Ocenite etot tekst:


   -----------------------------------------------------------------------
   Per. s belorussk. - avtor.
   V kn.: "Vasil' Bykov. Povesti". Dnepropetrovsk, "Promin'", 1987.
   OCR & spellcheck by HarryFan, 19 March 2001
   -----------------------------------------------------------------------





   Oni shli lesom po gluhoj, zanesennoj snegom doroge, na  kotoroj  uzhe  ne
ostalos' i sleda ot loshadinyh  kopyt,  poloz'ev  ili  nog  cheloveka.  Tut,
naverno, i letom  nemnogo  ezdili,  a  teper',  posle  dolgih  fevral'skih
metelej, vse zarovnyalo snegom, i, esli  by  ne  les  -  eli  vperemezhku  s
ol'shanikom, kotoryj nerovno rasstupalsya  v  obe  storony,  obrazuya  tusklo
beleyushchij v nochi koridor, - bylo by trudno i ponyat', chto eto doroga. I  vse
zhe  oni  ne  oshiblis'.  Vglyadyvayas'  skvoz'  golyj,  zatyanutyj   sumerkami
kustarnik, Rybak vse bol'she uznaval eshche s oseni zapomnivshiesya  emu  mesta.
Togda on  i  eshche  chetvero  iz  gruppy  Smolyakova  kak-to  pod  vecher  tozhe
probiralis'  etoj  dorogoj  na  hutor  i  tozhe  s   namereniem   razzhit'sya
kakimi-nibud' produktami. Von kak raz i znakomyj ovrazhek, na krayu kotorogo
oni sideli vtroem i kurili, dozhidayas', poka dvoe, ushedshie vpered,  podadut
signal idti vsem. Teper', odnako, v ovrag ne sunut'sya: s kraya  ego  svisal
nametennyj v'yugoj karniz, a golye derevca  na  sklone  po  samye  verhushki
utopali v snegu.
   Ryadom, nad vershinami elej, legon'ko skol'zila v nebe stertaya  polovinka
mesyaca, kotoryj pochti ne  svetil  -  lish'  slabo  pobleskival  v  holodnom
mercanii zvezd. No s nim bylo ne tak odinoko  v  nochi  -  kazalos',  vrode
kto-to zhivoj i dobryj nenavyazchivo soprovozhdaet ih v etom puti.  Poodal'  v
lesu bylo mrachnovato ot temnoj meshaniny elej, podleska,  kakih-to  neyasnyh
tenej, besporyadochnogo  spleteniya  stylyh  vetvej;  vblizi  zhe,  na  chistoj
belizne snega, doroga prosmatrivalas' bez truda.  To,  chto  ona  prolegala
zdes' po netronutoj celine, hotya i zatrudnyalo hod'bu, zato  strahovalo  ot
neozhidannostej, i Rybak dumal, chto vryad li kto stanet  podsteregat'  ih  v
etoj glushi. No vse zhe prihodilos' byt' nastorozhe, osobenno  posle  Glinyan,
vozle kotoryh oni chasa dva nazad edva ne naporolis' na nemcev. K  schast'yu,
na okolice derevni  povstrechalsya  dyad'ka  s  drovami,  on  predupredil  ob
opasnosti, i oni povernuli v les, gde dolgo proplutali v zaroslyah, poka ne
vybralis' na etu dorogu.
   Vprochem, sluchajnaya stychka v lesu ili v pole ne ochen' strashila Rybaka: u
nih bylo oruzhie. Pravda, malovato nabralos' patronov,  no  tut  nichego  ne
podelaesh': te, chto ostalis' na Gorelom bolote,  otdali  im  chto  mogli  iz
svoih tozhe bolee chem skudnyh zapasov. Teper', krome pyati shtuk v  karabine,
u Rybaka pozvyakivali eshche tri obojmy v karmanah polushubka, stol'ko zhe  bylo
i u Sotnikova. ZHal', ne prihvatili granat, no, mozhet,  granaty  eshche  i  ne
ponadobyatsya, a k utru oba oni budut v  lagere.  Po  krajnej  mere,  dolzhny
byt'. Pravda, Rybak chuvstvoval, chto posle neudachi v Glinyanah  oni  nemnogo
zapazdyvayut, nado bylo potoraplivat'sya, no podvodil naparnik.
   Vse vremya, poka oni shli lesom, Rybak slyshal za spinoj  ego  gluhovatyj,
prostudnyj kashel', razdavavshijsya inogda blizhe, inogda dal'she.  No  vot  on
sovershenno zatih,  i  Rybak,  sbaviv  shag,  oglyanulsya  -  izryadno  otstav,
Sotnikov edva tashchilsya v nochnom sumrake. Podavlyaya neterpenie, Rybak  minutu
glyadel, kak tot ustalo grebetsya po snegu  v  svoih  neuklyuzhih,  stoptannyh
burkah, kak-to neznakomo  opustiv  golovu  v  gluboko  nadvinutoj  na  ushi
krasnoarmejskoj pilotke. Eshche izdali v moroznoj nochnoj  tishine  poslyshalos'
ego chastoe, zatrudnennoe dyhanie, s kotorym Sotnikov, dazhe  ostanovivshis',
vse eshche ne mog spravit'sya.
   - Nu kak? Terpimo?
   - A! - neopredelenno vydavil tot i popravil na pleche vintovku. - Daleko
eshche?
   Prezhde chem otvetit', Rybak pomedlil,  ispytuyushche  vglyadyvayas'  v  toshchuyu,
tugo podpoyasannuyu po korotkoj shineli figuru naparnika. On  uzhe  znal,  chto
tot ne priznaetsya, hotya i zanemog,  budet  bodrit'sya:  mol,  obojdetsya,  -
chtoby izbezhat' chuzhogo uchastiya, chto li? Uzh  chego  drugogo,  a  samolyubiya  i
upryamstva u etogo Sotnikova hvatilo by na troih. On  i  na  zadanie  popal
otchasti iz-za svoego samolyubiya - bol'noj, a ne  zahotel  skazat'  ob  etom
komandiru, kogda tot u kostra  podbiral  Rybaku  naparnika.  Snachala  byli
vyzvany dvoe - Vdovec i Glushchenko, no Vdovec tol'ko chto razobral i prinyalsya
chistit' svoj pulemet, a Glushchenko soslalsya na mokrye nogi: hodil za vodoj i
po koleno provalilsya v tryasinu. Togda komandir  nazval  Sotnikova,  i  tot
molcha podnyalsya. Kogda oni uzhe byli  v  puti  i  Sotnikova  nachal  donimat'
kashel',  Rybak  sprosil,  pochemu  on  smolchal,  togda  kak   dvoe   drugih
otkazalis', na chto Sotnikov otvetil: "Potomu i ne  otkazalsya,  chto  drugie
otkazalis'". Rybaku eto bylo ne sovsem ponyatno, no pogodya on podumal,  chto
v obshchem bespokoit'sya ne o chem: chelovek na nogah, syuit li obrashchat' vnimanie
na kakoj-to tam kashel', ot prostudy na vojne ne umirayut. Dojdet do  zhil'ya,
obogreetsya, poest goryachej kartoshki, i vsyu hvor' kak rukoj snimet.
   - Nichego, teper' uzhe blizko, - obodryayushche  skazal  Rybak  i  povernulsya,
chtoby prodolzhit' put'.
   No ne uspel sdelat' i shaga, kak  Sotnikov  szadi  opyat'  poperhnulsya  i
zashelsya v dolgom nutryanom  kashle.  Starayas'  sderzhat'sya,  sognulsya,  zazhal
rukavom rot, no kashel' ottogo tol'ko usililsya.
   - A ty snega! Snega voz'mi, on perebivaet! - podskazal Rybak.
   Boryas'  s  pristupom  razdirayushchego  grud'  kashlya,  Sotnikov   zacherpnul
prigorshnej snega, pososal, i kashel' v samom dele ponemnogu unyalsya.
   - CHert! Privyazhetsya, hot' razorvis'!
   Rybak vpervye ozabochenno nahmurilsya, no promolchal, i oni poshli dal'she.
   Iz ovraga na dorogu vybezhala  rovnaya  cepochka  sleda,  priglyadevshis'  k
kotoromu Rybak ponyal, chto nedavno  zdes'  prohodil  volk  (tozhe,  naverno,
tyanet k chelovecheskomu zhil'yu - ne sladko na takom moroze v lesu).  Oba  oni
vzyali neskol'ko v storonu i dal'she uzhe ne shodili s etogo sleda, kotoryj v
pritumanennoj serosti nochi ne tol'ko oboznachal dorogu, no i ukazyval,  gde
men'she snega: volk eto opredelyal bezoshibochno. Vprochem, ih put' podhodil  k
koncu, vot-vot dolzhen byl pokazat'sya hutor, i eto  nastraivalo  Rybaka  na
novyj, bolee radostnyj lad.
   - Lyubka tam, vot ogon' devka! - negromko skazal on, ne oborachivayas'.
   - CHto? - ne rasslyshal Sotnikov.
   - Devka, govoryu, na hutore. Uvidish', vsyu hvor' zabudesh'.
   - U tebya eshche devki na ume?
   S zametnym usiliem volochas' szadi, Sotnikov uronil golovu i eshche  bol'she
ssutulilsya. Po-vidimomu, vse ego vnimanie teper' bylo  sosredotocheno  lish'
na tom, chtoby ne sbit'sya s shaga, ne poteryat' posil'nyj emu temp.
   - A chto zh! Poest' by tol'ko...
   No i upominanie o ede nikak  ne  podejstvovalo  na  Sotnikova,  kotoryj
opyat' nachal otstavat', i Rybak, zamedliv shag, oglyanulsya.
   - Znaesh', vchera vzdremnul na bolote - hleb prisnilsya. Teplaya buhanka za
pazuhoj. Prosnulsya, a eto ot kostra prigrelo. Takaya dosada...
   - Ne divo, prisnitsya, - gluho soglasilsya Sotnikov. - Nedelyu na  parenoj
rzhi...
   - Da uzh i parenka konchilas'. Vchera Gronskij ostatki  rozdal,  -  skazal
Rybak i zamolchal, starayas' ne zavodit' razgovora o tom,  chto  v  etot  raz
dejstvitel'no zanimalo ego.
   K tomu zhe stanovilos' ne do razgovorov: konchalsya les, doroga vyhodila v
pole. Dalee po odnu storonu puti tyanulsya melkij kustarnik, zarosli loznyaka
po bolotu, doroga ot kotorogo kruto svorachivala na prigorok.  Rybak  zhdal,
chto iz-za ol'shanika vot-vot pokazhetsya dyryavaya  krysha  pun'ki,  a  tam,  za
izgorod'yu budet i dom s sarayami i zadrannym zhuravlem  nad  kolodcem.  Esli
zhuravl' torchit koncom vverh - znachit, vse v poryadke, mozhno zahodit';  esli
zhe zaceplen kryukom v kolodeznom srube, to povorachivaj  obratno  -  v  dome
chuzhie. Tak, po  krajnej  mere,  kogda-to  uslovilis'  s  dyad'koj  Romanom.
Pravda, to bylo davno, s oseni oni syuda ne zaglyadyvali - kruzhili v  drugih
mestah, po tu storonu shosse, poka golod i zhandarmy  opyat'  ne  zagnali  ih
tuda, otkuda mesyac nazad vygnali.
   Skorym shagom Rybak doshel do izgiba dorogi i svernul na prigorok. Volchij
sled na snegu  takzhe  povorachival  v  storonu  hutora.  Ochevidno  chuvstvuya
blizost'  zhil'ya,  volk  ostorozhno  i  neshiroko  stupal   obochinoj,   tesno
prizhimayas' k kustarniku. Vprochem, Rybak uzhe perestal sledit' za dorogoj  -
vse ego  vnimanie  teper'  bylo  ustremleno  vpered,  tuda,  gde  konchalsya
kustarnik.
   Nakonec on toroplivo vzobralsya po sklonu na  verh  prigorka  i  tut  zhe
podumal, chto, po-vidimomu, oshibsya  -  naverno,  hutorskie  postrojki  byli
neskol'ko dal'she.  Tak  neredko  sluchaetsya  na  maloznakomoj  doroge,  chto
nekotorye uchastki ee ischezayut iz pamyati, i togda ves' put' sdaetsya koroche,
chem na samom dele. Rybak eshche uskoril svoj shag, no  opyat'  nachal  otstavat'
Sotnikov. Vprochem, na Sotnikova Rybak uzhe  perestal  obrashchat'  vnimanie  -
neozhidanno i kak budto bez vsyakoj prichiny im zavladela trevoga.
   Pun'ki vse eshche ne bylo v nochnoj serosti, kak ne bylo vperedi  i  drugih
postroek,  zato  neskol'ko  poryvov  vetra  ottuda  donesli  do   putnikov
gor'kovato-edkij  smrad  gari.  Rybak  snachala  podumal,   chto   eto   emu
pokazalos', chto neset otkuda-to iz lesa. On proshel eshche sotnyu shagov, silyas'
uvidet' skvoz' zarosli  privychno  osnezhennye  kryshi  usad'by.  Odnako  ego
ozhidanie ne sbylos' - hutora ne bylo. Zato eshche potyanulo gar'yu - ne svezhej,
s ognem ili dymom, a protivnym smradom  davno,  ostyvshih  uglej  i  pepla.
Ponyav,  chto  ne  oshibaetsya,  Rybak  vpolgolosa  vyrugalsya  i  pochti  begom
pripustil seredinoj dorogi, poka ne natknulsya na izgorod'.
   Izgorod' byla na meste - neskol'ko  dar  perevyazannyh  lozoj  kol'ev  s
zherdyami krivo torchali v snegu. Tut, za  poloskoj  kartoflyanishcha,  i  stoyala
kogda-to ta  samaya  pun'ka,  na  meste  kotoroj  sejchas  vozvyshalsya  belyj
snegovoj  holmik.  Mestami  tam  vypiralo,  bugrilos'  chto-to   temnoe   -
nedogorevshie goloveshki, chto lya? Nemnogo v otdalenii, u  molodoj  yablonevoj
posadki, gde byli postrojki, tozhe gromozdilis' zanesennye snegom  bugry  s
polurazrushennoj, nelepo ogolennoj pech'yu poseredine. Na mestah zhe saraev  -
ne ponyat' bylo - naverno, ne ostalos' i goloveshek.
   Minutu  Rybak  stoyal  vozle  izgorodi  vse  s   tem   zhe   neumolkavshim
rugatel'stvom v dushe, ne srazu soobraziv, chto zdes' sluchilos'.  Pered  ego
glazami  voznikla  kartina  nedavnego  chelovecheskogo  zhil'ya  s  nemudrenym
krest'yanskim  uyutom:  hatoj,  senyami,  bol'shoj  zakopchennoj  pech'yu,  vozle
kotoroj hlopotala babka Melan'ya - pekla draniki. Plotno zakusiv s  dorogi,
oni sideli togda bez sapog na lezhanke i smeshili hohotun'yu Lyubku, ugoshchavshuyu
ih lesnymi orehami. Teper' pered nim bylo pozharishche.
   - Svolochi!
   Preodolev minutnoe ocepenenie, Rybak pereshagnul zherd' i podoshel k pechi,
ukrytoj shapkoj svezhego snega. Sovershenno  nelepym  vyglyadel  na  nej  etot
sneg, plotnym plastom lezhavshij na zagnetke i dazhe zapechatavshij ust'e pechi.
Truby naverhu uzhe ne bylo, naverno, obvalilas' vo vremya  pozhara  i  sejchas
vmeste s goloveshkami nerovnoj kuchej bugrilas' pod snegom.
   Szadi tem vremenem pritashchilsya Sotnikov, kotoryj molcha postoyal nemnogo u
izgorodi i po chistomu snegu podvor'ya otoshel k kolodeznomu srubu.  Kolodec,
kazhetsya, byl tut edinstvennym, chto ne postradalo v nedavnem razgrome.  Cel
okazalsya i  zhuravl'.  Vysoko  zadrannyj  ego  kryuk  tiho  raskachivalsya  na
holodnom vetru. Rybak v serdcah pnul sapogom pustoe dyryavoe vedro,  oboshel
razlomannyj, bez koles, yashchik  poluzametennoj  snegom  telegi.  Bol'she  tut
nechem bylo pozhivit'sya - to, chto ne sozhral ogon', naverno, davno  rastashchili
lyudi. Usad'ba sgorela, i nikogo na nej uzhe ne bylo.  Dazhe  ne  sohranilos'
chelovecheskih sledov, lish' volch'i petlyali za izgorod'yu - naverno, volk tozhe
imel kakie-to svoi vidy na etot zloschastnyj hutor.
   - Podrubali nazyvaetsya! - brosil Rybak, unylo vozvrashchayas' k kolodcu.
   - Vydal kto-to, - siplo otozvalsya Sotnikov.
   Bokom prislonivshis' - k srubu, on zametno poezhivalsya ot stuzhi, i, kogda
perestaval kashlyat', slyshno bylo, kak v  ego  grudi  tihon'ko  pohripyvalo,
slovno v neispravnoj garmoni. Rybak, zapustiv v karman  ruku,  sobral  tam
mezhdu patronov gorst' parenoj rzhi - ostatok ego segodnyashnej normy.
   - Hochesh'?
   Bez osoboj gotovnosti Sotnikov protyanul ruku, v kotoruyu  Rybak  otsypal
iz svoej gorsti. Oba prinyalis' molcha zhevat' myagkie holodnye zerna.
   Pozhaluj, im nachinalo  vser'ez  ne  vezti,  i  Rybak  podumal,  chto  eto
nevezenie perestaet byt' sluchajnost'yu: kazhetsya, nemcy zazhimali  otryad  kak
sleduet. I ne tak vazhno bylo, chto vdvoem oni ostalis' golodnymi, -  bol'she
trevozhila mysl' o teh, kotorye merzli teper' na bolote. Za nedelyu  boev  i
begotni po lesam lyudi izmotalis', otoshchali na odnoj kartoshke, bez hleba,  k
tomu zhe chetvero bylo raneno, dvoih  nesli  s  soboj  na  nosilkah.  A  tut
policai i zhandarmeriya oblozhili tak, chto,  pozhaluj,  nigde  ne  vysunut'sya.
Poka probiralis' lesom, Rybak dumal, chto, mozhet, eta storona bolota eshche ne
zakryta i udastsya projti v derevnyu, na hudoj konec tut byl hutor.  No  vot
nadezhda na hutor ruhnula, a dal'she, v treh kilometrah,  bylo  mestechko,  v
nem policejskij garnizon, a vokrug polya i bezles'e - tuda put' im zakazan.
   Dozhevyvaya rozh', Rybak ozabochenno povernulsya k Sotnikovu.
   - Nu ty kak? Esli ploh,  topaj  nazad.  A  ya,  mozhet,  kuda  v  derevnyu
podskochu.
   - Odin?
   - Odin, a chto? Ne vozvrashchat'sya zhe s pustymi rukami.
   Sotnikov zyabko podragival ot holoda:  na  vetru  nachal  lyuto  probirat'
moroz. CHtoby kak-to sohranit'  ostatki  tepla,  on  vse  glubzhe  zasovyval
ozyabshie ruki v shirokie rukava shineli.
   - CHto ty shapki kakoj ne dostal? Razve eta sogreet? - s  uprekom  skazal
Rybak.
   - SHapki zhe v lesu ne rastut.
   - Zato v derevne u kazhdogo muzhika shapka.
   Sotnikov otvetil ne srazu.
   - CHto zhe, s muzhika snimat'?
   - Ne obyazatel'no snimat'. Mozhno i eshche kak.
   - Ladno, davaj potopali, - oborval razgovor Sotnikov.
   Oni perelezli cherez izgorod' i srazu okazalis' v  pole.  Sotnikov  vraz
ssutulilsya, glubzhe vtyanul v vorotnik malen'kuyu v pilotke golovu, norovya na
hodu  otvernut'sya  ot  vetra.  Rybak  otkuda-to   iz-za   pazuhi   vytashchil
zamusolennoe,  budto  portyanka,  vafel'noe  polotence  i,  stryahnuv   ego,
povernulsya k naparniku.
   - Na, obmotaj sheyu. Vse teplej budet.
   - Da ladno...
   - Na, na! A to, glyadi, sovsem okochurish'sya.
   Sotnikov  nehotya  ostanovilsya,   zazhal   mezhdu   kolenej   vintovku   i
skryuchennymi, negnushchimisya pal'cami koe-kak zakutal polotencem sheyu.
   - Nu vo! - udovletvorenno skazal Rybak.  -  A  teper'  davaj  rvanem  v
Guzaki. Tut para kilometrov, ne bol'she. CHto-nibud' rasstaraemsya, ne  mozhet
byt'...





   V pole bylo eshche  holodnee,  chem  v  lesu,  navstrechu  dul  uprugij,  ne
sil'nyj,  no  obzhigayushche-moroznyj  veter,  ot  nego  do   boli   zahodilis'
okochenevshie bez perchatok ruki: kak Sotnikov ni pryatal ih to v karmany,  to
v rukava, to za pazuhu - vse ravno merzli.  Tut  nedolgo  bylo  obmorozit'
lico i osobenno ushi, kotorye Sotnikov, morshchas' ot  boli,  to  i  delo  ter
sukonnym rukavom shineli. Za nogi on ne opasalsya: nogi  v  hod'be  grelis'.
Pravda, na pravoj otnyalis',  poteryav  chuvstvitel'nost',  dva  pomorozhennyh
pal'ca, no oni otnimalis' vsegda na moroze  i  obychno  nachinali  bolet'  v
teple. No na holode muchitel'no nylo vse  ego  bol'noe  prostuzhennoe  telo,
kotoroe segodnya vdobavok ko vsemu nachalo eshche i lihoradit'.
   Im eshche povezlo - sneg v  pole  byl  dostatochno  tverd  ili  ne  slishkom
glubok, oni pochti vsyudu derzhalis' poverhu, lish'  mestami  provalivayas'  to
odnoj, to drugoj nogoj, prolamyvaya zatverdevshij ot moroza nast. Teper' shli
vdol' grivki bur'yana po sklonu vniz. V pole bylo nemnogo  svetlee,  chem  v
lesu, seryj prizrachnyj sumrak vokrug  razdvinulsya  shire,  vnizu  na  snegu
mel'teshili ot vetra suhie stebli bur'yana.  Spustya  chetvert'  chasa  vperedi
zatemnelsya kakoj-to kustarnik - sputannye zarosli  loznyaka  ili  ol'shanika
nad rechkoj, i oni ne spesha poshli k etim zaroslyam.
   Sotnikov chuvstvoval  sebya  vse  huzhe:  kruzhilas'  golova,  vremenami  v
soznanii chto-to kak budto provalivalos', ischezalo iz pamyati,  i  togda  na
korotkoe vremya on dazhe zabyval, gde nahoditsya i  kto  s  nim.  Naverno,  v
samom dele nado bylo vorotit'sya ili vovse ne trogat'sya  iz  lesa  v  takom
sostoyanii, no on prosto ne dopuskal mysli, chto mozhet vser'ez zabolet'.  Ne
hvatalo eshche bolet' na vojne. Nikto iz nih ne bolel tak, chtoby  osvobozhdali
ot zadanij, da eshche takih  pustyakovyh,  kak  eto.  Kashlyali,  prostuzhivalis'
mnogie, no prostuda ne schitalas' v lesu bolezn'yu. I kogda tam, u kostra na
bolote, komandir vyzval ego po familii, Sotnikov ne podumal o  bolezni.  A
uznav, chto predstoit shodit'  v  selo  za  produktami,  dazhe  obradovalsya,
potomu chto vse eti dni byl  goloden,  k  tomu  zhe  privlekala  vozmozhnost'
kakoj-nibud' chas pogret'sya v domashnem teple.
   I vot pogrelsya.
   V lesu vse-taki bylo legche, a  tut,  na  vetru,  on  pochuvstvoval  sebya
sovsem ploho i dazhe ispugalsya, chto mozhet upast': tak kruzhilas'  golova,  i
ot slabosti velo iz storony v storonu.
   - Nu, kak ty?
   Ostanovivshis', Rybak obernulsya,  podozhdal,  i  ot  etogo  ego  prostogo
voprosa, na kotoryj ne obyazatel'no bylo otvechat', u Sotnikova poteplelo  v
dushe. Bol'she vsego on boyalsya iz naparnika prevratit'sya  v  obuzu,  hotya  i
znal, chto, esli sluchitsya naihudshee, vyhod dlya sebya najdet sam,  nikogo  ne
obremenyaya. Dazhe i Rybaka, na kotorogo kak  budto  mozhno  bylo  polozhit'sya.
Posle nedavnego perehoda shosse,  kogda  im  dvoim  vypalo  prikryt'  othod
ostatkov razbitogo  otryada,  oni  kak-to  sblizilis'  mezhdu  soboj  i  vse
poslednie dni derzhalis' vmeste. Naverno, potomu vmeste  popali  i  na  eto
zadanie.
   - Vot loshchinu protopaem, a tam za bugrom  i  derevnya.  Nedaleko  uzhe,  -
podbadrival Rybak, zamedlyaya shag, chtoby idti ryadom.
   Sotnikov dognal ego, i oni  vmeste  poshli  po  sklonu.  Sneg  tut  stal
glubzhe, chem byl na prigorke, nogi chashche prolamyvali tonkovatyj nast;  mesyac
teper' blestel za ih spinami. Veter sil'nymi poryvami  razdol'no  gulyal  v
snezhnom pole, korotkie poly shipeli hlestali po ozyabshim kolenyam  Sotnikova.
Rybak vdrug obernulsya k tovarishchu:
   - Vse sprosit' hochu: v armii ty kem byl? Naverno, ne ryadovym, a?
   - Kombatom.
   - V pehote?
   - V artillerii.
   - Nu togda yasnoe delo: malo hodil. A ya vot v pehote vsyu dorogu topayu.
   - I daleko protopal? - sprosil Sotnikov, vspominaya svoj put' na vostok.
   No Rybak eto ponyal inache.
   - Da vot kak vidish'. Ot starshiny do ryadovogo doshel. A ty kadrovyj?
   - Ne sovsem. Do tridcat' devyatogo v shkole rabotal.
   - CHto, institut okonchil?
   - Uchitel'skij. Dvuhgodichnyj.
   - A ya, znaesh', pyat' klassov vsego... I to...
   Rybak ne dogovoril - vdrug provalilsya obeimi nogami, negromko vyrugalsya
i vzyal neskol'ko v storonu. Tut uzhe  nachinalsya  kustarnik,  zarosli  lozy,
kamysha, sneg stal ryhlee i pochti ne derzhal naverhu; pod  nogami,  kazhetsya,
bylo  boloto.  Sotnikov  v  nereshitel'nosti  ostanovilsya,  vybiraya,   kuda
stupit'.
   - Za mnoj, za mnoj derzhi. Po sledam, tak legche, - izdali skazal  Rybak,
napravlyayas' v kustarnik.
   Oni dolgo probiralis' po shirokoj  pojmennoj  loshchine,  poka  vylezli  iz
zaroslej  merzlogo  trostnika,  otchayanno  shelestevshego   vokrug,   pereshli
zasypannuyu snegom rechushku i snova poshli lugom,  razgrebaya  nogami  ryhlyj,
glubokij sneg. Sotnikov sovershenno iznemog, tyazhelo dyshal i edva  dozhdalsya,
kogda konchitsya eta bolotistaya nizina i nachnetsya  pole.  Nakonec  kustarnik
ostalsya pozadi, pered nimi pologo  podnimalsya  sklon,  snega  zdes'  stalo
men'she. No idti vverh okazalos' ne legche. Sotnikova vse  bol'she  odolevala
ustalost', poyavilos' kakoe-to strannoe bezrazlichie ko vsemu  na  svete.  V
ushah tyaguche, so zvonom gudelo - ot vetra ili, mozhet, ot  ustalosti,  i  on
ogromnym usiliem voli prinuzhdal sebya dvigat'sya, chtoby ne upast'.
   Na seredine dlinnogo sklona stalo i vovse  ploho:  podkashivalis'  nogi.
Horosho eshche, chto snegu tut bylo malo,  a  mestami  ego  i  vovse  posduvalo
vetrom, i togda pod burkami prostupali pyl'nye  glinistye  pleshiny.  Rybak
vyrvalsya daleko vpered - naverno, staralsya dostich'  vershiny  holma,  chtoby
oglyadet'sya, - kazhetsya, uzhe skoro dolzhna byla poyavit'sya derevnya. No eshche  ne
dojdya do vershiny, on ostanovilsya. Sotnikovu pokazalos' izdali, chto on  tam
chto-to uvidel, po otsyuda emu ploho bylo vidno, chto imenno.  Snegovoj  holm
pologo podnimalsya k zvezdnomu nebu i gde-to  rastvoryalsya  tam,  ischezaya  v
tusklom mareve nochi. Pozadi  zhe  shiroko  i  prostorno  raskinulas'  seraya,
pritumanennaya  ravnina   s   preryvistoj   polosoj   kustarnika,   slabymi
ochertaniyami kakih-to pyaten, rasplyvchatyh tenej, a  eshche  dal'she,  pochti  ne
prosmatrivayas' otsyuda, zatailsya v temeni pokinutyj imi les. On byl daleko,
tot les, a vokrug stylo na moroze nochnoe pole - esli chto sluchitsya,  pomoshchi
zhdat' neotkuda.
   Rybak vse eshche stoyal, otvernuvshis'  ot  vetra,  kogda  Sotnikov  koe-kak
privoloksya k nemu. On uzhe ne priderzhivalsya ego sleda - stupal kuda popalo,
lish' by ne upast'. I, podojdya, neozhidanno uvidel: pod nogami byla doroga.
   Oni nichego ne skazali drug drugu,  vslushalis',  vglyadelis'  i  medlenno
poshli vverh - odin po pravoj, a drugoj po  levoj  koleyam  dorogi.  Doroga,
naverno, vela v derevnyu -  znachit,  mozhet,  eshche  udastsya  dojti  tuda,  ne
svalit'sya v puti. Vokrug prostiralsya vse tot zhe prizrachnyj nochnoj  prostor
- seroe pole, sneg, sumrak so  mnozhestvom  neulovimyh  tenevyh  perehodov,
pyaten. I nigde ne bylo vidno ni ogon'ka, ni dvizheniya -  smolkla,  zatihla,
pritailas' zemlya.
   - Stoj!
   Sotnikov shagnul i zamer, korotko skripnul i zatih pod ego burkami sneg.
Ryadom nepodvizhno zastyl Rybak.  Otkuda-to  s  toj  storony,  kuda  uhodila
doroga, nevnyatno  donessya  golos,  obryvok  kakogo-to  okrika  vyrvalsya  v
moroznuyu noch' i propal. Oni trevozhno vglyadelis' v noch' - nedaleko vperedi,
v lozhbinke, pohozhe, byla  derevnya:  nerovnaya  polosa  chego-to  gromozdkogo
myagko serela v sumrake. No nichego opredelennogo tam nel'zya bylo razobrat'.
   Zamerev na doroge, oba vsmatrivalis', ne  buduchi  v  sostoyanii  ponyat',
dejstvitel'no li  eto  byl  krik  ili,  mozhet,  im  pokazalos'.  Vokrug  s
prisvistom shurshal v bur'yane veter i lezhala nemaya moroznaya  noch'.  I  vdrug
snova, gorazdo uzhe yavstvennej, chem prezhde,  donessya  chelovecheskij  krik  -
komanda  ili,  mozhet,  rugatel'stvo,  a  zatem,  razom  unichtozhaya  vse  ih
somneniya, vdali babahnul i ehom prokatilsya po polyu vystrel.
   Rybak, chto-to ponyav,  s  oblegcheniem  vydohnul,  a  Sotnikov,  naverno,
ottogo, chto dolgo sderzhival dyhanie, vdrug zakashlyalsya.
   Minutu ego neotvyazno bil kashel', kak on  ni  staralsya  unyat'  ego,  vse
prislushivayas', ne donesutsya li novye zvuki. Pravda, i bez  togo  uzhe  bylo
ponyatno, chej eto vystrel: kto zhe eshche, krome nemcev  ili  ih  prisluzhnikov,
mog v takuyu poru strelyat' v derevne? Znachit, i v tom napravlenii  put'  im
zakryt, nado povorachivat' obratno.
   Vystrelov, odnako, bol'she ne bylo, raza dva veter dones chto-to  pohozhee
na golos - razgovor ili okrik, ne razobrat'. Vyzhdav, Rybak skvoz' zuby zlo
splyunul na sneg.
   - SHuruyut, svolochi! Dlya velikoj Germanii.
   Oni eshche postoyali nedolgo, prislushivayas' k vetrenoj tishi,  obespokoennye
voprosom: chto delat' dal'she, kuda podat'sya? Budto eshche na  chto-to  nadeyas',
Rybak prodolzhal vglyadyvat'sya v tu storonu, gde vo mrake  ischezala  doroga;
Sotnikov zhe, otvernuvshis' ot vetra, nachinal melko, prostudno drozhat'.
   - Znachit, tuda nechego i sovat'sya, - reshil Rybak, ozadachenno pereminayas'
na  skripuchem  snegu.  -  Mozhet,  davaj  lozhbinkoj  projdem?  Tut  gde-to,
pomnitsya, eshche dolzhna byt' derevushka.
   - Davaj, - odnoslozhno soglasilsya Sotnikov i zyabko peredernul plechami.
   Emu bylo vse ravno kuda idti, lish' by ne stoyat' na  etom  pronizyvayushchem
vetru. CHuvstva ego dremotno tupeli, po-prezhnemu kruzhilas' golova. Vse  ego
usiliya teper' uhodili tol'ko na to, chtoby ne spotknut'sya, ne  upast',  ibo
togda on, navernoe, uzhe ne podnyalsya by.
   Oni svernuli s dorogi i po snezhnoj celine napravilis' tuda, gde shirokim
pyatnom temnel kakoj-to kustarnik. Sneg na sklone snachala  byl  melkij,  po
shchikolotku, no postepenno stanovilsya vse  glubzhe,  osobenno  v  nizinke.  K
schast'yu, nizinka okazalas' neshirokoj, oni skoro  pereshli  ee  i  povernuli
vdol' zaroslej melkoles'ya, blizko, odnako,  ne  podhodya  k  nim.  Sotnikov
ploho orientirovalsya na etoj mestnosti i  vo  vsem  polagalsya  na  Rybaka,
kotoryj oblazil zdeshnie mesta  eshche  osen'yu,  po  chernoj  trope,  kogda  ih
nebol'shoj otryad tol'ko  eshche  sobiral  sily  na  Gorelom  bolote.  Nachav  s
nebol'shoj diversii na doroge, etot otryad zatem pereshel k delam povazhnee  -
vzorval most na Islyanke, szheg l'nozavod  v  mestechke,  no  posle  ubijstva
kakogo-to krupnogo nemeckogo chinovnika  okkupanty  vspoloshilis'.  V  konce
noyabrya tri roty  zhandarmov,  ocepiv  Goreloe  boloto,  nachali  oblavu,  iz
kotoroj oni edva vyrvalis' togda v sosednij Borkovskij les.
   Sotnikov, odnako, v to vremya byl daleko otsyuda i  edva  li  pomyshlyal  o
partizanah. On delal tret'yu popytku probit'sya  cherez  liniyu  fronta  i  ne
dopuskal  mysli,  chto  mozhet  okazat'sya  vne   armii.   Dvenadcat'   sutok
probiralas' iz-pod Slonima na vostok nebol'shaya gruppa artilleristov - teh,
kto ucelel iz vsego kogda-to moshchnogo korpusnogo artillerijskogo polka.  No
na Berezine vo vremya perepravy pochti vsya ona byla rasstrelyana iz zasady, a
kto ucelel ili ne poshel ko dnu, ochutilsya v plenu u nemcev.  V  chisle  etih
poslednih, na schast'e ili bedu, okazalsya i Sotnikov.
   Da, eto byli otlichnye rebyata, ego artilleristy, razvedchiki, ogneviki  i
svyazisty. Kruglyj god on poluchal s nimi tol'ko pyaterki i blagodarnosti  ot
nachal'stva za boevuyu podgotovku, masterstvo i metkuyu strel'bu na polkovyh,
armejskih i pokaznyh ucheniyah.  Dumalos',  razrazitsya  vojna,  i  im  budut
obespecheny blestyashchaya pobeda, ordena, gazetnaya slava i vse prochee,  k  chemu
oni byli vpolne podgotovleny i chego, bezuslovno, zasluzhivali.  Po  krajnej
mere, bol'she drugih.
   No na vojne vse poluchilos' inache. Sluchilos'  tak,  chto  v  rasporyazhenii
batarei ostalos' neskol'ko schitannyh sekund, i naibol'shij  rezul'tat  dali
te, kto skoree  sorientirovalsya,  provornee  uspel  zaryadit',  kto  prosto
okazalsya lovchee i ne rasteryalsya v moment, kogda u  nego  samogo  zadrozhali
ruki.
   Rybak  uverenno  shagal  vperedi  vdol'  opushki  leska.  Sotnikov  opyat'
priotstal, ego sukonnye rastoptannye burki,  nedavno  dostavshiesya  emu  ot
ubitogo partizana iz mestnyh, rovno shorhali po  snezhnoj  zamyati.  Ih  put'
lezhal  vniz,  veter  zahodil  sboku,  mesyac  tusklo  i  rovno  blestel   s
nebosklona. Po-prezhnemu bylo morozno i vetreno, ot stuzhi u  Sotnikova  vse
szhalos', oderevenelo vnutri. Kazalos', nikogda v  zhizni  on  ne  ispytyval
takogo sobach'ego holoda; kak  v  etu  fevral'skuyu  noch'.  Ot  ustalosti  i
odnoobraznogo shurshaniya vetra  v  bur'yane  golova  ego  polnilas'  gulom  i
putanicej nevnyatnyh fraz, razgovorov.  V  tuskloj  sumyatice  myslej  poroj
yavstvenno proglyadyvalo chto-to iz ego proshlogo...
   Naihudshee iz vsego sostoyalo dlya Sotnikova v tom, chto eto byl ego pervyj
i ego poslednij frontovoj boj, k kotoromu kombat gotovilsya v techenie  vsej
svoej  sluzhby  v  armii.  K  sozhaleniyu,  etot  zloschastnyj  boj  eshche   raz
zasvidetel'stvoval tot neprelozhnyj, no neredko ignoriruemyj  fakt,  chto  v
usvoenii opyta predydushchej vojny ne tol'ko sila, no, navernoe,  i  slabost'
armii. Naverno, harakter kazhdoj sleduyushchej vojny slagaetsya  ne  stol'ko  iz
tipicheskih  zakonomernostej  predydushchej,  skol'ko  iz   nezamechennyh   ili
ignorirovannyh ee isklyuchenij i neozhidannostej,  chto  i  formiruet  kak  ee
pobedy, tak i ee porazheniya. ZHal', chto Sotnikov ponyal eto slishkom dlya  sebya
pozdno, kogda uroki  ego  korotkoj  frontovoj  nauki  byli  dlya  nego  uzhe
bespolezny, a vsya ego batarejnaya moshch' prevratilas' v  grudu  pokorezhennogo
metalla na bulyzhnom shosse pod Slonimom.
   Vse eto predstavlyalos' teper' kak strashnyj, koshmarnyj son,  i,  hotya  i
potom na ego dolyu vypalo  nemalo  chudovishchnyh  ispytanij,  tot  pervyj  boj
nikogda ne izgladitsya v ego pamyati.
   ...CHetvertyj  den'  grohochushchaya  kolonna  polka  tashchilas'  po  lesnym  i
proselochnym dorogam na zapad, potom svernula  na  yug,  no  ne  proehala  i
desyatka kilometrov, kak ee povernuli na sever. Traktora  svoim  neumolchnym
revom oglushali okrestnost', ot peregreva kipela voda v radiatorah,  pot  i
pyl' raz容dali lica bojcov. S rannego utra  do  temnoty  nad  nimi  visela
nemeckaya aviaciya, "yunkersy" nepreryvno osypali  kolonnu  bombami.  Vse  na
doroge bylo zavaleno peskom i zemlej,  smradno  goreli  tyagachi,  ucelevshie
bezostanovochno ob容zzhali ih: kolonna  ne  prekrashchala  dvizheniya.  Bojcy  so
stanin besporyadochno palili vverh  iz  vintovok,  no  pol'zy  ot  takoj  ih
strel'by bylo malo. Oni dazhe ne mogli zastavit' samolety podnyat'sya vyshe, i
te nosilis' nad dorogoj, edva ne zadevaya verhushki posadok.
   Sotnikov sidel na golovnom v bataree traktore  i  kak  izbavleniya,  kak
samogo bol'shogo schast'ya zhazhdal komandy s容hat' s etoj proklyatoj  dorogi  i
razvernut'sya. Uzh on by togda vstretil nemcev. On by obrushil na  ih  golovy
takoe, chto im i ne snilos'. No ne bylo dazhe komandy ostanovit'sya, polk vse
dvigalsya i dvigalsya, i kazhdye dva chasa nad  nim  razgruzhalis'  obnaglevshie
"yunkersy"  i  "hejnkeli",  pered  kotorymi  vsya  eta  ognevaya  moshch'   byla
bezzashchitnoj.
   Tak  nastupila  poslednyaya  noch'  ih  bluzhdaniya  po   zapadnobelorusskim
dorogam.
   Polk byl uzhe daleko ne tot, chto vnachale: neskol'ko raschetov pogiblo,  v
ego bataree pochti pryamym popadaniem bomby razvorotilo  na  doroge  orudie.
Pravda, tri eshche ostavalis' ispravnymi, razve chto so vmyatinami na shchitah,  s
izodrannoj gusmatikoj koles i mnozhestvom oskolochnyh shramov  na  stvolah  i
staninah. U vtorogo orudiya  potek  probityj  nakatnik.  CHetveryh  pogibshih
batarejcy vezli, v pricepe na snaryadnyh yashchikah, semeryh ranenyh  otpravili
v tyl. Vprochem, eto byli eshche ne samye bol'shie  poteri  -  drugim  batareyam
dostalos' huzhe. Polkovaya kolonna sokratilas' edva ne napolovinu, neskol'ko
orudij ostalos' na doroge: povrezhdennye traktora ne  mogli  ih  tyanut',  a
zapasnyh ne bylo. Teper' pochti vsyu noch' dvigalis' na vostok, i v etom  byl
plohoj priznak: PNSH, zakurivshij iz ego pachki, nameknul na okruzhenie, ono i
v samom dele bylo  pohozhe  na  to.  Bojcy  ne  spali  vse  chetvero  sutok,
nekotorye, sidya na staninah, nemnogo vzdremnuli pod utro - noch' byla samoj
spokojnoj poroj, esli by ne  eta  neopredelennost'  v  obstanovke,  chernoj
plahoj navisshaya nad polkom. Pered rassvetom sdelali korotkuyu  ostanovku  v
kakoj-to derevne, navstrechu shli pehotincy; nevdaleke, vidno bylo  v  nochi,
zazhzhennoe aviaciej, chto-to gorelo yarkim, na polneba, plamenem -  govorili,
stanciya. Nikto im ne ob座asnil nichego, vidno,  komandiry  znali  ne  bol'she
bojcov, no lyudyam kak-to samo soboj peredalos', chto  sovsem  blizko  nency.
Vskore komandir  polka  major  Parahnevich  povernul  kolonnu  na  bokovuyu,
obsazhennuyu verbami dorogu. Poehali kuda-to na yug. Noch'yu bylo spokojnee bez
aviacii, zato oni byli slepy i gluhi: za revom traktorov nichego nevozmozhno
bylo uslyshat', a v letnej nochnoj temnote ne  mnogo  uvidish'.  Pered  samym
rassvetom Sotnikov ne vyderzhal i tol'ko zadremal na siden'e, kak  gromovoj
vzryv na obochine vyrval ego iz sna. Kombata obdalo zemlej i goryachej volnoj
vzryva, on tut zhe vskochil: "Komsomolec" sil'no osel na pravuyu gusenicu.  I
tut nachalos'...
   Kak raz svetalo, za verbami yarko sinel kraj neba i serelo ovsyanoe pole,
a otkuda-to speredi, ot golovy kolonny, ih nachali rasstrelivat' tanki.  Ne
uspel Sotnikov soskochit' s  traktora,  kak  ryadom  zapylal  tyagach  tret'ej
batarei,  provalilas'  v  voronku  gaubica.  Oglushennyj  blizkimi  udarami
vzryvov, on skomandoval bataree razvernut'sya vpravo i  vlevo,  no  ne  tak
prosto bylo vyvernut'sya s gromozdkimi orudiyami  na  uzkoj  doroge.  Vtoroj
raschet brosilsya cherez kanavu v  oves  i  tut  zhe  poluchil  dva  snaryada  v
traktor, gaubica oprokinulas', zadrav vverh koleso. Utro osvetilos'  yarkim
plamenem goryashchih traktorov,  posadki  zastlalo  solyarovym  dymom  -  tanki
rasstrelivali polk na doroge.
   |to bylo naihudshee, chto moglo sluchit'sya,  -  oni  pogibali,  a  vsya  ih
ognevaya moshch' ostavalas' pochti neispol'zovannoj.  Ponyav,  chto  im  otvedeno
neskol'ko skupyh sekund, Sotnikov s raschetom koe-kak  razvernul  pryamo  na
doroge poslednyuyu ucelevshuyu gaubicu  i,  ne  ukreplyaya  stanin,  edva  uspev
sodrat' chehol so stvola, vystrelil tyazhelym snaryadom. Snachala nel'zya bylo i
razglyadet', gde te tanki: golovnye  v  kolonne  mashiny  goreli,  ucelevshie
bojcy s nih bezhali nazad,  dym  i  pokorezhennye  traktora  vperedi  meshali
pricelit'sya. No polminuty spustya mezhdu verbami on  vse  zhe  uvidel  pervyj
nemeckij tank, kotoryj medlenno  polz  za  kanavoj  i,  svernuv  orudijnyj
stvol, gahal i gahal vystrelami naiskosok po kolonne.  Sotnikov  ottolknul
navodchika (orudie bylo uzhe zaryazheno), drozhashchimi  rukami  koe-kak  dovernul
tolstennyj gaubichnyj stvol i nakonec pojmal eto  eshche  tuskloe  v  utrennej
dymke strashilishche na perekrestie panoramy.
   Vystrel ego grohnul podobno udaru groma, gaubica  sil'no  sdala  nazad,
bol'no udarila panoramoj v skulu; vnizu, iz-pod  nezakreplennyh  soshnikov,
bryznulo iskrami ot kamnej, odna  stanina  gluboko  vrezalas'  soshnikom  v
brovku kanavy, vtoraya ostalas' na vesu na doroge.  Skvoz'  pyl',  podnyatuyu
vystrelom, on eshche ne uspel nichego razglyadet',  no  uslyshal,  kak  radostno
zakrichal navodchik, i ponyal, chto popal. On tut zhe opyat' pripal k panorame -
edva ne zakryvaya soboj vse ee pole  zreniya,  za  dorogoj  dvigalsya  vtoroj
tank, kombat vperil gaubichnyj stvol v ego seroe lbishche  -  tak  blizko  tot
kazalsya v optike - i  kriknul:  "Ogon'!"  Zamkovyj  otreagiroval  vovremya,
vystrel opyat' oglushil ego, no v etot raz on uspel uklonit'sya ot panoramy i
za pyl'yu pered stvolom uvidel, kak to, chto za  sekundu  do  vystrela  bylo
tankom, hryastnulo, budto yaichnaya skorlupa, i ot moshchnogo vnutrennego  vzryva
chastyami razvalilos' v storony.  Nepovorotlivaya,  tyazhelaya,  prednaznachennaya
dlya strel'by iz dalekogo tyla gaubica svoim moshchnym snaryadom raznesla  tank
vdrebezgi.
   Neozhidanno ih ohvatil azart boevoj udachi. Uzhe ne  obrashchaya  vnimaniya  na
poteri, na ubityh i ranenyh, chto, istekaya  krov'yu,  korchilis'  na  pyl'nom
bulyzhnike, na ogon', pozhiravshij ih tehniku, i grad pul' ottuda, iz tankov,
neskol'ko ucelevshih raschetov  vstupili  v  neravnyj  boj  s  tankami.  Tem
vremenem rassvelo, uzhe stalo  vidat',  kuda  celit'sya.  Neskol'ko  pozharov
dymno pylali za dorogoj: nemeckie mashiny goreli.
   Sotnikov vypustil shest' tyazhelyh snaryadov i  raznes  vdrebezgi  eshche  dva
tanka.  No  kakoe-to  podsoznatel'noe,  obostrennoe   opasnost'yu   chuvstvo
podskazalo emu, chto udacha konchaetsya, chto sud'boj  ili  sluchaem  otpushchennye
sekundy ispol'zovany im polnost'yu, chto sleduyushchij, vtoroj ili tretij snaryad
iz tanka budet ego. Vperedi zhivyh, navernoe, uzhe  ne  ostalos',  poslednim
pritashchilsya ottuda i upal, oblivaya krov'yu staninu, komandir polka; ryadom  v
kanave bahali iz karabinov neskol'ko bojcov  -  metili  v  tankovye  shcheli.
Vozle yashchikov utknulsya golovoj v zemlyu zaryazhayushchij  Kogotkov,  szadi  nikogo
bol'she ne bylo. Togda Sotnikov na chetveren'kah sam brosilsya  k  snaryadnomu
yashchiku. Odnako on ne uspel dopolzti do nego, kak szadi oglushayushche  grohnulo,
tugaya volna vzryva  rasplastala  ego  na  bulyzhnike,  i  chernoe  udushlivoe
pokryvalo na neskol'ko dolgih sekund zakrylo soboj dorogu. Zadohnuvshis' ot
zemli i pyli, on kraeshkom soznaniya vse zhe pochuvstvoval, chto zhiv, i tut  zhe
pod lavoj zemlyanoj truhi, kotoraya nizrinulas' sverhu, rvanulsya  k  orudiyu.
No gaubica uzhe  nemoshchno  skosobochilas'  na  krayu  voronki,  stvol  vzryvom
svernulo v storonu, smradno gorela rezina  kolesnogo  oboda.  I  togda  on
ponyal, chto eto konec. On ploho eshche  soobrazhal,  sam  ucelel  ili  net,  no
chuvstvoval, chto ogloh: vzryvy vokrug ushli za nepronicaemuyu tolstuyu  stenu,
drugie zvuki vse razom ischezli, v golove stoyal protyazhnyj boleznennyj zvon.
Iz nosa pokazalas' krov', on gryazno razmazal ee po licu i spolz s dorogi v
kanavu. Naprotiv, za verbami,  tyazhelo  perevalivayas'  na  gusenicah,  shel,
naverno, tot samyj, podbivshij ego tank. Svezhij utrennij veter stlal chernye
kosmy dyma ot pylayushchego traktora, zhirno  vonyalo  solyarkoj  i  trotilom  ot
vzryvov, dymno tlela gimnasterka na pleche uzhe nezhivogo komandira polka.
   Potryasennyj neozhidannost'yu razgroma Sotnikov minutu  osolovelo  smotrel
na polzushchie za dorogoj nemeckie tanki, ih nomera i cherno-belye, vybitye po
trafaretu kresty. I togda kto-to dernul ego za rukav, on povernul golovu -
ryadom poyavilos' zapachkannoe sazhej i krov'yu lico starshiny batarei,  kotoryj
chto-to krichal emu i pokazyval rukoj v tyl, kuda po kanave bezhali bojcy.
   Oni vskochili i skvoz'  vonyuchij  dym  nad  dorogoj,  prignuvshis',  takzhe
pobezhali tuda...





   Rybak  oboshel  mysok  melkoles'ya  i  ostanovilsya.  Vperedi,  na  sklone
prigorka, v edva serevshem prostranstve  nochi,  temneli  krajnie  postrojki
derevni. Kak ona vyglyadela otsyuda, Rybak uzhe ne pomnil: kogda-to, v nachale
oseni, oni prohodili  storonoj  po  doroge,  no  v  derevnyu  ne  zahodili.
Vprochem, sejchas eto ego malo zabotilo - vazhnee bylo opredelit', net li tam
nemcev ili policaev, chtoby nenarokom ne ugodit' v zapadnyu.
   On  nedolgo  postoyal  vozle  kustarnika,   prislushivayas',   no   nichego
podozritel'nogo v  derevne  vrode  ne  bylo  slyshno.  Doneslos'  neskol'ko
razroznennyh,  priglushennyh  noch'yu  zvukov   lenivo   protyavkala   sobaka.
Po-prezhnemu uprugo i  nastojchivo  dul  veter,  tiho  posvistyvaya  ryadom  v
merzlyh vetvyah, pahnulo dymom -  gde-to,  naverno,  topili.  Tem  vremenem
szadi podoshel Sotnikov i, ostanovivshis', tozhe vsmotrelsya v sumerki.
   - Nu chto?
   - Vrode tiho, - negromko skazal Rybak. - Poshli pomalu.
   Bylo by udobnee i koroche svernut' k krajnej v etoj derevne izbushke, chto
temnela nevdaleke, po samye okna  uvyaznuv  v  sugrobe,  -  tam  nachinalas'
ulica. No vozle krajnej vsegda bol'shij risk naporot'sya na nepriyatnost':  v
konce ulicy obychno zakanchivayut svoj marshrut karaul'shchiki i patruli, tam  zhe
ustraivaet zasady  policiya.  I  on  svernul  po  snegu  v  storonu.  Vdol'
provolochnoj  v  dve  nitki  ogrady  oni  pereshli  loshchinku,  napravlyayas'  k
nedalekim postrojkam, tesno sgrudivshimsya v konce ogorodov na  otshibe.  |to
bylo gumno. Tam eshche postoyali minutu za rastreskavshimsya  uglom  pun'ki  ili
toka s prodrannoj kryshej,  prislushalis',  i  Rybak  s  oglyadkoj  vyshel  na
prigum'e. Otsyuda bylo rukoj podat' do  nizen'koj,  sirotlivo  pokosivshejsya
izbushki pri odnom sarajchike, kuda vela utoptannaya v snegu tropinka.  Rybak
sdelal po nej dva shaga, no tut zhe sostupil v sneg - na tropke pronzitel'no
zaskripelo pod sapogami. Za nim prinyal v storonu  Sotnikov,  i  oni  poshli
tak, po obe storony stezhki, k izbe.
   Oni eshche ne dostigli sarajchika, kak do ih sluha yavstvenno donessya stuk -
vo dvore kto-to rubil drova, rubil vrode by s  neohotoj,  vpolsily.  Rybak
obradovalsya: esli rubyat drova - znachit,  v  derevne,  naverno,  vse  tiho,
chuzhih net. K tomu zhe ne nado stuchat' v okno, prosit'sya vpustit' - obo vsem
mozhno  budet  rassprosit'  drovoseka.  Pravda,  on  tut  zhe  podumal,  chto
neostorozhnost'yu mozhno spugnut' cheloveka - zavidev chuzhih,  zapretsya,  togda
poprobuj ego vytashchit' iz izby.  I  on  kak  mozhno  tishe  oboshel  sarajchik,
perestupil cherez koncy broshennyh na snegu zherdej i vyshel iz-za ugla.
   V temnovato-seryh sumerkah dvora u ogrady kto-to vozilsya s polenom.  On
ne srazu ponyal, chto eto  zhenshchina,  kotoraya,  zaslyshav  szadi  shagi,  vdrug
ispuganno vskriknula.
   - Tiho, mamasha! - negromko skazal Rybak.
   Rasteryavshis', ona zamerla pered nim - nizen'kaya pozhilaya tetka v grubom,
tolsto povyazannom na golove platke - i ne mogla vymolvit' slova. Rybak  iz
predostorozhnosti vzglyanul na vedushchuyu v seni dver', ta byla zakryta, bol'she
vo dvore vrode nikogo ne bylo. Vprochem, on ne ochen' i opasalsya  -  on  uzhe
znal, chto v etoj derevne spokojno. Policai, pozhaluj, zaseli za samogon,  a
nemcy vryad li tut poyavlyalis'.
   - Oj, gospodi bozhe, i napugalas' zhe! Oj, gospodi...
   - Ladno, hvatit krestit'sya. Policaev v derevne mnogo?
   - A net policaev. Byl odin, tak v mestechko perebralsya. A bol'she net.
   - Tak, - Rybak proshelsya po dvoru, vyglyanul iz-za ugla.  -  Derevnya  kak
nazyvaetsya?
   - Lyasiny. Lyasiny derevnya, - polnaya vnimaniya i eshche ne proshedshego ispuga,
otvechala tetka.
   Ee  topor  gluboko  sidel  v  sukovatom  elovom  polene,  kotoroe  ona,
ochevidno, tshchetno pytalas' raskolot' popolam.
   Rybak uzhe prikinul, chto neploho  by  tut  i  otovarit'sya:  podhod-vyhod
horoshij, na puti gumno, lesok - esli chto, vse eto prikroet  ih  ot  chuzhogo
glaza.
   - Kto eshche doma?
   - Tak odna zh ya,  -  budto  udivivshis'  ih  neosvedomlennosti,  otvetila
zhenshchina.
   - I bol'she nikogo?
   - Nikogo. Odna vot zhivu, - vdrug pozhalovalas' ona, vse ne svodya s  nego
vyzhidatel'no-trevozhnogo vzglyada, naverno staralas' ugadat' tajnuyu cel'  ih
nochnogo vizita.
   Rybaka, odnako, malo tronul etot ee zhalostlivo-pokornyj  ton,  emu  uzhe
byli znakomy eti naivnye povadki derevenskih tetok, razzhalobit'  ego  bylo
trudno. Teper' on izuchal obstanovku na dvore - uvidel raskrytye  vorota  v
saraj i zaglyanul v ego gluhoj, polnyj navoznogo zapaha mrak.
   - CHto, pusto?
   - Pusto, - upavshim golosom podtverdila zhenshchina, ne othodya ot topora.  -
Zabrali vse chisto.
   - Kto zabral?
   - Nu, izvestno kto. Kak u krasnoarmejskoj materi. CHtob  im  podavit'sya,
irodam!
   Tut Rybak s mimoletnym  sochuvstviem  vzglyanul  na  zhenshchinu  -  esli  ta
pereshla na proklyatiya,  znachit  ne  vret,  mozhno  verit'.  I  on  pro  sebya
nedovol'no chmyhnul, ponyav, chto i zdes', naverno, nichego ne vyjdet, - ne do
nitki zhe obirat' ee,  i  bez  togo  obobrannuyu  nemcami.  Pridetsya  iskat'
dal'she.
   Sotnikov, ssutulyas', unylo ozhidal pod stenoj, i Rybak shagnul k zhenshchine.
   - CHto, ne raskolesh'?
   Tetka dogadalas', chto on  pomozhet,  i,  zametno  obradovavshis',  kak-to
srazu sbrosila s sebya puglivuyu nastorozhennost'.
   - Da vot, liho na nego, vbila - ne vyderu. S vechera b'yus', ni  tuda  ni
syuda.
   - A nu daj!
   Rybak zakinul za spinu karabin i obeimi rukami vzyalsya za gladkoe  suhoe
toporishche. Haknuv, sil'no udaril polenom o kolodu, potom eshche. Udaryal metko,
s udovol'stviem, oshchushchaya silu v rukah i privychnuyu s detstva snorovku, kogda
tak zhe vot zimnimi vecherami kolol na utro drova. Pilit' ne lyubil, a kolot'
vsegda byl gotov s ohotoj, nahodya kak by izvechnoe  udovletvorenie  v  etoj
trudnoj, ne lishennoj muzhskogo udal'stva rabote.
   Na chetvertom udare treshchina krivo  obezhala  suk,  i  poleno  razvalilos'
nadvoe. On raskolol eshche i polovinki.
   - Ot spasibo, synok. Daj tebe bog  zdorov'ichka,  -  bez  teni  nedavnej
skovannosti blagodarila tetka.
   - Spasibom ne otdelaesh'sya, mat'. Produkty imeyutsya?
   - Produkty? A kakie produkty? Bul'bochka est'. Melkaya, pravda. Esli chto,
zahodite, svaryu zatirki.
   - |to chto! Nam s soboj nado. Skotinu kakuyu.
   - |, skotinu. Gde ee vzyat' teper'...
   - A tam  kto  zhivet?  -  Rybak  pokazal  rukoj  cherez  ogorod,  gde  za
ostroverhim tynom belela snezhnaya krysha sosednej  postrojki.  Kazhetsya,  tam
topili: veter zanosil vo dvor zapah dyma i chego-to s容stnogo.
   - A Petra Kachan. On teper' starostoj tut, - prostodushno soobshchila tetka.
   - Da? Zdeshnij starosta? Ty slyshish'? -  Rybak  povernulsya  k  Sotnikovu,
kotoryj, prislonyas' k brevnu, terpelivo stoyal pod stenoj.
   - Nu. Postavili starostoj.
   - Svoloch', da?
   - A ne skazat'. Svoj chelovek, tutoshnij.
   Rybak, pomedliv, reshil:
   - Ladno, poshli k staroste. On-to uzh, naverno, pobogache tebya.
   Oni ne stali iskat' stezhku, podlezli  pod  zherd'  v  izgorodi,  pereshli
zasypannyj zoloj i kartofel'noj kozhuroj ogorod i cherez dyru v starom  tyne
prolezli vo dvor starosty.
   Tut poryadka bylo pobol'she, chem na sosednem dvore, vo vsem chuvstvovalas'
zabotlivaya ruka hozyaina. S treh storon  dvor  obstupali  postrojki:  izba,
saraj, legkij naves; u kryl'ca stoyali sani s ostatkami sena v rozval'nyah -
vernoe svidetel'stvo togo, chto hozyain nahoditsya  doma.  Pod  kryshej  saraya
vysilsya ladnyj shtabelek nagotovlennyh, napilennyh i pokolotyh drov.
   Kogda oni eshche perehodili ogorod,  Rybak  primetil  v  zamerzshem  okoshke
tusklye otbleski sveta - naverno, ot koptilki - i teper'  uverenno  stupil
na skripuchie doski kryl'ca.
   On ne stuchal - dver' byla ne zaperta, spravit'sya s nej  emu,  sel'skomu
zhitelyu, bylo privychno i prosto: povernul na chetvert' oborota  zavertku,  i
dver', tiho skripnuv, sama rastvorilas'. On proshel v temnye  seni,  vdyhaya
poluzabytye, gusto ustoyavshiesya krest'yanskie zapahi, ostorozhno povel  rukoj
po stene. Pal'cy ego natknulis' na kakuyu-to zalubenevshuyu ot stuzhi  odezhdu,
zatem na dvernuyu planku. Nashchupav podle nee prokalennuyu morozom zavesu,  on
legko otyskal odinakovuyu vo vseh derevenskih  domah  skobu.  I  eta  dver'
okazalas' nezapertoj, on potyanul  ee  na  sebya  i  perestupil  vysokovatyj
porog, peredavaya skobu v holodnye ruki Sotnikova.
   Na oprokinutoj posredi stola miske gorela koptilka, ogonek ee ispuganno
vygnulsya ot kluba holodnogo  vozduha.  Pozhiloj,  s  korotko  podstrizhennoj
borodoj chelovek, sidevshij za stolom  v  nabroshennom  na  plechi  tulupchike,
podnyal seduyu golovu. Na ego  shirokom,  neprivychno  osveshchennom  snizu  lice
korotko blesnul nedovol'nyj vzglyad, tut zhe, odnako, i potuhshij  pod  nizko
opushchennymi sedymi brovyami.
   - Dobryj vecher, - so sderzhannoj vezhlivost'yu pozdorovalsya Rybak.
   Konechno, mozhno by i bez etogo  privetstviya  nemeckomu  prisluzhniku,  no
Rybaku ne hotelos' srazu nachinat' nepriyatnyj dlya  nego  razgovor.  Starik,
odnako, ne otvetil, dazhe ne poshevelilsya za stolom, tol'ko eshche raz, uzhe bez
vsyakogo lyubopytstva, poglyadel na nih.
   Szadi vse neslo holodom -  Sotnikov  neumelo  gromyhal  dver'yu,  tshchetno
starayas' zahlopnut' ee. Rybak  obernulsya,  s  privychnym  pristukom  zakryl
dver'. Hozyain nakonec medlenno vypryamilsya za  stolom,  ne  menyaya,  odnako,
bezuchastnogo vyrazheniya na lice, budto  i  ne  dogadyvalsya,  kto  oni,  eti
neproshenye nochnye prishel'cy.
   -  Ty  zdeshnij  starosta?  -  oficial'no   sprosil   Rybak,   vrazvalku
napravlyayas' k stolu. V trofejnyh ego sapogah bylo skol'zko s moroza, i  on
nevol'no sderzhival shag.
   Starik vzdohnul  i,  naverno  ponyav,  chto  predstoit  razgovor,  zakryl
tolstuyu knigu, kotoruyu pered tem chital u koptilki.
   - Starosta, nu, - skazal on rovnym, bez teni ispuga ili  podobostrastiya
golosom.
   V to vremya v zapech'e poslyshalsya  korotkij  shoroh,  i  iz-za  zanaveski,
popravlyaya na golove platok, poyavilas' malen'kaya,  huden'kaya  i,  vidno  po
vsemu, ochen' podvizhnaya zhenshchina - naverno, hozyajka etoj izby. Rybak snyal  s
plecha i pristavil k nogam karabin.
   - Dogadyvaesh'sya, kto my?
   - Ne slepoj, vizhu. No ezhli za vodkoj, tak netu. Vsyu zabrali.
   Rybak so znacheniem vzglyanul na Sotnikova: staryj pen' - ne prinimaet li
on ih za policaev? Vprochem, tak, mozhet, i luchshe, podumal  on  i,  sohranyaya
dobrodushnuyu nevozmutimost', skazal:
   - CHto zh, obojdemsya bez vodki.
   Starosta pomolchal, budto razmyshlyaya nad chem-to, podvinul na  kraj  stola
misku s koptilkoj. Na polu stalo svetlee.
   - Esli tak, sadites'.
   - Aga, sadites', sadites', detki, -  obradovalas'  priglasheniyu  hozyaina
zhenshchina. Podhvativ ot stola skamejku, ona postavila ee u pechki, v kotoroj,
vidno bylo, dogorali na noch'  drova.  -  Tut  budet  teplee,  naverno  zhe,
ozyabli. Moroz takoj...
   - Mozhno i prisest',  -  soglasilsya  Rybak,  no  sam  ne  sel  -  kivnul
Sotnikovu: - Sadis', grejsya.
   Sotnikova ne nado bylo ugovarivat' - on totchas  opustilsya  na  lavku  i
prislonilsya spinoj k pobelennomu boku pechi. Vintovku derzhal v rukah, budto
opiralsya na nee, pilotku na golove ne popravil dazhe  -  kak  byla  gluboko
nasunuta na  primorozhennye  ushi,  tak  i  ostalas'.  Rybaku  tem  vremenem
stanovilos' vse teplee,  on  rasstegnul  sverhu  polushubok  i  sdvinul  na
zatylok shapku. Hozyain ostavalsya za stolom s nezavisimo-besstrastnym vidom,
a hozyajka, slozhiv na zhivote  ruki,  nastorozhenno  i  trepetno  sledila  za
kazhdym ih dvizheniem, "Boitsya", - podumal Rybak. Sleduya svoej  partizanskoj
privychke, on, prezhde chem sest', proshelsya po izbe, budto nevznachaj zaglyanul
v  temnyj  zapechek  i  ostanovilsya   vozle   krasnogo   fanernogo   shkafa,
otgorazhivavshego ugol s krovat'yu. Hozyajka uvazhitel'no otstupila v storonu.
   - Tam nikogo, detki, nikogo.
   - CHto, odni zhivete?
   - Odni. Vot s dedom tak i koptim svet, -  s  zametnoj  pechal'yu  skazala
zhenshchina. I vdrug ne predlozhila, a kak by zaprosila dazhe: -  Mozhet,  vy  by
poeli chego? Verno zh, golodnye, a? Konechno, s moroza da bez goryachego...
   Rybak ulybnulsya i dovol'no poter ozyabshie ruki.
   - Mozhet, i poedim. Kak dumaesh'? - s delannoj nereshitel'nost'yu obratilsya
on k Sotnikovu. - Podkrepimsya, esli pani starostiha ugoshchaet...
   - Vot i  horosho.  YA  sejchas,  -  obradovalas'  zhenshchina.  -  Kapustochka,
naverno, teplaya eshche. I eto... Mozhet, bul'bochki svarit'?
   - Net, varit' ne nado. Nekogda, - reshitel'no vozrazil  Rybak  i  iskosa
vzglyanul na starostu, kotoryj, oblokotyas'  na  stol,  nepodvizhno  sidel  v
uglu.
   Nad nim, povyazannye vyshitymi polotencami, temneli tri starinnye  ikony.
Rybak tyazhelo protopal sapogami k prostenku  i  ostanovilsya  pered  bol'shoj
zasteklennoj ramoj s fotografiyami. On umyshlenno izbegal pryamo vzglyanut' na
starostu, chuvstvuya, chto tot sam, ne perestavaya,  vtihomolku  nablyudaet  za
nim.
   - Znachit, nemcam sluzhish'?
   - Prihoditsya, - vzdohnul starik. - CHto podelaesh'!
   - I mnogo platyat?
   Ded ne mog ne pochuvstvovat' yavnoj izdevki v etom  voprose,  no  otvetil
spokojno, s dostoinstvom:
   - Ne sprashival i znat' ne hochu. Svoim, obojdus'.
   "Odnako! - zametil pro sebya Rybak. - Vidno, s harakterom".
   V berezovoj rame na  stene  sredi  poldyuzhiny  razlichnyh  fotografij  on
vysmotrel molodogo, chem-to neulovimym  pohozhego  na  etogo  deda  parnya  v
gimnasterke s artillerijskimi emblemami v petlicah  i  tremya  znachkami  na
grudi. Bylo v ego vzglyade chto-to bezmyatezhno-spokojnoe  i  v  to  zhe  vremya
po-molodomu naivno uverennoe v sebe.
   - Kto eto? Syn, mozhet?
   - Syn, syn. Tolik nash, - laskovo podtverdila hozyajka, ostanavlivayas'  i
cherez plecho Rybaka zaglyadyvaya na foto.
   - A teper' gde on? Ne v policii sluchajno?
   Starosta podnyal nahmurennoe lico.
   - A nam otkuda znat'? Na fronte byl...
   - Oj, bozhechka, kak poshel v tridcat' devyatom, tak bol'she i ne videli.  S
samogo leta ni sluhu ni duhu. Hotya by  znat':  zhivoj  ili,  mozhet,  uzhe  i
kostochki sgnili... - stavya na stol misku so shchami, zagovorila starostiha.
   - Tak, tak, - skazal Rybak, ne otzyvayas' na ee zhalostlivoe  prichitanie.
Vyzhdav, poka ona vygovoritsya, on s nazhimom ob座avil stariku: - Opozoril  ty
syna!
   - A to kak zhe! I ya zh emu o tom tverzhu den' i noch', - s zharom podhvatila
ot pechi hozyajka. - Opozoril i syna i vseh chisto...
   |to bylo neskol'ko neozhidanno, tem bolee chto starostiha govorila  vrode
by s iskrennej bol'yu v golose. Starosta, odnako, nikak ne otozvalsya na  ee
slova, nepodvizhno sidel s ponikshim vidom, i Rybaku  pokazalos',  chto  etot
ded prosto nedoumok kakoj-to. No tol'ko on podumal o tom, kak hmuroe  lico
starosty nahmurilos' eshche bol'she.
   - Budet! Ne tvoe delo!
   ZHenshchina totchas umolkla, ostanovivshis' na poluslove, a  starosta  vperil
ukoryayushchij vzglyad v Rybaka.
   - A on menya ne opozoril? Nemcu, otdal - eto ne pozor?
   - Tak vyshlo. Ne ego v tom vina.
   - A ch'ya? Moya, mozhet? - strogo, bez teni stesneniya  ili  straha  sprosil
starik i mnogoznachitel'no postuchal po stolu: - Vasha vina.
   - Da-a, - neopredelenno proiznes Rybak, ne podderzhav  malopriyatnyj  dlya
nego i ne ochen' prostoj razgovor, kotoromu,  znal,  po  nyneshnim  vremenam
netu konca.
   Hozyajka rasstelila koroten'kuyu, na polstola, skaterku, postavila  misku
so shchami, myasnoj zapah ot kotoryh vlastno zaglushil vse ego drugie  chuvstva,
krome vraz obostrivshegosya chuvstva  goloda.  Rybak  ne  ispytyval  k  etomu
cheloveku nikakogo pochteniya, ego obshchie rassuzhdeniya  i  prichiny,  pochemu  on
stal starostoj, Rybaka ne interesovali - fakt sluzhby  u  nemcev  opredelyal
dlya nego vse. Teper', odnako, ochen' hotelos' est', i Rybak reshil na  vremya
otlozhit' dal'nejshee vyyasnenie vzaimootnoshenij starika s nemcami.
   - Syad'te,  podkrepites'  nemnozhko.  Vot  hlebushka  vam,  -  s  laskovoj
privetlivost'yu priglashala hozyajka.
   Rybak, ne snimaya shapki, polez za stol.
   - Davaj podrubaem, - skazal on Sotnikovu.
   Tot vyalo povertel golovoj:
   - Esh'. YA ne budu.
   Rybak  vnimatel'no  posmotrel   na   tovarishcha,   kotoryj,   pokashlivaya,
ssutulilsya na skamejke.  Vremenami  on  dazhe  vzdragival,  kak  v  oznobe.
Hozyajka, vidno malo ponimaya sostoyanie gostya, udivilas':
   - Pochemu zhe ne budete? Mozhet, brezguete nashim? Mozhet, eshche chego dat'?
   - Net, spasibo. Nichego ne nado, -  reshitel'no  skazal  Sotnikov,  zyabko
pryacha v rukava tonkie kisti ruk.
   Hozyajka chistoserdechno vstrevozhilas'.
   - Bozhechka, mozhet, ne dogodila chem? Tak izvinite...
   Rybak udobno uselsya na shirokoj skam'e  za  stolom,  zazhal  mezh  kolenej
karabin i ne zametil, kak v polnom molchanii oporozhnil misku. Starosta  vse
s tem zhe ugryumym vidom nepodvizhno sidel v uglu. Hozyajka  stoyala  nevdaleke
ot stola s iskrennej gotovnost'yu usluzhit' gostyu.
   - Tak, hlebushko ya priberu. |to na ego dolyu, - skazal  Rybak,  kivnuv  v
storonu Sotnikova.
   - Berite, berite, detki.
   Starosta, kazalos', chego-to molcha ozhidal  -  kakogo-nibud'  slova  ili,
mozhet, nachala razgovora o dele. Ego bol'shie uzlovatye ruki spokojno lezhali
na chernoj oblozhke knigi. Zasovyvaya ostatok hleba za pazuhu, Rybak skazal s
neodobreniem:
   - Knizhki pochityvaesh'?
   - CHto zh, pochitat' nikogda ne vredit.
   - Sovetskaya ili nemeckaya?
   - Bibliya.
   - A nu, a nu! Pervyj raz vizhu bibliyu.
   Podvinuvshis' za  stolom,  Rybak  s  lyubopytstvom  vzyal  v  ruki  knigu,
otvernul oblozhku. Tut zhe on, odnako, pochuvstvoval, chto ne nado bylo delat'
etogo - obnaruzhivat' svoego interesa k  etoj  chuzhoj,  mozhet,  eshche  nemcami
izdannoj knige.
   - I naprasno. Ne meshalo by i pochitat', - provorchal starosta.
   Rybak reshitel'no zahlopnul bibliyu.
   - Nu, eto ne tvoe delo. Ne tebe nas uchit'. Ty nemcam  sluzhish',  poetomu
nam vrag, - skazal  Rybak,  oshchushchaya  tajnoe  udovletvorenie  ot  togo,  chto
podvernulsya povod obojtis' bez blagodarnosti za ugoshchenie  i  pereklyuchit'sya
na bolee otvechavshij obstanovke ton. On vylez iz-za stola na seredinu izby,
popravil na polushubke  neskol'ko  tugovatyj  teper'  remen'.  Imenno  etot
povorot v ih otnosheniyah daval emu vozmozhnost' perejti blizhe k  delu,  hotya
sam po sebe perehod i nuzhdalsya eshche v nekotoroj podgotovke. - Ty vrag. A  s
vragami u nas znaesh' kakoj razgovor?
   - Smotrya komu vrag, -  budto  ne  podozrevaya  vsej  ser'eznosti  svoego
polozheniya, tiho, no tverdo vozrazil starik.
   - Svoim. Russkim.
   - Svoim ya ne vrag.
   Starosta upryamo ne soglashalsya, i eto nachinalo zlit' Rybaka. Ne  hvatalo
eshche dokazyvat' etomu prisluzhniku, pochemu tot, hochet togo ili net, yavlyaetsya
vragom Sovetskoj derzhavy. Zavodit' dolgij razgovor s  nim  Rybak  ne  imel
nikakogo zhelaniya i sprosil s ploho skrytoj izdevkoj:
   - CHto, mozhet, siloj zastavili? Protiv voli?
   - Net, zachem zhe siloj, - skazal hozyain.
   - Znachit, sam.
   - Kak skazat'. Vrode tak.
   "Togda vse yasno,  -  podumal  Rybak,  -  ne  o  chem  i  razgovarivat'".
Nepriyazn' k etomu cheloveku v nem vse narastala, on uzhe pozhalel o  vremeni,
potrachennom na pustoj razgovor, togda kak s samogo nachala vse bylo yasno.
   - Tak! Poshli! - zhestko prikazal on.
   Vskinuv ruki, k Rybaku brosilas' starostiha.
   - Oj, synochek, kuda zhe ty? Ne  nado,  pozhalej  duraka.  Starik  on,  po
gluposti svoej...
   Starosta,  odnako,  ne  zastavil  povtoryat'   prikaz   i   s   zavidnym
samoobladaniem netoroplivo podnyalsya za stolom, nadel v rukava  tulup.  Byl
on sovsem sedoj i, nesmotrya na gody, bol'shoj i plechistyj - vstav, zaslonil
soboj ves' ugol s ikonami.
   - Zamolchi! - prikazal on zhene. - Nu!
   Vidno, starostiha privykla  k  poslushaniyu  -  vshlipnula  naposledok  i
podalas' za zanavesku. Starosta  ostorozhno,  budto  boyas'  chto-to  zadet',
vylez iz-za stola.
   - Nu chto zh, volya vasha. Bejte! Ne vy, tak drugie.
   Von, - on korotko kivnul na prostenok, - stavili uzhe, strelyali.
   Rybak nevol'no vzglyanul, kuda ukazyval hozyain; dejstvitel'no, na  beloj
stene u okna chernelo neskol'ko dyr - pohozhe, ot pul'.
   - Kto strelyal?
   Gotovyj ko vsemu, hozyain nepodvizhno stoyal na seredine izby.
   - A takie, kak vy. Vodki trebovali.
   Rybak vnutrenne peredernulsya: on ne hotel  upodoblyat'sya  komu-to.  Svoi
namereniya on schital spravedlivymi, no, obnaruzhiv ch'i-to, pohozhie na  svoi,
vosprinimal sobstvennye uzhe v neskol'ko drugom svete. I v to zhe  vremya  ne
verilos', chtoby starosta ego obmanyval - takim  tonom  ne  vrut.  Tihon'ko
vshlipyvaya,  iz-za  zanaveski   vyglyadyvala   starostiha.   Na   skamejke,
sgorbivshis', kashlyal Sotnikov, no on ni odnim  slovom  ne  vmeshalsya  v  ego
razgovor s hozyainom - kazhetsya, naparniku bylo ne do togo.
   - Tak. Korova est'?
   - Est'. Poka chto,  -  bezo  vsyakogo  interesa  k  novomu  oborotu  dela
otreshenno otvetil starosta.
   Starostiha perestala vshlipyvat' i zatihla, prislushivayas' k  razgovoru.
Rybak razdumyval: bylo ves'ma soblaznitel'no prignat' v  les  korovu,  no,
pozhaluj, otsyuda budet daleko, mozhno ne uspet' do utra.
   - Tak, poshli!
   On zakinul za plecho karabin, starosta pokorno  nadel  snyatuyu  s  gvozdya
shapku i molcha raspahnul dver'. Napravlyayas' za nim, Rybak kivnul Sotnikovu:
   - Ty podozhdi.





   Kak tol'ko dver' za nim zatvorilas', hozyajka brosilas' k porogu.
   - Oj, bozhechka! Kuda zhe on ego? Oj, za chto zhe on? Oj, gospodi!
   - Nazad! - hriplo vydavil Sotnikov i, ne podnimayas' so skam'i,  vytyanul
nogu, pregrazhdaya put' k dveri.
   ZHenshchina  ispuganno  ostanovilas'.  Ona  to  vshlipyvala,  to  smolkala,
napryazhenno prislushivayas' k  zvukam  izvne.  Sotnikov  ploho  ulovil  smysl
nedavnego zdes' razgovora, no to, chto doshlo do ego zatumanennogo  goryachkoj
soznaniya,  davalo  osnovanie  dumat',  chto  Rybak,  navernoe,   pristrelit
starostu.
   No shlo vremya, a vystrela ne bylo. Zakryvaya rot ugolkom platka,  zhenshchina
vse ohala i prichitala, a Sotnikov sidel na skam'e i stereg, chtoby  ona  ne
vyskochila vo dvor - ne podnyala by krik. CHuvstvoval on sebya ploho.  Donimal
kashel', ochen' bolela golova, vozle goryachej pechi ego brosalo to v zhar, to v
holod.
   - Synok, daj zhe ya vyjdu! Daj glyanu, chto oni tam...
   - Nechego glyadet'.
   ZHenshchina slepo kidalas' v polumrake izby, vse prichitaya,  naverno,  chtoby
razzhalobit' ego ya prorvat'sya k dveri. No nichego ne vyjdet, on ne poddastsya
na eti ee prichitaniya. On  ochen'  horosho  pomnil,  kak  proshlym  letom  ego
chrezmernaya doverchivost' k takoj zhe vot tetke edva ne stoila emu  zhizni.  I
ta s vidu tozhe sama prostota, s blagoobraznym licom, v belom  platochke  na
golove.
   Vyjdya iz leska, on srazu zametil ee sredi svekol'noj botvy na ogorode i
podumal: vot horosho! Ona ukazhet, kak popast' na tropu cherez boloto  CHernye
Vygory, kotoroe, kak skazali  emu  vchera,  mozhno  perejti,  lish'  razyskav
edinstvennuyu tropku, berushchuyu nachalo vot ot etoj derevni.
   On vybralsya iz mokrogo kustarnika i vdol' poloski rosloj konopli, nikem
ne  zamechennyj,  blizko  podoshel  k  nej,  sosredotochenno  kolupavshejsya  v
gryadkah. Do sih por ego glazam viditsya ee podotknutaya temnaya yubka,  belye,
nezagorevshie ikry nog i kakaya-to ponoshennaya kurtka s zaplatkoyu  na  pleche.
ZHenshchina lomala botvu i ne srazu uvidela ego. On sderzhanno pozdorovalsya,  i
ona, k udivleniyu, ne ispugalas',  tol'ko  pristal'no  vglyadelas'  v  nego,
slushaya i budto ne ponimaya ego takoj prostoj pros'by.
   Potom ona vse ochen' tolkovo ob座asnila - i kak  popast'  na  tropinku  i
perejti kladki, i po kakuyu ruku ostavit' hvojnyj grudok, chtoby ne  ugodit'
v tryasinu. On poblagodaril i hotel uzhe idti dal'she, kak ona,  oglyanuvshis',
skazala: "Pogodi, navernoe zhe, golodnyj",  -  toroplivo  slozhila  v  podol
botvu i povela ego po mezhe na usad'bu. I nado zhe bylo emu soglasit'sya!  No
on i v samom dele, kak vesennij volk, byl vymoren golodom i pokorno  poshel
za nej, radostno predvkushaya sytnyj derevenskij zavtrak.
   Poka oni shli, ona tak zhe laskovo  obrashchalas'  k  nemu  "synok"  i  eshche,
pomnil, raza dva nazvala ego  "gorotnichkom"  -  byl  on  nebrityj,  kak  i
sejchas, neumytyj, mokryj po koleni ot rosy i voobshche ves'ma zhalkij na  vid.
Razgovarivat' po-zdeshnemu tozhe  ne  umel  i  skryt'  svoe  yavno  armejskoe
proishozhdenie ne mog - srazu bylo vidat', kto on i  otkuda.  Oruzhiya  v  to
vremya u nego nikakogo ne bylo  -  lish'  nakanune  chudom  udalos'  izbezhat'
smerti, kogda uzhe ne ostavalos' malejshej nadezhdy spastis'...
   Starostiha tem vremenem vse ne mogla uspokoit'sya, metalas'  po  izbe  i
plakala.
   - Synochek, nu kak zhe eto? On zhe ego zastrelit!
   - Nado bylo ran'she o tom dumat', - holodno  skazal  Sotnikov,  starayas'
prislushat'sya k zvukam so dvora.
   - A, deyuchka, razve ya ne govorila, razve malo prosila! Na kakoe zhe  liho
emu bylo brat'sya? Byli kotorye pomolozhe. No  horoshie  sami  ne  hoteli,  a
nedobryh lyudi boyalis'.
   - A ego ne boyatsya?
   - Petra? Aj, tak ego zhe tut vse znayut, my zhe tut ves' vek  svoj  zhivem,
nashej von rodni polsela. On zhe staraetsya ko vsem po-horoshemu.
   - Tak uzh i po-horoshemu!
   - Mozhet, i ne sovsem tak. Mozhet, i pravda tvoya, synok, - ne vyhodit  ko
vsem po-horoshemu. Ego zhe zastavlyayut: to hleb sdaj, to odezhku kakuyu soberi,
to na dorogu prikazyvayut vygonyat' sneg chistit'. A  on  zhe  gde  voz'met  -
lyudej nado prinuzhdat'. Svoih zhe obirat'.
   - A vy kak dumali? Na to i okkupanty, chtob grabit'.
   - Grabyat. A kak zhe? CHtob ih bog ograbil! Priehali na  mashinah,  pobrali
svinej. A u nas telku zabrali. Govoryat: syn v Krasnoj Armii, tak chtob vinu
sgladit' pered Germaniej. CHtob ona yasnym ognem sgorela, ta ih Germaniya!
   "Proklinaj, no ne ochen' ya poveryu tebe",  -  sonno  dumal  Sotnikov,  ne
ubiraya vytyanutoj nogi. Pomnitsya, ta tozhe  govorila  chto-to  pro  Germaniyu,
poka sobirala emu na stol i rezala hleb. Neskol'ko raz vybegala v sena  za
salom i molokom v kuvshine, a on sidel na skam'e u stola i,  glotaya  slyunu,
dozhidalsya, durak, ugoshcheniya. Pravda, odnazhdy emu poslyshalos', budto v senyah
kto-to tiho otozvalsya, potom doletel koroten'kij shepot, no tut zhe on uznal
v nem sonnyj golos rebenka i uspokoilsya. Da i  hozyajka  vernulas'  v  izbu
spokojnaya i po-prezhnemu laskovaya, nalila emu kruzhku moloka, narezala sala,
i ego, pomnitsya, pochti chto rastrogala eta ee dobrota. Potom on s zhadnost'yu
el hleb s salom, zapivaya ego molokom, i tak, navernoe,  propal  by  ni  za
chto, esli  by  kakoj-to  instinktivnyj,  bez  vidimoj  prichiny,  ispug  ne
zastavil  ego  vzglyanut'  v  zaslonennoe  cvetami  okno.  I  on  obmer   v
rasteryannosti: po ulice bystro shli dvoe s vintovkami, na ih rukavah beleli
povyazki, a ryadom, ob座asnyaya chto-to, bezhala malen'kaya, let vos'mi devochka.
   ZHal', u nego togda otnyalsya yazyk i on  nichego  ne  skazal  toj  laskovoj
tetke, - on tol'ko ottolknul ee ot dveri i besheno rvanul na ogorod,  cherez
zabor na vygon, v ovrag. Szadi strelyali, krichali, rugalis'. Uzhe,  naverno,
v ovrazhke on rasslyshal sredi drugih golosov kriklivyj, sovsem nepohozhij na
prezhnij golos toj zhenshchiny - ona pokazyvala  policayam,  gde  on  skrylsya  v
kustarnike.
   A teper' vot i eta - "synok", "detochka"...
   Starostiha ne slysha nichego strashnogo so dvora,  nemnogo  uspokoilas'  i
prisela pered nim na konec skam'i.
   - Detochka, eto zhe nepravda, chto on  po  svoej  vole.  Ego  zhe  tutoshnie
muzhiki uprosili. On, kak zhe on ne hotel! A tut bumaga iz rajona  prishla  -
starost na soveshchanie vyzyvali. A u nas, v Lyasinah, eshche  nikakogo  starosty
netu. Nu, muzhiki i govoryat: "Idi ty, Petro,  ty  v  plenu  byl".  A  on  i
vzapravdu v tu, nikolaevskuyu, dva goda v plenu byl, u nemca rabotal. "Tak,
- govoryat, - tebe ih norov znakom, poterpi kakih paru mesyacev,  poka  nashi
vernutsya. A to Budilu postavyat - bedy ne oberesh'sya". Budila etot  tozhe  iz
Lyasin, plohoj - strah. Do vojny kakim-to nachal'nikom rabotal, po  derevnyam
raz容zzhal - eshche togda ego muzhiki boyalis'. Tak  on  teper'  nashel  mesto  v
policii. Vlez kak svin'ya v luzhu.
   - Dozhdetsya puli.
   - I pust', chert by po nem plakal... Tak eto Petra, duraka, i ugovorili,
poshel v mestechko. Na svoe liho,  na  goryushko  svoe.  A  teper'  razve  emu
hochetsya nemeckim holuem byt'? Kazhdyj den' bozhij grozyatsya,  krichat  da  eshche
naganom v lob tychut, to vodki trebuyut, to eshche chego. Perezhivaet on, ne  daj
bog.
   Sotnikov sidel,  prigrevshis'  vozle  pechi,  i,  muchitel'no  napryagayas',
staralsya ne usnut'.  Pravda,  borot'sya  s  dremotoj  emu  pomogal  kashel',
kotoryj to otstaval na minutu, to nachinal bit' tak, chto  kololo  v  mozgu.
Starostihu on slushal i ne slushal, vnikat' v  ee  zhaloby  u  nego  ne  bylo
ohoty. On ne mog sochuvstvovat' cheloveku, kotoryj soglasilsya  na  sluzhbu  u
nemcev i tak ili inache ispolnyal etu sluzhbu.  To,  chto  u  nego  nahodilis'
kakie-to k tomu opravdaniya, malo  trogalo  Sotnikova,  uzhe  znavshego  cenu
takogo  roda  opravdaniyam.  V  zhestokoj  bor'be  s  fashizmom  nel'zya  bylo
prinimat' vo vnimanie nikakie, dazhe samye uvazhitel'nye, prichiny - pobedit'
mozhno bylo lish' vopreki vsem prichinam. On ponyal eto s samogo pervogo boya i
vsegda priderzhivalsya imenno etogo  ubezhdeniya,  chto,  v  svoyu  ochered',  vo
mnogom pomoglo emu sohranit' tverdost' svoih pozicij  vo  vseh  slozhnostyah
etoj vojny.
   Spohvativshis', chto dremlet, Sotnikov popytalsya podnyat'sya,  no  ego  tak
povelo  po  izbe,  chto  on  edva  ne  udarilsya  o  stenu.  Hozyajka,   sama
ispugavshis', koe-kak podderzhala ego, i on podobral s pola vintovku.
   - Fu, chert!
   - Synok, da chto zhe eto s toboj? Da ty zhe bol'noj! Ah  bozhechka!  V  zharu
ves'! Tebe zhe lezhat' nado. Von kak hripit vse v grudi. Podozhdi, posidi,  ya
zel'ya skoren'ko zavaryu...
   Ona s iskrennej gotovnost'yu pomoch', yurknula  v  zapechek,  zashumela  tam
chem-to. I on podumal, chto, naverno, i vpryam'  ego  delo  dryan',  esli  tak
zabespokoilas' eta tetka.
   - Ne bespokojtes', mne nichego ne nado.
   Emu i v samom dele ne hotelos' uzhe ni pit', ni est' i nichego  ne  nuzhno
bylo, krome tepla i pokoya.
   - Kak zhe ne nado, synok? Ty zhe hvoryj, razve  ne  vidno?  YA  davno  uzhe
primechayu. Esli, mozhet, nekogda,  to  na  malinki  suhoj,  mozhet,  zavarish'
gde-libo, pop'esh'. A eto vot zel'echko...
   - Nichego ne nado.
   Ona sovala emu chto-to iz meshochkov, kotorye dostala  s  pechi,  a  on  ne
hotel nichego brat'. On ne zhelal  etoj  tetke  horoshego  i  potomu  ne  mog
soglasit'sya na ee sochuvstvie i ee pomoshch'. V eto vremya v  senyah  zastuchali,
poslyshalsya golos Rybaka, i v izbu zaglyanul starosta.
   - Idite, tovarishch zovet.
   On vstal i s gulom v golove, shatayas' ot  slabosti,  vybralsya  v  temnye
seni. Skvoz' raskrytuyu dver' na snezhnom dvore byl viden Rybak, u  ego  nog
lezhala na snegu temnaya tushka ovcy, kotoruyu tot, kazhetsya, sobiralsya podnyat'
na plechi.
   - Tak. Ty idi, - rovnym, bez nedavnej nepriyazni  golosom  skazal  Rybak
staroste, - i prikroj dver'. Nechego glyadet'.
   Starosta, pohozhe, hotel chto-to skazat', da, naverno, razdumal  i  molcha
povernulsya k domu. Sennaya dver' za  nim  plotno  zakrylas',  potom  slyshno
bylo, kak stuknula dver' v izbu.
   - CHto, otpuskaesh'? - siplo sprosil Sotnikov, kogda oni vdvoem  ostalis'
posredi dvora.
   - A, chert s nim.
   Rybak sil'nym ryvkom zabrosil na plecho ovcu i  shagnul  za  ugol  saraya,
ottuda svernul po celine k znakomomu gumnu, kosobokie  postrojki  kotorogo
temneli nevdaleke na snegu.
   Sotnikov potashchilsya sledom.





   Oni shli molcha po prezhnim svoim sledam - cherez gumno, vdol'  provolochnoj
ogrady, vyshli na sklon s kustarnikom. V derevne vse bylo  tiho,  nigde  ne
proglyanulo ni pyatnyshka sveta iz okon; v sumerkah po-nochnomu  sonno  sereli
zasnezhennye kryshi, steny, ogrady, derev'ya  v  sadah.  Rybak  bystro  shagal
vperedi s ovcoj na spine - otkinutaya golova  ee  s  belym  pyatnom  na  lbu
bezuchastno boltalas' na ego pleche. Vremya, naverno, perevalilo za  polnoch',
mesyac  vzobralsya  v  samuyu  vys'  neba  i  tiho   mercal   tam   v   kruge
svetlovato-tumannogo  mareva.  Zvezdy  na  nebe  iskrilis'  yarche,   nezheli
vecherom, gromche skripel sneg pod nogami - v samuyu silu vhodil moroz. Rybak
s sozhaleniem podumal, chto oni vse-taki zaderzhalis' u starosty, horosho eshche,
chto nedarom: otdohnuli, obogrelis', a glavnoe, vozvrashchalis' ne  s  pustymi
rukami. S ovcy, konechno, ne mnogo dostanetsya dlya semnadcati chelovek, no po
kusku myasa budet. Hotya i dalekovato, no vse-taki razdobyli, sejchas  uspet'
by prinesti do rassveta.
   On sporo shagal pod noshej, ne slishkom uzhe i osteregayas' na znakomom puti
v nochnom pole. Esli by ne Sotnikov, kotorogo nel'zya bylo ostavlyat' odnogo,
on by, navernoe, ushel daleko.  Pozhaluj,  vpervye  za  etu  noch'  u  Rybaka
shevel'nulos' legkoe nedovol'stvo naparnikom, no chto podelaesh':  razve  tot
vinovat? Vprochem, mog by gde-nibud' razzhit'sya i  bolee  teploj  odezhkoj  i
togda, navernoe, byl by zdorov, a teper' vot eshche  i  pomog  by  nesti  etu
ovcu. Ponachalu ta pokazalas' sovsem netyazheloj, no kak-to postepenno  stala
nalivat'sya zametnym  gruzom,  kotoryj  vse  bol'she  davil  na  ego  plechi,
zastavlyaya prigibat' golovu, otchego bylo neudobno  smotret'  vpered.  Rybak
nachal peremeshchat' noshu s plecha na plecho: poka gruz  byl  na  odnom,  drugoe
nedolgo otdyhalo - tak stalo legche.
   Na hodu on horosho sogrelsya v teplom chernom  polushubke,  nedavno  sovsem
eshche novom, kotoryj neploho posluzhil emu v etu stuzhu. Bez polushubka on  by,
naverno, propal. A tak i legko, i teplo, i nadet', i  ukryt'sya  gde-nibud'
na nochlege. Spasibo dyad'ke Ahremu: ne pozhalel,  otdal.  Hotya,  konechno,  u
Ahrema byli svoi na eto prichiny, i glavnaya iz nih, bezuslovno, zaklyuchalas'
v Zose, serdce kotoroj - eto on znal tochno - ochen' uzh  prikipelo  k  nemu,
zavidnomu, no takomu nedolgomu po vojne primaku.
   Nu chto zh, esli by ne vojna! Vprochem,  esli  by  ne  vojna,  gde  by  on
vstretil ee, etu Zosyu? Kakim obrazom starshina strelkovoj  roty  Rybak  mog
okazat'sya v toj ih Korchevke - malen'koj,  gluhovatoj  dereven'ke  u  lesa?
Naverno, i ne zaglyanul by nikogda v zhizni,  razve  chto  proehal  nevdaleke
bol'shakom  vo  vremya  osennih  uchenij,  i  tol'ko.  A  tut  vot   prishlos'
pritashchit'sya  s  ranenoj  nogoj,  tolsto   obmotannoj   gryaznoj   sorochkoj,
poprosit'sya v izbu - boyalsya, dnem nachnut ezdit' nemcy i za zdorovo  zhivesh'
podberut ego na doroge. S rassvetom oni i v samom  dele  na  motociklah  i
verhom nachali ob容zzhat' zavalennoe trupami pole boya, no v to vremya on  uzhe
byl nadezhno pripryatan  pod  kuchej  gorohovin  v  pun'ke.  Ahrem  i  Zos'ka
karaulili ego dnem i noch'yu - sberegli,  ne  vydali.  A  potom...  A  potom
vokrug vse utihlo, vodvorilas' novaya, nemeckaya, vlast',  ne  stalo  slyshno
dazhe artillerijskogo  gula  noch'yu;  bylo  ochen'  tosklivo.  Kazalos',  vse
prezhnee, dlya chego on zhil i staralsya, ruhnulo navsegda.  Ochen'  gor'ko  emu
bylo v to vremya, i togda edinstvennoj utehoj v  ego  potajnoj  derevenskoj
zhizni stala puhlen'kaya, laskovaya Zos'ka. I to nenadolgo.
   Zdorov'e nikogda ne podvodilo ego, moloka i smetany  hvatalo,  rana  na
noge za mesyac koe-kak zazhila i lish' slegka napominala o sebe  pri  hod'be.
On vse bol'she nachinal dumat' o tom, kak byt' dal'she. Osobenno kogda uznal,
chto posle letnih uspehov nemec neozhidanno zastryal pod Moskvoj, i, nesmotrya
na to, chto trubili, budto bol'shevistskaya stolica so  dnya  na  den'  padet,
Rybak dumal: naverno, eshche poderzhitsya. Moskva  ne  Korchevka,  zashchitit'  ee,
pozhaluj, syshchetsya sila.
   A tut ob座avilis' druzhki, takie zhe, kak on, okruzhency -  kto  vyzdorovev
ot ran, kto  prosto  opravivshis'  po  hutoram  i  selam  ot  pervogo  shoka
razgroma, - nachali shodit'sya, dogovarivat'sya,  povytaskivali  pripryatannoe
oruzhie.  Reshili:  nado  podavat'sya  v  les,  skol'ko   mozhno   sidet'   po
krest'yanskim  zakutkam  vozle  dobroserdechnyh  molodok,  neraspisannyh   i
nevenchannyh derevenskih zhen. I poshli.
   Neveselym bylo ego proshchanie  s  Korchevkoj.  Pravda,  on  ne  stal,  kak
drugie, obmanyvat' ili, eshche huzhe, uhodit' tajkom - ob座asnil vse kak  bylo,
i, k udivleniyu, ego  ponyali,  ne  obidelis'  i  ne  otgovarivali.  Zos'ka,
pravda, vsplaknula, a dyad'ka Ahrem skazal: "Raz  nado  -  tak  nado:  delo
voennoe". I on, i tetka Ganulya sobrali ego kak syna,  kotorogo  u  nih  ne
bylo. Rybak poobeshchal davat'  znat'  o  sebe  i  navedyvat'sya  pri  sluchae.
Odnazhdy i navedalsya, v konce oseni, a potom stalo daleko - a  glavnoe,  ne
tyanulo: naverno, otvyk, chto li? A mozhet, ne bylo togo,  chto  privorazhivaet
vser'ez i nadolgo, a tak - poyavilos', peregorelo i otoshlo. I on o  tom  ne
zhalel, soboj byl dovolen -  ne  obmanyval,  ne  lgal,  postupil  chestno  i
otkryto. Pust' lyudi sudyat kak znayut, ego zhe sovest' pered Zosej byla pochti
chistoj.
   On ne lyubil prichinyat' lyudyam zlo - obizhat' nevznachaj ili s  umyslom,  ne
terpel, kogda na nego taili obidu. V armii, pravda, trudno  bylo  obojtis'
bez togo - sluchalos',  i  vzyskival,  no  staralsya,  chtoby  vse  vyglyadelo
po-horoshemu,  radi  pol'zy  sluzhby.  Teper'  zloj,  izmuchennyj   prostudoj
Sotnikov upreknul ego v tom, chto otpustil, ne nakazal starostu, no  Rybaku
stalo protivno nakazyvat' - chert s nim,  pust'  zhivet.  Konechno,  k  vragu
sledovalo otnosit'sya bez vsyakoj zhalosti, no tut poluchilos' tak, chto  ochen'
uzh mirnym, po-krest'yanski znakomym pokazalsya  emu  etot  Petr.  Esli  chto,
pust' ego nakazhut drugie.
   V izbe, poka shel  nepriyatnyj  razgovor,  u  Rybaka  eshche  bylo  kakoe-to
zhelanie prouchit' starostu, po potom, kogda zanyalis' ovcoj, eto ego zhelanie
postepenno ischezlo. V sarae mirno i budnichno pahlo senom, navozom, skotom,
tri ovcy ispuganno kidalis' iz ugla v ugol: odnu,  s  belym  pyatnyshkom  na
lbu, Petr slovchilsya uderzhat' za sherst', i togda on lovko i sil'no obhvatil
ee sheyu, pochuvstvovav kakuyu-to poluzabytuyu radost' dobychi. Potom,  poka  on
derzhal, a hozyain rezal ej gorlo i ovca bilas' na solome, v kotoruyu  stekal
rucheek parnoj krovi, v ego chuvstvah vozniklo pamyatnoe s  detstva  oshchushchenie
puglivoj radosti, kogda v konce oseni otec vot tak zhe rezal odnu  ili  dve
ovcy srazu, i on, buduchi podrostkom, pomogal emu. Vse  bylo  takim  zhe:  i
zapahi v skotnom sarae, i metanie v predsmertnom ispuge  ovec,  i  terpkaya
parnost' krovi na moroze...
   Pole, na kotoroe Rybak  svernul  ot  kustarnika,  okazalos'  neozhidanno
shirokim i dlinnym: naverno, okolo chasa oni shli po  ego  celine.  Rybak  ne
znal tochno, no chuvstvoval, chto gde-to na ih puti dolzhna  byt'  doroga,  ta
samaya, po kotoroj nedolgo oni shli syuda, potom  nachnetsya  sklon  v  storonu
rechki. Odnako proshlo mnogo vremeni, oni otmerili kilometra  dva,  esli  ne
bol'she, a dorogi vse ne bylo, i on nachal opasat'sya, chto oni mogli  perejti
ee, ne zametiv. Togda  netrudno  bylo  poteryat'  napravlenie,  ne  vovremya
povernut' vlevo, v nizinu. Ploho, chto eta mestnost' byla emu malo  znakoma
i on dazhe ne rassprosil o nej u mestnyh partizan v lesu. Pravda, togda  on
ne dumal, chto im pridetsya zabresti tak daleko.
   Rybak ostanovilsya, podozhdal  Sotnikova,  kotoryj,  otstav,  obessilenno
tashchilsya v sumrake. Na mesyac naplyla sizaya plotnaya  mgla,  noch'  potemnela,
vdali i vovse nichego nel'zya bylo  razlichit'.  On  sbrosil  na  sneg  ovcu,
polozhil na ee bok karabin i s  oblegcheniem  raspravil  natruzhennye  plechi.
Minutu spustya zapletayushchimsya shagom k nemu pritashchilsya Sotnikov.
   - Nu kak? Nichego?
   - Znaesh'... Ty uzh kak-nibud'. Segodnya ya ne pomoshchnik.
   - Ladno, obojdetsya, - otsapyvayas', skazal Rybak i perevel  razgovor  na
drugoe: - Ty ne primetil, my pravil'no idem?
   Tyazhelo dysha, Sotnikov posmotrel v noch'.
   - Vrode by pravil'no. Les tam.
   - A doroga?
   - Tut gde-to i doroga. Esli ne svernula kuda.
   Oba molcha vglyadelis' v sumerechnuyu snezhnuyu dal', i v eto vremya v  shumnom
poryve vetra ih napryazhennyj sluh ulovil kakoj-to dalekij neyasnyj  zvuk.  V
sleduyushchee mgnovenie stalo ponyatno, chto eto chut' slyshnyj topot  kopyt.  Oba
vraz povernulis' navstrechu vetru i ne tak uvideli, kak ugadali v  sumerkah
edva zametnoe, neyasnoe eshche dvizhenie.  Sperva  Rybaku  pokazalos',  chto  ih
dogonyayut, no tut zhe on ponyal, chto edut  ne  vdogon,  a  skoree  napererez,
naverno, po toj samoj doroge, kotoruyu oni ne nashli. Oshchutiv,  kak  drognulo
serdce, on skoren'ko  zakinul  za  plecho  karabin.  Odnako  tut  zhe  chut'e
podskazalo emu, chto edut v otdalenii i  mimo,  pravda,  ostanutsya  li  oni
nezamechennymi, on opredelit' ne mog.  I  on,  nagnuvshis',  sil'nym  ryvkom
opyat' vskinul na sebya kosmatuyu tushu ovcy. Pole  podnimalos'  na  prigorok,
nado bylo kak mozhno bystree perebezhat' ego, i togda by, naverno, ih uzhe ne
uvideli.
   - Davaj, davaj!  Begom!  -  negromko  kriknul  on  Sotnikovu,  s  mesta
puskayas' v beg.
   Nogi ego srazu obreli legkost', telo, kak vsegda  v  minuty  opasnosti,
stalo lovkim i sil'nym. I vdrug v pyati shagah ot sebya on  uvidel  dorogu  -
raz容zzhennye ee kolei  naiskos'  peresekali  ih  put'.  Teper'  uzhe  stalo
ponyatno, chto eto ta samaya doroga, po kotoroj ehali, on vzglyanul v  storonu
i otchetlivo uvidel poodal' tusklye podvizhnye pyatna; byl  slyshen  negromkij
perezvon  chego-to  iz  upryazhi,  sani  uverenno  priblizhalis'.  Sovladav  s
korotkim zameshatel'stvom, Rybak, budto  zaminirovannuyu  polosu,  perebezhal
etu proklyatuyu dorogu, tak neozhidanno i ne  ko  vremeni  poyavivshuyusya  pered
nimi, i tut zhe yasno pochuvstvoval, chto  sdelal  ne  to.  Naverno,  nado  by
podat'sya nazad, po tu  storonu,  no  bylo  uzhe  pozdno  o  tom  i  dumat'.
Prolamyvaya sapogami nast, on bezhal na prigorok i s zamiraniem serdca zhdal,
chto vot-vot ih okliknut.
   Eshche  ne  dostignuv  vershiny,  za  kotoroj  nachinalsya  spusk,  on  snova
oglyanulsya. Sani uzhe yavstvenno byli vidny na doroge: ih  okazalos'  dvoe  -
vtorye pochti vprityk sledovali za pervymi. No sedokov poka eshche nel'zya bylo
razlichit' v sumerkah, kriku takzhe ne bylo slyshno, i on s malen'koj,  ochen'
zhelannoj teper' nadezhdoj podumal, chto, mozhet eshche, eto krest'yane.  Esli  ne
okliknut, to, naverno, krest'yane - po kakoj-to prichine zapozdali v nochi  i
vozvrashchayutsya v svoyu derevnyu. Togda naprasen etot ego  ispug.  Obnadezhennyj
etoj neozhidannoj  mysl'yu,  on  spokojnee  raza  dva  vydohnul  i  na  begu
obernulsya k Sotnikovu. Tot, kak nazlo, shatko topal nevdaleke, budto  ne  v
sostoyanii uzhe podnapryach'sya, chtoby probezhat' kakih-nibud'  sotnyu  shagov  do
vershiny prigorka.
   I togda nochnuyu tish' vskolyhnul zloj, ugrozhayushchij okrik:
   - |-ej! A nu stoj!
   "CHerta s dva tebe stoj!" - podumal Rybak i s novoj  siloj  brosilsya  po
snegu. Emu ostavalos'  uzhe  nemnogo,  chtoby  skryt'sya  za  pokatoj  spinoj
prigorka, dal'she, kazhetsya, nachinalsya spusk - tam by oni, naverno, ushli: No
imenno v etot moment sani ostanovilis', i neskol'ko golosov ottuda yarostno
zakrichalo vdogon:
   - Stoj! Stoj! Strelyat' budem! Stoj!
   V soznanii Rybaka mel'knula skvernejshaya iz myslej:  "Popalis'!"  -  vse
stalo prosto i do dushevnoj boli znakomo. Rybak ustalo  bezhal  po  shirokomu
verhu prigorka, muchitel'no soznavaya, chto glavnoe sejchas - kak mozhno dal'she
ujti. Naverno, na loshadyah dogonyat' ne budut, a  strelyat'  pust'  strelyayut:
noch'yu ne ochen' popadesh'. Ovcu, kotoraya tak nekstati  okazalas'  teper'  na
ego plechah, on, odnako, ne brosil - tashchil na sebe, ne  zhelaya  rasstavat'sya
so slaboj nadezhdoj na to, chto eshche kak-libo prorvutsya.
   Vskore on perebezhal i prigorok i razmashisto pomchalsya po  ego  obratnomu
sklonu vniz. Nogi tak nesli ego, chto Rybak opasalsya, kak by  ne  upast'  s
noshej. Nemeckij karabin za spinoj bol'no bil po bedru prikladom,  tihon'ko
-  zvyakali  v  karmanah   patrony.   Eshche   izdali   on   primetil   chto-to
rasplyvchato-temnoe vperedi, naverno, opyat' kustarnik, i povernul  k  nemu.
Kriki pozadi umolkli, vystrelov poka ne bylo. Pohozhe bylo na to, chto oni s
Sotnikovym uzhe skrylis' iz polya zreniya teh, na doroge.
   No vot sklon prigorka okonchilsya, stal glubzhe sneg, i Rybak,  ohvachennyj
novoj zabotoj, glyanul nazad. Sotnikov otstal tak daleko,  chto  pokazalos':
vot-vot ego shvatyat zhiv'em. Vprochem, tot i  teper'  kak  budto  sovsem  ne
speshil - ne bezhal, a edva tashchilsya v snegovom  sumrake.  I  samoe  skvernoe
bylo to, chto Rybak nichem ne mog posobit'  emu,  on  tol'ko  bezostanovochno
stremilsya vpered, tem  samym  uvlekaya  tovarishcha.  Nado  bylo  dobezhat'  do
kustarnika, kotoryj vrode uzhe nedaleko chernel vperedi.
   - Stoj! Banditskoe otrod'e, stoj! - opyat' razdalis' szadi ugrozhayushchie, s
rugatel'stvom kriki.
   Znachit, vse-taki dogonyayut. Ne oglyadyvayas' - neudobno bylo oglyanut'sya  s
ovcoj, - Rybak po krikam ponyal, chto te uzhe na prigorke i, naverno, uvideli
ih.  Slishkom  nevygodnym  okazalos'  ih  polozhenie,  osobenno   Sotnikova,
kotoromu do kustarnikov eshche bezhat' i bezhat'. Nu chto  zh...  Kak  vsegda,  v
minutu naibol'shej opasnosti kazhdyj zabotilsya o sebe, bral  svoyu  sud'bu  v
sobstvennye ruki. CHto do Rybaka, to kotoryj uzhe raz za vojnu ego  vyruchali
nogi.
   Kustarnik, okazyvaetsya, byl znachitel'no dal'she, chem pokazalos' v  nochi.
Rybak ne odolel eshche i poloviny puti k nemu, kak szadi zagrohali  vystrely.
Strelki byli, odnako, bolee chem nikudyshnye, on, ne oglyadyvayas', ponyal  eto
po tomu, kak tugoj strunoj nad nim proshla pulya. Slishkom vysoko proshla, eto
on ponyal tochno. I on zastavil sebya pod temi pulyami dobezhat' do kustarnika.
   Naverno, tut nachinalos' lugovoe bolotce - na snezhnoj ravnine oshchetinilsya
golymi vetvyami ol'shanik, v ryhlom snegu pod nogami myagko bugrilis'  kochki.
Rybak upal v samom nachale kustarnika, svalil so spiny ovcu. Pozhaluj,  nado
bylo bezhat' dal'she, no u nego uzhe  ne  ostavalos'  sil.  Szadi  vovsyu  shla
perestrelka, i on ponyal, chto ih zaderzhal Sotnikov. Snachala eto  obradovalo
Rybaka: znachit, otorvalsya, teper' v kustarnike mozhno zaputat' svoj sled  i
ujti. No prezhde nado bylo oglyadet'sya. S karabinom v ruke  on  privstal  na
kolenyah i uvidel  vdali  Sotnikova,  kotoryj  slabo  shevelilsya  pod  samym
prigorkom. Odnako otsyuda skvoz' seryj sumrak nochi nevozmozhno bylo  ponyat',
kuda  on  dvigalsya  ili,  mozhet,  vovse  stoyal  na  odnom   meste.   Posle
treh-chetyreh vystrelov s  prigorka  odin  grohnul  blizhe  -  v  nem  Rybak
otchetlivo uznal vystrel Sotnikova. No vse-taki kakoj smysl v ih  polozhenii
nachinat' perestrelku s policiej, etogo Rybak ne znal. Naverno,  nado  bylo
kak mozhno skoree uhodit' - kustarnik na ih puti pozvolil by otorvat'sya  ot
presledovatelej. No Sotnikov budto ne ponimal etogo, pohozhe, zaleg i  dazhe
perestal shevelit'sya. Esli by ne ego vystrely, mozhno bylo by podumat',  chto
on ubit.
   A mozhet, on ranen?
   Ot etoj mysli Rybaku stalo ne po sebe, no chem-libo pomoch' Sotnikovu  on
ne mog. Policai sverhu, s prigorka, navernoe, otlichno vidyat  odinokogo  na
snegu  cheloveka,  i,  hotya  poka  ne  begut  k  nemu  -  oni,  bezuslovno,
rasstrelyayut ego iz vintovok. Esli zhe Rybak brositsya na pomoshch', ub'yut oboih
- v etom on byl uveren. Tak sluchilos' vo vremya  finskoj,  kogda  proklyatye
kukushki nabivali po chetyre-pyat' chelovek za minutu,  i  vse  tem  zhe  samym
primitivnym sposobom: k pervomu podstrelennomu brosalsya na  vyruchku  sosed
po cepi i tut zhe lozhilsya ryadom; potom k nim polz sleduyushchij.  I  kazhdyj  iz
etih sleduyushchih ponimal, chto ego zhdet tam, no i ne  mog  uderzhat'sya,  vidya,
kak pogibaet tovarishch.
   Znachit, poka est' vozmozhnost', nado uhodit': Sotnikova uzhe ne  spasesh'.
Reshiv tak, Rybak skoren'ko zabrosil za spinu karabin, reshitel'nym  usiliem
vzvalil na plechi ovcu i, spotykayas' o kochki, pripustilsya kraem bolota.
   Naverno, on daleko uzhe ushel s  togo  mesta  i  snova  vybilsya  iz  sil.
Vystrely szadi stihli, i on, prislushivayas' k tishine, s neyasnym oblegcheniem
dumal, chto, po-vidimomu, tam vse uzhe koncheno. No  spustya  minutu  ili  dve
vystrely razdalis' snova. Babahnulo  tri  raza,  odna  pulya  s  zatuhayushchim
vizgom proshla  nad  bolotom.  Znachit,  Sotnikov  eshche  zhil.  I  imenno  eti
neozhidannye vystrely otozvalis' v Rybake novoj  trevogoj.  Oni  sderzhivali
ego  beg  i  budorazhili  ego  obostrennye  opasnost'yu  chuvstva.  Ovca  vse
tyazhelela, poroj ee myagkij, podatlivyj gruz kazalsya chuzhim i nelepym,  i  on
mehanicheski tashchil ee, dumaya sovsem o drugom.
   CHerez minutu vperedi pokazalsya neglubokij ovrazhek-promoina, vozmozhno  -
bereg zamerzshej rechushki. Naverno, sledovalo perejti na druguyu storonu,  no
tol'ko Rybak sunulsya tuda, kak, poskol'znuvshis', vypustil noshu i na  spine
spolz po snegu do  niza.  Vyrugavshis',  vskochil,  razgrebaya  rukami  sneg,
vybralsya naverh i vdrug otchetlivo ponyal, chto  uhodit'  nel'zya.  Kak  mozhno
stol'ko sily tratit' na etu proklyatuyu ovcu, esli  tam  ostavalsya  tovarishch?
Konechno, Sotnikov byl eshche zhiv i napominal o sebe vystrelami. Po  sushchestvu,
on prikryval Rybaka, tem spasaya ego ot gibeli, no emu  samomu  bylo  ochen'
ploho. Emu uzhe ne vybrat'sya. A Rybaku tak prosto bylo ujti - vryad  li  ego
teper' dogonyat.
   No chto on skazhet v lesu?
   Vsya nepriglyadnost' ego prezhnego namereniya stala  stol'  ochevidnoj,  chto
Rybak tiho vyrugalsya i v smyatenii opustilsya na  kraj  ovrazhka.  Vdali,  za
kustarnikom, grohnul eshche odin vystrel, i bol'she vystrelov s  prigorka  uzhe
ne bylo. "Mozhet, tam chto izmenilos'", - podumal Rybak. Nastupila  kakaya-to
tyaguchaya pauza,  v  techenie  kotoroj  u  nego  okonchatel'no  sozrelo  novoe
reshenie, i on vskochil.
   Starayas' ne rassuzhdat' bol'she, on  bystrym  shagom  dvinulsya  po  svoemu
sledu nazad.





   Sotnikov ne imel namereniya nachinat' perestrelku -  on  prosto  upal  na
sklone, v golove zakruzhilos', vse vokrug poplylo, i on ispugalsya, chto  uzhe
ne podnimetsya.
   Otsyuda emu horosho bylo vidno, kak Rybak vnizu izo  vseh  sil  mchalsya  k
kustarniku, ruki ego po-prezhnemu byli zanyaty noshej, i Sotnikov  ne  pozval
ego, ne kriknul, potomu kak  znal:  spasat'sya  uzhe  pozdno.  Zadyhayas'  ot
ustalosti, on nepodvizhno lezhal v snegu, poka ne uslyshal szadi golosa i  ne
ponyal, chto ego skoro shvatyat. Togda on vytashchil iz snega vintovku i,  chtoby
na minutu otodvinut' ot sebya to samoe strashnoe, chto dolzhno bylo proizojti,
vystrelil v sumerki. Pust' znayut, chto tak prosto on im ne dastsya.
   Naverno,  ego  vystrel  podejstvoval:  oni  tam,  v  pole,   vrode   by
ostanovilis'. I on podumal, chto nado  vospol'zovat'sya  sluchaem  i  vse  zhe
popytat'sya ujti. Hotya on i znal, chto shansy ego slishkom nichtozhny, on vse zhe
sovladal so svoej slabost'yu, napryagsya i, opershis' na  vintovku,  vstal.  V
eto vremya oni poyavilis'  neozhidanno  blizko  ot  nego  -  tri  nepodvizhnyh
silueta na serom gorbu  prigorka.  Naverno  zametiv  ego,  krajnij  sprava
chto-to vskriknul, i Sotnikov, pochti ne celyas', vystrelil vtoroj raz.  Bylo
vidno, kak oni tam sharahnulis' ot  ego  puli,  priseli  ili  prignulis'  v
ozhidanii novyh vystrelov. On zhe, zagrebaya burkami sneg, shatko i neuverenno
pobezhal vniz, kazhduyu sekundu riskuya  snova  rasplastat'sya  na  zasnezhennom
sklone. Rybak uzhe byl daleko, pod samym kustarnikom, i  Sotnikov  podumal:
mozhet, ujdet? On i sam iz poslednih  sil  staralsya  podal'she  otbezhat'  ot
etogo prigorka, no ne sdelal i sotni shagov, kak szadi pochti zalpom udarili
vystrely.
   Neskol'ko shagov on eshche bezhal, uzhe chuvstvuya,  chto  upadet,  -  v  pravom
bedre vdrug zapeklo, lipkaya goryachaya mokryad' popolzla po  kolenu  v  burok.
Eshche cherez neskol'ko shagov pochti perestal chuvstvovat' nogu, kotoraya  bystro
tyazhelela i s trudom podchinyalas' emu.  CHerez  minutu  on  ruhnul  na  sneg.
Sil'noj boli, odnako, ne chuvstvoval, bylo tol'ko nesterpimo zharko v  grudi
i ochen' zhglo vyshe kolena. V shtanine  vse  stalo  mokrym.  Nekotoroe  vremya
lezhal, do boli zakusiv gubu. V soznanii uzhe ne  bylo  straha,  kotoryj  on
perezhil ran'she, ne bylo dazhe sozhaleniya - prishlo lish' trezvoe  i  budto  ne
ego,  a  ch'e-to   postoronnee,   chuzhoe   i   otchetlivoe   ponimanie   vsej
neotvratimosti skoroj gibeli. Slegka udivlyalo, chto ona  nastigla  ego  tak
vnezapno, kogda men'she vsego ee zhdal.  Skol'ko  raz  v  samye  bezvyhodnye
minuty smert' vse-taki obhodila ego storonoj. No tut obojti uzhe ne mogla.
   Szadi opyat' poslyshalis' golosa -  naverno,  eto  priblizhalis'  policai,
chtoby vzyat' ego zhivym ili mertvym. Ispytyvaya bystro usilivayushchuyusya  bol'  v
noge i edva prevozmogaya slabost',  on  pripodnyalsya  na  rukah,  sel.  Poly
shineli, burki, rukava i koleni byli gusto vyvalyany  v  snegu,  na  shtanine
vyshe kolena rasplyvalos' mokroe pyatno  krovi.  Vprochem,  on  uzhe  perestal
obrashchat' na eto vnimanie - dvinuv zatvorom, vybrosil iz vintovki strelyanuyu
gil'zu i dostal novyj patron.
   On snova uvidel troih na sklone - odin vperedi, dvoe szadi,  -  neyasnye
teni ne ochen' uverenno spuskalis' s  prigorka.  Szhav  zuby,  on  ostorozhno
vytyanul na snegu ranenuyu nogu, leg i tshchatel'nee, chem  prezhde,  pricelilsya.
Kak tol'ko zvuk vystrela otletel vdal', on uvidel; chto tam, na sklone, vse
razom upali, i srazu zhe v nochnoj tishine zagrohali  ih  gulkie  vintovochnye
vystrely. On ponyal, chto zaderzhal ih, zastavil schitat'sya  s  soboj,  i  eto
vyzvalo   korotkoe   udovletvorenie.   Rasslablyayas'   posle   boleznennogo
napryazheniya, opustilsya lbom na priklad. On slishkom ustal, chtoby  nepreryvno
sledit' za nimi ili horonit'sya ot ih vystrelov, i tiho  lezhal,  priberegaya
ostatki svoej sposobnosti vystrelit' eshche. A te, s prigorka, druzhno bili po
nemu iz vintovok. Raza dva  on  uslyshal  i  puli  -  odna  vzvizgnula  nad
golovoj, drugaya udarila gde-to  pod  lokot',  obdav  lico  snegom.  On  ne
poshevelilsya - pust' b'yut. Esli ub'yut, tak chto zh... No poka zhiv,  on  ih  k
sebe ne podpustit.
   Smerti v boyu on ne boyalsya - pereboyalsya uzhe za desyatok samyh bezvyhodnyh
polozhenij, - strashno bylo stat' dlya drugih obuzoj, kak eto sluchilos' s  ih
vzvodnym ZHmachenko. Osen'yu v Kryzhovskom  lesu  tot  byl  ranen  oskolkom  v
zhivot, i oni  sovershenno  izmuchilis',  poka  tashchili  ego  po  bolotu  mimo
karatelej, kogda  kazhdomu  nelegko  bylo  uberech'  sobstvennuyu  golovu.  A
vecherom, kogda vybralis' v bezopasnoe mesto, ZHmachenko skonchalsya.
   Sotnikov bol'she vsego boyalsya imenno takoj uchasti, hotya, kazhetsya,  takaya
ego minuet. Spastis', razumeetsya, ne pridetsya. No on byl v soznanii i imel
oruzhie - eto glavnoe. Noga kak-to stranno mertvela ot stopy do  bedra,  on
uzhe ne chuvstvoval i teploty krovi, kotoroj, naverno, nateklo  nemalo.  Te,
na prigorke, posle neskol'kih vystrelov teper' vyzhidali. No vot kto-to  iz
nih podnyalsya. Ostal'nye ostalis' lezhat', a etot odin chernoj  ten'yu  bystro
skatilsya so sklona  i  zamer.  Sotnikov  potyanulsya  rukami  k  vintovke  i
pochuvstvoval, kak on oslabel. K tomu zhe sil'nej stala bolet' noga.  Bolelo
pochemu-to koleno i suhozhilie pod nim, hotya pulya popala vyshe, v  bedro.  On
szhal zuby i slegka povernulsya na levyj bok, chtoby s  pravogo  snyat'  chast'
nagruzki. V tot zhe moment na prigorke mel'knula eshche odna ten'  -  sdaetsya,
oni tam po vsem pravilam armejskoj taktiki,  perebezhkami,  priblizhalis'  k
nemu. On dozhdalsya, poka podnimetsya tretij, i vystrelil. Vystrelil  naugad,
priblizitel'no - mushka i prorez' byli ploho razlichimy v sumrake.  V  otvet
opyat' zagrohali vystrely ottuda - na etot raz okolo  desyatka,  ne  men'she.
Kogda vystrely utihli, on vynul iz  karmana  novuyu  obojmu  i  perezaryadil
vintovku.  Vse-taki  patrony  nado  bylo  berech',  ih   ostavalos'   vsego
pyatnadcat'.
   Navernoe, mnogo vremeni on prolezhal v etom snegu. Telo nachalo merznut',
noga bolela vse bol'she; ot stuzhi i poteri krovi stal donimat' oznob.  Bylo
ochen' muchitel'no zhdat'. A te, postrelyav, smolkli, budto propali v  nochi  -
nigde na prigorke ne poyavilos' ni odnoj teni. No on chuvstvoval,  chto  vryad
li oni ostavyat ego tut  -  postarayutsya  vzyat'  zhivym  ili  mertvym.  I  on
podumal: a mozhet, oni podpolzayut? Ili on stal ploho videt'? Ot slabosti  v
glazah nachali mel'teshit' temnye pyatna, slegka potashnivalo.  On  ispugalsya,
chto mozhet poteryat' soznanie, i togda sluchitsya to  samoe  hudshee,  chego  on
bol'she vsego boyalsya na etoj vojne. Znachit, poslednee, dlya chego  on  dolzhen
sberech' ostatki svoih malyh sil, - ne sdat'sya zhivym.
   Sotnikov ostorozhno pripodnyal  golovu  -  v  moroznyh  sumerkah  vperedi
chto-to mel'knulo. CHelovek? No vskore on s oblegcheniem ponyal,  chto  oshibsya:
pered stvolom  mel'teshila  bylinka  bur'yana.  Togda,  sderzhivaya  ston,  on
poshevelil ranenoj nogoj, kotoruyu tut zhe pronzila skvoznaya  sudoroga  boli,
nemnogo podvigal kolenom. Pal'cev  stupni  on  uzhe  ne  chuvstvoval  vovse.
Vprochem, chert s nimi, s pal'cami, dumal on, teper' oni ni k  chemu.  Vtoraya
noga byla vpolne zdorovoj.
   Vremeni, naverno, proshlo nemalo, a mozhet, i  ne  tak  mnogo  -  on  uzhe
utratil vsyakoe oshchushchenie vremeni. Ego trevozhila teper' samaya glavnaya mysl':
ne dat' sebya zahvatit' vrasploh.  Podozrevaya,  chto  oni  polzut,  i  chtoby
kak-nibud' zaderzhat' ih priblizhenie, on  prilozhilsya  k  vintovke  i  opyat'
vystrelil. No policai medlili  chto-to,  i  on  podumal,  chto,  mozhet,  oni
zapolzli  v  loshchinu  i  poka  ne  vidyat  ego.   Togda   on   takzhe   reshil
vospol'zovat'sya etoj malen'koj peredyshkoj i muchitel'no perevalilsya na bok.
   Smerzshijsya burok voobshche ploho snimalsya s nogi,  sejchas  ego  nado  bylo
sodrat', ne vstavaya.  I  Sotnikov  skorchilsya,  napryagsya,  do  skripa  szhal
chelyusti i izo vseh sil potyanul burok. Pervaya popytka nichego ne dala. CHerez
minutu  on  uzhe  iznemog,  zharko  dyshal,  oblivayas'  holodnym  potom.  No,
peredohnuv nemnogo i oglyadevshis', s eshche bol'shej  reshimost'yu  uhvatilsya  za
burok.
   On stashchil ego posle pyatoj  ili  shestoj  popytki  i,  vkonec  obessilev,
neskol'ko minut ne mog poshevelit'sya na  snegu.  Potom,  boyas'  ne  uspet',
brosil na sneg burok ya pripodnyal golovu.  Sdaetsya,  pered  nim  nikogo  ne
bylo, Teper' pust' begut - on byl gotov  prikonchit'  sebya,  stoilo  tol'ko
vperet' v podborodok stvol vintovki i pal'cem  nogi  nazhat'  spusk.  I  on
poradovalsya tihoj zloj radost'yu: vse-taki zhivym ego ne voz'mut. No u  nego
eshche byli dve obojmy patronov - imi on dast poslednij svoj boj. On privstal
vyshe - gde-to dolzhny zhe oni byt', eti ego protivniki, ne skvoz'  zemlyu  zhe
oni provalilis'...
   Pochemu-to ih ne okazalos' poblizosti. Ili, mozhet, on uzhe ploho videl  v
nochi? Vprochem, noch' kak budto potemnela, mesyac vverhu opyat' kuda-to ischez.
Znachit, zhizn' vse-taki okonchitsya noch'yu, podumal on, v mrachnom,  promerzshem
pole, pri polnom odinochestve, bez lyudej. Potom ego,  navernoe,  otvezut  v
policiyu, razdenut i zaroyut gde-nibud' na  konskom  mogil'nike.  Zaroyut,  i
nikto nikogda ne uznaet, chej tam pokoitsya prah. Bratskaya  mogila,  kotoraya
kogda-to strashila ego, sejchas stala nedostizhimoj mechtoj,  pochti  roskosh'yu.
Vprochem, vse eto melochi. U nego uzhe ne ostavalos' nichego takogo, o chem  by
stoilo  pozhalet'  pered  koncom.  Razve  chto  eta   vintovka,   bezotkazno
prosluzhivshaya emu na vojne. Ni razu ona ne zaela, ni edinym  mehanizmom  ne
podvela pri strel'be, boj ee byl udivitel'no spraven i metok. Drugie imeli
skorostrel'nye  nemeckie  avtomaty,  nekotorye  nosili  SVT  -  on  zhe  ne
rasstavalsya  so  svoej  trehlinejkoj.  Polzimy  ona  byla   ego   padezhnoj
zashchitnicej, a teper' vot, naverno, dostanetsya kakomu-nibud' policayu...
   Nachala merznut' ego bosaya noga. Ne hvatalo  eshche  otmorozit'  ee  -  kak
togda nazhat' spusk? Prevozmogaya slabost' i bol', on poshevelilsya v snegu  i
vdrug zametil na prigorke dvizhenie. Tol'ko ne ottuda k nemu, a  tuda.  Dve
edva zametnye, razmytye v  sumerkah  teni  medlenno  dvigalis'  po  sklonu
vverh. Skoro oni byli uzhe na samom verhu prigorka, i on ne mog ponyat', chto
tam sluchilos'. Oni navernyaka kuda-to otpravlyalis' - vozmozhno, k sanyam  ili
za pomoshch'yu, on ne smel dazhe i podumat',  chto  oni  ostavlyali  ego.  No  on
yavstvenno videl: oni vozvrashchalis' k doroge.
   Znachit, on ostavalsya odin. No ved' on vse ravno dolgo ne  vyderzhit  tak
na moroze, posredi polya i budet lish' medlenno pogibat' ot stuzhi  i  poteri
krovi. Budto  zlyas'  na  nih  za  eto  ih  verolomstvo,  Sotnikov  koe-kak
pricelilsya i vystrelil.
   I  tut  on  ponyal,  chto  opasalsya  naprasno:  nevdaleke  pod  prigorkom
prozvuchal  vystrel  v  otvet.  Znachit,  karaul'shchik  vse  zhe  ostalsya.  Te,
navernoe, otravilis' za pomoshch'yu,  a  odnogo  ostavili  sledit'  za  nim  i
derzhat' ego pod obstrelom. Naverno, oni soobrazili, chto on ranen i  daleko
ne ujdet. CHto zh, vse pravil'no.
   Odnako novyj povorot dela dazhe voodushevil ego  -  s  odnim  mozhno  bylo
poborot'sya. Ploho, pravda, chto on ne videl svoego  protivnika  -  naverno,
udachno zamaskirovalsya, gad. A po vystrelam noch'yu ne  ochen'  ugadaesh',  gde
tot zasel. Policaj zhe, po vsej veroyatnosti, derzhal ego na pricele - stoilo
Sotnikovu pripodnyat' golovu, kak vdali grohal  vystrel.  Znachit,  pridetsya
lezhat' i merznut'. Oznob uzhe tryas ego nepreryvno, i Sotnikov podumal,  chto
dolgo tak ne protyanet.
   No on tyanul,  neizvestno  na  chto  nadeyas',  hotya  tak  prosto  mog  by
pokonchit' so vsem.  Mozhet,  on  zahotel  spastis'?  Po-vidimomu,  zahotel,
osobenno teper', kogda te snyali osadu.  Tol'ko  kak?  Polzti  on  ne  mog,
ranenoj nogoj staralsya ne dvigat' dazhe. No zdorovaya ego noga uzhe zamerzala
- znachit, on vovse ostavalsya bez nog. A bez nog kakoe spasenie?
   Ostaviv v snegu vintovku, on povernulsya na bok i, ne  podnimaya  golovy,
poiskal burok. Tot lezhal blizko, golenishchem v snegu. On dotyanulsya do burka,
vysypal sneg i nachal  nashchupyvat'  ego  okochenevshej  nogoj,  chtoby  nadet'.
Nadet', odnako, ne udalos' - eto okazalos' trudnee, chem snyat'. Noga tol'ko
voshla v golenishche, kak opyat' zakruzhilas'  golova,  i  on  szhalsya,  starayas'
pereterpet' pristup slabosti i boli. V eto vremya bahnul i gulkim  moroznym
ehom pokatilsya po polyu vystrel - ottuda zhe, iz-pod prigorka. Potom bahnulo
v drugoj raz i v  tretij.  Pul',  odnako,  on  ne  uslyshal,  da  on  i  ne
vslushivalsya vovse. Bokom, skorchivshis' v svoem snezhnom lezhbishche, on izo vseh
sil staralsya natyanut' burok. I on natyanul ego hotya i ne do konca, koe-kak,
i emu stalo legche. On dazhe povernul lico, chtoby  ne  tak  sil'no  zhglo  na
snegu shcheku i lob.
   I vdrug on uslyshal neponyatno otkuda donesshijsya golos:
   - Sotnikov, Sotnikov...
   |to porazilo ego, i on podumal, chto, navernoe, emu uzhe  mereshchitsya.  Tem
ne menee on oglyanulsya - szadi v temnote voroshilos' chto-to zhivoe, vrode  by
dazhe polz kto-to i povtoryal s tihoj nastojchivost'yu:
   - Sotnikov, Sotnikov!
   Nu, razumeetsya, eto Rybak!  Sotnikov  otchetlivo  rasslyshal  ego  nizkij
vstrevozhennyj golos i togda razom obmyak v  svoem  muchitel'nom  napryazhenii.
Hotya eshche bylo neyasno, horosho eto ili net, chto Rybak vernulsya (mozhet,  put'
k othodu byl takzhe otrezan), no on vdrug ponyal: gibel' otkladyvaetsya.





   Oni popolzli k kustarniku - vperedi Rybak, za  nim  Sotnikov.  |to  byl
dolgij, iznuritel'nyj put'. Sotnikov ne uspeval za tovarishchem, a  inogda  i
vovse zamiral v snezhnoj borozde, i togda Rybak, razvernuvshis', hvatal  ego
za vorot shineli i tashchil za soboj. On takzhe vybilsya iz sil - malo togo, chto
pomogal Sotnikovu, eshche volok, na sebe  obe  vintovki,  kotorye  vse  vremya
svalivalis' so spiny i zastrevali v snegu.  Noch'  potemnela,  v  sumrachnoj
dymke sovsem propal mesyac - eto, vozmozhno, i  spaslo  ih.  Pravda,  iz-pod
prigorka dva raza hlopnuli vystrely - naverno, tot policaj vse  zhe  chto-to
zametil.
   Koe-kak  dobravshis'  do  kraya  kustarnika,  oni  zalegli  mezhdu  myagkih
zasnezhennyh kochek - temnye vetki ol'shanika neploho skryvali  ih  v  nochnyh
sumerkah. Rybak byl ves' mokryj - tayal sneg  v  rukavah  i  za  vorotnikom
polushubka, ot obil'nogo pota vzmokla spina. On tak ustal, kak ne  ustaval,
navernoe, nikogda v zhizni, i bespomoshchno lezhal nichkom,  lish'  poglyadyvaya  v
storonu prigorka: ne begut li za nimi. No szadi nikogo  ne  bylo,  policaj
hot' i zametil chto-to,  no  presledovat',  naverno,  ne  otvazhilsya  -  tut
nedolgo bylo i samomu shlopotat' pulyu.
   - Nu, kak ty? - podal golos Rybak, vse eshche zharko dysha gusty-m,  vidimym
dazhe v sumerkah parom.
   - Ploho, - edva slyshno priznalsya Sotnikov.
   On lezhal na boku, zaprokinuv golovu v plotno oblegavshej  ee  smerzshejsya
pilotke. Ranenaya ego noga byla slegka pripodnyata kolenom  vverh  i  melko,
nervno drozhala. Rybak tiho pro sebya vyrugalsya.
   - Davaj trogat'. A to... oblozhut - ne vyrvesh'sya.
   On pripodnyalsya, no,  prezhde  chem  vstat',  vytashchil  iz-za  vorotnika  u
Sotnikova smyatoe svoe polotence  i  drozhashchimi  ot  ustalosti  rukami  tugo
perevyazal ego nogu vyshe kolena. Sotnikov  raza  dva  dernulsya  ot  boli  i
zaderzhal dyhanie, podavlyaya ston. Rybak, privstav na koleni, podstavil  emu
spinu:
   - Nu, ceplyajsya.
   - Podozhdi, ya sam, mozhet...
   Slabo zavoroshivshis' na snegu, Sotnikov koe-kak podnyalsya na odno koleno,
s boleznennoj ostorozhnost'yu otstavlyaya v storonu  ranenuyu  nogu,  popytalsya
podnyat'sya sovsem, no eto emu ne udalos'.
   - Kuda tebe! A nu derzhis'!
   Rybak podhvatil ego pod ruku, i Sotnikov nakonec vstal; sil'no pripadaya
na ranenuyu nogu, sdelal dva shaga. |to obodrilo Rybaka -  esli  chelovek  na
nogah, to, naverno, ne vse poteryano. A  to,  kak  pripolz  k  Sotnikovu  i
uznal, chto tot ranen, stalo ne no sebe: chto on mog sdelat' s nim  v  takom
polozhenii? Teper' Rybak ponemnogu stal uspokaivat'sya, podumav, chto, mozhet,
eshche kak-libo udastsya vyvernut'sya.
   S pomoshch'yu Rybaka Sotnikov neuklyuzhe perestupil raz i drugoj. Oni polezli
v negustoj zdes', nizkoroslyj kustarnik s ego ryhlym i  dovol'no  glubokim
snegom. Sotnikov odnoj rukoj derzhalsya za. Rybaka,  a  drugoj  hvatalsya  na
hodu za stylye vetki ol'shanika i, sil'no pripadaya  na  ranenuyu  nogu,  izo
vseh sil staralsya stupat' bystree. V grudi u nego vse hripelo  s  kakim-to
nehoroshim prisvistom, inogda on nachinal  gluho  i  muchitel'no  kashlyat',  i
Rybak ves' szhimalsya: ih legko mogli uslyshat' izdali. No on molchal. On  uzhe
ne sprashival o samochuvstvii - ne davaya sebe  peredyshki,  nastojchivo  tashchil
Sotnikova skvoz' zarosli.
   Za kustarnikom posle loshchiny, okazavshejsya dovol'no prostornym  zamerzshim
bolotom,  opyat'  nachalsya  krutovatyj  pod容m  na  prigorok.  Oni  naiskos'
vskarabkalis' na nego, i Rybak pochuvstvoval, chto sily ego  na  ishode.  On
uzhe ne v sostoyanii byl podderzhivat' Sotnikova, kotoryj vse gruznee  osedal
knizu, da i sam tak iznemog, chto oni, ne sgovarivayas', pochti  odnovremenno
ruhnuli v sneg. Potom, sosredotochenno  i  gromko  dysha,  dolgo  lezhali  na
sklone s udivitel'nym ravnodushiem ko vsemu. Pravda, Rybak ponimal,  chto  s
minuty na minutu ih mogut nastich' policai, on vse vremya zhdal  ih  rokovogo
okrika, no vse ravno telo ego bylo bessil'no odolet' skovavshuyu ustalost'.
   Mozhet,  chetvert'  chasa  spustya,  neskol'ko  spravyas'  s  dyhaniem,   on
povernulsya na bok. Sotnikov lezhal ryadom i melko drozhal v oznobe.
   - Patrony ostalis'?
   - Odna obojma, - gluho prohripel Sotnikov.
   - Esli chto, budem otbivat'sya.
   - Ne ochen' otob'esh'sya.
   Dejstvitel'no, s  dvadcat'yu  patronami  ne  dolgo  proderzhish'sya,  dumal
Rybak, no drugogo vyhoda u nih ne ostavalos'.  Ne  sdavat'sya  zhe  v  konce
koncov v plen - pridetsya drat'sya.
   - I otkuda ih chert prines? -  Rybak  s  novoj  siloj  nachal  perezhivat'
sluchivsheesya. - Vot uzh dejstvitel'no: beda odna ne hodit...
   Sotnikov molcha lezhal, s nemalym usiliem podavlyaya stony. Ego potemnevshee
na stuzhe, isterzannoe bol'yu lico s zaindevevshej ot dyhaniya  shchetinoj  vdrug
pokazalos' Rybaku pochti neznakomym, chuzhim, i eto vyzvalo  v  nem  kakie-to
skvernye predchuvstviya. Rybak podumal,  chto  dela  naparnika,  po-vidimomu,
sovsem plohi.
   - Ochen' bolit?
   - Bolit, - burknul Sotnikov.
   - Terpi, - grubovato podbodril  Rybak,  podavlyaya  v  sebe  nevol'noe  i
sovershenno neumestnoe teper' chuvstvo zhalosti. Zatem on sel na sneg i nachal
ozabochenno osmatrivat' mestnost', kotoraya  pokazalas'  sovsem  neznakomoj:
kakoe-to holmistoe pole, nedalekij lesok ili roshchica, a  gde  byl  bol'shoj,
nuzhnyj im les, on ne imel o tom nikakogo ponyatiya.  Zakrutivshis'  vo  vremya
begstva v kustarnike, on vdrug perestal ponimat', gde oni nahodilis'  i  v
kakom napravlenii mozhno vyjti k svoim.
   |to otozvalos' v dushe novoj trevogoj - ne hvatalo eshche  zabludit'sya.  On
hotel zagovorit' ob etom s  Sotnikovym,  no  tot  lezhal  ryadom,  budto  ne
chuvstvuya uzhe ni trevogi, ni stuzhi, kotoraya stanovilas' vse nesterpimee  na
holodnom vetru v pole. Razgoryachennoe pri hod'be  telo  ochen'  skoro  nachal
probirat' moroz. Poka, odnako, ustalost' prikovyvala ih k zemle,  i  Rybak
vsmatrivalsya  v  sumerechnye  okrestnosti,   muchitel'no   soobrazhaya,   kuda
podat'sya.
   On pytalsya opredelit' eto, tshchetno vosstanavlivaya v  pamyati  ih  putanyj
put' syuda, a instinkt samosohraneniya nastojchivo tolkal ego v  napravlenii,
protivopolozhnom kustarniku, za  kotorym  ih  nastigla  policiya.  Kazalos',
policai opyat' poyavyatsya  po  ih  sledu  ottuda,  sledovatel'no,  nado  bylo
uhodit' v protivopolozhnuyu storonu.
   Kogda eto chuvstvo okonchatel'no ovladelo im, Rybak vstal  i  povesil  na
plecho obe vintovki.
   - Davaj kak-nibud'...
   Sotnikov nachal s trudom podnimat'sya, Rybak i na etot raz podderzhal ego,
no tot, okazavshis' na nogah, vysvobodil lokot'.
   - Daj vintovku.
   - CHto, pojdesh'?
   - Poprobuyu.
   "CHto zh, probuj", - podumal Rybak, s oblegcheniem vozvrashchaya emu vintovku.
Opirayas' na nee, kak na palku, Sotnikov koe-kak stupil neskol'ko shagov,  i
oni ochen' medlenno pobreli po snezhnomu polyu.
   CHas spustya oni uzhe daleko otoshli ot bolota  i  slepo  tashchilis'  pologim
polevym kosogorom. Rybak chuvstvoval, chto  skoro  nachnet  svetat',  chto  na
ishode poslednie chasy nochi i chto oni teper' ochen' prosto mogut ne  uspet'.
Esli utro nastignet ih v pole, togda uzhe navernyaka im ne vykrutit'sya.
   Poka ih spasalo to, chto sneg tut byl neglubokij, nogi provalivalis'  ne
tak chasto, kak na bolote. Vokrug na snegu sereli vysohshie stebli  bur'yana,
mestami oni kazalis' chut' gushche, i Rybak obhodil eti  mesta,  vybiraya,  gde
bylo pomel'che. On staralsya ne spuskat'sya v loshchinu,  boyas'  zalezt'  tam  v
sugroby,  na  prigorkah  bylo  nadezhnee.  No  ih  sled  slishkom  otchetlivo
oboznachilsya na snegu - raz, oglyanuvshis', Rybak ispugalsya: tak prosto  bylo
ih dognat' dazhe noch'yu.  Oglyadyvayas'  vokrug,  on  podumal,  chto  kakoj  by
opasnoj dlya nih ni byla doroga, kotoraya uzhe edva ih ne  pogubila  segodnya,
no, vidimo, opyat' nado vybirat'sya na nee. Tol'ko na doroge mozhno  spryatat'
sredi drugih dva svoih sleda,  chtoby  ne  privesti  za  soboj  policaev  v
lager'.
   Iz sgustivshihsya nochnyh sumerek edva prostupalo snezhnoe pole  s  redkimi
pyatnami kustarnika, odinokimi polevymi derevcami:  v  odnom  meste  chto-to
neyasno zachernelo, i, podojdya blizhe, Rybak uvidel, chto  eto  valun.  Dorogi
nigde ne bylo. Togda on kruto povernul vverh - idti tak stalo trudnee,  no
poyavilas' nadezhda, chto naverhu, za prigorkom,  vse-taki  poyavitsya  les.  V
lesu udalos' by skryt'sya, potomu chto policai vryad li srazu sunutsya  sledom
-  naverno,  snachala  podumayut  i  tem  dadut  vozmozhnost'  otorvat'sya  ot
presledovatelej.
   Rybak ne vpervye popadal v takoe polozhenie, no vsyakij  raz  emu  kak-to
udavalos'  vyvernut'sya.   V   podobnyh   sluchayah   vyruchali   bystrota   i
nahodchivost', kogda edinstvenno pravil'noe reshenie prinimalos' bez sekundy
opozdaniya. I on uhodil. Tut tozhe byla takaya  vozmozhnost',  po  neizvestnoj
prichine predostavlennaya im policayami, i on by otlichno  vospol'zovalsya  eyu,
esli by ne Sotnikov.  No  s  Sotnikovym  daleko  ne  ujdesh'.  Oni  eshche  ne
vzobralis' na holm,  kak  naparnik  v  kotoryj  uzh  raz  trudno  zakashlyal,
neskol'ko minut telo ego muchitel'no sodrogalos',  kak  budto  v  naprasnyh
potugah vykashlyat' chto-to. Rybak ostanovilsya, potom  vernulsya  k  tovarishchu,
poproboval podderzhat' ego pod ruku. No Sotnikov s trudom stoyal na nogah, i
on opustil ego na tverdyj, vylizannyj vetrom sneg.
   - CHto, ploho?
   - Vidno, ne vybrat'sya...
   Rybak promolchal - emu ne hotelos' zavodit' o tom  razgovor,  neiskrenne
obnadezhivat' ili uteshat', on sam tolkom ne znal, kak vybrat'sya. I  dazhe  v
kakuyu storonu vybirat'sya.
   On nedolgo postoyal nad Sitnikovym, kotoryj nemoshchno skorchilsya  na  boku,
podobrav ranenuyu nogu. V soznanii Rybaka nachali  peremeshivat'sya  razlichnye
chuvstva k nemu: i nevol'naya zhalost' ottogo, chto stol'ko  dostalos'  odnomu
(malo bylo bolezni, tak eshche i podstrelili), i  v  to  zhe  vremya  poyavilas'
neopredelennaya dosada-predchuvstvie - kak by etot Sotnikov ne  navlek  bedy
na oboih. V etom izmenchivom i neulovimom  potoke  chuvstv  vse  chashche  stala
napominat'  o  sebe,  vremenami  zaglushaya  vse   ostal'noe,   trevoga   za
sobstvennuyu zhizn'. Pravda, on staralsya gnat' ee ot sebya  i  derzhat'sya  kak
mozhno spokojnee. On ponimal, chto strah za svoyu zhizn' - pervyj shag na  puti
k rasteryannosti: stoit tol'ko poddat'sya  ispugu,  zanervnichat',  kak  bedy
posyplyutsya odna za drugoj. Togda uzh navernyaka kryshka.  Teper'  zhe  hotya  i
prishlos' tugo, no ne vse eshche, vozmozhno, poteryano.
   - Tak. Ty podozhdi.
   Ostaviv Sotnikova, gde tot lezhal na snegu, Rybak  potashchilsya  po  sklonu
vverh, chtoby osmotret'sya. Emu vse kazalos', chto za holmom les. Oni stol'ko
uzhe proshli v etoj nochi, i esli shli pravil'no, to dolzhny  ochutit'sya  gde-to
poblizosti ot lesa.
   Ploho, chto sovsem propal mesyac i poodal' nichego ne bylo  vidno  -  noch'
tonula v moroznoj tumannoj mgle: gluhie predutrennie sumerki  obvolakivali
vse vokrug. Tem ne menee lesa  poblizosti  ne  bylo.  Za  prigorkom  opyat'
prostiralos' nerovnoe, s pologimi holmami pole, na kotorom  chto-to  smutno
serelo, naverno roshchica, ochen' uzh kucaya roshchica - grivka v pole, ne  bol'she.
Vsyudu vidnelis' neopredelennye pyatna,  temnye  bryzgi  bur'yana,  razmytye,
nechetkie  siluety  kustov.  Po  vot  iz   snezhnogo   polumraka   vyglyanula
koroten'kaya pryamaya cherta -  oboznachilas'  na  zemle  i  ischezla.  Rybak  s
neozhidannoj legkost'yu zatoropilsya k nej blizhe i ne zametil,  kak  chertochka
eta kak-to vdrug  prevratilas'  na  snegu  v  temnovatuyu  polosku  dorogi.
Dovol'no nakatannaya, s uezzhennymi koleyami i  sledami  konskih  kopyt,  ona
yavilas' kak nikogda kstati. Rybak zavernul nazad i legko sbezhal s prigorka
k skryuchennomu na snegu Sotnikovu.
   - Doroga tut! Slysh'!
   Tot vyalo  pripodnyal  kruglovatuyu,  neestestvenno  malen'kuyu  v  pilotke
golovu, zavoroshilsya, vrode nachal vstavat'.
   - S dorogi gde-nibud' soshmygnem - ne najdut.  Tol'ko  by  uspet'  -  ne
naporot'sya na kakogo cherta.
   S pomoshch'yu Rybaka Sotnikov molcha podnyalsya, neposlushnymi pal'cami udobnee
ohvatil lozhe vintovki.
   Oni medlenno pobreli k doroge. Rybak trevozhno oglyadyvalsya v sumerkah  -
ne pokazhutsya li gde lyudi. Ego napryazhennyj vzglyad privychno obsharival  pole,
s naibol'shim usiliem stremyas' proniknut' tuda, gde ischezal  dal'nij  konec
dorogi. I vdrug sovershenno neozhidanno dlya sebya on zametil,  chto  nebo  nad
polem kak budto proyasnilos', sdelalos' svetlo-sinim, zvezdy pritushili svoj
blesk, tol'ko samye krupnye eshche yarko  goreli  na  nebosklone.  |tot  yavnyj
priznak rassveta vzvolnoval ego bol'she,  chem  esli  by  on  uvidel  lyudej.
CHto-to v nem peredernulos', podalos' vpered,  tol'ko  by  proch'  ot  etogo
gologo, predatel'ski svetleyushchego polya.  No  nogi  byli  nality  neodolimoj
ustalost'yu, k tomu  zhe  szadi  edva  kovylyal  Sotnikov.  Hochesh'  ili  net,
prihodilos' medlenno tashchit'sya podvernuvshejsya dorogoj - drugogo  vyhoda  ne
bylo.
   Ponyav eto, on priglushil v sebe neterpenie,  tverzhe  szhal  zuby.  On  ni
slova ne skazal Sotnikovu - tot i tak edva brel, vidno rashoduya  poslednie
svoi sily, i u Rybaka chto-to sdvinulos' vnutri - on  uzhe  znal:  udachi  ne
budet. Noch' konchalas' i tem snimala s nih svoyu  opeku,  den'  obeshchal  malo
horoshego. I Rybak s ponikshej  dushoj  smotrel,  kak  medlenno  i  neuklonno
zanimalos'  zimnee  utro:  svetlelo  nebo,  iz-pod  nochnyh  sumerek  yasnee
prostupal  snezhnyj  prostor,  doroga   vperedi   postepenno   dlinnela   i
stanovilas' vidnoj daleko.
   Po etoj doroge oni potashchilis' v storonu roshchi.





   Sotnikov ne huzhe Rybaka videl, chto noch' na ishode, i  otlichno  ponimal,
chem dlya nih mozhet obernut'sya eto prezhdevremennoe utro.
   No on shel. On  sobral  v  sebe  vse,  na  chto  eshche  bylo  sposobno  ego
obessilevshee  telo,  i,  pomogaya  sebe  vintovkoj,  s   ogromnym   usiliem
peredvigal nogi. Bedro ego  muchitel'no  bolelo,  stopy  on  ne  chuvstvoval
vovse, mokryj ot krovi burok smerzsya i zakostenel;  drugoj,  ne  do  konca
nadetyj, neuklyuzhe zagnulsya na polovine golenishcha, to i delo zagrebaya sneg.
   Pokamest oni dobreli do leska, rassvelo eshche bol'she.  Stalo  vidno  pole
okrest, pokatye pod snegom holmy;  sleva,  poodal'  ot  dorogi,  v  loshchine
tyanulis' zarosli melkoles'ya, kustarnik, no, kazhetsya,  eto  byl  tot  samyj
kustarnik, iz kotorogo oni vyshli. Bol'shogo zhe  lesa,  kotoryj  sejchas  tak
nuzhen byl im, ne okazalos' dazhe na gorizonte - budto on provalilsya za noch'
skvoz' zemlyu.
   Rybak, kak obychno, nastojchivo  stremilsya  vpered,  chto,  vprochem,  bylo
ponyatno: oni shli kak po lezviyu britvy, kazhduyu sekundu ih  mogli  zametit',
dognat', perehvatit'. K schast'yu, doroga vse eshche lezhala pustaya,  a  hvojnyj
klochok vperedi hotya i  medlenno,  no  vse-taki  priblizhalsya.  Opirayas'  na
vintovochnyj priklad i sil'no hromaya, Sotnikov skvoz' bol' to i delo brosal
tuda neterpelivye vzglyady - on zhazhdal skoree dojti, i  ne  stol'ko  zatem,
chtoby skryt'sya s dorogi, a bol'she chtoby obresti pokoj.
   Na bedu, ne uspeli oni odolet' i  poloviny  puti  k  etoj  roshchice,  kak
Rybak, vyrugavshis', budto vkopannyj, vstal na doroge.
   - Tvoe-moe! |to zh kladbishche!
   Sotnikov vskinul golovu - dejstvitel'no, teper' uzhe stalo  vidat',  chto
hvojnyj klochok, pokazavshijsya im roshchicej, na dele byl  sel'skim  kladbishchem:
pod  raskidistymi  vetvyami  sosen  yasno  vidnelis'  neskol'ko   derevyannyh
krestov, ogradka i kirpichnyj pamyatnik v  glubine  na  prigorke.  No  samoe
hudshee bylo v tom, chto iz-za sosen vyglyadyvali  solomennye  kryshi  blizkoj
derevni: veter, vidno bylo, koso tyanul v nebo hvost dyma iz truby.
   Rybak vysmorkalsya, rasseyanno vyter pyaternej nos.
   - Nu, kuda det'sya?
   Devat'sya dejstvitel'no bylo nekuda, no i  ne  stoyat'  zhe  tak,  posredi
dorogi. I oni, eshche bolee priunyvshie i vstrevozhennye, potashchilis' k derevne.
   Ponachalu im vrode vezlo: derevnya, naverno, tol'ko  eshche  prosypalas',  i
oni, nikogo ne vstretiv na svoem puti, blagopoluchno dobralis' do kladbishcha.
Raznyh sledov tut bylo v izbytke - na doroge i vozle nee v pole. Po  slabo
oboznachennoj na snegu tropinke oni pospeshno svernuli  pod  nizko  navisshie
vetvi  sosen.  Obychno  Sotnikov  s  trudom  preodoleval  v  sebe  kakoe-to
pugayushche-brezglivoe chuvstvo pri vide etogo  pechal'nogo  pristanishcha,  vsegda
staralsya obojti ego, ne zaderzhivayas'. No teper'  eto  kladbishche,  kazalos',
poslano bogom dlya ih spaseniya - inache  gde  by  oni  ukrylis'  na  vidu  u
derevnya.
   Oni  toroplivo  proshli  mimo  svezhego,  eshche  ne   prisypannogo   snegom
glinistogo bugorka detskoj  mogilki,  i  raskidistye  sukovatye  sosny  da
neskol'ko ograd na snegu zaslonili ih ot derevenskih okon. Idti tut  stalo
legche - Sotnikov, userdno pomogaya sebe rukami, hvatalsya to za krest, to za
komel'  dereva  ili  shtaketnik  ogrady.  Poryadkom  otojdya  ot  dorogi,  on
podobralsya k tolshchennomu komlyu  sosny  i  tyazhelo  ruhnul  v  sneg.  Za  etu
proklyatuyu noch' vse  v  nem  isstradalos',  namerzlos',  zashlos'  glubinnoj
neutihayushchej bol'yu.
   On stradal ot svoej fizicheskoj bespomoshchnosti i lezhal, prislonyas' spinoj
k shershavomu komlyu sosny, zakryv glaza, chtoby  ne  vstretit'sya  vzglyadom  s
Rybakom, ne nachat' s nim razgovor. On znal, o chem budet etot  razgovor,  i
izbegal ego. On chuvstvoval sebya pochti vinovatym ottogo, chto, stradaya  sam,
podvergal risku tovarishcha, kotoryj bez nego, konechno, byl  by  uzhe  daleko.
Rybak byl zdorov, obladal  bol'shej,  chem  Sotnikov,  zhazhdoj  zhit',  i  eto
nalagalo  na  nego  opredelennuyu  otvetstvennost'  za  oboih.  Tak   dumal
Sotnikov, niskol'ko  ne  udivlyayas'  bezzhalostnoj  nastojchivosti  Rybaka  v
popytkah vyruchit' ego minuvshej noch'yu. On otnosil eto k obychnoj  soldatskoj
vzaimovyruchke i ne imel  by  nichego  protiv  Rybakovoj  pomoshchi,  bud'  ona
obrashchena k komu-nibud' tret'emu. No sam on, hotya i byl ranen, ni za chto ne
hotel priznat' sebya slabym, nuzhdavshimsya v postoronnej pomoshchi  -  eto  bylo
dlya nego neprivychno i protivno vsemu ego sushchestvu. Kak  mog,  on  staralsya
spravit'sya s soboj sam,  a  tam,  gde  eto  ne  poluchalos',  umerit'  svoyu
zavisimost' ot kogo by to ni bylo. I ot Rybaka tozhe.
   Odnako Rybak, vidno  malo  vnikaya  v  perezhivaniya  tovarishcha,  prodolzhal
zabotit'sya o nem i, nemnogo peredohnuv, skazal:
   - Podozhdi tut, a ya podskochu. Von hata blizko. V  sluchae  chego  v  gumne
perepryachemsya.
   "Podozhdat' - eto horosho, - podumal Sotnikov, - lish' by ne idti".  ZHdat'
on gotov byl dolgo, tol'ko by dozhdat'sya chego-nibud' obnadezhivayushchego. Rybak
ustalo podnyalsya na nogi, vzyal karabin. CHtoby  tot  ne  brosilsya  v  glaza,
perehvatil ego,  slovno  palku,  za  konec  stvola  i  shiroko  zashagal  po
zasnezhennym bugram mogil. Sotnikov raskryl glaza, povernuvshis' nemnogo  na
bok, podobral poblizhe vintovku. Mezhdu stvolov sosen sovsem  nedaleko  byla
vidna krajnyaya izba  derevni,  razvalivshijsya  saraj  pri  nej;  na  starom,
pokosivshemsya tyne veter trepal kakuyu-to zabytuyu tryapku.
   Lyudej tam kak budto ne bylo.
   Rybak vskore propal iz ego polya zreniya, no v derevne  po-prezhnemu  bylo
tiho i pustynno. CHtoby udobnee pristroit' ranenuyu nogu, Sotnikov uhvatilsya
za sherohovatuyu, v lishayah palku ogrady, i ta, tiho hrustnuv, ostalas' v ego
ruke. Mogila byla staraya, naverno, davno zabroshennaya, v ee  ograde  iz-pod
snega torchal odinokij kamen', ne bylo  dazhe  kresta.  Struhlevshaya  ogradka
dozhivala svoj vek - vidno, eto bylo poslednee, chto ostalos' ot cheloveka na
zemle. I vdrug Sotnikovu stalo nesterpimo  tosklivo  na  etom  derevenskom
kladbishche, sredi mogil'nyh ograd i kamnej,  gnilyh,  pokosivshihsya  krestov,
glyadya na kotorye on s pechal'noj ironiej podumal: "Zachem? Zachem  ves'  etot
starodavnij obychaj s pamyatnikami,  kotoryj,  po  sushchestvu,  ne  bolee  chem
naivnaya popytka cheloveka prodlit' svoe prisutstvie na zemle posle  smerti?
No razve eto vozmozhno? I zachem eto nado?
   Net, zhizn' - vot edinstvennaya real'naya cennost' dlya vsego sushchego i  dlya
cheloveka tozhe. Kogda-nibud' v sovershennom chelovecheskom obshchestve ona stanet
kategoriej-absolyutom, meroj i cenoyu vsego.  Kazhdaya  takaya  zhizn',  yavlyayas'
glavnym smyslom zhivushchego, budet ne men'sheyu cennost'yu dlya obshchestva v celom,
sila i garmoniya kotorogo opredelyatsya schast'em vseh ego chlenov.  A  smert',
chto zh  -  smerti  ne  izbezhat'.  Vazhno  tol'ko  ustranit'  nasil'stvennye,
prezhdevremennye smerti, dat'  cheloveku  vozmozhnost'  razumno  i  s  tolkom
ispol'zovat' i bez togo ne tak uzh prodolzhitel'nyj svoj srok na zemle. Ved'
chelovek pri vsem ego neveroyatnom mogushchestve, naverno, dolgo eshche  ostanetsya
vse takim zhe fizicheski legko uyazvimym,  kogda  samogo  malen'kogo  kusochka
metalla bolee chem dostatochno, chtoby navsegda  lishit'  ego  edinstvennoj  i
takoj dorogoj emu zhizni.
   Da, fizicheskie sposobnosti cheloveka ogranicheny v svoih vozmozhnostyah, no
kto opredelit vozmozhnosti ego duha? Kto  izmerit  stepen'  otvagi  v  boyu,
besstrashie i tverdost' pered licom vraga, kogda chelovek, nachisto  lishennyj
vsyakih  vozmozhnostej,   okazyvaetsya   sposobnym   na   sokrushayushchij   vzryv
besstrashiya?"
   Sotnikov na vsyu zhizn' zapomnil,  kak  letom  v  polevom  shtalage  nemcy
doprashivali pozhilogo sedogo polkovnika, iskalechennogo v boyu, s  perebitymi
kistyami ruk, edva zhivogo. |tomu polkovniku, kazalos', prosto nevedomo bylo
chuvstvo straha, i on ne govoril, a metal v gestapovskogo  oficera  gnevnye
slova protiv Gitlera, fashizma i vsej ih Germanii. Nemec mog by  prikonchit'
ego  kulakom,  mog  zastrelit',  kak  za  chas  do  togo   zastrelil   dvuh
politrukov-pehotincev, no etogo cheloveka on dazhe ne unizil  rugatel'stvom.
Pohozhe, chto on vpervye uslyshal takoe i prosto opeshil, potom  shvatilsya  za
telefon,  chto-to  dolozhil  nachal'stvu,   vidno   ozhidaya   resheniya   svyshe.
Razumeetsya, polkovnika zatem rasstrelyali,  no  te  neskol'ko  minut  pered
rasstrelom byli ego triumfom, ego poslednim podvigom,  naverno,  ne  menee
trudnym, chem na pole boya; ved' ne  bylo  dazhe  nadezhdy,  chto  ego  uslyshit
kto-to iz svoih (oni sluchajno okazalis' ryadom, za stenkoj baraka).
   Medlenno i vse glubzhe promerzaya, Sotnikov terpelivo poglyadyval na  kraj
kladbishcha, gde srazu zhe, kak tol'ko on poyavilsya, uvidel Rybaka. Vmesto togo
chtoby pojti napryamik,  Rybak  staratel'no  proshel  vdol'  ogrady  k  polyu,
navernoe, chtoby ne bylo vidno iz derevni, i tol'ko potom povernul k  nemu.
Minutu spustya on byl uzhe ryadom i, zapyhavshis', upal pod sosnoj.
   - Kazhis', poryadok. Ponimaesh', tam hata, klyamka  na  shchepochke.  Poslushal,
budto nikogo...
   - Nu?
   - Tak eto, ponimaesh'... Mozhet, ya tebya zavedu, pogreemsya, a potom...
   Rybak umolk v nereshitel'nosti, ozabochenno poglyadel v  utrennij  prostor
polya,  kotoryj  uzhe  byl  viden  daleko.  Golos  ego   sdelalsya   kakim-to
neuverennym, budto vinovatym, i Sotnikov dogadalsya.
   - Nu chto zh! YA ostanus'.
   - Da, znaesh', tak luchshe budet, - zametno obradovalsya  Rybak.  -  A  mne
nado... Tol'ko gde tot chertov les, ne pojmu. Zabludilis' my.
   - Sprosit' nado.
   -  Sprosim...  A  ty  eto,  poterpi  poka.  Potom,  mozhet,   perepravim
kuda-nibud'. Ponadezhnee.
   - Ladno, ladno, - narochito bodrym tonom otvetil na eto Sotnikov.
   - I ty ne bespokojsya,  ya  dogovoryus'.  Nakazhu,  chtob  smotreli,  i  vse
prochee.
   Sotnikov molchal. V obshchem, vse bylo logichno i, pozhaluj,  pravil'no,  tem
ne menee chto-to obidnoe  shevel'nulos'  v  ego  dushe.  Pravda,  on  tut  zhe
pochuvstvoval, chto eto ot slabosti i kak sledstvie proklyatoj nochi.  Na  chto
bylo obizhat'sya? Otnosheniya ih vpolne ravnopravnye, nikto nikomu ne  obyazan.
I tak, slava bogu, Rybak dlya nego sdelal vse,  chto  bylo  vozmozhno.  Mozhno
skazat', spas pri samyh beznadezhnyh obstoyatel'stvah, i teper' prishlo vremya
razvyazat' emu ruki.
   - CHto zh, togda poshli. Poka nikogo net.
   Sotnikov pervym popytalsya podnyat'sya,  no  tol'ko  chut'  dvinul  ranenoj
nogoj, kak ego pronzila takaya lyutaya  bol',  chto  on  vytyanulsya  na  snegu.
Vyzhdav minutu, koe-kak sovladel s soboj i, krepko szhav zuby, podnyalsya.
   Po krayu prigorka mezhdu molodyh sosenok oni soshli s kladbishcha.  Nevdaleke
popalas' horosho utoptannaya stezhka, kotoraya privela ih na golyj,  nichem  ne
ogorozhennyj dvor. Neskol'ko na otshibe ot sela stoyala dovol'no bol'shaya,  no
uzhe staraya,  zapushchennaya  izba  s  zamazannymi  glinoj  uglami,  vybitym  i
zatknutym  kakoj-to  tryapkoj  okoshkom.  V  pochernevshem  proboe  na   dveri
dejstvitel'no torchala naspeh votknutaya shchepka -  naverno,  kto-to  nedaleko
vyshel, i doma nikogo ne ostalos'. Sotnikov  podumal,  chto  tak,  mozhet,  i
luchshe: po krajnej mere na pervyh porah obojdutsya bez ob座asnenij, ne  ochen'
priyatnyh v podobnyh sluchayah.
   Rybak vynul shchepku, propustil  v  seni  naparnika,  dver'  tiho  prikryl
iznutri. V senyah bylo temnovato. Pod stenami gromozdilis' kakie-to  kadki,
raznaya  hozyajskaya  ruhlyad',  stoyal  gromadnyj,  okovannyj  rzhavym  zhelezom
sunduk; ugol zanimali zhernova. Sotnikov uzhe  videl  odnazhdy  eto  nehitroe
derevenskoe  prisposoblenie  dlya  razmola  zerna:  dva  kruglyh  kamnya   v
neglubokom yashchike i ukreplennaya gde-to  vverhu  palka-vertushka.  Malen'koe,
zatyanutoe pautinoj okoshko v stene pozvolilo im otyskat' dver' v izbu.
   Opirayas' o stenu, Sotnikov koe-kak dobralsya do etoj  dveri,  s  pomoshch'yu
Rybaka perelez vysokij porog. Izba vstretila ih zathloyu smes'yu  zapahov  i
teplom. On protyanul ruku k obodrannomu boku pechi - ta byla svezhenatoplena,
i v ego telo hlynulo takoe blazhenstvo, chto on ne sderzhal  stona,  naverno,
vpervye prorvavshegosya za vsyu etu uzhasnuyu noch'. On obessilenno opustilsya na
koroten'kuyu skamejku vozle pechi, edva  ne  oprokinuv  kakie-to  gorshki  na
polu. Poka ustraival nogu, Rybak zaglyanul za  polosatuyu  rogozhku,  kotoroj
byl zanaveshen prohod v druguyu polovinu  izby,  -  tam  raza  dva  tihon'ko
proskripela krovat'. Sotnikov napryag sluh - sejchas  dolzhno  bylo  reshit'sya
samoe dlya nih glavnoe.
   - Vy odni tut? - tverdym golosom sprosil Rybak, stoya v prohode.
   - Nu.
   - A otec gde?
   - Tak netu.
   - A mat'?
   - Mamka u dyad'ki Emel'yana  molotit.  Na  hleb  zarabatyvaet.  Ved'  nas
chetvero edokov, a ona odna.
   - Ogo, kak ty razbiraesh'sya! A tam chto - edoki spyat? Ladno, pust'  spyat,
- tishe skazal Rybak. - Ty chem pokormit' nas najdesh'?
   - A bul'bochku mamka utrom varila, -  otozvalsya  slovoohotlivyj  detskij
golos.
   Totchas na polu tam zatopali bosye pyatki, i  iz-za  zanaveski  vyglyanula
devochka let desyati so vsklokochennymi volosami na golove, v  dlinnovatom  i
zanoshennom sitcevom plat'e. CHernymi glazenkami ona  korotko  vzglyanula  na
Sotnikova, no ne ispugalas', a s hozyajskoj uverennost'yu podoshla k  pechi  i
na cypochkah potyanulas' k vysokovatoj dlya nee zagnetke. CHtoby ne meshat' ej,
Sotnikov ostorozhno podvinul v storonu svoyu bedolagu nogu.
   Pod oknom stoyal nepokrytyj stol, vozle  nego  byla  skam'ya  s  glinyanoj
miskoj; devochka perestavila misku na konec stola i  vytryahnula  v  nee  iz
gorshka kartoshku. Dvizheniya ee malen'kih ruk byli uglovaty i ne ochen' lovki,
no devochka s ochevidnym userdiem  staralas'  ugodit'  gostyam  -  vynula  iz
posudnika nozh, povozivshis' v temnom uglu,  postavila  na  stol  tarelku  s
bol'shimi  smorshchennymi  ogurcami.  Potom  otoshla  k  pechi  i  s  molchalivym
lyubopytstvom stala  rassmatrivat'  etih  vooruzhennyh,  zarosshih  borodami,
naverno, strashnovatyh, no, bezuslovno, interesnyh dlya nee lyudej.
   - Nu, davaj podrubaem, - podalsya k stolu Rybak.
   Sotnikov eshche ne otogrelsya, namerzsheesya ego telo sodrogalos'  v  oznobe,
no ot kartoshki na stole struilsya legkij, udivitel'no  aromatnyj  parok,  i
Sotnikov vstal so skamejki. Rybak pomog emu perebrat'sya k  stolu,  ustroil
na skam'e ranenuyu nogu. Tak bylo udobnee.  Sotnikov  vzyal  tepluyu,  slegka
podgorevshuyu kartofelinu  i  privalilsya  spinoj  k  pobelennoj  brevenchatoj
stene. Devochka s prezhnej uvazhitel'nost'yu stoyala v prohode i, kolupaya  kraj
zanaveski, brosala na nih bystrye vzglyady svoih temnyh glaz.
   - A hleba chto, net? - sprosil Rybak.
   - Tak vchera Lenik vse s容l. Kak mamku zhdali.
   Rybak, pomedliv, dostal iz-za pazuhi prihvachennuyu u starosty gorbushku i
otlomil ot nee kusok. Zatem otlomil drugoj i molcha  protyanul  devochke.  Ta
vzyala hleb, no est' ne stala - otnesla za peregorodku i snova vernulas'  k
pechi.
   - I davno mat' molotit? - sprosil Rybak.
   - Ot pozavchera. Ona eshche nedelyu molotit' budet.
   - Ponyatno. Ty starshaya?
   - Aga, ya bol'shaya. Katya s Lenikom malye, a mne uzhe devyat'.
   - Mnogo. A nemcev u vas netu?
   - Odnazhdy priezzhali. Kak my s mamkoj  k  tetke  Gelene  hodili.  U  nas
podsvinka ryabogo zabrali. Na mashine uvezli.
   Sotnikov koe-kak proglotil paru kartofelin  i  opyat'  zashelsya  v  svoem
neotvyaznom kashle. Minut pyat' tot bil  ego  tak,  chto  kazalos'  -  vot-vot
chto-to oborvetsya v grudi. Potom nemnogo otleglo, no stalo ne do kartofelya,
on tol'ko vypil polkruzhki vody i zakryl  glaza.  V  oshchushcheniyah  ego  chto-to
plylo, kachalos', boleznenno-sladostnaya istoma ubayukivala,  on  zasypal.  V
zamutnennom soznanii  bystro  otdalyalis'  smeshivayushchiesya  golosa  Rybaka  i
devochki.
   - A mat' tvoyu kak zvat'? - hrustya ogurcom, sprashival Rybak.
   - Demchiha.
   - Aga. Znachit, vash papka Dem'yan?
   - Nu. A eshche Avgin'ya mamku zovut.
   Bylo slyshno, kak Rybak zaskripel skam'ej, naverno  potyanulsya  za  novoj
kartofelinoj, pod stolom zagremeli ego sapogi. Razgovor na kakoe-to  vremya
umolk,  no  zatem  prozvuchal  vkradchivyj,  s  lukavym  lyubopytstvom  golos
devochki:
   - Dyadya, a vy partizany?
   - A tebe zachem znat'? Papanka eshche.
   - A vot i znayu, chto partizany.
   - Znaesh', tak pomolchi.
   - A togo dyadyu, naverno, ranili, da?
   - Ranili ili net, o tom ni gugu. Ponyala?
   Devochka promolchala. Razgovor na minutu zatih.
   - YA za mamkoj sbegayu, horosho?
   - Sidi i ne rypajsya. A to eshche naklichesh' kakuyu holeru.
   - Holera na nih! Lyudi my ili skotina?
   - Byli lyudi...
   No eto uzhe ne nastoyashchee - eto golosa iz  proshlogo.  Soznanie  Sotnikova
eshche uspevaet otmetit' etot pochti neulovimyj perehod v  zabyt'e,  i  dal'she
uzhe viditsya tot, ranennyj  v  nogu  lejtenant,  kotoryj  edva  kovylyaet  v
kolonne,  opirayas'  na  plecho  bolee  krepkogo  tovarishcha.   U   lejtenanta
zabintovana eshche i golova. Bint staryj, gryaznyj, s zapekshejsya korkoj  krovi
na lbu; issohshie guby i nehoroshij  lihoradochnyj  blesk  pokrasnevshih  glaz
pridayut ego ishudavshemu licu kakoj-to polusumasshedshij vid. Ot ego  ranenoj
nogi rasprostranyaetsya takoj smrad, chto Sotnikova slegka mutit: sladkovatyj
zapah gnili na pyat' shagov otravlyaet vozduh. Ih  gonyat  kolonnoj  v  les  -
reden'kij sosnyachok pri doroge. Pod nogami peresypaetsya belyj,  s  hvojnymi
igolkami pesok, neshchadno zhzhet  poludennoe  solnce.  Konnye  i  peshie  nemcy
soprovozhdayut kolonnu.
   Govoryat, gonyat rasstrelivat'.
   |to pohozhe na pravdu - tut te,  kogo  otobrali  iz  vsej  mnogotysyachnoj
massy v shtalage: politrabotniki,  kommunisty,  evrei  i  prochie,  chem-libo
vyzvavshie podozrenie u  nemcev.  Sotnikova  postavili  syuda  za  neudachnyj
pobeg. Naverno, tam, na peschanyh holmah v sosnyake, ih rasstrelyayut. Oni uzhe
chuvstvuyut eto po tomu, kak, svernuv s  dorogi,  nastorozhenno  podobralis',
stali gromche prikrikivat' ih konvoiry - nachali tesnee sbivat' v odin  gurt
kolonnu. Na prigorke, vidno bylo, stoyali i eshche  soldaty,  naverno,  zhdali,
chtoby organizovanno sdelat'  svoe  delo.  No,  sudya  po  vsemu,  sluchayutsya
nakladki i u nemcev. Kolonna eshche ne dostigla prigorka, kak konvoiry chto-to
zagergetali s temi, chto byli na krayu sosnyachka,  zatem  prozvuchala  komanda
vsem sest' - kak obychno delalos', kogda  nado  bylo  ostanovit'  dvizhenie.
Plennye opustilis' na solncepeke i pod stvolami  avtomatov  stali  chego-to
zhdat'.
   Vse poslednie dni Sotnikov byl slovno v prostracii. CHuvstvoval on  sebya
skverno - obessilel bez vody i pishchi. I on molcha, v poluzabyt'i sidel sredi
tesnoj tolpy lyudej na kolyuchej suhoj trave bez osobyh myslej  v  golove  i,
naverno, potomu ne srazu ponyal smysl  lihoradochnogo  shepota  ryadom:  "Hot'
odnogo, a prikonchu. Vse ravno..." - "Pogodi ty. Posmotrim, chto dal'she".  -
"Razve neyasno chto". Sotnikov ostorozhno povel  v  storonu  vzglyadom  -  tot
samyj ego sosed-lejtenant nezametno dlya  drugih  dostaval  iz-pod  gryaznyh
bintov na noge obyknovennyj perochinnyj nozhik, i v glazah ego tailas' takaya
reshimost', chto Sotnikov podumal: takogo ne uderzhish'.  A  tot,  k  komu  on
obrashchalsya, - pozhiloj chelovek v komsostavskoj,  bez  petlic  gimnasterke  -
opaslivo poglyadyval na konvoirov. Dvoe ih, sojdyas' vmeste, prikurivali  ot
zazhigalki, odin na kone chut' poodal' bditel'no osmatrival kolonnu.
   Oni eshche posideli na solnce, mozhet, minut pyatnadcat', poka  s  holma  ne
poslyshalas' kakaya-to komanda, i nemcy nachali podnimat'  kolonnu.  Sotnikov
uzhe znal, na chto reshilsya sosed, kotoryj srazu zhe nachal zabirat' iz kolonny
v storonu, poblizhe k  konvoiru.  Konvoir  etot  byl  sil'nyj,  prizemistyj
nemec, kak i vse, s avtomatom na grudi, v tesnom, propotevshem pod  myshkami
kitele; iz-pod mokrovatoj s kraev sukonnoj  pilotki  vybivalsya  sovsem  ne
arijskij - chernyj, pochti smolyanoj chub. Nemec toroplivo  dokuril  sigaretu,
splyunul  skvoz'  zuby  i,  po-vidimomu  namerevayas'  podognat'   kakogo-to
plennogo, neterpelivo stupil  dva  shaga  k  kolonne.  V  to  zhe  mgnovenie
lejtenant, slovno korshun, brosilsya na nego szadi i po samyj cherenok vonzil
nozh v ego zagoreluyu sheyu.
   Korotko kryaknuv, nemec osel nazem', kto-to poodal' kriknul: "Polundra!"
- i neskol'ko chelovek, budto ih pruzhinoj metnulo iz kolonny,  brosilis'  v
pole. Sotnikov tozhe rvanulsya proch'. Lejtenant, kotoryj snachala  bezhal,  no
vdrug spotknulsya, upal na bok pod samye nogi  Sotnikovu  i  tut  zhe  nozhom
shiroko polosnul sebe poperek zhivota. Sotnikov pereskochil cherez  ego  telo,
edva ne  nastupiv  na  sudorozhno  skryuchennuyu  ruku,  iz  kotoroj,  korotko
sverknuv mokrym lezviem, vypal v pesok malen'kij,  s  ukazatel'nyj  palec,
nozhik.
   Zameshatel'stvo nemcev dlilos' sekund  pyat',  ne  bol'she,  totchas  zhe  v
neskol'kih mestah udarili ocheredi - pervye puli proshli nad ego golovoj. No
on bezhal. Kazhetsya, nikogda v zhizni on ne mchalsya s takoj beshenoj pryt'yu,  i
v neskol'ko shirokih pryzhkov vzbezhal na bugor s sosenkami. Puli uzhe gusto i
besporyadochno pronizyvali sosnovuyu chashchu, so vseh storon ego osypalo  hvoej,
a on vse mchal, ne razbiraya puti, kak mozhno dal'she, to i delo  s  radostnym
izumleniem povtoryaya pro sebya: "ZHiv! ZHiv!"
   K sozhaleniyu, sosnyachok  okazalsya  sovsem  uzen'koj  nedlinnoj  poloskoj,
kotoraya  cherez  sotnyu  shagov  neozhidanno  okonchilas',  vperedi  razleglos'
ustavlennoe ryadami krestcov szhatoe pole. Odnako devat'sya emu bylo  nekuda,
i on rvanulsya dal'she - po sterne cherez pole, tuda, gde kurchavilis' zelenye
kusty ol'shanika.
   Tut ego skoro zametili, szadi razdalsya krik, tresnul nedalekij  vystrel
- pulya, slovno knutom, hlestko steganula ego po  bryukam,  razrubiv  pustoj
portsigar  v  karmane.  Sotnikov  yavstvenno  pochuvstvoval  etot   udar   i
oglyanulsya: nizko  prignuvshis'  nad  grivoj  loshadi  i  vskinuv  pravuyu,  s
pistoletom ruku, za nim skakal vsadnik. Ot loshadi, ponyatno, ne  ujdesh',  i
Sotnikov povernulsya licom k presledovatelyu. Kon' edva ne sshib ego s nog, v
poslednij moment on kak-to uvernulsya ot ego kopyt, metnuvshis' za blizhajshij
v ryadu  krestec.  Nemec,  rezko  otkinuvshis'  v  sedle,  vybrosil  ruku  -
grohnuvshij vystrel perebil na  verhnem  snope  perepyaslo  -  soloma,  tugo
pyrsnuv v storony, osypalas' na sternyu. No Sotnikov  vse  zhe  ucelel  i  v
otchayannom poryve shvatil iz-pod nog kamen' - obychnyj,  razmerom  v  kulak,
polevoj bulyzhnik. Opyat' kak-to uklonivshis' ot loshadi, on  s  siloj  brosil
kamen' pryamo v lico vsadniku, tot prezhdevremenno grohnul vystrelom, no i v
etot raz mimo. Pochuvstvovav spasitel'nuyu  silu  v  etih  kamnyah,  Sotnikov
nachal hvatat' ih iz-pod  nog  i  shvyryat'  v  nemca,  kotoryj  vertelsya  na
razgoryachennom kone vokrug, norovya vystrelit' navernyaka. Eshche  dva  vystrela
progremeli v pole, no i oni  ne  zadeli  begleca,  kotoryj,  obradovavshis'
svoej udache, s kamnem v ruke brosilsya za drugoj ryad krestcov.
   Poka nemec upravlyalsya so vzdybivshimsya konem, Sotnikov probezhal  desyatok
shagov k sleduyushchemu ryadu ya snova kruto obernulsya, chtoby udarit'  navstrechu.
Na etot raz on popal v golovu loshadi, i  nemec  snova  promazal.  Sotnikov
shvyrnul v nego eshche tri kamnya podryad, uvertyvayas' ot loshadinyh kopyt i  vse
dal'she perebegaya ot krestca k krestcu. No vot krestcy  konchilis',  v  ryadu
ostalsya poslednij. Sotnikov v iznemozhenii upal za nim na  koleni,  szhav  v
ruke kamen'. V etot raz nemec reshitel'no napravil konya na krestec,  vidimo
namerevayas' sshibit' begleca kopytami. Kon' vysoko vzvilsya na zadnih  nogah
i, eknuv selezenkoj, tyazhelo prygnul, obrushivaya krestec i zavalivaya snopami
Sotnikova. Padaya, tot, odnako, radostno vskriknul -  promel'knuvshij  pered
nim parabellum v ruke nemca kruto vygnulsya vverh zatvorom:  vyshla  obojma.
Ponyav svoyu oploshnost', nemec sgoryacha rezko osadil konya, i togda  Sotnikov,
vskochiv, so vseh nog brosilsya, k nedalekomu uzhe kustarniku.
   Ego  presledovatel'  poteryal  neskol'ko  ochen'  vazhnyh   sekund,   poka
perezaryazhal pistolet - dlya etogo nado bylo priderzhat' konya, -  i  Sotnikov
uspel dobezhat' do ol'shanika. Tut uzhe kon' emu byl ne strashen.  Ne  obrashchaya
vnimaniya na opyat' razdavshiesya vystrely, a  takzhe  vetki,  razdiravshie  ego
lico, on dolgo bezhal, poka ne zabralsya v boloto. Devat'sya bylo  nekuda;  i
on vlez v kochkovatuyu, s oknami stoyachej vody tryasinu, iz kotoroj uzhe nikuda
ne mog vybrat'sya. Tam on ponyal, chto esli ne utonet, to mozhet schitat'  sebya
spasennym. I on zatailsya, do podborodka pogruzivshis' v vodu i  derzhas'  za
tonen'kuyu, s mizinec,  lozovuyu  vetku,  vse  vremya  napryazhenno  soobrazhaya:
vyderzhit ona ili net. Esli by vetka slomalas', on  by  uzhe  ne  uderzhalsya,
sily u nego ne ostalos'. No vetka ne pozvolila emu skryt'sya  s  golovoj  v
prorve, malo-pomalu on otdyshalsya i, kak tol'ko vdali zatihla  strel'ba,  s
trudom vybralsya na suhoe.
   Byla uzhe noch', on otyskal v nebe Polyarnuyu  i,  pochti  ne  verya  v  svoe
spasenie, pobrel na vostok.





   Sotnikov nepodvizhno lezhal na skam'e za stolom, naverno usnul,  a  Rybak
peresel poblizhe k oknu i iz-za kosyaka  stal  nablyudat'  za  tropinkoj.  On
nemnogo perebil golod kartoshkoj, delat' tut emu bylo  nechego,  no  i  ujti
bylo nel'zya - prihodilos' zhdat'. A komu ne izvestno, chto zhdat' i  dogonyat'
huzhe vsego.
   Naverno, po etoj ili eshche po  kakoj-libo  prichine  v  nem  nachala  rasti
dosada, dazhe zlost', hotya zlit'sya vrode  i  ne  bylo  na  kogo.  Razve  na
Sotnikova,  kotorogo  on  ne  mog  ostavit'  na  etih  detej.  Hozyajka  ne
vozvrashchalas', poslat' za nej on ne reshalsya: kak v takom dele polagat'sya na
rebyatenka?
   I on sidel u okna, neizvestno chego ozhidaya,  prislushivayas'  k  sluchajnym
zvukam izvne. Po tu storonu  peregorodki  povstavali  deti,  slyshalas'  ih
priglushennaya voznya v krovati - inogda na prohode otodvigalas' deryuzhka, i v
shcheli poyavlyalos' murzatoe, lyubopytstvuyushchee lichiko. No ono tut zhe  ischezalo.
Devochka tam kriklivo komandovala, nikogo ne vypuskaya iz-za peregorodki.
   Rybak do  mel'chajshih  podrobnostej  izuchil  stezhku  za  oknom,  ostatki
razlomannoj izgorodi i kraj neogorozhennogo kladbishcha s kolyuchim  kustarnikom
po mezhe. Tryapka, zatykavshaya razbitoe steklo, neploho skryvala ego v  okne.
Na syrom gnilovatom podokonnike  stoyalo  neskol'ko  gryaznyh  puzyr'kov  ot
lekarstv, valyalis' klubok l'nyanyh nitok i tryapichnaya  kukla,  glaza  i  rot
kotoroj byli iskusno narisovany chernilami. Naprotiv za  stolom  bespokojno
dyshal vo sne Sotnikov, kotorogo nado bylo ustroit' nadezhnee, no  dlya  togo
nuzhna byla hozyajka. Tomyas' i nervnichaya v  neopredelennom  svoem  ozhidanii,
Rybak pochti s nepriyazn'yu slushal nezdorovoe dyhanie  tovarishcha,  vse  bol'she
sokrushayas' ottogo, chto im tak ne povezlo segodnya. I vse  iz-za  Sotnikova.
Rybak byl nezloj chelovek, no, sam obladaya neplohim zdorov'em, otnosilsya  k
bol'nym bez izlishnego sochuvstviya, ne  ponimaya  inogda,  kak  eto  vozmozhno
prostudit'sya,  zanemoch',  rashvorat'sya.  "Dejstvitel'no,  -  dumal  on,  -
zabolet' na vojne - samoe nelepoe, chto mozhno i pridumat'".
   Za vremya prodolzhitel'noj sluzhby  v  armii  v  nem  poyavilos'  neskol'ko
prenebrezhitel'noe chuvstvo k slabym, boleznennym, raznogo roda neudachnikam,
kotorye po tem ili drugim prichinam  chego-to  ne  mogli,  ne  umeli.  On-to
staralsya umet' i moch' vse. Pravda, do vojny koe  v  chem  bylo  trudnovato,
osobenno kogda delo  kasalos'  gramotnosti,  obrazovaniya  -  on  ne  lyubil
knizhnoj nauki, dlya kotoroj  nuzhny  byli  terpenie  i  usidchivost'.  Rybaku
bol'she  po  dushe  bylo  zhivoe,  real'noe  delo  so  vsemi  ego  hlopotami,
trudnostyami i neuvyazkami. Naverno, poetomu on tri goda prosluzhil starshinoj
roty - harakterom ego bog ne obdelil,  energii  takzhe  hvatalo.  Na  vojne
Rybaku v nekotorom smysle okazalos' dazhe legko, po krajnej  mere,  prosto:
cel' bor'by byla ochevidnoj, a nad prochimi  obstoyatel'stvami  on  ne  ochen'
razdumyval. V ih  partizanskoj  zhizni  prihodilos'  ochen'  ne  sladko,  no
vse-taki legche, chem proshlym letom na fronte, i Rybak byl dovolen. V  obshchem
emu poka chto vezlo, naibol'shie bedy ego obhodili, on ponyal, chto glavnoe  v
ih taktike -  ne  rasteryat'sya,  ne  prozevat',  vovremya  prinyat'  reshenie.
Navernoe, smysl partizanskoj bor'by zaklyuchalsya  v  tom,  chtoby,  otstaivaya
sobstvennuyu zhizn', chinit' vred vragu, i tut on chuvstvoval sebya polnocennym
partizanskim bojcom.
   -  Mamka,  mamka  idet!  -  vdrug   radostno   vskrichala   detvora   za
peregorodkoj.
   Rybak metnul vzglyadom v  okno  i  uvidel  na  stezhke  zhenshchinu,  kotoraya
melkimi shazhkami  toroplivo  semenila  k  izbe.  Dlinnovataya  temnaya  yubka,
zamyzgannyj  polushubok   i   platok,   tolsto   nakruchennyj   na   golovu,
svidetel'stvovali ne o pervoj molodosti hozyajki,  hotya,  po-vidimomu,  ona
eshche ne byla i staroj. Sleduya za nej vzglyadom, Rybak  ostorozhno  podvinulsya
za oknom. Ot detskogo krika vstrepenulsya za stolom  Sotnikov,  no,  uvidev
Rybaka poblizosti, opyat' vytyanulsya na skam'e.
   Kogda v senyah stuknula shchekolda, Rybak otodvinulsya  na  konec  skam'i  i
postaralsya prinyat' spokojnyj, vpolne dobroporyadochnyj vid.  Nado  bylo  kak
mozhno privetlivee vstretit' hozyajku, ne napugat' i ne obidet'  ee:  s  nej
predstoyalo dogovorit'sya o Sotnikove.
   Ona eshche ne otkryla dveri, kak iz-za peregorodki vysypala detvora -  dve
devochki, pripodnyav zanavesku, ostalis' na  vyhode,  a  let  pyati  mal'chik,
bosoj, v rvanyh, na shlejkah shtanishkah, brosilsya k porogu navstrechu:
   - Mamka, mamka, a u nas paltizany!
   Vojdya, ona srazu podalas' vpered, chtoby podhvatit' mal'chika na ruki, no
vdrug vypryamilas' i s nedoumennym  ispugom  vzglyanula  na  neznakomogo  ej
cheloveka.
   - Zdravstvujte, hozyajka, - so vsej dobrozhelatel'nost'yu, na  kotoruyu  on
byl sposoben sejchas, skazal Rybak.
   No hozyajka uzhe sognala s ustalogo lica udivlenie, mel'kom vzglyanula  na
stol s pustoj miskoj, i chto-to na ee lice peredernulos'.
   - Zdravstvujte, - holodno otvetila ona, otstranyaya ot  sebya  rebenka.  -
Sidite, znachit?
   - Da vot kak vidite. Vas zhdem.
   - |to kakaya zhe u vas ko mne nadobnost'?
   Net, tut ne zaladilos' chto-to, zhenshchina yavno ne hotela nastraivat'sya  na
tot ton, kotoryj ej predlagal Rybak, - chto-to surovoe,  zloe  i  svarlivoe
poslyshalos' v ee golose.
   On poka smolchal, a ona  tem  vremenem  rasstegnula  staren'kij  latanyj
tulupchik, stashchila s golovy platok. Rybak pristal'no vglyadyvalsya  v  nee  -
svalyannye, nechesanye volosy, zapylennye mochki ushej,  utomlennoe,  kakoe-to
seroe, ne ochen' eshche i  pozhiloe  lico  s  set'yu  rannih  morshchin  vozle  rta
krasnorechivo svidetel'stvovali o neprehodyashchej gorechi ee trudovoj zhizni.
   - Kakaya eshche nadobnost'? - Ona brosila platok na shest vozle pechi,  opyat'
povela vzglyadom na konec stola s miskoj. - Hleba? Sala? Ili, mozhet, yaic na
yaichnicu zahotelos'?
   - My ne nemcy, - sderzhanno skazal Rybak.
   - A kto zhe vy? Mozhet, krasnye armejcy? Tak krasnye  armejcy  na  fronte
voyuyut, a vy tol'ko po zauglam shastaete.  Da  eshche  podavaj  vam  bul'bochki,
ogurchikov... Gel'ka, voz'mi Lenika! - kriknula ona  starshej,  a  sama,  ne
razdevayas', na skoruyu ruku  nachala  pribirat'  vozle  pechi:  gorshki  -  na
zagnetku, vedro - k porogu, venik - v ugol.
   Za stolom nachal nastojchivo kashlyat' Sotnikov, ona  pokosilas'  na  nego,
nahmurilas', no promolchala; prodolzhaya ubirat', zadernula gryaznuyu zanavesku
nad lazom v podpech'e.  Rybak  podnyalsya,  soznavaya,  chto  dopustil  oshibku:
vidimo,  obrashchat'sya  s  nej  nado  bylo  postrozhe,   s   etoj   svarlivoj,
razdrazhennoj baboj.
   - Naprasno, tetka. My k vam po-horoshemu, a vy rugat'sya.
   - YA razve rugayus'? Esli by ya rugalas', vashej by i nogi zdes'  ne  bylo.
Cyc vy, holery! Vas eshche ne hvatalo! - prikriknula ona na  detej.  -  Gelya,
voz'mi Lenika, skazala! Lenik, pob'yu!
   - A ya, mamka, paltizapov smotlet' hochu.
   - YA tebe posmotryu! - s  ugrozoj  topnula  ona  k  peregorodke,  i  deti
ischezli. - Partizany!
   Rybak vnimatel'no nablyudal za nej, razmyshlyaya: otchego by ej  byt'  takoj
zloj, etoj Demchihe? V golove ego voznikali samye razlichnye  na  etot  schet
predpolozheniya: zhena policaya, kakaya-nibud'  rodnya  zdeshnego  starosty  ili,
mozhet, chem-libo  obizhennaya  pri  Sovetskoj  vlasti?  No,  porazmysliv,  on
otbrosil vse eti domysly,  yavno  ne  vyazavshiesya  s  nishchenskim  vidom  etoj
zhenshchiny.
   - A gde tvoj Demka? - vdrug sprosil Rybak.
   Ona vypryamilas' i kak-to nastorozhenno,  pochti  ispuganno  vzglyanula  na
nego:
   - A vy otkuda znaete Demku?
   - Znaem.
   - CHego zh togda sprashivaete? Razve teper' baby  znayut,  gde  ih  muzhiki?
Pobrosali, vot i zhivi kak hochesh'.
   Ona vzyala  s  poroga  venik  i  nachala  zametat'  vozle  pechi.  Vse  ee
razmashistye dvizheniya svidetel'stvovali o  krajnem  neraspolozhenii  k  etim
neproshenym gostyam. Rybak vse dumal, ne znaya, kak  nakonec  podstupit'sya  k
Demchihe s tem glavnym razgovorom, radi kotorogo on dozhidalsya ee.
   - Tut, vidish' li, tetka, tovarishch togo...
   Ona razognulas', podozritel'no  vzglyanula  na  Sotnikova  v  uglu.  Tot
dvinulsya, popytalsya vstat' i  zametno  podavil  ston.  Demchiha  na  minutu
zamerla s venikom v rukah. Rybak podnyalsya so skam'i.
   - Vot vidish', ploho emu, - skazal on.
   Sotnikov minutu korchilsya ot boli  v  noge,  obeimi  rukami  derzhas'  za
koleno i szhimaya zuby, chtoby ne zastonat'.
   - CHert, prisohla, naverno.
   - A ty ne dergajsya. Lezhi. Tebya zhe ne gonyat.
   Poka Rybak ustraival na skam'e ego  nogu,  Demchiha  vse  hmurilas',  no
malo-pomalu rezkovatoe vyrazhenie na ee lice stalo smyagchat'sya.
   - Podlozhit' chto-nibud' nado, - skazala  ona  i  poshla  za  peregorodku,
otkuda  vynesla  staruyu,  s  vylezshimi  kloch'yami   seroj   vaty,   izmyatuyu
telogrejku. - Na, vse myagche budet.
   "Tak, - myslenno otmetil Rybak. - |to drugoe delo. Mozhet, eshche podobreet
eta zlaya baba".  Sotnikov  pripodnyalsya,  ona  sunula  telogrejku  pod  ego
golovu, i on, pokashlivaya, tut zhe opustilsya snova. Dyhanie ego  po-prezhnemu
bylo chastym i trudnym.
   - Bol'noj, - uzhe drugim tonom, spokojnee skazala Demchiha. - ZHar, vidno.
Von kak gorit!
   - Projdem - otmahnulsya rukoj Rybak. - Nichego strashnogo.
   - Nu konechno, vam vse ne strashno,  -  nachala  serdit'sya  hozyajka.  -  I
strelyayut vas - ne strashno. I chto mat' gde-to ubivaetsya - nichego. A  nam...
Zel'ya nado svarit', napit'sya, vspotet'. A to von kladbishche ryadom.
   - Kladbishche - ne samoe hudshee, - kashlyaya, skazal Sotnikov.
   On kak-to  nehorosho  ozhivilsya  posle  korotkogo  zabyt'ya,  naverno,  ot
temperatury rezko  raskrasnelis'  shcheki,  v  glazah  poyavilsya  lihoradochnyj
blesk, neestestvennaya poryvistost' skvozila v ego dvizheniyah.
   - CHto zhe eshche mozhet byt' huzhe? - dopytyvalas' Demchiha, ubiraya  so  stola
miski. - Naverno zh, v peklo ne verite?
   - My v raj verim, - shutlivo brosil Rybak.
   - Dozhdetes' raya, a kak zhe.
   Zabryakav zaslonkoj, hozyajka polezla v  pech',  zadvigala  tam  chugunami.
Odnako pohozhe bylo na to, chto ona uzhe uspokoilas', dazhe  podobrela.  Rybak
chuvstvoval eto i dumal, chto, mozhet, kak-libo vse eshche ustroitsya.
   - Nam by teploj vodichki - ranu obmyt'. Ranili ego, tetka.
   - Da uzh vizhu. Ne sobaka ukusila. Von vsyu noch' pod Starosel'em bahali, -
kak by nevznachaj soobshchila  ona,  opershis'  na  uhvat.  -  Govoryat,  odnogo
policaya podstrelili.
   - Policaya?
   - Nu.
   - A kto skazal?
   - Baby govorili.
   - Nu, esli baby, to verno, - ulybnulsya na konce skamejki Rybak.  -  Oni
vse znayut.
   Demchiha serdito oglyanulas' ot pechi.
   - A chto, net? Baby-to znayut. A vy vot ne znaete. Esli  by  znali  -  ne
sprashivali.
   Ona podala im vodu v chugunke i napravilas' za zanavesku k detyam.
   - Nu, vy uzh sami. A to ne hvatalo mne eshche vam portki snimat'.
   - Ladno, ladno, - soglasilsya Rybak i stupil k Sotnikovu. - Davaj  burok
snimem.
   Sotnikov szhal zuby, vcepilsya rukami v skam'yu, i Rybak s usiliem  stashchil
s ego nogi mokryj, okrovavlennyj burok. Dal'she nado bylo  snyat'  bryuki,  i
Sotnikov, pomorshchivshis', vyzhal:
   - YA sam.
   Vidat' po vsemu, emu bylo muchitel'no bol'no, i vse zhe,  rasstegnuv,  on
sdvinul do kolenej takzhe okrovavlennye  shtany.  Sredi  podsohshih  krovavyh
podtekov  na  tele  Rybak  uvidel  nakonec  ranu.  Ona  okazalas'   sovsem
nebol'shoj, podpuhshej,  s  sinevatym  obodkom-vokrug  i  s  vidu  vovse  ne
strashnoj - tipichnoj pulevoj ranoj, kotoraya eshche  chut'-chut'  krovotochila.  S
drugoj storony bedra vyhoda ne bylo, chto znachilo: pulya  zastryala  v  noge.
|to uzhe bylo pohuzhe.
   - Da, slepoe, - ozabochenno skazal Rybak. - Pridetsya dostavat'.
   - Ladno, ty zhe ne dostanesh',  -  nachal  razdrazhat'sya  Sotnikov.  -  Tak
zavyazyvaj, chego razglyadyvat'.
   - Nichego, chto-to pridumaem. Hozyayushka, mozhet, i perevyazat' chem najdetsya?
- gromche sprosil Rybak, a sam  mokrym  polotencem  nachal  otirat'  s  tela
podsohshuyu krov'.
   Noga  Sotnikova  boleznenno  vzdragivala,  tot,  odnako,  napryagalsya  i
terpel, i Rybak podumal, chto, v obshchem, ranenie ne  slishkom  tyazheloe,  esli
tol'ko pulya ne zadela kosti. Esli pulyu izvlech', to za mesyac vse  zarastet.
Kuda vazhnee bylo etot mesyac  gde-to  perepryatat'sya,  chtoby  ne  popast'  k
nemcam.
   Vskore Demchiha poyavilas' v dveryah s chistym polotnyanym obryvkom v rukah,
i Sotnikov stesnitel'no s容zhilsya.
   - Ne bojtes'! Nate vot, perevyazyvajte, chem nashla.
   Vse vremya, poka Rybak bintoval bedro, Sotnikov, szhimaya  zuby,  podavlyal
ston i, kak tol'ko vse bylo okoncheno, plastom svalilsya  na  skam'yu.  Rybak
spolosnul v chugunke ruki.
   - Nu vot operaciya i zakonchena. Hozyayushka!
   - Vizhu, ne slepaya, - skazala Demchiha, poyavlyayas' v dveryah.
   - A chto dal'she - vot zagvozdka. - Rybak s ochevidnoj zabotoj sdvinul  na
zatylok shapku i voprositel'no posmotrel na zhenshchinu.
   - A ya razve znayu, chto u vas dal'she?
   - Idti on ne mozhet - fakt.
   - Syuda zhe prishel.
   Naverno,  ona  chto-to  pochuvstvovala  v  ego  dal'nem  nameke,  i   oni
pristal'no i nastorozhenno posmotreli drug drugu v glaza. I eti ih nedolgie
vzglyady  skazali  bol'she,  chem  ih  slova.  Rybak  snova  oshchutil  v   sebe
neuverennost' - chto i govorit': slishkom tyazhel byl  tot  gruz,  kotoryj  on
sobiralsya perelozhit' na plechi etoj vot zhenshchiny. Vprochem, ona,  vidat',  ne
huzhe ego ponimala, kakomu podvergalas' risku, esli by soglasilas' s nim, i
potomu reshila stoyat' na svoem.
   V dovol'no beglom, do sih  por  ni  k  chemu  ne  obyazyvayushchem  razgovore
nastupila  zaminka.  Sotnikov  vyzhidatel'no  pritih  na  skam'e,  a  Rybak
ozabochenno vzglyanul v okno.
   - Nemcy!
   Kak uzhalennyj on otpryanul k porogu, za kakuyu-to  dolyu  sekundy  vse  zhe
uspev shvatit' vzglyadom neskol'kih vooruzhennyh lyudej, stoyashchih na kladbishche.
Oni imenno stoyali, a ne shli, hotya on dazhe ne ponyal, kuda byli obrashcheny  ih
lica, - on tol'ko uvidel  ih  siluety  s  torchashchimi  iz-za  spin  stvolami
vintovok.
   Sotnikov podnyalsya v uglu, zasharil vozle sebya rukoj,  starayas'  shvatit'
oruzhie. Hozyajka kak stoyala, tak i zamerla, krov'  razom  othlynula  ot  ee
lica, vdrug stavshego sovershenno serym. Rybak snachala brosilsya k dveri,  no
tut zhe vernulsya, chtoby eshche raz vzglyanut' v okno.
   - Idut! Troe syuda idut!
   Dejstvitel'no, troe s kladbishcha ne spesha shli vniz  k  stezhke,  kak  raz,
naverno, po ih nedavnim sledam. Kak tol'ko Rybak uvidel eto, vnutri v  nem
vse szhalos' v shchemyashchem predchuvstvii bedy. Nikogda on ne pugalsya  tak,  dazhe
segodnyashnej noch'yu v pole. Kazalos', samym razumnym teper' bylo bezhat',  no
on brosil vzglyad na skorchennogo na skam'e  Sotnikova,  szhimavshego  v  ruke
vintovku, i ostanovilsya.  Bezhat'  bylo  nel'zya.  Demchiha,  naverno,  takzhe
ponyala eto i vdrug zatverdila panicheskim shepotom:
   - Na cherdak! Na cherdak! Lez'te na cherdak!
   Nu, razumeetsya, na cherdak, gde zhe eshche mozhno spryatat'sya  v  krest'yanskoj
izbe. Oni sunulis' v temnovatye seni, v uglu kotoryh chernel kvadratnyj laz
na cherdak, no lestnicy pod nim ne bylo, i Rybak vskochil na kamennye  krugi
zhernovov. Tam on perebrosil na cherdak vintovku i oglyanulsya.
   - Davaj tvoyu!
   Sotnikov, rasstaviv ruki, perebiralsya cherez porog, Demchiha podderzhivala
ego. On podal vintovku, i Rybak takzhe sunul  ee  v  temnuyu  dyru  cherdaka.
Zatem, edva ne oprokinuv zhernova, vtashchil na nih Sotnikova. Verhnee  brevno
otsyuda bylo eshche vysoko, no Rybak vse-taki dotyanulsya do nego  i,  gremya  po
stene sapogami, kak-to vzobralsya naverh. Tut zhe uhvatil za protyanutye ruki
Sotnikova. Demchiha vse vremya userdno, hotya i ne  v  lad,  pomogala  snizu;
Sotnikov oslabelo karabkalsya,  napryagayas'  iz  poslednih  sil,  i  nakonec
perevalilsya cherez verhnee brevno steny.
   - Tam paklya! Za paklyu lez'te! - podskazyvala snizu hozyajka.
   Rybak probezhal po  myagkoj  cherdachnoj  zasypke.  Tut,  kak  i  v  senyah,
gospodstvoval polumrak, hotya iz-pod  kryshi  i  skvoz'  malen'koe  sluhovoe
okoshko vo frontone probivalos' nemnogo sveta, v kotorom byl viden  shirokij
stolb kirpichnoj truby, kakie-to obnoski na dlinnom sheste, slomannaya pryalka
vnizu. Poodal' pod kryshej on rassmotrel poryadochnyj voroh pakli.
   - Syuda davaj!
   Sotnikov, podobrav vintovku, na chetveren'kah podalsya pod skos  kryshi  v
ugol, kuda ukazal Rybak, i tot, poddev  sapogom,  navalil  na  nego  voroh
pakli. Potom i sam zatisnulsya pod kryshu za spinu tovarishcha.
   Zamerev, oni lezhali, edva spravlyayas' s dyhaniem. V  nos  shibalo  rezkim
pen'kovym zapahom, kostra iz pakli obsypala lico i kololas' za vorotnikom.
Napryagaya sluh, Rybak staralsya ponyat', shli  nemcy  po  ih  sledam  ili  tak
prosto napravlyalis' v derevnyu.  Esli  po  sledam,  to,  razumeetsya,  budut
iskat'. Togda vryad li im tut otsidet'sya. V grudi Sotnikova gromko hripelo,
eto meshalo slushat', i vse zhe oni staralis' ne propustit' ni  odnogo  zvuka
snaruzhi. Golosa razdavalis' uzhe tak blizko, chto Rybaka  ohvatila  otorop':
nemcy zagovorili s Demchihoj.
   - Privet, frava! Kak zhist'?
   Okazyvaetsya, eto byli policai, Rybak  uznal  ih  s  pervogo  slova.  Ne
ostanavlivayas', oni proshagali  po  dvoru,  kazhetsya  napravlyayas'  k  dveri.
Demchiha pochemu-to molchala, i Rybak ves' napryagsya,  strastno  zhelaya,  chtoby
oni proshli mimo.
   - CHto molchish'? Zovi v gosti, - gluhovato doneslos' snizu.
   - Pust' vas na kladbishche zovut, takih gostej, - byl im otvet.
   "|, ne nado tak, - s sozhaleniem proneslos' v golove u Rybaka.  -  Zachem
zadirat'sya!" CHutko vslushivayas', on pochti so strahom perezhival grubye slova
hozyajki i ochen' opasalsya, chto ta kakim-nibud' neostorozhnym slovom razozlit
ih, i togda ne minovat' bedy.
   - Ogo! Ty chto, nedovol'na?
   - Dovol'na. Raduyus', a kak zhe!
   - To-to! Vodka est'!
   - A u menya lavka, chto li??
   - Togda goni paru kolbas!
   - Eshche chego zahoteli! Iz koshki ya ih vam nadelayu?  Podsvinka  zabrali,  a
teper' kolbas im!
   - Vot kak ty  nas  vstrechaesh'!  -  ehidno  zaskripel  drugoj  golos.  -
Partizan tak, naverno, smetankoj kormila by.
   - Moi deti polgoda smetany ne videli.
   - A my sejchas eto delo proverim!
   Nu konechno, nel'zya bylo tak zadiristo obrashchat'sya s nimi, vot oni  i  ne
proshli mimo - ih tyazhelye shagi zatopali uzhe v senyah. No, kazhetsya,  dver'  v
izbu eshche  ne  otkryvali,  i  Rybak  poholodel  ot  neozhidannogo  i  takogo
estestvennogo  teper'  predpolozheniya:  a  vdrug  polezut  na   cherdak   za
kolbasami? No net, poka chto stuchali  v  senyah,  naverno,  otkinuli  kryshku
sunduka, chto-to tam upalo i s gromkim zhestyanym stukom pokatilos'  na  pol.
Boyas' shevel'nut'sya, Rybak tiho lezhal, vperiv glaza  v  suhoe,  pochernevshee
stropilo, i dumal: net,  prishli  ne  za  nimi.  Ishchut  produkty  -  obychnyj
policejskij promysel v  derevne,  a  na  kladbishche,  po  vsej  veroyatnosti,
post-zasada - budut karaulit' dorogu.
   Oni vse eshche sharili v senyah, kak Sotnikov ryadom neestestvenno  napryagsya,
v grudi u nego chto-to uzhasayushche vshlipnulo, i Rybak pochti obmer v ispuge  -
pokazalos', zakashlyaet. No on ne zakashlyal, kak-to sderzhalsya, pritih, a  oni
tam, vnizu, uzhe stuknuli dver'yu, i vskore ih golosa priglushenno  zazvuchali
v izbe.
   - Gde hozyain? V Moskovshchine?
   - A mne otkuda znat'?
   - Ne znaesh'? Togda my znaem. Stas', gde ee muzhik?
   - V Moskvu, naverno, podalsya.
   - O, suka, skryvaet! A nu vrezh' ej!
   - A-yaj! Gady vy! - diko  zakrichala  Demchiha.  -  CHtob  vam  okolet'  do
vechera! CHtob  vam  glaza  voron  povyklevyval!  CHtob  vy  detej  svoih  ne
uvideli!..
   - Ah vot kak! Stas'!
   V izbe ispuganno zavereshchala detvora, vskriknula i  umolkla  devochka.  I
vdrug iz napryazhennoj grudi Sotnikova pushechnym vystrelom grohnul kashel'.  U
Rybaka kak budto oborvalos' chto vnutri, ruki pod paklej sami  rvanulis'  k
Sotnikovu, no tot kashlyanul snova. V izbe vse vraz smolkli, budto vyskochili
iz nee. Rybak s neveroyatnoj siloj zazhimal Sotnikovu rot, i tot  muchitel'no
davilsya v neuemnyh potugah. No, vidimo, bylo pozdno - ih uzhe uslyshali.
   - Kto tam? - nakonec prozvuchalo vnizu.
   - A nikto. Koshka tam u menya prostuzhennaya, nu i kashlyaet, - slyshno  bylo,
perestav plakat', ispuganno zagovorila Demchiha.
   No ee ne slishkom uverennyj golos, naverno, ne ubedil policejskih.
   - Stas'! - vlastno skomandoval gromkij svirepyj bas.
   Rybak na vydohe zaderzhal dyhanie, s neobyknovennoj  yasnost'yu  soznavaya,
chto vse propalo. Naverno, nado bylo zashchishchat'sya, strelyat', pust' by pogibli
i eti naemniki, no neizvestno otkuda yavilas' poslednyaya  nadezhda  na  chudo,
podumalos': a vdrug proneset!
   Ot  udara  dveri  o  stenu   zadrozhala   izba,   policai   s   grohotom
potrevozhennogo stada rinulis' v  seni,  naruzhnaya  dver'  raspahnulas',  na
cherdake pod kryshej vdrug stalo svetlee. Nevidyashchim vzglyadom Rybak ustavilsya
v chernoe rebro stropila, za kotorym torchal v  solome  staryj  porzhavlennyj
serp. Neskol'ko pronikshih na  cherdak  tenej,  skreshchivayas',  zametalis'  po
solomennoj iznanke kryshi.
   - Lestnicu! Lestnicu davajte! - gromkim basom komandoval vnizu policaj.
   - Netu  lestnicy,  nikogo  tam  netu,  chego  vy  pricepilis'?  -  snova
zaplakala Demchiha.
   Stuk, udar v  stenu,  skrezhet  sapog  po  brevnam  i  sovsem  blizko  -
zadyhayushchijsya golos:
   - Tak temno tam. Ni cherta ne vidat'.
   - CHto ne vidat'? Lez', ya prikazyvayu, tudy-t tvoyu mat'!
   - |j, kto tut? Vylaz', a to granatoj vluplyu! - razdalos' pochemu-to  pod
samoj kryshej.
   No shagov po potolku eshche ne bylo slyshno - naverno, policaj  vse-taki  ne
reshalsya perelezt' stenu.
   - Tak on tebe i vylezet! - gudel snizu komandirskij bas. - Zanachka  tam
est' kakaya?
   - Est'. Seno budto.
   - Pyrni vintovkoj.
   - Tak ne dostanu.
   - Ot, idrit tvoyu mutter! Tozhe voyaka! Na avtomat! Avtomatom chesani!
   "|to uzhe vse, tochka", - skazal sebe Rybak, pochti fizicheski oshchushchaya,  kak
ego telo vot-vot razneset v kloch'ya goryachaya  avtomatnaya  ochered'.  Starayas'
ispol'zovat' poslednie sekundy, on myslenno metalsya v poiskah  vyhoda,  no
absolyutno nigde ne nahodil ego: tak lovko  popalis'  oni  v  etu  lovushku.
Naverno, vse uzhe bylo koncheno, nado bylo vstavat', i vdrug emu zahotelos',
chtoby pervym podnyalsya Sotnikov. Vse-taki on  ranen  i  bolen,  k  tomu  zhe
imenno on kashlem vydal oboih,  emu  kuda  s  bol'shim  osnovaniem  godilos'
sdavat'sya v plen. No Sotnikov lezhal budto nezhivoj, vygnulsya, napryagsya vsem
telom, pohozhe dazhe perestal i dyshat'.
   - Ah, ne lezesh'!
   Pod  kryshej  razdalsya  suhoj  metallicheskij  shchelchok  -  slishkom  horosho
znakomyj Rybaku zvuk avtomatnogo  zatvora,  sdvinutogo  na  boevoj  vzvod.
Dal'she dolzhno bylo posledovat' to  samoe  hudshee,  za  chem  nichego  uzh  ne
sleduet. Tol'ko kakaya-nibud' sekunda otdelyala ih ot etogo poslednego  miga
mezhdu zhizn'yu i smert'yu, no i togda Sotnikov ne  shevel'nulsya,  ne  kashlyanul
dazhe. I Rybak, v poslednij raz uzhasnuvshis', otbrosil nogami paklyu.
   - Ruki vverh! - vzvopil policaj.
   Rybak podnyalsya, s opaskoj podumav, kak by tot sduru ne  vsadil  v  nego
ochered'. Na chetveren'kah on vypolz iz-pod kryshi i  vstal.  Nad  brevnom  u
laza nastorozhenno i  opaslivo  zastyla  golova  v  kubanke,  ryadom  torchal
napravlennyj na nego stvol avtomata. Teper' samym strashnym dlya Rybaka  byl
etot stvol - on reshal vse. Iskosa, no ochen' pristal'no poglyadyvaya na nego,
Rybak  podnyal  ruki.  Ocheredi  poka  chto  ne  bylo,   gibel'   kak   budto
otkladyvalas', eto bylo  glavnoe,  a  ostal'noe  dlya  nego  uzhe  ne  imelo
znacheniya.
   -  A,  popalis',  golubchiki,  v  dushu  vashu  mat'!  -  laskovoj  bran'yu
privetstvoval ih policaj, vzbirayas' na cherdak.





   Otkuda-to pritashchili lestnicu, na cherdak vlezli  vse  troe,  pereryli  v
uglah, peretryasli paklyu, zabrali vintovki. Poka dvoe  zanimalis'  obyskom,
plennye pod avtomatom tret'ego stoyali v storone u dymohoda.
   Sotnikov, podzhav bosuyu nogu, prislonilsya k dymohodu  i  kashlyal.  Teper'
uzhe mozhno bylo ne sderzhivat'sya i nakashlyat'sya vdovol'. Kak ni  stranno,  no
on ne ispugalsya policaev, ne ochen' boyalsya, chto mogut ubit', - ego oglushilo
soznanie nevol'noj svoej oploshnosti, i on muchitel'no perezhival ottogo, chto
tak podvel Rybaka da i Demchihu. Gotov byl provalit'sya skvoz' zemlyu, tol'ko
by izbezhat' vstrechi s Demchihoj, imevshej vse osnovaniya vydrat' oboim  glaza
za vse to, na chto oni obrekali ee. I on v otchayanii dumal, chto naprasno oni
otzyvalis', pust' by policai strelyali - pogibli by, no tol'ko vdvoem.
   S grubymi okrikami ih tolknuli k lestnice  vniz,  gde  vozle  raskrytoj
dveri v izbe vshlipyvala Demchiha i za peregorodkoj ispuganno plakal maloj.
Rybak slez po lestnice skoro, a  Sotnikov  zameshkalsya,  spolzaya  na  odnih
rukah, i tot starshij policaj - plechistyj muzhik ugryumogo banditskogo  vida,
odetyj v chernuyu zheleznodorozhnuyu shinel', - tak hvatil ego za plecho, chto  on
vmeste s lestnicej poletel cherez  zhernova  nazem'.  Pravda,  on  ne  ochen'
udarilsya, tol'ko sil'no potrevozhil nogu - v glazah potemnelo, zaholonulos'
dyhanie, i on ne srazu, oslabelo nachal podnimat'sya s pola.
   - CHto vy delaete, zlodei! On zhe ranen, ali vy oslepli!  Lyudoedy  vy!  -
zakrichala Demchiha.
   Starshij policaj vazhno povernulsya k drugomu, v kubanke.
   - Stas'!
   Tot, vidno, uzhe znal, chto ot nego trebovalos', - vydernul  iz  vintovki
shompol i so svistom protyanul im po spine zhenshchiny.
   - Oj!
   - Svoloch'! - teryaya samoobladanie, sipato vykriknul Sotnikov. - Za  chto?
ZHenshchinu-to za chto?
   Vzryv gneva, odnako, vernul chast' ego sil, Sotnikov kak-to vskarabkalsya
pod stenoj i, ves' tryasyas', povernulsya  k  Stasyu.  V  etot  moment  on  ne
podumal dazhe, chto ego krik mozhet okazat'sya poslednim,  chto  policaj  mozhet
pristrelit' ego. On ne mog ne vstupit'sya za etu neschastnuyu Demchihu,  pered
ko goroj okazalsya bezmerno vinovat sam. Odnako lovkij na  podhvate  Stas',
vidno, ne sobiralsya poka strelyat', on tol'ko uhmyl'nulsya v otvet i tochnym,
zauchennym dvizheniem vdel shompol v vintovku.
   - Budet znat' za chto!
   Sotnikov ponemnogu sovladal s  soboj,  spravilsya  s  dyhaniem  i  nachal
uspokaivat'sya. Vse bylo prosto i slishkom obychno. Esli ne pristrelyat srazu,
nachnutsya doprosy i pytki, kotorye,  konechno  zhe,  zakonchatsya  smert'yu.  Na
kakoe-nibud' spasenie on uzhe ne rasschityval.
   V senyah ih obyskali: vygrebli iz  karmanov  skudnye  pozhitki,  patrony,
remennymi suponyami tugo skrutili ruki - Rybaku szadi, a Sotnikovu  speredi
- i usadili na shershavyj  glinyanyj  pol.  Zatem  starshij  poshel  v  izbu  k
Demchihe, a drugoj, kotorogo zvali Stasem, ostalsya na poroge ih karaulit'.
   Moroznyj vozduh senej obzhigal bol'nuyu grud' Sotnikova, v golove u  nego
toshnotvorno kruzhilos', poshchipyvalo na stuzhe primorozhennye ushi - pilotku  on
poteryal gde-to, navernoe  na  cherdake,  i  teper'  sidel  s  vsklokochennoj
nepokrytoj golovoj. Merzla i potomu eshche bol'she bolela ranenaya noga. Koleno
raspuhlo,  on  s  trudom  sgibal  ego,  bosaya  stopa  otekla  i  sdelalas'
bagrovo-sinej.  Naverno,  nado  bylo  poprosit'  prinesti  burok,  no  on,
predstaviv, kak bol'no budet nadet' ego, reshil: chert s nim! Teper' uzh  vse
ravno - pust' otmerzaet noga, skoro ona budet ne nuzhna. Sidya na polu i vse
kashlyaya, on poglyadyval na konvoira  -  molodogo,  lovkogo  parnya  v  chernoj
forsistoj kubanke: na ego krasivom, s porodistym nosom lice poroj mel'kala
zhivaya, neozhidanno chelovecheskaya ulybka. Za  etoj  ulybkoj  chudilos'  chto-to
po-molodomu pryamodushnoe i dazhe znakomoe,  soldatskoe,  chto  li,  -  mozhet,
potomu, chto tot byl v armejskom bushlate i spravnyh  hromovyh  sapozhkah,  v
kotorye byli zapravleny chernye shtatskie bryuki. Na odnom pleche on derzhal na
remne vintovku, drugim prislonyalsya k kosyaku i,  poplevyvaya  beloj  sheluhoj
tykvennyh semechek, poglyadyval  kuda-to  na  ulicu  -  zhdal  transport.  No
transporta poka ne bylo, i on, nedolgo  potoptavshis',  uselsya  na  poroge,
zazhav mezhdu nog vintovku. S  malogo  rasstoyaniya  pristal'no  i  kak  budto
bezzlobno, skoree nasmeshlivo, osmotrel oboih.
   - Za paklyu zalezli, ha! Kak tarakany!
   Rybak vzglyanul na nego i snova opustil golovu.
   - A teper' vas pomoyut-pobanyat i togo, malo-malo  podvesyat.  Posushit'sya,
ha-ha! - zasmeyalsya policaj tak  dobrodushno  i  estestvenno,  chto  Sotnikov
nevol'no podumal: "Veselyj, odnako, malyj!" No smeh  etogo  malogo  kak-to
vraz oborvalsya, i uzhe sovershenno drugim tonom policaj razrazilsya matom:  -
Takie-syakie nemazanye! Hodoronka ubili?  Za  Hodoronka  my  vam  razmotaem
kishki!
   - Ne znaem my nikakogo Hodoronka, - unylo skazal Rybak.
   - Ah ne znaete? Mozhet, eto ne vy noch'yu strelyali?
   - My ne strelyali.
   - Vy ili ne vy, a rebra lomat' vam budem. Ponyali?
   Stas'  poser'eznel,  glaza  ego  ugrozhayushche   poholodeli,   i   vse   to
chelovecheskoe, chto molodoj  dobrotoyu  lezhalo  na  ego  lice,  kak-to  srazu
ischezlo, ustupiv mesto zloj, bezdushnoj reshimosti.
   Rybak negromko sprosil:
   - V armii sluzhil?
   - V kakoj armii?
   - Krasnoj hotya by.
   - S... ya hotel na vashu  armiyu,  ponyal?  -  vdrug  eshche  pushche  vyzverilsya
policaj, po-strashnomu okruglyaya svoi vyrazitel'nye glaza.  Zatem  ego  lico
kak-to postepenno preobrazilos', smyagchayas', i na nem poyavilas' vse  ta  zhe
podkupayushchaya ulybka. Otstaviv v storonu nogu, on podoshvoj sapoga razmerenno
poshlepal po zemlyanomu polu senej.
   - A bushlat?
   - Ah, bushlat! U odnogo zhidka komissara vzyal.  Tomu  ne  ponadobitsya,  -
skazal policaj i, prodolzhitel'no posmotrev na Rybaka, spokojno dobavil:  -
Tvoj polushubochek tozhe priberem. Budila  voz'met,  ego  ochered'.  Vot  tak.
Ponyal?
   - A ne podavites'? - edva sderzhivayas', tiho skazal Sotnikov.
   Stas' vskinul golovu.
   - CHto?
   - Ne podavites', govoryu? Polushubochkami, i voobshche?
   - |to zachem nam davit'sya? Za nas Germaniya, ponyal, ty, chmur? A  vot  vam
tochno - kaput! Bud'te uvereny, v boga dushu mat'! - svirepo zakonchil Stas'.
   CHto  zh,  i  eto  bylo  prosto  i  ponyatno,  na  drugoe  nechego  bylo  i
rasschityvat'. Rybak sdelalsya unylym, opustil golovu. Sotnikov, polulezha na
boku,  ostorozhno  poproboval  shevel'nut'sya  -  derevenelo   bedro,   uzkaya
syromyatnaya supon' rezala kisti ruk.
   Nakonec policaj prignal dvoe sanej, odni ostalis' na ulice, a drugie so
skripom i loshadinym topotom pod容hali pod samoe kryl'co. Stas' podnyalsya  s
poroga. Pervym on vtolknul v rozval'ni Rybaka,  zatem  sil'nym  ryvkom  za
vorot podnyal s zemli Sotnikova. Koe-kak Sotnikov dobralsya do sanej i  upal
na  seno  vozle  tovarishcha;  szadi  v  rozval'ni  vlez  policaj.  Vozchik  -
starovatyj, napugannyj dyad'ka v rvanom tulupe  -  ostorozhno  pritknulsya  v
peredke. Zamerzshuyu bosuyu nogu Sotnikov,  preodolevaya  bol',  podtyanul  pod
polu shineli. Emu opyat' stanovilos'  skverno,  kazalos',  soznanie  vot-vot
ostavit ego, ogromnym usiliem on prevozmogal nemoshch' i bol'.
   Iz izby pochemu-to ne vozvrashchalsya starshij policaj, za nim poshel tot, chto
prignal syuda sani.  Vskore  ottuda  poslyshalis'  golosa  i  plach  Demchihi.
Sotnikov s trevogoj vslushivalsya - ostavyat ee ili net? Minutu, pohozhe bylo,
tam chto-to iskali: postukivala o perekladinu  lestnica,  plakali  deti,  a
zatem otchayanno, zaprichitala Demchiha:
   - CHto vy nadumali, svolochi? CHtob nam do voskresen'ya ne dozhit'! CHtob  vy
svoih materej ne uvideli!
   - Nu-nu! ZHivo, skazano, zhivo!
   - Na kogo ya detej ostavlyu? Gady vy nemiloserdnye!..
   - ZHivo!
   Sotnikov vzglyanul na Rybaka, sidevshego k nemu bokom;  zarosshee  shchetinoj
lico togo skrivilos' v stradal'cheskoj grimase. Bylo ot chego.
   Po toj samoj tropinke, vozle ogrady, oni vyehali na dorogu  i  svernuli
za kladbishche. Sotnikov  vtyanul  golovu  v  podnyatyj  vorot  shineli,  slegka
prislonilsya plechom k ovchinnoj spine  Rybaka  i  bespomoshchno  zakryl  glaza.
Rozval'ni dergalis' pod nimi, poloz'ya to i delo zanosilo v storony. Stas',
slyshno bylo, vse gryz svoi semechki. Vidimo, ih vezli v policiyu ili  v  SD.
Znachit, spokojnogo vremeni ostalos' nemnogo, nado bylo sobrat'sya s  silami
i podgotovit'sya k hudshemu. Razumeetsya, oni im pravdy ne skazhut, hotya togo,
chto  prishli  iz  lesa,  po-vidimomu,  skryt'  ne  udastsya.  No  tol'ko  by
vygorodit' Demchihu. Bednaya tetka! Bezhala domoj i ne dumala, ne gadala, chto
ee zhdalo tam.  Sejchas  ona  chto-to  krichala  szadi,  rugalas'  i  plakala,
svirepyj policaj vyzveryalsya na nee otbornym, besstyzhim matom. No i Demchiha
staralas' ne ostat'sya v dolgu.
   - Zveri! Nemeckie ublyudki! Kuda vy menya vezete? Tam deti!  Detochki  moi
rodnen'kie, zoloten'kie moi! Gelechka moya, kak zhe ty budesh'?!
   - Nado bylo ran'she o tom dumat'.
   - Ah ty pogan' neschastnaya! Ty menya eshche uprekaesh', zaprodanec  nemeckij!
CHto ya sdelala vam?
   - Banditov ukryvala.
   - |to vy bandity, a te kak lyudi: zashli i vyshli. Otkuda mne  znat',  chto
oni na  cherdak  zalezli?  CHto  ya,  svoim  detyam  vrag?  Gady  vy!  Fashisty
proklyatye!
   - Molchat'! A to klyap vsazhu!
   - CHtob tebya samogo na kol posadili, gad ty!
   - Tak! Stas', stoj! - poslyshalos' s zadnih sanej, i  oni  ostanovilis',
ne doezzhaya dvuh tonkih berezok, styvshih v kuste za kanavoj.
   Rybak i vozchik obernulis', a Sotnikov ves' s容zhilsya v ozhidanii  chego-to
ustrashayushche-zverskogo. I dejstvitel'no, Demchiha vskore zakrichala,  zabilas'
v rozval'nyah. Skripnul homut, i  dazhe  loshad'  bespokojno  perestupila  na
snegu. Potom vse stihlo. Stas' bylo soskochil s rozval'nej, no skoro  opyat'
udovletvorenno zavalilsya na svoe mesto.
   - He! Rukavicu v glotku - ne krichi, beshenaya baba.
   Sotnikov s usiliem povernul golovu i ochutilsya licom k licu s konvoirom:
   - Palachi! Istyazateli!
   - Ty, zastupnik! Otverni nyuhalku, a to krasnuyu  zhizhu  spushchu!  -  zaoral
Stas', sdelav strashnoe vyrazhenie lica.
   No Sotnikov uzhe znal, s kem imeet delo, i s polnym bezrazlichiem otnessya
k etoj ego ugroze.
   - Poprobuj, gad!
   - Ha, probovat'! Da znaesh', ya tebya sejchas shpoknu i  otvechat'  ne  budu.
|to tebe ne Sovety!
   - SHpokni, pozhalujsta!
   - A to slabo? - Policaj v pokaznoj reshimosti shvatilsya za vintovku,  no
lish' tknul ego stvolom v grud' i vyrugalsya.
   Sotnikov ne morgnul dazhe - on ne boyalsya etogo vyrodka. On znal, chto  na
ego vyzyvayushchee hamstvo nado otvechat' tochno takim zhe hamstvom  -  eti  lyudi
ponimali tol'ko takoe obhozhdenie.
   - ZHenshchina ni pri chem, zapomni,  -  skazal  on  s  raschetom  na  Rybaka,
namekaya tem, kak nado otvechat' na  doprosah.  -  My  bez  nee  zalezli  na
cherdak.
   - Budesh' babke skazki skazyvat', -  zakival  golovoj  Stas'  i  opustil
vintovku. - Nebos' Budila iz tebya dur' vyb'et. Podozhdi!
   - Plevat' my hoteli na tvoego Budilu!
   - Skoro poplyuesh'! Krov'yu poharkaesh'!


   "Kakogo cherta on zadiraetsya?" - razdrazhenno dumal  Rybak,  slushaya  zluyu
perebranku Sotnikova s policaem.
   Ih vezli dorogoj, kotoroj utrom oni tashchilis' v derevnyu,  tol'ko  teper'
pole ne kazalos' emu  takim  dlinnym  i  unylo  ravninnym,  loshadka  bodro
perebirala nogami, postegivaya po sanyam zhestkim na moroze hvostom. Rybak  s
rastushchej dosadoj dumal, chto edut oni slishkom uzh bystro, emu izo  vseh  sil
hotelos' zamedlit' ezdu. CHuvstvovala ego dusha, chto eto poslednie  chasy  na
svobode, s kotorymi bystro ubyvala vozmozhnost' spastis' - bol'she takoj  ne
budet. On proklinal sebya za  neosmotritel'nost',  za  to,  chto  tak  glupo
zabralsya na tot proklyatyj cherdak, chto za kilometr ne  oboshel  toj  krajnej
izby - malo emu bylo nauki ne sovat'sya v  krajnyuyu,  kuda  vsegda  lezli  i
nemcy. On  ne  mog  prostit'  sebe,  chto  tak  neobdumanno  zabrel  v  etu
zloschastnuyu derevnyu - luchshe by perednevali gde-libo  v  kustarnike.  Da  i
voobshche s samogo nachala etogo zadaniya vse  poshlo  ne  tak,  vse  naperekos,
kogda uzhe trudno bylo nadeyat'sya na udachnyj konec. No togo, chto  sluchilos',
prosto nevozmozhno bylo predstavit'.
   I  vse  iz-za  Sotnikova.  Dosada  na  tovarishcha,  kotoraya   vse   vremya
probivalas' v Rybake i kotoruyu on usiliem voli do sih por zaglushal v sebe,
vse bol'she zavladevala ego chuvstvami. Rybak uzhe otchetlivo  soznaval,  chto,
esli by ne Sotnikov, ne ego prostuda, a zatem  i  ranenie,  oni  navernyaka
dobralis' by do lesa. Vo vsyakom sluchae, policai by ih ne vzyali. U nih byli
vintovki - mozhno bylo postoyat' za sebya. No esli uzh ty dal zagnat' sebya  na
cherdak, a v izbe kucha detishek, togda i s vintovkoj ne shibko razvernesh'sya.
   Rybak korotko  pro  sebya  vyrugalsya  s  dosady,  zhivo  predstaviv,  kak
neterpelivo ih zhdut v lesu, naverno, davno uzhe podobrali  poslednie  krohi
iz  karmanov  i  teper'  dumayut,  chto  oni  gonyat  korovu  i  potomu   tak
zaderzhivayutsya. Konechno, mozhno by i korovu. Mozhno by  dazhe  dve.  Razve  on
prihodil  kogda-libo  s  pustymi  rukami  -  vsegda   nahodil,   dostaval,
vymenival. Dostal by i sejchas. Esli by ne Sotnikov.
   S Sotnikovym on soshelsya sluchajno nedelyu ili dnej desyat'  nazad,  kogda,
vyrvavshis' iz Borkovskogo  lesa,  otryad  perehodil  shosse.  Tam  oni  tozhe
zapozdali,  vyshli  k  doroge  po-svetlomu   i   stolknulis'   s   nemeckoj
avtokolonnoj. Nemcy otkryli ogon' i, speshivshis', nachali  ih  presledovat'.
CHtoby otorvat'sya ot fashistov, komandir ostavil zaslon - ego,  Sotnikova  i
eshche odnogo partizana po familii Gastinovich. No dolgo li mogut ustoyat' troe
pered neskol'kimi desyatkami vooruzhennyh pulemetami nemcev? Ochen' skoro oni
stali pyatit'sya, slabo otstrelivayas' iz  vintovok,  a  nemeckij  ogon'  vse
usilivalsya,  i  Rybak  podumal:  hana!  Kak  na  bedu,  pridorozhnyj  lesok
konchalsya, szadi raskinulos' ogromnoe  snezhnoe  pole  s  kudryavym  sosnyakom
vdali,  kuda  toroplivo  vtyagivalis'  potrepannye  ostatki  ih  nebol'shogo
otryada. Mudreno bylo ucelet' na tom pole pod ognem dvuh desyatkov nemcev, i
Rybak  s  Gastinovichem,  nerastoropnym  pozhilym  partizanom  iz   mestnyh,
korotkimi perebezhkami pripustili po polyu. Sotnikov zhe otkryl takoj  chastyj
i melkij ogon' po nemcam, chto  te  po  odnomu  nachali  zalegat'  v  snegu.
Naverno, on podstrelil  neskol'kih  fricev.  Oni  zhe  s  Gastinovichem  tem
vremenem dobezhali do kuchi kamnej v pole i, ukryvshis' za nimi, tozhe  nachali
strelyat' po kustarniku.
   Minut pyat' oni  toroplivo  bili  tuda  iz  vintovok,  tem  samym  davaya
vozmozhnost' otbezhat' i Sotnikovu. Pod avtomatnym ognem tomu kak-to udalos'
proskochit' samyj opasnyj uchastok, dobezhat' do kamnej, i, tol'ko  upav,  on
pognal ih dal'she. Horosho, chto  patronov  togda  hvatalo,  Sotnikov  vskore
podstrelil eshche odnogo ne v meru prytkogo avtomatchika, vyskochivshego vperedi
drugih i gusto sypavshego po polyu  trassiruyushchimi  ocheredyami;  u  ostal'nyh,
naverno, poubavilos' pryti, i oni  stali  sderzhivat'  beg.  Tem  ne  menee
kakaya-to pulya vse-taki nastigla Gastinovicha, kotoryj kak-to stranno sel na
snegu i povalilsya na bok. K nemu brosilsya Sotnikov,  no  pomoshch'  tomu  uzhe
byla bez nadobnosti, i Sotnikov  s  vintovkoj  ubitogo  pustilsya  dogonyat'
Rybaka.
   Ostavshis'  vdvoem,  oni  zalegli  za  nebol'shim  holmikom,   tut   bylo
bezopasnee,  otdyshavshis',  mozhno  bylo  bezhat'  dal'she.  No  vdrug   Rybak
vspomnil, chto u Gastinovicha v sumke ostalas' gorbushka hleba,  kotoroj  tot
razzhilsya vchera na hutore. Vsyu nedelyu oni  golodali,  i  eta  gorbushka  tak
zavladela ego  vnimaniem,  chto  Rybak,  nedolgo  pokolebavshis',  popolz  k
ubitomu. Sotnikov vydvinulsya povyshe  i  opyat'  vzyal  pod  obstrel  nemcev,
prikryvaya tem Rybaka, blagopoluchno propolzshego sotnyu metrov, otdelyavshuyu ih
ot Gastinovicha. Oni tut zhe razlomali  gorbushku  i,  poka  dogonyali  svoih,
s容li ee.
   Togda vse oboshlos', otryad osel v Gorelom bolote, i  oni  s  Sotnikovym,
hotya eshche malo chto znali drug  o  druge,  stali  derzhat'sya-vmeste  -  ryadom
spali, eli iz odnogo  kotelka  i,  mozhet,  potomu  vmeste  popali  na  eto
zadanie.
   No teper' konec, eto tochno. Ne  vazhno,  chto  oni  ne  otstrelivalis'  -
vse-taki ih vzyali s oruzhiem, i etogo bylo  dostatochno,  chtoby  rasstrelyat'
oboih. Konechno, ni na chto drugoe Rybak i  ne  rasschityval,  kogda  vstaval
iz-za pakli, no vse zhe...
   On hotel zhit'! On eshche i teper' ne teryal nadezhdy,  kazhduyu  sekundu  zhdal
sluchaya, chtoby obojti sud'bu i spastis'. Sotnikov  uzhe  ne  imel  dlya  nego
bol'shogo znacheniya. Okazavshis' v plenu, byvshij  kombat  osvobozhdal  ego  ot
vseh prezhnih po otnosheniyu k sebe obyazatel'stv. Teper' lish' by  povezlo,  i
sovest' Rybaka  pered  nim  byla  by  chistoj  -  ne  mog  zhe  on  v  takih
obstoyatel'stvah spasti eshche i ranenogo. I on vse sharil glazami vokrug s toj
samoj minuty, kak podnyal ruki:  na  cherdake,  potom  v  senyah,  vse  lovil
moment, chtoby ubezhat'. No tam ubezhat' ne bylo nikakoj vozmozhnosti, a potom
im svyazali ruki, - skol'ko on nezametno ni vykruchival ih iz petli,  nichego
ne poluchalos'. I on dumal: proklyataya supon', neuzheli  iz-za  nee  pridetsya
pogibnut'?
   A mozhet, stoilo popytat' schast'ya so svyazannymi  rukami?  No  dlya  etogo
nado bylo bolee podhodyashchee mesto,  ne  rovnyad',  a  kakoj-nibud'  povorot,
ovrazhek s kustarnikom, kakoj-libo obryv i, razumeetsya,  les.  Tut  zhe,  na
bedu, bylo chistoe pole, prigorok,  zatem  doroga  poshla  nizinoj.  Odnazhdy
popalsya mostik, no ovrazhek pri nem  byl  sovsem  neglubokij,  otkrytyj,  v
takom ne skroesh'sya. Starayas' ne ochen' vertet' golovoj v sanyah,  Rybak  tem
ne menee vse primechal vokrug, vysmatrivaya hot'  skol'ko-nibud'  podhodyashchee
dlya pobega mesto, i ne nahodil nichego. Tak shlo  vremya,  i  chem  oni  blizhe
pod容zzhali k  mestechku,  tem  vse  bol'shaya  trevoga,  pochti  rasteryannost'
ovladevala Rybakom. Stanovilos' sovershenno ochevidnym: oni propali.





   V tom, chto oni propali, Sotnikov ne  somnevalsya  ni  na  minutu.  I  on
napryazhenno molchal, pridavlennyj tyazhest'yu viny,  lezhavshej  na  nem  dvojnym
gruzom - i za Rybaka i za Demchihu. Osobenno  ego  bespokoila  Demchiha.  On
dumal takzhe i o svoej nochnoj perestrelke s policiej, v  kotoroj  dostalos'
kakomu-to Hodoronku. Razumeetsya, podstrelil ego Sotnikov.
   V容zzhali v mestechko. Doroga shla mezhdu posadok - dva ryada krivyh verb  s
obeih storon tesnili bol'shak, potom kak-to srazu nachalas' ulica. Bylo  uzhe
ne rano, no koe-gde eshche tyanulis'  iz  trub  dymy,  v  moroznoj  dymke  nad
zaindevelymi kryshami nevysoko viselo holodnoe solnce. Vperedi cherez  ulicu
toroplivo proshla zhenshchina s koromyslom na plechah. Otojdya po tropke k  domu,
obernulas', s  zataennoj  trevogoj  vglyadyvayas'  v  sani  s  policayami.  V
sosednem dvore vyskochila iz izby prostovolosaya, v  galoshah  na  bosu  nogu
devushka, plesnula na sneg  pomoyami  i,  prezhde  chem  puglivo  ischeznut'  v
dveryah, takzhe s lyubopytstvom oglyanulas' na dorogu. Gde-to zalivalas'  laem
sobaka; bespriyutno vozilis' nahohlivshiesya vorob'i v  golyh  vetvyah,  verb.
Zdes' shla svoya, nespokojnaya, trudnaya,  no  vse-taki  budnichnaya  zhizn',  ot
kotoroj davno uzhe otvykli i Sotnikov i Rybak.
   Sani pereehali mostik i vozle derevyannogo s mezoninom doma svernuli  na
bokovuyu ulochku. Kazhetsya, pod容zzhali. Kak ni stranno, no Sotnikovu hotelos'
skoree priehat', on muchitel'no ozyab na vetru v pole; selenie, kak  vsegda,
sulilo krov i pristanishche, hotya na etot raz pristanishche,  razumeetsya,  budet
bez radosti. No vse ravno  tyanulo  v  kakoe-nibud'  pomeshchenie,  chtob  hot'
nemnogo sogret'sya.
   Eshche izdali Sotnikov uvidel vperedi shirokie novye  vorota  i  vozle  nih
policaya v dlinnom karaul'nom tulupe, s vintovkoj pod myshkoj. Ryadom vysilsya
prochnyj kamennyj dom, naverno byvshaya lavka ili kakoe-nibud' uchrezhdenie,  s
chetyr'mya zareshechennymi po fasadu oknami. Policaj,  navernoe,  zhdal  ih  i,
kogda sani pod容hali blizhe, vzyal na remen'  vintovku  i  shiroko  raspahnul
vorota. Dvoe sanej v容hali v  prostornyj,  ochishchennyj  ot  snega  dvor,  so
staroj, obglodannoj  konovyaz'yu  u  zabora,  kakim-to  sarajchikom,  doshchatoj
ubornoj v uglu. Na kryl'ce srazu zhe poyavilsya podtyanutyj malyj  v  nemeckom
kitele, na  rukave  kotorogo  belela  akkuratno  razglazhennaya  policejskaya
povyazka.
   - Privezli?
   - A to kak zhe! - hvastlivo otozvalsya Stas'. - My da kaby  ne  privezli.
Vot, prinimaj krolikov!
   On legko soskochil s sanej, nebrezhno zakinul za plecho  vintovku.  Vokrug
byl zabor - otsyuda uzhe ne ubezhish'.  Poka  vozchik  i  Rybak  vybiralis'  iz
sanej, Sotnikov osmatrival dom, gde, po vsej  veroyatnosti,  im  predstoyalo
uznat', pochem funt liha. Prochnye steny, vysokoe, pokrytoe zhest'yu  kryl'co,
stupeni, vedushchie k dveri v podval. V odnom  iz  zareshechennyh  okon  vmesto
vybityh  stekol  zhelteli  kuski  fanery  s  obryvkom  kakoj-to  goticheskoj
nadpisi. Vse zdes' bylo pribrano-ubrano i yavlyalo obrazcovyj poryadok  etogo
policejskogo gnezda -  sel'skogo  oplota  nemeckoj  vlasti.  Tem  vremenem
policaj v kitele vynul iz karmana klyuch i po  stupen'kam  napravilsya  vniz,
gde na pogrebnoj dveri vidnelsya ogromnyj ambarnyj zamok s perekladinoj.
   - Davaj ih syuda!
   Uzhe vse povstavali iz sanej  -  Stas',  Rybak  s  voznicej,  -  poodal'
otryahivalis' policai i  obrechenno  stoyala  Demchiha,  pri  vide  kotoroj  u
Sotnikova boleznenno szhalos' serdce. So svyazannymi  za  spinoj  rukami  ta
sgorbilas', sognulas', spolzshij platok smyato lezhal na ee zatylke. Izo  rta
nelepo torchala sukonnaya rukavica, i policai, sudya  po  vsemu,  ne  speshili
osvobozhdat' ee ot etogo klyapa.
   Sotnikovu stoilo nemalogo truda bez  postoronnej  pomoshchi  vybrat'sya  iz
sanej - kak ni povernis', bol'yu  zahodilas'  noga.  Prevozmogaya  bol',  on
vse-taki vylez na sneg i  dva  raza  prygnul  vozle  sanej.  On  namerenno
podozhdal Demchihu i, kak tol'ko ta poravnyalas' s  nim,  otchuzhdenno  izbegaya
ego vzglyada, podnyal obe svyazannye vmeste ruki i dernul za konec rukavicy.
   - Ty chto? Ty chto, chmur?! - vzvopili szadi, i v sleduyushchee  mgnovenie  on
torchmya poletel v sneg, sbityj zhestkim udarom policejskogo sapoga.
   Adskaya bol' v noge razbezhalas' po ego  telu,  potemnelo  v  glazah,  on
molcha scepil zuby, no  ne  udivilsya  i  ne  obidelsya  -  prinyal  udar  kak
zasluzhennyj. Poka on, zajdyas' v davyashchem kashle, medlenno podnimalsya na odno
koleno, gde-to ryadom zlobno materilsya starshij policaj:
   - Ah ty, vyrodok komissarskij! Ish' zastupnik nashelsya.  Stas'!  A  nu  v
shtubu ego! K Budile!
   Vse tot zhe lovkij, ispolnitel'nyj Stas' podskochil k Sotnikovu,  sil'nym
ryvkom shvatil ego pod ruku. Sotnikov  snova  upal  svyazannymi  rukami  na
sneg, no bezdushnaya molodaya sila  etogo  policaya  besceremonno  podhvatila,
povolokla ego dal'she - na kryl'co, cherez porog, v dver'. Oberegaya  bol'nuyu
nogu, Sotnikov sil'no udarilsya plechom o kosyak. Stas' odnim duhom  protashchil
ego po koridoru, pnul nogoj stvorku kakoj-to dveri i sil'nym ryvkom brosil
ego na zatoptannyj, v mokryh sledah pol. Sam  zhe  na  proshchanie  razryadilsya
trehetazhnym matom i s siloj zahlopnul dver'.
   Vdrug stalo tiho. Slyshny byli tol'ko shagi v  koridore  da  iz-za  steny
priglushenno  donosilsya  razmerennyj,  budto  otchityvayushchij  kogo-to  golos.
Prevozmogaya lyutuyu bol' v noge, Sotnikov podnyal ot pola lico.  V  pomeshchenii
nikogo bol'she ne bylo, eto nemnogo ozadachilo, i on  s  vnezapnoj  nadezhdoj
glyanul na okno, kotoroe, Odnako, bylo prochno zagorozheno zheleznymi prut'yami
reshetki. Net, otsyuda uzhe ne ujdesh'! Ponyav eto, on opustilsya  na  pol,  bez
interesa oglyadyvaya pomeshchenie. Komnata imela obychnyj kazennyj vid, kazalas'
neuyutnoj i pustovatoj, nesmotrya na zastlannyj serym bajkovym odeyalom stol,
oblezloe,  prosizhennoe  kreslo  za  nim   i   legon'kij   stul'chik   vozle
pechi-gollandki, ot chernyh kruglyh bokov kotoroj shlo gustoe, takoe priyatnoe
teper' teplo. No szadi  po  polu  rastekalas'  ot  dveri  stuzha.  Sotnikov
sodrognulsya v oznobe i, sderzhivaya ston, medlenno vytyanulsya na boku.
   "Nu vot, tut vse i  konchitsya!  -  podumal  on.  -  Gospodi,  tol'ko  by
vyderzhat'!" On pochuvstvoval, chto vplotnuyu  priblizilsya  k  svoemu  rubezhu,
svoej glavnoj cherte, vozle kotoroj stol'ko hodil na vojne, a  sil  u  nego
bylo nemnogo. I on opasalsya, chto mozhet ne vyderzhat' fizicheski,  poddat'sya,
slomit'sya naperekor svoej vole - drugogo on  ne  boyalsya.  Vdohnuv  teplogo
vozduha, on nachal kashlyat', kak vsegda, do sudorozhnyh spazmov v  grudi,  do
kolot'ya v mozgu - samym privyazchivym, "sobach'im" kashlem, zhestoko  terzavshim
ego vtoroj den'. Tak skverno on davno uzhe ne kashlyal, naverno,  s  detstva,
kogda svoej prostudoj prichinyal  stol'ko  bespokojstva  materi,  beskonechno
perezhivavshej za ego slabye  legkie.  No  togda  nichego  ne  sluchilos',  on
pereros hvor' i bolee ili menee blagopoluchno dozhil do svoih dvadcati shesti
let. A teper' chto zh - teper'  zdorov'e  uzhe  ne  imelo  dlya  nego  bol'shoj
cennosti. Ploho tol'ko, chto ego hvor' otnimala sily v  moment,  kogda  oni
byli emu tak nuzhny. Za kashlem on ne  rasslyshal,  kak  v  pomeshchenie  kto-to
voshel,  pered  nim  na  polu  poyavilis'  sapogi,  ne   ochen'   novye,   no
dosmotrennye, s akkuratno  podbitymi  noskami  i  nachishchennymi  golenishchami.
Sotnikov podnyal golovu.
   Naprotiv stoyal uzhe nemolodoj chelovek v temnom  civil'nom  pidzhake,  pri
galstuke, povyazannom na nesvezhuyu, s blekloj poloskoj sorochku,  v  voennogo
pokroya diagonalevyh bridzhah. Vo vzglyade ego malen'kih,  ochen'  pristal'nyh
glaz bylo chto-to hozyajskoe, spokojnoe, v meru  rassuditel'noe;  pod  nosom
toporshchilas' shchetochka korotko podstrizhennyh usikov - kak u Gitlera. "Budila,
chto li?" - nedoumenno podumal Sotnikov,  hotya  nichego  iz  togo  ugrozhayushche
zverskogo, chto pripisyvalos' policayami etomu  cheloveku,  v  nem  vrode  ne
bylo. Odnako chuvstvovalos', chto eto nachal'stvo,  i  Sotnikov  sel  nemnogo
rovnee, kak pozvolila ego vse eshche zahodivshayasya ot boli noga.
   - Kto eto vas? Gamanyuk? - sprosil chelovek sderzhannym hozyajskim tonom.
   - Stas' vash, - s neozhidanno prorvavshejsya notkoj zhaloby skazal Sotnikov,
tut zhe, odnako, pozhalev, chto ne vyderzhal nezavisimogo tona.
   Nachal'nik reshitel'no rastvoril dver' v koridor:
   - Gamanyuka ko mne!
   Kashel' stal utihat', ostavalis' lish' slabost' i  bol',  ochen'  neudobno
bylo opirat'sya o pol svyazannymi rukami. Sotnikov muchilsya,  no  molchal,  ne
sovsem ponimaya smysl yavno zastupnicheskogo namereniya etogo cheloveka.
   V komnatu vvalilsya tot samyj Stas'  i  s  podcherknutym  podobostrastiem
shchelknul kablukami svoih shchegol'skih sapog.
   - Slushayu vas!
   Hozyain komnaty  nahmuril  neskol'ko  velikovatyj  dlya  ego  smorshchennogo
lichika vypuklyj, s zalysinami lob.
   - CHto takoe? Pochemu opyat' grubost'? Pochemu na pol? Pochemu bez menya?
   - Vinovat! - dvinul loktyami i eshche bol'she vytyanulsya Stas'.
   No po toj bezdumnoj staratel'nosti, s kotoroj on delal eto, tak zhe  kak
i po besstrastnoj strogosti ego  nachal'nika,  Sotnikov  srazu  ponyal,  chto
pered nim razygryvaetsya bezdarnyj, rasschitannyj na duraka fars.
   -  Razve  vas  tak   instruktirovali?   Razve   etomu   uchit   nemeckoe
komandovanie? - ne  dozhidayas'  otveta,  dolbil  nachal'nik  policaya  svoimi
voprosami, a tot v delannom ispuge vse kruche vygibal grud'.
   - Vinovat! Bol'she ne budu! Vinovat!
   -  Nemeckie  vlasti  obespechivayut  plennym  sootvetstvuyushchee  otnoshenie.
Spravedlivoe, gumannoe otnoshenie...
   Net, hvatit! Kak nemeckie vlasti otnosyatsya k plennym, Sotnikov uzhe znal
i ne sderzhalsya, chtoby ne oborvat' vsyu etu ih nelepuyu samodeyatel'nost'.
   - Naprasno staraetes'!
   Policejskij rezko obernulsya v ego storonu, vidno nedoslyshav, ozabochenno
nahmuril lob.
   - CHto vy skazali?
   - CHto slyshali. Razvyazhite ruki. YA ne mogu tak sidet'.
   Policejskij eshche nemnogo pomedlil, sverlya ego nasuplennym vzglyadom,  no,
kazhetsya, ponyal, chto opasat'sya ne bylo osnovanij, i sunul  ruku  v  karman.
Podcepiv konchikom nozha remeshok suponi,  on  odnim  mahom  pererezal  ee  i
spryatal nozh. Sotnikov raznyal otekshie, s rubcami na zapyast'yah ruki.
   - CHto eshche?
   - Pit', - skazal Sotnikov.
   On reshil, poka byla vozmozhnost', hotya by utolit' zhazhdu, chtoby potom uzhe
terpet'.
   Policaj kivnul Gamanyuku.
   - Daj vody!
   Tot vyskochil v koridor, a policaj oboshel stol i  netoroplivo  uselsya  v
svoem  kresle.  Vse  vremya   on   derzhal   sebya   podcherknuto   sderzhanno,
nastorozhenno, budto tail chto-to vazhnoe  i  mnogoobeshchayushchee  dlya  arestanta.
Vzglyad svoih ostryh, chem-to ozabochennyh glaz pochti ne svodil s Sotnikova.
   - Mozhete sest' na stul.
   Sotnikov koe-kak podnyalsya s pola i bokom opustilsya na stul, otstaviv  v
storonu nogu. Tak stalo udobnee, mozhno bylo terpet'.  On  vzdohnul,  povel
vzglyadom po stenam, glyanul za pechku, v ugol u okna, ne  srazu  ponyav,  chto
ishchet orudiya pytok - dolzhny zhe oni tut byt'. No, k ego  udivleniyu,  nichego,
chem obychno pytayut, v pomeshchenii ne bylo vidno. Mezhdu tem on chuvstvoval, chto
otnosheniya ego s etim policaem uzhe pereshli granicu uslovnosti i,  poskol'ku
igra ne udalas', predstoyal  razgovor  po  sushchestvu,  kotoryj,  razumeetsya,
obeshchal malo priyatnogo.
   Tem vremenem Stas' Gamanyuk prines bol'shuyu emalirovannuyu kruzhku vody,  i
Sotnikov zhadno vypil ee do dna. Policaj za stolom terpelivo zhdal, nablyudaya
za kazhdym ego dvizheniem, o  chem-to  vse  razmyshlyal  ili,  mozhet,  staralsya
chto-to ponyat'.
   - Nu, poznakomimsya, - dovol'no mirolyubivo skazal on, kogda Stas' vyshel.
- Familiya moya Portnov. Sledovatel' policii.
   - Moya vam nichego ne skazhet.
   - A vse-taki?
   - Nu, Ivanov, dopustim, - skazal Sotnikov skvoz' zuby: bolela noga.
   - Ne  vozrazhayu.  Pust'  budet  Ivanov.  Tak  i  zapishem,  -  soglasilsya
sledovatel', hotya nichego ne zapisyval. - Iz kakogo otryada?
   Ogo, tak srazu i pro otryad!  Prezhde  chem  chto-libo  otvetit',  Sotnikov
pomolchal. Sledovatel', po-prezhnemu buravya  ego  vzglyadom,  vzyal  so  stola
vypachkannyj chernilami derevyannyj press, neopredelenno  povertel  v  rukah.
Sotnikov nevidyashche smotrel na ego pal'cy i ne znal, kak luchshe: nachat'  igru
v poddavki ili  srazu  otkazat'sya  ot  pokazanij,  chtoby  ne  lgat'  i  ne
putat'sya. Tem bolee chto v ego lozh' etot, naverno, ne ochen' poverit.
   - A vy dumaete, ya vam skazhu pravdu?
   -  Skazhesh'!  -  negromko  i  s  takim  vnutrennim   ubezhdeniem   skazal
sledovatel', chto Sotnikovu na minutu stalo ne po  sebe,  i  on  ispodlob'ya
voprositel'no posmotrel na policejskogo.
   - Skazhesh'!
   Nachalo ne obeshchalo nichego horoshego. Na vopros ob otryade on,  razumeetsya,
otvechat' ne stanet, no i drugie,  naverno,  budut  ne  legche.  Sledovatel'
zhdal, rasseyanno igraya pressom. Dvizheniya ego  hudyh,  tonkih  pal'cev  byli
spokojno uverennymi, netoroplivymi, etoj svoej netoroplivost'yu, odnako,  i
vydavavshie tshchatel'no skryvaemuyu do pory napryazhennost'. Stranno, chto s vidu
oj byl tak malo pohozh na palacha-sledovatelya,  naverno  imevshego  na  svoem
schetu ne odnu  zagublennuyu  zhizn',  a  skoree  napominal  skromnogo,  dazhe
zatrapeznogo sel'skogo sluzhashchego. I  v  to  zhe  vremya  bylo  zametno,  kak
dremlet v nem chto-to kovarno-verolomnoe, ezheminutno ugrozhayushchee  arestantu.
Sotnikov zhdal, kogda ono nakonec prorvetsya, hotya i  ne  znal,  kak  krepki
nervy etogo cheloveka i za kakim voprosom sledovatel' skinet nakonec s sebya
masku.
   - Kakoe imeli zadanie?  Kuda  shli?  Kak  davno  posobnikom  u  vas  eta
zhenshchina?
   - Nikakoj ona ne posobnik. My sluchajno zashli k nej v izbu, zabralis' na
cherdak. Ee i doma v to vremya ne bylo, - spokojno ob座asnil Sotnikov.
   - Nu, konechno, sluchajno. Tak vse govoryat. A k lesinovskomu staroste  vy
takzhe zashli sluchajno?
   Vot kak! Znachit, uzhe izvestno i pro starostu. Hotya  dones,  naverno,  v
tot samyj  vecher.  "Pozhaleli,  nazyvaetsya,  ne  zahoteli  svyazyvat'sya",  -
podumal Sotnikov. Vyhodilo, odnako, chto policai znali o nih  kuda  bol'she,
chem oni predpolagali, i Sotnikov na  minutu  smeshalsya.  Naverno,  eto  byl
rasschitannyj hod v doprose. Sledovatel'  otmetil  dostignutyj  im  effekt,
brosil svoj press i zakuril. Potom akkuratno pribral so  stola  portsigar,
zazhigalku, kroshki tabaka sdul na pol  i  skvoz'  dym  ustavilsya  na  nego,
ozhidaya otveta.
   - Da, sluchajno, - posle pauzy tverdo skazal Sotnikov.
   - Ne original'no. Vy zhe  umnyj  chelovek,  a  hotite  vyehat'  na  takoj
primitivnoj lzhi! Nado bylo pridumat' chto-nibud' pohitree.  |to  u  nas  ne
projdet.
   Ne projdet - vidimo, tak.  No  chert  s  nim!  Budto  on  nadeyalsya,  chto
projdet. On voobshche ni na chto ne nadeyalsya, tol'ko zhalel neschastnuyu Demchihu,
kotoruyu neizvestno kak nado bylo vyruchit'.
   - Vy mozhete postupit'  s  nami  kak  vam  zablagorassuditsya,  -  skazal
Sotnikov. - No ne primeshivajte syuda zhenshchinu. Ona ni  pri  chem.  Prosto  ee
izba okazalas' krajnej, a ya ne mog idti dal'she.
   - Gde ranen?
   - V nogu.
   - YA ne o tom. Gde, v kakom rajone?
   - V lesu. Dva dnya nazad.
   - Ne projdet, - glyadya v upor, ob座avil sledovatel'. -  Zalivaete.  Ne  v
lesu, a na bol'shake etoj noch'yu.
   "CHert, znaet tochno ili, mozhet, lovit?" - podumal Sotnikov. On ne  znal,
kak sledovalo derzhat'sya dal'she: neudachno sovresh' v melochah - ne poverit  i
v  pravdu.  A  pravdu  o  Demchihe  emu  ochen'  vazhno  bylo  vnushit'  etomu
prisluzhniku, hotya on i chuvstvoval,  chto  vnushit'  ee  budet  trudnee,  chem
kakuyu-nibud' yavnuyu lozh'.
   - A esli ya, naprimer, vse ob座asnyu, vy otpustite zhenshchinu? Vy mozhete  eto
obeshchat'?
   Glaza sledovatelya, vdrug  vspyhnuvshie  zloboj,  kazhetsya,  pronzili  ego
naskvoz'.
   - YA ne obyazan vam nichego ob座asnyat'! YA stavlyu voprosy, a  vy  dolzhny  na
nih otvechat'!
   "Znachit, ne udastsya", - unylo podumal Sotnikov.  Razumeetsya,  iz  svoih
ruk oni nikogo uzhe ne vypustyat. Znakomyj obychaj! Togda,  naverno,  propala
Demchiha.
   - Ni za chto pogubite zhenshchinu. A u nee troe rebyat.
   - Gubim ne my. Gubite vy! Vy  ee  v  bandu  vtyanuli!  Pochemu  togda  ne
podumali o rebyatah? - oshchetinilsya sledovatel'. - A teper' pozdno. Vy znaete
zakony velikoj Germanii?
   "Zakony! Davno li  ty  sam  uznal  ih,  proklyatyj  ublyudok?  -  podumal
Sotnikov. - Nedavno eshche, navernoe, zubril sovsem  drugie  zakony!"  Odnako
poslednij vopros policejskogo prozvuchal neskol'ko dvusmyslenno  -  pohozhe,
chto Portnov ne proch'  byl  chto-to  perelozhit'  s  sebya  na  plechi  velikoj
Germanii.
   Sotnikov pomolchal, a sledovatel' podnyalsya, otodvinul kreslo i  proshelsya
k oknu, skvoz' reshetku rasseyanno posmotrel vo dvor, gde  slyshalis'  golosa
policejskih. Opyat' on nosil v sebe chto-to zataennoe, osobenno ne napiral s
doprosom i to li dumal, kak pohitree podlovit'  ego,  to  li  razmyshlyal  o
chem-to svoem, postoronnem.
   V  koridore  tyazhelo  zatopali,  poslyshalis'  golosa,  rugan'.  Po  vsej
veroyatnosti, tam kogo-to veli ili dazhe unosili. Kogda tolcheya peremestilas'
na kryl'co, sledovatel' energichno otchekanil:
   - Tak, hvatit igrat' v pryatki! Nazovite otryad! Ego komandira!  Svyaznyh.
Kolichestvennyj sostav.  Mesto  bazirovaniya.  Tol'ko  ne  pytajtes'  lgat'.
Naprasnoe delo.
   - Ne mnogo li vy ot menya hotite? - skazal Sotnikov.
   Nezametno dlya sebya on obratilsya k ironii, kak obychno postupal v  minuty
nepriyatnyh ob座asnenij s durakami i nahalami. Konechno, dlya  Stasya  ili  eshche
kogo-nibud' iz etih predatelej ego ironiya byla za predelami ih ponimaniya -
na etogo zhe nachal'nika ona, kazhetsya, dejstvovala samym nadlezhashchim obrazom.
Do pory tot, odnako, sderzhivalsya, tol'ko odnazhdy krivo peredernul gubami.
   - Kuda shli?
   - My zabludilis'.
   - Ne projdet. Lozh'! Dayu dve minuty na razmyshlenie.
   - Ne utruzhdajtes'. Naverno, u vas mnogo raboty.
   Tut   on   ugadal   tochno.   Morshchinistoe   lichiko   sledovatelya   opyat'
peredernulos', no, kazhetsya, on umel vladet'  soboj.  On  dazhe  ne  povysil
golosa.
   - ZHit' hochesh'?
   - A chto? Mozhet, pomiluete?
   Suziv malen'kie glazki, sledovatel' posmotrel v okno.
   - Net, ne pomiluem. Banditov my ne miluem, - skazal on  i  vdrug  kruto
povernulsya ot okna; pepel s konchika sigarety upal i razbilsya o  nosok  ego
sapoga, kazhetsya, ego vyderzhka konchilas'. - Rasstrelyaem, eto bezuslovno. No
pered tem my iz tebya sdelaem kotletu,  Farsh  sdelaem  iz  tvoego  molodogo
tela. Povytyanem  vse  zhily.  Posledovatel'no  perelomaem  kosti.  A  potom
ob座avim, chto ty  vydal  drugih.  CHtoby  o  tebe  tam,  v  lesu,  ne  shibko
bespokoilis'.
   - Ne dozhdetes', ne vydam.
   - Ne vydash' ty - drugoj vydast. A spishem vse na tebya. Ponyal? Nu kak?
   Sotnikov  molchal,  emu  stanovilos'  ploho.  Lico  bystro   pokryvalos'
isparinoj, razom propala vsya ego sklonnost' k ironii. On ponyal, chto eto ne
pustaya ugroza, ne shantazh - oni sposobny na vse.  Gitler  ih  osvobodil  ot
sovesti, chelovechnosti i dazhe elementarnoj zhitejskoj  morali,  ih  zverinaya
sila ottogo, konechno, uvelichilas'. On zhe pered  nimi  tol'ko  chelovek.  On
obremenen  mnogimi  obyazannostyami  pered  lyud'mi  i  stranoj,  vozmozhnosti
skryvat' i obmanyvat' u  nego  ne  slishkom  bol'shie.  Bylo  yasno,  chto  ih
sredstva v etoj bor'be okazalis' ne ravnymi, preimushchestvo bylo na  storone
protivnika:  vse,  chto  vystavlyal  Sotnikov,   s   neobychajnoj   legkost'yu
oprokidyval sledovatel'.
   Rasstaviv nogi v obvisshih na kolenyah bridzhah,  Portnov  vperil  v  pego
ostryj, teper' uzhe otkryto nepriyaznennyj vzglyad  i  zhdal.  Sotnikovu  bylo
chertovski trudno, kazalos', opyat' uhodit soznanie, on  oblivalsya  holodnym
potom i muchitel'no  podbiral  slova  dlya  otveta,  chuvstvoval:  eto  budut
poslednie  ego  slova.  Pravaya  ruka  sledovatelya  medlenno  potyanulas'  k
press-pap'e na stole.
   - Nu?
   - Svolochi! - ne najdya nichego drugogo, vydavil iz sebya Sotnikov.
   Sledovatel' neskol'ko pospeshnee, chem nado bylo, shvatil  press-pap'e  i
pristuknul im po stolu, budto stavil poslednyuyu tochku v etom  beskrovnom  i
tem ne menee strashnom doprose.
   - Budilu ko mne!
   V koridore zychno razdalos': "Budilu k  gospodinu  sledovatelyu!",  posle
chego Portnov, obojdya stol, spokojno uselsya v kresle. Na Sotnikova  on  uzhe
ne smotrel, budto ego i ne bylo tut. On zakuril. Sdaetsya, ego missiya  byla
zakonchena, nachinalos' vtoroe otdelenie doprosa.
   Vneshne starayas'  ostavat'sya  spokojnym,  Sotnikov  ves'  napryagsya,  kak
tol'ko otvorilas' dver' i na poroge poyavilsya Budila.
   Veroyatno, eto byl zdeshnij policejskij palach - moguchij,  bujvolopodobnyj
detina s kostlyavym, budto loshadinaya morda, licom. Nepriyatno  porazhal  ves'
ego kretinicheski-svirepyj vid, no  osobenno  pugali  vylezshie  iz  rukavov
bol'shie  kosmatye  kisti  ruk,  kotorymi  vporu  bylo  razgibat'  podkovy.
Naverno, po ustanovlennoj zdes' tradicii, vojdya, on s poroga pricelilsya  v
zhertvu hmurym vzglyadom nemnogo kosivshih glaz.
   - A nu!
   Ob座atyj slabost'yu, Sotnikov prodolzhal sidet', otodvigaya ot sebya  chto-to
bezuslovno  uzhasnoe.  Togda  Budila  s  mnogoznachitel'noj  netoroplivost'yu
shagnul k stulu. Ogromnaya ruchishcha shiroko sgrebla na zapavshej grudi Sotnikova
sukonnye borta shineli, napryaglas' i otorvala ego ot stul'chika.
   - A nu, bol'shevistskaya gnida!





   "Dostukalsya!" - pochti zlo podumal Rybak, kogda Stas' na  dvore  shvatil
Sotnikova i povolok ego v pomeshchenie. On dumal, chto sledom pogonyat i  ih  s
Demchihoj, no dlya nih policai otkryli dveri v podval. Prezhde chem  zatolkat'
ih tuda, emu razvyazali ruki, vytyanuli remeshok iz bryuk. Demchihu zhe ostavili
so svyazannymi rukami i klyapom vo rtu.
   - Davaj vniz! Bystro!
   V podvale carila t'ma, ili, mozhet, Rybaku tak pokazalos' posle dnevnogo
sveta na ulice. Snachala oni ochutilis' v kakom-to syrom koridorchike, shedshij
vperedi policaj zagremel zheleznym zaporom, i Rybak, natknuvshis'  na  spinu
Demchihi, ostanovilsya, potiraya nabryakshie zudom kisti.
   - Marsh,  marsh!  CHego  stal?  -  podtolknul  ego  tot,  chto  shel  szadi:
okazyvaetsya, pered nim uzhe otvorilas' novaya dver' v temnotu.
   Delat' bylo  nechego,  Rybak  protisnulsya  mezhdu  policaem  i  Demchihoj,
opaslivo vognul golovu i ochutilsya za  porogom  kakoj-to  zathloj  kamorki.
Minutu on nichego ne mog rassmotret' tut,  malen'koe  okoshko  vverhu  slepo
svetilo na potolok, vnizu zhe bylo temno. V nos udarilo  chem-to  prokisshim,
nesvezhim, sovershenno nevozmozhnym dlya dyhaniya, i on ostanovilsya,  ne  znaya,
kuda stupit' dal'she.
   Szadi tem vremenem lyazgnul zasov, Demchiha ostalas' s policayami, kotorye
poveli ee dal'she. Iz-za dveri donosilsya ih udalyayushchijsya, delovoj razgovor.
   - A babu kuda? V uglovuyu?
   - Davaj v uglovuyu.
   - CHto-to pusto segodnya?
   - Nemcy vchera razgruzili. Odna zhidovka gde-to sidit.
   Neskol'ko poobvyknuv v  temnote,  Rybak  rassmotrel  v  uglu  cheloveka.
Zanyatyj chem-to svoim, tot sosredotochenno vozilsya tam, to li razdevayas', to
li podstilaya pod sebya odezhdu - naverno, gotovilsya lech'.  Gustoj  mrak  pod
stenoj sovershenno skryval ego, lish' sedaya golova  cheloveka  da  ego  plechi
vremenami poyavlyalis' v skupo osveshchennom prostranstve.
   - Sadis'. CHego stoyat'? Stoyat' uzhe nechego.
   Rybak udivilsya i dazhe  vrode  obradovalsya  -  golos  starika  pokazalsya
znakomym, i  on  tut  zhe  vspomnil:  starosta!  Nu  tak  i  est',  v  uglu
ustraivalsya ih nedavnij znakomyj - lesinovskij starosta Petr.
   - I ty tut? - nedoumenno vyrvalos' u Rybaka.
   - Da vot popal. Ovcu-to opoznali, nu i...
   "Tak-tak", - stuchala v golove u  Rybaka  odnoslozhnaya  mysl':  vse  bylo
ponyatno. Stranno, no on tol'ko sejchas vspomnil o toj  zlopoluchnoj  ovce  i
tol'ko  sejchas  s  neprostitel'nym  opozdaniem  podumal,  chem  ona   mozhet
obernut'sya dlya ee hozyaina.
   - A pri chem tut ty? My zhe zabrali siloj? - neskol'ko  delanno  udivilsya
Rybak.
   Starosta chto-to rasstelil pod soboj, no ne leg,  a  sel,  prislonyas'  k
stene i pochti ves' pogruzhayas' vo t'mu. Na slabom svetu iz okna  ostavalis'
lish' sognutye ego koleni.
   - Kak skazat'? Ezhli zabrali, tak nado bylo dolozhit'. A ya...  Da  teper'
chto!.. Teper' uzhe vse ravno.
   Teper',  po-vidimomu,  dejstvitel'no  uzhe  vse  ravno,  teper'   pozdno
vykruchivat'sya, podumal Rybak. Naverno, policii uzhe vse izvestno.
   Ne rasstegivaya polushubka, on unylo  opustilsya  na  slezhaluyu  solomennuyu
podstilku i tozhe prislonilsya spinoj k stene.  Bylo  sovershenno  neponyatno,
chto delat' dal'she, no, krome kak zhdat', tut voobshche, naverno, nichego nel'zya
bylo delat'. Tol'ko sejchas  on  pochuvstvoval,  kak  zdorovo  izmotalsya  za
istekshuyu noch', ego nachalo klonit' v  son,  no  mysli  trevozhno  snovali  v
golove, ne davaya zabyt'sya. Vdrug on podumal, chto neploho by sgovorit'sya so
starostoj i otricat' ih zahod  v  Lesiny  -  pust'  by  Petr  skazal,  chto
prihodili drugie. Esli razobrat'sya, tak staroste uzhe vse  ravno,  na  kogo
ukazyvat', a im, vozmozhno, eto eshche pomoglo by. Kakoj-libo  viny  ili  dazhe
nelovkosti po otnosheniyu k Petru Rybak  niskol'ko  ne  chuvstvoval  -  razve
vpervye emu takim sposobom prihodilos' dobyvat' produkty? Da i vzyali vsego
tol'ko ovcu, i ne u kakoj-nibud' mnogodetnoj sem'i, a u samogo starosty  -
bylo o chem zabotit'sya. S etoj storony on ostavalsya sovershenno spokojnym  i
tol'ko udivlyalsya, kak eto starosta ne sumel opravdat'sya pered  policiej  i
pozvolil sebya zasadit' v etot vonyuchij podval.
   Proshel chas  ili  bol'she,  Sotnikov  ne  vozvrashchalsya,  i  Rybak  ne  bez
korotkogo sozhaleniya podumal, chto, mozhet, ego tam  i  ubili.  Razgovarivat'
emu ni o chem ne hotelos'. On chuvstvoval, chto vot-vot dolzhny  prijti  i  za
nim, i togda nachnetsya samoe hudshee. Vse dumaya i prikidyvaya i tak  i  etak,
on  staralsya   najti   kakuyu-nibud'   vozmozhnost'   perehitrit'   policiyu,
vyvernut'sya sovsem ili hotya by ottyanut' prigovor. CHtoby ottyanut' prigovor,
vidimo, imelos' lish' odno sredstvo - zatyanut' sledstvie  (vse-taki  dolzhno
zhe byt' kakoe-to sledstvie). No dlya etogo nado bylo  najti  veskie  fakty,
chtoby zainteresovat' policiyu, ibo, esli ta poreshit, chto ej vse yasno, togda
uzh derzhat' ih ne stanet. Togda im opredelenno konec.
   V podvale bylo tiho i sonno, lish' otkuda-to sverhu  donosilis'  golosa,
topot sapog v zdanii. Vremenami topot stanovilsya dovol'no gromkim,  chto-to
priglushenno stuchalo, yavstvenno vryvalsya chej-to kriklivyj  golos.  Vsya  eta
sumatoshnaya voznya naverhu ne mogla ne napomnit' emu o Sotnikove, i u Rybaka
muchitel'no szhimalos' serdce - bednyj nevezuchij Sotnikov! No,  po-vidimomu,
ta zhe uchast' zhdala i ego... Pravda, on  ne  hotel  dumat'  ob  etom  -  on
staralsya ponyat', kak ujti ot raspravy i, mozhet, eshche i posobit'  Sotnikovu.
No, vidno, vse eto bylo naprasno. Skvoz'  malen'koe,  chem-to  zastavlennoe
snaruzhi okoshko v kameru  probivalis'  tusklye  sumerki,  v  kotoryh  slabo
brezzhilo svetlovatoe pyatno na  zatoptannoj  solome  da  belela  pod  oknom
ponikshaya golova starosty. Tot nepodvizhno sidel  u  steny,  pogruzivshis'  v
svoi tozhe, razumeetsya, neveselye mysli, - teper' kazhdyj perezhival za sebya.
   - Govorili, kto-to policaya noch'yu poranil,  neizvestno,  vyzhivet  li,  -
posle dolgogo molchaniya skazal starik.
   Dlya Rybaka eto soobshchenie ne bylo novost'yu,  on  tol'ko  zabyl  ob  etom
ranenii i teper' vstrevozhilsya  eshche  bol'she.  Odnako  razgovor  perevel  na
drugoe.
   - Tebya uzhe brali naverh? - sprosil on s robkoj nadezhdoj, chto ochered' na
dopros, vozmozhno, eshche ne ego.
   No starosta tut zhe razrushil etu ego nadezhdu.
   - Na dopyt? A kak zhe! Sam Portnov doprashival.
   - Kakoj Portnov?
   - Sledovatel' ih.
   - Nu i kak? Zdorovo bili?
   - Menya-to ne bili. Za chto menya bit'?
   Rybak zataiv dyhanie slushal: hotelos' po vozmozhnosti  predugadat',  chto
zhdalo ego samogo.
   - |tot Portnov, skazhu tebe, hitryj kak chert. Vse  znaet,  -  sokrushenno
zametil starik.
   - No ty zhe vyvernulsya.
   - A chto mne vyvorachivat'sya! Viny za mnoj nikakoj net. CHto pered  bogom,
to i pered lyud'mi.
   - Takoj bezgreshnyj?
   - A v chem moj greh? CHto ne pobeg dokladyvat' pro ovcu? Tak ya  star  uzhe
po nocham begat'. SHest'desyat sem' let imeyu.
   - Da-a,  -  vzdohnul  Rybak.  -  Znachit,  koknut.  |to  u  nih  prosto:
posobnichestvo partizanam.
   Vse tem zhe besstrastnym golosom Petr skazal:
   - Nu chto zh, znachit, sud'ba. Kuda denesh'sya...
   "Kakaya pokornost'!" - podumal Rybak. Vprochem,  shest'desyat  sem'  let  -
svoe uzhe prozhil. A tut vsego  dvadcat'  shest',  hotelos'  by  eshche  nemnogo
pozhit' na zemle. Ne stol'ko strashno, skol'ko  protivno  lozhit'sya  zimoj  v
promerzshuyu yamu...
   Net, nado borot'sya!
   A chto, esli ko vsej etoj istorii priputat' starostu? V samom dele, esli
predstavit' ego partizanskim agentom ili hotya by posobnikom, skazat',  chto
on uzhe ne vpervye okazyvaet uslugi otryadu, napravit' sledstvie po  lozhnomu
puti? Nachnut dopolnitel'no rassledovat',  ponadobyatsya  novye  svideteli  i
pokazaniya, projdet vremya. Naverno, Petru eto ne slishkom pribavit ego  viny
pered nemcami, a im dvoim, vozmozhno, i pomozhet.
   Predavshis' svoim razmyshleniyam, on vdrug vstrepenulsya ot neozhidannosti -
ryadom tihon'ko zashurshala soloma, i  chto-to  zhivoe  i  myagkoe  perekatilos'
cherez ego sapog. Starosta v uglu brezglivo dvinul nogoj: "Kysh,  holera  na
vas!", i v tot zhe moment Rybak uvidel pod stenoj krysu. SHustryj ee komok s
dlinnym hvostom proshmygnul kraem pola i ischez v temnom uglu.
   - Razvelos' ih tut, - skazal Petr. - I na lyudej ne smotryat  -  nosyatsya,
kak holery kakie. Naverno, eshche  Ickovy.  Kogda-to  tut  lavka  byla.  Icka
konfety prodaval. Potom sel'po otkryli.  Skol'ko  pomenyalos'  poryadkov,  a
krysy vse shnyryayut.
   - Krysam teper' tol'ko i shnyryat'.
   - Nu. Komu zhe ih vyvodit'? CHelovek za chelovekom ohotitsya - ne do  krys.
Ah ty bozhe moj...
   Tol'ko on uspel skazat' eto, kak  gde-to  za  dver'yu  poslyshalsya  topot
shagov, znakomo bryaknul zasov, i skoro v glaza  yarko  udaril  svet  zimnego
dnya. V siyanii etogo sveta na poroge  poyavilas'  podzharaya  figura  Stasya  v
podpoyasannom armejskom bushlate, s zakinutym za plecho karabinom.
   - Nu, gde cvaj bandit? K sledovatelyu!
   Policaj hohotnul korotko i  protivno,  a  v  Rybake  chto-to  muchitel'no
perevernulos' vnutri. Naverno, s izlishnej pospeshnost'yu on vskochil na  nogi
i poshel na vyzov. V soznanii ego nelepoj trevogoj promel'knul vopros:  gde
Sotnikov? Snachala zhe, naverno, dolzhny byli privesti Sotnikova, a potom uzhe
vzyat' na dopros ego. Ili, mozhet, Sotnikova uzhe ubili?
   On pokorno podoshel k stupen'kam, obozhdal,  poka  Stas'  zakryl  za  nim
dver', potom vperedi konvoira bystro vzbezhal  naverh.  Dvigalsya  on  pochti
mehanicheski, bez vsyakogo  uchastiya  soznaniya,  ne  zamechaya  nichego  vokrug.
CHuvstvoval sebya otvratitel'no. Net, eto  ne  bylo  strahom:  ego  donimalo
bessilie, nevozmozhnost' pribegnut' k ispytannomu sredstvu  -  sile,  chtoby
po-soldatski postoyat' za sebya. Otsutstvie vsyakogo vybora predel'no  suzilo
ego vozmozhnosti, mysl' otnositel'no starosty ostalas' lish' namereniem - on
ne produmal ee kak sleduet, nichego ne  reshil  konkretno  i  teper'  nes  k
sledovatelyu polnoe smyatenie v dushe.
   - Vot polushubochek i skinesh', - s siloj hlopnul ego po plechu Stas'. -  A
nichego polushubochek, ej-bogu. I sapogi! Nu, sapozhki-to ya zaberu. A to  zhal'
takie trepat', pravda? - skazal on doveritel'no, vzmahnuv pered arestantom
nogoj v dobrotnom hromovom sapoge. - U tebya kakoj nomer?
   - Tridcat' devyatyj, -  solgal  Rybak,  zamedlyaya  shag:  posle  smradnogo
podvala hotelos' hot' nadyshat'sya.
   - Holera, malovaty! |j, v rot tebe ogloblyu! - vdrug vyzverilsya policaj.
- SHire shag!
   Osteregayas' tumaka, Rybak ne stal upryamit'sya - bystrym shagom  proskochil
kryl'co, dveri, nedlinnyj  polutemnyj  koridor  s  mordatym  dneval'nym  u
tumbochki. Stas' vezhlivo  postuchal  sognutym  pal'cem  v  filenku  kakoj-to
dveri:
   - Mozhno?
   Budto  vo  sne,  predchuvstvuya,  kak  sejchas   okonchatel'no   ruhnet   i
rassypletsya vsya ego zhizn', Rybak perestupil  porog  i  vpersya  vzglyadom  v
moguchuyu pech'-gollandku, kotoraya kakim-to nedobrym predznamenovaniem vstala
na ego puti. Ee krutye  chernogo  cveta  boka  vsem  svoim  traurnym  vidom
napominali nelepyj obelisk na ch'ej-to  mogile.  Za  stolom  u  okna  stoyal
shchuplovatyj chelovek  v  pidzhake,  on  zhdal.  Rybak  ostanovilsya  u  poroga,
podumav, ne tot li eto policaj-sledovatel', o kotorom govoril starosta.
   - Familiya? - garknul chelovek.
   On byl yavno rasserzhen chem-to, ego nemolodoe lichiko  nedobro  hmurilos',
vzglyad ispodlob'ya zhestko oshchupyval arestanta.
   - Rybak, - podumav, skazal arestant.
   - God rozhdeniya?
   - Devyat'sot shestnadcatyj.
   - Gde rodilsya?
   - Pod Gomelem.
   Sledovatel' otoshel ot okna, sel v kreslo. Derzhal on sebya  nastorozhenno,
energichno, no vrode ne tak ugrozhayushche, kak eto pokazalos' Rybaku vnachale.
   - Sadis'.
   Rybak sdelal tri  shaga  i  ostorozhno  opustilsya  na  skripuchij  venskij
stul'chik naprotiv stola.
   - ZHit' hochesh'?
   Strannyj etot vopros svoej neozhidannost'yu  neskol'ko  snyal  napryazhenie,
Rybaku dazhe poslyshalos' v nem chto-to ot shutki, i on nelovko poshevelilsya na
stule.
   - Nu komu zh zhit' ne hochetsya. Konechno...
   Odnako sledovatel', kazhetsya, byl dalek  ot  togo,  chtoby  shutit',  i  v
prezhnem tempe prodolzhal sypat' voprosami:
   - Tak. Kuda shli?
   |nergichnaya postanovka voprosov, navernoe, trebovala takogo zhe  tempa  v
otvetah,  no  Rybak  opasalsya  prozevat'  kakom-libo   podvoh   v   slovah
sledovatelya i neskol'ko medlil.
   - SHli za produktami.  Nado  bylo  popolnit'  pripasy,  -  skazal  on  i
podumal: "CHert s nim! Kto ne znaet, chto partizany  tozhe  edyat.  Kakaya  tut
mozhet byt' tajna?"
   - Tak, horosho. Proverim. Kuda shli?
   Bylo vidno, kak sledovatel' napryagsya za stolom, pristal'no  vglyadyvayas'
v malejshee izmenenie v lice plennika. Rybak, odnako, razgladil  na  kolene
polu polushubka, poskreb tam  kakoe-to  pyatnyshko  -  on  staralsya  otvechat'
obdumanno.
   - Tak eto... Na hutor shli, a on vdrug  okazalsya  spalennyj.  Nu,  poshli
kuda glaza glyadyat.
   - Kakoj hutor sozhzhen?
   - Nu tot, Kul'gaev ili kak ego? Kotoryj pod lesom.
   - Verno. Kul'gaev sozhzhen. Nemcy sozhgli.  A  Kul'gaj  i  vse  kul'ganyata
rasstrelyany.
   "Slava bogu, ne pridetsya vzyat' greh na dushu", - s  oblegcheniem  podumal
Rybak.
   - Kak okazalis' v Lesinah?
   - Obyknovenno. Nabreli noch'yu, nu i... zashli k staroste.
   - Tak, tak,  ponyatno,  -  soobrazhaya  chto-to,  prikinul  sledovatel'.  -
Znachit, shli k staroste?
   - Net, pochemu? SHli na hutor, ya zhe skazal...
   - Na hutor. Ponyatno. A kto komandir bandy? - vdrug sprosil  sledovatel'
i, polnyj vnimaniya, zamer, vperiv v nego zhestkij, vse zamechayushchij vzglyad.
   Rybak podumal, chto tut uzh mozhno solgat' -  pust'  proveryat.  Razve  chto
Sotnikov...
   - Komandir otryada? Nu etot... Dubovoj.
   - Dubovoj? - pochemu-to udivilsya sledovatel'.
   Rybak prodolzhitel'nym vzglyadom ustavilsya v  ego  glaza.  No  ne  zatem,
chtoby uverit' sledovatelya v pravdivosti  svoej  lzhi,  vazhno  bylo  ponyat':
veryat emu ili net?
   - Prohvost! Uzhe s Dubovym snyuhalsya! Tak ya i znal! Osen'yu  ne  vzyali,  i
vot, pozhalujsta...
   Rybak ne ponyal: kogo on imeet v vidu? Starostu? No kak zhe togda? Vidno,
on  zdes'  chto-to  naputal...  Odnako  razmyshlyat'  bylo  nekogda,  Portnov
stremitel'no prodolzhal dopros:
   - Gde otryad?
   - V lesu.
   Tut uzh on otvetil bez malejshej zaderzhki i pryamo i bezgreshno posmotrel v
holodno-nastorozhennye glaza sledovatelya - pust' uveritsya v ego  absolyutnoj
pravdivosti.
   - V Borkovskom?
   - Nu.
   (Duraki oni, chto li, sidet' v Borkovskom lesu, kotoryj hotya i  bol'shoj,
no posle vzryva mosta na Islyanke oblozhen s chetyreh  storon.  Hvatit  togo,
chto tam ostalas' gruppa etogo Dubovogo, ostatki zhe ih  otryada  perebralis'
za shestnadcat' kilometrov, na Goreloe boloto.)
   - Skol'ko chelovek v otryade?
   - Tridcat'.
   - Vresh'! U nas est' svedeniya, chto bol'she.
   Rybak   snishoditel'no   ulybnulsya.    On    pochuvstvoval    nadobnost'
prodemonstrirovat' legkoe prenebrezhenie k neosvedomlennosti sledovatelya.
   - Bylo bol'she. A sejchas tridcat'. Znaete, boi, poteri...
   Sledovatel' vpervye za vremya doprosa dovol'no poerzal v kresle:
   - CHto, poshchipali nashi rebyata? To-to zhe! Skoro puh-pero poletit  ot  vseh
vas.
   Rybak promolchal. Ego nastroenie zametno tronulos' v  goru;  kazhis',  ot
Sotnikova oni nemnogo uznali,  znachit,  mozhno  naskazat'  skazok  -  pust'
proveryayut. Opyat' zhe bylo pohozhe na to, chto sledovatel' vrode nachal dobret'
v svoem otnoshenii k nemu, i Rybak podumal, chto eto ego  otnoshenie  nadobno
kak-to ukrepit', chtoby, mozhet, eshche i vospol'zovat'sya im.
   - Tak! - Sledovatel' otkinulsya v kresle. - A teper' ty mne  skazhi,  kto
iz vas dvoih strelyal noch'yu? Nashi videli,  odin  pobezhal,  a  drugoj  nachal
strelyat'. Ty?
   - Net, ne ya, - skazal Rybak ne slishkom, odnako, reshitel'no.
   Tut uzhe emu prosto nelovko bylo opravdyvat'sya i tem samym perekladyvat'
vinu na Sotnikova. No chto zhe - brat' ee na sebya?
   - Znachit, tot? Tak?
   |tot vopros byl ostavlen im bez otveta - Rybak tol'ko podumal: "CHtob ty
izdoh, svoloch'!" Tak hitro lovit! Da i na samom dele, chto on mog  otvetit'
emu?
   Vprochem, Portnov ne ochen' i nastaival.
   - Tak, tak, ponyatno. Kak ego familiya?
   - Kogo?
   - Naparnika.
   Familiya! Zachem by ona stala emu nuzhna, eta familiya? No esli Sotnikov ne
nazval sebya, to, vidno, ne sleduet nazyvat' ego i emu. Naverno, nado  bylo
kak-libo sovrat', da Rybak ne srazu soobrazil kak.
   - Ne znayu, - nakonec skazal on. - YA nedavno v etom otryade...
   - Ne znaesh'? - s legkim uprekom peresprosil Portnov. - A starosta etot,
govorish', Sych? Tak on u vas znachitsya?
   Rybak napryag pamyat' - kazhetsya, on dazhe i ne slyshal familii starosty ili
ego klichki.
   - YA ne znayu. Slyshal, v derevne ego zovut Petr.
   - Ah, Petr.
   Emu pokazalos',  chto  Portnov  etot  kakoj-to  putanik,  no  totchas  on
soobrazil: sledovatel' hochet zaputat' ego.
   - Tak, tak. Znachit, rodom otkuda? Iz Mogileva?
   - Iz-pod Gomelya, - terpelivo popravil Rybak. - Rechickij rajon.
   - Familiya?
   - CH'ya?
   - Tvoya.
   - Rybak.
   - Gde ostal'naya banda?
   - Na... V Borkovskom lesu.
   - Skol'ko do nego kilometrov?
   - Otsyuda?
   - Otkuda zhe?
   - Ne znayu tochno. Kilometrov vosemnadcat' budet.
   - Pravil'no. Budet. Kakie derevni ryadom?
   - Derevni? Degtyarnya, Ul'yanovka. Nu i eta, kak ee... Draguny.
   Portnov zaglyanul v lezhashchuyu pered nim bumazhku.
   - A kakie u vas svyazi s etoj... Okun' Avgin'ej?
   - Demchihoj? Ej-bogu, nikakih. Prosto zashli perepryatat'sya, nu i  poest'.
A tut vashi rebyata...
   - A rebyata i nagryanuli! Molodcy rebyata! Tak, govorish', nikakih?
   - Tochno nikakih. Avgin'ya tut ni pri chem.
   Sledovatel' bodro vskochil iz-za stola, loktyami poddernul  spolzavshie  v
poyase bridzhi.
   - Ne vinovata? A vas prinimala? Na cherdake pryatala?  CHto,  dumaesh',  ne
znala, kogo pryatala?  Otlichno  znala!  Pokryvala,  znachit.  A  po  zakonam
voennogo vremeni chto za eto polagaetsya?
   Rybak uzhe znal, chto za eto polagaetsya po zakonam  voennogo  vremeni,  i
podumal,  chto,  pozhaluj,  pridetsya  otkazat'sya  ot   neposil'nogo   teper'
namereniya vygorodit' Demchihu. Bylo ochevidno, chto na kazhduyu  takuyu  popytku
sledovatel' budet reagirovat', kak byk na krasnyj loskut, i  on  reshil  ne
draznit'. Do Demchihi li tut, kogda neizvestno, kak vykarabkat'sya samomu.
   - Tak, horosho! - Sledovatel' podoshel  k  oknu  i  bodro  povernulsya  na
kablukah; ruki ego byli zasunuty v karmany bryuk, pidzhak  na  grudi  shiroko
raspahnulsya. - My eshche pogovorim. A voobshche dolzhen  priznat':  paren'  ty  s
golovoj. Vozmozhno, my sohranim tebe zhizn'. CHto, ne verish'?  -  Sledovatel'
ironicheski uhmyl'nulsya. - My mozhem. |to Sovety nichego ne mogli. A my mozhem
kaznit', a mozhem i milovat'. Smotrya kogo. Ponyal?
   On pochti vplotnuyu priblizilsya k Rybaku, i tot, pochuvstvovav, chto dopros
na tom, naverno, konchaetsya, pochtitel'no podnyalsya so stula. Sledovatel' byl
emu po  plecho,  i  Rybak  podumal,  chto  s  legkost'yu  pridushil  by  etogo
malomerka. No, podumav tak, on pochti ispugalsya  svoej  takoj  nelepoj  tut
mysli i  s  delannoj  predannost'yu  vzglyanul  v  zhivye,  s  nachal'stvennym
holodkom glaza policejskogo.
   - Tak vot! Ty nam rasskazhesh' vse. Tol'ko  my  proverim,  ne  dumaj!  Ne
navresh' - sohranyaj zhizn',  vstupish'  v  policiyu,  budesh'  sluzhit'  velikoj
Germanii...
   - YA? - ne poveril Rybak.
   Emu pokazalos', chto pod nogami kachnulsya pol i steny etogo  zaplevannogo
pomeshcheniya razdalis' vshir'. Skvoz' minutnoe zameshatel'stvo v sebe on  vdrug
yasno oshchutil svobodu, prostor, dazhe legkoe dunovenie svezhego vetra v pole.
   - Da, ty. CHto, ne soglasen? Mozhesh' srazu ne otvechat'. Idi  podumaj.  No
pomni: ili pan, ili propal. Gamanyuk!
   Prezhde chem on, oshelomlennyj, uspel  ponyat',  chto  budet  dal'she,  dver'
raskrylas', i na poroge vyros tot samyj Stas'.
   - V podval!
   Stas' durashlivo ustavilsya na sledovatelya.
   - Tak eto... Budila zhdet.
   - V podval! - vzvizgnul sledovatel'. - Ty chto, gluhoj?
   Stas' vstrepenulsya.
   - YAvol' v podval! Bitte, proshu!
   Rybak vyshel, kak i  vhodil,  v  krajnej  rasteryannosti,  na  etot  raz,
odnako, uzhe po drugoj prichine. Hotya on eshche i  ne  osoznal  vsej  slozhnosti
perezhitogo i v eshche bol'shej stepeni predstoyashchego, no uzhe chuvstvoval ostro i
radostno - budet zhit'! Poyavilas'  vozmozhnost'  zhit'  -  eto  glavnoe.  Vse
ostal'noe - potom.
   - Gy, znachit, otkladyvaetsya? - dernul ego  za  rukav  polushubka  Stas',
kogda oni vyshli vo dvor.
   - Da,  otkladyvaetsya!  -  tverdo  skazal  Rybak  i  vpervye  s  vyzovom
posmotrel na krasivoe, izdevatel'ski-ulybchivoe lico policaya.
   Tot hohotnul hriplovatym, vrode kozlinogo bleyaniya, golosom.
   - Nikuda ne denesh'sya! Otdash'! Dobrovol'no, no obyazatel'no - trebuha  iz
tebya von!
   "Durnoj ili prikidyvaetsya?" -  podumal  Rybak.  No  Stas'  teper'  malo
bespokoil ego: u nego poyavilsya zashchitnik.





   Sotnikova spasala ego nemoshchnost': kak tol'ko Budila nachinal  pytku,  on
bystro teryal soznanie. Ego otlivali, no  nenadolgo,  mrak  opyat'  zastilal
soznanie, telo ne  reagirovalo  ni  na  remennye  cheressedel'niki,  ni  na
special'nye stal'nye  shchipcy,  kotorymi  Budila  sdiral  s  pal'cev  nogti.
Naprasno provozivshis' tak s polchasa, dvoe policejskih  vytashchili  Sotnikova
iz pomeshcheniya i brosili v tu kameru, k staroste.
   Nekotoroe vremya on molcha lezhal na solome v mokroj  ot  vody  odezhde,  s
okrovavlennymi kistyami ruk i tiho stonal. Soznanie to vozvrashchalos' k nemu,
to propadalo. Kogda za dver'yu utihli shagi policejskih, k nemu  na  kolenyah
podpolz starosta Petr.
   - Aj-yaj! A ya i ne uznal. Vot chto nadelali...
   Sotnikov  uslyshal  novyj  vozle  sebya  golos,  kotoryj  pokazalsya   emu
znakomym, no isterzannoe ego soznanie uzhe ne v sostoyanii bylo vosstanovit'
v pamyati, kto etot chelovek. Vprochem, chelovek vrode byl raspolozhen k  nemu,
Sotnikov pochuvstvoval eto po golosu i poprosil:
   - Vody!
   CHelovek, slyshno bylo, podnyalsya, ne sil'no, hotya i nastojchivo postuchal v
dver'.
   - CHerti! Ne slyshit nikto.
   Ploho soobrazhaya uzhe, Sotnikov vse zhe ponyal, chto pomoshchi zdes' ne  budet.
I on nichego ne prosil bol'she, pogruzhayas' v zabyt'e  i  ostavayas'  odin  na
odin so svoimi mukami. Vse vremya  ochen'  hotelos'  pit'.  Kakoj-to  gustoj
znojnyj tuman obvolakival vse vokrug, Sotnikov  dolgo  tashchilsya  v  nem  na
vatnyh nogah, poka ne uvidel u zabora kolodec s vedrom na cepi. Takimi  zhe
vatnymi, bessil'nymi rukami on opuskal eto vedro v kolodec, kak  vdrug  iz
ego chernoj  bezdny  s  trevozhnym  fyrkan'em  brosilsya  vrassypnuyu  shustryj
koshachij vyvodok. Sotnikov terpet' ne mog koshek i pochti v  ispuge  otpryanul
ot sruba, medlenno prihodya v sebya. Zatem on kakim-to obrazom  ochutilsya  na
ulice  ih  dovoennogo  gorodka  i  vdrug  uvidel  pered  soboj   Red'kina,
davnishnego svoego ordinarca, kak raz nesshego  svyazku  mokryh,  napolnennyh
vodoj flyag. Sotnikov shvatilsya za odnu iz nih, no flyaga v ego rukah  srazu
zhe prevratilas' v protivogaznuyu sumku, a v sumke kakaya zhe voda...
   Spustya nekotoroe vremya on vse-taki dozhdalsya kotelka s vodoj i  dolgo  i
muchitel'no pil. No voda byla teplaya,  nevkusnaya,  ona  ne  utolyala  zhazhdy,
tol'ko protivno napolnyala zheludok. Vozhdelennoe eto pit'e ne  prineslo  emu
oblegcheniya, lish' usililo muki, ego stalo  toshnit'.  Bylo  ochen'  zharko  ot
poludennogo  solnca,  v  okopchike,  gde  on   stoyal,   vsyudu   peresypalsya
raskalennyj pesok s  klochkami  suhoj  kolyuchej  travy.  On  nichut'  eshche  ne
napilsya, kak ryadom poslyshalsya  okrik  rukovoditelya  strel'bami  polkovnika
Loginova: "Temp! Temp!" Sotnikova eto udivilo i obespokoilo  odnovremenno:
pokazalos' strannym, kak  on  mog  otvlech'sya  na  etot  vodopoj  vo  vremya
strel'by? On ispugalsya, chto ne ulozhitsya  v  temp  podachi  komand,  kotoryj
vmesto polagavshihsya shesti - desyati sekund, naverno, perevalil za minutu.
   Potom ego videniya stali tusknet', soznanie zavoloklo  bessmyslicej,  za
kotoroj edva probivalis' uskol'zayushchie prichudlivye  obrazy,  usilivayushchie  i
bez togo nesterpimye ego stradaniya...
   Kogda v kameru vernuli  Rybaka,  Sotnikov,  kak  trup,  tiho  lezhal  na
solome, s golovy do pyat nakrytyj shinel'yu. Rybak srazu zhe opustilsya  ryadom,
otkinul  polu  shineli,  popravil  emu  ruku.  Slomannye  pal'cy  Sotnikova
sliplis' v krovavyh sgustkah, i on uzhasnulsya pri mysli, chto  to  zhe  samoe
mogli sdelat' i s nim. Na pervyj raz rasprava  kakim-to  obrazom  minovala
ego. No chto budet zavtra?
   - Hlopec, tut eto... Vody nado... - skazal iz  ugla  Petr,  poka  Stas'
zapiral dver'.
   - YA tebe ne hlopec, a gospodin policaj! - zlobno zametil Stas'.
   - Puskaj policaj. Izvinite. CHelovek pomiraet.
   - Tuda i doroga banditu. Tebe tozhe.
   S gromovym grohotom zahlopnulas' dver', stalo  temno;  Petr,  vzdohnuv,
opustilsya na solomu v uglu.
   - Zveri!
   - Tiho vy! - skazal Rybak. - Uslyshat.
   - Pust' slyshat. CHego uzh boyat'sya...
   Zakrylas' i  naruzhnaya  dver',  na  stupen'kah  zaglohli  shagi  policaya.
Sdelalos' ochen' tiho, i stalo slyshno, kak nepodaleku,  v  podvale,  kto-to
tihon'ko plakal - korotkie vshlipyvaniya, pauzy, -  naverno,  rebenok  ili,
vozmozhno, zhenshchina. Na solome vse eshche v zabyt'i promychal chto-to Sotnikov.
   - Da-a, etogo izuvechili. Vyzhivet li? - skazal Petr.
   Rybak podumal: "Vryad li on vyzhivet". I vdrug emu otkrylos'  chrezvychajno
chetko i schastlivo: esli Sotnikov umret, to ego, Rybaka, shansy  znachitel'no
uluchshatsya. On smozhet skazat' chto vzdumaetsya, drugih zdes' svidetelej net.
   Konechno, on ponimal vsyu beschelovechnost' etogo otkrytiya, no, skol'ko  ni
dumal, neizmenno vozvrashchalsya k mysli, chto tak budet luchshe emu, Rybaku,  da
i samomu Sotnikovu, kotoromu posle vsego, chto sluchilos', vse ravno uzhe  ne
zhit'. A Rybak, mozhet, eshche i vyvernetsya ya togda uzh navernyaka rasschitaetsya s
etimi svolochami za ego zhizn' i za svoi strahi tozhe. On vovse ne  sobiralsya
vydavat' im partizanskih sekretov, ni tem bolee postupat' v policiyu,  hotya
i ponimal, chto uklonit'sya ot nee, vidno, budet ne  prosto.  No  emu  vazhno
bylo vyigrat' vremya -  vse  zaviselo  ot  togo,  skol'ko  dnej  on  sumeet
proderzhat'sya v etom podvale.
   Sotnikov tyazhelo i hriplo dyshal, slegka  postanyvaya,  i  Rybak  podumal:
net, ne vytyanet. Tut i s krepkim zdorov'em nedolgo zagnut'sya, gde uzh emu!
   - A tebe, glyazhu, bol'she povezlo, - rassuditel'no i vrode by so  smyslom
nameknul starik.
   |ti ego slova nepriyatno zadeli Rybaka - kakoe emu delo? No on  spokojno
otvetil:
   - Moe vse vperedi.
   - YAsnoe delo - vperedi. Tak oni ne ostavyat.
   Rybak nepriyaznenno posmotrel  v  ugol  -  stanovilos'  ne  po  sebe  ot
neproshenyh prorochestv etogo cheloveka: otkuda emu znat', prostyat ili net? U
nego shel zachet po osobomu ot prochih schetu, v blagotvornuyu silu kotorogo on
pochti chto poveril i staralsya podrobnee vse obdumat'.
   No, vidimo, eto mesto bylo malo podhodyashchim dlya dlitel'nyh  razmyshlenij:
tol'ko on  sosredotochilsya  na  svoih  zabotah,  kak  po  stupen'kam  opyat'
zastuchali kabluki. SHagi zamerli vozle ih kamery,  gromyhnul  zasov,  i  na
poroge vyros tot samyj Stas'.
   - Na vody! ZHivo! I chtob etot bandyuga k zavtremu byl  kak  shtyk!  A  ty,
staryj hren, marsh k Budile!
   Rybak pritushil v serdce vspyhnuvshuyu bylo trevogu, vzyal iz  ruk  policaya
kruglyj kotelok s holodnoj vodoj. Petr iz  ugla  nedoumenno  ustavilsya  na
Stasya.
   - A zachem, ne znaesh'?
   Policaj s nepoddel'nym vesel'em zarzhal:
   - Znayu: v podkidnogo sygrat'. Nu, zhivo!
   Starik tyazhelo podnyalsya, podobral s  pola  tulupchik  i,  nagnuv  golovu,
vyshel iz kamery. Vse s tem zhe grohotom zahlopnulas' tyazhelaya dver'.
   Vstav na koleni, Rybak nachal tormoshit' Sotnikova. Tot,  odnako,  tol'ko
stonal. Togda on odnoyu rukoj naklonil kotelok, a drugoj  pripodnyal  golovu
Sotnikova i nemnogo vlil v ego rot vody. Sotnikov  vzdrognul,  no  tut  zhe
zhadno pripal gubami k shershavomu krayu  kotelka,  neskol'ko  raz  sdavlenno,
trudno glotnul.
   - Kto eto?
   - |to ya. Nu kak ty? Luchshe?
   - Rybak? Fu ty! Daj eshche.
   Rybak snova priderzhal ego golovu - stucha  zubami  o  kotelok,  Sotnikov
vypil eshche i plastom sleg na solomu.
   - CHto, muchili zdorovo? - sprosil Rybak.
   - Da, brat, dostalos', - vydohnul Sotnikov.
   Rybak zabotlivo opravil na nem shinel'  i  privalilsya  spinoj  k  stene,
rasseyanno vslushivayas' v shumnoe dyhanie tovarishcha, kotoroe,  odnako,  pomalu
vyravnivalos'.
   - Nu, kak teper' samochuvstvie?
   - Teper' horosho. Luchshe. A tebya?
   - CHto?
   - Bili?
   |tot vopros zastal Rybaka vrasploh. On ne znal, kak  korotko  ob座asnit'
tovarishchu, pochemu ego ne pytali.
   - Da net, ne ochen'.
   Sotnikov zakryl glaza. Ego izmozhdennoe, seroe, s otrosshej shchetinoj  lico
edva vydelyalos' v sumerkah na seroj solome. V grudi vse hripelo.  I  togda
Rybaku prishlo v golovu, chto, poka imeetsya takaya vozmozhnost', nado by koe o
chem uslovit'sya otnositel'no predstoyashchih doprosov.
   - Slushaj, ya vrode ih obhitryu, - shepnul on, sklonivshis' k tovarishchu.  Tot
udivlenno raskryl glaza  -  shirokie  belki  v  glaznicah  tusklo  blesnuli
otrazhennym svetom. - Tol'ko nam nado govorit' odno. Prezhde vsego - shli  za
produktami. Hutor sozhzhen, pritopali k Lesinam, nu i...
   - Nichego ya im ne skazhu, - perebil ego Sotnikov.
   Rybak prislushalsya, net li kogo  poblizosti,  no,  kazhetsya,  vsyudu  bylo
tiho. Tol'ko sverhu donosilis' golosa i shagi, kak raz nad ih  kameroj.  No
sverhu ego ne uslyshat.
   - Ty bros', ne duri. Nado koe-chto i skazat'. Tak slushaj dal'she.  My  iz
gruppy Dubovogo, on sejchas v Borkovskom lesu. Pust' proveryat.
   Sotnikov zaderzhal dyhanie:
   - No Dubovoj dejstvitel'no tam.
   - Nu i chto?
   Rybak nachinal zlit'sya: vot zhe nesgovorchivyj chelovek, razve v etom delo!
Bezuslovno, Dubovoj s gruppoj  v  Borkovskom  lesu,  no  ottogo,  chto  oni
nazovut mesto ego raspolozheniya, tomu huzhe ne stanet - policayam do nego  ne
dobrat'sya. Ostatki zhe ih otryada kak raz v bolee nenadezhnom meste.
   - Slushaj! Ty poslushaj menya! Esli my ih  ne  provedem,  ne  shitrim,  to
cherez den'-dva nam kayuk. Ponyal? Nado nemnogo  i  v  poddavki  sygrat'.  Ne
rvat' cherez silu.
   Sotnikov, slyshno bylo, budto nastorozhilsya, pritih, dyhanie ego  zamerlo
- sdaetsya, on chto-to obdumyval.
   - Nichego ne vyjdet, - nakonec skazal on.
   - Kak ne vyjdet? A chto togda vyjdet? Smerti dostukat'sya legche vsego.
   "Vot durila", - podumal Rybak. Uzh takogo nerazumnogo  upryamstva  on  ne
ozhidal. Vprochem, sam odnoyu nogoj v mogile, tak emu vse nipochem.  Ne  hochet
dazhe shevel'nut' mozgami, chtoby ne potashchit' za soboj i tovarishcha.
   - Ty poslushaj, -  pomolchav,  goryacho  zasheptal  Rybak.  -  Nam  nado  ih
povadit'. Znaesh', kak shchuku na udochke. Inache peretyanesh', porvesh'  -  i  vse
propalo. Nado prikinut'sya smirnymi. Znaesh', mne predlozhili  v  policiyu,  -
kak-to sam ne zhelaya togo, skazal Rybak.
   Veki u Sotnikova vzdrognuli, zataennym  trevozhnym  vnimaniem  sverknuli
glaza.
   - Vot kak! Nu i chto zh - pobezhish'?
   - Ne pobegu, ne bojs'. YA s nimi potorguyus'.
   - Smotri, protorguesh'sya, - yazvitel'no prosipel Sotnikov.
   - Tak chto zhe, propadat'? - vdrug ozlyas',  edva  ne  vskriknul  Rybak  i
zamolchal, vyrugavshis' pro sebya. Vprochem, chert s nim! Ne hochet - ego  delo;
Rybak zhe budet borot'sya za sebya do konca.
   Sotnikov  zadyshal  trudnee  -  ot  volneniya  ili  ot  hvori;  popytalsya
otkashlyat'sya - v  grudi  zashipelo,  kak  na  zharovne,  i  Rybak  ispugalsya:
pomiraet, chto li? No on ne umiral i vskore, sovladav s dyhaniem, skazal:
   - Naprasno lezesh'... v der'mo! Pozorish' krasnoarmejskuyu  chest'.  ZHivymi
oni nas ne vypustyat.
   - Kak skazat'. Esli postarat'sya...
   - Dlya kogo starat'sya? - sryvayas', zlo  brosil  Sotnikov  i  zadohnulsya.
Minutu on muchitel'no kashlyal, potom shumno dyshal, zatem skazal vdrug upavshim
golosom: - Ne v karty zhe igrat' oni tebya v policiyu zovut.
   "Naverno, ne v karty", - pro sebya soglasilsya Rybak. No on  shel  na  etu
igru, chtoby vyigrat' sebe zhizn' -  razve  etogo  nedostatochno  dlya  samoj,
pust' dazhe otchayannoj, igry? A tam ono budet vidno, tol'ko by ne ubili,  ne
zamuchili na doprosah. Tol'ko by vyrvat'sya iz etoj kletki, i nichego plohogo
on sebe ne pozvolit. Razve on vrag svoim?
   - Ne bojs', - skazal on. - YA tozhe ne lykom shityj.
   Sotnikov zasmeyalsya neestestvenno koroten'kim smehom.
   - CHudak! S kem ty vzdumal tyagat'sya?
   - A vot uvidish'.
   - |to zhe mashina! Ili ty budesh'  sluzhit'  ej,  ili  ona  sotret  tebya  v
poroshok! - zadyhayas', prosipel on.
   - YA im posluzhu!
   - Tol'ko nachni!
   "Net, vidno, s nim ne sgovorish'sya, s etim chudakom chelovekom", - podumal
Rybak. Kak v zhizni, tak i pered smert'yu u nego na pervom meste tverdoloboe
upryamstvo, kakie-to principy, a voobshche vse delo v haraktere,  tak  ponimal
Rybak. No ved' komu ne izvestno, chto v igre,  kotoraya  nazyvaetsya  zhizn'yu,
chashche s vyigryshem okazyvaetsya tot, kto  bol'she  hitrit.  Da  i  kak  inache?
Dejstvitel'no, fashizm - mashina, podmyavshaya pod svoi kolesa  polmira,  razve
mozhno, stoya pered nej, razmahivat' golymi  rukami?  Mozhet,  kuda  razumnee
budet podobrat'sya so storony i sunut' ej mezh koles kakuyu-nibud'  rogatinu.
Pust' naporetsya da zabuksuet, dav tem  vozmozhnost'  potihon'ku  smyt'sya  k
svoim.
   Sotnikov  zamolchal  ili,  mozhet,  vpal  v  zabyt'e,  i  Rybak  perestal
nabivat'sya k nemu s razgovorom. Pust' postupaet kak hochet - on zhe,  Rybak,
budet rukovodstvovat'sya sobstvennym razumom.
   On leg na bok, podobral nogi, povyshe natyanul vorotnik  polushubka.  Poka
sud da delo, bylo by  neploho  vzdremnut',  chtoby  proyasnilos'  v  golove,
potomu kak skoro, naverno, budet uzhe ne do sna. Odnako  on  veril  v  svoyu
schastlivuyu zvezdu i postepenno ubezhdalsya, chto ego  otnosheniya  s  policayami
obreli pravil'noe napravlenie, kotorogo i  nuzhno  derzhat'sya.  Esli  tol'ko
Sotnikov svoim nelepym upryamstvom ne isportit vse ego  plany.  No,  vidno,
Sotnikov dolgo ne protyanet. Strannym eto  bylo  i  protivnym  -  dumat'  o
skoroj smerti tovarishcha. No inache ne poluchalos'.  V  ego  smerti  on  videl
edinstvennyj dlya sebya vyhod iz etoj zapadni.
   Zadumavshis',  Rybak  ne  srazu  uslyshal,  kak  chto-to  zhivoe   tihon'ko
koryabnulo po ego sapogu, potom snova. On dvinul nogoj i vdrug yasno  uvidel
krysu - seryj ee komok metnulsya k stene i  zatih  tam:  dlinnyj  i  tonkij
hvost nastorozhenno  proleg  po  solome.  Sodrognuvshis',  Rybak  pnul  tuda
kablukom - krysa, tonen'ko pisknuv, provorno skrylas' v  temnom  uglu.  Po
donesshejsya iz solomy tihoj vozne Rybak, odnako,  ponyal,  chto  tam  ona  ne
odna. Naverno, nado by chem-to brosit' v nih, no pod rukami ne bylo  nichego
podhodyashchego, i Rybak, sorvav s golovy shapku, shvyrnul ee v ugol.
   Kogda tam pritihlo, on  na  chetveren'kah  spolzal  za  shapkoj  i  opyat'
privalilsya spinoj k stene. Odnako spat' on uzhe ne mog, sidel i  s  neyasnym
brezglivym strahom vglyadyvalsya v krysinyj ugol.





   Petra priveli ne skoro, uzhe na zakate solnca, kogda  sumerki  v  kamere
sovsem  sgustilis'  i  okoshko  vverhu  edva  svetilos'  skudnym   otsvetom
moroznogo dnya. Da i v dveri, kogda ta  otvorilas',  uzhe  ne  bylo  prezhnej
yarkosti - nagnuv beluyu golovu, starosta molcha perestupil porog  i  sunulsya
na svoe mesto v uglu.
   Policaj ne speshil zakryt'  dveri,  i  Rybak  u  steny  ves'  boleznenno
szhalsya, starayas' kak by ischeznut'  vo  mrake  etoj  vonyuchej  kamery.  Bylo
strashno, chto sleduyushchim opyat' vyzovut ego, hotya on ponimal, chto ot  policaya
eto nichut' ne zaviselo. No ne vyzvali nikogo, dver'  nakonec  zatvorilas',
nadezhno zvyaknul zasov. Policaj, odnako, - na etot raz  kto-to  drugoj,  ne
Stas' - napravilsya ne k stupen'kam: ego shagi v koridore povernuli a druguyu
storonu. Vskore v  glubine  podvala  zastuchali  drugie  zasovy,  razdalis'
gluhovatyj okrik i zhenskij korotkij vshlip.
   V etot raz brali zhenshchin.
   Kak tol'ko  v  podvale  opyat'  vse  zatihlo,  k  Rybaku  nachalo  pomalu
vozvrashchat'sya ego samoobladanie. CHto zh, beda poka minovala  ego,  nastignuv
drugogo, i eto, kak vsegda na vojne, vopreki vsemu uspokaivalo. Budto  tem
samym davalo emu dopolnitel'nye shansy vyzhit'.
   Rybak ne imel ni malejshego zhelaniya vstupat' v  razgovor  so  starostoj,
kotorogo, pohozhe, pytali ne ochen', vo vsyakom sluchae ne tak, kak Sotnikova.
No to obstoyatel'stvo, chto on, ne proroniv ni  slova,  otchuzhdenno  zatih  v
svoem mrachnom uglu, obespokoilo Rybaka.
   - Nu kak? Oboshlos'? - narochito bodro sprosil Rybak.
   Petr posle neprodolzhitel'noj pauzy otozvalsya neveselym golosom:
   - Net, uzhe ne obojdetsya. Plohi nashi dela.
   - Huzhe nekuda, - soglasilsya Rybak.
   Starosta vysmorkalsya, vidno bylo, privychno razgladil usy i soobshchil  kak
by mezhdu prochim, ni k komu ne obrashchayas':
   - Podgovarivali, chtob ya vyvedal ot vas. Pro otryad nu i eshche koe-chto.
   - Vot kak! - nepriyatno udivilsya Rybak, vspomniv Svoj nedavnij  razgovor
s Sotnikovym. - SHpionit', znachit?
   - Vrode togo. SHest'desyat sem' let  prozhil,  a  pod  starost'  na  takoe
delo... Ne-et, ne po mne eto.
   Ryadom  na  solome,  kak-to  ispuganno  vzdrognuv,  privstal  na  loktyah
Sotnikov.
   - Kto eto?
   - Da tot, lesinovskij starosta, - podavlenno skazal Rybak.
   Razgovor na etom prervalsya, Rybak i Petr pritihli kazhdyj v svoem  uglu.
Okoshko, pogasnuv, edva serelo pod potolkom, chetko razdelennoe reshetkoj  na
chetyre kvadrata. V  kamere  vocarilas'  temen'.  Razgovarivat'  nikomu  ne
hotelos', kazhdyj uglubilsya v sebya i svoi daleko ne veselye mysli.
   I togda opyat' zatopali shagi  na  stupen'kah,  slyshno  bylo,  raskrylas'
naruzhnaya dver' i neozhidanno  gromko  zvyaknul  zasov  ih  kamery.  Oni  vse
nastorozhilis',  odinakovo  obespokoennye  edinstvennym  v  takih   sluchayah
voprosom: za kem? Tem ne menee i  teper',  vidno,  ne  zamirali  nikogo  -
naprotiv, kogo-to priveli v etu kameru.
   - Nu! Marsh!
   Kto-to nevidimyj v  temnote  pochti  neslyshno  proskol'znul  v  dver'  i
zatailsya u poroga vozle samyh nog Rybaka. Kogda dver' so stukom  zakrylas'
i policaj, posvistyvaya, zadvinul zasov, Rybak brosil v temnotu:
   - Kto tut?
   - YA.
   Golos byl detskij, eto stalo ponyatno srazu, - malen'kaya figurka  novogo
arestanta pritknulas' u samoj dveri i molchala.
   - Kto ya? Kak zovut?
   - Basya.
   "Basya? CHto za Basya? Budto evrejskoe imya, no otkuda ona tut  vzyalas'?  -
udivilsya Rybak. - Vseh evreev iz mestechka likvidirovali eshche osen'yu,  vrode
nigde nikogo ne ostalos' - kak eta okazalas' tut?! I pochemu ee  priveli  v
kameru k nim, a ne k Demchihe?"
   - Otkuda ty? - sprosil Rybak.
   Devochka molchala. Togda on sprosil o drugom:
   - Skol'ko tebe let?
   - Trinadcat'.
   V uglu, trudno vzdohnuv, zashevelilsya Petr.
   - |to Meera-sapozhnika dochka. Doprashivali tebya?
   - Aga, - tiho podtverdila devochka.
   - Meera togda iznichtozhili vmeste so vsemi. Vot... odna dochka i ucelela.
CHto zh my teper' budem delat'  s  toboj,  Basya?..  -  I  Petr  vnov'  tyazhko
vzdohnul.
   Rybak vdrug poteryal interes k devochke, vstrevozhennyj drugim: pochemu  ee
priveli syuda? V podvale byli, naverno, i eshche  mesta  -  gde-to  poblizosti
sideli zhenshchiny, - pochemu zhe devochku podsadili k  muzhchinam?  Kakoj  v  etom
smysl?
   - CHego zh oni dobivalis' ot tebya? - pomolchav, tiho sprosil Petr Basyu.
   - CHtob skazala, u kogo eshche pryatalas'.
   - A-a, von kak! Nu chto zh... |to tak. A ty ne skazala?
   Basya zatailas', budto obmerla, molchala.
   - I ne govori, - odobril pogodya starosta. - Nel'zya o tom govorit'.  Moe
delo vse ravno konchenoe, a pro drugih molchi. Esli i bit' budut.  Ili  tebya
uzhe bili?
   Vmesto otveta v uglu vdrug poslyshalsya  vshlip,  za  kotorym  posledoval
sdavlennyj, boleznennyj plach. On byl koroten'kim, no stol'ko nepoddel'nogo
detskogo otchayaniya vyplesnulos' s nim, chto vsem v etoj kamere sdelalos'  ne
po sebe. Sotnikov na solome, slyshno bylo, ostorozhno zaderzhal dyhanie.
   - Rybak!
   - YA tut.
   - Tam voda byla.
   - CHto, pit' hochesh'?
   - Daj ej vody! Nu chto ty sidish'?
   Nashchupav pod stenoj kotelok, Rybak potyanulsya k devochke.
   - Ne plach'! Na vot, popej.
   Basya nemnogo otpila i, prismirev, zatihla u poroga.
   - Idi syuda, - pozval Petr. - Tut vot  mesto  est'.  Budem  sidet'.  Vot
podle stenki derzhis'.
   Poslushno podnyavshis' i neslyshno stupaya v  temnote  bosymi  nogami,  Basya
napravilas' k stariku. Tot podvinulsya, osvobozhdaya ej mesto ryadom.
   - Da-a! Popalis'! CHto oni eshche sdelayut s nami?
   Rybak molchal, ne imeya zhelaniya  podderzhivat'  razgovor,  ryadom  tihon'ko
postanyval  Sotnikov.  Oni  zhdali.  Vse  ih  vnimanie  bylo  prikovano   k
stupen'kam - ottuda yavlyalas' beda.
   I dejstvitel'no, dolgo zhdat' ee ne prishlos'.
   Spustya chetvert' chasa so dvora doneslos' zloe: "Idi, idi, padla!" - i ne
menee obozlennoe v otvet: "CHtob tebya tak i v peklo gnali, negodnik!" -  "A
nu shevelis', ne to kak dvinu!" - prorychal  muzhskoj  golos.  Na  stupen'kah
zatopali, zamaterilis' -  somnenij  ne  bylo:  eto  vozvrashchali  s  doprosa
Demchihu.
   No  pochemu-to  ee  takzhe  ne  povolokli  v  prezhnyuyu  kameru  -  policai
ostanovilis' vozle ih  dveri,  zagremeli  zasovom,  i  tot  samyj,  horosho
znakomyj im Stas' sil'no tolknul Demchihu cherez porog. ZHenshchina spotknulas',
upala na Rybakovy nogi i gromko zaprichitala v temnote:
   - Kuda ty tolkaesh', negodyaj! Tut zhe muzhchiny, a, bozhechka moj!..
   - Davaj, davaj! CHert tebya ne voz'met! - prikriknul  Stas'.  -  Do  utra
perebudesh'.
   - A utrom chto? - vdrug  sprosil  Rybak,  kotoromu  poslyshalsya  kakoj-to
namek v slovah policaya.
   Stas' uzhe prikryl bylo dver', no opyat' rastvoril ee i garknul v kameru:
   - A utrom gros alles kaput! Farshtej?
   "Kaput? Kak kaput?" - trevozhno proneslos' v smyatennom soznanii  Rybaka.
No strashnyj smysl etogo korotkogo slova byl slishkom otchetliv, chtoby  dolgo
somnevat'sya v nem. I eta ego otchetlivost' udarila kak ogloblej po golove.
   Znachit, utrom konec!
   Pochti ne oshchushchaya sebya, Rybak mehanicheski podobral nogi, dal pristroit'sya
u poroga  zhenshchine,  kotoraya  vse  vshlipyvala,  smorkalas',  potom  nachala
vzdyhat' - uspokaivat'sya. Minutu oni vse molchali, zatem Petr v svoem  uglu
skazal rassuditel'no:
   - CHto zhe delat', esli popalis'. Nado  terpet'.  Otkuda  zhe  ty  budesh',
zhenshchina?
   - YA? Da iz Poddub'ya, esli znaete.
   - Znayu, a kak zhe. I ch'ya zhe ty tam?
   - Demki Okunya zhenka.
   Starayas' kak-libo otdelat'sya ot nedobryh predchuvstvij, Rybak pod stenoj
stal  prislushivat'sya  k  Demchihe.  Emu  ne  hotelos'   obnaruzhivat'   sebya
razgovorom, tem bolee chto Demchiha, vozmozhno, ne uznala ego v temnote.  Oni
uzhe poznakomilis' s ee svarlivym harakterom, i teper', okazavshis' v  takom
polozhenii, Rybak dumal, chto eta zhenshchina ochen'  prosto  mozhet  zakatit'  im
skandal  -  bylo  za  chto.  No  ona  malo-pomalu  uspokoilas',   eshche   raz
vysmorkalas'. Golos ee ponemnogu rovnel, stanovilsya obychnym, takim,  kakim
ona razgovarivala s nimi v derevne.
   - Da-a, - ozadachenno vzdohnul Petr. - A Dem'yan v vojske...
   - Nu. Demka tam gde-to goryushko mykaet.  A  nado  mnoj  tut  izmyvayutsya.
Zabrali vot! Detok na kogo pokinuli? I kak oni tam bez menya?  Oj,  detochki
moi rodnen'kie...
   Tol'ko chto smolknuv, ona rasplakalas' snova, i v etot raz nikto  ee  ne
uteshal, ne uspokaival - bylo ne  do  togo.  V  kamere  prodolzhali  zvuchat'
zloveshchie slova Stasya,  oni  podavlyali,  trevozhili,  zastavlyali  muchitel'no
perezhivat'  vseh,  za  isklyucheniem  razve  chto   starosty,   ostavavshegosya
po-prezhnemu vneshne spokojnym i rassuditel'nym. Mezhdu  tem  Demchiha  kak-to
neozhidanno, budto vse vyplakav, vzdohnula i spokojnee uzhe zametila:
   - Vot lyudi! Kak zveri! Glyadi, kakim chertom stal Pavka etot!
   - Portnov, chto li? - podderzhal razgovor Petr.
   - Nu. YA zhe ego kavalerom pomnyu - togda Pavkoj zvali. A potom na uchitelya
vyuchilsya. Evonnaya matka na hutore zhila, tak kazhdoe leto na molochko  da  na
yablochki priezzhal. Naglyadelas'.  Takoj  laskovyj  byl,  "dobryj  den'"  vse
razdaval, s muzhchinami za ruchku zdorovalsya.
   - Znayu Portnova, a kak zhe, - skazal Petr. -  Protiv  boga,  byvalo,  po
derevnyam agitiroval. Da tak skladno...
   - Gadina on byl. I est' gadina. Ne vse znayut tol'ko. Kul'turnyj!
   - A policajchik etot tozhe s vashego boku budto?
   - Stas'-to? Nash! Filippenok mladshij. Sidel za ponozhovshchinu, da prishel  v
pervye dni, kak nachalos'. I chto vydelyvat' stal - strah!  V  mestechke  vse
nad evreyami izmyvalsya. Ubival, govorili. Dobra nataskal - bozhechka moj! Vsyu
hatu zavalil. A teper' vot i do nas, hrishchenyh, dobralsya.
   - |to uzh tak, - soglasilsya Petr. -  S  evreev  nachali,  a  glyadi,  nami
konchat.
   - CHtob im na osine viset', vyrodkam etim.
   - YA vot dumayu vse, - bespokojno zavoroshilsya starosta, - nu pust' nemcy.
Izvestno, fashisty, chuzhie lyudi, chego uzh ot nih zhdat'. Nu a nashi, kotorye  s
nimi? Kak ih vot ponimat'? ZHil, el kotoryj, lyudyam v glaza glyadel, a teper'
zaimel vintovku i uzhe zastrelit' norovit.  I  strelyayut!  Skol'ko  perebili
uzhe...
   - Kak etot, kak ego... Budila vash! - ne sderzhavshis', napomnil Rybak.
   - Hvataet. I Budila, i malo li eshche kakih. Zdeshnih i chert znaet  otkuda.
Lyubitelej porazbojnichat'. CHto  zh,  teper'  im  razdol'e,  -  gluhim  basom
stepenno rassuzhdal lesinovskij starosta.
   CHto-to vspomniv, ego neterpelivo perebila Demchiha.
   - |to samoe, govoryat, Hodoronok ih, kotorogo noch'yu ranili,  sdoh.  CHtob
im vsem peredohnut', gadov'yu etomu!
   - Vse ne peredohnut, - vzdohnul Petr. - Razve chto nashi pereb'yut.
   Na solome zadvigalsya, zadyshal, opyat' popytalsya podnyat'sya Sotnikov.
   - Davno vy tak stali dumat'? - prosipel on.
   - A chto zh dumat', synok? Vsem yasno.
   - YAsno, govorite? Kak zhe vy togda v starosty poshli?
   Nastupila nelovkaya tishina, vse  primolkli,  nastorozhennye  etim  daleko
idushchim voprosom. Nakonec Petr, chto-to preodolev v  sebe,  zagovoril  vdrug
drognuvshim golosom:
   - YA poshel!  Esli  by  znali...  Negozhe  govorit'  zdes'.  Hotya  chto  uzh
teper'... Otbrykivalsya, kak mog. V rajon ne yavlyalsya.  Razve  ya  durak,  ne
ponimayu, chto li. Da vot etak noch'yu odnazhdy -  stuk-stuk  v  okno.  Otkryl,
glyazhu, nash byvshij sekretar' iz rajona, nachal'nik milicii i eshche  dvoe,  pri
oruzhii. A sekretar' menya znal - kak-to v kollektivizaciyu otvozil ego posle
sobraniya. Nu, slovo za slovo, govorit: "Slyshali, v  starosty  tebya  metyat,
tak soglashajsya. Ne  to  Budilu  naznachat  -  sovsem  hudo  budet".  Vot  i
soglasilsya. Na svoyu golovu.
   - Da-a, - neopredelenno skazal Rybak.
   - Polgoda vykruchivalsya mezh dvuh ognej. Poka ne sorvalsya. A  teper'  chto
delat'? Pridetsya pogibnut'.
   - Pogibnut' - delo nehitroe, - burknul Rybak, zakruglyaya nepriyatnyj  dlya
nego razgovor.
   To, chto o sebe soobshchil starosta, ne  bylo  dlya  nego  neozhidannost'yu  -
posle doprosa u Portnova Rybak uzhe stal koe o chem dogadyvat'sya. No  teper'
on byl celikom pogloshchen svoimi zabotami i bol'she vsego  opasalsya,  kak  by
nekotorye iz ego vyskazannyh zdes' namerenij ne doshli do ushej policii i ne
oborvali poslednyuyu nitochku ego nadezhdy.
   Sotnikov mezhdu tem, raskryv glaza,  molcha  lezhal  na  solome.  Soznanie
vernulos' k nemu, no chuvstvoval on sebya ploho: adski bolela noga ot  stopy
do bedra, zhglo pal'cy na rukah,  v  grudi  vse  gorelo.  On  ponimal,  chto
starosta skazal pravdu, no ot etoj pravdy ne stanovilos'  legche.  Oshchushchenie
kakoj-to nelepoj oploshnosti po otnosheniyu k etomu Petru vdrug navalilos' na
Sotnikova. No kto v tom povinen? Opyat' poluchalos' kak s Demchihoj,  kotoraya
yavilas' pered nimi zhivym ukorom ih neprostitel'noj bespechnosti. S  opaskoj
prislushivayas' teper' k slovam zhenshchiny,  Sotnikov  ozhidal,  chto  ta  nachnet
rugat' ih poslednimi slovami. On ne znal, chem by togda vozrazil ej. No shlo
vremya, a ona ves' svoj gnev vymeshchala na policii i nemcah - ih zhe s Rybakom
dazhe i ne vspomnila, budto oni ne imeli ni  malejshego  kasatel'stva  k  ee
bede. Na zloveshchee soobshchenie Stasya ona takzhe ne  reagirovala  -  mozhet,  ne
ponyala ego smysla, a mozhet, prosto ne obratila vnimaniya.
   Vprochem, poverit' v eto soobshchenie bylo strashno  dazhe  dlya  gotovogo  ko
vsemu Sotnikova. On takzhe ne mog vzyat' v tolk: to li policaj prosto pugal,
to li dejstvitel'no oni nadumali pokonchit' v odin raz so vsemi. No neuzheli
im ne hvatilo by dvuh smertej - ego s  Rybakom,  kakoj  byl  smysl  lishat'
zhizni  etu  neschastnuyu  Demchihu,  i  nezadachlivogo  starostu,  i  devochku?
Neveroyatno, no, vidimo, budet tak, dumal Sotnikov. Skorpion dolzhen zhalit',
inache kakoj zhe on skorpion? Ochevidno, dlya togo i pozatalkivali ih  v  odnu
kameru. Kameru smertnikov.





   Kak-to nezametno Rybak, sdaetsya, zasnul, kak sidel  -  sgorbivshis'  pod
stenoj. Vprochem,  vryad  li  eto  byl  son  -  skoree  ustaloe  zabyt'e  na
kakoj-nibud' chas. Vskore, odnako, trevoga razbudila ego,  i  Rybak  otkryl
glaza, ne srazu ponyav, gde on. Ryadom v temnote tihon'ko  zvuchal  razgovor,
slyshalsya detskij znakomyj  golos,  srazu  zhe  napomnivshij  emu  pro  Basyu.
Izredka ego perebival hriplovatyj starcheskij shepot  -  eto  vstavlyal  svoe
slovo Petr. Rybak prislushalsya  k  ih  tihoj  nochnoj  besede,  napominavshej
shurshanie solomennoj kryshi na vetru.
   - Sperva hotela bezhat' za nimi, kak poveli. Vyskochila iz palisadnika, a
tetka Praskov'ya mashet rukoj: "Ni za chto ne hodi,  govorit,  pryach'sya".  Nu,
pobezhala nazad, za ogorody, vlezla v lozovyj kust. Mozhet, znaete,  bol'shoj
takoj kust v konce ogorodov u rechki? Gustoj-gustoj. Za dva  shaga  stezhechka
na kladku - kak sidish' tiho, ne shevelish'sya, niskolechko tebya ne vidno.  Nu,
ya i zalezla tuda, vygrebla mestechko v suhih list'yah  i  zhdu.  Dumala,  kak
mamka vernetsya - pozovet, ya uslyshu i vybegu. ZHdala-zhdala - ne zovet nikto.
Uzhe i stemnelo, stalo strashno. Vse kazalos', kto-to shevelitsya, kradetsya, a
to stanet, slushaet.  Dumala:  volk!  Tak  volkov  boyalas'!  I  ne  zasnula
niskolechko. Kak stalo svetlet', togda nemnogo zasnula. A  kak  prosnulas',
ochen' est' zahotelos'. A vylezt' iz kusta boyus'. Slyshno, na  ulice  gomon,
kakie-to podvody, iz hat mestechkovyh vse vygruzhayut, kuda-to vezut.  Tak  ya
sidela i sidela. Eshche den', eshche noch'.  I  eshche  ne  pomnyu  uzhe  skol'ko.  Na
stezhechke, kogda baby poloskat' idut, tak mne ih nogi skvoz' listvu vidat'.
Vse mimo prohodyat. A mne tak est' hochetsya, chto uzhe i vylezt' ne mogu. Sizhu
da plachu tihon'ko. A odnazhdy kto-to vozle kusta ostanovilsya.  YA  zatailas'
vsya, lezhu i ne dyshu. I togda slyshu, tihon'ko tak: "Basya, a  Basya!"  Glyazhu,
tetka Praskov'ya nagnulas'...
   - A ty ne govori kto. Zachem nam pro vse znat', -  spokojno  perebil  ee
Petr.
   - Nu, tetka odna daet mne uzelok, a tam hleb i  nemnozhko  sala.  YA  kak
vzyala ego, tak i s容la vse srazu. Tol'ko hleba korochka ostalas'.  A  potom
kak shvatil zhivot... Tak bol'no bylo, chto pomeret' hotela. Prosila i  mamu
i boga - smerti prosila.
   Rybak pod stenkoj zyabko  poezhilsya  -  tak  eto  prozvuchalo  po-zhitejski
znakomo, budto  pered  nim  ispovedovalas'  kakaya-nibud'  starushka,  a  ne
trinadcatiletnyaya devochka.  I  srazu  zhe  etot  ee  rasskaz  vyzval  v  nem
vospominanie ob odnoj devyanostoletnej babke iz kakoj-to  lesnoj  derevushki
po tu storonu zheleznoj dorogi.  Oni  togda  vyshli  iz  lesu  sprosit'  pro
nemcev, chasok otdohnut' v teple, nu i perekusit',  konechno.  V  izbe,  chto
stoyala na otshibe, nikogo ne okazalos',  lish'  odna  zabytaya  bogom  gluhaya
babka sidela na pechi, svesiv na polok bosye nogi. Poka oni  kurili,  babka
ustalo setovala  na  gospoda  boga,  kotoryj  ne  daet  ej  smerti  i  tak
muchitel'no rastyanul ee nikchemnuyu starushech'yu zhizn'. Okazavshis' odna  i  bez
rodstvennikov, ona eshche posle toj vojny prizhilas' vozle maloznakomyh, chuzhih
lyudej, kotorym nado bylo rastit'  detej,  dosmotret'  vozle  haty.  Vidno,
hozyaeva rasschityvali, chto let pyat' starushka eshche proderzhitsya, tem  vremenem
podrastut deti, a tam, glyadi, pridet srok - i na kladbishche. No srok etot ne
prishel ni cherez pyat', ni cherez  pyatnadcat'  let,  zaderzhalas'  starushka  u
chuzhih lyudej. Za eto  vremya  povyrastali  malye,  pogib  na  finskoj  vojne
hozyain, hozyajka sama edva svodila  koncy  s  koncami  -  chto  ej  bylo  do
nemoshchnoj chuzhoj staruhi? A smert' vse ne shla...  Proshchayas'  togda,  Rybak  v
shutku pozhelal ej kak mozhno skoree okonchit' svoe prebyvanie na etom  svete,
i ona iskrenne blagodarila ego, molyas' vse ob odnom. A teper' vot opyat' to
zhe samoe. No ved' eto rebenok.
   CHto delaetsya na svete!
   - A posle mne luchshe  stalo.  Odnazhdy  ochen'  napugalas'  utrom.  Tol'ko
zadremala, sdalos', kakoj-to zver' kradetsya po beregu pod  kustom.  A  eto
kot. Ogromnyj takoj seryj kotishche iz mestechka, naverno, ostalsya odin, nu  i
ishchet sebe prokormu. Rybu lovit. Znaete, na beregu tak zamret, ustavitsya  v
vodu, a potom kak prygnet! Vylezet ves' mokryj,  a  v  zubah  rybka.  Vot,
dumayu, esli by mne tak nalovchit'sya! Hotela ya otnyat' rybinu, da ne  uspela:
udral kot i pod drugim kustom s容l vsyu, i hvostika ne ostalos'.  No  potom
my s nim podruzhilis'. Pridet kogda dnem, zaberetsya v kust, lyazhet  ryadyshkom
i murlychet. YA glazhu ego i nemnozhechko splyu. A on chutkij takoj.  Kak  tol'ko
kto-libo poblizosti ob座avitsya, on srazu natopyritsya, i ya  uzhe  znayu:  nado
boyat'sya. A kogda ochen' golod donyal, vybralas' noch'yu na ogorod  poblizosti.
U Krivogo Zalmana ogurcy eshche ostalis', semennye kotorye, morkovka. No  kot
zhe ne est morkovki. Tak mne ego zhal' stanet...
   - Pust' by myshej lovil, - otozvalas' iz temnoty Demchiha.  -  U  nas,  v
Poddub'e, u odnih byla koshka, tak zajchat taskala domoj. Ej-bogu, ne lgu. A
kak-to privolokla zajca ogromadnogo, da na cherdak ne vstashchila - vidno,  ne
osilila. Utrechkom vyshel Zmiter, glyad': zayac pod uglom lezhit.
   - A, tak to, naverno, u nee kotyata byli, - dogadalsya Petr.
   - Nu, kotyatki.
   - Tak eto ponyatno. Tut uzh dlya kotyat staralas'. Kak  mat'  vse  ravno...
Nu, a potom kak zhe ty?
   - Nu tak i sidela, - tihon'ko i doverchivo sheptala Basya. -  Tetka...  Nu
ta, kotoraya... eshche neskol'ko raz  hleba  davala.  A  potom  ochen'  holodno
stalo, dozhd' poshel, nachala listva osypat'sya. Odnazhdy menya kto-to  utrechkom
uvidel,  dyad'ka  kakoj-to.  Nichego  ne  skazal,  proshel  mimo.  A  ya   tak
napugalas', chut' do nochi dodrozhala. Vecherom, kak dozhd'  posypal,  vylezla,
brodila, brodila po zaugol'yu, a pod utro  zabralas'  v  chej-to  ovin.  Tam
peresidela tri dnya. Tam  horosho  bylo,  suho,  da  obysk  nachalsya.  Iskali
kakuyu-to rozh' i menya edva ne nashli. Tak ya pereshla v  saraj  -  svin'i  tam
byli. Nu i ya vozle nih. Zatisnus' noch'yu mezhdu svin'ej i podsvinkom i splyu.
Svin'ya spokojnaya byla, a kaban, holera na nego, kusalsya...
   - A, gospodi! Vot namuchalas', bednaya! - vzdohnula Demchiha.
   - Net. Tam teplo bylo.
   - A kak zhe s edoj? Ili nosil kto?
   - Tak ya zhe ne pokazyvalas' nikomu. A ela... Nu tam  v  koryte  vybirala
chto-to...
   - Oj, do chego lyudej doveli, bozhe, bozhe!..  A  hozyaeva  chto,  tak  i  ne
zametili?
   - Zametili, konechno. Zaspala odnazhdy - uzhe sneg  byl.  Vyskochila,  chtob
perebezhat' cherez ulicu - tam dom byl pustoj,  nu  ya  i  pryatalas'.  Tol'ko
ulicu perebezhala, oglyanulas', a dyad'ka stoit v dveryah, smotrit. YA za klen,
pritailas'. Tolstyj takoj klen tam...
   - Oj, naverno, chto protiv apteki? - dogadalas' Demchiha. -  Tak  tam  zhe
Ignalya Supron zhil...
   - A tebe chto? - nelaskovo perebil ee Petr. - Kto  ni  zhil,  ne  vse  li
ravno? Zachem sprashivat'.
   Demchiha, pohozhe, obidelas'.
   - Da ya tak. Esli i skazala, tak chto?
   - A nichego! A chto potom... Ni k chemu teper' i tait'sya  -  vse  ravno...
Svet ne bez dobryh lyudej: Basyu ko mne perepravili,  v  derevnyu.  Rassudili
verno - u starosty iskat' ne  budut.  CHerez  tu  rasproklyatuyu  ovechku  oba
popalis': menya s pechki styanuli, Basyu iz-pod pola vyvolokli...
   Rybak sovsem ne udivilsya i etomu, podumal tol'ko: ploho pryatal, znachit.
Spryatal by horosho - ne nashli by. Da i voobshche, zachem tut  rasskazyvat'  obo
vsem etom? Komu ne izvestno, chto inogda i steny imeyut ushi? Vprochem, chert s
nimi! CHto oni, vse emu? K tomu zhe, naverno,  vsem  im  uzhe  pozdno  chto-to
skryvat', chego-to osteregat'sya. Esli Stas' skazal pravdu,  tak  zavtra  ih
vseh ozhidaet smert'.
   V kamere nastala gnetushchaya, storozhkaya tishina,  kotoruyu  pogodya  narushila
Basya.
   - Pod polom mne bylo horosho:  tetka  Arina  mne  sennichek  polozhila.  YA
slyshala, kak te dyadi zahodili. A dyadi ushli, ya tol'ko usnula i srazu  slyshu
- rugayutsya. Policai!.. Oj-oj!
   Ispugannyj krik Basi zastavil  podhvatit'sya  s  mesta  Petra,  i  Rybak
ponyal: krysy. Obnagleli ili izgolodalis'  tak,  chto  perestali  boyat'sya  i
lyudej. Starik sapogom neskol'ko raz topnul v uglu. Basya,  vskochiv,  stoyala
na seredine kamery, zakryvaya soboj svetlyj kvadrat okna. Ona vsya  tryaslas'
ot ispuga.
   - Oni zhe kusayutsya. Oni zhe nozhki moi obgryzli. YA zhe ih strah kak  boyus'.
Dyaden'ka!..
   - Nichego, ne bojsya. Krysy chto? Krysy ne  strashny.  Ukusyat,  nu  i  chto?
Takoj bedy! Idi von v moj ugol, sadis'. I ya tut... YA ih, chertej!..
   On potopal eshche, povoroshil  v  uglu  i  sel.  Basya  pritknulas'  na  ego
nasizhennom na solome meste. Sotnikov vrode spal. Naprotiv to vzdyhala,  to
smorkalas' Demchiha.
   - Tak chto zh... CHto teper' sdelaesh'? - sprashival v temnote  Petr  i  sam
sebe otvechal: - Nichego uzhe ne sdelaesh'. Terpi. Nedolgo ostalos'.
   Stalo tiho. Rybak svobodnee vytyanul nogi, hotel bylo vzdremnut', no son
bol'she ne shel.
   Pered nim byl obryv.
   On otchetlivo ponyal eto, osobenno sejchas,  noch'yu,  v  minutu  tishiny,  i
dumal, chto nichego uzhe ispravit' nel'zya. Vsegda i vsyudu on uhitryalsya  najti
kakoj-nibud' vyhod, no ne teper'. Teper' vyhoda  ne  bylo.  Ispodvol'  ego
nachal odolevat' strah, kak v tom pamyatnom s detstva sluchae, kogda on  spas
devchat i konya. No togda strah prishel pozzhe,  a  v  minutu  opasnosti  Kolya
Rybak dejstvoval bol'she instinktivno, bez razmyshlenij,  i  eto,  vozmozhno,
vse i reshilo. Vprochem, eto sluchilos' davno, eshche do kolhozov,  v  poru  ego
derevenskogo detstva -  chto  bylo  vspominat'  o  tom?  No  pochemu-to  vot
vspominalos', vopreki zhelaniyu, - vidimo, tot davnij sluchaj  imel  kakuyu-to
eshche neproyasnennuyu svyaz' s ego nyneshnim polozheniem.
   ZHili oni v derevne, ne huzhe i ne luchshe drugih, schitalis' serednyakami. U
otca byl ladnyj bulanyj konik,  molodoj  i  staratel'nyj,  pravda  nemnogo
goryachij, no Kolya s nim ladil neploho. V derevne rebyata rano prinimayutsya za
krest'yanskij trud, v  svoi  nepolnye  dvenadcat'  let  Kolya  uzhe  proboval
ponemnogu i kosit', i pahat', i boronovat'.
   V tot den' vozili s polya snopy.
   |to schitalos' sovsem uzhe  mal'chishech'im  delom.  Doroga  byla  znakomoj,
izuchennoj im do mel'chajshih podrobnostej.  Pochti  s  zakrytymi  glazami  on
pomnil, gde nado vzyat' chut'-chut' storonoj,  gde  derzhat'  po  koleyam,  kak
luchshe ob容hat' glubokuyu, s vodoj, rytvinu v logu. Samym opasnym mestom  na
etoj doroge byla Kupcova gora -  kosogor,  povorot  i  uzkij  ovrazhek  pod
vysokim  obryvom.  Tam  nado  bylo  smotret'  v  oba.  No  vse  obhodilos'
blagopoluchno. Otec podobral poslednie  krestcy  v  konce  nivy  i,  vidno,
nagruzil telegu s izbytkom - edva hvatilo verevki, chtoby  uvyazat'  voz.  K
nemu naverh vzobralis' eshche semiletnyaya sestrenka Manya i  sosedskaya  devochka
Lyuba.
   Vsyu dorogu, perevalivayas' iz storony v storonu, on tiho ehal na vysokom
vozu, kak vsegda uverenno upravlyaya konem. Minovali  Kupcovu  goru,  doroga
poshla v log. I togda chto-to sluchilos' s upryazh'yu, kon' ne  sderzhal,  telega
vysoko zadralas' levoj storonoj i stala  klonit'sya  napravo.  Kolya  brosil
vzglyad vniz i skatilsya s voza.
   YAsno ponyav, chto dolzhno proizojti zatem, on v kakom-to bezdumnom  poryve
brosilsya pod krenyashchijsya tyazhelyj voz, podstavlyaya  pod  ego  kraj  svoe  eshche
slaboe mal'chisheskoe plecho. Tyazhest' byla  neimovernoj,  v  drugoj  raz  on,
navernoe, ni za chto by ne vyderzhal, no  v  etot  moment  vystoyal.  Devochki
skatilis' na  zemlyu,  ego  zavalilo  snopami,  no  loshad'  vse  zhe  kak-to
spravilas' s vozom i otvernula peredok v storonu  ot  ugrozhayushchej  krutizny
ovraga.
   Potom ego hvalili v derevne, da on i sam byl dovolen svoim postupkom  -
vse-taki spas ot bedy sebya, konya i devchonok - i nachal  dumat'  togda,  chto
inache postupit' ne mog. I eshche Kolya poveril, chto on chelovek  smelyj.  Samym
vazhnym bylo, konechno, ne rasteryat'sya i ne strusit'.
   I vot teper' pered nim opyat' tot samyj obryv.
   Tol'ko zdes' ne rasteryat'sya malo, i nikakaya smelost' zdes' ne  pomozhet,
zdes' nuzhno chto-to drugoe, chego emu yavno nedostavalo.  Tut  on  svyazan  po
rukam i nogam i, vidno, nichego uzhe sdelat' ne smozhet.
   No neuzheli tot sledovatel' vral, kogda  chto-to  obeshchal  emu,  dazhe  kak
budto ugovarival? Naverno, naprasno Rybak  togda  ne  soglasilsya  srazu  -
zavtra kak by ne bylo pozdno. Vprochem, ono  i  ponyatno.  Sledovatel'  tut,
naverno,  ne  samyj  bol'shoj  nachal'nik,  est'  nachal'stvo   povyshe,   ono
prikazalo, i vse. A teper' popravit' chto-libo, pereinachit',  naverno,  uzhe
pozdno.
   Net, na gibel' on ne  mog  soglasit'sya,  ni  za  chto  on  ne  primet  v
pokornosti smert' - on razneset v shchepki  vsyu  ih  policiyu,  golymi  rukami
zadushit Portnova i togo Stasya. Pust' tol'ko podstupyat k nemu...





   Posle korotkogo razgovora so starostoj, kotoryj tem ne menee sovershenno
obessilil ego,  Sotnikov  nenadolgo  zasnul.  Prosnuvshis',  on  neozhidanno
pochuvstvoval sebya  mokrym  ot  pota;  stol'ko  vremeni  palivshij  ego  zhar
smenilsya potlivoj prohladoj, i Sotnikov zyabko poezhilsya pod  svoej  volgloj
shinel'yu. No golove stalo vrode by legche,  goryachaya  odur',  tumanivshaya  ego
soznanie, ischezla, obshchee samochuvstvie uluchshilos'. Esli by ne iskalechennye,
raspuhshie kisti  ruk  i  ne  nabryakshaya  zastarevshej  bol'yu  noga,  to  on,
vozmozhno, poschital by sebya zdorovym.
   V podvale bylo temno i tiho, no nikto, naverno, ne spal, eto  oshchushchalos'
po chastym, napryazhennym vzdoham, skupym dvizheniyam,  pritihshe-nastorozhennomu
dyhaniyu lyudej. I togda Sotnikov vdrug ponyal,  chto  istekaet  ih  poslednyaya
noch' na svete. Utro uzhe budet prinadlezhat' ne im.
   CHto zh, nado bylo sobrat' v sebe poslednie sily,  chtoby  s  dostoinstvom
vstretit' smert'. Razumeetsya,  inogo  on  i  ne  zhdal  ot  etih  vyrodkov:
ostavit' ego zhivym  oni  ne  mogli  -  mogli  razve  chto  zamuchit'  v  tom
d'yavol'skom zakutke Budily. A tak, vozmozhno, i neploho; pulya  mgnovenno  i
bez muk oborvet zhizn' - ne samyj hudshij iz vozmozhnyh,  vo  vsyakom  sluchae,
obychnyj soldatskij konec na vojne.
   A on, durak, vse boyalsya pogibnut' v boyu. Teper' takaya gibel' s  oruzhiem
v rukah kazalas' emu nedostizhimoj roskosh'yu, i on pochti  zavidoval  tysyacham
teh schastlivcev, kotorye nashli svoj chestnyj konec na fronte velikoj vojny.
   Pravda, v eti neskol'ko partizanskih mesyacev on vse-taki chto-to sdelal,
ispolnyaya svoj dolg grazhdanina i bojca. Pust' ne  tak,  kak  hotel,  -  kak
pozvolili obstoyatel'stva: neskol'ko vragov vse zhe nashlo smert'  i  ot  ego
ruki.
   I vot nastupil konec.
   Vse sdelalos' chetkim i kategorichnym.  I  eto  dalo  vozmozhnost'  strogo
opredelit' vybor. Esli chto-libo eshche  i  zabotilo  ego  v  zhizni,  tak  eto
poslednie obyazannosti po  otnosheniyu  k  lyudyam,  voleyu  sud'by  ili  sluchaya
okazavshimsya teper' ryadom. On ponyal, chto ne vprave  pogibnut'  prezhde,  chem
opredelit  svoi  s  nimi  otnosheniya,  ibo  eti  otnosheniya,  vidno,  stanut
poslednim proyavleniem ego "ya" pered tem, kak ono navsegda ischeznet.
   Na pervyj vzglyad eto kazalos' strannym, no, primirivshis' s  sobstvennoj
smert'yu. Sotnikov na neskol'ko korotkih chasov  priobrel  kakuyu-to  osobuyu,
pochti absolyutnuyu nezavisimost' ot sily svoih vragov. Teper' on mog  polnoj
meroj  pozvolit'   sebe   takoe,   chto   v   drugoe   vremya   zatrudnyalos'
obstoyatel'stvami, zabotoj o sohranenii  sobstvennoj  zhizni,  -  teper'  on
chuvstvoval v sebe novuyu vozmozhnost', ne  podvlastnuyu  uzhe  ni  vragam,  ni
obstoyatel'stvam i nikomu v mire. On nichego ne boyalsya,  i  eto  davalo  emu
opredelennoe preimushchestvo pered drugimi, ravno kak i pered  soboj  prezhnim
tozhe. Sotnikov legko  i  prosto,  kak  chto-to  elementarnoe  i  sovershenno
logicheskoe v ego polozhenii, prinyal poslednee teper' reshenie: vzyat' vse  na
sebya. Zavtra on skazhet sledovatelyu, chto hodil v razvedku, imel zadanie,  v
perestrelke ranil policaya, chto on - komandir  Krasnoj  Armii  i  protivnik
fashizma, pust' rasstrelyayut ego. Ostal'nye zdes' ni pri chem.
   Po sushchestvu, on zhertvoval soboj radi spaseniya drugih, no ne menee,  chem
drugim, eto pozhertvovanie bylo neobhodimo i emu samomu.  Sotnikov  ne  mog
soglasit'sya s mysl'yu, chto ego smert' yavitsya nelepoj sluchajnost'yu  po  vole
etih p'yanyh prisluzhnikov. Kak i kazhdaya smert' v bor'be, ona dolzhna  chto-to
utverzhdat', chto-to otricat' i po vozmozhnosti zavershit' to, chto  ne  uspela
osushchestvit' zhizn'. Inache zachem togda zhizn'?  Slishkom  nelegko  daetsya  ona
cheloveku, chtoby bezzabotno otnosit'sya k ee koncu.
   Bylo holodnovato, vremya ot vremeni on vzdragival i glubzhe  zalezal  pod
shinel'.  Kak  vsegda,  prinyatoe   reshenie   prineslo   oblegchenie,   samoe
iznuritel'noe na vojne - neopredelennost' bol'she ne dosazhdala emu. On  uzhe
znal, kogda proizojdet ego poslednyaya bitva s vragami,  i  znal,  na  kakie
stanet pozicii. S nih on ne otstupit. I hotya etot poedinok  ne  sulil  emu
legkoj pobedy, on byl spokoen. U bobikov oruzhie, sila, no i  u  nego  tozhe
est' na chem postoyat' v konce. On ih ne boyalsya.
   Nemnogo prigrevshis' pod shinel'yu, on snova nezametno usnul.
   Prisnilsya emu strannyj, putanyj son.
   Bylo dazhe udivitel'no, chto  imenno  takoj  son  mog  prisnit'sya  v  ego
poslednyuyu  noch'.  On  uvidel   chto-to   iz   detstva   i   sredi   prochego
neznachitel'nogo  i  maloponyatnogo  kakuyu-to  nelepuyu  scenu  s   otcovskim
mauzerom.  Budto  Sotnikov  nachal  vynimat'  ego  iz  kobury,  neostorozhno
povernul v  storonu  i  slomal  stvol,  kotoryj,  kak  okazalos',  byl  ne
stal'noj, a olovyannyj, kak v pugache. Sotnikova ohvatil ispug,  hotya  v  to
vremya on byl uzhe sovsem ne mal'chishkoj, a pochti chto nyneshnim ili, vozmozhno,
kursantom - dejstvie pochemu-to proishodilo v ruzhejnom parke v uchilishche.  On
stoyal vozle piramidy s oruzhiem i ne znal, kak byt':  s  minuty  na  minutu
zdes' dolzhen byl poyavit'sya otec. Sotnikov brosilsya k piramide, no  tam  ne
okazalos' ni odnogo nezanyatogo mesta, vo  vseh  gnezdah  stoyali  vintovki.
Togda on drozhashchimi rukami rvanul zhestyanuyu dvercu pechki i sunul pistolet  v
chernuyu, s okurkami dyru topki.
   V sleduyushchee mgnovenie  tam  zasvetilsya  ogon'  -  raskalennye  pylayushchie
ugol'ya, v kotoryh kak budto plavilos' chto-to yarkoe,  i  on  v  sovershennoj
rasteryannosti stoyal naprotiv, ne znaya, chto delat'. A ryadom stoyal otec.  No
Sotnikov-starshij dazhe ne vspomnil pro  mauzer,  hotya  u  syna  bylo  takoe
oshchushchenie, chto on znal obo vsem proisshedshem za minutu do etogo. Potom  otec
opustilsya pered topkoj na kortochki i  vrode  sozhaleyushche  skazal  shepelyavym,
starcheskim golosom: "Byl ogon', i byla vysshaya spravedlivost' na svete..."
   Sotnikovu pokazalos', chto eto iz biblii - tolstaya  ee  kniga  v  chernom
tisnenom pereplete kogda-to lezhala na materinskom  komode,  mal'chishkoj  on
inogda listal ee zheltye,  istochavshie  osobennyj,  obvetshalo-knizhnyj  zapah
stranicy. Teper' emu bylo udivitel'no slyshat', kak bibliyu citiroval  otec,
kotoryj ne veril v boga i otkryto ne lyubil popov.
   Neizvestno, kak dolgo gorel tot ogon' v pechke, soznanie Sotnikova opyat'
pogruzilos' vo mrak. Naverno, ne skoro eshche on stal prihodit' v sebya, nachav
razlichat' poblizosti kakie-to nevnyatnye zvuki: stuk, shoroh solomy i  tihij
starcheskij golos. Kogda zhe vernulos' oshchushchenie real'nosti. Sotnikov  ponyal,
chto  eto  gonyali  krys.  Okonchatel'no  ochnuvshis',  on  dolgo,   muchitel'no
otkashlivalsya, vse razmyshlyaya, chto by mog znachit' etot  ego  son.  I  kak-to
postepenno i estestvenno ego myslyami zavladelo shchemyashchee vospominanie o  ego
davnem, dalekom detstve...
   Mauzer ne strannaya prichuda  etogo  sna,  on  dejstvitel'no  hranilsya  u
starogo Sotnikova, byvshego kraskoma, a do togo - kavalerijskogo poruchika s
dvumya "Georgiyami" na shirokoj grudi - oficerskoe foto otca on ne raz  videl
v krasivoj, zamyslovato raspisannoj pavlinami maminoj shkatulke. Inogda  po
prazdnikam otec dostaval iz  komoda  svoj  pistolet,  i  togda  synu  bylo
pozvoleno priderzhat' ego za  zheltuyu  derevyannuyu  koburu,  chtoby  otec  mog
vytyanut' iz nee  mauzer  -  vynut'  ego  samomu  otcu  bylo  nelovko,  ego
iskalechennaya  na  vojne  ruka  postepenno  otnimalas'.  |to   byli   samye
schastlivye v zhizni mal'chishki minuty, no potom on mog lish'  nablyudat',  kak
otec protiraet oruzhie - ni razu emu ne  bylo  razresheno  dazhe  poigrat'  s
pistoletom.  "S  oruzhiem  i  nagradami  igrat'  vozbranyaetsya",  -  govoril
Sotnikov-starshij, i mal'chik ne upryamilsya, ne prosil. Slovo  otca  v  sem'e
bylo zakonom, v bol'shom i v malom  doma  caril  ego  kul't.  Vprochem,  eto
nikomu ne kazalos' strannym: otec ego pol'zovalsya v gorodke izvestnost'yu i
dazhe slavoj geroya grazhdanskoj vojny, kotoryj lish' po prichine svoego uvech'ya
i chrezmernoj gordosti, kak odnazhdy ob座asnila  mat',  zarabatyval  na  hleb
pochinkoj chasov.
   Voronenyj,  v   derevyannoj   kobure   mauzer   byl   zataennoj   mechtoj
Sotnikova-mladshego, no naprasno bylo prosit' ego takzhe i u materi.
   I togda mal'chishka reshilsya vzyat' pistolet sam.
   Kak-to, prosnuvshis' utrom, on  uslyshal  gluhuyu  tishinu  v  dome.  Otec,
naverno, kuda-to ushel iz kamorki, otkuda  po  domu  raznosilas'  privychnaya
raznogolosica chasovyh mehanizmov; mat', on uzhe znal,  otpravilas'  rano  v
cerkov' - nad gorodom plyl kolokol'nyj perezvon utrennej sluzhby.
   Toroplivo natyanuv koroten'kie, do kolenej, shtanishki, ostaviv  na  potom
umyvanie i  chistku  zubov,  on  skoren'ko  proshmygnul  v  maminu  spal'nyu.
Zavetnyj yashchik komoda byl plotno zadvinut, no v zamochnoj skvazhine  bespechno
torchal malen'kij mednyj klyuchik, kotoryj mal'chishka tut zhe povernul na  odin
oborot i vynul skol'zkuyu, lakirovannuyu, neozhidanno tyazheluyu koburu.  Na  ee
derevyannom boku blestela znakomaya plastinka s nadpis'yu,  kotoruyu  on  znal
naizust': "Krasnomu komesku A.Sotnikovu ot Revvoensoveta Kavarmii". Pervoe
zhe prikosnovenie k opravlennoj  derevom  rukoyatke  vzbudorazhilo  mal'chika.
Ruki ego uverenno upravilis' s zashchelkoj, i vot uzhe ves'  mauzer  tugo,  no
podatlivo  vyshel  iz  kobury,  sderzhanno  i  tainstvenno   zasiyav   svoimi
voronenymi  chastyami.  Nikogda  prezhde  ne  ispytannoe   trevozhno-volnuyushchee
chuvstvo ohvatilo mal'chishku, minutu on izuchal pistolet -  podvinul  pricel,
popytalsya otvesti zatvor, zaglyanul v stvol. No samym bol'shim naslazhdeniem,
konechno, bylo pricelit'sya.  Tol'ko  ne  uspel  on  kak  sleduet  obhvatit'
rukoyatku i pal'cem nashchupat' spusk, kak sovershenno neozhidanno  i  neponyatno
iz-pod ego ruk kuda-to pod stol oglushitel'no grohnulo vystrelom.
   Minutu on stoyal pomertvevshij,  slushaya  boleznenno-ostryj  zvon  v  uhe.
Otskochiv ot  steny,  po  polu  katilas'  gil'za,  pod  stolom,  poyavivshis'
neizvestno otkuda, valyalas' tolstaya, istochennaya zhuchkom shchepka  s  temnym  i
kosym sledom puli.
   Ponyav nakonec, chto sluchilos', on sunul pistolet v koburu, zaper  vse  v
komod i ne mog  sebe  najti  mesta,  poka  ne  vernulas'  mat'.  Ta  srazu
pochuvstvovala nedobroe, kinulas' k synu s rassprosami, i on rasskazal  vse
kak bylo. Razumeetsya, spravit'sya s takoj bedoj ne mogla  i  mat',  kotoraya
ochen' ispugalas' za nego, dazhe zaplakala, chego nikogda  prezhde  s  nej  ne
sluchalos', i skazala, chto on dolzhen vo vsem priznat'sya otcu.
   Reshit'sya na eto priznanie bylo ne  prosto.  Poka  nabiralsya  reshimosti,
minul chas ili bol'she, i nakonec sam ne  svoj  on  otkryl  dver'  otcovskoj
kamorki.
   Otec  rabotal.  Kak  vsegda,  nizko   sklonivshis'   nad   podokonnikom,
sosredotochenno kovyryalsya v chasovom mehanizme. Pravaya  ego  ruka  v  chernoj
perchatke bessil'no pokoilas' na kolenyah, a levaya lovko kolupala,  vintila,
razbirala i skladyvala  raznye  malen'kie  blestyashchie  shtuchki,  iz  kotoryh
sostoyali chasy. Na stenah ne  v  lad  drug  drugu  razmahivali  mayatnikami,
zvyakali i tikali dva desyatka deshevyh, razmalevannyh po ciferblatu hodikov,
neskol'ko budil'nikov, ugol zanimal gromozdkij,  prinesennyj  nakanune  iz
rajkoma  derevyannyj  futlyar  s  tyazhelymi  giryami.  Otec  ne  obernulsya  na
poyavlenie syna, no, kak vsegda bezoshibochno uznav ego, sovershenno  nekstati
teper' sprosil bodrym golosom:
   - Nu kak dela, molodoj chelovek? Odolel marinista?
   Mal'chik proglotil neozhidanno podskochivshij k gorlu komok -  nakanune  on
prinyalsya  chitat'  Stanyukovicha.  Iz  drugih  knizhek,  lezhavshih  v  ogromnom
dedovskom sunduke, uzhe malo chto  ostalos'  im  neprochitannogo,  razve  chto
sobranie sochinenij Pisemskogo i neskol'ko razroznennyh tomov  Stanyukovicha,
odin iz kotoryh tret'ego dnya i vybral emu otec. No teper' bylo ne do knig,
i on skazal:
   - Papa, ya bral tvoj mauzer.
   Otec kak-to stranno motnul golovoj, otlozhil pincet, privychnym dvizheniem
ruki snyal ochki i strogo posmotrel na syna.
   - Kto razreshil?
   - Nikto. I eto... On vystrelil, - upavshim golosom proiznes syn.
   Nichego ne govorya bol'she, otec vstal i vyshel iz komnaty. On  zhe  ostalsya
stoyat' u dveri s takim chuvstvom, budto ego sejchas dolzhny polozhit' pod  nozh
gil'otiny. No on znal, chto vinovat, i gotov byl prinyat' samuyu  besposhchadnuyu
karu.
   Vskore otec vernulsya.
   - Ty, shchenok! - skazal on s poroga. - Kakoe ty imel pravo bez razresheniya
pritragivat'sya k boevomu oruzhiyu? Kak ty posmel po-vorovski lezt' v komod?
   Otec dolgo i neshchadno otchityval ego - i za neostorozhnost', i za vystrel,
kotoryj mog prichinit' neschast'e, i bol'she vsego za tajnoe ego svoevolie.
   - Edinstvennoe, chto smyagchaet tvoyu vinu, tak eto tvoe priznanie.  Tol'ko
eto tebya spasaet. Ponyal?
   - Da.
   - Esli sam, konechno, nadumal. Sam?
   CHuvstvuya, chto okonchatel'no gibnet, mal'chik kivnul, i  otec  uspokoenno,
protyazhno vzdohnul.
   - Nu i za to spasibo.
   |to bylo uzhe slishkom - lozh'yu pokupat' otcovskoe  spasibo,  v  glazah  u
nego potemnelo, krov' prilila k licu, i on stoyal, ne v silah sdvinut'sya  s
mesta.
   - Idi igraj, - skazal togda otec.
   Tak, v obshchem, legko oboshlos' emu to oslushanie -  nakazanie  remnem  ego
minovalo, no ego malodushnyj kivok boleznennoj carapinoj ostalsya sadnit'  v
ego dushe. |to byl urok na vsyu zhizn'. I on ni  razu  bol'she  ne  solgal  ni
otcu, ni komu drugomu, za vse derzhal otvet, glyadya lyudyam v glaza. Vidno,  i
mat' ne skazala otcu, po ch'ej iniciative proizoshlo to ob座asnenie. Tak,  so
schastlivoj uverennost'yu v dobroporyadochnosti syna i okonchil  svoj  put'  na
zemle etot kavalerijskij, komandir, invalid grazhdanskoj  vojny  i  chasovoj
master, tverdo nadeyas', chto synu dostanetsya luchshaya dolya.
   I vot dostalas'...





   V dremotnoj utrennej tishine naverhu zastuchali shagi, gluhovato doneslis'
golosa, zagrohali dveri. Zdes', v podvale, osobenno slyshny byli eti dveri,
vremenami ot ih gromkogo stuka dazhe sypalos' s potolka. Rybak  ne  spal  -
podognuv nogi, molcha lezhal na boku pod stenoj i  slushal.  Teper'  vse  ego
vnimanie sosredotochilos' v sluhe. Okoshko  vverhu  ponemnogu  svetlelo,  na
dvore, naverno, uzhe rassvelo, i v  kamere  takzhe  stanovilos'  vidnee.  Iz
nochnyh sumerek medlenno vystupali tusklye,  izmyatye,  kak  by  izzhevannye,
figury arestantov - prismirevshej Demchihi naprotiv; v uglu nepodvizhnogo,  s
ugryumym vidom Petra; Basi, pravda, eshche ne bylo vidno v temnote pod  oknom.
Sotnikov, kak i prezhde, lezhal na spine ryadom i shumno dyshal. Esli by ne eto
ego dyhanie, mozhno bylo by podumat', chto  on  nezhivoj.  Nastupal  trudnyj,
naverno poslednij, ih den', oni vse predchuvstvovali eto i molchali,  kazhdyj
v otdel'nosti perezhivaya svoyu bedu.
   Sapogi naverhu zatopali chashche, neprestanno  grohala  dver'.  I  vdrug  v
podval vorvalsya razgovor so dvora. Rybak podnyal golovu, slegka prislonilsya
zatylkom k stene. Slov nevozmozhno bylo razobrat', no  bylo  ochevidno,  chto
tam sobiralis', vidimo stroilis'. No  pochemu  nikto  eshche  ne  spustilsya  v
podval? Budto zabyli o nih.
   Kto-to proshel vozle samoj steny, poslyshalsya  blizkij  skrip  podoshv  na
snegu. Nevdaleke ot okna chto-to zvyaknulo, zatem gromko razdalsya grubyj,  s
hripotoj golos:
   - Da tut tri vsego.
   - A shuflya eshche byla. SHuflyu posmotri.
   - CHto shuflya! Lopaty nuzhny.
   Snova chto-to metallicheski zazvyakalo, potom proskripeli  shagi,  i  opyat'
poblizosti vse stihlo. No etot korotkij razgovor vskolyhnul Rybaka:  zachem
lopaty? Lopaty tol'ko zatem, chtob kopat'. A chto teper' mozhno  bylo  kopat'
po zime? Okop? Kanavu? Mogilu? Naverno, mogilu. No dlya kogo?
   I tut on vspomnil: vidno, dejstvitel'no umer tot policaj.
   On povernul golovu, voprositel'no vzglyanul po storonam. Demchiha  iz-pod
smyatogo platka  takzhe  trevozhno-ponimayushche  smotrela  na  nego,  v  uglu  v
napryazhennom  ozhidanii  zastyl  Petr.  Nikto  ne  proronil  ni  slova,  vse
vslushivalis', sderzhivaya v dushah strah i neuverennost'.
   |ta ih neuverennost' prodolzhalas', odnako, nedolgo.  Spustya  minutu  za
toj zhe stenoj snova zatopali, da tak reshitel'no i opredelenno,  chto  ni  u
kogo uzhe ne vozniklo somneniya - shli  k  nim,  v  podval.  Kogda  zagremela
pervaya dver', Rybak skoren'ko  sel,  pochuvstvovav,  kak  vdrug  i  nedobro
zakolotilos' v grudi serdce. Ryadom zavozilsya, prinyalsya  kashlyat'  Sotnikov.
"Otkroyut - rvanut', sbit' s nog - i v dver'", -  s  zapozdaloj  reshimost'yu
podumal Rybak, no tut zhe ponyal: net, tak ne vyjdet - za dver'yu  stupen'ki,
ne uspet'.
   A dver' v samom dele uzhe otvoryalas', v kameru shibanulo stuzhej, vetrenoj
svezhest'yu, i neyarkij svet so dvora srazu vysvetil pyat' seryh vstrevozhennyh
lic. V dvernom proeme poyavilsya rastoropnyj Stas', za nim mayachil eshche kto-to
s vintovkoj v rukah.
   - Genug spat'! -  vo  vse  gorlo  zarevel  policejskij.  -  Otospalis'.
Vyhodi: likvidaciya!
   "Znachit, ne oshiblis', dejstvitel'no  konec,  -  proneslos'  v  soznanii
Rybaka. - Esli by kogo odnogo, a to vseh, znachit..." Na minutu  on  kak-to
obmyak, vdrug lishivshis' vseh svoih sil, vyalo podobral nogi, popravil  shapku
na golove i tol'ko zatem opersya o solomu, sobirayas' vstat'.
   - A nu vyskakivaj! Dobrovol'no,  no  obyazatel'no!  -  kriklivo  ponukal
Stas'.
   Petr v uglu pervym vstal na nogi, zaohav, nachala  podnimat'sya  Demchiha.
Pytayas' vstat', zalapal rukami po stene Sotnikov. Rybak nevidyashchim vzglyadom
skol'znul po ego blednomu,  eshche  bol'she  osunuvshemusya  za  noch'  licu,  na
kotorom temneli  gluboko  provalivshiesya  glaza,  i,  ne  dodumav  chego-to,
chego-to ne prochuvstvovav, napravilsya k vyhodu.
   - Davaj, davaj! Dvadcat' minut ostalos'! - podgonyal policaj, vhodya v ih
vonyuchee, ustlannoe solomoj lezhbishche. - Nu ty, odnonogij, zhivo!
   - Proch' ruki! YA sam! - prohripel Sotnikov.
   - A ty, zhidovka, chto zhdesh'? A nu vymetajs'! Ne  hotela  priznavat'sya  -
budesh' na verevke boltat'sya, - sostril Stas' i tut zhe vyzverilsya: -  Get',
goda parshivaya!
   Po zasnezhennym betonnym stupenyam oni  vybralis'  vo  dvor.  Rybak  vyalo
perestupal nogami, ne zastegivaya polushubka i ne zamechaya bodryashchej  moroznoj
svezhesti.  Posle  nochi,  provedennoj  v   smradnom   podvale,   v   golove
zakruzhilos', budto ot hmel'nogo. Vo dvore naprotiv  stoyalo  chelovek  shest'
policaev s oruzhiem naizgotovku - oni zhdali. Utro vydalos'  pasmurnoe,  byl
nebol'shoj morozec, nad kryshami iz trub stremitel'no rvalis' v prostranstvo
sizye kloch'ya dymov.
   Rybak nereshitel'no stal pered kryl'com, ryadom ostanovilas' Demchiha i  s
nej vmeste Basya,  kotoraya,  budto  k  materi,  potyanulas'  teper'  k  etoj
zhenshchine. Zyabko prizhimaya odnu k drugoj  bosye  zakorevshie  stupni,  ona  so
strahom oglyadyvala policaev. Petr s mrachnoj otreshennost'yu  vo  vsem  svoem
sedovlasom starcheskom oblike stal chut' poodal'. Tem vremenem Stas', gryazno
rugayas', vtashchil po stupen'kam Sotnikov a, kotorogo tut zhe ustalo brosil na
sneg. Ne dav sebe  peredyshki,  Sotnikov  s  usiliem  podnyalsya  na  nogi  i
vypryamilsya v svoej izmyatoj, okrovavlennoj shineli.
   -  Gde  sledovatel'?  Pozovite  sledovatelya!  -  pytalsya  on   kriknut'
gluhovatym, sryvayushchimsya golosom i zakashlyalsya.
   Rybak spohvatilsya, chto i emu tozhe neobhodim sledovatel', no  v  otlichie
ot Sotnikova on proiznes spokojno:
   - Da, otvedite nas k sledovatelyu. On vchera govoril...
   - Otvedem, a kak  zhe!  -  s  izdevkoj  nameknul  na  chto-to  korenastyj
mordatyj policaj. S verevkoj nagotove on reshitel'no shagnul navstrechu: -  A
nu, ruki! Ruki!
   Delat' bylo nechego, Rybak protyanul ruki, tot lovko po odnoj zalomil  ih
nazad  i  s  pomoshch'yu  drugogo  nachal  vyazat'  za  spinoj.  Vse  eto   bylo
besceremonno, grubo i  bol'no.  Rybak  pomorshchilsya  -  ne  tak  ot  boli  v
zapyast'e, kak ot ohvativshego ego otchayaniya:  ved'  eto  byl  v  samom  dele
konec.
   - Dolozhite sledovatelyu. Nam nado k  sledovatelyu,  -  progovoril  on  ne
ochen', odnako, reshitel'no, yavstvenno  oshchushchaya,  kak  zemlya,  zakolebavshis',
bystro uhodit iz-pod ego nog.
   No policaj szadi tol'ko zlo vyrugalsya.
   - Pozdno. Otsledovalis' uzhe.
   - Kak eto  otsledovalis'!  -  zakrichal  Rybak  i  glyanul  cherez  plecho:
nebritaya, v beloj shchetine morda, uzkie, begayushchie, sovsem svinovatye glazki,
v kotoryh bylo absolyutnoe  bezrazlichie  k  nemu,  -  takogo,  naverno,  ne
ispugaesh'. Togda on uhvatilsya za  edinstvennuyu  ostavshuyusya  vozmozhnost'  i
stal prosit': - Nu pozovite Portnova. CHto vam stoit? Lyudi vy ili net?
   No do Portnova, navernoe, bylo dal'she,  chem  do  ego,  Rybaka,  smerti.
Nikto emu dazhe ne otvetil.
   Mezhdu tem ruki ego byli umelo i tugo svyazany tonkoj  verevkoj,  kotoraya
bol'no vrezalas' v kozhu, i ego ottolknuli v storonu. Vzyalis' za Demchihu.
   - Ty, davaj syuda sledovatelya! - kashlyaya, nastyrno treboval  Sotnikov  ot
Stasya, kotoryj s vintovkoj za spinoj hlopotal vozle Demchihi.
   No tot dazhe ne vzglyanul v ego storonu, on, kak i  vse  oni  tut,  budto
ogloh k ih pros'bam, budto eto uzhe byli ne lyudi. I eto eshche bol'she  ubedilo
Rybaka v tom, chto delo ih koncheno, budet smert'. No kak zhe tak?  I  pochemu
zhe on ne reshilsya, kogda u nego byli svobodnymi ruki?
   CHto-to v nem otchayanno  zatrepyhalos'  vnutri  ot  soznaniya  sovershennoj
oploshnosti, i on rasteryannym vzglyadom zametalsya vokrug. No spaseniya  nigde
ne bylo. Naprotiv, sudya po vsemu, bystro priblizhalsya konec. Na kryl'co  iz
pomeshcheniya odin za drugim nachalo vyhodit' nachal'stvo - kakie-to chiny v  eshche
noven'koj,  vidno  tol'ko  chto  napyalennoj,  policejskoj   forme:   chernyh
korotkovatyh shinelyah  s  serymi  vorotnikami  i  takimi  zhe  obshlagami  na
rukavah, pri pistoletah; dvoe, naverno nemcy, byli v  dlinnyh  zhandarmskih
shinelyah i furazhkah s vysoko podnyatym verhom. Neskol'ko chelovek,  odetyh  v
shtatskoe, s sharfami na sheyah, derzhalis' zametno otchuzhdenno -  budto  gosti,
priglashennye na chuzhoj prazdnik. Policai  na  dvore  uvazhitel'no  pritihli,
podobralis'. Kto-to toroplivo poschital szadi:
   - Raz, dva, tri, chetyre, pyat'...
   - Nu, vse gotovo? - sprosil s kryl'ca  plechistyj  policaj  s  malen'koj
koburoj na zhivote.
   Imenno eta kobura,  a  takzhe  figura  sil'nogo,  vidnogo  sredi  drugih
cheloveka podskazali Rybaku, chto eto nachal'nik. Tol'ko on podumal ob  etom,
kak szadi siplo vykriknul Sotnikov:
   - Nachal'nik, ya hochu sdelat' odno soobshchenie.
   Ostanovis' na stupen'kah, nachal'nik vperil v arestanta tyazhelyj vzglyad.
   - CHto takoe?
   - YA partizan. |to ya ranil vashego policaya,  -  ne  ochen'  gromko  skazal
Sotnikov i kivnul v storonu Rybaka. - Tot zdes' okazalsya sluchajno  -  esli
ponadobitsya, mogu ob座asnit'. Ostal'nye ni pri chem. Berite odnogo menya.
   Nachal'stvo na kryl'ce primolklo.  Dvoe,  shedshie  vperedi,  nedoumevayushche
pereglyanulis' mezhdu soboj, i  Rybak  oshchutil,  kak  v  dushe  ego  vspyhnula
malen'kaya spasitel'naya iskorka, zazhegshaya slaben'kuyu eshche nadezhdu:  a  vdrug
poveryat? |to ego obnadezhivshee chuvstvo tut zhe porodilo tihuyu  blagodarnost'
Sotnikovu.
   Odnako minutnoe vnimanie  na  lice  nachal'nika  smenilos'  neterpelivoj
strogost'yu.
   - |to vse? - holodno sprosil on i shagnul so stupen'ki na sneg.
   Sotnikov zaiknulsya ot neozhidannosti.
   - Mogu ob座asnit' podrobnee.
   Kto-to nedovol'no burknul, kto-to  zagovoril  po-nemecki,  i  nachal'nik
mahnul rukoj.
   - Vedite!
   "Vot kak, ne hochet dazhe i slushat'", - opyat' vpadaya v otchayanie,  podumal
Rybak. Navernoe, vse uzhe resheno zagodya. No kak zhe togda  on?  Neuzheli  tak
nichem i ne pomozhet emu eto geroicheskoe zastupnichestvo Sotnikova?
   Ostorozhno  stupaya  po  progibayushchimsya  derevyannym  stupen'kam,   policai
shodili s kryl'ca. I vdrug v odnom iz nih, chto na etot  raz  takzhe  byl  v
policejskoj forme, Rybak uznal Portnova. Nu, razumeetsya, eto byl tot samyj
vcherashnij sledovatel', kotoryj tak  obnadezhil  ego  svoim  predlozheniem  i
teper' kak by otstupilsya. Uvidev ego,  Rybak  vstrepenulsya,  ves'  podalsya
vpered. Byla ne byla - teper' emu uzhe nichto ne kazalos'  ni  strashnym,  ni
dazhe nelovkim.
   - Gospodin sledovatel'! Gospodin  sledovatel',  odnu  minutku!  Vy  eto
vchera govorili, tak, ya soglasen. YA  tut,  ej-bogu,  ni  pri  chem.  Vot  on
podtverdil...
   Nachal'stvo,  kotoroe  uzhe  napravlyalos'  so  dvora   k   ulice,   opyat'
nedovol'no, po odnomu stalo ostanavlivat'sya. Ostanovilsya i Portnov.  Novaya
policejskaya  shinel'  na  nem  kazalas'  yavno  ne  po  razmeru  i  neobmyato
toporshchilas' na ego malen'koj, toshchej figure, chernaya  pilotka  po-petushinomu
torchala v storonu. No v oblike sledovatelya zametno pribylo  nachal'stvennoj
vazhnosti, kakoj-to pokaznoj strogosti. Vysokij,  tugo  peretyanutyj  remnem
nemec v shineli voprositel'no vzglyanul na nego, i sledovatel' chto-to  bojko
ob座asnil po-nemecki.
   - Podojdite syuda!
   Pri pristal'nom vnimanii s obeih storon Rybak podoshel k kryl'cu. Kazhdyj
ego shag muchitel'nym, udarom otzyvalsya v  ego  dushe.  Nitochka  ego  eshche  ne
okrepshej nadezhdy s kazhdoj sekundoj gotova byla navsegda oborvat'sya.
   - Vy soglasny vstupit' v policiyu? - sprosil sledovatel'.
   - Soglasen, - so vsej iskrennost'yu, na kotoruyu  byl  sposoben,  otvetil
Rybak.
   On ne svodil svoego pochti predannogo vzglyada s  nesvezhego,  nemolodogo,
hotya i tshchatel'no vybritogo lica Portnova. Sledovatel' i  nemec  obmenyalis'
eshche neskol'kimi frazami po-nemecki.
   - Tak. Razvyazat'!
   - Svoloch'! - kak udar, stuknul ego  po  zatylku  negromkij  zloj  okrik
Sotnikova, kotoryj tut zhe i vydal sebya znakomym boleznennym kashlem.
   No pust'! CHto-to groznoe, neotvratimo podstupavshee k nemu, vdrug  stalo
bystro otdalyat'sya, Rybak glubzhe vzdohnul i pochuvstvoval, kak szadi dernuli
ego za ruki. No on ne oglyanulsya dazhe. On moshchno pochuvstvoval  tol'ko  odno:
budet zhit'! Razvyazannye ruki  ego  vol'no  opali  vdol'  tela,  i  on  eshche
neosoznanno  sdelal  shag  v  storonu,  vsem  sushchestvom   starayas'   skoree
otdelit'sya ot prochih, - teper' emu hotelos' byt' kak mozhno ot nih  dal'she.
On otoshel eshche na tri shaga, i nikto ne ostanovil ego. Kto-to iz  nachal'stva
povernulsya, napravlyayas' k vorotam, kak szadi razdalsya krik Demchihi:
   - Aga, puskaete! Togda pustite  i  menya!  Pustite!  U  menya  malye,  a,
bozhechka, kak zhe oni!..
   Ee ispolnennyj dikogo otchayaniya krik snova zastavil vseh ostanovit'sya, i
blizhe drugih k nej okazalsya Portnov. Vysokij nemec nedovol'no  prokartavil
chto-to, i sledovatel' vzmahnul rukoj.
   - Vedite! - skazal on i povernulsya v storonu  Rybaka.  -  Vy  podsobite
tomu, - vdrug ukazal on na Sotnikova.
   Rybaku eto malo ponravilos', ot Sotnikova teper' on hotel by  derzhat'sya
podal'she. No prikaz est' prikaz, i on s gotovnost'yu podskochil k  nedavnemu
svoemu tovarishchu, vzyal ego pod ruku.
   Skvoz'  nastezh'  raskrytye  vorota  ih  poveli  na  ulicu.  Policai   s
vintovkami  nagotove  shli  po  obe  storony.   Nachal'stvo,   rastyanuvshis',
priotstalo, propuskaya ih vperedi sebya. Pervym shel Petr - vysokij i staryj,
s beloyu, bez shapki golovoj i zalomlennymi nazad  rukami.  Za  nim,  davyas'
plachem, tashchilas' Demchiha. Ryadom v kakoj-to temnoj, s chuzhogo plecha odezhke s
dlinnymi rukavami bystren'ko semenila bosymi nogami Basya.
   Rybak podderzhival pod ruku Sotnikova, kotoryj kak-to  na  glazah  snik,
eshche bol'she osunulsya i, kashlyaya, medlenno tashchilsya za vsemi, sil'no  pripadaya
na ranenuyu nogu. Pochernevshaya ego stopa, budto  nezhivaya,  kostyano  kovyryala
pal'cami sneg, ostavlyaya na nem neestestvennye zimoj otpechatki. On  molchal,
i Rybak ne otvazhilsya zagovorit' s nim. Idya vmeste, oni  uzhe  okazalis'  po
raznye storony cherty, razdelyavshej lyudej na druzej i vragov. Rybak  hotya  i
chuvstvoval, budto vinovat v chem-to, no staralsya sebya ubedit', chto  bol'shoj
viny za nim net. Vinovat tot, kto delaet chto-to po  svoej  zloj  vole  ili
radi vygody. A u nego kakaya zhe vygoda? Prosto on imel bol'she  vozmozhnostej
i shitril, chtoby vyzhit'. No on ne izmennik. Vo vsyakom sluchae,  stanovit'sya
nemeckim prisluzhnikom ne sobiralsya. On vse  zhdal,  chtoby  uluchit'  udobnyj
moment - mozhet, sejchas, a mozhet, chut' pozzhe, i tol'ko oni ego uvidyat...





   Sotnikov  yasno  ponyal,  chto  rovnym  schetom  nichego  ne  dobilsya.   Ego
namerenie, tak estestvenno prishedshee k nemu noch'yu i  pochti  prinesshee  emu
uspokoenie, lopnulo kak myl'nyj puzyr'. Policiya byla marionetkoj v rukah u
nemcev i sovershenno bezrazlichno otneslas' k ego pokazaniyu -  naplevat'  ej
na to,  kto  iz  nih  vinovat,  esli  pribyl  sootvetstvuyushchij  prikaz  idi
poyavilas' potrebnost' v ubijstve.
   Edva derzhas' na nogah,  on  oslabelo  tashchilsya  za  vsemi,  starayas'  ne
slishkom opirat'sya na chuzhuyu teper' i protivnuyu emu Rybakovu ruku.  To,  chto
proizoshlo vo dvore policii,  sovershenno  sokrushilo  ego  -  takogo  on  ne
predvidel. Bezuslovno, ot straha ili iz nenavisti lyudi sposobny  na  lyuboe
predatel'stvo, no Rybak, kazhetsya, ne byl predatelem, kak ne byl i  trusom.
Skol'ko emu  predostavlyalos'  vozmozhnostej  perebezhat'  v  policiyu,  da  i
strusit' bylo predostatochno sluchaev, odnako vsegda on  derzhalsya  dostojno.
Po krajnej mere, ne huzhe drugih. Vidno, zdes' vse delo v korystnom raschete
radi spaseniya svoej shkury, ot kotorogo vsegda odin shag do predatel'stva.
   Sotnikovu bylo muchitel'no obidno za svoe  naivnoe  fantazerstvo  -  sam
poteryav nadezhdu izbavit'sya ot smerti, nadumal spasat' drugih. No  te,  kto
tol'ko i zhazhdet lyuboj cenoj vyzhit',  zasluzhivayut  li  oni  hotya  by  odnoj
otdannoj za nih zhizni? Skol'ko uzhe  ih,  chelovecheskih  zhiznej,  so  vremen
Iisusa Hrista bylo prineseno na zhertvennyj altar' chelovechestva, i  mnogomu
li oni nauchili eto chelovechestvo? Kak i tysyachi let nazad, cheloveka  snedaet
v pervuyu ochered' zabota o samom sebe, i samyj blagorodnyj poryv k dobru  i
spravedlivosti poroj kazhetsya so storony po men'shej mere chudachestvom,  esli
ne sovershenno dremuchej glupost'yu.
   Sotnikov ponemnogu prihodil v  sebya,  ego  nachala  donimat'  stuzha.  Ot
slabosti na lbu vystupil pot, kotoryj ne srazu vysyhal na moroznom  vetru,
i golova ottogo styla  do  lomoty  v  mozgu.  I  voobshche,  studenyj  veter,
kazhetsya, nachisto vyduval iz nego ostatki nakoplennogo za noch' tepla,  telo
opyat' nachal sotryasat' oznob. No Sotnikov staralsya doterpet' do konca.
   Na pustoj mestechkovoj ulice oni pereshli mostok, dal'she s odnoj  storony
nachinalsya  uzen'kij  ogorozhennyj  skverik  s  neskol'kimi  ryadami  tonkih,
styvshih na moroze derevcev. Vperedi na prigorke vysilsya belyj  dvuhetazhnyj
dom;  shirokoe  polotnishche  fashistskogo  flaga  razvevalos'  na  ego   uglu.
Navernoe, tam razmeshchalas' uprava ili komendatura, vozle kotoroj koposhilos'
kakoe-to sborishche. Sotnikov udivilsya: kakaya nuzhda sobrala etih lyudej v odno
mesto? Potom on podumal, chto, vozmozhno, segodnya bazar. A  mozhet,  chto-libo
sluchilos'? Ili skoree vsego sognali naselenie, chtoby ustrashit' rasstrelom.
Esli tak, pust' rasstrelivayut, im eshche legche budet prinyat' smert' na  vidu.
CHto zhe kasaetsya straha, to ego na vojne i tak hvataet s izbytkom, i tem ne
menee bor'ba razgoraetsya. Na smenu kaznennym pridut drugie. Smelye  vsegda
najdutsya.
   Oni  medlenno  priblizhalis'  k  etomu  domu.  Stepa  Sotnikova,   budto
negnushchijsya  protez,  vykovyrivala  strannye  yamki  v   ryhlom,   rastertom
poloz'yami i  loshadinymi  kopytami  snegu,  noga  vsya  gorela  neprestannoj
glubinnoj  bol'yu  i  s  usiliem  podchinyalas'  emu.  Vidno,   on   vse   zhe
preuvelichival svoi sily, kogda v nachale  puti  voznamerilsya  idti  sam,  -
teper' on pochti visnul na tverdoj ruke Rybaka. Ot mostika nachalsya  pologij
pod容m, i emu stalo eshche trudnee, ne hvatalo  dyhaniya,  v  glazah  temnelo,
doroga to i delo uskol'zala iz-pod  nog.  On  ispugalsya,  chto  ne  dojdet,
svalitsya, i togda ran'she vremeni pristrelyat, kak parshivogo psa, v  kanave.
Net, etogo on ne mog pozvolit' sebe - dazhe v ego  polozhenii  eto  kazalos'
slishkom. Svoyu smert',  kakoj  by  ona  ni  byla,  on  dolzhen  vstretit'  s
soldatskim dostoinstvom - eto stalo glavnoyu cel'yu ego poslednih minut.
   Oni vzoshli na prigorok i  ostanovilis'.  S  trudom  vzdohnuv,  Sotnikov
vperil vzglyad v spinu perednih, ozhidaya, chto oni opyat'  dvinut  dal'she.  No
konvojnye  policai  takzhe  ostanovilis',   vperedi   poslyshalsya   razgovor
po-nemecki - neskol'ko  chelovek  iz  nachal'stva  zhdali  pod  stenoj  etogo
dobrotnogo doma. Naprotiv,  cherez  ulicu,  u  shtaketnika,  otgorazhivayushchego
skver, i vozle dvuh oblezlyh  budok-lar'kov  zastyli  pyat'-shest'  desyatkov
lyudej, takzhe yavno  chego-to  ozhidavshih.  Stalo  pohozhe,  chto  ih  nebol'shaya
processiya pribyla k mestu naznacheniya - dal'she dorogi ne bylo.
   I togda Sotnikov uvidel verevki.
   Pyat' gibkih  pen'kovyh  petel'  tiho  pokachivalis'  nad  ulicej,  budto
demonstriruya pered vsemi otmennuyu nadezhnost'  svoih  tolstyh,  so  znaniem
dela zatyanutyh uzlov. Viseli oni  na  perekladine  staroj,  eshche  dovoennoj
ulichnoj arki. "Prigodilas'", -  mel'knulo  v  golove  u  Sotnikova,  srazu
uznavshego eto tradicionnoe dlya rajcentra sooruzhenie - tochno takaya zhe  arka
byla kogda-to i v ego gorodke.  Pered  prazdnikom  ee  ubirali  derezoj  i
hvoej, prilazhivali naverhu lozung, napisannyj chernilami  na  kuske  oboev.
Ryadom pered ispolkomom  sobirali  prazdnichnye  mitingi,  i  pod  nevysokim
proletom arki prohodili kolonny uchenikov iz dvuh shkol, rabochih l'nozavoda,
masterskih i tarnogo kombinata. Na krestovine vverhu obychno gorela  zvezda
iz fanery ili razvevalsya na vetru flazhok, pridavavshie osobo  torzhestvennuyu
zavershennost' vsemu sooruzheniyu. Teper' zhe tam nichego ne  bylo,  tol'ko  na
stolbah iz-pod pochernevshih  reek-luchin  vyglyadyvali  bumazhnye  obryvki  da
trepyhalsya  na  vetru  kakoj-to  vylinyavshij  loskut  razmerom   s   ugolok
pionerskogo galstuka. Okkupanty prinesli na arku  svoe  ukrashenie  v  vide
etih noven'kih,  naverno  special'no  radi  takogo  sluchaya  vypisannyh  so
sklada, verevok.
   A on dumal, budet rasstrel...
   Dvoe - policaj i eshche kto-to v seroj sukonnoj  poddevke  -  nesli  cherez
ulicu staruyu, kolchenoguyu skam'yu, i Sotnikov ponyal, chto eto dlya nih,  chtoby
dostat' do petli, prezhde  chem  zaboltat'sya,  svernuv  na  plecho  golovu  -
bespomoshchno, otvratitel'no i bezgoloso. Emu vdrug stalo protivno ot  odnogo
lish' predstavleniya o sebe poveshennom, da  i  ot  vsej  etoj  unizitel'noj,
beschelovechnoj raspravy. Za vremya vojny on i ne podumal dazhe o  vozmozhnosti
drugoj gibeli, chem ot oskolka ili puli, i teper'  vse  v  nem  vzvilos'  v
instinktivnom proteste protiv etogo adskogo udusheniya petlej.
   No on nichem uzhe ne mog pomoch' ni sebe, ni drugim.  On  tol'ko  myslenno
ugovarival sebya: nichego, nichego!..  V  konce  koncov,  eto  ih  pravo,  ih
zverinyj obychaj, ih vlast'. Teper' poslednyaya ego obyazannost' - terpet' bez
teni straha ili sozhaleniya. Pust' veshayut.
   Skamejku tam, navernoe, uzhe ustanovili. Provornyj, vezdesushchij Stas',  a
takzhe zdorovennyj, nizhe hlyastika podpoyasannyj po shineli  Budila  i  drugie
policai poveli ih pod arku. Nastupaya na zakostenevshuyu, boleznennuyu stupnyu,
Sotnikov prikinul: ostavalos' shagov  pyatnadcat'-dvadcat',  i  on  otnyal  u
Rybaka ruku - hotel dojti sam. Oni proshli  mezhdu  policaev,  vozle  gruppy
nemeckogo i shtatskogo nachal'stva, kotoroe terpelivo toptalos'  pod  stenoj
zdaniya.  Nachinalsya  spektakl',  mestnaya  policejskaya  samodeyatel'nost'  na
nemeckij maner.  Policai  potoraplivalis',  suetilis',  chto-to  u  nih  ne
poluchalos' kak sleduet. Nekotorye iz nachal'stva hmurilis', a drugie  nezlo
i bezzabotno  peregovarivalis',  budto  soshlis'  po  budnichnoj,  ne  ochen'
interesnoj nadobnosti i skoro vozvratyatsya k svoim privychnym  delam.  S  ih
storony donosilsya zapah sigaret i odekolona, slyshalis' obryvki  sluchajnyh,
nichego ne znachashchih fraz. Sotnikov, odnako, ne smotrel tuda -  pritashchivshis'
k arke, chtoby ne upast', prislonilsya  plechom  k  stolbu  i  v  iznemozhenii
prikryl glaza.
   Net, naverno, smert' nichego ne reshaet i nichego ne  opravdyvaet.  Tol'ko
zhizn' daet lyudyam opredelennye vozmozhnosti, kotorye imi osushchestvlyayutsya  ili
propadayut naprasno, tol'ko zhizn' mozhet protivostoyat' zlu i nasiliyu. Smert'
zhe lishaet vsego. I esli  tomu  lejtenantu  v  sosnyake  svoej  gibel'yu  eshche
udalos' chego-to dobit'sya, to vryad li on na eto rasschityval.  Prosto  takaya
smert' byla neobhodima emu samomu, potomu chto on ne hotel pogibat'  ovcoj.
No chto delat', esli pri vsej tvoej  samootverzhennosti  ty  lishen  malejshej
vozmozhnosti? CHto mozhno sdelat' za pyat' minut do konca, kogda ty  uzhe  edva
zhiv i ne v sostoyanii dazhe gromko vyrugat'sya, chtoby dosadit' etim bobinam?
   Da,  nagrady  ne  budet,  kak  ne  budet  priznatel'nosti,  ibo  nel'zya
nadeyat'sya na to, chto ne zasluzheno. I vse zhe soglasit'sya s  Rybakom  on  ne
mog, eto protivorechilo vsej ego chelovecheskoj  sushchnosti,  ego  vere  i  ego
morali. I hotya i bez togo neshirokij krug ego vozmozhnostej  stanovilsya  vse
uzhe i  dazhe  smert'  nichem  uzhe  ne  mogla  rasshirit'  ego,  vse  zhe  odna
vozmozhnost' u nego eshche ostavalas'.  Ot  nee  uzh  on  ne  otstupitsya.  Ona,
edinstvennaya, v samom dele zavisela tol'ko ot nego i nikogo bol'she, tol'ko
on polnovlastno rasporyazhalsya eyu, ibo tol'ko v  ego  vlasti  bylo  ujti  iz
etogo mira po sovesti, so svojstvennym cheloveku dostoinstvom. |to byla ego
poslednyaya milost', svyataya roskosh', kotoruyu kak nagradu darovala emu zhizn'.
   Po odnomu ih nachali razvodit' vdol' viselicy. Pod krajnyuyu ot nachal'stva
petlyu postavili  pritihshego  v  svoej  pokornoj  sosredotochennosti  Petra.
Sotnikov vzglyanul na nego i vinovato pomorshchilsya. Eshche vchera  on  dosadoval,
chto oni ne  zastrelili  etogo  starostu,  a  teper'  vot  vmeste  pridetsya
povisnut' na odnoj perekladine.
   Petra pervym zastavili vlezt' na skam'yu, kotoraya  ugrozhayushche  pokosilas'
pod ego  kolenyami  i  edva  ne  oprokinulas'.  Budila,  naverno,  i  zdes'
zapravlyayushchij obyazannostyami glavnogo palacha, vyrugalsya, sam vskochil  naverh
i vtashchil tuda starika. Starosta s ostorozhnost'yu vypryamilsya na  skam'e,  ne
podnimaya golovy, sderzhanno i znachitel'no, kak v cerkvi, poklonilsya  lyudyam.
Potom k skam'e podtolknuli Basyu. Ta provorno vzobralas' na svoe  mesto  i,
zyabko   perestupaya   zamerzshimi,   potreskavshimisya   nogami,   s   detskoj
neposredstvennost'yu prinyalas' razglyadyvat'  tolpu  u  shtaketnika  -  budto
vysmatrivala tam znakomyh.
   Skam'i na vseh, odnako, ne hvatilo. Pod sleduyushchej petlej  stoyal  zheltyj
fanernyj yashchik, a na ostal'nyh dvuh mestah torchali  v  snegu  polumetrovye,
svezheotpilennye ot brevna churbany. Sotnikov podumal, chto ego opredelyat  na
yashchik, no k yashchiku podveli Demchihu, a ego Rybak s policaem potashchili na kraj,
k churbanam.
   On eshche ne doshel do svoego mesta, kak szadi opyat' razdalsya krik Demchihi.
Ot neozhidannosti Sotnikov oglyanulsya - zhenshchina, upirayas'  nogami,  vsyacheski
otbivalas' ot policaev, ne zhelaya lezt' pod petlyu.
   - Aj, panochki, prostite! Prostite  durnoj  babe,  ya  zh  ne  hotela,  ne
dumala!
   Ee plach zaglushili zlye kriki nachal'stva, chto-to skomandoval  Budila,  i
policaj, vedshij Sotnikova,  ostavil  ego  na  Rybaka,  a  sam  brosilsya  k
Demchihe. Neskol'ko policaev potashchili ee na yashchik.
   Rybak,  ostavshis'  s  Sotnikovym,  ne  ochen'  uverenno  podvel  ego   k
poslednemu pod arkoj churbanu i ostanovilsya. Kak raz nad  nimi  sveshivalas'
noven'kaya, kak i ostal'nye, pen'kovaya udavka s uzkovato zatyanutoj  petlej,
tihon'ko raskruchivayushchejsya vverhu. "Odna na dvoih", - pochemu-to  podumalos'
Sotnikovu, hotya bylo ochevidno, chto eta petlya dlya nego. Nado  bylo  vlezat'
na churban. On nedolgo pomedlil  v  nereshitel'nosti,  poka  v  soznanii  ne
blesnulo otchayannoe, kak rugatel'stvo: "|h, byla  ne  byla!"  Brosiv  unylo
zastyvshemu  Rybaku:  "Derzhi!",  on  zdorovym  kolenom   stal   na   torec,
svezhezaslezhennyj gryaznym otpechatkom ch'ej-to podoshvy.  Rybak  tem  vremenem
obeimi rukami obhvatil podstavku. Dlya ravnovesiya  Sotnikov  slegka  opersya
loktem o ego spinu, napryagsya i, szhav zuby, koe-kak vzobralsya naverh.
   Minutu on tiho stoyal, uzko sostaviv stupni na kruglom neshirokom  sreze.
Zatylok ego uzhe oshchutil shershavoe, ledenyashchee dushu prikosnovenie petli. Vnizu
zastyla shirokaya v polushubke spina  Rybaka,  zaskoruzlye  ego  ruki  plotno
oblapili sosnovuyu koru churbana. "Vykrutilsya, svoloch'!" - nedobro, vrode by
s zavist'yu podumal pro nego Sotnikov i tut  zhe  usomnilsya:  nado  li  tak?
Teper', v poslednie mgnoveniya zhizni, on neozhidanno  utratil  prezhnyuyu  svoyu
uverennost' v prave  trebovat'  ot  drugih  naravne  s  soboj.  Rybak  byl
neplohim partizanom, naverno, schitalsya opytnym starshinoj v armii,  no  kak
chelovek i grazhdanin,  bezuslovno,  nedobral  chego-to.  Vprochem,  on  reshil
vyzhit' lyuboj cenoj - v etom vse delo.
   Ryadom vse plakala, rvalas' iz ruk  policaev  Demchiha,  chto-to  prinyalsya
chitat' po bumazhke nemec v zheltyh perchatkah - prigovor ili,  mozhet,  prikaz
dlya sognannyh zhitelej pered etoj kazn'yu. SHli  poslednie  minuty  zhizni,  i
Sotnikov, zastyv na churbane, zhadnym proshchal'nym vzglyadom vbiral v sebya ves'
nekazistyj, no takoj privychnyj s samogo detstva vid  mestechkovoj  ulicy  s
prigoryunivshimisya   figurami   lyudej,   chahlymi    derevcami,    polomannym
shtaketnikom, bugrom namerzshego u  zheleznoj  kolonki  l'da.  Skvoz'  tonkie
vetvi  skvera  vidnelis'  obsharpannye  steny   nedalekoj   cerkvushki,   ee
prorzhavevshaya zheleznaya krysha bez krestov na dvuh oblezlyh zelenyh  kupolah.
Neskol'ko uzkih okoshek tam byli naspeh  zakolocheny  neokorennym  sukovatym
gorbylem...
   No vot ryadom zatopal kto-to  iz  policaev,  potyanulsya  k  ego  verevke;
besceremonnye ruki v sizyh obshlagah pojmali nad nim petlyu i,  obdiraya  ego
boleznennye, namorozhennye ushi, nadvinuli ee na golovu do  podborodka.  "Nu
vot i vse", - otmetil Sotnikov i opustil vzglyad vniz,  na  lyudej.  Priroda
sama po sebe, ona vsegda bez usiliya dobrom i mirom lozhilas'  na  dushu,  no
teper' emu zahotelos' videt' lyudej. Pechal'nym vzglyadom on  tihon'ko  povel
po ih nerovnomu nastorozhennomu  ryadu,  v  kotorom  preobladali  zhenshchiny  i
tol'ko izredka popadalis' nemolodye muzhchiny, podrostki, devchata -  obychnyj
mestechkovyj lyud  v  tulupchikah,  vatnikah,  armejskih  obnoskah,  platkah,
samotkanyh svitkah. Sredi ih bezlikogo mnozhestva ego vnimanie ostanovilos'
na tonkovatoj figurke mal'chika let dvenadcati v nizko  nadvinutoj  na  lob
staroj  armejskoj  budenovke.  Tesno  zapahnuvshis'  v   kakuyu-to   odezhdu,
mal'chonka gluboko v rukava vbiral svoi ozyabshie ruki i, vidno bylo  otsyuda,
drozhal ot stuzhi ili,  mozhet,  ot  straha,  s  detskoj  zavorozhennost'yu  na
blednom, boleznennom lichike sledya za proishodyashchim  pod  viselicej.  Otsyuda
trudno bylo sudit', kak on otnositsya k nim, no Sotnikovu vdrug zahotelos',
chtoby on ploho o nih ne dumal.  I  dejstvitel'no,  vskore  perehvativ  ego
vzglyad,  Sotnikov  ulovil  v  nem  stol'ko  bezuteshnogo  gorya  i   stol'ko
sochuvstviya k nim, chto ne uderzhalsya i odnimi  glazami  ulybnulsya  mal'cu  -
nichego, bratok.
   Bol'she on ne  stal  vsmatrivat'sya  i  opustil  vzglyad,  chtoby  izbezhat'
nenavistnogo emu vida nachal'stva,  nemcev,  sledovatelya  Portnova,  Stasya,
Budily. Ih d'yavol'skoe prisutstvie on oshchushchal i tak. Ob座avlenie  prigovora,
kazhetsya, uzhe zakonchilos', razdalis'  komandy  po-nemecki  i  po-russki,  i
vdrug on pochuvstvoval, kak, budto ozhiv, napryazhenno dernulas'  na  ego  shee
verevka. Kto-to v tom konce viselicy vshrapnul raz  i  drugoj,  i  totchas,
sovershenno obezumev, zavopila Demchiha:
   - A-a-a-aj! Ne hochu! Ne hochu!
   No ee krik tut zhe i  oborvalsya,  morozno  hryastnula  vverhu  poperechina
arki, sdavlenno  zarydala  zhenshchina  v  tolpe.  Na  dushe  stalo  nesterpimo
tosklivo. Kakaya-to eshche ne do konca izrashodovannaya sila  vnutri  podmyvala
ego rvanut'sya, zavopit', kak eta Demchiha, - diko i strashno. No on zastavil
sebya  sderzhat'sya,  lish'  serdce  ego  boleznenno  szhalos'  v  predsmertnoj
sudoroge: pered koncom tak zahotelos' otpustit' vse tormoza  i  zaplakat'.
Vmesto togo on vdrug ulybnulsya v poslednij raz  svoej,  navernoe,  zhalkoj,
vymuchennoj ulybkoj.
   So storony nachal'stva razdalas' komanda, vidno, eto  uzhe  otnosilos'  k
nemu: churban pod nogami na mig oslabel, poshatnulsya. Edva ne  svalivshis'  s
nego, Sotnikov glyanul vniz  -  s  iskrivlennogo,  obrosshego  shchetinoj  lica
smotreli vverh rasteryannye glaza ego partizanskogo druga, i Sotnikov  edva
rasslyshal:
   - Prosti, brat!
   - Poshel k chertu! - korotko brosil Sotnikov.
   Vot i vse koncheno. Naposledok on otyskal  vzglyadom  zastyvshij  stebelek
mal'chishki v budenovke. Tot stoyal, kak i prezhde, na polshaga vperedi drugih,
s shiroko raskrytymi na blednom lice glazami.  Polnyj  boli  i  straha  ego
vzglyad sledoval za kem-to pod viselicej i vel tak, vse  blizhe  i  blizhe  k
nemu. Sotnikov ne znal, kto tam shel, no po licu  mal'chishki  ponyal  vse  do
konca.
   Podstavka ego opyat' poshatnulas' v neozhidanno oslabevshih  rukah  Rybaka,
kotoryj  nelovko  skorchilsya  vnizu,  boyas'  i,  navernoe,  ne  reshayas'  na
poslednee i samoe strashnoe teper' dlya nego  delo.  No  vot  szadi  materno
vyrugalsya Budila, i Sotnikov, vdrug poteryav  oporu,  zadohnuvshis',  tyazhelo
provalilsya v chernuyu, udushlivuyu bezdnu.





   Rybak vypustil podstavku  i  otshatnulsya  -  nogi  Sotnikova  zakachalis'
ryadom, sbitaya imi shapka upala na sneg. Rybak otpryanul, no tut zhe  nagnulsya
i vyhvatil ee iz-pod poveshennogo, kotoryj uzhe uspokoenno raskruchivalsya  na
verevke, opisyvaya krug v odnu, a  zatem  i  v  druguyu  storonu.  Rybak  ne
reshilsya glyanut' emu v lico: on videl pered soboj tol'ko zavisshie v vozduhe
nogi - odnu  v  rastoptannom  burke  i  ryadom  vyvernutuyu  naruzhu  pyatkoj,
gryaznuyu, posinevshuyu stupnyu s podsohshej poloskoj krovi na shchikolotke.
   Otorop' ot proisshedshego, odnako, nedolgo derzhala ego v svoej  vlasti  -
usiliem voli Rybak  prevozmog  rasteryannost'  i  oglyanulsya.  Ryadom,  mezhdu
Sotnikovym i Demchihoj, boltalas' nalegke pyataya verevka -  ne  dozhdetsya  li
ona ego shei?
   Odnako nichto, kazhetsya, ne podtverzhdalo ego opaseniya. Budila  vytaskival
iz-pod Demchihi zheltyj fanernyj  yashchik,  ubirali  iz-pod  arki  skam'yu.  Emu
izdali chto-to kriknul Stas', no, vse eshche nahodyas' pod vpechatleniem  kazni,
Rybak ne ponyal ili ne rasslyshal ego  i  stoyal,  ne  znaya,  kuda  podat'sya.
Gruppa nemcev i  shtatskogo  nachal'stva  vozle  doma  stala  redet'  -  tam
rashodilis', razgovarivaya, zakurivaya sigarety, vse v  bodrom,  pripodnyatom
nastroenii, kak posle udachno okonchennogo,  v  obshchem  ne  skuchnogo  i  dazhe
interesnogo zanyatiya. I togda on nesmelo eshche poveril: vidat', proneslo!
   Da, vrode by proneslo,  ego  ne  povesyat,  on  budet  zhit'.  Likvidaciya
zakonchilas', snimali policejskoe oceplenie, lyudyam skomandovali  razojtis',
i zhenshchiny, podrostki, staruhi, oshelomlennye i  molchalivye,  potashchilis'  po
obeim storonam ulicy. Nekotorye nenadolgo ostanavlivalis', oglyadyvalis' na
chetyreh poveshennyh, zhenshchiny utirali  glaza  i  toropilis'  ujti  podal'she.
Policai navodili poslednij poryadok u viselicy. Stas' so  svoej  neizmennoj
vintovkoj na pleche otbrosil nogoj churbak iz-pod lishnej pyatoj petli i opyat'
chto-to prokrichal Rybaku. Tot ne tak ponyal,  kak  dogadalsya,  chto  ot  nego
trebovalos',  i,  dostav  iz-pod  Sotnikova  podstavku,  brosil   ee   pod
shtaketnik. Kogda on povernulsya, Stas'  stoyal  naprotiv  so  svoej  obychnoj
belozuboj  ulybkoj  na  lice-maske.  Glaza   ego   pri   etom   ostavalis'
nastorozhenno-holodnymi.
   - Gy-gy! Odnako  molodec!  Sposobnyj,  padla!  -  s  izdevkoj  pohvalil
policaj i s takoj siloj udaril ego po plechu,  chto  Rybak  edva  ustoyal  na
nogah, podumav pro sebya: "CHtob ty okolel, svoloch'!"  No,  vzglyanuv  v  ego
sytoe, vytyanutoe derevyannoj usmeshkoj lico, sam tozhe  usmehnulsya  -  krivo,
odnimi gubami.
   - A ty dumal!
   - Pravil'no! A chto tam? Podumaesh': bandita zhalet'!
   "Postoj, chto eto? - ne ponyal Rybak. - O kom on? O Sotnikove,  chto  li?"
Ne srazu, no vse otchetlivee on stal ponimat', chto  tot  imeet  v  vidu,  i
opyat' nepriyatnyj holodok vinovnosti kosnulsya ego soznaniya. No  on  eshche  ne
hotel verit' v svoyu prichastnost' k etoj rasprave - pri chem tut  on?  Razve
eto on? On tol'ko vydernul etot obrubok. I to po prikazu policii.
   CHetvero poveshennyh gruzno raskachivalis' na  dlinnyh  verevkah,  svernuv
nabok golovy, s  neestestvenno  gluboko  perehvachennymi  v  petlyah  sheyami.
Kto-to iz policaev navesil kazhdomu na grud'  po  fanerke  s  nadpisyami  na
russkom i nemeckom yazykah. Rybak ne stal chitat' teh  nadpisej,  on  voobshche
staralsya ne glyadet' tuda - pyataya, pustaya, petlya pugala ego. On dumal, chto,
mozhet, ee otvyazhut da uberut s etoj viselicy, no nikto iz policaev dazhe  ne
podoshel k nej.
   Kazhetsya, vse bylo okoncheno, vozle poveshennyh vstal  chasovoj  -  molodoj
dlinnosheij policajchik v seroj sukonnoj poddevke, s nemeckoj  vintovkoj  na
pleche. Ostal'nyh nachali stroit'. CHtoby ne meshat', Rybak vzoshel s  mostovoj
na uzen'kij pod snegom trotuarchik i stal tak, ves' v  ozhidanii  togo,  chto
posleduet dal'she. V myslyah ego byla putanica, tak zhe  kak  i  v  chuvstvah,
radost' spaseniya chem-to omrachalas', no on eshche ne mog  tolkom  ponyat'  chem.
Opyat' zayavilo o sebe  primolkshee  bylo,  no  upryamoe  zhelanie  dat'  deru,
prorvat'sya v les. No dlya etogo nado bylo vybrat' moment.  Teper'  ego  uzhe
nichto tut ne uderzhivalo.
   Policai privychno stroilis' v kolonnu po tri, ih nabralos'  tut  chelovek
pyatnadcat' - raznogo sbroda v noven'kih formennyh shinelyah  i  pilotkah,  a
takzhe v polushubkah, fufajkah, krasnoarmejskih obnoskah. Odin  dazhe  byl  v
kozhanke s do poyasa obrezannoj poloj. Lyudej na ulice pochti uzhe ne  ostalos'
- lish' v skverike poodal' stoyalo neskol'ko podrostkov i s nimi  tonen'kij,
boleznennogo vida mal'chishka v budenovke. Poluraskryv rot,  on  vse  shmygal
nosom i vglyadyvalsya v viselicu, pohozhe, chto-to  na  nej  ego  ozadachivalo.
Minutu spustya on pal'cem iz dlinnogo rukava ukazal cherez ulicu,  i  Rybak,
ot nelovkosti peredernuv plechom,  shagnul  v  storonu,  chtoby  skryt'sya  za
policayami. Vsya gruppa uzhe zastyla v stroyu, s  radostnoj  ispolnitel'nost'yu
podchinyayas' zychnoj komande starshego, kotoryj, skomandovav, i  sam  obmer  v
sladostnom komandirskom obladanii vlast'yu, na nemeckij  maner  vystaviv  v
storony lokti.
   - Smirno!
   Policai v kolonne vstrepenulis' i snova zamerli. Starshij povel po ryadam
svirepym stroevym vzglyadom, poka ne natknulsya im  na  odinokuyu  figuru  na
trotuare.
   - A ty chto? Stat' v stroj!
   Rybak na  minutu  smeshalsya.  |ta  komanda  obnadezhivala  i  ozadachivala
odnovremenno. Odnako razmyshlyat' bylo nekogda,  on  bystren'ko  soskochil  s
trotuara i stal v hvost kolonny, ryadom s kakim-to vysokim, v chernoj ushanke
policaem, nepriyaznenno pokosivshimsya na nego.
   - SHagom marsh!
   I eto bylo obyknovenno i privychno.  Rybak  bezdumno  shagnul  v  takt  s
drugimi, i, esli by ne pustye ruki, kotorye neizvestno kuda  bylo  devat',
mozhno bylo by podumat', chto on snova v otryade,  sredi  svoih.  I  esli  by
pered glazami ne mel'kali  svetlye  obshlaga  i  zamusolennye  belo-golubye
povyazki na rukavah.
   Oni poshli vniz po toj samoj ulice, po kotoroj prishli syuda,  odnako  eto
uzhe byl sovershenno inoj put'. Sejchas ne  bylo  unyniya  i  podavlennosti  -
ryadom struilas' zhivost', samodovol'stvo, chto, vprochem, i ne  udivlyalo:  on
byl sredi pobeditelej. Na polgoda, den' ili chas, no chuvstvovali  oni  sebya
ochen' bodro, podogretye soznaniem sovershennogo vozmezdiya  ili,  mozhet,  do
konca ispolnennogo dolga; nekotorye vpolgolosa peregovarivalis', slyshalis'
smeshki, ostroty, i nikto ni razu ne oglyanulsya nazad, na arku. Zato na  nih
teper' oglyadyvalis' vse. Te, chto breli s etoj akcii vdol' obsharpannyh sten
i  zaborov,  s  uprekom,  strahom,  a  to  i  neskryvaemoj  nenavist'yu   v
pokrasnevshih  ot  slez  zhenskih   glazah   provodili   mestechkovuyu   shajku
predatelej.  Policaev,  odnako,  vse  eto  nimalo  ne  trogalo,  navernoe,
skazyvalas' privychka,  na  bespravnyh,  zapugannyh  lyudej  oni  prosto  ne
obrashchali vnimaniya. Rybak zhe so vse vozrastayushchej trevogoj dumal,  chto  nado
smyvat'sya. Mozhet, von tam, na povorote, prygnut' za izgorod' i  prorvat'sya
iz mestechka. Horosho, esli blizko okazhetsya kakoj-libo  ovrag  ili  hotya  by
kustarnik, a eshche luchshe les. Ili esli by vo dvore popalas' pod ruki loshad'.
   Poskripyval sneg na doroge, policai spravno shagali po-armejski v  nogu,
ryadom po uzkomu trotuaru shel starshij -  krutoplechij,  mordatyj  muzhchina  v
tugo podpoyasannoj policejskoj shineli. Na boku u  nego  boltalsya  nizkovato
podveshennyj milicejskij nagan v potertoj kozhanoj kobure s mednoj protirkoj
v prorezyah. Za mostom perednie v kolonne, priderzhav shag, prinyali v storonu
- kto-to tam ehal navstrechu, i starshij ugrozhayushche prikriknul na nego. Zatem
i ostal'nye potesnilis' v ryadah, razminayas', - kakoj-to  dyad'ka  v  pustyh
rozval'nyah nerastoropno sdaval pod samye okna vrosshej v zemlyu  izbushki.  I
Rybak vdrug so vseyu real'nost'yu predstavil: brosit'sya  v  sani,  vyhvatit'
vozhzhi i vrezat' po loshadi - mozhet by, i vyrvalsya. No  dyad'ka!  Priderzhivaya
molodogo,  neterpelivogo  konika,  tot  brosil  vzglyad  na  ih   stroevogo
nachal'nika i vsyu ih kolonnu, i v etom vzglyade ego otrazilas' takaya  k  nim
nenavist', chto Rybak ponyal: net, s etim ne vyjdet! No s kem togda  vyjdet?
I tut ego, slovno obuhom po golove, oglushila neozhidannaya  v  takuyu  minutu
mysl': udirat' nekuda. Posle etoj likvidacii  -  nekuda.  Iz  etogo  stroya
dorogi k pobegu uzhe ne bylo.
   Ot oshelomlyayushchej yasnosti etogo otkrytiya  on  sbilsya  s  nogi,  ispuganno
podskochil, propuskaya shag, no snova popal ne v nogu.
   - Ty chto? - prenebrezhitel'nym basom brosil sosed.
   - Nichego.
   - Mabut', bez privychki? Nauchish'sya!
   Rybak promolchal, otchetlivo ponimaya, chto s pobegom pokoncheno,  chto  etoj
likvidaciej ego skrutili nadezhnee, chem remennoj supon'yu. I hotya ostavili v
zhivyh, no v nekotorom otnoshenii takzhe likvidirovali.
   Da, vozvrata k prezhnemu teper'  uzhe  ne  bylo  -  on  pogibal  vser'ez,
nasovsem i samym neozhidannym obrazom. Teper' on vsem i  povsyudu  vrag.  I,
vidno, samomu sebe tozhe.
   Rasteryannyj i ozadachennyj, on ne mog tolkom ponyat', kak eto proizoshlo i
kto v tom povinen. Nemcy? Vojna?  Policiya?  Ochen'  ne  hotelos'  okazat'sya
vinovatym samomu. Da i v samom dele, v chem on byl vinovat  sam?  Razve  on
izbral sebe takuyu sud'bu? Ili on ne borolsya do samogo konca? Dazhe bol'she i
upornee, chem tot chestolyubivyj Sotnikov. Vprochem, v  ego  neschast'e  bol'she
drugih byl vinovat imenno Sotnikov. Esli by tot ne zabolel, ne podlez  pod
pulyu, ne vynudil stol'ko vozit'sya s soboj, Rybak, navernoe, davno byl by v
lesu. A teper' vot tomu uzhe vse bezrazlichno v  petle  na  arke,  a  kakovo
emu-to, zhivomu!..
   V polnom smyatenii, s tumannoj  pelenoj  v  soznanii  Rybak  prishagal  s
kolonnoj k znakomym vorotam policii. Na prostornom dvore ih ostanovili, po
komande  vseh  vraz  povernuli  k  kryl'cu.  Tam  uzhe  stoyali   nachal'nik,
sledovatel' Portnov i  te  dvoe  v  nemeckoj  zhandarmskoj  forme.  Starshij
policaj gromoglasno dolozhil o pribytii, i nachal'nik  pridirchivym  vzglyadom
okinul kolonnu.
   - Vol'no! Dvadcat'  minut  perekur,  -  skazal  on,  nashchupyvaya  glazami
Rybaka. - Ty zajdesh' ko mne.
   - Est'! - szhavshis' ot chego-to neizbezhnogo, chto  vplotnuyu  podstupilo  k
nemu, promolvil Rybak.
   Sosed tolknul ego loktem v bok.
   - YAvol', a ne est'! Privykat' nado.
   "Poshel ty k chertu!" - vyrugalsya pro sebya  Rybak.  I  voobshche  pust'  vse
letit k d'yavolu. V tartarary! Naveki!
   Komandu raspustili. Rybak metal vokrug smyatennye vzglyady i ne znal,  na
chto mozhno reshit'sya. Policai vo  dvore  zagaldeli,  zatolkalis',  bezzlobno
porugivayas', prinyalis'  zakurivat',  v  vozduhe  potyanulo  sladkim  dymkom
sigaret. Nekotorye napravilis' v pomeshchenie, a odin poshel v  ugol  dvora  k
uzkoj doshchatoj budke s dvumya dverkami na derevyannyh zakrutkah. Rybak  bokom
takzhe podalsya tuda.
   - |j, ty kuda?
   Szadi s chutkoj vstrevozhennost'yu v glazah stoyal Stas'.
   - Sejchas. Na minutku.
   Kazhetsya, on proiznes eto dovol'no spokojno, zataiv v sebe  svoj  teper'
edinstvenno vozmozhnyj vyhod, i Stas' bespechno otvernulsya.  Da,  k  chertyam!
Vseh i vse! Rybak rvanul skripuchuyu dver', zapersya na  provolochnyj  kryuchok,
vzglyanul vverh. Potolok byl nevysoko, no dlya  ego  nuzhdy  vysoty,  vidimo,
hvatit. Mezhdu neplotno nastlannyh dosok vverhu  cherneli  polosy  tolya,  za
poperechinu legko mozhno bylo prosunut' remen'.  So  zlobnoj  reshimost'yu  on
rasstegnul polushubok i vdrug zastyl,  porazhennyj  -  na  bryukah  remnya  ne
okazalos'. I kak on zabyl, chto vchera pered tem, kak ih posadit' v  podval,
etot remen' snyali u nego policai. Ruki ego zametalis' po odezhde v  poiskah
chego-nibud' podhodyashchego, no nigde nichego podhodyashchego ne bylo.
   Za peregorodkoj topnuli  gulko  podoshvy,  tyaguche  proskripela  dver'  -
uhodila poslednyaya vozmozhnost' svesti schety s sud'boj. Hot'  brosajsya  vniz
golovoj! Nepreodolimoe otchayanie ohvatilo ego, on zastonal, edva podavlyaya v
sebe vnezapnoe zhelanie zavyt', kak sobaka.
   No znakomyj golos snaruzhi vernul emu samoobladanie.
   - Nu, ty dolgo tam? - prokrichal izdali Stas'.
   - Schas, schas...
   - Nachal'stvo zovet!
   Konechno, nachal'stvo ne terpit  medlitel'nosti,  k  nachal'stvu  nadlezhit
yavlyat'sya begom. Tem bolee esli resheno sdelat' tebya policaem. Eshche vchera  on
mechtal ob etom  kak  o  spasenii.  Segodnya  zhe  osushchestvlenie  etoj  mechty
oborachivalos' dlya nego katastrofoj.
   Rybak vysmorkalsya, rasseyanno  nashchupav  pugovicu,  zastegnul  polushubok.
Naverno,  nichego  uzhe  ne  podelaesh'  -  takova  sud'ba.  Kovarnaya  sud'ba
zaplutavshego na vojne cheloveka. Ne v sostoyanii chto-libo pridumat'  sejchas,
on otbrosil  kryuchok  i,  starayas'  sovladat'  s  rasseyannost'yu,  vyshel  iz
ubornoj.
   Na poroge, neterpelivo vyglyadyvaya ego, stoyal nachal'nik policii.

   1970

Last-modified: Mon, 19 Mar 2001 15:26:10 GMT

Ocenite etot tekst: