сообщение, что на орбите-2 шесть боевых мерсеЯнских кораблей.
Ћни на сверхпередаче и пытаютсЯ воссоединитьсЯ с двумЯ преследователЯми
"Ќовой Ѓразилии". Њы уловили обрывки свЯзи между этими объектами. Ћни
собираютсЯ атаковать нас. Џервый контакт предполагаетсЯ через десЯть
минут. ЏриготовитьсЯ открыть огонь по команде. ‘остав неприЯтелЯ таков...
”лэндри показал контур „рагойке. Џолдюжины искр двигалось со
светЯщегосЯ шарика, который был ее планетой.
- “ них один легкий крейсер вроде нашего "“мбриэлЯ" и пЯть
истребителей. Љроме того, штурмовой корабль и довольно тЯжелые
истребители.
- ‚осемь против наших пЯти. - “сики поднЯлись за стеклом. Њех
потрескивал, она перестала походить на потерЯвшегосЯ ребенка и сказала
низким густым голосом. - Ќо мы изловим этих двух, когда они будут одни.
- Џравильно. €нтересно... - ”лэндри попыталсЯ переключитьсЯ на
командный мостик. Ћн должен быть заблокированным, но, видимо, кто-то забыл
сделать это, и сейчас ”лэндри мог смотреть из-за плеча капитана ќйнарсена.
Ќа экране внешнего коммуникатора был мерсеЯнин, причем тоже в высоком
чине.
- ...‡апретнаЯ зона, - сказал он по-английски, с сильным акцентом. -
Ќемедленно поворачивайте обратно.
- Џравительство …го ‚еличества не признает запретов в пространстве,
на которое не заЯвлены права, - сказал ќйнарсен. - ‚ы препЯтствуете нам на
свой риск.
- Људа вы направлЯетесь? Љакова ваша цель?
- ќто вас не касаетсЯ, ”одайх, моЯ команда направлЯетсЯ на законных
основаниЯх. Њы пройдем мирно или нам придетсЯ дратьсЯ?
- ”лэндри переводил „рагойке то, что слышал. ЊерсеЯнин помолчал, а
она прошептала:
- Ћн, конечно, скажет, чтобы мы проходили, так он сможет соединитьсЯ
с остальными.
”лэндри потер бровь. ‚ помещении было жарко, и он взмок в своем
костюме.
- †аль, что ты родилась не в нашей цивилизации, - сказал он, - у тебЯ
склад ума, как у служащего ‚оенно-Њорской Ђвиации.
- ‹адно, проходите, - медленно произнес мерсеЯнин, - Я пропускаю вас,
но протестую.
”лэндри подалсЯ вперед и схватилсЯ за край стола, сдерживаЯсь, чтобы
не закричать ќйнарсену, что тот должен делать.
Љомандир землЯн сказал:
- Ћчень хорошо. Ќо ввиду того, что другие корабли летЯт, чтобы
воссоединитьсЯ с вашим, Я вынужден требовать от вас гарантий добрых
намерений. ‚ы должны немедленно направитьсЯ на север ѓалактики на полной
скорости, не останавливаЯсь, пока Я не вернусь на ‘аксо.
- ‚озмутительно! ‚ы не имеете права...
- “ менЯ есть право ответственности за эту эскадрилью. …сли ваше
правительство желает выразить протест моему, давайте так и поступим. Џока
вы не удалитесь, как вам было предложено, Я буду считать ваши намерениЯ
враждебными и приму соответствующие меры. Њое почтение, сэр. ‚сего
хорошего.
- ќкран погас.
”лэндри отключилсЯ от ничего не выражавшего лица ќйнарсена и дрожал
от возбуждениЯ. ‘квозь внутреннюю сумЯтицу и смЯтение пробилась мысль:
"‘даетсЯ мне, у старого офицера ничуть не меньше разума, чем у нахального
энсина".
Љогда он посвЯтил в ход событий „рагойку, она спокойно сказала:
- „авай посмотрим на контур.
- ЊерсеЯне впереди не обратили вниманиЯ на приказ землЯн.
Ћни тем не менее разошлись под углом в разные стороны, видимо,
надеЯсь выиграть времЯ, пока не подойдет подмога. Љак загнанный волк,
"ЌоваЯ ЃразилиЯ" повернула на своего преследователЯ. "‡емлЯ Њэрдока"
быстро направилась к его помощнику. ‘ другой стороны "“мбриэль" и "‘абик"
устремились по направлению к мерсеЯнскому линкору. "Ђнтарктика" продолжала
свой путь, как и прежде, прикрываЯ разведывательные корабли.
- ЌачинаетсЯ, - сказал ”лэндри, стиснув зубы. …го первый космический
бой, как и перваЯ женщина, вселЯл ужас, смущение и приводил в восторг. …му
страстно хотелось оказатьсЯ в орудийном отсеке. ‡ахлопнув лицевую панель в
шлеме, он переключилсЯ на вид за бортом.
‘ минуту ничего не было видно, кроме звезд, затем корабль содрогнулсЯ
и загудел. Ћн произвел залп мощнейшими ракетами, какие мог нести только
линкор. “ этих ракет были сверхпередачи и фазовые компьютеры. Ћн не видел,
достигли ли они цели. ђасстоЯние было все-таки огромным. ѓде-то поблизости
раздались взрывы. Ћгромные шаровые молнии вырастали на глазах, вспыхивали
и исчезали. …сли бы экран мог передать их действительную силу, глаза
”лэндри тотчас бы расплавились; даже сквозь безвоздушное пространство он
ощутил газовый удар. Џол ходил ходуном под ними и корпус гудел.
- —то это такое? - крикнула „рагойка.
- ‚раг выстрелил в нас. Ќам удалось перехватить и уничтожить их
ракеты своими. ‘мотри сюда. - Ќа экране что-то тонкое, металлическое
беспокойно двигалось взад и вперед. - Ћна ищет свою цель. Њы выпустили
таких целую кучу.
‚новь и вновь раздавались взрывы. Ћдин из них чуть не сбил ”лэндри с
ног. “ него зазвенело в ушах. Ћн настроилсЯ на аварийный контроль. “дар
был так силен, что повредил корпус. Џерегородки блокировали этот отсек.
ЋрудийнаЯ башнЯ была уничтожена, и ее команду разорвало на куски. Ќо
другаЯ, находЯщаЯсЯ рЯдом, доложила о своей готовности продолжать бой. ‡а
плотной физической и электромагнитной защитой ее люди получили
несмертельную дозу радиации (если, конечно, в течение днЯ им будет оказана
медицинскаЯ помощь). Ћни остались на своих постах.
”лэндри еще раз проверил колебательный контур.
Ѓыстрее всех кораблей "“мбриэль" догнал своего гигантского врага;
когда полЯ соприкоснулись, он вышел из фазы, как раз на столько, чтобы
быть неуЯзвимым и чтобы его дополнительнаЯ масса не служила балластом.
ЊерсеЯнин, должно быть, пыталсЯ попасть в фазу и уничтожить его... но нет,
тут подоспел "‘абик"!
ѓенераторы были настолько мощными, что распространили свои полЯ на
данный радиус. Љогда они только вступили в контакт, неприЯтель казалсЯ
игрушкой, затерЯнной среди бесчисленных звезд. Ќо он рос на экране,
превращаЯсь в акулу, кита, стального ‹евиафана, синевато-серого от
освещениЯ, увешанного оружием.
ќтот бой вели не живые существа. ‘овсем нет! Ћни только обслуживали
орудиЯ, присматривали за машинами и умирали. Љогда встречались такие
массы, напрЯженности и скорости, роботы одерживали верх над живыми
существами. ђакета состЯзалась в скорости с ракетой. Љомпьютер мерилсЯ
разумом с компьютером в причудливом и сверхъестественном танце фаз.
ѓруппки людей и мерсеЯн управлЯли бластерными пушками, запускали ракеты,
жгли, резали металл, как масло ножом. Ќо их шансы нанести существенный
вред в столь короткое времЯ были малы. Ћгонь заполнил просторы космоса.
ѓром сотрЯсал корпуса кораблей. Џол ходил ходуном, балки гнулись,
электроды плавились. ”лэндри и „рагойку взрывом швырнуло на пол. Ћни
лежали в объЯтиЯх друг друга, оглушенные, все в синЯках, истекаЯ кровью,
пока бесновалсЯ "шторм".
‚скоре он стих.
Њедленно, нерешительно поднЯлись они на ноги. Љрики, доносившиесЯ
снаружи, говорили о том, что их барабанные перепонки остались целы. „верь
осела, и через нее клубами шел дым. ѓромыхали химические огнетушители.
Љто-то искаженным от боли голосом звал врача.
ќкраны еще работали. ”лэндри увидел мельком "“мбриэль", прежде чем
относительнаЯ скорость сделала его невидимым. ЌосоваЯ часть кораблЯ была
изуродована, ствол орудиЯ изогнут на девЯносто градусов, и электроды
напоминали застывшую морскую пену. Ќо он еще действовал. ’ак же, как и
"‘абик".
”лэндри смотрел и слушал некоторое времЯ, прежде чем смог
воспроизвести „рагойке всю картину.
- Њы их сбили. Ќаши два истребителЯ славно поработали с неприЯтелем
без особого ущерба длЯ себЯ. Ђ мы сами пробиты в нескольких местах. ’ри
орудиЯ и ракетнаЯ пушка выведены из строЯ. Ќесколько линий, ведущих из
основного компьютерного банка, перерезаны. Њы пользуемсЯ вспомогательными
генераторами, пока инженеры пытатьсЯ починить основной, повреждениЯ
довольно значительные. Ќо мы вроде боеспособны.
- —то стало с кораблем, с которым мы сражались?
- Њы влепили боеголовку ему в самую середину. Ћдна мегатонна, Я
думаю... Ќет, ты, наверное, не знаешь ничего об этом, не так ли? ‚ общем,
он превратилсЯ в пыль и газ.
ќскадрильЯ воссоединилась и продолжила свой путь. „ва маленьких
зеленых пЯтнышка на контуре отделились и устремились вперед.
- ‚идишь? ќто наши разведчики! Њы будем видеть их на экране, пока они
выполнЯют свою задачу. ќто означает, что мы должны будем принЯть бой с
мерсеЯнами, направлЯющимисЯ с ‘аксо.
- естеро против наших пЯти, - подсчитала „рагойка. - —то ж, разрыв
уменьшаетсЯ. € потом, наш корабль больше, чем те, что остались у них.
”лэндри смотрел, как зеленые огоньки расчленЯютсЯ. …го задачей было
не дать хотЯ бы одной красной искорке прорватьсЯ и атаковать разведчиков.
ќто привело бы к их полному уничтожению, но... да, очевидно, командующий
мерсеЯн закрепил по одному истребителю за каждым истребителем ќйнарсена.
’аким образом, у него оставались крейсер и два истребителЯ против "‘абика"
и "“мбриэлЯ", причем последние были наполовину искалечены, в то времЯ как
истребители врага находились в отличном состоЯнии.
- џ бы и сам назвал силы равными, - сказал ”лэндри. - ќто уже хорошо.
…сли мы можем продержатьсЯ в течение... пары часов, Я думаю... мы
справимсЯ с поставленной задачей.
- Ђ что это такое, „омманик? ’ы говорил здесь о какой-то угрозе. -
„рагойка взЯла его за плечи. - ’ы мне не можешь сказать?
Љонечно, он мог ей сказать, не нарушаЯ при этом тайны, котораЯ уже не
имела значениЯ. Ќо не хотел. Ћн попыталсЯ отвлечь ее внимание в надежде,
что бой возобновитсЯ прежде, чем она поймет его хитрость.
- —то ж, - сказал он, - у нас есть новые сведениЯ о... цели.
ђазведчики должны подойти к ней, разузнать, какова она из себЯ, и
определить... курс. „елают они это очень интересно: удалЯютсЯ от нее
быстрее света, поэтому могут заснЯть ее не там, где она находитсЯ в данный
момент, а там, где была в различные периоды в прошлом. Џоскольку
разведчики знают, куда смотреть, их инструменты могут определить ее
положение на расстоЯнии более светового года. Ќа этом основании они могут
легко подсчитать, как она будет двигатьсЯ в течение следующих нескольких
лет.
‚новь ужас отразилсЯ в ее глазах.
- Ћни могут проникать во времЯ? - прошептала она. - ‚ прошлое с его
духами? ‚ы, ваз-землЯне, слишком много себе позволЯете. Ћднажды ночью
скрытые силы низвергнут на вас свой гнев.
Ћн закусил губу и опомнилсЯ от боли. ѓуба распухла от того, что когда
его отбросило взрывом, он ударилсЯ лицом о свой микрофон.
- џ часто удивлЯюсь, почему этого не произошло, „рагойка. Ќо что мы
можем поделать? Ќаш путь был начертан много веков назад, до того, как мы
покинули свой родной мир, и дороги назад нет.
- ’огда... вы продвигаетесь вперед очень смело. - Ћна потЯнулась в
своем скафандре. - џ бы тоже могла. ‘кажи мне, что это за штука, которую
вы преследуете во времени?
- ќто... - ‚незапно корабль вздрогнул. ђаздалсЯ грохот. - ‚ыпущены
ракеты! Њы открыли огонь!
…ще залп! € еще! ќйнарсен, должно быть, расстреливал последнее
сверхскоростное оружие из обойм. …сли нет, все равно никто из его нынешних
врагов не в состоЯнии нанести подобный ответный удар.
”лэндри видел в контуре, как мерсеЯнские истребители рассыпались в
разные стороны. Ћни могли только попытатьсЯ увернутьсЯ от этих убийц или
сменить фазу, если произошел контакт полей. Љогда боевой порЯдок врагов
рассыпалсЯ, "‡емлЯ Њэрдока" и "Ђнтарктика" объединились против одного
вражеского кораблЯ такого же класса. €х перестрелка из энергетических
ушек, орудий и малых ракет была не такой быстрой и, может быть, более
грубой, чем почти абстрактнаЯ схватка между двумЯ основными полЯми
кораблей, но в каком-то смысле более человечной.
‡алпы прекратились. „рагойка закричала:
- ‘мотри, „омманик! Љрасный огонек погас! ‚он! ЏерваЯ кровь!
- „а... да, мы сбили истребитель. Ћго-го-го!
Ћб этом было тотчас объЯвлено по селектору, и послышались едва
уловимые радостные возгласы тех, у кого все еще были открыты лицевые
панели на шлемах.
Ћт остальных ракет неприЯтелЯ землЯнам, должно быть, удалось
уклонитьсЯ или отразить их, и теперь ракеты самоуничтожались, чтобы не
превратитьсЯ в угрозу навигации. Њакс Ђбрамс называл это обнадеживающим
знаком.
Ћднако другой мерсеЯнский корабль спешил на помощь тому, что
схватилсЯ с двумЯ землЯнами, в то времЯ как "ЌоваЯ ЃразилиЯ" и третье
вражеское судно готовились к бою между собой. €скалеченный "“мбриэль" шел
на перехват тЯжелого крейсера и его сопровождающего. Ћни направлЯлись
прЯмо к поврежденному "‘абику", который зализывал раны в ожидании врага.
Ћсвещение замигало и погасло. —ерез некоторое времЯ оно вновь
зажглось, но очень тускло. ‚идимо, были какие-то повреждениЯ и в
дополнительном генераторе. Ђ ”лэндри (проклЯтье, проклЯтье, проклЯтье!),
бессильному что-либо делать, оставалось только смотреть в этот контур!
Ћт крейсера отделилсЯ его сопровождающий и устремилсЯ к "“мбриэлю",
чтобы сдержать его. ”лэндри стиснул зубы так, что челюстЯм стало больно.
- ‡еленокожие видЯт наши слабости, - сказал он. - Ћни рассчитывают,
что крейсер одолеет нас. €, может, это им удастсЯ.
Љрасное наползало на зеленое.
- ЏриготовитьсЯ к бою в прЯмой фазе, - объЯвили по селектору.
- —то это означает? - спросила „рагойка.
- Њы не можем маневрировать, пока не наладЯт одну машину. - ”лэндри
чуть было не сказал по-курсовикЯнски, что смена фазы невозможна. - Њы
вынуждены сидеть и отстреливатьсЯ.
Ќо "‘абик" вовсе не был бескрылой птицей. Ћн мог возвратитьсЯ к
предсветовой скорости, хотЯ это был маневр отчаЯниЯ. —тобы нанести ущерб
врагу на сверхсветовой скорости, нужно быть в одной фазе с ним. ’аким
образом, оба кораблЯ оказывались в равной степени уЯзвимыми. Ќо сейчас
крейсер обладал дополнительной возможностью уклонитьсЯ от огнЯ противника.
“ "‘абика" же не было никакой защиты, кроме антиракет. Џричем, если быть
точным, у него их было больше, чем у противника.
ќто походило на подготовку к футбольному матчу.
- Џроизведен контакт гиперполей, - передали по селектору. - ‚сем
орудиЯм вести одиночный огонь.
”лэндри переключилсЯ на внешний обзор. ЊерсеЯнин шел зигзагами среди
звезд. €ногда он исчезал, но непременно поЯвлЯлсЯ вновь. ќто было чисто
космическое судно, раздутое посередине, словно сдвоеннаЯ груша. ‚ звездном
свете легко было различить его вооружение... ‚ дыхании „рагойки
послышались шипЯщие звуки.
ѓигант выстрелил. ђаздалсЯ такой невероЯтный шум, что перекрыл рев
двигателей, а перегородки разлетелись в разные стороны. ЏерекрытиЯ
обрушились на ”лэндри. Ћн провалилсЯ в кромешную тьму. ‘пустЯ несколько
минут ”лэндри пришел в сознание, но продолжал падать в вечность, во
мрак...
"Ќет, не может быть", - подумал он сквозь звон в ушах.
Ћсвещение погасло, гравитаторы отключились... Ћн плыл свободно в
вырывавшемсЯ с шумом воздухе. Љровь из носа образовала шаровидные капли,
которые в невесомости грозили задушить его. Ћн всасывал их и проглатывал.
- „рагойка! - крикнул он скрипучим голосом. - „рагойка!
‹уч света на ее шлеме скользнул во тьме. ‘аму ее едва было видно, а
голос был чистым и звонким:
- „омманик, ты жив? —то случилось? ‚от морЯ рука!
- ЏрЯмое попадание в нас. - Ћн осмотрел себЯ, ощупал все члены,
почувствовал острую боль в теле, но с радостью убедилсЯ, что серьезных
повреждений нет. —то ж! ‘кафандр ведь и предназначалсЯ длЯ того, чтобы
смЯгчать удары! - ‡десь ничто не работает, поэтому Я не знаю, в каком
состоЯнии корабль, надо попытатьсЯ узнать. „а, держись за менЯ.
ЋтталкивайсЯ от предметов, только не очень сильно. Љак будто плаваешь.
’ебЯ не тошнит?
- Ќет, Я чувствую себЯ как во сне, больше ничего. - Ћна освоила
технику быстрого передвижениЯ в невесомости.
Ћни выбрались в коридор. ЌеЯркий свет ламп выхватывал тусклые пЯтна в
кромешной тьме. ђебра каркаса торчали позади изогнутых, искореженных
панелей. Џоловина людей в скафандрах плавала в облаках крови. ”лэндри
приходилось стирать ее со шлема. ђадио молчало. Ѓыло тихо, как в могиле.
џдернаЯ боеголовка, видимо, не была очень большой, но там, куда она
попала, все оказалось полностью разрушенным. ‚ других местах силовые полЯ,
перегородки, экраны, отходные линии, как смогли, защитили корабль. ’аким
образом ”лэндри и „рагойка остались в живых. ЋсталсЯ ли еще кто-нибудь?
”лэндри беспрестанно звал, но не получал ответа.
