nahodite  ih  ul'ya i
unichtozhajte zarodyshej! Pomnite: eti parazity mogut vnedryat'sya v chelovecheskij
organizm!
     Na ekrane  snova poyavilis' vojska, gotovyashchiesya  k srazheniyu. Zatem ekran
pogas, i nachalsya novyj syuzhet. Diktor televizionnoj sluzhby novostej:
     - Segodnya vecherom v svoej kvartire byl ubit chelovek, na kotorogo kazhdyj
zhitel' Zemli vozlagal ogromnye nadezhdy. Doktor Genri  Simpson byl vydayushchimsya
uchenym.  Imenno emu  my  obyazany otkrytiem  fiziologii  inoplanetnyh tvarej,
vtorgshihsya   na   Zemlyu.   Blagodarya  razrabotannoj  im  syvorotke,  udalos'
znachitel'no  zamedlit'   process  razmnozhenie   etih  parazitov.   Opasnost'
otstupila,  no otnyud' ne minovala. Eshche vo  mnogih  rajonah Zemli sohranyaetsya
opasnost' chuzhogo prisutstviya.
     V poslednee  vremya doktor Simpson rabotal nad usovershenstvovaniem svoej
syvorotki.  Napomnyu,  okolo poloviny  naseleniya  Zemli  pogiblo  v  bor'be s
CHuzhimi.  I vot  teper' byl  zlodejskij ubit  vydayushchijsya uchenyj, kotorogo  po
pravu  nazyvayut  spasitelem   chelovechestva.  Budut  li  dovedeny  do   konca
eksperimenty  doktora  Simpsona,  poka  ne  izvestno.  Vlasti ne  mogut dat'
vnyatnogo kommentariya po povodu etogo chudovishchnogo prestupleniya.
     Sleduyushchij  vypusk  novostej sostoitsya  rovno  cherez chas.  Ostavajtes' s
nami!
     Kventin i Mirakl eshche dolgo smotreli v temnotu ekrana, pytayas' osmyslit'
uvidennoe.
     - No esli oni pobedili, otkuda zhe snova voznikli eti  tvari? -- sprosil
Kventin. Starik sidel s nizko opushchennoj golovoj i, kazalos', prebyval daleko
ot  etogo mira. YUnosha reshil ne  bespokoit' ego. Tut  tol'ko on vspomnil  pro
vodu. Ee uroven' znachitel'no snizilsya.
     - Otkuda oni vzyalis' v raspadke? Neuzheli tailis' s togo samogo vremeni?
-- zadaval sebe voprosy Kventin. On ran'she  i slyhom ne slyhival o tom,  chto
gde-to  v  ego  mire  vodilis'  takie  chudovishcha.  Esli  togda, v  Drevnosti,
chelovechestvo vystoyalo i smoglo pobedit', to, chto zhe proizoshlo dal'she?
     - |niya, est' li eshche materialy na etu temu?
     - Kompleks byl ostavlen v  rezul'tate vtorzheniya,  i  dannye  bol'she  ne
popolnyalis'.
     - CHto proizoshlo posle vtorzheniya?
     -  Neizvestno. Personal  kompleksa avarijno evakuirovalsya, kompleks byl
zakonservirovan, i lyudi syuda ne vozvrashchalis'.
     -  A  est'   li  sejchas  kakie-libo   priznaki   sushchestvovaniya  Drevnej
civilizacii? - sprosil Kventin.
     -  Posle  togo kak vy menya  aktivirovali,  ya nashla  nekotorye  priznaki
razumnogo prisutstviya v seti.
     - Kto eto mozhet byt'?
     - Ne znayu. Poprobujte zajti na stranichku AA110.
     Kventin  uzhe  znal,  chto delat'.  Na stranichke byl izobrazhen  drakon  v
okruzhenii yazykov  plameni.  Znak,  horosho  znakomyj  im  oboim.  Znak cerkvi
Konaha. Mirakl  ahnul ot udivleniya,  nikto ne ozhidal takogo. Okazyvaetsya, ih
obshchij "drug" Konah vladeet tehnologiej Drevnih.  Poyavilos'  pole zaprosa dlya
dostupa na  etu  stranichku. Kventin sprosil |niyu.  Parol' ej byl neizvesten.
Togda  on  voprositel'no posmotrel  na  Mirakla,  -  staromu  volshebniku  ne
sostavit truda razgadat' etu zagadku.
     No Mirakl, pomedliv, pokachal golovoj:
     - Ne mogu, parol' zashchishchen special'nym zaklinaniem.
     Togda princ,  ne dolgo dumaya, napisal  v  okne zaprosa  neskol'ko slov,
kotorye mogli by  pokazat'sya  ne vpolne pristojnymi  v svetskom obshchestve, no
zato chetko opredelyali  ego otnoshenie k Konahu. Edva on uspel nazhat' na vvod,
kak ekran komp'yutera razorvalsya s  oslepitel'noj  vspyshkoj, okativ ih gradom
melkih steklyannyh oskolkov.
     "Odnako, srabotalo", -  podumal  Kventin,  otryahivaya lico  i volosy  ot
steklyannoj pyli. Vse proishodyashchee  ego neskol'ko razveselilo: reakciya na ego
poslanie byla bystroj  i neozhidannoj.  No stoilo emu vzglyanut' na Mirakla, i
vsya ego veselost' v tot zhe mig uletuchilas'.
     - Nado uhodit', - ser'ezno proiznes mag.
     Oni vyshli v koridor. Voda spala i lenivo pleskalas' v luzhah pod nogami.
Osveshchenie koridora stalo  znachitel'no slabee, goryashchie  v polsily lampy  edva
rasseivali polumrak. Kabina lifta po-prezhnemu nahodilas' na verhnem urovne.
     - |niya, chto  s liftom? -  ozabochenno  sprosil Mirakl.  Kventin  vpervye
videl starika v takom  podavlennom  sostoyanii.  Izvestie  o  tom,  chto Konah
pronik v komp'yuternuyu set', sil'no omrachilo ego.
     V shahte merno zagudeli dvigateli,  i  cherez nekotoroe vremya  pered nimi
raspahnulis' dveri  kabiny lifta. Kventin hotel  vojti  v kabinu,  no Mirakl
uhvatil ego za ruku. On prosledil napravlenie vzglyada starika, i sam uvidel:
na polu lifta blesteli kapli vyazkoj zelenovatoj slizi.
     - Dumaete, ona ozhila?
     - Vozmozhno, vylupilas' iz togo yajca.
     Kventin  styanul s  plecha  avtomaticheskuyu vintovku i  peredernul zatvor.
Mirakl  posmotrel  na  nego,  na minutu  zadumalsya,  zatem  vzyal u  Kventina
vintovku i vytashchil zaryad iz podstvol'nogo granatometa.
     - Pust' snachala podnimetsya ona, - ukazal on na granatu. Polozhiv granatu
na pol kabiny, on prikazal |nii podnyat' lift. Kogda shum motorov stih, starik
vyzhdal minutu, sosredotochilsya, a zatem, sdelav v vozduhe neulovimoe dvizhenie
pal'cami,  vysek  iskry. Naverhu gromko bahnulo,  i  im  pokazalos', chto oni
uslyshali kakoj-to pronzitel'nyj vizg. Oskolki plastika i  stekla razletelis'
po shahte.
     - Teper' nasha ochered', pervyj placdarm my zahvatili, - skazal mag.
