Kristofer Stasheff, Uil'yam R.Forstchen. Rasplata
---------------------------------------------------------------
Christopher Stasheff and William R. Forstchen "End run",
Published In 1994 By Baen Books., Isbn 0-671-72200-x..
(iz serii WING COMMANDER)
Izd: "AST", Moskva, "Terra Fantastica", SPb, 1997
Perevod s anglijskogo: B.ZHuzhunava, 1997
OCR & spellcheck: The Stainless Steel Cat
Origin: Michael Nagibin | Black Cat Station | 2:5030/604.24 |
--------------------
WING COMMANDER
Kristofer Stasheff
"DETSKAYA PROGULKA"
- "Viking" - na dva chasa!
Uslyshav etot vozglas, dezhurnyj vklyuchil signal trevogi
boevym postam. Slabyj, drebezzhashchij zvuk raznessya po korablyu,
vo vsyakom sluchae, po bol'shej ego chasti. Po krajnej mere, v
kayut-kompanii ego uslyshali.
- O, est', ser! Siyu minutu, ser! - Flip vskochil, vytyanulsya
v strunku i, narochito vysoko zadiraya koleni, pobezhal k svoej
orudijnoj bashne. Dzholi provodila ego vzglyadom, rastaptyvaya
okurok. Po privychke oni kurili zdes', v special'no
prednaznachennom dlya etogo meste, hotya fil'troval'naya lampa uzhe
ploho ochishchala vozduh. Vzdohnuv, Dzholi pokachala golovoj.
- Flipu vse shutochki... Davaj, Garri, vsyp' im horoshen'ko.
- Da uzh postarayus'. Ty zhe znaesh', ya s nimi ne ceremonyus' -
ya ih prosto rasstrelivayu. - Garri, sidevshij naprotiv nee,
podnyalsya so svoego mesta.
"Nadeyus', tak i budet", - pro sebya dobavil on, chuvstvuya
holodok davnishnego, uzhe stavshego privychnym straha.
- Nu chto, poshli? Nadeyus', skuchat' nam ne pridetsya.
Zatyanuvshis' v poslednij raz, on akkuratno zagasil
sigaretu, spryatal okurok (na chernyj den') i potrusil k svoej
orudijnoj bashne.
Na kapitanskom mostike komandir korablya Harkort sprosil:
- Nu chto tam, Billi?
- Pohozhe, vol'nyj strelok, kapitan, - posledoval otvet s
nablyudatel'nogo punkta.
Harkort usmehnulsya. U nih byl bol'shoj opyt stychek s
legkovooruzhennymi rejderami, prinadlezhashchimi chastnym licam,
kotorye raz za razom uporno poyavlyalis' v ne nanesennyh na
kartu tochkah pryzhka, pytayas' sovershat' nalety na kolonii
Konfederacii, raspolozhennye po vsej granice voennoj zony. Po
krajnej mere, oni tak voobrazhali - chto ih tochki pryzhka nikomu
ne izvestny. Odnako dva goda v patrule mnogomu nauchili ekipazh
"Dzhonni Grina", korveta klassa "Ventur". Lyuboj iz nih
nastol'ko horosho znal, gde nahodyatsya vse eti tri tochki, chto
razbudi ego posredi nochi - i on tut zhe po pamyati perechislil by
ih koordinaty.
Teper' uzhe "vikingi" ne vyzyvali u nih osobogo volneniya.
So storony moglo pokazat'sya, chto disciplina v komande ne
na vysote - otnosheniya byli ne slishkom oficial'nymi, a
povedenie nekotoryh chlenov ekipazha proizvodilo vpechatlenie
legkomyslennosti i dazhe razboltannosti. Odnako nikakih
konfliktov mezhdu nimi ne voznikalo, rabotu svoyu oni vypolnyali
slazhenno, a stradali, glavnym obrazom, ot skuki. Ee oni
oshchushchali pochti vsegda, za isklyucheniem teh sluchaev, kogda v
pogone za legkoj dobychej poyavlyalsya odin iz chastnyh rejderov.
Rogda skuka stanovilas' vsego lish' maskoj, skryvayushchej to, chto
tailos' v glubine dushi kazhdogo iz nih, - strah smerti. Kto
znal, chto imenno poyavilos' na etot raz iz tochki pryzhka?
"Viking" vpolne mog okazat'sya pod paru "Dzhonni Grinu" ili dazhe
bolee moshchnym.
- Boevye posty gotovy, kapitan, - dolozhila starshij
lejtenant Dzhenis Graunder.
Billi otklyuchil signal trevogi, i zvuk, hotya i ele slyshnyj,
no dostatochno nazojlivyj, smolk.
- Otlichno, starpom. Kurs na perehvat.
- Uzhe sdelano, kapitan, - otvetil Morlok Barns,
astronavigator.
Harkort otkinulsya na spinku kresla, s udovletvoreniem
oglyadyvaya kapitanskij mostik. V pomeshchenii bylo pochti temno,
lish' otdel'nye ostrovki sveta vyhvatyvali iz mraka
chelovecheskie figury, kazhdaya iz kotoryh sklonilas' nad svoim
pul'tom. Atmosfera kazalas' spokojnoj, i vse eto chem-to
napominalo biblioteku, esli ne schitat' podspudnogo napryazheniya,
vyzvannogo ozhidaniem predstoyashchego boya ne na zhizn', a na
smert'. |to bylo slavnoe, uyutnoe mestechko dlya chetyreh chelovek.
K sozhaleniyu, ih tut nahodilos' pyatero.
Vzglyad Harkorta neproizvol'no nachal iskat' nesootvetstviya
- ih tut bylo velikoe mnozhestvo. Pomeshchenie moglo sluzhit'
pamyatnikom chelovecheskoj izobretatel'nosti. CHego stoili hotya by
odni ekrany, kazhdyj iz kotoryh osveshchalsya ukreplennoj v zazhime
lampoj, poskol'ku ih zadnyaya podsvetka vygorela neskol'ko
mesyacev nazad! Pered Graunder, kotoraya, krome vsego prochego,
ispolnyala obyazannosti rulevogo, razmeshchalis' dva giroskopa s
udlinennymi osyami, yavno ne v luchshem sostoyanii: poverhnosti ih
byli ispeshchreny vmyatinami, carapinami i metallicheskimi
zaplatami. Ustanovlennye pod pryamymi uglami v kardanovyh
podvesah, oni zamenyali soboj izmeritel'nye pribory, sgorevshie
dazhe ran'she, chem podsvetka ekranov. Sam shturval vse eshche
slushalsya upravleniya, no lish' blagodarya tomu, chto Koriander,
vedavshaya kontrol'no-vosstanovitel'nymi rabotami, vyshla v
kosmos i zamenila dyuzu, raznesennuyu vdrebezgi odnim iz
"vikingov" polgoda nazad. Ona ispol'zovala obshivku ih
sobstvennoj nerazorvavshejsya rakety, kotoruyu, po schast'yu,
udalos' izvlech' iz oblomkov rejdera.
Nekotoraya dolya yumora sostoyala v tom, chto, poskol'ku raketa
ne vzorvalas', rejder postradal ne ochen' sil'no i byl
blagopoluchno zahvachen v plen, no tol'ko posle togo, kak Flip i
Garri raznesli vdrebezgi ego sobstvennye dyuzy. Kilrathi togda
pytalis' uskol'znut' v spasatel'nyh kapsulah, no byli pojmany
i teper' vo vpolne snosnyh usloviyah soderzhalis' na toj samoj
planete, na kotoruyu pytalis' napast'. Konechno, sejchas oni ne
darom eli kazennyj hleb - im prihodilos' izryadno vkalyvat',
ukreplyaya oboronosposobnost' planety, no takovy uzh prevratnosti
vojny. Ochen' kstati okazalos' to, chto ih rejder nes na bortu
porazitel'noe kolichestvo zapasnyh chastej. Oni pomogli
podderzhivat' "Dzhonni Grin" na hodu i dazhe uluchshit' ego
osnashchenie. K primeru, drugie storozheviki klassa "Ventur" ne
imeli kormovyh orudij.
Prigodilsya i blok navedeniya toj zhe samoj nerazorvavshejsya
rakety. Koriander ustanovila ego vmesto pricela pushki Garri -
ego sobstvennyj rasplavilsya vo vremya odnoj osobo zharkoj
shvatki. Na pushke Flipa krasovalsya blok navedeniya, snyatyj s
kilrathskoj rakety, kotoruyu ih sobstvennyj snaryad bukval'no
razrubil nadvoe na bortu pirata.
Oni ne obrashchali vnimaniya na von' v vozduhe i zapah svoih
davno ne mytyh tel - vodoochistitel' eshche koe-kak rabotal, no s
ochen' bol'shimi pereboyami. V sisteme ochistki vozduha tam i tut
poyavlyalas' strannaya zelenaya porosl', k tomu zhe fil'try pochti
polnost'yu zasorilis'.
Poyavlenie sluchajnogo rejdera kilrathov, po krajnej mere,
razgonyalo skuku. Nikto ne zadumyvalsya o tom, chto kazhdyj iz nih
mog pogibnut' - vprochem, eto kazalos' maloveroyatnym. Korabli
kilrathov, kak pravilo, byli vooruzheny huzhe, chem "Dzhonni
Grin", i vse zhe... Sami kilrathi srazhalis' kak cherti, i vryad
li kto-nibud' na svete smog by predskazat', chem okonchitsya
srazhenie. Nikto ne zadumyvalsya ob etom - i Harkort tozhe
postaralsya vykinut' eti mysli iz golovy. Vypolnenie privychnyh,
zauchennyh dejstvij, so vremenem stavshih prosto rutinoj,
pozvolyalo ne dumat' ob opasnosti - chto nekotorym udavalos'
dazhe slishkom horosho - ili, po krajnej mere, delat' vid, chto
eto tak.
- Pristegnut' remni, - prikazal Harkort. - Polnyj vpered!
- Est' polnyj vpered, - poslyshalos' iz interkoma.
V samom centre korablya, sklonivshis' nad svoim pul'tom,
starshina Lorejn Hesker sledila za sostoyaniem dvigatelej. Ona
ih nazyvala "Moi malen'kie detki", nesmotrya dazhe na to, chto
dvoe iz nih byli v ee gnezde kukushatami.
Skorost' korablya narastala, i pritom gorazdo bystree, chem
mozhno bylo ozhidat' ot storozhevika takogo klassa. Ob座asnyalos'
eto tem, chto Koriander proyavila nemalo izobretatel'nosti,
vnesya koe-kakie izmeneniya v ustrojstvo korablya, i eto yavno
poshlo emu na pol'zu. Esli by prishlos' mchat'sya na stol' vysokoj
skorosti dolgo, dvigateli mogli by sgoret' ili, chto dazhe bolee
veroyatno, raznesti korabl' na chasti. Dva dvigatelya,
ustanovlennye na nem pervonachal'no, uzhe ustareli, a dva
drugih, kotorye byli snyaty s kilrathskih korablej,
nedostatochno horosho otregulirovany. Po schast'yu, im vovse ne
trebovalos' mchat'sya s takoj skorost'yu slishkom dolgo.
Ochevidno, kilrathi ne rasschityvali na poyavlenie "Dzhonni
Grina", i uzh tem bolee na to, chto on sposoben razvit' takuyu
skorost'. Oni razvernulis' i na predel'noj skorosti pustilis'
nautek.
- On udiraet, - soobshchil Billi.
- Razve oni ne vsegda tak delayut? "Vse luchshe, chem den' za
dnem tomit'sya ot skuki, - podumal Harkort, - kakoe nikakoe, a
vse zhe razvlechenie. ZHal' tol'ko, chto kazhdyj rejder vedet sebya
tochno tak zhe, kak vse predydushchie".
- Pochemu by etim podonkam ne rasskazat' drug drugu o tom,
chto udirat' ot nas bespolezno?
- Interesno, kak oni mogut eto sdelat'? - vozrazila
Graunder. - Ved' nikto iz nih ne vozvrashchaetsya, po krajnej
mere, posle vstrechi s nami.
- |to tochno, - soglasilsya Harkort. - No povsyudu tysyachi ih
primenyayut podobnuyu taktiku. Hotya nekotorye iz nih, nado
dumat', Vozvrashchayutsya.
- Mozhet byt', kak raz eti "nekotorye" i ne probovali
udirat'? - vyskazala predpolozhenie Graunder. - Vrode togo,
samogo pervogo, s kotorym my dralis', pomnite? Togda oni
atakovali nas.
- Da, i spasibo im, ih dvigateli prishlis' nam ochen'
kstati. Otlichnaya rabota, starshina. - Harkort posmotrel na
Koriander. - Uma ne prilozhu, kak ty uhitrilas' soedinit' ih s
nashej sistemoj upravleniya?
- V obshchem-to, oni s nej ne ochen' i soedineny, - otvetila
Koriander, - po krajnej mere, ne sovsem.
- A po-moemu, u tebya eto neploho poluchilos', - zametila
Graunder. - YA vyzhimayu gaz - oni revut.
- Spasibo, starshij lejtenant. I vse zhe my dolzhny berech'
kazhdyj bolt, - skazala Koriander. - Pri lyuboj stychke eti
merzavcy hot' chto-nibud' da portyat nam.
- My idem na maksimal'noj skorosti, - soobshchila Graunder. -
Primerno cherez paru minut budem v zone dosyagaemosti.
- Naverno, oni uzhe podschitali, kakie u nih preimushchestva
pered storozhevikom klassa "Ventur", - vzdohnula Koriander.
- Nado dumat', - otozvalsya Billi. - No oni navernyaka ne
uchli, chto u nas na bortu takoj starshina, kak ty.
"To, chto skazala Koriander o preimushchestvah, - golaya
pravda", - s gorech'yu podumal Harkort. Storozhevoj korabl'
predstavlyal soboj ne samyj udachnyj kompromiss. Pozhertvovav
bystrotoj istrebitelya-bombardirovshchika, konstruktory ne dali
emu vsej ognevoj moshchi razrushitelya. No esli vy ne mozhete
pozvolit' sebe postavit' na boevoe dezhurstvo razrushitel', to
storozhevik luchshe, chem nichego. I esli vy proigryvaete vojnu i u
vas ne hvataet ni korablej, ni lyudej, to vam prihoditsya
derzhat' etot storozhevik na boevom postu dva goda podryad, bez
otpuska dlya ekipazha i bez remonta.
Luchshe, chem nichego? Mozhet byt', no ne namnogo. Po krajnej
mere, nedostatochno dlya togo, chtoby ekipazh chuvstvoval sebya
uverenno.
V podobnyh obstoyatel'stvah lyudi libo shodyat s uma i gotovy
pererezat' drug drugu glotki, libo stanovyatsya ochen' blizki.
Vse chleny ekipazha "Dzhonni Grina" byli cely i nevredimy... Po
krajnej mere, poka.
Harkortu dazhe v strashnom sne ne snilos', chto on mozhet
stolknut'sya s chem-nibud' vrode etogo.
- "Viking" povorachivaet, - dolozhil Billi.
Harkort kivnul, pristal'no, no bezrezul'tatno vglyadyvayas'
v svetyashchuyusya setku boevogo displeya. On videl zelenovatyj fon,
videl linii setki, no svetyashcheesya pyatno, sootvetstvuyushchee
izobrazheniyu ob容kta, otsutstvovalo. Udar, poluchennyj korablem
vosemnadcat' mesyacev nazad, povredil relejnuyu cep' boevogo
komp'yutera, i s teh por tol'ko Billi mog videt', gde nahoditsya
protivnik; na ostal'nyh ekranah "zajchik" ne poyavlyalsya.
Prihodilos' polnost'yu polagat'sya na Billi.
A chto eshche ostavalos' delat'?
Horosho hot', chto displej boevogo komp'yutera otchasti
razgonyal mrak na kapitanskom mostike.
- Posmotrim, sposoben li etot "viking" pridumat' hot' chto-
nibud' noven'koe, - skazal Harkort, chuvstvuya narastayushchee
napryazhenie.
- Luchshe by ne byl sposoben, nashi vozmozhnosti v boyu ne tak
uzh veliki, - vozrazila Graunder.
- Budet vam, starshij lejtenant, - ukoril ee Harkort. - U
vas yavno otsutstvuet voobrazhenie. Esli by ya byl na ego meste,
ya by...
- On pikiruet! - zakrichal Billi. Kak by hotelos' sejchas
Harkortu videt' to, chto dostupno vzglyadu Billi, no ego
displeyu, pohozhe, na eto bylo naplevat'. Harkort perevel vzglyad
na obzornyj ekran i vglyadyvalsya v nego do rezi v glazah, no
videl lish' ravnodushnye zvezdy.
Odna iz nih dvigalas', no byla eshche slishkom daleko, chtoby
on mog razglyadet' siluet kilratha.
- On znaet, merzavec, chto snizu my bezzashchitny, - skazal
Harkort. - Navernyaka poprobuet podnyrnut' i Prodyryavit' nam
bryuho.
- Po krajnej mere, eto uzh tochno chto-to noven'koe, -
otvetila Graunder, no protiv voli golos ee drognul. Harkort
vklyuchil signal "Vsem postam".
- Vsem vnimanie! Prigotovit'sya k boyu!
- Uzhe gotov, - otvetil Flip.
- Prekrasno. Nam, kak vsegda, ostaetsya tol'ko sledovat'
tvoemu primeru. A teper' uhvatis' za chto-nibud' pokrepche -
ochen' skoro ty okazhesh'sya vniz golovoj.
- Skoro? - Golos Dzholi prozvuchal sdavlenno. - Po-moemu, my
uzhe visim vniz golovoj, i togo glyadi perevernemsya obratno.
Iskusstvennaya tyazhest' vdavila ih v kresla, no dazhe esli by
ona otsutstvovala, drugie, horosho znakomye i ves'ma nepriyatnye
oshchushcheniya, vyzyvaemye perevorotom, ne ostavlyali somnenij v
proishodyashchem. Sila Koriolisa - eto sila Koriolisa, a zhidkost'
- eto zhidkost', v osobennosti esli ona nahoditsya v srednem uhe
i yavno govorit o tom, chto vy delaete sal'to. Tut uzh prosto ne
zamechaesh', davit na tebya kreslo ili net. Harkort ne svodil
glaz s giroskopov Graunder. Golubye polyusa v nih povernulis'
na sto vosem'desyat gradusov i byli napravleny teper' v storonu
pola. Golubye vsegda pokazyvali, gde nahoditsya "verh", krasnye
- gde "niz". Teper' "verh" i "niz" pomenyalis' mestami.
- "Viking" nad nami! - kriknul Billi.
- Rasstoyanie?
- Pyat'sot kilometrov, no priblizhaetsya, pravda, ne ochen'
bystro, - otvetil Billi. - Ha, on ne ozhidal, chto okazhetsya nad
nami!
- Nu, hvatit, sblizhenie, ya dumayu, dostatochnoe, - reshil
Harkort. - Ogon'!
Korabl' vzdrognul, kogda obe pushki vystrelili s
chetvert'sekundnym intervalom odna za drugoj - i obe, uvy,
promahnulis'. Nichego udivitel'nogo: na samom dele im sledovalo
nahodit'sya na svalke.
- My u nego na hvoste, - soobshchil Billi, pril'nuv k svoemu
ekranu.
- Nu, i kakoj nam ot etogo tolk? - dones interkom vorchanie
Dzholi.
- Ot etogo, mozhet, i nikakogo, no on razvorachivaetsya, -
otvetil Billi. - YAvno vse eshche ne ostavil nadezhdu dobrat'sya do
nas snizu. Tak chto...
- Tak chto vse v tvoih rukah, Dzholi, - skazal Harkort. -
Podzhar' ego horoshen'ko!
Razdalsya moshchnyj zalp, korpus korablya izdal gluhoj zvuk
"Bam-m-m!", a v golose Dzholi yasno slyshalos' otvrashchenie:
- Proklyat'e! Promazala!
- Oshibaesh'sya, - vozrazil Billi. - Ty zacepila emu krylo...
Rakety! On strelyaet!
- Povtorit' ogon'! - ryavknul Harkort.
- No on vne predelov dosyagaemosti! My tol'ko zrya potratim
rakety!
- Togda, chert voz'mi, i my vne predelov dosyagaemosti!
Starpom! Razvorot!
- Est', est'! - uhmyl'nulas' Graunder.
.Giroskopy zhalobno vzvyli, prichudlivo raskachivayas' vo vse
storony.
Manevr, odnako, ne dal zhelaemogo rezul'tata,
- Ih raketa vzyala cel', to est' nas, - soobshchil Billi. - My
letim pryamo na nee.
- Mozhet, nam zajti ej v hvost? - predlozhila Graunder.
- Ne uspeem - dazhe pri maksimal'nom uskorenii! - kriknula
Koriander. - Skol'ko raz vam povtoryat'? Rakety letayut bystree
korablej!
- Dazhe s dvumya dvigatelyami ekstra-klassa?
- Dazhe s desyat'yu dvigatelyami ekstraklassa! Prosto uvernis'
ot nee, Graunder! Daj Dzholi shans!
Graunder voprositel'no vzglyanula na komandira korablya, no
Harkort pokachal golovoj.
- Ne vremya dlya eksperimentov, starshij lejtenant.
- Kak prikazhete, - fyrknula Graunder.
- Sblizhaemsya! - kriknul Billi; - Trista kilometrov! Dvesti
pyat'desyat! Dvesti!
- Ogon', Dzholi! - prikazal Harkort. Po korpusu snova
prokatilos' "Bam-m-m!", i tut zhe oranzhevaya vspyshka na ekrane
Billi osvetila ego lico.
- Popali! - vostorzhenno zaoral on. - Otlichnyj vystrel,
Dzholi! Teper' u nego voobshche net nikakogo hvosta!
- Vse eshche skuchaesh'? - sprosil Harkort u Graunder.
- Sejchas - net, - otvetila ona.
- On pytaetsya razvernut'sya, - skazala Koriander. - Hochet
vrubit' ucelevshie nosovye dyuzy i udrat'.
- Udrat'? Net, vryad li, - skazal Harkort. - |to zhe
kilrathi.
- Uzhe vozvrashchaetsya, - vzvolnovanno soobshchil Billi. - Vilyaet
iz storony v storonu, no vozvrashchaetsya.
- On sumasshedshij! Dzholi razneset ego na melkie kusochki!
- On znaet, chto emu ne vykarabkat'sya, prosto hochet i nas
prihvatit' s soboj, - skazal Harkort. - Sejchas my ugostim ego
nashej raketoj.
- Sejchas?! - kriknul Billi. - On letit pryamo na nas,
kapitan!
- Nu chto zhe, tem huzhe dlya nego.
- U nas ostalos' vsego dve rakety! - kriknula Koriander.
- CHto zh nam teper', lyubovat'sya na nih? Puskaj pervuyu!
- Pervaya poshla, - dolozhila Graunder.
- Vy pro ego raketu ne zabyli? Ona sovsem ryadom, -
napomnil Billi.
- Razvorot! - ryavknul Harkort. Giroskopy snova zaskulili,
ih polyusa prinyalis' vypisyvat' sumasshedshie petli, kogda
korabl' vzmyl vverh, a potom rinulsya obratno k rejderu. Raketa
kilrathov rezvo prodolzhala nestis'... pryamo navstrechu rakete
"Dzhonni Grina"!
- Oni stolknutsya! - zakrichala Koriander.
- Vstan' na kurs rejdera i puskaj poslednyuyu raketu, -
prikazal Harkort.
- Rakety razminulis', - soobshchil Billi. - Ih raketa sovsem
ryadom!
- Da? Nu, chto zhe podelaesh', - vzdohnul Harkort. - Znachit,
u nashej est' shans dobrat'sya do nih... Flip! Garri! - kriknul
on. - Serebryanyj florin tomu, kto pervyj dostanet ih raketu!
- CHur, moj! - tut zhe otozvalsya Flip.
- CHto takoe florin? - odnovremenno s nim sprosil Garri.
Korabl' sodrognulsya ot posledovavshih pochti srazu zhe drug
za drugom vystrelov. Lico Billi snova ozarilos' oranzhevym
vspolohom.
- Poluchaj!
- Moj florin! - kriknul Flip.
- S kakoj stati? - vozmutilsya Garri. - |to ya v nego popal!
Lyuboj tupica mog by soobrazit' eto!
- YA tebe ne lyuboj tupica...
- Ladno, ladno, hvatit, - prerval ih Harkort. - Po florinu
kazhdomu. Nu, chto tam s nashej vtoroj raketoj, Bil...
Ne dokonchiv frazy, on uvidel oranzhevyj otblesk na lice
Billi i oblegchenno vzdohnul:
- Konec!
- Tochno! - podtverdil Billi. - S rejderom pokoncheno.
Gotov.
Vnezapno Harkortu stalo toshno. Podumat' tol'ko! Odin mig -
i ne stalo dyuzhiny zhiznej, mozhet byt', dazhe bol'she. Oni,
konechno, ne lyudi, no v smelosti im ne otkazhesh'.
Korabl' sudorozhno dernulsya, eho vzryva prokatilos' po
korpusu.
- CHert! Prostite, kapitan, ya ne zametil raketu, -
voskliknul Billi. - Vspyshka ot rejdera takaya plotnaya...
- Oni uspeli zapustit' eshche odnu, prezhde chem pogibli, -
skazal Harkort. - Proverka postov!
- Dezhurnyj zdes'! - otozvalsya Billi.
- Astronavigator zdes'!
- Starmeh v poryadke!
- Starpom tut!
- Orudijnaya bashnya odin zdes'!
- Orudijnaya bashnya dva!
- Strelok kormovogo orudiya zdes'!
- Inzhener zhiv i zdorov!
Harkort vzdohnul s oblegcheniem.
- Po krajnej mere, vse cely. Kak korabl', starshina? - s
nadezhdoj v golose sprosil on. - Est' chto-nibud' ser'eznoe?
- Da, pohozhe na to, - otvetila Koriander, vnimatel'no
izuchaya pokazaniya svoih priborov. - Kislorodnyj generator
rasplavilsya.
Vse vzvolnovanno zagovorili razom.
- Vot eto vlipli tak vlipli! - voskliknula Graunder.
- Kislorodnyj generator! - prisvistnul Flip.
- Konec nashej patrul'noj sluzhbe! - V golose Lorejn
zazveneli radostnye notki.
- Da, teper' uzh tochno pridetsya otpravit'sya na bazu dlya
remonta, - podtverdila Koriander. - Prichem nemedlenno,,,
kapitan. Na tom kislorode, kotoryj est' v zapase, my
proderzhimsya nedeli dve, mozhet byt' mesyac, no potom nam konec.
Net, ya ne somnevayus' - nuzhno srochno vozvrashchat'sya.
- ZHal', - pritvorno vzdohnul Harkort, - vsego-to dva goda
na boevom postu! A ya nadeyalsya, chto my postavim novyj rekord.
Nu, ladno, davajte uteshat'sya tem, chto nas ozhidayut otdyh i
razvlecheniya.
Pered ego vnutrennim vzorom zamel'kali tumannye obrazy:
gibkie tela, neyarkie ogni, myagkaya muzyka, vino, nastoyashchaya
eda...i svezhij vozduh!
Zvezdy na obzornom ekrane izmenili raspolozhenie, i Harkort
ponyal, chto poslednij pryzhok pered Ksanadu zavershen. On
ulybnulsya v predvkushenii togo, chto ego ozhidalo, - peschanyj
plyazh, bezoblachnoe nebo i prochie radosti.
- Starpom, svyazhis' s nimi i soobshchi, chto my na podhode.
- Est', ser. - Graunder vklyuchila svyaz'. - Korabl'
Konfederacii "Dzhonni Grin" - baze Ksanadu. Otvet'te nam,
Ksanadu.
Harkort vklyuchil signal "Vsem postam".
- Strelki i inzhener - na kapitanskij mostik.
Lishit' ih vozmozhnosti brosit' pervyj vzglyad na
dolgozhdannyj "raj" bylo vyshe ego sil, hotya formal'no on mog
etogo i ne delat'. Otdavaya sebe otchet v tom, chto eto ne bolee
chem slabost', on obratilsya k nim podcherknuto oficial'no.
Pristal'no vglyadyvayas' v panoramu neba na obzornom ekrane, on
tshchetno pytalsya razlichit' tu zvezdochku, kotoraya byla Ksanadu.
Edinstvennaya raspolozhennaya ryadom s etoj planetoj tochka pryzhka,
v kotoroj oni sejchas nahodilis', byla v odnoj treti
astronomicheskoj edinicy ot Ksanadu, lish' nemnogo prevyshayushchej
po razmeram Zemlyu. Vot pochemu planeta vyglyadela na ekrane ne
kak disk, a kak zvezda.
Svoe nazvanie ona poluchila iz-za klimata. Pochti vsya ona
byla pokryta vodoj, ostal'nuyu chast' zanimali nemnogochislennye
arhipelagi. Na samom bol'shom ostrove raspolagalas' remontnaya
baza flota, vtoroj po velichine sluzhil v osnovnom mestom
otdyha. Esli kto-to iz otpusknikov iskal uedineniya, v ego
rasporyazhenii imelas' massa ukromnyh mestechek na bolee melkih
ostrovah, gde mozhno prosto povalyat'sya na solnyshke i
pobezdel'nichat'. Dlya teh zhe, kogo eto ne privlekalo, na
osnovnom ostrove, prednaznachennom dlya otdyha, imelis' kazino,
restorany, roskoshnye oteli, ploshchadki dlya igry v gol'f,
tennisnye korty i mnogoe drugoe. Beregovaya liniya predstavlyala
soboj odin beskonechnyj plyazh, i volny myagko nabegali na bereg,
laskaya pesok, i kruglyj god zdes' bylo teplo - ot 16 do 26
gradusov po Cel'siyu. Odnim slovom - vse usloviya dlya
sibaritskogo otdyha, polnogo raznoobraznyh udovol'stvij,
prezhde chem kosmicheskie gonchie dolzhny budut vnov' otpravit'sya
na ohotu. Mozhet byt', eto byl i ne raj, no prostym voyakam - a
zdes', v osnovnom, otdyhali imenno oni - eto mesto
predstavlyalos' chem-to vrode nego.
Strelki po bokam, Lorejn mezhdu nimi - teper' na
kapitanskom mostike shagu nekuda bylo stupit'. Harkort okinul
vzglyadom svoj ekipazh. Vse lica ulybalis', vse glaza radostno
svetilis' ot ozhidaniya.
- Baza Ksanadu - "Dzhonni Grinu". Graunder podnyala
sverkayushchie ot vozbuzhdeniya glaza.
- Zdes' "Dzhonni Grin". Ukazhite koordinaty mesta posadki.
- Boyus', eto nevozmozhno, "Dzhonni Grin". U nas est'
soobshchenie, bolee togo - prikaz. Vy ne dolzhny prizemlyat'sya na
Ksanadu. Povtoryayu: ne prizemlyat'sya na Ksanadu.
Ot udivleniya glaza Graunder okruglilis'. Odnako ona tut zhe
postaralas' vzyat' sebya v ruki.
- Baza flota, nash kislorodnyj generator vyveden iz stroya
vo vremya boya. Ostavshegosya kisloroda hvatit na nedelyu, ne
bol'she.
- My v kurse, "Dzhonni Grin", no prikaz est' prikaz, i za
nedelyu vy doberetes' do mesta.
- Pozvol'te peregovorit' s nashim starmehom, Ksanadu. -
Graunder otklyuchila svyaz' i voprositel'no vzglyanula na
Koriander: - Starshina?
- Esli oni govoryat, chto my za nedelyu doberemsya... - s
dosadoj otvetila Koriander. - Nadeyus', u nih est' chertovski
veskaya prichina, chtoby tak postupat' s nami.
- Dlya nih zhe budet luchshe, esli ona u nih dejstvitel'no
est', - s ugrozoj v golose skazal Harkort. - Vyzovi ih,
starpom.
Graunder, vospryanuv duhom, vklyuchila svyaz'.
- U nas i v samom dele zapasa kisloroda hvatit tol'ko na
nedelyu, - reshitel'no proiznes Harkort. - Govorit komandir
korablya Makmillan Harkort. My uzhe dva goda bezvylazno
protorchali v patrule, i moj ekipazh prosto s uma sojdet, esli
ne poluchit vozmozhnosti peredohnut', poka korabl' budet
remontirovat'sya. V chem problema, Ksanadu?
- Vsego lish' prikaz, kapitan Harkort, podpisannyj
admiralom Benbridzhem.
U Harkorta otvisla chelyust'. Kakoe delo cheloveku stol'
vysokogo ranga do skromnogo storozhevika?
- V prikaze skazano, chto vy dolzhny prosledovat' na bazu
Hilo.
- Baza Hilo? - Harkort povernulsya k astronavigatoru. - Gde
eto, Barni?
Barni, vnimatel'no izuchaya kartu, kotoruyu on uzhe uspel
vyzvat' na ekran, pokachal golovoj.
- Nikogda o takoj ne slyshal, kapitan. Sejchas eshche poishchu.
On vvel v komp'yuter nazvanie.
- Pozhalujsta, Ksanadu, koordinaty bazy Hilo. - Harkort
reshil pomoch' svoemu astronavigatoru.
- Tridcat' dva gradusa na sever, sem'desyat dva na vostok,
- otvetili s Ksanadu. - SHestnadcat' svetovyh let otsyuda.
- Tridcat' dva, sem'desyat dva, shestnadcat', - povtoril
Barni, vvodya dannye v komp'yuter.
Teper' napryazhenie na kapitanskom mostike oshchushchalos' prosto
fizicheski. Vse vzglyady byli prikovany k astronavigatoru.
- Da, nashel. YA by ne nazval eto bol'shim mirom, kapitan. -
Barni sokrushenno pokachal golovoj. - Tut skazano, chto u nih
imeetsya neskol'ko ozer i vnutrennee more, plyus zhalkaya para
kupolov dlya otdyha i razvlechenij.
Otvetom emu byl vseobshchij vzdoh razocharovaniya.
- Nichego sebe! - voskliknula Graunder. - My dolzhny
provodit' svoj dolgozhdannyj otpusk v takoj dyre!
- Oni ne imeyut prava tak postupat' s nami! - vyrvalos' u
Flipa. - Dva goda v patrule, dva goda!
Graunder pospeshno otklyuchila svyaz'.
- Dva goda! - vzvolnovanno povtoril Flip. - My nikogda ne
zhalovalis', nikogda ne govorili: "K chertu vse, s nas hvatit,
my otpravlyaemsya po domam!" Dva goda! Pyat'desyat tri boya, i v
kazhdom iz nih korabl' poluchal povrezhdeniya! My terpeli von' i
dym, bez konca latali i perelatyvali, no delo svoe delali
nesmotrya ni na chto! My zasluzhili etot otpusk, chert poberi!
Vse zastyli, potryasenie slushaya ego. Za dva goda eto byl
vsego vtoroj sluchaj, kogda Flip vyshel iz sebya. Proshlyj raz eto
proizoshlo posle pervogo stolknoveniya s kilrathskim rejderom,
kogda vrazheskij snaryad proshel sovsem ryadom s korpusom korablya
i vyzheg svezhij sloj kraski na ego obshivke. Flip byl vlyublen v
svoj korabl' i prosto tryassya ot zlosti. V ostal'noe vremya on
byl neizmenno vesel, neizmenno shutil, neizmenno smeyalsya, tak
chto inogda eto dazhe razdrazhalo. Vspyshka ego negodovaniya
porazila ih dazhe bol'she, chem prikaz Benbridzha.
- Ladno, pust' kupola gotovyatsya k vstreche, - vzdohnul
Harkort. On kivnul Graunder, i ona snova vklyuchila svyaz'. -
Est' tam chto-nibud' v smysle otdyha i razvlechenij, Ksanadu?
- CHert menya poberi, esli ya znayu, - otvetili emu. - Sam
vpervye slyshu o takom meste.
Kazalos', Flip uzhe uspokoilsya. Vo vsyakom sluchae, golos ego
prozvuchal bezuchastno, kogda on skazal:
- Myatezh, kapitan. YA predlagayu dezertirovat'.
Graunder pospeshno otklyuchila svyaz'.
- Ne soblaznyaj menya, - tyazhelo vzdohnul Harkort. - U menya
na Zemle zhena i deti.
Na kapitanskom mostike vocarilos' molchanie. Vse znali, chto
Flip zhenilsya nezadolgo do nachala etogo dvuhletnego pohoda.
ZHena vmeste s ego roditelyami i ostal'nymi chlenami sem'i zhila
na planete, raspolozhennoj u samoj linii fronta.
Flip grustno posmotrel na Harkorta.
- Ladno, kapitan. My lyudi malen'kie i dolzhny delat', chto
nam prikazyvayut.
- My vse-taki prisyagali, - otvetil Harkort.
V glubine dushi, odnako, on somnevalsya, chto prisyaga,
kotoruyu oni v svoe vremya davali, imela v vidu eti
bessmyslennye i nikomu ne nuzhnye lisheniya... Esli, konechno, dlya
nih i v samom dele ne sushchestvovalo ochen' veskoj prichiny.
On kivnul Graunder, i ta snova vklyuchila svyaz'.
- Prikaz yasen, Ksanadu, - skazal on. - "Dzhonni Grin"
otbyvaet na Hilo. Konec svyazi.
- Schastlivogo puti, - sochuvstvenno otvetili s Ksanadu. -
Konec svyazi.
Na obzornom ekrane, zanimaya vsyu ego central'nuyu chast',
neyasno vyrisovyvalis' ochertaniya Hilo - ryzhevato-korichnevogo,
prakticheski lishennogo rastitel'nosti shara s redkimi tochkami
golubogo na poverhnosti, kraya kotorogo tayali v oreole siyayushchej
nebesnoj lazuri.
I snova strelki i Lorejn tesnilis' na kapitanskom mostike
so vsemi ostal'nymi, i snova Harkort okinul vzglyadom svoj
ekipazh, no teper', uvy, vyrazheniya ih lic byli sovsem drugimi,
chem v proshlyj raz.
- YA pryamo kozhej chuvstvuyu znojnyj pustynnyj veter, -
provorchal Flip.
- Nu uzh nikak ne znojnyj, - vzdohnula Koriander. - Zdes'
temperatura ne podnimaetsya vyshe desyati gradusov.
- I eto nazyvaetsya otpusk? - burknul Billi.
- Hvatit ob etom, rebyata, - oborval ih Harkort. - Davaj
budi ih, starpom.
- Korabl' Konfederacii "Dzhonni Grin" - baze Hilo, -
suho proiznesla Graunder. .
- Baza Hilo - "Dzhonni Grinu", - otvetilo ej hriplovatoe
myagkoe kontral'to.
Vse muzhskie golovy na kapitanskom mostike razom
povernulis' v odnu storonu, vse vzory ustremilis' na ekran
pered Graunder. Oni uvideli ocharovatel'noe zagoreloe lico,
vodopad chernyh volos, temno-krasnye guby i snogsshibatel'nye
resnicy. Bol'shie temnye glaza privetlivo smotreli na nih.
- Rada videt' vas, "Dzhonni Grin". My zhdem vas.
Graunder mgnovenno oshchetinilas':
- O, tak eto byla vasha ideya?
- Starshij lejtenant! - odernul ee Harkort.
Poslyshalsya smeh, nizkij, teplyj, volnuyushchij.
- |to byla ne moya ideya, starshij lejtenant, no u nas tut
najdetsya nemalo ochen' dazhe priyatnyh muzhchin, kotorye napereboj
budut utverzhdat', chto eto ih ideya, stoit im hotya by razok
vzglyanut' na vas.
Graunder vytarashchila glaza, utrativ na mgnovenie dar rechi.
Ona nikogda ne schitala sebya takoj uzh neotrazimoj, no mysli ob
"ochen' dazhe priyatnyh muzhchinah" byli ej otnyud' ne chuzhdy. Po
krajnej mere, do teh por, poka na Ksanadu ne nanesli im
predatel'skij udar.
Garri vytyanul sheyu, pytayas' razglyadet' ekran iz-za plecha
Graunder, Dzholi navalilas' na nego szadi, pozhiraya krasavicu
glazami.
- Nu i kiska! - prisvistnula ona.
- |j, rebyata, kak ona, nichego? - Barni nikak ne udavalos'
razglyadet' obladatel'nicu zvuchnogo kontral'to, i on
protisnulsya vpered, zagorodiv ekran ot Graunder.
Lorejn tyazhelo vzdohnula:
- Tol'ko konkurencii nam v otpuske i ne hvatalo! -
Graunder nakonec snova obrela dar rechi:
- Kakaya u vas tam vnizu pogoda, Hilo?
--Vne kupola, - otozvalos' kontral'to, - gradusa chetyre po
Cel'siyu, veter tri balla, nebol'shaya peschanaya burya;
Koriander s trudom podavila ston.
- Vnutri kupola, - zhizneradostno prodolzhala krasavica, -
dvadcat' dva gradusa, voda - dvadcat'. Igral'nye avtomaty
tol'ko chto zaryazheny, tak chto vnaklade vy ne ostanetes'; krup'e
zhazhdut nauchit' vas novym igram;
u bankometov nezhnye, chuvstvennye ruki, a ih vneshnosti Don
ZHuan prosto pozavidoval by.
Dzholi, Lorejn i Graunder vospryali duhom, v glazah u nih
vspyhnul ogonek interesa. To zhe samoe proizoshlo i s Koriander,
odnako ona eshche ne sovsem poteryala golovu, sohranyaya privychnuyu
nastorozhennost'.
- Krome togo, - solov'em zalivalas' krasotka, - sovsem
nedavno my zakonchili montazh vtorogo kupola, gde temperatura
okolo nulya po Cel'siyu, tri otlichnyh gornyh sklona raznoj
stepeni slozhnosti, tri pod容mnika i kazhdoe utro k vashim
uslugam svezhevypavshij sneg. Lyzhi, konechno, vydayutsya. Kazhdyj
zhiloj domik imeet bar, gde mozhno perekusit', vypit' i
potancevat' - hot' do utra.
- V konce koncov... Mozhet, u nas poluchitsya... ne takoj uzh
plohoj otpusk, - zadumchivo proiznes Billi.
CHernovolosaya devica oslepitel'no ulybnulas' i snova
podmignula.
- Imejte v vidu, my garantiruem tol'ko tancy, ostal'noe -
vasha zabota.
Garri mel'kom vzglyanul na Koriander, dumaya ob upushchennyh za
poslednie dva goda vozmozhnostyah - emocional'nye peregruzki v
boevoj obstanovke nikomu iz nih ne byli nuzhny. Koriander tozhe
brosila na nego vzglyad, zametila, chto on smotrit na nee, i tut
zhe otvernulas', pokrasnev ot smushcheniya.
- Nu chto zhe, ya nachinayu dumat', chto vse ne tak uzh ploho, -
s oblegcheniem skazal Harkort. - Gde nam vysadit'sya, Hilo?
Svershilos'! Po proshestvii dvuh let oni otdraili glavnyj
lyuk "Dzhonni Grina". Skafandrov oni ne snimali - iz-za
nebol'shoj sily tyazhesti na Hilo i iz-za togo, chto trudno bylo
predugadat', kak razrezhennyj vozduh podejstvuet na legkie.
Odin za drugim oni vybralis' iz korablya, s interesom
oglyadyvayas' po storonam. Solnce siyalo v temno-golubom nebe. I
vlevo, i vpravo, povsyudu, kuda tol'ko hvatalo glaz, tyanulis'
beskonechnye peski.
Odnako aerobus uzhe zhdal, i oficer v plotno oblegayushchem
germokostyume speshil im navstrechu, protyagivaya zatyanutuyu v
perchatku ruku.
- Kapitan Harkort? Kapitan Tor Ripli. Dobro pozhalovat' na
Hilo.
- Blagodaryu vas, kapitan. - Harkort pozhal protyanutuyu ruku,
ne znaya, chemu bol'she udivlyat'sya - tomu li, chto vstrechayushchij byl
odnogo s nim ranga, ili rukopozhatiyu vmesto privychnogo salyuta.
- Pozvol'te predstavit'... Moj pervyj pomoshchnik, starshij
lejtenant Graunder... Moj astronavigator, mladshij lejtenant
Barns...
Kazhdyj, kogo on predstavlyal, otdaval chest', Ripli otvechal
tem zhe. Kogda s formal'nostyami bylo pokoncheno, Ripli skazal,
obrashchayas' teper' uzhe ko vsem:
- Dobro pozhalovat' na Hilo! - i povel ih k aerobusu.
Dver' zakrylas', v salon s shipeniem vorvalsya vozduh,
vspyhnul zelenyj indikator.
- Vse v poryadke, mozhno rasstegnut' shlemy, - skazal Ripli.
- Teper', kapitan, mne hotelos' by obsudit' s vami odin
vopros. Kak vy otnesetes' k tomu, chtoby na vremya ostavit'
sluzhbu patrulirovaniya?
Vse vzglyady kak odin izumlenno obratilis' na nego.
- |to... konechno... mozhno obdumat', - oshelomlennyj Harkort
instinktivno pytalsya soobrazit', gde tut kroetsya podvoh. - I
chem vy predlagaete nam zanyat'sya?
Ripli ob座asnil im.
Usmeshka mel'knula na licah, vse druzhno zakivali golovami.
- YA soglasen, kapitan.
- YA tozhe!
- I ya!
- I ya!
- Schitajte, chto ya tozhe soglasen, - medlenno skazal
Harkort. - My prinimaem predlozhenie.
V tot moment im kazalos', chto ideya ne tak uzh ploha.
Na pervyj vzglyad, po krajnej mere, ideya kazalas'
zamechatel'noj - razvlekatel'naya progulka, da i tol'ko; vo
vsyakom sluchae, po sravneniyu s tem, chem oni zanimalis' do sih
por.
Vse, chto ot nih trebovalos', eto neskol'ko raz - ne bol'she
treh - obletet' vokrug malen'koj, nichego osobennogo soboj ne
predstavlyayushchej planety kilrathov pod nazvaniem Vukar Tag,
zateryannoj na zadvorkah ih Imperii. Konechno, eto byla
territoriya vraga, no raspolagalas' ona gorazdo blizhe k
rajonam, kontroliruemym flotom Konfederacii, chem k Kilrahu.
Sovershenno sluchajno udalos' zasech' i nanesti na kartu
sootvetstvuyushchuyu tochku pryzhka.
- Odin iz nashih razrushitelej uvyazalsya za rejderom
kilrathov, nadeyas' dobrat'sya do ih bazy, - ob座asnil Ripli. -
Idya vplotnuyu za kotami, on proskochil sledom za nim cherez tochku
pryzhka. Odnako, poskol'ku on ne ozhidal etogo, v
prostranstvennom zavihrenii chto-to okazalos' iskazheno. Vo
vsyakom sluchae, kogda on vynyrnul iz podprostranstva i zvezdy
perestali peremeshchat'sya, to s udivleniem obnaruzhil, chto
presleduemyj im rejder ischez. Zato on uvidel storozhevoj
korabl' kilrathov, napravlyayushchijsya k Vukar Tag.
Oni sideli za odnim iz stolikov ryadom s bassejnom,
glyadya na to, kak ostal'nye chleny ekipazha vmeste s hozyaevami
rezvyatsya v vode. Nekotorye podnimali fontany bryzg, kak kity,
drugie bol'she pohodili na del'finov v brachnyj period.
- Znaete, - lenivo skazal Billi, - ya kak-to nikogda ne
zamechal, chto u Dzholi takaya figura...
- Nichego udivitel'nogo, do etogo li nam bylo? Postoyannoe
napryazhenie... Da i forma vse prelesti skryvaet... - soglasilsya
Harkort.
- I voobshche nas s toboj dolzhno interesovat' tol'ko to, chto
kasaetsya nashego zadaniya.
Samomu emu, odnako, bylo ne tak-to legko otorvat' vzglyad
ot starshego lejtenanta Graunder. Ee kupal'nik nel'zya bylo
nazvat' neskromnym, no i sovsem puritanskim tozhe.
Harkort s trudom zastavil sebya vernut'sya k teme razgovora.
- Interesno, kak nashim udalos' uznat' nazvanie planety?
- Zakonnyj vopros. Tem bolee, chto nikto na korable tolkom
koshach'ego yazyka ne znal i ponyat' ih boltovnyu ne mog. Prosto u
komandira korablya srabotala intuiciya, on v nuzhnyj moment
vklyuchil magnitofon, a kogda oni vernulis' na bazu, nashi
specialisty rasshifrovali zapis'.
Billi bystro vzglyanul na Harkorta, v otvet tot ele
zametno kivnul. Billi povernulsya k Ripli.
- Esli ne vozrazhaete, ser, chisto professional'nyj interes.
CHto zhe vyyasnili vashi specialisty?
- Professional'nyj interes - delo svyatoe, - otvetil Ripli.
- Nichego osobennogo - obychnye privetstviya i instrukcii po
prizemleniyu. Odnako stalo yasno, chto planeta nazyvaetsya Vukar
Tag. Kak vyyasnilos', - on pozhal plechami, - nikto ne znaet, chto
eto oznachaet. No samoe strannoe to, chto na orbite vokrug etogo
peschanogo sharika postoyanno dezhurit krejser.
- Krejser? - U Harkorta zasosalo pod lozhechkoj. - Skol'ko
tam lun?
- Odna, i malen'kaya, no v to zhe vremya dostatochno bol'shaya,
chtoby tam moglo razmestit'sya po krajnej mere krylo
istrebitelej, esli ya pravil'no ponyal smysl vashego voprosa, -
podtverdil dogadku Harkorta Ripli. - U menya srazu mel'knula ta
zhe mysl'.
- Polagayu, u nas est' osnovaniya skazat', chto planeta
neploho ohranyaetsya, - nahmurilsya Harkort. - CHto oni tam
pryachut?
- Nu, nadeyus', ya dostatochno vozbudil vashe lyubopytstvo,
chtoby vam zahotelos' razobrat'sya, v chem tut delo, Mak, -
skazal Ripli. - YA ochen' rasschityvayu na eto.
- Mozhet byt', poleznye iskopaemye? Ripli pokachal golovoj.
- |to v osnovnom pustynya, i ni malejshego priznaka kakih-
libo razrabotok. Hotya nashi rebyata razglyadeli shattly,
napravlyayushchiesya k transportnomu korablyu. Ne isklyucheno, chto oni
chto-to ottuda vyvozyat, odnako spektroanaliz ne pokazyvaet
nichego, krome vysokokachestvennogo kremniya.
- Kremnij - ne takaya uzh redkost', - napomnil emu Harkort.
- Ego polnym-polno na vseh planetah kilrathov.
- Verno, - soglasilsya Billi. - Mozhet, u nih na etoj Vukar
Tag pesok kakoj-to osobennyj?
- Vot imenno, eshche iz chego-nibud'... - U Harkorta vdrug
voznikli kakie-to neyasnye misticheskie associacii.
- Ladno, v konce koncov, eto vsego lish' pustynya, tihaya
zavod', i vse, chto ot nas trebuetsya, - raz-drugoj obletet'
vokrug planety i poluchit' po vozmozhnosti polnuyu kartinu. - On
vzglyanul na Ripli. - Tak, Tor?
- V dvuh slovah vasha zadacha sostoit imenno v etom, -
kivnul tot. - Konechno, Mak, poskol'ku eto razvedyvatel'nyj
polet, my predostavim v vashe rasporyazhenie sootvetstvuyushchego
specialista.
"Mozhet, eto i est' tot samyj podvoh? - nastorozhilsya
Harkort. - Esli, konechno, ne schitat' krejsera i kryla
istrebitelej".
- |to specialist v oblasti s容mki?
- Da, i mozhete mne poverit', vam izryadno povezlo, chto ona
budet s vami, kogda vy doberetes' do planety.
Brovi Harkorta soshlis' k perenosice, kogda do nego doshlo,
chto Ripli skazal "ona".
- Ona znakoma s navigaciej?
- Ona proshla tu zhe samuyu podgotovku, chto i my s vami, u
nee pyat'desyat chasov boevyh poletov na "Sejbre"*.
- O, da eto prosto as, - usmehnulsya Billi.
- Billi, ne zabyvajsya, - odernul ego Harkort.
V dushe, odnako, on byl soglasen so svoim nablyudatelem,
hotya i ne mog, v otlichie ot nego, pozvolit' sebe vyskazat' eto
vsluh. U nee, konechno, dostatochno podgotovki i opyta, chtoby
voobrazit', budto ona vse znaet, - no yavno nedostatochno, chtoby
na samom dele znat'.
- Tol'ko pust' ona ne zabyvaet, kto komanduet korablem,
- O, konechno, Mak! Kakoj mozhet byt' razgovor? - Vopros,
kazalos', byl zakryt, i Ripli, zagovoril o drugom. - Teper' o
vashem marshrute v...
"Marshrut", pohozhe, voobshche nikakih problem soboj ne
predstavlyal. Razvedka tochno ustanovila koordinaty
sootvetstvuyushchej tochki pryzhka, i ne bylo nikakih osnovanij
predpolagat', chto imenno v moment ih poyavleniya tam kakoj-libo
korabl' kilrathov okazhetsya ryadom. Rejderam tut delat' bylo
nechego, potomu chto eto mesto nahodilos' daleko ot granic
Imperii, ravno kak i patrulyam - boevoj flot nahodilsya v drugih
rajonah i gotovilsya k bitve s Konfederaciej. Konechno, ne
isklyuchalas' sluchajnaya vstrecha s transportnym frahterom, no eto
ne moglo sozdat' ser'eznoj problemy.
- YA ne ponimayu, Tor, - skazal Harkort. - Esli eta planeta
- vsego lish' zhalkij peschanyj sharik, pochemu ona zasluzhivaet
takogo vnimaniya?
- Potomu, - otvetil Ripli, - chto etot "zhalkij peschanyj
sharik" podozritel'no horosho ohranyaetsya.
- Ah da, ya sovsem zabyl. - Vneshne Harkort po-prezhnemu
vyglyadel rasslablennym i bespechnym, odnako s kazhdym mgnoveniem
tugaya pruzhina nehoroshego predchuvstviya vnutri nego
zakruchivalas' vse sil'nee. - CHto zhe eto mozhet byt'? Remontnaya
baza? Zapasnaya verf'?
- Mozhet, i tak, hotya dlya vsego etogo tam slishkom malo
suety, tol'ko transport i ohrana, - pokachal golovoj Ripli. -
Izdaleka ne mnogo razglyadish', no takoe vpechatlenie, chto tam
prosto nichego net.
- No ved' chto-to oni ohranyayut? CHto?
- A vot eto, - otvetil Ripli, - nam by i hotelos' uznat'.
Konechno, Harkortu sledovalo by otvergnut' eto predlozhenie
pryamo togda ili hotya by obsudit' ego s ekipazhem, predostaviv
sdelat' eto im. No dve nedeli pod vozdejstviem solnechnogo
sveta, alkogolya i mayachivshih pered glazami bikini sdelali svoe
delo, privedya ego v sovershenno dobrodushnoe sostoyanie. Sejchas
dazhe kilrathi kazalis' emu ne takimi uzh strashnymi. Sygralo
svoyu rol' i to, chto, konechno, ne bylo sluchajnost'yu, -
otsutstvie kontakta s drugimi ekipazhami, s kotorymi mozhno bylo
by obsudit' sdelannoe predlozhenie.
Ih vnimanie otvlekali samymi raznymi sposobami - i sdelano
eto bylo chertovski umelo!
Ramone CHehovoj bylo tridcat' dva goda. Ona byla dostatochno
molodoj, chtoby vremya ot vremeni poddavat'sya strastnym poryvam
i sovershat' oprometchivye postupki, i dostatochno zreloj, chtoby
otdavat' sebe v etom otchet.
Pribyv k "Dzhonni Grinu", ona postavila sumku s veshchami i
vytyanulas' po stojke "smirno", vglyadyvayas' v lica chlenov
ekipazha, vystroivshihsya polukrugom v ozhidanii ee. Oni
otsalyutovali, ona otvetila tem zhe i perevela trebovatel'nyj
vzglyad na Harkorta.
- Kapitan tret'ego ranga Ramona CHehova? - sprosil on.
- Tak tochno, - suho otvetila ona, vse tak zhe nastojchivo ne
spuskaya s nego glaz. - YA zhdu, kapitan.
Lico Harkorta okamenelo.
- Boyus', vy slegka podzabyli ustav, kapitan tret'ego
ranga. YA komanduyu "Dzhonni Grinom" - i eto ya zhdu, chtoby vy
privetstvovali menya po vsej forme.
Konechno, kapitan tret'ego ranga - bolee vysokoe zvanie,
chem kapitan, no ne na bortu ego sobstvennogo korablya. Zdes'
hozyain on.
I Ramona tozhe ponyala eto, hotya i ne srazu. V konce koncov
ona, vnutrenne kipya ot vozmushcheniya, vskinula ruku dvizheniem,
ves'ma priblizitel'no napominayushchim salyut.
Harkort chetko otsalyutoval v otvet. Na licah chlenov ekipazha
otrazilos' zametnoe oblegchenie: oni reshili, chto on vyigral
pervyj raund.
Sam Harkort, odnako, vovse ne byl v etom uveren.
- Kapitan tret'ego ranga CHehova... Moj starshij pomoshchnik,
starshij lejtenant Dzhenis Graunder... Moj astronavigator,
mladshij lejtenant Morlok Barns... Moj starshij mehanik,
starshina Darlen Koriander...
CHehova korotko kivala kazhdyj raz, kogda on zakanchival
predstavlenie ocherednogo chlena ekipazha. Potom ona povernulas'
k Harkortu.
- Razreshite podnyat'sya na bort, kapitan.
Proiznosya eti slova, ona stoyala ne to chtoby vol'no, no uzh,
vo vsyakom sluchae, ne "smirno". Harkort reshil ne zaostryat'
vnimanie na etom narushenii subordinacii i otvetil:
- Dobro pozhalovat'. - On shagnul v storonu i sdelal zhest,
ukazyvaya ej na trap, vedushchij na bort korablya.
Ramona zakolebalas' na mgnovenie: esli uzh on takoj
pobornik ustava, to emu sledovalo podnimat'sya pervym. V konce
koncov ona reshila, chto uchtivost' kapitana ej na ruku: esli
zhenshchina hochet, chtoby s nej obhodilis' kak s zhenshchinoj, ona
dolzhna vsyacheski pooshchryat' podobnoe otnoshenie k sebe, inache
riskuet utratit' odno iz svoih samyh sil'nyh preimushchestv.
Poetomu ona stupila na trap i s nezavisimym vidom podnyalas' na
bort korablya.
Harkort s oblegcheniem otmetil, chto ona s gotovnost'yu i
bezo vsyakogo napominaniya otsalyutovala znameni - i na etot raz
ee privetstvie bylo dostatochno chetkim, bezuprechno
sootvetstvuyushchim trebovaniyam formy. Vse-taki, znachit, bylo chto-
to, k chemu ona ispytyvala uvazhenie.
Sobirayas' otdat' prikaz nachat' otschet, obychnyj pri vzlete,
Harkort kraem glaza ulovil dvizhenie na kapitanskom mostike i
obernulsya, chtoby vyyasnit', v chem delo. U vhoda stoyala Ramona,
posmatrivaya vokrug s vyrazheniem nastorozhennogo interesa.
Harkort perezhil korotkuyu shvatku s samim soboj. Vozmozhno,
eto bylo ne ochen' umno, no dzhentl'men v nem pobedil.
- Ne hotite li vojti i vzglyanut' poblizhe, kapitan tret'ego
ranga?
- Net, blagodaryu vas, - otvetila Ramona, ne dvinuvshis',
odnako, s mesta.
- Nu chto zhe, volya vasha, - nahmurilsya Harkort. - V takom
sluchae ya dolzhen prosit' vas vernut'sya k sebe.
- |to napisano v ustave, kapitan? - Ona holodno vzglyanula
na nego.
- Net, vsego lish' zdravyj smysl, kapitan tret'ego ranga. -
Harkort postaralsya sderzhat' narastayushchee razdrazhenie. - Vy
mogli by pobyt' tut s nami neskol'ko minut, no potom ya vse
ravno poprosil by vas udalit'sya. Kak vidite, nas pyatero na
kapitanskom mostike, i stol'ko zhe protivoperegruzochnyh kresel.
Kogda my vzletim, milosti proshu. A poka vam sleduet vernut'sya
k sebe i pristegnut'sya remnem v protivoperegruzochnom kresle. V
sootvetstvii s instrukciej.
Vyslushav ego, ona kruto razvernulas' i udalilas' s gordo
podnyatoj golovoj.
Harkort ustavilsya na to mesto, gde ona tol'ko chto stoyala.
Voobshche-to on dolzhen byl potrebovat', chtoby ona otvetila:
"Est', ser", vnov' napomniv ej tem samym, chto na bortu korablya
net nikogo glavnee ego komandira. Lejtenant, pilotiruyushchij
istrebitel', na bortu svoego korablya imel pravo otdavat'
prikazy dazhe admiralu, buduchi uveren, chto on ne prevysil svoih
polnomochij i chto admiral podchinitsya. Konechno, pozdnee admiral
mog razzhalovat' ego dazhe v ryadovye. Odnako, esli v svoe vremya
u lejtenanta imelis' dostatochno veskie osnovaniya dlya togo,
chtoby otdavat' takie prikazy, on mog v sootvetstvuyushchih
instanciyah dobivat'sya otmeny nespravedlivogo nakazaniya. I vse
zhe ni odin lejtenant, nahodyashchijsya v zdravom ume, ne stal by
otdavat' prikazaniya admiralu - esli, konechno, rech' ne shla o
zhizni ili smerti.
Harkort reshil, chto on postupil pravil'no.
On povernulsya k tem, kto nahodilsya na kapitanskom mostike,
- kak raz vovremya, chtoby uvidet', kak vse s glubokim vnimaniem
pril'nuli k svoim ekranam. On ponimayushche usmehnulsya.
- Nachinajte otschet, starpom.
- Est', ser, - otvetila Graunder. - Vsem postam dolozhit' o
gotovnosti.
- Gotov, - skazal Billi.
- Gotov, - povtorila za nim Koriander.
- Gotov, - poslyshalsya golos Lorejn iz interkoma.
- Gotov, - soobshchil Barni.
- Nachalo otscheta. Desyat'... devyat'... vosem'... sem'...
Vorvavshis' v kayutu, Ramona upala v kreslo i pristegnula
remni, kipya ot negodovaniya. Kak smeet etot idiot Harkort
prikazyvat' ej, tochno mladencu! Net, eto nemyslimo! Znaya, chto
vo vremya vzleta napryazhennoe sostoyanie mozhet ploho otrazit'sya
na nej, ona zadyshala glubzhe i popytalas' rasslabit'sya, no eto
ej ploho udalos'.
Ona dolzhna utverdit' svoj avtoritet na bortu korablya!
Inache ej ne udastsya vypolnit' zadanie. Ved' tol'ko ona znaet,
kak proizvesti s容mku planety, skol'ko raz dlya etogo nuzhno
obletet' vokrug nee i kak blizko podojti. A esli Harkort i
togda nachnet vykabluchivat'sya? Vse mozhet poletet' k chertu, a
etogo ona dopustit' ne tol'ko ne mogla, no dazhe ne imela
prava. I uzh konechno, ona ne sobiralas' stavit' pod udar svoyu
kar'eru iz-za togo, chto kakoj-to idiot srednih let ne zhelaet s
nej schitat'sya. Dozhit' do takogo vozrasta - i vse eshche
dovol'stvovat'sya rol'yu komandira zahudalogo storozhevika, kogda
podobnye posty uzhe doveryayut lejtenantam!
On ne smeet obrashchat'sya s nej kak so svoej podchinennoj! Ona
zasluzhila svoe zvanie v boyah, terpela lisheniya, ne raz
riskovala zhizn'yu pod ognem vraga, dobyvaya cennuyu informaciyu, -
i nikto ne pomeshaet ej na etot raz spravit'sya so svoej
zadachej!
Ramona uspokoilas' tol'ko togda," kogda prinyala
okonchatel'noe reshenie: vo chto by to ni stalo, kak mozhno
skoree, pokazat' Harkortu i vsem ostal'nym, chto ona ne peshka i
s nej neobhodimo schitat'sya. Ostavalos' lish' vybrat' nuzhnyj
moment.
Dozhdavshis' nochnoj smeny, kogda ne spali tol'ko dezhurnye,
Ramona podnyalas' na kapitanskij mostik. Na mgnovenie ona
zakolebalas', uvidev Graunder. Ta vyglyadela stranno: vse vremya
oglyadyvalas' po storonam s durackoj schastlivoj ulybkoj na
lice, tochno narkomanka pod kajfom.
Graunder i vpravdu nahodilas' v sostoyanii ejforii, no
sovsem po drugoj prichine. Vse oborudovanie bylo noven'koe,
sverkayushchee i, glavnoe, rabotalo, vot pochemu vzglyad ee
vostorzhenno perebegal s odnogo pribora na drugoj.
Odnako Ramone, konechno, ob etom ne bylo izvestno. Potom
Graunder zametila Ramonu. Vzdrognuv ot neozhidannosti, ona
podnyala na nee vzglyad.
- Dobryj vecher, kapitan tret'ego ranga.
- Dobryj vecher.
Ramona prinyalas' rashazhivat' po kapitanskomu mostiku, ne
obrashchaya vnimanie na Graunder i Billi.
- Oh! Proshu proshcheniya, no... - ne vyderzhala Graunder. - Ne
dumayu, chto kapitan odobril by to, chto vy nahodites' zdes'.
- Pochemu eto? Razve vy ne pomnite, chto pered startom on
sam priglashal menya syuda, - skazala Ramona, glyadya ej pryamo v
lico, -posle togo kak my vyjdem iz sostoyaniya peregruzok?
I, ne dozhdavshis' otveta, ona povernulas' k nej spinoj,
vnimatel'no izuchaya pokazaniya priborov. Vnezapno vzglyad ee
ostanovilsya na ukazatele skorosti: eto bylo imenno to, chto
trebovalos'! Ni malejshego ushcherba dlya korablya - i v to zhe vremya
budet vypolneno ee prikazanie, a ne kapitana.
- S kakoj stati my polzem vsego lish' s krejserskoj
skorost'yu?
Graunder nedoumenno ustavilas' na nee.
- Nu, v obshchem... Takova standartnaya procedura pri dvizhenii
k tochke pryzhka.
- U nas net na eto vremeni, - otrezala Ramona. - Polnoe
uskorenie! Nemedlenno!
- Ox... - Graunder i Billi obmenyalis' bystrymi vzglyadami.
- Ne uverena, chto dvigateli potyanut eto.
- Kak eto - ne potyanut? - Ramona nachala zakipat' ot gneva.
- Ne moroch'te mne golovu! YA ne huzhe vas znayu, na chto sposoben
storozhevik. |ta lohanka mozhet mchat'sya s polnym uskoreniem
desyat' chasov kryadu bez malejshego vreda dlya sebya.
Graunder uzhasno razozlilas', uslyshav, chto ee lyubimyj
"Dzhonni Grin" obozvali "lohankoj".
- |tot korabl' mozhet dvigat'sya s polnym uskoreniem bez
vreda dlya sebya ne bolee chasa, kapitan tret'ego ranga. CHto
budet potom, predskazat' trudno. Vse zavisit ot togo,
naskol'ko horosho byli otremontirovany dvigateli.
- Otremontirovany? A chto s nimi takogo sluchilos'?
- Vse delo v rakete kilrathov. Ona proshla sovsem ryadom, i
Dzholi sbila ee na rasstoyanii pyatidesyati metrov pod dnishchem
korablya, no oskolki popali vnutr' dvigatelej i slegka
povredili ih.
- I vy ne pridumali nichego luchshe, kak ustanovit' u sebya
paru kilrathskih monstrov? - fyrknula Ramona.
- V kakom smysle ih mozhno nazvat' "monstrami", kapitan
tret'ego ranga? - skazala Graunder. - |to vsego lish' mashiny, i
oni rabotayut. Starshine Koriander stoilo nemalogo truda
prisoedinit' ih k nashej sisteme.
- Vot i prekrasno. - Ramona zloradno usmehnulas'. - S
chetyr'mya dvigatelyami vmesto dvuh vam, konechno, ne o chem
bespokoit'sya, dazhe esli polnoe uskorenie budet sohranyat'sya
otsyuda do tochki pryzhka.
- Ne o chem, esli ne prinimat' vo vnimanie strukturnuyu
peregruzku korablya, - vozrazila Graunder. - "Dzhonni Grin"
sproektirovan v raschete na dva dvigatelya. Esli idti na polnom
uskorenii bol'she chasa, chetyre dvigatelya sozdadut takoe
napryazhenie, chto korabl' mozhet ne vyderzhat'.
- Ne nado uchit' menya, kak rabotaet korabl', starshij
lejtenant! Vy dumaete, ya darom poluchila svoe zvanie?
Oerestan'te molot' chepuhu i vypolnyajte prikaz! Polnoe
uskorenie!
- No zapasy goryuchego...
- Vy chto, otkazyvaetes' podchinit'sya prikazu starshego po
zvaniyu? - V glazah Ramony zamercali ugrozhayushchie ogon'ki.
Lico Graunder okamenelo.
- Net, kapitan tret'ego ranga.
- Togda delajte to, chto vam prikazano. Nu?
- Polnoe uskorenie!
"Nu i sklochnaya baba, - podumala Graunder. - I kak eto
zhizn' do sih por nichemu ne nauchila ee?"
Malen'kij korabl' rvanulsya vpered,
Ramona chut' ne upala, no vovremya uspela uhvatit'sya za
spinku kresla. Ona ni minuty ne somnevalas' v tom, chto
malen'kaya dryan' narochno tak rezko rvanula vpered, chtoby sbit'
ee s nog, odnako prikaz ona vypolnila, i Ramone ne k chemu bylo
pridrat'sya. Kogda skorost' stabilizirovalas', ona prinyalas'
rashazhivat' po kapitanskomu mostiku s ulybkoj udovletvoreniya
na gubah. "Vse-taki moya vzyala!" - dumala ona. Uhodit' s
mostika ona ne sobiralas' - vdrug eta tak nazyvaemaya lejtenant
popytaetsya snizit' skorost'? Net uzh! Ramona otdala prikaz i
namerena byla sobstvennymi glazami ubedit'sya, chto on
vypolnyaetsya.
Ona ostavalas' na svoem postu dva chasa, nablyudaya, kak lico
Graunder vse bol'she blednelo i vytyagivalos'. Ramona derzhala ee
pod pricelom svoego vzglyada do teh por, poka...
...poka, razryvaya barabannye pereponki, istoshno ne zavopil
signal trevogi.
Zazhav ladonyami ushi, Ramona oglyadelas', nashla vzglyadom
regulyator gromkosti, ubavila zvuk i tol'ko uspela otdernut'
ruku, kak...
Korabl' nakrenilsya, potom snova vyrovnyalsya i nachal
prodvigat'sya vpered ryvkami. Ramona spotknulas', no na nogah
ustoyala, vcepivshis' v kraj pul'ta.
- Prekratite eto, starshij lejtenant!
- Kak prikazhete. - Graunder protyanula ruku k regulyatoru
skorosti.
- Ne to! Vam zhe bylo skazano - polnoe uskorenie, chert
voz'mi!
Graunder, odnako, prodolzhala snizhat' skorost'.
- Kapitan tret'ego ranga, - skazala ona skvoz' stisnutye
zuby, - tot signal trevogi, kotoryj vy slyshite, vyzvan
peregrevom dvigatelej, a sotryaseniya, kotorye vy oshchushchaete, --
peregruzkoj karkasa korablya. I to, i drugoe - sledstvie togo,
chto na nem ustanovleny chetyre dvigatelya, nedostatochno horosho
sbalansirovannye s tochki zreniya osevogo davleniya, potomu chto
po zamyslu ih dolzhno byt' vsego dva. YA ne mogu...
Na kapitanskij mostik vorvalsya Harkort - volosy
vz容rosheny, glaza eshche podernuty dymkoj sna, obshlaga pizhamy
torchat iz rukavov formennogo mundira.
- CHto tut proishodit, chert voz'mi? --, ryavknul on.
- Peregrev dvigatelej, kapitan. No ohlazhdenie uzhe
nachalos'.
- Peregrev? A pochemu ves' korpus tryasetsya? Vy v svoem ume,
Graunder? Vy ponimaete, chto mozhete ugrobit' korabl'?
- Da, ser, - otvetila Graunder, podzhav guby.
Harkort nedoumenno ustavilsya na nee.
- Ugrobit'! Vy chto, zabyli, chto na korable chetyre
dvigatelya vmesto dvuh? - Potom on nakonec otdal nuzhnyj prikaz:
- Umen'shit' skorost' do krejserskoj!
- Est', ser!
- Horosho. Otklyuchit' signal trevogi. Graunder vypolnila
prikazanie. Harkort neskol'ko raz gluboko vzdohnul, starayas'
uspokoit'sya.
- CHto, chert voz'mi, na vas nashlo, starpom?
Ramona ponyala, chto pora vmeshat'sya, inache Graunder uspeet
vo vsem obvinit' ee.
- Ona vypolnyala moj prikaz, kapitan. Vnezapno Harkort
zastyl kak vkopannyj. Potom - ochen' medlenno - on povernulsya,
glaza ego byli holodnye, tochno l'dinki.
- Prikaz? Kto vy takaya, chtoby otdavat' prikazy na bortu
moego korablya, kapitan tret'ego ranga?
Nesmotrya na vsyu ee samouverennost', Ramone stalo ne po
sebe, kogda ona prochla v ego glazah s trudom sderzhivaemoe
zhelanie steret' ee v poroshok. Opasayas', kak by on ne zametil
etogo, ona vzdernula podborodok i ogryznulas':
- My dolzhny dobrat'sya do Vukar Tag kak mozhno skoree,
kapitan...
- ...i zhelatel'no v celom vide, a ne razorvannymi na
kuski, kapitan tret'ego ranga! - Harkort nadvigalsya na nee,
podbochenyas', v glazah - stal'. - Vse, nahodyashchiesya na bortu
etogo korablya, znayut o teh izmeneniyah, kotorye my sdelali -
vynuzhdeny byli sdelat', chtoby korabl' ostavalsya na boevom
postu. Dva goda, kapitan tret'ego ranga! Pyat'desyat tri shvatki
s kilrathami! |kipazh znaet svoj korabl', a vy - net! YA budu
podchinyat'sya tol'ko tem prikazam, kotorye uchityvayut vozmozhnosti
moego ekipazha i moego korablya! Lyuboe vashe vmeshatel'stvo tol'ko
pomeshaet nam vypolnit' svoyu zadachu!
Gnev ohvatil Ramonu, ona snova rinulas' v boj.
- Vmeshatel'stvo! Kapitan, ya zdes' starshe vseh po zvaniyu i,
sledovatel'no, otvechayu za vypolnenie etoj zadachi!
- A ya komanduyu etim korablem! - Harkort povernulsya k
Graunder. - Nikto na bortu etogo korablya ne dolzhen vypolnyat'
prikazanij kapitana tret'ego ranga CHehovoj, esli oni prezhde ne
utverzhdeny mnoyu! Ponyatno?
- Da, ser!
- Da, ser! - povtoril Billi.
- Prosledite, starpom, chtoby etot prikaz byl doveden do
svedeniya ekipazha vo vremya zavtraka.
- |to vashi prikazy ne dolzhny vypolnyat'sya bez moego
utverzhdeniya! - okonchatel'no rassvirepela Ramona.
- Pozdnee vy mozhete, v sootvetstvii s ustanovlennoj
proceduroj, obzhalovat' moi dejstviya, - skazal Harkort
oficial'nym tonom. - Kogda budet vypolnena nasha zadacha.
- No esli my budem dvigat'sya v takom tempe, ona nikogda ne
budet vypolnena! - Ramona, konechno, ponimala, chto eto ne tak,
no sejchas eyu vladelo odno zhelanie - lyuboj cenoj vyigrat'
srazhenie, zastavit' etogo tverdolobogo kapitana ponyat', kto
zdes' glavnyj.
- Zabud'te to, chto ya skazal o soobshchenii vo vremya zavtraka,
starpom. - Harkort nazhal klavishu signala "Vsem postam". -
Vnimanie ekipazhu! Prosnites'! Vnimanie vsem postam!
Rasporyazhenie komandira korablya! Nikto ne dolzhen vypolnyat'
prikazov kapitana tret'ego ranga CHehovoj bez moego
utverzhdeniya! Podtverdite poluchenie prikaza.
Nikto, konechno, ne spal. Vse uzhe byli na polputi k svoim
boevym postam, kogda Graunder otklyuchila signal trevogi. Teper'
oni vernulis' obratno i otvechali iz svoih kayut.
- Strelok orudijnoj bashni nomer odin - est', kapitan!
- Strelok kormovogo orudiya - est', kapitan!
Kogda vse otvetili, Harkort perevel ledyanoj vzglyad na
Ramonu. Ona stoyala, szhav kulaki, lico pokrasnelo ot beshenstva
iz-za publichnogo unizheniya, kotoromu ona podverglas'.
- Kapitan Harkort, eto pryamoe nepodchinenie!
- Net, kapitan tret'ego ranga. Vy svoim povedeniem
vynudili menya okazat' vam etu chest'.
- YA otvechayu za vypolnenie etogo zadaniya, i vy dolzhny vesti
korabl', podchinyayas' moim ukazaniyam, chtoby dat' mne vozmozhnost'
vypolnit' ego!
- I ya sdelayu eto - v predelah zapasa prochnosti moego
korablya. - On podoshel sovsem blizko, navisaya nad nej, kak
skala. - YA budu vypolnyat' vashi prikazaniya, tak zhe kak i
ostal'nye chleny ekipazha, no vy budete otdavat' ih mne i cherez
menya, kapitan tret'ego ranga. V protivnom sluchae ya otpravlyu
raport po povodu vashego povedeniya i budu derzhat' vas pod
strazhej v vashej kayute do teh por, poka my ne okazhemsya v
sisteme By kar Tag. YA ponyatno ob座asnyayu?
Ramona s nenavist'yu vzglyanula na nego. Ona ne pobedila,
net, i ponimala, chto esli sejchas ne otstoit svoi pozicii... No
ponimala ona i to, kakaya zybkaya pochva u nee pod nogami i kak
gluboko ona uvyazla v nej.
- Ponyatno, kapitan, - s vyzovom otvetila ona. - YA podozhdu,
poka my doberemsya do Bykar Tag.
V vozduhe oshchutimo sgustilas' nevyskazannaya ugroza, ih
vzglyady skrestilis', tochno sverkayushchie klinki.
V konce koncov Harkort korotko kivnul.
- Blagodaryu vas, kapitan tret'ego ranga. |to vse.
Pozhalujsta, vernites' v svoyu kayutu.
On otstupil, Ramona proshagala mimo - golova gordo podnyata,
podborodok vzdernut
Vojdya 'k sebe, ona hlopnula dver'yu i pervym delom
otklyuchila svyaz', chtoby s kapitanskogo mostika ne smogli ee
vyzvat'. I ruhnula na svoyu kojku.
Odnako, kak izvestno, vse na svete imeet konec. |to
prodolzhalos' mesyac - celyj mesyac! Ona provela ego glavnym
obrazom v svoej kayute, kuda udalyalas' pri pervoj zhe
vozmozhnosti. Esli zhe obstoyatel'stva vynuzhdali ee pokidat'
kayutu, ona staralas' kak mozhno men'she obshchat'sya s chlenami
ekipazha, delaya vid, chto ne zamechaet ih bystryh zloradnyh
vzglyadov za obshchim stolom, prinimaya kak dolzhnoe podcherknutuyu
uchtivost' Harkorta i smiryaya svoyu gordynyu. Teper', kogda oni
dobralis' nakonec do sistemy Vukar Tag, prishlo ee vremya
komandovat'.
Peregovornoe ustrojstvo v kayute ozhilo.
- Kapitan tret'ego ranga CHehova, na kapitanskij mostik, -
poslyshalsya golos
Harkorta. - Kapitan tret'ego ranga CHehova, na kapitanskij
mostik.
On pytalsya sohranit' lico, sdelat' vid, budto mezhdu nimi
nichego ne proizoshlo, no Ramona ne sobiralas' pozvolit' emu
vyjti suhim iz vody. Ona vyshla iz kayuty, sbezhala po trapu i
zaspeshila k kapitanskomu mostiku, dumaya tol'ko o tom, chto den'
vozmezdiya nastupil.
Odnako stoilo ej okazat'sya na mostike, kak vse eti mysli
otstupili na zadnij plan. Displej boevogo komp'yutera,
otremontirovannyj i prekrasno rabotayushchij, pestrel cvetnymi
simvolami, i ej dostatochno bylo odnogo vzglyada, chtoby uyasnit'
sebe vsyu kartinu.
Zelenyj kruzhok v centre predstavlyal soboj "Dzhonni Grin".
Na polovine rasstoyaniya ot nego do verhnego kraya ekrana na dva
chasa vidnelsya zheltyj kruzhok - eto byla Vukar Tag. A u samoj
kromki ekrana nahodilsya eshche odin zheltyj kruzhok, dazhe bol'she
pervogo, a ryadom s nim - zhirnaya zheltaya klyaksa, okruzhennaya
paryashchimi vokrug nee svetlyachkami.
- Pohozhe, oni tut v vojnu igrayut, - skazal Harkort, ne
spuskaya glaz s displeya. - Ponyat' by, kakoj smysl im derzhat' na
etoj dalekoj okraine celuyu svoru odurevshih ot bezdel'ya voyak?
Im zhe tut delat' nechego, tol'ko gryzt' kogti i shodit' s uma,
mechtaya o
vozvrashchenii na boevye pozicii i zaviduya tem, kto
zarabatyvaet tam sebe chest' i slavu. Da, ih komandiru ne
pozaviduesh'. Nado vse vremya izoshchryat'sya, pridumyvaya chto-nibud'
dlya podderzhaniya boevogo duha, ne govorya uzh o tom, ' chto oni s
toski mogut prosto vcepit'sya drug drugu v glotki.
- Da, naverno, emu prihoditsya etim zanimat'sya. - V gorle
Ramony vnezapno peresohlo. - Istrebiteli u nih nahodyatsya na
sputnike gazovogo giganta...
- |to iskusstvennyj sputnik. - Harkort posmotrel na Billi.
- U nih tam orbital'naya stanciya, kapitan tret'ego ranga, -
poyasnil tot.
- Stoit im nas obnaruzhit', i nam, konechno, k tochke pryzhka
ne prorvat'sya. - Harkort nakonec povernulsya i obratilsya
neposredstvenno k Ramone: - Pohozhe, eta planeta ohranyaetsya
dazhe luchshe, chem my predpolagali.
Ramona pochuvstvovala, chto sejchas voznikaet prekrasnaya
vozmozhnost' dlya poedinka s Harkortom. Odnako ona postaralas'
vykinut' eti mysli iz golovy, napomniv sebe, chto glavnoe - eto
boevaya zadacha.
- Da, - suho proiznesla ona. - Stranno, konechno, ved' tam
net nichego, krome skal i peska.
Harkort snova otvernulsya k displeyu.
- Zaglyanut' by v ih pokrytye mehom cherepa i ponyat', chto
tam tvoritsya... Ladno, pust' etim psihologi zanimayutsya.
- Vot imenno, - skazala Ramona. - Nashe delo - podobrat'sya
poblizhe k planete i sfotografirovat' kazhdyj kvadratnyj metr ee
poverhnosti. Vy uzhe predstavlyaete, kak eto sdelat', kapitan?
- Nu, s etim problem ne budet, - podozritel'no bodro
otkliknulsya Harkort. - CHetyreh vitkov vokrug nee vam hvatit?
- CHetyreh, pozhaluj, budet dostatochno, - otvetila Ramona. -
ZHelatel'no odin iz nih sdelat' neposredstvenno nad polyusami.
My mozhem letet' dostatochno vysoko - pozdnee nashi shtabnye
komp'yutery kompensiruyut vse iskazheniya i uvelichat lyuboj
kvadratnyj metr poverhnosti, kotoryj potrebuetsya. Moya
apparatura uvelichivaet v milliony raz.
- |to horosho, - kivnul Harkort, - potomu chto na orbitu my,
konechno, smozhem vyjti, no vot vryad li nam udastsya sdelat'
bolee odnogo vitka bez togo, chtoby nas obnaruzhili. - On snova
vzglyanul ej pryamo v lico. - A vot chego my tochno ne smozhem
sdelat', tak eto dobrat'sya s vashimi snimkami k tochke pryzhka i,
sledovatel'no, domoj.
Ee glaza vspyhnuli.
- Ne smozhem, kapitan?
- Po krajnej mere, ya ne predstavlyayu, kak eto sdelat'. - On
pozhal plechami. - Odnako dazhe esli u togo, kto komanduet zdes'
etim malen'kim flotom, ot skuki vysohla polovina mozgov,
ostavshegosya vpolne hvatit, chtoby raznesti nas v kloch'ya eshche do
togo, kak my peresechem orbitu luny. Pri takoj-to tehnike eto
lyubomu duraku pod silu. No esli dazhe kakim-to chudom nam eto
udastsya, do tochki pryzhka my ne doberemsya, tut u menya nikakih
somnenij net.
Ramona staralas' ne pokazat', v kakoe smyatenie privel ee
otvet Harkorta. Ona ponimala, chto on prav. U nih net nikakoj
vozmozhnosti skryt'sya, kak tol'ko ih obnaruzhat. Bolee togo, ej
pokazalos', chto on proyavil izlishnij optimizm, kogda s
ubezhdennost'yu zayavil, chto uzh odin-to vitok oni sdelayut
navernyaka. Ona gotova byla posporit', chto rano ili pozdno ih
raznesut v kloch'ya, dazhe esli oni voobshche ne budut priblizhat'sya
k planete.
- CHto zhe delat'? S takogo rasstoyaniya nikakaya s容mka
nevozmozhna, - skazala ona. - K tomu zhe... Ved' oni v lyuboj
moment mogut nas obnaruzhit', verno, kapitan?
- Soglasen. |to mozhet sluchit'sya, kogda oni budut
proizvodit' skanirovanie prostranstva vokrug planety. Kto
znaet, kogda po raspisaniyu im polozheno ego delat'? Mozhet
byt', cherez dve sekundy, a mozhet byt', cherez chas. No vsya
shtuka v tom, chto my ne stanem etogo dozhidat'sya.
- Da? - Ramona tak i podalas' vpered. - Znachit, u vas est'
kakoj-to plan?
- Barni? - Kapitan voprositel'no vzglyanul na nego.
Tot ukazal na blednuyu, ele zametnuyu liniyu, protyanuvshuyusya
mezhdu gazovym gigantom i Vukar Tag.
- Poyas asteroidov. My mozhem na vremya ukryt'sya tam, kapitan
tret'ego ranga.
Ramone byl izvesten etot staryj tryuk, kotoryj, tem ne
menee, pochti vsegda okazyvalsya effektivnym. Esli otklyuchit' vse
sistemy, krome teh, kotorye podderzhivayut zhizneobespechenie,
korabl' prakticheski perestanet chto-libo izluchat', i
skaniruyushchie ustrojstva kilrathov vosprimut ego prosto kak
kusok plavayushchego v prostranstve musora. U Ramony slovno kamen'
s dushi svalilsya, no ona postaralas' skryt' svoyu radost'.
- Togda pristupajte, - tol'ko i skazala ona.
- Otklyuchit' vse aktivnye sensory, - prikazal Harkort,
- Aktivnye sensory otklyucheny, - dolozhil Billi. On
otkinulsya v kresle, scepiv pal'cy i vnimatel'no nablyudaya za
ekranom.
Sejchas prodolzhali dejstvovat' tol'ko passivnye sensory, to
est' te, kotorye obrabatyvali postupayushchee izvne izluchenie, no
sami ne ispuskali ego. Poskol'ku vrazheskie korabli byli prosto
nashpigovany aktivno izluchayushchimi sensorami - radarami i prochimi
datchikami, - oni po-prezhnemu byli vidny na ekrane.
Ot asteroidov ne ishodilo nikakih izluchenij, poetomu oni
bol'she ne byli vidny, odnako silovoe pole korablya zashchishchalo ego
dazhe ot ochen' bol'shih kuskov letayushchego v prostranstve hlama, i
stolknovenie im ne ugrozhalo. Pri etom samo silovoe pole
predstavlyalo soboj zakrytuyu sistemu, iz kotoroj naruzhu ne
prosachivalos' nikakih izluchenij, tak chto dlya vraga oni stali
polnost'yu nevidimy.
- Daj mne znat', esli chto-nibud' budet priblizhat'sya k nam,
- hladnokrovno, tochno eto "chto-to" ne moglo predstavlyat' soboj
ugrozy dlya nih, skazal Harkort i povernulsya k Ramone. - Nu,
spryatalis' my zdes' horosho, no eto ved' eshche poldela, ne tak
li? Est' kakie-to idei naschet togo, kak podobrat'sya poblizhe k
planete?
Ramona sobralas' bylo skazat', chto voobshche-to reshat' etu
problemu vhodit v ego obyazannosti, no vovremya prikusila yazyk.
Ona stol'ko raz povtoryala, chto ona tut glavnaya, -
teper' ej, kak govoritsya, i karty v ruki. Raz glavnaya,
znachit, samaya umnaya - imenno ot nee oni mogli rasschityvat'
poluchit' del'nyj sovet. Ona zadumalas', hmurya brovi.
- Pochemu by vam ne prisest', kapitan tret'ego ranga? -
smyagchilsya Harkort. - Boyus', nam ponadobitsya nemalo vremeni,
chtoby reshit' etu zadachku. Ty ne mog by, - on posmotrel na
mladshego lejtenanta Barnsa, - organizovat' nam po chashechke
kofe?
- Bez problem, kapitan, - otvetil tot i podnyalsya.
Harkort povernulsya k Ramone:
- Predlagayu vot chto sdelat'. Snachala obdumaem, kak by my
dejstvovali, esli by na puti u nas ne stoyal vrag, a potom
prosto vnesem v plan nekotorye izmeneniya s uchetom togo, chto
kamen' pretknoveniya v vide kilrathov vse-taki sushchestvuet.
Ramona chut' ne rassmeyalas', uslyshav o "nekotoryh
izmeneniyah".
- Esli by my mogli dejstvovat' bez oglyadki, nam prosto
sledovalo by podojti k planete kak mozhno blizhe i sdelat'
vokrug nee odin polnyj oborot.
- Vy uvereny, chto odnogo hvatit, kapitan tret'ego ranga?
Ramona pozhala plechami:
- K chemu ob etom sprashivat', kapitan? Esli by zdes' i v
samom dele ne bylo vraga, my mogli by vrashchat'sya vokrug planety,
skol'ko nam vzdumaetsya. No on est', poetomu pust' budet odin
vitok. Odnako, sdelav ego, my dolzhny nachat' dvizhenie tochno v
storonu tochki pryzhka. Kak eto sdelat'?
- Net nichego proshche. Dlya etogo lish' nuzhno vojti v vitok s
opredelennoj skorost'yu i pod tochno rasschitannym uglom. Odnako,
- Harkort nahmurilsya, - ya by predpochel ne udirat' srazu zhe k
tochke pryzhka, prosto chtoby vvesti ih v zabluzhdenie. - On
povernulsya k ekranu i smolk, izuchaya izobrazhenie. - Naprimer,
my mogli by napravit'sya k etomu gazovomu gigantu, a uzh potom,
ispol'zovav ego gravitaciyu dlya uskoreniya nashego korablya,
izmenit' traektoriyu dvizheniya i rvanut' k tochke pryzhka.
Konechno, vse, chto oni sobiralis' delat', v mirnoe vremya
bylo by rasceneno kak prestuplenie, poskol'ku ih vtorzhenie
moglo nepredskazuemym obrazom narushit' balans sil, dejstvuyushchih
mezhdu nebesnymi telami. Dazhe popytka ispol'zovat' dlya svoih
celej takoe sravnitel'no nebol'shoe nebesnoe telo, kak
asteroid, mogla privesti k tomu, chto on pereshel by na druguyu
orbitu, potencial'no opasnuyu ne tol'ko dlya nego, no i dlya
planety - ved' v rezul'tate on mog vrezat'sya v nee. Oni
vlomilis' v chuzhoj dom i gotovy byli krushit' vse vokrug, ne
dumaya o posledstviyah. No chto delat'? Takova vojna.
- Da, mozhet, tak i sledovalo by sdelat', - zadumchivo
otvetila Ramona, - esli by ne istrebiteli na lune.
- Tochno, - soglasilsya Harkort. - Dumayu, ya nakonec ponyal,
zachem im voobshche ponadobilas' iskusstvennaya luna, ved' zdes'
est' odna pryamo ryadom s Vukar Tag, na kotoroj, kstati,
navernyaka razmeshcheno eshche odno krylo istrebitelej. Ved' drugih
planet, - on povernulsya k Billi, - tut poblizosti bol'she net,
verno? - No prezhde chem Billi uspel otvetit', on prodolzhal. -
Nevazhno, delo ne v etom. Prosto ih estestvennaya luna nahoditsya
slishkom blizko k planete, poyas asteroidov - za nej, a
kilrathi, kak izvestno, ne duraki i prekrasno ponimayut, chto v
nem mozhno nadezhno ukryt'sya takim, kak my, naprimer. Vot zachem
im ponadobilsya avanpost podal'she ot planety, za poyasom
asteroidov. - On posmotrel na Ramonu. - Dumayu, sdelav vitok
vokrug planety, my dolzhny vernut'sya syuda, v poyas asteroidov.
- CHtoby snova spryatat'sya zdes', da? Soglasna, eto kazhetsya
razumnym, no ved' glavnaya problema ne v etom, - skazala ona. -
Kak nam spravit'sya s istrebitelyami, kotoryh oni poshlyut
naperehvat?
- Unichtozhit' ih, kak zhe eshche, - ne ochen' uverenno otvetil
Harkort.
- I teh, kotorye nahodyatsya na krejsere, i teh, kotoryh
oni, skoree vsego, i vpravdu
derzhat na lune, i krylo na iskusstvennom sputnike gazovogo
giganta? - Ona skepticheski pokachala golovoj.
- Dumaete, my takie uzh vazhnye shishki, chtoby radi nas stoilo
puskat' v hod vse boevye sily? Hotya, konechno, delo ne v nas, a
v tom, chto oni pryachut na Vukar Tag. - Harkort povernulsya k
tem, kto nahodilsya na kapitanskom mostike. - U kogo-nibud'
est' idei? - Ne poluchiv otveta, on vklyuchil signal "Vsem
postam".
- Strelki i inzhener - na kapitanskij mostik. Trebuetsya
mozgovoj shturm. Lyubye idei, dazhe samye durackie i
neosushchestvimye. Kto znaet? Mozhet byt', chto-nibud' i pridumaem.
Ramona izumlenno i s nekotoroj rasteryannost'yu slushala ego.
Ona nikogda ne slyshala o tom, chtoby komandir korablya prinimal
reshenie takim sposobom - pribegaya k pomoshchi ekipazha. Po ee
ponyatiyam, on dolzhen byl derzhat'sya osobnyakom i vsegda i vo vsem
rasschityvat' lish' na sobstvennyj um.
Odnako na svoem nelegkom puti sblizheniya s etim strannym
ekipazhem ona uzhe koe-chto, bezuslovno, ponyala. Vot pochemu
gotovye vyrvat'sya zhelchnye kommentarii ostalis' pri nej.
- Zahvatit' v plen vrazheskij korabl', - zadumchivo
predlozhil Barii.
- Neplohaya ideya! Kak by tol'ko eshche pri etom i ucelet'? -
nasmeshlivo otkliknulas' Graunder.
- Kapitan skazal - lyubye idei, - pozhav plechami, popytalsya
zashchitit'sya Barni.
- Imenno. I eta ideya ne tak uzh ploha, no... - Harkort
podnyal palec. - Vopros: kak nam otkolot' etot korabl' ot
ostal'nyh, chtoby my smogli vzyat' ego na abordazh?
Drug za drugom voshli Flip, Garri, Dzholi i Lorejn.
- Kogo my sobiraemsya brat' na abordazh, korabl' kilrathov?
- sprosil Garri. - Zachem?
- Idet zasedanie pod nazvaniem "Bezumnye idei", - poyasnil
Billi, i vse tut zhe soglasno zakivali golovami.
Ah, kak hotelos' by sejchas Ramone oshchushchat' sebya i vesti tak
zhe, kak oni! No, uvy, eto bylo nevozmozhno: ona sama vozdvigla
stenu, otdelivshuyu ee ot ostal'nyh.
- A chto my budem delat' s nimi, kogda zahvatim? - sprosila
Dzholi.
- Prikroemsya kak zalozhnikami i podojdem poblizhe k planete,
- otkliknulas' Graunder.
Billi fyrknul:
- Da ot nas mokrogo mesta ne ostanetsya, kak tol'ko oni
pojmut, chto my ne podchinyaemsya ih prikazam, i plevat' oni
hoteli na svoih. Ha, ya znayu, chto oni podumali by! CHto my
prosto svihnuvshiesya koshki, kotorye reshili pokonchit' zhizn'
samoubijstvom.
- Ty hochesh' skazat' - kilrathi-psihi? - sprosil Barni.
- A chto? - Dzholi pozhala plechami. - U vseh ras est' svoi
psihi.
- Nikogda ne videl koshek-psihov!
- YA tozhe. No ya voobshche nikogda ne videl ih, ya imeyu v vidu -
s glazu na glaz.
- Interesno, mozhet, oni umeyut lechit' ili perevospityvat'
svoih psihov? - sprosila Graunder.
Vse, kazalos', i dumat' zabyli o pervonachal'noj idee.
Ideya, Konechno, gumannost'yu ne otlichalas', no lyudej mozhno
bylo ponyat', uchityvaya vse, chto im bylo izvestno o zhestokosti
kilrathov.
Harkort povernulsya k Ramone:
- A vy chto dumaete po etomu povodu?
- Sredi nih est', konechno, psihicheski nepolnocennye, -
otvetila ona, - no ne bezumnye v pryamom smysle etogo slova.
Neudivitel'no, chto oni derzhat ih pod zamkom v special'nyh
klinikah.
- Trudno poverit' v to, chto oni voobshche pozvolyayut im zhit',
- skepticheski zametil Flip.
- Nu, vryad li eto mozhno nazvat' zhizn'yu, - skazala Ramona.
- Polagayu, im skoree predostavlyayut vozmozhnost' pogibnut'
estestvennoj smert'yu.
- YAsno odno: dazhe zahvativ ih korabl', my budem
unichtozheny, - podvel itog obsuzhdeniya Harkort. - I vse zhe...
Hot' kakoj-to, no vyhod. Prosto takie, kak est', bez kakih-
libo uhishchrenij, podojti k Vukar Tag my ne smozhem.
- Takie, kak est'? - Koriander zadumchivo posmotrela na
nego. - Mozhet, nam kakim-to obrazom izmenit' sebya? Prikrepit'
snaruzhi metallicheskie listy, chtoby nash siluet stal pohozh na
odin iz ih korablej? Togda, mozhet byt', nam i udalos' by
zahvatit' ih korabl'.
- Skol'ko zhe na eto ponadobitsya vremeni... - nachal bylo
Harkort, no Koriander perebila ego:
- Stojte! - Ona razvela ruki, tochno regulirovshchik ulichnogo
dvizheniya. - Davajte oblepim sebya asteroidami, ih zhe tut polnym
- polno! Odin den' - i ya obeshchayu vam, chto my prevratimsya v odin
bol'shoj kusok hlama vrode teh, chto letayut vokrug.
- Nu, chto-to v etom est', - soglasilsya Harkort. - Togda my
mogli by podojti gorazdo blizhe, no v konce koncov oni vse
ravno unichtozhat nas. Prosto tak, na vsyakij sluchaj.
- Net! Esli my podojdem k planete dostatochno blizko, oni
ne stanut v nas strelyat'!
Zachem im nuzhno, chtoby ogromnyj meteorit - a imenno tak my
budem vyglyadet' - ruhnul na planetu? On vzmetnet stol'ko
peska, chto pyl'noe marevo dolgo budet viset' nad planetoj,
zatmit solnce, ostavit bez sveta i tepla ih samih i te zhalkie
rasteniya, kotorye oni uhitryayutsya tut vyrashchivat'!
- Neplohaya mysl', - skazal Harkort. - Edinstvennaya,
kotoraya kazhetsya osushchestvimoj. Davajte zapomnim ee i pojdem
dal'she. Kto sleduyushchij?
Svoi predlozheniya vyskazali Barni, za nim Lorejn, potom
snova Koriander. Nakonec i Ramone tozhe koe-chto prishlo v
golovu.
- Mozhno nachinit' vzryvchatkoj bol'shoj asteroid, ustanovit'
na nem minu s chasovym mehanizmom i napravit' k Vukar Tag, -
predlozhila ona. - Poka oni stanut vozit'sya s nim, my mogli by
nezametno proskol'znut' k planete i proizvesti s容mku. -
Odnako, uzhe zakanchivaya frazu, ona ponyala, chto skazala
glupost'. - Net. U nih dostatochno korablej, na vse hvatit.
- Odnako mne nravitsya sama ideya - otvlech' vnimanie, -
skazal Harkort. - Nu-ka, davajte podumaem, kak sdelat' chto-
nibud' takoe, chtoby zadejstvovat' vse ih korabli?
Posledoval fejerverk idej, no ni odna iz nih ne kazalas'
stoyashchej. Vse oni upiralis' v odnu iz glavnyh chert haraktera
kilrathov - ih fanatizm: esli by nechto popytalos' priblizit'sya
k planete, oni prezhde vsego unichtozhili by eto, a uzh potom
stali by razbirat'sya, otkuda ono vzyalos'.
CHerez chas Harkort zametil pervye priznaki ustalosti i
rasseyannosti vnimaniya.
- Zasedanie preryvaetsya, - ob座avil on i potyanulsya. - Lichno
ya ne otkazalsya by ot chashechki kofe. Vsem polchasa na otdyh,
potom vstrechaemsya za obedom. Preduprezhdayu, nikakih razgovorov
o dele, poka ne pokonchim s desertom.
Odnako k tomu vremeni, kogda oni razdelalis' s desertom,
lichno u nego, po krajnej mere, nikakih novyh idej ne vozniklo.
Perebiraya v ume vse, predlozhennoe ran'she, on nachal
somnevat'sya, stoit li voobshche prodolzhat' mozgovoj shturm.
Pokonchiv s obedom, vse uselis' v uglu kayut-kompanii.
Harkort otkinulsya v kresle i obezhal vzglyadom lica.
- Nu, est' chto-nibud' noven'koe?
Vse pokachali golovami.
Ramona zlilas' sama na sebya. Ona yavno okazalas' ne na
vysote, ne sumev predlozhit' nichego stoyashchego, v to vremya kak
ostal'nye prosto vydavali ideyu za ideej, pust' i ne slishkom
udachnye. No eto, konechno, bylo ne glavnoe.
- Dolzhny zhe my sdelat' hot' chto-to? - vyrvalos' u nee.
- |to tochno. - Harkort vzdohnul. - CHem dol'she my tut
prohlazhdaemsya, tem bol'she shansov, chto nas sluchajno mogut
obnaruzhit'. Poskol'ku nichego luchshe v nashi umnye golovy ne
prihodit, ostanavlivaemsya na idee Koriander: zamaskirovat'sya
pod asteroid. SHest' chasov na son, rebyata. Potom nachinaem
vyuzhivat' oblomki i ceplyat' ih k korablyu. Billi, ty dezhurish'
pervym.
Na sleduyushchee utro zavtrak proshel v neskol'ko napryazhennoj
obstanovke, chto proyavlyalos', pravda, lish' v izobilii plohih
ostrot, slishkom gromkom smehe i nekotorom besporyadke. Srazu
posle nego Harkort i Ramona sobralis' bylo oblachit'sya v
skafandry, chtoby zanyat'sya lovlej asteroidov, no Graunder,
serdito blestya glazami, napomnila, chto u nih est' obyazannosti
po otnosheniyu k korablyu i ekipazhu, ne govorya uzh o postavlennoj
pered nimi zadache. Vmesto nih naruzhu otpravilis' Koriander,
Garri i Flip s bol'shoj set'yu, kotoruyu Koriander splela iz
stal'nyh trosov pered zavtrakom.
Odin za drugim oni vylezli cherez special'nyj lyuk,
prednaznachennyj dlya vyhoda v kosmos, i vstali na korpuse
korablya. Strahovochnye trosy garantirovali im bezopasnost',
botinki na magnitnoj podoshve pridavali ustojchivost', hotya
peredvigat'sya v nih bylo ne slishkom udobno. Troe zamerli,
nastorozhenno vglyadyvayas' v obstupivshuyu ih noch', i na mgnovenie
zabyli obo vsem, voshishchennye zrelishchem mercavshih v chernoj
pustote zvezd.
Oni uzhe pristupili k delu, kogda Koriander neozhidanno
zamerla.
- CHto tam, chert voz'mi, takoe? - sprosila ona, vglyadyvayas'
v noch'.
- Nu, v chem delo? - poslyshalsya skvoz' legkie potreskivaniya
golos Harkorta v ih shlemofonah. Svyaz' osushchestvlyalas' s pomoshch'yu
telefonnogo kabelya, chtoby ne pol'zovat'sya radio.
- CHto tam? Vy zhe znaete, my zdes' ne mozhem videt' to, chto
ne izluchaet?
- Kogda-to eto izluchalo, - skazala Koriander, i golos ee
prozvuchal dovol'no stranno, - i dazhe ochen' sil'no. Kapitan,
eto storozhevik klassa "Ventur".
Posledovalo oshelomlennoe molchanie.
- Ty imeesh' v vidu kilrathskij storozhevik "Kamekh"? -
nedoverchivo sprosil Harkort.
- Net, - otvetila Koriander. - Mne horosho znakomy podobnye
siluety, a sejchas peredo mnoj dazhe bol'she chem siluet. On
nahoditsya sovsem ryadom, po krajnej mere tri chetverti ego
poverhnosti otlichno vidno. |to storozhevoj korabl'
Konfederacii, i na bortu u nego latinskimi bukvami napisano
nazvanie.
Vnutri korablya na kapitanskom mostike vse zamerli. Potom
Harkort sprosil:
- I chto zhe eto za nazvanie?
- "Dzhon Ban'yan", - otvetila Koriander.
- Avtor knigi "Puteshestvie piligrima", - prosheptala
Ramona. - Da-a-a, etot piligrim, vidat', nemalo
poputeshestvoval, hotya vryad li on ozhidal vstretit' takoj konec,
- skazal Harkort. - CHto s nim takoe, Koriander?
- |to vsego lish' ostov, kapitan. Poloviny kormovoj chasti
net, ogromnye dyry v korpuse. Skvoz' odnu iz nih ya dazhe vizhu
obzornyj ekran, no pohozhe, on razbit. Korabl' mertv, kapitan.
I umiral on nelegko. Naverno, priletel otkuda-to izdaleka i
spryatalsya zdes', chtoby zalizat' svoi rany.
Pered vnutrennim vzorom Harkorta voznikla vsya kartina.
Odinokij izranennyj korabl' Konfederacii. CHleny ekipazha v
skafandrah, vneshne sohranyayushchie spokojstvie i hladnokrovie, no
vnutrenne ohvachennye panikoj - oni ponimali, chto spasti ih
mozhet tol'ko chudo. A .vokrug poyasa asteroidov - istrebiteli
kilrathov, tochno stervyatniki, paryashchie v ozhidanii ih konca.
CHuda tak i ne proizoshlo.
Harkort vskochil:
- Na etot raz ya vyjdu naruzhu i prihvachu s soboj ochen'
dlinnyj tros, chtoby prityanut' odin korabl' k drugomu. I pachku
raket.
- Kapitan, vam nel'zya! - voskliknula Graunder.
- Ne bespokojsya, ya budu ochen' ostorozhen...
- Kapitan, stoit li vam perebirat'sya syuda? - poslyshalsya iz
interkoma golos Garri. - YA ved' uzhe zdes'. Prosto perekin'te
mne rakety i tros. YA dam salyut v chest' ih gibeli, zakreplyu
tros, i vam ostanetsya tol'ko prityanut' nas k sebe.
Harkort zakolebalsya, vspomniv o svoih obyazannostyah.
- Vam, rebyata, vsegda dostaetsya vse samoe interesnoe, -
nakonec vzdohnul on. - Ladno, Garri, podojdi k lyuku, ya tebe
vse peredam. - On povernulsya k Graunder: - Posmotri poka,
mozhet, najdesh' kakie-nibud' svedeniya ob etom samom "Dzhone
Ban'yane". Botinki Garri gluho zabuhali po korpusu.
- Gde-to zdes' dolzhny byt' krepezhnye skoby dlya vyhoda v
kosmos, takie zhe, kak u nas, kapitan. A, vot, nashel...
- Horosho, - prozvuchal v shlemofone golos Harkorta. - Tol'ko
prezhde chem lezt' vnutr', prover', v poryadke li tvoj tros,
ponyal?
- Ne bespokojtes', kapitan. - Garri razmotal svoj tros,
styanutyj vokrug ego poyasa, i zakrepil ego. Potom podergal. -
Vse v poryadke, kapitan. YA otpravlyayus'.
- Dumaesh', tebe udastsya otkryt' lyuk? Garri izo vseh sil
sharahnul kulakom po vhodnomu lyuku i zamer, vyzhidaya. Nichego. On
nahmurilsya i udaril snova - s tem zhe rezul'tatom.
- Sistemy korablya ne rabotayut, - skazala Koriander. - Ni
odna, ponimaesh'? Nel'zya strelyat' iz slomannogo ruzh'ya.
- Pohozhe na to, - burknul Garri. - Mozhet, mne zalezt' tuda
cherez odnu iz dyr v korpuse, kapitan?
- Tol'ko bud' ochen' ostorozhen, horosho, Garri? - otvetil
Harkort. - Rvanye metallicheskie kraya ostrye, kak britvy. Ty
ponimaesh', chto mozhet sluchit'sya s tvoim skafandrom i toboj?
Garri s opaskoj zaglyanul v odno iz temnyh otverstij.
- Da-a-a... Togda, s vashego razresheniya, ya luchshe ostanus'
zdes', kapitan.
- Pravil'no. - Harkort energichno zakival golovoj. -
Snachala kak sleduet zakrepim korabl', chtoby on ne boltalsya, a
uzh potom polezem tuda. Nu-ka, prover', horosho li zakreplen
soedinitel'nyj tros.
- Budet sdelano, kapitan.
- Nu, na etot raz, mamochka, ty otpustish' menya? - Harkort
posmotrel na Graunder.
- Ladno, chto zhe podelaesh', esli vam tak nevmogotu, -
nedovol'no provorchala ona. - Kak-nibud' spravlyus' tut bez vas.
Koriander udalos' podklyuchit' avarijnoe pitanie, kotoroe
obychno ispol'zuetsya v doke vo vremya remonta korablya. |to
okazalos' ne trudno - v konce koncov, "Dzhon Ban'yan" byl tochnoj
kopiej ee sobstvennogo korablya. Posle togo kak eto bylo
sdelano, vhodnoj lyuk otkrylsya, i Harkort s Ramonoj voshli
vnutr'.
Avarijnoe pitanie pozvolyalo lampam svetit' lish'
vpolnakala. Odnako kogda oni okazalis' v perehodnom tambure,
zelenyj indikator zazhegsya i zamok srabotal, kak polozheno. Ne
vozniklo problem i s davleniem - ono poprostu otsutstvovalo s
obeih storon dveri. Ona plavno ot容hala v storonu, i oni
shagnuli vnutr'. Lampy, ukreplennye na ih shlemah, svetili yarko,
pridavaya zloveshchuyu kontrastnost' mrachnoj kartine.
Kak tol'ko Harkort shagnul v koridor, tros, idushchij ot nego
k Garri, drognul v ruke.
- Otpuskaj, - skazal on.
Natyazhenie trosa oslabelo, i on potyanul ego na sebya,
svorachivaya. Kabel', na protivopolozhnom svoem konce
prisoedinennyj k bortovomu komp'yuteru "Dzhonni Grina", vtyanulsya
sledom za trosom.
Oni shli po koridoram, kotorye kazalis' pugayushche znakomymi,
potomu chto tochno takie zhe byli na ih sobstvennom korable, i
kabel' komp'yutera zmeej polz za nimi. Oni proshagali na
kapitanskij mostik, sovsem takoj zhe, kak...
Korabl' nakopil uzhe dostatochno energii, i vse ekrany
svetilis', razgonyaya horosho znakomuyu, privychnuyu polut'mu.
Odnako na displee boevogo komp'yutera vidnelas' lish' setka
zigzagoobraznyh linij - tochno takih zhe, kak i na ih
sobstvennom boevom displee sovsem nedavno. Lampy, gorevshie nad
kazhdym rabochim mestom, osveshchali pul'ty i... tela chlenov
ekipazha, tyazhelo navalivshiesya na nih.
Harkortu stalo ne po sebe, i on byl dazhe otchasti rad, chto
skafandry i v osobennosti shlemy ne pozvolyali vo vseh
podrobnostyah razglyadet' mumii, nahodivshiesya vnutri nih.
Ramona molcha stoyala ryadom. Govorit' ne hotelos', i Harkort
lish' skazal izvinyayushchimsya tonom:
- My dolzhny razobrat'sya v tom, chto proizoshlo. - I shagnul k
pul'tu komandira korablya.
Tot sidel, navalivshis' na naklonnuyu poverhnost' pul'ta i
obhvativ shlem rukami v perchatkah. Horosho, chto ne pridetsya
otodvigat' trup, podumal Harkort, - raz容m byl raspolozhen
vnizu na bokovoj poverhnosti pul'ta. On podklyuchil k nemu
kabel', proveril soedinenie i skazal:
- Vse v poryadke, starshina. Schityvaj pamyat'.
- Est', ser, - otvetil golos Koriander. - Vy ne hotite
poslushat' audiozapis' sejchas?
- Net. Soobshchi, kogda zakonchish', i my tut zhe uberemsya
otsyuda.
- Est', ser.
Posledovala tishina, lish' migal zelenyj indikator.
Harkort povernulsya i oglyadel kapitanskij mostik, starayas'
ne zaderzhivat'sya vzglyadom na telah. Naverhu ziyala ogromnaya
dyra. Odin iz chlenov ekipazha lezhal nichkom na polu, ego
skafandr smorshchilsya: po spine tyanulsya razrez. Dvoe drugih
sideli ryadom, obhvativ drug druga rukami.
- Kopirovanie zakoncheno, kapitan, - prozvuchal golos
Koriander.
- Horosho, starshina. - Harkort povernulsya k Ramone. -
Hotite osmotret' chto-nibud' eshche?
Ramona podavlenno vzglyanula na nego i otricatel'no
pokachala golovoj.
- Net, kapitan. - Ona povernulas' i napravilas' k vyhodu.
Harkort vzyal kabel' i posledoval za nej, smatyvaya ego na
hodu. Oni proshli, kak polozheno, cherez tambur "Dzhona Ban'yana",
peretashchili kabel' na svoj korabl' i snova okazalis' v tambure,
na etot raz svoem sobstvennom, s udovol'stviem prislushivayas' k
shipeniyu hlynuvshego v nego vozduha. Zazhegsya zelenyj indikator,
lyuk otkrylsya, oni voshli vnutr'. Ramona rasstegnula shlem.
- Bednye rebyata, im tak ne povezlo, - vzdohnula ona.
- Bednye hrabrye rebyata.
Harkort vzdohnul i podumal, chto slovo "agncy" bylo by,
naverno, bolee podhodyashchim, a eshche tochnee - zhertvennye agncy.
- My obyazany pohoronit' ih, - skazal on. - |to nash dolg.
- Zachem? - vozrazila Ramona. - U nih samyj luchshij grob,
kotoryj tol'ko mozhet byt'.
Ee lico pomrachnelo. Mel'kom vzglyanuv na nee, Harkort v
kotoryj raz podumal, chto sovershenno ne predstavlyaet, kakie
mysli royatsya v ee golove.
- Komandir korablya - na kapitanskij mostik!
- Idu. - Harkort pospeshno dvinulsya dal'she, na hodu
rasstegivaya skafandr. Na kapitanskij mostik on voshel so shlemom
pod myshkoj. - CHto poluchilos'?
- Zdes' ves' vahtennyj zhurnal, - skazala Koriander. - Vse,
chto otnositsya k ih poslednemu boevomu zadaniyu. Nachinaya s togo
momenta, kogda oni dobrovol'no soglasilis' vypolnit' ego, i do
samoj gibeli. - Ee lico poblednelo, glaza napryazhenno sledili
za ekranom.
U Harkorta vozniklo iskushenie poslushat' vsyu zapis', no on
podavil ego.
- Rasskazhi mne korotko sut' dela, - poprosil on.
- Polgoda nazad "Dzhon Ban'yan" poluchil prikaz otpravit'sya
na razvedku k Vukar Tag, - skazala ona. - Oni popytalis'
podojti poblizhe k planete, no istrebiteli atakovali ih, i oni
ukrylis' v zone asteroidov. Poka oni dobiralis' syuda, ih
korabl' stal pohozh na shvejcarskij syr, a oni unichtozhili sem'
korablej kilrathov. Proizoshla razgermetizaciya, vozduh ostalsya
lish' v ballonah ih skafandrov. Oni plyli sredi asteroidov,
nadeyas', chto kilratham nadoest ih karaulit' i togda mozhno
budet popytat'sya ujti k tochke pryzhka. Koshki, odnako,
ostavalis' na meste. Tak proshlo vosem' chasov, dvenadcat'...
Sdelav poslednyuyu zapis', komandir korablya prosto zadohnulsya. -
Ona umolkla na mgnovenie, potom zagovorila snova: - Uzhe posle
ego gibeli komp'yuter sdelal eshche odnu avtomaticheskuyu zapis',
otmetiv, chto dvigateli vyvedeny iz stroya raketoj kilrathov.
Proshchal'nyj vystrel, sdelannyj, skoree vsego, naobum. Potom
rezervnaya batareya istoshchilas' i komp'yuter otklyuchilsya.
Harkort rezko povernulsya k Ramone:
- Vy znali o tom, chto pered nami eshche odnomu korablyu dali
to zhe samoe zadanie?
Ramona ne otryvayas' smotrela na nego, zastyv, tochno
izvayanie. Potom ona korotko kivnula:
- Da, kapitan. Neuzheli oni ne skazali vam?
- Ni slova. - Harkort szhal guby. U nego vozniklo
otvratitel'noe podozrenie, chto Ramone izvestno namnogo bol'she
togo, chto znaet on. Ili u nego uzhe prosto nachinaetsya paranojya?
No kakaya-to dolya pravdy v etom predpolozhenii nesomnenno
byla... "I eto eshche ne vsya pravda", - podumal on.
- Kapitan! - pozval Billi.
- V chem delo? - Horosho znakomye napryazhennye notki v golose
Billi nastorozhili ego. Tot tknul pal'cem v obzornyj ekran:
- Siluet. Ne ochen' horosho vidno, no... Harkort vnimatel'no
vglyadelsya v izobrazhenie.
- Nel'zya li poluchshe razglyadet' eto na tvoem ekrane?
- Mozhno, cherez elektronnyj teleskop. - Billi probezhal
pal'cami po klavisham svoego pul'ta, vspyhnul eshche odin ekran. -
Gotovo, kapitan. Polnoe uvelichenie?
Harkort kivnul. Billi pokrutil rukoyatki, izobrazhenie stalo
bol'she, i stalo yasno, chto eto...storozhevoj korabl' klassa
"Ventur"! Sil'no povrezhdennyj, s otsutstvuyushchimi ili
iskoverkannymi detalyami konstrukcii, no, vne vsyakogo somneniya,
storozhevoj korabl' Konfederacii.
- Tak, - negromko, no zloveshche proiznes Harkort. - Znachit,
my - pod nomerom tri. - On povernulsya k Ramone: - Ili, mozhet
byt', chetyre? Ili pyat'? Ili shest'?
Poblednev i sdelavshis' pohozhej na prividenie, ona pokachala
golovoj:
- Oni ne skazali vam ob etom, kapitan? Neuzheli oni na
samom dele nichego ne govorili?
Harkort prilozhil titanicheskie usiliya, chtoby sderzhat'sya.
- Net, kapitan tret'ego ranga. Nichego.
- My - nomer tri, - skazala ona, - i komandovanie ochen'
ogorcheno tem, chto dva pervyh korablya ischezli bessledno.
- Ogorcheno? Eshche by!
Ramona bespomoshchno pozhala plechami:
- Oni podozrevali, chto kilrathi ran'she vremeni mogli
zametit' nash interes k Vukar Tag.
Harkort ne otryvayas' smotrel ej pryamo v lico. Potom on
skazal - ochen' myagko, ochen' spokojno:
- Teper', nado dumat', oni i vpravdu ego zametili, ne tak
li?
On otvernulsya i vzglyanul na korpus razbitogo korablya na
ekrane.
- Vryad li, unichtozhiv dva korablya, oni ne ponyali, chto eto
mesto vyzyvaet u nas aktivnyj interes.
Ramona ne proronila ni zvuka. Kogda Harkort snova
posmotrel na nee, ee glaza zacharovanno smotreli na siluet
pogibshego korablya.
- Znaete, - zadumchivo skazala ona, - esli by vy sami ne
byli komandirom storozhevika, to vryad li opoznali by etot
korabl', tak sil'no on iskorezhen.
- Da, vy, k primeru, mogli i ne uznat'. Vnezapno Harkorta
slovno obdalo holodom - on ponyal, chto ona chto-to zadumala. No
chto?
Ochen' skoro on poluchil otvet na etot vopros.
- Kapitan, nam nuzhno pogovorit' naedine, - skazala ona.
- Da. Konechno. Kayut-kompaniya, - otvetil on i povernulsya k
tem, kto byl na mostike i vo vse glaza nablyudal za nimi. - Ne
meshat' nam ni v koem sluchae.
Potom on podnyalsya i vyshel, Ramona posledovala za nim.
Pervym delom v kayut-kompanii ona otklyuchila interkom, a potom
ob座asnila. Harkortu to, chto zadumala.
- Net! |to samoubijstvo! Slyshat' ob etom ne hochu!
- |to - edinstvennaya vozmozhnost'. - Ramona, tochno mayatnik,
mel'kala u nego pered glazami, rashazhivaya tuda i obratno. -
Bez hitrosti nam ne obojtis', soglasny? A eto dazhe luchshe, chem
maskirovat'sya pod asteroid. Korabl' pogib, net ni malejshego
izlucheniya. Ego dazhe i opoznat'-to pochti nevozmozhno, vy sami
skazali! YA perehozhu na ego bort, vy razgonyaete menya do nuzhnoj
skorosti i otpuskaete. Prityazhenie Bykar Tag zahvatyvaet menya,
no ya idu s takoj skorost'yu, chto uderzhat' menya na postoyannoj
orbite planeta ne v sostoyanii. YA obletayu vokrug nee, provozhu
moyu s容mku i unoshus' dal'she, k poyasu asteroidov. Proshchaj, Bykar
Tag! Nasha zadacha vypolnena!
- Vy soobrazhaete, chto govorite? - serdito voskliknul
Harkort. - Malejshaya oshibka v vychisleniyah mozhet privesti k
tomu, chto Vukar Tag prityanet vas k sebe i vy ruhnete . na nee!
- Risk, konechno, est', - Ramona pozhala plechami, - no gde
na vojne ego net? V chem problema, kapitan? Ne doveryaete svoemu
komp'yuteru? Ili mladshemu lejtenantu Barnsu?
- CHto za chert? Barni - prekrasnyj astronavigator!
- YA znayu eto, vot pochemu men'she vsego bespokoyus' o tom,
chto iz-za ego oshibki mogu svalit'sya na planetu. - Ona podoshla
sovsem blizko i naklonilas' k nemu. - Poslushajte, ya sovershenno
dobrovol'no soglasilas' uchastvovat' v vypolnenii etoj krajne
opasnoj zadachi i s samogo nachala znala, chto mogu ne vernut'sya
otsyuda.
- Da, no, po krajnej mere, esli uzh otdavat' svoyu zhizn', to
hot' ne zrya! Odnako vryad li kilrathi pozvolyat vam priblizit'sya
k planete nastol'ko, chtoby snyat' hotya by odin-edinstvennyj
kadr! Uvidev podobnoe prividenie, letyashchee k Vukar Tag, oni
raznesut vas v kloch'ya. Prosto na vsyakij sluchaj!
- Net, oni etogo ne sdelayut, - skazala Ramona, - potomu
chto budut zanyaty pogonej za vami.
Harkort zamer, tochno okamenev.
- Ah, oni budut zanyaty?!
- Vot imenno. To samoe otvlechenie vnimaniya, o kotorom shla
rech' vo vremya mozgovogo shturma.
Harkort otkinulsya v kresle, pristal'no glyadya na nee.
- Vedite sebya tak, budto vy chto-to vrode "vikinga", -
prodolzhala ona. - Vol'nyj strelok. Kontrabandist. Delo ne v
nazvanii. Napadite na odin iz ih transportnyh korablej.
Vnachale Harkort slushal ee s nedoveriem, no postepenno ideya
nachala ovladevat' im, on protiv voli pochuvstvoval k nej
interes.
- Da. CHtoby oni pognalis' za nami, tak?
- Sporyu, chto tak i budet, oni vsej oravoj kinutsya za vami!
Kak tol'ko eto proizojdet, vy otdelaetes' ot nih i pomchites' k
tochke pryzhka.
- Brosiv vas? Ni za chto!
- Ne zavodites', kapitan, ya vovse ne sobirayus' konchat'
zhizn' samoubijstvom. - Ramona sdelala predosteregayushchij zhest
rukoj. - Pomnite, my govorili o tom, chto moya nachal'naya
skorost' dolzhna obespechit' mne polet vokrug planety i
vozvrashchenie v poyas asteroidov? Vy napadaete na ih transportnyj
korabl', uhodite k tochke pryzhka, potom vnezapno
razvorachivaetes', vstupaete v boj s odnim iz ih istrebitelej,
obmenivaetes' s nim vystrelami, otklyuchaete vsyakoe izluchenie,
kak budto s vami pokoncheno, yakoby vrezaetes' v poyas
asteroidov, a tam uzh nahozhus' ya. Vklyuchiv nenadolgo dvigateli
povorota, vy podbiraete menya. Nu, chto skazhete?
Serdito glyadya na nee, Harkort prilagal vse staraniya, chtoby
obnaruzhit' hot' kakoe-to upushchenie v etom plane.
I on nashel ego.
- Prekrasno, - skazal on, - no kak my vse vernemsya domoj?
- Edinstvennoe, chego nuzhno opasat'sya, - eto togo, chto
proizoshlo s "Dzhonom Ban'yanom". Razgermetizacii. - Govorya eto,
Ramona otdavala sebe otchet v tom, chto za ee slovami stoit
skoree zhelanie vypolnit' zadumannoe, chem logika. - Nuzhno
postarat'sya, chtoby etogo ne proizoshlo, no pritvorit'sya, budto
imenno eto i sluchilos'. Oni podozhdut neskol'ko dnej, mozhet
byt', nedelyu, a potom ujdut, ne vechno zhe im tut torchat'? Na
samom zhe dele sistemy zhizneobespecheniya i zapas prodovol'stviya
pozvolyat vam proderzhat'sya dazhe paru mesyacev. Togda oni reshat,
chto vy pogibli, i vernutsya na svoi bazy...
- Esli oni reshat, chto my pogibli, i vernutsya na svoi bazy.
Ramona pozhala plechami:
- Ved' s "Dzhonom Ban'yanom" imenno tak oni i postupili.
Pochemu zhe s vami dolzhno byt' po-drugomu?
Harkort vse tak zhe serdito smotrel na nee, pytayas' najti
drugie vozrazheniya, no na etot raz dovody okazalis' ischerpany.
|to byl otvratitel'nyj plan, pri kotorom chrezvychajno velika
byla veroyatnost' togo, chto Ramona pogibnet, i pritom zrya, ne
dobyv nikakoj informacii, no... .
- A esli oni vse-taki unichtozhat vas na puti k asteroidam?
SHansy, chto imenno tak i sluchitsya, ochen' veliki. Snimki ne
popadut k nam, zadacha ne budet vypolnena, a vy pogibnete - i
bezo vsyakogo tolka!
- Ne somnevajtes', snimki vy vo vseh sluchayah poluchite, -
usmehnulas' Ramona. - YA budu srazu zhe peredavat' ih s pomoshch'yu
mikrovolnovogo peredatchika. K tomu momentu, kogda vy atakuete
istrebitel', vse oni budut uzhe u vas. Dazhe esli ya razob'yus' o
planetu ili budu unichtozhena, vy poluchite snimki. YA budu
peredavat' ih vam tut zhe.
Drozh' probezhala po spine Harkorta, on otvel glaza. Ponyav,
o chem on podumal, ona kivnula.
- Da, kapitan, imenno tak. Imeya vse dannye, vy mozhete
zabyt' obo mne, esli ne budet -drugogo sposoba spastis' i
dostavit' snimki.
- Net, - prosheptal Harkort. - YA nikogda ne broshu ni odnogo
iz chlenov moego ekipazha.
- YA ne chlen vashego ekipazha, - vozrazila ona. - YA otvechayu
za vypolnenie etogo zadaniya, ya vyshe vas po zvaniyu i ya vprave
rasporyazhat'sya svoej zhizn'yu. |to reshaet delo, ne tak li,
kapitan?
Harkort nichego ne otvetil. Prosto ne mog. I ne potomu, chto
ona popala v tochku, napomniv o svoem prave prikazyvat' emu, -
a potomu, chto v konechnom schete ona byla prava.
Byvayut obstoyatel'stva, kogda u cheloveka net vybora. U nego
est' tol'ko odna doroga, i on dolzhen idti po nej, nravitsya ona
emu ili net. |to byl kak raz takoj sluchaj.
Harkort mog, konechno prikazat' razvernut' korabl', ujti k
tochke pryzhka, otpravit'sya obratno i, pribyv tuda, dolozhit',
chto vypolnit' zadachu emu ne po silam. |to moglo by stoit' emu
zvaniya ili, vo vsyakom sluchae, nadezhdy na prodvizhenie po
sluzhbe, no zato ekipazh ostalsya by zhiv i Ramona tozhe.
Ona, odnako, vela sebya tak, budto sobstvennaya smert'
niskol'ko ne volnovala ee - i, v konce koncov, zdes' ona
dejstvitel'no byla starshe vseh po zvaniyu! Otkazavshis'
vypolnit' ee prikaz, yuridicheski on okazalsya by v polozhenii
buntovshchika. I v dannoj situacii ne igralo by roli to, chto na
bortu svoego korablya komanduet on.
Resheno bylo perenesti vse tela v kayut-kompaniyu "Dzhona
Aan'yana", Garri i Flip dobrovol'no vyzvalis' sdelat' eto. Esli
plan Ramony srabotaet, esli ona vernetsya zhivoj, esli oni
smogut vzyat' ee na bort "Dzhonni Grina", Harkort prochitaet
zaupokojnye molitvy nad pogibshimi, i korabl', tochno letuchij
grob, ostanetsya v poyase asteroidov navsegda. Esli plan Ramony
ne srabotaet, to i horonit' budet nekogo.
Ramona podnyalas' na kapitanskij mostik "Dzhona Ban'yana".
Ona ustanovila tam svoyu tehniku, zamenila razbituyu nosovuyu
fotokameru chem-to, chto vyglyadelo kak praroditel' vseh novejshih
dostizhenij v oblasti fotos容mki. Potom zastavila Koriander
pomoch' ej ustanovit' neskol'ko ochen' -slozhnyh fotokamer, a
takzhe mikrovolnovyj peredatchik i soedinennyj s nim malen'kij
komp'yuter, zaprogrammirovannyj takim obrazom, chtoby peredacha
vsegda velas' v napravlenii tochki pryzhka, a sledovatel'no, i
"Dzhonni Grina". Potom oni zamenili magnitnyj derzhatel',
kotorym zakanchivalsya tros, svyazyvayushchij mezhdu soboj korabli, na
buksirovochnyj kryuk...
I seli. I stali zhdat'.
V konce koncov nastupil moment, kogda Billi kriknul:
- Transport! Pryamo ot tochki pryzhka!
- Posty - k boyu! - prikazal Harkort.
Vse zanyali svoi mesta, Lorejn vklyuchila te dva dvigatelya,
kotorye iznachal'no byli ih sobstvennymi, i korabl' vyrvalsya iz
poyasa asteroidov, budto za nim cherti gnalis'. Razognavshis' do
krejserskoj skorosti i razognav "Dzhon Ban'yan" v nuzhnom
napravlenii, oni otpustili ego. Korpus razbitogo korablya
unessya po traektorii, kotoraya dolzhna byla podvesti ego k By
kar Tag, dat' vozmozhnost' sdelat' petlyu vokrug nee i umchat'sya
dal'she so skorost'yu, znachitel'no prevyshayushchej tu, s kotoroj on
priblizilsya k planete.
Harkort mog pozvolit' sebe lish' na odno korotkoe mgnovenie
vyjti v efir.
- Udachi, kapitan tret'ego ranga, - skazal on. - My budem
zhdat'. On i vpravdu nadeyalsya.
- Ochen' muzhestvennaya zhenshchina, - proiznes Billi.
- Mne sovestno, chto ya togda sporila s nej, tochno svarlivaya
baba, - priznalas' Graunder.
- Ty ne mogla postupit' inache, - pokachal golovoj Harkort.
- Da, - otkliknulsya Barni, - i vse zhe my mogli obrashchat'sya
s nej poluchshe.
- YA pytalas', i ne raz, - skazala Koriander, - no ona kak
budto nichego ne zamechala.
Harkort zakival golovoj, na dushe u nego skrebli koshki.
- Vozmozhno, kogda-to, kogda ona byla eshche v ochen'
vospriimchivom vozraste, kto-to vnushil ej mysl' ob "odinochestve
komandira". Vot ona i reshila, chto raz ona tut za starshego, to
dolzhna derzhat'sya v storone... Hvatit, - oborval on sam sebya. -
My, konechno, mogli vesti sebya s nej poluchshe, my dazhe dolzhny
byli eto delat', no, dumayu, ona otneslas' by k etomu s
bezrazlichiem. Zadanie, kotoroe nuzhno vypolnit', - vot chto
volnovalo ee bol'she vsego. I nam tozhe luchshe zanyat'sya svoim
delom, esli my hotim vyrvat'sya iz etogo ada zhivymi. Skol'ko
ponadobitsya vremeni, chtoby dognat' transport, starpom?
- Dva chasa, kapitan.
- Otlichno.
- Istrebiteli posypalis' s luny, kak popkorn iz
perevernutoj korobki! - soobshchil Billi.
Odnako presledovateli nahodilis' daleko, a "Dzhonni Grin"
uzhe shel na krejserskoj skorosti. Kogda on ustremilsya v pogonyu
za transportom, Harkort prikazal:
- Vklyuchit' vse dvigateli na polnuyu moshchnost'.
Sejchas oni delali to, chto prezhde prikazyvala delat' Ramona
i chto togda bylo oshibkoj, - vyzhimali vse, chto mozhno, iz togo
preimushchestva, kotoroe davali dvigateli, zahvachennye u
kilrathov. Ispol'zuya vse chetyre, oni bystro dostigli
maksimal'noj dlya storozhevika skorosti i" prevysili ee.
Namnogo prevysili.
Transportnyj korabl' kilrathov na ih ekranah stanovilsya
vse bol'she i bol'she.
- Oni vzletayut s iskusstvennogo sputnika! - kriknul Billi.
Na boevom displee "Dzhonni Grin" vyglyadel kak yarkij zelenyj
kruzhok v samom centre. Vyshe nego, u kromki ekrana, nahodilsya
zheltyj prodolgovatyj siluet transportnogo korablya. Pod nim
dugoj raspolagalis' malen'kie krasnye strelki - istrebiteli
kilrathov, kotorye dvigalis' k centru.
- My hoteli otvlech' ih na sebya? Nam eto udalos'! -
prokrichal Garri. - Skoro budem strelyat', kapitan?
- U nas snova rabotayut poiskovye komp'yutery, - otvetil
Harkort. - Pust' tol'ko oni obnaruzhat vraga v predelah
dosyagaemosti, i mozhno otkryvat' strel'bu.
Vremya tyanulos' nevynosimo medlenno.
Minuta, pyat' minut, desyat'...
- Est' dosyagaemost'! - zakrichal Billi. Dzholi izdala
radostnyj boevoj klich. Ee orudie teper' bylo sbalansirovano,
poetomu oni ne uslyshali privychnogo "Bam-m-m!", otdavavshegosya
po vsemu korpusu, i, tem ne menee, v prostranstve mezhdu
krasnymi strelkami i zelenym kruzhkom vnezapno poyavilis' yarkie
golubye tochki.
Dazhe Harkort pochuvstvoval udovletvorenie ot togo, chto oni
snova v boyu, - emu stalo legche, kogda nachali strelyat' orudiya.
Strah ozhidaniya opustoshil ego, no to volnenie, kotoroe teper'
budorazhilo dushu, zapolnilo etu pustotu. Umom on ponimal, chto
boj mozhet okonchit'sya gibel'yu, no sejchas bol'she chem kogda-libo
on chuvstvoval sebya zhivym i byl polon zhelaniya dejstvovat'.
CHto chuvstvovala Ramona, hotelos' by emu znat'. Ego
pristal'nyj vzglyad byl prikovan k tomu krayu ekrana, na vosem'
chasov, gde razmytoj buroj dugoj vyrisovyvalsya Vukar Tag.
Golubaya tochka poka ne poyavilas' ryadom s nej - pogibshij korabl'
ne mog byt' viden na ekrane. Harkortu ochen' hotelos' vklyuchit'
skaniruyushchie ustrojstva, chtoby posmotret', gde ona sejchas, no
on odernul sebya, znaya, chto ne mozhet etogo sebe pozvolit'. No
dazhe oni ne pomogli by emu poluchit' otvet na interesuyushchie ego
voprosy: chto Ramona delaet, chto ona vidit?
Koriander zaryadila vse batarei, ucelevshie na "Dzhone
Ban'yane", k tomu zhe u Ramony bylo mnogo svoih sobstvennyh, i
eto dalo ej vozmozhnost' videt' na ekrane vse to, chto "videli"
ee kamery, ukreplennye snaruzhi. Konechno, snimat' chto-libo
prezhde, chem oni dostigli planety, ne imelo smysla, poka oni
prosto peredavali na ekran izobrazhenie - pravda, ne na bol'shoj
boevoj displej; tomu trebovalsya osnovatel'nyj remont, a to i
zamena. Usiliyami Koriander ozhil ekran nablyudatelya, no Ramone
etogo bylo vpolne dostatochno, i ot togo, chto ona videla na
nem, serdce ee sdavila ledyanaya ruka straha. Ona videla
malen'kie krasnye strelki, vzletevshie s poverhnosti Vukar Tag
i ustremivshiesya v pogonyu za nej; ona znala, chto ih orudiya
naceleny na nee.
I vdrug oni povernuli, tochno poteryali k nej vsyakij
interes. Vzdoh oblegcheniya vyrvalsya iz ee grudi. V konce
koncov, ona byla dlya nih vsego lish' bol'shim kuskom letayushchego v
prostranstve musora - asteroidom, kotoryj po kakim-to prichinam
stal meteoritom. Vojdya v atmosferu, on sgorit i obratitsya v
prah. Kakoj smysl bespokoit'sya o nem, teryat' dragocennoe
vremya? Tem bolee, chto v dannyj moment u nih poyavilos' delo
povazhnee.
Neizvestno otkuda svalivshijsya na ih golovy "vol'nyj
strelok", pognavshijsya za ih transportnym korablem, - vot chem
im sledovalo zanyat'sya nemedlenno, vot chto trebovalos'
unichtozhit'. I vse zhe chto vynuzhdalo ih brosit' vse sily protiv
odnogo edinstvennogo shal'nogo "vikinga"? Ramona ponimala, chto
oni skryvali na By kar Tar chto-to sushchestvenno vazhnoe i potomu
ne mogli dopustit', chtoby hotya by odin korabl' Konfederacii
smog ujti, poluchiv svedeniya o planete.
CHto zhe, chert voz'mi, u nih tut za adskoe mestechko?
Vnezapno Vukar Tar okazalas' pryamo pod nej, korabl'
ponessya nad ee poverhnost'yu, Ramona nazhala klavishu "zapis'", i
vidoiskatel' ozhil. Konechno, vse proishodilo sovershenno
bezzvuchno. Zapis' velas' pryamo v elektronnoe zapominayushchee
ustrojstvo, i tut zhe avtomaticheski sozdavalis' rezervnye
kopii. |to byla novejshaya sistema - nikakih krutyashchihsya
kolesikov ili somnitel'noj lenty, nichego takogo, chto moglo by
rastyanut'sya ili porvat'sya. Nikakih vozmozhnyh povrezhdenij ot
magnitnoj ili lazernoj golovki, paryashchej nad poverhnost'yu
zapisyvayushchego ustrojstva. Dannye, postupayushchie neposredstvenno
v pamyat', ne mogli byt' sterty - dlya etogo trebovalos' znanie
special'nogo koda.
|lektronnye linzy pozvolili by Ramone razglyadet' vo vseh
detalyah dazhe fizionomiyu p'yanicy, esli by takovoj zdes'
obnaruzhilsya i esli by u nee vozniklo takoe zhelanie. Na vsyakij
sluchaj, esli by vse kamery vdrug vyshli iz stroya, naverhu byla
ustanovlena eshche odna, rezervnaya, sposobnaya davat' stol' zhe
moshchnoe uvelichenie, kak elektronnyj teleskop. , CHto Ramona
videla?
Pesok.
Ohvat fotografiruemoj poverhnosti byl sdelan maksimal'nym,
poskol'ku Ramona mogla rasschityvat' lish' na odin vitok, a
mozhet byt', dazhe i men'she. Kogda oni vernutsya, to mozhno budet
uvelichit' vse, chto predstavlyaet interes. Dlya samoj sebya,
prosto iz prazdnogo lyubopytstva, ona mogla vydelit' lyubuyu
detal' poverhnosti, mgnovenno perenesti ee v bufernuyu pamyat' i
tut zhe vyzvat' na ekran s lyubym zhelaemym uvelicheniem.
Imenno tak ona i sobiralas' postupit', esli v pole zreniya
popadet nechto, sposobnoe dat' otvet na zagadku planety. Esli
uzh ona riskuet svoej zhizn'yu radi togo, chtoby razgadat' etu
tajnu, ona hotela znat', v chem tut delo.
Ona proverila rabotu bufernoj pamyati na ele zametnoj
linii, kotoraya, pohozhe, byla gornoj gryadoj. Ubedilas', chto vse
v poryadke i chto eto v samom dele gory - nevysokie, okruglye,
starye gory, istochennye vetrami i vremenem. I nikakih
priznakov vody na vsej planete...
Ona vglyadyvalas' v ekran, dazhe pozabyv o vrage, vsya
trepeshcha pri mysli o tom, chto razgadka blizka. Kilometr za
kilometrom poverhnost' razvorachivalas' pod nej. Polyus - ochen'
malen'kaya ledovaya shapka - medlenno peremestilsya s verhnej
chasti ekrana k centru i dal'she, uhodya vse nizhe, nizhe. Potom v
pole zreniya poyavilas' yuzhnaya ledovaya shapka...
Vnezapno Ramona vspomnila ob istrebitelyah kilrathov. Ona
vzglyanula na ekran nablyudatelya i ubedilas', chto oni nikuda ne
delis'. Tochno krasnye zuby krovozhadnoj akuly, oni presledovali
zelenuyu tochku, kotoraya byla "Dzhonni Grinom".
No chto eto? Odna iz strelok, chut' pobol'she drugih,
vozmozhno, bombardirovshchik, vdrug razvernulas' i ustremilas' v
ee storonu!
Serdce podprygnulo i zabilos' chastymi udarami. Ramona
zamerla nad svoej apparaturoj, gotovaya v lyuboj moment udarom
klavishi prervat' peredachu dannyh.
I vot v centre yuzhnoj polusfery planety, primerno na
polovine rasstoyaniya do nizhnego kraya ekrana, mel'knulo chto-to
prodolgovatoe. I slishkom pravil'noe, chtoby byt' estestvennym
obrazovaniem.
Vostorg pobedy vspyhnul v krovi Ramony, kogda ona, vydeliv
etot sektor i perenesya v bufer, vyzvala ego v uvelichennom vide
na ekran...
|to byl udivitel'nyj, neobyknovennyj, skazochnyj zamok.
Ona otchetlivo vse uvidela - s vysoty ptich'ego poleta. Ego
bashni, tochno sdelannye iz sapfira i alebastra, perelivalis' v
zakatnyh luchah, kak gorst' dragocennyh kamnej. Vokrug
rasstilalas' bezzhiznennaya pustynya, golye skaly, pesok...
Neproizvol'no v golove Ramony zazvuchali slova:
Mne imya Ozimand! YA car' carej!
Na delo ruk moih vziraya, trepeshchite!
YA unichtozhil vse! I mrachnoj bezdny niti
Prorezali bezbrezhnye peski,
Vse prevrativ v besplodnuyu pustynyu...*
|to oni i iskali. Ona ne ponimala, chto eto i pochemu imeet
ono dlya kilrathov takoe znachenie... No ona tverdo znala: eto
razgadka. Vot pochemu Vukar Tag tak horosho ohranyalas', vot
pochemu kilrathi tak beregli svoyu tajnu. Vozmozhno, eto byla ih
drevnyaya svyatynya, istochnik rasovoj gordosti, ili mesto, gde oni
sovershali svoi obryady. No kak by eto ni nazyvalos', dlya
kilrathov eto bylo zhiznenno vazhno.
S ekrana nablyudatelya poslyshalsya signal "Bip! Bip!". Ramona
povernulas' k nemu i uvidela, chto krasnyj treugol'nik
nahoditsya uzhe sovsem ryadom s zelenoj tochkoj v centre, kotoraya
oboznachala ee korabl'.
Rezkim udarom po klavishe ona prekratila peredachu.
Mikroperedatchik s polu sekundnym opozdaniem prerval potok
kodirovannyh dannyh, do etogo stremitel'no bezhavshij k "Dzhonni
Grinu"...
Likuyushchaya pesn' pobedy vse eshche zvuchala v dushe Ramony, no,
zaglushaya ee, narastalo uzhasnoe predchuvstvie togo, chto gibel'
blizka i neotvratima.
Ona okazalas' bespomoshchnoj, kak mladenec! Dvigateli ne
rabotali, razbityj korabl' byl neupravlyaem. Ej ostavalos'
tol'ko zhdat', tol'ko polagat'sya na slepuyu sud'bu, tol'ko
nadeyat'sya, chto, mozhet byt', kakim-to chudom ona ostanetsya zhiva
i snova uvidit "Dzhon...".
Na bortu "Dzhonni Grina" Billi uvidel vspyshku i vskriknul.
- Oni prikonchili ee, - negromko skazala Graunder, zastyv v
kresle.
- Annigilirovali! - zastonal Billi. - Ne ostalos' nichego,
tol'ko atomy! Takaya hrabraya zhenshchina!
- Nashla ona to, chto my iskali? - vse . tak zhe tiho
sprosila Graunder.
- Pohozhe, chto da, - otvetil Billi. - Za pyat' sekund pered
vspyshkoj peredacha prervalas'. YA otmotal zapis' nemnogo i
mel'kom vzglyanul. Bog znaet, chto eto takoe, ya ne ponyal. -
Teper' ego golos zvuchal nizko i byl edva slyshen. - Gospodi,
nadeyus', eto stoilo ee zhizni!
Graunder udivlenno smotrela na nego. Bednyaga! Pohozhe,
Ramona proizvela na Billi gorazdo bol'shee vpechatlenie, chem
mozhno bylo podumat'. Ne isklyucheno, chto do etogo momenta on i
sam ne dogadyvalsya o chuvstve, kotoroe vozniklo u nego po
otnosheniyu k nej.
- Ne dumayu, chtoby imelo smysl otdavat' za eto eshche i nashi
zhizni, - rezko skazal Harkort. - Esli my hotim vernut'sya,
sejchas ne vremya raspuskat' nyuni. Billi, ty uveren, chto ona
pogibla? Net ni malejshego shansa?
Billi s gorestnym vidom pokachal golovoj.
- Esli golubaya tochka na ekrane stanovitsya zheltoj,
vspyhivaet i raspolzaetsya vo vse storony, eto oznachaet odno,
kapitan. Ne znayu, chem imenno oni nanesli udar, no delo svoe
oni sdelali osnovatel'no.
- Togda k chertyam Vukar Tag i poyas asteroidov! - ryavknul
Harkort. - My dolzhny vernut'sya hotya by radi togo, chtoby ona
pogibla ne zrya!
Korabl' vzdrognul, poka edva zametno.
- Skol'ko eshche vremeni my mozhem idti na polnoj moshchnosti,
starshina? - sprosil Harkort.
- Polchasa uverenno, pyat'desyat pyat' minut - mozhet byt', -
otvetila Koriander, poglyadyvaya so svoego mesta na boevoj
displej.
- Skol'ko nuzhno vremeni, chtoby na etoj skorosti dobrat'sya
do tochki pryzhka, Barni? - prodolzhal Harkort
- Dvadcat' pyat' minut, esli istrebiteli ne dostanut nas
ran'she, - otvetil tot.
- Togda - vpered!
- Est' dosyagaemost'! - zakrichal Billi, ego lico
perekosilos', zhazhda mesti raspirala ego. - |j, strelki,
vdar'te kak sleduet, raznesite ih v kloch'ya!
- Ogon', - bystro skazal Harkort, poskol'ku Billi ne imel
formal'nogo prava otdavat' takoj prikaz.
Iz interkoma poslyshalsya vozglas Garri i vsled za nim
zalihvatskij krik Flipa. Pushki udarili odnovremenno, poetomu
oni ne pochuvstvovali sotryaseniya i ne uslyshali nichego. Odnako
na boevom displee bylo prekrasno vidno, kak golubye tochki
bryznuli v napravlenii krasnyh strelok. Oni vstretilis', i
mnozhestvo krasnyh prevratilis' v zheltye, uvelichivayas' v
razmerah. No ne vse, daleko ne vse.
- Rakety! - prikazal Harkort. - Pervaya! Vtoraya! Ogon'!
Dve bolee krupnye golubye tochki ustremilis' ot "Dzhonni
Grina" k krasnym strelkam, kotorye prodolzhali styagivat'sya k
korablyu, tochno pchely na med. Odna golubaya tochka vmeste s
dyuzhinoj okruzhavshih ee krasnyh strelok vnezapno stala zheltoj,
no drugaya proneslas' mimo.
Nekotorye iz krasnyh strelok byli sovsem ryadom.
- Vsyp' im, Garri! - zakrichal Harkort. Garri otvetil
kovbojskim gikan'em, golubye tochki posypalis' na krasnye
strelki, odna iz nih ischezla v zheltoj vspyshke, za nej drugaya,
tret'ya...
I vdrug neizvestno kakaya po schetu vyplyunula iz sebya samoj
krasnuyu tochku, kotoraya bystro poneslas' k korablyu. "Dzhonni
Grin" tryahnulo, na etot raz bolee osnovatel'no.
- Garri! - zakrichal Harkort.
- Sejchas, sejchas! - Golos Garri zvenel ot napryazheniya. -
Vot tebe, zaraza!
Krasnaya tochka vspyhnula, zheltoe pyatno popolzlo vo vse
storony.
- Tochka pryzhka vperedi! - kriknula Graunder.
- Tri koshki na hvoste! - zavopil Billi.
Poslyshalsya vozglas Dzholi, iz "Dzhonni Grina" posypalis'
novye golubye tochki. Odna iz krasnyh strelok vspyhnula zheltym,
nabuhaya, no drugaya, pronziv dugu golubyh tochek, tochno kop'e,
poneslas' k zelenomu kruzhku. Ona byla vse blizhe, blizhe...
Korabl' sodrognulsya, tochno shhuna, naporovshayasya na mel', i
tut zhe vnov' prodolzhil dvizhenie. Zvezdy na ekrane rezko
izmenili polozhenie, nebo stalo sovsem drugim.
- Pryzhok sdelan! - zakrichal Billi. - Za nami - nikogo, my
odni!
- Vyrvalis', - 'vzdohnula Graunder.
- Poka - da. - Harkort znal, chto rasslablyat'sya eshche ne
vremya. - Barni, rasschitaj kurs na sleduyushchuyu tochku pryzhka. Kto
ih znaet... Oni mogut vynyrnut' v lyubuyu minutu, nado uhodit'.
- Gotovo, kapitan!
- Ponyal. Starshina! Povrezhdeniya?
- CHerez tochku pryzhka my proskochili blagopoluchno. -
Koriander vnimatel'no oglyadela svoi pribory. - A do etogo...
Est' koe-chto. Snaryad proshel naskvoz', proboina v central'noj
chasti korablya.
- YA postavila zaplatu, - otkliknulas' Lorejn, - no dolgo
ona ne proderzhitsya.
- |to i ne nuzhno. - Koriander vzyala sumku s instrumentami
i napravilas' k lyuku. - U menya svoi metody.
- Ne spuskaj glaz s ekrana, Billi, - skazal Harkort. -
Pohozhe, u nih tut net perehvatchikov, inache oni by nas uzhe
atakovali, no vse zhe...
- Teper'-to oni uzh tochno zdes' ih razmestyat, gotov
posporit', - otvetil Billi, vnimatel'no sledya za ekranom.
- Vy v samom dele dumaete, chto oni eshche mogut nas dognat'?
- sprosila Graunder. Harkort pozhal plechami:
- Vsegda nuzhno nastraivat'sya na hudshee, chtoby potom ne
sest' v luzhu, verno, starshij lejtenant? Tebe eto izvestno tak
zhe, kak i mne.
"Pust' budut zanyaty delom, - podumal on, - a ne gor'kimi
myslyami o hrabroj molodoj zhenshchine, kotoraya pogibla, vypolnyaya
svoj dolg, i ne ugryzeniyami sovesti iz-za togo, chto oni mogli
by bolee druzheski vesti sebya s nej".
Odnako ego sobstvennuyu dushu sadnilo ostroe chuvstvo viny.
Protivyas' emu, on napomnil sebe, chto tozhe vsego lish' vypolnyal
svoj dolg. On i vypolnil ego, no vot uberech' ee ot smerti ne
udalos'. Ladno, po krajnej mere, pogibla ona ne zrya. CHto by ni
okazalos' na By kar Tag, stol' revnostno ohranyaemoe vragom,
komandovanie najdet sposob ispol'zovat' eto protiv nih. Na
pamyat' emu prishli stroki Kiplinga:
Pust' budet tysyacha klinkov,
CHtob zhizn' moyu prervat', -
Voram takoj ceny ne dat'
Za pirshestvo volkov.
O, kilrathi, bez somneniya, byli samye nastoyashchie vory - oni
lishali lyudej vsego: chuvstv, myslej, zhizni, nakonec. I vse zhe
rano ili pozdno rasplata za smert' Ramony nastignet ih.
Da, on veril: oni ne ujdut ot rasplaty.
Uil'yam R.Forstchen
"RASPLATA"
Poluchiv razreshenie, kapitan tret'ego ranga YAson
Bondarevskij, po prozvishchu "Medved'", razvernul svoj "Ferret" i
poshel na posadku. Avianosec, k kotoromu on napravlyalsya i na
kotorom emu predstoyalo sluzhit', sovsem nedavno vvedennyj v
sostav flota, nosil gordoe imya "Tarava", o chem soobshchali
siyayushchie bukvy na ego bronirovannom nosu, i vid ego ne proizvel
na YAsona ni malejshego vpechatleniya.
"Konkordiya" - vot eto avianosec! Imenno tuda admiral
Tolvin perevel YAsona posle bunta, voznikshego na ego prezhnem
korable, "Gettisberge". CHelovecheskie poteri v dvuh poslednih
kampaniyah byli ogromny, vot pochemu ostavshiesya v zhivyh bystro
prodvigalis' po sluzhebnoj lestnice. Odnako YAsonu i ne snilos',
chto v svoem "zrelom" vozraste - dvadcat' pyat' let! - on budet
vozglavlyat' celoe krylo na bortu avianosca... no kakoj, k
chertyam, eto avianosec?
Man'yak razrazilsya izdevatel'skim hohotom, uslyshav o
perevode na novyj korabl'.
- CHto, k shutu, ty nazyvaesh' avianoscem? Transportnaya
shalanda, kotoraya mozhet stat' bratskoj mogiloj, vot chto eto
takoe, - zayavil on, i YAson ne mog s nim ne soglasit'sya.
Eshche pri podgotovke pilotov na "Konkordii" bez konca
obsuzhdalis' dostoinstva i nedostatki korablej tipa "Taravy".
Ih pospeshno razrabotali special'no dlya togo, chtoby hot' kak-to
zatknut' dyry, voznikshie v rezul'tate tyazhelejshih poter'
poslednih kampanij. Na devyati transportnyh korablyah, uzhe na
tri chetverti zavershennyh, byli prekrashcheny sborochnye raboty, i
ih v srochnom poryadke pereoborudovali v avianoscy prikrytiya.
YAsonu hvatilo odnogo-edinstvennogo vzglyada, chtoby ubedit'sya v
polnom idiotizme etoj zatei.
Na korable imelas' vsego odna paluba dlya vzleta i posadki,
zapasnaya otsutstvovala - legko mozhno bylo predstavit' sebe,
chto proizojdet, okazhis' ona pod obstrelom. Izlyublennaya taktika
kilrathov v etom i sostoyala - razrushiv poletnuyu palubu,
sdelat' celyj eshche korabl' bespomoshchnym i potom spokojno dobit'
ego. U "Konkordii" bylo dve vzletnyh paluby, no kogda odnazhdy
pri vnezapnom napadenii obe oni okazalis' razvorocheny, korabl'
edva ne pogib. V poslednyuyu minutu ego spas Feniks so svoim
naparnikom, s trudom, no vse zhe prorvavshiesya s sosednej bazy.
V sootvetstvii s trebovaniyami novejshej konstruktorskoj mysli
na avianosce dolzhno byt' tri, dazhe chetyre vzletnyh paluby. I
vdrug kakoj-to kretin, kotoryj vsyu zhizn' otsizhivalsya v shtabe
za chuzhimi spinami, vylezaet s predlozheniem, chto, deskat',
nichego strashnogo, mozhno obojtis' i odnoj!
Proletaya nad korablem, YAson na mgnovenie otorval vzglyad ot
priborov, chtoby vzglyanut' na naruzhnoe osnashchenie "Taravy". Na
nosu byla smontirovana tyazhelaya chetyrehstvol'naya nejtronnaya
pushka, yavno snyataya s kakogo-to transportnogo korablya i
derzhavshayasya prosto chudom. Po obe storony vzletnoj paluby byli
ukrepleny gravitacionnye orudiya srednego kalibra. Zahodya na
posadku, on uvidel dve lazernyh ustanovki i neskol'ko
raketnyh, raspolozhennyh vdol' nizhnej chasti korablya.
Ostavalos' lish' nadeyat'sya, chto sami ustanovki - novejshej
sistemy, pozvolyayushchej za dve sekundy vypustit' do desyatka samyh
sovremennyh protivotorpednyh snaryadov.
Pri posadke YAson zacepil oporu, udarivshis' o nee pravym
manevrovym dvigatelem. Proklyataya posadochnaya polosa okazalas'
uzkoj, pryamo kak igol'noe ushko. Do polnoj ostanovki
prihodilos' sledit' za kazhdym svoim dejstviem, on otvyk ot
etogo na "Konkordii" i teper' ispytyval razdrazhenie. Zdes'
bylo slishkom tesno, odno neostorozhnoe dvizhenie - i ty chto-
nibud' zadeval.
Da, ne tak on predstavlyal sebe pervoe poyavlenie na
avianosce v kachestve novogo komandira kryla. Podumav ob etom,
on tut zhe razozlilsya na sebya. Nashel o chem bespokoit'sya, budto
u nego net drugih zabot!
Peresekaya silovoe pole, ne pozvolyayushchee vozduhu
uletuchivat'sya s korablya, on oshchutil ego zamedlyayushchee vozdejstvie
na kryl'yah svoego istrebitelya. Vnutri angara imelos' vsego
lish' tridcat' kvadratnyh metrov manevrennogo prostranstva, vsya
paluba byla tesno zabita. S levoj storony raspolagalas'
eskadril'ya istrebitelej F-54C "Rapira", s pravoj - eskadril'ya
istrebitelej-bombardirovshchikov F-57B "Sejbr", gde imelos' mesto
dlya vtorogo pilota, vtisnutoe v uzkoe prostranstvo pozadi i
neskol'ko vyshe siden'ya osnovnogo pilota. Ideya sostoyala v tom,
chto poka osnovnoj pilot vedet mashinu, ego naparnik
osushchestvlyaet funkcii strelka. YAson poka ne sostavil sebe
opredelennogo mneniya otnositel'no etogo "gibrida" - ploda
muchitel'nyh razdumij teh, v ch'em bol'nom voobrazhenii rodilsya
zamysel korablej tipa "Taravy". On byl speshno razrabotan,
kogda vyyasnilos', chto prostranstvo angara ne sposobno vmestit'
takie horosho zarekomendovavshie sebya v boyah mashiny, kak
"Brodsvordy".
Pilot i strelok, vtisnutye v prostranstvo, pervonachal'no
prednaznachennoe dlya odnogo, budut ochen' skovany v dvizheniyah. I
kak zhe umniki, pridumavshie vse eto, ne dogadalis' voobshche
razmestit' odnogo iz nih snaruzhi? U nih hvatilo by uma. A ved'
problema svobodnogo prostranstva i prezhde volnovala YAsona.
Kakoj-nibud' instrument, v tesnote zasunutyj ne na svoe mesto,
mog stat' prichinoj togo, chto nechto vazhnoe uskol'znulo by ot
vnimaniya, ili, eshche togo hleshche, razyskivaya ego, mozhno bylo ne
zametit' raketu, letyashchuyu pryamo v lico.
Peredvigat'sya po takoj uzkoj palube na manevrovyh
dvigatelyah bylo nelegko. YAson rezko zatormozil, skripnuv
zubami, kogda tormoznye kolodki vzvizgnuli. Iz-pod koles
bryznul snop iskr, i kakoj-to chelovek iz chisla palubnyh
sluzhashchih pospeshno otstupil. Istrebitel' zaskol'zil po palube,
nos ego rezko dernulsya i zamer vsego v neskol'kih dyujmah ot
zagraditel'noj setki. Vyrugavshis', YAson sdelal otmetku o
vremeni pribytiya, ne obrashchaya vnimaniya na podannyj trap i
zamayachivshuyu na nem ten' mehanika, podnimavshegosya, chtoby
vstretit' ego.
Prezhde chem otklyuchit' dvigatel', YAson dvazhdy proveril
pokazaniya priborov sistemy bezopasnosti, i tol'ko ubedivshis',
chto vse v poryadke, zaglushil dvigatel' i otklyuchil zashchitu. Uzhe
ne odin pilot, polenivshijsya osushchestvit' dvojnuyu proverku
kontrolya bezopasnosti, esli ne poplatilsya za eto zhizn'yu, to
otdelalsya chrezvychajno nepriyatnymi oshchushcheniyami. V sluchae, esli
chto-to okazyvalos' ne tak i voznikala avarijnaya situaciya,
sistema zashchity, esli ona, konechno, srazu zhe ne vyhodila iz
stroya, v techenie pyati sekund osushchestvlyala avtomaticheskoe
katapul'tirovanie pilota. Legko predstavit' sebe, k chemu eto
privodilo na bitkom zabitoj palube.
Nazhav knopku, YAson otkryl fonar' kabiny.
- Dobro pozhalovat' na bort, ser!
- CHert voz'mi, da eto zhe Sparks!
Ona s ulybkoj smotrela na nego.
- Znachit, i tebya tozhe oni peremanili na etu lohan', -
skazal YAson, s udovol'stviem razglyadyvaya horosho znakomoe,
simpatichnoe lico.
Sparks byla odnim iz samyh priyatnyh mehanikov, s kotorym
emu kogda-libo dovodilos' imet' delo.
- YA tut ne odna iz nashej prezhnej kompanii, - skazala ona.
- Admiral peretashchil syuda chelovek tridcat', etomu korablyu nuzhny
opytnye ruki. Ostal'nye vse noven'kie, pryamo iz-za shkol'noj
party. YAson pokachal golovoj.
- Hotel by ya znat', komu my tak sil'no nasolili, chto nas
zapihnuli syuda, - so vzdohom skazal on.
- Nu, eto ne takoj uzh plohoj korabl', - ne ochen' iskrenne
otvetila ona.
- Hotelos' by verit' tebe, Sparks.
- Komandir korablya zhdet vas, tak chto, dumayu, vam nuzhno
potoropit'sya.
- CHto on za ptica?
- Uvidite sami, ser, - uklonchivo otvetila ona.
Nikogda ne ustarevayushchaya diplomatiya voennyh, kak izvestno,
sostoit v tom, chtoby ne otkrovennichat' s nachal'stvom po povodu
togo, chto ty na samom dele dumaesh'.
YAson ne prislushalsya k ee sovetu i prodolzhal stoyat',
oglyadyvayas' po storonam, vsej kozhej oshchushchaya lyubopytnye vzglyady
teh, kto nahodilsya na palube. Ih mozhno bylo ponyat': v konce
koncov, otnyne on - ih novyj komandir. Ne obrashchaya vnimaniya na
eti vzglyady, on, v svoyu ochered', s ne men'shim interesom
rassmatrival ryad sverkayushchih istrebitelej. Po krajnej mere,
vyglyadeli oni novymi; eto bylo i horosho, i ploho - v novyh
mashinah vsegda est' skrytye tehnicheskie defekty, kotorye
proyavlyayutsya obychno v pervye dvesti chasov poleta. |skadril'i
"Ferretov" i razvedyvatel'nyh korablej nahodilis' pozadi
"Sejbrov", chto ne lezlo ni v kakie vorota. CHtoby ubrat' s
dorogi bolee tyazhelye mashiny, potrebuetsya gorazdo bol'she
vremeni.
U YAsona vozniklo iskushenie pryamo sejchas cherez Sparks
peredat' rasporyazhenie, chtoby istrebiteli perestavili, no on
sderzhalsya. Razumnee, konechno, snachala poznakomit'sya so starshim
oficerom poletnoj paluby i samomu rastolkovat' emu, kak nuzhno
navesti tut poryadok.
Sparks nakonec sama dvinulas' vniz po trapu, i YAson
posledoval za nej. Kak tol'ko on sprygnul na palubu, pozadi
nego razdalsya rezkij svistok. On znal, chto eto oznachalo: emu
predstoyal pervyj etap rituala oficial'nogo privetstviya v svyazi
s poyavleniem na bortu v novoj dolzhnosti.
Obognuv svoj "Ferret", on uvidel chut' bol'she desyatka
chelovek iz palubnoj obslugi, vystroivshihsya v ryad i zastyvshih
po stojke "smirno". On tozhe vytyanulsya i otsalyutoval snachala
flagu Konfederacii, svisavshemu s pereborki, a potom
moloden'komu mladshemu lejtenantu, kotoryj byl u nih tut za
starshego.
- Razreshite podnyat'sya na bort korablya, - proiznes YAson,
sderzhivaya razdrazhenie, kotoroe u nego vsegda vyzyvala vsya eta
pompa.
- Razreshayu podnyat'sya na bort, ser, - otvetil mladshij
lejtenant lomkim mal'chisheskim golosom.
YAson, tomyas', prodolzhal stoyat', ne znaya, chto delat'
dal'she, no tut, k schast'yu, zametil vysokuyu temnuyu figuru v
dvernom proeme glavnogo vyhoda na palubu. Ochen', ochen'
znakomuyu figuru! "Da eto zhe Dumsdej!" - obradovalsya on, kogda
tot shagnul na palubu i napravilsya k nemu. |to byl pilot
istrebitelya s vechno unylym licom, chashche vsego prebyvayushchij v
melanholicheskom nastroenii, za chto
on i poluchil svoe prozvishche. Vytyanuvshis', on otsalyutoval.
- Komandir korablya zhdet vas, ser. YAson otsalyutoval v otvet i
uhmyl'nulsya, raduyas' vstreche so starym drugom. Oni dvinulis'
po uzkomu koridoru.
- YA rad, chto moya pros'ba byla udovletvorena, ~ s ulybkoj
skazal YAson.
- Kakaya pros'ba?
- Kogda admiral Tolvin proizvel menya v kapitany tret'ego
ranga, s tem chtoby ya vzyal na sebya komandovanie istrebitelyami
na etoj posudine, on skazal, chto ya mogu prihvatit' s soboj
kogo pozhelayu iz svoih prezhnih tovarishchej.
- Ah, tak eto po tvoej milosti mne ne dali nasladit'sya
otpuskom i otpravili syuda? - s tyazhelym vzdohom sprosil
Dumsdej.
- Mne pozarez neobhodim zdes' kto-to, na kogo mozhno
polozhit'sya. Vozglavish' eskadril'yu istrebitelej-
bombardirovshchikov.
- CHuyut, chuyut moi kostochki, chto konec blizok, uzh ty
postaralsya, chtoby eto proizoshlo, - provorchal Dumsdej.
- Nichego sebe, Dumsdej! Blagodarya mne ty poluchil otlichnuyu
dolzhnost' - i snova nedovolen? Kakogo cherta tebe nado? Dumsdej
prenebrezhitel'no skrivil guby:
- Nu, spasibo. Teper', kogda ty sdelal vse, chtoby ya
pobystree otpravilsya na tot svet, moya sem'ya, po krajnej mere,
poluchit prilichnoe posobie.
- Ladno, ne vorchi. Skazhi luchshe, chto ty dumaesh' o komandire
korablya?
- Sam uvidish'. Tem bolee chto sejchas vy s nim vstretites',
on zhdet tebya vot tut. - Dumsdej ukazal na dver' kayut-kompanii
i, ne dobaviv bol'she ni slova, rastvorilsya v glubine koridora.
YAson postuchal v dver'.
Posledovala pauza, stol' dolgaya, chto on uzhe sobralsya
postuchat' snova, kogda poslyshalsya edva razlichimyj golos:
- Vojdite.
On otkryl dver' i voshel. Komandir korablya stoyal k nemu
spinoj, vnimatel'no izuchaya trehmernuyu golograficheskuyu kartu
sektora. Plechi ego byli opushcheny, on vyglyadel kak chelovek,
gluboko pogruzhennyj v svoi mysli ili, mozhet byt', pytayushchijsya s
pomoshch'yu karty reshit' kakie-to ochen' vazhnye dlya sebya problemy.
YAson oshchutil nelovkost'. |to chuvstvo usililos', kogda on
sluchajno brosil vzglyad na pustoe kreslo komandira i zametil,
chto kozha na nem medlenno raspravlyaetsya, kak budto komandir
korablya tol'ko chto sidel tam i vskochil, uslyshav stuk v dver'.
Izuchenie karty prodolzhalos' eshche nekotoroe vremya, tochno YAsona
zdes' ne bylo. Nakonec komandir povernulsya, glyadya ne v lico
YAsonu, a kuda-to poverh ego plecha. Glaza ochen' temnye i
nevyrazitel'nye. Poverh vnushitel'noj lysiny, prikryvaya ee, s
odnoj storony na druguyu byli zachesany ucelevshie volosy.
Poristyj nos temno-krasnogo cveta po forme napominal lukovicu.
"Nos p'yanicy", - podumal YAson.
- Kapitan tret'ego ranga YAson Bondarevskij?
YAson otsalyutoval. Komandir korablya dovol'no dolgo
razglyadyval ego, prezhde chem otsalyutovat' v otvet.
- YA sledil za vashej posadkoj na ekrane. Ona pokazalas' mne
nemnogo neuverennoj. Da, imenno tak - ne ochen' uverennoj.
YAson nichego ne otvetil. Ne Bog vest' kakaya posadka, s etim
mozhno soglasit'sya, no nazvat' ee neuverennoj... Tem ne menee
on ne schel nuzhnym opravdyvat'sya.
Komandir po-prezhnemu ne svodil s nego vzglyada, lico ego
nichego ne vyrazhalo. Nakonec guby ego slozhilis' v podobie
ulybki.
- Kak pozhivaet moj dobryj drug admiral Tolvin?
- Nahodilsya v dobrom zdravii, kogda ya v poslednij raz
videlsya s nim, ser.
Komandir zakival s ser'eznym vidom, tochno eto byla samaya
vazhnaya novost' na svete.
