Ocenite etot tekst:











     Vryad li hot' odin chelovek smog by ob®yasnit' vrazumitel'no, radi  chego
Rodzher Kallagan sozdaval sebe imidzh "starogo morskogo volka". V  molodosti
on dejstvitel'no otdal nemalo vremeni kosmicheskim yahtam,  ne  raz  poluchal
prizy za okolozemnye regaty i odnazhdy predprinyal vo vremya  letnego  otdyha
odinochnyj razvedyvatel'nyj polet. No iz vsego etogo vovse ne vytekalo, chto
on dolzhen nosit' special'no podkrashennye pod  sedinu  baki,  stilizovannuyu
formu kosmoletchika, stoimost' kotoroj pochti ne ustupala  stoimosti  celogo
kosmicheskogo korablya - pravda, nizshego klassa,  -  i  draznit'  okruzhayushchih
starinnoj trubkoj. Vprochem, ego dohod  pozvolyal  oplachivat'  pretenzii  na
ekstravagantnost'. I esli ne  obrashchat'  vnimaniya  na  vneshnie  strannosti,
Rodzher Kallagan byl chelovekom dostatochno solidnym i rassuditel'nym,  poroyu
dazhe izlishne zhestkim v  delah.  Nedarom  strahovaya  kompaniya  "Kallagan  i
Remford" zasluzhenno schitalas' samoj  nadezhnoj  na  Zemle.  I  ne  sluchajno
rabotayushchij pri nej detektiv Alan Mejer byl nemalo udivlen, chto shef pozhelal
vstretit'sya s nim lichno: obyknovenno vse porucheniya peredavalis'  detektivu
cherez Taro Sato.
     Alan voznik v kabinete Kallagana rovno v  tot  mig,  kogda  na  chasah
menyalis'  cifry  (on  special'no  zaderzhalsya  u  dveri,  chtoby  proizvesti
effekt). Skromnyj i odetyj vo vse  chernoe  neposredstvennyj  nachal'nik,  a
takzhe koloritnyj, nebrezhno razvalivshijsya v kresle shef vstretili ego  pochti
odinakovymi ulybkami. Vprochem,  Sato  chasto  kopiroval  mimiku  blizhajshego
sobesednika.
     -  Sadites',  molodoj  chelovek,   -   kompanejski-zaigryvayushche   nachal
Kallagan.
     Alan kivnul i sel, razglyadyvaya obstanovku. Skol'ko by Sato  ni  rugal
ego  za  to,  chto  otkrovennoe  izuchenie   inter'era   sil'no   popahivaet
beskul'turnost'yu - Alan nichego ne mog s soboj podelat'.  Razumeetsya,  Sato
zanimalsya tem zhe, no delal eto tak, chto ego zanyatie ne brosalos'  klientam
v glaza.
     V otlichie ot  hozyaina  sam  kabinet  byl  podcherknuto  strog.  Tol'ko
steklyannyj puzyr' s model'yu sputnika nestandartnoj konfiguracii  napominal
o strannostyah Rodzhera Kallagana.
     "Interesno, dlya chego ya emu ponadobilsya?" - gadal Alan.
     - CHto, molodoj chelovek, gadaete, pochemu  staryj  boss  vozzhazhdal  vas
uvidet' u sebya?
     Alan neuverenno rastyanul guby v ulybke, kotoraya  mogla  oznachat'  chto
ugodno.
     - Nu chto zh... - sudya po vyrazheniyu lica Kallagana, tot sdelal ob Alane
kakoj-to  opredelennyj  vyvod.  -  Rech'  pojdet,  razumeetsya,   ob   odnom
rassledovanii, no dovol'no shchekotlivom i na pervyj vzglyad neobychnom. YA imeyu
v vidu Kompaniyu...
     - Kakuyu? - sprosil Alan i prikusil yazyk. Tol'ko odnu kompaniyu  obychno
nazyvali prosto Kompaniej.
     - Tu samuyu, - ravnodushno podtverdil Sato.
     - Vot vy  emu  i  ob®yasnite,  -  povernulsya  k  nemu  Kallagan.  Sato
sderzhanno kivnul.
     - Pochti vse kosmicheskie korabli Kompanii zastrahovany u  nas.  Obychno
nikakih somnitel'nyh sluchaev ne voznikalo: oni  ne  stali  by  melochit'sya,
riskuya reputaciej radi polucheniya strahovochnoj summy nezakonnym putem. Esli
my i predprinimali rassledovaniya kazhdogo avarijnogo sluchaya, to skoree  dlya
togo, chtoby soblyusti formal'nosti. (Alan znal,  chto  etimi  delami  obychno
zanimalsya lichno Sato.) No shest'desyat let nazad my vpervye  stolknulis'  so
sluchaem, kogda v rassledovanii nam  bylo  otkazano.  ("SHest'desyat  let?  -
udivilsya Alan. - Tak kakogo cherta...")
     - Vnachale bylo otkazano, - popravilsya  Sato.  -  Rech'  shla  ob  odnom
korable, kotoryj vzorvalsya pri ochen' strannyh  obstoyatel'stvah.  Nam  bylo
ob®yasneno, chto korabl' unichtozhila lejtenant |len Skott  Ripli  v  pripadke
psihicheskogo zabolevaniya. Menya oznakomili s  chast'yu  ee  pokazanij  -  oni
dejstvitel'no mogli byt' dany chelovekom, stradayushchim otkloneniyami ot normy.
V nih shla rech' o  napadenii  na  korabl'  nekoego  sushchestva  inoplanetnogo
proishozhdeniya, kotoroe unichtozhilo ves' ekipazh.
     - No strahovku my  im  vse-taki  vyplatili,  -  zametil  Kallagan.  -
Prodolzhajte...
     - |to proizoshlo otnositel'no nedavno, vsego tri goda nazad.  Do  togo
svidetel' prebyval v anabioticheskom sne: spasatel'naya kapsula zateryalas' v
kosmose.
     "Nu chto zh, tri goda - uzhe blizhe k  istine...  No  vse  ravno,  pochemu
vdrug ob etom  vspomnili  imenno  sejchas,  i  pochemu  vyzvali  menya?  Hotya
poslednee bolee ili menee yasno - iz-za Sintii".
     - Itak, my vyplatili strahovku i ochen' hoteli zabyt' ob etom  sluchae.
No, uvy, sovsem nedavno istoriya povtorilas'. Prichem v  nesravnimo  bol'shih
masshtabah.
     - Srazu neskol'ko korablej?
     - Huzhe. Namnogo huzhe. Atmosfernyj  processor  so  vsem  obsluzhivayushchim
kompleksom:  stanciya,  reaktor,  zhilye  pomeshcheniya  dlya  kolonistov...   Po
uvereniyam   Kompanii,   proizoshel   vzryv   reaktora   iz-za   povrezhdeniya
ohladitel'noj sistemy. I vse. Ot toj oblasti  planety,  gde  byl  razmeshchen
processor,  pochti  nichego  ne  ostalos',  tak  chto  proverit'   ih   slova
nevozmozhno.  No,  v  takom  sluchae,  pochemu   nikto   iz   kolonistov   ne
evakuirovalsya? Oni  utverzhdayut,  chto  svyaz'  s  koloniej  na  LB-426  byla
poteryana uzhe davno. |to samo  po  sebe  uzhe  zvuchit  stranno.  K  tomu  zhe
narushenie svyazi ne mozhet ob®yasnit' gibel' kolonistov: ono ne  pomeshalo  by
im uletet' s planety. Vdobavok, po  nashim  dannym,  tam  v  moment  vzryva
nahodilsya kosmicheskij korabl' - desantnyj transport. YA znayu  korabli  etoj
marki  -  eto  nastoyashchaya  kosmicheskaya  stanciya.  Pochemu   on   nikogo   ne
evakuiroval?  Malo  togo,  uletev  s  etoj  planety,  on  tozhe  propal.  V
sovershenno drugom rajone.  Sudya  po  sostoyaniyu  obnaruzhennoj  spasatel'noj
shlyupki, na transporte  chto-to  zagorelos',  poka  passazhiry  nahodilis'  v
sostoyanii anabioticheskogo sna. Kak vy znaete,  otpravka  kapsuly  v  takih
sluchayah proishodit avtomaticheski. Ee  podobrali.  V  nej  bylo  vsego  tri
cheloveka. No  kuda  zhe  delis'  ostal'nye?  Na  vzorvavshuyusya  planetu  byl
otpravlen celyj vzvod desantnikov! Malo togo, v nastoyashchij moment i iz etih
troih v zhivyh ne ostalos' nikogo. Davat' kakie-libo  kommentarii  na  etot
schet Kompaniya naotrez otkazalas'.
     - I  tem  ne  menee  oni  trebuyut  vyplaty  strahovki  za  korabl'  i
processor? - podalsya vpered Mejer.
     - Net. I eto samoe strannoe. Oni predpochli otkazat'sya  ot  pyatidesyati
chetyreh millionov, dlya togo chtoby nikakogo rassledovaniya ne bylo.
     Pri poslednih slovah Mejer s trudom uderzhalsya, chtoby ne raskryt' rot.
Takaya summa ne mogla emu dazhe prisnit'sya.
     - No pochemu togda my...
     - Potomu chto processor byl zastrahovan u nas. Zdes' uzhe rech'  idet  o
nashem prestizhe.
     - No ved' oni ne trebuyut vozmeshcheniya ubytkov!
     - Segodnya ne trebuyut. Vnachale oni obratilis' k nam, no  potom  bystro
poshli na popyatnuyu. Bolee togo, nachalis' sovershenno strannye  torgi  -  oni
predlozhili sojtis' na polovine summy,  s  tem  chtoby  vtoraya  ee  polovina
ostalas' u nas nalichnymi: po dokumentam znachilos' by, chto my vyplatili  ee
vsyu. Vse eto smahivalo na melkoe zhul'nichestvo - esli  by  rech'  shla  ne  o
takih summah i ne o Kompanii.  Dazhe  dlya  nee  poterya  pyatidesyati  chetyreh
millionov yavlyaetsya znachitel'noj, i ona  hochet  poluchit'  obratno  hotya  by
chast' - no v to zhe vremya  boitsya,  smertel'no  boitsya,  chto  naruzhu  mozhet
vsplyt' chto-to nepriglyadnoe. My ne znaem, chto oni pridumayut zavtra. Pohozhe
na to, chto sejchas oni zanimayutsya poiskami novyh ob®yasnenij proisshedshemu  i
sozdayut iskusstvennye uliki, chtoby potrebovat'-taki s  nas  den'gi.  |togo
dopustit' my ne mozhem. I raz oficial'noe rassledovanie poka provodit'sya ne
mozhet, my byli by  ves'ma  zainteresovany,  chtoby  kto-to  pokrutilsya  tam
vokrug da okolo v chastnom poryadke. Vy ponyali, Mejer? U vas odnogo est' dlya
etogo podhodyashchij predlog.
     Alan opustil glaza. Konechno, kak on i predpolagal,  nachal'stvu  nuzhny
ego  vzaimootnosheniya  s  Sintiej  Krejg,  docher'yu  odnogo  iz   direktorov
Kompanii. Otkazat' im - znachilo lishit'sya raboty i  bol'she  nikogda  ee  ne
poluchit'. Kallagan sumel by pozabotit'sya, chtoby ego nikto ne vzyal k  sebe.
No soglasit'sya? Kto v dvadcat' pyat' let pojdet na  to,  chtoby  ego  lichnye
chuvstva (on stesnyalsya nazvat' ih lyubov'yu) vtyagivali v  gryaznye  dela?  |to
bylo by prosto neetichno po otnosheniyu k Sintii.
     - Ne volnujtes', - s legkoj usmeshkoj obratilsya k nemu sam Kallagan. -
Nevestu obmanyvat' vam ne pridetsya. Bylo by  ochen'  neploho,  esli  by  vy
sumeli ubedit' ee nam pomoch'. Naskol'ko mne  izvestno,  ona  ne  v  luchshih
otnosheniyah so  svoimi  roditelyami.  Krome  togo,  rassledovanie  mozhet  ee
uvlech'.
     - Mezhdu prochim, Alan, - skopiroval ton Kallagana Sato, - esli  hochesh'
znat', Sintiya Krejg v svoe vremya  probovala  postupat'  na  kursy  chastnyh
detektivov i mechtala otkryt' svoe agentstvo.  Potom  ee  interes  k  sysku
vyrazilsya v znakomstve s toboj.
     Poslednyaya fraza udarila Alana dovol'no sil'no: on i  sam  podozreval,
chto so storony Sintii interes k nemu  byl  vyzvan  skoree  okruzhavshim  ego
professiyu romantichnym oreolom.  Ne  geroj,  ne  millioner,  ne  redkostnyj
krasavec, Alan vryad li chem-nibud' drugim mog privlech' zhenshchinu iz kruga,  k
kotoromu prinadlezhala Sintiya.
     - Nu chto zh... - nahmurilsya on. - YA soglasen.
     - Kazhetsya, u nas vse? - obratilsya k Sato Kallagan.
     - Pochti. - Na etot raz  ulybka  Sato  byla  istinno  ego  (vo  vsyakom
sluchae, Alan ne videl drugogo cheloveka, umevshego TAK  ulybat'sya).  -  Est'
eshche odna strannaya detal'. Sredi teh, podobrannyh na kapsule,  lyudej  snova
byla Ripli. Ne odnofamilica - ta zhe samaya zhenshchina. Vyvody, Alan, ya  dumayu,
ty sdelaesh' sam...
     Alan vstal. Emu na um naprashivalsya sejchas drugoj vyvod i  po  drugomu
povodu: esli Sintiya ne soglasitsya - ili rabotu, ili nevestu  on  neminuemo
poteryaet.





     "Dannye otsutstvuyut" - uvidev na displee etu nadpis' v  chetyrnadcatyj
raz, Alan nachal teryat'  terpenie.  CHto  voobshche  est'  v  etoj  shtuke?  Oba
korablya,  processornyj  kompleks,  koloniya   na   LB-426,   imena   lyudej,
nahodivshihsya tam, - chto by Alan ni  nabiral  v  spravochnom  rezhime,  otvet
vsyakij raz prihodil odin i tot zhe.
     Malo togo, special'nyj signal'nyj ogonek  soobshchil  emu,  chto  zaprosy
kem-to fiksiruyutsya pomimo osnovnoj programmy.
     Ne otklyuchaya komp'yuter, Mejer nabral  telefon  policii.  Voznikshee  na
ekrane lico bylo emu horosho znakomo, a voznikshee v svoyu  ochered'  na  lice
ehidnoe vyrazhenie ne sulilo nichego horoshego:  policiya  nedolyublivala  vseh
detektivov, u nih ne rabotavshih, i tol'ko radovalas',  kogda  te  popadali
vprosak. Dazhe esli oni sotrudnichali s takoj  uvazhaemoj  organizaciej,  kak
strahovaya kompaniya Kallagana.
     - V chem delo, Mejer? Vas snova pobil kakoj-to neizvestnyj?
     - Bros', Pol... Moyu mashinu kto-to slushaet. Vidish'? -  Mejer  napravil
kameru  videotelefona  na  pul'siruyushchuyu  tochechku  signala.  -  Esli  ya  ne
oshibayus', za takie shutochki polagaetsya poryadochnyj shtraf.  Moi  razgovory  s
centrom Informacii - moe lichnoe delo, i ya schitayu etu shutku  pokusheniem  na
svobodu lichnosti...
     - Ne shumi... Kuda byl napravlen zapros? Davaj kod programmy i  prochie
vyhodnye dannye...
     Golos zvuchal yavno razocharovanno.
     "Razumeetsya,  esli  by  menya  izbili  ili  prikonchili,  im   by   eto
ponravilos' gorazdo bol'she", - serdito podumal Alan, diktuya shifr.
     - Ne ochen'-to vy rvetes' zanimat'sya etim delom!
     - A ty schitaesh', chto nam bol'she  nechego  delat'?  -  hmyknul  Pol.  -
Po-moemu, ty sam vsegda naryvaesh'sya.  Mozhet,  mne  vskore  pridetsya  vesti
rassledovanie obstoyatel'stv tvoej prezhdevremennoj gibeli.  A  tak  kak  ty
vseh uzhe dostal, to, skoree vsego, ona  budet  organizovana  s  utonchennym
sadizmom.
     - A ne zatknulsya by ty, Pol? Kazhetsya, my s toboj ne takie uzh  blizkie
druz'ya - ya mogu i obidet'sya.
     - Pozhalujsta, - radostno otozvalsya policejskij - i otklyuchil apparat.
     "Nu, horosho, - Alan perevel  vzglyad  na  proklyatyj  displej.  -  Esli
dannye otsutstvuyut, chto togda oni mogut podslushivat'?"





     |dvard Varkovski - shef  vnutrennej  sluzhby  bezopasnosti  Kompanii  -
vyglyadel vsegda nastol'ko bezukoriznenno, chto vyzyval u  normal'nyh  lyudej
razdrazhenie. Uvy, k poslednim  otnosilis'  takzhe  ego  nachal'niki,  i  chem
bol'she  |dvard   staralsya   im   ponravit'sya,   tem   sil'nee   proyavlyalsya
protivopolozhnyj effekt. Imenno  iz-za  etogo  byli  snyaty  s  proizvodstva
pervye modeli biorobotov: slishkom ideal'nye  na  vid,  oni  chasto  vnushali
chuvstvo nepolnocennosti hozyaevam. No  esli  pridat'  novym  modelyam  bolee
udobnyj dlya psihosovmestimosti  vid  bylo  sravnitel'no  legko,  prodelat'
takuyu zhe shtuku s |vardom Varkovski ne sumel by nikto.
     V kachestve specialista v svoej oblasti on takzhe byl nemnozhko robotom:
ego  uspeh  vsegda  obuslovlivalsya  ne  hitroj  pridumkoj  s  neozhidannymi
vyvertami, a sposobnost'yu  vse  rasschitat'  i  predusmotret'  do  melochej.
Vprochem, on i sam inogda special'no podygryval etomu svoemu obrazu.
     Vot i sejchas, vystupaya pered samim Glavoj Kompanii i licami, naibolee
k nemu  priblizhennymi  (za  isklyucheniem  Konstruktora),  on  dokladyval  s
besstrastnost'yu mashiny.
     - Za poslednie dva dnya trizhdy predprinimalis'  popytki  proniknut'  v
zasekrechennyj  blok  informacii.  Pervye  dve  ishodili  ot   specialistov
nalogovogo upravleniya, s  nimi  ya  otnosheniya  uzhe  vyyasnil;  poslednyaya  zhe
popytka byla sovershena nekim detektivom Mejerom, iz  "Kallagan  i  Remford
Kompanii". Na moj zapros, sluchajny li ego dejstviya  ili  oni  byli  kem-to
sankcionirovany, mister Kallagan otvetil, chto nichego podobnogo  nikomu  ne
poruchal. Ego slovam doveryat'  mozhno  gde-to  pyat'desyat  na  pyat'desyat,  no
versiya, chto etot molodoj  chelovek  dejstvuet  po  sobstvennoj  iniciative,
zasluzhivaet doveriya. Ne isklyucheno, chto  Mejer  hochet  vydvinut'sya,  sdelav
kar'eru.
     - I  chto  vy  predlagaete?  -  pointeresovalsya  Klarens  Parkins.  On
schitalsya samym molodym iz direktorov,  a  skorost'  ego  sluzhebnogo  rosta
mnogim mogla  by  posluzhit'  primerom.  Glava  Kompanii  neredko  polushutya
nazyval ego svoej levoj rukoj - "pravoj" poka eshche schitalsya Donal'd  Krejg,
no mnogie ozhidali "peremeny znaka" dlya etih storon.
     - Alan Mejer zanimaetsya boksom. Obychno on treniruetsya v Dallas-klube.
YA proschital neskol'ko variantov putej ego nejtralizacii. Samym  deshevym  i
effektivnym iz nih budet ego vstrecha s drugim bokserom, Dzhelozo. Neskol'ko
pravil'no nanesennyh udarov reshat problemu.
     - Zachem srazu takie krajnosti? - edva li ne vozmutilsya Krejg. Vo vseh
delah on predpochital ostorozhnost'.
     - Mejer ne chestolyubiv, ne merkantilen i pri etom ochen' upryam. K  tomu
zhe tshcheslaven i gorditsya svoej nezavisimost'yu. On pridet v vostorg, esli my
predlozhim emu den'gi - togda on smozhet gordo  brosit'  ih  nam  v  lico  i
zakrichat' na ves' mir, chto pojmal nas na goryachem. Krome togo, mnogie lyudi,
znavshie ego ran'she, utverzhdayut, chto on prosto pomeshan na svoem dele.  Esli
Mejer beret sled - on v etom ne originalen, mnogie  molodye  syshchiki  vedut
sebya v tochnosti tak zhe, - sbit' ego ochen' slozhno.
     - Vse ravno, ubijstvo - eto slishkom... - pomorshchilsya Krejg. - YA by vse
zhe risknul zaplatit' za molchanie.
     - Ne isklyucheno, chto za etim vse zhe stoit Kallagan. Sluchaj  s  Mejerom
zastavit ego prizadumat'sya, dokazat' zhe  chto-libo  budet  nevozmozhno:  moj
bokser ne znaet, na kogo  rabotaet.  Ego  hozyain  -  vsego  lish'  golos  v
mikrofone videotelefonnogo apparata  s  otklyuchennym  ekranom.  Razumeetsya,
golos ne moj. I kto skazal vam, chto rech' idet ob ubijstve?
     - A razve ne eto vy imeli v vidu?
     - Konechno zhe, net! Horoshee sotryasenie, vozmozhno, s perelomom odnoj iz
kostej cherepa nadolgo, esli ne navsegda, ulozhit ego v krovat'. V bokse vse
sluchaetsya. YA zhe ne predlagayu ustroit' emu avtomobil'nuyu  katastrofu!  Ili,
mozhet byt', togda vy sami posovetuete bolee udachnyj variant? YA utverzhdayu -
luchshego vyhoda na segodnya net.  Nuzhno  presech'  delo  prezhde,  chem  on  na
chto-libo natknetsya. YA i tak schitayu, chto bylo  bol'shoj  oshibkoj  pokazyvat'
Kallaganu pervyj otchet Ripli.
     "A ved' ya dejstvitel'no slyshal gde-to eto imya  -  Mejer,  -  vspomnil
Krejg. - No gde? YA, konechno, ne protiv togo, chtoby zamyat' delo, no  chto-to
v poslednee vremya nashi metody stali slishkom... radikal'nymi. Tak  legko  i
zarvat'sya... Po-moemu, vse delo v etih  dvoih  -  v  vyskochke  Parkinse  i
Varkovski. Klarens, pohozhe, v polnom vostorge ot ego krajnih metodov".
     "Stariku Krejgu, kazhetsya, reshenie ne po dushe, -  otmetil  Parkins.  -
Tak pochemu by etim ne  vospol'zovat'sya?  Razreshit'  emu,  pod  ego  lichnuyu
otvetstvennost',  ottyanut'  nejtralizaciyu  Mejera.   YA   somnevayus',   chto
nepriyatnosti u nas nachnutsya slishkom bystro, a vot Krejg  za  svoyu  dobrotu
vryad li zasluzhit milost' bossa. A uzh ya ne oploshayu".
     - Postojte, |dvard. YA soglasen s  Krejgom  -  nuzhno  sdelat'  popytku
uladit' vse mirnym putem. Esli mister Krejg podskazhet, kak imenno  on  eto
sebe predstavlyaet.
     - Poka eshche ne znayu. No ya dejstvitel'no gde-to slyshal  ego  imya,  i  ya
poproshu otlozhit' vypolnenie vashego plana do teh por, poka ya ne vspomnyu.
     - No k tomu vremeni mozhet byt' uzhe pozdno, - pozhal plechami Varkovski.
     - Drugogo plana u menya poka net.
     - Vot esli by on byl, my mogli by otlozhit' svoj... A tak -  razreshite
pristupat'?
     - Kak by my ne dopustili oshibki, - probormotal Krejg sebe pod nos.
     - Drugie vozrazheniya imeyutsya? - snova sprosil Varkovski.
     Glava Kompanii otricatel'no pokachal golovoj.





     Nesmotrya na usilennuyu rabotu osvezhitelej vozduha, v zale visel gustoj
zapah pota.  Mel'kali  v  vozduhe  giri,  zvyakali  sbrasyvaemye  so  shtang
"bliny", rassekali vozduh "kirpichi" nozhnogo trenazhera.
     Alanu vsegda bylo stydno prohodit' cherez  etu  chast'  sportzala:  ego
blednaya kozha i nebol'shie muskuly smotrelis' ves'ma zhalko na obshchem fone  iz
smuglyh tel s sharoobraznymi bicepsami, tricepsami i prochimi rel'efami.
     Razumeetsya, on ponimal, chto lyubogo iz etih bleshchushchih vneshnej  krasotoj
sily atletov on ulozhil by na ringe  za  polminuty  -  no  vse  ravno  Alan
predpochital prohodit' zdes' s maksimal'noj skorost'yu. Krome togo, k zapahu
pota primeshivalsya eshche i vzveshennyj v vozduhe tal'k, ot  kotorogo  hotelos'
chihat' i kashlyat'.
     Alan chihnul, uzhe vojdya v bokserskij zal.
     - Ty, kretin, kakogo d'yavola ty menya vsego opleval?! - vzrevel  vdrug
na nego gorillopodobnyj bryunet, kotorogo Alan ran'she zdes' ne videl.
     - Prostite, - predel'no vezhlivo otvetil Alan.
     - Ne vystupaj, govnyuk! - ryavknul bryunet, napryagaya myshcy.
     - Privet, Alan! - iz-za spiny nedovol'nogo vyshel Mortimer. Skandalist
hotel dobavit' chto-to eshche, no  vzglyanul  na  vyrosshuyu  ryadom  shestifutovuyu
figuru, zamolk i otstupil.
     - Privet, Mort, - ulybnulsya  Alan.  Mortimer  byl  grub,  ne  slishkom
intellektualen, i vse zhe Alan ego pochti obozhal: ne prosto drug, a DRUZHISHCHE.
     - CHego eto ty vchera sachkanul? My tebya tut zhdali...
     - Dela... - Alan tainstvenno podnes k  gubam  ukazatel'nyj  palec.  -
Potom rasskazhu.
     - I krupnaya dobycha namechaetsya dlya tvoego novogo ohotnich'ego sezona?
     - Kuda uzh krupnee. Kompaniya... - Alan prikusil yazyk. Zachem  on  nachal
boltat' ob etom sejchas? - Nu chto, razomnemsya?
     Perehod poluchilsya grubovatym -  no  i  sobesednik  ego  ne  otlichalsya
osoboj  tonkost'yu.  Raznye  vesovye  kategorii  ne   pozvolyali   priyatelyam
stanovit'sya na odin ring, no razminku oni nepremenno delali vmeste.
     Dzhelozo  vnimatel'no  provodil  ih  vzglyadom.  "Nu  chto  zhe,  eshche  ne
vremya..."





     "I vse zhe:  gde  ya  slyshal  eto  imya?"  -  razmyshlyal  Donal'd  Krejg,
nablyudaya,  kak  Ceciliya  Margaret  perebiraet  svoi   ukrasheniya.   Supruga
vyglyadela effektno, no, po ego mneniyu, byla by eshche  privlekatel'nej,  esli
by ubrala iz svoih naryadov i bizhuterii  izlishnyuyu  ekzotichnost'.  Voobshche  -
nado otdat' ej dolzhnoe, - Ceciliya smotrelas' edva li ne  rovesnicej  svoej
docheri.
     "YA tochno pomnyu, chto gde-to ego slyshal. Malo togo, mne kazhetsya, chto  ya
slyshal ego imenno zdes'. Mozhet, eto kto-to iz znakomyh Cecilii?"
     - Sesi, dorogaya...
     - CHto? - pripodnyalis' dlinnye i tyazhelye resnicy  Cecilii.  Volosy  ee
otlivali perlamutrom: poslednyaya moda.
     - Sredi tvoih znakomyh net nekoego Alana Mejera?
     - Net, a chto?
     - ZHal'... |to imya mne pokazalos' znakomym.
     Golova  Krejga  smeshno  dernulas',  kak  u  molodogo  zherebenka.  |ta
privychka razvilas' u nego posle bolezni i zakrepilas' nadolgo, hotya  vrachi
i ne nahodili dlya nee fiziologicheskih prichin.
     Nekotoroe vremya Ceciliya Margaret molcha  razglyadyvala  aleksandritovuyu
podvesku.
     - Ty znaesh', - cherez paru minut soobshchila ona, - mne tozhe...  A  zachem
tebe eto nuzhno?
     - Da tak, po delu...
     - Pogodi... Kazhetsya, tak zovut novogo druga Sintii! Ili ya oshibayus'?
     Pri etih slovah Krejg edva ne podskochil. Konechno, Sintiya!
     - Takoj nevysokij parenek s temnymi volosami?
     -  Da.  On  vsego  na  paru  dyujmov  vyshe  nashej  devochki.   Nemnozhko
blizorukij, no figura sportivnaya. CHem-to on takim zanimaetsya...  Ne  pomnyu
tochno.
     - Syshchik?
     - Otkuda ya znayu! YA govorila o sporte; ego eshche priglashali  v  kakuyu-to
professional'nuyu  komandu...  Tochno,  vspomnila:  on  bokser,  i   ya   eshche
sprashivala Sintiyu, chto ona budet delat', esli emu slomayut nos,  kotoryj  i
bez togo ne slishkom ego ukrashaet... Pomnish'?
     - Da, - golova Krejga snova dernulas'.
     Nel'zya skazat', chtoby otkrytie uteshilo ego  ili  podnyalo  nastroenie.
Otnosheniya  s  Sintiej  vsegda  byli  ego  golovnoj  bol'yu:  v  otlichie  ot
bol'shinstva otcov on byl privyazan k docheri, nesmotrya na  to,  chto  ej  uzhe
ispolnilos' dvadcat' let i popytki  vyrvat'sya  iz-pod  roditel'skoj  opeki
prinimali vse bolee neterpimye formy.  Preodolevaya  melkie  i  ne  slishkom
melkie obidy, Donal'd uporno iskal puti primireniya, no kontakt mezhdu  nimi
- i bez togo nenadezhnyj - slabel na glazah i grozil propast' vovse.
     "Esli devochka uznaet, chto v nepriyatnosti,  kotoraya  proizojdet  s  ee
parnem, est' vina kogo-to iz Kompanii - mezhdu nami vse budet  koncheno",  -
ponyal on. Da, sovsem nedavno Krejg govoril ej, chto primet lyubogo ee druga,
lish' by tot ne byl professional'nym prestupnikom ili narkomanom.
     "A ved' ona smozhet podumat', chto  ego  izbili  iz-za  nee...  CHto  zhe
delat'? Ili ona vse zhe ne tak sil'no ego lyubit? No  vse  ravno  -  ona  ne
prostit".
     Parallel'no s etim Krejg podumal,  chto  pri  ego  sostoyanii  mozhno  i
risknut' isportit' otnosheniya s bossom - esli oni voobshche mogut isportit'sya.
Posle pyatidesyati treh Donal'd nachal zadumyvat'sya, a radi  kogo  on  voobshche
zhivet - i ne nahodil otveta. Vse chashche ego odolevalo zhelanie brosit' vse  i
otdat' dolzhnoe svoej sem'e. Lish' lyubov' k samoj rabote - ne k den'gam  ili
kar'ere - uderzhivala ego na meste. Krejg boyalsya ostat'sya bez dela:  zhizn',
sostoyashchaya iz odnih  razvlechenij,  pugala  ego  neminuemoj  skukoj.  Imenno
blagodarya takomu otnosheniyu k rabote Krejg sdelal kar'eru i poroj udivlyalsya
sam sebe. Smushchalo ego tol'ko odno: chem vyshe byl  dostigaemyj  im  uroven',
tem chashche (tajno ili  yavno)  narushalas'  zakonnost'.  Poslednee  vremya  emu
nachinalo kazat'sya, chto rabotaet on ne  na  uvazhaemuyu  vsemi  firmu,  a  na
tshchatel'no zamaskirovavshuyusya mafiyu: ta ved'  tozhe  ubivaet  lyudej  ne  radi
udovol'stviya, a v interesah svoego dela. |ti metody  byli  effektivnymi  -
otricat' ih neobhodimost' poroj delalos' nevozmozhno. Krejgu  ne  nravilos'
drugoe: on nachinal iz-za etogo teryat'  uvazhenie  k  sebe.  CHem  s  bol'shej
legkost'yu on soglashalsya s ne slishkom zakonnym prikazom, tem sil'nee  potom
gryzla ego po nocham sovest'. V kakoj-to moment  direktor  pojmal  sebya  na
tom,  chto  perestal  hodit'  na  ispovedi  i  nachal  izobrazhat'  iz   sebya
neveruyushchego, lish' by ne priznavat'sya v svoej slabosti.
     S drugoj storony,  rabota,  lishennaya  mnogih  moral'nyh  ogranichenij,
davala neveroyatnye vozmozhnosti dlya interesno produmannyh  kombinacij.  |to
poroj  vdohnovlyalo  Krejga.  Sovest'  sovest'yu,  no  zhil-to   on   drugimi
interesami. Balansiruyushchaya na grani zakona rabota  tyanula  ego,  kak  novaya
azartnaya igra, uchastie v kotoroj ne  tol'ko  ne  osuzhdalos',  a  naoborot,
pooshchryalos' vsemi ego okruzhayushchimi - tak mozhno li bylo ego za eto uprekat'?
     Vot tak dve protivopolozhnye tendencii  uzhivalis'  i  borolis'  v  ego
dushe, ne stavya obychno voprosa rebrom: ili - ili. Odnoj  prinadlezhal  den',
drugoj - nerabochij vecher.
     Sejchas vecher tol'ko nachinalsya, i sila ih byla  priblizitel'no  ravna.
Vprochem - ne sovsem, ved' na vesy legla eshche i tonkaya ruka Sintii.
     "No kak uznat', naskol'ko sil'no ona ego lyubit? Esli by devochka  byla
hot' nemnozhko otkrovennee... Nu chto zhe, poprobuem s nej pogovorit'..."
     Ruka Krejga legla na pul't videotelefonnogo apparata.





     Imenno v etot moment Mortimer, izvinivshis', vyshel v ubornuyu.  Zametiv
eto, Dzhelozo peremahnul cherez kanaty ringa i pomanil Alana pal'cem.
     - Nu chto, paren', slabo podrat'sya?
     - YA ne derus' s neznakomcami, - holodno brosil Mejer.
     - Druz'ya nazyvayut menya Revnivcem. A tebya - Zamoryshem, ne tak li?
     Kraska  zalila  lico  Alana.  Provokaciya  byla  yavno  vyzyvayushchej,  no
pokativshijsya po zalu smeshok treboval ot  nego  prinyat'  vyzov.  Inache  ego
vizity syuda zakonchilis' by: pust' intellekt sobravshihsya tut lyudej  ne  byl
vysok, no s ih mneniem sledovalo schitat'sya.  Nikto  ne  zahochet  ezhednevno
vstrechat'sya s lyud'mi, kotorye ego prezirayut.
     Alan shagnul vpered i okinul protivnika vzglyadom.  Revnivec,  ili  kak
tam ego zvali, vyglyadel dostatochno nepovorotlivym,  v  to  vremya  kak  sam
Mejer  pobezhdal  skoree  blagodarya  lovkosti  i  bystrote   reakcii,   chem
fizicheskoj sile.
     - Nu chto zh, poprobuem, - skazal on, shagnuv k protivniku.





     - Privet, papa. - Sintiya lezhala na krugloj krovati, pokrytoj shelkovoj
rozovoj prostynej. Belyj trikotazh i rozovyj shelk kupal'nika v sochetanii  s
zolotistym cvetom dlinnyh volos  pridavali  ej  neprivychnuyu  nezhnost'.  Na
kakuyu-to sekundu Krejg zalyubovalsya docher'yu, kak esli by na ee  meste  byla
postoronnyaya zhenshchina.
     - CHto stryaslos'?
     Devushka prisela. Krejg edva uderzhalsya, chtoby ne sdelat' ej  zamechanie
o tom, chto poza ee vyglyadit neprilichnoj: razve pristalo poryadochnoj devushke
razdvigat' koleni tak shiroko?
     - YA hotel pointeresovat'sya odnim tvoim drugom...
     - YA ne zhelayu slyshat' ob Alane nikakih gadostej! Ponyal? Vse ravno  eto
budet sploshnoe vran'e v pedagogicheskih celyah, - kategoricheski presekla vse
popytki "oporochit' druga" Sintiya.
     - YA nichego ne sobiralsya rasskazyvat' o nem.  Naoborot,  ya  by  hotel,
chtob ty podelilas' svoimi vpechatleniyami...
     - CHto ty zadumal, pa?
     - Poslushaj, devochka, - v golose Krejga proskol'znulo  razdrazhenie.  -
Pochemu ty vse vremya staraesh'sya videt' vo mne svoego vraga?
     - U tebya, pa, slishkom  bogataya  fantaziya,  -  strojnaya  nozhka  Sintii
vernulas' na krovat', otchego poza devushki stala eshche bolee shokiruyushchej.  Ona
special'no  repetirovala  pered  zerkalom,  chtoby  vyzvat'   u   "predkov"
maksimal'nyj shok, i teper'  vtajne  zlilas',  chto  ee  staraniya  propadali
darom. Na lice Krejga nikogda i nichego ne otrazhalos' bez ego vedoma.
     - I vse zhe, dolzhen zhe ya znat' o tom, s kem ty provodish' vremya?
     - Nu chto, chto ty dolzhen znat'?! V kakih pozah my s nim trahaemsya, da?
- vspylila Sintiya. - U menya chto, ne  dolzhno  byt'  lichnoj  zhizni?  YA  chto,
obyazana priglashat' vas s mamoj v svoyu postel'?
     - Sintiya! - povysil ton Krejg.
     - Nu ladno, ya sejchas skazhu to, chto  vse  ravno  vy  rano  ili  pozdno
uznaete. Alan - moj budushchij muzh.
     - O, Gospodi, ya vsegda vse uznayu poslednim! - zastonal Krejg.  Golova
ego snova dernulas'.
     - Nu pochemu srazu poslednim? - mrachno sprosila  Sintiya.  -  Po-moemu,
Alan uznaet ob etom eshche pozzhe tebya - ya emu eshche nichego ne govorila.
     Krejg bessil'no povalilsya v kreslo.  Nazhavshaya  knopku  ruka  drozhala.
|kran pogas...
     Posidev paru minut nepodvizhno, Krejg prinyalsya nabirat' novyj nomer.
     |dvard Varkovski k telefonu podoshel srazu.





     Glaza  protivnika  nalilis'  krov'yu  i  ot  etogo   kazalis'   sovsem
malen'kimi. Zato nozdri razduvalis' neobyknovenno shiroko.
     "On prosto byk, - skazal sebe Alan,  -  tupoe  i  sil'noe  zhivotnoe".
Kulak Dzhelozo s siloj rassek vozduh - raz, drugoj, no  "mishen'"  okazalas'
slishkom lovkoj. Prodolzhaya uvertyvat'sya ot udarov, Alan  prikidyval,  kogda
luchshe vsego budet perejti v ataku. Bit' nado bylo navernyaka...
     CHerez nekotoroe vremya pervonachal'naya ocenka protivnika vyzvala u nego
somneniya: hotya Dzhelozo i ne prygal s mesta na  mesto,  ruki  ego  rabotali
bystro, i ni odnoj vidimoj oshibki on poka ne dopustil.
     "A ved' tak nedolgo i ustat'", - zametil, prigibayas', Alan. Mokraya ot
pota majka nachinala lipnut' k spine. Letali  po  vozduhu  giri,  prinyavshie
zachem-to vid kulakov, i situaciya yavno vyhodila iz-pod kontrolya.
     "Dolgo ya ne proderzhus'", - ispugalsya vdrug Alan. Osnovanij dlya  etogo
vyvoda bylo predostatochno. Vot uzhe on na mig zaderzhalsya i poluchil poka  ne
opasnyj, no boleznennyj udar, vot chut' ne poteryal ravnovesie  -  protivnik
mezh tem rabotal kak mashina.
     -  A  nu,  rebyata,  prekratite  eto  bezobrazie!  -  razdalsya   vdrug
povelitel'nyj golos trenera. - CHto eto takoe? U  menya  zapreshcheny  poedinki
raznyh vesovyh kategorij! Mozhete schitat', chto vash vremennyj propusk v klub
annulirovan...
     Kak ni stranno, ego vmeshatel'stvo okazalos' rezul'tativnym: Revnivec,
po-vidimomu, byl ne slishkom osleplen nenavist'yu, chtoby ne rasslyshat'  vseh
ego slov.
     - Nu nichego, eshche vstretimsya, - burknul on, podbiraya na hodu broshennuyu
pryamo na skamejku kurtochku, v kotoroj pishchal vyzov mikrotelefona.
     "Tol'ko etogo eshche ne hvatalo", -  podumal  Alan,  potiraya  ushiblennoe
plecho.
     - CHto u vas tut stryaslos'? - vynyrnul  iz-za  dveri  Mortimer.  -  Ty
dralsya? S kem?
     - Da tak, pricepilsya tut odin idiot.
     - Iz Kompanii? - prostodushno pointeresovalsya drug.
     - Iz kakoj eshche kom... - Alan oseksya na  poluslove.  Navyazannaya  draka
posle  sluchajno  broshennoj  Mortimerom  frazy  priobrela  vdrug   strannuyu
okrasku. Pust' bol'shaya chast' zhiznennogo opyta priyatelya  byla  vynesena  iz
prosmotrov boevikov, soobrazhal on neploho.
     -  Privet,  mal'chiki!  -  razdalsya  vdrug  zvonkij  golosok.  K   nim
priblizhalas' Sintiya v korotkih zolotistyh  shortah,  podcherkivayushchih  rovnyj
zagar  ee  nozhek.  Boksery  (kak  do   etogo   tyazheloatlety)   pochtitel'no
rasstupilis'. Vryad li stoilo utochnyat',  kuda  imenno  byli  napravleny  ih
vzglyady.
     - Privet, Sinti! - ne prekrashchaya rastirat'  uzhe  chetko  oboznachivshijsya
sinyak, ulybnulsya Alan.
     - Oj, chto s toboj? Kto eto tebya tak? - rasshirilis' ee sinie glaza.
     - Naemnik Kompanii, - bryaknul Mortimer.  Glaza  devushki  okonchatel'no
okruglilis'.
     - Kto-o?
     - Ne slushaj ego, - Alan pokazal priyatelyu ispodtishka kulak. - No  chemu
ya obyazan takoj chest'yu: ty, sama - i ko mne?
     - Predstavlyaesh', moemu papashe vdrug vzbrelo  v  golovu  nepremenno  s
toboj poznakomit'sya. On zhazhdet, chtoby ya tebya emu predstavila.
     Teper' nastupila ochered' udivlyat'sya Alanu.
     - |to eshche zachem?
     - A chto, po-tvoemu, moj otec ne dolzhen byt' znakom so  svoim  budushchim
zyatem?
     - S zyatem? - na mig Alan opeshil, potom nedoverie i udivlenie  na  ego
lice smenilis' svetloj radost'yu. - Sinti, eto pravda?
     - Esli budesh' vesti sebya kak kretin - net.
     Sintiya  pripodnyalas'  na  cypochki  (s  ee  storony  eto  bylo  melkoj
vrednost'yu) i chmoknula ego v shcheku.
     - Slushaj, da ved' takoe sobytie sleduet otmetit'! - garknul  nad  ego
uhom Mortimer. Alan vzdrognul.
     - Potishe!
     - On prav, Alan, - podmignula  Sintiya.  Ee  mordashku  v  etot  moment
skorej mozhno bylo nazvat' plutovatoj, chem krasivoj.
     - Nu chto zh... - Alan podumal o "Revnivce",  ozhidayushchem  za  dver'yu,  i
nahmurilsya. Tol'ko etogo eshche ne hvatalo...
     Tem ne menee, kogda troe vyshli iz  sportkluba,  na  ulice  nikogo  ne
bylo. Povinuyas' peredannomu po telefonu prikazu, Dzhelozo isparilsya.





     - Ne smotrite na menya tak, molodoj  chelovek,  -  guby  Krejga  slegka
skrivilis'. Suhoe, podzharoe lico budushchego testya navevalo Alanu  nepriyatnye
associacii s vysushennymi gribami; ih zapah nekogda vyzyval u nego toshnotu.
No vse zhe osobenno razdrazhali ego slishkom tonkie guby. - Vy  dumaete,  chto
vam zaranee izvestno vse, o chem ya s vami budu govorit'. Srazu skazhu: ya  ne
v vostorge ot vybora docheri, no reshat' - ej. Prepyatstvij ya vam stavit'  ne
budu. Konechno, ya mog by celyj god dejstvovat'  vam  na  nervy  ili  lishit'
Sintiyu svoej material'noj podderzhki, no eto bylo by glupo.  I  vse  zhe  ee
sud'ba mne ves'ma nebezrazlichna. Nekotoroe vremya vy prozhivete na moej shee,
a dal'she?
     - YA rabotayu, - burknul Alan.
     - Bros'te, molodoj chelovek! Vo-pervyh, vash zarabotok - groshi, kotoryh
ne hvatit Sintii dazhe na makiyazh, a vo-vtoryh, esli vy budete rabotat'  tak
zhe i dal'she, vas uvolyat otovsyudu.
     - CHto vy hotite skazat'? - nastorozhilsya Alan. On zhdal ugroz, hotya  ne
ot "testya" i ne sejchas.
     - V pervuyu ochered' dlya togo, chtoby byt' horoshim  rabotnikom  -  ya  ne
govoryu, zamet'te, "horoshim detektivom" - tak vot, dlya etogo nuzhno v pervuyu
ochered' razbirat'sya v lyudyah. A vam etogo poka ne hvataet.
     - Ne ponimayu, o chem vy.
     - Sejchas, ne toropites' - v delah eto tozhe ne luchshaya cherta. Vot  chto,
davaj pogovorim s toboj ser'ezno, bez vsyakih hozhdenij vokrug  da  okolo...
Sintiya, devochka, vyjdi...
     - Zamechatel'no! Brys', kiska! - zlo peredraznila ego Sintiya.
     - YA zhdu, - palec Krejga privychno postuchal po ladoni.
     - Alan, skazhi zhe chto-nibud'!
     - Sinti, davaj ne budem, - Mejer smutilsya.  Tol'ko  takogo  konflikta
emu i ne hvatalo. U nih svoi slozhnosti vo vzaimootnosheniyah - zachem  emu  v
nih vputyvat'sya? - Vot chto, Sinti, - primiritel'no dobavil on, - davaj  my
sperva razberemsya mezhdu soboj sami: muzhchinam inogda nuzhno pogovorit'  odin
na odin...
     - Muzhchina nashelsya! - fyrknula Sintiya.
     - Pokazyvaet kogotki -  znachit,  ty  dejstvitel'no  ej  nravish'sya,  -
posmotrel vsled uhodyashchej docheri Donal'd Krejg.
     - Tak chto vy hoteli mne skazat'? Vam  ne  nravitsya  provodimoe  nashej
kompaniej rassledovanie?
     - Mne  ne  nravitsya,  chto  vami  tak  legko  manipuliruyut.  Strahovaya
kompaniya otkazalas'  ot  vas.  Po  ih  mneniyu,  rassledovanie  vy  zateyali
samovol'no. Koroche govorya, vas prosto "kinuli".
     Alan ozhidal zapugivaniya, obeshchanij, no ne sochuvstviya:  ono  udarilo  v
samoe serdce.
     - Zachem vy mne eto govorite?
     - YA hochu, chtoby na zhizn' vy smotreli bolee trezvo. V sluchae udachi vy,
mozhet byt', i poluchili by chto-nibud', v protivnom zhe - na vas  svalili  by
vse. S togo momenta, kak  my  otkazalis'  ot  polucheniya  strahovki,  lyuboe
rassledovanie protiv  nas  stanovitsya  nezakonnym:  svoboda  lichnosti  ili
svoboda proizvodstvennoj deyatel'nosti ohranyayutsya zakonom. V luchshem  sluchae
u vas otberut licenziyu, v hudshem -  vyplachivat'  shtraf  vam  pridetsya  vsyu
zhizn': bezrabotnye i nizkokvalificirovannye rabochie ne mnogo poluchayut.
     - I chto vy predlagaete?
     -  Nichego.  Konechno,  esli  vy  oslushaetes'  prikaza  Kallagana,   vy
poteryaete svoe mesto, no kak po-vashemu, zahochu li ya, chtoby muzh moej docheri
- a ona govorit, chto u vas vse resheno - ne sdelal sebe kar'eru?  Vy  vsego
lish' molody i neopytny, no ne glupy... Vot skazhite mne,  chego  vy  hotite?
Lichno vy?
     - Znat' pravdu.
     - Vy uznaete ee, esli dokazhete, chto vam mozhno doveryat'.
     Poslednyaya fraza okonchatel'no vybila Alana iz  kolei.  |to  napominalo
"shutku s dver'yu" - kogda kto-to derzhit dver' iznutri i rezko  otpuskaet  v
tot moment, kogda otkryvayushchij probuet ee vyshibit' s razbega.
     I vse zhe Alan ne zahotel priznat' porazhenie v pervom zhe raunde.
     - CHto eto oznachaet? Vy hotite, chtoby ya dal vam kakoj-to zalog v  znak
svoego molchaniya?
     - YA prosto hochu  ponyat',  dostatochno  li  vy  umny,  chtoby  pravil'no
ocenit' situaciyu. Dlya etogo trebuetsya opredelennaya shirota myshleniya.
     - I vse?
     Snova Alan ozhidal podkupa ili ugroz, no bolee tonkih, mozhet,  shantazha
tipa "ne budesh' zhe ty kusat' ruku, kotoraya stanet skoro davat' tebe hleb".
Donal'd Krejg zaranee predusmotrel vse ego ustanovki i  tshchatel'no  izbegal
podygrat' hot' odnoj iz nih.
     - Da. No poka ya sil'no somnevayus', stoit li tebya vvodit' v kurs dela.
Kstati, ya gotov posporit', chto  tebya  podstavili  imenno  potomu,  chto  ty
znakom s moej docher'yu. Udobnyj kandidat... Vot i nado bylo tebe nachinat' s
razgovora s nej - mozhet,  chto-to  i  vyshlo  by.  A  to  -  srazu  polez  v
Informacionnuyu sistemu. Tak dela ne delayutsya, molodoj chelovek...
     - Mezhdu prochim, podslushivanie zaprosov takzhe zapreshcheno zakonom.
     - Za isklyucheniem teh sluchaev, kogda etim zanimaetsya policiya.
     "Ne mozhet byt', on blefuet!" - proneslas' u Alana mysl'.
     - Oni v kurse. Nu vot, rassudite: nauka, ili ne sovsem nauka, skazhem,
kosmorazvedka, stalkivaetsya s yavleniem dostatochno groznym,  no  sovershenno
neizuchennym. CHego ot nego mozhno ozhidat', kak borot'sya - ne znaet nikto.  I
chto, po-vashemu, budet s normal'nymi  prostymi  lyud'mi,  uslysh'  oni  takuyu
novost'? Dogadyvaetes'?
     - Zapanikuyut, - vzdohnul Alan.
     Emu bylo stydno. Razve do sih por chestnost' Kompanii vyzyvala u  nego
somneniya? Dernulo zhe ego sunut' golovu v petlyu... No  -  togda  pochemu  ob
etom srazu ne rasskazali Kallaganu?
     - Nu vot. A teper', polozha ruku na serdce, skazhite: vash  nachal'nik  -
ochen' umnyj chelovek? Net, ne tak: naskol'ko shirok ego um vo vsem,  chto  ne
kasaetsya kosmicheskih yaht i neposredstvenno strahovogo biznesa?  Smozhet  li
on eto ponyat'? My ne hotim, chtoby ob etom  hodili  dazhe  sluhi.  Tak  chto,
pover'te na slovo, esli my chto-to i skryvaem ot obshchestvennosti, to lish'  v
interesah samih zhe lyudej.
     Alan opustil glaza. Risunok  pola  mozhno  bylo  rassmatrivat'  dolgo:
hitrospleteniyu  linij  na  kovre  mog  by  pozavidovat'  lyuboj   starinnyj
abstrakcionist. "I vse zhe - pochemu ya ne mogu emu poverit'? Predvzyatost'  -
ili nechto bol'shee?" Styd zheg ego iznutri vse sil'nee. Nu v samom dele,  ne
glupo li on vyglyadit? CHelovek zhelaet emu dobra... ili podkupaet? On, Alan,
prekrashchaet sledstvie - i poluchaet v nagradu zhenu... Net, on skazal, chto vo
vseh sluchayah ne budet meshat' ih svad'be. Ili  Krejg  nadeetsya,  chto  Alanu
prosto stanet stydno brat' den'gi u nego, nichego ne otdavaya vzamen,  i  on
raschuvstvuetsya i pojdet navstrechu? Tozhe ne pohozhe... K tomu zhe  vozrazheniya
Krejga rezonny. Informaciya mozhet byt' opasnoj.
     - Postojte, no raz chelovechestvu chto-to ugrozhaet...
     - My dolzhny ego predupredit' - hochesh'  skazat'  ty?  Net.  Ugrozy  ne
sushchestvuet. Predstav' sebe ulej  -  pchely  ni  za  chto  ne  nachnut  zhalit'
cheloveka pervymi. Esli eto  i  opasnost',  to  takogo,  "pchelinogo"  roda.
Kosmoletchikov my preduprezhdaem - ostal'nym zhitelyam Zemli takaya  informaciya
pojdet tol'ko vo vred.
     - I vse zhe, chto vy hotite ot menya?
     - Togo zhe, chto i vy - chtoby vam stala izvestna pravda. YA  ne  schitayu,
chto ee mozhno stydit'sya.
     - To est', vy mne vse  rasskazhete?!  -  snova  "vlomilsya  v  otkrytuyu
dver'" Alan.
     - Konechno. I ya uveren, chto vasha sobstvennaya sovest' ne  pozvolit  vam
postupit' legkomyslenno s etoj... pravdoj. Dazhe Sintiya  ne  dolzhna  nichego
znat' - ona vsego lish' devushka, i yazyk u nee podveshen slishkom svobodno.
     "YA idiot, - sdelal vyvod Alan. - Esli ne potomu, chto ne veril ran'she,
to potomu, chto gotov poverit' emu sejchas. Tak  ili  inache  ya  -  nastoyashchij
idiot. Stop, a naemnyj ubijca? Net, eto glupaya vydumka Morta - esli by  on
okazalsya prav, ya by tut ne sidel. Po  logike  veshchej  sperva  predprinimayut
popytku dogovorit'sya, a uzhe potom, v sluchae otkaza, spuskayut s cepi sobak.
Ili srazu spuskayut - no togda uzhe ne dogovarivayutsya".  Poslednij  argument
okonchatel'no zastavil Alana perejti na storonu  Krejga.  Sovest'  ego  eshche
vyrazhala  nedovol'stvo,  no  razum  byl   soglasen.   Dlya   okonchatel'nogo
primireniya s soboj on dal obeshchanie, chto  delaet  eto  tol'ko  v  interesah
istiny - chtoby poluchit' vozmozhnost' uvidet' vse svoimi glazami.
     Kak on budet potom ob®yasnyat'sya s Kallaganom, on ne znal. Alana teper'
podtachivala novaya mysl' - o  tom,  chto  Kompaniya  mozhet  predostavit'  emu
horoshie perspektivy... "|to chto znachit? - spohvatilsya pri etoj mysli Alan.
- YA chto, uzhe prodalsya do togo, kak menya zahoteli kupit'? Nichego sebe..." I
vse zhe vozmushchenie sobstvennymi rassuzhdeniyami ne bylo dostatochno iskrennim.
V samom dele, esli emu ne predlagayut  nichego  nezakonnogo,  pochemu  by  ne
vospol'zovat'sya horoshim shansom? Slava Bogu, zabotit'sya o svoej  kar'ere  -
ne prestuplenie... K tomu zhe Krejg ne durak i za korotkoe vremya  stal  emu
dazhe simpatichen.
     -  I  eshche,  molodoj  chelovek,  -  slova  Krejga   vyveli   Alana   iz
zadumchivosti. - YA byl  by  rad,  esli  by  vy  pomogli  nam  sami  koe-chto
proyasnit' v etom dele.
     - YA?! - Alan vzdrognul, i pal'cy ego vcepilis' v sobstvennoe koleno.
     - A pochemu by i net: nam nuzhny lyudi  so  svezhimi  ideyami.  Davajte-ka
poprobuem vmeste razgadat' odnu tajnu, a tam,  glyadish',  vam  i  zachtetsya.
Vdrug vy vezunchik, Alan? Ne sluchajno zhe moya Sintiya  iz  millionov  molodyh
lyudej vybrala imenno vas...
     Alan neopredelenno kivnul. Vyrazhat' slishkom yavnoe soglasie emu vse zhe
bylo nelovko.
     "Nichego, paren', ya i sam byl  kogda-to  takim  zhe,  -  snishoditel'no
vzglyanul na nego Krejg. - Vtyanetsya, privyknet  -  mnogoe  nachnet  ponimat'
po-drugomu... Hotya, mozhet, i zhal', chto tak..."
     - Da, i poslednee...
     - CHto?
     V glazah Krejga blesnula hitraya iskorka.
     - Ty nravish'sya mne, paren'!..





     - A teper' rech' pojdet o samoj strannoj zagadke v  etom  dele.  Posle
togo,  kak  na  protekshuyu  kislotu  sreagirovalo   avarijnoe   ustrojstvo,
vybrasyvayushchee kapsulu, s korablem u nas byl vsego odin seans svyazi.  Ochen'
korotko kapitan soobshchil, chto ego korabl' ostanovlen  patrulem:  vo  vsyakom
sluchae, edinstvennoe, chto ne podlezhit somneniyu - nekij transport  proizvel
stykovku bez ego soglasiya.  |to  neobychno,  no  peredannye  nam  pokazaniya
priborov vse podtverzhdayut. Posle stykovki s neidentificirovannym  korablem
nash transport ischez.
     Alanu kazalos', chto on spit ili bredit. Nichego podobnogo emu v  zhizni
ne prihodilos' slyshat'.  Monstry,  pogibshaya  koloniya,  poterpevshij  avariyu
inoplanetnyj korabl', i zemnoj - ischeznuvshij... Prosto kino!
     - Vy schitaete, chto ego propazha svyazana s nahodkoj na LB-426?
     - Kak govoritsya, "posle etogo" ne  znachit  "vsledstvie  etogo"...  No
sluchajnyh sovpadenij tozhe ne byvaet.  Hranyashchimisya  na  nem  dannymi  mogli
zainteresovat'sya nashi konkurenty  -  po  tomu  zhe  principu,  chto  i  vasha
strahovaya kompaniya: raz chto-to skryvayut,  znachit,  est'  chto  skryvat'.  A
krome togo,  korabl'  mogla  pohitit'  mafiya  ili,  nakonec,  kakie-nibud'
terroristy, proslyshavshie o sile i  opasnosti  etih  inoplanetnyh  sushchestv.
Sobstvenno, my ne tol'ko ne protiv rassledovaniya  etogo  ischeznoveniya,  no
naoborot, ochen' "za"  -  esli  dlya  etogo  ne  nado  budet  oglashat'  nashi
sekretnye svedeniya. Tak vy beretes' za eto delo, Alan?
     - Pozhaluj... - Alan kivnul i vstal. CHerez  stol  na  nego  pristal'no
smotrel  Varkovski.   Nebol'shie   chernye   glaza   nachal'nika   vnutrennej
bezopasnosti suzilis' do dvuh shchelok: vzglyad pronik, kak pokazalos'  Alanu,
v samuyu glubinu i poshchekotal ego  iznutri.  Vzdrognuv,  on  pospeshil  snova
soglasno kivnut'.





     Sintiya zhdala ego na orbital'noj stancii. Sozdannaya  kak  laboratoriya,
stanciya  yavlyalas'  zaodno  i  "zagorodnym  domikom"  dlya  semej  Krejga  i
Parkinsa. Ceciliya prosto schitala delom prestizha imet' svoj dom na orbite i
ochen' gordilas' im, hotya zhila zdes' malo  i  redko,  v  otlichie  ot  Marty
Parkins, prebyvavshej na stancii postoyanno i ochen' stradavshej iz-za  etogo.
Klarens malo zabotilsya o lichnom komforte, emu bylo udobno zhit' vozle samoj
laboratorii - eto ego  userdie  ne  ostavalos'  nezamechennym.  Razumeetsya,
nasil'no Martu on doma ne derzhal, no ta sama boyalas' ostavlyat' ego nadolgo
odnogo  v  kompanii  sekretarya-deloproizvoditelya  Rosy  Garsia  i  molodyh
sotrudnic. Tak to slabost', to revnost' meshali ej uehat',  i  ona  schitala
sebya samoj neschastnoj zhenshchinoj Zemli i okolozemel'ya. Vprochem, esli  zabyt'
o chisto  formal'nom  sosedstve  laboratorii  biooruzhiya,  otdelennoj  ryadom
zaslonov, "zagorodnomu domiku" mnogie mogli  by  pozavidovat',  vo  vsyakom
sluchae, ot ih analogov na planete on otlichalsya tol'ko otsutstviem golubogo
neba (zelenoj travy v oranzhereyah bylo vdovol').
     Pri vide Alana Sintiya podplyla k krayu bassejna (sama ona predpochitala
"dom" na stancii potomu, chto ee zdes' rezhe dergali).
     - Nu chto, pribyl?
     Alan ulybnulsya odnimi glazami. Sintiya, kak vsegda, byla serdita.
     - A chto, byli somneniya?
     - Razumeetsya! Ty zhe  nachal  krutit'  dela  s  moim  papashej...  Kakuyu
pakostnuyu sdelku on tebe predlozhil?
     - On  predlozhil  mne  najti  propavshij  korabl',  i  ya  protorchal  za
komp'yuterom pochti dvenadcat' chasov bez vsyakogo tolku. Nigde i nichego  net.
|ta shtuka prosto isparilas' v kosmose.
     - ZHal'. - Sintiya podtyanulas'  na  rukah  i  sela  na  kraj  bassejna.
"Nastoyashchaya rusalka", - zalyubovalsya Alan.
     - Stranno, sudya po tvoim slovam,  ty  dolzhna  ne  slishkom  ogorchat'sya
neudacham takogo roda...
     - Ty durak, - spokojno konstatirovala Sintiya. - Esli by tebe  udalos'
napast' na sled, ya by ugovorila Pa i koe-kogo eshche pomoch' tebe zanyat' mesto
|dvarda: uzhasno nepriyatnyj tip, ego vse terpet' ne mogut.
     - Togda pochemu derzhat?
     - Slishkom horoshij rabotnik. Nu chto, poshli ya tebe pokazhu tvoj  budushchij
dom? Da, a iz tvoej kompanii tebya uzhe vyperli?
     - Poka net. - Alan pomorshchilsya. On ne  pridumal  nichego  luchshego,  chem
skazat' Kallaganu, chto prinyal predlozhenie Krejga v celyah  bolee  uspeshnogo
vedeniya rassledovaniya. Vprochem, to zhe samoe on soobshchil i svoej sovesti. Vo
vsyakom sluchae, esli pridetsya razocharovat'sya v aferah novogo  rodstvennika,
vsegda budet zakonnoe osnovanie dat' zadnij hod: perednego, mol, i ne bylo
vovse.
     Neozhidanno pod potolkom zamigala krasnaya lampa.
     - CHto eto? - privychno podskochil Mejer.
     - Ne znayu, - pozhala mokrymi plechami Sintiya.
     - Trevoga?
     - Net, vsego lish' srochnyj vyzov... da ne obrashchaj ty vnimaniya - eto ne
dlya tebya, a dlya papochki...





     - Poklyanis', chto  u  tebya  s  Rosoj  nichego  ne  bylo,  -  v  bleklyh
vodyanistyh glazah Marty drozhala voda, gotovaya v  lyuboj  moment  pokatit'sya
slezinkoj po puhloj shchechke. Marta Parkins mogla by byt' horoshen'koj (i byla
v svoe vremya), esli by ne  postoyannaya  gotovnost'  lit'  slezy  po  lyubomu
povodu i bez takovogo. Vprochem, Klarens zhenilsya na nej ne  za  horoshen'kie
glazki - ona byla docher'yu odnogo iz  prezhnih  direktorov,  i  imenno  etoj
"rohle" on byl obyazan udobnoj startovoj ploshchadkoj dlya  kar'ery.  Po-svoemu
on uvazhal ee za eto i  dazhe  pochti  lyubil,  no  chasto  ne  mog  preodolet'
otvrashcheniya  pered  krasneyushchim  ot  rydanij  licom.  I  tem  ne  menee  vse
podozreniya Marty byli ee lichnoj vydumkoj - Klarensa  zhenshchiny  interesovali
malo.
     - Dorogaya, - ot etogo slova Klarensa peredernulo, - nu skol'ko raz  ya
mogu klyast'sya, chto u menya, krome tebya i raboty, nichego  v  zhizni  net?  Ty
mozhesh' proverit' lyuboj moj den' po sekundam - ya by prosto ne nashel vremeni
dlya togo, chtoby izmenyat' tebe.
     - Vremeni? - sleza vyskol'znula-taki iz-pod nizhnego veka.  -  Znachit,
esli by ono u tebya bylo, ty by eto delal?
     - Net, dorogaya, - vnutri u Klarensa vse nachinalo zakipat', no  on  ni
za chto ne pozvolil by sebe dat' volyu nervam pri svidetelyah. - YA skazal eto
lish' dlya togo, chtoby ty poluchila  bolee  veskoe  dokazatel'stvo,  chem  moi
klyatvy.
     - Klarens, pochemu ty menya vse vremya ostavlyaesh' odnu? Kogda tebya  net,
ya tak volnuyus', chto u menya raskalyvaetsya golova. U menya  vse  vremya  bolit
golova, Klarens!
     - Horosho, togda smeni vracha, - ne ponyal on.
     - Klarens! Ty menya  nikak  ne  hochesh'  ponyat'!  Bergman  menya  vpolne
ustraivaet, menya ne ustraivaet drugoe...
     - YA?
     - Da! Ty sovsem obo mne ne dumaesh'!
     - Uspokojsya, ya dumayu o tebe vse vremya. - Ne ispytyvaya  nichego,  krome
legkogo  razdrazheniya,  Klarens  vdrug  pozhalel,  chto  Marta  ne  bol'na  v
dejstvitel'nosti, a tol'ko izobrazhaet bolezn'. On byl by ne proch' ostat'sya
vdovcom - ne potomu, chto hotel zhenit'sya na kakoj-libo drugoj zhenshchine -  on
by ni za chto ne "povtoril oshibku" - prosto semejnye sceny zabirali slishkom
mnogo energii, kotoruyu mozhno bylo by otdavat'  delu.  Dumal  ob  etom  bez
zlosti, pochti laskovo. ZHalost' k Marte byla u nego  pochti  iskrennej:  "Nu
kto prosil ee rozhdat'sya na svet takoj neschastnoj?"
     Slovno izvinyayas' za sobstvennye mysli, on podoshel i pogladil  suprugu
po golove. Marta vshlipnula.
     - Vot tak, a teper' ya dolzhen idti.
     - Net! - vlazhnaya ot slez ruka krepko vcepilas' emu v zapyast'e.  -  Ne
pushchu! YA ne mogu bez tebya, Klarens!
     - Marta, menya zhdut dela.
     - Net!
     - Smotri, - on naugad mahnul  v  storonu  signal'noj  lampy.  -  Menya
vyzyvayut... - golos Klarensa  zamedlilsya:  tol'ko  sejchas  on  zametil  ee
miganie, - k sebe...
     Marta beznadezhno posmotrela v ugol. Obychno lampa ne rabotala,  i  muzh
ob®yasnyal eto tem, chto ona uspela pogasnut' za mgnovenie do togo, kak Marta
sobralas' na nee vzglyanut'.
     Na etot raz lampa migala  bezo  vsyakogo  obmana.  I  serdce  Klarensa
eknulo: za vse vremya ego raboty v Kompanii etot signal davalsya vpervye...





     "Navernoe, mne nado uvol'nyat'sya", - podumal Teddi. Hotya  spasatel'nyj
kater shel legko i  nichto  ne  predveshchalo  nepriyatnyh  neozhidannostej,  ego
serdce   nachalo   kolotit'sya.   On   uzhe   ispytyval   nekogda    podobnyj
nemotivirovannyj strah, kogda ego brigada podobrala  spasatel'nuyu  kapsulu
so spyashchej zhenshchinoj. Pozhaluj, togda nastroenie bylo ne menee  gnetushchim,  no
vse oboshlos'. Po krajnej mere, s ih brigadoj. Podnyali na  bort,  dostavili
na blizhajshuyu stanciyu... Sejchas Teddi bylo ne  prosto  tyazhelo  -  emu  bylo
strashno, slovno iz-za  stekla  obzornogo  illyuminatora  smotreli  na  nego
vrazhdebnye nechelovecheskie glaza.
     - Ted, ty znaesh', - razdalsya  vdrug  ryadom  golos  Majka,  -  u  menya
pochemu-to nehoroshee predchuvstvie... Dazhe stranno.
     - I u tebya? - povernulsya k nemu Teddi.
     - Mne pokazalos', chto na nas smotryat... - Majk poezhilsya.
     Kosmicheskaya pyl' na ekrane medlenno skladyvalas' v pochti simmetrichnyj
risunok. Teddi pokazalos', chto on razlichaet mordu nevedomogo chudovishcha.
     - CHto za pakost'? - vyrugalsya on, vklyuchaya zapis' koncerta "muzyki dlya
dushi". Legkie svetlye zvuki zapolnili malen'kij otsek, no veselej  ot  nih
ne stalo.
     - Vyklyuchi, - pomorshchilsya Majk.
     - Pust'... - Teddi prikusil gubu. Pyl' na ekrane rasseivalas',  morda
ischezla, no oshchushchenie vzglyada ostavalos'.
     - Smotri! - vdrug vskriknul Majk, hvataya Teddi za ruku. - Korabl'!
     "Luchshe by ego zdes' ne bylo", -  sodrognulsya  Teddi.  Hotya  ochertaniya
desantnogo transporta byli emu znakomy, i v nem  ne  bylo  na  vid  nichego
zagadochnogo, strah szhal ego serdce s novoj siloj -  Teddi  ne  somnevalsya,
chto esli i stoit ozhidat' opasnosti, to imenno ot etogo korablya.
     - Nu chto, dejstvuem kak obychno?
     - Postoj, -  Majk  kashlyanul:  eto  oznachalo,  chto  on  vzvolnovan  do
krajnosti. - Davaj na vsyakij sluchaj  poshlem  zapros  v  Kompaniyu.  |to  ih
korabl'.
     Ni po odnoj iz instrukcij  postupat'  tak  ne  polagalos',  no  Teddi
utverditel'no kivnul. Ih korabl' - pust' sami i razbirayutsya.
     Kosmicheskaya pyl' raspolzalas' po ekranu melkimi kloch'yami - mozhno bylo
podumat', chto nad korablem kruzhitsya staya voronov.
     - Nu i mrachnaya zhe kartina, o Gospodi! -  vydohnul  Majk.  -  CHto  oni
govoryat?
     - Sejchas pribudut, - snyal naushniki Teddi. - Majk, my dolzhny idti.
     - Tuda?!
     - My pojdem, ili pridetsya poteryat' rabotu.
     - Ted, poslushaj, - glaza Majka  zaglyanuli  v  glaza  naparnika,  -  ya
nikogda nichego ne boyalsya. Menya nikto ne mog nazvat' trusom. No  mne  legche
poteryat' rabotu, chem pojti na etot korabl'. Dumaj obo mne chto  hochesh',  no
mne strashno.
     - |to gluposti, - Ted s trudom podavil nachavshuyusya drozh'  v  rukah.  -
Nervy... Govoryat, byvaet. My pojdem na korabl', a potom voz'mem otpusk.
     - Znaesh', esli my vernemsya  ottuda  zhivymi,  -  izmenivshimsya  golosom
progovoril Majk, - ya stanu svyashchennikom.
     - Gluposti! - CHtoby ne muchit'sya ozhidaniem, Teddi vstal.  -  Otstavit'
razgovorchiki! My idem.
     Stykovka sostoyalas'  tol'ko  so  vtorogo  zahoda:  chast'  stykovochnyh
mehanizmov desantnogo korablya byla  oplavlena.  Ne  tak,  kak  byvaet  pri
blizkom prohozhdenii vozle zvezdy - bylo pohozhe, chto strelyali iz lazera  na
blizkom rasstoyanii i otrazhennyj  luch  vernulsya  nazad.  "Nichego  sebe!"  -
uzhasnulsya Majk.
     - Allo, spasatel'naya brigada RR-83-S?
     - Da! - radostno otozvalsya na vyzov Teddi, no tut zhe snova snik.
     - Vysazhivajtes' na korabl'. My idem k vam.
     - Prostite, s kem ya govoryu?
     - Na svyazi |dvard Varkovski. My budem ryadom cherez dvenadcat' minut.
     Teddi vzdohnul. Otvertet'sya ot poseshcheniya  mrachnogo  korablya,  kak  on
nadeyalsya, ne udavalos'.
     - YA na vsyakij sluchaj voz'mu  eto,  -  Majk  pokazal  pistolet.  Teddi
soglasilsya; on i sam prihvatil by s soboj oruzhie, esli by imel ego.
     SHlyuz raskrylsya, propuskaya  ih  vnutr'.  Pomeshchenie  sluzhebnogo  angara
vyglyadelo kak posle strashnoj bor'by: chast' pola byla razvorochena, to  tut,
to tam valyalis' otdel'nye reshetki, krylo chelnoka viselo, perebitoe  chem-to
tyazhelym.
     - M-da, veselaya kartinka, - pokazal golovoj Majk.
     Teddi medlenno proshel vpered,  naklonilsya  nad  stranno  temneyushchem  v
polumrake predmetom i vdrug vskriknul: pered nim byli chelovecheskie nogi.
     - CHto tam? O, Bozhe! - volosy Majka vstali dybom.  -  Vot  chto,  poshli
otsyuda. Pust' uvol'nyayut, pust' delayut, chto hotyat - ya zdes' ne ostanus'  ni
na sekundu!
     - Postoj, - opravivshis' posle pervogo shoka, ostanovil ego Ted. -  |to
chast' robota. |to ne chelovek.
     - Tem bolee! - nervno zamotal golovoj Majk. - Ty chto,  ne  zamechaesh',
kak ono na nas smotrit?
     Ono dejstvitel'no smotrelo. Nikto  ne  znal,  chto  eto  bylo.  Skoree
vsego, imya etomu sushchestvu s uzhasnym vzglyadom bylo - Strah.
     - Bud' muzhchinoj, Majk!
     Drozh' snova ohvatila Teddi. Lazernyj rezak zatryassya v ego rukah.
     - Nu horosho, tol'ko ty idesh' pervym... - ostorozhno, chtoby  ne  zadet'
ostatki robota, podoshel k naparniku Majk. - Nu, chto zhe ty vstal?
     - Sejchas. - Teddi sobral v kulak vse svoe muzhestvo  i  poshel  vpered.
Koleni ego slegka podkashivalis'.
     "Nervy... Tochno voz'mu otpusk!"
     Polutemnyj sportzal byl pust. V stolovoj myagko pobleskivali  lampochki
- no podayushchij pishchu avtomat byl bezzhalostno razbit vdrebezgi.
     - Net, Teddi, hvatit, - glyadya na vonyavshie luzhi, popyatilsya nazad Majk.
- Kakoj nenormal'nyj mog vse eto sdelat'? Vse, s menya hvatit!
     - Podozhdi, my obyazany osmotret'  ves'  korabl'.  -  Teddi  pereshagnul
cherez polurazlozhivshijsya kusok kakoj-to snedi.
     Nad shkafchikami s veshchami vidnelis' imena. Prochtya odno  iz  nih,  Teddi
pospeshno otvel glaza: pered nim byl TOT  SAMYJ  korabl'.  Nikogo  iz  etih
lyudej uzhe ne bylo v zhivyh.
     Teper' emu kazalos', chto on oshchushchaet ne tol'ko obzhigayushchij kozhu  vzglyad
- spinu zhglo ch'e-to dyhanie. Net, pochudilos': on prosto oshchutil veterok  ot
dvizheniya Majka.
     I vse zhe zdes' kto-to byl - Teddi poklyalsya by v etom chem ugodno.
     - Ted, slyshish', - Majk vdrug pereshel na shepot, - ya znayu,  chto  zdes'.
Zdes' privideniya, Ted!
     Pri etih slovah Teddi vzdrognul.  Kak  i  mnogie  spasateli,  on  byl
sueveren.
     - Net, pogodi... A razvorochennaya "kormushka"?
     - Ne znayu, kakoj d'yavol sdelal eto, no eto byl ne chelovek! -  vydavil
Majk i tut zhe zavopil ne svoim golosom.
     Teddi povernulsya  k  nemu  -  i  obmer:  naparnik  bilsya  v  ob®yatiyah
ogromnogo (kak emu pokazalos' v pervyj moment) yashchera!
     - Allo,  spasatel'naya  brigada,  chto  u  vas  proishodit?  Allo,  chto
proishodit? - zagudel mikrofon.
     - Aa-a-a... - nerazborchivo zastonal Teddi, prodolzhaya pyatit'sya.
     Izo rta  monstra  vysunulis'  eshche  odni  chelyusti  i  prinyalis'  rvat'
otkryvsheesya v dyre razodrannogo kombinezona myaso.
     V glazah u Teddi potemnelo.
     - Esli  vy  vstretili  na  korable  kakoe-libo  sushchestvo,  nemedlenno
othodite, - posovetoval mikrofon.
     Ne razbiraya dorogi i ne slysha ego slov,  Teddi  brosilsya  kuda  glaza
glyadyat. Nogi vynesli ego v angar. Teddi sam ne ponyal, kak nashel  i  otkryl
nuzhnyj shlyuz.
     CHto proizoshlo potom, on tozhe  ne  uspel  ponyat':  v  samyj  poslednij
moment znakomaya dver' shlyuza katera vdrug rezko otprygnula ot nego -  kater
uhodil s mesta stykovki. Eshche cherez sekundu telo Teddi vyletelo v  otkrytoe
kosmicheskoe prostranstvo.





     Ot goloda Sonya sovershenno ne soobrazhal, chto delaet. Golod muchil ego s
togo samogo momenta, kogda korabl' dvunogih podbil ego sudenyshko.  On  tak
dolgo iskal svoih, chto pochti zabyl o sobstvennoj bezopasnosti, i tem bolee
ne ozhidal, chto na nego napadut. Lish' chudom  on  uhitrilsya  perebrat'sya  na
chuzhoj zvezdolet - dlya  togo,  chtoby  ostat'sya  v  lovushke:  novyj  vystrel
dvunogih otbrosil ego korablik, lishaya  vozmozhnosti  vernut'sya.  Napadavshij
dvunogij pri vide ego prosto umer ot straha... On byl na  korable  odin...
Pobrodiv po korablyu, Sonya ot rasstrojstva usnul na neskol'ko dnej,  slovno
opravdyvaya  svoyu  klichku...  Potom  na  nego  navalilas'  handra;  on  vse
sobiralsya skonstruirovat' signal'nyj mayak, no tak  i  ne  sobralsya  -  vse
valilos' iz ruk.  A  potom  nachalsya  golod  -  uzhasnoe  chuvstvo,  lishayushchee
sposobnosti dumat' o chem-libo, krome edy. On kruzhil po pustomu  korablyu  v
poiskah chego-nibud' s®estnogo, no tol'ko odin raz smog slegka podkrepit'sya
- pozzhe eda prishla v polnuyu negodnost'.
     Golod rval iznutri vnutrennosti, dovodya Sonyu do polnogo sumasshestviya.
Vremya  ot  vremeni  on  brosalsya  gryzt'  steny.  Zuby  nyli  i  shatalis',
peresohshee gorlo meshalo dyshat', bol' v  zheludke  stanovilas'  nevynosimoj.
Sohla i kozha.
     "YA umirayu", - reshil on nakonec - i eto byla  poslednyaya  ego  razumnaya
mysl'. Vytesnennyj golodom razum pokinul ego, ostaviv brodit'  po  korablyu
odichavshee sushchestvo.
     Sily uhodili. V kakoj-to moment Sonya prosto sel v uglu, pogruzhayas'  v
novyj, tyazhelyj i muchitel'nyj golodnyj son. Postepenno uhodil i golod,  emu
stanovilos' horosho - tak byvaet pered smert'yu.
     Na dvizhenie s®edobnogo sushchestva srabotal  instinkt.  Ot  neozhidannogo
izobiliya Sonnogo stoshnilo, no, prevozmogaya otvrashchenie, on snova  proglotil
svoyu pishchu.
     Vmeste s sytost'yu postepenno vozvrashchalsya i razum.  Pust'  eshche  slabym
luchikom, no vozvrashchalsya.
     "Zdes' poyavilis'  sushchestva.  Znachit,  polet  okonchen.  Znachit,  mozhno
iskat' vyhod", - zateplilas' mysl'.
     On vstal, poshatyvayas' ot slabosti. V zhivote urchalo.
     "Mozhet, podkrepit'sya eshche?" - podumal on i tut zhe  otkazalsya  ot  etoj
mysli, vspomniv o toshnote.
     To, chto v angare kto-to byl, Sonnyj ponyal srazu: odin iz  shlyuzov  byl
priotkryt.
     "Lish' by ne nachali strelyat'", - podumal on,  ostorozhno  zaglyadyvaya  v
dver'. Dumat'  o  tom,  chto  s®edennoe  sushchestvo  bylo  razumnym,  emu  ne
hotelos'.
     Ubedivshis', chto ataki poka zhdat' neotkuda - perehodnik  byl  pust,  i
dazhe dlya togo, chtoby vysunut' dulo, ne nashlos' by ni odnoj dyrochki -  Sonya
voshel. On dvigalsya medlenno, sperva chut' kasayas' pola lapoj, potom  slovno
peretekal na nee vsem vesom i opyat' slegka trogal pol vperedi sebya.  Dver'
raspahnulas' pered samym ego nosom, otkryvaya rovnuyu metallicheskuyu korobku.
     "Eshche odin shlyuz", - podumal Sonnyj, vse toj zhe  peretekayushchej  pohodkoj
zahodya v komnatku.
     Neozhidanno dver' pozadi nego prishla v dvizhenie.  Instinktivno  Sonnyj
podtyanul hvost, rvanulsya nazad, no tol'ko zrya ushib spinu. Dver' zakrylas'.
Ne nuzhno bylo obladat' vysokim  intellektom,  chtoby  ponyat':  zahlopnulas'
novaya lovushka.
     Sonnyj otchayanno zarychal i bessil'no opustilsya na pol.





     - CHto u vas proizoshlo? - Kogda Krejg voshel v komnatu, Glava  Kompanii
i Parkins uzhe davno zhdali ego. Privychnym vzglyadom on  pokosilsya  na  mesto
|dvarda - tam, zakinuv nogu za nogu, sidela Rosa.
     -  Vse  prekrasno!  Nam  ulybnulas'  udacha:  korabl'  najden,  ob®ekt
zahvachen.
     - Ob®ekt?! - golova Krejga dernulas' - na etot raz ot udivleniya.
     - Imenno. Nam udalos' zahvatit' nahodivsheesya na korable  inoplanetnoe
sushchestvo. O proisshestvii nikto ne znaet.
     - No ved' korabl' zhe kto-to nashel, dolzhny byt' svideteli.
     - Odin s®eden, - donessya ot dveri golos Varkovski, - vtoroj  sluchajno
proshel mimo shlyuza i uletel. Neschastnyj sluchaj.
     -  |dvard,  vy  -  opozdali?  -  udivlenno  pripodnyalas'  Rosa.   Ona
edinstvennaya pozvolyala sebe s nim koketnichat'.
     -  Naoborot,  ya  uspel  vovremya,  -  na  lice   Varkovski   poyavilas'
standartnaya ulybka robota.
     "Pohozhe... ne ochen'-to ya veryu v neschastnye  sluchai",  -  otmetil  pro
sebya Krejg.
     - Itak,  ob®ekt  zahvachen,  -  pokival  Glava  Kompanii.  -  Zagon  v
laboratorii podgotovlen?
     - Uzhe davno, - podtverdil Parkins.
     - Horosho. Teper' odno pozhelanie: ya by ochen' ne hotel, chtoby  s  etogo
momenta kto-libo iz chlenov  semej  i  prochih  lic,  v  ch'ej  loyal'nosti  i
sderzhannosti my ne uvereny, pokidal orbital'nuyu stanciyu.  YA  zapreshchayu  vse
vylety, za isklyucheniem samyh neobhodimyh. Produktovye zapasy rasschitany na
dva goda, popolnyat' ih ne pridetsya. Proshu proshcheniya  za  prichinyaemye  vashim
sem'yam neudobstva.
     - Marta ostanetsya zdes'! - zayavil Parkins  i  ukradkoj  posmotrel  na
snikshego srazu Krejga. "Znayu  ya  tebya,  -  podumal  on,  -  tvoya  devchonka
zapsihuet, i ty ee kak milen'kij otpustish'".
     "Da, ob®yasnenie obeshchaet byt' nelegkim, - nahmurilsya Krejg.  -  Prosto
ne znayu, kak i chto skazat' Sintii... Da i Ceciliya budet ne v vostorge..."





     Mortimer okinul vzglyadom sportzal. Alana ne bylo.
     - CHet, slushaj, - podozval on trenera, - ty ne  v  kurse,  kuda  delsya
Alan? Mne sovsem ne ponravilsya tot  kretin,  kotoryj  naryvalsya  togda  na
draku.
     - Nichego ne znayu. YA ne videl bol'she ni togo, ni drugogo... Zato  tebya
sprashival Vil'yams, nashel vrode by dlya tebya koe-kakuyu nepyl'nuyu  rabotku...
Postoj tut, ya sejchas najdu ego vizitku.
     Mortimer pochesal lob. Vil'yams rabotal v chastnoj ohrane, i on  ne  raz
delal popytki tuda ustroit'sya. K neschast'yu, zhelayushchih  podzarabotat'  svoej
fizicheskoj siloj bylo v izbytke, i mnogie  konkurenty  k  tomu  zhe  horosho
vladeli oruzhiem. Mortimer  spravilsya  by  s  avtomaticheskim  pistoletom  i
koe-kak razbiralsya v vintovkah - no lazer byl uzhe dlya nego tajnoj za sem'yu
pechatyami.
     V ohranniki Mortimer reshil  podat'sya  posle  ryada  neudachnyh  popytok
poluchit' licenziyu  detektiva.  Upornye  otkazy  i  nizkie  bally  na  vseh
vstupitel'nyh ekzamenah ubedili ego nakonec, chto sleduet poiskat'  rabotu,
gde ne tak uzh vazhna  golova.  No  i  tut  poka  osobyh  uspehov  ne  bylo.
Predlozhenie Vil'yamsa  bylo  dlya  nego  neozhidannym,  hotya  i  dolgozhdannym
podarkom.





     Probka s legkim treskom vpilas' v potolok, i vseh okatila  zolotistaya
volna bryzg shampanskogo. Daffi radostno zavizzhala.
     - Nu chto, - Sandra vstala, dostala iz karmana ochki i nadela ih: po ee
mneniyu, oni pridavali solidnosti lyubomu ee vystupleniyu. - P'em  za  pervuyu
pomolvku v nashej laboratorii. YA znayu zheniha, kak i vse vy ego znaete,  kak
cheloveka sovershenno bezotkaznogo, gotovogo  prijti  na  pomoshch'  lyubomu.  YA
skazala by, chto takie lyudi v nashi dni vstrechayutsya redko, - zhenih,  molodoj
kandidat nauk, navernoe, pokrasnel, no  temnaya  kozha  ne  pozvolyala  etogo
zametit'. - I ya znayu nevestu. Nasha Daffi - tozhe ochen' horoshaya i poryadochnaya
devushka, dovol'no strogih pravil,  -  pri  etih  slovah  "devushka  strogih
pravil" hihiknula. Nikakogo podteksta v ee smehe ne bylo - Daffi  hihikala
po malejshemu povodu, - hotya, konechno, vo mnogom eshche rebenok. Dumayu, chto  u
nee vse zhe est' perspektiva stat' horoshej zhenoj nashemu Denielu.
     Pri etih slovah zhenih i nevesta obnyalis'.
     Ostroe lichiko Daffi siyalo schast'em. Den laskovo  potrepal  ee  pryamye
pepel'nye volosy i shutlivo shchelknul po nosu, vyzvav etim ocherednoj korotkij
smeshok.
     - Nu chto, Den, - protyanul k nim bokal Tom, - ya tozhe  prisoedinyayus'  k
pozdravleniyam... ZHivite schastlivo... Esli smozhete.
     Poslednyaya replika vyzvala  smeh  ne  tol'ko  u  Daffi:  Tom  schitalsya
neispravimym pessimistom.
     - Tak, p'em, znachit, - podoshel k stolu zaveduyushchij laboratoriej SHi YUj.
- A kto budet rabotat'?
     - S vashego razresheniya, shef, - mahnula rukoj Sandra.
     - YA govoril, chto vy mozhete otdohnut', kogda net  raboty.  Sejchas  ona
est'. Ob®ekt pribyvaet s minuty na minutu. Tak chto ubirajte zdes' vse -  i
za delo. Kstati, - ego vzglyad  ostanovilsya  na  Al'berte,  -  a  pochemu  v
laboratorii postoronnie?
     - On ne postoronnij, - hihiknuv, vozrazila Daffi. - On moj brat.
     - Dlya nashej laboratorii on - postoronnij. Emu nechego zdes' delat'.
     SHi YUj govoril eto bezo vsyakoj zlosti -  pohozhe,  eto  chuvstvo  voobshche
bylo emu nevedomo,  skoree  vsego,  potomu  chto  dlya  nego  ne  ostavalos'
vremeni. I lyubitel' porabotat' Krejg, i bespokojnyj Parkins, i dazhe  vsyudu
uspevayushchij Varkovski mogli by pokazat'sya ryadom s nim  lentyayami.  Navernoe,
za vse sem'desyat let svoej zhizni SHi ne podaril sebe dazhe pary chasov: i  vo
sne on uhitryalsya chto-to podschityvat', tak chto inogda vskakival s krovati i
nachinal lihoradochno pisat'.  Dohodilo  do  anekdotov:  kak-to  raz  utrom,
obnaruzhiv nochnye zapisi, on pohvalil avtora  i  pointeresovalsya,  ch'ya  eto
rabota.
     - Zato on ne postoronnij na moej pomolvke, - vozrazila Daffi,  ubiraya
so stola butylku. V ee glazah zadrozhali slezinki: ni odna emociya ne  mogla
u Daffi projti nezamechennoj - vse oni lezhali u samoj  poverhnosti,  vsegda
gotovye k startu.
     - Daffi, eto chto  za  fokusy?  -  Den  podhvatil  pal'cem  prozrachnuyu
kapel'ku s ee shcheki i slegka shchelknul po nosu.
     Daffi podnyala glaza i cherez sekundu uzhe hihikala  kak  ni  v  chem  ne
byvalo.
     - A chto mne delat'? - na lice Al'berta Bridzhvuda  zastylo  udivlennoe
vyrazhenie.
     - Ne znayu, molodoj chelovek. Rejsovyj korabl' budet cherez pyat' chasov.
     - Rejsovogo korablya ne budet, - popravil ego podo-shedshij Varkovski.
     -  CHto?  -  brovi  Daffi  prygnuli  vverh,  delaya  lichiko  sovershenno
klounskim.
     Tom mashinal'no opustil ruku v karman za sigaretoj i  vskriknul:  odna
iz beschislennyh provolochek vpilas' emu v  palec.  Po-vidimomu,  pora  bylo
izbavlyat'sya ot nakopivshegosya tam hlama.
     - Vy, ya vizhu, ne toropites', - proburchal pod nos SHi.
     - Molodoj chelovek, -  okliknul  Bridzhvuda  |dvard,  -  ya  dolzhen  vas
razocharovat'. Vy ne smozhete v techenie nekotorogo vremeni pokinut' stanciyu.
Esli  otsutstvie  grozit  vam  nepriyatnostyami  na  rabote,  my  berem   ih
ulazhivanie na sebya. V krajnem sluchae nasha Kompaniya predostavit vam rabotu.
Vy kto po special'nosti? Mozhet, vy vospol'zuetes' prebyvaniem zdes', chtoby
nemnozhko podrabotat'?
     - Somnevayus'. YA - pilot. Krome togo, ya sejchas v otpuske, priletel  na
svad'bu sestry. YA ochen' nadeyalsya, chto ee otpustyat na nekotoroe vremya...
     - K sozhaleniyu, sostoyanie del na segodnyashnij den' takovo,  chto  my  ne
mozhem dat' ej otpusk...
     - "My", - shepotom peredraznil ego Berger,  naklonyayas'  k  Tomu,  -  s
kakih eto por Varkovski stal rasporyazhat'sya nashimi otpuskami?
     - Da nu ego, - otmahnulsya Tom i snova sunul ruku  v  karman.  I  hotya
ukol o kraj zhelezki byl boleznennym, on stoicheski sdelal vid,  chto  nichego
ne proizoshlo. "CHto uzh  zhalovat'sya  po  melocham,  esli  vsya  zhizn'  -  odna
sploshnaya gadost'", - podumal on.





     Kater prichalil.  Mortimer  otstegnul  remni  strahovki  i  vstal;  ot
nepodvizhnogo  sideniya  u  nego  nachala  nyt'  spina,  i   dazhe   neskol'ko
potyagivanij ne smogli privesti ee v normal'noe sostoyanie.
     - Vot zdes' my i budem rabotat', - poyasnil Vil'yams.
     - Na stancii? I chto zhe tut mozhno ohranyat'?
     - Znachit, est' chto, - otrezal Vil'yams. Esli v sportzale on  mog  sebe
pozvolit'  raskovannost'  i  famil'yarnost',  to  zdes'  v  nem   prosnulsya
nachal'nik. On byl ne odinok sredi teh, kogo forma menyala i iznutri.
     - A chto, chasto byvayut napadeniya? - ne unimalsya Mortimer.
     - Poslushaj, mne nachinaet kazat'sya, chto  ya  zrya  tebya  vzyal.  Ohrannaya
sluzhba est' ohrannaya sluzhba, i takie voprosy prosto neumestny.
     Mortimer zamolk, no molchat' emu ne hotelos',  i  on  prinyalsya  cokat'
yazykom.
     "Nichego,  ya  dumayu,  on  spravitsya,  -  podumal  Vil'yams,  glyadya   na
sognuvshuyusya dolgovyazuyu figuru, - vot tol'ko chutok poobvyknet..."
     Vil'yamsu nravilas' ego rabota, tochnee - ne sama rabota, a svyazannyj s
nej risk. V svoe vremya on sluzhil v desantnyh vojskah, no iz-za travmy  byl
vynuzhden demobilizovat'sya: vrachi ne hoteli smotret' na nee prosto  kak  na
fakt iz biografii, hotya vse pokazateli zdorov'ya  Vil'yamsa  sootvetstvovali
trebuemym normam. "Vy ne  mozhete  byt'  tak  zdorovy",  -  ne  zhelali  oni
smotret' na rezul'taty. V konce koncov voevat' s nimi Vil'yamsu nadoelo,  i
on soglasilsya na pervoe zhe pokazavsheesya zamanchivym  predlozhenie:  poshel  v
ohranu.
     - A eto tvoi kollegi, - vvel on Mortimera v komnatu. - |to  Blejk,  -
tipichnyj kachok s nakolkami na volosatyh rukah privstal  i  kivnul,  -  eto
Nort, - strojnyj borodach s ochen' molodymi glazami otlozhil v storonu knizhku
(na oblozhke plaval v luzhe krovi obnazhennyj zhenskij trup) i poprivetstvoval
ego sidya. Krupnyj negr privstal, ne  dozhidayas',  poka  ego  predstavyat,  i
protyanul Mortimeru ruku.
     - YA - Houver. Tak i zovi. Houver, i vse.
     Mortimer otvetil na moshchnoe  rukopozhatie.  Ostavalsya  nepredstavlennym
tol'ko huden'kij parenek, samyj mladshij v kompanii.
     - Nik, - probormotal on, ne izvlekaya izo rta zhvachki.
     - A eto - nash novyj kollega Mortimer Duglas. - Vil'yams  pochuvstvoval,
chto  ochen'  hochet  pogovorit'  na  etu  temu,  i  prikazal  sebe  na  etom
ostanovit'sya. On vsegda boyalsya proslyt'  boltunom:  kogda  ego  proryvalo,
ostanovit'sya  Vil'yams  obychno  uzhe  ne   mog.   -   Ladno,   schitaj,   chto
poznakomilis'... Nik, pokazhi  emu  komnatu.  Ostal'nye  rebyata  dezhuryat  v
laboratorii, ya vas potom poznakomlyu.
     - Nu chto, poshli, - razbirat' slova Nika bylo tyazhelo.
     - Poshli, - kivnul Mortimer.





     - On zdes'?
     - Da, v etoj samoj kletke. To est' v etom kontejnere.
     Parkins zavorozhenno ustavilsya na metallicheskij kub. Dvoe ohrannikov v
forme zatolkali kontejner v pomeshchenie  so  steklyannymi  stenami  i  bystro
vyskochili naruzhu.
     - Kontejner otkryvaetsya distancionno, - prokommentiroval Varkovski.
     - Klarens? Ty tut? YA ishchu tebya po vsej stancii: Ceciliya skazala, chto u
vas chto-to sluchilos', i kak tol'ko vashe soveshchanie  zakonchilos',  ya  nachala
tebya  iskat'.  -  Ot  Marty  izdaleka  pahlo  validolom.  -  Klarens,  chto
proizoshlo?
     - Marta, postojte! - v komnatu vletel Bergman. V  okruglyh  dvizheniyah
vracha skvozilo chto-to zhenskoe. - Vam nado prilech' i uspokoit'sya.
     - Klarens, - Marta povisla na ego shee, istericheski  zakatyvaya  glaza.
Ot izbytka chuvstv ona nachala syusyukat', -  horoshij  moj,  ya  tak  bez  tebya
stradayu!
     Klarens, nezametno dlya nee, pomorshchilsya.  V  takoj  modifikacii  Marta
byla osobenno protivna.
     - Vypuskayu.
     Golos Varkovskogo zvuchal rovno i holodno.
     Kontejner zaskripel. Odna iz ego stenok ot®ehala v storonu, vystavlyaya
napokaz pokrytoe cheshuej i hitinom svetlo-korichnevoe telo.
     Ot vizga Marty u vseh zalozhilo ushi.
     - Klarens! CHto eto? - puhlye pal'cy  s  neozhidannoj  siloj  vcepilis'
Parkinsu v ruku.
     - Nichego, - skvoz' zuby procedil on. - Poshli...
     - Marta, tol'ko ne  volnujtes'...  tol'ko  ne  volnujtes',  -  doktor
govoril  chasto,  proglatyvaya  okonchaniya  slov:  nizhnyaya  chelyust'  pri  vide
skorchivshegosya v metallicheskom yashchike  monstra  perestala  ego  slushat'sya  i
toropilas' zakryt'sya ran'she vremeni.
     - Poslushaj, Marta, kakogo d'yavola  ty  priperlas'  v  laboratoriyu?  -
Klarens pochti shipel. Marta vshlipnula. - Ty, dura,  zachem  ty  vystavlyaesh'
menya na posmeshishche?
     Parkins do etogo ni razu ne povyshal golos na zhenu po-nastoyashchemu,  tem
bolee - ne proboval ee oskorblyat'.
     Reakciya Marty okazalas' dlya nego sovershenno neozhidannoj. Ona ne upala
v obmorok, ne zashlas' v rydaniyah, kak eto sluchilos' by po men'shemu povodu,
- rezko vyvernuvshis' iz ego ruk, ona otprygnula v storonu (skladka zhira  u
talii pri etom nepriyatno kolyhnulas') i zashipela v otvet:
     - Ty - merzavec! Ty vsegda hotel moej gibeli! Sperva  ty  zhenilsya  na
mne po raschetu, a teper' hochesh' skormit' svoemu monstru - eto ved' on  tak
tebya privlekaet, da? Dostojnaya parochka dlya tebya - ty i eta zmeyuka!
     - Marta, chto s toboj?
     - Ty eshche sprashivaesh', podlec! YA nenavizhu tebya, znaj - nenavizhu!  Dok!
Dok! Idite syuda! Vot on menya ponimaet...
     - Marta!
     - YA podayu na razvod!  YA  ne  hochu  ni  sekundy  nahodit'sya  zdes',  v
kompanii tvoej zmei!
     - Marta, - tol'ko i smog povtorit'  Klarens.  Povedenie  suprugi  ego
porazilo. On nikogda ne ozhidal ot nee takogo podvoha. Otkuda u nee  voobshche
vzyalis' sily na etot skandal? I kak ee teper' uspokoit'? "Uzh ne monstr  li
uspel ej vnushit'... Net, chepuha!"
     - CHto sluchilos'? - podospel doktor.
     - Ej ploho. - Parkins sel. "Ne vovremya zhe u nee nachalas'  isterika...
sovsem ne vovremya".
     - Net, mne ne ploho! To est', mne  vsegda  bylo  ploho  s  toboj!  Ty
iskorezhil vsyu moyu zhizn', - pohozhe, zapas reshitel'nosti i  zlosti  u  Marty
okazalsya nevelik, v golose opyat' zaskol'zili hnykayushchie notki.  -  Ty  vzyal
menya iz-za deneg... iz-za deneg, i tol'ko...
     - Vot chto, Marta, - Klarens podoshel k nej i vzyal za  ruku  -  ona  ne
soprotivlyalas'. S Martoj plachushchej spravlyat'sya on  ne  umel,  -  uspokojsya,
primi lekarstvo - i pojmesh', chto ya vsegda tebya lyubil i lyublyu. A o  razvode
zabud'. |to byla plohaya shutka, Marta.
     - Nu da, - vshlipnula ona i zamolchala. Ot slez kazalos', chto  vse  ee
lico poshlo puzyryami. Sderzhivaya otvrashchenie, Parkins pogladil zhenu po shcheke.
     - Vse v poryadke. A teper' ya dolzhen idti.
     - Opyat'! - prostonala Marta. - K etoj tvari?
     - |ta tvar' prineset nam nemalye den'gi.
     - Razve tebe malo moih?
     - Marta! Nu kak tebe ne stydno...  |to  zhivotnoe  -  moj  uspeh,  moya
kar'era. |ta tvar' sdelaet menya bol'shim chelovekom.
     - No zachem, Klarens? CHego tebe  ne  hvataet?  Esli  ty  dejstvitel'no
lyubish' menya, otvet': neuzheli ne bylo by luchshe, esli by my tiho  i  skromno
zhili na malen'koj ville gde-nibud' v gorah, gde svezhij  vozduh...  Na  eto
zhivotnoe strashno dazhe smotret'! YA ne udivlyus', esli ono okazhetsya sposobnym
kogo-nibud' sil'no pokusat'!
     Nesmotrya na ser'eznost' momenta, poslednee slovo vyzvalo  u  Klarensa
korotkij smeshok.
     - CHto takoe? - vstrevozhilas' Marta. - Ono uzhe kogo-to pokusalo?
     - Uspokojsya, dorogaya, ono budet sidet' v kletke. Nu,  hvatit,  vot  i
doktor uzhe prishel... Davaj, uspokaivajsya bystree.
     - V samom dele, ne nado tak perezhivat', - podtverdil  doktor,  a  sam
podumal, chto ochen' ne hotel by vstretit'sya s privezennoj syuda tvar'yu.
     - Nu, horosho, - rozovye  ladoshki  s  korotkimi  pal'chikami  prinyalis'
vytirat' slezy kitajskim platochkom. - Tol'ko poobeshchaj mne, chto  my  zavtra
zhe otsyuda uedem.
     - Ladno, obeshchayu, - hmyknul Klarens. On  znal,  chto  do  zavtra  Marta
zabudet ob obeshchanii, a esli net - on povtorit eti slova snova i snova...





     - Nort i  Blejk  -  na  smenu,  -  skomandoval  Vil'yams,  kogda  dvoe
ohrannikov voshli v dezhurnoe pomeshchenie.
     - Da, rebyata, - vernuvshijsya Kel'vin povalilsya na kojku. -  Nu  tam  i
zveryushku privezli! Srodu ne vidal takoj pakostnoj mordy.
     - A ya vot i ne znal, chto nanimayus' storozhem v kosmicheskij zoopark,  -
dobavil ego naparnik, pozhaluj, samyj strashnyj na vid iz vseh ohrannikov.
     - CHto tam takoe? - potyanulsya k nim Houver.
     - Da tak, - otvetil Kel'vin. - My tol'ko chto  vygruzili  kontejner  s
sushchestvom, kotoroe razve chto v strashnom sne prividitsya,  i  teper'  dolzhny
sledit' za tem, chtoby eto chudishche ne sbezhalo.
     - I chto eto za sushchestvo?
     - Massa klykov, kogtej i  shchupalec.  Esli  by  ya  uvidel  podobnoe  na
kartinke, to skazal by, chto u hudozhnika belaya  goryachka.  An  net  -  zhivet
takoe. Nu i merzost'! T'fu! - on v serdcah splyunul na pol.
     - Rebyata, davajte obmoem eto delo! - Houver vyhvatil iz kobury flyagu.
V otvet na voprositel'nyj vzglyad Vil'yamsa  on  ukazal  na  vtoruyu  koburu:
pistolet byl pri nem.
     - No, Vil'yams... - neuverenno nachal Mortimer. - Ty govoril...
     - Esli rabota tebe ne nuzhna - mozhesh' uezzhat', - otrubil  Vil'yams.  On
chuvstvoval, chto mnogie iz ego lyudej sejchas rasteryany,  i  boyalsya  poteryat'
lico, esli ne presechet vozmozhnye vozmushcheniya v samom nachale.
     - A ya vot vsyu zhizn' mechtal porabotat' v zooparke... Vyp'em za eto?  -
potryas flyagoj Houver.
     - Prekrati, - suho oborval ego Vil'yams. - My na rabote.
     - A ya, mozhet, tozhe posle smeny... Kliff, Kel'vin, kuda vam lit'?
     - YA, pozhaluj, vyp'yu - chtoby mozhno bylo potom skazat'  sebe,  chto  eta
tvar' prividelas' mne sp'yanu. Dlya trezvoj golovy ona slishkom pakostnaya.
     - Kel'vin, Houver! Prekratite! YA budu vynuzhden  podat'  raport!  -  s
kazhdym novym slovom soderzhanie metalla v ego  golose  roslo.  -  Nastoyashchaya
rabota u nas nachinaetsya tol'ko sejchas.  Nam  platyat  den'gi,  i  my  budem
ohranyat' lyuboj ob®ekt, vne zavisimosti ot togo, skol'ko u  nego  kogtej  i
zubov. Vse ponyali? Kto s etim ne soglasen - do svidan'ya.
     Vil'yams ustremil pronzitel'nyj vzglyad na Mortimera,  no  tot  opustil
golovu v znak soglasiya. Vsled za nim  posle  sekundnogo  razdum'ya  spryatal
flyagu Houver, Kel'vin podtyanulsya, Kliff sdelal vid, chto ochen' hochet spat',
i dazhe zhvachka vo rtu Nika kuda-to propala - Mortimeru pokazalos',  chto  on
ee prosto proglotil...
     Pochemu Kliff zavopil, v  pervuyu  sekundu  nikto  ne  ponyal.  Ohrannik
neozhidanno vskochil s mesta, potryasaya vozduh otchayannym voplem, i  povalilsya
na pol, izvivayas'  i  skruchivayas'  v  neveroyatnye  uzly.  So  skorost'yu  i
lovkost'yu zhivotnogo Vil'yams prygnul na nego, shvatil za plechi i pripodnyal:
otkryvsheesya lico predstavlyalo soboj krovavuyu  urodlivuyu  masku,  poyavlenie
kotoroj yavno ne ob®yasnyalos' bit'em ob pol.  Myshcy  pod  ischeznuvshej  kozhej
shevelilis', raspolzalis', obnazhaya kosti, kotorye, v svoyu ochered',  temneli
na glazah. Nakonec Kliff prostonal v  poslednij  raz  i  obmyak,  mgnovenno
tyazheleya, v rukah Vil'yamsa.
     - On umer... - prosheptal Kel'vin i tozhe vdrug vskriknul  i  shvatilsya
za ruku. - CHto eto za dryan'?!
     Slovno po komande, vse podnyali glaza k potolku.
     Po  bokam  vyzhzhennoj  v  nem  dyry  medlenno  obvisali  metallicheskie
sosul'ki, ih konchiki nabuhali kaplyami i otryvalis', padaya  na  pol,  chtoby
ostavit' na nem neglubokie vyshcherbiny.
     Stryahnuv s sebya sekundnoe ocepenenie, Vil'yams garknul:
     - Vsem smirr-no!
     Ostavlennoe bez podderzhki telo Kliffa gluho povalilos' na pol.  Pochti
bezzvuchno padali poslednie metallicheskie kapli.
     Vse molchali.





     Sonnyj zatryas povrezhdennym shchupal'cem v vozduhe: bylo bol'no. I  zachem
tol'ko on proboval pripodnyat'  lovushku,  ostavlennuyu,  kak  domik,  v  ego
tyur'me?
     V tom, chto eto tyur'ma, on ne somnevalsya. On ubil, pust' i buduchi ne v
sebe. Za eto polagalsya sud. Esli sudit' po vneshnemu vidu kamery,  lishennoj
dazhe nameka na udobstva, prigovor budet ochen' surovym.
     Sonya po-svoemu soglashalsya s pravom  dvunogih  na  eto,  no  s  drugoj
storony... Ego ved' budut iskat' svoi.  Oni  dazhe  ne  znayut,  chto  s  nim
sluchilos', i tol'ko zrya  budut  teryat'  energiyu  i  vremya  na  bespoleznye
poiski. I on,  tol'ko  on,  budet  tomu  prichinoj...  "Mozhet,  poprobovat'
ob®yasnit'sya s nimi, poprosit' svyazat'sya so svoej  planetoj?"  Sonya  prinyal
pozu "nadezhdy i izvineniya". Dvunogie smotreli na nego  vse  vremya;  on  ne
somnevalsya, chto ego dejstviya budut zamecheny.
     "|j, poslushajte", - prinyalsya zhestikulirovat' on, povtoryaya eti slova i
vsluh.
     - Ish', zlitsya, - pokachal golovoj Tom. - Sovsem psihovannyj. Den,  kak
ty dumaesh', steklo vyderzhit, esli etot krasavchik vzdumaet prygnut' na nas?
     - Vyderzhit: special'no rasschitano.
     - Nu-nu...
     - Rebyata, slushajte, - vyglyanula iz-za stola Daffi. - A  mne  kazhetsya,
chto on hochet s nami pogovorit'...
     Ee slova byli vstrecheny druzhnym smehom.
     - Odin takoj  pogovoril  uzhe  -  sto  pyat'desyat  chelovek  kak  yazykom
slizalo! Ty tol'ko posmotri na eti zubki, oni yavno sozdany ne dlya svetskih
besed...
     - A ya vot chto dumayu,  -  Tom  dostal  iz  karmana  svoi  zhelezyachki  i
poproboval ih kak-to soedinit', - nado  bylo  pokryt'  pol  sloem  stekla:
smotrite, kak metall proelo... A ty kak dumaesh', nachal'nik?
     SHi podnyal golovu, s neohotoj otryvayas' ot displeya.
     - Brosajte razgovorchiki i  nachinajte  rabotat'.  Nado  proverit'  ego
refleksy. Tom, gotov' setku...
     Sonnyj opustil shchupal'ca i rasslabilsya. Oni ne otvetili. Skoree  vsego
-  ne  mogli  prostit'   ubijstva.   S   prestupnikami   ved'   nikto   ne
razgovarivaet... Emu stalo tosklivo. Neuzheli oni stavyat  svoj  zakon  vyshe
togo, chto u nih gost' iz drugoj civilizacii? |to vyzvalo u nego uvazhenie -
no i dosadu. Horosho, chto oni takie, no chto delat' emu? Vtoroj raz  za  vsyu
istoriyu mezhdu civilizaciyami mog by poluchit'sya kontakt, no v pervom  sluchae
inoplanetyane okazalis' neveroyatno obidchivymi  i  sami  poshli  na  skandal,
kotoryj mozhet eshche zakonchit'sya chem ugodno, a eti, s  ih  principial'nost'yu,
oslepli i oglohli. Hot' by udalos' peredat' dve strochki svoim... Hot'  dve
strochki!
     Sonya leg na pol licom k stene i otvernulsya. On oshchushchal na sebe vzglyady
dvunogih, i emu delalos' vse tosklivee. Nu pust' sudyat, pust'  nakazyvayut,
pust' dazhe kaznyat, no vyslushayut i dadut  svyazat'sya  so  svoimi,  chtoby  te
mogli dokazat', chto na ih planete zhivut ne tol'ko duraki. Mozhet,  togda  i
nad nim szhalyatsya, sochtut smyagchayushchim obstoyatel'stvom to, chto  on  napal  na
dvunogogo, nahodyas' v bespamyatstve...
     Tol'ko by vyslushali!
     - Nado zhe, spat' zaleg, - pokachal golovoj Tom.  ZHelezki  v  ego  ruke
skrepilis', i on staralsya teper' priladit' k nim i tret'yu.
     - Nu chto ty hochesh'  -  zver'!  -  Den  nacelil  na  lezhashchego  monstra
fotoapparat.
     - I vse ravno ya by tak ne smog: shvatili, pritashchili nevest'  kuda,  a
on dazhe vse vokrug sebya ne obnyuhal.
     - YA dumayu, - otozvalsya SHi, - nyuh u nego slabee nashego raza v  chetyre,
sluh - v dva, zrenie - tozhe, no ono u nego sumerechnoe.
     - Ugu... Nochi, znachit, zhdet, chtoby vse oblazit'... - zaklyuchil Den.
     - Nu chto, s setkoj sejchas budem, ili podozhdem, kogda on prosnetsya?
     - Bros' emu sperva myaska.
     - Tak on zhe, gad... sytyj!
     - Nichego. Vazhna ego reakciya... Postoj, on, kazhetsya, vstaet.
     Oni  smotreli,  i  ih  vzglyady  nepriyatno  shchekotali   spinu,   brosaya
bezmolvnoe obvinenie: "ubijca!". Sonnyj poezhilsya. Ot toski  pered  glazami
nachal sgushchat'sya tuman. Ujti by otsyuda, zabyt', zabyt'sya...
     Veki popolzli vverh, i on  ponyal,  chto  nahoditsya  na  grani  nervnoj
peregruzki, kotoruyu mozhet snyat' tol'ko son. "Net, ne tak.  Ne  sejchas",  -
reshil on, nehotya pripodnimayas'. Razumeetsya, vyspat'sya bylo nado, inache  na
razgovory i na sam sud prosto ne hvatit sil. No  ne  tut,  pod  sverlyashchimi
vzglyadami. Sil bylo malo: skazyvalos' dlitel'noe golodanie. Net,  bez  sna
ne obojtis'...
     Sonnyj vstal i vcepilsya v kraj prezhnej lovushki. Metallicheskaya korobka
poddavalas' s trudom, no  vse  zhe  dvigalas'.  Razvernuv  ee  na  tridcat'
gradusov, Sonya sdelal pervuyu peredyshku.
     Nu horosho, esli sud budet  otkrytym,  emu  predostavyat  slovo,  i  on
poprosit to, chto hotel. A kak zhe  byt'  s  temi  ucelevshimi  posle  vzryva
det'mi?  Kuda  delis'  oni?  Mozhno,  konechno,  nadeyat'sya,  chto   za   nimi
pouhazhivayut, no Sonnyj pochemu-to v etom somnevalsya.  Sudya  po  vsemu,  eta
rasa otlichalas' surovost'yu, a vospitat' normal'nogo rebenka  mozhno  tol'ko
laskoj. Sam Sonya byl v svoe vremya eyu  neskol'ko  obdelen:  odna  ego  mat'
zanimalas' naukoj, sovershenno zabyv o svoem chade, drugaya... umerla slishkom
rano; tak chto mnogie potom schitali ego tupicej. No to  byli  svoi,  a  chto
mozhno ozhidat' ot CHuzhih, sposobnyh delat' vot takie strashnye  kamery?  Esli
by ne kosmicheskie korabli, Sonnyj reshil by, chto popal k dikaryam. No i  tak
emu v golovu to i delo lezli vospominaniya o zverstvah  staryh  zakonov,  i
emu kazalos', chto vot,  cherez  nekotoroe  vremya  syuda  vojdet  vykrashennyj
zelenym lakom palach,  i...  fantaziya  narisovala  emu  kartinku  nastol'ko
zhutkuyu, chto po vsemu telu prokatilas' sudoroga. CHtoby hot' kakoe-to  vremya
ni o chem ne razmyshlyat', on snova vcepilsya v yashchik. Voobrazhenie pridalo  emu
sily: cherez nekotoroe vremya on povernul yashchik  tak,  chto  tuda  mozhno  bylo
spryatat'sya.
     Sonnyj nyrnul v svoe ubezhishche i leg,  zakidyvaya  na  bok  povrezhdennoe
shchupal'ce. "Molochnik" uzhe zatyanulsya, no verhnij sloj byl eshche slishkom tonok,
i ego soderzhimoe moglo snova nachat' tech'. Sonya zakryl glaza i uvidel pered
soboj zelenogo palacha, tak yasno, kak budto by tot dejstvitel'no  nahodilsya
ryadom. Ispuganno raskryv ih snova, on ubedilsya, chto v kamere bol'she nikogo
net.
     I vse zhe on byl ne odin: s  nim  teper'  poselilsya  samyj  gadkij  iz
sosedej - strah...





     - CHto ya dolzhen delat'? - sprosil Bridzhvud, vertya po privychke v  rukah
brelok-talisman.
     - Nichego osobennogo.  S  odnim  iz  ohrannikov  proizoshel  neschastnyj
sluchaj, tak chto ego nuzhno zamenit'.
     - Neschastnyj sluchaj? - nastorozhilsya Bridzhvud.
     - Da. - Varkovski bystro prikinul, kakaya iz formulirovok  podoshla  by
luchshe. - Na nego sluchajno prolilas' kislota. Nikto  ne  vinovat  -  prosto
neschastnyj sluchaj. Ot tebya potrebuetsya nemnogoe: nablyudat' za  poryadkom  v
laboratorii i vovremya  dat'  znat'  o  kakoj-nibud'  polomke  ili  popytke
sushchestva vyrvat'sya  iz  zagona.  Teoreticheski  nikakih  neozhidannostej  ne
predviditsya, no poryadok est' poryadok.
     Bridzhvud nadel  kol'co  breloka  na  palec  i  pokrutil.  CHto  imenno
podskazal  emu  zakrutivshijsya  cvetnoj  "volchok",  neizvestno,  no   posle
nedolgogo razdum'ya pilot dal soglasie. Ego poslednyaya replika pochti utonula
v shume ch'ego-to  skandala:  neozhidanno  raspahnulas'  odna  iz  dverej,  i
pronzitel'nyj zhenskij golos zapolnil soboj vse pomeshchenie.
     - Ty merzavec, Alan! Mozhesh' schitat', chto nasha pomolvka rastorgnuta! -
Sintiya shvyrnula v zheniha popavshejsya pod ruku podushkoj.
     - No postoj, daj mne skazat'!
     - Nichego ne zhelayu slyshat'! Ty - prodazhnaya tvar'! Ty - idiot! Ty -  ne
muzhchina, nakonec! Zachem ty prodalsya moemu papashe? Ty  chto,  ne  ponimaesh',
dlya chego emu nuzhno eto  zhivotnoe?  Ty  hot'  znaesh',  kak  nazyvaetsya  eta
laboratoriya?
     - No, Sinti! - Alan pereprygnul cherez krovat'  i  postaralsya  pojmat'
devushku za ruku. Sintiya vyvernulas', zadev ego  po  nosu  vzmetnuvshejsya  v
vozduh kopnoj volos, i brosilas' k dveri, vybivaya ee plechom.
     - YA nichego ne zhelayu slyshat'! Man'yaki! Psihi!  Ubijcy!  -  besnovalas'
ona.
     Neozhidanno na glaza ej popalsya Varkovski. Sintiya razvernulas' k nemu,
oskaliv zuby.
     - Aga, i ty zdes'? CHudesno... Ves' panoptikum v sbore!
     - Sintiya! Stoj! - skol'zya po svezhenatertomu parketu, v  Alan  vyletel
koridor.
     Iskazhennoe zlost'yu lico Sintii kazalos' emu prekrasnym kak nikogda.
     |dvard splel ruki  na  grudi,  nablyudaya  za  scenoj  izdaleka.  Lyubye
momenty chelovecheskoj otkrovennosti byli emu interesny. CHtoby  ispol'zovat'
chuzhie slabosti v interesah svoego dela, nuzhno v pervuyu  ochered'  nauchit'sya
"znat' ih v lico".
     - Mozhete dumat' obo mne chto hotite, no mne eto nadoelo! YA ne zhelayu  i
dvuh minut ostavat'sya na odnoj stancii s vashim monstrom!
     - Dorogaya Sintiya, - Varkovski korrektno poklonilsya. - YA lichno ne stal
by vozrazhat' protiv vashego otleta, no lish' v tom sluchae, esli  by  u  menya
byla garantiya, chto vy stanete molchat' o tom, chto zdes' videli.
     - Molchat'? YA? -  Sintiya  sdelala  shirokij  zhest  rukoj,  kotoryj  mog
oznachat' chto ugodno. - Da ya special'no stanu krichat' ob etom bezobrazii na
ves' mir!
     - |to nervy, devochka. Vashemu otcu eto ochen' ne ponravitsya.
     - Plevat'! S segodnyashnego dnya ya - pacifistka.
     - Sinti, ty i takie slova znaesh'? - poproboval poshutit' Alan. V otvet
devushka skripnula zubami.
     - A tebya ya i vovse ne zhelayu videt'. Ubirajsya, mozhesh' zhenit'sya na moem
papochke: iz vas vyjdet otlichnaya para!
     Izlovchivshis', Sintiya  proskol'znula  mimo  Alana  i  nyrnula  v  svoyu
komnatu.  Dernuv  za  ruchku  dveri,  Alan  ubedilsya,  chto  devushka  uspela
zaperet'sya iznutri.
     - CHto u vas sluchilos'? - podoshel k nemu Varkovski.
     - Nichego ne ponimayu... - Alan s trudom perevodil duh.  -  Sperva  ona
prosto nachala prosit'sya na Zemlyu. YA ochen' vezhlivo  napomnil  ej,  chto  vse
polety otmeneny, i togda ona nachala krichat', chto vse hotyat ee smerti,  chto
etot monstr obyazatel'no vyrvetsya naruzhu, i vse takoe. Dal'she  vy  slyshali,
no bud' ya proklyat, esli hot' chto-nibud' ponimayu.
     - YA tozhe, - otvetil Varkovski.
     "Nado budet gde-nibud' zapisat': etot chelovek eshche ne znaet, chto zdes'
za laboratoriya. I nado budet navesti spravki, sluchajno li eto ee zayavlenie
naschet pacifistov: eto bylo by ochen' nekstati".
     - A chto, dejstvitel'no est' takaya veroyatnost'?
     - Prakticheski ona ravna nulyu. Esli hotite, ya pokazhu vam vse  zashchitnye
sistemy:  otkryt'  "sadok"  iznutri  nevozmozhno.  Razlomat'   tozhe.   Pishcha
sbrasyvaetsya cherez  otverstie  v  potolke,  kotoroe  nastol'ko  malo,  chto
sushchestvo mozhet prosunut' v nego razve chto shchupal'ce, da i to lish'  na  dolyu
sekundy, poka ono budet otkryto. Vo vsyakom sluchae, eto emu nichego ne dast.
Edinstvennoe, chego my ne predusmotreli -  eto  protivokislotnogo  pokrytiya
pola, no, ya dumayu, likvidirovat' etot proschet udastsya bystro.





     Skryt'sya ot boli bylo nekuda: ot malejshego  prikosnoveniya  k  polu  v
telo  vonzalis'  elektricheskie  iskry,  i  myshcy  sudorozhno   sokrashchalis',
zastavlyaya podprygivat' i padat', naryvayas' na novuyu bol'. Sonnyj ni o  chem
ne dumal v etot moment: on vopil i bilsya. Kogda tok na vremya vyklyuchali, on
bessil'no valilsya na pol, chtoby rasslabit'sya  hot'  na  neskol'ko  sekund,
prezhde chem dvunogie zazhgut lampu, vozveshchayushchuyu  nachalo  ekzekucii,  i  bol'
vernetsya.  V  tom,  chto  oni  preduprezhdali  zaranee,  byla  skryta  osobo
utonchennaya zhestokost': v sekundy ozhidaniya mezhdu podachej signala i  nachalom
pytki Sonnyj stradal sil'nee vsego.
     Nakonec tok snova otklyuchili. Sonya povalilsya na  pol,  nablyudaya  odnim
glazom za strashnoj lampoj: kogda vse povtoritsya?
     - Mozhet, dostatochno na segodnya? - sprosil Tom.  -  Ob®ekt  reagiruet,
hotya svyazi s uslovnym signalom poka ne zametil.
     - A ya ne uveren, - zaglyanul v zapisi Den. - Mne  pokazalos',  chto  on
napryagaetsya.
     -  CHepuha.  Esli  sravnit'  s  tem,   kak   on   prygaet   vo   vremya
eksperimenta...
     - Oj, rebyata, znaete,  mne  ego  prosto  stanovitsya  zhalko.  -  Daffi
operlas' rukami o stol. - Emu, navernoe, ochen' bol'no...
     - CHepuha! YA by ne udivilsya, esli b on  sovsem  ne  reagiroval:  hitin
dolzhen ego horosho zashchishchat'.
     - No on tak metalsya...
     - Nervy. Psihovannyj ekzemplyarchik popalsya.
     - Tak kak, vklyuchat' snova? - peresprosil Tom.
     - Vot postoj: vnimatel'no prismotris',  kak  nachinayut  gruppirovat'sya
ego myshcy pri vide goryashchej lampy. Obrati osoboe vnimanie na skladki  mezhdu
chlenikami na hvoste... Davaj, vklyuchaj... Vidish', vyrovnyalis'.
     - Noga pripodnyalas' tozhe poetomu?
     - Da... i u plech bugor - vidish'?
     "Nu pochemu oni ne ubili  menya  srazu?  -  cepeneya  ot  boli,  eshche  ne
otpustivshej ego do konca i  ozhidayushchej  "podkrepleniya",  vpilsya  glazami  v
lampu Sonya. - Izvergi!"
     I cherez sekundu vozduh kamery uzhe sotryasal ego otchayannyj vopl':
     - Ubejte menya, ya tak bol'she ne mogu!!!
     - Nu vot, a ty govorish', uslovnyj refleks u nego ne vyrabotat'!
     - Nu horosho, eshche razok poprobuem, i - pereryv.





     Ceciliya neterpelivo vzglyanula na chasy. To, chto ona na nih uvidela, na
pol'zu ee spokojstviyu ne poshlo.
     Ona byla odna uzhe pochti polovinu  sutok.  Nikto  ne  sprashival  ee  o
zdorov'e,  nikto  ne  vostorgalsya   ee   tualetami,   nikto   ne   govoril
komplimentov. O nej prosto zabyli, i sejchas prishlo samoe vremya napomnit' o
sebe.
     Donal'da ona obnaruzhila v kabinete. Tut zhe  chto-to  peresmatrival  na
komp'yutere Parkins, kostlyavaya Rosa koldovala nad kofejnikom,  ot  kotorogo
ishodil pochemu-to zapah kakao.
     - Don, ya prishla, - ob®yavila Ceciliya.
     Razdalsya vzdoh. Vzdyhal pochemu-to Parkins.
     - YA vizhu, - Donal'd vzyal protyanutuyu  Rosoj  chashku.  Kak  vsegda,  ego
golova dernulas'.
     - Don, neuzheli u tebya ne nashlos' za vse eto vremya ni odnoj minuty?  -
Ceciliya prisela v svobodnoe kreslo.
     - YA byl zanyat, Sesi. - Krejg otvel glaza. Priznat'sya, chto za  rabotoj
on prosto zabyl o sushchestvovanii suprugi, emu bylo stydno.  Vsyakij  raz  on
rugal sebya za cherstvost', no  stoilo  podojti  ocherednomu  delu  -  i  vse
vyletalo u nego iz golovy. V svoe vremya, kogda  on  eshche  hodil  v  cerkov'
vmeste s mater'yu, on tak zhe  staralsya  dnem  molit'sya:  daval  sebe  utrom
obeshchanie, chto budet prosit'  blagosloveniya  dlya  kazhdogo  dela,  i  schital
bol'shoj udachej, esli vspominal ob etom obeshchanii hot' raz. Postepenno takie
obeshchaniya Krejg davat' perestal. Mozhno dat' sebe ustanovku chto-to sdelat' -
i sdelat', no o chem-to pomnit', tochnee, vspominat',  chtoby  cherez  sekundu
zabyt' snova, tak  kak  postoronnie  mysli  ot  dela  tol'ko  otvlekayut  -
normal'nomu cheloveku takoe ne pod silu. Pastor ob®yasnyal eto proshche:  chto  v
dushe net k etomu nastoyashchego stremleniya.  Inogda  Krejg  byl  gotov  s  nim
soglasit'sya, no eto tem bolee snimalo s nego  vinu:  chelovek  ne  v  silah
zastavit' sebya po-nastoyashchemu lyubit' chto-to ili kogo-to.
     - Ladno. Rosa,  nalej  i  mne  chashechku...  Donal'd,  ty  znaesh',  mne
neobhodimo segodnya zhe byt' u parikmahera.
     - |to tak srochno? - vyalo udivilsya Krejg.
     - Razumeetsya. Ne mogu zhe ya neskol'ko dnej hodit' s  odnoj  i  toj  zhe
pricheskoj!
     "Obrati zhe na menya vnimanie, bolvan! - serdilas' Ceciliya pro sebya.  -
Ty chto, oslep i ogloh? Ty mne nuzhen - ya ne mogu byt' odna!"
     - Boyus', chto eto nevozmozhno, Sesi...
     - O, net! -  Ceciliya  teatral'no  sverknula  belkami  glaz.  "Net,  ya
zastavlyu-taki tebya pomnit' obo mne vse vremya!"
     - Sesi... Davaj  vyjdem,  -  on  podhvatil  dovol'nuyu  etoj  pros'boj
Ceciliyu pod ruku i povlek ee v sosednee pomeshchenie, okazavsheesya oranzhereej.
- Sesi, pojmi menya: ya by rad tebya razvlech', no sejchas  eto  zapreshcheno.  Ty
mozhesh' delat' vse chto ugodno - no tol'ko v predelah etoj stancii.
     - Mozhet, mne podstrich'sya nagolo? - izyashchnaya ruka s  dlinnym  manikyurom
vzyala pryadku volos i pripodnyala. - Kak ty na eto posmotrish'?
     - Sesi, ty vsegda byla umnoj zhenshchinoj, tak chto, bud' dobra, ne duri.
     - Don, mne nadoelo byt' umnoj  zhenshchinoj  -  govoryat,  muzhchiny  ih  ne
lyubyat... YA hochu, chtoby ty menya lyubil, Donal'd. Zdes', sejchas!
     - Sesi... Ty trebuesh' nevozmozhnogo!
     - Nu horosho, togda ya nemedlenno uletayu  na  Zemlyu!  -  sverknula  ona
glazami.
     - |to  tozhe  nevozmozhno...  To  est'  nevozmozhen  kak  raz  polet,  a
pervoe... YA prosto sejchas slishkom zanyat.
     - Don, ya vsegda pomogala, chem mogla, tvoej  kar'ere.  (|to  zayavlenie
bylo yavnym preuvelicheniem - "pomoshch'" proyavlyalas' v osnovnom  v  postoyannom
nakruchivanii i podzuzhivanii: "dejstvuj aktivnee"). No ya - zhenshchina,  i  mne
nevynosimo, kogda ty ob etom nachinaesh' zabyvat'. YA ne lezu v tvoi dela, no
ya hochu, chtoby ty udelyal mne hot' neskol'ko minut. Neuzheli i na  eto  ya  ne
imeyu prava?
     Poslednyaya  fraza  poluchilas'  s  takim  tragicheskim  zavyvaniem,  chto
gotovyj uzhe sdat'sya pered logikoj ee dovodov Krejg tut  zhe  otpryanul.  Kak
eto chasto byvaet s plohimi aktrisami, Ceciliya vsegda pereigryvala:  horosho
nachinaya, ona svodila vse popytki na net neuderzhimo proryvayushchejsya  fal'sh'yu.
Vot i sejchas, igraya "stradalicu" za delo muzha, ona isportila ves' effekt.
     - Imeesh'. No ya tozhe chelovek, ya ustal, i u menya mnogo del. Krome togo,
syuda v lyuboj moment mogut zajti.
     - Puskaj. - Ceciliya prizhalas' k nemu. - Pust' vse znayut i vidyat,  chto
ty - muzhchina!
     - Sesi, ya proshu tebya...
     - Vse. YA lechu. Mne net dela do zapretov, dlya menya ty  obyazan  sdelat'
isklyuchenie. YA zhe tvoya zhena!
     - Sesi!
     - YA skazala: ili - ili. Vybiraj. Pohozhe, eto  merzkoe  chudovishche  tebe
gorazdo interesnee, chem ya. Ved' tak?  Ty  -  bezdushnyj  suhar',  i  nechego
udivlyat'sya, chto tvoya sobstvennaya doch' tebya terpet'  ne  mozhet!  O,  kak  ya
ponimayu bednuyu devochku!
     So storony Cecilii eto bylo nechestnym priemom, i lish' prorvavshayasya  v
ee golose fal'sh' smogla ego smyagchit'.
     - Ne trogaj devochku. Tebya ona lyubit ne bol'she, - otrezal Krejg. On ne
lyubil, kogda narushali pravila igry.
     Ceciliya vzdrognula, kak ot poshchechiny. Ee glaza vspyhnuli, i ona byla v
etot mig ochen' blizka k  tomu,  chtoby  otkazat'sya  ot  igry  i  otkrovenno
naderzit' svoemu muzhu, no privychka vse zhe vzyala verh.
     -  CHto  mozhet  znat'  o  lyubvi  takoj  suhar'!  -  Ceciliya  pritvorno
vshlipnula. - Vasha rabota ubivaet vse zhivoe vokrug sebya - eto tvoya  Sintiya
tak govorila... Martu vy uzhe doveli: neschastnaya lezhit s nervnym pripadkom.
YA sleduyushchaya, da?
     - Ne ponimayu, chego ty tak zavolnovalas' o  Marte:  ty  zhe  vsegda  ee
terpet' ne mogla!
     - O-o-o! Kak ty zhestok!!! - teatral'no zastonala Ceciliya.
     - Davaj prekratim etot razgovor. Najdi sebe zanyatie.
     Krejg otstranil  Ceciliyu  rukoj  i  poshel  k  vyhodu.  Ceciliya  snova
zastonala i prinyalas' spolzat' vdol' stvola  pal'my  na  zemlyu.  Krejg  ne
obernulsya: sceny byli emu ne v novinku.
     Provodiv  vzglyadom  zatyanutuyu   v   seryj   pidzhak   spinu,   Ceciliya
zazhmurilas'. Na nego nichego ne  podejstvovalo.  On  ushel...  V  ee  viskah
nachala  stuchat'  krov'.  Serdce  nespokojno  ekalo.  Iz  pamyati  podnyalas'
strashnaya morda chudovishcha, po vine kotorogo ona byla vynuzhdena  toskovat'  v
odinochestve.  Krivye  zuby  predstali  pered  ee  glazami   tak   yarko   i
vyrazitel'no, chto Ceciliya vzdrognula. Ee "sopernik" ne  byl  prosto  novym
vidom oruzhiya - eto bylo poistine zhutkoe sushchestvo. Neuzheli Donal'd ser'ezno
rasschityvaet ego  vydressirovat'?..  Ili  takie  "zverushki"  budut  prosto
sbrasyvat'sya na protivnika, seya vokrug sebya krovavuyu smert'? I v tom  i  v
drugom sluchae Ceciliya ni za chto ne zahotela by ochutit'sya ryadom s  podobnym
zverem, esli on budet na svobode. Ona snova poprobovala predstavit'  sebe,
chto proizojdet, esli monstr vyrvetsya...
     Pronzivshij ee uzhas byl  nastol'ko  silen,  chto  podnyavshiesya  ot  nego
volosy otmenili neobhodimost' iskat' parikmahera dlya novoj pricheski.





     Medlenno i nehotya bol' vse-taki uhodila.
     "Za chto? - slushaya, kak zatihayut poslednie  pul'siruyushchie  ee  ostatki,
sprosil sebya Sonya, vspomnil otvet, no nashel i novyj vopros: - Za  chto  tak
zhestoko?"
     On byl uveren, chto novogo nakazaniya ne perezhivet: dazhe esli  vyderzhit
organizm, razum predpochtet ischeznut'. Slishkom slozhno,  slishkom  strashno...
"Oni - dikari, - prodolzhal morshchit'sya Sonnyj. - Dikari i sadisty.  Kak  oni
smotreli..."
     Gde-to v glubine u nego zagorelas' zlost'. Kakoe pravo oni imeli  tak
ego muchit', dazhe ne popytavshis' ni o chem rassprosit'?
     A  ego  zadanie?  Raz  eti   dvunogie   tvari   sposobny   na   takie
izdevatel'stva, kto dast garantiyu, chto deti v bezopasnosti? A  chto  budet,
esli proizojdet vstrecha s etimi bezzhalostnymi sushchestvami - vdrug ih hvatit
na to, chtoby nachat' vojnu? Sonnyj snova  vspomnil  ob  urokah  istorii,  i
strah zastavil ego zatryastis': vdrug to, chto  s  nim  vytvoryali,  ne  bylo
nakazaniem? CHto, esli oni potrebuyut  ot  nego  pokazat'  dorogu  k  rodnoj
planete? Sperva dovedut do predela, za kotorym nachinaetsya slom lichnosti, a
potom nachnut zadavat' svoi voprosy? CHto delat' togda?
     Sonnyj bessil'no zarychal. On ne znal vyhoda. Esli ego dogadka  verna,
to on navernyaka dolgo ne proderzhitsya, rasskazhet im vse.
     I chto togda? Bomby, razrushennye goroda, kryl'ya  smerti,  letyashchej  nad
golovami detej i zhenshchin?
     - Net, ne nado! - vzvyl on vsluh.
     Skoree  vsego,  tak  i  est'  -  izo  vseh  variantov   nado   vsegda
rasschityvat' na hudshij. No togda...
     Novyj strah okazalsya tak velik, chto Sonnyj poteryal soznanie.
     - Den, on, kazhetsya, umiraet! - zaglyanula cherez steklo Daffi.
     - Da nu, s chego by... - otmahnulsya tot.
     - Znaesh', Den... - Daffi oglyanulas' - krome nih v laboratorii  sejchas
ne bylo nikogo. - Davaj posle togo,  kak  opyty  zakonchatsya,  pereedem  na
Zemlyu... Mne tam  govorili,  chto  s  udovol'stviem  voz'mut  menya  v  svoyu
laboratoriyu, da i dlya tebya najdetsya mesto.
     - Kto govoril? Daffi, ty prosto master po netochnosti formulirovok.
     - Nevazhno...  Hochesh',  ya  skazhu  tebe  odin  sekret?  -  glaza  Daffi
koketlivo sverknuli.
     - Nu? - Den naklonilsya k nej. Ne govorya ni  slova,  devushka  chmoknula
ego v uho.
     -  Nu  chto,  horoshij  sekret  poluchilsya?  -  ona  zadorno,  po-detski
rassmeyalas'.
     - Bros'... - Den kak-to zamyalsya.
     - A pochemu? - Daffi zaprygnula na stol i prinyalas' boltat' nogami.
     - Znaesh', - Den na minutu zadumalsya, kak by poluchshe ob®yasnit'  ej  to
chuvstvo, kotoroe vyzyval u nego lezhashchij v "sadke"  monstr.  Pochemu-to  pri
nem govorit' otkrovenno ili kak-to vyrazhat'  svoi  chuvstva  emu  ochen'  ne
hotelos'. - My slovno ne odni...
     - Nu i chto? - brovi Daffi udivlenno podprygnuli  vverh.  -  Kogo  nam
stesnyat'sya? Da i net tut nikogo.
     - Vse ravno.
     Den podumal vdrug, chto on ne  hochet  otkrovennichat'  pered  vozmozhnym
vragom.  Ili  prosto  pered  simvolom  moshchnoj   i   chuzhdoj   vrazhdebnosti,
voplotivshejsya v eti lezhashchie sejchas bessil'no kogti i muskuly. CHto  by  tam
ni bylo, vse luchshee - ne dlya CHuzhih. Osobenno ne dlya takih CHuzhih!
     - YA ponyala! - rassmeyalas' vdrug Daffi, zametiv ego napravlennyj cherez
steklo vzglyad. - Ty ego boish'sya? Ved' pravda, boish'sya?
     - Schitaj, chto tak, - poter pal'cem lob Den.
     - A hochesh' eshche odin sekret? - lichiko Daffi vnezapno stalo  ser'eznym.
- YA tozhe ego boyus'... tol'ko tak, nemnozhechko... Pochemu ya s toboj i  govoryu
o tom, chto nado uehat'... YA voobshche davno na Zemle ne byla,  a  znaesh'  kak
hochetsya...
     - |h, Daffi, kakoj ty eshche rebenok, - Den nezhno prityanul  ee  k  sebe.
"Uehat'... Da eto bylo by prosto zdorovo!"





     Nik vyplyunul  zhvachku  na  pol,  nastupil  noskom  botinka  i  yarostno
prinyalsya vtirat' ee v pol.
     - Der'mo!
     Slovo vyvalilos' u nego izo rta, slovno eshche odin kusok zhvachki.
     - Uspokojsya, - hmuro posovetoval Vil'yams. On sidel, opustiv golovu  i
zazhav kolenyami slozhennye ladoni. S etoj novoj rabotoj  bylo  chto-to  ne  v
poryadke, i on zlilsya, buduchi ne v silah ponyat' - chto. Da, rabota ohrannika
opasna, i nemalo ego znakomyh pogibli - no ni razu smert' ne prihodila tak
neozhidanno i neponyatno. Kto-to gde-to pochemu-to prolil  kislotu  -  i  net
cheloveka. Vil'yams ne mog poverit', chto tak byvaet.
     - YA ne hochu uspokaivat'sya. Sejchas nam na  golovu  l'etsya  kislota,  a
cherez chas lyapnetsya vse eto chudishche!
     - Zatknis'. I bez tebya toshno, - pomorshchilsya Kel'vin.
     Mortimer s lyubopytstvom perevodil  vzglyad  s  odnogo  na  drugogo.  V
poryadke li veshchej takie razgovory, on  poka  ne  znal  i  ochen'  ne  hotel,
vmeshavshis', udarit' licom v gryaz'.
     - Ladno, - Vil'yams vstal. - Mne pora idti na smenu. Vy s Nikom  -  na
ocheredi.
     Voobshche-to  sam  Vil'yams  ne   dolzhen   byl   dezhurit'   bez   krajnej
neobhodimosti, no noven'kij, Bridzhvud,  na  vid  emu  doveriya  ne  vnushal.
Mortimera on znal, pust'  kosvenno  i  vskol'z',  no  uzhe  po  odnomu  ego
vneshnemu vidu mozhno bylo zaklyuchit', chto on ne iz nezhenok. CHto zhe  kasalos'
navyazannogo novichka, vse v nem vydavalo nesolidnuyu "melkotu": ot  detskogo
(vo vsyakom sluchae, po  merkam  Vil'yamsa)  rumyanogo  lica,  do  poryvistyh,
odnovremenno i neuklyuzhih i bystryh, dvizhenij.
     Podnyalsya i Houver. Vil'yams brosil na nego  bystryj  vzglyad:  konechno,
sejchas ego ochered', no stavit' vmeste Nika i Mortimera  emu  ne  hotelos':
odin tozhe slishkom molod, vtoroj - neopyten.
     - Ostan'sya. So mnoj idet Nik.
     - Der'mo, - bescvetno povtoril Nik, dostavaya iz karmana  novyj  kubik
zhevatel'noj rezinki. V vozduhe pryano zapahlo koricej. - Vse der'mo.
     - Zatknis', - snova  povtoril  Vil'yams  i  poyasnil:  -  YA  special'no
zabirayu ot vas eto treplo, chtoby ono ne dejstvovalo vam na nervy.
     - A mne nachhat'... - tak kak  rezinka  snova  byla  u  Nika  vo  rtu,
poslednih slov ego nikto ne ponyal.
     - Dela...  -  Kak  tol'ko  Vil'yams  vyshel,  Houver  vytashchil  flyagu  i
vzboltnul eyu v vozduhe. - Davajte vyp'em, rebyata, a to mne chto-to toshno.
     Dver' zashurshala, i v komnatu vvalilis' Nort i Blejk.
     - Nu, chto tam? - tknul v Blejka flyagoj Houver.
     - Nichego, - otvetil Nort, plyuhayas' na kojku i tut zhe izvlekaya  iz-pod
ee valika vse tu zhe knizhku. - Tokom monstra gonyali, teper' ono dryhnet.
     - Der'mo? - lukavo peresprosil Houver.
     - CHto?
     - Da etot monstr - der'mo?
     - Ne znayu. Navernoe.  Ochen'  uzh  merzkij.  -  Blejk  perehvatil  ruku
Houvera s flyagoj i glotnul na hodu.
     - Nu, a eshche chto?
     - Nichego. Ochuhaetsya - skazali: opyat' gonyat' budut.  A  eto  kto,  eshche
odin novichok?
     - Da. Vmesto Kliffa.
     "Vmesto Kliffa... - ehom povtoril pro  sebya  Bridzhvud,  i  emu  stalo
zhutko. Fantaziya zastavila uvidet' v etih  slovah  simvolicheskij  smysl.  -
Znachit, ya - sleduyushchij".
     Po ego spine probezhali murashki.
     - |j, novichok, ty chego takoj kislyj?
     - Drejfit, - ob®yasnil Houver i, shumno dysha, podsel k Bridzhvudu. - Na,
glotni, polegchaet...





     Varkovski poyavilsya v kabinete nastol'ko neozhidanno,  chto  mozhno  bylo
podumat' - vyros iz steny ili perenessya otkuda-to s pomoshch'yu teleportacii.
     - Gospoda, - golos ego zvuchal osobenno vkradchivo. - YA poproshu  u  vas
minutku vnimaniya. Tol'ko chto s korablya byla dostavlena plenka s zapis'yu. YA
by ochen' hotel, chtoby vy ee prosmotreli.
     Krejg dernul golovoj. Parkins udivlenno ustavilsya na |dvarda:  on  ne
ponimal, pochemu shef vnutrennej bezopasnosti prishel s takoj meloch'yu k nim.
     - V chem delo?
     - YA, razumeetsya, ee uzhe prosmotrel i nastaivayu, chtoby eto  sdelali  i
vy. Rose luchshe vyjti.
     - Vot  kak?  -  ravnodushno  sprosila  Rosa,  prezhde  chem  podchinit'sya
prikazu.
     - I chto zhe na etoj plenke? - zadal vopros Krejg. Razgovor s  Ceciliej
ne shel u nego iz golovy, meshaya kak sleduet sosredotochit'sya na delah.  Hotya
v nem ne bylo nichego novogo, ne govorya uzhe  o  neobychnom,  osadok  v  dushe
ostalsya, i Krejgu bylo nespokojno. "Vot tak my vrem drug drugu,  igraem  v
igry... A potom vdrug okazyvaetsya, chto  vremeni  dlya  pravdy  uzhe  net.  I
vmesto normal'nyh semejnyh otnoshenij - fal'sh', i vmesto lyubvi  -  sploshnoj
tolstyj sloj gryazi, zakryvshij soboj nekogda gorevshij ogonek.  A  smert'  -
ona ryadom". Mysl' o smerti edva li ne napugala ego. Ne to chtoby on nikogda
o nej ne dumal - naoborot,  Krejg  lyubil  porassuzhdat'  na  etu  temu,  no
nikogda eshche ne veyalo ot nee takoj bezzhalostnoj real'nost'yu,  budto  ch'ya-to
ledyanaya ruka prikosnulas' k licu.
     "A ved' ona ryadom, smert'..." - osoznal on vdrug i proslushal otvetnuyu
repliku Varkovski. Vprochem, tot opyat' uklonilsya ot pryamogo otveta:
     - Sejchas uvidite.
     Kachestvo zapisi bylo preskvernym.
     Nekotoroe vremya razobrat', chto proishodilo  na  ekrane,  bylo  voobshche
nevozmozhno. Lish' po replikam udalos' ustanovit', chto kapitan propavshego  i
najdennogo pri takih strannyh obstoyatel'stvah korablya zaprashivaet o chem-to
drugoj korabl' - sudya po ego slovam, bez razresheniya idushchij na stykovku.
     - Kak mozhno zametit', - kommentiroval Varkovski, - on prinyal  ego  za
patrul'. Takie nepredusmotrennye proverki inogda sluchayutsya - no lish' v tom
sluchae, esli v specsluzhby peredaetsya operativnaya informaciya o  nalichii  na
korable nedozvolennogo gruza, passazhira, nahodyashchegosya v rozyske, ili osobo
sekretnyh svedenij, ne podlezhashchih  razglasheniyu.  Obychno  v  takih  sluchayah
patrul'nyj korabl' podhodit nezametno, i do samogo momenta stykovki ego ne
vidno. Zdes', kak vidite, on okazalsya zamechennym ran'she.
     Kapitan  ot  nervnyh  voprosov  pereshel  na  sploshnuyu  rugan',  potom
razdalos' chetkoe: "O Gospodi!".
     - Prostite, peremotajte nemnogo nazad, - poprosil Krejg.
     - Bespolezno. YA peresmatrival  etot  kusok  chetyre  raza:  ponyat'  po
zapisi, chto ego napugalo, eshche nevozmozhno. Dal'she smotrite vnimatel'no.
     Kapitan pytalsya vklyuchit' raketnuyu ustanovku.  Po-vidimomu,  chto-to  u
nego ne ladilos': snova razdalas' rugan', i on pereskochil k lazeru.
     -  Strelyaet,  -  prokommentiroval  Varkovski,   kogda   volna   pomeh
zahlestnula ekran. - No smotrite, chto budet dal'she...
     Pomehi dlilis' dovol'no dolgo. Kogda zhe oni nakonec stihli,  kapitan,
s vintovkoj  v  rukah,  uzhe  spuskalsya  vniz,  v  angar.  SHlyuz  raskrylsya.
Nekotoroe vremya izobrazhenie ne menyalos': zamershij kapitan i otkrytyj shlyuz.
Potom kapitan chto-to razglyadel, potomu chto posledoval vystrel  -  i  pochti
srazu iz shlyuza vyskochil uzhe  znakomyj  monstr.  Ot  neozhidannosti  kapitan
vyronil vintovku i pomchalsya v obratnuyu  storonu.  Monstr  sidel  na  polu,
tryasya zubastoj bashkoj.
     Kapitan vorvalsya v rubku upravleniya - i snova vse nakryli pomehi.
     - |to on sdelal poslednij vystrel, otbrosivshij korabl' CHuzhih.
     Bol'she do samogo konca zapisi razobrat' nichego ne udavalos'.
     - Nichego ne ponyal, - otkinulsya v kresle Parkins.
     - Skoree vsego, kapitan  byl  v  shoke.  YA  ne  ponyal,  dlya  chego  emu
ponadobilsya poslednij vystrel.
     - YA by tak ne skazal, - Varkovski soshchuril glaza i vstal, spletya  ruki
na  grudi.  -  On  dejstvoval  dostatochno  logichno.  Esli   by   ne   eto,
nepriyatnostej u nas moglo byt' namnogo bol'she.
     Krejg poter viski. Emu pokazalos', chto tol'ko chto v ego golovu prishla
ochen' vazhnaya  mysl',  no  tak  i  uletela  nezamechennoj.  Tak  chto  zhe  on
propustil?
     - Postojte, - i  bez  togo  udlinennoe  lico  Krejga  vytyanulos'  eshche
bol'she. - Na chto vy namekaete?
     - Vy ponyali. I ya govoryu: da, eto tak, - podtverdil Varkovski.
     - O chem vy? - Parkins neponimayushche zavertel golovoj.
     - No etogo  ne  mozhet  byt'!  -  Krejgu  pochudilos'  vdrug,  chto  vsyu
obstanovku, da i samih sobesednikov ego vdrug podmenili - ili eto  on  sam
tak sil'no izmenilsya ot otkrytiya, chto perestal uznavat' ih?
     - |to tak, - povtoril |dvard. - Na korable bylo tol'ko eto  sushchestvo.
Mozhet byt' - dva sushchestva, no eto ne menyaet suti dela.
     - Vy chto, hotite skazat', chto eta tvar' sama proizvela stykovku?!
     - A, po-vashemu, plenka pozvolyaet  dat'  drugoe  istolkovanie?  Mozhno,
konechno, pofantazirovat', skazav, chto monstr zastavil sdelat' eto kakoj-to
zemnoj ekipazh, no, pover'te,  ot  etogo  nichego  ne  menyaetsya.  Vo  vsyakom
sluchae, v luchshuyu storonu.
     - Oni razumny!.. O Bozhe, chto zhe teper' delat'?!
     - Nichego. A chto my mozhem sdelat' voobshche? U vas est' predlozheniya?  Ili
vy hotite ego otpustit', dav novyj korabl' na dorogu?
     - Esli on razumen, - sdelal vyvod Parkins, -  on  nas  vse  ravno  ne
prostit.
     "Kak raz naoborot, esli on razumen, on mozhet i prostit',  -  myslenno
vozrazil emu Krejg, - no vot zahochet li?"
     - Vspomnite o tom, chto sluchilos' s koloniej  na  LB-426,  -  napomnil
Varkovski.
     - Neveroyatno! Razumnye sushchestva ne mogli sebya tak vesti...
     - Ladno, vse eto - chepuha i santimenty, - perebil Parkins. - Tol'ko ya
ne ponimayu,  kak  mozhno  ispol'zovat'  v  kachestve  biologicheskogo  oruzhiya
razumnoe sushchestvo? Stoit tol'ko ego vypustit', ono  tut  zhe  ujdet  iz-pod
kontrolya, pochti navernyaka svyazhetsya so svoimi - i togda kryshka budem vsem.
     - |to kak raz ne problema, -  spokojno  vozrazil  Varkovski.  -  Esli
udastsya poluchit' ot nego yajca, detenyshej mozhno budet  vydressirovat'  tak,
kak nuzhno nam. Glavnoe - chtoby ono moglo  ih  otlozhit'.  Kstati,  ya  lichno
ob®yasnil by vse proisshedshee na LB-426 tak nazyvaemym "effektom Kamaly".
     - Kak-kak?
     - Kamala - eto devochka, vospitannaya volkami. V  otlichie  ot  knizhnogo
Maugli, ona tak i ne stala razumnoj.
     - Uzhasno...
     - K tomu zhe razum vovse ne isklyuchaet agressivnosti.
     - Esli sudit' po nam, to da, - neslyshno proiznes Krejg.
     - Tut est' drugaya slozhnost',  psihologicheskogo  poryadka:  neizvestno,
kak  otreagiruyut  nashi  uchenye  na  takoe  soobshchenie.  Im  eto  mozhet   ne
ponravit'sya. YA by ne hotel dazhe v krajnem sluchae navodit' poryadok silovymi
metodami... - zametiv skepticheskuyu usmeshku  na  lice  Parkinsa,  Varkovski
utochnil: - V takih krupnyh masshtabah.
     - I vse zhe, chto my budem delat'? Davajte reshat'. - Krejgu pokazalos',
chto za eti minuty on postarel let na desyat'. "Vot oni - mysli o smerti..."
- YA predlagayu sdelat' vid, chto etoj zapisi ne bylo.
     - Polnost'yu soglasen, - podtverdil Parkins.
     - Prekrasno. Problema reshena, - slegka  poklonilsya  oboim  direktoram
Varkovski.
     Krejg vstal. Emu zahotelos' vdrug najti  sejchas  srazu  i  Sintiyu,  i
Ceciliyu - i upast' pered nimi na koleni.
     Vpervye za vremya raboty v Kompanii on chuvstvoval sebya podlecom.





     Nel'zya skazat', chtoby Mortimer zhazhdal uvidet'  svoego  "podopechnogo",
no nahodit'sya vozle laboratorii i dazhe tuda ne  zaglyanut'  -  posle  vsego
uslyshannogo - kazalos' emu  obidnym.  Eshche  bol'she  zadevalo  ego  to,  chto
naparnik ego  okazalsya  pochti  vdryzg  p'yanym:  stoilo  tol'ko  nachal'stvu
udalit'sya, kak Houvera nachalo shatat', i on vskore zahrapel na stule.
     Net, sovsem ne takoj predstavlyal sebe Mortimer svoyu rabotu!
     Ostorozhno, chtoby ne zadet' spyashchego Houvera, on zaglyanul v priotkrytuyu
dver'.
     Monstr skakal za steklyannoj peregorodkoj,  pod  ego  lapami  metalis'
sinie iskry.  Zrelishche  pokazalos'  emu  nepriyatnym,  i  Mortimer  prinyalsya
rassmatrivat'  stoyashchih  ryadom   lyudej:   neskol'ko   grubovato   slozhennuyu
energichnuyu bryunetku, sovsem moloden'kuyu devushku, chem-to neulovimo  pohozhuyu
na Bridzhvuda, mulata s dovol'no evropejskimi chertami lica, usatogo  parnya,
karmany  kotorogo  nekrasivo  toporshchilis',  a  ruki  splosh'  byli  pokryty
krasnymi chertochkami carapin. Pozhiloj chelovek s  redkimi,  no  eshche  temnymi
volosami perepisyval s monitora v tolstuyu tetrad' kakie-to cifry,  tut  zhe
vozilsya polnyj kitaec s trojnym podborodkom.
     Lyudi  byli  samymi  obyknovennymi  -  ne  iz  "bol'shogo  nachal'stva".
Bryunetke on dazhe ne otkazalsya by zapustit' ruku pod lifchik.
     - Mortimer... eto ty? - Razdavshijsya szadi znakomyj golos zastavil ego
obernut'sya. Pered nim stoyala Sintiya, odetaya v  tonkuyu  zolotistuyu  maechku,
pod  kotoroj  yavno  ne  bylo  lifchika.  Ee  neozhidannoe  poyavlenie,  posle
obrashchennyh na bryunetku zhelanij, zastavilo Mortimera smutit'sya.
     - Privet, - otvodya vzglyad, probormotal on.
     Spyashchij  Houver  gromko  prichmoknul  gubami.   Sintiya   vzdrognula   i
pokosilas' na nego.
     - Znachit, ty... tozhe, - v ee golose poslyshalos' razocharovanie.
     - CHto - ya? - ispugalsya Mortimer. Vyhodit, ona vse zhe zametila, kuda i
kak on posmotrel... - Izvini... ya ne hotel...
     - O chem ty, Mort?
     - A ty?
     - Mne prosto grustno videt', kak vse podryad za den'gi  prodayut  samoe
luchshee. Lyubov', zhizn'... voobshche vse.
     - Ne ponyal...
     - Togda skazhi mne, chto ty zdes' delaesh', Mortimer?
     - Zarabatyvayu den'gi. V ohranu vot ustroilsya. Znaesh', a ya rad s toboj
uvidet'sya. Alan chto, tozhe zdes'?
     - K sozhaleniyu. Vse my... zdes', - v ee  golose  skvozilo  neprikrytoe
otvrashchenie.
     - Sintiya... vy possorilis'? CHto u vas sluchilos'?
     - To zhe samoe, chto i s toboj. On prodalsya.
     - Slushaj, ya ne lyublyu ni zagadok, ni oskorblenij. Menya vzyali v ohranu.
YA rabotayu. CHto tebe ne nravitsya?
     - Mortimer, - Sintiya posmotrela na nego tak, budto uvidela vpervye. -
Neuzheli ty dejstvitel'no ne ponimaesh', kakoj gryaz'yu tut zanimayutsya?
     - Hot' ubej, ne pojmu, o chem ty. Navernoe, ty luchshe menya znaesh':  moe
delo - prosledit', chtoby zver' ostavalsya na svoem meste, a nikto iz  chuzhih
ne napal na stanciyu. Vot i vse.
     - Bednyaga!  -  Sintiya  zadumalas',  stoit  li  emu  govorit'  pravdu.
Mortimer dejstvitel'no mog ne znat', kak mog ne znat' i Alan - no bylo  by
eshche obidnej schitat' svoego zheniha tupicej, takim zhe, kak i Mort.
     - Slushaj, ya tak mogu i obidet'sya!
     "On prosto kak bol'shoj rebenok", - vzglyanula na Mortimera Sintiya.
     - |to voennaya laboratoriya, - otvetila ona.
     - Nu i chto?
     - |to laboratoriya biologicheskogo oruzhiya. Tot zver', kotoryj  sidit  v
kletke, nazyvaetsya Smert'. Vot tak.
     Mortimer promolchal.
     - Sintiya, ty tut? - v perehodnuyu komnatu zaglyanul Alan. - O,  kogo  ya
vizhu!
     - Alan! - obradovalsya Mortimer.
     - Privet. Sintiya, ya tebya proshu, daj mne skazat' dva slova!
     - Ty uzhe vse skazal. - Sintiya pospeshila proskol'znut' v laboratoriyu.
     - Podozhdi, ya sejchas vernus', - brosil Mortimeru na hodu Alan i nyrnul
v dver' vsled za nej.
     CHerez nekotoroe vremya manevr byl  povtoren  v  obratnom  napravlenii:
sperva mimo Mortimera  promchalas'  raskrasnevshayasya  Sintiya,  zatem  -  uzhe
zapyhavshijsya Alan.
     - Nu-nu... - burknul im vsled Mortimer i snova vernulsya k  sozercaniyu
vypirayushchego byusta bryunetki.
     Alan dognal Sintiyu v oranzheree. Devushka upala na skamejku,  zadyhayas'
ot neprivychnogo bega.
     - Sinti, postoj! - v tysyachnyj raz povtoril Alan.
     - Nu? - tyazhelo dysha, no vse eshche grozno sprosila ona.
     - Sintiya, - Alan povalilsya na skamejku vozle nee. -  Neuzheli  ty  tak
mne ne doveryaesh'? Mozhet, eto podlo  po  otnosheniyu  k  tvoemu  otcu,  no  ya
rabotayu protiv nego. Schitaj menya shpionom.
     - Pravda?  -  na  raskrasnevshemsya  lice  Sintii  poyavilas'  radostnaya
ulybka.
     Posle bega u nee ne hvatilo zapasov vozduha na  slova,  i  ona  molcha
brosilas' emu na sheyu.
     "Nu i dela! - podumal Alan, vdyhaya smes' zapahov tonkoj parfyumerii  i
ee volos. - Pridetsya mne teper' sdelat' svoe zayavlenie pravdoj..."





     "Bezhat'... - golova Sonnogo gudela, slovno po nej bili  molotkom  ili
chem-to ne menee tyazhelym. - Bezhat'... |to edinstvennyj vyhod".
     On pripodnyalsya na drozhashchih ot slabosti  lapah.  Pohozhe,  zrelishche  ego
muchenij nadoelo dvunogim: za nim nablyudal  tol'ko  odin,  s  volosami  pod
nosom.
     Posle perezhitogo videt' ego Sone ne  hotelos'.  On  sdelal  neskol'ko
shagov, no tut zhe upal: bol' byla vse eshche sil'na.
     "No pochemu oni ne podoshli ko mne, kogda ya  sorvalsya  i  poobeshchal  vse
rasskazat'? Ili oni dogadalis', chto pervoe vremya, do polnogo sloma, ya budu
tol'ko vrat'?"
     Da, vyhod byl tol'ko odin - pobeg; no realen li byl etot vyhod? Posle
korotkoj peredyshki Sonnyj dopolz do yashchika-lovushki i povalilsya v  nego  uzhe
nadolgo. Tol'ko vzglyad ego obsharival kameru, a vmeste s nim - i mysl'.
     Slomat' stenu? Isklyucheno,  oni  ne  duraki...  Pritvorit'sya  mertvym,
chtoby kto-to iz nih voshel? Vrode by mozhno,  no  veroyatnost'  uspeha  ochen'
mala. Skoree vsego, dlya togo chtoby ubedit'sya, dejstvitel'no  li  on  umer,
oni sperva vklyuchat tok ili pridumayut kakuyu-nibud' druguyu  gadost'.  On  ne
smozhet pritvoryat'sya. No chto  togda?  Vot  horosho  bylo  by  prosochit'sya  v
malen'kuyu dyrochku prozhzhennogo pola, stat' samomu malen'kim i  tonkim  -  i
projti, uskol'znut' v nee.
     Stop. A ved' dyrochku-to sdelal on sam!
     Sonnyj  posmotrel  na  ranenoe  shchupal'ce,  i  vse   vnutri   u   nego
zaprotestovalo. Samomu  iskat'  dlya  sebya  novuyu  bol'?  Net,  eto  prosto
nevynosimo!
     "A terpet' takie izdevatel'stva - legche?"  -  vozrazil  sebe  Sonnyj.
Odna mysl' ob etom vyzvala sudorogu.
     Net, luchshe pereterpet' men'shuyu bol' - no spastis'. Glavnoe -  sdelat'
eto tak, chtoby  dvunogie  ne  zametili.  I  v  pervuyu  ochered'  stoilo  by
otklyuchit' zamknutuyu na pol setku. A vdrug ee provoda vedut k osveshcheniyu?
     Posle nedolgogo razdum'ya Sonnyj prishel k  vyvodu,  chto  eto  ne  tak.
Vyklyuchatel' byl u Volosy-Pod-Nosom. Znachit,  esli  i  bylo  podklyuchenie  k
obshchej elektricheskoj sisteme, to vne predelov kamery.
     Horosho, no gde togda provoda? Po logike veshchej -  tam,  gde  ih  legche
prolozhit' i mozhno  zamenit'  v  sluchae  chego.  Vryad  li  dlya  etogo  nuzhno
vvarivat' ih v stenu. Sonnyj prismotrelsya  k  plintusam.  CHerez  nekotoroe
vremya on uzhe rassmotrel podhodyashchij. Provod byl na  meste.  Esli  ostorozhno
propustit' v shchel' sperva kogot', potom konchik  shchupal'ca...  A  kogda  svet
pogasnet, nuzhno budet bystro nachertit' vokrug sebya okruzhnost' minimal'nogo
diametra, cherez kotoruyu mozhno protisnut'sya vniz...





     - Nort, ty chto, nauchilsya chitat' vverh nogami?  -  zaglyanul  v  knizhku
Vil'yams.
     Nort vstrepenulsya.
     - A? Da... YA ne chitayu, tak. U menya kakoe-to nehoroshee predchuvstvie. A
tut eshche etot sluchaj s Kliffom...
     - Ponyatno. Ty by luchshe poshel pospal.
     - YA zh govoryu: vse eto - der'mo, - procedil skvoz' zhvachku Nik.
     - Vy kak hotite, - otozvalsya Kel'vin, - a ya tozhe ne v  sebe.  Skol'ko
rabotayu, a ni razu u menya ne bylo takogo gadkogo predchuvstviya...
     - Ladno, - Vil'yams posmotrel na chasy. Podhodilo vremya smenyat' Houvera
i novichka. "Net, ne sovsem novichka, - reshil dlya sebya Vil'yams. - Novichkom ya
budu nazyvat' etogo molokososa... Von on kak poblednel".
     - Razreshite? - na poroge poyavilsya Berger.
     - Da?
     -  Rebyata,  nuzhna  pomoshch'.  CHtoby  ne  povtorilas'  istoriya  s  vashim
tovarishchem, nado budet prolozhit' po potolku osobuyu  kislotoupornuyu  plenku.
Sejchas my ee vygruzim, prinesem syuda i...
     Komnata neozhidanno utonula vo mrake. Kto-to sdavlenno vskriknul - kak
srazu dogadalsya Vil'yams, eto byl Bridzhvud. Rasskazy o  chudovishche,  o  chuzhih
predchuvstviyah i ego sobstvennyj strah prevratili  ego  nervy  v  natyanutuyu
strunu, i bylo dostatochno legkogo prikosnoveniya, chtoby ona nachala zvuchat'.
     No ne tol'ko on byl  ispugan:  eta,  kazalos'  by,  meloch'  zastavila
napryach'sya dazhe Vil'yamsa.
     Predchuvstvie? CHepuha! Opyt "krasnogo signala"  zastavil  sejchas  vseh
szhat'sya i potyanut'sya k oruzhiyu.
     Nastupivshaya  posle  ischeznoveniya  sveta  tishina   byla   yasnym   tomu
podtverzhdeniem.
     Pervym popyatilsya Berger - on razdvinul obmyakshie stvorki dveri, no i v
koridore zhdala ego ta zhe temnota.
     V polnoj tishine poslyshalsya negromkij shoroh. On shel  s  potolka.  Hotya
smotret' tuda bylo bespolezno, vse podnyali golovy vverh.
     V eti zhe samye sekundy po laboratorii metalis'  uchenye.  Napavshij  iz
temnoty strah vverg ih v paniku.
     V drugom pomeshchenii vopila ne svoim golosom  Marta.  Drozhashchimi  rukami
doktor oshchup'yu iskal uspokoitel'noe. Ne ej - sebe.
     - Alan, mne strashno, - prizhalas' k zhenihu Sintiya.  Ee  tonkie  pal'cy
bol'no vpilis' emu v plecho. Otvetnye ob®yatiya Alana tozhe okazalis'  krepche,
chem on rasschityval.
     - Alan, tut kto-to est'! - dernulas' vdrug ona. I tochno: ryadom, sredi
vetok, chto-to shurshalo.
     - |to on... monstr... - sovsem teryaya golos, prosheptala devushka.  Alan
molcha stisnul ee eshche krepche - rebra edva ne hrustnuli pod ego rukami.
     V oranzheree kto-to byl. Ne to holod,  ne  to  zhar  szhimali  vse  telo
Alana, slovno kozha ego byla splosh' obozhzhena. CHto-to dvigalos'  v  temnote,
blizko, sovsem ryadom...
     "Vse...". Pod ego rukami dejstvitel'no chto-to hrustnulo, no ot straha
dazhe bol' ne smogla zastavit' Sintiyu zakrichat'.
     Obozhzhennaya kozha chuvstvuet dazhe dvizhenie  vozduha:  Alan  oshchutil,  chto
nevidimoe chudovishche nahoditsya na rasstoyanii vytyanutoj ruki.
     Reshenie prishlo mgnovenno: neposlushnymi rukami on  otbrosil  Sintiyu  v
storonu i shagnul vpered. "Poka zver' budet est' menya, ona uspeet udrat'".
     Sintiya upala - on  horosho  razobral  shum  padeniya.  Tut  zhe  razdalsya
zhenskij vskrik - no ne s toj storony, a s  mesta,  gde  chto-to  dvigalos'.
Alan  otpryanul,  i  vdrug  ego  kto-to  shvatil  za  ruku.   Prikosnovenie
pokazalos' emu udarom toka. On dernulsya, no ponyal  vdrug,  chto  shvativshaya
ego ruka byla chelovecheskoj.
     - Kto vy, chert vas poderi? - garknul on.
     - O-o-o! Ne brosajte menya! - zastonal iz temnoty zhenskij golos. -  Vy
ved' chelovek?
     - Mama? Ty?! - podskochila Sintiya.
     - Da-a! Pojdemte otsyuda! Zdes' stra-ashno! - golos Cecilii drozhal.  Po
privychke ona snova utrirovala vse, eto vyhodilo nelepo, i Alan vzdohnul  s
oblegcheniem - strahu srazu zhe ubavilos'.
     I vse zhe krugom visela zloveshchaya v svoem bezmolvii temnota.
     - U vas vse v poryadke? - razdalsya nad uhom Mortimera golos Varkovski.
Temnotu  prorezal  luch  fonarika.  -  Derzhite.  Gde  vklyuchaetsya  rezervnaya
elektricheskaya set', znaete?
     - Net.
     - V laboratorii za uglom shema. Dejstvujte. YA pojdu proveryu, vse li v
poryadke vnizu.
     - Nu, pust' tol'ko poprobuet eta tvar'  syuda  sunut'sya!  -  prosheptal
Blejk. Holodnaya rukoyatka pistoleta bystro nagrevalas' v ego ruke.
     - Ostorozhnej, v menya ne popadi, - otvetil emu Vil'yams, proveryaya  svoj
dvenadcatizaryadnyj. - Vot chto, rebyata,  perepolzajte  vse  k  etoj  stene,
chtoby naprotiv nikogo ne ostalos'. Dver' - pod pricelom. Bystro!
     SHum  podtverdil,  chto  komandu  prinyalis'  vypolnyat'.  Krugom  chto-to
padalo, gremeli po polu nezakreplennye stul'ya.
     - Vse zdes'? - zvuk sobstvennogo golosa uspokaival Vil'yamsa. - Blejk?
     - Tut.
     - Nort?
     - Zdes'.
     - Kel'vin, Smit?.. Mortimer... kak tam tebya? Noven'kij?
     - Zdes', - ot volneniya Bridzhvud pisknul.
     "Vot eshche, prislali rebenka, - vyrugalsya pro sebya Vil'yams.  -  Emu  by
eshche nyan'ku syuda!"
     - Bez komandy ne strelyat'.
     - A mne chto delat'? - prozvuchal sboku zhalobnyj golos Bergera.
     - Vy eshche zdes'? Bystro syuda!
     - A-a-a!
     - CHto eshche sluchilos'?
     - Tam - glaza... Ono v koridore! - Berger tyazhelo zatopal  po  komnate
i, sudya po zvuku padeniya, spotknulsya o stul.
     Pistolet v ruke Vil'yamsa podprygnul.
     - Kel'vin, Nort, bystro zajmite mesta vokrug dveri... Nik, Blejk,  za
mnoj.
     Vil'yams vstal naprotiv dvernogo proema,  kotoryj  oboznachilsya  teper'
dostatochno chetko: v koridore bylo chut' svetlej.
     - Kretiny! - vyrugalsya vdrug Vil'yams i  opustil  pistolet:  v  proeme
voznikla chelovecheskaya figura s prikreplennym k grudi fonarikom.
     - U vas vse v poryadke? - chelovek s fonarikom vstal na poroge.
     - Vse, - mahnul rukoj Vil'yams. - A u vas?
     -  Nichego  osobennogo.  Korotkoe  zamykanie.  Nadeyus',  svet   sejchas
poyavitsya.
     Na etot raz effekt "bystrogo  vypolneniya"  srabotal  nezamedlitel'no:
lampy vspyhnuli, osveshchaya iskazhennye ispugom lica. Tol'ko shef  bezopasnosti
byl po-prezhnemu nevozmutim.
     - Vot vidite, vse v poryadke, - dovol'no zametil on.
     - Der'movyj poryadok,  -  burknul  Nik.  Ryadom  eshche  nechlenorazdel'nee
dobavil chto-to Blejk: ego glaza posle takogo rezkogo perepada v  osveshchenii
nikak ne hoteli otkryvat'sya.
     - Nu chto zh, ya pojdu.
     Varkovski vezhlivo poklonilsya.
     Na potolke, pryamo nad golovoj Blejka, chto-to  zashurshalo.  |togo  bylo
dostatochno, chtoby dula pistoletov vnov' podprygnuli.
     Vystrelit' ne uspel nikto: metallicheskij krug  potolka  povalilsya  na
golovu Blejku, sbivaya ego s nog. Zamel'kala pered glazami glyancevaya cheshuya.
     CHudovishche rychalo: siplo,  s  podvyvaniem.  S  pervogo  vzglyada  Sonnyj
uverilsya, chto ego ne otpustyat zhivym - no  i  smert'  sejchas  kazalas'  emu
izbavleniem. A chto, esli vse zhe udastsya prorvat'sya?
     Zashchelkali vystrely. Monstr upal na pol i otkatilsya v svobodnyj ugol.
     - Ne strelyat'! - vzrevel Varkovski. - Slyshite - ne strelyat'!
     - Der'mo! - Nik zazhmurilsya i palil teper' ne glyadya. Vskriknul zadetyj
ego pulej Mortimer.
     - Vsem v odnu storonu!  Vse  syuda!  -  Vil'yams  vybil  iz  ruki  Nika
pistolet i perehvatil ego na letu. - Dejstvuem tol'ko soglasovanno.
     - Otstavit' strel'bu! - sililsya perekrichat' ego |dvard.
     Berger u  steny  upal  na  koleni  i  zasheptal  molitvu.  Molitva  ne
poluchalas' - on ne  mog  svyazat'  i  dvuh  slov,  pri  kazhdom  vzglyade  na
gotovyashcheesya k pryzhku chudovishche, vstavlyaya ispugannoe rugatel'stvo.
     Vidya, chto ego prizyvy ni k chemu  ne  vedut,  Varkovski  vytashchil  svoj
lazernyj pistolet.
     - Brosajte oruzhie! Kto ne podchinitsya - ostanetsya bez ruk.
     "On sumasshedshij, - mel'knulo u Vil'yamsa. - Tol'ko etogo ne hvatalo!"
     - YA ne shuchu, - po golosu Varkovski i tak bylo vidno, chto on ne shutit.
     Vse zamolchali. Pauza poluchilas' tyagostnaya. Pol'zuyas' zatish'em, Sonnyj
pripodnyal golovu. "Vot esli udastsya odnim  pryzhkom  okazat'sya  u  dveri...
Stoyashchego vozle nee mozhno prosto sbit'  s  nog.  A  dal'she?  Dal'she  -  kak
poluchitsya..."
     Pervym ne vyderzhal Kel'vin: poslannaya pulya prosvistela v dvuh  dyujmah
ot uha |dvarda. Tot rezko otklonilsya, i iz ego oruzhiya udaril luch; s  tihim
stonom Kel'vin osel na pol.
     - YA ne shuchu, - povtoril Varkovski. Teper' vse vzglyady byli ustremleny
tol'ko na nego, o chudovishche, kazalos', zabyli, kak zabyli i o  perepugannom
Bergere, kotoryj tem  vremenem  prinyalsya  tiho  prokradyvat'sya  k  vyhodu.
Reshit'sya  na  pobeg  emu  bylo  slozhno,  no  ostavat'sya  v  komnate  sredi
sumasshedshih s oruzhiem v rukah, ne govorya uzhe o  bronirovannom  sub®ekte  s
kuchej zubov, on boyalsya  namnogo  bol'she.  Pobeg  pochti  udalsya,  no  novyj
vystrel zastig ego na samom poroge:  shef  bezopasnosti  rezko  metnulsya  v
storonu, i prednaznachavshayasya emu pulya odnogo iz ohrannikov voshla  v  rebra
nezadachlivomu uchenomu.
     Sonnyj  nichego  iz  proishodyashchego  ne  ponimal:  dvunogie   staralis'
ubivat', no  pochemu-to  drug  druga.  Razdumyvat'  nad  etoj  zagadkoj  ih
povedeniya u nego ne bylo  vremeni,  i,  vospol'zovavshis'  zameshatel'stvom,
vyzvannym padeniem Bergera, on rvanulsya vpered. Sonnyj rasschityval sbit' s
nog stoyashchego v dveryah cheloveka, no tot neozhidanno sam povalilsya na  pol  i
bystro otkatilsya v storonu.
     Koridor vperedi byl svoboden.
     -  Brosajte  oruzhie,  idioty!  -  uvorachivayas'  ot  ocherednoj   puli,
prodolzhal trebovat' Varkovski.
     - Ladno rebyata, -  vidya,  chto  perestrelka  ni  k  chemu  horoshemu  ne
privedet, podnyal ruku Vil'yams. - Zver' vse ravno ushel. Dajte emu, -  palec
ukazal na katayushchegosya po polu Varkovski, - vyskazat'sya.
     SHef bezopasnosti otreagiroval na ego slova srazu. On vskochil kak ni v
chem ne byvalo. Dazhe na ego formennom kostyume ne  bylo  zametno  ni  odnogo
pyatnyshka ili pomyatosti, budto ego tol'ko  chto  prinesli  iz  prachechnoj,  i
nikto v nem ne valyalsya po polu.
     - Vse uspokoilis'? - golos |dvarda ne drozhal  i  zvuchal  po-mashinnomu
rovno. U cheloveka, ne uverennogo v  sebe,  pri  vide  Varkovski  moglo  by
vozniknut' vpechatlenie, chto ni perestrelki, ni dazhe  yavleniya  chudovishcha  ne
bylo.  -  Prekrasno.  |to  zhivotnoe,  kotoroe  vy  videli,  sushchestvuet   v
odnom-edinstvennom ekzemplyare; ego poimka otnyala u  nas  mnogo  vremeni  i
potrebovala bol'shih zatrat. Konechno, ya  ponimayu,  vid  etogo  sushchestva  ne
kazhetsya mirnym, no vam platyat  den'gi  za  risk.  Schitajte,  chto  s  etogo
momenta vam poshla nadbavka. Esli vy pomozhete izlovit' eto sushchestvo  zhiv'em
i dostavit' obratno v zagon, kotoryj, nado polagat', budet  otremontirovan
za paru chasov, premiya ne zastavit vas zhalet' o tom, chto vy prinyali uchastie
v etom dele. Esli zhe vam hochetsya  ustroit'  safari  -  ono  obojdetsya  vas
slishkom dorogo: skoree vsego, ni u kogo iz vas  ne  najdetsya  sredstv  dlya
vozmeshcheniya ubytkov. Vse yasno?
     Vzglyad Varkovski zaskol'zil po licam. CHto nadumali eti lyudi?  Kto  iz
nih stanet v blizhajshee vremya soyuznikom, a s kem pridetsya borot'sya?
     - I kak zhe my smozhem ego izlovit'? - neuverenno nachal Nort. - On  nas
prosto razdavit, smetet.
     - Oruzhie u vas budet. Ono ne prichinit etomu sushchestvu  osobogo  vreda,
no napugaet dostatochno sil'no, chtoby on  pustilsya  v  begstvo.  Pochti  vse
zveri boyatsya ognya. YA razdam vsem dobrovol'cam mini-ognemety;  te  zhe,  kto
otkazhetsya  prinimat'  v  etom   uchastie,   zaplatyat   obychnuyu   neustojku,
predusmotrennuyu kontraktom. Glavnoe sejchas - ne teryat' zrya vremeni.  Nuzhno
obespechit' bezopasnost' vseh uchenyh  i  obitatelej  stancii,  podderzhivat'
poryadok, zanyat'sya remontom i mnogimi drugimi delami. Komandovat' budu ya.
     - Glavnoe sejchas, - otshvyrnul pistolet na  kojku  Vil'yams,  -  pomoch'
ranenym.
     - Soglasen, - nehotya, no ne podavaya v etom vida, proiznes Varkovski.





     - YA ne ponimayu, pochemu ya dolzhna podchinyat'sya prikazam etogo robota!  -
vozmushchenno vorchala Ceciliya,  poka  protrezvevshij  Houver  provozhal  ee  do
komnaty soveshchanij. Lish' okinuv vzglyadom vse  sobranie  i  ubedivshis',  chto
zdes' prisutstvuyut i Marta, i ves' personal  laboratorii,  ona  nedovol'no
zamolchala.
     U dverej s mini-ognemetami v rukah (na samom dele oruzhie predstavlyalo
soboj neskol'ko modificirovannyj vakuumnyj rezak) dezhurili Nort i  |nriko,
lichnyj telohranitel' Krejga, kotorogo vse privykli poprostu  ne  zamechat',
kak detal' meblirovki. Razve chto Varkovski skazal by navernyaka,  na  kakom
iz  soveshchanij  prisutstvoval  etot  lishennyj  nervov   "tihonya".   Otmenno
vyshkolennyj, |nriko gordilsya svoej nezametnost'yu i ne slishkom byl  dovolen
vystavlyayushchim ego napokaz porucheniem.
     Nort smotrel na novogo naparnika s izumleniem - on  byl  uveren,  chto
nikogda ran'she ne vstrechal ego.
     - Mister Krejg, - negromko proiznes Varkovski, - vvedite vseh v  kurs
dela.
     Donal'd Krejg vstal. Proisshestvie sil'no zadelo ego, no  men'she,  chem
otkrytie Varkovski o prirode CHuzhogo. Emu kazalos', chto na ego plechi kto-to
vzvalil nastoyashchij gruz, imeyushchij nemalyj fizicheskij ves: dazhe ego vstavanie
poluchilos' kakim-to nelovkim.
     - Gospoda, ya dumayu, vy i sami  znaete,  chto  proizoshlo.  Sushchestvo  na
svobode. Dvoe iz ohrannikov pogibli, odin nahoditsya v lazarete  -  udastsya
li ego spasti, poka neizvestno. To  zhe  neschast'e  postiglo  i  odnogo  iz
sotrudnikov laboratorii.  -  Krejg  zamolchal,  davaya  vozmozhnost'  pochtit'
pamyat'  pogibshih.  Pauza  prodlilas'  sovsem  nedolgo:  neozhidanno   Marta
zakrichala i spolzla na pol. Ee telo sudorozhno  vygibalos'.  Vspomniv,  kak
imenno pogib Kliff, Vil'yams kinulsya k nej - no net, ni na lice, ni na tele
ozhogov ne bylo zametno.
     - Pustite, - ottolknul ego Parkins.
     - CHto s nej?
     - Nichego osobennogo. - Klarens razmahnulsya i vlepil supruge poshchechinu.
Marta  vshlipnula,  i,  hotya  glaza  vse  eshche  byli   zakacheny,   sudorogi
prekratilis'. - Isterika. Kto-nibud', pomogite mne otvesti ee k vrachu...
     - Da, ya sejchas, - vypalil  Bridzhvud  i  pokrasnel.  Parkins  vskol'z'
vzglyanul na nego ("A etot eshche otkuda  vzyalsya?")  i  pomog  emu  podhvatit'
Martu.
     - Podozhdite, my skoro.
     - Provodite ih, - negromko prikazal Houveru Varkovski. Houver  vstal,
proveryaya na hodu mini-ognemet.
     - Prodolzhayu. - Krejg naklonilsya:  tak  "derzhat'  gruz"  bylo  nemnogo
legche. - Sejchas my dolzhny vyrabotat' plan dejstvij.  On  dolzhen  uchityvat'
trebovaniya maksimal'noj bezopasnosti kak dlya ego ispolnitelej i  sluchajnyh
lic, tak i dlya issleduemogo ob®ekta. Pervoe, chto my dolzhny sdelat'  -  eto
otremontirovat' pomeshchenie. Tak? - obratilsya k Varkovski Krejg - i  tut  zhe
pochuvstvoval rezkoe nedovol'stvo soboj: nesolidno  direktoru  sovetovat'sya
so stoyashchim nizhe po dolzhnosti v  prisutstvii  postoronnih.  K  schast'yu  dlya
nego, krome Varkovski, etu nelovkost' ne zametil nikto.
     - Da... Plan pochti celikom kasaetsya  voprosov  bezopasnosti  v  samom
shirokom smysle  etogo  slova.  Tak  kak  my  razrabatyvali  ego  vmeste  s
gospodinom Varkovski, ya dumayu, chto on,  kak  specialist  v  etoj  oblasti,
smozhet luchshe oharakterizovat' polozhenie veshchej.
     Krejg sel. Plechi pod "gruzom" nachinali nyt'.
     - Horosho. - Varkovski vstal na ego mesto. - Kak uzhe bylo skazano, i ya
tozhe eto govoril, dejstvovat' budem v dvuh napravleniyah: remont  pomeshcheniya
i poimka ob®ekta. Vse ostal'nye dolzhny nahodit'sya v zashchishchennom pomeshchenii i
poprostu nam ne meshat'. S vashego pozvoleniya, ya  pristupayu  k  formirovaniyu
komand.
     Alan voprositel'no posmotrel na Sintiyu: kak ona otnesetsya k tomu, chto
on zahochet prinyat' uchastie v ohote? Vryad li ocenit...
     - Prostite, no vse vashi plany - chush'!
     Vryad li stoit govorit', chto zayavit' takoe mogla  tol'ko  odna  osoba.
Ceciliya sela na stol, vystavlyaya  ogolennye  nogi,  i  prinyalas'  energichno
razmahivat'  v  vozduhe  ogromnym  veerom.   Gustoj   parfyumernyj   aromat
rasprostranyalsya po  vsej  komnate.  -  Vy  kak  hotite,  a  my  s  Sintiej
nemedlenno otsyuda uletaem. I vsem zhenshchinam ya by posovetovala to zhe samoe.
     - YA s vami soglasna, - podala golos Rosa. -  Luchshe  poteryat'  rabotu,
chem zhizn'.
     - Vy neglupy, milochka, - iskusstvenno ulybnulas' ej Ceciliya.
     - U nas net ni odnogo pilota, - opuskaya  plechi  vse  nizhe,  otozvalsya
Krejg.
     -  Kak  net?  -  podskochila  Daffi.  Ee  kukol'nye   kruglye   glazki
uvelichilis', zanimaya, kak pokazalos' Alanu, vse lico. - A moj brat?
     - YA tozhe tak schitayu, - progovoril Vil'yams. - Vo vsyakom sluchae  zhenshchin
otsyuda nado evakuirovat'.
     - |to isklyucheno.
     - CHto vy skazali?
     - |to isklyucheno, - povtoril Varkovski. - Vse vylety zapreshcheny.
     - Der'mo... - prosheptal Nik.
     - Krejg, podtverdite.
     - Da, eto tak.
     - Nu, znaesh'... - Ceciliya v serdcah shvyrnula veer na pol. -  |to  uzhe
perehodit vse predely!
     - Izvinite, a skol'ko chelovek nuzhno dlya togo, chtoby vernut' etu tvar'
na mesto?
     - Dumayu, ohrany budet dostatochno. No esli  vy  hotite  nam  pomoch'  -
pozhalujsta.
     - Net, blagodaryu... Togda pochemu by ne ostavit' zdes' tol'ko  ohranu?
YA lichno tozhe ne proch' smyt'sya i etogo ne skryvayu.
     - Kakoj umnyj nashelsya! - vspylil Nik. - Esli sidet' v  der'me  -  tak
vsem vmeste - ili ya ne soglasen! Davajte, vyschityvajte den'gi, podavajte v
sud, no ni odin advokat ne smozhet vam dokazat', chto ya  obyazan  podstavlyat'
sheyu pod zuby dikogo zverya.
     - U menya tozhe vopros. |to sushchestvo  yavlyaetsya  biologicheskim  oruzhiem,
tak? - Sintiya zlo prishchurilas'.
     - Da.
     - Togda poluchaetsya, chto my vse imeem delo s vyshedshim iz-pod  kontrolya
biologicheskim oruzhiem, - ee slova luchilis' zloradstvom.
     - A ved' eto ne smeshno, - Mortimer ne uznal svoego golosa.
     Shvatka s monstrom sama po sebe byla by uzhasnoj,  no  -  lyudi  protiv
ozhivshego oruzhiya? |to bylo prosto chudovishchno.
     - Esli eto tak, to ego nuzhno unichtozhit'. Dvuh mnenij  zdes'  byt'  ne
mozhet, - vzglyad Vil'yamsa i ego polnaya vyzova poza v sochetanii  s  holodnym
spokojstviem utverzhdali, chto on ne stanet  menyat'  svoe  reshenie.  -  Esli
oruzhie nekontroliruemo, ego nuzhno likvidirovat'.  YA  predpochitayu  ohranyat'
bezopasnost' chelovecheskih zhiznej.
     - Podozhdite, my vse toropimsya, - vmeshalsya SHi YUj. - |to sushchestvo  -  v
pervuyu ochered' unikal'nyj nauchnyj ob®ekt. I esli  denezhnaya  ego  stoimost'
velika, to nauchnaya - vovse bescenna.  Tak  ili  inache,  unichtozhat'  ego  -
prestuplenie.
     - A skormit' emu lyudej - ne prestuplenie?  Mne  plevat'  na  vse  ego
cennosti vmeste vzyatye! YA otvechayu za lyudej, - Vil'yams govoril zhestko.
     - Da zdes' vse - prestupniki! - podhvatila Sintiya.
     - Slushaj, Sinti, - dernul ee za ruku Alan. - V  konce  koncov,  takoe
povedenie prosto neprilichno. Ne zabyvaj,  chto  rukovodit  vsem  etim  tvoj
otec.
     - Videt' ego ne zhelayu! - mrachno ogryznulas' Sintiya, no zamolchala.
     - Itak, - Varkovski nemnogo povysil golos, rovno  na  poltona,  chtoby
perekryt' obshchij shum. - Sprashivayu v poslednij raz: kto zanimaetsya remontom,
a kto - uchastvuet v ohote? Ostal'nym ohrana  ne  nuzhna;  v  etom  yashchike  -
indikatory dvizheniya  zhivyh  organizmov:  tak  kak  sushchestvo  tol'ko  odno,
dostatochno prosto izbegat' vstrechi s nim. Indikatory eto  pozvolyayut.  Esli
sejchas ne najdetsya dobrovol'cev, ya budu naznachat' lyudej sam.
     "A  ved'  eto  shans...  -  zadumalas'  Sandra.  -   Esli   podderzhat'
nachal'stvo,  ya  smogu  vydvinut'sya...  No  esli   dejstvitel'no   pridetsya
rabotat'?.. Hotya vryad li. YA vse-taki zhenshchina..."
     - YA soglasna. |to sushchestvo nado sohranit'.
     "Nu daet babenka!" - s uvazheniem posmotrel na nee  Mortimer.  Sam  on
sklonyalsya k tomu, chto monstra nado ubit'.
     - Poslushajte i postarajtes' poverit' mne na slovo, -  tyazhelo  vydavil
iz sebya Krejg. - Est' eshche odna prichina, po kotoroj ono dolzhno  ostat'sya  v
zhivyh... - Varkovski sdelal protestuyushchij  znak,  i  Krejg  pospeshno  otvel
glaza. - YA ne mogu poka  soobshchit'  etu  prichinu,  no  pover'te.  Pover'te.
Pover'te kak cheloveku - ono dolzhno zhit'. YA skazal.
     - O chem rech'? - voshel Parkins.
     - Vse o tom zhe. ZHelayushchih dobrovol'no zanyat'sya ohotoj net,  -  poyasnil
Varkovski.
     - Da? A vy govorili o razmere premii? Kstati,  dolzhen  soobshchit'  odnu
nepriyatnuyu novost'. Biofizik, kak tam ego, kazhetsya, Bergman...
     - Berger. Bergman - eto vrach, - popravil ego Krejg.
     - Da, tak on skonchalsya.
     - Ochen' zhal'... No ya povtoryayu  svoj  vopros:  kto  soglasen  zanyat'sya
poimkoj CHuzhogo?
     - YA! - otozvalsya stoyashchij u dveri |nriko.
     - I ya, pozhaluj, - ne ochen' uverenno progovoril Nort.
     - Eshche kto?
     - YA soglasna, no boyus', chto  ot  menya  budet  malo  tolku.  -  Sandra
popravila prichesku i brosila dolgij vzglyad na Krejga.
     - Nu chto zh. Esli ostal'nye predstaviteli sil'nogo pola tak slaby,  my
spravimsya vtroem.
     - YA tozhe idu, - vstal Alan.
     - Alan, kak ty mozhesh'? - vozmushchenno zakrichala Sintiya.
     - Itak, na ohotu idut chetvero nastoyashchih muzhchin. ("Interesno, eto  kak
ponimat' - nas on takovymi ne schitaet?"  -  vozmushchenno  podumal  Parkins.)
Ostal'nym ya prikazyvayu zanyat'sya remontom. Dumayu, te, k komu moj prikaz  ne
otnositsya, i sami znayut ob etom.
     - Nu, - Vil'yams podbochenilsya, sunuv pal'cy v uzkie karmany, - ko  mne
eto tochno ne otnositsya. Vy mne nikto. Dazhe ne vy brali menya na  rabotu.  YA
schitayu svoim dolgom unichtozhit' eto chudovishche, i vy mne v etom ne  ukaz.  Uzh
esli ya i budu s kem schitat'sya - to s nim, a ne s vami.
     "Da, no chto by on skazal, esli by znal pravdu?  -  Krejg  splel  ruki
pered soboj i prinyalsya izuchat' sobstvennye pal'cy. - Ili eto nichego by  ne
izmenilo? Razumnoe, nerazumnoe, zver', chelovek... da, vse ostalos'  by  na
svoih mestah..."
     - Ladno, - Krejgu stalo vdrug tosklivo. On opyat' pozhalel,  chto  nachal
govorit'.  -  YA  predlagayu  kompromissnyj  variant.  Vse,  kto  ne   budet
uchastvovat' v  rabotah,  mogut  evakuirovat'sya,  no  ne  na  Zemlyu,  a  na
blizhajshuyu iz nashih stancij. Dumayu, osobyh vozrazhenij  tut  ne  budet.  |to
reshenie logichno i izbavit mnogih ot lishnih nepriyatnostej. Glavnoe sejchas -
svyazat'sya s nashim centrom.
     - Ne dumayu, chto v evakuacii est' neobhodimost'. Kazhdyj sektor stancii
legko izoliruetsya: konstrukciej byli predusmotreny chrezvychajnye  situacii.
A indikatory garantiruyut nam polnuyu bezopasnost'.
     Klarens brosil na Krejga pobednyj vzglyad. Navernyaka eti  vyskazyvaniya
zachtutsya oboim.
     - Itak, poslednij raz sprashivayu, kto s nami? - shchelochki glaz Varkovski
smotreli pronzitel'no. - Podojdite syuda!
     - A kto budet sledit' za dver'yu? - sdelal  shag  vpered  |nriko.  Nort
operedil ego i okazalsya vozle |dvarda. Prisoedinilsya k nim i Alan.
     - YA tozhe pomogu, chem sumeyu, - vrazvalochku zakovylyal k nim SHi.  Vstala
i Sandra. "Gruppa Kompanii" byla v sbore.
     - Ah, tak? Togda i ya sprashivayu: kto pomozhet mne unichtozhit' monstra?!
     - Ne zaryvajtes', Vil'yams, - proshipel |dvard.
     - YA s vami! Nauchite menya strelyat', - gordo motnula golovoj Sintiya.
     - |to - oruzhie... zhivoe oruzhie. YA tozhe soglasen, - podper shcheku  rukoj
Den.
     - A tebe ego ne zhalko? - shepnula Daffi. - Ladno, ya vsegda s toboj.
     Vidya soglasie sestry, potyanulsya k Vil'yamsu i Bridzhvud.
     Dva lagerya stoyali teper' drug naprotiv druga: semero protiv vos'meryh
(Mortimer, Nik i Houver reshili pojti vse-taki za Vil'yamsom).
     - Tom, a vy s kem? - okliknul uchenogo Varkovski. Tom vynul iz karmana
kuchku zhelezok i prinyalsya chto-to iz nih sooruzhat'.
     - Ni s kem. YA ne zhelayu uchastvovat' ni v chem. I riskovat' soboj zrya  ya
tozhe ne nameren. YA za otlet, i mozhete skol'ko ugodno schitat' menya  trusom.
Edinstvennoe, chto ya garantiruyu, eto chto za zhenshchinami v polete ya prismotryu.
     "CHto zh, etot hot' i trus,  no  po-svoemu  chesten  i  vryad  li  stanet
vragom", - ocenil ego otvet Varkovski.
     - A mozhet, dejstvitel'no est' smysl udalit' otsyuda vseh  nedovol'nyh?
- snova predlozhil Krejg. - Pohozhe, vyyasneniya vzaimootnoshenij budut  sil'no
meshat'.
     Varkovski razdumyval nedolgo.
     - Ladno. No tol'ko - na blizhajshuyu stanciyu. K vam, Vil'yams,  eto  tozhe
otnositsya...
     - Ne bud'te takim naivnym. YA ostayus'. Napomnite-ka,  skol'ko  chelovek
uzhe pogiblo iz-za etoj tvari?
     - Troe, no tvar' tut pochti ni pri chem.
     - Net, ne zdes'... Dvesti, ili skol'ko? Vspomnite pro LB-426. Hvatit!
Na etom dele nado stavit' tochku...
     Dlya podtverzhdeniya ser'eznosti svoih slov Vil'yams dostal pistolet.
     "Stranno, - podumal Varkovski, - on zhe ego vybrosil..."
     Polozhenie oslozhnyalos' - pochti vsya  gruppa  Vil'yamsa  byla  vooruzhena.
Nuzhno bylo srochno prinimat' reshenie.  Mozg  |dvarda  rabotal  s  chetkost'yu
avtomata.
     - Horosho. Sejchas vy provodite  zhenshchin  i  Toma  na  kater.  Potom  my
pogovorim bez svidetelej i postoronnih. Soglasny?
     - Umolyayu vas! - rvanulas' k Vil'yamsu Ceciliya. - Spasite nas, zaberite
otsyuda! Vy, takoj muzhestvennyj, takoj... nastoyashchij muzhchina!..
     - Sesi! - skrivilsya Krejg, no zhena ego uzhe ne slushala.
     - Nu horosho, - kivnul Vil'yams. Pistolety opustilis', no broshennyj  na
shefa bezopasnosti vzglyad govoril o tom, chto bor'ba eshche tol'ko nachinaetsya.





     "Horosho, a chto dal'she?" - Sonnyj prisel. Pogoni ne bylo,  no  eto  ne
oznachalo, chto ona ne poyavitsya v blizhajshee vremya.
     "V pervuyu  ochered'  nado  by  svyazat'sya  so  svoimi,  predupredit'  o
sushchestvovanii etoj civilizacii i o naklonnostyah ee predstavitelej. No  dlya
etogo nuzhno snachala postroit' peredatchik, a znachit - dobyt' instrumenty  i
materialy. Dal'she: dlya togo, chtoby eto sdelat', nuzhno hotya  by  vyzhit'.  I
pust' ya potom otvechu po zakonu, no  dlya  etogo  ya  sejchas  pojdu  na  vse.
Tret'e: esli menya zahvatyat, nado budet umeret'. CHto zh, plan gotov..." - ot
etogo plana emu stalo grustno i snova zahotelos' spat'. ZHelanie  zastavilo
ego razozlit'sya: esli by on ne poddalsya emu tam, na korable,  mozhet  byt',
spastis' bylo by proshche.
     Itak, chto, po idee, dolzhny v pervuyu ochered'  predprinyat'  ego  vragi?
Popytat'sya okruzhit' i zagnat' v kameru ili podstroit' ocherednuyu lovushku  -
eto samo soboj. S drugoj storony, hotya ih mnogo, sil'nymi ih ne  nazovesh',
i esli by  ne  oruzhie,  problemy  by  voobshche  ne  sushchestvovalo.  CHto  eshche?
Razumeetsya, oni postarayutsya vyzvat' podmogu. Znachit, ih peredatchik  dolzhen
byt' unichtozhen. Vot tol'ko gde on?
     Sonnyj prisel, starayas' razgadat'  shemu  postroeniya  stancii.  Lyuboe
stroenie dolzhno imet' svoyu koncepciyu, svoj edinyj  plan.  CHerez  nekotoroe
vremya emu pokazalos', chto razgadka najdena - i on ne oshibsya.
     Centr upravleniya byl pust. Razbirat'sya  v  ego  tonkostyah  Sonnyj  ne
stal: on boyalsya, chto vremeni malo. Neskol'ko udarov po pul'tam  i  ekranam
unichtozhili mertvyj i krasivyj poryadok, popolzli strujki dyma; kogda Sonnyj
uzhe vybegal iz komnaty, szadi  prozvuchal  vzryv.  Tut  zhe  zavyla  sirena,
polilsya "protivopozharnyj dozhd'".
     Probezhav neskol'ko metrov, Sonnyj nyrnul v kakoj-to zakutok  i  snova
zadumalsya.
     Lyudi ne strelyali po nemu - tochnee, pochti ne strelyali, kogda on byl  u
nih v rukah. Znachit, on  nuzhen  im  zhivym,  chtoby  mozhno  bylo  prodolzhit'
dopros. Oni strelyali drug v druga, tochnee, odin iz nih - po tem, kto hotel
pristrelit' ego, Sonyu.  Kto  zdes'  byl  kem?  Skoree  vsego,  "spasitel'"
otnosilsya k tem, kto hotel ego pojmat', drugie byli poproshche,  mozhet,  dazhe
voobshche postoronnie. Oruzhie? Mozhet byt' - i na  to  pohozhe,  -  chto  u  nih
prosto takoj stil' vzaimootnoshenij. No, s drugoj storony, esli ubijstvo  u
nih schitaetsya normoj - eti sushchestva gorazdo strashnee, chem kazhutsya!  I  kak
znat', mozhet byt', dopros byl ne doprosom, a starinnoj tradiciej,  obychaem
prichinyat' bol' chuzhakam?..
     "Poslushaj ty, zheleznyj kamen'! - vyrugal sebya Sonnyj. - Tebe nado  ne
razmyshlyat' ob ih nravah, a spasat'sya. Kak ne verti,  vse  huzhe  nekuda.  I
shansov vyzhit' - pochti nol'. |to eshche v luchshem sluchae.
     Podumaj luchshe, gde u nih mozhet byt' zapasnoj  peredatchik...  esli  on
voobshche est'".
     CHerez nekotoroe vremya Sonnyj prishel k vyvodu, chto peredatchika mozhet i
ne byt', no koe-chto drugoe navernyaka najdetsya...





     SHlyuz katera byl otkryt, i  eto  Bridzhvudu  ne  ponravilos'  s  samogo
nachala. Pod prikrytiem pistoleta Vil'yamsa on proskol'znul vnutr'.
     - A mne strashno, Den, -  prizhalas'  k  zhenihu  Daffi.  Hmuraya  Sintiya
staralas' ne smotret' na Alana i molcha pyalilas'  na  blizhajshuyu  stenu.  Na
dushe u nee bylo ochen' pusto. Dazhe esli Mejer igral svoyu igru - ona zashla u
nego slishkom daleko.
     Krejg gorbilsya. Plechi boleli vse sil'nee.
     - Kstati, a gde Marta? - pointeresovalsya on tol'ko dlya togo, chtoby ne
molchat'.
     - Lezhit, - otvetil Parkins. - Boyus', chto nervnoe rasstrojstvo  u  nee
sil'nee, chem ya dumal.
     - A Blejk? - sprosil Houver. - Vrach chto-nibud' skazal?
     - Sotryasenie mozga.
     - I vse zhe mne strashno, - s®ezhilas' Daffi.
     Slovno v otvet na ee slova, iz katera razdalsya negromkij krik.
     - |to Al'bert! - Daffi poblednela.
     - Vsem ostavat'sya na mestah,  -  prikazal  Vil'yams,  zanimaya  poziciyu
vozle dveri.
     V glubine katera chto-to zashevelilos', i ottuda pokazalsya Bridzhvud. On
byl bleden, eshche sil'nej, chem Daffi.
     - CHto sluchilos'? Ono tam?
     - Ego tam net, - opustil golovu Bridzhvud. - No ono  tam  bylo.  Kater
vyveden iz stroya, uletet' my ne mozhem.
     Pol'zuyas' tem, chto obshchee vnimanie bylo prikovano k pilotu,  Varkovski
naklonilsya k Nortu i chto-to shepnul emu na uho.  Tot  peredal  Sandre  svoj
zapasnoj pistolet i v svoyu ochered' chto-to shepnul |nriko.
     Dal'nejshie dejstviya razvorachivalis' stremitel'no.
     Odnim udarom Varkovski vybil pistolet u Vil'yamsa, |nriko prodelal  to
zhe samoe s Houverom, Nort - s  Nikom.  Sandra  brosilas'  na  pol,  bystro
podbiraya oruzhie. Bridzhvud i bezoruzhnyj Den reflektorno podnyali ruki  vverh
pod smotryashchimi na nih dulami pistoletov.
     - A teper' - smotrite. - |dvard vzyal pervyj  popavshijsya  pistolet,  s
siloj neskol'ko raz udaril im po polu, tak chto vskore pered nim lezhalo dva
oblomka. Takaya zhe uchast' postigla i ostal'noe oruzhie.
     - A teper' davajte i vy, - obratilsya Varkovski k |nriko i Nortu.
     - CHto?!
     - Davajte oruzhie. YA budu spokoen lish' v  tom  sluchae,  esli  na  vsej
stancii ostanetsya tol'ko odin pistolet - moj.  Bystree,  ne  budem  teryat'
vremeni. Mini-ognemetov vam vpolne dostatochno...
     - Nu hvatit! - Vil'yams uluchil moment i kinulsya na  Varkovski.  Gryanul
vystrel, no pulya udarilas' v potolok, ne prichiniv nikomu vreda.
     Varkovski trenirovalsya u luchshih  masterov,  no  Vil'yams  obladal  kak
bol'shej  fizicheskoj  siloj,  tak  i  bol'shim  prakticheskim   opytom.   Oni
scepilis', padaya na pol pod akkompanement dikih  vizgov  Cecilii  i  Rosy.
Storonniki oboih poka ne vmeshivalis'.
     Obe ruki Vil'yamsa byli shvacheny - no  i  |dvard,  derzha  ih,  poteryal
vozmozhnost' dejstvovat' svoimi i staralsya izlovchit'sya i bodnut'  ohrannika
ili dostat' ego nogoj. Vil'yams ustroilsya udobnee: on  mog  bit'  Varkovski
golovoj ob pol, vstryahivaya ego i prizhimaya ego bedra k tomu zhe polu.
     - Pomogite, vy! - prohripel Varkovski.
     |nriko brosilsya na pomoshch', no Nik rezvo podstavil  emu  nogu,  i  tot
prosto povalilsya na Vil'yamsa sverhu. Tut zhe otletel v ugol i sam  Nik:  na
pomoshch' pospeshil Nort. Ne dolgo dumaya, vstupil v draku i Mortimer:  moguchie
kulaki zasvisteli pered Nortom i neskol'ko raz zadeli ego po  borode.  Tem
vremenem |nriko vcepilsya v  Vil'yamsa,  no  sdelat'  nichego  ser'eznogo  ne
uspel: na nego grohnulsya poskol'znuvshijsya Houver  i  prinyalsya  tuzit'  ego
kulakami. Varkovski pod tyazhest'yu treh tel, verhnee iz kotoryh raza  v  dva
prevyshalo srednij ves, nachal hripet'.
     Tak kak sootnoshenie sil snova vyravnyalos', Bridzhvud  reshil  podygrat'
svoim. Drat'sya on ne umel i ne hotel, no mysl' o  tom,  chto  sejchas  legko
otnyat' pistolet Varkovski, pokazalas' emu zamanchivoj. On akkuratno podoshel
(dusha ego pela, voshishchayas' sobstvennoj smelost'yu)  i  potyanulsya  k  chernoj
metallicheskoj igrushke. Na bedu, on ne zametil,  chto  ryadom  stoit  Sandra,
oderzhimaya zhelaniem sdelat' kar'eru. Ona neozhidanno shvatila ego za taliyu i
shvyrnula na obshchuyu kuchu. Pri vide  etogo  Alan  ne  smog  sderzhat'  ulybki;
rassmeyalas', no tut zhe smolkla i Daffi.
     - Nu chto, i ty im pomogi, - shiknula Alanu  Sintiya.  On  neopredelenno
pozhal plechami v otvet: lyuboe vmeshatel'stvo  hot'  s  toj,  hot'  s  drugoj
storony moglo narushit' ego plany. Ssorit'sya s "gruppoj Varkovski" oznachalo
postavit' tochku na vsem dele, vystupit' zhe za nih  -  bylo  "peregibom"  v
igre, dokazat' posle etogo svoi dobrye pobuzhdeniya bylo by slishkom slozhno.
     Uvorachivayas' i otstupaya, Nort zadel odnu  iz  rasprostertyh  na  polu
nog. Kucha uvelichilas' eshche na odnogo cheloveka. Mortimer  tupo  vzglyanul  na
koposhashchiesya pered nim tela - ponyat' sejchas, kto kogo bil, bylo nevozmozhno,
- zadumalsya - i  sekundu  spustya  s  voinstvennym  krikom  vrezalsya  v  ih
spletenie sverhu.
     - Kakoj uzhas! - provorchala Ceciliya. - |to tak nekrasivo...
     - Da raznimite zhe ih! - zakrichala vdrug Daffi -  ej  pokazalos',  chto
Bridzhvud poteryal soznanie posle ocherednogo udara po golove.
     - Sejchas! - s  gotovnost'yu  otozvalsya  Den  i  vcepilsya  v  blizhajshie
shchikolotki, pokazavshiesya emu prinadlezhashchimi odnomu cheloveku.  K  neschast'yu,
ego  vveli  v  zabluzhdenie  formennye  botinki  ohrannikov,  i  vskore  on
barahtalsya v obshchej kuche.
     - A vy-taki neglupyj chelovek, - naklonilsya k Alanu Krejg. Tut zhe  ego
potyanul za rukav Parkins:
     - Vam ne kazhetsya, chto s etim bezobraziem pora konchat'?
     -  Nu  i  chto  vy  predlagaete?  -  dernul  golovoj  Krejg.   Parkins
usmehnulsya.  Rukovodstvo  -  eto  horoshee  delo,  no  sovershit'   chto-libo
sobstvennymi silami - emu eto pokazalos' edva li  ne  zabavnym.  Da,  Boss
ocenit...
     Parkins s vezhlivoj ulybkoj podoshel k kuche-maloj i sdelal to,  chto  ne
udalos' Bridzhvudu: podhvatil uzhe otletevshij v storonu pistolet.
     -  Vsem  vstat'!  Strelyayu,  -  emu  ponravilsya   sobstvennyj   golos,
proiznosyashchij eti slova.
     So vzdohami, stonami i  skrezhetom  zubov  kucha  nachala  raspolzat'sya.
Privstal i tut zhe sognulsya  popolam  ot  boli  v  zhivote  Nort,  podnyalsya,
zazhimaya  krovotochashchij  nos,  Mortimer,  s   gromkim   stonom   popolz   na
chetveren'kah i utknulsya Rose v koleni Bridzhvud. Sel, gromko sopya, Houver -
on vyglyadel nemnogo celee ostal'nyh. Zasiyal podbitym  glazom  |nriko,  Nik
tiho zastonal, no ostalsya lezhat' v dvuh shagah  ot  Vil'yamsa  i  Varkovski.
Poslednie  vstali  druzhno;  lico  Vil'yamsa  bylo  mokrym   ot   pota,   no
Varkovski... poverit' v eto bylo slozhno, no stoilo emu  otryahnut'sya  -  on
snova stal kak noven'kij.
     - Spasibo, - chut' ohripshim golosom progovoril on, zabiraya u  Parkinsa
pistolet. Pistolet byl obychnyj pulevoj - v tonkom mehanizme lazera  chto-to
isportilos' posle perestrelki s ohrannikami.
     Imenno v etot moment Ceciliya snova zavopila. Ona smotrela  v  dal'nij
konec koridora. Vsled za nej obernulis' i ostal'nye.
     V konce koridora sidel CHuzhoj, yavno ne sobirayas'  napadat',  -  prosto
sidel i smotrel. I Krejgu vdrug pokazalos', chto dazhe na  rasstoyanii  mozhno
pochuvstvovat' ego udivlenie.





     "Nikogda ne dumal, chto byvayut takie strannye  sushchestva,  -  razmyshlyal
Sonnyj, udiraya po koridoru. - Odno horosho -  oruzhie  oni  unichtozhili.  Uzhe
legche. No s drugoj storony, horoshego v etom malo: znachit, lovushki  tut  na
kazhdom  shagu.  Inache  v  ih  dejstviyah  net  nikakoj  logiki...   Ili   ee
dejstvitel'no net? Vdrug zdes' dvunogie nahodyatsya na ochen'  nizkom  urovne
razvitiya i tol'ko pol'zuyutsya dostizheniyami civilizacii nastoyashchih? K tomu zhe
zdes', pohozhe, sobralis'  odni  samcy:  samki  nikogda  ne  byvayut  takimi
agressivnymi dazhe u malorazvityh vidov..."
     Nogi prinesli Sonnogo v strannyj otsek. On vspomnil, chto v pohozhem on
nekogda obnaruzhil tu bystro portyashchuyusya edu, kotoraya  pomogla  emu  nemnogo
proderzhat'sya. V pomeshchenii bylo  holodno.  Nastorozhenno  kosyas'  v  storonu
dveri - net li tam podozritel'nogo dvizheniya, - Sonya podkralsya k  odnoj  iz
sostavlyayushchih stenu metallicheskih plit so skobkami poseredine i poddel odnu
iz skobok. Plita - ona okazalas' dvercej  yashchika,  napolnennogo  holodom  -
poddalas' s trudom. Tayushchij v vozduhe ledyanoj par podnyalsya  ottuda,  Sonnyj
tronul inej lapoj - i tut zhe otdernul; oshchushchenie bylo takoe, slovno v  lapu
vonzilos' neskol'ko igolochek.
     "Nu i dela!" - udivilsya on i prinyalsya otkryvat' vse yashchiki podryad. Oni
byli ochen' pohozhi i razlichalis' tol'ko soderzhimym.
     Nichego dazhe otdalenno pohozhego na  instrumenty,  mogushchie  prigodit'sya
dlya postrojki peredatchika,  obnaruzhit'  tut  ne  udalos',  i  vskore  Sonya
poteryal k yashchikam vsyakij interes.
     Zato ranenoe shchupal'ce posle prikosnoveniya  k  strannomu  ineyu  udobno
zanemelo - im mozhno  bylo  teper'  pol'zovat'sya,  kak  beschuvstvennym,  no
upravlyaemym protezom. Voobshche, holod horosho snimal vse eshche tayashchiesya v  tele
ostatki boli.
     V kakoj-to moment Sone pokazalos' zamanchivym  zablokirovat'  dver'  i
vzdremnut'  tut,  posredi  edy,  no  snova  on  s   negodovaniem   prognal
predatel'skuyu mysl'. Odno delo - zapomnit' dorogu  syuda,  chtoby  potom  eyu
pol'zovat'sya, i sovsem  drugoe  -  igrat'  na  ruku  vragam,  ostavayas'  v
pomeshchenii s odnim-edinstvennym vyhodom.
     Nehotya Sonya pobrel  vdol'  steny.  Dver'  s  protivopolozhnoj  storony
koridora nenadolgo privlekla ego vnimanie,  on  zaglyanul  v  nee,  minoval
nebol'shoj perehodik - i otpryanul: on sam prishel  v  svoyu  "kameru  pytok".
Vospominanie vernulos' vmeste s bol'yu - pust' dazhe s ten'yu toj  boli,  chto
emu prishlos' perezhit', - no etogo okazalos'  dostatochno,  chtoby  zastavit'
ego brosit'sya kuda glaza glyadyat...





     Marta skulila, tiho s®ezhivshis' na krovati. Ej bylo  strashno.  Ona  ne
pomnila, pochemu boitsya, no  protivnyj  strah  shchekotal  ee  oplyvshuyu  zhirom
spinu, trogal volosy i gladil po nogam. Det'sya ot nego bylo nekuda.
     Vremya ot vremeni ona priotkryvala  glaza,  no  tut  zhe  zakryvala  ih
snova: vid sten lazareta vyzyval u nee toshnotu.
     "Predatel'" Bergman ej ne pomogal. Marte bylo obidno dumat' ob etom -
no on vse ravno postoyanno propadal gde-to v drugoj komnate i lish'  izredka
zaglyadyval k nej, ostavlyaya  ee  vnov'  naedine  so  strahom,  zastavlyayushchim
korchit'sya i natyagivat' odeyalo na golovu.
     - Nu, kak my sebya chuvstvuem? - razdalsya znakomyj golos.
     V otvet Marta zastonala.
     - YA boyus'... Mne strashno...
     - Ne bespokojtes', zdes' vy nahodites' v polnoj  bezopasnosti:  steny
ne probivayutsya dazhe bronebojnymi pulyami s blizkogo rasstoyaniya, da i  cherez
dver' emu ne udastsya vojti.
     "Komu? - drozhala Marta. - Neuzheli dejstvitel'no est'  kogo  boyat'sya?!
Ah, da, monstr... Ili on zapert? Net, vrode sbezhal..."
     Neozhidanno pryamo iz steny vysunulas' klykastaya rubchataya morda.  Marta
zakrichala, podskakivaya na krovati i ukazyvaya v ugol.
     "Da, plohi dela, - otmetil Bergman, - u nee nachalis' gallyucinacii..."
     - Uspokojtes', zdes' nikogo net, vam pochudilos'...
     Morda chudovishcha zadrozhala i poteryala chetkost'. CHerez  nekotoroe  vremya
ot nee ostalos' tol'ko rasplyvchatoe pyatno, no i ono bystro tayalo.
     - Vypejte vot eto... -  v  guby  Marty  tknulos'  chto-to  holodnoe  i
vlazhnoe. Vshlipnuv, ona potyanula gor'kovatuyu vodu v sebya, cokaya  zubami  o
kraj stakana.
     Prisutstvie Bergmana pomoglo ej zastavit' sebya snova raskryt'  glaza.
Teper' monstr podkradyvalsya k Bergmanu szadi. On stal nizhe rostom, i klyki
ego pobleskivali teper' metallicheskim bleskom.
     - Po-o-o-smo-o-otrite! - zakudahtala Marta. - S-szadi!
     Bergman obernulsya.
     - Blejk? CHto vy zdes'  delaete?  YA  vam,  kazhetsya,  ne  razreshal  eshche
vstavat'...
     Monstr oskalil zuby i zahohotal.
     - CHto s vami, Blejk?
     - Monstr... gy-gy-gy... on zdes'... Zdes' monstr! |to ya vam govoryu!
     Tihij i drobnyj smeshok  -  smeh  cheloveka  nenormal'nogo  ponessya  po
lazaretu i ischez tol'ko togda, kogda ego zaglushil istoshnyj vopl' Marty...





     - Tishe, kazhetsya, gde-to krichat, - podnyal  ruku,  davaya  vsem  znak  k
molchaniyu, Alan.
     Dejstvitel'no, sovsem nedaleko zvuchal  zhenskij  krik,  kotoryj  ochen'
bystro i podozritel'no rezko smolk.
     - Marta! - podskochil Parkins. On tol'ko  sejchas  vspomnil  o  nej,  i
serdce ego eknulo. Ona byla vse zhe edinstvennym chelovekom,  pered  kotorym
emu ne hotelos' byt' vinovatym bez vsyakoj vygody.
     - Skorej tuda! - skomandoval Vil'yams. Kazalos', vrazhda v odnu sekundu
ushla v nebytie.
     - Devushki pust' ostanutsya... YA hotel skazat', zhenshchiny...
     - Podozhdite... - zagovoril Krejg, - vy idite, a nam, ya  dumayu,  budet
sejchas luchshe dobrat'sya do moih apartamentov -  oni  legko  izoliruyutsya  ot
ostal'nyh pomeshchenij - i podozhdat' ostal'nyh tam.
     - Potom. Sejchas nekogda, - na hodu brosil Vil'yams.
     Nik, Houver i Mortimer ustremilis' za nim. Posle sekundnogo kolebaniya
ih dognal Nort. Varkovski negromko hmyknul i posledoval za nimi.  Pistolet
on blagorazumno derzhal nagotove.
     V lazaret vvalilis' vse razom.
     Iz  otkryvshejsya  dveri  pahnulo  zapahom  svezhej  krovi.  Okazavshijsya
vperedi vseh Nik negromko vskriknul.
     Predstavit'  sebe,  chto  stol'ko  krovi  moglo  umestit'sya  v   odnom
cheloveke, ili dazhe v dvuh, bylo pochti nevozmozhno: ona byla vsyudu: na  polu
-  i  luzhej,  i  shirokoj  polosoj,  uhodyashchej  im  pod  nogi;  na   stenah,
razrisovyvaya ih urodlivymi strujkami; dazhe lampa na potolke svetila tusklo
iz-za pokryvshih ee temno-krasnyh pyaten.
     - Da chto zhe zdes' tvorilos', o Gospodi! - prosheptal Mortimer.
     - Poshli, - polozhil emu ruku na plecho  Vil'yams.  -  Nam  zdes'  delat'
nechego... Skol'ko ih tut bylo?
     - Troe, - s pochtitel'nogo rasstoyaniya, dostatochnogo  dlya  togo,  chtoby
nikto ne mog vybit' iz ruk oruzhie, otozvalsya Varkovski. -  Madam  Parkins,
Blejk i vrach.
     - Sozhral, gad... - prosheptal Houver.
     - Postoj, kazhetsya, zdes'  kto-to  lezhit.  -  Nik  zakusil  gubu.  Ego
toshnilo i pered etim, skoree vsego ot  udara  po  golove,  no  teper'  dve
toshnoty (vtoraya byla  vyzvana  otkryvshejsya  pered  ego  glazami  kartinoj)
podavili odna druguyu.
     Iz-pod krasnoj ot krovi kojki torchali nogi. Stavshie pyatnistymi  koncy
belyh bryuk govorili o tom, chto eto byl Bergman.
     - Prover'te v drugoj komnate, - gluhim golosom prikazal  Vil'yams.  On
vdrug pochuvstvoval strashnuyu ustalost'.
     Vtoraya komnata byla pusta. Krovi tut  bylo  men'she  -  no  i  tol'ko.
Ochevidno, chudovishche ne ostavilo v zhivyh nikogo.
     - I posle etogo vy eshche smeete utverzhdat', chto etot monstr imeet pravo
na zhizn'? - nervnym ot raspirayushchej iznutri zlosti golosom sprosil  |dvarda
Vil'yams.
     - Povtoryayu, eto zhivotnoe  ochen'  cennoe.  Nikto  ne  prosil  Bergmana
ostavlyat' dver' otkrytoj. - Ego bol'she vsego zanimal  sejchas  vopros,  kak
monstr uspel tak bystro unichtozhit' dva  tela.  Posle  krika  proshlo  vsego
neskol'ko sekund. Esli predpolozhit', chto on sperva zagryz Blejka, a  potom
unes Martu v zubah...
     - YA ne mogu bol'she slushat' etot marazm!  -  zakrichal  Houver.  -  |ta
tvar' nas vseh unichtozhit! Vseh!
     - Vo vsyakom sluchae, sejchas  on  dolzhen  byt'  syt,  -  pozhal  plechami
Varkovski.
     - Der'mo!.. - prosheptal Nik, opirayas' na kosyak. Golova ego kruzhilas'.
     - Ladno, poshli otsyuda, - sderzhanno prerval ego Vil'yams.
     - YA pokazhu vam dorogu, - predlozhil kak ni v chem ne byvalo Varkovski.
     - Nu uzh net, - ogryznulsya  Vil'yams.  -  Nam  bol'she  ne  po  puti.  YA
predlagayu vernut'sya k kateru. Mozhet byt', ego udastsya  pochinit'.  I  krome
togo, nam nado budet svyazat'sya s Zemlej.
     - Nu, eto my eshche posmotrim, -  vozrazil  Varkovski.  -  Nort,  poshli.
Pust' delayut, chto hotyat.
     On byl spokoen, proiznosya eti slova. S togo momenta, kak oruzhie  bylo
unichtozheno, glavnaya problema otpala.  Teper'  emu  ostavalos'  prosledit',
chtoby nikto iz nih ne dobralsya do peredatchika, no eta zadacha kazalas'  emu
dovol'no prostoj.





     - Alan, ty uhodish' s nimi? - sprosila Sintiya.  V  ee  golubyh  glazah
svetilas' bol'.
     - Poshli vmeste. Sinti,  ya  znayu  odno  -  tvoemu  otcu  luchshe  drugih
izvestno, kakie mesta na stancii naibolee bezopasny.
     Slova davalis' Alanu tyazhelo - on chuvstvoval, chto  oni  razbivayutsya  o
vyrosshuyu mezhdu nimi stenu.
     - Alan, - Sintiya hotela chto-to skazat', no podkravshijsya k gorlu komok
zakryl slovam vyhod. Ej bylo gor'ko, slishkom gor'ko, chtoby eto mozhno  bylo
peredat' slovami. Tol'ko sejchas Sintiya podumala, chto ona  lyubila  Alana  -
tochnee, chto byla lyubov', i chto ona proshla, unizhennaya  ego  predatel'stvom.
Ili (takaya nadezhda zhila u nee v glubine dushi) on vse zhe ne predatel'?
     - Sinti... - Alan zapnulsya. Vryad li on chuvstvoval sebya sejchas  luchshe.
- Postarajsya poverit' mne i ponyat'. YA zhe ob®yasnyal tebe, chto i  iz-za  chego
delayu.
     - Net, - Sintiya pokachala golovoj i otvernulas', pryacha  nabezhavshie  na
glaza slezy.
     - Ty chto, i pravda pacifistka?
     - Net. No ne poruchus', chto ne stanu eyu. Prosto vsemu est' predel -  i
ot etoj obshchej podlosti ya prosto ustala. Ot tvoej tozhe, Alan. Dazhe esli  ty
rabotaesh' na samom dele protiv moego otca...
     - Vot kak? - razdalsya szadi golos Krejga.
     Neuzheli on oshibsya v etom parne?
     Krov' udarila Alanu v lico. Vse pogibalo u nego na glazah.
     - Boyus', chto menya ne tak ponyali, - neyasno k komu  obrashchayas',  vydavil
iz sebya Alan.
     - YAsno, - Krejg krivo usmehnulsya. Net, on ne oshibsya v glavnom.  Mejer
byl iz ego porody - iz teh, kto radi dela gotov idti na vse.  -  Itak,  ty
"zaklyuchil  s  nami  soyuz"  v  interesah  svoego  sledstviya,  tak?  -  Alan
otvernulsya, no Krejg prodolzhal. - CHto zh, ya ne mogu tebya za  eto  osuzhdat',
hotya, priznat'sya, nadeyalsya na bol'shee doverie s tvoej storony. Nu  i  chego
zhe ty togda  stesnyaesh'sya?  Naoborot,  my  dolzhny  drug  druga  ponyat'.  Ty
riskuesh' zhizn'yu i svoej lyubov'yu, chtoby  proniknut'  v  nashu  tajnu.  My  v
tochnosti tak zhe hotim proniknut' v tajnu etogo sushchestva. Tak  kto  iz  nas
vprave sudit' drugogo?
     - Pozhaluj... - Alan naklonil golovu eshche nizhe.
     Oni tak i  stoyali,  oba  sgorbivshiesya  i  ponikshie.  Na  lice  Sintii
voznikla krivaya usmeshka. Pryamo na guby napolzli uzhe ne skryvaemye  dorozhki
slez... Samym strashnym dlya nee bylo to, chto ona ponimala sejchas ih  oboih.
Ponimala - i odinakovo ne mogla ni prostit', ni osudit'.





     - Itak, kto ostalsya? - Vil'yams dostal bloknot. Zachem - on ne  znal  i
sam: v komnate bylo vsego vosem' chelovek.
     - YA proshu proshcheniya, - Nik iknul, - no mne nado prilech'. Golova sil'no
bolit.
     - Posle ushiba? - podsela k nemu Sintiya. - A toshnoty net?
     - Toshnit... - Nik ulegsya pryamo na polu  i  zakatil  glaza.  S  kazhdoj
minutoj emu delalos' vse huzhe.
     Sintiya nahmurilas'. V luchshem sluchae u  nego  bylo  sotryasenie  mozga.
Niku yavno trebovalsya vrach.
     - Nu chto zh... Vosem' chelovek, iz kotoryh odin bol'noj, odin ranenyj i
dve devushki. Da, komanda iz nas ne slishkom boevaya...
     - YA ne ranen - tak, carapina, - vozrazil Mortimer. - YA  uzhe  i  zabyl
pro nee.
     Mortimer ne vral: ni boli, ni kakogo drugogo  bespokojstva  po  chasti
fizicheskih oshchushchenij on ne ispytyval. Tem ne menee blednoe lico i ssohshijsya
rukav govorili o tom, chto poteryu krovi nel'zya bylo nazvat' neznachitel'noj.
     - Horosho. Ostaetsya pyatero zdorovyh muzhchin pri  odnom  pistolete.  CHto
udivlyaetes' - u menya bylo dva zapasnyh  na  vsyakij  sluchaj,  vrode  etogo.
Pravda, kak my ubedilis', pistolet ne  prinosit  chudovishchu  osobogo  vreda,
razve chto kto-to iz nas risknet pozhertvovat' soboj i vystrelit' emu  pryamo
v past' s blizkogo rasstoyaniya.
     - Vy kak hotite, - vzdrognul Tom, rassypaya svoi zhelezki,  -  no  ya  v
etom dele ne uchastvuyu...
     - YA pojdu! - vypalil Bridzhvud i  tut  zhe  pokrasnel;  kak  i  u  vseh
blondinov, ego rumyanec byl osobenno zameten.
     - Net, ya! - predlozhil Mortimer.
     - Mozhno podumat', ya otkazhus', - proburchal Houver i dostal  iz  kobury
zavetnuyu flyagu.
     - Pohozhe, pridetsya brosat' zhrebij. YA  tozhe  uchastvuyu.  Krome  togo  -
pistolet-to moj.
     - ZHrebij tak zhrebij! - bystro podderzhal Bridzhvud. Emu nravilos'  byt'
reshitel'nym i smelym, no do sih por zhizn' ne davala emu takoj vozmozhnosti.
     - Ty otpadaesh', - vozrazil Vil'yams. - U nas  net  drugogo  pilota,  a
posle togo, chto proizoshlo, nam nechego rasschityvat'  na  milost'  Kompanii.
Uletat' otsyuda pridetsya samim, esli, konechno, udastsya pochinit'  kater.  Ty
mozhesh' skazat', naskol'ko sil'no on povrezhden?
     - Pul't upravleniya bukval'no vydran, razbity  koe-kakie  pribory,  no
delalos' eto yavno naspeh. YA dumayu, pochinit' udastsya.
     - A vot v etom dele i ya gotov pomoch', - otozvalsya Tom, kotoromu nuzhno
bylo teper' opravdat'sya pered sobstvennoj sovest'yu za trusost'.
     - Horosho. Vy vdvoem zajmetes' pochinkoj, i chem ran'she ona  zakonchitsya,
tem luchshe. My vtroem tyanem zhrebij.
     - Vchetverom, - ne vyderzhal i Den.
     Daffi poprobovala  bylo  vozrazit',  no  on  bystro  zatknul  ej  rot
poceluem.
     - Horosho, - Vil'yams sodral s golovy Houvera  kepku.  -  U  kogo  est'
bumaga?
     - U menya, - otozvalas' Daffi i izvlekla iz  neozhidanno  shirokogo  dlya
stol' korotkogo plat'ya karmana zapisnuyu knizhku.
     "A ne pogoryachilsya li ya?" - sprosil sebya Mortimer.
     "Nichego, proneset", - otpil glotok iz flyagi Houver, nablyudaya za  tem,
kak pokrytaya vypuklymi venami ruka Vil'yamsa  sharit  v  kepke.  Den  prizhal
Daffi k sebe i smotrel na ohrannika zataiv dyhanie.
     Nakonec, posle zatyanuvshejsya pauzy, Vil'yams vytyanul  bumazhku.  Na  ego
lice poyavilas' lukavaya ulybka.
     - Idu ya! - gordo ob®yavil on, vytryahivaya ostal'nye bumazhki v  musornoe
vedro. - YA zhe govoril, chto pistolet - moj.
     - Ty idesh' odin? Tebe eto ne kazhetsya  glupym?  -  Mortimer  ne  hotel
otstupat'. Minutnaya slabost' zastavila  ego  rvat'sya  v  boj  s  udvoennoj
siloj.
     - Ty chto, hochesh' sostavit' mne kompaniyu?
     - Dazhe esli ty budesh' protiv, ya pojdu s toboj.
     Mortimer govoril zhestko. Glyadya emu v glaza, Vil'yams snova  ulybnulsya.
Ne zrya on daval etomu parnyu rekomendaciyu...
     - Nu chto zh, poshli. Tol'ko strelyayu vse ravno ya.
     - O'kej, ya budu tebya ohranyat' ot "konkurentov" i sopernikov.
     - Schastlivo, - Bridzhvud otvernulsya. Obida, chto  ego  ne  dopustili  k
nastoyashchemu delu, byla nastol'ko sil'noj, chto  on  ne  mog  unyat'  drozh'  v
ugolkah gub. "Tol'ko ne hvatalo eshche razrevet'sya", - serdilsya on  na  sebya,
no vse zhe ot zvuka udalyayushchihsya shagov v glazah zashchipalo. CHtoby unyat' slezy,
tak predatel'ski podkativshiesya iznutri, on ustavilsya na korzinu dlya bumag.
Malen'kie belye fityul'ki rezko vydelyalis' na  fone  plastmassovogo  yarkogo
dna. Odna, vtoraya, tret'ya...
     - Postojte! - vdrug vskriknul on, naklonyayas' k musorke. - ZHrebij  byl
nepravil'nym! Zdes' vosem' bumazhek...
     Den podoshel k nemu i tozhe zaglyanul v korzinu: v samom dele,  bumazhek,
bez vytyanutoj Vil'yamsom, bylo sem'. Na treh iz nih stoyalo  odno  i  to  zhe
imya.
     - Nu chto teper' podelaesh', - vzdohnul Houver. - Razve chto vyp'esh'!
     Slovno v otvet na ego slova, tiho zastonal lezhashchij na polu Nik.





     V razvedku Varkovski poshel sam (mnogih eto udivilo). On dejstvitel'no
veril v "zashchitnuyu silu" svoego indikatora dvizheniya  zhivyh  organizmov,  no
pri etom sovershenno ne doveryal  nikomu,  krome  nachal'stva,  kotoromu  on,
vprochem, veril ne namnogo bol'she. Vo  vsyakom  sluchae,  malo  kto  smog  by
poschitat' ego dejstviya rezul'tatom vnezapnogo romantichnogo poryva.
     On shel ostorozhno, lish' izredka otryvaya vzglyad ot indikatora. Kogda zhe
v sinem pryamougol'nike zasvetilis' srazu dve tochki, on na mig  ne  poveril
sobstvennym glazam. Otkuda zdes' mog vzyat'sya vtoroj monstr?
     Tochki dvigalis'. |dvard popyatilsya i bystro protisnulsya v  shchel'  mezhdu
dvumya dver'mi.
     - Tut, kazhetsya, kto-to est'! -  donessya  iz  drugogo  konca  koridora
priglushennyj golos. - O, chert, pyatno propalo!
     - |j! Kto tut? Tut est' kto-nibud'?
     Varkovski ele uderzhalsya, chtob ne rassmeyat'sya. Konechno, eto byli lyudi.
No chto oni zdes' delali?
     Poslyshalis'  shagi,  sovsem  ryadom.  Na  vsyakij  sluchaj  |dvard  zazhal
indikator rukoj - pisk, pust' tonen'kij, mog vydat' ego. Golosa  byli  emu
znakomy, odin, vo vsyakom sluchae, navernyaka prinadlezhal Vil'yamsu.
     - Aga, opyat' poyavilos'... Slushaj, mozhet indikator neispraven?
     - Skoree vsego, ono prosto ostanovilos', - otvetil Vil'yams.
     - Nu da - smotri, ono dvizhetsya s drugogo kraya... Slushaj,  a  kak  eti
monstry razmnozhayutsya?
     - Otkuda ya znayu... Daj luchshe posmotret'...
     Pri etih slovah ne  vyderzhal  i  Varkovski  -  on  vzglyanul  na  svoj
indikator i ubedilsya, chto gde-to ryadom hodit eshche  odin  chelovek  (vryad  li
dvizheniya chudovishcha tak sovpadali by s  dvizheniyami  Vil'yamsa  i  Mortimera).
"CHert poberi, a eto eshche chto za pridurok tut shlyaetsya?" - nedovol'no podumal
on i tut zhe reflektorno napryagsya: na tablo  zasvetilos'  chetvertoe  pyatno,
bolee krupnoe i razmytoe, chem pervye.
     "Tak, vse v  sbore,  znachit,  sejchas  chto-to  proizojdet".  Varkovski
prishchurilsya. CHetvertoe pyatno podpolzlo blizhe i rastayalo: monstr zamer.
     - Stoj! YA tol'ko chto  videl...  Net,  navernoe,  pokazalos'.  "Nu-nu,
pokazalos'  tebe,  kak  zhe...  Vprochem,  esli  oni  narvutsya   sejchas   na
nepriyatnosti,  proizojdet  eto  po  ih  sobstvennoj  vine.  No   to,   chto
nepodvizhnogo CHuzhogo zasech' nel'zya, mne ne ochen' nravitsya..."
     - Konechno... No mne ne  nravitsya,  kak  on  pereprygnul  s  mesta  na
mesto...
     - Tishe, on ryadom!
     Vil'yams pogladil rukoyatku pistoleta, slovno hotel nabrat'sya  ot  nego
nemnogo sily ili hotya by metallicheskoj tverdosti. Vrag byl blizok: sudya po
indikatoru, v chetyreh metrah.
     - A eto eshche chto za chert? - prosheptal  Mortimer,  uvidev,  chto  i  eto
pyatno rastayalo na glazah. - Pohozhe, on snova...
     Po tomu, kak izmenilis' zvuki shagov i  golosa,  Varkovski  opredelil,
chto oni zavernuli za  ugol,  okazavshis'  kak  raz  posredine  mezhdu  dvumya
ischeznuvshimi tochkami.
     "I vse zhe - kto etot tretij?" - gadal on i ne nahodil otveta.
     Tem vremenem pyatnyshki na tablo razdelilis': odno popolzlo  v  storonu
CHuzhogo, vtoroe - k zagadochnomu neznakomcu...
     - Tak, derzhimsya ostorozhno, smotri na  steny  i  potolok,  -  negromko
komandoval Vil'yams, povorachivaya v novyj koridor. Pochemu-to on byl  uveren,
chto chudovishche pryatalos' imenno tut, i byl rad tomu, chto Mortimer soglasilsya
pojti v druguyu storonu.
     Koridor byl pust, no s kazhdym novym shagom somneniya Vil'yamsa ischezali.
"On zdes', on dolzhen byt' gde-to  ryadom!"  Vil'yams  oshchushchal  slabyj  zapah,
otdayushchij  syrost'yu,  chuvstvoval  vsej  kozhej,  chto  vperedi  kto-to  est'.
Neozhidanno iz-za dveri rezko svesilsya, kak upal, konchik chlenistogo hvosta.
Palec Vil'yamsa reflektorno nazhal na spusk, gryanul vystrel.
     "Oruzhie... U nih eshche est' oruzhie!" - ocepenel na sekundu Sonya, bystro
podbiraya pod sebya hvost.
     Neozhidanno szadi razdalsya krik, bystro pereshedshij  v  hrip  i  vskore
smolkshij. Vil'yams obernulsya i brosilsya nazad. Vysunuvshijsya bylo iz  svoego
ukrytiya Varkovski nyrnul obratno...
     ...Mortimer shel po  koridoru,  kogda  v  spinu  emu  chto-to  udarilo,
napolniv bol'yu srazu vse telo. Krovavaya pelena nakatila na glaza -  no  on
dazhe ne ponyal, pochemu umiraet. On tak i  ne  uspel  uvidet'  okrovavlennyj
skal'pel'...
     Pochuvstvovav, chto vooruzhennyj  protivnik  ubegaet,  Sonnyj  dolgo  ne
kolebalsya. Moshchnoe telo, nesmotrya na  vse  eshche  odolevavshuyu  ego  slabost',
legko prishlo v dvizhenie. Potolok byl skol'zok, no vse  zhe  nedostatochno  -
nichto ne pomeshalo emu dognat' dvunogogo i povalit'sya na nego,  vybivaya  iz
ruk nebol'shoj, no takoj opasnyj predmet. Sonya nabrosilsya  na  pistolet  so
vsej yarost'yu, na kotoruyu tol'ko byl sposoben: vskore  ot  oruzhiya  ostalis'
odni splyushchennye oblomki. Lish'  posle  etogo  on  udosuzhilsya  vzglyanut'  na
poverzhennogo cheloveka: tot lezhal na polu, i odna ego konechnost' izognulas'
strannym, neestestvennym dlya nego  obrazom.  Sonnyj  ostorozhno  perestupil
cherez zamershee telo i s maksimal'noj  skorost'yu,  na  kotoruyu  tol'ko  byl
sposoben, pomchalsya vpered.
     Dva dvigavshihsya na indikatore pyatna propali, zato dva drugih, kotorye
nakryli ih, teper'  dovol'no  bystro  udalyalis'.  Kogda  pole  indikatora,
nakonec, ochistilos', Varkovski vyshel iz svoej zasady i pobrel po koridoru.
Vskore on obnaruzhil Vil'yamsa - kak ni stranno, tot byl  eshche  zhiv,  i  lish'
vokrug ego slomannoj ruki raspolzlas' nebol'shaya krovavaya  luzhica.  Poshchupav
emu pul's, Varkovski  skazal  sebe:  "Pust'  valyaetsya",  -  i  povernul  v
sosednij  koridor.  Tut  ego  ozhidalo  novoe  otkrytie,  najti  ob®yasnenie
kotoromu bylo ne  prosto:  Mortimera  ne  bylo,  a  po  koridoru  tyanulas'
krasnaya, pahnuvshaya krov'yu polosa...
     "A vot eto uzhe sovsem interesno, - otmetil on. - Tol'ko stoit  li  ob
etom komu-libo govorit'?  Navernoe,  net...  Poprobuyu  sperva  razobrat'sya
sam".





     Vil'yams otkryl glaza i srazu zhe oshchutil bol' v  slomannoj  ruke.  Bol'
byla tupoj - skazyvalas' poterya krovi. "YA zhiv... kak stranno",  -  podumal
on, nelovko podnimayas'.
     Nado bylo idti. Priznavat'sya v porazhenii vsegda tyazhelo, no  vybora  u
nego ne bylo. "Nado budet v sleduyushchij raz sdelat' granatu...  -  rassuzhdal
on, tyazhelo perestavlyaya nogi. Golova nemiloserdno kruzhilas'. -  Vzorvat'...
vse k chertyam vzorvat'... No pochemu Mortimer menya brosil?"
     Vil'yams posmotrel vniz: s polom chto-to bylo ne  v  poryadke.  Krovavaya
polosa ot tela, kotoroe volochili po koridoru, eshche ne uspela potemnet'.
     "Bednyaga Mort... Bednyj mertvec..."
     Vil'yamsa zashatalo: on ne upal tol'ko potomu, chto uspel prislonit'sya k
stene.
     Dal'nejshaya doroga zapomnilas' emu smutno. On ne poveril  sebe,  kogda
na poslednih metrah puti uslyshal golosa iz-za znakomoj dveri.
     Govorili o smerti.
     - YA prishel, - tiho progovoril Vil'yams, ostanavlivayas' na poroge.
     - Nik umer, - podnyalas' emu navstrechu Sintiya. - On lezhal, ya potrogala
- a on byl uzhe holodnyj. Oj... CHto s vami?
     - Nichego strashnogo, -  govorit'  Vil'yamsu  bylo  tyazhelo.  -  Ruka.  A
Mortimer... ego net. I pistoleta... tozhe.
     - Svoloch'! - procedil skvoz' zuby Den. On udivlyalsya sam sebe -  nikto
by ne zapodozril, chto on sposoben na nastoyashchuyu yarost'. - Da vzorvat'  ego,
i delo s koncom!
     - Mozhet, teper' i vsyu stanciyu vzorvat'? - proburchal Tom.
     - A hot' by i tak!
     "Stranno, - podumal Vil'yams. - Ved' eto moya mysl'..."
     - Luchshe posmotri syuda. - Tom pokazal uzhe znakomyj mini-ognemet.  -  YA
sdelal tut nebol'shuyu pristavku. Dumayu, shagov  s  pyati  eta  shtuka  monstra
ugrohaet...
     - A pochemu ty ne v katere? - szhimaya zuby, prostonal Vil'yams:  bol'  v
ruke snova obostrilas'.
     - Tam uzhe pochti vse pochineno. Polomki byli ser'eznymi tol'ko s  vidu.
Al'bert zakanchivaet rabotu... A eto oruzhie - mozhete ego ispytat'.
     Nesmotrya na plohoe samochuvstvie, ot ego slov u Vil'yamsa poteplelo  na
serdce. Neskol'ko shagov - eto vse zhe ne vystrel v upor,  i  tem  bolee  ne
vzryvchatka.
     - Da nu ego k chertu! - neozhidanno vzvilsya Den. - Tol'ko lishnij  risk.
Luchshe pojti,  soobshchit',  chto  kater  pochinen,  i  pri  pomoshchi  etoj  shtuki
zastavit' vseh na nego sest', a potom vzorvat' reaktor.  Na  toj  planete,
gde pogibla koloniya, tak i sdelali.
     - Pozdravlyayu, - negromkij golos  zastavil  vseh  obernut'sya.  Vezhlivo
ulybayas', na poroge stoyal Varkovski s pistoletom v rukah. Iz-za ego  spiny
vyglyadyvali Alan i |nriko. - Davajte vashe izobretenie syuda:  my,  kazhetsya,
dogovarivalis' - nikakogo oruzhiya, krome moego pistoleta. I chto zhe?  Sperva
kto-to ustraivaet strel'bu,  teper'  eshche  vot  eto.  Ne  budem  ssorit'sya:
otdajte, i vse uladitsya.
     Tom poblednel. CHernyj kruzhochek dula smotrel  emu  pryamo  mezhdu  glaz.
Vnutri u uchenogo chto-to oborvalos', i, ne obrashchaya vnimaniya na protestuyushchie
vykriki Dena i Sintii, Tom,  slovno  pod  gipnozom,  protyanul  izobretenie
podoshedshemu |nriko.
     - Nu chto, vse uzhe poluchili? - zlo proshipel Den. - Dovol'ny?
     - Voobshche-to my prishli za Sintiej. Otec hochet s nej pogovorit'. U nego
ploho s serdcem.
     - CHto s nim? - odnoj  etoj  frazy  okazalos'  dostatochno,  chtoby  vse
prezhnie obidy devushki ischezli. Da, ona mogla brosat' vyzov  i  sopernichat'
so zdorovym otcom, no esli |dvard govoril pravdu...  -  Postojte...  Alan,
skazhi, eto tak?
     - Da, - Alan opustil glaza. - Pohozhe na  infarkt,  no  vracha  net,  i
tochno nikto ne znaet.
     - Horosho. YA idu, - Sintiya zakusila gubu.  Slovno  tol'ko  sejchas  ona
ponyala, naskol'ko otec byl ej dorog.
     - Nu, vot... - metnul im  vsled  unichtozhayushchij  vzglyad  Den.  -  YA  zhe
govoryu, chto vse eto nado k chertu vzorvat'. |j, Bridzhvud,  tebe  eshche  dolgo
rabotat'?





     Sandra vzglyanula na tablo indikatora i pomorshchilas'.
     - Tam chto-to est'? - sprosil ee Nort.
     - Net, vse v poryadke. Mne prosto nemnogo ne po sebe.
     Oni shli po koridoru k holodil'niku: za isklyucheniem  kollekcii  staryh
vin, v apartamentah Krejga nichego s®estnogo ne nashlos'.
     V  holodil'noj  kamere,   kak   vsegda,   struilsya   dymok   azotnogo
zamorazhivaniya. Sandra prikosnulas' k blizhajshemu yashchiku, dernula  za  ruchku,
no tut zhe  kak  podkoshennaya  povalilas'  na  pol.  Nort  neskol'ko  sekund
rasteryanno morgal,  ne  ponimaya,  chto  s  nej  proizoshlo,  no  zaglyanul  v
refrizherator - i ele sderzhal nakativshij na nego pristup toshnoty: iz  yashchika
smotreli chelovecheskie lica, chut' podernutye ineem. Rozovatye pyatna na polu
govorili o tom, chto tela razdelyvalis' tut zhe.
     - Svoloch'... - vydavil iz sebya  Nort,  nevol'no  otstupaya.  Emu  bylo
durno.
     Dumat' o ede posle  uvidennogo  okazalos'  nevozmozhnym.  Krome  togo,
vtoroj yashchik pokazal emu nabor chelovecheskih ruk.
     "Da etot monstr tut vse ispoganil!" - uzhasnulsya on.
     Luchshe  vsego  bylo  vernut'sya  na  "bazu".  Nort  podhvatil  na  ruki
beschuvstvennuyu zhenshchinu i potashchil ee na sebe po znakomomu koridoru.
     Emu bylo strashno.
     Negromkij pisk indikatora napugal ego eshche bol'she. "A  ne  brosit'  li
mne etu duru?" - v otchayanii podumal on, kak  vdrug  iz-za  ugla  vynyrnula
navstrechu chelovecheskaya figura.
     - Ty? - udivlenno sprosil Nort - i uslyshal v  otvet  tyazhelyj  mrachnyj
smeh. - CHto s toboj? Ty... podozhdi...
     Smeh usililsya.
     Sonnyj uslyshal ch'i-to shagi i vyglyanul iz centra upravleniya.  Izdaleka
on razlichil troih dvunogih: odin iz nih lezhal na polu, a  dvoe  scepilis',
oglashaya koridor nechlenorazdel'nymi krikami i stonami.
     "Nu vot, opyat' oni ubivayut drug druga",  -  Sone  stalo  vdrug  ochen'
interesno podojti poblizhe i  rassmotret'  poluchshe  ih  voznyu.  Pochemu  eti
sushchestva takie strannye i agressivnye? I ne potomu li do sih  por  oni  ne
ustanovili ni odnoj lovushki - im hvatilo zabot razbirat'sya drug s drugom?
     On shel molcha, starayas' dvigat'sya maksimal'no besshumno.
     Vot odin  iz  dvunogih  tolknul  vtorogo  na  pol  i  zanes  nad  nim
metallicheskuyu ostruyu shtuchku... Vzletevshij fontanchik bryzg  krasnogo  cveta
podtverdil, chto Sonnyj ne oshibsya:  dvunogie  dejstvitel'no  ubivali.  Dazhe
sejchas.
     Tretij, dosele nepodvizhno valyavshijsya u steny, chto-to zamychal; tut  zhe
ostrie mel'knulo snova, i poslyshalsya hrip.
     "A oni dejstvitel'no uzhasnye sushchestva... - vzdrognul  Sonnyj.  -  Vot
tak unichtozhat' bezzashchitnogo..."
     Ubijca podnyal golovu, i koridor napolnilsya perekatyvayushchimsya hohotom.
     - A, i ty tut,  moj  brat?  Idi  syuda,  ya  prigotovil  tebe  shikarnoe
pirshestvo!
     Glyadya na nego, Sonya popyatilsya.
     - Nu kuda zhe ty, bratec? My s toboj odnoj krovi - tak u vas  govoryat?
Ty - chudovishche, ya - chudovishche... Kuda zhe ty?
     To, chto proizoshlo  dal'she,  zastavilo  pripodnyat'sya  cheshuyu:  dvunogij
opustilsya na chetveren'ki i vpilsya zubami v lezhashchee telo.
     - Vot vidish'... |to vkusno... Idi syuda, brat, -  zabormotal  chelovek,
zaglatyvaya omerzitel'nyj kusok dymyashchejsya ploti.
     Sonnyj pobezhal. On mchalsya i dumal tol'ko o  tom,  chtoby  ne  poteryat'
soznanie ot ohvativshego ego straha.
     Emu kazalos', chto eshche nemnogo, - i on sojdet ot vsego etogo s uma.





     - Stranno, pochemu ih  tak  dolgo  net?  -  sprosil  Alan,  kogda  emu
napomnili o Sandre i Norte.
     U Mejera bylo tyazhelo na dushe: zhelanie zanimat'sya sledstviem  pokinulo
ego (da razve eto ne gluposti na fone takih koshmarnyh sobytij?), Sintiya  s
nim ne razgovarivala  i  voobshche  sidela  sejchas  vozle  krovati  otca.  Ot
vynuzhdennogo bezdel'ya v golovu lezli vsyakie tyazhelye mysli, no operaciya  po
remontu kletki i poimke chudovishcha vse otkladyvalas'. "Mozhet, i vpryam' proshche
bylo ubit' ego, i vse? Komu vse  eto  nuzhno?  Pochemu  radi  udovletvoreniya
ch'ego-to lyubopytstva  dolzhny  gibnut'  ni  v  chem  ne  povinnye  lyudi?"  -
sprashival on sebya i ne nahodil otveta.
     -  Dolzhno  byt',  slishkom  mnogo  nabrali,  -  otvetil  telohranitelyu
Varkovski. - Nado by im pomoch'.
     - YA pojdu, - kivnul Alan.
     - Ne nado, - Varkovski vspomnil zagadochnogo  neznakomca,  ostavivshego
za soboj krovavyj sled. Net, pugat' lyudej ran'she vremeni  eshche  i  man'yakom
rezona ne bylo. - So mnoj pojdet |nriko.
     - Voz'mite i menya, - otozvalsya vdrug SHi YUj. - YA  dolzhen  uvidet'  ego
svoimi glazami.
     - My idem ne za monstrom, - vozrazil Varkovski.
     - Vse ravno, ya dolzhen, ya obyazan ego uvidet'.
     - Postupajte kak hotite. Tol'ko v koridore mne pridetsya  skazat'  vam
paru slov, - pozhal plechami Varkovski.
     "Nu  vot,  a  chem  zhe  zanyat'sya  mne?  Kstati,  vot  tebe   i   yarkoe
svidetel'stvo nedoveriya. Nado bylo vse brosit' i idti s Mortimerom".
     |ta mysl' vyzvala u Alana bol': ne nuzhno bylo  dolgo  ob®yasnyat',  chto
raz priyatelya ne bylo v tom lagere, s nim chto-to sluchilos'.
     "V samom dele, chto zhe eto ya..." - vzglyad  Mejera  upal  na  stol,  na
kotorom lezhala usilennaya modifikaciya mini-ognemeta.  Pochti  bez  kolebanij
Alan potyanul k nemu ruku i shvatil prezhde, chem  v  komnatu  voshla  mrachnaya
Rosa.
     Tem vremenem v koridore Varkovski ostanovilsya.
     - YA dolzhen soobshchit' vam  odin  nepriyatnyj  fakt.  Krome  chudovishcha  na
stancii nahoditsya sumasshedshij man'yak. YA ne znayu, kto  eto,  no  videl  ego
rabotu. Vo vsyakom sluchae odin chelovek byl ubit im. Teper', uvazhaemyj SHi, ya
by poprosil vas vernut'sya i nichego ne govorit' ob etom.
     - YA ne vernus'. Esli menya ub'yut tut - eto sud'ba, no ona najdet menya,
dazhe esli ya ostanus' tam, - idushchij iz massivnogo tela tonkij golos kazalsya
neestestvennym. - YA dolzhen videt' eto sushchestvo svoimi glazami. U menya est'
odna mysl'. Nado ee proverit'. Mne kazhetsya, on  ponimaet  namnogo  bol'she.
Mozhet byt' - vse. YA dolgo dumal nad etim...
     "Eshche by!" - usmehnulsya pro sebya Varkovski.





     Vil'yamsu bylo horosho. On davno ne pomnil takoj legkosti: kazalos', on
mozhet bezo vsyakih usilij vzletet'. On i postaralsya eto  sdelat',  zazhmuriv
glaza...
     - CHto s nim? - pointeresovalsya Den.  Vil'yams  byl  bleden,  kak  list
bumagi.
     - Otkuda ya znayu? - nervno ogryznulas'  Daffi.  Ee  ostryj  podborodok
drozhal. Ona byla pohozha sejchas na ispugannogo rebenka.
     Den vzdohnul i pogladil ee po plechu.
     - Prosti. CHert by pobral eto svolochnoe chudovishche! Al'bert,  ty  skoro?
Mne prosto ne terpitsya raznesti etu stanciyu v kloch'ya!
     Daffi vshlipnula. Po huden'kim shchekam pokatilis' krupnye slezy.
     - Tom, kak dumaesh', chto s nim?
     - Skoree vsego, bol'shaya poterya krovi.
     - YA tak ne mogu, - telo Daffi zatryaslos' ot rydanij.  -  Sperva  Nik,
teper' on...
     - Ne volnujsya, - Den snova pogladil ee po golove.
     - Rebyata, -  na  poroge  shlyuza  pokazalsya  Bridzhvud.  Ego  lico  bylo
nemnogim rozovej, chem u Vil'yamsa, glaza stranno bluzhdali. - My  nikuda  ne
letim. YA pochinil vse chto smog, no ne hvataet odnoj  detali.  Bez  nee  vse
bespolezno.
     - Prekrasno!.. - prikusil  gubu  Den.  -  Imenno  etogo  i  sledovalo
ozhidat'... Slushajte menya: vy vse, navernoe,  ubedilis',  naskol'ko  uzhasno
eto sushchestvo. Eshche ran'she poznakomivshayasya s nim Ripli  govorila,  chto  esli
hot' odno takoe spustitsya na  Zemlyu,  vsem  pridet  konec.  Navernoe,  etu
zapis' vse slyshali. Ne dumajte, chto mne legko predlagat' eto, no,  pohozhe,
drugogo vyhoda u nas net. Esli my ne smozhem uletet', my vse  ravno  dolzhny
vzorvat' stanciyu. Luchshe pust' pogibnet neskol'ko  chelovek,  chem  vsya  nasha
civilizaciya, ili po krajnej mere - desyatki i sotni ni v  chem  ne  povinnyh
lyudej.
     - Da, - skvoz' slezy prosheptala Daffi i zarydala s novoj siloj.
     - CHert poberi, ty ne ostavlyaesh' nam vybora, -  tozhe  shepotom  vydavil
Tom.
     - U nas ego net.
     - No ved' mozhno pojti i poiskat' etu detal'! - vozrazil Bridzhvud. - YA
sam pojdu!
     - Nu net. Esli eto tak - ty nash edinstvennyj shans na spasenie. My  ne
smozhem uletet' bez tebya, tak chto ty ostanesh'sya tut. CHto eto za detal'?
     - U nee net trivial'nogo nazvaniya, a tehnicheskij termin vam nichego ne
skazhet. Luchshe ya dam vam  isporchennuyu,  a  po  nej  vy  postaraetes'  najti
ispravnyj analog.
     Bridzhvud nenadolgo skrylsya v katere i snova  voznik,  derzha  v  rukah
zhelezku strannoj formy.
     - Nu chto zh, schastlivo ostavat'sya.
     - Schastlivo, - Bridzhvud snova otvernulsya. Po toj  zhe  samoj  prichine,
chto i v proshlyj raz: emu ne hotelos', chtoby kto-to videl ego slezy.





     - YA zhe govoril, chto on vse ponimaet, - probormotal  SHi,  ukazyvaya  na
raskrytye yashchiki.
     - Mozhet byt'... Esli eto ne shutki man'yaka, - Varkovski poezhilsya.  Ego
chernaya kurtka ne byla rasschitana na temperaturu refrizheratora.
     SHi potyanul yashchik na sebya i pripodnyal telo Sandry.
     - Net, eto sdelalo sushchestvo - vidite, telo kto-to el.
     - Zato ostal'nye yavno razdelany nozhom.
     - Net, u sushchestva shchupal'ca. Ochen' ostrye. Ono mozhet rezat' imi.
     - Prekrasno, - hmyknul |nriko. - Nam ot etogo  ne  legche.  Kuda  idem
dal'she?
     - Mozhno vernut'sya, - pozhal plechami Varkovski. -  A  mozhno  prodolzhat'
razvedku.
     - YA dolzhen videt' sushchestvo, - povtoril SHi YUj.
     "A ya vot hotel by uvidet' drugoe "sushchestvo"... Hotel by ya znat',  kto
eto tak bezobraznichaet!" - podumal Varkovski.





     Daffi szhimala ruku Vil'yamsa v svoej, poka ne pochuvstvovala,  chto  ona
holodeet.
     - |l! - negromko pozvala ona. - Idi syuda!
     - CHto sluchilos'?
     - Ty znaesh', |l... Mne pridetsya ujti, - ona sama zadrozhala ot  mysli,
chto ej pridetsya idti po koridoram, napolnennym strahom i smert'yu.
     - |to eshche zachem?
     - Nuzhno zvat' na pomoshch'. SHi nemnozhko razbiraetsya  v  medicine.  Krome
togo, u nih mogut byt' kakie-nibud' lekarstva. Esli umret  i  on  -  ya  ne
perezhivu...
     - Daffi, tol'ko ne ty!
     - |l, ty vsem nuzhen... - Daffi smahnula povisshuyu na  konchike  resnicy
slezinku. - A ya... tak sebe. Den ved' ushel...
     - Daffi! - Bridzhvud  ponyal,  chto  skryt'  slezy  emu  ne  udastsya,  i
zazhmurilsya. Kak ni stranno, u Daffi eto vyzvalo obratnuyu reakciyu.
     - |h ty, - sovsem po-vzroslomu  vzdohnula  ona  i  povtorila  nekogda
adresovannye ej Denom slova: - Sovsem ty u menya eshche rebenok... Sidi tut  i
sledi za Vil'yamsom. Mozhet, i Houver eshche protrezveet.
     - Beznadezhno, - pokachal golovoj  Bridzhvud,  -  ot  takogo  kolichestva
alkogolya drugoj davno by zagnulsya: Mortimer skazal, chto on  i  ran'she  uzhe
uspel prinyat'. Luchshe ego ne trogat'.
     V otvet na ego slova Houver vshrapnul v  uglu.  Rasschityvat'  na  ego
pomoshch' dejstvitel'no bylo glupo.
     - Hot' povyazku poproshu... |ta  sovsem  promokla,  -  dobavila  Daffi,
glyadya na pokrasnevshuyu rubahu.
     - Nu, s Bogom...
     - Tebe - tozhe...
     CHtoby ne zatyagivat' rasstavaniya, Daffi  vyskochila  iz  komnaty  pochti
begom.
     "YA - sumasshedshaya, - reshila ona, okazavshis' odna. - Net,  bessporno  -
tol'ko sumasshedshij poshel by v odinochku..."
     Devushka ispuganno oglyanulas'. Ona dazhe  sama  ne  dumala,  chto  strah
okazhetsya tak silen: nogi otkazyvalis'  idti,  i  kazhdyj  shag  delalsya  vse
koroche i medlennej.
     - Oj... A mne strashno, -  vsluh  proiznesla  ona.  Zvuk  sobstvennogo
golosa ee nemnogo uspokoil. - I  zachem  tol'ko  ya  poshla?  Bednaya  durochka
Daffi! Dernulo zhe tebya poletet' na etu stanciyu!
     Ona sdelala eshche neskol'ko shagov i ostanovilas'.
     - Nu pochemu tebe ne sidelos' doma?  Ah  da,  tut  zhe  Den...  No  vse
ravno... Oj, a eto chto pishchit? Indikator? Sovershenno ne predstavlyayu, kak im
pol'zovat'sya...
     Vyrovnyavshiesya  bylo  shagi   Daffi   opyat'   poteryali   temp.   Koleni
podkashivalis', na lbu vystupil pot.
     - CHto-to mne  sovsem  uzhe  strashno,  -  ispuganno  prosheptala  ona  i
zamolchala: uzhe i yazyk ee nachal vyhodit' iz  povinoveniya.  Teplaya  kapel'ka
popolzla po licu - slezinka ili kaplya pota, ona  ne  znala,  vkus  ee  byl
solenym.
     Szadi po koridoru kto-to shel. Spine Daffi stalo zharko, no  obernut'sya
ne bylo sil.
     Szadi  razdalsya  smeh.  CHelovecheskij.  Tol'ko  eto  pozvolilo   Daffi
povernut' golovu - i tut zhe zameret' s vytarashchennymi glazami.
     - Blejk?! Vy?
     - Net, eto monstr! - zarychal on.
     Prizhimayas' spinoj k stene, Daffi sdelala shag v storonu.
     - Ne shutite so mnoj tak... Mne strashno!
     Blejk zahohotal i potyanulsya k nej. Vnezapno Daffi zametila ego  ruki:
oni pochti po lokot' byli pokryty krasnym. V  pomutnevshih  krovavyh  glazah
bushevalo bezumie.
     - Blejk! - sryvayushchimsya golosom zakrichala ona.  -  Net!  Ne  nado!  Ne
ubivajte menya!
     Moshchnaya ruka v nakolkah podnyalas', pokazyvaya blestyashchij lancet.
     - Ne-e-et! - krik Daffi oborvalsya.
     "Nu skol'ko zhe eto mozhet prodolzhat'sya?!" - s otchayan'em,  edva  li  ne
bol'shim, chem ispytala pered smert'yu Daffi, podumal Sonnyj.  Vse  poslednie
sobytiya kazalis' emu koshmarnym snom, v  kotorom  ne  bylo  ni  logiki,  ni
zdravogo smysla - odin strah i bred.
     Ne pomnya sebya, Sonnyj kinulsya na hohochushchego Blejka. On ne  znal  eshche,
ub'et ego ili net, no ostavat'sya v storone u nego bol'she ne bylo sil. "CHto
zhe vy tvorite, zveri!" - bezmolvno krichal on, prygaya po stene.
     Uvidev mchashchuyusya na nego bronirovannuyu massu,  Blejk  otskochil.  CHerez
dolyu sekundy pered nosom Soni zahlopnulas' dver'.  Sonnyj  vcepilsya  v  ee
stvorku kogtyami i  nachal  dergat'.  Zachem?  Nevazhno!  Glavnoe  -  dognat',
glavnoe...
     - Daffi? - razdalsya szadi novyj golos, i nervy Sonnogo ne  vyderzhali.
Pust' eti sumasshedshie lyudoedy  sami  razbirayutsya  mezhdu  soboj:  ego  zhdet
nedodelannyj peredatchik.
     Kogda Bridzhvud ochutilsya v koridore, tam nikogo uzhe  ne  bylo,  tol'ko
telo Daffi slabo vzdragivalo: agoniya zakanchivalas'.
     - Daffi! - Bridzhvud brosilsya  pered  sestroj  na  koleni.  Poserevshee
lichiko devushki bylo iskazheno ottalkivayushchej grimasoj.
     - Daffi! - on shvatil teplye eshche, no bystro teryayushchie gibkost' ruki  i
prinyalsya ih celovat', snova i snova povtoryaya ee imya.
     On ne ozhidal etogo gorya - ono zahvatilo ego vrasploh.  Kto  ugodno  -
tol'ko ne Daffi, ona ne byla sozdana dlya  smerti!..  Vse  perevorachivalos'
teper' v ego golove, perepolnennoj novoj bol'yu.
     Smert' Daffi, polomannyj kater, chudovishche - vse smeshalos'.  Ostavalis'
tol'ko gorech' i zlost', kotoraya rosla s kazhdym vzdohom, zavoevyvaya  i  tak
oslabevshij razum. Mstit'! Unichtozhit' ubijcu! Pust' on pozhaleet o tom,  chto
posmel podnyat' na nee ruku!
     Bridzhvud prizhalsya k  ee  grudi  shchekoj  i  pochuvstvoval  prikosnovenie
holodnogo metalla. Na mig ono otrezvilo ego -  no  etogo  vremeni  hvatilo
tol'ko na to, chtoby ponyat': eto sdelali lyudi. Najti otvet na  vopros,  kto
imenno, emu pokazalos' neslozhnym.
     V konce-koncov, sredi lyudej vragov vsegda legko najti.





     - Vas zovut Alan? - Rosa podoshla k Mejeru. CHernye  kudri  rassypalis'
po ee plecham i zakryvali pochti polovinu lica. Alanu ona pokazalas' pohozhej
na ved'mu. - Horosho, chto vy ostalis'...  Bez  muzhchin  vsegda  tyazhelo.  Mne
kazhetsya, etot monstr tol'ko i zhdet,  chtoby  my  ostalis'  odni...  Kak  ty
dumaesh', esli on nachnet syuda lomit'sya, dver' vyderzhit?
     - Ne znayu, - sderzhanno otvetil Alan.  Sidet'  na  mini-ognemete  bylo
neudobno, i on bol'she vsego  boyalsya,  chto  Rosa  zametit  sejchas  torchashchie
chasti.
     - So storony  |dvarda  bylo  prosto  svinstvom  zabrat'  edinstvennyj
pistolet! Pohozhe, on budet tol'ko rad, esli menya  sozhrut.  -  O  tom,  chto
chudovishche mozhet s®est' ne tol'ko ee, Rosa ne dumala. Da  i  kakoe  ej  bylo
delo do drugih?
     - Vse ravno ubivat' ego zapreshcheno, - vozrazil Alan.
     - Mne plevat'! YA hochu zhit'. I  ty,  ya  dumayu,  hochesh',  -  neozhidanno
serditoe vyrazhenie ischezlo s ee lica. Iskusstvennaya ulybka,  voznikshaya  za
odnu sekundu, prednaznachalas' podoshedshemu Parkinsu.
     - O chem vy tut razgovarivaete?
     - Da  tak,  -  Rosa  koketlivo  ulybnulas'.  -  O  chem  mozhet  voobshche
razgovarivat' zhenshchina s molodym chelovekom?
     - Kak tam Krejg? - chtoby peremenit' temu  razgovora,  pointeresovalsya
Alan.
     - Slozhno skazat'. ZHalko, chto sredi nas net ni odnogo vracha. Nu chto zh,
- intonaciyu, proskol'znuvshuyu v ego golose, mozhno bylo  nazvat'  poshloj,  -
mozhete prodolzhat' svoj razgovor. YA ushel.
     - Uzhasno! -  prosheptala  Rosa,  glyadya  emu  vsled.  -  Alan...  Ty  -
edinstvennyj muzhchina, poetomu ya obrashchayus' k tebe. YA znayu, chto zdes' dolzhno
byt' kakoe-to novoe oruzhie, sposobnoe unichtozhit'  etu  tvar'.  Alan,  tebya
umolyaet neschastnaya odinokaya zhenshchina: ubej ego!
     Rosa upala pered nim na koleni.
     "A eto eshche chto za cirk?" - ohnul pro sebya Mejer.
     - A eto eshche chto? - razdalsya golos Sintii. Devushka smotrela na nego  s
poroga. Alan ne uspel nichego  otvetit':  Sintiya  zakusila  gubu,  i  dver'
zahlopnulas'.
     - CHto  s  toboj?  Kto  posmel  obidet'  moyu  devochku?  -  voinstvenno
zavorkovala Ceciliya.
     - Mama! - Sintiya obernulas' k nej, pokazyvaya zastyvshee maskoj lico. -
Kak ty mozhesh'? Hot' sejchas prekrati svoi komedii. Ili... ya ne znayu, chto  ya
sdelayu!
     I ona uronila golovu na ruki, poddavshis' nahlynuvshim slezam.





     - Nu i chto my teper' budem delat'?  Idti  na  poklon  k  Varkovski  i
umolyat' ego poiskat' takuyu detal' u sebya? - Tom nervno shvyrnul  obrazec  v
blizhajshij ugol.
     - Ne psihuj! - shiknul na nego  Den.  -  YA  uzhe  skazal,  chto  delat'.
Vzryvat' stanciyu.
     - Prekrasno. Prosto zamechatel'no. Vsyu zhizn' mechtal o takoj smerti,  -
Tom razvel rukami  i  prinyalsya  rashazhivat'  po  komnate.  -  YA  v  polnom
vostorge!
     - Zatknis'.
     - CHto?
     - Zatknis', ya skazal! - golos Dena byl ustalym. - Ili ya  udaryu  tebya.
Pover', mne ne do shutok.
     - A mne plevat'! - zakrichal Tom - i tut zhe zvonkaya poshchechina zastavila
ego zamolchat'.
     - Nu chto, prishel v sebya? - posle nebol'shoj pauzy sprosil ego  Den.  -
Togda - poshli. Tak ili inache, Bridzhvud, Vil'yams i drugie  nashi  dolzhny  ob
etom znat'.
     Do mesta oni  dobralis'  udivitel'no  bystro.  Komnata  vstretila  ih
mertvym molchaniem.
     - Daffi! - kriknul Den, podbegaya k dveri shlyuza: emu  podumalos',  chto
ona mozhet byt' tam vmeste s bratom. - Bridzhvud!
     Otvetom bylo molchanie.
     - Gde vy?
     - Ih  net,  -  drozhashchim  golosom  otozvalsya  Tom.  Ego  zanovo  nachal
probirat' strah, uzhe tupoj - ot ustalosti.
     - No gde oni? - Den obvel  glazami  komnatu  i  ostanovil  vzglyad  na
Vil'yamse. Ego glaza byli otkryty,  no  neponimayushchij  vzglyad  ne  predveshchal
nichego horoshego. Krov' uhodila slishkom bystro, a vmeste s nej - i zhizn'.
     - Boyus', chto emu uzhe ne pomoch', -  sklonilsya  nad  nim  Tom.  -  Dazhe
perelivanie krovi delat' uzhe pozdno.
     - Nu chto zh, - Den ustalo provel rukoj po lbu. - Tak  emu  budet  dazhe
legche...
     - A mne? - vzvilsya Tom. - Ty dumaesh', ya hochu umirat'?!
     - Nikto ne hochet, - v golose Dena zazvuchali metallicheskie notki. -  I
na Zemle tozhe nikto ne hochet. Mne nadoelo povtoryat', no vybora u nas net.
     - YA ne pushchu tebya!
     - Delaj, chto hochesh'. YA idu.
     - Pogodi... -  Tom  zakusil  gubu.  Perspektiva  ostavat'sya  zdes'  s
mertvecki p'yanym Houverom i umirayushchim Vil'yamsom pugala ego eshche bol'she.
     Nu chto zh, esli smert' vse ravno neizbezhna, mozhno ej i  pomoch'...  Tom
ponyal vdrug vsyu silu obrechennosti. On mog  delat'  chto  ugodno:  pomogat',
protestovat' - final vse ravno budet odin.
     - Nu chto zh... Poshli.





     "Ubit'... ubit' vseh... oni vse vinovny!"
     Bridzhvud  shel,  razmahivaya  skal'pelem.  Indikator   dvizheniya   zhivyh
organizmov pishchal ne  perestavaya  -  no  emu  ne  bylo  dela  do  pokazanij
kakogo-to pribora.
     - Mest'... Tol'ko mest'! - sheptal on, delaya shirokie shagi.
     Vragi  byli  ryadom.  On  uzhe  slyshal  ih  golosa,  kotorye  ne  mogli
prinadlezhat' zvonkogolosomu Denu ili chut' shepelyavomu Tomu.
     "Oni svoe poluchat!"
     - Vnimanie, kto-to priblizhaetsya k nam! - razdalsya  samyj  znakomyj  i
nenavistnyj iz golosov.
     Bridzhvud zamer. Nu nichego, on vse ravno do nih doberetsya!..
     - Stojte tut, - Varkovski vytashchil pistolet i medlenno poshel vpered.
     Bridzhvud vyglyanul iz-za ugla: shirokie plechi |nriko i vypirayushchij iz-za
povorota zhivot SHi, nenavist' k kotoromu u nego  vdrug  zazhglas'  s  osoboj
siloj, byli  blizki  i  soblaznitel'no  dostupny  dlya  udara...  Vot  tak:
polosnut' skal'pelem po kruglomu bryuhu i vsadit' ego mezhdu  etimi  naglymi
plechami...
     Bridzhvud napryagsya,  kak  gotovyashchijsya  k  pryzhku  hishchnik,  i  rvanulsya
vpered. Vskriknul,  hvatayas'  za  zhivot,  SHi;  pochti  po  samuyu  rukoyatku,
vyskal'zyvaya iz ladonej Bridzhvuda, skal'pel' voshel mezhdu  rebrami  |nriko.
Tut zhe gryanul vystrel: u Varkovski  byla  horoshaya  reakciya.  Tol'ko  chudom
Bridzhvud  uspel  prignut'sya  v  poslednij  moment,  pryachas'  za  stonushchego
kitajca.
     Gde-to daleko pri  zvuke  vystrela  Sonnyj  vtyanul  golovu  v  plechi:
lyudskie povadki sovsem dokonali ego.
     Varkovski ustremilsya na vraga; to, chto proizoshlo potom, zanyalo  vsego
neskol'ko sekund. Povalilsya na koleni ranenyj SHi, dvoe scepilis', a  potom
|dvard vstal, instinktivno otryahivaya  ruki.  Bridzhvud  ostalsya  lezhat'  na
polu, ego golova byla vyvernuta pochti parallel'no plechu.
     Odnogo  vzglyada  shefu  bezopasnosti   okazalos'   dostatochno,   chtoby
ubedit'sya - |nriko pomoshch' uzhe ne ponadobitsya.
     SHi stonal, vykativshiesya, sovsem eshche nedavno uzkie glaza  ne  vyrazhali
ni teni mysli - odnu bol'. Sudya po cvetu raspolzayushchegosya po odezhde  pyatna,
iz zhivota tekla uzhe ne tol'ko krov'...
     Na  sekundu  Varkovski  zadumalsya.  Man'yak  -  somnenij  v  etom   ne
ostavalos', rany na trupah navernyaka byli naneseny etim samym skal'pelem -
obezvrezhen. No chto togda pishchit? |dvard podnes indikator k glazam: polzushchee
po nemu pyatno bylo slishkom veliko dlya cheloveka, tak chto nuzhno bylo  srochno
uhodit'. Vskol'z' on podumal, chto mozhno bylo by  popytat'sya  prihvatit'  s
soboj SHi, no tut zhe vozrazil  sebe:  a  chto  by  eto  dalo?  Bez  vracha  i
prinadlezhnostej, neobhodimyh dlya operacii, bednyaga vse ravno byl obrechen.
     Uzhe na polputi k mestu on podumal o tom, chto  sledovalo  by  izbavit'
zaveduyushchego  laboratoriej  ot  lishnih  muchenij.  Vprochem,   patrony   tozhe
predstavlyali cennost' slishkom bol'shuyu, chtoby tratit' ih na chto popalo.





     Den pokosilsya v storonu Toma, i otreshennoe vyrazhenie lica  poslednego
emu sovsem ne ponravilos'. Vprochem, razve sleduet  ozhidat'  entuziazma  ot
cheloveka, kotoromu predstoit znachitel'no uskorit' sobstvennuyu smert'?
     Na Toma dejstvitel'no nashli sejchas opustoshenie  i  polnaya  pokornost'
sud'be. Ego i tak chasto uprekali v tom, chto on bezvolen; posle  neudachnogo
protesta i poshchechiny on utratil i poslednie krupicy etogo kachestva. Esli by
Den vlozhil sejchas v ego  ruki  pistolet  i  potreboval  zastrelit'sya,  Tom
podchinilsya by ne razdumyvaya.
     "Kak znat', - pryacha glaza ot byvshego priyatelya, podumal Den, -  mozhet,
tak emu i luchshe..."
     Samogo Dena muchilo drugoe:  v  ushah  stoyal  detskij  zalivistyj  smeh
Daffi, mel'kali ee pryamye pepel'nye pryadi volos, i poroj emu kazalos', chto
ona idet ryadom, to li chut' operezhaya, to li kradetsya  za  nimi,  vyglyadyvaya
iz-za uglov.
     Pisk indikatora soobshchil, chto oni zdes' ne odni: bystro  udalyayas',  po
tablo propolzlo svetloe pyatnyshko-chelovek.
     "Navernoe, ubijca, - vskolyhnulos' chto-to v serdce Dena. - Nenavizhu!"
     Pyatnyshko ostanovilos'. Esli by indikator byl sposoben  pokazyvat'  ne
tol'ko  dvizhushchiesya  predmety,  on  mog  by   vysvetit'   korotkuyu   dramu,
razygravshuyusya v odnom iz koridorov: k  vse  eshche  korchashchemusya  na  polu  SHi
podoshel Blejk. Vid Bridzhvuda so slomannoj sheej privel ego v vostorg.
     - CHto, bratishka-monstr? - hihiknul on. -  Original'nichaesh'?  Nu-nu...
Horoshaya ideya...
     Vzglyad ego upal na gruznoe telo umirayushchego - eto byl neplohoj  ob®ekt
dlya osvoeniya novoj metodiki. Blejk protyanul k nemu ruki;  vzdulis'  sharami
ukrashennye tatuirovkoj muskuly - i eshche cherez paru sekund  man'yak  dovol'no
razglyadyval svoi shirokie lopatoobraznye ladoni...
     Posle etogo pyatnyshko na indikatore Dena popolzlo dal'she.
     Vokrug reaktora bylo  gryazno.  Den  prekrasno  ponimal,  chto  nikakoj
kopoti ili chego-libo  podobnogo  vozle  nego  ne  dolzhno  byt',  no  steny
pokryval zametnyj temno-seryj, pochti chernyj sloj. Skoree vsego, ob®yasnenie
etomu yavleniyu krylos' v tom, chto v poslednee vremya  ot  uslug  robotov  na
stancii otkazalis', a vozit'sya s pyl'yu vozle reaktora lyudi izbegali.
     "Neuzheli ya dejstvitel'no smogu eto sdelat'? - porazilsya Den, glyadya na
pobleskivayushchuyu vperedi apparaturu. - Tak, sperva posledovatel'no otklyuchit'
avtomatiku, potom vruchnuyu vybit'  neskol'ko  sterzhnej...  No  neuzheli  eto
sdelayu ya?.."
     Proishodyashchee kazalos' emu nereal'nym. On ne veril ni tomu, chto videl,
ni v to, o chem dumal. Malo li chto mozhet sdelat' chelovek v bredu...
     Smeh  Daffi  razdalsya  s  malen'koj  lestnicy,  vedushchej   naverh,   v
reaktornyj zal. Ona vyglyanula iz-za dveri, podmignula i ischezla.
     Den nezametno pomahal ej rukoj i shagnul k dubliruyushchemu pul'tu...





     Donal'd Krejg umiral. Zasvidetel'stvovat' eto bylo nekomu, no on znal
ob etom i bez vracha.
     Podoshedshaya  k  nemu  so  stakanom  vody  Sintiya  porazilas'   novomu,
udivitel'no proniknovennomu vzglyadu, polnomu laski i ponimaniya.
     - Sadis', devochka... Mne nuzhno s toboj pogovorit'... Voobshche-to  my  s
toboj ochen' malo govorili drug s drugom.
     - Da, papa... - golos Sintii drognul. Predchuvstviya redko poseshchali ee,
no sejchas byl kak raz etot osobyj sluchaj, kogda serdce szhalos' ot ozhidaniya
chego-to ravno pechal'nogo i neobychnogo.
     Krejg slegka usmehnulsya, no eta ulybka mogla zamenit' mnogie slova.
     - My ved'  nikogda  ne  znali  drug  druga,  moya  devochka.  Kayus',  ya
predpochital videt' v tebe mnoj samim pridumannyj obraz. Mozhno  skazat',  ya
zhil ne ryadom s real'noj docher'yu, a  ryadom  s  mechtoj,  vydumkoj,  i  ochen'
serdilsya, kogda  ty  vela  sebya  ne  po  pridumannomu  mnoyu  planu.  No  ya
podozrevayu, chto i menya ty ne znala. Znala  dela,  znala  svoyu  vydumku,  v
kotoroj, pohozhe, sobralis' tol'ko moi chernye pyatna. Tak?
     - Ne nado, papa, - Sintiya pomorshchilas'. Ej bylo neuyutno i grustno. Ona
dumala, chto dolzhna i sama skazat' otcu kakuyu-to svoyu pravdu,  i  v  to  zhe
vremya ne mogla ee najti: prav byl otec, utverzhdaya, chto oni sovsem ne znali
drug druga.
     - YA ponyal eto slishkom pozdno, uzhe sejchas... Kogda poyavilsya tvoj Alan.
Navernoe, potomu, chto ego by ya pridumyvat' ne stal. Skoree, prosto ne smog
by... No vse eto - chepuha. YA hochu, chtoby ty zapomnila odno: ya vsegda lyubil
tebya, i eto real'nost', ot kotoroj nekuda det'sya. Edinstvennaya  real'nost'
v etom mire.
     Glaza Krejga ushli s ee lica kuda-to  vverh.  On  govoril  ele  shevelya
gubami.
     Postepenno  nevyskazannyj  podtekst  doshel  do   Sintii   i   rezanul
neozhidannoj bol'yu.
     "Net!.. YA ne hochu proshchat'sya... osobenno teper'..."
     - Net! - prosheptala ona.
     Krejg ee ponyal.
     - Ne bespokojsya obo mne... U kazhdogo est' svoj srok. YA hochu, chtoby ty
zapomnila  eti  moi  slova  i  eshche  nekotorye.  Nikogda  ne  ver'  pervomu
vpechatleniyu i  voobshche  starajsya  ne  sozdavat'  sebe  chuzhih  obrazov.  |to
privedet k takim zabluzhdeniyam, chto byvayut poroj huzhe nastoyashchej podlosti  i
lzhi... Nikogda ne ver'. Vse, dazhe eto sushchestvo - vovse ne takie, kak my  o
nih dumaem. Tol'ko ponimanie etogo prihodit chasto  slishkom  pozdno,  kogda
ispravit' nichego uzhe nel'zya. Tak davaj poznakomimsya hotya by sejchas...
     - Prosti, otec, - Sintiya  zakusila  gubu  i  s  trudom  spravilas'  s
podstupivshimi slezami. - Posle togo, chto ty skazal... My uzhe znakomy.
     - YA znal... I postarajsya uspet' poznakomit'sya tak zhe s mater'yu:  ona,
po suti, neschastnaya zhenshchina. Te, kto umeet zhit', ne boyatsya smotret'  zhizni
v glaza... Beregi ee, ladno?
     - Horosho, papa...
     - I ne ssor'sya so svoim drugom. Skoro on tebe budet ochen' nuzhen...
     - S nim? - Sintiya vstrepenulas', vse nakopivshiesya v  poslednee  vremya
obidy vskolyhnulis' v ee dushe. - Nu  net...  On  prosto  melkij  i  pustoj
chelovek. Mezhdu nami vse koncheno, pa.
     Guby Krejga snova drognuli v ulybke.
     - Nichego. U nego  est'  vse,  chtoby  stat'  normal'nym  chelovekom.  A
zhiznennye cennosti - tebya ved' oni bespokoyat? - menyayutsya chashche,  chem  mozhno
podumat'... Iz nego vyjdet neplohoj chelovek, vo vsyakom sluchae,  on  ne  iz
teh, kto stavit na pervoe mesto tol'ko sebya. On eshche vse pojmet - esli  uzhe
ne ponyal: gulyayushchaya ryadom smert' - horoshij uchitel'... Tak ty obeshchaesh' mne?
     Sintiya shumno vzdohnula. ZHalost' i prosnuvshayasya vdrug lyubov'  k  otcu,
dejstvitel'no neponyatnomu,  dalekomu,  no  stavshemu  sejchas  blizkim,  kak
kogda-to v detstve, kogda ona eshche nichego, schitalos', ne ponimala, borolis'
v  nej  so  vsej  moshchnoj  koroj   iskusstvennyh   obrazov   i   nepriyatnyh
vospominanij.
     Otvet dat' ona tak i ne uspela: metallicheskij golos rovno i  spokojno
prinyalsya veshchat' o novoj podospevshej bede...





     - Ne znayu, chto-to ona slishkom dolgo so starikom, -  poter  lob  rukoj
Parkins. - Mne eto ne nravitsya... On pri smerti, vo vsyakom sluchae,  pohozhe
na to. V takoj situacii mnogie nachinayut boltat' lishnee.  YA  by  ne  hotel,
chtoby devchonka popala v chislo nenuzhnyh svidetelej. Vo  vsyakom  sluchae,  ee
razgovory o pacifistah...
     - Byli chistoj vydumkoj, - ugodlivo osklabilsya Varkovski. - Provereno.
Za vsemi chlenami semejstv direkcii vedetsya osoboe nablyudenie.
     - M-da? - Parkinsa eta novost' ne udivila, no pokorobila. - I vse  zhe
ya ne udivlyus', esli Krejg raspustit yazyk... Poslednee vremya u  nego  stala
proryvat'sya takaya, znaete, deshevaya sentimental'nost'...
     - Ne bespokojtes'.  |to  mozhno  prokontrolirovat',  -  Varkovski,  ne
ubiraya ulybki, shagnul k stolu i nazhal na neprimetnuyu knopku.
     - ...gulyayushchaya ryadom smert' - horoshij uchitel'. Tak ty obeshchaesh' mne?  -
razdalsya golos Krejga, chut' podporchennyj pomehami.
     -  Vnimanie,  vnimanie!  Avariya  reaktora.  Esli  polomka  ne   budet
ustranena  v  techenie  pyatnadcati  minut,  proizojdet  vzryv.   Vsem,   za
isklyucheniem remontnoj brigady, rekomenduetsya srochnaya evakuaciya.  Povtoryayu,
ispravlenie polomki vozmozhno, no rekomenduetsya srochnaya evakuaciya...
     - |to eshche chto za chert?! - tupo ustavilsya na dinamik Parkins.
     - CHto slyshite... - razvel rukami Varkovski.  Kogda  v  odnoj  iz  nih
voznik pistolet, direktor prosto ne zametil.
     Parkinsu stalo strashno. On poproboval  sobrat'  svoi  mysli,  no  eto
udavalos' ploho...
     Varkovski  kivnul  na  proshchanie  -  ulybka  zamerla   na   ego   lice
neestestvennoj maskoj: edinstvennoe svidetel'stvo tomu, chto  emu  ne  byli
chuzhdy do konca obychnye chelovecheskie emocii, - i vyskol'znul iz komnaty.
     Iz-za  sosednej  peregorodki,  otdelyayushchej  kabinet,  razdalis'  pochti
odinakovye zhenskie vopli; zaglyanuvshij tuda  zastal  by  strannuyu  kartinu:
Ceciliya obnimalas' s poblednevshej sekretarshej.





     - CHert by pobral etot komp'yuter! -  rasserdilsya  Den.  -  Teper'  oni
primchatsya... Tom, ty slyshish', mozhet byt', nam pridetsya drat'sya...
     Tom nichego ne otvetil. Ego glaza byli sovsem pustymi.
     Sonnyj priladil k  pochti  gotovomu  peredatchiku  eshche  odnu  detal'  i
prislushalsya.
     Govorili ryadom, i ne isklyucheno, chto s nim.
     On oglyadelsya, starayas' vychislit' istochnik zvuka, i zametil  malen'kij
reshetchatyj kruzhochek na stene.
     "Aga, - vil'nul on hvostom, - peredatchik... Tol'ko vryad li  ya  chto-to
pojmu... da i stoit li ponimat'?"
     Peredatchik povtoryal odnu i tu zhe frazu na raznye  lady:  Sonya  bystro
zapominal povtoryayushchiesya  zvuki,  no  smysl  poslaniya  ostavalsya  takim  zhe
temnym.
     Otchayavshis' chto-libo razobrat', Sonya vernulsya k rabote,  no  detali  i
instrumenty teper' valilis' u nego iz ruk: pochemu-to  ot  neznakomyh  slov
neslo trevogoj.
     "Nu horosho, - zadumalsya on. - A esli predpolozhit', chto  razgovarivayut
ne so mnoj? O chem mogut tak opoveshchat' vsyu  stanciyu?  Dvunogie  v  osnovnom
derzhatsya kuchkoj: tak im legche ubivat' drug  druga.  YA  pochti  ne  vstrechal
odinochek... Znachit, vse chto nado oni mogut  soobshchit'  drug  drugu  i  tak.
Otsyuda  sleduet,  chto  slyshimoe  mnoj  peredaetsya  skoree  vsego  mashinoj,
kakim-to centrom. Tak kak  slova  povtoryayutsya,  soobshchenie  eto  dostatochno
vazhnoe. Esli by ya byl na svoem  korable  ili  na  stancii,  tak  mogli  by
soobshchat' tol'ko ob avarii, i dostatochno ser'eznoj... Da sdohni ya na meste,
esli eto ne ih trevoga!.."
     Ot etoj mysli po hitinovomu telu prokatilas' drozh'.
     Tol'ko etogo emu i ne hvatalo!
     On ne smog  razobrat'sya  s  tem  korablem,  tem  bolee  byl  bessilen
izmenit' chto-libo zdes'. Samaya strashnaya iz bed vsegda  ta,  o  kotoroj  ty
znaesh', no ne mozhesh' ee predotvratit'.
     "No pochemu - ne mogu? - vozmutilsya Sonnyj. - A nu-ka dumaj!  O  kakoj
avarii  mogut  soobshchat'?  Ili  meteorit  -  no  togda  ya  by  pochuvstvoval
stolknovenie: stanciyu navernyaka tryahnulo by. Ili eto razgermetizaciya -  no
ya ne chuvstvuyu perepada davleniya, hotya v otlichie ot dvunogih dolzhen byl  by
zametit' ego srazu. CHto ostaetsya?
     Na korable byl yadernyj reaktor. Tut - ta  zhe  shema.  Znachit,  skoree
vsego  neschast'e  proizoshlo  imenno  s  nim.  A  esli  tak,   est'   smysl
razobrat'sya..."
     Pochti v  etu  zhe  sekundu  v  komnatu,  kotoruyu  tol'ko  chto  pokinul
Varkovski, vletel Alan. Brosiv mimoletnyj vzglyad na zamershego s poserevshim
licom Parkinsa, on vypalil:
     - Gde nahoditsya reaktor?
     Parkins molcha ukazal na shemu.
     - Do vzryva ostaetsya dvenadcat' minut. Pros'ba srochno prinyat' mery...
     Alan rassmatrival shemu nedolgo: na eto prosto ne bylo vremeni.
     "CHto moglo stryastis' s etim chertovym reaktorom?" - dumal on na begu.
     Indikator dvizheniya zhivyh organizmov pishchal pochti istericheski.
     Uslyshav izdaleka ego  shagi,  Blejk  shagnul  v  nebol'shoj  tehnicheskij
prohod i prinyalsya zhdat', molcha raskachivayas' na meste.
     "Tol'ko by moih znanij hvatilo... Tol'ko by hvatilo..." - Alan  bezhal
i zadyhalsya ot ohvativshego ego zhara.
     Mozhet byt', eto uzhe dejstvoval reaktor.
     Mozhet, igrali nervy.
     Dovol'no oblizyvayas', Blejk prigotovilsya k pryzhku.
     "Kak medlenno ya idu..." - zadyhayas', dumal Alan, pribavlyaya  hodu.  Na
samom dele on bezhal, i kazhdyj ego shag gulko otdavalsya po vsemu koridoru.
     "Kuda on bezhit? - posmotrel s potolka emu vsled Sonnyj. - Tak, esli ya
ne oshibayus', k reaktoru...  Mozhet,  mne  ostat'sya?  Net,  sejchas  ne  nado
predrassudkov: esli reaktor vzorvetsya, pogibnut vse..."
     On sdelal neskol'ko pryzhkov, no vdrug  ego  lapa  popala  na  gladkoe
steklo lampy. Stupnya soskol'znula, hvost vzmetnulsya v vozduhe, po privychke
starayas' vernut' ravnovesie, no imenno eto i navredilo Sone.
     Kuvyrkayas' na letu, Sonnyj vsej svoej tyazhest'yu grohnulsya na pol.
     Blejk prygnul, kak tol'ko Alan okazalsya v pole  ego  zreniya.  Kak  ni
stranno, sumasshedshij promahnulsya: skorost'  Alana  byla  bol'shej,  chem  on
rasschityval. Vrezayas' v stenu, Blejk na  hodu  prikinul,  skol'ko  pryzhkov
ponadobitsya na to, chtoby dognat' etogo tshchedushnogo po ego merkam  cheloveka.
Razdavshijsya za  spinoj  grohot  ostanovil  ego,  davaya  vozmozhnost'  Alanu
vyigrat' paru metrov i zavernut' za ugol, v storonu reaktornogo zala.
     Ot padeniya Sonnyj na mig poteryal soznanie:  ot  neozhidannosti  on  ne
uspel ubrat' golovu (vprochem, ego vsegda uprekali v plohoj reakcii). Blejk
razobrat' etogo, estestvenno, ne mog -  napadenie  "konkurenta"  bylo  eshche
svezho v ego pamyati, i pervoj  zhe  ego  mysl'yu  bylo  zhelanie  ubrat'sya,  i
pobystree.
     Pust' eta dobycha ushla: lyudej na stancii bylo eshche dostatochno.
     "Vsem hvatit..."





     V eto vremya "idillicheskaya scenka" mezhdu Rosoj  i  Ceciliej  prishla  k
koncu.
     Slovno osoznav nelepost' svoego povedeniya, obe zhenshchiny otpryanuli drug
ot druga. I v golubyh glazah Cecilii, i  v  chernyh  glazah  Rosy  blesnula
pochti odinakovaya zlost'.
     Reaktor byl gde-to daleko, neschast'e -  vokrug,  ob®ekt,  na  kotorom
mozhno otygrat'sya, vyplesnuv - hot' i bespoleznuyu sejchas - staruyu nenavist'
(razve beda ne vseh uravnyala?), - byl ryadom, pryamo naprotiv.
     -  Ah  ty  kukla!  -  zashipela  Rosa,  vystavlyaya  vpered  zaostrennye
krovavo-krasnye nogti. - Ty pomyala mne plat'e!
     - Ty o chem-to vyakaesh', tvar'? - v tochnosti tak zhe proshipela  v  otvet
Ceciliya. "Kak, eta merzavka smeet podnyat' golos na menya?!"
     - Rot prikroj! - Rosa popravila dlinnye rukava, vysvobozhdaya  sil'nye,
neozhidanno muskulistye ruki.
     - |to ty mne?
     - A to komu zhe?
     - Ah ty!..
     - A ty?
     Oni bystro pereshli na sploshnye mezhdometiya.
     Ohvativshaya obeih zhenshchin zlost' mogla by pokazat'sya komu-to  strannoj,
no bezvyhodnost' sposobna tolknut' i na bolee bezrassudnye postupki.
     Medlenno, ne svodya drug  s  druga  glaz,  oni  prinyalis'  kruzhit'  po
komnate.
     Hotya manikyur Cecilii byl skromnee, za schet  dliny  sdelavshihsya  vdrug
uzlovatymi ot napryazheniya pal'cev ee ruki smotrelis'  ne  menee  ugrozhayushche.
Glaza smotreli v glaza, elektrizuya vse vokrug sebya nevidannoj  nenavist'yu.
Razve nuzhna byla dopolnitel'naya prichina dlya vrazhdy?
     Bolee  nervnaya  Ceciliya  ne  vyderzhala  pervoj.  Diko  zavopiv,   ona
brosilas' na sopernicu. Ataka byla dlya bolee sil'noj Rosy  neozhidannoj,  i
zhenshchina ne smogla ustoyat' na nogah: obe povalilis',  oprokidyvaya  na  sebya
zhurnal'nyj stolik.
     Krovavo-krasnye nogti vpilis', lomayas', proryvaya kozhu, v beloe plecho,
rozovye - v smugluyu, no poblednevshuyu shcheku.
     Ugrozy  i  proklyatiya   stali   okonchatel'no   nechlenorazdel'nymi,   i
preryvayas' vremya ot vremeni negromkimi vskrikami i stonami.
     Izlovchivshis', Rosa rvanulas' i vpilas'  zubami  v  nezhnuyu  ruku  zheny
direktora.  Ceciliya  vskriknula,  pal'cy  ee  razzhalis',  no  vtoraya  ruka
vcepilas' vo chto-to tverdoe.
     Vryad li Ceciliya zadumyvalas' o tom, chto delaet, ona  dazhe  udivilas',
otkuda u nee vzyalis' sily na etot tryuk, - no stolik podnyalsya v  vozduhe  i
vsej svoej massoj opustilsya na sopernicu. Ego nozhka zadela Ceciliyu po uhu,
zastaviv vskriknut' ot boli, no zahvat protivnicy tut zhe razzhalsya.
     Pol'zuyas'  etim,  Ceciliya  vyvernulas'  iz-pod  stolika,  kotoryj   s
grohotom spolz s poverzhennoj sekretarshi na pol.
     Rosa ne shevelilas'. Na ee viske otpechatalas' vmyatina.
     "Ona bez soznaniya, -  ob®yasnyala  sebe  Ceciliya,  pyatyas'.  -  Ona  bez
soznaniya... ona... bez soznaniya..."
     Men'she vsego ej hotelos' dumat' o tom, chto Rosa uzhe mertva.





     Varkovski bezhal. Spokojno, legko, bez napryazheniya. Uslyshav  ego  shagi,
Den sunul Tomu zheleznyj rychag, nevest' otkuda poyavivshijsya pod  rukoj.  Tom
podchinilsya emu, kak bezvol'naya kukla.
     Tolknuv ego k dveri, Den vstal po druguyu storonu i, kak tol'ko golova
s akkuratnoj chernoj strizhkoj pokazalas' v proeme, kriknul:
     - Bej!
     Tom podchinilsya avtomaticheski. Rychag opuskalsya medlenno, no  ego  vesa
hvatilo by na to, chtoby skompensirovat' nedostatochnuyu silu udara.
     Reakciya |dvarda byla mgnovennoj. K tomu momentu, kogda orudie  dolzhno
bylo dostich' ego golovy, on razvernulsya na shiroko rasstavlennyh  i  slovno
prikleivshihsya k zemle nogah, vystavlyaya dlya zashchity ruku. Tom vskriknul: emu
pokazalos', chto on natknulsya na stal'noj  prut.  Pal'cy  razzhalis',  rychag
gluho shmyaknulsya na prorezinennoe pokrytie pola.
     |dvardu ponadobilos' men'she sekundy, chtoby  uznat'  lico  protivnika.
Sobstvenno, eto bylo uzhe ne tak vazhno.
     Varkovski udaril  ego,  vlozhiv  v  udar  vse  sily:  bit'  nado  bylo
navernyaka, lyubaya draka otnyala by slishkom mnogo vremeni. Tom sognulsya, i  v
tot zhe moment Deniel prygnul, podminaya Varkovski svoim vesom.  On  napadal
tak, kak mozhet sdelat' eto tol'ko  chelovek,  kotoromu  nechego  uzhe  bol'she
teryat'; hvatka somknuvshihsya na gorle |dvarda ruk byla mertvoj.
     (Gde-to ryadom nesushchestvuyushchaya Daffi prinyalas' aplodirovat'.)
     - Vnimanie, do vzryva ostaetsya devyat' minut. Pros'ba  srochno  prinyat'
mery...
     Den zasopel, prizhimaya kolenyami boka shefa bezopasnosti.
     |dvard hripel. Obychno bezuprechnoe, kak u robota, lico  posinelo,  rot
sudorozhno krivilsya, hvataya vozduh. Iz poslednih sil  Varkovski  poproboval
vstat', podnimaya vraga na sebe, no povalilsya na bok i, ottolknuvshis' nogoj
ot steny, perevernulsya na spinu.
     Den etogo, pohozhe, ne zametil. On dumal tol'ko o tom, kak by  usilit'
zahvat, chtoby okazavshayasya pod rukami sheya lopnula. Tol'ko ob  etom,  bol'she
ni o chem...





     - O, Don! - Ceciliya vorvalas' v komnatu i upala v kreslo. -  Ty  sebe
ne predstavlyaesh', kak eto...
     - Tishe! - strogo posmotrela na nee Sintiya.
     Ona sil'no  povzroslela  za  eti  minuty:  takoe  vyrazhenie  ne  bylo
svojstvenno licu molodoj devushki, ni razu ne  vstrechavshejsya  s  ser'eznymi
zhiznennymi problemami.
     - Nu chto ty tam eshche... - otmahnulas' ot nee Ceciliya.
     "Rosa bez soznaniya..."
     Kazhdyj zhest i vzglyad vydavali  ee  neobychajnoe  vozbuzhdenie.  Ceciliya
sidela kak na igolkah; Krejg pri vide ee zazhmurilsya i  otkinul  golovu  na
podushku. Bol' udobno  pozvolyala  emu  sosredotochivat'sya  tol'ko  na  sebe,
zabyvaya obo vsem vokrug.
     "Kak ona ne vovremya!" - s neudovol'stviem posmotrela na mat'  Sintiya.
Vse v nej protestovalo etomu vtorzheniyu, tak naglo narushivshemu, mozhet byt',
edinstvennye v zhizni minuty otkroveniya.
     - Poslushaj, mama, - tyazhelo i ser'ezno zagovorila  ona.  -  Sejchas  ne
vremya. Otcu ploho.
     - A ty dumaesh', mne  horosho?  Besserdechnyj  rebenok!  -  po  privychke
nachala igru Ceciliya, no tut zhe natknulas' na osuzhdayushchij vzglyad  docheri,  v
kotorom bylo stol'ko novogo i neznakomogo, chto ona zapnulas' na  poluslove
i zamolkla.
     Rasteryannyj vid Cecilii vyzval u Sintii podobie zhalosti.
     "Nu chto zhe ty tvorish', mama?" - bezmolvno sprosila ona,  ne  svodya  s
nee glaz.
     Peremena v docheri porazila Ceciliyu i prodolzhala udivlyat' vse  bol'she.
Da mozhet li ee devochka smotret' tak?
     - Mne ujti, da? - ispuganno prosheptala ona.
     Sintiya kivnula molcha.
     - Vnimanie, do vzryva ostaetsya sem'  minut.  Pros'ba  srochno  prinyat'
mery...
     "Nu  a  eto  eshche  zachem?"  -  tosklivo  podumala  Sintiya,  vstavaya  i
napravlyayas' k vstroennomu v stenu dinamiku.  -  Zachem  ya  dolzhna  ob  etom
znat', esli ispravit' nichego nel'zya?"
     Malen'kij kruzhochek tresnul pod udarom, sypanul iskrami i zamolk.
     Ceciliya tozhe vstala i poshatyvayushchejsya pohodkoj pobrela k dveri.
     Vpervye ona vyglyadela na svoj vozrast.





     Varkovski zadyhalsya.
     Vot pered ego glazami mel'knula  seraya  ten',  vot  ee  skryla  volna
gluhoj boli...
     On eshche soprotivlyalsya, no soprotivlenie slabelo s kazhdoj  sekundoj.  V
svoyu smert' on poka ne veril, no nadezhda ispodvol' pokidala  ego,  ustupaya
mesto obrechennosti.
     Skol'ko vremeni dlilas' eta  bor'ba?  On  ne  znal.  Skoree  vsego  -
vechnost'. Znachit, vse davno propalo.
     Alan vletel v pomeshchenie i lish' chudom ne spotknulsya ob izvivayushchiesya  u
vhoda nogi.
     Reaktornyj zal pokazalsya emu ogromnym, hotya real'no pomeshchenie bylo ne
tol'ko ne bol'she, a dazhe men'she drugih - lish' osobaya atmosfera i  tayashcheesya
gde-to  v  glubine   dushi   uvazhenie   k   "serdcu"   stancii   zastavlyali
podsoznatel'no uvelichivat' ee razmery.
     "No kak zhe vo vsem etom razobrat'sya?" - zamer Alan.
     Zadacha vyglyadela neposil'noj.
     - Vnimanie, do vzryva ostaetsya shest' minut.  Pros'ba  srochno  prinyat'
mery...
     Sdavlennyj ston privlek  vnimanie  Alana.  Slovno  tol'ko  sejchas  on
ponyal, chto nahoditsya zdes' ne odin.
     Dolgo razdumyvat' Mejer ne stal. Popavshijsya  pod  nogi  rychag  tol'ko
pomog uskorit' delo.
     Den korotko vskriknul  i  razzhal  ruki.  Ryvkom  Alan  stashchil  ego  s
polumertvogo |dvarda i prisel.
     Varkovski prodolzhal hripet'. Krasivo vstat' na etot  raz  u  nego  ne
hvatilo sil.
     Alan vstal tak rezko, slovno podprygnul. Poka potencial'nyj  pomoshchnik
nahoditsya v takom sostoyanii, rasschityvat' na nego nechego.
     Novyj vzglyad na reaktor poverg ego v unynie. Net, razobrat'sya  samomu
v nem ne udastsya... pravda, odin uchastok yavno asimmetrichen: ne  tam  li  i
proizoshla polomka?..
     Alan shagnul v storonu reaktora (vo vsyakom sluchae, v storonu togo, chto
on prinimal za reaktor, real'no nahodivshijsya v nizhnem  zale).  Novyj  ston
Varkovski zastavil ego povernut'sya.
     "Mozhet vse zhe poprobovat' emu pomoch'? CHto nuzhno? Mozhet, vody?"
     Alan poiskal glazami kran. Voda, k schast'yu, nashlas' sovsem ryadom.
     Indikator pishchal, poka ne zamolk, sinee pole tablo potusknelo  -  Alan
etogo ne zamechal.  Tol'ko  vskol'z'  otmetil,  chto  pisk  smenilsya  mernym
potreskivaniem...
     Treshchal schetchik Gejgera.
     Sonnyj  preodoleval  poslednij   koridor.   Posle   padeniya   s   ego
vestibulyarnym apparatom chto-to  proizoshlo:  peredvigat'sya  po  potolku  on
bol'she ne mog.
     Udarivshaya v grud' goryachaya volna zastavila ego ostanovit'sya. Net,  eto
byl ne prosto zhar: pronzayushchij i kolyushchij, on byl emu poka neznakom.
     Prakticheski neznakom. Sonnyj  vspomnil  vdrug,  chto  slyshal  opisanie
takogo oshchushcheniya ot odnogo druga, pogibshego posle  avarii...  posle  avarii
reaktora!
     Obzhigala radiaciya.
     Izluchenie bylo sil'nym i roslo s kazhdoj sekundoj.
     Sonnyj popyatilsya.
     "Stop. A reaktor? Ved' esli ego ne pochinit', proizojdet vzryv!".  SHag
vpered snova natolknul ego na goryachee dyhanie nevidimoj smerti.
     "Net, luchshe vzryv! |to, po krajnej mere, srazu. Luchshe,  chem  medlenno
podyhat' ot luchevoj bolezni..."
     Sonya povernulsya i begom pomchalsya podal'she ot etogo strashnogo mesta...
     Obrushivshijsya na golovu Varkovski potok holodnoj  vody  bystro  privel
ego v chuvstvo.
     - Spasibo, - burknul |dvard bescvetno,  podavaya  ruku  naklonivshemusya
nad nim Alanu.
     V golove treshchalo. Gorlo prodolzhalo bolet'.
     - Do vzryva ostaetsya chetyre minuty. Pros'ba...
     - Zatknis', - prosheptal Alan.
     - Skoree. U nas malo vremeni.
     |dvard podoshel k reaktoru i ukazal na vynutye sterzhni.
     - Postavit' ih na mesto?
     - Da. I - bystro...
     Varkovski pokosilsya v storonu treshchashchego pribora i poezhilsya.  Vprochem,
on probyl tut uzhe slishkom dolgo, chtoby pridavat' znacheniya takoj melochi.
     Minutoj bol'she, minutoj men'she...





     Golos smolk. Parkins podoshel k stene i prilozhil k nej uho.
     Tishina. Tol'ko gde-to v glubine komnaty prodolzhali zvuchat' golosa.
     Bystroj pohodkoj iz spal'ni Krejga vyshla Ceciliya.
     - Nu, chto s nim? - mashinal'no sprosil Parkins.
     Otvetom emu byl nevidyashchij vzglyad.
     Eshche sekundu Klarens prodolzhal prislushivat'sya, ne razdastsya li  novoe:
"Do vzryva ostalos' chetyre... tri... dve... odna  minuta...",  no  dinamik
molchal, i postepenno u direktor nachal nemnogo uspokaivat'sya.
     Vse skladyvalos' ne tak uzh ploho.  Dvuh  chelovek  vpolne  dostatochno,
chtoby zadelat' dyru v "sadke" i  pojmat'  sushchestvo.  Znachit,  ne  vse  eshche
poteryano. Dal'she: raz Ceciliya ne v sebe -  s  Krejgom  sovsem  skverno.  S
drugoj storony, umerla i Marta, i esli ugovorit' Ceciliyu na novyj brak,  a
ona zhenshchina dostatochno praktichnaya, chtoby ponyat' svoyu vygodu...
     Mysl' ob etom porazila Parkinsa. U Krejga bylo  na  vosem'  procentov
men'she akcij, chem u bossa. U nego, Parkinsa - na devyat'.
     Prostaya arifmeticheskaya zadachka govorila o tom, chto esli delo  vygorit
- kontrol'nyj paket okazhetsya u nego.
     "I ona eshche perezhivaet, dura, - pokosilsya v storonu  ponikshej  zhenshchiny
Parkins. - A to eshche ej  mozhet  vzbresti  v  golovu  kupit'  sebe  molodogo
hahalya... Ej vse zhe ne dvadcat'... Togda pochemu ona tak  raskisla?  Ili  -
naoborot, Krejgu luchshe? Togda ya mogu ee ponyat'..."
     Posle mysli o vozmozhnoj blestyashchej perspektive dumat' o tom,  chto  eto
tol'ko mirazh, okazalos' nevynosimo.
     "Da hot' by on sdoh poskoree! - uzhe cherez neskol'ko minut dumal on. -
Ili emu  nado  v  etom  pomoch'?  A  chto,  udobnyj  moment...  Monstr  "vse
spishet"...
     - Tak vashemu muzhu luchshe?
     - Net, - Ceciliya  vshlipnula.  Ona  chuvstvovala  sebya  v  zapadne:  v
kabinete lezhala Rosa; nazad, v spal'nyu, put' byl zakryt.
     - YA vam ochen' sochuvstvuyu.
     Parkinsu s trudom udalos' skryt' svoe likovanie. Smushchalo  ego  tol'ko
odno: Ceciliya ne igrala. Poverit' v eto bylo trudno, no eto bylo tak.
     "Neuzheli eta kurica dejstvitel'no lyubila svoego muzha? - udivilsya  on.
- Da byt' ne  mozhet!  Ona  ne  iz  teh  zhenshchin,  kotorye  voobshche  sposobny
ispytyvat' glubokie chuvstva k komu-libo krome sebya... Togda chto zhe s  nej?
Uzh ne ssora li s sekretarshej na nee tak povliyala?"
     - Da, kstati, a chto vy ne podelili s Rosoj?
     Pri etom nevinnom, kazalos' by, voprose lico  Cecilii  vytyanulos',  i
Parkins ponyal, chto popal v tochku. "Uzh ne priznalsya li Krejg v svoih melkih
greshkah?" - usmehnulsya on pro sebya.
     "On znaet vse!" - zazhmurilas' Ceciliya. Ej stalo strashno:  neuzheli  ej
pridetsya otvechat'?
     No pochemu? |to zhe byl neschastnyj sluchaj... Rosa prosto bez  soznaniya,
ona skoro vstanet, i...
     Ceciliya zastonala i prikusila gubu.
     "Vot eto da! - porazilsya Parkins. - S chego by eto  ee  tak  probralo?
Dazhe lyubopytno!"
     - I vse zhe, chto u vas tam proizoshlo? - vyderzhav pauzu, prodolzhal  on.
- Nu chto zh, ne hochesh' govorit' - ya sproshu u Rosy...
     - Net! - vzvilas'  Ceciliya.  Golubye  glaza  rasshirilis'.  Sejchas  on
vojdet, uvidit...
     - Togda skazhi, - poddraznil ee Parkins.
     "Net! - vzmolilas' pro sebya Ceciliya. - Luchshe ya umru, chem on uznaet...
Net, eshche luchshe - pust' umret on!"
     - Stoj! - i ugroza, i strah, otchayannyj, bespredel'nyj strah slilis' v
ee vosklicanii.
     "Nado zhe... - uhmyl'nulsya Klarens, napravlyayas' k kabinetu. -  Vot  uzh
eti zhenshchiny... Iz kakoj-nibud' melkoj ssory gotovy razdut' celoe delo".
     "Net... - kusala sebe guby Ceciliya. - Pust' luchshe umret on!.."
     Otchayan'e i neobhodimost' zashchishchat'sya zastavili ee vzyat' sebya v ruki. V
konce koncov, do etoj mnogoletnej igry ej uzhe prihodilos' borot'sya za svoyu
zhizn', edva li ne na chetveren'kah polzya naverh. Izo vseh sil, kak ugodno -
tol'ko by vybit'sya v lyudi. Tak neuzheli ona  poteryaet  vse  eto  sejchas?  S
Rosoj proizoshel neschastnyj  sluchaj...  tol'ko  neschastnyj  sluchaj...  A  s
Parkinsom mozhet sluchit'sya voobshche chto ugodno. Zdes' uzhe bylo slishkom  mnogo
smertej, chtoby kto-to obratil vnimanie eshche na odnu.
     "Nu,  beregis'",   -   Ceciliya   pochuvstvovala   neozhidannyj   priliv
reshitel'nosti.
     Tak, gde-to zdes' dolzhno byt' oruzhie...
     Ceciliya podoshla k stolu. Ego, kazhetsya, klali imenno na stol...
     Bystro ubedivshis',  chto  samodelki  Toma  zdes'  net,  ona  prinyalas'
soobrazhat', kuda zhe mogli spryatat' ognemet...  Mest  bylo  nemnogo,  i  so
vtoroj popytki zhenshchina obnaruzhila ego v yashchike i vstala naprotiv dveri.
     "Stop. Tak ne goditsya,  -  vooruzhennost'  pridala  ej  spokojstviya  i
rassuditel'nosti. - Nado budet sperva uznat', chto on skazhet... Mozhet, Rosa
i vpryam' zhiva. Togda eto lishnee. Malo li  chto  moglo  s  nej  proizojti  -
poskol'znulas', upala..."
     Ceciliya  spryatala  ognemet  pod  stol.  Ona  byla  gotova  k   lyubomu
razgovoru.





     - Nu chto zh, kazhetsya, vse, - perevel duh Alan.
     - Da, - suho podtverdil Varkovski. - Nam povezlo, chto  reaktor  lomal
uchenyj - dazhe eto on sdelal akkuratno. Drugoj  na  ego  meste  mog  prosto
spalit' vse ognemetom ili razlomat' pohuzhe...
     - Alan vzdohnul. Sterzhni stoyali na meste. Nevredimye.  I  dazhe  tresk
nachinal smolkat'. Radostnye nadezhdy vnov' ozhili v golove Mejera.
     Reaktor  pochinen,  vzryva  ne  budet,  a  tam,  glyadish',   i   pomoshch'
podospeet... S Sintiej udastsya pomirit'sya:  ona  neglupaya  devushka  i  vse
pojmet... Pravda, eshche brodit  po  stancii  strashnyj  monstr,  no  eto  uzhe
pustyak. I s nim spravyatsya...
     "Ulybajsya, ulybajsya", - pokosilsya v ego storonu Varkovski.
     - Poshli. Dumayu, zaderzhivat'sya nam tut osobo nechego.
     - A horosho vse zhe, chto vse pozadi, - veselo  progovoril  Alan,  minuya
dver'.
     - Nu-nu, - Varkovski usmehnulsya.
     - A chto? - nastorozhilsya Alan.
     - Da nichego osobennogo. Budem nadeyat'sya, chto pomoshch' pridet dostatochno
bystro. Svyazi s nami net okolo desyati chasov, znachit, okolo pyati  na  Zemle
uzhe nachali bespokoit'sya. Gde-to stol'ko zhe ujdet na vyyasnenie - i eto  vse
v luchshem  sluchae.  Potom  poka  eshche  snaryadyat  korabl',  skoree  vsego,  s
desantom, poka vse obdumayut... Esli voobshche oni poveryat, chto hot' kto-to iz
nas zhiv. Krejg, pohozhe, rasskazal tebe o veselyh nravah etih zverushek.
     - Nu chto zh, ya slyshal, edy zdes' hvatit ne na odin mesyac...
     - Edy! - razdrazhenno povtoril Varkovski - i tol'ko tut Alan  zametil,
chto s nim chto-to ne tak.
     Razumeetsya, dlya obychnogo cheloveka Varkovski derzhalsya chudesno. No esli
vspomnit' ego obychnuyu nevozmutimost'... Net, s nim yavno chto-to  proizoshlo,
i vryad li prostaya potasovka byla tomu dostatochnoj prichinoj.
     - Prostite, no mne pokazalos',  chto  vy  chego-to  nedogovarivaete,  -
vstrevozhenno sprosil Alan.
     - Posmotri na svoj indikator. Mogu posporit', chto on vyshel iz  stroya,
- pokrivil guby Varkovski.
     Alan podnyal ruku. Tablo tusklo chernelo.
     - Stranno... - probormotal on.
     - S moim to zhe samoe.
     - Znachit, na nas mogut v lyuboj  moment  napast'?  -  chut'  drognuvshim
golosom peresprosil Mejer.
     Doroga predstoyala dlinnaya: po dvum  etazham  s  desyatkom  povorotov  i
perehodov.
     Kazhdyj iz nih mog tait' zasadu.
     - Ne znayu, - povel plechami Varkovski. - Komu eto ponadobitsya?  Man'yak
mertv, monstru ne do nas...
     - Kakoj man'yak?
     - A kakaya raznica? - ustalo vzdohnul Varkovski.
     "I vse zhe - chto s nim proizoshlo?" - prodolzhal divit'sya  Alan.  Pochemu
"robot" vdrug prevratilsya v  normal'nogo  cheloveka,  ustavshego  i  v  meru
napugannogo?
     - Prostite... YA vas ne ponimayu. CHto vse-taki proizoshlo?
     - Esli pomoshch' ne pridet segodnya, my - mertvecy.
     - No pochemu? Ved' est' i zapasnye indikatory... Glavnoe - dojti. Esli
delat' eto ostorozhno...
     - Poslushaj, ty chto, dejstvitel'no nichego ne  ponimaesh'?  -  v  golose
Varkovski promel'knul ottenok udivleniya.
     - Net.
     - |ti pribory ne terpyat vysokoj radiacii... Skazhi, ty chto, ne  slyshal
schetchik Gejgera?
     - Schetchik! - Alan ot neozhidannosti vstal.
     - On treshchal na ves' reaktornyj zal. Mozhesh' ne somnevat'sya  -  luchevaya
bolezn' nam s toboj garantirovana.
     - I vy govorite ob etom tak spokojno? - vzdrognul Alan. Strah goryachej
volnoj prokatilsya po telu.
     "Neuzheli eto pravda?"
     - A chto ya dolzhen - plakat'? Smeyat'sya?
     - Ne znayu, no... - Alan zabyl, o chem hotel skazat'.
     - To-to zhe. Poshli luchshe skorej. Kakoj-to shans  u  nas  vse  zhe  est'.
Rasschityvat' na nego vser'ez nel'zya, no nadeyat'sya...
     Nadeyat'sya vsegda mozhno...





     - Ne znayu, imeyu li ya pravo govorit'  tebe  ob  etom,  -  tiho  sheptal
Krejg.
     - Znachit ne nado... - Sintiya sidela kak  na  igolkah.  Nelepyj  vizit
materi vybil ee iz kolei, ona s trudom vklyuchalas' v prodolzhenie razgovora.
     - Net, ili vsya pravda - ili nikakoj. Sintiya, ya hochu poprosit' tebya ob
odnoj veshchi... Na etot raz - o  poslednej.  Postarajsya  ubedit'  vseh,  chto
inoplanetyanina ne nado ubivat'. Tebe poveryat i bez ob®yasnenij.
     - Papa? - Sintiya otshatnulas'.
     Neuzheli  vse,  chto  proizoshlo  mezhdu  nimi,  bylo  vsego  lish'  tonko
rasschitannoj komediej, i on, kak i prezhde, dumal tol'ko ob odnom - o svoej
vygode?! Nu pust' ne o svoej - o ee vygode,  no  vse  ravno...  Posle  teh
slov,  posle  teh  vzglyadov,  ot  kotoryh  lyubaya  fal'sh'  s®ezhilas'  by  i
rassypalas' v prah - vspomnit' o takom?
     - Molchi... YA znayu, o chem ty dumaesh'. Net, tvoj otec ne podlec -  hotya
chasto i byl k etomu blizok - i ne slepoj idiot. YA proshu tebya  ob  etom  ne
radi sebya - radi etogo sushchestva, kotoromu  nikto  ne  hochet  pomoch'.  Odni
vidyat v nem chudovishche, drugie - kak ya  nedavno  -  istochnik  dohoda...  Emu
nuzhna pomoshch', devochka.
     "O Bozhe! - porazilas' Sintiya. - Tol'ko etogo i ne hvatalo - on shodit
s uma! Bednyj otec..."
     - YA ne sumasshedshij. No i eto sushchestvo - sovsem ne monstr-ubijca.  Kak
znat', mozhet byt', on dumaet to zhe  samoe  o  nas...  |to  tajna,  no  eto
sushchestvo razumno. My zhe sudili o nem po ego odichavshim sobrat'yam.
     - Tak chto ya dolzhna sdelat'?
     - CHestnej vsego bylo by pomoch'  emu  vernut'sya.  No  eto  nevozmozhno.
Glavnoe - pomogi emu ostat'sya v zhivyh. Kak znat', mozhet,  vposledstvii  on
stanet  dumat'  luchshe  o  zemlyanah...  My  uzhe  pokazali  sebya  pered  nim
chudovishchami, pokazhem zhe, chto sredi nas est' i lyudi... Vse zhe horosho, chto ty
soglasilas' menya vyslushat'...
     Neozhidanno lico Krejga iskazila grimasa,  sbezhalis'  morshchinki  vokrug
glaz, pripodnyalas' verhnyaya guba, obnazhaya krupnye zuby...
     Sintiya molcha shvatila ego za ruku.
     Ona ne videla sejchas ego lica - iz-za nakativshihsya na glaza slez...





     Parkins vyshel iz kabineta i ustavilsya na Ceciliyu pochti s voshishcheniem.
CHto zh, emu vsegda nravilis' sil'nye zhenshchiny. Ved' kak ona derzhitsya: proshlo
vsego neskol'ko minut, prestuplenie obnaruzheno, a ves' ispug  uzhe  kuda-to
propal.
     K tomu zhe kak ne vostorgat'sya "podarennomu v znak ih  budushchej  lyubvi"
zalogu.
     - Tak chto, - shchuryas' sprosil on, - eto byl neschastnyj sluchaj?
     - Da! - s vyzovom otvetila Ceciliya. Ee  pal'cy  sil'nee  vcepilis'  v
plastik mini-ognemeta.
     "Pust' tol'ko poprobuet skazat', chto eto ne tak..."
     - Nu chto zh, - Parkins utrirovanno poklonilsya, -  togda  pogovorim.  YA
sprashivayu tebya eshche raz: Krejgu sovsem ploho ili est' shans?
     - A kakoe tebe delo?  -  Ceciliya  oskalilas'.  Hudoe  lico  vyglyadelo
hishchno.
     - Ty mne nravish'sya, i mozhesh' ponimat' eto kak hochesh'. Ty  -  sil'naya,
eshche dostatochno krasivaya, v tebe est' vse neobhodimoe dlya zheny  millionera.
Mozhet byt', krome odnoj melochi - no ona ne tak uzh vazhna. Ty eshche daleko  ne
stara... Ob®yasnyat' dal'she?
     Ceciliya hmyknula. Hotya mini-ognemet  byl  otnositel'no  legok,  dolgo
derzhat' ego bylo neudobno.
     "CHego on hochet? K chemu eto strannoe svatovstvo?"
     - Esli ty skazhesh',  chto  vlyublen  v  menya,  to  mne  ostaetsya  tol'ko
pozhalet', chto tut net psihiatra. |to ne v tvoem stile, Klarens.
     - Ne bud' takoj samouverennoj. I potom - razve  ya  govoril  o  lyubvi?
Tebe zhe ne dvenadcat' let, chtoby smeshivat' takie raznye ponyatiya. YA schitayu,
chto nash brak budet vygoden oboim. Tak kak?
     - Ty mne protiven, - pomorshchilas' Ceciliya. - No  ya  podumayu.  Hotya  ne
slishkom-to rasschityvaj na moe "da". U menya est'  svoi  plany  otnositel'no
togo kapitala, chto otpisal mne v zaveshchanii Don. S toboj ya poteryayu vse -  a
ty vse priobretesh' za tak...
     - A neschastnyj sluchaj? Ty zhe ne schitaesh' menya durakom...
     - CHto?
     - Takomu svidetelyu, kak ya, poveryat. Ubijc ne lyubyat, Sesi.  Dazhe  esli
ty sumeesh' opravdat'sya - u tebya na eto hvatit deneg, - tebya ne pustyat ni v
odin prilichnyj dom, a dlya tebya eto ochen' vazhno... Ved'  tak?  -  vkradchivo
sprosil Parkins, priblizhayas' k nej.
     Muskuly na zhenskih rukah napryaglis': Ceciliya byla gotova  zashchishchat'sya.
Byt' dekoraciej v ego dome, vtoroj Martoj, povyazannoj po rukam i nogam? Nu
net...
     - Tak kak my dogovorimsya? - Parkins opersya rukami  o  protivopolozhnyj
kraj stola. - |to byl neschastnyj sluchaj?
     - Net, ubijstvo!  -  zlo  vykriknula  ona,  vydergivaya  iz-pod  stola
ognemet.
     Dlinnyj yazyk plameni, udivitel'no yarkogo i plotnogo,  udaril  v  lico
Parkinsa.
     Ceciliya bila po nemu ognem s neozhidanno ohvativshim  ee  naslazhdeniem:
"Tak tebe, merzavec, tak!.."
     Vrag vopil i korchilsya. CHtoby rabotat' ognemetom bylo udobnej, Ceciliya
obognula stol i prodolzhala zhech' uzhe upavshij na pol trup. Kak  ni  stranno,
krik vse eshche stoyal v ushah - i eto lish' razzhigalo ee yarost'.
     - Mama! Da chto zhe ty delaesh'?! - razobrala  ona  nakonec  slova  -  i
ostolbenela.
     Vozle steny stoyala Sintiya. Lico devushki bylo perekosheno: ej kazalos',
chto eshche minuta - i soznanie ujdet.
     Smert' otca, ego priznaniya - i teper'  eto...  Ne  mnogovato  li  dlya
odnogo cheloveka za odin raz?
     Mehanicheski, neestestvennym dvizheniem Ceciliya stala razvorachivat'sya k
nej, slovno v ee tele raspryamilas' pruzhina,  nahodivshayasya  pod  davleniem.
Osteklenevshie glaza smotreli ne na doch' - skvoz' nee.
     Sintiya  pochuvstvovala,  chto  volosy  ee  vstayut  dybom,  zato   nogi,
naoborot, nachinayut, podkashivayas' umen'shat'sya.  Rot  devushki  okruglilsya  v
bezzvuchnom krike - krichat' ona bol'she ne mogla.
     Ceciliya povorachivalas'. Medlenno, medlenno, medlenno...
     Nakrashennye yarkoj pomadoj guby sovsem eshche nedavno blagopoluchnoj, hotya
i vzbalmoshnoj zhenshchiny chto-to sheptali. Molitvu? Proklyatie?  |to  nikomu  ne
bylo dano znat'...
     Ruka Cecilii dernulas' - i plamya propalo (eshche nemnogo, i ono doshlo by
s povorotom do zamershej devushki).
     Dvoe molcha smotreli drug na druga.
     "I eto - moya mat'? |to ee ya obeshchala zhalet'?" - proneslos' v golove  u
Sintii. Ot myslej po vsej golove  rasprostranyalas'  uzhe  fizicheskaya  bol',
signalya o tom, chto nervnaya peregruzka doshla do predela.
     "CHto zhe ona stoit? Net, ona ne  posmeet  na  menya  donesti.  Ona  moya
doch'!" - bystro soobrazhala  Ceciliya.  Mysli  shli  chetko,  kak  strochki  na
monitore.
     - Nu chto? - hriplo sprosila Ceciliya. - Tak i budem stoyat'?
     - YA... Ty? - Sintiya chasto i melko zamotala golovoj.
     Net, vse chto bylo - ej  prividelos'.  Gallyucinaciya.  ZHizn'  ne  imeet
prava byt' takoj koshmarnoj.
     - Tvoj otec? - soobrazila vdrug Ceciliya. - On... uzhe?
     Sintiya kivnula.
     - Horosho. YA pojdu k nemu, -  Ceciliya  snova  podivilas'  sobstvennomu
hladnokroviyu.
     CHto zhe, chtoby vyzhit', i nuzhno byt' takoj. Razve ne  prav  byl  Krejg,
utverzhdaya, chto smert' - horoshij uchitel'?
     Tverdoj, reshitel'noj pohodkoj Ceciliya proshla mimo Sintii.
     Devushka tiho spolzla po stene. Ochutivshis' na kortochkah, ona zarydala.
Nedoverie, podozrenie, nenavist', lyubov' - vse  smeshalos'  i  prevrashchalos'
sejchas v ee  dushe  v  nichto.  Obrazy  pridumannye,  real'nye,  navyazannye,
putanye...  Otec  -  otkrovennyj  chelovek,  mat'   -   ubijca,   CHuzhoj   -
neschastnyj... Da  kto  smozhet  umestit'  vse  eto  v  odnoj  razgoryachennoj
neschast'yami golovke? Uzh vo vsyakom sluchae ne ona...
     Svoi - vragi... CHuzhoj - horoshij...
     Ona vstala, opyat'-taki derzhas' za stenu, i, ne otryvaya pal'cev ot  ee
gladkoj poverhnosti, napravilas' k dveri. Pust' o nej dumayut chto  hotyat  -
ona verila sejchas, vopreki vsemu,  vklyuchaya  sobstvennyj  um,  otkazavshijsya
rabotat', chto lish' eto chudovishche smozhet ej pomoch'.
     On dolzhen dumat' o lyudyah luchshe? CHto zh, pust' on nauchit etomu i ee...
     Razum mutilsya, no sily vozvrashchalis'.  S  kazhdym  novym  shagom  Sintiya
prodvigalas' vpered vse uverennej.
     Tak,  govorili,  kazhetsya,  chto  on  sidel  v   centre   upravleniya...
Prekrasno. Tol'ko by on okazalsya na meste...





     V  komnate  pahlo  gar'yu  i   palenym   myasom.   Alan   i   Varkovski
pereglyanulis'. Neuzheli v ih otsutstvie chto-to proizoshlo?
     - Stoj tut, - prikazal  Varkovski,  proveryaya  pistolet.  -  YA  sejchas
razberus'...
     Ego pohodka, stremitel'naya i vmeste s tem  myagkaya,  napominala  Alanu
koshach'yu: ta  zhe  gotovnost'  v  lyuboj  moment  k  pryzhku  i  ta  zhe  pochti
nechelovecheskaya uverennost' dvizhenij, v kotoryh  ni  odna  gruppa  myshc  ne
rabotala zrya. Hishchnik, lovkij i cel'nyj, kak vse  hishchniki,  shel  sejchas  po
komnate.
     Pri vide napravlennogo na nee pistoleta Ceciliya negromko  vskriknula.
Varkovski ostanovilsya i opustil oruzhie.
     - Vse v poryadke. Mozhesh' vhodit'... Postojte, madam, no  podhodit'  ko
mne blizko ya ne rekomenduyu...
     - Vy! - Ceciliya pochti radostno kinulas' k nemu, ne  obrashchaya  vnimaniya
na protesty. - Kakoe schast'e! Mne pokazalos', chto ya ostalas' odna na celom
svete...
     - CHto u vas tut proizoshlo?
     - O! |to bylo uzhasno: Parkins soshel s uma, napal  na  bednyazhku  Rosu,
potom na menya... Sintiya sbezhala, a mne ne  ostavalos'  nichego,  krome  kak
shvatit'sya za tu uzhasnuyu shtuku - ognemet, chto li? |to neperenosimo!
     Po shchekam Cecilii katilis' blestyashchie krupnye slezy. Oni byli pohozhi na
fal'shivye brillianty: razmer ne pozvolyal schitat' ih nastoyashchimi.
     - I chto s nim? - ostorozhno otstranilsya ot nee Varkovski.
     - Ne znayu... ya tak ispugalas'... |to bylo uzhasno.
     Ceciliya povalilas' na blizhajshij stul i  zakryla  lico  rukami,  chtoby
nikto ne uvidel na nem radostnogo: "Poluchilos'!".
     - Da, ne slabo vy ego, - brezglivo  otpryanul  ot  pochernevshego  trupa
Alan. - A gde Sintiya?
     - Bednaya devochka ubezhala... YA hotela pojti za nej, no  Donal'du  bylo
ploho,  -  Ceciliya  zamolchala,  vydaviv  iz  sebya  neskol'ko  vshlipov,  i
prodolzhila: - Boyus', chto moego dorogogo muzha bol'she  net...  Kak  eto  vse
uzhasno!
     - Horosho, - Alan nagnulsya i podnyal mini-ognemet s pristavkoj Toma.  -
YA idu ee iskat'.
     - Tol'ko ostav' etu shtuku, - posovetoval |dvard.
     - Ne bespokojsya. YA ne sobirayus' srazhat'sya  s  monstrom,  no  ved'  ty
navernyaka ne otdash' mne svoj pistolet...
     - Ladno, - sekundu pokolebavshis', otvetil |dvard.
     On nichut' ne somnevalsya, chto Alan pri pervom zhe udobnom sluchae nachnet
palit' kuda popalo, no shansov na to, chto pomoshch' s Zemli podospeet vovremya,
bylo slishkom malo, a esli tak - kakaya emu raznica?





     - |j! Gde ty? - negromko pozvala Sintiya,  zaglyadyvaya  v  komp'yuternyj
centr.
     Sonnyj vstrepenulsya. Neuzheli dvunogie dostali ego i zdes'? "Net, ya ne
hochu!" - vzmolilsya on, otstupaya v ugol.
     Pishchavshee sushchestvo zaglyanulo v pomeshchenie robko,  i  lish'  eto  pomoglo
Sone unyat' drozh'. Malen'koe, hrupkoe - neuzheli ego on  tak  ispugalsya?  No
chto emu zdes' nuzhno?
     Na vsyakij sluchaj Sonnyj perepolz na stenu.
     "Lish' by ono ne tronulo peredatchik... Esli tak... to  ya  za  sebya  ne
otvechayu!" - hrabrilsya on, napryagaya izo vseh sil zrenie.
     Sushchestvo priblizhalos'.
     - Pochemu ty ne otvechaesh'? - Sintiya sprashivala v pustotu  i  trebovala
otveta tol'ko  dlya  togo,  chtoby  ne  boyat'sya.  Kak  tol'ko  emocional'nyj
perevorot  nachal  utihat',  skladyvayas',  byt'  mozhet,  v  novuyu  mozaiku,
vernulsya i strah. Vse zhe ona byla odna, a slova otca... Kto skazal, chto on
byl  prav,  ne  govorya  uzhe  o  tom,  chto   razum   vovse   ne   isklyuchaet
agressivnosti...
     Sushchestvo, po ee mneniyu, nahodilos' vse zhe gde-to tut. Ona chuvstvovala
ego prisutstvie. Malo togo, ej pokazalos' vdrug, chto ona chuvstvuet  i  eshche
odin strah - ne ee, chuzhoj...
     - |j? Ty slyshish' menya? - ona proshla v  centr  zala.  Vozle  razbitogo
displeya glavnogo komp'yutera vozvyshalos' kakoe-to sooruzhenie.
     Da, vo vsyakom sluchae v odnom otec ne oshibsya: eto moglo byt' tvoreniem
tol'ko razumnogo sushchestva, no ne zemlyanina: mehanizm otlichalsya i kazhushchejsya
haotichnost'yu, i vmeste s tem - produmannost'yu.
     "Esli etot dvunogij prikosnetsya k moemu peredatchiku - pust' penyaet na
sebya!" - napryagsya Sonnyj.
     Kak ni stranno, pokushat'sya na  ego  tvorenie  dvunogij  ne  stal.  On
povernulsya v storonu Sonnogo  i  pomahal  emu  rukoj,  prodolzhaya  izdavat'
tonkie, edva slyshnye zvuki.
     "CHto  emu  nado?  -  nedoumeval  Sonnyj.  -  Ili  on  hochet  so  mnoj
pogovorit'? Kak stranno... otvetit' emu - ili luchshe ne nado?"
     - |j! - prodolzhala vzyvat' Sintiya. - YA tebya vizhu! Otzovis', ty!
     "Prekrasno, - podumal Blejk, spesha na ee golos, - chelovek, i  k  tomu
zhe odin... |h, neploho ya poohochus'!"
     - Nu chto zhe ty molchish'? - zabyv o strahe, Sintiya shagnula k  zamershemu
v rasplastannom polozhenii Sonnomu.  I  v  otvet  na  ee  prizyv  blestyashchaya
hitinovaya gromada zashevelilas', raspravlyaya chleniki.
     Na pol Sonnyj splaniroval neudachno: skazyvalos' prezhnee padenie.  Ego
toshnilo i shatalo, udar ob pol zastavil ego vskriknut'.
     "Esli eto sushchestvo hochet menya ubit' - pust'", - podumal  on,  koe-kak
vypryamlyayas'.
     - Nu vot, horosho, - Sintiya izobrazila ulybku. Da, CHuzhoj ee ponimal. I
snova otec byl prav - monstr byl neschasten i zhalok. No  vse  zhe  ulybat'sya
iskrenne ona ne mogla.
     - Dazhe ne znayu, kak s toboj govorit', - Sintiya shiroko razvela rukami.
     "Dvunogij pokazyvaet, chto u nego net oruzhiya", - sdelal vyvod Sonnyj i
rastopyril v otvet sperva shchupal'ca, a zatem lapy.
     Novyj pristup golovokruzheniya zastavil ego  shvatit'sya  za  stenu,  no
ulybka, zamershaya na lice Sintii, uspela poteplet'.
     - |h ty, - kachnula ona golovoj, - chudak... Ty bolen, da?
     Novyj ostorozhnyj shag priblizil ee k inoplanetyaninu eshche  na  neskol'ko
santimetrov.
     "Aga, vot i vtoroe sushchestvo", - zaglyanul cherez ee plecho Sonya. Neuzheli
s etimi sushchestvami udastsya poladit'?
     Ot etoj mysli ego dlinnyj hvost privetstvenno izognulsya.
     - Ploho tebe, da? - prodolzhala priblizhat'sya k nemu Sintiya, no  vdrug,
uslyshav szadi kradushchiesya shagi, obernulas'.
     Pered nej stoyal, priotkryv  rot  i  vyvesiv  krovavye  slyuni,  Blejk.
Perehvachennye setkoj krasnyh prozhilok glaza s tupym  vozhdeleniem  smotreli
na ee tonkuyu sheyu.
     Sintiya vskriknula. On byl pohozh na zombi iz fil'mov uzhasov.
     Blejk obliznulsya.
     "Da chto s nimi?" - udivilsya Sonnyj, i  chlenistyj  hvost  rasslablenno
upal na pol.
     - |-ej, a ty kto? - Sintiya sdelala eshche shag v  storonu  Soni,  no  uzhe
spinoj.
     - YA? YA - monstr! YA brat vseh  monstrov!  Nas  nel'zya  ubivat'  -  eto
tol'ko nashe pravo... - yazyk Blejka zapletalsya. Potoki slyuny perevalivalis'
cherez sinevatuyu tolstuyu gubu i tekli po podborodku, razmyvaya zastyvshuyu  na
nem krov'.
     "Sumasshedshij!" - poholodela Sintiya.
     Prodolzhaya oblizyvat'sya, Blejk potyanul k nej  bugristye  mokrye  ruki.
Sintiya otpryanula i zavopila: novoe potryasenie  okonchatel'no  otklyuchilo  ee
kontrol' nad soboj.
     Blejk kinulsya na nee, hvataya potnymi pal'cami tonkuyu i nezhnuyu sheyu...
     "CHto on delaet?!" - uzhasnulsya Sonnyj. Za neskol'ko minut kontakta eto
edinstvennoe ne proyavlyayushchee vrazhdebnosti sushchestvo uspelo  vyzvat'  u  nego
simpatiyu - i vot, drugoe dvunogoe chudovishche napalo na nego so svoej obychnoj
merzkoj cel'yu...
     Krik Sintii rezanul Alana po usham i zastavil pribavit'  hodu.  On  ne
somnevalsya, chto v etot moment reshalsya vopros ee zhizni ili smerti.
     Sonnyj sobralsya v komok i  brosil  svoe  telo  na  podmyavshego  pervoe
sushchestvo dvunogogo; no snova ne rasschital i  grohnulsya  na  pol,  podminaya
oboih pod sebya.
     Pochti tut zhe ryadom zatopali, i  na  golovu  Soni  obrushilsya  ognennyj
vihr', vyzhigaya ostatki soznaniya...
     ...Alan eshche dolgo zhal na spusk ognemeta, hotya plamya issyaklo  dovol'no
bystro: konchilas' goryuchaya smes'. Nakonec on ubedilsya, chto CHuzhoj bol'she  ne
podaet priznakov zhizni. Lish' posle etogo on otshvyrnul  neveroyatno  tyazheloe
telo v storonu. Srazu pod  trupom  chudovishcha  lezhal  eshche  odin,  pronzennyj
ostrym nakonechnikom shchupal'ca. Sintiya stonala pod nim.
     - Sintiya, - brosilsya k nej Alan.
     Opirayas' na ego ruku, ona privstala.
     "Stranno... pochemu u nee na shee  sinyaki?"  -  udivilsya  Alan,  bystro
pokryvaya poceluyami ee lico. Sintiya, kazalos',  etogo  ne  zametila.  Pochti
otsutstvuyushchij vzglyad ustremilsya mimo Alana.
     - Gde on? On zhiv?
     - Net... A kto eto? Odin iz ohrannikov?
     Sintiya v upor posmotrela na Alana: "On chto, ne ponimaet?"
     - On... On... - ona ottolknula ruku i potyanulas' k telu CHuzhogo.
     - On? - neponimayushche peresprosil Alan. - O chem ty?
     - On... mertv? - tiho sprosila Sintiya.
     - Da, ne bojsya...
     Voznikshaya na lice devushki zlost' oshelomila ego.
     - Esli eto sdelal ty - znaj, ya tebya voznenavizhu! On byl  edinstvennym
nastoyashchim chelovekom iz vseh nas...
     - CHto? - Alanu pokazalos', chto on oslyshalsya.
     - On  spas  menya...  On,  a  ne  ty...  -  Sintiya  podoshla  i  obnyala
pochernevshuyu golovu. Goryachie slezy potekli i nachali padat'  na  oplavlennyj
hitin.
     - Sintiya... Ty soshla s uma, - vydavil Alan.
     Sintiya tol'ko pokachala golovoj.
     - Nu, kak tut u vas dela? - poslyshalsya ustalyj golos Varkovski.
     Otveta on ne poluchil.
     Sintiya  vshlipyvala.  Paru  raz  ej  kazalos'   skvoz'   slezy,   chto
inoplanetyanin eshche shevelitsya... No net, Alan molchal.
     Tihoe gudenie, otstukivayushchee  neznakomyj  ritm,  zastavilo  Varkovski
pokosit'sya v storonu sooruzhennogo Sonej peredatchika.
     Glyadya na nego, |dvard zasmeyalsya. Tiho i gor'ko.
     V takom vide i nashel ih pribyvshij cherez polchasa spasatel'nyj kater.
     Kogda v otvet na vopros: "CHto zdes'  proizoshlo?"  Varkovski  otvetil:
"Kazhetsya, my tut razvyazali nebol'shuyu vojnu s inoplanetnoj civilizaciej"  -
eto poschitali vsego lish' rezul'tatom nervnogo potryaseniya.
     Da i vpryam', ucelel li na etoj stancii hot' odin normal'nyj  chelovek?
Vryad li kto-nibud' smog by otvetit' na etot vopros.
     Vo vsyakom sluchae,  iz  pyateryh  vyzhivshih  (shestoj  voobshche  nichego  ne
ponimal) nikto ne  mog  skazat'  nichego  vrazumitel'nogo.  I  tol'ko  odin
bespristrastnyj uchastnik etih sobytij  eshche  ne  skazal  svoego  poslednego
slova.
     Imya emu bylo VREMYA...










     "Navernoe, ya uzhe na tom svete, - podumala  Ripli,  razglyadyvaya  cherez
shchelochku poluprikrytyh vek biryuzovoe teploe nebo. - Interesno, raj eto  ili
ad?"
     Gde-to nevdaleke pela ptica. Vprochem,  povtoryayushchiesya,  po-solov'inomu
bul'kayushchie zvuki dlilis' nastol'ko dolgo,  chto  ih  mozhno  bylo  schest'  i
neprivychnoj muzykoj, tem bolee, chto v nih yavno proslushivalsya  opredelennyj
ritm.
     Ripli poprobovala otkryt' glaza shire, no tyazhelye veki ne podchinilis',
na popytku zhe vstat' vse telo, osobenno grudnaya kletka, otozvalos'  rezkoj
bol'yu.
     "Esli eto raj - to pochemu bol'? No esli ad  -  zachem  ptica  i  takoe
nebo?" Ripli snova poshevelilas'.  Net,  telo  uzh  vo  vsyakom  sluchae  bylo
material'nym.
     "Nu horosho, esli eto ne to i ne drugoe - gde ya togda nahozhus'?"
     Snova pered ee glazami proneslis'  letyashchie  navstrechu  ogon'  i  zhar.
Neuzheli kto-to mog perehvatit' ee na letu?  |to  nevozmozhno...  Vo  vsyakom
sluchae, dlya cheloveka.
     Ripli dernulas' v tretij raz i zastonala. Pochti tut  zhe  nad  golovoj
chto-to merno zazhuzhzhalo, pokalyvayushchij veterok promchalsya  po  telu,  i  bol'
stala uhodit'. Novoe usilie pozvolilo Ripli uvidet' kraeshek obnimavshego ee
golovu shlema:  po  verhnemu  metallicheskomu  obodku  gulyali  oslepitel'nye
bliki. Dlya chego on byl nuzhen - prosto dlya kontrolya za ee  sostoyaniem,  dlya
obezbolivaniya ili dlya chego-to tret'ego?
     - Ona prishla v soznanie, - uslyshala Ripli golos.
     Zvuki byli neznakomy, no slova - ponyatny.
     "Vot uzh dejstvitel'no! - gor'ko usmehnulas' pro sebya Ripli. - YA  chto,
popala k inoplanetyanam? Samyj podhodyashchij moment..."
     Ona snova otkryla glaza. Svet rezal ih, no novaya  porciya  zhuzhzhaniya  i
veterka ubrali i eti nepriyatnye oshchushcheniya.
     Krovat' Ripli stoyala na verande. Esli pryamo pered glazami  nebo  bylo
otkrytym i chistym, to chut' vyshe, nad golovoj, vremya ot vremeni sovpadaya  v
ee glazah s kraem shlema, zelenela trava s oval'nym svodom.
     - Gde ya? - prosheptala Ripli - i ne uslyshala sebya.
     - Uspokojtes', vam nel'zya poka razgovarivat'...
     Pristup durnoty i zhuzhzhanie mashin podtverdili eti slova.
     "Pochemu mne ne otvechayut... Stop, ya ved' prosto ne znayu ih yazyka... no
ya zhe ih ponimayu!.. Net, sejchas luchshe i ne probovat' razobrat'sya".
     - O chem ona sprosila? - drugoj nechelovecheskij golos, bolee otryvistyj
i skripuchij, prozvuchal sovsem ryadom.
     - Sejchas raskodiruem... Ej hochetsya znat', gde ona.  YA  sejchas  s  nej
pogovoryu...
     Ripli napryaglas'. Kakim zhe budet ee spasitel'? Pohozhim  na  cheloveka?
ili - chto gorazdo veroyatnee  -  na  teh  neschastnyh,  skelety  kotoryh  ej
dovelos' uvidet' na zapisi s proklyatogo korablya? Nevazhno. Tol'ko iz  odnoj
blagodarnosti stoit schitat' ego samym prekrasnym sushchestvom  vo  Vselennoj.
CHto-to bol'shoe i temnoe  naklonilos'  nad  nej,  zaslonyaya  chast'  nebesnoj
biryuzy. Ripli  vglyadelas',  i...  rvanuvshijsya  iznutri  krik  zastavil  ee
sognut'sya popolam, sryvaya s tela datchiki.  Strashnaya  bol'  prokatilas'  po
telu, vrachebnaya apparatura vzvyla dikim golosom - i  bol'she  nichego  Ripli
uzhe ne slyshala i ne chuvstvovala...





     ...Novoe probuzhdenie uspokoeniya ne  prineslo.  Skol'ko  by  Ripli  ni
ubezhdala sebya, chto uvidennaya  matka  CHuzhih  s  vyzolochennym  grebnem  byla
plodom bol'nogo voobrazheniya - ona ne mogla zastavit' sebya  otkryt'  glaza.
Namerenno  pogruzhayas'  v  podobie  poludremy,  ona  slushala  golosa  -  ih
po-prezhnemu bylo vsego dva - i dazhe zapomnila ih imena, perevedennye v  ee
mozgu pochemu-to kak Sed i SHedi - no vzglyanut' i ubedit'sya v svoej  pravote
ili nepravote ona ne reshalas'.
     Nu mozhno li poverit' v to, chto monstry, ubijcy, lyudoedy stali  by  ee
spasat'  i  vyhazhivat'?  Pust'  tot,  strannyj,   ne   trogal   ee   iz-za
pritaivshegosya vnutri embriona -  instinkt  est'  instinkt,  -  no  eto  ne
ob®yasnyalo ni ee chudesnogo spaseniya, ni toj zhe zhuzhzhashchej  apparatury.  Razve
pod silu bylo sozdat' ee lishennym razuma zhivotnym? Ran'she ni  odna  detal'
ne namekala na  to,  chto  u  nih  est'  hot'  malejshie  zachatki  razvitogo
soznaniya.
     Ni odna detal'?
     Pered  zakrytymi  glazami  Ripli  vsplylo  vdrug  strashnoe   videnie:
treshchashchaya pod otdalennymi vzryvami stanciya atmosfernogo  processora,  sinie
molnii, kluby para, rvushchiesya iz vseh shchelej - i sredi vsego etogo  medlenno
otkryvayushchiesya dveri lifta... Drugogo - ne  togo,  kotorym  vospol'zovalas'
ona.
     Kompleks stonet, zhar b'et v lico, a priehavshee  (imenno  priehavshee!)
za nej chudovishche nachinaet medlenno raspryamlyat'sya...
     CHto-to zashchekotalo podborodok - eto ego zadeli sputannye volosy  N'yut.
Ot nih udivitel'no pahlo - i syrost'yu, i sliz'yu CHuzhih, i  v  to  zhe  vremya
chem-to ochen' chelovecheskim, rodnym...
     - N'yut! - otchayanno zakrichala Ripli, prizhimaya devochku  k  sebe,  i  ne
vyderzhav ee napora, videnie ischezlo, ruki bol'no udarilis' drug o druga  i
s hlestkim zvukom upali na ee goloe telo.
     - Sed, vklyuchi rezhim uspokoeniya... - proskripela SHedi.
     "Net, net, ne nado!" - muchitel'no zamotala Ripli golovoj, no zhuzhzhashchij
son uzhe vpolzal v nee, obvolakival, tyanul za soboj...
     - Navernoe, ee  pridetsya  svyazat'  -  vsyakij  raz  vo  vremya  nervnyh
pripadkov ona edva ne kalechit sebya, - strogo skazala Sed.
     - Vrach protiv... K tomu zhe rana uzhe pochti zatyanulas'.
     - Esli ona dernetsya tak eshche raz, vse  pridetsya  nachinat'  snachala,  -
uslyshala Ripli skvoz' son, v kotorom uzhe snova  shchelkali  strashnye  dvojnye
pasti i zmeilis' ohristye shchupal'ca. Oni vzdymalis' i padali, pochti kasayas'
ee lica, i vse zhe ne prichinyali vreda. Ih dvizheniya  stanovilis'  vse  bolee
plavnymi, pochti izyashchnymi, i neumestnoe  penie  pticy  akkompanirovalo  im,
slovno boj prevrashchalsya v prichudlivyj tanec.
     "Oni razumny... oni razumny... |to oni..." - mysl'  plyla  v  muzyke,
postepenno rastvoryayas', i unosila proch'  somneniya.  Eshche  raz  "na  pamyat'"
promel'knul otkryvayushchijsya lift - N'yut s Ripli uzhe ne bylo, a greben' samki
otlival zolotom - i vse ischezlo.
     Son dlilsya nedolgo. Prosnuvshis', Ripli uslyshala vse to zhe zhuzhzhanie  i
te zhe golosa. Oni govorili  o  chem-to  svoem,  neponyatnom  po  samoj  teme
razgovora.
     "Nu chto zh... Esli eto oni - chto oni so mnoj sdelayut? - sprosila  sebya
Ripli. - Esli ya nuzhna byla im tol'ko kak nositel' embriona, to  zachem  vse
eto? Ili on eshche vo mne?"
     - Sed! Ona opyat' prishla v sebya!
     - Idu...
     Tyazhelye shurshashchie shagi podtverdili, chto Sed vypolnila obeshchanie.
     "Nu chto zh... otkryvayu glaza i ubezhdayus', chto ya prosto sumasshedshaya", -
sobravshis' s silami, prikazala sebe Ripli. Serdce ee prygnulo  i  szhalos'.
"Tol'ko by eto ne bylo pravdoj", -  myslenno  vzmolilas'  ona  i  raskryla
glaza.
     Blestyashchaya rubchataya morda s grebnem visela v  polumetre  ot  ee  lica.
Malen'kie zverinye glazki chasto zamorgali.
     - Vam luchshe? Sejchas vy uzhe mozhete otvechat'?..
     - Net! - zastonala Ripli.
     Tak eto bylo pravdoj!
     - Vam pomoch'? Vam ploho? - zabespokoilas' Sed.
     Ripli ne otvetila. Posle vsego, chto ej prishlos' perezhit',  eti  slova
kazalis' zhestokoj nasmeshkoj.
     - Ostav' ee, Sed, - za vyzolochennym  grebnem  poyavilsya  eshche  odin,  s
podveshennymi  na  vyrezah  zolotistymi  kolechkami.  -  Ej  prishlos'  mnogo
perezhit'... krome togo, ona imela delo s "dikimi det'mi", tak chto vryad  li
ej priyatno nas videt'.
     - Vot eshche! - zaprotestovala Sed. - YA zhe hochu ej dobra!  CHto  eto  ona
eshche vydelyvaetsya? Budto u nee odnoj takoe sluchilos'...
     - Sed! Prekrati.
     Ripli vzglyanula na vtoruyu  urodlivuyu  mordu  i  neozhidanno  dlya  sebya
gor'ko rashohotalas'. I  nedoverie,  i  veru  v  eti  slova,  smutnye,  ne
sformulirovavshiesya eshche nadezhdy  -  i  ves'  koshmarnyj  gruz  vospominanij,
nenavist' - i blagodarnost' k tem, kto sohranil ej  zhizn'  -  vse  vmestil
etot smeh.
     - CHto s nej? - ispugalas' Sed, glyadya na prokatyvayushchiesya po licu Ripli
grimasy.
     - Ne znayu, - pustila volnu po hvostu SHedi.
     "Dikie deti... nu nado zhe! Oni  ne  znayut...  Ne  znayut!"  -  putanoe
podobie mysli vyzvalo u Ripli novyj pristup smeha. Da, tut  bylo  ot  chego
sojti s uma!
     "Nu, vse - ya pas, - skazala ona sebe, otsmeyavshis', - raz ya nichego  ne
ponimayu, pridetsya zhdat', poka mne vse ob®yasnyat... Tol'ko, chert poberi,  ne
u nih zhe prosit' ob®yasneniya? No pochemu ne  u  nih?  Ne  sejchas  -  da,  no
bol'she, pohozhe, zhdat' informacii ne ot kogo..."
     - Tak vam chto-nibud' nuzhno? - snova povtorila Sed.
     - Da, - Ripli zazhmurilas', - goryachuyu vannu i kofe v postel'...
     SHedi i Sed pereglyanulis'. Da, ih preduprezhdali, chto s  inoplanetyankoj
vozmozhny raznogo  roda  neozhidannosti...  Nu  kak  vypolnit'  ee  pros'bu,
ochevidno, ochen' vazhnuyu dlya nee, raz imenno ob etom vspomnila bol'naya, edva
pridya v sebya? Kak ee vypolnit', esli nevozmozhno ponyat' ee smysl?





     - Vstavajte, my nashli! - radostno soobshchila SHedi na sleduyushchee  utro  -
dazhe ne razbirayas' v intonaciyah i mimike, Ripli ulovila ee emocii.
     - CHto? - sderzhanno sprosila  Ripli.  Ona  uzhe  tverdo  reshila  tol'ko
nablyudat' za sobytiyami, poka chto-nibud' ne proyasnitsya.
     - Goryachaya voda v bol'shom sosude, v kotorom mozhno  udobno  lezhat'.  Vy
ego prosili, vrach skazal, chto eto horosho vliyaet na nervy. Da?..
     "...A mozhet, zrya  ya  dumala  o  nih  tak  ploho?  -  podumala  Ripli,
rastyagivayas' v vanne, pohozhej na  bol'shuyu  pialu.  -  Lechat,  zabotyatsya...
pytayutsya udovletvoryat' moi kaprizy... Mozhet, dejstvitel'no vsya beda byla v
teh zagadochnyh "dikih detyah"?"
     - K sozhaleniyu, my ne ponyali vashej vtoroj pros'by, - naklonilas' k nej
SHedi, yarkie  kolechki  pobleskivali  na  solnce  i  shevelilis'  ot  legkogo
veterka. - |to chto-to iz edy?
     - Da. |to shutka. Neudachnaya shutka, - ser'ezno otvetila Ripli. "Tak kak
vse zhe k nim otnosit'sya? Kak k vragam? -  Ripli  ponyala,  chto  posle  etoj
vanny vryad li smozhet delat' eto. No - ne schitat'  zhe  ih  druz'yami!  Posle
togo,   chto   proizoshlo...   Ripli    otricatel'no    pomotala    golovoj.
Nemotivirovannyj zhest napugal ne obladavshuyu telepatiej SHedi.
     - CHto s vami?
     - Nichego, - mrachno otvetila Ripli. Ona zaputyvalas'  v  svoih  myslyah
vse sil'nee - nichto ne podskazyvalo, kak pravil'no sebya vesti.
     Ne vragi, ne druz'ya - kto? Kak mozhno im verit'? "YA zhe  ih  sovsem  ne
znayu!" - podumala Ripli - i  udivlyalas':  oni  tozhe  ne  znali  ee,  kogda
pomogali, no dazhe ne sdelali  popytki  rassprosit'  ee...  Ili  prosto  ne
uspeli? A mozhet, dlya ih celej eto i ne nuzhno? No togda zachem  oni  nauchili
ee svoemu yazyku? I, kstati, kak? Gipnopediya? - Ripli vse bol'she uvyazala  v
etih voprosah bez otvetov.
     - Vy obespokoeny. CHem? Vospominaniya?
     - Da. Dlya chego ya vam nuzhna?
     - CHto? YA ne ponimayu! - pripodnyala hvost SHedi. - Vy by pogibli - i vy,
i devochka. Patrul' podobral vas obeih. S  rebenkom  tozhe  vse  v  poryadke.
Skoro vy uvidites'.
     - Uvizhus'... s kem? - pripodnyalas' Ripli.
     - S vashej malen'koj padchericej. Ona eshche  bol'na,  no  ej  uzhe  luchshe.
Posle togo kak vy upali v vulkan, malyshka  obozhglas',  dlya  nee  eto  bylo
bol'shim potryaseniem, no ya nadeyus', chto laska bystro sdelaet ee normal'nym,
zdorovym rebenkom. Tak chto vyzdoravlivajte skoree: ona zhazhdet vas uvidet'.
     - SHedi, - ot udivleniya Ripli nazvala chudovishche  po  imeni  i  dazhe  ne
zametila etogo. - Ob®yasni mne,  chto  eto  znachit.  YA  nichego  ne  ponimayu.
Sovershenno nichego!
     - Ne volnujtes'. Vam nel'zya volnovat'sya.
     - SHedi, ya proshu vas! - reshitel'no potrebovala Ripli.
     - Vse yasno i tak. CHto vam ob®yasnyat'?
     - O kakom rebenke idet rech'? U menya nikogda ne bylo... - Ripli hotela
skazat' "rebenka", no mel'knuvshee v pamyati korotkoe imya  "N'yut"  zastavilo
ee pereklyuchit'sya na hodu, - nikakoj padchericy. Na  menya  napali,  vashi.  YA
zashchishchalas'.  Potom  v  menya  otlozhili  yajco  -  ili  kak  ono  tam  u  vas
nazyvaetsya... |to vse, chto ya  znayu.  Pochti  vse  moi  druz'ya  pogibli.  Ty
ponimaesh' eto, SHedi? Kak posle etogo ya mogu ne trebovat' ob®yasnenij?
     - Esli vse bylo dejstvitel'no tak... -  SHedi  zamyalas'.  -  Ob®yasnyat'
pridetsya slishkom dolgo.
     - Net, davaj sejchas.
     - Tebe tyazhelo bez etogo, da?
     - YA bez etogo mogu sojti s uma, - nahmurilas' Ripli. Neuzheli chudovishche
smozhet ej otkazat'?
     - Vy ochen' nepohozhi na nas, da? - sprosila SHedi.
     - Zachem ty ob etom sprashivaesh'?
     - YA ne sprashivayu. YA konstatiruyu. Esli by vy byli pohozhi, tebe by  vse
bylo yasno. Na nashej planete est' dvunogie. Est' my. My vsegda zhili vmeste.
U vas na planete est' takoe yavlenie - simbioz?
     - Da, - Ripli vzdohnula.  Pohozhe,  ob®yasnenie  dejstvitel'no  obeshchalo
byt' dolgim. Tol'ko simbioza i prochih ne otnosyashchihsya k  delu  podrobnostej
ej sejchas i ne hvatalo.
     - My zhivem v simbioze. My - uhazhivaem  za  dvunogimi;  do  togo,  kak
okrepla civilizaciya, my zashchishchali ih - no nashi deti mogut vyrasti tol'ko  s
pomoshch'yu ih gormonov. U nas kogda-to  byli  ochen'  plohie  usloviya.  Plohaya
priroda. Ponyatno? Nuzhen byl slozhnyj zhiznennyj cikl i u nih, i u  nas.  Vot
tak i vyshlo, chto u kazhdogo nashego rebenka po  dve  materi  -  nastoyashchaya  i
vtoraya, iz dvunogih. I ochen' chasto vtoraya  stanovitsya  bolee  rodnoj,  chem
pervaya. Rebenok s nej dol'she byl v fizicheskom kontakte, tak chto i  rodstva
mezhdu nimi bol'she. Nastoyashchej  materi  u  tvoej  dochki  net,  tak  chto  ona
polnost'yu tvoya - i tol'ko.
     - Ona? |to chudovishche? - Ripli peredernulo.
     YAzyki  plameni,  bol'  v  grudi  i  solnechnom  spletenii,   strashnaya,
nechelovecheskaya bol' - i vyskochivshaya  svetlaya  golovka  s  ryadami  strashnyh
zubov... Oni soshli s uma: eto - ee rebenok?!
     - |to rebenok, - zhestko  otvetila  SHedi,  i  Ripli  pochuvstvovala  ee
obidu. - Esli i ty brosish' ee, povtoritsya to zhe, chto i s ee babushkoj.  Ili
- togo huzhe - ona stanet "dikim rebenkom".
     - CHto eto znachit?
     - Vy dejstvitel'no drugie, - smyagchilsya  golos  SHedi.  -  U  vas  deti
rozhdayutsya razumnymi, da? Ih ne nado uchit' byt' LYUDXMI?
     - Net... my  ih  vospityvaem.  Dolgo,  -  namorshchila  lob  Ripli.  Ona
nachinala uzhe koe-chto ponimat', no boyalas' sebe poverit'.
     - Ponimayu. U dvunogih deti vzrosleyut dol'she. U nas - bystro. Tak  chto
vazhen kazhdyj den'. Esli ne uchit' - poluchayutsya dikie deti, i huzhe  vsego  -
iz Prostyh. Oni i tak vsegda glupee, s nimi ochen' trudno. Devochki -  luchshe
vsego, no ih nado uchit' lyubit'.  Nuzhno,  chtoby  oni  doveryali  tebe  i  ne
boyalis'. Nastoyashchee razumnoe sushchestvo mozhet byt'  soboj,  tol'ko  esli  ego
lyubyat... - v perevode Ripli "razumnoe sushchestvo" prozvuchalo kak "chelovek".
     - Znachit, moih druzej unichtozhili vashi "dikie deti"?  -  sodrognuvshis'
ot vnezapnoj boli, progovorila Ripli.
     Kak ej hotelos' verit' v slova SHedi...  net  -  kak  ej  hotelos'  NE
VERITX!
     - Oni ne ponimali, chto delayut. Esli  net  vospitaniya  -  est'  tol'ko
instinkty. Naest'sya. Vyzhit'. Otlozhit' yajca i najti dlya novyh detej  vtoryh
materej. Esli "chelovek" ne poluchaet chelovecheskogo duha, on stanovitsya huzhe
zverya - potomu chto umnee ego. A Prostye - te i  tak  pochti  zveri.  U  nas
vsegda sushchestvovalo eto razdelenie. Dazhe esli oni vyrastayut dikimi u  nas,
a potom ih nahodyat - obychno nichego ne udaetsya izmenit'.
     - Ty uzh izvini, SHedi, no menya s dushi vorotit, kogda ya sravnivayu  svoi
vospominaniya s tvoimi rasskazami o "golodnyh detyah"...
     - Tak nel'zya, - SHedi tryahnula golovoj, i kolechki na  ee  grebne  chut'
slyshno zazveneli.
     - Ne znayu, - Ripli ustavilas' na kakoe-to rastenie, pohozhee na klubok
sputannyh zelenyh nitok, i ee lico snova nachalo zastyvat'.
     - Tak ty primesh' svoyu devochku? Moya  mat'  byla  sestroj  po  dvunogoj
materi ee babushke... znachit, i my s toboj sestry... Pomogi ej.
     - Vot ty i pomogaj! - grubo otrezala Ripli i  tut  zhe  pochuvstvovala,
chto ej stydno. V samom dele, razve lichno  SHedi  vinovata  v  tom,  chto  ej
prishlos' perezhit'? Pochemu ona  dolzhna  vyslushivat'  obidy  iz-za  slabosti
samoj Ripli, ne sposobnoj pereshagnut' cherez svoj koshmar.
     "Ne  nado!  -  vozrazila  Ripli  sama  sebe.  -   CHego   ya   dob'yus',
pritvorivshis', chto vse v poryadke? Vse perezhitoe - vo mne, i  ya  vse  ravno
nikuda ego ne denu. Tak chto luchshe - pravda... esli tak ee mozhno nazvat'".
     - Ripli, u tebya est' to, chto mozhesh' dat' tol'ko ty. Nikto  i  nikogda
ne mog  zamenit'  rebenku  nastoyashchuyu  mat'.  Kogda  moya  dvunogaya  babushka
pogibla, ee doch' - ta, o kotoroj ya govorila - ostalas' bez materi, i mozhet
byt', esli b ne eto, nichego by i ne proizoshlo.
     - CHego by ne proizoshlo?
     - Tvoej bedy... Bleklaya ne verila v sebya, boyalas' drugih - i  sdelala
bol'shuyu glupost', ponimaesh'?
     - Net.
     - Ona byla odinokoj i rano zagulyala. A potom ej nado bylo nesti yajca,
no ona ne reshilas' priznat'sya v svoem neschast'e i sovershila  prestuplenie.
YA ne hochu rasskazyvat' podrobnosti - eto  byla  ochen'  bol'shaya  beda.  Ona
probralas' na chuzhoj korabl' - dumala, CHuzhie ne  stanut  dokapyvat'sya,  ch'i
eto deti, i pozabotyatsya o nih. A vyshlo sovsem ne to: u nih, kak i u  tebya,
vse ustroeno nepravil'no. Vmesto matki - dyhatel'nyj organ, i tak dalee...
Koroche, ta civilizaciya hochet ob®yavit' nam vojnu. I vse iz-za odnoj  glupoj
devochki, kotoroj v svoe vremya ne hvatilo laski.
     - Tak ne byvaet, - tupo vozrazila Ripli.  Ona  pytalas'  razobrat'sya,
vse li nitki-list'ya odinakovogo cveta i tol'ko solnechnoe osveshchenie  delaet
svetlee odni iz nih, ili oni dejstvitel'no raznye. |ta glupaya  golovolomka
pomogala ej vyderzhat' absurdnuyu, ne lezushchuyu ni v kakie vorota informaciyu.
     - No, k sozhaleniyu, eto sluchilos', - ponikla SHedi.





     - A vot i vasha devochka! - veselo vozvestila SHedi, vpuskaya  v  komnatu
nebol'shoe, eshche oranzhevo-zheltoe  sushchestvo.  S  ogromnoj  skorost'yu  malyshka
podskochila k Ripli i pristroila svoyu golovku-brusok ej na koleni.
     Ripli vskriknula - sderzhat' otvrashchenie i strah ej ne udalos'.
     - Ee zovut Skejlsi, - radostno proiznesla SHedi.
     - Net, tol'ko ne  eto!  -  pochti  ne  pomnya  sebya,  Ripli  ottolknula
lakirovannuyu golovku.
     Zachem ej znat', kak zovut etu pakost', chut' ee ne pogubivshuyu?!
     Otchayan'e, klubyashchijsya vnizu vulkan, polet v ubijstvennyj zhar -  i  vse
eto bylo svyazano s malen'koj  nagloj  tvar'yu,  zayavlyayushchej  sejchas  na  nee
kakie-to svoi prava.
     Obizhennaya Skejlsi zhalobno zaskripela. Bol' i nedoumenie proneslis' po
komnate, zadevaya i Ripli.
     - CHto ty delaesh'! - vskrichala SHedi, brosayas' k plachushchemu rebenku, i k
obide malyshki primeshalos' b'yushchee pryamo v serdce Ripli prezrenie.
     ZHenshchina otvernulas' i upala licom na krovat'.  Ej  bylo  nepriyatno  i
stydno za sebya. No chto ona mogla podelat'? Prilaskat' etu tvar'?
     |to zhe nevozmozhno... luchshe by oni pozvolili ej togda umeret', chem vot
tak muchit'. Navernoe, ni odna civilizaciya  ne  mogla  izobresti  stradanij
bol'shih, chem te, kotorye dostavlyala  sovest',  vstupivshaya  v  razlad  i  s
serdcem, i s umom.
     - Obideli moyu kroshku? - sovsem po-zemnomu vorkovala vokrug  "devochki"
SHedi. - Ah, gadkaya tetka! Ah, nehoroshaya tetka! Nu nichego, my vse ravno  ne
budem plakat'... Poshli, ya dam tebe igrushku...
     - Net, - prosheptala Ripli, chuvstvuya, chto vot-vot razrydaetsya.
     Iz-za kogo ona hochet plakat'? Iz-za etih - posle togo, kak  dazhe  dlya
N'yut u nee ne nashlos' ni odnoj slezinki? Nu net, slishkom velikaya chest'! No
razve vinovata v etom Skejlsi, ili kak tam ee?
     Ripli zazhmurilas', i pered ee glazami vozniklo novoe videnie.
     N'yut.
     Ne ta devochka, shepchushchaya ej vzroslye sovety i ob®yasnyayushchaya,  chto  Kejsi
ne vidit snov, potomu  chto  ona  -  kukla,  ne  mertvaya  N'yut  s  zamershim
navsegda, zaostrivshimsya lichikom - ta Rebekka, kotoruyu ona uvidela vpervye:
nastorozhennyj i ozloblennyj zverek, vcepivshijsya ej v  ruku  zubami.  Ripli
mashinal'no posmotrela na svoyu ruku - hotya bol' ot ukusa prosnulas' v  nej,
nikakogo sleda na etom meste ne ostalos'.
     Dikaya N'yut... Kakoj by ona stala eshche cherez mesyac? A cherez god? V kogo
by prevratilas' ona, esli by ee  ne  nashli?  Umerla  by,  kogda  konchilis'
produkty - ili tozhe stala by ohotit'sya na svoih vragov, chtoby otdelit'  ot
trubok s kislotoj ih myaso i sozhrat' ego?
     "Net, zachem ya, o chem..." - probovala otognat' kartinu Ripli  -  i  ne
mogla. Dikaya N'yut  rosla  na  glazah,  prevrashchalas'  v  devushku  -  horosho
slozhennuyu, sil'nuyu, no so zverinym bleskom v lishennyh razuma glazah.
     - N'yut! - zakrichala Ripli, zakryvaya lico rukami. - N'yut! Ne nado!
     - SHedi, ej snova ploho!
     - Menya eto ne volnuet, Sed. Ona - zhestokoe i bezdushnoe sozdanie!
     - No ona kogo-to zovet... Navernoe, nastoyashchego rebenka...
     - YA nichego ne hochu znat'...
     "YA tozhe", - bessil'no  podumala  Ripli,  pogruzhayas'  vo  vklyuchivsheesya
zhuzhzhashchee bespamyatstvo.





     CHerez den' Ripli ubedilas', chto s nej  bol'she  ne  razgovarivayut.  Ee
kormili, dazhe stavili tepluyu vannu, no uzhe ne pomogali sest' i lish'  pered
snom vklyuchali svoj apparat. Men'she vsego Ripli hotelos' ostavat'sya  sejchas
so svoimi myslyami naedine - no vybora ej ne predostavlyali. Ne sovpadali li
v ih yazyke ponyatiya "bezdushnyj" i "neodushevlennyj"?
     Vskore Ripli pojmala sebya  na  tom,  chto  ochen'  zhdet,  kogda  s  nej
zagovoryat; potom ona probovala sama nachat' razgovor - no bezuspeshno.  Lish'
dnya cherez tri, obrashchayas'  k  nej,  no  glyadya  mimo  nee,  SHedi  brosila  s
neprikrytym uprekom:
     - Skejlsi zabolela. Nekotorye deti umirayut ot toski.
     - SHedi, gde ona? - nervno sprosila Ripli.
     - Zachem mne govorit' ob etom s toboj? - SHedi otvernulas' i zakovylyala
proch'.
     - Postoj! - sprygnula s krovati  Ripli.  -  Ty  hochesh'  skazat',  chto
Skejlsi zabolela iz-za menya?
     - A to iz-za kogo zhe? - nehotya otozvalas' SHedi.
     - No, SHedi... ona zhe prosto menya ne znaet...
     - Ona lyubit tebya, a ty ee ottolknula. Vse, razgovor okonchen.
     Ripli prikusila gubu. Takogo rezkogo otkaza ona ne ozhidala. I vse  zhe
v slovah SHedi byla dolya pravdy.  Stoilo  Ripli  na  sekundu  zadumat'sya  o
sud'be malen'kogo chudovishcha, kak ona pochuvstvovala zhalost'.
     V samom dele, malyshka ved' ne vinovata...
     Nedolgo dumaya, Ripli podoshla  k  dveri  i  vpervye  sama  vzyalas'  za
rychazhok zamka. Srazu zhe zamigala lampochka, vozveshchaya o ee popytke, no dver'
otkrylas'. Za nej zelenel oval'nyj koridor  s  neravnomernymi  svetyashchimisya
pyatnami ploskih lamp.
     - SHedi! - pozvala Ripli, ostorozhno stupaya na pol koridora - pochemu-to
on pruzhinil.
     Vmesto SHedi navstrechu ej vyskochila Sed.
     - CHto ty delaesh' - tebe zapreshcheno vyhodit'!
     - Nevazhno, - reshitel'no vozrazila Ripli. - YA dolzhna videt' Skejlsi.
     - Ty? - oba rta Sed priotkrylis' ot udivleniya.
     - Ej ploho, da? Esli ona dejstvitel'no  nuzhdaetsya  vo  mne,  ty  menya
otvedesh' sejchas k nej. YAsno?
     - Da, no... - Sed popyatilas'.
     - Nikakih "no". YA skazala - ty menya sejchas k nej provodish'.
     "Do chego strannoe sushchestvo, - porazilas' Sed, -  to  ona  ottalkivaet
rebenka, kak kakuyu-to gadost', to gotova  brosit'sya  na  menya,  chtoby  ego
uvidet'... nichego ne ponimayu".
     - Nu horosho, - posle nedolgogo kolebaniya soglasilas' Sed.
     - Tak, i ob®yasni mne, chto ya dolzhna s nej delat'.
     - To est'?
     - Kak za nej uhazhivat', kak laskat', i vse takoe prochee.
     - Ty chto, hochesh' skazat', chto ne umeesh' delat' eto sama?
     - Esli tebe tak proshche - schitaj, chto ne umeyu. - Ripli ne byla  sklonna
vdavat'sya v podrobnosti i voobshche dolgo  razglagol'stvovat'  na  etu  temu.
Sobstvennyj poryv uzhe kazalsya ej nelepym - zachem ona  reshila  vvyazat'sya  v
eto delo?
     "Nevazhno. Ono - rebenok. Emu ploho. YA mogu pomoch' - vot  o  chem  nado
dumat'".
     ...Skejlsi lezhala v myagkom gnezdyshke, kak pokazalos' Ripli, sdelannom
iz travy, i tiho poskulivala. Malen'kie  glazki  tusklo  smotreli  v  odnu
tochku, cheshuya poblekla. Pri  vide  malen'kogo  neschastnogo  sushchestva  Ripli
otbrosila vse svoi somneniya.
     - Nu chto zhe, durochka? - laskovo sprosila ona, trogaya gladkuyu  zhestkuyu
golovku.
     - Mama... - vshlipnula Skejlsi i vdrug prizhalas' k Ripli vsem  telom,
povtoryaya vse to zhe korotkoe slovo - "mama".
     "Tol'ko by ne zaplakat'", - prikazyvala sebe Ripli, laskaya veselevshuyu
na glazah malyshku - no ne mogla uderzhat'sya. Goryachie slezy  potekli  po  ee
shchekam, padaya na gladkij ryzhij hitin.





     SHedi medlenno shla po verhnej storone ulicy. Pryamo pod sloem  plastika
pod ee nogami shelestel dozhd'. Otdel'nye kapli probivalis'  skvoz'  bokovye
okna, u samyh nog tyanulo skvoznyachkom.
     Za povorotom fonarej stalo men'she, a eshche blizhe  k  domu  oni  ischezli
sovsem.
     SHedi vsegda pobaivalas' temnoty -  eshche  bol'she,  chem  slishkom  yarkogo
sveta. Ej vsegda chudilos', chto v etom zakoulke  ee  podzhidayut,  i  vse  zhe
kogda ch'e-to shchupal'ce neozhidanno oplelo ee plechi, ona chut' ne poteryala  ot
neozhidannosti soznanie.
     - Pros'ba ne panikovat', - uslyshala ona. - Sekretnaya sluzhba... - SHedi
dernulas'. Tol'ko etogo ej i ne hvatalo!..
     Dvoe iz sekretnoj sluzhby doveli ee do pnevmopoezda,  i  tam  uzhe  ona
smogla rassmotret' ih tela i golovy: kak istinnye  professionaly,  oba,  i
muzhchina, i zhenshchina,  ne  byli  ni  krasivymi,  ni  urodlivymi;  razve  chto
korichnevye pyatna na bryuhe "molodogo cheloveka" vydelyali ego iz obshchej  tolpy
i pridavali hot' ten' individual'nosti. ZHenshchina byla v  vozraste  i  ochen'
huda.
     - Kuda vy menya vezete? - ezhas', sprosila SHedi. Ona kazalas' sama sebe
malen'koj i bezzashchitnoj.
     - V Upravlenie.
     - No - zachem? Komu mozhet byt' nuzhna skromnaya sestrichka?
     - Ne ponimayu, chego ty nervnichaesh', - mahnula v ee  storonu  shchupal'cem
zhenshchina. - Tebe zadadut neskol'ko voprosov i otpustyat.
     SHedi pokorno opustila lapy. Ona ne verila, chto ee mogut vyzvat'  tuda
iz-za pustyakov, i tem bolee somnevalas' v tom, chto ee voobshche otpustyat:  ob
Upravlenii hodili raznye sluhi. Konechno, SHedi, kak i  bol'shinstvo  molodyh
devushek, eshche verila v spravedlivost' zakonov, no strahu ee vera nichut'  ne
meshala. Skoree ona mogla dopustit', chto,  sama  togo  ne  znaya,  sovershila
kakoe-to ser'eznoe prestuplenie.
     Ehali nedolgo. SHedi i ne podozrevala, chto  Upravlenie  nahoditsya  tak
blizko ot ee doma.
     Oval'nyj  kabinet   vyglyadel   mrachnovato,   mozhet,   iz-za   slishkom
simmetrichnogo raspolozheniya opyat'-taki slishkom pravil'noj  formy  lamp.  Na
shikarnoj mednoj perekladine  sidel  krupnyj  samec  s  redkim  zelenovatym
otlivom.
     - Svobodny, - on ukazal na vyhod konvoiram SHedi. - Itak, peredo  mnoj
Vtoraya SHedi iz sem'i Nervnoj. Tak?
     - Da, - ispuganno podzhala pod sebya hvost SHedi. Kozhu  mezhdu  cheshujkami
nachalo nervno pokalyvat'.
     - Menya obychno zovut Bol'shoe |ho, - predstavilsya nachal'nik  (na  bolee
konkretnuyu dolzhnost' ne ukazyvalo nichto, no SHedi  i  ran'she  slyshala,  chto
dolzhnosti v Upravlenii byli zasekrecheny).
     - Spasibo, - pisknula SHedi.
     "Provincialka, - otmetil pro sebya Bol'shoe |ho, - v gorodah obychno  za
predstavlenie ne blagodaryat". On oshibalsya - SHedi  blagodarila  ego  ne  iz
dolga pered tradiciej. "Raz on mne predstavilsya, - dumala ona,  -  znachit,
ne schitaet menya prestupnicej."
     - Nu chto zh... Ty rabotaesh' v detskoj bol'nice Zelenogo Kraya...
     - Da.
     - I u vas tam nahoditsya pacientka... skazhem  tak,  iz  drugogo  mira.
Imenno ona nas i interesuet. Mne kazhetsya,  chto  nasha  spasatel'naya  sluzhba
postupila slishkom oprometchivo, dostaviv ee syuda. Pri tom, chto nasha planeta
nahoditsya  na  grani  vojny,  bylo  ochen'  glupo  dostavlyat'  syuda  drugih
potencial'nyh  vragov.  Tem  bolee,   chto   ih   rasa   otlichaetsya   yavnoj
agressivnost'yu i ochen' izobretatel'na po chasti sozdaniya prisposoblenij dlya
ubijstv. Vse, chto my znaem o ee sootechestvennikah, zvuchit  dlya  nas  ochen'
neuteshitel'no. Teper' - tvoya ochered' govorit'.
     - Ne znayu, chto vy hotite uslyshat', - pripodnyala hvost i krutnula im v
vozduhe SHedi. - Ona vedet sebya obychno. Kak lyuboe dvunogoe  posle  sil'nogo
nervnogo potryaseniya. Vnachale ona dazhe otkazalas' prinimat' svoyu doch', no v
poslednee vremya ih otnosheniya naladilis'.
     -  I  ona  ne  delala  nikakih  popytok  podobrat'sya  k   odnomu   iz
peredatchikov?
     - V bol'nice ih prosto net.
     - A vne ee? Ne mozhet byt', chtoby ona ne predprinimala takoj  popytki:
dlya  lyubogo  razumnogo  sushchestva,  popavshego  na  druguyu  planetu,   takoe
povedenie bylo by samym estestvennym. Sperva probuyut  vernut'sya,  potom  -
vyzvat' pomoshch'. Esli zhe rasa dvunogih uznaet o nashem mestonahozhdenii -  my
pogibli.
     - Pochemu? - nevinno zadala vopros  SHedi.  Bol'shoe  |ho  posmotrel  na
devushku ozadachenno.
     - Oni nas zaprosto zavoyuyut. YA zhe skazal - u nih mnogo  prisposoblenij
dlya ubijstva. Oni, dvunogie  slabaki,  uhitrilis'  spravit'sya  s  ogromnoj
tolpoj "dikih detej" Prostyh, s  "dikoj"  zhenshchinoj  i  podrostkom.  Golymi
rukami sdelat' eto dvunogie ne sposobny. Ty zhe sama dolzhna videt' slabost'
etoj zhenshchiny. Malo togo, sama mysl' o sushchestvovanii  takih  prisposoblenij
mozhet vyvesti nashu civilizaciyu iz  ravnovesiya.  Odno  delo  -  kosmicheskie
pushki, no ty predstav' sebe, chto nashi i dvunogie ubivayut drug druga  pryamo
na ulicah...
     - No zachem?
     - Tebe skol'ko periodov? Vrode by ty dostatochno  vzroslaya,  chtoby  ne
zadavat' takih voprosov. Vzyat' tu zhe Oppoziciyu - chto budet, esli vo  vremya
sleduyushchej gosudarstvennoj bor'by  oni  primenyat  na  Bol'shom  Poedinke  ih
shtuchki?
     SHedi snikla. Ona dejstvitel'no ne podumala o  Bol'shom  Poedinke.  Pro
Glavu Oppozicii hodili ochen' nehoroshie  sluhi:  vplot'  do  togo,  chto  on
ispol'zoval v pishchu myaso umershih dvunogih.
     - Tak chto ya dolzhna delat'? - proskripela SHedi.
     - Poka ya prosto hochu ponyat', ch'ej vydumkoj bylo  pritashchit'  syuda  eto
sushchestvo. Ne isklyucheno, chto eto proiski Translyatora.
     - Net, chto vy! - ispugalas' SHedi. - Ee spasli iz-za devochki.  Malyshke
nuzhna mat' - vot i vse. A najti priemnuyu sejchas ochen' slozhno, da i kontakt
s neyu ne schitalsya by polnocennym...
     -  I  radi  etogo  vy  gotovy  riskovat'  zhizn'yu  desyatkov  detej   i
normal'nyh, nashih materej? Vam ne kazhetsya, chto eto nepatriotichno?
     - YA ne znayu... Ob etom prosto nikto ne dumal.
     - Kto smozhet poruchit'sya,  chto  v  nashem  gorode  teper'  ne  nachnutsya
ubijstva i prochie besporyadki? Ladno, skol'ko chelovek znaet o sushchestvovanii
etoj prishelicy?
     - Troe. Sed, vrach, Nachal'nik... CHestnoe slovo,  Ripli  ne  pohozha  na
ubijcu. Ona strannaya, CHuzhaya, no vse ravno...
     - Vot imenno, CHuzhaya, - nazidatel'no pomahal  rastopyrennymi  pal'cami
Bol'shoe |ho. - Znachit ozhidat' ot nee nado vsego,  i  v  pervuyu  ochered'  -
samogo hudshego. Luchshe pereocenit' protivnika, chem nedoocenit'.
     - A razve ona - protivnik? - iskrenne udivilas' SHedi.
     - A to kto zhe? Mne voobshche ne nravyatsya nastroeniya v vashej sisteme.  Vy
gotovy brosat'sya v ob®yatiya k komu ugodno, vne  zavisimosti  ot  kolichestva
konechnostej i mesta  obitaniya.  Horosho,  chtoby  vas  ubedit',  ya  dam  vam
proslushat' otryvok, peredannyj odnim iz nashih,  sluchajno  popavshih  na  ih
planetu. On byl potryasen zhestokost'yu ih nravov. Tol'ko na ego  glazah  eti
sushchestva ubivali drug druga pyat' raz. Postoyannye draki  bez  reglamentacii
Poedinkov. Ogon', kotoryj Ubivaet, starinnye pytki -  vot  chem  zanimayutsya
eti sushchestva.
     - Ne znayu. YA skazala - Ripli pokazalas'  mne  obyknovennoj  dvunogoj.
Nu, ona, konechno, ne takaya veselaya, kak oni, zato umeet prinimat'  resheniya
i ih menyat', to est', ona umnee mnogih iz nih. A ugryumost' i zamknutost' -
eto vse ot bolezni i ottogo, chto ona vse eshche  k  nam  ne  privykla...  Vot
videli by vy  ee  vdvoem  s  devochkoj  -  dazhe  ee  urodlivost'  perestaet
brosat'sya v glaza. Ona umeet byt' takoj nezhnoj! Vot tol'ko veselye igry  u
nee sovsem ne poluchayutsya, no ona obeshchala nauchit'sya.
     - SHedi, ty sama eshche rebenok ili glupa, kak dvunogie. |ti  sushchestva  -
hitrye bestii, i ochen' zlobnye. Sejchas, mozhet, v nej zaigral instinkt,  no
my obyazany kontrolirovat' kazhdoe ee  dvizhenie,  chtoby  ponyat',  kogda  ona
stanet dlya nas opasnoj. Mozhet, ona zahochet svyazat'sya  so  svoimi  -  ya  ne
veryu, chto ona dejstvitel'no ne popytaetsya sdelat' eto, -  no  pust'  budet
po-vashemu. Mozhet, ee poprobuyut pohitit' agenty Translyatora.
     - No zachem?
     - Ne  stroj  iz  sebya  tupicu.  YA  uzhe  govoril  -  oruzhie  mozhet  ih
zainteresovat'. Po pravde, my sami dolgo sporili, ne stoit li  vyvedat'  u
nee ustrojstvo etih ih mehanicheskih ubijc, no prishli k vyvodu,  chto  luchshe
ne znat' etogo i samim. Gde est' odin posvyashchennyj - budet  i  desyat'.  Gde
desyat' - tam desyat' raz po desyat', i tak dalee. Nam ne nuzhna iskusstvennaya
smert', tem bolee nakanune Bol'shogo Poedinka.
     - Ona ne skazhet. YA ee poproshu, - ser'ezno predlozhila SHedi.
     - Ne smeshi menya, ditya. Tol'ko zhestkij kontrol'  smozhet  predotvratit'
tragediyu. I ya hotel by uznat', ne vertelis' li vokrug  nee  podozritel'nye
osobi?
     - Net, s nej obshchaemsya tol'ko my s Sed.
     - Mezhdu prochim, vasha Sed neskol'ko raz vyskazyvalas' sochuvstvenno  po
otnosheniyu k Oppozicii.
     - Nasha professiya - sochuvstvovat' vsem, komu ploho, - vozrazila SHedi.
     - Ah, da,  -  Bol'shoe  |ho  gluho  hohotnul.  -  Vy  zhe  Sestry  vseh
neschastnyh! Tak posochuvstvujte tem nevinnym, kotorye mogut  postradat'  ot
vashej glupoj dobroty. Koroche, ya dayu tebe postoyanno dejstvuyushchij peredatchik.
Vtoroj dolzhen byt' nadet na inoplanetyanku. V nego vmontirovano  vzryvayushchee
ustrojstvo. Esli vas ne budet v techenie  neskol'kih  chasov  na  meste  bez
nashego vedoma, proizojdet vzryv. YAsno?
     - YAsno, - opustila golovu SHedi.





     - Znaesh', mam, a Sed skazala, chto segodnya my pojdem v otkrytyj sad, i
ya budu igrat' s drugimi det'mi.
     - Prekrasno, - Ripli po privychke pogladila Skejlsi po  golove.  Posle
nedolgogo i vnezapnogo chuvstva k etomu  sushchestvu  ona  vnov'  vernulas'  v
sostoyanie "udivleniya sebe". Net, ne tak-to prosto vykinut' iz dushi bol'shuyu
ee polovinu.
     "Navernoe, ya prosto soshla s uma", - vzdragivala ona vsyakij raz  posle
togo, kak Skejlsi nazyvala ee mamoj, i  s  kazhdym  novym  chasom  ee  laski
stanovilis' vse bolee mehanicheskimi.
     Rebenku bylo ploho - ona pomogla.  CHego,  sprashivaetsya,  ot  nee  eshche
mozhno trebovat', krome vypolneniya dolga? Ne iskrennej zhe i glubokoj lyubvi!
     - Mama, a pochemu ty takaya neveselaya? - sdelav polnyj krug po  komnate
cherez potolok, Skejlsi tknulas' svoim pyatachkom ej v ruku,  doverchivo,  kak
malen'kij telenok.
     - Ty ne pojmesh'.
     - No pochemu?
     - Ty prosto eshche malen'kaya.
     - Pochemu? - trebovatel'no povtorila Skejlsi.
     - Est' takie veshchi, kotorye malen'kim... - Ripli zapnulas', no vse  zhe
prodolzhila, - malen'kim devochkam voobshche nezachem znat'.
     - Pochemu? Pochemu? Aga, a ya znayu! |to kak Krou-Bar nachal  teret'sya  ob
Sed,  a  ona  zakrichala,  chto  zdes'  ryadom  deti...  Ty  tozhe  hochesh'  ob
kogo-nibud' poteret'sya, da?
     Ripli rassmeyalas'. Da, esli by mozhno bylo  ne  videt'  etoj  zverskoj
mordy, Skejlsi byla by  zabavnym  rebenkom:  hitryuga,  vredina,  nastoyashchij
sorvanec... razve sama Ripli ne byla takoj v detstve?
     - Da, Skejlsi. Mne dejstvitel'no... ne ob kogo poteret'sya.
     - A ya? - Skejlsi bystro zavozila gladkoj golovkoj po ee zhivotu. -  Ty
ved' menya lyubish', mama?
     "Bednoe sozdanie, - Ripli prityanula  Skejlsi  k  sebe.  Sostoyashchee  iz
ochen' dlinnyh lap, shchupalec, chlenistyh hvosta i shei - i vrode by bol'she  iz
nichego - tel'ce pokazalos' ej vdrug bezzashchitnym i hrupkim. Pust' gde-to vo
rtu skryvayutsya zhutkie zuby, -  Ripli  udivlyalo,  v  chem  tut  derzhitsya  ee
dushonka. - Ona-to v chem vinovata, pochemu ya obyazana ee obmanyvat'?"
     - Da, Skejlsi. U menya, krome tebya, zdes' nikogo net, - Ripli  ponyala,
chto neozhidanno dlya sebya skazala pravdu.
     Pust' Skejlsi - chudovishche, s nej ee svyazyvaet hot' chto-to. I  chem  ona
huzhe teh zhe dvunogih chudovishch iz Kompanii? Neschastnyj bezvrednyj rebenok...
     - A teper' my vse vmeste pojdem  v  sad,  -  vozvestila,  voznikaya  v
dvernom ovale, Sed. Na etot  raz  ee  greben'  byl  raspisan  neveroyatnymi
lakovymi uzorami.
     Pri vide  sestry  Skejlsi  podbezhala  k  zerkalu  i  pripodnyala  svoj
zolotistyj grebeshok, chtoby cherez sekundu razocharovanno otpolzti.
     - A pravda, mam, chto ya skoro budu  takoj  zhe  krasivoj,  kak  Sed?  -
sprosila ona po doroge.
     Sosredotochennaya na zapominanii novoj dorogi Ripli  ne  srazu  ponyala,
chto hochet sprosit' "devochka", no potom snova chut' ne rassmeyalas'.
     - Pravda! I takoj, kak Sed, i takoj kak SHedi.
     - Net, kak SHedi ne hochu - ee ne lyubit ni odin muzhchina! - doveritel'no
soobshchila ej Skejlsi. - Tak Sed govorila Krou-baru. A u tebya est'  muzhchina,
mama?
     - Byl, - neopredelenno pozhala plechami Ripli.
     - A gde on?
     - Ego bol'she net.
     - On stal oblakom i uletel?
     - Da, - Ripli ne hotelos' vdavat'sya v podrobnosti.
     - Tak ty poetomu takaya grustnaya? Sed, Sed, ya znayu,  pochemu  mama  tak
grustit! - pripustila po stene Skejlsi. - Ona mne sama rasskazala!
     Ripli vzdohnula.
     Rebenok, chto tut skazhesh'...





     Tonkaya i myagkaya sherst' travy perepolzala  na  vykrashennye  v  zelenyj
cvet asimmetrichnye arki  i  mestami  -  na  okrugluyu  stenu.  Slozhno  bylo
skazat', vnutri li pomeshcheniya nahodilsya etot sad, ili vne ee: nikto ne schel
nuzhnym dat' Ripli arhitekturnye  poyasneniya,  a  sama  ona  opredelit'  eto
zatrudnyalas'. Zdes' ne bylo potolka kak  takovogo,  no  plastikovye  petli
arok torchali na kazhdom shagu, pochti ne ostavlyaya mesta dlya otkrytogo neba.
     Stajka zheltyh, oranzhevyh i krasnyh  "detej"  promchalas'  mimo  Ripli,
vtyagivaya v sebya na  begu  zastyvshuyu  na  mig  s  neprivychki  Skejlsi  -  i
uneslas'.
     Ripli  prodolzhala  oglyadyvat'sya.  Sredi  "shersti"   mestami   torchali
myasistye i gladkie "lukovye per'ya"; sorvav odno iz nih,  Ripli  ubedilas',
chto pahnut oni dejstvitel'no lukom.
     V sadu bylo shumno. Osnovnaya chast' zvukov kak hvost komety tyanulas' za
zhelto-krasnym tabunchikom detej.
     Projdya nemnogo dal'she, Ripli uvidela, chto za povorotom stoit chelovek.
     "Neuzheli?!"
     Ona  rvanulas'  v  tu  storonu  s  neozhidannoj  dlya  sebya  skorost'yu,
zavernula za plastikovuyu gnutuyu kolonnu i vstala kak vkopannaya.
     Tol'ko izdali uvidennoe  eyu  sushchestvo  mozhno  bylo  prinyat'  za  sebe
podobnoe. Slozhno bylo govorit' o krasote  ili  urodstve  stol'  nepohozhego
sozdaniya: ego vid vyzval u Ripli ot neozhidannosti legkij shok.
     Lishennuyu shei golovu venchali  posazhennye  na  samoj  makushke  vypuklye
steklyannye glaza s dobrym desyatkom  zrachkov,  nizhe,  prikrytaya  prozrachnoj
tkan'yu, temnela uzkaya, lishennaya gub shchel'. Ruki - korotkie,  no  neveroyatno
dlinnopalye  -  torchali  do  loktya  vverh  iz  samogo  poyasa  i   obvisali
predplech'yami,  pochti  ravnymi  ladonyam  po  dline.  Iz  vyvernutyh   vverh
"podmyshek" podnimalis' kozhistye narosty, pohozhie  na  nadkryl'ya  nasekomyh
ili na chashelistiki kakogo-nibud'  cvetka,  chastichno  prikryvavshie  rotovuyu
(ili ne rotovuyu) shchel'. Vtoroj  rot,  na  etot  raz  malo  otlichavshijsya  ot
normal'nogo chelovecheskogo, temnel na golom rozovom zhivote i  priotkryvalsya
pri dyhanii, razduvaya, kak shcheki, okruzhayushchie  ego  boka  s  prosvechivayushchimi
rebrami.
     "Mozhno podumat', chto u nih pomenyali verhnyuyu chast' tela s  nizhnej",  -
ne bez otvrashcheniya podumala Ripli.
     Tut zhe, na zhivote, shevelilsya tonkij, pohozhij  na  kroshechnyj  hobotok,
nos.
     Pri vide Ripli on pripodnyalsya, i na ego tupom konchike  zapul'sirovali
kruzhochki nozdrej.
     - Privet, - progudelo sushchestvo zhivotom. -  Vot  tam  -  moj  rebenok.
Devochka. A u tebya?
     - Devochka, - osharashenno povtorila Ripli. Polnoe otsutstvie  udivleniya
u inoplanetyanki ee ozadachilo. Ili  ona  kazalas'  etomu  sushchestvu  obychnym
urodom?
     - V etom godu  mnogo  devochek.  |to  horosho,  -  skazalo  sushchestvo  i
zakovylyalo proch', nelovko perestavlyaya kruglye dlinnopalye stupni,  diametr
kotoryh, kak pokazalos' Ripli, dostigal pochti polumetra.
     Sushchestvo bylo ne odno. Pomahivaya nosami, mimo Ripli proshla gruppka iz
pyati emu podobnyh.  Oni  zatormozili  vozle  nee,  druzhno  priotkryv  rty,
razduli nozdri i pochti v odin golos progudeli:
     - Novaya?
     - Da, - Ripli nevol'no sdelala shag nazad.
     - U menya - devochka, - gordo soobshchila mamasha s rozovym "sharfom".
     - I u menya, - podtverdila "dama v belom".
     - A u nas, - duetom soobshchili obladatel'nicy temno-zelenyh "sharfikov",
- mal'chik.
     - U menya tozhe devochka. A mal'chika ya zhdu, - gordo probasila poslednyaya,
verhnyaya chast' tulovishcha kotoroj byla neproporcional'no razduta.
     - A u tebya? - krutnula nosom "zhenshchina v belom" (pomimo obychnogo sharfa
ona nosila shirokuyu nabedrennuyu povyazku).
     - Devochka, - skvoz' zuby otvetila Ripli.
     - Schastlivo ej vyrasti!
     - Vashim tozhe...
     Posle etogo obmena informaciej vsya pyaterka zakosolapila dal'she.
     "Oni  dejstvitel'no  tak  glupy,  ili  pritvoryayutsya  dlya   menya?"   -
posmotrela im vsled Ripli.
     Iz-za kolonny vnezapno razdalis' strannye zvuki, pohozhie  na  plach  -
esli, konechno, kto-to mog plakat' pod  vodoj:  kazhdyj  zvuk  soprovozhdalsya
yavstvennym bul'kan'em.
     Ripli ostorozhno zaglyanula za kolonnu  i  zametila  sidyashchee  na  trave
chelovekoobraznoe  sushchestvo.  Koleni  ego  byli   vyvernuty   nabok   samym
neveroyatnym obrazom.
     - CHto sluchilos'? - mashinal'no sprosila Ripli.
     - Moj mal'chik... Ego hotyat perevesti k Prostym - ego razvitie  sil'no
otstaet.  Kakoj  pozor...  -  sushchestvo  vshlipnulo.  Izo  rta  ego   tekla
zolotistaya slyuna - ili eto byli "zabludivshiesya" v  ih  strannom  organizme
slezy?
     - Nu-ka, kto eto tut plachet? - na Ripli i neudachnicu  upala  ten'  ot
vysokoj figury; po golosu Ripli uznala Sed. - Aj, kak nehorosho!  Razve  my
ne dogovorilis' - mal'chiku tam budet namnogo luchshe. Tam on budet  vozhakom,
samym sil'nym i samym lovkim sredi nih. A zdes' ego vse  obizhayut...  Razve
eto pozor, esli on stanet horoshim Posrednikom mezhdu Prostymi i Narodom? Ty
dazhe mozhesh' podarit' emu eto imya.
     - Pravda? - ozhivilas' plachushchaya. - YA dejstvitel'no  mogu  nazvat'  ego
Posrednikom?
     - Da, u nego v Kartochke ZHizni tak i budet napisano: Posrednik ZHeltyj.
Tak chto, ne budesh' plakat'?
     - Ne budu! - radostno poobeshchala mama ZHeltogo Posrednika.
     - Poslushaj, Sed - okliknula Sestru Ripli. - Izvini menya, no  ya  opyat'
ne vse  ponimayu.  Vot  eti  razgovory  o  tom,  kto  u  kogo  rodilsya,  ne
okanchivayushchiesya nichem - eto tradiciya? Ili mne nuzhno bylo chto-to dobavit'?
     - Net, Ripli! -  Sed  po-svoemu  rassmeyalas'.  -  Prosto  ty  nemnogo
drugaya. Ty bol'she pohozha na nas. Vse dvunogie ochen' primitivny, ih  slozhno
dazhe nazvat' polnocennymi razumnymi sushchestvami. Oni - po svoemu razvitiyu -
ne starshe tvoej Skejlsi. Mozhet, poetomu oni i nahodyat obshchij yazyk s  det'mi
tak legko. My vnachale tebya ne ponimali, dumali, chto ty prosto  nepravil'no
vospitana, i ne mozhesh' normal'no lyubit'. A teper' ya vizhu,  chto  ty  prosto
slishkom vzroslaya dlya etogo.
     - |to u vas schitaetsya bol'shim nedostatkom?
     - Nichut'! Naoborot, ty mozhesh' stat' Skejlsi srazu i pervoj mater'yu, i
vtoroj. I toj, chto lyubit, i toj, chto uchit. Ved' my  s  SHedi  potomu  i  ne
vzyali devochku sebe, chto my obe - vzroslye.
     - Stranno eto u vas... - pozhala plechami Ripli.
     - U vas eshche strannej, - snova rassmeyalas' Sed. - Vo vsyakom sluchae,  ya
i ne predstavlyala sebe, chto  dvunogoe  mozhet  ob®edinit'  v  sebe  stol'ko
raznyh chert. Ty ved' mozhesh' byt' samostoyatel'noj, kak muzhchina, i takoj  zhe
sil'noj; ty tonko ponimaesh' mnogoe, kak my, i umeesh'  byt'  laskovoj,  kak
vse dvunogie. Konechno, pri takom kolichestve kachestv ne vse  oni  dostigayut
glubiny - no tvoya mnozhestvennaya specializaciya prosto  zamechatel'na.  YA  ne
udivlyus', esli ty smozhesh' i rabotat'...
     - YA rabotala. I pilotom, i na avtopogruzke.
     - Vot vidish'... YA ne udivlyus'. Ty - universal. U nas rabotayut  tol'ko
Prostye i eshche nemnogo Posredniki.
     - A vy s SHedi razve ne rabotaete?
     - My - sestry. My dolzhny vsem sochuvstvovat' i pomogat'. Razve  u  vas
chuvstva schitayutsya rabotoj?
     - Net. Nu ladno, ne budu tebe meshat'. - Ripli  ostanovilas'  u  togo,
chto ej pokazalos' skamejkoj.
     - Ty mne ne meshaesh', - Sed podtyanula sverhu,  kak  pokazalos'  Ripli,
nebol'shie kacheli. - Mne ochen' interesno s toboj razgovarivat'. Nado  budet
privesti k tebe uchenyh. Ty navernyaka smozhesh' ih udivit'.
     Ripli podumala o tom, chto ej pridetsya uvidet' novye strashnye mordy, i
ej stalo neuyutno.
     - Ty ne hochesh'? - pochuvstvovala ee nastroenie Sed.
     - Da.
     - Nu horosho. YA poznakomlyu vas, kogda u tebya poyavitsya takoe zhelanie...
     Ripli  otvernulas'.  Tak  slushat'  Sed  bylo  priyatnej.  Mozhno   bylo
predstavlyat' ee sovsem drugoj: Ripli zametila, chto  kogda  ona  ne  videla
mord, ee otnoshenie k  novym  znakomym  srazu  napolnyalos'  bolee  svetlymi
chuvstvami. Razumeetsya, vse eti sushchestva zasluzhili blagodarnosti.
     - O, vy zdes'? YA vas vsyudu iskala! - zakrichala izdali SHedi.
     - Tishe, - podnyalas' ej navstrechu Sed. - Ty ne v sebe.
     - Mozhet byt'. YA potom tebe vse rasskazhu, - zataratorila SHedi i  vdrug
rezko zamolkla: Bol'shoe  |ho  zapretil  ej  pereskazyvat'  sostoyavshijsya  v
Upravlenii razgovor.
     - Ladno, raz ty zdes', ya pojdu, -  ne  bez  opredelennoj  gracii  Sed
prishla v dvizhenie, i vskore tol'ko konchik ee hvosta  mel'knul  za  lukovym
prigorkom.
     - Ripli... - SHedi naklonilas' sovsem  nizko  i  posmotrela  na  Ripli
snizu vverh, kak by izvinyayas'. - YA dolzhna tebya predupredit'...  Ponimaesh',
mne skazali, chto na vashej planete mnogo  prisposoblenij  dlya  ubijstva.  YA
ochen' tebya proshu - ne rasskazyvaj o nih ni pri kakih obstoyatel'stvah...
     - A u vas chto, ih net? - sprosila Ripli i sama sebe otvetila: "Eshche by
- pri ih komplekcii i sile!"
     - U nas est' kosmicheskie pushki, bol'shie, kotorymi nel'zya pol'zovat'sya
v odinochku. Tak chto iz nih ne mozhet strelyat' kto popalo.  Vashe  oruzhie  ne
takoe - ono, kak mne skazali, rasschitano  na  odinochek.  A  raz  tak,  ego
nel'zya budet kontrolirovat'.
     - YA ne ponimayu, dlya chego ty voobshche so mnoj zagovorila.
     -  Tak  nado,  Ripli.  Na  tebya  mogut  napast':  vashe  oruzhie  mozhet
zainteresovat' vsyakih plohih. |to ochen' ser'ezno.
     - Ne znayu... - Ripli zadumalas'. Tol'ko  takih  oslozhnenij  ej  i  ne
hvatalo.
     - Tak ty ne rasskazhesh'? Vot, vidish' etu shtuchku? - SHedi dostala chernuyu
goroshinu. - Esli ee szhat', budet dan signal, i pridet pomoshch'. No esli  ona
ne uspeet...
     SHedi zamolchala.  Dazhe  na  rasstoyanii  Ripli  pochuvstvovala,  chto  ta
schitaet sebya vinovatoj.
     "CHto zh, vo vsyakom sluchae, otkrovenno, - podumala Ripli, -  i,  skoree
vsego, esli ya otkazhus' vzyat' vzryvchatku,  ee  mne  tak  ili  inache  vsuchat
siloj. Ladno, bud' chto budet... Dumayu, esli by  k  nam  na  Zemlyu  yavilos'
sushchestvo, znayushchee o novyh vidah oruzhiya, vokrug nego podnyali by shum namnogo
bol'shij. I tak udivitel'no, chto  ih  vlasti  ne  doprosili  menya  na  etot
schet... Vprochem, kak znat' -  raz  oni  nauchili  menya  svoemu  yazyku,  oni
mogli... net, zdes' drugaya sistema. I voobshche,  vse  nevazhno.  YA  beru  etu
shtuku, a ostal'noe pust' budet na ih sovesti:  lichno  mne  teryat'  nechego.
Dazhe esli ona ub'et menya pryamo sejchas".
     - Ty znaesh', - sovsem tiho progovorila SHedi. - U menya tochno takaya zhe.
Glyadi!
     I ona pokazala Ripli vtoroj malen'kij sharik.
     - Aga! A my noru nashli! - naletela na  nee  Skejlsi  i  zaprygala  na
odnom meste. - Poshli, ya tebe pokazhu.
     Ripli sunula goroshinu v karman svoego obgorelogo kombinezona  -  kraya
dyr, chtoby tkan' ne raspolzalas', byli  obrabotany  kakim-to  sostavom,  -
razvela rukami: mol, chto podelaesh', rebenok zovet, - i poshla za  radostnoj
"devochkoj".





     SHedi popala v Sestry pochti sluchajno. Dolgoe vremya nikto ne podozreval
v nej osobu, sposobnuyu komu-libo soperezhivat'.  No  kak-to  raz  vo  vremya
Ucheby Dushi svyashchennik prochital dlinnuyu i  pylkuyu  lekciyu:  o  tom,  chto  ih
civilizaciya  mozhet  vyrodit'sya  iz-za  togo,  chto   malo   stalo   zhenshchin,
zanimayushchihsya ih iskonnoj professiej, i SHedi, kak samaya  "zavodnaya",  pryamo
na lekcii zakrichala, chto  hochet  stat'  Sestroj.  Posle  takogo  zayavleniya
otstupat' ej bylo uzhe pozdno, a cherez nekotoroe vremya ona  ubedilas',  chto
spravlyaetsya s etim delom nichut' ne huzhe drugih, i okruzhavshij v  ee  glazah
drugih  Sester  misticheskij  oreol  razveyalsya.  Za  isklyucheniem  dvuh-treh
istinnyh obladatel'nic Sestrinskogo dara, pochti vse devushki byli nichut' ne
luchshe ee,  i  izbrali  Dobrotu  svoej  professiej  po  prichinam  ne  bolee
uvazhitel'nym.  Krome  togo,  obe  Istinnye  Sestry   rabotali   v   drugih
uchrezhdeniyah, a tret'ego, sobstvenno, sledovalo by nazvat' Bratom, tak  kak
pol yavno  ne  sootvetstvoval  prizvaniyu,  i  rabotal  on  isklyuchitel'no  s
dvunogimi i Prostymi, izbegaya vseh ostal'nyh chlenov Naroda. Zato  dar  ego
byl nastol'ko silen, chto SHedi oshchushchala volny  dobroty  dazhe  skvoz'  stenu,
pravda, dyrchatuyu, i tol'ko po nim voobshche mogla opredelit' ego  prisutstvie
nevdaleke.
     Posle razgovora s Bol'shim |hom ona vskore proklinala sebya za oshibku v
vybore: istinnaya Sestra  ni  za  chto  ne  soglasilas'  by  peredat'  svoej
podopechnoj takoe gadkoe ustrojstvo.
     "YA narushila klyatvu! - sokrushalas'  SHedi,  snova  zavorachivaya  v  svoj
zakoulok. - Teper' ya dolzhna ujti... net, luchshe umeret' - ya  sovershenno  ne
predstavlyayu sebe zhizn' vne Zelenogo Kraya!"
     Temnota byla vrazhdebnoj. Na etot raz SHedi  znala,  chto  eto  ne  igra
nervov. Na nee smotreli, i namereniya smotryashchih byli zlymi.
     "Mozhet, mne pora pozvat' na pomoshch'? - podumala ona, pripadaya k stene.
- Net, podozhdu... Ili mne ne idti domoj? No kuda ya togda denus'?"
     Ostorozhno SHedi sdelala eshche paru shagov.
     Oshchushchenie chuzhoj vrazhdebnosti usililos'.  Pohozhe,  ego  izluchali  srazu
neskol'ko muzhchin.
     "Mozhet, vernut'sya?" - SHedi zamerla, no potom reshila, chto v svoem dome
ona budet v  bol'shej  bezopasnosti,  chem  v  temnom  pereulke:  esli  vrag
zahochet, dognat' ee budet neslozhno - i rvanula k domu.
     Gibkaya dver' rasstupilas', propuskaya ee vnutr', i s hlopkom skleilas'
za ee spinoj.
     SHedi chasto dyshala; nakonec ona byla doma.
     - Prekrasno, my uzhe zazhdalis' tebya, - prozvuchal nad ee uhom, zastaviv
dernut'sya, neznakomyj golos.
     - Kto vy? Zachem... - dogovorit' SHedi ne uspela: v lico udarila bystro
isparivshayasya struya i unesla ee v sonnoe carstvo.
     Probuzhdenie bylo tyazhelym: ot  golovnoj  boli  SHedi  zastonala.  Pered
glazami klubilsya nesushchestvuyushchij tuman...
     - Gde ya? - prosheptala ona. Vse melkie zhesty krichali: "Mne strashno!" -
tak chto govorit' prihodilos' tol'ko s pomoshch'yu golosovyh svyazok.
     - Tebe nezachem eto znat', - oborval ee  vlastnyj  golos,  i  morda  v
napylennoj myagkoj maske ustavilas' ej v glaza.
     - Zachem menya syuda  privezli?  Vy  ved'  ne  iz  Upravleniya  sekretnoj
sluzhby, da?
     - Mozhesh' schitat', chto da. Mozhesh' - chto net...
     - Vy iz Oppozicii? - dogadalas' SHedi, i cheshuya ee pripodnyalas'.
     Ej vspomnilis' strashnye rasskazy Bol'shogo |ha.
     - A ty dogadliva, sestrichka... Pryamo-taki kak muzhchina. CHto zh, raz  ty
ugadala eto, mozhet, tebe ponyatno i dlya chego ty tut?
     - Iz-za inoplanetyanki, - SHedi szhalas'. Tak, chto govoril Bol'shoe  |ho?
Podygrat' im, dobit'sya, chtoby poverili, i pri  pervom  zhe  udobnom  sluchae
nazhat' na  signal-vzryvchatku...  No  ved'  esli  ona  dejstvitel'no  takaya
moshchnaya, kak on govoril, mozhet ruhnut' dom... Net, sperva nuzhno ubedit'  ih
vyjti na ulicu - tak vreda okruzhayushchim budet men'she...
     SHedi ne dumala, chto budet s nej samoj - prikaz zamenyal ej vse.
     - Tochno...  neploho,  smotryu,  vas  vospityvayut...  tak  chto  eto  za
sushchestvo?
     - Ona - universal. I dvunogoe, i muzhchina, i zhenshchina, i  Prostoj.  Vse
srazu...
     - Slyshali?  -  sprosil  Maska  kogo-to,  nahodivshegosya  vne  predelov
vidimosti SHedi.
     - Skazki! Tak ne byvaet...
     - No ved' te, chto hotyat voevat', tozhe universaly.  Ne  nastol'ko,  no
vse zhe... Ladno, prodolzhaj... Gde ona sejchas?
     - Kogda ya uhodila, ona byla v sadu s det'mi. Ee vyveli tuda v  pervyj
raz...
     - Skol'ko dnej ee rebenku?
     -  Devochka  dolgo  bolela.  Ee  ne  vypuskali,   ozhidaya,   poka   ona
vyzdoroveet... - SHedi snova zadumalas'. Esli by  ona  byla  muzhchinoj,  ona
navernyaka znala by, chto delat'... Kak zastavit' ih vyjti iz pomeshcheniya?
     - Horosho... CHto ty hochesh' za svoi otvety?
     SHedi zazhmurilas'. Ona ne znala otveta na etot vopros: Bol'shoe |ho ego
ne predusmotrel. Esli ona otkazhetsya - oni mogut dogadat'sya ob  igre.  Ved'
Bol'shoe |ho uveryal, chto ona smozhet  obmanut'  ih  tol'ko  tem,  chto  budet
govorit' pravdu, za isklyucheniem neskol'kih otdel'no  ogovorennyh  punktov;
esli zhe oni zapodozryat, chto ona ne chestna, to im netrudno budet  vychislit'
i teh, kto za ee igroj stoit.
     Zadacha, vstavshaya pered nej, byla dlya  nee  neposil'noj  -  dlya  togo,
chtoby prinyat' samostoyatel'noe reshenie, ej sledovalo rodit'sya muzhchinoj.
     - CHto zhe ty molchish'? -  vyvel  ee  iz  neveseloj  zadumchivosti  golos
Maski.
     - YA... vybirayu, - dergayas' ot straha, skazala SHedi.
     - Vybiraesh'? Ty? - pohozhe, Masku eto udivilo. Ot vybora  do  prinyatiya
resheniya - odin shag...
     - |to ona... menya nauchila, - lyapnula  SHedi  naugad  i  s®ezhilas'  eshche
sil'nee.
     V komnate nastupilo molchanie.
     O tom, chto u inoplanetyan est' maloe oruzhie, oni vse uzhe slyshali, no o
tom, chto oni mogut prevrashchat' zhenshchinu v universala...
     Ot udivleniya Maska  pochesalsya.  Stoyashchij  za  spinoj  SHedi  Dlinnosheij
prinyal pozu pochti  nemyslimuyu:  peredatchikov  informacii  za  ee  opisanie
navernyaka by dolgo rugali, no takova uzh byla stepen' ego potryaseniya.
     "A chto eto chuzhoe sushchestvo smozhet  sdelat'  s  nami?"  -  pochti  razom
podumali oba. Ot  odnogo  pri  etom  poshla  volna  straha,  ot  drugogo  -
vostorga.
     "Esli ya poluchu sposobnost' k intuicii... YA zhe stanu  vsem!  Dazhe  sam
Translyator budet vynuzhden mne ustupit'. YA uzhe ne govoryu o Pravitele... |to
zhe nezamenimaya veshch' dlya bor'by..."
     "Stat' srazu i zhenshchinoj, i Prostym... CHto mozhet  byt'  pozornee?!"  -
zastyl ot uzhasa Maska.
     -  Postoj...  -  vydavil  Dlinnosheij.  -  Davaj  otlozhim  razgovor...
Obrashchajsya s nashej plennicej povezhlivej -  informaciya,  kotoruyu  ona  mozhet
peredat' ob etom chudo-sushchestve, nam ochen' vazhna,  no  bez  konsul'tacii  s
shefom ya za takoe delo ne voz'mus'...
     "Karaul!" - vzdrognul Maska. - On uzhe stanovitsya zhenshchinoj - i eto bez
neposredstvennogo kontakta... Nu net, pust' budet proklyat tot den',  kogda
ya svyazalsya s etim sbrodom..."
     - Pojdemte, Sestra. YA sam pomogu vam vybrat' sebe podarok...
     - Skazhite, a kakova ego priblizitel'naya stoimost'? - nakonec  otkryla
glaza SHedi.
     CHto zh,  poka  oni  budut  razbirat'sya  mezhdu  soboj,  ona  chto-nibud'
pridumaet... Ved' umeet zhe eto delat' Ripli!





     Translyator merno pokachivalsya na  svoej  izlyublennoj  perekladine  nad
iskusstvennym  ozercom,  v  kotorom  plavala  obychnaya  dekorativnaya  ryb'ya
meloch': kolyuchie  i  puzatye  SHary,  pestrye  Steklyashki  i  dazhe  vytyanutye
Ryby-niti. Vnutri ozerca bul'kal aerator.
     - CHto sluchilos'? YA, kazhetsya, prosil ne bespokoit' menya po  melocham...
- Translyator rastopyril v vozduhe pravuyu lapu v serebristoj  perchatke.  Na
zapyast'e pobleskival sdelannyj opyat'-taki v vide ryby-niti braslet.
     - Sestra soobshchila nam neveroyatnye veshchi:  inoplanetyanka  mozhet  menyat'
Programmu ZHizni!..
     - Ty nanyuhalsya chernoj travy! - brezglivo stryahnul  s  ruki  nevidimuyu
gryaz' shef.
     Razdobrevshee  v  poslednie  mesyacy   telo   Dlinnosheego   pochtitel'no
izognulos'.
     - |to dejstvitel'no tak.  |ta  Sestra,  kotoruyu  my  zahvatili,  sama
prinimaet resheniya i mozhet vybirat'. Gryaznyj Nos mozhet eto podtverdit'.
     - |to tak, shef! - zadvigal loktyami Maska.
     - Nu chto zh, tem interesnee budet svidanie s nej... |to vse, s chem  vy
prishli?
     - Da, - Dlinnosheij izognulsya eshche sil'nee.
     - Togda - do vstrechi. Idite i vypolnyajte zadanie. Prostye  v  komnate
N_46. Esli vam nuzhna bolee solidnaya  podderzhka,  mozhete  vzyat'  Posrednika
Derevo Vesnoj ili Pal'ca.
     - Konechno! - pisknul Maska, ili Gryaznyj Nos,  no  Dlinnosheij  tut  zhe
nastupil emu na konchik hvosta.
     - Dumayu, Posrednika nam hvatit.  On  davno  rabotal  s  etoj  gruppoj
Prostyh?
     - S samogo detstva. YA  malo  znayu  stol'  zhe  udachlivyh  Posrednikov:
Nervnyj ne vsegda derzhit Kontakt, a Lyubimchik tupovat... Koroche, hvatit zrya
tratit' vremya: raboty u vas hvatit...
     - Prostite, - neuverenno nachal Maska, no novyj shchipok nogoj  za  hvost
zastavil ego zamolchat'.
     - Ty chto, spyatil? - udaril ego Dlinnosheij, kak tol'ko  oba  vyshli  iz
priemnoj Translyatora.
     - Ona na menya podejstvuet! - zakrichal Gryaznyj Nos. - Mne i tak ploho!
     - Nu i katis'! - razozlilsya Dlinnosheij. - Ot tebya, pryamo skazhem, malo
tolku... CHestnoe slovo - ty glup,  kak  dvunogoe.  Mozhesh'  ubirat'sya  kuda
glaza glyadyat!
     - Pravda mogu?
     - Katis'!
     - I vy ne vernete menya siloj?
     - Da komu ty nuzhen?.. Sam, nebos', ne risknesh' boltat' lishnee...  Sam
znaesh', chto s toboj togda budet: otmetelim kak zernovuyu kul'turu.
     Ne dozhidayas' novoj porcii bessmyslennoj boltovni, Dlinnosheij  svernul
v pitomnik Prostyh.
     Nekotoroe vremya Maska smotrel emu vsled, vspominaya vse prezhnie obidy.
Konechno, oni rady byli by sdelat' iz nego nastoyashchuyu zhenshchinu: bezvol'noe  i
vo vsem pokornoe sushchestvo... Nu net, on dokazhet, k kakomu polu  otnositsya!
Oni vse eshche pozhaleyut...
     Gordyj soboj, Maska vyskochil iz podzemnogo doma i pomchalsya po ulice k
blizhajshemu Uhu.
     - Upravlenie? - sprosil on v reshetku telefona.
     - Da, - progudelo iz apparata.
     - Skazhite, a za cennuyu informaciyu prinadlezhnost'  k  Oppozicii  budet
vycherknuta iz moej ZHiznennoj Kartochki?
     - Vse zavisit ot cennosti, - nehotya otvetil dezhurnyj. Perebezhchikov on
ne lyubil po mnogim prichinam, i glavnoj iz nih  byla  ta,  chto  prihodilos'
vsyakij raz provodit' polnuyu  pereregistraciyu  lichnosti  vo  vseh  arhivah.
Krome togo, perebezhchik mog okazat'sya i dvojnym; hotya v ego praktike  takie
sluchai byli redki, zabyvat' pro etu vozmozhnost' on ne sobiralsya.
     - U menya nastoyashchaya sensaciya! - uverenno prokrichal v reshetku Maska.
     - Togda prihodite... Adres vam dolzhen byt' znakom.
     - Eshche by! - ot radosti Maska zakrutil hvostom.
     Nu chto zh, pust'  teper'  Dlinnosheij  poplyashet:  v  Zelenom  Krae  emu
navernyaka budet podgotovlena samaya teplaya vstrecha. A uzh on lichno poprosit,
chtoby ego proderzhali vozle inoplanetyanki podol'she, chtoby proverit', chto  s
nim sluchitsya ran'she: vyrastet greben' ili otpadet hvost?..





     Tomu, kto lyubit, slozhno vmestit' v serdce i drugie chuvstva  -  imenno
poetomu Sed kralas'  v  tehnicheskoe  pomeshchenie  tak,  chtoby  nikto  ee  ne
zametil. Pust' ee vstrechi s Krou-Barom pochti ni dlya kogo ne byli  sekretom
- bol'shaya otkrovennost'  v  otnosheniyah  navernyaka  povlekla  by  za  soboj
nemedlennoe uvol'nenie, a vryad li mozhno  bylo  najti  na  planete  sushchestv
bolee neschastnyh, chem vygnannye Sestry: drugaya normal'naya  rabota  im  "ne
svetila".
     V "tehnichke" caril uyutnyj polumrak. Svet ne rezal glaza, a, naoborot,
snimal s nih ustalost' posle peregruzhennogo  yarkost'yu  dnya.  Zastyvshaya  na
perekladine   sil'naya   muzhskaya   figura   pokazalas'   ej    udivitel'nym
proizvedeniem  iskusstva:  dosadnye  melochi,  vrode  carapin  na  morde  i
sherohovatostej na chlenikah shchupalec, byli skryty rasseyannym svetom, priyatno
podcherkivayushchim rel'ef, i zamershego Krou-Bara mozhno bylo  prinyat'  za  samo
Sovershenstvo.
     Koketlivo vilyaya dlinnym i tonkim  hvostom,  Sed  stala  podstupat'  k
nemu. Ej nravilos' vot tak poigrat' pered nim,  chtoby  brosit'sya  potom  v
samyj neozhidannyj moment i oplesti ego telo vsemi svoimi konechnostyami.  On
znal etu ee povadku i special'no - u Sed ne bylo ni teni somnenij -  delal
vid, chto ee ne zamechaet.
     Vskore vse telo Sed izvivalos' v starinnom tance, kotoromu  ee  uchila
sama priroda. Ona podhodila vse  blizhe  i  blizhe,  i  struyashchiesya  dvizheniya
shchupalec ubystryalis', demonstriruya molchalivomu  drugu  vsyu  ee  gibkost'  i
graciyu.
     "Kogda zhe on ne vyderzhit, hitryuga? - priotkryvala v ozhidanii rot Sed.
- Eshche chut'-chut', i broshus' na nego..."
     Krou-Bar molchal. Mozhno bylo podumat', chto on spit.
     "Nu, vse..."
     Sed  legko  ottolknulas'  nogami  ot  zemli  i  povisla   na   kanate
perekladiny, pochti kasayas' grud'yu ego lica.
     Ot ee tolchka Krou-Bar otkinulsya na spinu i gluho shmyaknulsya na pol.
     Osharashennaya  Sed  posmotrela  na  nego  sverhu   vniz:   drug   lezhal
nepodvizhno, rasplastav shchupal'ca i  lapy,  kak  vo  sne...  No  kto  by  ne
prosnulsya ot takogo padeniya?
     "Net, on shutit! - cepeneya ot straha, prodolzhala  vglyadyvat'sya  v  ego
zaprokinuvsheesya lico Sed. - Tak prosto ne byvaet!"
     - |j! Ty menya slyshish'? - negromko pozvala ona. Ni  odin  iz  sustavov
Krou-Bara ne prishel v dvizhenie.
     Pugayas' vse sil'nee, Sed povisla na shchupal'cah i opustilas' na pol.
     Krou-Bar ne dvigalsya.
     - CHto s toboj? - tiho progovorila ona i  vnov'  ne  poluchila  otveta,
zato oshchutila spinoj chej-to vzglyad, ne predveshchavshij nichego horoshego.
     - Ty zhiv? - ona vcepilas' v myagkoe shchupal'ce, potom  nagnulas'  k  ego
morde.
     Nikakih priznakov zhizni.
     Sed stalo nehorosho. Krou-Bar  lezhal  kak  mertvyj,  a  szadi  na  nee
pyalilsya neznakomec.
     - Mne strashno! Otvet' zhe! - nervno zakrichala Sed.
     Ot Krou-Bara pahlo chem-to neznakomym i nepriyatnym, no napominayushchim  o
bol'nice.
     Neznakomec  szadi  sdvinulsya  s  mesta,  i  Sed  pochuvstvovala,   kak
otverdevaet pod ego vzglyadom ot straha ee spina.
     Strah byl  nastol'ko  silen,  chto  ona  ne  mogla  ni  zakrichat',  ni
sdvinut'sya s mesta.
     Neznakomec priblizhalsya. Nepriyatnyj zapah usililsya.
     Sed medlenno osela na pol: tol'ko eto dvizhenie pozvolyali  osushchestvit'
vdrug  zakochenevshie  myshcy.  Vnezapno  mel'knuvshee  pered  nosom  shchupal'ce
zastavilo ee  vzdrognut'.  Na  ostrom  ego  konchike  vidnelas'  namotannaya
vetosh'.
     Zapah shel ot nee.
     Eshche cherez sekundu tryapka tknulas' Sed v lico, i ej pokazalos', chto  v
glotku kto-to zapihnul rasshiryayushchijsya shar. Ona  poprobovala  vydohnut',  no
puti dlya vozduha ne bylo. Volna ne boli - skoree ledenyashchego otupeniya voshla
v ee telo, dostigla mozga, i svet dlya Sed pogas...





     - Mama, a chto ya nashla! - hvastlivo  krichala  Skejlsi,  vyplyasyvaya  ot
radosti pered Ripli. - Poshli skoree!
     - Nu chto zh, poshli, - ustalo vzdohnula Ripli. Na nee nakatil ocherednoj
pristup  toski:  ona  kazalas'  sebe  lishnej;  tyanushchayasya  zdes'  zhizn'   v
nesvojstvennoj dlya nee roli nyan'ki ugnetala ee - no  i  Zemlya  ne  slishkom
manila: i na nej bylo dostatochno gryazi, tak chto ne vse li ravno...
     Vremya ot vremeni, pravda,  iz  pamyati  prihodili  lica:  dva  muzhskih
(Higgs perestal yavlyat'sya pervym) i odno detskoe, presledovavshee  ee  pochti
neotstupno. No stoilo otkryt' glaza  -  i  chuzhoj,  no  uzhe  privychnyj  mir
vryvalsya v ee soznanie, tak chto mozhno  bylo  podumat',  chto  lish'  on  byl
real'nost'yu, a vse ostal'noe - tyazhelym i sumrachnym snom.
     - Vot syuda! - Skejlsi nyrnula pod osobenno nizkuyu arku, i pered Ripli
ochutilas' nebol'shaya reshetka, vedushchaya  v  uzkij  tunnel',  dostatochnyj  dlya
togo, chtoby svobodno peredvigat'sya po nemu na chetveren'kah.
     - Polezli? - Skejlsi pripodnyala  reshetku  i  nyrnula  tuda.  -  Syuda!
skoree!
     "Bozhe moj, - podumala vdrug Ripli, opuskayas' na koleni, - sovsem  kak
N'yut... kakoj-to tehnicheskij kanal... Kak zhal', chto  ya  ne  slepa:  mozhet,
togda mne udalos' by poverit' v to, chto vse horosho, i  dazhe  polyubit'  eto
sushchestvo hotya by vpolovinu tak sil'no, kak lyubit menya ono..."
     Ripli sama nedoponimala, zachem  polezla  syuda:  to  li  prosto  chtoby
dostavit' Skejlsi udovol'stvie, to li chtoby samoj ischeznut'  iz  skuchnogo,
zatyagivayushchego svoim pokoem sada.
     - Skoree! - zvala Skejlsi - i yarko-ryzhij hvost, na  konchike  kotorogo
uzhe poyavilos' temnoe pyatnyshko - pervyj priznak vzrosleniya, - veselo plyasal
v vozduhe, kak malen'kij flazhok.
     Ripli polzla kak mogla bystro.
     - Vot tut! - soobshchila Skejlsi, ostanavlivayas' u zareshechennogo vyhoda.
     Podobravshis'  blizhe,  Ripli  zametila  raspolozhennyj  pryamo  naprotiv
reshetki ekran. Ustremlennyj na nego vzglyad Skejlsi vyrazhal polnyj vostorg,
izgib tela i ostal'nye zhesty tozhe eto podtverzhdali.
     Na ekrane dralis' dva zdorovennyh samca. To  shodyas',  to  rashodyas',
oni nanosili udary lapami, staralis' vonzit' drug v druga konchiki shchupalec,
lyazgali zubami...
     - CHto eto? - negromko sprosila Ripli. - Sportivnoe  sorevnovanie  ili
hudozhestvennyj fil'm?
     - CHto-chto? - ne otryvaya vzglyada ot ekrana, peresprosila Skejlsi.
     - |to ya tebya sprashivayu: chto tam u nih proishodit? Ty znaesh'?
     - Gde? A, v kino! |to vybory Pravitelya... Vot sejchas on ego...
     Bolee kompaktnyj i plotnyj samec zahvatil zubami  neudachno  udarivshee
ego shchupal'ce i prinyalsya lapami tyanut' ego k sebe. Protivnik  vzvyl,  motaya
golovoj i razbryzgivaya slyunu vo vse storony,  potom  vyhvatil,  slovno  iz
niotkuda, metallicheskij lomik  i  opustil  kompaktnomu  mezhdu  glaz.  Zuby
razzhalis', no chast' shchupal'ca, v nih pobyvavshaya, teper'  bessil'no  visela.
Vnov' podnyalsya lomik, no, lomaya lapu, v nee udarilsya broshennyj  kompaktnym
samcom disk.
     - Vot tak on i pobedil! - podprygnula ot radosti Skejlsi. - On  samyj
sil'nyj i samyj lovkij!!!
     |kran na sekundu  pogas,  i  po  nemu  zaskol'zili  znachki  slogovogo
pis'ma.
     - Nu vse, poshli, a to dal'she neinteresno,  -  skazala  Skejlsi.  -  A
pravda, interesnuyu shtuku ya nashla?
     - Da, - podtverdila Ripli. - No chto eto?
     - Uchebnaya komnata dlya mal'chikov starshego vozrasta. Pravda, zhalko, chto
ya ne mal'chik?
     - Nu pochemu? - slegka ulybnulas' Ripli, usazhivayas' poudobnej.
     - Togda by ty men'she skuchala! - prizhalas' k nej Skejlsi.





     Veselye golosa podrastayushchego molodnyaka stihli nastol'ko vnezapno, chto
sledivshij za poryadkom Log srazu nastorozhilsya, tem  bolee  chto  cherez  paru
sekund smeh smenilsya ispugannymi  krikami,  i  zhelto-ryzhaya  volna,  horosho
vidimaya s ego potolka, rassypalas' na melkie bryzgi, razletayushchiesya vo  vse
storony.
     V sadu yavno chto-to proishodilo.
     Shvativshis' za  dvojnoj  kanat,  Log  s®ehal  vniz;  para  ispugannyh
malyshej metnulas' pri ego poyavlenii v storonu. Pochti  tut  zhe  so  storony
vhoda razdalsya novyj krik,  prinadlezhavshij  uzhe  dvunogomu.  I  neozhidanno
oborvalsya.
     Malen'kaya  devochka,  eshche  sovsem  bleklo-zheltaya,   vynyrnula   iz-pod
plastikovogo kryla igrushechnoj arki, vrezalas'  v  ego  koleni  i  otchayanno
zapishchala, raskryvaya oba malen'kih rotika. Log rasstavil  nogi,  i  ditya  s
obizhennym piskom proskol'znulo mezhdu nimi.
     Neuklyuzhe, to i delo padaya i oglyadyvayas' nazad, probezhali dvunogie.
     - CHto tam? - okliknul Log odnu  iz  nih  i  poluchil  nevrazumitel'nyj
otvet:
     - Uzhas!
     S uzhasami Log  obychno  razbiralsya  prosto.  Ego  redkaya  sila  davala
vozmozhnost'  ispol'zovat'  dlya  etogo   samye   raznye   metody,   no   on
priderzhivalsya odnogo, na ego vzglyad,  samogo  nadezhnogo.  Obhvativ  lapami
blizhajshij  razmalevannyj  vsemi  cvetami  stolb,   on   neskol'ko   sekund
rasshatyval ego, a potom, napryagshis', vydernul iz zemli.
     "Vot smeshno budet, esli okazhetsya, chto nichego osobennogo ne proizoshlo!
- podumal on, napravlyayas' k vyhodu s oruzhiem  naizgotovku.  -  Zdorovo  zhe
menya nakazhut za porchu imushchestva..."
     Eshche  odin  udirayushchij  neizvestno  ot  kogo  mal'chik  pomog   utochnit'
mestoraspolozhenie nevedomoj opasnosti.
     Eshche odin krik dvunogogo stranno zahlebnulsya...
     Log poshel medlennej, pryachas' za  ploskimi  lapami  arok.  V  kakoj-to
moment emu pochudilos', chto on vidit pered soboj  vraga  -  stolb  podnyalsya
vverh, gotovyj obrushit'sya na chuzhuyu golovu, no tut  zhe  opustilsya:  prikryv
golovu razmetavshimsya platkom, na nego mchala tolstaya dvunogaya.
     Log priblizhalsya k opasnomu vyhodu, vse dol'she zaderzhivayas' v ukrytiyah
i vse bystree  perebegaya  ot  odnogo  k  drugomu.  On  ne  znal  eshche,  chto
proishodit, no zapah zloby i straha visel v vozduhe, usilivayas'  s  kazhdym
shagom.
     Novaya perebezhka zanesla ego pod shirokuyu,  no  nizkuyu  dyrchatuyu  arku.
Skvoz' ee uzory horosho bylo vidno novuyu polyanu.  Otkryvshayasya  glazam  Loga
kartina mogla potryasti mnogih: sredi  travy  yarkimi  nepodvizhnymi  pyatnami
lezhali    tela    detej.    Perekinuvshis'    cherez    nizen'kuyu    detskuyu
perekladinu-sidenie, viselo telo dvunogoj; vykativshiesya glaza i  sinevatyj
ottenok kozhi govorili o tom, chto ona mertva.
     "Da chto zhe tut proishodit?" - vzdrognul ot straha  Log,  vsmatrivayas'
vpered. Ni malejshego dvizheniya, sposobnogo prolit' svet na ego  vopros,  ne
bylo vidno. Sad molchal, i tem strashnee bylo  videt'  nepodvizhnye  tela  na
polyanke.
     Pervyj zvuk  poslyshalsya  szadi.  Bystro  podnimaya  opustivshijsya  bylo
stolb, Log obernulsya. Po trave polzla, hripya  i  konvul'sivno  vzdragivaya,
drugaya dvunogaya. Izo rta i iz golovnoj shcheli tekli strujki krovi.
     - CHto s toboj? - kinulsya k nej Log.
     -  Prostye...  -  pochti  bezzvuchno  otvetila  umirayushchaya.  -  Mnogo...
Dikie...
     Ee slova oborval hrip.  Neskol'ko  raz  vzdrognuv,  dvunogaya  zamerla
navsegda.
     I snova Loga obstupila tishina.
     CHto zh, vo vsyakom sluchae on znal teper', kto ego vrag.
     "I kak eto Krou-Bar ne dosmotrel... - zlilsya on, skryvayas' pod  novoj
pelenoj plastika. - YA vsegda govoril, chto  etomu  tupice  nel'zya  doveryat'
ohranu vhoda... nebos', polez v saraj s kakoj-nibud' iz Sester..."
     "No pochemu togda tak tiho? - sprosil on sebya eshche cherez paru minut.  -
Esli syuda vorvalis' neukrotimye dikari...  Kstati,  a  otkuda  oni  voobshche
mogli vzyat'sya? V sosednem Pitomnike na  kazhduyu  ih  gruppu  prihoditsya  po
men'shej mere chetyre posrednika, da i  nastoyashchih  dikih  sredi  nih  net...
neuzheli  chto-to  proizoshlo  s  Bol'nicej  Beznadezhnyh?"  Poslednyaya   mysl'
ispugala ego eshche sil'nee. Esli on dejstvitel'no imel delo  s  beznadezhnymi
sumasshedshimi, bez pomoshchi bylo ne obojtis', i lish' odno vozrazhenie  terzalo
ego: pochemu vse-taki tut tak tiho?
     Prostye poyavilis' neozhidanno i besshumno. Rasstoyanie mezhdu  nimi  bylo
pochti ravno; za  pervym  krugom,  vnutri  kotorogo  okazalsya  Log,  sideli
gotovye vstupit' v boj dublery. Net, pered nim  byli  ne  dikari,  a  yavno
obuchennaya gruppa, rukovodimaya nevidimym poka masterom.
     Kol'co smykalos' ne spesha. Na gladkih mordah Prostyh temneli  polosy,
vyvedennye special'noj kraskoj dlya pridachi zlobnogo vyrazheniya.
     Log posmotrel vverh: ni odnoj perekladiny, za kotoruyu mozhno  bylo  by
zacepit'sya, v predelah ego dosyagaemosti ne nablyudalos'.
     Vragi priblizhalis'. V ih lapah chto-to pobleskivalo  -  slishkom  yarko,
chtoby schest' eto kamnyami. Udarivshie  cherez  mgnovenie  Logu  v  nos  strui
pahuchego Sonnogo gaza vyrvalis' iz neskol'kih ballonchikov srazu. Neskol'ko
raz sudorozhno glotnuv vozduh,  ohrannik  povalilsya  na  zemlyu.  Totchas  zhe
kol'co  rassypalos'  i,  uzhe  ni  ot  kogo  ne   skryvayas',   razvernulos'
prochesyvayushchej mestnost' cepochkoj.





     - Nu chto, poshli obratno? - predlozhila Ripli, kogda  stalo  yasno,  chto
urok dlya mal'chikov uzhe zakonchen.
     - Poshli, - privstala Skejlsi. - Tol'ko ya ne hochu. Mne tak horosho byt'
zdes' s toboj vdvoem: ni odna drugaya mama so mnoj by syuda  ne  polezla.  I
Sestra by stala rugat'sya, chto mne takie veshchi znat' ne obyazatel'no...
     - Znaesh', - hmyknula Ripli,  -  ya  schitayu,  chto  znat'  nuzhno  vsegda
nemnozhko bol'she, chem polagaetsya. Malo li  dlya  chego  pridetsya  eti  znaniya
primenit'. Hot' menya i uveryali v tom, chto  zhivete  vy  tiho-mirno,  mozhet,
tebe vse zhe kogda-nibud' pridetsya zashchishchat' svoyu zhizn'. I togda vse, chto ty
znaesh' ob etom mire, pojdet na pol'zu.
     - A ot kogo mne nado budet zashchishchat'sya?
     - Malo li... YA tozhe dumala kogda-to,  chto  mne  eto  ne  ponadobitsya.
Kstati, budet sovsem neploho, esli  ty  izuchish'  eti  hody  poluchshe.  Odnu
devochku eto pochti spaslo... - Ripli prikusila yazyk. Temnota prohoda  pochti
skryla ot nee Skejlsi, i ej pochudilos', chto ona razgovarivaet s normal'nym
chelovecheskim rebenkom, kak i ona, sluchajno popavshim v etot mir.
     - A pochemu pochti? - ne ponyala ee Skejlsi.
     - Potomu chto potom na tom korable, na kotorom ona  letela,  sluchilas'
avariya, - korotko oborvala rasskaz Ripli.
     - I tebe zhalko, da? - ne unimalas'  Skejlsi.  -  I  menya  tebe  budet
zhalko, esli so mnoj chto-to proizojdet?
     - S toboj nichego ne dolzhno proizojti,  -  vozrazila  Ripli,  chuvstvuya
ocherednoj priliv zhalosti k etomu glupomu sushchestvu.
     - A mne uzhe est' hochetsya,  -  pozhalovalas'  malyshka  cherez  neskol'ko
minut, polnyh molchaniya i razmyshlenij nad skazannym. - Poshli nazad?
     - Poshli, - Ripli snova vstala  na  chetveren'ki  i  medlenno  popolzla
vpered. "|to smeshno, no mne tozhe ne hochetsya otsyuda uhodit', - dumala  ona,
karabkayas' po trube. - Eshche chut'-chut' - i ya  polyubila  by  etu  glupyshku...
Horosho vse zhe ee ne videt'".
     - Mama, stoj! - neozhidanno vcepilas' ej v pyatku Skejlsi.
     - CHto takoe?
     -  Tam  vperedi  chto-to  nehoroshee...  YA  boyus'!   Davaj   ne   budem
vozvrashchat'sya! YA uzhe ne hochu est', pravda-pravda!
     - Togda podozhdi zdes', -  Ripli  nevol'no  ulybnulas'.  Vot,  dazhe  u
chudovishch est' svoi strahi. - YA sejchas vernus'. Posmotryu, chto tebya napugalo,
i vernus'.
     - Ne nado, mama! - malen'koe shchupal'ce sil'nee szhalo ee nogu.
     - Skejlsi, bud' dobra menya slushat'sya!
     SHCHupal'ce razzhalos', i Ripli bystro popolzla vpered. Kak znat',  a  ne
prava li Skejlsi... Nichto ne ozhivaet tak legko, kak  strahi:  Ripli  cherez
sekundu uzhe gotova byla uvidet' samoe hudshee.  K  tomu  zhe  vspomnilis'  i
strannye slova SHedi; chernaya goroshina proshchupyvalas' v karmane. Uzh ne te li,
o kom preduprezhdala SHedi, yavilis' syuda?
     Eshche ne dojdya do reshetki-vyhoda, Ripli uslyshala chej-to  krik.  Krichalo
dvunogoe.
     "Prava Skejlsi - luchshe tuda ne  vozvrashchat'sya!"  -  podumala  Ripli  i
ostanovilas'. Lezt' vpered bylo pochti bezumiem, no i povernut', ne vyyasniv
vse do konca, ona ne reshalas'. Posle  nedolgogo  kolebaniya  Ripli  vse  zhe
dvinulas' vpered: luchshe vsegda znat' ob opasnosti.
     Neskol'ko  lezhashchih  tel,  umen'shivshihsya  i   zhalkih,   zastavili   ee
sodrognut'sya ot zhalosti. Pust' eto byli chudovishcha - no vse ravno  oni  byli
det'mi! "Vot on, ih tihij mir! - skrebnulo u nee  po  serdcu.  -  Vprochem,
chego eshche mozhno ozhidat' ot takih tvarej".
     Ostavat'sya zdes' dol'she ne bylo  smysla,  vylezat'  pryamo  v  lapy  k
zhestokomu vragu ej tem bolee ne hotelos'.
     "Interesno, esli eto vse proizoshlo iz-za menya, kogda  oni  dogadayutsya
iskat' nas tut? - podumala Ripli, razvorachivayas'.  Zadetaya  loktem  chernaya
goroshina vzryvchatki bol'no vpechatalas' v bedro. - Vot eshche odna  pakost'...
Nu chto zh, kazhetsya, ya znayu chto delat'!.."
     Ripli szhala vzryvchatku i shvyrnula ee na pol tunnelya pozadi sebya.  Kak
ni stranno, vzryva ne posledovalo.
     "A  ya  dura...  kazhetsya,  eto  dejstvitel'no  vsego  lish'  signal'noe
ustrojstvo", - podumala ona, bystro udalyayas' ot vyhoda v sad.
     Vo vsyakom sluchae, goroshina dolzhna byla sdelat' svoe delo: kto nado  -
preduprezhden, a v ostal'nom oni pust' razbirayutsya sami...
     Reshenie ujti kuda glaza glyadyat  vmeste  s  "devochkoj"  prishlo  k  nej
vnezapno. Esli opasnost' vyzvana ee prisutstviem, to steny,  kak  pokazala
praktika, ee ne zashchityat. Tol'ko sobstvennaya lovkost'  i  to,  chto  oni  ne
znayut, chego mozhno  ot  nee  ozhidat',  mogut  pomoch'  ej  vykarabkat'sya  iz
peredelki, a potom... dumat' o "potom" Ripli ne hotelos'.
     - Skejlsi, ty prava. Bystro, ubegaem! -  izdali  zakrichala  Ripli,  i
vysunuvshayasya bylo ej navstrechu mordashka tut zhe smenilas' hvostikom. -  Gde
vyhod iz zdaniya, ty znaesh'?
     - YA znayu, kak projti na ulicu, - otvetila Skejlsi.
     - Nu chto zh... Togda - vpered.
     Neskol'ko minut oni polzli molcha, i  tol'ko  kogda  szadi  poslyshalsya
priglushennyj vzryv, Ripli procedila skvoz' zuby:
     - Svolochi!
     - Kto?
     - Nevazhno... Kogda-nibud' ty uznaesh' i eto...





     Izvestie ob ischeznovenii  Ripli  prishlo  v  dva  raznyh  mesta  pochti
odnovremenno.
     Ozabochennyj nepriyatnostyami na peregovorah  s  predstavitelyami  drugoj
planety, chej korabl' pogib iz-za glupoj devchonki, ne nashedshej  sebe  bolee
udachnogo roddoma, Bol'shoe |ho pochti propustil ego mimo ushej:  "Vzryv  byl?
Nu i prekrasno..."
     Zato SHedi byla neozhidanno snova vyzvana k Dlinnosheemu,  reshivshemu  na
etot raz pogovorit' s nej v otkrytuyu.
     - Nu chto  zh,  Sestra,  vasha  podopechnaya  sbezhala,  vzorvav  za  soboj
ventilyacionnyj kanal. Teper' my vmeste budem ee iskat'... kak  tam  naschet
vashego voznagrazhdeniya: ne nadumali chego?
     - YA hotela by za eto nauchit'sya  vodit'  letatel'nyj  apparat,  -  bez
kolebanij otvetila SHedi. Ona dolgo pridumyvala pered tem chto-nibud',  chego
ne smozhet zahotet' ni  odna  zhenshchina  -  i,  pohozhe,  ugadala:  Dlinnosheij
udivitel'no izognulsya.
     - CHto zh... svoj letatel'nyj apparat u tebya budet.
     "Nichego sebe... Sestrichka!" - podumal on pri etom pro sebya.
     - I chto ya dolzhna delat'? - sprosila SHedi. "Vot sejchas  my  vyjdem  na
ulicu... Stop. On skazal,  chto  Ripli  vzorvala  kanal.  Znachit,  ili  ona
pogibla, ili vybrosila signal-goroshinu... A  mozhet,  voobshche  luchshe  eyu  ne
pol'zovat'sya?" - poslednyaya mysl' udivila ee svoej derzost'yu.  Neuzheli  ona
dejstvitel'no smozhet ne podchinit'sya  nachal'niku  iz  Upravleniya?  No  ved'
Ripli zhe ne podchinilas'..."
     - O chem ty dumaesh'? - snova prosil ee Dlinnosheij.
     - O Ripli. Vy uvereny, chto ona ne pogibla vo vremya vzryva?
     - Absolyutno. Na ego meste - on, k schast'yu, ne byl  silen  -  proveden
ekspress-analiz zoly; prisutstvie organiki ne okazalos'  by  nezamechennym.
Kstati, otkuda u nee vzyalas' vzryvchatka?
     - Ne znayu. Ona mogla byt'  sovsem  malen'koj,  chtoby  ee  legko  bylo
spryatat'...
     - Ty chto, i v etom razbiraesh'sya?! - Dlinnosheij ponyal, chto eshche nemnogo
obshcheniya s etoj  strannoj  devushkoj  iz  Zelenogo  Kraya  -  i  on  poteryaet
sposobnost' udivlyat'sya voobshche.
     - U nas byl s nej razgovor na  etu  temu,  -  uklonilas'  ot  pryamogo
otveta SHedi.
     - Nu horosho... A kuda ona mogla napravit'sya?
     "Kak znat', esli eta Sestra tak umna, mozhet, ona i pro eto znaet?"  -
s nadezhdoj vzglyanul na SHedi Dlinnosheij.
     SHedi sobralas' s myslyami. Ej  ne  hotelos'  posle  vsego  predydushchego
udaryat' licom v gryaz'. Lyubaya reputaciya trebuet postoyannogo podtverzhdeniya.
     -  Navernoe,  ona  zahochet  svyazat'sya  so  svoimi  i   budet   iskat'
peredatchik, - uverenno zayavila ona.
     - Genial'no! - prosheptal Dlinnosheij. - SHedi... vy ne otkazhete  mne  v
odnoj pros'be?
     - A v kakoj?
     - Posle togo, kak my najdem tvoyu  inoplanetyanku,  ya  hochu,  chtoby  ty
stala moej zhenoj. Predstavlyaesh', kakoj um budet togda u nashih  detej?  Oni
budut  dvazhdy  zhenshchinami  i  dvazhdy  muzhchinami!  -   vdohnovenno   govoril
Dlinnosheij. - My budem kogda-nibud' pravit' etim mirom!
     - Horosho, ya podumayu, - otvetila SHedi. Ee otvet byl iskrenen.
     |to reshenie ona dolzhna byla prinyat' tol'ko sama.





     - Nu, i kuda zhe  my  pojdem  teper'?  -  rasteryanno  sprosila  Ripli,
ozirayas'  po  storonam.  Oval'naya  v  poperechnike  nerovnaya   ulica   byla
perepolnena CHuzhimi, glavnym obrazom muzhskogo pola.
     - Ne znayu, -  tiho  otvetila  Skejlsi.  Vryad  li  ona  byla  udivlena
uvidennym men'she ee: malen'kaya ryzhaya golovka  vertelas'  vo  vse  storony,
chtoby ne propustit' ni odnoj podrobnosti.
     - Nu chto zh... - zadumalas' Ripli. - YA dumayu,  nam  nado  sperva  ujti
otsyuda podal'she, kuda glaza glyadyat, a potom vlezt' v kakoj-nibud' tunnel',
vrode togo, po kotoromu my uzhe puteshestvovali. Vot tam  my  i  podumaem  o
tom, chto delat' dal'she. Tak ili inache, vsyu zhizn' pryatat'sya nam  vse  ravno
ne udastsya.
     - A kuda glaza glyadyat?
     - Ne znayu... Pryamo... Nu chto, pobezhali?
     Ulica izvivalas' kak hotela: nikakoj logicheskoj sistemy v ee zigzagah
ustanovit' bylo nevozmozhno. Neskol'ko raz Ripli prihodilos'  pereprygivat'
neozhidanno okazavshiesya pod nogami dyry; v nekotoryh iz nih temneli reshetki
lestnic, no skazat', kuda oni veli - na  druguyu  ulicu,  v  pomeshchenie  ili
nevest' kuda eshche, - bylo trudno. Nakonec bok ulicy vvalilsya v yarkuyu peshcheru
- vo vsyakom sluchae, tak vosprinyala otkryvsheesya  pomeshchenie  Ripli.  Sushchestv
zdes' bylo osobenno mnogo, i, chto yavno igralo na ruku  beglecam  -  nemalo
bylo i dvunogih.
     - CHto eto? - sprosila Ripli, vtyagivayas' s uplotnivshejsya tolpoj vnutr'
pestrogo perepolnennogo zala. - Vas etomu uzhe uchili?
     - |to izvestnyj magazin "Vse dlya vseh", - poyasnila "devochka".
     V samom dele, po razveshannym na  izognutyh  metallicheskih  prut'yah  i
rasstavlennym po polkam-kovshichkam odnotipnym u kazhdoj kolonny predmetam ob
etom mozhno bylo dogadat'sya i tak.
     - Skejlsi... A kakie u vas tut den'gi? - pointeresovalas'  Ripli.  Ej
podumalos' o tom, chto neploho by perestat' slishkom uzh vydelyat'sya v  tolpe,
pust' dazhe osnovnoj Narod i ne osobo priglyadyvalsya k dvunogim. - CHem tut u
vas platyat za pokupki?
     - CHasami raboty po Kartochkam zhizni, - otvetila Skejlsi.
     - Ponyatno, - vzdohnula Ripli. - CHto zh, pridetsya nam zanyat'sya krazhej.
     - A pochemu?
     - U menya net takoj kartochki,  a  nam  s  toboj  koe-chto  ponadobitsya.
Naprimer: kakoj kraskoj Sed krasila svoj greben'?
     - Ty budesh' krasit'sya, da? - vostorzhenno osvedomilas' Skejlsi.
     - Ne sovsem... Dal'she: u vas est' grim? Nu, to, chem  sil'no  izmenyayut
svoyu vneshnost', naprimer, dlya predstavlenij.
     - Est'. Plastik dlya dvunogih - esli oni poteryayut uho ili nos.
     - Imenno eto i budet nuzhno. I, nakonec, obychnaya odezhda dvunogih: tebe
ne kazhetsya, chto v svoih lohmot'yah ya slishkom zametna?
     - I vse eto my ukradem? - ispuganno dernulas' Skejlsi.
     - Ponimaesh', Skejlsi... Zakony, konechno, nado uvazhat', krome togo, my
voz'mem eti veshchi kak by ne navsegda, a tol'ko v dolg. No vo  vseh  sluchayah
est' zakon bol'shij - nado zashchishchat' zhizn'. I zhizn' vsegda cennee, chem veshchi.
I v osobennosti - chuzhaya. Konechno, tebya takomu ne uchili, no  ved'  zhizn'  -
eto tozhe shkola. Tak chto sejchas my  koe-chto  ukradem,  no  nikogda  -  esli
tol'ko ty ne zagnana v ugol - ne vzdumaj eto povtoryat'!
     - YAsno! - poveselela Skejlsi, izbavivshis'  ot  obrushivshegosya  na  nee
protivorechiya...





     Vyletev iz Upravleniya, Gryaznyj Nos pomchalsya provedat'  svoih  druzej:
kak tol'ko ego novost' perestala byt' sekretom dlya  sekretnoj  sluzhby,  on
schel, chto ee nezachem bol'she derzhat' pri sebe.
     Drug, rodivshijsya s gryaznym Nosom v odin den', rabotal teper' v  samom
prestizhnom iz magazinov stolichnogo sektora -  "Vse  dlya  vseh".  Rastolkav
burlyashchuyu vokrug prilavka tolpu, Maska zaprygnul za bar'er.
     - |to eshche chto za bezobrazie?  -  grozno  nachal  Skuchnyj,  no  tut  zhe
peretek v pozu privetstviya: - A, eto ty? Privet!
     - Privet! U menya potryasayushchaya  novost'.  Na  nashej  planete  nahoditsya
inoplanetyanka, sposobnaya prevrashchat' kogo ugodno vo chto ugodno...
     - CHto-o? - privstal Skuchnyj. Mordy pokupatelej povernulis' v  storonu
nichego ne zamechavshego vokrug sebya Maski.
     - To est', ne sovsem v kogo ugodno... YA lichno  videl  prevrashchennuyu  v
muzhchinu Sestru. Greben' u nee eshche byl na meste, no vse ostal'noe... Imenno
ona rabotala s etim chuzhim sushchestvom i rasskazala nam ob etom...  Zato  moj
byvshij nachal'nik stal teper' dvunogim,  predstavlyaete?  Teper'  Dlinnosheij
budet nyanchit' malyshej vmesto togo, chtoby ih delat'.
     - Ty vresh'! - vydohnul Skuchnyj.
     - Klyanus'! Nuzhno budet eshche posmotret'  na  ee  rebenka:  vot,  dolzhno
byt', chudovishche... I sama eta inoplanetyanka, hot' i imeet dve  nogi,  srazu
yavlyaetsya i muzhchinoj, i zhenshchinoj, i Prostym. Ty predstavlyaesh',  chto  budet,
esli ona sbezhit?
     - Da tak ves' nash mir pojdet kuvyrkom, - zametil tolstyj  pokupatel'.
Stoyashchaya vozle nego zhenshchina vskriknula ot straha.
     - Nichego sebe...
     - CHto zhe teper' budet?
     - A chto proizoshlo? - zagudeli so vseh storon.
     - CHudovishche s drugoj planety hochet narushit' vse nashi uklady, smeshav  v
odnu kuchu Prostyh, muzhchin, zhenshchin i dazhe dvunogih. Esli ego ne ostanovit',
ono vseh nas prevratit  v  sebe  podobnyh.  I  my  vse  budem  vozit'sya  s
nedonoskami i puskat' slyuni dlya stroitel'stva sten...
     - Tak prishibit' ego - i delo s koncom!..
     Hvosty, shchupal'ca i lapy vzdymalis' v vozduh, to tryasyas',  to  opadaya:
zhestov dlya peredachi vozmushcheniya hvatalo ne vsem.
     - Mama, - dernula Ripli Skejlsi,  -  nam  nado  uhodit'  otsyuda.  Tam
govoryat o nas, i govoryat nehorosho.
     - Otkuda ty znaesh'? - ostanovilas' Ripli.
     - YA chuvstvuyu... Poshli otsyuda skorej... Oni ochen' zlyatsya...  i  boyatsya
tebya.
     - Poshli, - vzdohnula Ripli. Zateya s grimom provalilas': ona ni za chto
ne zastavila by vorovat' "devochku".
     - |to chudovishche -  nastoyashchij  oboroten'!  Vsya  ih  planeta  zanimaetsya
lyudoedstvom, dlya nih net ni svoih, ni chuzhih... Odin iz nashih tam  pobyval:
on soobshchil, chto na ego glazah sto dvunogih perebili drug  druga  i  s®eli;
posle i on byl ubit! - prodolzhal razglagol'stvovat' Gryaznyj Nos.
     - On chto, eto tozhe soobshchil? - ehidno osvedomilsya kto-to.
     - CHto on neset?! Lyudi, ne ver'te vsyakoj chepuhe!
     - Klyanus': ya videl koe-chto i  sobstvennymi  glazami...  Oj!  Smotrite
tuda! - shchupal'ce Maski ukazalo vdrug na ventilyacionnuyu reshetku.
     Pochuvstvovav na  sebe  neskol'ko  desyatkov  udivlennyh  i  vrazhdebnyh
vzglyadov, Ripli zakrichala:
     - Begi, Skejlsi! - i, userdno rabotaya loktyami i kolenyami,  vtisnulas'
v uzkoe otverstie. Polzti po nemu bylo trudno: shirina ne pozvolyala  delat'
ni odnogo rezkogo ili razmashistogo dvizheniya.
     - Von ono! - zavopil Maska, kidayas' v storonu steny.  Rvanuvshayasya  za
nim tolpa splelas' v klubok i zastryala.
     "Net, ya tak daleko ne upolzu", - podumala Ripli  i  perevernulas'  na
spinu. Teper' peredvigat'sya stalo nemnogo legche.
     Gryaznyj Nos prygnul na stenu i prinyalsya karabkat'sya k otverstiyu.  Eshche
cherez  sekundu  Ripli  vskriknula:  shchupal'ce  samym  kraem  obhvatilo   ee
shchikolotku. Maska zapyhtel, starayas' usilit' zahvat, no neozhidanno vzvyl ot
boli: podkravshayasya Skejlsi ne dolgo  dumaya  vcepilas'  zubami  v  dovol'no
nezhnuyu chast' ego tela.
     Ryvok - i posledovavshaya za  nim  legkost'  soobshchila  Ripli,  chto  ona
svobodna.
     Ona... A rebenok?
     - Skejlsi! Skejlsi! Syuda! - izo vseh sil zakrichala ona.
     - Sejchas! - prodrozhal znakomyj golosok.
     Skejlsi prygnula na golovu poverzhennomu vragu, voyushchemu na polu -  ego
koshmar sbylsya v hudshem vide,  vryad  li  kto-libo  priznal  by  ego  teper'
polnocennym muzhchinoj.
     Pri gibkosti  malyshki  shirina  prohoda  ne  byla  dlya  nee  ser'eznoj
pomehoj, i vskore Ripli pochuvstvovala, kak k ee  nogam  prizhalos'  gladkoe
malen'koe tel'ce.
     Kanal rasshirilsya. Vot i eshche odna opasnost' ostalas' pozadi.





     - Poslednij raz eto sushchestvo s drugoj planety videli v  universal'nom
magazine.  -  SHedi  privstala  na  cypochki  i  prislushalas'  k  razgovoru.
Dlinnosheego ona ne sputala by ni s kem,  no  i  vtoroj  golos  kazalsya  ej
znakomym.
     - Sestra Dobra schitaet, chto ona budet starat'sya vyjti na peredatchik i
svyazat'sya  so  svoimi.  Boyus',  chto  nam  pridetsya  pomeshat'  etomu  vsemi
vozmozhnymi  dlya  nas  sposobami.  V  krajnem  sluchae  nam  pridetsya   dazhe
otkazat'sya ot polucheniya oruzhiya.
     - CHto zh, eto tozhe mozhet prinesti nam pol'zu.  Esli  stanet  izvestno,
chto imenno my unichtozhili opasnogo dlya vsej  nashej  civilizacii  vraga,  my
mozhem potrebovat' novogo Bol'shogo Poedinka,  i  neizvestno,  ostanetsya  li
togda u vlasti prezhnij Pravitel'.
     "Da ved' eto zhe sam Translyator!" - porazilas' SHedi. Da, ej nuzhno bylo
vybirat'sya otsyuda samym speshnym obrazom.
     - Vy dumaete, chto  ee  unichtozhenie  pojdet  nam  na  pol'zu?  YA  mogu
predlozhit' drugoe: popytat'sya ee vse zhe tajno pohitit' i ubit' vmesto  nee
prostoe dvunogoe. Tak my vyigraem vdvojne.
     - Oni dogadayutsya, - vozrazil Translyator. - Lishnie nepriyatnosti nam ne
nuzhny. YA skazal - ee nado ubit',  i  sdelat'  eto  ran'she,  chem  sekretnaya
sluzhba.
     "Bednaya Ripli... Kak zhe ee najti i predupredit'?" - muchitel'no dumala
SHedi. - Nu pochemu ya dejstvitel'no ne muzhchina!"
     - Horosho, - suho otvetil Dlinnosheij.
     "Moj shef -  durak,  -  dumal  on.  -  I  ya  etim  vospol'zuyus'.  Esli
inoplanetyanka nauchit menya svoim tipam myshleniya... Da ya  zhe  ves'  mir  tut
perevernu! V chernotu Pravitelya i Translyatora vmeste vzyatyh!"
     "Mozhet, poprobovat' peretyanut' etogo Dlinnosheego na svoyu  storonu?  -
prodolzhala gadat' SHedi. - CHto-to poobeshchat' emu... Soslat'sya na znakomstvo,
priznat'sya emu v lyubvi, nakonec... a uzh s odnim-to ya spravlyus'!"
     - Ladno... u menya est'  eshche  dela;  razbirajsya  s  etim  sam.  Mozhesh'
vybrat' dlya sebya lyubuyu gruppu Prostyh - tol'ko  snachala  daj  ot  menya  po
morde Posredniku, iz-za kotorogo bylo stol'ko mertvecov. Pust' oni ubivali
tol'ko dvunogih - eto vse ravno poluchit nepriyatnyj rezonans.
     - |j, Dlinnosheij! - negromko pozvala SHedi, kogda Translyator udalilsya.
     Dlinnosheij zaglyanul za zhenskuyu peregorodku.
     - CHto tebe?
     - Mne nado pogovorit', no tak, chtoby nas ne podslushivali.
     - Nu?
     - Pomnish', ty predlagal mne stat' tvoej zhenoj?  YA  soglashus'  na  eto
tol'ko v odnom sluchae: esli ty sam smozhesh'  pretendovat'  v  Praviteli.  A
esli Ripli soobshchit ob oruzhii ne vashemu Translyatoru,  a  lichno  tebe  -  ty
prekrasno smozhesh' vse eto provernut'.
     - O velikaya T'ma! YA i sam ob etom dumal! - podprygnul Dlinnosheij.
     - My s nej znakomy. Ona rasskazhet mne bol'she, chem komu by to ni bylo.
Krome togo, ya znayu,  gde  ee  iskat'.  Tochnee,  ya  mogu  pochuvstvovat'  ee
mestonahozhdenie izdaleka. Intuiciya i empatiya, ponimaesh'?
     - Da! Da! YA slushayu tebya! - vskrichal Dlinnosheij. Neuzheli samo  Schast'e
poslalo emu etu nevzrachnuyu na vid zhenshchinu s muzhskim harakterom?
     - Tak chto zhe my teryaem vremya? Poshli iskat'  ee,  poka  moya  svyaz'  ne
oslabela...
     - Poshli, - Dlinnosheij otognul cep', vedushchuyu k ee  oshejniku,  i  pochti
siloj potyanul SHedi za soboj.
     "Nu-nu, tyani", - zloradno dumala SHedi. Ona  uzhe  znala,  chto  sdelaet
cherez paru minut.





     - Ladno. Vot teper' my s toboj i budem dumat', - Ripli sela.
     Kanal, v kotorom oni nahodilis', byl uzhe dostatochno shirok  dlya  togo,
chtoby vypryamit'sya i dat' myshcam otdohnut'.
     - Ne znayu, chto my mozhem pridumat'.
     - Davaj podumaem vmeste, Skejlsi. Za nami ohotyatsya. |to  yasno.  Odnih
vragov ya dazhe znayu, tochnee, o nih ya slyshala. A vot pochemu na nas napali  v
magazine?
     - Ty ne obidish'sya?
     - Net, konechno.
     - Oni podumali, chto ty - chudovishche. Kto-to ispugalsya, chto ty mozhesh' ih
zakoldovat' i prevratit' v kogo-to drugogo, tochno ya ne  razobrala.  A  eshche
kto-to dumal, chto ty mozhesh' ih s®est'. Oborotni ved' vseh edyat...
     - A pochemu oni tak podumali, ty znaesh'? YA  chto,  dejstvitel'no  takaya
strashnaya?
     - Net, konechno! Ty samaya-samaya krasivaya!  -  nezhno  poterlas'  o  nee
Skejlsi.
     - Nu chto zh... Spasibo - ne sderzhala ulybki Ripli.
     - Pozhalujsta, - ser'ezno otvetila "devochka".
     - Itak, prodolzhim. Grim nam dostat' ne udalos', i  vryad  li  udastsya.
Nas ishchet teper' celaya tolpa i, skoree vsego, najdet prezhde, chem my  sumeem
vylezt' iz etogo labirinta.
     - |togo... chego?
     - Iz sistemy etih ventilyacionnyh kanalov. Nu, ladno... Smogut li syuda
za nami vlezt' - ya ne znayu, no nado dumat', chto  smogut.  CHto,  po-tvoemu,
delayut v takih sluchayah, kogda nado srochno kogo-to izlovit'?
     - Vypuskayut ohotnikov-Prostyh,  -  dernulas'  Skejlsi.  -  Mama!  Mne
strashno... YA ih boyus'...
     -  Pogodi.  Mozhet,  my  chto-nibud'  pridumaem.   Glavnoe   sejchas   -
perebrat'sya tuda, gde nas ne stanut iskat'... Skazhi, kuda  mozhet  vyhodit'
eta sistema?
     - V drugie pomeshcheniya, na ulicu i naverh.
     - |to kuda?
     - Vne goroda, na kryshi.
     Ripli na  sekundu  zadumalas'.  Esli  udastsya  pereskochit'  v  druguyu
sistemu ventilyacionnyh hodov i snova najti kakoj-to magazin...
     - Skejlsi, a tam mnogo naroda?
     - Gde?
     - Na kryshah.
     - Obychno - nikogo. Kto stal by tuda lazit'... tam veter i dozhd'.
     - Zamechatel'no. Vot tol'ko kak tuda vybrat'sya?
     - Nu, eto my uzhe bystro najdem!
     - Spasibo, - snova progovorila Ripli i prityanula "devochku" k sebe.





     - Vot smotri: eto  rychagi  upravleniya,  eto  -  knopka  zazhiganiya,  -
pokazal Dlinnosheij na nebol'shoj  pul't.  -  Upravlyat'  etoj  shtukoj  ochen'
prosto. Nazhimaesh' zdes', podklyuchaesh'  ballon,  vypuskaesh'  kryl'ya...  |tot
rychag - vpravo-vlevo, etot - skorost', no v  krajnem  polozhenii  za  seroj
chertoj - zadnij hod... Kak pojdem - po  gorodu,  ili  vyjdem  na  otkrytoe
prostranstvo?
     - Po gorodu. YA dolzhna ee chuvstvovat'.
     SHedi posmotrela na ulicu. Zdes' tozhe bylo slishkom lyudno.  Net,  mesto
dlya vzryva sledovalo najti poluchshe... t'fu! Komu nado voobshche  ego  iskat'?
Malo li kto chto ej prikazal...
     - Itak, smotri eshche raz. Nazhimaesh' vot zdes'...
     Dlinnosheij ne dogovoril. Neozhidannym i rezkim dvizheniem  SHedi  oplela
shchupal'cem ego sheyu i rvanula ee  na  sebya,  vybivaya  chleniki  iz  sustavov.
Golova  Dlinnosheego   dernulas',   sheya   peregnulas'   popolam   v   samom
neestestvennom meste, izo rta vydulsya slyunnyj puzyr'.
     - Ubirajsya! - proshipela SHedi, vytalkivaya sognuvsheesya v sudoroge  telo
za bort letatel'nogo apparata.
     CHelyusti Dlinnosheego reflektorno klacnuli, i zuby ego namertvo voshli v
obshivku  mashiny.  Slabye  myshcy  perebitoj  shei  vytyanulis'  pod  tyazhest'yu
povisshego na nih tela.
     - Tak, - vsluh sama sebe  povtorila  SHedi.  -  Nazhat'  vot  tut...  -
Dvigatel' vzvyl. Strui vetra udarilis' v agoniziruyushchego eshche Dlinnosheego, i
cherez sekundu letatel'nyj apparat, osvobozhdennyj  ot  chasti  gruza,  rezko
rvanulo vverh. Pokosivshis' na mertvuyu golovu, SHedi poslala apparat vpered.
On poletel bystro, udivitel'no bystro, tak, chto SHedi ele uspela  otvernut'
ego ot nadvigayushchejsya speredi steny.
     "Aga, nado ubavit' skorost'..." - SHedi potyanula vtoroj rychag na sebya.
Skorost' padala medlenno, eto ee ispugalo, ona usilila davlenie - i  cherez
mgnovenie zhalobno vskriknula: apparat dal zadnij hod. Novyj  ryvok  rychaga
brosil ee vpered.  Po  schast'yu,  etot  uchastok  ulicy  otlichalsya  zavidnoj
pryamotoj: tol'ko eto i ne dalo SHedi vpechatat'sya v stenu.
     - |j, ty, zhivotnoe! - zavopil kto-to sverhu. - U tebya  chto,  dvunogoe
za rulem? Kak ty letish', skotina!
     - Ot Prostogo slyshu! - ogryznulas' SHedi.
     - I kto pozvolyaet sadit'sya za rul' nedorazvitym podrostkam...
     Otvechat' na posledovavshuyu  posle  etogo  bran'  SHedi  uzhe  ne  stala:
kakim-to chudom ej udalos' vyrovnyat' letatel'nyj apparat i ustanovit' rychag
na srednej skorosti. Lyubitel' porugat'sya  nekotoroe  vremya  letel  za  nej
sledom, a potom otstal, otvlechennyj, po-vidimomu, bolee srochnymi delami.
     "Nu i chto zhe mne delat' dal'she? - dumala SHedi,  napryagayas'  izo  vseh
sil s priblizheniem povorota. - Tak ya navernyaka ub'yus'...  Uf,  proneslo...
No chto zhe dal'she, kto mne podskazhet? Gde Ripli, ya ne znayu, vozvrashchat'sya  v
Zelenyj Kraj sejchas bespolezno - luchshe srazu v Upravlenie...  No  chto  oni
skazhut mne, uznav, chto ya oslushalas' prikaza? Tak... a eto eshche chto?"
     Pryamo na nee mchalas', peregorazhivaya  ulicu,  perekladina.  Pervaya  zhe
popavshayasya pod krivoj palec knopka kinula letatel'nyj apparat rezko vverh:
ne uspej SHedi prignut'sya, kolichestvo golov i tel v apparate sravnyalos' by.
     "Da, i chto mne skazhut, uznav, chto ya sama vela etu shtuku? - prodolzhala
dumat' SHedi. - Esli za Ripli ohotyatsya i hotyat ee  ubit'  potomu,  chto  ona
mozhet bol'she, chem drugie, to neuzheli togda poshchadyat menya? Stranno, chto-to v
poslednee vremya mne slishkom sil'no hochetsya zhit'..."
     - Aj! - zakrichala SHedi, vidya,  chto  pryamo  na  nee  mchitsya  eshche  odin
letatel'nyj apparat, na etot raz perepolnennyj passazhirami.
     "Net, tol'ko ne eto!" - vzmolilas' SHedi, zakryvaya glaza.
     Eshche sekunda, i...
     Rev motora i svist nad  golovoj  soobshchili  ej,  chto  opasnost'  snova
minovala ee.
     "Net, dolgo tak prodolzhat'sya  ne  mozhet...  Itak,  est'  li  za  mnoj
pogonya? Vryad li. YA by uzhe ee uvidela.  Upravlenie,  esli  ya  ne  oshibayus',
sovsem ryadom, no na etoj shtuke k  nemu  luchshe  ne  podletat'.  Tak  chto...
Nichego neobychnogo ne sluchitsya, esli eta shtuka popadet v avariyu. A bomba...
Ona mozhet eshche prigodit'sya. Itak, resheno".
     Uzhe spokojno SHedi snizila skorost' do minimuma, opustila apparat vniz
i pereprygnula cherez bort, v  poslednij  moment  posylaya  rychag  skorostej
rezko vverh. Ona ne uspela eshche  vstat',  kak  mashina  rvanula  vpered,  so
svistom rassekaya vozduh. CHerez chetyre  sekundy  -  SHedi  nachala  otschet  s
nachala uskoreniya poleta - so storony blizhajshego povorota razdalsya strashnyj
grohot.
     S  krikom  "Pomogite!"  SHedi  skatilas'  v  nizhnij   koridor   ulicy,
prednaznachennyj dlya peshehodov.
     - CHto sluchilos'?
     - Avariya? - Kinulis' k nej so vseh storon.
     - Avariya! - zakryvaya lapami lico, soobshchila zevakam SHedi.  -  Kakoj-to
merzavec siloj vtyanul menya v letatel'nyj apparat,  my  nachali  drat'sya,  i
mashina poteryala upravlenie. Menya vybrosilo, a on...
     "Vo vsyakom sluchae golova Dlinnosheego podtverdit moi slova", -  dumala
SHedi, poka sochuvstvuyushchaya tolpa reshala, kuda ee vezti - v  bol'nicu  ili  v
Upravlenie Ohrany  poryadka,  nahodivsheesya  v  odnom  zdanii  s  sekretnymi
sluzhbami.





     Dozhd' polival dvuh beglecov, kak nazlo, so  vsej  shchedrost'yu:  dazhe  v
treh shagah iz-za gustoty ego struj nevozmozhno  bylo  razlichit'  ni  odnogo
silueta. Steny i truby vyskakivali pered Ripli neozhidanno, no po sravneniyu
so skryvayushchimisya pod nogami yamami i reshetkami eto  bylo  detskoj  zabavoj;
kak ona ne slomala obe nogi, mozhno tol'ko gadat'.
     Stupni skol'zili po gladkim puzyryam krysh, vremya ot vremeni naletayushchij
veter sbival ee s nog. Skejlsi derzhalas', no  mogla  peredvigat'sya  tol'ko
polzkom,  prisloniv  k  shershavoj  trube-putevoditelyu  nezhnoe  eshche   bryuho.
"Skol'ko my eshche vyderzhim etot dozhd'?" - kusala guby Ripli, v ocherednoj raz
vykarabkivayas' iz  vyemki  novoj  kryshi,  uzhe  vognutoj.  Nogi  skol'zili,
ucepit'sya rukami bylo ne za chto. Uzhe  pochti  v  otchayan'e  Ripli  probovala
vpit'sya v proklyatuyu kryshu nogtyami i vskriknula ot boli: nogot' slomalsya.
     - Mama! - zahlebyvayas' ot b'yushchih v mordu struj prostonala Skejlsi,  -
CHto s toboj?
     "Bednyj rebenok... I ona dazhe sejchas dumaet obo mne..."
     - Vse v poryadke, moya devochka! - koe-kak otplevavshis', otvetila Ripli,
chuvstvuya nezhnost' k etomu dobromu sushchestvu. Net, ne vremya dlya nezhnosti, ne
vremya...
     No pochemu? Esli ego net sejchas, to kogda ono eshche budet?  Skol'ko  raz
ona uzhe govorila eto sebe - i upuskala, mozhet byt', samye cennye mgnoveniya
svoej zhizni. Kto meshal ej po-nastoyashchemu hot' raz prilaskat' N'yut? Tozhe "ne
vremya"? No razve stoit borot'sya za zhizn', v kotoroj  iz-za  vechnoj  bor'by
dlya lyubvi ne ostaetsya mesta?
     Podumav ob etom, Ripli sil'nej rvanulas' vpered, i  -  chudo:  ej  pod
ruku popala skoba, pozvolivshaya podtyanut'sya i okazat'sya na makushke gladkogo
prigorka.
     - Skejlsi!
     - Da? YA slushayu, mama, - sudya po bul'kan'yu, vmeshavshemusya v  ee  golos,
govorit' "devochke" stalo trudno.
     - U tebya vse v poryadke? Tebe ne holodno?
     - A mne uzhe mozhno merznut'?
     - Konechno, - otvet Skejlsi zadel  Ripli  za  zhivoe.  Neuzheli  devochka
nastol'ko ej doverilas', chto sovershenno zabyla o sebe?
     - Da. Mne holodno i nemnozhko hochetsya est'. No esli ty skazhesh' -  nado
poterpet', ya poterplyu.
     - Bednaya ty moya... Nu, davaj dopolzem  do  blizhajshej  novoj  reshetki:
mozhet, tam dlya nas najdetsya  suhoj  ugolok...  Kak  ty  schitaesh',  my  uzhe
minovali tot magazin?
     - Konechno. On neshirokij i idet tol'ko v  glubinu,  etazhami.  I  vyhod
naverh u kazhdogo zdaniya mozhet byt' tol'ko odin, krome vzletnyh ploshchadok...
     Skejlsi  hotela  skazat'  chto-to  eshche,  no  vmesto  etogo  neozhidanno
zavizzhala. Eshche ni razu Ripli ne slyshala ot nee krika stol' otchayannogo. Ona
sama ne ponyala,  kak  uhitrilas'  pereletet'  s  "puzyrya"  na  "puzyr'"  i
ochutit'sya po tu  storonu  truby,  na  kotoroj  sidela  Skejlsi.  "Devochka"
vzhalas' v trubu i  smotrela  kuda-to  v  dozhd'.  Ripli  prosledila  za  ee
vzglyadom  i  obmerla:  na  nih  skvoz'  dozhdevye  strui  smotreli  kruglye
svetyashchiesya glaza.
     "Mozhet, eto fary  kakogo-to  "chelnoka"  ili  katera?"  -  s  nadezhdoj
podumala Ripli - no net, temneyushchij za nimi siluet byl slishkom strannoj dlya
mashiny formy. Krome togo, vysota  krasnyh  svetyashchihsya  tochek  menyalas',  a
temnaya gromada rosla. Tyazhelyj zapah mokroj shersti  soobshchal,  chto  v  dozhde
pryachetsya zver', zabivshij trevogu instinkt krichal, chto eto - hishchnik.
     Gluhoe rychanie razdalos' so storony tainstvennogo vraga.
     Ripli sdelala shag vpered. Bud' chto budet -  lish'  by  Skejlsi  uspela
sbezhat'...
     - Begi! - kriknula Ripli, delaya pervyj shag navstrechu zveryu.
     Strah skovyval ee ruki i nogi, no ona zastavila sebya shagnut' eshche raz,
potom eshche...
     Mozhet byt', voznikshaya pryamo pered nej lohmataya morda i byla v  chem-to
simpatichnee sozdavshih etot gorod civilizovannyh monstrov -  no  zver'  byl
pohozh na zverej zemnyh, protiv  kotoryh  rabotala  zapechatlennaya  izdrevle
"programma straha".
     Kak inogda vid obyknovennoj myshi mozhet okazat'sya dlya  cheloveka  bolee
strashnym, chem gotovaya razdavit' ego mashina - tak i eto sushchestvo  probudilo
v Ripli samye glubokie instinkty.  CHerno-zheltye  polosy,  izognutye  belye
klyki...
     "Nu net, ya ne pobegu!" - szhala zuby Ripli, delaya navstrechu urodlivomu
tigru - ej bylo ne do poiska drugih analogov - eshche odin shag.
     - Nu, chto ty stoish'? - kriknula ona. - Vot zhe ya!
     "Tigr" zakryl past' i popyatilsya. Ego  instinkt  govoril  o  tom,  chto
zhertva dolzhna udirat' - a raz ona osmelivaetsya idti  na  nego  tak  naglo,
luchshe ne schitat' ee dobychej.
     "Interesno, Skejlsi uzhe dobralas' do blizhajshej  reshetki  ili  net?  -
dumala Ripli, s vyzovom glyadya v krasnye otsvechivayushchie glaza.  -  Tak...  A
chto ya mogu sdelat' s etim  zverem?  Govoryat,  volkov  v  drevnosti  inogda
hvatali za yazyk..."
     - CHto molchish', tvar'? - sprosila Ripli strashnuyu mordu.
     Zver' popyatilsya.
     - Tak ty chto, boish'sya menya? - prodolzhala idti na nego Ripli. - Nu tak
bojsya! Bojsya! A to ya tebya!..
     Pochti ne  pomnya  sebya,  ona  zamahnulas'  na  lohmatoe  tigropodobnoe
chudovishche. Instinkt zverya srabotal po izvechnoj programme: ogromnyj  hishchnik,
kotoromu, mozhet byt', dostatochno bylo odnogo  udara  lapoj,  chtoby  smesti
napavshee na nego chelovecheskoe sushchestvo, povernulsya  i  ogromnymi  pryzhkami
pomchalsya vpered, podal'she ot Ripli i zhmushchejsya gde-to Skejlsi.
     Tol'ko posle ego begstva Ripli ponyala,  chto  drozhit  ot  straha  vsem
telom. Neuzheli snova sluchilos' chudo?
     - Skejlsi! - pozvala ona.
     - YA tut, mama! - sudya po vnov'  vernuvshejsya  chistote  zvuka,  Skejlsi
vyrvalas' iz-pod gadkih struj.
     - Ono ushlo.
     - YA videla... Ty samaya luchshaya mama v mire: on tak tebya ispugalsya...
     - A ty uverena, chto on ne poshel za svoimi sobrat'yami?
     - On? Da ved' ego dazhe  nazyvayut  Odinokim...  On  nikogda  ne  budet
ohotit'sya vdvoem, dazhe kogda druzhit s samkoj!
     -  Nu,  daj  Bog,  -  vzdohnula  Ripli,  perebirayas'  cherez  trubu  k
otkryvshemusya cherdachnomu lyuku. - Idi syuda...
     Pokrytaya vodoj mordochka Skejlsi pokazalas' ej sdelannoj iz  stekla  -
nastol'ko ona byla holodnoj i gladkoj.
     - CHto, mama?
     - Nichego... horoshaya ty moya devochka... - obnyala ee Ripli.





     Bol'shoe |ho prinyal SHedi holodno.
     - Itak, ty govorish', chto neizvestnyj vtyanul tebya v mashinu...  CHto  ty
delala na letatel'noj ploshchadke?
     - YA prohodila vozle nee, i kogda on menya tuda potyanul, prosto vnachale
rasteryalas'. Potom, kogda ya nemnogo  prishla  v  sebya,  my  uzhe  leteli.  YA
lyagnula ego, sbivaya s nog,  i  prygnula  za  bort.  Pochti  tut  zhe  mashina
vrezalas' v stenu.
     Poza SHedi izobrazhala otkrytost'. CHto zh, ona v svoe  vremya  uvlekalas'
lyubitel'skim teatrom.
     Bol'shoe |ho nedoverchivo oglyadel devushku. On podozreval, chto ona  libo
vret, libo chto-to nedogovarivaet, no vse zhe poverit' v  eto  do  konca  ne
mog. Nu chto mozhet privrat' takoe primitivnoe sushchestvo? Ej zhe bez prikaza i
v golovu ne pridet nikakoe vran'e.
     - Ladno. Togda pochemu po  gorodu  popolzli  sluhi,  chto  Ripli  mozhet
menyat' chlenam Naroda  pol?  Otkuda  oni  mogli  vzyat'sya,  esli  nastoyashchego
razgovora s pohititelem ne proizoshlo?
     - Vy mozhete proverit' - on navernyaka pogib...
     "CHto zhe sluchilos'? Pochemu on mne ne verit? Ili... neuzheli  nashli  ego
telo?"
     - I vse zhe otkuda vzyalis' eti sluhi?
     - Ob etom govorili mnogie v Zelenom Krae. Tak chto razboltat' mog  kto
ugodno. Sluhi na to i sluhi...
     - No otkuda uznali, chto inoplanetyanka v gorode?
     SHedi pochuyala lovushku  v  samyj  poslednij  moment,  kogda  slova  "ot
Oppozicii" uzhe byli gotovy vyrvat'sya izo rta. V  samom  dele,  otkuda  ona
mogla znat', chto Ripli ischezla?
     - A ona chto, propala? - "udivilas'" SHedi.
     Bol'shoe |ho vnimatel'no proveril  vse  ugly  izgibov  ee  tela:  net,
pohozhe bylo na to, chto devushka ne vret.
     - Ladno. Svobodna... Vprochem, net. Kak ty schitaesh', kuda mogla  pojti
eta inoplanetyanka s rebenkom?
     - I devochka s nej?
     - Da, i devochka... Kuda ih mozhet ponesti?
     - K peredatchiku, - kak horosho zazubrennyj urok povtorila SHedi.
     -  Dopustim...  na  vseh  punktah  svyazi  my  uzhe   vystavili   svoih
nablyudatelej... V magazinah, posle proizoshedshego  incidenta  vo  "Vse  dlya
vseh" - tozhe. Tak kuda ona mozhet eshche pojti?
     - A vy ne sdelaete ej nichego plohogo?
     - Net, - po telu Bol'shogo |ha proskol'znulo  legkoe  otvrashchenie.  "Nu
chto eta nedorazvitaya iz sebya izobrazhaet... kakoe ej do etogo delo?"
     - Togda... - SHedi ispytuyushche posmotrela na nego. Kak  znat',  vret  on
ili net... ved' vret  zhe  pochti  navernyaka.  Esli  tak  dumaet  Oppoziciya,
kotoraya zainteresovana  v  tom,  chtoby  zapoluchit'  ot  Ripli  informaciyu,
znachit, te, kto hotel unichtozhit' ee v samom nachale, tem bolee primutsya  za
eto delo s osobym rveniem. - YA ne znayu...
     - Podumaj! Tebya hoteli pohitit' uzhe posle napadeniya na Zelenyj  Kraj,
znachit, oni schitayut, chto ty dolzhna eto znat'.
     - Oni oshiblis', - SHedi nachala potihon'ku s®ezhivat'sya. Ona ponyala, chto
dolgo   izobrazhat'   otsutstvuyushchie   v   dannyj   moment   chuvstva   pered
professionalom ona ne smozhet, i ujti v "gluhuyu zashchitu" bylo by  spaseniem:
malo li chto moglo zastavit' ee ispugat'sya...
     - I vse zhe... YA zhdu! - grozno prikriknul na nee Bol'shoe |ho.
     - Oni schitayut, chto ya luchshe ee znayu - vot i vse.
     - Pravil'no, ty znaesh' inoplanetyanku luchshe, chem kto by to ni bylo. Ty
mozhesh' dogadat'sya o ee marshrute, esli zahochesh'.
     - Horosho, ya poprobuyu...  -  hvost  SHedi  oplel  ee  speredi,  zamykaya
"gluhoj klubok". - Esli lyudyam ploho i nekuda pojti,  oni  nachinayut  iskat'
pomoshch'. Pomoch' mogut tol'ko rodstvenniki. U Ripli  rodstvennikov  net,  no
sem'ya  Skejlsi  -  eto  moya  sem'ya.  I  samym  blizkim  iz   rodstvennikov
okazyvaetsya Brevno v Glotke...
     - Kto? - udivilsya Bol'shoe |ho. Pozhaluj, eto bylo  samoe  strannoe  iz
imen, kotorye emu kogda-libo dovodilos' slyshat'. Vprochem,  ne  samym.  "|j
ty, Psih" v etom otnoshenii ego vse zhe prevoshodil.
     - |to blizhajshij rodstvennik. YA znayu, gde on zhivet.
     - A nomer Kartochki ZHizni?
     - Ne znayu... Tol'ko dom. No ya mogu pokazat'.
     "Pust' edut... - dovol'no uhmyl'nulas' pro sebya SHedi. - Otkuda  Ripli
i Skejlsi znat' o ego sushchestvovanii?"





     Skejlsi ela zhadno, zapihivaya  belkovyj  koncentrat  v  rot  lapami  i
davyas' im pri glotkah. Ripli posmotrela  na  ostatok  upakovki:  esli  tak
rashodovat' ukradennuyu v kakoj-to pustoj kvartire edu, ee  hvatit  dnya  na
dva.
     "|h, chemu zhe ya uchu eto ditya, - grustno zametila ona, pogruzhaya zuby  v
ryhluyu bezvkusnuyu massu. - Net, vse pravil'no - ya uchu ee zhit'".
     - Nu tak  kak,  kuda  my  pojdem  dal'she?  -  sprosila  Ripli,  kogda
ukradennyj zavtrak, tochnee, vydelennaya na zavtrak chast' ukradennogo,  byla
s®edena.
     - Ne znayu. Mne tak horosho s toboj. Zachem eshche kuda-to idti?
     -  Nu  kak  zhe,  Skejlsi...  Tebe  nuzhno  uchit'sya,  ty  ochen'  bystro
vzrosleesh' - posmotri-ka na svoe pyatno: eshche chut'-chut' - i u tebya pocherneet
ves' hvostik... A otkuda my budem brat' edu?
     - A vot tak zhe: zalezem i voz'mem. Nam ved' eto nuzhnee...
     - Net, devochka moya, tak ne goditsya. Vorovat' -  eto  poslednee  delo,
gryaznoe... Zapomni navsegda: inache kak  dlya  spaseniya  zhizni,  etim  delom
zanimat'sya nel'zya. Ponyatno?
     - Ponyatno... No ved' eto tak interesno!
     - Interesno budet, kogda nas za eto pojmayut... Vot styda-to budet!
     Skejlsi opustila golovku i napryaglas', chtoby hot' siloj myshc  zagnat'
na mesta svoi mysli. Posle nedolgogo molchaniya ona skazala prosto:
     - Da, mam, ty prava.
     - Ladno... Tak kuda my mozhem pojti? Kuda voobshche poshla by ty, esli  by
zhila odna?
     - K tebe.
     - A esli by menya ne bylo?
     - K Sed ili SHedi. Oni dobrye.
     - A esli u nih nas budut iskat' v pervuyu ochered'? Oni nas znayut, my -
ih, znachit - gde my mozhem byt', po mneniyu teh, kto za nami ohotitsya?
     - U nih!
     - A kuda eshche mozhno pojti?
     - Mozhno poprobovat' najti moyu prababushku... Ona  ved'  babushka  SHedi,
da?
     - Horosho, no - kak? Da i SHedi govorila vrode, chto babushka uzhe...  kak
u vas prinyato govorit' - stala oblakom...
     - Vse ravno, nado najti ee dom. Mozhet, est' dedushka, mozhet - eshche kto.
     - A kak eto ustanovit'?
     - YA znayu. Nas uchili: kogda teryaesh'sya,  nuzhno  idti  k  Uhu  i  trizhdy
nazhat' krajnyuyu knopku snizu. Tam navernyaka skazhut, kto gde zhivet.
     - To est' uznat' cherez spravochnuyu sluzhbu? - obradovalas'  Ripli.  "Nu
nado zhe - snova ya iz-za ih zverinyh mord  vse  vremya  zabyvayu,  chto  zdes'
civilizovannoe obshchestvo..."
     - Da.
     - Nu chto zh... Ty smozhesh' sdelat' eto dlya menya? Ty hot' i  horoshen'kaya
devochka, no malo otlichaesh'sya ot drugih, i tebya vryad li  uznayut...  K  tomu
zhe... vot chto, podozhdi menya.
     Ripli bystro dopolzla do uzhe znakomoj kvartiry - hozyaina vse  eshche  ne
bylo vidno.
     Kak i sledovalo ozhidat', pod zerkalom obnaruzhilis' kraski, i hotya  ni
odin iz cvetov dazhe s natyazhkoj nel'zya  bylo  nazvat'  estestvennym,  posle
nedolgoj   trenirovki   Ripli   udalos'   sostavit'   iz   nih   prilichnyj
"podrostkovyj" ottenok. Skejlsi prishla ot perekraski v vostorg i  splyasala
po etomu povodu celyj tanec.
     - Nu, - kivnula ej Ripli, - dejstvuj!





     - Kuda delsya Dlinnosheij? - mrachno sprosil Translyator.
     Brat'ya-bliznecy ZHmot i Brodyaga razveli shchupal'cami.
     - My nashli ego telo u samogo zdaniya...
     - On byl  bez  golovy...  navernoe,  kto-to  uzhe  uspel  poluchit'  ot
inoplanetyanki oruzhie.
     - A ya tut ni pri chem! - zavopil, pryachas'  za  ih  spinami,  Posrednik
Derevo Vesnoj.
     - Zatknis'!
     - Da ni pri chem ya!..
     "Vyvedite ego",  -  zhestom  prikazal  Translyator.  Brodyaga  podhvatil
tupicu Posrednika (vse zhe, kak by ni byl on umen dlya svoej roli, Posrednik
i byl vsego lish' chem-to srednim mezhdu Prostym i polnocennym muzhchinoj).
     - A gde strannaya Sestra s muzhskim razumom?
     - Ona ischezla...
     - Pohitili, znachit... I chto mne s vami za eto sdelat'?
     ZHmot pokorno podstavil sheyu: "Esli nado - berite moyu zhizn'".
     Pokosivshis' na nego, tu zhe pokornuyu pozu prinyal i Brodyaga.
     - Ladno, - smilostivilsya nad nimi glava Oppozicii. - Luchshe  podumajte
nad tem, kuda eto sushchestvo s chuzhoj planety moglo det'sya. Poslednij raz ego
videli vo "Vse dlya vseh", koe-kto iz nashih razboltal  o  ee  sushchestvovanii
vsemu  Narodu,  i  v  gorode  podnyalas'  panika.  Predatel'   uzhe   mertv.
Zasluzhivaet vnimaniya v etom dele odno: inoplanetyanke nikto ne pomogal,  za
isklyucheniem dochki. YA ne znayu, pomog li kto  bezhat'  Sestre,  no  my  budem
ohotit'sya na odinochku. Usloviya takie: esli ona okazhetsya na vidu u mnogih -
ubejte ee na meste. Esli zhe svidetelej ne budet  -  dostav'te  ee  syuda...
Pravda, ya ne udivlyus', esli my uzhe opozdali: mozhet byt', sekretnaya  sluzhba
uzhe vytryasla  iz  nee  vse  svedeniya.  Itak,  zadanie  vam  ponyatno?  Gde,
po-vashemu, ona mozhet byt'?
     Brodyaga perestupil s nogi na nogu,  ot  vzglyada  Translyatora  eto  ne
ukrylos'.
     - Ty chto-to znaesh'?
     - Da  kak  skazat'...  YA  znayu,  chto  lyudi  iz  specsluzhby  vystavili
nablyudatelej na vseh punktah svyazi, no bol'she vsego ih sidit vozle  odnogo
iz samyh obyknovennyh domov. Tam - nastoyashchaya zasada.  Na  kogo  ona  mozhet
byt', krome inoplanetyanki?
     - Logichno,  -  Translyator  kachnulsya  na  perekladine,  ukrasheniya  ego
zasverkali. - Gde etot dom, znaesh'?
     - Da. V nem zhivet nekij Brevno v Glotke. U nego pochti ne gnetsya sheya -
na  redkost'  urodlivyj  tip.  Po-vidimomu,  on  prihoditsya  rodstvennikom
rebenku po nastoyashchej materi.
     - Prekrasno, - dovol'no vil'nul hvostom Translyator. - Berite  Prostyh
- i vpered... nadeyus', vashi novosti budut bolee veselymi...





     "Kak stranno, - dumala Ripli, ozhidaya vozvrashcheniya "devochki".  -  Kogda
za mnoj... tochnee, ne tol'ko za mnoj, ohotilos' odno  chudovishche,  mne  bylo
strashno... Zdes' ih tysyachi, milliony - no ya  pochti  ne  boyus'...  ili  eto
ottogo, chto ya uznala ih luchshe? Esli razobrat'sya, oni gorazdo bolee  pohozhi
na nas, chem kazhetsya... Pozhaluj, mne bylo by  dazhe  tyazhelej,  esli  by  eta
ohota ne nachalas'. YA by nikogda ne poverila v real'nost' etogo mira. A tak
- est' zdes' i svoi horoshie lyudi, est' i podlecy... Vse kak u nas..."
     - Mama! - vysunulas' v dyrku malen'kaya golovka. Vprochem, ne takaya uzhe
malen'kaya: Skejlsi rosla pochti na glazah. - YA nashla! U menya,  okazyvaetsya,
est' dyadya s ochen' smeshnym imenem,  predstavlyaesh'  -  ego  zovut  Brevno  v
Glotke. On, navernoe, byl eshche golodnee, chem my, kogda  ego  glotal...  tak
vot, ya znayu, kak ego najti... Pobezhali?
     - No kak? Po ulice? Menya zhe srazu uznayut, - vzdohnula  Ripli.  Odnako
vylezat' na poverhnost' posle vstrechi s Odinokim  ona  ne  soglasilas'  by
dazhe pod strahom smerti.  V  konce  koncov,  chem  razumnoe  chudovishche  huzhe
dikogo?





     Kogda Brevno v Glotke voshel v  svoyu  kvartiru,  ego  ozhidal  strannyj
syurpriz: nikogda eshche malen'kaya komnatka ne  vmeshchala  v  sebya  takuyu  tolpu
gostej.
     - Zdravstvujte... - progovoril on, pyatyas' nazad:  kak  rascenit'  eto
vtorzhenie, on poka ne znal.
     - Zdravstvujte. Sekretnaya sluzhba, - predstavilsya Bol'shoe |ho.
     - No... - Brevno v Glotke sdelal eshche odin shag nazad, - chto ya sdelal?
     - Uspokojtes'. V celyah gosudarstvennoj i obshchestvennoj bezopasnosti  v
vashej kvartire my ustanovili  zasadu.  Po  nekotorym  nashim  dannym,  syuda
dolzhno prijti inoplanetnoe sushchestvo...
     - Zdravstvujte, - povtoril  Brevno  v  Glotke.  Ego  poza  pokazyvala
vopros: "A vy, bratcy,  ne  svihnulis'?  Kakie  u  menya,  dobroporyadochnogo
grazhdanina,  mogut  byt'  inoplanetyane?  Mozhet,  ih  i  v  prirode-to   ne
sushchestvuet..."
     - Prekratite stroit' iz sebya aktera, - shiknul na nego Bol'shoe |ho - i
Brevno v Glotke rasslabilsya: "Delajte chto hotite. YA tut  nikto..."  -  Vot
tak-to luchshe... K neschast'yu, eto sushchestvo dovoditsya vam v  nekotorom  rode
rodstvennicej: ono vynosilo i vospityvaet  vashu  plemyannicu.  A  kuda  ona
mozhet pojti, esli drugih rodstvennikov, krome vas i SHedi Vtoroj  iz  sem'i
Nervnoj, u nee net?
     "Da malo li... ya-to tut pri  chem"?  -  vozmutilsya  pro  sebya  Brevno.
Negnushchayasya sheya pridavala emu vid pochti komichnyj.
     - Pust' katitsya, kuda hochet, - burknul on,  nachinaya  svorachivat'sya  v
klubok na blizhajshej perekladine.
     - Vy govorite ne kak patriot...
     - Ne volnujtes', ya ne iz Oppozicii. YA prosto ne lyublyu,  kogda  v  moj
dom vryvayutsya bez razresheniya i sledyat za mnoj vsyu dorogu. Esli  vashi  lyudi
pomnut mne cvety v oranzheree, ya dejstvitel'no postuplyu ne  kak  patriot  i
potrebuyu vozmeshcheniya ubytkov:  u  menya  tam  est'  neskol'ko  ochen'  cennyh
sortov.
     - No tam net moih lyudej! - vozrazil Bol'shoe |ho.
     - Vy chto, smeetes' nado mnoj? - Razmahivaya hvostom  vo  vse  storony,
Brevno  v  Glotke  nachal  raskachivat'  perekladinu,  mel'kaya  pered  nosom
serditogo Bol'shogo |ha. - YA lichno ih videl... dvoe ili troe, ne govorya uzhe
o pakostnoj morde Prostogo... Kakogo  vy  voobshche  taskaete  s  soboj  etih
zhivotnyh? I babu pritashchili...
     - Ty oslep! - voskliknula SHedi. - Ty chto, menya ne uznal?  |to  zhe  ya,
tvoya sestra!
     - Da... stranno... - Brevno obernulsya vokrug perekladiny i zamolchal.
     - |j, Hmuryj, - prikazal Bol'shoe |ho.  -  Pojdi  posmotri,  kto  tam,
tol'ko ostorozhno...
     - Budet sdelano!
     Molodoj samec, sohranivshij  eshche  na  bokah  i  na  bryuhe  yarko-zheltuyu
okrasku, rezvo vskochil na nogi i siganul k dveri.
     - Smotri, chtoby tebya ne zametil nikto! - brosil emu vdogonku  Bol'shoe
|ho.
     SHedi podtyanulas' na gostevoj perekladine i tozhe nachala raskachivat'sya:
dvizhenie pomogalo skryvat' emocii. "Ripli, ty slyshish' menya - ne prihodi!..
Ne prihodi, podruga!" - posylala ona v prostranstvo nevidimye signaly,  no
znala vsyu bespoleznost' takogo zanyatiya: obshchenie s inoplanetyankoj  dokazalo
ej, chto umenie  chitat'  chuzhie  mysli  i  chuvstva  ne  vhodit  v  chislo  ee
sposobnostej. "Net, ne tak! Skejlsi! Begi  otsyuda,  devochka!  Skejlsi,  ne
prihodi..."
     Tem vremenem kradushchejsya pohodkoj Hmuryj priblizhalsya k  oranzheree.  Ee
hozyain ne oshibsya:  dazhe  izdali  chuvstvovalos'  prisutstvie  tam  dovol'no
bol'shoj gruppy. Prisev  pod  zhelobkom  stoka,  Hmuryj  ostorozhno  zaglyanul
vnutr'. Neskol'ko Prostyh sideli v svoej obychnoj poze gotovnosti; zdes' zhe
ryadom pobleskival serebristyj sharf Posrednika.
     "A chto, esli ya napadu  na  nego?  -  podumal  Hmuryj.  -  Net,  luchshe
posovetovat'sya s nachal'nikom, a ta - malo li... Ili  vse  zhe  poprobovat'?
Togda ya odin budu pobeditelem... Net, ne nado... Ili nado?"
     Razmyshleniya na etu zhiznenno  vazhnuyu  temu  zastavili  ego  zabyt'  ob
ostorozhnosti. Vverhu prozvuchal predupreditel'nyj krik, i shchupal'ca  Prostyh
druzhno stali raskruchivat'sya.
     Hmuryj oglyanulsya: ubegat' bylo pozdno. K oranzheree speshil tip yavno ne
iz Upravleniya  -  slishkom  mnogo  bylo  naveshano  u  nego  na  konechnostyah
blestyashchih pobryakushek.
     "Nu, byla ne byla!"
     S gromkim krikom Hmuryj brosilsya na  Posrednika  i  vcepilsya  v  nego
mertvoj  hvatkoj.  Totchas  ego  oplelo  szadi  dobrym  desyatkom   shchupalec,
kogtistye lapy Prostyh zasharili po telu.
     "Ne sdamsya!" -  gordo  reshil  Hmuryj,  starayas'  dotyanut'sya  do  glaz
Posrednika.  Esli  vyvesti  ego  iz  stroya  -  ves'  etot   sbrod   dolzhen
razbezhat'sya, i pust' Translyator lichno lovit ih po ulicam. Krome togo, esli
ih priznayut dikimi i  ustanovyat,  gde  nahodilsya  pitomnik,  ochen'  mnogie
zagremyat pod sud...
     On ne chuvstvoval ni boli, ni straha. Vyvesti protivnika  iz  stroya  -
ves' smysl zhizni soshelsya teper' na etoj zadache. Nogi hrusteli: hitin nachal
razryvat'sya pod tyazhest'yu navalivshihsya na nego tel.
     "Net! Ne sdamsya!" - iz poslednih sil Hmuryj vpilsya kogtyami Posredniku
v glaza. "Esli udastsya  vsunut'  tuda  palec  celikom,  mozhno  dostat'  do
mozga..." - soobrazhal on, vkladyvaya v eto uzhe  melkoe  dvizhenie  poslednie
sily. Tut zhe strashnaya bol' pronzila nizhnyuyu polovinu tela: razbryzgivaya  vo
vse storony krov' i zashchitnuyu zhidkost', poyas nizhnih  konechnostej  vmeste  s
hvostom otoshel ot tela, na mig zaderzhalsya na shatayushchemsya pozvonke - i  telo
Hmurogo  lopnulo  popolam.  I   lish'   palec,   eshche   zhivoj   i   dvizhimyj
ostanavlivayushchimsya serdcem, napolnennym reshimosti, vse glubzhe vhodil v telo
vraga. Kogda bronirovannaya volna Prostyh shlynula, na meste  ostalis'  dva
izurodovannyh trupa.
     Vyskochivshie   na   kriki   sotrudniki   specsluzhby   uvideli   tol'ko
razbegayushchuyusya vo vse storony gruppu Prostyh. Boj byl zakonchen.





     - |to gde-to zdes'? - sprosila Ripli, kogda oni bystro  probezhali  po
novomu uchastku. Improvizirovannyj kostyum sil'no meshal ej idti -  po  suti,
ona prosto obmotalas' kuskami cel'noj tkani,  -  no  v  etom  ekzoticheskom
naryade Ripli pochti  utratila  shodstvo  s  soboj.  Neskol'ko  smushchali  ee,
pravda, risunki na zhivote: izobrazhenie "lica" vyshlo slishkom shematicheskim,
no slaboe zrenie protivnikov vnushalo ej nadezhdu.
     - Da... - vil'nula krashenym hvostikom Skejlsi,  -  tol'ko  podozhdi...
Mne chto-to ne nravitsya...
     - Horosho, - Ripli vspomnila o tom, kak predchuvstvie devochki spaslo ih
tam, v sadu. - CHto ty chuvstvuesh'?
     - Neporyadok... Tam kto-to deretsya! Oj, mama,  tam  proishodit  chto-to
sovsem strashnoe, eshche huzhe, chem  togda...  Tak...  menya  zovut...  net,  ne
zovut... - Skejlsi sama ne zametila, kak nachala pyatit'sya. - Ona govorit  -
uhodit'... Tam SHedi, ej strashno... ochen' strashno za nas... Oj!
     - CHto takoe? - Ripli oshchutila, chto ee serdce zabilos'  bystree.  Pust'
ona ne mogla ulovit' togo, chto yasno oshchushchala Skejlsi,  no  chuvstvo  smutnoj
trevogi i blizkoj opasnosti zastavilo i ee napryach'sya.
     - Kto-to umer... umer ne sam! YA boyus'... Tam ubivayut, mama!
     - Poshli otsyuda, - Ripli shvatila Skejlsi za lapu i  bystro  povolokla
za soboj k kanalu, iz kotorogo oni tol'ko chto vybralis'.
     - Mama! Szadi! - zavizzhala vdrug Skejlsi.
     Ripli obernulas': pryamo na nee  nessya  monstr  s  otkrytoj  past'yu  -
imenno takoj, s kakimi ej bol'she vsego prihodilos' imet' delo. Ona sama ne
ponyala, kak okazalas' na zemle, prikryvaya "devochku" svoim telom.
     "Sejchas on vcepitsya v  menya,  i..."  -  Ripli  zazhmurilas',  gotovyas'
prostit'sya s zhizn'yu.
     Begushchij Prostoj uvidel otskochivshuyu  v  storonu  figuru,  no  oshchushchenie
pogoni ne pozvolilo emu zaderzhat'sya. Tyazhelymi pryzhkami on  proskakal  mimo
dvuh sushchestv, ob®edinennyh v edinoe celoe obshchim strahom - drug za druga...
     "Neuzheli proneslo? -  otkryla  glaza  Ripli.  -  CHto-to  mne  slishkom
vezet...  eto  podozritel'no...  Navernoe,  samuyu  hudshuyu  gadost'  sud'ba
priberegla naposledok..."
     - Ona prosit nas - uhodite, - kak v bredu  probormotala  Skejlsi.  Ee
malen'kie  glaza  byli  prikryty:  ona  grezila.  -  Tam  mnogo  narodu...
Raznye... Odni nenavidyat  drugih...  do  smerti  nenavidyat.  No  i  te,  i
drugie... mama, oni hotyat nas ubit'! - Skejlsi zadrozhala.
     - Ne nado, devochka... uspokojsya...  oni  nichego  nam  ne  sdelayut.  A
teper' nuzhno idti. Ty zhe ne hochesh', chtoby nas nashli? Ty ved' uzhe vzroslaya,
da, Skejlsi?
     - Da, mama. Kak tebe nuzhno...
     Ona podnyalas' i vzglyanula ej v glaza, okatyvaya Ripli volnoj  toski  i
boli.
     - Nu, bednyaga ty moya... Uspokojsya. YA s toboj, Skejlsi!
     - Da, mama,  -  ozhivilas'  "devochka"  i  uzhe  bezo  vsyakih  kolebanij
pobezhala k prislonennoj, no legko otbrasyvayushchejsya reshetke.





     Zvonok Brodyagi zastal Translyatora  v  vannoj.  Nehotya  i  lenivo  shef
Oppozicii tknul koncom shchupal'ca v knopku kommunikatora.
     - CHto sluchilos'?
     - Beda, nachal'nik! Posrednik ubit,  Prostye  razbezhalis'...  Kakoj-to
idiot iz sekretnoj sluzhby ugrohal ego - ot nego, pravda,  tozhe  nichego  ne
ostalos'... Lyudi iz Upravleniya ishchut nas povsyudu, i vryad li udastsya ubedit'
ih, chto ya tut prosto progulivalsya.
     - Idiot, - skripnul zubami Translyator. Hvost s siloj udaril po  vode,
vzdymaya v vozduh celyj fontan bryzg.
     - CHto mne delat'?
     -  Mozhesh'  udavit'sya!  -  ryknul  Translyator.  -  Vo  vsyakom  sluchae,
popadat'sya v lapy sekretnoj sluzhby ya tebe ne sovetuyu... vot chto,  otkrytaya
posadochnaya ploshchadka daleko?
     - Dolzhna byt' ryadom...
     - Poprobuj projti do blizhajshej po verhu... Tol'ko, bud' ostorozhen:  v
poslednee vremya Odinokie stali chashche napadat'. Po nekotorym svedeniyam,  oni
stali spuskat'sya v gorod: sluchai zagadochnyh ischeznovenij uchastilis'...
     - Tak mozhet...
     - CHto?
     - Mozhet, inoplanetyanka vybralas' na kryshu goroda?
     - Vse mozhet byt'. Prekrashchaj boltovnyu... za kem iz nas idet pogonya?
     Brodyaga posmotrel na ulicu vokrug sebya i  ne  zametil  nikogo,  krome
usevshihsya v poze ozhidaniya Prostyh.
     - A nu kysh, - kriknul  on  im,  probegaya  mimo,  i  uslyshal  v  otvet
rychanie. "T'fu ty... Eshche brosyatsya, chego dobrogo... Dikari!" - podumal  on,
uvelichivaya  skorost'.  Opasenie  okazalos'  ne   naprasnym:   tol'ko   chto
pobyvavshie v drake Prostye slovno zhdali signala dlya novogo  napadeniya.  Ih
special'no nataskivali s odnoj tol'ko cel'yu - hotya ob etom na vsej planete
znali tol'ko tri razumnyh sushchestva,  odno  ih  kotoryh  bylo  uzhe  mertvo.
Gruppa Dereva Vesnoj byla  sozdana  dlya  togo,  chtoby  ubivat'.  |to  byli
ohotniki, zhivushchie special'no pobuzhdaemymi  agressivnymi  instinktami  -  i
edinstvennyj sderzhivavshij ih faktor, Posrednik, vypustil ih sejchas  iz-pod
svoego kontrolya.
     ZHertva  ubegala  -  eto  bylo   dostatochnoj   prichinoj   dlya   nachala
presledovaniya.
     - |j, vy, idioty! - oborachivayas' na begu, krichal im Brodyaga. -  Poshli
von!
     V  otvet  slyshalos'  tol'ko  rychanie.  Bolee  melkie,  no  special'no
natrenirovannye Prostye nachinali dogonyat': zhertva vo  vremya  ohoty  vsegda
slishkom mnogo sil tratit na preodolenie straha.
     Brodyaga boyalsya. Eshche nikogda za nim ne gnalis', i  ni  za  chto  on  ne
nazval by ispytyvaemye vo vremya begstva emocii priyatnymi.
     Rasstoyanie  mezhdu  presledovatelyami  i  zhertvoj  vse  sokrashchalos'.  V
poslednij moment Brodyaga vzbezhal po stene k ploshchadke, tupost' ne pozvolila
Prostym vovremya sreagirovat', i nekotoroe vremya oni eshche bezhali  vpered.  K
tomu vremeni, kak im udalos' razvernut'sya, hvost Brodyagi uzhe skryvalsya  za
dver'yu ploshchadki.
     V lico bil dozhd'. Nabrav v legkie pobol'she  vozduha,  Brodyaga  shagnul
pod otkrytoe nebo.
     Tut zhe iz temnoty  na  nego  brosilas'  ogromnaya  polosataya  tusha  so
svetyashchimisya kruzhochkami glaz.
     Kogda Prostye vybralis' na kryshu, nastoyashchij hishchnik so  svoej  dobychej
byl uzhe daleko.





     Ripli razvernula svertok s belkovoj massoj i protyanula Skejlsi kusok.
Devochka drozhala - no, sudya po otvetam, ne ot straha.
     - CHto s toboj, Skejlsi? Tebe holodno? - gladila ee spinku Ripli.
     - Net... YA sama ne znayu, chto so mnoj, - zhalovalas' Skejlsi. Vid u nee
byl pochti takim zhe neschastnym, kak vo vremya ih pervoj vstrechi.
     - Na, poesh'...
     - YA ne hochu, - motnula golovkoj Skejlsi.
     - A chto ty hochesh'?
     - Nichego, - vinovato posmotrela Skejlsi. Ej bylo  neudobno,  chto  ona
prichinyaet materi stol'ko hlopot.
     - A idti ty mozhesh'?
     - Mogu... tol'ko lapy podkashivayutsya.
     "Tol'ko etogo eshche ne hvatalo... Vdrug ona bol'na? Ne daj  Bog  s  nej
sluchitsya chto-to ser'eznoe!" - szhala kulaki Ripli.
     - Mama... ty pravda menya ne brosish'? - zhalobno sprosila Skejlsi, i ee
slova obozhgli Ripli: neuzheli Skejlsi sobiraetsya "ujti"?
     "Net, milaya moya... ne nado!" - vzmolilas' ona, usilenno vodya rukoj po
ee telu. |to ne bylo laskoj - Ripli ispytyvala  neobhodimost'  pri  pomoshchi
osyazaniya dokazyvat' sebe, chto eto ne son.
     "No ved' N'yut ushla... pochemu eto sushchestvo dolzhno byt' mne dorozhe, chem
ona? |to nechestno po otnosheniyu k moej nastoyashchej devochke...  Net,  Skejlsi,
prosti - ya prosto shozhu s uma... N'yut, teper' - ty?"
     - Ne nado, Skejlsi! - vyrvalos' u nee vsluh.
     - CHto ne nado, mama?
     - Bolet', - Ripli zakusila gubu. "Gde  tvoj  kontrol'  na  soboj?"  -
serdito sprosila ona sebya. - Ne volnujsya, ya vsegda budu s toboj.
     - Spasibo...
     - Vot chto, Skejlsi, -  chtoby  otvlech'sya  ot  grustnyh  myslej,  snova
zagovorila Ripli. - A kuda my mozhem pojti eshche? Neuzheli zdes' net ni odnogo
zhivogo sushchestva, sposobnogo ponyat' nas i pomoch' prosto tak? Ved' SHedi, kak
ty utverzhdaesh', perezhivala za nas, tak?
     - Ona trebovala, chtoby my ushli, i boyalas', chto s nami mozhet proizojti
chto-to nehoroshee.
     -  Nu  vot...  ty  umeesh'  chuvstvovat'  lyudej,  Skejlsi.  YA  ne  hochu
navalivat' na tebya novuyu tyazhest', no, mozhet byt', ot  etogo  zavisit  nashe
spasenie. Nam nuzhno najti takogo cheloveka.
     - Takogo? - Skejlsi zadumalas',  na  kakoe-to  mgnovenie  dazhe  drozh'
ostavila ee. - O! YA znayu!
     - Ty znaesh' kogo-to konkretnogo, kogo mozhno najti?
     - Ne sovsem. SHedi govorila, chto esli v zhizni sovsem ploho, nuzhno idti
k svyashchenniku. Oni ko vsem otnosyatsya odinakovo horosho;  tak  chto  nam  nado
teper' najti svyashchennika - vot i vse.
     - Najti svyashchennika... - povtorila ehom Ripli. Mysl' eta pokazalas' ej
absurdnoj - no kak znat': Skejlsi uzhe ne raz okazyvalas' prava,  i  ne  ee
vina, chto odno iz ih namerenij vychislili. No ved'  esli  rodstvennikov,  k
kotorym mozhno obratit'sya,  vsegda  nemnogo,  to  vychislit'  svyashchennika  iz
soten, esli ne tysyach, vryad li kto sumeet.
     - A ved' eto mysl'!
     - Konechno, - podtverdila Skejlsi.





     Zdanie hrama bylo pustym. Vpervye za  poslednee  vremya  Ripli  videla
pomeshchenie, postroennoe po zakonam simmetrii:  kupol  vsyudu  byl  odinakovo
gladok, idushchie po svodu uzory sostoyali  iz  chetkih  pryamyh  linij,  i  vse
slovno stremilos' privlech'  vnimanie  k  malen'koj  vystupayushchej  iz  steny
ploshchadke s nebol'shim zolotym sooruzheniem.
     Sleduya za Skejlsi, Ripli poklonilas' v storonu ploshchadki i prisela  na
idushchuyu polukrugom skam'yu, pochti ne otlichayushchuyusya ot zemnyh.
     - YA podozhdu tebya zdes' - vdrug pri vide menya on podnimet shum?
     - Svyashchennik? Da chto ty, mama!
     - Nichego, ya podozhdu... on ved' tozhe... chelovek. A znachit, mozhet i  ne
vsegda sderzhat'sya.
     - Tak  ne  byvaet.  Svyashchennikami  rozhdayutsya:  oni  s  samogo  detstva
osobye... nu, mne etogo  ne  ob®yasnit'.  |to  pochti  tak  zhe,  kak  byvayut
Posredniki - oni takie, i vse. A drugie  -  ne  takie,  -  dlya  nadezhnosti
ob®yasneniya povtorila Skejlsi.
     - I vse zhe vnachale pojdi k nemu sama. YA by hotela, chtoby on  pomog  v
pervuyu ochered' tebe - sama ya kak-nibud' razberus'...
     - Ne berite na sebya slishkom mnogo - gruz mozhet  vas  i  razdavit',  -
golosa obitatelej  etoj  planety  Ripli  ne  nazvala  by  myagkimi,  no  po
sravneniyu s ostal'nymi etot kazalsya imenno myagkim.
     Nebol'shoj izyashchnyj samec (eto slovo pokorobilo Ripli  -  pochemu-to  ej
bylo stydno  tak  oboznachat'  ego  pol)  vyshel  iz-za  uzkoj  zanaveski  i
ostanovilsya na pochtitel'nom rasstoyanii.
     - Zdras'te! - radostno povernulas' k nemu  Skejlsi.  Pozdorovalas'  i
Ripli. Kak ni stranno, etot novyj inoplanetyanin vnushal ej doverie - to  li
blagodarya uvereniyam Skejlsi, to li  potomu,  chto  i  ona  ne  lishena  byla
polnost'yu sposobnosti chuvstvovat' dushi etih sushchestv.
     -  Zdravstvujte,  -  ustalo   ulybnulas'   Ripli,   nablyudaya,   kakoe
vpechatlenie proizvedet na nego ee vneshnij vid.
     Svyashchennik byl nevozmutim.
     - CHto privelo vas ko mne? YA vizhu, chto ne zhelanie molit'sya.
     - Moej devochke ploho. Ona tol'ko chto drozhala.
     - Pustyaki, mama! |to ved' tebe nuzhna pomoshch'!
     - Net, ej.
     - No pochemu vy ne pojdete v bol'nicu? A, znayu, uzhe dogadyvayus'. Vy  -
ta, kogo nazyvayut "oborotnem s drugoj planety", verno?
     - YA s drugoj planety, no vpervye slyshu, chtoby menya schitali oborotnem.
Kazhetsya, ya ne davala k etomu povoda.
     Ripli podumalos' vdrug, chto ona strashno,  nevynosimo  ustala,  i  chto
esli pomoshch' ne budet okazana, ona prosto upadet pryamo tut i budet  lezhat',
dazhe esli vokrug ruhnet ves' mir.
     - Vy, ya vizhu, ustali. Vam nuzhno otdohnut'. O malyshke ya pozabochus',  a
s vami my pogovorim chut' pozzhe, kogda vy pridete v sebya. Vy chto-nibud' eli
za poslednee vremya?
     - Stydno priznat'sya, no...
     - Dogadyvayus'... - kivnul svyashchennik. - YA pomolyus',  chtoby  etot  greh
vam prostilsya.
     - Vot vidish', mama, a ty boyalas', - tolknula ee  Skejlsi,  kogda  oni
prohodili za zanavesku, gde raspolagalsya ryad komnatok-yacheek. - Neuzheli  ty
dumala, chto na nashej planete, gde pochti vse  vidyat  drug  druga  naskvoz',
svyashchennik mozhet byt' obmanshchikom? Ty uzh prosti, mama, chto ya  prochitala  eti
tvoi chuvstva... Mne prosto hotelos', chtoby ty poverila.
     - Nu  chto  zh,  ty  opyat'  prava,  malyshka...  Idi  s  nim,  no  potom
vozvrashchajsya. Horosho?





     Bol'shoe |ho stek s perekladiny i pochesalsya.
     YAsno bylo odno: zasada v etom meste raskryta, i zhdat' "gostej" glupo.
Dazhe esli vopreki vsej logike - chego vse zhe ozhidat' ot sushchestva  s  drugoj
planety - oni i pridut syuda, chtoby ih izlovit', dostatochno budet i  odnogo
sotrudnika.
     Bol'shoe |ho bespokoilo drugoe.
     - Vot vidite - obratilsya on k SHedi, - oruzhiya eshche net, no ubijstva uzhe
nachalis', i vse iz-za nee. Pogib nash sotrudnik, pogib ih  sotrudnik,  esli
poschitat' eshche i dvunogih, popavshihsya pod  goryachuyu  ruku  Prostyh  -  zhertv
okazyvaetsya okolo desyatka. I eto tak, bez vsyakih  slozhnyh  prisposoblenij,
golymi rukami. Tak chto zhe budet, kogda poyavitsya oruzhie?
     - Ne znayu, - otvetila SHedi. - Navernoe, togda my smozhem voevat' s toj
civilizaciej na ravnyh.
     Bol'shoe |ho ustavilsya na nee, kak na oblako ot  neozhidannogo  vzryva.
Kak zhe eto tak: kakoj-to Sestre, pochti nyan'ke, to est' nizshej iz kategorij
zhenshchin, prihodit v golovu mysl', kotoraya prosto obyazana byla  prinadlezhat'
emu samomu? I pochemu on sam ne podumal ob etom ran'she?
     - Nu  uzh  net,  -  vozrazil  on  tol'ko  dlya  togo,  chtoby  vyderzhat'
nanesennyj SHedi udar. - S vragami my budem razbirat'sya v kosmose, a  pushki
u nas, slava Bogu, est'. A vot razvalit' nashu civilizaciyu  iznutri  oruzhie
mozhet za neskol'ko dnej. Ona uzhe razvalivaetsya...
     - No raz ona uzhe razvalivaetsya, to chto mozhet izmenit'  oruzhie?  YA  ne
razbirayus' v etih delah, no mne kazhetsya, chto esli kto-to kogo-to ubil,  to
sdelal eto potomu,  chto  imel  k  etomu  sposobnost'.  Bez  nee  nikto  ne
pereshagnul by vnutrennij bar'er. Vspomnite pro ogranicheniya  v  Upravlyaemom
sne.
     -  No  skazhi  mne,  otkuda  vse  zhe  vzyalis'  sluhi   o   sposobnosti
inoplanetyanki menyat' suti drugih razumnyh sushchestv -  ya  slabo  veryu  v  tu
chast' spleten, v kotoryh govoritsya ob oborotnyah, no, kak govoryat, gde est'
shum, est' i shumilo. Da i ty - ne  slishkom  li  ty  dogadliva  dlya  obychnoj
Sestry? CHto-to mne tvoi mysli kazhutsya strannymi.
     -  Mozhete  proverit'  na  identifikatore,  -  vozrazila   SHedi.   Ona
chuvstvovala,  chto  identifikator  lichnosti  nichego   ne   pokazhet.   Razve
dejstvitel'no Ripli izmenila ee? Net, izmenilas' ona sama -  no  tol'ko  v
odnom:  ona  stala  prevrashchat'  v   real'nost'   smutnye   zhelaniya.   SHedi
vspomnilos', kak devochek rugali v detstve  za  popytki  vybrat'  chto-libo,
krome ukrashenij, samostoyatel'no. To est' zhelanie i umenie vybirat' zhilo  v
nej s detstva i lish' potom usnulo,  zaglushennoe  tradiciyami.  Ripli  vsego
lish' pokazala primer - tem, chto sama vse mogla. A esli pereshagnut'  vnutri
sebya odin malen'kij, i dazhe ne slishkom malen'kij,  no  privnesennyj  izvne
zapret, narushat' tradicii i dal'she okazyvaetsya ochen' legko.
     "V samom dele, - rassuzhdala SHedi, - esli by  vo  vsem  byla  vinovata
Ripli, ya by stala zadumyvat'sya nad zhizn'yu ran'she. No  net  -  sperva  menya
priperlo k stenke, mne prishlos' vykruchivat'sya - i  um  zarabotal.  Znachit,
prichina ne v nej - vo mne!"
     -  Ne  bespokojsya,  proverim...  Koe-kogo  uzhe   proverili,   pravda,
bezrezul'tatno.
     - Sed?
     - Da.
     - Esli by na menya povliyali, ya by ponyala eto.
     - Ne obyazatel'no.  -  Bol'shoe  |ho  prinyalsya  razminat'  zatekshie  ot
dolgogo sideniya shchupal'ca. - I voobshche, ya ne ponimayu, pochemu trachu vremya  na
boltovnyu s toboj. |ti Prostye... Boyus', chto v  gorode  proizojdet  panika.
Sobstvenno, ona uzhe nachalas' iz-za begstva Ripli.  A  tut  eshche  i  etot...
zubastyj podarochek.
     Bol'shoe |ho podoshel  k  yashchiku  obshchej  teleseti  i  podklyuchil  k  nemu
nebol'shoj apparatik.
     - Vnimanie vsem! - SHedi uznala ego golos, zvuchashchij poroj  v  seti  vo
vremya bol'shih nepriyatnostej - Bol'shoe |ho govoril v  peredatchik  s  osoboj
maneroj, ne  ispol'zuemoj  v  povsednevnoj  zhizni.  -  Obrashchenie  ko  vsem
obitatelyam levogo verhnego rajona kvadratov Seryj-Lilovyj  desyat'  -  dva.
Pros'ba bez krajnej neobhodimosti ne pokidat' zhilye i prochie pomeshcheniya:  v
rajone zafiksirovano  poyavlenie  Dikih  Prostyh.  Raboty  po  ih  udaleniyu
vedutsya.  Pros'ba  ne  poddavat'sya  panike  i  plotno  zakryvat'  dveri  v
zhilishcha...





     - Vrut, navernoe, - soobshchil, glyadya na  ekran,  nekij  pochtennyj  otec
semejstva, sostoyashchego iz dvuh zhenshchin i treh dvunogih, ne  schitaya  Glavy  i
detej. - Pochti navernyaka oni budut lovit' to sushchestvo s drugoj  planety...
nu gde zhe eto vidano - tashchit' k nam vsyakuyu gadost'!
     - Opyty na nas stavyat, - burknula starshaya zhena. - |ksperimentiruyut...
     - Vot chto. Pust' oni tak obmanyvayut  detej,  a  ya  obyazatel'no  primu
uchastie v etoj ohote. Ved' znayu ya ih - pust' ono perekusaet i prevratit  v
chudovishch polgoroda, obyazatel'no v Pravitel'stve najdetsya kto-to, kto uvidit
v nem tol'ko cennyj voennyj ob®ekt  ili,  tam,  nauchnyj,  i  budet  s  nim
nosit'sya, poka vse my ne vymrem. Tut samim nado dejstvovat'... Pomnite  tu
istoriyu s mutantom? Da esli  by  Kvartaly  ne  ob®edinilis',  eto  "cennoe
sushchestvo" zhilo by do sih por. V obshchem, moi milye, zhdite  menya  s  horoshimi
vestyami! - Glava vstal i dostal iz-pod posudnoj gorki uvesistyj lom.
     - No eto zhe opasno! - zaprichitala mladshaya zhena.
     - Papa, ne nado! - pochti v odin golos vzvyli deti.
     Dvunogie skorchilis' v uglu, vzdyhaya i ohaya.
     - YA obyazan sdelat' eto dlya vas, dazhe esli pogibnu  sam.  Mne  nadoelo
byt' igrushkoj v rukah vsyakih bolvanov. Esli my ne zashchitim sebya  sami,  nas
nikto ne zashchitit... Tak, ya sejchas podumayu, kto iz druzej vse  eshche  ostalsya
istinnym muzhchinoj... Tak... Steklyannyj Glaz, Pyatnistyj, Signal...  Nichego,
komanda poluchitsya horoshaya... Dajte-ka mne Uho!..





     Svyashchennik so Skejlsi ne vozvrashchalsya slishkom dolgo, i gotovaya uzhe bylo
usnut' Ripli vorochalas'  na  nizkoj  zhestkoj  krovati,  ne  pozvolyaya  sebe
rasslabit'sya.
     "Vse v poryadke... Ona sejchas pridet", - govorila ona sebe - i vse  zhe
cherez nekotoroe vremya ne vyderzhala i vskochila. Kakoe pravo ona  imeet  tak
lezhat', ne znaya, chto so Skejlsi? Kak  mozhno  voobshche  prohlazhdat'sya,  kogda
ves' mir opolchilsya na nih: neuzheli neskol'kih slov  okazalos'  dostatochno,
chtoby ona poverila pervomu vstrechnomu?
     - Skejlsi! - pozvala ona, vyhodya iz komnaty. - Skejlsi, gde ty?
     - Tishe! - vysunulas' iz-za drugoj zanaveski  znakomaya  morda.  -  Ona
usnula, i ya ne stal ee budit'... Da i tebe pospat' ne meshalo by.
     - Zasnula... - u Ripli otleglo ot serdca.
     -  Volnuesh'sya?  S  nej  nichego  strashnogo  -  v  hudshem  sluchae  delo
zakonchitsya  legkoj  prostudoj...  Gde  eto  tol'ko   vy   uhitrilis'   tak
namerznut'sya, hotel by ya znat'?
     - My shli po krysham, pod dozhdem...
     - Sumasshedshie! Bezumcy! Vy  dolzhny  blagodarit'  Boga,  chto  ostalis'
zhivy: v poslednee vremya na gorod napadayut celye  ordy  hishchnikov.  Odinokie
ustraivayut zasady na posadochnyh ploshchadkah, melkie zubany pronikayut  celymi
stayami v verhnie kvartiry i szhirayut vse zhivoe - dazhe  zdes'  my  ne  mozhem
chuvstvovat' sebya v polnoj bezopasnosti,  vyjti  zhe  naverh  -  eto  chistoe
samoubijstvo.
     - Ne bol'shee, chem projti po gorodu. Vo vsyakom sluchae dlya nas...
     - Vot chto, pojdemte v komnatu i pogovorim tam. |ti  besedy  na  nogah
nikogda ni k chemu horoshemu ne privodyat: nado dumat' o teme razgovora, a ne
o tom, chtoby ne svalit'sya ot ustalosti.
     Podderzhivaemaya lyubezno predlozhennym shchupal'cem (Ripli sama  udivilas',
chto prikosnovenie uzhe ne vyzvalo v nej otvrashcheniya), ona doshla do komnaty i
pochti upala na svoyu kojku.
     - Tak vy dejstvitel'no proshli po krysham i vernulis' zhivymi?
     - My videli polosatogo hishchnika, no ya ne znayu, byl li on tem Odinokim,
o kotoryh govorili vy. On sbezhal, ne prichiniv nam nikakogo vreda...
     - |to chudo, - pokachal golovoj svyashchennik.
     - YA podoshla k nemu vplotnuyu... Ego krasnye glaza - eto bylo uzhasno! -
Ripli zazhmurilas' i vzdrognula. Neuzheli ona dejstvitel'no smogla pojti emu
navstrechu? Odno tol'ko vospominanie o svetyashchihsya v centre temnoj  massy  s
tyazhelym zverinym zapahom glazah zastavilo ee poholodet' ot straha.
     - Vam povezlo: ya podozreval,  chto  oni  truslivy...  No  esli  by  vy
poprobovali ubezhat' - konec byl by neminuem... i horosho eshche,  chto  vam  ne
vstretilas' staya...
     - Nam vstrechalas' i staya - teh, kto schitaet sebya lyud'mi. Celaya  tolpa
gnalas' za nami v magazine - vot eto spasenie mozhno bylo  schitat'  bol'shim
chudom.
     - Prostite ih - oni sami ne znayut, chto delayut. Neskol'ko chelovek  uzhe
prihodilo ko mne s pros'boj blagoslovit' ih na ubijstvo. YA  ih  prognal...
No vse oni byli uvereny, chto delayut eto vo blago,  zashchishchaya  svoih  rodnyh.
Oni hotyat unichtozhit' ne vas - chudovishche, vydumannoe imi zhe dlya sebya...
     - No pochemu? - razdosadovanno vykriknula Ripli. - CHto ya im sdelala? YA
nikogo ne trogala, ya nikomu ne prichinila zdes' zla... YA...
     Ona oseklas' i zamolchala.  Neuzheli  sud'ba  special'no  zastavila  ee
pobyvat' v shkure togo pervogo monstra, za kotorym, eshche  ne  znaya  ob  etoj
civilizacii, ohotilas' ona? No ved' ona zashchishchala - dejstvitel'no  zashchishchala
i zashchishchalas', i smerti ee druzej ne  byli  plodom  voobrazheniya.  Esli  eto
nakazanie, to ni za chto Ripli ne soglasilas' by priznat' ego spravedlivym.
     - Dogovarivaj, chto zh ty...
     - YA pas, - opustila golovu Ripli. - Hotya vse ravno eto nechestno!
     - CHto? Davaj, ne tai... Gore v dushe dolgo  ne  pronosish'  -  ono  ili
ub'et sovest', ili ub'et silu. Luchshe podelis' so mnoj.
     - A tajna ispovedi u vas tozhe garantiruetsya? - ne bez ironii sprosila
Ripli.
     - Ponimayu... U vas drugaya vera?  Ne  smushchajsya:  skol'ko  by  ni  bylo
religioznyh obryadov - u nas ih tozhe desyatki, - vse oni sluzhat odnomu  delu
i odnomu Bogu.
     - Dazhe na drugoj planete?
     - A razve ne vse oni  byli  sozdany  Im  zhe?  Otbros'  somneniya...  I
podelis' so mnoj svoim gorem - esli v nem  skryto  zlo,  nikto  krome  nas
troih ne uznaet o nem.
     - Troih? -  udivilas'  Ripli,  no  perehvatila  ustremlennyj  k  nebu
vzglyad. - Ah, da...
     V samom dele, pochemu by ne rasskazat' emu vse? Pust'  on  ne  pojmet,
osudit - chto ona teryaet? A esli, naoborot, pojmet? Hot' s kem-to mozhno  zhe
pogovorit' otkrovenno!
     - Horosho... Nash korabl' nashel korabl'  drugoj  civilizacii,  vse  ego
passazhiry i komanda byli mertvy. Na  odnogo  iz  nashih  lyudej  nabrosilos'
sushchestvo, pohozhee na pauka, i otlozhilo embrion - etot chelovek ochen' bystro
umer, a vylezshee iz nego sushchestvo - vy ih  u  sebya  nazyvaete  Prostym?  -
unichtozhilo massu naroda. My byli bezoruzhny.  Iz  vseh  spaslas'  tol'ko  ya
odna. No otkuda ya mogla znat' o vashej civilizacii: v ego povedenii ne bylo
i teni razumnosti...
     - YA ponimayu tebya i ne mogu za eto osudit'. Ty unichtozhila ego, zashchishchaya
svoyu zhizn'?
     - Da. No ved' opasnost' byla real'noj!  Moi  druz'ya  pogibli  uzhasnym
obrazom... No ya prodolzhayu: na tom chuzhom korable bylo mnogo yaic. Vozle nego
postroili koloniyu, sto pyat'desyat sem' chelovek pogibli posle novogo  vizita
tuda. Razve my ne vprave byli poslat' tuda dlya ih zashchity voennyh?  YA  tozhe
byla s nimi, i tozhe strelyala... Da, ya ubila  samku,  zhenshchinu,  no  sdelala
eto, zashchishchaya rebenka. Nashego rebenka. I posle togo, chto  proizoshlo,  razve
ne zakonno bylo schitat', chto  vashi  "dikie  deti"  mogut  unichtozhit'  nashu
civilizaciyu? Razve u menya ne bylo dlya etogo osnovanij? Tak pochemu  zhe  tak
ploho dumayut obo mne, kogda ya ne prichinila zdes' nikomu vreda?
     - No ty zhe sama skazala, chto ubivala  nashih  brat'ev  i  sester  tam.
Slovosochetanie "dikie deti" sostoit vse zhe iz dvuh slov. Kto vstrechaetsya s
nimi v drake odin na odin, pomnit  tol'ko  pervoe,  no  nahodyashchijsya  vdali
slyshit lish' vtoroe... Skol'kih tebe prishlos' ubit'?
     - Ne znayu... mnogih. - Ripli vzdohnula. Vse  ravno  -  nespravedlivo!
Nespravedlivo!!!
     - Kazhdyj schitaet svoih luchshimi, chem  chuzhie...  Posmotri  na  sebya  so
storony: ty prishelica iz mira, o kotorom nikto nichego ne znaet, i kotoryj,
byt' mozhet, ne huzhe nashego, no tozhe ne lishen nedostatkov. Krome  togo,  ty
ne pohozha na drugih, i za toboj chislitsya neskol'ko ubijstv. YA vizhu, chto ty
govorish' iskrenne, i ponimayu, chto ty sdelala eto ne vo imya zla - no ne vse
zhe smogut eto ponyat', i dazhe ponyav - ne vse  prostyat.  Nuzhno  byt'  umnee,
chtoby proshchat' drugim slabost' uma. Esli chelovek zhivet tem, chto verit - ego
vera nechto bol'shee, chem prosto vera.  Net,  ni  ih,  ni  tebya  ya  ne  mogu
osudit'. YA pomogu tebe, chem smogu, mozhet, smogu ubedit' koe-kogo otnestis'
k tebe poluchshe, no nel'zya neskol'kimi slovami izmenit' chuzhie serdce i  um.
|to pod silu tol'ko Vsevyshnemu i luchshim iz svyatyh - ya zhe prostoj svyashchennik
iz krajnego verhnego kvartala. Glavnoe - bud' umnee, i ne tai v sebe zla -
inache i tvoya glupost' pribavitsya  k  obshchej,  otyagoshchaya  ee  i  delaya  bolee
nepod®emnoj.  Esli  zhe  prostish'  ty,  dazhe  esli  sud'ba   kazhetsya   tebe
nespravedlivoj, - pover', eto  proshchenie  sdelaet  ves'  nash  mir  nemnozhko
luchshe... Ty videla kartinu u vhoda?
     - Net. Tochnee, mne bylo ne do nee.
     - YA pokazhu tebe ee zavtra, kogda  ty  otdohnesh'.  Na  nej  izobrazheny
vsego lish' dva kruga i seraya peremychka mezhdu nimi. No esli  posmotret'  na
nih vnimatel'no, okazhetsya, chto i belyj - ne bel, i chernyj - ne cheren.  Oni
oba sostoyat iz mnogih pyatnyshek dvuh cvetov, no  tam  gde  belyh  bol'she  -
bol'she i sveta. |to obraz vsej  nashej  zhizni:  dazhe  esli  kazhdyj  iz  nas
peremenit cvet vsego lish' odnogo pyatnyshka, ono vlozhitsya v obshchuyu mozaiku  i
sdelaet ee chishche. Ponyala, chto ya hochu skazat' tebe?
     Ripli kivnula.
     Ej ochen' hotelos' usnut' i ne dumat' bol'she ni o chem.





     - Nu chto, Brodyaga vernulsya? - sprosil Translyator.
     -  Pohozhe,  on  tozhe  pogib,  -  ravnodushno  soobshchil  ZHmot.  -  Vozle
posadochnoj ploshchadki byli obnaruzheny otpechatki lap Odinokogo Polosatogo.
     - Nu chto zh... Znachit, takova  ego  sud'ba.  A  nam  sejchas  predstoit
sdelat'  vybor:  to  li  iskat'  inoplanetyanku,  to   li   ubirat'   sledy
prestupleniya. Poka po seti ob®yavili o Dikih Prostyh, no esli  hot'  odnogo
proveryat na identifikatore - a Pravitel' ne  upustit  takogo  sluchaya  -  i
budet ustanovleno, chto oni special'no obucheny - nam ne  vykrutit'sya.  Tebe
ochen' hochetsya okazat'sya vygnannym  iz  goroda  na  Zverinye  ravniny?  Raz
hishchniki stali prihodit' syuda, im yavno ne  hvataet  pishchi,  i  oni  zhdut  ne
dozhdutsya, kogda im podaryat novuyu porciyu osuzhdennyh...
     - Tak chto vy predlagaete, shef? Zabyt' o chudovishche s drugoj  planety  i
lovit' Prostyh?
     - Est' dva varianta. Ili vylovit' vseh Prostyh  i  upustit'  ee,  ili
pojmat' ee i poluchit' oruzhie - togda nikto ne  smozhet  pojti  protiv  nas,
pust' dazhe ohranyaemyj  desyatkom  zakonov.  Da,  my  zrya  perestrahovalis',
priuchiv etu gruppu tol'ko k odnomu Posredniku - no kto  znal,  chto  Derevo
Vesnoj, kak durak, dast sebya ubit'? Vot etot vybor my i dolzhny  sdelat'  v
blizhajshee vremya.
     - Najti oruzhie - eto zamanchivo...
     - Esli ona zahochet nam ego dat'... Tut uzh vporu prinyat'sya za izuchenie
istorii: togda umeli poluchat' svedeniya vopreki zhelaniyu ob®ekta...
     - Tak mozhet, ya etim i zajmus'?
     - Zatknis'! Sperva najdi mne hot' neskol'kih lovcov  na  Prostyh.  Ty
zajmesh'sya poiskom inoplanetyanki. Schitaj, chto programma vnov' izmenilas'  -
ona nuzhna nam tol'ko zhivoj...
     - No ved' eto...
     - Tebe chto-to ne nravitsya?
     - YA boyus', - chestno priznalsya ZHmot. - Eshche ni razu za poslednie dvesti
periodov protiv pravitel'stva ne bylo otkrytyh vystuplenij...
     - Potomu chto ne bylo i  oruzhiya,  dostatochnogo  dlya  togo,  chtoby  oni
uvenchalis' uspehom. I potom, kogda ono budet uzhe  u  nas  v  rukah,  mozhno
budet ustroit' potehu dlya publiki i pozvolit' ej pogonyat'sya za vooruzhennoj
inoplanetyankoj   -   kto   kogo...   Nashe   pravitel'stvo   uzhe   i    tak
skomprometirovalo   sebya   durackim   vedeniem   peregovorov   s   drugimi
inoplanetyanami... Bud' oni umnee, mozhno by bylo povernut' konflikt  protiv
toj planety, s kotoroj pritashchili etu dvunoguyu.
     - YA vsegda govoril, chto vy genij, shef! - izobrazil vsem telom vostorg
ZHmot.
     Translyator prinyal velichestvennuyu pozu: on ne somnevalsya v sobstvennoj
genial'nosti ni minuty.





     Slezy i prichitaniya zhen, pisk detej i sbory - vse bylo pozadi. Posredi
pustynnoj, vopreki vremeni sutok, blagopriyatstvuyushchemu dlya progulok,  ulicy
tesnilas' gruppka vooruzhennyh muzhchin.
     - My razdelimsya na dve gruppy i budem prochesyvat' kvartal, dvigayas' v
Lilovuyu storonu, odni po vtoroj  ulice,  drugie  -  po  desyatoj,  poka  ne
sojdemsya okolo shestoj, - govoril  Pyatno,  vremya  ot  vremeni  vstrevozhenno
oglyadyvayas'. - Ohrannye talismany protiv oborotnej est' u vseh?
     - U menya net, - poezhilsya ZHatyj.
     - Zajdi v blizhajshij hram i otorvi ot perekladiny ili skam'i  shchepochku,
- posovetoval Pyatno.
     - A pomozhet?
     - Dolzhno... - Pyatno ne hotel prodolzhat' razgovor na etu  temu:  strah
pered oborotnem byl slishkom silen.
     -  A  kak  ono  dolzhno  vyglyadet'?  -  ostorozhno  sprosil   uveshannyj
pobryakushkami ZHuk.
     - Ono mozhet vyglyadet' kak  ugodno,  na  to  ono  i  oboroten'...  No,
govoryat, chashche vsego ono hodit v vide nepravil'nogo dvunogogo: to li  glaza
u nego ne na meste, to li ruki torchat kak-to ne tak. Koroche, esli  uvidite
lyuboe podozritel'noe sushchestvo - napadajte. Talismany zashchityat  vas  ot  ego
koldovstva... nu tak chto, idem?
     Posle nedolgih  sporov,  komu  s  kem  idti,  Ohotniki  na  oborotnej
razdelilis' popolam.
     -  A  eto  eshche  chto  za  idioty?  -  napravil   na   pestruyu   gruppu
uvelichitel'nyj pribor Bol'shoe |ho. - Kazhetsya, vsem  bylo  yasno  skazano  -
sidet' po domam!
     -  "Pomoshchniki"  -  dobrovol'cy,  -  poyasnil  ego  naparnik  iz  osobo
sekretnoj chasti; imya ego menyalos'  kazhdyj  god.  -  Budet  u  nas  s  nimi
hlopot... Mozhet byt', vy dogonite ih i vystupite?
     -  Bespolezno.  Preduprezhdenie  sdelano,  i  esli  kto  narvetsya   na
nepriyatnosti - ya za nego ne otvechayu. K tomu zhe skoro  noch',  a  posadochnye
ploshchadki   ne   vse   izolirovany...   Nado   budet   sdelat'   eshche   odno
preduprezhdenie...
     - A mne mozhno ujti? - pointeresovalas' SHedi.
     - Net! Ty budesh' s nami. Tebe  chto,  malo  odnogo  pohishcheniya?  I  kak
znat', vdrug ty  najdesh'  svoyu  dvunoguyu  podruzhku  i  vyboltaesh'  ej  vse
plany... Do proverki na identifikatore my tebya ne  otpustim,  -  v  golose
Bol'shogo |ha skvozilo  izdevatel'stvo:  SHedi  nuzhna  byla  emu,  chtoby  ne
skuchat' v lishennye sobytij momenty. Krome togo, po ego mneniyu,  ee  stoilo
prouchit'   za   izlishnyuyu   derzost'.   Da   i   kto   ee   prosil   teryat'
signal-vzryvchatku? Kak-nikak tozhe sekretnoe izobretenie...
     - No mne strashno! - pritvorno zanyla SHedi. Ej podumalos', chto  Ripli,
skoree vsego, uzhe nashla ee sobstvennyj dom i zhdet ee tam... esli  Ohotniki
Translyatora ne pospeli tuda pervymi.
     - Poterpish'... baba! - shiknul Naparnik.
     Gudenie na blizhajshej iz posadochnyh ploshchadok opovestilo ih,  chto  svoi
Ohotniki tozhe pribyli. Naparnik nazhal na knopku vhoda - shlyuz priotkrylsya.
     - Privet! - sprygnul na pol podzharyj molodchik, za nim posledovalo eshche
neskol'ko.
     - CHto, strashno? - nezametno dernul  SHedi  za  hvost  Bol'shoe  |ho.  -
CHto-to mne ne nravitsya tvoj strah...
     Ohotniki vyprygivali. Odin, drugoj, tretij, Posrednik  v  serebristoj
povyazke, chetvero Prostyh... A vverhu gudel motor  uzhe  novogo  transporta.
Priemnyj lyuk otkrylsya, i tut zhe razdalos' neskol'ko otchayannyh  voplej:  iz
ego shcheli na ploshchadku hlynula lavina  melkih  sushchestv,  pohozhih  na  ryb  s
pauch'imi lapami i ogromnymi, na vsyu golovu,  rtami.  Zadiraya  ryb'i  tupye
nosy, oni prinyalis' shchelkat' chelyustyami, otkryvayushchimisya napodobie akul'ih.
     - Zakryvajte, vy! - zaoral Bol'shoe |ho, kidayas' v storonu.
     Neskol'ko  rybopodobnyh  tvarej  vcepilis'  v  blizhajshego   Prostogo.
Zarabotali chelyusti. ZHertva vzvyla i prinyalas' katat'sya  po  polu,  no  vse
bylo  bespolezno:  kolichestvo  pozhirayushchih  ego  zhiv'em  parazitov   tol'ko
vyroslo. Malen'kie zuby perepilivali  hitin  i  legko  otryvali  nebol'shie
kusochki myasa. Vot odno iz nih peregryzlo "molochnik" s zashchitnoj zhidkost'yu -
i skorchilos', obozhzhennoe ubijstvennoj struej, no ostal'nye prodolzhali svoyu
rabotu. Vskore ih bylo tak mnogo, chto kazalos' - bednyaga obros torchashchej vo
vse storony cheshuej.
     - Bystro! Uhodim! - uzhe na begu prokrichal Naparnik. Spastis'  udalos'
ne vsem: prezhde chem dver' shlyuza zakrylas', eshche  dvoe  Prostyh  i  odin  iz
Sotrudnikov sluzhby svalilis' pod zhivoj cheshuej.
     - Snimite s menya etu pakost'! Snimite! -  kolotil  hvostom  po  stene
Posrednik. Tela zubanov plyushchilis', lapy  otryvalis',  no  zuby  prodolzhali
rabotat' dazhe togda, kogda krome golov ot nih nichego ne ostavalos'.
     Videt' eto zrelishche bylo svyshe vsyakih sil dlya SHedi: ona vyrvala konchik
hvosta iz  zahvata  Bol'shogo  |ha  i,  prevozmogaya  otvrashchenie,  prinyalas'
otdirat' golovu zubana. Posrednik  tiho  stonal;  bol'  pochti  lishila  ego
rassudka.
     - Ty slyshal - tam, kazhetsya, kto-to krichal... - pozval Pyatno ZHatyj.
     - Vnimanie! Vsem syuda! Net... Kto-to dolzhen ostat'sya... Lysoe Koleno,
idi syuda! Ty nablyudaesh' za ulicej - ostal'nye - za mnoj!
     - Tak, - Bol'shoe |ho ostanovilsya i prisel. - Teper' etu tolpu neset k
nam... CHto budem delat'?
     - Pust' pomogut dostavit' postradavshego v blizhajshuyu bol'nicu, - zabyv
obo vsyakoj ostorozhnosti, garknula SHedi. K schast'yu, Bol'shoe |ho byl slishkom
ozabochen, chtoby zametit' nesootvetstvie ranzhiru v ee povedenii.
     Uvidev vmesto oborotnya i ego zhertvy  gruppu  sotrudnikov  Upravleniya,
dobrovol'cy-gorozhane zatormozili.
     - Vam nuzhna pomoshch'? - smushchenno sprosil Pyatno.
     - Ubirajtes'! - ogryznulsya Bol'shoe |ho. - Vas zhe preduprezhdali, chtoby
vy sideli po domam...
     - Nam nuzhna pomoshch', - ottolknula ego SHedi. - Zdes' est'  bol'noj.  Na
nego napali zubany... Pomogite dovesti ego do bol'nicy.
     - Zatknis',  ty!  -  povernulsya  k  nej  Bol'shoe  |ho,  no  urezonit'
razoshedshuyusya Sestru bylo uzhe trudno.
     - Vot on... pomogite!
     - Pozvol'te, - shagnul vpered Naparnik. Ego poza izobrazhala  poka  eshche
legkuyu ugrozu. - Vy chto, ne vidite, chto eto Posrednik? CHto my budem delat'
s Prostymi,  esli  vy  ego  zaberete?  Esli  na  to  poshlo,  bud'te  dobry
pozabotit'sya i o nem... Nam i tak hvataet ih dikih sobrat'ev.
     - Kstati, my privezli seti dlya Prostyh, - ozhivilsya Podzharyj.
     - Ne pri svidetelyah! - ogryznulsya v ego storonu Bol'shoe |ho.  On  byl
rasteryan. Vse plany ruhnuli, novyh ne bylo, i Bol'shoe |ho  ni  na  mig  ne
somnevalsya v tom, chto ego reputaciya sejchas nahoditsya pod  ugrozoj.  Sperva
opozdanie na operaciyu  v  Zelenom  Krae,  potom  eta  neudachnaya  zasada  s
gulyayushchimi po kvartalu Prostymi-ubijcami... Net, sama  sud'ba  byla  protiv
nego, navalivaya vse novye ispytaniya. Da vzyat'  teh  zhe  dobrovol'cev:  raz
Bol'shoe |ho vzyal  na  sebya  obyazannost'  opovestit'  zhitelej  kvartala  ob
opasnosti, esli  kto-to  iz  etih  durakov  okazhetsya  s®edennym  -  i  eto
obrushitsya na nego.
     - I voobshche, ubirajtes' vse s moih glaz doloj! - vykriknul on,  prygaya
na stenu i vyrazhaya vsem svoim vidom otvrashchenie ko vsem sobesednikam vmeste
vzyatym.
     Ego ne zamechali: ohotniki-lyubiteli udivlenno ohali pri vide klacayushchih
zubami bestelesnyh golov.
     - A v Serom kvartale, govoryat, eti tvari progryzli kryshu i unichtozhili
celuyu sem'yu...
     - Net, eto u nas bylo... I ne vsyu, a tol'ko dvunogih i zhenshchinu...
     Iz neskol'kih snyatyh perevyazej i sharfov smasterili koe-kakie nosilki,
i uzhe udalyayas', gorozhane prodolzhali obmenivat'sya mrachnymi replikami o tom,
gde, kak i kogo s®eli.
     - Nu vse... - zayavila SHedi, - ya idu domoj, i nichego  vy  so  mnoj  ne
sdelaete!
     - Ah, tak? - Bol'shoe |ho posmotrel na nee s  otkrovennoj  nenavist'yu.
Pered nim byl udobnyj ob®ekt, na kotorom mozhno bylo sorvat' svoyu zlost'. -
Svyazhite ee! - posle nedolgogo izucheniya ee figury prikazal Bol'shoe |ho.
     Posle nedolgih kolebanij ego komanda byla vypolnena.
     "CHto teper' so mnoj budet?" - zamiraya ot straha dumala SHedi, starayas'
rasshatat' vpivshiesya v telo verevki.
     - I bros'te ee tut... net, ne nado... Ona nam eshche prigoditsya. Ponyala,
milaya?





     Lysoe Koleno oglyadelsya po storonam - ushedshie tovarishchi  ne  toropilis'
vozvrashchat'sya.
     "Ochen' milo... - podumal on, chuvstvuya,  chto  ego  nachinaet  razbirat'
drozh'. - Esli menya sejchas nachnut est', ni odna svoloch' ne  pridet  mne  na
pomoshch'... Pryamo skazhem, horoshen'kaya perspektiva..."
     Na  ulice  kto-to  byl.  Kogda  Lysoe  Koleno  ponyal,  chto   eto   ne
gallyucinaciya, ostatki boevogo duha isparilis' bystree, chem prolityj efir.
     On byl odin protiv strashnogo oborotnya. Ili,  esli  ne  vrali  vlasti,
protiv Dikih Prostyh, chto bylo nichut' ne luchshe.
     Na vsyakij sluchaj Lysoe Koleno vytashchil talisman i  szhal  ego  v  lape,
shepcha: "CHur menya... chur...". No ni privideniya, ni dikarej ne vozniklo.
     Posle napryazhennogo vglyadyvaniya vo vse vidneyushchiesya shcheli  Lysoe  koleno
ulovil nakonec dvizhenie i popyatilsya: pripadaya k okolostennomu  zhelobu,  po
ulice polz zuban.
     "Neuzheli v gorod snova vorvalas' staya?" -  prodolzhal  pyatit'sya  Lysoe
Koleno, nablyudaya za  peredvizheniem  malen'kogo  zver'ka,  po  utverzhdeniyam
uchenyh, pochti lishennogo  mozga  i  prakticheski  neuyazvimogo.  Ryb'ya  cheshuya
vokrug zheludka i zuby - vse ostal'noe u zubana bylo na urovne rudimentov.
     Ne spuskaya vzglyada s malen'kogo chudovishcha - nichem  inym  eto  sushchestvo
nel'zya bylo nazvat', - Lysoe Koleno pobezhal. Posle neskol'kih  minut  bega
(zuban tozhe, zavidev ego dvizhenie, pribavil skorost') emu prishla v  golovu
novaya mysl', ispugavshaya ego eshche sil'nej: a pochemu by oborotnyu  ne  prinyat'
formu zubana?
     Zuban bezhal pryamo na nego: primitivnyj mozg ne  pozvolyal  emu  ponyat'
neravenstva sil.  No  i  dobycha  svoim  strahom  slovno  podtverzhdala  ego
pravotu...
     "Konechno, eto oboroten'!" - mysl' ob etom pochti lishila  Lysoe  Koleno
sil. Esli tak, to dostatochno bylo odnogo ego  ukusa,  chtoby  rasprostit'sya
esli ne s zhizn'yu voobshche, to s zhizn'yu normal'noj...
     - Net! - otchayanno  zavopil  on,  kogda  nos  zubana  podnyalsya  vverh,
osvobozhdaya posazhennyj slishkom nizko rot. Ostrye plastiny zubov  vpilis'  v
bezzashchitnoe bryuho: ocepenev ot uzhasa, Lysoe  Koleno  ne  stal  zashchishchat'sya.
Vskore loskut kozhi i prikryvayushchej zhivot  myshcy  povis,  uvlekaya  za  soboj
malen'kogo hishchnika.
     Zuban zhral. Emu ne bylo dela ni do neudobstv - on  dazhe  ne  zametil,
chto visit na otognutom loskute, - ni  do  vyvalivayushchihsya  pryamo  na  mordu
kishok. U nego vo rtu byla eda, i  on  bystro  staralsya  zapihnut'  v  svoe
nepomernoe bryuho maksimal'noe ee kolichestvo; bylo vidno, kak razduvayutsya i
priobretayut pokatost' minutu nazad eshche ploskie boka.
     Lysoe Koleno tiho stonal. Dazhe na krik emu ne hvatalo smelosti i sil.
     Kogda emu na golovu svalilos' chto-to bol'shoe i tyazheloe, on vzdohnul s
oblegcheniem. Pust' zuby Prostogo shchelknuli vozle samoj ego shei - vse zhe oni
byli luchshe malen'kogo oborotnya, prodolzhayushchego razduvat'sya ot zapihnutoj  v
zheludok ploti. Prostoj priblizilsya vplotnuyu - i v sleduyushchuyu sekundu moshchnye
chelyusti  somknulis'  na  shejnyh  pozvonkah  zhertvy.  Telo  Lysogo   Kolena
dernulos'  v  zamerlo,  razdiraemoe  srazu  dvumya  hishchnikami,  bol'shim   i
malen'kim; no drame konec eshche  ne  prishel:  k  mestu  krovavogo  pirshestva
priblizhalas'  novaya  gruppa  Prostyh.   Pochti   odinakovye   i   odinakovo
ravnodushnye k budushchej zhertve,  oni  korotko  pererugivalis'  mezhdu  soboj,
rashodyas' polukrugom.
     Prostoj-odinochka  pripodnyal  golovu,  no  uvidel   mordy   dostatochno
znakomye, chtoby ne ispytat' po otnosheniyu k  nim  ni  straha,  ni  pristupa
nenavisti. Dazhe  azartnyj  hishchnyj  ogonek,  pylayushchij  v  ih  podslepovatyh
glazkah, ne nastorozhil ego.
     Prostye-Ohotniki nabrosilis' na nego skopom. CHerez  neskol'ko  sekund
na meste svalki bylo uzhe  tri  mertvyh  tela,  odno  iz  kotoryh  vse  eshche
prodolzhalo shevelit'  chelyustyami,  protalkivaya  v  razorvannoe  bryuho  kuski
pishchi...
     - Tak, odin est', - otmetil v knizhechke vynyrnuvshij iz lyuka Posrednik.
- Ostayutsya chetvero...
     Ustanavlivat' set' bylo  nekomu  (SHedi  tol'ko  tiho  posmeyalas'  nad
bespomoshchnost'yu ostavshihsya bez Prostyh sotrudnikov Upravleniya),  i  poetomu
Bol'shoe |ho uselsya, podognuv pod sebya hvost, i dolgo rugalsya, obzyvaya vseh
podryad rastyapami, idiotami i temi, kem oni ne yavlyalis'...
     "V samom dele: razve ne nelepo eto nashe obychnoe razdelenie, - glyadela
na nego SHedi. CHem bol'she myslej prihodilo ej v golovu, tem bystree uhodili
obida i strah. - Oni bespomoshchny - no ne potomu, chto dejstvitel'no ne imeyut
sil razvernut' etot kusok seti, a potomu, chto  privykli,  chto  eto  dolzhny
delat'  ne  oni...  Ne  potomu  li  tak  nedolyublivayut  pilotov  i  prochih
kosmonavtov - v kosmose ved' prihoditsya brat' na sebya i neintellektual'nuyu
rabotu... Da ya sama razvernula by set' za dve minuty. Tol'ko  ya  ne  stanu
etogo delat' - pust' ih sobstvennaya glupost' posluzhit im nakazaniem".
     - Vtoraya gruppa soobshchila, chto sdelaet novyj zahod  i  prizemlitsya  na
bolee bezopasnoj ploshchadke, - otlozhil v storonu miniatyurnoe  sluzhebnoe  Uho
Naparnik. - Skoro oni budut tut.
     - Skorej by, - burknul Bol'shoe |ho.
     - Mozhet, nam poka projtis' po  blizhajshim  kvartalam,  proverit',  kak
obstoyat dela? YA ne predstavlyayu sebe, chto mogut  natvorit'  eti  dikari,  -
predlozhil Podzharyj.
     - Esli eto dikari, - mnogoznachitel'no proiznes Naparnik.  -  Nadeyus',
nam udastsya zapoluchit'  zhiv'em  hot'  odnogo...  On  povedaet  nam  nemalo
interesnogo... Mogu poklyast'sya, chto oni vovse ne dikie.  Raz  s  nimi  byl
Posrednik - navernyaka vse ne tak prosto.
     - Bros', - oborval ego Bol'shoe |ho. - |to i tak yasno. Glavnoe  sejchas
- pobystree razdelat'sya s etoj istoriej, chtoby  zanyat'sya  vplotnuyu  lovlej
inoplanetyanki. Kak tam na postah - ee eshche nigde ne videli?
     - Razve ya smog by ob etom promolchat'? - zhesty Naparnika,  skrytye  ot
Bol'shogo |ha, no ne ot SHedi, pokazali: "A ty, nachal'nik, durak..."
     - Tak my pojdem? - eshche raz utochnil  Podzharyj,  oglyadyvayas'  na  svoih
sputnikov. Molodye sotrudniki pod ego vzglyadom podtyanulis'.
     - Idite, - mahnul shchupal'cem Bol'shoe |ho.
     - Budem nadeyat'sya, chto k nam Prostye v gosti ne pridut, - uhmyl'nulsya
im vsled Naparnik.
     - CHto ty skazal? - podprygnul Bol'shoe |ho.
     - Nichego osobennogo... Mne  prosto  stalo  interesno,  umeesh'  li  ty
drat'sya... Osobenno s Dikimi Prostymi ili Prostymi-Ubijcami.
     "Da, i oni eshche  govoryat  posle  etogo  o  kakom-to  oruzhii...  Bednaya
Ripli!" - podumala SHedi i otvela glaza.





     Na obratnom puti ZHatyj po sovetu Pyatna zashel-taki v  Hram.  Hram  byl
pust. Polukruzh'ya skameek i dugi  perekladin  mirno  temneli  v  rasseyannom
vechernem svete; mercali u sten malen'kie ugol'ki svetil'nikov, po starinke
napolnennyh maslom.  CHto-to  zagadochnoe  i  tainstvennoe,  kazalos',  bylo
skryto v kartine etoj ozhivlennoj svetil'nikom temnoty. ZHatyj vtyanul golovu
v plechi, posmotrel po storonam i s®ezhilsya. Ne vpervye ego ohvatyvalo zdes'
oshchushchenie prisutstviya chego-to sverh®estestvennogo. I neuzheli on mog pri nem
sovershat' svyatotatstvo i otorvat' kusok skam'i ili chego-to eshche,  vhodyashchego
neot®emlemoj chast'yu i v etot  polumrak,  i  v  etu  atmosferu  vozvyshennoj
tajny?
     ZHatyj vydohnul vozduh i snova vdohnul, dolgo i shumno. Net,  eto  bylo
vyshe ego sil.
     Gorozhanin sdelal shag k dveri, no snova zamer. Tak chto, neuzheli  luchshe
vyjti v gorod bez zashchity? Kak znat', mozhet, oboroten' pritailsya  pryamo  za
dveryami... Razve sluchaen idushchij iz-za nih zapah zloby i  straha?  "Net,  -
vozrazil on sebe, - a oborotnyu-to chego boyat'sya?"
     SHag k dveri, shag obratno -  vskore  ZHatyj  ponyal,  chto  tak  i  budet
toptat'sya  na  odnom  meste,  poka  ego  ne  zastanet  za  etim   zanyatiem
svyashchennik... chto on togda otvetit? CHto gadaet: krast' - ne krast'?
     "A pochemu by mne ne  poprosit'  talisman  u  nego?  -  ozarilo  vdrug
ZHatogo. - On zhe obyazan prijti mne na pomoshch'. YA ved', kak-nikak, srazhayus' s
nechist'yu... kto zhe, kak ne on, dolzhen prijti mne na pomoshch'?"
     Obodrennyj etoj mysl'yu, ZHatyj bystro okazalsya v samom centre Hrama.
     Kak ni stranno, svyashchennika ne bylo vidno.
     "Spit, navernoe... ili chitaet", - dogadalsya ZHatyj, vyiskivaya vzglyadom
vhod vo vnutrennie komnaty.
     Kosnuvshijsya  nog  veterok   privlek   ego   vnimanie   k   zanaveske.
Vybivayushchayasya iz-pod nee poloska sveta  govorila  o  tom,  chto  v  komnatah
kto-to byl.
     Ne dolgo dumaya, ZHatyj prosledoval tuda.
     Odna  iz  storon  otkryvshegosya  ego  vzglyadu  koridora  pochti  splosh'
sostoyala iz takih zhe zanavesok. Rovnye kruglye lampy  svetili  ravnomerno,
ne pozvolyaya ugadat', za kakoj zhe iz nih skryvaetsya svyashchennik.
     "Budu zaglyadyvat' za vse podryad", - skazal  sebe  ZHatyj,  pripodnimaya
kraj blizhajshej iz nih.
     Malen'kuyu   komnatku   peregorazhivali    oficial'no-gladkie    polki,
ustavlennye kovshichkami svetil'nikov. Ni odnoj zhivoj dushi zdes' ne  bylo  -
da i vryad li kto-to dolgo vyderzhal  by  visyashchij  v  vozduhe  gustoj  zapah
masla.
     Vtoraya komnatka okazalas' skladom odezhdy, v tret'ej hranilas' eda.
     "Da kuda zhe on zapropastilsya", - edva ne vyrugalsya ZHatyj, i lish'  to,
chto krugom byli steny Hrama, ostanovilo ego.
     V chetvertoj komnatke kto-to spal. ZHatyj kinulsya k lezhashchej v gnezdyshke
figure i ostanovilsya kak  vkopannyj:  pered  nim  byla  izyashchnaya  malen'kaya
zhenshchina, pochti liliputka.
     "Nichego sebe... Da razve zhe eto zhilishche svyashchennika?"  -  kak  istinnyj
dobroporyadochnyj  otec  semejstva,  vozmutilsya  on,   no,   prismotrevshis',
zametil, naskol'ko mal i gladok byl greben' spyashchej: pered nim byl rebenok.
Pust' rano potemnevshij, no eshche  rebenok,  i  izyashchestvo  ego  izgibov  bylo
skoree detskim, chem zhenskim.
     "YA durak... Kakoe pravo ya imel dumat' o nem ploho?" - smutilsya  ZHatyj
i vyshel iz komnaty na cypochkah. Za devochku on ne volnovalsya:  i  poslednij
merzavec ne smog by podnyat' ruku na rebenka.
     V sosednej komnate na  kojke  dremalo  dvunogoe.  "Mat'  devochki",  -
dogadalsya ZHatyj i sovsem uzhe bylo  sobralsya  vyjti,  kak  vdrug  v  figure
spyashchej emu pochudilos' chto-to  podozritel'noe.  Da,  lezhashchee  tam  sushchestvo
bessporno bylo dvunogim: dve nogi s porazitel'no malen'kimi,  edva  li  ne
urodlivymi stupnyami bessporno ukazyvali na eto,  no  vot  ostal'noe...  On
vspomnil, kakoe opisanie oborotnya dal Pyatno, i ego serdce prygnulo: ruki u
spyashchej torchali namnogo vyshe polozhennogo.
     - Oboroten'!  -  zavopil  ZHatyj,  vybegaya  iz  komnaty.  -  Pomogite!
Oboroten' v Hrame!
     - Tishe! Ty zabyl, gde ty nahodish'sya! -  Svyashchennik  vyletel  iz  samoj
dal'nej komnaty i kinulsya ZHatomu napererez.
     - Oboroten' v Hrame! Svyatotatstvo! - prodolzhal vopit' ZHatyj, provorno
vyskakivaya na ulicu.
     "Tak, - Svyashchennik nazhal na knopku, germetiziruyushchuyu dver'. - Pohozhe, ya
vlip v istoriyu... Nu chto zh, raz mne poslano ispytanie, ya dolzhen projti ego
do konca..."
     - Vstavajte,  bystro!  -  prikazal  on  Ripli,  dergaya  ee  za  nogu.
Polurazbuzhennaya vykrikami ZHatogo, ona vskochila nemedlenno.
     - CHto sluchilos'?
     - Vas uvideli. Nam nado bezhat'. YA ne mogu dopustit', chtoby  Hram  byl
oskvernen obyskom, no strah  zastavlyaet  lyudej  chasto  zabyvat'  obo  vsem
svyatom... My sejchas ujdem. YA dumayu, chto moj Hram -  ne  edinstvennyj,  gde
vam mogut okazat' pomoshch'.
     - A gde Skejlsi?
     - Poshli ee budit'. Vremeni u nas net. Edu ya  beru  s  soboj  -  mozhet
byt', nam vsem pridetsya pryatat'sya nekotoroe vremya... nu, zhivo!
     Ripli stashchila Skejlsi s  kuchi  myagkogo  puha  i  izumilas',  kak  ona
potyazhelela bukval'no za den'. Teper' ee slozhno bylo  nazyvat'  "malyshkoj":
"devochka" pochti dognala ee v roste.
     - Poshli, Skejlsi. Nam nado udirat'...
     - No svyashchennik...
     - On idet s nami. Bystro, u nas net vremeni na razgovory.
     - YA vyvedu vas cherez dobavochnyj hod. O nem malo kto znaet,  -  skazal
svyashchennik, prislushivayas' k zalu. Krome potreskivaniya masla v svetil'nikah,
ottuda ne bylo slyshno nikakih zvukov: gorozhane eshche ne pribyli.
     CHerez plecho u svyashchennika byl perekinut meshok, idushchij  ot  nego  zapah
soobshchal, chto edoj tot zapassya nadolgo.
     - Poshli, - ruka Ripli pogladila Skejlsi.
     - Kak skazhesh', mama...





     -  Ono  tam!  -  krik  ZHatogo  raznessya  po  vsej  ulice,   zastavlyaya
oborachivat'sya uzhe ushedshih daleko vpered ohotnikov-lyubitelej.
     - Gde? - obernulis' k nemu razom gorozhane; mnogie pripodnyali zheleznye
lomiki.
     - V Hrame! - ZHatyj ot volneniya zapinalsya, no  zhesty  yasno  pokazyvali
napravlenie. - YA byl tam... svyashchennika net... Est' devochka, no to li  rano
potemnevshaya, to li vzroslaya liliputka, a mozhet, tozhe oboroten'... I Ono: s
nepravil'nymi  rukami,  kotorye  torchat  edva  li  ne  vmesto  ushej,  i  s
peremychkoj v verhnej chasti tela... Strashnoe sushchestvo! Poka oni  eshche  spyat,
no v lyuboj moment mogut prosnut'sya...
     Ponyat' ego rech' pomogal tol'ko "parallel'nyj perevod" na yazyk zhestov.
Tem ne menee v tolpe poslyshalis' udivlennye vozglasy.
     - A vy govorite - shchepka! Esli ono mozhet prosto tak vhodit' v Hram, to
chem nam pomogut vashi talismany! Nado skoree bezhat' za nim i unichtozhit'...
     - No kak my mozhem ego unichtozhit', esli sila ego nastol'ko velika, chto
ono moglo perestupit' svyashchennyj porog! - prinyal zashchitnuyu pozu Pyatno.  -  V
samom dele! CHto my smozhem s nim sdelat'?
     - |to uzhasno!
     - Neveroyatno!
     Potryasennye chrezvychajnym izvestiem, gorozhane  zagovorili  vse  srazu:
vryad li hot' kto-to ponyal bol'she poloviny togo, chto bylo proizneseno.
     - Vy kak hotite, a ya idu domoj. Ne hvatalo  mne  eshche  imet'  delo  so
vsyakoj nechist'yu! - zayavil ZHuk, i cherez nekotoroe vremya  pochti  vse  reshili
posledovat' ego primeru.
     - Kstati, a gde Lysoe Koleno? - vspomnil kto-to.
     - Karaul!  Oboroten'  zagryz  Lysoe  Koleno!  -  zavopil  ZHuk  i,  ne
dozhidayas' poputchikov, rinulsya proch' v storonu svoego doma.
     - Stojte! - perekryvaya vse golosa, zakrichal  Pyatno.  -  Esli  vy  eshche
muzhchiny, vy ostanetes' i pojdete i unichtozhite eto chudovishche!  Kto,  kak  ne
my, sdelaet eto? My obyazany zashchitit' nashih detej i zhen!  Nu,  kto  iz  vas
sposoben na nastoyashchee delo? Tol'ko pobeda - no lyuboj cenoj. Lyuboj cenoj  -
no pobeda!
     - Nu, ya muzhchina! - vyskochil vpered  ZHatyj.  -  I  dolzhen  svoyu  sem'yu
kak-to kormit'. Mne nikto ne skazhet spasibo, esli oboroten' menya  iskusaet
ili prevratit v eshche odno  dvunogoe.  Imenno  poetomu  ya  tozhe  vozvrashchayus'
domoj. CHto-chto, a dom svoj ya sumeyu zashchitit'.
     - Ubirajsya... dvunogoe! Tak est' v nashem kvartale  nastoyashchie  muzhchiny
ili net?
     Posle etoj rechi nastupila pauza.
     - YA uhozhu, - povtoril ZHatyj  i  neuverennoj  pohodkoj  posledoval  za
skryvshimsya uzhe ZHukom. On rasschityval na bol'shuyu podderzhku, no  poka  nikto
ne reshilsya emu podrazhat'. - YA uhozhu, slyshite!
     Nikto ne otvetil. Sdelav eshche paru shagov, ZHatyj ostanovilsya. Bez slov,
odnimi zhestami, ohotniki veli mezhdu soboj  "voennyj  sovet":  zamahivalis'
lomikami, kogo-to okruzhali...
     "|to chto zhe, ya okazhus'  v  durakah,  esli  vernus'?  -  glaza  ZHatogo
zaprygali iz storony v storonu. -  Net,  luchshe  byt'  zhivym  durakom,  chem
mertvym uvazhaemym chelovekom...  Ili  oni  mne  ustroyat  nastol'ko  veseluyu
zhizn', chto mne samomu pridetsya pokonchit' s soboj? Vot voprosec..."
     - Poshli. - Skomandoval Pyatno,  ukazyvaya  ostriem  shchupal'ca  na  dveri
Hrama.
     - Postojte, a ya? - ZHatyj brosilsya dogonyat' ih  so  vseh  nog.  Zadnie
rasstupilis' molcha, propuskaya ego v obshchuyu gruppu.
     - Ty slyshal, Bol'shoe  |ho?  -  otkryl  dver'  na  ulicu  Naparnik.  -
Kazhetsya, oni kogo-to obnaruzhili... mozhet, pojdem za nimi?
     - Bred! CHistoj vody bred: ot straha u nih nachalis' gallyucinacii!
     Ustupat' Naparniku svoyu vozmozhnuyu,  hot'  i  illyuzornuyu  poka  pobedu
Bol'shoe |ho ne  hotel.  "Da  chtob  tebya  pozhrala  T'ma!"  -  serdilsya  on,
poglyadyvaya v storonu sopernika.
     - No oni opisali inoplanetyanku dovol'no tochno: ochen' vysoko  podnyatyj
plechevoj poyas, vyrazhennaya sheya... YA schitayu, chto nuzhno idti.
     - A ya schitayu, chto  esli  my  pojdem,  to  okazhemsya  v  krajne  glupom
polozhenii. Oni sobirayutsya ee unichtozhit' - prekrasno, my  sami  hotim  togo
zhe; no kak my  smozhem  govorit'  ot  imeni  zakona,  esli  pozvolim  ubit'
dvunogoe u sebya na glazah ili -  eshche  togo  chishche  -  unichtozhim  ego  sami?
Kak-nikak ubijstvo dvunogih karaetsya smert'yu...
     - Izgnaniem, - popravil ego molodoj sotrudnik.
     - Nazovem veshchi svoimi imenami: skol'ko  mozhet  prozhit'  vyselennyj  v
Zverinuyu ravninu? Ot sily neskol'ko chasov, esli ochen' povezet...
     - I vse zhe ya by poshel. Hotya by kak neoficial'noe  lico,  -  izobrazil
"nedoumenie po povodu..." Naparnik.
     - Idi kuda hochesh', - ryknul Bol'shoe |ho i na vsyakij sluchaj pnul v bok
podvernuvshuyusya SHedi. - Kstati, a chto soobshchil Podzharyj? Otdaj  mne  nakonec
priemnik: kto iz nas rukovoditel' operacii?
     - On obnaruzhil uzhe tri trupa. Tochnee, esli schitat' mertvogo zubana  -
chetyre. Gorozhanin i Prostoj  v  odnom  meste  i  eshche  odin  Prostoj  vozle
posadochnoj ploshchadki. Vtoraya gruppa uzhe vysazhivaetsya.
     - Prichina smerti?
     - Gorozhanin, mozhno skazat', zagryzen dvazhdy:  nad  nim  porabotali  i
Prostoj, i zuban: sheya  perekushena,  bryuho  razvorocheno.  S  Prostymi  dela
obstoyat slozhnee: oni bukval'no rasterzany na kuski, skoree  vsego,  svoimi
zhe sobrat'yami. YA pravil'no govoryu? - sprosil v mikrofon  Naparnik.  Nichego
krome gudeniya i  nerazborchivogo  shuma  podstavivshij  uho  Bol'shoe  |ho  ne
ulovil,  no   Naparnik   uverenno   dobavil,   chto   Podzharyj   informaciyu
podtverzhdaet.
     "Tol'ko  by  Ripli  uspela  sbezhat',  -  podumala  mezhdu  tem   SHedi,
nastraivayas' na peredachu  predupreditel'nogo  signala.  -  Skejlsi!  Vy  v
opasnosti! Spasajtes'! Skejlsi! Opasnost'! Opasnost'!.."
     - Schastlivo ostavat'sya! - krutnul hvostom Naparnik, ustremlyayas' vsled
za povernuvshimi za ugol gorozhanami.





     Dver' Hrama ne poddavalas', i vskore v hod poshli lomiki. Pravda, ne u
odnogo ZHatogo v etot moment mel'knula mysl': "CHto zhe my tvorim...  |to  ne
prostitsya!"
     - Odnu minutku! -  neznakomyj  gibkij  i  sil'nyj  muzhchina  rastolkal
neskol'kih toptavshihsya szadi. - Vy tak tol'ko polomaete dver', no mozhete i
ne vojti. Zaperto iznutri?
     - Da, - otvetil kto-to.
     - Propustite menya. YA znayu, chto delat'.
     Naparnik ottolknul Pyatno i probralsya k  dveri,  v  ego  lapah  voznik
nebol'shoj metallicheskij pribor s blestyashchim yazychkom plameni; yazychok voshel v
shchel', i cherez schitannye sekundy dver' raspahnulas'.
     - Vot eto da! - voshishchenno proiznes Pyatno.
     - Vpered, druz'ya... Ved' oboroten' tam?
     - Da! YA sam ego videl!  CHetvertaya  komnatka...  -  pospeshil  vstavit'
ZHatyj. Posle togo kak begstvo ne poluchilos', on byl  gotov  vysluzhivat'sya,
chtoby sosedi zabyli o ego minutnoj slabosti.
     - Poshli! - vletel v zal Pyatno.
     Svetil'niki tiho chadili - maslo v nih podhodilo k  koncu,  i  koe-gde
ogon'ki poteryali simmetrichnost'.
     -  Zdes',  -  prosheptal  ZHatyj,  ostanavlivayas'   pered   zanaveskoj.
Ohvativshij ego trepet podejstvoval na nego edva li ne sil'nej, chem  strah.
ZHutko uvidet'  oborotnya,  no  -  vlomit'sya  v  Hram...  Kak  znat',  kakoe
proklyatie padet posle etogo na ego neschastnuyu golovu?
     - V chetvertoj, govorish'? - peresprosil Naparnik.
     - Da... Tol'ko...  raz  oni  zakryli  vhodnuyu  dver',  oboroten'  mog
spryatat'sya...  -  ZHatyj  ponik  i  iskal  sposoba  ubrat'sya  iz-pod  chuzhih
vzglyadov. I dernulo zhe ego pervym prijti syuda! Ved' poluchaetsya, chto teper'
on glavnyj vinovnik etogo koshchunstvennogo vtorzheniya...
     - Horosho. - Naparnik ostanovil ego zhestom. -  Teper'  delaem  tak:  v
zale spryatat'sya, kak vy videli, nevozmozhno. Ostayutsya komnaty.  Zabud'te  o
koldovstve - ya znayu ob etom sushchestve nemnozhko  bol'she  vashego,  vo  vsyakom
sluchae, zdes' ono ne prichinit vam nikakogo vreda. My sejchas razojdemsya  po
vsemu  koridoru,  tak,  chtoby  krajnie  vyhody  byli  otrezany,  i   budem
zaglyadyvat' vo vse komnaty po ocheredi. Voprosy est'?
     - Est', - Pyatno zlo posmotrel na novoyavlennogo komandira:  emu  vovse
ne hotelos' ustupat' emu etu tak udachno  zahvachennuyu  rol'.  -  A  kto  ty
voobshche takoj, chtoby zdes' komandovat'?
     - YA -  edinstvennyj  sredi  vas  professional,  -  uklonchivo  otvetil
Naparnik. - Eshche voprosy budut?
     ZHelayushchih sprashivat', vopreki ego ozhidaniyu, ne nashlos'.
     - Togda dejstvujte.
     - Vse slyshali? - podklyuchilsya k komandovaniyu i Pyatno. - Rashodimsya  po
koridoru - i vpered.
     Naparnik posmotrel na nego ne bez ottenka prezreniya, esli ne  idushchego
svysoka sochuvstviya, no promolchal. CHto zh, esli  etomu  chudaku  tak  hochetsya
pokomandovat' i voobrazit' sebya vazhnoj personoj - pozhalujsta, lish'  by  ne
meshal...
     Pervye rezul'taty prochesyvaniya ne  zastavili  sebya  dolgo  zhdat'.  Po
ocheredi  gorozhane-ohotniki  vhodili  v  komnaty  i   vyhodili   ottuda   s
razocharovannym vidom: nigde ne nahodilos' i sleda  prebyvaniya  strannyh  i
neumestnyh v Hrame gostej.
     - Dovol'no, - skazal nakonec  Naparnik,  kogda  i  poslednyaya  komnata
okazalas' pustoj. - Vy vse horosho smotreli?
     - YA pereryl vse tryap'e...
     - YA ne slepoj, chtoby ne zametit' dvunogoe  v  komnatushke  iz  chetyreh
golyh sten... - zagaldeli ohotniki-lyubiteli.  Professional  snishoditel'no
vyslushal vseh do konca i solidno izrek:
     - Po-moemu, u vashego druga bylo obychnoe videnie...





     "Pochemu on mne pomogaet? - dumala  Ripli,  spesha  za  svyashchennikom  po
izvilistomu koridoru. - Pochemu on poveril mne, chuzhoj, posle  togo,  kak  ya
priznalas' v tom, chto ubivala ego  sorodichej?  Pochemu  Skejlsi  tak  lyubit
menya, chto gotova sdelat' nevozmozhnoe po odnomu moemu slovu?  I  glavnoe  -
kak ya smogu vernut' im etot vse vremya rastushchij dolg?"
     - A oni tochno ne  najdut  dver'?  -  veselo  boltala  so  svyashchennikom
Skejlsi.
     - Ne bojsya. Ona horosho zamaskirovana... Nash Hram byl postroen  eshche  v
drevnie smutnye vremena. Togda mnogim prihodilos' spasat'sya begstvom  -  i
ni razu ni odin iz moih sobrat'ev, rabotavshih v  etom  Hrame,  ne  otkazal
nuzhdayushchemusya v pomoshchi... Hot' - kak znat', shlo li eto na pol'zu spasennym:
ved' vyzhit' - eto daleko ne vse... Konechno, mnogie posle etogo menyali svoe
otnoshenie k miru, no vprave li ya uprekat' teh, kto ne smog etogo  sdelat'?
Nel'zya prijti izvne i skazat' komu-to: "Bud' dobrym", ili: "Bud' umnym". I
um, i umenie zhit' dobrom daetsya svyshe...
     - A ya smogu byt' dobroj? -  Skejlsi  zatormozila,  chtoby  rassmotret'
poluchshe reakciyu sobesednika.
     Svyashchennik rassmeyalsya, no i pridirchivyj nablyudatel' vryad li nazval  by
ego smeh obidnym.
     - Konechno...
     - Skejlsi, ty zamechatel'nyj rebenok, - vstavila Ripli, - no nam luchshe
pomen'she razgovarivat'. Kak znat', net li u sten ushej...
     Perevedennaya pochti doslovno poslovica do svyashchennika, po vidimomu,  ne
doshla: on otvetil chto-to naschet togo, chto ushami im pol'zovat'sya nezachem, i
Ripli ne stala nichego ob®yasnyat'. Ne ponyali - ih delo; bylo by  prinyato  vo
vnimanie ee zamechanie...
     Koridor podnyrnul pod vypirayushchij  bok  doma  i  utknulsya  v  tyazheluyu,
staruyu na vid, obvetshaluyu dver'.
     - Nu chto, vyhodim? - sprosil svyashchennik, prezhde chem nazhat' na rychag.
     -  Postojte...  Skejlsi,  postarajsya  pochuvstvovat':   est'   speredi
opasnost' ili net...
     - YA by ne stal etogo delat' - devochka ustala... Vy zhe videli:  ona  i
tak stradaet ot pereutomleniya...
     - No razve ej pojdet na pol'zu, esli my vse ugodim v zasadu?
     - Horosho... Postarajsya, malyshka!
     Skejlsi obmyakla, osela na zemlyu i zazhmurilas'.
     - Ty chto-nibud' vidish'? - vstrevozhenno sprosila Ripli.
     - Rasteryannost'. Nedoverie. Strah... Mnogo  narodu,  muzhchiny,  boyatsya
oborotnya, no gotovy zashchitit' svoih... Strah i zhelanie ubivat'...
     - Gde eto, Skejlsi?
     - Szadi...
     - A eshche chto?
     - Sboku... ya slyshu SHedi... ona dumaet o nas, ochen'  sil'no  dumaet...
opyat' boitsya... Ona govorit... sejchas ya ee uslyshu...
     - CHto ona govorit, Skejlsi?
     - CHtoby my uhodili iz Hrama...
     - Nu, ottuda my uzhe ushli, - rezonno zametil svyashchennik.
     - CHto ty slyshish' speredi?
     - Ne znayu... vrode kto-to est', a vrode i net nikogo...  CHuvstv  net,
no kto-to vrode est'...
     - Mnogo?
     - Odin... ili dvoe... net, odin - vse razmyto...
     - Nu, tak chto budem delat'? - povernulsya k Ripli svyashchennik. -  Otsyuda
est' eshche odin vyhod, no im mne ne vospol'zovat'sya. Vozvrashchat'sya  sejchas  v
Hram i vydavat' mestoraspolozhenie potajnogo hoda ya  tozhe  ne  hochu...  Tot
vyhod, o kotorom ya govoril -  uzhe  znakomaya  vam  ventilyacionnaya  sistema.
Davajte tak: ya sejchas vyhozhu, smotryu, chto tvoritsya na  ulice,  i  dayu  vam
znak: bezhat' ili vyhodit'. Soglasny?
     - No ved' eto zhe opasno dlya vas! - vyrvalos' u Ripli.
     - Dlya menya? Vy prosto ploho znaete nashi obychai: ni  na  menya,  ni  na
devochku nikto ne osmelitsya napadat'.  Ubit'  ili  oskorbit'  svyashchennika  -
koshchunstvo, prichinit' vred rebenku - pozor.
     - YAsno, - kivnula Ripli. - Poslushaj, Skejlsi... raz tak, to esli  nam
pridetsya sovsem ploho - begi.
     - Naoborot! - vozrazila Skejlsi. - Raz menya ne budut trogat',  ya  tem
bolee obyazana budu pomoch' tebe...
     - I vse zhe ya proshu tebya - sdelaj tak, kak ya prosila...  malo  li  chto
mozhet sluchit'sya... Ty eshche rebenok, i  tebya  mogut  zadet'...  skazhem  tak,
sluchajno. Ponimaesh'?
     - Da, mama, - pokorno soglasilas'  Skejlsi,  no  podnyataya  s  vyzovom
mordochka dlya lyubogo razbirayushchegosya v yazyke zhestov yavno govorila,  chto  pri
pervoj zhe vozmozhnosti eto obeshchanie budet narusheno.
     - Ladno, ya vyhozhu...
     Rychag opustilsya, dver' so  skripom  poehala  v  storonu.  Otkryvshayasya
ulica kazalas' nastol'ko pustynnoj, chto i Skejlsi  zasomnevalas'  v  svoih
oshchushcheniyah: esli ochen' hotet' kogo-to uvidet', ego mozhno najti i  tam,  gde
ego nikogda ne bylo.
     Svyashchennik netoroplivo vyshel na seredinu  ulicy  i  mahnul  shchupal'cem:
"Nikogo net".
     "Nu i prekrasno", - eshche sekunda, i gora svalilas' by s plech Ripli, no
tut otkuda-to sverhu,  kak  togda,  na  stancii,  na  svyashchennika  svalilsya
monstr.
     Ih sily byli pochti  ravny:  odin  byl  silen  ot  prirody,  vtoroj  -
blagodarya special'nym trenirovkam. Odnomu v drake pomogal razum -  vtoromu
instinkt. Prezhde chem Prostoj uspel somknut' svoi chelyusti,  sheya  protivnika
vyskol'znula iz-pod ego "pricela", i odno iz shchupalec petlej zatyanulos'  na
morde, ne pozvolyaya razzhat' chelyusti. Kogti vstrechalis' s kogtyami,  shchupal'ca
otletali, natknuvshis' na drugie shchupal'ca.
     - Mama! - zaorala Skejlsi. - Skorej syuda!
     Oni vyskochili iz prohoda, sovershenno ne dumaya o sebe i o tom, chto  ne
s ih siloj mozhno lezt' v etu draku.
     V bede byl drug, i  ego  nado  bylo  vyruchat'  -  eta  prostaya  mysl'
vytesnila na kakoe-to vremya vse ostal'noe.
     Podletevshaya Skejlsi vcepilas' v  odno  iz  shchupalec  Prostogo  zubami,
carapaya ruki o cheshuyu, Ripli pytalas' dotyanut'sya do glaz i ushej  monstra  -
blago ego smertonosnye konechnosti byli zanyaty drugim delom.
     V   kakoj-to   moment   ottolknuvshis'   ot   zemli,   Prostoj   nachal
perevorachivat'sya na spinu; uvlekaemaya ego  dvizheniem  Ripli  otletela,  no
kogda ona podnyala glaza - krov' zastyla v zhilah.
     K  mestu  shvatki  mchalis'  novye  chudovishcha.  Ponizu,  po  stene,  po
potolku...
     - Skejlsi! - otchayanno zakrichala ona. - Begi! YA prikazyvayu tebe!
     V otvet "devochka" prorychala  chto-to  nevnyatnoe:  ni  za  chto  ona  ne
otkazalas' by ot  etoj  draki,  kogda  stavkoj  stala  zhizn'  blizkogo  im
cheloveka (ili sushchestva - eto bylo v dannom sluchae sovershenno nevazhno).
     "|to konec, - Ripli smotrela na priblizhayushchihsya  Prostyh  i  ne  mogla
otvesti vzglyada. - Vo vsyakom sluchae mozhno utverzhdat', chto  ya  umru,  glyadya
smerti v lico", - otstranenno podumala ona, gotovyas' prinyat' udar.
     Prostoj promchalsya mimo nee, snova oprokidyvaya na zemlyu. Tut zhe  sboku
ee obdal vetrom  ego  sobrat.  Prostye  mchalis'  k  skryuchivshimsya  na  polu
sopernikam.
     - Skejlsi! - snova zakrichala Ripli, chuvstvuya, chto ushi zakladyvaet  to
li ot volneniya, to li ot sily sobstvennogo krika.
     Otveta ne posledovalo: na tom meste uzhe obrazovalas' "kucha mala".  Iz
nee donosilis' priglushennye vskriki, hripy, i lish'  teper'  Ripli  zakryla
glaza, chtoby ne videt' finala. "Luchshe  by  oni  nabrosilis'  na  menya",  -
proneslas' novaya mysl'. SHum vozni  gloh  -  ili  glohla  ona  sama,  -  no
nastupivshee cherez sekundu molchanie pokazalos' Ripli mertvym.
     - Skejlsi... N'yut... - prosheptala ona,  buduchi  ne  v  silah  otkryt'
glaza.
     - YA zdes', mama! - poslyshalsya sovsem ryadom skripuchij golosok.
     - Skejlsi! - Ripli vzdrognula i otkryla  glaza.  Vid  u  Skejlsi  byl
pomyatym, no ona byla zhiva i luchilas' radost'yu.
     - Ripli, Skejlsi, begite! - uslyshali oni golos svyashchennika.
     On tozhe byl zhiv: Prostye rvali telo svoego sobrata.
     - CHto sluchilos'?
     - Begite zhe, nu! - svyashchennik mahnul, pokazyvaya kuda-to za ih spiny.
     Po ulice shlo srazu neskol'ko muzhchin. Posrednik v serebristoj perevyazi
vyhvatil svistok, podnes ego ko rtu.
     - Skejlsi, bezhim! - metnulas' k eshche otkrytomu prohodu Ripli.
     - Begite, ya postarayus' ih zaderzhat'! -  kriknul  svyashchennik,  brosayas'
navstrechu novym protivnikam.
     - Lovite ih, - kriknul Posrednik i snova zasvistel.
     "Oni ne mogut sdelat' nichego plohogo ni svyashchenniku, ni rebenku..."  -
povtoryala sebe Ripli, podbegaya k dveri.
     - Skejlsi, chto zhe ty stoish'?
     - YA tozhe ih zaderzhu! - s vyzovom otvetila Skejlsi.
     - Nemedlenno  idi  syuda!  -  pered  nosom  Ripli  mel'knulo  shchupal'ce
Prostogo - lish' chudom ona uspela rvanut' rychag na sebya.  Dver'  zakrylas',
otrezaya ee ot "devochki" i novogo druga.
     "S nimi nichego ne dolzhno sluchit'sya..."  -  Ripli  tverdila  sebe  eti
slova, kak zaklinanie, i ni na sekundu ne mogla poverit' v nih  nastol'ko,
chtoby hot' chut'-chut' utolit' zazhegshuyusya v serdce bol'.
     Dlya chego ona spasalas'? Komu nuzhna byla zdes' ee zhizn'?
     V dver' chto-to  udarilos'.  Nuzhno  bylo  ili  bezhat',  ili  vyjti  za
sobstvennoj smert'yu. Vprochem, ona i sama mogla by prijti, bez ee usilij.
     - Inoplanetyanka Ripli, vy slyshite nas? - prozvuchal otchetlivyj  golos.
- U nas v rukah vash drug i rebenok. Esli vy  ne  sdadites',  oni  umrut...
Esli vy vyjdete - odin iz nih budet otpushchen. Daem dlya  razdum'ya  vremya  na
schet do desyati. Odin, dva, tri...
     - YA vyhozhu! - zakrichala Ripli, kladya ruku na rychag.
     Bud' chto budet - po krajnej mere, umeret' tak budet  chestnee.  Tol'ko
by oni sderzhali svoe slovo... Vo vsyakom sluchae, zhizn' etih dvoih eshche imeet
smysl. |to ona zdes' - lishnyaya. Lishnee obyazano uhodit'...
     Dver' raskrylas'. Stoyashchij  naprotiv  dveri  muzhchina  znakom  prikazal
Prostym otpustit' svyashchennika.
     - Devochka nam eshche ponadobitsya, - proiznes on, glyadya na Ripli v  upor.
- A vy poedete s nami. Nam predstoit eshche dolgij razgovor...





     - YA slyshu ee! - neozhidanno zakrichala SHedi, privlekaya k sebe  vnimanie
vseh chlenov malen'koj gruppki. - Skoree! Polkvartala za Hramom,  vyhod  na
Lilovuyu storonu... Prostye tozhe tam! Da chto zhe vy stoite, provalit'sya  vam
vo T'mu!
     - Ona soshla s uma? - sprosil podospevshij Podzharyj.
     -  Mozhet  byt',  -  Bol'shoe  |ho  dostal  nozh  i  razrezal   verevki,
oputyvayushchie SHedi. - Vedi nas tuda, bystro!
     - Tol'ko poobeshchajte mne, chto ne sdelaete ej nichego plohogo!
     - Zamolchi, dura... Gde oni?
     - Tam! - pokazala SHedi napravlenie. Konec  ee  shchupal'ca  ukazyval  na
doma.
     - Ladno, idem, - podskochil s mesta Bol'shoe |ho. - Prostyh mnogo?
     - Da... ne znayu. Idet draka.
     - Idem "kleshchami". ZHeltobokij, Ajron, Podzharyj -  zahodite  sleva.  My
pojdem s drugogo kraya kvartala. Vpered!
     SHedi bezhala vperedi. CHto zhdalo ee  tam?  Znakomyj  golos  straha  eshche
zvuchal; no esli Skejlsi byla prosto ispugana, to  Ripli  sovershala  sejchas
kakoj-to vazhnyj dlya sebya vybor... No chto budet k tomu momentu,  kogda  oni
podospeyut? Uslyshannye svedeniya o rasterzannyh trupah dejstvovali nu  nikak
ne uspokaivayushche...
     Vybor v Zvuchanii Ripli smenilsya otchayaniem. Neuzheli vse koncheno?
     SHedi molniej  proletela  po  vneshnej  stene  povorota:  sila  razbega
zastavila ee podnyat'sya edva li ne do potolka. Vperedi chto-to  proishodilo,
teper' ona videla eto uzhe sobstvennymi glazami.
     "Bystree... bystree zhe, nu!"
     Ot sobravshejsya v centre ulicy gruppy otdelilas' odinokaya  figura,  no
ne otoshla sovsem, a ostalas' v neskol'kih  shagah,  energichno  zhestikuliruya
vsemi konechnostyami. Ee dvizheniya byli nastol'ko krasnorechivy, chto, nesmotrya
na plohoe zrenie i poryadochnoe eshche rasstoyanie,  SHedi  ugadala  v  nebol'shom
muzhchine professionala.
     - Stoj! - krichal otkuda-to szadi Bol'shoe |ho.
     - Ne tak bystro! - vtoril emu Naparnik.
     Tem vremenem gruppa sobralas' v komok i dvinulas'  kuda-to  vverh  po
stene...
     "Oni uhodyat!" - bol'no udarila SHedi prostaya  mysl'.  Skol'ko  vremeni
nuzhno, chtoby dognat' ih? Mnogo, namnogo bol'she, chem - im  dlya  togo  chtoby
dobrat'sya do vzletnoj ploshchadki. Da i chto  ona  mogla  by,  bud'  dazhe  oni
blizhe?
     Nevysokij muzhchina otpravilsya bylo za nimi; ego zhesty yavno prosili  ih
utihomirit'sya, no otprygnuvshij ot obshchej gruppki Prostoj  neozhidanno  rezko
sshib ego s nog i otshvyrnul na stenu.
     Podbegaya, SHedi uvidela, kak zakryvalsya shlyuz, otrezaya ot nee  Ripli  i
devochku. Kto stal pohititelem - ob®yasnyat' ej bylo ne nado.
     Ponimaya vsyu bessmyslennost' etogo postupka, SHedi brosilas' na shlyuz  i
prinyalas' carapat' ego dver' lapami. Gde-to po tu storonu zaurchal i  vzvyl
motor: vragi uletali.
     - Vse... - SHedi obmyakla i spolzla na pol.
     - Uspokojtes', Sestra, - razdalsya myagkij golos, kotoryj  mog,  po  ee
mneniyu, prinadlezhat' tol'ko svyashchenniku. - Vy nichem ne mogli  im  pomoch'...
Vy - SHedi, ne tak li?
     - Da, - skvoz' ston otvetila SHedi.
     - A vot vy kto takoj? - podospel Bol'shoe |ho.
     - Razve vy ne vidite, - ukazal svyashchennik na svoyu odezhdu.
     - Zamechatel'no! Kto by eshche  pomogal  vsyakim  opasnym  dlya  okruzhayushchih
tvaryam...  Tak-to  vy  ispolnyaete  svoj  dolg?  -  Bol'shoe  |ho   vcepilsya
shchupal'cami v ego lapy i prinyalsya ih tryasti. - Da vy znaete, chto  teper'  ya
otdam vas pod sud? |to vy pomogali im pryatat'sya!
     - Moj dolg - pomogat' vsem, kto nuzhdaetsya, - vozrazil svyashchennik. Esli
by ne tryaska,  ego  golos  prozvuchal  by  nevozmutimo,  no  tak  zvuk  shel
preryvisto, kak sobachij laj.
     - A moj dolg - ne dopuskat' podobnogo bezzakoniya! -  vzrevel  Bol'shoe
|ho.
     - Nemedlenno prekratite! - prikriknul na nego Naparnik. - Vy  slishkom
mnogoe sebe pozvolyaete...
     - YA? - Bol'shoe |ho vypustil svyashchennika i povernulsya k  nemu,  polyhaya
bezumiem. - Da kak  ty  smeesh',  nichtozhestvo!  Parshivyj  agentishka,  shpik,
stukach! Da s takimi, kak ty, uvazhaemye chleny  obshchestva  i  dvuh  minut  ne
ostanutsya pod odnoj kryshej, melkaya ty pogan'!
     - Uhodite, - negromko predlozhila svyashchenniku SHedi.
     - Ne bespokojtes', sestra! - kivnul tot. - Eshche ne vremya...
     - Da ya tebya! - zabyv obo vsem,  Bol'shoe  |ho  vcepilsya  v  Naparnika,
tolkaya ego na stenu i prizhimaya k nej vsej  svoej  massoj.  -  YA  tebe  sheyu
slomayu! YA tebya pridushu!
     -  Ostanovites',  chto  vy  delaete!  -  horosho   postavlennyj   golos
Svyashchennika perekryl vse vykriki - no uzhe  i  Naparnik  zverel  ot  boli  i
pronikalsya otvetnoj zlost'yu.
     - YA tebya... - SHCHupal'ce Naparnika udarilo Bol'shoe |ho pod  podborodok,
proryvaya kozhu i vrezayas' v yazyk. Bol'shoe |ho  zavopil.  Ostatki  razuma  i
samokontrolya pokinuli ego,  sleduyushchie  za  etim  yarostnye  dvizheniya  mogli
prinadlezhat' tol'ko  dikomu  zveryu  -  sila  ih  vozrosla,  no  vyrosla  i
haotichnost'. Nichto izvne ne moglo, kazalos', ostanovit' etot bronirovannyj
komok  zloby.  Zashchelkali  chelyusti,  svist  bystro  letayushchih  shchupalec  stal
pronzitel'nym. S krikom boli  Naparnik  povalilsya  na  pol,  no  i  sejchas
raz®yarennyj Bol'shoe |ho ne ostavlyal ego...
     - Sdelajte zhe chto-nibud'! - zakrichala SHedi.
     - |to nevozmozhno. Boyus', vmeshivat'sya zdes' uzhe pozdno...
     - Pozdno? - vozmutilas' SHedi. - Nu net!
     Nikogda eshche ee um ne rabotal tak bystro. Bol'shoe |ho byl  povernut  k
nej spinoj. On, kak i vse samcy, ustupal ej v razmerah, no byl  bystree  -
razumeetsya, kogda lapy i shchupal'ca ego byli svobodny. Sejchas  ego  skorost'
nichego ne reshala, zato zatylok s chast'yu  shei  udobno  podstavlyal  odnu  iz
"mertvyh tochek", pri udare po kotoroj on nadolgo poteryal by soznanie. Tak,
svyashchennik sdelat' eto ne imeet prava, no est' zhe eshche i ona...
     SHedi prygnula na Bol'shoe |ho szadi i, pricelivshis', poslala v  nuzhnuyu
tochku konec shchupal'ca. Srazu zhe Bol'shoe  |ho  rasplastalsya  na  myagkom  uzhe
Naparnike. Legko, kak peryshko, SHedi podnyala ego i svalila v storonu.
     Naparnik byl zhiv, no vryad li soznanie skoro vernulos' by k nemu.
     - Vy sdelali eto... - udivlenno progovoril svyashchennik.
     - A chto? - povernulas' k nemu SHedi. - Razve  ne  tak  delali  i  nashi
predki? YA vspomnila istoriyu  -  razdeleniya  na  tri  kategorii  s  melkimi
variaciyami poyavilis' u nas men'she pyatisot periodov tomu nazad...
     - YA znayu... No vse ravno - vy zhe rodilis' ne pyat'sot periodov  nazad,
dlya etogo vy prosto slishkom molody.
     - Kak znat'... - zametila SHedi.  -  YA  uzhe  ne  pervyj  den'  zhivu  v
proshlom. Esli stalo vozmozhnym vot eto, - ukazala ona na nepodvizhnye  tela,
- i veshchi eshche bolee hudshie, to chego udivlyat'sya... Vy ne znaete,  gde  mozhno
najti blizhajshij obshchestvennyj letatel'nyj apparat?
     - Zachem?
     - Mne neobhodimo ih dognat' i ostanovit'. V konce koncov,  ya  sil'nee
mnogih iz nih, a esli ne  osvobodit'  Ripli,  na  nashej  planete  nachnetsya
nastoyashchij koshmar - za nej ohotyatsya, chtoby  poluchit'  ot  nee  inoplanetnye
prisposobleniya dlya ubijstva...
     - CHto? - na kakoe-to mgnovenie svyashchennik  ocepenel.  On  dogadyvalsya,
chto shum vokrug inoplanetyanki podnyat nesprosta, no eto izvestie udarilo ego
kak obrushivshijsya na golovu potolok.
     - Na ih planete est' takie prisposobleniya. Translyatoru oni nuzhny  dlya
pobedy na sleduyushchem Bol'shom Poedinke...
     Vnezapno na drugom konce ulicy voznikli figury iz komandy Podzharogo.
     - Syuda, - svyashchennik prygnul v storonu potajnogo hoda.
     - Postojte, - na mgnovenie zaderzhalas' SHedi. -  |tot  tip  nam  mozhet
prigodit'sya!
     Ee shchupal'ca obhvatili Bol'shoe |ho i vtashchili za soboj.
     Podospevshij  Podzharyj  obnaruzhil  tol'ko  nahodyashchegosya   v   glubokom
obmoroke Naparnika i trup odnogo iz Prostyh.
     - Tretij, - otmetil on dlya sebya. -  Skoree  vsego,  Prostye  uvolokli
ostal'nyh v blizhajshij pereulok... Vpered!
     - Nu, tak gde zhe letatel'nyj  apparat?  -  sprosila  SHedi,  obvyazyvaya
Bol'shoe |ho verevkoj.
     - YA mogu pokazat', no somnevayus', chto iz etogo hot' chto-to poluchitsya.
YA ne znayu, kak im upravlyat'.
     - Nevazhno. YA znayu. Tak gde?
     Svyashchennik posmotrel na nee: vryad li najdutsya slova, kotorymi  korotko
mozhno opisat' skvozivshie v  ego  vzglyade  i  potryasenie,  i  nedoverie,  i
osoznanie togo, chto mir, navernoe, perevernulsya.
     Ego spasla filosofskaya podgotovka.
     - Nu chto zh, - proburchal on sebe pod  nos.  -  Esli  proizoshlo  chto-to
neobychnoe, znachit, ono ne moglo ne proizojti... Poshli!





     "CHto im ot menya nado?" - dumala Ripli, proveryaya prochnost' verevok.  K
sozhaleniyu, nesmotrya na vneshnyuyu koryavost' svyazyvavshih  ee  lap,  uzly  byli
styanuty kachestvenno:  verevki  ne  slishkom  vrezalis'  v  telo,  no  i  ne
ostavlyali vozmozhnosti vyskol'znut' iz nih. - SHedi  govorila,  chto  koe-kto
interesuetsya zemnym oruzhiem... CHert poderi, tol'ko takoj peredelki mne  ne
hvatalo!"
     Letatel'nyj apparat prizemlilsya, i ee grubo  vyshvyrnuli  iz  nego  na
pol. Odin tol'ko vid sumrachnogo shlyuza nastraival na mrachnye mysli. Tut  zhe
shchupal'ca opleli Ripli szadi i ponesli, vremya ot vremeni  udaryaya  nogami  o
vystupy sten.  "Ladno,  vse  eto  melochi,  -  dumala  ona,  morshchas'  posle
ocherednogo stolknoveniya, - no chto budet dal'she?"
     Komnata, v kotoruyu  ee  prinesli,  byla  ne  veselee  shlyuza.  Ee  vid
napomnil Ripli kartinki s izobrazheniyami starinnogo zooparka: krome  zhalkih
nasestov-perekladin i grubogo stula, na  kotoryj  ee  usadili,  v  komnate
nichego ne bylo.
     - S pribytiem, - shagnul ej navstrechu temnoj  okraski  samec.  -  Menya
zovut ZHmot. Ty mozhesh' ne predstavlyat'sya - o tebe i  tak  vse  znayut.  |tot
krasavec... podojdi syuda, - iz-za spiny Ripli vyshel Posrednik, - schitaetsya
u nas Lyubimchikom. Vo vsyakom sluchae, u  nego  v  haraktere  est'  neskol'ko
milyh  chert:  polnaya  bezzhalostnost'  i  gotovnost'  povinovat'sya   lyubomu
prikazu; ego podopechnyh vy uzhe videli... Tak chto sovetuyu  vozderzhat'sya  ot
vsyakogo roda glupostej. Krome togo, ne zabyvajte, chto u nas nahoditsya  vash
rebenok.
     - CHto vam ot menya nuzhno? - skuchno  sprosila  Ripli.  Vstuplenie  tozhe
izryadno napominalo starye fil'my.
     - Vy ne dogadyvaetes'? Neuzheli nas obmanuli, utverzhdaya, chto my  imeem
delo s ochen' hitrym, izvorotlivym i smekalistym sushchestvom?..
     "Pust' razocharovyvayutsya... mne ot etogo huzhe ne stanet",  -  podumala
Ripli, zakryvaya glaza.
     Vse. Pust' delayut chto hotyat, sprashivayut o chem ugodno: ona ne ponimaet
nichego. Ona prosto ne znaet ih yazyka...
     - YA ne sovetuyu vam pytat'sya nas obmanut'. Vy prekrasno dogadyvaetes',
chto nam ot vas nuzhno.
     "Net", - myslenno otvetila Ripli, no ponyala, chto ZHmot ne iz teh,  kto
sposoben chitat' mysli. Nu i chto, pust' ona znaet - chto s togo?
     - Horosho, chtoby ne bylo nikakih nedorazumenij, ya  ob®yasnyu.  Na  vashej
planete, po-vidimomu,  iz-za  prirodnoj  slabosti  obitatelej,  sushchestvuet
mnogo vidov oruzhiya. U nas ego net, no ono nam neobhodimo. Vam pridetsya nam
ego dat'.
     "Interesno, poveryat li oni, esli  ya  skazhu,  chto  ne  znayu,  kak  ono
ustroeno? Vprochem, ya ved' uzhe reshila - ya prosto nichego  ne  ponimayu.  Hotya
komu eto nuzhno..."
     - Nu, tak chto vy skazhete nam po etomu povodu? Napominayu, my  privezli
vas syuda ne dlya togo, chtoby shutit'.
     "Soglasna  -  chuvstva  yumora  tebe  yavno  nedostaet",  -  Ripli  sama
udivilas', otkuda u nee vzyalis' sily dlya sarkazma.
     - Nu, tak ya zhdu otveta. Sovetuyu vam pomoch' nam po dobroj vole...
     "Im nuzhno oruzhie... Zachem? Razve im ne hvataet  etih  zubov,  kogtej,
broni? Nu razve eto ne nelepost'..."
     - YA ne slyshu vashego otveta...
     "Pochemu lyuboe razumnoe sushchestvo schitaet svoim  dolgom  nagadit'  sebe
podobnomu, da i sebe samomu v konechnom  schete?  Nu,  poluchat  oni  oruzhie,
nachnut ubivat' drug druga bolee sovershennymi metodami  -  i  chto  s  togo?
Pochemu na samyh raznyh planetah umy razumnyh sushchestv zanyaty  ne  tem,  chem
nuzhno?  Ili  stoit  rasskazat'  im,  kogo  videli  v  ih  sobrat'yah   nashi
specialisty po oruzhiyu?"
     - Sprashivayu v poslednij raz. Vy budete govorit'?
     - Budu, - Ripli nashla v sebe sily ironicheski ulybnut'sya.  -  YA  znayu,
chto  nashi  specialisty  po  oruzhiyu  sochli  samym   sovershennym   sredstvom
unichtozheniya. No otnositsya eto k  tak  nazyvaemomu  biologicheskomu  oruzhiyu.
Prodolzhat'?
     - Konechno! - radostno potyanulsya ej navstrechu ZHmot. On ne ozhidal takoj
legkoj pobedy i  uzhe  stradal  v  dushe  ot  neobhodimosti  prichinit'  vred
devochke. - YA slushayu!
     - Luchshim biologicheskim oruzhiem sochli nekoe sushchestvo,  unichtozhivshee  v
odinochku vsyu komandu moego korablya. |tim sushchestvom byl odin iz vashih...
     - Zamolchi! - vozmushchenie  zastavilo  ZHmota  razvernut'sya  na  meste  i
oskalit' zuby. - Lyubimchik, komanduj.
     Ripli szhala zuby: "Nachinaetsya..."
     - Net, stoj. - ZHmot podnyal lapu, ostanavlivaya Posrednika. - My eshche ne
dogovorili. Tak vot, eshche odna takaya shutka - i tebe pridetsya hudo...
     - |to ne  shutka.  Dlya  togo,  chtoby  pojmat'  hot'  odnogo  iz  vashih
sobrat'ev, nashi rukovoditeli pogubili okolo dvuhsot chelovek. YA sama  lichno
byla v toj ekspedicii i tol'ko chudom ostalas' zhiva. Tak  kakoe  zhe  oruzhie
nuzhno vam posle etogo?
     "Vret ona ili net? Ee slova absurdny, no esli zadumat'sya...  my  ved'
dejstvitel'no namnogo sil'nee, i razve obuchennye Prostye  ne  schitayutsya  u
nas na segodnya luchshim oruzhiem? Net, ona ne vret..."
     - Horosho, ya veryu. No nas interesuet drugoe oruzhie. Kak by to ni bylo,
vy unichtozhili nashih Prostyh. CHem vy eto sdelali?
     - Vzorvalsya reaktor - my prosto  sbezhali.  Tochnee,  sbezhali  te,  kto
vyzhil...
     - I chto, vy pytalis' pojmat' nashih Prostyh golymi rukami? Ne lgite!
     - Da, u nas bylo koe-kakoe oruzhie. Tol'ko ya uverena, chto i u vas est'
chto-to podobnoe. - "Vrat' tak vrat'!" - reshila Ripli.  -  My  pol'zovalis'
bol'shimi svarochnymi apparatami. Znaete, takie prisposobleniya,  iz  kotoryh
pod davleniem vyletaet ogon'...
     - |to lozh'!.. YA zhe preduprezhdal vas! Eshche odno slovo... Vy slabye.  Na
vashej planete navernyaka byli v svoe vremya hishchniki, a mozhet, eshche  i  sejchas
est'. Bez special'nyh prisposoblenij vam by ne vyzhit'... No ladno, ya luchshe
srazu zadam i vtoroj interesuyushchij nas  vopros:  kak  vy  uhitryaetes'  byt'
srazu i muzhchinoj, i zhenshchinoj?
     - YA? - nesmotrya na vsyu ser'eznost' situacii, Ripli ne  uderzhalas'  ot
smeha, pravda, bystro zaglohshego. - Neuzheli ya pohozha na germafrodita?!
     - Ne ustraivajte zdes' teatr. Vasha psihika dvojstvenna:  v  vas  est'
volya, sila, pryamota i reshitel'nost', kak v muzhchine,  no  i  zhenskie  cherty
neosporimy... Kak vy eto delaete?
     - Pozhaluj, mne legche sprosit' v svoyu ochered': a pochemu  etogo  net  u
vas? Pochemu vy inogda byvaete tak tupy, hotya  durakami  vas  ne  nazovesh'?
Pochemu u vas voobshche telo pokryto hitinom, i tak  dalee?  My  takie,  kakie
est'. Vy - tozhe. Tak chto vse razgovory na etu temu ne imeyut smysla.
     - No pochemu togda SHedi stala prevrashchat'sya iznutri v muzhchinu?
     - Ne znayu. Ona mne vsegda kazalas' neglupoj.
     - Ona stala sama reshat', chto ej delat', ona  sama  sbezhala...  i  eto
yavno vashe vliyanie!
     - Pozhalujsta - i vy delajte to, chto vam  ne  prednaznacheno:  bylo  by
zhelanie... Mne lichno  vashi  razdeleniya  kazhutsya  iskusstvennymi.  Ni  odno
razumnoe sushchestvo ne dolzhno starat'sya sebya ogranichivat' v  samorazvitii...
I davajte ostavim etu temu.
     - Odnim etim vy narushaete ustanovivsheesya u nas vekami ravnovesie - my
nuzhny drug drugu imenno  iz-za  vzaimnoj  dopolnyaemosti.  Universal  iz-za
razbrosannosti ne smozhet pochti nichego...
     - Togda chego vy dobivaetes' ot menya?
     Ripli videla vsyu glupost'  etogo  razgovora,  no  posle  popytki  ego
prekratit' ponyala vdrug, chto eta boltovnya - udobnyj sposob uvesti vraga ot
voprosov pro oruzhie. Esli protyanut' vremya... "Nu i chto? Nu protyanu  ya  tak
chas, dva... a dal'she chto? Vse ravno na pomoshch' mne nikto ne pridet".
     - Inogda eti "ne svoi" svojstva byvayut poleznymi...
     - Nu, a prichem tut ya?
     - Ladno... vernemsya k pervomu voprosu...
     "Vot teper' nachnetsya", - pochuvstvovala Ripli holodok v spine.
     - Mne nechego vam otvetit'. Skazhite, vot vy horosho  znaete  ustrojstvo
hotya by telefona, kotorym pol'zuetes' kazhdyj den'? YA ne imeyu ni  malejshego
predstavleniya o tom, chto spryatano vnutri vintovki  ili  ognemeta.  YA  znayu
odno - nado celit'sya i nazhimat' na spusk.
     - Vy snova vrete. Vy ne mozhete ne znat'!
     - YA privela vam primer, dokazyvayushchij, chto  mogu...  Kak  ustroen  vash
telefon?
     - YA ne specialist.
     - YA tozhe ne specialist po oruzhiyu.
     - No vy universal - i eto my znaem.
     - Vy chto, schitaete, chto u  nas  voobshche  net  specializacii?  -  Ripli
oshchushchala, chto golos povinuetsya ej  vse  huzhe.  Skol'ko  vremeni  mozhet  eshche
prodlit'sya etot pustoj obmen slovami?
     - Dostatochno togo, chto vy razbiraetes' v ochen' raznyh veshchah...
     - Vy sami govorili: znat' vse nevozmozhno...
     Skol'ko eshche  udastsya  tak  igrat'  slovami?  Kogda  zhe  konchitsya  ego
terpenie?
     - YA zhdu otveta!
     - YA ne  mogu  vam  ego  dat'.  U  menya  dejstvitel'no  slishkom  mnogo
special'nostej, chtoby ya mogla vmestit' v sebya eshche i etu - pilot,  operator
pogruzchika... Da malo li!
     - Rasskazat' vam, chto sluchitsya, esli vy budete molchat'?
     - YA dogadyvayus', - Ripli  provela  yazykom  po  gubam:  ih  shchipalo  ot
suhosti.
     - Ne isklyucheno... No znajte: sperva my porabotaem  s  vami,  potom  -
primemsya za devochku... Vam i ee ne zhal'?
     - Vy merzavcy, - ustalo proiznesla Ripli.
     "Zachem? Dlya chego mne lishnie nepriyatnosti? Neuzheli ne proshche rasskazat'
im obo vsem... Kakoe mne delo do ih problem? Net... YA ne  hochu  gubit'  ih
civilizaciyu... Lyuboe vmeshatel'stvo izvne - prestupno... No Skejlsi - kakoe
ya imeyu pravo riskovat' i ee zhizn'yu? - sprashivala sebya Ripli,  nablyudaya  za
tem, kak Prostye pod rukovodstvom Posrednika nachinayut montirovat' kakoe-to
sooruzhenie. - A s drugoj storony - kto ona mne? Navyazannoe sushchestvo,  chut'
menya ne pogubivshee... Net, eto lozh': ona dejstvitel'no doroga mne... luchshe
by eto bylo ne tak... YA otvetstvenna za nee. No i za ih mir, gde est'  eshche
i SHedi, i tot bezymyannyj  svyashchennik,  i  mnogie  drugie...  Stradayut  ved'
vsegda naimenee vinovatye... No Skejlsi - kak ya mogu predat' ee? Esli  ona
mne prostit - ya sama sebe etogo ne proshchu!.."
     - Nu tak kak, ty budesh' otvechat'? - otvlek ee  ot  razmyshlenij  golos
ZHmota. - Uchti, ya sprashivayu v poslednij raz...





     - I ty utverzhdaesh', chto umeesh' vodit' etu shtuku? - sprosil svyashchennik,
vtyagivaya golovu v plechi vo vremya ocherednogo neveroyatnogo povorota.
     - Tishe... ne otvlekajte menya, ili my kuda-nibud' vrezhemsya...
     - My i tak vrezhemsya! - progovoril on, zakryvaya glaza i spolzaya  vniz,
pod skam'yu.
     SHedi mchalas' na samoj bol'shoj skorosti,  pri  kotoroj  ona  eshche  byla
sposobna upravlyat' letatel'nym apparatom. Ona letela - i eto napominalo ej
detskij polu-zabytyj son: tam tozhe nuzhno bylo  vot  tak  zhe,  na  ogromnoj
skorosti, promchat'sya po izvilistomu tunnelyu... Avariya vo sne oznachala, chto
pora prosypat'sya, zdes' zhe posle nee prosnut'sya, skoree vsego, bylo by uzhe
ne suzhdeno.
     - Kuda my letim? - chut' osmelev, vysunul golovu svyashchennik.
     - YA znayu, gde ih rezidenciya...
     SHedi ne dogovorila: prishlos' uvorachivat'sya ot  vstrechnyh  letatel'nyh
apparatov. Vskore, tem ne menee, verenicu mashin udalos' obognut', i  dolgo
eshche im vsled zvuchala otbornaya rugan'.
     Kak ni stranno, SHedi bezoshibochno nashla znakomuyu  ulicu:  na  povorote
eshche  temnelo  smeshannoe  pyatno  gari  i  krovi.  Dal'she  zabludit'sya  bylo
nevozmozhno: do samogo nuzhnogo zdaniya ulica  shla  odnim  chut'  izgibayushchimsya
koridorom.
     - Ostavajtes' u vhoda! - prikazala SHedi, sprygivaya  nazem'.  Vnezapno
ej v golovu prishla neplohaya ideya. Ona nyrnula v tehnicheskij  prohod  mezhdu
domami i cherez  paru  minut  vynyrnula  s  kuskom  truby  v  rukah.  Posle
neskol'kih toroplivyh dvizhenij  v  ee  lapah  okazalos'  nekoe  zagadochnoe
prisposoblenie, obmotannoe otorvannymi ot poluplashcha polosami tkani.
     - ZHelayu tebe udachi, - probormotal svyashchennik ej vsled.
     Na vhode stoyal Prostoj; tochnyj udar vyrubil ego prezhde, chem on  uspel
otreagirovat' na ee poyavlenie.
     Ostorozhno prodvigayas' po koridoru, SHedi "prislushalas'" - i tut zhe  po
nej udarilo moshchnoj volnoj straha: Skejlsi ne  prosto  boyalas'  -  ona  vsya
slovno prevratilas'  v  strah.  No  i  skvoz'  nego  "prosvechival"  drugoj
impul's. SHedi ni razu eshche ne vstrechalas'  s  takimi  strannymi  chuvstvami:
kazalos', Ripli tratila vse sily dlya togo, chtoby obmanut'  samu  sebya.  Ot
nee neslo vyborom  -  no  vyborom  kakim-to  nelepym,  lishennym  privychnoj
logiki.
     "Kakaya ona vse-taki chuzhaya", - porazilas'  na  mig  SHedi,  no  tut  zhe
uslyshala, chto Ripli voshla v drugoe  sostoyanie:  vybor  smenilo  obrechennoe
ozhidanie chego-to strashnogo, i ono roslo s kazhdoj sekundoj.
     "YA zdes', Ripli!" - protranslirovala ej SHedi, zabyv o tom, chto ee  ne
mogut uslyshat'.
     Lish' odno iz etogo korotkogo seansa svyazi poshlo ej na pol'zu:  teper'
ona tochno znala, kuda ej sleduet idti.
     Poisk nuzhnoj dveri dlilsya nedolgo: SHedi zamerla na poroge,  obdumyvaya
podrobnosti svoego plana, no vdrug ej  prishla  v  golovu  ideya  eshche  bolee
vyigryshnaya i snimavshaya pochti vse terzavshie ee somneniya.


     Translyator merno pokachivalsya  na  perekladine  nad  bassejnom,  kogda
dver' v ego komnatu neozhidanno raspahnulas'.
     - |j, ty! - zakrichala SHedi,  podnimaya  svoe  sooruzhenie  i  napravlyaya
otverstie truby pryamo na glavu Oppozicii. - YA hochu s toboj govorit'.  Esli
ty poprobuesh' pozvat' na pomoshch', tebe pridet konec: u menya v rukah  oruzhie
s Zemli. Smotri, kak ono dejstvuet! - SHedi povernulas' v storonu  koridora
- i ottuda donessya vzryv: ostavlennaya na polu goroshina  signala-vzryvchatki
srabotala tochno v tot moment, kogda bylo nuzhno. - Sleduyushchij vystrel  ub'et
tebya!
     Translyator  obmer.  Vpervye  on  ponyal,  chto  znachit  nahodit'sya  pod
pricelom po-nastoyashchemu smertel'nogo  oruzhiya,  zashchitit'sya  ot  kotorogo  ne
pomogut ni sila, ni vlast'. Odno delo, kogda emu prihodilos' srazhat'sya  na
ravnyh: tam byla veroyatnost' togo, chto smert' zaglyanet  na  pole  boya,  no
delala ona eto redko, i  neizvestno  eshche  bylo,  kogo  ona  izberet  svoej
zhertvoj. Teper' zhe emu nichego ne ostavalos', kak  stoyat'  i  zhdat',  kakoe
reshenie primet eta "nenormal'naya".
     - O chem ty hochesh' menya sprosit'?
     - Sprosit'? Mne nichego ot tebya ne nado. Mne nuzhno, chtoby ty  vyslushal
menya. Usloviya takie: ya prikazyvayu - ty podchinyaesh'sya. Zloupotreblyat' etim ya
ne sobirayus', mne budet dostatochno togo, chto ty otpustish' Ripli i  rebenka
i pozvolish' nam ujti bez vsyakih zatrudnenij.  I  ya  sovetuyu  potoropit'sya:
skoro syuda pribudet otryad iz Upravleniya.
     - No pochemu?
     - Vashi  lyudi  pri  pohishchenii  inoplanetyanki  ubili  svyashchennika.  Est'
svideteli. - SHedi chuvstvovala, chto eshche nemnogo, i  ona  zadrozhit:  eshche  ni
razu v zhizni ej ne prihodilos' pribegat' k takoj  otkrovennoj  lzhi,  no  i
ostanovit'sya teper' ona ne mogla. "Nadeyus', on prostit menya za  "dosrochnye
pohorony", - podumala ona, starayas' uderzhivat' groznyj vid.
     - Horosho... CHto ya dolzhen delat'? - Translyator govoril medlenno, posle
kazhdogo proiznesennogo zvuka ego chelyust' zamirala v otkrytom polozhenii.
     - Prikazhite svoim lyudyam nemedlenno vypustit' ee. YA  idu  za  vami,  v
neskol'kih shagah. Odno podozritel'noe dvizhenie - i vam konec.
     - Da. - Translyator tyazhelo svalilsya v bassejn i neuklyuzhe podplyl k ego
krayu. Da, slozhno bylo uznat' v nem sejchas odnogo iz samyh sil'nyh i lovkih
muzhchin planety: strah skoval ego sustavy, kak revmatizm, prevrashchaya  ego  v
krivonogogo starogo raskoryaku.
     - Poshevelivajsya! - prikriknula na nego SHedi. Ona znala, chto stoit  ej
vyjti iz novoj roli hot' na sekundu - konec neminuem.
     Translyator dokovylyal do vyhoda i pod ee konvoem pobrel  po  koridoru.
SHedi molcha prosledovala za nim,  izobrazhaya  svoim  telom  krajnyuyu  stepen'
svireposti.
     "Tol'ko by iz Upravleniya pribyli ne srazu!" - dumala ona.





     "V poslednij raz", - zvuchali v ushah Ripli slova ZHmota, i  strah  ros,
vytesnyaya soznanie i volyu.
     "Net... YA ne dolzhna im govorit'...  Ne  dolzhna!"  -  tverdila  ona  s
zakrytymi glazami, ozhidaya, kogda grubye shchupal'ca  Prostyh  potyanut  ee  so
stula.
     - Itak, ya schitayu do treh...
     "Bespolezno... vse bespolezno..."
     - Raz...
     "No chto zhe mne delat'?"
     - Dva...
     "Net... ya ne hochu! Net!!!"
     - Tri...
     - Ostanovite dopros,  -  uslyshala  Ripli  znakomyj  pochemu-to  golos.
Napryazhennaya do predela pamyat' vydala iz svoih zapasov  kartinku:  reshetka,
televizor, ili nechto pohozhee na nego - i dvoe derushchihsya na ekrane.
     "Ah, tak vot ty kakov, kandidat v zdeshnie Praviteli!" - ustavilas' na
nego izmuchennaya "priklyucheniyami" zhenshchina.
     - Da, no ya tol'ko hotel perejti  ko  vtoroj  stadii,  -  zataratoril,
opravdyvayas', ZHmot.
     - Molchi. Razvyazhite ee!
     "Net...  ne  prikasajtes'  ko  mne!"  -  vskrichala  myslenno   Ripli,
otkidyvaya golovu  nazad:  tol'ko  eto  dvizhenie  i  pozvolyali  ej  sdelat'
verevki.
     - No, nachal'nik...
     - I poshlite kogo-nibud' za devochkoj. Vam yasno skazano ili net?
     - Ona tut, v sosednej komnate...
     - Mne chto, desyat' raz povtoryat' vam odno i to zhe? YA trebuyu, chtoby ona
byla tut. I - vezhlivo, kretiny!
     "CHego on  hochet?  -  nedoverchivo  posmotrela  na  Translyatora  Ripli,
razminaya zatekshie posle verevok  ruki.  -  Skoree  vsego,  eto  spektakl':
prikinetsya dobrym, poobeshchaet otpustit', chtoby ya po-horoshemu rasskazala emu
vse to, chto emu nuzhno... Mozhet byt',  on  dazhe  "proyavit  blagorodstvo"  i
nakazhet svoih podchinennyh... nu net, menya on na eto ne kupit..."
     - Mama! - poyavivshayasya iz-za dveri Skejlsi kinulas' k nej i  prizhalas'
po svoemu obyknoveniyu vsem telom.
     - A teper' - uhodite, - Translyator ukazal koncom shchupal'ca na Ripli. -
Vam govoryu... Ubirajtes' otsyuda!
     "On soshel s uma!" - popyatilsya ZHmot. Posrednik uselsya,  podvernuv  pod
sebya hvost, i tupo sozercal vocarivshuyusya v kamere nemuyu scenu.
     - A nam chto delat'? - sprosil ego odin iz Prostyh.
     - A chto nam delat'? - povtoril, povorachivayas' k ZHmotu, Lyubimchik.
     - Molchat' i  ne  rypat'sya,  -  ogryznulsya  tot,  bezuspeshno  starayas'
ubedit'sya, chto vse eto proishodit ne vo sne.  Otpustit'  ih  posle  vsego?
Net, shef bessporno tronulsya...
     - Tak dolgo vy eshche  budete  zdes'  rassizhivat'sya?  -  nervno  garknul
Translyator, oshchushchaya, kak shchekochet spinu vzglyad dula zagadochnogo oruzhiya.
     - Da ochnis' zhe ty, Ripli! - zakrichala otkuda-to izdaleka SHedi.
     SHedi? Ripli podprygnula, kak posle udara tokom. Neuzheli k nim  prishla
pomoshch'?! Kakoe chudo pozvolilo Sestre okazat'sya tut?
     - Skejlsi, vpered, - Ripli edva  li  ne  begom  brosilas'  k  vyhodu.
Translyator nelovko postoronilsya, otkryvaya im put'; golova SHedi  torchala  u
nego iz-za spiny.
     - Skoree, begite!  -  kriknula  SHedi.  -  Tam,  na  ulice,  vas  zhdet
letatel'nyj apparat... A ty pojdesh' s nami, i poka my tebya  ne  vysadim  v
bezopasnom meste, budesh', kak milen'kij, sidet' i slushat'.  Mne  est'  chto
tebe skazat' i pomimo etogo. Nu, dvigajsya!
     Pripodnyavshis'  na  cypochkah  i  vytyanuv  shchupal'ce   na   maksimal'noe
rasstoyanie, SHedi podtolknula Translyatora vpered.
     - Oruzhie! -  prosheptal  ZHmot,  kak  zavorozhennyj  glyadya  na  strannoe
ustrojstvo v rukah u nevest' otkuda voznikshej v ih shtabe Sestry.
     - I predupredi svoih shesterok, chtoby ne vysovyvalis': otvechat'  tebe,
- brosaya vzglyad v storonu ZHmota, progovorila SHedi.
     - Vy slyshali? - ne svoim golosom povtoril Translyator. - Ne  vzdumajte
trogat'sya s mesta!..
     - Vot tak, - odobrila SHedi. - A teper' - bystro: cherez paru minut tut
budut sotrudniki Upravleniya...
     Motor  letatel'nogo   apparata   tiho   vorchal,   dozhidayas'   komandy
startovat'. Ripli bystro pereprygnula cherez ego bort, za nej posledovala i
Skejlsi, kotoraya, kazalos', uspela eshche podrasti.
     - A teper' ya pokazhu eshche odin  sposob  primeneniya  etogo  "oruzhiya",  -
skazala SHedi, vysmatrivaya na golove Translyatora "mertvuyu tochku", - i samyj
udobnyj pri povsednevnom pol'zovanii...
     Truba vzletela i opustilas' Translyatoru na golovu.
     - A teper' - letim! - plyuhnulas' na voditel'skoe mesto SHedi.
     - Opyat'?.. - zhalobno vygovoril svyashchennik.
     - A chto, est' problema? - povernulas' k nemu Ripli.
     - Emu ne nravitsya, kak  ya  vozhu  mashinu,  -  poyasnila  SHedi.  -  Mne,
vprochem, tozhe, no vybirat' ne prihoditsya...
     - Nu pochemu? - tronula ee za plecho Ripli. - Kazhetsya, vy zabyli, chto v
nashej kompanii est' i odin professional.





     - Po-moemu, vozvratit'sya syuda bylo chistym bezumiem, - skazala  Ripli,
propuskaya v potajnoj hod SHedi.
     - Naoborot, - vozrazil svyashchennik. - Posle togo,  chto  tut  proizoshlo,
zdes' nas nikto ne stanet iskat'. Razve chto gorozhane  -  no  ih  ne  stoit
sil'no opasat'sya. A vot kogda shum v  gorode  poutihnet,  togda  my  smozhem
perebrat'sya v bolee spokojnye mesta.
     - Krome togo, u nas tut plennik, - zametila SHedi.
     - Kakoj eshche plennik? - udivilas' Ripli.
     - Odin merzavec iz Upravleniya... Mne ochen' interesno  uznat',  pochemu
on tak sil'no hotel tebya ubit'... Da von on valyaetsya!
     - Predatel'nica, - proshipel Bol'shoe |ho - za vremya otsutstviya SHedi on
uzhe uspel prijti v sebya i kusal ot zlosti svoyu nizhnyuyu  chelyust'  vnutrennim
rtom.
     - V samom dele, chem ya vam tak ne  ugodila?  -  opustilas'  pered  nim
Ripli: nogi podkashivalis' i golova kruzhilas' ot perenesennyh volnenij.
     - Nenavizhu, - prosipel Bol'shoe |ho, elozya v svoih putah.  -  Nenavizhu
vseh chuzhih tvarej! Otojdi ot menya, chudovishche! Ubirajsya! Sgin'!
     - Ladno, SHedi, s nim  vse  yasno.  U  nas  tozhe  vstrechayutsya  takie...
ekzemplyary. - Ripli vspomnila, chto sama byla na grani  togo,  chtoby  stat'
nenavistnicej vseh ne otnosyashchihsya k rodu chelovecheskomu, i eto zastavilo ee
zamolchat', ne zakonchiv mysli.
     - Kstati, ya sovershenno ne predstavlyayu, chto s  nim  delat'  dal'she,  -
zametila SHedi. - Vypuskat'  ego  opasno,  no  skol'ko  vremeni  my  smozhem
proderzhat' ego tut?
     "A ty molodec, SHedi, - myslenno ulybnulas' ej Ripli. - YA boyalas', chto
ty dejstvitel'no izmenilas'... Kak horosho, chto tebe ne prihodit  v  golovu
samyj obychnyj v takih sluchayah otvet... U nas svidetelej ubirayut".
     - Nichego. Posadim ego v mashinu i  vysadim  gde-nibud'  v  ne  slishkom
lyudnom meste... - Ripli posmotrela na Bol'shoe |ho. Ego puchilo ot zlosti.
     - Mama! - pozvala vdrug  Skejlsi  slabym  goloskom.  -  Opyat'  chto-to
proishodit... Strashnoe... YA boyus'...
     Skejlsi szhalas' v komok i prislushivalas', chut' vodya golovkoj.
     "CHto, snova?" - Ripli i SHedi pereglyanulis'.
     - Nichego, vo vsyakom sluchae, otsrochku etot koridor nam dast, -  razvel
shchupal'cami svyashchennik. - I ya by posovetoval sdelat'  vot  chto.  Kak  ya  uzhe
govoril, mne nichego ne grozit, a  vot  vam,  Ripli,  nuzhno  skryvat'sya.  V
obshchem, ya dazhe  ponimayu,  pochemu  lyudi  iz  Upravleniya,  ne  znaya  vas  kak
lichnost', hotyat unichtozhit' - vashi znaniya opasny.  Nasha  civilizaciya  davno
uzhe hodit po grani, i oruzhie vse  ravno  mozhet  byt'  izobreteno  v  lyuboj
moment: vidno, my sami zasluzhili sebe takuyu sud'bu. No esli  ono  poyavitsya
estestvennym putem, u naroda budet vremya privyknut'  k  nemu  i  nauchit'sya
zhit' s nim v odnom mire, a vot esli ono poyavitsya v  gotovom  i  dostatochno
sovershennom vide - o  posledstviyah  mozhno  tol'ko  dogadyvat'sya.  Poka  vy
nahodites' na nashej planete, vy budete dlya  mnogih  postoyannym  soblaznom,
Ripli. Nam nuzhno budet podumat', kak  vam  vernut'sya  k  svoim.  YA  dumayu,
Providenie vam budet blagopriyatstvovat', no i sam sdelayu  vse,  chto  mogu.
Esli priglasit' neskol'kih moih sobrat'ev, ya uveren  -  vmeste  my  najdem
reshenie..
     - Mne strashno, - povtorila Skejlsi, vzhimayas' v pol. Hotya ee razmery s
ih pervoj vstrechi uvelichilis' chut' li ne vdvoe, ona lezhala sejchas s  takim
zhe zhalkim vidom.
     - CHto za opasnost', Skejlsi? - naklonilas' k nej Ripli.
     - YA ne znayu... YA boyus', ochen' boyus'... Vse boyatsya...
     - Kto?
     - Vse, kogo ya slyshu...
     - Ripli, sprosi ee, otkuda idet opasnost'... |to vazhnee!
     - Skejlsi, ty slyshala vopros?
     - Ne znayu... Strah vsyudu...  Vse  rasteryany...  straha  mnogo,  ochen'
mnogo... YA ne mogu bol'she, mama!
     - Ripli, ty znaesh', - vzdrognula vdrug SHedi, - i  ya  chto-to  slyshu...
Konechno, Skejlsi chuvstvitel'nee menya, my s nej kak priemnik i  peredatchik:
ona slyshit - ya govoryu, no voobshche... YA ni razu ne slyshala nichego podobnogo.
- SHedi govorila, a telo ee na glazah  u  Ripli  szhimalos'.  Prizhimalis'  k
bokam lapy,  podvorachivalsya  pod  tulovishche  hvost,  opuskalsya,  pozvyakivaya
kolechkami, greben', ukorachivalas' sheya... - Krugom panika...
     - Nadeyus', ne iz-za menya, - hmyknula Ripli. Ot slov Skejlsi i SHedi ej
stalo skverno na dushe.
     - YA ne mogu nichego skazat', no mne kazhetsya, chto  ot  straha  trusitsya
sejchas ves' gorod.
     - Nichego sebe! - Ripli vzdohnula i prisela  vozle  Skejlsi.  -  Budet
ochen' veselo, esli okazhetsya, chto vseh dejstvitel'no napugal "oboroten'".
     - Ili moe "oruzhie", - dobavila SHedi.
     -  Uspokojtes'.  Prichin  dlya  paniki  mogut  byt'  tysyachi,  -   nachal
svyashchennik, no bylo vidno, chto i on ne uveren v svoih slovah  do  konca.  -
Kak govorilos' v starinu: "YA boyus' - znachit, mne est' chto teryat' - znachit,
zhizn' ne konchilas'".
     - Interesnaya mysl', no mne ot etogo ne legche, - pozhala plechami Ripli.
     Horosho, dopustim strah vyzvala dejstvitel'no ona... Eshche polbedy, esli
vse budut tol'ko sharahat'sya v raznye storony i molcha shodit' s  uma  -  no
nravy zhitelej etoj planety ne slishkom pozvolyayut nadeyat'sya na mirnyj ishod.
Skoree vsego, edva li ne polgoroda vyjdet na ohotu. S edinstvennoj cel'yu -
najti ih i unichtozhit'...
     - Malo li chto moglo sluchit'sya, - prodolzhal  gadat'  svyashchennik,  -  na
gorod mogla  napast'  staya  zubanov,  moglo  nachat'sya  zemletryasenie,  ili
prorvalis' gazy... Dlya obshchih bedstvij vsegda najdetsya bol'she  prichin,  chem
dlya obshchih radostej...
     - Net, eto dejstvitel'no SLISHKOM sil'no,  -  sdelala  zhest  otricaniya
SHedi.
     - Radiovolny... - snova zagovorila Skejlsi, - u menya  treshchit  golova:
krugom ochen' mnogo radiovoln... vozduh kolebletsya...
     - CHto? - ozhivilas' SHedi. - Ty hochesh' skazat', chto  oshchushchaesh'  kakoe-to
izluchenie?
     -  YA  ne  znayu...  Tak  vozduh  drozhit   vozle   radiotelefonov   ili
videopriemnikov... Tol'ko sejchas - namnogo sil'nee, pochti tak zhe, kak etot
strah. Mama! Mne strashno...
     - Uspokojsya, Skejlsi, ya zdes'...
     - No chto eto mozhet byt'?
     -  Rabotayut  vse  videopriemniki  -   znachit,   peredaetsya   kakoe-to
centralizovannoe soobshchenie, - obydenno proiznes svyashchennik. -  A  raz  tak,
logichnee vsego vernut'sya v moi komnaty poslushat', o chem idet rech'.
     - Mozhno podumat', chto vy ne dogadyvaetes'!  -  procedil  skvoz'  zuby
Bol'shoe |ho.
     - CHto takoe? - vse razom povernulis' k nemu.
     - Svolochi... Predateli... YA tak  i  znal!  -  izo  rta  Bol'shogo  |ha
potekla slyuna, vytalkivaemaya iznutri izbytkom nenavisti.
     - Ladno, pojdemte, - svyashchennik vstal i napravilsya v storonu Hrama.
     - No mne tak strashno... - prosheptala Skejlsi.





     Hram snova byl pust, lish' veter gulyal, svobodno  vhodya  v  nezapertuyu
dver', i pahlo palenym maslom ot vygorevshih do osnovaniya svetil'nikov.
     V koridore valyalis' tryapki i banki -  sledy  nedavnego  obyska.  Lish'
Skejlsi smogla ulovit' bol', pronzivshuyu svyashchennika pri vide etoj  kartiny:
nichem ne vydal on svoego istinnogo otnosheniya k proisshedshemu.
     - Videopriemnik stoyal u menya vot zdes', - skazal  on,  tormozya  vozle
odnoj iz zanavesok.
     Na stene visela kopiya kartiny, original kotoroj byl vyveshen u  vhoda:
dva kruga  s  seroj  peremychkoj  mezhdu  nimi,  postepenno  menyayushchej  cvet:
pyatnistyj belyj, pyatnistyj seryj, pyatnistyj chernyj... ili naoborot  -  kak
komu priyatnee bylo videt' pered  soboj  svoj  mir.  Bylo  v  etom  prostom
izobrazhenii chto-to takoe,  chto  srazu  prikovyvalo  k  sebe  vzglyad  i  ne
pozvolyalo ego otvesti. Bukval'no cherez sekundu Ripli oshchutila,  chto  ej  do
razdrazheniya hochetsya zamazat' nekotorye tochki, slovno narushayushchie ravnovesie
v etoj kartine.
     |ti tochki byli chernymi.
     Mozhno bylo podumat', chto svyashchennik prochital eti ee mysli: na  podhode
k videopriemniku on, ne oborachivayas', skazal:
     - Imenno eti pyatna chernogo cveta zavisyat ot tebya. Lish' tvoe otnoshenie
k zhizni pomozhet im stat' belymi... I pust' oni vsegda stoyat  pered  tvoimi
glazami - lish' tak, tochka za tochkoj, mozhno ispravit' obshchij cvet...
     Ot neozhidannosti Ripli vzdrognula: ona  ne  ozhidala  ot  nego  takogo
umeniya, no tut zhe ponyala, chto on prosto horosho znakom s kartinoj: vryad  li
tol'ko ona ispytyvala pri vide nee podobnye chuvstva.  Skoree  vsego,  i  u
nego pered glazami byli eti "nepravil'nye" tochki, radi  izmeneniya  kotoryh
stoilo zhit'.
     Videopriemnik vklyuchilsya s legkim shchelchkom - i tut zhe  tochki,  kartiny,
da i vse prochee otoshlo na vtoroj plan.
     - Obrashchenie Pravitel'stva k narodu budet povtoryat'sya v techenie  odnoj
vos'moj malogo nochnogo perioda, - soobshchala s ekrana  zhenshchina,  -  slushajte
chetvertoe vklyuchenie...
     - Vsem, vsem, vsem... - voznikla na ekrane  morda  temnogo  cveta.  -
Dorogie sograzhdane! Vpervye nasha planeta stoit pered strashnym  ispytaniem,
kotoroe my obyazany vyderzhat' s chest'yu. Tol'ko chto  okoncheny  peregovory  s
predstavitelyami civilizacii Neigvas, i hotya oficial'nogo ob®yavleniya  vojny
my eshche  ne  poluchili,  s  notoj  takogo  soderzhaniya  nashe  posol'stvo  uzhe
oznakomleno.
     - Smilujsya nad  nami,  Gospodi!  -  izmenivshimsya  golosom  progovoril
svyashchennik.
     - Net, tol'ko ne eto! - prostonala SHedi.
     - YA boyus', mam! - prizhalsya k Ripli drozhashchij bok Skejlsi.
     - My ne mozhem eshche tochno nazvat'  datu  nachala  voennyh  dejstvij,  no
obrashchaemsya ko vsem dobrovol'cam: dlya pobedy neobhodima  podderzhka  kazhdogo
iz vas...
     - O kakoj pobede on govorit?! - zazhmurilas' SHedi. -  My  bezoruzhny...
Nas smetut za odnu sekundu...
     -  Takzhe  pros'ba  ko  vsem   grazhdanam   nashej   planety   sohranyat'
spokojstvie: lish' nasha vyderzhka, muzhestvo i reshitel'nost', k kotorym ya vas
prizyvayu, pomogut nam zashchitit' nashu svobodu i zhizni...
     - YA bol'she ne mogu, - SHedi povalilas' na pol, zakryvaya lapami golovu.
     -  Bud'te  zhe  muzhestvenny,  druz'ya  moi,  v  etot   chas   nevidannyh
ispytanij...
     - Obrashchenie Pravitel'stva k narodu budet povtoryat'sya v techenie  odnoj
vos'... - perekryla ego golos diktorsha.
     Svyashchennik podoshel k videopriemniku i nazhal na vyklyuchatel'.
     - Vot i vse... druz'ya moi, - progovoril on, opuskaya golovu.
     - Net... Net! - stonala, katayas' po polu, SHedi.
     Dazhe Ripli chuvstvovala sejchas ih  ozhidayushchij  strah,  polnyj  bessiliya
chto-libo izmenit'. Ili eto ona sama uzhe perezhivala vmeste s nimi?
     Pochemu na chernom kruge belye tochki  ne  kazalis'  lishnimi,  i  ih  ne
hotelos' ubrat' - tol'ko chernye na belom?
     Ripli molchala.  Ona  chuvstvovala  sebya  ne  vprave  vyskazyvat'  svoi
suzhdeniya po etomu povodu: lyubye slova okazalis' by fal'sh'yu. Da i chto  dali
by ej samoj ch'i-to slova, esli by, naoborot, Zemle kto-to ob®yavil vojnu?
     Promchavshijsya holodok zastavil ee vstryahnut'sya. Kak  vse  eto  nelepo,
neestestvenno, zhestoko...
     - A chto my teper' budem  delat',  mama?  -  Mozhet  byt',  Skejlsi  ne
ponimala vsej glubiny obrushivshegosya na nih neschast'ya, no obshchee  nastroenie
edva ne ubivalo ee.
     "My? A ya-to tut pri chem... CHto ya mogu  sdelat'...  -  pomorshchilas'  ot
pronzivshej ee boli Ripli. - Nu pochemu vse tak?!"
     - Nu chego im ot nas nuzhno? - prodolzhala muchit'sya SHedi.
     "CHto nuzhno?" - eti slova pokazalis' Ripli pohozhimi na poshchechinu.
     - SHedi... |to te samye, chej korabl' nashli my?
     - Da...
     - Togda ya znayu, - Ripli szhala kulaki.
     Razve sovsem nedavno i sama ona ne zhelala etomu miru gibeli za smert'
svoih tovarishchej?
     - Mest'? - Ripli pokazalos', chto svyashchennik  pryatal  pod  etim  slovom
gor'kuyu usmeshku.
     -  Da...  ya  ochen'  horosho  predstavlyayu  sebe,  chto  oni  perezhili  i
perechuvstvovali. Takoe ochen' slozhno prostit'.
     - A ty smogla? - ispytuyushche vzglyanul na nee svyashchennik.
     Ripli molcha pogladila Skejlsi: "Razve vam nuzhny eshche dokazatel'stva?"
     - Nu kak zhe tak? - SHedi nakonec prisela i raskachivalas' teper' s boku
na bok, kak pri  sil'noj  golovnoj  boli.  -  Pochemu?  Neuzheli  zhe  im  ne
ob®yasnili?
     - Ne vse ob®yasnennoe mozhno ponyat', - otvetil ej svyashchennik.
     -  Proshchat'  slozhno,  -  podtverdila  Ripli.  -  Nu  horosho,  chto  mne
vstretilis' vy vse... A esli by ya znala tol'ko vashego Translyatora  i  togo
tipa,  chto  valyaetsya  sejchas  v  koridore?   Neuzheli   vy   dumaete,   chto
diplomaticheskimi peregovorami u vas zanimalis' normal'nye chestnye lyudi?  YA
ne znayu vashih diplomatov kak lichnostej, no eshche ne rodilsya ni odin politik,
ne zapachkavshijsya vo vremya svoej raboty po ushi. Vot esli  by  predstaviteli
toj civilizacii uvideli vas: SHedi, Vas, ne znayu Vashego imeni, esli by hot'
u kogo-to iz nih poyavilas' svoya Skejlsi - neuzheli  oni  ne  peremenili  by
svoego otnosheniya k vashej planete?
     -  Tak  davajte  pokazhem  im  svyashchennika  i   SHedi,   -   s   detskoj
neposredstvennost'yu predlozhila Skejlsi.
     Vse molcha ustavilis' na nee.
     Skazannye devochkoj slova, bezuslovno, byli naivny, no  pochti  u  vseh
poyavilis' v etot moment shozhie mysli.
     - A mne lichno kazhetsya, - zadumchivo progovoril  svyashchennik,  -  chto  im
dejstvitel'no, krome shutok, stoit pokazat' etu  sem'yu.  Raz  Ripli  smogla
prostit' - dlya nih eto mozhet posluzhit' primerom... Da, esli by mozhno  bylo
popast' k nim! Kak znat', inoj raz prostaya tochka mozhet izmenit' obshchij cvet
ili sdvinut' chashu vesov v protivopolozhnuyu storonu...
     - Nu tak za  chem  zhe  delo  stalo?  -  podskochila  SHedi.  Mozhno  bylo
podumat', chto ne ona minutu nazad byla gotova umeret' ot otchayan'ya.
     - Da vy chto... - rasteryalas' Ripli... - Tak prosto ne byvaet! Nu  chto
my - pojdem... Kuda, zachem? CHto ya smogu skazat'?
     - Vse to zhe, chto i nam, - svyashchennik prishchurilsya i zaglyanul ej v glaza,
starayas' peredat' na rasstoyanii svoyu mysl'. - Pust' eto zvuchit glupo -  no
my dolzhny ispol'zovat' etot, mozhet byt', edinstvennyj shans.
     - A etot podlec iz sekretnoj  sluzhby  rasskazhet  nam,  gde  nahoditsya
posol'stvo...  Kstati,  u  nego  est'  Radiouho  s  zashchitoj  ot  sluchajnoj
pelengacii. My mozhem poprobovat' svyazat'sya s posol'stvom i  oficial'no.  -
SHedi, ne dolgo dumaya, napravilas' v storonu tajnogo hoda.
     "Blagoslovlyayu", - tiho prosheptal svyashchennik.
     Bol'shoe |ho lezhal i tiho rugalsya.
     - Privet! - sklonilas' nad  nim  SHedi.  -  Mogu  pozdravit'  s  samym
bol'shim neschast'em za vsyu nashu istoriyu...
     - CHto, vojna uzhe ob®yavlena? - proshipel Bol'shoe |ho.
     - Da. Ty dogadliv.
     - YA prosto vse vremya byl v kurse peregovorov.
     - Horosho. Teper' ot tebya zavisit, sostoitsya ona ili net.
     - YA ne razgovarivayu s predatelyami.
     - Ne bud' idiotom! Sejchas ne vremya dlya shutok.
     Bol'shoe |ho molcha otvernulsya.
     Stoyashchaya nepodaleku Ripli sdelala shag vpered, no SHedi zhestom poprosila
ee ostavat'sya na svoem meste.
     - Poslushaj, ty... U nas est'  odin  nebol'shoj  shans:  Ripli  soglasna
vystupit' pered nimi ot imeni Zemli. Uchastie v  peregovorah  predstavitelya
tret'ej zainteresovannoj planety...
     - Net! - zahripel Bol'shoe |ho. - YA ne pozvolyu im sgovorit'sya!  U  nas
budet srazu dva vraga vmesto odnogo. |ti agressory, eti lyudoedy s Zemli  -
luchshe my budem voevat' s Neigvas! Poka oni odni, my eshche mozhem pobedit'...
     - No kto skazal tebe, chto Zemlya vystupit  na  ih  storone,  a  ne  na
nashej! - zaorala, starayas' perekrichat' ego, SHedi.
     - YA znayu! Oni eshche huzhe! |to planeta ubijc: u nas est' o nej koe-kakie
svedeniya, o kotoryh ty ne imeesh' predstavleniya.
     - YA ne znayu, o chem ty govorish', no ya  znayu  Ripli.  Ona  byla  gotova
pozhertvovat' zhizn'yu, chtoby spasti rebenka, nashego rebenka.  Ona  riskovala
vsem, otkazyvayas' dat' oruzhie Translyatoru...
     - Ona i tebya provela, dura! |to hitrye i izvorotlivye tvari... Ty eshche
pozhaleesh', chto poverila ej!
     - YA  znayu  ee,  -  tverdo  povtorila  SHedi.  -  I  ya  znayu,  chto  ona
edinstvennaya mozhet sejchas nam pomoch'. Ili ty sejchas vyzovesh' posla, ili  ya
otberu u tebya telefon.
     - Vy mozhete sdelat' so mnoj chto ugodno, no ya predpochtu  umeret',  chem
pomoch' chudovishchu s drugoj planety navredit' nam vsem.
     SHedi vzdohnula. Bol'shoe |ho govoril eto iskrenne.
     - Ostav' ego, SHedi, - Ripli podoshla k nej, ne obrashchaya vnimaniya na  ee
novye protesty. - YA ponimayu i ego. Na ego meste, byt' mozhet,  ya  postupila
by tak zhe. Kak ego zovut?
     - Bol'shoe |ho.
     - Bol'shoe |ho, ty slyshish' menya? YA uvazhayu tebya, i  kak  vraga,  i  kak
geroya, - lico Ripli vyglyadelo ochen' ser'eznym, - no ty oshibaesh'sya, i ya eto
tebe dokazhu. SHedi, voz'mi telefon...
     - Horosho, - SHedi naklonilas' i vynula u nego nebol'shoj  pryamougol'nik
s knopkami i reshetochkoj mikrofona. - Derzhi.
     - YA ne znayu, kak im pol'zovat'sya...
     - Zvonite-zvonite. Kto vam poverit!  -  burknul  Bol'shoe  |ho.  Slova
Ripli zadeli  ego  gorazdo  sil'nej,  chem  pokazalos'  SHedi.  Neuzheli  eta
inoplanetyanka dejstvitel'no mozhet okazat'sya drugom? Net,  eto  neveroyatno:
ves' zhiznennyj opyt Bol'shogo |ha govoril, chto takogo ne mozhet  byt'.  Vrag
vsegda ostaetsya vragom, obidy  proshchayut  tol'ko  idioty  i  slabaki.  Lyuboe
normal'noe razumnoe sushchestvo obyazano hotet'  otomstit'  za  svoih,  a  vse
ostal'noe - eto tol'ko krasivye slova. Vragu nel'zya  doveryat'.  Dazhe  esli
est' hot' nebol'shoe somnenie - uzhe sleduet  vesti  sebya  s  tem,  kto  ego
vyzval, kak s potencial'nym vragom.
     - YA ne znayu, kak eto delaetsya, - razvela rukami Ripli, lovya  sebya  na
tom,  chto  privychka  dopolnyat'  svoi  slova  zhestami  uzhe  stala  dlya  nee
estestvennoj.
     - Ladno, ya sejchas...
     - Ne delaj etogo! - vzmolilsya Bol'shoe |ho. Da, on  byl  gotov  sejchas
unizit'sya pered zhenshchinoj, vyprashivaya u nee odolzheniya - lish' by  tol'ko  ne
dopustit' novoj bedy.
     - Zamolchi, durak! - ogryznulas' SHedi.
     - Ne nado tak, - ostanovila ee Ripli. - On  prosto  dejstvitel'no  ne
mozhet mne poverit', dazhe esli by i hotel. Ved' tak?
     Bol'shoe |ho prorychal chto-to nerazborchivoe.
     Telefon ne otvechal. SHedi povtorila popytku nabrat' nuzhnyj nomer -  no
posol'stvo molchalo.
     - Zvonite-zvonite, - snova poddraznil ih Bol'shoe |ho. - Oni davno uzhe
visyat na orbite, gotovyas' udrat' v lyuboj moment za pomoshch'yu. CHto,  priyatnoe
dlya vas izvestie?
     On zahohotal. Pust' poprobuyut teper' tuda dobrat'sya!
     - Nu chto zh, - Ripli snova privychno razvela rukami. - Pohozhe,  nam  ne
povezlo...
     - Nu  pridumaj  zhe  chto-nibud',  mama!  -  vo  ves'  golos  zakrichala
nezametno podkravshayasya Skejlsi.  Svyashchennik  tozhe  stoyal  nevdaleke,  derzha
podveshennuyu na shchupal'ce kopiyu kartiny s tochkami.
     Ripli opustila golovu i zadumalas'. A chto, esli...
     - Horosho, - skazala ona cherez neskol'ko minut. - YA znayu, chto delat'!
     Bol'shoe |ho v otvet zlobno zastonal.





     Kosmodrom so vseh storon okruzhala vysokaya setka. Lyuboj, podoshedshij  k
nej blizhe, oshchutil by zapah gorelogo myasa; bolee vnimatel'nyj  nablyudatel',
projdya vdol' nee neskol'ko metrov, navernyaka natknulsya  by  na  obozhzhennye
skelety Odinokih ili obuglennye tushki zubanov. Neskol'ko rezhe  vstrechalis'
i drugie hishchniki, i sovsem uzhe v isklyuchitel'nyh sluchayah  zhertvoj  zashchitnoj
setki stanovilis' sushchestva bolee mirnye, vrode gigantskogo chetveroroga.  S
shesti storon vnutri perimetra vozvyshalis' nebol'shie protivooblachnye pushki;
l'yushchij kak iz vedra vokrug kosmodroma  dozhd'  blizhe  k  perimetru  nachinal
stihat', v centre zhe vzletnogo polya mogla upast' lish' redkaya,  zabroshennaya
sboku sil'nym vetrom kaplya.
     Bol'shinstvo trupov hishchnikov lezhalo tut uzhe davno: ih ne  ubirali  dlya
ustrasheniya ostal'nyh, i eto ne bylo izlishestvom: poroj na bol'shoj skorosti
tot zhe Odinokij mog prorvat' set', ostavlyaya za soboj dyru, dostatochnuyu dlya
togo, chtoby vsled za nim, uzhe  bez  riska,  proskochil  kakoj-nibud'  zver'
pomen'she. V poslednee vremya Odinokie vstrechalis' vozle kosmodroma redko, i
dazhe bezdumnye stai zubanov predpochitali ohotit'sya v drugih  rajonah.  Tak
ili inache, nikto nikogda ne dumal o tom, chto kosmodromu mozhet ponadobit'sya
dopolnitel'naya zashchita. Raz v nedelyu vdol' perimetra  prohodil  smotritel',
otmechal proryvy - chto sluchalos' vse rezhe; i uzh vo vsyakom sluchae  nikto  ne
smotrel na zabor, kogda vozle nego poyavilis'  chetyre  figury:  dve  sovsem
malen'kih i dve pokrupnee.
     Rezinovaya obuv'  i  perchatki  zashchishchali  ih  ot  toka,  poka  chetverka
perebiralas' cherez  set'.  S  pochtitel'nogo  rasstoyaniya  na  nih  vzglyanul
Odinokij, no predpochel ne podhodit' k strashnomu mestu,  a  poiskat'  menee
zashchishchennuyu zhertvu.
     - Nu,  i  kuda  teper'?  -  sprosila  Ripli,  sprygivaya  na  pokrytie
kosmodroma.
     - Kak - kuda? - udivilas' SHedi, osvobozhdaya nogi ot neudobnoj zashchitnoj
obuvi. - K blizhajshemu korablyu...
     - Blizhajshij nam ne podojdet. Nuzhno, chtoby korabl'  dejstvitel'no  byl
gotov k poletu... krome togo, lichno ya by predpochla kater  -  spravit'sya  s
nim budet namnogo proshche.
     - A ty znaesh', kak opredelit' ego gotovnost'?
     - Znayu. Vpered!
     Ostorozhno,  chtoby  ne  popast'sya  na  glaza  sluchajno  zashedshemu   na
kosmodrom zevake, druz'ya zabezhali za odin iz korablej.
     "Nu u nego i forma! - otmetila pro sebya Ripli.  -  Kak  by  vsya  nasha
zateya ne provalilas'... Dazhe esli ih mashiny i pohozhi na nashi,  kto  znaet,
naskol'ko mozhet otlichat'sya sistema upravleniya..."
     Katera  stoyali  na  samom  dal'nem  krae  kosmodroma   -   nebol'shie,
odinakovye, kak bliznecy, neotlichimye dazhe po nazvaniyam: zdes' ne  slishkom
rasshchedrivalis' na sobstvennye imena dlya mashin.
     Pervyj zhe iz nih, sudya po vsemu, byl ukomplektovan polnost'yu - na nem
i reshili ostanovit'sya.
     Vskore Ripli uzhe sidela  v  pilotskom  kresle,  starayas'  razobrat'sya
sredi desyatkov knopok.
     - Nu chto? - sprosila ee SHedi, ustraivayas' ryadom.
     - YA dumayu... - Ripli povernulas' k nej. - Ty znaesh'... |to  vovse  ne
tak prosto, kak mne kazalos' v samom nachale. YA prosto ne mogu ponyat' vashej
sistemy. Mne nuzhno hot' kakoe-nibud' rukovodstvo.
     - A bez nego nel'zya? - peresprosila SHedi, vnov' nachinaya  cepenet'?  -
neuzheli vse sorvetsya teper', za dva  shaga  do  pobedy?  Nu,  pust'  ne  do
pobedy? - no vse ravno...
     -  CHto,  voznikla  eshche  kakaya-to  problema?  -  protisnulsya  v  rubku
svyashchennik.
     - YA ne znayu, kak  upravlyat'  etoj  shtukoj,  -  otkinulas'  na  spinku
bol'shogo, ne po ee merkam, kresla Ripli.
     - Ona govorit, - poyasnila SHedi, -  chto  nuzhno  najti  rukovodstvo  po
upravleniyu katerom.
     - No ved' ty govorila...
     - |tot kater sovershenno ne pohozh na nashi. Esli ya sluchajno  popadu  ne
na tu knopku, my vse vzletim na vozduh... i budem letat' po otdel'nosti  i
bez katera. Razve chto ryadom s ego kusochkami.
     - Nichego sebe... a kak  eto?  -  vysunulas'  iz-za  spiny  svyashchennika
Skejlsi.
     - Nu, chto zhe vy? -  SHedi  rasteryanno  obvela  vzglyadom  primolknuvshuyu
kompaniyu. - Raz nuzhno rukovodstvo, nado ego iskat'? - vot i vse...
     "Da, i eshche sumet' ego ponyat'... - dobavila pro sebya Ripli, - a  vremya
ved' ne zhdet..."
     - Mozhno postupit' i proshche... esli, konechno, ne po-luchitsya eshche huzhe, -
progovorila Ripli. - Nado najti pilota. No kak zastavit' ego  otvezti  nas
kuda nado? I kak ego voobshche vychislit' sredi drugogo personala?
     - |to kak raz prosto, - otvetila SHedi. - Po povyazkam. Pilota ya  najdu
zaprosto.
     - A ya postarayus' ego ugovorit', - dobavil svyashchennik.
     -  Nu  chto  zh...  -  bez  osobogo  entuziazma  proiznesla  Ripli.   -
Poprobuem... Mozhet, chto i poluchitsya.





     Bol'shoe |ho zaskulil - sperva negromko,  no  zametiv,  chto  nikto  ne
toropitsya k nemu na pomoshch', usilil zvuk. Esli by ego sbrosili na ulice,  u
nego ostavalas' by eshche nadezhda, chto kto-nibud' iz gorozhan vskore natknetsya
na nego, no letnyj koridor, v kotorom on lezhal, byl pustynen.
     "Skol'ko vremeni ya tut protorchu?  -  dumal  sotrudnik  Upravleniya.  -
Proklyat'e! Esli vojna uzhe  ob®yavlena,  vryad  li  kto-to  vyletit  syuda  na
progulku, a speshashchij po delam budet slishkom zanyat,  chtoby  ostanovit'sya...
Zato lyuboj prokravshijsya v gorod  zuban  zaprosto  prikonchit  menya  v  pyat'
minut... I eto oni eshche nazvali miloserdiem!"
     Bol'shoe |ho zastonal snova, - na etot raz uzhe bezo  vsyakoj  celi,  ot
vsego serdca... Vdaleke, u  samogo  povorota,  mel'knul  kakoj-to  zverek.
Bol'shoe |ho ocepenel. Net, on ne byl gotov k takoj smerti. Uzh luchshe by eto
byl krupnyj hishchnik? - togda by dlya nego vse zakonchilos' bystro,  no  lyubaya
hishchnaya meloch' budet muchit' ego chasami, togda kak on  sam  ne  smozhet  dazhe
popytat'sya zashchitit'sya.
     Bol'shoe |ho lyazgnul klykami? - tol'ko eto on i mog sejchas sdelat'.
     Zverek ostanovilsya i posmotrel na nego. Krasnymi tochechkami  vspyhnuli
malen'kie glazki. Net, eto  byl  ne  zuban  -  kakoj-to  teplokrovnyj.  Po
dlinnomu lysomu hvostu Bol'shoe |ho uznal  yajceeda.  On  ne  oshibsya,  kogda
podumal, chto pered nim ubijca - no etot ubijca specializirovalsya  na  teh,
kto zashchishchat'sya ne mog.
     "A ya chto - mogu?" - sprosil sebya Bol'shoe  |ho.  Da,  poka  yajceed  ne
ponyal, chto on bezzashchiten, on ne podojdet. No  stoit  emu  dogadat'sya,  chto
boyat'sya nechego - a eti zver'ki vsegda chuvstvitel'ny k chuzhoj slabosti, - on
budet zdes', i nachnet est' ego zhiv'em. Zachem yajceedu ubivat' svoyu  zhertvu?
CHem dol'she ona prozhivet, tem svezhee budet zapas myasa...
     Vidno, pochuyav ego mysli,  yajceed  podbezhal  poblizhe  i  snova  zamer,
primerivayas', kuda zhe vygodnee vcepit'sya dlya nachala.
     Bol'shoe |ho zakrichal, krik zaprygal po stenam koridora i stih.
     YAjceed otpolz na neskol'ko shagov, no snova vstal v boevuyu stojku.
     "Net... vse propalo", - zakusil yazyk  vnutrennimi  chelyustyami  Bol'shoe
|ho.
     - |j, kto eto tam shumit?  -  razdalsya  vdrug  snizu  golos-spasitel'.
Zaslyshav ego, zverek kinulsya proch'.
     - Pomogite! - izo vseh sil vykriknul Bol'shoe |ho.
     - Kto tam oret? - povtoril golos.
     - Sekretnaya sluzhba! Nemedlenno okazhite mne pomoshch'! - ryavknul  Bol'shoe
|ho - i lyuk v neskol'kih shagah zashevelilsya.
     S nadezhdoj Bol'shoe |ho povernulsya k nemu - i tut zhe skripnul  zubami:
eto byl vsego lish' Prostoj-uborshchik.
     - Zachem ty tut valyaesh'sya? - sprosil uborshchik, podlezaya k nemu poblizhe.
     - Mne nuzhna pomoshch', - beznadezhno povtoril Bol'shoe |ho.
     - Tut ne polozheno lezhat', - vel svoe Prostoj. - Zdes' mashiny hodyat.
     - Tak zaberi zhe menya otsyuda, idiot! - skripnul zubami Bol'shoe |ho.
     - A kak? - Prostoj-uborshchik vystavil vpered svoyu mashinku s krutyashchimisya
shchetkami.
     - Ne znayu! Kak ugodno!!! Kretin nedorazvityj!
     - YA pojdu  sproshu  Posrednika,  -  posle  dolgogo  razdum'ya  proiznes
Prostoj.
     -  Sprashivaj  kogo  hochesh',  tol'ko  sperva  zaberi  menya  otsyuda,  -
perspektiva ob®yasnyat'sya eshche i s tupovatym Posrednikom Bol'shoe  |ho,  myagko
govorya, ne vdohnovlyala. - Podojdi i razvyazhi menya!
     - A kak?
     - O-o-o! Otkuda ty vzyalsya na moyu golovu?!
     - Pitomnik Zelenogo Kraya, tri-pyat'-nol'-vosem', - nemedlenno  otvetil
uborshchik.
     Bol'shoe |ho snova zastonal.  On  sovershenno  ne  znal,  kak  dobit'sya
pomoshchi ot etogo  polurazumnogo  sushchestva,  slovno  v  nasmeshku  nauchennogo
razgovarivat'.
     - Poslushaj... Ty sam skazal, chto mne  tut  valyat'sya  nel'zya.  CHto  ty
obychno delaesh' s okazavshimisya na ulice gromozdkimi predmetami?
     - Sbrasyvayu vniz, potom sgruzhayu v musorovoz.
     - Nu tak hot' sbros' menya!
     - Horosho, tol'ko potom ne  zhalujtes'...  -  uborshchik  uhvatil  ego  za
hvost, provolok neskol'ko metrov i spihnul v lyuk. K schast'yu  dlya  Bol'shogo
|ha, vysota okazalas' nebol'shoj.  Totchas  ego  okruzhila  nebol'shaya  tolpa:
vopreki ego predpolozheniyam mnogie pokinuli svoi doma, chtoby vstretit'sya  s
sosedyami i ubedit'sya, chto soobshchenie ne bylo plodom ih voobrazheniya.
     - Sekretnaya sluzhba, - zakrichal Bol'shoe |ho. -  Menya  nado  nemedlenno
dostavit' v  Upravlenie!  Esli  my  opozdaem,  vmesto  odnoj  vojny  mogut
nachat'sya srazu dve!





     - Nu horosho,  no  pochemu  ya  dolzhen  vam  verit'?  -  sprosil  pilot,
ispuganno razglyadyvaya okruzhivshih ego neznakomcev.
     - Ne ver', - Ripli splela ruki na grudi i serdito posmotrela na nego.
- My mozhem najti i  drugogo,  kotoryj  vojdet  v  chislo  spasitelej  vashej
planety - no mozhem i opozdat', i togda vse voobshche sorvetsya. A ty  govoril,
chto znaesh' o mestonahozhdenii chuzhoj stancii...
     - Moj kater obsluzhival ee.
     - Nu i prekrasno! YA sprashivayu v poslednij raz: ili ty nas vezesh', ili
my ishchem drugogo pilota. Ne dumaj, chto eto tak slozhno.
     - Postoj, - svyashchennik myagko otstranil Ripli.  -  Poslushajte,  molodoj
chelovek. Mne ponyatna priroda vashih somnenij,  no  sejchas  postarajtes'  ih
otbrosit' - eto  ya  vas  proshu.  Esli  ee  rasskaz  ne  peremenit  resheniya
inoplanetyan o nachale vojny - ego ne peremenit uzhe nichto. Pust' eto kazhetsya
neveroyatnym - no vspomnite istoriyu: ne raz strany  i  gosudarstva  spasali
imenno  chudesa,  stecheniya  obstoyatel'stv,  kotorye  nel'zya  ob®yasnit'  bez
vmeshatel'stva sverh®estestvennogo. YA slishkom molod i nichem  ne  otlichilsya,
chtoby moe slovo imelo dostatochnyj ves, no vse zhe ya gotov  utverzhdat',  chto
eto sushchestvo s tret'ej planety poslano k nam svyshe. -  "A  kto  poslan  ne
ottuda", - myslenno izvinilsya svyashchennik pered Tem, kto mog znat'  vse  ego
mysli do poslednej. - Tak chto bud' dobr, pomogi... My nichego ne  poteryaem,
no mozhem poluchit' samoe cennoe iz vsego, chto tol'ko mozhet byt' - mir.
     - Nu, ladno. -  Pilot  podnyalsya.  -  Tol'ko  v  sluchae  chego  ya  budu
utverzhdat', chto vy prinudili menya podchinit'sya siloj.
     - Horosho - beru otvetstvennost' za eto na sebya,  -  pospeshno  zayavila
SHedi. - A teper' - bezhim. Esli na kazhdogo pridetsya  potratit'  stol'ko  zhe
vremeni, my ne vyberemsya otsyuda za sto periodov.
     Teper' pryatat'sya bylo nekogda - vse reshala tol'ko skorost'.
     Ochen' bystro Ripli ponyala, chto otstaet:  ee  nogi  yavno  ustupali  po
tehnicheskim kachestvam razvitym skakovym sustavam mestnyh zhitelej.
     - SHedi, podozhdi! -  zadyhayas',  kriknula  ona  -  i  Sestra  na  hodu
podhvatila ee, zabrasyvaya sebe na spinu.
     Gruppa Prostyh vyrosla pered nimi sovershenno neozhidanno.
     Ot rezkogo tormozheniya  Skejlsi  chut'  ne  tknulas'  nosom  v  zhestkoe
pokrytie kosmodroma.
     Prostye stoyali shirokim polukrugom... net - oni okruzhali  ih  so  vseh
storon,  a  gde-to  vdaleke  uzhe  gudel  patrul'nyj  letatel'nyj   apparat
sekretnoj sluzhby: ego signal nevozmozhno bylo sputat' ni s chem.
     "Neuzheli vse propalo?" - ne verya sebe, Ripli oglyadelas' po storonam.
     Kol'co medlenno suzhalos'.
     - Tol'ko ne eto! - prosheptala SHedi, i Ripli  oshchutila,  kak  zadrozhala
pod nej hitinovaya spina.
     - Kak zhal', chto ya ne Posrednik, - proiznesla Skejlsi i zaskulila. - YA
by prikazala im ujti.
     - Bednyj rebenok, - negromko progovorila Ripli, namerevayas' slezt'.
     - YA zdes' ni pri chem! - napomnil pilot. SHedi zhestom prikazala emu "ne
vystupat'".
     - Poslednie... - probormotal svyashchennik, dumaya o chem-to svoem.  -  |ti
Prostye - ne iz dikih... A mezhdu prochim...
     - My pogibli, - obernulas' k nemu SHedi. - Pomolites' za nas...
     - Net, postoj! - svyashchennik vdrug priobodrilsya. - YA znayu, chto  delat'.
Prostye slushayutsya  v  osnovnom  Posrednikov,  i  mnogie  -  tol'ko  odnogo
Posrednika. No ne tol'ko posredniki mogut zastavit' prostyh podchinyat'sya.
     - No kto zhe? - nervno motnula golovoj SHedi.
     - YA.
     Na neskol'ko sekund vse poteryali dar rechi.
     V samom dele - i ne na takih tupic mog povliyat' tot, komu rukovodstvo
dushami bylo  vmeneno  v  professional'nuyu  obyazannost'.  Teoreticheski  ego
duhovnaya vlast' mogla zastavit' podchinit'sya lyubogo. Pravda, vryad li za vsyu
istoriyu mozhno bylo najti bol'she primerov takogo vmeshatel'stva, chem pal'cev
na ruke, - no oni byli, i prava u svyashchennika na eto nikto ne otnimal.
     On medlenno poshel vpered, veter trepal polosy  materii,  sostavlyavshej
ego odezhdu, pridavaya uzhe odnomu ego vidu misticheskij kolorit.
     - Slushajte menya, Prostye brat'ya! - zagovoril on gulkim golosom.  -  YA
prizyvayu vas propustit' etih vashih brat'ev i sester na korabl'. Tak dolzhno
byt' - i tak budet. Vashi nachal'niki vvedeny v zabluzhdenie i  vidyat  v  nih
vragov. YA klyanus' vsem svyatym - i pust' na menya budet poslano proklyat'e za
etu klyatvu, - chto oni te, kto mozhet prinesti nashej planete mir. Propustite
zhe ih i pomogite im svobodno ujti...
     I Prostye pokorno rasstupilis', osvobozhdaya prohod.
     - Begite na kater, - povernulsya k zamershim beglecam svyashchennik, -  chto
zhe vy stali? Mne est' eshche o chem s nimi pogovorit' -  vy  uspeete  uletet'.
Nu?
     - Poshli, - kivnula Ripli. Medlenno, chtoby ne narushit' torzhestvennosti
momenta,  oni  proshli  mimo  zamershih  ohrannikov,   i   lish'   vyjdya   iz
razomknuvshegosya kruga, pozvolili sebe pobezhat'.
     - Schastlivo vam doletet'! - kriknul svyashchennik im vsled i povernulsya k
sobesednikam.
     Vsyu zhizn' on stydilsya sobstvennogo prizvaniya: emu  kazalos',  chto  on
obmanyvaet gorozhan otnositel'no svoih dostoinstv. On  byl  zauryaden  -  no
schital sebya hudshim, chem est'. Ne otlichayas' ni osoboj glubinoj  znanij,  ni
ponimaniem filosofii, on hotel odnogo - "zamazat'  svoi  chernye  tochki"  i
pobudit' sdelat' eto i drugih, no ne dobilsya ni malejshego  uspeha  v  etom
dele. Gde-to v glubine  ego  dushi  zhilo,  odnako,  zhelanie  sovershit'  dlya
spaseniya mira chto-to neobychnoe, pozhertvovat' dlya nego  mnogim  -  esli  ne
vsem, - i pri etom on znal, chto nikogda na eto ne reshitsya. I  lish'  sejchas
on ponyal: chas probil. Ili  on  dejstvitel'no  dolzhen  priznat'sya  v  svoej
nekompetentnosti - ili prinesti  sebya  v  zhertvu.  Pust'  ego  poslushalis'
Prostye - slozhno bylo ozhidat' togo zhe ot ih hozyaev.
     Teper' on zhdal razvyazki.
     Pobedit' moglo chto-to odno - ili privychka podchinyat'sya Posredniku, ili
ego, svyashchennika, volya.
     Poka eshche Prostye slushalis' ego.
     POKA - slushalis'.
     Gudenie  patrul'noj  mashiny  vse  priblizhalos',  poka  ne  smolklo  v
neskol'kih shagah.
     - Zaderzhite ih! - prikazal svyashchennik velichestvenno i spokojno.
     - Hvatajte predatelya! - zakrichali iz mashiny.
     Prostye stoyali kak statui, i tak zhe  nepodvizhno  vysilas'  sredi  nih
figura v razvevayushchejsya odezhde, osveshchennaya zarevom ot vzletayushchego katera...





     Kosmicheskaya  stanciya  inoplanetyan  napominala   planetu,   okruzhennuyu
kol'cami. "Planeta" - vnutrennij shar  -  byla  nevelika  i  sopostavima  s
razmerami katera; kol'ca, tochnee,  srednee  kol'co,  podderzhivaemoe  dvumya
vspomogatel'nymi malogo diametra, imelo kak by dva razryva, delyashchie ego na
simmetrichnye chasti; po-vidimomu, oblomok takogo kol'ca i byl obnaruzhen  na
zloschastnoj LB-426.
     - Vy pomnite, kak proishodila stykovka? - pointeresovalas' Ripli.
     Dejstvitel'no, ona ne slishkom oshibalas', uveryaya,  chto  ej  dostatochno
oznakomit'sya s posobiem, chtoby upravlyat' katerom: stoilo  pilotu  dat'  ej
neskol'ko poyasnenij - i on priobrel sebe pomoshchnika.
     - CHerez vnutrennie malye kol'ca, - poyasnil pilot, vnosya  v  programmu
popravki.
     - Kak vklyuchaetsya svyaz'?
     - Odnu sekundu... Gotovo!
     Na nebol'shom bokovom ekrane vozniklo pochti chelovecheskoe lico: slishkom
tyazhelaya chelyust' i podnyatye vysoko na lob  glaza  vpolne  vhodili  v  ramki
obychnyh chelovecheskih urodstv.
     - A chto govorit'? - rasteryalas' vdrug Ripli.
     - |to uzh tebe vidnee, - otvernulsya ot nee pilot.
     Neuverennym dvizheniem Ripli podnesla k gubam mikrofon.
     - Priem... S vami govoryat s katera, vy slyshite?
     - Da. My prekratili vse peregovory i ne stanem vas prinimat'.
     - Postojte!
     - Do svidaniya. Seans svyazi okonchen.
     |kran pogas.
     - CHert poberi! - Ripli razdrazhenno stuknula kulakom  po  podlokotniku
kresla. - Pridetsya proizvodit' stykovku bez ih soglasiya...
     - CHto?! - podprygnul na meste pilot.
     - U nas net vybora. YA, konechno, poprobuyu svyazat'sya eshche raz, no...
     - Vnimanie - opasnost'! Vnimanie - opasnost'! - zagovoril  komp'yuter.
- Meteoritnaya ataka!
     Po osnovnomu ekranu stremitel'no priblizhalas' k kateru krasnaya tochka,
sletevshaya, kak kazalos', s borta stancii.
     - Hren - meteoritnaya, - hmyknula Ripli. - Strelyayut...  Vklyuchi-ka  eshche
raz... Tol'ko podozhdi - uvernemsya...
     Neskol'ko  rezkih  manevrov  zastavili   passazhirov   katera   horosho
potryastis' - Ripli  s  trudom  sderzhala  vyzvannyj  etoj  tryaskoj  pristup
toshnoty.
     - Vklyuchayu! - proskripel nad uhom golos pilota.
     - Priem! Vy slyshite nas? - zakrichala Ripli v mikrofon.  -  Prekratite
strelyat'!
     - Peregovory okoncheny, -  nevozmutimo  povtoril  chelovek  s  ogromnoj
nizhnej chelyust'yu - i vnov' ekran zavoloklo serym.
     - Net, ty vyslushaesh' menya! -  stisnula  zuby  Ripli.  -  Nabiraj  kod
snova!
     - Vnimanie, meteoritnaya ataka!
     - Svolochi! Slushaj, na katere est' protivometeoritnaya zashchita?
     Dogovorit' Ripli ne uspela - rezkij ryvok v storonu chut' ne  vybrosil
ee iz kresla.
     - CHto u vas tut tvoritsya? - vpolzla v rubku na chetveren'kah  SHedi.  -
Skejlsi ploho... chto eto takoe?
     - Strelyayut, - spokojno poyasnila Ripli.
     - I chto my budem delat'?
     - A vot to zhe samoe!
     - Vnimanie, meteoritnaya ataka...
     Ripli vyrugalas'  i  vcepilas'  v  daleko  otstoyashchie  drug  ot  druga
podlokotniki. Kabina poplyla u nee pered  glazami,  pogruzhayas'  na  mig  v
temnotu.
     - O-ua-ua! - vzvyla SHedi.
     - CHto eto takoe, mama?! - zavopila Skejlsi.
     Boryas' s durnotoj, ona vse zhe nashla v sebe sily podpolzti poblizhe.
     - Oruzhie... Horosho eshche, chto ne samonavodyashcheesya! - s trudom prihodya  v
sebya, vydavila Ripli.
     - Oni nas ne pustyat, - konstatiroval pilot. - Mozhno vozvrashchat'sya.
     - Nu net! Vklyuchit' svyaz'!!!
     - Vnimanie, meteoritnaya ataka...
     "Prosto izdevatel'stvo kakoe-to!" - podumala o komp'yutere  Ripli.  Ej
pokazalos', chto eta "meteoritnaya ataka" zapomnitsya ej nadolgo.
     - U nas na bortu est' oruzhie?
     - CHto?
     - CHto ugodno - lish' by my mogli prodemonstrirovat', chto vooruzheny, no
prileteli syuda  ne  napadat'.  Vystrelim  v  prostranstvo  -  i  potrebuem
razgovora...
     - CHto sdelaem? - tupo peresprosil pilot.
     - Vystrelim! - skripnula zubami Ripli.
     - A chto eto znachit?
     Otvetit' ej udalos' tol'ko posle ocherednoj "meteoritnoj  ataki".  Da,
eta planeta byla dejstvitel'no unikal'noj - pilot tak i  ne  smog  ponyat',
chego hochet Ripli.
     - Ladno, vklyuchaj svyaz', - beznadezhno mahnula ona rukoj.
     - Peregovory prekrashcheny...
     - Da zatknis' ty, kozel! - v serdcah prikriknula  na  nego  Ripli.  -
Pozovi kogo-nibud' iz nachal'stva, ili  ya  lichno  ot  imeni  planety  Zemlya
ob®yavlyayu vam vojnu!
     "YA sumasshedshaya... - podumala ona, kogda ekran snova otklyuchilsya. - No,
dumayu, na nih eto dolzhno podejstvovat'... esli on voobshche  ponyal,  chto  emu
skazali..."
     Novaya "meteoritnaya ataka" podtverdila ee hudshie somneniya  -  operator
svyazi (esli eto byla ego dolzhnost') ili ne ponyal ugrozy, ili  -  chto  bylo
eshche huzhe - ponyal ee istinnuyu cenu.
     - Bespolezno. Nado vozvrashchat'sya, poka ih iskusstvennye meteority  nas
ne dostali, - zametil pilot.
     - Net! - zakrichali razom i Ripli i SHedi.
     Vopreki  vsemu,  rasstoyanie  mezhdu  katerom   i   stanciej   vse   zhe
sokrashchalos'.
     - Vnimanie, pozadi - letayushchij ob®ekt, - soobshchil komp'yuter.
     "Sovsem zdorovo!" - podumala Ripli.
     Teper' oni byli mezhdu dvuh ognej.
     - |j, vy, na katere!
     - Da, priem! - radostno obernulas' k ekranu Ripli - i tut zhe ee  lico
iskazila grimasa razocharovaniya: vmesto chelovecheskogo lica na nee  smotrela
uzhasnaya morda obitatelya planety, s kotoroj oni udirali.
     - Vozvrashchajtes' - eto dlya vas edinstvennyj shans poluchit' snishozhdenie
pered sudom. Esli vy vydadite inoplanetnoe sushchestvo zhivym ili mertvym, vam
garantirovano polnoe proshchenie...
     - Zamolchi! - Ripli povernulas' k pilotu. - Otklyuchi etogo idiota!
     - Ty dumaesh', ya ne hochu poluchit' proshchenie? -  navis  on  nad  nej.  -
Po-moemu, kak raz udobnyj sluchaj... za ugon kosmicheskogo  transporta  menya
mogut ochen' sil'no nakazat' - tak chto ya ne idiot...
     - Net, ty idiot! - prorychala SHedi. - Sidi, ili ya tebe bashku svernu!
     - Povtoryayu eshche raz - ili vy sdaetes'  po-horoshemu,  ili  my  nachinaem
strelyat'. U nas est' lazernaya pushka.
     "Vot tebe i mirnaya planetka", - vzdohnula Ripli.
     - SHedi, - progovorila ona neskol'ko  izmenivshimsya  golosom.  -  Mozhet
byt', vam dejstvitel'no luchshe sdat'sya? YA ne hochu, chtoby ty i Skejlsi...
     - Da ty s uma soshla, podruga! - garknula SHedi. - I dumat' ob etom  ne
smej: ty chto eto, nas sovsem ne uvazhaesh'?
     - Spasibo. - Ripli zametila, chto u nee v ugolke glaza nabezhala teplaya
slezinka - vse zhe vsegda horosho, kogda ryadom est' nastoyashchie druz'ya...
     - My preduprezhdaem v poslednij raz: ili vy sdaetes', ili  my  schitaem
do vos'mi... Raz... Dva...
     - A poshli oni!.. - prorychala SHedi. - Pobystree my letet' ne mozhem?
     - Vy  vse  -  sumasshedshie,  -  proburchal  pilot.  -  A  iskusstvennye
meteority?
     - CHetyre... pyat'...
     - Vklyuchaj polnyj hod!
     - SHest', sem'...
     Kol'ca stancii stremitel'no priblizhalis' - teper' ih luchshe bylo vidno
cherez illyuminator, chem pri  pomoshchi  priborov.  Otlivayushchij  sinevoj  metall
slabo pobleskival.
     - Vosem'... Strelyaem!
     - Vse! - vydohnula Ripli, zakryvaya glaza.  Neobychajno  yarkuyu  vspyshku
ona oshchutila dazhe skvoz' somknutye veki. "Lazernaya pushka - i takoj svet?  -
avtomaticheski podumala ona. - I pochemu my togda eshche zhivy?"
     Ona  otkryla  glaza  -  chto-to  neveroyatnoe  proishodilo  za  tolstym
steklom: kater,  vmeste  so  vsej  stanciej,  okutyval  bledno  svetyashchijsya
fioletovyj shar, kotoryj otsekal ih ot presledovatelya. Fioletovyj ogon', na
kotoryj bol'no bylo smotret',  rasplyvalsya  srazu  pozadi  katera,  v  toj
storone, gde po kursu dolzhen byl nahodit'sya dogonyavshij ih korabl'.  Bystro
udalyayas' ot siyayushchego pyatna, po sfere polzli difrakcionnye radugi,  i  esli
by ne krajnyaya napryazhennost' i oshchushchenie blizkoj opasnosti,  Ripli  vryad  li
uderzhalas' by  ot  voshishcheniya  -  stol'ko  neobychnogo,  velichestvennogo  i
prekrasnogo bylo v etom zrelishche.
     - Stanciya vyzyvaet kater... Vy nas slyshite? Priem! -  posle  nedolgoj
serosti na  ekrane  vnov'  zasvetilos'  izobrazhenie.  Ripli  brosila  tuda
bystryj vzglyad: te zhe vysoko posazhennye glaza, tyazhelaya chelyust'... Net,  ne
te zhe - nesmotrya na porazitel'noe shodstvo, pered  nej,  po-vidimomu,  byl
sovsem drugoj chelovek.
     -  S  vami  govorit  starshij  pomoshchnik  kapitana.  Dlya  stykovki  vam
osvobozhden prichal nomer Sever - tri.  Prosim  izvineniya  za  bespokojstvo,
prichinennoe obstrelom. Seans svyazi zakonchen...
     "Izvineniya za bespokojstvo" vyzvali u Ripli  korotkij  pristup  pochti
istericheskogo hohota, no ohvativshaya ee posle etogo izvestiya  radost'  byla
nepoddel'noj.
     Ih uslyshali! Razgovor sostoitsya!
     Zabyv obo vsem, Ripli brosilas' podvernuvshemusya pervym pilotu na  sheyu
i zvuchno pocelovala urodlivuyu mordu.
     Silovoe pole, tak vovremya nakryvshee ih kater, tiho gaslo.





     - Tak vy utverzhdaete, chto prileteli syuda s tret'ej planety? - kapitan
korablya-stancii s Neigvas podozritel'no rassmatrival Ripli.
     - Da.
     - I vy zhelaete govorit' s poslom i chlenami Pravitel'stva?
     - YA nastaivayu na etom.
     - No chto zdes' delayut zhiteli etoj varvarskoj planety?
     - |to moi druz'ya, - Ripli ohvatilo ochen' znakomoe oshchushchenie "razgovora
v pustotu" - pochti to zhe  samoe  ona  ispytyvala  vo  vremya  ob®yasnenij  s
komissiej Kompanii po povodu gibeli ee pervogo korablya.  Net,  vtoroj  raz
ona ne mozhet tak prosto ustupit'. Pust' ee obvinyat v nediplomatichnosti,  v
plohih manerah, chert znaet v chem eshche - ona zastavit ih vyslushat'  sebya!  -
Vot chto... YA trebuyu, chtoby menya nemedlenno  predstavili  vashemu  poslu.  U
menya net vremeni dlya pustyh razgovorov. Esli vojna yavlyaetsya  dlya  vas  tem
zhe, chem i dlya lyuboj razvitoj civilizacii - gorem i ser'eznoj problemoj,  a
ne zhelaniem prodemonstrirovat' pered kem-to svoyu silu -  vy  sdelaete  eto
nemedlenno.
     -  Kakuyu  vojnu  vy  imeete  v  vidu?  -  utochnil   kapitan.   Pomimo
tradicionnoj chelyusti i neproporcional'no  dlinnyh  ruk,  on  otlichalsya  ot
ostal'nyh chlenov ekipazha eshche i bujnoj shevelyuroj zelenovatogo cveta.
     - Vojnu, - povtorila Ripli, ne vdavayas' v  podrobnosti.  Pust',  esli
hochet, dumaet, chto ona ugrozhaet im vojnoj s Zemlej. Lish'  by  ee  poskoree
vyslushali.
     - Vy chto, hotite skazat', chto ugrozhaete nam?
     - Net. YA preduprezhdayu. Tak vy chto,  dejstvitel'no  hotite  povoevat'?
Otvet'te mne kak prostoe razumnoe sushchestvo drugomu razumnomu sushchestvu: vam
eto nravitsya?
     - Nikto ne ishchet vojny, no  kogda  sperva  unichtozhaetsya  nash  torgovyj
korabl' vmeste so vsem ekipazhem, a posle etogo nam nachinayut, myagko govorya,
rasskazyvat' vsyakie skazki, ne  poyasnyaya  konkretno,  chto  proizoshlo  -  my
perestali by sebya uvazhat', esli by ne otomstili za takoe oskorblenie! YA ne
slishkom znayu podrobnosti  peregovorov  -  no,  na  moj  vzglyad,  tam,  gde
opuskayutsya do lzhi, nam delat' nechego.
     - Prekrasno. Vy hotite znat' pravdu? YA sobirayus' soobshchit' vam  imenno
ee. Gde vashi chleny pravitel'stva, ili kto tam eshche?
     Ripli vstala.
     - Horosho, - podnyalsya i  kapitan.  -  Sejchas  ya  vas  provozhu.  Tol'ko
uchtite: u nih idet zasedanie...
     - Tem luchshe, - uzhe na hodu brosila Ripli.





     Kak  by  ni  velika  byla  raznica  v  putyah  razvitiya   civilizacij,
razdelennyh  prostranstvom  i  vremenem,  odno  pochti  navernyaka  okazhetsya
pohozhim vezde - eto oficial'nye pomeshcheniya. Ripli  shla  po  koridoram  mimo
kabinetov so stol' tradicionnoj obstanovkoj, chto mozhno bylo  usomnit'sya  -
uzh ne k svoim li ona popala?  CHto  znachit  forma  osvetitel'nyh  priborov,
dverej  i  nekotoryh  bolee  melkih  detalej  po  sravneniyu  so   znakomym
oficial'nyh duhom etoj chasti korablya?
     Bol'shoj zal s dlinnym  stolom  i  tipichnym  predsedatel'skim  kreslom
dovershali illyuziyu. Pri vide Ripli zasedavshie vstali.
     - Zdravstvujte,  -  ne  dozhidayas'  predstavleniya,  nachala  ona.  -  YA
privetstvuyu vas ot imeni svoej planety pod nazvaniem Zemlya.
     Ee ponyali - srabotala perevodnaya apparatura.
     - Ot tret'ej planety? - izumlenno pripodnyalsya ostavavshijsya do sih por
na meste Predsedatel' (ili kem on tam u nih yavlyalsya?).
     - Moego vneshnego vida dlya dokazatel'stva vam nedostatochno? - sprosila
Ripli - i vdrug podumala o tom, kak vyglyadit na samom dele:  klochki  tkani
vokrug grudi i beder, rasplyvshiesya risunki na zhivote, volosy,  otrosshie  i
uspevshie zabyt' o rascheske. "Ladno, pust'... - podumala ona, - otkuda  oni
znayut, chto schitaetsya u nas prilichnym, a chto - net... Pust' primut menya  za
civilizovannuyu dikarku".  -  No  ya  prishla  k  vam  s  razgovorom  slishkom
ser'eznym, chtoby svodit' ego k razboru melkih podrobnostej.  Rech'  idet  o
vojne i mire. - Ona vzdohnula ot volneniya i obvela glazami prisutstvuyushchih.
Ponyat' chto-libo po ih licam bylo tyazhelo.
     -  Prostite,  a  kem  vy  yavlyaetes'  v   oficial'nom   otnoshenii?   -
pointeresovalsya Predsedatel' (dlya udobstva Ripli legche  bylo  schitat'  ego
takovym).
     -  YA  predstavitel'  svoej  planety  so  vsemi   vytekayushchimi   otsyuda
grazhdanskimi pravami, - vydala Ripli pervuyu prishedshuyu na um  formulirovku.
- I ya proshu, chtoby vse eti postoronnie voprosy  byli  vyyasneny  kak  mozhno
bystree. Mne est' o chem s vami pogovorit'. Nu tak chto, budete sprashivat'?
     - Gde nahoditsya planeta, s kotoroj vy prileteli?
     - Nasha civilizaciya raskidana  po  mnogim  planetam,  no  nashi  cifry,
oboznachayushchie ee koordinaty, vam nichego ne dadut. Krome togo, ya ne uverena,
stoit li ih vam nazyvat', poka ne budu ubezhdena  v  vashej  dobroj  vole  i
mirnyh namereniyah. YA zayavlyayu srazu - mne ne po dushe ta vojna,  kotoruyu  vy
zateyali.
     "Sejchas oni menya vystavyat", - mel'knulo  u  Ripli,  no  predstaviteli
Neigvas molchali.
     - Vojny nikomu na nravyatsya, no u nas est' dostatochnye  osnovaniya  dlya
ee nachala, - otvetil nakonec odin iz prisutstvuyushchih.
     - |to vy tak dumaete, - povernulas' Ripli  k  skazavshemu  eti  slova.
Sobesednik ee byl bol'sheglaz i otnositel'no izyashchen - esli by ne vse ta  zhe
nizhnyaya chelyust', ego mozhno bylo by nazvat' zhenshchinoj.
     - Skazhite,  neuzheli  lichnaya  obida  i  zhazhda  mesti  mogut  okazat'sya
dostatochnym osnovaniem dlya  togo,  chtoby  dve  civilizacii  vmesto  obmena
informaciej, vmesto sotrudnichestva, kotoroe mozhet okazat'sya  vygodnym  dlya
progressa obeih storon, predpochli tratit'  energiyu  na  vzaimounichtozhenie?
Ili vy prosto hotite pokorit' i kolonizirovat' etu planetu?
     - CHto sdelat'? Prostite, nash perevodchik ne  ponyal  smysla  poslednego
slova.
     - Vot i horosho: vo vsyakom sluchae, eto podozrenie s vas snimaetsya.
     "I vse zhe ya sumasshedshaya", - snova podumala Ripli.
     - Pochemu vy reshili, chto my ob®yavlyaem vojnu iz mesti?  -  Predsedatel'
slegka prishchurilsya. - My prosto ne mozhem poterpet', chtoby  nashih  sograzhdan
predatel'ski  ubivali,  starayas'  ob®yasnit'   svoi   prestupleniya   yavnymi
vydumkami,  menyayushchimisya  cherez  kazhdye  neskol'ko   dnej:   to   stihijnym
bedstviem, to epidemiej... Prostit' etu - vse ravno chto priznat' za  etimi
sushchestvami pravo beznakazanno nas ubivat'.
     - Tak eto chto - edinstvennye ob®yasneniya, kotorye oni  vam  davali?  -
udivilas'  Ripli.  Ona   podozrevala,   chto   diplomaty   v   silu   svoih
professional'nyh privychek mogli iskazhat' informaciyu, no chto  eto  delalos'
tak naivno i otkrovenno, ona sebe ne  predstavlyala.  -  Togda  vot  chto...
Vo-pervyh, dajte mne prisest'.
     - Sadites', - pokazal na svobodnyj stul Predsedatel'. Posle neudobnyh
koek i  rasschitannyh  ne  na  takih,  kak  ona,  kresel  Ripli  udivilas',
naskol'ko udobnoj mozhet byt' obychnaya mebel'.
     - Horosho. YA nachnu po poryadku.  Mnogo  let  tomu  nazad  -  po  nashemu
ischisleniyu  -  moj  korabl'  natknulsya  na  ostatki  vashego  korablya.   My
vysadilis' na pustynnuyu  planetu,  na  kotoroj  on  nashel  svoe  poslednee
pristanishche, i otpravilis' ego izuchat'. My nashli  neskol'ko  chlenov  vashego
ekipazha - vse oni byli mertvy, prichem u nih byla razorvana grudnaya kletka.
Esli vas eto ne smutit, ya pokazhu sledy operacii i na sebe -  mne  prishlos'
perezhit' vse to, chto proizoshlo s vashimi lyud'mi... -  Ripli  pokosilas'  na
stol. Ej ochen' ne pomeshal by sejchas grafin s vodoj: v  gorle  ot  volneniya
peresohlo. - I ya prekrasno ponimayu glubinu obrushivshegosya na vas  gorya.  No
rasskazhu vse po poryadku. Odin iz nashih lyudej, - Ripli porazilas' tomu, chto
ej kazalos',  chto  etu  istoriyu  ona  rasskazyvaet  uzhe  v  sotyj  raz,  -
podvergsya, kak my dumali togda, napadeniyu.  To  zhe  samoe  proizoshlo  i  s
vashimi. YA uverena, chto vy poluchili hot' kakie-to otchety. Nebol'shoe pohozhee
na raka chlenistonogoe, kotoroe napadaet i otkladyvaet  v  rot  embriony...
Da?
     - Da, posle soobshcheniya o napadenii takogo sushchestva svyaz' prervalas', -
ne vyderzhal Predsedatel', - no eto  nichut'  ne  opravdyvaet  zhitelej  etoj
planety! Oni byli obyazany zashchishchat'  gostej  ot  podobnyh  vtorzhenij  dikih
zhivotnyh; krome togo, my  podozrevaem,  chto  eto  sushchestvo  bylo  po  suti
biologicheskim oruzhiem - ni razu za vremya issledovanij poverhnosti  planety
nam ne popadalos' ni odnogo pohozhego sushchestva!
     - Popadalos'! - Ripli snova pozhalela, chto  zdes'  net  stakana  vody.
Prostoj, bezvkusnoj, chistoj vody... - Tol'ko vy privykli  videt'  vzroslyh
osobej. To, chto napalo na vas, ne bylo ni dikim  zhivotnym,  ni  oruzhiem  -
prosto sushchestvom  dovol'no  sovershennym  i  obladayushchim  slozhnym  zhiznennym
ciklom... A videli li vy pohozhih na nas mestnyh chelovekopodobnyh?
     - Prestrannye sozdaniya... Dazhe neyasno, kak oni mogli vyzhit' v zdeshnih
surovyh prirodnyh usloviyah.
     - Oni kazhutsya vam mutantami i  urodami,  da?  -  Ripli  snova  obvela
prisutstvuyushchih vzglyadom. Ih lica ostavalis' dlya nee vse toj  zhe  zagadkoj,
no kakim-to novym chuvstvom ona oshchushchala, chto oni zainteresovany. - Tak vot,
oni sushchestvuyut tol'ko dlya togo, chtoby na nih vot  tak  zhe  "napadali"  eti
"pauki". Takie dvunogie est' i zdes' v kazhdoj sem'e,  mozhet,  ih  nazyvali
pri vas nyan'kami ili vtorymi materyami. Oni vynashivayut detej  nashih  dobryh
znakomyh... Teper' vy ponimaete?
     - Net... Govorite yasnej...
     - Horosho. V  svoe  vremya  na  nashej  planete  byli  dovol'no  zhestkie
moral'nye ogranicheniya, ne isklyucheno, chto chto-to podobnoe bylo i u vas.  Vo
vsyakom sluchae, dlya devushki vstupit' v dobrachnuyu  polovuyu  svyaz'  schitalos'
pozorom. Shodnye tradicii est' i u nih. Esli  vy  znaete,  oni  ne  rozhayut
sformirovavshihsya  detenyshej,   a   otkladyvayut   yajca.   Iz   etogo   yajca
vyluplivaetsya sushchestvo-nositel', po suti zhivaya i dvizhushchayasya  obolochka  dlya
embriona, kotoraya pomogaet vnedrit' ego v telo dvunogogo. Nikto iz nih  ne
schitaet  nositelej  razumnymi  sushchestvami:  oni  dejstvuyut  kak  roboty  s
zalozhennoj programmoj - mozhete sprosit' ob etom  moyu  sputnicu  i  podrugu
SHedi: ona zanimaetsya tem, chto sledit za molodnyakom s momenta  otkladyvaniya
yajca do vzrosleniya uzhe gotovogo sushchestva. Tak vot, odna molodaya zhitel'nica
etoj planety ne slishkom ohranyala svoyu chest' - ne budem sejchas  razbirat'sya
v  prichinah  takogo  ee  povedeniya.  Nakonec  prishel  moment,   kogda   ej
ponadobilos' skryt' rezul'taty svoih pohozhdenij.  I,  polagaya,  vo-pervyh,
chto vashi sootechestvenniki malo otlichayutsya  ot  mestnyh  nyanek-dvunogih,  a
vo-vtoryh, chtoby nikto ne smog najti ee - slishkom chuzhimi byli dlya nee vashi
lyudi, ona otlozhila yajca na korable. Vryad li dazhe v samom koshmarnom sne ona
mogla by predstavit' sebe, chto mogut natvorit'  eti  "kukushata".  Nositeli
vylupilis', otlozhili embriony  -  i  kogda  nastalo  vremya,  novorozhdennye
unichtozhili vash ekipazh - po-drugomu, iz-za nashej fiziologii, oni prosto  ne
smogli rodit'sya, - i, po-vidimomu, pogibli ot goloda:  vo  vsyakom  sluchae,
sformirovavshihsya  osobej  my  ne  nashli.  Iz   ostavshihsya   yaic   nositeli
otkladyvali svoi embriony uzhe v nas. V konce koncov eta uchast' ne minula i
menya. I ya, tak zhe, kak i vy, videla v etih sushchestvah bezmozglyh hishchnikov -
tut u vas bylo dazhe preimushchestvo: esli by hot' kto-to iz  vashih  dozhil  do
poyavleniya pervogo molodogo  sushchestva,  vy  by  obo  vsem  dogadalis'.  Nam
prishlos'  imet'  delo  eshche  i  so  vzroslymi  dikaryami:  oni   razvivayutsya
chrezvychajno bystro. YA pervaya krichala o tom, chto ves' ih  rod  dolzhen  byt'
istreblen na kornyu: slishkom mnogo bed oni nam prinesli.  Malo  togo,  esli
sravnit' kolichestvo pogibshih s nashej i s vashej storony  -  my  imeem  kuda
bol'shie osnovaniya dlya ob®yavleniya vojny. No my ne delaem etogo... Ladno,  ya
skazhu v zaklyuchenie neskol'ko slov o sebe. Ne dumajte, chto mne  bylo  legko
privyknut' k tomu, chto vmesto zhertvy ya okazalas' mater'yu sushchestva  s  etoj
planety. No esli by vy videli, s  kakoj  gotovnost'yu  k  samopozhertvovaniyu
zashchishchal menya etot moj rebenok,  esli  by  vy  ponyali,  kak  riskovali  moi
druz'ya, prihodya mne na pomoshch' vopreki predrassudkam svoego obshchestva  -  vy
byli by poslednimi suharyami, esli by ne oshchutili blagodarnosti  i  lyubvi  k
etim sushchestvam. Pust' to, chto ya govoryu -  lichnoe,  -  no  takie  otdel'nye
momenty stoyat vsej fal'shi diplomaticheskih peregovorov! YA ne znayu lichno vas
i poetomu ne mogu utverzhdat', chto vy  chasto  krivite  dushoj  -  u  nas  zhe
politika vsegda schitalas' gryaznym delom, i  esli  po  politikam  sudit'  o
nashej planete, vryad li my stali by pol'zovat'sya ch'im-to  uvazheniem.  No  u
nas est' obyknovennye horoshie lyudi - est' oni i zdes'. Vam nanesli obidu -
no  nikto  ne  hotel  sdelat'  etogo.  Vashi  druz'ya  pogibli  -   no   eto
dejstvitel'no bylo obshchim gorem, v tom  chisle  i  dlya  teh  detej,  kotorye
prihot'yu sud'by stali ubijcami. Nakonec, vam solgali - no odna melkaya lozh'
ne dolzhna zaslonit' bol'shuyu pravdu: zhizn' stoit  namnogo  dorozhe,  chem  ee
obychno ocenivayut. Vse. YA skazala. A esli u vas est' eshche kakie-to  somneniya
- rassmotrite moih druzej, pogovorite s nimi... YA skazala.
     Ripli molcha opustila golovu. Vse svoi sily ona potratila na etu  rech'
i dumala teper' tol'ko o tom, chtoby ne upast' so stula.
     I tut v zale razdalsya shum, odnovremenno i znakomyj, i strannyj.
     Iz poslednih sil Ripli  podnyala  glaza:  vse  prisutstvuyushchie  v  zale
stoyali i hlopali ej v ladoshi. CHto imenno i kak povliyalo na ih mysli,  bylo
neizvestno - ona videla tol'ko odno: ej aplodirovali...
     CHto-to bol'shoe i temnoe vorvalos' v kabinet i ostanovilos' vozle nee;
skvoz' vyzvannoe potryaseniem otupenie Ripli s trudom uznala Skejlsi.
     - Mama!!! - radostno zakrichala ona. - My pobedili!
     - Da, Skejlsi! - Ripli obnyala  gorbatuyu  chlenistuyu  sheyu,  davaya  volyu
vnezapno  nakativshimsya  slezam,  i  povtorila,  vpervye  upotreblyaya  vsluh
priberegaemoe v dushe slovo. - Da, dochka!
     Ee slova potonuli v novom oglushitel'nom vzryve aplodismentov...

Last-modified: Wed, 09 Jan 2002 09:01:55 GMT

Ocenite etot tekst: