Sergej Mihajlov. SHestoe chuvstvo

Sergej Mihajlov. SHestoe chuvstvo

---------------------------------------------------------------
     Original  etogo  teksta  raspolozhen  na avtorskoj stranice
Sergeya Mihajlova "Skrizhali"
http://www.skrijali.ru
     © Copyright Sergej Mihajlov
---------------------------------------------------------------

Posvyashchayu moej docheri Ekaterine

Glava pervaya

Kleva ne bylo. Tak, meloch' kakaya-to barahtalas' v sadke, krupnaya zhe ryba na kryuchok ne shla. YA tupo smotrel na poplavok i ezhilsya ot holoda. Stoyala seredina maya, i, hotya dnem uzhe pripekalo po-letnemu, nochi byli eshche holodnymi.

Bylo okolo pyati utra. Koster dogorel, lish' tonkie strujki dyma podnimalis' ot eshche ne ostyvshih uglej. Gustoj tuman stlalsya nad vodnoj glad'yu, skryvaya protivopolozhnyj bereg. V takie minuty voznikaet oshchushchenie odinochestva i pokoya.

Schitaya sebya zayadlym rybolovom, ya vse vyhodnye provodil na Istrinskom vodohranilishche s udochkoj v rukah. Bolee udelyaya vnimanie processu rybnoj lovli, nezheli ee rezul'tatam, ya mog chasami sidet' ne shelohnuvshis' i smotret' na poplavok. I vse zhe, kogda prihodilos' vozvrashchat'sya domoj pustym -- meloch' ya vsegda vypuskal, -- ya vsyakij raz zarekalsya: "Vse! Basta! Propadi ona propadom, eta rybalka! Nogi moej zdes' bol'she ne budet!" No kazhdyj raz ya vozvrashchalsya syuda, i vse povtoryalos' snova. Slovom, mne hronicheski ne vezlo.

|tot raz ne byl isklyucheniem. CHtoby kak-to vzbodrit' sebya, ya uzhe dvazhdy prikladyvalsya k butylke s ognennoj zhidkost'yu, no pol'zy eto ne prineslo. "Hot' topis'!" -- dumal ya, s toskoj glyadya na igravshuyu v vode rybu.

K semi chasam tuman rasseyalsya. Stalo zametno pripekat'.

Otkuda-to izdali poslyshalsya narastayushchij shum.

Solnechnyj luch, probivshis' skvoz' listvu, upal na moyu lysinu. Mashinal'no provedya po nej ladon'yu, ya v strahe otdernul ruku. Moej zamechatel'noj, uhozhennoj lysiny i v pomine ne bylo, na ee meste probivalas' zhestkaya shchetina. YA rezko obernulsya. V glaza udaril sinij solnechnyj luch, a iz blizhajshih kustov polilas' ariya Marii Magdaliny v ispolnenii Mihaila Boyarskogo. Ves'ma ozadachennyj, ya vstal i napravilsya k poyushchim kustam. Muzyka donosilas' iz ogromnogo muravejnika. YA naklonilsya, chtoby luchshe rassmotret' ego, i... i tot zhe mig iz muravejnika vysunulas' volosataya ruka o shesti perstah, unizannyh kol'cami s natural'nymi izumrudami, i bol'no ushchipnula menya za nos.

-- Oj! -- otpryanul ya, hvatayas' za nos, kotoryj bukval'no na glazah raspuh i posinel. V mozgah nachalos' kakoe-to shevelenie.

Neponyatnyj gul zametno usililsya.

Vse eto nachinalo dejstvovat' mne na nervy. Delo prinimalo skvernyj oborot, nado bylo nemedlenno smatyvat' udochki. Ko vsemu prochemu sil'no zachesalas' golova, prichem chesalas' ona iznutri. Kak ya ni skreb ee, kak ni pytalsya unyat' zud, vse bylo naprasno.

"Tak. Ili ya svihnulsya, ili eto prodelki Fiksa", -- reshil ya, sam do konca ne soznavaya, chto zhe imenno ya ponimal pod prodelkami poslednego.

U kostra vse bylo po-prezhnemu, tol'ko vozle ryukzaka vazhno vyshagivala bol'shaya ryzhaya vorona i naglo lybilas'.

-- Kysh! -- kriknul ya ej serdito.

Vorona vzmahnula kryl'yami, no ne uletela, a sela na palatku. Kraem glaza ya uvidel, kak dernulsya i stremitel'no poshel pod vodu poplavok. YA edva uspel uhvatit'sya za udochku. "Vidat', zdorovennaya vzyala", -- obradovalsya ya, zabyv obo vsem na svete.

-- Ne inache, -- karknula ryzhaya vorona i shmygnula klyuvom.

-- CHto? -- ne ponyal ya, no tut leska rezko natyanulas'. YA upersya nogoj v gniloe, pokrytoe drevnimi trutovikami, brevno, pytayas' sohranit' ravnovesie. Udilishche vygnulos' dugoj, leska zazvenela, kak struna, razdalsya tresk... i ya plyuhnulsya navznich' v potuhshij koster. Iz vody vysunulas' merzkaya akul'ya morda, lyazgnula zubami u samogo moego nosa i skrylas', obdav menya smradnym dyhaniem.

-- Tak ego! -- zloradno prokarkala vorona i splyunula v kotelok s ostatkami uzhina.

-- Sterva, -- vyrugalsya ya, zamahivayas' na etu ryzhuyu kanal'yu.

Gul vse narastal.

Nad gorizontom promchalas' staya pterodaktilej. U berega zaburlilo, i iz vody pokazalas' golova Nessi. CHudovishche sladko zevnulo, obnazhiv svoyu ogromnuyu past', naglo uhmyl'nulos', chihnulo i ischezlo v vodovorote. Sprava poslyshalsya shum motora. YA obernulsya i tut zhe prisel. Pryamo po vode nessya nemeckij "tigr", s peremennym uspehom vedya beglyj ogon' po pterodaktilyam. Tank soprovozhdala gruppa avtomatchikov v forme divizii "Mertvaya golova". Odin iz esesovcev obernulsya v moyu storonu i oskalil gnilye zuby. Rezko pahnulo dihloretanom. "Zuby chistit' nado", -- zlo podumal ya, sverlya esesovca vzglyadom. Tut zhe vynyrnula Nessi, shvatila fashista poperek tulovishcha i skrylas' pod vodoj s dobychej. Na drugom konce vodohranilishcha vzmetnulsya ogromnyj hvost loh-nesskogo chudovishcha, udaril po vode i tozhe skrylsya. Nado zametit', chto tragicheskaya gibel' esesovca menya niskol'ko ne tronula. Sobstvennaya sud'ba volnovala menya gorazdo bol'she.

Strannyj gul pereros v rev.

V vozduhe pochuvstvovalas' vibraciya, solnce stalo zelenym. Ryzhaya vorona vzvyla po-volch'i. "Konec sveta", -- reshil ya i potyanulsya za ryukzakom.

-- Ne inache, -- tyavknula vorona i istovo perekrestilas'.

Drozhashchej rukoj ya vydernul iz ryukzaka "chekushku", sluchajno glyanul na etiketku i zavyl, podrazhaya vorone. Na etiketke znachilos': "Aceton", i chut' nizhe: "Prinimat' po stolovoj lozhke tri raza v den'".

-- |h! -- ryavknul ya ot dosady i metnul butylku v bezbrezhnye vody Istrinskogo vodohranilishcha. Razdalsya vzryv, ya zazhmurilsya.

-- Syuda idet cunami, -- vozvestila vorona durnym golosom.

YA otkryl glaza i s uzhasom uvidel, chto na meste vzryva vyrosla vysochennaya volna, stremitel'no nesushchayasya k beregu. YA vskochil i brosilsya v les, no kuda tam! -- volna nastigla menya, povalila i nakryla s golovoj. Vymokshij do nitki i obizhennyj do glubiny dushi, ya podnyalsya, vytryahnul iz karmana semejstvo meduz i vdrug, slovno oshparennyj, pripustilsya bezhat' -- proch' ot etogo zhutkogo mesta.

Iz-pod nog sharahalis' zmei i skolopendry, vsled hohotala ryzhaya vorona, no ya nichego etogo ne zamechal. Menya oglushil strashnyj rev, kotoryj dostig neimovernoj sily i vse prodolzhal usilivat'sya. Ispugannyj piton pri vide menya prikinulsya shlangom i zhalobno zaskulil.

-- Fu, nechist'!.. -- vyrugalsya ya, ne slysha sobstvennogo golosa.

Vetvi derev'ev i kustov bol'no hlestali menya po licu i rukam, ceplyalis' za odezhdu, no ostanovit' menya byli ne v silah.

Vnezapno lesopolosa konchilas'. I tut zhe nastupila mertvaya tishina.

Peredo mnoj bylo kartofel'noe pole, vspahannoe, vidno, sovsem nedavno. Nad nim zavislo nekoe sooruzhenie nezemnoj konstrukcii. "Tak. Kazhetsya, NLO", -- edva uspel podumat' ya, kak szadi razdalsya shoroh. Iz kustov vylez drevnego vida starikan s sizym nosom i "belomorinoj" v zubah. Ot nego za verstu neslo peregarom.

-- Vypit' est'? -- proshamkal starikan bez lishnih predislovij.

"Mirazh", -- reshil ya i dernul starikana za uho. Uho bylo gryaznym i nastoyashchim.

-- No-no! -- vz®eroshilsya starikan i vstal v boevuyu stojku. -- Polegche! Rukam volyu ne davaj! Esli, znachit', vypit' poprosil, tak mozhno i za uhi hvatat'? Netu takogo prava, chtob za uhi... Za takie shutki i shlopotat' nedolgo! Fershtejn?

"Net, vrode nastoyashchij", -- reshil ya.

Tut starikan uvidel NLO i radostno osklabilsya.

-- Prileteli-taki, golubchiki! Davno ya ih, znachit', zhdu, s samoj subboty.

-- Kak eto? -- udivilsya ya.

-- Da ochen' prosto. YA, znachit', kak v pyatnicu poddam, -- starikan mnogoznachitel'no shchelknul sebya po nemytomu kadyku, -- tak oni, golubchiki, v subbotu i zayavlyayutsya. Kazhduyu nedelyu, cherti, sletayutsya, slovno pchely na med, i vse vremya raznye. No chashche byvayut... takie, znaesh'... v forme butylki "nol'-vosem'", iz-pod vermuta. |tot ya, pravda, v pervyj raz vizhu, chudnoj kakoj-to...

"Tak. S etim vse yasno, -- podumal ya. -- Do chertej dopilsya".

V eto vremya razdalsya skrezhet, v nizhnej chasti NLO otkrylsya lyuk, i k zemle ustremilas' lenta verevochnoj lestnicy. YA nastorozhilsya

-- Smotri-ka! -- udivlenno voskliknul starikan. -- YAvilis' -- ne zapylilis'... Takogo ya eshche ne vidal.

Iz lyuka pokazalas' noga prishel'ca v lakirovannom botinke. YA povernulsya i brosilsya bezhat' k svoej palatke.

"Bud' ono vse neladno! -- v serdcah bormotal ya. -- Domoj! Skoree domoj! K d'yavolu etu rybalku!"

-- |j, paren', postoj! -- poslyshalsya szadi drebezzhashchij golos slovoohotlivogo starikana-alkasha. -- A kak zhe naschet vypit'?

-- Idi ty!.. -- procedil ya skvoz' zuby, s razbegu nyrnul v palatku i nachal svorachivat' spal'nyj meshok. Kogda s meshkom bylo pokoncheno, ya popytalsya bylo vybrat'sya naruzhu, no u vhoda v palatku utknulsya golovoj v paru lakirovannyh botinok i ch'i-to nogi v nih.

-- Zdravstvujte, Nikolaj Nikolaevich! -- uslyshal ya v otvet na svoj nemoj vopros.

Glava vtoraya

YA podnyalsya. Peredo mnoj stoyal strannyj sub®ekt v bezuprechnoj trojke, lakirovannyh botinkah i s zolotymi chasami na cepochke v zhiletnom karmane.

-- "Pavel Bure", -- poyasnil on, perehvativ moj vzglyad, i pohlopal po karmanu.

Rosta sub®ekt byl vyshe srednego, hudoshchav, ne molod, no i ne star, i vse bylo by nichego, esli by ne ego lico. A lico ego, nado skazat', mne srazu kak-to ne ponravilos'. Vo-pervyh, brosalos' v glaza polnoe otsutstvie podborodka, ushi torchkom, lob slishkom vysok, brovej voobshche ne bylo, a glaza... Glaza neznakomca pronizyvali naskvoz' i, kazalos', svetilis' iznutri. |to vo-vtoryh. Volosy pepel'nogo cveta byli korotko ostrizheny.

-- YA vizhu, osmotr zakonchen. Davajte, Nikolaj Nikolaevich, srazu perejdem k delu.

Govoril on kakim-to metallicheskim golosom. Tak mog by govorit' robot, obuchennyj chelovecheskoj rechi.

Neznakomec ulybnulsya.

-- Proshu menya velikodushno izvinit' za moyu ne sovsem pravil'nuyu rech', -- proiznes on. -- Ved' vy -- pervyj chelovek na etoj planete, s kem mne prihoditsya besedovat'. Prosto ya eshche ne privyk.

Kakov, a? On, vidite li, eshche ne privyk! Na vsyakij sluchaj ya sdelal shag nazad. Uzh bol'no ne vyazalsya subtil'nyj vid etogo sub®ekta s pejzazhem Istrinskogo vodohranilishcha. Gorazdo umestnej on sejchas vyglyadel by gde-nibud' na prieme u ministra kul'tury ili, v hudshem sluchae, u ego zama. Slovom, nelepica kakaya-to. CHto-to bylo yavno ne tak.

-- Vy... vy, sobstvenno, kto takoj? -- pointeresovalsya ya, zhelaya udovletvorit' svoe zakonnoe lyubopytstvo, kogda obrel, nakonec, dar rechi. -- Otkuda vam izvestno moe imya?

Neznakomec prodolzhal ulybat'sya.

-- YA vam sejchas vse ob®yasnyu. I rasseyu vse vashi somneniya. Tol'ko proshu vas, pozhalujsta, ne bojtes' menya.

YA pozhal plechami, povernulsya k strannomu tipu spinoj i prinyalsya sobirat' palatku.

-- Vot eshche! S chego vy voobshche vzyali, chto vas kto-to boitsya? -- bodro otvetil ya, hotya serdce moe szhalos' ot durnyh predchuvstvij.

"Interesno, -- podumal ya, -- etot tozhe vypit' poprosit? A mozhet, on prosto samyj obyknovennyj psih? Pro kakuyu-to planetu govoril..."

Neznakomec rassmeyalsya.

-- Da net, vypit' ya u vas ne poproshu, u menya etogo dobra i bez vas hvataet. I naschet sostoyaniya moej psihiki vy tozhe ne pravy, lyubeznyj Nikolaj Nikolaevich. YA ved'... -- Strannyj tip zamyalsya, odernul pidzhak i torzhestvenno proiznes: -- Uvazhaemyj Nikolaj Nikolaevich! Pozvol'te v vashem lice poprivetstvovat' vseh zhitelej planety Zemlya!..

-- CHto? -- obernulsya ya v nedoumenii. Psih i est', podumal ya, s opaskoj otodvigayas' ot nego podal'she.

-- Vy pervyj zhitel' Zemli, -- prodolzhal on, -- s kem my reshili ustanovit' oficial'nyj kontakt...

I tut moj mozg molniej prorezala mysl': a ne tot li eto prishelec, ch'yu nogu, pokazavshuyusya iz lyuka NLO, ya uspel razglyadet', prezhde chem retirovalsya s kartofel'nogo polya?

-- Nu konechno zhe! -- obradovalsya on. -- Tot samyj! Teper' vy ponyali, s kem imeete delo?

-- A vy, chasom, ne shpion? -- na vsyakij sluchaj pointeresovalsya ya.

-- CHasom, net, -- grustno ulybnulsya prishelec. -- YA, k vashemu svedeniyu, komandir zvezdoleta. Mne porucheno vstupit' s vami v kontakt. I...

-- Poslushajte, -- perebil ya ego, -- vy tak interesno vse govorite, i ya dazhe sklonen poverit' vam -- a pochemu by, sobstvenno, i net? -- i dopustit', chto eto imenno vasha tarelochka zavisla von nad tem polem. Vse eto prekrasno. No, poslushajte, grazhdanin prishelec, i postarajtes' ponyat' menya. YA chelovek malen'kij, neinteresnyj, ni v kakie avantyury nikogda ne puskalsya, ne schitaya, konechno, zhenit'by. Vedu tihij, razmerennyj obraz zhizni. Nu zachem, posudite sami, vam so mnoj vstupat' v kontakt? Vstupite v kontakt s kem-nibud' drugim, raz uzh vam tak prispichilo, s uchenym, skazhem, ili s politicheskim deyatelem. YA-to zachem vam nuzhen? Ot menya proku, kak ot kozla moloka. Tem bolee, chto mne sejchas vse ravno nekogda, ya domoj sobirayus'. YA uzhe po gorlo syt vsej etoj vashej chertovshchinoj. Vy znaete, chto so mnoj priklyuchilos'?

-- Znayu, vse znayu, -- sochuvstvenno progovoril neznakomec i nahmurilsya. -- No vy ne volnujtes', Nikolaj Nikolaevich, vinovnik budet nakazan.

-- Vinovnik? Kakoj vinovnik? -- ne ponyal ya.

-- Da moj bortinzhener. On u menya, znaete li, bol'shoj shutnik i neprevzojdennyj specialist po chernoj i beloj magii. Nu nichego, eto ego poslednij rejs, ya ego preduprezhdal.

-- Magiya? Vy chto, hotite skazat'...

-- Nu da, vy podverglis' vozdejstviyu magii, tol'ko vot ne znayu -- chernoj ili beloj, ya ved' magiej, chert by ee pobral, ne interesuyus', eto vse moj bortinzhener, bud' on neladen... Vy uzh menya izvinite, Nikolaj Nikolaevich.

YA mahnul rukoj i stal sobirat' svoi pozhitki. Horoshi shutochki, nechego skazat'! Da za takie dela... Slovom, rybalka ne udalas', i ostavat'sya zdes' bol'she ne imelo smysla. Prishelec stoyal v storone i ponimayushche ulybalsya, glyadya na moya sbory.

-- A po povodu togo, uvazhaemyj Nikolaj Nikolaevich, s kem mne vstupat' v kontakt, davajte diskutirovat' ne budem. U menya prikaz, i ya ego vypolnyu.

-- Kakoj eshche prikaz? -- nastorozhilsya ya.

-- Dostavit' vas na nashu planetu. Imenno vas, Nikolaj Nikolaevich, a ne kakogo-nibud' uchenogo ili politicheskogo deyatelya.

-- CHto?! -- vozopil ya, ne verya svoim usham.

-- Tishe, tishe, Nikolaj Nikolaevich, ne nado tak volnovat'sya. Vam absolyutno nichego ne grozit. YA dostavlyu vas na nashu planetu, tam vas poderzhat s nedel'ku, ne bol'she, a potom ya zhe vas -- lichno! -- preprovozhu na Zemlyu. Klyanus'!

-- Net, net i net! -- otrezal ya. -- I rechi byt' ne mozhet! Da vy v svoem ume ili spyatili? Kakaya mozhet byt' planeta? Durdom kakoj-to! V konce koncov, u menya zhena, syn, kvartira, rabota, tak skazat', lyubimaya. Da menya prosto uvolyat, esli ya nedel'ku, kak vy govorite, budu gde-to tam letat'. Net! YA vyrazhayu kategoricheskij protest!

-- Ustal ya ot vas, -- pechal'no proiznes prishelec i sel na povalennyj berezovyj stvol. -- Neuzheli u vas net ni kapli lyubopytstva? Ved' zemlyane tak lyuboznatel'ny. A po povodu nepriyatnostej doma i na rabote mozhete ne bespokoit'sya: ustroyu vse v luchshem vide.

-- Da uzh vy ustroite! -- ogryznulsya ya.

-- Klyanus'! -- goryacho voskliknul on. -- Nikto nichego ne uznaet. Da v nashi plany i ne vhodit rassekrechivanie svoej deyatel'nosti imenno sejchas. Vy -- edinstvennyj chelovek, kotoromu my reshili doverit'sya. A vy lomaetes', slovno krasna devica. Poleteli, a?

YA otricatel'no zamotal golovoj, hotya i bez prezhnej reshitel'nosti. Palatka, ryukzak, rybolovnye snasti byli ulozheny i v ozhidanii sgrudilis' u potuhshego kostra.

-- Nikolaj Nikolaevich! Soglashajtes'! -- umolyal komandir zvezdoleta. -- Ne pozhaleete.

Moya zamechatel'naya, vnov' obretennaya lysina pokrylas' kapel'kami pota ot napryazhennoj raboty mysli. YA nervno hodil u samoj kromki vody i ne znal, kak otdelat'sya ot etogo tipa. Letet' ya nikuda ne hotel. Vnezapno ya ostanovilsya i sel ryadom s nim.

-- Da pojmite, nakonec, grazhdanin gumanoid, -- proiznes ya, opravdyvayas', -- ne dlya menya vse eto. Vot let etak dvadcat' nazad ya by vas i sam otsyuda ne vypustil, esli by vy otkazalis' vzyat' menya s soboj. A sejchas... Slishkom ya privyk k spokojnoj, razmerennoj zhizni.

-- K prozyabaniyu, -- utochnil prishelec, vzdohnuv.

-- Da nu vas!

-- A kak zhe inache? Prozyabanie i est'. S raboty -- domoj, iz doma -- na rabotu. Zamknutyj krug, i net iz nego vyhoda. Edinstvennoe, na chto sposobny, -- raz v nedelyu na rybalku s®ezdit'. No chtoby dal'she -- ni-ni! Vy gde-nibud', krome Moskvy, byvali?

-- Nu kak zhe! Krym, Kavkaz, Pribaltika...

-- Davno?

-- Da... net... v Pribaltike -- let pyatnadcat' nazad, v Krymu... ne pomnyu.

YA chuvstvoval, chto kryt' mne nechem.

-- Vot-vot, ne pomnite. I kryt' vam, dejstvitel'no, nechem. A ved' zhivete v ogromnejshej strane. ZHizni ne hvatit, chtoby ee vsyu ob®ehat'. A vy... Vy na Urale byvali?

-- Net...

-- Pochemu?

-- Da vse rabota... kak-to ne prishlos'.

-- A otpusk? Ved' u vas otpusk -- dvadcat' chetyre rabochih dnya, plyus otguly za DND, DPD, den' donora, rabotu v kolhoze i tomu podobnoe. Dnej sorok -- sorok pyat' v godu nabiraetsya. I chto, ne hvataet vremeni stranu povidat'? Nikogda ne poveryu! Ponimayu, konechno, na otpusk obychno otkladyvaetsya remont kvartiry, stroitel'stvo dachi, vsyakie prochie domashnie dela. No ved' ne kazhdyj zhe god! A vse pochemu? Potomu chto i zdes' vse tot zhe zamknutyj krug. Vse kuda letom edut? Na yug! I vy -- tuda zhe! A tam i bez vas uzhe polstrany zhivoty svoi na solnce greet. I nikak vam iz etogo kruga ne vyrvat'sya. Potomu kak zasosala vas privychnaya, razmerennaya zhizn'... Nu chto, letite?

YA vyter platkom vspotevshuyu lysinu i smushchenno proiznes:

-- Ne mogu ya. Da i ne gotov sejchas k etoj poezdke... k etomu poletu. Pojmite menya.

Prishelec beznadezhno mahnul rukoj, rezko vstal, dostal chasy iz zhiletnogo karmana, shchelknul kryshkoj, prisvistnul i vlastno skazal:

-- Vse! Bol'she ya zhdat' ne mogu. Mne ochen' zhal', no pridetsya primenit' silu. Sobirajte veshchi i sledujte za mnoj. U menya prikaz dostavit' vas na nashu planetu, i ne vypolnit' ego ya ne mogu.

-- Net! -- zavopil ya v uzhase. -- |to proizvol! Ne imeete prava! YA budu zhalovat'sya v OON!..

YA oseksya pod pristal'nym vzglyadom komandira zvezdoleta. Vzglyad obzhigal lico, pronizyval do samyh kishok.

-- Ne imeete... -- vystupil bylo ya, no tut zhe vzvalil na spinu ryukzak, palatku, podobral rybolovnye snasti i, ni slova ne govorya, zashagal proch' ot vodohranilishcha. Nogi sami nesli menya k zvezdoletu. Volya moya byla paralizovana. Szadi v polnom molchanii shel prishelec i buravil moyu spinu vsesil'nym, nemigayushchim vzglyadom.

-- YA ochen' sozhaleyu, Nikolaj Nikolaevich, chto prishlos' primenit' silu, no drugogo vyhoda u menya ne bylo, -- opravdyvayas', proiznes komandir zvezdoleta, kogda my vyshli k kartofel'nomu polyu.

YA molchal. YAzyk ne vorochalsya, prilip k gorlu, mysli otsutstvovali. Vlekomyj chuzhoj volej, ya shel po svezhevspahannoj zemle k trapu zvezdoleta.

Vsego neskol'ko minut potrebovalos', chtoby podnyat'sya na bort "neopoznannogo letayushchego ob®ekta". Kak tol'ko lyuk zahlopnulsya, zarabotali dvigateli. CH'i-to ruki zabotlivo snyali so spiny ryukzak i palatku. YA obernulsya, no nichego ne smog razglyadet' v temnote. Myagkaya volna teplogo vozduha proshlas' po moemu licu, poslyshalos' mernoe, tihoe zhuzhzhanie. Vspyhnul svet.

Glava tret'ya

Prostornoe pomeshchenie v vide cilindra, uvenchannogo vysokim kupolom, predstavilos' moemu vzoru. CHast' steny byla zanyata stellazhami s knigami, a sleva i sprava ot stellazhej udachno raspolozhilos' desyatka dva nezemnyh kartin, udivitel'nyh, chudesnyh i neobychnyh odnovremenno. Massivnye barhatnye port'ery skryvali znachitel'nuyu chast' steny i pridavali komnate respektabel'nyj vid. Pomeshchenie zalival myagkij golubovatyj svet, nezhnye, chut' slyshnye zvuki, napominayushchie muzyku i navevayushchie son, tayali v vozduhe. Mebeli pochti ne bylo, lish' neskol'ko glubokih kresel da nebol'shoj zhurnal'nyj stolik pod izyashchnym torsherom -- vot i vsya nehitraya obstanovka etogo strannogo pomeshcheniya.

V odnom iz kresel sidel komandir zvezdoleta i lenivo perebrasyval bol'shie listy kakogo-to krasochnogo, so vkusom illyustrirovannogo zhurnala.

-- Dobro pozhalovat' na nash zvezdolet! -- otlozhiv zhurnal v storonu, skazal on i privetlivo ulybnulsya. -- CHuvstvujte sebya zdes' kak doma.

-- Horosh dom! -- provorchal ya v otvet. CHuvstvo glubokoj obidy ne prohodilo.

I tut menya prorvalo.

-- Vy terrorist! -- zavizzhal ya fal'cetom, gnevno vrashchaya glazami. -- Vy mafiozi! Takie, kak vy, ubili Al'do More i Ulofa Pal'me! A Kennedi? Zachem vy ubili Kennedi? On vam chto -- dorogu pereshel?

Dalee ya pones takuyu chepuhu, chto vsyakij normal'nyj chelovek ne vyderzhal by i minuty, no komandir zvezdoleta byl isklyuchitel'no gostepriimnym hozyainom: on terpelivo slushal i lish' vezhlivo ulybalsya.

Vygovorivshis', ya tyazhelo ruhnul v kreslo i vyter so lba pot.

Komandir vstal, podoshel k stene i razdvinut port'ery.

-- A teper', lyubeznejshij Nikolaj Nikolaevich, soblagovolite vzglyanut' syuda.

Port'era skryvala srednih razmerov okno, ili, kak govoryat v takih sluchayah, illyuminator. Za tolstymi steklami carila chernaya pustota bezdonnoj nochi so svetyashchimsya golubym sharom posredine.

-- CHto eto? -- pochemu-to shepotom sprosil ya, smutno podozrevaya istinu.

-- |to vasha Zemlya, -- kak by nevznachaj otvetil komandir, snova beryas' za zhurnal.

YA brosilsya k oknu. Peredo mnoj dejstvitel'no byla Zemlya. I hotya ya nikogda ne videl ee vot tak, srazu, vsyu celikom, ya ee uznal. I uznal by, navernoe, sredi tysyach drugih takih zhe sharikov, uznal by totchas, i ne glazami, a serdcem. Potomu chto v etot mig ya ponyal, chto kakaya-to nevidimaya nit', svyazyvayushchaya menya s chem-to ochen' rodnym i dorogim, natyanulas' i vot-vot oborvetsya... Goluboj shar zametno umen'shalsya v razmerah.

"Znachit, eto pravda!.."

-- Konechno, pravda! -- podhvatil moyu mysl' komandir. -- Teper' vy, Nikolaj Nikolaevich, nadeyus', ponyali, chto nikakie my ne terroristy...

-- Samye nastoyashchie terroristy! -- perebil ya ego -- Vy kosmicheskie terroristy! Vy pohishchaete lyudej i prodaete ih v rabstvo na sosednie planety. Uzh ne na Mars li vy menya vezete, chert poberi?..

-- Mars uzhe pozadi. Smotrite, da i vsya vasha Solnechnaya sistema davno rastayala v beskonechnosti... Poslushajte, Nikolaj Nikolaevich, davajte pogovorim ser'ezno. -- Ton komandira stal surovym i reshitel'nym. -- Nasha vstrecha ne sluchajna. YA priletel imenno za vami i imenno vas ya dolzhen dostavit' na nashu planetu. Takov prikaz. No, kak ya teper' ubedilsya, svoe soglasie na etot polet ya dal slishkom pospeshno. Ne dumal, chto mne pridetsya vstupat' v konflikt s sovest'yu, a sovest' moya na vashej storone, hotya razum ne v sostoyanii ponyat', pochemu vy protivites' stol' redkoj i, pozhaluj, edinstvennoj v vashej zhizni vozmozhnosti posetit' chuzhuyu planetu. Nu da Bog s nej, s vozmozhnost'yu. Ugovarivat' ya vas bol'she ne budu, potomu chto eto bessmyslenno. Vashi dovody menya ne ubedili i ne ubedyat, tak zhe kak i moi vas. Davajte ostanemsya kazhdyj pri svoem mnenii, tem bolee chto ne oni sejchas rukovodyat nashimi dejstviyami. Nashi sud'by vershit Sovet, ego sila i mysl' dvizhut etim zvezdoletom, a ya vsego lish' ispolnitel' ego voli. Prikaz dolzhen byt' vypolnen. Vo chto by to ni stalo. YA chelovek dolga. Prostite menya.

Poslednie slova prozvuchali otryvisto i gluho. Komandir zvezdoleta tyazhelo podnyalsya s kresla i podoshel k illyuminatoru.

-- YA ved' zvezdnyj razvedchik, a ne boevik iz gruppy zahvata, -- proiznes on tihim, pechal'nym golosom, glyadya v bezdonnuyu t'mu. -- Net, bol'she na podobnye avantyury ya svoego soglasiya ne dam. Hvatit! Tret'ya sotnya na ishode... -- On obernulsya i vplotnuyu podoshel ko mne. -- Ne tak ya predstavlyal sebe nashu vstrechu, lyubeznyj moj drug, sovsem ne tak. Ne dumal ya, chto pridetsya uvozit' vas siloj. CHto zh, takova sud'ba... Eshche raz prostite menya.

YA smutilsya. Mne stalo iskrenne zhal' ego.

-- Nu, budet vam, -- provorchal ya s chut' zametnymi notkami sochuvstviya v golose. -- CHto zh, ya ponimayu... Prikaz... CHto zh... Sam v armii sluzhil... Svyatoe delo... Prikazy nado vypolnyat'...

-- Vy pravda ne serdites' na menya? -- obradovalsya komandir, poryvisto hvataya menya za ruku. -- Vy ved' ponimaete, chto ya ne po svoej vole... No klyanus' vam, vy ne pozhaleete ob etom polete! |to budet prekrasnejshee puteshestvie! Vot uvidite. Ne verite?

Komandir snova iskrilsya ulybkoj, otlichnoe raspolozhenie duha vnov' snizoshlo na nego.

-- Net, pochemu zhe, veryu, -- probormotal ya, tupo ustavivshis' v stenu. -- Ved' drugogo mne ne ostaetsya...

-- Vot i otlichno! Ver'te! Ver'te, Nikolaj Nikolaevich, dorogoj moj! Vy prekrasno provedete vremya, ruchayus' vam! A poka my eshche v puti, ya povedayu vam koe-chto o nashej planete. Vam eto budet interesno.

-- Valyajte. -- YA ustalo mahnul rukoj i plyuhnulsya v kreslo. YA sdalsya. A chto mne eshche ostavalos' delat'?..

-- Itak, -- nachal komandir zvezdoleta, ustraivayas' v kresle naprotiv menya, -- nasha civilizaciya raspolozhena na dalekoj planete, kotoraya vashej nauke eshche neizvestna...

Bolee chasa dlilsya rasskaz zvezdoletchika. Snachala rasseyanno, a potom vse bolee i bolee uvlekayas', vnimal ya emu. O svoej planete, kotoruyu komandir nazyval pochemu-to Bol'shim Kolesom, on govoril s upoeniem i chuvstvom neskryvaemoj gordosti. Vyyasnilos', chto obe planety -- Zemlya i Bol'shoe Koleso -- prakticheski pochti nichem ne otlichayutsya drug ot druga. Ih radiusy, massa, himicheskij sostav -- vse bylo shozhim, razlichiya zaklyuchalis' lish' v neznachitel'nyh detalyah.

-- I net v etom nichego udivitel'nogo, dorogoj Nikolaj Nikolaevich, -- prodolzhal komandir zvezdoleta. -- Nashi zvezdnye sistemy imeyut odinakovuyu strukturu i pohozhi drug na druga tak, kak mogut byt' pohozhi lish' edinoutrobnye bliznecy. I eto nesmotrya na ogromnoe rasstoyanie, otdelyayushchee ih. Nashe Solnce imeet devyat' planet, i Bol'shoe Koleso, tak zhe kak i vasha Zemlya, vrashchaetsya po tret'ej ot centra orbite. Nash god raven vashemu, a sutki -- vashim sutkam. Nu a teper' skazhite mne, dorogoj Nikolaj Nikolaevich, pochemu nashi planety, stol' pohozhie s tochki zreniya astronomicheskoj nauki, dolzhny otlichat'sya po drugim parametram? Ne znaete? Tak ya vam otvechu. Oni ne tol'ko ne dolzhny otlichat'sya, oni obyazany byt' odinakovymi. Posudite sami, Nikolaj Nikolaevich, Vselennaya sozdala sovershenno odinakovye predposylki, naprimer, dlya vozniknoveniya zhizni na nashih planetah, a eto znachit, chto sama zhizn', ee formy, tempy razvitiya, evolyuciya, razum, nakonec, dolzhny byt' esli ne sovsem identichnymi, to blizkimi k etomu. A pochemu? Da potomu, chto odni i te zhe prichiny vyzyvayut odinakovye sledstviya. |to zakon prirody. A otsutstvie u nas brovej ili, skazhem, podborodka -- eto, tak skazat', nebol'shoj shtrih k portretu, vol'nost' hudozhnika, koim yavlyaetsya Priroda. Takih melkih otlichij u nas mnozhestvo, no v obshchem my pohozhi, eto vy dolzhny sebe uyasnit', dorogoj moj Nikolaj Nikolaevich...

Dver' besshumno ushla v stenu, i na poroge voznik vysokij chelovek v sinem kombinezone. On byl molod, chernovolos i shirokoplech, glaza ego svetilis' lukavstvom. Otsutstvie u nego brovej i podborodka delali ego pohozhim na moego gostepriimnogo hozyaina, bud' on neladen...

Komandir ustremil na voshedshego gnevnyj vzglyad i ne otryval ego s polminuty, lish' vysokij lob ego poroj hmurilsya, da pal'cy ruk nervno vybivali drob' po plastikovoj poverhnosti stolika. Molodoj inoplanetyanin stoyal, smushchenno potupiv vzor, i izredka vskidyval na komandira vinovatye glaza. No vot obmen vzglyadami okonchilsya, komandir kivnul, i molodoj chelovek besshumno udalilsya.

-- Vot on, golubchik, -- skazal komandir, kogda my vnov' ostalis' vdvoem. -- |to tot samyj bortinzhener, o kotorom ya vam govoril. Vy ne volnujtes', Nikolaj Nikolaevich, ya ego propesochil, dolgo pomnit' budet.

-- Da kogda zhe vy uspeli? -- udivilsya ya.

Komandir snishoditel'no ulybnulsya.

-- Nikolaj Nikolaevich, kakoj zhe vy, pravo, eshche rebenok. Vy chto zhe dumaete, dve tysyachi let, kotorye nas razdelyayut, -- tak, pustoj zvuk? Vy za svoi sto let von chto uspeli sdelat'. Nu vspomnite, Nikolaj Nikolaevich, kakov byl uroven' razvitiya vashej nauki v konce proshlogo stoletiya? Vspomnili? Poyavilsya pervyj parovoj dvigatel', zayavilo o svoem sushchestvovanii elektrichestvo, Darvin sozdal teoriyu evolyucii. A sejchas? Vy chuvstvuete, kak daleko shagnula vasha nauka? Mogli by vy v proshlom veke predstavit' sebe, naprimer, takie ponyatiya, kak genetika, elektronika, kibernetika, komp'yuter? Kosmos, v konce koncov? A sejchas v etom kazhdyj shkol'nik razbiraetsya. A ved' nauchno-tehnicheskij progress ne stoit na meste, on, kak vam izvestno, uskoryaetsya, i chem dal'she, tem bystree. Ni odin vash pisatel'-fantast dazhe voobrazit' sebe ne mozhet, chto budet na Zemle cherez dve tysyachi let. Prosto ne hvatit fantazii, nastol'ko vy eshche primitivno myslite. A ved' my "obognali" vas imenno na takoj srok. My -- eto vy cherez dve tysyachi let. Tak neuzheli vy, uvazhaemyj Nikolaj Nikolaevich, dumaete, chto nasha nauka, na neskol'ko poryadkov prevoshodyashchaya vashu, ne v sostoyanii sozdat' bolee sovershennogo sposoba obshcheniya, nezheli obyknovennaya chelovecheskaya rech'? Ved' rech' imeet massu nedostatkov, zatrudnyayushchih i zamedlyayushchih obmen informaciej. Vzyat', k primeru, yazykovoj bar'er. Ili trudnost' obshcheniya mezhdu lyud'mi raznogo intellektual'nogo urovnya, slovarnyj zapas kotoryh vo mnogom razlichen. Ved' chto takoe chelovecheskaya rech'? Nabor slov. A chto takoe slova? Simvoly, ekvivalenty, s pomoshch'yu kotoryh chelovek pytaetsya oboznachit' ves' nabor obrazov, myslej, chuvstv i ih ottenkov, kakih-to abstraktnyh ponyatij, zalozhennyh tem ili inym sposobom v ego mozg. No ved' slova ne peredayut i desyatoj doli togo, chto hochesh' vyrazit'. Tak ne luchshe li isklyuchit' ih iz obshcheniya i peredavat' informaciyu napryamuyu, iz mozga v mozg? Ved' togda garantiruetsya polnaya dostovernost' informacii, peredavaemoj odnim sobesednikom drugomu. V vashem mozgu vosproizvoditsya imenno tot obraz, kotoryj ya hotel by vam peredat'.

-- No ved' eto zhe gipnoz! -- voskliknul ya.

-- Otnyud'. Gipnoz predpolagaet podchinenie voli odnogo cheloveka vole drugogo. A v nashem sluchae -- obyknovennaya peredacha mysli na rasstoyanie. Mozg -- odnovremenno priemnik i peredatchik informacii. On i u vas, zemlyan, vypolnyaet te zhe funkcii, no u vas obmen informaciej proishodit posredstvom ushej i rechevogo apparata, my zhe osushchestvlyaem etot process s pomoshch'yu special'nyh receptorov, kotorye, kstati, est' u kazhdogo cheloveka, i u zemlyan v tom chisle. Drugoe delo, chto vy ne znaete, kak imi upravlyat'. Tak vot, dorogoj Nikolaj Nikolaevich, lyudi na nashej planete uzhe bolee vos'misot let pol'zuyutsya etim neobychnym dlya vas sposobom obshcheniya. Vosem' vekov nazad nashi uchenye reshili privit' chelovechestvu sposobnost' prinimat' i peredavat' mysli bez slov. I lish' spustya dolgie gody userdnyh trudov i poiskov im, nakonec, udalos' dobit'sya uspeha. Novomu sposobu obshcheniya nachinali uchit' detej chut' li ne s rozhdeniya, i chasto sluchalos' tak, chto govorit' i ponimat' chelovecheskuyu rech' rebenok nachinal pozzhe, nezheli napryamuyu obshchat'sya s mozgom roditelej. A cherez neskol'ko pokolenij eta sposobnost' pronikla v apparat nasledstvennosti, i teper' vmeste s genami roditelej peredaetsya potomstvu. Otpala neobhodimost' uchit' lyudej novomu sposobu obshcheniya (u vas on, kazhetsya, nazyvaetsya telepatiej?), deti rozhdalis', uzhe vladeya im. Znachenie chelovecheskoj rechi, a, sledovatel'no, i slov, zametno umen'shilos'. Lyudi zamolchali, kolichestvo knig sokratilos', teatry i kinematograf opusteli, a televizory voobshche perestali vklyuchat'. Delo v tom, chto nashej nauke udalos' razrabotat' nekoe ustrojstvo, kotoroe pozvolilo zapisyvat' mysli, nu, skazhem, na magnitnuyu lentu, ili peredavat' ih po provodam. Vklyuchaesh' utrom radio, a ottuda besshumnym potokom l'yutsya ch'i-to mysli, skazhem, togo zhe diktora, i rozhdayutsya v tvoem mozgu odna kartina za drugoj, i "vidish'" ty vse eto takzhe otchetlivo i yasno, kak esli by sam prisutstvoval, naprimer, pri uborke urozhaya ili pri zapuske kosmicheskogo korablya. A ne hochesh' radio, -- pozhalujsta, k tvoim uslugam magnitofon! Stavish' kassetu s zapis'yu lyubimoj knigi i vse ee soderzhimoe kak by perekachivaetsya v tvoj mozg, prichem process etot protekaet bez edinogo zvuka. Razumeetsya, razgovarivat' my ne perestali, i knigi u nas sohranilis', krome togo, slova, yavlyayushchiesya kirpichikami chelovecheskoj rechi, sovershenno uprazdnit' nel'zya, hotya na pervyh porah i predprinimalis' podobnye popytki. V nekotoryh sluchayah slova nezamenimy, k primeru, v bol'shom gorode bez ukazatelej i sootvetstvuyushchih nadpisej orientirovat'sya prosto nevozmozhno. Est' mnozhestvo drugih primerov, kogda slova yavlyayutsya edinstvennym sposobom peredachi informacii. No iz obshcheniya mezhdu lyud'mi oni pochti sovershenno ischezli. Novyj sposob obshcheniya rezko uvelichil granicy vozmozhnostej lyudej. Krome togo... YA vas ne utomil, Nikolaj Nikolaevich?

-- Net, net! CHto vy! -- voskliknul ya, chuvstvuya vse vozrastayushchij interes k slovam inoplanetyanina. -- Prodolzhajte, eto ochen' interesno.

Komandir ulybnulsya.

-- I vse zhe ya vas utomil. Vy ved' golodny, ne tak li? Mozhete ne otvechat', ya i tak znayu, chto golodny. Sejchas kak raz vremya obeda, a posemu ya predlagayu vam perekusit'. Kak vy na eto smotrite, Nikolaj Nikolaevich?

On byl trizhdy prav: ya byl goloden, kak volk.

-- Da ya voobshche-to ne proch'... Neudobno kak-to, -- neuverenno proiznes ya.

-- Da vy ne stesnyajtes', Nikolaj Nikolaevich! -- Komandir vskochil s kresla. -- I ne bojtes'! Kuhnya u nas otmennaya, i restoran nash ne iz poslednih. Neuzheli vam ne interesno, lyubeznyj gost', vzglyanut', a zaodno i otvedat', kulinarnoe tvorenie ruk predstavitelej inoj civilizacii? Po puti v restoran my mogli by osmotret' nash zvezdolet. Ved' vas kak inzhenera ne mozhet eto ne zainteresovat'. Verno? YA, Nikolaj Nikolaevich, pered vami v dolgu, i teper' pozvol'te mne byt' vashim gidom.

Dver' besshumno otvorilas', i komandir zvezdoleta povel menya po dlinnym koridoram, chem-to napominayushchim mne moe rodnoe NII. Lyubopytstvo vzyalo verh nad vsemi ostal'nymi chuvstvami, i ya, osoznav, nakonec, vsyu neordinarnost' situacii, ves' prevratilsya v sluh i zrenie. Novyj znakomyj vodil menya po zvezdnomu korablyu, podrobno i obstoyatel'no rasskazyvaya ob ustrojstve razlichnyh mehanizmov i priborov, ob®yasnyaya princip ih dejstviya i pokazyvaya ih v rabote. Beskonechnye koridory, povoroty, lestnicy, lifty, raznogo roda pomeshcheniya, mnogokomnatnye kayuty dlya obsluzhivayushchego personala -- vse eto sozdavalo u menya vpechatlenie o sovershenno neveroyatnyh razmerah kosmicheskogo korablya. Menya priyatno porazilo to obstoyatel'stvo, chto bol'shaya chast' zvezdoleta byla otvedena pod pomeshcheniya, obespechivayushchie dosug i otdyh zvezdoletchikov. Pomimo personal'nyh kayut, imeyushchih vse myslimye i nemyslimye udobstva, moim glazam otkrylis' ogromnaya biblioteka, kinozal, oranzhereya, sluzhivshaya odnovremenno i parkom dlya otdyha, i dazhe plavatel'nyj bassejn.

-- Vy, verno, zametili, Nikolaj Nikolaevich, komfortu u nas udeleno osoboe vnimanie, -- skazal komandir zvezdoleta, otvechaya na moi mysli. -- No inache nel'zya. Ved' my inogda godami ne pokidaem borta zvezdoleta, i dlya mnogih chlenov ekipazha bol'shaya chast' zhizni protekaet imenno zdes', v Kosmose. V chastnosti, dlya menya. Zdes' moj dom, a dom dolzhen byt' blagoustroennym.

YA kival, soglashayas' so svoim provodnikom. I tut odna mysl' vdrug prishla mne na um.

-- A kak zhe nevesomost'? Zdes' ee sovsem ne chuvstvuetsya.

-- Iskusstvennaya gravitaciya, -- odnoslozhno otvetil komandir. -- |to vy dolzhny znat'.

-- Da, chto-to takoe slyshal, -- neuverenno probormotal ya, ponyatiya ne imeya, chto eto za shtuka.

My dvinulis' dal'she po koridoru, osveshchaemomu prizrachnym zelenovatym svetom. Zvuk shagov tonul v myagkih plastikovyh polah, i idti bylo legko i priyatno. Kondicionirovannyj vozduh osvezhal moe pylayushchee lico, ya neustanno vertel golovoj i uzhe poryadkom uspel nateret' sheyu o vorot svoej kurtki. Pahlo fialkami.

Korabl' slovno vymer.

-- A gde zhe lyudi? -- sprosil ya v nedoumenii.

Komandir zvezdoleta ulybnulsya -- v kotoryj uzhe raz.

-- Sejchas vremya obeda, i ves' personal sobralsya v restorane. Kstati, zhdut nas. Idemte skoree, Nikolaj Nikolaevich, ya ved' vas eshche ne predstavil.

CHerez paru minut my voshli v velikolepnejshij restoran. V kandelyabrah, vdelannyh v steny, goreli svechi, v dal'nem konce zala nenavyazchivo tlel kamin, otbrasyvaya slabye otbleski na dubovye paneli, pokryvayushchie steny, na nebol'shih stolikah stoyali izyashchnye hrustal'nye vazy s golubymi rozami v nih, v vozduhe nosilsya i nezrimo prisutstvoval manyashchij aromat chudesnyh cvetov i pryanyj zapah otmenno prigotovlennyh kushanij. Okolo dvadcati chelovek, sredi kotoryh bylo i neskol'ko zhenshchin, molcha pogloshchali pishchu. Pri vide komandira s gostem vse vstali i sklonili golovy v vezhlivom poklone. Komandir obvel zal pristal'nym vzglyadom i gromko proiznes:

-- Nikolaj Nikolaevich Nerusskij, pervyj chelovek s Zemli, kotoromu suzhdeno posetit' nashu planetu. Proshu lyubit' i zhalovat'. A eto, -- on obratilsya ko mne, obvodya rukoj zal, -- nasha komanda.

-- Oni chto, ponimayut po-russki? -- udivilsya ya.

Komandir usmehnulsya.

-- Oni ponimayut moi mysli, a rech' prednaznachena dlya vas... Proshu sadit'sya.

My raspolozhilis' za svobodnym stolikom, i tut zhe nevedomo otkuda vyporhnul belosnezhnyj oficiant i v mgnovenie oka zastavil stol dymyashchimisya kushaniyami. Zadvigalis' stul'ya, zastuchali vilki, i personal vnov' prinyalsya za prervannuyu trapezu. Nikto, kazalos', ne obrashchal vnimaniya na gostya s drugoj planety.

-- Ugoshchajtes', Nikolaj Nikolaevich, -- skazal komandir zvezdoleta, -- vam ponravitsya. U nas otmennye povara. I pishcha vsya natural'naya, nikakih konservov... Kstati, v otnoshenii spirtnogo u nas zapretov net. Esli hotite...

-- A mozhno? -- nedoverchivo sprosil ya, pochuvstvovav vnezapnuyu potrebnost' promochit' gorlo chem-nibud' goryachitel'nym.

-- Otchego zhe net!

-- A chto u vas est'?

-- Vse! -- komandir sdelal shirokij zhest rukami. -- I nashi napitki est', i vashih zemnyh hvataet... Kon'yak? Vodka? Brendi? A mozhet, rejnvejn?

-- Vodku, pozhalujsta, -- pochemu-to smutivshis', skazal ya. -- "Zolotoe kol'co"... esli mozhno.

I kak po manoveniyu volshebnoj palochki na stole voznikla nepochataya pollitrovka so znakomoj etiketkoj.

-- Moskovskogo razliva, -- prokomentiroval komandir. -- Pristupajte!

Obed, dejstvitel'no, byl nezemnym kak v pryamom, tak i v perenosnom smysle. Nikogda eshche ne chuvstvoval ya takogo udovletvoreniya ot processa pogloshcheniya pishchi. Osobenno imponirovalo mne to, chto komandir ne otkazalsya sostavit' mne kompaniyu v raspitii butylochki ognennoj zhidkosti.

-- Za nashe znakomstvo! -- sverkaya oslepitel'noj ulybkoj, provozglasil komandir. YA otvetil tostom za druzhbu vseh planet i mirov, posle chego trapeza vozobnovilas'.

-- Prodolzhim nash razgovor, -- skazal komandir posle togo, kak my neskol'ko utolili svoj golod. -- Teper' vy, nadeyus', znaete, uvazhaemyj Nikolaj Nikolaevich, kakim obrazom ya otchital svoego bortinzhenera, -- von on, kstati, sidit? Dlya etogo sovsem neobyazatel'no bylo podvergat' i ego, i vash sluh ne sovsem blagozvuchnymi slovosochetaniyami -- on menya i tak otlichno ponyal... Eshche po odnoj? Vashe zdorov'e!.. Ponimaete, Nikolaj Nikolaevich, mozg lyudej u nas otkryt drug dlya druga, no esli chelovek hochet skryt' svoi mysli ot posyagatel'stva ne sovsem taktichnyh sobesednikov ili dazhe lic postoronnih, to stoit lish' zablokirovat' svoj mozg obychnym myslennym prikazom, i nikto uzhe ne v sostoyanii budet proniknut' v tajniki ego soznaniya. Mnogie tak i delayut, i ya schitayu eto pravil'nym, ibo na pervyh porah u nas poyavilos' mnogo lyubopytnyh, poluchavshih ogromnoe udovol'stvie ot kopaniya v chuzhih myslyah... Vashe zdorov'e!..

Otkuda-to sverhu polilis' charuyushchie zvuki nezemnoj muzyki, i mysli moi srazu prinyali inoe napravlenie.

-- No, soglasites'... e-e... kak vas... -- nachal bylo ya, no zapnulsya, smushchenno opustiv glaza.

-- Kakoj zhe ya osel! -- hlopnul sebya po lbu komandir. -- YA zhe ne predstavilsya! Kakaya bestaktnost'!.. Arnol'd Ivanovich, -- slegka privstav so stula, ceremonno proiznes on. -- Strashno pered vami izvinyayus', drazhajshij Nikolaj Nikolaevich, i terzayus' mysl'yu o nanesennom vam oskorblenii.

-- Arnol'd Ivanovich? -- nedoumenno sprosil ya. -- Gm...

-- |to zemnoj analog moego imeni, -- poyasnil on. -- Moe nastoyashchee imya slishkom slozhno dlya vashego yazyka, da ono vam i ne nuzhno. A voobshche-to za mnoj zakrepleno neskol'ko imen, dlya kazhdoj planety, naselennoj razumnymi sushchestvami, -- svoe. U nas vse zvezdoletchiki, obshchayushchiesya s drugimi mirami, imeyut po neskol'ko imen. Dlya vas ya Arnol'd Ivanovich... Tak chto vy hoteli mne skazat', uvazhaemyj Nikolaj Nikolaevich?

-- Soglasites', Arnol'd Ivanovich, -- nachal ya, -- chelovecheskij golos tait v sebe mnogo prekrasnogo i, lishivshis' vozmozhnosti slyshat' ego, vy mnogoe poteryali. Nasha Zemlya znaet mnozhestvo talantlivyh pevcov, ih golosa my slyshim s samogo rannego detstva, eto nasha kul'tura, nasha gordost'. I vy hotite lishit' lyudej takoj prelesti? Mozhet byt', uzhe lishili? Da chto pevcy! Sam po sebe chelovecheskij golos beskonechno krasiv i prekrasen, s ego intonaciyami, ottenkami, nastroeniyami... Vy racionalisty, vy vo vsem ishchete vygodu, udobstvo, zabyvaya o prekrasnom. Otmetaya slova, vy otmeli i sovershenstvuemyj vekami chelovecheskij golos. A rech'? Kak ona krasiva v ustah poeta ili oratora! Dalee, vy upomyanuli pro yazykovyj bar'er. No i zdes' vy pravy lish' napolovinu. CHto iz togo, chto ya ne znayu ital'yanskogo? Zato s kakim udovol'stviem ya slushayu opery Rossini na ego rodnom yazyke! A slabye poznaniya v anglijskom ne meshayut mne voshishchat'sya golosom Dzhona Lennona ili, k primeru, Davida Bajrona. Vashi slova napomnili mne bytovavshie v nachale veka rassuzhdeniya o tom, chto s poyavleniem kinematografa otpadet neobhodimost' v teatre, a fotografiya vytesnit i unichtozhit zhivopis'. Odnako zhe oni sushchestvuyut! I budut sushchestvovat' vechno, potomu chto eto iskusstvo, a v iskusstve nuzhdayutsya kak te, kto ego sozdaet, tak i te, dlya kogo ono sozdaetsya, to est' lyudi.

Arnol'd Ivanovich zahlopal v ladoshi i rassmeyalsya.

-- Bravo, Nikolaj Nikolaevich! Bravo! Ne v brov', a v glaz! Polozhili na obe lopatki. Vy pravy, tysyachu raz pravy. Dejstvitel'no, chelovecheskij golos dolzhen zhit', v etom ya s vami sovershenno soglasen. Byli u nas v svoe vremya peregiby v etoj oblasti, mnogie specialisty ratovali za to, chtoby polnost'yu uprazdnit' zhivuyu rech' kak perezhitok proshlogo. No v konce koncov vostorzhestvovala tochka zreniya tak nazyvaemyh umerennyh, sovpadayushchaya s vashej, dorogoj Nikolaj Nikolaevich. Vy pravy, golos i zhivaya rech' neobhodimy kak odin iz elementov esteticheskogo vospitaniya cheloveka. I poetomu u nas est' i opera, i estrada, i fol'klor.

Iz obshcheniya mezhdu lyud'mi rech' tozhe ne ischezla bessledno, no zdes' ona ispol'zuetsya v osnovnom ne dlya peredachi informacii, a, skoree, dlya vyrazheniya chuvstv, ih ottenkov, nastroeniya. V poslednee vremya u nas poyavilas' tendenciya k vozvratu bylogo znacheniya chelovecheskogo golosa i rechi. V konce koncov u nas ponyali, chto neobhodimo racional'noe sochetanie obeih form obshcheniya, i chto eti formy dolzhny ne vzaimoisklyuchat', a dopolnyat' drug druga.

-- Vot eto drugoe delo, -- udovletvorenno hmyknul ya. -- Tak eshche zhit' mozhno.

-- A vy molodec, -- hitro podmignul Arnol'd Ivanovich, raskrasnevshijsya ot vypitogo spirtnogo, -- pryamo v tochku popali... Eshche po odnoj?..

Vremya shlo. YA chuvstvoval sebya velikolepno. Izyskannyj obed vkupe so spirtnym podnyal nastroenie, ya rasslabilsya i sam ne zametil, kak zakuril. Spohvativshis', ya smutilsya i hotel bylo zagasit' papirosu, no Arnol'd Ivanovich ostanovil menya zhestom ruki.

-- Kurite, kurite, Nikolaj Nikolaevich, ya rad, chto vy chuvstvuete sebya zdes' stol' neprinuzhdenno. Teper'-to vy ubedilis', chto ya ne vrag vam?

YA s gotovnost'yu kivnul.

-- YA rad, -- prodolzhal Arnol'd Ivanovich, -- chto smog zasluzhit' vashe doverie, i budu prosto schastliv, esli zasluzhu vashu druzhbu.

Ot perepolnyavshih menya chuvstv ya ne mog proiznesti ni slova i lish' protyanul ruku cherez ves' stol. My obmenyalis' krepkim rukopozhatiem. Nado skazat', mirovoj muzhik okazalsya etot Arnol'd Ivanovich.

-- Rukopozhatie dvuh mirov, -- prokomentiroval etot fakt komandir zvezdoleta i zasiyal belozuboj ulybkoj.

Obed podhodil k koncu. Lyudi nachali pokidat' zal restorana, molcha kivaya na hodu komandiru i mne. Skoro my ostalis' vdvoem. Arnol'd Ivanovich shiroko zevnul i skazal:

-- My v puti uzhe dva s polovinoj chasa. CHerez tridcat' minut budem na meste.

-- Bystro dobralis', -- udivilsya ya. -- Neuzheli vy tak blizko ot nas?

Arnol'd Ivanovich pozhal plechami.

-- Da v obshchem-to ryadom, kakih-nibud' dvadcat' parsekov.

-- Skol'ko?!

Arnol'd Ivanovich snova ulybnulsya.

-- Nikolaj Nikolaevich, vasha naivnost' ne znaet predelov. My ved' letim so sverhsvetovoj skorost'yu. Vy hot' ponimaete, chto eto znachit?

-- N-net... -- obaldelo probormotal ya, potryasennyj uslyshannym.

-- To-to. Nu chto takoe tri chasa? Tak, pustyak. Dlya nas sletat' na Zemlyu -- eto vse ravno, chto dlya vas s®ezdit' v mestnuyu komandirovku. Vse rasschitano po minutam, trassa izuchena doskonal'no, poletom upravlyayut komp'yutery. -- Arnol'd Ivanovich na mgnovenie zadumalsya. -- Vot pomnyu, kogda ya sdaval ekzameny na prava pilota zvezdnogo korablya, mne dostalsya uchebnyj polet v Pyatnadcatuyu Galaktiku k maloizuchennoj planete s kristallicheskimi formami zhizni. Celyh chetyre mesyaca my neslis' k mestu naznacheniya!.. Da-a, davnen'ko eto bylo... |-eh, vremechko letit... A to i po dva goda letali. A vy govorite -- tri chasa!

Zatumanennyj alkogolem mozg soobrazhal tugo. YA zamotal golovoj, pytayas' stryahnut' s sebya vinnyj durman. Soznanie togo, chto v dannyj moment ya, starshij inzhener Nerusskij N. N., operezhaya svet, nesus' skvoz' zvezdnye miry navstrechu neizvestnosti, ledenilo moyu dushu. Horoshee nastroenie migom uletuchilos'.

-- Opyat' vy za svoe, -- ukoriznenno pokachal golovoj Arnol'd Ivanovich. -- YA zhe vam obeshchal, chto vse budet horosho. Ili vy mne ne verite?

-- YA domoj hochu, -- zhalobno, slovno zabludivshijsya shchenok, zaskulil ya.

-- Budete vy doma, klyanus'. Nu chto vy snova raskisli?

YA snik i tupo ustavilsya v pustuyu tarelku. Komandir poryvisto podnyalsya.

-- Vstavajte! -- surovo proiznes on. -- Nam pora sobirat'sya.

A polchasa spustya kosmicheskij korabl' brosil yakor' na svoem rodnom kosmodrome.

Glava chetvertaya

Bol'shoe Koleso vstretilo nas duhotoj i polnym nevnimaniem k moej persone. Po prostote dushevnoj ya rasschityval na tolpy vostorzhennyh inoplanetyan, privetstvennye rechi oficial'nyh lic, obilie cvetov i tosty s shampanskim, no nichego podobnogo ya ne uvidel. Vse bylo obydennym i podozritel'no zemnym. Okinuv vzglyadom uchastok kosmodroma, prinyavshij nash zvezdolet, ya obnaruzhil, chto my zdes' ne odni. Ves' kosmodrom predstavlyal soboj ogromnoe pole, na kotorom, slovno gigantskie shahmatnye figury, stoyali nevidannye kosmicheskie apparaty. Vernee, ne stoyali, a nahodilis' v nepreryvnom dvizhenii: kto-to vzletal, kto-to sadilsya, a kto-to otpolzal, osvobozhdaya mesto dlya bolee retivogo kollegi. Kuchki sushchestv, opisyvat' kotoryh ya ne berus' v silu otsutstviya neobhodimyh slov i ponyatij v russkom yazyke, sposobnyh peredat' ih vneshnost', to i delo gruzilis' v gotovye k otletu korabli ili, naoborot, vygruzhalis' iz tol'ko chto pribyvshih. Ryadom s nashim zvezdoletom, bukval'no vsled za nami, plyuhnulsya, podnyav stolb pyli, staryj rzhavyj kosmicheskij samovar. Kak tol'ko pyl' neskol'ko uleglas', iz nego vytekli tri besformennye vyazkie sushchestva i, hlyupaya po vzletno-posadochnoj polose, potekli v storonu nebol'shogo serogo zdaniya, vidnevshegosya u samoj kromki letnogo polya. Tuda-to i povel menya Arnol'd Ivanovich, ne menee moego ozadachennyj otsutstviem vstrechayushchih. On pominutno izvinyalsya, oziralsya po storonam i kogo-to vysmatrival.

-- Horoshi, nechego skazat', -- vorchal on nedovol'no. -- Ne mogli vstrechu organizovat'. Delo pervostepennoj vazhnosti! -- peredraznil on kogo-to. -- Horosho delo i horosha vazhnost', koli nikto dazhe pal'cem ne poshevel'nul...

V etot moment na kosmodrom vyletel dlinnyj, sverkayushchij chernym lakom, avtomobil', streloj promchalsya po nemu i, vzmetnuv k nebu inoplanetnuyu pyl', zamer u nashih nog.

-- Nu, nakonec-to, -- oblegchenno vzdohnul Arnol'd Ivanovich. Iz avtomobilya vyprygnul zapyhavshijsya molodoj chelovek v raspahnutom pal'to i pospeshno napravilsya k nam. YA ponyal, chto eto za mnoj.

Menya otvezli v tret'esortnyj otel' (vo vseh otelyah bolee vysshih sortov, kak mne soobshchil pozzhe moj provodnik, razmestilas' mnogochislennaya delegaciya, pribyvshaya na Bol'shoe Koleso iz smezhnoj Galaktiki po obmenu opytom v oblasti melioracii i osusheniya bolot na zarazhennyh kakim-to uzhasnym virusom planetah Malogo |lipticheskogo Kol'ca). Pervye tri dnya moego prebyvaniya na Bol'shom Kolese okazalis' ves'ma i ves'ma nasyshchennymi. Menya taskali po kakim-to ekskursiyam, koncertam, vystavkam, dejstvuyushchim vulkanam, seansam eroticheskogo tanca, ot kotoryh menya brosalo to v krasku, to v zhar; massa novyh vpechatlenij vlivalas' v moj mozg, ne uspevaya tam usvaivat'sya i sozdavaya polnejshuyu nerazberihu v myslyah. Moj provodnik -- tot samyj, vstretivshij menya na kosmodrome -- neotluchno sledoval za mnoj na protyazhenii vseh treh dnej, preduprezhdaya vse moi zhelaniya i prihoti; ne zabyval on, konechno zhe, i o kul'turnoj programme, vse punkty kotoroj ya obyazan byl vypolnit' po vole nevedomogo mne sostavitelya. Ni u kogo na planete ya ne vyzyval ni interesa, ni dazhe teni lyubopytstva. Ili tuzemcy uzhe privykli k podobnym poseshcheniyam, ili ya, dejstvitel'no, byl ochen' pohozh na nih -- nastol'ko, chto oni prinimali menya za svoego. Nado zametit', chto ya ne vyderzhival nikakoj konkurencii s mnogochislennymi predstavitelyah inyh mirov, kotorye gruppami ili v odinochku snovali po plastikovym trotuaram goroda, vyzyvaya voshishchenie i porazhaya voobrazhenie mestnyh zhitelej. Kakih urodov zdes' tol'ko ne bylo: i rogatye, i mnogomernye, i sharoobraznye, i v vide meduz, os'minogov i dazhe gornyh kozlov! Ne udivitel'no, chto na ih fone ya vyglyadel sero, nezametno i budnichno. Vprochem, ya k matushke-prirode pretenzij ne imel: luchshe byt' dvurukim, dvunogim i ob odnoj golove, nezheli lipkoj, ryhloj, oplyvshej, besformennoj tushej kakoj-nibud' meduzy. CHto zhe kasaetsya samoj planety, to ona na menya vpechatleniya ne proizvela. Planeta kak planeta, nichego takogo, o chem by stoilo zdes' upominat'. Arnol'd Ivanovich okazalsya prav: Bol'shoe Koleso, dejstvitel'no, kak dve kapli vody pohodilo na Zemlyu, i lish' neznachitel'nye melkie detali, harakternye dlya mestnoj civilizacii, a takzhe flory i fauny, otlichali ee ot moej dalekoj rodiny. Priznayus' chestno: ponachalu ya reshil bylo, chto Arnol'd menya durachit i chto nikakoe eto ne Koleso, a samaya obyknovennaya Zemlya, no potom somneniya moi rasseyalis', i ya priznal sebya inoplanetnym gostem.

Tri dnya nakonec proleteli.

Na chetvertyj den' ya predstal pered Sovetom. CHto eto byl za Sovet i chem on zanimalsya, ya tak i ne ponyal, no odno bylo nesomnenno: sej organ obladal neogranichennoj vlast'yu i pochitalsya na planete chut' li ne za Boga.

Menya vveli v prostornyj zal, uveshannyj portretami sedoborodyh starcev i mudrecov vseh rangov i tolkov. Poseredine zala stoyal P-obraznyj stol, za kotorym vossedalo chelovek tridcat', ne men'she. |to i byl Sovet v polnom svoem sostave.

-- Podojdite blizhe, -- suho prozvuchal pod vysokimi svodami zala golos cheloveka, sidyashchego vo glave stola.

YA povinovalsya.

-- Vy -- Nikolaj Nikolaevich Nerusskij, zhitel' planety Zemlya sistemy zvezdy Solnce?

Golos cheloveka v centre stola zvuchal teper' torzhestvenno i vlastno. Pryadi ego dlinnyh sedyh volos volnami nispadali na uzkie plechi, a glaza buravili stoyavshego pered nim zemlyanina tak, chto mne stalo shchekotno, i ya neproizvol'no zaerzal.

-- Bud'te dobry otvetit' na postavlennyj vopros, -- neterpelivo prozvuchal vse tot zhe golos. -- Vy -- Nikolaj Nikolaevich Nerusskij, zhitel' planety Zemlya?

-- Da.

CHelovek s sedymi volosami -- po-vidimomu, eto byl glava Soveta -- vstal, vobral v toshchuyu grud' pobol'she vozduha i vozvestil:

-- Mnogouvazhaemyj gost'! Pozvol'te ot imeni Soveta i vsego nashego Bol'shogo Kolesa poprivetstvovat' v vashem lice pervogo cheloveka s planety Zemlya, stupivshego na nashu territoriyu. My rady zasvidetel'stvovat' vam i vsem zemlyanam svoe iskrennee raspolozhenie.

YA otvetil chto-to nevpopad, posle chego slovo vzyal drugoj chlen Soveta, molodoj chelovek v pensne i s mauzerom na boku.

-- Prezhde chem pristupit' k delu, -- nachal on, -- ya ot imeni zdes' prisutstvuyushchih i ot sebya lichno prinoshu vam, grazhdanin Nerusskij, nashi izvineniya za plenenie i nasil'stvennoe ottorzhenie vas ot vashej planety.

CHleny Soveta odobritel'no zashumeli, a ya, robeya, slovno abiturient na vstupitel'nyh ekzamenah, mahnul rukoj i probormotal, chto, mol, byvaet, chego uzh tam...

-- No vazhnost' predstoyashchego eksperimenta, po mneniyu Soveta, -- prodolzhal molodoj chelovek v pensne, -- dala nam pravo stol' vol'no rasporyadit'sya vashej sud'boj. Ved' vam, grazhdanin Nerusskij, predstoit sygrat' v etom eksperimente ne poslednyuyu rol'. CHto zhe eto za eksperiment? Ob®yasnyu v dvuh slovah. Kak vam uzhe izvestno, na Bol'shom Kolese lyudi obladayut sposobnost'yu chitat' mysli sobesednika, i eta sposobnost' stala u nas chem-to vrode shestogo chuvstva naryadu so zreniem, osyazaniem, obonyaniem, vkusom i sluhom. YA ne budu sejchas chitat' vam lekciyu o dostoinstvah i shirokih vozmozhnostyah telepaticheskogo sposoba obmena informaciej -- ob etom vam dovol'no podrobno soobshchil nash mnogouvazhaemyj i legendarnyj pilot-mezhzvezdnik Arnol'd Ivanovich -- chest' emu i hvala. Razgovor sejchas ne o nem. Delo v tom, chto na Zemle etoj sposobnost'yu pochti nikto ne obladaet, a te edinicy, kotorym telepatiya vse-taki dostupna, ispol'zuyut ee ot sily na pyat' procentov. Tak vot, grazhdanin Nerusskij, Sovet reshil vremenno nadelit' vas sposobnost'yu chitat' chuzhie mysli, a zatem transportirovat' na Zemlyu s tem, chtoby tam vy smogli proyavit' etu sposobnost' v srede sebe podobnyh. Nashi uchenye, zanimayushchiesya sociologiej i psihologiej inoplanetnyh civilizacij, provedut analiz vashego povedeniya, posle chego my lishim vas sposobnosti k telepatii. Reakciya srednego zhitelya Zemli na shestoe chuvstvo -- vot chto nas interesuet v etom eksperimente. Nadeyus', grazhdanin Nerusskij, vam ne nado ob®yasnyat', kakuyu vlast' nad lyud'mi dast vam sposobnost' pronikat' v tajny chuzhih myslej. Vashi dejstviya budut fiksirovat'sya i kontrolirovat'sya nashimi nablyudatelyami, na osnovanii poluchennoj informacii budut sdelany sootvetstvuyushchie vyvody. Vam zhe ostaetsya prosto zhit' i postupat' soobrazno obstoyatel'stvam i veleniyam vashej sovesti. No pomnite! Kazhdyj vash shag budet vosproizvodit'sya na ekranah displeev nashej okolozemnoj orbital'noj stancii. V nuzhnyj moment k vam pridut nashi predstaviteli i zavershat eksperiment. Imeyutsya li u vas k Sovetu voprosy, grazhdanin Nerusskij?

-- Imeyutsya, -- otvetil ya, s trudom prihodya v sebya posle vsego uslyshannogo zdes', -- i ne odin. Vo-pervyh, pochemu vy ne sprosili moego soglasiya na provedenie etogo vashego eksperimenta? Vo-vtoryh, skol'ko vy eshche proderzhite menya zdes'? I nakonec, v-tret'ih, pochemu vash vybor pal imenno na menya? CHem ya tak primechatelen, chem vydelyayus' iz obshchej massy zemlyan?

-- Otvechayu, -- proiznes molodoj chelovek v pensne. -- Preduprezhdat' vas zaranee o gotovyashchemsya eksperimente i tem bolee sprashivat' vashego soglasiya na ego provedenie Sovet ne schel nuzhnym.

-- No pozvol'te...

-- Povtoryayu: ne schel nuzhnym, -- zhestko proiznes chlen Soveta, povyshaya golos. -- Vas vpolne dolzhny udovletvorit' izvineniya, prinesennye vam Sovetom. Rekomenduyu vam schest' etot akt za velikoe blagodeyanie, okazannoe vysshim organom vlasti nashej planety bezvestnomu inoplanetyaninu, to est' vam. Proshu ne perebivat', poka ya ne otvechu na vse voprosy!.. Dalee, po povodu vashego vozvrashcheniya. YA dumayu, chetyreh dnej hvatit, po istechenii etogo sroka vas otpravyat obratno na Zemlyu. Teper' po povodu vashej kandidatury. Vy interesuetes', chem vy vydelyaetes' iz obshchej massy zemlyan? V tom-to i delo, chto nichem. Imenno potomu vas i vybrali, chto vy nichem ne otlichaetes' ot srednego zhitelya Zemli. Vy -- nichem ne primechatel'naya lichnost', bez ostryh uglov i, kak u vas govoryat, bez osobyh primet. Vy -- tipazh. Vy -- usrednennaya velichina. Mozhet byt', eto i ne ochen' lestno dlya vas, no imenno blagodarya kompleksu vashih dostoinstv i nedostatkov vybor Soveta pal na vas. Vas vychislili. Snachala sozdali model' "srednego" cheloveka, a potom uzhe podobrali pod nee konkretnogo individuuma, to est' vas, grazhdanin Nerusskij. Nashih uchenyh interesuet povedenie imenno "srednego", obobshchennogo cheloveka, a vy kak raz yavlyaetes' tipichnym predstavitelem zemnoj rasy.

Net, kakovy, a? YA -- nichem ne primechatel'naya lichnost'! Vybrali, vychislili, smodelirovali, usrednili, obobshchili -- ostalos' tol'ko prointegrirovat' menya po vsej poverhnosti -- i delo v shlyape, mozhno podavat' na stol. Odnako, obidno vse-taki slyshat' podobnoe, da eshche iz ust kakih-to...

-- Grazhdanin Nerusskij, -- grozno progremel odin iz chlenov Soveta, moshchnyj muzhchina neopredelennogo vozrasta i s bol'shoj ser'goj v uhe, -- vy vse-taki otdavajte sebe otchet v svoih myslyah. My lish' peredaem vam rezul'taty statisticheskih dannyh, a ne lichnoe svoe otnoshenie k vashej persone. Imejte eto v vidu.

-- Dalee, -- nevozmutimo prodolzhal molodoj chelovek v pensne, -- ogovorim organizacionnuyu storonu predstoyashchego eksperimenta. V posleduyushchie chetyre dnya...

...V posleduyushchie chetyre dnya ya podvergsya moshchnomu natisku inoplanetnoj nauki. Menya obsledovali, izuchali, obluchali, usyplyali, a zatem budili, pomeshchali v kakie-to apparaty i chasami derzhali tam, snova obluchali, snova usyplyali -- i tak bez konca.

Na sed'moj den' moego prebyvaniya na Bol'shom Kolese v laboratoriyu, gde menya tol'ko chto razbudili posle predvaritel'nogo usypleniya, poryvisto vletel molodoj chlen Soveta v pensne i s mauzerom na boku.

-- Sobirajtes', -- toroplivo nachal on, -- vash vizit k nam podoshel k koncu. CHerez chas Arnol'd Ivanovich budet zhdat' vas na bortu svoego zvezdoleta, chtoby otbyt' k Zemle. A ya vas zhdu v mashine. Potoropites'. -- I vyshel.

"Tak, -- podumal ya s volneniem. -- Nakonec-to. A to mne vse eto uzhe stalo izryadno nadoedat'. Utomili menya, nado skazat', svoimi eksperimentami. Interesno, ya uzhe stal telepatom?"

A cherez poltora chasa ya, udobno ustroivshis' v kresle, uzhe sidel v kayute Arnol'da Ivanovicha i nessya skvoz' zvezdnye miry so sverhsvetovoj skorost'yu k rodnoj Zemle.

Arnol'd Ivanovich, s lyubov'yu glyadya na passazhira, ulybalsya. Na stolike mezhdu nami stoyala pochataya butylka armyanskogo kon'yaka.

-- ZHal' mne s vami rasstavat'sya, Nikolaj Nikolaevich, privyazalsya ya k vam. Skuchat' budu.

-- A vy priletajte k nam, -- predlozhil ya. -- YA vas s zhenoj poznakomlyu.

-- Nel'zya, -- pechal'no proiznes komandir. -- My dlya vas ne sushchestvuem. Kstati, vas proinstruktirovali naschet nerazglasheniya?

-- Da... -- otmahnulsya ya. -- CHto-to takoe govorili, ne pomnyu uzhe.

-- Net-net, Nikolaj Nikolaevich, -- goryacho zaprotestoval Arnol'd Ivanovich, -- otnesites' k etomu ser'ezno. |to tajna dlya vseh zemlyan, ponimaete? Dlya vseh zemlyan bez isklyucheniya, dazhe dlya zheny. Inache vas zhdut nepriyatnosti.

-- |to chto, ugroza? -- nastorozhilsya ya.

Arnol'd Ivanovich pechal'no pokachal golovoj.

-- Mne ochen' zhal', chto vy ponyali menya prevratno, -- otvetil on. -- YA nadeyalsya, chto nashi s vami otnosheniya sozdali atmosferu bol'shego doveriya, no vidno oshibsya. ZHal', ochen' zhal'.

-- No i vy menya pojmite! -- vspylil ya. -- CHto-to tam reshili za moej spinoj, vtyanuli v kakuyu-to avantyuru, a teper' eshche navyazali vypolnenie zhestkih uslovij. YA ved' vse-taki chelovek, a ne ryba besslovesnaya!

-- Davajte vyp'em, -- neozhidanno predlozhil Arnol'd Ivanovich. -- YA ved' vas ponimayu, dorogoj moj Nikolaj Nikolaevich, i dazhe bolee togo -- razdelyayu otchasti vashe mnenie. Dejstvitel'no, Sovet vzyal na sebya pravo reshat' za vas i dazhe ne pointeresovalsya vashim mneniem na etot schet. |to, konechno, ego nedorabotka. A vo vsem vinovata speshka: del u nih nevprovorot, hvatayutsya za vse srazu, pytayutsya, kak skazal vash zemlyak, ob®yat' neob®yatnoe, -- vot i voznikayut u nih konflikty s lyud'mi, kotoryh oni privlekayut dlya raboty, iz-za svoej nekorrektnosti i dazhe grubosti. Nu a v sluchae s vami Sovet, vidno, ishodil iz togo, chto my namnogo obognali vas po urovnyu razvitiya i s vami kak s razumnymi sushchestvami voobshche schitat'sya ne stoit. Nekrasivo, konechno. Poetomu ot imeni vseh moih zemlyakov ya prinoshu vam izvineniya za popranie vashih prav i svobod. Prinimaete?

-- Prinimayu, -- otvetil ya i podnyal ryumku s kon'yakom. -- Za vas, Arnol'd Ivanovich. A za Sovet pit' ne budu. Ne hochu.

-- Zrya, -- vozrazil Arnol'd Ivanovich. -- Muzhiki-to oni, v obshchem-to, nichego, i golovy u nih svetlye, a glavnoe -- oni vsegda vse delayut pravil'no. A naschet ugroz vy ne pravy. Nikakih ugroz ne bylo. Prosto sohranenie tajny yavlyaetsya nepremennym usloviem vypolneniya eksperimenta. |to ne bolee kak rekomendaciya, pri nevypolnenii kotoroj eksperiment tut zhe preryvaetsya, i nashim lyudyam pridetsya ustranyat' posledstviya vashej boltlivosti. Vot i vse... Da plyun'te vy na eto! Vas odarili velikolepnoj sposobnost'yu, vy radovat'sya dolzhny -- ved' vy letite domoj!

-- Radovat'sya, radovat'sya, -- provorchal ya, vertya v ruke pustuyu ryumku. -- YA celuyu nedelyu doma ne byl, i na rabote -- ni sluhu, ni duhu. Da eto zhe CHP! Eshche by, chelovek ischez! Nebos', vsya miliciya na nogi podnyata. I vdrug ya zayavlyus'! Predstavlyaete, chto budet? Svetoprestavlenie! Voprosy vsyakie, taskat' nachnut... Gde byl? CHto delal? Pochemu? A uvazhitel'naya prichina? A spravka ot vracha? ZHena teper' s®est...

Arnol'd Ivanovich poryvisto vskochil i, radostno potiraya ruki, zabegal po komnate.

-- Pustyaki! -- zaoral on. -- Nikolaj Nikolaevich, kakie zhe eto pustyaki! I ne vozrazhajte! YA vam vse ustroyu v luchshem vide. Kogda vy dolzhny byli vernut'sya domoj?

-- V proshloe voskresen'e, sem' dnej nazad. YA obychno na oba vyhodnye za gorod podayus', rybku poudit'. A chto?

-- Vse! Dogovorilis'! V proshloe voskresen'e, vecherom, vy budete doma. Klyanus'!

-- Vy vse shutki shutite, -- obidelsya ya, -- a mne, Arnol'd Ivanovich, ne do shutok sejchas.

-- Kakie shutki! -- oral komandir zvezdoleta. -- Vy zabyvaete, s kakoj skorost'yu my letim! So sverhsvetovoj! Ponimaete? Da pri takih skorostyah my ne tol'ko uplotnit' ili rastyanut' vremya mozhem, a dazhe v proshloe sletat'! Prikazyvajte -- vysadim vas v lyuboj tochke prostranstva i vremeni.

-- Vy eto ser'ezno? -- sprosil ya nedoverchivo.

-- Absolyutno!

YA podnyalsya i raspravil plechi. S nih slovno gora svalilas'.

-- Nu togda -- o'kej! -- dovol'nyj povorotom dela, proiznes ya. -- CHestno govorya, menya etot vopros bol'she vsego trevozhil. Kak, dumayu, vstretyat menya na Zemle posle nedeli otsutstviya? ZHena, znaete li, rabota... Takaya mogla petrushka zavertet'sya, chto tol'ko derzhis'. A raz tak -- to sovsem drugoe delo. Raz tak -- to zhit' mozhno.

Arnol'd Ivanovich schastlivo ulybalsya.

-- Opyat' my o pustyakah! -- voskliknul on. -- Davajte pogovorim o glavnom. Ved' vy eshche ne prodemonstrirovali vashej sposobnosti k telepatii.

-- A ved' verno! -- spohvatilsya ya.

-- Tozhe mne. Vot poprobujte uznat', chto ya o vas dumayu. Znaete, kak eto sdelat'?

-- Da, chto-to takoe govorili... Nuzhno usiliem voli zastavit' sebya prochest' mysli vybrannogo mnoyu cheloveka i...

-- Vse pravil'no, -- neterpelivo perebil menya Arnol'd Ivanovich. -- CHitajte! Nu zhe!

YA nabychilsya, sdvinul brovi, zasopel i, vypuchiv glaza, ustavilsya na Arnol'da Ivanovicha. Tot, hitro prishchurivshis', uhmylyalsya. YA popytalsya sosredotochit'sya, "nastroilsya na volnu" komandira zvezdoleta i vdrug pochuvstvoval, kak v moj mozg vlivaetsya chto-to chuzhoe, ne moe, i eto chuzhoe -- mysli Arnol'da Ivanovicha.

YA, slovno ekstrasens, schityval ego mysli, kotorye glasili:

"Nerusskij Nikolaj Nikolaevich. Razumnoe belkovoe sushchestvo gumanoidnogo tipa na nizshej stadii razvitiya. ZHitel' planety Zemlya, zvezda Solnce. Srednego rosta. Vozrast -- 42 goda. V bol'shinstve voprosov -- diletant. Mnogo znaet, no znaniya poverhnostnye, chemu vinoj, v chastnosti, ih sistema obrazovaniya. Pristrasten k spirtnym napitkam, no ne alkogolik. Rabotaet, no interesa k rabote ne ispytyvaet. Dobrosovesten i ispolnitelen, no v to zhe vremya inerten i maloaktiven. V dushe, a inogda i vsluh, vozmushchaetsya sushchestvuyushchimi poryadkami i dazhe, kak emu kazhetsya, gotov dejstvovat', no nikogda ne dejstvuet. Neglup, no umom ne bleshchet. Mesyachnyj dohod -- 180 rublej. S trudom, no hvataet, hotya ni o kakih sberezheniyah i rechi byt' ne mozhet. Dvuhkomnatnaya kvartira. ZHenat, est' vzroslyj syn. ZHenu, v obshchem-to, lyubit, no skoree po inercii. Nikakih potryasenij v zhizni, krome smerti materi. Ne lishen chuvstva sobstvennogo dostoinstva, hotya predpochitaet sterpet' i snesti obidu, nezheli dat' otpor obidchiku..."

-- Hvatit! -- skomandoval Arnol'd Ivanovich.

YA vzdrognul i ochnulsya, tupo ustavivshis' na sobesednika.

-- Nu chto, pohozh portret? -- zagadochno ulybayas', sprosil on.

-- N-da, -- promyamlil ya, otvodya glaza v storonu. -- Pohozh, v obshchem-to... Tol'ko slishkom uzh...

-- Otkrovenno?

-- D-da, -- smushchenno otvetil ya. -- Slishkom uzh. Kstati, -- vnezapno ya izmenil ton na podozritel'nyj i pristal'no posmotrel emu v glaza, -- a otkuda vy vse eto obo mne znaete?

-- Vot chudak! Da ot vas zhe samogo! -- voskliknul Arnol'd Ivanovich. -- Perekachal informaciyu iz vashej golovy v svoyu, pererabotal, otbrosil vse lishnee, obobshchil i -- pozhalujsta! -- portret gotov. Znayu, znayu, Nikolaj Nikolaevich, vy skazhete, chto sami o sebe tak ne dumaete. Verno, ne dumaete. No vasha pamyat', v kotoroj ya izryadno pokopalsya, soderzhit takoe obilie razlichnyh faktov, harakterizuyushchih vas s toj ili inoj storony, chto mne ostalos' tol'ko obobshchit' ih i sostavit' ischerpyvayushchuyu vashu harakteristiku. Zdorovo, pravda? Rabotat' s golymi faktami tozhe nado umet'. Byvaet, izryadno popoteesh', prezhde chem izvlechesh' iz myslej sobesednika to, chto tebya interesuet... Da vy ne smushchajtes', Nikolaj Nikolaevich, na Zemle vas nikto "prosvechivat'" ne budet, tam, naoborot, kazhdyj chelovek budet u vas kak na ladoni. Pojdemte luchshe uzhinat', vremya uzhe podoshlo.

Uzhin proizvel na menya blagopriyatnoe vpechatlenie, kak, vprochem, i vsya inoplanetnaya kuhnya. Arnol'd Ivanovich v ozhidanii skoroj razluki byl osobenno razgovorchiv i obhoditelen. Obladaya sposobnost'yu chitat' mysli, on preduprezhdal lyuboe moe zhelanie. On iskrenne zhalel, chto prihoditsya rasstavat'sya so svoim novym drugom, dvazhdy v ego glazah pokazyvalis' slezy. Pytayas' zaglushit' gorech' predstoyashchej razluki, on usilenno nalegal na kon'yak, tak chto k koncu uzhina ego izryadno razvezlo. YA zhe, rastrogannyj stol' otkrovennym proyavleniem chuvstv so storony inoplanetyanina, staralsya ne otstat' ot hozyaina i vskore tozhe kak sleduet zahmelel.

-- Kolya, ya hochu vypit' za tebya! -- ele vorochaya yazykom, proiznes Arnol'd Ivanovich i v ocherednoj raz napolnil ryumki. -- I za nashu budushchuyu vstrechu!

-- Arnol'd Iv... ik! -- ya, kazhetsya, iknul, -- Ivanych... Arnol'-dik! Daj ya tebya poceluyu...

YA vstal i, shatayas', potyanulsya cherez ves' stol k svoemu drugu, no sluchajno zadel butylku, i ta s grohotom upala na pol, razbivshis' na melkie kusochki.

-- K schast'yu! -- zavizzhal ya i smahnul so stola vse ostal'noe.

-- Molodec! -- odobril moj postupok Arnol'd Ivanovich, pohlopav menya po plechu. -- Tak derzhat'!.. Vse, Kolya, nam pora, skoro Zemlya. Slyshite, grazhdanin, vam na sleduyushchej vyhodit'!

-- Ne hochu na Zemlyu! -- zaoral ya durnym golosom. -- Hochu vsyu zhizn' letat' na tvoej posudine! Ty moj luchshij drug, Arnol'd. Net, nu kto by mog podumat', chto sredi etih, kak ih... -- ya tknul pal'cem vverh, ne najdya nuzhnogo slova, -- popadayutsya takie otlichnye muzhiki! Nu daj ya tebya poceluyu, Arnol'dik! Arnosha!..

My obnyalis' i, kachayas' slovno pri vos'miball'noj kachke, duetom propeli "Tol'ko shashka kazaku vo stepi podruga...", sorvav aplodismenty u ekipazha zvezdoleta.

Proshlo chetvert' chasa. V illyuminatore poyavilsya goluboj kontur zemnogo shara. V kayutu komandira, gde gotovyj k vysadke sidel ya, vorvalsya zapyhavshijsya Arnol'd Ivanovich s ogromnoj ohapkoj golubyh roz.

-- Vot, voz'mi! -- kriknul on s poroga. -- Nichego, krome cvetov podarit' ne imeyu prava. |to tebe na pamyat'. Oni dolgo stoyat, nedeli dve, a to i bol'she, esli laskov s nimi budesh'. A pahnut kak, a? Na, beri. U nas v oranzheree ih mnogo.

-- Spasibo, Arnol'd, -- vshlipnul ya, prinimaya roskoshnyj buket, -- ogromnoe tebe spasibo.

-- Nu vse, -- skazal on, -- pora na vyhod.

-- Kak, uzhe prileteli? -- udivilsya ya.

-- A to kak zhe. Vzglyani! -- I Arnol'd Ivanovich podvel menya k illyuminatoru.

Osveshchaemyj ognyami zvezdoleta, vnizu medlenno proplyval nochnoj les. Vdali vidnelis' ogni bol'shogo goroda.

-- Moskva, -- poyasnil Arnol'd Ivanovich.

-- Fantastika! -- voshishchenno voskliknul ya.

-- Tebya kuda vysadit'?

-- U doma, razumeetsya. Esli ne trudno.

-- Nichut'. Tvoj adres ya znayu, -- Arnol'd Ivanovich hitro podmignul, -- podglyadel v tvoej pamyati. Sejchas, pogodi, otdam komandu. -- I on ischez za dver'yu.

Mne bylo grustno. Ne hotelos' rasstavat'sya s etim kosmicheskim chudakom. Nastoyashchih druzej u menya ne bylo, poetomu, navernoe, tak vleklo menya k etomu cheloveku, ot kotorogo veyalo teplom i iskrennost'yu. Ne beda, chto on s drugoj planety. Razve eto glavnoe? Byl by chelovek nastoyashchij, a golye nadbrovnye dugi ili port pripiski ego kosmicheskogo korablya -- razve eto imeet znachenie? |to takoj pustyak, o kotorom i upominat' ne sleduet.

V kayutu vnov' vletel Arnol'd Ivanovich.

-- Vse! Poshli, -- skazal on, perevodya duh. -- My nad tvoim domom.

-- Arnol'd, -- vzmolilsya ya. -- Mozhet, zajdem ko mne? My nikomu ne skazhem, kto ty na samom dele. Klyanus'! Posmotrish', kak ya zhivu.

Arnol'd Ivanovich zamotal golovoj.

-- Net, Nikolaj, -- s grust'yu v golose proiznes on, -- nel'zya. Sejchas ne mogu. Kak-nibud' v sleduyushchij raz.

-- Kak zhe! Tebya dozhdesh'sya, -- provorchal ya.

-- Obeshchayu!

-- Tochno?

-- Tochno!

-- Nu, smotri! Budu zhdat'.

My krepko obnyalis'. A dve minuty spustya ya neuklyuzhe sprygnul s trapa na chernyj asfal't v pyati shagah ot svoego pod®ezda. Vidimo, stoyala glubokaya noch', tak kak ni odno okno v dome ne svetilos'. "Tem luchshe, -- podumal ya, -- a to, ne daj Bog, uvidit kto. Nepriyatnostej ne oberesh'sya". Rybolovnye snasti i ryukzak s palatkoj lezhali na trotuare, akkuratno slozhennye ch'ej-to zabotlivoj rukoj.

"Spasibo, Arnol'd", -- s blagodarnoj ulybkoj podumal ya. "I tebe spasibo, Nikolaj", -- pronessya v moej golove otvet. Trap uzhe ubrali, lyuk zakryli, snop sveta, otvesno padayushchij vniz iz prozhektora na bortu zvezdoleta, pogas. YA smotrel na gromadnyj kontur kosmicheskogo korablya prishel'cev, navisshego nad gorodom, i chuvstvoval, chto teryayu chto-to blizkoe, rodnoe, beskonechno horoshee...

Vdrug lyuk snova otkrylsya, i v proeme pokazalas' golova komandira zvezdoleta.

-- Na, derzhi! -- kriknul on. Na asfal't gluho plyuhnulos' chto-to bol'shoe i tyazheloe. -- Kak nikak s rybalki edesh', a ne iz kosmicheskogo puteshestviya. Proshchaj! A cvety zhene ne zabud' otdat', ponyal?

Lyuk snova zahlopnulsya, i vot uzhe chernaya gromadina zvezdoleta besshumno poshla vverh, k zvezdam, i ischezla v nochnoj t'me.

-- Proshchajte, druz'ya! -- prosheptal ya, i slezy navernulis' na moih glazah. Dolgo eshche v nebe vidna byla golubaya zvezdochka.

Predmet, broshennyj s korablya, privlek nakonec moe vnimanie. S opaskoj priblizivshis' k nemu, ya k velichajshemu svoemu udivleniyu obnaruzhil, chto na asfal'te, slabo shevelya hvostom, lezhit ogromnyj tuporylyj osetr i zhadno hvataet vozduh otkrytoj past'yu.

"Vot eto ulov! -- podumal ya, v rasteryannosti pochesyvaya zatylok. -- Nu i udruzhil mne Arnol'd Ivanovich! Ved' ne poverit zhe nikto..."

No delat' nechego, po krajnej mere, ostavlyat' ego zdes' ya ne sobiralsya. Vzvaliv na spinu vsyu svoyu poklazhu, pristroiv tam zhe buket kosmicheskih roz, ya obhvatil slabo trepyhavshuyusya tushu dvumya rukami i, poshatyvayas', zashagal k pod®ezdu.

Glava pyataya

V pod®ezde kto-to vyvernul vse lampochki, i ya dolgo prokanitelilsya, prezhde chem popal klyuchom v zamochnuyu skvazhinu. Vojdya v temnyj koridor, ya nashchupal vyklyuchatel' i vklyuchil svet.

-- Masha! -- shepotom pozval ya na vsyakij sluchaj, no nikto ne otozvalsya na moj prizyv. Spit, reshil ya i proshel na kuhnyu. Osetr, kotorogo ya vse eshche prizhimal k grudi, shiroko zeval i zhalobno smotrel v moi glaza. "Sejchas zagovorit", -- pochemu-to reshil ya, no rybina promolchala. Snyav, nakonec, ryukzak i sunuv osetra na balkon, ya zanyalsya cvetami. Akkuratno podrezav ih kolyuchie stebel'ki, ya postavil rozy v hrustal'nuyu vazu i nevol'no zalyubovalsya imi. "Krasotishcha-to kakaya!" -- dumal ya. V temnote golubye rozy chut' zametno fosforescirovali, izluchaya efemernyj nezemnoj svet. Tiho, chtoby ne razbudit' zhenu, ya otnes vazu s cvetami v gostinuyu i pristroil ee na servante. No zhenu ya vse-taki razbudil.

-- |to ty, Nikolaj? -- poslyshalsya ee sonnyj golos iz spal'ni.

-- YA, ya, spi.

-- Kotoryj chas?

-- Pozdno uzhe. Spi.

-- Zasnesh' tut, -- nedovol'no provorchala ona. -- CHto, ran'she nikak nel'zya bylo ostavit' etu durackuyu rybalku?

YA besshumno poyavilsya v dveryah spal'noj komnaty i hotel bylo dat' nadlezhashchee ob®yasnenie svoej drazhajshej polovine, no vovremya uslyshal ee rovnoe, glubokoe dyhanie. "Slava Bogu, zasnula", -- s oblegcheniem podumal ya, ne v silah sejchas, posredi nochi, vyyasnyat' otnosheniya s suprugoj. A utrom, daj Bog, vse uladitsya samo soboj.

Mariya Konstantinovna, supruga vashego pokornogo slugi, byla zhenshchinoj dobroj i pokladistoj. Ona vsegda i vo vsem soglashalas' s muzhem, to est' so mnoj, nikogda i ni v chem mne ne perechila, no v rezul'tate vyhodilo, chto reshala ona vsegda vse sama. YA zhe, kak chelovek slaboharakternyj, tihij, smotrel na eto skvoz' pal'cy i pozvolyal ej vershit' sud'by nashej sem'i tak, kak ej zablagorassuditsya. CHem ona i pol'zovalas'...

Probilo dva chasa nochi. YA vdrug pochuvstvoval, chto uzhasno hochu spat'. Son davil na menya so strashnoj siloj, smezhivaya moi veki i zatumanivaya razum. YA uzhe ne pomnyu, kak razdelsya, kak leg v postel', kak zasnul. Volneniya proshedshih dnej dali o sebe znat'.

Utrom ya prosnulsya ot gromyhaniya kastryul' na kuhne. YA s hrustom potyanulsya i vskochil s posteli. Bylo polovina sed'mogo. "Ne opozdat' by na rabotu", -- s trevogoj podumal ya, i v etot moment v komnatu voshla Masha.

-- Vstal? -- provorchala ona.

-- Dobroe utro, Masha! -- ulybnulsya ya.

No zhena ne razdelyala moego horoshego nastroeniya. Ona byla mrachna i surova.

-- Ty pochemu vchera tak pozdno zayavilsya? -- sprosila ona s agressivnymi notkami v golose, uperev ruki v bedra.

-- Vchera? -- peresprosil ya, pytayas' vspomnit', pochemu zhe, v samom dele, ya vchera tak pozdno priehal domoj. Tut skvoz' otkrytuyu dver' v gostinuyu ya uvidel vazu s golubymi rozami i vmig vse vspomnil. Prishel'cy, zvezdolet, Arnol'd Ivanovich, Bol'shoe Koleso, Sovet, eksperiment... I eti chudesnye rozy.

YA snova ulybnulsya i laskovo potrepal zhenu po plechu.

-- Ty zhe znaesh', dorogaya, ya na rybalke byl. Poka to da se, zamotalsya, ustal, vot i zastryal na stancii dopozdna. Ty luchshe posmotri, kakuyu prelest' ya tebe prines!

Po strannomu stecheniyu obstoyatel'stv Masha s utra eshche v gostinuyu ne vhodila i cvetov, sootvetstvenno, ne videla. Teper' zhe, brosiv vzglyad na servant, kuda ukazyval perst muzha, ona ostolbenela.

-- Oj! -- vzvizgnula ona i prizhala ruki k grudi. -- Gde ty dostal takoe chudo?

-- Da na stancii, kogda elektrichku zhdal, -- improviziroval ya, krasneya. -- U starushki kakoj-to kupil, poslednie, govorit. Hotel tebe syurpriz sdelat'. Nravyatsya?

Masha preobrazhalas' bukval'no na glazah. I kuda tol'ko devalos' ee durnoe nastroenie! Glaza voshishchenno siyali, schastlivaya ulybka ne shodila s ee lica, i sama ona slovno pomolodela let na desyat'.

-- Spasibo, Kolya! -- prosheptala ona, ustremiv na menya blagodarnyj vzglyad. -- YA nikogda ne videla takih prekrasnyh cvetov. Nikogda! Oni, navernoe, stoyat bol'shih deneg?

-- Milliony dollarov, -- razdalsya pozadi nas priglushennyj golos. YA obernulsya. |to byl Vasilij, student-pervokursnik, vosemnadcati let ot rodu. I v pridachu nash syn.

-- Ty chego vstal? -- sprosil ya. -- Rano eshche.

No Vasilij ne slushal menya: zavorozhennym vzglyadom on pozhiral nebesnye cvety.

-- Pap, gde ty ih vzyal? -- sprosil on shepotom.

-- YA zhe govoril...

-- Delo v tom, chto v prirode ne sushchestvuet golubyh roz, -- prodolzhal Vasilij, boyas' otorvat' ot cvetov pristal'nyj vzglyad.

YA smutilsya. Mne i v golovu ne prihodilo, chto takaya meloch', kak cvet roz, mozhet postavit' pod ugrozu tajnu moego poleta na chuzhuyu planetu.

-- Da staruha kakaya-to vsuchila, a ya v temnote i ne razglyadel. A chto, takih dejstvitel'no ne byvaet?

Vasilij otricatel'no pokachal golovoj.

-- Na Zapade za nih by celoe sostoyanie otvalili, -- skazal on. -- Est' tam lyubiteli ekzotiki, kotorym den'gi skladyvat' uzhe nekuda. Million, a to i dva, navernoe, dali by.

-- Million! -- prosheptal ya, porazhennyj.

-- Nikak ne men'she, -- s vidom znatoka skazal Vasilij, obnyuhivaya buket so vseh storon. -- A zapah klassnyj.

Za zavtrakom Vasilij pointeresovalsya:

-- A chto, otec, udachnoj byla tvoya rybalka? Mnogo ryby privolok? Ili kak v proshlyj raz?

YA poperhnulsya. Lish' sejchas ya vspomnil pro vcherashnego osetra, kotoryj ostalsya lezhat' na balkone.

-- Bratcy! -- voskliknul ya, vskakivaya s mesta i zapihivaya v rot ostatok buterbroda s syrom. -- YA zhe vchera takoe pojmal!.. Sejchas!

YA brosilsya von iz kuhni, a cherez minutu poyavilsya vnov', pyhtya i otduvayas', s ogromnym osetrom v rukah.

-- Vot! -- torzhestvenno provozglasil ya i obvel pobedonosnym vzglyadom zhenu i syna.

-- Vot eto podfartilo, -- udivilsya syn. -- Neuzheli na udochku?

-- A to kak zhe! Ne brednem zhe ya ego vzyal, golubchika...

Vasilij s somneniem pokachal golovoj.

-- Stranno vse eto kak-to. Vo-pervyh, udochkoj takoj ekzemplyar ne vzyat'. |to sovershenno tochno. A vo-vtoryh, v Istrinskom vodohranilishche, kak i v samoj Istre, osetrovyh ryb net i nikogda ne bylo. |to ustanovlennyj fakt.

-- Zelen ty eshche, Vas'ka, menya uchit', -- skazal ya surovo. -- To golubyh roz ne byvaet, to takaya ryba ne voditsya. Odnako zhe vot oni!

-- |to-to i stranno...

-- Razve eto ne fakt? -- prodolzhal ya. -- I chego ya pered nim opravdyvayus'!

-- Rybu, polozhim, ty mog kupit' v magazine, -- besstrastno proiznes Vasilij, -- a rozy...

Tut vmeshalas' Masha.

-- V magazine? -- s somneniem pokachala golovoj ona. -- Skoree poveryu, chto v nashem prudu zavelis' krokodily. Net, Vasilek, chudes ne byvaet.

-- Nu, kak znaete, -- nedovol'no burknul Vasilij, dopivaya kofe i vstavaya. -- No tvoya legenda, otec, ne imeet pod soboj real'noj osnovy. Luchshe ne rasprostranyajsya ob etom -- vse ravno ne poveryat... Poka! Budu pozdno.

-- Stoj, Vas'ka! -- garknul ya, no togo uzhe i sled prostyl. -- Vot stervec...

-- Znaesh', Kol', a on prav, -- skazala Masha, ubiraya posudu so stola, -- vse eto dejstvitel'no smahivaet na chudo. Mozhet byt', ty chto-to skryvaesh'? -- I ona pristal'no posmotrela mne v glaza.

YA poholodel.

-- Nechego mne skryvat', -- provorchal ya i otvernulsya.

-- Nu i ladno, -- skazala ona so vzdohom i ulybnulas'. -- A rozy, dejstvitel'no, prelest'. Ah, kak pahnut!..

"Interesno, -- podumal ya, zakanchivaya zavtrak, -- o chem ona sejchas dumaet?" Po pribytii na Zemlyu ya eshche ni razu ne vospol'zovalsya vozmozhnost'yu prochest' ch'i-nibud' mysli. Sejchas kak raz predstavilsya sluchaj.

Mysli zheny chitat' bylo interesno. Ne vse, konechno, a lish' te, chto kasalis' lichno menya. Posle dvadcati let supruzheskoj zhizni, k velikoj svoej radosti, ya uznal, chto moya dorogaya supruga vsegda byla verna mne i ni razu ne izmenila. Ko mne ona otnositsya ves'ma kriticheski, mnogoe proshchaet, predpochitaya zatushit' iskru nazrevayushchego razdora, nezheli razdut' ee i prevratit' v pozhar, schitaet menya glavoj sem'i i v to zhe vremya gde-to v glubine dushi otnositsya ko mne kak k rebenku. Po povodu poslednej rybalki nikakih osobennyh myslej u nee ne bylo. Kak vsegda vo vremya moih subbotne-voskresnyh otluchek, ona volnovalas', no, privykshaya k tomu, chto u nas v sem'e nikogda nichego ne sluchaetsya, volnovalas' skoree po tradicii, mashinal'no, nezheli pod vozdejstviem kakih-to konkretnyh prichin. Pravda, kogda k desyati chasam vechera ya ne vernulsya, podsoznatel'noe volnenie pereroslo vo vpolne osoznannuyu trevogu. No v desyat' chasov ona, kak obychno, legla spat', hotya trevoga v ee dushe ostalas'. Dazhe v snah ee skvozilo bespokojstvo. (YA s udivleniem obnaruzhil, chto mogu "prosmatrivat'" chuzhie sny.) Nedoumenie vyzval gromadnyj osetr, i uzh sovershenno nebyvalyj vzryv emocij proizoshel pri vide kosmicheskih roz. Zdes' myslej ne bylo pochti nikakih, zato chuvstva bili fontanom. Radost' i vostorg, voshishchenie i nepoddel'noe izumlenie, somnenie v real'nosti chudesnogo videniya i iskrennyaya blagodarnost' sopernichali v ee dushe, ne ostavlyaya mesta dlya durnogo nastroeniya i podgotovlennyh zaranee nravouchenij po povodu moego pozdnego priezda s rybalki. ZHenshchiny voobshche lyubyat cvety, a ona ih lyubila v osobennosti -- navernoe, potomu, chto tak redko poluchala ih v dar. Gde, u kogo i kak ya dostal eti rozy, sushchestvuyut li takie v prirode, vodyatsya li v Istrinskom vodohranilishche osetry -- vse eto Mashu ne interesovalo. Vernee, interesovalo, no ne nastol'ko, chtoby stavit' pod somneniya slova muzha. Raz muzh skazal -- znachit, tak ono i est'. I potom, ne vse li ravno, gde ya dostal eti cvety? Glavnoe, chto dostal -- dlya nee...

YA chital mysli zheny i mne stanovilos' gadko. Navernoe, ya sil'no pokrasnel. Podglyadyvanie v zamochnuyu skvazhinu vsegda pretilo moej v obshchem-to blagorodnoj nature.

Masha vertelas' u zerkala, sobirayas' na rabotu, i chto-to tihon'ko napevala. Da, znala by ona sejchas, chto ee mozg kovarno proshchupyvaetsya telepaticheskimi shchupal'cami muzha!

YA okonchatel'no smutilsya. YA chuvstvoval, chto postupil nekrasivo, dazhe podlo, i tut zhe, sidya na kuhne, poklyalsya nikogda bol'she ne kopat'sya v myslyah i chuvstvah suprugi bez ee vedoma. Prinyatoe reshenie prineslo mne nekotoroe oblegchenie. YA vstal, podoshel k zhene i nezhno obnyal ee za plechi.

-- Prosti, -- shepotom skazal ya.

-- Za chto? -- udivilas' ona, oborachivayas'.

YA promolchal, slegka pozhav plechami. A po komnate nosilsya bozhestvennyj aromat nezemnyh cvetov. Ona shumno potyanula nosom, i na ee gubah zaigrala blazhennaya ulybka. Podbezhav k servantu, ona, slovno pchelka, zaglyanula v kazhdyj cvetok, slegka povernula vazu i posmotrela na menya. Glaza ee svetilis' schast'em.

-- Spasibo, milyj! YA rada, chto ty ne zabyl pro nash den'...

CHasy probili polovinu vos'mogo.

-- Oj! -- ispuganno vskriknula Masha. -- YA zhe strashno opazdyvayu! Vse, begu! Poka, Kolen'ka...

Ona chmoknula menya v shcheku i vyskochila za dver'.

YA tupo glyadel ej vsled. Kakoj zhe ya bolvan! Huzhe! Beschuvstvennyj, cherstvyj kretin! Osel! Kak ya mog zabyt'! Ved' segodnya chetyrnadcatoe maya -- godovshchina nashej svad'by! Dvadcat' let sovmestnoj zhizni...

Podvodya itog prozhitym vmeste godam, ya vdrug ponyal, chto vse eto vremya, vse dvadcat' let, byl schastliv -- schastliv tak, kak byvaet schastliv chelovek, prozhivshij tihuyu, spokojnuyu zhizn', ne znavshij ni radosti pobed, ni goresti porazhenij, ni vnezapnosti potryasenij. Kto-to, mozhet byt', skazhet, chto eto ne zhizn', a prozyabanie (kstati, Arnol'd imenno tak i vyrazilsya), chto schast'e v bor'be, a ne v tishine i spokojstvii. Vse eto verno -- no tol'ko otchasti, schital ya. Ne vsem zhe, v konce koncov, borot'sya, nado zhe komu-to i zhit'! Prosto zhit', ne zagromozhdaya svoj mozg resheniyami global'nyh problem. U menya est' syn, Vasilij, neplohoj, v principe, paren', i zhena, Masha, o kotoroj ya, chego greha tait', tak chasto zabyval. Vot i sejchas... Kak ya mog zabyt'! Horosho, chto ona etogo ne zametila, reshila, chto eti neobyknovennye cvety ya dostal special'no k nashemu yubileyu. Net, chto ni govori, a Arnol'd Ivanovich okazal mne neocenimuyu uslugu. Kak znal, chto u menya dvadcataya godovshchina svad'by! A mozhet, i pravda znal? CHto emu stoilo povoroshit' moyu pamyat' i vyudit' ottuda svedeniya o svad'be i, v chastnosti, datu registraciyu braka? Rovnym schetom -- nichego.

CHasy probili vosem'. YA spohvatilsya i, podcepiv ukazatel'nym pal'cem diplomat, vyletel na lestnichnogo ploshchadku.

Den' byl hotya i solnechnyj, no holodnyj. Dul severnyj veter i gnal kucye oblaka na yug. Na uglu pyatietazhki stoyal gazetnyj kiosk, gde rabotala tetya Klava, nasha sosedka po pod®ezdu. Dolgie gody ona snabzhala menya deficitnoj periodikoj, ostavlyaya special'no dlya menya nuzhnye mne ekzemplyary, a ya pomogal ej po domu chem mog: ona ved' zhila odna. No sejchas, vmesto obychnoj privetlivoj ulybki, tetya Klava odarila menya serditym vzglyadom iz-pod nasuplennyh brovej i vysokomerno podzhatymi gubami. YA orobel.

-- Zdravstvujte, sosedushka, -- skazal ya nastorozhenno. -- Dlya menya nichego net?

-- Kakaya ya tebe sosedushka! I ne stydno v glaza smotret'? Zdorovyj muzhik, a pozvolyaesh' sebe takoe! Malo togo, chto polnochi gde-to shlyalsya, da eshche domoj p'yanyj zayavilsya. Dumaesh', ya ne znayu? YA, bratec ty moj, vse znayu, vse videla!

YA stal belee bumagi, a kiosk "Soyuzpechati" poplyl kuda-to vdol' ulicy.

-- I nechego mne tut blednet'! Nashkodil, tak derzhi otvet! A zhena ved' verit emu! Na rybalku on ezdil... Kak zhe! Podi, za sorok uzhe perevalilo, a vse tuda zhe...

Pervyj shok proshel. YA vzyal sebya v ruki, no eshche ne reshil, kak sebya vesti s etoj vzdornoj staruhoj -- razygrat' li oskorblennuyu nevinnost' ili obernut' vse v shutku. Ton teti Klavy vdrug rezko izmenilsya.

-- Nu, hvatit dut'sya, -- dobrodushno skazala ona, dostavaya iz-pod prilavka pachku gazet i zhurnalov. -- Ne serzhus' ya bole. Mne-to, v obshchem, dela net do tvoih pohozhdenij. Babu tvoyu zhalko, horoshaya ona, rabotyashchaya. Da i ty, vidno, muzhik neplohoj, tol'ko... Nichego zhena-to? Molchit? Ne dogadyvaetsya?

YA vse-taki reshil vozmutit'sya.

-- Da chto vy takoe govorite, tetya Klava! Vy zhe menya znaete. CHtob ya... Da nikogda! Provalit'sya mne na etom samom meste, esli vru!

-- A, vse vy tak govorite, -- mahnula ona rukoj. -- Na vot, ya tebe tut podobrala na tvoj vkus i cvet. I "Futbol", i "Sovetskij sport", i "Angliya". A s Arnol'dom ne svyazyvajsya, alkash on, znayu ya ego.

U menya perehvatilo gorlo, a nogi stali vatnymi; edinstvennym moim zhelaniem bylo ischeznut', rastvorit'sya v vozduhe, prevratit'sya v sobstvennuyu ten'.

-- S k-kakim Ar-rnol'dom? -- zaikayas', prohripel ya.

-- Da von iz togo doma. -- Tetya Klava tknula pal'cem v fonarnyj stolb. -- Slyshala ya, kak ty s nim vchera proshchalsya i po imeni ego nazyval. Vot ya i dogadalas', ved' Arnol'd u nas zdes' odin, imya-to, podi, takoe ne kazhdyj den' vstretish'. ZHal' tol'ko, ne videla ya vas, temno ochen' bylo. No golos ego uznala, chasto zdes' okolachivaetsya.

YA oblegchenno vzdohnul.

-- Da ne tot eto Arnol'd... -- nachal bylo ya, no v etot moment mne na golovu upalo chto-to nebol'shoe i tverdoe, bol'no udariv menya po makushke, potom otskochilo i so zvonom pokatilos' po asfal'tu. YA nagnulsya i, otoropev ot udivleniya, podnyal zolotoj carskij chervonec, sovershenno novyj i nigde ne potertyj, slovno tol'ko chto vyshedshij s monetnogo dvora.

-- Papasha, tajmer na hodu? -- poslyshalsya szadi grubyj, skripuchij bas.

-- A? -- ispuganno vskochil ya, mashinal'no pryacha monetu za spinu. Tetya Klava ehidno zahihikala.

Obladatel' protivnogo basa byl odet v "varenye" dzhinsy, yarkij, morkovnogo cveta, sviter i temnye cejsovskie ochki. No ne ego odeyanie zastavilo menya vzdrognut' azh do konchikov ushej. Neznakomec nachisto byl lishen podborodka i brovej. YA ponyal, chto peredo mnoj inoplanetyanin. Ottuda, s Bol'shogo Kolesa.

-- YA... e-e... vy ottuda? -- prolepetal ya shepotom. -- Prileteli?.. Mozhet, ya chto-to ne tak... ne togo?..

-- Ty chasom ne sbrendil, papasha? -- probasil inoplanetyanin i, mahnuv rukoj, stupil na mostovuyu.

-- Ostorozhno! -- kriknul ya, no bylo pozdno: ogromnyj KAMAZ, gruzhennyj rzhavymi trubami, naletel na inoplanetyanina i sshib ego. YA zazhmurilsya i do krovi zakusil nizhnyuyu gubu. Kogda ya vnov' otkryl glaza, vse bylo tiho. Ni KAMAZa, ni inoplanetyanina, ni dazhe cejsovskih ochkov. Prohozhie kak ni v chem ne byvalo toropilis' po svoim delam, a tetya Klava spokojno i neprinuzhdenno besedovala s klientom ob ischeznovenii sahara i predstoyashchem vizite Rejgana v Moskvu.

"Pokazalos', chto li?" -- nedoumeval ya, sadyas' v podoshedshij avtobus.

-- Nikolaj Nikolaevich! -- kriknula mne vdogonku tetya Klava. -- Pressu zabyli!

No ya uzhe ne slyshal ee. YA stoyal na zadnej ploshchadke "Ikarusa" i byl pohozh na cheloveka, nad kotorym porabotal pervoklassnyj gipnotizer: ya nichego ne videl, ne slyshal, ne chuvstvoval. "CHto zhe eto bylo? CHto zhe eto bylo?" -- neustanno sprashival ya sebya, no otveta ne nahodil.

Na rabotu ya opozdal. Evgraf YUr'evich, zaveduyushchij laboratoriej i moj neposredstvennyj nachal'nik, vysokij, tuchnyj muzhchina let pyatidesyati so strogim golosom, obshirnoj lysinoj (no moya vse ravno byla bol'she) i bol'shimi ochkami na krupnom nosu, pri vide menya pokachal golovoj i demonstrativno posmotrel na chasy. YA vinovato razvel rukami i proiznes dezhurnoe opravdanie: "Transport!", na chto zavlab soglasno kivnul. Schitalos', chto posle etogo kivka opozdavshij reabilitirovan. YA vozvestil obshchee "Zdras'te!", plyuhnulsya na skripnuvshij podo mnoj stul i pristupil k svoim neposredstvennym obyazannostyam.

No ne proshlo i pyati minut, kak moi mysli vnov' vernulis' v ruslo sobytij chasovoj davnosti. Bezborodyj inoplanetyanin v morkovnom svitere nikak ne vyhodil u menya iz golovy. "Sshibla ego mashina ili net? -- dumal ya. -- Esli da, to pochemu ne ostalos' nikakih sledov, pochemu nikto nichego ne zametil? A esli net... Esli on ne popal pod etot chertov KAMAZ, to byl li on voobshche? D'yavol'shchina! Opyat', chto li, mistifikaciya? I eshche etot chervonec..."

YA razzhal ruku. Zolotaya moneta 1912 goda vypuska udobno lezhala v moej pyaterne i v ee real'nosti mog usomnit'sya lish' slepoj ili idiot. Ni tem, ni drugim ya sebya ne schital. "Znachit, byl, -- reshil ya. -- I, znachit, ego sshibli. Ili ne sshibli?.." I opyat' tot zhe krug voprosov, na kotorye nikak ne nahodilos' otvetov.

-- CHto eto vy tam razglyadyvaete, Nikolaj Nikolaevich? -- razdalsya vdrug nad samym moim uhom lyubopytnyj golos Tamary Andreevny, damy vpolne opredelennoj naruzhnosti i sovershenno neopredelennogo vozrasta. Otnositel'no ee vozrasta sushchestvoval ryad porazitel'nejshih gipotez, no vse oni svodilis' k odnomu: sorok ej uzhe bylo, vos'midesyati eshche net, a gde imenno na etom intervale let ona v dannyj moment zastryala, neizvestno, pozhaluj, dazhe FBR. Rabotala ona starshim ekonomistom.

-- Nu-ka, pokazhite! -- potrebovala ona igrivo, pytayas' skryt' za famil'yarnost'yu svoe bespredel'noe lyubopytstvo.

"Sejchas, razbezhalas'", -- so zlost'yu podumal ya i spryatal ruku s monetoj v karman.

-- Aj-yaj-yaj! Nehorosho, Nikolaj Nikolaevich, -- ukoriznenno pokachala golovoj Tamara Andreevna. -- YA zhe videla, u vas novyj yubilejnyj rubl' s izobrazheniem Gor'kogo. Nu pokazhite!

V etot moment dver' otvorilas', i v laboratoriyu vvalilsya zapyhavshijsya Zavmagov, zdorovennyj kruglyj detina na ishode chetvertogo desyatka let, sotrudnik sosednego otdela i k tomu zhe strastnyj futbol'nyj bolel'shchik.

-- Zdorovo, starik, -- prohripel on, podkatyvayas' ko mne. -- Ne zanyat? Pojdem otravimsya.

-- Prezhde vsego sledovalo by pozdorovat'sya s damoj, -- obizhenno podzhav guby, proiznesla Tamara Andreevna i gordo vskinula golovu.

Izobraziv na kruglom lice udivlenie tol'ko chto razbuzhennogo cheloveka, Zavmagov skazal:

-- A, chert... Izvinite, sudarynya, ne zametil. Tut takoe sluchilos'...

-- CHto, chto sluchilos'? -- vstrepenulas' Tamara Andreevna, ne v silah bolee vyderzhivat' ton obizhennoj dobrodeteli. Glaza ee tak i pylali ot lyubopytstva.

YA vstal.

-- Pojdem, -- burknul ya, berya priyatelya pod lokot', -- a to, sam znaesh' -- ne otvertish'sya...

-- Ugu, -- kivnul Zavmagov, i my vyshli.

-- CHto stryaslos'? -- sprosil ya, zakurivaya.

-- Kak -- chto? Ty chto, eshche nichego ne znaesh'? -- udivilsya Zavmagov. -- Nashi gollandcam produli! Dva -- nol'!

-- T'fu! -- s dosadoj plyunul ya. -- Sapozhniki! Ne smogli chut'-chut' do zolota dotyanut'. Vprochem, etogo i sledovalo ozhidat'. Udivitel'no, kak voobshche nashi v final vyshli.

-- Vo-vo!.. A vse ravno obidno.

Mne prishla v golovu ozornaya mysl': "A chto, esli prochest' dumy etogo bityuga? Esli oni u nego est', konechno".

Vyyasnilos' sleduyushchee. Myslej, kak ya i opasalsya, v golove u Zavmagova prakticheski ne okazalos'. Obychnaya konstataciya faktov, kotorye Zavmagov akkuratno skladiroval v svoej poistine fenomenal'noj pamyati. Vnushitel'nye razmery cherepnoj korobki predpolagali ne menee vnushitel'nyj ob®em golovnogo mozga, kotoryj, v svoyu ochered', celikom i polnost'yu ispol'zovalsya ego vladel'cem kak vmestilishche dlya vsego, chto on videl, slyshal, obonyal i osyazal.

Takie funkcii mozga, kak analiz nakoplennoj informacii, prinyatie reshenij na osnove etogo analiza, otbor naibolee znachitel'nyh faktov i predostavlenie im prioritetnyh mest v pamyati naproch' otsutstvovali u Zavmagova. Nagromozhdenie nikomu ne nuzhnoj informacii, obryvki kakih-to svedenij, sluhov, istorij, anekdotov v izobilii hranilis' v ego krugloj golove. I lish' odna oblast' chelovecheskih znanij pererabatyvalas' mozgom Zavmagova polnost'yu; etoj privilegiej pol'zovalsya futbol i vse, chto ego okruzhaet. On pomnil poimenno vseh igrokov kak nashih komand, tak i zarubezhnyh, vklyuchaya zapasnyh, on znal, kto, s kem, v kakom godu i s kakim schetom sygral, on znal vseh prizerov vseh chempionatov na protyazhenii vsej istorii sushchestvovaniya futbola, on, nakonec, znal biografii samyh vydayushchihsya igrokov. Zavmagov slyl hodyachim spravochnikom po futbolu, i ne raz sotrudniki instituta, takie zhe strastnye poklonniki futbola, obrashchalis' k nemu za spravkoj ili informaciej, a v razreshenii futbol'nyh sporov ego mnenie schitalos' istinoj v poslednej instancii. V razgovorah o futbole Zavmagov proyavlyal chudesa soobrazitel'nosti i uma, za chto i proslyl chelovekom erudirovannym i znayushchim. On ne tol'ko daval vernye ocenki futbol'nym sobytiyam, no i absolyutno tochno predskazyval, kto skol'ko komu nastuchit, komu dostanetsya zoloto, komu -- serebro, a komu prochie metally. |to dalo emu vozmozhnost' neskol'ko raz krupno vyigrat' v "Sportprognoz", za chto on poluchil v obshchej slozhnosti dovol'no kruglen'kuyu summu, kotoruyu i vlozhil v noven'kuyu "vos'merku". Obo mne, kak vyyasnilos', Zavmagov ne dumal ni horosho, ni ploho. On nikak obo mne ne dumal. On voobshche ni o kom nichego ne dumal. Fiksiroval fakt vstrechi s tem ili inym chelovekom, zapisyval na korochku tot ili inoj razgovor -- i vse, basta, na etom mozg Zavmagova zakanchival svoyu rabotu. Ni mneniya o kom-libo, ni svoej ocenki povedeniya okruzhayushchih ego lyudej etot fenomen ne imel.

Govorit' s nim mozhno bylo tol'ko o futbole. Tol'ko o futbole, i ni o chem drugom. Sadyas' na svoego lyubimogo kon'ka, on raskryval pered vami to talant velikolepnogo rasskazchika, to sposobnosti vnimatel'nogo slushatelya, to dar glubokogo analitika, no stoilo ego (umyshlenno ili sluchajno) uvesti v storonu ot futbol'noj tematiki, kak pered vami predstaval lupoglazyj tupovatyj sub®ekt, napominayushchij rybu, tol'ko chto vytashchennuyu iz rodnoj stihii i broshennuyu na goryachij pesok.

-- A vse-taki byli u nashih momenty, -- prodolzhal hodyachij fenomen, -- byli, starik, ya sam vidal. Protasov trizhdy takuyu vozmozhnost' upustil! |h!.. Hotya, sporu net, gollandcy igrali sil'nee. Pervoklassnaya komanda, ne nam cheta. Da chto uzh tam govorit', proshlogo ne vernut'. I vse zhe mogli, mogli ved'!..

Vest' o proigryshe rasstroila menya. Nahmuriv brovi i tupo glyadya na pokrytuyu shapkoj bychkov nekogda belosnezhnuyu urnu, ya molchal. Molchal by ya i dal'she, esli by Zavmagov vdrug ne izmenil temu razgovora.

-- A ty, starik, kazhetsya, rybachish' po vyhodnym? Ili ya tebya o kem-to sputal? -- sprosil on, s neskryvaemym lyubopytstvom glyadya na moyu perenosicu.

-- Nu, rybachu, -- nehotya otvetil ya.

-- A gde, esli ne sekret?

YA zabespokoilsya. Esli dazhe etot tip zainteresovalsya podrobnostyami moej rybalki, to chego zhe ozhidat' ot drugih!

-- Sekret, -- burknul ya. -- Sam znaesh', gribniki i rybaki svoih tajn ne vydayut. A chto eto ty vdrug moej rybalkoj zainteresovalsya?

Zavmagov zagovorshchicheski podmignul, oglyadelsya i, perejdya na shepot, vdrug zachastil:

-- Znaesh', starik, ya tut kraem uha slyhal zhutkuyu veshch': budto by v rajone to li Istrinskogo, to li Klyaz'menskogo vodohranilishcha zasekli letayushchuyu tarelku. Vot ya i podumal, mozhet, ty chto-nibud' znaesh'...

-- Kogda? -- zataiv dyhanie, sprosil ya.

-- Da vot kak raz v eti vyhodnye. A ty chto, videl?

-- Nichego ya ne videl, -- rezko otvetil ya, otvorachivayas' k oknu. -- YA dvoe sutok prosidel na Istrinskom i mogu poklyast'sya, chto ni tarelok, ni blyudec, ni tem bolee samovarov nad vodohranilishchem ne proletalo.

-- Znachit, ostaetsya Klyaz'menskoe, -- skazal Zavmagov. -- Nu ladno, starik, izvini za nazojlivost', pojdu vkalyvat', a to nachal'stvo mne vse uhi oborvet. Poka!

My rasstalis', i ya vernulsya na svoe rabochee mesto.

-- Nikolaj Nikolaevich, podojdite, pozhalujsta, ko mne, -- poslyshalsya trebovatel'nyj golos Evgrafa YUr'evicha. -- Vot tut u menya otchet lezhit, tot samyj, voz'mite ego i otkorrektirujte tretij razdel, eto kak raz po vashej chasti. Prishli novye dannye iz Glavka, pros'ba ih vsestoronne uchest'. Bud'te dobry, sdelajte do vechera.

-- Horosho, Evgraf YUr'evich, sdelayu, -- otvetil ya, berya otchet i chertyhayas' v dushe. Po puti k svoemu mestu menya perehvatil Balbesov Anton Petrovich, tridcatipyatiletnij kandidat nauk, starshij nauchnyj sotrudnik i kar'erist s vrednym harakterom.

-- CHto, Nikolaj Nikolaevich, -- ehidno sprosil on, -- ozadachil tebya shef?

YA unylo mahnul rukoj i plyuhnulsya na svoj stul. Za moej spinoj fyrknula Tamara Andreevna. "Interesno, chto oni vse obo mne dumayut?" -- podumal ya i reshil "proshchupat'" mysli svoih kolleg po laboratorii.

Kar'erist Balbesov dumal obo mne sovsem nemnogo, vse ego mysli mozhno bylo sformulirovat' v vide odnogo ponyatiya: "Tyufyak". "Tak. Podelom mne. A ya emu eshche dissertaciyu pomogal pisat'. Vot ona, chelovecheskaya blagodarnost'", -- sokrushenno pokachal golovoj ya. Petya-Petushok, molodoj specialist dvadcati treh let ot rodu, voobshche ni o chem ne dumal. Oblokotivshis' na levuyu ruku i prizhav ladon'yu k uhu miniatyurnyj naushnik ot spryatannogo v karmane dzhinsovoj kurtki plejera, on imitiroval process burnoj proizvodstvennoj deyatel'nosti. V nedrah ego soznaniya ya vse zhe otyskal skudnuyu informaciyu o sebe, no i zdes' ona ukladyvalas' v odno edinstvennoe ponyatie: "Neudachnik". "Nastroivshis' na volnu" Tamary Andreevny, ya vdrug s uzhasom obnaruzhil, chto siya dostojnaya dama bezumno vlyublena v menya vot uzhe bolee desyati let. Menya brosilo v zhar i tut zhe proshib holodnyj oznob. |togo eshche ne hvatalo! Vot tak podarochek svalilsya na moyu bednuyu golovushku... YA rasstegnul vorot rubashki i perevel dyhanie, zametiv mimohodom, chto ono u menya stalo sudorozhnym i nerovnym. Popytka prochitat' mysli Evgrafa YUr'evicha privela k neozhidannomu effektu. Zavlab vdrug shumno vzdohnul i laskovym, sovsem nenachal'stvennym, golosom proiznes:

-- Nikolaj Nikolaevich, dorogoj moj, zajmites', pozhalujsta, delom. Ochen' vas proshu.

YA rasteryalsya.

-- Da ya razve chego, ya nichego... -- promychal ya i pokrasnel.

-- Vlip, -- ehidno prosheptal Balbesov.

V etot moment dver' otvorilas', i na poroge vnov' voznik Zavmagov.

-- A ty vresh', starik, budto na Istrinskom ne bylo tarelochki, -- probasil on, snova podkatyvayas' ko mne. -- Byla, mne ochevidec rasskazyval. Bol'shaya, chernaya takaya, i grohot ot nee neimovernyj. Ne mog ty ee ne videt'.

-- A ya tebe govoryu -- ne bylo tarelochki, -- serdito prosheptal ya, kosyas' v storonu shefa. -- Groza eto byla, obyknovennaya majskaya groza. Dejstvitel'no, byla, bol'shaya takaya, vsya chernaya, no tucha, i grohot ot nee, sovershenno verno, byl neimovernyj. A ochevidec tvoj vret, nadeyas' na deshevuyu sensaciyu, ili prosto stradaet gallyucinaciyami. I potom, razve sejchas tarelochkami, ili drugimi kakimi NLO, narod udivit'? Pochti kazhdyj chto-nibud' znaet, slyshal ili dazhe videl. Tak i skazhi svoemu ochevidcu. A esli mne ne verish', to nechego i sprashivat'. Tozhe mne, lyubitel' fantastiki nashelsya!

Ozadachennyj Zavmagov pochesal v zatylke i, nichego ne otvetiv, pokinul pomeshchenie, "Do chego zhe dotoshnyj muzhik, -- s oblegcheniem vzdohnul ya. -- Kto zh mog podumat', chto ego tema kosmicheskih prishel'cev razberet. Poistine, puti Gospodni neispovedimy".

Sleduyushchie dva chasa ya provel v userdnoj rabote. Neskol'ko raz ya lovil na svoem zatylke odobritel'nye vzglyady Evgrafa YUr'evicha i, pooshchryaemyj imi, s eshche bol'shim rveniem i staraniem prinimalsya za poruchennoe mne zadanie. Nakanune obeda peredo mnoj vnov' vyrosla poryadkom uzhe nadoevshaya gruznaya figura Zavmagova.

-- Ne bylo grozy, -- bez predislovij nachal on, -- ya eto tochno uznal. Ni v subbotu, ni v voskresen'e. Oba vyhodnyh nad Istroj stoyala yasnaya solnechnaya pogoda. |to uzh ne ochevidcy govoryat, eto oficial'naya pressa soobshchaet. Tak chto, starik... -- Zavmagov razvel rukami, pokazyvaya, chto zastal, mol, tebya na meste prestupleniya.

-- Da chto ty ko mne privyazalsya, kak... kak repej! -- proshipel ya, ustrashayushche vrashchaya glazami.

-- A ty mne pravdu skazhi, togda i otstanu. V epohu glasnosti...

-- Da idi ty!.. -- vzorvalsya vdrug ya, ne v silah bolee sderzhivat'sya. I bez togo krugloe lico Zavmagova stalo eshche kruglej.

-- CHto?! -- neponimayushche prohripel on.

-- CHem vy tam zanyaty, Nikolaj Nikolaevich? -- razdalsya szadi golos shefa. -- CHto eto za tip k vam vse vremya hodit?

YA, obradovannyj vmeshatel'stvom nachal'stva, obernulsya i umolyayushche proiznes:

-- Evgraf YUr'evich, proshu vas, ogradite menya, pozhalujsta, ot posyagatel'stv na moe rabochee vremya so storony sotrudnikov chuzhdogo nam podrazdeleniya. Inache ya ne uspeyu otkorrektirovat' etot otchet, bud' on neladen... Prostite.

SHef grozno vzglyanul na Zavmagova i tonom, ne obeshchayushchim nichego horoshego, sprosil:

-- Grazhdanin, vy, sobstvenno, po kakomu delu? U vas chto, s Nerusskim obshchaya tematika? Ili vy ego blizhajshij rodstvennik? Mozhet byt', vy ego nezakonnorozhdennyj syn ot pervogo braka?

Glaza u Zavmagova katastroficheski polezli iz orbit -- to li ot udivleniya, to li ot neponimaniya, a vernee vsego -- ot togo i ot drugogo srazu.

-- YA? Syn? Bozhe upasi! On pro tarelochku ne hochet...

-- V takom sluchae pokin'te zal! -- povysil golos Evgraf YUr'evich.

I tut sluchilos' nechto neveroyatnoe. Zavmagov, slovno napolnennyj geliem vozdushnyj sharik, podprygnul, vzvizgnul i, ne kasayas' pola, vyletel iz pomeshcheniya.

-- Tak-to ono luchshe, -- rezyumiroval Evgraf YUr'evich. -- Tak chto vy tam pro tarelochki govorili?

Glava shestaya

YA obaldelo ustavilsya na shefa.

-- Tarelochki? V smysle NLO, chto li?

-- A ya ne znayu, pro kakie vy tam tarelochki veli besedu. Vy uzh nam sami povedajte.

YA nikogda ne mog ponyat', kogda shef shutit, a kogda govorit vser'ez, tak kak ni razu ne videl na ego lice i teni ulybki. Kak sejchas, naprimer.

-- A vy sami u Zavmagova pointeresujtes', Evgraf YUr'evich, on u nas teper' specialist po vnezemnym civilizaciyam. A ya rovnym schetom nichego ne znayu.

-- Oj li? -- podozritel'no prishchurivshis', proiznes Balbesov. -- A pochemu eto on imenno k tebe pristal so svoimi tarelochkami? Ty gde byl v vyhodnye?

-- |to chto, dopros? -- nahmurilsya ya.

-- CHto vy, uvazhaemyj kollega! -- dobrodushno rassmeyalsya Balbesov. -- Iskrennee, druzheskoe lyubopytstvo. Ne bolee.

YA chuvstvoval, chto menya sejchas okonchatel'no sob'yut s tolku, no reshil otstaivat' svoyu legendu do konca.

-- Na Istrinskom vodohranilishche rybachil, -- otvetil ya.

-- I nichego ne videl? -- sprosil Balbesov.

-- Net, -- kategoricheski zayavil ya.

-- Mnogo pojmali? -- sprosil Evgraf YUr'evich.

YA zamyalsya.

-- Da... znaete, Evgraf YUr'evich... vy ne poverite, osetra vytashchil. Metr dvadcat' dlinoj.

-- CHto? Osetra? -- prosnulsya Petya-Petushok. -- Byt' togo ne mozhet. CHtob na Istrinskom -- i osetry! Skazki.

-- A ya govoryu -- pojmal! -- upersya ya. -- Ne verite -- priezzhajte ko mne, pokazhu.

-- A chto, -- vdrug vmeshalas' Tamara Andreevna, -- i priedem! YA vot pryamo segodnya, pryamo sejchas poedu. Otpustite, Evgraf YUr'evich, v mestnuyu komandirovku?

-- Tol'ko v nerabochee vremya, -- otrezal shef.

-- A sejchas kak raz obed nachinaetsya, -- vykrutilas' moya prestarelaya poklonnica, chtob ej pusto bylo. -- My s Nikolaem Nikolaevichem migom obernemsya. Edemte, Nikolaj Nikolaevich? -- provorkovala ona, oborachivayas' ko mne.

-- Net! -- v uzhase kriknul ya. -- YA est' hochu! I potom... u menya zhena.

-- A prichem zdes' zhena? -- hitro soshchurilas' Tamara Andreevna. -- Nas ved' vash ulov interesuet. CHto v etom predosuditel'nogo?

YA okonchatel'no smutilsya.

-- S®ezdite, s®ezdite, Nikolaj Nikolaevich, -- vdrug podderzhal Tamaru Andreevnu shef. -- YA vam i klyuchi ot svoej mashiny dam. Vodite avtomobil'?

-- Net! -- s nadezhdoj zavopil ya. -- U menya avtomobilefobiya!

-- YA vozhu, -- spokojno skazala Tamara Andreevna. -- Davajte!

-- Da net u nego nikakogo osetra, -- skazal Petya-Petushok.

-- Fakt! -- soglasilsya Balbesov.

-- Ah, net? -- vskochil ya, vkonec vyvedennyj iz sebya. -- Horosho! Edem! Tamara Andreevna, vot vam moya ruka!

-- I serdce? -- tomno prosheptala ona.

-- Kakoe k chertu serdce! Vam ryba nuzhna! -- grubo oborval ee ya.

Tamara Andreevna ne na shutku obidelas', no ot namereniya ehat' ne otkazalas'.

-- Idemte, grubiyan! -- skazala ona i stremitel'no napravilas' k dveri.

-- Ne zaderzhivajtes'! -- naputstvoval nas shef.

CHerez chas my vernulis'. Tamara Andreevna vletela v komnatu veselaya, bodraya, a ya plelsya vsled za nej blednyj i sovershenno izmuchennyj .

-- Nu kak? -- polyubopytstvoval Balbesov. -- Est' ryba?

-- Est'! -- radostno otvetila Tamara Andreevna. -- Zdorovennyj osetr! Pravda, uzhe porezannyj, v holodil'nike lezhit. No ya prikinula: na metr dvadcat' tochno tyanet. Tak chto pravdu skazal Nikolaj Nikolaevich.

-- Pozvol'te vas pozdravit', Nikolaj Nikolaevich, s velikolepnym ulovom, -- skazal Evgraf YUr'evich blagozhelatel'no.

-- Spasibo, -- ele slyshno otvetil ya.

-- CHto s toboj? -- shepotom sprosil Balbesov minut cherez desyat'. -- Na tebe lica net.

YA opaslivo oglyanulsya na Tamaru Andreevnu i tozhe shepotom otvetil:

-- |ta sumasshedshaya baba gnala tak, slovno za nami gangstery gonyatsya. YA skorosti ne boyus', net, no, po-moemu, zhenshchina za rulem -- eto social'no opasnoe yavlenie. A ya zhit' hochu.

Balbesov prysnul v kulak i otvernulsya.

"Horosho eshche, -- podumal ya pro sebya, -- chto ona rozy ne zametila... Uf! ZHarko chto-to. Kak-to vse ne tak segodnya poluchaetsya. S samogo utra".

YA perebral v ume sobytiya tekushchego dnya. Utrennee ob®yasnenie s zhenoj i synom, konflikt s tetej Klavoj, strannoe poyavlenie i ischeznovenie bezborodogo inoplanetyanina, dotoshnoe lyubopytstvo Zavmagova, burnaya deyatel'nost' Tamary Andreevny, eta nikomu ne nuzhnaya poezdka domoj v mashine shefa, a takzhe ryad otkrovenij, otkryvshihsya mne za schet moej sposobnosti chitat' chuzhie mysli. Vot tol'ko Evgraf YUr'evich ostalsya dlya menya belym pyatnom...

-- Nikolaj Nikolaevich, vy zakonchili? -- uslyshal ya golos shefa.

YA vzdrognul i oglyanulsya.

Evgraf YUr'evich pristal'no glyadel mne v glaza i zagadochno ulybalsya. "Nado zhe, -- udivilsya ya, -- kak menyaet cheloveka ulybka".