- YA zaglyanul v vashe lichnoe delo, Bondarevskij. Vy
uchastvovali v etom bunte na "Gettisberge" god nazad ili okolo
togo.
- Da, ser, - spokojno otvetil YAson, po-prezhnemu ne imeya ni
malejshego zhelaniya opravdyvat'sya.
- Gryaznoe delo. Skvernoe, gryaznoe delo.
- Vy tak schitaete? - ostorozhno sprosil YAson.
Vo vremya oficial'nogo doznaniya obstoyatel'stva dela byli
polnost'yu proyasneny. Dejstviya togdashnego komandira korablya
priznali protivozakonnymi, a reshenie ekipazha otstranit' ego ot
komandovaniya - pravil'nym. YAson vyshel iz etogo razbiratel'stva
ne tol'ko polnost'yu opravdannym - on poluchil nagradu i
zasluzhil doverie admirala Tol-vina.
- Imenno tak, Bonevskij. Gryaznoe delo.
- Bondarevskij, - popravil ego YAson.
- Da, konechno.
Komandir korablya snova otoshel k karte, napustiv na sebya
vid cheloveka, pogruzhennogo v glubokie razdum'ya. Kogda on v
konce koncov vernulsya k YAsonu, lico ego smorshchilos' v ulybke:
- YA, kommodor Tadeush O'Brajen, privetstvuyu vas na bortu.
YAson pozhal protyanutuyu ruku. Rukopozhatie bylo slabym,
ladon' - holodnoj i vlazhnoj.
U nego voznikla nepriyazn' k etomu cheloveku, no on podavil
eto chuvstvo. Mnogie lyudi sklonny sudit' o drugih
skoropalitel'no - cherta, kotoraya emu ochen' ne nravilas'. Krome
togo, ego vpervye naznachili na dejstvitel'no otvetstvennuyu
komandnuyu dolzhnost', i vryad li imelo smysl nachinat' sluzhbu s
konflikta. Tem bolee, chto rech' shla o edinstvennom cheloveke na
korable, kotoromu on podchinyalsya.
- Vy vpervye na bortu "Taravy"?
- Da, ser.
- Nu, i kak vam korabl'? Komandir korablya vzglyanul na
YAsona tak, kak budto ozhidal slov odobreniya.
- YA poka ne imel vozmozhnosti sostavit' svoe mnenie, ser, ya
tol'ko chto podnyalsya na bort.
- Nu, v takom sluchae, davajte osmotrim korabl'.
Tadeush peresek kabinet, otkryl eshche odnu dver' i zhestom
pokazal, chtoby YAson sledoval za nim.
- YA prinimal uchastie v ego razrabotke, - s ochevidnoj
gordost'yu soobshchil on.
- Da, ser? V samom dele?
- Da, eto tak. Do etogo ya mnogo let komandoval
transportnymi korablyami, a potom uchastvoval v sozdanii na ih
baze legkogo avianosca prikrytiya. Uchityvaya, chto ya doskonal'no
izuchil transportnye korabli vnutri i snaruzhi, v Admiraltejstve
reshili, chto mne imeet smysl vzyat' na sebya komandovanie odnim
iz moih detishch.
- Vy komandovali transportnymi korablyami?
- Da, i eto zanyatie, smeyu vas uverit', ne iz legkih, -
neozhidanno suho skazal 0'Braj-en, - no ochen', ochen' nuzhnoe.
Bez nas vy, geroi-letuny, ne smogli by sovershat' svoi podvigi.
|to my, skromnye truzheniki, snabzhaem vas oruzhiem, goryuchim,
pitaniem - vsem tem, bez chego polet nevozmozhen. I vzamen
poluchaem malo blagodarnosti, ochen', ochen' malo blagodarnosti.
- V golose O'Brajena yavstvenno prozvuchali notki gorechi.
Sopernichestvo mezhdu tylovikami i temi, kto voeval na
perednem krae, ne yavlyalos' dlya YAsona sekretom; ono dlilos'
stol'ko zhe, skol'ko i sama vojna. On postoyanno stalkivalsya s
ego proyavleniyami, a osobenno v otpuske. Vremenami ono
dostigalo takogo nakala, chto, kazalos', te, kto voeval, i te,,
kto nahodilsya v tylu, ispytyvali drug k drugu nenavist'
sil'nee, chem k svoemu obshchemu vragu.
- |to nash kapitanskij mostik, - soobshchil O'Brajen, vvedya
YAsona v slabo osveshchennuyu kayutu, raspolozhennuyu v verhnej chasti
korablya, ryadom s komandnym punktom po obespecheniyu
podprostranstvennyh perehodov.
Neskol'ko chelovek iz chisla chlenov palubnogo ekipazha i
drugie sluzhashchie sklonilis' nad svoimi priborami i displeyami.
- Pochti vse noven'kie. Ne ochen'-to horosho poka soobrazhayut,
no ya ne teryayu nadezhdy, chto kogda-nibud' oni osvoyat vsyu etu
premudrost', - zayavil O'Brajen.
YAson zametil, chto mnogie golovy opustilis' pri
sarkasticheskom zamechanii komandira korablya.
- Razrabatyvaya koncepciyu legkogo avianosca prikrytiya, v
Admiraltejstve reshili, chto on mozhet vypolnyat' chetyre zadachi, -
prodolzhal O'Brajen. - V sootvetstvii so svoim osnovnym
naznacheniem on dolzhen yavlyat'sya transportnym sudnom dlya
istrebitelej, razvedyvatel'nyh korablej i bombardirovshchikov,
kotorye my dostavlyaem na tyazhelye avianoscy, a zaodno privodim
eti nebol'shie korabli v poryadok, zapravlyaem i zagruzhaem
boepripasami.
- U nas sluchalas' nehvatka istrebitelej, - otvetil YAson. -
|to horoshaya ideya. Ran'she prihodilos' poluchat' mashiny v
razobrannom vide, a potom tratit' sotni cheloveko-chasov na
sborku i ispytaniya.
- Pochemu? Nashi transportnye korabli dostavlyali ih vam v
plohom sostoyanii?
- Net, ser. Prosto na vse eto uhodilo mnogo vremeni.
O'Brajen shiroko ulybnulsya:
-- Pojdemte, osmotrim vse ostal'noe. Pokinuv kapitanskij
mostik, oni spustilis' na sleduyushchuyu palubu i napravilis' v
storonu kormy. YAson na mgnovenie zaderzhalsya okolo odnoj iz
ognevyh ustanovok. Sistemy navedeniya i strel'by byli sovmeshcheny
i nahodilis' vnutri korablya, a ne v special'noj bashne snaruzhi.
Takoe ih raspolozhenie ogranichivalo vozmozhnost' orudiya strelyat'
po vsem napravleniyam - poyavlyalas' nekaya "mertvaya zona". Esli
by kilrathi znali o nej, oni mogli by podobrat'sya sovsem
blizko k korablyu i obstrelyat' ego, nahodyas' v bezopasnoj zone.
Ego razocharovalo takzhe i otsutstvie novyh raketnyh
ustanovok, vmesto nih on obnaruzhil standartnye, odnostvol'nye,
kotorye uzhe nachali vyhodit' iz upotrebleniya. U nego prosto
yazyk chesalsya vyskazat'sya po etomu povodu, no on vovremya
prikusil ego, vspomniv, chto kommodor v vostorge ot svoego
korablya, v razrabotke kotorogo k tomu zhe on prinimal uchastie.
- Polagayu, vy uyasnili sebe iz moego ob座asneniya, kakie
potencial'nye zadachi mogut byt' postavleny pered korablem
etogo klassa?
YAson kivnul. On uzhe ponyal, chto O'Brajen otnositsya k tomu
tipu lyudej, kotorye, bystro pereskakivaya s odnoj temy na
druguyu, chasto ne pomnyat, o chem oni uzhe govorili.
- YA upominal o tom, chto on mozhet sluzhit' transportnym
korablem?
- Da, ser, - otvetil YAson, ne vykazav ni malejshego
udivleniya.
- Da, dejstvitel'no, teper' ya i sam pripominayu, chto
govoril ob etom. Stol'ko vsego, znaete li, prihoditsya derzhat'
v golove...
YAson molchal kak ryba.
- My dolzhny takzhe konvoirovat' drugie suda. Skoro, vo
vremya obshchih uchebnyh manevrov po otrabotke ataki, nam predstoit
osushchestvlyat' prikrytie devyati desantnyh transportnyh korablej,
podtyagivayushchih rezervy v sektor YUru k. Konechno, my nesem
ogromnye poteri iz-za napadenij sluchajnyh rejderov kilrathov,
vsyakih tam piratov i prochih. I vse zhe mne ne kazhetsya razumnym
ispol'zovat' v etih celyah takoj moshchnyj korabl', kak nash. My
mogli by peredat' kazhdomu transportnomu korablyu po pare
istrebitelej, pomoch' nadezhno zakrepit' ih na naruzhnoj
poverhnosti. Pust' vzletayut s nee v sluchae neobhodimosti, a
potom vozvrashchayutsya tuda zhe.
YAson ponimal vsyu ser'eznost' etoj problemy. Sluchajnye
nabegi kilrathov stali prichinoj gibeli uzhe ne odnogo
transportnogo korablya. Odnako popytki prosto zakrepit'
istrebitel' na naruzhnoj poverhnosti korpusa tyazhelogo
transporta uzhe predprinimalis'. V sluchae neobhodimosti pilotu
i chlenam ego ekipazha prihodilos' oblachat'sya v skafandry i
vyhodit' v otkrytyj kosmos. Esli zhe v razgare boya
transportnomu korablyu trebovalos' sdelat' tot ili inoj manevr,
splosh' i ryadom istrebitel' i ego ekipazh okazyvalis' v
plachevnoj situacii, a poroj ne mogli vernut'sya obratno.
- Sleduyushchee, chto my dolzhny delat', eto obespechivat'
podderzhku pri osushchestvlenii desantnyh operacij.
- I chasto nam pridetsya etim zanimat'sya? Zadavaya etot
vopros, YAson prezhde vsego zabotilsya o svoih podchinennyh. Emu
prihodilos' prinimat' uchastie v neskol'kih desantnyh
operaciyah, i on znal, kak truden, a dlya pilotov, ne imeyushchih
opyta, smertel'no opasen perehod ot poletov v kosmose k
poletam v atmosfere.
- Vy, nashi letuchie geroi, zhazhdete tol'ko krovi, da?
- Esli vy imeete v vidu, chto my stremimsya delat' to, chemu
nas uchili, to ya s vami soglasen, - holodno otvetil YAson.
- Nu, ya ne ochen'-to uveren v etom, - obronil O'Brajen. -
My tol'ko chto poluchili prikaz konvoirovat' gruppu desantnyh
korablej. Dlya takogo korablya, kak nash, eto budet prosto
detskaya progulka. YA znayu, chto govoryu, u menya est' koe-kakaya
informaciya, tak chto mozhete ne somnevat'sya, - skazal O'Brajen,
i YAson s udivleniem otmetil pro sebya yavnoe oblegchenie,
prozvuchavshee v ego golose.
Zakonchiv osmotr kormovoj chasti korablya, oni napravilis' v
glavnoe mashinnoe otdelenie. CHerez minutu oni uzhe spuskalis'
pod uklon mimo soten raspolozhennyh v ryad lovushek, v kotoryh
skaplivalis' i zatem ispol'zovalis' kak toplivo sluchajnye
atomy vodoroda, pojmannye v kosmose.
- Bud' ya proklyat, esli eto ne "Gil'gamesh"! - voskliknul
YAson, ostanovivshis' pered odnim iz dvigatelej.
Inzhener, stoyavshaya ryadom, s ulybkoj povernulas' k nemu.
- Dvigatel' vysshego klassa, ser. - Ona vytyanulas' po
stojke "smirno" i otsalyutovala: - Korabel'nyj inzhener Masumi.
- Dejstvitel'no, u nas tut ustanovleny prekrasnye
dvigateli, Masumi.
- Zdes' stoyali obychnye transportnye dvigateli "Mark-33",
no my ih zamenili na eti, - ob座asnila Masumi. - Ochen' moshchnye
mashiny. Esli lopasti polnost'yu otkryty, skorost' ne prevyshaet
dvesti sorok sem' kilometrov v sekundu. Esli zhe oni zakryty,
to est' korabl' imeet obtekaemuyu formu, nam nichego ne stoit
razvit' uskorenie desyat' "zhe" i za tridcat' minut razognat'sya
do skorosti desyat' tysyach kilometrov v sekundu.
- Nu, chert menya poberi, po krajnej mere, hot' eto u nas
horosho, - vyrvalos' u YAsona.
On tut zhe myslenno obrugal sebya za to, na chem uzhe ne raz
obzhigalsya, - za privychku govorit', ne podumav o reakcii teh,
kto ego slyshit.
Ignoriruya prisutstvie Masumi, O'Brajen povernulsya k YAsonu:
- "Mark-33" byli ne tak uzh plohi.
- Ser, "Gil'gameshi" sposobny na vse, na chto sposobny
obychnye transportnye dvigateli, no, krome etogo, oni mogut
razvivat' ochen' vysokuyu skorost'. S nimi my mozhem ochen' bystro
dobrat'sya, kuda nuzhno, i tak zhe bystro skryt'sya. My mozhem dazhe
dognat' razrushitel' klassa "Ralatha".
- Ne dumayu, chtoby nam kogda-nibud' prishlos' gonyat'sya za
takimi korablyami, - yadovito skazal O'Brajen. - Nasha osnovnaya
zadacha - konvoirovanie, i ya ne vizhu osobogo smysla v ustanovke
dvigatelej, kotorye stoyat stol'ko zhe, skol'ko ves' ostal'noj
korabl'. YA znayu, chto takoe finansovaya otvetstvennost'. Vy zhe,
letuchie geroi, ob etom ne dumaete, net. A mezhdu tem chuvstvo
finansovoj otvetstvennosti - ochen' vazhnaya veshch'.
- Esli kogda-nibud' nam pridetsya tugo, ser, vy pojmete,
chto ya imel v vidu, i vozblagodarite Boga, chto u nas na bortu
ustanovleny "Gil'gameshi".
- Vy podrazumevaete chetvertuyu potencial'nuyu zadachu,
kotoraya mozhet byt' postavlena pered "Taravoj"? - V golose
O'Brajena yavstvenno prozvuchali trevozhnye notki.
- Net... YA ne v kurse. U menya bylo vsego neskol'ko chasov
na zaochnoe znakomstvo s korablem posle polucheniya etogo
naznacheniya.
YAson skol'znul vzglyadom po licam Masumi i ostal'nyh
rabotnikov mashinnogo otdeleniya. Ne stoilo meshat' im i voobshche
obsuzhdat' eti voprosy v prisutstvii chlenov ekipazha.
Obshchaya koncepciya "Taravy" ne vyzyvala somnenij: korabl'
sdelan na skoruyu ruku i stoit sravnitel'no deshevo, v otlichie
ot basnoslovno dorogih srednih i tyazhelyh avianoscev osnovnogo
flota. On ideal'no podhodil dlya krajne riskovannyh rejdov v
glubinu kilrathskoj Imperii, ili dlya togo, chtoby sluzhit'
primankoj, ili dlya ottyagivaniya na sebya sil vraga, chtoby
prikryt' otstuplenie bolee cennyh korablej, prichem vo vseh
sluchayah ego, ne zadumyvayas', prinesli by v zhertvu, esli by
voznikla takaya neobhodimost'. On byl sozdan imenno dlya etogo.
- Nam ne budut davat' opasnyh zadanij, Boneviskij, ya tochno
znayu, chto net, - toroplivo, tochno pytayas' ubedit' samogo sebya,
skazal O'Brajen. Vzglyad ego metalsya iz storony v storonu. - U
menya est' druz'ya naverhu. |togo ne sluchitsya, poka ya zdes'.
YAson brosil vzglyad na Masumi, ispytyvaya nelovkost' iz-za
komandira korablya, iz-za ego hvastovstva, yavno otdayushchego
trusost'yu.
- Esli ne vozrazhaete, ser, ya hotel by vstretit'sya so
svomim pilotami, - skazal YAson tonom, kotoryj yasno daval
ponyat', chto, po ego mneniyu, im sleduet zakonchit' razgovor.
- Da-da, dejstvitel'no. Glupo s moej storony bylo zabyt'
ob etom, - otvetil O'Brajen. - Mozhet byt', poobedaem vmeste? U
menya tut odin iz moih prezhnih povarov, on pechet izumitel'nyj
vishnevyj pirog, da i voobshche gotovit otlichno. Najdetsya i
butylochka klareta, ya pozabotilsya o tom, chtoby imet' skromnyj
zapas.
Predlozhenie takogo roda bylo ravnosil'no prikazu, i YAson
ne mog otklonit' ego, hotya on predpochel by provesti vecher s
Dumsdeem, prosmatrivaya i obsuzhdaya lichnye dela pilotov,
palubnyh oficerov i mehanikov.
- Sochtu za chest', ser.
- Prekrasno. V takom sluchae, zhdu vas. S etimi slovami
O'Brajen pokinul mashinnoe otdelenie. YAson brosil vzglyad na
Masumi i zametil, chto, prezhde chem ona otvernulas' k svoim
dvigatelyam, na gubah ee mel'knula strannaya, neveselaya ulybka -
ulybka pokornosti i terpeniya.
SHiroko shagaya, YAson voshel v komnatu podgotovki pilotov. Emu
bylo priyatno, kogda oni druzhno privetstvovali ego, vytyanuvshis'
po stojke "smirno". Emu dovelos' sluzhit' pod nachalom
neskol'kih chertovski horoshih komandirov, i vot teper' on sam
stal komandirom. On otvechal za provedenie vseh boevyh
operacij, i vyshe nego na bortu korablya byl tol'ko ego
komandir.
On peresek komnatu i ostanovilsya ryadom s visyashchej na stene
instrukciej dlya pilotov.
- Vol'no, proshu sadit'sya, - skazal on, i vse oni - muzhchiny
i zhenshchiny, ego podchinennye - opustilis' na svoi mesta.
On uvidel lish' dva znakomyh lica - Dumsdeya i Dzhenis Parker
po prozvishchu Starlajt. S Dzhenis oni vpervye vstretilis' v
letnoj shkole, a potom ih puti razoshlis' - do novoj vstrechi na
"Konkordii". Ona ideal'no podhodila dlya togo, chtoby vozglavit'
eskadril'yu razvedyvatel'nyh korablej, byla chertovski horoshim
pilotom, bystrym, agressivnym, masterski vladeyushchim iskusstvom
boya na "Ferrete". Zametiv ego vzglyad, ona usmehnulas' i lukavo
podmignula emu. On s trudom uderzhalsya ot otvetnoj ulybki. On
znal, chto ona k nemu nemnogo neravnodushna, no dal'she etogo
delo nikogda ne zahodilo, glavnym obrazom iz-za Svetlany, ee
sosedki po komnate v letnoj shkole. Usiliem voli on otognal eti
vospominaniya.
Vse ostal'nye vyglyadeli sovsem novichkami, oni smotreli na
nego s otkrytym i prostodushnym vyrazheniem - takoj vzglyad
byvaet lish' u lyudej neobstrelyannyh. Zaglyanite pilotu v glaza,
i vam srazu stanet yasno, uchastvoval on v boyah ili net.
Srazhenie, ot ishoda kotorogo zavisit vasha zhizn', kogda
reshenie, zapozdavshee vsego na sekundu, mozhet privesti k tomu,
chto vy raspadetes' na atomy i rassypletes' v prostranstve, ne
mozhet ne izmenit' vas bystro i bespovorotno. I gibel' druzej u
vas na glazah, i nochi, polnye koshmarov i trevozhnogo ozhidaniya,
- vse eto medlenno, no verno pozhiraet vas iznutri. Molodym
pilotam, sidyashchim pered YAsonom, eshche tol'ko predstoyalo pobyvat'
v pasti u bezzhalostnoj mashiny smerti.
- YA hochu skazat' vam vsego paru veshchej, - nachal on,
ponimaya, chto oni s neterpeniem nablyudayut za nim.
Oni, konechno, boyalis' smerti - kto zhe ee ne boitsya? No
nastoyashchego straha pered nej oni ne ispytyvali. Instruktora v
letnyh shkolah, proshedshie tochno takuyu zhe vyuchku mnogo let
nazad, priderzhivalis' togo principa, chto gotovit' lyudej v etom
plane ne imeet smysla. Popadut na front i libo sami vse
pojmut, libo pogibnut, i poslednee, kak pravilo, naibolee
veroyatno.
Esli by "Tarava" eshche hot' skol'ko-nibud' dolgoe vremya
ostavalas' v storone ot bol'shih boev! Togda on uspel by
obuchit' ih vsyakim hitrostyam, kotorye znal sam, i u nih
poyavilsya by shans ucelet'.
- Koe-kto iz vas, naverno, voobrazhaet, chto uzhe teper'
horosho znaet svoe delo, - v konce koncov, ved' nedarom zhe vy
poluchili svoi prekrasnye noven'kie "kryl'ya"? Pover'te mne:
tot, kto tak schitaet, uzhe bez pyati minut pokojnik. Imeet shans
ucelet' tol'ko tot, kto boitsya, poetomu nachinajte boyat'sya
pryamo sejchas. Lichno ya ispytyvayu strah kazhdyj raz, zabirayas' v
kabinu. Imenno eto ne raz spasalo zhizn' i mne, i Starlajt, i
Dumsdeyu. My boimsya kilrathov, i spasibo ih Imperii za eto.
Konechno, nel'zya dopuskat', chtoby strah vzyal nad vami verh,
inache vy riskuete pogubit' i sebya, i svoego naparnika, a mozhet
byt', i svoyu eskadril'yu. Nachinaya s pervoj zavtrashnej vahty my
budem provodit', po vozmozhnosti, postoyannye trenirovochnye
zanyatiya. My vstrechaemsya s vami v pervom kvadrate i zajmemsya
povtoreniem i otrabotkoj osnovnyh elementov poleta - boevoj
vzlet, posadka, razvoroty, standartnoe takticheskoe
manevrirovanie. Kogda ya uvizhu, chto vy k etomu gotovy, my
perejdem k osvoeniyu bolee slozhnyh priemov boya. Za predstoyashchie
neskol'ko nedel' vy dolzhny naletat' bol'she, chem za proshedshie
shest' mesyacev. YA hochu, chtoby vy byli gotovy k lyubym boyam,
poetomu my budem letat' tak, kak budto nahodimsya na peredovoj.
Vy tut neploho otdyhali posle svoih letnyh shkol, no teper'
otdyh okonchen.
On oglyadelsya. Na ih licah ne otrazhalos' ni nedovol'stvo,
ni odobrenie; oni otneslis' k nemu s nastorozhennost'yu, i on ih
ponimal.
- Dumsdej naznachaetsya komandirom eskadril'i istrebitelej-
bombardirovshchikov "Sejbr", Starlajt - razvedyvatel'nyh i
patrul'nyh "Ferretov". YA lichno vozglavlyu eskadril'yu "Rapir".
Voprosy est'?
V komnate vocarilos' napryazhennoe molchanie.
- Ser, my slyshali, chto "Tarava" ne budet prinimat' uchastiya
v boevyh dejstviyah. |to pravda?
YAson skol'znul vzglyadom po licam.
- Tot, kto sobiraetsya chto-to skazat', dolzhen vstat'.
Podnyalsya dolgovyazyj pilot s ryzhimi volosami, dohodivshimi
do formennogo vorotnika. Vyrazhenie lica u nego bylo
vysokomernoe, pochti prezritel'noe, tochno eto sobranie strashno
- naskuchilo emu, otorvav k tomu zhe ot bolee vazhnyh i priyatnyh
del.
- Vashe imya, lejtenant?
- Kevin Tolvin, - on na mgnovenie sdelal mnogoznachitel'nuyu
pauzu, - ser.
YAson byl oshelomlen, emu potrebovalos' vremya, chtoby
osoznat' smysl skazannogo. Priglyadevshis', on zametil nekotoroe
nesomnennoe shodstvo: tot zhe ostryj vzglyad, orlinyj nos.
- Da, ser, admiral - moj dyadya, - podtverdil ego dogadku
Kevin.
YAson brosil bystryj vzglyad v storonu Dumsdeya - tot mog by
po krajnej mere predupredit' ego. O lichnoj zhizni admirala bylo
izvestno ne mnogo - v osnovnom to, chto ego zhena i vse tri syna
pogibli vo vremya naleta kilrathov v samom nachale vojny.
- Ton, kotorym vy soobshchaete ob etom, govorit o tom, chto vy
zhdete osobogo otnosheniya k svoej persone, - rezko skazal YAson.
- Nu, lichno ot vas ili ot etogo korablya ya ne zhdu nichego,
ser. Hotya dolzhen dobavit', na vseh nas proizveli vpechatlenie
sluhi o vashih dejstviyah na "Gettisberge".
SHelest probezhal po ryadam - vse golovy povernulis', vse
glaza obratilis' snachala na Kevina, potom na YAsona.
- Slushajte menya vnimatel'no, mister, ochen' vnimatel'no, -
tem zhe rezkim tonom skazal YAson. - Vyzyvayushchee povedenie
segodnya mozhet obernut'sya opasnym narusheniem discipliny zavtra.
Ne znayu, o chem dumali tam, v shtabe, posylaya syuda takih
razboltannyh, ne priznayushchih voennogo poryadka parnej, kak vy.
Za proshedshie tri mesyaca my poteryali tret' nashih avianoscev, za
devyat' mesyacev - polovinu vsego flota. |to, konechno, sekretnaya
informaciya, no ne dlya vas. Naprotiv, ya schitayu, chto vam budet
polezno vzglyanut' pravde v lico uzhe teper'. V dvuh poslednih
srazheniyah pogibli tri avianosca, a vmeste s nimi pyat'sot bolee
melkih korablej, shest'sot pilotov i desyat' tysyach chlenov
ekipazha. Kilrathi tut zhe vospol'zovalis' svoim preimushchestvom i
pronikli v samuyu glub' nashih pozicij. Poetomu, chert poberi, vy
menya ne tol'ko vyslushaete, no budete delat' vse, chto ya
prikazhu. Bud' vy plemyannikom hot' samogo Gospoda Boga, no na
bortu etogo korablya vy brosite vse svoi shtuchki, ili ya najdu
sposob vyshvyrnut' vas otsyuda pryamo v ofis vashego dyadyushki, i
projdet nemalo let, prezhde chem vy snova poletite. Vy ponyali
menya, mister?
Lico Kevina vspyhnulo ot gneva. On otkryl rot, tochno
sobirayas' chto-to skazat', no sosed dernul ego za kraj
formennoj kurtki, i Kevin plyuhnulsya na stul.
- V takom sluchae, vse v poryadke. Otdohnite nemnogo, i
rovno v chetyre utra ya zhdu vas na palube. Sovetuyu ne kopat'sya,
v chetyre sorok pyat' my vzletaem. Vse svobodny.
Piloty podnyalis' i odin za drugim napravilis' k vyhodu.
Kraem glaza YAson zametil O'Brajena, stoyavshego v koridore, i
podumal, chto tot, naverno, podslushival. Kogda Kevin prohodil
mimo nego, oni obmenyalis' druzheskim rukopozhatiem i udalilis'
vmeste.
- Komandir korablya znaet, gde maslom namazano.
YAson obernulsya, uslyshav golos Dzhenis, i uvidel, chto oni
ostalis' v komnate vdvoem.
- Mne govorili, chto on nachal podlizyvat'sya k etomu
admiral'skomu otprysku, kak tol'ko oni otorvalis' ot Zemli.
Naznachil ego ispolnyayushchim obyazannosti komandira kryla. Dumsdej
mnogo chego mozhet porasskazat' ob etom kommodore, - skazala
ona.
- YA ne hochu etogo slushat', Dzhenis, - ne ochen' energichno
vozrazil YAson.
- Ladno, ladno. No ty dolzhen znat', chto on zakonchennyj
kar'erist, my s takimi uzhe ne raz stalkivalis'. Nikogda ne byl
boevym komandirom. Vskore posle okonchaniya Akademii on ugrobil
razrushitel' vo vremya manevrov. Ego postavili komandovat' etim
avianoscem, potomu chto edinstvennoe, v chem on hot' chto-to
smyslit, eto transportnye korabli. On uhvatilsya za eto
predlozhenie. Nadeetsya, chto otsiditsya tut, poka vse zabudetsya,
podnakopit stazh, a v ego lichnom dele poyavitsya zapis', chto on
nahodilsya v dolzhnosti boevogo komandira, a potom sbezhit
obratno v shtab i prodolzhit svoyu kar'eru.
- YA skazal, chto ne hochu nichego slyshat' ob etom.
- Ladno, Medved', ne hochesh' - ne nado. - Ona ulybnulas'. -
Tol'ko interesno budet posmotret', kak on sebya povedet, esli
my popadem v peredelku.
- Esli my popadem v peredelku, nas gorazdo bol'she budet
volnovat', kak by uberech' nashih sosunkov i samim ucelet', -
skazal Dumsdej, napravlyayas' k nim s chashkoj krepkogo sladkogo
kofe - imenno takogo, kakoj lyubil YAson.
Plyuhnuvshis' na stul, on othlebnul iz chashki, protyanul ee
YAsonu i prislonilsya k pereborke.
- Znaesh', skol'ko kazhdyj iz etih pilotov naletal za vse
vremya obucheniya? - prodolzhal on. - V srednem men'she trehsot
chasov, a u nekotoryh dazhe dvuhsot pyatidesyati netu.
YAson kivnul. Prepodavateli v letnyh shkolah toropilis'
pobystree otpravit' na front novoe popolnenie. |to vyhodilo
bokom: bystro obuchennye piloty umeli ne mnogo i potomu gibli
pochti srazu, grobya pri etom k tomu zhe dorogostoyashchie
istrebiteli.
- CHto tam u nih v lichnyh delah ponapisano?
- A, to zhe, chto vsegda, - otvetila Dzhenis. - Obshchie frazy,
a tolkovoj informacii o tom, kto kak letaet, kot naplakal.
- Nu, zavtra utrom my eto sami uvidim, - skazal YAson.
- Osvobodite palubu dlya boevogo vzleta! Povtoryayu,
osvobodite palubu...
YAson stoyal v storone, starayas' ne upustit' ni odnoj
melochi. Liford Beverejdzh, komandir palubnoj obslugi, bezhal,
vykrikivaya prikazaniya. On proizvodil vpechatlenie tolkovogo i
staratel'nogo cheloveka. YAson vchera lish' upomyanul o tom, chto
razvedyvatel'nye korabli dolzhny stoyat' vperedi istrebitelej-
bombardirovshchikov, a Liford ne spal vsyu noch', peretaskivaya
mashiny kuda sleduet. Neudivitel'no, chto sejchas on vyglyadel
smertel'no ustalym. Na palube bylo mnogo lishnej suety,
otsutstvovala ta vyverennaya do poslednej sekundy, pochti
horeograficheskaya slazhennost' procedury vzleta, k kotoroj YAson
privyk na "Konkordii".
Ego piloty uzhe sideli v svoih kabinah, dlya pervogo raza on
predostavil im etu poblazhku. Prosto iz soobrazhenij
bezopasnosti. Snachala sledovalo posmotret', kak oni letayut, a
uzh potom stavit' pered nimi bolee slozhnuyu zadachu: chtoby ot
momenta pobudki do vzleta prohodilo vsego chetyre minuty.
Komnata upravleniya poletami nahodilas' na vozvyshennoj
platforme naprotiv shlyuzovoj kamery. Dobravshis' do nee,
Beverejdzh brosil poslednij vzglyad na palubu i podnyal vverh
bol'shoj palec, davaya ponyat' oficeru, rukovodyashchemu vzletom i
posadkoj, chto vse v poryadke. S etogo momenta imenno etot
oficer stanovilsya glavnym na palube, a v kakom-to smysle i na
vsem korable. Vo vsyakom sluchae, esli by komandir korablya reshil
izmenit' kurs ili skorost', to, prezhde chem otdat' prikaz,
dolzhen byl by soglasovat' eto s nim.
Pervoj shla Dzhenis. Nad dver'yu shlyuzovoj kamery vspyhnul
zelenyj indikator, starshina iz komandy upravleniya vzletom tozhe
podnyal vverh bol'shoj palec i mahnul rukoj, ukazyvaya vpered. V
komnate upravleniya poletami oficer, upravlyayushchij vzletom, nazhal
knopku puska katapul'ty. Katapul'ta srabotala, istrebitel'
Dzhenis stremitel'no pokinul palubu i okazalsya v prostranstve.
Palubnaya obsluga podtashchila na mesto vzleta sleduyushchij
korabl', i YAson vzglyanul na chasy. Proshlo okolo minuty, prezhde
chem zelenyj indikator zazhegsya snova i vtoroj istrebitel'
vzletel, kachayas' iz storony v storonu, chto svidetel'stvovalo o
slishkom sil'nom poluchennom im tolchke.
- CHert voz'mi, tak my celyj den' mozhem provalandat'sya, -
vzdohnul YAson, i Dumsdej s unylym vidom zakival v otvet.
Istrebiteli vzletali odin za drugim - shest'
razvedyvatel'nyh, potom tri "Rapiry", snova shest'
razvedyvatel'nyh "Ferretov" i eshche shest' "Rapir". Vse vmeste
oni sformirovali blizhnij patrul', na chto ushlo okolo poluchasa
vremeni, vklyuchaya i to, kotoroe bylo potracheno na dva neudachnyh
vzleta. V pervom sluchae okazalsya ne v poryadke dvigatel', vo
vtorom pilot sam otklyuchil ego, potomu chto vpal v paniku,
pozabyv, to li u nego otklyuchena sistema avarijnogo
katapul'tirovaniya, to li, naoborot, on vklyuchil ee i v lyuboj
moment mozhet okazat'sya za bortom.
Kogda oba korablya otbuksirovali so vzletnoj polosy,
Dumsdej beznadezhno mahnul rukoj:
- Na "Konkordii" u nas za eto vremya vzletelo by uzhe
vosem'desyat istrebitelej. Esli by koshki napali na nas sejchas -
vse, nam kryshka.
- Nuzhno, chtoby snaruzhi kruglosutochno dezhurili chetyre
razvedyvatel'nyh istrebitelya, - skazal YAson. - Nel'zya
polagat'sya tol'ko na sistemu zashchity. Koshki mogut umudrit'sya
kak-to proskol'znut' i togda dejstvitel'no zaprosto
razdelayutsya s nami.
- I eshche nado, chtoby odin iz "Sejbrov" postoyanno nahodilsya
v sostoyanii boevoj gotovnosti, s polnym bakom i boekomplektom,
chtoby cherez minutu posle signala trevogi on uzhe vzletel, -
predlozhil Dumsdej.
YAson s nim tozhe soglasilsya, hotya i ponimal, vo chto eto
vyl'etsya. Piloty Dzhenis dolzhny budut nahodit'sya v polete po
vosem' chasov ezhednevno, a kazhdomu pilotu bombardirovshchika, ego
naparniku i strelku prishlos' by provodit' v kabinah svoih
istrebitelej po dva s polovinoj chasa v den'. S tochki zreniya
trenirovki eto prineslo by tol'ko pol'zu, no legko mozhno bylo
predstavit' sebe, kakoj krik podnimet ekonomnyj kommodor,
uznav, kakogo rashoda goryuchego potrebuyut "Ferrety".
Diktuya na hodu svoi zamechaniya v naruchnyj mikromagnitofon,
YAson napravilsya k svoej "Rapire" i zabralsya v kabinu.
- YA ih vse proverila, eta "Rapira" samaya luchshaya, - skazala
Sparks, zalezaya na krylo, chtoby pomoch' YAsonu.
- Spasibo, Sparks.
- Rebyata nauchatsya, ne somnevajtes', ser, prosto im nado
nemnogo vremeni.
- Nadeyus', ono u nih budet.
Ona sprygnula s kryla i sdelala znak palubnoj obsluge.
Kroshechnyj buksirovochnyj tros podcepil korabl' za kol'co,
ukreplennoe na nosu, i potashchil k vzletnoj ploshchadke. Startuyushchij
pered nim istrebitel', "Sejbr", vyrvalsya iz shlyuzovoj kamery,,
a ego pilot dal polnyj gaz, pokidaya bort "Taravy". S pilotom,
skoree vsego, bylo vse v poryadke, prosto on, naverno, hotel
pustit' pyl' v glaza, no eto govorilo ob opredelennoj derzosti
i potomu bylo zdorovo.
YAson vklyuchil uskorenie i brosil vzglyad na pribory.
Pochuvstvovav tolchok, on ponyal, chto rychag katapul'ty zahvatil
kol'co na nosu korablya. Vzglyanuv vniz, on podnyal bol'shoj
palec, davaya znak starshine, chto vse v poryadke, i pochti srazu
zhe oshchutil brosok katapul'ty. Vyhodya iz silovogo polya shlyuzovoj
kamery, korabl' slegka sodrognulsya, i tut zhe YAson okazalsya v
kosmose, chut'-chut' pribavil uskorenie i vzmyl vverh. Vzlet s
pomoshch'yu katapul'ty, tak nazyvaemyj polnyj boevoj vzlet, vsegda
dostavlyal emu pochti takoe zhe udovol'stvie, kak sam polet. Ot
etogo zahvatyvalo dyhanie, togda kak pri starte v obychnom
rezhime korabl' na sobstvennoj tyage prosto soskal'zyval v
prostranstvo so skorost'yu dvuh metrov v sekundu.
Bylo otlichnoe utro. V trehstah millionah kilometrov sleva
ot nosa ego korablya viden byl gigantskij krasnyj shar solnca
sistemy Oberon, zvezdy desyatoj velichiny. On uvidel
Kaldagarskoe zvezdnoe skoplenie, sverkayushchee podobno prigorshne
almazov, a vokrug istrebitelya YAsona v radiuse pyatidesyati
kilometrov po vsem napravleniyam snovali ostal'nye mashiny.
- Vnimanie, rebyata! Lider Sinih - eskadril'yam Sinih,.
Zelenyh i Krasnyh! Cyplyata, ravnenie na petuha. Vsem sledit'
za mnoj, postroit'sya klinom po eskadril'yam.
Uchenie nachalos'. YAson prekrasno ponimal, chto nel'zya orat'
na pilota cherez golovu ego neposredstvennogo komandira, tem
bolee kogda vse ostal'nye slyshat eto, no uzhe cherez chas u nego
prosto ne hvatalo sil sderzhivat'sya. Esli eto nazyvalos'
"podgotovlennye piloty", togda Konfederaciya opyat' okazalas' v
nezavidnom polozhenii.
Vsego neskol'ko pilotov imeli snosnoe predstavlenie o tom,
kak derzhat' stroj, mogli povtorit' vsled za nim immel'man,
perevorot cherez krylo, povorot s tormozheniem i sposobny byli
otorvat'sya ot presledovaniya pri napadenii szadi. Molodoj pilot
CHemberlen po prozvishchu Raundtop i drugoj, kotorogo nazyvali
Mongolom, otlichalis' ot drugih prirozhdennoj lovkost'yu. Tolvin,
prozvannyj Odinokim Volkom, tozhe obladal neplohoj snorovkoj.
Zato ostal'nye prosto povergli YAsona v otchayanie. Odin pilot ne
spravilas' s upravleniem, i ee istrebitel' pronessya cherez vsyu
eskadril'yu, zastaviv ostal'nyh brosit'sya vrassypnuyu, v
rezul'tate chego edva ne pogibla ona sama i dvoe drugih.
Popraktikovavshis' chasa tri, YAson s pomoshch'yu Mongola i
CHemberlena popytalsya symitirovat' vrazheskuyu ataku, no ochen'
bystro otkazalsya ot etoj zatei i prishel k vyvodu, chto po
krajnej mere eshche neskol'ko dnej ne nuzhno zatevat' podobnyh
manevrov: nachalos' takoe stolpotvorenie, chto tri istrebitelya
edva ne stolknulis'.
V otnoshenii Tolvina u nego poka ne slozhilos' opredelennogo
mneniya. Ne isklyucheno bylo, chto etot molodoj chelovek mog so
vremenem stat' chertovski horoshim pilotom, no vo vremya manevrov
on ne raz i ne dva otkryto ignoriroval ukazaniya YAsona, |tot
tip pilota byl ochen' horosho znakom YAsonu - etakij vol'nyj
strelok, polagayushchijsya tol'ko na sebya, vrode Man'yaka i drugih
takih zhe otchayannyh hrabrecov.
Svyazavshis' s "Taravoj", on zaprosil razresheniya na posadku
i predupredil palubnogo oficera, chto nachinaetsya obshchaya posadka.
Legko mozhno bylo predstavit' sebe, kakoe stolpotvorenie
vyzovet pribytie soroka dvuh istrebitelej s intervalom v
tridcat' sekund. Sluchis' hotya by odna nepoladka, chto bylo
ves'ma veroyatno, i eta procedura zatyanulas' by na chasy.
Ne obrashchaya bol'she vnimaniya na krasoty kosmosa - on uzhe
naglyadelsya na nih vo vremya manevrov, - YAson poshel na posadku,
tochno rasschital tormoznoj put' i ostanovilsya na prilichnom
rasstoyanii ot zagraditel'noj setki.
Sparks uzhe predupredila palubnuyu obslugu o tom, chto on
saditsya, i buksirovochnyj tros tut zhe ottashchil ego s posadochnoj
ploshchadki. V zerkalo zadnego obzora on uvidel, chto pochti srazu
zhe za nim sel sleduyushchij istrebitel', no on proskochil slishkom
daleko vpered, pochti tknuvshis' nosom v zagraditel'nuyu setku.
"Ne tak uzh ploho", - podumal YAson, vspomniv svoe sobstvennoe
vcherashnee pribytie.
Otkryv fonar' kabiny, on vylez iz istrebitelya.
- Podgotov'te ego k sleduyushchemu vyletu! - kriknul on,
sbezhal po trapu i zashagal k komnate upravleniya poletami.
Poyavlenie v dveryah O'Brajena nepriyatno porazilo ego. On
napomnil sebe, chto eto sovershenno normal'no, esli vo vremya
vzletov i posadok komandir korablya nahoditsya zdes', i vse zhe
on predpochel by, chtoby tot vernulsya na kapitanskij mostik.
Kogda poslednij istrebitel'-razvedchik prizemlilsya i
"Sejbry" nachali sadit'sya, pervym na posadku poshel Dumsdej i,
konechno, pokazal vsem primer.
Tretij po schetu bombardirovshchik sadilsya neuverenno,
udarivshis' nosom v zagraditel'nuyu setku. Zametiv eto,
sleduyushchij za nim ne stal prizemlyat'sya, kruto vzmyv vverh. Poka
palubnaya obsluga ottaskivala neudachno prizemlivshijsya
istrebitel', pokazalsya eshche odin. Ego pilot soobshchil po svyazi,
chto pravyj dvigatel' u nego peregret i on byl vynuzhden
zaglushit' ego.
- Zelenyj-tri, - obratilsya k nemu YAson cherez svyaz'
komandnogo punkta, - spravites' - sami ili est' kakaya-to
opasnost'?
- Net-net, Lider Sinih.
- Kak vas zovut?
- Rodriges, ser.
- |tomu malyutke dostalos', posadite ego nezhno, kak na
koleni k mame, - skazal YAson oficeru, otvechayushchemu za vzlet i
posadku, i dobavil, obrashchayas' k pilotu: - My priostanavlivaem
prizemlenie, poka ne posadim vas.
-- Ponyal vas, Lider Sinih, net problem. Zelenyj-tri sdelal
krug, YAson sledil za nim na ekrane. Korabl' letel sovsem nizko
nad "Taravoj". Situaciya yavno vyshla iz-pod kontrolya, no YAson ne
hotel vmeshivat'sya, potomu chto teper' na palube rasporyazhat'sya
polozheno bylo tol'ko odnomu cheloveku .- oficeru, rukovodyashchemu
posadkoj.
- Sadis' potihon'ku, synok, sadis' potihon'ku, -
prigovarival tot. - |to ne boevoe prizemlenie, ne toropis'.
YAson ves' napryagsya. Molokosos yavno poboyalsya uronit' sebya v
glazah teh, kto byl starshe i opytnee ego, no na samom dele,
ponimal YAson, on popal v chrezvychajno opasnoe polozhenie.
- Katapul'tirujsya! - ne vyderzhal YAson. On bol'she ne dumal
o tom, chto vtorgaetsya v obyazannosti oficera, rukovodyashchego
posadkoj.
- YA posazhu ego, ya posazhu ego, ya...
"Sejbr" ugrozhayushche zatryaslo, on to podprygival vverh, to
provalivalsya vniz, tochno detskij myachik na rezinke. Poholodev
ot uzhasa, YAson ne svodil glaz s istrebitelya, yavno stavshego
neupravlyaemym. Rodriges, kotoryj vopreki ego sovetu reshil vse-
taki sadit'sya, pytalsya vyzhat' iz korablya vsyu moshchnost', v
panike zabyv, vidimo, chto odin dvigatel' otklyuchen.
"Sejbr" perevernulsya i ruhnul vniz, razorvav, tochno
pautinu, zashchitnye ograzhdeniya, palubnaya obsluga edva uspela
otskochit' v storonu. Ot udara nos istrebitelya otvalilsya i upal
sleva ot shlyuzovoj kamery. Vzrevel signal trevogi, vklyuchennyj
palubnym oficerom bezopasnosti. Iz ognetushitelej, ukreplennyh
v special'nyh zareshechennyh nishah, bryznuli moshchnye strui
penistoj zhidkosti.
U YAsona perehvatilo dyhanie. Tol'ko by uceleli toplivnye
baki, inache vsya paluba mgnovenno prevratitsya v ad! Kak tol'ko
istrebitel' ostanovilsya, k nemu tut zhe, razbryzgivaya penu, s
grohotom poneslas' avarijnaya mashina. YAson s voshishcheniem
nablyudal za dejstviyami spasatelej - ostal'nye eshche tol'ko
prihodili v sebya, a oni uzhe delali svoe delo.
Plyunuv na formal'nosti, on vyskochil iz komnaty upravleniya
poletami i, skol'zya po zalitoj penoj poverhnosti, pomchalsya po
palube. Spasateli byli uzhe na verhu korablya, skvoz' dym i
bryzgi YAson razlichil vnutri kabiny otbleski plameni i uslyshal
pronzitel'nyj krik. K gorlu podkatila toshnota, no YAson
ostavalsya na meste, polnost'yu otdavaya sebe otchet v tom, chto ne
sposoben nichem pomoch'.
Odin iz spasatelej vskryl kabinu s pomoshch'yu lazernogo
rezaka. Fonar' svalilsya, plamya vyrvalos' naruzhu, ego tut zhe
nachali polivat' iz shlanga. Odin iz spasatelej, ne obrashchaya
vnimaniya na to, chto ogon' eshche polyhal, zalez v kabinu. On
vytashchil naruzhu kakuyu-to pochernevshuyu besformennuyu grudu, po
palube vnov' pronessya dusherazdirayushchij krik. Eshche odno telo -
eto yavno uzhe byl trup - vytashchili iz korablya, i YAson v uzhase
otvernulsya. Zadnyaya orudijnaya bashnya byla razdavlena, tochno
bumazhnyj stakanchik, - znachit, i strelok tozhe ne ucelel.
Povernuvshis', YAson nos k nosu stolknulsya s O'Brajenom. Tot
stoyal pered nim, uperev ruki v boka.
- Nu chto, dovol'ny, kapitan tret'ego ranga? - procedil on.
- CHto, chert voz'mi, vy imeete v vidu, ser?
- Vy slishkom sil'no vzyalis' za nih. Vy izmotali ih v
pervyj zhe den', vy pogubili ekipazh, vdrebezgi razbili "Sejbr"
cenoj v desyatki millionov i edva ne vzorvali k chertyam ves'
korabl'. CHto mne prikazhete teper' pisat' v raporte?
- Ser, vy, naverno, zabyli, chto my na vojne, - spokojno
otvetil YAson, - gde lyudi gibnut. U etogo parnya sluchilas'
nepoladka, ya prikazal emu katapul'tirovat'sya, on oslushalsya
menya, i vot on mertv. |to tragediya, no, chert voz'mi, takoe
sluchaetsya! |ti rebyata dolzhny uchit'sya letat' i srazhat'sya,
nekotorye iz nih mogut pogibnut' vo vremya obucheniya, no luchshe
uzh sejchas, chem v boyu.
- Vy - besserdechnyj sukin syn! - voskliknul O'Brajen
preryvayushchimsya golosom.
Drozha ot vozmushcheniya, YAson izo vseh sil sderzhival sebya,
ponimaya, chto vokrug polno lyudej, kotorye prislushivayutsya k ih
razgovoru.
- |to vse, ser? - sprosil on.
- Net, mister, eto ne vse. YA nameren podat' na vas raport.
YA vsegda terpet' ne mog otchayannyh molodchikov vrode vas, no
tol'ko teper' okonchatel'no ponyal pochemu.
- Esli vam tak ne nravyatsya piloty, ser, zachem vy vzyalis'
komandovat' avianoscem?
SHCHeki O'Brajena pobagroveli, on ugrozhayushche podnyal palec,
tycha im v lico YAsona.
- Vy, vy... YA dob'yus', chtoby vy poluchili po zaslugam! -
kriknul on i, kruto razvernuvshis', bystro zashagal proch'.
- Mal'chishka nalomal drov, a vy-to zdes' pri chem?
Obernuvshis', YAson uvidel palubnogo oficera.
- YA ne nuzhdayus' v vashej zashchite! - rezko skazal on i tozhe
pokinul palubu.
- Vnimanie, rebyata! YA hochu, chtoby vy ochen', ochen' horosho
razglyadeli vse eto.
YAson stoyal pered razbitym "Sejbrom", surovo glyadya na
obstupivshih ego pilotov. V vozduhe stoyal specificheskij zapah
vygorevshej elektroprovodki, rasplavivshegosya metalla i zhidkosti
iz ognetushitelej. Neozhidanno odin iz pilotov sorvalsya s mesta
i podbezhal k krayu platformy, gde ego i vyrvalo. Starayas' ne
obrashchat' vnimaniya ni na eto, ni na toshnotvornyj zapah goreloj
chelovecheskoj ploti, YAson prodolzhal govorit':
- Rodriges mertv, ego strelok, serzhant Singh, mertv, i ego
naparnica |mili umerla chas nazad. YA hochu, chtoby vy chertovski
vnimatel'no vglyadelis' v ih korabl' i na vsyu zhizn' zapomnili
vse, chto uvideli. |tu vojnu perezhivet tol'ko tot, kto ne budet
oshibat'sya; odna-edinstvennaya oshibka - i vasha zhizn' zakonchitsya
tak zhe, kak ih. Vo vremya posadki ya prikazal Rodrigesu prygat',
no on voobrazil, chto razbiraetsya vo vsem luchshe menya, i vot on
mertv. YA hotel by, chtoby do vas eto doshlo, rebyata. Esli ya ili
oficer, rukovodyashchij prizemleniem, govorim: "Katapul'tirujsya!",
znachit, nuzhno katapul'tirovat'sya, chert poberi, i zabyt' pro
svoyu gordost'! V dva chasa my snova vzletaem, no prezhde, chem vy
zajmetes' podgotovkoj, ya hochu, chtoby kazhdyj iz vas podnyalsya
syuda i chertovski vnimatel'no razglyadel to, vo chto prevratilsya
korabl' Rodrigesa. Vse svobodny.
On povernulsya i zashagal proch'.
- Besserdechnyj sukin syn...
|ti slova prozvuchali edva slyshno, no on uznal golos
Tolvina. Ne ostanavlivayas' i ne oglyadyvayas', on peresek palubu
i voshel v svoj kabinet. Upal v kreslo i postaralsya
uspokoit'sya, na chto potrebovalos' dovol'no mnogo vremeni. V
konce koncov on vydvinul yashchik stola, dostal ottuda bloknot i
ruchku. To, chto emu predstoyalo sdelat', bylo vsego lish' dan'yu
vezhlivosti, nemnogo staromodnym trebovaniem starinnoj flotskoj
tradicii. On ponimal bessmyslennost' lyubyh slov i uteshenij, i
ot etogo stanovilos' eshche tyazhelee na dushe. Odnako vybora u nego
ne bylo, poetomu on vzyal ruchku i nachal pisat'.
"Dorogaya missis Rodriges... YA imel chest' sluzhit' s vashim
prekrasnym synom, i kak ego komandir..."
Vnezapno ruka ego zamerla. A chto esli v smerti ee dorogogo
mal'chika i vpravdu est' dolya ego viny? "Gospodi, pomogi mne, -
podumal on. - Neuzheli eto ya ubil ee mal'chika? CHto ya sdelal ne
tak?" Somneniya zavorochalis' v ego dushe: v samoj ee glubine on
znal, chto intuiciya i opyt s momenta vozniknoveniya opasnoj
situacii podskazyvali emu vozmozhnost' rokovogo ishoda, i vse
zhe on predostavil sobytiyam idti svoim cheredom. "Gospodi, eto
zhe moi rebyata, moya novaya komanda - kak mog ya dopustit', chtoby
takoe sluchilos'?"
Glyadya na lezhashchij pered nim list bumagi, on s bol'yu
vspomnil svoyu mat' i tot den', kogda ona raspechatala podobnoe
pis'mo. V nem govorilos' o ee pogibshem muzhe, i prishlo ono
spustya vsego nedelyu posle togo, kak YAson stashchil v gorodskoj
merii blank i sostryapal sebe poddel'noe svidetel'stvo o
rozhdenii. V sootvetstvii s nim emu uzhe yakoby ispolnilos' togda
shestnadcat' let, i sdelal on eto radi togo, chtoby zapisat'sya
dobrovol'cem. Spustya chetyre goda ego mat' poluchila vtoroe
pis'mo, na etot raz o smerti ego brata, pogibshego pri zashchite
Sosana. On ochen' horosho predstavlyal sebe, kak mat' Rodrigesa
stoit na poroge svoego doma, tryasushchimisya rukami raspechatyvaet
konvert i chitaet to, chto on pytaetsya ej napisat'. Zolotaya
zvezda, visyashchaya v ee okne, vskore smenitsya na sinyuyu...
- Bud' proklyata eta vojna, - vzdohnul YAson.
Vojdya v kabinet YAsona, Dumsdej nalil tri chashki kofe, odnu
postavil pered YAsonom, druguyu pododvinul Dzhenis.
- Po-moemu, dela u nashih ptencov poshli na lad, - skazal
on. - Segodnya my otrabatyvali nanesenie raketnogo udara, i u
Noragami bylo dvadcat' popadanij iz dvadcati odnogo, poka eto
luchshij rezul'tat.
- U menya tozhe neploho, - soglasilas' s nim Dzhenis. - Po-
nastoyashchemu ya nedovol'na tol'ko tremya, a tri nedeli nazad na
tom zhe urovne byli vse chetyrnadcat'.
YAson kivnul. On sidel, rasslabivshis' i otkinuvshis' na
spinku kresla. Posle desyati chasov, provedennyh v kresle
pilota, sheya ego oderevenela i teper' nyla.
Uzhe tri nedeli nahodilis' oni v pohode, i eshche nedelya ushla
na to, chtoby otkonvoirovat' devyat' transportnyh korablej s
desantnikami s bazy Hartum, gde oni prinimali uchastie v
ucheniyah. To, chto takoe bol'shoe kolichestvo luchshih desantnyh
podrazdelenij v samom razgare vojny styanuto syuda, gde ne
vedutsya boevye dejstviya, s edinstvennoj cel'yu - obucheniya,
myagko govorya, vyzyvalo nedoumenie. YAsonu nikak ne udavalos'
otdelat'sya ot oshchushcheniya, chto eti tak nazyvaemye "ucheniya" -
prosto prikrytie dlya chego-to eshche. Otozvat' s fronta ogromnoe
kolichestvo boevoj sily i tehniki, peregonyat' ee na
znachitel'noe rasstoyanie, chtoby vskore perepravit' obratno, - i
vse eto lish' v uchebnyh celyah? Duraku yasno, chto zdes' chto-to ne
tak.
Sam pohod prohodil sravnitel'no gladko, hotya dve poslednie
tochki pryzhka, cherez kotorye oni proshli, raspolagalis' v
neposredstvennoj blizosti ot mest boevyh dejstvij. Po pravde
govorya, YAsona men'she vsego volnovalo, chto imenno stoyalo za
etoj peredislokaciej, kakie celi pri etom presledovalis'.
Vazhno bylo to, chto eto dalo emu vozmozhnost' vplotnuyu zanyat'sya
obucheniem pilotov, a eto volnovalo ego bol'she vsego. |to - i
rastushchaya vrazhdebnost' mezhdu nim i O'Brajenom, no tut, pohozhe,
vremya igralo otricatel'nuyu rol'.
- I vse zhe dlya nastoyashchego boya oni eshche ne gotovy, - otvetil
YAson, s udovol'stviem prihlebyvaya krepkij kofe, kotoryj
pomogal emu vzbodrit'sya.
- Vot pust' i uchatsya, na chto eshche goditsya etot chertov
korabl'? - skazal Dumsdej.
- Hotela by ya, chtoby u nas na kapitanskom mostike byl kto-
nibud' drugoj vmesto etogo nichtozhestva, - vstavila Dzhenis.
- Vse, rebyata, ne budem ob etom, - oborval ee YAson.
Oh, kak trudno byt' komandirom! Vsego neskol'ko nedel'
nazad on s udovol'stviem vmeste s nimi peremyval by kostochki
komandiru korablya, no teper'... A mezhdu tem etot chelovek kogo
ugodno mog vyvesti iz sebya, hotya by svoej neuravnoveshennost'yu:
to on derzhalsya s podchinennymi chereschur zapanibrata, to nachinal
chitat' im notacii ili dazhe ni s togo ni s sego sryvalsya na
krik. On nichego ne smyslil v boevyh poletah i tem ne menee uzhe
popytalsya kak-to vmeshat'sya v rabotu oficera, rukovodyashchego
vzletom i posadkoj. I moment vybral dlya etogo isklyuchitel'no
nepodhodyashchij - vo vremya prohodivshej v ochen' bystrom tempe
uchebnoj operacii po otrabotke prizemleniya zvena
bombardirovshchikov, proverke ih sostoyaniya, ustraneniyu
obnaruzhennyh nepoladok i povtornogo vzleta. Ne vyderzhav,
oficer potreboval, chtoby kommodor pokinul komandnyj punkt, i
hotya on byl sovershenno prav, teper' ego ozhidal voenno-polevoj
sud.
Hodili takzhe sluhi, chto inogda O'Brajen poyavlyalsya na
kapitanskom mostike, chereschur sil'no blagouhaya svoim lyubimym
klaretom. Trebovaniya v otnoshenii alkogolya otlichalis'
strogost'yu. Vypivat' na bortu korablya razreshalos' tol'ko
togda, kogda on ne prinimal uchastiya v boevyh dejstviyah i,
razumeetsya, ne vo vremya dezhurstv, isklyuchitel'no v lichnyh
kayutah ili za stolom komandira korablya vo vremya oficial'nogo
priema. Vse eti zaprety, konechno, v kakoj-to stepeni
sderzhivali pyl O'Brajena, i vse zhe etot vopros bespokoil
YAsona. Ego prezhnij komandir na "Gettisberge" tozhe imel
pristrastie k vypivke, a chem delo konchilos'? "Naverno, ya chem-
to ochen' provinilsya v proshloj zhizni, - dumal inogda YAson, -
inache za chto by mne takoe nakazanie: dva komandira korablya za
stol' korotkij srok - p'yanicy?"
Svodila ego s uma i bumazhnaya "volokita, vse eti
beskonechnye raporty, kotorye on skarmlival svoemu komp'yuteru
dlya peredachi v shtab kazhdye dvenadcat' chasov, poluchaya inogda ih
obratno s yazvitel'nymi zamechaniyami po povodu grammaticheskih
oshibok. YAsonu anglijskij yazyk davalsya s nekotorym trudom, a
tot, na kotorom pisalis' instrukcii i otchety, i vovse kazalsya
neznakomym. Mat' ego byla rodom iz Avstralii, a otec -
russkij, i on vyros v russkoj kolonii na Al'fe Centavra.
Ucheniya, kotorym on udelyal massu vremeni, bylo ochen' trudno
sochetat' s nadiktovkoj proklyatyh raportov, neobhodimost'
zanimat'sya etim strashno besila ego, a eto, sudya po vsemu,
dostavlyalo O'Brajenu ogromnoe udovol'stvie. No, pozhaluj,
naibol'shee otvrashchenie vyzyvalo to, kak komandir korablya
zaigryval s Kevinom - priglashal ego na obedy v kayut-kompaniyu,
zaiskival i mezhdu delom pytalsya vytyanut' iz nego informaciyu.
Dzhenis podoshla k stolu i nalila sebe eshche kofe.
- Znaete, chto ya slyshala? - skazala ona, kraem glaza
nablyudaya za YAsonom. - Sredi prochih my konvoiruem Pervyj
desantno-shturmovoj batal'on, etih "Istrebitelej kotov".
- O, eto otchayannye rebyata, - otozvalsya Dumsdej. - Oni
skachut s planety na planetu, a zhivut dazhe men'she pilotov. My,
po krajnej mere, spim na chistyh prostynyah, a kogda umiraem,
nashi kostochki upakovyvayut v meshok, esli, konechno, udaetsya hot'
chto-to sobrat', i horonyat s pochestyami. Ih zhe ostanki pokoyatsya
v bezymyannyh mogilah na mnozhestve planet, nazvanij kotoryh my
dazhe ne slyshali.
- |to, konechno, bol'shoe preimushchestvo, - otvetil YAson. -
Nikogda ne zadumyvalsya o podobnyh veshchah.
- Nu, i s kakoj stati ty vspomnila o Pervom batal'one?
Kakoe nam do nih delo? - pointeresovalsya Dumsdej.
- Koe u kogo tam est' starye druz'ya, vot i vse, - otvetila
Dzhenis.
Zametiv, chto ona ne svodit glaz s YAsona, Dumsdej
povernulsya i tozhe ustavilsya na nego.
- U tebya i vpravdu tam kto-to est', YAson?
U YAsona vozniklo chuvstvo, budto ego udarili pod dyh. On
rasterzal by Dzhenis, esli by mog, hotya by za to samodovol'noe
vyrazhenie, s kotorym ona sidela pered nim. Vmesto etogo on
skazal:
- Mne dejstvitel'no vazhno eto znat', Dzhenis. Spasibo.
- Ne stoit blagodarnosti, - otvetila ona, otkinuvshis' v
kresle i po-prezhnemu vyzhidatel'no glyadya na nego.
- Mne kazhetsya, ya chego-to ne ponimayu, - zayavil Dumsdej.
- Tam nahoditsya odna nasha obshchaya znakomaya. My vmeste
uchilis' v letnoj shkole.
- YA tak ponimayu, chto rech' idet o zhenshchine? - sprosil
Dumsdej, glyadya na YAsona. YAson kivnul, ne promolviv ni slova.
- Dumaesh', ona v kurse, chto ya zdes'? - sprosil nakonec on,
vzglyanuv na Dzhenis.
- Otkuda mne znat'? - s pritvorno prostodushnym vidom
otvetila ona.
- Ty hotel by zabyt' o nej, no ne mozhesh'? - pronicatel'no
sprosil Dumsdej.
YAson pochuvstvoval, chto krasneet. To, chto ona sdelala, bylo
lisheno vsyakogo smysla. Provalila ekzamen po sovershenno
nenuzhnomu predmetu, nu i chto? Podumaesh', uyazvlennaya gordost'!
Vzyala i podalas' v kosmicheskuyu pehotu. Otkazalas' prinyat'
naznachenie na "Gettisberg", gde oni mogli by byt' vmeste,
vozmozhno, dazhe pozhenilis' by. CHert voz'mi, zachem ona eto
sdelala? Kazhdyj raz, dumaya ob etom, YAson ispytyval zhguchee
chuvstvo obidy.
- Pomnish', ya tebe rasskazyval o toj devochke, kotoruyu
vstretil vo vremya poslednego otpuska? - mechtatel'no proiznes
Dumsdej. - Gloriya, tak ee zvali. Prosto konfetka...
- Zatknis', chert voz'mi! - ne vyderzhal YAson. - |to sovsem
drugoe.
- Znaesh', ty mog by sletat' k nej i prosto pogovorit' po-
druzheski, - uchastlivo skazala Dzhenis. - Ee podrazdelenie na
"Bangore". U tebya est' vremya do vechera, my s Dumsdeem
podezhurim. Voz'mi odin iz "Ferretov".
- Mozhet, ona i razgovarivat' so mnoj ne zahochet, poshlet
kuda podal'she...
- Ne dumayu, - s ulybkoj otvetila Dzhenis.
- Medved', vneshnij prichal svoboden, mozhesh' sadit'sya.
- Spasibo, "Bangor", idu na posadku. Podletev k korablyu,
YAson vyklyuchil tormozhenie i pochuvstvoval, kak ego "Ferret"
sharknul o vzletno-posadochnuyu platformu. Poslyshalsya shchelchok -
eto somknulis' vokrug tormoznyh kolodok ego korablya zazhimy
vneshnego prichala.
Otklyuchiv dvigatel', YAson otkryl fonar' kabiny i oglyadelsya.
Vokrug nego prostiralsya otkrytyj kosmos. CHut' v storone
nahodilas' dvojnaya zvezda: krasnyj gigant, a ryadom s nim -
oslepitel'no sverkayushchij kroshechnyj belyj karlik. Mezhdu nimi
tyanulsya zakruchennyj spiral'yu shlejf raskalennyh gazov,
podnimayushchijsya s poverhnosti krasnogo giganta. Mlechnyj Put'
kazalsya rossyp'yu miriadov iskryashchihsya kamnej. YAson zamer,
voshishchennyj otkryvshimsya pered nim zrelishchem, takim prekrasnym,
takim velichestvennym, takim nesovmestimym s vojnoj, kotoraya
shla ryadom. Beskrajnij molchalivyj kosmos. Potrebovalas' by
vechnost', chtoby issledovat' ego. YAsona v kotoryj uzhe raz
pronzilo ostroe chuvstvo izumleniya pered etoj zagadochnoj
krasotoj. Gor'kaya ironiya, odnako, sostoyala v tom, chto dazhe
sredi etogo velikolepiya chelovechestvo ne sumelo izbezhat' uzhasov
vojny.
Vnezapno u YAsona mel'knula mysl', chto, ochen' mozhet byt', o
nem zabyli. Esli by emu ponadobilos' sejchas srochno vzletet', a
svyaz' s "Bangorom" prervalas', to prishlos' by zvat' na pomoshch'
kogo-nibud' iz svoih. Imenno poetomu on vsegda terpet' ne mog
vneshnie prichaly na korablyah. Vzletno-posadochnaya platforma,
kotoraya, konechno, imelas' u "Bangora", kak u vsyakogo
transportnogo korablya, prednaznachennogo dlya perevozki desanta,
vmeshchala lish' shturmovoj korabl' dlya perevozki kosmicheskoj
pehoty - i nichego bol'she.
YAson vylez iz kabiny i sprygnul na palubu. Kak tol'ko nogi
kosnulis' ee, magnitnye podoshvy prilipli k poverhnosti.
Medlenno perestavlyaya nogi, on peresek palubu, dobralsya do lyuka
v shlyuzovuyu kameru, otkryl ego - k schast'yu, on okazalsya ne
zablokirovan - i shagnul vnutr'. Lyuk pozadi nego s legkim
shchelchkom zakrylsya, v kameru hlynul vozduh. Okazavshis' vnutri,
on srazu pochuvstvoval prityazhenie silovogo gravitacionnogo polya
korablya. Spustya neskol'ko sekund otkrylas' vnutrennyaya dver', i
pered nim, vytyanuvshis' po stojke "smirno", voznik kapral-
pehotinec v forme.
- Razreshite vzojti na bort, - skazal YAson.
Karaul'nyj otdal chest', YAson otvetil emu tem zhe i potom
eshche raz otsalyutoval korabel'nomu znameni, ukreplennomu na
stene koridora, v kotorom on okazalsya. Raznica mezhdu etim
korablem i tem, kotoryj on tol'ko chto ostavil, brosalas' v
glaza. Desantnye transportnye korabli prednaznachalis' dlya
perevozki kak mozhno bol'shego kolichestva lyudej i oborudovaniya,
eto byl "poezd", a ne "dom", poetomu ob udobstvah zdes'
osobenno ne zabotilis'. Uzkij koridor byl vykrashen v
rasprostranennyj na flote unylyj zelenovato-seryj cvet, vdol'
sten po vsej ego dline stoyali yashchiki s boepripasami.
- Mne nuzhno v shtab Pervogo batal'ona kosmicheskih
pehotincev, - skazal YAson.
Kapral ob座asnil emu dorogu, i YAson dvinulsya po koridoru,
starayas' ne pozabyt', kuda emu nuzhno svorachivat'. Vdyhaya
spertyj vozduh, on snova podumal, chto zhizn' pilotov prosto raj
po sravneniyu s zhizn'yu desantnikov. Trehrazovoe goryachee pitanie
- ili standartnyj korabel'nyj paek, goryachij dush v lyuboe vremya
- ili odin "bannyj" den' v nedelyu, eto li ne roskosh'?
On ne raz teryal napravlenie i zabrel dazhe v sportivnyj
zal, gde chelovek sto kosmicheskih pehotincev zanimalis'
bor'boj.
"Zachem eto", - udivilsya on.- "Komu na etoj vojne mozhet
prijti mysl' shvatit'sya s protivnikom v rukopashnuyu? Neuzheli im
prihoditsya delat' eto?" Sam on nikogda ne vosprinimal svoego
protivnika vo vrazheskom istrebitele kak lichnost'; dlya nego eto
byla prosto mashina, kotoraya stremilas' ego unichtozhit'.
Pehotincy kazalis' ochen' krepkimi, sil'nymi, emu takih
prezhde ne prihodilos' videt'. Dvigalis' oni s koshach'ej
graciej; zhilistye, bez edinogo lishnego gramma zhira tela u
mnogih byli otmecheny shramami ot ozhogov, nanesennyh lazernym
oruzhiem. Kak tol'ko on sprosil dorogu u ih serzhanta, vse oni
tut zhe ustavilis' na nego i glazeli vse vremya, poka on slushal
ob座asneniya. Lyubopytstvo ih nichut' ego ne udivilo - postoronnij
chelovek v boevom skafandre, so shlemom pod myshkoj.
Dobravshis' do nizhnej paluby, on okazalsya pered dver'yu, nad
kotoroj visela tablichka s simvolicheskim izobrazheniem Pervogo
desantno-shturmovogo batal'ona: cherep kilratha, nad nim
skreshchennye nozhi, a vnizu - nadpis' goticheskimi bukvami:
"Istrebiteli kotov".
On otkryl dver' i voshel. Bol'shoj holl byl zastavlen
priborami i mehanizmami, povsyudu sideli kosmicheskie pehotincy,
razgovarivali, smeyalis', igrali v karty, chistili i proveryali
oruzhie. Odin iz nih, prodolzhaya tochit' nozh iz nerzhaveyushchej
stali, s holodnoj usmeshkoj posmotrel na YAsona.
- YA ishchu kapitana Svetlanu Ivanovu.
- Koordinatora? Von, tret'ya dver' napravo v konce
koridora.
Vse razgovory smolkli, vnimanie teper' bylo polnost'yu
obrashcheno na nego. On ispytyval takoe sil'noe oshchushchenie
nelovkosti, chto, okazavshis' pered nuzhnoj dver'yu, chut' ne
povernul obratno, reshiv plyunut' na to, chto privelo ego syuda,
razvernut'sya i ujti, poslav vse k chertu. V poslednij moment
ego ostanovili vse te zhe obrashchennye na nego so vseh storon
vzglyady pehotincev.
On postuchal v dver'.
- Vojdite.
On tolknul dver' i voshel.
- Minutku, - skazala ona.
Ona sidela k nemu spinoj, sklonivshis' k goloekranu i
vnimatel'no izuchaya kartu na nem. V sootvetstvii s ustavom
kosmicheskih pehotincev volosy ee byli korotko podstrizheny -
prekrasnye zolotistye volosy, v kotoryh mel'kali bolee temnye
ryzhevatye pryadi. SHeya tonkaya, zagorelaya, da i vo vsem ostal'nom
Svetlana nichut' ne utratila svoej zhenskoj privlekatel'nosti,
chego ne mogla skryt' dazhe meshkovataya forma.
- CHto vam nuzhno?
- Privet, Svetlana.
Ee spina napryaglas', posledovalo dolgoe molchanie. Potom
ona medlenno povernulas'.
- YAson?
On nervno ulybnulsya, serdce chasto zakolotilos', vo rtu
peresohlo. Ee golubye glaza shiroko raspahnulis', guby slegka
priotkrylis' ot udivleniya". Ona izmenilas' - sem' let vojny ne
proshli darom. Edva zametnye morshchinki sbegali k ugolkam glaz,
ot viska k uhu zmeilsya tonkij shram. I vse zhe eto byla ona, ta
samaya Svetlana, tochno takaya zhe, kakoj on vpervye uvidel ee
mnogo let nazad. Svetlana iz ego proshloj zhizni, v svoe vremya,
podobno emu, sbezhavshaya iz doma, chtoby voevat'.
Vse eti gody on bezumno lyubil ee-i bezotvetno, prichinu
chego on videl prezhde vsego v tom, chto ona byla na dva goda
starshe nego. Ne ustoyal pered neyu i ego starshij brat, Dzhoshua.
Odnako nedarom ee nazyvali Snezhnoj Korolevoj - Dzhoshua postigla
ta zhe uchast', chto i mnozhestvo drugih molodyh lyudej, bezo
vsyakogo rezul'tata pozhiravshih ee vostorzhennymi vzglyadami.
Pozdnee, blagodarya udivitel'nomu stecheniyu obstoyatel'stv, oni
vstretilis' snova, uzhe v letnoj shkole: emu togda ispolnilos'
vosemnadcat', a ej - dvadcat' let. Vse proizoshlo neozhidanno
prosto: oni potyanulis' drug k drugu, snachala lish' kak starye
druz'ya, no ochen' bystro ih otnosheniya pererosli v nechto gorazdo
bol'shee.
- |to ty, - prosheptala ona.
- |to ya.
Ona kivnula, glaza ee vspyhnuli, ona naklonila golovu, no
tut zhe snova vzdernula ee.
- Ty, proklyatyj sukin syn! CHto tebe zdes' nuzhno?
- Svetlana...
- YA tebe ne Svetlana, slyshish', ty, chertov brodyaga! Godami
tebya nosit neizvestno gde, ni sluhu ot tebya, ni duhu, a potom
ty proyavlyaesh'sya, tochno zlaya sud'ba, i zhdesh', chto ya snova
rastayu ot tvoej miloj ulybki, da?
Ona vskochila i dvinulas' pryamo k nemu, pohozhaya na tigricu,
kotoraya vot-vot vcepitsya emu v glotku; i ostanovilas' sovsem
ryadom.
- Podozhdi hot' minutku, chert voz'mi! - voskliknul YAson. -
Razve eto ya vinovat, chto ty zavalila ekzamen? Ili, mozhet byt',
kogda eto sluchilos', ya sbezhal v kosmicheskuyu pehotu i ne daval
o sebe znat'? Nechego svalivat' vsyu vinu na menya!
- Aga, vyhodit, eto ya vinovata, da? - zakrichala ona. -
Pomnish', chto ty skazal? "Pochemu ty ne soglasilas' sluzhit' vo
flote, togda my s toboj pozhenilis' by, kak tol'ko konchitsya
vojna!" CHush'! |ta vojna nikogda ne konchitsya. Pust' ya ne mogu
letat', ya vse ravno hochu voevat', tak ili inache, a ne igrat'
pri tebe vtoruyu skripku, i uzh tem bolee ne sidet' na Zemle,
tochno prikleennaya, poka ty letaesh' i hvataesh' nagrady.
Ona otvernulas', i on ispytal chuvstvo oblegcheniya, hotya vse
eshche ne byl uveren, chto ona ne brositsya na nego. Posle stol'kih
let sluzhby v desantnyh chastyah, da s ih podgotovkoj, ona mogla
by ubit' ego golymi rukami, dazhe ne vspotev!
- Flotskie poryadki pozvolyali nam pozhenit'sya i poluchit'
naznachenie na odin i tot zhe korabl', - tiho skazal YAson.
- No ne v kachestve pilotov, - vse eshche stoya spinoj k nemu,
hriplym ot volneniya golosom otvetila ona. - |togo ty nikogda
by ne dobilsya, a ya bol'she vsego na svete hotela letat'.
Neuzheli ty ne ponimaesh'? Moj otec byl pilotom, i tvoj tozhe.
Mne vovse ne ulybalos' v konce koncov okazat'sya domohozyajkoj
na Zemle, v ozhidanii, kogda pridet pis'mo ot tvoego komandira,
gde budet raspisano, kak doblestno ty srazhalsya i kak slavno
pogib. - Ee golos drognul.
- |to ty poteryala golovu iz-za svoej nepomernoj gordosti!
- ne v silah sderzhivat'sya, pochti zakrichal YAson. - |to ty
perevelas' k kosmicheskim pehotincam, chert voz'mi!
Ona snova povernulas' k nemu.
- YA vsego lish' hotela voevat', - skazala ona. - Ne tebya
odnogo dostala eta vojna. Po krajnej mere, i mat', i brat u
tebya zhivy, a u menya ne ostalos' pochti nikogo.
- Dzhoshua pogib na Hosane.
- Gospodi! Prosti menya, YAson! - voskliknula ona, podoshla
sovsem blizko i polozhila ruku emu na plecho.
- Ty ne znala. - Ego gnev mgnovenno uletuchilsya. - Ne
perezhivaj.
- A tvoya mama, kak ona?
- Nadeyus', normal'no. YA hotel provesti s nej otpusk, no on
sorvalsya, kogda menya pereveli na "Taravu".
- Tak ty na "Tarave"?
- A kak by ya eshche mog okazat'sya zdes'? Dzhenis tozhe so mnoj,
ya dal ej eskadril'yu.
- Ty chto, komandir kryla?
YAson kivnul. Emu ne hotelos', chtoby ona podumala, budto on
hvastaetsya. On otlichno pomnil, kakoj ona byla v letnoj shkole,
kak mechtala o poletah v kosmose i kak tryaslas' ot straha iz-za
ekzamena po kursu fiziki tochek pryzhka. Do etogo zloschastnogo
ekzamena nikto ne somnevalsya, chto, okazavshis' na fronte, ona
stanet odnim iz samyh otchayannyh asov. On znal, pochemu v nej
zarodilos' strastnoe zhelanie nepremenno delat' vse luchshe vseh
i dokazat' - chto? komu? Prichina tailas' v tom, chto proizoshlo s
ee otcom. |to byla tragediya, o podrobnostyah kotoroj u YAsona
nikogda ne hvatalo muzhestva pogovorit' s nej.
Po slovam ego sobstvennogo otca, poddavshis' panike, otec
Svetlany pogib sam i pogubil svoj avianosec. YAson ne raz
sprashival sebya: znala li Svetlana vsyu pravdu, tshchatel'no
skryvaemuyu oto vseh po moral'nym soobrazheniyam?
- Kak Dzhenis? - sprosila ona, i ee golos poteplel.
- Dzhenis vse ta zhe. Komanduet eskadril'ej, na ee schetu
tridcat' dva unichtozhennyh istrebitelya.
- I po-prezhnemu sohnet po tebe?
- Ne dumayu.
- Vresh'.
- Kakaya raznica? Iz etogo vse ravno nikogda nichego ne
vyjdet.
- A vot eto pohozhe na pravdu. - V ee golose yavstvenno
prozvuchali revnivye notki.
Ona vernulas' k svoemu stolu i sela, zhestom ukazav YAsonu
na kojku. On opustilsya na nee, polozhil shlem, perchatki i
rasstegnul vorot skafandra.
- Vyp'esh' chto-nibud'?
- Mne skoro letet', ya dolzhen vernut'sya do sleduyushchego
pryzhka.
Ona kivnula i dostala iz stola malen'kuyu serebryanuyu
flyazhku. Nalila v chashku, vypila zalpom i ubrala flyazhku na
mesto. YAson byl porazhen - prezhnyaya Svetlana voobshche ne
pritragivalas' k spirtnomu.
- Nu i kakim zhe obrazom ty vernulsya v moyu zhizn'?
- Dzhenis skazala, chto vashe podrazdelenie zdes', sredi teh,
kogo my konvoiruem. YA nichego ne znayu, krome togo, chto vy syuda
pribyli iz sektora Niven. YA ne mog ne prijti.
- Nas otozvali s fronta.
- Zachem? Iz-za uchenij?
- Ty hochesh' poluchit' sekretnuyu informaciyu, YAson. - Ona
ulybnulas'.
Vse v nem vstrepenulos' - nikogda, nikogda ne mog on
ustoyat' pered ee ulybkoj!
- Soglasis', vse eto nemnogo stranno, Svetlana. Devyat'
polkov kosmicheskoj pehoty i desantnikov ni s togo ni s sego
otzyvayutsya s fronta dlya uchenij. Vam-to zachem ucheniya? Vy za
odin tol'ko proshlyj god prinimali uchastie v pyati boevyh
pohodah. Uchebnaya vysadka dlya vas - prosto detskaya progulka.
- I ty hotel by ponyat', chto vse eto znachit? - Ona kak-to
stranno posmotrela na nego.
- Nu, konechno... - skazal on i tut zhe ponyal, chto lyapnul
chto-to ne to. - No ya priletel ne poetomu, ya zdes' iz-za tebya,
- tut zhe dobavil on.
- Bespokoish'sya obo mne, da? YAson opustil golovu.
- Dumaj chto hochesh', no mne vse eto i vpravdu pokazalos'
strannym, tem bolee chto vse vokrug tol'ko i govoryat o novom
nastuplenii kilrathov.
Bylo zametno, chto ona kolebletsya.
- YAvno chto-to ne shoditsya, - prodolzhal on. - Po-moemu, eto
prosto kakoj-to manevr.
- A chto udivitel'nogo, esli tak? - skazala ona, vse eshche ne
reshayas' soobshchit' emu to, chto znala. - Slishkom bol'shaya
opasnost' utechki informacii. YA slyshala, u vas na "Konkordii" s
etim tozhe byvali problemy.
- Da, tam okazalsya predatel', i on chut' ne pogubil
korabl'. |to bylo eshche do menya, no mne potom rasskazyvali.
- YA slyshala, kak ty vel sebya na "Gettisberge". Nuzhno
nemalo muzhestva, chtoby borot'sya s tem, chto u vas tam
tvorilos'.
- YA ne mog dopustit', chtoby ubivali bezoruzhnyh shtatskih,
prosyashchih ubezhishcha, pust' dazhe i kilrathov.
- No kilrathi dejstvitel'no postupali tak na Hosane i na
sotnyah drugih planet, YAson. YA videla eto sobstvennymi glazami.
- Da, oni ne shchadyat bezoruzhnyh, ya znayu, no eto ne oznachaet,
chto i my dolzhny opuskat'sya do ih urovnya i pyatnat' sebya
bessmyslennoj zhestokost'yu.
Ona grustno ulybnulas', glyadya na nego s takim vyrazheniem,
tochno on byl nesmyshlenysh, kotoromu predstoyalo eshche rasti i
rasti.
- Ladno, ya rasskazhu tebe, - tiho, pochti shepotom skazala
ona. - Vse ravno tvoj komandir korablya vot-vot poluchit to zhe
samoe zadanie. Moj komandir, polkovnik Merrit, poluchil ego chas
nazad. Sleduyushchij pryzhok otmenyaetsya. My razvorachivaemsya na sto
vosem'desyat .gradusov i bystro peresekaem sektor. Esli vse
budet v poryadke, cherez tri dnya my doberemsya do tochki pryzhka,
vedushchej k By kar Tag, i zahvatim planetu.
- Vukar Tag? Pervyj raz slyshu.
- Smotri.
Ona povernulas' k displeyu i vmesto karty, kotoruyu nedavno
rassmatrivala, vyzvala na nego dannye o planete: ee razmery,
oboronitel'nye sooruzheniya i prochee.
- Nichego ne ponimayu, - skazal YAson. - Pohozhe, tam nichego
cennogo net, da i nahoditsya ona na zadvorkah. Pesok i skaly -
pustynya.
- Da, soglasna. Nikchemnaya planetka v nikchemnom uglu
kilrathskoj Imperii, no, nado dumat', chto-to vazhnoe tam est'.
Nam prikazano zahvatit' ee, vysadit'sya i unichtozhit' vse, chto
est' na ee poverhnosti. Nashe podrazdelenie poluchilo osoboe
zadanie - srovnyat' s zemlej kakoj-to dvorec, nahodyashchijsya na
planete, hotya neponyatno, pri chem tut my, esli mozhno prosto
dat' po nemu zalp s orbity. Zashchitnyh sooruzhenij pochti net.
- Planeta ohranyaetsya?
- Po krajnej mere, dva polka imperatorskoj gvardii iz
Dvadcat' tret'ej divizii "Kogot'".
- Imperatorskaya gvardiya... CHto za chert? Planeta kazhetsya
dyroj, za kotoruyu zhal' otdavat' dazhe odnu-edinstvennuyu zhizn'.
- |to tol'ko dokazyvaet, chto tam i vpravdu est' chto-to
stoyashchee.
Svetlana nazhala klavishu, i na ekrane vnov' voznikla karta,
nad kotoroj ona rabotala, kogda on voshel. YAson naklonilsya,
chtoby vnimatel'no razglyadet' ee.
- YA kak raz razrabatyvala napravlenie i koordinaciyu nashih
udarov dlya raket "vozduh-zemlya", - skazala ona.
- Vyglyadit vpechatlyayushche.
- U menya bol'shoj opyt po naneseniyu yadernyh udarov. K tomu
zhe ya - koordinator. Vo vremya takih operacij nahozhus' pri
komanduyushchem, predstavlyayu emu polnuyu kartinu srazheniya i peredayu
ego rasporyazheniya. - Zakolebavshis' na mgnovenie, ona dobavila:
- Iz menya vyshel by neplohoj pilot. Kogda syuda dohodyat sluhi o
tom, kak ty letaesh', kak bystro prodvigaesh'sya po sluzhbe, o
pohodah, v kotoryh ty uchastvoval, - ya prosto umirayu ot
zavisti.
- Mne ochen' zhal'.
- Nechego menya zhalet'! YA svoe delo znayu. Nikogda ne
pryatalas' za chuzhie spiny i vse zhe sumela vylezti iz chertovski
opasnyh peredryag... Vo vremya boya svyaz' s vami pojdet cherez
menya, vy budete prikryvat' desant s vozduha. Mesto vysadki -
oboronitel'nye sooruzheniya ryadom s dvorcom.
- Znachit, my tozhe budem uchastvovat'?
- V plane skazano, chto da.
- CHert voz'mi! YA tol'ko-tol'ko nachal obuchat' chemu-to svoih
rebyat, no my v osnovnom zanimalis' otrabotkoj poletov v
kosmose. A tut, vyhodit, nam pridetsya letat' v atmosfere i
nanosit' udary s vozduha?
- Vy budete ne odni. Okolo tochki pryzhka k nam dolzhen
prisoedinit'sya eshche odin avianosec.
- Dumayu, mne luchshe vernut'sya.
- Naverno.
On vstal, ispytyvaya oshchushchenie nelovkosti, potomu chto ne
znal, chto delat' dal'she. Ona tozhe podnyalas', i nekotoroe vremya
oni molcha smotreli drug na druga.
- Esli by ty ostalas' vo flote ili voobshche ne voevala, ya by
zhenilsya na tebe, ~ skazal nakonec YAson. - A tak... Kakoj smysl
delat' eto teper'? Mozhet, projdut gody, prezhde chem my snova
vstretimsya.
- Ochen' mozhet byt', - grustno kivnula ona.
On shagnul vpered, sobirayas' obnyat' ee, no ona otvela ego
ruki.
- S etim pokoncheno, YAson.
- Kto-to drugoj poyavilsya na gorizonte? - holodno sprosil
on.
- Ne tvoe sobach'e delo! I pochemu voobshche tebya eto volnuet?
Tvoya obayatel'naya ulybka po-prezhnemu neotrazima. Krasavicy s
"kryl'yami", naverno, v ochered' vystraivayutsya, mechtaya pokorit'
serdce takogo muzhestvennogo pilota!
- A vot eto ne tvoe sobach'e delo! Glaza u nee stali tochno
l'dinki.
- Katis' otsyuda k chertu, i chtob ya tebya bol'she ne videla!
- Zadacha yasna ili est' voprosy? S chuvstvom glubokogo
bespokojstva YAson obvel vzglyadom vse lica. Ego piloty
vyglyadeli vozbuzhdennymi - neudivitel'no, ved' dlya vseh,
nahodyashchihsya zdes', krome Dumsdeya, Starlajt i nego samogo, eto
bylo pervoe boevoe zadanie, i kak raz poetomu on tak sil'no
trevozhilsya. Esli by v ego rasporyazhenii okazalsya eshche mesyac ili
dva, esli by, prezhde chem prinyat' uchastie v boyu, oni sdelali
neskol'ko spokojnyh perehodov, prosto osushchestvlyaya
konvoirovanie, esli by... K sozhaleniyu, vo vremya vojny kak raz
na trenirovki vsegda ne hvataet vremeni.
Svetlana okazalas' prava. Vskore posle ego vozvrashcheniya na
"Taravu" O'Brajen sozval soveshchanie, gde soobshchil ob izmenenii
zadaniya. Komandiru korablya s trudom udavalos' skryt' dosadu,
on ne uderzhalsya i sdelal neskol'ko edkih zamechanij po povodu
opasnosti nezrelyh, skoropalitel'nyh reshenij i voznikayushchih po
hodu dela neprodumannyh idej. Odnako YAson ochen' horosho
chuvstvoval, chto bol'she vsego O'Brajena razozlilo to, chto i ego
ostavili v nevedenii otnositel'no istinnoj celi etih "uchenij".
Ostavayas' nezamechennymi, oni uzhe trizhdy delali pryzhki,
prodvigayas' k okraine kil-rathskoj Imperii. Na ocheredi byl
sleduyushchij pryzhok, do kotorogo ostavalos' okolo vos'mi chasov.
Vosem' chasov. Vsego tol'ko vosem' chasov! On eshche raz
vnimatel'no vglyadelsya v lica svoih pilotov. Oni vyglyadeli
vozbuzhdennymi, vzvolnovannymi, no nikakih priznakov straha on
ne zametil. Ili eto tol'ko tak kazalos'? Teper' on s trudom
mog pripomnit' svoi sobstvennye oshchushcheniya pered pervym boevym
vyletom i to, chto tvorilos' togda u nego v golove.
- V takom sluchae zakanchivaem. Postarajtes' vzdremnut',
esli smozhete. Bud'te gotovy k vyletu v chetyre pyatnadcat'. My
vzletaem, kak tol'ko sovershim pryzhok v sistemu Vukar Tag. Vse
svobodny.
- Nachalo avtomaticheskogo otscheta pered pryzhkom - desyat',
devyat', vosem'...
YAson otkinulsya na spinku siden'ya v svoej "Rapire" i zakryl
glaza. Hotya on uzhe ne odnu sotnyu raz sovershal giperperehod,
eto vse eshche soprovozhdalos' u nego legkimi bolevymi oshchushcheniyami.
- ...tri, dva, odin...
Prostranstvo po tu storonu shlyuzovoj kamery neozhidanno
osvetilos'. Na mgnovenie pokazalos', tochno vse ono mercaet, i
toshnotvornoe oshchushchenie, budto on kuda-to provalivaetsya, i zatem
posledovala novaya vspyshka. I vse. Tol'ko vmesto odnogo
gigantskogo ekrana s izobrazheniem zvezdnogo neba mgnovenno
poyavilsya drugoj, i nebo vyglyadelo uzhe sovershenno inache.
Posledovala nedolgaya pauza, mig bezmolvnogo ozhidaniya, vo
vremya kotorogo navigacionnaya sistema "Taravy", predvaritel'no
ubedivshis' v tom, chto oni pribyli tuda, kuda sleduet,
proizvela "privyazku" v novoj zvezdnoj sisteme. Pri pryzhkah
nikogda ne bylo stoprocentnoj uverennosti v tom, chto korabl'
okazhetsya v nuzhnoj tochke. Sama tochka pryzhka mogla
nepredskazuemo smestit'sya ili dazhe voobshche zakryt'sya.
Qushchestvoval takzhe shans, hotya i ochen' neznachitel'nyj, chto dva
korablya odnovremenno okazhutsya v odnoj i toj zhe tochke pryzhka,
no esli by eto proizoshlo, te, kto nahodilsya v etih korablyah,
ne uspeli by dazhe nichego ponyat' - oba korablya mgnovenno
perestali by sushchestvovat', rastvorivshis' v ognennoj vspyshke.
- Navigacionnaya sistema podtverzhdaet mestopolozhenie, -
prozvuchal v shlemofone YAsona mehanicheskij golos komp'yutera.
YAson shchelknul tumblerom komlinka.
- Nachinaem vzlet.
Korabl' Dzhenis, a za nim eshche odin razvedyvatel'nyj korabl'
pokinuli shlyuzovuyu kameru. Buksir podcepil "Rapiru" YAsona i
potashchil ee k vzletnomu pandusu, i cherez neskol'ko sekund YAson
nahodilsya v kosmose.
V dvadcati kilometrah po pravomu bortu on uvidel avianosec
"Sevastopol'", kotoryj sovershil pryzhok za pyat' minut do
"Taravy". Ego eskadril'i uzhe gotovilis' k boyu.
- Lider Sinih, vy menya slyshite? |to komandir kryla Pol.
- Zdes' Lider Sinih, - otvetil YAson.
- Patruli kilrathov eshche ne obnaruzheny. Povtoryayu, nikogo iz
nih ne vidno.
- Horoshaya novost', Pol. Moi lyudi gotovyatsya k atake, zhdem
dal'nejshih soobshchenij.
Vspyhnulo oslepitel'noe siyanie, i pervyj desantnyj
transportnyj korabl' materializovalsya v sektore, vsled za nim
vtoroj, i ne proshlo dvuh minut, kak vse devyat' transportnyh
korablej na polnoj skorosti ustremilis' vpered. S ih platform
tut zhe odin za drugim nachali vzletat' shturmovye desantnye
katera.
Buro-korichnevyj, chut' krasnovatyj serp Vukar Tag otsyuda
byl edva viden - do nee predstoyalo letet' eshche tri chasa.
- Lider Sinih, eto Pol, nachinaem prodvizhenie.
YAson obletel vokrug "Taravy", dozhidayas', poka ego piloty
vzletyat i postroyatsya. Razvedyvatel'nye istrebiteli
"Sevastopolya" uzhe ustremilis' k planete, i cherez neskol'ko
minut prostranstvo bukval'no kishmya kishelo korablyami samogo
raznogo vida. S kazhdogo desantnogo transporta vzletalo po
dvadcat' shturmovikov, nagruzhennyh desantnikami, sledom za nimi
- tyazhelovooruzhennye korabli podderzhki. Pervaya eskadril'ya
"Sevastopolya" prodolzhala dvizhenie k planete, vtoraya vmeste s
istrebitelyami "Taravy" gotovilas' osushchestvlyat' patrulirovanie
vokrug flota.
- Vozhak Sinih, zdes' Belyj Rycar', upravlenie desantnymi
chastyami.
YAson proglotil kom v gorle - eto byl golos Svetlany.
- Slyshu vas, Belyj Rycar'.
- Vse desantnye katera vzleteli, nachinaem shturm.
YAson vzglyanul na chasy - dvadcat' sem' minut; chert voz'mi,
sovsem neploho. Podletev k "Tarave", on skripnul zubami: shest'
istrebitelej i tri bombardirovshchika vse eshche ozhidali vzleta.
SHturm ne mog zhdat' - im predstoyalo dogonyat'.
- Vpered, Belyj Rycar', my za vami.
Gigantskaya voennaya armada, rassypavshis' v prostranstve,
ustremilas' k planete. V puti YAson podderzhival boevoj poryadok
svoih korablej, i v celom trehchasovoj perelet proshel
sovershenno spokojno. Edinstvennyj vstretivshijsya im razvedchik
"Drakhri" byl tut zhe unichtozhen letyashchimi v avangarde
istrebitelyami "Sevastopolya". I vot uzhe planeta pridvinulas'
vplotnuyu - oni peresekli orbitu luny By kar Tag.
Kilrathi v konce koncov opomnilis'. S lunnoj poverhnosti
vzmyli rakety, v shlemofone YAsona razdalsya voj kilrathskih
sledyashchih sistem.
- Lider Sinih - eskadril'e Sinih. Nachinaem rabotat'.
Sledujte za mnoj.
On energichno rvanul vpered i nyrnul pod odin iz desantnyh
katerov. Na displee poyavilas' rossyp' krasnyh tochek -
kilrathskie rakety, nacelennye v samuyu gushchu shturmovogo otryada.
- Kazhdyj vybiraet sebe cel' i unichtozhaet ee.
Svyaz' donesla do nego likuyushchij vozglas odnogo iz pilotov,
i tut zhe odna iz krasnyh tochek na displee vspyhnula. On
ustremilsya k svoej celi, dal zalp iz lazernyh pushek i
unichtozhil ee. Rakety vzryvalis' sovershenno besshumno.
Kilrathskaya napravlyayushchaya sistema izmenila traektoriyu poleta
odnoj iz raket, ta razvernulas' i poneslas' pryamo na YAsona. On
kruto vzmyl vverh, no ona tak zhe mgnovenno izmenila
napravlenie i snova ustremilas' za nim. Rasstoyanie zametno
sokrashchalos'.
- YA s nej razdelayus', ser.
|to byl CHemberlen. Vzglyanuv v zerkalo zadnego obzora, YAson
uvidel vspyshku sveta za kormoj - raketa vzorvalas'.
- Spasibo, Raundtop.
On prodolzhal dvigat'sya k planete. Ego komp'yuter
proanaliziroval traektorii raket i prosledil ih put' obratno k
toj tochke, otkuda oni vzletali. YAson soobshchil etu informaciyu
Dumsdeyu, i tut zhe odin iz istrebitelej-bombardirovshchikov
snizilsya i atakoval zamaskirovannuyu kilrathskuyu bazu. Spustya
minutu ili chut' men'she on uvidel vspyshku na poverhnosti
planety i spustya neskol'ko mgnovenij - seriyu vtorichnyh
vzryvov. Vypolniv zadanie, bombardirovshchik vzmyl vverh i
povernul k "Tarave", kotoraya sledovala pozadi shturmovogo
otryada, chtoby popolnyat' boezapas.
- Tri rakety prorvalis' k transportnym korablyam, Lider
Sinih.
- Sejchas zajmus' imi, Belyj Rycar'.
Na ekrane displeya YAson oglyadel svoyu eskadril'yu. Vse ego
korabli rassypalis' v prostranstve, presleduya svoi celi.
Unichtozhiv odnu, oni tut zhe pereklyuchalis' na sleduyushchuyu.
Edva on povernul k transportnym korablyam, kak razdalsya
zalp ih sobstvennyh lazernyh orudij. Prostranstvo okazalos'
perekreshcheno oslepitel'nymi luchami, potom ego ozarili vspyshki,
a potom ne stalo vidno nichego, krugom byla tol'ko t'ma.
- Belyj Rycar', kak dela?
- Odin korabl' povrezhden, no pytaetsya sest', ostal'noe -
melochi. Spasibo za prikrytie, Lider Sinih.
- |to nasha rabota, Belyj Rycar'.
Emu ne verilos' - neuzheli on i vpravdu razgovarival so
Svetlanoj? Golos ee zvuchal spokojno, oficial'no, v nem ne
chuvstvovalos' nichego lichnogo.
- Lider Sinih, pristupajte k planu "Bravo".
- Est' pristupat' k planu "Bravo".
On peredal prikaz svoim "Rapiram" i "Sejbram" Dumsdeya,
velev Starlajt otvesti svoi "Ferrety" i osushchestvlyat'
dal'nejshee prikrytie desantnyh korablej.
- Nachinajte. Vy znaete, chto delat'.
On gluboko vdohnul i ponessya pryamo k planete. Istrebitel'
vela avtomaticheskaya navigacionnaya sistema, zaprogrammirovannaya
na zadannuyu cel' - vzletnoe pole i kazarmy kilrathov, gde, kak
predpolagalos', sosredotocheny osnovnye sily, ohranyayushchie
planetu. Pervomu i Pyatomu desantnym polkam vmeste s Pervym
batal'onom kosmicheskoj pehoty predstoyalo vysadit'sya zdes' i
zahvatit' ih.
Sleduya za YAsonom, ego korabli takzhe rinulis' k planete. Ee
zashchitnye sooruzheniya byli vzorvany, orbital'naya stanciya
atakovana istrebitelyami-bombardirovshchikami s "Sevastopolya" .
Pereklyuchiv svyaz' na chastotu kilrathov, on uslyshal gnevnuyu
rech', kriklivye komandy i sam vyrugalsya po-kilrathski, ne
ochen' uverennyj v svoem proiznoshenii. Zasmeyavshis', on snova
pereklyuchilsya na kanal svoej svyazi:
- Poryadok, rebyata. Ne zabyvajte, chto vperedi atmosfera.
On terpet' ne mog poletov v atmosfere, gde skorost'
zametno padala, i s chuvstvom dosady poglyadyval na svoj ekran,
na kotorom vycherchivalas' traektoriya ego poleta, neumolimo
priblizhavshayasya k goluboj linii, oboznachayushchej kraj atmosfery.
Kak tol'ko on voshel v nee, komp'yuter avtomaticheski izmenil
formu korablya, uvelichiv poverhnost' kryl'ev. S goryuchim pri
polete v atmosfere takzhe byli svoi slozhnosti - lovushki
nakopitelej zahvatyvali slishkom mnogo vodoroda. On zakryl
lovushki i zaskol'zil vniz kak planer, otklyuchiv dvigateli.
Za nim sledovali ostal'nye "Rapiry" i "Sejbry". Dumsdej s
dvumya svoimi istrebitelyami otklonilsya v storonu, chtoby nanesti
udar v storone ot ih celi, gde, kak predpolagalos', nahodilsya
komandnyj punkt.
Sverkayushchee beloe oblako zavoloklo obzor. Pronziv ego, YAson
uvidel skvoz' mercayushchee marevo, podnimayushcheesya nad raskalennoj
pustynej, vysokoe plato i v centre ego to, chto yavlyalos' ih
cel'yu. Plotnost' atmosfery zdes' pochti vtroe prevyshala zemnuyu,
a gravitaciya - v dva raza. Prigodnye dlya zhizni mesta byli
tol'ko na vysokih plato i v gorah, gde vozduh bolee razrezhen i
ego temperatura vpolne priemlemaya.
On videl mercanie lazernyh vystrelov i vspyshki raket
"zemlya-vozduh". Spikirovav, on ustremilsya v glubokoe ushchel'e,
protyanuvsheesya v storone ot plato. Kak tol'ko on nyrnul v nego,
pryamo nad ego golovoj proneslas' raketa i udarila v dal'nyuyu
stenu ushchel'ya, vzorvavshis' s takoj siloj, chto ego korabl'
sodrognulsya. On prodolzhal letet' vdol' ushchel'ya, prikidyvaya v
ume, kogda luchshe povernut', i, dozhdavshis' nuzhnogo momenta,
rezko vzmyl vverh, vklyuchil polnoe uskorenie i ustremilsya k
baze.
Podhodya k nej, on vypustil raketu, kotoraya cherez neskol'ko
sekund raspalas' na pyat'desyat bolee melkih snaryadov; kazhdyj iz
nih byl snabzhen special'nym radarom, pozvolyayushchim otslezhivat'
nuzhnuyu cel'. Nazemnaya zashchitnaya sistema kilrathov tut zhe
srabotala, no koty ne uspeli - snaryady uzhe vzyali svoi celi.
Proletaya na nebol'shoj vysote, on nablyudal, kak povsyudu vnizu
odna za drugoj voznikali ognennye vspyshki, a nemnogo pogodya
poyavilsya i nachal na glazah vyrastat' gigantskij grib
annigilyacionnogo vzryva. Kogda vse pyat'desyat snaryadov
dobralis' do svoih celej, eto vyglyadelo tak, kak budto vse,
chto nahodilos' na plato, vzletelo v vozduh.
On vzmyl vverh, razvernulsya i spikiroval v storonu kazarm,
pronosyas' nad nimi i nanosya udary iz nejtronnoj pushki, ot
moshchnyh vystrelov kotoroj, vysvobozhdayushchih ogromnoe kolichestvo
energii, postrojki prosto vzletali v vozduh.
Po komlinku on nekotoroe vremya slyshal vozglasy to radosti,
to straha i doklady pilotov ob uspeshno nanesennyh udarah. Odin
iz nih soobshchil, chto u nego ser'eznoe povrezhdenie i on
vozvrashchaetsya na "Taravu". YAson svyazalsya so Starlajt i prikazal
ej vzamen na vsyakij sluchaj prislat' tri svoih "Ferreta" - iz
teh, chto barrazhirovali u kraya atmosfery, osushchestvlyaya vneshnyuyu
zashchitu.
- Lider Sinih, eto Belyj Rycar'. Kak dela?
- V celom nazemnaya zashchita podavlena, mozhete otpravlyat'
rebyat.
- Otlichnaya rabota, Lider Sinih.
On vzmyl vverh na vysotu dvadcat' kilometrov, vglyadyvayas'
v ekran v nadezhde obnaruzhit' mercanie ucelevshego vrazheskogo
radara. No ih sistema opoveshcheniya i svyazi byla uzhe libo
polnost'yu razrushena, libo otklyuchena, chtoby ee ne obnaruzhili.
Vdali Dumsdej so svoimi pilotami zakanchivali bombardirovku
ukreplenij, kotorye predstoyalo atakovat' trem polkam desanta.
CHut' men'she desyatka kilrathskih raket iz nemnogih ucelevshih
raketnyh ustanovok vzmyli v vozduh, no ih tut zhe unichtozhili.
YAson nenadolgo vklyuchil obshchij obzor i ponablyudal za
dejstviyami atakuyushchih sil. Vsya poverhnost' ekrana pestrela
golubymi tochkami korablej, snuyushchih vo vseh napravleniyah.
Sprava po bortu sverknula vspyshka, oslepitel'naya i zharkaya,
tochno eshche odno solnce vnezapno poyavilos' nad planetoj, i u
vseh predmetov na ee poverhnosti voznikla vtoraya ten'. Po
glavnoj svyazi on uslyshal, chto odin iz liderov zven'ev Pola
radostno dolozhil: glavnyj reaktor, dayushchij energiyu kilrathskim
zashchitnym sooruzheniyam, vzorvalsya, to li blagodarya pryamomu
popadaniyu, to li kilrathi, predpochitayushchie takoj ishod plenu,
sami ego unichtozhili.
Mimo promchalsya pervyj kater s kosmicheskimi pehotincami.
Spustya neskol'ko mgnovenij on sovershil posadku, pehotincy
vysypali iz nego, polivaya ognem vse, chto ostalos' ot
razgromlennoj kilrathskoj bazy. Na podhode byli i drugie
desantnye katera. Iz-pod bryuha kazhdogo iz nih poleteli vniz
sfericheskie zazhigatel'nye bomby, i spustya neskol'ko mgnovenij
plato prevratilos' v ognennyj kotel. Slovno
zagipnotizirovannyj, YAson ne mog otorvat' vzglyad ot etogo
zrelishcha total'nogo unichtozheniya, okazavshegosya vozmozhnym potomu,
chto desantniki poluchili razreshenie krushit' vse bez razbora.
On razvernulsya i vsled za desantnymi katerami ustremilsya k
planete, no tut zametil pyat' krasnyh strelok, voznikshih na
ekrane.
- U nas tut poyavilas' kompaniya, Belyj Rycar'! - voskliknul
on i, razvernuv korabl', tut zhe uvidel ih - chetyre "Sarthi" i
odin "Krant", vzletevshie s zamaskirovannoj bazy na vershine
sosednej gory. Kilrathi shli nizko, yavno sobirayas' atakovat'
odin iz desantnyh katerov.
- Mongol i Raundtop, bystro ko mne!
YAson vklyuchil uskoriteli na polnuyu moshchnost', oshchushchaya, kak
pod ego rukoj vzdragivala rukoyatka upravleniya - eto
skazyvalos' dejstvie plotnoj atmosfery, - i otlichno
predstavlyaya, naskol'ko raskaleny ot treniya ploskosti ego
kryl'ev.
Rinuvshis' k vedushchej "Sarthe", on obrushil na nee moshchnyj
zalp iz svoih pushek, i korabl' vzorvalsya, oslepitel'no
vspyhnuv. Desantnyj kater proshel mimo, cel i nevredim; po
sravneniyu s yurkimi istrebitelyami on vyglyadel tochno
tyazhelovesnaya utka ryadom s vyvodkom snuyushchih vo vse storony
utyat. Kilrathi ustremilis' pryamo k nemu, ne obrashchaya vnimaniya
na YAsona, oderzhimye odnoj cel'yu: vo chto by to ni stalo
unichtozhit' hotya by chast' desantnyh sil. |to bylo emu na ruku,
on s naletu raspravilsya so vtoroj "Sarthoj" i rvanul vdogonku
za "Krantom", kotoryj, vzletev povyshe, v krutom pike mchalsya
pryamo na ocherednoj desantnyj kater, sobirayas', vidimo,
protaranit' ego.
Oni sblizhalis' drug s drugom, obmenivayas' vystrelami.
On pricelilsya kak mozhno tochnee, uchityvaya blizost'
desantnogo katera, i pustil raketu. "Krant", ne sbavlyaya
skorosti, otvetil dvumya; v poslednij moment YAson kruto vzmyl
vverh, oni proneslis' mimo i vzorvalis'. Zato ego raketa
ugodila pryamo v levyj bort "Kranta". Istrebitel' vzmyl vverh,
no bystro poteryal skorost' iz-za soprotivleniya atmosfery. YAson
ponyal, chto vrazheskij pilot, kotoryj, vozmozhno, byl horosh v
kosmose i, kak bol'shinstvo iz nih, otchayanno hrabr, v atmosfere
ne sumel spravit'sya s upravleniem. Nesmotrya na vse ego
otchayannye usiliya, istrebitel' poteryal skorost', po spirali
ponessya k planete i vzorvalsya, vybrosiv oblako chernogo
maslyanistogo dyma.
Ostavalis' dve "Sarthi", YAson oglyanulsya v poiskah nih, i
serdce u nego upalo. Dva desantnyh katera mchalis' vniz,
ostavlyaya za soboj ognennye sledy i razvalivayas' na chasti. On
uvidel tela, letyashchie vo vse storony, a potom katera ruhnuli na
zemlyu. Dva drugih, pohozhe, byli tozhe povrezhdeny, no ih piloty
prikladyvali vse sily, chtoby normal'no prizemlit'sya.
Na svoem ekrane on uvidel dve idushchie vdogonku za krasnymi
strelkami golubye tochki - eto byli Raundtop i Mongol. Oni
leteli tyazhelo i neuklyuzhe - skazyvalos' otsutstvie navyka
poleta v atmosfere. YAson zatail dyhanie: emu pokazalos', chto
Mongol vot-vot vrezhetsya v goru, uvlekshis' pogonej. Pilot
"Sarthi" byl chertovski horosh, i YAson ponyal, chto on predprinyal
svoj manevr imenno v raschete na to, chego opasalsya YAson, sam
namerevayas' vovremya vzmyt' vverh. Odnako CHemberlen, kotoryj
letel nad Mongolom, ne dal emu sdelat' etogo. On vystrelil,
promahnulsya, no tut zhe vystrelil snova i popal pryamo v kabinu
pilota. Korabl' zakuvyrkalsya i ruhnul na zemlyu.
Poslednyaya "Sartha" otorvalas' ot presledovaniya i skrylas'
v mrachnoj glubine ushchel'ya. YAson svyazalsya s odnim iz
razvedyvatel'nyh "Ferretov", kotoryj kursiroval, kak i
ostal'nye, u kraya atmosfery, i cherez neskol'ko sekund tochno
znal mestopolozhenie vrazheskogo istrebitelya.
- Mongol i Raundtop, prikryvajte sektor, ya poshel za
"Sarthoj".
Sleduya ukazaniyam "Ferreta", YAson, dav polnoe uskorenie,
ponessya v storonu ushchel'ya, prorezayushchego besporyadochnuyu grudu
gor.
- Lider Sinih, on ot vas sprava, azimut sorok vosem'
gradusov, kurs - shest'desyat vosem'.
- Ponyal.
- Teper' razvernites', azimut nol' tri gradusa, kurs - tri
i dva.
YAson letel, sleduya ukazaniyam, kotorye menyalis' kazhdye
neskol'ko sekund. Vskore on zametil vnizu, sredi valunov i
pyli, bystro skol'zyashchuyu ten' "Sarthi" i teper' uzhe ne upuskal
ee iz vidu, uglublyayas' vse dal'she v uzkoe ushchel'e. "Sartha"
byla bolee manevrennoj, YAsonu prihodilos' trudnee, i ot
napryazheniya u nego potemnelo v glazah. Bylo chto-to,
neobyknovennoe v etom polete cherez uzkuyu, kak lezvie nozha,
rasshchelinu mezhdu vzdymayushchimisya po obeim storonam gornymi
sklonami. Tyagostnoe oshchushchenie - nechto vrode klaustrofobii, i
YAson s trudom sderzhival zhelanie vyrvat'sya iz ushchel'ya naverh.
- Vy nad nim, Lider Sinih, - soobshchil razvedyvatel'nyj
"Ferret".
Vsego na mgnovenie pered nim mel'knul hvost vrazheskogo
istrebitelya, on vklyuchil uskorenie i pomchalsya vniz, v samuyu
glubinu ushchel'ya, chuvstvuya, kak vspoteli ladoni ot napryazheniya.
Kren byl takoj sil'nyj, chto na mgnovenie pokazalos', budto on
oslep. Snova vnizu voznik problesk. YAson podgotovil k pusku
edinstvennuyu ostavshuyusya u nego raketu i stal dozhidat'sya
udachnogo momenta. Steny ushchel'ya pridvinulis' nastol'ko blizko,
chto zashchitnaya sistema ugrozhayushche vzvyla, i tut on uvidel vraga.
Pushchennaya im raketa pomchalas' vniz, proshla pryamo nad "Sarthoj",
vonzilas' v stenu ushchel'ya i vzorvalas'. Lavina oblomkov ruhnula
vniz, pogrebya pod soboj vrazheskij istrebitel', ves' v klubah
ognya i dyma. YAson vzmyl vverh, ot udarnoj volny ego korabl'
sodrognulsya.
- Krasnaya strelka pogasla, Lider Sinih, - soobshchil sverhu
"Ferret".
YAson proletel nad ushchel'em, glyadya na ognennyj cvetok
dogorayushchej "Sarthi". Raketa sdelala svoe delo, hotya i ne
popala neposredstvenno v "Sarthu": oblomki skal razdavili
kilrathskij istrebitel'.
- Gotov, - skazal YAson, razvorachivayas', chtoby letet'
obratno.
- Otlichnyj vystrel, ser.
- Tvoim dannym pod stat', prodolzhaj v tom zhe duhe.
- Spasibo, ser.
YAson uznal golos pilota - eto okazalsya odin iz teh, kem
Starlajt byla nedovol'na vo vremya trenirovochnyh zanyatij.
On vzmyl na sotnyu metrov i ponessya nad plato. Mongol i
CHemberlen kursirovali gorazdo nizhe, karaulya, ne poyavitsya li
neozhidanno kakaya-nibud' novaya cel'. Na poverhnosti byli vidny
figury lyudej, vybegayushchih iz desantnogo katera, cherez
raspahnutye perednie lyuki vyezzhali i unosilis' proch' nazemnye
desantnye mashiny. Nekotorye iz nih peredvigalis' na vysokih
hodulyah, pozvolyayushchih preodolevat' lyubye prepyatstviya; oni mogli
perenosit' takoj zhe boezapas, skol'ko i legkij storozhevoj
korabl'. Mel'kali molnii lazernyh vystrelov, koe-gde eshche
vspyhivali otdel'nye vzryvy. Odin iz desantnyh katerov,
prevrativshis' vo vremennyj lazaret, podobral ranenyh i
ustremilsya v kosmos.
- Belyj Rycar', kak dela?
On zatail dyhanie - a vdrug korabl', na kotorom nahodilas'
Svetlana, okazalsya podbit vo vremya shturma?
- Lider Sinih?
- On samyj. - YAson oblegchenno vzdohnul.
- Ty uveren, chto vy raschistili dorogu dlya pehoty?
- |to nasha rabota.
- |to mne izvestno. - Vpervye s teh por, kak nachalsya
shturm, ee golos na mgnovenie utratil svoyu oficial'nost', v nem
otchetlivo prozvuchali ironicheskie notki.
- Prodolzhaem patrulirovanie, - skazal on, - no skoro nam
pridetsya otpravit'sya na "Taravu" dlya popolneniya boezapasov.
- Vse v poryadke, Lider Sinih. Batal'on kosmicheskoj pehoty
razvertyvaetsya dlya zahvata osnovnoj celi. Esli ponadobitsya
pomoshch', soobshchu.
- Otlichno, Rycar'. Svistni nam v sluchae chego.
On zaskol'zil vniz i pronessya nad zemlej. Desantniki
zadirali golovy pri vide nego, nekotorye torzhestvuyushche
potryasali podnyatymi kulakami. Ostavalos' eshche odno nebol'shoe
gnezdo soprotivleniya v rajone kilrathskih bunkerov, i YAson
vyzval odin iz istrebitelej Dumsdeya, chtoby tot srovnyal ego s
zemlej. Atakuyushchie nazemnye sily ustremilis' vpered, i YAson
posledoval za nimi, rasstrelyav po doroge iz nejtronnyh pushek
sluchajno ucelevshij kilrathskij tank.
Na vsyakij sluchaj podrazdelenie Svetlany poprosilo usilit'
prikrytie s vozduha, i YAson, prihvativ s soboj Mongola,
poletel nad zatyanutym dymom plato. On byl oshelomlen, uvidev ih
glavnuyu cel': prekrasnyj zamok iz otpolirovannogo izvestnyaka,
budto popavshij syuda iz volshebnoj skazki. Ego venchali izyashchnye
bashni, napominayushchie minarety. Ne verilos', chtoby on imel hot'
kakoe-to voennoe znachenie, odnako shturmovye otryady
napravlyalis' imenno k nemu.
Okolo chasa YAson paril nad dvorcom, polivaya ognem
nejtronnyh pushek ostavshiesya ochagi soprotivleniya. Ih bylo
nemnogo, i vskore YAson uslyshal po obshchej svyazi, chto dvorec
zahvachen. Teper', kogda on uvidel ego, lyubopytstvo razygralos'
pushche prezhnego: chto takoe vazhnoe hranitsya v etom drevnem
zdanii?
Golos Svetlany neozhidanno vorvalsya v ego mysli:
- Lider Sinih, otojdite na tri kilometra. Povtoryayu,
otojdite ot ob容kta po krajnej mere na tri kilometra.
Udivlennyj prikazom, YAson tem ne menee podchinilsya. On
uvidel, kak pehotincy vyhodyat iz dvorca, sadyatsya v svoi mashiny
i unosyatsya proch'. Vnezapno dvorec ischez v zharkoj, oslepitel'no
beloj vspyshke annigilyacionnogo vzryva. Oblomki i dym
vzmetnulis' vverh, vozniklo gribovidnoe oblako, pronizannoe
strelami molnij.
Unichtozhenie dvorca vyzvalo u YAsona strannye,
protivorechivye chuvstva. S odnoj storony, on ispytal pochti
detskuyu radost' razrusheniya, udesyaterennuyu tem, chto
unichtozhalos' nechto, prinadlezhashchee zlejshemu vragu, kotoryj
zasluzhil, chtoby s nim tak obrashchalis'. S drugoj storony, u nego
vozniklo neyasnoe oshchushchenie poteri. Dvorec vyglyadel takim
prekrasnym! On, bez somneniya, byl ochen' starinnym, ego
sledovalo oberegat' kak drevnyuyu relikviyu - i vot on razrushen.
Zachem ponadobilos' unichtozhenie etogo imeyushchego ves'ma
neponyatnoe otnoshenie k vojne ob容kta? Spustya neskol'ko sekund
on zasek kodirovannyj kilrathskij signal, poslannyj s
poverhnosti planety. Peredacha byla ochen' korotkoj, no
poiskovaya sistema istrebitelya tut zhe zarabotala i mgnovenno
opredelila mestopolozhenie istochnika signala. YAson razvernul
"Rapiru" v nuzhnom napravlenii.
- Lider Sinih, eto Belyj Rycar'.
- Zdes' Lider Sinih. Idu k kilrathskomu peredatchiku,
rasstoyanie dvadcat' kilometrov, gory, skoro vernus'.
- Ne trogaj ego! Povtoryayu, ostav' ego v pokoe i predupredi
svoih lyudej, chtoby ne trogali ego bez special'nogo ukazaniya.
- CHto eto znachit, Belyj Rycar'? Mozhet, oni peredayut
informaciyu o nas? Net, ya otpravlyayus'.
- Lider Sinih, eto prikaz Bol'shogo Dyuka.
Bol'shim Dyukom nazyvali komanduyushchego vsemi desantnymi
vojskami. Mozhet byt', on nahodilsya so svoim shtabom na
poverhnosti planety i rukovodil operaciej ottuda? |to vpolne v
ego duhe, podumal YAson. No dazhe esli i tak, eto vse ravno ne
ob座asnyalo, pochemu, chert voz'mi, ucelevshej kilrathskoj stancii
pozvolyalos' vesti peredachu, nahodyas' pochti v epicentre boya,
kotoryj eshche ne zakonchilsya?
Goryuchee u YAsona bylo na ishode, i on reshil vozvrashchat'sya k
"Tarave", prikazav Mongolu i Raundtopu sdelat' to zhe samoe.
Vklyuchiv kanal obshchej svyazi, on razyskal odnogo za drugim svoih
pilotov, vyyasnyaya, v kakom oni polozhenii. U bol'shinstva
goryuchego takzhe ostavalos' sovsem nemnogo, u nekotoryh ego edva
dolzhno bylo hvatit' na polet k "Tarave", i on prikazal svoej
eskadril'e vozvrashchat'sya. Dumsdej i Dzhenis so svoimi
podrazdeleniyami ostalis' vmesto nego obespechivat' prikrytie, i
v pomoshch' im on zaprosil chast' istrebitelej s "Sevastopolya".
- Probit dvigatel'! Probit dvigatel', teryayu skorost'!
Potrebovalos' mgnovenie, chtoby ustanovit', otkuda idet
signal. |to okazalsya "Sejbr", v sostave svoej eskadril'i
zanimavshijsya unichtozheniem kilrathskih voennyh gorodkov. V
levyj dvigatel' istrebitelya ugodila samonavodyashchayasya raketa.
- Leti k "Tarave", Zelenyj-chetyre, - prikazal YAson,
prikidyvaya, kogo luchshe poslat' dlya soprovozhdeniya povrezhdennogo
korablya.
- Sinij-pyat', otvet' Lideru Sinih.
- Odinokij Volk zdes'.
- Kevin, dovedi Zelenogo-chetyre do "Taravy". U nego
povrezhdeny zashchita i dvigatel'. Prikryvaj ego, esli kto-to
ob座avitsya.
- Ponyal.
YAson sledil na ekrane, kak pokalechennyj "Sejbr" v
soprovozhdenii Tolvina napravilsya vverh, i vzdohnul s
oblegcheniem, tol'ko kogda oni vyshli za predely atmosfery.
Teper', dazhe esli by dvigateli "Sejbra" polnost'yu otkazali, s
pomoshch'yu buksirovochnogo sudna ego bezo vsyakih zatrudnenij
podtyanut k "Tarave".
- Lider Sinih, eto komandnyj punkt "Taravy". My poluchili
informaciyu, chto neskol'ko kilrathskih istrebitelej vzleteli s
luny.
- CHert!
YAson vzglyanul na svoj ukazatel' topliva - ego ostavalos'
vsego nichego.
- Lider Sinih, za Zelenym-chetyre i Sinim-pyat' uvyazalas'
odinokaya "Sartha"!
- Kevin, ty slyshal?
- YA sejchas s nej raspravlyus', Lider Sinih! - tut zhe
poslyshalsya vozbuzhdennyj golos Kevina, donosivshijsya skvoz'
potreskivanie i postepenno oslabevayushchij.
- Ohranyaj "Sejbr"! - zakrichal YAson. - Ne smej ego
ostavlyat' do samoj "Taravy"! Emu neobhodimo prikrytie!
Otveta ne posledovalo. YAsonu stalo ne po sebe.
- Lider Sinih, Lider Sinih! Odinokij Volk ostavil Zelenogo-
chetyre i pomchalsya za "Sarthoj" k lune!
- Odinokij Volk, otvet'!
Kevin molchal. YAson kriknul, chtoby Mongol i Raundtop
sledovali za nim, i, vklyuchiv uskorenie do otkaza, pomchalsya k
ranenomu "Sejbru", pilot kotorogo soobshchil, chto iz-za peregreva
emu prishlos' otklyuchit' i vtoroj dvigatel'. Za YAsonom letel
tol'ko Raundtop, u Mongola konchilos' forsazhnoe goryuchee, i on
prodolzhal dvigat'sya k "Tarave" na maloj skorosti.
Svyaz' s "Taravoj" snova ozhila.
- K Zelenomu-chetyre napravlyayutsya tri istrebitelya.
Povtoryayu, otkuda-to poyavilis' tri kilrathskih istrebitelya!
- Lider Sinih, my chto, tak i budem sidet', kak utki na
yajcah, dozhidayas', poka nas zazharyat? - Golos pilota
pokalechennogo "Sejbra" vydaval, chto tot nahoditsya na grani
isteriki. Eshche by! Okazat'sya v korable, poteryavshem sposobnost'
dvigat'sya, i bespomoshchno nablyudat' na ekrane, kak tri krasnye
strelki nesutsya vo ves' opor, chtoby unichtozhit' tebya!
YAson vyzhimal iz dvigatelej vse, chto mozhno, no kilrathskie
istrebiteli mchalis' bystree.
- Katapul'tirujtes', nemedlenno katapul'tirujtes'! -
zaoral on.
Zalp obrushilsya na "Sejbr". On vzorvalsya bezmolvno, prosto
vspyhnul, na mgnovenie razorvav t'mu. YAson ustremilsya k odnomu
iz kilrathskih istrebitelej, kotoryj kak raz razvorachivalsya,
chtoby ujti ot vozmezdiya. Zajdya v hvost vrazheskomu korablyu,
YAson dal zalp. Istrebitel' razvalilsya, Raundtop raspravilsya so
vtorym, a tretij umchalsya proch', napravlyayas' v storonu luny.
- Pust' uhodit! - prikazal YAson i, s trudom sderzhivaya
klokotavshuyu yarost', svyazalsya s "Sevastopolem" i soobshchil im ob
udravshej "Sarthe".
Vernuvshis' k oblomkam "Sejbra", razbrosannym v
prostranstve, on obnaruzhil dve spasatel'nyh kapsuly i soobshchil
ob etom na "Taravu". Kipya ot negodovaniya, on poletel k nej i
vskore prizemlilsya.
Na poletnoj palube tvorilos' chert znaet chto: chleny
palubnoj obslugi nosilis' slomya golovu, perezapravlyaya
podhodivshie istrebiteli i podgotavlivaya ih k sleduyushchemu
vyletu. Kogda ego "Rapira" ostanovilas', YAson v iznemozhenii
otkinulsya na spinku kresla, a v eto vremya Sparks podognala
trap i podnyalas' k nemu. Okazavshis' ryadom s kabinoj, ona
brosila emu polotence, chtoby on vyter pot. YAson vstal,
potyanulsya, slez na palubu i zashagal v komnatu podgotovki
pilotov. Vse, kto nahodilsya tam, vyzhidatel'no posmotreli na
nego.
- Neploho, rebyata, sovsem neploho, - skazal on, i vse
rasplylis' v ulybkah.
Podnyavshis' v shtabnuyu komnatu, on vnimatel'no izuchil kartu,
na kotoroj otmechalos' prodvizhenie desantnikov. Vyslushal
doklady ob obstanovke, idushchie cherez obshchuyu svyaz', i vernulsya k
pilotam.
- Tret'e zveno eskadril'i Sinih, otpravlyajtes'! Mongol, ty
za starshego, dolozhis' Belomu Rycaryu. Ona skazhet, chto vam
delat'.
- Spasibo, ser! - Mongol radostno uhmyl'nulsya i vmeste s
tremya drugimi pilotami otpravilsya vypolnyat' prikazanie.
V komnatu voshel Raundtop, i YAson pozhal emu ruku.
- Otlichnaya rabota, Raundtop. Eshche parochka takih pohodov - i
ty stanesh' nastoyashchim asom.
- YA vse vremya uzhasno boyalsya, - priznalsya Raundtop.
- Vot i horosho, bojsya dal'she, prosto strelyaj metko, ponyal?
Kto-to iz pilotov postavil pered YAsonom chashku kofe, on s
naslazhdeniem vypil ego i, ispol'zuya elektronnuyu dosku
operativnoj informacii, vyvel na goloekran dannye o kazhdom
korable. Okazalos', chto unichtozheny tri istrebitelya, odin
razvedyvatel'nyj korabl' i odin istrebitel'-bombardirovshchik
"Sejbr".
V komnatu voshel Dumsdej i so zlost'yu shvyrnul shlem na
kreslo.
- Oni podobrali Griffina i ego strelka. Oba do sih por v
sebya prijti ne mogut.
- CHert voz'mi, menya posle pervogo katapul'tirovaniya nedelyu
tryaslo, - otvetil YAson.
- Vtoroj pilot, Dzhim Konklin, pogib.
YAson eshche ran'she, uvidev vsego dve spasatel'nyh kapsuly,
ponyal, chto kto-to iz chlenov ekipazha ne smog spastis'.
- Delo ruk etogo izbalovannogo sukinogo synochka. - Dumsdej
kivnul na obzornyj ekran, na kotorom bylo vidno, chto Kevin
zahodit na posadku.
Nichego ne otvetiv, YAson vyshel iz komnaty i zashagal k
poletnoj palube. Istrebitel' Tolvina tol'ko chto ostanovilsya.
Fonar' kabiny otkrylsya, pilot, zhivoj i nevredimyj, podnyalsya,
vybralsya iz korablya i sbezhal po trapu, zhizneradostno hlopnuv
po zadu zhenshchinu-mehanika.
- YA sdelal ego! YA sdelal "Drakhri"! - soobshchil on, podojdya
k YAsonu.
YAson molchal, holodno glyadya na nego.
- Vy slyshite menya? YA sbil "Drakhri"!
- Naskol'ko ya pomnyu, ty pognalsya za "Sarthoj".
- Prostite, ser, konechno. YA prosto volnuyus', poetomu
ogovorilsya.
- Tot "Sejbr", kotorogo ya tebe prikazal prikryvat'... -
nachal bylo YAson, no Kevin perebil ego:
- Predstavlyaete? |ta nahal'naya "Sartha" shla pryamo na nas.
YA poletel ej navstrechu, togda kot razvernulsya i pomchalsya k
lune. Ne otpuskat' zhe ego bylo! CHert ego znaet, chto on mog
natvorit', pravda? Napast', naprimer, na desantnyj korabl' s
ranenymi... YA pognalsya za nim i sdelal ego.
YAson, ne govorya ni slova, glyadel na nego.
- "Sejbr" dobralsya normal'no? - nachinaya nervnichat',
sprosil Kevin.
- Ty mne golovu ne moroch', - negromko, no s ugrozoj v
golose skazal YAson. - Tebe bylo porucheno prikryvat' tovarishchej,
a ty ih brosil i pognalsya za "Sarthoj". Poka ty tam boltalsya,
troe kilrathov vospol'zovalis' etim i unichtozhili "Sejbr".
Kevin opustil glaza.
- |kipazh?
- Pomnish' Dzhima Konklina?
- Da.
- Horosho pomnish'? Bol'she ty ego ne uvidish' - on pogib.
- A chto s Griffinom i Tarku? - ele slyshno sprosil Kevin,
stoya s opushchennoj golovoj.
- Ih spasateli podobrali. Kevin molchal.
- |to ty ubil Dzhima - tebe, vidish' li, slava ponadobilas'!
Oslushalsya moego prikaza, pognalsya za kilrathom i brosil svoih.
- No, ser...
- Ne nado govorit' mne "no, ser", - pochti myagko skazal
YAson, no chto-to takoe chuvstvovalos' v ego golose, chto dazhe
chleny palubnoj obslugi blagorazumno obhodili ih storonoj.
- Kakogo prikaza, ser? YA nichego ne slyshal, - tiho skazal
Kevin.
- U tebya chto, radio isportilos'? Kevin kivnul:
- Menya nemnogo podpalili.
- Rasskazhi etu skazku svoej babushke, a menya ne provedesh'.
S teh por kak na svete sushchestvuyut piloty, oni vsegda tak
govoryat, kogda u nih voznikaet zhelanie plyunut' na poluchennyj
prikaz. Tak chto ne prinimaj menya za duraka.
Kevin vyzyvayushche vskinul golovu:
- A ya schitayu, chto postupil pravil'no!
- YA otstranyayu tebya ot poletov. Tvoj istrebitel' ya otdayu
Nove, ee mashina podbita.
- CHert voz'mi, da ved' ona letat' ne umeet!
- Mne plevat', dazhe esli ona ne sposobna proletet' cherez
centr Kol'cevoj tumannosti! Esli by mne prishlos' vybirat', ya
vzyal by v naparniki ee, a ne tebya, - ne vyderzhav, YAson povysil
golos. - Vse, otpravlyajsya v svoyu kayutu i zhdi dal'nejshih
rasporyazhenij.
Poblednevshij Kevin tem ne menee gordo vskinul golovu i
udalilsya, a YAson vernulsya v komnatu podgotovki pilotov.
- CHto ty reshil s Tolvinom? - sprosil Dumsdej.
- Otstranil ego ot poletov do konca etoj operacii.
- Otstranil? I eto vse? Da etogo ublyudka nel'zya voobshche k
istrebitelyu podpuskat'! My poteryali iz-za nego ochen' tolkovogo
parnya i "Sejbr"! Otstranil...
Tol'ko tut YAson zametil, chto ryadom s nimi stoit Sparks.
- Kakogo cherta, Sparks?! - ogryznulsya on.
- Ser, mehanik, kotoryj zanimaetsya istrebitelem Odinokogo
Volka, tol'ko chto skazal mne, chto u etogo parnya snizu poletela
vsya sistema zashchity, a ot ostal'noj broni ostalos' vsego
dvadcat' millimetrov. Ego i vpravdu zdorovo podzharili.
- A radio?
- Ne rabotaet.
- Spasibo, Sparks, i prosti, chto ya na tebya nabrosilsya.
- Vse v poryadke, ser. - Ona ozarila ego svoej luchezarnoj
ulybkoj i otoshla k drugim mehanikam, izdaleka nablyudavshim za
nimi.
YAson vzdohnul i posmotrel na Dumsdeya:
- YA dumayu, on poschital, chto, esli razdelaetsya s etim
kilrathom, emu vse prostyat. Tol'ko on oshibsya. To, chto on
natvoril, nikakimi podvigami ne prikroesh'. Konechno, esli by
"Sejbr" ucelel, on otdelalsya by deshevle. YA by tol'ko otrugal
ego, i vse poshlo by po-prezhnemu. Da, no chto ty dumaesh' naschet
radio? CHert ego znaet, kogda ono slomalos', mozhet, do togo,
kak on brosil "Sejbr", a mozhet - posle, teper' ne uznaesh'. |to
staryj tryuk. Vse my tak postupaem, esli hotim opravdat'sya,
kogda ne okazyvaemsya tam, gde dolzhny byt'.
Dumsdej s uhmylkoj kivnul.
- YA dumayu, v nem vzygral instinkt ohotnika, - prodolzhal
YAson. - U vseh u nas on est', vot pochemu my stremimsya byt'
pilotami istrebitelej, a ne taskat' kakoj-nibud' chertov
korabl' v tyl i obratno ili uchit' v letnyh shkolah pryshchavyh
yuncov. Tol'ko my nauchilis' spravlyat'sya s etim instinktom,
derzhat' ego v uzde, podchinyat' svoemu razumu, a inache kazhdyj iz
nas prevratilsya by vo vtorogo Man'yaka.
- Konklina zhalko.
- Lyudej na vojne ubivayut, - skazal YAson. - Eshche odno pis'mo
pridetsya pisat'... No mnogih otlichnyh rebyat my sohranili.
CHestno govorya, ya dumal, chto u nas budet v pyat' raz bol'she
poter'.
- Vse ravno ya schitayu, chto etot paren' - izbalovannyj
naglec i napyshchennyj osel.
- Ochen' mozhet byt', - otvetil YAson, - no mne pochemu-to
kazhetsya, chto kogda-nibud' iz nego mozhet poluchit'sya chertovski
horoshij pilot.
- Gospodin Thrakhath.
On povernulsya, chtoby vzglyanut' na voshedshego. CHto-to
sluchilos', on zametil eto po vyrazheniyu lica molodogo voina.
Tot eshche ne polnost'yu ovladel iskusstvom skryvat' svoi emocii,
a eto schitalos' obyazatel'nym dlya shtabnyh oficerov.
- Prodolzhaj.
- My tol'ko chto poluchili donesenie ot komanduyushchego
imperskim flotom.
Posyl'nyj polozhil na stol slozhennyj list bumagi, v verhnej
chasti kotorogo stoyal krasnyj treugol'nik - znak vysshej stepeni
sekretnosti.
- Ty chital donesenie?
- YA byl odnim iz teh, kto rasshifrovyval ego, sir.
- Teper' otvet' mne na takoj vopros, Dzha-muka, - skazal
Thrakhath, ne svodya glaz s posyl'nogo. - Ty shel syuda iz centra
svyazi ili bezhal?
- SHel, sir.
- Lzhesh'. Ty slishkom tyazhelo dyshish'. Posyl'nyj ne mog
vymolvit' ni slova.
- Teper' davaj razberemsya, chto proizoshlo na bortu moego
korablya. Ty bezhal s vzvolnovannym vidom, a eto nedopustimo.
Dalee. Ty nes v ruke donesenie i, osmelyus' predpolozhit',
derzhal ego tak, chtoby brosalsya v glaza krasnyj treugol'nik:
chtoby vse ponyali, kakaya vazhnaya rol' tebe otvedena, ved'
sekretnoe donesenie poruchayut otnesti ne vsyakomu. YA prav?
Posyl'nyj zakolebalsya.
- YA ne prav? - strogo sprosil Thrakhath.
- Vy pravy, sir.
- Prekrasno. Teper' ty otdaesh' sebe otchet v tom, chto
sluchilos' na bortu moego korablya? Mozhesh' ne somnevat'sya, sluh
o tom, chto ya poluchil donesenie vysshej stepeni sekretnosti, v
kotorom soderzhatsya plohie novosti, uzhe raspolzsya po vsemu
korablyu. Prezhde chem zakonchitsya eta vahta, vse dve tysyachi
chlenov ekipazha budut znat' ob etom. Vozniknut vsevozmozhnye
predpolozheniya o tom, kakoe imenno neschast'e proizoshlo v nashej
Imperii, sluhi obrastut nesushchestvuyushchimi podrobnostyami,
moral'noe sostoyanie ekipazha upadet, boegotovnost' - tozhe.
On zamolchal, ne svodya glaz s posyl'nogo.
- I vse iz-za tvoej rebyacheskoj nesderzhannosti i tuposti.
Pristyzhennyj posyl'nyj opustil golovu.
- O chem skazano v donesenii?
- Naverno, vam samomu nado prochest' ego.
- Tebe izvestno ego soderzhanie. Osmelyus' predpolozhit',
chto, kak tol'ko ty pokinesh' moyu kayutu, na tebya so vseh storon
obrushatsya s voprosami. Ty ne sumeesh' skryt' svoego
bespokojstva, a koe-komu i shepnesh' po sekretu o tom, chto
napisano na etom klochke bumagi, - chtoby pustit' pyl' v glaza,
podcherknut' svoyu znachitel'nost' i, glavnoe, chtoby proizvesti
vpechatlenie na nekuyu osobu zhenskogo pola...
- YA nikomu ni slova ne skazal o tom, chto mne izvestno, -
vozmushchenno skazal posyl'nyj.
- Tebe i ne nuzhno bylo govorit', u tebya na morde vse
napisano, - holodno otvetil Thrakhath. - Teper' rasskazhi mne.
- Sir, byla poluchena mgnovennaya peredacha s planety By kar
Tag. Devyat' desantnyh korablej Konfederacii, v soprovozhdenii
dvuh legkih avianoscev novejshej konstrukcii, napali na nee.
Na Thrakhatha slovno pahnulo holodom, no na lice ego
nichego ne otrazilos', ono ostalos' nepodvizhnym, tochno maska.
- Prodolzhaj.
- Merzavcy vysadilis' na planete i razrushili rodovoj zamok
vdovstvuyushchej materi imperatora. Velas' golograficheskaya s容mka
nastupleniya, etu zapis' peredali vmeste s doneseniem. Ona
prilagaetsya k nemu.
Thrakhath dolgo molchal, glyadya na posyl'nogo.
- Ty obeschestil sebya, ne sumev skryt' svoego volneniya.
Sejchas ty pokinesh' menya i, ne skazav nikomu ni slova,
udalish'sya v svoyu kayutu. Polagayu, ty dogadyvaesh'sya, kakim
sposobom ty mozhesh' spasti svoyu chest'. Stupaj.
Glaza posyl'nogo shiroko raspahnulis' ot izumleniya i uzhasa.
- No, sir...
- Ty znaesh', chto sleduet delat', - holodno skazal
Thrakhath.
- No, sir, moya sem'ya... YA edinstvennyj syn... - Golos
posyl'nogo drognul.
- Togda ne pozor' poslednie mgnoveniya tvoej zhizni
unizitel'noj dlya vseh mol'boj, - rezko proiznes Thrakhath i
otvernulsya, slovno posyl'nyj bol'she dlya nego ne sushchestvoval.
Tot zamer na mgnovenie, starayas' sobrat'sya s duhom i
pridat' licu spokojnoe vyrazhenie, potom nizko poklonilsya i
medlenno vyshel.
Thrakhath vzyal donesenie, razvernul ego, dostal vlozhennyj
tuda nebol'shoj disk i vstavil ego v komp'yuter. Izobrazhenie
bylo slegka razmytym, kak eto obychno byvaet pri mgnovennoj
peredache, kogda ogromnoe kolichestvo bit informacii szhimaetsya v
odin predel'no kratkij impul's.
Kamera operatora, snimavshego s bol'shogo rasstoyaniya, byla
napravlena na rodovoj zamok imperatorskoj sem'i. Serdce
Thrakhatha boleznenno szhalos': on vspomnil to dalekoe vremya,
kogda priezzhal syuda v gosti k svoej prababushke, togda eshche
energichnoj i polnoj zhizni. Ona vzyala ego s soboj na ohotu v
ushchel'e, i on ubil togda svoyu pervuyu letayushchuyu zmeyu. Na
mgnovenie on zabyl obo vsem, snova pochuvstvovav sebya
schastlivym rebenkom i oshchutiv priliv gordosti i voshishcheniya -
imenno eti chuvstva vladeli im togda: tak gordelivo, istinno po-
imperatorski derzhalas' vdovstvuyushchaya imperatrica.
Po krajnej mere, v te vremena v rodovom zamke ej nichto ne
ugrozhalo. Kak tol'ko nachalas' vojna, imperator, ee syn,
nastoyal, chtoby ona poselilas' tam, vdali ot linii fronta.
Izobrazhenie zamercalo na ekrane. Proklyatyj chelovecheskij
rod, otstalaya, varvarskaya rasa! Napast' na odinokuyu staruyu
zhenshchinu, chtoby ubit' ee, - tak postupayut ne voiny, a trusy! I
malo togo. Esli uzh eto prishlo im v golovy, mozhno bylo prosto s
orbity razrushit' i dvorec, i vseh, kto v nem nahodilsya. No
net, oni hoteli vse sdelat' svoimi sobstvennymi rukami,
oskvernit' svyatynyu i ubedit'sya, chto imperatrica dejstvitel'no
mertva.
On uvidel, kak napadayushchie pronikli vnutr' dvorca.
Ostanoviv izobrazhenie, on uvelichil ego, chtoby poluchshe
razglyadet' odnu iz nazemnyh shturmovyh mashin, na bortu kotoroj
byla otchetlivo razlichima emblema: skreshchennye kinzhaly i cherep.
Pervyj batal'on kosmicheskih pehotincev - oni poslali svoih
luchshih voinov. Horoshie voiny, dostojnye protivniki dazhe dlya
imperatorskoj gvardii. Da, oni poslali samyh luchshih, chtoby
oskvernit', nadrugat'sya nad chuzhimi svyatynyami. On pochuvstvoval
novuyu vspyshku gneva, nablyudaya za tem, kak eti podlye, gryaznye
tvari, tyazhelo stupaya, vhodyat vnutr' imperatorskogo dvorca.
Pometiv kursorom odnogo iz lyudej, on dal komandu
komp'yuteru uvelichit' ego izobrazhenie i najti ego dos'e sredi
drugih, hranyashchihsya v komp'yutere. Spustya neskol'ko mgnovenij na
ekrane vozniklo kroshechnoe izobrazhenie s kratkimi
biologicheskimi i psihologicheskimi harakteristikami pod nim.
|tot chelovek okazalsya komandirom luchshej divizii kosmicheskih
pehotincev. Oni poslali odnogo iz svoej elity, chtoby on lichno
rukovodil vsem etim,
CHut' pozzhe ili chut' ran'she, no vozmezdie dolzhno nastignut'
ego.
On opyat' vklyuchil zapis' i prosmotrel ee do konca. Komandir
stoyal, skrestiv ruki na grudi, nogi shiroko rasstavleny, na
lice uhmylka, pereshedshaya v gogot, kogda pervye pehotincy
pokazalis' iz dvorca so svoej dobychej. A potom komandir voshel
v polurazrushennye vorota, podoshel vplotnuyu k zdaniyu i... Ne
verya svoim glazam, princ Thrakhath v uzhase nablyudal, kak etot
otvratitel'nyj, merzkij ublyudok spravil svoyu nuzhdu pryamo u
steny, a drugie muzhchiny hohotali i s gromkimi vozglasami
delali to zhe samoe.
- Gryaznye ublyudki, - prostonal princ skvoz' stisnutye
zuby.
Oni vybegali iz dvorca, bol'shinstvo tashchilo nagrablennoe -
svyashchennye semejnye relikvii, starinnye proizvedeniya iskusstva,
svalivali vse eto v svoi mashiny i ot容zzhali. Podonki! A potom
dvorec opustel, ekran ozarila oslepitel'naya vspyshka - i vse.
Thrakhath opustil golovu, serdce ego kolotilos' ot gneva.
On izo vseh sil staralsya sderzhat'sya - sejchas, bol'she chem kogda
by to ni bylo, ne sledovalo poddavat'sya emociyam i teryat'
samoobladanie. Emu nanesli prednamerennoe oskorblenie...
On perechital donesenie. Devyat' transportnyh korablej i dva
avianosca. Kakih? Ob etom ne govorilos' ni slova. Mozhet byt',
takie zhe, kak "Konkordiya"? Vryad li, togda podderzhka s vozduha
byla by bolee massirovannoj. Skoree vsego, eti avianoscy
men'she. CHtoby razrabotat' plan otvetnogo udara, trebovalos'
bol'she informacii. Znachit, nuzhno ustanovit' svyaz' s ucelevshej
tajnoj bazoj i poluchit' bolee podrobnye svedeniya o vrazheskih
korablyah. To, chto Vukar Tag dolzhna byt' vozvrashchena, ne
podlezhalo somneniyu. Ona prinadlezhala Imperii, s kakoj stati
darit' ee vragu? No ne prosto vozvrashchena, o net! Nuzhno
otomstit' za oskvernennye svyatyni, prolit' reki krovi; nanesti
chelovechestvu takoj udar, chtoby vpred' navsegda otbit' u nego
ohotu delat' podobnoe.
On zakryl glaza, gluboko, ravnomerno dysha i starayas'
dostich' polnoj otreshennosti, svobody ot vliyaniya emocij,
sostoyaniya spokojnogo, sugubo racional'nogo podhoda. Nuzhno bylo
srochno obdumat' plan otvetnogo udara, a dlya etogo trebovalas'
holodnaya, yasnaya golova.
V dver' postuchali. On slozhil donesenie i vyklyuchil ekran.
- Vojdite.
V dveryah stoyal drugoj posyl'nyj, s vyrazheniem holodnoj
otreshennosti na lice.
- Sir.
- CHto sluchilos'?
- Dzhamuka obnaruzhen v svoej kayute, sir.
- I ?
- On pererezal sebe gorlo. On mertv, sir.
- YA znayu.
Vo vzglyade posyl'nogo mel'knulo i tut zhe propalo
nedoumenie, lico ego po-prezhnemu bylo besstrastno.
- Razvorachivajte korabl'. Poshlite vsemu osnovnomu flotu
rasporyazhenie nemedlenno otpravit'sya k mestu sbora v sektore
Udzharka. Prikaz vo vseh detalyah budet gotov cherez chas.
Svyazhites' takzhe s imperatorskim dvorcom. YA zhelayu kak mozhno
skoree pogovorit' s dedom.
Posyl'nyj, ne vyraziv i teni chuvstva, nizko poklonilsya i
vyshel.
- Nachalo avtomaticheskogo otscheta pered pryzhkom - desyat',
devyat', vosem'...
YAson sidel v svoem kabinete, glyadya na ekran s izobrazheniem
zvezdnogo neba nad "Taravoj". Vo vremya prohozhdeniya tochki
pryzhka ono na mgnovenie rasplylos' i tut zhe poyavilos' snova,
no teper' eto bylo uzhe drugoe nebo - nebo sektora Niven! On
pochuvstvoval ukol v serdce - oni vernulis' tuda, gde on
naletal ne odnu sotnyu chasov. Spustya minutu na rasstoyanii
men'she chem sto kilometrov iz podprostranstva vynyrnul
desantnyj transportnyj korabl' "Bangor", i oba korablya
ustremilis' k mestu vstrechi.
CHetyre "Rapiry", ohranyayushchie "Taravu" i kursiruyushchie vokrug
nee, ochen' slazhenno i krasivo sdelali figuru vysshego pilotazha
i, razvernuvshis', prodolzhili oblet korablya.
- Otlichno letayut, pravda? - skazala Dzhenis, peresazhivayas'
poblizhe k YAsonu, chtoby udobnee bylo sledit' za ekranom.
YAson molcha kivnul.
- U tebya est' kakie-nibud' predpolozheniya naschet togo, chto
proishodit?
- Moi predpolozheniya nichut' ne luchshe tvoih, - otvetil YAson.
- Vyglyadit vse, konechno, stranno. Proshlo vsego dvenadcat'
chasov posle nachala srazheniya, ono eshche ne zakonchilos', i vdrug
Pervyj batal'on kosmicheskoj pehoty otzyvayut s polya boya i
otpravlyayut neizvestno kuda, neizvestno zachem. I nas k nemu v
pridachu. Hot' na kartah gadaj - vse ravno ne pojmesh', chto eto
znachit.
- Kak ty dumaesh', O'Brajenu izvestno; v chem delo?
- Somnevayus'. Esli by on znal, ne volnovalsya by po povodu
predstoyashchej vstrechi. On vedet sebya tak, budto vse proishodyashchee
- oskorblenie ego lichnogo dostoinstva.
- Glyan'te-ka. - Dumsdej, vo vremya ih razgovora hranivshij
molchanie, kivnul na ekran.
YAson uvidel "Volkodava", blizneca davno pogibshego
"Tigrinogo kogtya", flagmanskij korabl' osnovnyh sil
Konfederacii, na kotorom, kak emu bylo izvestno, nahodilsya
komanduyushchij admiral Benbridzh. No eto bylo daleko ne vse!
Sprava ot "Volkodava" on uvidel dva svoih prezhnih korablya -
"Konkordiyu" i "Gettisberg". "Konkordiya" vyglyadela izryadno
potrepannoj: srednyuyu chast' korablya, pohozhe, sovsem nedavno
zamenili i ona blistala svezhej kraskoj, v to vremya kak
ostal'naya poverhnost' byla opalena vzryvami, iz-pod
oblupivshejsya kraski tam i syam proglyadyvala stal'. Korabl'
pohodil na starogo, iskalechennogo boyami boksera, s nog do
golovy pokrytogo shramami.
- CHert voz'mi, ves' flot zdes'! - voskliknula Dzhenis.
I pravda. Krome perechislennyh, oni uvideli "Trafal'gar",
avianosec togo zhe klassa, chto i "Tarava", idushchij za kormoj
flagmana. CHetyre avianosca byli okruzheny celym roem
storozhevikov, razrushitelej, krejserov, transportnyh korablej
snabzheniya, minnyh tral'shchikov i legkih boevyh fregatov.
- Po-moemu, tut ne hvataet tol'ko aerostatov, -
otkliknulsya Dumsdej. - Takogo na flote uzhe let shest' ne bylo.
Dumayu, predstoit nastoyashchee poboishche.
- I konechno, bez takoj vazhnoj persony, kak "Tarava", delo
ne oboshlos'.
- Pora otpravlyat'sya, rebyata, - skazal YAson.
Oni s zavist'yu smotreli na nego.
- Peredaj privet vsem, kto menya eshche pomnit, - skazal
Dumsdej. - Soobshchi im radostnuyu vest': vopreki moim mrachnym
prognozam, ya vse eshche zhiv.
Prostivshis' s nimi, YAson: spustilsya na poletnuyu palubu.
Korabli, postradavshie vo vremya shturma By kar Tag, vse eshche
remontirovalis'. CHemberlen, izmazannyj sazhej, lezhal pod svoej
"Rapiroj", pomogaya mehaniku. YAsonu vsegda byli ochen'
simpatichny takie rebyata iz chisla pilotov, ponimayushchie, chto
luchshe mehanika istrebitel' ne znaet nikto i poetomu u nego
est' chemu pouchit'sya. Ostal'nye piloty otsutstvovali - odni
otdyhali, drugie voobrazhali, chto oni i tak uzhe vse znayut,
tret'i zanimalis' na simulyatorah istrebitelej ili s pomoshch'yu
golograficheskoj s容mki srazheniya podrobno razbirali nanesennye
udary, ih dostoinstva i nedostatki, i otrabatyvali drugie
varianty.
|tot shturm dal ego pilotam gorazdo bol'she, chem on
predpolagal. Oni poteryali vsego odnogo strelka i odnogo
vtorogo pilota, plyus dvoe ranenyh - sovsem nemnogo dlya takogo
srazheniya. |to govorilo o tom, chto on ne zrya potratil stol'ko
vremeni i sil na trenirovku i chto ego piloty uzhe sushchestvenno
vyshe srednego urovnya, hotya on nikogda ne govoril im ob etom.
On proshel vdol' vystroivshihsya v ryad istrebitelej,
nenadolgo zaderzhivayas' okolo kazhdogo, slovno zhelaya
pochuvstvovat', vse li s nimi v poryadke, iv konce koncov
dobralsya do "Sejbra", na kotorom emu predstoyalo letet' sejchas.
O'Brajen uzhe zhdal ego.
- Vy opozdali na tri minuty, mister.
YAson, kotoromu uzhe s trudom udavalos' sderzhivat' vse
vozrastayushchuyu nepriyazn' k komandiru korablya, sdelal vid, chto
proveryaet chasy, i suho izvinilsya.
- My ne mozhem zastavlyat' admirala zhdat', mister.
- Proshu vas, ser.
O'Brajen podnyalsya po trapu, vskarabkalsya v kabinu i uselsya
na perednee siden'e.
- Prostite, ser, no eto mesto pilota, - tiho skazal YAson.
O'Brajen smeril ego vzglyadom, vybralsya naruzhu i zalez na
zadnee siden'e. YAson sel na svoe mesto i pristegnulsya.
Oglyanuvshis', on uvidel, chto O'Brajen neumelo vertit v rukah
remni.
- Vam pomoch', ser?
O'Brajen zatravlenno, ispodlob'ya vzglyanul na nego, i YAson
vnezapno oshchutil vspyshku sochuvstviya k etomu cheloveku. On byl
sovershenno chuzhim v ih mire, i ne tol'ko zdes', v kabine
istrebitelya, no dazhe i na svoem kapitanskom mostike. YAson
smotrel na nego pochti s druzheskoj ulybkoj, emu i vpravdu
hotelos' by pomoch' O'Brajenu, i ne tol'ko nauchit', kak nuzhno
pristegivat'sya, a eshche mnogomu drugomu. CHert, esli by tol'ko
etot chelovek hotya by nenadolgo spustilsya s togo p'edestala, na
kotoryj voznes sam sebya, priznal svoi nedostatki i popytalsya
nauchit'sya hot' chemu-to u teh, kto luchshe nego znaet svoe delo!
Vsegda vnimatel'no prislushivat'sya k mneniyu bolee opytnyh
lyudej, nezavisimo ot ih zvaniya i polozheniya, - etot urok YAson
usvoil raz i navsegda, eshche v pervye mesyacy svoej sluzhby.
- Obojdus' bez vashej pomoshchi, mister, ~ proburchal O'Brajen.
- Ser, esli vse ostanetsya zakrepleno tak, kak vy eto
sdelali, i proizojdet avarijnoe katapul'tirovanie, vas prosto
razorvet popolam - nogi okazhutsya snaruzhi, a sami vy ostanetes'
zdes'.
- Dumaete, ya etogo ne znayu?
- Esli chestno, ser, - YAson snova zastavil sebya po-druzheski
ulybnut'sya, - ya dumayu, chto vy etogo ne znaete, no nichego
strashnogo tut net.
- Esli mne ponadobitsya vash sovet, ya obrashchus' k vam.
- Kak hotite, ser, - otvetil YAson s chuvstvom nelovkosti.
Kak ni stranno, emu i v samom dele bylo zhal' etogo
cheloveka!
- Hotya prostite, ser, no est' koe-chto, chto ya obyazan vam
ob座asnit'. V sluchae avarijnoj situacii - a eto ne takaya uzh
redkost', so mnoj lichno eto sluchalos' trizhdy - vse, chto vam
nuzhno sdelat', eto bystro protyanut' vniz ruku, uhvatit'sya vot
za eto kol'co i dernut'. O'Brajen ispuganno vzglyanul na nego:
- S kakoj stati chto-to dolzhno proizojti?
- Nikto ne govorit, chto eto nepremenno proizojdet, prosto
ya obyazan ob座asnit' vam eto. Takovy pravila.
O'Brajen kak budto uspokoilsya, odnako prosunul vniz ruku i
dotronulsya do kol'ca.
- I eshche - naden'te germoshlem, my vzletaem.
Ne obrashchaya bol'she na O'Brajena vnimaniya, YAson natyanul
germoshlem, proveril pokazaniya priborov i, glyanuv vniz, sdelal
znak palubnomu sluzhashchemu, chto vse v poryadke.
|to byl ne boevoj vzlet, poetomu on prosto vklyuchil
zazhiganie, dal gaz, i istrebitel' medlenno zaskol'zil k
vzletnomu pandusu, plavno proshel cherez shlyuzovuyu kameru i
vzletel s "Taravy". I tut slovno sam chert shepnul emu chto-to na
ushko - okazavshis' v kosmose, on ne smog ustoyat' pered
iskusheniem.
- Derzhites', ser!
On vklyuchil uskoriteli na polnuyu moshchnost'.
- CHert voz'mi, YAson!
- Ser, vy sami skazali, chto my na tri minuty opazdyvaem. YA
prosto nagonyayu upushchennoe.
On znal, chto postupaet zhestoko, no nichego ne mog podelat'
s soboj. Vzmyv vverh, on sdelal "mertvuyu petlyu", srazu zhe za
nej eshche odnu, sil'no nakrenivshis', zaskol'zil k "Konkordii" i
zaprosil razreshenie na posadku. Ves' polet prodolzhalsya men'she
treh minut. Kogda oni seli i on snyal shlem, to pochuvstvoval v
kabine nepriyatnyj kislyj zapah. SHCHadya dostoinstvo kommodora, on
ne stal oglyadyvat'sya.
- Teper' my ne opozdaem, - tol'ko i skazal on.
On vylez iz "Sejbra" i oglyadelsya. U nego vozniklo chuvstvo,
chto on vernulsya domoj. Posle neskol'kih nedel', provedennyh na
bortu "Taravy", bylo chertovski priyatno okazat'sya snova na
poletnoj palube, kotoraya polnost'yu sootvetstvovala svoemu
naznacheniyu. Prostornaya - skol'ko ugodno mesta dlya vzleta i
posadki, horoshij angar, komnata upravleniya poletami, komnata
podgotovki pilotov, - vse razmeshcheno umelo, razumno, atmosfera
spokojnaya i delovaya.
O'Brajen na podgibayushchihsya kolenyah spustilsya na palubu i
posmotrel na YAsona:
- Vy narochno sdelali eto?
- Net, ser, chto vy! Mne neobhodimo bylo proverit'
dvigatel' i sistemu upravleniya na hodu. Tot pilot, kotoryj
postoyanno letaet na etom "Sejbre", zhalovalsya, chto rychag
upravleniya razboltalsya. YA dejstvoval soglasno instrukcii,
uveryayu vas!
- Oh!
- Mne kazhetsya, vam ne meshaet nemnogo osvezhit'sya, ser.
Projdite von tuda, za dal'nyuyu pereborku na nosu; vstretimsya v
zale, gde budet proishodit' instruktazh.
Raduyas' vozmozhnosti otdelat'sya ot blagouhayushchego blevotoj
O'Brajena, YAson poshel v zal dlya instruktazha. On nastol'ko
horosho znal korabl', chto mog by prodelat' ves' put' s
zavyazannymi glazami. To i delo popadalis' znakomye lica,
kazhdoe privetstvie vyzyvalo v dushe legkuyu nostal'giyu. On ne
tak uzh horosho znal, chto takoe nastoyashchij domashnij . uyut, - otec
voeval, mat' rabotala, i oni s bratom v osnovnom sami
zabotilis' o sebe. On ushel na front, kogda emu eshche ne
ispolnilos' shestnadcati, i za vosem' let prodelal put' ot
vtorogo pomoshchnika palubnogo oficera do komandira vsego kryla
istrebitelej bol'shogo -avianosca - i eto byl nelegkij put'. I
pochti vse eto vremya proshlo na bortu "Gettisberga" i
"Konkordii". Vot pochemu, okazavshis' zdes', on chuvstvoval sebya
kak rebenok, vernuvshijsya domoj.
Dojdya do zala, gde dolzhen byl provodit'sya instruktazh, on
na mgnovenie zakolebalsya, pochuvstvovav svoyu neznachitel'nost'
pri vide takogo kolichestva kapitanskih zvezdochek i zolotyh
shevronov kommodorov i kontr-admiralov. On gluboko vzdohnul i
voshel vnutr'.
- YAson!
- Admiral Tolvin!
On vytyanulsya po stojke "smirno", no admiral s ulybkoj
sdelal zhest rukoj, pokazyvaya, chto eti ceremonii sejchas ni k
chemu.
- Ty - odna iz vazhnyh person na etom sobranii, poetomu
rasslab'sya, synok.
- Spasibo, ser.
- Kak tebe nravitsya komandovat'?
- |to nelegko, ser.
- YA byl uveren, chto ty spravish'sya. |kipazh "Taravy" sovsem
molodoj, oni vpervye popali v etu myasorubku. YA podumal, chto im
budet legche osvoit'sya, esli vo glave ih vstanet chelovek pochti
togo zhe vozrasta, chto i oni sami. To, chto mne stalo izvestno,
dokazyvaet, chto ya ne oshibsya. CHto ty dumaesh' o "Tarave"?
- Neplohoj korabl', ser.
Tolvin ulybnulsya.
- Poslushaj, synok. Kogda chelovek vpervye nachinaet
komandovat' lyud'mi, eto neredko pererastaet vo chto-to, ochen'
pohozhee na pervuyu lyubov'. YA govoryu ne o vlyublennosti, kotoraya
s legkost'yu vspyhivaet pri vide lyuboj prekrasnoj devushki, a
imeyu v vidu nastoyashchuyu lyubov', lyubov' vsej zhizni. Vnachale ty
mozhesh' dazhe ne ponimat', chto drugie nahodyat v nej - nichem
osobennym ona ne otlichaetsya, vrode by takaya zhe, kak drugie, no
v odin prekrasnyj den' ty srazhen napoval... Ty ponimaesh'?
Vnezapno ves' mir stanovitsya drugim, i vsyu svoyu ostavshuyusya
zhizn' ty ne mozhesh' zabyt' ee. Mne kazhetsya, pridet vremya, i ty
pochuvstvuesh' chto-to v etom rode po otnosheniyu k "Tarave". - On
zakolebalsya, tochno emu pokazalos', chto neozhidanno dlya samogo
sebya on skazal slishkom mnogo. - My pogovorim s toboj pozdnee,
synok. Admiral Benbridzh idet.
- Benbridzh?
Vse v zale vstali po stojke "smirno". YAson tozhe zastyl,
nemnogo udivlennyj tem, chto i admiral Tolvin vytyanulsya, kak
ostal'nye.
Benbridzh byl star, pochti lys, a ostavshiesya volosy beleli
kak sneg. No derzhalsya on podtyanuto, pryamo, dvigalsya energichno.
Dojdya do podiuma, on podnyalsya na nego, povernulsya -k
sobravshimsya i ulybnulsya:
- Rad privetstvovat' vas. Vol'no, proshu sadit'sya.
V ego horosho postavlennom, zvuchnom golose otchetlivo
oshchushchalsya yuzhno-amerikanskij akcent. Podojdya k golograficheskomu
ekranu, on vklyuchil izobrazhenie.
- |to planeta kilrathov pod nazvaniem By kar Tag, - nachal
Benbridzh. - Tri dnya nazad devyat' podrazdelenij kosmicheskih
pehotincev pri podderzhke dvuh novyh avianoscev shturmovali
planetu i zahvatili ee. V etom sostoyal pervyj etap operacii
pod nazvaniem "Otvetnyj udar".
Itak, YAson ne oshibsya - zatevalos' nechto gorazdo bol'shee.
Oglyanuvshis', on uvidel Bol'shogo Dyuka, komanduyushchego chastyami
kosmicheskih pehotincev, ryadom s nim Svetlanu i polkovnika
Dzhima Merrita, vozglavlyavshego Pervyj batal'on kosmicheskoj
pehoty. Znachit, Bol'shoj Dyuk ostavil nezavershennuyu operaciyu na
planete i pribyl syuda na "Bangore". |to oznachalo odno - ego
ozhidalo zdes' nechto krajne vazhnoe.
YAson otkinulsya v kresle, slushaya, kak Benb-ridzh proizvodit
beglyj analiz shturma. Admiral otmetil sredi prochego horoshee
kachestvo vozdushnoj podderzhki, obespechennoj "Tara-voj", chto
vyzvalo u YAsona priliv vpolne ponyatnoj gordosti, kotoruyu on
tem ne menee postaralsya skryt'. Kraem glaza on zametil, chto
Tolvin smotrit na nego, odobritel'no kivaya golovoj.
- Teper' ya dolzhen vnesti yasnost' v to, zachem my vas
sobrali zdes'. Na samom dele nam sovershenno ne nuzhna eta
planeta kak takovaya. Tochka pryzhka, raspolozhennaya ryadom s nej,
hotya i pozvolyaet proniknut' v Imperiyu kilrathov, ne imeet
strategicheskogo znacheniya i ne mozhet vyvesti k oblastyam
Imperii, predstavlyayushchim dlya nas interes. My nikogda ne stali
by nachinat' voennuyu kampaniyu otsyuda, hotya by potomu, chto eto
potrebovalo by ogromnyh zatrat, kotoryh u nas prosto net. Nasha
glavnaya cel' zaklyuchaetsya v drugom.
On povernulsya k ekranu, na kotorom poyavilos' ob容mnoe
izobrazhenie dvorca.
- Vosem' mesyacev nazad nasha razvedka ustanovila, chto kogda-
to zdes' zhila mat' imperatora, vdovstvuyushchaya imperatrica
Graknala. Nashi specialisty, izuchayushchie psihologiyu kilrathov i
obshchestvennye svyazi v Imperii, ustanovili, chto postrojki takogo
tipa schitayutsya svyashchennymi i obychno vynosyatsya za predely
voennoj zony. Kilrathi voyuyut uzhe mnogo vekov, no ni razu eshche
ni odin iz takih drevnih, imeyushchih simvolicheskoe znachenie
dvorcov ne byl oskvernen. My narushili tradiciyu.
Na ekrane rodovoj zamok kilrathov ischez v ognennoj
vspyshke.
- My soznatel'no pozvolili odnomu iz centrov svyazi
kilrathov ostavat'sya deesposobnym vo vremya vsego shturma, i
teper' my uvereny, chto tochno takoe zhe izobrazhenie uzhe videl
sam imperator. My znali, chto za nekotoroe vremya do etogo
imperatricu vyvezli v imperatorskij dvorec na Kilrahe, no
kilrathi ne znayut, chto my ob etom osvedomleny. Oni dumayut, chto
my prishli tuda special'no dlya togo, chtoby oskvernit' i
razrushit' ih svyatynyu, a imperatricu vzyat' v plen ili ubit'.
On sdelal pauzu.
- Net nuzhdy ob座asnyat' vam, chto my mozhem byt' uvereny: v
dannyj moment imperator prebyvaet v beshenoj yarosti. V etom i
sostoyala nasha cel', a eshche my hoteli dobit'sya, chtoby
imperatorskaya sem'ya "poteryala lico", i, bez somneniya, nam eto
udalos'. Uvazhenie k imperatoru, dopustivshemu oskvernenie
odnogo iz svyashchennyh mest, ne mozhet ne poshatnut'sya. Tak
ob座asnili nam nashi specialisty, oni zhe zaverili nas, chto
imperator nepremenno postaraetsya kak mozhno bystree ispravit'
polozhenie. On soberet v edinyj kulak ves' svoj flot i
postaraetsya nanesti nam sokrushitel'nyj udar - vybit' nas s
Vukar Tag i utopit' v krovi vseh, kto osmelilsya stupit' na
svyashchennuyu zemlyu. Eshche do provedeniya operacii my tshchatel'no
proanalizirovali ee vozmozhnye posledstviya. Vse specialisty kak
odin utverzhdayut, chto naibolee veroyatnaya reakciya - eto
nemedlennoe vozmezdie; postupit' inache - znachilo by proyavit'
slabost', a eto, po ponyatiyam kilrathov, ne menee pozorno, chem
smirit'sya s oskorbleniem nacional'noj gordosti. Nashi svyazisty
uzhe otmetili trojnoe vozrastanie plotnosti peredach kilrathov
po kanalam kosmicheskoj svyazi. Net nikakogo somneniya v tom, chto
v samoe blizhajshee vremya flot kilrathov ustremitsya pryamo syuda.
- On kivnul na ekran, gde snova vozniklo izobrazhenie Vukar
Tag. - A my podgotovimsya k vstreche s nimi.
V zale zadvigalis', zaskripeli kresla, probezhal
nerazborchivyj shepotok.
- My potratili polgoda kropotlivogo truda, produmyvaya etu
operaciyu, bukval'no kazhdyj nash shag. Syuda, gde my sejchas
nahodimsya, v techenie blizhajshih desyati dnej pribudet bol'shaya
chast' nashih sil, v tom chisle chetyre glavnyh avianosca i okolo
semidesyati drugih korablej. My podgonim ih blizhe k Vukar Tag,
k tochke pryzhka po sosedstvu s toj, kotoraya vedet na planetu.
Odnovremenno my postaralis' zamorochit' kilratham golovu.
Nekotorye iz nashih korablej napravlyayutsya sejchas v sektor
|nigma s cel'yu sozdat' u kilrathov vpechatlenie, budto nash flot
ostavil Vukar Tag i zanyat drugimi delami. My pozvolyaem im
perehvatyvat' nashi fal'shivye peredachi, podtverzhdayushchie to zhe
samoe.
Ih udar i vpravdu budet sokrushitel'nym. Nam neobhodimo
poluchshe podgotovit'sya k nemu, kak sleduet okopat'sya na Vukar
Tag, razmestiv tam desantnye chasti. Potrebuetsya bol'shoe
kolichestvo korablej podderzhki, tyazhelyh nazemnyh orudij i
stroitel'nyj batal'on dlya sozdaniya moshchnyh fortifikacionnyh
sooruzhenij. Kilrathi dolzhny dumat', budto my sobiraemsya
vser'ez zakrepit'sya na planete i, vozmozhno, prevratit' ee v
odnu iz svoih osnovnyh baz. Togda oni potoropyatsya nanesti nam
udar - poka, po ih mneniyu, my eshche ne ochen' podgotovleny k
nemu. Zadacha teh, kto budet oboronyat' planetu, - vyderzhat'
natisk samyh otbornyh kilrathskih sil, kakie tol'ko Imperiya
sposobna obrushit' na nih.
- Pust' tol'ko eti ublyudki poyavyatsya, Vejn! - vykriknul s
mesta komanduyushchij kosmicheskimi pehotincami. - My ih dazhe bez
pomoshchi flota, golymi rukami peredushim. Za dve nedeli my
okopaemsya tak horosho, chto dazhe desyat' legionov imperatorskoj
gvardii ne vyshvyrnut nas ottuda.
- Ne somnevajtes', Dyuk, dolgo zhdat' ne pridetsya, - otvetil
Benbridzh, - no bez pilotov nam v etom srazhenii ne obojtis'. My
hotim nanesti po nim sokrushitel'nyj udar. My rasschityvaem
zahvatit' vrasploh i unichtozhit' ih flot na podhode k planete,
razgromit' prezhde vsego ih avianoscy i transportnye korabli, i
sdelat' eto eshche do togo, kak ih desantniki vysadyatsya i nachnut
shturm. On zamolchal i oglyadel sobravshihsya. YAson byl porazhen
derzost'yu plana. V poslednie gody vse, chto udavalos'
Konfederacii, - eto sderzhivat' vraga, nesya pri etom ogromnye
poteri, a sejchas rech' shla ni mnogo ni malo o tom, chtoby
postavit' na kartu prakticheski ves' ostavshijsya flot, vyigrat'
vse ili ostat'sya ni s chem.
- Skol'ko avianoscev kilrathi mogut vystavit'? - sprosil
kapitan "Trafal'gara".
- Po dannym razvedki, ot vos'mi do desyati.
- CHert voz'mi... - prosheptal kto-to szadi. YAsonu stalo ne
po sebe. V takom sluchae "Tarave" grozila neminuemaya gibel'.
Prislushivayas' k tomu, o chem negromko peregovarivalis' vokrug,
on ponyal, chto, hotya vse sobravshiesya gotovy k vypolneniyu
zadachi, u nih voznikli te zhe somneniya v uspehe dela, chto i u
nego. Vse eto kazalos' otchayannoj avantyuroj, no esli oni vse
eshche nadeyalis' perelomit' hod vojny v svoyu pol'zu, to otchayannaya
avantyura i byla tem, chto im trebovalos'.
Zakanchivaya instruktazh, Benbridzh predlozhil zadavat'
voprosy, odnako vse molchali.
- Otlichno. Instruktazh sejchas budet prodolzhen, no uzhe po
sekciyam v zavisimosti ot klassa korablej. Vo vremya etoj
operacii vse dolzhno byt' rasschitano po minutam, odin nevernyj
shag - nam konec. Flot budet pribyvat' syuda strogo v techenie
shesti sutok i vos'mi chasov. Vperedi u nas mnogo raboty. Udachi
vam.
On soshel s podiuma, ostal'nye podnyalis' i vytyanulis' po
stojke "smirno". Kogda vse stali rashodit'sya, YAson oglyanulsya,
ne znaya, chto emu delat' dal'she. Komandirov korablej priglasili
projti v otdel'noe pomeshchenie, no on-to takovym ne byl. I tut
vpervye u nego voznik vopros: s kakoj stati, chert voz'mi, ego
voobshche priglasili syuda?
- Kapitan tret'ego ranga Bondarevskij?
YAson rezko obernulsya. Pered nim stoyala ochen' simpatichnaya
molodaya zhenshchina-lejtenant.
- Da.
- YA - oficer shtaba admirala Benbridzha. Proshu vas sledovat'
za mnoj.
- CHto eto znachit, lejtenant?
- Ser, ne nado zadavat' voprosov, - ser'ezno otvetila ona.
- Pozhalujsta, prosto sledujte za mnoj.
YAson podchinilsya. Idya za nej, on staratel'no otvodil glaza
ot pokachivayushchihsya beder. Neozhidanno on spinoj oshchutil chej-to
vzglyad i, oglyanuvshis', uvidel, chto sledom za nim idet
Svetlana. "Proklyat'e, - podumal on, zalivshis' kraskoj, - uzh ne
dumaet li ona, chto ya zaigryvayu s etoj shtabnoj krasotkoj?"
Oni peresekli ves' korabl' i voshli v pomeshchenie, ohranyaemoe
podrazdeleniem kosmicheskih pehotincev. Lejtenant podoshla k
dveri, dostup v kotoruyu pregrazhdal hudoshchavyj, zhilistyj
pehotinec, bukval'no uveshannyj oruzhiem, vklyuchaya lazernoe ruzh'e
novejshej sistemy. Ona pokazala emu svoe udostoverenie.
- Vashu identifikacionnuyu kartochku, ser, - proiznes on
neprerekaemym tonom.
YAson protyanul emu svoyu kartochku. Pehotinec sveril ee s
imeyushchimsya u nego spiskom i perevel vzglyad na YAsona,
vnimatel'no izuchaya ego lico.
- Devich'ya familiya vashej materi, ser?
- H'yuston.
Pehotinec snova sverilsya so svoim spiskom i sdelal shag v
storonu ot dveri.
- Prohodite, ser, - skazal on, vozvrashchaya YAsonu ego
identifikacionnuyu kartochku.
Dver' skol'znula v storonu i, kogda on voshel, s legkim
shchelchkom zakrylas' za nim. On gluboko vzdohnul. V komnate, gde
nahodilis' admiraly Benbridzh i Tolvin, ne bylo nichego, krome
stul'ev. Na stene nahodilas' nebol'shaya korobka glushitelya. Esli
by v sosednej komnate raspolozhilsya kto-to s namereniem
podslushat' to, chto proishodilo zdes', nikakaya, dazhe samaya
sovremennaya apparatura ne pozvolila by emu sdelat' etogo.
Dver' snova otkrylas', voshli Svetlana i za nej dva
komandira korablej. YAson ulybnulsya odnomu iz nih - neskol'ko
let nazad tot komandoval razrushitelem i podobral YAsona, kogda
on vynuzhden byl katapul'tirovat'sya. Komandir korablya tozhe
uznal YAsona.
- Pozdravlyayu s novym naznacheniem, Medved'.
- Spasibo, ser. Esli by vy ne risknuli svoej golovoj,
chtoby vytashchit' menya, menya by zdes' sejchas ne bylo.
- Znaete etogo parnya, Grierson? - sprosil Tolvin.
- Vse, chto ya mogu skazat' o nem, eto chto ya odnazhdy
podcepil ego na kryuchok, a potom tashchil na buksire, poka parochka
kilrathskih razrushitelej visela u menya na hvoste.
Kogda uzhe pochti vse sobralis', v komnatu voshli komandir
Pervogo batal'ona kosmicheskoj pehoty i O'Brajen. Poslednij
nervno oglyadyvalsya po storonam.
- Dzhentl'meny, - nachal Benbridzh, - vse vy, ya polagayu,
obratili vnimanie na prinyatye nami mery bezopasnosti. Poetomu,
mne kazhetsya, net neobhodimosti govorit' vam, chto nashe
malen'koe sobranie imeet vysshuyu formu sekretnosti. Razglashenie
hotya by chasti togo, chto vy zdes' uslyshite, v usloviyah voennogo
vremeni priravnivaetsya k izmene. Polagayu, my ponyali drug
druga?
YAson zametil, chto lico O'Brajena, i bez togo blednoe,
stalo sovsem zemlistym.
- Vse vy prisutstvovali na obshchem sobranii, i prezhde, chem
my prodolzhim, ya hotel by uznat', chto vy dumaete o nashem plane.
V komnate vocarilos' napryazhennoe molchanie. YAsonu bylo
otlichno izvestno, chto ostorozhnost' i sderzhannost' - principy
vyzhivaniya mladshih oficerov, i vse zhe on reshil vyskazat'sya.
- Sil'nyj hod, admiral.
Benbridzh ulybnulsya.
- Spasibo, kapitan tret'ego ranga.
- No esli byt' sovsem chestnym, ser, mne kazhetsya, chto u nas
est' vse shansy poluchit' pinok pod zad.
Tolvin slegka ulybnulsya, otvernuvshis' v storonu, chtoby
Benbridzh ne videl vyrazheniya ego lica.
- Vy perehodite vse granicy, mister! - vzvilsya O'Brajen. -
Admiral, ya hotel by prinesti svoi izvineniya...
- Prodolzhajte, - skazal Benbridzh, perebivaya O'Brajena. -
Bondarevskij, ne tak li?
- Ser, vy skazali - vosem', vozmozhno, desyat' avianoscev
pribudut s kilrathskim flotom, chtoby otbit' u nas Bykar Tag. I
eto budut ne kakie-nibud' vtororazryadnye piloty - v
imperatorskuyu gvardiyu vhodyat tol'ko veterany, otmechennye
nagradami. |to ih elitnye chasti. Sluzhit' v imperatorskih
chastyah schitaetsya u kilrathov velikoj chest'yu, oni nahodyatsya pod
pokrovitel'stvom samogo imperatora, on doveryaet im kak nikomu
drugomu. Ih ispol'zuyut ne tol'ko pri bor'be s vneshnimi
vragami, no i dlya zashchity ot vnutrennih. Vse ochen' prosto: esli
vy ne budete zabotit'sya o svoih luchshih pilotah, najdetsya kto-
to sredi vashih sopernikov, kto vospol'zuetsya etim. Vot pochemu
eto dejstvitel'no luchshie chasti kilrathov.
- Vy hotite skazat', chto nashi piloty ne cheta im?
- Admiral Tolvin luchshe menya mozhet otvetit' na etot vopros,
ser. "Konkordiya" vstrechalas' s imperatorskimi gvardejcami i
otlichno spravilas' s nimi, ya sam v etom prinimal uchastie. Vy
znaete ne huzhe menya, chto sootnoshenie sil - dva s polovinoj k
odnomu. Esli oni vyvedut iz stroya hotya by odin iz nashih
avianoscev, to eto neravenstvo mgnovenno uvelichitsya i budet
sostavlyat' uzhe tri k odnomu. Dazhe esli my unichtozhim pyat'
kilrathskih avianoscev, oni vse eshche budut prevoshodit' nas v
chislennosti - On na mgnovenie zakolebalsya, no potom reshitel'no
prodolzhil: - YA ne znayu, stroim my ili net novye korabli, no
dazhe esli tak, mozhno li na nih rasschityvat'? Kogda oni smogut
vstupit' v stroj? Ser, naskol'ko mne izvestno, u nas net
nikakogo stoyashchego rezerva. Za poslednij god my poteryali
polovinu nashih avianoscev. Esli v etom srazhenii my poteryaem
ostavshiesya, sherstyanym meshkam budet otkryta doroga na Zemlyu.
- Luchshaya zashchita - eto napadenie, - skazal Benbridzh.
- YA soglasen, ser. Imenno poetomu ya skazal, chto eto
sil'nyj hod. No vy hoteli uslyshat' mnenie, i, polagayu, ya
vyskazal ego.
Benbridzh v upor smotrel na nego, nahmuriv brovi, i u YAsona
mel'knula mysl', chto, mozhet byt', emu pridetsya rasprostit'sya
so svoim avianoscem i provesti ostatok zhizni, ohranyaya kakuyu-
nibud' zaholustnuyu bazu na zadvorkah Konfederacii. V glazah
Benbridzha promel'knula iskorka gneva.
- Mister Bondarevskij, - v konce koncov proiznes on, - vo
mnogom vy sovershenno pravy. CHetyre nedeli nazad my proveli
seriyu komp'yuternyh imitacionnyh boev, otrabatyvaya varianty
zadumannoj operacii. Vo vseh sluchayah rezul'tat byl imenno
takov, kak vy nam tut obrisovali. Esli syuda pribudet desyat'
kilrathskih avianoscev, my, skoree vsego, unichtozhim tri iz
nih, v luchshem sluchae, -pyat'. No dazhe pri takom rasklade u nih
ostanetsya pyat', a polovina nashih korablej budet povrezhdena ili
unichtozhena.
Unichtozhena! YAson vzdrognul, uslyshav eto slovo. Dlya
admirala ono oznachalo vsego lish' pechal'nuyu statistiku, no dlya
nego za etim slovom stoyalo to, chto mnogie, ochen' mnogie iz ego
druzej prevratyatsya v kuski obozhzhennoj, zastyvshej ot
kosmicheskogo holoda ploti.
- Vnezapnost' nashego udara, konechno, sygraet svoyu rol', no
ya ne somnevayus': kilrathi bystro reorganizuyutsya, podtyanut
dopolnitel'nye sily, i bol'shinstvo nashih avianoscev i
razmeshchennyh na nih istrebitelej budet unichtozheno. My raz za
razom proigryvali etu situaciyu na komp'yutere, no neizmenno
poluchali odin i tot zhe rezul'tat. Dazhe v tom sluchae, esli by
nashi korabli byli bolee sovershenny, a piloty luchshe obucheny,
vryad li mozhno bylo by rasschityvat' na drugoj ishod, esli
otbrosit' v storonu emocii i posmotret' pravde v glaza. Na
samom zhe dele my edva-edva dotyagivaem do ih urovnya. Vy pravy,
esli my poteryaem ostavshiesya avianoscy, vojna budet proigrana.
Benbridzh tyazhelo vzdohnul i otkinulsya na spinku stula. U
YAsona prosto yazyk chesalsya sprosit' ego, na chto v takom sluchae
on rasschityval, sostavlyaya svoj plan? No on ne somnevalsya, chto
vskore i tak eto uznaet, a k tomu zhe on i tak skazal slishkom
mnogo.
- Vot pochemu my prishli k vyvodu, chto bez otvlekayushchego
manevra nam ne obojtis'. Esli ne hvataet sil, vyruchit' mozhet
tol'ko hitrost'. Neobhodimo, chtoby v etom srazhenii protiv nas
okazalis' ne desyat', a sem' ili dazhe luchshe shest' avianoscev
vraga, togda rasklad sil stanovitsya sovsem inym. Vse, chto nam
nuzhno sdelat', - eto razdelit' ih flot.
YAson oglyanulsya na ostal'nyh.
- Da, naverno, drugogo vyhoda u nas net, - negromko skazal
kapitan pervogo ranga Grierson. Admiral kivnul.
- CHtoby osushchestvit' etot plan, a tochnee, imenno etot punkt
obshchego plana, kotoryj uslovno nazvan "Val'kiriya", my soberem v
edinyj kulak moshchnuyu udarnuyu gruppirovku. Tuda vojdut "Tarava"
i korabli eskorta "Intrepid" i "Kagemusha". Krome togo, Pervyj
batal'on kosmicheskoj pehoty perehodit na bort "Taravy" s
desyat'yu desantnymi katerami. Kommodor O'Brajen, vy
naznachaetes' komandirom etoj udarnoj gruppirovki.
O'Brajen napyzhilsya ot udovol'stviya i gordosti.
- Vasha zadacha sostoit v sleduyushchem, dzhentl'meny.
Benbridzh dostal iz portfelya malen'kij portativnyj
komp'yuter, soedinennyj s golograficheskim proektorom, i vklyuchil
ego. Neozhidanno v centre komnaty vozniklo trehmernoe
izobrazhenie odnogo iz sektorov galaktiki.
- Mater' Bozh'ya! - vyrvalos' u YAsona, i Benbridzh ulybnulsya.
- Vy dolzhny prorvat'sya v samoe serdce Imperii kilrathov i
nanesti im udar tam.
Lico O'Brajena vytyanulos', vzglyad zametalsya iz storony v
storonu. On vyglyadel kak chelovek, nahodyashchijsya na grani
obmoroka, tak, po krajnej mere, pokazalos' YAsonu, kotoryj
mel'kom vzglyanul na nego.
- Esli vam udastsya ottyanut' na sebya chast' kilrathskogo
flota, vasha zadacha budet vypolnena. My tshchatel'no rassmotreli
tochki pryzhka, vedushchie v Imperiyu, i, v chastnosti, odnu iz nih,
otkrytuyu nedavno, kotoroj pol'zuyutsya preimushchestvenno torgovye
suda. Vospol'zovavshis' eyu, vy srazu okazhetes' bolee chem v
desyati sektorah otsyuda. Dal'she vy dvinetes' vot syuda, - on
ukazal na nizhnyuyu chast' mercavshego posredi komnaty trehmernogo
izobrazheniya, - i okazhetes' vsego v chetyreh pryzhkah ot Kilraha,
gde nahoditsya ih stolica. I vy napravites' pryamo k nej, kak
mozhno bystrej i nezametnej. Odnako ves' fokus sostoit v tom,
chtoby vy kak by nechayanno pozvolili kilratham obnaruzhit' sebya.
- Pozvolili obnaruzhit' sebya? - kak eho, povtoril O'Brajen
sryvayushchimsya golosom.
- Sovershenno verno, v etom vsya sut' nashego plana. My
rasschityvaem, chto k tomu vremeni, kogda vy zavershite svoj
dolgij pryzhok i dvinetes' k Kilrahu, ih osnovnoj flot budet na
polputi k Vukar Tag. I tut vnezapno oni uznayut, chto vy
vlomilis' k nim s zadnego kryl'ca i sobiraetes' nanesti udar v
samoe serdce ih Imperii. CHto im delat'? Oni okazhutsya pered
trudnym vyborom. Oni ne mogut proignorirovat' eto, potomu chto
stolica - eto stolica, tam ih imperator, doma, Sem'i, voobshche
vse, chto im dorogo, a oni, konechno, dojmut, chto vy porezvites'
na slavu, esli prorvetes' tuda. No otkazat'sya ot nastupleniya
na Vukar Tag i pomchat'sya obratno oni tozhe ne smogut, potomu
chto tam podverglas' poruganiyu ih chest'.
- Skoree vsego, oni otpravyat domoj neskol'ko avianoscev, a
ostal'nye prodolzhat dvizhenie syuda, chtoby otomstit' za chest'
vdovstvuyushchej imperatricy, - skazala so svoego mesta Svetlana.
- Sovershenno verno. - Na lice Benbridzha poyavilos' surovoe
vyrazhenie, tochno on uzhe nahodilsya v boyu. - S toj chast'yu flota,
kotoraya pribudet na Vukar Tag, my spravimsya. Uchityvaya, chto oni
ne ozhidayut vstretit' zdes' stol' moshchnuyu gruppirovku sil,
polagayu, u nas est' shans razbit' ih. |to bylo by ne tol'ko
ochen' vazhnoj voennoj pobedoj - ochen' mozhet byt', chto eto
privedet k politicheskomu krizisu, grazhdanskoj vojne vnutri
Imperii, i togda im stanet ne do nas. I uzh po krajnej mere, my
unichtozhim znachitel'nuyu chast' ih luchshih korablej.
- |to chertovski hitroumnyj plan, - skazal Grierson, - no
esli chestno, to menya volnuet odin malen'kij vopros. CHto budet
s nami, s temi, kto okazhetsya v centre Imperii? YA imeyu v vidu,
chto hotelos' by, znaete li, prinyat' uchastie v parade pobedy, a
potom rasskazyvat' svoim vnukam, kak ya pomogal vyigrat'
Velikuyu Kilrathskuyu vojnu.
Benbridzh kivnul i brosil vzglyad na Tol-vina, slovno
rasschityvaya, chto tot vstupit v razgovor. Odnako Tolvin
promolchal, i u YAsona vozniklo mgnovennoe oshchushchenie, chto mezhdu
dvumya admiralami sushchestvuet kakoe-to raznoglasie.
- Vse v vashih rukah, - otvetil Benbridzh. - My rasschityvaem
na to, chto vy podberetes' kak mozhno blizhe k Kilrahu. Prichinite
im kak mozhno bol'she vreda, unichtozhite vse, chto udastsya, hotya
dolzhen predupredit', chto po politicheskim soobrazheniyam
rezidenciya samogo imperatora dolzhna ostat'sya neprikosnovennoj.
Soglasno imeyushchejsya u nas informacii, na odnoj iz lun Kilraha
raspolozheny glavnye verfi dlya postrojki voennyh korablej i
sklady. Dumayu, eto dolzhno byt' vashej pervoocherednoj cel'yu.
Mozhno, konechno, radi ustrasheniya popytat'sya nanesti udar po ih
stolice, no eto ne glavnoe. Vazhnee vsego to, chto vashe
prisutstvie tam pomozhet nam zdes'.
- CHert voz'mi, esli uzh my okazhemsya tak blizko, -
voskliknul YAson, - pochemu by nam ne podzharit' ih vozhaka v ego
logove?
- Nam vygodnee sprovocirovat' grazhdanskuyu vojnu v Imperii,
a ne svyashchennuyu vojnu radi otmshcheniya, poetomu sohranenie zhizni
imperatora - strozhajshee trebovanie. Esli on pogibnet, vse
politicheskie protivniki na vremya zabudut svoi raznoglasiya,
ob容dinyatsya pod znamenem princa Thrakhatha, i togda nachnetsya
chert znaet chto, - otvetil Benbridzh. - Na vtoroj lune razmeshchena
moshchnaya voennaya baza i konstruktorskij centr. |to, po moemu
mneniyu, tozhe stoyashchaya cel', no nashi svedeniya otnositel'no etoj
luny dostatochno poverhnostny, poetomu vam pridetsya
orientirovat'sya na meste i reshat' samim, naskol'ko eto vazhno.
Vy dolzhny ostavat'sya tam do teh por, poka chast'
kilrathskogo flota ne vozvratitsya, chtoby raspravit'sya s vami.
K tomu vremeni, kogda eto proizojdet, my rasschityvaem, chto na
Vukar Tag vse uzhe budet koncheno. My razrabotali dlya vas
razlichnye varianty otstupleniya, otryvajtes' i uhodite,
vospol'zovavshis' odnim iz nih.
U YAsona v golove vertelsya, naverno, million voprosov, no
on ponimal, chto zadavat' ih ne imeet nikakogo smysla. On
ponimal, chto oni ne vernutsya obratno. "Tarava" ne yavlyalas'
cennym flotskim avianoscem, i ne bylo nikakoj nadezhdy, chto ona
uceleet v etoj peredryage. S samogo nachala etot korabl'
prednaznachalsya dlya togo, chtoby byt' pushchennym v rashod.
- Iz soobrazhenij sekretnosti vse dannye otnositel'no puti
i vremeni vashego sledovaniya, vklyuchaya mestopolozhenie nuzhnyh
tochek pryzhka i marshruta dvizheniya vnutri Imperii, budut vvedeny
pryamo v navigacionnye komp'yutery vashih korablej rovno cherez
devyanosto minut. Stol' vysokaya forma sekretnosti ob座asnyaetsya
tem, chto kilrathi dolzhny kak mozhno dol'she ostavat'sya v
nevedenii otnositel'no nashih planov. Mnogo lyudej pogiblo,
dobyvaya razveddannye o Bykar Tar, a takzhe o tom, chto vas zhdet
v serdce Imperii. U nas imeetsya ogromnoe kolichestvo cennoj
informacii, dzhentl'meny. YA nadeyus', vy sumeete tolkovo
rasporyadit'sya eyu. Navigacionnye centry vashih korablej dolzhny
nahodit'sya pod strozhajshej ohranoj do samogo momenta
otpravleniya, kotoryj nastupit rovno cherez sem' s polovinoj
chasov. |kipazhi korablej ne dolzhny znat' o suti postavlennoj
pered vami zadachi, poka ne pridet vremya dejstvovat', to est'
poka vy ne okazhetes' v centre Imperii i ne obnaruzhite sebya.
Polkovnik Merrit, kapitan tret'ego ranga Bondarevskij i
kapitan Ivanova, vy poluchite dopolnitel'nuyu informaciyu
otnositel'no mest vozmozhnoj vysadki i potencial'nyh celej dlya
raket "vozduh-zemlya". Ona osnovana na razveddannyh, kotorye
imeyutsya v nashem rasporyazhenii. YA hotel by, chtoby vy predstavili
mne hotya by priblizitel'nyj plan naneseniya udarov, do togo kak
nachnetsya vash pohod. Polkovnik Merrit, vy dolzhny perepravit'
svoj batal'on na bort "Taravy". S transportnogo korablya
"Vejsbaden" v vashe rasporyazhenie peredayutsya novye desantnye
katera s polnym komplektom boezapasov. Sazhajte na nih svoih
lyudej i otpravlyajtes' na bort "Taravy".
- Ser, nasha poletnaya paluba i bez togo zabita do otkaza, -
vstavil YAson.
- Znachit, teper' ona budet zabita eshche bol'she, - otrezal
Benbridzh.
YAson oglyanulsya na O'Brajena, ozhidaya ot nego hot' kakoj-to
podderzhki, no tot po-prezhnemu prebyval v sostoyanii shoka i,
pohozhe, nichego ne slyshal.
Benbridzh v poslednij raz obvel vzglyadom sobravshihsya.
- Udachi vam i horoshej ohoty, - skazal on vnezapno ohripshim
golosom i pokinul komnatu v soprovozhdenii Tolvina.
- V dolinu smerti otpravilis' shest'sot... - negromko
skazal Merrit.
- Samoe vremya zanyat'sya svoim strahovym polisom. Pojdu
poprobuyu, mozhet, eshche uspeyu udvoit' summu, - vzdohnul Grierson
i tozhe napravilsya k vyhodu.
YAson oglyanulsya na Svetlanu. Ona sidela v storone, ni s kem
ne razgovarivaya. Pojmav ee vzglyad, on krivo ulybnulsya. Merrit
vmeste s dvumya komandirami korablej eskorta poshli k dveri, i
ona podnyalas' vsled za nimi.
- My vse obrecheny na smert', - prosheptal O'Brajen, glyadya
na YAsona.
- Ser, voz'mite sebya v ruki.
- My vse obrecheny na smert'.
- YA znayu, ser. My dejstvitel'no v chertovski trudnom
polozhenii, no, radi Boga, ser, podtyanites'. Vy zhe nash
komandir.
O'Brajen vse tak zhe prodolzhal sidet' s otreshennym vidom.
- Pozvol'te mne pomoch' vam, ser... - nachal bylo YAson, no
O'Brajen perebil ego:
- YA s samogo nachala znal, chto vy metite na moe mesto! -
O'Brajen rezko vskochil i dvinulsya pryamo na YAsona, tot
otshatnulsya. - Bud' ya proklyat, esli vam eto udastsya! YA ponimayu,
ya vse ponimayu. U nih est' eshche odin plan, eto ya vam govoryu. YA
ih znayu, oni ne mogut prosto tak vzyat' i brosit' nas tam. Oni
obyazatel'no poshlyut kogo-to, chtoby vytashchit' nas ottuda, prosto
sejchas ne mogut skazat' nam ob etom, potomu chto eto sekretnye
svedeniya. Oni ne ostavyat menya tam umirat'. - On ulybnulsya
slaboj, drozhashchej ulybkoj. - Da, eto imenno tak, i vse my
vernemsya ottuda geroyami. |to tak.
I, ne glyadya ni na kogo, on vyshel iz komnaty.
Ne v silah razobrat'sya, ot chego ego bol'she tryaset, ot
O'Brajena ili ot togo, chto on uslyshal vo vremya instruktazha,
YAson medlenno napravilsya k vyhodu.
- Medved'!
Oglyanuvshis', on uvidel v konce koridora Tolvina, zhestom
pokazyvayushchego, chtoby on sledoval za nim. Projdya cherez holl,
oni voshli v nebol'shoj kabinet, i admiral zakryl dver'.
- Prisazhivajsya, synok.
- YA dolzhen dostavit' na korabl' moego komandira.
- |to ne k spehu.
Tolvin peresek kabinet, dostal butylku i nalil sebe v
stakan.
- Izvini, chto ne predlagayu, ty ved' dolzhen letet'.
- Vse pravil'no, ser. YA primu dozu, kak. tol'ko vernus' na
"Taravu".
- |to po moej milosti vy ugodili v kapkan - i ty, i
Starlajt, i Dumsdej, - s bol'yu skazal Tolvin. - Mne i v golovu
ne moglo prijti, chto "Tarava" ugodit v takuyu zavaruhu, kogda ya
posylal tuda svoih luchshih lyudej. YA dumal, chto delayu dlya vas
dobroe delo.
- Vse normal'no, - tiho skazal YAson.
- Net, chert voz'mi, vovse ne, normal'no! - voskliknul
Tolvin. - Prinosya prisyagu, soldat svyazyvaet sebya obeshchaniem -
sluzhit' i podchinyat'sya. Za kogo ty budesh' srazhat'sya, v kakoj
vojne prinimat' uchastie - eto uzh kak Bog dast! Ty mozhesh'
pogibnut' ili popast' v plen - eto nikogo ne volnuet; ty -
vsego lish' orudie v rukah gorstki vshivyh politikanov, oni
ispol'zuyut tebya i povernutsya k tebe spinoj, prosto vykinut iz
golovy. |to normal'no? Na samom dele ta strana, kotoraya tak
postupaet so svoimi soldatami, ne luchshe ulichnoj shlyuhi, i eyu
rukovodyat lyudi, kotoryh nado rasstrelyat'.
- Na vashem meste ya by poosteregsya otkryto govorit' ob
etom, admiral. Tolvin ulybnulsya:
- No po krajnej mere, dumat' mne nikto ne zapretit. Esli
sistema hochet, chtoby za nee srazhalis', ona dolzhna delat' vse,
chto v ee silah, radi teh, kto soglashaetsya riskovat' za nee
svoej zhizn'yu. Ty srazhaesh'sya za nas - a my, s Bozh'ej pomoshch'yu,
ne pozhaleem nichego, chtoby ty ucelel. Ni odin chelovek ne dolzhen
byt' zabyt ili broshen. Strana, kotoraya ne delaet nichego, chtoby
spasti svoih zashchitnikov, riskuet ostat'sya ni s chem.
Slushaya ego, YAson uzhe v kotoryj raz osoznal, pochemu on, ne
koleblyas', otdal by za etogo cheloveka zhizn'.
- YA ochen' ogorchen vsej etoj situaciej, YAson. Konfederaciya
v otchayannom polozhenii. Uzhe god nazad my okazalis' na samom
krayu propasti, i ty znaesh' ne huzhe menya, chto ves' etot god nas
presledovali sploshnye neudachi. Esli nam ne udastsya izmenit'
situaciyu, to ne uspeem my i glazom morgnut', kak kilrathi
budut diktovat' nam svoi usloviya. Vot pochemu Benbridzh reshil
pozhertvovat' vami.
- YA ponimayu, - skazal YAson.
- Esli by vy vse otpravilis' tuda dobrovol'no, mozhet byt',
ya by i primirilsya s etim. YA predlagal imenno takoj variant, no
mne vozrazili, chto v takom sluchae vryad li udastsya sohranit'
nash zamysel v tajne, da i k tomu zhe na eto prosto net vremeni.
- I vybor pal na nas.
- Vybor pal na vas... Synok, ya ne broshu vas. YA sdelayu vse,
chto v moih silah, chtoby vytashchit' vas ottuda, klyanus' tebe.
YAson pochuvstvoval, kak zashchipalo v glazah. On ploho pomnil
svoego otca, no v glubine dushi vsegda predstavlyal sebe, chto on
byl takim zhe, kak chelovek, stoyashchij sejchas pered nim. U nego ne
nashlos' slov, i on prosto kivnul v znak blagodarnosti.
- Mogu ya poprosit' tebya ob odnom odolzhenii? - sprosil
Tolvin.
- Vse, chto ugodno.
- Rasskazhi mne o Kevine.
YAson vzdohnul. Emu bylo tyazhelo govorit' pravdu, no
postupit' inache on ne mog. On rasskazal obo vsem: o
vysokomerii, izbalovannosti, nedisciplinirovannosti, o tom,
chto sluchilos' s "Sejbrom", i o tom, chto on vremenno otstranil
Kevina ot poletov. Lico admirala zalilos' kraskoj.
- O'Brajen uspel perehvatit' menya v koridore i rasskazal o
tom, chto u Kevina nepriyatnosti, no v ego ustah vse vyglyadelo
inache, - skazal Tolvin. - On utverzhdal, chto ty pred座avlyal k
nemu slishkom surovye trebovaniya.
- Da, ya pred座avlyal k nemu surovye trebovaniya, potomu chto
mne kazhetsya, iz nego mozhet poluchit'sya pervoklassnyj pilot. On
budet letat', esli perestanet byt' takim samonadeyannym.
Tolvin ulybnulsya.
- Ona - moya nevestka, - skazal on, pozhimaya YAsonu ruku. -
Bol'she u menya nikogo ne ostalos' iz blizkih, da i u nee nikogo
net, krome etogo mal'chika. Izbalovala ego, konechno. Vse
norovila sdelat' tak, chtoby on otsidelsya gde-nibud' v
bezopasnom meste, potihon'ku prodvigalsya po sluzhbe i
dosluzhilsya do admirala, ni razu ne ponyuhav porohu. Gospodi,
kakie upreki prishlos' mne vyslushat' iz-za nego!.. Rasskazhi mne
ob O'Brajene, - posle nedolgogo molchaniya uzhe drugim tonom
skazal Tolvin.
- Ser?
- Skazhi mne vse kak est', zabud' o tom, chto ty govorish' so
starshim po zvaniyu.
- Ne dumayu, chtoby on spravilsya s tem, chto emu poruchili. On
i do etogo byl ne na vysote, a etot instruktazh i vovse napugal
ego do chertikov.
- Tak ya i dumal. No u nego v shtabe est' priyateli, kotorye
vse vremya podstrahovyvayut ego. No est' u nego i vragi. Dumayu,
imenno oni i sbagrili ego na "Taravu". Vy vse uzhe, mozhno
skazat', vycherknuty iz spiskov zhivyh, kakoj smysl posylat'
tuda stoyashchego oficera?
- Vy ne mozhete perevesti ego v drugoe mesto?
- Slishkom pozdno. YA vyskazyval Benbridzhu svoe mnenie, no
on sudit o nem lish' po rekomendaciyam ego druzhkov i zayavil, chto
ne vidit osnovanij dlya perevoda. Znaesh', hotya mne chertovski
nepriyatno osoznavat', chto eto ya podlozhil tebe takuyu svin'yu,
vse zhe v nekotorom smysle ya rad, chto ty na etom korable. Esli
O'Brajen slomaetsya, ty znaesh', chto delat', a esli chto, ya
prikroyu tebya. YAson kivnul.
- CHto ya mogu sdelat' dlya tebya, synok? YAson pokachal
golovoj. Nikakoj nastoyashchej zhizni vne flota u nego ne bylo.
Edinstvennaya zhenshchina, kotoraya dejstvitel'no interesovala ego,
voleyu sud'by okazalas' zdes', s nim.
Mat'? Po krajnej mere strahovku ona poluchit. Proklyat'e,
ona otdala vse - muzha, syna, mozhet byt', vskore otdast i
vtorogo, i chto ej ostanetsya? Den'gi, kotorye platit
blagodarnoe gosudarstvo, tri sinih zvezdy v okne - i
odinochestvo. On mog predstavit' sebe, kak v sluchae ego gibeli
admiral pishet pis'mo i kak ona chitaet ego... Net, emu ne o chem
prosit' admirala.
On znal, chto sam Tolvin tochno v takom zhe polozhenii. ZHena i
synov'ya pogibli, u nego ne ostalos' nichego, krome sluzhby i
edinstvennogo izbalovannogo plemyannika, kotoryj tozhe nahoditsya
zdes'. Zakolebavshis' na mgnovenie, on reshil vse zhe vyskazat'
to, chto vertelos' u nego na yazyke.
- Ser, kak vam izvestno, Kevin otstranen ot poletov. YA mog
by pryamo sejchas otoslat' ego s "Taravy" pod predlogom proverki
ego znanij i podtverzhdeniya kvalifikacii. |to emu nichem ne
grozit - mnozhestvo pilotov sovershayut prostupki na pervyh
porah. Potom vy smozhete perevesti ego hotya by na "Volkodav".
Naprimer, pod nachalo Hobbsa, etot kilrath chertovski horoshij
komandir.
Lico Tolvina potemnelo, i YAson tut zhe ponyal, chto skazal
glupost'.
- U menya net i ne budet lyubimchikov, - zapal'chivo skazal
admiral. - Paren' sluzhit na "Tarave" i, raz na to Bozh'ya volya,
tam on i ostanetsya. YA znayu, Tolvin ne trus, on ne budet
pryatat'sya za chuzhimi spinami. YA gotov skoree poteryat' ego, chem
potom krasnet' i za sebya, i za nego.
SHCHeki YAsona vspyhnuli - ne tol'ko ot styda, no i ot
gordosti za togo, pod ch'im nachalom on nahoditsya.
On skazal:
- Dlya menya vsegda bylo chest'yu sluzhit' pod vashim
rukovodstvom, ser. Tolvin kivnul i protyanul ruku:
Udachi tebe, synok.
YAson na mgnovenie smolk, chuvstvuya drozh' vo vsem tele, kak
vsegda vo vremya pryzhka, no dazhe ne vzglyanul, kak izmenilos'
nebo za bortom. Navigacionnyj komp'yuter soobshchil o tom, chto
pryzhok proshel uspeshno i chto sleduyushchij dolzhen proizojti rovno
cherez odinnadcat' chasov.
Oni nahodilis' uzhe v puti, no teper' na YAsona svalilis'
novye zaboty.
Ne tak, chert voz'mi, ne tak! - prodolzhal on. - Mne
trebuetsya svobodnoe prostranstvo dlya vzleta, vy chto, ne
ponimaete? Ili vy najdete dlya etogo desantnogo katera
podhodyashchee mesto, ili ya pryamo sejchas prikazhu vykinut' ego k
chertovoj materi!
- Poslushajte-ka, molodoj chelovek, - gnevno sverkaya
glazami, Merrit nadvigalsya na nego, - za desantnye katera
otvechayu ya. Kakoj bez nih mozhet byt' desant? Preduprezhdayu vas,
esli vy hot' pal'cem kosnetes' etogo katera, ya dam vam takoj
pinok pod zad, chto vy doletite do samoj Zemli i vernetes'
obratno!
- Vy durak! - v svoyu ochered' vzvilsya YAson. - Na koj chert
goditsya vash desant bez prikrytiya? Esli ne budet prikrytiya,
etot avianosec vmeste so vsemi vashimi desantnymi katerami
izzharyat eshche do togo, kak hot' odin iz nih doberetsya do
shlyuzovoj kamery!
Mgnovenno vozniklo oshchushchenie, budto vsya paluba prishla v
dvizhenie. Sotni kosmicheskih pehotincev, kotorye raspolozhilis'
pod kryl'yami "Sejbrov" i v lyubom svobodnom uglu, povypolzali
iz svoih shchelej, s yavnym interesom nablyudaya za perepalkoj. Oni
yavno byli ne proch' skrasit' skuku, zateyav nebol'shuyu svalku, vo
vremya kotoroj mogli by s uspehom prodemonstrirovat' svoyu silu.
Na palube yabloku bylo negde upast'. Kazhdyj iz desantnyh
katerov ne ustupal v razmerah "Brodsvordu" i vmeshchal sotnyu
chelovek, dve legkih nazemnyh shturmovyh mashiny i mnozhestvo
orudij srednego kalibra. Vdobavok v hvostovoj chasti kazhdogo iz
nih nahodilsya polnyj komplekt raket - odno eto zastavlyalo
YAsona sodrogat'sya. Desyat' desantnyh katerov - i vse do otkaza
nabity boepripasami, kotoryh hvatilo by na to, chtoby desyat'
raz raznesti "Taravu" v kloch'ya. Oni stoyali na palube bezo
vsyakoj zashchity! Vzryvoopasnye materialy na bortu "Taravy"
hranilis' v special'nyh zapirayushchihsya zharonepronicaemyh
kontejnerah pod poletnoj paluboj i zagruzhalis' v korabli
neposredstvenno pered vyletom. Odnako ni odin avianosec ne byl
rasschitan na to, chtoby v nego zapihnuli dopolnitel'no desyat'
desantnyh katerov. Kuda v takoj situacii devat' vsyu etu prorvu
bomb, raket i prochego? Ostavalos' derzhat' ih v samih katerah,
a eto ravnosil'no tomu, chtoby doverit' bombu s goryashchim fitilem
Man'yaku i poprosit' ego obrashchat'sya s nej ostorozhno, poka ne
pridet vremya pustit' ee v delo.
Esli by sejchas "Sejbr", kak togda, vo vremya uchebnyh
zanyatij, ruhnul na palubu, on vrezalsya by v neskol'ko
desantnyh katerov i, mozhno ne somnevat'sya, ot "Taravy" nichego
ne ostalos' by.
- Ah, poslushajte...
Vnezapno mezhdu nimi protisnulas' Sparks.
- Kakogo cherta, Sparks?
- YA tut podumala, ser... Posmotrite naverh.
- CHert voz'mi, Sparks, ne sejchas!
- Net, vy posmotrite, ser. Vidite kryuki na potolke angara?
Oni visyat tam eshche s teh por, kogda eto byl obychnyj
transportnyj korabl'. My mogli by podvesit' k nim vosem'
desantnyh katerov, i paluba osvobodilas' by dlya vzleta. Nashi
istrebiteli my postavim poplotnee i kak-nibud' uzh vtisnem dva
ostavshihsya desantnyh katera. I eshche budet nemnogo svobodnogo
mesta.
- CHto za chush' vy melete, chert voz'mi? - vskinulsya Merrit.
- Kazhdyj iz nashih katerov sam po sebe, bezo vsyakogo
vooruzheniya, vesit okolo sotni tonn!
- YA znayu, ser. I vse zhe, dumayu, u nas est' vyhod. Mozhno na
skoruyu ruku smontirovat' ustrojstva, blokiruyushchie iskusstvennuyu
gravitaciyu vnutri kazhdogo katera, togda on kak by okazhetsya
nevesomym. Kak, po-vashemu, chert voz'mi, eto delayut na gruzovyh
korablyah?
- Neplohaya ideya, chert voz'mi, - soglasilsya YAson.
Merrit dovol'no uhmyl'nulsya v otvet.
- Valyajte, zajmites' etim, Sparks, - skazal YAson i
dvinulsya proch', raduyas', chto delo ne doshlo do rukopashnoj.
- Komandir!
On oglyanulsya. Merrit mgnovenno okazalsya ryadom i polozhil
ruku emu na plecho.
- Ne hotite oprokinut' po stakanchiku?
- Kak-nibud' v drugoj raz, - holodno otvetil YAson.
- Nu-nu, kapitan. Kak ugodno. YA izvinyayus'. Privyk, znaete
li, chtoby vse bylo po-moemu, takova uzh natura kosmopeha. YA
ponimal, chto vy pravy, prosto ponyatiya ne imel, kak eto
sdelat'.
- Prismatrivaetes' ko mne, tak ya ponimayu? - ugryumo sprosil
YAson.
- Nu i chto tut takogo, ser? YA predstavlyayu, chto zhdet nas
vperedi. Po-moemu, vy dolzhny radovat'sya, chto my s vami.
Neploho bylo by ucelet', kak vy schitaete? Vot mne i ohota
znat', mozhno li rasschityvat' na vas v trudnuyu minutu.
- Nu i kak, mozhno?
Merrit uhmyl'nulsya i podmignul emu:
- Svetlana mne mnogo rasskazyvala o vas, tak chto, polagayu,
s vami vse v poryadke. - I on demonstrativno protyanul YAsonu
ruku, tak chto lyuboj na palube mog uvidet' eto.
YAson otdaval sebe otchet v tom, chto on prinimaet uchastie v
malen'kom spektakle, no emu ne mogla ne nravit'sya grubovataya
pryamolinejnost' etogo pehotinca. On byl sklonen k samoreklame
i yavno lyubil brosat' vyzov - lyudyam, obstoyatel'stvam,
obshcheprinyatym normam. K primeru, on ne prosto strig volosy, a
bril ih nagolo, sozdavaya opredelennyj obraz, i mnogie
kosmicheskie pehotincy podrazhali emu. YAsonu takzhe nravilos',
chto Svetlana etogo ne delala.
- My nepremenno kak-nibud' propustim s vami po stakanchiku,
ser. - YAson schel razumnym podygrat' Merritu, poskol'ku ih
slyshali i ego sobstvennye lyudi.
- Kstati, - Merrit ponizil golos do shepota, - ya slyshal,
chto vash komandir - bol'shoj specialist po transportnym
korablyam.
- |to verno, ser.
- Pochemu v takom sluchae, chert voz'mi, ego net zdes'
sejchas? Raz u nego takoj opyt, on mog by vse nashi problemy
reshit' odnim mahom.
- Polagayu, on sejchas ochen' zanyat, - tozhe negromko otvetil
YAson.
Ne soobshchat' zhe, v samom dele, o tom, chto, vernuvshis' s
instruktazha, komandir korablya zapersya v svoej kayute i do sih
por ne poyavlyalsya ottuda.
- Nu, u menya na etot schet est' svoe mnenie. Po-moemu, on
tak chertovski napugan, chto v luchshem sluchae cherez nedelyu
ochuhaetsya.
- YA ne mogu s vami eto obsuzhdat', - otvetil YAson.
- S neterpeniem zhdu, kogda my s vami vstretimsya nakonec za
butylkoj.
Tyazhelo hlopnuv YAsona po plechu, Merrit udalilsya s vysoko
podnyatoj golovoj. Pokolebavshis' mgnovenie - mozhet byt', stoilo
pomoch' palubnomu oficeru? - YAson vse zhe reshil, chto tot i sam
spravitsya. Peresekaya palubu, on poglyadyval na pehotincev.
On znal, chto vse oni iz kozhi von lezli, chtoby dokazat',
chto oni nichut' ne huzhe "sinih mundirov" - tak oni nazyvali
flotskih, no, po ego mneniyu, im eto ploho udavalos'. Vse ih
snaryazhenie bylo svaleno vokrug. Nekotorye, razvalyas', sideli
na nem, tochili nozhi, chistili oruzhie. Neskol'ko chelovek
peretaskivali s odnogo mesta na drugoe poluavtomaticheskuyu
pushku, ryadom s drugimi stoyali mini-pushki, sposobnye
vyplevyvat' do tysyachi vystrelov v minutu, - eti "igrushki"
vesili ne men'she tridcati kilogrammov. Byli tut i special'nye
ruzh'ya. Kazhdyj snaryad, vybroshennyj imi, raspadalsya na pyat'sot
kroshechnyh pul', pohozhih na kogti, ostrye, kak britva. Byli i
stensonovskie vintovki s opticheskim pricelom tipa "Drakon";
vystrelom iz takogo oruzhiya mozhno s rasstoyaniya v milyu vyshibit'
klyk u dvadcatitonnogo sablezubogo tigra s Vegi. U mnogih
kosmopehov imelis' znamenitye kilrathskie zazubrennye nozhi, s
pomoshch'yu kotoryh mozhno vypotroshit' protivnika legkim dvizheniem
ruki. Te pehotincy, kto ne spal i ne privodil v poryadok svoe
oruzhie, podkreplyalis' samopodogrevayushchimisya myasnymi konservami,
zapah kotoryh vital nad paluboj.
- Interesuetes' suvenirami, ser?
Vopros zadal odin iz chetyreh kosmicheskih pehotincev,
kotorye sideli kruzhkom i igrali v karty. Vse oni byli odety v
standartnuyu kamuflyazhnuyu formu tipa "Hameleon". Material, iz
kotorogo ona izgotavlivalas', izmenyal svoj cvet v sootvetstvii
s okruzhayushchej sredoj, poetomu sejchas ih kostyumy vyglyadeli tak,
budto sdelany iz chego-to, napominayushchego stal'noe pokrytie
paluby.
- Ne ochen', - starayas' byt' vezhlivym, otvetil YAson,
- namerevayas' projti mimo.
- Minutochku, syr.
Pehotinec dostal iz veshchmeshka nebol'shuyu statuetku,
inkrustirovannuyu zolotom i dragocennymi kamnyami. Vzglyad YAsona
nevol'no zaderzhalsya na nej. |to bylo velikolepnoe proizvedenie
iskusstva, vypolnennoe v svobodnoj, dazhe abstraktnoj manere,
izobrazhayushchee, skoree vsego, kilrathskuyu zhenshchinu. V nej
oshchushchalas' koshach'ya graciya i svoeobraznaya krasota, i YAsonu ochen'
ponravilas' statuetka. On staralsya nikogda ne dumat' o zhizni
kilrathov, kotoraya ne imela otnosheniya k vojne, - ob ih
literature, muzyke, voobshche kul'ture, kotoraya byla drevnee
zemnoj. Odnazhdy Hobbs prochel emu neskol'ko kilrathskih
stihotvorenij o neschastnoj lyubvi, i YAsonu oni pokazalis' ochen'
proniknovennymi.
On smotrel na statuetku i ne mog ne voshishchat'sya eyu. S
odnoj storony, emu hotelos' by ee imet', no s drugoj... On
chuvstvoval, chto esli by ona stoyala v ego kayute, eto
dejstvovalo by na nego ugnetayushche. On voeval, on ubival
kilrathov, no pri etom nichego lichnogo mezhdu nim i imi ne
voznikalo, esli ne schitat' yazvitel'nyh replik, kotorymi on
obmenivalsya s nimi v boyu po komlinku. Dlya nego eto byli ne
zhivye sozdaniya, stradayushchie ot boli i straha, a protivniki,
libo eshche sposobnye dejstvovat', libo uzhe net. Statuetka mogla
vnesti nekotoruyu lichnuyu notu v eto otnoshenie, a YAsonu eto bylo
sovsem ni k chemu.
- Znaete, otkuda ona? Iz ih dvorca. Slavnaya veshchica,
pravda? I vsego tri sotni.
YAson zakolebalsya, no potom vse zhe pokachal golovoj:
- YA pas.
- Nu, togda, mozhet, eto vas zainteresuet? - sprosila
devushka-pehotinec i polezla v svoj veshchmeshok, v to vremya kak
druz'ya ee nasmeshlivo zaulybalis'.
Poryvshis', ona vytashchila svyazku temnyh zhestkih kruzhkov,
svisayushchih s iskusno spletennyh verevochnyh shnurkov,
prikreplennyh k kol'cu. YAson znal, chto luchshe ne pokazyvat'
svoej neosvedomlennosti, no ne uderzhalsya.
- CHto eto?
- Koshach'i ushi, - otvetila devushka. - YA sama ih otrezala.
Odin komplekt eshche nemnogo povanivaet, ya dobyla ih na Vukar, no
dva drugih uzhe vysohli i v polnom poryadke. Pyat'desyat za vse.
Otlichnyj podarok dlya doma.
On hotel vozmutit'sya, no znal, chto oni ego ne pojmut.
- Obojdus' kak-nibud', - brosil on i poshel dal'she,
starayas' ne obrashchat' vnimaniya na vzryv grubogo hohota za
spinoj.
Proklyat'e! On pochuvstvoval sebya bol'nym. CHto eto vojna
delaet s nami? Neuzheli my stanovimsya pohozhimi na nih?
V komnate podgotovki pilotov sidel odin Dumsdej so svoej
obychnoj chashkoj krepchajshego kofe v rukah.
- CHto priunyl? - sprosil YAson. Dumsdej podnyal na nego
glaza.
- Znaesh', kak voznikaet maniakal'no-depressivnyj psihoz?
Kogda ty znaesh', chto prav, a koe-kakoe der'mo - net. No vse
ravno reshaet eto samoe der'mo.
- Skazhite pozhalujsta! |to - odna iz velichajshih istin,
kotorye mne dovodilos' kogda-libo slyshat', - otvetil YAson,
nalivaya sebe kofe i usazhivayas' ryadom s drugom.
- Nachnem s togo, chto komandir korablya u nas - trus.
YAson kivnul. Vidno, takaya uzh u nego sud'ba: snachala on
uchastvoval v myatezhe protiv bezzhalostnogo tirana, a teper'
okazalsya pod nachalom truslivogo nichtozhestva.
- I k tomu zhe obratnogo puti u nas net.
- Ladno, tol'ko ne nado razgovarivat' ob etom s nashimi
rebyatami.
Dumsdej hmuro kivnul.
- Oni i bez nas uzhe soobrazili, nesmotrya na to, chto vse
derzhitsya v sekrete. Starayutsya sohranyat' prisutstvie duha,
vedut sebya tak, budto vse oni splosh' Dzhony Vejny.
- |to chto eshche za ptica, chert voz'mi?
- Ty chto, istoriyu v shkole ne izuchal? YAson pokachal golovoj.
-- V fil'mah, sdelannyh, pravda, ne ochen' ubeditel'no, on
predstavlyaetsya kak znamenityj geroj vojny. Kak by to ni bylo,
nashi rebyata slishkom uzh horosho emu podrazhayut. YA nichego ne imel
by protiv, esli by kto-nibud' iz nih zagrustil, hotya by dlya
raznoobraziya. Kogda drugomu ne po sebe, eto, znaesh' li,
podbadrivaet.
- Pozhaluj, - otvetil YAson.
Do nego vnezapno doshlo, chto Dumsdej i v samom dele
priunyl. Dumsdej byl ego edinstvennym blizkim drugom - oni
druzhili, nesmotrya na to, chto YAson komandir i mladshe ego, i etu
druzhbu YAson ochen' cenil. Vot tol'ko nazvat' Dumsdeya veselym
chelovekom bylo trudno. Sejchas, po krajnej mere, ego yavno
trebovalos' horoshen'ko vzbodrit'.
- Posle sleduyushchego pryzhka budet dvadcat' chetyre chasa
tranzitnogo vremeni. Poletnaya paluba budet togda uzhe
raschishchena, i ya hochu, chtoby nashi rebyata vyshli v prostranstvo i
potrenirovalis', otrabatyvaya zashchitu i napadenie. Ustroim
malen'kij pokazatel'nyj boj. Ty i ostal'nye "Sejbry" budete
napadat'. My s Dzhenis organizuem zashchitu. Davaj prodemonstriruj
osnovnye obrazcy kilrathskoj ataki.
- Zaprosto. CHto ya, kilrathov ne videl?
- Vot i horosho, - skazal YAson i vstal. U nego vozniklo
iskushenie v samom dele otpravit'sya k Merritu i vypit'; v
blizhajshie dvenadcat' chasov letat' ne pridetsya. Na mgnovenie
mel'knula mysl' o Svetlane - ved' ona nahodilas' zdes', na
etom zhe samom korable. No on postaralsya vykinut' etu mysl' iz
golovy. Kakoj smysl? Esli on ne budet videt'sya s nej, mozhet
byt', kogda-nibud' emu stanet vse ravno. "Zavalyus'-ka ya luchshe
spat'", - podumal on i svernul k svoej kayute. Odnako, prezhde
chem ulech'sya, on vklyuchil komp'yuter i zaprosil dannye o hode
remonta svoih mashin. I tut v dver' postuchali. On pomorshchilsya:
men'she vsego emu sejchas hotelos' razgovarivat' s kem by to ni
bylo.
- Vojdite.
- Esli ty zanyat, ya mogu zajti popozzhe. Oglyanuvshis', on
pochuvstvoval, kak serdce podprygnulo i zabilos' gde-to okolo
gorla.
- Vhodi, Svetlana.
- YA podumala, chto, raz my vmeste uchastvuem v etoj
malen'koj progulke, net smysla izbegat' drug druga.
V ruke ona derzhala veshchmeshok. Ona dostala iz nego butylku,
shtopor i dva pohodnyh stakanchika.
- YA ne protiv, - skazal YAson. On vyklyuchil komp'yuter i
sdvinul ih kresla tak, chtoby oni stoyali ryadom. Svetlana
otkuporila butylku i nalila v oba stakana. Ochen' sil'nyj
pryanyj zapah koricy napolnil kayutu.
- |to iz kilrathskogo dvorca. Nikto ne mozhet prochest', chto
napisano na etiketke, dazhe nash perevodchik. Mozhet, eto
mebel'naya politura? Ladno, zdes', ya dumayu, sojdet.
Ona podnesla k gubam stakan i vypila. YAson ponyuhal i potom
reshitel'no posledoval ee primeru. Budto chto-to vzorvalos' u
nego vnutri, glaza stali vlazhnymi.
- CHert voz'mi, nu i krepkie zhe napitki u kotov!
- Eshche po odnoj?
YAson ulybnulsya i pokachal golovoj.
- Hvatit i etoj, chtoby sbit' menya s nog, - otvetil on,
lovya rtom vozduh.
Svetlana myagko rassmeyalas'. Oni sideli ryadom v nelovkom
molchanii. V samom dele, o chem govorit'? Ne o delah zhe? Dlya
etogo vperedi u nih budet massa vozmozhnostej. O tom, chto bylo?
Kto znaet, kak ona k etomu otnesetsya? CHert voz'mi, dazhe o
pogode zdes' ne pogovorish'!
- Prosti, chto v proshlyj raz nakinulas' na tebya, - v konce
koncov zagovorila ona. - Nu, ty ponimaesh'... Sto let tebya ne
videla, i vdrug ty vhodish' kak ni v chem ne byvalo, s etoj
svoej chertovskoj mal'chisheskoj ulybkoj. YA i vzorvalas'.
- Da ladno.
Oni snova zamolchali.
- Tebe nravyatsya kosmicheskie pehotincy? - sprosil nakonec
on.
- Konechno. Oni slavnye. Raz uzh ya ne mogla letat', nichego
drugogo ne ostavalos', kak voevat' na zemle. YA rada, chto ya s
nimi.
- Oni chertovski zhestokie rebyata.
- CHto ty imeesh' v vidu? On zakolebalsya.
- Smelee! - ulybnulas' ona.
- YA nedavno razgovarival s chetyr'mya iz nih, odna byla,
mezhdu prochim, zhenshchina. Oni predlagali mne kupit' u nih ushi
kilrathov.
- I tebya ot etogo vorotit. Nemnogo grubovato, da?
- Mne vsegda kazalos', chto my srazhaemsya za chelovecheskie
principy, a eto prosto kakoe-to srednevekov'e. YA pryamo
obaldel. Kilrathi sposobny na takoe, no my-to poka eshche vrode
by igraem po pravilam: s uvazheniem otnosimsya k voennoplennym,
soderzhim ih v prilichnyh usloviyah, a grazhdanskih voobshche ne
trogaem. CHert, ya risknul svoej kar'eroj imenno radi togo,
chtoby ne perehodit' etu granicu, kogda otkazalsya vypolnit'
pryamoj prikaz unichtozhit' korabl' kilrathov s det'mi i
zhenshchinami, kotorye prosili u nas ubezhishcha. YA vse eshche veryu v to,
chto mozhno voevat', ne prevrashchayas' v varvarov.
- A chto takoe, chert voz'mi, voobshche vojna? Vecherinka s
chaem?
- Ty ne soglasna so mnoj?
- Dlya tebya vojna - ne to, chto dlya menya. Ty vypolnil
zadanie, otstrelyalsya i vernulsya k svoim chistym prostynyam,
goryachemu trehrazovomu pitaniyu i yunoj, ocharovatel'noj, tol'ko
chto iz dusha letchice s siyayushchimi glazami, kotoraya spit i vidit,
kak by sogret' tvoyu postel'. - Ona govorila vzvolnovanno,
gnevno vystrelivaya v nego slovami.
- CHto za chush'...
- YA uchastvovala v shestnadcati desantnyh vysadkah, -
neozhidanno gluho prodolzhala ona. - Te, kto stali moimi
druz'yami eshche v pervom pohode, iz tret'ego ne vernulis'. Mne
povezlo - ya byla ranena i ne uchastvovala v nem. Nikto ne
ozhidal etogo - predpolagalos', chto my ne vstretim osobogo
soprotivleniya. Desantnyj korabl' ruhnul na planetu, i kogda
osela pyl', stalo yasno, chto ego oblomki rasshvyryalo v radiuse
kilometra vo vse storony.
Ona pokazala na tonkij shram, idushchij ot viska k uhu. On
dogadalsya, chto eto hirurgicheskij razrez, i ne stal
rassprashivat' podrobnee: ranenie, po-vidimomu, bylo ochen'
ser'eznym, raz hirurgam prishlos' kovyryat'sya v ee mozgu.
- |to byla obychnaya vysadka - i stol'ko poteryat'! I tak
kazhdyj raz. Poslednyaya, kotoruyu ty videl, byla odnoj iz samyh
legkih. Poteri sostavili vsego desyat' procentov - prosto
shutka! My osvobozhdali ot kilrathov chetyre nashih planety. Esli
by ty videl to, chto ya videla, ty tozhe nachal by otrezat' u nih
ushi. Znaesh', kak oni oboshlis' s mirnymi zhitelyami na Hosane? YA
byla tam. Hochesh', rasskazhu o tom, chto kilrathi sdelali s
zhenshchinami i det'mi?
On lish' pokachal golovoj, ne v silah proiznesti ni slova.
Kilrathi zasnyali otdel'nye epizody uchinennoj imi rezni i
pytok, kotorym oni podvergali lyudej; posle srazheniya eti zapisi
okazalis' v chisle trofeev. Ot vsego etogo prosto toshnilo. I
byl eshche odin moment, svyazannyj s Hosanom, kotoryj zanozoj
sidel -u nego v serdce.
Na ee lice otrazilos' sochuvstvie.
- Prosti, ya sovsem zabyla, chto tvoj brat byl tam.
- Nichego, - ele slyshno skazal YAson. - V pis'me govorilos',
chto on umer mgnovenno.
- Da-da, - pospeshno soglasilas' ona. Inogda byvayut veshchi,
za kotorye chelovek ceplyaetsya, prosto chtoby sohranit' dushevnoe
ravnovesie, dazhe esli i podozrevaet, chto oni mogut byt' lozh'yu.
Pis'mo k materi YAsona, gde opisyvalos', kak geroicheski pogib
Dzhoshua, srazhennyj nejtronnym vzryvom, dazhe ne uspev nichego
osoznat' i pochuvstvovat', bylo imenno takim. YAson gnal ot sebya
uzhasnuyu mysl' o tom, chto, vozmozhno, vse moglo byt' sovsem
inache - naprimer, ego brat mog byt' zhivym zahvachen v plen.
- CHto eta vojna delaet s nami? - grustno skazal on.
- Ona delaet nas ubijcami, i my preuspeli v etom pochti kak
kilrathi. Mozhet byt', kogda-nibud' lyudi budut zhit' spokojnoj
mirnoj zhizn'yu, lyubit', rastit' detej i ne znat' straha. Oni,
navernoe, smogut zhit' po tem principam, o kotoryh ty govoril.
I samoe zabavnoe to, chto oni zabudut o nas i, mozhet byt',
nikogda ne uznayut, kak blizki my byli k tomu, chtoby stat'
rabami, - pechal'no zakonchila ona, no tut zhe ulybnulas': - No
my-to znaem ob etom - o tom, chto my sdelali.
- Hotelos' by mne, chtoby vse bylo inache, skazal YAson. -
YA imeyu v vidu nas s toboj.
Ona pokachala golovoj:
- Ty hotel voevat', pravda? I ya - tozhe. CHto-chto, a eto u
kosmopehov garantirovano. -Ona myagko zasmeyalas' i zaglyanula v
svoj stakan, kotoryj vertela v pal'cah. - Vot skazhi, tol'ko
chestno. Esli by u tebya byl vybor, esli by sejchas syuda voshel
admiral Tolvin i skazal: "YAson, ya tebya otpuskayu. Zabiraj svoyu
podruzhku i otpravlyajsya domoj, no esli ty tak sdelaesh', to
nikogda bol'she ne budesh' voevat'". Kak by ty postupil?
- Ne znayu...
- Vresh'. - Ona snova ulybnulas'. - Tot, kto vlez v eto, ne
mozhet vot tak prosto vzyat' i brosit'. S teh por kak ya uznala,
chto nam predstoit, ya ot straha pochti ne splyu. CHert, vot pochemu
ya p'yu! No ya ni za chto na svete ne soglasilas' by otkazat'sya ot
uchastiya v etom pohode, ot vozmozhnosti nanesti udar v samoe
serdce kilrathov!
On kivnul. Prekrasno ponimaya, chto zhit' ostalos' nemnogo,
on byl rad pokazat' nakonec kilratham, gde raki zimuyut,
nanesti im dejstvitel'no chuvstvitel'nyj udar. Vse luchshe, chem
beskonechnaya pozicionnaya vojna na granicah. Za eto stoilo
zaplatit' lyubuyu cenu, i on znal, chto ni za chto na svete ne
hotel by upustit' takuyu vozmozhnost'.
- Nu, vot my i ponyali drug druga, - so vzdohom skazala
Svetlana i, plesnuv sebe iz butylki, vypila.
- Mozhet byt', kogda vojna zakonchitsya... -neuverenno
proiznes YAson. - Mozhet byt', togda my smozhem nachat' vse
snachala.
- Milyj moj, k tomu vremeni, kogda eta vojna konchitsya, my
s toboj obratimsya v prah. - Ee golos zvuchal ustalo i pochti
ravnodushno.
- Ty govorish', kak kakoj-nibud' chertov pehotinec.
- A ya i est' samyj nastoyashchij chertov pehotinec, - otvetila
ona slegka zapletayushchimsya yazykom. - YA nikogda ne zabyvayu ob
etom. Vy, parshivye "sinie mundiry", smotrite na nas svysoka,
tochno my skoty ili neodushevlennye predmety, no na samom dele
vy nas sovershenno ne znaete. Milyj, esli by tebe prishlos'
stolknut'sya s vojnoj tak, kak mne, eto sbilo by s tebya spes',
ne somnevayus'.
- Ladno, ladno. Tebe nravitsya igrat' muskulami - radi
Boga. I ne nado mne nichego dokazyvat'.
- Dokazyvat' tebe? S kakoj stati ya budu dokazyvat' tebe
chto-to? Letaj sebe na zdorov'e i skazhi spasibo, chto sushchestvuyut
kosmicheskie pehotincy, kotorye zahvatyvayut planety i delayut
vsyu gryaznuyu rabotu.
- Ne mnogo vy zahvatite bez prikrytiya s vozduha. YA ne
vinovat, chto ty ne pilot, nechego na mne otygryvat'sya.
Ee glaza stali kak ledyshki.
- Idi k chertu! - Ona vskochila i vybezhala iz kayuty.
- |j, ty zabyla svoyu butylku! - kriknul on vdogonku, no
dver' uzhe zahlopnulas'. - Schastlivo ostavat'sya, YAson, -
probormotal on, poglyadyvaya na butylku i ispytyvaya sil'nejshee
zhelanie nalit' sebe eshche stakanchik.
Dver' snova rezko raspahnulas', Svetlana kak vihr'
vorvalas' v kayutu i, podletev k nemu, zakrichala:
- I vot eshche chto, ty, parshivyj egoist... Vnezapno vse
proishodyashchee pokazalos' emu sovershenno absurdnym, i on
zasmeyalsya. Ona ustavilas' na nego; yarost', bushevavshaya v ee
glazah, nachala tayat'.
- Tak chto ty hotela skazat'? - sprosil YAson, s ulybkoj
glyadya na nee.
Ona zakolebalas' na mgnovenie, no potom vse zhe sprosila
chut' slyshno:
- Mozhno mne provesti etu noch' s toboj?
- Vnimanie, Sinie! Razbejtes' na pary, otojdite na odnu-
dve tysyachi kilometrov i potrenirujtes', razygryvaya boj drug s
drugom.
- |to mne nravitsya, ser!
- Hvatit boltat', Mongol, - usmehnulsya YAson, kotoryj ne
mog vser'ez serdit'sya na Mongola, tak emu byla simpatichna
bojkost' etogo parnya.
On porazilsya ih uspeham. Pered etim oni "proigrali"
variant zashchity konvoiruemogo korablya. Dumsdej i ego asy
izobrazhali napadayushchih, i v rezul'tate chetvero iz nih okazalis'
uslovno unichtozheny, prezhde chem sumeli priblizit'sya k celi na
pyat' tysyach kilometrov. Dumsdej do sih por zakipal ot zlosti
pri odnom upominanii o tom, kak Odinokij Volk nakryl ego pri
podhode k "Tarave". Za poslednie tridcat' dnej istrebiteli
naletali bol'she dvuhsot chasov kazhdyj, v to vremya kak vo
frontovyh usloviyah istrebitelyam, pripisannym k avianoscu,
obychno trebovalos' chetyrnadcat' mesyacev, chtoby naletat' tysyachu
chasov. Da, shtabnye specialisty, uznav ob etom, naverno, prishli
by v vostorg.
- Odinokij Volk, ty so mnoj!
- Est', ser! - posle edva zametnoj pauzy otvetil tot.
- Derzhis' za mnoj kak prikleennyj. - YAson vzmyl vverh i
vklyuchil uskoriteli.
Oglyanuvshis', on uvidel, chto Kevin idet vplotnuyu za nim.
YAson nakrenilsya vpravo i poshel na razvorot, Kevin v tochnosti
povtoril ego manevr. YAson vyzhal iz dvigatelej vse, chto mozhno,
i popytalsya otorvat'sya, no eto emu ne udalos' - Kevin uporno
derzhalsya pozadi, pochti sinhronno povtoryaya vse ego dejstviya.
- Horosho, Odinokij Volk, bol'she ne nuzhno. Vklyuchaj sistemu
imitacii boya, razvorachivajsya i napadaj na menya.
YAson rezko vzmyl vverh, vklyuchiv svoyu sobstvennuyu
imitacionnuyu sistemu. Ona byla zaprogrammirovana takim
obrazom, chtoby umen'shit' moshchnost' vystrelov iz lazernyh i
nejtronnyh pushek do odnogo procenta ot boevoj i fiksirovat'
vse popadaniya v energeticheskoe zashchitnoe pole istrebitelya.
"Rapira" Kevina vyglyadela na ego ekrane yarkoj krasnoj
tochkoj, bystro udalyayushchejsya v storonu. Rezko razvernuvshis',
Kevin ponessya pryamo na nego, strelyaya dlinnymi ocheredyami,
horosho razlichimymi na ekrane. Odnako oni ne dostigli celi -
YAson ushel v krutoe pike. Bystro vzmyv vverh, on v svoyu ochered'
snizu atakoval Kevina i popal.
- CHert! - uslyshal YAson, usmehnulsya i poshel na novyj
razvorot.
Odnako Kevin mgnovenno okazalsya tut kak tut i snova proshil
ego neskol'kimi ocheredyami, na etot raz bolee udachno -
komp'yuter soobshchil, chto zashchita korablya YAsona na chetvert'
razrushena.
- Horoshij vystrel, Odinokij Volk! --I YAson rezko vzmyl
vverh, tozhe vypustiv v Kevina ochered'.
- Uh ty! - voskliknul tot, i YAson zasmeyalsya, chuvstvuya, chto
Kevin poluchaet udovol'stvie ot shvatki i v osobennosti ot
togo, chto emu udalos' nakryt' bolee opytnogo protivnika.
Krugovert' "boya" prodolzhalas' eshche s chetvert' chasa, i YAson
dolzhen byl priznat', chto emu prishlos' nelegko. Odnako Kevin
otlichalsya tem, chto obychno prisushche vsem neopytnym pilotam, -
predskazuemost'yu. Osvoiv paru manevrov i ubedivshis' v tom, chto
oni srabatyvayut, eti piloty snova i snova pribegayut k nim.
Esli boj idet bystro, eto ne imeet osobogo znacheniya, no vo
vremya dlitel'noj dueli eto mozhet imet' rokovye posledstviya.
Dvazhdy Kevin okazyvalsya v predelah dosyagaemosti YAsona,
delaya odin i tot zhe razvorot vlevo, kogda YAson dogonyal ego.
Kogda on nachal tot zhe samyj manevr v tretij raz, YAson reshil
nanesti emu uprezhdayushchij udar, no Kevin neozhidanno rezko
svernul vpravo i zatormozil. YAson tozhe razvernulsya i, dav
polnoe uskorenie, otorvalsya ot Kevina, kotoryj gnalsya za nim,
otstavaya primerno na sto metrov. Potom YAson neozhidanno i rezko
otklyuchil dvigateli, i Kevin promchalsya pryamo nad fonarem ego
kabiny, tak chto zashchitnye sistemy oboih korablej vzvizgnuli.
YAson slegka naklonil nos svoego istrebitelya i vystrelil,
celyas' pryamo v hvostovye dyuzy Kevina. Komp'yuter tut zhe
soobshchil, chto dvigateli Odinokogo Volka unichtozheny.
- Mne konec, ser, - skazal Kevin.
- Horoshij poluchilsya boj, Kevin. Hvatit na segodnya,
vozvrashchaemsya.
Prizemlivshis' vsled za Kevinom, YAson vylez iz svoej
"Rapiry" i uvidel, chto Kevin stoit ryadom, yavno dozhidayas' ego.
Ostal'nye piloty sobralis' v kruzhok nemnogo poodal',
vozbuzhdenno obmenivayas' vpechatleniyami i razmahivaya rukami,
chtoby pokazat', kak sovershalsya tot ili inoj manevr.
Kevin podoshel k YAsonu.
- I vpravdu horoshij boj, ser, - skazal on.
- Tebya zadelo, chto ya sumel tebya prikonchit', da? - negromko
sprosil YAson.
- Nu, takoe so mnoj byvalo redko.
- YA pomnyu po tvoim dokumentam, kakie vysokie ocenki byli u
tebya v letnoj shkole.
- Da, ser.
- Ne dumaj, Kevin, ya ne sobiralsya tebe dokazyvat', chto ya
lihoj pilot, a ty - net. YA hochu, chtoby ty ucelel v boyah,
kotorye nam predstoyat. Skoree vsego, tvoimi protivnikami budut
imperatorskie gvardejcy, a sredi nih net ni odnogo pilota, na
schetu kotorogo men'she vos'mi korablej. YA ne hochu, chtoby kto-
nibud' iz nih pribavil by sebe eshche odno ochko.
- Vam budet ne ochen'-to priyatno soobshchit' ob etom moemu
dyade, da? - Kevin krivo ulybnulsya.
YAson polozhil ruku emu na plecho i slegka podtolknul v tu
storonu, gde tolpilis' piloty.
- Mne by ochen' hotelos', Kevin, chtoby ty vykinul iz golovy
vsyu etu chush', - skazal on, izo vseh sil sderzhivayas', chtoby ne
sorvat'sya na rezkost'. - CHert voz'mi, ya ochen' uvazhayu tvoego
dyadyu, no tot fakt, chto v tebe techet ego krov', dlya menya ne
imeet znacheniya. Na bortu etogo korablya i pod moej komandoj ty
- prosto Kevin Tolvin, chertovski horoshij pilot, kotoryj,
pravda, izlishne samonadeyan i sklonen nasmehat'sya nad drugimi.
I nikto bol'she. Mozhet byt', na bortu etogo korablya i est' koe-
kto, gotovyj celovat'sya s toboj tol'ko potomu, chto u tebya dyadya
- admiral, ne obrashchaya vnimaniya na tvoi vyhodki, no ot menya ty
etogo ne dozhdesh'sya.
- YA znayu, chto vy mnogoe delaete dlya nas, rebyata vse vidyat
i slyshat, ne dumajte. Prostite menya za to, chto ya tak s vami
razgovarival togda, v pervyj raz. V menya tochno bes vselilsya.
- YA ponimayu.
- YA byl by vam ochen' priznatelen, esli by vy zabyli ob
etom. YA, konechno, nagovoril grubostej. Mne hotelos'
sprovocirovat' vas, posmotret', na chto vy sposobny, ponimaete?
- Kevin smolk, vyzhidatel'no glyadya na nego.
- Vam vsem, konechno, hochetsya znat', kuda, chert voz'mi, my
napravlyaemsya i k chemu vsya eta sekretnost', - skazal YAson. - YA
mogu lish' podtverdit' to, chto tebe uzhe izvestno: my vypolnyaem
chertovski vazhnuyu zadachu. Kilrathi brosyat protiv nas svoih
luchshih bojcov, i, esli ty uceleesh', tebe budet o chem
rasskazat' svoim vnukam. Vot pochemu ya hochu, chtoby ty letal kak
mozhno luchshe, ty, Kevin Tolvin, odin iz moih pilotov, a ne
Kevin Tolvin - plemyannik izvestnogo admirala. Ty ponimaesh'
menya?
- Da, konechno, ser. - Glaza Kevina ulybalis'.
- YA snimayu nalozhennoe na tebya vzyskanie. Ty sovershil
oshibku, kotoraya stoila Dzhimu Konklinu zhizni, no ya nadeyus', chto
ty vse ponyal.
- Spasibo, ser! - V golose Kevina yavstvenno poslyshalos'
oblegchenie. - Mne ne hotelos' by ostat'sya v storone, esli
nachnetsya zavaruha.
- Pomni tol'ko odno.
- CHto?
- Pomni, chto nashi polety - eto ne progulka. Kto znaet,
mozhet, zhizn' tvoego naparnika, ekipazha etogo korablya ili, chem
chert ne shutit, sud'ba vsego flota okazhetsya v tvoih rukah.
Dumaj ne tol'ko golovoj, no i serdcem. Esli ty etomu
nauchish'sya, iz tebya i vpravdu vyjdet otlichnyj pilot, esli ty,
konechno, ostanesh'sya zhiv... A teper' ya hotel by vypit' chashku
kofe.
YAson pohlopal ego po plechu, i oni vmeste napravilis' k
vyhodu iz angara.
- Odin vopros, ser. Mozhno?
- Valyaj.
- |tot vash manevr, kogda vy neozhidanno ostanovilis', a ya
proskochil nad vami. V letnoj shkole nas uchili, chto etogo delat'
nel'zya - risk stolknoveniya ochen' velik.
- Nu, teper' vse na svete znayut etot tryuk, ego izobreli
kilrathskie asy. Vidish' li, v ih letnyh shkolah men'she vsego
zabotyatsya o tom, chtoby pilot ucelel. Esli on pogibnet, potomu
chto ty ego protaranish', to, po krajnej mere, on i tebya
prihvatit s soboj. Esli net - u nego est' horoshij shans
prikonchit' tebya, kak ya eto sdelal segodnya.
- YA zapomnyu. No vse zhe... YA ved' i vpravdu mog protaranit'
vas.
- YA byl uveren v tebe, Odinokij Volk. Nedarom zhe ya govoryu,
chto iz tebya poluchitsya chertovski horoshij pilot.
- Spasibo, ser, postarayus' opravdat' vashe doverie.
S trudom sderzhivaya zevok, YAson vglyadyvalsya v kartu, izo
vseh sil starayas' vniknut' v to, o chem shla rech'.
- Esli vam skuchno, Boneski, my podyshchem kogo-nibud' drugogo
dlya vypolneniya etogo zadaniya, - provorchal O'Brajen.
YAson pokachal golovoj, starayas' ne smotret' v storonu
Svetlany. |to byli prekrasnye pyat' dnej - s teh por kak ona
zashla togda v ego kayutu. Da, chudesnye dni, i tem ne menee
polnye ostroj toski i pechali. Oba oni pytalis' zabyt' o tom,
chto utracheno, i, glavnoe, ne dumat' o kratkovremennosti
otpushchennogo im schast'ya.
- Proshu proshcheniya, ser, - otvetil YAson i perevel vzglyad na
oficera razvedki, kotoryj provodil instruktazh. - Vy uvereny,
chto na etoj planete est' baza?
- Net, ne uveren, - otvetil molodoj lejtenant. - My
ispol'zuem perehvachennuyu u kilrathov informaciyu, a ona ne
vsegda podtverzhdaetsya. V takuyu dal' razvedyvatel'nyj
radioupravlyaemyj korabl' ne otpravish'.
YAson vnimatel'no posmotrel na kartu. Uzhe okolo pyati dnej
oni dvigalis' sovershenno otkryto. Krasnaya liniya, peresekayushchaya
ob容mnoe izobrazhenie sektora, gde oni nahodilis', ukazyvala
tot put', kotorym im predstoyalo dvigat'sya. Do sih por razvedka
ih ne podvodila. Oni dvigalis' zadvorkami - kilrathi dazhe
predpolozhit' ne mogli, chto Konfederacii izvestny eti tochki
pryzhka. Im vstretilsya vsego odin transportnyj korabl'. Dumsdej
unichtozhil ego, no ne srazu, a predvaritel'no poigrav s nim,
kak koshka s myshkoj, - chtoby korabl' uspel poslat' signal
bedstviya. Teper' nuzhno bylo perehodit' k sleduyushchemu etapu -
sdelat' tak, chtoby kilratham stalo izvestno o tom, kuda oni
napravlyayutsya.
- Nu, horosho, - skazal YAson. - YA polechu na "Ferrete". Budu
vesti sebya tak, kak budto ya sluchajno otbilsya ot osnovnyh sil,
i podojdu kak mozhno blizhe k baze. SHerstyanye meshki vylezut, ya
uderu i vyvedu ih pryamo na nas.
- Ne nravitsya mne vse eto, - provorchal O'Brajen. - A esli
oni ispol'zuyut protiv nas torpedy?
- S kakoj stati? Oni uvidyat legkij istrebitel', vzletyat i
pogonyatsya za nim. Im dazhe v golovu ne pridet, chto oni mogut
stolknut'sya s tyazhelym korablem. Poka oni vyyasnyat, chto eto tak,
poletyat obratno, chtoby zagruzit'sya sootvetstvuyushchim boezapasom,
i vzletyat snova, my uspeem skryt'sya.
O'Brajen podzhal guby i oglyadel sobravshihsya. Merrit,
Grierson i drugie komandiry sideli s bezuchastnymi licami,
tochno ne o chem bylo i volnovat'sya.
- Horosho, no esli na nas obrushatsya torpedy, ya otmechu v
vahtennom zhurnale, chto eto vy vveli nas v zabluzhdenie.
YAson neizvestno pochemu vspomnil ob etoj ugroze O'Brajena
uzhe u samoj bazy kilrathov, i emu snova stalo smeshno. Kakoe-to
vremya on ukryvalsya v poyase asteroidov, izuchaya obstanovku, a
potom poletel pryamo k baze. Ego skaniruyushchie ustrojstva kazhduyu
minutu posylali signaly, budto on byl zanyat poiskom svoih. On
ne somnevalsya, chto kilrathi pojmayut eti signaly,
proanaliziruyut ih i pojmut, chto ryadom nahoditsya korabl'
Konfederacii. |to byla primanka, svoim signalom on tochno
prizyval ih: "A nu-ka, vrezh'te mne kak sleduet!" I oni ne
zastavili sebya dolgo zhdat'.
Kak tol'ko ego obnaruzhili, on razvernul istrebitel' i
pomchalsya obratno. Pozadi nego, na rasstoyanii okolo desyati
tysyach kilometrov, poyavilis' shtuk shest' legkih istrebitelej
kilrathov.
- Komandnyj punkt "Taravy"! U menya na hvoste shest'
"Sarth", vyvozhu ih na vas.
- Vzletaem, - otvetili emu.
- Kto vzletaet? |to ne po planu, - udivilsya on. - My zhe
hoteli, chtoby oni uvideli "Taravu" i ushli celymi i
nevredimymi. V chem delo?
- U menya prikaz obespechit' zashchitu "Taravy". - V zhenskom
golose, otvechayushchem s komandnogo punkta, yavstvenno
chuvstvovalos' napryazhenie.
- Kommodor tam?
Ona na mgnovenie zakolebalas'.
- Da, ser.
- Skazhite, chto ya hochu pogovorit' s nim. Posledovalo
prodolzhitel'noe molchanie.
- Dumsdej poluchil prikaz vstupit' s nimi v boj, - nakonec
otvetila ona. - Kommodor napominaet vam, chto vy dolzhny
podchinyat'sya ego prikazam.
- Proklyat'e! - I on s razmahu vyrubil obshchuyu svyaz'.
O'Brajen narushil ih dogovorennost':
"Sarthi" dolzhny byli uvidet' "Taravu" i ujti, chtoby
soobshchit' ob etom. Esli s nimi razdelayutsya prezhde, chem eto
proizojdet, osnovnaya cel' ne budet dostignuta.
- Dumsdej, ty menya slyshish'?
- Da.
- Pereklyuchis' na kanal 2331.
- Gotovo.
- Nu chto, starina, ty so mnoj?
- Sprashivaesh'...
- Tebe izvesten plan. Starik hochet, chtoby vy zavyazali boj,
ne dopuskaya ih k "Tarave". Tebe nuzhno sdelat' tak, chtoby oni
ee uvideli, i pust' kto-nibud' iz nih nepremenno vernetsya
obratno.
Dumsdej zasmeyalsya:
- Ladno, ya pozabochus' ob etom. "Sarthi" otstali, i YAson,
dav polnyj gaz, tut zhe rezko vyklyuchil dvigatel', kak budto on
u nego peregrelsya. Pereklyuchivshis' na chastotu kilrathov, on
nekotoroe vremya slushal, kak oni vozbuzhdenno peregovarivalis'
mezhdu soboj - pohozhe, sporili. On vklyuchil mikrofon.
- CHtoby mat' vasha der'mo zhrala! - vykriknul on kilrathskoe
rugatel'stvo, nadeyas', chto pravil'no proiznosit slova.
S toj storony poslyshalsya vozmushchennyj rev.
- CHtoby Bags Banni... tvoyu mat'! - posledoval yazvitel'nyj
vykrik na lomanom anglijskom, i YAson rashohotalsya.
Vidimo, kilrathi lovili nekotorye starye zemnye
televizionnye peredachi, sravnitel'no medlenno puteshestvuyushchie v
prostranstve v techenie soten let. Odin iz fragmentov takoj
peredachi byl proanalizirovan ih psihologami, i oni prishli k
vyvodu, chto etot personazh starinnyh mul'tiplikacionnyh fil'mov
- odin iz velichajshih narodnyh geroev Zemli.
Nasmeshlivye vykriki usilivalis'. YAson vspomnil, kak
ogorchen byl ego drug Hobbs, kogda uznal, chto eto oskorblenie
vyzyvaet istericheskij smeh u pilotov-lyudej, - on schital ego
ochen' udachnym, poka sluzhil Imperii.
Oni obmenyalis' eshche neskol'kimi rugatel'stvami, i vdrug vse
eto perestalo zabavlyat' YAsona. Emu stalo zhalko, chto tot pilot,
s kotorym on vyshel na svyaz', skoree vsego, ne uceleet v
predstoyashchem boyu. No esli dazhe uceleet, oni nikogda ne
vstretyatsya gde-nibud' v uyutnom mestechke za butylkoj vina, i
YAson ne rasskazhet emu, chto imenno tak veselilo ego v etih
vykrikah.
"Tarava" nahodilas' men'she chem v pyatidesyati tysyachah
kilometrov, i on nadeyalsya, chto oni v konce koncov zametyat ee.
Byl moment, kogda emu pokazalos', chto oni sobirayutsya povernut'
na svoyu bazu - kogda oni uvideli vosem' letyashchih im navstrechu
istrebitelej. Mezhdu kilrathami, sudya po intonaciyam, razgorelsya
zharkij spor, no oni vse zhe prodolzhali pogonyu.
- Poryadok, Dumsdej, vozvrashchajsya obratno. Dumsdej razvernul
svoj istrebitel' i poletel nazad, k "Tarave". Zelenyj
indikator obshchej svyazi migal ne perestavaya - kommodor, vidimo,
rvalsya pogovorit' s nim, no on tol'ko rassmeyalsya, zametiv eto.
On otlichno predstavlyal, v kakoe beshenstvo vpal O'Brajen,
uvidev, chto istrebiteli vozvrashchayutsya k "Tarave" s shest'yu
"Sarthami" na hvoste.
Odnako on znal, chto delo eshche ne sdelano. Im predstoyalo
ustroit' nastoyashchij spektakl', kotoryj, pravda, esli chut'-chut'
perestarat'sya, mog okazat'sya gubitel'nym dlya ih zamysla. On
prednaznachalsya ne tol'ko dlya O'Brajena, no i dlya kilrathov.
Samoe glavnoe - u vraga ne dolzhno bylo vozniknut' nikakih
podozrenij.
- Na rasstoyanii desyati tysyach kilometrov ot "Taravy"
nachinaem nashe shou! - skazal YAson.
Kak tol'ko oni peresekli etu granicu, on rezko razvernulsya
i poletel navstrechu svoim presledovatelyam. Oni mgnovenno
perestroilis', gotovyas' prinyat' boj. YAson letel pryamo na
golovnoj istrebitel', rezko povernul na devyanosto gradusov,
pribavil gaz i tut zhe povernul snova. Sbiv kilrathov s tolku
svoimi manevrami, on vynyrnul nemnogo pozadi i sleva ot
golovnogo istrebitelya i dal zalp. "Sarthu" tryahnulo,
posypalis' oblomki, no ona prodolzhala dvizhenie, chto vpolne
sootvetstvovalo zamyslu YAsona. Kilrathi popytalis' vzyat' ego
"Ferret" v kol'co, on sdelal vid, chto ispugalsya, vklyuchil
uskoriteli i pustilsya nautek. Odna iz "Sarth" povisla u nego
na hvoste, s ostal'nymi zavyazal boj podospevshij Dumsdej.
YAson poletel pryamo k "Tarave", "Sartha" - za nim. Ona byla
uzhe sovsem ryadom, i on snova sdelal manevr, preodolevaya
iskushenie raspravit'sya s nej. Vperedi pokazalis' tri bystro
uvelichivayushchiesya tochki priblizhalis' istrebiteli Dumsdeya. Vskore
pilot "Sarthi" tozhe zametil ih. U nego vyrvalsya vozglas, ochen'
pohozhij na kilrathskij variant "CHert voz'mi!" ili chto-nibud' v
etom rode. "Sartha" zamedlila dvizhenie.
K izumleniyu YAsona, v boj vstupila dal'nobojnaya lazernaya
pushka "Taravy", i on pospeshno rvanul v storonu, chtoby ego ne
zacepilo.
- CHert voz'mi, prekratite ogon'! - zaoral YAson.
"Sartha" razvernulas' i poletela proch'. YAson kinulsya
vdogonku, no vskore snova ostanovil dvigatel', zatem vklyuchil
ego i vyklyuchil opyat', izobrazhaya peregrev ili druguyu nepoladku.
- Dumsdej, odin uhodit obratno, propustite ego. On ispugan
do smerti, i on videl vse, chto nam nuzhno.
- My pocarapali eshche chetveryh. S trudom uderzhalis', chtoby
ne prikonchit' ih.
- Pust' zhivut. Vozvrashchajtes'. YAson poletel k "Tarave" i
vskore prizemlilsya. Kogda on zaglushil dvigatel' i Sparks
pomogla emu vybrat'sya iz kabiny, ozhil palubnyj
gromkogovoritel':
- Kapitan tret'ego ranga Bondarevskij, nemedlenno yavit'sya
na kapitanskij mostik!
- Dogadyvayus', zachem vy tam vdrug ponadobilis', -
usmehnulas' Sparks.
- Otkroj mne odnu tajnu, Sparks. Kakim obrazom, chert
poberi, ty vsegda okazyvaesh'sya v kurse togo, chto proishodit?
- U menya, slava Bogu, cely eshche glaza i ushi, - s ulybkoj
otvetila ona i, zakolebavshis' na mgnovenie, dobavila: - Ladno,
skazhu, bud' chto budet... Mne kazhetsya, ona ochen' horoshaya
zhenshchina. YA imeyu v vidu pehotinca... kapitana... vy znaete,
kogo.
U YAsona ne bylo slov, on prosto krepko pozhal ej ruku. Oni
so Svetlanoj staralis' ne afishirovat' svoi otnosheniya. Vo flote
podobnaya "tesnaya druzhba" ne odobryalas', hotya napryamuyu i ne
zapreshchalas'. Pary dolzhny byli vesti sebya ochen' sderzhanno i vne
uedineniya svoih kayut priderzhivat'sya strogo oficial'nyh
otnoshenij.
- I ej tozhe zdorovo povezlo, - dobavila Sparks, i on
pochuvstvoval v ee golose ottenok skrytoj revnosti ili, mozhet
byt', zavisti.
Ona stoyala pered nim - na shcheke poloska mashinnogo masla,
ruki ispachkany, kombinezon visel meshkom. Odnako vse eto ne
pomeshalo emu zametit' i, mozhet byt', vpervye po-nastoyashchemu
ponyat', chto ona ochen' privlekatel'naya molodaya zhenshchina.
- Spasibo, Sparks, - smushchenno probormotal on i bystrymi
shagami dvinulsya po palube.
Vse, kto popadalsya emu na puti, brosali na nego vzglyady i
tut zhe otvodili glaza. Otkryvaya dver' kapitanskogo mostika, on
uslyshal vizglivyj golos O'Brajena:
- YA shkuru s nego za eto spushchu!
- Po vashemu prikazaniyu pribyl, - skazal YAson.
Vse, sidyashchie na kapitanskom mostike, zamolchali - stalo
tiho, kak v sklepe.
- Vy oslushalis' moego prikaza unichtozhit' etih kilrathov
podal'she ot korablya! - zakrichal O'Brajen, ego lico nalilos'
krov'yu.
- Ser, mozhet byt', obsudim eto v kayut-kompanii? - negromko
sprosil YAson.
- Net! My budem obsuzhdat' vashe povedenie zdes' i sejchas!
YAson proshel mimo O'Brajena i otkryl dver' v kayut-kompaniyu.
- Ser, nashe obsuzhdenie mozhet zatronut' voprosy, yavlyayushchiesya
sekretnymi, a vam ne huzhe menya izvestno, chto govoril admiral
Benbridzh o neobhodimosti soblyudeniya voennoj tajny.
|to byl chistoj vody blef. YAson hotel prezhde vsego otvlech'
vnimanie O'Brajena. Nu i konechno, on sobiralsya vyskazat'sya
nachistotu, a etogo ne sledovalo delat' pri svidetelyah.
O'Brajen zakolebalsya. Potom, gordo vskinuv golovu,
proshestvoval cherez kapitanskij mostik, slegka zacepiv YAsona
plechom. Oni drug za drugom voshli v kayut-kompaniyu, i YAson
zakryl dver'.
- Vam bylo prikazano unichtozhit' "Sarthi" kak mozhno dal'she
ot "Taravy".
- Ser, v sootvetstvii s planom, izlozhennym admiralom
Benbridzhem, my dolzhny otvlech' na sebya chast' flota kilrathov.
Dlya etogo neobhodimo, chtoby kto-to iz nih uvidel "Taravu" i
skrylsya, inache kak oni uznayut, chto my zdes'?
- Benbridzh daleko, a ya tut. I ya prinyal reshenie vnesti
popravku v plan v svyazi s voznikshej ugrozoj.
- SHest' vshivyh "Sarth" - ugroza dlya avianosca, razrushitelya
i storozhevika?
- Ne vashe delo obsuzhdat' moj prikaz, mister.
- I vse zhe ya nastaivayu, chtoby vy otvetili na moj vopros, -
vse bol'she razdrazhayas', skazal YAson.
O'Brajen pobagrovel i ugrozhayushche zamahal pal'cem pered ego
licom.
- Mne vse izvestno o vas i o tom, chto proizoshlo na
"Gettisberge"! Vy myatezhnik, vy ne podchinyaetes' prikazam! V
proshlyj raz vam udalos' vybrat'sya suhim iz vody, no so mnoj
etot nomer ne projdet.
YAson zakusil gubu, sderzhivayas' iz poslednih sil.
- YA reshil, chto budet luchshe, esli my peresechem etot sektor,
ne dav sebya obnaruzhit', - prodolzhal O'Brajen. - Esli by my
podobralis' k Kilrahu tajkom, to, s Bozh'ej pomoshch'yu, mogli by
nanesti im sokrushitel'nyj udar. Teper' oni znayut, chto my idem,
i u menya voznikayut ser'eznye opaseniya, smozhem li my nanesti im
skol'ko-nibud' chuvstvitel'nyj
uron. YA polagayu, razumnee budet otkazat'sya ot vypolneniya
postavlennoj zadachi ,i vernut'sya-i vse blagodarya vam!
Ruki YAsona zadrozhali ot yarosti, on krepko stisnul kulaki.
- Esli vy sdelaete eto, ser, nashim osnovnym boevym silam
pridetsya srazhat'sya s desyat'yu avianoscami. Oni budut
unichtozheny, i my proigraem etu vojnu.
On grohnul kulakom po stolu s takoj siloj, chto ispugalsya,
ne povredil li vser'ez ruku. O'Brajen poblednel i sdelal shag
nazad.
- YA otstranyayu vas ot poletov, vy dolzhny nahodit'sya pod
arestom v svoej kayute. My nemedlenno otpravlyaemsya obratno.
YAsona ohvatilo strastnoe zhelanie prosto ubit' O'Brajena
i takim obrazom reshit' vse problemy.
- Komandir "Gettisberga", po krajnej mere, ne byl trusom,
i za eto ya uvazhayu ego.
- Vy arestovany! - Golos O'Brajena sorvalsya na krik.
- Poslushajte, O'Brajen! My zhe vmeste s vami sideli na
instruktazhe. Vy znaete, chto postavleno na kartu.
- Nasha zhizn' postavlena na kartu!
- Vasha zhalkaya shkura - vot edinstvennoe, chto vas volnuet.
Esli my vernemsya, oni ne otzovut chast' svoego flota. V vashih
rukah zhizn' pyatidesyati tysyach muzhchin i zhenshchin.
Oni - vse, chto stoit mezhdu kilrathami i Zemlej. Vy ne
povernete obratno.
- My povernem obratno.
"Gospodi, neuzheli ya dolzhen podnyat' eshche odin myatezh? - s
toskoj podumal YAson. - I ved' nikto vo vsem flote ne poverit,
chto ya byl vynuzhden eto sdelat' - dva raza podryad! K tomu zhe
mozhno ne somnevat'sya, chto O'Brajen tak ili inache svalit vinu
na menya".
V dver' postuchali.
- Von otsyuda! - vzrevel O'Brajen. Dver' otkrylas', voshel
Grierson.
- Izvinite, no ya vsego lish' hotel, vyrazit'
priznatel'nost' molodomu cheloveku za to, chto on prevoshodno
spravilsya s zadaniem, - spokojno proiznes Grierson.
Glaza O'Brajena zabegali.
- Vy zamanili koshek pryamo syuda - eto bylo masterski
prodelano. Derzhu pari, chto eti chertovy kilrathi nalozhili v
shtany. YA dolzhen vyrazit' vam svoe voshishchenie, YAson.
Govorya vse eto, Grierson smotrel ne na nego, a na
O'Brajena.
- Polagayu, ser, nam pora otpravit'sya k ocherednoj tochke
pryzhka. Kapitan Teng s "Kagemushi" tol'ko chto svyazalsya so mnoj,
on skazal to zhe samoe. Poka chto vse idet po planu, teper' nas
ozhidaet sleduyushchij etap. - On sdelal pauzu. - Vy soglasny so
mnoj, ser?
Lico O'Brajena vytyanulos' i stalo pohozhe na shar, iz
kotorogo vypustili vozduh. On poblednel, glaza vvalilis' - eto
byl zhivoj trup. On kivnul, ne v silah proiznesti ni . slova.
Grierson povernulsya k dveri na kapitanskij mostik, kotoraya
ostavalas' otkrytoj.
- |j, vy tam, svyazisty! Peredajte soobshchenie dvum drugim
korablyam: nemedlenno nachat' dvizhenie k sleduyushchej tochke pryzhka.
Polnyj vpered!
Vse, kto nahodilsya na kapitanskom mostike, vskochili, ne
svodya glaz s Griersona.
- Hvatit prohlazhdat'sya, poshevelivajtes'! - prodolzhal on. -
Nagonim strahu na proklyatyh kilrathov! CHert, ya prodal by
sobstvennuyu dushu za to, chtoby uvidet' fizionomiyu ih imperatora
v tot moment, kogda emu dolozhat, chto my idem k nemu v gosti!
- Est', ser! - posledoval otvet s kapitanskogo mostika.
- Nu, mne, pozhaluj, tozhe pora vozvrashchat'sya na svoj
korabl'. - Grierson pozhal YAsonu ruku i druzheski pohlopal ego
po spine: - Otlichnaya rabota, synok.
YAson vzglyanul na O'Brajena:
- Mogu ya vernut'sya k svoim obyazannostyam, ser?
- Vozvrashchajtes' k svoim obyazannostyam, mister Barnoskij. Vy
svobodny.
YAson vsled za Griersonom vyshel v koridor, vedushchij na
poletnuyu palubu.
- Tvoya kayuta daleko otsyuda, synok? YAson, vse eshche
sodrogayas' v dushe, kivnul na dver', i oni voshli. Tak i ne snyav
germokostyuma, YAson ruhnul na krovat'.
- Mne chertovski povezlo, chto vy vovremya poyavilis', ser, -
chut' slyshno skazal on.
- YA vse slyshal, - otvetil Grierson. - Radio, znaesh' li,
velikoe izobretenie.
- Znachit, vy znaete, chto on sobiralsya sdelat'?
- YA mnogo o tebe slyshal, synok. YA znayu pravdu o tom, chto
sluchilos' na "Gettisberge", i celikom odobryayu to, chto sdelali
togda ty i tvoi tovarishchi. O'Brajen hotel ustranit' tebya, chtoby
ty ne pomeshal emu uvil'nut' ot ispolneniya svoego dolga. Bud' ya
proklyat, esli dopushchu, chtoby iz-za kakogo-to trusa, spasayushchego
svoyu shkuru, pogiblo stol'ko horoshih lyudej. Vot pochemu ya reshil,
chto stoit vmeshat'sya, vyvesti tebya iz-pod udara i slegka
nadavit' na nego. Teper' on znaet, chto dva drugih komandira
korablej ne spustyat s nego glaz, i budet vynuzhden igrat' po
pravilam, v sootvetstvii s planom... Mne i vpravdu pora
vozvrashchat'sya. Esli vozniknut problemy, svyazhis' pryamo so mnoj.
- Grierson beglo nabrosal nomer na klochke bumagi i protyanul
ego YAsonu.
- Spasibo, ser.
- Bud' i dal'she takim zhe energichnym, synok, i, radi boga,
beregi sebya. Ty - edinstvennyj na bortu etogo korablya, kto
sposoben protivostoyat' etomu trusu.
- Ne tak uzh eto legko, - vzdohnul YAson. Grierson
ulybnulsya:
- Razyshchi svoyu podruzhku i postarajsya nemnogo rasslabit'sya.
- CHert voz'mi, vam-to otkuda izvestno o nej?
- Nu, u spleten bystrye nogi, - rassmeyalsya Grierson i, eshche
raz pozhav YAsonu ruku, ushel.
Tak i ne snyav germokostyuma, YAson vyklyuchil svet i
rastyanulsya na kojke. On tak ustal, chto, naverno, dazhe ne
zametil by, chto v kayutu kto-to voshel; esli by ne zapah
zhimolosti - zapah, kotoryj on zapomnil eshche so dnej obucheniya v
letnoj shkole, mnogo let nazad.
- Svetlana?
- Kapitan pervogo ranga Grierson zaskochil ko mne po doroge
i skazal, chto ty hochesh' menya videt'.
YAson zasmeyalsya. Grierson emu nravilsya. Esli by vypolnenie
ih zadachi zaviselo tol'ko ot nego, mozhno bylo by ni o chem ne
bespokoit'sya, krome togo, konechno, chto im predstoit
vstretit'sya licom k licu s kilrathskim flotom ili, tochnee,
kakoj-to ego chast'yu.
- Duhi? Otkuda?
- Milaya, dobraya Dzhenis odolzhila mne.
- Kosmicheskij pehotinec - i duhi. |to kak-to... Idi ko
mne.
- Tol'ko esli ty budesh' menya slushat'sya, - skazala ona,
rasstegivaya ego germokostyum.
- Hitro. Po-moemu, dazhe chereschur hitro. Princ Thrakhath
vernul izobrazhenie k nachalu. Ono vzdragivalo, pilot "Sarthi"
yavno ne byl horoshim specialistom v oblasti videos容mki. I tem
ne menee otchetlivo poluchilis' i "Ferret", za kotorym gnalas'
"Sartha", i eshche tri korablya. Princ ostanovil izobrazhenie i
posmotrel na oficera razvedki.
- Vy uvereny?
- Nikakih somnenij, sir. My uvelichili izobrazhenie, i stalo
yasno, chto eto "Tarava", odin iz legkih avianoscev novogo tipa.
- I oficer perechislil tehnicheskie harakteristiki korablya.
- Kurs?
- Podtverzhdaetsya. CHuvstvitel'nyj zond dal'nego dejstviya
zaregistriroval sledy pryzhkov v sektore Dzhurbara. Vremya
polnost'yu uvyazyvaetsya s soobshcheniem ob etih treh korablyah.
Thrakhath prikazal oficeru pokazat' na golograficheskoj
karte, nahodivshejsya posredi komnaty, napravlenie dvizheniya
korablej.
- Ot sektora Gmarktu, gde sdelana s容mka, v Dzhurbara. Oni
dvizhutsya pryamo v centr Imperii, - prosheptal Thrakhath.
Oficer kivnul.
- Ostav'te menya.
Oficer otdal chest' i vyshel. Thrakhath eshche raz vzglyanul na
kartu i vklyuchil zapis'... CHto-to zdes' bylo ne tak. Esli oni
sobiralis' napast' na stolicu, zachem ponadobilos' rassylat'
patruli, kotorye sluchajno natykayutsya na bazu, navlekaya na sebya
presledovanie, i privodyat protivnika pryamo k osnovnym
korablyam? Oni mogli projti tak, chtoby nikto nichego ne zametil.
I eshche. Oni ponyali, chto ih zasekli, no ne povernuli obratno, a
prodolzhali idti naprolom. CHto eto, samoubijstvo? Takoe
povedenie svojstvenno kilratham, a otnyud' ne lyudyam.
On snova posmotrel na kartu.
Bykar Tag. Net li zdes' svyazi?
On vyzval na ekran komp'yutera tekst svoego prikaza o
pohode na Vukar Tag. Desyat' avianoscev, bol'she tysyachi dvuhsot
istrebitelej i bombardirovshchikov, sto dvadcat' eskortiruyushchih
korablej.
V dver' postuchali, voshli baron Dzhukaga, kalralahr flotov
Rusmak i kalralahr imperskih legionov Gar.
- Vy uzhe v kurse? - sprosil Thrakhath.
- Naglost', bespredel'naya naglost'! - vozmushchenno otozvalsya
Gar. - Snachala - dvorec vdovstvuyushchej imperatricy, a teper' oni
i vovse vvalivayutsya pryamo k nam v dom.
- No zachem? Kak vse eto svyazano mezhdu soboj?
- Oni sovsem poteryali razum, oni v otchayanii, - burknul
Rusmak. - Nashi dannye svidetel'stvuyut, chto vojna bol'she goda
ne prodlitsya, i togda na ih obozhaemoj Zemle ostanetsya tol'ko
vyzhzhennaya poverhnost'. Vse, chto oni sejchas delayut, - mest',
zhelanie naposledok kak mozhno bol'nee zadet' nashu gordost'.
Baron vzglyanul na Rusmaka i usmehnulsya:
- Slova istinnogo voina, moj dorogoj kalralahr.
- Vy schitaete inache? - razdrazhenno sprosil Rusmak.
- |to ne otchayanie, eto kovarstvo, - otvetil baron.
Rusmak prenebrezhitel'no fyrknul.
- ZHazhdu uslyshat' mudroe raz座asnenie takogo intellektuala,
kak vy, - sarkasticheski proiznes on.
- Snachala napadayut na dvorec imperatricy, chtoby vymanit'
tuda ves' nash osnovnoj flot. Kogda centr ostaetsya bez zashchity,
proskal'zyvayut vnutr' Imperii i napadayut na Kilrah. Neplohoj
sposob dosadit' nam.
- S chego vy vse eto vzyali? Otkuda im znat', chto
imperatorskij flot idet k Vukar Tag? - sprosil Gar. - Nash
nablyudatel' na planete soobshchaet, chto oni okapyvayutsya tam,
stroyat betonnye bunkery i zashchitnye sooruzheniya. Vchera tam
prizemlilsya transportnyj korabl' s gruzom boepripasov i
stroitel'nym materialom. Sudya po vsemu, u nih i v myslyah net,
chto my mozhem napast' na nih. Oni vedut sebya kak obychno -
ukreplyayut to, chto zahvatili, sobirayas' sozdat' tam bazu.
- Mezhdu prochim, odin avianosec iz teh, chto uchastvovali v
napadenii na Vukar Tag, my tol'ko chto videli, - skazal baron.
- Otkuda vam eto izvestno? - sprosil Thrakhath.
On pochuvstvoval nedovol'stvo soboj, potomu chto eta dogadka
mel'knula v ego golove, no on ne proveril ee.
- YA sravnil uvelichennoe izobrazhenie, sdelannoe "Sarthoj",
s temi, kotorye byli polucheny s nazemnoj stancii na Vukar. |to
odin i tot zhe korabl'.
- Znachit, im izvestna ta posledovatel'nost' tochek pryzhka,
kotoruyu my derzhali v sekrete, - skazal Thrakhath. - Esli by
oni shli obychnym putem, im ponadobilos' by tridcat' ili dazhe
bol'she dnej, chtoby podobrat'sya k centru Imperii.
- Vot imenno.
Princ nekotoroe vremya obdumyval etu mysl'. Potom on
povernulsya k komp'yuteru i zaprosil dannye otnositel'no etogo
novogo avianosca Konfederacii.
- V ego konstrukcii mnozhestvo nedostatkov, - usmehnulsya
Rusmak. - Edinstvennaya poletnaya paluba prosto vstroena v
karkas obychnogo srednego transportnogo korablya. |to govorit o
tom, chto i so stroitel'stvom novyh korablej dela u nih obstoyat
nevazhno, oni vynuzhdeny pereoborudovat' imeyushchiesya
transportnye sredstva. Oni v otchayannom polozhenii, uveryayu vas.
- Mozhet byt', vse, chto oni delayut, i vpravdu akt otchayaniya,
- zadumchivo proiznes Thrakhath.
- U nas est' dva puti, - skazal baron.
- I eto?..
- My vydelyaem chast' nashih sil, i oni vozvrashchayutsya, chtoby
unichtozhit' ih korabl'. Ili zhe my otkazyvaemsya, po krajnej mere
poka, ot osvobozhdeniya Vukar Tag i otpravlyaem obratno ves'
flot.
- |to nevozmozhno! - voskliknul Gar. - Rech' idet o chesti
Imperii. Vukar dolzhna byt' otomshchena, i kak mozhno bystree. |to
vo-pervyh. A vo-vtoryh - doklad razvedki. Oni stroyat
fortifikacionnye sooruzheniya. Im izvestno, chto my ne budem
podvergat' planetu massovoj bombardirovke, a budem bit'sya
vrukopashnuyu. Esli my promedlim eshche hotya by dnej tridcat', oni
tak horosho okopayutsya tam, chto vybit' ih ottuda budet stoit'
zhizni desyati legionov. |to moi legiony. YA ne hochu prolivat'
krovi bol'she, chem neobhodimo. Promedlenie dorogo obojdetsya
nam. YA polagayu, esli u nih i est' kakoj-to plan, to on
zaklyuchaetsya imenno v etom - unichtozhit' kak mozhno bol'she nashih
soldat, kogda te vysadyatsya.
- I vse zhe ya nastaivayu na tom, chto nikakogo drugogo
vybora, krome togo, o kotorom ya govoril, u nas net, - otvetil
baron. - I esli govorit' chestno, general, ya voobshche ne ponimayu,
zachem tak srochno nam ponadobilas' Vukar. - Govorya vse eto, on
izuchal svoi kogti, povorachivaya ih tak i etak, slovno vyiskivaya
na ih polirovannoj i pokrytoj lakom poverhnosti kroshechnye
iz座any.
- Gluposti! - vozrazil Gar. - Net nikakoj neobhodimosti
otzyvat' obratno ves' flot, kogda my mozhem sdelat' i to i
drugoe. My dolzhny otomstit', no dlya etogo hvatit semi
avianoscev. Desantnye sily dokonchat nachatoe aviaciej. Treh
avianoscev dostatochno, chtoby raspravit'sya s naglecom,
proryvayushchimsya k Kilrahu. Odin ego atakuet, a dva drugih
otrezhut puti k otstupleniyu.
- Razdelit' flot? - s somneniem v golose sprosil baron.
- Sem' avianoscev zemlyanam vse ravno ne po zubam.
- A esli eto lovushka? - tiho sprosil princ.
Baron ele zametno ulybnulsya, no promolchal.
- Erunda, sir, - vozrazil Rusmak. - Kakaya lovushka? Dlya
kogo?
- Bykar - primanka, - ubezhdenno skazal baron. - YA s samogo
nachala podozreval, chto zdes' ne vse tak prosto. Nam s vami
izvestno, chto oni uzhe v sachke, ostalos' tol'ko zatyanut' ego.
Esli by ne eta ih malen'kaya avantyura, my by uzhe pereshli k
sleduyushchemu etapu nastupleniya - otrezali sily, nahodyashchiesya v
sektore |nigma, i unichtozhili ih, otkryv sebe dostup k Zemle.
No i oni tozhe eto ponimayut. Esli smert' dyshit v zatylok,
stanovish'sya izvorotlivym. YA rassmatrivayu etot ih manevr kak
popytku vtyanut' nas v krovoprolitnuyu, iznuritel'nuyu shvatku, k
kotoroj oni uspeli podgotovit'sya.
Rusmak zasmeyalsya.
- Vy slishkom vysokogo mneniya ob etih sushchestvah.
- Da, ya dejstvitel'no dostatochno vysoko ocenivayu lyudej, -
holodno skazal baron. - YA nauchilsya uvazhat' ih intellekt, ih
kovarstvo, ih smelost' i masterstvo. Do sih por vse nashi
zavoevaniya davalis' nam slishkom 'legko; pokorennye nami rasy
byli tehnologicheski nizhe nas i moral'no slabee. K lyudyam,
odnako, ne otnositsya ni to ni drugoe. Ne sovetuyu prezirat' ih,
Rusmak.
- |to zvuchit pochti kak priznanie v lyubvi, - ehidno zametil
Rusmak. - Raz vy o nih takogo mneniya, pochemu by vam ne vydat'
za odnogo iz nih svoyu doch'?
Vocarilos' napryazhennoe molchanie.
- CHtoby ona rodila idiota vrode vas? Imet' takogo syna -
chto mozhet byt' unizitel'nee?
Sverkaya glazami i shvativshis' za rukoyat' kinzhala, Rusmak
vskochil.
- Hvatit. - Princ razvel v storony ruki. - Zamolchite oba.
My obsuzhdaem nashi plany, a ne vashi vzglyady na zhizn', baron, i
ne vashi rebyacheskie obidy, Rusmak.
Rusmak svirepo pozhiral barona glazami, v to vremya kak tot
delal vid, chto ne zamechaet ego.
- Baron, ya soglasen s Rusmakom, chto vy preuvelichivaete
kovarstvo, etih nedorazvityh, - zayavil Gar.
Baron negromko rassmeyalsya:
- I vse zhe u nih hvatilo uma zamanit' nas na Vukar. Oni
tochno rasschitali, chto my pojdem na vse, chtoby otbit' ee, hotya
so strategicheskoj tochki zreniya planete grosh cena. Vot esli by,
voyuya s nimi, my mogli zabyt' eti slova - chest', mshchenie... Vot
togda by u nas bylo bol'she shansov oderzhat' pobedu.
- Vy schitaete bessmyslennym srazhat'sya za chest'? - Princ ne
mog sderzhat' svoego izumleniya. - Vy zhe videli, oni oskvernili
nashu svyatynyu. Vspomnite hotya by togo merzavca, kotoryj
pozvolil sebe...
- |to byl neplohoj spektakl'. U vas ne vozniklo oshchushcheniya,
princ, chto etot tip znal o kamere nablyudatelya, snimayushchej dlya
vas fil'm? Ih sistemy obnaruzheniya nichut' ne huzhe nashej, a v
nekotoryh otnosheniyah dazhe luchshe. Pochemu zhe nasha stanciya
ucelela? Ne potomu li, chto oni soznatel'no hoteli dat' nam
vozmozhnost' uvidet' eti kadry?
- Horosho. Kakov vash prognoz?
- Esli ya prav, nam pridetsya nesladko. Oni mogut podtyanut'
k Vukar svoi osnovnye sily i izryadno potrepat' nash flot, v
osobennosti esli my primem reshenie razdelit' ego.
- My otslezhivaem peredvizhenie vseh ih avianoscev, -
vozrazil Rusmak. - Dva sleduyut k Oargthu, odin v Bukrage, odin
v remonte; ostal'nye chetyre nahodyatsya v sektore |nigma,
poskol'ku oni znayut, chto sleduyushchij udar my sobiraemsya nanesti
imenno tam, dlya chego podtyagivaem v tot rajon nash tretij flot.
- I vosem' unichtozheny za poslednee vremya, - s gordost'yu
vstavil Gar.
- Est' ot chego prijti v otchayanie, - skazal baron.
- Vidite, vy sami priznaete! |ta vylazka ne bolee chem
poslednyaya ih nadezhda, - zayavil Gar.
Princ Thrakhath otkinulsya v kresle i zakryl glaza. On
staralsya razrabotat' plan, polnost'yu isklyuchiv emocii, - tak,
kak budto iskal reshenie matematicheskoj zadachi. Mezhdu etimi
dvumya napadeniyami dolzhna byt' svyaz', on chuvstvoval eto. Prosto
proignorirovat' "Taravu" bylo nevozmozhno, no kakoj put'
vybrat'? Mysl' o delenii flota emu ne nravilas'. Esli hotya by
chast' ego budet poteryana, politicheskie posledstviya mogut
okazat'sya ochen' ser'eznymi.
On na mgnovenie priotkryl glaza i brosil vzglyad na barona.
"Ty ne vozrazhal by, chtoby ves' flot byl unichtozhen, ne tak li?
- podumal princ. - Tvoya sem'ya vsegda nenavidela nas. Vy
kichites' svoim proishozhdeniem, tem, chto v vashih zhilah tozhe
techet imperatorskaya krov', hotya vy i pobochnye otpryski
dinastii. I ty sovsem ne protiv popytat'sya zahvatit' tron..."
Togda chto zhe - povernut' flot i otkazat'sya ot vozmezdiya?
|to vyglyadelo by, myagko govorya, glupo - gonyat' desyat'
avianoscev to tuda, to obratno. I nevazhno, chto prichinoj
okazalas' ugroza Kilrahu, eta vyzyvayushchaya naglost', s kotoroj
Imperiya vpervye stolknulas' za mnogie sotni let svoih
zavoevatel'nyh vojn.
A esli Vukar vse-taki lovushka?
On beglo proschital v ume vse varianty i prishel k vyvodu,
chto edinstvennyj vyhod - sdelat' i to i drugoe. Ostal'nye
floty nahodyatsya slishkom daleko, chtoby otzyvat' ih syuda. K tomu
zhe ih nedarom razmestili podal'she ot stolicy - tam sluzhili te,
kto byl ves'ma loyalen po otnosheniyu k drugim rodovitym klanam,
tozhe poglyadyvayushchim v storonu trona. Doveryat' stoilo tol'ko
imperatorskomu flotu, no dlya teh" kto v nem sluzhil,
vozvrashchenie na Vukar Tag i mest' byli delom chesti. No dazhe ne
eto predstavlyalos' princu samym glavnym. Otkazat'sya ot
raspravy s oskvernitelyami svyatyn' oznachalo obnaruzhit' svoyu
slabost' v glazah drugih vliyatel'nyh semejstv.
Ne zabyval on i o sekretnom memorandume, poluchennom ot
imperatora. Tam soderzhalsya prikaz raspravit'sya s rejderom, no
govorilos' takzhe i o tom, chto chest' Imperii dolzhna byt'
otomshchena, esli Thrakhath pridet k vyvodu, chto mozhno
odnovremenno sdelat' i to i drugoe.
Kopii fil'ma, snyatogo vo vremya zahvata Vukar Tag, kakim-to
obrazom prosochilis' iz sekretnogo otdela i teper' hodili po
rukam pridvornyh; oskorblenie, nanesennoe vdovstvuyushchej
imperatrice, vyzvalo grad nasmeshek s ih storony. Pri dvore k
nej vsegda otnosilis' svysoka, schitaya ee vyskochkoj, a ee brak
s prezhnim imperatorom - hitrost'yu melkoj dvoryanki, rvushchejsya k
vlasti.
Princ prekrasno ponimal situaciyu. Imperator ne prikazyval
nemedlenno zahvatit' Vukar Tag, on prosto nastojchivo sovetoval
sdelat' eto. I princ prinyal reshenie.
- Tri avianosca otozvat' obratno i razdelat'sya s etimi
lyubitelyami sovat' nos kuda ne sleduet, - prikazal on. - Reshit'
v techenie chasa, kakie imenno eto budut korabli. - On posmotrel
na barona. - Vy ne soglasny?
- Kak mogu ya byt' ne soglasen s prikazom togo, v ch'ih
zhilah techet imperatorskaya krov'?
- No vy priderzhivaetes' drugogo mneniya?
- Raspylyat' sily vsegda opasno, v osobennosti esli ne
sovsem yasno, s chem nam pridetsya stolknut'sya na Vukar Tag. YA
eshche soglasilsya by s takim resheniem, esli by shturm etoj planety
podrazumeval nechto bol'shee, chem mest' za oskorblenie,
nanesennoe vdovstvuyushchej imperatrice.
- No ved' oni pytalis' ee ubit'!
- YA v etom somnevayus'. U lyudej hvataet uma, chtoby ponyat':
ubej oni ee, i vsyakoe sopernichestvo mezhdu klanami bylo by
zabyto, sovershenno nezavisimo ot togo, kak koe-kto iz nas
otnositsya lichno k nej. Mest' za nee ob容dinila by vseh. Net,
oni znali, chto ee tam net. Oni zamyshlyali ne ubijstvo, a
oskorblenie. Mezhdu nami govorya, ya voobshche rad, chto oni vzyali na
sebya hlopoty po unichtozheniyu etogo starogo, pyl'nogo zdaniya. YA
schitayu, chto oni okazali nam lyubeznost'.
Thrakhath ponimal, chto baron govorit podobnye slova, chtoby
lishnij raz podcherknut', chto mat' imperatora ne imela nikakih
ser'eznyh osnovanij nazyvat'sya imperatricej, chto vse, chem ona
v svoe vremya raspolagala, - eto krasota, i chto esli otec
nyneshnego imperatora kogda-to popalsya na etu udochku, ego zhena
vse ravno ne stala podlinnoj imperatricej. Bol'she vsego princu
hotelos' kinut'sya na barona i vonzit' kogti pryamo v ego
glotku, chtoby krov', kotoroj tot tak chvanilsya, hlynula iz nego
potokom.
"Terpi, - odernul on sebya, - my ne mozhem sejchas pozvolit'
sebe mezhdousobicy. Pust' tol'ko vojna zakonchitsya - togda,
uvenchannye slavoj, my ustroim horoshuyu reznyu. Bud' proklyata eta
vojna, - s gorech'yu podumal on. - Ona zastavlyaet nas zakryvat'
glaza na staruyu vrazhdu, kotoraya, odnako, ot etogo ne ischezaet,
a vsego lish' uhodit vglub', gnoitsya i v itoge vse ravno
chrevata vzryvom"
- YA lichno povedu tri avianosca na zashchitu vsego, chto nam
dorogo. Baron, vy budete rukovodit' shturmom Vukar.
Thrakhath ne smog uderzhat'sya ot ironicheskoj ulybki,
zametiv zameshatel'stvo svoego sopernika, soobrazivshego, chto
ugodil v lovushku: emu pridetsya srazhat'sya za chest' zhenshchiny,
kotoruyu on preziral.
- YA ne flotskij oficer, - tol'ko i sumel vozrazit' baron.
- Vse takticheskie resheniya budet prinimat' Rusmak; vy lish'
budete predstavlyat' tam imperatora, ne bolee.
On smotrel na barona i ulybalsya. "V sluchae pobedy vse
lavry dostanutsya predannomu mne Rusmaku; v sluchae beschest'ya
otvechat' budesh' ty", - podumal on, nichut' ne somnevayas', chto
baron uzhe ponyal hod ego rassuzhdenii... Vot pochemu on tak
nenavidel i boyalsya ego.
- Vhodi, Tolvin.
Benbridzh, ulybayas', vyshel iz-za stola i protyanul ruku:
- CHem obyazan pribytiyu na "Volkodav"?
- Pered boem reshil perekinut'sya s toboj paroj slov, vot i
vse.
Benbridzh kivnul.
- Kak dela na "Konkordii"?
Vse rvutsya v boj. Korabli gotovy, piloty zhdut ne dozhdutsya,
kogda vse nachnetsya.
- U menya tol'ko chto pobyval posyl'nyj ot Bol'shogo Dyuka.
Oni horosho okopalis'. Postroili bunkera s takim pokrytiem, chto
im ne strashno dazhe pryamoe popadanie, bud' to hot'
annigilyacionnye udary, hot' atomnye. SHerstyanyh meshkov ozhidaet
chertovski teplyj priem, kogda oni nachnut prizemlyat'sya.
- Dyuk vsegda lyubil takie otchayannye srazheniya, kogda sily
yavno ne ravny i kogda prihoditsya bit'sya vrukopashnuyu. Pomnish'
ego v Akademii? Nu, zavtra on poluchit eto udovol'stvie.
- Ty videl doneseniya radioupravlyaemogo razvedchika?
- Da. Kolichestvo idushchih syuda avianoscev poka, k sozhaleniyu,
ne izvestno. Budem nadeyat'sya, chto etot nash korabl'-razvedchik
uceleet. Ty zhe znaesh', my pomestili ego posredi minnogo polya,
i est' nadezhda, chto oni obojdut ego storonoj. Hotya my tak
chasto primenyali etot manevr... - Tolvin razvel rukami.
- Mozhno ne somnevat'sya, chto tot, kto komanduet imi, znaet
svoe delo horosho.
- Dumaesh', eto Thrakhath?
- YA predpochel by, chtoby eto byl on. - Benbridzh energichno
hlopnul kulakom po ras
krytoj ladoni. - CHtoby sorvat' kush pobol'she.
- A chto esli eto emu udastsya sorvat' bol'shoj kush?
- K chemu takoj pessimizm?
- YA prosto lyublyu rassmatrivat' vse varianty.
- Nam sejchas ni k chemu porazhencheskie nastroeniya, admiral.
Tolvin vspyhnul, Benbridzh naklonilsya k nemu cherez stol.
- Prosti, Dzhef. U vseh u nas sejchas natyanuty nervy. Net
nichego huzhe ozhidaniya. Kogda boj uzhe idet, ya chuvstvuyu sebya
prekrasno, da prostit menya Bog. No vot do etogo...
- Tak bylo vsegda. Esli ty chital "Genriha Pyatogo", to
pomnish' noch' pered srazheniem pri Azenkure. Strah, ozhidanie,
neuverennost'... Da, tak bylo vsegda.
- Ty britanec, eto tvoya istoriya, - s ulybkoj otvetil
Benbridzh.
- U nas, britancev, est' i drugie tradicii ...
- Ne nachinaj etogo snova, - neozhidanno rezko oborval ego
Benbridzh.
- Vopros zadat' mozhno, ser? Esli ili, proshu proshcheniya,
kogda oni poluchat ot nas na Vukar pinok pod zad, mozhno mne
vzyat' moj korabl' i idti na pomoshch' "Tarave"? Imperiya poluchit
sokrushitel'nyj udar, oni budut v rasteryannosti, poetomu ne
isklyucheno, chto, poyavivshis' tam, my smozhem spasti nashih rebyat.
- Net.
- No, ser...
- Ty slyshal, chto ya skazal, Tolvin. Net, chert voz'mi! Mozhet
byt', my zavtra i pobedim, ya pochti uveren, chto tak budet. No
dazhe esli vse pojdet kak zadumano, bez poter' ne obojtis'. Po
krajnej mere odin avianosec my poteryaem, eto tochno; a mozhet
byt', i bol'she. Ty hochesh', chtoby v takih usloviyah ya risknul
"Konkordiej", otpraviv ee spasat' korabl', kotoryj, skoree
vsego, uzhe pogib?
- Ty govorish' tak, kak budto poltory tysyachi chelovek - eto
peshki v shahmatnoj igre.
- Rech' idet o spasenii Konfederacii, Dzheffri. Dumaesh', mne
dostavilo udovol'stvie otpravlyat' rebyat na vernuyu gibel'? No
chto delat', esli u nas net nikakih rezervov i nashi avianoscy -
edinstvennoe, chto otdelyaet desyat' billionov lyudej ot mesti
kilrathov? U nas vsego sem' bol'shih avianoscev, Dzhef, i
projdet eshche god, prezhde chem zakonchitsya remont "Austerlica" i
vstupyat v boj novye tyazhelye avianoscy, kotorye sejchas
stroyatsya. A u nih ih okolo dvadcati, i Bog znaet, skol'ko
poyavitsya eshche v blizhajshem budushchem.
- Ty pomnish', kak my, tochno nishchie, vyprashivali v byudzhete
sredstva na stroitel'stvo kompleksa dlya proizvodstva boevyh
korablej? - s gorech'yu prodolzhal Benb-ridzh. - Nashi rebyata
rasplachivayutsya imenno za eto. Sejchas pravitel'stvo gotovo
raskoshelit'sya, no ponadobitsya desyat' let, chtoby postroit' etot
kompleks, obuchit' specialistov, i eshche pyat', chtoby ottuda vyshel
hotya by odin avianosec. CHert! Te samye politicheskie nedoumki,
kotorye v svoe vremya otkazali nam v den'gah, teper' na vseh
perekrestkah ponosyat nas za porazhenie.
- Kilrathi byli gotovy k etoj vojne, a my let na tridcat'
otstaem ot nih. Mne ne nravitsya eto, no vybora u nas net: my
dolzhny prinesti v zhertvu "Taravu", esli hotim imet' shans
pobedit', nesmotrya na neravenstvo sil, i vyigrat' vremya dlya
postrojki novyh korablej. Dzhef, ty na svoej sobstvennoj sud'be
ispytal, chto proishodit, esli kilratham udaetsya prorvat'sya k
nashim mirnym gorodam, ty dolzhen menya ponyat'.
Tolvin kivnul, ego lico priobrelo zhestkoe vyrazhenie.
- Prosti, chto napominayu tebe ob etom, Dzhef; ty znaesh', ya
otnosilsya k tvoej zhene kak k docheri. YA nikogda ne proshchu etim
podonkam ee gibeli.
- I vse zhe koe-chto ty ne ponimaesh', - ugryumo skazal
Tolvin. - Esli dlya togo, chtoby spastis', nuzhno otpravit' nashih
rebyat na vernuyu gibel' i brosit' ih tam, togda, ya dumayu,
kilrathi uzhe oderzhali pobedu. Oni sdelali nas takimi zhe, kak
oni sami.
- CHert voz'mi, net! Koroche, eto okonchatel'nyj prikaz, i
dazhe esli ya zavtra pogibnu, nadeyus', on budet vypolnen. YA uzhe
obsuzhdal eto s komanduyushchim, tak chto uchti: on v kurse. Ne
pytajsya spasti ih.
Tolvin podnyalsya s vyzyvayushchim vidom.
- Vse eto chertovski skverno pahnet, i tebe eto yasno ne
huzhe, chem mne. Hotel by ya znat', chto s toboj sluchilos'?
- A ya hotel by znat', perezhival by ty tak, esli by tvoj
edinstvennyj ucelevshij rodstvennik nahodilsya zdes', a ne tam?
- CHert voz'mi, Vejn! - vzorvalsya Tolvin. - Kak ty smeesh'
vyskazyvat' takie predpolozheniya?
- Vse, razgovor okonchen! - v svoyu ochered' pochti zakrichal
Benbridzh. - Eshche odno slovo - i v zavtrashnem boyu "Konkordiej"
budet komandovat' drugoj komandir!
Tolvina zatryaslo, on bukval'no poteryal dar rechi.
- Bi-i-ip, bi-i-ip! - poslyshalsya signal srochnogo vyzova.
Benbridzh snyal trubku.
- Ochen' horosho. Vsem korablyam vyklyuchit' radioperedatchiki,
pol'zovat'sya tol'ko lazernoj svyaz'yu. Pohozhe, oni nachinayut
nervnichat'. - On polozhil trubku. - Vosem' razrushitelej
kilrathov tol'ko chto proshli cherez tochku pryzhka v rajon Vukar
Tag. SHest' iz nih napravlyayutsya k planete, odin zanyal poziciyu
okolo toj tochki pryzhka, cherez kotoruyu oni proshli, i eshche odin
napravlyaetsya k toj, otkuda sobiraemsya poyavit'sya my.
- Nachalos', slava Bogu, - otozvalsya Tolvin. - CHerez shest'
chasov ih osnovnoj flot projdet tochku pryzhka.
- Tebe luchshe vernut'sya na svoj korabl', Dzhef. - Benbridzh
na mgnovenie zakolebalsya. - Obeshchayu zabyt' vse, chto bylo
segodnya zdes' skazano.
- Zato ya ne smogu zabyt', - holodno otvetil Tolvin.
Oni v upor smotreli drug na druga.
- CHert voz'mi, otpravlyajsya na svoj korabl'! Ty prekrasno
znaesh', lichno ya ne dopuskayu mysli o tom, chto toboj rukovodyat
takie soobrazheniya. YA hotel ob座asnit' tebe, chto govoryat te, kto
ne slishkom druzheski otnositsya k tebe, o tvoih planah po
spaseniyu "Taravy".
Tolvin kivnul i napravilsya k dveri.
- Dzhef?
Tolvin ostanovilsya i oglyanulsya na nego cherez plecho.
- Proklyatie, Dzhef! - s bol'yu skazal Benbridzh. - My s toboj
davnie druz'ya. Dvadcat' pyat' let proshlo s teh por, kak ty
poyavilsya v Akademii i popal v moyu gruppu. Pomnish' tu vecherinku
u menya, kogda ty poznakomilsya s |lizabet? YA hochu, chtoby my
ostalis' druz'yami vo chto by to ni stalo.
Tolvin vernulsya i protyanul emu ruku:
- Udachi, Vejn. Vidit Bog, my nuzhdaemsya v nej.
- Boish'sya?
- Net, - so vzdohom otvetila ona, ustraivayas' pouyutnee
ryadom s nim.
"CHert, voennye mogli by blyusti svoyu puritanskuyu moral'
kakim-nibud' drugim sposobom, - uzhe ne v pervyj raz s dosadoj
podumal on, - a ne ustanavlivaya na korablyah kojki, gde tesno
dazhe odnomu. Lezhat' na nih vdvoem - eto voobshche sploshnoe
muchenie". Sushchestvovala dazhe izvestnaya shutka, chto, deskat',
stan' admiralom, i togda tebe budet polozhena takaya shirokaya
krovat', chto na nej mogli by pomestit'sya vse, s kem ty
perespal, poka karabkalsya naverh.
- Prosto mne zhal', chto vse eto konchaetsya.
- My s samogo nachala znali, chto eto nenadolgo, - tak zhe
negromko otvetil YAson.
- Tak, kak sejchas, ne bylo nikogda, milyj. Ni v shkole, ni
potom.
On pochuvstvoval, chto vnutri u nego vse szhalos'. Vpervye s
teh por, kak oni otpravilis' v etot pohod, u nego vozniklo
pronzitel'noe oshchushchenie, chto, vozmozhno, on ne dozhivet do
zavtrashnego dnya. |to bylo strannoe, sovershenno novoe chuvstvo.
Kak eto? Ego ne budet, a ves' mir ostanetsya? Ostanutsya druz'ya,
oni budut slushat' rechi, gorestno kachat' golovami i bormotat'
frazy o "bednom YAsone". I ochen' skoro pochti vse vyvetritsya iz
ih pamyati. Ostanutsya vospominaniya lish' o nekotoryh istoriyah,
svyazannyh s nim, poroyu grustnyh, no chashche zabavnyh. Nu, mozhet
byt', kto-to naedine s samim soboj utret paru slezinok - i eto
vse.
I eshche on otchayanno, strastno zhelal, chtoby ucelela Svetlana.
Dumat' o tom, chto ona mozhet umeret', bylo tyazhelee vsego - a
ved' ona tozhe mogla pogibnut' segodnya. Togda posle nih ne
ostanetsya nichego, tol'ko korotkaya zametka v mestnoj svodke
novostej, i poyavitsya eshche po odnoj sinej zvezde v oknah ih
materej.
On pochuvstvoval sebya obmanutym. Drugie lyudi mogli lyubit',
zhenit'sya, rastit' detej, kotorye ostanutsya posle nih. No ne on
i ne Svetlana.
On oshchutil vlagu na grudi i ponyal, chto ona plachet - sovsem
bezzvuchno, ne vzdragivaya i ne vshlipyvaya. Prosto plachet molcha.
On obnyal ee i prizhal k sebe, chuvstvuya, kak b'etsya ee
serdce. Na korable stoyala tishina, sluchajnye golosa v koridore
zvuchali priglushenno, tochno vse zataili dyhanie, stremyas'
polnost'yu nasladit'sya poslednimi spokojnymi chasami pered boem.
- Svetlana? - Golos za dver'yu zvuchal negromko, no
nastojchivo.
Ona vzdohnula i, naklonivshis', podnyala s pola formennuyu
rubashku.
- Zdes', ser.
- Pora, rebyata.
- Idu, ser.
Vyroniv rubashku, ona na mgnovenie snova prizhalas' k YAsonu.
- Merrit?
- Kto zhe eshche? On sam predlozhil mne provesti ostavsheesya
vremya s toboj; obeshchal pozvat', kogda pora budet nadevat'
snaryazhenie.
YAson obnyal ee i krepko prizhal k sebe. Ona tozhe obnyala ego,
a potom nehotya vstala i nachala odevat'sya. Sela na kojku, chtoby
natyanut' botinki, i pocelovala ego v poslednij raz.
- Uvidimsya posle, - prosheptala ona.
- Konechno. Beregi sebya, dorogaya. Skazhi Merritu, chto vse v
poryadke, my vas prikroem.
- Ne riskuj zrya.
YAson hotel ulybnut'sya, no ne smog.
- YA lyublyu tebya, - prosheptal on - YA vsegda lyubil i budu
lyubit' tebya.
I ona ushla. On ostalsya odin, v tishine ozhidaya signala o
nachale poslednego pryzhka pryamo v serdce kilrathskoj Imperii.
- Vsem pilotam zanyat' svoi mesta v kabinah. YAson sidel u
ekrana obshchej svyazi v komnate podgotovki pilotov. Golos oficera
prozvuchal vzvolnovanno i razdrazhenno; povsyudu oshchushchalos'
istericheskoe vozbuzhdenie, vyzvannoe mysl'yu o tom, chto oni
sobirayutsya nanesti udar v samoe serdce vraga, i oshchushcheniem
straha ot togo, chto ih ozhidaet.
- Poryadok, rebyata! Udachi vam, dobroj ohoty! Vpered!
Na hodu zastegivaya skafandry, piloty rinulis' k dveri.
- Vsem boevym postam - gotovnost' nomer odin!
Po korablyu prokatilsya rev signala boevoj trevogi. V
polutemnyh koridorah zamigali avarijnye ogni - proishodila
zagruzka energii v sistemy strel'by i zashchity.
- CHto soobshchayut razvedchiki? - sprosil YAson.
- Starlajt dokladyvaet, chto na perehvat idut okolo
dvadcati kilrathskih istrebitelej i tri storozhevika.
- Horosho. YA tozhe vzletayu.
On vlilsya v potok lyudej, speshashchih po koridoru. Ves'
korabl' nahodilsya v polnoj boevoj gotovnosti s momenta
poslednego pryzhka, no, kak ni stranno, do sih por im
vstretilis' lish' odin storozhevoj korabl' i chut' bol'she desyatka
istrebitelej. Srazhenie s nimi zakonchilos' prezhde, chem on uspel
vzletet'. On prikazal svoim lyudyam vernut'sya i poberech' sily,
do teh por poka oni ne vstretyat ser'eznoe soprotivlenie.
Sejchas, pohozhe, etot moment nastal.
Kosmicheskie pehotincy uzhe sideli v svoih katerah, i paluba
kazalas' neozhidanno prostornoj. On uvidel Merrita v polnom
boevom snaryazhenii, s lazernym ruzh'em na pleche, okolo odnogo iz
ostavshihsya "Sejbrov". Zametiv YAsona, on nebrezhno otdal chest' i
podnyal vverh bol'shoj palec. Ryadom s nim stoyala Svetlana. Emu
vdrug strastno zahotelos', chtoby, kak voditsya v melodramah,
ona pered vzletom upala emu na grud', no privychka k
discipline, konechno, uderzhala ee. Ona lish' pomahala emu rukoj,
eto poluchilos' nemnogo po-detski i grustno. On pomahal v otvet
i zastavil sebya otvernut'sya.
- Zadajte zharu sherstyanym meshkam, ser! - kriknula Sparks,
ubiraya trap.
- Komandnyj punkt "Taravy", kakova obstanovka?
- Odin nash razvedyvatel'nyj istrebitel' uzhe unichtozhen.
Starlajt dokladyvaet, chto mnogo, povtoryayu, mnogo koshek
vzletayut so vtoroj luny. Na podhode tri storozhevika. Kommodor
O'Brajen prikazal eskortiruyushchim korablyam letet' navstrechu
vragu i vstupit' v boj.
Po krajnej mere, eti dejstviya O'Brajena ukladyvalis' v
ramki standartnoj taktiki, no YAsona sejchas bespokoilo drugoe.
- Oficer poletnoj paluby!
- Zdes', ser!
- Pust' vperedi menya vzletaet Dumsdej. YA hochu, chtoby po
krajnej mere odin istrebitel', vooruzhennyj torpedami, kak
mozhno bystree okazalsya snaruzhi.
- Est', ser!
YAson pereklyuchil svoj ekran na displej kapitanskogo
mostika, chtoby sledit' za hodom razvitiya sobytij. "Sejbr"
Dumsdeya, toropyas' vzletet', proskochil sovsem blizko ot nego,
na kakoe-to mgnovenie emu pokazalos', chto on zadenet ego
istrebitel' krylom.
Palubnaya komanda sejchas rabotala gorazdo luchshe, chem
prezhde, hotya u nih bylo ne tak uzh mnogo vremeni dlya otrabotki
vsej posledovatel'nosti polnogo boevogo vzleta. I vse zhe oni
rabotali kak chasy. Istrebiteli odin za drugim pronosilis'
cherez shlyuzovuyu kameru - Mongol, Raundtop, Odinokij Volk.
Nakonec doshla ochered' i do YAsona.
Okazavshis' v prostranstve, on vklyuchil polnoe uskorenie i
rvanul vpered, dogonyaya Dumsdeya. Svyazavshis' so Starlajt, on
poprosil dolozhit' obstanovku.
- Zdes' Starlajt. Pervaya ataka otbita, no na podhode po
krajnej mere eshche dvadcat' pyat' korablej. "Dralthi", "Sarthi",
para "Grikathov" i tri storozhevika klassa "Kamekh"!
- A gde avianoscy?
- Ty menya sprashivaesh'? YA sama udivlyayus' - ne vidno ni
odnogo!
- CHert voz'mi!
- YA voobshche nichego ne ponimayu. Nam ostavalos' do vtoroj
luny vsego sto tysyach kilometrov, kogda oni otorvali ot stul'ev
svoi mohnatye zadnicy i vylezli. Da chto tam luna! YA Kilrah
otsyuda vizhu! Bog svidetel', vnushitel'noe zrelishche.
- Kakaya u nih zashchita?
- Kilrah zashchishchen so vseh storon. Po krajnej mere dyuzhina
orbital'nyh baz. Ih kanaly svyazi prosto zvenyat ot napryazheniya.
No - ni sleda avianoscev.
- Vsyu informaciyu peredaj sejchas zhe na "Taravu", pryamo v
informacionnyj komp'yuter, chtoby ona popala i k kosmopeham
tozhe.
- Uzhe.
- Molodec. Vozvrashchajtes' i perevooruzhajtes' dlya podderzhki
nazemnyh operacij.
Vskore Dzhenis na polnom gazu promchalas' mimo nego, a
vperedi uzhe nakatyvala novaya volna kilrathov. Ih bylo tak
mnogo, chto ekran, kazalos', ves' stal krasnym.
- "Intrepid"?
- Zdes' Grierson.
- Pochemu ne idete vpered? ZHdete ostal'nyh istrebitelej?
Grierson zasmeyalsya:
- Stoim na strazhe, synok. Poluchili prikaz nikogo ne
podpuskat' k "Tarave".
- A my na chto?
- Poberegi svoi istrebiteli, synok, dal'she budet goryachee.
- Vse, konec svyazi, pora za delo. Mimo YAsona promchalis'
drug za drugom dva istrebitelya.
- Dumsdej, ya sleva ot tebya. Ishchi storozhevik, ya tebya
prikroyu.
- Vstretimsya v adu! - prokrichal Dumsdej, i tut poyavilas'
pervaya "Sartha".
Vystrely, nesmotrya na bol'shoe rasstoyanie, proshli sovsem
ryadom s YAsonom, i on ponyal, chto "Sarthoj" upravlyal otlichnyj
pilot. Dumsdej razvernul svoj istrebitel' i vklyuchil uskorenie,
YAson pomchalsya sledom. On slyshal vozglasy Raundtopa, Mongola,
Odinokogo Volka i drugih, brosivshihsya na atakuyushchih, chtoby dat'
"Sejbru" probit'sya k storozheviku.
Prostranstvo vokrug bylo pronizano nejtronnymi vzryvami,
lazernymi vspyshkami, vystrelami tyazhelyh orudij i mnozhestvom
snuyushchih raket. YAson letel pryamo za Dumsdeem i pri zhelanii mog
by razglyadet' lico strelka ego hvostovogo orudiya, kak vdrug
zametil na svoem ekrane tri rakety.
- Rakety idut na nas! - kriknul on.
- Pytayus' zafiksirovat' pricel torpedy na storozhevike, no
nikak! - otvetil Dumsdej.
YAson sledil na ekrane za priblizhayushchimisya raketami. Kogda
oni okazalis' sovsem ryadom, on vystrelil. Dve rakety
vzorvalis', no tret'ya ucelela. |to okazalas' raketa teplovogo
navedeniya, reagiruyushchaya na zhar dvigatelej, a poskol'ku ona
nahodilas' blizko k YAsonu, to povernula v ego storonu, ne
zadev Dumsdeya. YAson sbrosil gaz, a potom i vovse vyklyuchil
dvigateli. Raketa proneslas' mimo, on oblegchenno vzdohnul, no
ona tut zhe zatormozila, a potom nachala razvorachivat'sya!
Ocepenev, on nablyudal, kak, pokachavshis' na odnom meste,
ona snova ustremilas' k nemu, uloviv teplo eshche ne sovsem
ostyvshih dvigatelej. Koshki, pohozhe, izuchili etot staryj tryuk i
pereprogrammirovali svoi rakety. On ponyal, chto smert'
neminuema - raketa mchalas' pryamo na nego i byla uzhe sovsem
ryadom.
Ona vzorvalas' tak blizko, chto ego tryahnulo, i on ne srazu
osoznal, chto eto Odinokij Volk blestyashchim uprezhdayushchim vystrelom
spas emu zhizn'.
- Otlichnyj vystrel, Kevin.
- |to moj dolg, ser.
YAson ulybnulsya i pomahal rukoj, kogda Odinokij Volk
promchalsya mimo i snova kinulsya v ataku. Koleni YAsona drozhali,
tochno zhele, on gluboko vzdohnul, starayas' uspokoit'sya i unyat'
podkatyvayushchuyu k gorlu toshnotu.
- Nakonec-to my pojmali ih v pricel! - zakrichal Dumsdej.
Torpedy odna za drugoj mchalis' k storozhevomu korablyu
kilrathov. Storozhevik dal zalp i razvernulsya im navstrechu,
chtoby predstavlyat' soboj kak mozhno bolee ogranichennuyu mishen'.
Odnako eto ego ne spaslo. Storozhevik razvalilsya na chasti i
ischez v besshumnom vspleske zharkogo ognya.
- Molodec, Dumsdej! Odin gotov! Dumsdej letel dal'she, i
YAson sledoval za nim. U nego vozniklo pochti misticheskoe
oshchushchenie, chto ego vedet instinkt. On ne dumal o tom, chto nado
delat', odnako uverenno prokladyval svoj put' cherez vodovorot
boya. Vperedi pokazalsya "Grikath", pytayas' otrezat' put'
Dumsdeyu. YAson vypustil ochered' raket v ego hvost, i
istrebitel' razvalilsya na chasti, obdav YAsona gradom oskolkov.
Zashchita vzvyla, fonar' kabiny tresnul ot udara. Mimo, v storonu
"Intrepida", promchalos' neskol'ko kilrathskih raket.
- Grierson, na vas idut rakety! - zakrichal YAson.
Zashchitnaya sistema "Intrepida" ozhila, osypaya torpedy gradom
protivotorpednyh snaryadov, dve iz nih vzorvalis', odna slegka
zacepila bort "Intrepida", kotoryj rezko razvernulsya.
Neozhidanno pryamo po kursu YAsona vynyrnul kilrathskij
storozhevik. YAson ushel v krutoe pike, i ego tut zhe osypalo
gradom oskolkov - torpedy, vzletevshie s "Kagemushi", raznesli
storozhevik vdrebezgi.
YAson rezko rvanul v storonu, uklonyayas' ot oblomkov, i
uvidel odnogo iz kilrathov, eshche zhivogo: kuvyrkayas' v
prostranstve, on molotil rukami, rot byl otkryt v bezzvuchnom
krike. YAson oglyanulsya i tol'ko tut ponyal, chto vokrug nikogo
net. V etoj sumatohe on poteryal Dumsdeya i sejchas letel pryamo v
napravlenii vtoroj luny.
Nikto bol'she ne poyavlyalsya. Neuzheli eto vse, chto u nih
nashlos'? On pereklyuchilsya na obshchuyu svyaz'. Tretij kilrathskij
storozhevik otbivalsya ot napadavshih, bol'shinstvo ucelevshih
vrazheskih istrebitelej vstupili v boj s "Intrepidom" i
"Kagemushej", odnako shest' iz nih prorvalis' k "Tarave", i ee
istrebiteli kinulis' im napererez.
On prodolzhal letet' k lune, dav polnoe uskorenie - emu
hotelos' posmotret', chto zhe tam nahoditsya? Kogda do luny
ostavalos' pyat' tysyach kilometrov, on vklyuchil kameru,
ustanovlennuyu ryadom s pushkoj, i pereklyuchil izobrazhenie na svoj
ekran.
CHert voz'mi, tam okazalas' ogromnaya korabel'naya verf', i
on popytalsya soschitat' kolichestvo stapelej i dokov,
razmeshchennyh na ploshchadi v neskol'ko sot kvadratnyh kilometrov.
I potom on uvidel samoe glavnoe - shest' verfej dlya avianoscev
i na kazhdoj - korabl' na razlichnyh stadiyah zavershennosti. Pri
ego priblizhenii srabotali zashchitnye sistemy - na ekrane voznik
veer raket, ozhili dal'nobojnye lazernye orudiya.
On prodolzhal mchat'sya nad lunnoj poverhnost'yu, poka ne
uvidel Kilrah, samoe serdce Imperii. On pohodil na Zemlyu:
prekrasnyj zelenovato-goluboj shar, visyashchij v chernote kosmosa.
YAsonu strashno hotelos' tuda sletat', no on znal, chto eto
bessmyslenno, i, krome togo, u nego bylo delo povazhnee.
Razvernuvshis', on poletel obratno, ostaviv rakety daleko
pozadi.
- Komandnyj punkt "Taravy".
- Zdes' "Tarava".
- Kak dela?
- Ataka otbita, my poteryali odin istrebitel', vtoroj
ser'ezno povrezhden.
Emu ne hotelos' sprashivat', kto imenno pogib.
- Peredayu dopolnitel'nuyu informaciyu o vtoroj lune.
Obnaruzhil chertovski lakomuyu cel'. Prosledite, chtoby informaciya
popala k kosmicheskim pehotincam.
Vskore on dostig togo uchastka, gde sovsem nedavno kipel
boj. Neskol'ko kilrathskih istrebitelej vse eshche kruzhili
nepodaleku ot "Kagemushi", u kotoroj byl vyveden iz stroya
glavnyj dvigatel'. Kogda YAson podletel k "Tarave", s nee
vzmyli chetyre istrebitelya i otkryli po kilratham ogon'.
- Grierson, vy poluchili to, chto ya zasnyal na lune?
- YA uvidel, chto ty sadish'sya, i podumal: rasskazhesh' sam.
YAson ulybnulsya. Grierson opredelenno predstavlyal soboj tot
tip komandira, kotoryj znaet vse: i kogda nado govorit', i
kogda dejstvovat'.
- Tam takaya cel' - luchshe ne byvaet! Avianoscy, kucha
verfej, pochti gotovye korabli! Esli by my vse eto razdolbali,
kilrathi ostalis' by s tem, chto u nih est' sejchas, i my
vyigrali by neskol'ko let.
- Da, eto i vpravdu zdorovo oslabilo by ih.
YAson pribavil gaz i ustremilsya k "Tarave".
- Davajte atakovat', - predlozhil Merrit, stuknuv kulakom
po fotografiyam, razbrosannym na stole.
- Skol'ko na eto potrebuetsya vremeni? - sprosil O'Brajen.
- Nu, massa cennogo oborudovaniya nahoditsya u nih v
podzemnyh, otlichno ukreplennyh bunkerah, poetomu odnoj
bombardirovki malo. Razdelat'sya s ih bogatstvom budet nelegko,
no vo vremya vojny eti mashiny, doki, materialy i horosho
obuchennyj personal vazhnee dazhe teh, kto neposredstvenno
srazhaetsya. - On s usmeshkoj posmotrel na YAsona. - Oni, konechno,
ne strelyayut, no v vojne oni tozhe uchastvuyut.
Merrit govoril s samodovol'nym vidom, on kak budto zhdal,
chto vse vokrug pridut v vostorg ot ego glubokomyslennyh
rassuzhdenii. I tem ne menee on byl prav.
- Vy dumaete, ya etogo ne znayu? - otvetil YAson.
- YA predlagayu vysadit'sya tam i nashpigovat' vse, chto
udastsya, annigilyacionnymi minami - vot oni dejstvitel'no
raznesut vse na chasti. Vy tol'ko priglyadites' k etim snimkam.
Gotov bit'sya ob zaklad, chto pod zemlej u nih spryatano gorazdo
bol'she, chem naverhu. K tomu zhe u etoj luny chertovski
razrezhennaya atmosfera, eyu, konechno, dyshat' nevozmozhno. Poetomu
neobhodimo takzhe unichtozhit' vsyu sistemu zhizneobespecheniya,
togda im eshche pribavitsya raboty.
Govorya vse eto, Merrit rassmatrival kartu, ispeshchrennuyu
takticheskimi simvolami, oboznachayushchimi mesta i harakter
naneseniya vozmozhnyh udarov. YAsonu eta karta kazalas' tainstvom
za sem'yu pechatyami, no desantniki chitali ee, kak knigu.
- Nam potrebuetsya chasov tridcat'. U menya desyat' desantnyh
katerov, pyat'sot lyudej. YA uzhe vizhu okolo sta otlichnyh celej.
- Zachem tak mnogo? - vozrazil 0'Braj-en. - YA polagayu,
nuzhno unichtozhit' avianoscy, i hvatit. SHest' avianoscev, vot
chto glavnoe.
- Da tut zhe polno drugih korablej, uzhe pochti gotovyh, - i
krejsera, i istrebiteli, i malo li chto eshche? A oborudovanie -
ostavit' vragu? Net, ya nastaivayu: tridcat' chasov.
- CHert voz'mi, chto vam eshche nado? - nedovol'no skazal
O'Brajen. - My vypolnili to, chto ot nas trebovalos': pronikli
syuda, privlekli k sebe vnimanie, zavyazali boj. Nu, mozhno eshche
podletet' k lune, proizvesti bystruyu bombardirovku - uzhe budet
kolossal'nyj uron. Mozhno podletet' poblizhe k Kilrahu, osypat'
ih raketami - kto eshche, krome nas, skazhite na milost', mozhet
pohvastat'sya tem, chto obstrelival ih stolicu? Vsego etogo uzhe
dostatochno, chtoby nashi imena byli vpisany v istoriyu zolotymi
bukvami. I glavnoe, na vse eto trebuetsya chas, nu, ot sily dva,
i posle etogo my mozhem skryt'sya. Vy chto, ne ponimaete, chto nam
poka prosto isklyuchitel'no povezlo i chto v lyuboe mgnovenie ih
avianoscy mogut poyavit'sya zdes'? Tak k chemu tyanut'? Zachem
lezt' na rozhon?
- YA otvechayu za nazemnye operacii, - v golose Merrita
poslyshalas' skrytaya ugroza, - i ya prinimayu reshenie: polnost'yu
vyvesti lunnuyu bazu iz stroya. Srazu vidno, chto vy ne
pehotinec; ni odin iz nas ne upustil by takoj vozmozhnosti
vrezat' kotam pod dyh, tak, chtoby oni ne skoro ochuhalis'. U
menya prosto ruki cheshutsya dobrat'sya do Kilraha i pokurolesit'
tam - shutka li, v samom dele, byt' v dvuh shagah ot ih stolicy!
Odnako dlya ishoda vojny lunnaya baza vazhnee. Podumajte vot o
chem, uvazhaemyj: esli my unichtozhim vse stroyashchiesya avianoscy i,
glavnoe, oborudovanie dlya sozdaniya novyh, a nashi na Vukar Tag
razdolbayut ih osnovnoj flot, v blizhajshie po krajnej mere
desyat' let vojna budet vestis', mozhno skazat', golymi rukami.
Mozhet byt', nam udastsya dazhe vyigrat' ee, esli povezet, i uzh
vo vsyakom sluchae my sohranim tysyachi i tysyachi zhiznej.
- V takom sluchae ya prosto zapreshchayu vam delat' eto, -
zayavil O'Brajen.
- CHerta s dva, - otvetil Merrit, osklabivshis'. - Libo vy
sejchas zhe prikazyvaete "Tarave" letet' i, kak voditsya,
prikryvaete nas, libo ya, da prostit menya Gospod', pristrelyu
vas pryamo sejchas.
Sglotnuv kom v gorle, YAson ne svodil glaz s O'Brajena. Tot
otkryval i zakryval rot, tochno ryba, vytashchennaya na bereg.
- Kogda my vernemsya obratno, vy pojdete pod tribunal za
to, chto skazali sejchas! - nakonec vypalil on. - Vas
rasstrelyayut, i ya ostanus' v zhivyh hotya by radi togo, chtoby
svoimi glazami uvidet' eto!
- Vernemsya obratno... Da vy shutite! - Merrit glumlivo
rassmeyalsya. - Vy chto, i vpravdu verite, chto my vernemsya
obratno? Vas obmanuli... A teper' otdavajte prikaz i mozhete
spat' spokojno, kommodor. Uchtite, ya ne shutil.
Merrit kak by nevznachaj polozhil ruku na pistolet, torchashchij
iz rasstegnutoj kobury.
Tochno zagipnotizirovannyj, O'Brajen drozhashchej rukoj nazhal
klavishu svyazi s kapitanskim mostikom.
- Nachinajte dvizhenie v storonu vtoroj luny! - prohripel on
i tut zhe otklyuchil svyaz'.
- Eshche nado ochistit' mesto dlya posadki, ili moi lyudi
sdelayut eto za vas.
YAson posmotrel na Merrita i usmehnulsya:
- Nu-nu, polkovnik, posmotrim, kak eto u vas poluchitsya.
- Giperperehod cherez desyat' minut. Princ Thrakhath kivnul
svoemu novomu astronavigatoru, kotoryj zametno nervnichal.
- Smotri, chtoby vse bylo kak sleduet, - holodno skazal on,
povernulsya i vyshel, gordelivo shagaya.
|to sluchilos', i on ne v silah byl chto-libo izmenit' ili
hotya by dat' kakoe-to razumnoe ob座asnenie proishodyashchemu. Vse
znayut, chto takoe inogda byvaet, hotya i ne chasto, no pochemu
sejchas, pochemu imenno sejchas? Vse tochki pryzhka, cherez kotorye
im nuzhno bylo projti, neozhidanno smeshchalis' ili dazhe vovse
zakryvalis'. Poslednij pryzhok, posle kotorogo oni dolzhny byli
okazat'sya v centre Imperii, na chetyre chasa operediv "Taravu",
chtoby vstretit' ee kak polozheno, voobshche zabrosil ih v storonu
ot Kilraha, i teper' prihodilos' razvorachivat'sya i snova
povtoryat' popytku. Predydushchij astronavigator poplatilsya zhizn'yu
- ne za to, chto v chem-to vinovat, a za to, chto okazalsya takim
nevezuchim. Vo vremya vojny odnim vsegda vezet bol'she, chem
drugim. Odnako princ polagal, chto tem, komu ne vezet, ne mesto
v ego shtabe.
YAson kruzhil okolo "Taravy", nablyudaya za tem, kak poslednij
desantnyj kater pokidaet avianosec.
- Dogonyaj!
- My za vami, kosmicheskaya pehota, - otvetil YAson, ne v
silah otorvat' vzglyad ot katera, gde nahodilas' Svetlana.
"Intrepid" i "Kagemusha" uzhe na protyazhenii chasa
bombardirovali lunu, unichtozhaya sistemy zashchity "zemlya-vozduh",
chtoby dat' vozmozhnost' "Tarave" priblizit'sya. S Kilraha i
orbital'nyh stancij k lune dvigalsya ustojchivyj potok
kilrathskih istrebitelej, no oni poyavlyalis' nebol'shimi
gruppami po vosem' - desyat' korablej. YAson poteryal uzhe chetyre
istrebitelya i stol'ko zhe razvedyvatel'nyh korablej, no poteri
kilrathov byli nesravnenno bol'she. Nametannym glazom on
opredelil, chto teper' kilrathskie istrebiteli pilotirovali ne
ochen' opytnye piloty, vozmozhno, tol'ko nedavno okonchivshie
letnuyu shkolu. Brosaya ih, neobuchennyh, v boj, kilrathi teryali v
ih lice budushchih asov, chto yavno bylo na ruku lyudyam. Ved'
spravit'sya s molodnyakom gorazdo legche.
Ego sobstvennye "shchenki" uzhe perestali byt' shchenkami, on eto
yasno videl; oni letali i srazhalis' ne huzhe byvalyh veteranov.
- Vhodim v predely dosyagaemosti nazemnyh orudij, - soobshchil
Merrit.
Kogda do luny ostalos' pyatnadcat' tysyach kilometrov,
voznikli razroznennye nejtronnye vystrely, i, orientiruyas' po
nim, "Intrepid" rinulsya dobivat' orudiya.
- Lider Zelenyh, dvinulis'!
- Sleduem za toboj, - otvetil Dumsdej. Vosem' "Sejbrov" i
chetyre "Rapiry" ustremilis' za YAsonom k lune, kotoraya,
kazalos', rvanulas' im navstrechu, zapolnyaya prostranstvo
ekrana. Uzhe mozhno bylo razlichit' vse detali ee poverhnosti, v
tom chisle i gigantskuyu stroitel'nuyu bazu - verfi, stapeli,
korabli.
Prodolzhaya letet' vniz, YAson vdrug s uzhasom uvidel, chto
odin iz "Sejbrov" ischez v moshchnom nejtronnom luche. U nego
mel'knula mysl', chto eto, mozhet byt', Dumcdej.
- Snachala sbros' boezapas, a potom pogibaj. Kazhdaya raketa
stoit bol'she, chem celyj korabl', nechego brosat' kotu pod hvost
imushchestvo Konfederacii, - s oblegcheniem uslyshal on vorchanie
Dumsdeya.
Oni opustilis' do tysyachi kilometrov, potom do sta i
prodolzhali idti vniz skvoz' razrezhennuyu atmosferu.
- Nachali!
"Sejbry", podchinyayas' ukazaniyam svoih navigacionnyh sistem,
rinulis' - kazhdaya k opredelennoj nazemnoj celi. Na vseh
chastotah shli pomehi - s ih pomoshch'yu kilrathi pytalis'
zamaskirovat' radary svoih orudij. Kazhdyj iz semi ucelevshih
"Sejbrov" vystrelil chetyr'mya raketami. Kazhdaya raketa raspalas'
na pyat'desyat nebol'shih raketnyh snaryadov, zaprogrammirovannyh
na to, chtoby nahodit' radary, tochki radio- i telesvyazi,
lazernye pushki i peredatchiki kosmicheskoj svyazi. |ti snaryady
fiksirovali cel' i posylali soobshcheniya na istrebitel' Dumsdeya,
gde byla smontirovana upravlyayushchaya sistema. Ona sobirala eti
dannye, obrabatyvala ih i rassylala sootvetstvuyushchie ukazaniya
drugim istrebitelyam, avtomaticheski ustranyaya vozmozhnost'
povtornogo porazheniya celi i pereraspredelyaya zadaniya, esli
kakaya-libo iz raket okazyvalas' sbita.
CHetyrnadcat' soten annigilyacionnyh boegolovok ustremilis'
vniz. Zashchitnye sooruzheniya kilrathov otvetili shkvalom
vystrelov, poslav v vozduh tysyachi protivoraketnyh snaryadov
razmerom s yajco. Mnozhestvo raket vzorvalos', ne doletev do
celi, no znachitel'naya ih chast' prorvalas'. Otstrelyavshis',
"Sejbry" vzmyli vverh i pomchalis' k "Tarave" dlya perezaryadki.
YAson vzmyl povyshe i prinyalsya kruzhit', vyzhidaya. Nekotoroe
vremya vse bylo spokojno, no potom ucelevshie kilrathskie
zashchitnye orudiya nachali strelyat' snova. On vypustil svoyu
edinstvennuyu poiskovuyu raketu, i pyat'desyat snaryadov, na
kotorye ona rassypalas', ustremilis' vo vseh napravleniyah.
Odin za drugim posledovali vzryvy, po poverhnosti luny
pronessya vihr' ognennyh vspolohov.
- Vysazhivajtes'! - kriknul YAson.
- Sadimsya, i spasibo za podderzhku, Lider Sinih!
- Bog v pomoshch', Svetlana! YA lyublyu tebya!
On znal, chto lyuboj mog ego slyshat', no sejchas emu na eto
bylo naplevat', on prosto nichego ne mog podelat' s soboj.
Desyat' desantnyh katerov promchalis' mimo. Iz-pod dnishcha
kazhdogo iz nih vyrvalis' rakety "vozduh-zemlya", i ognennyj val
pronessya po lune, krusha ostatki oboronitel'nyh sooruzhenij. I
vse zhe kilrathi eshche soprotivlyalis' - odin iz desantnyh katerov
neozhidanno vzorvalsya. YAson pribavil gaz, spikiroval vniz,
pronessya nad razbitym, pylayushchim korablem i rinulsya k ucelevshej
bataree kilrathov, uvertyvayas' ot letyashchih v nego snaryadov. Eshche
odna batareya vdrug ozhila gde-to pozadi, no on, ne obrashchaya na
nee vnimaniya, pojmal v pricel pervuyu i vystrelil. Moshchnyj vzryv
zastavil vzdrognut' ego istrebitel', zashchitnaya sistema
vzvizgnula. Prodolzhaya uvertyvat'sya ot snaryadov, on snizilsya i
pomchalsya na vysote desyati metrov nad batareej, polivaya ee
ognem.
Nemnogo poodal' vyroslo ogromnoe gribovidnoe oblako,
vyzvannoe padeniem i vzryvom eshche odnogo desantnogo katera.
YAson proletel nad nim, i emu stalo yasno, chto nikto ne ucelel.
On vklyuchil kanal svyazi s pehotincami i s oblegcheniem
uslyshal golos Merrita. Desantnyj kater, v kotorom tot
nahodilsya, opustilsya na poverhnost' luny nepodaleku ot togo
mesta, gde nahodilsya odin iz stroyashchihsya kilrathskih
avianoscev. Kruzha nad nim, YAson nablyudal, kak raspahnulis'
dveri korablya i odetye v legkie skafandry kosmopehi posypalis'
s odnoj storony, v to vremya kak nazemnye shturmovye mashiny
medlenno vypolzali s drugoj. Orudijnaya bashnya na verhu katera,
vrashchayas', polivala ognem vse vokrug. Sovsem ryadom s katerom
nachalis' vzryvy, i YAson dvinulsya vniz, strelyaya bez pereryva,
poka ne izrashodoval pochti vse boepripasy. I vdrug nepodaleku
on uvidel avianosec kilrathov, pochti gotovyj i absolyutno
bezzashchitnyj. Bujnoe, ostroe likovanie ohvatilo YAsona. Drozha ot
vozbuzhdeniya i radosti, on dal zalp pryamo v centr avianosca,
rassmeyavshis' ot udovol'stviya, kogda bronya togo tresnula i
ischezla v annigilyacionnoj vspyshke.
- Poberegi boezapasy, Lider Sinih, - eto byla Svetlana.
- Pervyj raz v zhizni ryadom s avianoscem kotov ya ne tryassya
ot straha! - likuyushche zakrichal YAson.
On vzmyl vverh, nablyudaya, kak pehotincy srazhayutsya s
ucelevshimi podrazdeleniyami kilrathov. Eshche odno zveno
"Dralthi", priletevshee so storony Kilraha, napravilos' k
"Tarave", i on slyshal po obshchej svyazi, kak Starlajt,
osushchestvlyavshaya zashchitu avianosca, vstupila so svoimi lyud'mi v
boj, poteryala odin "Ferret" i odnu "Rapiru", no ostanovila
ataku.
YAson popytalsya podschitat' svoi poteri, Pyat' "Ferretov",
"Sejbr" i pyat' "Rapir" - okolo dvadcati pyati procentov. I
nesmotrya na to, chto kilrathi poteryali gorazdo bol'she, on
ponimal, chto ot etogo ne legche. U kilrathov byli prakticheski
bezgranichnye rezervy istrebitelej, v to vremya kak dlya YAsona
kazhdyj korabl' predstavlyal ochen' bol'shuyu cennost'.
On kruzhil nad polem boya uzhe vtoroj chas. Vernulsya Dumsdej s
novym boezapasom, i YAson s zavist'yu nablyudal, kak on dobivaet
otdel'nye ucelevshie ochagi soprotivleniya i orudijnye ustanovki,
poteryavshie zashchitu, kogda kosmicheskie pehotincy unichtozhili
generator, obespechivayushchij ih energiej. Pehotincy krushili
bunkera i stroitel'nye ploshchadki, oskolki kotoryh vzletali na
vysotu do dvadcati metrov.
- Lider Sinih, zdes' komandnyj punkt "Taravy".
- Zdes' Lider Sinih.
- Nas atakuyut istrebiteli-nevidimki. Povtoryayu, napadenie
na "Taravu".
- Sejchas vozvrashchayus'.
Izobrazhenie na ekrane popolzlo i iskazilos', potom snova
vozniklo vstrevozhennoe lico svyazistki, golos ee zvuchal
napryazhenno i vzvolnovanno.
- Lider Sinih, my zasekli idushchij syuda avianosec, povtoryayu,
odin avianosec kilrathov i vosem' eskortiruyushchih korablej, -
skazala ona, i snova po ekranu probezhali iskazheniya.
YAson brosil bystryj vzglyad na poverhnost' luny.
- Skol'ko vremeni nuzhno avianoscu, chtoby dobrat'sya do
"Taravy"?
V techenie neskol'kih sekund ekran byl pust, no potom
izobrazhenie poyavilos' snova. Za spinoj svyazistki pomeshchenie
komandnogo punkta polyhalo ognem.
- Pryamoe popadanie, Lider Sinih. Povtorite vopros.
YAson vyzhal iz dvigatelya vse, chto mozhno, prodolzhaya letet' k
"Tarave".
- Skoro avianosec doberetsya do vas? |kran potemnel.
- YAson? - eto byl Grierson s "Intrepida".
- Grierson, vy v kurse?
- YA davno uzhe skaniruyu prostranstvo, podzhidaya ih. Dumayu,
oni budut zdes' chasa cherez tri s polovinoj.
YAson pereklyuchilsya na Svetlanu.
- Ty slyshala soobshchenie s "Taravy"?
- CHto tam proishodit, chert voz'mi?
- Skazhi Merritu, pust' v pervuyu ochered' zanimaetsya
avianoscami, a dal'she - chto smozhet. No uchtite, avtobus
otpravlyaetsya rovno cherez tri chasa.
- Ponyala, Lider Sinih.
- Lider Sinih? - snova ozhil komandnyj punkt "Taravy", i
YAson oblegchenno vzdohnul.
- Zdes' Lider Sinih. Kak derzhites'?
- Ochen' moshchnaya ataka.
Svyazistka na mgnovenie otvernulas', s yavnoj neohotoj
kivnula komu-to i otoshla v storonu, ustupiv mesto O'Brajenu.
- Lider Sinih, kakogo cherta vy gde-to motaetes'?
- Vozvrashchayus'. Budu cherez pyat' minut.
- YA otzyvayu vseh obratno, my nemedlenno uhodim k tochke
pryzhka.
YAson na mgnovenie prosto onemel ot uslyshannogo.
- No kosmicheskaya pehota, ser? Oni ne uspeyut.
- Pehoty bol'she net, zabud' pro nih. Prikazhi svoim lyudyam
vozvrashchat'sya, kto ne uspeet, pust' dogonyaet. ZHdat' nikogo ne
budem.
- Vy... Vy podonok! - zaoral YAson. - Vy hotite brosit'
pehotincev! U nas eshche est' vremya, nuzhno tol'ko proderzhat'sya!
- Vy pereshli vse granicy, mister. My uhodim, a vas ya
otstranyayu ot komandovaniya. Vy arestovany.
- Vy - podlyj trus, i ya sobstvennymi rukami zadushu vas,
kak tol'ko popadu na bort korablya! - I on vyrubil kanal svyazi
s "Taravoj".
YAson s takoj siloj vyzhal gaz, chto istrebitel'
zavibriroval. Vdaleke pokazalis' kilrathi, no on ne obrashchal na
nih vnimaniya i prodolzhal mchat'sya k "Tarave". Ona uzhe
razvernulas' kormoj k lune, dvigateli rabotali.
- Medved', chto, k chertyam, proishodit? CHto on delaet?
- Grierson, on uhodit! - zakrichal YAson.
- CHert voz'mi, nado ostanovit' ego!
- Prikryvajte kosmopehov. Postarajtes' sest' i podobrat'
ih, esli mne ne udastsya ostanovit' etogo proklyatogo trusa.
- Horosho, - otvetil Grierson posle pauzy.
YAson prodolzhal mchat'sya, obognav eskadril'yu Dumsdeya,
kotoraya razvorachivalas', chtoby atakovat' istrebiteli-
nevidimki. YAson kak vihr' pronessya cherez vodovorot boya, ne
obrashchaya vnimaniya na vzryvy, rakety i lazernye vspyshki.
Proletaya nad "Taravoj", on snova vklyuchil svyaz'.
- Zdes' Lider Sinih, idu na posadku.
- Ponyal vas, Lider Sinih.
Pronosyas' nad korablem, on videl, kak bol'she desyatka
tyazhelyh snaryadov vzorvalis' ryadom s nim, opaliv korpus.
Snizhayas', on zametil Raundtopa, kotoryj pognalsya za
nevidimkoj, povisnuv u nego na hvoste. YAson pronessya cherez
shlyuzovuyu kameru i vrezalsya v zashchitnye ograzhdeniya.
Otkinuv fonar' kabiny, on vstal i, ne dozhidayas' Sparks,
sprygnul vniz, bol'no udarivshis' o palubu i edva uderzhavshis'
na nogah. Palubnyj oficer podbezhala k nemu.
- My uhodim?
On svirepo posmotrel na nee i, ne otvechaya, promchalsya mimo.
Interkom korablya ozhil. Poslyshalis' vykriki, komandy, a potom
vse zvuki perekryl otchayannyj, zahlebyvayushchijsya krik:
- Von, von on! Artilleristy, ogon'! Sbejte ego, sbejte...
Paluba pod nogami YAsona drognula, tochno provalilas' kuda-
to, i tut zhe vzdybilas' snova. Moshchnoj vozdushnoj struej ego
sbilo s nog. Pronzitel'no zavyl signal trevogi - eto oznachalo,
chto korpus probit i proizoshla razgermetizaciya. Vihr' goryachego
vozduha pronessya po koridoru, tashcha za soboj vse, chto mog
unesti, i YAson prikryl golovu rukami. I tut zhe, budto
peredumav, sil'nyj poryv vetra hlestnul obratno, potashchiv YAsona
za soboj.
On prodolzhal skol'zit' po koridoru, uvlekaemyj potokom
vozduha. Udarivshis' o razbituyu dver', kotoraya vela na
kapitanskij mostik, on podnyalsya na chetveren'ki i, ceplyayas' za
kraj dveri, zaglyanul vnutr'.
Kapitanskogo mostika bol'she ne sushchestvovalo. Naverhu ziyala
ogromnaya dyra, cherez kotoruyu bylo vidno chernoe prostranstvo.
Potom tam promel'knul "Sejbr", i srazu zhe sledom za nim -
nevidimka. YAson perevel vzglyad vniz, na oblomki, i k gorlu
podstupila toshnota. Vse, kto nahodilsya na mostike, pogibli,
nekotoryh prosto rasplyushchilo o stal'nuyu pereborku. Pol lopnul,
skvoz' prorehi vidna byla nizhnyaya paluba, zavalennaya oblomkami.
Kuski vdrebezgi razbitogo kilrathskogo istrebitelya valyalis' i
vverhu, i vnizu. Kamikadze, ponyal YAson. SHagaya cherez oblomki,
on medlenno prodvinulsya, naskol'ko vozmozhno, vpered i uvidel
ego, tochnee, to nemnogoe, chto ostalos' ot O'Brajena, - nizhnyaya
chast' ego tela ischezla. Esli by ne germoshlem, to, skoree
vsego, YAson plyunul by na eti ostanki.
On povernulsya, vybralsya iz oblomkov i , poshel po koridoru.
Mimo nego toroplivo probezhala komanda spasatelej, i on
prizhalsya k stene, propuskaya ih. V konce koridora, za
avtomaticheski zakryvayushchejsya peregorodkoj, silovoe pole korablya
dejstvovalo, i, okazavshis' tam, on snyal shlem. Krugom tolpilas'
palubnaya obsluga.
- CHert voz'mi, chto vy zdes' delaete? Otpravlyajtes' na svoi
mesta!
Vse vzglyady obratilis' na YAsona.
- Komandir korablya i vse oficery kapitanskogo mostika
pogibli, - skazal on.
Vse potryasenie molchali. Na mgnovenie on zakolebalsya.
- Starshij palubnyj oficer!
- Zdes', ser!
- Neobhodimo srochno oborudovat' novyj kapitanskij mostik i
informacionnyj centr v vashem komandnom punkte. Postarajtes'
izvlech' iz oblomkov vahtennyj zhurnal, a esli eto nevozmozhno,
zavedite novyj. I...
U nego perehvatilo dyhanie, vozniklo kratkovremennoe
oshchushchenie, chto on bol'she ne smozhet proiznesti ni slova.
- Poskol'ku na dannyj moment ya, YAson Bondarevskij, yavlyayus'
starshim oficerom na "Tarave", to s etogo momenta prinimayu
komandovanie na sebya.
Oficer, kak zavorozhennyj, ne otryval glaz ot ego lica.
- I vot vam moj pervyj prikaz. My razvorachivaemsya i, chert
voz'mi, vozvrashchaemsya v boj!
- Zdes' admiral Tolvin. Vsem pilotam zanyat' mesta v svoih
istrebitelyah! Povtoryayu: vsem pilotam zanyat' svoi mesta!
Admiral pereklyuchil svoj ekran na kanal svyazi so shtabom,
Bol'shogo Dyuka, razmeshchennym na Vukar Tag. Vse plato
prevratilos' v sploshnoj vodovorot ognya, pyli i vzletayushchih
vverh oblomkov. Neozhidanno rakurs pomenyalsya, pole obozreniya
uvelichilos' vo mnogo raz. Tolvin zatail dyhanie.
Pochti ves' osnovnoj flot kilrathov paril v prostranstve
nad planetoj. Sotni kroshechnyh tochek, otdelivshis' ot
transportnyh korablej, ustremilis' vniz, chtoby prinyat' uchastie
v shturme.
- Govoryu vam, eto samyj nastoyashchij ad! - poslyshalsya golos
Bol'shogo Dyuka, pytavshegosya perekrichat' rev razryvov i grohot
vzmyvayushchih v nebo raket "zemlya-vozduh".
- Derzhites', my skoro budem! Snova proizoshlo pereklyuchenie
na kameru, ustanovlennuyu na poverhnosti planety v odnom iz
bunkerov, i teper' na ekrane opyat' poyavilos' to, chto
proishodilo nepodaleku ot nee. Na nazemnye zashchitnye sooruzheniya
obrushilsya shkval raket, izobrazhenie zamercalo.
- Bozhe, vot eto udar! - voskliknul Bol'shoj Dyuk. - Schitaj,
shest', a to i sem' avianoscev podderzhivayut shturm. To li eshche
budet! Oni strelyayut po nashim peredatchikam. Po krajnej mere
trista desantnyh korablej! Proklyatie, eto vyglyadit kak...
Izobrazhenie ischezlo, zvuk tozhe. Tolvin vyzhdal neskol'ko
sekund.
- Dajte mne Benbridzha, - prikazal Tolvin, i oficer-svyazist
tut zhe soedinil ego s komandnym punktom "Volkodava".
- Bol'shomu Dyuku prihoditsya tugo.
- Paru minut, eshche vsego paru minut, poka ih pervaya volna
vysaditsya, oni zasunut golovu v petlyu, i my tut zhe navalimsya
na nih. Tvoi piloty gotovy?
- Sidyat v svoih kabinah.
Benbridzh na mgnovenie otvernulsya, vzglyanul na odin iz
svoih ekranov i tut zhe snova posmotrel na Tolvina.
- Tol'ko chto polucheno soobshchenie. Pryamoe popadanie v shtab
Bol'shogo Dyuka. Pravda, soobshchenie poka ne podtverzhdeno.
Tolvin kivnul, ne govorya ni slova. Oni druzhili s Dyukom eshche
a Akademii. Prozvishche
Bol'shoj Dyuk dali emu kosmicheskie pehotincy - iz-za ego
malen'kogo rosta, kotoryj s lihvoj okupalsya zadiristym nravom:
on vsegda lez v draku pervym.
- Dzhef, delaj pryzhok! My - srazu za toboj.
- Nakonec-to! Nu, do vstrechi. - On povernulsya i otdal
prikaz: - Prohodim tochku pryzhka. Vsem boevym postam -
gotovnost' nomer odin. Vpered!
- Proklyat'e, budet etot chertov ekran rabotat' ili net? -
voskliknul YAson, uhvativshis' za pereborku, kogda "Tarava"
nakrenilas', sdelav krutoj povorot.
Udar po kapitanskomu mostiku povredil inercionnuyu
dempfiruyushchuyu sistemu, kotoraya obespechivala mgnovennuyu reakciyu
iskusstvennogo polya tyazhesti vnutri korablya na ego manevry.
Zaderzhka kazalas' nichtozhnoj, men'she chem odna tysyachnaya sekundy,
i vse zhe ona privodila k tomu, chto ekipazh oshchushchal teper' kazhdyj
manevr i lyudej brosalo iz storony v storonu. Dlya istrebitelya,
uchityvaya ego razmery, eto bylo normal'noe yavlenie, no
konstrukciya avianosca predusmatrivala, chtoby takogo ne
proishodilo, i vot teper'...
|kran pered nim ozhil, na nem vozniklo koleblyushcheesya
izobrazhenie Griersona.
- Nu, chto novogo? - sprosil YAson.
- Priblizhaetsya vrazheskij avianosec, s nim dva krejsera,
chetyre razrushitelya i s flangov dva storozhevyh korablya. Budut
zdes' cherez dvadcat' sem' minut. Takzhe idet eshche odna volna
kilrathskih istrebitelej, okolo pyatidesyati.
YAson tyazhelo vzdohnul, prikidyvaya, chem on raspolagaet. U
nego ostalos' sem' "Rapir", shest' "Sejbrov" i vosem'
"Ferretov", kotorye eshche mogli letat', ne schitaya ego
sobstvennoj "Rapiry". Odnako dve treti iz nih uzhe
izrashodovali svoj boezapas, poetomu im predstoyalo srochno
vernut'sya na "Taravu" i popolnit' ego.
- V kakom sostoyanii korabl'? - sprosil Grierson.
- Skaniruyushchie ustrojstva vse eshche ne rabotayut, poetomu poka
vy budete nashimi glazami, "Intrepid". My zablokirovali te
pomeshcheniya, gde proizoshla razgermetizaciya. Zashchitnaya sistema
otkazala, mashinnoe otdelenie, otrezano, no my podderzhivaem s
nimi radiosvyaz', Dempfiruyushchaya inercionnaya sistema
razbalansirovana, i est' podozrenie, chto povrezhden dvigatel'
giperperehoda. Vsya obsluga, zanimavshayasya pryzhkami, ubita, i
mehanik, kotoryj ne ochen'-to v etih dvigatelyah razbiraetsya,
govorit, chto emu ponadobitsya ne odin chas, chtoby ponyat', chto k
chemu. Kapitanskij mostik unichtozhen polnost'yu, vmeste s nim -
lazaret i chast' kayut... - On na mgnovenie ostanovilsya. - My
poteryali pyatuyu chast' ekipazha, bol'she sotni pogiblo, sorok
ranenyh.
- Skazhi spasibo, chto vy voobshche na hodu, kapitan tret'ego
ranga. Nam prishlos' vzyat' na bort ekipazhi dvuh desantnyh
katerov. V blizhajshie desyat' minut my primem na svoj vneshnij
dok eshche dva desantnyh katera, togda u Merrita ostanetsya tri.
- "Kagemusha"?
- Zdes', kapitan tret'ego ranga. - Na ekrane vozniklo lico
komandira "Kagemushi" s povyazkoj na glazu.
- Kak vy?
- Nas nemnogo podpalilo, zashchita povrezhdena na tridcat' dva
procenta, no dvigateli v poryadke.
- Ladno, vstrechaemsya v naznachennom meste. Vy oba
prikryvaete nas.
- A kak zhe? |to nasha rabota, - uhmyl'nulsya Grierson, i
ekran opustel.
YAson vzglyanul na svoego novogo oficera-svyazista, sidyashchego
pered portativnym displeem, kotoryj teper' prisoedinili k
korabel'nomu komp'yuteru. Punkt upravleniya poletami sejchas byl
prevrashchen vo vremennyj kapitanskij mostik - otsyuda
osushchestvlyalos' upravlenie korablem, syuda postupala vsya
informaciya, v tom chisle i ta, kotoraya kasalas' remonta
avianosca. Vse oborudovanie okazalos' vtisnuto v sravnitel'no
nebol'shoe pomeshchenie i s pomoshch'yu kabelej soobshchalos' s glavnoj
sistemoj korablya. Vse boevye avianoscy imeli rezervnyj
kapitanskij mostik - na sluchaj udara, podobnogo tomu, kotoryj
poluchila "Tarava", no poskol'ku etot korabl' iznachal'no
proektirovali kak transportnyj, zdes' etogo ne bylo
predusmotreno. Schast'e eshche, chto uceleli pochti vse portativnye
displei, kotorye v dostatke imelis' na bortu dlya provedeniya
uchebnyh zanyatij i prosto dlya razvlecheniya ekipazha. Bez nih
"Tarava" oslepla by polnost'yu.
Oglyadyvayas', YAson poobeshchal sebe, chto, esli oni kogda-
nibud' vernutsya obratno, on vyskazhet vse, chto dumaet, po
povodu etogo nedosmotra, i tut zhe vnutrenne ironicheski
ulybnulsya: nashel o chem mechtat' sejchas, v samom dele!
- Soobshchi Dumsdeyu i Starlajt, chtoby veli svoih ptichek na
perezapravku. Skazhi, chto v ih rasporyazhenii desyat' minut, ne
bol'she, pust' potoropyatsya.
YAson vstal i podoshel k mestu, otkuda prosmatrivalas'
poletnaya paluba. Pervyj "Sejbr" - eto byl Dumsdej - uzhe
prizemlilsya. Buksirovochnyj tros eshche ottaskival ego ot pandusa,
a palubnaya komanda uzhe mchalas' k nemu, tolkaya pered soboj
rakety na telezhkah. Dobezhav do istrebitelya, oni tut zhe
ukrepili rakety v ego vneshnih pilonah; goryuchee cherez shlang
zakachivalos' v bak, cherez kabeli postupala energiya. Dumsdej
vybralsya iz kabiny, sdelav svoemu naparniku znak ostavat'sya na
meste, i pobezhal k komandnomu punktu. Vojdya vnutr', on podoshel
k YAsonu.
- Nu chto, vlast' na korable teper' v tvoih rukah?
YAson kivnul.
- I v kakom on sostoyanii?
- Pochinili koe-kak chto mogli, na skoruyu ruku, no sluchis'
chto-nibud' vrode togo, chto bylo, i on razvalitsya.
- My budem prikryvat' vas, konechno, poka smozhem, no, radi
boga, paren', pojmi: nam nuzhno unosit' otsyuda k chertyam nogi,
poka nas ne otrezali ot tochki pryzhka.
- Merrit prosit eshche pyat' minut. Oni zaminirovali pyat'
avianoscev i verf' dlya sborki krejserov. Im ostalos' sovsem
nemnogo.
- CHert voz'mi, YAson, my sgorim vmeste s nimi, esli
zastryanem tut.
- Pyat' minut.
- Nu, nam povezlo, - uhmyl'nulsya Dumsdej. - Vmesto trusa u
nas teper' komandir-man'yak. Zamechatel'no.
Istrebiteli podhodili odin za drugim, i YAson nablyudal za
posadkoj. Palubnyj oficer dolozhil, chto dva istrebitelya
povrezhdeny slishkom sil'no i ne mogut letat', YAson kivnul v
znak soglasiya, i korabli ottashchili v dal'nij ugol angara, gde
remontniki tut zhe nakinulis' na nih. Kogda sadilsya "Ferret" s
povrezhdennym krylom, kusok kabelya, boltavshijsya u nego pozadi,
zacepilsya za kraj shlyuzovoj kamery, i istrebitel' perevernulo v
vozduhe. YAson chut' ne zastonal, kogda mashina razvalilas' na
chasti, rassypavshiesya po vsej palube.
Starshij oficer vyskochil iz komandnogo punkta i promchalsya
po palube, kricha, chtoby palubnaya komanda kak mozhno skoree
rastashchila oblomki, potomu chto na podhode byl uzhe sleduyushchij
istrebitel'. On sel i proskol'znul vsego v neskol'kih
santimetrah ot kabiny razvalivshegosya korablya, otkuda spasateli
vytaskivali pilota, nahodyashchegosya bez soznaniya, i polivali
oblomki iz ognetushitelya.
Kak tol'ko poslednij istrebitel' prizemlilsya, Dumsdej
napravilsya k svoemu "Sejbru", chtoby snova vzletet'.
YAson vklyuchil korabel'nyj interkom.
- Vnimanie vsem ekipazham. - On sdelal pauzu.- S vami
govorit komandir korablya. "Intrepid" soobshchil, chto na nas idet
novaya volna kilrathskih istrebitelej, pyat'desyat s chem-to, oni
budut zdes' men'she chem cherez pyatnadcat' minut. V pyati minutah
za nimi - devyat' tyazhelyh korablej: dva krejsera "Fralthra",
chetyre razrushitelya "Ralatha", dva storozhevika i tyazhelyj
avianosec. Nuzhno bezhat', no vnizu na lune eshche est' kosmicheskie
pehotincy, oni zakanchivayut ustanovku min, kotorye raznesut v
kloch'ya shest' gotovyh avianoscev i chert znaet skol'ko
oborudovaniya. My ne brosim ih - nash korabl' ne ostavlyaet lyudej
za bortom. Mashinnoe otdelenie, bud'te gotovy rvanut' otsyuda,
kak tol'ko ya podam znak. Sdelaem svoe delo horosho, rebyata,
nauchim kilrathov poluchshe prikryvat' svoyu zadnicu i drozhat' ot
straha pri odnom tol'ko upominanii etogo slova - "Tarava".
"CHert, kak torzhestvenno poluchilos'", - s dosadoj podumal
on, vyklyuchaya interkom. Ugolkom glaza on zametil, odnako, chto
te, kto nahodilsya na kapitanskom mostike, ulybayutsya i
odobritel'no kivayut golovami. V smushchenii on otvernulsya k
perednemu ekranu, na kotorom byla vidna poverhnost' luny.
- Merrit, vy menya slyshite?
- Slyshu vas, "Tarava". My vzletaem.
- Starlajt, chto u tebya est', chtoby obespechit' im podderzhku
s vozduha?
- CHetyre "Ferreta" i odna "Rapira" uzhe tam, nad nimi.
- Dva katera idut pervymi. Tretij, pod komandovaniem
majora Svetlany Ivanovoj, sledom za nimi. U nih tut vozniklo
nebol'shoe zatrudnenie.
- Majora? - odnimi gubami bezzvuchno povtoril YAson.
- U nas segodnya mnogie poluchili povyshenie, - skazal
Merrit. - V tret'ej rote ubili komandira, i teper' komanduet
ona.
YAson vzglyanul na ekran radara i uvidel pervuyu golubuyu
tochku, podnimayushchuyusya s poverhnosti luny, a cherez polminuty za
nej vtoruyu.
- ZHivej, chert voz'mi, shevelites'! - zaoral Grierson. -
Hstrebiteli idut na polnoj tyage, oni budut zdes' men'she chem
cherez pyat' minut!
- Poshlite navstrechu im tri "Sejbra" i podgotov'te palubu k
priemu desantnyh katerov, - prikazal YAson, izo vseh sil
starayas', chtoby ego golos zvuchal spokojno.
|kran ucelevshego sensora blizhnego dejstviya nachal
nalivat'sya krasnym - volna kilrathov priblizhalas'.
- Merrit, potoraplivajtes' zhe, chert by vas pobral, - iz
poslednih sil starayas' ne vydat' svoego volneniya, proiznes
YAson.
- My delaem chto mozhem, "Tarava".
- Tretij desantnyj kater vzletaet! - poslyshalsya golos
Svetlany, i YAson oblegchenno vzdohnul.
Pervyj desantnyj kater uzhe mozhno bylo razglyadet', ego
sopla otbrasyvali struyu goryashchego topliva.
Zagudel signal boevoj trevogi, i na mgnovenie u YAsona
mel'knula dikaya mysl', chto istrebiteli kilrathov, nahodyashchiesya
eshche na rasstoyanii neskol'kih tysyach kilometrov, kakim-to chudom
sumeli zapustit' v nih raketu. I tut zhe on uvidel to, chto
pobudilo k zhizni signal trevogi, - zapusk rakety s lunnoj
poverhnosti pod nimi!
- U nih golovki teplovogo navedeniya! - zakrichala Svetlana,
i ee korabl' otkryl podavlyayushchij ogon'.
- Svetlana, otklyuchite dvigateli! Vybrosite chto-nibud'
goryashchee!
Korabl' uzhe vzletel, i bylo vidno, kak chetyre rakety
ustremilis' k nemu. YAson kriknul mladshemu starshine, stoyavshemu
u displeya, chtoby tot dal bol'shee uvelichenie. Ego zatryaslo ot
soznaniya svoej bespomoshchnosti - kak komandir avianosca on mog
lish' nablyudat' shvatku, razvorachivayushchuyusya na ekrane.
Desantnyj kater vil'nul, ostavlyaya za kormoj goryashchie
"obmanki". Pervaya raketa vzorvalas' na rasstoyanii metrov
pyatisot pozadi nego, vtoraya i tret'ya takzhe ischezli v ognennoj
vspyshke. YAson vzdohnul s oblegcheniem, no tut oblako vzryva
rasseyalos', i stalo vidno, chto chetvertaya raketa nahoditsya uzhe
sovsem ryadom s katerom.
- Net! - zakrichal YAson. On s takoj siloj szhal kraj pul'ta,
slovno nadeyalsya, chto eto ego dvizhenie sposobno sbit' raketu s
ee kursa. Ona ugodila pryamo v korpus korablya.
- "Tarava", "Tarava", my padaem! - Golos Svetlany zvuchal
stranno bezzhiznenno, ee lico, voznikshee na ekrane, kazalos'
otreshennym.
CHuvstvuya, kak k gorlu podkatyvaet toshnota, YAson sledil za
katerom, kotoryj po spirali nessya k poverhnosti luny.
- Pervyj desantnyj kater proshel shlyuzovuyu kameru.
YAson uvidel, kak korabl' Merrita sovershil posadku,
udarivshis' v zashchitnye ograzhdeniya, ego borta byli opaleny ognem
nedavnego boya. Eshche do togo, kak kater ostanovilsya, bokovoj lyuk
otkrylsya, vyskochil Merrit i pobezhal k komandnomu punktu,
ottalkivaya vseh, kto popadalsya emu na puti. Vbezhav tuda, on
shvyrnul shlem na pol.
- Svetlana, pytajsya uderzhat'sya v vozduhe, vyhodi na
orbitu! - zakrichal YAson.
- Nichego ne vyjdet, "Tarava", my padaem - rabotaet tol'ko
odin dvigatel'!
Pozadi Svetlany YAson videl pilota, pytayushchegosya spravit'sya
s upravleniem. Vtoroj pilot lezhal v svoem kresle, ego zatylok
napominal krovavoe mesivo. Kater stremitel'no priblizhalsya k
poverhnosti. Vnezapno izobrazhenie ischezlo.
- Oni upali ryadom s angarom dlya avianoscev! - voskliknul
nablyudatel'.
- Tretij desantnyj kater, vy slyshite menya?! - zakrichal
YAson.
Spustya nekotoroe vremya skvoz' svist i potreskivanie pomeh
probilsya ele slyshnyj golos. Vozniklo i izobrazhenie - tumannoe,
rasplyvchatoe.
- "Tarava", my eshche s vami. My prizemlilis', na bortu mnogo
ranenyh.
- Slava Bogu! - oblegchenno vzdohnul YAson.
- "Tarava", nam nuzhno rvat' otsyuda kogti, - skazal
Grierson, poyavlyayas' na linii. - Vy vidite, chto tvoritsya?
Poglyadite na ekran sensorov - on ves' krasnyj!
Serdce YAsona kak budto szhala ledyanaya ruka; On obezhal
vzglyadom vse ekrany. "Tarava" byla ser'ezno povrezhdena. Na
bortu u nee uzhe nahodilos' chetyresta pyat'desyat chelovek, a
kogda prizemlitsya vtoroj kater, dobavitsya eshche sotnya
pehotincev. Pochti vse ekrany, peredavavshie informaciyu s
monitorov upavshego katera, byli pusty. Odnako odin iz
monitorov katera, tochnee, ot sistemy zhizneobespecheniya kazhdogo
desantnika, nahodyashchegosya na ego bortu, vse eshche rabotal. Na
ekrane vysvetilis' cifry, pokazyvayushchie chislo teh iz nih, kto
byl eshche zhiv. Ih ostavalos' tridcat' pyat', vklyuchaya Svetlanu.
"Konfederaciya ne brosaet svoih lyudej, - proshelestel golos
v ego pamyati, - ya sdelayu vse, chtoby vy vernulis' obratno". Na
mgnovenie u nego vozniklo chuvstvo, chto admiral Tolvin stoit
ryadom s nim.
Nikogda nikogo ne brosat' - vot zalog togo, chto i s toboj
postupyat tochno tak zhe.
On vzglyanul na iskazhennoe bol'yu lico Merrita.
- YAson, esli ty popytaesh'sya spasti ih, my vse pogibnem.
YAson lihoradochno soobrazhal. "Intrepid" mog prizemlit'sya na
lunu i podobrat' ucelevshih pehotincev. Pravda, korabl' byl i
bez togo peregruzhen, k tomu zhe on tozhe postradal vo vremya
srazheniya. No glavnym prepyatstviem yavlyalos' ne eto, a proklyatye
kilrathskie istrebiteli i ostal'nye korabli, kotorye, mozhno
skazat', uzhe dyshali im v zatylok.
Otpravit' "Sejbry"; kazhdyj iz nih mog by vtisnut' po
neskol'ko chelovek v gruzovoj otsek. Mozhet byt', udastsya spasti
hotya by dvadcat' iz nih.
Popytat'sya podnyat' v vozduh desantnyj kater, pust' dazhe na
odnom dvigatele, podojti k nemu i zabrat' lyudej, brosiv vse
sily protiv vrazheskih istrebitelej.
- Bud' vse proklyato! - YAson skripnul zubami.
- Oni ponimali, na chto shli, - skazal Merrit. - Oni znali,
chto ih ozhidaet, kogda otpravlyalis' voevat'.
- Togda i my ne zasluzhivaem luchshej uchasti! - zakrichal
YAson. - Raz my postupaem tak, znachit, nam doroga tuda zhe!
- "Tarava", vy menya slyshite?
- My zdes', Svetlana! Derzhites', tol'ko derzhites'! My
zapihnem, po krajnej mere, polovinu vashih lyudej v "Sejbry", ya
prikazhu vtoromu desantnomu kateru vernut'sya za ostal'nymi.
Molchanie.
- Da, eto bylo by neploho, "Tarava", no, k sozhaleniyu, vryad
li poluchitsya.
- Derzhis', Svetlana!
- YAson... - Ona snova zamolchala, tochno ej tyazhelo bylo
govorit'. - Poslushaj, YAson, ty nemedlenno ujdesh'. Tysyacha
chelovek nadeyutsya na to, chto ty ih vyvedesh'. Nam konec. YA znayu,
ty gotov pozhertvovat' soboj, chtoby spasti nas, no ty ne imeesh'
prava zhertvovat' ostal'nymi. Tebe povezet, ne somnevajsya, ty
ih spasesh'. Minuta promedleniya sejchas mozhet vsem vam stoit'
zhizni.
- Zamolchi, Svetlana! My sejchas otpravimsya za vami.
- Polkovnik Merrit?
- YA zdes', Svetlana.
- Skazhite mne kod.
Merrit zakryl glaza i opustil golovu.
- Dubl'-al'fa, Foks, Tango, Tri, - tiho skazal on.
- Dubl'-al'fa, Foks, Tango, Tri. Ponyala, - povtorila
Svetlana.
YAson podnyal glaza na Merrita.
- My ustanovili tam miny s chasovym mehanizmom, - pochti
shepotom ob座asnil Merrit, - no ih mozhno vzorvat' ran'she vremeni
s pomoshch'yu etogo koda. - On posmotrel YAsonu pryamo v glaza. -
Prosti, synok, no ona prava.
YAson snova povernulsya k ekranu, vpivshis' vzglyadom v
koleblyushcheesya izobrazhenie.
- Svetlana, net! Podozhdi, ne delaj etogo!
- Dubl'-al'fa, Foke, Tango, Tri, - povtorila ona eshche raz.
- Kurok vzveden, ostalos' nazhat' na nego.
- Svetlana!
- YAson, milyj... Spasaj lyudej. Mozhet byt', kogda-nibud', v
drugoe vremya, v drugoj zhizni, my eshche vstretimsya s toboj. YA
vsegda lyubila tebya, YAson, ya vsegda budu s toboj.
- Svetlana! Net!
|kran opustel. Na central'nom monitore vidna byla volna
vspolohov, pronesshihsya po lunnoj poverhnosti. YAson stoyal,
ocepenev ot uzhasa. Vzryvy raznesli na chasti vse, chto na-
xodilqc' vnizu, k nebu vzmetnulis' zharkie fontany ognya. Na
komandnom punkte stalo tiho, kak v mogile, esli ne schitat'
priglushennogo zhurchaniya golosov, donosivshihsya po obshchej svyazi s
drugih korablej.
Neozhidanno do YAsona doshlo, chto vse vzglyady ustremleny na
nego.
- Synok... - Na glazah Merrita blesteli slezy. - Ne
zabyvaj, synok, teper' ty - komandir korablya.
CHuvstvuya slezy v glazah, YAson kivnul, podoshel k
takticheskomu displeyu i zatreboval dannye po slozhivshejsya
situacii. Pered nim tut zhe poyavilos' izobrazhenie - povsyudu
vokrug rassypany kilrathskie istrebiteli, osnovnye korabli
takzhe mayachili uzhe nevdaleke, perekryvaya im put' k otstupleniyu.
Mozhno bylo ne somnevat'sya, chto ot blizhajshej tochki pryzhka
ih uzhe otrezali. Esli by dazhe "Tarava" kakim-to chudom
dobralas' do nee, a nadeyat'sya na eto ne prihodilos', uchityvaya
stoyashchij na ih puti zaslon, vryad li oni smogli by projti cherez
nee - iz-za nepoladok v dvigatele. Oni byli otrezany.
Neobhodimo bylo chto-to pridumat' - i pritom mgnovenno.
YAson zatreboval kartu sektora, i ona tut zhe voznikla na
ekrane, chastichno perekryv izobrazhenie takticheskoj situacii. V
techenie neskol'kih dolgih sekund on izuchal ee, potom kursorom
pometil na nej put' ih dal'nejshego sledovaniya i otdal komandu
navigacionnoj sisteme sdelat' raschet ih dvizheniya v
sootvetstvii s prolozhennym im marshrutom i s uchetom
gravitacionnogo vozdejstviya luny i drugih nebesnyh tel v
sisteme.
- SHturman, nash kurs 331.3. Soobshchite ego eskortiruyushchim
korablyam i "Sejbram". Mashinnoe otdelenie, devyanosto pyat'
procentov polnogo uskoreniya, vpered! Ubiraemsya otsyuda k chertu.
- Ego golos drognul.
Vse nedoumenno smotreli na nego, ne ponimaya, chto oznachaet
ukazannyj im kurs, uvodyashchij ih neizvestno kuda ot tochki
pryzhka, no potom kinulis' ispolnyat' ego prikazaniya. Korabl'
zadrozhal, razvorachivayas' i nabiraya skorost'.
- "Tarava", chto vy, k chertu, pridumali? - zakrichal
Grierson, vyhodya na svyaz'. - Vy chto, rehnulis'? Nam nuzhno
probivat'sya k tochke pryzhka, a ne...
- Vse blizhajshie tochki pryzhka, konechno, perekryty, -
perebil ego YAson, golos ego zvuchal bezzhiznenno i rovno. - My
napravlyaemsya k gazovomu gigantu, gde u nih razmeshchena
orbital'naya stanciya. Vryad li oni predpolagali, chto my pojdem
tuda, poetomu, skoree vsego, vse-istrebiteli ottuda otozvany i
nahodyatsya zdes'.
- Ladno, my raspravimsya s ih stanciej, nu i chto? S nami-to
chto budet dal'she?
- Nam nuzhno vremya dlya remonta, - ob座asnil YAson. - U nas
povrezhden generator sistemy zashchity, chto-to ne v poryadke s
dvigatelem giperperehoda, vsya svyaz' poletela k chertu. Nam
nuzhno vremya.
Sekundu Grierson otoropelo smotrel na nego, a potom
zasmeyalsya.
- Ladno, "Tarava", otpravlyajtes', my idem za vami.
Istrebiteli za kormoj "Taravy" sozdali svoego roda
plotinu, ne podpuskaya kilrathov k korablyu, kotoryj,
razvernuvshis', ustremilsya proch'. Dumsdej i Starlajt so svoimi
lyud'mi dralis' kak beshenye, ne davaya kilratham priblizit'sya k
pokalechennoj "Tarave". Pogibli eshche odin "Sejbr", dve "Rapiry"
i tri "Ferreta", srazhavshihsya nos k nosu s "Grikathami" i
"Dzhalkehi", - no vrag poteryal bolee desyatka istrebitelej i
odin razrushitel'.
K koncu tret'ego chasa presledovatelej v neposredstvennoj
blizosti ot avianosca ostalos' sovsem nemnogo - vsego
neskol'ko razrushitelej "Ralatha", no i ih "Intrepid" i
"Kagemusha" vyveli iz stroya torpednymi udarami.
Vse eto vremya YAson sidel nepodvizhno i molcha, lish' vremya ot
vremeni brosaya otryvistye ukazaniya. Ego istrebiteli, istrativ
boepripasy i goryuchee, sadilis', perezagruzhalis' i snova
vzletali, mnogie piloty pri etom dazhe ne pokidali kabin. On
videl ih ustalye, blednye lica, po kotorym stekali strujki
pota.
- Do orbital'noj stancii kilrathov ostalos' polmilliona
kilometrov.
Golos dezhurnogo oficera zastavil YAsona nakonec ochnut'sya. .
- Est' tam istrebiteli?
- Vashe predpolozhenie podtverdilos', ser, - ih net. Baza
bezzashchitna, esli ne schitat' ee sobstvennyh orudij.
- Dajte "Intrepidu" i "Kagemushe" prikaz unichtozhit' ee.
Remontniki vse eshche prodolzhali rabotat' nad vnutrennej
dempfiruyushchej sistemoj, no, poskol'ku vse osnovnye sily byli
brosheny na remont giperprostranstvennogo dvigatelya i zashchitnoj
sistemy, delo prodvigalos' medlenno. Razbalansirovka byla
nichtozhnoj, i vse zhe pri uskorenii v tridcat' "zhe" i,
sootvetstvenno, ogromnoj skorosti korabl' tryaslo tak, chto,
kazalos', on vot-vot rassypletsya na chasti.
"Intrepid" pronessya mimo i spikiroval, napravlyayas' k baze,
kotoraya vstretila ego zalpom nejtronnyh vystrelov. Torpedy
eskortiruyushchih korablej ustremilis' k nej, i vrazheskaya baza
ischezla v vihre ognya i dyma.
- Rulevoj, uglublyaemsya v atmosferu i, kogda ya dam znak,
vyhodim na postoyannuyu orbitu.
- Komandir, kakogo cherta nam eto nuzhno ? - voskliknul
Merrit, kotoryj vse eto vremya ostavalsya ryadom.
- Uvidite.
Oni promchalis' skvoz' raspolzayushcheesya vo vse storony oblako
ostatkov orbital'noj bazy, po korpusu zabarabanili udary,
"Taravu" to i delo tryaslo.
- Vsem istrebitelyam nemedlenno vernut'sya na korabl'! -
prikazal YAson.
- Vozvrashchat'sya? YA pravil'no ponyal, YAson? - sprosil
Dumsdej.
- Da, chert voz'mi, pravil'no! Vozvrashchajtes' nemedlenno!
- Vas ponyal, "Tarava", no ty, konechno, ne zabyvaesh' o tom,
chto koshki ot nas ne otvyazhutsya?
Ne otvechaya, YAson pereklyuchilsya na "Intrepid" i "Kagemushu".
- Vam izvesten nash plan, - skazal on i posmotrel na
nastennye chasy. - Vstrechaemsya, gde uslovilis', rovno cherez
tridcat' chasov, v 17.24. Nadeyus', nam udastsya ostavit' ih v
durakah.
- Vas ponyal, "Tarava", udachi vam, - otvetil Grierson i
uhmyl'nulsya.
- Konec svyazi.
Podoshel pervyj "Ferret", sledom za nim ucelevshie
razvedyvatel'nye korabli, "Rapiry" i "Sejbry". Tol'ko odna
Dzhenis ostavalas' snaruzhi, obespechivaya prikrytie sadyashchihsya
istrebitelej.
- Nas dogonyaet chertova ujma kilrathov, - soobshchil
nablyudatel', - Poldyuzhiny "Grath" mchatsya pryamo syuda. Torpedy!
Oni strelyayut!
YAson posmotrel na Merrita.
- Na bortu est' eshche miny? Merrit kivnul.
- V kazhdom desantnom katere ostalos' po Parochke.
- Postav'te odin desantnyj kater na avtopilot, ustanovite
na nem radioupravlyaemuyu minu i otprav'te v prostranstvo, kak
tol'ko syadet nash poslednij istrebitel'.
- Budet sdelano. - I Merrit vybezhal iz komnaty.
Na odnom iz ekranov YAson nablyudal, kak, vzrezaya atmosferu
gazovogo giganta, oni mchalis' vse nizhe i nizhe. Atmosfera byla
nastol'ko plotnoj, chto vyzvannye ih dvizheniem magnitnye pomehi
delali svyaz' s eskortiruyushchimi korablyami pochti nevozmozhnoj, on
mog lish' videt' na ekrane, chto oni shli pozadi, prikryvaya ego
kormu.
Torpedy mezhdu tem priblizhalis'. Udarili kormovye
protivotorpednye pushki, dve torpedy vzorvalis', no tret'ya
prodolzhala uporno buravit' atmosferu, neumolimo priblizhayas'.
- Ona dogonyaet nas! - zakrichal dezhurnyj oficer, ne svodya
glaz s ekrana, gde mel'kali chisla, pokazyvayushchie, skol'ko
sekund ostalos' do u dara. - Dvadcat'... Pyatnadcat'...
Zavyl signal boevoj trevogi.
Kormovye pushki "Taravy" i orudiya eskortiruyushchih korablej
dali zalp, no torpeda ostalas' nevredimoj i prodolzhala mchat'sya
pryamo na nih.
- Udar cherez pyat' sekund, chetyre... Spasi nas, Bozhe! -
voskliknul dezhurnyj oficer i, oshelomlennyj, perevel vzglyad na
YAsona.
Torpeda ischezla v ognennoj vspyshke, protaranennaya Okolo
samoj kormy "Taravy" "Ferretom", kotoryj vzorvalsya vmeste s
nej. Ne v silah vymolvit' ni slova, YAson vzglyanul na ekran i
obnaruzhil, chto yarkaya golubaya tochka, oboznachavshaya korabl'
Dzhenis, pogasla.
- Vot i prishlo ee vremya, - skazal Dumsdej, kotoryj tol'ko
chto prizemlilsya i stoyal ryadom s YAsonom, nablyudaya za
razygravshejsya pered nim dramoj. - YA postupil by tochno tak zhe v
etoj situacii. I ty tozhe.
YAsonu pokazalos', chto on bol'she ne vyderzhit. On zakryl
glaza.
- Poslednij istrebitel' sel.
- Otpravlyajte zaminirovannyj desantnyj kater - tak, chtoby
on okazalsya u nas za kormoj.
- Desantnyj kater na avtopilote vzletel, - dolozhil Merrit,
vbegaya v komnatu.
On sklonilsya nad pul'tom, gotovyj po signalu YAsona
vzorvat' minu.
- |skortiruyushchie korabli, vy menya slyshite?
Oba korablya otvetili utverditel'no, odnako izobrazhenie i
zvuk byli iskazheny pochti do neuznavaemosti iz-za vozmushcheniya
moshchnogo magnitnogo polya gazovogo giganta.
- Pikirujte vniz, - prodolzhal YAson. - Pyat', chetyre, tri,
dva, odin, poshli!
Vyzhdav nekotoroe vremya, on vzglyanul na Merrita, kivnul, i
tot nazhal klavishu. Tyazhelaya annigilyacionnaya mina vzorvalas' v
shesti kilometrah za kormoj, pryamo mezhdu nimi i kilrathami,
vzbalamutiv atmosferu takim moshchnym elektromagnitnym impul'som,
chto vse ekrany nablyudeniya podernulis' zigzagami pomeh.
- Vniz! Rulevoj, vniz, i kak mozhno bystree!
Vsled za eskortiruyushchimi korablyami "Tarava" rinulas' vniz,
sotryasayas' i vibriruya. YAson nablyudal na ekrane za ih
dvizheniem, prikazav prekratit' spusk, kogda do yadra iz
zamerzshego ammiaka i sery ostavalos' pyat'sot kilometrov.
Magnitnaya burya sotryasala atmosferu, naruzhnye sensory ne
ulavlivali nichego, krome oglushitel'nogo treska pomeh.
- Ostaemsya na etoj vysote, perehodim na postoyannuyu orbitu.
Soobshchite v mashinnoe otdelenie, chtoby oni pereveli dvigateli v
rezhim minimal'noj moshchnosti, - prikazal YAson. - My dolzhny
dvigat'sya sovershenno besshumno. Nikakih peredach - tol'ko
slushat'.
- Ponyatno, ser. Dvigat'sya besshumno. YAson vzglyanul na ekran
obshchej svyazi. Tam ne bylo nichego - tol'ko seryj tuman. Vnezapno
ego razorvala svetyashchayasya liniya, za nej drugaya. Dezhurnyj oficer
posmotrel na YAsona shiroko raspahnutymi glazami.
- Oni razyskivayut nas, proshchupyvaya atmosferu mikrovolnovymi
luchami.
- Nu, pust' poishchut, - otvetil YAson, zataiv dyhanie.
Vspyshki na ekrane mel'kali snova i snova, a potom ischezli.
Kilrathi ne obnaruzhili ih, i YAson oblegchenno vzdohnul.
- Vklyuchite korabel'nyj interkom. - On vzyal mikrofon. -
Vnimanie. Nam udalos' otorvat'sya ot kilrathov, nyrnuv v
atmosferu gazovogo giganta, gde ih pribory ne mogut najti nas
iz-za sil'noj interferencii atmosfery. Lovit' nas zdes' - vse
ravno chto iskat' igolku v stoge sena. My vstrechaemsya s nashimi
eskortiruyushchimi korablyami cherez tridcat' chasov. Za eto vremya my
dolzhny otremontirovat' korabl' i povrezhdennye istrebiteli, a
potom skroemsya. Pozdravlyayu vas s otlichno prodelannoj rabotoj.
On zamolchal, opustiv golovu.
- Kosmicheskie pehotincy Merrita unichtozhili shest' pochti
gotovyh avianoscev i chertovu ujmu oborudovaniya. Na nashem schetu
sem'desyat vrazheskih istrebitelej, chetyre storozhevika, odna
orbital'naya baza - ne schitaya vsego, chto lish' povrezhdeno i
vyvedeno iz stroya. YA gorzhus' vami. Konfederaciya gorditsya vami.
Vsem, kto zanimaetsya remontom, dokladyvat' o hode del kazhdye
polchasa. Spasibo i derzhis', "Tarava"! YA chertovski gord tem,
chto yavlyayus' chlenom ee ekipazha.
On otklyuchil interkom, ne zamechaya obrashchennyh na nego so
vseh storon vzglyadov.
- YA peredohnu polchasa, - negromko skazal on. - Pozovite
menya, esli chto-nibud' sluchitsya.
Pokinuv kapitanskij mostik, on napravilsya v krohotnuyu
komnatu, kotoraya sejchas sluzhila kayut-kompaniej, i, vojdya tuda,
zakryl dver'. Opustiv golovu, on utknul lico v ladoni i
zaplakal.
Princ Thrakhath otvernulsya ot ekrana.
- |to soobshchenie ne dostavit udovol'stviya imperatoru, -
negromko proiznes on.
- Sir, razreshite napomnit' vam, chto vy sami schitali:
avianosec ispol'zuet prityazhenie gazovogo giganta, chtoby,
sdelav okolo nego petlyu, ujti k Kilrahu. Nikto ne predpolagal,
chto on nyrnet v atmosferu, - otvetil khantahr, odin iz
oficerov shtaba.
- YA voshishchen tem, chto vy ne poboyalis' skazat' mne pravdu,
- otvetil princ. - Vy pravy.
Khantahr zametno rasslabilsya.
- Est' veroyatnost', chto annigilyacionnyj vzryv byl
maskirovkoj, a oni uceleli i prodolzhayut skryvat'sya v
atmosfere? - sprosil princ. .
- Da. Esli oni neozhidanno vyrvutsya ottuda - a poskol'ku my
ih poteryali, to ne znaem, gde eto proizojdet, - i, vklyuchiv
dvigateli na polnuyu moshchnost', pomchatsya k Kilrahu, my mozhem ne
uspet' perehvatit' ih.
- Masterskij manevr, - skazal princ Thrakhath, glyadya na
displej, na ekrane kotorogo khantahr pokazyval emu vozmozhnyj
kurs vrazheskogo avianosca. - YA dejstvitel'no byl uveren, chto
oni poletyat pryamo k Kilrahu. Ved' vse tochki pryzhka perekryty,
ujti im ne udastsya i, znachit, oni reshat dostojno vstretit'
svoyu smert', popytavshis' nanesti nam kak mozhno bol'shij uron.
Teper' my ne znaem - mozhet byt', v tot samyj moment oni kruzhat
sovsem ryadom? My vozvrashchaemsya k Kilrahu, - zakonchil on posle
nekotoroj pauzy. - Pust' na orbite okolo gazovogo giganta
ostanutsya razrushiteli i prodolzhayut iskat' ih. Storozhevye
korabli i krejsery pust' patruliruyut vse prostranstvo otsyuda
do Kilraha. Rano ili pozdno oni budut vynuzhdeny vyjti iz
atmosfery, i kogda eto sluchitsya, my razdelaemsya s nimi.
Khantahr kivnul i vyshel iz komnaty.
Zamigal indikator linii svyazi na stole princa. Poskol'ku
vspyshka byla zheltoj, eto oznachalo vyzov iz imperatorskogo
dvorca. Thrakhath gluboko vzdohnul i nazhal klavishu.
V centre komnaty vozniklo ob容mnoe izobrazhenie imperatora.
- Da, dedushka?
- CHto tam s vrazheskim avianoscem?
- My nenadolgo poteryali ego. On nyrnul v atmosferu i,
skoree vsego, skryvaetsya tam. YA vozvrashchayus' k Kilrahu. Kak
tol'ko avianosec poyavitsya, my unichtozhim ego.
- YA videl soobshchenie o prichinennom im ushcherbe. YA nedovolen.
Princ Thrakhath molchal.
- SHest' avianoscev, verfi, centr stroitel'stva krejserov i
chetyre tysyachi nashih luchshih specialistov unichtozheny. Ty znaesh'
ne huzhe menya, chto eto mozhet oznachat' dlya nas. - Golos
imperatora zvuchal holodno i gnevno.- Tret' vsego nashego
oborudovaniya dlya postrojki avianoscev etot bandit prevratil v
grudu musora, a ty nikak ne mozhesh' raspravit'sya s nim!
- Sir, esli by vy ne nastaivali na tom, chtoby nemedlenno
atakovat' By kar Tag, i otozvali obratno ves' osnovnoj flot,
kak ya vam sovetoval, etogo by ne sluchilos'. Teper' skazhite
mne, kak dela na By kar?
- Nashi sily eshche vysazhivayutsya na planetu, no voznikla
problema.
- I kakaya zhe? Imperator zakolebalsya.
- My tol'ko chto poluchili soobshchenie, chto ves' vrazheskij
flot napravlyaetsya k Vukar.
Princa pronzil vnezapno vspyhnuvshij holodnyj oznob straha.
- Nemedlenno prikazhite korablyam otstupat'.
Imperator pokachal golovoj:
- Pozdno. K tomu vremeni, kogda do nih dojdet moj prikaz,
vse budet uzhe koncheno.
- YA najdu etot avianosec, dedushka! To, chto my poteryali,
uzhe ne vernut', no on, po krajnej mere, zaplatit za vse.
- Dokladyvajte, kak dela, - ustalo skazal YAson, boryas' s
tem, chtoby posle pochti dvuh bessonnyh sutok ne zasnut' pryamo
zdes', na komandnom punkte.
On s blagodarnost'yu vzyal protyanutuyu Dumsdeem chashku kofe,
starayas', chtoby ne brosalos' v glaza, kak u nego drozhat ruki -
to li ot chrezmernoj dozy kofeina, to li prosto ot ustalosti.
On perevel vzglyad na svoego novogo starmeha. "Tarave"
povezlo: im stal opytnyj mladshij starshina s dvadcatipyatiletnim
stazhem raboty, on tozhe byl pereveden syuda s "Konkordii".
Zanimavshij do nego etu dolzhnost' oficer, sovsem molodoj kadet,
nedavnij vypusknik Akademii, pogib na kapitanskom mostike.
- My zavarili dyru v korpuse, ispol'zovav nerzhaveyushchuyu
stal', snyatuyu s razbitogo "Ferreta", kak vy posovetovali, ser.
Tech' likvidirovana, ya v sostoyanii podderzhivat' silovoe pole
korablya stabil'nym, no na vsyakij sluchaj prikazal vsem, kto
rabotaet v teh pomeshcheniyah, ostavat'sya poka v skafandrah, hotya
my uzhe pustili tuda vozduh. Generator zashchitnoj sistemy
otremontirovan, hotya vse eshche est' nekotoraya razbalansirovka po
faze, poetomu ne sovetuyu vklyuchat' ego na polnuyu moshchnost'.
- Do kakogo maksimuma, Dzhim?
- Sem'desyat pyat' procentov.
- Horosho, no postarajtes' polnost'yu privesti ego v
poryadok.
- Moi lyudi zanimayutsya etim. My vosstanovili koridor,
vedushchij v mashinnoe otdelenie, i podveli elektrichestvo k
kormovym kayutam ekipazha. Odnako poka ne stoit dopuskat' tuda
lyudej, kak mne kazhetsya. V vozduhe eshche polno toksinov - ot
pozhara, ot ammiaka i sery, prosochivshihsya iz atmosfery. Poka
fil'try polnost'yu ne ochistyat vozduh, vse, kto rabotaet na
korme, dolzhny nadevat' respiratory.
- Horoshie novosti, starshina.
- V treh iz shesti opornyh kilevyh brusov voznikli melkie
strukturnye treshchiny - korabl' propuskaet vozduh, tochno sito.
Nam budet nelegko uderzhivat' vozduh, poka my doberemsya domoj.
YA pogovoril s nashim specialistom po sistemam zhizneobespecheniya,
i on slegka snizil davlenie vozduha, povysiv soderzhanie
kisloroda v nem, no dal'nejshee povyshenie soderzhaniya kisloroda
opasno iz-za uvelicheniya vozmozhnosti vozgoraniya.
- Pust' povysit poka soderzhanie kisloroda, a pered
ocherednym boem snova umen'shit ego.
- No vozduh my vse ravno budem teryat'. K tomu zhe rezkoe
izmenenie sostava vozduha, v osobennosti umen'shenie
procentnogo soderzhaniya azota, mozhet vyzvat' u ekipazha
kessonnuyu bolezn'. Oficer po zhizneobespecheniyu lomaet golovu
nad tem, kak...
- Kak ograbit' Petra, chtoby zaplatit' Pavlu, da?
- Tochno tak, ser.
- Kak obstoyat dela s kapitanskim mostikom?
- My proveli vse neobhodimye kabeli, no skaniruyushchie
ustrojstva pochinit' nevozmozhno. Vsya nadezhda na eskortiruyushchie
korabli. Rulevoe u pravlenie, informacionnyj, navigacionnyj i
remontno-vosstanovitel'nyj bloki v polnom poryadke.
- CHertovski horoshaya rabota, - skazal - YAson. - Dzhim, bez
vashego opyta my by, naverno, ne vykarabkalis'.
- CHert voz'mi, komandir, ya prosto hochu vylezti iz etoj
peredryagi zhivym. CHerez tri mesyaca ya uhozhu v otstavku.
- Nam povezlo, chto vy ne ushli v otstavku do etogo pohoda.
- ZHelal by ya, chtoby vse eto bylo uzhe pozadi, - otvetil
starshina, i YAson sochuvstvenno zasmeyalsya:
- Dumayu, my vse hotim togo zhe, Dzhim. - On povernulsya k
Dumsdeyu. - Kak tam nashi istrebiteli?
- Ostalos' vsego dvadcat' tri pilota, ne schitaya tebya. Dva
pilota, kotorye sluzhili u kosmopehov, mogut letat' na
"Ferretah" v sluchae neobhodimosti, no posylat' ih protiv
kilrathskih asov - prosto ubijstvo. Ostalos' pyat' "Sejbrov",
vosem' "Rapir" i sem' "Ferretov".
YAson podumal, chto v takoj situacii kazhdyj lishnij chelovek
mozhet sygrat' reshayushchuyu rol'.
- Ladno, Dumsdej. Naznachayu tebya komandirom vsego kryla.
- Vsyu zhizn' mechtal ob etom, - krivo ulybnulsya Dumsdej.
- Ty po-prezhnemu budesh' takzhe vozglavlyat' eskadril'yu
"Sejbrov". Raundtop voz'met na sebya "Ferrety", - on sdelal
pauzu, - a Tolvin - "Rapiry".
- Ne nravitsya mne eto, YAson.
- YA i ne rasschityval, chto ty budesh' v vostorge. Odnako
soglasis', paren' neploho proyavil sebya zdes', na ego schetu
chetyre korablya i torpeda, ot kotoroj on spas "Intrepid".
- YA by predpochel, chtoby na ego meste byl Mongol.
- Nu, chto podelaesh'? Mongola uzhe net.
I tut oni slovno voochiyu voznikli pered nim - te, kogo uzhe
bol'she ne bylo: Mongol, Flejm, Ajsvind, Nova, Igl, Telon, Tor
i Odin... On slovno videl ih pyshushchie zdorov'em molodye lica -
a potom oni ischezli.
On vklyuchil interkom.
- CHerez chas my vstrechaemsya s nashimi eskortiruyushchimi
korablyami i uhodim. Na kambuze gotova dlya vseh goryachaya eda,
poesh'te pryamo na svoih postah. My dolzhny vybrat'sya otsyuda,
dolzhny vernut'sya domoj, vse vremya pomnite ob etom. Nu, a
sejchas - vremya otpevaniya. Vyhodite na palubu.
On tyazhelo vstal i poshel na palubu, vse, kto nahodilsya na
kapitanskom mostike, - za nim. Pered shlyuzovoj kameroj ego zhdal
ekipazh - i zhivye, i mertvye. Tela lezhali na palube v
standartnyh flotskih sinih meshkah, nakrytyh prostynyami. Po
forme nekotoryh iz nih mozhno bylo dogadat'sya, chto eto - tela
lyudej: ot pogibshih na kapitanskom mostike ostalos' sovsem
nemnogo. Nekotorye prosto okazalis' raspylennymi na atomy -
vmesto nih po staroj flotskoj tradicii "horonili" ih formu.
Palubu nadraili do bleska; kak udalos' remontnikam i chlenam
palubnoj komandy privesti ee v takoe sostoyanie, nahodilos' za
predelami ponimaniya YAsona.
Tela pogibshih lezhali v ryad pered shlyuzovoj kameroj, a
naprotiv, takzhe vystroivshis' v liniyu, stoyali zhivye, za
isklyucheniem teh, kto zanimalsya remontnymi rabotami.
On povernulsya k nim licom. Mnogo raz on prisutstvoval na
podobnyh ceremoniyah i vse zhe sejchas oshchushchal nekotoruyu
rasteryannost'.
- U nas net vremeni dlya dlinnyh nadgrobnyh rechej, -
negromko skazal on, - i ya dumayu, chto nashi tovarishchi, kotorye
lezhat zdes', ponyali by nas. Kogda vse zakonchitsya, my, Bog
dast, soberemsya snova, i togda vse budet kak nado.
On otvernulsya k telam, dostal iz karmana Bibliyu, prochel
dvadcat' tretij psalom i nizko sklonil golovu.
- Vy byli nashimi soratnikami i druz'yami. Mozhet, eto komu-
to pokazhetsya strannym, no ya schitayu, chto blagodarya vam zhivye
zhivy - i my, kotorye zdes', i te, kto nahoditsya na drugih
korablyah i planetah Konfederacii. Blagodarya vam ves'
chelovecheskij rod budet zhit', dob'etsya okonchatel'noj pobedy i v
konce koncov dostignet mira.
- Spite spokojno, druz'ya moi. Pust' nichto ne potrevozhit
vash son - do teh por poka sushchestvuet Vselennaya.
On vytyanulsya po stojke "smirno" i otsalyutoval. Ostal'nye
na palube sdelali to zhe samoe. Vpered vystupila komanda
kosmicheskih pehotincev I, berezhno podnimaya kazhdoe telo,
prinyalas' vytalkivat' ih odno za drugim cherez shlyuzovuyu kameru.
Otryvayas' ot korablya i kuvyrkayas', oni padali skvoz' atmosferu
i ischezali v golubovato-zelenom tumane ammiaka. Kogda
poslednee telo okazalos' za bortom, vpered vyshel polkovnik
Merrit i shvyrnul vsled za nimi shlem i botinki - simvol vseh
pehotincev, pogibshih vo vremya shturma. Merrit otsalyutoval, k
nemu podoshli dva serzhanta, i v prostranstvo poleteli zhetony
pogibshih.
YAson povernulsya k chlenam ekipazha, vytyanuvshimsya po stojke
"smirno".
- My uhodim otsyuda cherez tridcat' sem' minut. Budem
vyryvat'sya iz etoj proklyatoj lovushki, a na proshchanie horoshen'ko
vlepim eshche razok po mohnatym zadnicam!
Oshelomlennyj, imperator opustil golovu, zhestom otoslav
posyl'nogo. Kak moglo takoe sluchit'sya? Kak, kak eto moglo
sluchit'sya? Gde dopushchena oshibka?
Pyat' avianoscev osnovnogo flota unichtozheny, shestnadcat'
korablej podderzhki unichtozheny, devyatnadcat' ekipazhej
transportnyh korablej i chetyre legiona imperatorskih
gvardejcev unichtozheny polnost'yu. Rusmak i Gar, dva otlichnyh
boevyh komandira, oba blagorodnyh krovej, tozhe pogibli. Kak
moglo vse eto proizojti? Kto vinovat?
Na kogo smozhet operet'sya imperatorskaya sem'ya - teper',
kogda ih oplot v znachitel'noj stepeni unichtozhen? On pomnil
imena teh, kto okazalsya v spiskah ubityh. Tam znachilos' mnogo
synovej iz samyh vliyatel'nyh semej, chleny kotoryh teper',
konechno, opolchatsya na nego. A ved' u imperatorskoj sem'i
stol'ko vragov! I teper' oni poluchili v ruki otlichnyj kozyr',
chtoby obrushit'sya na nee.
On uslyshal signal ekstrennogo vyzova i otorvalsya ot svoih
razmyshlenij. |kran vspyhnul, hotya on eshche ne uspel dat'
razresheniya - takoe moglo proizojti tol'ko v sluchae
chrezvychajnoj situacii.
- Moj gospodin, prostite, no u nas srochnoe soobshchenie. - Na
ekrane voznik oficer, . vozglavlyayushchij ohranu imperatorskogo
dvorca: on stoyal navytyazhku, golova, kak polozheno, opushchena.
- Potom, potom, chto za srochnost'?
- Sir, vrazheskij avianosec. On vynyrnul iz atmosfery.
Imperator prosto zadrozhal ot beshenstva, no ne skazal ni
slova.
- Sir, on na polnoj skorosti napravlyaetsya k Kilrahu. On
mozhet okazat'sya zdes' cherez chas. Princ Thrakhath predpolagaet,
chto, skoree vsego, ego cel' - obrushit'sya na Kilrah, chtoby
unesti s soboj kak mozhno bol'she zhiznej.
Imperator kivnul. Vne kruga samyh blizkih, doverennyh
komandirov i soldat, neposredstvenno uchastvovavshih v boyu, na
Kilrahe nikto ne znal, chto vrazheskie korabli pronikli v samoe
serdce Imperii.
- Gde Thrakhath?
- Dvizhetsya napererez.
- Trevogi ne podnimat'.
- Sir? - V golose oficera poslyshalos' nedoumenie.
- Ostav'te menya.
- Nichego ne soobshchat' dazhe tem, kto zhivet vo dvorce?
Imperator zadumalsya. Esli dopustit', chto udar vse-taki
budet nanesen, to, veroyatnee vsego, on obrushitsya imenno na
dvorec. Net, eto nevozmozhno, nelepo, eto absurd! I vse zhe...
Desyatki tysyach zhivushchih vo dvorce mogli by ucelet': esli ih
predupredit', oni uspeyut spustit'sya v ukrytiya. Esli podnyat'
trevogu - kotoraya, skoree vsego, okazhetsya lozhnoj, - pravda
stanet izvestna vsem, i uzhe k koncu dnya strana mozhet okazat'sya
na grani gosudarstvennogo perevorota. A imperskij flot,
kotoryj mog by vstat' na zashchitu imperatora, unichtozhen...
- Nikto ne dolzhen nichego znat'. YA hochu govorit' s
Thrakhathom po sekretnoj linii svyazi.
- Kak prikazhete, moj gospodin. |kran na mgnovenie opustel,
potom poslyshalsya rezkij zvuk, i na ekrane poyavilsya princ.
- Sir?
- Ty znaesh', chto proizoshlo na Vukar? Princ molchal, ne
svodya s nego glaz. "CHto u nego na ume? - podumal imperator. -
V konce koncov, imenno ya nastoyal na tom, chtoby shturm Vukar Tag
nepremenno sostoyalsya, v rezul'tate chego ego polozhenie tozhe
okazalos' pod ugrozoj. Ne mozhet li on zamyshlyat' chto-libo
protiv menya?"
- My dolzhny sdelat' tri veshchi, - tak i ne dozhdavshis'
otveta, skazal imperator.
- Kakie, sir?
- Pervoe - ne dopustit' udara po Kilrahu. Ni odnoj rakety,
voobshche nichego. Neobhodimo perehvatit' etih podonkov lyuboj
cenoj.
- V takom sluchae, sir, mozhet byt', imeet smysl napast' na
nih pryamo sejchas?
- Vchera ty pones bol'shie poteri. Mozhesh' li ty byt' uveren,
chto, predprinyav ataku, ne dopustish', chtoby hot' kto-to iz nih
prorvalsya k Kilrahu?
Thrakhath zakolebalsya.
- Net, ne mozhesh', eto ochevidno. Poetomu prosto zajmi
oboronu u nih na puti i ostanovi merzavcev. U tebya est' eshche
dva avianosca, kotorye nahodyatsya u tochek pryzhka, chtoby
otrezat' im put' k otstupleniyu. V krajnem sluchae raspravimsya s
naglecami chut' pozzhe, no nikto iz nih ne dolzhen prorvat'sya k
Kilrahu. Ty menya ponimaesh'?
- Da, sir. CHto eshche?
- Neobhodimo preuvelichit' sily vraga v nashih otchetah,
chtoby kak-to opravdat' i poteryu stroitel'noj bazy, i ushcherb,
nanesennyj osnovnomu flotu.
Thrakhath ulybnulsya i pokachal golovoj:
- A kak byt' s temi, komu izvestno istinnoe polozhenie del?
- |to ne problema. I tret'e: my dolzhny najti kogo-to, na
kogo smozhem svalit' vinu za Vukar i otvlech' takim obrazom
vnimanie ot nas samih.
- Baron. Imperator kivnul:
- Prekrasno. Vnuk, ty dolzhen dobit'sya uspeha. V protivnom
sluchae, - imperator sdelal pauzu, - najdetsya mnogo takih, kto
rad budet obvinit' vo vsem tebya.
I, ne dozhidayas' otveta, on vyklyuchil ekran.
- Komandir, viden kilrathskij avianosec.
- Gde on?
- Okolo pervoj luny, mezhdu nami i Kilrahom.
- Kakaya u nas skorost'?
- Perevalila za vosem' tysyach kilometrov v sekundu i
prodolzhaet vozrastat'.
- Podgotov'te k vzletu ostavshijsya desantnyj kater i
"Ferret", vklyuchite avtopiloty. Peredajte eskortiruyushchim
korablyam, chtoby derzhalis' poblizhe k nam.
YAson vzglyanul na ekran. SHest' vrazheskih korablej gnalis'
za nimi na vsem protyazhenii puti ot gazovogo giganta, dva
priblizhalis' s flanga. I avianosec, kotoryj vstrechaet ih v
neskol'kih millionah kilometrah ot Kilraha.
On otkinulsya v kresle, ne svodya glaz s displeya. "Tarava"
prodolzhala narashchivat' skorost', besheno pozhiraya goryuchee,
riskuya, esli prorvetsya k tochke pryzhka, zavisnut' tam iz-za
otsutstviya topliva. I vse zhe eto byl edinstvennyj plan,
kotoryj pozvolyal nadeyat'sya na to, chto im udastsya ujti, i
Grierson zakrichal ot vostorga, kogda vpervye uslyshal o nem.
- CHto oni delayut? - v nedoumenii prosheptal princ
Thrakhath, ne svodya vzglyada s ekrana, na kotorom tri vrazheskih
korablya, vse uvelichivaya skorost', mchalis' v napravlenii
Kilraha.
- Rasschitajte, s kakoj skorost'yu pri takom uskorenii oni
vrezalis' by v planetu, - prikazal on dezhurnomu oficeru.
Pochti mgnovenno dannye voznikli na ekrane. Desyat' tysyach
vosem'desyat kilometrov v sekundu. Princ, kak zacharovannyj, ne
svodil glaz s cifr, kotorye medlenno gasli. Esli by korabl',
imeyushchij takuyu massu i takuyu skorost', kak vrazheskij avianosec,
vrezalsya v Kilrah, sila udara ravnyalas' by neskol'kim desyatkam
moshchnyh annigilyacionnyh zaryadov. A ved' tam tri korablya!
V etom i sostoit ih plan?
- Svyazhites' s upravleniem zashchitnoj sistemoj Kilraha.
Peredajte im, chtoby maksimal'no usilili zashchitu, brosili na eto
vse rezervy - i plevat' na sekretnost'! My idem na perehvat
avianosca. Peredajte, chtoby vse istrebiteli, kakie tol'ko est'
poblizosti, tozhe prisoedinilis' k nam.
Kogda on podnyalsya iz kresla, signal boevoj trevogi
pronessya po korablyu.
- Puskajte desantnyj kater i "Ferret", - prikazal YAson,
glyadya na poletnuyu palubu.
- Vzlet!
Desantnyj kater proskochil shlyuzovuyu kameru i vyshel na
traektoriyu, vedushchuyu pryamo k Kilrahu, vsled za nim tot zhe put'
prodelal "Ferret". Oba korablya byli na avtopilote, oba
nachineny redko primenyaemymi teper' atomnymi zaryadami, nalichie
kotoryh, bez somneniya, tut zhe dolzhno bylo byt' obnaruzheno
priborami kilrathov.
Kilrah, neskol'ko minut nazad vyglyadevshij vsego lish' kak
golubovato-zelenaya tochka, pryamo na glazah prevrashchalsya v sferu,
visyashchuyu v chernoj pustote.
- Pora menyat' kurs, - soobshchil rulevoj.
YAson poudobnee ustroilsya v kresle i pristegnul remni.
- Derzhis', "Tarava", glavnoe - derzhis'!
On oshchutil tolchok, kogda vklyuchilis' manevrovye dvigateli,
ustanovivshie korabl' v napravlenii, perpendikulyarnom ego
prezhnemu kursu. Pri gigantskoj skorosti, s kotoroj dvigalas'
"Tarava", etot manevr potreboval ogromnyh rashodov topliva.
- Vse dvigateli - na polnuyu moshchnost'!
- Oni zapustili korabli s atomnymi zaryadami!
Princ Thrakhath vskochil s kresla i vstal za spinoj
dezhurnogo oficera. Dve zheltye tochki otorvalis' ot purpurnogo
kruga - oni oboznachali dva korablya, vzletevshih s "Taravy".
- Kuda oni napravlyayutsya?
- K Kilrahu.
- Unichtozh'te ih nemedlenno!
- "Tarava" menyaet kurs.
- Potom, potom! Sejchas sbejte korabli!
Korabl' skripel i tryassya ot napryazheniya. Kilrah, horosho
razlichimyj na glavnom monitore, popolz v storonu. Desyatki
krasnyh strelok, oboznachavshih vsevozmozhnye kilrathskie
korabli, ustremilis' na perehvat dvuh letyashchih k Kilrahu na
avtopilote korablej. S kazhdym mgnoveniem "Tarava" udalyalas' ot
nih vse dal'she i dal'she. Nekotorye kilrathskie istrebiteli
tozhe nachali razvorachivat'sya vsled za nej, no drugie prodolzhali
pogonyu za dvumya korablyami, atomnye zaryady kotoryh,
prednaznachennye dlya udara po planete, kak polagali kilrathi,
privodili ih v neistovstvo.
- Pora! - skazal dezhurnyj oficer.
- Nu, navigatory, smotrite, ne promahnites'. - YAson
posmotrel na oficera-navigatora, kotoryj zametno nervnichal. -
Sistema luchevogo navedeniya gotova?
- ZHdet signala komp'yutera. Pal'cy navigatora zaskol'zili
po klavisham.
- "Sartha" protaranila nash desantnyj kater, - dolozhil
dezhurnyj oficer.
YAson, ne obrashchaya na eto soobshchenie vnimaniya, sledil za tem,
kak neskol'ko "Sarth", vklyuchiv dvigateli na polnuyu moshchnost',
mchalis' vdogonku za "Taravoj".
- Napadenie na "Kagemushu"!
Rezko povernuvshis', YAson vzglyanul na drugoj displej.
"Sartha" mchalas' pryamo napererez "Kagemushe", i prezhde chem YAson
uspel predstavit' sebe, gde peresekutsya ih traektorii, na
ekrane voznikla oslepitel'naya belaya vspyshka i tut zhe ischezla
iz polya zreniya "Taravy", kotoraya promchalas' mimo
- Oni dazhe ne uspeli ponyat', chto proizoshlo, - prosheptal
YAson.
Posle novogo povorota zeleno-goluboj shar Kilraha snova
okazalsya pryamo po kursu.
- Sistema luchevogo navedeniya, davajte! - zakrichal
navigator.
Sejchas "Tarava" letela pryamo k Kilrahu. Sistema luchevogo
navedeniya dolzhna byla ochen' tochno izmenit' napravlenie ih
poleta - tak, chtoby "Tarava" ne vrezalas' v Kilrah, a
proneslas' nad nim, sdelala petlyu i, okazavshis' s drugoj
storony planety, ustremilas' pryamo k tochke pryzhka, cherez
kotoruyu oni nadeyalis' ujti. Ogromnaya skorost' korablya
obespechivala molnienosnost' etogo neozhidannogo manevra.
Kogda oni okazalis' nad severnym polyusom planety, na
pyat'desyat kilometrov vyshe kraya ee atmosfery, sila tyazhesti
planety iskrivila ih traektoriyu, i, slovno vypushchennye iz
rogatki, oni poneslis' proch' ot Kilraha. Proshlo men'she desyati
sekund, a Kilrah uzhe ostalsya v sotne tysyach kilometrov za
kormoj.
- CHert voz'mi, - vzdohnul YAson, - vot eto progulka.
Vse, kto nahodilsya na kapitanskom mostike, ne svodili glaz
s navigatora. Sklonivshis' nad pul'tom, on prodolzhal vyveryat'
traektoriyu poleta "Taravy" i ee edinstvennogo teper'
eskortiruyushchego korablya, uvodivshuyu ih proch' iz sistemy Kilraha.
V konce koncov navigator oblegchenno vzdohnul i s ulybkoj
oglyanulsya.
- Vse v poryadke, ser. - Golos ego drognul. - My idem tochno
k tochke pryzhka F-odin. Budem tam cherez sem' chasov tridcat' dve
minuty.
YAson posmotrel na nablyudatelya.
- S etoj storony Kilraha net ni odnogo ih korablya. Nas uzhe
otdelyaet ot nih bolee pyati millionov kilometrov.
- Nu, rebyata, zavtra my eshche budem zhivy,- ulybnulsya YAson.-
Mozhete pokinut' svoi boevye posty i nemnogo peredohnut'.
On uslyshal radostnye vozglasy i, vyglyanuv na poletnuyu
palubu, uvidel pehotincev i chlenov ekipazha, hlopavshih drug
druga po spinam i ozhivlenno peregovarivavshihsya.
Ostavalas', pravda, eshche odna problema - tochka pryzhka F-
odin uvodila ih v storonu ot dorogi domoj, no ona byla
edinstvennoj, cherez kotoruyu oni mogli vyrvat'sya iz sistemy
Kilraha. Vrazheskij avianosec mog pustit'sya vdogonku za nimi
ili, proslediv traektoriyu ih dvizheniya, sovershit' pryzhok v
sosednyuyu sistemu, chtoby perekryt' im put' k otstupleniyu. Da
malo li chto eshche mogli pridumat'
Kilrathi, chtoby nastignut' ih? Oni uhitrilis' ujti, eto
pravda, no okazalis' eshche dal'she ot doma, i spryatat'sya im bylo
negde.
- On molodec, - podumal princ Thrakhath.
Ne voshitit'sya kapitanom etogo malen'kogo flota bylo
nevozmozhno, hotya Thrakhath ne privyk ispytyvat' podobnye
chuvstva po otnosheniyu k lyudyam. Oni umelo otvlekli ego vnimanie
- a teper' on otchetlivo ponimal, chto tryuk s dvumya nachinennymi
atomnymi zaryadami korablyami presledoval imenno takuyu cel', -
razrushili s pomoshch'yu etogo manevra ego zashchitu i udrali, poteryav
odin iz eskortiruyushchih korablej. Nikakogo udara po Kilrahu oni
voobshche ne zamyshlyali, i princ ponimal, chto rokovaya oshibka,
sovershennaya im, sostoyala v tom, chto on proanaliziroval
situaciyu, ne uchtya psihologii lyudej. Esli by na ih meste byli
kilrathi, kotorym cenoyu sobstvennyh zhiznej predstavilas' by
vozmozhnost' nanesti udar po Zemle, oni, bezuslovno, predpochli
by pozhertvovat' soboj. Povedenie lyudej kazalos' emu
nepostizhimym, on oshchutil dazhe nechto vrode obidy, ponyav, chto ih
sobstvennye zhizni im dorozhe vozmozhnosti nanesti udar po
stolice vraga.
Tshchatel'no izuchiv vse dannye, on ponyal takzhe, chto etot
blestyashche vypolnennyj manevr dal im vozmozhnost' otorvat'sya ot
presledovaniya, no nenadolgo. Tochka pryzhka, cherez kotoruyu oni
skrylis', ne vela k oblastyam, kontroliruemym zemlyanami, -
naprotiv, ona zavodila "Taravu" v tupik. Ne predstavlyalo
nikakoj slozhnosti perekryt' im vse vyhody. Libo ih navigatory
ne znali etogo, libo lyudi prosto staralis' ujti podal'she,
ceplyayas' za kazhdyj lishnij den' zhizni. Da, bylo by gorazdo
dostojnee s ih storony prinyat' smert' zdes', popytavshis'
razrushit' hotya by chast' Kilraha. Na mgnovenie u nego vozniklo
ostroe chuvstvo sozhaleniya, chto oni ne vybrali imenno etot put'.
Mog by pogibnut' imperator, v konechnom schete otvetstvennyj za
vse poslednie neudachi, a zaodno s nim i tysyachi pridvornyh
l'stecov. Interesnaya mogla by vozniknut' situaciya. Smert'
dvorcovyh prihlebatelej i razzhirevshih na bogatyh hlebah
byurokratov mogla by prijtis' ochen' kstati.
- Astronavigator, soobshchite avianoscu "Karu", chto lyudi
napravlyayutsya k tochke pryzhka Vuvarg. Pust' on zablokiruet tochku
pryzhka iz Baragha v Rusht. Avianosec "Torg" pust' perekroet
tochku pryzhka, vedushchuyu iz Baragha v Kssar. My blokiruem put' iz
Baragha v Lushkag. Pust' po krajnej mere tridcat' rezervnyh
istrebitelej iz ohrany dvorca prisoedinyatsya k nam, chtoby
vospolnit' nashi poteri. Soobshchite eti svedeniya takzhe i
imperatoru. My sovershim pryzhok iz etoj sistemy cherez dva chasa.
- On perevel vzglyad na svoego shtabnogo oficera: - Davajte
zakanchivat' eto delo. Predostavim dvorcovym istorikam
popraktikovat'sya v pridumyvanii skazok, na kotorye oni takie
mastera, i prevratit' v velikuyu pobedu to, chto bylo, esli
razobrat'sya, prosto neudachnoj ohotoj.
YAson Bondarevskij ponimal, chto fizicheski on vymotan do
predela. Breyas', on pytalsya unyat' drozh' v rukah. To, chto on
videl v zerkale, ne nravilos' emu. On byl bleden, glaza nality
krov'yu i obvedeny temnymi krugami. S teh por kak oni
otpravilis' v etot pohod, u nego ne nashlos' vremeni, chtoby
hot' raz pozanimat'sya v gimnasticheskom zale, a ved' bez etogo
ni odin pilot ne mog sohranit' horoshuyu fizicheskuyu formu. Esli
by v prezhnie vremena kto-to iz ego podchinennyh vyglyadel tak,
kak on sejchas, on by otpravil ego k vracham, a zatem v
prodolzhitel'nyj otpusk, s nepremennoj konsul'taciej u
psihologa pered vozvrashcheniem v stroj.
Ego terzali nochnye koshmary: ogromnaya uzhasnaya lohmataya
tvar', szhimayushchaya v svoih lapah desantnyj kater, chtoby
razdavit' ego, Svetlana, pohozhaya na prividenie, oglyanuvshayasya,
chtoby brosit' na nego poslednij vzglyad, v to vremya kak plamya
so vseh storon ohvatyvalo ee. Byla eshche i Dzhenis, i vse
ostal'nye - te, kto pogib.
Na mgnovenie zakryv glaza, on tut zhe porezalsya. Vspyshka
boli pokazalas' chereschur sil'noj, i eto tozhe ispugalo ego.
Vyrugavshis', on slegka promoknul ranku polotencem. Naliv v
malen'kuyu chashku vody - v sootvetstvii s zhestkim racionom eto
bylo vse, chto on mog potratit' vo vremya brit'ya, - on prinyalsya
smyvat' ostatki myla. V dver' postuchali.
- Ser, kapitan pervogo ranga Grierson i polkovnik Merrit
zhdut vas.
- Idu.
On ster s lica poslednie sledy myla i natyanul izmyatuyu, vsyu
v pyatnah, formu. Prachechnaya sgorela, i poluchit' chistuyu smenu
bel'ya ne predstavlyalos' vozmozhnym. Eshche raz oglyadev sebya v
zerkale, on postaralsya pridat' licu uverennoe vyrazhenie i
vyshel v koridor.
Vse, mimo kogo on prohodil, vytyagivalis' po stojke
"smirno", i on zhestom pokazyval im, chtoby oni prodolzhali
zanimat'sya svoim delom. Prohodya mimo svarshchikov, on ladon'yu
prikryl glaza.
- Kak dela, starshina?
- My zavarivaem treshchiny v kilevom bruse kuskami
nerzhaveyushchej stali, chtoby vozduh ne vyhodil.
CHast' palubnogo pokrytiya byla snyata, i YAson zaglyanul v
obrazovavsheesya otverstie. YArkie lampy osveshchali remontnikov,
kotorye, sidya na kortochkah po obeim storonam kilevogo brusa,
zadelyvali s pomoshch'yu plastin nerzhaveyushchej stali obrazovavshiesya
v nem treshchiny. Sam starmeh sklonilsya nad portativnym displeem,
na ekrane kotorogo byl plan korablya, i kursorom pomechal na nem
povrezhdennye uchastki.
- CHert voz'mi, ser, eshche nemnogo, i nam dazhe ne pridetsya
stoyat' v doke.
- Davajte, podlechite starushku. - YAson pohlopal ego po
plechu i poshel dal'she.
Bylo chto-to neprivychnoe v tom, chto on otdaval prikazy
cheloveku vrode starmeha, staromu opytnomu sluzhake, kotoryj
prishel vo flot, kogda YAson eshche ne rodilsya. |tot chelovek vsyu
zhizn' tak i provel na vtoryh, a to i na tret'ih rolyah,
nesmotrya na to, chto golova i ruki u nego rabotali prevoshodno
- s ih pomoshch'yu on mog tvorit' chudesa. Povrezhdeniya, poluchennye
"Taravoj", garantirovali by ej nezamedlitel'nuyu otpravku v dok
dlya remonta, ves'ma veroyatno, ee priznali by negodnoj i
poprostu razobrali na chasti. To, chto sejchas delali remontniki,
vsegda proizvodilos' snaruzhi. Starshina zhe, ishodya iz situacii,
postupil naoborot. Razbiraya odnu za drugoj otdel'nye sekcii
korablya, on vyyavlyal povrezhdeniya i zadelyval vse otverstiya,
dazhe samye neznachitel'nye, chtoby umen'shit' utechku vozduha.
Vse, chto ne igralo sushchestvennoj roli s tochki zreniya vyzhivaniya
- naprimer, kayuty ekipazha, - bylo razobrano, chtoby
ispol'zovat' kazhdyj kusok dragocennoj nerzhaveyushchej stali.
Starmeh takzhe realizoval neskol'ko svoih sobstvennyh idej,
uluchshayushchih konstrukciyu korablya. Teper', kogda O'Brajen pogib,
on ne stesnyalsya vyskazyvat' kriticheskie zamechaniya v adres
golovotyapov, protirayushchih shtany v shtabah, sdobrennye ves'ma
cvetistoj rugan'yu. I vse zhe mozhno ne somnevat'sya, chto esli by
kto-to postoronnij osmelilsya soglasit'sya s nim i pokritikovat'
"Taravu", i on, i ostal'nye remontniki brosilis' by s kulakami
na togo, u kogo hvatilo naglosti oskorbit' ih detishche.
Dva dnya nazad, peresekaya sosednyuyu s Kilrahom sistemu, oni
neozhidanno natknulis' na kilrathskuyu bazu, raspolozhennuyu na
orbital'noj stancii. Komanda kosmicheskih pehotincev vo glave s
Griersonom, pod prikrytiem neskol'kih "Sejbrov", v mgnovenie
oka zahvatila ee. Tochno stervyatniki, pitayushchiesya padal'yu,
remontniki nakinulis' na bazu, pereshagivaya cherez teplye eshche
trupy kilrathov, i v techenie chasa opustoshili ee, utashchiv vse
hot' skol'ko-nibud' cennoe. Oni unesli kuski nerzhaveyushchej
stali, avarijnye ballony s kislorodom, legkoe chelnochnoe sudno
i dazhe vse imeyushchiesya na baze mini-pushki, kotorye tut zhe
privarili k korpusu "Taravy" snaruzhi, za shlyuzovoj kameroj, dlya
usileniya ee oboronosposobnosti. Strelyat' iz nih mozhno bylo
tol'ko nahodyas' tam zhe, v otkrytom, kosmose, i vse zhe eti
dopolnitel'nye ognevye tochki pri tom polozhenii, v kotorom
nahodilas' "Tarava", mogli okazat'sya ochen' vazhny. Dobrovol'cy
srazu zhe nashlis', hotya, strelyaya s korpusa korablya, oni
predstavlyali by soboj otlichnuyu mishen'.
YAson proshel cherez koridor i peresek platformu angara.
Palubnaya obsluga vo glave so Sparks, polnost'yu razobrav na
chasti tri "Rapiry", pokalechennye nastol'ko, chto na nih nel'zya
bylo bol'she letat', pytalas' sobrat' iz nih hotya by odin
rabotosposobnyj istrebitel'.
Dobravshis' do kapitanskogo mostika, YAson podoshel k
dezhurnomu oficeru.
- Vse to zhe samoe, ser. "Intrepid" soobshchaet, chto v shesti
chasah za nami tashchatsya dva krejsera i chetyre razrushitelya.
Sovershenno ochevidno, chto oni zasekli nas, - skazala ona, ne
otryvaya vzglyada ot ekrana.
- CHto tam s nashej sleduyushchej tochkoj pryzhka?
- Poka my tam nikogo ne obnaruzhili.
- Kogda my do nee doberemsya?
- CHerez dva chasa dvadcat' vosem' minut. YAson kivnul i
poshel v kayut-kompaniyu. Pri ego poyavlenii vse, kto tam
nahodilsya, vytyanulis' po stojke "smirno". Ulybnuvshis', on
mahnul im rukoj.
Sejchas v etom ih malen'kom flote starshe vseh po zvaniyu byl
Grierson, kotoromu" soglasno zavedennomu poryadku, predstoyalo
stat' ego komanduyushchim. Kogda oni vystoyali v boyu u Kilraha i
ushli ottuda, YAson predlozhil peredat' vse dela emu. Odnako
Grierson otkazalsya, zayaviv, chto YAson delaet vse kak nado i k
tomu zhe vozglavlyaet samyj bol'shoj korabl', a on, kak komandir
razrushitelya, ne imeet nikakogo opyta upravleniya avianoscem.
Kogda YAson uslyshal eto, emu stalo smeshno. Skol'ko vremeni on
vozglavlyal avianosec? Vsego nichego. A do etogo samyj bol'shoj
korabl', kotorym on komandoval, byl "Brodsvord". Grierson,
konechno, okazalsya unikal'noj lichnost'yu; kak ni mal byl ih
flot, bol'shinstvo komandirov, okazavshis' na ego meste, tut zhe
vospol'zovalis' by vozmozhnost'yu poluchit' vlast'. YAson ponimal
i eto, i to, chto
Grierson opytnee, chem on sam, i vnimatel'no prislushivalsya
k ego mneniyu, gotovyj soglasit'sya dazhe s tem ego predlozheniem,
kotoroe shlo vrazrez s ego sobstvennym.
- Nu chto, eti merzavcy vse eshche pletutsya u nas za kormoj? -
sprosil Merrit. YAson kivnul.
- Takoe vpechatlenie, chto oni za nami sledyat, - prodolzhal
Merrit.
- Navernoe, hotyat ubedit'sya, chto my idem k sleduyushchej tochke
pryzhka, - skazal YAson i oglyadel sobravshihsya. - Est'
predlozheniya?
- YA schitayu, chto hvatit nam igrat' v koshki-myshki, - zayavil
Merrit. - Nuzhno razvernut'sya i pokazat' etim shpionam, gde raki
zimuyut.
YAson pokachal golovoj.
- |to - tyazhelye krejsery. U kazhdogo na bortu eskadril'ya
istrebitelej, v obshchej slozhnosti po krajnej mere tridcat' -
tridcat' pyat' korablej protiv nashih dvadcati. Zapas torped u
nas pochti polnost'yu izrashodovan. Na odnu operaciyu hvatit, a
dal'she chto? Oba nashi korablya povrezhdeny. Oni nas zhiv'em
sozhrut, tol'ko i vsego.
- My ugodili v zapadnyu, eto yasno, i, tochno krysy, bezhim
pryamo v kapkan, postavlennyj v uzkom prohode, otkuda nekuda
uvil'nut', - upryamo skazal Merrit. - Mozhno ne somnevat'sya, chto
kto-to iz nih uzhe oboshel nas i podzhidaet po tu storonu tochki
pryzhka. Dav boj, my, po krajnej mere, hot' kogo-to iz nih
prihvatim s soboj.
- ZHal', chto u nas tak malo svedenij ob etom sektore, -
vstavil Grierson. - Mozhet, nash put' i est' samyj korotkij put'
domoj? Proskochim v sleduyushchij sektor, a ottuda pryamoj put' v
Dzhugaru i rukoj podat' do tochek, vedushchih k Konfederacii.
Davajte ne budem ran'she vremeni vpadat' v unynie.
- Valyaj, Grierson, tesh' sebya nadezhdami, - ustalo skazal
Merrit. - My zdes' chuzhie, i to, hotya by v obshchih chertah,
predstavlyaem, v kakuyu storonu nam dvigat'sya, a oni, po-tvoemu,
ne znayut etogo? CHert voz'mi, eto zhe ih territoriya. CHerez
pervuyu tochku pryzhka my proskochili tol'ko potomu, chto oni togda
eshche ne uspeli ochuhat'sya. No sejchas, vne vsyakogo somneniya, vse
tochki pryzhka, nahodyashchiesya poblizosti, perekryty. My, ponimaesh'
li, perezhivaem iz-za togo, chto nam ne spravit'sya s tridcat'yu
pyat'yu istrebitelyami. A chto my budem delat', esli po tu storonu
tochki pryzhka nas podzhidaet avianosec? U nego na bortu sto
pyat'desyat istrebitelej, v tom chisle i bombardirovshchiki.
- Da, vot eto vopros, - skazal YAson. - Est' u nih kakoj-
nibud' obhodnoj put' k sleduyushchej tochke pryzhka ili net?
- Dumayu, mozhno ne somnevat'sya, chto est', - otvetil
Grierson. - Inache tot avianosec, s kotorym my stolknulis' na
Kilrahe, uzhe nastupal by nam na pyatki. Hotya... Mozhet byt', chem
chert ne shutit, odin iz nashih korablej s atomnym zaryadom
unichtozhil ego? My ne znaem, chem vse tam konchilos', Kilrah
skryl ot nas proishodyashchee.
- Nu, ne stoit osnovyvat'sya na dogadkah, - skazal YAson. -
CHert voz'mi, eto bylo by, konechno, zamechatel'no, no, gde by ya
ni sluzhil, my vsegda priderzhivalis' odnogo pravila: vrazheskij
korabl' schitalsya unichtozhennym, esli naruzhnaya fotokamera,
ustanovlennaya ryadom s pushkoj, zafiksirovala eto ili esli
imeetsya drugoe, stol' zhe neosporimoe dokazatel'stvo. Predlagayu
i sejchas ishodit' iz etih pravil.
- Nu i chto ty predlagaesh' delat', ishodya iz etih pravil? -
sprosil Grierson.
- My derzhim kurs na tochku pryzhka, prohodim cherez nee i
napravlyaemsya k toj, kotoraya vedet v sektor Dzhugara. My ne
mozhem povernut' obratno. |ti krejsera i razrushiteli razdelayut
nas pod oreh. Dazhe esli my kakim-to chudom raspravimsya s nimi,
to ostanemsya bez boepripasov i vyjdem iz etogo boya nastol'ko
pokalechennymi, chto vryad li smozhem dobrat'sya kuda-to eshche, dazhe
ni s kem ne vstupaya v boj.
- A esli po tu storonu tochki pryzhka nas podzhidaet
avianosec, nam konec, - skazal Merrit.
YAson kivnul.
- No vse-taki u nas net polnoj uverennosti, chto on budet
tam.
- Nu-ka skazhi, tol'ko chestno, kak ty schitaesh' v glubine
dushi - oni zhdut nas?
S etimi lyud'mi hitrit' ne imelo nikakogo smysla.
- Oni budut tam.
- Prekrasno! - Merrit vozmushchenno vskinul ruki.
- Da, - kivnul YAson, - ya dumayu, oni budut tam. No davajte
posmotrim na vse, kak ono est'. Kogda my otpravlyalis' v etot
pohod, to ponimali, chto idem na smert'. Nas brosili syuda, kak
brosayut kost' zlobnomu, psu, chtoby otvlech' ego vnimanie. YA dal
by otsech' sebe ruku za to, chtoby uznat', udalos' li nam eto i
kak dela na Bykar. No vot chto nam tochno udalos', tak eto dat'
im horoshij pinok pod zad. Tol'ko shest' noven'kih avianoscev,
unichtozhennye pehotincami, chego stoyat!
Merrit kivnul s vyrazheniem priznatel'nosti na lice, a YAson
izo vseh sil postaralsya otognat' mgnovenno voznikshij pered ego
vnutrennim vzorom obraz, presleduyushchij ego v nochnyh koshmarah.
- My sdelali vse, chto mogli, i dazhe bol'she, teper' u nas
odna zadacha - ucelet'. Kakogo cherta nam toropit'sya na tot
svet? Povernuv obratno, my s veroyatnost'yu sto procentov
otpravimsya pryamikom tuda. Vperedi u nas est' hot' kroshechnyj
shans. Kto znaet? Sekundy mogut reshit' vse. A vdrug put' eshche
svoboden?
- A esli net?
- Nu, togda u nas prosto ne budet vybora. Esli tam nas
zhdet avianosec, my podnimem vse svoi istrebiteli, uvelichim
skorost' i popytaemsya ujti k sleduyushchej tochke pryzhka, chert
poberi! Esli stanet yasno, chto nichego ne poluchitsya, to pojdem
naprolom. Konechno, shansy ne ravny, no u nas est' "Intrepid",
est' "Sejbry" i torpedy. Mozhet byt', s Bozh'ej pomoshch'yu, my
sumeem razdelat'sya s nimi? Kogda my izrashoduem vse boezapasy,
lyudi v spasatel'nyh kapsulah pokinut korabl', a ya ostanus'
zdes' i protaranyu ih avianosec. Po krajnej mere, eshche odnim
budet men'she.
- Nu chto, prinimaem etot plan? - posle prodolzhitel'nogo
molchaniya sprosil Merrit.
- CHert voz'mi, a chto eshche nam ostaetsya? - otvetil Grierson
so svoej obychnoj uhmylkoj.
- Giperperehod cherez desyat' sekund... YAson otkinulsya v
kresle, glyadya na poletnuyu palubu. Piloty zanyali svoi pozicii v
kabinah, palubnaya obsluga zamerla v ozhidanii.
"Gospodi, pomogi im, - vzmolilsya YAson, zakryv glaza. - Im
prishlos' tak trudno, tak chertovski trudno, Gospodi, pozvol' im
vybrat'sya otsyuda".
Prostranstvo vokrug korablya vnezapno zamercalo i pogaslo.
Posledovala neprodolzhitel'naya pauza, a potom nachali postupat'
soobshcheniya.
- Navigacionnyj komp'yuter podtverzhdaet, chto pryzhok proshel
normal'no...
- Vot oni! - zakrichal nablyudatel'. - Koshki! Mnogo! Kurs -
tri gradusa, rasstoyanie - sto desyat' tysyach kilometrov,
priblizhayutsya so skorost'yu dvesti vosem'desyat kilometrov v
sekundu!
- Dajte mne Griersona po lazernoj svyazi. |kran vspyhnul.
- Vy vidite ih?
- Da, vse vokrug tak i kishit imi.
- CHto pokazyvayut skanery dal'nego radiusa dejstviya?
- Odin avianosec na krayu poyasa asteroidov, vdol' kotorogo
tyanetsya minnoe pole. Vtoroj eshche dovol'no daleko, a tretij
sejchas sovershaet pryzhok na samom krayu sistemy. Vse zdes',
stervyatniki, sletelis' na dobychu. No vot chto stranno. Skanery
ulovili sledy eshche odnogo pryzhka, daleko, v toj tochke, kotoraya
vedet v sektor Dzhugara. No ochen' bol'shie pomehi, nichego tolkom
ne razobrat'.
YAson kivnul.
- Nu chto, napadaem na avianosec? Esli udastsya proskochit',
uhodim k Dzhugare. Grierson ulybnulsya.
- Do vstrechi na tom svete, synok. - I ekran opustel.
- Vsem istrebitelyam - vzlet! - prikazal YAson.
- Korabl' Konfederacii sovershil pryzhok, uvelichil skorost'
i idet pryamo na nas. Princ Thrakhath kivnul.
- U nego duh nastoyashchego voina. On dostoin toj smerti,
kotoraya ego zhdet. Vzlet vsem istrebitelyam rezerva!
Kevin Tolvin gluboko vzdohnul i otkinulsya na spinku
kresla, Katapul'ta srabotala, ego "Rapira" proneslas' cherez
shlyuzovuyu kameru, on vklyuchil uskoriteli i pomchalsya vpered.
Otojdya ot "Taravy" na sto kilometrov, on svernul v storonu,
propuskaya "Sejbry". Na ekrane bylo vidno, kak vzleteli eshche dve
"Rapiry" i sformirovannaya imi udarnaya gruppa rinulas' vpered.
- Udarnaya gruppa Al'fa, derzhites' za mnoj.
- Sleduem za vami, - otvetil Kevin.
- Blizhe ko mne, Odinokij Volk, ne rasseivajtes' v
prostranstve.
Kevin chuvstvoval, chto v golose Dumsdeya skvozila nepriyazn',
no promolchal, hotya ispytyval iskushenie skazat' emu paru
yazvitel'nyh slov.
On nepremenno tak i postupil by prezhde, no teper'...
Teper' vse eto kazalos' takim... nevazhnym i dazhe nenuzhnym.
Nikogda prezhde on ne ispytyval podobnogo chuvstva. Zabavno. Ili
net? Moshchnyj potok adrenalina, vybroshennyj v krov' kak reakciya
organizma na to, chto ego ozhidalo, budorazhil mysli, i oni
mchalis' galopom, obgonyaya drug druga. V golove vihrem
pronosilis' obryvki vospominanij...
ZHizn', kotoraya vsegda lish' balovala ego: elitnye shkoly,
roskoshnye kanikuly, villa v SHotlandii, Iton, a potom Kembridzh,
zabotlivaya mat', neutomimo boryushchayasya za blagopoluchie svoej
sem'i, i umnyj, dobryj" uvazhaemyj vsemi otec. Lisheniya vojny ne
kosnulis' Kevina, nikakih ogranichenij ni v chem on ne ispytyval
- darom, chto li, vsya ego rodnya zanimala vysokie posty v
pravitel'stve i voennoj industrii.
Dyadya? CHuzhoj, ni na kogo ne pohozhij - "gadkij utenok" v ih
semejnom prudu. Surovyj, sderzhannyj, on priezzhal na Zemlyu
tol'ko v otpusk i, kazalos' Kevinu, s prezreniem poglyadyval na
to, kak oni zhivut, - s prezreniem, kotoroe lish' usilivalos' ot
togo, chto vokrug nego roem vilis' vsyacheskie podlizy i l'stecy,
vilyayushchie hvostami pered znamenitym admiralom v nadezhde, chto i
na nih upadet otblesk ego slavy.
CHto kasaetsya vojny, to, konechno, sovsem izbegnut' voennoj
sluzhby ne predstavlyalos' vozmozhnym, hotya vse Tolviny v glubine
dushi schitali, chto zasluzhili etu malen'kuyu privilegiyu, ved'
pyat'desyat pokolenij ih predkov verno i predanno sluzhili
otechestvu. I vse zhe kto-nibud' iz nih vsegda tak ili inache
imel otnoshenie k voennoj sluzhbe - eto byla tradiciya. Ego otec,
naprimer, rabotal instruktorom voennoj Akademii i pogib v
rezul'tate neschastnogo sluchaya. Posle ego smerti mat' sdelala
vse vozmozhnoe, chtoby s nim, ee edinstvennym synom, ne
sluchilos' nichego.
No on ne opravdal ee nadezhd. CHto s nej tvorilos', kogda on
soobshchil o svoem reshenii idti v letnuyu shkolu! Snachala ona
zayavila, chto slyshat' ni o chem ne hochet. Potom, vidya ego
uporstvo, stala ugovarivat', chtoby on postupil na sluzhbu k
voennomu ministru, kotoryj soglasilsya vzyat' ego na dolzhnost'
voennogo attashe. A potom prosto plakala i govorila vsyakie
gluposti, vrode togo, chto on propustit teatral'nyj sezon v
Londone ili poteryaet shans podyskat' sebe nevestu iz prilichnoj
sem'i.
"Neispovedimy puti tvoi, Gospodi, - podumal Kevin. - Vse,
chego ya hotel - eto letat', i po etoj prichine mne pridetsya
pogibnut' zdes', na zadvorkah Vselennoj, v boyu, o kotorom dazhe
nikto nikogda ne uznaet". On mel'kom glyanul na ekran sensorov
- chislo krasnyh tochek na nem zametno vozroslo, - i snova mysli
ego sumatoshno poneslis'.
Smirivshis' v konce koncov s ego resheniem, mat' i vsya
ostal'naya sem'ya postaralis' izvlech' maksimum pol'zy iz togo,
chto on poshel-taki v letnuyu shkolu. Ustroili interv'yu po
golovideniyu, stat'i v gazetah i zhurnalah - vse dlya togo, chtoby
pokazat', chto sem'ya ne zhaleet svoih luchshih synovej i vnosit
nemalyj vklad v delo bor'by s vragami. V to zhe vremya oni
prikladyvali vse usiliya k tomu, chtoby on ni v koem sluchae ne
okazalsya tam, gde emu ugrozhala by real'naya opasnost'. Hotya
zdes' opredelenno Krylas' nekotoraya tajna. Vsya eta voennaya
operaciya planirovalas' po krajnej mere v techenie neskol'kih
mesyacev, i sud'ba "Taravy" tozhe reshilas' ne v poslednij den'.
Kak zhe v takom sluchae ego rodnya dopustila, chtoby on okazalsya
imenno zdes'? Mozhet byt', k etomu priveli kozni politicheskih
protivnikov i zavistnikov, kotoryh bylo nemalo u ego sem'i?
Ili eto prosto igra sluchaya? Mat', po krajnej mere, uveryala
ego, chto on nikogda ne budet prinimat' uchastiya v boevyh
dejstviyah. "Poletaesh' nemnogo, raz tebe tak hochetsya, -
govorila ona, - a potom vernesh'sya, ustroish'sya v kakoj-nibud'
shtab i tiho mirno dosluzhish'sya do zvaniya admirala, tak i ne
uslyshav grohota razryvov".
On nikogda ne uznaet, kak eto poluchilos', - teper' uzh
tochno ne uznaet, chert voz'mi... Derzha v pole zreniya
istrebitel' Dumsdeya, on prodolzhal mchat'sya vsled za nim, dumaya
o svoem.
Bylo chto-to takoe v lyudyah, s kotorymi on stolknulsya zdes',
chto otlichalo ih ot vseh, s kem on imel delo ran'she. Oni ne
otnosilis' k nemu horosho tol'ko lish' iz-za ego proishozhdeniya;
zdes', na krayu sveta, imya kak takovoe ne znachilo nichego. Zdes'
lyudi delilis' na zhivyh i mertvyh, na teh, komu doveryali, i
teh, kto ne zasluzhival doveriya. Teper' on yasno videl, chto vse
pochti dvadcat' dva goda svoej zhizni on prozhil kak chelovek, ne
zasluzhivayushchij doveriya. On podumal o YAsone, kotoryj byl vsego
na tri goda starshe ego, a sejchas zameshchal komandira avianosca.
Ego uspehi v voennom dele, ego bystroe prodvizhenie po
sluzhebnoj lestnice ob座asnyalos' tol'ko lichnymi kachestvami -
sposobnostyami, moral'noj siloj, harakterom. On dobilsya etogo
lish' blagodarya samomu sebe. Kevin takzhe znal, chto YAson, kak by
k nemu ni otnosilsya, ne zadumyvayas' pozhertvuet svoej zhizn'yu
radi nego, Kevina.
Da, vot chto bylo samym glavnym iz togo, chto on ponyal:
edinstvennoe, chto imeet znachenie, - eto mozhno na cheloveka
polagat'sya ili net. Kak emu hotelos', chtoby drugie piloty
otnosilis' k nemu po-druzheski, tak, kak oni otnosilis' drug k
drugu! I ne potomu, chto on ugoshchal ih vypivkoj, kak v to vremya,
kogda on vpervye poyavilsya na bortu "Taravy", o net! Vse eto
teper' predstavlyalos' Kevinu polnejshej erundoj. On hotel,
chtoby nikto ne otvodil vzglyada, vstrechayas' s nim, on strastno
zhazhdal ponimaniya - i v osobennosti so storony YAsona.
Imenno YAson dal emu shans izmenit'sya samomu i izmenit'
otnoshenie k sebe - dazhe posle togo kak on sovershil oshibku,
kotoraya stoila Dzhimu Konklinu zhizni. Dzhim byl slavnyj,
dobrodushnyj paren' iz fermerskoj sem'i, zhivushchej v malen'kom
amerikanskom gorodke. Konechno, esli by oni vstretilis' polgoda
nazad, Kevin nikogda ne priglasil by ego v svoj klub, no
teper' eto ne imelo znacheniya. I vot Dzhim mertv - i po ego,
Kevina, vine. YAson byl prav; on dolzhen byl ostavat'sya ryadom s
Dzhimom i vykinut' iz golovy vsyakie mysli o pogone za
kilrathami. Ved' na samom dele on slyshal prikaz YAsona
povernut' nazad, radio zabarahlilo pozzhe, no on prosto ne
dumal o tom, chto Dzhim i ego tovarishchi mogli okazat'sya na krayu
smerti. Odnako teper' ispravit' nichego nel'zya, mozhno tol'ko
nikogda ne sovershat' takih postupkov.
"Nikogda", - tochno zaklinanie, myslenno skazal sebe Kevin.
- Komandnyj punkt "Taravy", - eto byl Dumsdej.
- Komandnyj punkt "Taravy" zdes'.
- My priblizhaemsya k avianoscu.
U Kevina, vnutri vse szhalos'. Mezhdu nimi i avianoscem byli
krejser, dva razrushitelya i celyj sonm istrebitelej...
"Nikogda" - hotya by potomu, chto nikogda uzhe ne budet nichego...
I vse zhe on znal - eto imenno to mesto, gde emu hotelos' byt'.
- Udarnaya gruppa Al'fa, udachi vam, - otvetil YAson.
- Vsegda mechtal zakonchit' svoi dni kak-nibud' vot tak,
"Tarava". Teper' davajte, katites' otsyuda k chertu,- grubovato
laskovo skazal Dumsdej. - Nu chto, gruppa Al'fa? Tesnee
prizhmites' ko mne. Ne raspolzajtes',
Kevin vklyuchil uskoriteli i vyrvalsya vpered. Na ekrane bylo
vidno, chto nekotorye kilrathskie istrebiteli stali
povorachivat', ustremlyayas' na perehvat ih udarnoj gruppy, no
bol'shinstvo, po krajnej mere, korablej pyat'desyat, prodolzhali
letet' pryamo, chtoby atakovat' "Taravu" i "Intrepid".
Potom na kanale obshchej svyazi poslyshalis' potreskivaniya: eto
Raundtop otdaval prikazaniya shesti "Ferretam", dvum "Rapiram" i
dvum "Sejbram" sformirovat' gruppu zashchity.
- Gruppa Al'fa, pereklyuchites' na kanal svyazi 2282.
Kevin nastroilsya na nuzhnyj kanal, isklyuchayushchij
podslushivanie so storony kilrathov.
Pervyj "Drakhri" spikiroval, blestyashche vypolniv razvorot i
petlyu, sledom za nim shlo zveno iz treh kilrathskih
istrebitelej. Kevin rezko vzmyl vverh i rinulsya k "Drakhri",
kotoryj tut zhe vil'nul v storonu i pomchalsya proch'. Ne obrashchaya
na nego vnimaniya, Kevin povernul k odnomu iz istrebitelej i
dal zalp, kotorym ego unichtozhil. Dva ostavshihsya prodolzhali
nestis' emu navstrechu.
- "Sejbry", voz'mite vlevo, - skazal Dumsdej.
Istrebiteli rezko ushli v storonu, i "Drakhri" promchalsya
cherez pustotu. Kevin vystrelil i snova vil'nul v storonu,
uhodya ot pogoni.
- Otlichno, Odinokij Volk, - skazal Dumsdej.
- Staraemsya... - otvetil Kevin. Oni shli plotnoj gruppoj, a
so vseh storon k nim styagivalis' istrebiteli kilrathov - odno
zveno atakovalo sverhu, drugoe szadi, ostal'nye kruzhili ryadom,
vybiraya udobnyj moment dlya napadeniya.
- Vnimanie! Berem kurs na razrushitel', za desyat'
kilometrov ot nego razvorachivaemsya i letim k avianoscu! -
prikazal Dumsdej.
Gruppa ustremilas' vsled za nim, za isklyucheniem odnoj
"Rapiry", kotoraya ischezla v ognennoj vspyshke. Vrazheskie
istrebiteli kruzhilis' nad nimi, pytayas' raskolot' gruppu,
tesnya ih so vseh storon, za isklyucheniem prostranstva pryamo po
kursu, kotoroe prostrelivalos' dal'nobojnymi pushkami
razrushitelya. Pryamoe popadanie nakrylo eshche odin "Sejbr". Na
mgnovenie stroj razrushilsya, "Drakhri" tut zhe nyrnul v seredinu
gruppy, Kevin povis u nego na hvoste, dal zalp, popal v
dvigatel' vrazheskogo istrebitelya i pronessya skvoz' grad
oblomkov, ot vizga zashchitnoj sistemy u nego zalozhilo ushi.
On bystro razvernulsya, nos k nosu stolknulsya s eshche odnim
vrazheskim istrebitelem i vystrelami v upor proshil ego kabinu.
- Povorachivaem, povorachivaem! - zakrichal Dumsdej, i ego
korabli, sdelav krutoj virazh, ustremilis' k vrazheskomu
avianoscu.
- Pusk torped cherez sorok sekund! - |to snova byl Dumsdej.
- Ne pozzhe, krugom slishkom mnogo istrebitelej, tak chto
cel'tes' luchshe!
Ih neozhidannyj ryvok proch' ot razrushitelya pozvolil im
otorvat'sya ot istrebitelej, kotorye kruzhili vokrug nih, no
pryamo po kursu, mezhdu nimi i avianoscem, bylo eshche okolo
pyatnadcati ego sobstvennyh korablej zashchity, kotorye tut zhe
rinulis' im navstrechu.
Spustya neskol'ko sekund eshche odin "Sejbr" okazalsya
unichtozhen - zalp vrazheskih raket udaril po zvenu s obeih
storon, navstrechu drug drugu; uvernuvshis' ot odnogo vystrela,
pilot tut zhe ugodil pod drugoj. Kevin uslyshal, kak Dumsdej
tyazhelo vzdohnul.
- Dvadcat' sekund, bud'te nagotove! Kevin vil'nul v
storonu, pytayas' izbavit'sya ot vrazheskogo istrebitelya,
povisshego u nego na hvoste. Pryamo pered nim okazalsya
"Drakhri", udiravshij ot odnogo iz "Sejbrov". Kevin mog legko
raspravit'sya s nim, no ne stal etogo delat'. Vmesto etogo on
vzmyl vverh, a potom kruto spikiroval - tak, chtoby snova
okazat'sya ryadom s "Sejbrom" Dumsdeya. Vrazheskij istrebitel',
presledovavshij ego i ne ozhidavshij takogo manevra, promchalsya
mimo.
- Desyat' sekund do puska torped. Derzhites'!
Teper' k avianoscu leteli vsego dva "Sejbra" pod
prikrytiem "Rapiry" Kevina. Vrazheskij korabl' byl uzhe
otchetlivo viden. V prostranstve pered nim tut i tam
vstrechalis' miny, ot kotoryh to i delo prihodilos'
uvorachivat'sya. Razrushitel', prikryvavshij avianosec, vypustil
neskol'ko raket, kotorye ustremilis' k nim, i eshche odin "Sejbr"
ischez vo vspyshke plameni. On nahodilsya tak blizko, chto
istrebitel' Dumsdeya vzdrognul i podskochil vverh, ego torpedy
neozhidanno sorvalis' i pomchalis' po sovershenno nemyslimoj
traektorii.
- CHto sluchilos', Dumsdej?
- CHert voz'mi! Torpedy vystrelili samoproizvol'no! -
kriknul Dumsdej.
Ego istrebitel' po spirali uhodil vniz. Ryadom tut zhe
okazalas' "Drakhri", pochuyavshij legkuyu dobychu, Kevin rvanulsya k
nemu, dal zalp, i on svernul v storonu.
- Istrebitel' povrezhden, moj vtoroj pilot ubit! -
poslyshalsya vozglas Dumsdeya.
- Letite k "Tarave", ya vas prikroyu! - zakrichal Kevin. -
Prosto letite, i vse, ne bespokojtes' bol'she ni o chem!
- CHert voz'mi, a avianosec? Leti k nemu!
- S chem, s kulakami? Net, ya ne ya budu, no do "Taravy" my
doberemsya. Letite, chert poberi!
Oglyanuvshis' cherez plecho, Kevin ispytal ostroe zhelanie
vzhat'sya v kreslo, tak blizko nad ego golovoj promchalas'
raketa. On sdelal manevr, obhodya ocherednuyu minu.
- Dumsdej, vy menya slyshite? Otveta ne bylo, odnako pyatno,
izobrazhayushchee istrebitel' Dumsdeya, prodolzhalo druzheski
podmigivat' Kevinu s ekrana sensorov. Bylo vidno, chto Dumsdej
nachal razvorachivat'sya, budto sobirayas' snova ustremit'sya k
avianoscu.
- CHert voz'mi, Dumsdej! Esli vam zhizn' ne doroga, to, po
krajnej mere, hot' otdajte ee ne zrya! Vy i na sto kilometrov k
avianoscu ne priblizites', kak vas raznesut v kloch'ya. Letite
na "Taravu", peresyad'te s vashej razvalyuhi na chto-nibud',
sposobnoe letat' i strelyat', - i togda valyajte!
Na ekrane poyavilos' izobrazhenie Dumsdeya, ego kabinu
zavoloklo dymom.
- Horosho, Volk, ty prav. Prikroj menya.
- Ni na shag ne otojdu ot vas, Dumsdej, ni na shag. Letite,
i budem nadeyat'sya, chto doberemsya.
YAson stoyal, nablyudaya za ekranami i sledya za postupayushchimi
soobshcheniyami. Serdce ego gluho kolotilos'; on ponimal, chto
bessilen chto-libo sdelat'. Proklyatie! Torchat' tut, na
kapitanskom mostike, kogda on mog by byt' v samoj gushche boya.
- "Tarava", eto Grierson.
- Zdes' "Tarava".
- Gruppa Al'fa pochti polnost'yu unichtozhena, uceleli tol'ko
dvoe, oni vozvrashchayutsya. Popytajtes' prorvat'sya cherez poyas
asteroidov, tam u kilrathov est' nebol'shaya proreha v minnom
pole. Nichego ne podelaesh' - segodnya na vash stol ne budet podan
avianosec kilrathov.
YAson sokrushenno kivnul.
- Horosho, "Intrepid", sledujte za mnoj.
- Skoro budu ryadom.
- CHto znachit "skoro", Grierson? CHto u vas na ume, chert
voz'mi?
- CHto u menya mozhet byt' na ume, krome kak prikryvat' svoj
avianosec? Ne volnujsya, synok, ya idu k tebe.
- Rulevoj, my napravlyaemsya k poyasu asteroidov, - prikazal
YAson.
- Ot poyasa asteroidov pryamo na nas letyat bolee desyati
istrebitelej-bombardirovshchikov "Gratha", - soobshchil nablyudatel'.
Na ekrane bylo vidno, kak ot tumannoj polosy poyasa
asteroidov poneslas' k "Tarave" gorst' krasnyh tochek.
- Oni vypustili pryamo nam v lob sem' torped!
- CHto tam nashe prikrytie?
- Otkryli ogon', ser.
Ozhila zashchita, poslyshalos' bystroe stakkato lazernyh
orudij. Pervaya torpeda vspyhnula v desyati kilometrah ot
korablya, posledovali novye zalpy orudij, i odna za drugoj
vzorvalis' eshche pyat' torped. No poslednyaya prodolzhala
priblizhat'sya.
- Pyat' sekund do udara!
YAsonu zahotelos' zatknut' ushi - tak silen byl voj sireny,
preduprezhdayushchej o torpede kilrathov.
- Tri sekundy!
- Derzhites'!
Udar shvyrnul ego na palubu i tut zhe snova podbrosil vverh.
Na kapitanskom mostike pogas svet, YAson ponyal, chto on plyvet -
otkazal generator iskusstvennoj gravitacii. Instinktivno
zataiv dyhanie, YAson zhdal, chto korpus "Taravy" vot-vot tresnet
i ego vybrosit v otkrytyj kosmos.
Vmesto etogo snova vspyhnul svet, i YAson grohnulsya na
palubu: generator iskusstvennoj gravitacii opyat' zarabotal.
Gluhoj gul prokatilsya po korablyu - tochno na nego obrushilsya
udar gigantskogo molota.
- Komandnyj punkt, eto nosovaya orudijnaya bashnya, - razdalsya
v interkome isterichnyj golos. - U nas pryamoe popadanie v
perednyuyu chast' korablya... Nas unosit!
SHatayas', YAson podnyalsya na nogi i podoshel k vyhodu na
poletnuyu palubu.
- Bozhe miloserdnyj! - lovya rtom vozduh, osharashenno
voskliknul on.
Perednie dvadcat' metrov bronirovannogo nosa "Taravy"
otsutstvovali. Tochnee, sam nos okazalsya cel, no derzhalsya lish'
na detalyah karkasa i ostatkah provodki, svyazyvayushchih ego s
korablem, i vidno bylo, chto dolgo on ne proderzhitsya. Po kabelyu
eshche donosilis' pronzitel'nye kriki chlenov ekipazha,
nahodivshihsya tam. Nakonec konstrukciya ne vyderzhala, nos
korablya otlomilsya i poletel v prostranstvo. Na odno korotkoe
mgnovenie YAson uvidel tela, vyvalivshiesya iz nego. To, chto
ostalos' ot perednej chasti korablya, bylo opaleno ognem i
dymilos'. Strelki mini-pushek, nahodivshiesya snaruzhi, za
shlyuzovoj kameroj, tozhe pogibli, samo mesto, gde oni
razmeshchalis', razneslo na chasti gradom oskolkov.
YAson povernulsya k starmehu.
- Starshina, neuzheli my vyderzhali?
- Da vrode byli ne dolzhny, no, pohozhe, nam povezlo. Nos
oblomilsya kak raz za pereborkoj, i ona ucelela. Konechno,
shlyuzovaya kamera povrezhdena i vdobavok bol'shaya utechka vozduha.
No ya uzhe poslal tuda moih rebyat, chtoby zalatat' dyry.
- Ob座asnite mne, radi Boga, kak eto moglo sluchit'sya?
- Bronirovannyj nos privarili pozdnee, za perednej
orudijnoj bashnej. Ved' etot korabl' proektirovalsya kak
transportnyj i vse dopolnitel'nye chasti prosto podsoedinili k
nemu.
- Skol'ko chelovek tam pogiblo?
- Tridcat' pyat', ser. Po krajnej mere, vse proizoshlo
bystro.
Korabl' snova nachal sodrogat'sya. Nablyudatel' soobshchil, chto
shest' kilrathskih istrebitelej obrushili na nih uragannyj
ogon', nadeyas' okonchatel'no vyvesti iz stroya sistemu zashchity,
ot kotoroj ucelelo vsego vosem' procentov. Odin iz
gravitacionnyh snaryadov probil shlyuzovuyu kameru i, skol'znuv po
palube, udaril v zadnyuyu pereborku angara, obdav gradom
oskolkov chlenov palubnoj komandy, kotorye lihoradochno gotovili
k vyletu poslednie neskol'ko istrebitelej. S revom vzorvalsya
toplivnyj bak odnogo iz "Ferretov", ognennyj vihr' pronessya po
palube. Vzvyl signal pozharnoj trevogi, iz ognetushitelej
hlynula zhidkost', nad paluboj zakruzhilas' v'yuga beloj peny. Na
goryashchem "Ferrete" srabotala sistema avtomaticheskogo
katapul'tirovaniya, i pilota vybrosilo vverh, pryamo k potolku
angara.
YAson stoyal na kapitanskom mostike, otdelennom ot pylayushchej
paluby vsego-navsego stenoj iz pleksiglasa, ponimaya, chto eshche
odin podobnyj snaryad mozhet mgnovenno razrushit' ee. Tak i
proizoshlo - hrupkaya pregrada zatreshchala i rassypalas'. Vse, kto
nahodilsya na kapitanskom mostike, prinyalis' smahivat' oskolki
s priborov i oborudovaniya, mnogie pri etom tut zhe porezalis'.
Eshche odin gravitacionnyj snaryad prorvalsya cherez shlyuzovuyu
kameru, probiv pereborku. Tochno smerch, naruzhu vyrvalsya vozduh,
vnutri shlyuzovoj kamery voznikla vozdushnaya probka, a snaryady
prodolzhali obrushivat'sya na korabl', teper' uzhe so storony
kormovoj pereborki angara, i pronzitel'no vizzhali oskolki, Na
palube tvorilsya nevoobrazimyj haos. Poryv plameni pronessya
cherez kapitanskij mostik, i YAson prikryl lico rukami. Volna
zhara proneslas' dal'she, pribory i oborudovanie vzryvalis' odin
za drugim, elektricheskie razryady sypalis' vo vse storony s
panelej upravleniya.
Svet snova pogas, no tut zhe vspyhnulo avarijnoe osveshchenie,
vse pomeshchenie okazalos' napolneno temnym edkim dymom. Kashlyaya,
YAson povernulsya i uvidel, chto dezhurnyj oficer ubita, ee trup
lezhal posredi kapitanskogo mostika. Vse bylo razrusheno, vse
pylalo, dymilos', krugom caril haos.
Za shlyuzovoj kameroj voznikla yarkaya vspyshka, i mayachivshij
tam kilrathskij istrebitel' ischez. CHerez sekundu skvoz'
ognennyj vihr' YAson uvidel "Rapiru", vzmyvshuyu vverh, s dvumya
"Drakhri" na hvoste.
- Vse vverh dnom, ser.
Na kapitanskij mostik podnyalsya serzhant-pehotinec, chtoby
zanyat' mesto ubitoj.
- Syuda idet chetvertyj avianosec so storony poyasa
asteroidov. Korabl', konechno, kilrathskij, odnako v nashem
komp'yuternom banke dannyh on ne zaregistrirovan.
|kran nablyudeniya eshche rabotal, hotya izobrazhenie bylo
koleblyushchimsya i razmytym, no i ono, podernuvshis' ryab'yu,
ischezlo.
- Pohozhe, my oslepli, ser, vse sledyashchie sistemy
unichtozheny.
- CHto eto za avianosec?
- YA ne ponyal. Poslednee, chto ya videl, eto kak on, ogibaya
minnoe pole, shel pryamo syuda.
- Rulevoj, chto u nas?
- Poterya skorosti, ser.
- Vklyuchite dvigateli na polnuyu moshchnost'.
- Ser, goryuchee na ishode, ostalos' men'she pyati procentov.
|to oznachalo odno: esli vklyuchit' dvigateli na polnuyu
moshchnost', goryuchee zakonchitsya cherez neskol'ko minut.
Korabl' snova sodrognulsya.
- Mashinnoe otdelenie soobshchaet, chto udarom rakety
povrezhdena odna dyuza.
YAson perevel vzglyad na avarijnuyu shemu korablya, na kotoroj
krasnymi ognyami byli pomecheny te ego uchastki, kotorye
nuzhdalis' v remonte, - prakticheski vsya ona polyhala krasnym.
Uzhe v to vremya, kogda on rassmatrival ee, zamercal eshche odin
krasnyj ogonek, pokazyvayushchij, chto vyshla iz stroya nejtronnaya
pushka, raspolozhennaya v nizhnej chasti korablya.
- Ser, kormovaya orudijnaya bashnya soobshchaet, chto Grierson
razvorachivaet "Intrepid".
- Poprobujte vklyuchit' komandnuyu liniyu svyazi... Grierson,
kuda vy? CHto sobiraetes' delat'? Grierson!
"Intrepid" molchal.
- CHert voz'mi, poprobujte soedinit' menya s nim cherez
lazernuyu svyaz'!
Izobrazhenie Griersona vozniklo na ekrane, ono mercalo i
kolebalos'. Rot komandira "Intrepida" dvigalsya, no ne slyshno
bylo ni zvuka. Potom ischezlo i izobrazhenie, kogda "Tarava"
sodrognulas' eshche raz.
Vrazheskie istrebiteli, kotorye, tochno roi zlyh shershnej,
kruzhili vokrug "Taravy", povernuli k "Intrepidu".
- Rulevoj, mozhem my razvernut'sya?
- Rulevoe upravlenie dyshit na ladan, ser.
YAson stoyal na kapitanskom mostike, bol'she vsego v etot
moment stradaya ot soznaniya svoej bespomoshchnosti.
- Naruzhnaya svyaz' vyshla iz stroya, - zapinayas' ot volneniya,
skazal dezhurnyj.
Sklonivshis' nad panel'yu upravleniya, on nazhimal to odnu, to
druguyu klavishu, snopy elektricheskih razryadov bili pri kazhdom
ego prikosnovenii. Vnezapno na ekrane snova vspyhnulo
izobrazhenie - sovsem nechetkoe. "Intrepid" dvigalsya pryamo k
vrazheskomu avianoscu, navstrechu emu mchalsya kilrathskij krejser
prikrytiya. Okamenev, YAson nablyudal odin iz poslednih aktov
etoj zatyanuvshejsya tragedii. Ot sblizhayushchihsya korablej
otorvalis' i ustremilis' navstrechu drug drugu torpedy, i cherez
neskol'ko mgnovenij oba korablya ischezli v oslepitel'nyh
vspyshkah. YAson opustil golovu.
- Ser, oni ne dobralis' do avianosca, zato raznesli k
chertyam krejser, - ele slyshno skazal dezhurnyj, dobaviv posle
nebol'shoj pauzy: - Tot avianosec uzhe ryadom.
Skvoz' shlyuzovuyu kameru vorvalsya "Sejbr", iskry dozhdem
sypalis' s ego levogo kryla, kotoroe bylo pochti otorvano ot
korpusa. On pronessya skvoz' vihr' ognya i peny, zatormozil i
udarilsya v zagraditel'nuyu setku. CHerez neskol'ko sekund, ne
dozhidayas', poka paluba osvoboditsya, sela "Rapira", projdya tak
blizko ot "Sejbra", chto tol'ko chudom izbezhala stolknoveniya. Iz
kabiny "Sejbra" vykarabkalsya Dumsdej i pobezhal na kapitanskij
mostik, Tolvin - sledom za nim.
Eshche odin vzryv potryas "Taravu", eshche odna volna ognya
proneslas' cherez palubu i kapitanskij mostik, s takoj siloj
udariv YAsona, chto on upal. Podnyavshis', on osmotrelsya. Obzornyj
ekran oslep, iz komandnogo otseka valil dym, panel' ego
upravleniya otlomilas', povisnuv na provodke, iz nee sypalis'
iskry; takticheskij displej byl razbit, vse pribory naruzhnoj
svyazi tozhe; ele-ele rabotal tol'ko displej nablyudeniya. Komnata
priobrela fantasticheskij vid - polnaya dyma, sozdayushchego
malen'kie smerchi i vodovoroty, osveshchennaya tusklym krasnym
svetom avarijnyh lamp. YAson pochuvstvoval strujku, begushchuyu po
shcheke, i, kosnuvshis' ee rukoj, uvidel, chto eto krov'. Odnako
boli on ne ispytyval i dazhe ne byl uveren, chto eto imenno ego
krov', a ne ch'ya-nibud' eshche.
Starmeh posmotrel na YAsona.
- My popali v samoe peklo, ser, v samoe peklo. - On
zamolchal, ne v silah govorit'.
- Podgotov'te spasatel'nyj korabl', - skazal YAson. - Ves'
ekipazh - v spasatel'nye kapsuly. Rulevoj, prezhde chem vy
pokinete korabl', popytajtes' razvernut' ego tak, chtoby on
dvigalsya pryamo k avianoscu. YA hochu, chtoby vse, krome menya,
pereshli na spasatel'nyj korabl'.
- YAson! - |to byl Dumsdej, dobravshijsya nakonec do
kapitanskogo mostika.
- Nu, druzhishche, hochesh' poigrat' v pryatki so smert'yu vmeste
so mnoj? - skazal YAson. - Esli net, to bystro otpravlyajsya v
spasatel'nuyu kapsulu.
- CHert voz'mi, YAson, eshche odin avianosec idet syuda!
- YA znayu.
- Otkuda ty mozhesh' znat'? Ty chto, slyshal poslednee
soobshchenie Griersona? On reshil, chto nam konec, svyaz' i zashchita
unichtozheny, eshche odin-dva udara, i my prevratimsya v grudu
oblomkov. Vot pochemu etot nenormal'nyj, kotoromu tozhe, vrode
tebya, ne terpelos' popast' na tot svet, razvernulsya i kinulsya
pryamo kilratham v past', reshiv hot' kogo-to iz nih prihvatit'
s soboj.
- On pravil'no sdelal, - otvetil YAson, - tak i tak nam
kryshka. YA dumayu, nuzhno postupit' tochno tak zhe. Ty vsyu zhizn',
Dumsdej, skol'ko ya tebya pomnyu, boltal o tom, chto smert' tvoya
blizka. Nu vot, na etot raz ona i vpravdu v dvuh shagah.
- CHert voz'mi! - zakrichal Kevin, vbegaya na mostik i
ottalkivaya Dumsdeya. - Vy chto, ne znaete? Tot, drugoj,
avianosec - eto zhe "Konkordiya"!
- Ty chto, spyatil?
- |to "Konkordiya"! Oni zamaskirovalis' pod kilrathskij
korabl', no eto oni, govoryu vam, i oni budut zdes' s minuty na
minutu. YA pojmal ih soobshchenie, peredannoe otkrytym tekstom.
Tam skazano odno: "Derzhis', "Tarava"!" Prosto potryasayushche, chert
voz'mi!
Oshelomlennyj YAson na mgnovenie bukval'no poteryal dar rechi.
- Rulevoj, mozhem my povernut' i pojti im navstrechu?
- U nas net vneshnej svyazi. Kak my uznaem, gde oni?
- Ladno, chert voz'mi, naprav'te korabl' tuda, otkuda, kak
vam kazhetsya, oni idut, i radi Boga, ne zagonite nas v minnoe
pole ryadom s poyasom asteroidov.
- Est', ser.
YAson spustilsya na poletnuyu palubu. Ogon' i volny peny
prodolzhali metat'sya nad nej. Pryamo u kapitanskogo mostika
mediki razvernuli punkt pervoj pomoshchi, vokrug lezhali ranenye i
ubitye. Korabel'nyj svyashchennik tozhe byl zdes'. YAson videl, kak,
stoya na kolenyah, on perekrestil lezhashchego pehotinca, natyanul na
ego lico formennuyu kurtku, vstal i, projdya neskol'ko shagov,
snova opustilsya na koleni.
YAson podoshel k shlyuzovoj kamere i ostanovilsya pryamo pered
nej, vyzhidaya.
I v konce koncov on uvidel ih - probleski sveta, kotorye
spustya neskol'ko mgnovenij obreli formu. |skadril'ya
"Brodsvordov" proneslas' mimo, torpedy pod ih kryl'yami zloveshche
sverkali. Sledom shli "Sejbry" i "Rapiry", chetyre iz nih
otdelilis' i zanyali zashchitnuyu poziciyu vokrug "Taravy". I na ih
kryl'yah sverkalo imya korablya, k kotoromu oni byli pripisany, -
"Konkordiya".
- |tot staryj hrych Tolvin i v samom dele ne brosil nas, -
ele slyshno skazal YAson.
- Konechno, net, - s vyzovom otvetil Kevin, i YAson
usmehnulsya.
- My postupili by tochno tak zhe! -Dumsdej hlopnul YAsona po
plechu, krepko stisnul ego v ob座atiyah, i vpervye za vse dolgie
gody ih druzhby YAson uvidel, chto on smeetsya.
- Da, konechno, - prosheptal YAson. - My sdelali by to zhe
samoe.
- Vot pochemu ya schitayu, chto vsya vina lezhit na vas i vashem
vyzhivshem iz uma dede, - skazal baron Dzhukaga.
Princ Thrakhath vyslushal ego, v yarosti sverkaya glazami i
bol'she vsego sozhaleya o tom, chto on ne mozhet prosto ubit' ego.
Vsya imperatorskaya sem'ya byla nastroena protiv togo, chtoby
primenyat' chrezvychajnye mery k tomu, kogo oni schitali
vinovnikom vseh bed. Osnovnoj flot pones ser'eznyj ushcherb,
bol'shinstvo predannyh im kilrathov pogibli, stoilo li sejchas
razzhigat' mezhdousobicu? Mnogie sem'i vyrazhali krajnee
nedovol'stvo sluchivshimsya. Kto znaet? Oni mogli ob容dinit'sya
mezhdu soboj i podnyat'sya protiv imperatora, tak chto ne
sledovalo v dannyj moment draznit' gusej. Podumat' tol'ko! Na
Vukar poteryano pyat' avianoscev, dva povrezhdeny nastol'ko
ser'ezno, chto smogut vstat' v stroj ne ran'she chem cherez god
ili dazhe dva, plyus razgrom shesti pochti zakonchennyh avianoscev
na stroitel'nyh verfyah. Nemyslimo, prosto nemyslimo...
- Vy-to, po krajnej mere, zhivy, ne to chto Rusmak i Gar, -
hmuro skazal princ.
- Oba oni veli sebya kak glupcy i zasluzhili smert'. Gar byl
slishkom samonadeyan i goryach, on ne hotel zhdat'. Esli by on
zaderzhalsya i vyzhdal, poka vysadyatsya desantnye chasti, kak ya emu
sovetoval, to ne pogib by vmeste so svoimi korablyami v samom
nachale, kogda ih flot svalilsya nam kak sneg na golovu. On
pogib, i podelom emu. Tragediya v tom, chto ego glupost'
oboshlas' v sorok tysyach zhiznej nashih luchshih voinov, a Vukar tak
i ostalas' v rukah lyudej.
- Nam ne pridetsya otbivat' Vukar, - skazal princ
Thrakhath. - Tol'ko chto polucheno soobshchenie nashego nablyudatelya.
Oni pokinuli Vukar, razrushiv vse, chto smogli.
- YA s samogo nachala govoril vam, chto eto pustaya zateya.
Mest' za razrushennyj dvorec, na kotoryj ne pozarilsya by dazhe
poslednij golodranec - i bol'she nichego.
- Kak smeete vy govorit' takoe o meste, gde zhila mat'
imperatora?
- Smeyu, potomu chto kto-to dolzhen skazat' vam nakonec
pravdu! - vozmushchenno voskliknul baron.
Thrakhatha prosto oshelomil ego gnev - vpervye v zhizni on
uslyshal, kak baron Dzhukaga, vsegda spokojnyj i vyderzhannyj,
povysil svoj golos.
- Delo ne v dvorce, konechno. Vash ded, moj svodnyj dyadya,
vtyanul nas v gibel'nuyu vojnu. Vas togda eshche na svete ne bylo,
i vy ne znaete, kak ya predosteregal ego ot etogo, sovetuya
prezhde popytat'sya vstupit' v soglashenie s lyud'mi. Otpravit' k
nim poslov, zaslat' shpionov, ubayukat' lyudej sladkogolosymi
pesnyami o tom, kak my zhazhdem mira i razoruzheniya, a potom
udarit'. Esli raspustit' slyuni, vsegda najdutsya glupcy,
kotorye poveryat, uchredyat vsyakie komitety po druzhbe i soglasiyu,
zamorochat ostal'nym golovy laskovymi ugovorami - koroche,
sdelayut za nas poldela. Oslabit' voennyj flot mozhno, dobivshis'
togo, chto sredstva, na nego otpushchennye, pojdut na drugie celi.
Mirnye. I eto sdelat' legche, chem unichtozhat' ego v srazhenii. Ni
vy, ni vash ded ne ponimaete: odnoj i toj zhe celi mozhno
dobivat'sya raznymi sredstvami, ne tol'ko vojnoj, no i mirom.
Vazhen rezul'tat, vazhna okonchatel'naya pobeda. Vy zhe priznaete
tol'ko krovoprolitie.
- Vse eto - uzhe istoriya, pokrytaya pyl'yu, kotoraya govorit
tol'ko o vashej trusosti. Tot fakt, chto vy, kilrath, v zhilah
kotorogo techet imperatorskaya krov', sposobny rassuzhdat'
podobnym obrazom, vyhodit za predely moego ponimaniya.
- Nu da, znamenitaya kilrathskaya gordost'! My nikogda ne
prekratim voevat', my dazhe slyshat' ob etom ne hotim, vse na
svete dolzhno prinadlezhat' nam, nash zakonnyj udel - povelevat'
vsem, dazhe zvezdami. No sejchas my stolknulis' s dostojnym
sopernikom. Lyudi prepodali nam horoshij urok, i nel'zya
otnosit'sya k nim s prenebrezheniem. My, konechno, odoleem ih, no
tol'ko togda, kogda poluchshe izuchim etu rasu.
- Vy zhazhdete mira?
- Vovse net. |to vojna ne na zhizn', a na smert', libo my
ih, libo oni nas. No vojnu nuzhno vesti s umom i yasnoj golovoj,
a nichego etogo u vashego deda net.
- Podobnye rechi - izmena, ya ne zhelayu vas bol'she slushat'.
- Polagaete, chto eto izmena, kuzen? Kakaya mozhet byt'
izmena, esli to, chto ya govoryu, idet na pol'zu dela? |to ne
izmena, eto zdravyj vzglyad na veshchi. My byli uvereny, chto
zaprosto spravimsya s nimi, chto koloss stoit na glinyanyh nogah,
tkni ego - i on razvalitsya, i vetry nashih bur' razveyut ego
prah. A chto poluchilos'? Tridcat' let oni terpeli porazhenie za
porazheniem, a za poslednie desyat' dnej unichtozhili stol'ko, chto
vse vashi obeshchaniya zakonchit' vojnu pobedoj eshche do konca etogo
goda rasseyalis' kak dym.
Obojdya stol, baron nalil sebe vina i s usmeshkoj vzglyanul
na Thrakhatha.
- Net, ya ne budu, - pokachal golovoj princ.
Na lice barona mgnovenno otrazilos' podozrenie.
- Ne bojtes', vino ne otravleno, klyanus' chest'yu.
Pristal'no posmotrev na nego, baron kivnul i osushil svoj
bokal.
- Kuzen, ya znayu, chto vy daleko ne glupec. Mne izvestno
takzhe, chto vy sami vovse ne proch' stat' imperatorom. No ya
predosteregayu vas tak zhe, kak v svoe vremya predosteregal
vashego deda: ne nedoocenivajte hitrosti, uma i sily duha
lyudej. Slishkom mnogo v istorii primerov togo, kak imperii
gibli ot ruk teh, kogo oni prezirali.
- |to vse, baron? Tot kivnul.
- YA otpravlyayus' v etu ssylku, no na serdce u menya nelegko.
Istina o tom, kto vinoven v razgrome na Bykar i fiasko u
Kilraha, rano ili pozdno vsplyvet naruzhu. Poka zhe eto izgnanie
dast mne vozmozhnost' predat'sya lyubimym zanyatiyam - chteniyu
drevnih klassikov i perevodu s yazyka zemlyan proizvedenij, k
kotorym mnogie u nas otnosyatsya s takim prenebrezheniem. |togo u
menya ne otnimet nikto, ravno kak nikto ne pomeshaet mne
zanimat'sya iskusstvom i muzykoj. I mozhete ne somnevat'sya - ya
vernus'. YA ne pitayu k vam nenavisti, kuzen, no esli vy
dopustite, chtoby etot polutrup s usohshimi mozgami i dal'she
ostavalsya na trone, ya pridu k vyvodu, chto vy ne godites' na
rol' nashego imperatora. I togda ya sam stanu im. Smotrite, ne
upustite momenta.
- Mozhete pokinut' moj korabl', i nadeyus', vy tam i
sginete, v etoj ssylke, i ya nikogda bol'she vas ne uvizhu.
Baron Dzhukaga ulybnulsya.
- Vzaimno, kuzen. Da, esli hotite, ya byl by schastliv
podarit' vam nashego semejnogo letopisca. On chrezvychajno
iskusen v sozdanii kak raz teh samyh skazok o volnuyushchih
pobedah, kotorye vam tak nravyatsya. On tak umelo spletaet lozh'
i pravdu, chto dokopat'sya do poslednej prosto nevozmozhno. On
ochen' prigodilsya by vam, ved' vy zhivete mechtami i fantaziyami.
I poka eto ne izmenitsya, poka vy ne nauchites' ponimat' lyudej i
rassuzhdat' tak, kak oni, vy snova i snova budete terpet'
porazheniya v etoj vojne.
Nebrezhno otsalyutovav, baron udalilsya. Princ Thrakhath vzyal
so stola svoyu pechat', v kotoruyu byl pomeshchen malen'kij pribor,
sposobnyj opredelyat' nalichie yada, i, naliv v bokal vina iz
grafina, proveril, ne podsypal li tuda chto-nibud' ego kuzen.
YAda ne okazalos'.
S bokalom v ruke on vernulsya k stolu i, potyagivaya vino,
pogruzilsya v izuchenie svodok poter' i ushcherba. Ne vyzyvalo
somnenij, chto po krajnej mere v techenie goda pridetsya ostavit'
nadezhdu na to, chtoby nanesti lyudyam sokrushitel'nyj udar i
dobrat'sya do Zemli. Mozhet byt', imelo by smysl organizovat'
chto-to vrode rejda v serdce Konfederacii, podobno tomu, kak
eto sdelali oni. Koe v chem baron, nesomnenno, byl prav - nuzhno
luchshe izuchit' svoego vraga, chtoby ponimat' hod ego
rassuzhdenii. Princ otdaval sebe otchet v tom, chto na protyazhenii
poslednih srazhenij on neskol'ko raz ne sumel razgadat' zamysel
protivnika - imenno potomu, chto ne uchityval ego psihologii.
Da, baron Dzhukaga byl prav, pochti kak vsegda i vo vsem.
Vot pochemu ne nuzhno bylo prenebregat' ego sovetami i vot
pochemu sledovalo opasat'sya ego.
- Ty durak! Govorya po pravde, tebya sledovalo by vygnat' so
sluzhby.
Admiral Tolvin vyslushal eti slova s vyzyvayushchim vidom i
ironicheskoj ulybkoj na lice, stoya posredi kabineta Benbridzha.
- Nichego ne soobshchiv mne, ne poluchiv moego soglasiya, ty
sovershil pryzhok vo vladeniya vraga, predostaviv nam ochishchat' By
kar. Ty riskoval ne tol'ko svoej zadnicej, no i avianoscem.
CHert voz'mi, ty prosto nenormal'nyj!
- Kogda my pojmali zakodirovannoe kilrathskoe soobshchenie o
tom, chto "Tarava" ushla k tochke pryzhka F-odin, stalo yasno, chto
ona napravlyaetsya v sektor Dzhugara. YA rasschital, chto mogu
pribyt' tuda primerno v to zhe vremya, chto i oni - esli
otpravlyus' v put' nemedlenno, - i popytat'sya spasti ih. Prosto
ne bylo vremeni na to, chtoby soglasovyvat' eto s toboj. Svyaz',
kak ty znaesh', byla povrezhdena vo vremya boya.
- Ne moroch' mne golovu! - Golos Benbridzha sorvalsya na
krik.
Vskochiv, on oboshel vokrug stola i napravilsya k Tolvinu,
ugrozhayushche vystaviv vpered palec.
- My oderzhali pobedu na Vukar, no i sami okazalis' v
tyazhelom polozhenii. My poteryali "Trafal'gar", a "Gettisbergu"
predstoit provesti v doke ne men'she goda. Uceleli lish'
"Volkodav" i "Konkordiya". I tut ty ischezaesh' i otpravlyaesh'sya
chert znaet kuda. Proklyat'e, ty postavil pod ugrozu vse, chego
my dobilis'. Kto znaet? Eshche chut'-chut', i my mogli okazat'sya na
grani katastrofy.
- No ya ne poteryal "Konkordiyu". Naprotiv, ya privel obratno
"Taravu".
Lico Benbridzha stalo cveta varenoj svekly.
- Ty sumasshedshij, Dzhef!
- No ty zhe ne stanesh' otricat', chto vse zakonchilos'
horosho, Vejn? My pobedili, v hode vojny nastupil perelom, po
krajnej mere, na dannyj moment. Na By kar vse proshlo blestyashche
- luchshe, chem my ozhidali, verno? A kakoj uron nanesla vragam
"Tarava"? Oni porabotali na slavu.
- Hvatit lebezit', etot nomer ne projdet. Dzhef zasmeyalsya i
pokachal golovoj.
- My prodelali vmeste dolgij put', Vejn. Ty znaesh' menya
kak nikto, ne pytajsya zadet' menya, tebe eto ne udastsya. |ti
rebyata na "Tarave" okazalis' ne vintikami v mehanizme nashej
operacii - oni dobavili k nej svoj sobstvennyj, ochen' vesomyj
vklad. YA ne uveren, chto to, chego my dobilis' na Vukar, vazhnee,
chem tot razgrom, kotoryj uchinili oni. Na stapelyah unichtozheno
shest' pochti gotovyh avianoscev. A skol'ko chelovecheskih zhiznej
potrebovalos' by, chtoby raspravit'sya s nimi v boyu? A verfi? A
krejser, dve orbital'nye stancii, chetyre storozhevika i okolo
sta istrebitelej? No dazhe eto eshche ne vse. Moral'nyj effekt,
vot chto vazhnee vsego. On prevysil samye raduzhnye ozhidaniya. Vsya
Konfederaciya likuet, chert poberi! No i etogo malo. Vzglyani na
vse proisshedshee glazami kilrathov. YA nichut' ne udivilsya by,
uznav, chto Imperiya na grani dvorcovogo perevorota ili, po
krajnej mere, ochen' osnovatel'noj chistki v srede
vysokopostavlennyh lic.
- YA nikogda ne prostil by sebe, - prodolzhal Tolvin, - esli
by brosil ih tam, Vejn, imeya vozmozhnost' pomoch'. Tol'ko
blagodarya im my pobedili na Vukar, i nash pryamoj dolg sostoyal v
tom, chtoby sdelat' vse dlya ih spaseniya. YA zhaleyu ob odnom -
pridi ya na dvadcat' minut ran'she, i Grierson ostalsya by zhiv.
- U Griersona ne bylo vyhoda. Esli by on sam ne brosilsya v
ataku, oni vse ravno razdelalis' by s nim. - Benbridzh posharil
rukoj po stolu, nashchupal list bumagi i shvyrnul ego Tolvinu v
lico. - CHert poberi, ya soglasen so vsem, chto ty govorish', no
vot ot chego menya prosto tryaset.
Tolvin usmehnulsya.
- Otpravit' lozhnoe soobshchenie za moej fal'shivoj podpis'yu,
gde skazano, chto "Konkordiya" yakoby otpravlena dlya spaseniya
"Taravy" po moemu prikazaniyu, - eto ni v kakie vorota ne
lezet! |to obman, bolee togo, voinskoe prestuplenie, za
kotoroe mozhno popast' pod tribunal.
- Imenno ono sdelalo tebya geroem vsego proisshedshego, -
otvetil Tolvin s ulybkoj. - Ty i nikto drugoj risknul vsem,
chtoby spasti otvazhnyj ekipazh "Taravy".
- Ty zagnal menya v ugol i prekrasno ponimaesh' eto, Dzhef, v
osobennosti teper', kogda ya byl predstavlen k medali za
doblest' - v tom chisle i za to, chto udalos' vyzvolit'
"Taravu". Ne mogu zhe ya, chert voz'mi, pojti na popyatnuyu i
ob座avit' vo vseuslyshanie, chto na samom dele vse proizoshlo
vopreki moemu prikazaniyu?
- Da uzh, vryad li eto vozmozhno, Vejn. YA ne ponimayu, chto ty
tak perezhivaesh'? Pobeditelej, kak izvestno, ne sudyat. Vse
oboshlos', vse - geroi; nasha pobeda vojdet v istoriyu. CHert
voz'mi, ya uveren, chto uzhe sejchas gotovitsya p'esa dlya
golovideniya. Interesno, kto budet igrat' tebya, a, Vejn? Mogu
sebe voobrazit' etu scenu! Ty otryvaesh' zadumchivyj vzglyad ot
stola, smotrish' na menya i govorish': "Dzhef, my dolzhny spasti
etih rebyat vo chto by to ni stalo, Konfederaciya v dolgu pered
nimi. Otpravlyajsya i privedi ih obratno".
Benbridzh s shumom vtyanul vozduh i prisel na kraj svoego
stola.
- Ladno, chert tebya poderi, nichego ne podelaesh' - ty
zahvatil menya vrasploh. Ty otkalyval takie nomera eshche dvadcat'
pyat' let nazad, v Akademii, kogda uchilsya v moej gruppe, i
sejchas prodolzhaesh' v tom zhe duhe.
- I budu prodolzhat', uveryayu tebya, Vejn. |to polezno nam
oboim - chtoby vse vremya byt' nacheku i ostavat'sya v forme.
- Nu-nu, - Benbridzh pokachal golovoj. - Smotri tol'ko, ne
popadi vprosak kogda-nibud'.
- YA mog, konechno, na etot raz i popast' vprosak, esli
podrazumevat' pod etim to, chto u menya byl ser'eznyj shans
otpravit'sya na tot svet. No ya ne zhaleyu - ono togo stoilo. CHert
tebya poberi, Vejn, - ego golos zazvuchal bez prezhnej teploty,
pochti holodno, - ty postoyanno zabyvaesh' o tom, chto na vojne
srazhayutsya prezhde vsego lyudi. Ne korabli, a muzhchiny i zhenshchiny
iz ploti i krovi. U bol'shinstva iz nih eshche moloko na gubah ne
obsohlo, oni tol'ko-tol'ko nachinayut svoyu zhizn' - i tem ne
menee riskuyut eyu, poluchaya za eto ochen' malo blagodarnosti. |ti
rebyata zasluzhili luchshuyu uchast', chem byt' broshennymi na
rasterzanie kilrathskim stervyatnikam. Vojna eshche ne konchena, i
vazhno ne tol'ko to, chto eti rebyata ne propali zrya, a vernulis'
v stroj. Vazhno to, chto i oni, i vse ostal'nye, ponyali: my
svoih ne brosaem, chego by eto ni stoilo. |to ya tebe govoryu, i,
poka ya zhiv i imeyu kakoj-to ves, ya ni za chto ne dopushchu, chtoby k
lyudyam otnosilis' prosto kak k pushechnomu myasu. YA uzhe govoril -
esli civilizaciya hochet, chtoby za nee srazhalis', ona dolzhna
byt' gotova zaplatit' lyubuyu cenu, chtoby vyzvolit' teh, kto
riskuet radi nee svoej zhizn'yu.
- Ladno, ne budem ob etom... Oni zdes'?
- Da. ZHdut vstrechi s toboj.
- Zovi ih.
Tolvin podoshel k dveri i priotkryl ee.
- Vhodite, vy dvoe.
V kabinet voshli YAson i Merrit. Oni sdelali dvizhenie, chtoby
vytyanut'sya po stojke "smirno", no Benbridzh mahnul rukoj, a
potom, k ih udivleniyu, vytyanulsya sam, otsalyutoval im, podoshel
i pozhal im ruki. Druzheskaya ulybka osvetila ego lico.
- CHert voz'mi, kak priyatno videt' vas zhivymi.
- Spasibo, ser, - otvetil YAson. - |to i vpravdu zdorovo -
ostat'sya v zhivyh.
- Vy oba - geroi, vam eto izvestno? YA lichno predstavil vas
k nagradam. Vsya Konfederaciya tol'ko o vas dvoih i govorit.
ZHurnalisty derutsya mezhdu soboj za pravo pervymi vzyat' u vas
interv'yu, vashi lica ne shodyat s ekranov.
YAson molchal, ne znaya, chto otvetit' na eto.
- Brigadnyj general Merrit, vashe nachal'stvo soobshchilo mne,
chto vy naznachaetes' komandirom Pervogo polka kosmicheskoj
pehoty.
- A kak zhe Gonsales, ser? Ona otlichno spravlyaetsya s etoj
dolzhnost'yu.
- Proshu proshcheniya, vy chto, ne v kurse? Ona pogibla na
Bykar.
- Ona byla chertovski horoshim komandirom, - skazal Merrit,
opustiv golovu.
- My poteryali mnogo horoshih lyudej, no vy, slava Bogu,
vernulis'.
- A kak tam Bol'shoj Dyuk? - sprosil Merrit.
- Poteryal ruku, no emu ee uzhe regenerirovali, i skoro on
snova vernetsya v stroj.
- Horoshaya novost'. - Merrit ulybnulsya. - Naverno, im
nelegko uderzhivat' ego v posteli.
Benbridzh vzglyanul na YAsona:
- Vot i ty, synok... Tebe ponravilos' byt' komandirom
korablya? YA razgovarival o tebe s komanduyushchim flotom. V
sleduyushchem mesyace vstanet v stroj novyj legkij avianosec.
Hochesh' - beri ego, a ne hochesh' - idi ko mne v shtab, mne nuzhny
takie chertovski krepkie parni.
- YA by predpochel ostat'sya na "Tarave", ser.
- Ona zhe vsya v dyrah, kak sito, synok. Net, s "Taravoj"
pokoncheno.
- CHert voz'mi! - voskliknul Tolvin. - Esli vest' o tom,
chto vy sobiraetes' spisat' gerojskuyu "Taravu", dojdet do
shirokoj publiki, vse zhe prosto s uma sojdut! Net, "Taravu"
nuzhno otremontirovat' vo chto by to ni stalo.
- Ladno, ladno, - otvetil Benbridzh. - |to obojdetsya
dorozhe, chem postroit' novuyu, no, pozhaluj, tak i vpravdu budet
luchshe. Korabl' ostanetsya pod vashim nachalom, kapitan pervogo
ranga Bondarevskij. YAson s blagodarnost'yu kivnul.
- My uzhe izvlekli mnozhestvo poleznoj informacii iz teh
zapisej, kotorye byli sdelany vo vremya vashego rejda. Moya
razvedka v pote lica izuchaet vse, chto popalo v pamyat'
komp'yutera. "Tarava" - pervyj voennyj korabl', pobyvavshij
ryadom s Kilrahom i vernuvshijsya obratno. YA uzhe beglo prosmotrel
vashi zapisi, hotya pozdnee budu izuchat' ih bolee podrobno,
chtoby ne upustit' nichego. Odnako moya razvedka uzhe sejchas
ubezhdena, chto ty stolknulsya licom k licu s princem
Thrakhathom.
- Znachit, ego ne bylo na Vukar? - sprosil YAson.
- K sozhaleniyu, net, - otvetil Benbridzh.
- CHert voz'mi, esli by ya znal, chto on tam, ya by atakoval
avianosec i postaralsya unichtozhit' ego, - skazal Tolvin. -
Stranno tol'ko, chto on otstupil, ne stal so mnoj svyazyvat'sya.
|to na nego ne pohozhe.
- Nu, ne tak uzh i stranno. Oni ponesli takie ogromnye
poteri, chto emu ni k chemu bylo uvelichivat' ih chislo...
Gordis', synok, - prodolzhal Benbridzh, obrashchayas' k YAsonu, - ty
podergal za usy samogo princa Thrakhatha.
On vernulsya k stolu, davaya tem samym ponyat', chto razgovor
okonchen.
YAson i Merrit otsalyutovali, i, pokolebavshis', YAson skazal:
- Spasibo za to, ser, chto otdali prikaz spasti nas.
Benbridzh podnyal na nego vzglyad, holodno ulybnulsya i... ne
otvetil nichego.
YAson vmeste s Tolvinom vyshli iz kabineta.
- Ty, naverno, ochen' ustal, synok, - skazal Tolvin.
YAson kivnul; sily, kazalos', i vpryam' pokinuli ego. Posle
togo kak "Konkordiya" otkryla im put' k otstupleniyu, oni
otpravilis' domoj, i na vsem protyazhenii puti shla bor'ba za to,
chtoby sohranit' korabl'. To tam, to zdes' eshche vspyhivali ochagi
pozhara, a utechka vozduha cherez beschislennye treshchiny i razlomy
byla nastol'ko sil'noj, chto ekipazhu prishlos' nadet' skafandry,
i poslednie tridcat' shest' chasov poleta vymotali vseh vkonec.
Kak tol'ko oni okazalis' na territorii Konfederacii, navstrechu
pokalechennomu korablyu vyletela brigada remontnikov; podoshel
tanker, snabdivshij ih vozduhom i goryuchim i vzyavshij na bort
ranenyh. Kogda oni prileteli, odin iz shtabnyh oficerov
Benbridzha odolzhil YAsonu svoyu formu, chtoby tot vyglyadel
prilichno vo vremya besedy s admiralom; prezhde chem pereodet'sya,
YAson prinyal dush, i eto nemnogo pomoglo, no shok ot vsego
perezhitogo eshche ne otpustil.
Vospominaniya prodolzhali presledovat' ego. Poslednij
proshchal'nyj prizyv Svetlany; Grierson, manevr kotorogo pozvolil
im proderzhat'sya neskol'ko dragocennyh minut i takim obrazom
spas ih; angar, bitkom nabityj ubitymi i ranenymi. Vsego
chetyrnadcat' pilotov ucelelo iz teh soroka chetyreh, kotoryh on
vsego neskol'ko nedel' nazad nazyval yuncami!
- Mozhet, ostanesh'sya so mnoj na "Konkordii", otdohnesh'
nemnogo? - sprosil Tolvin, polozhiv ruku emu na plecho. -
Horoshij kusok zharenogo myasa s dobrym dvojnym viski tebe sejchas
ne povredyat, a pered etim mozhesh' ponezhit'sya v vanne.
- Net, ser. YA luchshe vernus' na moj korabl'.
"Moj korabl'" - kazalos' strannym nazyvat' ego tak. On
vspomnil svoj pervyj "Ferret" - ego on tozhe nazyval "moj
korabl'", zasiyav ot gordosti, kogda ego mehanik kraskoj vyvel
na kabine nadpis' "Medved'" i narisoval smeshnuyu neuklyuzhuyu
figuru. A teper' on stal komandirom avianosca i gotov byl
vlepit' zatreshchinu lyubomu, kto osmelilsya by skazat' hot' slovo
protiv "Taravy". CHto ni govori, ona okazalas' chertovski
horoshim korablem - mozhet byt', samym luchshim vo vsem flote.
Oni vyshli na poletnuyu palubu "Konkordii". Sejchas ona
kazalas' prosto ogromnoj - pustaya, chistaya, sovsem ne pohozhaya
na tu, chto zhdala ego na "Tarave".
YAson posmotrel na Merrita i protyanul emu ladon'.
- Nu, udachi tebe, kosmopeh.
- I tebe tozhe, pilot.
Oni krepko pozhali drug drugu ruki.
- Ona byla prekrasnoj zhenshchinoj; ya nikogda ne zabudu ee, -
tiho skazal Merrit, i YAson kivnul, ne v silah vymolvit' ni
slova.
Kogda Merrit ushel, on povernulsya k Tolvinu.
- Znaete, ser, u nas est' koe-kakie dogadki naschet togo,
komu my obyazany nashim spaseniem. Tak chto spasibo vam.
- |to ya dolzhen blagodarit' tebya, - otvetil Tolvin, - za
to, chto mne vypala takaya chest' - pomoch' tebe vybrat'sya
ottuda... I eshche, YAson, primi moyu samuyu goryachuyu blagodarnost'
za Kevina. YA videl tvoj predvaritel'nyj otchet i pripisku
Dumsdeya v nem otnositel'no Kevina. Konechno, on ne mog napisat'
mnogo v oficial'noj bumage, no ostal'noe mne rasskazali lyudi.
Ty vzyal Kevina izbalovannym mamen'kinym synkom, a vernul ego
chelovekom, kotorym mozhno gordit'sya.
- Prosto ya srazu pochuvstvoval, ser, chto esli dat' Kevinu
shans, on v konce koncov pokazhet sebya.
Oni pozhali drug drugu ruki. YAson podoshel k svoemu
"Ferretu" i zalez v kabinu. |to bylo udivitel'no priyatnoe
chuvstvo: snova sidet' v kabine istrebitelya za rychagami
upravleniya. Vnutri pahlo goreloj elektroprovodkoj, ekran
displeya ne rabotal. Na mgnovenie v ego pamyati vspyhnul obraz
Dzhenis - sidyashchej v kabine tochno takogo zhe "Ferreta" i letyashchej
navstrechu torpede, chtoby spasti "Taravu" i vstretit' svoyu
smert'. Usiliem voli on otognal eto vospominanie.
Vyruliv na vzletnuyu polosu, on poluchil razreshenie na
vylet, proshel cherez shlyuzovuyu kameru, vklyuchil uskorenie i
zamer, naslazhdayas' poletom. Uzhe cherez pyat' minut on okazalsya
ryadom so svoim korablem i, zaprosiv razreshenie na posadku,
sdelal krug nad "Taravoj". Remontnyj korabl' vse eshche nahodilsya
ryadom, spletenie zmeepodobnyh kanatov i shlangov, tochno
pupovina, tyanulos' ot odnogo korablya k drugomu. Ot nosa do
kormy na "Tarave" ne bylo zhivogo mesta, v korpuse ziyali
proboiny, kraska vzdulas' puzyryami, oborudovanie,
obespechivayushchee svyaz' i nablyudenie, bylo razbito.
No YAson uvidel takzhe koe-chto, perepolnivshee ego gordost'yu.
Na levom bortu korablya kto-to iz chlenov ekipazha vosstanovil
svezhej kraskoj nazvanie "Tarava", a nizhe byli narisovany
tradicionnye simvoly - skreshchennye mechi i cherep kilratha - i
zolotymi bukvami vyvedeny gordye, slova: PERVYE U KILRAHA.
Razvernuvshis', YAson poshel na snizhenie, promchalsya cherez
shlyuzovuyu kameru i zatormozil. Raspahnuv fonar' kabiny, on
uvidel Sparks, kotoraya privetstvovala ego, iz-pod ee
kombinezona vidnelis' binty.
- Kak tvoya rana, Sparks?
- Eshche nemnogo bolit, ser. Spasibo za vnimanie.
- YA bespokoilsya o tebe, kogda uznal, chto tebya zdorovo
sharahnulo.
- Vy bespokoilis' obo mne?
- Konechno.
Ee lico: osvetilos' siyayushchej ulybkoj.
- Sparks, kak ty otnesesh'sya k tomu,. chtoby poluchit' zvanie
lejtenanta i vzyat' pod svoyu komandu vsyu palubnuyu obslugu?
- Stat' oficerom? Vot uzh ne dumala, chto kogda-nibud'
dozhivu do etogo dnya. Spasibo.
- Ty zasluzhila eto. Esli by ne ty, mnogie istrebiteli ne
byli by tak bystro otremontirovany i ne smogli by tut zhe
vernut'sya v stroj. Bol'shaya chast' blagodarnostej, kotorye my
poluchili, prinadlezhit tebe.
Ona snova luchezarno ulybnulas' i nachala spuskat'sya po
trapu. YAson posledoval za nej. Okazavshis' na palube, on
otsalyutoval dal'nej pereborke, izreshechennoj vystrelami, nad
kotoroj byl pribit kusok nerzhaveyushchej stali, otorvannyj ot
razbitogo istrebitelya, s narisovannym na nem znamenem.
- Komandir korablya pribyl na bort. Pered YAsonom voznik
dezhurnyj oficer i otsalyutoval emu.
- Razreshite podnyat'sya na bort, ser, - skazal YAson.
- S udovol'stviem razreshayu, ser. - I oficer snova otdal
emu chest'.
Dumsdej stoyal na lestnice, vedushchej na vremennyj
kapitanskij mostik, nablyudaya za ustanovkoj novogo lista
pleksiglasa vmesto razbitogo vo vremya poslednego srazheniya.
- Nu, kak tam starik?
- Pohozhe, oni s Benbridzhem vse uladili. CHert voz'mi, ne
mogut zhe oni rasstrelyat' geroya? Kak by to ni bylo, ya uspel i
za tebya zamolvit' slovechko.
- Nu, i chto teper'? - s kisloj minoj sprosil Dumsdej.
- Budesh' komandovat' vsem krylom istrebitelej na korable i
poluchish' nagradu.
- Nu, spasibo. Eshche tridcat' soplyakov nado budet obuchit', i
kazhdyj iz nih mozhet ugrobit' menya.
- Uzh eto tochno.
- Nadeyus', im eto ne udastsya; tebe zhe ne udalos', a?
YAson zasmeyalsya i zashagal po poletnoj palube.
- Raundtop! Odinokij Volk!
Oni stoyali, naklonivshis' nad raskrytoj orudijnoj panel'yu
"Rapiry", ih lica byli perepachkany smazkoj. Podojdya k YAsonu,
oni pozhali emu ruku.
- Kak dela v verhah, ser? - sprosil Raundtop.
- YA ostayus' na "Tarave". Mne obeshchali, chto nikakih
razgovorov ob ee spisanii bol'she ne budet. Ee otremontiruyut
kak sleduet, nachinyat novym oborudovaniem i vernut v stroj.
- Otlichno, ser. Rad za nashu starushku.
- CHemberlen, ya hochu, chtoby ty vozglavil eskadril'yu
"Ferretov".
CHemberlen rasplylsya v ulybke:
- Blagodaryu vas, ser.
- Kevin, u menya k tebe est' razgovor. Bok o bok oni poshli
po palube.
- Poka ya zhdal vstrechi so starikom, ko mne podoshel odin iz
ego shtabnyh oficerov. U admirala est' dlya tebya predlozhenie, ya
obeshchal peredat' tebe ego.
- CHto eto, ser?
- Benbridzh hochet, chtoby ty stal u nego ad座utantom. |to
ochen' zavidnaya dolzhnost', Kevin. Esli ty budesh' sluzhit' u
Benbridzha i delat' svoe delo horosho, ty daleko pojdesh'. I to,
chto ty byl boevym oficerom i zarabotal serebryanuyu zvezdu na
svoi zolotye "krylyshki", a ya tebya k nej predstavil, tozhe budet
nelishne. V shtabah ne tak uzh chasto okazyvayutsya lyudi s takim
posluzhnym spiskom, poetomu ih tam osobenno cenyat. Ty bystro
prodvinesh'sya, ya ne somnevayus', Kevin. CHert, mozhet, let cherez
pyat' ty dazhe stanesh' moim nachal'nikom.
- Spasibo, ser, - hmuro otvetil Kevin.
- Ty chto, nedovolen?
- CHestno, ser?
- Konechno. Nu, smelee!
- Poshli oni znaete kuda so svoim predlozheniem! Takaya
rabota ne po mne. YA luchshe ostanus' tut s vami i ostal'nymi
rebyatami i budu letat'.
YAson usmehnulsya:
- V takom sluchae, kak ty otnesesh'sya k tomu, chtoby
vozglavit' eskadril'yu?
- Zdes', ser?
- Konechno, zdes'. YA otdal by tebe "Rapiry".
- Zdorovo, ser! Vot eto mne nravitsya. YAson s ulybkoj
pohlopal ego po plechu:
- Ladno, u nas eshche budet vremya obsudit' vse eto.
Kevin rasplylsya v ulybke i pomchalsya obratno k CHemberlenu.
On chto-to skazal emu, i oni rassmeyalis', hlopaya drug druga po
spinam.
YAson poshel k sebe. Prohodya koridorom, vedushchim na kormu, on
nenadolgo zaderzhalsya u doski pocheta.
Dvesti vosem'desyat tri imeni bylo na nej. Mnogih iz nih on
dazhe ne uspel uznat', lica i imena lish' smutno pomnil, no zato
vse, chto togda proishodilo, on videl budto voochiyu. On ne
pomnil, kak zvali moloduyu simpatichnuyu zhenshchinu-svyazistku i
druguyu, povarihu, kotorye vytaskivali ranenyh iz dymyashchegosya
otseka i pogibli, okazavshis' v rezul'tate ocherednogo vystrela
vybroshennymi v vakuum; ne pomnil on imeni i togo muzhchiny iz
palubnoj obslugi, kotoryj, brosivshis' v revushchee plamya, zakryl
svoim telom povrezhdennyj oskolkami truboprovod s goryuchim i
sgorel zazhivo, spasaya korabl'. Tak mnogo imen poyavilos' na
etoj doske za kakie-to neskol'ko nedel'...
YAson poshel dal'she po chernomu ot pozhara koridoru, kotoryj
uzhe nachali privodit' v poryadok, starayas' lavirovat' mezhdu
rabotayushchimi, chtoby ne ispachkat' chuzhuyu formu, v kotoruyu byl
odet.
Okolo svoej kayuty on zamedlil shagi. Ostalos' vsego
chetyrnadcat' chelovek, i lish' chetyrnadcat' kayut byli sejchas
zanyaty! Ostal'nye pustovali, v kazhdoj lezhali prigotovlennye k
otpravke domoj lichnye veshchi togo, kto zhil v nej.
Vojdya k sebe, on zakryl dver'. Na mgnovenie vse poplylo u
nego pered glazami, smertel'naya ustalost' nakonec odolela ego,
i, ne razdevayas', on ruhnul na kojku. Ot navolochki eshche shel
slabyj aromat duhov, i ot mgnovenno vspyhnuvshih vospominanij
na glazah u nego vystupili slezy.
- Bud' proklyata eta vojna, - prosheptal on.
Uzhe v polusne on vsego raz proiznes zavetnoe imya, i potom,
s mysl'yu o nej, kapitan pervogo ranga YAson Bondarevskij, po
prozvishchu Medved', medlenno pogruzilsya v glubokij son bez
snovidenij. Zavtra, kogda on prosnetsya, ego zhdet mirnyj den',
no vojna eshche ne okonchena. Emu predstoyalo vernut'sya v boj, i on
byl gotov k etomu.
Last-modified: Sun, 31 Dec 2000 16:26:19 GMT