-to znayu, chto znachit uskorenie...
Odnazhdy  zvezdolet  afrikanskogo  Kosmocentra,  poslannyj  v   dalekuyu
razvedku, popal v pole tyagoteniya zvezdy Kojpera, prityazhenie kotoroj  v
chetyre milliona raz sil'nee, chem zemnoe. V  bor'be  s  ee  prityazheniem
astrolet izrashodoval  vse  avarijnye  zapasy  energii  i  dazhe  chast'
osnovnogo. A ved' osnovnoj byl nuzhen dlya razgona  korablya  v  obratnyj
put'. Ostavshejsya energii  astronavtam  edva  hvatilo  dlya  razgona  do
devyanosta   pyati   tysyach   kilometrov   v   sekundu,   tak   kak    ih
protivoperegruzochnye kresla ne pozvolyali  razvit'  uskorenie  bol'shee,
chem shest' "zhi".
    Viktor pomolchal i tiho zakonchil:
    - Oni leteli k Solncu rovno tysyachu let i ne dozhili do konca  puti.
U nih ved' ne bylo i anabioznyh vann. Vot esli by oni  mogli  nabirat'
skorost' takim zhe tempom, kak my, togda oni byli by spaseny.
    YA chasto nablyudayu za rabotoj shturmana, lyubuyas'  ego  smelym  licom,
vysokoj, sil'noj  figuroj,  porazitel'noj  bystrotoj  reakcii.  Vot  i
sejchas  glaza  Viktora  vdohnovenno  svetyatsya:  veroyatno,   dlya   nego
mnogogolosoe  penie  astronavigacionnyh  priborov  -  otkrytaya  kniga.
Vnezapno on nastorozhilsya: radiolokator-robot  izdal  trevozhnyj  rezkij
zvuk.  Zvezdoletu  ugrozhalo   stolknovenie   s   krupnym   meteoritom.
Radioimpul's, otrazivshijsya ot meteora, byl vosprinyat robotom,  kotoryj
mgnovenno rasschital pricel i vklyuchil  nosovuyu  luchistuyu  pushku.  Pushka
"vystrelila" v meteor moshchnym puchkom elektricheski  zaryazhennyh  molekul.
Nemnogo otklonilas' ot svoego puti "Uraniya", nemnogo -  meteor,  i  ih
traektorii razoshlis'.
    K ishodu pervyh sutok my minovali YUpiter,  Saturn,  Uran,  Neptun.
Zvezdolet dostig granic Solnechnoj sistemy. Vperedi lezhali  neobozrimye
mezhzvezdnye  dali,  terra  inkognita...  Rodnaya   Solnechnaya   sistema,
kolybel' chelovechestva, ostalas' pozadi. My molcha provodili zelenovatyj
disk Plutona - poslednej planety iz sem'i Solnca. Na  mig  na  ekranah
proektorov zasvetilis' Magellanovy Oblaka - vorota  Vselennoj.  Viktor
proveril po etim  sputnikam  nashej  Galaktiki  mestopolozhenie  i  kurs
"Uranii".
    Vdrug vspyhnul ekran astrotelevizora, i na nem prostupilo  surovoe
lico  neizvestnogo  mne  cheloveka.  On  dolgo  vsmatrivalsya  s   moego
shturmana, potom ego guby razdvinulis' v skupoj ulybke.
    - |to Nikolaj Glybov, - obernuvshis', poyasnil Viktor.  -  Nachal'nik
kosmodroma mezhzvezdnyh raket na Plutone, groza vseh narushitelej rezhima
kosmicheskih poletov.
    V  golose  shturmana  zvuchalo  uvazhenie  k  proslavlennomu  deyatelyu
Kosmosa.
    Glybov podnyal  nad  golovoj  ruki  v  krepkom  rukopozhatii,  i  my
uslyshali ego vzvolnovannyj golos:
    - Schastlivogo plavaniya, brat'ya! Vas  privetstvuyut  vse  astronavty
Sistemy! Nauchnyh pobed i blagopoluchnogo vozvrashcheniya!
    ..."Uraniya" vse dal'she uhodit  v  mezhzvezdnye  prostory.  V  rubke
carit  polumrak,  prorezaemyj  vspyshkami  indikatornyh   lampochek   da
miganiem zvezd na bokovyh ekranah.
    Viktor polozhitel'no ne daet mne pokoya. V  etom  cheloveke  zaklyuchen
neischerpaemyj  zapas  zorkoj  nablyudatel'nosti,   predpriimchivosti   i
energii, b'yushchej cherez kraj. YA podumal, chto takim, ochevidno,  i  dolzhen
byt'  professional  zvezdoplavatel',  videvshij  to,   chto   nedostupno
bol'shinstvu zemlyan: nevedomye planetnye sistemy, zhizn', ne pohozhuyu  na
zemnye  formy,  neobychnye  sostoyaniya  veshchestva  i  perehody   energii,
udivitel'nye cvetnye solnca  i  zvezdnye  katastrofy...  Pust'  on  ne
teoretik-uchenyj, no ego razum, podnyavshijsya nad  ogranichennymi  zemnymi
predstavleniyami,  zhadno  vbiraet  beskonechnuyu  mudrost'  Vselennoj.  YA
ubedilsya, chto on dostatochno erudirovan v osnovnyh otraslyah  znaniya,  i
eto  ponyatno:  dlitel'nye  sroki  mezhzvezdnyh   pereletov   zastavlyali
astronavtov  prevrashchat'   svoi   korabli   v   svoeobraznye   letayushchie
universitety, gde uchilis' vse, chtoby ne sojti s  uma  ot  tomitel'nogo
odnoobraziya mezhzvezdnogo poleta.
    Vot i sejchas Viktor hodit za mnoj po pyatam, meshaya proanalizirovat'
pokazaniya priborov, registriruyushchih parametry gravitonnogo raspada.
    - Skorost'  dostigla  sta  pyati  tysyach  kilometrov  v  sekundu,  -
vkradchivo govorit on za moej spinoj.  -  CHerez  tridcat'  s  polovinoj
chasov dostignem poroga skorosti sveta.
    Mne ponyatna ego naivnaya popytka privlech' vnimanie.
    - Ochen' mozhet byt', - spokojno otvechayu ya i hochu skryt'sya ot nego v
sektor U|MK.
    - Podozhdite, Petr Mihajlovich, - on ostorozhno beret menya  za  plecha
zheleznymi pal'cami. - YA davno hotel sprosit' vas o raznyh veshchah, da vy
vse byli zanyaty...
    Horosho, - sdalsya ya, zazhatyj v ugol.
    - YA do sih por voshishchayus' gravitonnoj raketoj, - prodolzhal  on.  -
|to kak v skazke.
    - CHto zhe tut skazochnogo?
    - Pochti  vse...  Hotya  by  vozmozhnost'  dostizheniya   supersvetovoj
skorosti.
    - Konechno, eto neobychno. Voobshche govorya, ya sam do konca ne  uveren,
vozmozhno li budet pobedit' skorost' sveta. Po teorii kak budto da.  No
poka net eksperimental'nyh podtverzhdenij, uchenyj dolzhen somnevat'sya.
    - Nu, horosho. YA opyat' vozvrashchayus' k staromu razgovoru...  Pomnite,
v Akademii Tyagoteniya?  Dopustim,  my  prevysili  skorost'  sveta.  CHto
proizojdet s massoj korablya, s prostranstvom i vremenem?  Ved'  starik
|jnshtejn strogo dokazal,  chto  pri  skorosti  sveta  massa  beskonechno
vozrastaet, prostranstvo szhimaetsya do nulya, a  vremya  ostanavlivaetsya.
Neuzheli vremya potechet vspyat'?
    Ego lico vyrazhalo udivlenie  pered  velikimi  voprosami  poznaniya,
kotorye - uvy! - ne byli eshche do konca yasny i mne.
    Posmotrim, chto budet v dejstvitel'nosti, - ostorozhno otvetil ya.  -
Poka moya uverennost' osnovana na tverdo ustanovlennom fakte - na  tom,
chto   skorost'   gravitonov   bol'she    skorosti    sveta.    Produkty
vnutrigravitonnogo  raspada   takzhe   imeyut   sverhsvetovuyu   skorost'
istecheniya, sledovatel'no, reaktivnaya tyaga "Uranii" dolzhna pozvolit' ej
prevysit' skorost' sveta.
    - Kakim zhe  obrazom  dostigaetsya  v  dvigatel'noj  sisteme  rakety
sverhsvetovoe istechenie materii? - prodolzhal dopytyvat'sya Viktor.
    - Dovol'no prosto. Kak tebe izvestno, "Uraniya" predstavlyaet soboj,
v  sushchnosti,  ogromnuyu  letayushchuyu  trubu,  na  perednej  chasti  kotoroj
smontirovan  kupol  s  nashim  salonom,  rubkoj,  anabioznymi  vannami,
nebol'shoj oranzhereej, gde osushchestvlyaetsya krugovorot veshchestv, i skladom
materialov.  Dlya  chego  skvoznaya  truba  v  korpuse?  Pomnish'  drevnie
pryamotochnye  vozdushno-reaktivnye  dvigateli?  Oni  zasasyvali  v  sebya
nabegayushchij vozduh,  on  szhimalsya  do  bol'shogo  davleniya,  zatem  tuda
vpryskivalos' toplivo i proishodila  vspyshka,  dayushchaya  nachalo  gazovoj
reaktivnoj strue. VRD kak by progonyal vozduh cherez sebya.  V  kakoj  to
mere analogichno postroena i nasha  raketa.  Tol'ko  u  nas  progonyaetsya
cherez trubu  mezhzvezdnaya  sreda:  pylinki,  chasticy,  atomy  vodoroda,
geliya, kal'ciya. Pri subsvetovoj skorosti oni,  vletev  v  nashu  trubu,
vyzyvayut   yadernye   reakcii,   kotorye   stanovyatsya   dopolnitel'nymi
istochnikami energii dlya  nashej  rakety.  Kak  vidish',  eta  sovershenno
darovaya  energiya,  prakticheski  neischerpaemaya,   zaklyuchena   v   samom
prostranstve. No  glavnuyu  rol'  igraet,  konechno,  istechenie  tyazhelyh
kvantov,  porozhdennyh   raspadom   gravitonov.   Gravitonnyj   reaktor
nahoditsya v srednej chasti korpusa, srazu posle  skladov  goryuchego.  Po
soroka vos'mi volnovodam  v  nego  postupayut  gravitony,  a  pro  dvum
kanalam v dne vpryskivaetsya katalizator  -  kappa-chasticy.  Neveroyatno
burno, no ne beskontrol'no  osvobozhdaetsya  vnutrigravitonnaya  energiya.
Tochnejshie avtomaty reguliruyut reakciyu s pomoshch'yu elektromagnitnyh polej
gigantskoj napryazhennosti; prichem sami eti polya sozdayutsya za  schet  toj
zhe energii vnutrigravitonnogo raspada. Oni napravlyayut produkty raspada
v  kvantovyj  preobrazovatel',  gde  rozhdayutsya  tyazhelye   kvanty.   Po
spiral'nym tonnelyam v kormovoj chasti astroleta kvanty  napravlyayutsya  v
fokus  gravitonnogo  prozhektora,  a   poslednij   otbrasyvaet   ih   v
prostranstvo. V rajone  zhe  fokusa  prozhektora  nachinayutsya  i  yadernye
reakcii vletevshih v zvezdolet  mezhzvezdnyh  chastic.  Proishodit  novyj
moshchnyj vsplesk energii, i reaktivnaya  struya  izvergaetsya  iz  dyuzy  so
sverhsvetovoj skorost'yu.
    - A chem vy izmeryali skorost' istecheniya?
    Ego vopros postavil menya v tupik. Dejstvitel'no, vse eto  izvestno
teoreticheski. A gde  zhe  pribory,  izmeryayushchie  sverhsvetovuyu  skorost'
istecheniya?.. Ih net... Nevozmozhno skonstruirovat'  v  zemnyh  usloviyah
takoj pribor, ibo v lyubom elektronnom ili elektromagnitnom  izmeritele
signaly po cepi peredayutsya so skorost'yu sveta i ni v  koem  sluchae  ne
vyshe.
    YA  s  interesom  vzglyanul  na  Viktora.  On  okazalsya   ne   takim
diletantom, kakim predstavlyalsya mne vnachale".
    Akademik zashevelilsya i, mladencheski pochmokav gubami, povernulsya na
drugoj bok. YA bystro zakryl bloknot i polozhil ego na mesto.  Po-moemu,
Petr Mihajlovich uzh slishkom raspisal menya!
    Proshlo sem' sutok s  teh  por,  kak  my  rasproshchalis'  s  Nikolaem
Glybovym. Akademik bezvylazno sidit v salone i kolduet nad  knigami  i
mikrofil'mami, vremya  ot  vremeni  serdito  vorcha.  CHto  oznachaet  eto
vorchanie, ya eshche ne nauchilsya otgadyvat'. Inogda eto, vidimo, nedoumenie
pered matematicheskim paradoksom, a chashche - voshishchenie, esli ne  vostorg
po     povodu     ekvilibristicheskih     rassuzhdenij     kakogo-nibud'
fizika-teoretika.
    Delat' pochti nechego: elektronnye avtomaty i roboty  s  bezuprechnoj
tochnost'yu vedut korabl'  po  kursu.  Otkidyvayus'  v  kresle,  zakryvayu
glaza.



        Glava shestaya. ZA POROGOM NEVIDIMOGO




    Skorost' blizilas'  k  svetovoj.  Akademik  razbudil  menya,  chtoby
soobshchit' etu vest'. Lico ego siyalo. YA otvernulsya  k  stene,  sobirayas'
snova usnut'. Mozg,  eshche  okutannyj  durmanom  sna,  ne  osoznal  vsej
vazhnosti  soobshcheniya.  "Zachem  budit'?"  -  skvoz'  son  podumal  ya.  -
Toropit'sya nekuda".
    - Allo,  Viktor!..  Zvezdoplavatel'-pervootkryvatel'!..  Ne  uznayu
prezhnego entuziasta! Neuzheli tebe ne interesno  vzglyanut'  na  kartinu
mira pri supersvetovoj skorosti?
    Nakonec ya prosnulsya i vstal potyagivayas'. Edva ya proter glaza,  kak
tut zhe zabyl ob ustalosti. Glavnyj ekran  i  vse  ostal'nye  proektory
byli vklyucheny. Zvezdnoe nebo  perelivalos'  vsemi  cvetami  radugi.  YA
nikogda ran'she ne videl takoj  volshebnoj  kartiny.  Nachal  proyavlyat'sya
effekt Dopplera, to est' izmenenie  dliny  svetovyh  voln,  idushchih  ot
zvezd, pri subsvetovoj skorosti otnositel'nogo dvizheniya. My  nastol'ko
blizko podoshli  k  porogu  skorosti  sveta,  chto  cvet  zvezd  menyalsya
bukval'no na glazah. Te zvezdy, k kotorym my leteli, kak by  umen'shali
dlinu volny svoego izlucheniya. Oni vnachale golubeli, sineli,  a  zatem,
vspyhnuv zloveshchim temno-fioletovym svetom, potuhali vovse, tak kak  ih
izluchenie smeshchalos'  dlya  nas  v  nevidimuyu  ul'trafioletovuyu  oblast'
spektra. Iz beskonechnoj dali na smenu  "potuhshim"  poyavlyalis'  miriady
novyh, prohodya tu zhe gammu cvetov. I tak bez konca.
    Zvezdy, ot kotoryh "Uraniya"  udalyalas',  predstavlyali  soboj  inuyu
kartinu: ih cvet izmenyalsya v storonu krasnogo konca spektra.
    V techenie ryada chasov ya  nablyudal,  kak  nashe  Solnce  -  krohotnaya
zheltaya zvezda v levom uglu ekrana  -  posledovatel'no  prevrashchalas'  a
oranzhevuyu, krasnuyu, bagrovuyu, temno-vishnevuyu zvezdu; zatem ono pogaslo
dlya nas potomu, chto stalo izluchat' nevidimyj infrakrasnyj svet.
    Samojlov pozheval gubami. YA uzhe znal  etu  harakternuyu  privychku  -
priznak sil'nogo volneniya. Eshche by! Vpervye v zhizni ne umozritel'no,  a
v dejstvitel'nosti nablyudal on subsvetovuyu kartinu Vselennoj. Kuda  ne
vzglyanesh', vsyudu drozhat, mercayut i perelivayutsya vsemi  cvetami  radugi
nebesnye svetila.
    V svete etoj velichestvennoj illyuminacii my plotno  poobedali  (ili
pozavtrakali, kak ugodno. Obychnyj  zemnoj  rasporyadok  sutok  dlya  nas
prosto ne imel smysla). |lektronnyj avtomat-povar gotovil pishchu gorazdo
luchshe, chem shef povar "Grand-otelya" v Kosmocentre.
    Zvezdolet bukval'no pozhiral prostranstvo.  Teper'  my  mchalis'  po
zapolnennoj mezhzvezdnym  tumanom  velikoj  Galakticheskoj  doroge.  Tak
nazvali astronomy Zemli orbitu, po kotoroj dvizhetsya bol'shinstvo zvezd,
v tom chisle i nashe Solnce,  vokrug  centra  Galaktiki,  zavershaya  odin
oborot v dvesti millionov let. My davno otstavili okrestnosti  Solnca,
kotoroe plelos' po toj zhe doroge gde-to pozadi. Ego skorost' -  dvesti
sem'desyat kilometrov v sekundu - smeshno dazhe bylo sravnivat' s  nashej,
ibo my vplotnuyu priblizilis' k  samomu  porogu  svetovoj  skorosti,  k
"ejnshtejnovskomu" porogu, kak skepticheski  skazal  Samojlov,  namekaya,
ochevidno, na to, chto emu pervomu iz lyudej dano perestupit' ego.
    Menya tochno zavorazhivala strelka avtomata - ukazatelya skorosti. Ona
predatel'ski drozhala u samogo indeksa "S" - "Skorosti sveta". Perejdet
ili net?.. Akademik tozhe uzhe ne pytalsya kazat'sya  nevozmutimym.  On  v
kotoryj  uzh  raz  vklyuchal  avtomat,  neizmenno   dokladyvayushchij   svoim
nechelovecheskim besstrastnym golosom odnu i tu zhe skorost' dvizheniya:
    "299 795 i odna desyataya kilometra v sekundu..."
    - Podumat' tol'ko - nervno sheptal on. - Na ostavlennoj nami  Zemle
vremya techet v tysyachu dvesti raz bystree, chem v nashem astrolete!
    Znachit, polchasa, provedennye nami za  edoj,  ravny  dvadcati  pyati
zemnym sutkam. Pochti mesyac! Sledovalo, vidimo, toropit'sya s  podobnymi
zhitejskimi  melochami.  A  to  kak-to  ne  po  sebe  stanovitsya,  kogda
podumaesh', chto, vzdremnuv v anabioznoj vanne astroleta chetvero  sutok,
odnovremenno prosypaesh' poltora desyatiletiya v istorii Zemli.
    Kosmicheskaya  illyuminaciya  stala  ugasat'.   Pozadi   potuhli   vse
bagrovye, krasnye i vishnevye svetila. Ni edinoj zvezdochki, ni  edinogo
probleska i svetovogo lucha. Sploshnoj mrak! Vperedi zhe iz nevoobrazimoj
dali tusklo mercali infrakrasnye zvezdy,  stavshie  vidimymi  blagodarya
vse tomu zhe effektu Dopplera. Lish' svetila,  peresekavshie  napravlenie
dvizheniya  "Uranii",  po  vremenam  vspyhivali  golubym  svetom,  chtoby
vskore, zaalev,  takzhe  ischeznut'  v  chernote  zvezdnoj  nochi.  Vokrug
astroleta  bushevali  radioaktivnye  izlucheniya,  v  tysyachi  raz   bolee
opasnye,  chem  samye  moshchnye  kosmicheskie  luchi.   Naruzhnye   bortovye
ionizacionnye   schetchiki   pokazyvali   predel'nuyu   dlya   ih    shkaly
intensivnost' izluchenij, a zvukovye indikatory, vyvedennye  na  panel'
upravleniya, nepreryvno treshchali.  |ti  izlucheniya  voznikali  vsledstvie
togo, chto astrolet, mchavshijsya pochti  so  skorost'yu  sveta,  nepreryvno
stalkivalsya s chasticami mezhzvezdnogo tumana. Odnako nam mozhno bylo  ne
boyat'sya. Desyatimetrovoj tolshchiny zashchitnyj  ekran,  raspolozhennyj  mezhdu
nejtronitnoj bronej i vnutrennej obshivkoj rakety, nadezhno ohranyal  nas
ot  radiacii.  Gorazdo  strashnee  bylo  by  teper'   kakoe-nibud'   iz
beschislennyh polej tyagoteniya. Neizbezhnoe pri polete v  pole  tyagoteniya
iskrivlenie pryamolinejnoj traektorii "Uranii" uvelichilo  by  kazhushchijsya
ves astroleta i vsego nahodyashchegosya v nem v desyatki tysyach raz! Ne pomog
by nikakoj antigravitacionnyj kostyum.
    - Net  li  na  nashem  puti  potuhshih  zvezd   ili   gazovo-pylevyh
tumannostej, globul? - sprosil ya Samojlova.
    - Kto znaet? Kto znaet?.. - pozhal on plechami.
    Oba my dumali, ochevidno, ob odnom i tom zhe, napryazhenno vslushivayas'
v trevozhnuyu pesn' gravimetra,  chudesnogo  pribora,  chuvstvuyushchego  polya
tyagoteniya  na  bol'shem  udalenii  ot   astroleta.   Gravimetr   svyazan
elektronnoj shemoj  s  robotom,  upravlyayushchim  dvigatelyami  tormozheniya.
Inogda rovnaya melodiya gravimetra povyshalas' - i nashi serdca  szhimalis'
ot straha. No potencial gravitacii byl nevelik, i strah otpuskal nas.
    A strelka ukazatelya skorosti prodolzhala izdevat'sya nad  nami.  Ona
sudorozhno vibrirovala pochti  na  krasnoj  cherte,  otmechayushchej  skorost'
sveta. Proishodili strannye veshchi:  akcelerograf  neizmenno  pokazyval,
chto uskorenie ravno odnomu kilometru v sekundu za sekundu, a  skorost'
ne vozrastala.
    "Dvesti devyanosto devyat'  tysyach  sem'sot  devyanosta  pyat'  i  odna
desyataya kilometra v  sekundu",  -  tochno  smeyas'  nad  nami,  povtoryal
avtomat.
    - My nastol'ko blizko podoshli k porogu skorosti sveta, -  ob®yasnyal
mne Samojlov, - chto v  kazhduyu  sleduyushchuyu  sekundu  skorost'  astroleta
vozrastaet na vse bolee  maluyu,  esli  ne  skazat'  beskonechno  maluyu,
velichinu. |to i vyzyvaet vibraciyu strelki ukazatelya skorosti, tak  kak
on ne prograduirovan  na  takoe  nichtozhnoe  prirashchenie  skorosti,  kak
sejchas.
    Vprochem, ya i sam uzhe dogadalsya o prichinah  strannogo  yavleniya.  No
vse-taki! Uskorenie-to bylo gromadnoe - odin  kilometr  v  sekundu  za
sekundu! Nash zemnoj opyt, logika  i  zdravyj  smysl  yavno  okazyvalis'
bessil'nymi.
    YA zadal  robotu  programmu  pochti  na  polnyj  rezhim  gravitonnogo
raspada. Esli ran'she dvigatel' rabotal besshumno, to sejchas on  izdaval
tonkij melodichnyj zvuk. Vse  narastaya,  etot  zvuk  pereshel  v  moshchnoe
nizkoe   gudenie.   Po   ekranu    kormovogo    periskopa    razlilos'
rozovato-fioletovoe siyanie: nachal svetit'sya  holodnyj  potok  energii,
vyryvayushchijsya iz dyuz.
    Proshlo dva chasa. Predatel'skaya strelka nikak ne hotela shagnut'  za
krasnuyu chertu. Reshitel'no vzmahnuv rukoj, Samojlov vdrug skazal:
    - Vklyuchaj na vse sto procentov! Zapasa energii u nas hvatit!
    YA  dal  robotu  sootvetstvuyushchuyu  komandu.  Gravitonnyj   dvigatel'
zarevel.  Dazhe  skvoz'  tolstye  zashchitnye  ekrany  i  zvukopogloshchayushchie
peregorodki ego gul vlastno lez v ushi.
    |krany astrotelevizora ne pokazyvali nichego - polnyj mrak,  slovno
vse svetila Vselennoj davno pogasli. I vdrug strelka mikroskopicheskimi
ryvkami stala podpolzat' k indeksu "S". Teper'-to ya znal,  chto  kazhdyj
takoj beskonechno malyj ryvok k skorosti sveta davalsya cenoj  ogromnogo
rashoda energii, ravnogo billionam kilovatt na  tonnu  massy  korablya.
Vot strelka tochno zacepilas' za levyj  kraj  krasnoj  cherty.  Nu!..  I
akademik i ya privstali v kreslah, hotya samoe razumnoe, chto  my  sejchas
dolzhny sdelat', - eto rasplastat'sya v nih,  prinyav  na  vsyakij  sluchaj
zashchitnoe polozhenie. Bylo sovershenno neyasno, mozhno li v takih  usloviyah
nadeyat'sya na nashi chudesnye antigravitacionnye kostyumy.
    - Svershilos' - voskliknul Samojlov. On ulybalsya i dovol'no potiral
ruki. - Ob etoj minute mechtali sotni let vse  fiziki-teoretiki  Zemli.
Kak zhal', chto s nami net sejchas |jnshtejna!
    Poka kak budto ne proishodilo nichego  osobennogo:  nashi  massy  ne
vozrosli do beskonechno bol'shoj velichiny, s prostranstvom tozhe vse bylo
v poryadke. YA posmotrel na Samojlova, on - na  menya.  Kazalos',  uchenyj
byl razocharovan. YA ukradkoj prikusil konchik yazyka  -  bol'no.  Nashchupal
pul's: on bilsya, mozhet byt', nemnogo uchashchennee,  chem  obychno,  no  eto
legko ob®yasnyalos' volneniem.
    CHasy!.. CHto s nimi?! - vskriknul vdrug Samojlov.
    S universal'nymi chasami, otschityvayushchimi temp vremeni dlya astroleta
i dlya Zemli, yavno tvorilos' chto-to nesuraznoe: esli verit' im,  to  na
Zemle istekalo tysyacheletie, a v astrolete - vsego lish'  minuta.  Zatem
strelka chasov padala k nachalu otscheta, i vremya na Zemle shlo  nazad.  YA
vstryahival golovoj, proveryaya, ne splyu li ya?
    Vse  pribory  tochno  soshli  s  uma.  Strelka  akcelerografa  vdrug
zavertelas' s takoj bystrotoj, chto sovershenno propala iz glaz i nel'zya
bylo ponyat', v kakom  napravlenii  ona  vrashchaetsya.  V  ovale  iskatelya
traektorii besheno metalsya siluetik rakety. Melodiya do-mazhor gravimetra
pereshla v kakoe-to dikoe  hripenie.  |lektronnyj  regulyator  priemnika
ravnovesiya sypal sploshnoj pulemetnoj drob'yu,  preryvayushchejsya  shchelkayushchim
treskom.  V  odno  mgnovenie  strojnaya   simfoniya   astronavigacionnyh
priborov smenilas' dusherazdirayushchej  kakofoniej.  YA  vyklyuchil  telefony
shlema, boyas' oglohnut'.
    Vdrug po  korpusu  korablya  proshla  gigantskaya  volna  muchitel'noj
vibracii. Vse vokrug nas - steny,  predmety  obihoda,  stoly,  divany,
chasti oborudovaniya -  srazu  zazvuchalo,  zaglushiv  iskazhennuyu  melodiyu
priborov. Astrolet boltalo.
    - CHto tvoritsya?! - prokrichal ya pryamo v lico Samojlovu.
    Ne otvechaya, on  vklyuchil  mehanizm,  sdvigayushchij  massivnye  shchity  s
illyuminatorov.  YA  otshatnulsya,  porazhennyj  fantasticheskim   zrelishchem:
vmesto prezhnego neproglyadnogo mraka v astrolet  hlynuli  celye  okeany
oslepitel'nogo sveta. Nebesnaya sfera pylala tysyachami  raduzhnyh  polos,
spiralej, sharov. Iz glubin prostranstva pryamo na nas, tochno k  edinomu
centru, mchalis' miriady pylayushchih lohmatyh solnc i  besheno  vrashchayushchihsya
Galaktik. Vsya Vselennaya, kazalos',  szhalas'  v  nebol'shuyu  sferu,  ili
konus, po vnutrennej poverhnosti kotorogo  my  stremitel'no  opisyvali
spirali. Na mgnovenie dazhe pokazalos', chto ya  zavertelsya  v  "chertovom
kolese" pod kupolom kakogo-to fantasticheskogo cirka, gde  ogni  lyustr,
raznocvetnye odezhdy zritelej, blesk stekol binoklej, yarko-zheltyj pesok
areny s broshennym na nego vpopyhah alym klounskim plashchom  smenyalis'  s
bystrotoj molnij; i kazalos', chto ves'  etot  kalejdoskopicheskij  haos
krasok rinulsya, chtoby smyat', razdavit' menya.
    Vnezapno ya pochuvstvoval, chto slabeyu, i bezvol'no opustil golovu. V
otyazhelevshej golove bilis' besporyadochnye mysli.
    "My sushchestvuem, ili nas uzhe net?.." - hotel ya sprosit'  Samojlova,
no vmesto slov vyrvalos' lish' nevnyatnoe bormotanie. Poslednee,  chto  ya
uspel zametit', byla ruka akademika,  slabo  sharivshaya  bliz  avarijnoj
knopki, vklyuchayushchej tormoznye dvigateli.
    ...Ochnulsya ya uzhe na kojke v salone. Bylo tiho.  Vo  rtu  oshchushchalas'
priyatnaya gorech' preparata "VG". Samojlova v salone ne bylo. ZHiv li on?
YA okliknul ego.
    - Nu chto, druzhok, - otozvalsya on iz laboratorii. - Ochnulsya? Znaesh'
li ty, chto proizoshlo? - ozhivlenno zagovoril on,  vhodya  v  salon,  kak
budto nichego ne proizoshlo. - Pri priblizhenii k gravitonnoj skorosti (ya
otmetil  etot  novyj  dlya  menya  termin)  nachalsya  raspad  materii  na
gravitony - imenno to, chto proishodit vse vremya v dvigatele rakety.  YA
pytalsya proverit' eti  novye  dannye  matematicheski.  Schitaj,  chto  my
otkryli novuyu stranicu v nauke.
    - I kak podvizhniki nauki, edva ne pozhertvovali dlya etogo zhizn'yu, -
slabo usmehnulsya ya.
    - Stoilo! Stoilo, brat! Nauka trebuet zhertv! Ne pravda li? - i  on
snova udovletvorenno poter ruki.
    - No kto soobshchil by ob etom otkrytii lyudyam? - napomnil ya emu.
    - Ah, da... ty prav.
    Samojlov vdrug sdelalsya ser'eznym.
    Lish' teper' ya otchetlivo vspomnil vse, chto videl, teryaya soznanie, i
sil'no vstrevozhilsya za akademika.
    - Vy ochen' bledny. Vam ploho? - sprosil ya.
    - Pustyaki! A kak ty sebya chuvstvuesh'?
    YA popytalsya  vstat'  i  ne  smog.  |to  bylo  skoree  ne  myshechnaya
slabost', a bezotchetnaya apatiya, neumenie sosredotochit' volevoe  usilie
na mehanicheskom dvizhenii myshc. YA skazal ob etom Samojlovu.  On  kivnul
golovoj:
    |togo sledovalo ozhidat'. Nervnaya  tkan'  naibolee  vospriimchiva  k
malejshim izmeneniyam. Raspad nichtozhnoj doli ee - i vot...
    On zamolchal, prisel v kreslo i poter ladon'yu lico.
    - A vy?.. Kak zhe vy? - snova sprosil ya.
    - Ochevidno, u menya bol'she nervnoj massy, ustojchivee mozg. Da ty ne
rasstraivajsya,  -  obodryayushche  ulybnulsya  akademik.  -  Veroyatno,  tvoj
organizm bystree podvergaetsya vneshnim izmeneniyam, no on tak zhe  bystro
smozhet vosstanovit'sya, a vot moj staryj  organizm  trudno  vyvesti  iz
stroya, no zato i vosstanovit' nelegko.
    - Vam nuzhno prilech', - potreboval ya.
    - YA eshche mogu proderzhat'sya, - vozrazil  on  tonom,  ne  dopuskayushchim
vozrazhenij. - Popravlyajsya skoree. - I netverdoj pohodkoj tyazhelo proshel
v Central' upravleniya.
    Posle uhoda Samojlova ya popytalsya podnyat'sya. No eto bylo  nelegko.
YA sosredotochil svoe vnimanie na tom, chto mne  neobhodimo  opustit'  na
pol pravuyu  nogu,  zatem  levuyu.  CHtoby  opustit'  na  pol  obe  nogi,
potrebovalos' nechelovecheskoe usilie. Proshlo  nemalo  vremeni,  poka  ya
smog sest'. Nakonec, sobrav poslednie sily, ya podnyalsya i, ceplyayas'  za
steny, dvinulsya za Samojlovym.
    V shturmanskoj rubke vse  bylo  po-prezhnemu.  Uspokoitel'no  mercal
oval iskatelya. Strelka ukazatelya skorosti stoyala levee krasnoj  cherty.
Akcelerograf pokazyval otricatel'noe  uskorenie,  to  est'  zamedlenie
dvizheniya. Nash sumasshedshij polet byl priostanovlen  avarijnym  robotom.
Povinuyas' ruke akademika, nazhavshej knopku,  robot  privel  v  dejstvie
tormoznuyu sistemu. Sejchas "Uraniya" letela po inercii. Lish' posle togo,
kak U|MK utochnil programmu tormozheniya, ya zametil,  chto  Samojlov  edva
derzhitsya na nogah.
    - Davaj lyazhem v anabioznye vanny, - vyalo proiznes on. Ego  ustalye
glaza  lihoradochno  blesteli  skvoz'  stekla  sil'nyh  ochkov.  -  Poka
skorost'  "Uranii"  upadet  do  zadannoj  velichiny,  nado   horoshen'ko
otdohnut'.


        x x x


    YA s trudom otkryl glaza. Slabo mercal  goluboj  ogonek  signal'noj
lampochki rele. Ciferblat  pokazyval,  chto  proshlo  vosemnadcat'  sutok
mestnogo vremeni. Anabioznaya zhidkost', bul'kaya,  uhodila  v  rezervuar
konservacii. Telo sladko nylo, vozvrashchayas'  k  obychnomu  ritmu  zhizni.
Soznanie  zarabotalo  chetko  i  yasno.  YA  bystro  sovershil   proceduru
probuzhdeniya i poshel v rubku. Ele slyshno peli silovye  polya  kvantovogo
preobrazovatelya. Ubedivshis', chto astronavigacionnye  pribory  rabotayut
normal'no, ya pogruzilsya v izuchenie traektorij na ekrane  orientirovki.
Oshchushchenie kakoj-to nepravil'nosti v ih raspolozhenii slegka  obespokoilo
menya.
    Vdrug za moej spinoj neslyshno poyavilsya  Samojlov;  on  tozhe  uspel
probudit'sya i byl ozabochen. Veroyatno,  on  takzhe  pochuvstvoval  chto-to
neladnoe.
    - Vstal uzhe? - ulybnulsya on i tut zhe pereshel  na  delovoj  ton.  -
CHto-to neladno u nas s  traektoriej.  -  On  bespokojno  posmotrel  na
ekrany obzora, gde yarko siyali chuzhie zvezdy, potom ozadachenno vglyadelsya
v kartu Galaktiki pod siluetom  rakety-iskatelya.  -  Nuzhno  opredelit'
nashe mestopolozhenie.
    Pribor zvuchal kak-to gluho, a nosik rakety pokazyval v...  nikuda.
My pereglyanulis'. U akademika vytyanulos' lico.
    - Kak, po-vashemu, - ispuganno sprosil ya, -  gde  my  mozhem  sejchas
nahodit'sya?
    - A ya tebya hotel sprosit'. Gde ugodno, dazhe v sosednej Vselennoj!
    - Ne shutite...
    - K sozhaleniyu, ya  ne  shuchu.  Perejdya  porog  skorosti  sveta,  my,
veroyatno, sbili vsyu vychislennuyu zaranee traektoriyu dvizheniya  k  centru
Galaktiki. Kak mozhno skorej nado opredelit'sya v prostranstve  i  snova
zadat' programmu elektronnomu vychislitelyu.
    Bityj  chas  my  napryazhenno  sveryalis'  s  proektirovannoj   kartoj
Galaktiki,  no   nichego   ne   mogli   ponyat':   na   nebe   ne   bylo
zvezd-orientirov. Da, da, ih ne bylo!
    Vnezapno Samojlov tiho svistnul:
    - Vot  ono  chto!..  Znaesh',  gde  my  teper'?  V  mezhgalakticheskom
prostranstve!
    - Ne mozhet byt'! - YA brosilsya k pul'tu i vklyuchil srazu vse ekrany,
proektory i otkryl illyuminatory.
    Vid zvezdnoj sfery byl uzhasen: my nahodilis'  v  centre  ogromnogo
mrachnogo pologo shara. Kuda devalis' beschislennye  svetlyachki  zvezd!  YA
videl lish' mrak i chernotu. Gde-to daleko, nevoobrazimo  daleko  -  ili
eto tol'ko mereshchilos'  mne?  -  chut'-chut'  svetilis'  belesovatye  ili
zolotistye pyatna. S bol'shim trudom ya osoznaval,  chto  kazhdoe  iz  etih
pyaten yavlyaetsya Galaktikoj, Mlechnym Putem, to  est'  ogromnym  zvezdnym
ostrovom,  soderzhashchim  milliardy  i  desyatki   milliardov   solnc.   YA
uzhasnulsya. Gde zhe nasha Galaktika? S kakoj storony ee iskat'?
    YA s mol'boj posmotrel na Samojlova.
    - Vzglyani v tom napravlenii. - skazal on, ukazyvaya v zadnij  levyj
illyuminator.
    V  bezdonnoj  glubine  prostranstva  chetko  risovalas'  gigantskaya
raskruchivayushchayasya  spiral',  istekaya  bryzgami  zvezdnogo  moloka.   Na
nekotorom rasstoyanii vokrug spirali, kak  by  obramlyaya  ee,  svetilis'
yarkie sfericheskie oblaka - sharovye zvezdnye skopleniya.
    - |to nasha Galaktika! - radostno voskliknul ya.
    My  dolgo  smotreli   tuda,   gde   milliardy   zvezd,   sgushchayas',
obrazovyvali sploshnoe oblako. To byl centr Galaktiki. I gde-to  tam  -
planeta Iks, kotoruyu my dolzhny razyskat'.
    - My pervye lyudi, kotorym vypalo ogromnoe schast'e  nablyudat'  svoyu
Galaktiku iz mirovogo prostranstva, - s gordost'yu skazal  Samojlov.  -
Sdelaem kak mozhno bol'she snimkov i nadezhno ih sohranim: na  Zemle  nam
za eto postavyat zolotoj pamyatnik blagodarnye astronomy.
    I on pospeshil v  fotolaboratoriyu.  Vskore  ya  uvidel,  kak  uchenyj
napravil shirokij kak zherlo vulkana, teleob®ektiv  kinofotoapparata  na
dalekuyu Galaktiku.
    - Da, no skol'ko zhe svetovyh let do nee? - kriknul ya cherez dver'.
    - Sejchas uznaem.
    Nekotoroe vremya razdavalsya lish' tresk elektricheskogo  integratora.
Zakonchiv vychisleniya, Samojlov vdrug vybezhal iz laboratorii i sklonilsya
nad zvezdnoj kartoj.
    - V chem delo? CHto sluchilos'? - sprosil ya, nichego ne ponimaya.
    - |ti neponyatnye vozmushcheniya prostranstva,  kotorye  poyavilis'  pri
supersvetovoj skorosti, zabrosili nas chert znaet kuda, - gluho  skazal
on. - Okazyvaetsya, nash astrolet podnyalsya nad urovnem zvezdnogo  kolesa
Galaktiki bolee chem na dvesti tysyach parsekov. Sledovatel'no, do centra
ee teper' ne menee milliona svetovyh let, to est'  trista  sem'  tysyach
parsekov!
    - To est' v  tridcat'  raz  dal'she,  chem  v  tot  den',  kogda  my
startovali s Luny, - v ton emu zakonchil ya.
    Samojlov ozadachenno poter lob.
    Vocarilos' ugryumoe molchanie.  Nevedomyj  strah  pered  grandioznym
rasstoyaniem ohvatil menya. Trista sem' tysyach parsekov! Esli  letet'  so
skorost'yu obychnyh fotonnyh raket, nuzhno dvesti chetyre tysyachi let! YA  s
blagodarnost'yu posmotrel na Samojlova, vspomniv, chto imenno emu i  ego
sotrudnikam  iz  Akademii  Tyagoteniya  obyazano  chelovechestvo   chudesnoj
mashinoj  prostranstva-vremeni.  Ona-to  ne  budet   preodolevat'   eto
rasstoyanie dve tysyachi vekov...
    Dvadcat' tri dnya my rashodovali dragocennoe  gravitonnoe  toplivo,
pogashaya svetovuyu skorost'  pochti  do  nulya,  chtoby  imet'  vozmozhnost'
povernut' "Uraniyu" obratno k zvezdam,  svetu,  zhizni  -  k  Galaktike.
Skuchat'  ne  prihodilos',  vse  eto  vremya  my  kropotlivo  sostavlyali
programmu dlya elektronnogo vychislitelya. Eshche dva mesyaca prishlos' zhdat',
poka  mashina  vychislila  traektoriyu  obratnogo  puti,   rezhim   raboty
dvigatelya i drugie dannye.
    I vot snova zarabotal glavnyj dvigatel'.  Spustya  vosem'desyat  dva
chasa "Uraniya" razvila skorost',  tol'ko  na  odnu  sotuyu  kilometra  v
sekundu men'shuyu skorosti  sveta.  Robot  s  beskonechnoj  ostorozhnost'yu
perevel raketu na inercial'nyj polet.
    - Nu chto zh... - oblegchenno vzdohnul akademik. - Teper' my dovol'no
bystro doletim do centra Galaktiki.  Avtomatika  rabotaet  bezuprechno.
Rasstoyanie, ravnoe odnomu millionu svetovyh let, astrolet  pokroet  za
dvenadcat' let.
    Eshche raz proveriv rabotu  priborov,  my  pogruzilis'  v  anabioznye
vanny.



        Glava sed'maya. VZRYV SVERHNOVOJ




    Tretij god my bluzhdali v central'noj  zone  Galaktiki,  razyskivaya
tainstvennuyu planetnuyu sistemu. Samojlov pochti  ne  spal,  osunulsya  i
poblednel. Hmurya klochkovatye zhestkie brovi, on bez konca vychislyal  vse
novye i  novye  varianty  traektorij,  ne  davaya  otdyha  elektronnomu
vychislitelyu. No vse bylo  bezrezul'tatno:  na  ekranah  siyali,  slovno
smeyas' nad nami, neznakomye  zvezdy,  spletayas'  v  uzory  nikogda  ne
vidannyh sozvezdij.
    - My  izrashodovali  vosem'desyat  procentov  topliva,  -   upavshim
golosom dolozhil ya  akademiku,  proveriv  integral'nye  krivye  rashoda
energii.
    Petr Mihajlovich nichego ne otvetil, a tol'ko nizhe opustil golovu, v
kotoryj  uzhe  raz  podbiraya  traektoriyu  dvizheniya,  vyvodyashchuyu  nas   v
planetnuyu sistemu zheltoj zvezdy  tipa  Solnca  v  yugo-vostochnoj  chasti
Zmeenosca. Esli, konechno, verna ego  gipoteza,  razrabotannaya  eshche  na
Zemle...
    Tri goda my okruzheny etim sverkayushchim kalejdoskopom cvetnyh  solnc,
kotorye gusto  usypali  nebesnuyu  sferu.  Kak  hochetsya  snova  uvidet'
laskovyj zemnoj nebosvod! Imenno nebosvod, a  ne  etot  chernyj,  tochno
sazha, polyj shar, v centre kotorogo my kak budto  pomeshcheny.  Vnutrennyaya
poverhnost' shara usypana  blestyashchimi  shlyapkami  zvezd,  chislo  kotoryh
beskonechno  bol'she  chisla  zvezd,  vidimyh  s  Zemli.  Kakim   mertvym
predstavlyaetsya   galakticheskoe   nebo,   blestyashchie   zvezdy   kotorogo
sovershenno nepodvizhny, kak zolotye zvezdy v cerkovnyh kupolah! Oni  ne
mercayut i vidny predel'no otchetlivo. Koe-gde  chernota  pozolochena  ili
poserebrena - eto tumannosti i Mlechnyj  Put',  yarkoj  shirokoj  polosoj
idushchij po bol'shomu krugu vnutri chernogo nebesnogo shara.  Iz  bortovogo
illyuminatora vidno siyayushchee zolotoe oblako - centr Galaktiki.
    Dosadno,  chto  nel'zya  razvit'  b'ol'shuyu  skorost'  dvizheniya:   ne
pozvolyayut chudovishchno sil'nye polya tyagoteniya,  okruzhayushchie  nas  so  vseh
storon.
    Vot i "segodnya"  menya  razbudil  trevozhnyj,  vse  narastayushchij  voj
gravimetra.   Somnenij   ne   bylo:   astrolet   voshel   v   nevedomoe
gravitacionnoe pole. No pochemu eto proizoshlo  tak  neozhidanno?  Pochemu
pribor bezmolvstvoval neskol'kimi chasami ran'she, hotya  on  dolzhen  byl
podat' signal eshche sutki nazad, sudya  po  sile  vstretivshegosya  polya?..
Mozhet byt', my opyat' pereshagnuli kakoj-nibud' porog nedozvolennogo?
    No nichego podobnogo  ne  bylo.  Strelka  akcelerografa  pokazyvala
zamedlenie, skorost' derzhalas' na urovne devyanosta tysyach kilometrov  v
sekundu. Pribor prodolzhal vyt'.
    - Nichego ne ponimayu, - pozhal plechami Petr  Mihajlovich.  -  Pohozhe,
budto eto pole tyagoteniya  bylo  okruzheno  kakoj-to  stenoj,  a  my  ee
vnezapno probili.
    YA vklyuchil ekrany. Ta zhe  chernaya  polaya  sfera.  No  v  levom  uglu
bokovogo  proektora  my  zametili  neobychno  ogromnoe   solnce-zvezdu,
raspolozhennuyu k nam yavno blizhe vseh ostal'nyh.
    Polovina svetovogo goda, skazal  ya  Samojlovu,  opredeliv  do  nee
rasstoyanie.
    - Veroyatno, eto potuhayushchaya.
    Neozhidanno  vse  ekrany  astrotelevizora  vspyhnuli  oslepitel'nym
issinya-fioletovym svetom prichudlivyh ottenkov. Intensivnost'  luchistoj
energii byla stol' velika, chto tri ekrana mgnovenno potuhli:  ochevidno
u nih vyshli iz stroya preobrazovateli izluchenij. Nichego ne  ponimaya,  ya
smotrel na eto prizrachno-fioletovoe lohmatoe svetilo. Slovno nevedomyj
velikan vzglyanul na nas svoim  ogromnym  zloveshchim  okom.  Zvezda  byla
velichinoj s kupol Isaakiya! Ee vidimyj disk byl v  desyatki  raz  bol'she
solnechnogo,  nablyudaemogo  s  Zemli.  V   dovershenie   vsego   svetilo
uvelichivalos', raspuhalo na glazah. Vo vse storony  ot  nego  tyanulis'
ogromnye gazovye strui.
    - Vspyshka Sverhnovoj, proiznes  Samojlov  napryazhennym  golosom.  YA
videl, chto on nahoditsya v sostoyanii sil'nejshego volneniya.
    O Sverhnovyh zvezdah ya znal lish' po uchebnikam astronavigacii,  gde
oni vskol'z' upominalis',  i  ne  pridal  bol'shogo  znacheniya  volneniyu
akademika. Vremenami chast' poverhnosti zvezdy mutnela,  zavolakivalas'
klubyashchimisya gazovymi vihryami, i kazalos', chto zvezda podmigivaet nam.
    S trudom razbirayas' v neobychnom uzore sozvezdij, ya opredelil,  chto
astrolet  na  puti  k  sozvezdiyu  Zmeenosca.  |to  bylo   uteshitel'no:
traektoriya ne slishkom uklonilas'  ot  nedavno  namechennoj  Samojlovym.
Znachit, vse v poryadke? I ya voprositel'no povernulsya k uchenomu.
    - Proklyataya zvezda! - s dosadoj zagovoril on. - Ona zakryvaet  nam
put'  k  zheltoj  zvezde.  My  dolzhny  pojti  na  sil'noe   iskrivlenie
traektorii. A eto umen'shit  nashu  skorost'  do  cherepash'ego  hoda,  my
poteryaem massu vremeni i energeticheskih resursov, tak kak v rezul'tate
vspyshki Sverhnovyh zvezd vokrug nih obrazuyutsya gigantskie  tumannosti,
sostoyashchie iz raskalennoj  materii.  Oni  imeyut  razmery  v  pyat'-shest'
svetovyh let.
    - Mne eto izvestno, - vstavil ya.
    - No eto eshche ne vse, i dazhe ne samoe glavnoe, -  prodolzhal  on.  -
|ti raskalennye gazovye massy nesutsya napererez nam so skorost'yu shesti
tysyach kilometrov v sekundu.
    - Po sravneniyu s nashej eto nichtozhnaya skorost'.
    - Neuzheli? - s ironiej vozrazil akademik. - A my ne znaem, skol'ko
vremeni oni uzhe v puti... I potom ty zabyvaesh' o  pole  tyagoteniya.  (YA
nevol'no prislushalsya k zloveshchemu gulu gravimetra.) Esli  ono  iskrivit
pryamolinejnuyu   traektoriyu   korablya,   nas    ne    spasut    nikakie
antigravitacionnye kostyumy. Smert' zhivogo sushchestva budet neizbezhna.
    Znachit, nuzhno razvit' maksimal'nuyu skorost' samym beshenym  tempom,
na predele dopustimogo  uskoreniya.  Svernut'  v  storonu  "Uraniya"  ne
mozhet: pri skorosti v  devyanosto  tysyach  kilometrov  v  sekundu  mozhno
dvigat'sya tol'ko  po  linii  svetovogo  lucha.  Nuzhno  proskochit'  zonu
vspyshki Sverhnovoj prezhde, chem raskalennaya materiya pererezhet nam put'.
S pomoshch'yu elektronnogo analizatora ya bystro  prikinul:  gazovye  vihri
projdut ostavsheesya do nas rasstoyanie za dva s polovinoj chasa.  Medlit'
bylo nel'zya. YA brosilsya vklyuchat' glavnyj dvigatel'.
    Proshlo polchasa.  |krany  zavoloklo  tumannoj  dymkoj,  pronizannoj
yarko-sinimi i  belo-golubymi  gazovymi  vihryami.  YA  vse  podbavlyal  i
podbavlyal  moshchnosti.  Gravitonnyj  dvigatel'  revel,  sotryasaya  korpus
"Uranii". YA neotryvno  sledil  za  strelkoj  akcelerografa.  Monotonno
bormotal avtomat:
    "Dvesti metrov v sekundu za sekundu... pyat'sot... devyat'sot..."
    - Predstavlyaesh', kakie grandioznye processy sovershayutsya  sejchas  v
nedrah etoj Sverhnovoj! - s horosho znakomym mne  voodushevleniem  nachal
vdrug Petr Mihajlovich. Kak vidno, ego  nichto  ne  smushchalo,  dazhe  nasha
vozmozhnaya gibel', kotoruyu on tol'ko chto predrekal. - Sverhnovye zvezdy
- eto osobyj vid neustojchivyh, samovzryvayushchihsya  zvezd.  Rodivshis'  na
zare vremen, oni zatem prohodyat put' prevrashcheniya ot zvezdy,  sostoyashchej
iz atomnyh yader, v nejtronnuyu zvezdu.  Kak  eto  proishodit?  V  konce
svoej zhizni zvezda "sozhzhet"  v  termoyadernyh  reakciyah  ves'  vodorod,
kotoryj v nej soderzhalsya.  V  etot  moment  v  ee  nedrah  razvivaetsya
temperatura, ravnaya milliardam gradusov, i chudovishchnoe davlenie v sotni
milliardov atmosfer! Pod dejstviem davleniya elektrony "vtiskivayutsya" v
yadra atomov i nejtralizuyut elektricheskij zaryad  protonov.  YAdro  atoma
prevrashchaetsya v skoplenie nejtronov. Sily elektricheskogo ottalkivaniya v
atomah ischezayut, i nachinaetsya mgnovennoe sblizhenie nejtral'nyh  teper'
yader atomov. Zvezda szhimaetsya s  ogromnoj  skorost'yu,  i  srazu  burno
osvobozhdaetsya energiya tyagoteniya. Sverhnovaya vspyhivaet  s  gigantskoj,
strashnoj  siloj,  prevrashchayas'  v  sverh®yarkuyu,  sverhgromadnuyu  zvezdu
velichinoj  s  nashu  Solnechnuyu  sistemu!  Temperatura  ee   poverhnosti
dostigaet pyatisot tysyach gradusov - pochti v sto  raz  vyshe  temperatury
poverhnosti Solnca! Izbytok svetovogo izlucheniya sryvaet so  zvezdy  ee
"odezhdy", vneshnie sloi, kotorye s ogromnoj skorost'yu unosyatsya proch', v
mirovoe  prostranstvo.  Ostatok  zvezdy  spadaet  k  ee  centru,   kak
kartochnyj domik, i utrambovyvaetsya  do  plotnosti  nejtronov.  Diametr
zvezdy umen'shaetsya do desyati da-da!  -  vsego  do  desyati  kilometrov!
Utrambovyvanie nastol'ko plotnoe, chto  naperstok  s  veshchestvom  zvezdy
vesit sto millionov tonn!
    - Ne uvlekajtes', predupredil ya uchenogo. - Nam pora scepit' zuby i
rasplastat'sya v kreslah, ibo uskorenie vse narastaet.
    "Devyat'sot devyanosto pyat'..." - podtverdil govoryashchij avtomat.
    Akademik  umolk,  s  trudom  perevodya  duh.  Vskore  nel'zya   bylo
shevel'nut'  ni  rukoj,  ni  nogoj...  Tysyacha  "zhi",  to  est'   desyat'
kilometrov v sekundu za sekundu. Tysyachekratnaya  peregruzka  vesa!  |to
byl predel zashchitnoj moshchnosti antigravitacionnyh kostyumov. My i tak  do
otkaza  vyveli  gravitonnye  izluchateli.   Vyjdi   sejchas   iz   stroya
antigravitacionnaya zashchita - i konec, ibo pri takom uskorenii kazhdyj iz
nas vesil  sem'desyat-vosem'desyat  tonn!  Nas  mgnovenno  razdavila  by
sobstvennaya tyazhest'.
    Istekal vtoroj  chas.  Bol'she  ne  vyderzhat'  peregruzki.  "Uraniya"
razvila za eti sto dvadcat' minut skorost' s devyanosta  tysyach  do  sta
shestidesyati tysyach kilometrov v sekundu.  "Kazhetsya,  proskochili",  -  s
oblegcheniem skazal ya sebe, kogda turbulentnye  vihri,  skvoz'  kotorye
prizrachno prostupalo  lohmatoe  svetilo,  stali  medlenno  spolzat'  s
ekrana.
    Edva my otdyshalis' posle etoj beshenoj gonki,  kak  Samojlov  snova
zagovoril o Sverhnovoj:
    - YA izlozhil tol'ko odnu iz teorij processov, vyzyvayushchih gigantskuyu
kosmicheskuyu  katastrofu,  vspyshku   Sverhnovoj.   Bolee   obosnovannoj
yavlyaetsya radioaktivnaya teoriya vspyshek.  Ustanovleno,  chto  spustya  sto
dnej posle vspyshki Sverhnovaya  dostigaet  maksimuma  bleska,  a  cherez
pyat'desyat pyat' dnej izluchaet polovinu vsej energii. |ta zakonomernost'
govorit o radioaktivnom raspade v  yadre  zvezdy,  kotoroe  sostoit  iz
berilliya, stronciya i kaliforniya - samogo tyazhelogo elementa  v  tablice
Mendeleeva. Grandioznaya energiya, vydelyayushchayasya pri  vspyshke  Sverhnovoj
zvezdy, poluchaetsya za schet  obrazovaniya  v  ee  nedrah  kaliforniya  iz
zheleza.
    YA zainteresovalsya.
    - Iz zheleza? No kak  eto  proishodit?  Ved'  dlya  sinteza  tyazhelyh
elementov trebuyutsya neveroyatnye temperatura i davlenie.
    - Vse  eto  imeetsya  v  glubinah  Sverhnovoj.   Do   vspyshki   ona
predstavlyaet iz sebya  staruyu,  "otzhivshuyu"  svoj  vek  zvezdu,  kotoraya
poteryala pochti ves' svoj  vodorod.  Vse  legkie  elementy  v  nej  uzhe
obrazovalis'. No zvezda  -  zapomni  etot  vazhnyj  fakt!  -  sohranyaet
pervonachal'noe kolichestvo zheleza, voznikshee v nej eshche v dni  rozhdeniya.
Berillij i stroncij pri radioaktivnom raspade ispuskayut bol'shoj  potok
nejtronov.  YAdra  atomov  zheleza  zhadno  zahvatyvayut   eti   nejtr