-- Pochti, -- otvetil ya i dal sebe slovo do konca rabochego dnya bol'she ne otvlekat'sya na lichnye dela.

Posle raboty ya, kak vsegda, tryassya v perepolnennom vagone metro. Otchet, slava Bogu, byl otkorrektirovan, i ya po etomu sluchayu chuvstvoval sebya legko i bodro. Ot "Ploshchadi Nogina" do "Kuz'minok" bylo pyatnadcat' minut ezdy, i eto vremya ya reshil potratit' ne za chteniem ocherednogo romana, primostivshis' na ch'em-nibud' pleche ili rasplastavshis', slovno raspyatyj Iisus, na stekle avtomaticheskoj dveri, kak ya delal vsegda, a za osmysleniem togo novogo sostoyaniya, v kotorom po vole inoplanetnoj nauki ya okazalsya. Podvodya itog proshedshemu dnyu, ya prishel k vyvodu, chto zamechatel'naya sposobnost' pronikat' v chuzhie mysli mnoyu prakticheski ne ispol'zovalas'. Lish' neskol'ko raz ya pytalsya uznat' mnenie okruzhayushchih o svoej persone, da i to kak-to ispodtishka, iz-za zasady. Net, nuzhno srochno aktivizirovat' svoi dejstviya. Kak nikak, a za mnoj nablyudayut, ya -- glavnyj ob®ekt grandioznogo inoplanetnogo eksperimenta. Uchenym s Bol'shogo Kolesa vazhna moya reakciya na poluchennyj mnoyu dar telepatii, ved' po moim dejstviyam budut sudit' obo vsem chelovechestve Zemli. Vot, k primeru, o chem dumaet eta devica?

YA napryag svoj myslitel'nyj apparat i vperil vzor v yarko nakrashennuyu blondinku u protivopolozhnyh dverej vagona, no edva mne priotkrylas' zavesa ee soznaniya, kak menya brosilo v zhar. Uf! Net, takie videniya ne dlya slabonervnyh lyudej. Devica zhe, yavno prinadlezhashchaya k tak nazyvaemoj "gruppe riska", skol'znula po vagonu nevidyashchim vzglyadom i vdrug obozhgla im vysokogo molodogo bryuneta v voennoj forme chehoslovackih vooruzhennyh sil. Vzglyad professionala, otmetil ya pro sebya, vzglyad, vo mgnovenie oka pereschityvayushchij kupyury v karmane lyubogo, na kom nevznachaj ostanovitsya. Net, nado pereklyuchat'sya. Vot, kstati, otlichnyj ob®ekt dlya nablyudeniya.

V dvuh shagah ot menya, derzhas' za poruchen', stoyal srednego vozrasta muzhchina s blinoobraznoj fizionomiej i obil'no potel ot napryazhennoj raboty mysli. YA bez truda pojmal ego "peleng".

"Kuda zh ee spryatat'-to? CHert! Vechnaya problema. Za shcheku, chto li, kak u Petrosyana, ili pod stel'ku botinka? Net, za shcheku nel'zya, razmoknet. Vot esli by zheleznyj rubl', to ladno, a pyaterku nel'zya. A v botinke zhena najdet, eto uzh kak pit' dat'. Ona zh u menya kak ishchejka, den'gi po zapahu chuet. I kakoj eto bolvan skazal, chto den'gi ne pahnut? Vot zhituha! Ili pod polovik? A ezheli soprut? |h!.."

CHto zh, problema nasushchnaya u muzhskoj poloviny nashego obshchestva, i otnestis' k nej nado so vsej otvetstvennost'yu. Zanachki -- delo nuzhnoe, po sebe znayu.

A vot, kstati, eshche odin ekzemplyar: zdorovennyj tip s figuroj kamenotesa i bagrovoj, opuhshej fizionomiej. On "izluchal" sleduyushchuyu bileberdu:

"...dvadcat' pyat'? Ne pomnyu, kazhetsya, dvadcat' pyat'. Gde zhe ya vse-taki vchera byl? Kuchera b najti, on-to znaet. Sam slinyal, gad, brosil menya odnogo, a odnomu razve ot mentov otvertet'sya? Da ni v zhizn'! Horosh koresh, nechego skazat'! Sam nebos' doma dryh, a menya na kazennuyu kleenku pristroil. Gde zh ya vchera byl? Na Ugreshke? V Tushino? Vrode net... I skol'ko sejchas po prejskurantu za meduslugi derut? Kazhis', chetvertnoj. Ceny-to kak rastut, sledit' ne uspevaesh'. Uh, bashka kak treshchit!.."

YA pomorshchilsya i pereklyuchilsya na solidnogo hudoshchavogo grazhdanina v plashche i s diplomatom v ruke. On vsecelo byl pogloshchen hronikoj proisshestvij, pomeshchennoj na poslednej stranice "Moskovskogo Komsomol'ca". Gazeta udobno lezhala na shirokoj spine stoyashchego vperedi "kamenotesa". Mysli grazhdanina v plashche sootvetstvovali cherpaemoj im iz gazety informacii.

"Nado dvernoj kosyak ukrepit', a to von chego, merzavcy, vytvoryayut. Vor na vore sidit i vorom pogonyaet. Signalizaciyu, chto li, provesti? A v lifte bol'she ne poedu. Tretij etazh, nogi ne otvalyatsya. A to stuknet kakoj-nibud' bityug po bashke, vzyat'-to nichego ne voz'met, potomu chto brat' nechego, a kalekoj ostavit... Vot te na! Granaty v hod poshli! Kakie ugodno, na vybor. Kupit', chto li, parochku? Interesno, pochem sejchas granaty na Rizhskom rynke? Hvatit moej zarplaty, ili net?.."

-- Stanciya "Kuz'minki"! -- prozvuchal monotonnyj, neestestvenno bystryj golos iz nevidimogo dinamika.

"Moya!" -- spohvatilsya ya i vyskochil iz vagona. A poezd tem vremenem unosil v chernuyu dyru tonnelya i devicu iz "gruppy riska", i muzhchinu s blinom vmesto lica i nereshennoj problemoj zanachek, i alkasha s vidom kamenotesa, tak i ne vspomnivshego, v kakom imenno vytrezvitele on vchera nocheval, i intelligentnogo grazhdanina v plashche, zainteresovannogo problemoj priobreteniya granat, i mnogih-mnogih drugih, o kotoryh ya tak nichego i ne uznal i navernyaka uzhe ne uznayu, no kazhdyj iz kotoryh zhivet svoej, nepovtorimoj, ni na chto nepohozhej zhizn'yu.

Sleduyushchie dva dnya proshli spokojno, bez proisshestvij. YA postepenno nachinal privykat' k svoemu neobychnomu polozheniyu. Proniknoveniya v tajny chuzhih myslej stali bolee zaplanirovannymi, celenapravlennymi. Pri obshchenii s lyud'mi ya teper' vsegda dubliroval slovesnyj razgovor chteniem myslej sobesednika, chto davalo mne ogromnoe preimushchestvo v besede, osobenno s nachal'stvom. Odin lish' Evgraf YUr'evich po sovershenno neponyatnym prichinam ostavalsya nedosyagaem dlya moih telepaticheskih "shchupal'cev". Zato vse ostal'nye sotrudniki laboratorii byli u menya kak na ladoni.

Zavmagov perestal zdorovat'sya i, vstrechaya menya, teper' gordo podnimal golovu, vypyachival zhivot, demonstrativno otvorachivalsya i chinno shestvoval mimo nedavnego svoego priyatelya. YA na eto lish' pozhimal plechami. Sam Zavmagov menya niskol'ko ne interesoval, no tot ochevidec, na kotorogo "hodyachij futbol'nyj spravochnik" ssylalsya pri razgovore o letayushchej tarelke, probudil v moej dushe sil'noe lyubopytstvo. Uznat' imya etogo cheloveka mne kazalos' proshche prostogo, no informaciya, vyuzhennaya mnoyu iz nedr obshirnoj pamyati Zavmagova, ne razreshila, a, naoborot, uslozhnila problemu. Vyyasnilos', chto v tot samyj den', v ponedel'nik, utrom, v laboratorii, gde rabotal Zavmagov, poyavilsya neznakomyj sub®ekt, otrekomendovavshijsya komandirovochnym i pribyvshim po ochen' vazhnomu delu k tovarishchu Aponosovu. Sluchilos' tak, chto tovarishcha Aponosova na meste ne okazalos', i neznakomec poprosil razresheniya podozhdat' vysheoznachennogo tovarishcha zdes' zhe, v komnate, na chto byl poluchen blagozhelatel'nyj otvet. A poka tyanulos' ozhidanie, neznakomec zavyazal neprinuzhdennuyu besedu s sotrudnikami i rasskazal, v chastnosti, ob incidente nad Istrinskim vodohranilishchem i o vidennom im kosmicheskom korable prishel'cev. Sotrudniki bol'shej chast'yu posmeyalis' nad slovami komandirovochnogo, no rasskaz neznakomca proizvel neozhidannoe vpechatlenie na Zavmagova. Potomu-to on stol' nastojchivo vypytyval u menya podrobnosti moego poslednego uik-enda. No samoe udivitel'noe bylo v tom, chto tovarishch Aponosov do obeda tak i ne poyavilsya v laboratorii, i komandirovochnomu prishlos' prozhdat' neskol'ko chasov, prezhde chem ego terpeniyu prishel konec i on pokinul steny stol' negostepriimnogo zavedeniya. Pravda, poka gost' sidel v laboratorii tovarishcha Aponosova, on uspel snabdit' Zavmagova vsej neobhodimoj informaciej po yakoby vidennoj im letayushchej tarelochke i dazhe pokazal voskresnyj nomer "Istrinskoj pravdy", gde privodilas' svodka pogody na vyhodnye; eto v svoyu ochered' privelo k nedorazumeniyu mezhdu Zavmagovym i mnoj. Tak kto zhe byl etot neznakomec? YA popytalsya vyyasnit' eto po svoim kanalam, no nikto nichego ne znal, i dazhe sam tovarishch Aponosov vpervye slyshal o nem. "Sledyat, -- reshil ya. -- Ne inache, kak reshili sprovocirovat' menya na vybaltyvanie ih tajny. Ne doveryayut. Podoslali kakogo-to lzhekomandirovochnogo, kotoryj, kstati, sam boltaet lishnee. I glavnoe, cherez kogo? CHerez etogo oluha Zavmagova! Konspiratory..."

V kioske "Soyuzpechati" eti dva dnya teti Klavy pochemu-to ne bylo, a vmesto nee sidela horoshen'kaya molodaya devushka, kotoraya vsegda oshibalas', davaya sdachu. Na vopros, kuda propala tetya Klava, ona tol'ko pozhimala plechami i krasnela. Doma vse bylo po-prezhnemu, i lish' Vasilij kak-to podozritel'no kosilsya na menya i vse vremya molchal, hotya zharenuyu osetrinu upletal za obe shcheki. Zato Masha byla na sed'mom nebe ot schast'ya. Vidimo, aromat nebesnyh roz obladal narkoticheski-p'yanyashchim svojstvom, hotya, vozmozhno, ona prosto byla rada vnimaniyu so storony supruga. Prav byl Arnol'd, rozy dejstvitel'no horosho stoyali i za eti tri dnya niskol'ko ne zavyali. A po nocham ot nih ishodil tainstvennyj svet inyh mirov. |h, Arnol'd, gde ty sejchas letaesh'?..

Zato chetverg byl bogat neozhidannymi sobytiyami. Nachat' hotya by s togo, chto v gazetnom kioske snova poyavilas' tetya Klava, vse takaya zhe dobrodushnaya i privetlivaya, tol'ko slegka blednaya i ustavshaya.

-- S dobrym utrom, tetya Klava, -- ostanovilsya ya u kioska ne bez opaski. -- Gde zhe eto vy propadali? YA uzhe bespokoit'sya nachal, ne sluchilos' li, dumayu, chego...

-- Oh, sosedushko, i ne govori, -- zaprichitala tetya Klava, zakatyvaya glaza. -- Hvorala ya, nedug menya skrutil, proklyatyj. Zaletela na kuhnyu sharovaya molniya, nu, ya ee venikom, venikom, a ona ka-a-ak buhnet! Venik sgorel, a ya -- v obmorok. Vot tol'ko segodnya oklemalas'.

-- Da chto vy govorite! -- iskrenne udivilsya ya. -- A mne vot nikogda ne prihodilos' videt' sharovuyu molniyu.

-- Ish', lyubopytnyj, -- provorchala tetya Klava. -- Uvidish' eshche, pridet vremya. A poka -- na vot, zabiraj pressu, special'no dlya tebya otobrala... Ne gudish' bol'she? -- sprosila ona vdrug, pristal'no vzglyanuv poverh ochkov v moi glaza.

-- CHto? -- ne ponyal ya.

-- Nu ladno, idi, idi, a to von narod szadi napiraet.

YA otoshel, vzyav predvaritel'no podgotovlennuyu dlya menya pressu, i oglyanulsya.

V ambrazuru kioska po samye plechi vlez bezborodyj sub®ekt v morkovnom svitere i hriplo potreboval:

-- SHahmaty!

YA zazhmurilsya i chto bylo sily tryahnul golovoj. Kogda glaza moi vnov' otkrylis', strannogo sub®ekta uzhe ne bylo, a tetya Klava obsluzhivala sleduyushchego pokupatelya.

-- I chasto on u vas byvaet? -- pointeresovalsya ya, kogda my snova ostalis' vdvoem.

-- Kto? -- sprosila tetya Klava.

-- Da etot, v svitere.

-- Ne pomnyu. V postoyannyh klientah ne chislitsya, -- suho otvetila kioskersha. -- I voobshche, ostav'te menya v pokoe!

Ozadachennyj, ya poehal na rabotu. Vtoraya vstrecha s predpolagaemym inoplanetyaninom okonchatel'no sbila menya s tolku, no v to zhe vremya ya byl rad, chto on zhiv i ot stolknoveniya s KAMAZOM nichut' ne postradal. Smysl proishodyashchego byl sovershenno ne yasen mne. Vprochem, mozhet byt', vse eto igra bol'nogo voobrazheniya? Mozhet byt', eto vovse ne inoplanetyanin, i nikakogo kontrolya nado mnoj net? I tot lzhekomandirovochnyj, mozhet byt', vovse i ne lzhekomandirovochnyj, a samyj chto ni na est' nastoyashchimi, samyj obychnyj komandirovochnyj? I NLO on vpolne mog videt', tem bolee, chto tarelochka dejstvitel'no byla.

Na rabote vse bylo po-prezhnemu, i den' proshel kak obychno. No vot posle raboty... Posle raboty ya sobralsya bylo zaehat' k odnomu znakomomu filatelistu, kotoryj obeshchal pokazat' mne svoyu kollekciyu dovoennyh marok. Znakomyj zhil gde-to na Aviamotornoj ulice -- tuda-to ya i napravil svoi stopy po okonchanii trudovogo dnya.

Den' byl zharkij i solnechnyj. Stolbik termometra stoyal na otmetke "32", duhota i pyl' okutali gorod, asfal't plavilsya pod goryachim solncem i prilipal k podmetkam botinok.

YA vynyrnul iz metro na poverhnost' pylayushchego goroda i vdol' skvera s byustom "vsesoyuznogo starosty" napravilsya k rynku. U cvetochnogo magazina, ne dohodya dvuh shagov do rynka, put' mne vnezapno byl pregrazhden vnushitel'noj tolpoj, iz nedr kotoroj donosilis' vstrevozhennye golosa. Dejstvuya loktyami, ya probralsya vpered i uvidel sleduyushchuyu kartinu.

Tshchedushnaya starushka mertvoj hvatkoj vcepilas' v ruku slabo soprotivlyavshegosya grazhdanina let tridcati s nebol'shim. Tut zhe stoyala bochka s nadpis'yu "Kvas".

-- Popalsya, golubchik! -- ehidno proshepelyavila starushka, zlo blesnuv zelenym glazom iz-pod kustistyh brovej, i ya vdrug obrel uverennost' v tom, chto imenno s nee |duard Uspenskij pisal svoyu znamenituyu staruhu SHapoklyak.

-- I chego privyazalas'? -- nedoumenno voproshal u tolpy grazhdanin, dobrodushno vziraya na cepkuyu starushenciyu s vysoty svoego pochti dvuhmetrovogo rosta. -- Nikogo ne trogayu, stoyu, p'yu kvas...

-- Vidali? -- zavopila SHapoklyak. -- Nikogo ne trogaet? Ish' ty! A kto zhe, kak ne ty, rub' zheleznyj v banku kinul, kruzhku oporozhnil, a sdachi vzyal meloch'yu rublya na dva, ne men'she: shest' dvadcatok, tri pyatnashki i eshche chto-to iz medi. Ne ty, skazhesh'?

Grazhdanin pozhal plechami, othlebnul iz kruzhki izryadnuyu porciyu temnogo, aromatnogo napitka i otvetil:

-- Ne ya, konechno. I v golovu takoe ne prishlo by.

-- Kak zhe, ne prishlo by! -- ne otstavala starushenciya. -- Znaem my vas, okayannyh!.. Voryuga on, istinnyj krest, voryuga!

-- I ne stydno vam, mamasha? -- ukoriznenno pokachal golovoj vysokij grazhdanin, prikanchivaya svoyu kruzhku s kvasom.

-- |to mne-to dolzhno byt' stydno? -- vzvilas' SHapoklyak. -- Miliciya!..

Tut tol'ko do menya doshlo, v chem delo. Zdes', u samogo vhoda v cvetochnyj magazin, kazhdoe leto stavili kvasnuyu bochku, no eto byla bochka neprostaya, a unikal'naya: kvas otpuskalsya ne prodavcom, a samimi pokupatelyami, inymi slovami, kazhdyj mog podojti, polozhit' den'gi i nalit' sebe prohladitel'nogo napitka na summu, im ostavlennuyu. Ves' effekt byl postroen na doverii. Poetomu situaciya, predstavlennaya starushenciej, teoreticheski byla vozmozhna, no vot prakticheski... YA "nastroilsya na volnu" obvinennogo v vorovstve grazhdanina i v sleduyushchij mig uzhe znal vsyu pravdu.

-- Ne nado zvat' miliciyu, -- skazal ya, vyhodya v centr kruga, obrazovannogo tolpoj. -- YA vse videl i mogu klyatvenno podtverdit': etot paren' ni v chem ne vinovat. U nego i v karmane-to ne bol'she grivennika.

Grazhdanin blagodarno ulybnulsya mne, obradovannyj podderzhkoj postoronnego cheloveka, i proiznes:

-- Nu vot, ya zhe govoril, a mne nikto ne veril... Da otpustite zhe menya, mamasha! Vot pricepilas'...

Starushenciya skonfuzilas', vypustila ruku grazhdanina iz svoih cepkih pal'cev, okinula menya podozritel'nym vzglyadom, eshche bol'she skonfuzilas', mahnula rukoj i zakovylyala proch', bormocha sebe chto-to pod nos. V tolpe poslyshalis' nezloblivye smeshki:

-- I na staruhu, kak govoritsya, byvaet proruha.

-- Net, vidali? Kak ona ego!

-- Molodec, babka!

-- SHustraya babulya...

Tolpa postepenno rasseyalas', ischez i obvinennyj v krazhe paren'. YA zhe, dovol'nyj svoim postupkom, gordo poplelsya dal'she.

Kto-to ostorozhno tronul menya za lokot'. YA obernulsya. Kruglolicyj rumyanyj muzhchina srednih let shel chut' szadi i s interesom razglyadyval moj profil'.

-- Vy chto? -- sprosil ya nastorozhenno.

-- Udivitel'no! Kak eto vy dogadalis'? -- priglushenno proiznes muzhchina; v ego poslednih slovah slyshalsya skoree ne vopros, a voshishchenie.

-- CHto? -- YA ostanovilsya.

-- Vy menya izvinite, tovarishch, chto ya vot tak srazu, sredi ulicy, ostanovil vas, no vy na menya proizveli neizgladimoe vpechatlenie. Vy tak blestyashche razrubili etot gordiev uzel...

-- Nu i chto?

-- No ved' vy zhe podoshli pozzhe! -- s zharom proiznes muzhchina. -- YA vas srazu zametil, kogda vy poyavilis'. Vot, dumayu, chudak, -- vy uzh menya izvinite, -- v takuyu zharu v pidzhak vyryadilsya (sam on byl v temno-sinem batnike firmy "Vrangler").

-- Nu i chto? -- s vyzovom sprosil ya, chuvstvuya, chto balansiruyu na krayu propasti. -- Mozhet, mne holodno. A vam chto za delo do moego pidzhaka?

-- Da Bog s nim, s pidzhakom! -- zamahal muzhchina puhlymi rukami. -- Hodite hot' v shube, eto ya tak, voobshche. Prosto ya vas zametil po etomu pidzhaku...

-- Ne trozh'te pidzhak! -- vzvilsya ya, dogadyvayas', chto s etim podozritel'nym tipom neobhodimo possorit'sya -- mozhet byt', togda on otstanet.

-- Da chto eto vy, pravo, -- obidelsya muzhchina, vypyativ tolstuyu nizhnyuyu gubu, no uhodit', po-vidimomu, ne sobiralsya, i vdrug neozhidanno sprosil: -- Vy ekstrasens?

Kto-to grubo tolknul menya v spinu, i ya po inercii navalilsya na rumyanogo muzhchinu, slegka bodnuv ego v kruglyj podborodok; mimo vihlyayushchej pohodkoj proshlepal sub®ekt v morkovnom svitere (v takuyu-to zharu! -- podumal ya).

-- Vy chto? -- izumilsya muzhchina.

-- Prostite, -- vinovato probormotal ya, i mne pochemu-to stalo stydno. Morkovnogo sub®ekta muzhchina, pohozhe, ne zametil.

-- Da chto s vami? Vam nehorosho?

-- Net, net, nichego, uzhe proshlo. ZHara, znaete li, i vse takoe.

Vysoko v nebe ostrym klinom proshel kosyak dvugorbyh verblyudov.

-- Verblyudy klinom poshli, -- zadumchivo proiznes ya, provozhaya ih vzglyadom. -- Vesnu chuyut.

Muzhchina s nedoumeniem vziral to na menya, to na nebo.

-- Da prichem tut vesna! Kakie verblyudy? -- prorvalo ego nakonec. -- Net, vy mne vse-taki skazhite, tovarishch, -- vy ekstrasens?

Verblyudy skrylis' za zdaniem rajkoma. YA ochnulsya.

-- CHto? CHto vy govorite? -- sprosil ya, oborachivayas' k neznakomcu. -- |kstrasens? Da... Net, chto vy! Prosto... tak poluchilos'... Sluchajno...

Muzhchina igrivo pogrozil mne pal'cem.

-- Znaem my vas, ekstrasensov, skromnichaete nebos'. A ya ved' ne iz prazdnogo lyubopytstva vas sprashivayu, u menya k vam chisto professional'nyj interes. YA sledovatel' po osobo opasnym delam.

"Da znayu ya! -- s dosadoj podumal ya. -- Vse o tebe znayu. I chto tebe ot menya nuzhno -- tozhe znayu".

-- Vy ne udivleny? -- sprosil sledovatel', pristal'no glyadya v moi glaza.

-- Net, pochemu zhe, -- ya popytalsya udivit'sya, -- udivlen. Ves'ma.

-- U menya vot k vam kakoe predlozhenie...

-- Dogadyvayus'.

-- Dogadyvaetes'?

-- Da. Vy hotite, chtoby ya pomog vam v raskrytii odnogo prestupleniya. Tak ved'?

Sledovatel' ispuganno otstupil nazad.

-- Tak. A vy otkuda znaete?

-- Tak ya zhe ekstrasens!

-- Net, pravda?

-- Tak vy zhe sami menya tak nazvali!

-- Nu, ya dumal... Skoree gipoteza... shutka...

-- Horosha shutka! Pristaete k neznakomcu na ulice i -- nate, shutite! Vot teper' ya dejstvitel'no udivlen. Ves'ma.

-- Tak vy na samom dele...

-- A to kak zhe!..

V etot moment chto-to bol'no udarilo menya po makushke. YA oglyanulsya, no nichego ne uvidel. "Da otvyazhites' vy!" -- myslenno ogryznulsya ya, no vsled za pervym posledovalo vtoroe preduprezhdenie: po levoj yagodice slovno kto-to dal pipka.

-- V obshchem, ya soglasen, -- zlo progovoril ya, i tut zhe poluchil vtoroj pinok. -- Edemte.

-- Nu i dela! -- voshishchenno pokachal golovoj sledovatel'.

YA napravilsya k stoyavshemu u obochiny zheltomu "moskvichu".

-- Nu, chto zhe vy? -- brosil ya na hodu otoropevshemu sledovatelyu.

-- A ved' verno! -- proiznes tot, ne trogayas' s mesta. -- |to moj avtomobil'. Otkuda vy uznali?

-- Po otpechatkam pal'cev, -- s®yazvil ya. -- Vy edete, ili ya otpravlyayus' domoj? U menya svoih del po gorlo.

-- Edem! -- spohvatilsya sledovatel'.

Pro filatelista s dovoennymi markami ya naproch' zabyl. A kogda vspomnil, to i ne ochen' ogorchilsya.

Sledovatelya zvali Sergeem Timofeevichem Proninym. "Major Pronin", -- okrestil ya ego pro sebya, tem bolee, chto Sergej Timofeevich, dejstvitel'no, byl majorom. "Holost, no byl zhenat, imeet dvoih detej, kotorym vyplachivaet alimenty, kar'erist, bezdarnost', vzyatochnik, -- chital ya v ego golove, kak v ankete. -- Lyubit vypit', no tshchatel'no skryvaet eto ot sosluzhivcev, strastnyj bolel'shchik, stradaet gipertoniej, kollekcioniruet pustye pachki ot sigaret... "

Poka my ehali k mestu naznacheniya, pod nash "moskvich" dvazhdy brosalsya sub®ekt v morkovnom svitere -- na shosse |ntuziastov i na Marksistskoj, -- no oba raza sledovatel' po osobo vazhnym i ochen' opasnym delam nikak ne reagiroval na eti popytki samoubijstva. Raskalennoe solnce zhglo skvoz' lakirovannuyu kryshu avtomobilya i ptom stekalo po nashim sheyam za shivorot.

Mrachnoe seroe zdanie, vnezapno ostanovivsheesya s pravoj storony, spustya neskol'ko minut poglotilo nas s majorom. Nebol'shoj, asketicheski ubrannyj kabinet, vstretil nas syrost'yu, prohladoj i zareshechennym oknom. Rumyanyj major predlozhil mne raspolagat'sya za ego stolom, a sam vzyalsya za telefon.

-- Dezhurnyj! -- kriknul on v telefonnuyu trubku. -- Sledovatel' Pronin. Prishlite ko mne Mokronosova iz sto semnadcatogo... Da. V moj kabinet. CHto? Net, net, spasibo, ya sam.

Major Pronin brosil trubku i pristal'no posmotrel mne v glaza.

-- Itak, Nikolaj Nikolaevich, -- proiznes on, potiraya ruki, -- sejchas syuda privedut odnogo tipa, kotoryj podozrevaetsya v ubijstve. No ulik u nas yavno nedostatochno, i poetomu dokazat' ego vinu my poka ne mozhem. Vasha zadacha zaklyuchaetsya v sleduyushchem. Primeniv svoyu udivitel'nuyu sposobnost', popytajtes' uznat' u nego neobhodimye podrobnosti sovershennogo im prestupleniya i dobyt', tak skazat', nedostayushchie uliki. Tol'ko vot o chem ya vas poproshu, -- on zamyalsya i smushchenno zasopel, -- pust' vashe uchastie v etom dele, uvazhaemyj kollega, ostanetsya tajnoj dlya vseh. |to pros'ba. Horosho? -- YA kivnul. -- A poka, -- Sergej Timofeevich vynul iz yashchika stola papku s nadpis'yu "Delo", -- oznakom'tes' s materialami sledstviya. U vas est' pyatnadcat' minut.

YA otkryl papku i beglo prosmotrel delo. Sut' zagadochnogo ubijstva svodilas' k sleduyushchemu. Dve nedeli nazad, v pyatnicu, v tri chasa popoludni, sosed Mokronosova po lestnichnoj kletke, nekto Paukov, byl obnaruzhen s prolomlennym cherepom v svoej sobstvennoj kvartire. Ubijstvo bylo soversheno tupym tverdym predmetom, po-vidimomu, pustoj butylkoj iz-pod vodki, oskolki kotoroj nahodilis' tut zhe, v kvartire, ryadom s ubitym. Vhodnoj zamok byl cel, nikakih sledov vzloma ne obnaruzhili. Sledovatel'no, libo ubijca vospol'zovalsya zapasnym klyuchom, podhodyashchim k zamku, libo postradavshij sam vpustil ego v kvartiru. Minut za sorok do obnaruzheniya trupa sosedka Paukova s verhnego etazha, napravlyayas' v blizhajshij magazin, spuskalas' po lestnice i sluchajno uvidela, chto dver' v kvartiru Paukova chut' priotkryta. Ona ne pridala by etomu faktu znacheniya, esli by v 15.00, vozvrashchayas' obratno, ne uvidela by tu zhe kartinu. Zapodozriv neladnoe, ona ostanovilas', slegka tolknula dver', ostorozhno voshla i na kuhne obnaruzhila trup Paukova. Miliciya, srazu zhe pribyvshaya na mesto proisshestviya, obratila vnimanie na spertyj vozduh v pomeshchenii, propitannyj gustym zapahom spirtnogo peregara i davno nemytoj posudy. Medicinskaya ekspertiza ustanovila, chto nakanune smerti Paukov potrebil izryadnuyu dozu alkogolya i byl sil'no p'yan. Smert' nastupila gde-to okolo 14.00. Opros svidetelej nachali s blizhajshego soseda Paukova -- Mokronosova. I tut zhe vsplylo odno neozhidannoe obstoyatel'stvo: nezadolgo do ubijstva Mokronosov nahodilsya v kvartire Paukova, gde oni vdvoem uspeshno vypili dve butylki vodki. Zatem, po slovam Mokronosova, on pokinul soseda, vernulsya k sebe i zavalilsya spat'. Razbudil ego uzhe prihod milicii. Major Pronin, vzyavshijsya za eto delo, spravedlivo polagal, chto Paukov byl ubit svoim sosedom vo vremya popojki, kogda mezhdu nimi, vozmozhno, vspyhnula ssora. Otpechatki pal'cev na oskolkah razbitoj butylki ukrepili sledovatelya v ego versii: ih, dejstvitel'no, ostavil Mokronosov. No tot kategoricheski otrical svoyu prichastnost' k ubijstvu, zayaviv, chto pokinul Paukova, kogda tot byl v polnom zdravii i lish' slegka "poddamshi". Tem ne menee sledovatel' reshil zaderzhat' Mokronosova po podozreniyu v ubijstve, no s teh por sledstvie ne prodvinulos' ni na shag.

YA otlozhil papku v storonu. Sledovatel' otorvalsya ot podokonnika, na kotorom tol'ko chto udobno sidel, i s nadezhdoj vzglyanul na menya.

-- Nu kak?

-- Est' vopros, -- otvetil ya. -- Kogda Mokronosov pokinul kvartiru Paukova?

-- V 13.30, tam zhe napisano. No eto s ego sobstvennyh slov.

YA kivnul. CHestno govorya, sysknoe delo menya nikogda ne prel'shchalo, poetomu sejchas, sidya v syrom kabinete etogo puhlogo majora, osobogo rveniya k raskrytiyu prestupleniya ya ne ispytyval. Edinstvennoe, chto mne hotelos' -- eto "proshchupat'" mozg Mokronosova i ustanovit', dejstvitel'no li on vinoven, ili eto prosto sluchajnoe stechenie obstoyatel'stv, krajne neblagopriyatnoe dlya podsledstvennogo.

Vveli Mokronosova. |to okazalsya shchuplyj, hudosochnyj, nemolodoj uzhe muzhchina s harakternym licom hronika, izmuchennym vidom i pechal'nymi, bez teni nadezhdy, glazami.

-- Vot on, golubchik, -- vpilsya v nego vzglyadom sledovatel', i ya vdrug ponyal, chto etot dobrodushnyj s vidu major mozhet byt' zhestokim.

-- Zachem vyzyvali, grazhdanin nachal'nik? -- gluho sprosil Mokronosov.

-- Tebya priveli. Vyzyvayut ottuda, -- Pronin tknul zhirnym pal'cem v zareshechennoe okno, -- s voli.

Mne uzhe bylo yasno, chto Mokronosov ni v chem ne vinovat, bolee togo, on voobshche nichego ne znal i ne vedal, i kak ya ni pytalsya otyskat' v ego pamyati hotya by ten' ubijcy, sluchajno vidennogo im ili, mozhet byt', slyshannogo -- vse bylo naprasno. A raz Mokronosov k delu neprichasten, reshil ya, to ubijca mog proniknut' v kvartiru Paukova tol'ko v te polchasa, kogda tot ostavalsya odin, to est' s 13.30 do 14.00. Mne vdrug prishlo na um, chto teper', kogda ya ubedilsya v nevinovnosti sidevshego peredo mnoj cheloveka, na mne lezhit otvetstvennost' za ego sud'bu, za ego polnoe ochishchenie ot navisshego nad nim strashnogo obvineniya. Potomu chto tol'ko ya znal o ego nevinovnosti, hotya i ne mog poka etogo dokazat'. I pust' on mne gluboko nesimpatichen, etot zapojnyj alkash s mnogoletnim stazhem, no razve delo v moem lichnom otnoshenii k nemu? Vazhno ustanovit' ob®ektivnuyu istinu, ibo istina vyshe nashih simpatij i antipatij.

-- Nu kak tipchik? -- sprosil menya major Pronin, kivaya na snikshego Mokronosova.

-- Tovarishch major, -- oficial'no zayavil ya, vstavaya iz-za stola i v upor glyadya na nego, -- pojdya vam navstrechu, ya soglasilsya pomoch' v rassledovanii etogo dela, pribegnuv k sposobu, izvestnomu odnomu lish' mne. Poetomu ne trebujte ot menya ni faktov, ni ulik, ni dokazatel'stv togo, chto ya sejchas skazhu. |tot chelovek, -- ya kivnul na Mokronosova, -- k ubijstvu Paukova ne imeet nikakogo otnosheniya.

-- Vot kak? -- vskinul brovi sledovatel' i nahmurilsya. -- Vy uvereny?

"Zrya ya s nim svyazalsya, -- prochel ya ego mysli. -- |h, zrya! Tak vse gladko shlo, a teper' vykrutis' poprobuj".

-- Absolyutno, -- otvetil ya.

Mokronosov vziral na menya s udivleniem i lyubopytstvom.

-- Grazhdanin nachal'nik, -- prosipel on vozbuzhdenno i vzglyanul mne v glaza s vnezapno vspyhnuvshej nadezhdoj, -- vy chto zhe, dejstvitel'no dumaete, chto ya ne ubival Paukova? Ili snova van'ku valyaete, kak vot etot?.. -- on kivnul v storonu majora Pronina.

-- Molchat'! -- vzrevel major, bagroveya bukval'no na glazah i vyzyvaya u menya ves'ma ser'eznye opaseniya, chto ego vot-vot hvatit kondratij. No do kondratiya delo ne doshlo: vspyshka gneva postepenno uleglas'. Net, etot nedostojnyj tezka legendarnogo syshchika vse bol'she perestaval mne nravit'sya. Hotya, nado skazat', on na menya s samogo nachala proizvel vpechatlenie ne samoe blagopriyatnoe.

Sledovatel' vzyal sebya v ruki, hotya i s bol'shim trudom. Emu bylo nelovko peredo mnoj kak za svoe sobstvennoe povedenie, tak i za slova vnezapno osmelevshego podsledstvennogo.

-- Vy chto zhe dumaete, grazhdanin Mokronosov, -- skazal on, yarostno vrashchaya glazami i sopya, slovno kompressor, -- vashi oskorbitel'nye slova ostanutsya beznakazannymi? |to ya-to zdes' van'ku valyayu? -- On brosil na menya nepriyaznennyj vzglyad i ledyanym tonom proiznes: -- Esli vashe utverzhdenie, tovarishch Nerusskij, okonchatel'no, to, po-moemu, dal'nejshee prisutstvie zdes' podsledstvennogo Mokronosova neobyazatel'no. Neobyazatel'no i nezhelatel'no. U vas est' k nemu voprosy?

-- Net.

Sledovatel' holodno kivnul i vzyalsya za telefon. Kogda neschastnogo Mokronosova uveli i my ostalis' odni, major Pronin dolgoe vremya molchal, iskosa kidaya na menya kolkie vzglyady, i staratel'no meril shagami mrachnyj kabinet. No vot on nakonec ostanovilsya i proiznes:

-- Vy dopustili oshibku, Nikolaj Nikolaevich. Vy dopustili dve oshibki. Vo-pervyh, vy ob®yavili podsledstvennomu, chto on nevinoven, a etogo delat' nel'zya bylo ni pod kakim predlogom. Podobnye utverzhdeniya vprave delat' tol'ko sud. Vo-vtoryh, vy voobshche byli ne pravy, zayavlyaya o ego nevinovnosti. On vinoven, ya v etom uveren, i hotya pryamyh dokazatel'stv ego viny u menya poka net -- no oni budut, ruchayus' vam. Povtoryayu, on vinoven. On dolzhen byt' vinoven.

Poslednie slova sledovatelya Pronina okonchatel'no rasseyali moi illyuzii po povodu lichnosti i moral'nyh ustoev puhlogo majora. On byl predubezhden protiv etogo neschastnogo, etogo nevezuchego alkasha, kotoromu-to i kryt' nechem v svoe opravdanie. On zaranee byl ubezhden v ego vinovnosti. CHto eto -- nedobrosovestnost', tupost' ili zloj umysel? Vpechatleniya razumnogo, vdumchivogo cheloveka major ne proizvodil, dobrosovestnost'yu tozhe, po-moemu, ne otlichalsya, chto zhe kasaetsya zlogo umysla, to chto obshchego mozhet byt' mezhdu sledovatelem po osobo opasnym delam i hronicheskim alkogolikom? Daby ne lomat' golovu nad razlichnymi versiyami povedeniya majora Pronina, ya reshil "proshchupat'" ego mozg i vyyavit', esli udastsya, ego potaennye mysli. Mne ne prishlos' dolgo voroshit' ves' tot hlam, skopivshijsya v ego golove, -- ta mysl' lezhala na samoj poverhnosti i, vidimo, davno ne davala pokoya rumyanomu majoru. Vse bylo do smeshnogo prosto: cherez tri dnya, v ponedel'nik, nash bravyj major Pronin dolzhen otchitat'sya pered nachal'stvom po povodu provedennogo im rassledovaniya dela Paukova, tak kak v ponedel'nik po planu delo dolzhno byt' zakryto. Vot i vsya razgadka. Esli ubijca budet najden -- a chem Mokronosov ne ubijca? -- sledovatelyu po osobo opasnym delam svetit premiya, a esli net -- vzbuchka ot nachal'stva. Tak stoit li kopat' glubzhe, kogda kandidat v prestupniki uzhe sidit v KPZ?

YA ponyal, chto sledovatel' Pronin -- svin'ya, kak vneshne, tak i po svoej vnutrennej suti. I raz ya uzhe vlip v etu istoriyu, to otstaivat' spravedlivost' ya chuvstvoval sebya obyazannym ne stol'ko pered Mokronosovym, skol'ko pered samim soboj. I dernul menya chert svyazat'sya s etim tipom! SHel by sebe k svoemu filatelistu -- i gorya ne znal, tak net, nado zhe bylo vlezt' v etu svaru u kvasnoj bochki, a potom klyunut' na udochku rumyanogo prohodimca! Da uzh ne proverka li eto? Vprochem, net, na proverku ne pohozhe, a vot predosterezhenie ot neobdumannyh dejstvij mne, kazhetsya, sdelano bylo -- i ne odno. YA vdrug vspomnil togo tipa v morkovnom svitere, prebol'no otvesivshego mne solidnyj pinok v nekuyu oblast' tela, special'no dlya togo prednaznachennuyu, i ego zhe, dvazhdy brosavshegosya pod kolesa zheltogo "moskvicha". Potom eti durackie verblyudy... YAsno bylo, chto sledivshie za mnoj inoplanetnye eksperimentatory preduprezhdali menya o tom, chto ya vplotnuyu podoshel k zapretnoj cherte. Vyhodit, oni byli protiv moego vmeshatel'stva v dela sledstvennyh organov?

YA ochnulsya ot svoih myslej, a ochnuvshis' -- zametil, chto rumyanyj major s lyubopytstvom i interesom smotrit na menya iz-pod puhlyh potnyh vek, pochti lishennyh resnic.

-- Mne ochen' zhal', dorogoj kollega, -- proiznes on slashchavym golosom, -- chto ya vtyanul vas v nashe nelegkoe delo, a potomu proshu schitat' nash dogovor annulirovannym, a moyu pros'bu o pomoshchi -- nedejstvitel'noj.

-- Pozvol'te, -- vozrazil ya, -- tak delo ne pojdet. YA teper' tak prosto ot vas ne otstanu, i poka spravedlivost' ne vostorzhestvuet, budu kopat' do konca.

-- Da pojmite zhe vy, nakonec! -- goryachilsya major. -- YA obratilsya k vam isklyuchitel'no za tem, chtoby vy pomogli mne najti kakoe-nibud' veskoe dokazatel'stvo viny Mokronosova, no ya nikoim obrazom ne predpolagal, chto vy vykinete etakij fortel'. YA vedu sledstvie i ya zhe otvechayu pered svoim rukovodstvom i svoej sovest'yu...

-- Da net u vas nikakoj sovesti, -- mahnul ya rukoj, vstavaya i priblizhayas' k nemu. -- Esli by byla, vy by v podsledstvennom pervym delom videli cheloveka, a ne udobnyj tramplin dlya polucheniya premii za uspeshno raskrytoe prestuplenie.

Sledovatel' izmenilsya v lice i ves' kak-to poserel.

-- Da kak vy smeete! -- proshipel on, bryzgaya slyunoj. -- Da za takie slova vas sleduet...

-- Ne strashchajte, -- proiznes ya tverdo, glyadya emu pryamo v glaza, -- ne pomozhet. YA hochu tol'ko odnogo -- spravedlivosti, a spravedlivost' uzhe sejchas trebuet libo priznat' nevinovnost' Mokronosova -- ne mne vam napominat' o takom principe, kak prezumpciya nevinovnosti, -- libo iskat' istinnogo ubijcu. Samoe zhe luchshee -- sdelat' eto odnovremenno. CHto kasaetsya Mokronosova, to ya sovershenno uveren v ego neprichastnosti k ubijstvu Paukova. Dazhe ne uveren -- znayu.

-- A dokazatel'stva u vas est'? -- prishchurivshis', sprosil merzkij major.

YA pozhal plechami.

-- Po-moemu, ne ya dolzhen dokazyvat' ego nevinovnost', a vy -- ego vinu.

-- Vot-vot, -- podhvatil major, -- vinu my ego dokazhem, v etom mozhete byt' uvereny. A vot vy ego nevinovnost' dokazat' ne smozhete.

YA ponyal, chto etot ryhlyj tip zagnal menya v ugol. Dejstvitel'no, moe goloslovnoe utverzhdenie v zashchitu Mokronosova dokazatel'stvom ego nevinovnosti ne yavlyaetsya, drugih zhe dokazatel'stv ya ne imel. Dlya menya samogo vse bylo yasno, navernyaka, vse bylo yasno i dlya etogo majora, no chtoby vse stalo yasno i sudu, nuzhny fakty, a faktami ya, k sozhaleniyu, ne raspolagal. I major eto znal.

-- Nu, kak zhe? -- ehidno sprosil etot gnusnyj tip. -- Budut dokazatel'stva?

-- Budut, -- tverdo otvetil ya, s otvrashcheniem glyadya v ego svinyach'i glazki.

-- Vot kak? -- on, pohozhe, udivilsya. -- A ya rasschityval, chto vy vse-taki odumaetes'. Nu chto zh, derzajte, uvazhaemyj kollega. Esli chto najdete, ya budu tol'ko rad. Tol'ko vot adresok ubitogo Paukova ya vam dat' ne mogu -- sluzhebnaya tajna, znaete li. Adresok vy ishchite sami.

-- Adres Paukova, ravno kak i Mokronosova, mne izvesten, -- otrezal ya. -- Izvestno mne i koe-chto drugoe, o chem vam, grazhdanin major, dazhe v golovu ne prihodit.

-- Vot kak? -- povtoril major, erzaya ot bespokojstva v svoem obshirnom kresle, kuda on vossel tol'ko chto.

-- Imenno tak, -- skazal ya, napravlyayas' k dveri. -- Do skoroj vstrechi. Ochen' by hotel nadeyat'sya, chto odumaetes' vse-taki vy. Hotya vryad li.

YA vyshel, demonstrativno hlopnuv dver'yu, i reshil tut zhe, ne otkladyvaya, ehat' na Muranovskuyu, 33, gde zhili podsledstvennyj i poterpevshij. "Sluzhebnuyu tajnu" ya vyudil iz nedr pamyati majora Pronina; ne blefoval ya, vprochem, i togda, kogda govoril o chem-to, chto emu v golovu ne prihodit: v etoj samoj ego golove ya otyskal nechto takoe, chto moglo v dal'nejshem sygrat' mne neplohuyu sluzhbu. No poka chto ob etom ni zvuka.

Po doroge ya zvyaknul domoj i predupredil Mashu, chto nemnogo zaderzhus'. Vmesto razdrazhennogo vorchaniya ya uslyshal v otvet ves'ma muzykal'noe murlykan'e, oznachavshee odobrenie i vysochajshee pozvolenie: vidimo, podarok Arnol'da prodolzhal otravlyat' atmosferu v nashej kvartire.

Ulica Muranovskaya okazalas' u cherta na rogah, i dobirat'sya tuda mne prishlos' ves'ma prodolzhitel'noe vremya. Obognuv ugol kinoteatra "Budapesht", avtobus nakonec vlilsya v nee i na pervoj zhe ostanovke posle povorota vyplyunul menya na trotuar. Dom ya nashel bystro.

Plan u menya byl sleduyushchij. Raz ubijstvo bylo soversheno sred' bela dnya, to ne moglo byt', chtoby ubijca pronik v dom nezamechennym: navernyaka kto-to gde-to i kak-to ego videl, hot' kraem glaza, podsoznatel'no, ne pomnya ob etom -- no videl. Imenno na eto ya i rasschityval. Pokopavshis' v mozgah sosedej, ya nadeyalsya poluchit' nuzhnuyu mne informaciyu, tak skazat', portret predpolagaemogo prestupnika. CHto mne eto dast, ya poka ne znal, no eto bylo edinstvennoe, na chto ya mog rasschityvat' v blizhajshee vremya.

U nuzhnogo mne pod®ezda tolkalis' vechnye babul'ki i so znaniem dela peremyvali kostochki vseh zhil'cov kak etogo pod®ezda, tak i vseh, k nemu prilegayushchih, s samogo pervogo etazha i do samogo poslednego. Razumeetsya, prioritetom pol'zovalas' tema nedavnego prestupleniya. YA raspolozhilsya metrah v dvadcati ot pod®ezda, kak raz naprotiv vhoda v nego, i, podperev korpusom transformatornuyu budku, prinyalsya izuchat' mysli vseznayushchih babulek.

Prav byl Arnol'd, kogda govoril, chto poroj prihoditsya izryadno popotet', prezhde chem izvlechesh' iz vsej grudy nikchemnyh, pustyh, sornyh myslej tu edinstvennuyu, kotoraya tebe kak raz i nuzhna.

Potet' mne prishlos' okolo polutora chasov. I kakogo tol'ko hlama ne nosili eti pozhilye zhenshchiny v svoih ubelennyh sedinami golovah! To li starost' tomu vinoj, to li chisto zhenskaya priverzhennost' ko vsyakim melocham, tol'ko mne prishlos' perevoroshit' takoj ob®em informacii, kotoroj by s lihvoj hvatilo na Bol'shuyu Sovetskuyu |nciklopediyu i eshche by ostalos' na kuchu vsevozmozhnyh spravochnikov. No moj kropotlivyj i otnyud' ne legkij trud byl voznagrazhden: postepenno, shtrih za shtrihom pered moim myslennym vzorom stal vyrisovyvat'sya portret neznakomogo muzhchiny, chej obraz otpechatalsya v pamyati dvuh ili treh zhenshchin gde-to v rajone dvuh chasov popoludni v den' ubijstva Paukova. |to byl molodoj muzhchina let dvadcati vos'mi -- tridcati, dlinnovolosyj, slegka v podpitii, v dzhinsah, tel'nyashke i s sumkoj v ruke. On uverenno proshel v pod®ezd i skrylsya v nem; kogda i kak on vyhodil, nikto ne videl. Doveriya mne etot tip yavno ne vnushal.

Potoptavshis' eshche minut desyat' i zametiv, chto zhenshchiny u pod®ezda nachali kidat' v moyu storonu trevozhnye i bespokojnye vzglyady, ya reshil pokinut' svoj post i na dosuge porazmyslit' o svoih dal'nejshih shagah.

-- Grazhdanin, pred®yavite vashi dokumenty! -- uslyshal ya vdrug szadi trebovatel'nyj golos.

Glava sed'maya

YA obernulsya. Pryamo peredo mnoj stoyal nemolodoj uzhe milicioner s pogonami serzhanta i cepkim, podozritel'nym vzglyadom oshchupyval moyu figuru.

-- Vy eto mne? -- sprosil ya, zapodozriv neladnoe.

-- Imenno vam, -- podtverdil milicioner. -- Vashi dokumenty!

Soprotivlyat'sya vlasti ya ne risknul, no i dokumentov u menya s soboj ne bylo, poetomu, prezhde chem prinyat' reshenie, ya reshil uznat', chem zhe vse-taki vyzvano eto strannoe lyubopytstvo k moej persone so storony blyustitelya poryadka. Ne oshibka li eto?.. Nuzhnaya mne informaciya imela yavnyj prioritet pered vsemi drugimi myslyami, poetomu "schitat'" ee iz pamyati serzhanta ne sostavilo osobogo truda. Informaciya glasila:

"-- Stoerosov!

-- YA!

-- Sletaj bystro k domu nomer 33 po Muranovskoj, ottuda tol'ko chto signal postupil, chto kakoj-to podozritel'nyj tip uzhe bityh dva chasa okolachivaetsya u pyatogo pod®ezda -- nu, u togo, gde etu p'yan' pristuknuli, -- i chto-to vynyuhivaet. Vyyasni lichnost' i dolozhi. Usvoil?

-- Est', kapitan!"

Korotko i yasno. Kto-to obratil na menya vnimanie i zvyaknul v blizhajshee otdelenie. Dokazhi teper', chto ty ne verblyud.

-- Dokumentov u menya s soboj net, -- skazal ya, myslenno prigotovivshis' k volokite ustanovleniya moej lichnosti.

-- V takom sluchae vam pridetsya projti so mnoj v otdelenie, -- besstrastno, slovno vyuchennyj urok, proiznes Stoerosov.

-- A po kakomu, sobstvenno, pravu? -- sdelal ya slabuyu popytku izbezhat' ob®yasneniya v otdelenii milicii.

-- Na predmet ustanovleniya vashej lichnosti, -- takzhe besstrastno otvetil serzhant.

-- Nu chto zh, idemte, -- pozhal ya plechami, ponyav, chto soprotivlyat'sya bespolezno. Kraem glaza ya zametil, kak starushki u pod®ezda No 5 ehidno posmeivalis' mne vosled.

Otdelenie milicii raspolagalos' na opushke nebol'shoj roshchi metrah v trehstah ot mesta moego pleneniya. Stoerosov provel menya v komnatu dezhurnogo oficera i legon'ko tolknul navstrechu surovogo vida kapitanu, kotoryj otchayanno dymil podmokshej "Primoj".

-- Vot on, golubchik, -- skazal serzhant, -- dokumenty pred®yavit' otkazalsya.

-- Vot kak? -- suzil glaza kapitan i sudorozhno zatyanulsya.

-- Ne otkazalsya, a prosto u menya ih net, -- popravil Stoerosova ya.

-- Vy chto -- bomzh? -- sprosil kapitan.

-- Pochemu bomzh? -- udivilsya ya. -- YA korennoj moskvich...

Mne prishlos' dovol'no-taki dolgo ob®yasnyat' oboim sluzhitelyam pravoporyadka, kto ya, gde zhivu i chem zanimayus'. Kapitan, zlo vyplyunuv tak i ne poddavshijsya ego natisku okurok "Primy" na pol, pozvonil kuda-to, potom chto-to dolgo vyyasnyal, i nakonec, slegka razocharovannyj, ob®yavil:

-- My ustanovili vashu lichnost', tovarishch Nerusskij. Vy imenno tot, za kogo sebya vydaete.

-- YA v etom niskol'ko ne somnevalsya, -- otvetil ya, voshishchayas' ego genial'noj pronicatel'nost'yu. -- Rad eto uslyshat' lishnij raz, tem bolee, iz vashih ust. Obretya teper' polnuyu uverennost', chto ya -- eto ya, nadeyus' zasnut' v etu noch' spokojno. Mne mozhno idti?

-- Minutochku! -- ryavknul kapitan, dostavaya eshche odnu sigaretu iz lezhashchej na stole pachki. -- Odin vopros. CHto vy delali u pod®ezda nomer pyat' doma 33 po Muranovskoj ulice v techenie poslednih dvuh chasov?

YA pozhal plechami.

-- Nichego. Prosto stoyal i nichego ne delal.

-- Prosto stoyal i nichego ne delal, -- povtoril kapitan, vpivayas' v menya glazami. -- Neskol'ko strannoe vremyaprovozhdenie, vy ne nahodite?

-- Nadeyus', ugolovnoj otvetstvennosti za etot postupok ya nesti ne obyazan?

-- Za etot -- net. -- Kapitan sdelal udarenie na pervom slove. -- No, vozmozhno, za vami est' i drugie.

-- Bessporno, inache i byt' ne mozhet.

-- Tak rasskazyvajte, rasskazyvajte vse, -- vstrepenulsya kapitan.

-- Rasskazyvat' -- chto? Obo vseh moih postupkah, kotorye ya sovershil za svoyu zhizn'? Togda mne pridetsya nachat' so dnya svoego poyavleniya na svet.

YA znal, chto rano ili pozdno kapitan pojmet, chto ya nad nim izdevayus'. On eto ponyal ne slishkom rano, no i nel'zya skazat', chtoby pozdno.

-- Vy chto, izdevaetes' nado mnoj?! -- vskochil on, yarostno vrashchaya glazami i userdno perezhevyvaya potuhshij okurok. -- Otvechajte, chto vy delali u doma, gde dve nedeli nazad proizoshlo ubijstvo?

-- Poslushajte, kapitan, -- skazal ya, reshiv vpred' govorit' tol'ko ser'ezno, -- esli vy hotite poluchit' kakuyu-nibud' informaciyu obo mne, pozvonite sledovatelyu Proninu v MUR, on vam vse ob®yasnit. Sergej Timofeevich kak raz vedet delo ob ubijstve Paukova.

-- Da, ya znayu, -- burknul kapitan, neskol'ko ostyvaya i vnov' sadyas' v kreslo. Najdya v vorohe bumag nuzhnyj telefon, on nabral nomer ugolovnogo rozyska.

-- Sledovatel' Pronin? Zdravstvujte, tovarishch major, eto kapitan Materyj iz trista dvadcatogo. Da, da, togo samogo... Rad, chto vspomnili. U menya k vam vot kakoe delo, tovarishch major. Ko mne v otdelenie postupil odin podozritel'nyj sub®ekt, kotoryj utverzhdaet, chto lichno znakom s vami i rabotaet v kontakte s organami. Kto imenno? Nekto Nerusskij, Nikolaj Nikolaevich... CHto? Pervyj raz slyshite? -- Guby kapitana rastyanulis' v mstitel'noj uhmylke, kogda on bukval'no proburavil menya vzglyadom. -- YA, sobstvenno, tak i dumal.

Nu i svin'ya zhe etot major! Vot ne dumal, chto svedet menya sud'ba s etakim tipom. CHego-chego, a takoj podlosti ya ot nego ne ozhidal.

YA podskochil k pis'mennomu stolu, vyhvatil u kapitana trubku i chto bylo sily kriknul v mikrofon:

-- Poslushajte, vy, sluga zakona! Ili vy perestanete valyat' duraka, ili ya dovozhu delo sam, no uzhe bez vashego uchastiya. O moih vozmozhnostyah vy dolzhny imet' nekotoroe predstavlenie, tem bolee, chto koe-chto ya uzhe otkopal.

Neskol'ko sekund molchaniya prerval umirotvorennyj i chut' li ne radostnyj golos etogo hameleona v majorskih pogonah:

-- Ah, eto vy, uvazhaemyj kollega! Kak ya rad slyshat' vash golos! YA, znaete li, ne srazu ponyal, kogo nazval mne kapitan Materyj. Slyshimost' nikudyshnyaya. Izvinite za nedorazumenie. Tak vy govorite, Nikolaj Nikolaevich, chto napali na sled ubijcy? YA ne oslyshalsya?

-- Net, ne oslyshalis'. Poishchite v svoej kartoteke muzhchinu let dvadcati vos'mi -- tridcati, s dlinnymi, temnymi volosami, krupnymi, neskol'ko grubymi chertami lica, v tel'nyashke i staryh potertyh dzhinsah. Hodit uverenno i slegka vrazvalku. Pohozhe, chto byvshij moryak. Est' vse osnovaniya polagat', chto v moment ubijstva Paukova etot tip nahodilsya gde-to v rajone kvartiry postradavshego.

-- Horosho, Nikolaj Nikolaevich, -- lyubezno otvetila trubka. -- YA uchtu vashu informaciyu. A teper', dorogoj kollega, esli vas ne zatrudnit, peredajte trubochku kapitanu Materomu.

Vo vremya etogo kratkogo dialoga kapitan Materyj i serzhant Stoerosov stoyali molcha i ne predprinimali nikakih popytok prervat' ego. YA protyanul trubku kapitanu.

-- Vas.

Materyj nekotoroe vremya vnimatel'no slushal, iskosa nablyudaya za mnoj, a potom odnoslozhno otvetil:

-- Ponyal, tovarishch major. Vsego dobrogo, -- i polozhil trubku.

Vocarilos' nelovkoe molchanie. Narushit' ego risknul hozyain kabineta.

-- M-da, interesnoe del'ce poluchaetsya. Vy, stalo byt', chastnym obrazom rassleduete ubijstvo Paukova?

YA kategoricheski zamotal golovoj.

-- Net, moe delo -- dokazat' nevinovnost' Mokronosova, a rassledovanie -- eto vasha prerogativa... Nadeyus', teper' ya mogu idti?

-- Da, konechno. Vasha lichnost' ustanovlena i prichin zaderzhivat' vas ya bol'she ne vizhu.

-- Proshchajte, -- brosil ya, rezko povernulsya i vyshel iz kabineta, ne dozhidayas' vzaimnogo zhesta vezhlivosti so storony kapitana Materogo.

No ne uspel ya projti i pyati metrov, kak uslyshal szadi ch'i-to toroplivye shagi. Predchuvstvuya nedobroe, ya obernulsya. |to byl serzhant Stoerosov.

-- Poslushajte, Nerusskij, -- zagovoril on, i v ego tone ya ulovil notki dobrozhelatel'nosti. -- YA ne znayu, kakim obrazom vy hotite raskrutit' eto delo, no ya ochen' by hotel nadeyat'sya na uspeh vashego predpriyatiya. Potomu i reshil pomoch' vam. YA znayu cheloveka, opisanie kotorogo vy soobshchili sledovatelyu Proninu. |to nekto Kozlyatin iz doma 29 po toj zhe Muranovskoj ulice. Kvartira, po-moemu, sorok tri.

Vot tak-tak! Nepriyatnost' s zaderzhaniem neozhidanno obernulas' udachej. Vot i ne ver' posle etogo v sluchaj!

-- Spasibo, serzhant, -- tryahnul ya ego ruku. -- Ogromnoe vam spasibo.

-- |to eshche ne vse, -- prerval on menya. -- Neskol'ko shtrihov k portretu. Kozlyatin -- okonchatel'no spivshijsya tip, nigde ne rabotayushchij, vechno oshivayushchijsya u vinnogo magazina na ulice Konenkova -- zdes' nedaleko, minut desyat' hod'by. Holost, kak, vprochem, i dva ego druzhka -- Paukov i Mokronosov, a to chto oni ego druzhki, somnenij u menya ne vyzyvaet: my neskol'ko raz brali vsyu etu tepluyu kompaniyu za raspitie spirtnyh napitkov v obshchestvennom meste. Byvshij moryak, o chem govorit ego tel'nyashka, a takzhe klichka -- "Bocman". Vspyl'chiv, ne propuskaet ni odnoj draki, est' svedeniya, chto voruet po melochi, no poka chto ulichen ne byl. Vot, pozhaluj, i vse.

YA s blagodarnost'yu vziral na serzhanta.

-- Eshche raz spasibo, serzhant. Imenno etoj informacii mne i ne hvatalo. Teper', esli Kozlyatin dejstvitel'no prichasten k ubijstvu Paukova, mozhete schitat', chto delo v shlyape.

-- Vam on nichego ne rasskazhet, -- uverenno skazal serzhant.

-- Pozhivem -- uvidim, -- podmignul ya emu i vyskochil na ulicu.

Prezhde chem rinut'sya na poiski Bocmana, ya vzglyanul na chasy. Bylo uzhe bez desyati vosem'. Net, na segodnya, pozhaluj, dostatochno, pora i chest' znat', a to, chego dobrogo, zhena haj podnimet. Vstrechu s Kozlyatinym pridetsya otlozhit' na zavtra.

Domoj ya pribyl v nachale desyatogo. Vopreki ozhidaniyam, Masha vstretila menya s ulybkoj. "Ah, nu da -- cvety!" -- vspomnil ya i vospryanul duhom. Nado skazat', chto v etot den' ya voobshche chuvstvoval sebya v pripodnyatom nastroenii i luchilsya energiej, kak nikogda v zhizni. CHto-to so mnoj tvorilos'.

-- Nakonec-to! -- vozvestila Masha, s hitrecoj glyadya na menya. -- A gde eto ty propadal chut' li ne do nochi? Neuzhto u svoego filatelista?

Glaza ee svetilis' lukavstvom.

-- U nego, proklyatogo, -- otvetil ya ej v ton.

Kakim tyazhelym kamnem lozhilas' na moyu dushu eta lozh'! No ya byl svyazan po rukam i nogam usloviyami durackogo eksperimenta.

V gostinoj vzvizgnul telefon.

-- |to ty, otec? -- uslyshal ya golos Vasiliya, kogda snyal trubku. -- A ya tebe uzhe tretij raz zvonyu.

-- Ty otkuda? -- sprosil ya.

-- Nevazhno. Ty nikuda ne ischeznesh'? Net? Togda zhdi, skoro budem. -- Korotkie gudki vozvestili o konce razgovora.

YA tak nichego i ne ponyal. Pozhav plechami, ya otpravilsya na kuhnyu, otkuda nessya aromatnyj zapah yaichnicy s zharenym lukom i svezhesvarennogo kofe. Minut cherez dvadcat', kogda vechernyaya trapeza podhodila k koncu, ya uslyshal myagkij skrip tormozov i vyglyanul v okno. Pryamo u pod®ezda stoyal dlinnyj chernyj "rolls-rojs", iz kotorogo vazhno vyhodil kakoj-to puzatyj gospodin v soprovozhdenii Vasiliya. Oba tut zhe ischezli v nedrah hrushchevskoj pyatietazhki. YA voprositel'no posmotrel na zhenu. Ona, kazhetsya, ponimala eshche men'she moego.

Vasilij otkryl dver' svoim klyuchom, i v kvartiru vorvalsya tletvornyj duh zapadnogo obraza zhizni: zapahlo importnymi sigaretami, importnym odekolonom i daleko ne importnym kon'yakom.

-- Znakom'sya, otec, -- probasil syn, kogda my vse chetvero stolknulis' na kuhonnom poroge. -- |to ser Robert Ivanoff iz Filadel'fii, bogatyj biznesmen i strastnyj kollekcioner. Kstati, millioner, -- dobavil on mnogoznachitel'no. -- A eto iz maj fazer, -- predstavil on v svoyu ochered' menya etomu zamorskomu fruktu.

-- O, jes! -- rasplylsya ser v shirokoj, tipichno amerikanskoj, ulybke. -- Fazer est' harasho! Gud! Hau du yu du, fazer?

On mne s samogo nachala podejstvoval na nervy. I kakogo d'yavola Vas'ka privolok syuda etogo tipa?

-- Ivanoff? -- sprosil ya, podozrevaya podvoh. -- A vy, chasom, ne russkij? Ne iz emigrantov?

-- Nou emigrant, -- otricatel'no zamotal golovoj ser Robert. -- YA est' chistokrovnyj amerikanec. |to est' fakt.

YA vdrug ponyal, chto istina otkroetsya mne, esli ya bez razresheniya vlezu v ego pamyat'... Aga, vret, golubchik, emigrant, vo vtorom pokolenii, syn dissidenta, vyslannogo iz molodoj Strany Sovetov v konce 20-h godov. I hotya menya eto, v obshchem-to, ne kasaetsya, no razgovor, nachatyj so lzhi, navernyaka lozh'yu i zakonchitsya. No ne uspel ya kopnut' glubzhe i vyyasnit' prichinu ego prihoda, kak syn Vasilij vzyal slovo i dal otvet na moi tajnye mysli:

-- Ser Robert interesuetsya tvoimi rozami, otec. U sebya na rodine on imeet bogatejshuyu kollekciyu rozovyh kustov, v kotoroj sobrany, kak on utverzhdaet, vse sushchestvuyushchie v prirode sorta roz. Kategoricheski zayavlyaet, chto golubyh roz, ravno kak chernyh i zelenyh, net i byt' ne mozhet. Kogda ya soobshchil emu o tvoem priobretenii, on mne, razumeetsya, ne poveril i ne verit do sih por, no posetit' nashu hibaru vse zhe soglasilsya: vidat', lyubopytstvo razobralo. Tak chto bud' dobr, otec, utri nos misteru Ivanovu.

-- O, utri nos! -- radostno podhvatil gost' i shumno vysmorkalsya v zagranichnyj nosovoj platok. -- Nemnogo nasmork, a em sorri! YA dolzhen hodit' tu doktor. Sov'et doktor -- samyj besplatnyj doktor v mire! Gud!

On potyanul myasistym nosom i vdrug izmenilsya v lice. Dezhurnaya ulybka tut zhe ischezla, glaza zastyli v nemom voprose, zato nos zametalsya po shirokomu licu, slovno u vyhuholi. Aga, uchuyal vse-taki arnol'dov podarok, burzhuj ty inozemnyj! Nichego, sejchas ty zabudesh' i o nasmorke, i o svoej zamorskoj plantacii!..

YA izobrazil na lice privetlivuyu ulybku i zhestom priglasil gostya prosledovat' v gostinuyu. Ego uverennosti kak ne byvalo; ostorozhno, chtoby ne spugnut' nezemnoj aromat, on shagnul v komnatu i ostolbenel. YA nikogda ne dumal, chto u takih polnokrovnyh lyudej, kakim byl etot amerikanec, blednost' mozhet prinyat' stol' ustrashayushchij ottenok: on nemnogim sejchas otlichalsya po cvetu ot ob®ekta svoego vozhdeleniya -- golubyh kosmicheskih roz.

-- Pli-iz, -- proiznes ya kak mozhno bolee po-amerikanski i snova vosproizvel priglashayushchij zhest. -- Proshu vas, gospodin Ivanoff, ne pognushajtes' nashim prostym russkim gostepriimstvom... Masha! Svari, pozhalujsta, kofe gostyu.

Vasilij, stoyavshij pozadi sera Roberta Ivanoffa, usilenno podmigival mne, ter pal'cami pravoj ruki drug o druga, udachno imitiruya shelest dollarov, i izluchal sleduyushchie mysli: "Bud' spok, predok! My ego sejchas vypotroshim -- tak, chto u nego dazhe na samyj besplatnyj sov'et doktor deneg ne ostanetsya..."

Vot ono chto! Znachit, Vas'ka pokupatelya privel -- i vse eto za moej spinoj. Horosh syn, nechego skazat'! Otkopal gde-to etogo millionera, pomeshannogo na rozah, kakim-to obrazom privolok ego k nam i postavil licom pered faktom. A tot-to kak pozelenel -- togo i glyadi, udar hvatit!

Iz sostoyaniya transa gostya vyvel zvon razbivshejsya chashki na kuhne. "Oj!" -- vzvizgnula Masha ispuganno, no tut zhe dobavila, smeyas': "K schast'yu!"

-- |to... est' chto? -- shepotom, vypuchiv glaza, prohripel ser Robert i tknul puhlym pal'cem v goluboj buket. -- |to -- rozy?

-- |to -- rozy, -- kak mozhno spokojnee skazal ya. -- |to est' golubye rozy.

-- Gde vy ih dostal? -- sgoraya ot neterpeniya, lyubopytstvoval inozemec.

-- U starushki kupil, v Novom Ierusalime. Na stancii, kogda elektrichku zhdal.

-- Ierusalim? Izrail'? O! Kak daleko! I vy tuda ezdil za etot rozy?

"|to tol'ko ty mozhesh' sebe pozvolit' sletat' v obed v Izrail' ili, skazhet, na ostrov Kalimantan, chtoby vdohnut' aromat nevedomyh tebe roz, plantator ty nedobityj, -- zlo podumal ya, -- a nam, prostym sovetskim smertnym, eto ne dano".

YA otricatel'no pokachal golovoj.

-- Net, Novyj Ierusalim -- eto stanciya na rizhskom napravlenii, v shestidesyati kilometrah ot Moskvy. Gorod Istra -- znaete?

-- Istra? Istra ne znayu. Nou, Istra. Ierusalim znayu, Ierusalim jes... I skol'ko vy platil za etot buket, ser Nikolaj?

-- CHervonec, -- lyapnul ya pervoe, chto mne prishlo v golovu.

-- CHervonec? O, znayu chervonec! Russkij chervonec -- samyj tverdyj valyuta v mire!.. No eto bylo ochen' davno. -- On mahnul rukoj kuda-to v storonu kuhni. -- Skol'ko vy hotite za eti rozy?

Nachalos'! On dumaet, chto raz u nego polny karmany dollarov, to emu vse pozvoleno. Kak zhe, zhdi! U nas zdes' ne Amerika, a peredovoe obshchestvo razvitogo socializma, i nashi lyudi za ih parshivye zelenye bumazhki ne prodayutsya. Ne na teh napali. I potom, ved' eto podarok: Arnol'd podaril mne, ya -- zhene. |to ne prosto rozy -- eto simvol, simvol nashego schast'ya i blagopoluchiya...

Na poroge, zataiv dyhanie, stoyala Masha i v ozhidanii smotrela na menya.

-- Rozy ne prodayutsya, -- tverdo zayavil ya, obvodya prisutstvuyushchih gordym i nepodkupnym vzglyadom.

-- Kak -- ne prodayutsya? -- opeshil ser Robert. -- Vy menya ne ponyal, mister Nerusskij: ya dam vam mnogo, ochen' mnogo dollarz!

-- Skol'ko? -- sprosil etot stervec Vas'ka, okazavshijsya, nado skazat', praktichnee menya.

-- Vasilij! -- strogo oborval ego ya. -- Rozy ne prodayutsya!

Kazalos', biznesmen ne slyshal menya; vse ego vnimanie bylo ustremleno teper' na moego alchnogo syna.

-- Desyat' tysyach! -- skazal ser Robert i zamer v ozhidanii otveta.

Desyat' tysyach! Ne slabo... No Vas'ka, pohozhe, ne razdelyal moego skrytogo vostorga. On skorchil kisluyu minu i pomorshchilsya.

-- V takom sluchae, rozy dejstvitel'no ne prodayutsya.

On eshche i torguetsya! Nu, pogodi, Vas'ka, ujdet etot zamorskij tip -- ya s toboj pogovoryu!..

-- Skol'ko zhe vy hotite? -- s bespokojstvom sprosil ser Robert.

-- Million, -- otvetil Vas'ka prosto i kak by nevznachaj.

-- Million?! -- uzhasnulsya mister Ivanoff i shvatilsya rukoj za karman, budto Vasilij uzhe zapustil v nego svoyu hishchnuyu lapu.

-- YA tak i dumal, chto vy ne soglasites', -- pozhal plechami Vas'ka. -- Delo ponyatnoe: million za buket -- eto ne kazhdomu po karmanu. No soglasites', ser Robert, men'shego on ne stoit. Boyus', chto eto edinstvennyj v mire buket golubyh roz.

"V etom ty prav, -- podumal ya, -- drugogo takogo net".

Amerikanca bila drozh', slovno v lihoradke. Strast' kollekcionera borolas' v ego dushe s chuvstvom mery i trezvym raschetom. A trezvyj raschet podskazyval emu -- ya eto yasno uvidel, zaglyanuv v ego mysli, -- chto million -- eto, pozhaluj, mnogovato, da i zavyanut oni, eti rozy, gde-nibud' cherez nedel'ku, i ostanutsya ot nih odni vospominaniya, million zhe, kak nikak -- eto celoe sostoyanie.... Slovom, metalsya gospodin Ivanoff v poiskah resheniya i nikak ne mog najti vyhod iz sozdavshejsya situacii, no v samom dal'nem uglu svoej dushi on vse zhe byl gotov pojti na etot otchayannyj shag i vylozhit' trebuemuyu summu.

Ser Robert Ivanoff medlenno i ostorozhno, slovno gotovyashchijsya k pryzhku lev, podkralsya k buketu golubyh roz i bukval'no vpilsya v nih bezumnym ot vostorga i zhazhdy obladaniya vzglyadom. Emu ne terpelos' ushchipnut' hotya by odin lepestok, no on sderzhival sebya, hotya i s bol'shim trudom, i lish' vbiral svoim myasistyh nosom kosmicheskij aromat unikal'nyh cvetov. I s kazhdym vdohom on chuvstvoval, kak uverennost' vlivaetsya v nego, pridavaya silu i reshimost'.

-- YA soglasen! -- tyazhelo uronil on v tishinu rokovye slova i rasplylsya v sudorozhnoj ulybke. -- YA dam vam million dollarz za etot rozy.

On obrashchalsya ko mne kak k vladel'cu buketa, schitaya, vidimo, chto imenno ya upolnomochil Vasiliya vesti s nim peregovory o kuple-prodazhe golubyh cvetov. YA brosil na sterveca Vas'ku unichtozhayushchij vzglyad, no tot lish' uhmyl'nulsya i, radostno blesnuv glazami, zataratoril:

-- Soglashajsya, otec, ved' million sam v ruki plyvet. Takaya udacha raz v zhizni byvaet. Nu zhe!

Teper' bor'ba protivorechivyh chuvstv nachalas' v moej dushe. Million -- eto prekrasno, dumal ya, za million ya by otdal etomu tipu i desyat' takih buketov, bud' oni u menya i bud' oni moimi, no... Vot eto-to "no" i derzhalo menya. Ved' buket byl podaren mnoyu Mashe v den' dvadcatoj godovshchiny nashej svad'by -- kak zhe ya mog teper' prodat' ego? |ti chudesnye rozy priveli Mashu v takoj vostorg i, pohozhe, prodolzhayut blagotvorno dejstvovat' na nee i ponyne. Da chto Masha! Oni i na menya proizvodili kakoe-to gipnoticheskoe, fatalicheskoe dejstvie, obostryaya vo mne chuvstvo sobstvennogo "ya". Net, ih nikak nel'zya prodavat', nikak.

-- I vy eshche dumaete? -- udivlenno vylupil na menya glaza emigrant Ivanoff. -- Da ya i to legche rasstayus' so svoim krovno nazhitym millionom, chem vy, ser Nikolaj, s kakim-to somnitel'nym buketom!

Interesno, kuda podevalsya ego filadel'fijskij akcent i otkuda vdrug vsplyl etot nevynosimyj yuzhnoryazanskij govor?

Ishcha podderzhki, ya vzglyanul na zhenu. Ona chut' zametno pozhala plechami, davaya ponyat': reshaj, mol, sam. Pohozhe, chto i na nee million dollarov proizvel magicheskoe dejstvie. Vse-taki zhivem my nebogato, podumal ya, i lishnie den'zhata nam yavno ne pomeshali by. Masha davno uzhe sobiralas' dublenku sebe kupit', da i Vas'ke-stervecu na kooperativnuyu kvartiru neploho by podzarabotat'. Da chto govorit' -- mnogie problemy srazu by razreshilis'! Skoro otpusk, mozhno budet putevku v kapstranu vzyat', mir povidat', sebya pokazat', barahlishka prikupit'... Kstati, mne davno uzhe novyj spinning nuzhen, a to staryj sovsem v negodnost' prishel... Tak chto zhe delat', a? Plyunut' na vse i zagnat' etot buket, poka ser iz Ameriki ne peredumal? Arnol'd, ya dumayu, ne ochen' obiditsya, a Masha, mne kazhetsya, v principe soglasna. |-eh, byla ne byla!..

-- Po rukam! -- otrubil ya, zamahivayas' pyaternej dlya tradicionnogo rukopozhatiya s etim vymogatelem, no tut...

No tut na kuhne chto-to yarostno zashipelo, zabul'kalo, v vozduhe pochuvstvovalsya rezkij zapah ozona, za oknom vdrug stalo temno i mrachno, slovno mir ves' pomestili v chernye chernila -- i na fone etoj chernoty, gustoj, vyazkoj, klejkoj, obvolakivayushchej chernoty, so storony kuhonnogo okna i v storonu okna nashego, gostinogo, pronzaya t'mu holodnymi oslepitel'nymi protuberancami, s treskom, shipeniem i iskrami, velichavo i besshumno proplyla tarelkoobraznaya sharovaya molniya. Gladya na nee, mne srazu zhe vspomnilos' kartofel'noe pole bliz Istrinskogo vodohranilishcha i proshlaya subbota: stol' milyj teper' moemu serdcu zvezdolet Arnol'da po forme byl tochnoj kopiej etogo oslepitel'nogo chuda prirody, kotoroe sejchas nepodvizhno zavislo pered nami, no nepodvizhnost' eta byla lish' kazhushchayasya, vneshnyaya -- molniya vsya slovno burlila vnutri samoj sebya, vrashchalas' razlichnymi chastyami svoego elektricheskogo tela, yavlyaya nashim oshelomlennym vzoram to ochertaniya materikov, to vodnye arterii bassejna reki Amazonki, to prozhilki klenovogo lista, to strannye pis'mena na neponyatnom yazyke, -- i vdrug v samom centre iskryashchegosya, ispuskayushchego lyuminescentnyj svet, golubogo chuda voznikla krasnaya tochka, kotoraya stala bystro rasshiryat'sya, uvelichivat'sya v diametre, i vot na menya uzhe vziraet naglaya fizionomiya sub®ekta v morkovnom svitere (dumayu, chto ego videl tol'ko ya) i skalit svoi porazhennye nikotinom zuby. Vse yasno, dogadalsya ya, menya snova predosteregayut ot neobdumannogo shaga, v kotorom oni, vidimo, usmotreli predstoyashchuyu prodazhu golubyh roz. Slovom, rozy prodavat' mne nel'zya. Ne imeyu prava. An net, zlo podumal ya, shish vam na postnom masle, zahochu -- prodam, a zahochu -- ostavlyu, i nichego vy mne ne smozhete sdelat'. Tak-to, gospoda eksperimentatory, tem bolee, chto etim ya nash dogovor ne narushu: ya ved' nikomu ne sobirayus' raskryvat' tajnu ih priobreteniya. Mne pochemu-to vspomnilas' tetya Klava, ee istoriya s sharovoj molniej (strannoe sovpadenie!), ves'ma neobychnoe i stavshee teper' kakim-to dvusmyslennym predskazanie kioskershi o tom, chto ya, mol, eshche uvizhu svoyu molniyu, pridet vremya... Vot i uvidel -- chto iz togo? YA nichego ne mog ponyat'. No odno ya znal sovershenno tochno -- eta molniya prednaznachalas' dlya menya, i byla ona prislana syuda ch'ej-to dalekoj volej s vpolne opredelennoj cel'yu.

A molniya tem vremenem prodolzhala vrashchat'sya i odnovremenno vidoizmenyalas'. Iz tarelki ona postepenno prevratilas' v dlinnoe vereteno. YA nikak ne mog ponyat', gde zhe ona nahoditsya: u nas v komnate ili za oknom? Oshchushchenie bylo takoe, chto okna voobshche ne sushchestvovalo -- tol'ko my, molniya i chernota za nej. Kraem glaza ya zametil, chto i ostal'nye troe uchastnikov neobychnoj sdelki stoyat tut zhe, v komnate, i, s uzhasom i voshishcheniem vziraya na golubuyu krasavicu, kotoraya vot-vot mozhet rvanut' i raznesti vsyu nashu hibaru na melkie kusochki, boyatsya shevel'nut' dazhe pal'cem. Portret gnusnogo tipa v morkovnom svitere ischez. Znachit, sejchas chto-to proizojdet i s samoj molniej.

YA ne oshibsya. Eshche minuty tri ona strelyala v nas svoimi elektricheskimi protuberancami, a potom nachala medlenno uhodit' v pustotu -- tuda, gde nichego ne bylo, krome t'my, chernil i mraka. I vot ona propala sovsem, ostaviv posle sebya lish' rezko ionizirovannyj vozduh. Vse vnov' vstalo na svoi mesta -- i okno, i noch' za nim (uzhe noch'!), i tikan'e chasov na stene, i voj poslednih trollejbusov. Kak budto nichego i ne bylo.

Net, bylo, potomu chto teper' ya znal tochno: rozy ya prodam.

-- Uf! -- perevel duh ser Robert Ivanoff. -- Nu i hrenoviny u vas tut letayut...

-- Nasha mestnaya dostoprimechatel'nost'! -- tonom professional'nogo ekskursovoda vozvestil Vas'ka. -- V smetu tekushchih rashodov za goluboj buket ne vhodit.

-- Vas'ka! -- strogo oborval ya ego. -- Zamolkni!

Amerikanec snova potyanul myasistym nosom i voshishchenno proiznes:

-- A vozduh kakoj, chuvstvuete? Gud vozduh.

-- Ozon, -- pozhal plechami Vas'ka. -- Obychnoe delo vo vremya grozy.

YA sluchajno vzglyanul na rozy. Rozy slovno zamerli v napryazhennom ozhidanii chego-to strashnogo.

-- Davajte zavershim sdelku, -- skazal ya toroplivo. -- A uzh potom mozhno i o vozduhe, i o groze, i o pogode voobshche pogovorit'.

-- Verno, otec! -- pohvalil menya Vasilij. -- Delo prezhde vsego.

Ser Robert boleznenno ulybnulsya i drozhashchej rukoj vynul iz karmana chekovuyu knizhku.

-- O'kej, gospoda! Sdelka est' sdelka. YA gotov rasschitat'sya s vami siyu zhe minutu. Nadeyus', ser Nikolaj, nikakih prepyatstvij bol'she ne predviditsya?

-- Da uzh kakie prepyatstviya! -- voskliknul Vasilij, hvataya v ohapku buket golubyh cvetov i vsuchivaya ego amerikancu. Tot nebrezhno brosil chek na million dollarov na stol i s trepetom prinyal ot Vasiliya dorogoj buket. YA uspel prikinut', chto kazhdyj lepestok iz etogo buketa oboshelsya shchedromu gostyu tysyach v desyat'-dvenadcat'.

CHek, sirotlivo lezhashchij poseredine stola, dejstvitel'no byl na million dollarov. SHest' nulej prityagivali moj vzor i vyzyvali drozh' vo vsem tele. YA vzyal ego v ruki i s interesom oglyadel. Kak ni byl ser Robert zanyat svoim priobreteniem, on vse zhe ulovil moyu nereshitel'nost' v obrashchenii s denezhnym dokumentom.

-- Vas interesuet, ser Nikolaj, -- obnazhil on rovnye belye zuby v snishoditel'noj ulybke, -- kakim obrazom etot nevzrachnyj klochok bumagi mozhno prevratit' v celyj million? O, vse ochen' prosto. CHek rasschitan na pred®yavitelya. Dostatochno pred®yavit' ego v banke, kak vam tut zhe vylozhat kruglyj summa. -- On periodicheski sbivalsya i koverkal russkuyu rech', no mne pochemu-to kazalos', chto on eto delaet umyshlenno.

-- V kakom eshche banke? -- nahmurilsya Vasilij. -- |to nam chto zhe, v Ameriku peret'sya za vashim millionom? Net uzh, gospodin Ivanoff, gonite nalichnymi, ili sdelka ne sostoitsya.

-- Pogodi, Vasilij, -- ostanovil ya syna, -- pogodi, mozhet, ser gost'...

-- Zachem Amerika? -- iskrenne udivilsya ser Robert. -- Ne nado nikakoj Amerika! Obrashchaetes' v Internejshnl Bank of... -- on privel zamyslovatoe nazvanie kakogo-to solidnogo banka, -- i poluchaete svoj million dollarz... Kak! Vy ne znaete, chto v Moskve otkryt filial etot bank? Vy menya prosto udivlyaete, gospoda!.. Na cheke ukazan adres filiala.

Adres, dejstvitel'no, byl -- po-anglijski. I voobshche, vse, kazalos' by, bylo v poryadke. No chto-to sverbilo moyu dushu, ne davalo pokoya, trevozhilo, slishkom uzh fantasticheskoj kazalas' sama mysl', chto u nas v strane, da eshche v samom ee serdce -- v Moskve -- otkryt filial kakogo-to burzhujskogo banka, etogo rassadnika chuzhdoj nam ideologii i obraza zhizni. Net, etot fakt treboval proverki. YA vklyuchil svoj "detektor lzhi" i slegka proshelsya po labirintam soznaniya mistera Ivanoffa. Net, on ne vral: bank, dejstvitel'no, sushchestvoval i imel svoe predstavitel'stvo v SSSR. YA myslenno pozhal plechami i, pryacha chek v karman, skazal:

-- Vse v poryadke, gospodin Ivanoff, ya vpolne udovletvoren. Budem schitat', chto delovaya chast' razgovora zakonchena.

-- O, ya rad, ser Nikolaj! Vy nastoyashchij delovoj chelovek!

U samogo svoego uha ya uslyshal strastnyj predosteregayushchij shepot Vasiliya:

-- Otec! Ne doveryaj etomu frantu, trebuj s nego nalichnymi...

-- Otstan'! -- cyknul ya na nego i snova obratilsya k gostyu. -- Nadeyus', gospodin Ivanoff, vy ne otkazhetes' otvedat' nashego kofe. Moya supruga velikolepno gotovit ego... Masha, kofe gotov?

-- Gotov, -- burknula ona vorchlivo otkuda-to iz koridora, i ya srazu ulovil peremenu v ee golose.

-- O net, gospoda, ya dolzhen ehat', -- vozrazil novyj obladatel' unikal'nogo buketa. -- Nuzhno pozabotit'sya o cvetah -- oni stoyat togo. Proshchajte, gospoda, gud baj, ser Nikolaj!..

On bystro peresek gostinuyu, na hodu famil'yarno potrepal zlogo Vasiliya, naglovato podmignul moej zhene i, torzhestvenno nesya pered soboj na vytyanutoj ruke buket golubye roz, ischez za vhodnoj dver'yu.

My smotreli emu vsled i ne shevelilis'. Molchanie bylo dolgim, tyagostnym i nelovkim. Na dushe otchayanno skrebli koshki, mutorno vyli brodyachie psy i tosklivo skripeli rzhavye petli sadovoj kalitki -- slovom, bylo tak, budto kto-to vilkoj karyabaet po pustoj tarelke. Slovno kakoj-to kusok otorvali ot serdca, rastoptali i vybrosili v musorprovod. Hotelos' vyt' i bit'sya golovoj o dvernoj kosyak, stihijnoe razdrazhenie podnimalos' otkuda-to iznutri i gryaznoj myl'noj penoj gotovo bylo vyplesnut'sya naruzhu. Komnata srazu umen'shilas', szhalas', potusknela, stala neuyutnoj i seroj, chto-to pogaslo v nej, umerlo, uletelo... Nedovol'naya fizionomiya zheny vyplyla iz kuhni.

-- Nu chto, dovolen? -- provorchala ona. -- Zarabotal svoj million? I vsegda ty tak, nichego u menya ne sprosish' -- vse po-svoemu!

-- Nu chto zavelas'? -- razdrazhenno otvetil ya. -- Ty zh sama hotela!

-- YA? A ty sprosil? Mozhet i hotela -- tak ty uznaj sperva, sprosi, posovetujsya... Nu-ka, daj syuda million!

Vot tak prosto voz'mi i vylozhi ej million! Zdorovo, da?

-- Kak zhe, derzhi karman shire! -- ogryznulsya ya, ele sderzhivayas', chtoby ne dobavit' chto-nibud' pohleshche.

Syn Vasilij tozhe kipel ot oburevavshih ego chuvstv.

-- Nu ty, otec, i lopuhnulsya! Vot uzh ne ozhidal! YA zh tebya pihal -- a ty nol' emocij. Million! Kak zhe! Prodinamil tebya etot fraer, etot aferist zamorskij, a ty lish' ushi podstavlyal pod ego lapshu. |-eh!..

-- Zatknis', -- zlo brosil ya emu i prigotovilsya zashchishchat' svoj karman ot zheny, kotoraya grozno dvinulas' na menya s ves'ma ser'eznym namereniem vyrvat' iz nego zlopoluchnyj chek. My vse troe nabychilis' i, pohozhe, reshili, chto ot slov pora perehodit' k delu. Kulaki, po-moemu, chesalis' u vseh. Sejchas, sejchas my vcepimsya drug drugu v volos'ya i izol'em drug na druga gnev, yarost' i zhelch'...

Grozno i nastojchivo prozvenel dvernoj zvonok. Vas'ka metnulsya v prihozhuyu, i v tu zhe minutu v komnatu, grohocha i ne vpisyvayas' v povoroty nashej malogabaritnoj kvartiry, vletel puncovo-krasnyj ser Robert Ivanoff i, izrygaya slyunu, shipenie i amerikanizirovannuyu necenzurshchinu, zhestom oskorblennogo korolya Lira brosil na stol nekoe podobie venika.

-- Vy est' zhuliki, gospoda! Da, da, zhuliki, vse russkie est' zhuliki! Vernite mne moj chek i zaberite etot vash rozy!

I tut do menya doshlo. Bozhe! Ved' etot venik, nebrezhno broshennyj im na stol, i est' tot samyj unikal'nyj buket golubyh kosmicheskih roz, eshche pyat' minut nazad luchashchijsya nezemnym fosforesciruyushchim svetom i blagouhayushchij tak, chto hotelos' obnyat' ves' mir -- teper' on beznadezhno zavyal, zasoh, umer. Vot pochemu v nashi dushi vselilsya bes gneva i protivorechiya -- rozy ohranyali nas ot vsego durnogo, ot vsego togo, chto poroj nakip'yu osedaet v nashih serdcah i rvetsya naruzhu v vide neobuzdannoj zlosti, razdrazhitel'nosti i plohogo nastroeniya. Rozy oblagorazhivali nas, sozdavali atmosferu dobra, very, terpimosti, lyubvi i ponimaniya. Naschet Vasiliya ya tochno skazat' ne mog -- ya ego voobshche malo videl v poslednie dni -- a vot na Mashu i na menya rozy okazali vozdejstvie neizgladimoe i poistine fenomenal'noe. Da, rozy spasali nas v kriticheskih situaciyah -- vprochem, takovyh prosto ne voznikalo. Teper' oni mertvy. I vinoj tomu -- ya, prodavshij ih etomu tipu, slovno Faust Mefistofilyu svoyu dushu. Podelom mne. Neschastnyj Arnol'd! Bednaya Masha, bednyj, bednyj ya...

Ser Robert to bagrovel, to zelenel, to pokryvalsya obil'noj isparinoj -- i vse vilsya vokrug menya, sshibaya stul'ya i nekotorye drugie legkie predmety mebeli, vse shipel i treboval svoj krovno nazhityj million. A my s Mashej stoyali i shiroko raskrytymi glazami smotreli drug na druga. Ona tozhe vse ponyala.

-- Prosti, -- chut' slyshno skazala ona.

-- Prosti, -- chut' slyshno otvetil ya.

Ona berezhno, slovno boyas' slomat', vzyala umershij buket i unesla ego na kuhnyu. YA vynul zlopoluchnyj chek i polozhil ego na stol.

-- Voz'mite vash chek, gospodin Ivanoff, -- obratilsya ya k nenavistnomu viziteru, -- i soblagovolite, pozhalujsta, pokinut' moj dom. Nasha sdelka rastorgnuta.

Rezkim dvizheniem ser Robert Ivanoff smahnul chek k sebe v karman i kinul na menya ispodlob'ya nepriyaznennyj vzglyad.

-- Moshenniki, -- procedil on skvoz' zuby, no zlosti v ego slovah uzhe ne bylo: vozvrashchennyj million, vidimo, sdelal svoe delo. -- Gud baj, maj frendz! Ne pominajte lihom.

On toroplivo rinulsya k vyhodu i ischez za vhodnoj dver'yu -- teper' uzhe navsegda. A ya tyazhelo opustilsya na stul i zadumalsya. Kak vse gadko, merzko, nekrasivo! Kak, okazyvaetsya, hrupko chelovecheskoe schast'e i kak legko mozhno razbit' ego odnim lish' manoveniem ruki, neobdumannym postupkom, durnym slovom, zhestom, vzglyadom, mysl'yu. I ves' uzhas v tom, chto process-to etot neobratim: razbitoe ne skleish'...

-- Kolya! Kolya, skoree! -- vdrug donessya do menya ispugannyj, vzvolnovannyj i v to zhe vremya radostnyj golos Mashi s kuhni. -- Skoree syuda!

Opyat' chto-to stryaslos'! YA brosilsya na vyruchku. Vletev na kuhnyu, ya ostanovilsya kak vkopannyj. Moemu vzoru predstavilas' sleduyushchaya kartina.

Na taburetke u stola sidela Masha s zaplakannymi shchekami i zavorozhennym vzglyadom smotrela na byvshij nekogda prekrasnyj, a teper' prevrashchennyj v oblezlyj venik, buket, kotoryj lezhal u nee na kolenyah. No chto eto? Net, eto uzhe ne venik, eto uzhe daleko ne venik... Na moih glazah proishodilo chudo: zasohshie, smorshchennye lepestki roz raspryamlyalis', razglazhivalis', golubeli, ozhivali i -- ili mne eto tol'ko pokazalos'? -- ulybalis'. Suhie listochki stanovilis' zelenymi, kolyuchie stebli nalivalis' sokom, ves' buket ozhival, dyshal, blagouhal, samoproizvol'no shelestel lepestkami i -- vse-taki kazhetsya mne eto ili net? -- veselo zvenel, slovno bubenchiki. Ili eto zvenit radostnyj, po-detski chistyj i schastlivyj smeh Mashi? Ona dejstvitel'no smeyalas', luchas' veerom morshchinok vokrug glaz, i slezy oblegcheniya padali na buket -- ne venik, zamet'te, a samyj nastoyashchij, samyj prekrasnyj v mire buket golubyh roz!

-- Kak v skazke! -- sheptala ona. -- Pomnish' -- pro Alen'kij cvetochek? YA zaplakala -- i on ozhil. Sleza chto l' kapnula...

YA byl uveren, chto eto ne mistifikaciya, a samoe nastoyashchee chudo. Po krajnej mere, ya ochen', ochen' hotel na eto nadeyat'sya.

Na etom by i zakonchilsya etot udivitel'nyj, nasyshchennyj sobytiyami i trevolneniyami i vse-taki chudesnyj den', esli by pod zanaves ego ne omrachil etot stervec Vas'ka. On vnezapno poyavilsya za moej spinoj i basom progudel:

-- Mozhet, vernut' amerikanca? Ved' buket-to celehonek. Tol'ko teper' ne za million, a za desyat' -- ved' za chudesa platit' nado...

-- Poshel von! -- ryavknul ya, zvereya.

Glava vos'maya

Na sleduyushchij den' ya nametil vstrechu s Kozlyatinym-Bocmanom. Byla pyatnica, nakrapyval melkij kolyuchij dozhd', i ehat' posle raboty v drugoj konec Moskvy ochen' ne hotelos' -- no delo trebovalo moej zhertvy. I ya poehal.

Vinnyj magazin na ulice Konenkova ya nashel bystro. Nesmotrya na dozhd', vhod v nego atakovala golodnaya raznosherstnaya tolpa, preimushchestvenno muzhskogo pola, a vdol' ocheredi, kotoraya to i delo teryala svoi kontury i sbivalas' v kuchu, patrulirovali dva milicionera. Eshche dva stoyali u vhoda v magazin v polnoj boevoj gotovnosti. Nevdaleke dezhurila milicejskaya mashina, v kotoroj sidel milicioner s raciej, gotovyj v lyuboj moment vyzvat' usilennoe tehnikoj podkreplenie.

YA ne dolgo dumal, prezhde chem otdal predpochtenie vinnomu magazinu, nezheli zakonnomu obitalishchu Kozlyatina, oboznachennomu v ego pasporte v grafe "propiska". Znaya povadki svoih, kuz'minskih, alkashej, ya mog pochti bezoshibochno ukazat', v kakih tochkah mikrorajona obitaet ih osnovnaya massa v to ili inoe vremya sutok. |timi tochkami mogli byt' libo vinnye magaziny, libo pivnushki. V etoj zhe mestnosti koncentratorom muzhskogo naseleniya sluzhil vysheoznachennyj vinnyj magazin, kotoryj mne posovetoval posetit' serzhant Stoerosov. Zataivshis' neskol'ko poodal', ya stal skrupulezno i s pristrastiem proseivat' skvoz' zritel'noe sito strazhdushchuyu tolpu, vyiskivaya v nej nuzhnogo mne cheloveka. Kak i sledovalo ozhidat', v hvoste ocheredi ego ne okazalos'. Ne okazalos' ego i v pervyh ryadah, gde bylo zametno naibol'shee ozhivlenie i gde strasti nakalilis' do predela. Aga, znachit on vnutri! -- dogadalsya ya i stal zhdat', kogda nahodyashchiesya v nedrah magazina schastlivchiki prorvutsya skvoz' kordon takih zhe, kak oni, no eshche ne otovarennyh spirtnym, i vyrvutsya na operativnyj prostor predmagazinnogo prostranstva.

Bezhali minuty. YA uzhe poryadkom prodrog i v dushe klyal vsyu etu zateyu, kogda vnezapno vstretilsya vzglyadom s patrul'nym milicionerom, sidevshim v mashine u racii. Ba, da eto zhe moj staryj znakomyj, serzhant Stoerosov! On ulybnulsya odnimi uglami rta, chut' zametno podmignul i kivnul v storonu magazina, davaya ponyat', chto klient na meste. Otvetnym kivkom ya poblagodaril ego, sobral vsyu svoyu volyu v kulak i prigotovilsya zhdat' dal'she. Nakonec ozhidaniya moi uvenchalis' uspehom: na poroge magazina, rastalkivaya strazhdushchih i zhazhdushchih, vyros chelovek v tel'nyashke i dzhinsah s chetyr'mya ili pyat'yu butylkami vodki v obeih rukah. Da, eto byl Kozlyatin, imenno ego obraz ostalsya v pamyati teh neskol'kih babulek, kotoryh ya "prosvetil" vchera. Sluchajnyj vzglyad, broshennyj mnogo na Stoerosova, podtverdil moi dogadki: on snova kivnul v storonu magazina.

A Kozlyatin tem vremenem, zloj, dovol'nyj i krasnyj, spuskalsya so stupenek i, vysoko podnyav ruki s ognennoj zhidkost'yu nad golovoj, pobedno vziral na tolpu. Tolpa shumno glotala slyunu i urchala pustymi zheludkami. K schastlivchiku tut zhe rinulis' ego druzhki i znakomye -- te, s kem emu nadlezhalo razdavit' eti neskol'ko pollitrovok. (Nado zametit', chto v takuyu pogodu ya i sam by ne proch'... vprochem, eto k delu ne otnositsya.)

-- Nu ty, Bocman, molotok! -- gogotnul odin iz druzhkov. -- Ved' bol'she dvuh na rylo ne dayut.

-- |to tebe, Francuz, ne dayut, a mne men'she pyati ne polozheno. Kak byvshemu moryaku. Usek?

Kto-to vizglivo zarzhal.

-- Slysh', Bocman, vskroj odnu zdes', pustim ee po krugu, a ostal'noe -- gde vsegda, a? -- zakanyuchil kakoj-to shchuplyj potertyj muzhichok, vertyas' u nog Kozlyatina. -- A to ne dojti mne...

-- Vot-vot, na glazah u mentov, chtob vseh povyazali, -- zlo otozvalsya Kozlyatin. -- Poterpish', ne sdohnesh'.

Ostaviv etih molodcov samim reshat' ih sobstvennye problemy, ya prinyalsya za reshenie svoih. Predpolagaemyj ubijca stoyal v desyati metrah ot menya, i nichto ne meshalo mne prozondirovat' ego mozg i dokopat'sya do istiny. CHto ya i ne zamedlil sdelat'.

CHego tam tol'ko ne bylo navorocheno! YA chuvstvoval sebya tak, slovno menya okunuli v bochku s pomoyami, i na dne etoj bochki ya dolzhen byl najti malen'kuyu nevidimuyu igolku. YA nyryayu v pomoi s golovoj, sharyu vslepuyu rukoj po dnu, menya toshnit ot etoj merzosti, no ya vse ishchu, ishchu, ishchu chego-to, potom vynyrivayu, hvatayu rtom vozduh -- i snova na dno. Mozhete mne poverit' -- sravnenie naitochnejshee, po krajnej mere, vryad li ya ispytal oshchushcheniya bolee ostrye i gadkie, esli by menya dejstvitel'no okatili pomoyami -- prichem, neskol'ko raz. No igra stoila svech, i ya dobilsya svoego. YA otkopal v pamyati Kozlyatina-Bocmana, kotoraya to tut, to tam ziyala glubokimi i obshirnymi provalami, nuzhnuyu mne informaciyu -- tu samuyu, kotoraya prolila svet na uchastie etogo tipa v ubijstve Paukova. I hotya mne prishlos' poryadkom popotet', sobiraya voedino razroznennye kuski pamyati Bocmana, ya v konce koncov poluchil dovol'no-taki cel'nuyu kartinu proisshedshih dve nedeli nazad sobytij. Moya versiya podtverdilas': imenno Kozlyatin stal prichinoj smerti Paukova. Sobytiya v tot rokovoj den' razvivalis' sleduyushchim obrazom.

Okolo dvuh chasov dnya Bocman, slegka opohmelivshijsya posle vcherashnego, stuknul paru raz v dver' kvartiry Paukova. Tot dolgo ne otkryval, a kogda vse zhe otkryl, to Bocman uvidel, chto Paukov nahoditsya pod prilichnoj muhoj.

-- Naklyukalsya uzhe, Pauk? -- so zlost'yu proiznes Bocman, vhodya v kvartiru. -- Nalej polstakashka.

-- N-netu, -- zaikayas', otvetil Paukov i smachno rygnul.

-- Vresh', gad! -- ne poveril Bocman i proshel pryamo v komnatu. V komnate vonyalo tak, chto dazhe vidavshij vidy Bocman pomorshchilsya. Na stole stoyali dve pustye butylki iz-pod vodki i dva gryaznyh stakana.

-- S kem zhral-to?

-- S Nosom, -- otvetil Paukov, ele vorochaya yazykom.

-- A, s etim shizanutym. Na kakie shishi-to?

-- Da naskrebli malost'... Posudu pustuyu snesli.

-- Posudu, govorish'? -- soshchurilsya Bocman, meryaya Paukova vzglyadom. -- Nu-nu...

-- A ty chego zayavilsya?

-- Dolzhok goni. Pomnish', kak prosporil mne?

-- CHe-vo-o? Kakoj eshche dolzhok?

Bocman nahmurilsya.

-- Ty, Pauk, shlangom ne prikidyvajsya, a to ya ved' ne posmotryu, chto ty invalid, -- vraz napomnyu. -- Bocman podnyal svoj uvesistyj kulak i sunul ego pod nos Paukovu. -- Nu, vspomnil?

Paukov tupo kivnul, i ot etogo kivka ego shatnulo tak, chto on ne uderzhalsya i upal na stol. So stola svalilas' pustaya butylka i razbilas'.

-- Bolvan, -- splyunul pryamo na pol Bocman.

Paukov podnyalsya i ispodlob'ya ustavilsya na gostya. Motalo ego vse sil'nee i sil'nee.

-- CHego nado-to? -- progovoril on skvoz' vnezapno odolevshuyu ego ikotu.

-- Babki goni. Imeesh' vozmozhnost' otdelat'sya troyakom. Nu!

-- Gol kak sokol, -- vydavil iz sebya Paukov mezhdu dvumya pristupami ikoty. -- Na, obyshchi. -- On vyvernul karmany.

-- Ladno, -- tiho, no s neskryvaemoj ugrozoj proiznes Bocman. -- Pogovorim inache. -- On vynul iz sumki nekuyu metallokonstrukciyu i brosil ee na stol. -- Pyaterka. Pochti darom otdayu. Pokupaj, Pauk, ne pozhaleesh'!

Na stole lezhal teploobmennik. |to byl metallicheskij cilindr santimetrov pyatnadcati v diametre, pronzennyj skvoz' oba torca obychnoj vodoprovodnoj truboj; sboku cilindr shchetinilsya eshche kakimi-to otrostkami.

-- Nu chto, beresh', Pauk?

-- Na koj chert mne eta bandura?

-- Slive tolknesh'. YA u nego byl tol'ko chto, no doma ne zastal. Beri, Pauk, ne progadaesh'! Tebe za pyaterku otdam, a ty Slive za chirik tolknesh'. Nu!

-- A Slive-to ono na koj lyad, chtoby on chirik prosto tak otstegival?

-- Durak ty, Pauk, i ne lechish'sya. |to zh pervejshaya veshch' v apparate! Ty zh znaesh' Slivu: sam ne p'et, zato pervach gonit -- chto tvoj spirt.

-- Vo-pervyh, babok u menya i vpravdu net, a vo-vtoryh, sam tolkaj etu banduru svoemu Slive. On, togo i glyadi, zasypetsya so svoim apparatom, a ya vmeste s nim sadit'sya ne zhelayu. Ne zhelayu -- i vse tut! Slysh', Bocman, shel by ty, a? Nadoel -- huzhe nekuda.

Bocman v beshenstve szhal trubu teploobmennika -- tak, chto ego pal'cy azh pobeleli.

-- Znachit, netu babok, Pauk? -- proshipel on, suziv glaza do chut' zametnyh shchelochek. -- Ili poishchesh'?

-- Utomil, Bocman. -- Paukova sovsem razvezlo, on zasypal bukval'no na hodu. -- Pokemarit' ohota. K Nosu shodi, mozhet, u nego chto oblomitsya.

-- K Nosu ya obyazatel'no shozhu -- potom. A poka chto potryasu tebya. Davaj, vykladyvaj vse chto est'.

-- Idi-ka ty... -- ne vyderzhal Paukov.

-- CHto-o? -- Fizionomiya Bocmana pokrylas' bagrovymi pyatnami, a ruka, szhimayushchaya teploobmennik, ugrozhayushche podnyalas'. -- CHto ty, svoloch', skazal?

-- |to kto svoloch'? -- vskinulsya Paukov i navalilsya na Bocmana. -- |to ya svoloch'? Da sam ty...

-- Kto zhe? -- v beshenstve prohripel Bocman, hvataya svobodnoj rukoj druzhka za grudki.

-- Gnida ty -- vot kto!

-- M-M-m...

Ruka s teploobmennikom molnienosno vzvilas' vverh, i v tu zhe sekundu na golovu Paukova obrushilsya sil'nejshij udar. Razdalsya hrust lomaemyh kostej, i Paukov, teryaya soznanie i hripya, ruhnul na pol. Ryadom valyalis' oskolki razbitoj butylki iz-pod vodki...

...Kto-to tryas menya za plecho. YA vzdrognul i ochnulsya. Peredo mnoj stoyal serzhant Stoerosov.

-- YA nablyudal za vami i reshil, chto pora vmeshat'sya. Nashli chto-nibud'?

YA kivnul.

-- |to delo ruk Bocmana. Tol'ko udaril on Paukova ne butylkoj, na kotoroj otpechatalis' pal'chiki Mokronosova, a stal'nym teploobmennikom. YA dumayu, povtornaya ekspertiza smozhet eto dokazat'.

-- Vot ono chto, -- protyanul Stoerosov, s interesom razglyadyvaya menya.

-- Teploobmennik sleduet iskat' u nekoego Slivy, specialista po samogonovareniyu i postavshchika etogo zel'ya mestnoj klienture. Vot tol'ko adresa ego...

-- Adres Slivy mne izvesten, -- perebil menya Stoerosov, -- kak, vprochem, i sam Sliva... Spasibo vam, tovarishch Nerusskij, vy nam ochen' pomogli.

-- Pustyaki, -- otvetil ya, smutivshis'. -- A vot vam, serzhant, dejstvitel'no, ogromnoe spasibo.

-- Da ladno, -- otmahnulsya Stoerosov. -- Vy teper' kuda? K Proninu?

-- K nemu. -- YA udivilsya ego prozorlivosti.

Serzhant pomorshchilsya.

-- Mozhet byt', mne i ne sledovalo by vam etogo govorit', no vse zhe schitayu svoim dolgom predupredit': ne svyazyvajtes' vy s etim majorom. YA slyshal o nem ne ochen' horoshie veshchi.

YA ulybnulsya.

-- Davajte govorit' nachistotu. Major Pronin -- podlec, no imenno potomu, chto on podlec, ya i dolzhen povidat' ego vo chto by to ni stalo. YA obeshchal emu najti istinnogo ubijcu Paukova -- i ya ego nashel. Boyus', sam by on ego iskat' ne stal... Kstati, gde on?

Bocman o druzhkami ischez, rastvorivshis' v blizlezhashchih domah.

K sledovatelyu Proninu ya popal segodnya zhe, reshiv ne otkladyvat' stol' ser'eznogo razgovora na potom. K moemu rasskazu on otnessya s velichajshim interesom, a ko mne lichno -- s blagozhelatel'nost'yu i, ya by skazal, s druzheskim uchastiem.

-- Vy prosto molodchina, dorogoj kollega, -- veshchal on, rasplyvayas' v sladchajshej ulybke. -- Podumat' tol'ko -- provernut' takoe delo! Net, o vas stoit upomyanut' v raporte, vy togo zasluzhivaete... Kstati, vchera, prezhde chem pokinut' eti steny, vy, uvazhaemyj Nikolaj Nikolaevich, obeshchali dostat' dokazatel'stva nevinovnosti Mokronosova. Vash rasskaz lyubopyten, i ya sklonen poverit' emu, no odnoj moej very na sude budet nedostatochno. Nuzhny dokazatel'stva. Oni u vas est'? YA tak dumayu, chto v kachestve veshchestvennogo dokazatel'stva viny Kozlyatina moglo by sluzhit' orudie sovershennogo im prestupleniya, to est' preslovutyj teploobmennik -- no gde ego najti? Vam izvestno tol'ko prozvishche samogonshchika, kotoromu Kozlyatin sbyl svoj agregat, -- Sliva, -- i vse: ni adresa, ni nastoyashchego imeni. |togo, soglasites', malo, chtoby razyskat' cheloveka, i tem bolee detal' yakoby sozdannogo im samogonnogo apparata.

-- Svedeniya ob etom cheloveke imeyutsya v mestnom otdelenii milicii, -- skazal ya. -- Im izvestno i ego polnoe imya, i ego mesto zhitel'stva. -- YA zametil, kak on nahmurilsya. -- Krome togo, i Kozlyatin, i Mokronosov navernyaka znayut etogo alhimika... Poslushajte, major, perestan'te, v konce koncov, igrat' so mnoj v koshki-myshki! -- ne vyderzhal ya. -- Sozdaetsya takoe vpechatlenie, chto vy lyubymi putyami pytaetes' uvil'nut' ot rassledovaniya, ishchete hot' kakuyu-nibud' zacepku, chtoby ne dat' delu dal'nejshego hoda. CHto, opyat', skazhete, sroki podzhimayut? Nekogda, da i neohota, vozit'sya v etom der'me? A nevinnogo cheloveka sazhat' -- na eto u vas i vremya, i ohota est'? Ved' v vashi ruki sud'by lyudej vveryayut, a vy... |h, vy!..

Moi slova vse-taki vozymeli dejstvie. YA videl, kak on smutilsya. A eto uzhe, soglasites', koe-chto. Neskol'ko minut on molcha hodil po kabinetu, nasupiv brovi i boyas' vstretit'sya so mnoj vzglyadom. Nakonec on ostanovilsya kak raz naprotiv menya.

-- Horosho, Nikolaj Nikolaevich, -- skazal sledovatel' Pronin, i ya vpervye uslyshal v ego golose chelovecheskie notki, -- ya dovedu eto delo do konca. Obeshchayu vam. Pozvonite v ponedel'nik, ya soobshchu vam rezul'taty rassledovaniya. V neoficial'nom poryadke, konechno, sami ponimaete...

Mne nichego ne ostavalos', kak poverit' rumyanomu majoru. Kto znaet, mozhet, horoshee v nem vozobladaet i peretyanet, nakonec, plohoe.

Uvy, moim nadezhdam ne suzhdeno bylo sbyt'sya. V ponedel'nik, opyat'-taki posle raboty, ya reshil lichno povidat' majora Pronina, predpochitaya besedu s glazu na glaz telefonnym razgovoram. No dezhurivshij u vhoda milicioner ne pustil menya naverh, zayaviv, chto sledovatel' Pronin otsutstvuet i budet otsutstvovat' do konca nedeli. CHto mne eshche ostavalos' delat', krome kak polozhit'sya na svoj bezotkaznyj "detektor lzhi"? YA prozondiroval mozg dezhurnogo i vyyavil lzhivost' ego soobshcheniya: major Pronin v eto samoe vremya sidel u sebya v kabinete i menya -- lichno menya! -- velel k sebe ne puskat' ni pod kakim vidom. CHto zh, pridetsya idti na hitrosti. YA peresek uzkuyu ulochku, ostanovilsya v teni kakogo-to pod®ezda i prigotovilsya k dlitel'nomu ozhidaniyu. Dolzhen zhe on kogda-nibud' vyjti ottuda! ZHdat' mne prishlos' okolo chasa. Navernoe, on zametil menya eshche ran'she, iz kakogo-nibud' okna, ili dezhurnyj soobshchil emu, chto "tot samyj tip" karaulit naprotiv, -- slovom, ne uspel major vyjti, kak srazu zhe yurknul v stoyavshuyu u pod®ezda "volgu" i tut zhe umchalsya, dav polnyj gaz. A ya, nesolono hlebavshi, vyshel na seredinu bezlyudnoj ulochki i vdrug pochuvstvoval pristup neuderzhimogo vesel'ya. Ved' komu skazat', chto sledovatel' po osobo opasnym delam izbegaet menya, slovno muha hishchnika-pauka, -- podnimut zhe na smeh!

Majora ya pojmal tol'ko cherez dva dnya. To li on oslabil bditel'nost', to li ponadeyalsya na sud'bu, no tol'ko v sredu ya stolknulsya s nim nos k nosu pri vhode v ego kontoru. On ponyal, chto vlip, i ne stal razygryvat' komediyu.

-- Idemte, -- brosil on na hodu i bystrym shagom napravilsya k sebe. Poka my shli, ya pronik v ego soznanie i kak sleduet povoroshil tam. K koncu nashego nedolgogo puti ya uzhe znal vse.

Vojdya v kabinet, on rezko povernulsya i, s nepriyazn'yu glyadya mne v glaza, vypalil:

-- Poslushajte, grazhdanin Nerusskij, v vashej samodeyatel'nosti net teper' nikakogo smysla. Delo zakryto i peredano v sud, Kozlyatin k ubijstvu Paukova okazalsya neprichasten, v to vremya kak vina Mokronosova polnost'yu dokazana. Bolee togo, Mokronosov soznalsya.

-- Soznalsya?!

-- Po krajnej mere, on ne otricaet takoj vozmozhnosti. Mokronosov podtverdil, chto v tom sostoyanii, v kotorom on togda nahodilsya, im vpolne mog byt' nanesen udar butylkoj.

-- Tak mog ili byl nanesen? -- uhvatilsya ya za solominku.

-- Mog ili byl nanesen -- kakaya raznica? Glavnoe -- est' veshchestvennoe dokazatel'stvo: otpechatki pal'cev ubijcy na butylke iz-pod vodki, kotoroj byl ubit Paukov.

Da, lovko plel pautinu etot prohodimec. No segodnya ya namerevalsya dat' emu boj po vsemu frontu, perejti v reshitel'noe nastuplenie, prizhat' ego v ugol i razbit' nagolovu. U menya pered nim bylo dva ogromnyh preimushchestva: pervoe -- ya znal o nem gorazdo bol'she, chem on dumal, i vtoroe -- v glubine dushi on vse-taki schital menya sharlatanom, a ya takovym ne yavlyalsya.

Odno iz glavnyh uslovij pobedy -- brat' byka za roga, poka on eshche teplen'kij. CHto ya i ne zamedlil sdelat'. Izobraziv na lice sataninskuyu (kak mne kazalos') uhmylku, ya naglo rasselsya v ego kresle i ne spesha, tak, kak budto by mezhdu prochim, sprosil:

-- A chto, Sergej Timofeevich, rodnoj dyadya Kozlyatina dejstvitel'no zanimaet ochen' otvetstvennyj post v odnom krupnom soyuznom ministerstve, ili ya ego s kem-to sputal? Ne slyshu?

Krov' othlynula ot ego lica, a glaza ego potemneli. Esli ego sejchas ne hvatit udar, reshil ya, to eto budet prosto chudom. Znachit, ya popal v samuyu tochku.

-- A vot kakoj mne son vchera prisnilsya, -- prodolzhal ya. -- Budto by vyzyvaet vas k sebe vash shef i govorit: "CHto zhe eto vy, baten'ka, poklep na chestnogo cheloveka vozvodite, a? Potoropilis' vy s Kozlyatinym, vidit Bog, potoropilis'. CHist on pered zakonom". I tut on vam na ushko shepchet, chto-de Kozlyatin-to ne prostoj smertnyj, a edinstvennyj plemyannik ves'ma i ves'ma otvetstvennogo tovarishcha Iks iz odnogo ochen' solidnogo ministerstva, i chto prestupnikom on byt' nikak ne mozhet, ibo bolen on, i bolezn' eta nuzhdaetsya v srochnom i nemedlennom lechenii. Ne pomnite, Sergej Timofeevich, v kakoj imenno sanatorij otpravili nevinnogo Kozlyatina? V YAltu? V Picundu? Ili, mozhet byt', v Niccu? A to, znaete, son kakoj-to nechetkij, samoe vazhnoe-to i ne vysvetilos'. CHto s vami, Sergej Timofeevich, vy pryamo ves' kak-to osunulis', pozeleneli? Vam durno?

Majora Pronina shatalo. Moj "son" emu prishelsya yavno ne po vkusu. Odnako u menya ne bylo zhalosti k etomu skol'zkomu tipu -- mne hotelos' ego unichtozhit'. No on, okazyvaetsya, eshche sposoben byl kusat'sya.

-- Vse eto vas, grazhdanin Nerusskij, -- gluho proiznes on, -- nikoim obrazom ne kasaetsya. Da, Kozlyatin priznan bol'nym i otpravlen na lechenie v Krym. V etom net nichego protivozakonnogo. A chto kasaetsya rodstvennyh svyazej vysheoznachennogo Kozlyatina, to o mificheskom "dyade" iz ministerstva vpervye ya uslyshal imenno ot vas i imenno sejchas, siyu minutu. Po povodu zhe metodov vedeniya sledstviya ya s vami, kak v chelovekom postoronnim, voobshche govorit' ne zhelayu.

YA videl, chto formal'no on prav, i chto-libo izmenit' v sozdavshejsya situacii ya, pozhaluj, byl ne v silah, no kak sleduet prouchit' ego ya byl prosto obyazan.

-- Net, Sergej Timofeevich, o metodah vedeniya sledstviya vam vse zhe pridetsya so mnoj pogovorit', potomu kak metody, vami primenyaemye, yavlyayutsya prestupnymi, ya zhe, kak grazhdanin i sovetskij chelovek, mimo prestupleniya prohodit' ne imeyu prava. Vspomnite, pozhalujsta, delo aferistki Krutoj. Vspomnili? Otlichno! A teper' skazhite, kakaya summa nahodilas' v konverte, kotoryj vam peredal neznakomyj muzhchina u vhoda v metro "Taganskaya-kol'cevaya" 17 aprelya sego goda? Ne pomnite? Horosho, podskazhu: trista pyat'desyat re. Tak, dalee. Tret'ego maya, pryamo v kabinete, sidya v etom samom kresle, vy prinyali ot grazhdanki Vislouhovoj konvert na summu pyat'sot tridcat' re... Prodolzhat'?

Majoru stalo sovsem hudo. Odnoj rukoj on uhvatilsya za serdce, vtoroj -- za stol, chtoby ne upast', a golovoj v eto samoe vremya nachal usilenno motat', chto, vidimo, oznachalo: net, prodolzhat', mol, ne nado. CHto zh, ya chelovek dobryj i othodchivyj.

YA vstal i napravilsya k vyhodu. U samoj dveri ostanovilsya i, v upor glyadya na poverzhennogo vraga, zhestko proiznes:

-- Uchtite, major, sud'ba Mokronosova celikom na vashej sovesti. Esli cherez dve nedeli s nego ne snimut obvineniya v ubijstve, ya snova pridu v etot kabinet i prodolzhu perechislenie poluchennyh vami konvertov, a ih bylo, pover'te mne, oh kak nemalo! Proshchajte.

No eshche prezhde, chem istekli eti dve nedeli, proizoshli sobytiya, izbavivshie menya ot neobhodimosti eshche raz vstrechat'sya s majorom Proninym.

Glava devyataya

YA nastol'ko uvleksya rassledovaniem etogo gnusnogo ubijstva, chto propustil dazhe tradicionnuyu rybalku, poseshchenie kotoroj schital delom bolee vazhnym, chem son, eda i -- dazhe strashno priznat'sya -- rabota. No moi telepaticheskie sposobnosti nastol'ko perevernuli vsyu moyu zhizn', chto nevozmozhnoe stalo obydennym, a v povsednevnost' stali vkradyvat'sya takie neveroyatnye izmeneniya, o kakih ya ran'she dazhe pomyslit' boyalsya.

Vo-pervyh, ya perestal terpet' izdevki i smeshki Balbesova, i v odin prekrasnyj moment osadil ego tak krepko, chto on stal obrashchat'sya ko mne tol'ko na "vy" i isklyuchitel'no po rabote, a v glazah ego zatailos' neskryvaemoe lyubopytstvo, razbavlennoe izryadnoj dozoj chisto zhivotnogo straha. Vo-vtoryh, ya posmel vyrazit' svoe nesoglasie s mneniem nashego shefa, Evgrafa YUr'evicha, chego ranee sebe pozvolit' nikogda ne mog. Incident voznik iz-za pustyaka: odin iz punktov kvartal'nogo otcheta vyzval u menya somneniya, i ya ego vyskazal. Vosprinyat etot fakt nashimi sotrudnikami (krome, razve, samogo Evgrafa YUr'evicha) byl s zataennym dyhaniem i raskrytymi rtami. Eshche by! YA osmelilsya sdelat' to, chego do menya ne delal nikto. Samym zhe znamenatel'nym okazalsya final incidenta: shef otkazalsya ot svoego mneniya i prinyal moe. |tim ya nanes Balbesovu eshche odin udar, okonchatel'no sokrushivshij ego. V koridorah pri vide menya sotrudniki stali shushukat'sya i otkrovenno tykat' pal'cami. No ya snosil eti znaki vnimaniya i milostivo razreshal im besplatno voshishchat'sya mnoyu.

Kak-to na institutskoj doske ob®yavlenij poyavilas' zapis' o tom, chto cherez dva dnya nas posetit velikij shahmatist, nepobedimyj grossmejster Ivanov-Bel'gijskij. Posle obshirnoj vstupitel'noj chasti i rasskaza o svoem ternistom puti k vershinam shahmatnogo Olimpa genij namerevalsya snizojti do mestnyh lyubitelej shahmat i dat' im neprodolzhitel'nyj seans odnovremennoj igry. Razgovory o predstoyashchem vizite velikogo grossmejstera velis' v kazhdom zakutke, znatoki i priznannye mastera drevnej indijskoj igry doskonal'no razbirali znamenitye partii Ivanova-Bel'gijskogo, pytayas' ponyat' ego stil', metody zashchity i napadeniya. Otkuda-to iz nedr pis'mennyh stolov vyplyli pyl'nye shahmatnye doski s komplektami figur, na tret' i bolee zamenennyh predmetami, k shahmatam ne imeyushchimi nikakogo otnosheniya. Burnye debaty i obsuzhdeniya s proigryvaniem naibolee vydayushchihsya partij Ivanova-Bel'gijskogo velis' dazhe v tualetah, prichem obshchemu shahmatnomu virusu poddalis' ne tol'ko muzhchiny, no i znachitel'naya chast' prekrasnoj poloviny roda chelovecheskogo.

YA sejchas uzhe ne pomnyu, chto imenno tolknulo menya na etu avantyuru i kogda v moej golove zasela eta bezrassudnaya mysl', no v den' provedeniya vstrechi s velikim shahmatistom moya familiya krasovalas' v spiske zhelayushchih prinyat' uchastie v seanse odnovremennoj igry. Druz'ya i znakomye pri vstreche kosilis' na menya, hlopali po plechu i kachali golovami: derzaj, mol, Kolya, v dushe my s toboj. Sleduet srazu zhe ogovorit'sya: v poslednij raz ya sidel za shahmatnoj doskoj gde-to klasse v tret'em, tak chto o sposobe peredvizheniya nekotoryh figur ya imel dovol'no-taki smutnoe predstavlenie. Slovom, v shahmaty ya igrat' ne umel. Polagayu, chto sej bezrassudnyj shag ya predprinyal isklyuchitel'no v raschete na svoe shestoe chuvstvo -- telepatiyu. Imenno ego ya namerevalsya ispol'zovat' v predstoyashchem poedinke s priznannym masterom shahmatnyh batalij. Ne imeya prakticheskih navykov v etom vide sporta i absolyutno ne znaya teorii, ya nadeyalsya stroit' svoyu zashchitu -- o napadenii ya i ne pomyshlyal, -- opirayas' na bogatyj opyt protivnika i poputno raskryvaya vse ego zamysly.

I vot nastal tot znamenatel'nyj den'. Esli eshche vchera v muzhskih razgovorah naryadu s shahmatnoj tematikoj uverenno konkurirovali takie izvechnye temy, kak zhenshchiny, p'yanki i anekdoty, to segodnya vse eto ushlo na vtoroj plan -- ostalis' tol'ko shahmaty. Eshche by! Podi, ne kazhdyj den' i ne v kazhdyj institut priezzhaet takoj korifej ot shahmat, kak Ivanov-Bel'gijskij!

K shesti chasam vechera konferenc-zal byl nabit do otkaza. Velikij grossmejster, kak i vse uvazhayushchie sebya znamenitosti, pozvolil sebe opozdat' na sorok minut, no, nesmotrya na ego opozdanie, ni odin iz lyubitelej shahmat ne posmel vozroptat' protiv etoj zaderzhki. Kogda na scenu slegka vihlyayushchej pohodkoj vyshel chrezvychajno hudoj, vysokij, chem-to nedovol'nyj sub®ekt i skuchayushche-nadmennym vzglyadom okinul vseh prisutstvuyushchih, zal vzorvalsya ovaciyami. Sub®ekt terpelivo prinyal prichitayushchuyusya emu dolyu narodnogo voshishcheniya, zatem podnyal ruku i tolknul vyaluyu, nikomu ne nuzhnuyu rech' chasika etak na poltora. Gde-to okolo vos'mi pryamo na scene ustanovili shest' stolov, odin iz kotoryh predstoyalo zanyat' mne. Nesmotrya na uzhe dovol'no-taki pozdnij chas ni odin chelovek ne pokinul pomeshcheniya -- ved' imenno sejchas nachinalos' samoe interesnoe. Ves' zal zatail dyhanie v predvkushenii grandioznogo zrelishcha. I poka izbrannye, v chislo kotoryh zatesalsya i ya, zanimali mesta na scene, shahmatnyj genij podkreplyalsya za kulisami chernym kofe i buterbrodami s krasnoj ikroj, prichem siya skromnaya trapeza oplachivalas' za schet profsoyuznyh sredstv, a znachit -- za nash schet. No takova tradiciya -- gostya nado ugoshchat'. Slegka "zamoriv chervyachka" i srazu poveselev, Ivanov-Bel'gijskij vyskochil na scenu i delovito poter ruki.

-- Tek-s, nachnem, -- proiznes on, kogda vse shest' sopernikov byli usazheny za stoly spinami k zalu.

Sprava ot menya sidel Aponosov, bol'shoj, gruznyj chelovek s usami rukomojnikom i brovyami, napominayushchimi kryl'ya orla, -- tot samyj Aponosov, kotoryj hodil v nachal'nikah u futbol'nogo fenomena Zavmagova; sleva neterpelivo erzal shustryj ochkarik s ezhikom na golove po familii Pepsikolov, iz patentno-licenzionnogo otdela. Ostal'nyh treh smel'chakov ya razglyadet' ne uspel.

Seans nachalsya. Velikij Ivanov-Bel'gijskij legko porhal po scene (potom, iz kompetentnyh istochnikov, ya vyyasnil, chto v kofe, im pityj, byl podmeshan kon'yak) i, snishoditel'no uhmylyayas', lovko peredvigal figury. Igra shla bystro. Ego pyatero partnerov pyhteli, krasneli, bledneli, skripeli stul'yami i zubami, morshchili vysokointellektual'nye lby, delali hody, tut zhe zabirali ih obratno, snova hodili, teryali slona ili, skazhem, ferzya, sokrushenno kachali golovami i obrechenno razvodili rukami. SHestoj zhe, to est' ya, lihoradochno kopalsya v shahmatnyh mozgah velikogo grossmejstera. K velichajshemu moemu udivleniyu l'vinuyu dolyu ego soznaniya zanimali ne shahmaty, a krasnaya ikra, brazil'skij kofe i predstoyashchaya poezdka v Rio-de-ZHanejro. O shahmatah on voobshche malo dumal i, kak ya ponyal, igral bol'shej chast'yu rukami, a ne golovoj. V ego pamyati byl zafiksirovan celyj ryad kombinacij, poroj dovol'no slozhnyh, kotorye on avtomaticheski izvlekal i ispol'zoval po mere nadobnosti, no vse eti zashchity, gambity i tomu podobnye "ity" byli privneseny izvne, pozaimstvovany u drugih, mozhet byt', menee udachlivyh, no zato bolee bogatyh original'nymi ideyami i sobstvennymi razrabotkami, shahmatistov. Slovom, grossmejster Ivanov-Bel'gijskij byl prosto lovkim (v horoshem smysle etogo slova) malym, virtuozno vladeyushchim tehnikoj igry, no sovershenno dalekim ot shahmat kak vida iskusstva.

CHerpaya informaciyu v ego obshirnoj pamyati, ya imel vozmozhnost' raskryt' ego tajnye zamysly i tem samym predotvratit' ih osushchestvlenie, spasaya tu ili inuyu figuru i narushaya razvitie toj ili inoj kombinacii, na kotoruyu on vozlagal nadezhdu. YA ne igral, a vsyacheski meshal emu razdelat'sya so mnoj, chem privodil ego v nedoumenie i razdrazhenie. K chesti ego nado zametit', chto k devyati chasam on razdelalsya pochti so vsemi svoimi sopernikami, a kogda strelka perevalila cherez zenit ciferblata, na scene ostalos' tol'ko troe: ya, Ivanov-Bel'gijskij i Pepsikolov. Poslednij byl napryazhen do predela, postoyanno listal kakie-to tetradki, zapisnye knizhki, broshyury, chto-to vyschityval na karmannom mikrokal'kulyatore, perekladyval mnogochislennye shpargalki iz karmana v karman i kak dve kapli vody pohodil na studenta, sdayushchego ekzamen po sopromatu. No on uzhe byl obrechen -- eto netrudno bylo zametit' glazu dazhe takogo diletanta, kakovym yavlyalsya ya. I vot on nakonec, krasnyj, potnyj, udruchennyj neudachej i vse-taki schastlivyj, pokinul scenu. YA ostalsya odin na odin s grossmejsterom. Spinnym mozgom ya chuvstvoval pristal'noe vnimanie zala k svoej persone -- zal ne dyshal. A ya istekal potom i somneniyami. Ivanov-Bel'gijskij hmurilsya, otkrovenno smotrel na chasy i vyrazhal yavnoe svoe neudovol'stvie po povodu moego upryamstva. YA zhe vdrug ponyal, chto eto uzhe ne prosto upryamstvo, a delo chesti vsego nashego instituta. YA predstavlyal interesy ne tol'ko svoi, no i svoih pobezhdennyh tovarishchej, svoih kolleg po rabote, otrasli narodnogo hozyajstva, nakonec. Na moyu spinu sejchas smotrit tysyacha par glaz -- smotrit ne migaya, s nadezhdoj, trevogoj i ozhidaniem. Teper' ya prosto ne imel prava proigrat'. No i o vyigryshe ya ne smel pomyslit'. Kogda nas ostalos' tol'ko dvoe, on perestal metat'sya po scene i uselsya naprotiv menya. Igra prinyala ozhestochennyj harakter: na kartu byl postavlen ego prestizh.

Moya taktika strashno razdrazhala ego. YA tol'ko zashchishchalsya, no zashchishchalsya bessistemno, bez kakoj by to ni bylo opredelennoj celi -- i eto-to vvergalo ego v nedoumenie i sbivalo s tolku. Vot on dvinul lad'yu po levomu krayu. Aga, vmeste so slonom i peshkoj gotovit lovushku moemu konyu! Ne vyjdet, gospodin grossmejster... Kon' sdelal otchayannyj skachok cherez ryad chuzhih peshek i zamer gde-to v seredine ego oborony. On myslenno chertyhnulsya, no ya otchetlivo "uslyshal" eto na fone zametno potusknevshih myslej ob ikre, kofe i Brazilii. I snova popytki dostat' moego konya -- i opyat' neudacha. Ubegaya, ya poputno i sovershenno sluchajno s®el ego peshku i slona. On zhe vse bol'she i bol'she teryal bditel'nost' i ostorozhnost', v ego golove zasela navyazchivaya ideya -- unichtozhit' moego konya vo chto by to ni stalo. A kon' tem vremenem nosilsya po ego tylam i sozdaval paniku pri vrazheskom dvore ego korolya. V ego glazah poyavilos' bespokojstvo, smeshannoe s podozreniem. On nikak ne mog ponyat', chto zhe ya iz sebya predstavlyayu: profana, dejstviya kotorogo sovershenno nevozmozhno predskazat' iz-za ego gluposti, libo tonkogo i umelogo igroka, skryvayushchego svoyu lichinu pod maskoj diletanta. Emu by dvinut' vse svoi sily na moego korolya, a on zachem-to pognalsya za konem. Slovom... Slovom, kak-to tak samo soboj poluchilos', no my vdrug oba s nedoumeniem obnaruzhili, chto moj otchayannyj kon' zagnal ego korolya v ugol i... Da, eto byl mat! Mat, kotorogo ni on, ni ya ponachalu dazhe ne zametili...

CHto tut nachalos'! SHum, gam, begotnya, pozdravleniya, udivlenie, ch'i-to ruki, fotoapparaty -- i voprosy, voprosy, voprosy... Bednogo Ivanova-Bel'gijskogo sovsem zaterli i ottesnili v storonu. Nikto i ne zametil, kak on ischez.

|to poistine byl moj triumf. Vse proizoshlo stol' molnienosno, chto ya ne uspel dazhe kak sleduet udivit'sya. A kogda do menya doshel vse-taki ves' smysl proishodyashchego, ya vdrug vozgordilsya samim soboj i ponyal, chto shahmatnaya kar'era dlya menya -- eto delo vpolne real'noe. A pochemu by, chert voz'mi, i net?! Poka tyanetsya etot eksperiment, ya mog by legko razdelat'sya so mnogimi vidnymi deyatelyami etogo vida sporta i -- kto znaet? -- stat' chempionom, pust' dazhe i mestnogo znacheniya. Net, etot vopros obyazatel'no nado produmat', obyazatel'no...

Nashi institutskie shahmatnye fanaty hoteli bylo nesti menya do doma na rukah, no ya kategoricheski zaprotestoval, posle chego oni s yavnoj neohotoj spustili menya s nebes na tverd' zemnuyu. Domoj ya vernulsya lish' v nachale dvenadcatogo nochi.

CHestvovanie novoj shahmatnoj zvezdy prodolzhalos' i ves' sleduyushchij den'. Neskonchaemym potokom shli ko mne pochitateli moego talanta, prichem mnogie iz teh, kto ran'she menya dazhe zamechat' ne hotel, zhali teper' mne ruki i sypali pozdravleniyami. Aponosov, vsegda nadmennyj i nepristupnyj, i tot snizoshel do legkogo pohlopyvaniya po plechu i odobritel'nogo vorchaniya. I dazhe Zavmagov, siyaya svoej ryahopodobnoj fizionomiej, pervym slomal led otchuzhdeniya i nanes vizit vezhlivosti.

-- Nu ty, starik, i dal! -- vyrazil on svoe voshishchenie. -- Ne ozhidal.

CHto zhe kasaetsya moih blizhajshih kolleg po rabote, to Balbesov i Petya-Petushok pochemu-to reshili razdelit' so mnoj vse tyagoty triumfatora i geroya dnya i prinyali na sebya chast' prednaznachennyh mne pozdravlenij, za chto ya im ostalsya ves'ma blagodaren. Tamara zhe Andreevna vilas' vokrug menya, siyaya obvorozhitel'noj (kak ona sama dumala) ulybkoj i syplya komplimentami, i byla, po-moemu, na sed'mom nebe ot schast'ya. Eshche by! Pol-instituta imelo vozmozhnost' licezret' ee segodnya! Ne bylo odnogo lish' Evgrafa YUr'evicha. Kak vyyasnilos' chut' pozzhe, on ukatil v mestnuyu komandirovku i obeshchal byt' zavtra.

Kul'minaciej dnya byl zvonok poverzhennogo mnoyu grossmejstera Ivanova-Bel'gijskogo i predlozhenie vystupit' s nim v pare na predstoyashchem vskore mezhdunarodnom sostyazanii na priz... v obshchem, kakoj-to tam priz. YA nadulsya, kak indyuk, i obeshchal dat' otvet v samom blizhajshem budushchem. I dazhe ne imeya vozmozhnosti chitat' mysli po telefonu, ya po ego tonu ponyal, chto moi slova bol'shogo udovol'stviya emu ne dostavili. No, soglasites', posle stol' sokrushitel'noj pobedy mne kak-to ne k licu bylo slomya golovu kidat'sya na lyubuyu avantyuru, i hotya v glubine dushi ya konechno zhe srazu prinyal predlozhenie moego vcherashnego sopernika (razumeetsya, poedu, kuda zhe ya denus'! ved' Braziliya zhe!), to ton vyderzhat' ya vse zhe schital neobhodimym. Mol, pust' znayut nashih!

No utrom sleduyushchego dnya oreol slavy i pocheta vokrug moej osoby vnezapno rassypalsya i ostavil lish' nekij nepriyatnyj osadok v dushah vseh, kto tak ili inache okazalsya prichasten k etomu delu. I vinoj tomu stal Evgraf YUr'evich. Ne uspel ya vojti v pomeshchenie nashej laboratorii, kak menya pronzil pristal'nyj vzglyad moego shefa. "I ne stydno?" -- kak by sprashival etot vzglyad. I ya vdrug ponyal, chto da, stydno, no chto zh teper' delat', raz vse tak poluchilos'...

-- Prohodite, prohodite, dorogoj Nikolaj Nikolaevich, -- skazal on vsluh, ne opuskaya glaz i ne morgaya. -- Prohodite i sadites'. -- YA proshel i sel, no sel pochemu-to ne na svoe rabochee mesto, a na stul ryadom so stolom shefa. -- Naslyshan, naslyshan o vashih podvigah. Udivili vy menya, Nikolaj Nikolaevich, pravo zhe, ne ozhidal. Kak zhe vam eto udalos'?

YA razvel rukami i slegka pozhal plechami.

-- Da znaete li... -- ya zamyalsya, trepeshcha pered shefom vsem svoim nutrom. -- YA i sam ne ozhidal.

-- Vot kak? -- usmehnulsya shef. -- Interesnoe del'ce. A znaete chto, Nikolaj Nikolaevich, ya ved' tozhe v molodosti v shahmatishki poigryval. Ne zhelaete li partejku sygrat'? -- vdrug sprosil on i izvlek otkuda-to iz-pod stola shahmatnuyu dosku s uzhe rasstavlennymi figurami. -- A?

Nado zametit', shef vsegda stavil menya v tupik svoim povedeniem. Vot i sejchas: ya ozhidal ot nego vsego chto ugodno, vplot' do vygovora s zaneseniem (hotya, vrode by, i ne za chto), no takogo... Net, moej fantazii na takoe ne hvatilo by. I esli uzh govorit' chestno, to ya opeshil.

-- Kak! Pryamo sejchas? Zdes'? -- sprosil ya, ne verya svoim usham.

-- A pochemu by, sobstvenno, i net? -- sprosil on.

Tamara Andreevna ojknula, Balbesov zahihikal i zapryadal ushami ot vostorga, a Petya-Petushok sotvoril takoe, ot chego chelovek, znayushchij ego, navernyaka by prishel v neopisuemyj uzhas, -- on vyklyuchil plejer i snyal naushniki, a lico ego prinyalo osmyslennoe vyrazhenie. V etot samyj moment v pomeshchenie zaglyanulo eshche neskol'ko chelovek (prinesla zh ih nelegkaya!), chtoby vyrazit' mne svoe voshishchenie i esli nado -- predlozhit' vzajmy, -- i tozhe zamerli v izumlenii, uslyshav predlozhenie shefa. Vse smotreli na menya i zhdali, chto zhe ya otvechu. A otvetit' ya mog tol'ko odnim -- soglasiem, ibo teper' ya ne prosto starshij inzhener Nerusskij, a shahmatnyj genij, i otvet' ya sejchas otkazom, nesmyvaemoe pyatno leglo by na moyu reputaciyu kak cheloveka smelogo i besstrashnogo. YA prosto obyazan byl prinyat' vyzov Evgrafa YUr'evicha, nevziraya na to, chto on nachal'nik, a ya podchinennyj, nevziraya na rabochee vremya, nevziraya na yavno provokacionnyj harakter samogo predlozheniya -- nevziraya ni na chto. I ya prinyal ego.

-- Soglasen! -- mahnul ya rukoj. -- Byla ne byla!

-- Tri partii, idet? -- tut zhe podhvatil Evgraf YUr'evich, prishchurivaya odin glaz.

-- Idet! -- snova mahnul ya. -- |-eh, gulyat' tak gulyat'!

SHef totchas zhe osvobodil svoj stol ot postoronnih predmetov, ostaviv tol'ko shahmatnuyu dosku, i delovito predlozhil:

-- Igrajte belymi, Nikolaj Nikolaevich. Ustupayu.

-- Net, nu zachem zhe, -- proyavil ya velikodushie. -- YA mogu i chernymi. S Ivanovym-Bel'gijskim ya igral imenno chernymi.

-- O! -- Evgraf YUr'evich ponimayushche kivnul. -- YA ponimayu -- chernye prinosyat schast'e. Imenno poetomu i ustupite ih mne: ya ochen' boyus' proigrat'. Osobenno vam.

V ego slovah zvuchala kakaya-to dvusmyslennost', no ya nikak ne mog ulovit' ee smysl. Tem bolee, chto ego mozg byl zakryt dlya menya.

I tut ya vdrug osoznal vsyu glubinu propasti, v kotoruyu uvlekal menya Evgraf YUr'evich. Ved' ya ne smogu prochest' ni odnoj ego mysli, i, znachit, ya obrechen na vernyj proigrysh: igrat' v shahmaty ya prakticheski ne umel. Dazhe esli shef ne ahti kakoj igrok, to huzhe menya on vse ravno ne sygraet -- huzhe, kak govoritsya, nekuda. Bolee togo, ya okazalsya v polozhenii dazhe hudshem, chem nekij geroj odnoj iz pesen Vysockogo, kotoryj mog sebe pozvolit' nenarokom biceps obnazhit', mne zhe ne dano bylo dazhe etogo udovol'stviya -- kak-nikak sopernik byl moim shefom. Odnim slovom, ya ponyal, chto delo stremitel'no i bespovorotno mchitsya k katastrofe.

YA s treskom proigral vse tri partii. Evgraf YUr'evich razdelal menya pod oreh -- prichem tak, chto ya dazhe glazom morgnut' ne uspel. Vse zakonchilos' za kakie-nibud' pyatnadcat' minut. Dazhe ya, sovershennejshij profan v shahmatnom dele, ponyal, naskol'ko sil'no igral moj shef. Ego kombinacii byli blestyashchi, stremitel'ny i neozhidanny. SHest'-sem' hodov -- i mne ob®yavlyalsya mat. I kakoj mat! Lyubo-dorogo posmotret'. No samoe obidnoe, samoe nepriyatnoe bylo v drugom. Ves' moj pozor proistekal v prisutstvii ne tol'ko moih blizhajshih kolleg po rabote, no i mnozhestva drugih, poroj sovershenno postoronnih, lic, pripershihsya s utra poran'she licezret' geniya v moem lice i nasladit'sya obshcheniem s nim. Bolee togo, kak tol'ko vest' o neobychnom turnire razneslas' po institutu, tolpy lyubopytnyh tut zhe hlynuli v nashe malogabaritnoe i sovershenno ne prednaznachennoe dlya podobnyh palomnichestv pomeshchenie. Takim obrazom, k koncu tret'ej partii mne v zatylok dyshalo ne menee polusotni zhadnyh do zrelishch rtov. Tretij mat istorg u tolpy shahmatnyh bolel'shchikov zhutkij ston, v kotorom skvozilo i razocharovanie, i sozhalenie, i strastnoe zhelanie zalit' gore vinom, i poryadkom ispugavshee menya namerenie opredelennoj chasti sotrudnikov, preimushchestvenno muzhskogo pola, namylit' mne sheyu za halturu, obman i naduvatel'stvo. YA byl okonchatel'no unichtozhen.

S pobedoj zakonchiv turnir, Evgraf YUr'evich podnyalsya i udivlennym vzglyadom okinul pomeshchenie. Tolpa tut zhe pritihla i zatailas' v ozhidanii.

-- Vy chto, vse ko mne? -- sprosil on tonom progolodavshegosya lyudoeda.

Tolpa vse ponyala i bezropotno stala rassasyvat'sya, poputno oblivaya menya prezreniem, zhalost'yu i vozglasami tipa "e-eh!", "halturshchik!" i "nu chto, s®el?" Kogda my ostalis' v svoem pervonachal'nom sostave, to est' vpyaterom, shef proiznes, nebrezhno smahivaya shahmaty v yashchik stola:

-- A teper' za rabotu, Nikolaj Nikolaevich, za rabotu. Hvatit predavat'sya zabavam -- ne mesto, da i ne vremya.

Horoshi zabavy! Mozhno skazat', v dushu plyunul, rastoptal, vystavil na vseobshchij pozor, unizil na glazah u vsego instituta -- i eto u nego nazyvaetsya zabavoj! Vprochem, i ya horosh, nechego bylo hvost raspuskat', slovno pavlin. Ved' esli na to poshlo, to u Ivanova-Bel'gijskogo ya vyigral obmanom, primeniv nedozvolennyj priem, chto-to vrode dopinga -- vot za to i stradayu. Esli uzh rassudit' po spravedlivosti, to ya poluchil po zaslugam. Rano ili pozdno vse ravno by vse otkrylos' -- ved' eksperiment ne vechen, -- i togda mne prishlos' by krasnet' ne pered svoimi kollegami po rabote, a, skoree vsego, pered licom vsego mira -- na kakom-nibud' mezhdunarodnom shahmatnom turnire -- v Rio-de-ZHanejro, Buenos-Ajrese ili, skazhem, v N'yu-Vasyukah. Slava Bogu, a takzhe blagodetelyu moemu, Evgrafu YUr'evichu, chto vse zakonchilos', eshche tolkom i ne uspev nachat'sya. YA nakonec ponyal, chto luchshego vyhoda dlya sebya iz etogo durackogo polozheniya ya by i zhelat' ne mog. Kak govoritsya, chto Bog ni delaet -- vse k luchshemu. Tak chto budem upovat' na Boga, sluchaj i shefa moego, naimudrejshego Evgrafa YUr'evicha.

V tot zhe den' ya pozvonil Ivanovu-Bel'gijskomu i otkazalsya ot uchastiya v predstoyashchem turnire, soslavshis' na vnezapnuyu komandirovku, srochnuyu, dlitel'nuyu i ochen'-ochen' dalekuyu. Mne kazhetsya, grossmejster vzdohnul s oblegcheniem -- po krajnej mere, vyrazhaya sozhalenie, on goryacho, i dazhe slishkom goryacho poblagodaril menya za etot zvonok.

SHahmatnaya epopeya zakonchilas' takzhe bystro, kak i nachalas'. I esli uzh byt' do konca spravedlivym, to odno blagoe delo (ne schitaya, konechno, zvonka grossmejsteru) ya vse zhe sdelal v tot zlopoluchnyj den': Balbesov prosto siyal ot vostorga, smakuya moe padenie s p'edestala. CHto zh, esli smysl zhizni zaklyuchen v blagodeyaniyah, okazyvaemyh nami nashim blizhnim, to v tot den', sudya po Balbesovu, smysl zhizni byl postignut mnoyu ves'ma osnovatel'no.

K koncu dnya sud'ba prepodnesla mne eshche odnu neozhidannost', vernee -- syurpriz. Ne uspel ya vojti v sobstvennuyu kvartiru, kak nos k nosu stolknulsya s zhenoj moej Mashej, kotoraya zagovorshchicheski podmignula, vypuchila glaza i gromko zasheptala mne v samoe uho:

-- Tam tebya gost' dozhidaetsya. Govorit, na rybalke poznakomilis'. Strannyj kakoj-to, vse molchit da ulybaetsya.

Serdce moe zabilos' s beshenoj siloj. Nezheli on?..

YA vletel v komnatu, zabyv snyat' odin botinok. Navstrechu mne podnyalsya ulybayushchijsya chelovek v bezuprechnoj trojke i s massivnymi chasami na cepochke v zhiletnom karmane. "Pavel Bure", -- vspomnil ya. My krepko obnyalis'.

"Zdravstvuj, Nikolaj!" -- rodilos' v moem mozgu ego privetstvie.

"Rad tebya videt', Arnol'd!" -- otvetil ya.

"Vot ya i priletel -- kak obeshchal".

"A esli by ne obeshchal -- ne priletel?"

"Priletel. Kuda by ya delsya?"

"Spasibo, chto ne zabyl menya".

"Da ya tol'ko o tebe i dumal vse eto vremya. U menya ved' nastoyashchih druzej net. Ty pervyj".

"I u menya s druz'yami ne gusto. Vyp'esh'?"

"Ne otkazhus'".

Tut ya zametil, chto Masha stoit v dveryah i s udivleniem smotrit na nas. Pozhaluj, nash nemoj dialog byl slishkom neobychen dlya nee, poetomu ya reshil vvesti v obihod obychnuyu chelovecheskuyu rech' -- v celyah konspiracii i udobstva obshcheniya s predstavitel'nicej prekrasnogo pola, koej yavlyalas' moya supruga. Arnol'd myslenno podderzhal moe nachinanie.

-- Poznakom'sya, Masha, eto Arnol'd Ivanovich, moj samyj luchshij drug.

-- Ves'ma pol'shchen, sudarynya, vstrechej s vami, -- galantno poklonilsya Arnol'd, a potom povernulsya ko mne. -- Tol'ko my uzhe poltora chasa kak znakomy. -- On ulybnulsya. -- Tak-to.

-- Pravda, za eti poltora chasa, -- dobavila Masha, -- tvoj luchshij drug i treh slov ne proronil. Vse molchit i molchit, slovno vody v rot nabral. Tol'ko i skazal, chto poznakomilsya s toboj na rybalke.

YA razvel rukami.

-- Verno, nerazgovorchivyj on, no uzh kakov est'.

-- Molchan'e -- zoloto, -- ulybnulsya Arnol'd svoej obvorozhitel'noj ulybkoj.

-- A vy znaete, Arnol'd Ivanovich, Kolya ved' o vas mne nichego ne govoril. Pravda, on chasto zavodit znakomstva vo vremya svoih rybalok, no ni o kom on ne otzyvalsya, kak o svoem luchshem druge. I ni odin iz ego znakomyh ne naveshchal nas. Vy pervyj.

-- Vot kak? Ochen', ochen' rad, chto na moyu dolyu vypala takaya chest' -- byt' pervym. CHto zh ty, Nikolaj, svoej ocharovatel'noj supruge o luchshem druge ne rasskazal? Nehorosho kak-to poluchilos'. -- On hitro soshchurilsya.

-- Nu i ne rasskazal, -- burknul ya. -- Sam ved' govoril...

-- CHto-chto? -- peresprosil Arnol'd. -- Ne slyshu, chto ty tam bormochesh'?.. Vy znaete, lyubeznaya Mariya Konstantinovna, on ved' ne mnogim luchshe menya -- tozhe molchun eshche tot. Dvoe sutok prosidel s nim bok o bok, i esli by ne osetr, kotoryj vdrug klyunul na ego udochku, ya by, navernoe, tak ego golosa i ne uslyshal. Ustavitsya v poplavok, zamret -- i chasami mozhet sidet', ne shelohnuvshis'. Vot eto, ya ponimayu, vyderzhka, ne to chto u menya. A voobshche-to, po sekretu vam skazhu, -- on naklonilsya i zasheptal ej na uho, -- on muzhik nichego, mozhete ne somnevat'sya.

Masha veselo rassmeyalas'.

-- A ya i ne somnevayus'.

-- Nu, horosh sheptat'sya, -- provorchal ya. -- Tozhe mne -- treh slov ne proronil. Zato sejchas naverstal za vse predydushchie chasy.

-- Vse, vse, molchu, -- zachastil Arnol'd, durachas'. -- Zabylsya. Kayus'.

-- Pouzhinaete s nami? -- predlozhila Masha gostyu. -- YA pel'menej navarila. Sibirskih, s maslom.

-- Ne otkazhus', dorogaya hozyayushka. Davno ya pel'meshek ne edal.

"Vo, zalivaet!" -- podumal ya. Posle segodnyashnego kraha moih shahmatnyh nadezhd nastroenie u menya bylo nikudyshnee, no bezzabotnaya boltovnya Arnol'da delala svoe delo: tuchi na moem gorizonte postepenno rasseivalis', a chestolyubivye plany, svyazannye s chempionskim titulom, kazalis' teper' takoj pustoj, nikchemnoj, bessmyslennoj suetoj, chto ya dazhe rassmeyalsya.

-- Smejsya, smejsya, -- skazal Arnol'd, -- tol'ko nastoyashchih sibirskih pel'menej, ya uveren, tebe otvedyvat' ne prihodilos', eto lish' korennym sibiryakam dano.

Masha napravilas' bylo na kuhnyu, no ya ostanovil ee zhestom ruki.

-- Mozhet, po sluchayu priezda dorogogo gostya... a?.. u nas, kazhetsya, gde-to bylo, s majskih prazdnikov ostavalos'...

Masha narochito serdito pokachala golovoj.

-- Nu chto s vami podelaesh'! Ladno uzh, raz takoe delo -- i ya k vam prisoedinyus'.

-- Vot eto po-nashemu! -- v odin golos voskliknuli my s Arnol'dom.

-- Kakoe edinstvo vzglyadov i vkusov! -- rassmeyalas' Masha i vyshla.

"A rozy-to stoyat!" -- podumal Arnol'd, kivaya na buket kosmicheskih cvetov. YA smushchenno opustil glaza.

"Stoyat... Tol'ko, znaesh', ya chut' bylo ih..."

"Znayu, vse znayu. Glavnoe -- chto ty vse ponyal".

"Spasibo Mashe, ona ih spasla".

"U tebya prekrasnaya zhena. Beregi ee".

CHerez chetvert' chasa my uzhe sideli vtroem za stolom, s appetitom uminaya goryachie pel'meni, zapivaya ih muskatom i veselo boltaya o vsyakoj chepuhe. A po televizoru tem vremenem, sozdavaya udachnyj fon nashej neprinuzhdennoj besede, shla to li dvadcataya, to li tridcat' pyataya seriya brazil'skogo kinoseriala "Rabynya Izaura".

Arnol'd sypal perlami krasnorechiya i byl sama lyubeznost'. Po-moemu, on ne udaril by v gryaz' licom i na prieme u samogo papy rimskogo. Po krajnej mere, ot ego molchalivosti ne ostalos' i sleda. Slovom, vecher proletel udachno i nezametno, i kogda Arnol'd vdrug stal proshchat'sya, ya s udivleniem obnaruzhil, chto skoro polnoch'.

-- YA provozhu, -- skazal ya, odevayas'.

-- Vy na mashine, Arnol'd Ivanovich? -- oprosila Masha. -- A to, znaete, miliciya...

-- Net, chto vy, Mariya Konstantinovna, kakaya tam mashina! Da vy ne volnujtes', ya sovershenno trezv. -- On ponizil golos do shepota. -- YA na letayushchej tarelke.

Ona ulybnulas' i pogrozila emu pal'cem.

-- Ah vy, hitrec! Tol'ko znaete, Arnol'd Ivanovich, nikomu ne govorite, chto vy na etoj, na tarelochke prileteli.

Arnol'd rassmeyalsya, a ya, chestno govorya, zamer ot neozhidannosti.

-- |to pochemu zhe? -- pointeresovalsya gost'.

-- Vse ravno nikto ne poverit, -- skazala Masha. -- Slishkom uzh vy zemnoj -- nash, slovom. Skoree, Nikolaj za inoplanetyanina sojdet, chem vy.

Arnol'd ot dushi rashohotalsya.

-- Pozvolite schest' eto za kompliment? -- sprosil on, nahohotavshis' vvolyu.

-- Razumeetsya! -- otvetila Masha. -- Razumeetsya, eto vashe dostoinstvo. K sozhaleniyu, ne kazhdyj chelovek mozhet nazyvat'sya nastoyashchim zemlyaninom... YA nadeyus', vasha tarelochka eshche posetit nashe skromnoe obitalishche?

Arnol'd srazu stal ser'eznym.

-- YA ne hotel by obnadezhivat' vas, Mariya Konstantinovna, no esli u menya poyavitsya hot' malejshaya vozmozhnost' povidat' vas s Nikolaem, ya obyazatel'no vospol'zuyus' eyu. Priznayus', ya by ochen' hotel etogo. Pover'te, -- esli, konechno, vy smozhete poverit' cheloveku, kotorogo vpervye uvideli lish' neskol'ko chasov nazad, -- vy s Nikolaem -- samye blizkie dlya menya lyudi. YA ved' odin v mire, kak perst -- ni druzej, ni rodnyh, ni sem'i. Vse letayu po svetu, kak... -- On mahnul rukoj.

-- Priezzhajte! My budem vas zhdat'. Pravda, Kolya?

-- Pravda, -- kivnul ya.

-- Ne obeshchayu, -- otvetil Arnol'd, -- no ochen', ochen' budu starat'sya. Proshchajte, lyubeznaya hozyayushka!..

Kogda my vyshli na ulicu, ya sprosil ego:

-- Ty pravda priletish' eshche, Arnol'd?

On grustno pokachal golovoj.

-- Net, Nikolaj, bol'she my ne uvidimsya. Skoro zakonchitsya eksperiment, i vsyakie kontakty s toboj stanut nevozmozhnymi. |to zakon. No, pover', ya ne krivil dushoj, kogda nazyval vas s Mashej samymi blizkimi dlya menya lyud'mi. U menya dejstvitel'no nikogo, krome vas, net. Tak uzh slozhilas' moya sud'ba.

-- ZHal'. Ochen' zhal'... Postoj, Arnol'd, a gde zh tvoya tarelka-to?

-- Da zdes' nedaleko, za uglom.

-- Kak, ty ee pryamo tak, na ulice, i ostavil? -- udivilsya ya.

-- Zachem na ulice? Zdes' u vas strojka est', tak na nej, esli ne oshibayus', ne to chto sluchajnogo prohozhego -- stroitelya uvidet' nevozmozhno. Kak eto u vas nazyvaetsya -- strojka veka, chto li? Po-moemu, tochnee ne nazovesh', boyus' dazhe, chto i za vek ne upravyatsya. Tak vot na etoj strojke ya i ostavil svoyu kolymagu.

Pri prizrachnom svete luny my dobralis', nakonec, do zabroshennoj strojki, pronikli skvoz' dyru v zabore na ee territoriyu i uvideli zvezdolet -- tot samyj zvezdolet, pri vzglyade na kotoryj u menya vdrug szhalos' serdce. My obnyalis' -- v poslednij raz.

-- Proshchaj, Arnol'd!

-- Proshchaj, Nikolaj!

CHerez desyat' minut kosmicheskij apparat besshumno podnyalsya s pokinutogo stroitelyami fundamenta nedostroennogo doma i unes v bezbrezhnye prostory Vselennoj moego luchshego i edinstvennogo druga -- teper' uzhe navsegda. Zvezdolet prishel'cev rastayal v nochnoj mgle, slovno prizrak.

YA medlenno poplelsya domoj, pinaya pustuyu konservnuyu banku po nochnoj moskovskoj ulice. Kakoj-to nervnyj tip vysunulsya iz okna i vyrazil ne ochen' vezhlivoe pozhelanie, chtoby ya shodil kuda-to ochen' i ochen' daleko i nadolgo, no ya ne rasslyshal -- kuda imenno. Mne bylo grustno.

Glava desyataya

Nikakih osobennyh prichin ne ezdit' v eti vyhodnye na rybalku u menya ne bylo. YA prosto zabyl o nej, a kogda vspomnil, poezd, kak govoritsya, uzhe ushel. Iz golovy ne vyhodil vizit Arnol'da i ego slova o tom, chto my bol'she nikogda ne uvidimsya. I zachem on ih skazal? Ved' mog by obnadezhit', kak obnadezhivaet vrach obrechennogo bol'nogo. I byl by eto uzhe ne obman, a akt gumannosti. Vprochem, u nih tam na Bol'shom Kolese istina, vozmozhno, dorozhe samoj gumannoj, samoj chelovechnoj lzhi -- kto znaet?

Masha ne meshala mne predavat'sya grusti i pechal'nym myslyam, bezoshibochno postigaya moe sostoyanie ne umom, a kakim-to chisto zhenskim, intuitivnym chut'em, kotoroe ee nikogda ne obmanyvalo. Ves' den' sypal merzkij, holodnyj, napominayushchij osen' dozhd', eshche bol'she usugublyaya moe gadkoe raspolozhenie duha.

CHtoby kak-to razveyat'sya, ya reshil navestit' vse-taki togo filatelista s Aviamotornoj (nu uzh teper' mne ne to chto major Pronin -- sam komissar Megre pomeshat' ne smozhet!). Masha vzdohnula i otpustila menya, sama zhe reshila povidat' svoyu sestru, kotoraya zhila to li v Himkah-Hovrino, to li v Korovino-Funikovo. Vasilij tretij den' gulyal na provodah i domoj nosa ne pokazyval.

Na Aviamotornoj filatelista ya ne nashel. Slovoohotlivyj sosed soobshchil, chto on bukval'no tri dnya nazad pereehal v centr, i pospeshil dat' mne ego novyj adres. YA poblagodaril i otbyl na poiski neulovimogo filatelista. Nashel ya ego ne srazu, proplutav nekotoroe vremya po uzhe nachavshim sgushchat'sya sumerkam; zhil on, kak vyyasnilos', v dvuh shagah ot gostinicy "Rossiya".

Kogda ya vnov' vyshel na ulicu, prosidev u starogo kollekcionera bityh chetyre chasa, na Moskvu uzhe opustilas' noch'. Svincovye tuchi oblozhili gorod, sokrativ svetovoj den' na neskol'ko chasov i zametno pribliziv nastuplenie temnoty. Syrye, bezlyudnye trotuary gulko vtorili moim odinokom shagam i otrazhali holodnyj svet ulichnyh fonarej svoimi gladkimi, chistymi, chut' li ne zerkal'nymi ot vlagi, asfal'tovymi lentami. Dozhd' prekratilsya, no vozduh byl nasyshchen vlagoj do takoj stepeni, chto ya ne udivilsya, esli by iz-za ugla vdrug vyplyla kakaya-nibud' rybina ili, skazhem, meduza, kak v znamenitoj knige Gabrielya Markesa.

Markami ya uvlekalsya s detstva. Vprochem, v te dalekie bezmyatezhnye vremena u nas kazhdyj vtoroj mal'chishka begal s deshevym klyasserom pod myshkoj, v kotorom lezhalo chto-nibud' edakoe, osobennoe, i vse my znali, chto von u togo est' "koloniya", kotoruyu on otdast tol'ko za tri "Ameriki" ili, v krajnem sluchae, za dve "Afriki" ("Gvineyu" ne predlagat'!), a u etogo est' polnaya seriya (vse dvadcat' shest'!) babochek knyazhestva Fudzhejra, kotoruyu on gotov mahnut' isklyuchitel'no na seriyu afganskih cvetov; "Pol'sha", "Rumyniya" i "CHehoslovakiya" shli shtuka za dve "nashih". Izredka na nashem marochnom rynke vsplyvala kakaya-nibud' ekzotika vrode "N'yasy", "Kohinhiny", "Fernando Po", "Zanzibara" ili "Ottomanskoj imperii". Da, zolotoe bylo vremya!.. S teh por bol'shinstvo byvshih mal'chishek zabrosili potrepannye klyassery na cherdaki i vspominayut ob uvlechenii detstva lish' po velikim prazdnikam, i to ne kazhdyj god. YA zhe sohranil v svoej dushe etu strast' po sej den' i, priznayus', ne zhaleyu ob etom.

Idya k blizhajshemu metro po temnym syrym pereulkam, ya myslenno byl vse eshche tam, u starogo chudaka-filatelista, vyzyvaya v pamyati desyatki i desyatki marok, kotorye tol'ko chto dlinnoj cheredoj proneslis' pered moim voshishchennym vzorom. YA yasno videl ih: potertye, proshedshie cherez mnogochislennye ruki, poroj teryayushchie cennost' iz-za povrezhdeniya perforacii, no tem ne menee predstavlyayushchie nemalyj istoricheskij interes, -- i celye, ne tronutye nich'ej postoronnej rukoj i lish' pozheltevshie ot vremeni i dlitel'nogo hraneniya v pyl'nyh al'bomah ekzemplyary -- vse eto celitel'nym bal'zamom izlivalos' na moyu strazhdushchuyu dushu i otvlekalo ot pechal'nyh dum. YA shel i nikak ne mog vspomnit', kakim zhe godom datirovana ta ital'yanskaya marka s portretami Gitlera i Mussolini, i skol'ko ekzemplyarov iz beskonechnoj serii s izobrazheniem profilya Gindenburga udalos' sobrat' moemu kollekcioneru -- tridcat' shest' ili tridcat' vosem'?..

-- |j, otec, kurevo est'? -- uslyshal ya vdrug grubyj, rezkij golos.

YA ostanovilsya. Na protivopolozhnoj storone ulicy, chut' vperedi, chetko oboznachilis' tri figury molodyh parnej iz klana "metallistov" -- dlinnye, mokrye sosul'ki volos, rzhavye cepi, zaklepki, naruchniki, kozhanye kurtki i plakat "Tresh -- norma zhizni!" Menya vzyalo somnenie, znayut li oni voobshche, chto takoe "tresh" (ya-to znal, i prichem ves'ma osnovatel'no -- blagodarya Vasiliyu, kotoryj s utra do nochi gonyal svoj "Panasonik"), i uzh sovershenno ne byl ya uveren, chto kakoj-to stil' muzyki, pust' dazhe i "tresh", mozhet i dolzhen byt' normoj zhizni. Vsya eta demonstraciya -- dan' mode, -- reshil ya, -- ne bolee. Pri vstreche s takimi molodchikami ya obychno staralsya obhodit' ih storonoj i ne zadevat', daby ne byt' zadetym samomu, no v dannom sluchae vopros byl obrashchen lichno ko mne i ne otvetit' na nego ya ne mog.

-- Ne kuryu, -- sovral ya, hotya kureva u menya, dejstvitel'no, ne bylo. YA poshel bylo dal'she, no tut zhe uslyshal, kak kto-to iz nih zlo procedil skvoz' zuby:

-- ZHlob! -- i dobavil nechto dlinnoe i nepoddayushcheesya vosproizvedeniyu na bumage.

Mne by projti mimo i sdelat' vid, chto ya nichego ne slyshal, no kakoj-to durackij avantyurizm i sovershenno nikchemnoe sejchas chuvstvo sobstvennogo dostoinstva tolknuli menya na etot oprometchivyj shag -- ya ostanovilsya, peresek uzkuyu ulochku, pronik telepaticheskim shchupom v mozg kazhdogo iz nih i vdrug bryaknul so zloradstvom i reshimost'yu utoplennika:

-- |to kto, ya zhlob? A pachku "Vinstona" kto zazhal, tozhe ya, skazhesh'?

-- CHevo-o? -- udivlenno promychal odin iz nih, tot, chto s naruchnikami na poyase. -- Kakuyu eshche pachku? Ty chto, spyatil, predok?

-- Nu, ya tebe, polozhim, ne predok, -- raspalyalsya ya vse bol'she, -- a pachku ty u Kinga svistnul, iz ego sumki, desyat' minut nazad, kogda vy u "Zaryad'ya" terlis'. Vru, skazhesh'?

-- Poslushaj, Den, chto on neset? -- sprosil u priyatelya King, tot chto postarshe i pozdorovee.

-- A ya pochem znayu? -- Den s neskryvaemoj zloboj smotrel na menya, kulaki ego szhalis' i zahrusteli ot napryazheniya.

King otkryl svoyu utykannuyu mednymi zaklepkami sumku i nahmurilsya.

-- Pachki net. Den, tvoya rabota?

-- Da ty chego, King, poveril etomu pleshivomu? -- zakipyatilsya Den, skorchiv minu oskorblennogo do glubiny dushi pravednika. -- Da chtob ya...

No King ne slushal ego. On v upor i s nepriyazn'yu smotrel na menya i takzhe szhimal kulaki.

-- Ladno, s Denom ya razberus', i esli on dejstvitel'no sper sigarety, on svoe poluchit. Mne drugoe interesno: ty-to otkuda znaesh' ob etoj pachke, a?

"Ah ty, soplyak! -- vozmutilsya ya v glubine dushi. -- Ty mne eshche dopros uchinyat' budesh'!.."

-- Vy chego, muzhiki, pachku "Vinstona" zazhali? -- vstryal tretij "metallist" -- tot, chto s plakatom.

-- Umri, -- oborval ego King i snova ustavilsya na menya. -- Nu tak kak zhe, pleshivyj?

-- Nu horosho, pust' ya pleshivyj, -- usmehnulsya ya nedobro, s kazhdym slovom uvyazaya v etoj opasnoj tryasine vse glubzhe i glubzhe, -- zato chuzhih kasset, King, ya ne prodaval. Tak skol'ko Levon tebe za nee otsypal? Dvesti celkovyh, esli ne oshibayus'?

King grozno dvinulsya na menya.

-- Nu ty, ublyudok, -- zashipel on, -- zatkni svoyu past', poka ya tebe zuby ne proredil.

-- |to on o chem? -- sprosil molodchik s plakatom, podozritel'no kosyas' na Kinga. -- |to on chto, o moej kassete? A, King?

-- Da cela tvoya kasseta, Synok, cela! Otvyazhis'! -- King sobral svoej pyaternej plashch u menya na grudi i s siloj szhal ego v kulake. -- Ty otkuda vzyalsya, pleshivyj? Tebya chto, Slon podoslal?

-- Uberi ruki, King, -- promychal ya, trepyhayas' v ego kleshne, slovno muha v pautine, -- i v vashi delishki so Slonom menya ne putaj. Slon vlip so svoimi kameshkami, i ty, King, znaesh' eto ne huzhe menya.

-- Vot ono chto! -- zloradno proiznes Den, priblizhayas' k Kingu. -- A ya vse nikak ne mog ponyat', King, kuda zhe eto nashi...

Sil'nyj udar v chelyust' otbrosil menya na seredinu mostovoj. King podul na levyj kulak i povernulsya k Denu.

-- I ty verish' etomu gadu? Da eto zhe ment, u nego na rozhe napisano!

-- Ment? -- Den zadumalsya. -- Nu, togda drugoj razgovor.

YA, kazhetsya, slegka pereigral. Dazhe ne slegka, a ochen' dazhe osnovatel'no. Edinstvennoe, na chto ya rasschityval -- eto nemnogo prouchit' etih lohmatyh grubiyanov, no delo vdrug obernulos' takim obrazom, chto prouchili menya -- i prouchili ves'ma prilichno. Vmesto togo, chtoby pristupit' k vyyasneniyu otnoshenij s Kingom, Den pri slove "ment" vnezapno ves' oshcherilsya i po-koshach'i stal podbirat'sya ko mne. YA v etot samyj moment pytalsya vstat' na chetveren'ki, no strashnyj udar nogoj poddyh vnov' svalil menya na mokryj asfal't. YA bol'no udarilsya zatylkom o parapet i na mig poteryal soznanie. No tol'ko na mig -- uzhe v sleduyushchij moment ya uvidel perekoshennye zloboj i yarost'yu lica Dena i Kinga i ih mel'kayushchie v vozduhe nogi. Nogi ne prosto mel'kali -- nogi mesili moe bednoe telo. V kakoj imenno moment k nim prisoedinilsya Synok, ya ne zametil, tak kak vo izbezhanie eshche bolee krupnyh nepriyatnostej, grozyashchih uvech'yami, ya obhvatil golovu rukami i szhalsya v komok. Bylo mokro, bol'no i ochen' skverno na dushe.

-- Nu chto, pleshivyj, rasskazhesh' nam, otkuda uznal o Slone, kameshkah i kassete? -- tyazhelo perevodya dyhanie, prohripel King (ili Den -- ya uzhe ploho soobrazhal).

YA uslyshal, kak u samogo moego uha vzvizgnuli tormoza, donessya toroplivyj topot ubegayushchih nog, krik "Stoj!" i ispugannyj vopl' kogo-to iz troih poklonnikov "tresha".

-- Skipaem, muzhiki! Menty!..

Bit' menya perestali, ch'i-to zabotlivye ruki pomogli mne podnyat'sya. Rebra moi gudeli, a pod glazom nabuhal sinyak. Hotelos' vypit' chego-nibud' krepkogo.

-- CHto zhe vy, Nikolaj Nikolaevich, lezete na rozhon? -- uslyshal ya ochen' znakomyj ukoriznennyj golos. -- V vashem-to vozraste...

YA nakonec okonchatel'no otkryl glaza (pravyj katastroficheski zaplyval) i k svoemu velichajshemu udivleniyu uvidel serzhanta Stoerosova v polnoj milicejskoj ekipirovke.

-- Vy?! -- tol'ko i smog vydavit' iz sebya ya.

-- Net, papa rimskij, -- otrezal serzhant ne ochen' vezhlivo, privodya moj plashch v poryadok. -- Nu vot skazhite mne, Nerusskij, chto vy k nim pricepilis'? A?

YA pozhal plechami i tut zhe zastonal ot boli: levoe zalomilo i zanylo, slovno po nemu tol'ko chto katkom proehalis'.

-- Vot-vot, -- proiznes Stoerosov, kachaya golovoj, -- horosho hot' rebra cely ostalis', i mozgi, kazhetsya, vse na meste. Sadites' v mashinu!

-- Zachem?

-- Vse voprosy potom. Sadites'! -- V tone ego zvuchal prikaz, kotoryj oslushat'sya ya okazalsya ne v sostoyanii.

Pryamo poseredine bezlyudnoj nochnoj ulochki blestela "vos'merka" s milicejskimi opoznavatel'nymi znakami i tradicionnym sinim "mayakom" na kryshe. V mashine nikogo ne bylo -- znachit, reshil ya, Stoerosov priehal odin. YA povinovalsya i zanyal mesto ryadom s sideniem voditelya. Serzhant sel za rul', i legkij avtomobil' rvanul s mesta.

-- Kuda vy menya vezete? -- s trevogoj oprosil ya.

-- Teh troih shalopaev vy, znachit, ne ispugalis', -- Stoerosov usmehnulsya i pokosilsya v moyu storonu, -- a mne -- blyustitelyu poryadka -- very u vas net. Tak, chto li? Ne volnujtes', Nikolaj Nikolaevich, domoj my edem, domoj. Dostavlyu vas v celosti i sohrannosti. Tem bolee, chto vas uzhe zazhdalis'.

-- Kto? ZHena?

-- Mariya Konstantinovna ostanetsya na noch' u svoej sestry, -- besstrastno proiznes serzhant Stoerosov.

-- Tak kto zhe? -- udivilsya ya.

Na vsyakij sluchaj ya reshil poryt'sya v myslyah moego sobesednika, no natolknulsya na nepreodolimuyu stenu: mozg serzhanta byl polnost'yu zablokirovan. YA pochuvstvoval neyasnuyu trevogu.

-- Ne nuzhno bylo vam upominat' pro Slona, -- vdrug skazal Stoerosov. -- I pro kameshki s kassetoj ne nuzhno. Ne vashego uma eto delo.

-- A vy otkuda... -- u menya azh duh perehvatilo ot neozhidannosti. Ne mog on etogo slyshat', ne mog!

-- A vy von u nego sprosite, -- kivnul on na zadnee sidenie. -- On znaet.

YA oglyanulsya. Szadi, kak raz za moej spinoj, sidel tot samyj tip v morkovnom svitere i glumlivo tak, preehidnen'ko lybilsya. YA sharahnulsya vpered i chut' bylo ne bodnul lobovoe steklo svoej neputevoj golovoj.

-- Tishe, tishe, Nikolaj Nikolaevich! -- izrek Stoerosov, ne otryvaya vzglyada ot mokrogo asfal'ta. -- Glavnoe v nashem dele -- ne suetit'sya. Hochu vas obradovat': vashi mytarstva podhodyat k koncu.

-- Kto vy? -- gluho oprosil ya.

-- A vy eshche ne dogadalis'? -- Stoerosov usmehnulsya i myagkim, dobrodushnym vzglyadom proshelsya po mne. -- Sejchas uznaete. Kstati, vot i vash dom. Priehali. Proshu na vyhod, Nikolaj Nikolaevich!

Avtomobil' zatormozil u samogo moego pod®ezda. (Interesno, otkuda on znaet, gde ya zhivu?) On vyshel pervym.

-- A etot? -- sprosil ya, kivaya golovoj na zadnee sidenie.

-- Ne ponyal? -- nedoumenno vskinul brovi serzhant Stoerosov. -- Vy o kom eto, Nikolaj Nikolaevich?

Na zadnem sidenii nikogo ne bylo. Opyat' ischez!

-- A gde...

-- Vot chto, -- dovol'no-taki grubo oborval menya Stoerosov, vpivayas' glazami v moj zhivot, -- hvatit nesti chush' i bystree podnimajtes' naverh. Moj dolg -- dostavit' vas domoj.

CHto-to podobnoe ya uzhe slyshal -- vot tol'ko ot kogo?..

-- A esli ya ne hochu domoj? -- reshil vosprotivit'sya ya. -- Togda chto?

-- Hotite, -- uverenno skazal serzhant, ili kem on tam byl eshche. -- I davajte ne budem.

Ladno, reshil ya, ne budem, tem bolee, chto serzhant byl mne simpatichen i nesmotrya ni na chto vnushaya doverie. Ego ya ne boyalsya. Podnyavshis' na svoj etazh, ya otkryl dver' svoim klyuchom. Serzhant neotluchno soprovozhdal menya i voshel v kvartiru sledom za mnoj. V koridore bylo temno, no vot iz gostinoj... Iz gostinoj stlalsya neyarkij svet torshera. Neuzheli Masha vernulas'? Ili stervec Vas'ka ob®yavilsya? YA otkryl dver' v komnatu i ostanovilsya, kak vkopannyj.

V spinu mne mnogoznachitel'no dyshal serzhant Stoerosov.

Takoe inogda byvaet vo sne. Vstrechayutsya lyudi, neznakomye mezhdu soboj i kotorye nikogda ne mogut vstretit'sya nayavu, no kotoryh znaesh' ty -- porozn'. Vstrechayutsya -- i okazyvaetsya, chto oni znakomy uzhe tysyachu let, no ty-to otlichno ponimaesh', chto vse eto ne tak, bred kakoj-to, chto vot etot davno uzhe umer, a von tot pyatnadcat' let kak v FRG ukatil -- ne mogut oni peresech'sya, kak nikogda ne peresekayutsya parallel'nye pryamye. Nayavu -- ne mogut, a vo sne -- peresekayutsya.

To, chto uvidel ya, vojdya v gostinuyu, bylo pohozhe na son. V komnate sidelo neskol'ko chelovek. Esli by ya uvidel zdes', v etoj samoj komnate, kazhdogo iz nih, no porozn', ya by s etim eshche koe-kak smirilsya, no oni byli vmeste, a vot eto-to kak raz i vyhodilo za ramki real'nogo, posyustoronnego.

Ih bylo troe -- ne schitaya Stoerosova, hotya schitat' ego, kak vyyasnilos' chut' pozzhe, sledovalo tozhe. Sleva, u zhurnal'nogo stolika, sidel Evgraf YUr'evich, moj shef i bessmennyj nachal'nik, na divane, akkuratno slozhiv ruki na kolenyah, raspolozhilas' tetya Klava, a u okna, oblokotivshis' na podokonnik, stoyal... kto by vy dumali? Mokronosov! Poslednij ne tol'ko ne mog, no i ne dolzhen byl zdes' nahodit'sya -- ved' on...

-- Pozvol'te, -- udivilsya ya, -- ved' vy zhe v tyur'me!

Mokronosov myagko ulybnulsya. (I sovsem on ne pohozh na alkasha, s chego ya vzyal?)

-- Drazhajshij moj Nikolaj Nikolaevich! Vashimi molitvami i vashimi zabotami sledovatel' Pronin provel taki novoe rassledovanie i ustanovil polnuyu moyu nevinovnost'. Tak-to! I osvobodili menya v zakonnom poryadke.

-- V zakonnom? -- eshche bol'she udivilsya ya. -- A chto, moglo byt' osvobozhdenie nezakonnoe? Pobeg, chto li?

-- Imenno pobeg! -- obradovalsya Mokronosov moej soobrazitel'nosti. -- Vot golova-to!

-- Pryamo mafiya kakaya-to, -- provorchal ya, obvodya vsyu chestnuyu kompaniyu podozritel'nym vzglyadom. -- Vy chto, vse zaodno? A, Evgraf YUr'evich? Vy tozhe s nimi?

-- I-i, da on, kazhis', tak nichego i ne ponyal! -- poluudivlenno, poluvoprositel'no propela tetya Klava, glyadya na moego shefa. -- Nu ni kapel'ki!

Evgraf YUr'evich hlopnul ladon'yu po kolenke, zasopel i gruzno podnyalsya s kresla.

-- Tak, -- surovo proiznes on, glyadya mne v glaza sverlyashchim vzglyadom, -- Dovol'no pustyh razgovorov, pora stavit' tochki nad "i". Hochu vam oficial'no zayavit', uvazhaemyj Nikolaj Nikolaevich: eksperiment zakonchen.

Esli by ne Stoerosov, ya by navernoe upal. Po krajnej mere, menya kachnulo tak, budto pod moimi nogami razverzlas' zemlya. |ksperiment! Vot, okazyvaetsya, v chem smysl vsego proishodyashchego, vot magicheskoe slovo, kotoromu podchinena vsya moya zhizn' -- zrimo ili nezrimo -- poslednie nedeli. Eshche vchera Arnol'd govoril, chto eksperiment skoro zakonchitsya, a ya ne ponyal, ne soobrazil, chto skoro -- eto mozhet byt' zavtra, siyu minutu, cherez tri chasa, i vot teper' ot neozhidannosti puchu na nih glaza i hvatayu rtom vozduh, slovno ryba, vybroshennaya volnoj na bereg. Na nih? Bozhe! Ved' vyhodit, chto oni -- i Evgraf YUr'evich, moj shef, i tetya Klava, moya sosedka po pod®ezdu i prodavshchica v kioske "Soyuzpechat'", i Mokronosov, gor'kij p'yanica, tol'ko chto osvobozhdennyj iz-pod sledstviya, i Stoerosov, serzhant milicii, -- vse oni -- ottuda?.. Est' ot chego s uma sojti! Navernoe, u menya byl nastol'ko durackij vid, chto tetya Klava hihiknula i skazala moemu shefu:

-- Nu chto zh, reakciya etogo molodogo cheloveka lishnij raz podtverzhdaet mnenie Centra o vysokom urovne zasekrechennosti nashej agentury na planete Zemlya.

-- Ne boltajte lishnego, -- strogo skazal Evgraf YUr'evich, ne svodya s menya pristal'nogo vzglyada. -- Nikolaj Nikolaevich, vy prorabotali so mnoj mnogo let i navernyaka soglasites': vse, chto ya ni delayu, vsegda ser'ezno. Vy ne raz uzhe imeli vozmozhnost' ubedit'sya, chto ya shutit' ne lyublyu, hotya by v toj zhe istorii s shahmatami. (Da, s shahmatami on menya zdorovo poddel!) Poetomu proshu vas otnestis' ko vsemu zdes' proishodyashchemu s maksimal'noj otvetstvennost'yu. Da, vy pravy, vse my dejstvitel'no ottuda -- s Bol'shogo Kolesa, hotya vy i ponyali eto tol'ko sejchas, kogda my sami raskrylis' pered vami. CHto zh, eto delaet chest' nashej sisteme konspiracii, zdes' ya sovershenno soglasen s Klavdiej Apollinarievnoj. Tol'ko ne dumajte, Nikolaj Nikolaevich, chto vy vidite ves' sostav nashej agentury na Zemle -- nichego podobno, set' nashih sekretnyh rabotnikov na vashej planete ogromna i ohvatyvaet Zemlyu vsyu bez isklyucheniya, nashi lyudi est' v kazhdom gorode, kazhdom gosudarstve, kazhdoj bolee ili menee znachimoj obshchestvennoj organizacii, vklyuchaya vsevozmozhnye partii, profsoyuzy i narodnye fronty; naibolee iskusnye agenty rabotayut vo vseh zemnyh pravitel'stvah. Vy chitali o masonah, kotorye pronikayut vo vse sfery zhizni, ne schitayas' s gosudarstvennymi granicami i ogromnymi rasstoyaniyami? Tak vot, nashi lyudi est' i sredi masonov. My vsyudu i vezde. I zdes', v etom gorode, nas tozhe nemalo. Vy zhe vidite pered soboj tol'ko teh, s kem vam lichno prishlos' imet' delo. -- Evgraf YUr'evich ne spesha proshelsya po komnate, chuvstvuya sebya zdes' polnym hozyainom. -- |to nebol'shoe vstuplenie ya schel neobhodimym sdelat', uvazhaemyj Nikolaj Nikolaevich, dlya togo, chtoby vy yasno sebe predstavlyali, s kem imeete delo i kakova nasha rol' v vashej sud'be i sud'be eksperimenta. Teper' o samom eksperimente. Mne, kak glave nebol'shoj gruppy nashih sotrudnikov zdes', na Zemle, chast' iz kotoryh vy imeete chest' videt', porucheno zavershit' eksperiment, ili, inache, lishit' vas telepaticheskoj sposobnosti. |to proizojdet zdes', v etoj samoj kvartire, -- no chut' pozzhe. My podklyuchim vas k special'nomu priboru (tut tol'ko ya zametil, chto na stole stoit nebol'shoj perlamutrovyj yashchichek velichinoj s tester) i provedem operaciyu tiho, bezboleznenno i nezametno dlya vas. Vy usnete, a kogda prosnetes', vse uzhe budet koncheno. No eto, povtoryayu, budet pozzhe, a poka vam daetsya pravo i vozmozhnost' zadat' nam neskol'ko voprosov. Nadeyus', u vas, Nikolaj Nikolaevich, ih dolzhno byt' nemalo. Sprashivajte, ibo eto edinstvennaya vozmozhnost' dlya vas pocherpnut' unikal'nuyu informaciyu -- oficial'nyj kontakt s vami budet prervan navsegda. Itak?

V poslednee vremya zhizn' postoyanno prepodnosila mne syurprizy, poetomu ya gotov byl k lyubym neozhidannostyam, no to, chto ya uslyshal sejchas, poverglo menya v krajnyuyu stepen' udivleniya i rasteryannosti. Soznavat', chto vsya nasha zemnaya zhizn' nahoditsya pod pristal'nym vnimaniem inoplanetnoj civilizacii, prichem ih emissary sotnyami i tysyachami vnedreny v zemnoe chelovechestvo, bylo zhutko i strashno. Vpechatlenie ot etoj novosti perecherknulo dazhe effekt ot uvidennogo mnoyu sborishcha na moej kvartire. YA-to dumal, chto nablyudenie za mnoj i vsej Zemlej v celom vedetsya isklyuchitel'no iz Kosmosa, s ih orbital'nyh stancij, a vyshlo sovsem inache. Sil'nyj oznob proshil vse moe telo. YA poezhilsya ot vnezapnogo holoda, proshel k televizoru, mahnul rukoj i ne stal ego vklyuchat', ostanovilsya u zhurnal'nogo stolika i plyuhnulsya v svoe lyubimoe kreslo. CHetyre pary glaz neotryvno sledili za mnoj

Vopros rodilsya sam soboj. Smushchayas' i boryas' s volneniem, ya proiznes:

-- Vashe poyavlenie zdes', grazhdane sekretnye agenty, dejstvitel'no neozhidanno. Po krajnej mere, imenno vas, imenno zdes' i imenno v etom kachestve ya ozhidal uvidet' menee vsego. No ne eto glavnoe. Vstupiv v kontakt s civilizaciej Bol'shogo Kolesa, ya priuchil sebya k neozhidannostyam. I vse zhe vashi slova, Evgraf YUr'evich, porazili menya v samoe serdce. A posemu u menya voznik k vam vpolne rezonnyj vopros: kakova cel' vashego prisutstviya na Zemle?

Otvet, po-vidimomu, u nih byl gotov davno.

-- Cel' odna -- nablyudenie, -- otvetil Evgraf YUr'evich. -- Passivnoe, sozercatel'noe nablyudenie -- i nichego bolee. Nam strozhajshe zapreshcheno vmeshivat'sya v zemnye sud'by v kachestve inoplanetyan.

-- V kachestve inoplanetyan? -- ne ponyal ya.

-- Imenno. Ibo v kachestve zemlyan, za kotoryh my vydaem sebya, my vmeshivat'sya dolzhny i obyazany. |to neizbezhno. My uchastvuem v zemnoj zhizni na ravnyh s vami pravah, i kazhdyj iz nas neset opredelennuyu nagruzku, vozlozhennuyu na nashi plechi Centrom. -- Evgraf YUr'evich tknul pal'cem v potolok, davaya mne ponyat', chto Centr -- eto gde-to na Bol'shom Kolese. -- YA -- zaveduyushchij laboratoriej odnogo iz vashih NII i stoprocentnyj administrator, Klavdiya Apollinarievna -- kiosker i dusha-chelovek, serzhant Stoerosov -- bravyj sluzhaka, a Il'ya Petrovich, -- on kivnul na Mokronosova, -- deklassirovannyj element, p'yanica i kandidat v prestupniki.

Pervye troe voprosov u menya ne vyzvali, no vot s Mokronosovym, po-moemu, bylo ne vse v poryadke.

-- Vy chto, dejstvitel'no, alkogolik? -- sprosil ya ego.

-- Uvy, -- razvel on rukami i pechal'no ulybnulsya.

-- I vy po-nastoyashchemu p'ete etu gadost'?

-- P'yu, proklyatuyu, p'yu -- litrami, vedrami i cisternami. P'yu vot uzhe tridcat' let. Takovo zadanie Centra.

-- No ved' vy zhe grobite sebya!..

-- Uspokojtes', Nikolaj Nikolaevich, -- vmeshalsya moj shef, -- nasha medicina imeet vozmozhnost' zashchitit' zdorov'e sekretnyh sotrudnikov na otdalennyh planetah nashej Galaktiki. Protiv vashego alkogolya sushchestvuet nashe protivoyadie, prakticheski nejtralizuyushchee negativnoe dejstvie spirtnogo. Zdorov'e grazhdanina Mokronosova vne opasnosti.

-- A kak zhe sledstvie? Ved' on zhe mog zagremet' v tyur'mu!

-- Vyzvolili by. Ne volnujtes', Nikolaj Nikolaevich, takie melochi reshayutsya u nas v rabochem poryadke. -- SHef ne spesha meril komnatu svoimi tyazhelymi shagami. -- YA predvizhu eshche odin vopros, uvazhaemyj kollega, ya ne oshibsya?

-- Da, ya hotel by...

-- Tak vot, otvechayu. Nasha vneshnost' izmenena v sootvetstvii s obshcheprinyatym standartom zemnogo cheloveka. Vse-taki, kak by ne byli nashi lyudi pohozhi na vashih, zemnyh, otlichiya srazu zhe brosayutsya v glaza. V celyah konspiracii razvedchikam, dlitel'noe vremya rabotayushchim na planete Zemlya, delayut special'nye plasticheskie operacii. Nadeyus', eto ponyatno.

YA kivnul. V pamyati vdrug voznik sub®ekt v morkovnom svitere, postoyanno presleduyushchij menya, -- i ya tut zhe poluchil otvet na svoyu mysl':

-- |to ne chelovek, eto -- fantom. Prizrak, privedenie, nekij obraz, rozhdennyj v vashem soznanii moshchnym vnezemnym umstvennym potencialom. Takim potencialom snabzheny my, sekretnye sotrudniki Centra. |tot potencial sposoben sozdavat' podobnye fantomy i delat' ih "vidimymi" dlya togo ili inogo individuuma ili gruppy individuumov. Vy takoj sposobnosti lisheny.

YA snova kivnul. Teper' ya ponyal vse -- i strannye, sovershenno neozhidannye poyavleniya etogo tipa na moem puti, i ego mnogochislennye popytki pokonchit' zhizn' samoubijstvom pod kolesami avtomobilya, i tot fakt, chto na ego vyhodki reagiroval tol'ko ya i nikto bol'she, -- ved' on byl nevidim dlya drugih. No odno mne vse zhe ostavalos' neponyatnym: zachem voobshche im ponadobilos' podsovyvat' mne etogo tipa?

-- A vot zachem, -- snova otvechaya na moi mysli, proiznes Evgraf YUr'evich. -- Vashi dejstviya inogda dostigali nekoego opasnogo predela, i chtoby predosterech' vas ot neobdumannyh postupkov, my vynuzhdeny byli periodicheski napominat' vam o svoem sushchestvovanii i neoslabnom kontrole za vami. Vspomnite: fantom vsegda poyavlyalsya v kriticheskih situaciyah, imenno v te momenty, kogda vy gotovy byli progovorit'sya sluchajnomu sobesedniku o svoem shestom chuvstve ili svoimi dejstviyami raskryt' nashu obshchuyu tajnu. Pravda, etim nashi metody vozdejstviya ne ogranichivalis'. (YA vspomnil verblyudov, carskij chervonec, sharovuyu molniyu.) Nu da Bog s nimi, s metodami. -- SHef shumno perevel dyhanie, vzglyanul na chasy, pokachal golovoj i prodolzhil: -- Vremeni u nas v obrez, poetomu budu govorit' po sushchestvu. Vposledstvii u vas, uvazhaemyj kollega, vozmozhno vozniknet eshche ryad voprosov, poetomu, preduprezhdaya nekotorye iz nih, ya rasskazhu vam eshche koe-chto, kasayushcheesya nashej deyatel'nosti na Zemle. Kak ya uzhe govoril, cel' nashego prisutstviya na vashej planete -- eto nablyudenie za processami, proishodyashchimi kak v social'noj sfere chelovecheskoj deyatel'nosti, tak i v zhizni vsej planety v celom, ibo sud'ba Zemli kak astronomicheskoj edinicy nerazryvno svyazana s sud'boj chelovechestva. No, povtoryayu, nablyudenie eto chisto passivnoe. V kakie by peredelki ni popadali nashi razvedchiki i svidetelyami kakih by uzhasnyh sobytij oni ni stali, im pod strahom smerti zapreshcheno vmeshivat'sya v estestvennyj hod tekushchih sobytij. Poetomu na etu otvetstvennuyu rabotu otbirayutsya tol'ko samye nadezhnye, samye proverennye, samye vyderzhannye sotrudniki. Blagodarya sovershennejshim tehnicheskim sredstvam, a takzhe shirokoj seti nashej agentury zdes' my znaem o Zemle isklyuchitel'no vse. I, chestno priznayus', poroj trudno sderzhivat'sya, vidya nespravedlivost', bezzakoniya, gore i ne imeya prava vmeshivat'sya. -- Evgraf YUr'evich zamolchal i neskol'ko minut hodil po komnate molcha. -- Pravda, byl odin precedent, kogda Sovet v vide isklyucheniya reshil vmeshat'sya v hod vashej zemnoj istorii, no, pover'te, uvazhaemyj Nikolaj Nikolaevich, sdelano eto bylo iz chisto gumannyh soobrazhenij.

-- Vot kak? -- iskrenne udivilsya ya.

-- Imenno tak. |to proizoshlo v 1944 godu, na ishode Vtoroj mirovoj vojny. Nado otdat' dolzhnoe yuvelirnoj rabote nashih specialistov: mir tak nikogda i ne uznal ob etom sluchae. Delo v tom, -- on sdelal znachitel'nuyu pauzu, -- chto v etom predposlednem voennom godu v dvuh voyuyushchih gosudarstvah -- Germanii i Rossii -- pochti odnovremenno bylo sdelano odno i to zhe otkrytie -- sozdana atomnaya bomba.

-- CHto?! -- vskochil ya. -- Kak -- bomba?!

-- Uspokojtes', Nikolaj Nikolaevich, -- zhestom ruki ostanovil moj poryv Evgraf YUr'evich, -- eto davno uzhe kanulo v letu i, chto samoe glavnoe, navsegda vycherknuto iz zemnoj istorii, nauki i pamyati lyudej, prichastnyh k etomu otkrytiyu. Pover'te, u nas est' sredstva dobit'sya etogo.

-- No ved' eto nevozmozhno! -- popytalsya vozrazit' ya.

-- Vozmozhno. Kak to, chto bomba byla sozdana uzhe v sorok chetvertom godu odnovremenno v dvuh mestah, tak i to, chto my sumeli predotvratit' katastrofu. Da-da, Nikolaj Nikolaevich, takoe oruzhie v rukah dvuh vrazhduyushchih gosudarstv -- eto neminuemaya katastrofa. Zemnoj mir byl na grani unichtozheniya, vy dolzhny eto uyasnit' sebe ochen' chetko. Ne dumajte, chto Sovet legko poshel na vmeshatel'stvo v vashi dela, prezhde chem reshit'sya na etot shag, on dolgoe vremya vyzhidal, vzveshivaya vse "za" i "protiv", i kogda inogo vyhoda spasti vashu civilizaciyu ne bylo, kogda mir vplotnuyu podoshel k poslednej cherte -- svoe veskoe slovo skazali nashi oper-specialisty, unichtozhivshie dazhe pamyat' o strashnoj bombe.

-- No ved' cherez god eta zhe bomba byla sozdana amerikancami!

-- Sovershenno verno. No Sovet ne schel nuzhnym vmeshivat'sya v etot raz. Ne vmeshalsya on i togda, kogda yadernoe oruzhie bylo sozdano v vashej strane vtorichno. Vidimo, analiz situacii pokazal, chto miru ne grozit katastrofa.

-- A kak zhe Hirosima? |to razve ne katastrofa? I razve vasha passivnost' ne yavilas' prichinoj yadernoj tragedii?

Evgraf YUr'evich pokachal golovoj.

-- Ne stoit vzvalivat' svoyu vinu na plechi drugogo, dorogoj Nikolaj Nikolaevich. Prichina etoj tragedii ne v nashej passivnosti, a v vashej agressivnosti.

-- No ved' vy zhe mogli vmeshat'sya, i ne bylo by...

-- Da, -- perebil menya moj shef, -- my mogli vmeshat'sya, i ne bylo by desyatkov i soten konclagerej, ne bylo by uzhasov Vtoroj mirovoj vojny i millionov pogibshih, ne bylo by bezdarnyh pravitelej, zhestokih tiranov i krovavyh diktatur. Da, my mogli vmeshat'sya, esli by trista pyat'desyat let tomu nazad ne vstupili v Mezhgalakticheskuyu Konvenciyu i ne podpisali Kosmicheskij Pakt o nevmeshatel'stve vo vnutrennie dela inoplanetnyh civilizacij. Vozmozhny tol'ko dva isklyucheniya: pros'ba o pomoshchi i vozmozhnost' gibeli civilizacii. Situaciya sorok chetvertogo goda kak raz otvechala vtoromu isklyucheniyu.

-- Vy schitaete, chto nasha civilizaciya mogla pogibnut'? -- sprosil ya s drozh'yu v golose.

Evgraf YUr'evich snova pokachal golovoj.

-- |to ne ya schitayu, i dazhe ne Sovet. Vozmozhnaya katastrofa s posleduyushchej gibel'yu vashej zemnoj civilizacii smodelirovana, sprognozirovana, rasschitana do mel'chajshih podrobnostej i s porazitel'noj tochnost'yu. Pover'te mne, dorogoj Nikolaj Nikolaevich, nasha nauka sposobna delat' takie prognozy. Pri sozdanii modeli yadernoj katastrofy byli uchteny dazhe samye neznachitel'nye, na pervyj vzglyad sovershenno mizernye faktory, vklyuchaya haraktery, namereniya i hronicheskie zabolevaniya liderov oboih vrazhduyushchih gosudarstv. Tak-to. I tol'ko poluchiv stoprocentnuyu garantiyu, chto katastrofa neizbezhna, Sovet prinyal reshenie o vmeshatel'stve. Uchtite, vmeshatel'stvo osushchestvlyalos' pri strozhajshem kontrole so storony chlenov Mezhgalakticheskoj Konvencii. Ni odin iz nas -- sekretnyh sotrudnikov Centra -- ni razu ne narushal instrukciyu o nevmeshatel'stve -- inache by voznik incident, mogushchij povlech' za soboj ochen' strogie sankcii po otnosheniyu k Sovetu i Bol'shomu Kolesu v celom, vplot' do isklyucheniya iz sostava Mezhgalakticheskoj Konvencii.

-- Da chto eto za Konvenciya takaya? -- sprosil ya. -- Pochemu nam, zemlyanam, o nej nichego ne izvestno?

Evgraf YUr'evich snishoditel'no ulybnulsya.

-- Nu, vam eshche rano dumat' ob etoj organizacii -- razberites' snachala v svoih sobstvennyh delah. No raz vy zadali vopros, ya vse zhe otvechu -- vkratce. Mezhgalakticheskaya Konvenciya -- eto organ, ob®edinyayushchij vysokorazvitye civilizacii na osnove mirolyubiya, ravnyh prav, vzaimopomoshchi i vzaimovygodnogo sotrudnichestva. Cel' -- reshenie vazhnyh voprosov, vyhodyashchih za ramki kazhdoj civilizacii v otdel'nosti, a takzhe koordinaciya dejstvij pri sovmestnom vystuplenii protiv ili za kogo-libo i chego-libo. Mezhgalakticheskoj Konvenciej prinyat ryad dokumentov, odnim iz kotoryh yavlyaetsya Pakt o nevmeshatel'stve. Vse eti dokumenty sostavlyayut Edinyj Kosmicheskij Kodeks, vypolnyat' kotoryj obyazany vse bez isklyucheniya chleny Konvencii. CHto zhe kasaetsya Zemli, to vasha civilizaciya sochtena nezreloj, nerazvitoj, primitivnoj i k kontaktam s inymi mirami ne gotovoj. Po krajneyu mere, tak schitalos' do sih por.

-- Est' nadezhda, chto eta ocenka budet peresmotrena? -- s volneniem sprosil ya.

Evgraf YUr'evich ne otvetil. On kak-to ochen' vnimatel'no posmotrel na menya, otoshel k oknu, sokrushenno pokachal golovoj, glyadya na vnov' nachavshijsya dozhd', i vdrug skazal, ne oborachivayas':

-- A rozy, dorogoj Nikolaj Nikolaevich, u vas vse stoyat. |to horosho, ochen' horosho. |to prosto prekrasno!

Rozy u menya, dejstvitel'no, vse takzhe stoyali v hrustal'noj vaze, slovno ya ih vchera tol'ko srezal s kusta -- svezhie, nebesno-golubye, privetlivye, v kapel'kah rosy. Mne vsegda kazalos', chto oni ulybayutsya.

SHef otorvalsya ot okna i ispytuyushche posmotrel mne v glaza. Ostal'nye troe uchastnikov neobychnoj besedy molcha nablyudali za nami, izredka kivaya golovami v znak odobreniya skazannyh shefom slov.

-- Teper' chto kasayutsya vashego voprosa, dorogoj kollega, -- proiznes Evgraf YUr'evich. -- Vopros etot ochen' neprostoj, pover'te mne, i resheniem ego sejchas zanimayutsya velichajshie umy Bol'shogo Kolesa. Sobstvenno, provedennyj s vami eksperiment kak raz i dolzhen byl vnesti yasnost' v reshenie etoj problemy.

-- Vot kak? -- udivilsya ya. -- YA i ne dumal, chto vse eto tak ser'ezno.

-- Horosho, priotkroyu zavesu tajny eshche na odin dyujm... A mozhet kvaskom ugostite, a, Nikolaj Nikolaevich? -- vdrug vzmolilsya Evgraf YUr'evich.

-- Dejstvitel'no, Nerusskij, -- vstryal Stoerosov, -- kvasku by ne ploho. Pit' strast' kak ohota.

Pro kvas ya sovsem zabyl. Eshche utrom Masha hodila s dvumya bidonami v palatku na uglu, gde v dozhdlivuyu, syruyu, prohladnuyu pogodu kvas byl vsegda, zato v zharkie, dushnye dni on pochemu-to mgnovenno ischezal, ne uspev dazhe poyavit'sya. A kvaskom ya i sam byl by ne proch' sejchas ugostit'sya, tem bolee, chto v gorle bylo suho, kak v samom centre Sahary, da pritom eshche v polden', v iyule i v period naibol'shej solnechnoj aktivnosti. YA skrylsya na kuhne i vskore prines ottuda nebol'shoj bidon s pyat'yu pol-litrovymi pivnymi kruzhkami.

-- O! -- obradovalsya Stoerosov, potiraya ruki ot udovol'stviya. -- Vot eto po-nashemu!

Kakoe-to vremya slyshalos' lish' otkrovennoe bul'kan'e perelivayushchejsya iz kruzhek v glotki zhidkosti, potom vse razom opustili na stol opustevshie emkosti i shumno pereveli duh.

-- Za uspeh nashego predpriyatiya! -- provozglasil Stoerosov.

-- Vsegda by tak, -- kryaknul pobagrovevshij Mokronosov, -- a to prihoditsya pit' vsyakuyu gadost'...

-- Nu, ublazhil, sosedushko, -- rasplylas' v dovol'noj ulybke tetya Klava. -- Gde bral-to, u Kuz'minishny? -- YA kivnul. -- Nu i pravil'no. ZHenshchina sovestlivaya, vody dolivaet samuyu malost'.

Nastupilo vseobshchee molchanie, kotoroe narushil Evgraf YUr'evich.

-- Rezul'taty eksperimenta v dannyj moment obrabatyvayutsya v Nauchnom centre pri Sovete Bol'shogo Kolesa, i okonchatel'nyh vyvodov, po-moemu, pridetsya zhdat' eshche ne skoro. No kak chastnoe lico ya, pozhaluj, voz'mu na sebya smelost' sdelat' nekotorye prognozy. Nachnu s togo, chto rezul'taty prevzoshli vse ozhidaniya, vozlagaemye na eksperiment i na vas v tom chisle nashimi uchenymi-sociologami -- eto, po krajnej mere, ya uzhe mogu utverzhdat', dazhe ne znaya okonchatel'nyh vyvodov Soveta. Vam ved', kazhetsya, ne soobshchali o celi eksperimenta?

-- Net, pochemu zhe, soobshchali, -- vozrazil ya. -- Izuchenie reakcii srednego zhitelya Zemli na shestoe chuvstvo, ili telepatiyu.

Evgraf YUr'evich snishoditel'no ulybnulsya i mahnul rukoj.

-- Da net, eto tol'ko chastnaya, pobochnaya cel'. Glavnaya zhe cel' -- eto vyyasnenie sposobnosti i gotovnosti zemnogo chelovechestva k kontaktu s vysokorazvitymi vnezemnymi civilizaciyami. Verno, eta sposobnost' izuchalas' na primere tipichnogo predstavitelya zemnogo zhitelya, to est' vas, uvazhaemyj kollega, no istinnyj smysl eksperimenta do vas, kak ya teper' ubedilsya, doveden ne byl. CHto zh, mozhet eto i pravil'no... Tak vot, bol'shinstvo nashih uchenyh sklonyalos' k mysli, chto vashi vechnye zemnye dryazgi, vojny, social'nye potryaseniya i sravnitel'no nizkij uroven' zhizni pogloshchaet vsyu energiyu zemlyan i otvrashchaet vashi vzory ot Kosmosa. Drugimi slovami, vasha gotovnost' k vstupleniyu v kontakt s nami ili s kem-libo eshche ochen' nevelika, i prichina zdes' ne v otstalosti vashih tehnicheskih sredstv i vsej nauki v celom, -- net, prichina kroetsya v negotovnosti vashego samosoznaniya k mirnomu -- ya povtoryayu: mirnomu! -- sotrudnichestvu s inymi mirami. Vy vse eshche "igraete v vojnu", slovno drachlivye mal'chishki, vy eshche ne dorosli do razumnoj, sozidatel'noj deyatel'nosti v masshtabah Galaktiki, vash um eshche molod i nezrel, kak um desyatiletnego rebenka. Tak nashi uchenye schitali do eksperimenta. |ksperimentu nadlezhalo podtverdit' etu tochku zreniya, chtoby na mnogie tysyachi i desyatki tysyach let otlozhit' popytku vojti v kontakt s vashim chelovechestvom. Vasha reakciya na sposobnost' pronikat' v mysli postoronnih lyudej dolzhna byla okonchatel'no ubedit' teh nemnogih storonnikov kontakta s vami v nizmennosti pomyslov srednego zhitelya Zemli, a, znachit, i vsej massy zemlyan v celom. No prognozy uchenyh, k polnejshej ih neozhidannosti, okazalis' neverny -- po krajnej mere, mne kazhetsya, chto neverny. Vam suzhdeno bylo narushit' vse ih plany.

-- Mne? -- sprosil ya, ne poteryav poka eshche sposobnosti udivlyat'sya. -- Pover'te, ya ne hotel.

SHef pomorshchilsya i podnyal ladon' kverhu, presekaya potok moih eshche ne vyskazannyh myslej.

-- Minutochku, Nikolaj Nikolaevich, ya eshche ne konchil. Tak vot, snachala eksperiment nikoim obrazom ne vyhodil za ramki, emu predskazannye, no s nekotorogo momenta on svernul kruto v storonu, narushaya tem samym vse prognozy uchenyh muzhej. No davajte po poryadku. Na sleduyushchij den' posle vashego pribytiya na Zemlyu vy, kak togo i sledovalo ozhidat', pospeshili dat' volyu svoej novoj sposobnosti. Snachala doma, potom na rabote, a k koncu dnya -- i v metro, vy vzahleb zachityvalis' chuzhimi myslyami. Tak prodolzhalos' neskol'ko dnej. Vreda vy etim nikomu ne prinosili, no i pol'zy, nado skazat', tozhe -- vy shchekotali sebe nervy, upivalis' vlast'yu nad lyud'mi, -- slovom, ispol'zovali dar telepatii v chisto egoisticheskih celyah. Sobstvenno, na takoj effekt i rasschityvali nashi specialisty-sociologi, vy veli sebya imenno tak, kak i dolzhny byli vesti sebya v dannyh usloviyah. Pozhaluj, syuda zhe mozhno otnesti i vashu avantyuru s shahmatami: esli by ya vovremya ne vmeshalsya, neizvestno eshche, chem by ona konchilas'. No vot sud'ba zanosit vas na Aviamotornuyu -- i s etogo momenta nachinaetsya cep' sobytij, nami sovershenno ne ozhidaemyh. Pover'te, vo vsej etoj nepriglyadnoj istorii s majorom Proninym net ni samoj malejshej doli nashego uchastiya, naoborot, my vsyacheski pytalis' predosterech' vas ot vputyvaniya v ugolovnoe delo -- pomnite stayu verblyudov? vse togo zhe fantoma v morkovnom svitere, kotoryj cherez kazhdye sto metrov "pogibal" pod kolesami vashego "moskvicha"? S organami luchshe ne svyazyvat'sya, my eto uzhe davno ponyali, i imenno poetomu boyalis', chto vas pridetsya vytaskivat' iz kakoj-nibud' skvernoj istorii, v kotoruyu vy navernyaka vlezete, a aktivnoe vmeshatel'stvo vsegda dlya nas nezhelatel'no. No vmesto togo, chtoby spasat' vas, vy sami spasli -- i kogo zhe? -- nashego cennejshego sotrudnika! Nu, esli ne spasli, to, po krajnej mere, ochen' pomogli. I chto samoe glavnoe, vy sdelali eto sami, v otkrytuyu vstupili v shvatku s negodyaem, vzvalili na svoi plechi chast' ego raboty -- i pobedili ego! Prichem, staralis' vy ne dlya konkretnogo cheloveka -- Mokronosov byl vam gluboko antipatichen, -- a vo imya idei, vo imya spravedlivosti, vo imya torzhestva dobra, nakonec. |to smelyj, otchayannyj shag, ni v kakoe sravnenie ne idushchij s tem sumasbrodnym postupkom, za kotoryj vy vpolne zasluzhenno zarabotali fingal pod glazom. Vy stol' bezrassudno brosilis' vyyasnyat' otnosheniya s tremya molodchikami, chto nam speshno prishlos' vysylat' nashego bravogo serzhanta vam na pomoshch'. Ne znayu, chem by eto dlya vas konchilos', esli by on ne pribyl vovremya. Nu da Bog s nim, s fingalom, razgovor sejchas o drugom. Vernemsya k istorii s ubijstvom. Vashe povedenie v nej nastol'ko porazilo nashih uchenyh, smeshalo vse ih karty, postavilo v tupik, chto pervaya mysl', kotoraya prishla v ih golovy, byla: a ne oshiblis' li my s vyborom kandidatury? No potom naibolee trezvye i optimisticheski nastroennye golovy predlozhili inoj variant otveta: oshibka ne v kandidature, oshibka vo vsem zemnom chelovechestve. Proverili vashi dannye, harakteristiki, pokazateli i prishli k vyvodu, chto da, vse verno, vy -- srednij zhitel' Zemli, tipazh, kakih tysyachi, milliony. Konechno, legche oshibit'sya v odnom cheloveke, chem vo vsem chelovechestve, no zdes', po-moemu, oshibka imenno vtorogo roda. YA eshche raz povtoryayu, dorogoj Nikolaj Nikolaevich, eto vsego lish' moe sobstvennoe mnenie, v osnove kotorogo lezhit moe dlitel'noe znakomstvo s vami, neposredstvennoe uchastie v eksperimente, a takzhe bystryj i svoevremennyj analiz promezhutochnyh rezul'tatov provodimogo opyta. Lichno mne kazhetsya, chto vashe povedenie dolzhno v korne izmenit' predstavlenie nashih pravitelej o stepeni gotovnosti zemnogo chelovechestva k mezhplanetnym kontaktam s vysokorazvitymi vnezemnymi civilizaciyami. I ya ochen' nadeyus', chto kogda-nibud' my s vami vstretimsya otkryto, na ravnyh, no uzhe kak predstaviteli ravnyh mirov, kak druz'ya, kak sotrudniki. Da-da, Nikolaj Nikolaevich, kak sotrudniki, ibo kosmicheskij kontakt -- eto vsegda sotrudnichestvo, sotrudnichestvo mirnoe, vo blago obeih storon. Teper' vy ponyali, chto na vas lezhit, vernee -- lezhala, otvetstvennost' za sud'by vsego chelovechestva? Vot tak-to, Nikolaj Nikolaevich, uvazhaemyj moj kollega.

On snova vzglyanul na chasy, pokachal golovoj i podoshel k priboru, kotoryj vse takzhe prodolzhal stoyat' na stole. I poka on vozilsya s nim, chto-to tam krutil, nastraival i pereklyuchal, a Mokronosov vsyacheski pomogal emu, ya sidel, do glubiny dushi porazhennyj i chuvstvoval sebya tak, slovno vot-vot dolzhen prosnut'sya, no son nikak ne konchaetsya, vse tyanetsya, tyanetsya, tyanetsya -- do beskonechnosti, i ya znayu, chto eto son, chto vse eto nepravda, chto vot sejchas ya prosnus' i vzdohnu s oblegcheniem, -- no prosnut'sya ne v sostoyanii.

Stoerosov po-svojski razgulival po komnate i svistel chto-to iz "Mashiny vremeni", a tetya Klava s userdiem listala illyustrirovannyj zhurnal "UFO" (vot chto znachit rabotat' v "Soyuzpechati"!). No vot ona chto-to obnaruzhila, akkuratno razgladila stranicu rukoj, podnyala na menya hitrye glaza i laskovo tak pomanila pal'chikom.

-- Idi syuda, sosedushko, -- propela ona angel'skim goloskom, -- pokazhu koe-chto... Uznaesh'? -- sprosila ona, kogda ya priblizilsya.

Fotografiya byla vo vsyu stranicu, no kachestvo ostavlyalo zhelat' luchshego. Na fone sumerechnogo, predvechernego neba vyrisovyvalis' nechetkie kontury NLO. Neyasnaya trevoga zastavila menya napryach' zrenie i priglyadet'sya povnimatel'nee. CHto-to ochen' smutnoe, znakomoe, nedavnee videlos' mne v etom letayushchem ob®ekte. Nu tak i est'! |to zhe arnol'dova kolymaga! Nado zhe, uzhe v amerikanskij zhurnal ugodila!

-- Uznal, uznal, golubchik, -- udovletvorenno hmyknula tetya Klava. -- Vot chto, sosedushko, beri ego sebe na pamyat', ves' zhurnal beri. Da beri, ne stesnyajsya, mne on vse ravno ni k chemu.

-- Bol'shoe spasibo, tetya Klava, -- iskrenne poblagodaril ya ee, berezhno prinimaya zhurnal iz ee ruk.

-- Tak, -- proiznes nakonec Evgraf YUr'evich, zakanchivaya voznyu u stola, -- vse gotovo, Nikolaj Nikolaevich. Sejchas my podklyuchim k vashej golove set' elektrodov, vy usnete, a kogda prosnetes', vse, kasayushcheesya vashego poseshcheniya Bol'shogo Kolesa, eksperimenta i vsevozmozhnyh kontaktov s nami, vklyuchaya i segodnyashnij razgovor, ischeznet iz vashej pamyati navsegda. Poputno my lishim vas shestogo chuvstva -- telepatii. |to sovsem ne bol'no. Vam kogda-nibud' delali encefalogrammu? Nu tak vot eto pochti to zhe samoe. Gotovy?

Vopros byl adresovan Mokronosovu. Tot v poslednij raz chem-to shchelknul v pribore, smahnul rukavom pyl' s blestyashchej verhnej paneli i podnyal na shefa glaza.

-- Gotov.

-- Vy, Nikolaj Nikolaevich?

YA kivnul.

-- Togda proshu k stolu.

Serzhant Stoerosov predupreditel'no pododvinul k stolu moe kreslo, menya berezhno usadili v nego, Evgraf YUr'evich odaril menya stol' redkoj na ego ustah ulybkoj, zhelaya, vidimo, podbodrit' i uspokoit', potom holodnye metallicheskie elektrody oblepili moyu golovu, provoda obvili ee elektricheskoj pautinoj, chto-to zazhuzhzhalo, zagudelo, zamigalo... Pochti totchas zhe ya stal provalivat'sya v nebytie, teryaya chuvstvo real'nosti, osvobozhdayas' ot telesnyh okov, unosyas' v beskonechnost'... No prezhde chem zabyt'sya, ya uslyshal golosa -- razdrazhennyj Evgrafa YUr'evicha i ispuganno-vinovatyj Mokronosova.

-- Gde vos'moj elektrod?

-- Klyanus', byl zdes'!

-- Vy chto, ne vidite, chto ego zdes' net?

-- Uma ne prilozhu, kuda on mog zadevat'sya...

-- Vy za eto otvetite... Rastyapa! Kto otvechaet za komplektnost' pribora?

-- YA...

-- Vam izvestna shema? Na kakuyu funkciyu golovnogo mozga napravleno dejstvie vos'mogo elektroda?

Otvet Mokronosova ya uzhe ne slyshal...

Glava poslednyaya

Ochnulsya ya ot vspyshki. V glaza bryznul yarkij svet i stal zhech' ih skvoz' smezhennye veki. |lektrod... kazhetsya, vos'moj. Da-da, chto-to v etom rode... Net, ne pomnyu. CHto oni tam so mnoj delayut? CHto-to s pamyat'yu... YA otkryl glaza i tut zhe snova zazhmuril ih.

Utrennee solnce, tol'ko chto vyglyanuvshee iz-za tuchi, nastojchivo bilo v lico. YA okonchatel'no prosnulsya i sel.

Bylo sem' chasov. Nebo pylalo skvoz' nezashtorennoe okno i slepilo menya svoej chistotoj, bezoblachnost'yu (poslednyaya tucha stremitel'no rastvorilas') i bezdonnoj golubiznoj. Komnata byla pusta -- ni nochnyh posetitelej, ni inoplanetnogo pribora na stole. YA sidel v kresle, licom k oknu: pohozhe, chto ya provel noch' v takom polozhenii. Nyla spina, zatekli nogi, no golova byla yasnaya, na dushe chuvstvovalas' legkost', zhelanie vskochit' i tut zhe prinyat'sya za rabotu -- vse ravno, kakuyu.

YA vstal i proshelsya po komnate. Voskresen'e. ZHena u sestry, Vas'ka u druga, gulyaet na provodah (hot' pozvonil by!) -- k vecheru vryad li ob®yavitsya.

Pod nogoj chto-to zvyaknulo i pokatilos' po polu. YA nagnulsya i podnyal nebol'shoj metallicheskij cilindr yarko-zheltogo cveta i pochti nevesomyj. Snachala ego vid vyzval vo mne lish' nedoumenie i nemoj vopros, no potom do menya doshlo: vot on -- propavshij elektrod! YA sunul ego v karman, otpravilsya na kuhnyu, svaril kofe, vypil ego, pozvonil zhene v Korovino-Hovrino (ili Himki-Funikovo?), uspokoilsya pri zvuke ee golosa, potom vklyuchil priemnik -- i tol'ko togda slovno pelena prorvalas' v moem soznanii.

Pamyat'! CHto s moej pamyat'yu? Mne bylo obeshchano, chto po okonchanii eksperimenta moya pamyat' polnost'yu ochistitsya ot informacii, tak ili inache svyazannoj s moim poletom na Bol'shoe Koleso i kontaktom s dalekimi ego obitatelyami. No ya nichego ne zabyl! YA vse pomnil, takzhe otchetlivo i yasno, kak vchera, pozavchera, nedelyu nazad, i nikakogo perehoda v svoe novoe sostoyanie ya ne oshchushchal. Mozhet, vcherashnij vizit emissarov tainstvennogo Centra byl vsego lish' snom? Da net, eto ne son -- v karmane yavstvenno proshchupyvalsya vos'moj elektrod. Tak v chem zhe delo? V pamyati vdrug vsplyla poslednyaya fraza moego inoplanetnogo shefa: "Na kakuyu funkciyu golovnogo mozga napravleno dejstvie vos'mogo elektroda?" Da na pamyat', chert voz'mi, na pamyat' zhe! Ne znayu, ponyali li eto vcherashnie vizitery -- a u menya byli vse osnovaniya polagat', chto ne ponyali, -- no ya eto ponyal vdrug so vsej otchetlivost'yu. |ksperiment okonchen -- no pamyat' o nem ostalas' so mnoj.

Mne stalo dushno. YA nastezh' otkryl okno, i v komnatu totchas vorvalsya shum nachinayushchegosya dnya -- dnya prekrasnogo, solnechnogo, yasnogo, teplogo. Vcherashnij dozhd' umyl ego, snyal sloj pyli s list'ev i travy, zazheg zheltye ogon'ki soten i soten oduvanchikov na strogo ocherchennyh parapetami gazonah, napolnil mir sochnymi kraskami, usiliv kontrasty, smyv blednost', serost' i skuku. Vozduh stal prozrachnym, legkim i zvonkim ot veselogo shchebeta zhizneradostnyh pichug. ZHizn' prekrasna! -- slyshalos' mne otovsyudu. Da, konechno, no... -- v obshchem-to soglashalsya ya, tut zhe vspomniv vcherashnij incident v temnom pereulke. Vzglyanuv v zerkalo, ya pervym delom uvidel lilovyj losnyashchijsya fingal pod pravym glazom -- i tut zhe zanylo levoe plecho, da zaskripeli, zastonali starye, namyatye sapozhishchami Dena, rebra. Mozhet byt' ona i prekrasna, -- podvel ya chertu, -- no ne vsegda. Byvayut, nado skazat', momenty... No sejchas, sporu net, ona poistine prekrasna. Kstati, kak mne teper' vesti sebya s Evgrafom YUr'evichem? S tetej Klavoj? Dolzhno li chto-to menyat'sya v nashih otnosheniyah? Ili delat' vid, chto ya dejstvitel'no vse zabyl? Da net, oni zhivo prochtut moi mysli i vyyavyat moyu igru. Ladno, zavtra vidno budet, a poka...

Masha priehala tol'ko k vecheru -- ustavshaya, dovol'naya i s dvumya sumkami pokupok. A Vas'ka-stervec v etot den' tak i ne ob®yavilsya.

V ponedel'nik na rabotu ya opozdal, tak kak vse utro zamazyval sinyak pod glazom zheninoj krem-pudroj, no sinyak -- na to on i zovetsya "fonarem" -- svetil takzhe yarko skvoz' trehmillimetrovyj sloj kosmetiki, kak i bez onoj. Plyunuv s dosady, ya ster pudru s lica nosovym platkom i pomchalsya na rabotu.

Neozhidannosti nachalis' s samogo poroga nashej laboratorii. V dal'nem pravom uglu, gde obychno sidel Evgraf YUr'evich, menya vstretil kolyuchij, nachal'stvenno-nedovol'nyj vzglyad kar'erista Balbesova. U menya poholodelo na dushe.

-- Izvolite opazdyvat', Nikolaj Nikolaevich. Nehorosho-s. Hotelos' by znat' prichinu, -- podcherknuto vezhlivo, no s yavnoj ehidncej i izdevkoj probleyal kar'erist.

-- A tebe-to chto za delo? -- ogryznulsya ya i sel na svoe mesto. Petya-Petushok uvazhitel'no, so znaniem dela, ocenival moj sinyak. -- Gde shef-to?

Vopros byl obrashchen v pustotu -- i ta tut zhe otozvalas' strastnym, vzvolnovannym shepotom Tamary Andreevny.

-- Tut takoe, takoe sluchilos'! -- vereshchala ona, zahlebyvayas' v sobstvennyh slovah. -- Evgrafa YUr'evicha vyzvali v Ameriku, on, okazyvaetsya, zvezdu otkryl, ili kakuyu-to tam planetu, u nego doma podpol'naya observatoriya obnaruzhilas', za nim sam prezident kakoj-to tam associacii iz samih SHtatov priletal, vse hvalil, hlopal po plechu i sulil eti, kak ih, -- dollary! -- govorit, milliarda poltora, bol'she poka ne mozhem, a vot mesyaca edak cherez tri eshche stol'ko zhe podkinem. YA uzhe i nashatyr' nyuhala, da vse nikak ne pridu v sebya. Oj, chto zhe teper' budet!..

Ona ohala, ahala, prichitala po-bab'i i, dejstvitel'no, chto-to nyuhala. A ya otkryl rot ot izumleniya i sidel, rovnym schetom nichego ne ponimaya. Odno tol'ko do menya doshlo so vsej yasnost'yu: Evgraf YUr'evich s nami bol'she rabotat' ne budet.

CHut' pozzhe ya uznal vse. Sovershenno sluchajno (sluchajno li?) vyyasnilos', chto u Evgrafa YUr'evicha est' tajnaya strast', vernee -- hobbi: nablyudat' v teleskop sobstvennoj konstrukcii za zvezdami. Prichem vyyasnilos' eto pochemu-to sperva v Amerike, i ne prosto v Amerike, a v samoj NASA -- i tut zhe, v tot zhe den' ob®yavilsya u Evgrafa YUr'evicha doma, v ego podpol'noj observatorii otvetstvennyj predstavitel' etoj krupnejshej v mire nauchnoj organizacii po izucheniyu Kosmosa i yavlenij, s nim svyazannyh. Amerikanec srazu zhe obratil vnimanie na teleskop, priznal ego unikal'nost' i nepovtorimost' i bez lishnih slov uvez moego byvshego shefa v SHtaty. Pogovarivali, chto Evgraf YUr'evich soglasilsya na eto pohishchenie bezropotno i s gotovnost'yu.

Vse eto bylo stol' neozhidanno, chto ya ponachalu i dumat' zabyl o Balbesove. I tol'ko lish' posle togo, kak ego uchenyj tors neskol'ko raz proplyl mimo moego stola, po-petushinomu vypyativ grud' i po-hozyajski raspraviv plechi, ya vdrug osoznal, chto v laboratorii gryadut peremeny, i pervaya iz nih -- naznachenie novogo zavlaba. Do menya postepenno stal dohodit' smysl proishodyashchej metamorfozy v povedenii Balbesova; on yavno mnil sebya preemnikom Evgrafa YUr'evicha. |tim, pozhaluj, ob®yasnyalos' i ego perebazirovanie na samoe prestizhnoe mesto v pomeshchenii -- stol byvshego shefa, i ego ton po otnosheniyu ko mne, i legkij podhalimash Peti-Petushka po otnosheniyu k nemu, i nervnoe pohihikivanie Tamary Andreevny. Nesya pered soboj plotno obtyanutoe podtyazhkami bryushko, kandidat v novye shefy vlastno poshagival po pomeshcheniyu i uprazhnyalsya v nachal'stvennom krasnorechii:

-- Bardak, sushchij bardak! Rabotat' nikto ne hochet, na rabotu opazdyvayut (eto yavnyj namek na menya), sabotiruyut (eto -- na Petyu-Petushka), celymi dnyami propadayut nevest' gde (a eto -- na Tamaru Andreevnu), i v rezul'tate -- polnyj razval, k koncu mesyaca -- avraly, neopravdanno zavyshennye premii. Net, nado vse menyat', tak rabotat' nel'zya. Vot u tebya, -- on tknul pal'cem v fizionomiyu Peti-Petushka, -- chto eto v ushah torchit? Vyn'! A vy, Nikolaj Nikolaevich, pochemu v takom vide? CHto eto vy sebe pozvolyaete? Kakoj primer molodezhi podaete? Posmotrite...

No on ne uspel zakonchit' -- v komnatu voshel Vermishelev Anton Ignat'evich -- nash nachal'nik otdela i samyj glavnyj shef.

-- Dobroe utro, tovarishchi, -- proiznes on golosom professional'nogo diktora i, uvidev menya, dvinulsya k moemu stolu, na hodu pytayas' ponyat', chernilami ya vymazal sebe glaz ili eto na samom dele sinyak. -- A, vas-to mne i nuzhno.

-- A ya ved' vas, Nikolaj Nikolaevich, preduprezhdal, -- so zloradstvom probleyal kandidat v shefy i vyskochka Balbesov v to nedolgoe mgnovenie, poka Vermishelev gruzno pogloshchal metry gryaznogo linoleuma mezhdu vhodnoj dver'yu i moim rabochim mestom. -- I esli ne schitat', Anton Ignat'evich, nekotoroj nedisciplinirovannosti so storony starshego inzhenera Nerusskogo, -- prodolzhal Balbesov, podskakivaya k Vermishelevu prezhde, chem tot dostig moego stola, -- to v obshchem v laboratorii polnyj poryadok.

YA sejchas nesposoben byl osadit' etogo hama Balbesova, tak kak golova moya byla zabita drugim: ya iskrenne sozhalel ob ot®ezde Evgrafa YUr'evicha. No vot Antona Ignat'evicha ignorirovat' ya ne mog. YA vstal.

Vermishelev pomorshchilsya, neterpelivym zhestom otstranil nazojlivogo kar'erista, podoshel vplotnuyu ko mne i neozhidanno ulybnulsya, obnazhiv zolotye koronki.

-- Tovarishchi, proshu minutu vnimaniya, -- skazal on, obrashchayas' ko vsem nam. -- Vy vse uzhe znaete, chto nas vnezapno pokinul Evgraf YUr'evich. Tak vot, v svyazi s otkryvshejsya vakansiej na dolzhnost' zaveduyushchego laboratoriej schitayu, -- a eto mnenie ne tol'ko moe, no i pokinuvshego nas Evgrafa YUr'evicha, -- chto novogo zavlaba sleduet iskat' ne na storone, a sredi, tak skazat', chlenov nashej druzhnoj sem'i... e-e... kollektiva. Speshu vam soobshchit', chto kandidatura na etot otvetstvennyj post uzhe vybrana, soglasovala i utverzhdena "treugol'nikom" otdela.

"Bystro srabotali, -- udivilsya ya. -- Mogut, kogda zahotyat. Navernyaka, Balbesova naznachat".

Mezhdu nami snova voznik etot vertihvost Balbesov.

-- Pravil'no reshili, tovarishchi, -- vstryal on, pozhiraya glavnogo shefa predannym vzglyadom. -- Bessporno, sredi nas est' dostojnyj tovarishch, kotoryj...

-- Pogodite, Balbesov, -- snova pomorshchilsya Vermishelev, slovno u nego zanyl zub, i vtorichno otstranil kar'erista Balbesova, no na etot raz bolee reshitel'no i dazhe, ya by skazal, serdito. -- Vechno vy lezete so svoej chepuhoj, a tut i bez vas del nevprovorot...

Balbesov stal puncovo-serym, a Tamara Andreevna vzvizgnula. Vermishelev zhe polozhil svoyu lapishchu mne na plecho i torzhestvenno vozvestil:

-- Vot vash novyj zaveduyushchij laboratoriej, proshu lyubit' i zhalovat'. Ot vsej dushi pozdravlyayu vas, Nikolaj Nikolaevich, s povysheniem, ot vsej dushi! Rad. Iskrenne. YA ved' davno k vam priglyadyvayus', a Evgraf YUr'evich ot vas prosto bez uma. Ego blagodarite, eto on predlozhil vashu kandidaturu.

Za ego shirokoj spinoj, tam, gde po moim raschetam dolzhen byl nahodit'sya Balbesov, kto-to zhalobno, povizgivaya, zaskulil...

Vecherom, po vozvrashchenii domoj, Masha soobshchila mne eshche odnu oshelomlyayushchuyu novost': tetyu Klavu srochno uvezli v kakoj-to medicinskij NII, tak kak u nee sovershenno sluchajno (opyat' sluchajno!) obnaruzhili tri serdca, prichem dva iz nih rabotali v protivofaze, otchego pul's ne proshchupyvalsya, a tret'e nahodilos' v "goryachem" rezerve. Znachit, i tetya Klava s glaz doloj. YA by ne udivilsya, esli by vdrug uslyshal, chto serzhanta Stoerosova proizveli v generaly i otpravili v rajon Karibskogo bassejna s sovershenno sekretnym zadaniem, a Mokronosova vybrali prezidentom mezhdunarodnogo dvizheniya za bezalkogol'nyj mir, a zaodno i v deputaty Verhovnogo Soveta.

A mesyac spustya mne na glaza popalsya populyarnyj tehnicheskij zhurnal, gde kratko, skupo, v chisto informativnom tone soobshchalos', chto sovetskij uchenyj Lyubomudrov E. YU., nyne rabotayushchij v observatorii goroda H'yuston, SSHA, v ramkah obshirnoj programmy NASA po izucheniyu vozmozhnyh kontaktov s vnezemnymi civilizaciyami, s pomoshch'yu teleskopa sobstvennoj konstrukcii otkryl dosele neizvestnuyu planetu v sozvezdii Hromogo Komara, na kotoroj, veroyatno, obnaruzhitsya belkovaya zhizn' i dazhe razum. Po pros'be uchenogo novuyu planetu narekli Bol'shim Kolesom -- v pamyat' o nebol'shoj tambovskoj derevushke pod tem zhe nazvaniem, gde sovetskij uchenyj imel chest' rodit'sya.

Itak, rezul'taty eksperimenta stali prinosit' plody. CHto zh, teper' sizhu i s neterpeniem zhdu kontakta. Mozhet, snova s Arnol'dom uvizhus'?..

Maj -- iyun' 1988 g., aprel' -- maj 1990 g. Moskva


Last-modified: Mon, 23 Feb 1998 20:52:42 GMT
Ocenite etot tekst: