flot, prishchuriv
glaza. Izumlenie proshlo, strahu  on ne dal dorogi -  komandir "Belyh Slonov"
uzhe razmyshlyal, kak luchshe dat' otpor.
     I prikazy  posledovali odin  za drugim. Podnimat' vseh, ot mal'chishek do
glubokih starcev. Devic i molodyh zamuzhnih zhenshchin - tozhe. Vseh, kto sposoben
uderzhat' v rukah dazhe ne oruzhie, a hot' chto-to otdal¸nno na nego pohozhee. So
vsej  okrugi,  s  ferm  i  postoyalyh  dvorov,  s  toe-zhishch   i  maslodavilen,
vinogradnikov i  mel'nic,  otovsyudu, gde tol'ko  byli lyudi,  pochitayushchie sebya
lyud'mi.
     I zatem - sbit' zamki s sultanskogo arsenala.  Okazalos',  takie byli v
kazhdom malo-mal'ski krupnom  gorodishke, i sozdavalis' oni  v davno  minuvshie
lihie  gody  piratskih  nabegov  i  ugrozy  s  severa,  kogda  kakomu-nibud'
ocherednomu deyatel'nomu  i energichnomu  imperatoru  |bina udavalos' na  vremya
priostanovit' process  raspada  i skolotit' hot' skol'ko-nibud' boesposobnoe
vojsko.  Kak pravilo, pervym delom takie "vosstanoviteli" smotreli na sever,
na  starye  imperskie zemli,  no nahodilis'  i takie, kto  poglyadyval na yug.
Neskol'ko ebinskih desantov  Kint Blizhnij uspeshno  otbil, odin - ne sumel, i
delo konchilos' zahvatom Arrasa i vyplatoj krupnoj dani.
     Arsenalami  davnym-davno  ne   pol'zovalis',  mestnoe  opolchenie   bylo
raspushcheno  "za nenadobnost'yu", zamen¸nnoe na¸mnymi  vojskami,  kotorye,  kak
okazalos',  sposobny  uderzhivat'  tu  zhe granicu  so  Zmeinymi  lesami  kuda
uspeshnee.
     Gorodok prevratilsya v razvorochennyj muravejnik.  Vydernutye iz postelej
sonnye  obitateli  povolokli br¸vna i doski,  lopaty zemlekopov  vgryzlis' v
zemlyu. Skavell nikogda ne gotovilsya ni ot kogo zashchishchat'sya. Fess tol'ko kachal
golovoj  ot  takogo rotozejstva:  ved'  Zmeinye  lesa ryadom, a  vdrug "Belye
Slony" ne vyderzhat?
     CHto mozhno sdelat' za  tri nepolnyh dnya? Dazhe  esli  podojd¸t sultanskaya
gvardiya,  esli  podospeyut   drugie  Vol'nye  roty,  nanyatye  Arrasom,  chislo
nastoyashchih voinov ne prevysit  desyati tysyach.  Opolchencev sobrat' mozhno mnogo,
zemli  vokrug togo zhe Skavella  gusto zaseleny, vot tol'ko budet  li tolk ot
takogo vojska?
     Imperator,  Seamni,  Fess  i  |fraim stoyali na  samom  krayu  nebol'shogo
skavellskogo porta. Port  hot' i mal, no  glubok, zdes' k prichalam  podojd¸t
lyuboj korabl'. Nikakih ukreplenij, dazhe storozhevyh bashen net - tol'ko nechto,
napominayushchee fort, gde gnezdilis' mytari, vzy-mavshie poshliny s net-net, da i
poyavlyavshihsya v Skavel-le kupecheskih korablej.
     - Ih na podhodah ne ostanovit',  - brosil Imperator.  -  Ni ballist, ni
katapul't, i takie mashiny za  dva dnya ne sdelaesh'. A  oni ne duraki, sudya po
tvoim  slovam, Fess.  Dvinut "cherepahoj", na palubah - luchniki,  prashchniki...
golovy nikto  ne podnimet. Razdavyat Vol'nye roty na pirsah - i pishi propalo.
Nikto nichego ne sdelaet. Paru by imperskih legionov  moih syuda...  Pervyj  i
Devyatyj ZHeleznyj, togda vse b eshch¸ ne tak moglo povernut'sya.
     - A chto by sdelal moj Imperator, raspolagaya etimi legionami?
     Imperator pozhal plechami.
     -  Nikogda ne byl  sklonen  k bessmyslennomu  prozhekt¸rstvu, Fess. Moih
legionov tut ne  budet, tak chto nechego i  mechtat'... No posudi sam -  ulochki
tut, za isklyucheniem glavnoj, - krivye i uzkie. Pravil'nym stroem ne ochen'-to
pojd¸sh'. A esli i pojd¸sh' - s kryshi legko dostat'. Kamnem, brevnom, kipyatkom
- vsem,  chem ugodno. Luki  esli  est' sil'nye  - strelami v  upor. Potrepat'
eliko tol'ko vozmozhno  -  a potom na vyhode  iz  goroda udarit'.  Nastoyashchimi
vojskami. Luchshe  vsego -  konnymi  strelkami. No i tyazh¸laya  pehota podojd¸t.
Esli uzh sovsem ploho delo. Eshch¸ ya by posovetoval popytat'sya podzhech' galery...
luchshe vsego, konechno,  poka oni ne  uspeli vysadit'  desant. - On skrivilsya,
slovno ot sil'noj  zubnoj boli. - Sobrat' polsotni barkasov, nagruzit' vsem,
chto mozhet goret', i navstrechu otpravit'. Hotya kuda tam! U zdeshnih serdca net
- za svoyu zemlyu umeret'. Nikudyshnye iz nih soldaty, Fess. Moi mel'incy by ne
pobezhali...
     Fess pozhal plechami.  Polozhenie kazalos'  bezvyhodnym.  Kleshni navernyaka
privedut s soboj mnozhestvo charodeev. Togda,  v Arveste, on dazhe i ne pytalsya
s  nimi  borot'sya.  Teper' ne  ostanetsya  drugogo vyhoda, no  mnogogo li  on
dob'¸tsya? Dazhe  esli  arrascy  uprutsya nasmert',  dazhe  esli  tut  sober¸tsya
dostatochno  vojsk -  chto delat' s  magiej?  Sejchas tut  ne  pomeshal  by dazhe
dostochtimyj nash otec |tlau.
     Imperator  zadumchivo provel  pal'cami  po  blestyashchej  poverhnosti beloj
perchatki.
     -  Na  samyj krajnij  sluchaj  vsegda  ostanetsya eto... Seamni  pokachala
golovoj.
     - Net, Gvin. Zver'  osvoboditsya,  i te, kto  ukral  menya, dob'yutsya-taki
svoego...
     -  Nu ne dat' zhe  etim  Kleshnyam vyrezat' celyj gorod?  - chut' rezkovato
otvetil  Imperator.  - YA  pomnyu,  chto tvorilos' v moej  Imperii... gnomy  na
zapade... Danu na vostoke...
     Seamni potupilas'.
     - YA znayu, eto ne ty, - vzdohnul Imperator. - Mechi...
     Mechi, podumal pro sebya Fess. Mechi. Eshch¸ odno poslednee sredstvo. I pochti
stol' zhe opasnoe. Pravda, na sej raz - lichno dlya nego. Nu chto zh, etot razmen
mog by stat' vygoden - esli  b ne dejstvoval tot samyj princip men'shego zla.
Otkrojsya  on  maskam  -  i  kto  togda  stanet upokaivat' pogosty?  Okayannyj
princip,  vs¸  pod  nego  mozhno  podvesti,  i  podlost'  tozhe, stoit  tol'ko
zahotet'...
     Za  spinoj  poslyshalis'  shagi.  Polkovnik  |bert so  svitoj,  obhodyashchij
raboty. Fess nevol'no podumal, chto ego prisyagu polku "Belyh Slonov" nikto ne
otmenyal, i emu,  sobstvenno govorya, sleduet  nemedlya napravit'sya na zemlyanye
raboty.
     -  CHto-nibud' nadumali? -  otryvisto  sprosil polkovnik. - Vs¸, chto nam
udastsya sobrat' k rassvetu, - eto tysyach sem'. Eshch¸ za dva dnya - samoe bol'shee
pyatnadcat'.  Iz nih nastoyashchih  soldat tysyachi chetyre  - esli schitat' vmeste s
sultanskoj gvardiej. Tut oni budut uzhe zavtra, nadeyus'... No  nam-to  nado v
desyat' raz bol'she! Ker, ty  ved',  ya uveren, uzhe prikidyval, ne mozhet li tut
magiya chto-to sdelat'? A? Prikidyval?
     Fess  mrachno usmehnulsya.  O da,  konechno. Zabyvat'  ob etoj vozmozhnosti
tozhe  ne  sledovalo.  Pravda,  gde  on voz'm¸t Sily? T¸mnyj obryad? Vremya dlya
nastoyashchego grimuara?
     Da, ochevidno. On, nekromant,  konechno  zhe,  raskroet  sebya, no nikakogo
drugogo vyhoda  on ne vidit. Sushchnost' mozhno vstretit' tol'ko vo vseoruzhii, i
dlya etogo horoshi lyubye sredstva.
     - Prikidyval,  polkovnik, - soglasilsya Fess.  -Esli  zdes'  budet kak v
Arveste, oni v pervuyu ochered' primenyat magiyu. I togda nam nesdobrovat', bud'
zdes' hot' sto tysyach  otbornogo vojska.  A magi na sultanskoj sluzhbe est'? I
esli est' - pochemu ni odin ne pomogal "Belym,,; Slonam"?
     Polkovnik dosadlivo hmyknul.
     -  Magi-to  v Arrase  est',  kak  zhe  ne  byt'.  Mesto  hlebnoe, sluzhba
l¸gkaya.Tol'ko vot  nikto iz nih tak i ne osmelilsya k nam na granicu vylezti.
Pogodu predskazyvat', dozhdik tam na posevy puskat' - eto oni zaprosto, a vot
v boyu...
     Fess  nedoverchivo pokachal  golovoj. Lyuboj mag  Vozduha  s ego  talantom
vladeniya molniyami okazalsya by poleznee neskol'kih soten  luchnikov. Pochemu zhe
nikto iz nih ne vstal ryadom s "Belymi Slonami"? Vse, kak odin, strusili? Ili
nashlas' kakaya-to eshch¸ prichina?..
     - Vs¸  ravno, polkovnik. Nado  napisat' sultanu. Vseh charodeev -  syuda,
pust' dazhe i v kolodkah.
     - |to bylo b nedurstvenno, - osklabilsya Dzhebe.
     -  Dumaesh', ya v Arras etogo  ne  napisal? -  mrachno brosil polkovnik. -
Nadeyus',  prislushayutsya... vot  tol'ko  mozhet  tak  sluchit'sya, chto  vse samye
sil'nye  reshat  za  stolichnymi  stenami otsidet'sya,  mol, ottuda  otbivat'sya
spodruchnee. Slov net, arrasskih bastionov nikakaya imperiya by ne postydilas',
tam mozhno celoe vojsko polozhit' i ni na shag ne prodvinut'sya. Skazhi, mag, chto
sejchas eshch¸ mozhno sdelat' sverh togo, chto uzhe delaetsya?
     Fess vzdohnul.
     -  Nalovite mne  pobol'she koshek  i kotyat.  ZHelatel'no ch¸rnyh.  Esli  ne
najdut brodyachih - pust'  iz domov zabirayut. Inache mne protiv ih charodeev  ne
vystoyat'.
     - Sdelaem, - kivnul polkovnik. - Dzhebe, rasporyadis'. CHto eshch¸?..
     Nad Skavellom vzoshlo utro. Lyudi, kak oderzhimye, ryli i nosili korzinami
zemlyu, vkapyvali br¸vna, vozvodili  barrikady iz zapolnennyh zeml¸j plet¸nyh
korzin. Voz za vozom vezli sobrannye so vsej okrugi br¸vna  i doski, kamni i
pesok, glinu i  prutnyak. Ukrepleniya v portu i vokrug nego  podnimalis' pryamo
na glazah.  Vse rabotali ne  pokladaya ruk. Strashnaya Imperiya Kleshnej, kotoroj
zdes' pugali  detej, shla na mirnyj gorodok,  i vstat' mezhdu nej i  ostal'nym
Arrasom mogli  tol'ko oni, zhiteli Skavella i okrestnostej, vkupe s nebol'shim
chislom na¸mnyh vojsk.
     Pravda,  blizhe  k  vecheru  podoshli  pervye  podkrepleniya.  Sultan  vnyal
trevozhnym vestyam. Sorok soten  otbornoj gvardii,  dvuhtysyachnaya Vol'naya  rota
"Volki Tempesta", n¸sshaya sluzhbu  v  stolice,  da  eshch¸ nikak ne men'she desyati
tysyach opolchencev,  prishedshih iz  bolee  otdal¸nnyh mest  k yugu ot  Skavella,
stronuvshihsya,  edva do teh ferm i gorodkov doskakali razoslannye polkovnikom
|bertom goncy.
     Teper'  udara  impercev ozhidali  pochti dvadcat'  pyat'  tysyach  ratnikov,
pravda, iz nih nastoyashchimi soldatami bylo lish' vosem' tysyach. Sultanskij edikt
naznachal |berta komanduyushchim speshno sozdannoj armiej "Skavell".
     S sultanskoj gvardiej pribyli i  charodei. Desyatero. Pyat' magov Vozduha,
tri  -  Zemli, odna  Ognennaya  -  sovsem  eshch¸  yunaya  devushka,  tol'ko-tol'ko
zakonchivshaya  Akademiyu,  i odin  specialist po  vsyakim  chudovishcham,  vypusknik
fakul'teta monstrologii. Fess reshil, chto predstavlyat'sya im ne stoit, vesti o
Razrushitele mogli razojtis' dostatochno shiroko, ne hvatalo eshch¸ tol'ko  nachat'
sejchas vyyasnyat', kto on takoj.
     Volshebniki kazalis' perepugannymi. Vidno bylo, chto ih bukval'no stashchili
s postelej. Vse  pozhalovali  v sobstvennyh  ekipazhah,  zapryazh¸nnyh  dorogimi
konyami,  - po vsemu bylo vidno,  chto charodei  v Kinte Blizhnem  ne bedstvuyut.
Dorodnaya zhenshchina v nochnom chepce - tak i zabyla snyat' ot volneniya - totchas zhe
prinyalas' vizglivym golosom trebovat', chtoby e¸ otveli "v bezopasnoe mesto",
i chto voobshche ona ne ponimaet,  zachem vs¸ eto nuzhno, i chto za vsyu  svoyu zhizn'
ona ne uchastvovala ni v odnoj batalii, i chto ona voobshche boitsya myshej.
     Imperator  vyrazitel'no prishchurilsya.  Fessu pokazalos',  chto  sejchas  on
vspominaet  svoyu  sobstvennuyu raspravu  s charodeyami v Mel'ine.  Ne  strashis'
Imperator  okonchatel'no  osvobodit'  Zverya, ne  somnevalsya  nekromant, magam
sejchas prishlos' by ploho.
     Polkovniku  |bertu prishlos' proyavlyat' diplomaticheskie sposobnosti. Uvy,
slabo vostrebovannye v hode istrebleniya lezushchih na krepostnye valy chudishch, ni
v  kakie  peregovory otchego-to  ne  vstupavshih,  eti  sposobnosti  u bravogo
polkovnika pokrylis', tak skazat', izryadnym sloem rzhavchiny. Magi veli  sebya,
tochno kuchka do smerti napugannyh detej, da eshch¸ i k tomu zhe kapriznyh, i ni v
kakuyu  ne  hoteli  slushat',  chto im  govoryat. Avtoritet sultanskogo srochnogo
ukaza vyrval ih iz  uyutnyh domov i pognal v dorogu,  no teper'  oni yavno  ne
sobiralis' nikomu  podchinyat'sya, krome  samih  sebya,  a eshch¸  tochnee  -  svoej
trusosti.
     Imperator molcha shagnul vper¸d. Ryadom s  nim, slovno gibkij v'yun ryadom s
moguchim dubom, vstala Seamni.  Danu s vyzovom otkinula volosy s ostryh ushej,
vyzvav vremennoe  onemenie magicheskih person. Za plechom Imperatora  okazalsya
|fraim - pohozhe, on sobiralsya perevodit'.
     Odnako Imperator ne stal proiznosit'  dolgih  rechej.  On  prosto podnyal
levuyu ruku, i prezhde, chem Fess uspel vskriknut' "net!", na beluyu poverhnost'
perchatki  legli  tonkie  pal'chiki  Seamni.  V  sleduyushchij  mig  nad  golovami
prisevshih ot uzhasa magov pron¸ssya samyj nastoyashchij ognennyj shar, vzorvavshijsya
s gromkimi treskom i iskrami posredi vynesennogo daleko v more volnoloma.
     Magi otoropeli. Imperator vyglyadel ochen' vnushitel'no - vysokij, moshchnyj,
v latah  s vychekanennym vasiliskom  na grudi. Seamni  ryadom  s  nim kazalas'
krohotnoj devochkoj.
     Imperator  molcha vzmahnul rukoj,  prikazyvaya  sledovat' za soboj. Ni  u
kogo iz  charodeev  pochemu-to ne vozniklo  ohoty  sporit', i  dazhe  vizglivaya
tolstuha pervoj pripustilas' sledom za shiroko shagavshim Imperatorom, delovito
prinyavshimsya rasstavlyat' charodeev po boevym postam.
     ...K  ishodu  vtorogo  dnya  Skavell bylo  ne  uznat'.  Povsyudu voznikli
barrikady,  kazhdaya pyad' pirsov prostrelivalas'  zasevshimi luchnikami;  sumeli
dazhe  soorudit'  tri  trebusheta,  pravda,  na nih  nikto  osobyh  nadezhd  ne
vozlagal. Armadu Kleshnej im vs¸ ravno ne ostanovit'.
     Imperator,  nagnav  strahu na  charodeev,  zanyalsya  mestnym  opolcheniem.
Oruzhie  v  arsenale  Skavella  okazalos'  starym,  bol'shej chast'yu  rzhavym  i
polomannym. Ono i ponyatno  - hranilishche ne  otkryvalos' dolgie gody, nikomu i
ne  prihodilo  v golovu sledit' za  tem, chtoby klinki ne zarzhaveli, a drevki
kopij  i osnovy shchitov ne prognili.  Nedolgo dumaya, Imperator prikazal rubit'
novye  kop'ya,  tochnee  -  prosto kol'ya,  dlinnye  i tolstye,  takie, chto  ne
pererubit'  tak prosto  mechom i  kotorye sderzhat  vsadnika na bezopasnom dlya
peshca rasstoyanii. |tim i vooruzhili dobryh desyat' tysyach opolchencev, yavivshihsya
kto  s chem i sejchas bol'she  pohodivshih  na  obyknovennuyu tolpu,  chem na hot'
skol'ko-nibud' gotovoe k boyu vojsko. Za Imperatorom povsyudu sledoval |fraim,
hotya pravitelyu Mel'ina kakim-to obrazom  udavalos' ob®yasnyat'sya s opolchencami
odnimi zhestami, bez  vsyakih slov. Fess videl, kak Imperator,  postroiv  svo¸
vojsko, molcha  pokazyval  kopejnye  pri¸my. Sobstvenno  govorya,  ot vpopyhah
sobravshihsya arrasscev trebovalos' nemnogoe. Nastupat', vystaviv kop'ya,  i ne
razryvat'  stroya. Bol'she nichego. Fess boleznenno skrivilsya,  predstaviv sebe
eto  vojsko  pod livnem strel i prashchnyh yader, no Imperator byl prav - nichemu
bol'she vyuchit' za den' ili dva nevozmozhno.
     Sam  nekromant  byl  ochen'  zanyat. Emu bylo ne  do voinskih uprazhnenij.
Na¸mniki iz "Belyh  Slonov" natashchili  emu celyj  zagon  koshek  i  kotyat vseh
rascvetok.  U  zagona  postavili  strazhu,   otgonyavshuyu  revushchih   rebyatishek,
pytavshihsya vyruchit'  svoih lyubimcev.  Fess skripel zubami, no sdelat' nichego
ne mog. On ne  mog primenit' raz udavshijsya v Arveste pri¸m - pocherpnut' sily
iz muk umirayushchih. Potomu chto ostanovit' ves' ch¸rnyj flot eto by ne smoglo, a
povtoryat'  arvestskuyu oshibku - drat'sya na ulicah,  podobno prostomu ratniku,
on ne  sobiralsya. Do pirsov  dolzhna byla dojti odna galera iz desyati. Tol'ko
togda u zashchitnikov Skavella poyavlyalis' shansy.  Kto znaet, mozhet, atakovavshie
Arvest impercy byli tak zhestoki potomu,  chto sami tvorili kakoj-to nevedomyj
Fessu t¸mnyj obryad, nasyshchaya siloj  svoih sobstvennyh magov? Nastupila tret'ya
noch'. Flot Kleshnej priblizhalsya,
     Fess chuvstvoval eto vsemi fibrami svoego sushchestva, i teper' emu dazhe ne
nado  bylo  pribegat' k  magii.  CHerno-zel¸nye galery shli  na  Skavell,  shli
uverenno i  derzko, ne  pryachas'  i ne  vyzhidaya plohoj pogody. Boevye korabli
Arrasa  po  nevedomym  nekromantu prichinam ostalis'  v  stolichnoj  gavani  -
navernoe,  komu-to  pokazalos', chto tak "zhemchuzhina  Kinta"  budet  v bol'shej
bezopasnosti... glupost',  no nichego ne podelaesh'.  Budem voevat' s tem, chto
est'.
     Polk "Belyh Slonov", sultanskaya gvardiya i Vol'naya rota vydvinuli vper¸d
strelkov, sami  otstupiv  v  spletenie priportovyh ulochek. Nebol'shoj gorodok
Skavell, a svoih labirintov v n¸m tozhe hvatalo. Rasstoyaniya mezhdu domami byli
takie nebol'shie, chto odnoj telegi i neskol'kih desyatkov meshkov s zeml¸j bylo
dostatochno,  chtoby soorudit' vysokuyu  barrikadu,  vpolne  sposobnuyu na vremya
sderzhat'  Dazhe  samyj  otchayannyj  natisk  -  razumeetsya,  pri  uslovii,  chto
oboronyat' e¸ budut nastoyashchie soldaty.
     Na¸mniki zanimali  cherdaki  i  kryshi,  prolamyvali  zabory, chtoby  bylo
udobnee othodit'. Vsyudu, gde tol'ko Vozmozhno, kopalis' lovchie yamy so vbitymi
v dno ostrymi kol'yami. Sovsem uzhe drevnie starcy zapasalis' arbaletami. Malo
kto  iz  nih  rasschityval vyzhit'. No esli  vzyat' hotya by odnu  vrazh'yu zhizn',
razmen uzhe mozhno budet schitat' vyigryshnym.
     ...Rannim  utrom   tret'ego   dnya  v  Skavelle   vocarilos'   nebyvaloe
spokojstvie. Vs¸,  chto  mozhno, sdelano. Valy  i  barrikady  otsypany.  Ulicy
peregorozheny  rogatkami  i  fashinami.   Tri  naspeh  skolochennyh   trebusheta
oprobovany   i  dazhe  ne  razvalilis',   vyzvav  nebyvaloe   izumlenie  vseh
prisutstvovavshih. Metatel'nye mashiny  srazu  zhe  nacelili  na  gorlo gavani,
pustili neskol'ko probnyh kamnej, l¸gshih tochno v cel'.
     Pribyvshie  iz  Arrasa magi  poduspokoilis'.  S  naibol'shej  opaskoj oni
teper' kosilis'  na molchalivogo i surovogo Imperatora,  davshego otdyh  svoej
novonabrannoj  pehote.  Fess  gadal,  kuda  podevalis'  ostal'nye  arrasskie
charodei,  ved' ne mozhet byt', chtoby na vsyu bol'shuyu stranu  ih nabralos' lish'
desyat'; odnako pochti v samyj poslednij moment podospel bol'shoj karavan - bez
malogo  tri   desyatka  volshebnikov,  speshno  sobravshihsya  iz  dal'nih  kra¸v
sultanata. Bol'shinstvo byli uzhe v letah i  opyat'  zhe ne imeli nikakogo opyta
primeneniya boevyh zaklyatij. V osnovnom oni  zanimalis' pogodoj  i lekarskimi
delami, da i magi, esli chestno, oni byli slaben'kie.
     |bert koe-kak rasstavil magicheskuyu bratiyu po mestam.
     Potyanulis'  tomitel'nye   minuty  ozhidaniya.   Solnce  podnimalos'   nad
gorizontom, utro obeshchalo byt'  poistine prekrasnym,  tihim  i t¸plym, l¸gkij
priboj myagko lizal  pokinutye plyazhi. Rybackie barkasy  ugnany i  spryatany, a
sami rybaki prevratilis' v  soldat. Bol'shinstvo  iz  nih pogibnut segodnya, s
gorech'yu dumal Fess. I potomu on, nekromant, ne  imeet  prava bol'she dumat' o
sobstvennoj bezopasnosti. On obyazan sdelat'  tak, chtoby smert' etih rybakov,
paharej, vinogradarej,  maslodelov ne stala naprasnoj. On  znal, chto  skorym
marshem  idut k Skavellu i drugie  vojska, tri  Vol'nye  roty s dal'nego yuga,
gde, v otlichie ot severnogo poberezh'ya, izredka poyavlyalis' piratskie korabli.
Eshch¸ odna rota speshila  s  krajnego vostoka, gde ohranyala poberezh'e  proliva,
otdelyavshego Kint Blizhnij ot Salladora. Tam  tozhe vremya ot vremeni poyavlyalis'
lyubiteli poprobovat' krepost' zamkov, hranyashchih arrasskie bogatstva.
     No eti  tri roty ne uspeyut.  V luchshem sluchae  poyavyatsya  uzhe pod  konec,
kogda vs¸ stanet yasno. Na nih nechego dazhe i rasschityvat'.
     Fess stoyal  nepodvizhno  na  nevysokom holme, vozle  kletki  s  koshkami.
Plenniki nekromanta pritihli, perestali myaukat', slovno chuvstvuya priblizhenie
bedy. S holma, vozvyshavshegosya na samoj  okraine Skavella, ryadom s  vedushchim k
granice Zmeinyh  lesov traktom, byla horosho vidna gavan', tihaya i pustynnaya,
tol'ko desyatka dva staryh barkasov sgrudilis' v  dal'nem uglu,  nevdaleke ot
vhoda.  Na nih koposhilis' kakie-to lyudi, vremya ot vremeni, nesmotrya na utro,
mel'kali ogon'ki fakelov.
     K  nekromantu   podoshli  Imperator  i  Seamni.  Danu  osunulas',   shch¸ki
vvalilis', glaza lihoradochno blesteli.
     - CHto s toboj? - pristal'no vzglyanul na ne¸ Fess.
     -  Pamyat' o Derevyannom Meche ne vozvrashchaetsya tak prosto, - tiho otvetila
Seamni, zyabko vzdragivaya, slovno pod ledyanym vetrom.
     - Ty hochesh' vyzvat' silu  Derevyannogo Mecha? - opeshil nekromant. - No on
zhe...
     -  YA  dogadalas',  chto on  u  tebya,  Fess,  - prezhnim tihim, bescvetnym
golosom proiznesla  Tajde. - YA pochuvstvovala eto srazu zhe. Immel'storn hitro
spryatan,  no   mne  dostatochno  i  toj  teni,  chto  ostalas'.  YA  postarayus'
ispol'zovat'  vs¸, chto  tol'ko  smogu.  Net,  net, dazhe  i ne  predlagaj,  ya
izbavilas' ot etoj otravy i bol'she ne  hochu ego kasat'sya, Immel'storn - gore
i proklyatie moego naroda, imenno on  edva ne priv¸l  narod  Danu  k polnoj i
okonchatel'noj gibeli. YA ne hochu dazhe videt' ego, no sejchas, v chas nuzhdy, mne
prid¸tsya prinyat'  prezhnij vid  - vid  Tajde-mstitel'nicy...  i, pover',  mne
budet ochen' bol'no, kogda ya eto sdelayu.
     Imperator ugryumo kivnul.
     - |to ne nasha vojna, Fess, no  my dolzhny pobedit'. Imperiya tam, gde  e¸
Imperator, a Mel'inskaya imperiya nikogda ne otstupala bez boya. Ty uveren, chto
my smozhem pokinut' |vial i vernut'sya domoj?
     Fess kivnul.
     - U  menya net somnenij,  moj Imperator. Zaklyat'e nastorozheno i gotovo k
nemedlennomu dejstviyu. Seamni Oektakann sumeet im vospol'zovat'sya.
     -  Ty  po-prezhnemu  ne hochesh'  vozvrashchat'sya  s  nami?  Nekromant  vnov'
naklonil golovu.
     -  Mel'in - moj mir, no  i |vial tozhe. YA ne mogu ostavit'  ego  odin na
odin s tem vragom, chto stoit za spinoj Kleshnej.
     - Ty uveren, chto spravish'sya?
     - Kto zh mozhet  byt' v  etom uveren? Po krajnej  mere, ya popytayus'.  |to
budet dostojnoe delo dlya maga Doliny.
     Imperator s nekotorym razdrazheniem pozhal plechami.
     - YA  ne  nastol'ko  horosho razbirayus'  v  magii, no mogu  skazat' - eto
strashnyj  vrag, Fess. Ty prosto slozhish' svoyu golovu, a Mel'in,  kotoryj tozhe
nuzhdaetsya v tvoej pomoshchi...
     Seamni kosnulas' imperatorskih lat, i pravitel' Mel'ina totchas os¸ksya.
     - On sdelal svoj  vybor, Gvin, tochno  tak zhe, kak i ty sdelal  svoj,  -
progovorila Danu. - Davaj perezhiv¸m segodnyashnij den', i togda...
     - Master! Velikij Master! - zavopil Fejruz.
     Mal'chishka byl  bezmerno  schastliv, kogda  ego Velikij  Master vernulsya.
Posle etogo Fejruz,  pohozhe, okonchatel'no uveroval  v to, chto  nekromantu po
silam  lyuboe charodejstvo. Fessu, esli  chestno,  bylo prosto ne  do  nego,  i
Fejruz  naravne  s  ostal'nymi  "Slonami"  ryl  zemlyu i  vkapyval  kol'ya.  K
nekromantii Fessu podpuskat' ego ne hotelos' - esli posleduet otvetnyj udar,
u mal'chishki budet  bol'she shansov  ucelet'. V  konce koncov,  nogi  dlinnye i
begaet  bystro  - avos' spas¸tsya, esli dela tut,  v Skavelle, pojdut  sovsem
ploho.
     - CHto tebe?
     - Velikij Master... oni... oni idut.
     -  CHto?! - opeshil Fess. Utrennij  gorizont  byl  chist i bezmyatezhen,  ni
oblachka,  nikakoj  dymki, vidno na mnogo lig -  i  nikakogo  sleda  korablej
imperskogo flota.
     -  Oni  idut,  -  upryamo  povtoril  mal'chishka.  -  YA  chuyu. Oni  ot vseh
prikryvayutsya, dazhe ot vas, Velikij Master. No ya-to uchenie pomnyu! Starshaya nam
mnogo chego govorila. Ne iz Knigi, a tak...
     -  Interesno, chto  zh  eto bylo  za  uchenie,  - probormotal sebe pod nos
nekromant.  -  Uzh ne iz  nasledstva li etih  pyatinogov,  chtob  im pusto  i v
posmertii bylo?
     -  Oni  idut, master. Oni  uzhe sovsem  blizko, -  Fej-ruza bila krupnaya
drozh'. - Vot-vot vynyrnut...
     - Vy... - nachal nekromant, i tut oni dejstvitel'no vynyrnuli.
     Ochevidno,   na  podhode  ih   prikryvalo   kakoe-to   charodejstvo,   no
nedostatochno sil'noe. Ne nastoyashchee zaklyat'e nevidimosti, to, chto razveyalos',
ne  vyderzhav tysyach pristal'nyh vzglyadov, do rezi vsmatrivavshihsya v pustynnyj
gorizont. Vzglyad  cheloveka, ozhidayushchego  vraga i gotovogo  do poslednej kapli
krovi zashchishchat' svoj dom, - tozhe nemalaya sila.
     Oni vynyrivali iz zavesy, desyatki korablej, dvizhushchihsya ch¸tkimi, rovnymi
ryadami.  Nepravdopodobno  rovnymi.  Bylo  v  etom dvizhenii  chto-to  nezhivoe,
mehanicheskoe,  m¸rtvoe,  slovno kakoj-to ispolin  zateyal igru  v  soldatiki,
izobraziv  more pri  pomoshchi  golubogo sh¸lka,  ravninu  -  skladkami zel¸nogo
barhata, i sam gorod Skavell - belymi, rozovymi i korichnevatymi korobochkami.
Fessu dovodilos' slyhat' o  takih igrah.  Mnogie  praviteli razvlekalis' eyu,
peredvigaya   iskusno  vypolnennye  polki  olovyannyh  soldatikov  po  kartam,
zachastuyu - s rel'efnymi gorami i rekami.
     Pravda,  na  sej raz  vse  soldatiki  byli  zhivymi. I  korobochkam-domam
predstoyalo  vspyhnut' samym  nastoyashchim  ogn¸m. Mel'kom Fess podumal, chto  ot
metaemyh korabel'nymi katapul'tami kamnej i  yader  ne spasut  nikakie  shchity;
galery mogut netoroplivo rasstrelivat' zashchitnikov Skavella, poka ne zastavyat
arrascev pokinut' gorod.
     Ego  vzglyad  upal na  vstrepenuvshihsya i prinyavshihsya  metat'sya po kletke
koshek.  Nichego  ne  podelaesh',  lilejnost'yu  prid¸tsya  pozhertvovat'. Princip
men'shego zla.  Hotya, esli razobrat'sya, te, kto sejchas vorochaet v¸slami galer
ili  stoit u rulya galeonov, ili dazhe te, kto uzhe uspel oblachit'sya v dospehi,
oni  tozhe  ne  vinovaty.  Oni  ne ischadiya zla. Oni prosto popali  pod vlast'
Sushchnosti. No tem ne menee ih prid¸tsya teper' ubivat' - bez  gneva i  yarosti,
prosto potomu, chto oni zashli slishkom daleko.
     Desyatki galer.  Sotni. Fess znal, chto dozornye schitayut, no znal takzhe i
to, chto ego sobstvennoe  videnie ne pokazalo emu vsego. More stalo cherno  ot
chuzhih  parusov, flot  Imperii zapolnil vs¸  do  samogo  gorizonta.  Nikak ne
men'she  pyati soten tyazh¸lyh sudov, kazhdoe  s pyat'yu ryadami v¸sel,  podnimayushchee
nikak ne men'she dvuhsot polnost'yu vooruzh¸nnyh pancirnikov, pomimo komandy  i
grebcov.  I, razumeetsya, polnyj nabor voennyh  mashin  - katapul't,  ballist,
trebushetov...
     Razumeetsya, vs¸ eto nesmetnoe skopishche korablej  ne  moglo razom vojti v
sravnitel'no  nebol'shuyu gavan' Skavella. Golovnye  galery  spustili parusa i
poshli na v¸slah. Odnovremenno protisnut'sya v gorlo skavellskoj gavani smogli
by ne  bol'she tr¸h  tyazh¸lyh korablej, a skoree vsego - i vovse dva, esli  ne
riskovat' slomat' v¸sla i Prolomit' borta.
     Pohozhe,  flotovodcy  Kleshnej  rassuzhdali  tak   zhe.   Lyubo-dorogo  bylo
posmotret', kak galery  na hodu  perestraivalis'  v  kolonnu po dva.  Kryl'ya
boevogo poryadka odnovremenno  rashodilis' daleko vpravo i  vlevo, i  u Fessa
zashchcemilo  v grudi ot nehoroshego  predchuvstviya - a  chto, esli impercy nachnut
vysazhivat'sya odnovremenno  i  vostochnee  i zapadnee  gorodka? CHto, esli-taki
risknut?  Dazhe prostye lodki smogut perevezti kakoe-to kolichestvo voinov.  A
posle  Arvesta  Fess ne  somnevalsya,  chto  dazhe desyatok  soldat  v  SHipastyh
dospehah s nelepymi na  pervyj vzglyad kosami umeyut obratit' v  begstvo sotnyu
protivnikov. No net - glavnye sily ch¸rnogo  flota prosto ostanavlivalis', ne
narushaya stroya, ozhidaya, poka  avangard Zakrepitsya v glubokoj, udobnoj gavani.
Potom  mozhno budet prishvartovat'sya bort k  bortu i  vygruzit' vs¸ vojsko.Nad
Skavellom   zapeli  roga.  Davnym-davno  ne  zvuchavshie  Roga  Morskoj  Bedy,
dolzhenstvuyushchie preduprezhdat' o nabege piratov. Zasuetilis' kroshechnye figurki
na. rybach'ih barkasah. Sud¸nyshki odno za drugim otvalivali ot pristani.
     -  Fejruz!  -  ryavknul nekromant. - Ty pomnish'  moi uroki?! Budesh'  mne
pomogat'. Klassicheskij grimuar,  Poslednyaya  stepen', ritual'noe muchitel'stvo
po kanonu...  On ne  uspel zakonchit'. Na golovnyh galerah priveli v dejstvie
katapul'ty. Ochen'  horoshie katapul'ty, esli  .mogut bit' s takoj  distancii.
Neudivitel'no,  chto  impercy potashchili  s  toboj  samye  bol'shie,  tyazh¸lye  i
neuklyuzhie  iz svoih galer, hotya flot bolee  melkih i podvizhnyh sud¸nyshek byl
by gorazdo bolee kstati - on-to smog by vysadit' desant voobshche gde ugodno...
     Kamennye yadra  s pleskom ruhnuli  v vodu  buhty, vzmetnuv vverh fontany
bryzg. Nedol¸t.  Sejchas  na  galerah popravyat pricel, podumal  nekromant,  i
togda...
     |ti  tri  dnya  Fess  ne  teryal  vremeni  darom.  Na  holme  krasovalas'
vyrisovannaya  po  vsem  pravilam  vysshej  nekromantii  pentagramma.  Prostaya
pentagramma, ne mnogoluchevaya zvezda - drevnij simvol chistogo, nezamutn¸nnogo
zla, razrusheniya i smerti.
     Segodnya den' chestnoj shvatki.
     Poka nekromant ne videl ni t¸mnogo oblaka,  ni kakih-libo eshch¸ priznakov
vrazh'ej  magii. CHarodei Kleshnej  bezdejstvovali, tochnee  skazat' -  vyzhidali
moment  dlya sokrushitel'noj ataki. U  kogo pervym ne  vyderzhat nervy,  kto iz
magov pervym raskroet sebya - tot proigraet.
     Ostavalos'  nadeyat'sya,  chto  polkovnik  |bert   pristavil  k  arrasskim
volshebnikam dostatochno nad¸zhnyh lyudej, sposobnyh uderzhat' ih ot, skazhem tak,
neobdumannyh  dejstvij:   nachinaya  ot  begstva   i  zakanchivaya   lihimi,  no
bespoleznymi udarami, kogda vragu legche vsego uklonit'sya ot nih.
     Galery   ne  teryali  vremeni  na   obstrel.  Oni  prosto  priblizhalis',
vysokomerno ignoriruya  vs¸ i vsya. V¸sla gnulis' v rukah sil'nyh grebcov - ih
vsegda kak sleduet kormili, a pered boem navernyaka vydali trojnuyu pajku. CHto
mozhet  ozhidat'  impercev v etom gorodke?  Nu samoe  bol'shee  -  sotnya-drugaya
na¸mnikov, sluchajno okazavshihsya  v etih  krayah. Avangard vojd¸t  v gavan'  i
otkroet dorogu ostal'nym. Bol'she nichego ne nado. Arras upad¸t k nim v  ruki,
kak perezrevshee yabloko.
     -  Rabotaem,  Fejruz,  - sobrav v  golos  ves' holod, kakoj tol'ko mog,
proizn¸s Fess. - Rabotaem.
     Da, imenno tak.  Rabotaem. Delaem svo¸ delo. My  professionaly, v nashem
remesle  net mesta zhalosti i tomu podobnym veshcham. Ne potomu, chto my takie, -
potomu   chto  nashe   remeslo  postradaet   ot  nashej  zhe  zhalostlivosti  ili
sostradaniya. A cherez eto izop'yut polnuyu chashu gorya sotni i tysyachi ni v ch¸m ne
povinnyh,  prosto  okazavshihsya  na puti  u  smertnoj  tuchi, nadvinuvshejsya  s
zapada.
     Rabotaem,  Fejruz.  Pust'  tvoi  ruki  ne  drozhat,  a   ushi  ne  slyshat
razdayushchihsya nam v  spiny proklyatij. Rabotaem,  moj mladshij brat,  kotorogo u
menya nikogda  ne  bylo, rabotaem,  rabotaem, rabotaem, nashi  serdca holodny,
nashi glaza tuskly - pervye zastuchat i vtorye vspyhnut, Kogda sobrannaya  nami
Sila prid¸t v dvizhenie.  Fess reshitel'no vzyal pervogo peredannogo im blednym
Fejruzom kot¸nka i prikrutil otchayanno  izvivavshegosya, shipyashchego i pytavshegosya
carapat'sya  bednyagu  k  Derevyannomu  kolyshku. Votknul  kolyshek vozle  centra
rtentagrammy,  tam, gde na  peresechenii  linij bylo grubo  narisovano chto-to
vrode chelovecheskogo cherepa.  Kot¸nok shipel, sh¸rstka vstala dybom.  V  kletke
otchayanno myaukala  koshka-mat'. Fejruz drozhal  - to,  chto im Sejchas  nado bylo
sdelat', kazalos' emu strashnee nadvivavshihsya s morya cherno-zel¸nyh galer.
     Rabotaem, Fejruz. Pust' ostal'nye otvernutsya.
     * * *
     Tem vremenem v gorle skavellskoj  buhty sgrudilos' desyatka dva rybackih
barkasov. Para peredovyh galer byla  uzhe sovsem  blizko. Gordo  rezali volny
okovannye stal'yu nosy - chto im eta nichtozhnaya pregrada? Slabye duhom pytayutsya
najti spasenie  v begstve?.. CHto  zh, pust' begut.  Galery uzhe uspeli poslat'
poldyuzhiny kamennyh  yader v  gorod - tyazh¸lye shary  s  grohotom  rushili kryshi,
probivali  l¸gkie perekrytiya, tak chto doma sodrogalis' do samyh fundamentov,
edva  ne osedaya grudoj musora i shchepok. Zazhigatel'nye  bomby poka ne poshli  v
hod,  i eto ponyatno -  kogda  sozda¸sh'  bazu dlya svoej armii, zachem zhe  zhech'
udobnye doma i sklady, kotorye eshch¸ prigodyatsya?
     Do barkasov ostalas' sotnya shagov... polsotni... dvadcat' pyat'... Galery
pozhirali morskuyu glad',  pennaya  krov'  kipela  vokrug ostryh  forshtevnej; s
barkasov  prygali  v  vodu lyudi,  otchayannymi  vzmahami  starayas' ubrat'sya  s
ubijstvennogo  puti  cherno-zel¸nyh  gigantov.  Nad  obrech¸nnymi  korablikami
zakurilsya  dymok.  Mozhno  bylo predstavit', kak hohotali vper¸dsmotryashchie  na
etih  galerah.  Nado zhe,  chego udumali, zashchitnichki!  Pustit'  nam  navstrechu
brandery,  ognennye lodki, zazhech' imperskie korabli! Ili  vy ne vidite,  chto
borta galer chut' li ne do poloviny okovany bronzoj, a sverhu zatyanuty mokroj
kozhej? Ona zagoritsya ne srazu, a za eto vremya galery uspeyut promchat'sya mimo.
Nikto ved' ne popytalsya zakinut' abordazhnye kryuch'ya, daby namertvo  prityanut'
barkas k pentareme.
     Desyat'  loktej.  Pyat'.  Galery ne  tol'ko  ne  snizili  hoda, naprotiv,
naddali eshch¸.
     Udar.  ZHalkij  tresk  lomayushchihsya  bortov.  ZHeleznye nosy galer vsporoli
sceplennye drug s  drugom rybackie skorlupki,  na kotoryh uzhe ne ostalos' ni
odnogo cheloveka. L¸gkij dymok po-prezhnemu vilsya nad nimi, no...
     ...Fess  ne  toropilsya. On ne mog toropit'sya. Ne imel  prava. I ne imel
prava  smotret' na tvoryashcheesya v portu. No  on uslyhal  vnezapno  razdavshijsya
gulkij, moguchij  vzryv i  ponyal, chto hitrost'  sultanskoj gvardii udalas'  v
polnoj mere.
     Arras  ispokon veku  hranil sekrety  vzryvchatyh  smesej,  v  svo¸ vremya
pozvolivshih  raspravit'sya  s piratami, beschinstvovavshimi u severnyh  beregov
Kinta Blizhnego.  Gvardejcy yavilis'  iz stolicy ne s  pustymi rukami. |to oni
sobrali dva desyatka barkasov, nagruziv ih po samye machty meshkami  s kakim-to
snadob'em.
     ...Ognennyj  shar  vspuh pryamo  pod  ostrymi nosami  oboih  galer.  Sila
chudovishchnogo  vzryva  metnula vverh fontan ch¸rnoj, smeshannoj s plamenem vody;
kazalos', dve izvechno vrazhdovavshie drug s drugom stihii vnezapno primirilis'
dlya obshchego dela. Vmeste s vodoj vverh vzleteli oblomki dereva, iskoverkannye
bronzovye listy  i  stal'nye  okovki -  protiv etoj razbushevavshejsya moshchi  ne
mogli ustoyat' ni derevo, ni metall.
     Slovno koni, na vs¸m  skaku  vrezavshiesya v nezrimyj  bar'er, obe galery
zarylis'  razvorochennymi  nosami v  vodu, mgnovenno  pogruzivshis'  po  samuyu
palubu.  Razdalis'  kriki,  lyudi  bezhali po  nastilu,  toropyas' spastis'  ot
nastigayushchej vody. Kto poumnee, hvatali kuski dereva, prygaya vmeste s nimi za
bort.  Galery  slovno  skol'zili  na  sankah  vniz  pod  goru,  stremitel'no
pogruzhayas'.   Lopalis'  v¸sla,  nechelovecheskimi   golosami  vyli  ostavshiesya
prikovannymi k  v¸slam grebcy  - im  predstoyalo otpravit'sya  na dno vmeste s
korablyami. Voiny  v  pokrytyh shipami  golubyh i alyh dospehah  sgrudilis' na
korme,  Sbrasyvaya v vodu vs¸,  chto moglo derzhat'sya na  nej, i  zatem Prygali
sami. Pravda,  spastis' udalos'  nemnogim  - togda  s  shumnym  pleskom  voda
somknulas'  nad ushedshimi na dno sudami, na  poverhnosti  ostalos'  ne bol'she
pyatidesyati  vyzhivshih - iz pochti pyati soten teh,  kto gotovilsya vysadit'sya na
skavellskom pirse.
     Esli  by vhod v buhtu byl melok,  eto sil'no  pomoglo  by zashchitnikam  -
drugie  galery  prosto ne  smogli  by  vojti  v gavan', poka ne  raznesli by
katapul'tami lezhashchie na  dne korpusa. CHto potrebovalo by navernyaka ne men'she
neskol'kih  dnej i, samo  soboj,  sorvalo  by  vysadku.  Pravda,  pri  takom
chislennom  perevese  flot  Kleshnej  vpolne mog by popytat'sya vysadit' desant
razom v neskol'kih mestah.
     No prodelannyj sultanskimi gvardejcami lihoj fokus mog  udat'sya  tol'ko
odin  raz.  Ostal'nye  galery  rezko  uperlis'  v¸slami  v   vodu,  zamedlyaya
stremitel'nyj beg.  Oni  naglo  i demonstrativno ostanavlivalis',  pol'zuyas'
tem,  chto Skavell  ne zashchishchali ni steny,  ni bastiony i ne stoyali  na boevyh
ploshchadkah  desyatki metatel'nyh mashin,  gotovyh  shvyrnut' navstrechu atakuyushchim
lavinu tyazh¸lyh kamnej.
     Pravda, trebushety u oboronyavshih  Skavell vs¸-taki imelis'.  I polkovnik
|bert ne zamedlil pustit' ih v hod.
     Tri kamnya vzmyli  v  nebo i,  opisav plavnye vysokie dugi,obrushilis' na
poteryavshie hod dve sleduyushchie galery. Vse tri dostigli celi - nedarom obsluga
trebushetov potratila stol'ko vremeni, vypuskaya yadro za yadrom v yarkie bakeny,
postavlennye  v gavani! Impercy  ne  obratili na veshki  nikakogo vnimaniya  i
sejchas  platili za svoyu oshibku. Konechno,  udary trebushetnyh yader ne mogli  v
odin otpravit' na dno gromadnyj korabl', no tem ne menee oni krushili paluby,
pereborki i borta,  razili sgrudivshihsya  na shkafute soldat.  Komandiry  dvuh
popavshih pod obstrel galer ne  stali  zhdat'  - v¸sla vnov'  vspenili vodu, i
chernozel¸nye korabli, slovno hishchnye shchuki, rvanulis' vper¸d, k pirsam gavani,
drozha ot krovavogo predvkusheniya.
     ...Rabotaem, rabotaem, Fejruz.  Nashe vremya eshch¸ ne nastalo. Ne smotri na
eti  korabli,  bratishka, ne otvlekajsya  ni na chto. T¸mnyj obryad est'  T¸mnyj
obryad.  Sud'by  |viala  zavisyat  sejchas  ot  nashego  spokojstviya.  Ot  togo,
naskol'ko  hladnokrovno i zlodejski  my  budem tvorit'  polozhennye propisyami
ritual'nogo   muchitel'stva  veshchi,   ot   kotoryh   normal'nyh  lyudej  dolzhno
vyvorachivat' naiznanku ot otvrashcheniya. Rabotaem, Fejruz...
     Dve  peredovye  galery stremitel'no  podhodili k pirsam.  Oni staralis'
vstat' rovno, chtoby ostavit' pobol'she mesta sleduyushchim za nimi. Vot podnyalis'
perekidnye  mostiki,  vot  oni  kachnulis'  vniz,  gulko  udarilis'  o  doski
pirsov... S  galer  shvyrnuli  yakorya,  grebcy  slozhili  v¸sla. Revushchaya  volna
imperskih  voinov rinulas' po mostkam vniz, razmahivaya kosami.  Udivitel'no,
kak  v   takoj  tolchee  oni  uhitryalis'  ne  ponasazhivat'  na  ostriya  svoih
sobstvennyh  sobrat'ev.  Logichnee  bylo  by  vyzhdat', kogda galer  pristanet
pobol'she,  chtoby  polnee  ispol'zovat'  chislennoe preimushchestvo, no,  pohozhe,
imperskie komandiry dumali po-drugomu. Gibel' dvuh peredovyh galer zastavila
vspomnit'  o tom, chto Arras  umeet zashchishchat'sya ne  tol'ko  mechami, strelami i
kop'yami. Vygodnee bylo zavyazat' rukopashnuyu i ne  dopustit' podryvnikov vraga
vplotnuyu k korablyam.
     Ni  te, ni drugie charodei  tak i ne pustili poka  v  hod magiyu. Eshch¸ sh¸l
obychnyj boj. Zashchitniki Skavella poka ne ponesli poter',  vrag zhe ostavil  na
morskom  dne  bol'she  chetyr¸h  soten  svoih,  no chto  eti poteri  dlya  armii
vtorzheniya!
     Na ustremivshihsya v ataku voinov Kleshnej obrushilsya liven' strel. Luchniki
gusto  stoyali za  barrikadami,uskakivaya  tol'ko  dlya  togo,  chtoby  spustit'
tetivu.  Bili iz  kazhdogo  okna,  s kazhdoj  kryshi. Vse, kto  tailsya  tam  do
Vremeni, sejchas toropilis', ponimaya, chto otpushchennoe
     im vremya - neskol'ko udarov serdca. Voiny v shipastyh dospehah bezhali po
pirsam  i padai.  Dlinnye strely i arbaletnye bolty, pushchennye  pochti v upor,
probivali yarko-golubye i alye nagrudniki, Pronzali zabrala, vpivalis' vo vse
nezashchishch¸nnye  mesta. Sledovavshie  za nimi pereprygivali  cherez  upavshih; eto
byli nastoyashchie soldaty, kogo ne ostanavlivaet vid gibnushchih tovarishchej.
     Razmahivaya kosami,  pervye ryady atakuyushchih dobezhali do pervoj barrikady,
tochnee,  barrikad,  zapiravshih  vyhody iz vseh  do  edinoj  vedushchih  k portu
ulochek.  Tret'ya i  chetv¸rtaya  galery  delovito  nacelivalis'  na  pirsy  uzhe
napolovinu  spushchennymi perehodnymi mostikami. Za nimi, blizhe k gorlu  buhty,
dvigalis' pyataya  i shestaya.  Sed'maya i vos'maya kak  raz prohodili  gorlovinu;
sed'maya pojmala nosovoj paluboj pushchennyj iz trebusheta kamen', razdavivshij  v
lep¸shku neskol'kih pancirnikov.
     A za nimi  toropilis' devyataya i desyataya, odinnadcataya  i dvenadcataya, i
tak dalee  -  sploshnaya cherno-zel¸naya  reka, perecherknuvshaya lazurnuyu  morskuyu
glad'.
     Voiny  Kleshnej  dostigli barrikad.  I  navstrechu im  podnyalsya  sploshnoj
chastokol  tyazh¸lyh pik. Polkovnik |bert  sdelal edinstvennyj pravil'nyj vyvod
iz rasskazov  Fessa -  vstretil vraga  stroem tyazh¸loj  pehoty, oshchetinivshejsya
stal'yu na dlinnyh drevkah, takih,  chto nikakie kosy ne  smogli by dotyanut'sya
do zashchitnikov.  V  pervyh ryadah  ponevole prishlos' postavit'  luchshih - tu zhe
sultanskuyu gvardiyu i  svoih "Belyh Slonov". Luchniki oblepili  kryshi, strelyaya
pochti v upor. Zasvisteli kosy, no tolstoe, oplet¸nnoe zheleznoj lentoj drevko
boevogo kop'ya  - ne  trava  na lugu. Izognutye  lezviya  ostavlyali zarubki na
dereve, no rassech' ego  ne mogli.  Prostranstvo  pered barrikadami mgnovenno
pokrylos'  telami voinov v shipastyh dospehah.  Na  pirsah ih stanovilos' vs¸
bol'she i bol'she, i oni bystro izmenili taktiku. Ne pytayas'
     prorvat'sya   cherez  stal'noj  chastokol,  oni  bystro  sbilis'  plotnymi
kvadratami.  S  korablej  uzhe  volokli zdorovennye  shchity,  i  tak,  bol'shimi
"cherepahami",  impercy snova poshli na pristup. Galery prodolzhali  podhodit',
novye i novye otryady  vysazhivalis' na stanovyashchiesya tesnymi  pirsy; poyavilis'
korotkie i tolstye tarany,  sledom tashchili  kozly  i obvyazki dlya nih. Luchniki
vovremya  soobrazili,  chto  etih-to  i  nado  vybivat'  v  pervuyu ochered', no
vypavshie iz m¸rtvyh ruk orudiya totchas podhvatyvali drugie. Impercy nastupali
s kakoj-to pugayushchej disciplinoj i gotovnost'yu k samopozhertvovaniyu. Kazalos',
oni dazhe umirali radostno.  Zashchitniki Skavella po-prezhnemu  menyali odnogo za
sotnyu, i kazalos',  oni proderzhatsya tak do teh por, poka vrag  ne  utonet  v
sobstvennyh trupah.
     Odnako  nastupavshie  priderzhivalis'  na etot sch¸t  sobstvennogo mneniya.
Molcha  i delovito, slovno i ne nesli  ezhemomentno  tyazhkoj ubyli, oni udarili
taranami  v  steny  priportovyh  domov.  Tresk,  pobezhali treshchiny  -  doma v
Skavelle stroilis'  otnyud' ne  kak kreposti. Strelki na  kryshah, bol'shinstvo
kotoryh sostavlyali bezdospeshnye  opolchency, pochti  srazu zhe drognuli. Pervyj
dom osel  v oblake edkoj  pyli, impercy brosilis' v  obrazovavshuyu bresh',  im
navstrechu  podnyalis'  piki  somknuvshih  ryady  "Belyh  Slonov"  i  sultanskih
gvardejcev,  zhelezo  zadolbilo  v  zhelezo,  goluboe   i  aloe  shvatilos'  s
t¸mno-serym.
     Vse bol'she i  bol'she  galer vhodilo  v  gavan', vysokomerno ne  obrashchaya
vnimaniya na posylaemye trebushetami kamni. Boj razgorelsya  vdol'  vsej  linii
pirsov,  kipevshih  sejchas  mnogocvet'em  strannyh  dospehov  voinov  Imperii
Kleshnej.
     Gromko,  zhalobno  zatreshchal  eshch¸  odin dom,  pokosilsya,tresnuvshie  balki
skripeli,  slovno kricha ot boli. Skatilsya  kubarem vniz  odin  iz  luchnikov,
paren' v prostoj polotnyanoj rubahe - ego golova otletela  v storonu, a  telo
eshch¸  dazhe  ne  uspelo  kosnut'sya  zemli,  nastol'ko  bystrym  okazalsya  udar
rassekshej sheyu kosy.
     Ryadom  s  brosivshimisya  kto  kuda  luchnikami vdrug mel'knula  voron¸naya
kol'chuga kogo-to  iz  gvardejcev,  tot ,  shiroko  razmahnulsya i shvyrnul vniz
chto-to dymyashcheesya. Sverknulo, zagrohotalo, povalil gustoj edko-zelenova-
     - tyj dym, i v vozduh vzleteli otbroshennye  siloj vzryva tela imperskih
voinov.Sledom za pervoj sklyankoj poleteli drugie. Sultanskaya gvardiya dolgo i
tshchatel'no beregla  etot sekret - segodnya nastal den'  pustit' v hod vs¸, chem
bogaty arrasskie arsenaly.
     Pirsy  zavoloklo  dymom,  vspyshki  sledovali  odna za  drugoj,  i  ryady
impercev dronuli - vpervye za vremya etogo boya. Im uzhe  udalos' obrushit'  tri
doma i udarit'