mne ostavalos'? Vo-pervyh, ya uzhe reshil ubirat'sya iz Drengerta, potomu chto osedlyj vulh - mertvyj vulh, a v okrestnostyah Drengerta, pohozhe, snova zateyali ohotu na oborotnej. Vo-vtoryh, bolee blagovidnogo predloga, chem naem na rabotu, trudno bylo predstavit'. Dom - dzherh s nim, ya ego kupil za groshi, ne zhalko i brosit'. A veshchej u menya nemnogo... - Znaesh' mesto pod nazvaniem U-Narinna? - U-Narinna? - ya nedoverchivo posmotrel na charodeya.- A ty uveren, chto takoe mesto est'? Esli dazhe ya o nem ne slyshal, to vryad li kto o nem znaet voobshche. CHarodej protivno hihiknul. - Est', est' takoe mesto,- skazal on.- Ego eshche nazyvayut Kamennyj les. YA poter lob, vspominaya. Pro kamennyj les ya, kazhetsya, gde-to slyhal, no vot gde i chto imenno? - Da, charodej, ty menya udivil,- medlenno proiznes ya. - YA bylo nachal dumat', chto pro okrestnye zemli znayu vse. - Pozhaluj, chto i znaesh',- prishchurilsya charodej.- Tol'ko vot U-Narinna - eto ochen' osobennoe mesto. Vprochem, dojdesh' - uvidish'. Esli dojdesh'. YA slegka rasstroilsya - gonimyj vulh dumal, chto znaet ob okruzhayushchem mire vse. Da u menya, esli hotite znat', neskol'ko variantov begstva razrabotano! A koe v kakih gorodah dazhe zhil'e est' na pervoe vremya. Hot' eto i stoilo mne nemalyh deneg. No zhalet' ne prihoditsya, podobnye dejstviya uzhe ne raz spasali mne zhizn', a uzh zhizn' podorozhe deneg, kak ni kruti. I vse zhe... YA dolzhen byl znat' o kamennom lese. I - ne znal. Pochti... A vprochem - nichego ne znal. Krome nazvaniya. - No ved' v Dikie zemli sovat'sya opasno... - ya postaralsya podpustit' v vopros pobol'she somnitel'nyh notok-intonacij. - Poetomu ya i posylayu tebya, a ne tetushku Fili! CHto zh, rezonno. - Mne ponadobitsya oruzhie. - Dam. I oruzhie dam, i konya dam... Dazhe sputnicu tebe dam. Vernuyu - vernee ne syskat'. Tut ya nahmurilsya, potomu chto sputnica mne byla sovershenno ne nuzhna. K chemu oborotnyu lishnij svidetel' ego nenormal'nosti? Do sih por devchonki v Pliglekse, Tornshol'me i Rive, dolzhno byt', vspominayut strannogo parnya, kotoryj lyubil ih tol'ko v svete Meara, i nikogda - v bagrovyh otbleskah CHettana, hotya izdrevle povelos' otvodit' dlya uteh vremya krasnogo solnca. - Ne hmur'sya, Moran, eto ne chelovek. Vsego lish' ruchnaya karsa. Tut ya, veroyatno, vyrazil slishkom mnogo skepsisa, potomu chto Lyu nedovol'no grohnul po stolu bokalom. - Karsa. Ruchnaya. Mne vovse ne nuzhno, chtoby vo vremya tvoej krasnoj ohoty kakoj-nibud' oluh uvel konya. Ili stashchil poklazhu. - Karsu nevozmozhno priruchit', - vozrazil ya. - Kazhetsya, - starik byl ehiden, dal'she nekuda, - nekotoroe vremya nazad my dogovorilis', chto tam, gde zameshana magiya, sluchaetsya eshche i ne takoe. - Ladno, - sdalsya ya. - Ponyal. CHto eshche? - Eshche? Eshche - vot. Starik vytashchil otkuda-to iz skladok odezhdy (temno-sinego charodejskogo balahona) tolstyj oshejnik, ukrashennyj metallicheskimi blyashkami. - Ty nadenesh' ego sejchas i ne stanesh' snimat' do samogo Kamennogo lesa. |to zheleznoe uslovie. YA sterpel. T'ma s nim, sterplyu eshche i ne eto. Radi pamyati - sterplyu. - L-ladno... Ne to chtoby ya srazu poveril Lyu-charodeyu. No dazhe esli by nadezhda, chto eto pravda, byla v tysyachu raz prizrachnee, vse ravno sterpel by. Potomu chto obladayushchego pamyat'yu oborotnya pojmat' ne udastsya nikomu. - Vse perepravy cherez YUben ty, konechno, znaesh'. Tu, chto nepodaleku ot Ajetota, konechno, tozhe. CHut' vyshe perepravy po techeniyu YUbena est' staraya zabroshennaya mel'nica, ty dolzhen znat'. Tuda i idi. Konya, oruzhie, pripasy i odezhdu najdesh' tam. I kisku tozhe, hotya ona vpolne mozhet brodit' gde-nibud' nevdaleke. Poka na tebe - i na nej - oshejniki, vy ostanetes' druz'yami. Ona pojdet za toboj dazhe v plamya lesnogo pozhara i peregryzet glotki dazhe dyuzhine vil'tov-voinov, esli zapodozrit v nih vragov. Tak chto... - Ladno, - povtoril ya. - Menya interesuyut dve veshchi. Kakie garantii, chto ty menya ne naduesh'? Lyu razvel rukami. - CHarodei ne vrut. Pomoshch', za kotoruyu ne zaplacheno, povredit mne sil'nee, chem tebe moj obman. Vesy est' Vesy, ih ne vyvesti iz ravnovesiya... T'fu, zagovoril ty menya, lopochu, slovno p'yanyj menestrel'. - I vtoroe, - prodolzhil ya. - CHto ya dolzhen budu sdelat' v U-Narinne? - Smutnye dni! Ty kuda-to toropish'sya, Odinec? YA pozhal plechami. - Dolzhen zhe ya znat', zachem tuda idu? - Snachala - dojdi. Tam i uznaesh', - otrezal starik. Lyu zhadno othlebnul piva i tonom monarha, otdayushchego prikazy caredvorcam, velel: - K mel'nice pospej segodnya zhe k vecheru - vremeni tebe hvatit. I vyezzhaj nemedlenno v Dikie zemli. Dvenadcat' sinih dnej - i ty budesh' v U-Narinne. Glyadi, ne opozdaj. - CHto, - hmyknul ya, - neuzheli do Smutnyh dnej ostalos' vsego dvenadcat' sutok? Lyu izumlenno ustavilsya na menya. U nego dazhe syr izo rta vyvalilsya, smachno shlepnuv po stoleshnice. - Ty znaesh' chto-nibud' o Smutnyh dnyah? Teper' nastala ochered' izumit'sya mne. YA nichego ne znal o Smutnyh dnyah, krome togo, chto eto rashozhee rugatel'stvo. I, kazhetsya, starik reshil, chto ya vkladyvayu v eti poteryavshie smysl slova nechto vazhnoe - ponyatnoe emu i nedostupnoe mne. Kak by ne pokazat', chto ya sluchajno nabrel na ischeznuvshij sled? I voobshche - stoit li eto delat'? - Nu... - protyanul ya. - Nastupyat zhe oni kogda-nibud', esli lyudi ne zabyli eti dva slova! A, Lyu? YA neprav? - Hvatit! - oborval menya Lyu. ZHestko, ya dazhe vzdrognul. - Ne boltaj o tom, chego ne znaesh'. I voobshche - pomen'she boltaj. YA pozhal plechami - mne ne privykat'. Boltat' ya ne lyublyu. Segodnya tol'ko pochemu-to razobralo. - Horosho, charodej. Hochu verit', chto ty ne vresh', i ya poluchu to, o chem mechtal dolgie krugi. - Kstati, - skazal starik. - Ty nachnesh' pomnit' vremya zverya eshche v puti k U-Narinne. Tak chto budesh' pospokojnee tam, v Kamennom lesu. YA vzglyanul na nego - pristal'no i nedoverchivo. - Rad, esli tak. Teper' ob oruzhii... Ne znayu, uzh otkuda Lyu uznal obo mne stol'ko, no rta mne raskryt' on tak i ne dal. Prosto perechislil, chto ya najdu u staroj mel'nicy, i vse. CHestno govorya, ya namerevalsya potrebovat' vpolovinu men'she. I kazhdaya opisannaya im veshch' mne ponravilas' - ot hadasskogo kinzhala do varvarskih metatel'nyh sharikov. Konechno, vse eto eshche nuzhno bylo povertet' v rukah, no slova starika ubedili menya, chto v oruzhii on razbiraetsya ne huzhe moego. K udivleniyu, ya ne obnaruzhil sredi oruzhiya mecha. No starik skazal, chto eto ne dolzhno menya volnovat'. Mozhno podumat', chto s mechom ya volnovalsya by men'she! - Kon'? - Rivskij zherebec-tri kruga. Zaklyat ot hishchnikov. - Dazhe ot karsy? - V karsu on vlyublen. I voobshche - chego ty takoj bespokojnyj? Ty zhe polmira ishodil, a, Odinec? - Ne ot horoshej zhizni, charodej. Tut Lyu ponimayushche kivnul. Hotya - chto on mog ponimat'? Dlya togo, chtoby ponyat' oborotnya, nuzhno byt' oborotnem. A tak... V obshchem, ya dopil svoe pivo i pobrel domoj - gotovit'sya. Nesmotrya na to, chto mne chasto prihodilos' uhodit' iz bolee-menee nasizhennogo mesta v polnuyu neizvestnost' i nachinat' vse prakticheski s nulya, kazhdyj raz ya pokidayu svoe vremennoe pristanishche s sozhaleniem. Navernoe, ne bud' ya oborotnem i zhivi postoyanno v odnom i tom zhe meste, ya by ochen' lyubil svoj dom. A tak, obzavodyas' zhil'em v ocherednom gorode, ya podspudno soznayu, chto spustya krug-dva pokinu ego. I eto meshaet po-nastoyashchemu polyubit'. No uhodit' vse ravno zhal'. YA proshelsya po komnatam, provel ladonyami po dvercam prizemistyh shkafov murhutskogo duba, posidel za obshirnym stolom, gde pyl' bystro osedala na pis'mennyh prinadlezhnostyah... YA ved' redko sidel za etim stolom i eshche rezhe mne prihodilos' pisat'. Sami sbory mnogo vremeni ne zanyali. Tem bolee, chto vse neobhodimoe zhdalo menya na zabroshennoj mel'nice chut' ne dohodya do Ajetotskoj perepravy. Itak. Uvesistyj koshel' s monetami. Paketiki s pryanostyami. Ploskaya shkatulka s gorst'yu peshchernyh samocvetov, oni v nashih krayah dikovina. Neskol'ko knig. Stopka chistyh listov bumagi, perehvachennaya atlasnoj lentochkoj, zatejlivaya chernil'nica, srabotannaya iz lesnogo oreha i moe lyubimoe pero, kotoroe ya ne otdam nikogda i nikomu. Para metatel'nyh nozhej, s kotorymi ya ne hotel rasstavat'sya vot uzhe desyat' krugov. Vot i vse. Lekarstva mne ne nuzhny - ya oboroten'. Oruzhie... Oruzhie na etot raz budet. Hotya obychno ya vyglyazhu bezoruzhnym - nozhi moi nikto iz zhivyh v etom mire ne videl. A komu prihodilos' uvidet', tot bystro perestaval byt' zhivym. Sumku ya opustil v uglu, u samoj dveri. I vzglyanul na gromadnye pesochnye chasy, relikviyu vremen Hadasskoj vojny. Neumolimo blizilsya voshod CHettana. Eshche neskol'ko chasov, i sinij po-vechernemu Mear skroetsya za siluetom Nespyashchej bashni. YA vzdohnul i na minutku povalilsya na nizkoe lozhe, kak vsegda postupal pered dal'nej dorogoj. No prezhde zaper okna. Zapory eti srabotal ya sam i postavil v pervyj zhe sinij den' zhizni v etom dome, i na okna, i na dveri. Potomu chto zveryu, chto zhivet vo mne, sovershenno nechego delat' krasnym dnem na ulicah Drengerta. No sejchas dver' zapirat' nezachem - ya skoro ujdu. Vecherom, kogda ya doberus' do mel'nicy, mgla, medlenno zavolakivayushchaya pamyat', ne zastavit sebya zhdat'. Moran umret, a vmesto nego roditsya vzroslyj Vulh. Hishchnik. Zver'. CHuzhak. YA ochnus' na peresvete. Golova budet yasnoj i svezhej - k schast'yu, ya ne znayu, chto takoe pohmel'e. Piva-to ya segodnya vypil izryadno... Dazhe ne skazhu - ottogo li, chto ya oboroten', ili prosto organizm u menya takoj. Ne znayu, i vse tut. Vskore ya vskochil - razlezhivat'sya vremeni ne bylo. I ya poshel k sosedu. Nado zhe ob®yasnit', chto ya nanyalsya na rabotu, poprosit' prismotret' za domom... Kakaya raznica, chto ya nikogda v etot dom ne vernus'? Sosed dolzhen verit', chto vernus'. Vot pust' i prismatrivaet, tem bolee, chto v konce koncov on priberet moe nyneshnee zhilishche k rukam. Ne zaplativ ni grosha, zamet'te. S sosedom ya govoril minut dvadcat'; potom vernulsya za sumkoj, eshche raz zamer v znakomoj i privychnoj komnate... T'ma, za chto mne byla ugotovana sud'ba brodyagi, kotoromu ne suzhdeno otyskat' pod dvumya svetilami-Bliznecami svoj istinnyj dom? YA vzdohnul. V obshchem, k pereprave ya otpravilsya kuda pozzhe, chem rasschityval. V Drengerte, kak v lyubom normal'nom gorode, mnogie priderzhivalis' krasnogo cikla, i sejchas po ih ponyatiyam bylo vremya glubokogo sna. No ne men'she bylo i teh, kto predpochital zhizn' pri svete Meara. Gudeli, kak shmelinye gnezda, kabaki i taverny, a tolstaya tetushka Fili zazyvala shatayushchihsya po ulicam bezdel'nikov v svoj polulegal'nyj bordel'. Devochki tetushki Fili stroili tem zhe bezdel'nikam glazki iz okon vtorogo etazha. Bezdel'niki puskali slyuni i mashinal'no sharili v karmanah i na poyase, tam, gde polagalos' viset' koshel'kam. Nado skazat', mestnye shchipachi chasto povergali bezdel'nikov v izumlenie - koshelek v polovine sluchaev nahodilsya vovse ne tam, gde emu polagalos'. Na rynochnoj ploshchadi, kak obychno, bylo ne protolknut'sya. Zaglushaya mnogogolosyj gam, prozvonil kolokol na Nespyashchej bashne - ya oglyanulsya. Navernoe, ya dolgo bol'she ne uslyshu boya drengertskogo kolokola. Esli voobshche eshche kogda-nibud' uslyshu. YA uvorachivalsya ot chereschur nazojlivyh prodavcov i otpihival rynochnuyu shpanu, ne ispytyvaya pri etom obychnoj zlosti. SHpanu ya ne lyubil. Poproshajnichayut, a mogut i styanut' chego pri sluchae. Vrode zh ne kaleki, chto meshaet rabotat'? Ruk v gorode, kak obychno, ne hvataet, masterovye rabotnikov berut bez razgovorov. Net - poproshajnichayut. YA napravlyalsya na yug, k pereprave cherez YUben, soedinyayushchej dorogu, chto vytekala iz zapadnyh zemel', s naezzhennym traktom na Zapredel'nye vostochnye knyazhestva. Dorogu etu prolozhili eshche horingi - v nezapamyatnye vremena, kotoryh teper' nikto tolkom ne pomnit. Ona tak i ne zarosla lesom, potomu chto horingi ponimali les kuda luchshe lyudej. Po nej hodit' otvazhivalis' tol'ko smel'chaki-odinochki, da gorskie karavany, vooruzhennye do zubov. Karavany prohodili tol'ko samoe nachalo dorogi, a potom otklonyalis' na yug, k Pligleksu. Mne, pohozhe, predstoyalo idti etim negostepriimnym putem gorazdo dal'she, k mestam poslednih horingskih poselenij. V kompanii voronogo zherebca i dikoj karsy, kotoraya, po slovam Lyu-charodeya, predana mne, slovno pes hozyainu. V poslednee ya, ponyatno, veril ne bol'she, chem v miloserdie lyudej, obnaruzhivshih oborotnya. Protolkavshis' skvoz' rynochnuyu tolpu, ya minoval oruzhejnyj kvartal, kvartal Sinih Svetil'nikov, nurtskie trushchoby, gde prihodilos' vse vremya derzhat' levuyu ruku na rukoyati nozha. Levuyu, ibo zapodozri mestnye golovorezy, chto pravaya ruka prohozhego sharit pod plashchom, prohozhemu tochno nesdobrovat'. YA zhe pravoj rukoj bezzabotno pomahival, i menya ne tronuli. Kak vsegda. Vprochem, esli by stalo tugo, a podrat'sya zhelaniya ne vozniklo by, stoilo mne upomyanut' imya starogo Vara Gremyachej Glotki, i dorogu tut zhe ochistili by bez lishnih razgovorov. Obitateli nurtskih trushchob prekrasno znali, blagodarya komu oni eshche ne peredohli s golodu. U YUzhnoj steny skuchali chetvero strazhej, a iz karaulki pered samymi vorotami donosilsya raskatistyj hrap. CHettanskaya smena, podi, otsypalas'. Vorota byli zaperty, tak zhe, kak i severnye. Na vostoke ne bylo ni steny, ni vorot, tam protekal YUben. A zapadnaya stena byla gluhaya - komu pridet v golovu otpravit'sya v Dikie zemli? Tol'ko psihu ili nelyudi, vrode menya. No nuzhno bylo sohranyat' vazhnyj i tainstvennyj vid, ved' ya ne nelyud' - dlya ostal'nyh. Odnogo iz strazhej ya dazhe znal - Gudda Tri Lapy. On tozhe menya uznal, privetlivo kivnul i opersya na ritual'nuyu piku. - Privet, Odinec! - Privet, Tri Lapy. Kak sluzhba? - otozvalsya ya s gotovnost'yu. Gudd byl smyshlenym parnem i dobyl mne nemalo svedenij o peremeshcheniyah karavanov po yuzhnym dorogam. V svoyu ochered' u nego ne bylo osnovanij zhalovat'sya na moyu skupost' - platil ya vsegda ispravno i shchedro, potomu chto svedeniya byli dejstvitel'no cennye, a v moem dele eto mnogo znachit. - Idet sluzhba... pomalu. - Tri Lapy mnogoznachitel'no podmignul. - A ty teper' s Lyu rabotaesh'? Starik obeshchal utryasti vopros so strazhej, i, nesomnenno, utryas. - Tishe, Tri Lapy! - ya pritvorno vsplesnul rukami. - |to ved' strashnaya tajna! Gudd i ostal'nye strazhniki dovol'no zarzhali, i ya vmeste s nimi. Nekotoraya famil'yarnost' l'stila im, prostym soldatam, a mne byla ves'ma na ruku ih vera v nekie sovmestnye dela s Lyu-charodeem. - V Ajetote novosti, - soobshchil Tri Lapy. - Besha Dusheguba hlopnuli. I s nim eshche dvoih - kostoloma iz Ranimirovyh i Besheva den'govara, ne mestnogo, priehal kak raz na svoyu zadnicu. - Strazha? Ili CHistye brat'ya? - sprosil ya ravnodushno. Sud'ba Besha menya sovershenno ne volnovala. Tri Lapy nahmurilsya. - T'ma ego znaet! Boltayut, chto u Besha poslednie krugi zhila vzroslaya karsa. Navernoe, eto ona postaralas', potomu chto ot vseh troih malo chto ostalos'. Samogo Besha ya ne znal i nikogda ne videl, no s odnim iz ego lyudej, a imenno so starym p'yanchugoj po prozvishchu Undi Myshatnik, ya vstrechalsya regulyarno. Undi mertv, upokoj T'ma ego netrezvuyu dushu, a teper' prishel chered i ego hozyaina, Besha Dusheguba... CHto zhe, ya vsegda schital, chto dela vesti nuzhno inache, nezheli vel Dushegub. Mozhet byt', poetomu ya eshche i zhiv, a on uzhe net? - Karsa, - skazal ya s otvrashcheniem. - Vsegda nenavidel etih proklyatyh koshek. Pomnish', kogda dve karsy sbezhali iz brodyachego zverinca? Polkruga nazad? Krov' togda nedelyu ne mogli otmyt' ot mostovoj u Nespyashchej bashni... Tri Lapy vzdohnul: - Pomnyu... Luchshe b ne pomnit'. Do sih por mutit, stydno skazat'. ZHelezom tak ne sumet', kak eti shel'my kogtyami ili klykami... Zver'e, odnim slovom. Ne skazhu, chtoby ya lyubil Besha, no mne ego zhalko - takaya smert' ne dlya lyudej. Dazhe dlya takih, kak Besh. YA ponimal strazha, byvalogo voina, uchastnika ne odnoj stychki s dikaryami iz dikih severnyh zemel' ili golovorezami trushchob. I eshche ya krepko zadumalsya o svoej poputchice - ne razdelit' by mne sud'bu besputnogo Besha. Osobenno vo vremya CHettana. Karsa i vulh - zlee vragov ne syskat' vo vsem mire. Ostaetsya upovat' tol'ko na magiyu Lyu-charodeya. No reznya v Ajetote menya nastorozhila. Poetomu ya otozval Gudda v storonku i negromko sprosil: - A ne znaesh' li, Lyu-charodej dnyami v Ajetote ne byval? Gudd stranno vzglyanul na menya. - Byval. Segodnya tol'ko vernulsya, edva CHettan sel. A chto? - Hm! - skazal ya i polez za monetami. U Gudda tut zhe otpala ohota zadavat' voprosy. Neuzheli eto ta samaya karsa? Dzherh zaberi! |togo mne tol'ko i ne hvatalo - karsy-lyudoeda v poputchikah. - I vot eshche, - ob®yavil ya gromko, podbrosiv na ladoni serebryanyj kruglyash hadasskogo riala. - |to vsej smene. Pop'ete piva vecherkom... Priyateli Gudda odobritel'no zagudeli. Mozhno ne somnevat'sya, chto rial segodnya zhe osyadet u kogo-nibud' iz kabatchikov. - Ladno, Gudd. Prodolzhaj zamechat'... nu, ty znaesh', o chem ya. - Konechno, Odinec. Do vstrechi. Ty k pereprave? - Ugu. - Hmur, otkroj vorota! - garknul on na samogo molodogo strazha, i tot opromet'yu pomchalsya k tyazheloj, okovannoj zhelezom stvorke. - Bud' ostorozhen na zapade. Tam, govoryat, vil'ty rasplodilis'. Horosho imet' svoih lyudej v strazhe - prichem, ne sredi oficerov, a sredi prostyh soldat. Tochno nikakih problem ne budet, hot' v gorod idesh', hot' iz goroda, hot' krasnym dnem, hot' sinim. Vprochem, ya hodil tol'ko sinim. Naskol'ko mne izvestno... YUzhnee Drengerta ne bylo dazhe vozdelannyh polej, kak na severe. Prosto ploskie, kak tarelki, luga, da dalekoe serebrenie YUbena gde-to sleva. I, konechno, uzkij trakt, chto vel k pereprave. YA shel bystro, myagko stupaya po utoptannoj zemle. V otlichie ot vostochnyh dorog, na etoj pochti ne videlos' sledov ot povozok, tol'ko otpechatki konskih kopyt, da lyudskoj obuvki. Mear nezametno klonilsya k Dikim zemlyam, spolzal vse nizhe i nizhe. Bespokojno poglyadyvaya na nego, ya uskoryal shag, potomu chto nuzhno bylo uspet' k zabroshennoj mel'nice do voshoda CHettana. Inache probudivshijsya Vulh mog natvorit' glupostej. Mog, konechno, i ne natvorit', no kto poruchitsya? Luchshe uspet', kak sovetoval Lyu. YA uspel. Puzatyj brevenchatyj srub, prikrytyj sverhu pokosivshejsya dvuskatnoj shapkoj iz zamsheloj dranki, chernel u samogo YUbena. Volny lizali vethoe koleso, davno uzhe nepodvizhnoe. Voronoj, o kotorom tolkoval Lyu, stoyal tut zhe, ryadom. Vmesto konovyazi sluzhil gigantskij suhoj pen'. Undi govoril, chto kogda-to tut ros vekovoj vyaz, no ego ubila molniya. Zasohshee derevo potom spilil mel'nik, a pen' korchevat' dazhe ne pytalsya, potomu chto prishlos' by kopat' T'ma znaet kak gluboko, a eto pod silu tol'ko rudokopam. Kon', zaslyshav menya, povernul golovu. U nego byl na redkost' vnimatel'nyj vzglyad. YA pogladil ego po teploj morde; voronoj fyrknul. Togda ya skormil emu kusochek solenogo hleba. - ZHuj, krasavec, - ya pohlopal konya po shee. - Nam s toboj mnogoe predstoit. Za dver'yu pahlo gribami i syrost'yu. V uglu ya srazu uzrel pohodnyj dvumeh, kotoryj perebrasyvayut cherez sedlo, i zaplechnuyu sumku, nezamenimuyu v puteshestviyah. Sekundoj pozzhe obnaruzhilas' i oruzhejnaya, sshitaya iz nepromokaemoj kozhi. Soderzhimym ya ostalsya dovolen, no udivilo otsutstvie mecha. Vprochem, Lyu govoril, chto mech poyavitsya neskol'ko pozzhe... CHto by eto moglo znachit'? Nashelsya i svertok s odezhdoj, kotoruyu ya ne stal rassmatrivat'. Ne stoit, navernoe, lomat' golovu. Glavnoe, ya na meste. Eshche neskol'ko minut, i Moran usnet. Vulh zhe vryad li stanet zadavat' kakie-nibud' voprosy, potomu chto on vulh, i k Moranu otnosheniya pochti ne imeet. No gde zhe obeshchannaya poputchica, bud' ona neladna? Razdevshis' i spryatav kurtku, shtany, sapogi i plashch, ya vyshel naruzhu i oglyadelsya. I srazu zhe zametil ee - zdorovennuyu ryzhuyu karsu, sidyashchuyu na krayu prohudivshejsya kryshi. ZHeltye pyataki glaz glyadeli na menya holodno, no bez zloby. Na shee chernoj polosoj vydelyalsya oshejnik, takoj zhe, kak i u menya. Neskol'ko sekund my glyadeli v glaza drug drugu, a potom pered glazami vstala privychnaya krasnaya pelena i Moran usnul. Glava tret'ya. CHettan, den' vtoroj. YA prishla v sebya na kryshe mel'nicy. Gde-to tam, za lesami na vostochnom beregu YUbena, krasnyj CHettan vypolz iz-za kraya mira i povelel moej chelovecheskoj polovine prosnut'sya. Nachalsya pervyj den' moego puteshestviya. YA zevnula i potyanulas' vsem telom. Navernoe, vot tak potyagivayas' i zhmuryas' sproson'ya, ya byla pohozha na obychnuyu zhenshchinu chelovecheskoj porody... tol'ko kakogo dzherha delat' chelovecheskoj zhenshchine nagishom na kryshe, da ne gde-nibud', a na okraine Dikih zemel'? Zagorat', chto li? Nu, ya-to uzh tochno zagorat' ne sobiralas'. YA operlas' rukoj o podgnivshuyu cherepicu, primerivayas', kak by polovchee sprygnut'. I tut tol'ko uvidela ego. |to byl zdorovennyj seryj zver'. Pod gustym i zhestkim mehom rel'efno prostupali tugie klubki myshc. On sidel sovershenno nepodvizhno i pristal'no smotrel na menya serymi blestyashchimi glazami. Na kakoj-to mig ya rasteryalas', i ruka moya sama soboj potyanulas' k poyasu, gde ya - v chelovecheskom oblike - obychno derzhu hadasskij kinzhal. No tut ya zametila u zverya na shee chernyj, s metallicheskimi blyahami, oshejnik, i vse vstalo na svoi mesta. Na poroge mel'nicy sidel ne dikij vulh, kak mne sgoryacha pokazalos', a tot samyj priruchennyj zver', kotorogo koldun posulil mne v poputchiki. Vchera ya dobralas' do mel'nicy s poslednimi luchami krasnogo solnca, i vulha razyskat' ne uspela. Interesno, kak oni poladili s Karsoj? Govoryat, chto zlee vragov, chem karsa i vulh, ne syskat' vo vsem mire. Vprochem, govoryat takzhe, chto vulha priruchit' nevozmozhno. A vot peredo mnoj zhivoj dokazatel'stvo obratnogo - vzroslyj vulh v oshejnike. V magicheskom, sleduet dobavit', oshejnike. Dvojnik kotorogo krasuetsya i u menya na shee. Odinakovye oshejniki - otlichnaya osnova, chtoby dogovorit'sya. A, koldun? Ty eto imel v vidu? Ottolknuvshis' obeimi rukami, ya sprygnula s kryshi i prizemlilas' v dvuh shagah ot vulha. Seraya zveryuga i uhom ne povela, tak i prodolzhala sidet' na meste i rassmatrivat' menya pristal'nym vzglyadom. Zaberi menya T'ma! Bylo v ego vzglyade nechto edakoe, ot chego mne stalo ne po sebe. Voobshche-to ya nauchilas' smotret' v glaza zveryam eshche togda, shest' krugov nazad, v peredvizhnom zverince. No etot ruchnoj - esli, konechno, on i vpravdu ruchnoj - vulh smotrel na menya kak-to ne po-zverinomu. Ego vzglyad byl.... sochuvstvennym, chto li? Ili prosto chereschur ponimayushchim? Klyanus' CHettanom, u menya dazhe mel'knula bezumnaya ideya - vdrug on ne prosto vulh, a zver'-oboroten'? No ideya poistine byla bezumnoj, ved' ya nikogda za vse dvadcat' s lishnim krugov svoej zhizni ne slyshala, chtoby oboroten' prodolzhal ostavat'sya zverem s nastupleniem krasnogo dnya. A uzh ya-to s samogo detstva vse istorii ob oborotnyah slushala kak nel'zya vnimatel'nee. Pravda, istorij etih ne tak chtoby mnogo - lyudi ne lyubyat govorit' o tom, chto ih po-nastoyashchemu pugaet. Da i CHistye brat'ya za podobnye bajki mogut upryatat' v yamu s chervyami-myasoedami... Bezumnaya mysl' mel'knula i propala. Zver' kak zver'. A to, chto on umen, eto kak raz horosho: prismotrit za konem i poklazhej, poka na nebe Mear. I ohranit menya na voshode CHettana, v mig prevrashcheniya, kogda oboroten' naibolee uyazvim. A poka u menya net drugogo vyhoda, krome kak proverit' na sobstvennoj shkure - ne vral li starik-charodej, utverzhdaya, chto my s vulhom dogovorimsya. YA shagnula vpered, protyagivaya ruku. - Zdravstvuj, vulh. Ostrokonechnye ushi zverya drognuli. Moya ruka skol'znula po zhestkoj, plotno prilegayushchej shersti zverinogo zagrivka. Vulh sterpel prikosnovenie, i terpel rovno do teh por, poka moi pal'cy ne natknulis' na oshejnik. Tut zver' kachnul moshchnoj golovoj, uhodya iz-pod ruki, i vstal s poroga, osvobozhdaya prohod v razvaliny mel'nicy. Na poroge ya obernulas' i vstretila spokojnyj i pristal'nyj vzglyad ego seryh glaz. Nu, po krajnej mere v odnom starik ne sovral. On obeshchal mne nadezhnogo sputnika, i ya ego poluchila. Naschet oruzhiya koldun tozhe ne obmanul. Vchera vecherom, dobravshis' do staroj mel'nicy uzhe na zakate CHettana, ya ne stala razbirat'sya s sumkami i svertkami, kotorye zhdali menya v razvalinah. Teper' zhe, odevshis' i pozavtrakav kuskom syra i lomtem vyalenogo myasa, ya staratel'no peresmotrela snaryazhenie. I ostalas' v obshchem-to dovol'na. Dva tyazhelyh metatel'nyh nozha gurunarskoj raboty mne po-nastoyashchemu ponravilis'. Slavnye nozhichki, ya by i sama sebe takie vybrala. V sumke nashlis' i special'nye naruchi, chtoby metatel'nye nozhi vsegda byli pod rukoj. YA podbrosila nozh na ladoni i eshche raz odobritel'no ulybnulas'. A vot varvarskie shariki dlya metaniya... edinstvennyj tolk, kotoryj ya v nih nashla po razmyshlenii - tot, chto ne kazhdyj naemnik, ne govorya uzh o razbojnikah i brodyagah, znaet, chto eto takoe. YA-to znala, menya rab-severyanin po prikazu Besha polkruga nataskival, kak s nimi obrashchat'sya. K sinemu urozhayu ya uzhe mogla sbit' shipastym sharom golubya nad kryshej - kstati, nenavizhu golubej,- no polyubit' eto oruzhie tak i ne polyubila. Varvarskie shtuchki, odno slovo. Byla v sumke eshche odna zanyatnaya shtukovina - uzh i ne znayu, kakie varvary ee pridumali? - kostyanoe kol'co s privyazannymi k nemu vosem'yu shnurkami s kameshkami na koncah. YA dolgo vertela ee v rukah, no tak i ne ponyala: esli eto oruzhie, to kak im pol'zovat'sya? V konce koncov ya pozhala plechami i sunula kol'co s verevochkami obratno v oruzhejnuyu sumku. Esli koldun schitaet, chto ono mozhet mne prigodit'sya, pust' budet. Arbalet, srabotannyj, sudya po klejmu, masterami Drengerta, menya vpolne ustroil. Horosh okazalsya i hadasskij kinzhal - mladshij brat moego sobstvennogo. Hotya, v obshchem-to, dva kinzhala mne ni k chemu. No gde zhe mech?! Libo ya chego-to ne ponimayu, libo zdes' tozhe ne oboshlos' bez magii. Starik v svoem rasskaze voobshche byl nevnyaten, a v nekotoryh ego mestah - osobenno. CHto zhe takogo on mne skazal pro mech posle pyatoj... net, posle shestoj kruzhki piva? YA krepko zazhmurilas' i postaralas' vspomnit'. Kazhetsya, tak: "A pro mech ne bespokojsya, gospozha Turi. Mech vsegda najdetsya". YA otkryla glaza i obnaruzhila, chto nedoumenno tarashchus' v stenku. "Mech vsegda najdetsya". I eto vse? Togda pochemu ya byla tak uverena, chto zdes' zameshana magiya? CHto-to ved' navelo menya na etu mysl'... aga, vot ono! "...ne bespokojsya, gospozha Turi", zatem pauza, i ehidnaya ego charodejskaya ulybochka. Mol, ne vse tut prosto. YA reshitel'no vstala i podtyanula poyas. Vot i ne budu bespokoit'sya. Najdetsya tak najdetsya. Esli uzh na to poshlo, ya i bez mecha ne propadu. V chelovecheskom tele ya bol'she polagayus' na legkoe oruzhie - kinzhal, stilet, metatel'nye nozhi. I na svojstvennuyu oborotnyam bystrotu dvizhenij. Nu, a Karse oruzhie ni k chemu. YA popravila oshejnik pod vorotom balahona i podtyanula remni na zapyast'yah. Esli chto-to menya i razdrazhalo po-nastoyashchemu, tak eto strannaya odezhda. Odezhda predstavlyala soboj nechto vrode prostornyh shtanov iz tonkoj kozhi i takoj zhe rubahi s kapyushonom, soedinennyh na poyase - vernee skazat', dazhe ne soedinennyh, a... ne razdelennyh, chto li? - potomu chto nikakogo shva na poyase ne bylo. SHvov v etoj nepriyatnoj odezhde ne bylo voobshche nigde. Uvidev ee v pervyj raz, ya pointeresovalas' u kolduna, s kogo eto on snyal takuyu shkuru. No staryj hren opyat' otgovorilsya magiej - v tom smysle, chto eto nikakaya ne shkura, a magicheskij predmet. Hotya, po-moemu, odno drugomu ne protivorechit. Snachala eta magicheskaya shkura na mne visela, kak polovik na zabore. A potom kak-to vrode obmyalas' i dazhe, kazhetsya, umen'shilas' v razmerah. No vse ravno ya obradovalas', chto rukava na zapyast'yah i shtaniny na shchikolotkah mozhno prihvatit' remnyami iz obychnoj volov'ej kozhi. CHestno govorya, ochen' mne ne ponravilas' navyazannaya koldunom obnovka. Mozhet, magicheskaya shkura v boyu nezamenima - skazhem, strely otvodit ili nevidimym dlya vraga delaet. Ne znayu, koldun ne utochnyal. No vot ezheli mne ponadobitsya v kustiki, etot balahon pridetsya chut' li ne celikom snimat', da eshche priglyadyvat', chtoby kapyushon ne obdelat'. CHego-to gospoda charodei zdes' ne dodumali. Ili vse zavisit ot togo, chem chelovek chashche zanimaetsya - srazhaetsya ili gadit? YA by vse-taki predpochla, chtoby vtoroe so mnoj sluchalos' chashche pervogo. I ya imeyu v vidu ne ponos. V obshchem, ya reshila, kak tol'ko predstavitsya udobnyj sluchaj, najti sebe normal'nuyu odezhdu. A poka sojdet i eta. Tem bolee, chto drugoj u menya - staraniyami kolduna - ne bylo. Sobrav sumki, ya vyshla naruzhu. Voronoj vstretil menya ukoriznennym rzhaniem. I pravda, pora uzhe v put'. Veter neterpelivo perestupal s nogi na nogu, poka ya ego zapryagala. YA perebrosila cherez sedlo pohodnyj dvumeh i oglyadela polyanu pered staroj mel'nicej. Ta-ak... A gde zhe vulh? - Vulh! - pozvala ya negromko. Mne nikto ne otvetil. - Hej, vulh! - kriknula ya v polnyj golos. Besshumno razdvinuv kusty, zver' poyavilsya na polyane i posmotrel mne v glaza. K verhnej gube u nego prilip okrovavlennyj klochok shersti. "Ladno, ne ori", - govoril ego vzglyad.- "Pozavtrakat'-to nado pered dorogoj?" - Nu izvini,- skazala ya vsluh, i vskochila v sedlo. Edva zametnaya tropka vela ot razvalin mel'nicy na zapad. Legkim dvizheniem povod'ev ya napravila voronogo po trope, vglub' Dikih zemel'. Rannee utro v lesu bylo prohladnym. Po obe storony tropinki ros gustoj bur'yan, mokryj ot rosy. Vulh, kotoryj srazu delovito nyrnul v les i teper' bezhal parallel'no trope, nado polagat', uzhe izryadno promok. Vremya ot vremeni on seroj ten'yu mel'kal vperedi, odnim pryzhkom perebirayas' po druguyu storonu tropy. Kak i obeshchal koldun, Veter nichut' ne boyalsya hishchnika. ZHerebec shel legkoj truscoj i kazhdyj raz pri vide vulha kosil na menya glazom, interesuyas', ne dognat' li ego - prosto tak, dlya sobstvennogo udovol'stviya. No mne poka ne hotelos' toropit' ni konya, ni sobytiya. V lesu, osobenno neznakomom, ne stoit bez osoboj nadobnosti mchat'sya vo ves' opor. Dazhe po trope. Tropinka, vedushchaya v nuzhnom mne napravlenii, ne ischezala i dazhe nikuda ne svorachivala. Vidno, kto-to ej pol'zovalsya hotya by izredka. Kto-to byval v glubine Dikih zemel' i vozvrashchalsya obratno... ili naoborot, zhil zdes' v lesu i inogda vybiralsya k lyudyam. V lyubom sluchae tropa mozhet privesti menya k tem, komu izvestno mestonahozhdenie U-Narinny, etogo samogo Kamennogo lesa. YA mimoletno zadumalas' nad tem, kak mozhet vyglyadet' kamennyj les. Mne narisovalis' ogromnye derev'ya s neohvatnymi stvolami iz chernogo kamnya, ch'ya bugristaya poverhnost' napominala koru starogo duba. Moguchie vetvi byli nepodvizhny i sovershenno bezlistny, i veter lish' bessil'no shurshal v golyh kamennyh kronah. Mertvyj les. Ugryumyj les. Pochemu-to on prividelsya mne v nenastnuyu pogodu, pod nizko navisshim mutno-serym nebom. Br-r! Kak-to ne hochetsya ehat' v takoe mesto... YA vstryahnulas' i oglyadelas' po storonam. Vokrug byl samyj obyknovennyj les. Dazhe chutochku slishkom obyknovennyj - sovsem takoj zhe, kak horosho znakomyj mne lesok k yugu ot Ajetota, kuda nashi zhenshchiny pod voditel'stvom staruhi Fon'i hodili za travami i yagodami. Nu razve chto podlesok byl pogushche, da chashche vstrechalis' starye valezhiny. Tochno tak zhe tyanulis' k nebu strojnye sosny i terhi, a prizemistye mnogodrevy spletali vetvi v vechnom ob®yatii. Tuskloj med'yu otbleskivala v svete CHettana temnaya listva dubov, i etot otblesk krasnoj patinoj lozhilsya na uzorchatye list'ya sosednego pautinnika. Izdaleka vidnelis' nezhno-alye stvoly berez, budto svetyashchiesya v krasnovatom polumrake lesa. Naverhu, v kronah derev'ev, hriplo prochirikivalis' sproson'ya vorob'i. Les prosypalsya - vernee, prosypalis' te iz ego obitatelej, kto zhivet po krasnomu ciklu. Zveri, pticy i rasteniya sinego cikla usnuli s zahodom Meara. ZHizn' lesa vdrug pokazalas' mne ochen' razmerennoj i kakoj-to ochen' pravil'noj po sravneniyu s zhizn'yu goroda. V sleduyushchij moment ya rezko natyanula povod'ya. Veter vstal, kak vkopannyj. Sprava v kustah kto-to plakal. YA speshilas', starayas' ne shumet'. Ryadom so mnoj totchas bezzvuchno voznik vulh. On povel nosom, i na ego morde yavstvenno otrazilos' nedoumenie. S udvoennoj ostorozhnost'yu ya razvela v storony vetki boyaryshnika. Pod kustom byla yama - neglubokaya, mne po koleno. A v yame, sputannoe verevkami, vorochalos' i vshlipyvalo neponyatno chto, pohozhee na klubok kornej. - Temnoe nebo! - vyrvalos' u menya.- Da chto zh eto? Klubok perestal vorochat'sya i skulit', i otkuda-to iz ego serdceviny vdrug razdalsya skripuchij golosok: - Razvyazhi-i... YA nagnulas' i dostala iz yamy strannoe sushchestvo. Ono okazalos' neozhidanno legkim - mozhet, i vpryam' sostoyalo iz kornej ili vetok. YA nikogda ne slyshala ni pro chto podobnoe. Vulh s somneniem zasopel mne v uho, kogda ya stala razmatyvat' verevki. Osvobozhdennoe mnoj sushchestvo ya by ne nazvala ni zverem, ni chelovekom. Bol'she vsego ono napominalo koryavyj suchkovatyj penek s uzlovatymi kornyami, nebol'shim duplom i paroj krivyh vetok. - Ty kto? - sprosila ya, ne nadeyas' na otvet. V pen'ke vdrug prorezalis' dve treshchinki, a iz nih glyanuli blestyashchie chernye glazki - slovno yagody paslena. - Kornyagoj zovut,- natuzhno proskripel penek.- Spasibo, vyzvolila. Voz'mi - dorogu pokazhu. - CHego ee pokazyvat',- hmyknula ya.- Tropa sama vedet. Lesnaya tvar' shevel'nula kornyami i bez dal'nejshih razgovorov shmygnula pod kust. Tut tol'ko ya spohvatilas'. - |, stoj! Kornyaga! Penek nehotya vysunulsya iz-za vetki, sverknul na menya yagodkami glaz. - A v Kamennyj les dorogu znaesh'? - Znayu,- skripnul Kornyaga. - Dovedesh'? - Dovedu. YA ehala, nizko prignuvshis' k holke Vetra, chtoby zherebcu legche bylo vybirat' dorogu sredi vetvej, i mne bylo stranno. Kornyagu my podobrali kak nel'zya vovremya. Vskore posle togo tropa rezko svernula na yug, i dal'she nash put' lezhal cherez les po bezdorozh'yu. Provodnikom Kornyaga okazalsya tolkovym. On pristroilsya u menya na pleche, vcepivshis' svoimi kornyami v remen' sumki, i ottuda kratko soobshchal: "sleva rodnik" ili "sverni, zaval". Stranno mne bylo po dvum prichinam. Vo-pervyh, ya ehala po neznakomomu mestu v dostatochno strannom tovarishchestve. Vulh v magicheskom oshejnike, govoryashchij lesnoj penek i voronoj zherebec, kotoryj spokojno vosprinimaet i odnogo, i drugogo - eshche pozavchera ya by fyrknula i ne stala slushat', esli by mne popytalis' rasskazat', chto pod CHettanom sluchaetsya i takoe. YA glyanula vpered, gde v krasnovatom sumrake lesa vremya ot vremeni pokazyvalas' seraya spina vulha. Ser'eznyj zver'. To-to pri nashem priblizhenii vse v lesu zamiraet. Lish' izredka sharahnetsya vverh po stvolu ispugannaya belka - i snova tishina. Hotya postoronnemu vzglyadu les vsegda kazhetsya pustym. V lesu nichego ne uvidish' prosto tak, vse nuzhno razyskivat', vyslezhivat' - chto zverya, chto pticu, chto zateryannoe zhil'e ili tropu. Zdes' i krylas' vtoraya prichina, po kotoroj mne bylo stranno. Kak-to vse chereschur legko skladyvalos'. S pervyh zhe shagov vstretit' provodnika, kotoryj dovedet do U-Narinny... Oh, ne veryu! Hotya... velel zhe starik nichemu ne udivlyat'sya? Magiya, mol. Da kakaya tut magiya? Dogovorilsya, nebos', zagodya s etim lesnym chuchelom obo vsem - a mne ne skazal, chtoby zorche po storonam smotrela. Vprochem, Kornyaga v provodniki ne navyazyvalsya. Sidel sebe svyazannyj v yame i tiho hnykal... Kstati, nado by u nego koe-chto vyyasnit' po etomu