lo  podozrenij,  no   i   obradovalo
iznyvavshego ot  zhary  ad®yutanta.  Kogda  oni  po  vyshcherblennym  stupen'kam
spustilis'  v  prohladnuyu,  pahnushchuyu  pivom  i  kopchenoj  ryboj  polut'mu,
Karlehar potreboval po dve bol'shie kruzhki  znamenitogo  temnogo  branskogo
piva "uggoh". On otmetil, chto dva drugih ohrannika ostalis'  naverhu;  eta
situaciya ustraivala ego vpolne.  Pod  temno-fioletovym  kamnem  perstnya  s
gerbom roda For-Roksov, vsegda ukrashavshem  bezymyannyj  palec  pravoj  ruki
generala, hranilis' tri serovato-belyh kristallika,  pohozhie  na  krupinki
neochishchennoj kamennoj soli; Karleharu nikogda eshche ne prihodilos' obrashchat'sya
k ih pomoshchi. |to bylo magicheskoe veshchestvo suafern, pogruzhavshee cheloveka na
neskol'ko tenov v sostoyanie, prakticheski neotlichimoe ot smerti. S  pomoshch'yu
suaferna nekotorym voinam udavalos' izbegat' plena ili bezhat'  iz  nego  -
vrag brosal  ih,  dumaya,  chto  oni  mertvy.  Sejchas  Karleharu  predstoyalo
primenit' suafern dlya celi analogichnoj - osvobozhdenie iz plena, v  kotorom
fakticheski  on  prebyval,  -  no  primenit'  diametral'no  protivopolozhnym
obrazom:  sejchas  veshchestvo  dolzhen   byl   prinyat'   nadziratel',   a   ne
podnadzornyj.
   V pryanom sumrake podvala neslyshno snovali oficianty,  raznosya  podnosy,
ustavlennye kruzhkami, grafinami, tarelkami,  zhurchal-struilsya  ot  stola  k
stolu neslyshnyj govor. Karlehar prislushalsya  -  govorili,  estestvenno,  o
vcherashnem  poedinke  i  o  fantasticheskoj  pobede  Porhayushchej  Smerti   nad
Udarom-Iz-Mraka, obsuzhdalsya poistine  nemyslimyj  udar,  prinesshij  pobedu
Rangaru, obsasyvalis' drugie podrobnosti shvatki. Da, eshche dolgo  eta  tema
budet glavnoj v samyh raznyh mestah stolicy -  ot  deshevyh  zabegalovok  i
gryaznyh pritonov do samyh izyskannyh velikosvetskih salonov.
   Podali pivo; ad®yutant zhadno shvatil kruzhku i prinik k nej, zakryv glaza
i pohryukivaya ot udovol'stviya; Karlehar bystrym dvizheniem brosil kristallik
v druguyu kruzhku svoego vizavi i zanyalsya svoim pivom.
   CHerez dva itta vse bylo koncheno: dazhe ne dopiv vtoruyu kruzhku,  ad®yutant
na poluvzdohe stranno iknul i vyrubilsya, upav licom v stol. Pohozhe,  takie
scenki ne byli zdes' v dikovinku, potomu chto osobogo vnimaniya na eto nikto
ne obratil,  tol'ko  oficiant,  skol'znuv  privychno-ravnodushnym  vzglyadom,
zabral pustye kruzhki i otoshel, chto-to neodobritel'no provorchav pod nos.
   Karlehar vstal i, brosiv  na  stojku  serebryanuyu  dronu,  napravilsya  k
vyhodu. Ohranniki stoyali naprotiv cherez dorogu  v  zhidkoj  teni  kakogo-to
dohlogo derevca, utiraya obil'nyj pot s krasnyh rozh.
   -  Pomogite  mne,  s  moim  ad®yutantom  sluchilsya  udar,  -   neterpyashchim
vozrazheniya tonom prikazal Karlehar. - Nado vynesti ego na vozduh.
   Osharashennye  do  bestolkovosti  seksoty   zhrecov   razinuli   rty,   no
podchinilis'; u samogo poroga  Karlehar  shagnul  v  storonu,  propuskaya  ih
vpered, i kogda oni zanesli nogi,  gotovye  stupit'  na  pervuyu  stupen'ku
vedushchej vniz lestnicy,  on  bystrym  dvizheniem  shvatil  ih  za  golovy  i
stolknul s takoj siloj,  chto  oba  nezadachlivyh  agenta  bez  zvuka  oseli
nazem'.
   Eshche ran'she Karlehar primetil nevzrachnuyu dvercu ryadom s vhodom v podval;
dverca byla zaperta, no moshchnym ryvkom Karlehar sorval zamok  i  zasunul  v
otkryvshijsya chulanchik s vedrami, metlami, shvabrami  i  prochimi  dvornickimi
prichindalami  beschuvstvennyh  seksotov;  zatem  oglyadelsya.  Emu   povezlo:
zalitaya poludennym znoem  ulica  byla  pustynna.  Zakryv  chulan,  Karlehar
zavernulsya v plashch, pozaimstvovannyj u odnogo iz agentov i  skryvavshij  ego
general'skie regalii, i bystrym shagom uglubilsya v labirint uzkih ulochek  i
pereulkov, vedushchih k Nizhnemu gorodu.


   Sluh o tom, chto nesravnimyj Rangar  Ol  posle  prazdnika  v  ego  chest'
sobiraetsya pokinut' Kron-armar i otpravit'sya na svoyu tainstvennuyu  rodinu,
rasprostranilsya po  stolice  so  skorost'yu  lesnogo  pozhara.  Pogovarivali
takzhe, chto Imperator sobiraetsya pozhalovat' velikomu gladiatoru  dvoryanskij
titul i podarit' korabl' s nabitymi zolotom tryumami. Sluham  etim  userdno
sposobstvovali raznoobraznye  neprimetnye  lichnosti  i,  nadobno  skazat',
ves'ma preuspeli: vsemu etomu ohotno verili  i  prostolyudiny,  i  dvoryane,
hotya i vykazyvali bol'shoe sozhalenie  po  etomu  povodu.  I  tol'ko  chetyre
cheloveka v Vende ne tol'ko usomnilis' v ih istinnosti, no i naproch' otmeli
samu vozmozhnost' takogo postupka so storony Rangara -  vo  vsyakom  sluchae,
dobrovol'nogo.
   Karlehar, uslyshavshij kraem uha razgovor ob etom v  pivnom  podval'chike,
reshil, chto ochen' skoro sam vse proverit i vo vsem razberetsya.
   Fishur dopuskal takoe tol'ko  v  odnom  sluchae:  esli  Rangar  podvergsya
shantazhu, predmetom kotorogo stala Lada.
   Samoj Lade, kogda ej soobshchili ob etom (prichem  ne  kak  o  sluhe,  a  -
fakte), nechto podobnoe tozhe prishlo v golovu, odnako soobrazhala  ona  ploho
iz-za  neprestanno  nakatyvayushchihsya  voln  kakogo-to  temnogo,  neponyatnogo
uzhasa, no navernyaka svyazannogo  s  Rangarom...  Ee  mol'by  ustroit'  hot'
mimoletnoe svidanie  s  lyubimym  ostavalis'  bez  otveta;  Al'kondar  lish'
soobshchil,  chto  ej  budet  pozvoleno  uvidet'  ego  vo  vremya   prazdnichnoj
ceremonii. Togda zhe Lada reshila ej odnoj vedomym  sposobom  libo  razveyat'
strashnye, terzayushchie serdce podozreniya, libo podtverdit' ih.
   Blizhe vseh k pravde podoshel grand-mag Ol'gern Ornet (kogo-kogo,  a  ego
ne provel by nikakoj _tabitu_),  odnako  priglashenie  (chitaj  -  vyzov)  k
Verhovnomu ZHrecu, ot kotorogo on ne  mog  uklonit'sya,  na  kakoe-to  vremya
vyrvalo ego iz potoka sobytij.
   Sleduet otmetit', odnako, chto _polnoj_ pravdy o situacii i o  tom,  kak
ona budet razvivat'sya, ne znal  v  tot  moment  _nikto_.  Dazhe  nadelennyj
isklyuchitel'noj siloj yasnovideniya Pervaya  Ipostas'  Svetlejshego,  raspletaya
zaputannyj klubok virtual'nyh mirovyh linij, videl  vperedi,  na  osnovnom
sobytijnom stvole,  lish'  pugayushchee  temnoe  pyatno.  Na  ego  pamyati  takoe
sluchilos' vpervye, i dazhe Sverkayushchie, chej dar proniknoveniya v budushchee  byl
neizmerimo vyshe, ne mogli soobshchit' po etomu povodu nichego opredelennogo.


   Dobravshis' do Nizhnego goroda, Karlehar napravilsya  po  adresu,  kotoryj
eshche nedavno polagal naproch' zabytym, no neozhidanno voznikshim  v  pamyati  v
moment krajnej neobhodimosti.
   Pamyat' ne podvela ego; na Sapozhnoj ulice  primostilsya  odnoetazhnyj,  no
chistyj i akkuratnyj, krasivo otdelannyj perlamutrovoj glinoj iz ust'ya Kory
domik s vitievatoj vyveskoj:  "Gil'diya  sapozhnikov.  Sapozhnyh  del  master
Dounat Burmar".
   Karlehar tolknul reznuyu dver' i voshel v svetloe  prostornoe  pomeshchenie,
peregorozhennoe  derevyannym  bar'erom  na  dve  chasti.  V  blizhnej   stoyali
dobrotnye lavki i stol, na kotorom po sluchayu zhary imel mesto zhban s pivom;
im hozyain besplatno ugoshchal klientov.  Ottogo,  vidat',  i  lyuda  tolpilos'
izryadno: kazhdyj vydumyval pustyashnyj remont na poldrony - nu  tam,  nabojku
nabit' ili dyru v sapoge zalatat', - chtoby hlebnut'  otmennogo  piva,  tak
neobhodimogo v usloviyah zharkoj pogody.
   Za posetitelyami prismatrival strogij yunosha let pyatnadcati;  on  sledil,
chtoby klienty ne duli pivo sverh mery. Usmehnuvshis'  uvidennomu,  Karlehar
podoshel k yuncu i sprosil:
   - Mogu li ya uvidet' pochtennogo mastera Dounata?
   YUnosha skrivil guby i otkryl bylo rot,  no,  natolknuvshis'  na  tyazhelyj,
vlastnyj  vzglyad  yavno  neobychnogo  posetitelya,  tut  zhe  ego  zakryl   i,
poklonivshis', yurknul za bar'er - v neprimetnuyu dvercu  pod  cvet  oboev  v
dal'nej stene.
   CHerez chetvert' itta ottuda vyshel sam hozyain, byvshij ad®yutant togda  eshche
komandira osobogo udarnogo eskadrona polkmejstera Karlehara la  For-Roksa,
flag-mechenosec Dounat Burmar. On sil'no pripadal na pravuyu  nogu,  tochnee,
na protez vmesto pravoj nogi; v tom pamyatnom oboim boyu  u  perepravy  bliz
yuzhnyh vorot Vroksa komandir vynes svoego izranennogo, poteryavshego soznanie
ad®yutanta s polya boya, chem spas tomu zhizn'. I hotya Dounat poteryal nogu,  on
poklyalsya hranit' vernost' komandiru do poslednego vzdoha.
   Byvshij  ad®yutant  uznal  byvshego  komandira  srazu  zhe;  okruglivsheesya,
pogruznevshee lico ego slovno ozarilos' vnutrennim svetom, prozrachnym ognem
radosti vspyhnuli  glaza,  on  vypryamilsya  "vo  frunt",  slovno  sobirayas'
raportovat' generalu, no oseksya, zametiv prizhatyj ko rtu palec.
   - CHem mogu sluzhit', pochtennyj? - provorchal  hozyain  masterskoj  kak  by
dazhe nedovol'no;  soobrazhal  on  dovol'no  bystro,  chem  privlek  vnimanie
Karlehara, eshche buduchi prostym soldatom.
   - Imeetsya krupnyj zakaz, dostopochtennyj master, -  skazal  Karlehar.  -
Hotelos' by uznat', na kakie skidki ya mogu rasschityvat'.
   - Prohodite, pochtennyj, sejchas my vse i obsudim. - Dounat povernulsya i,
slegka postukivaya protezom, zasemenil k dveri. Karlehar dvinulsya sledom. I
tol'ko-tol'ko dver' zahlopnulas' za nim, okazalsya v ob®yatiyah Dounata.
   A cherez nekotoroe vremya v dome  sapozhnogo  mastera  nachali  proishodit'
nezametnye dlya postoronnego glaza, no sushchestvennye sobytiya.  Prezhde  vsego
odin iz podmaster'ev otpravilsya pokupat' novuyu odezhdu, da  ne  v  sosednie
lavki, a podalee, v pyati-shesti kvartalah. Nakazano emu bylo kupit'  odezhdu
nebroskuyu, no prochnuyu, kakuyu obychno berut v dal'nyuyu dorogu, da bez  vsyakih
tam novomodnyh fintiflyushek, raznyh dlya razlichnyh kast  i  gil'dij.  Obychno
podobnye plat'ya nosili naemnye  soldaty  v  pereryvah  mezhdu  kontraktami.
Zatem drugoj podmaster'e sbegal k blizhajshemu taboru brodyachih akterov i  za
paru otlichnyh sapog vymenyal koe-kakie grimernye  aksessuary.  I  kogda  na
sleduyushchee utro iz doma mastera  vyshel  dlinnovolosyj  kudryavyj  muzhchina  s
gustoj okladistoj borodoj, vryad li  kto-libo  smog  by  raspoznat'  v  nem
ad®yunkt-generala Karlehara la For-Roksa.


   Ohvativshaya Pokrovitelya radost' po povodu ustanovleniya kontakta -  pust'
odnostoronnego!  -  s  Rangarom  byla,  uvy,  nedolgoj.  Vskore   moshchnost'
otvetnogo signala nachala padat' po kriticheskoj eksponente, chto moglo  byt'
tol'ko v odnom sluchae:  pri  nasil'stvennom  preryvanii  zhiznedeyatel'nosti
Rangara. |to bylo by sovsem ne strashno, esli by na  ruke  ego  podopechnogo
nahodilos' kol'co-priemnik; teper' zhe delo obstoyalo gorazdo huzhe,  hotya  i
ne sovsem  beznadezhno.  Prosto  teper'  voznikla  neobhodimost'  uvelichit'
moshchnost' pryamogo signala, vplotnuyu pribliziv ee k maksimal'no  dopustimoj,
za kotoroj - "shlopyvanie" kontinuuma, ili inache - informacionnyj kollaps,
prichem ne mikro (eto eshche kuda ni shlo), a makro...
   I vse-taki Pokrovitel' risknul (i zdes' on  byl  blizok  k  cheloveku!).
Nemyslimoj plotnosti luch  informpolya,  rezoniruya  na  grani  veshchestvennogo
voploshcheniya, ustremilsya k Koarmu. Malejshee prevyshenie  predel'nyh  znachenij
lyubogo iz gromadnogo chisla parametrov mogli privesti k  unichtozheniyu  odnoj
real'nosti i tvoreniyu novoj. On byl ochen' uzkij,  etot  luch,  i  proskochil
nezamechennym  skvoz'  krupnoyacheistuyu  storozhevuyu  sensor-set'  Sverkayushchih.
Inache - trevoga nulevoj stepeni, svertka po  vsem  bazisnym  peremennym...
oh, chto by bylo! Luch nashel Rangara (tochnee, ego telo) i dal tochnyj, strogo
dozirovannyj   impul's-komandu   i   impul's-podpitku   na   neunichtozhimuyu
informmatricu i konservant BG-fonda.  I  tut  zhe  pogas,  ibo  nanosekundy
promedleniya grozili vycherknut' Koarm iz real'nosti (v luchshem  sluchae)  ili
unichtozhit' samu etu real'nost' (i hudshem).
   Vprochem,  delo  bylo  sdelano.   Mehanizm   regeneracionnyh   processov
vklyuchilsya.


   Ochnulsya Rangar i kromeshnoj  t'me,  pered  kotoroj  spasovalo  dazhe  ego
chudo-zrenie. Vse telo bolelo, a pravuyu nogu i osobenno gorlo budto  pilili
raskalennoj tupoj piloj. YAzyk  raspuh  i  ne  pomeshalsya  vo  rtu,  volnami
nakatyvala durnota. On poproboval poshevelit'sya, i vspyshka  boli  vnov'  na
kakoe-to vremya otklyuchila soznanie.
   Kogda Rangar prishel v sebya vtorichno, to  chuvstvoval  sebya  uzhe  gorazdo
luchshe. Bol' priutihla, proshla durnota i vernulos' yasnoe  soznanie.  Oshchupav
rukami prostranstvo vokrug sebya, on ponyal, chto  lezhit  v  kakom-to  ves'ma
tesnom yashchike. Sil bylo malo,  vo  vsem  tele  carila  vatnaya  slabost',  i
Rangar,  zakryv  glaza,  nachal  koncentrirovat'sya  na   odnom-edinstvennom
dvizhenii. Vot on napryagsya... chto-to zatreshchalo... i kryshka groba vmeste  so
sloem zemli tolshchinoj v lokot' poshla vverh. CHerez mgnovenie Rangar vylez iz
mogily.
   Dushnaya bezzvezdnaya  noch'  ukryla  zemlyu  temnym  odeyalom.  Oglyadevshis',
Rangar ponyal, chto nahoditsya za  predelami  goroda,  na  kakom-to  obshirnom
pustyre. On ne znal, konechno, chto Al'kondar prikazal  naibolee  doverennym
svoim lyudyam vyvezti grob s telom Rangara iz  Vendy  i  tajno  zakopat'  na
Ved'minom pogoste -  meste  v  dvuh  ligah  ot  vostochnyh  vorot  stolicy,
pol'zuyushchimsya durnoj slavoj u mestnyh zhitelej. Pravda, Verhovnyj Mag  Zmei,
chuvstvuya kakoj-to neprivychnyj diskomfort v dushe (slovo "sovest'" dlya  nego
nosila abstraktnyj harakter, no vse  zhe,  vse  zhe...),  prikazal  polozhit'
prinesshego emu basnoslovnoe bogatstvo gladiatora v dobrotnyj grob vmeste s
oruzhiem, kak togo i treboval Ritual. Kol'chugu iz  chernogo  nifrillita  on,
vprochem, prikazal snyat'.
   Dazhe samyj smelyj chelovek, dovedis'  emu  uvidet'  Rangara,  kogda  tot
vylez iz mogily, mog so strahu na vsyu zhizn' ostat'sya zaikoj: zhutkaya chernaya
figura v krovi s golovy do nog, volosy vsklokocheny, glaza goryat...
   Primerno  cherez  poltora  tena,  soblyudaya  predel'nuyu  ostorozhnost'   i
orientiruyas' po zapahu, Rangar dobralsya do bol'shoj  vody  -  Velikaya  reka
Angra  razlilas'  zdes'  shiroko,  tak  chto  dazhe  dnem  v   yasnuyu   pogodu
protivopolozhnyj bereg byl edva viden, - i sbrosiv triko, edinstvennuyu svoyu
odezhdu, s  naslazhdeniem  pogruzilsya  v  prohladnuyu  vodu...  On  dolgo,  s
osterveneniem ottiral sebya peskom i glinoj, zatem tshchatel'no vystiral triko
i zanyalsya mechami, kotorye k velikoj radosti obnaruzhil  na  dne  groba.  Iz
prochnoj i tonkoj kory dereva hingu Rangar narezal desyatok dlinnyh polos  i
iz poluchennyh remnej smasteril  zaplechnye  nozhny.  I  tol'ko  posle  etogo
zabralsya v gustye pribrezhnye kusty i zasnul, pytayas'  pripomnit',  chto  zhe
vse-taki sluchilos' s nim posle pobedy. Poslednee, chto ostalos' v pamyati, -
eto kak on voshel, shatayas' i teryaya poslednie sily, v  tunnel'...  v  golove
shumelo, glaza zastilala temno-bagrovaya  pelena,  serdce  bilos'  tyazhelo  i
nerovno, telo slovno oderevenelo i otkazyvalos'  povinovat'sya...  Kazhetsya,
on upal i poteryal soznanie. No chto, demon  poberi,  sluchilos'  potom?!  On
chto, umer? No rany ego otnyud' ne byli smertel'nymi,  horoshemu  lekaryu-magu
postavit'  na  nogi  s  takimi  ranami  -  para  pustyakov...  Pravda,  eta
neponyatnaya oderevenelost' myshc... Mozhet, na kogtyah Glezengh'arra  byl  yad?
No, esli eto tak, i  on  taki  umer,  to  pochemu  voskres?  I  pochemu  ego
pohoronili v takom, myagko govorya, neobychnom meste? Slovno tajkom... On  ne
mog najti tolkovogo otveta ni na odin iz voprosov i stal dumat' o Ladushke,
on predstavil ee radost', kogda on pobedil, i ulybnulsya. S etoj ulybkoj on
i usnul.


   S rannego utra tret'ego dnya mesyaca SHirit-YUarm stolichnyj lyud potyanulsya k
gromadnoj, vylozhennoj ispolinskimi plitami rozovogo  mramora,  central'noj
ploshchadi  Srednego  goroda  Vendy,   odnu   iz   storon   kotoroj   zamykal
velichestvennyj, sverkayushchij mnogochislennymi kupolami imperatorskij  dvorec.
Dvorec okruzhala azhurnaya metallicheskaya ograda v  vide  reshetki  so  slozhnoj
vyaz'yu zatejlivyh uzorov. |to byla dekorativnaya ograda, za  nej  skryvalis'
kordony nastoyashchie, moguchie magicheskie zaslony chislom  tri.  Pervym  stoyala
nezrimaya stena, sozdannaya volshebstvom Lotosa, za nej - Zmei,  i  zavershala
triumvirat zashchitnyh bar'erov  magicheskaya  pregrada  Zemli,  Vody  i  Ognya.
Imperator  schital,  chto  takaya  trojnaya  zashchita  uberezhet  ego  ot  koznej
zlonamerennyh sil, v pervuyu ochered' tajnoj oppozicii.
   Pered  dvorcom,  shagah  v  pyatidesyati  ot  paradnyh   vorot,   vysilos'
Torzhestvennoe Prisutstvennoe Mesto; otsyuda Imperator proiznosil  ezhegodnuyu
tronnuyu rech', obrashchayas' k narodu imperii, a takzhe yavlyal svoj lik  po  inym
torzhestvennym  povodam.  Segodnya,  kak   skazyvali,   postoyat'   ryadom   s
Imperatorom udostoitsya chesti velichajshij gladiator vseh  vremen  i  narodov
Rangar Ol po prozvishchu Porhayushchaya Smert'. K desyati tenam  utra  kolossal'naya
ploshchad' zapolnilas' do otkaza - sobralos' ne menee dvuhsot tysyach  chelovek,
i eshche nemalo tolpilos' na prilegayushchih  ulicah.  Schastlivcy,  pozavchera  na
tribunah Areny nablyudavshie boj veka  voochiyu  i  spolna  vkusivshie  vostorg
pobedy, v kotorym raz prepodavali peripetii boya blagodarnym slushatelyam;  i
razve nel'zya prostit' ih za to, chto s  kazhdym  ocherednym  rasskazom  syuzhet
poedinka  obrastal  novymi,  vse   bolee   krasochnymi   i   porazitel'nymi
podrobnostyami?! Ibo  takova  neistrebimaya  natura  cheloveka,  sklonnogo  k
mifotvorchestvu, hot' v grezah svoih magiej  voobrazheniya  dostigayushchego-taki
nedostizhimogo ideala...
   Na ploshchadi, kak i  na  tribunah  Areny,  sushchestvovali  svoi  mesta  dlya
dvoryan, dlya voinov  i  nekotoryh  drugih  pochtennyh  kast,  a  takzhe,  kak
voditsya, dlya prostogo lyuda. Odnako udivitel'nyj, no  vpolne  real'nyj  duh
edineniya, vocarivshijsya k koncu  pozavcherashnego  poedinka,  snizoshel  i  na
Dvorcovuyu  ploshchad'  Vendy.  Remeslenniki   zaprosto   peregovarivalis'   s
markizami i grafami, soldaty - s vysshimi oficerami, obsuzhdaya  nyuansy  "boya
veka", strashnuyu, voistinu demonicheskuyu silu Glezengh'arra  i  nesravnennoe
masterstvo Rangara Ola.
   Rovno v polden'  torzhestvenno  gryanuli  truby  Bol'shogo  imperatorskogo
orkestra, i na tribunah  Prisutstvennogo  Mesta  nachali  poyavlyat'sya  lyudi.
Vnachale vyshli i zanyali svoi mesta  vooruzhennye  do  zubov  oficery  lichnoj
gvardii Imperatora, za nimi potyanulis' vysshie sanovniki imperii, princy  i
princessy,  tri  Verhovnyh   Maga   i,   nakonec,   sam   Imperator.   Ego
privetstvovali gromkimi, no nestrojnymi vozglasami. Imperator podnyal ruku,
prizyvaya k tishine. Medlenno  volnuyas',  zatihalo  lyudskoe  more.  Eshche  raz
gryanuli truby, i  vdrug  ryadom  s  monarhom  poyavilas'  figura...  gromkij
protyazhnyj ston pronessya nad ploshchad'yu... i tut ona vzorvalas'  revom,  edva
li ne perekryvshim pozavcherashnij  paroksizm  vostorga,  kogda  Glezengh'arr
ruhnul zamertvo na obagrennye krov'yu pesok i opilki.
   Rangar Ol, ulybayas',  pomahal  tolpe  rukoj,  chem  vyzval  novyj  shkval
likovaniya. I v etom  zatopivshem  ploshchad'  grohochushchem  more  privetstvennyh
krikov pochti nikto ne obratil vnimaniya na odin strannyj epizod.
   Stoyavshaya v okruzhenii chetyreh  ohrannikov  Lada,  nabrav  polnye  legkie
vozduha, vdrug zakrichala chto bylo mochi; ona znala, chto Rangar _vsegda_,  v
lyubom reve i grohote uslyshit ee prizyv; no chelovek,  kak  dve  kapli  vody
pohozhij na Rangara, dazhe brov'yu ne povel; togda ona vse ponyala i s krikom:
"Tabitu!  Tabitu!"  brosilas'  vpered...  no  ee   tut   zhe   skrutili   i
teleportirovali  vo  vse  te  zhe  nenavistnye  pokoi,  stavshie,  po  suti,
tyuremnymi. I zhdala ee uzhe doroga gorazdo bolee dal'nyaya...


   Fishur tozhe soobrazil, chto pohozhij na  Rangara  chelovek  na  samom  dele
otnyud' ne on, hotya dlya vyyasneniya etogo emu prishlos' pribegnut' k eshche bolee
ekstravagantnomu sposobu. Protolkavshis' k samoj  tribune,  on  vytashchil  iz
karmana malen'koe zerkal'ce i nezametno dlya  okruzhayushchih  pustil  solnechnyj
zajchik v glaza togo, kogo vse schitali Rangarom Olom; kogda tot,  udivlenno
prishchurivshis', posmotrel na nahala, Fishur na mgnovenie pripodnyal kapyushon  i
privetstvenno ulybnulsya. I edva ne  otshatnulsya  ot  neuznavayushchego,  chuzhogo
vzglyada.
   Fishur ne stal nichego vykrikivat' ili kakim  drugim  obrazom  privlekat'
vnimanie; on sgorbilsya, natyanul poglubzhe kapyushon i nachal protalkivat'sya  s
ploshchadi. Oshelomlennyj sluchivshimsya, on ne zametil, chto za etot kratkij  mig
ego uznal drugoj chelovek; i etot chelovek nemedlenno  dvinulsya  za  Fishurom
sledom.
   ...V glubokoj zadumchivosti,  granichashchej  s  otchayaniem,  Fishur  brel  po
krutomu spusku, soedinyayushchemu Srednij gorod s Nizhnim.  V  etot  moment  ego
negromko okliknuli po imeni.
   Fishur rezko obernulsya, hvatayas' za  mech...  no  tut  zhe  opustil  ruku.
Izmenennaya vneshnost' ne vvela ego v zabluzhdenie.
   - O demony! Nikak general Karlehar la For-Roks sobstvennoj personoj! No
k chemu etot maskarad? Pover'te, general'skij mundir byl vam bol'she k licu.
   - Ts-s-s! YA vam vse ob®yasnyu, no  ne  zdes'.  Idem,  a  to  uzhe  koe-kto
obrashchaet na nas vnimanie.


   Moguchij dal'nij zvuk, pohozhij na grohot  gornogo  obvala,  dostig  ushej
spyashchego Rangara i razbudil ego. Odnako pered etim emu prisnilos',  chto  on
stoit  na  Arene  nad  telom  poverzhennogo  vraga,  i   tribuny   neistovo
privetstvuyut ego.
   Nekotoroe vremya on lezhal nepodvizhno,  vslushivayas'.  Zvuk  dejstvitel'no
napominal otdalennyj gul Areny. Konechno zhe, Rangar ne mog znat',  chto  eto
vendijcy i gosti stolicy privetstvuyut ego dvojnika na  Dvorcovoj  ploshchadi,
no  chto-to  carapnulo  ego  po  serdcu...  s  chego  by  eto,  podumal   on
udivlenno... i ponyal, chto ego neuderzhimo tyanet v gorod. On dazhe hotel idti
tuda nemedlenno, no blagorazumie vostorzhestvovalo, i on otlozhil etu  akciyu
na vecher, kogda stemneet.
   I v etot moment inoe chuvstvo, pohozhee na vzryv sosushchej pustoty v  samom
centre ego "ya", zastavilo sodrognut'sya Rangara do samogo dna dushi.
   Nedovol'nyj resheniem Al'kondara o  zahoronenii  inomiryanina  hot'  i  v
chastichnom sootvetstvii s Ritualom  Pogrebeniya,  Nessekar  Kirlaudit  otdal
prikaz trup vykopat', szhech' i osobym obrazom zagovorennyj  pepel  razveyat'
po vetru. Kogda otryad iz pyati osobo doverennyh zhrecov seroj mantii  pribyl
na mesto zahoroneniya,  glazam  ih  predstalo  zrelishche  opustevshej  mogily.
Rukovoditel' otryada, vladevshij magiej na urovne maga-magistra,  s  pomoshch'yu
special'nogo zaklinaniya opredelil, chto telo Rangara Ola ne pohitili, a  on
ushel ottuda sam.
   Nessekar  Kirlaudit  tut  zhe  byl  postavlen  v  izvestnost'  ob   etom
shokiruyushchem fakte i nemedlenno dolozhil Verhovnomu. Ot  nego,  ne  proshlo  i
itta, sensacionnaya novost' ushla k Pervoj Ipostasi. I eshche  cherez  neskol'ko
tenov trehslojnyj interferencionnyj shchit zakryl vsyu planetu. Dazhe ta slabaya
svyaz' Rangara s ego Pokrovitelem, chto vozobnovilas' v poslednie  neskol'ko
tenov   (Pokrovitel'   primenil   osobyj,   ochen'   hitryj    variant    s
kratkovremennymi impul'sami i skol'zyashchej chastotoj), prervalas'.


   Lada otkryla glaza i uvidela lico otca, kotoryj sidel vozle  posteli  i
derzhal ee za ruku. Pochemu-to on pokazalsya ej kakim-to postarevshim, na lice
zamerli novye morshchiny, v volosah dobavilos' sediny. I pochemu-to  v  glazah
ego drozhali slezy.
   - Papa? YA chto, bol'na? Pochemu ty plachesh'?
   - Ty... ty byla bol'na, dochka... no sejchas uzhe vse obrazovalos'.  -  I,
slegka pomedliv, neuverenno pribavil: - Kazhis'...
   Lada pripodnyalas' na svoej posteli, vse tak zhe ukrytoj  myagkim  odeyalom
iz kusochkov katfera -  pushistoj  kozhistoj  tkani,  srezaemoj  s  resnichnyh
pokrovov Golubogo Drakona; v zanaveshennoe  vyshitoj  ee  rukami  zanaveskoj
okno probivalsya tusklyj svet. Stol,  stul,  shkafchik  so  skudnym  devich'im
garderobom, kovriki iz drakon'ej shkury... vse znakomoe, rodnoe i v  to  zhe
vremya  kak  by  podzabytoe...  tochno  poyavilas'  ona  tut  posle   dolgogo
otsutstviya... da eshche kakoe-to nepriyatnoe bespokojnoe  oshchushchenie  v  golove,
kogda zabyl chto-to vazhnoe, silish'sya vspomnit', no ne  mozhesh',  da  shchemyashchee
chuvstvo pustoty v grudi, budto ottuda vynuli ee goryachee serdce i  vstavili
drugoe, holodnoe i bezrazlichnoe, tol'ko i sposobnoe, chto mernymi  tolchkami
gnat' po zhilam ravnodushnuyu krov'.
   - Kak dolgo... ya bolela?
   - Dolgo, dochka, k-he, dolgo... pochitaj, bolee chetyreh mesyacev...
   - I vse eto vremya ya byla bez soznaniya?
   - Nu a kak zhe inache, dochka... v bespamyatstve lezhala... razve ty pomnish'
chto-to?
   - Net, ne pomnyu. Vot tol'ko znayu - sny mne snilis'. YArkie,  krasivye...
No dazhe ih sejchas zabyla.
   - |h-he, dochka... sny oni i est' sny. Tak, odno bespokojstvo,  dushevnoe
tomlenie. Blazh', v obshchem-to.
   - Net, ne blazh', - tiho proiznesla Lada. Ona shevel'nulas', probuya telo,
- ono bylo udivitel'no legkim, poslushnym. Spustiv bosye  nogi  s  krovati,
ona shagnula k zerkalu v uglu komnaty.
   I edva ne ahnula.
   Kuda-to propala neskladnaya devchushka  s  milym  poludetskim  lichikom,  s
myagkimi chertami lica i puhlymi gubkami. Na nee v upor glyadela  prekrasnaya,
gordaya zhenshchina s rezko ocherchennymi skulami,  tverdoj  liniej  gub  s  chut'
oboznachivshimisya skladkami zataennoj gorechi v uglah, s zagorelym  i  slegka
obvetrennym licom. I glaza luchilis'  uzhe  ne  prezhnej  myagkoj  sinevoj,  a
poyavilsya v nih zhestkovatyj, pronzitel'nyj vysverk.
   Slovno vo sne ona  dernula  tesemku  pod  gorlom  i  podnyala  ruki,  ne
stesnyayas' otca, i nochnaya rubashka upala k ee nogam, belym oblakom skol'znuv
po sovershennym liniyam ee  _novogo_  tela.  I,  uzhe  ne  uderzhavshis',  Lada
tihon'ko vskriknula.
   Belyj zvezdopodobnyj shram na pravom pleche, chut' povyshe grudi, otchetlivo
vidnelsya dazhe v tusklom svete. I tochno takoj zhe shram  byl  na  spine,  nad
pravoj lopatkoj. SHramy, kotorye moglo ostavit' nechto, probivshee  ee  plecho
naskvoz'; kotoryh, kak ona znala, u nee _nikogda ne bylo_.


   ...CHary okazalis' nastol'ko mogushchestvennymi, rasskazyval Fishur, chto  ne
pomoglo dazhe kol'co Rangara. Menya spaslo  tol'ko  to,  chto  osnovnaya  moshch'
magicheskogo udara prishlis'  na  nego  i  Ladu;  ya  okazalsya  na  periferii
dejstviya sil i smog zashchitit'sya neskol'kimi naspeh  sooruzhennymi  zaslonami
iz nabora prostejshego ohrannogo koldovstva.  Tem  ne  menee  menya  zdorovo
trahnulo i zashvyrnulo v kakuyu-to rasshchelinu, gde  ya  i  otklyuchilsya.  Vpolne
vozmozhno, eto i spaslo mne zhizn'. Ne  oshchutiv  menya  empaticheski,  napavshie
magi uneslis', zabrav Rangara i Ladu.  YA  dobralsya  do  stolicy,  starayas'
pomen'she popadat'sya na glaza komu by to  ni  bylo,  i  popytalsya  vyyasnit'
sud'bu moih druzej. Menya dolgo presledovali neudachi,  no  potom  na  glaza
popalas' afisha, vozveshchavshaya ob ocherednom gladiatorskom poedinke Rangara, i
ya s nevyrazimym  oblegcheniem  ponyal,  chto  tot  zhiv.  Nu  a  kogda  Rangar
pobedil-taki etogo uzhasnogo monstra, cheloveka-pauka, ya ochutilsya na vershine
vostorga... YA ochen' nadeyalsya, chto smogu kak-to privlech'  vnimanie  Rangara
na prazdnestve v ego chest', ne osobo verya upornym sluham o  ego  "otplytii
na rodinu", no... no eto okazalsya ne Rangar.
   - Dvojnik? - sprosil Karlehar.
   - Vam prihodilos' slyshat' o _tabitu_, general?
   Karlehar vzdrognul.
   - Da... chto-to temnoe i uzhasnoe iz arsenala magov Zmei.
   - Vot-vot. Dlya sozdaniya _tabitu_ nuzhna magiya nesravnenno bolee  moshchnaya,
chem, skazhem, fantomov... no ved' k pohishcheniyu  Rangara  prilozhil  ruku  sam
Verhovnyj Mag Zmei.
   Fishur i  Karlehar  dolgo  molchali;  oni  sideli  na  derevyannoj  skam'e
tret'erazryadnogo  pivnogo  podval'chika  v  Nizhnem  gorode  nepodaleku   ot
gruzovogo porta, potyagivaya pennyj napitok. Ih vpolne  ustraivala  carivshaya
zdes' polut'ma i visevshij v vozduhe gustoj raznoyazykij govor: na nih nikto
ne obrashchal vnimaniya i nikto ne mog podslushat' ih tihij razgovor.
   Karlehar pervym rasskazal o svoih priklyucheniyah, a tochnee,  zloklyucheniyah
posle begstva druzej iz polkovogo lagerya, i teper' perevarival  uslyshannoe
ot Fishura.
   - Da, - nakonec tiho skazal on, vzdohnuv. - ZHal' Tangora. Bol'shoj  boec
byl i chelovek pravil'nyj, da obretet ego dusha pokoj na nebesnom ostrove...
No sejchas sleduet dumat' o  zhivyh.  Nado  sdelat'  vse,  chtoby  osvobodit'
Rangara i Ladu.
   - Esli tol'ko oni eshche zhivy, - mrachno zametil Fishur.  -  Vprochem,  budem
nadeyat'sya na luchshee. Kak vy dumaete, Karlehar, gde oni mogut byt'?
   - Est' u menya odno soobrazhenie... - medlenno progovoril Karlehar.  -  YA
znayu, gde nahoditsya stolichnaya rezidenciya  Al'kondara  Tirtaida  in-Horuma.
Veroyatnee vsego, ih ukryvayut tam.
   - Ochevidno, vy pravy. No menya eto malo raduet. Vy predstavlyaete,  kakaya
tam ohrana? Edva li ustupaet dazhe dvorcovoj...
   - Tem ne menee my dolzhny popytat'sya, - skazal Karlehar reshitel'no.
   - My i popytaemsya, - skazal Fishur. - Tol'ko k etomu delu  nado  podojti
poton'she i pohitree... lihim naskokom tut nichego ne reshit'.
   - Da uzh, - neveselo hmyknul  Karlehar.  -  Nas  polozhat  na  pervyh  zhe
shagah... Vot esli by moi voiny byli so mnoj! No ob  etom  dazhe  i  mechtat'
nel'zya.
   - Da, Karlehar, nam nado byt' realistami i polagat'sya  tol'ko  na  svoi
sily.
   - Togda budem dejstvovat' po vsem pravilam voinskogo iskusstva.  Nachnem
s razvedki i rekognoscirovki.
   - Da, za domom Al'kondara nado ustanovit'  skrytoe  nablyudenie.  Prichem
sledit' tol'ko s pomoshch'yu zerkal.
   - Vy verite v to, chto magi ne chuvstvuyut vzglyadov, napravlennyh ne pryamo
na nih, a na ih izobrazhenie? - Karlehar skepticheski podnyal brov'.
   - YA ne _veryu_, a _znayu_, - otvetil Fishur.
   - Nu togda vooruzhimsya zerkalami. Nam nel'zya teryat' vremeni, -  proiznes
Karlehar, vstavaya.


   Vizit v Hram Sverkayushchih ostavil v dushe Ol'gerna Orneta ochen'  tyagostnyj
osadok. I delo bylo ne tol'ko v tom, chto u nego sostoyalsya dolgij i  krajne
nepriyatnyj razgovor s zhrecom beloj mantii Nessekarom  Kirlauditom,  pravoj
rukoj Svetlejshego. I dazhe pryamye i neprikrytye ugrozy zhreca  ne  proizveli
na nego togo vpechatleniya,  na  kotoroe,  ochevidno,  rasschityval  Nessekar.
Ol'gern znal, kakoj neprostoj zadachej yavlyaetsya fizicheskoe unichtozhenie maga
vysshego ranga, ibo posledstviya takogo shaga mogut ugrozhat'  Tkani  Mira.  V
predel'nom uproshchenii kazhdyj mag, nachinaya s urovnya  magistra,  otvechaet  za
odnu ili neskol'ko opredelennyh nitej Tkani, i ego smert' mozhet privesti k
ih razryvu; a ved' horosho izvestno, kakie posledstviya mogut  imet'  obryvy
nitej dazhe obychnogo polotna. No - i Ol'gernu byli vedomy  takie  sluchai  -
inogda deyatel'nost' maga nachinala ugrozhat' Tkani Mira  bol'she,  chem  obryv
odnoj ili neskol'kih ee nitej; togda maga ozhidalo unichtozhenie. I poskol'ku
Ol'gern znal, chto ego  dejstviya  ne  ugrozhayut  celostnosti  Tkani,  to  ne
osobenno perezhival za svoyu lichnuyu bezopasnost', spravedlivo  polagaya,  chto
zhrec vedet na nego vsego lish' psihicheskuyu ataku, chtoby dobit'sya polnogo  i
besprekoslovnogo poslushaniya.
   Hudo bylo drugoe: Ol'gerna Orneta ne pokidalo oshchushchenie, chto v hram  ego
priglasili ne stol'ko dlya "promyvaniya mozgov", skol'ko dlya togo, chtoby  ne
dat' emu vozmozhnosti  prisutstvovat'  na  ceremonii  chestvovaniya  Rangara.
Oznachat' eto moglo tol'ko odno: na Dvorcovoj ploshchadi  zatevalas'  kakaya-to
pakost', kakoj-to grandioznyj obman, kotoryj on  mog,  no  ne  dolzhen  byl
razoblachit'...
   Dusha Ol'gerna Orneta rvalas' proch' iz hrama, no  on  vynuzhden  byl  vse
vyterpet';  i  kogda  zakonchilsya,  nakonec,   neveroyatno   dolgij   Ritual
Pochtitel'nogo Rasstavaniya i on vyshel iz otlivayushchego holodnym  belym  ognem
central'nogo portala hrama, svetlye  teni  vechera  uzhe  legli  na  Verhnij
gorod.
   On oglyadelsya. Odinakovye dvuhetazhnye domiki  koncentricheskimi  kol'cami
raspolagalis' vokrug hrama. Kazhdoe kol'co domov imelo svoj cvet  soobrazno
cvetu mantij prozhivayushchih v nem zhrecov: belyj,  purpurnyj,  seryj,  zheltyj,
zelenyj... Stoyala tishina; nikakie zvuki ne doletali syuda ni  iz  Srednego,
ni tem bolee Nizhnego goroda. Prazdnik uzhe, vidimo, zakonchilsya.
   Otsyuda, sverhu, horosho byli vidny shirokoe ust'e Angry i zaliv, kuda ona
vpadala, tonkie niti prichalov passazhirskogo i gruzovogo  portov,  putanica
dokov i verenicy  skladskih  pomeshchenij;  na  gladi  zaliva  i  u  prichalov
prikornuli korabli, s vysoty kazavshiesya igrushechnymi. Slovno chto-to pozvalo
tuda grand-maga, trevozhno i vlastno, i on zatoropilsya vniz.


   Lada dolgo ne mogla dobit'sya ot otca nichego vrazumitel'nogo  po  povodu
svoej bolezni. Pryacha ot docheri glaza. Dan Zortag znaj tverdil  o  "paduchej
hvori", protiv kotoroj okazalsya bessilen  i  ostrovnoj  mag  Laurik  Muun.
Nakonec, otchayavshis' dobit'sya ot otca pravdy  ugovorami,  Lada  prigrozila,
chto ne budet est' i pit', poka ne uznaet istiny.
   Krajne redko videla Lada otca plachushchim, no tut slezy ruch'em polilis' iz
ego glaz, i on probormotal, zapinayas':
   - Ne mogu... oj ne mogu  ya  tebe  pravdy  povedat'.  Ladushka,  dochen'ka
moya... Krovnuyu klyatvu dal ya, inache ubili by tebya. Odno skazhu: ne bylo tebya
vse eto vremya na ostrove. A kak uplyla ty otsyuda i kak privezli - ne  mogu
skazyvat'... vedomo zhe tebe, chto byvaet s narushivshimi klyatvu. Ne sprashivaj
menya bolee ob etom, shibko tyazhko mne  pokuda...  a  spros  tvoj  eshche  gorshe
delaet...
   Lada podoshla k  plachushchemu  otcu,  opustilas'  pered  nim  na  koleni  i
prizhalas' licom k ego bol'shim, sil'nym, propahshim okeanom rukam:
   - Prosti menya, papa. YA bol'she nikogda ne sproshu tebya... ob  etom.  Sama
vspomnyu,  budet  na  to  volya  Sozdatelya.  A  sejchas  idem  zavtrakat',  ya
prigotovila rybu v belom souse, takuyu, kak ty lyubish'.
   Oni seli za stol i nachali molcha est'. Dan Zortag uzhe ne  plakal,  glaza
ego byli krasnye, no suhie, i zrela v nih kakaya-to tyazhelaya, trudnaya mysl'.
   Lada, sovsem ne  ispytyvavshaya  appetita,  vyalo  pokovyryalas'  vilkoj  v
tarelke, podcepila kusok ryby, polozhila v rot... i  vdrug  toshnota  komkom
podkatila k gorlu, potemnelo v glazah...
   Ona upala by so skam'i, esli by Dan Zortag ne uspel v poslednij  moment
cherez stol shvatit' ee za ruki.
   - CHto s  toboj,  Ladushka?!  -  vskrichal  on,  ispuganno  vglyadyvayas'  v
poblednevshee lico docheri.
   - O... durno chto-to... Pomogi mne vyjti na vozduh.
   Dan Zortag, ostorozhno podderzhivaya doch' za taliyu, vyvel  ee  iz  doma  i
usadil na vrosshuyu v zemlyu skam'yu.
   - Vse... uf-f... proshlo, kazhetsya.  CHto  eto  so  mnoj?  Nikogda  ran'she
takogo ne bylo... Nel'zya mne, navernoe, pamyat' svoyu tak napryagat'.
   No Dan Zortag uzhe vse ponyal, hot' i ne byl znatokom po  etoj  chasti,  i
prosheptal, bledneya licom i temneya glazami:
   - Oh, Ladushka, ne v pamyati peretruzhennoj tut  delo,  vidat'...  CHto  zhe
budet teper', dochka?..
   - CHto ty hochesh' skazat', papa? -  nahmurilas'  Lada,  i  vdrug  dogadka
obozhgla ee i brosila v drozh'... Ona vskochila na nogi,  vypryamilas'  gordo,
lico ee osvetilos' vnutrennim svetom, glaza polyhnuli neistovoj sinevoj...
Tochno stupivshaya na zemlyu Feya Blistayushchih  Vod  stoyala  sejchas  pered  Danom
Zortagom, prekrasnaya  i  neustrashimaya,  i  on  medlenno,  s  blagogoveniem
opustilsya pered docher'yu na koleni.


   CHtoby dobrat'sya do goroda, Rangaru  neobhodimo  bylo  kakim-to  obrazom
peresech' ust'e Angry,  v  etom  meste,  kak  uzhe  otmechalos',  razlivshejsya
osobenno shiroko. Konechno, on mog preodolet'  vodnuyu  pregradu  vplav',  no
rasskazy Fishura o zlobnyh vodyanyh sushchestvah hug'yari, morskih zmeyah  uduku,
zaplyvayushchih v reku iz okeana i  prochej  merzkoj  zhivnosti,  chto  ne  proch'
polakomit'sya nezadachlivym plovcom, poumerili ego pyl. Poraskinuv  mozgami,
Rangar reshil poiskat' kakoe-nibud' plavsredstvo.
   Emu povezlo: ne proshlo i tena, kak on natknulsya  na  nebol'shoj  yalik  s
kosym parusom. Proizvedya besshumnyj poisk v okruge, on  obnaruzhil  parochku,
bezzabotno  predayushchuyusya  prelestyam  lyubvi  na   lone   prirody.   Myslenno
probormotav izvineniya, Rangar stolknul yalik v vodu  i  podnyal  parus.  Vot
kogda emu po-nastoyashchemu  prigodilis'  uroki  Dana  Zortaga!  Vspomniv  ego
nastavleniya, on legko spravilsya s upravleniem, i yalik poslushno  zaskol'zil
v nuzhnom napravlenii. Primerno cherez poltora tena nos sudenyshka tknulsya  v
pesok protivopolozhnogo berega.
   ...Rangar temnoj, nevidimoj na fone nochnogo neba  ten'yu  vzmetnulsya  na
gorodskuyu  stenu.  Stroiteli   vozdvigli   ee   osnovatel'no:   v   chetyre
chelovecheskih rosta, da eshche s tremya ryadami ostro  zatochennyh  pik  poverhu,
vneshnij ryad kotoryh  byl  naklonen  v  storonu  ot  goroda.  Ona  kazalas'
nepristupnoj dlya obychnogo cheloveka, i razve chto  mag  dostatochno  vysokogo
ranga mog preodolet' ee. Rangar ne byl magom, no i ot obychnogo cheloveka on
takzhe otlichalsya ves'ma sushchestvenno. Prichem posle svoego  poka  emu  samomu
neponyatnogo "voskresheniya" v  grobu  na  Ved'minom  pogoste  on  chuvstvoval
prosto-taki neobychajnyj pritok sil; sejchas, pozhaluj,  ih  u  Rangara  bylo
dazhe bol'she, chem pered poedinkom s Glezengh'arrom. Vo vsyakom sluchae on  ne
bez osnovanij schital, chto, dovedis' emu drat'sya s poludemonom _sejchas_, on
pobedil by bolee ubeditel'no.
   Myagko prizemlivshis' po tu storonu  steny,  Rangar  ustremilsya  v  glub'
gorodskih ulic, v kotoryj raz polozhivshis' na svoyu fenomenal'nuyu  intuiciyu.
Dvigalsya on tak, chto  chelovek,  vozle  kotorogo  on  proskal'zyval  sovsem
ryadom, nichego ne zamechal.
   Spustya nekotoroe vremya strogij poryadok shirokih bul'varov  i  prospektov
Srednego goroda smenilsya na labirint ulochek i pereulkov Nizhnego.  Kakoe-to
shestoe chuvstvo vleklo Rangara vse dal'she i dal'she,  poka  do  ego  chutkogo
sluha ne doneslis' zvuki, kotorye on ne mog sputat' ni s chem: zvon mechej i
sdavlennye vozglasy otchayannoj shvatki. CHerez pol-itta stremitel'nogo  bega
Rangar vynyrnul iz uzkogo pereulka na otnositel'no shirokuyu  ulicu,  i  ego
glazam predstalo takoe zrelishche.
   Dve  figury  v  temnyh  plashchah,  stoya  spinoj  k  spine,   s   zavidnym
hladnokroviem i masterstvom otrazhali  ataki  semeryh  gromil  ustrashayushchego
rosta i vida. Po harakternym  ukrasheniyam  na  shlemah  i  kol'chugah  Rangar
priznal v nih chlenov oficial'no zapreshchennoj gil'dii nochnyh razbojnikov;  s
tihim, pochti bezzvuchnym shelestom vyshli mechi iz samodel'nyh nozhen, i Rangar
temnoj molniej ustremilsya  k  mestu  srazheniya.  Emu  v  obshchem-to  ne  bylo
nikakogo dela do etogo incidenta, no obostrennoe chuvstvo spravedlivosti ne
pozvolilo projti mimo: vse-taki semero na dvoih - eto mnogo.


   Uzhe sovsem stemnelo, kogda grand-mag Ol'gern Ornet  okazalsya  v  Nizhnem
gorode. Zavernuvshis' v plashch i sotvoriv ohrannoe zaklyatie ot  nochnogo  lyuda
raznogo kalibra i raznoj stepeni opasnosti, on spokojno shagal  po  moshchenym
mostovym, spuskayas' vse nizhe k okeanu. Nadchuvstvie  ego  daleko  prosterlo
svoi shchupal'ca v raznye storony, i vdrug odnogo iz nih kosnulos'  nechto  do
boli znakomoe... on napryagsya... oshchutil zhar v grudi i suhost' vo  rtu...  i
brosilsya bezhat' po napravleniyu, slovno zadannomu  nevedomym  v  etom  mire
kompasom.


   Fishur  i  Karlehar  bystrym  shagom  dvigalis'  po  ulice  Blagodareniya,
namerevayas' ne pozzhe chem cherez sem' ittov popast' v Srednij gorod.  Napali
na nih vnezapno, s chetyreh storon, i hudo  by  prishlos'  im,  esli  by  ne
narochitaya,  naglaya   medlitel'nost'   atakovavshih,   uverennyh   v   svoem
prevoshodstve (prezhde vsego chislennom). ZHertv s moral'nym  duhom  poslabzhe
takaya manera derzhat' sebya lomala s hodu, no ispytannym bojcam lyubye  pauzy
tol'ko na ruku; molnienosno izvlechennye mechi  parirovali  pervye  udary  i
nanesli otvetnye; odin iz banditov zastonal i upal, a drugoj vynuzhden  byl
perebrosit' mech iz ranenoj ruki v poka  eshche  celuyu.  Bandity  ponyali,  chto
naporolis'  otnyud'  ne  na  mal'chikov  dlya  bit'ya,  i  vzyalis'   za   delo
po-nastoyashchemu. Karlehar i Fishur vstali spina k spine i  otchayanno  otrazhali
grad udarov, no bylo vidno, chto dolgo im ne proderzhat'sya.
   -  |h...  esli  by...  Rangar  byl...  sejchas  zdes'...  -  na  vydohah
progovoril Karlehar i vdrug  poskol'znulsya,  otrazhaya  sil'nyj  i  kovarnyj
vypad (razbojniki okazalis' otnyud' ne diletantami v fehtovanii), i  v  eto
vremya udar drugogo bandita dostal ego, lezvie probilo kol'chugu  i  gluboko
voshlo v grud' Karleharu. Mir potemnel i pokachnulsya v glazah  generala,  on
upal na odno koleno i uzhe byl gotov  prinyat'  smert'...  no  v  eto  vremya
proizoshlo nechto, ostavsheesya za gran'yu vospriyatiya ne tol'ko razbojnikov, no
i Fishura s Karleharom.
   Vprochem,   Fishur   koe-chto   ulovil:   mgnovennaya   ten'   perecherknula
prostranstvo boya, i vse semero napadavshih medlenno  oseli  na  mostovuyu  i
zastyli v raznoobraznyh pozah; Karlehar upal  na  vtoroe  koleno  i  zazhal
rukoj ranu na grudi; Fishur sorval s  golovy  kapyushon  i  popytalsya  bystro
osmotret'sya, no ne uspel dazhe golovy povernut', ostanovlennyj porazitel'no
znakomym golosom, zvenevshim neprikrytoj radost'yu:
   - Kazhetsya, ya vovremya, drug Fishur, a?


   Druz'ya ne uspeli dazhe kak sleduet obnyat'sya, potomu chto s gluhim sgonom,
ni s ulybkoj na ustah Karlehar  upal  navznich'.  V  mgnovenie  oka  Rangar
ochutilsya ryadom, opustilsya na koleni, podlozhiv ruku pod golovu.
   - Rangar... umnica... nashel-taki nas... YA  veril,  veril,  chto  my  eshche
vstretimsya... - Golos Karlehara medlenno pereshel v shepot, iz uzhasnoj  rany
na grudi tolchkami vypleskivalas' krov'.
   - Fishur! - Golos Rangara prervalsya.  -  Nu  sdelaj  chto-nibud',  ty  zhe
znaesh' magiyu! YA umeyu snimat' bol' i eshche koe-chto, no sovsem  ne  znayu,  chto
delat' s takimi ranami!
   Fishur  tozhe  opustilsya  na  koleni  vozle  Karlehara  i   skorogovorkoj
zabormotal  zaklinaniya.  Vnachale  kazalos',  chto   on   dob'etsya   uspeha:
krovotechenie umen'shilos', i Rangar uzhe vzdohnul s oblegcheniem, kak vdrug v
grudi Karlehara slovno plotinu prorvalo, i fontan aloj  krovi  vyplesnulsya
naruzhu.
   - Net! - prostonal Fishur v otchayanii. - Moih znanij ne hvataet! YA nichego
ne mogu podelat'! O nebo, esli by zdes' okazalsya Ol'gern Ornet!
   I eshche raz porazitel'no znakomyj, no uzhe drugoj  golos  razorval  gustuyu
tkan' nochi:
   - YA zdes', druz'ya moi! - I grand-mag Ol'gern Ornet sobstvennoj personoj
vynyrnul  iz  temnoty,  sklonilsya  nad  rasprostertym  telom  Karlehara...
belo-golubye iskry  zhiznennoj  energii  k'ya,  sorvavshis'  s  konchikov  ego
pal'cev, punktirami prochertili prostranstvo...
   - Ty li eto, moj  drug...  glazam  svoim  ne  veryu!  -  Karlehar