dyhanie, i  smotreli na  prekrasnuyu  dlinnovolosuyu
devushku, nachinavshuyu plavnyj tanec v plotnom zelenom vozduhe.
     -  Govoryat, eto  k  schast'yu,  -  prosheptal  Lisma. - Tol'ko molchi. Esli
uznaet nachal'stvo, u tebya otberut zheton.
     Oni  stoyali,  kak  zacharovannye,  glyadya  na  prekrasnyj  tanec  Hozyajki
stancii, ne verya svoej  udache,  kogda  vnezapnyj topot vzorval tishinu pozadi
nih. Oni  obernulis'  -  nikogo.  Oni  eshche raz obernulis'.  Svechenie  gaslo,
videnie medlenno tayalo. I togda oni ispugalis'.
     <b>Glava 7. |kzamen
     1</b>
     Aleksandr  Sinyaev  videl, kak fantom  besformennoj  ten'yu  skol'znul  k
vyhodu. Svoe delo  on sdelal, i za nego mozhno bylo ne bespokoit'sya. V sluchae
chego  on  mog  spryatat'sya  - slit'sya s metallom ili  prevratit'sya v  atomnyj
karabin.  Nikomu  ne pridet v golovu  palit' po  golym stenam  i osobenno po
soldatskomu  karabinu.   A  lyudi,  uzhe  neuyazvimye,   lezhali  vnutri  diska,
razdelennye  prozrachnym  steklom.  Strazhniki  brosilis'  k  oruzhiyu.  Pozdno.
Soldaty iz nih tak i ne poluchilis'.
     - Trevoga!  -  zaoral tot iz nih, chto byl vyshe drugogo.  -  Oborotni na
stancii!..
     Stvorki lyuka  pered diskom besshumno raspahnulis'  i vnov' sdvinulis' za
ego kormoj. Stanciya tayala pozadi, teryayas' v sverkayushchih oblakah. Stenki diska
byli prozrachny, skvoz' nih lyudi videli nebo.
     -  My  startovali  ran'she vseh, -  skazal  Aleksandr  Sinyaev. - I u nas
preimushchestvo v skorosti.
     On  zamolchal,  vyiskivaya  siluet "Zemlyaniki". No  Babich pervyj  zametil
vperedi tochku.
     - Po-moemu, eto ona.
     Ostavalos' podpravit' kurs. Bort korablya nadvigalsya, kak stena  poperek
neba. Oni zamedlili hod, vleteli v prichal'nyj tonnel' i vyshli vnutri angara.
     - Interesno, kto sejchas vahtennyj?  - nachal  Babich, no Aleksandr Sinyaev
oborval ego:  -  Razgovarivat' nekogda.  Oni  poyavyatsya  s minuty  na minutu.
Begite  v  rubku i uvedite "Zemlyaniku" otsyuda. Kuda ugodno, lish' by podal'she
ot Lagora.
     - A vy?..
     - Eshche odno. Isprav'te  moyu oshibku.  Unichtozh'te zvezdnye karty. Sdelajte
tak,  chtoby syuda  nevozmozhno bylo vernut'sya.  Vy sami vidite,  zdes' opasno.
I...  v  chem-to  vy  byli pravy.  Ne nado, chtoby Krug  znal  o  Zemle.  Vse,
proshchajte.
     Babich stoyal ryadom s diskom rasteryannyj, ne ponimaya proishodyashchego.
     - A kak zhe vy?..
     - YA ostayus'. Proshchajte.
     Aleksandr Sinyaev leg na svoe mesto.
     - Stojte! - kriknul Babich. - YA ne uspel vam skazat'.  Kogda my smotreli
kartu... Vozmozhno,  ya  oshibayus'.  No  chernyj  oazis  lezhit  mezhdu  Lagorom i
zelenymi zvezdami. Prover'te eto. Vy menya ponyali?..
     Aleksandr   Sinyaev  naklonil  v  golovu  v  znak   blagodarnosti.   Lyuk
zahlopnulsya. V sleduyushchee mgnovenie  "Zemlyanika" zateryalas' sredi nepodvizhnyh
zvezd.
     <b>2</b>
     CHelovek  ostanovilsya  na  poldoroge,  balansiruya  v  slaboj  gravitacii
Dilavera.  On zhdal, nastroiv organy chuvstv. No neskol'ko  minut nichto vokrug
nego ne menyalos'.
     Potom  ot cilindra stancii  nad oblakami planety  otdelilis'  blestyashchie
tochki. Kak  novorozhdennye mal'ki, oni plotnoj stajkoj  neslis'  k  cheloveku,
uvelichivalis',  vyrastali v akul.  Oni nadvigalis'  v  lob,  no on myslennym
zreniem videl sboku ih prodolgovatye siluety.
     Pozadi bylo poka tiho. Nikolaj Babich ne uspel  eshche dobrat'sya  do rubki.
Budet ochen' dosadno, esli tam kto-nibud' okazhetsya.
     CHelovek prigotovilsya k oborone.
     Abordazhnye rakety priblizhalis'. Pri  zhelanii chelovek mog unichtozhit' ih,
no  vremya  u  nego poka  bylo.  K  tomu zhe  te, kto  nahodilsya v raketah, ne
napadali. Oni zashchishchalis'. Ne  ih vina, chto oni iskali vragov  sredi  druzej.
Po-drugomu oni ne umeli.
     Oni  priblizhalis',  uzhe zametiv disk, zamedlyaya  dvizhenie.  Vidimo,  oni
ponyali,  chto zvezdolet  ohranyaetsya,  no  ne stali  iskat'  obhod.  Oni  byli
otchayannymi rebyatami i sejchas shli v ataku, hotya ih nikto nikogda ne uchil, kak
borot'sya s  takimi mashinami, kak  desantnoe blyudce Mab. No oni atakovali ego
tak, kak chelovek uchil ih atakovat' Korabl' Robotov.
     Teper' iz  centra misheni on nablyudal,  naskol'ko horosho oni usvoili ego
uroki.
     Rakety,  vystroivshis'  vognutoj  polusferoj,  okruzhali desantnyj  disk,
otrezaya  puti  k otstupleniyu.  CHelovek  naschital  okolo  dvadcati abordazhnyh
sudov.  Medlit'  bylo  nel'zya.  On  sdelal myslennoe  usilie i vytolknul  iz
kontejnerov zaryad metallicheskoj  pyli.  Pod dejstviem  magnitnyh  polej  oni
zaklubilis',  kopiruya  ochertaniya  diska.  Odnovremenno chelovek  sdelal  svoj
apparat  nevidimym,  smestilsya na  desyat'  kilometrov  v storonu i prodolzhal
nablyudenie.
     Kakoe-to  mgnovenie  kartina  ostavalas'  nepodvizhnoj  -  hishchnye   teni
abordazhnyh  raket, nacelennye  na serebryanuyu  tarelku. No vnezapno  oni, kak
piyavki,  odnovremenno,  ustremilis'   k   centru.   Nosy  abordazhnyh   raket
raskryvalis'  glubokimi  voronkami. Kazalos',  pustotu  vot-vot  oglasit  ih
zhadnoe chavkan'e.
     Oni proshli skvoz' oblako pyli, pochti ne zamedliv skorosti.  Dve ili tri
stolknulis'.  CHelovek  udivilsya, chto vsego  dve  ili  tri.  Konechno,  nichego
strashnogo s  nimi ne proizoshlo, oni lish' na sekundu  poteryali  upravlenie  i
celuyu  sekundu barahtalis' v pustote ryadom s metallicheskij prizrakom, no uzhe
cherez sekundu otstupili dlya novoj ataki.
     Oni vnov' zamerli, rassypavshis'  polusferoj. Veroyatno,  komandiry sudov
soveshchalis',  kak  im  teper'  dejstvovat'.  |to prodolzhalos'  nedolgo, potom
rakety sbilis' v plotnuyu gruppu i dvinulis' k "Zemlyanike", nabiraya skorost',
obhodya disk storonoj. CHeloveku  stalo priyatno, chto  oni  tak  bystro prinyali
pravil'noe reshenie.
     No  medlit'  bylo nel'zya. Disk vnov' stal vidimym, serebristym. CHelovek
legko  oboshel stayu raket i ostanovilsya u  nih na  puti, ozhidaya chto oni budut
delat'.
     On smotrel na priblizhayushchiesya sudenyshki - oni byli kak zvezdochki na fone
gustoj chernoty,  no  vnezapno  po vsemu nebosvodu  zamercali  novye  svetlye
vspyshki,  u  nego  zaryabilo v glazah, i,  pochti teryaya soznanie, on razvernul
disk. "Zemlyanika"  startovala.  Pustota  vokrug  nee  burlila,  kak  kipyashchaya
zhidkost'. Samogo zvezdoleta  uzhe  ne  bylo  vidno - lish'  beloe  puzyryashcheesya
pyatno, pohozhee na burun vokrug pogruzhayushchejsya submariny.
     No eto dlilos' nedolgo.
     Stroj  atakuyushchih  narushilsya.  Bez  special'noj ekranirovki  svertyvanie
prostranstva dejstvuet  na  netrenirovannyj  organizm,  kak  udar po  golove
tyazhelym predmetom. No eto ne smertel'no - potom vse vozvrashchaetsya v normu.
     Vremya  uhodilo.  Nabiraya  skorost',  disk  dvinulsya  po  shirokoj  duge,
napravlyayas' k tochke prostranstva, gde byl spryatan zvezdolet civilizacii Mab.
     <b>3</b>
     Vyhod iz zashchitnogo polya  napominaet rassvet. Korabl' medlenno vystupaet
iz mraka i sekundu ostaetsya zybkim, nereal'nym,  poluprozrachnym, chtoby uzhe v
sleduyushchij mig stat'  samim soboj  - sploshnoj gigatonnoj glyboj,  vylitoj  iz
metalla.
     I on  poyavilsya nad  oblachnymi torosami  - drevnij  zvezdolet, sozdannyj
geniem davno ischeznuvshego naroda. Disk, kak sputnik,  nanizyval vitki na ego
shlifovannuyu  obshivku.  Znachit, vot gde zaderzhalsya  Korabl'  Robotov.  CHernyj
oazis  dejstvitel'no lezhal na ego marshrute,  i chelovek,  konechno, dolzhen byl
ponyat'  eto sam, eshche  na  bortu "Zemlyaniki". No  tam, v  oazise, on v pervyj
moment reshil, chto zakryvayushchaya zvezdy  mahina i est' Korabl' Robotov. |to ego
otvleklo, poetomu on nichego i ne ponyal...
     Disk,  kak bezzvuchnyj prizrak, skol'zil nad dnevnoj storonoj  gromadnoj
sfery,  otrazhayas'  v  ee  polirovannom  zerkale.  Odnoobrazie  usyplyalo,  no
cheloveku bylo nehorosho. Ego odolevali predchuvstviya. Dva goda konchalis', i on
ustal  zhdat'. Roboty  Mab  byli  ego  vragami, no  on  ne  ispytyval  k  nim
nenavisti. V  chem-to oni byli dazhe  pohozhi.  Oni delali svoe delo, on  delal
svoe. Vernee, gotovilsya k  etomu.  On nenavidel robotov ne  bol'she, chem teh,
kto iz-za talasskogo predskazaniya gotov byl potushit' vse zvezdy na nebe.
     I te, i drugie ne byli vinovny ni v chem...
     No  kto  zhe  togda vinovat?  Civilizaciya  Mab? Ee inzhenery, vlozhivshie v
robotov  nepravil'nuyu  programmu?  No razve mozhno otvechat' za  chto-to  cherez
milliard let posle gibeli poslednih predstavitelej svoego vida?..
     Odnoobrazie usyplyalo - chelovek uzhe mnogo chasov podryad ne smykal glaz, i
kogda  vnizu  chto-to  mel'knulo, ne  uspel srazu  zatormozit'.  Emu prishlos'
vozvrashchat'sya po oborvannoj traektorii.
     Pod  nim v  centre  zerkal'noj  ravniny vozvyshalsya kater s "Zemlyaniki",
pohozhij  na  pamyatnik.  Pamyatnik  chemu?..   Disk  nyrnul  vniz.  Prizemlenie
okazalos' tochnym,  oni provalilis' srazu  na startovuyu palubu. Korabl' srazu
vpustil disk, potomu chto eto byla ego sobstvennost', on ego uznal.
     Okazavshis' v osveshchennoj rubke, Aleksandr Sinyaev podumal, chto toropit'sya
neobyazatel'no  -  zvezdolet   ne  dast  atakuyushchim  priblizit'sya,  dazhe  esli
nablyudateli stancii uspeyut ego zametit'. No i tyanut' ni k chemu.
     CHelovek ne  udivilsya,  opyat' uvidev "Zemlyaniku". Ona  visela v  prezhnej
tochke oazisa,  gde oni s Babichem ee ostavili sutki nazad, budto  nikuda i ne
otluchalas'. Pravda,  i ego  zvezdolet vernulsya tuda,  gde byl obnaruzhen. Vse
povtoryalos', vozvrashchalos' na krugi svoya.
     Krome  "Zemlyaniki"  v  nebe nichego  ne bylo.  No uchenye zvezdoleta  uzhe
rabotali na planetah. Oni znali sejchas bol'she,  chem Aleksandr Sinyaev. Vskore
disk  opyat'  lezhal v angare  "Zemlyaniki", bok o  bok s "Gnomom", na  kotorom
cheloveka  kaznili. Toropyas', on vyskochil  v koridor. U vhoda v angar  stoyali
ego kollega Vasya  s  priyatelem. Oni besedovali o  chem-to znachitel'nom. Uznav
Aleksandra Sinyaeva, oni odnovremenno razinuli  rty. Aleksandr Sinyaev vezhlivo
pozdorovalsya.
     - |to opyat' vy? - skazal Vasya, zaglyadyvaya emu v glaza. - My  dumali, vy
pogibli. Ved' korabl', na kotoryj vy vysazhivalis', kuda-to ischez.
     - Naoborot, - vozrazil chelovek. - |to vy kuda-to propali.
     Uhodya ot angara, on uslyshal, kak Vasya skazal priyatelyu:
     - |to Sinyaev, o kotorom ya govoril. On  luchshij pilot iz vseh, kotoryh  ya
znayu. On otvetil na vse voprosy.
     Aleksandr  Sinyaev ne  sporil. On  uzhe bezhal po magnitnoj  dorozhke,  kak
begun-marafonec. Zritelej ne bylo. Zvezdolet kazalsya  neobitaemym. Aleksandr
Sinyaev ostavil  pozadi ryad  pustyh passazhirskih kayut,  potom  minoval plotno
zakrytuyu dver' kayut-kompanii.
     V rubke byl odin Babich. Kogda  udivlenie i  radost' ischezli s ego lica,
Aleksandr Sinyaev prochital tam vse.
     - Oni uzhe byli zdes', - skazal Babich. - Oni sdelali svoe delo.
     Mozg Aleksandra Sinyaeva ostavalsya yasnym.
     - Na vseh planetah?
     -  Da. Planetologi eshche tam. Snachala nikto ne poveril.  No  oni peredali
snimki.
     - A roboty? Ih kto-nibud' videl?
     -  Dejstvuyushchih - net. Nashli odnogo, popavshego  pod obval. Omerzitel'noe
sozdanie.
     Cejtnot. Aleksandr Sinyaev  okinul vzglyadom prozrachnye steny rubki. Net,
otsyuda  nichego ne uvidish'. I  nichego  ne  sdelaesh'.  Dazhe  esli uvidet'  ego
otsyuda, eto budet bespolezno. Aleksandr Sinyaev povernulsya k vyhodu.
     - Vy kuda? YA s vami.
     Aleksandr  Sinyaev ne  stal  otgovarivat' Babicha.  Oni rys'yu  bezhali  po
koridoru, mimo priotkrytoj dveri kayut-kompanii.
     Tezka  Sinyaeva Monin i poet Konstantin Kosmoprohodcheskij  razgovarivali
za pustym obedennym stolom.
     -  V  prirode sushchestvuet  vse, -  govoril  Monin,  vytiraya pot kurchavym
parikom. - No chtoby planety byli tak pohozhi, vplot' do formy materikov...
     - |to rifmovannye  planety, -  ob®yasnil avangardist.  - Tvorec sozdaval
ih, slovno poemu.
     Ih lica otgorodila stena koridora.
     U vhoda v  angar, vmesto pilotov-desantnikov, stoyali ryzhij  medrabotnik
Doroshenko i odin iz podchinennyh Anatoliya Tolejko.
     - K  schast'yu,  ya vzyal svoi kamery, -  govoril planetolog.  -  Oni ochen'
tyazhelye. U menya vse bolit, no snimki poluchilis' otlichnye.
     -  Veroyatno, eto  avtomat s  korablya,  na kotorom pogibli Babich i  etot
novyj.  Kstati,  vy  slyshali,  chto  korabl' vozvratilsya?  Vdrug  ih  udastsya
spasti?..
     - Ne  dumayu,  - vozrazil Doroshenko.  - Kislorod v ih  kostyumah konchilsya
neskol'ko chasov nazad. Skol'ko zhe oni mogut ne dyshat'?
     Oni zagorazhivali prohod.
     - Pozvol'te, - skazal Nikolaj Babich.
     Ne uspev udivit'sya,  oni  postoronilis'. Babich i Aleksandr Sinyaev snova
voshli v angar.
     <b>4</b>
     Posle  svetlyh pomeshchenij  "Zemlyaniki"  desantnaya paluba zvezdoleta  Mab
kazalas' mrachnoj. No Babich,  po-vidimomu,  etogo ne zamechal. On byl nastroen
optimistichno.
     -  Konechno,  menya tozhe udivilo poyavlenie  "Zemlyaniki" vozle  Lagora,  -
govoril  on.  - No  potom ya ponyal,  chto Monin reshil vse-taki  poiskat' vashih
tovarishchej. Okazalos', ya pochti ugadal. Monina podbil na eto Tolejko.
     - Kakih tovarishchej?
     - Vashih, - ob®yasnil Babich. - Teh, kto poterpel avariyu vmeste s vami.
     - Kakuyu avariyu?
     - Nu, kogda u vas poletel invertor, - skazal Babich,  ne morgnuv glazom.
- Uzhe zabyli?..
     No vospominanie ne razveselilo Aleksandra Sinyaeva:
     - Skazhite luchshe, kak vam udalos' tak bystro ujti ot Lagora?
     -  Monin  startoval sam, - skazal-Babich. - On proslushal efir, no nichego
ne obnaruzhil. On toropilsya nazad - ved' on ushel bez  preduprezhdeniya. Esli by
on zaderzhalsya, planetologi soshli by s uma.
     - Oni eshche na planetah?
     -  Da, vozvratilas' vsego odna gruppa.  Te, kotorye nashli povrezhdennogo
robota.
     Aleksandr Sinyaev uzhe ni v chem ne somnevalsya. On znal, chto oni opozdali.
Roboty  zakonchili perestrojku oazisa i uneslis'  k Lagoru. Vozmozhno, kak raz
sejchas abordazhnye ekipazhi idut v poslednyuyu otchayannuyu ataku, a Dzang vyzyvaet
podkrepleniya.  No  prosit'  u Kruga?..  Aleksandr  Sinyaev znal,  chto oni  ne
uspeyut.
     A oni uzhe stoyali na  polu pered pul'tom, pol zagorazhival polovinu neba,
i tol'ko kupol nad  golovami ostavalsya poluprozrachnym. Ih  okruzhal nebosvod,
useyannyj  almaznoj pyl'yu.  Planety-bliznecy shli  po orbitam,  zamykaya  vitki
vokrug  ugasshego  solnca.  CHernyj  siluet "Zemlyaniki" kazalsya  prodolgovatoj
yamoj, vyrytoj kem-to v nebe.
     - Pusto, - skazal Babich.
     Aleksandr Sinyaev tozhe nichego  ne videl. No eto ne znachilo, chto ego  net
poblizosti. Korabl' Robotov legko  mog zateryat'sya v neob®yatnom nebe,  k tomu
zhe on navernyaka byl v zashchitnom pole. Ostavalsya edinstvennyj shans.
     -  Vy  ubezhdeny,  chto   Korabl'   Robotov  -  edinstvennoe   nasledstvo
civilizacii Mab?  - sprosil  vdrug  Babich. - A  esli vash Krug  tozhe  zapushchen
ottuda?..
     Aleksandr  Sinyaev ne otvetil.  On kosnulsya  uzkoj sirenevoj polosy  pod
sharom datchika  navigacionnyh zadach.  Iz pul'ta, kak  lunnyj  luch, vydvinulsya
hrustal'nyj sterzhen' - i zadrozhal.
     "Esli  tol'ko oni ne  ushli,  - dumal  Aleksandr  Sinyaev,  glyadya na  ego
zatuhayushchie kolebaniya. - Esli ne uspeli podgotovit'sya k startu. Pust' oni eshche
zdes', v chernom oazise..."
     On  byl gotov otdat' vse,  chtoby eto okazalos' tak. No  u nego ne  bylo
pochti nichego - tol'ko dve chelovecheskie zhizni. On vzyalsya za lunnyj luch.
     <b>5</b>
     |to  ustrojstvo  prednaznachalos'  ego sozdatelyami  dlya svyazi  so svoimi
korablyami vo  vremya avarii ili pri drugih  ekstrennyh obstoyatel'stvah. Lyuboj
zvezdolet  Mab  v   radiuse   do  svetovogo  goda  obyazan   byl   nemedlenno
otkliknut'sya, uslyshav etot signal.
     Aleksandr  Sinyaev  vzyalsya za lunnyj luch  i ostorozhnym dvizheniem potyanul
ego na sebya. Proshla  minuta, prezhde chem on  otozvalsya  - korotkim sudorozhnym
tolchkom - i snova zamer v ladoni Aleksandra Sinyaeva.
     CHelovek posmotrel vverh.
     Oni s  Babichem  uvideli ego  odnovremenno.  Oni  nahodilis' v  zvezdnoj
pustyne, vdaleke ot spiral'nyh  vetvej Galaktiki,  poblizosti ne  bylo yarkih
zvezd  -  tol'ko  ugasshee solnce  so  svoimi  planetami,  -  i  lish'  melkaya
svetyashchayasya pyl' lezhala  na  stenah rubki. CHast'  neba zaslonyal prodolgovatyj
siluet  "Zemlyaniki",  i  sovsem ryadom  s  nej svet  umer, utonuv  v  kruglom
provale, pohozhem na glaz skeleta.
     Korabl'  Robotov  otkliknulsya  na signal. Vyjdya  iz zashchitnogo polya,  on
mertvym pyatnom lezhal na teplom zvezdnom siyanii.
     <i>Vdali ot bur', bushuyushchih nad nim,
     Na dne puchin, pod bezdnoj vyshnih vod,
     Glubokim snom, izvechnym i gluhim,
     Spit Kraken krepko: redko luch blesnet
     V bezdonnoj mgle; ukryta plot' bokov
     Gigantskih gubok vechnoyu bronej;
     I smotrit vverh, na slabyj svet dnevnoj,
     Iz mnogih potaennyh ugolkov,
     Raskinuv chutko set' zhivyh vetvej
     Polipov ispolinskih hishchnyj les. On
     spit davno, morskih ogromnyh zmej
     Vo sne glotaya; no dozhdetsya dnya -
     Nastupit chas poslednego ognya;
     I v mir lyudej i zhitelej nebes
     Vpervye on vsplyvet - za gibel'yu svoej.<sup>[1]</sup></i>
     Korabl'  Robotov zhdal.  CHudovishchnyj  perezhitok  proshlogo,  rozhdennyj  na
rassvete Vselennoj,  on privyk  k  odinochestvu.  CHeredovalis'  geologicheskie
periody, oblaka  sgushchalis' v  planety, gasli  i voznikali solnca - i vse eto
vremya on byl odin, vypolnyaya missiyu, dlya kotoroj byl sozdan. On byl odinok, i
nekomu bylo  podtverdit'  real'nost' ego  sushchestvovaniya.  Sejchas,  veroyatno,
vpervye za svoyu zhizn', on ochnulsya, uslyshav prizyv podobnogo sebe ispolina, i
zhdal,  chto  za  etim  posleduet.  Nuzhno  bylo  speshit',  poka emu ne nadoelo
ozhidanie.
     On byl neuyazvim. Zashchishchennyj nepobedimoj bronej, on prozhil vo vrazhdebnom
okruzhenii milliard let, i slepye sily stihij ne mogli povredit' emu. Oruzhie,
pridumannoe lyud'mi, takzhe  bylo bessil'no.  Ego moglo sokrushit' lish' lobovoe
stolknovenie s bol'shim asteroidom - s telom, ravnym emu po razmeram i masse.
I to by on uvernulsya.
     Nuzhno bylo speshit',  no chelovek kolebalsya,  stoya na  polu pered pul'tom
upravleniya.  "Vklyuchenie tehniki proshlogo lish' ukreplyaet  Krug..."  Poka  chto
chelovek  ne  znal vseh funkcij pul'ta, no  kogda-nibud' on mog razobrat'sya v
etom.  Veroyatno,  otsyuda  mozhno komandovat'  robotami, i togda  s ih pomoshch'yu
udastsya sdelat' mnogo horoshih del.
     - Ne smotrite  na menya tak, - skazal  Babich.  - Ved' ya nichego  ne umeyu.
Pridumajte chto-nibud'.
     I eshche "Zemlyanika". Zvezdolet Monina nahodilsya ryadom, slishkom  blizko  k
seredine otrezka,  soedinyayushchego  korabli  Mab. Dazhe  esli  vahtennye  uspeli
zametit' poyavlenie novogo giganta, oni ne mogli dogadat'sya, kakoj opasnost'yu
eto grozit. Vo vsej beskonechnoj Vselennoj  etogo ne znal poka nikto. Nikto -
krome odnogo cheloveka.
     Aleksandr   Sinyaev  vnov'  prikosnulsya  k   sirenevoj  polose   privoda
ekstrennoj  svyazi,  i  pered  nim  zadrozhal  novyj  hrustal'nyj  sterzhen'  -
absolyutnaya kopiya pervogo. Teper' vse bylo gotovo.
     Korabl' Robotov zhdal. Bezmolvnyj i nedvizhimyj,  on visel posredi chernoj
bezdny, oputannyj zvezdnoj pautinoj, - dvojnik cheloveka, ego dopolnenie, ego
vrag iz  drugogo  vremeni.  Arenoj  im  bylo  nebo,  chelovek  pervyj  vyzval
protivnika za kanaty, i promahivat'sya bylo nel'zya.
     CHelovek   izognul  sterzhni  i  somknul  ih  sverkayushchie  koncy.   Teper'
zvezdolety Mab byli svyazany nerazryvnym  kol'com, slity v edinoe celoe. Krug
zamknut. Net - krug razorvan...
     Korabl'  Robotov  drognul  i  nachal  uvelichivat'sya.   Ego  chernaya  ten'
rasshiryalas', s®edaya  nebo. Zaglyanuvshij  v  zerkalo monstr,  perezhivshij  svoyu
epohu, on priblizhalsya, slovno podtyagivayas' na nevidimom trose.
     Zavorozhennyj, chelovek sledil, kak on nadvigaetsya, uzhe zaslonyaya polneba.
Minuta,  i dve gigatonnye glyby sojdutsya  v  tomitel'noj  vspyshke  - drevnie
rycari, zakovannye v dospehi, dva  mira, dve iskusstvennye planety, giganty,
vskormlennye odnoj chudovishchnoj mater'yu. Pustotu  sotryaset vzryv, i  eshche dolgo
posle  tarana budet bujstvovat' vozduh otsekov, vytalkivaya  vo mrak  oblomki
samyh sovershennyh veshchej, kotorye videla Vselennaya...
     Babich kuda-to  ego  tashchil. Desantnye  diski  stoyali, gotovye  k startu.
Babich vtolknul ego  vnutr',  i brosilsya ryadom, na svoe mesto.  Mig -  i  oni
vyneslis' v temnotu. No eto bylo ne glavnoe.
     |to bylo teper' bezrazlichno. Na  vesah  lezhal  Dilaver, i  prigovor byl
podpisan. Vse ravno, gde nahodit'sya pri vzryve, - ryadom s bomboj ili vnutri.
Nichto  ne ujdet  ot  oskolkov, i dazhe  "Zemlyaniku" ne spaset ee  sovershennaya
meteoritnaya zashchita. Iz treh  zvezdoletov, vstretivshihsya v  chernom oazise, ne
vyzhivet ni odin, i poetomu obrecheny dazhe uchenye,  zhdushchie na planetah. No eto
bylo ne glavnoe. Potomu chto oni pobedili.
     Razdelennye prozrachnym  steklom, v  ocepenenii oni  smotreli,  kak  dva
bronirovannyh  gladiatora  shodyatsya  v  centre  areny.  Ih   chernye  siluety
zagorazhivali Vselennuyu. No kogda oni sblizilis' pochti  vplotnuyu, odin iz nih
drognul, zatrepetal, i skvoz' nego prostupili zvezdy.
     Korabl' Robotov startoval k Dilaveru.
     Pozdno  -  krug   zamknut;  uzy  byli  nerastorzhimy.  Proshlo  medlennoe
mgnovenie, i vtoroj  zvezdolet  posledoval za sobratom, rastayav  v  zvezdnom
svechenii.  Zachernennaya  oprokinutaya  vos'merka  simvolom  beskonechnosti  eshche
stoyala v glazah, no oni navsegda ischezli, nyrnuv v nichto.
     Oni vernutsya odnovremenno, v odnoj tochke prostranstva, ih tela sol'yutsya
v  odno, atomam  stanet  tesno,  energiya  vyrvetsya na svobodu, i na korotkoe
vremya ryadom s Lagorom zagoritsya novoe solnce. I v mire stanet svetlee.

     1 A. Tennison. "Kraken". (Perevod s angl. M. Puhova).