povodu. - Slysh', Kornyaga! YA skosila glaza na lesovika, i chut' ne plyunula. Nu i rozha! Korni toporshchatsya, chernye glazki iz treshchin kory zyrkayut, dupleco rta shcheritsya v krivoj uhmylke... Tak, navernoe, lyudi i nachali plevat' cherez plecho. Kto-to pervyj oglyanulsya, uvidel edakuyu vot nechist' i plyunul. A nechist' sginula pochemu-to. Interesno, pochemu? - CHto, gospozha? YA vovremya spohvatilas', a to sprosila by Kornyagu, chto s nim stanetsya, ezheli na nego plyunut'. K dzherhu v zadnicu takie voprosy! Zahochu uznat' - plyunu da posmotryu. A sprashivat' nado o drugom. - Kto eto tebya v yamu posadil? Tut ya chut' ne svalilas' s konya ot neozhidannosti. Vse suchki-koreshki na lesovike vstali dybom, kak sherst' na spine raz®yarennogo kota, i on treskuchim shepotom proskripel: - Vragi! - Dob!.. - vydohnula ya, speshno hvatayas' za sheyu Vetra, i tol'ko potom dogovorila: - ...raya dinna-zastupnica! Veter neodobritel'no glyanul na menya cherez plecho. Mozhet, kak i ya minutoj ran'she - hotel plyunut', no sderzhalsya. YA primiritel'no pohlopala ego po holke. - Nu, rasskazyvaj, Kornyaga,- velela ya.- Mozhet, tvoi vragi nas von v teh kustah podzhidayut? - Net ih tam,- burknul zhivoj penek. On zavozilsya u menya na pleche, vybirayas' povyshe i raspravlyaya korni. Potom protyazhno vzdohnul i zagovoril. Govoryat, v sem'e ne bez uroda. Kornyaga davno i prochno byl priznan v svoej sem'e samym chto ni na est' urodom. Glavnym zhe ego nedostatkom byl rost. Derev'ya, v otlichie ot lyudej, rastut vsyu zhizn'. A kornevik rozhdaetsya na svet derevom. Derevo, kotoroe pri nekotorom stechenii obstoyatel'stv mozhet kogda-nibud' stat' kornevikom, lyudyam horosho znakomo i nazyvaetsya ved'minoj grebenkoj. Krona ego predstavlyaet soboj besporyadochnuyu ohapku kolyuchih such'ev, v kotoryh vsegda polno zastryavshih kloch'ev zverinoj shersti, ptich'ih per'ev, prinesennyh vetrom suhih list'ev i prochego musora. Za eto derevo i poluchilo svoe nazvanie. Ego semena - pohozhie na klenovye krylatki, tol'ko kolyuchie - zveri raznosyat povsyudu, tak chto rastet ved'mina grebenka v samyh neozhidannyh mestah. Derevo zhivet normal'noj rastitel'noj zhizn'yu - lovit solnechnye luchi, p'et vodu, staraetsya zadushit' sosednyuyu porosl', bezdumno shelestit listvoj. I vse vremya rastet. Nakonec, cherez sotnyu-poltory krugov, emu prihodit vremya umirat'. Stvol nachinaet gnit' i delaetsya duplistym, no moshchnye korni prodolzhayut derzhat'sya za zemlyu. Potom verhushka ved'minoj grebenki oblamyvaetsya, i ot dereva ostaetsya tol'ko pen'. Kak pravilo, takoj pen' prodolzhaet po drevesnomu obyknoveniyu tiho gnit', i nichego interesnogo s nim uzhe ne proishodit. No inogda to, chto kazalos' mertvym - kak kazhetsya mertvoj nepodvizhnaya kukolka babochki - vdrug okazyvaetsya zhivym. V urochnyj chas pen' prosypaetsya. Korneviki ne znayut, pochemu odni derev'ya umirayut nasovsem, a drugie prevrashchayutsya v razumnye i sposobnye k peredvizheniyu sushchestva. Odnako bylo zamecheno, chto chashche stanovyatsya kornevikami te pni ved'minoj grebenki, kotorym horosho zhilos' eshche v vide derev'ev. Esli derevo roslo na bogatoj pochve, esli emu dostavalos' vdovol' sveta i sladkoj podzemnoj vody, to posle smerti ot nego ostaetsya solidnyj i moguchij pen'. Lesnoe plemya kornevikov znaet v lesu vse takie pni i prismatrivaet za nimi - s tem, chtoby prijti na pomoshch' novorozhdennomu korneviku srazu posle ego probuzhdeniya. Poyavleniya na svet Kornyagi nikto ne zhdal. Ved'mina grebenka, kotoraya dala emu zhizn', byla chahlym i zamuchennym derevom, vyrosshim na samom krayu glubokogo ovraga. V odin iz dozhdlivyh krugov sil'nye livni razmyli sklon, i polovina kornej ved'minoj grebenki ostalas' viset' v vozduhe. Derevce bylo molodym, ono prisposobilos'. Tol'ko vot navsegda stalo krivym i koryavym, da i razmerami ne vyshlo - ne na chto emu bylo rasti, vse sily uhodili na to, chtoby vyzhit'. Kak ni ceplyalos' za zhizn' upryamoe derevo, nastal i emu chered stat' pen'kom. I penek iz nego, ponyatnoe delo, poluchilsya malen'kij, krivoj i koryavyj. Nikomu iz kornevikov i na um ne vzbrelo, chto on mozhet ozhit'. Vot tak i vyshlo, chto Kornyaga probudilsya k zhizni v polnom odinochestve. Na etom meste moj provodnik zamolchal. YA ne uspela sprosit', v chem delo, kak on prositel'no proskripel: - Vody daj, a? V gorle peresohlo. YA chut' ne poperhnulas' ot neozhidannosti. Vse-taki udivitel'naya tvar' etot Kornyaga. Dzherh ego znaet, chego ot nego zhdat'. V gorle u nego, vidite li, peresohlo! YA prizhala povod'ya loktem k boku, otstegnula ot poyasa flyagu s vodoj i, ne glyadya, sunula ee za plecho: - Derzhi! Za plechom zabul'kalo - da tak azartno, chto ya ne vyderzhala i pointeresovalas': - Mozhet, ty i pivo p'esh'? - A est' pivo? - totchas otozvalsya Kornyaga. - Netu,- surovo skazala ya.- I kto tebya v lesu pivo pit' nauchil? - Lyudi,- skripuche vzdohnul Kornyaga, perebirayas' cherez moe plecho, chtoby vernut' flyagu. Flyaga izryadno polegchala, a vot v Kornyage vesa pochemu-to sovsem ne pribavilos'. Interesno, s kakimi eto lyud'mi on v lesu kompaniyu vodil? YA i sebe sdelala paru glotkov iz flyagi, pr