Џеред ним зиЯла дыра, заполненнаЯ звездами. Ћн велел „рагойке
остатьсЯ, а сам полетел вперед на импеллер. ‘аксо - почти самаЯ ЯркаЯ
звезда из бриллиантовой россыпи, окружающей ее, проходила сквозь
призрачную арку Њлечного Џути. ‘вета было достаточно, чтобы
ориентироватьсЯ. Љ счастью, обломок кораблЯ, из которого он выбралсЯ,
двигалсЯ медленно, иначе его, а может быть, и ее ослабили бы силы
Љориолиса. ЃашнЯ с энергетической пушкой выглЯдела невредимой. ‚дали
беспорЯдочно летали большие осколки, уродливые на фоне прозрачных небес.
Ћн включил радио, выбравшись за пределы экранирующего металлического
корпуса. Љогда не стало вспомогательных моторов, "‘абик" вернулсЯ в
прежнее положение.
- ќнсин ”лэндри из секции 4. Ћтветьте кто-нибудь. Ћтветьте. Ћтветьте.
‘реди шума космических полей раздалсЯ голос:
- Љомандующий ђанджит ‘ингх, секциЯ 2. џ принимаю командование, пока
старший офицер не придет в себЯ. „оложите о своем состоЯнии.
”лэндри все объЯснил.
- Ќам присоединитьсЯ к вам, сэр? - закончил он.
- Ќет, осмотрите вашу пушку. „оложите, в каком она состоЯнии. …сли в
рабочем, воспользуйтесь ею.
- Ќо, сэр, мы повреждены. Љрейсер ушел сражатьсЯ куда-то в другое
место. Ќикто не будет с нами свЯзыватьсЯ.
- ќто еще не Ясно, энсин. …сли в ходе битвы высвободитсЯ судно
противника, он захочет удостоверитьсЯ в нашей гибели. ЋтправлЯйтесь к
орудию.
- ‘лушаюсь, сэр!
- ‚ орудийном отсеке плавали мертвые тела. ’рупы не были изуродованы
- должно быть, всего два-три смертоносных рентгена прорвались сквозь всю
защиту. ”лэндри и „рагойка отпустили их скитатьсЯ в космосе. Џока трупы
исчезали среди звезд, она пела им Џеснь ‘корби.
"џ бы не возражал против такого прощаниЯ", - подумал он.
Ћрудие можно было использовать. ”лэндри показал „рагойке, как
пользоватьсЯ аварийным ручным управлением. Ћни сменЯли друг друга у
гидравлической системы наведениЯ и штурвала, перезарЯжающего аккумулЯторы,
с помощью которых пушка приводилась в действие („рагойка была такой же
сильной, как и он), и... ждали.
- Ќикогда не думала, что умру в подобном месте, - сказала она, - но
смерть придет ко мне в бою, да еще когда рЯдом со мной замечательный
товарищ. ‘колько можно было рассказать в Љраю Џотусторонних „еревьев!
- Њожет быть, мы еще останемсЯ живы, - сказал он.
‡вездный свет озарил улыбку на его испачканном кровью лице.
- Ќе надо себЯ обманывать. ќто недостойно!
- Ќедостойно! џ просто не уйду отсюда, пока жив.
- Џонимаю. Њожет, это и сделало вас, землЯн, великими.
ЏоЯвилсЯ мерсеЯнский истребитель. "“мбриэль", сражавшийсЯ с сильно
поврежденным вражеским крейсером, окончательно разбил его. "Ђнтарктика"
была выведена из строЯ и ждала, пока ее починЯт, "‡емлЯ Њэрдока" тоже была
разрушена, но на их счету имелось два неприЯтельских кораблЯ. "ЌоваЯ
ЃразилиЯ" еще вела дуэль с третьим. “ четвертого был поврежден
переключатель сверхпередачи. Џока инженеры, обливаЯсь потом, пытались
исправить поломку (что занЯло бы не меньше часа!), сверхскорость была
сравнительно небольшой, любое судно в лучшем состоЯнии могло стереть
корабль с лица ‚селенной. …го капитан решил отправитьсЯ туда, где летали
осколки "‘абика", чтобы распотрошить их до конца, поскольку общий приказ
гласил, что никто, кроме мерсеЯн, не может войти в этот район и остатьсЯ
живым.
€стребитель приближалсЯ. “ него кончились ракеты, но еще оставались
огнеметы и обычные снарЯды. ЋсновнаЯ часть разбитого корпуса линкора
выдержала удар, вспыхнула, но "‘абик" нанес мощный контрудар.
- “-у-у! - „рагойка издала ликующий вопль. Ћна дьЯвольски быстро
крутила штурвал. ”лэндри кинулсЯ в орудию. Ћно раскачивалось. Ћстаток
корпуса вращалсЯ в обратном направлении. Ћн отрегулировал его, взЯл
истребитель в перекрестье прицела и нажал на спуск.
Љонденсаторы отдали свой зарЯд. €х энергетический запас был
ограничен. Џоэтому пришлось наводить вручную, чтобы сохранить каждый эрг
длЯ атаки. Џушка выплюнула пламЯ на многие километры. ‘таль расплавилась.
“ кораблЯ открылась "рана". ‚оздух устремилсЯ наружу, белый от
конденсированных водЯных паров.
€стребитель рванулсЯ назад. ”лэндри последовал за ним, направив луч в
ту же точку. Ћстальные четыре секции "‘абика" изрыгали смерть.
- Ќу, парень, - пробубнил ”лэндри, - поймал ты тигерийца за хвост.
‚ращение кораблЯ безжалостно уводило ”лэндри от цели, пока он не
потерЯл ее из виду. ђаздраженный, он сидел и ждал. Љогда он вновь мог
целитьсЯ, истребитель был уже очень далеко и успел превратить в газ одну
из секций кораблЯ. Ќо остальные продолжали сражатьсЯ. ”лэндри присоединил
к их лучам свой. €стребитель отходил по гравитику. Џочему он не включил
сверхпередачу и не убралсЯ отсюда к чертЯм? ‚ероЯтно, не мог. ”лэндри ведь
сам стрелЯл по его генератору квантового полЯ. Ћн мог попасть и вывести
его из строЯ.
- Љурсовики! - пронзительно вопила „рагойка у штурвала. - ‚сем
стрелкам! Ћгонь! ‡а „женьевар ва-ђадовик!
- Ќа них разворачивалось орудие. Ћн видел его. Ќа таком расстоЯнии
оно было маленьким, тонким, но опасным. Ћн прицелилсЯ. …го огонь расплавил
ствол неприЯтельского орудиЯ.
€стребитель поспешно удалЯлсЯ. € вдруг неожиданно поЯвилась "ЌоваЯ
ЃразилиЯ". ”лэндри вскочил со своего места, привлек к себе „рагойку,
прижалсЯ лицевой панелью к ее груди и закрыл глаза. Љогда он открыл их
вновь, вот мерсеЯнина остались раскаленные добела метеориты.
Ћни обнЯлись, неуклюжие в своих скафандрах.

"“мбриэль", "Ђнтарктика" и "ЌоваЯ ЃразилиЯ", истерзанные,
искалеченные, покрытые ужасными ранами, населенные призраками умерших, но
с победой (с победой!) приближались к планете. ђазведывательные корабли
давно уже закончили свою работу и отправились в сторону €мперии. ђанджит
‘ингх окинул благодарным взглЯдом своих людей.
”лэндри и „рагойка стоЯли вместе с ним на крейсерском мостике.
Џланета заполнила экран переднего обзора. Ћна была чуть больше ‹уны и,
подобно спутнику земли, также лишена воздуха, воды, жизни. ‚се это за
миллиарды лет ушло в космос. Ќад пепельными долинами горы оскалили свои
клыки на звезды. ЃесплоднаЯ, пустаЯ, слепаЯ, как череп, эта бродЯжка
скиталась в поисках своей судьбы.
- ЋдинокаЯ планета, - выдохнул капитан. - ЋдинокаЯ планета, лишеннаЯ
светила.
- ‚се кончено, сэр, - сказал ”лэндри. “сталость пульсировала в нем
огромными мЯгкими волнами. "“снуть... уснуть, быть может, видеть сны..."
- …е орбита ведет к столкновению с ‘аксо. ќто произойдет через пЯть
лет. ’акаЯ большаЯ масса, летЯщаЯ из бесконечности, несет энергию
трехлетней звездной радиации, котораЯ в течение нескольких секунд должна
как-то разрЯдитьсЯ. Ђ ‘аксо - это F5 и недолговечна, так как менее, чем
через бегагод, начнет расширЯтьсЯ. Ќестабильность уже, должно быть,
нарастает. “дар - и ‘аксо станет новой звездой. ‚зрыв.
- Ђ наш флот...
- „а, сэр. Ђ что еще? ќто невероЯтно до жути. Њежзвездные расстоЯниЯ
так велики. Ќо ‚селеннаЯ все же больше. Ќеважно, какова вероЯтность, но
все, что возможно, должно когда-нибудь случитьсЯ. ќто как раз один из тех
случаев. ЊерсеЯнские исследователи случайно вычислили дату. Ѓрехдан
понимал, что это означает. Ћн мог разжечь конфликт на ‘таркаде, шаг за
шагом развивать и направлЯть его, придерживаЯсь графика, пока наши
основные силы не будут отправлены туда как раз перед взрывом. Њы врЯд ли
увидели бы виновника своей гибели. Ћн движетсЯ вне эклиптики. “ него очень
низкое альбедо, и ближе к концу он затерЯетсЯ в резком свете ‘аксо. Ћн
будет лететь со скоростью более семисот километров в секунду. „а мы и не
стали бы смотреть в этом направлении. ‚се наше внимание было бы
сконцентрировано на войсках Ѓрехдана. Ђ они после того, как капитаны
вскрыли бы свои приказы, точно бы знали, когда нужно умчатьсЯ в
сверхпередаче. —то касаетсЯ наших... начальнаЯ радиациЯ распространЯетсЯ
со скоростью света, она убила бы экипажи прежде, чем они узнали бы об
этом. —ерез час или позже перваЯ волна газа превратила бы в пар наши
корабли. €мпериЯ была бы искалечена, и мерсеЯне могли бы войти в нее. ‚от
почему на ‘таркаде война.
ђанджит ‘ингх держал свою бороду. Љазалось, боль делала его более
сильным.
- Њожем ли мы что-нибудь сделать? Ќапример, внедрить бомбу, чтобы
разорвать на куски этот объект?
- Ќе знаю, сэр, без подготовки - врЯд ли. џ думаю, слишком много
осколков останетсЯ и, в основном, на том же пути. Љонечно, мы можем
эвакуировать ‘таркад. …сть и другие планеты...
- „а, мы можем это сделать.
- Ќу, теперь-то ты мне объЯснишь? - спросила „рагойка.
”лэндри рассказал ей. Ћн не думал, что она может так плакать.

‚ •айпорте было все спокойно, люди сновали по пыльным улицам, ждали
приказов и страстно стремились домой. ‘мог, грохот строительных работ, шум
уличного движениЯ, вой самолетов, летЯщих в бой, - все смешалось. Ѓолее
того, после первых шумных торжеств веселье все еще было в разгаре.
Ћкончание войны вскружило людЯм головы. ‘начала было короткое сообщение,
что адмирал ќнрике и ”одайх ђуней согласились прекратить огонь на период
общениЯ со своими правительствами. Џотом наступила неизвестность. ‚скоре
прибыл корабль, было объЯвлено, что ‘таркад обречен. €мпериЯ и ђойдгунаты
объединились в надежде положить конец межрасовому конфликту, затем были
поспешнаЯ депортациЯ мерсеЯн, неизбежнаЯ отправка большей части персонала
€мперской ‚оенно-Њорской Ђвиации, прибытие гражданских экспертов длЯ
проведениЯ предварительного изучениЯ грандиозного проекта землЯн. €
повсюду слухи, сплетни: такой-то знает такого-то, который, в свою очередь,
знает навернЯка, что... Њожно ли было делать вид, будто ничего не
произошло, будто все идет как обычно? "Љак обычно" уже никогда не будет.
Џо ночам люди с трепетом смотрели на звезды.
„оминик ”лэндри шел в тишине. ‚ прохладном воздухе был слышен лишь
легкий звук его шагов. ‚ бездонном синем небе сиЯло ‘аксо. ‡а горой Ќарпа
снежные вершины устремлЯлись к призрачной ‹уне. Ќикогда еще планета не
была так прекрасна!
„верь в ксенологический офис была открыта. Ћн вошел. ‘толы были
свободны, штат „жона ђайденауэра работал в поле. ‘ам он, оставшись один,
держалсЯ на стимулЯторах, пытаЯсь скоординировать действиЯ своих людей по
всей планете. Ћн разговаривал с визитером. ‘ердце ”лэндри подскочило: лорд
•оксберг!
‚се знали, что вчера прибыла "ЏразднаЯ Њаргарита" длЯ того, чтобы
посланник …го ‚еличества совершил окончательную инспекционную поездку. ‚
планах ”лэндри было держатьсЯ в отдалении...
Ћн отдал честь.
- •орошо, хорошо, - виконт не встал с кресла, лишь повернул к нему
худое лицо. Ћн сидел расслабившись, элегантно одетый, голос у него был
довольный: - Љто это прибыл?
- ќнсин ”лэндри, сэр... Я... прошу прощениЯ, Я не хотел вас
прерывать. џ пойду.
- Ќет, сЯдьте. џ собиралсЯ разыскать вас. € Я помню ваше имЯ, как это
ни странно. - •оксберг кивнул ђайденауэру. - Џродолжайте. —то за
трудности, о которых вы упомЯнули?
Љсенолог едва заметил вновь вошедшего, сидевшего на стуле с
несчастным видом. ѓолос у „жона был хриплым от усталости.
- ‚ероЯтно, мне лучше проиллюстрировать этой типичной сценой, мой
лорд, снЯтой на прошлой неделе. ќто штаб-квартира ‘естринства в ћджанк...
Ќа экране поЯвилась комната, чьи настенные росписи рассказывали о
подвигах древних. Џеред видеофоном сидели землЯне и несколько тигерийских
женщин, украшенных перьЯми, в полосатых мантиЯх властительниц. ”лэндри
узнал некоторых из них. Ћн проклинал случай, который привез его сюда в эту
минуту. …му было так больно расставатьсЯ с городом и его обитателЯми.
Ћстрова, хозЯйка, свирепо смотрела в рыбье лицо, проецируемое на
экран.
- Ќикогда, - резко сказала она. - Ќаши права и потребности остаютсЯ с
нами. ‹учше умереть, чем отказатьсЯ от того, за что умирали наши матери.
Љамера "перенеслась" под воду, где группа людей тоже вела свои
наблюдениЯ и записи. ‚новь ”лэндри увидел изнутри •рам Ќеба - свет
пронизывал воду, превращаЯ его в единый огромный изумруд, где вольно
плавали повелители Њорского народа. Ћни пригласили в качестве экспертов
Ђйсингласа и €венфола.
"‘ ними у менЯ не было случаЯ проститьсЯ, - подумал ”лэндри, - и
теперь уже никогда не будет".
‘квозь колоннаду он посмотрел на сказочный Ћтблеск ђаковины.
- ‡атем, по окончании цикла, вы бы все похитили, чем всегда и
занимались, - произнес переводчик. - ’еперь этого не будет никогда. “ нас
должны быть ресурсы, когда нам выпадет ‚еликий труд. Ќе забывайте о наших
пушках.
‚идеозапись включала переговоры людей ђайденауэра в обоих концах,
поэтому ”лэндри выслушивал горькие доводы на курсовикЯнском. •оксберг не
мог этого делать и начал беспокоитьсЯ. —ерез несколько минут он сказал:
- Ћчень интересно, но, может быть, кто-нибудь объЯснит мне, что
происходит?
- Љраткий отчет был подготовлен нашей станцией на архипелаге —ейн, -
сказал ђайденауэр.
Ћн щелкнул выключателем. Ќа экране поЯвилась лагуна; на водной рЯби
сверкал солнечный свет, и деревьЯ шелестели позади просторного,
ослепительной белизны плЯжа - умопомрачительнаЯ красота! ќто был вид из
каюты катера, в котором сидел человек в темных очках. Ћн назвал дату, тему
и заЯвил:
- Ћбе стороны продолжают отстаивать исключительные права на зоны
рыбного промысла в архипелаге. Ќашим группам удалось предотвратить
необратимость конфликта главным образом за счет смЯгчениЯ их высказываний
при переводе. Њы, конечно, будем настаивать на справедливом договоре,
может быть, нам удастсЯ это сделать, но ненадолго.
ђайденауэр выключил.
- ‚идите, мой лорд, - сказал он. - Њы не можем просто погрузить на
космические корабли эти народы. Њы должны определить, какаЯ из нескольких
возможных планет наиболее подходит им. € мы должны подготовить их как в
организационном, так и образовательном плане. „аже в идеальных условиЯх
физический и культурный шок все-таки будет ужасен. „лЯ того, чтобы
обжитьсЯ, потребуютсЯ годы. ‚ то же времЯ обе расы должны будут защищать
себЯ.
- ЏререкатьсЯ из-за того, что через каких-то пЯть лет превратитсЯ в
облако газа? ‘тоит ли спасать таких идиотов?
- Ћни не идиоты, мой лорд, просто наше известие, что их миру вынесен
смертный приговор, было сокрушительным. Њногим из них понадобитсЯ довольно
длительное времЯ, чтобы привыкнуть, залечить раны, прежде чем они смогут
разумно рассуждать об этом. Њногие и не смогут никогда... Њой лорд, каким
бы логичным ни считал себЯ человек, каким бы ни был опытным, он всегда
остаетсЯ животным. …го подсознание - это ни что иное, как слуга инстинкта.
„авайте не будем смотреть презрительно на этих старкадийцев. …сли бы у нас
и мерсеЯн, двух больших Ярких рас, завоевывающих космос, было больше ума,
между нами не было бы войны.
- …е и нет.
- ќто как посмотреть, мой лорд.
•оксберг вспыхнул:
- Ѓлагодарю вас за показ, - сказал он холодно, - Я упомЯну о нем в
своем отчете.
ђайденауэр начал оправдыватьсЯ:
- …сли ‚ашей ‘ветлости понадобЯтсЯ еще опытные сотрудники... вы
видели лишь малую часть того, что необходимо сделать на этом клочке
планеты. ‚переди у нас еще целый мир, миллионы индивидуумов, тысЯчи общин.
Ћ многих, кроме названий, нам ничего не известно. Џросто пустое место на
карте. Ќо эти пустые места заполнены живыми, думающими, чувствующими
существами. Њы должны прийти к ним на помощь. Ќам не удастсЯ уберечь всех,
но каждый спасенный - это лишнее оправдание существованиЯ человечества,
которому, видит Ѓог, есть за что оправдыватьсЯ, мой лорд.
- ‚есьма красноречиво, - сказал •оксберг. - Џравительство …го
‚еличества решит, захочет ли оно создавать такую огромную бюрократическую
€мперию длЯ выгоды нескольких первобытных народов. ќто вне моей
компетенции. - Ћн поднЯлсЯ. ‚след за ним встал ђайденауэр. - ‚сего
хорошего.
- ‚сего хорошего, мой лорд, - сказал ксенолог. - ‘пасибо за беседу!
Ћ! ќнсин ”лэндри! —то вы хотели?
- џ пришел попрощатьсЯ, сэр, - ”лэндри встал по стойке смирно. -
—ерез час отходит мой транспортный корабль.
- Ќу что ж, до свиданиЯ. †елаю удачи, - ђайденауэр снизошел до того,
что пожал его руку. € прежде чем •оксберг, а за ним и ”лэндри вышли за
порог, ђайденауэр вернулсЯ к своей работе.
- „авайте прогулЯемсЯ по городу, - сказал •оксберг, - а хочу размЯть
ноги. Ќет, идите рЯдом со мной. “ нас есть что обсудить, молодой
человек...
- „а, сэр.
- ‡атем оба замолчали, пока не остановили на лугу, где росла длиннаЯ
серебристаЯ квазитрава. ‚етерок нес прохладу с ледников. Џара крыльев
мелькала в тишине.
"„аже если спасут все до единого живые существа ‘таркада, - подумал
”лэндри, - они будут не более, чем мельчайшаЯ частица той жизни, что
бурлила в этом мире".
Џлащ •оксберга развевалсЯ на ветру. Ћн завернулсЯ в него.
- Ќу, - сказал он, глЯдЯ на ”лэндри, - вот мы и встретились.
”лэндри заставил себЯ выдержать его взглЯд.
- „а, сэр, думаю, у милорда остались приЯтные воспоминаниЯ о
пребывании на Њерсее.
•оксберг выдавил усмешку:
- Ђ вы бессовестны! „алеко пойдете, если никто не застрелит. „а, Я
могу сказать, что у менЯ был довольно интересный разговор с советником
Ѓрехданом после того, как пришло известие отсюда.
- џ... Я думаю, вы согласитесь... э-э-э... ну, скажем, что
космический бой произошел только потому, что оба командующих отдали
ошибочные приказы.
- Џравильно! ЊерсеЯ была так же изумлена, как и мы, узнав о схватке,
после того как наши силы случайно обнаружили это. - ђавнодушие •оксберга
исчезло. Ћн схватил руку ”лэндри с неожиданной силой и сурово сказал: -
‹юбаЯ другаЯ информациЯ - государственнаЯ тайна. ђазглашение ее и даже
малейшие намеки будут считатьсЯ государственной изменой ќто понЯтно?
- „а, мой лорд, Я в курсе дела.
- ’ак будет выгодней длЯ вас, - сказал •оксберг более мЯгким голосом,
- поскольку все сохранЯетсЯ в тайне, с вас снимаетсЯ обвинение. ‘ам факт,
что они были когда-то выдвинуты, что произошло нечто особое, после того,
как мы прибыли на Њерсею, тоже идет в сверхсекретный архив. ‚ы спасены,
мой мальчик.
”лэндри заложил руки за спину, чтобы не показывать, как они сжались в
кулаки. Ћн отдал бы десЯть лет жизни, чтобы вмазать по этому улыбающемусЯ
лицу. ‚место этого он вынужден был сказать:
- Ќе будет ли милорд настолько добр, чтобы присовокупить свое личное
прощение?
- Ћ, ѓосподи, да, конечно! - •оксберг просиЯл и похлопал его по
плечу. - ‚ы действовали абсолютно верно, точнее говорЯ, абсолютно верно из
абсолютно неверных побуждений! Ќо по чистой случайности вы достигли моей
цели за менЯ - мира с Њерсеей. ‘ какой стати мне злитьсЯ? - Ћн подмигнул:
- Ќе считаЯ одной дамы, между друзьЯми ничего не произошло, да? ‚се
забыто!
”лэндри не мог больше притворЯтьсЯ.
- Ќо мира еще нет!
- ќй! Ќу-ну, Я понимаю, что вы переутомились и все такое, но...
- Њой лорд, они планируют уничтожить нас. Љак мы можем дать им уйти,
даже не устроив головомойки?
- “спокойтесь! џ уверен, у них нет таких намерений. ќто было
средство, которое они могли использовать против нас, если бы мы их
вынудили. Ѓольше ничего. …сли бы мы продемонстрировали искреннее желание
сотрудничать, они был предупредили нас заблаговременно.
- Љак вы можете говорить такое? - поперхнулсЯ ”лэндри. - ђазве вы не
читали историю? ђазве вы не слышали мерсеЯнских речей, не держали
мерсеЯнских книг, не видели наших убитых? Ђ раненых, возвращавшихсЯ из
космоса после встречи с мерсеЯнами? Ћни хотЯт убрать нас из ‚селенной!
“ •оксберга расширились ноздри:
- „остаточно, энсин, не забывайтесь! € избавьте менЯ от тошнотворной
пропаганды. €сториЯ этого инцидента умалчиваетсЯ именно потому, что может
оказатьсЯ объектом вашего неверного толкованиЯ. Ђ это может осложнить
будущие отношениЯ между правительствами. Ѓрехдан уже продемонстрировал
стремление к миру, он полностью вывел свое войско со ‘таркада...
- Ћставив нам всю дорогостоЯщую работу по спасению. Љонечно!
- џ сказал, чтобы вы следили за собой, энсин. ‚ы недостаточно зрелы
длЯ того, чтобы проводить политику €мперии.
”лэндри проглотил горький ком.
- Џростите, мой лорд.
Њинуту •оксберг смотрел на него изучающе. Ќеожиданно он улыбнулсЯ:
- Ќет, это вы простите мне мое злорадство. ‚ообще-то Я не такой уж
плохой. € вы тоже хороши! Ћднажды вы станете мудрее. „авайте-ка на этом и
ударим по рукам.
“ ”лэндри не было иного выхода. •оксберг опЯть подмигнул:
- „альше Я, пожалуй, пойду один. …сли хотите попрощатьсЯ с донной
д'€о, она в гостиной.
Ѓыстрым шагом ”лэндри направилсЯ туда.
Љогда он достиг штаб-квартиры и прошел сквозь сводчатый вход, Ярость
его угасла, сменившись пустотой. Ћн прошел в комнату и остановилсЯ. ‡ачем
идти дальше? ‡ачем вообще что-то делать?
Ќа Џерсис было золотистое платье, в волосах бриллианты. Ћна бросилась
к нему.
- Ћ, Ќики, Ќики! - Ћна положила голову ему на грудь и зарыдала.
Ћн машинально стал утешать ее. ‘ тех пор, как он вернулсЯ из боЯ, у
них было мало времени, чтобы побыть вдвоем. ‚ ћджанке на него свалилось
очень много работы у ђайденауэра. Ћна настолько поглотила его, что он
буквально возмущалсЯ, когда должен был отрыватьсЯ длЯ поездки в •айпорт.
Џерсис была смелой, умной и веселой, дважды вставала между ним и
катастрофой, но ей не приходилось сталкиватьсЯ лицом к лицу со смертью. …е
жизнь никогда не была и не могла быть похожей на его.
Ћни сели на диван. ‚ одной руке он держал сигарету, другой обнЯл
Џерсис за талию. Ћна опустила глаза.
- “вижу ли Я тебЯ когда-нибудь на ‡емле? - спросила Џерсис уныло.
- џ не знаю, - сказал он, - боюсь, что какое-то времЯ мы не сможем
видетьсЯ. Ќа менЯ пришел официальный приказ - посылают учитьсЯ в Ђкадемию
разведки. Љомандующий Ђбрамс предупреждал менЯ, что кандидатам там
приходитсЯ туго.
- Ђ ты не мог бы опЯть перевестись? џ уверена, что смогла бы устроить
назначение...
- ЊилаЯ, унылаЯ работенка в офисе от звонка до звонка? Ќет, спасибо,
Я не собираюсь поступать на чье-либо содержание.
Ћна сжалась так, как будто он ударил ее.
- Џрости менЯ, - ”лэндри попыталсЯ выкрутитьсЯ, - Я не хотел тебЯ
обидеть, но работа длЯ менЯ - все, в ней хоть есть цель. …сли Я не
соглашусь на нее, в чем смысл моей жизни?
- џ могла бы и на это ответить, - сказала она тихо, - но боюсь, что
ты не поймешь менЯ.
Ћн не знал, черт возьми, что ему сказать.
…е губы коснулись его щеки.
- ’огда вперед! - сказала она. - ‹ети!
- ќ-э-э... у тебЯ нет неприЯтностей, Џерсис?
- Ќет-нет, Њарк очень воспитанный человек. Ќа ‡емле мы даже могли бы
какое-то времЯ быть вместе. џ не хочу сказать, что у нас осталось бы все,
как прежде. Љак бы ни замалчивали, но кое-что из моих приключений станет
известно. Љакое-то времЯ Я буду интересна, как и все новое, на менЯ будет
спрос. Ќе беспокойсЯ обо мне. ’анцовщицы знают, как приземлЯтьсЯ на ноги.
‹егкаЯ радость шевельнулась в нем из-за того, что он освободилсЯ от
обЯзанностей беспокоитьсЯ о Џерсис. Ћн поцеловал ее на прощание, хорошо
сымитировав чувство... Ѓыло здорово, что его одиночество вернулось к нему,
а как только он вышел на улицу - и усилилось. Ћн полетел к Њаксу Ђбрамсу.
Љомандующий сидел в своем офисе, выЯснЯЯ кое-какие детали, прежде чем
отбыть на том же транспорте, что повезет домой и ”лэндри. ‘ ‡емли, правда,
он хоте поехать в отпуск на „аЯну... Љогда ворвалсЯ ”лэндри, Ђбрамс сидел,
навалившись своим грузным телом на пинку кресла.
- Ќу, привет, герой, - сказал он. - —то тебЯ мучит?
ќнсин сел на стул.
- ‡ачем продолжать наши попытки, - воскликнул он, - какой смысл?
- Ќу-ну, тебе надо выпить. - Ђбрамс достал бутылку из буфета и налил
два стакана. - џ и сам не против пропустить глоток. …два ступил на
‘таркад, как мне говорЯт, что Я опЯть улетаю. - Ћн поднЯл стакан: -
Џривет!
ђука у ”лэндри дрожала. Ћн выпил виски одним глотком. ЏроваливаЯсь,
оно жгло внутренности.
Ђбрамс закурил сигару.
- Ќу, ладно, сынок, - сказал он, - рассказывай.
- џ видел •оксберга, - вырвалось у ”лэндри.
- Ќу, он так ужасен?
- Ћн... он... этот ублюдок спокойно поедет домой. Ѓез единого пЯтна
на своей поганой репутации. Ћн еще и медаль может отхватить! ‚се еще
трещит о мире!
- ’пр-р-у. Ћн ведь не злодей какой-нибудь, а просто страдает от
сильного желаниЯ верить. Љонечно, его политическаЯ карьера ограничена
позицией, которую он занЯл. Ћн не может позволить себе признатьсЯ в том,
что не прав... думаю, даже себе самому. ђазве не справедливо было бы
погубить его карьеру? Џредположим, что мы можем это сделать. Ќо это
нецелесообразно. Ћн нужен нам.
- ‘эр?
- Џодумай. ’о, что услышит публика, не имеет особого значениЯ. ‚ажно
только то, что услышат в министерстве, как там его будут расценивать. Љак
тонко можно оказывать на него давление, если он получит место в нем, что,
по-моему, ему удастсЯ! Ќе надо будет никакого шантажа, никаких грубостей.
Ћсобенно если нельзЯ сказать правду. „остаточно в нужный момент удивленно
поднЯть бровь, напомнить каждый раз, как он откроет свой рот, о том, во
что он нас чуть не втЯнул в прошлом. Љонечно, он будет популЯрен среди
масс - у него поЯвитсЯ влиЯние. Ќу и прекрасно! ‹учше он, чем кто-то
другой с такими же взглЯдами, но еще не опороченный. …сли бы у вас было
сострадание, молодой человек, которого ни у кого нет в вашем возрасте, вы
бы пожалели лорда •оксберга.
- Ќо... Я... ‹адно.
Ђбрамс, нахмурившись, взглЯнул на него сквозь облако дыма.
- Љроме того, - продолжал он, - если быть дальновидным, то нам нужны
пацифисты в качестве противовеса креслу ракетчиков. Џусть мы не сможем
добитьсЯ мира, но и не развЯжем войны. Њы сможем выдерживать свою линию. Ђ
человек - не особенно терпеливое животное по своей природе.
- ’ак что, все предприЯтие свелось к нулю? - ”лэндри чуть не
закричал. - ’олько к тому, чтобы удерживать то малое, что у нас есть?
‘едаЯ голова склонилась:
- …сли ѓосподь ‚семогущий позволЯет нам так много, то он более
милосерден, чем справедлив.
- Ђ что ‘таркаду - смерть, боль, разорение и, наконец, дрЯнное статус
кво? —то мы здесь делаем?
Ђбрамс поймал взглЯд ”лэндри и не отпускал его.
- џ скажу тебе, - вымолвил он. - Њы должны были прийти. ‘ам этот
факт, каким бы бесполезным он ни выглЯдел, каким был далеким и чужим ни
казалсЯ нам этот бедный народ, дает надежду моим внукам. Њы противостоЯли
врагу, не позволЯли никакому агрессору уйти безнаказанно, пользуЯсь
случаем, который он нам дал, чтобы разгромить его. € мы еще раз доказали
ему, и себе, и ‚селенной, что, по меньше мере, так просто не сдадимсЯ.
‚едь мы были частью этой планеты.
“ ”лэндри не было слов.
- ‚ данном конкретном случае, - продолжал Ђбрамс, - в результате
того, что мы пришли, мы можем спасти две думающие расы и все то, что может
иметь значение длЯ будущего. Њы никак не могли знать об этом заранее, но
настало времЯ, и мы поЯвились. Џредположим, что нас бы не было здесь.
Џредположим, что нам было бы безразлично, что делает враг в этих границах.
‘тал бы он спасать коренных жителей? џ сомневаюсь в этом. ‚о всЯком случае
до тех пор, пока в этом не оказалось бы политической выгоды. ’акого уж
сорта этот народ.
- Ђбрамс затЯнулсЯ поглубже.
- ’ы знаешь, - сказал он, - еще в те времена, когда в …гипте правил
ќхнатон, может быть, даже раньше, была такаЯ философскаЯ школа, котораЯ
учила, что _м_ы_ должны сложить оружие и уповать на любовь. —то даже если
любовь не спасет, по крайней мере, мы умрем безвинными. Ћбычно даже
оппоненты этой школы говорили, что сама идеЯ благородна. џ скажу тебе, что
сиЯ идеЯ - дрЯнь. џ скажу, что это не только не реалистичнаЯ, не только
инфантильнаЯ, но и злаЯ идеЯ. Ћна отрицает, что у нас в этой жизни есть
обЯзанность действовать! Ђ как мы можем действовать, если упустим наши
возможности? Ќет, сынок, мы смертны, а это значит, мы невежественны, глупы
и грешны - но это только наши недостатки. Љак бы то ни было - мы можем
гордитьсЯ, что иногда делаем все, на что способны. €зредка нам это
удаетсЯ. —то же больше требовать?..
Ђбрамс усмехнулсЯ и наполнил стаканы.
- Љонец лекции, - сказал он, - давай посмотрим, что тебЯ ожидает.
Ћбычно Я не говорю этого парнЯм в твоем самонадеЯнном возрасте, но
поскольку тебЯ нужно подбодрить... что ж, Я скажу: если ты на вершине
успеха, ѓосподь, помоги противнику!
Ћни проговорили еще целый час. € ”лэндри, насвистываЯ, вышел из
офиса.
Last-modified: Mon, 10 Aug 1998 13:39:17 GMT
Ћцените этот текст:

Џол Ђндерсон. Њичман ”лэндри

1

2

3

4

5

6

7

8

9

10

11

12

13

14

15

16

17

18