, gotovyas' sdelat' razvorot na aerodrom. Gorm razglyadyval na sproecirovannoj na okno uvelichennoj kartinke ostrye nosy, treugol'nye kryl'ya i pohozhie na akul'i plavniki ploskosti upravleniya mestnyh apparatov. - Uzheli predo mnoj ves' flot imperii? - usomnilsya Gorm. - Pust' poglyadyat na nas i uzhasnutsya, - skazal Fenrir. Izmeniv formu silovogo shchita, on zamedlilsya i dal vstrechayushchim podojti poblizhe. - CHego molchite, ej! Nyrak marakvyrgyttajkygyrgyt! Nyrak marakvyrgyttajkygyrgyt! Nyrak marakvyrgyttajkygyrgyt! - Ne razoryajsya, u nih nebos' vashche net racij, - skazal Gorm. - Sejchas odin zajdet sverhu, drugoj speredi, i budut nas sazhat'. Pod kryl'yami perednego apparata zasverkali korotkie vspyshki. - Svetovaya svyaz'? - sprosil Gorm. - Skoree pulevaya. O, a teper' eshche i rakety. Ladno, parshivcy, strelyat' vy ne umeete, posmotrim, umeete li letat'. Gorm pochuvstvoval, kak ego telo ohvatili fiksatory. ZHutkim udarom dvigatelej skvoz' szhavshijsya k samoj brone i ostavivshij dyuzy snaruzhi silovoj puzyr' Fenrir ostanovil dvizhenie i, vertyas' vokrug prodol'noj osi, ustremilsya k zemle. Presledovateli prinyali vyzov i voshli v pike. Fenrir prekratil vrashchenie za dyuzhinu loktej do stolknoveniya s poverhnost'yu i, harknuv plazmoj, zalozhil virazh s odnovremennym naborom vysoty. On namerenno ne razvival bol'shoj linejnoj skorosti, po maksimumu ispol'zuya svoi manevrennye vozmozhnosti. CHuzhie mashiny, otstavshie pri snizhenii na dobroe poprishche, snova seli na hvost. - Zavedi pesnyu, - prohripel Gorm, - vdrug u nih hot' priemniki est'. - Kakuyu? - "Most smerti". - Zachem im davat' takoj agressivnyj namek? - Vot durak! Oni slov-to ne pojmut! - Ladno. Slushajte i derzhites'! - Fenrir sdelal neskol'ko bochek, metnulsya k zemle i, uvelichivaya skorost', pomchalsya nad nej na vysote devyati loktej. Povtoryaya ego manevr, odin iz presledovatelej zacepil krylom reshetchatuyu krivulinu, nekstati torchavshuyu iz rastreskavshegosya betona, i zakrutilsya, rassypayas' v vozduhe. Ne zavershiv i odnogo vitka ognennoj spirali, on so mnozhestvom vzryvov razmazalsya po betonu. Drugoj apparat, v nachale manevra otstavavshij ot pervogo na poltora korpusa, izbezhal stolknoveniya s poverhnost'yu, no, vidimo, postradal pri vzryve - za nim potyanulsya dymovoj hvost. Fenrir tut zhe pribavil vysotu i pristroilsya k nerovno letevshej podbitoj mashine. - Esli v nem est' pilot, emu samoe vremya otstrelivat' kabinu, - zametil Gorm. Tut zhe odin iz naplyvov v perednej chasti apparata otdelilsya ot korpusa, i vo vozduh, kuvyrkayas', vyvalilas' chernaya figura. - YA skazal - kabinu, a ne sebya! - vozmutilsya Gorm. Nad rancem za spinoj u pilota raskrylis' ploskosti vintov. Dovol'no lovko dejstvuya konechnostyami, on stabilizirovalsya v vozduhe, vklyuchil vinty i poletel vdogonku za Fenrirom. Fenrir zamedlilsya pochti do skorosti svalivaniya i plavno ubavil vysotu. Pilot letel ryadom s golovnym otsekom. Gorm razglyadyval ego podbitye gvozdikami vysokie botinki, pokrytuyu kopot'yu kirasu, dymivshij himicheskij dvigatel' za spinoj, kozhanye futlyary neponyatnogo naznacheniya na portupee, pomyatyj metallicheskij shlem, iscarapannyj plastmassovyj shchitok, zakryvavshij ot vetra temnoe lico s provalami vmesto shchek i nepriyatnymi skladkami u rta. Pilot tozhe zaglyadyval v okna i, uvidev Gorma v kresle, zamahal rukoj, svobodnoj ot upravleniya rancem, i vyhvatil iz odnogo iz futlyarov nechto pohozhee na ruchnuyu diskovuyu pilu. Gorm, osvobodivshis' ot fiksatorov, vklyuchil vnutri golovnogo otseka svet i tozhe pomahal chuzhaku rukoj. Tot otreagiroval ochen' stranno - vypuchil glaza i otkryl rot. Starayas' uspokoit' ego, Gorm ulybnulsya i v privetstvennom zheste protyanul ruku k oknu. Glaza pilota rasshirilis' eshche bol'she, on chto-to prokrichal i tknul sebya piloj v zhivot pod kirasu. Ego lico okonchatel'no perekosilos', ruka, lezhavshaya na rukoyatke upravleniya, sudorozhno razzhalas', i chuzhak, vlekomyj vzbesivshimisya vintaami, ugodil v struyu plazmy za otsekom poleznoj nagruzki Fenrira. Ohvachennaya ognem figura upala na beton. - Srochno sadis', - Gorm uzhe lez v shahtu za vyhodnym kostyumom. Fenrir nakonec sdelal zahod na polosu, vyklyuchil silovye shchity, vypustil shassi, pripodnyal nos, sbavil tyagu dvigatelej i zapylil po zlopoluchnoj poverhnosti pyatoj planety. Kogda on ostanovilsya, Gorm uzhe stoyal u vyhodnoj dveri. Ne dozhidayas', poka ta polnost'yu otkroetsya, on protisnulsya v shchel', nazhav na kurki raketnyh pistoletov, pronessya nad betonom i ostanovilsya u rasprostertogo tela chuzhaka. Ego kostyum eshche gorel, iz razbitogo motora lilas' i tut zhe isparyalas' strujka kakoj-to zhidkosti. Gorm ostorozhno vzyal pilota za plecho i perevernul. Tot byl okonchatel'no i beznadezhno mertv - iz rasporotogo zhivota viseli gryaznye okrovavlennye vnutrennosti, lico, popavshee v plazmennyj fakel dvigatelya Fenrira, prevratilos' v cherno-bagrovoe mesivo s obnazhivshimsya oskalom polomannyh zubov. Gorm raspryamil vdrug odereveneluyu spinu i posmotrel po storonam. Tuskloe nebo, pokrytoe kosmatymi tuchami, dym ot goryashchih oblomkov letatel'nyh apparatov, letnoe pole v vyboinah, pokrytoe ne to pyl'yu, ne to peplom, prizemistye zdaniya s razbitymi oknami chut' v otdalenii, kakie-to razvaliny na gorizonte, edva razlichimye iz-za polumraka i nizkoj prozrachnosti atmosfery - pejzazh naveval ledenyashchuyu zhut'. Gorm chuvstvoval sebya parshivo. On ne znal, chto delat' dal'she. Ego znobilo. - Slushaj, tut Midir razvylsya, kak po pokojniku, - vstryal Fenrir. Ne mogu uspokoit' - vozvrashchajsya. Ne govorya ni slova, Gorm pobrel nazad. Holod pronizyval ego telo, zabirayas' vse glubzhe i glubzhe. S trudom podnyavshis' k dveri, on zapnulsya o porog i ruhnul v shlyuzovuyu kameru. - ZHivo snimaj kostyum, - skazal Fenrir. Ty podklyuchil svoe bel'e k shlangu ohlazhdeniya SP kontura. Oderevenelymi pal'cami rasceplyaya kryuchki i otpihivayas' ot ne v meru usluzhlivyh robotov, na negnushchihsya nogah Gorm voshel v shahtu. Pol vibriroval ot voya Midira. - CHto voesh',zaraza? Pes oseksya i ustavilsya na Gorma bessmyslenno-zheltymi glazami. V gorle u nego zabul'kalo, iz pasti svesilas' slyunya. On sudorozhno sglotnul i skazal: - Povyt' nel'zya? V gorle pershit! - Nelovko kak-to vyshlo, - Gorm, kak byl, v polurasstegnutom kostyume s boltayushchimsya koncom zlopoluchnogo krioshlanga, tyazhelo opustilsya v kreslo. Priglushenno igrala gitara, i zvuchal golos skal'da, mertvogo uzhe dyuzhiny vekov: Prigvozhdennyj k chernoj zvezde, Navsegda zabyv, gde moj dom, Posle i do, Zdes' i vezde CHernym luchom YA obrushus' na belyj den'. Okolo stroenij na krayu letnogo polya nachalas' sueta. Otkrylis' vorota bol'shogo gofrirovannogo saraya, iz nih vykatilas' eshche odna nelepaya krylataya mashina, nemnogo pomen'she teh, chto dogorali v otdalenii. - Nado linyat' otsyuda, a to i etot sebya kak-nibud' prikonchit. - Gorm vsunul klyuch v gnezdo na paneli i porulili v konec polosy. Kogda on priblizilsya k zdaniyam, v oknah zamel'kali ogon'ki vystrelov. Neskol'ko pul' shchelknuli po brone. Vzletaya, Gorm uvidel, chto apparat chuzhakov tozhe vzmyvaet v vozduh posle korotkogo razbega. Ego udivilo, chto shassi otvalilis' v moment vzleta. - YA staryj rzhavyj chajnik! - s chuvstvom skazal Fenrir. - Oni veli peregovory ne v radio-, a v SVCH-diapazone. Tol'ko sejchas soobrazil. - Togda skazhi etomu urodu, chtob derzhalsya podal'she. Krom, on ved' nas dogonit! - On oret chego-to, a menya ne slushaet. - Uhodim-uhodim. |tot gorazdo bystree predydushchih, vot-vot sravnyaetsya! Tretij apparat dejstvitel'no pochti dognal Fenrira i uzhasayushchim obrazom vzorvalsya. Iz-za togo, chto Gorm zabyl o silovyh shchitah, Fenrira otbrosilo vzryvnoj volnoj k zemle i zakrutilo. Vnov' vodvoryayas' v kreslo i pridirchivo issleduya prikushennyj yazyk, Gorm uvidel eshche odin apparat i nevnyatno zastonal: - O, yadrena mysh', nu skol'ko zhe mozhno... Ocherednoj kandidat v pokojniki sel na hvost Fenriru. - Otryvaemsya? - sprosil Fenrir. - A on ot obidy nosom v zemlyu? Vot chto - leti pryamo i ne spesha. Budem brat' zhiv'em! Pilot aborigenov, kazalos', togo i hotel. On otkinul kolpak kabiny i vyletel vverh, podbroshennyj struyami ognya iz raketnogo poyasa, zatem metnulsya k Fenriru i rasplastalsya po brone golovnogo otseka ryadom s oknom, prikryv rukoj lico. - On povtoryaet odnu i tu zhe frazu: ykalikathukak ikpakhuak, - skazal Fenrir. - Huak? Navernoe, chto-nibud' oskorbitel'noe. U, bar'er etot yazykovoj! A, skazhi emu to zhe samoe! V otvet na Fenrirov klich neznakomec razrazilsya dlinnym zavyvaniem, otlip ot stekla i poletel k svoemu apparatu. Vcepivshis' levoj rukoj v bort, gde byla namalevana nesomnenno hishchnaya ptica, tashchashchaya v kogtyah predpolozhitel'no zhenshchinu, on nasharil v kabine i vytashchil na svet ne to kerosinovyj fonar', ne to svarochnyj apparat, i vnov' peremestilsya poblizhe k Fenriru. - Spyatili oni tut vse, - Gorm votknul shlang ohlazhdeniya SP kontupa v gnezdo ohlazhdeniya SP kontura, soedinil ochki s respiratorom, vzyal v shahte motok verevki i mehanicheskij rezak - "tak, chtob byl" - i polez shlyuzovat'sya. Derzha v odnoj ruke rezak, v drugoj - raketnyj pistolet, on otorvalsya ot broni i poletel k neznakomcu. Golova aborigena byla zashchishchena gluhim shlemom v forme vedra, ego ruki, nogi do kolen i tulovishche pokryvali keramicheskie cheshujki, v sapogi byli vstroeny dopolnitel'nye raketnye dvigateli. - YUgnilnuk! - prokrichal neznakomec. - Sam ty babushku zarezal! - otvetil Gorm na ego volne i potyanulsya k verevke. Neznakomec vstryahnul svoj fonar', i iz oznachennogo ustrojstva vylezlo koleblyushcheesya ognennoe lezvie dlinoj v dobryj dvojnoj lokot'. Gor vklyuchil rezak, i zven'ya zubchatoj cepi prishli v dvizhenie. Vystaviv fakel vpered, chuzhak brosilsya na Gorma. Gorm ushel iz-pod udara vniz i poletel k neznakomcu, rasschityvaya shvatit' ego za spinu, no tot uzhe razvernulsya i opyat' ugrozhal Gormu ognennym lezviem. Gorm uspel smenit' kurs s vstrechnogo na pochti vstrechnyj i udaril neznakomca pravym plechom, otchego tot poteryal upravlenie i, kuvyrkayas', proletel dobryh dva grossa loktej. Sleduya za nim, Gorm potyanulsya k verevke, no vynuzhden byl ostavit' ee i perejti k oborone - lezvie iz kerosinovogo fonarya chuzhaka vyprostalos' eshche na lokot'. Gorm poproboval perepilit' ego, no rezak s vizgom otskochil, edva ne vyvalivshis' iz ruki. CHuzhak popytalsya plastanut' Gorma ognennym mechom, no Gorm legko ushel iz-pod udara. Tak povtorilos' raza chetyre. Gormu ne hotelos' probovat' na sebe boevye kachestva chuzhogo oruzhiya, hotya voobshche-to on byl uveren v sobstvennoj neuyazvimosti. Pytayas' obezoruzhit' neznakomca, Gorm rezanul ego po forsunke, iz kotoroj vyryvalos' plamya, no neznakomec podstavil keramicheskuyu rukavicu, i Gorm edva uspel otdernut' rezak - u neznakomca iz razryva v cheshujkah rukavicy bryznula, razbivayas' na vetru v mel'chajshie kapel'ki, krov'. Prizhimaya pokalechennuyu levuyu ruku k boku, chuzhak vnov' rubanul Gorma, popav na etot raz po odnomu iz vyrostov rogatogo obrucha. Udar byl tak silen, chto Gorm trizhdy perekuvyrnulsya v vozduhe, no i neznakomec poteryal ravnovesie. Vospol'zovavshis' etim, Gorm na vyhode iz vrashcheniya napoddal emu nogami v grud' i, kogda tot, prikryvayas' ot ataki, vystavil pered soboj mech, izo vseh sil udaril snizu po lezviyu vdrug ostanovivshimsya rezakom. Ruka chuzhaka s mechom dernulas' vverh, Gorm nyrnul pod lezvie i, dobravshis' nakonec do forsunki, nachisto ee svorotil. Ognennyj fakel ugas. - Kuapkana inugagsyuk, - prokrichal chuzhak, pokazav na rezak, i otbrosil ostatok svoego oruzhiya. - Poori mne, - Gorm spryatal rezak i polez za verevkoj. - Kasyahsyak, - neznakomcu verevka ne ponravilas', o chem svidetel'stvoval i zhest ego zdorovoj ruki. - Da ya na nej, nebos', i slonov vazhival, - Gorm priblizilsya k neznakomcu, derzha v vytyanutoj pravoj ruke petlyu. Neznakomec byl v zameshatel'stve - dostal kinzhal, primerilsya votknut' ego sebe v gorlo, potom zanykal obratno v nozhny. Vidya, chto iz poluotpilennoj ruki sopernika prodolzhaet hlestat' krov', Gorm schel dal'nejshuyu diskussiyu bespoleznoj, shvatil chuzhaka za kstati podvernuvshuyusya u togo na spine to li trubu, to li skobu i otvolok ego k vhodnoj dveri v chrevo Fenrira. Neznakomec vrode by ponyal, chto vstretil Gorma Spilennoe Derevo, s kotorym sporit' bespolezno, vo vsyakom sluchae, ne soprotivlyalsya. Prikinuv, chto ot vozduha v bryuhe Fenrira chuzhak skoree popravitsya, chem pomret, Gorm reshil posadit' ego v pustuyu vtoruyu kayutu zhilogo otseka, pomeshchenie donel'zya zahlamlennoe i tesnoe, gde zhili sobaki i hranilis' nekotorye instrumenty i te ohotnich'i trofei, ot kotoryh osobenno sil'no pahlo. Pravdu skazat', ot plennika pahlo ne namnogo slabee, i vdobavok neslo radioaktivnost'yu. Gorm dovel ego do pereborki, razdelyavshej shahtu i kayutu. Kogda pereborka razdvinulas', neznakomec posmotrel na sobak i okonchatel'no lishilsya chuvstv. |to miloserdno izbavilo ego ot ochnogo znakomstva s medicinskim iskusstvom Gorma. Kogda tri perepilennye kosti byli skleeny kleem dlya podelok iz organicheskih polimerov, a nervy i nekotorye sosudy kak popalo sshity leskoj, sovershenno vzmokshij Gorm soobrazil, chto v shahte valyalsya opticheskij shnurok s medicinskoj programmoj, rasporol vse shvy i zapustil universal'nogo robota. Na shnurke dva bajta v tablice adresov okazalis' nechitaemymi, poetomu v hirurgicheskij blok vnedrilsya fragment, upravlyavshij razdelkoj dichi vprok, tem ne menee robot blestyashche spravilsya s zadaniem, pravda, ostaviv neskol'ko vystrizhennyh, posolennyh i poperchennyh lohmot'ev myasa. Fenrir izvlek koe-kakie svedeniya o biologii i biohimii plennika, okazavshihsya dovol'no blizkimi k Gormovym, "hotya bez toj utonchennosti". Poetomu Fenrir risknul sostavit' krovezamenitel' i vvesti ego vnutrivenno vmeste s preparatom ukreplyayushche-snotvornogo dejstviya. Ostaviv neznakomca prihodit' v sebya v sobach'em protivoperegruzochnom kresle pod prismotrom robota i Fuamnah, Gorm zadvinul pereborku i poshel v golovnoj otsek sovetovat'sya s Fenrirom. - Nu i gadyushnik my razvoroshili! - Skunsyatnik! Kstati, eto zaprosto mogut byt' povstancy, tesnimye imperskimi, y, shturmovikami i prinyavshie nas za imperskih zhe, y, androidov. Otsyuda takaya strannaya reakciya. - Gorm pokosilsya na svoe otrazhenie v poverhnosti odnogo iz ploskih monitorov pul'ta. - Plennik kak raz vse i rasskazhet. Kstati, ego kater eshche letit za nami. ZHalko brosat'. YA dumayu - mozhet vyvesti na nizkuyu orbitu? - Poroj mne kazalos', chto ty zrya tak redko eto delaesh'. YA byl neprav. Luchshe ne dumaj - avos' sojdesh' za myslyashchee sushchestvo. Vo-pervyh, eta shtuka mozhet byt' zaprogrammirovana na samounichtozhenie, vo-vtoryh ona shest' raz razvalitsya, prezhde chem vyjdet v kosmos, v-tret'ih, chem ty stanesh' ee vyvodit'? - Vyrubit' dvizhok, zatashchit' pod silovoj shchit i prinajtovit' k tvoemu korpusu. - Ty kogda-nibud' plaval v reke svyazannyj spina spinoj s medvedem? - Ne vizhu analogii. - A kak ty vyklyuchish' motor? - Dvigatel' himicheskij. Okislitel' - yavno kislorod iz vozduha: vidal te dyry pered kryl'yami? Otkachivaem vozduh iz-pod shchitov, on sdyhaet. - Ne goditsya. Dlya etogo ego pridetsya s rabotayushchim dvigatelem vtyagivat' pod shchity. - Togda ya zakleyu vozduhozaborniki. - CHem eto? - Dazhe ne zakleyu, vo, a zab'yu penoj. Mne paru raz popadalsya pod nogi ognetushitel'. Potom snova zapravim. - Gorm prishchelknul na mesto respirator i vylez iz golovnogo otseka, otpihnuv po puti nogoj perevyazannuyu bechevkoj shkuru i sbiv rogom korobku pechen'ya s otkrytogo stellazha. x x x +--+ ++++++++ ++++++++ +--+ Kogda Kukylin prosnulsya, do pod容ma ostavalos' eshche polchasa. Sosed na kojke naverhu stonal i skrezhetal zubami vo sne, gde-to kapal s potolka kondensat, v polumrake vyrisovyvalis' mnogoetazhnye kojki i nary s grudami tryap'ya. Kukylin vspomnil, chto ego vyvelo iz ocepeneniya kakoe-to nepriyatnoe oshchushchenie, i tut vzglyad ego vstretilsya s goryashchim vzglyadom blizko postavlennyh krasnyh glazok. Krysa! Kukylin podtyanul nogi k podborodku i polez pod matras za rezinovoj podushechkoj s benzinom, k gorlovine kotoroj izolentoj byla prikruchena zazhigalka. Krysa, verno, pochuyala nedobroe i poshla k krayu matraca, no struya goryashchej zhidkosti nastigla ee. S merzkim piskom tvar' upala na pol, probezhala neskol'ko desyatkov shagov, potom zadergala lapkami i dogorela, lezha na levom boku. Durnoj znak! Kukylin zagasil tlevshij matrac i poproboval snova zasnut'. Povorochavshis' s boku na bok, on zamer, lezha na spine i ustavyas' v temnotu nad soboj. Segodnya prazdnik, podumal on. Den' konstitucii. Vydadut dopolnitel'no kruzhku vody i kubik koncentrirovannogo supa, a vecherom mozhno budet vmesto zanyatij shodit' na postoyalyj dvor v bardak. No eto vryad li. Navernyaka sejchas podnimut po trevoge, mozhet byt', dazhe bombezhka budet, i obyazatel'no kogo-nibud' ub'yut. Mozhet byt', ves' otryad nakroet, no, skoree vsego, pogibnet kto-nibud' iz druzej ili on sam. Horosho by uspeli razdat' paek. Razvedu i vyp'yu ves' kubik celikom, a tam pust' ubivayut. Ili net - polkubika namazhu na hleb, a ostal'noe razvedu i vyp'yu. S etoj mysl'yu Kukylin uzhe nachal zasypat', kogda kto-to zatryas ego za plecho. |to byl Syaguyagnitu, potomstvennyj oruzhejnik roda Kukykyvak. - Prosypajtes', barin, trevoga. Narushitel' v nashej zone patrulirovaniya, - skazal on, vse eshche vcepivshis' kleshnej proteza v plecho Kukylina. - A ty otkuda znaesh'? - YA do vetru hodil, barin, a na obratnom puti glavnyj hod perekryli, prishlos' cherez masterskuyu dobirat'sya. Izvol'te odevat'sya, sejchas sireny zavoyut. Idya nizkim, s oslizlym svodom i redko visevshimi tusklymi lampami, hodom, Kukylin razmyshlyal o tom, v kakom zhalkom sostoyanii pridetsya emu vzglyanut' v lico smerti - nos zalozhen, yazyk raspuh i sdelalsya zhestkim, kak terka, vo rtu s pozavcherashnego dnya nichego net, ne schitaya kruzhki lukovoj pohlebki. Vse-taki v otryade agii Kamysnapa kormyat kazhdyj den'. Horoshee mesto. Bezopasnaya kazarma gluboko pod zemlej, plata dva zolotyh v mesyac - eshche tri goda sluzhby, i on rasplatitsya s dolgami otca. Esli ran'she ne ub'yut, podumal on. Za neuplatu dolga baron, chego dobrogo, prodast sester upravleniyu obsluzhivaniya armii ili, togo huzhe, voz'met k sebe v usad'bu. Vprochem, esli segodnya ne ub'yut, mozhno budet, rasplativshis', vyzvat' barona na poedinok i vytopit' salo iz ego bryuha. Kukylin poveselel. No krysa tak prosto ne pridet smotret' na tebya spyashchego. Gospodi, daj prozhit' hot' tri goda i nedelyu, vzmolilsya Kukylin. Zaryadiv gazovoj smes'yu ballony mecha, oruzhejnik koposhilsya za ego spinoj, vstavlyaya v yachejki na poyase brikety topliva. Zavyli sireny, pomerk svet. Kukylin s oruzhejnikom poshli k kuhne, no peregorodka uzhe zadvinulas'. - Svolochi, past' im na portyanki porvat', - proburchal Syaguyagnitu. - na zashchitnikov zemli Kygmikskoj pohlebki zhaleyut. Ub'yut segodnya chetveryh natoshchak, vot i budet povaram na kurevo. S容sh'te, barin, ya s pozavcherashnego dnya pripas, - i on dostal iz-za pazuhi gorbushku, sverhu polituyu vyazkim mesivom. - Spasibo, - otvodya ruku s ugoshcheniem, skazal Kukylin. Ne govori na kuhne, esli menya ub'yut. Segodnyashnij racion oni obyazany vydat' na menya v lyubom sluchae. I pozabot'sya o sestrah, esli chto. - YA zhivogo vas ne broshu, i mertvogo ne predam - tak ya eshche pokojnoj baryne poklyalsya. Uzh bud'te pokojny. Kukylin podnyalsya na nazemnyj KP pervym iz rycarej. Knyaz' Kamysnap, sklonivshijsya k radarnomu ekranu, korotkim kivkom otvetil na ego poklon. Iz priemnika na stole donosilas' edva slyshnaya skvoz' tresk atmosfernoj statiki programma kygmikskoj radiostancii. - Smotrite, Kukylin, - skazal knyaz', - zvuk ot ch'ih-to motorov est', a radar slep. U vas zorkie glaza, posmotrite, ne vidno li chego na nebe v binokl'. Smorshchennoj, v korichnevyh pigmentnyh pyatnah rukoj, na kotoroj nedostavalo bol'shogo pal'ca, knyaz' vynul iz yashchika stola velikolepnyj futlyar s serebryanoj nasechkoj. Berezhno prinyav ego, Kukylin dostal ottuda binokl' s fotoumnozhitelem starinnoj raboty, po vintovoj zheleznoj lesenke podnyalsya na ploskuyu kryshu komandnogo punkta i privychno osmotrel gorizont. Ego vzglyal skoro ostanovilsya na dikovinnoj gorbatoj teni v raduzhnom oreole, polzshej po krayu neba nad gornoj gryadoj v chetyrnadcati ligah ot doliny. Ten' ugrozhayushche bystro rosla. Vozduh napolnil nizkij, na predele slyshimosti, gul, vselyavshij neob座asnimyj uzhas v dushu. Kukylin spustilsya s kryshi. Gul byl slyshen i v pomeshchenii. Knyaz' uzhe otdaval prikaz na vzlet Hugagyrgynu i ego sozhitelyu Majyrahpaku, byvshim na boevom dezhurstve. Stolknuvshis' v dveryah, oba naemnika pobezhali k samoletam, uzhe revevshim turbinami na startovoj pozicii. Knyaz' navyazyvaet chuzhomu beschestnyj boj - dvoe na odnogo, neodobritel'no podumal Kukylin. Konechno, emu vazhno tol'ko spokojstvie granic, a u naemnikov kakoe ponyatie o chesti? Naemniki podozritel'no legko seli vragu na hvost i priblizhalis', gotovyas' rasstrelyat' ego. - Beregite rakety, - skazal knyaz' v mikrofon blizhnej svyazi. - Horosho, hozyain. Pravdu skazat', na takogo urodca i puli zhalko, - propishchal v reproduktore golos Majyrahpaka. Vnezapno razdalis' kakie-to harkayushchie zvuki i gnusavyj golos trizhdy proiznes: " Da prodlitsya nashe procvetanie tysyachu let!" Kamysnap, Kukylin i neskol'ko monahov-smertnikov, pribezhavshih na KP, stali oglyadyvat'sya po storonam, ishcha istochnik zvukov, poka ne soobrazili, chto oni donosilis' iz radiopriemnika. - Hozyain, ego ne berut puli! - prokrichal Hugagyrgyn cherez voj pomehi. - Poprobuyu rakety! - Skotolozhec i syn skotolozhca! Ih stoimost' ya vychtu iz tvoego zhalovan'ya! - knyaz' byl vzbeshen, no rakety uzhe dogonyali vraga. Bezobraznyj beskrylyj samolet-narushitel' ruhnul, kuvyrkayas', vniz, u samoj zemli nepostizhimym obrazom vyrovnyalsya i snova nabral vysotu. Rakety ushli v zemlyu. - Eshche odin promah, i deti detej tvoih ne rasplatyatsya so mnoj! - procedil knyaz' skvoz' nemnogie perezhivshie prevratnosti sud'by zuby. Radio snova harknulo, potom iz nego polilis' zvuki, podobnyh kotorym ni Kukylin, ni knyaz', ni drugie rycari, monahi i dobrovol'cy, zhdavshie na KP prikazanij, v zhizni ne slyhivali. Rev, voj, hrip, grohot, stony i utrobnoe rychanie, slitye v koshmarnyj namek na edinuyu melodiyu, nizverglis' na nih podobno gradu iz radioaktivnyh oblomkov. Naemniki dazhe ne uspeli izgotovit'sya k raketnomu zalpu - vrag snova zakrutilsya v vozduhe i prizhalsya k zemle. Majyrahpak poproboval sdelat' to zhe, no sbil machtu radioantenny i vzorvalsya. Knyaz' soprovodil ego vstuplenie v vozdushnyj legion mertvecov nebol'shoj rech'yu: - Tvorec oblagodetel'stvoval ego legkoj smert'yu. Rasporyadis' providenie ne stol' miloserdno, ya sobstvennoruchno udavil by etogo vykormysha sil t'my ego zhe kishkami. Moya poslednyaya antenna! Kto zhe on - rycar' gorbatogo samoleta, gadal Kukylin. Kak dostojno on uklonilsya ot boya s naemnikami. Esli pridetsya umeret', horosho by hot' ot ruki takogo. Reproduktor peregovornogo ustrojstva blizhnej svyazi vopil: - Da za polovinu moyu ya tebe yajca otpilyu po odnomu! Vyhodi, suka, vyhodi, padla, vyhodi, vor'e poganoe! |to Hugagyrgyn pokidal povrezhdennyj samolet, gotovyas' k poedinku. Vrag, pohozhe, prinyal vyzov - on snizil skorost' i letel ryadom s istrebitelem naemnika, no pochemu-to medlil s vyhodom. Prodolzhaya vykrikivat' rugatel'stva, Hugagyrgyn podletel k priplyusnutoj i zaostrennoj perednej chasti samoleta-narushitelya. Vnezapno potok ego ponoshenij oborvalsya, odnovremenno stihla i zhutkaya melodiya iz radiopriemnika, i posle nebol'shoj pauzy razdalsya zhutkij istericheskij vopl' Hugagyrgyna: - |to Pupihtukak, ya uznal ego! Nevedomaya sila v tot zhe mig shvyrnula ego v ognennuyu struyu, izvergaemuyu samoletom-chuzhakom. Zloveshchij prishelec sadilsya na glavnuyu polosu aerodroma. Raduzhnoe siyanie vokrug ego korpusa pomerklo, i stala otchetlivo vidna uzkaya polosa okon, nedobro otlivavshie ognem znaki, nachertannye na skoshennyh ploskostyah v hvostovoj chasti, i mnogochislennye lyuki i vystupy neponyatnogo naznacheniya. Posle korotkoj probezhki samolet ostanovilsya. Iz lyuka v priplyusnutoj chasti ego korpusa vyletel nekto v latah i s rogami na shleme. On spustilsya nazem' podle dogoravshego trupa Hugagyrgyna, perevernul ego, postoyal nemnogo i strannoj pohodkoj poshel k svoemu samoletu. Kto-to iz dobrovol'cev narushil voznikshuyu na KP tishinu: - U nego ne gnutsya nogi - tak hodyat mertvecy. - K oruzhiyu! Strelyajte - on dvizhetsya k nam! K boyu samolet-torpedu! Neskol'ko chelovek, vyvedennyh iz ocepeneniya prikazami knyazya, vyalo pobezhali k torpednomu angaru. Kukylin ne mog ponyat', yav' vokrug nego ili son. On videl, kak razryvnye puli otskakivali ot broni samoleta-prizraka, kak vzorvalas' torpeda, okonchiv zhizn' monaha-smertnika |ketamyna. CHuzhak letel v napravlenii Kygmika. - Ty ne dolzhen propustit' ego k moemu zamku. Vyzovi ego na poedinok. Esli tebe udastsya ostanovit' ego, ya podaryu tebe ili tvoim naslednikam sto zolotyh i yashchik luchshih myasnyh konservov. Mal'chik moj, ty moya poslednyaya nadezhda. Poletish' na moem istrebitele s avtopilotom. Esli tol'ko uceleesh', schitaj, chto on tozhe tvoj, - knyaz' vel Kukylina k podzemnomu angaru. Tochno, ya ne perezhivu etogo dnya, a, mozhet byt', i dushu svoyu zagublyu, no sto zolotyh! Toska smenilas' v serdce Kukylina uverennost'yu - on nashel svoyu sud'bu, ostavalos' tol'ko okazat'sya dostojnym ee. No, kogda on ostavil obitoe potertoj, no vse eshche roskoshnoj vorsistoj tkan'yu pilotskoe kreslo i podletel k kabine samoleta-prizraka, on ne nashel v sebe sil zaglyanut' vnutr'. _ Idem na poedinok! - krichal on, pytayas' poborot' probiravshuyu do kostej drozh'. - Idem! V naushnikah zatreshchalo, zatem razdalsya golos, hriplyj, bul'kayushchij i gnusavyj, takoj, chto Kukylinu pochudilos', chto v lico emu pahnulo smradnym dyhaniem ozhivshego trupa: - Idem na poedinok! - Srazimsya, kak podobaet! - skazal Kukylin soperniku, kogda tot izgotovilsya k boyu. K schast'yu, vrag byl v zakrytom shleme, no vse ravno vyglyadel grozno i zloveshche, vdvoe shire Kukylina v plechah, zakovannyj s nog do golovy v chernuyu s krasnovatym otlivom bronyu, s mechom v levoj ruke i edinstvennym reaktivnym pistoletom v pravoj. Na bezobraznoj lichine shlema bagrovo svetilsya shchitok zabrala, sochleneniya kirasy s gofrirovannymi manzhetami plechevyh sustavov byli utykany ostrymi shipami, shipy i kryuch'ya torchali na zapyast'yah, nad kolenyami i na sapogah. Za plechami rycarya t'my so svistom vtyagival vozduh ogromnyj ranec, na grudi i zhivote toporshchilsya mnozhestvom karmanov odetyj poverh kirasy zhilet. Vrag prohripel chto-to i sdelal ugrozhayushchee dvizhenie rukoj, derzhavshej mech. Kukylin zazheg fakel svoego mecha, i, edva bitva nachalas', srazu ponyal, chto obrechen. Voin samoleta-prizraka prevoshodil ego v manevrennosti i obladal nechelovecheskoj reakciej. Byl moment, kogda vrag chut' ne otrubil emu obe ruki, no pochemu-to otvel mech. Vsled za etim Kukylinu tozhe udalos' nanesti dobryj udar, ot kotorogo sopernik ne vdrug opravilsya, no nevidannyj priem s udarom nogami, obezoruzhivshij Kukylina, opredelil ishod shvatki. - Ubivaj, mne nechem platit' vykup, - Kukylin ukazal protivniku na mech, otbrasyvaya stavshij bespoleznym efes. Pobeditel' tol'ko prohripel chto-to, raskruchivaya strashnuyu verevku, kotoraya, kak zhivaya, tyanulas' k Kukylinu. Vspomniv predskazaniya Knigi Postydnyh Otkrovenij o Pupihtukake, Kukylin reshil pokonchit' s soboj, no odumalsya - ego zhizn' prinadlezhala teper' pobedivshemu ego v chestnom boyu rycaryu, kto by on ni byl. Sily bystro pokidali Kukylina vmeste s krov'yu, struivshejsya iz rany na levoj ruke. Rycar' v rogatom shleme vlek ego k svoemu samoletu. Otkrylsya lyuk, i pered Kukylinom predstal temnyj koridor, iz kotorogo polezli na nego mnogorukie i mnogonogie tvari, panciri kotoryh otlivali metallicheskim bleskom. Na stenah i na polu viselo i lezhalo nelyudskoe oruzhie, knigi v chernyh perepletah s koldovskimi znakami i zloveshchie amulety perepolnyali sunduki. Kukylin uvidel, kak stena pered nim rastvorilas' v vozduhe, i vstretilsya glazami s nemigayushchim prozhektornym vzglyadom usatogo, borodatogo i mohnatogo chudovishcha, polusidevshego-polulezhavshego na serebryanom trone, zalitom krov'yu. Plakali vashi sto zolotyh, bednye sestrichki, podumal Kukylin, teryaya soznanie. No rycar' t'my bol'no obhvatil ego za plechi, i pryamo v golove u Kukylina prozvuchal golos. On byl lishen tembra i intonacii, potomu chto Kukylin slyshal ego ne ushami. Golos vozvestil: - Mysli tvoi prochitany, dusha tvoya vzveshena. Ty dostoin svidetel'stvovat' o moem prihode. Von otsyuda. Kukylina ob座alo bespamyatstvo. Kogda on ochnulsya, vokrug bylo temno. Dul promozglyj veterok, nesshij zapah gribov i pleseni. Gde-to vdali zabrezzhili ogon'ki. Processiya s fakelami shla po koridoru s kamennym polom i nizkim svodchatym potolkom. Razdavalos' tonen'koe vizglivo-zaunyvnoe penie. Figury v shestvii nikak ne pohodili na chelovecheskie, no otlichalis' i ot krysinyh. Kogda shestvie priblizilos', Kukylin ponyal, chto eto ezhiki. Perednie pyat' ezhikov derzhali v lapkah podushechki iz cherno-krasnoj tkani v goroshek, na kotoryh lezhali zolotye chetverokonechnye zvezdochki. Za nimi vosem' ezhikov nesli malen'kij chernyj grob s zolotoj koronoj na kryshke. Zatem sledovali muzykanty, instrumenty kotoryh byli sdelany iz krysinyh kostej, zhil i shkurok, i tolpa prosto ezhikov s fakelami. Ne obrashchaya na rasprostertogo v nishe Kukylin nikakogo vnimaniya, processiya udalyalas'. Odin iz zamykayushchih shestvie povernul golovku i prokrichal vysokim nadtresnutym goloskom: - Peredaj Kayaksigviku, chto staryj Sigvikkayak umer! Fakelonoscy skrylis' za uglom, i vse skrylos' vo mrake. Kukylina mutilo, emu hotelos' pit'. Levaya polovina tela oderevenela. Sosredotochivshis', on so vtoroj popytki otlepil yazyk ot neba i s shurshaniem provel im po potreskavshimsya gubam, potom, boryas' s pozyvami na rvotu, vstal na chetveren'ki i popolz v storonu, otkuda dul veterok. CHerez nekotoroe vremya vperedi poslyshalos' zhurchanie vody. Kukylin pochuvstvoval, chto plita pod nim perevorachivaetsya, i upal v potok. Voda byla prohladnoj i ne ochen' bystroj. Kukylin ne risknul pit', no posle nedolgoj bor'by s soboj propoloskal rot i gorlo. Techenie uskoryalos', Kukylin pochuvstvoval, chto ego zatyagivaet vodovorot, i odnovremenno uvidel svet. Voda snova vynesla ego na poverhnost' v vysokom dvusvetnom chertoge s prorublennymi v odnoj iz sten ryadami okon. Na kamennom altare stoyalo zalyapannoe pometom ptic i letuchih myshej ogromnoe, v tri chelovecheskih rosta, izvayanie, izobrazavshee strashnogo zverya, pokrytogo borodavkami, utykannogo iglami, tolstonogogo i tolstomordogo. U podnozhiya altarya na grude tryap'ya raspolozhilas' sem'ya kochevnikov - starik v shapke s ushami, dva muzhchiny i zhenshchina. V nishe vhoda v podaltarnuyu sokrovishchnicu gorel kosterok, nad nim, podveshennyj k vidavshej vidy trenoge, visel zakopchennyj tagan. Pohlebka iz krys, podumal Kukylin, vybirayas' iz razloma v polu, po dnu kotorogo bezhala voda. Muzhchiny zametili ego i poshli navstrechu, derzha nagotove garpuny s zheleznymi ostriyami. - Dobroj edy, ohotniki, - Kukylin edva smog vspomnit' slova privetstviya na yazyke kochevnikov, no muzhchiny opustili kop'ya. - I tebe togo zhe, cheloveche. Kto ty i pochemu govorish' po-nashemu? - YA rycar' Kukylin. Moj otec dal priyut klanu Yktygdyn na svoih zemlyah. Kogda ya byl mal'chishkoj, ya odno leto kocheval s nimi. - Ponyatno, pochemu ty ne uspel zabyt' yazyk! Sami my klana Akagvyrmyrtyn, menya zovi Kyhtyvak, moego brata |ketyguk, a starik - nash dyadya. A chto ty delaesh' zdes'? - Moya istoriya takaya strannaya, chto ya i sam edva mogu v nee poverit'. YA popal syuda volej mertvecov. - Voistinu li sam ty zhivoj chelovek? Garpuny snova podnyalis', no tut nizkoroslyj gorbatyj kochevnik chto-to shepnul svoemu tonkonogomu, puzatomu i lysomu tovarishchu, govorivshemu s Kukylinom, tot uper garpun v pol i zahihikal, tryasya bryuhom: - Ch-ch-ch, u pokojnikov ne byvaet murashek na kozhe! Idi k kostru, dobryj chelovek, i razdeli s nami vse, chto imeem. Spustya nekotoryj srok Kukylin, nakormlennyj krysyatinoj i sushenoj bryukvoj, s bol'shim trudom otkazalsya ot zhenshchiny, kotoroj nastojchivo predlagali popol'zovat'sya gostepriimnye kochevniki i, berezhno prizhimaya k grudi levuyu ruku, zasohshuyu ranu na kotoroj smazali krysinym zhirom i perevyazali tryapicej, nachal, kak togo treboval obychaj, rasskaz o svoih priklyucheniyah. Uslyshav imya rycarya, v poedinok s kotorym otvazhilsya vstupit' Kukylin, |ketyguk i Kyhtyvak zaprichitali, obhvativ golovy rukami i raskachivayas', a starik sorval s morshchinistoj, kak yajco yashchericy, golovy shapku i zakrichal neozhidanno gustym golosom, obnazhaya rozovye bezzubye desny. Gorbun zatreshchinoj zastavil ego zamolchat', i Kukylin prodolzhil rasskaz. Kogda on pereshel k svoemu poyavleniyu v podzemel'e i vstreche s pohoronnoj processiej, otkuda-to sverhu razdalos' hlopan'e kozhistyh kryl'ev. Ogromnaya staya letuchih myshej, dnevavshaya na potolke chertoga, vspoloshilas' i ustremilas' k oknam, na neskol'ko mgnovenij polnost'yu zatmiv svet. Poveyalo holodnym vetrom, i Kukylinu pokazalos', chto v temnote podnozhie altarya zazhglos' bagrovym ognem. - U etih peshcher est' sokrovennye tajny, - opaslivo ozirayas', nachal gorbun, no puzatyj prerval ego: - A dal'she-to chto? - Mozhet, potom doskazhu? - Kukylin oshchutil smutnoe bespokojstvo. - Sejchas davaj! Za nami byl uzhin, za toboj rasskaz! Kuda eto dyadya podevalsya? ZHenshchina, ostanovi ego! Starik na chetveren'kah polz k vyhodu, ritmichno podvyvaya. ZHenshchina perestala smatyvat' provoloku v klubok i pokovylyala za nim. Kukylin pristroil ruku poudobnee i prodolzhil: - Za grobom shli fakel'shchiki. Kogda vse ezhiki proshli mimo, poslednij kriknul mne: "Peredaj Kayaksigviku, chto staryj Sigvikkayak umer!" Na altare zagrohotalo. Otchayanno zavopil puzatyj, nogi kotorogo razdrobila upavshaya plita oblicovki. Kukylin i gorbun uspeli pod gradom kamnej otskochit' k stene. Kamennyj zver' otodral lapy ot altarya, sprygnul vniz i, drobya plity pola, sdelal neskol'ko shagov. S konchikov ego igl sbegali iskry, glaza goreli pul'sirovavshim zelenym ognem. Zver' otverz past' i golosom, podobnym revu raketnogo uskoritelya, proiznes, ustavyas' na Kukylina: - Verno li,chto Sigvikkayak umer? Ne v silah sovladat' s otvisshej chelyust'yu, Kukylin kivnul golovoj. - Znachit, teper' ya - direktor lesopilki! - prorevelo chudovishche, s lyazgom zahlopnulo past' , podnyalos' v vozduh na chetyreh struyah raskalennyh gazov, probilo dyru v svode i ischezlo. Pod nogami Kukylina i kochevnika stal treskat'sya pol. Gorbun, ushiblennyj oblomkom altarya, nelovko perebiral ogromnymi stupnyami, starayas' ne stoyat' nad treshchinami. Kukylin, ishcha opory, vcepilsya v vystup steny, tot so skrezhetom podalsya, i ogromnyj blok povernulsya vokrug svoej osi, uvlekaya Kukylina vo t'mu. Kukylin popytalsya snova otkryt' kamennuyu dver', no rychag ischez v vyemke steny. Tem vremenem ego glaza nachali privykat' k mraku, i on uvidel tonnel', ozarennyj slabo brezzhivshim prizrachnym svecheniem. Na polu nevysokim sloem stoyala voda, nad poverhnost'yu kotoroj ugadyvalis' s容dennye rzhavchinoj rel'sy. Kukylin poshel na svet i vskore uvidel vagonetku, pered kotoroj vystupali iz vody loshadinye kosti. Podojdya k vagonetke, Kukylin prislonilsya k vysokomu bortu i ostorozhno potrogal remni povod'ev. Let pyat' tak stoit, ne men'she, podumal on. Neozhidanno mezhdu sgnivshih reber skeleta nachalos' strannoe dvizhenie. Peredvigayas' v vode podobno piyavkam, zhguty kakoj-to temnoj massy prisasyvalis' k kostyam, nekotorye pronikali mezhdu reber i svivalis' v klubki vnutri grudnoj kletki. Svechenie usililos', poyavilsya gnilostnyj zapah. Kukylin v uzhase smotrel, kak kosti oblekalis' plot'yu, poka ne voznik otvratitel'nyj kadavr, bez shchek, s goloj smorshchennoj kozhej i visevshimi iz treh dyr v zhivote zelenymi svetivshimisya kishkami. Po telu kadavra volnoj proshla sudoroga, on drygnul nogami, podzhal ih pod bryuho i popytalsya vstat'. Ne uderzhavshis' nad vodoj na drozhashchih nogah, kadavr ruhnul i rassypalsya. Kuski gnilogo myasa s chavkan'em otleplyalis' ot kostej i perepolzali s mesta na mesto, poka ne voznikla novaya rekombinaciya. Krysy ot容li nekotorye chasti, dogadalsya Kukylin, i poetomu on ne mozhet sobrat'sya polnost'yu. Vtoroj kadavr eshche menee pohodil na loshad'. Iz ego glaznic torchali pryadi mokryh volos, na konce mordy shevelilsya razdvoennyj hobot, a iz-pod yazyka zlobno smotrel ogromnyj sizyj glaz. Kadavr podnyalsya na nogi. Zlovonnoe dyhanie so svistom vyryvalos' iz zhabernyh shchelej mezhdu rebrami. Tvar' motnula golovoj i, razinya rot, povernulas' k Kukylinu. On, nakonec, ponyal, chego hochet kadavr, i pustilsya bezhat'. No rekombinaciya okazalas' dostatochno ustojchivoj i, otorvav oglobli ot peredka prirosshej k rel'sam vagonetki, brosilas' v pogonyu. Kukylin bezhal izo vseh sil, no sorevnovanie bylo neravnym. Neskol'ko mgnovenij - i gnilye zuby, obmazannye svetyashchejsya sliz'yu, vpilis' v venu Kukylina. - Idiot, - pochti laskovo skazal Fenrir. - Nu kto zh tak kolet. Ty by eshche u nego na zadnice venu poiskal. - Otstan', volchina! - vooruzhennyj veterinarnym in容kcionnym pistoletom Gorm byl nastroen krajne voinstvenno. - Ty medicinski nekompetenten i otstranen ot praktiki. CHto za narkotu ty emu vlil? - Obychnoe uspokaivayushchee, recept iz narodnoj mediciny. - Togda chto on mechetsya, kak beshenyj oboroten' na kapishche boga volkov? - Nu, ya ne vinovat, chto na nego bezobidnaya vytyazhka iz muhomorov podejstvuet, kak sil'nejshij gallyucinogen! - Aga, vot i vena nashlas', - Gorm oporozhnil pistolet, ne obrashchaya vnimaniya na vopli i sudorozhnye telodvizheniya plennika. Po otseku raspolzalas' nepravdopodobnaya v svoej gustote von' - redkij sort ovech'ego syra, tret'ego dnya razmorozhennyj Gormom k zavtraku i zabytyj v otkrytoj upakovke, nakonec pokazal sebya. x x x +--+ ++++++++ ++++++++ +--+ Radioaktivnye tuchi, klubivshiesya u vershin ugryumyh Tanniritskih gor, spustilis' vniz, proliv smertonosnyj dozhd' na zemlyu Ratkin. Nad ravninami Tanakluka i Kyhtyka vozduh zapolonili stai ogromnyh chernyh ptic, nikogda ne sadivshihsya na zemlyu. Odin smel'chak, otvazhivshijsya dva dnya nablyudat' za nimi iz gorelogo tanka, rasskazyval, chto pticy ob容dinyalis' v podobiya mechej i kayugunov, a odin raz sostavili figuru rogatogo prizraka, shagavshego cherez holmy k drevnej kreposti Sanlyk, razvaliny kotoroj vse eshche svetilis' v osobenno temnye nochi, i kogda prizrak etot proshagal nad tankom, skelet mehanika-voditelya zashevelilsya i polozhil svoi obgorelye ruki na rychagi upravleniya. V selenii Nunligran nekaya zhenshchina rodila dvuhgolovogo rebenka, odna golova kotorogo byla ptich'ya, no s zubami, a drugaya - kak u sobaki, no s usami i borodoj. Rasskazyvali i o tom, chto chudovishcha s morya, ne dovol'stvuyas' vlast'yu nad poberezh'em, poshli vojnoj na sushu. No eti sluhi byli tak strashny, chto vse nazyvali ih lozhnymi, v dushe odnako buduchi uverennymi, chto tak ono i est' i konec nedalek. Novyj 1872 god ne sulil dobra. Odnako dlya barona Nakasyunalyuka on nachinalsya neploho. Ego bronevik, okutannyj klubami vonyuchego dyma, katilsya po doroge na Mamrohpak, podprygivaya i lyazgaya kryshkami lyukov na bugrah. Posle nabega na usad'bu Tapkak sredi Nakasyunalyukovoj dobychi okazalos' desyat' cinok s patronami, tak chto dlya razvlecheniya mozhno bylo izredka vypustit' iz bashennogo pulemeta ochered'-druguyu po domam pridorozhnoj derevni ili po skryuchennym krest'yanam, nevest' chto vozdelyvavshim v po shchikolotku zasypannyh peplom polyah. Ostavlyaya za soboj hvost mazutnogo ugara, krepko sdobrennogo ispareniyami pereprevshego pota i dymom narkoticheskih kurenij, mashina vzbiralas' na holm Majigak, natuzhno voya peregretym motorom i stucha razdolbannymi podshipnikami. Vnutri shla obychnaya rugotnya. - Ne tolkaj pod lokot', ty, der'mak! - Zasun' svoj lokot' sebe v zadnicu, gnilaya shishka! - Sam gnilaya shishka, stervyatnik zhirnyj, koshkolyub! Hryas'! V prodymlennom salone tol'ko po voyu postradavshego mozhno bylo ponyat', za kem ostalas' pobeda v spore. Iz-za stellazha so snaryadami donosilos' priglushennoe blevanie. - Vse vy kozly potnye! A ya vot tut uvidel nechto zamechatel'noe! - CHego? - Nygfukak, prosn