ni odno telo  ne  moglo  proskochit'  skvoz'  etot  zaslon
nezamechennym. Skepticheskie nastroeniya sredi ekipazhej krejserov mnozhilis' i
rosli. Gipoteza Pinegina podvergalas' napadeniyu specialistov IVKa, kotorye
ne  ostavili  ot  nee  kamnya  na  kamne.  No  sverhoborotni  "ne  podveli"
nachal'nika ekspedicii. Oni poyavilis' neozhidanno i v samom centre  sistemy,
podtverdiv tem samym umenie dvigat'sya v vysshih  prostranstvah  tajmfagovyh
koridorov.
   Pinegin sygral trevogu, i cherez neskol'ko minut vse moduli povernuli  k
chetvertoj planete zvezdy, vozle kotoroj hishchnoj staej kruzhili devyat' tel.
   - Mne pochemu-to v poslednee vremya kazhetsya, chto my pospeshili s vyvodami,
- narushil molchanie Sergienko. - |to sem'ya, sem'ya zhivotnyh prostranstva.
   - Pochemu? - sprosil Banglin.
   - Potomu, chto lyuboe razumnoe sushchestvo sposobno k obobshcheniyam i davno  by
ponyalo, chto za nim sledyat, ego ishchut. Oborotni zhe slomya  golovu  mchatsya  po
pryamoj!  Dejstvitel'no  nikogo  ne  boyatsya?  Otkrytie  ih  -   velikaya   i
tragicheskaya sluchajnost'! Ih schast'e, chto na  puti  to  i  delo  popadayutsya
zvezdy s naselennymi planetami. Izmeni oborotni ugol vhozhdeniya v Galaktiku
na gradus, oni pronzili by ee, pochti ni razu ne vstretiv zvezdy.
   - No, mozhet byt', eto vse-taki avtomaticheskie  ustrojstva,  dejstvuyushchie
po programme? - probormotal Banglin.
   Pinegin  vklyuchil  glavnyj  viom  krejsera,  i  prisutstvuyushchie  v   zale
okazalis'  v  chernoj  pustote  nad  pepel'no-serebristym  serpom  planety.
Peredachu vel modul',  shedshij  maloj  manevrovoj  skorost'yu,  poetomu  serp
postepenno utonchalsya i skoro ischez sovsem.
   -  Gde  zhe  oni?  -  pointeresovalsya  Sergienko,   razyskivaya   glazami
sverhoborotnej.
   - Viktor, daj kontury na viom, - poprosil Pinegin.
   Nenarokov podklyuchil lokatornoe zrenie na  videosistemu  ekspedicionnogo
zala, i vse srazu uvideli vperedi modulya mercayushchee zelenovatoe pyatno.  |to
shla gruppa oborotnej. Vydelilis' i ostal'nye moduli, ranee ne  vidimye,  -
rubinovye chertochki po raznye storony tesnoj gruppki nevedomyh sozdanij.
   Iz-za  gorba  planety  vyskochilo   oranzhevoe   svetilo,   i   vidimost'
uhudshilas'. Zemnye korabli snova zateryalis' v prostranstve.
   - Sblizhajtes', - podal  komandu  Pinegin.  -  Bud'te  vnimatel'ny.  Vse
nablyudayut ob容kt? Skol'ko oborotnej v gruppe?
   - Vizhu devyat', - otozvalsya Diego Virt.
   - Ih zhe bylo desyat', - tiho skazal Sergienko.
   - Vpolne veroyatno, chto desyatyj poshel na planetu dlya razvedki.  A  mozhet
byt', pryachetsya gde-to dlya strahovki.
   - Vitya, obyshchi vsyu sistemu, -  skazal  Pinegin.  -  Poyavitsya  desyatyj  -
nemedlenno soobshchi.
   - Ne vizhu, - otozvalsya komandir krejsera. - Krugom pusto.
   - Horosho. Prodolzhaem. Rasstoyanie do ob容kta?
   - Pyat' megametrov.
   Pinegin oglyanulsya.
   - Vsem avarijnyj peleng!
   Grehov prygnul v kreslo vsled za  ostal'nymi  i  vdavil  rukoj  krasnyj
gribok knopki zashchitnoj  avtomatiki.  Ryadom  stoyashchee  kreslo  zastonalo  ot
moguchego tela Sergienko.
   - Krejseru - gotovnost' odin k TF-rezhimu!
   - Opasno, - korotko otozvalsya Nenarokov. - Moduli slishkom blizko, mozhem
zadet' energovyhlopom.
   - Sdelaj, chto mozhesh'. Virt, kak slyshish'? Beri komandovanie na  sebya.  V
polusotne kilometrov ot ob容kta  vynyrivaete  iz  TF-koridora  i  vrubaete
razgonnoe pole, odnovremenno forsiruya tormozyashchee fokusom k ob容ktu.
   - Ponyal, - donessya spokojnyj golos Diego.
   - Pust' letyat generatory, no dajte nuzhnuyu plotnost' polya!
   - Postaraemsya.
   Teper' gruppa sverhoborotnej byli vidna horosho - devyat' kruglyh zelenyh
pyaten, ubegayushchih v ten' planety. Vprochem, ne devyat' - desyat'.
   - Ih uzhe desyat'! - voskliknul Sergienko,  vstrechaya  vzglyad  Grehova.  -
Promorgali!
   - Oni kak-to dolzhny obshchat'sya, - negromko skazal Banglin.
   Nenarokov uslyshal i tut zhe otvetil:
   - YA slushayu ih so vremeni obnaruzheniya. Na vseh diapazonah tishina.
   - Stranno, svyaz' mezhdu nimi dolzhna byt'.
   Vnezapno vperedi modulej vstalo mgnovennoe tumannoe oblako, raspolzlos'
v storony voloknami i obrazovalo  struyashchijsya  zont,  ohvatyvayushchij  kogortu
sverhoborotnej. Navstrechu emu ot drugih modulej protyanulsya vtoroj takoj zhe
zont, eshche chut'-chut' - i gruppa okazhetsya v  silovoj  lovushke.  V  sleduyushchee
mgnovenie  oslepitel'naya  zelenaya  vspyshka  razorvala  prostranstvo,  lyudi
nevol'no  zakryli  glaza,  i  etogo  miga  okazalos'   dostatochno,   chtoby
sverhoborotni ischezli.



        PRIMANKA

   Eshche sutki dezhuril "Il'mus" v sisteme oranzhevogo  karlika  Ksi  Golubogo
Kolodca. Sverhoborotni bol'she ne poyavilis'.  Vyrvavshis'  iz  lovushki,  oni
snova ushli v kosmos, i na etot raz veroyatnost' ih posleduyushchego obnaruzheniya
padala pochti do nulya. Kak skazal Sergienko:
   - Ne budut zhe oni vechno idti po pryamoj! Eshche predstoit ob座asnit', pochemu
oni shli pryamolinejno, nikuda ne svorachivaya, tak dolgo.
   - Drejf, - burknul Dzhavair.
   - Drejf so skorost'yu vyshe svetovoj?!  S  izbiratel'nymi  ostanovkami  v
puti? Strannyj drejf...
   - Razve vse povedenie oborotnej menee stranno?
   - Est' odna ideya, - medlenno proiznes Grehov v nastupivshej tishine. -  S
oborotnyami nado borot'sya ih zhe oruzhiem...
   - Kakim zhe?  -  trebovatel'no  sprosil  Banglin,  pronzitel'nyj  vzglyad
kotorogo byl trudno perenosim.
   - Oruzhie sverhoborotnej - sposobnost' k sverhpodrazhaniyu.  Pochemu  by  i
nam ne skopirovat' chto-libo dlya primanki? Oblik samogo oborotnya, naprimer.
Mozhet, uvidev ego, ostal'nye podojdut "poznakomit'sya".  CHto  eshche?  Davajte
dumat' vmeste.
   - |to mysl'! - priznal Toranc.
   - Vot i proanalizirujte ee. - Banglin rezko povernulsya  k  rukovoditelyu
pogranichnikov. - I pobystree. Esli vse zhe dopustit', chto oborotni i dal'she
budut idti po pryamoj, - a kstati, nichego drugogo nam ne ostaetsya, - chto  u
nih na puti sleduyushchee?
   - Gamma Suinberna, - otvetil Pinegin. - Sto pyat' parsekov, pochti predel
pryamogo hoda nashih korablej. Dvigayas' s prezhnej  skorost'yu,  oni  poyavyatsya
tam dnej cherez pyat'-sem'.
   - Sem' dnej, - povtoril Banglin.  -  CHto  zh,  vidimo,  pridetsya  davat'
"SHtorm" vsemu Upravleniyu. Uverennosti v tom, chto oni  ne  svernut,  u  nas
net, i nado uspet' podgotovit'sya  k  vstreche  s  nimi  na  vseh  forpostah
Rukava.
   - Mozhet byt', ne stoit toropit'sya so "SHtormom"? -  probormotal  Toranc,
ne  glyadya  na   zamestitelya   predsedatelya   VKS.   Neudachi   s   zahvatom
sverhoborotnej lozhilis'  prezhde  vsego  na  pogransluzhbu,  i  bylo  gor'ko
osoznavat' sebya vinovatym,  hotya,  v  obshchem-to,  vinit'  v  neudachah  bylo
nekogo. V istorii rasseleniya chelovechestva po Galaktike podobnyh incidentov
ne bylo, i uchit'sya prihodilos' na svoih sobstvennyh oshibkah.
   Banglin dumal dolgo, potom neobychno gluho skazal:
   - Poslednyaya nadezhda - Suinbern. Esli i tam ne  udastsya  dogovorit'sya  s
oborotnyami - ob座avim "SHtorm"...


   Krejser medlenno opuskalsya v glubokuyu voronku planety  -  imenno  takoj
predstavlyalas' ona s vysoty v  sorok  kilometrov.  Do  sploshnogo  golubogo
oblachnogo  pokrova  ostavalos'  sovsem  nemnogo,  kogda  korabl'  perestal
dvigat'sya i zamer.
   S chas on visel nepodvizhno, ne vykazyvaya priznakov zhizni. Potom  skachkom
prygnul vverh, proch' ot  planety.  Na  ego  meste  ostalsya  rebristyj  shar
diametrom okolo sotni metrov.  SHar  podozhdal,  poka  krejser  perejdet  na
druguyu orbitu, zatem  v  tri  sekundy  prevratilsya  v  buroe  neprozrachnoe
oblako, otchetlivo vidimoe v razryazhennom vozduhe stratosfery.
   Grehov nablyudal etu kartinu s poverhnosti planety, opustivshis' v module
zadolgo do poyavleniya shara. SHar, konechno, zagadochnym ne byl, predstavlyal on
soboj generator silovogo polya i v  dannyj  moment  uspeshno  prevrashchalsya  v
kopiyu sverhoborotnya.
   Oblako dostiglo kilometra v poperechnike  i  zastylo.  Grehov,  odin  iz
nemnogih videvshih  oborotnya  vblizi,  otmetil  bol'shoe  shodstvo  kopii  s
originalom. Lish' cvet kopii, kak pokazalos' emu, ne  sootvetstvoval  cvetu
nastoyashchego oborotnya, ved' on videl ego chernym.
   - Nu vse, - vzdohnul Grehov  i  posmotrel  na  nevozmutimuyu  fizionomiyu
Diego. Mezhdu modulyami byla vklyuchena postoyannaya svyaz', i  kosmonavty  mogli
razgovarivat' i videt' drug druga, slovno nahodyas' ryadom.
   Vsego na  poverhnosti  planety  ozhidali  svoej  raboty  chetyre  modulya,
osnashchennye   dopolnitel'nym   energeticheskim   oborudovaniem.   Po   mysli
rukovoditelej  operacii  oni  dolzhny  byli  vzletet',  kak  tol'ko  gruppa
sverhoborotnej podojdet k lovushke, i, vklyuchiv koncentratory gravipolya, kak
by "vmorozit'" vsyu gruppu v sverhplotnoe silovoe pole, chtoby  ne  dat'  ej
ujti.
   |ksperiment byl opasen,  i  ekipazhi  modulej  sostoyali  vsego  iz  dvuh
chelovek: nachal'nika gruppy - on zhe pilot - i inzhenera po  energosnabzheniyu.
Grehov poshel v pare s Zabaroj.
   - Budem zhdat', - skazal Virt v otvet na vzdoh Grehova.  -  Vidimo,  eto
nash  poslednij  shans.  Poka  chto  v  etoj  igre  pyat'  -  nol'  v   pol'zu
sverhoborotnej, a?
   - Gde-nibud'  eti  chudovishcha  narvutsya  na  dostojnym  otvet,  -  skazal
Nagorin, poyavlyayas' v sosednem viome. - Im i tak  slishkom  dolgo  vezlo.  A
nashi neudachi govoryat o mnogom: o nashej bespomoshchnosti, tradicionnom podhode
k resheniyu zadach poiska, o nesovershenstve logicheskogo apparata... nu, i tak
dalee. Tot, kto  nazval  etih  neznakomcev  sverhoborotnyami  -  smotrel  v
koren'. Takoj superpodrazhatel' mozhet predstat' kem ugodno, i  pojmat'  ego
chrezvychajno trudno, esli voobshche vozmozhno.
   - CHto vy etim hotite skazat'? - udivilsya Diego. - Somnevaetes' v uspehe
operacii - tak i skazhite.
   - YA i sam ne znayu, chego hochu, - podumav, skazal Nagorin. -  Zato  znayu,
chto ya mogu.
   - Sudit' ob etom budut nashi posledovateli, - probormotal Grehov. -  CHto
my mozhem - pokazhut nashi uspehi. A vot chego my  stoim...  ob  etom  govoryat
poka nashi neudachi.
   Diego ironicheski pripodnyal brov'.
   - Lichno ya stoyu bol'she, chem ty dumaesh'.
   Obmenyavshis' poluulybkami,  oni  prekratili  razgovor.  Nagorin  pozhelal
osmotret' okrestnosti na meste posadki. Diego poshel spat',  soslavshis'  na
"otsutstvie stimulov k aktivnoj zhizni".
   Komandirom  chetvertogo  modulya  byl  sam  Pinegin,  uprosivshij  Toranca
prinyat' rukovodstvo  vsej  operaciej  na  sebya.  Eshche  na  krejsere  Grehov
sluchajno uslyshal razgovor nachal'nika pogransluzhby s Banglinym.
   - Pochemu vy posylaete na planetu nachal'nikov otdelov? -  rezko  sprosil
Banglin v obychnoj svoej manere razgovarivat'.
   - Potomu chto oni luchshie operativnye rabotniki, - suho otvetil Toranc. -
YA ne mogu riskovat' uspehom dela, posylaya na samyj  vazhnyj  uchastok  menee
opytnyh operativnikov. U vas inye soobrazheniya?
   Banglin promolchal.
   Samye  opytnye...  Gabriel'  s  toskoj  posmotrel  na   fioletovo-sinij
landshaft, okruzhayushchij  korabl'.  Vdrug  ostro  zahotelos'  uvidet'  Polinu,
vzglyanut' v ee teplye karie glaza, oshchutit' osobyj fialkovyj  zapah  volos,
pochuvstvovat'  nezhnost'  i  lasku  malen'kih  ruk...  CHuvstvo  odinochestva
ohvatilo ego  neozhidanno  i  sil'no,  kak  nikogda  prezhde,  i  bylo  eto,
veroyatno, priznakom ustalosti ili posledstviyami poslednih travm.
   "Pochemu tak tosklivo v poslednee vremya? - podumal on, vklyuchaya muzyku. -
Neuzheli ya tak slab?  Ili  delo  v  drugom  -  ya  prosto-naprosto  chuvstvuyu
priblizhenie smerti?.."
   Solist izvestnogo ansamblya "Vasilisk" pel  pesnyu  na  slova  starinnogo
poeta Apollinera:

   ...My budem vse dal'she i dal'she idti,
   Ne prodvigayas' vpered nikogda.
   I ot planety k planete,
   I ot sozvezdij k sozvezdiyam,
   Dazhe ne pokidaya Zemli...

   "Strannaya tyazhest' na dushe... slovno ya na  pereput'e  i  ne  znayu,  kuda
svernut'... I ved' uveren - s Polinoj dejstvitel'no nichego ne sluchitsya, no
eto znanie ne spasaet... pochemu-to kazhetsya, chto ya vinovat pered  nej...  v
chem? Ne vse skazal pered rasstavaniem? Tak net zhe, ona privykla  k  chastym
moim puteshestviyam. CHto-to upustil? Ili vo mne  zagovorila  ekstrasensornaya
sistema - dar predvideniya? O chem zhe hochet on menya predupredit'? CHego  tebe
nado, intuiciya? CHto nas zhdet vperedi?"

   ...Belorunnyh ruch'ev Hanaana
   Brat sverkayushchij - Mlechnyj Put'!
   Za toboj k serebristym tumanam
   Plyt' my budem. O, daj nam vzglyanut'
   Mertvym vzorom na zvezdnye strany...

   Den' proshel.
   Pod cianovymi oblakami, rasseivayushchimi rovnyj sinij svet, on nastupal  i
uhodil nezametno, pohozhij na dolgij  muchitel'nyj  rassvet:  solnce  skvoz'
oblaka ne prosvechivalo, i zametnyh kolebanij osveshchennosti smena dnya i nochi
ne vyzyvala.
   Noch' tozhe  proshla  spokojno.  Grehov  otmetil  eto  s  nekotoroj  dolej
sozhaleniya - dusha zhazhdala dejstviya. Planeta ne byla zaselena, i dazhe mayakov
zdes' ne ostavili razvedchiki. Nagorin  vyhodil  iz  modulya,  no,  pobrodiv
okolo chasa sredi sumrachnyh  fioletovyh  skal,  vernulsya  razocharovannyj  i
nedovol'nyj: fauny i flory planeta ne  imela  nikakoj,  i  ot  tishiny,  ot
mysli, chto gigantskij ee shar,  pokrytyj  polyami  igol'chatyh  kristallov  i
skalami, pust i bezmolven, stanovilos' neuyutno.
   Pinegin vyshel na svyaz' vsego odin raz, sobral vseh i poprosil proverit'
gotovnost' apparatury. Diego vyrazil  obshchee  mnenie,  vezhlivo  poslav  emu
privet ot babushki udava, i eto nenadolgo razveselilo kompaniyu.
   K desyati chasam po korabel'nomu vremeni, kogda Zabara  lyubopytstva  radi
sobralsya na  progulku,  vnezapnyj  signal  obshchego  vnimaniya  zastavil  ego
pobezhat' v rubku so vseh nog. Na pul'te  gorel  signal  ekstrennoj  svyazi,
chej-to energichnyj i dazhe veselyj golos povtoryal:
   - |kipazham gruppy riska srochno vernut'sya na krejser! Trevoga  po  forme
"tri"! |kipazham gruppy riska...
   Viom ekstrennoj svyazi mercal tusklym zolotom i  napominal  rechnoe  dno,
prosvechivayushchee solnechnym dnem skvoz' tolshchu vody.
   - Forma "tri" - eto zhe vooruzhennoe stolknovenie! - prisvistnul  Zabara.
- Neuzheli oborotni osmelilis' napast'?!
   V sosednih viomah poyavilis' vstrevozhennoe lico Nagorina i nedoumevayushchee
Virta.
   - Ty chto-nibud' ponimaesh'? - sprosil Diego. -  YA  slyshu  tol'ko  vyzov,
kartinki net. Tvoj viom rabotaet?
   Grehov vmesto otveta vklyuchil  sistemy  dal'novideniya,  i  glavnyj  viom
modulya  otrazil  fioletovyj  barhat   neba   i   plyvushchij   nad   planetoj
mnogokilometrovyj "cvetok" krejsera.
   - "Il'mus", - probormotal Zabara. - A gde zhe imitaciya oborotnya? Neuzheli
avtomaty promorgali poyavlenie nastoyashchego?
   - Nas dolzhny byli predupredit' v pervuyu ochered', - vozrazil Nagorin.  -
Da i v "slepotu" avtomatiki ya ne veryu.
   - V takom sluchae vozmozhnosti oborotnej shire, chem my dumali.
   Poyavilsya Pinegin, blednyj i slovno pomyatyj.
   - CHego zhdete? Osobogo priglasheniya?
   - Strannyj vyzov, - otozvalsya Diego. - Videosvyazi net, no golos slyshen.
Slushajte, bratcy! - Diego vstretilsya vzglyadom  s  Grehovym.  -  CHto,  esli
eto...
   - Sverh oboroten'! - zakonchil tot. - Konechno, eto ne krejser,  eto  nash
priyatel'. No gde togda nastoyashchij "Il'mus", hotel by  ya  znat'?  Pochemu  ne
otvechaet?
   - Gotovili lovushku dlya oborotnej, a oni sdelali nam, - hohotnul  Diego.
- Ne lisheno ostroumiya.
   Grehov usmehnulsya.
   - Ostroumno, govorish'? Primitiv, nikakogo ostroumiya! Vot chto, muzhiki, ya
ne znayu, gde sejchas Krejser, no stoit popytat'sya zahvatit' hotya  by  etogo
oborotnya. Vremya ne zhdet, kto "za"? YA poshel!
   - Kuda? - kriknul  Pinegin,  no  modul'  Grehova  uzhe  skol'znul  beloj
molniej v nebo i propal v oblakah.
   - Grig, start! - prikazal Diego svoemu naparniku, demonstriruya otlichnuyu
reakciyu.
   - Vpered! - mahnul rukoj Pinegin.
   Vsled za nim startoval i Nagorin.
   Krejser "Il'mus" "nastoyashchij" -  ne  otzyvalsya  na  zaprosy,  i  Pinegin
mimohodom podumal, chto sverhoborotni zateyali igru po svoim pravilam, igru,
iz kotoroj lyudi mogut i  ne  vyjti  zhivymi.  Esli  krejser  ne  pridet  na
pomoshch'...
   "Il'mus" v eto vremya otrazhal ataki oborotnej, sozdavshih v  prostranstve
takuyu buryu pomeh na  vseh  diapazonah  svyazi,  chto  skvoz'  nee  ne  moglo
probit'sya k modulyam ni odno soobshchenie.



        DU|LX NE PO PRAVILAM

   Modul' Grehova chut' operedil ostal'nye korabli. On byl uzhe v neskol'kih
sotnyah metrov ot mnimogo krejsera, kak vdrug  ego  podhvatila  myagkaya,  no
vlastnaya sila i ponesla na central'nyj disk.
   - Derzhites'! - ryavknul Zabara, popravlyaya na golove emkan zashchity.
   Oni nevol'no szhalis' v kreslah. Tonen'ko zapel fiksator zashchitnogo  polya
rubki, spasayushchego lyudej ot peregruzok.
   Disk nadvinulsya vplotnuyu, no v poslednee mgnovenie v  nem  obrazovalas'
shchel', v kotoruyu i uhnul modul', kak v propast'.
   Imenno v etot moment vozle lzhekrejsera vyrosli s raznyh  storon  moduli
zasady,  razom  zatormozilis'  i  vklyuchili  kapsuliruyushchie   gravitacionnye
generatory. Gigantskoe telo mnimogo korablya  tut  zhe  slomalos',  vse  ego
"azhurnye konstrukcii" - stometrovye lepestki-antenny, kupola  energokamer,
fermy zahvatov -  poplyli,  ukorachivayas',  i  spustya  neskol'ko  sekund  v
kosmose mchalis' dva belesyh shara, okruzhennye vspolohami boryushchihsya  silovyh
polej. Odin iz sverhoborotnej pochti srazu vyrvalsya i mgnovenno rastvorilsya
v pustote, drugoj pochernel, slovno obuglilsya,  pytalsya  rezkimi  manevrami
vyrvat'sya iz cepkih ob座atij zemnyh korablej -  moshek  ryadom  s  dynej,  no
chto-to meshalo emu nabrat' nuzhnuyu skorost', skovyvalo dvizheniya. Vel on sebya
stranno: to zamiral na meste, raspuhaya v razmerah, to szhimalsya do predela,
ispuskaya yarkij svet.
   - Gabrielya rabota! - tiho skazal  Diego  Virt,  szhav  zuby  i  kivaya  v
storonu metavshegosya oborotnya. V rubkah modulej, nesmotrya  na  titanicheskuyu
shvatku, stoyala tishina, i razgovarivat' mozhno bylo svobodno.
   - Nadolgo nas ne hvatit, - neozhidanno tonkim golosom otozvalsya Nagorin,
vpervye popavshij v takoj pereplet. - Nu i silishcha u etogo chertovogo meshka!
   - Sblizhajtes'! - prohripel Pinegin. - Legche budet derzhat'...
   Vsej bor'boj, nevidimoj, no zhestokoj, rukovodili avtomaty, no lyudi byli
napryazheny tak, budto  eto  oni  nanosili  milliardovattnye  udary  shpagami
silovyh polej i otrazhali takie zhe oshchutimye vypady protivnika.
   Shvatka prodolzhalas' eshche nekotoroe vremya. Vtoroj raz oboroten' ispustil
tonkie, pronzitel'no yarkie luchiki sveta, poka Pinegin  ne  dogadalsya,  chto
eto  vtorichnyj  effekt  napravlennoj  TF-peredachi:  sverhoboroten'   izdal
prizyvy o pomoshchi.
   - Sejchas budet tugo, - skazal Pinegin. - On zovet svoih.
   - Gde zhe krejser? - Virt  vozilsya  s  peredatchikom  i  brosal  yarostnye
vzglyady na pustoj ob容m ekrana.
   Oboroten' delal otchayannye popytki vyrvat'sya iz ob座atij  silovyh  polej,
kotorymi ego okruzhili moduli, no  moshchnosti  ego  protivodejstviya  yavno  ne
hvatalo. K tomu zhe "proglochennyj" modul' Grehova otnimal  u  nego  svobodu
manevra, i on menyal formu i metalsya,  kak  ogromnyj  zhuk,  zaputavshijsya  v
pautine.
   Vnezapno Pineginu pokazalos', chto zvezdy tronulis' s nebes i rinulis' k
korablyam, slovno broshennye gorst'yu.
   - Odin, dva... sem'... devyat', - naschital Pinegin shepotom.
   -  Derzhites'  plotnee!  -  prikazal  Pinegin.  -  Pereklyuchite  kormovuyu
avtomatiku na otrazhenie novyh celej. Idut ostal'nye.
   No  sverhoborotni  ne  uspeli  prijti  na  pomoshch'  svoemu  sobratu:   v
polukilometre ot spletennogo klubka boryushchihsya  giganta-oborotnya  i  zemnyh
pigmeev-korablej voznik vdrug istekayushchij belym plamenem korpus krejsera, i
po harakternoj luchistoj korone, okruzhivshej ego, Pinegin ponyal, chto krejser
vystrelil po hishchno priblizhayushchejsya stae struyami  zhestkogo  gamma-izlucheniya.
Vse devyat' zagadochnyh tel razom okutalis' zelenovatym oblakom, za kotorym,
kogda oblako rasseyalos', kosmos byl pust.
   Krejser medlenno priblizilsya k zamershemu poslednemu oborotnyu  vplotnuyu,
tot rvanulsya bylo v storonu, no perelivchataya pelena,  pohozhaya  na  myl'nyj
puzyr', okutala ego so vseh storon i povlekla k  glavnoj  silovoj  antenne
"Il'musa".
   V viomah modulej voznik ekspedicionnyj  zal  krejsera,  trevozhnye  lica
dezhurnyh bortinzhenerov, Toranca, Sergienko i Banglina...
   - Tam u nego modul' Grehova... vnutri, - ustalo skazal Pinegin. -  Nado
chto-to srochno predprinimat'.
   - YA mogu popytat'sya proniknut' vnutr' oborotnya, - bystro  skazal  Diego
Virt.
   Banglin otricatel'no kachnul golovoj.
   - Vryad li eto vozmozhno... sejchas, po krajnej mere.
   - My  sejchas  hozyaeva  polozheniya,  -  skazal  Toranc,  ponimaya  chuvstva
pogranichnika. - Voennye dejstviya zakonchilis', no my vse ravno diktuem svoyu
volyu. Te, kto komanduet oborotnem, dolzhny eto ponimat'.
   - No modul' Grehova - ih  edinstvennyj  shans  ul'timativnogo  kontakta.
Nado nemedlenno lishit' ih etogo shansa!
   - Pravil'no, - kivnul Pinegin. - Inache oni mogut  potrebovat':  vy  nam
svobodu, my vam modul'.
   Toranc zadumchivo pokovyryal nogtem braslet video na ruke i otoshel vglub'
zala,  k  Banglinu.  Vernulsya  on  cherez  neskol'ko  minut,  ugryumyj,   no
spokojnyj.
   - Kakim obrazom vy dumaete proniknut' vnutr' oborotnya?
   - Znachit, razreshili?
   Toranc usmehnulsya podtekstu ehidnogo zamechaniya Diego, no promolchal.
   - Snachala nado proshchupat' yajco intravizorami,  -  skazal  Pinegin.  -  A
potom posmotrim.
   Toranc skepticheski podzhal guby.
   - Ves'ma  konkretnaya  programma.  Oborotnya  my  proshchupaem,  a  vy  poka
dumajte, chto budete delat' dal'she.
   Sleduyushchie dva chasa proshli  v  popytkah  prosvetit'  kilometrovuyu  glybu
sverhoborotnya s pomoshch'yu lokacionnyh  sistem  "Il'musa".  V  radiodiapazone
oboroten' okazalsya  nepronicaem,  slovno  odetyj  v  metallicheskuyu  bronyu.
Nejtrinnye prozhektory tozhe ne  pomogli:  kartinka  na  ekranah  poluchalas'
strannaya  -  sverhoboroten'  pohodil   na   granat,   nachinennyj   zernami
uplotnenij;  nichego  pohozhego   na   "normal'nyj"   kosmicheskij   korabl',
postroennyj po zakonam  opredelennoj  tehnologii.  Zato  gravizondirovanie
pozvolilo opredelit' neskol'ko massivnyh centrov vnutri oborotnya,  dva  iz
kotoryh primerno sootvetstvovali masse  proglochennogo  modulya,  i  Banglin
posle dolgih sporov o "gumannosti dejstvij lyudej v otnoshenii  neizvestnogo
ob容kta" dal razreshenie "rukami" proshchupat' podozritel'nye mesta. Pervaya zhe
popytka dala polozhitel'nyj rezul'tat: na ekranah poyavilsya znakomyj  siluet
modulya, upryatannyj pod poverhnost'yu oborotnya na glubine okolo sta  metrov.
Oboroten' ne podaval nikakih priznakov zhizni, ravnodushnyj,  kak  nastoyashchij
kamen'. Ne  otvetil  on  i  na  popytki  radiokontakta,  predlozhennye  emu
specialistami Instituta vnezemnyh kul'tur.
   "Il'mus", oputavshij strannoe yajco  nevidimymi  glazu  silovymi  setyami,
medlenno  uhodil  proch'  ot  goluboj  zvezdochki  Gamma  Suinberna.  Moduli
Pinegina, Virta i drugih patrulej soprovozhdali ego pochetnym eskortom.
   - Itak, dal'nejshie vashi dejstviya? - sprosil  Toranc,  vyzvav  na  svyaz'
Diego i Pinegina.
   - Pervym pojdu ya, - skazal Diego i tak  posmotrel  na  Petra,  chto  tot
ponyal - resheniya svoego Diego ne izmenit. - Petr podstrahuet  menya  sverhu.
Dejstvovat' nado zhestko, nikakie programmy intellektual'nogo kontakta  nam
sejchas ne pomogut. Snachala ya, konechno,  poprobuyu  posignalit',  chtoby  nam
otkryli dver', a potom... potom vskroyu skorlupu yajca nad modulem Gabrielya.
   - M-da.  -  Toranc  pokosilsya  na  Banglina,  yavno  ne  odobryavshego  ih
dejstviya. - SHturm und drang!..  CHto  zh,  probujte.  Ne  my  vsyu  etu  kashu
zavarili, no nam rashlebyvat', i rashlebyvat' vse ravno gde - na Zemle ili
zdes', u Suinberna.
   Govorilos' eto, veroyatno, dlya Banglina, a mozhet, Toranc sam  somnevalsya
v pravil'nosti prinyatyh reshenij, no oba ponimali,  chto  otstupat'  nel'zya:
dvoe  lyudej  ozhidali  pomoshchi,  zahvachennye  ch'ej-to   nedobroj   volej   s
neizvestnoj cel'yu.
   - Est' takoj starinnyj termin - plen, - probormotal Diego, usazhivayas' i
zakreplyayas' v kresle pered central'nym viomom modulya. - Nravitsya  eto  nam
ili net, no nashi druz'ya v plenu. Gotov, Grig?
   - Gotov, - skazal vernuvshijsya pilot, nadvigaya na lob emkan.
   - Togda vpered!
   Modul' vyrvalsya iz  stroya  svoih  sobrat'ev  i  sdelal  krasivuyu  dugu,
sverkaya obshivkoj korpusa v svete prozhektorov krejsera.
   Poverhnost' sverhoborotnya byla bugristaya, v yamkah i borozdah,  skladkah
i rytvinah, pohozhaya na vyvetrivshijsya lavoj potok.  Ne  verilos',  chto  pod
apparatom zagadochnyj ispolin, mogushchij prevrashchat'sya v lyubuyu  konstrukciyu  i
dazhe v chast' landshafta.
   - Ne podhodi blizko, - posovetoval iz vioma  svyazi  Pinegin.  -  Vyvedi
vklyuchenie zashchity na M-upravlenie.
   - Ne bespokojsya, Petr, - kivnul Diego. - Derzhis'  v  storone.  Gabriel'
vse eshche ne otvechaet?
   - Ne otvechaet. Radiosvyaz', sam  znaesh',  ne  goditsya,  a  TF-obmena  ne
slyshno. Vidimo, ili povrezhden TF-peredatchik, ili...
   Vtoroe "ili" oznachalo gibel' ekipazha modulya.
   - Davaj nashu programmu, Met, - povernulsya Diego k pomoshchniku.
   Met'yuz Kuper rastopyril ruki nad svoim krylom pul'ta, upravlyayushchim  vsej
nauchnoj apparaturoj modulya.
   Nichego ne proizoshlo.
   Polchasa oni "krutili" programmu kontakta na  vseh  myslimyh  diapazonah
voln, sverhoboroten' ne otzyvalsya. Diego, ne mudrstvuya lukavo,  posignalil
lazernymi prozhektorami, no i eto ne pomoglo.
   Nikto etomu osobenno ne udivilsya: "razgovor" so sverhoborotnem velsya  s
teh por, kak on okazalsya pod silovym kolpakom, no  do  sih  por  poluchalsya
lish' monolog - govorili lyudi, oboroten' molchal.
   Diego  odnim  slovom  "nul'"  peredal  na  krejser   rezul'taty   svoih
"peregovorov" i reshil dejstvovat' bolee kruto.
   Snachala on provel seriyu legkih "ukolov"  gamma-izlucheniem  vokrug  togo
mesta, gde byl zapryatan modul' Grehova, potom dal bolee moshchnuyu vspyshku nad
modulem. Snova otmetil nuzhnuyu  zonu  slabymi  ukolami  gamma-izlucheniya,  i
povtoril bolee moshchnyj udar po kryshe nad modulem. Vyzhdav  nekotoroe  vremya,
eshche raz proshelsya po perimetru vybrannogo uchastka gamma-pushkoj, a zatem dal
po centru uchastka lazernyj impul's na porazhenie.
   CHernaya poverhnost' sverhoborotnya slovno vskipela, vybrosiv snopy iskr i
kluby dyma. Diego podozhdal, poka rasseetsya dym,  i  uvelichil  dlitel'nost'
impul'sa, delaya glubokij nadrez v obolochke sverhoborotnya. Snova kluby dyma
skryli pod soboj chernuyu, smorshchennuyu "skorlupu yajca". V tot zhe mig zakrichal
Met'yuz:
   - Diego, ostorozhnej!
   Pilot mgnovenno otvel modul' nazad, hotya eshche nichego ne uvidel.
   V tele  sverhoborotnya  na  meste  shrama,  vyzhzhennogo  lazerami  modulya,
poyavilsya zvezdoobraznyj proval, raspolzsya gromadnoj klyaksoj i ostalsya.
   - Vhod! - prosheptal Met'yuz. - Oboroten' raskrylsya!
   - Vse-taki oni ponyali, - donessya golos Toranca. Kogo on imel v vidu pod
ponyatiem "oni", ne znal, navernoe, i on sam.
   Diego posmotrel na pilota - i tot ponyal. Modul' medlenno priblizilsya  k
provalu,  razmery  kotorogo  pozvolyali  svobodno  proniknut'   v   glubiny
ispolina.
   -  Beregites'!  -  vyrvalos'  u  Pinegina,  napryazhenno  sledivshego   za
sobytiyami.
   Diego vklyuchil  prozhektory.  Tolshchina  obolochki  sverhoborotnya  dostigala
dvadcati metrov, a pod nej prosmatrivalas' kakaya-to  polost',  zapolnennaya
pelenoj tayushchih v vakuume isparenij.
   - Par, chto li? - burknul pilot, pereklyuchaya zrenie modulya na radary.
   Vzoru otkrylos' obshirnoe  pomeshchenie,  na  dne  kotorogo,  nakrenivshis',
stoyal  znakomyj  konus  modulya.  Vozle  konusa  koposhilis'  dve  figury  v
mercayushchih kombinezonah, i Diego chut' ne zakrichal: "Gabriel'!" - no vovremya
prikusil yazyk. |to byli ne chleny ekipazha Grehova, eto voobshche byli ne lyudi.
   - Serye! - ahnul Met'yuz.
   Modul' prodolzhal  opuskat'sya  v  nedra  sverhoborotnya,  ostaviv  pozadi
trevozhnuyu pereklichku druzej  i  nadezhdu  na  bystruyu  pomoshch'.  Priblizilsya
bugristyj - bugry raspolagalis' v strogom shahmatnom poryadke, slovno  zdes'
nedavno posadili kakie-to zlaki, - pol. Modul'  pridavil  kormoj  odin  iz
holmikov, nakrenilsya.
   Dvoe u zemnogo korablya  perestali  koposhit'sya  i  molcha  obratili  svoi
nepodvizhnye lica-maski k prishel'cu.
   Diego spohvatilsya i vklyuchil peredatchik,  vyzyvaya  Grehova.  Dvoe  seryh
odnovremenno vzdrognuli, odin iz  nih  popyatilsya  i  skrylsya  za  modulem.
Vtoroj vrazvalku napravilsya k modulyu Diego.
   - Hozyaeva... - probormotal Virt, perestavaya vyzyvat'  Grehova.  -  Met,
prodolzhaj za menya, ya vyjdu k nemu. Mozhet, dogovorimsya.
   - YA s toboj.
   - Ty ostanesh'sya.
   - Togda ya vynuzhden napomnit' tebe ob instrukcii - ne vyhodit'  v  poisk
odnomu...
   Diego otstegnulsya ot kresla, podoshel k Met'yuzu i, naklonivshis' k  nemu,
pohlopal po plechu:
   -  Ty  dumaesh',  mne  hochetsya  idti  tuda?  Oshibaesh'sya,  Met.   No   my
pogranichniki...
   On vyshel iz rubki.
   Seryj chelovek, ploho vidimyj iz-za tumana, zhdal ego v dvadcati shagah ot
modulya, verno  ugadav  raspolozhenie  vyhodnogo  lyuka.  Zametiv  blistayushchuyu
metallom figuru, - Diego nadel protivoyadernyj  komplekt,  i  ostrokonechnyj
kapyushon-shlem i gorb generatora polya na spine prevratili ego  v  dikovinnoe
sushchestvo, - shagnul k nemu i vdrug gigantskim pryzhkom metnulsya proch'. Ischez
v tumannoj pelene.
   V naushnikah razdalsya vzdoh pilota i smeshok Met'yuza.
   - Napugal ty ego, odnako!
   - CHert s nim! - skazal Diego. - Ne hochet razgovarivat' - ne nado. Samoe
interesnoe, chto zdes' pochti zemnaya sila tyazhesti. Iskusstvennaya gravitaciya?
   On oglyadelsya. Seryh nigde vidno ne bylo, belesaya  pustota,  vysvechennaya
prozhektorami modulya, skryvala istinnye  ob容my  pomeshcheniya  i  poetomu  ono
kazalos' beskrajnim.
   SHlyup Grehova byl edva viden v  polutora  sotnyah  metrov.  Diego  mahnul
nablyudavshim za nim tovarishcham i bystro poshel skvoz' tumannuyu kiseyu, uspevaya
glyadet' i pod nogi i po storonam.
   Lyuk korablya byl zakryt, krugom nikogo. "Esli avtomatika ne rabotaet - ya
ne vojdu", - podumal Diego, obhodya modul'.
   - Lyuk zakryt, - soobshchil on v mikrofon. - Kak tam u vas, tiho?
   - Poryadok, - otozvalsya Met'yuz. - V radio vidim tebya horosho, v  svetovom
- sploshnaya mut'. Otkuda zdes' tuman, Diego?
   - Sprosi chego-nibud' polegche. Kak hot' vyglyadit eto podzemel'e?
   - Diametr okolo sta vos'midesyati metrov,  vysota  metrov  sorok.  Steny
ochen' strannye, v kakih-to pereponkah i dyrkah - resheto v lohmot'yah. Bugry
ty videl. A chut' levee ot  nas  po  napravleniyu  k  tebe  vidneetsya  nechto
pohozhee na trehmetrovoe uho.
   - Vyhod ne zakrylsya?
   Molchanie, potom golos pilota:
   - Na meste. CHto sobiraesh'sya delat'? Bezopasniki predlagayut pomoshch'.
   - Pust' zhdut. Grehov molchit?
   - Tishina...
   - YA sejchas podojdu k lyuku, a vy vklyuchite zaproschik. Esli  avtomatika  u
nih v poryadke...
   Diego eshche raz oboshel modul', zainteresovalsya odnim  iz  holmikov,  ryady
kotoryh sostavlyali pravil'nyj uzor. V vershine holmika ziyala  kruglaya  dyra
velichinoj s kulak. Diego nagnulsya, i emu pokazalos', chto  na  nego  glyanul
vnimatel'nyj, pristal'nyj glaz. Ot neozhidannosti on otshatnulsya, i v to  zhe
mgnovenie na nego nabrosilis' szadi, vykruchivaya  ruki  i  sdavlivaya  nogi.
Skafandr  protivoyadernoj  zashchity  ne  imel  zhestkogo  pancirya,   eto   byl
mnogoslojnyj balahon s vstroennoj setkoj-antennoj dlya  sozdaniya  zashchitnogo
silovogo polya, i vse zhe na pervye  mgnoveniya  on  ne  pozvolil  napadayushchim
dobit'sya  zhelaemyh  rezul'tatov.  A   potom   opomnivshijsya   Diego   nachal
dejstvovat', ne slysha trevozhnyh krikov tovarishchej.
   On ne stal vklyuchat' zashchitu, vernee, prosto zabyl o nej, no, k  schast'yu,
kak i  v  sluchae  s  Grehovym,  napadayushchie  ne  imeli  ponyatiya  o  priemah
rukopashnogo boya, eto byli vse te zhe serokozhie "hozyaeva  sverhoborotnya",  i
tela ih nenamnogo prevyshali plotnost' chelovecheskih  tel.  CHerez  neskol'ko
sekund oni byli poverzheny na pol i tut zhe retirovalis', hotya  Diego  i  ne
sobiralsya ih presledovat'.
   - Idu k tebe! - kriknul Met'yuz.
   - Ne smej! - chut' zadyhayas', otrezal Diego. - Vklyuchaj zaproschik.
   Poshli tomitel'nye sekundy, potom v  kormovoj  brone  modulya  na  urovne
chelovecheskogo rosta poyavilas' shchel' - poshel lyuk, no do konca ne otkrylsya.
   - Eshche raz!
   Korotkij  svist,  kryshka  lyuka  podaetsya  na  neskol'ko  santimetrov  i
okonchatel'no zamiraet.
   - Ostorozhno, Diego! Snova serye... YA idu k tebe i prikroyu s tyla. Ty  v
eto vremya rasstrelyaesh' lyuk.
   - Vsem ostavat'sya na mestah! - ryavknul Diego,  no  Met'yuz  ne  otvechal,
otvetil pilot:
   - On vyshel, bezhit k tebe... upal... ne vstaet! Na nego  napali,  Diego!
Serye! Tyanut kuda-to... Met, otkliknis'!
   Diego vydohnul rugatel'stvo i brosilsya nazad k svoemu  modulyu.  Met'yuza
on nashel v polusotne shagov ot sebya, lezhashchego bez dvizheniya na  pereponchatom
naroste, pohozhem na ispolinskoe uho. Dvoe seryh derzhali ego za  nogi,  tut
zhe brosili, kogda Diego vystrelil v vozduh, i mgnovenno ischezli v dymu.
   CHastokol shlangoobraznyh steblej, okruzhavshih  "uho",  zavolnovalsya,  kak
zhivoj, kogda Diego popytalsya vytashchit' Kupera.  Konechno,  na  shchupal'ca  eti
trubki ne pohodili, no ih konvul'sivnye dvizheniya yavno taili ugrozu.
   Oznob omerzeniya probezhal po spine Diego. On  otmahnulsya  ot  blizhajshego
"shchupal'ca" i vsadil  v  "uho"  zaryad  iz  "universala".  Zabor  iz  trubok
slomalsya, oni opali dryablymi, sodrogayushchimisya soskami.
   Diego podhvatil telo Met'yuza na ruki i edva ne vyronil -  skafandr  byl
skol'zkim. Kto-to pomog emu uderzhat'sya. Pilot!
   - Kakogo cherta ty zdes'?! - progovoril pogranichnik skvoz'  zuby  i,  ne
oglyadyvayas', pobrel k modulyu. Esli by on  oglyanulsya,  to  uvidel  by,  kak
pilot boretsya  s  neozhidanno  napavshimi  serymi,  no  on  ne  oglyadyvalsya,
nadeyas', chto pilot idet sledom, ohranyaya tyl. Lish' vtashchiv Met'yuza v tambur,
obnaruzhil  otsutstvie  pilota.  Molcha  pobezhal  nazad,   ne   otvechaya   na
probivshijsya s poverhnosti vyzov Pinegina.  Pilota  on  nashel  v  takom  zhe
polozhenii, chto i pomoshchnika - telo na pereponchatom "uhe", dvoe seryh derzhat
ego  za  nogi,  slovno  ispolnyayut  ritual.  Diego  sbil  ih  vystrelom  iz
pistoleta, ne zabotyas' o velichine zaryada. Ne pomnil, kak  tashchil  pilota  k
modulyu. Potom okazalsya u korablya Grehova, smenil obojmu i tremya vystrelami
vdavil kryshku lyuka v tambur, probralsya v  rubku.  Grehov  i  ego  naparnik
lezhali bez dvizheniya u vyhoda iz rubki, vidimo, pytalis' vybrat'sya  naruzhu.
Pul't upravleniya byl mertv, ukazateli energii vysvechivali nuli.
   Zatem v soznanii Diego byl proval, a ochnuvshis', on ponyal, chto sidit  na
polu rubki svoego modulya, a ryadom lezhat tovarishchi, vse chetvero,  i  kto  iz
nih zhiv - neizvestno.
   U nego eshche hvatilo sil vyjti v poslednij raz - zabrat' zapisi  priborov
i registratorov svyazi pervogo modulya. Ostal'noe pomnil smutno: kak stoyal u
tambura i smotrel na tolpu priblizhavshihsya seryh - ne strelyal, hotya zhelanie
strelyat' kipelo v krovi zhazhdoj mesti; potom vyvodil modul' iz "podzemel'ya"
sverhoborotnya, chut'  ne  protaraniv  idushchij  navstrechu  korabl'  Pinegina;
snimal skafandr, bormocha "spasibo" zabotlivym rukam druzej; shel v medcentr
krejsera, volocha skafandr za rukav... Ochnulsya okonchatel'no  v  zale  cherez
chas.
   "Il'mus" shel domoj, k Solncu, v rezhime TF-proboya, vedya v kil'vatere  na
nezrimom   kanate   silovoj   lovushki   ravnodushnogo    i    tainstvennogo
sverhoborotnya. "Riman", opozdavshij k osnovnoj drame, zamykal kolonnu.


   Mesyac spustya sverhoborotni poyavilis' v sozvezdii Oriona, no predprinyat'
nichego ne sumeli: lyudi byli preduprezhdeny i vooruzheny znaniem, kotoroe dal
im zahvat odnogo iz oborotnej. Kak i prezhde, oborotni dvigalis' po  pryamoj
- ob座asnit' etot fakt udovletvoritel'no tak nikto  i  ne  smog  -  i,  kak
prezhde, pytalis' "passivno" ohotit'sya na  lyudej,  prevrashchayas'  v  znakomye
sooruzheniya.
   Na zasedanii Soveta Bezopasnosti, sostoyavshemsya  na  lunnoj  baze  UASS,
Toranc dokladyval o rezul'tatah operacii "Oboroten'".
   - Takim  obrazom,  -  govoril  on,  -  sverhoboroten'  pochti  polnost'yu
zagadochen dlya nas. Na ravnyh prodolzhayut sushchestvovat' tri gipotezy. Pervaya:
sverhoboroten' predstavlyaet soboj zvezdolet,  upravlyaemyj  komandoj  seryh
"chelovekov". Vtoraya: sverhoboroten' - zhivoe  sushchestvo  s  ogromnoj,  mozhno
skazat', "mashinnoj" pamyat'yu. Tret'ya - eto avtomat  dlya  sbora  informacii.
Konechno, v pervom i poslednem sluchayah sushchestva, upravlyayushchie oborotnem  ili
zapustivshie ego v  kosmos,  obladayut  strannoj  moral'yu,  nravstvennymi  i
eticheskimi normami, ibo sposoby dobychi informacii oborotnyami  predstavlyayut
smertel'nuyu opasnost' dlya vsego zhivogo, dlya cheloveka tozhe.
   Mnogie ekzobiologi, uchastvovavshie  v  izuchenii  pojmannogo  ekzemplyara,
ubezhdeny  v  tom,  chto  on  -  zhivotnoe  kosmosa,  sposobnoe  k  mimikrii,
fantomaticheskomu preobrazovaniyu  kolossal'nogo  masshtaba.  Konechno,  mesyac
izucheniya   takoj   porazitel'noj   izmenchivosti,    kakuyu    demonstriruet
sverhoboroten', ne  mozhet  dat'  mnogogo,  no  uzhe  sejchas  izvestno,  chto
zhiznedeyatel'nost' etih strannyh ob容ktov po  vsem  parametram  otlichna  ot
zhiznedeyatel'nosti kak zhivyh sushchestv,  tak  i  kiberneticheskih  mehanizmov.
Uchenyj-universalist Sergienko, zanimayushchijsya  problemoj  oborotnej,  skazal
dazhe, chto podobnye chudovishcha voobshche ne imeyut prava  na  sushchestvovanie,  ibo
nekotorye  pokazannye  oborotnem  effekty  oprovergayut  zakony  fiziki.  YA
zakonchil.
   Po zalu probezhal legkij shumok.
   Sleduyushchim vystupal zamestitel' predsedatelya VKS Banglin.
   - Vozmozhno, - zvuchnym golosom nachal on,  -  my  stolknulis'  s  zhizn'yu,
kotoraya v processe evolyucii pereshla v otkrytyj kosmos, no strannym obrazom
ne perestupila gran', otdelyayushchuyu instinkt ot razuma, zhivotnuyu intuiciyu  ot
intellekta. Vozmozhno, oboroten' dejstvitel'no avtomat, zapushchennyj kogda-to
i kem-to, o kom my mozhem tol'ko dogadyvat'sya. Bolee veroyatna  gipoteza,  v
kotoroj  sverhoboroten'  predstaet  pered  nami  zvezdoletom,  upravlyaemym
negumanoidnym razumom. Edinstvennoe, chto poka izvestno tochno  -  on  imeet
ustrojstva,  sposobnye  usvaivat'  ne   tol'ko   priobretennuyu   chelovekom
informaciyu, no  i  nasledstvennuyu,  neposredstvenno  iz  kletok  mozga!  -
Banglin perezhdal shum.  -  Otkrytie  ustrojstv  proizoshlo  pri  tragicheskih
obstoyatel'stvah: pervaya zhe popytka osvobodit' zahvachennyj oborotnem modul'
Grehova zakonchilas' gibel'yu pilota vtorogo modulya  i  pomoshchnika  komandira
patrulya. Pri obsledovanii okazalos', chto vsya informaciya v ih mozgu sterta!
Kletki mozga razrusheny! Kakim  obrazom  "schityvaetsya"  informaciya,  my  ne
znaem, no etot fakt proveren posleduyushchimi eksperimentami.  Takim  obrazom,
informaciya  dobyvaetsya  oborotnyami  prakticheski  mgnovenno   i   bez   teh
kolossal'nyh zatrat sil, energii i vremeni  na  usvoenie  znanij,  kotorye
tratit chelovek na protyazhenii vsej zhizni.
   Esli oni zhivye sushchestva, - chto tozhe veroyatno, ne  budem  skatyvat'sya  v
sholasticheskie spory o raznice zhivogo i nezhivogo, - to imenno etot fakt  i
mog ne pozvolit' sverhoborotnyam podnyat'sya nad urovnem zhivotnogo soznaniya -
legkost' priobreteniya informacii. CHelovek, kak vy ponimaete, okazalsya  dlya
oborotnya lakomym kuskom: znaniya ego obshirny i kasayutsya mnogih granej zhizni
kosmosa. Nu, a esli oborotni - avtomaticheskie ustrojstva...
   - Esli popytka izlovit' ih snova  zakonchilas'  by  neudachej,  -  skazal
Pinegin na uho Virtu,  -  to  vsya  informaciya  o  nashih  prigotovleniyah  i
sposobah ohoty byla by imi vpitana i ponyata, i togda uzhe okonchatel'no  byl
by reshen vopros kontakta s nimi - tol'ko s pomoshch'yu  oruzhiya.  Inache  kazhdaya
vstrecha zakanchivalas' by tragicheski. No kak izobretatelen kosmos!..
   - K sozhaleniyu, obshchenie s oborotnem vozmozhno poka v pryamom smysle tol'ko
cherez ego "zheludok", - prodolzhal Banglin. - Zvuchit nepravdopodobno, no eto
tak.  Samoe  plohoe,  chto  my  stolknulis'  so  stol'  dikovinnoj   zhizn'yu
sovershenno nepodgotovlennymi i pri obstoyatel'stvah, ne  ostavlyayushchih  mesta
dlya dolgih razmyshlenij. No vse zhe davajte porazmyslim, kak,  ne  unichtozhaya
sverhoborotnej, kotorye  mogut  vstretit'  v  Galaktike  drugih  razumnyh,
obezopasit' etih nevedomyh nam brat'ev. Unichtozhat' avtomat  ili  zhivotnoe,
ili upravlyaemyj mehanizm, pust' dazhe chrezvychajno opasnye dlya cheloveka,  no
obladayushchie  takimi  porazitel'nymi  svojstvami,  ne   popytavshis'   prezhde
otyskat'  kakie-to  puti  vzaimoponimaniya,   mne   kazhetsya   nedopustimym.
Postanovlenie Soveta  bezopasnosti,  kak  naibolee  kompetentnogo  organa,
budet reshayushchim v VKS po voprosu  sud'by  oborotnej,  poetomu  oshibat'sya  v
vybore resheniya my ne imeem prava.
   - A poka my reshaem, oborotni prodolzhayut ohotu, - ne vyderzhal kto-to  iz
sidyashchih v zale.
   - Prodolzhayut. Tem ne menee kontakt s nimi isklyuchitel'no  vazhen.  Mnogie
uchenye sklonyayutsya k tomu, chto sverhoboroten' - drevnejshaya  forma  zhizni  v
kosmose, relikt nevoobrazimo dalekih epoh...
   - Neubeditel'no, - prozvuchal tot zhe golos. - Vopros stoit tak:  ili  my
ili oni. Ved' dejstvennyh metodov zashchity ot nih net?
   - Razreshite, ya otvechu? - podnyalsya s mesta Pinegin.
   Banglin  nahmurilsya,  na  mig  zaderzhal  vzglyad  na  kryazhistoj   figure
rukovoditelya otdela i soglasno kivnul.
   Pinegin neskol'ko  mgnovenij  smotrel  v  pol,  potom  sdavil  pal'cami
ustalye glaza - otdohnut' emu za mesyac tak i ne prishlos' - i vypryamilsya.
   - Kogda-to  v  devyatnadcatom  i  dvadcatom  vekah  lyudi,  nashi  predki,
istrebili pochti vseh hishchnyh  zhivotnyh  na  Zemle.  Nekotorye  redkie  vidy
ischezli sovsem, bezvozvratno. O narusheniya ekologicheskogo balansa  Zemli  ya
ne govoryu, stoit li napominat' i o tom, chto kazhdyj vid zhivotnyh  unikalen?
Krome prochego, eto istreblenie  ne  ukrasilo  civilizovannuyu  deyatel'nost'
cheloveka, kak ne  ukrasilo  ee  pokorenie  "dikogo  Zapada"  -  Ameriki  s
unichtozheniem  i  poraboshcheniem  korennyh  zhitelej,  varvarskoe  unichtozhenie
lesov,  zagryaznenie  vodoemov,  atmosfery  i  mnogoe  drugoe.  Sejchas   my
stolknulis' s redchajshim yavleniem  v  kosmose,  so  sverhoborotnem  -  libo
"odichavshim" avtomatom, libo formoj zhizni,  sposobnoj  k  supermimikrii,  k
peremeshcheniyu  v  mezhzvezdnom  prostranstve,  vladeyushchej  neizvestnym   vidom
lu