     Lift  vernulsya s dyroj v polu  i stenkami, issechennymi  oskolkami.  Oni
vstali  po  krayam kabiny,  Kventin, szhimaya naizgotovku  vintovku,  a  Mirakl
zdorovennyj obrubok metallicheskoj truby, kotoryj on nashel v koridore.
     - Poehali, - proiznes on. Lift tronulsya.
     Dveri  lifta  raspahnulis', i  pered  nimi  otkrylsya sovershenno  temnyj
koridor vtorogo urovnya.
     - |niya, chto so svetom? - tiho sprosil Mirakl.
     - Avariya v osvetitel'noj seti  vtorogo  urovnya,  -  otvetil iz  temnoty
golos nezrimoj zhenshchiny.
     - Vyhody iz podvala otkryty?
     -  Net,  vyhody  budut   blokirovany  vplot'  do  ustraneniya  opasnosti
zarazheniya.
     - Ty znala?
     Minutnoe molchanie. Zatem:
     - Da, - vydohnula |niya.
     - Gde ona?
     - Sistemy slezheniya otklyucheny.
     - Teper'  ty ponyal, Kventin?  - Mirakl hitro ulybnulsya yunoshe.  - Nas ne
vypustyat otsyuda,  poka  my  ne razdelaemsya  s  etoj  tvar'yu.  Kak  tebe  eto
nravitsya?
     - CHto, eto vse - lovushka?! Avariya v reaktore: vse podstroeno?
     - Nam  neobhodim  svet,  -  rezyumiroval Mirakl.  -- CHto-to,  chto  mozhet
goret'.  --  Oni   vse  eshche  stoyali  v  kabine   lifta,  osveshchennoj  tuskloj
podpotolochnoj lampochkoj, kotoraya chudom ucelela pri vzryve.
     - Vy govorili pro ognennyj val, ispol'zovannyj vami v bitve.
     - Verno, no togda i nam pridetsya zazhivo izzharit'sya v  etom tonnele ili,
v luchshem sluchae, zadohnut'sya ot dyma. Net, eto ne podojdet, mozhet, nebol'shoj
kosterok... - zadumalsya volshebnik.
     Kakaya-to mysl' ne davala pokoya Kventinu,  nazojlivoj  muhoj kruzhilas' v
golove, a on nikak ne mog uhvatit'  ee. Reshenie  uzhe bylo, no ego nado  bylo
eshche osmyslit'. On pohlopal  sebya po karmanam i ponyal, u nego est' imenno to,
chto im nuzhno.
     -  YA  znayu, gde vzyat'  svet.  Vot  on!  -- Kventin  izvlek  iz  karmana
zerkal'nuyu korobochku. Mirakl nedoverchivo,  no s interesom poglyadel na svoego
yunogo druga.
     --  Zdes' zaklyucheno solnce,  -  poyasnil  Kventin. -- Nu,  moi  dorogie,
prishlo vremya pokazat', na  chto vy sposobny! - on raspahnul  shkatulku, i  dva
solnechnyh luchika  oslepitel'nymi pyatnami zaprygali po nozdrevatym stenam  iz
betona. Miraklu dazhe pokazalos', chto on rasslyshal perelivy tonen'kogo smeha.
     - CHto eto? -- sprosil mag.
     - |to  moi  malen'kie  druz'ya! -  s  gordost'yu  otvetil Kventin. Luchiki
prygali po stenam, dostavali do samogo verha, nichut' ne teryaya svoej yarkosti.
     - Molli, ty ostaesh'sya so mnoj. A ty, Rikki, bud'  lyubezen, pomogi moemu
drugu  Miraklu.  -  Solnechnye zajchiki,  do togo veseloj paroj  kruzhivshie  po
stenam,  razdelilis' i  protyanuli  luchistye ruki vglub' mraka,  zapolnyayushchego
pomeshchenie.
     - Prekrasno, yunosha! -- pohvalil Mirakl. -- A ya poprobuyu odin moj staryj
fokus. |to tozhe mozhet ee neploho podzharit'. --  Iz truby, chto byla u nego  v
rukah,  s gudeniem  i treskom vyrvalsya  snop oslepitel'nyh molnij i  s shumom
pronessya po temnomu koridoru.
     - Nu chto, poshli? - predlozhil Kventin.
     - Dvinulis'! Zapomni, otkryvaem  dveri komnat po ocheredi.  Ty sprava, ya
sleva.  Strelyaj  na lyuboe dvizhenie.  |niya  ty s  nami?  --  Mirakl vstupil v
koridor.
     Dva  s nebol'shim  desyatka dverej  vdol'  kazhdogo  iz  tonnelej,  luchami
rashodyashchihsya   ot  central'nogo  stvola.   Pervaya   dver'.   Kventin  ryvkom
raspahivaet ee.  Mirakl, to  li  ot ispuga, to  li chtoby upredit'  vozmozhnoe
napadenie, strelyaet molniyami. Vse chisto, nikogo net.
     - Idem dal'she! --  Solnechnye bliki prygayut po stenam. Projdena polovina
pervogo tonnelya.
     - |niya, vhod v bashnyu po-prezhnemu zablokirovan?
     - Da, ser.
     -  |to horosho, - Mirakl, pol'zuyas'  pauzoj,  perevodit  dyhanie: v  ego
vozraste nosit'sya po temnym koridoram, strelyaya v chudovishch, ne ochen'-to legko.
-- Idem dal'she.
     Pervyj koridor  chist.  Oni  podhodyat k  shahte lifta, uhodyashchej k verhnim
urovnyam bashni. Kventin  neskol'ko raz nazhimaet na knopku lifta,  |niya prava:
kabina  zablokirovana.  Proverili  dver' na  lestnicu, vedushchuyu  k  vyhodu iz
podvala, ona tozhe zakryta namertvo.
     CHto eto? Kventin zamechaet sledy slizi okolo lestnicy. Znachit, tvar' uzhe
pobyvala zdes'. Nado prodolzhat' zachistku.
     Vtoroj tonnel' pervogo podzemnogo urovnya. Zdes'  raspolozheny pomeshcheniya,
prednaznachennye  dlya otdyha  i pitaniya.  Stojki barov  i stoliki kafe. Mozhno
tol'ko udivlyat'sya hitroj  premudrosti Drevnih  v  prigotovlenii  pishchi: kakih
tol'ko  ustrojstv zdes' net. Do sih  por na  bol'shih plitah stoyat sverkayushchie
kastryuli, a  v  prozrachnyh chanah  vidny  sledy  vysohshego  kofe.  Zdes'  vse
sohranilos'  nastol'ko  horosho, chto kazhetsya, lyudi pokinuli eto mesto  tol'ko
vchera, a ne sotni let nazad. Prekrasnye kresla s myagkoj shelkovistoj obivkoj,
takie v ih mire nikto ne umeet delat'.
     Sleduyushchee  bol'shoe pomeshchenie.  Tablichka na dveri: "KONFERENC-ZAL". Ryady
kresel, nebol'shaya scena s tribunoj dlya vystuplenij i ryadom bol'shih ekranov.
     "KOMNATA  OTDYHA PERSONALA  GRUPPY "A".  Tak  i hochetsya  razvalit'sya na
myagkoj kushetke, pod dikovinnym  apparatom,  pohozhim  na  izognuvshuyusya caplyu.
Stranno, no vozduh v pomeshcheniyah chistyj i svezhij, veet prohladoj. Da, Drevnie
zhili neploho.  |krany  komp'yuterov, kakih-to  drugih ustrojstv  neizvestnogo
naznacheniya.
     Mnozhestvo  blestyashchih  diskov  i kristallov,  takie  v  bol'shih  gorodah
prodayut  ukradkoj  po  pyat' zolotyh monet. Nekotorye  choknutye  pokupayut.  A
mozhet,  znayut  ih  sekrety? Bylo  by vremya, mozhno bylo o mnogom  rassprosit'
|niyu.  Stol'ko sekretov,  stol'ko  vsego novogo. Pyl'  za  sotni let tolstym
sloem  osela  na vseh predmetah.  Kak  eto drevnie  ne nauchilis'  borot'sya s
pyl'yu, ili ona nepobedima?
     CHto eto? Na odnom  iz stolikov blesnula yarkaya oblozhka. Kventin nagnulsya
i glazam svoim  ne  poveril.  Takaya veshch' v otcovskoj biblioteke schitalas' by
raritetom.  ZHurnal.  Kventin  otkryl  slezhavshiesya glyancevye  stranicy. Posle
shershavoj zheltoj  bumagi, iz kotoroj delali knigi  v  ego  mire,  poderzhat' v
rukah  yarkij  glyanec stranic bylo prazdnikom. Krasivaya  devushka  na oblozhke.
ZHurnal dlya domashnego chteniya, nichego  interesnogo, krome nekotoryh stranichek,
na  kotoryh izobrazheny  reklamnye krasotki. Vot  by  otec  poradovalsya  etoj
nahodke.  Na mgnovenie stalo nevynosimo bol'no.  Nichego bol'she ne  bylo:  ni
otca, ni materi, ni doma.
     Sleduyushchaya  komnata  --   dushevaya.  Otdel'nye   zasteklennye  kabinki  s
blestyashchimi  sitechkami  dushevyh  leek.  Belaya  i  rozovaya  kafel'naya  plitka.
Hromirovannye krany i fayansovye unitazy. Nichego podobnogo tak i ne nauchilis'
delat'.  Redkaya  kapel'  vody  iz  kranov:  za   stol'ko  let  prostitel'no.
Ventilyacionnye otverstiya,  zabrannye  reshetkami iz  belogo  plastika. Nichego
osobennogo, no odna iz nih vylomana. Osmotret' poblizhe? Da net, erunda, malo
li chto  moglo  proizojti,  kogda  Drevnie  v panike  pokidali  bashnyu.  CHerez
nebol'shoj  koridor  s nomerami  otdel'nyh  vann  -  bassejn.  Mirakl  tvorit
kakoe-to zaklinanie, i zamok v dveri legko otkryvaetsya.
     Ne  mozhet  byt',  neuzheli  voda?  Tak  i est',  ogromnaya chasha  bassejna
zapolnena vodoj. Mirakl  i  tot prisvistnul ot udivleniya. Vidimo, staraniyami
|nii zdes' podderzhivalsya obychnyj rezhim.  Belyj s rozovymi prozhilkami  kafel'
"pod mramor". Vdol' sten ryad  prodolgovatyh svetil'nikov,  zakrytyh matovymi
plafonami. Ploho, chto oni ne goryat.  Ot etogo pomeshchenie kazhetsya eshche bol'shim,
chem na samom dele. Dal'nie ego ugly pogruzheny v nepronicaemyj mrak, rasseyat'
kotoryj  Rikki  i Molli ne v silah. Temnaya voda omutom prityagivaet  k  sebe.
Pochemu-to  hochetsya razdet'sya  i, s shumom  nyrnuv v temnuyu glubinu,  nashchupat'
nevidimoe dno.
     Mirakl  nastorozhilsya,  kak  gonchaya.  Kventin  uzhe  horosho izuchil  etogo
cheloveka, i stal ponimat' ego nastroenie. Hotelos' by znat', chto nastorozhilo
starinu maga. Mozhet byt', eta neobychnaya temnota vody, kogda solnechnyj zajchik
ne mozhet dostat' do dnya kamennoj chashi. Kuda eto  poshel starik, neuzheli hochet
projtis' vdol' kraya bassejna? Vidimo, tak.  On ukazyvaet na  protivopolozhnyj
kraj  bassejna.  Pochemu  by  emu ne  skazat' to  zhe  samoe vsluh, hotya i tak
ponyatno: on hochet, chtoby Kventin oboshel bassejn s drugogo kraya. CHto  zh, ser,
budet sdelano, ser! Kak skazhete. No zachem takaya tainstvennost'?
     Rikki i Molli po-prezhnemu motayutsya s kraya na kraj vodyanoj chashi, pytayas'
rasseyat' stol' nelyubimyj imi  mrak.  Vot tol'ko pochemu oni pritihli,  chto-to
davno ne slyshen ih veselyj shchebet.
     Starik  kak-to ochen' ostorozhno  kradetsya  po  krayu bassejna.  Mog by  i
skazat',  chto ego  nastorozhilo.  Voda  tyanet  k sebe  vse  sil'nee, ili  eto
skazyvayutsya rasskazy otca o temnyh ozerah v peshcherah Montanii.
     Tonkij svist, zatem kakoj-to  shipyashchij  zvuk. Mozhet,  pokazalos'.  S teh
por, kak  on nadel  etot zolotoj  obodok, chego tol'ko emu  ne  slyshitsya. Dlya
Mirakla  eta  gribnaya  simfoniya  vpolne  osoznana i  dejstvuet  na nego, kak
narkotik, a dlya nego vsego lish' nabor bessmyslennyh zvukov. Nakonec-to luchik
Molli  smog osvetit' protivopolozhnuyu stenu.  Vse  normal'no,  no  otchego eto
Molli, kak ugorelaya,  nositsya  po vodnoj poverhnosti. Vse ravno  do  dna ona
dotyanut'sya ne smozhet, ono tak i ostanetsya pohoronennym v nepronicaemoj t'me.
A eto  chto za metallicheskaya konstrukciya, navisayushchaya  na bassejnom. Vyshka dlya
pryzhkov? Navernoe. Slabo prygnut' s samogo verha? Interesno...
     Oslepitel'naya vspyshka  molnii, vyrvavshaya  iz  temnoty  figuru Mirakla i
chernuyu vytyanutuyu ten'  na poverhnosti vody. Vzryv vody pod tyazhest'yu upavshego
tela i fontan bryzg, okativshij ego s nog do golovy.
     -  Strelyaj,  Kventin, strelyaj! -- krichit  Mirakl.  Oslepitel'nye molnii
stegayut  po vode.  Pronzitel'nyj  vizg,  zastyvshij v vozduhe. Dva  solnechnyh
zajchika,  nyrnuvshie  pod  vodu,  na mgnovenie  ozaryayut  v  glubine  bassejna
vytyanutoe zmeistoe telo.
     Vintovka uzhe  v  rukah  Kventina. Vystrely tyazhelymi udarami  otdayutsya v
plecho. Stranno,  no  zvuki stanovyatsya  ob®emnymi  i otchetlivymi,  on  teper'
slyshit  vse:  oglushitel'nye avtomatnye  ocheredi,  metallicheskij  zvon gil'z,
padayushchih  na  kamennyj   pol,  vspleski  vody   pod  avtomatnymi  ocheredyami,
narastayushchee  gudenie  molnij  Mirakla,  b'yushchih  po  vode.  Par  s   shipeniem
vzdymaetsya  pod  udarami  molnij, i  Kventin  slyshit pronzitel'nyj  vizg, ot
kotorogo  zakladyvaet ushi i  sudorogoj  svodit zheludok,  vyvorachivaya  ego  k
gorlu.
     Dlinnoe telo  v'etsya  v  vode,  uvorachivayas' ot nastigayushchih ego udarov.
Tvar' pytaetsya ujti  i  vyrastaet  nad dal'nim  kraem  bassejna. No  tam uzhe
kakim-to  chudom  okazyvaetsya  Mirakl.  Ego  molnii lozhatsya  tochno v  cel', i
Kventinu kazhetsya, chto  pronzitel'nye  vizgi etoj tvari perehodyat vse granicy
chelovecheskoj chuvstvitel'nosti i stanovyatsya neperenosimymi.
     Princ bezhit na vyruchku drugu,  kotoryj stoit  pered chudovishchem, vyrosshim
ih vody. On strelyaet na hodu, boyas' tol'ko odnogo, kak by ne  rastyanut'sya na
skol'zkom polu.
     Mag  i  chudovishche,  vstavshee  na dyby, stoyat drug  protiv  druga.  Tvar'
izvivaetsya pod zhalyashchimi udarami molnij, no neumolimo nadvigaetsya na Mirakla.
"Mirakl slishkom  blizko",  -  dumaet  Kventin i snimaet palec so  spuskovogo
kryuchka.
     -  Uhodi!  --  chto  est' sily  krichit  Kventin,  no  ego kriki tonut  v
nesterpimom  vizge, kotoryj  izdaet  chudovishche. Skol'ko  eshche  do nih  metrov:
dvadcat', pyatnadcat'?
     On  vidit,  chto  starik  vydyhaetsya,  i molnii  utrachivayut  svoyu  silu.
Ogromnaya  tvar' vytyagivaetsya  vo  vsyu svoyu dlinu i  navisaet  nad  Miraklom.
Sverkayushchie  strely molnij vyhvatyvayut  iz  mraka oskalennuyu mordu  s  ryadami
ostryh zubov i  paru verhnih chlenistyh  konechnostej,  okanchivayushchihsya ostrymi
nozhami  zazubrennyh  kostej.  Sochlenennaya lapa vytyagivaetsya,  chtoby  nanesti
udar.
     -  Uhodi!  --  istoshno krichit Kventin.  On ne  ponimaet,  pochemu starik
medlit, eshche nemnogo,  i smertel'nyj udar budet nanesen. Kventin nazhimaet  na
gashetku  granatometa.  YArkaya  vspyshka  vzryva  rascvetaet na  stene ognennym
buketom. Oskolki kirpicha i kafelya  s shumom osypayutsya vniz. "Slishkom vysoko!"
- ponimaet Kventin.
     Ostraya konechnost' vytyagivaetsya  v udare i pronzaet starika. K  Kventinu
povorachivaetsya oskalennaya morda s navisshim nad golovoj gorbom.
     On  uzhe  blizko,  na   rasstoyanii   pricel'nogo  vystrela,  i  pytaetsya
ostanovit'sya. No nogi ne slushayutsya i prodolzhayut  nesti vpered. "Tol'ko by ne
upast'!" --  uspevaet  podumat' Kventin i, poskol'znuvshis'  na  mokrom polu,
padaet.
     CHeshuya skrebet  po polu  -  tvar' podpolzaet blizhe. Ona uzhe v neskol'kih
metrah. Iz mnogochislennyh proboin v  ee  bronevom  pancire  sochitsya  zelenaya
krov'.
     Lezha,  Kventin  strelyaet.  Raz,  drugoj,  tretij,  -  ochered'   vzryvov
nakryvaet tvar'. CHeshuya s treskom lopaetsya i razletaetsya krovavymi kloch'yami v
raznye storony.  Odin iz  zaryadov  otryvaet  chast' ostroj  konechnosti, i ona
letit  v storonu.  Omerzitel'naya kasha zelenyh  vnutrennostej vyvalivaetsya na
pol, no  tvar'  prodolzhaet  volochit'  ih  za  soboj, podbirayas' k  Kventinu.
Ostavshayasya  boevaya  konechnost'  uzhe  zanesena dlya  udara,  kogda  Kventin  v
poslednij raz  nazhimaet  na  gashetku.  Vystrel, i  palec  provalivaetsya,  ne
vstrechaya znakomogo soprotivleniya rychazhka, -- zaryadov bol'she net.
     Ostryj  nozh  konechnosti  udaryaet po mramornoj  plitke ryadom  s  golovoj
Kventina.  Poslednyaya  granata  vletaet  ej  pryamo v  raskrytuyu past',  yarkaya
vspyshka  vzryva,  i  golova  chudovishcha  raskryvaetsya,  kak buton  dikovinnogo
ognennogo  cvetka.  Eshe  cherez  mgnovenie, pokazavsheesya Kventinu  vechnost'yu,
tvar' s chavkayushchim zvukom padaet na zemlyu.
     Vse koncheno. Kventin, opirayas' na pol  rukami, s  trudom podnimaetsya na
neposlushnye nogi.  Dazhe  udivitel'no,  kakaya stoit tishina, ili  eto on ogloh
posle blizkih razryvov.
     CHto  s Miraklom? Princ  ostorozhno obhodit  tushu  chuzhogo.  Rikki i Molli
radostno  plyashut  vozle  nego.  Dva   yarkih  blika  vyhvatyvayut  iz  temnoty
rasprostertoe  na   polu  telo  starika  v  belyh  odezhdah.  Na  ego   grudi
rasplyvaetsya i stanovitsya vse bol'she temnoe pyatno.
     - Kak vy? -- Kventin sklonyaetsya tak blizko, chto mozhet rasslyshat' slaboe
dyhanie Mirakla.  Vozduh s shumom vyryvaetsya iz ego pronzennyh  legkih. Glaza
tumanyatsya i  vremya ot vremeni zakatyvayutsya  kverhu. Kventin razryvaet rubahu
na  grudi  starika i  vidit  ogromnuyu  skvoznuyu  dyru.  Loskut'yami tkani  on
pytaetsya ostanovit' krovotechenie.
     -  Slushaj  menya...  -  tihij  shepot,  peremezhaemyj  svistom  vyhodyashchego
vozduha, vyletaet iz gorla Mirakla. -- Tebe nado v Magoch, tam Nebesnyj Ogon'
- oruzhie Drevnih...  Najdi Loru... v skobyanoj  lavke...  pomozhet najti  Krug
Posvyashchennyh. Uslovnyj  znak... -  shepot  stanovit'sya ele slyshnym,  i Kventin
podnimaet golovu  starika, chtoby on ne zahlebyvalsya krov'yu,  - ...moya kniga:
"Vlast' slova". Kol'co  v... -- golova  starogo maga  zavalilas' na bok. Ego
dyhanie stalo chut' zametnym i vskore prekratilos' vovse.

     ***

     Kventin opustilsya  na zalityj krov'yu i vodoj  pol. Ego  telo  drozhalo v
bezvuchnyh rydaniyah. Navernoe, proshlo  nemalo vremeni, prezhde chem on prishel v
sebya.
     -  Dveri razblokirovany,  opasnost' minovala,  -  besstrastnym  golosom
soobshchila |niya.
     S trudom on podtashchil telo starogo Maga k liftu. Nado podnyat' ego naverh
i pohoronit'.
     Snaruzhi  stoyala noch'. Temnoe  nebo pestrelo zvezdnym odeyalom, zabotlivo
ukryvaya ustavshuyu za  den' zemlyu. V kladovke princ  nashel lopatu, i cherez dva
chasa skromnaya  mogila  poslednego iz  Velikih  Magov  byla  gotova.  Kventin
pohoronil  ego  ryadom s drevnej bashnej,  kotoraya  prinyala ego  i dolgie gody
sluzhila emu domom.
     Posle etogo on vernulsya v podval i obnaruzhil, chto Rikki i Molli kuda-to
podevalis',  -  vokrug  stoyala polnejshaya  temnota.  On oblil  kerosinom trup
chuzherodnoj tvari i podzheg  ego. K  tomu vremeni,  kogda,  pokonchiv  so vsemi
delami, on podnyalsya v obitalishche Mirakla, solnce uzhe vstavalo nad gorizontom.


        Glava 19. Vyzov v Citadel'

     Al'dora vykorchevali iz sna samym besceremonnym obrazom. Tol'ko chto  ego
soznanie prebyvalo v blazhennoj istome, kupalos' v sladostnyh volnah  grez, i
vdrug  ch'ya-to derzkaya ruka bezzhalostno shvyrnula  ego ob  zemnuyu  real'nost'.
Al'doru  bylo  neimoverno  trudno  vyrvat'sya  iz  okutyvayushchih   ego  sladkih
snovidenij, no vsego za  neskol'ko  sekund  on smog  perejti ot blazhennogo k
gnevnomu sostoyaniyu rassudka tol'ko lish' dlya togo,  chtoby na meste ispepelit'
negodyaya Feliciya, posmevshego potrevozhit' ego pokoj.
     Kogda  Al'dor  okonchatel'no  otkryl podernutye  pelenoj  sna glaza,  on
uvidel pered soboj ves'ma  perepugannoe lico merzavca Feliciya, svoego slugi,
posmevshego  ego pobespokoit'.  Lico Feliciya  sil'no  vytyanulos'  i priobrelo
takuyu ispugannuyu blednost', chto Al'dor ponyal - sluchilos' chto-to ser'eznoe.
     - Vstavajte, gospodin, vas vyzyvaet povelitel', - guby  podleca Feliciya
ele vorochalis' ot straha, budto zamorozhennye loshadinoj porciej narkoza.
     Son okonchatel'no  umchalsya  v bezvozvratnuyu  dal'.  Sdelannoe  zayavlenie
podejstvovalo na Al'dora otrezvlyayushche. Teper' on uzhe ne somnevalsya, proizoshlo
nechto iz ryada von vyhodyashchee.  On  eshche  raz brosil  prezritel'nyj  vzglyad  na
tryasushcheesya  iskazhennoe nerovnym  svetom  svechi lico Feliciya i velel podavat'
odevat'sya.
     Bylo okolo chetyreh  chasov utra,  kogda kolyaska,  zapryazhennaya  chetverkoj
loshadej, ot®ehala ot doma Al'dora, teper' uzhe Glavnogo Namestnika Svyashchennogo
prestola. Oshchushchaya  vsem telom utrennij holodok kozhanyh sidenij karety, Al'dor
perebiral  v pamyati sobytiya  poslednih  dnej,  pytayas' otyskat'  prichinu dlya
stol' pospeshnogo vyzova vo dvorec.
     Posle togo, kak  s  myatezhnoj Montaniej  bylo pokoncheno, i ognennye  psy
dochista  vylizali  vse  razvaliny  zamka,  Al'dor  vozvratilsya  v   stolicu.
Dolzhnost' namestnika Montanii byla uprazdnena v svyazi s likvidaciej myatezhnoj
provincii. Ostavshihsya zhitelej byvshego korolevstva  bylo  resheno  podvergnut'
Izmeneniyu, chto  yavlyalos'  standartnoj  proceduroj, a Al'dor byl  naznachen na
dolzhnost' Glavnogo Namestnika Svyashchennogo  prestola.  Teper'  emu podchinyalis'
administracii vseh namestnikov v sohranyayushchih loyal'nost' provinciyah.
     V nochnom vyzove smushchalo odno: pochemu Ego Svyatejshestvo ne vospol'zovalsya
izobreteniem ego  bozhestvennoj  mudrosti -  Altarem  magicheskoj  sily, chtoby
peredat'  emu  nuzhnoe soobshchenie.  Vezde, dazhe  v  samyh  otdalennyh  ugolkah
imperii,  byli ustanovleny  Altari  i uspeshno ispol'zovalis' dlya svyazi mezhdu
namestnikami  i  Verhovnym ZHrecom.  Blagodarya  im,  astral'nyj  dvojnik  Ego
Svyatejshestva  mog  svobodno peremeshchat'sya v  prostranstve  i dostigat'  samyh
udalennyh provincij.
     Utrennij holodok zastavlyal Al'dora ezhit'sya i plotnee kutat'sya v odeyalo,
kotoroe  predusmotritel'no bylo  polozheno v  karetu Feliciem.  Ulicy stolicy
imperii - Arany  v etot rannij chas byli pusty. I Al'doru  v prizrachnom svete
fonarej otkryvalsya sovershenno neznakomyj emu gorod.
     Arana nahodilas' na ostrove, so vseh storon okruzhennom Severnym  morem.
Okolo tridcati morskih mil' nespokojnyh vod ugryumyh severnyh  morej otdelyali
ostrov  ot  materika.  Konah pobeditelem vocarilsya  na  ostrove,  nizvergnuv
prezhnego korolya Simila. |to  bylo tak davno, chto  dazhe dolgozhiteli, ostan'sya
oni v zhivyh posle prihoda Konaha, etogo by  ne upomnili. S teh por naselenie
ostrova  polnost'yu obnovilos'. K nastoyashchemu vremeni ono v osnovnom  sostoyalo
iz  potomkov  predannyh  Verhovnomu  ZHrecu  pervyh  ego  voinov, gvardii,  s
kotorymi on shel ot pobedy  k pobede. Potomkov  aborigenov,  poddannyh korolya
Simila, prakticheski ne ostalos', nastol'ko tshchatel'nymi byli zachistki.
     So  vremeni  vocareniya  Konaha  Arana  byla prevrashchena  v  nepristupnuyu
krepost'.  Massivnye steny  krepostnyh  ukreplenij so  vseh storon  okruzhali
ostrov.  Ostrokonechnye   bashni   so  strel'chatymi  prorezyami  bojnic  vysoko
vzmetnulis' nad  mrachnymi vodami. Groznye bastiony splosh' okruzhali beregovuyu
liniyu,  cherneya  ryadami bojnic, kak  oskalennye  v  bezzuboj  usmeshke zlobnye
starcheskie  rty.  V  gavani  stoyal  mnogochislennyj  flot  Ego  Svyatejshestva,
krasuyas' sverkayushchej  na  solnce  bronej. Sotni galer s tysyachami  prikovannyh
plennikov, rabov  i zaklyuchennyh. S bashen grozno  ustavilis' v  storonu  morya
Trenozhniki Pravednogo Gneva, orudiya podobnye tem, s  pomoshch'yu kotoryh Al'doru
prihodilos'  usmiryat'  nepokornye   narody.  Komandy  mladshih  zhrecov  nesli
kruglosutochnuyu  vahtu  vozle  etih orudij.  Nablyudateli  na bashnyah  neusypno
vsmatrivalis'  v dal' morskih prostorov:  ne nesut li ugryumye severnye  vody
vrazheskie armady.
     Karaul  tyazhelovooruzhennyh pehotincev  vo  glave s molodcevatym kapralom
pri vide karety Al'dora, ukrashennoj gosudarstvennym gerbom,  pospeshil otdat'
chest',  liho zavernuv golovy i vytyanuv ruki po shvam. ZHeleznaya postup' soldat
dolgim ehom otdavalas' v kamennoj mostovoj i uzkih proulkah. Strannye lyudi v
seryh  sutanah i  plotno  nadvinutyh na golovu kapyushonah speshili  ukryt'sya v
temnyh  podvorotnyah.   Koe-gde  dvorniki,  chuvstvuya  priblizhenie   rassveta,
prinyalis' za svoi metly i lopaty, spesha k  utru  privesti ulicy v nadlezhashchij
vid. Osobo  userdnye lavochniki i traktirshchiki uzhe otkryvali svoi zavedeniya  v
stremlenii   zarabotat'   zolotye  na  rannih  klientah.  V  zavedeniyah  zhe,
rabotayushchih  po   nocham,  naoborot,  toropilis'  izbavit'sya  ot  zasidevshihsya
posetitelej,  neredko za ruki,  a  to i  za  nogi vynosya  ih provetrit'sya na
holodok.
     Uzhe  neskol'ko  mesyacev, kak  Al'dor,  priblizhennyj  ko  dvoru,  zhil  v
stolice,   no  oshchushchenie  dekorativnosti  zdeshnej  zhizni  ne  prohodilo.  Vse
proishodyashchee v Arane kazalos' emu odnim bol'shim kukol'nym teatrom, a vse eti
pridvornye lyudishki  marionetkami v kakoj-to nevedomoj igre Ego Svyatejshestva.
Inogda  Al'dor dumal, chto i  on sam  ne  bolee  chem tryapichnaya kukla v  rukah
Konaha. Hotya teper'  on i zanimal  vazhnyj post  v ierarhii prestola, eto  ne
tol'ko ne dostavlyalo emu  radosti,  a naprotiv, v  techenie vseh etih mesyacev
derzhalo ego v sostoyanii postoyannoj napryazhennosti i nepreryvnoj trevogi.
     "CHto zh gody berut svoe, i my stanovimsya  drugimi: glupymi, bessil'nymi,
bol'nymi", - daval on volyu neveselym  myslyam, s bol'shim sozhaleniem vspominaya
o  toj  vol'nice,  kotoraya  byla  predostavlena  emu  v  Montanii.  Montaniya
vspominalas'  kak  idillicheskaya  strana,  pochti  rajskij  ugolok,  premiloe,
spokojnoe  korolevstvo, gde  zhizn'  tekla  rovno  i spokojno  na  protyazhenii
desyatkov let. Gody, provedennye v Montanii, byli samymi luchshimi v ego zhizni.
S rannih  let postupil on na sluzhbu Verhovnomu ZHrecu. Nachinal s samogo niza,
preodoleval  stupen'ku za  stupen'koj,  poka  ne dostig vseh myslimyh vershin
sluzheniya. Dal'nejshij pod®em byl ne dostupen, i  eto ego osobenno bespokoilo.
Novaya  dolzhnost'  mnozhila  zavistnikov   i  nedobrozhelatej,  lyubogo  donosa,
obvineniya  v  izmene i  posyagatel'stve  na  Svyashchennyj  prestol  teper'  bylo
dostatochno,  chtoby raspravit'sya s Glavnym Namestnikom. Emu bylo ochen' horosho
izvestno, kakie nravy carili na samoj verhushke piramidy vlasti, i poetomu on
s takim sozhaleniem vspominal  o  prezhnej  zhizni  v Montanii. Lish'  teper' on
ponyal, za chto nenavidit korolya Rolanda: ne za otstupnichestvo, ne za bunt, ne
za  gordost',  a  zato,  chto  razrushil  etu  ego  spokojnuyu,  bezmyatezhnuyu  i
razmerennuyu zhizn'.
     Krome  togo,  v  stolice Svyashchennogo  prestola  na  nego vnov'  nahlynul
davnishnij strah,  kotoryj  na vremya  byl  pozabyt v  Montanii.  Strah  pered
Konahom.  Al'dor byl iskusnym magom,  on  byl posvyashchennym tret'ej, poslednej
stupeni. |ta stupen' byla nastol'ko vysoka, chto vse, vmeste vzyatye,  Velikie
Magi byli nichtozhnee myshej pered nim.  No chem vyshe on podnimalsya  po stupenyam
ovladeniya magicheskim znaniem, tem tainstvennee i nepostizhimee predstavlyalos'
emu iskusstvo Velikogo ZHreca. Konah, kazalos' Al'doru, byl vsesilen, a magiya
so vsemi ee zakonami i tajnymi znaniyami  pridumana samim Verhovnyj ZHrecom. I
eto osobenno pugalo Glavnogo Namestnika.
     Vozmozhnost'  lichno licezret' Verhovnogo  ZHreca  predstavlyalas' nechasto.
Al'dor so  vremeni  svoego pribytiya  v  stolicu videlsya s Konahom vsego  dva
raza.  Pervyj, kogda, pribyv posle  usmireniya bunta v Montanii, dokladyval o
rezul'tatah operacii, vtoroj,  kogda  byl predstavlen na  dolzhnost' Glavnogo
Namestnika  Svyashchennogo prestola. Svyaz' vsegda osushchestvlyalas' cherez Altar'. V
rezidencii kazhdogo malo-mal'ski znachimogo chinovnika imperii byla oborudovana
osobaya komnata s Altarem magicheskoj sily,  chtoby on  mog oshchushchat' prisutstvie
svoego  edinstvennogo boga i povelitelya Konaha i  obshchat'sya s nim.  Al'dor  v
etom smysle,  konechno zhe, ne sostavlyal isklyucheniya. CHto  pobudilo  vlastitelya
pribegnut' k lichnoj  vstreche, sostavlyalo trevozhashchuyu tajnu. Tol'ko odno mog s
uverennost'yu predpolagat'  Al'dor: vryad  li  Ego Svyatejshestvo prigotovil emu
priyatnyj  syurpriz, radi  priyatnyh syurprizov  ne  podnimayut sredi nochi.  Rech'
mogla idti libo o  nakazanii, libo o poruchenii kakogo-to sverhotvetstvennogo
i srochnogo dela. I  to,  i drugoe narushalo  privychnoe  techenie zhizni  i bylo
sposobno v nemaloj stepeni ee uslozhnit'.
     "Vse, pora uhodit' na pokoj", -  dumal Al'dor, dazhe  pod teplym odeyalom
oshchushchaya probirayushchijsya tuda protivnyj nervnyj holodok. Emu,  staromu cheloveku,
uzhe davno pora  otpravlyat'sya na pokoj. Svoyu zhizn'  on prozhil chestno  i vsemi
silami sluzhil povelitelyu. No  gody  berut svoe, prihodit pora  zadumat'sya ob
otdyhe  i ustupit'  mesto molodym. Da, imenno  tak on  i  zayavit povelitelyu,
nezavisimo ot temy  predstoyashchego razgovora. Vse, - skazhet on, - pora staromu
vernomu  psu ubirat'sya na pokoj. Byt' mozhet, drugogo udobnogo sluchaya skazat'
vse eto u nego i ne budet.
     Kareta Al'dora, na  dvercah kotoroj byl izobrazhen gosudarstvennyj  gerb
Ego  Svyatejshestva --  zolotoj  drakon  na  fone  ob®yatogo  plamenem  solnca,
podkatila  k vorotam  dvorca. Karaul'nye gvardejcy, zakovannye  v  voronenuyu
stal' s  zolotymi  gerbami na  grudi i  vysokimi belymi per'yami  na  shlemah,
zvonko   otsalyutovali  alebardami  gospodinu  Glavnomu  Namestniku.  Tyazhelye
zheleznye vorota  s zatejlivym  risunkom raspahnulis',  i  Al'dor  stupil  na
shirokuyu lestnicu  iz belogo  mramora, zastlannuyu krasnoj kovrovoj  dorozhkoj.
Paradnyj vhod byl yarko osveshchen fakelami, stoyavshimi  v podstavkah vdol' sten.
Dva  drakona, voznesshiesya  nad  p'edestalami,  ukrashali  lestnicu  paradnogo
vhoda.  Podnyavshis'  po nej, Al'dor ochutilsya  v bol'shom zale, yarko osveshchennom
mnogochislennymi svetil'nikami, no kotorye  vse zhe byli  ne v silah  razveyat'
mrak po kupolom, vylozhennym prozrachnoj cvetnoj mozaikoj
     Kazhdyj  raz  Al'dora, kogda  on  byval  vo  dvorce,  nepriyatno porazhalo
razitel'noe  otlichie,  kotoroe sushchestvovalo  mezhdu  paradnymi komnatami  dlya
priemov  i  vnutrennimi  pomeshcheniyami  rezidencii Ego Svyatejshestva. Naskol'ko
torzhestvennymi  i  prazdnichnymi byli  zaly  dlya priemov, nastol'ko mrachnymi,
pugayushchimi i asketichnymi vyglyadeli vnutrennie pokoi Ego Svyatejshestva.
     K  Al'doru  priblizilsya odin iz raznaryazhennyh pridvornyh bezdel'nikov i
priglasil sledovat' za soboj. Namestnik, ispytyvayushchij prezrenie ko vsej etoj
pridvornoj kamaril'e,  tak i  ne mog  vspomnit', kakuyu v tochnosti  dolzhnost'
zanimaet etot chelovek. Oni  bystro proshli  po dlinnoj anfilade komnat, zatem
pridvornyj kivnul na  odnu iz vintovyh lestnic, spuskayushchihsya vniz,  i  velel
Al'doru   dal'she   sledovat'   odnomu.   |to   bylo   ne   ochen'-to  horoshim
predznamenovaniem.
     Zdes'  v podvalah nahodilos' to, chto staralis'  ne  afishirovat'.  Konah
nazyval eto  serdcem Svyashchennogo prestola. Tol'ko lyudi, lichno otobrannye  Ego
Svyatejshestvom, dopuskalis' syuda.  Al'dor za vse  vremya svoego sluzheniya tak i
ne udostoilsya etoj chesti, i po pravde skazat', ne  slishkom stradal ot etogo.
Kontrast s verhnimi paradnymi etazhami byl razitel'nym, i eto ponimal kazhdyj,
kto  nachinal spuskat'sya  po  lestnice,  slozhennoj iz grubootesannyh kamennyh
blokov.  Perila  etoj  krutoj  lestnicy kazalis' dorodnomu  Al'doru  slishkom
hlipkimi  i nenadezhnymi, poetomu on staralsya derzhat'sya poblizhe  k obnazhennoj
kladke zamshelyh  ot vremeni kirpichej. S treskom goreli fakely, ukreplennye v
metallicheskih derzhatelyah, vyhvatyvaya iz mraka uchastki zakopchennyh sten.
     Na ploshchadke nizhnego etazha  ego uzhe podzhidali. Nachal'nik  lichnoj  ohrany
Ego Svyatejshestva general Trip v  soprovozhdenii chetyreh gvardejcev podoshel  k
Glavnomu Namestniku, vezhlivo pozdorovalsya  i predlozhil sledovat' za nim. Oni
proshli po dlinnomu koridoru, neskol'ko raz povernuli napravo-nalevo tak, chto
Al'dor, do etogo ne  byvavshij v podzemel'yah zamka, vkonec zaputalsya. Tolstye
kamennye  steny i  massivnye reshetchatye  dveri s postami ohrany za kazhdoj iz
nih proizvodili ugnetayushchee vpechatlenie. Za ryadami reshetok,  mimo kotoryh oni
shli, skryvalis' nebol'shie izolirovannye pomeshcheniya.  Ne trebovalos'  obladat'
analiticheskim  umom,  chtoby ponyat': oni  nahodyatsya  v  podzemnoj tyur'me  Ego
Svyatejshestva. Kamery  etogo  etazha byli  pusty,  no, prohodya mimo lestnichnyh
marshej,  Al'dor slyshal donosyashchijsya  snizu  lyazg  cepej, neterpelivuyu  rugan'
ohrany, dusherazdirayushchie vopli i stony.
     Namestnik po-prezhnemu sledoval pod konvoem  gvardejcev,  ne ponimaya: on
eshche gost' ili uzhe plennik. Nakonec  karaul ostanovilsya vozle tyazheloj dveri s
uzorom iz metallicheskih cvetov.
     Nachal'nik  ohrany  postuchal tolstym  kol'com  po  dveri  i  zaglyanul  v
otkryvsheesya smotrovoe okoshko.  Dver' totchas  raspahnulas', i oni okazalis' v
pomeshchenii, v kotorom Al'dor  do etogo nikogda  ne byl, i srazu zhe ponyal, chto
vryad li by zahotel snova v nem ochutitsya.
     Vytyanutyj pryamougol'nik  bol'shogo  zala uhodil v nepronicaemuyu  temnotu
ego dal'nego konca. Pervoe, chto shokirovalo Al'dora, byli kolonny  i potolok.
Potolok byl besformennym  nagromozhdeniem izvilistyh bugrov  i  vystupov. Ego
podderzhivali perekruchennye massivnye kolonny,  svitye iz ven, arterij i zhil.
Pul'siruyushchimi  trubami ustremlyalis' oni  k  potolku  i teryalis'  v bugristoj
masse. Bugristaya massa, pokryvayushchaya potolok, vzdymalas' i opadala s tyazhelymi
hlyupayushchimi vzdohami, vpityvaya v sebya zhiznennye soki, postavlyaemye kolonnami.
     Al'doru  nesterpimo  zahotelos' pokinut' eto  pomeshchenie. On obernulsya k
generalu Tripu:
     - General, zachem my zdes'?
     Na vytyanutom lice generala Tripa  ne bylo ni krovinki. Poshamkav gubami,
on  sobiralsya  chto-to  otvetit',  no   v  etot  moment  razdalsya  golos  Ego
Svyatejshestva:
     - General, vy svobodny. - Konah, kak vsegda, voznik neozhidanno.
     Povtoryat'  prikazanie   ne  prishlos',  general,  liho  povernuvshis'  na
kablukah i otsalyutovav, pospeshno pokinul zloveshchee pomeshchenie.
     - Ne  nado tak volnovat'sya,  moj dorogoj Al'dor,  vy nahodites' v samom
serdce Svyashchennogo prestola. Privodite svoi chuvstva v  poryadok  i sledujte za
mnoj.
     Konah,  ne obrashchaya vnimaniya na Glavnogo Namestnika, dvinulsya vdol' ryada
pul'siruyushchih kolonn. Al'doru ne ostavalos'  nichego drugogo,  kak posledovat'
za nim. Oni shli po zalu, napravlyayas' k ego dal'nemu koncu, kotoryj utopal vo
mrake i, kazalos', byl  nedostizhim. Al'dor  s  otvrashcheniem  prislushivalsya  k
bul'kayushchim, chmokayushchim i sosushchim zvukam, chto neslis' otovsyudu.
     - Obstoyatel'stva slozhilis' takim obrazom, chto vam, moj drug,  predstoit
podnyat'sya  eshche na  odnu stupen' posvyashcheniya, - golos Verhovnogo ZHreca  zvuchal
gluho iz-pod nizko  nadvinutogo  kapyushona sutany. Naryad  vlastelina, skol'ko
ego znal  Al'dor, ostavalsya neizmenen: chernaya monasheskaya sutana s kapyushonom,
skryvayushchim lico. Edinstvennym predmetom v ego odeyanii, za chto mog zacepit'sya
vzglyad, byla zolotaya cep' na shee s simvolom vlasti - plamennym drakonom.
     Al'dor pytalsya  vspomnit', skol'ko zhe let  on  znaet Ego  Svyatejshestvo:
tridcat', sorok? Esli  byt' tochnym:  tridcat'  tri. Sluzhit'  prestolu Al'dor
nachal s molodyh nogtej, edva emu stuknulo dvadcat' let. Sejchas on postarel i
raspolzsya vshir', a Konah ostalsya takim zhe, kak byl. Za proshedshie gody nichego
v nem ne  izmenilos': te zhe ruki, obtyanutye  zheltovatoj kozhej,  s raspuhshimi
sustavami na dlinnyh  pal'cah, otchego  oni  pohodili na  lapy  kuricy;  lico
sero-zheltogo  glinistogo cveta s vpadinami gluboko  posazhenyh glaz  i nosom,
zagogulinoj rastayavshego voska navisshim nad tonkimi korichnevymi gubami, - vse
bylo takim zhe,  kak i dvadcat',  i tridcat'  let nazad. Drugih chastej  tela,
skrytyh pod dlinnoj sutanoj, ne videl, nado polagat', nikto.
     Oni podoshli k dveri, skrytoj  v temnoj  polovine zala.  Verhovnyj  ZHrec
polozhil ladon' na nebol'shoj vystup  okolo  dveri, i dver' s legkim  gudeniem
otkrylas'.
     -  Proshu  vas,  Al'dor!  -  Verhovnyj  ZHrec  ustupil  dorogu  ministru,
propuskaya  ego  vpered. --  Teper', kogda  vy  uznali,  gde nahoditsya Serdce
Svyashchennogo prestola, prishlo vremya uznat', gde nahoditsya ego Mozg.
     I Al'dor,  perestupiv nebol'shoj  porozhek, vstupil v osveshchennyj  tusklym
zelenovatym svetom  zal. V otlichie ot  predydushchego etot zal byl  znachitel'no
skromnee  v razmerah.  No kogda Al'dor podnyal golovu,  chtoby  posmotret'  na
potolok,  duh nevol'no zahvatilo. Na  neimovernuyu  vysotu,  uhodya v prostory
nochnogo  neba,  iz  centra zala vzdymalsya ogromnyj stolb. Ego poverhnost'  s
kruglymi vypuklostyami, kak u  struchka goroha, byla  poluprozrachnoj, i Al'dor
videl,  kak vnutri stolba v  vihreobraznom  dvizhenii  zakruchivayutsya  sgustki
zelenoj slizi. Oblaka slizi slivalis' drug s  drugom,  sozdavali prichudlivye
obrazovaniya, zatem delilis' i raspadalis',  prinimaya vse  novye  formy. Ves'
etot  potok,  zakruchivayas'  v  spiral'nom  horovode,  dvigalsya besprestanno,
ustremlyayas' ot zemli k nebu.
     Al'dor  byl  nastol'ko potryasen otkryvshimsya emu  zrelishchem,  chto  dolgoe
vremya ne mog vymolvit' ni slova, i togda Konahu, kotoromu nadoelo lyubovat'sya
potryaseniem svoego pomoshchnika, prishlos' prervat' zatyanuvsheesya molchanie:
     - Teper', moj drug, vy dostigli poslednej stupeni posvyashcheniya  dostupnoj
smertnomu. Vy vidite pered soboj Mozg Svyashchennogo prestola. |to on dal mne tu
silu, kotoraya pozvolila spasti mir, pogryazshij v vojnah i razvrate. Ne pravda
li on velichestvenen -- Velikij Razum Zerga, kotoromu my vse predanno sluzhim.
     Al'dor otorval  vzglyad ot Mozga  i posmotrel na  povelitelya. On nikogda
eshche ne videl Verhovnogo ZHreca v stol'  vozbuzhdennom  sostoyanii. Temnye glaza
Ego Svyatejshestva  metali molnii, a on sam slovno by  luchilsya nekoj energiej,
bledno-zelenymi spolohami prosvechivayushchej skvoz' seruyu kozhu na ego lice.
     Naklonyas' k Al'doru, Verhovnyj ZHrec goryacho sheptal:
     - Velikomu  Mozgu  Zerga  my obyazany svoim sushchestvovaniem. My u  nego v
vechnom  i neoplatnom  dolgu. My vsego lish'  zhalkie  tvari, chuvstvuyushchie  svoe
polnoe nichtozhestvo, pered ego sovershennym velichiem.
     - Na koleni, moj drug! - dolgo sderzhivaemye notki istericheskogo ekstaza
prorvalis'  v  golose Ego Svyatejshestva, i  on  ruhnul  na koleni, uvlekaya za
soboj Al'dora.  -- Preklonim  golovy pered organizmom,  sovershennee kotorogo
net  vo  vselennoj.  Pripadem   chelom  k  ego  mogushchestvennomu  telu,  chtoby
nasladit'sya ego  siloj, - Konah obhvatil Al'dora i s siloj prizhal ego golovu
k pul'siruyushchemu kolossu.
     Vselennaya  s  miriadami  zvezd vspyhnula v soznanii  Al'dora. On oshchutil
sebya nichtozhnoj chastichkoj,  zvezdnoj pyl'yu, rasseyannoj sredi miriad galaktik.
Pered  ego  glazami  v beshenom ritme plyli, slivayas'  i  raspadayas',  tysyachi
mirov. On videl, kak pered  nim rozhdayutsya,  razmnozhayutsya i umirayut  milliony
zhiznej. Vse oni byli zdes' v etom ogromnom organizme.
     - CHuvstvuesh' li ty ego silu, Al'dor?! Mozhesh' li ty teper' nazyvat' sebya
mikrokosmom?!  Mozhesh' li ty nazyvat' sebya vershinoj tvoreniya?!  Ili ty prosto
tvar', lishennaya vsyakoj blagodarnosti k sozdavshim tebya i ot etogo chuvstvuyushchaya
svoyu nichtozhnost'!  - pytalsya dokrichat'sya do  nego  Verhovnyj  ZHrec. - CHto ty
chuvstvuesh',  Al'dor? CHuvstvuesh', chto on sil'nee tebya, ili  vse eshche pytaesh'sya
uhvatit'sya za solominku  svoego  neveriya?  Ponyal  li  ty, nakonec,  chto  net
drugogo  puti sluzheniya,  krome  sluzheniya  emu,  samomu sovershennomu iz  vseh
mirovyh tvorenij?! -- neistovstvoval Konah. -- Ty, stol'ko let prebyvayushchij v
neverii i licemernom pritvorstve, poznal li ty nakonec istinu?!