z shutok krov' zaledenela v zhilah. Byla v etom voe takaya yarost' i takaya nenavist', chto poistine nedostupny cheloveku. ZHemchuzhnaya zashchita, i bez togo ne shibko sderzhivavshaya bestij, lopnula, slovno myl'nyj puzyr' pod poryvom svezhego vetra; bezumnyj horovod kinulsya na nego so vseh storon, teper' k nemu tyanulas' uzhe ne odna, a desyatki klykastyh lap, i... Imperator pochuvstvoval udush'e. I ledenyashchij holod. Odnovremenno kakoj-to prizrak dotyanulsya kogtyami do Tajde, pravitel' Mel'ina oshchutil ee konvul'sivnuyu drozh', drozh' boli, probivshejsya dazhe skvoz' zashchitu ee poluobmoroka. I eto ego vz®yarilo. Navernoe, na mgnovenie on poteryal kontrol' nad soboj. Neistovoe zhelanie ubivat' i razrushat'; steret' s lica zemli i etot zamok, i bolota, i chut' li ne ves' etot mir, davshij priyut podobnym sozdaniyam. On vspomnil, kak dralsya s magami Radugi, kakuyu cenu potrebovala togda belaya perchatka za istinno boevoe zaklyat'e. On pomnil rvushchuyu kozhu krov', potok ognya, istorgnuvshijsya iz ego zhil, on pomnil, kak rushilis' vorota kreposti Fioletovogo Ordena, kak shli vpered ego legiony... Po levoj ruke prokatilas' volna zhalyashchej boli. Imperator, odnako zhe, byl sejchas etomu dazhe rad, bol' govorila o tom, chto magiya dejstvuet, i sejchas, sejchas vseunichtozhayushchij udar obrushitsya na eti sozdaniya, nevazhno, kto oni i otkuda vzyalis'... ...Imperator vspomnil vzyatie kreposti Kutula. Odnako pri etom emu ne meshalo by vspomnit' eshche i to, ch'e imenno zaklyat'e vyrvalo iz mnogovekovogo sna chudovishchnuyu tvar', spavshuyu v glubokih podzemel'yah zamka, pod tyazheloj kryshkoj kamennogo sarkofaga... ...Prizraki vzvyli. Na sej raz ih voj pokazalsya Imperatoru voem uzhasa i boli. Ego levaya ruka vnov' vskrylas', vnov' klubyashchimsya plamenem iz zhil ustremilas' ego krov', i zamok zatryassya, zadrozhal do samyh glubokih fundamentov, pol pod nogami zahodil hodunom, sverhu, s potolka, posypalis' melkie kamennye oskolki. Imperator instinktivno popytalsya prikryt' soboj Tajde - odnako v sleduyushchij mig emu prishlos' voobshche zabyt' o devushke, potomu chto prizraki otnyud' ne sobiralis' goret', raspadat'sya ili voobshche pogibat' kakim-libo inym sposobom. Nesmotrya na zhutkuyu bol', ot kotoroj temnelo v glazah i mutilos' soznanie, Imperatoru prishlos' opustit' Tajde na pol i podhvatit' pravoj rukoj slabeyushchuyu levuyu. On shatalsya, glaza el edkij pot. Prizraki naplyvali nespeshno, torzhestvuyushche. A Imperator - Imperator vpervye ne znal, chto delat'. No ved' eta perchatka vyruchala ego vsegda! Vsegda! Ona ni razu ne podvela ego, tak neuzheli?.. Net, etogo ne mozhet byt'!.. Nado otdat' dolzhnoe Imperatoru. On ne drognul, ne stal bessmyslenno i bespolezno razmahivat' mechom, ne stal iskat' spaseniya v begstve. On postaralsya zaglyanut' glubzhe. Tuda, kuda dosele ego vzor ne dotyagivalsya. On privyk k povinoveniyu strannogo podarka i ne zadumyvalsya, chto zhe stoit za etoj mogushchestvennoj (v raznyh mirah) magiej. Ne zadumyvalsya do sego momenta. Navernoe, oblegchili eto bol' i tekushchaya krov' pomogli razorvat' privychnye svyazi, obychno zastilayushchie vzor. Imperatoru otkrylas' chudovishchnaya glubina, slovno on nosil na ruke zamaskirovannyj vhod v bezdonnye provaly, gde belaya kost' byla vsego lish' tonkoj kryshkoj nad lovchej yamoj beskonechnosti. Legiony marshirovali i marshirovali. Pravil'nymi kvadratami, poradovavshimi vzor lyubogo starogo centuriona. Imperatoru kazalos', chto on vidit podnyatye nad sherengami ne to znamena, ne to znachki, napodobie teh, chto imela ego sobstvennaya armiya. I eshche emu kazalos', chto armiya eta, marshiruya skvoz' nevedomye propasti bytiya, idet na pomoshch' imenno emu i chto stoit emu tol'ko pozhelat', stoit emu tol'ko otkryt' dorogu etim legionam i decinam v etot mir, kak s nim ne smozhet spravit'sya tut uzhe nikto. Legiony marshiruyut... skvoz' bezdnu, skvoz' nichto, skvoz' Razlom... chego zhe ty medlish', Imperator lyudej Mel'ina? Net, podumal on. Slishkom eto prosto i slishkom pohozhe na primanku. Vozmozhno, my i zaglotim ee... esli ne ostanetsya nikakogo drugogo vyhoda. No ne sejchas. A vmesto togo my... Emu pokazalos', chto vsya levaya polovina tela vzorvalas', bol' byla takaya, chto na mig on, navernoe, poteryal soznanie. Ne ostalos' pochti nichego ot prezhnego Imperatora. Soznanie pogaslo, ushli strah, lyubov', zhelanie zhit'. Raspad perezhila tol'ko bol'. I ona, eta bol', stala tem, chto naneslo otvetnyj udar, vzlamyvaya i smetaya ryady vragov. Krov' hlestala iz levoj ruki potokami, zhily lopalis', izvergaya alye vodopady, perevitye yazykami ognya. Bol' stanovilas' siloj. Plamya menyalo cvet, delayas' takim zhe serym, kak i sami prizraki, plotno okruzhivshie Imperatora, i bestii vnezapno popyatilis'. Imperator uzhe ne mog derzhat'sya na nogah. Magiya podpityvala ego plot', no i ona ne byla vsesil'noj. Odnako, prezhde chem poteryat' soznanie, Imperator vdrug ochistivshimsya na mig vzorom uvidel, kak seroe plamya, rvushcheesya s ego levoj ruki, vbivaet prizrakov v kamen' sten i pola, slovno gigantskij molot. Lomayutsya klyki, lapy obrashchayutsya v nichto, vzryvayutsya grotesknye "golovy", i vot doroga k vzlomannoj eshche ran'she reshetke otkryta, no... Kazhetsya, prizrakov ostavalos' vsego dva ili tri, iz-za nechelovecheskoj boli Imperator ne mog skazat' tochno. Oni rvanulis' vverh, uhodya ot gubitel'nogo serogo plameni. Rinulis' na Imperatora sverhu. On pochuvstvoval ih brosok, no sdelat' uzhe nichego ne uspel - levaya ruka emu ne povinovalas'. Ledyanye kogti mazanuli po zatylku, on pochuvstvoval, chto padaet, popytalsya v poslednij mig ne pridavit' Tajde tyazhest'yu i svoej i dospehov, odnako eto okazalos' bol'shoj oshibkoj. Prizraki vcepilis' v beschuvstvennuyu Danu, povolokli ee k vyhodu; odnogo smelo struej serogo plameni, odnako dva drugih blagopoluchno dostigli archatogo proema i ischezli v nem. Imperator upal licom vniz, i t'ma poglotila ego. ...Kogda on prishel v sebya, vokrug carila mertvennaya, davyashchaya tishina. Ne potreskival kamen', ne kapala voda so svodov, ne slyshno bylo dazhe shebarsheniya krys, nepremennyh obitatelej vseh pytochnyh podvalov. Bol' vorvalas' v soznanie rokochushchim vodopadom. Kazhetsya, na vsem tele voobshche ne bylo ni odnogo zhivogo mesta. Ot levogo rukava kurtki ostalis' odni obuglivshiesya oshmetki, kozhu pokryvali zhutkogo vida strup'ya, chereduyushchiesya s ozhogami. ZHily tak i ostalis' chudovishchno vspuhshimi, i krov' protalkivalas' po nim kakimi-to vzdutiyami, slovno sgustkami. Pri kazhdom dvizhenii strup'ya lopalis', obil'no istekaya otvratitel'nogo vida zheltovatym gnoem. Imperatora chut' ne vyrvalo ot omerzeniya. Opirayas', na zdorovuyu ruku, on medlenno podnyalsya. Zakovylyal k vyhodu. Emu nikto ne prepyatstvoval, zamok kazalsya pokinutym. Vampira |fraima, samo soboj, i sled prostyl. Imperator shagal, edva perestavlyaya nogi. On vse ponyal, nastupila holodnaya, besposhchadnaya yasnost'. YAsno, zachem ego vymanili v etot mir. YAsno, zachem ukrali Tajde. YAsno, pochemu tak glupo i bezdarno "pytalis' ubit'". YAsno, pochemu ego ostavili v zhivyh, poka on valyalsya bez soznaniya, sovershenno bezzashchitnyj... Nu chto zh, vy vse rasschitali pravil'no. Vy oshiblis' lish' v samom malom. Vy reshili prodolzhit' igru, posle togo, kak pervaya popytka provalilas'. Ruchayus', na sej raz vy pridumaete nechto poluchshe kakih-to tam zhalkih prizrakov i pytochnoj kamery. Ochen' mozhet byt', chto mne pridetsya sygrat' po-vashim pravilam. No vse ravno - beregites'! Imperator zdes', a gde Imperator - tam ego Imperiya, a Mel'inskaya Imperiya za vsyu svoyu istoriyu, proigryvaya, sluchalos', bitvy, ni razu eshche ne proigrala ni odnoj nastoyashchej vojny. GLAVA TRETXYA PIK SUDEB. RECHI SFAJRATA Slovam tvari nechelovecheskoj - ne ver'. Slovam, nashim yazykom skazannym, No iz glotki chudovishcha izoshedshimi, - Ne ver' sugubo i tregubo. Nastavleniya Magu Mladomu, Ordus, 1223 god ot Prishestviya |l'fy shagali bystro, nesmotrya na stremitel'no nabirayushchuyu silu mnogosnezhnuyu, v'yuzhnuyu zimu. Ob oseni uzhe nikto ne vspominal. Polya i pazhiti |gesta pokryl pushistyj sneg, s ZHeleznyh gor rvalis' na yug armady ledyanyh vetrov, nametaya vysokie sugroby. ZHalobno trepetali poslednie, chudom ucelevshie burye list'ya, upryamo ne zhelavshie rasstavat'sya s vetvyami, slovno v tshchetnoj nadezhde na vesennee voskreshenie. Mozhno bylo predpolagat', chto otryad Vejde postaraetsya kak mozhno skoree skryt'sya v Vechnom lesu, odnako vmesto etogo koroleva celitel'nica vela svoih strogo na sever, pravda, bez dorog, zasnezhennymi chashchobami, tshchatel'no izbegaya kak baronskih raz®ezdov, tak i inkvizitorskih patrulej, kotorye posle sluchivshegosya v |geste bukval'no zapolonili stranu. Fess vse vremya ostavalsya na nosilkah. On bystro slabel. Telo ne prinimalo pishchu, izvergaya vse nazad. |l'fy mrachno molchali, Mialli plakala, ne skryvaya slez, i dazhe Vejde perestala v konce koncov na nee prikrikivat', mol, ne razvodi paniku, vse budet horosho. Noch'yu nekromantu nenadolgo stanovilos' legche. YArkie i kolyuchie zimnie zvezdy zapolonyali vse nebo, Fess smotrel na nih chasami, ne otvodya vzora. Spat' emu ne hotelos' sovershenno. Kak ni stranno, zvezdnoe mercanie i v samom dele pomogalo, razum proyasnyalsya, bespamyatstvo otstupalo. Prihodili toska, vina i bol', no eti vse chuvstva byli uzhe chelovecheskie, obychnye. Obychnye, potomu chto vo vremya zabyt'ya nekromant otnyud' ne provalivalsya v temnuyu bezdnu Nichto. V takie zvezdnye nochi emu nevol'no hotelos', chtoby vse sluchivsheesya s nim posle togo, kak Dolina ostalas' za plechami, okazalos' prosto durnym snom. Nikogda dosele Fess eshche ne sozhalel o sodeyannom, nikogda vplot' do etih dnej. Teper' zhe nachal. Teni druzej, voznikavshie pered ego myslennym vzorom kazhduyu takuyu noch', molcha smotreli na nego i tak zhe bezmolvno rastvoryalis' vo mrake. Oni uhodili vo T'mu medlenno, ne toropyas', i slovno by zvali Fessa za soboj; navernoe, v te mgnoveniya ego uderzhalo ot nepopravimogo i neobratimogo tol'ko charodejstvo Vejde. |l'fijke prihodilos' puskat' v hod vse bolee i bolee sil'nye chary. Na ee tonkom lice uzhe prakticheski nikogda ne poyavlyalas' ulybka. |l'fy, ee pomoshchniki, ne othodili ot Fessa ni na shag, i ego postoyanno kto-to iz nih derzhal za ruku. |l'fy byli molchalivy, ni odin ne skazal nekromantu ni slova - vo vsyakom sluchae, v te momenty, kogda on sposoben byl osoznavat' proishodyashchee. Oni zhaleli ego? Ili prezirali? Ili boyalis'? Tak ili inache, dve nedeli spustya malen'kij otryad el'fijskoj korolevy dostig severnyh rubezhej |gesta. Gory podstupili sovsem blizko, snega podnyalis' vysoko po ih sklonam, slovno zadavshis' cel'yu ukutat' nakonec ves' izzyabshijsya kamen' sklonov. Zdes' nachinalis' vladeniya gnomov, a o tom, v ssore oni s el'fami ili net, skazat' mogli, navernoe, tol'ko oni sami. Lyudi s godami sochli naibolee mudrym prosto derzhat'sya podal'she ot styka gnom'ej i el'fijskoj granic, gde s odnoj storony mogla svistnut' ne znayushchaya promaha strela, a s drugoj - priletet' uvesistyj metatel'nyj toporik, oruzhie, kotorym gnomy ZHeleznogo Hrebta vladeli na udivlenie lovko. Mesta, odnako, tut byli bogaty i pushnoj i zverovoj ohotoj, v bystryh gornyh rechkah brali ukrashenie korolevskih stolov - raduzhnuyu forel', sluchalos', kakoj-to ruchej donosil do lyudskih predelov i samorodnoe zoloto, ne stol' vysoko cenimoe, kak krasnoe salladorskoe, no tem ne menee. Vsego etogo vpolne hvatalo, chtoby predpriimchivye egestskie i semigradskie kupcy osnovali v predgornyh lesah celyj ryad faktorij. Ustroit'sya tut kak sleduet ne sumel ni odin baron, prostoj zhe lyud, kak eto obychno i byvaet, neploho uzhilsya i s temi, i s drugimi. Hotya, esli skazat' po chesti, k "prostomu" lyudu otnesti zdeshnih poselencev bylo by trudnovato - syuda, v obshchem, sobiralsya narod pohrabree da pokryazhistee. Mimo nemnogochislennyh lyudskih poselenij otryad Vejde proskol'znul nevidimymi nochnymi prizrakami. Fess ne mog ponyat', kuda oni napravlyayutsya, potomu chto Pik Sudeb, esli verit' ordosskim kartam, nahodilsya daleko na vostok ot etih mest, za voshodnoj granicej Vechnogo lesa, na samom krayu ZHeleznogo Hrebta, v otnositel'noj blizi, kstati, ot Severnogo Klyka i bashni Sim, gde kogda-to Fessa spas ot neminuemoj smerti staryj Parri... Blizhe k goram Fessu neozhidanno stalo chut' legche - no legche imenno zvezdnymi nochami. Vozduh tut byl sovershenno, absolyutno prozrachen, zvezdy, kazalos', opuskayutsya chut' li ne v protyanutuyu gorst'. Mozhet, ot etogo, mozhet, ot charodejstva Vejde, no nochami nekromant mog sidet' i dazhe vesti nedolguyu besedu. Pravda, za eto prishlos' platit' bespamyatstvom, lihoradkoj i koshmarami v techenie dnya, balansirovaniem na samoj grani toj propasti, na dne kotoroj - on znal - raspahnuta zhadnaya past' Nichto, ne T'my, a togo Nichto, chto ozhidaet kazhdogo za gran'yu Seryh Predelov. Odnako zhe on derzhalsya. O tom, chto sluchilos', on na vremya prosto zapretil sebe dumat'. Net smysla travit' sebya. Nado vyzhit'. I ili otomstit' za pogibshih druzej, ili vyruchit' ih, esli oni kakim-to chudom zhivy. Pravda, v podobnye chudesa Fess davno uzhe ne veril. Vtoruyu ih noch' v gornoj strane otryad provel v ohotnich'ej izbushke, kotoruyu, sudya po vsemu, el'fy prismotreli uzhe davno. Sputniki Vejde kak-to podozritel'no bystro ustroilis' na nochleg. S nekromantom ostalas' tol'ko koroleva Vechnogo lesa. Sela v izgolov'e, pristal'no vzglyanula na Fessa. Raduzhka ee glaz vse vremya menyala cvet - iz travyanisto-zelenoj stanovilas' korichnevo-karej. - I dumat' ob etom ne mogi, - kak vsegda, bez predislovij nachala el'fijka. - Ubit' sebya ya tebe vse ravno ne dam. Nichego ty etim ne ispravish'. Prinyal T'mu - terpi teper'. Fess slabo usmehnulsya. Vejde po-prezhnemu boitsya ego smerti, po- prezhnemu verit vsemu, chto napisano v "Annalah T'my"... - Moj uchitel' govoril mne, chto "Annalam" verit' nel'zya, - otvetil on. - Nikto ne dokazal, chto smert' tak nazyvaemogo Razrushitelya... - Mozhet byt', - neozhidanno kivnula Vejde. - No, ponimaesh', kakaya istoriya, ya i probovat' ne hochu. Kakie by sluhi ni hodili ob "Annalah". To, chto eto fal'shivka, poddelka, ya uzhe slyshala. Mnogo-mnogo let nazad, kogda tvoj uchitel' eshche ne okonchatel'no zatvorilsya v Ordose, on poyavlyalsya na nashih rubezhah. YA govorila s nim. On pytalsya ubedit' menya v tom zhe, v chem i ty - "Annaly" vsego lish' ch'ya-to neveroyatnaya vydumka, fantaziya, sozdannaya s opredelennoj cel'yu, a vse strashnye predskazaniya - ne bolee chem sredstvo zapugat' prostakov. - Mne on ob etom nichego ne govoril... - izumilsya Fess. - Konechno. Stal by on!.. Daenur ved' i ko mne prishel ne po dobroj vole, ne dumaj. Tak slozhilis' obstoyatel'stva... shla vojna, i... a vprochem, ob etom net smysla tolkovat'. Potomu chto fakt ostaetsya faktom - ni ya, ni odin iz moih poddannyh ne pomogut tebe rasstat'sya s etoj yudol'yu: Stavit' opyty takogo masshtaba nad nashimi sobstvennymi vladeniyami my ne namereny. Poetomu ostav' malodushnye mysli, nekromant. Klyanus' kornyami i kronoj, ya dotashchu tebya do Pika Sudeb!.. - No ved' on sovsem v drugoj storone... - popytalsya bylo vozrazit' Fess. - Na vostok, za Vechnym lesom, na krajnej okonechnosti ZHeleznogo Hrebta... - Pravil'no, - kivnula Vejde. - No Pik Sudeb ne zrya tak zovut. Komu popalo tropa tuda ne otkroetsya. Dazhe mne. Skazhu bol'she, nado, chtoby eta tropa i nachalas' v osobom meste, inache my tak i budem kruzhit' vokrug da okolo gory. Odnim slovom, doroga k Piku nachinaetsya imenno zdes', nekromant... Tak chto ya ne zaplutala, ne dumaj. Tropa... odna-edinstvennaya. Konechno, v drugom sluchae ya by tochno zavernula v Vechnyj les, no, poskol'ku ty... - ona oseklas'. - Dogovarivaj: umiraesh', - spokojno zakonchil za el'fijku Fess. - Pravil'no. Potomu chto... - Ty eto bros'! - zlo proshipela Vejde, vskakivaya na nogi. V ocherednoj raz smenivshie cvet besheno-zelenye glaza okazalis' nad samym licom nekromanta. - Eshche chego vzdumal!.. Nikogda, da ya... da pri mne... - Ty oshibaesh'sya, o mnogomudraya, - vozrazil Fess. - Da, ya znayu, sejchas mozhet pokazat'sya, chto... no eto ne tak. YA ne sobirayus' uhodit' iz |viala. Vo vsyakom sluchae, ne sejchas... i ne tak. - Hotelos' by verit', - medlenno progovorila el'fijka. - Hotelos' by verit'. Imenno poetomu my i pomogaem tebe. Tebe, nekromantu! Kakaya gor'kaya nasmeshka sud'by! Podumat' tol'ko - Svetlye el'fy, el'fy Leta i Solnca po sobstvennoj vole prishli na pomoshch' tomu, kto sluzhit silam nashego zlejshego vraga! - Pochemu? - sprosil Fess. - Razve ne govorila ty sama, chto nekromantiya nuzhna? Kogda razupokaivayutsya kladbishcha i pogosty, kogda ne spasaet sila hramov - kuda eshche idti za pomoshch'yu, kak ne k nekromantu? YA uspel nemnogo, no vse-taki koe-komu v okrestnostyah Arvesta ya pomoch' uspel. - A Arvest prevratilsya v pepel, dazhe huzhe chem v pepel, - rezko vozrazila el'fijka. - Ob etom ty podumal? |to ty vzvesil?.. - Razve ya vinovat v arvestskoj bede? - ne soglasilsya Fess. - Vinovat Salladorec i ego bezumnoe uchenie, chto mozhet dat' prakticheski kazhdomu takoe oruzhie, chto vse moi boevye zaklinaniya pokazhutsya detskim lepetom! - Salladorec... - provorchala Vejde, opuskaya glaza. - Ne vali vse na |vengara, nekromant. Kto znaet, byt' mozhet, esli by ne tvoi zaklinaniya, zagryaznivshie tonkuyu okrugu Arvesta, posledstviya togo udara ne byli by stol' uzhasny?.. - Ty mozhesh' eto dokazat'? - nemedlenno otpariroval Fess. - Mozhesh' dokazat', chto moi zaklinaniya sposobstvuyut... - Vse, chto cherpaet silu vo T'me, - s plamennoj ubezhdennost'yu proiznesla Vejde, glaza ee sverknuli, - vse, chto nahodit v nej svoi korni - vol'no ili nevol'no sposobstvuet ee nastupleniyu. - Horosho, togda ya postavlyu vopros inache. CHto v takom sluchae meshaet T'me zahvatit' ves' mir? Kakie pregrady stoyat na ee puti? Kto - ili chto - ostanovil ee natisk tam, na dal'nem Zapade? - Horoshij vopros, - medlenno proiznesla Vejde. - Luchshie umy b'yutsya nad etoj zagadkoj, nekromant, i zdes', v Vechnom lesu, i v Arkine, i v Ordose, i na Vostoke, v Volshebnom Dvore Megany. I dazhe v Narne. I nikto poka ne smog dat' nikakogo otveta. Nikto ne smog dazhe priblizit'sya k razgadke, ochertit' hotya by smutnye kontury. My prosto znaem, chto T'ma byla ostanovlena. - A sejchas? Tvoi slova prozvuchali tak, kak budto... - Ty pravil'no ponyal, - usmehnulas' Vejde. - Nekotoroe vremya nazad - v principe, sovsem nebol'shoe, dazhe po kratkomu chelovecheskomu schetu - my ponyali, chto T'ma nachala nastuplenie. Ne sprashivaj menya, kak imenno my uznali ob etom, rasskaz poluchilsya by slishkom dolgim, my ispol'zovali izoshchrennuyu magiyu. Vazhen ne sposob, vazhen rezul'tat. Tak vot, rezul'tat v dannom sluchae odnoznachen. T'ma nastupaet, poka eshche ne fizicheski, rasshiryaya granicy svoih vladenij, no... ee dyhanie chuvstvuetsya vse otchetlivee. Te zhe bespokojnye kladbishcha - ih stanovitsya vse bol'she i bol'she. I ne sledovalo by nekromantu zabyvat' o svoih pryamyh obyazannostyah, kstati... CHto-to sluchilos' na Zapade, proizoshlo chto-to, narushivshee sderzhki, i T'ma potekla na Vostok. - Vejde vzdohnula i pokachala golovoj. - To ty govorish', chto mne nado otrech'sya ot nekromantii sovsem, - provorchal Fess, - to govorish', chto sleduet vernut'sya i zanyat'sya svoim delom... kak tebya ponimat', tvoe velichestvo? - Esli b ya znala, - vzdohnula Vejde. - Otrekis' ty ot nekromantii - i T'ma lishitsya sil'nejshego svoego oruzhiya. No, s drugoj storony, kto-to dolzhen umet' borot'sya i s zombi. |togo tozhe ne otnyat'. Nikto iz Svetlyh magov ne mozhet... - |tlau mozhet, - neozhidanno skazal nekromant. - YA videl ego v dele... dvazhdy. Pervyj raz, kogda on ispol'zoval, tak skazat', obychnye metody svyatyh brat'ev - zamuchival pervyh popavshihsya pod ruku "greshnikov", upokaivaya etoj siloj pogosty. Razumeetsya, tol'ko na vremya. A vot vtoroj raz... v Krivom Ruch'e... - Znayu, - neozhidanno perebila ego el'fijka. - Dogadyvayus'. Pochuvstvovala... chto-to neobychajnoe. CHto eto bylo, Neyasyt'? - Dve veshchi, - skazal nekromant. - Vo-pervyh, on unichtozhil vseh tvarej, kogo podnyalo zaklinanie sattarskoj ved'my. Prichem eto byli takie sozdaniya, protiv kotoryh u menya bylo by malo shansov, koroleva. |tlau polozhil ih vseh igrayuchi, prosto brel i blagoslovlyal kazhdogo, blagoslovlyal i shel dal'she, ostavlyaya na svoem puti odni okonchatel'no mertvye ostanki. - Nichego sebe, - prokommentirovala el'fijka. - A vtoroe? - On sumel zablokirovat' moyu magiyu. Vprochem, svoyu tozhe. Vyglyadelo eto tak, chto nikto v okruge ne mog tvorit' volshbu. Nikakuyu, dazhe samuyu legkuyu i nevinnuyu. Mne udalos' eto prevzojti v |geste, no... - Fess pokachal golovoj. Zvezdy nasmeshlivo glyadeli s nebes, a u samoj granicy otbrasyvaemogo ochagom sveta, vdol' sten izbushki, uzhe vystraivalis' propavshie druz'ya... i ta, chto uspela stat' chem-to bol'shim. Nekromant opustil golovu. Smotret' v eti lica - nevazhno, sozdannye li ego voobrazheniem ili chem-to eshche - prosto ne bylo sil. - Ponyatno, - medlenno skazala el'fijka. - Ne mogu skazat', chto potryasena... ozhidala chego-to podobnogo ot slug Spasitelya v dni nastupleniya T'my... no udivlena, ne skroyu. - Ved' eshche sovsem nedavno |tlau ne mog pohvastat'sya i desyatoj dolej takoj sily, - prodolzhal Fess. - YA znayu, on srazhalsya v |geste... prikryval ethod zhenshchin i detej iz goryashchego goroda. I - nichego, hotya kak raz tam eta ego sposobnost' okazalas' zy bolee chem kstati. - Znachit, chto-to sluchilos' libo v samom Arveste, libo srazu posle nego, - rassuditel'no zametila Vejde. - Budem iskat'... konechno, svyatye brat'ya - nashi soyuzniki, no, raz oni ne sochli nuzhnym uvedomit' menya ob etih novyh svoih sposobnostyah, pridetsya razuznavat' vse samim. - Pogodi, ty skazala, chto ozhidala chego-to podobnogo ot slug Spasitelya, - ostanovil ee Fess. - Pochemu? Razve ne schitayut el'fy vse, svyazannoe so Spasitelem, prosto glupymi detskimi skazkami, godnymi tol'ko lish' poteshit' detej vecherami? - Schitayut, - kivnula Vejde. - Pochti vse. Krome teh, kto znaet istinnoe polozhenie del, razumeetsya. Kak, naprimer, ya. - CHto? - porazilsya Fess. - Ty veruesh' v Spasitelya, koroleva?! - YA - net, - holodnovato otvetila el'fijka. - YA prosto znayu, chto takaya sila est'. No... vidish' li... el'fy - ochen' gordyj narod. My privykli svobodno stranstvovat' po miram. My privykli, chto nam svetyat ne tol'ko te zvezdy, kotorye mozhno bez truda uvidet' nad golovoj v lyubuyu noch'. Moj narod okazalsya vo vremya ono zapert zdes', v |viale... no rech' sejchas ne ob etom. My ne priznaem nad soboj nikakoj vysshej vlasti, my ne molimsya nikakim bogam, my smeemsya nad slabost'yu lyudej, chto v strahe pered smert'yu, pered Serymi Predelami, pridumyvayut sebe vsyakie skazki o zhizni posle smerti, o zagrobnom vozdayanii i Strashnom Sude... Gromadnoe bol'shinstvo moih poddannyh, nekromant, vpitalo eto ubezhdenie s molokom materi, a u nas, el'fov, takie veshchi gorazdo prochnee i ustojchivee, chem u vas, lyudej. Mozhesh' sebe predstavit', kakim shokom obernulos' by dlya el'fov znanie togo, chto Spasitel'-taki realen i dejstvuet? - Znachit, vse-taki realen i dejstvuet? - YA ne veryu v skazki, - pozhala plechami el'fijka. - Kogda ya vizhu to, chto ne mogu ob®yasnit' racional'no, no prekrasno mogu istolkovat' v predelah kakoj-to inoj very... - A mozhet, prosto ne hvataet racional'nosti? - popytalsya, vozrazit' Fess. - Mozhet byt'. No ya privykla doveryat' teorii, iz kotoroj ya mogu izvlech' sbyvayushchiesya predskazaniya, - parirovala Vejde. - A skazki o Spasitele, uvy, okazalis' sejchas imenno temi, chto... a vprochem, chto ob etom govorit'!.. Nam ostalos' ne tak daleko do Pika Sudeb, a tam... - A chto tam, koroleva? - Istina, - pomolchav, otvetila Vejde. - Pravda. Otvet na vse voprosy. - CHto, odin? Na vse? - Kak pravilo, chtoby otvetit' na vse, muchayushchee tebya, dostatochno byvaet zadat' tol'ko odin vopros, nekromant. Razumeetsya, pri uslovii, chto vopros budet pravil'nyj. - Ne nado govorit' zagadkami, koroleva, - Fess ustalo prikryl veki. Zvezdnyj svet, pronkaya skvoz' nezanaveshennoe okoshko, kazalos', nachinal kolot' glaza. - |to sushchestvo? CHelovek? Mag? Prorok? - Ne znayu, - pokachala golovoj Vejde. - YA nikogda ne spuskalas' dostatochno gluboko. - Znachit, pridetsya lezt' pod zemlyu? Vejde kivnula. - Pik Sudeb - ne samoe priyatnoe mesto v |viale, - tiho skazala ona. Uzkaya ladon' el'fijki kosnulas' lba nekromanta - pal'cy kazalis' sovershenno ledyanymi, i ot nih po kozhe raspolzalos' kakoe-to legkoe pokalyvanie. - V drugih obstoyatel'stvah ya prikazala by strazhe podstrelit' tebya, popytajsya ty proniknut' tuda, velela by akkuratno vognat' tebe v nogu strelu i vynesti za predely lesa k lyudskim poseleniyam. S toj siloj, chto obitaet tam, shutit' nel'zya. YA ne znayu bolee mogushchestvennuyu silu v predelah |viala, nekromant. Inogda mne kazhetsya, chto dazhe zapadnaya T'ma - nichto po sravneniyu s neyu. Fess podnyal brovi. - Da, da, ponimayu, chto ty hochesh' skazat'... - Uzkaya ladon' medlenno gladila lob Fessa. - Mol, chto zhe eto za sila, kotoraya sidit pod zemlej sidnem i dazhe ne pytaetsya nichego sdelat', esli ona, k primeru, zlaya, to pochemu by ej ne ob®edinit'sya s T'moj, esli zhe, naprotiv, dobraya - pochemu by ne pomoch' nam zashchitit'sya ot napasti s Zapada. YA ugadala? - Zachem ty sprashivaesh', ty zhe umeesh' chitat' moi mysli... - Sejchas - net, - pokachala golovoj el'fijka. - Ty slishkom slab. Malejshee vmeshatel'stvo sverh rasschitannogo mozhet vse pogubit'. Tak chto ne volnujsya. Nu tak vozvrashchayas' k tomu... - Sila mozhet byt' raznoj, - perebil ee Fess. - Sovershenno neobyazatel'no stremit'sya k mirovomu gospodstvu ili zhe, naprotiv, ko vseobshchemu iskoreneniyu nespravedlivosti... - No lyubaya sila, kotoraya prevzoshla nekotoryj predel, ne mozhet ne stremit'sya k dobru i spravedlivosti! - pylko voskliknula Vejde. - My, el'fy, tverdo verim v etot princip i... - A kak zhe T'ma? - |to znachit, chto ona prosto nedostatochno eshche sil'na, - bez teni somneniya otozvalas' Vejde. Fess osharashenno umolk, ne znaya, chto skazat'. - I ne nado tut nichego vozrazhat', - vospol'zovalas' pauzoj Vejde. - Tem bolee chto etot spor horosho by vesti, kogda oba sobesednika sidyat na beregu rechki, a ryadom stoyat chashi s podogretym vinom. YA hotela tol'ko skazat' - na Pike Sudeb tebya zhdet vstrecha s, vozmozhno, samym mogushchestvennym sushchestvom |viala. Bud' gotov i derzhi sebya, pozhalujsta, sootvetstvenno. - Pik Sudeb... edinstvennaya sila... boyus', chto ona ne edinstvennaya, Vejde, - zametil nekromant, vspomniv svoi izyskaniya v Akademii i kartu |viala, razrisovannuyu vsemi cvetami radugi. Centry sredotochiya Sily, mesta, gde sil'nee vsego dejstvuyut te ili inye zaklinaniya. Kartu etu on. Neyasyt', prines togda Daenuru, s izumleniem uslyhav ot nego, chto podobnoe prinosit svoemu nastavniku kazhdyj po-nastoyashchemu tolkovyj studiozus, pravda, byt' mozhet, ne stol' rano, kak Fess. - Znayu, - otmahnulas' el®fijka. - Koz'i gory... eshche koe-gde. Da, verno. No est' odno sushchestvennoe otlichie. - Kakoe zhe? - V Pik Sudeb ty mozhesh' vojti. V ostal'nye - net. |to prosto gory, gluhie i zamknutye. Moi razvedchiki hodili. Hodili, hodili, smotreli, smotreli, nichego ne vyhodili, nichego ne vysmotreli i ubralis' vosvoyasi, nesolono hlebavshi. Fess vzdohnul. Razgovor nachinal utomlyat', i ne pomogali dazhe zvezdy, naprotiv, sejchas oni vser'ez nachali razdrazhat' ego. - Vse, zakanchivaem, - Vejde totchas zametila neladnoe. - Spi, nekromant. Zavtra rovnaya doroga konchitsya. Po goram pridetsya nogi lomat'. A peremirie s gnomami opyat' narusheno... - el'fijka sokrushenno vzdohnula. - Nu da nichego, dojdem uzh kak-nibud'... Posleduyushchie dni slilis' dlya Fessa v odin sploshnoj koshmar. |l'fy upryamo probivalis' skvoz' bezdorozh'e i nepogodu, karabkalis' po skalam, i ne tol'ko karabkalis', a umudryalis' pri etom eshche i tashchit' nosilki s beschuvstvennym nekromantom. Fess okazalsya v plenu zlyh i krovavyh videnij, i koshmarnyh, i on stonal, davyas' stonami, chto ne v silah byli vyrvat'sya iz skovannogo nepodvizhnost'yu gorla, stonal, v sotyj, v tysyachnyj raz perezhivaya gibel' druzej, lish' nablyudaya za nej, ne v sostoyanii okazat' nikakoj pomoshchi. Neponyatno, chto sobiralas' delat' s nim Vejde na Pike Sudeb, potomu chto hodit' Fess ne mog i nikakih uluchshenij ne proishodilo. Kazhetsya, paru raz el'fy s kem-to dralis'. Nekromant slyshal otryvistye komandy, otdavaemye Vejde po-el'fijski, svist strel, zvonkie udary o kamen' chego-to tyazhelogo, navernoe, kak raz teh samyh metatel'nyh toporikov. Odnako potom zvon stali stihal, i malen'kij otryad vnov' shel dal'she. Skol'ko proshlo takih dnej, Fess ne znal. Perestali pomogat' emu i nochi. On slovno s golovoj okunulsya v mir grez, tochnee - v mir koshmarov, v mir boli i beskonechnogo straha, labirint uzhasa, iz kotorogo on ne mog vybrat'sya. On ne slyshal ni masok, ni T'my, slovno vse sily etogo mira mgnovenno poteryali k nemu interes, k poterpevshemu tyazhkoe porazhenie volshebniku, lishivshemusya sputnikov i mecha i teper' puteshestvuyushchemu isklyuchitel'no blagodarya vydumkam sostavitelej "Annalov T'my", tak udachno zapavshih v golovu vladychice Vechnogo lesa!.. Bylo za chto blagodarit' Daenura: Pronosilis' svirepye gornye meteli, i togda el'fy stavili nebol'shuyu palatku - tol'ko dlya nego, Fessa, sami oni, nesmotrya ni na kakoj holod, vsegda ostavalis' snaruzhi, slovno ne zhelaya okazat'sya nastol'ko blizko k nekromantu. Sam zhe Fess malo-pomalu pogruzhalsya v chernoe, ravnodushnoe otchayanie. Luchshe emu ne stanovilos', iz molodogo, polnogo sil voina-maga on razom prevratilsya v zhalkuyu razvalinu. On byl zhiv isklyuchitel'no milost'yu Vejde. Net, znachit, "Annaly T'my" sochinyalis' vse zhe ne zrya... A potom doroga konchilas'. V uzkom, izvilistom, slovno zmeya, ushchel'e, s otvesnymi, uhodyashchimi v nebo sklonami, sejchas ukrashennymi velikolepnymi girlyandami sosulek. Stoyavshie zdes' holoda zamorozili dazhe bystrye gornye vodopady. Za spinami el'fov oslepitel'no i nesterpimo sverkalo snezhnoe pole, vperedi zhe lezhal mrak. - Ostan'tes', - strogo prikazala Vejde svoim sputnikam. Sneg v ushchel'e lezhal netronutyj i, k schast'yu, neglubokij. Fess nelovko, bokom spolz s nosilok. Vejde podhvatila ego pod ruku, pomogla operet'sya na posoh. |l'fy molcha otstupili v storony. Vse, kak odin, dazhe Mialli, vyhvatili tonkie serebryanye klinki, salyutuya koroleve i nekromantu. Vejde gor'ko usmehnulas'. - Ostav'te, druz'ya. YA skoro vernus'. A vot vernetsya li on - nikto ne znaet. - Veselen'kaya perspektiva, nichego ne skazhesh', - burknul Fess. - |to pravda, i tut uzhe nichego ne sdelaesh', - pozhala plechami el'fijka. - Ne obmanyvat' zhe tebya, obeshchaya legkuyu i priyatnuyu progulku!.. Ladno, poshli. Obopris' na menya, nekromant. Sil'nee! YA ne iz solomy sdelana, ne razvalyus'. Kakoj-to moment Fessu kazalos', chto on vot-vot poteryaet soznanie. No net. SHag, drugoj, i on oshchutil, kak k nemu vozvrashchayutsya sily. Konechno, ne te, chto ran'she, no, vo vsyakom sluchae, on mog koe-kak kovylyat' i ne teryal ezheminutno soznanie. - Idem, idem, - toropila ego Vejde. |l'fijka zametno volnovalas'. Oni pobreli. |l'fy ostalis' stoyat' pozadi tesnoj gruppkoj, po- prezhnemu derzha mechi vozdetymi v salyute. Fess podumal, chto eto pateticheskoe zrelishche uzh slishkom sil'no otdaet temi samymi "poslednimi pochestyami". Pryamoe, kak strela, ushchel'e velo ih pryamo na vostok. Solnce eshche ne podnyalos' nad gorami, v rasshcheline lezhal golubovatyj polumrak. Tropa kazalas' sovershenno bezzhiznennoj, skal'nye sklony, chto navisali nad golovami, - nagimi, lishennymi dazhe puchkov zheltovatoj suhoj travy. Vejde tyazhelo dyshala. Nekromant mog tol'ko gadat', kakoj sily volshebstvo prishlos' ej pustit' v hod, chtoby hot' vremenno postavit' ego na nogi. Dogadyvalsya on i o tom, chto, posle togo kak zaklyat'e perestanet dejstvovat', ego zhdet eshche hudshee bespamyatstvo i bessilie, chem ran'she. Vejde stavila na kon vse, Pik Sudeb byl ee poslednej nadezhdoj. Kak by medlenno oni ni tashchilis', konec ushchel'ya postepenno priblizhalsya. V lica dohnulo teplom. Sneg pod nogami istonchilsya, zazhurchala voda, vskore zablestela mokraya poverhnost' kamnya. Fess pytalsya ponyat', chto zhe eto za Sila zhdet ego vperedi, odnako posle pyati neudach podryad vzdohnul i otkazalsya ot etogo namereniya. - Nam tuda, - Vejde kivkom golovy ukazala na cherneyushchuyu vperedi nishu. - Tam vhod. CHuvstvuesh', stanovitsya teplo? Zima ne imeet vlasti nad Pikom Sudeb. - YA by skazal, tam prosto blizok podzemnyj ogon', - zametil Fess. - Nevazhno, - brosila Vejde. - Idem zhe, idem! Vremeni malo, moe volshebstvo nachinaet teryat' silu, a ya ne hochu, chtoby ty ostalsya naveki lezhat' vozle samogo vhoda! - Idem, - soglasilsya Fess. Nel'zya skazat', chto proishodyashchee emu osobenno nravilos', no... nado ispol'zovat' malejshij shans. On ni za chto ne priznalsya by v etom el'fijke, no sluchalis' minuty dushevnoj slabosti, kogda emu nachinalo kazat'sya, chto samoubijstvo i v samom dele edinstvennyj ostavshijsya dostupnym emu vyhod. Oni shagnuli vnutr'. Peshchera ne porazhala razmerami, ona voobshche bol'she vsego pohodila na prostuyu shchel' v skale. Pravda, zdes' bylo teplo, tak chto dazhe prishlos' skinut' teplye plashchi i kurtki. - Bros' zdes', - pokazala el'fijka. - Ukrast' tut nekomu. Nu, idem dal'she... eto eshche tol'ko preddverie, nichego osobennogo na pervyj vzglyad... "Nichego osobennogo" tut i vpryam' bylo tol'ko na pervyj vzglyad. S potokom duyushchego v lica teplogo vetra na poverhnost' podnimalsya i otpechatok Sily, da pritom takoj, chto nekromantu nevol'no zahotelos' zazhmurit'sya. Sila byla ochen', ochen' mogushchestvennoj. Nekromant vtyanul v sebya peshchernyj vozduh i zakashlyalsya. Sila obzhigala, slovno raskalennyj suhoj pesok. - Idem, idem, zdes' nel'zya stoyat', - potyanula nekromanta za ruku Vejde. - Tut special'no... chtoby kto popalo ne shlyalsya... Uzkaya shchel' povorachivala to vpravo, to vlevo; Fess ozhidal nastupleniya polnoj i absolyutnoj t'my, odnako, kogda za spinami pomerk svet zimnego dnya, po peshchere rasprostranilos' mrachnoe krasnovatoe svechenie, shedshee neponyatno otkuda. Pohozhe bylo, chto alym svetilsya sam vozduh. Lico el'fijki stalo ochen' napominat' zhutkuyu vampir'yu masku. - Nichego, nichego... idem... mne poka eshche mozhno... skoro uzhe nel'zya budet... togda odin pojdesh', - pyhtela Vejde, pomogaya nekromantu perebirat'sya cherez gromadnye valuny i glyby. Stalo eshche teplee, pochti chto zharko. Fess sbrosil puhovyj zhilet, nadetyj na nego el'fami, ostavshis' v odnoj rubahe. Vejde posledovala ego primeru. Ona byla tonkoj i ideal'no slozhennoj, no v tot mig nekromant dazhe ne posmotrel na soblaznitel'no obrisovavshiesya pod bluzoj vypuklosti. Vejde metnula na nego kosoj nedovol'nyj vzglyad, slovno obizhennaya podobnym prenebrezheniem. Malo-pomalu peshchera rasshiryalas', idti stalo legche. Im po-prezhnemu ne vstrechalos' nichego zhivogo, dazhe obychnogo dlya podzemelij peshchernogo mha, ne govorya uzh o letuchih myshah, nepremennyh obitatelyah podgornyh kavern. - Koroleva... - Molchi! - oborvala ego Vejde. - Zdes' ne govoryat. Nekromant povinovalsya. CHem bol'she on pytalsya vslushat'sya v ozhidavshuyu ego Silu, tem men'she emu eta Sila nravilas'. Ona kazalas' mogushchestvennoj i zhestokoj, ni vo chto ne stavyashchej chelovecheskuyu zhizn' - pravda, eto ne slishkom vyazalos' s praktikoj vechnogo dobrovol'nogo otshel'nichestva. Doroga poshla pod uklon, pravda, poka chto ostavalas' ochen' pologoj. - Ne obmanyvajsya, - ele slyshno prosheptala emu na uho Vejde. - |to vse eshche tol'ko preddverie... - i, oborvav sama sebya, prilozhila palec k gubam. On ponimal. Potok Sily revel i grohotal v ego ushah - na samom dele, razumeetsya, v peshchere carila absolyutnaya tishina. Steny prodolzhali rashodit'sya, potolok povyshalsya. Vejde ostanovilas'. - YA pomogala tebe skol'ko mogla, - ona edva-edva shevelila gubami. - Dal'she idi sam. Idi, nikuda ne svorachivaya. I ni na chto ne obrashchaya vnimaniya. Ne pytajsya otbivat'sya, tut tebe nichto ne ugrozhaet... poka ty ne dostignesh'... nu vse, proshchaj. I... udachi tebe, nekromant! Primi pravil'noe reshenie, umolyayu tebya, dokazhi vsem, chto moi nadezhdy ne byli naprasny!.. Ona neozhidanno privstala na cypochki, zakinula ruki emu na sheyu i pocelovala. V guby. Rezko i zhadno, slovno izgolodavshis'. Tak zhe rezko ottolknulas' ot nego, prezhde chem Fess uspel hotya by kosnut'sya ee, i, ne oglyadyvayas', pobezhala proch'. Nekromant postoyal, rasteryanno glyadya vsled skryvshejsya el'fijke. On ne somnevalsya - Vejde znaet, chto imenno zhdet ego tam, vnizu, na drugom konce podzemnoj dorogi. I ot etogo stanovilos' eshche huzhe. Fess tyazhelo opersya na posoh, popytalsya idti sam - i totchas zhe ponyal, chto zhe na samom dele sumela sovershit' Vejde, dotashchiv ego, po suti dela, na sebe. Nogi edva-edva peredvigalis', koleni rezko otkazyvalis' gnut'sya, slovno derevyannye. Tem ne menee on poshel. Oblivayas' potom, zakusiv gubu ot noyushchej boli, no poshel. Vyderzhal on rovno pyatnadcat' shagov. Hripya i zadyhayas', privalilsya k stene. Dolgo stoyal, uroniv golovu i tyazhelo opershis' na posoh. Vyrugal sebya poslednimi slovami, ottolknulsya ot teplogo kamnya i dvinulsya dal'she. ...Emu kazalos', chto on tashchitsya zdes' uzhe celye veka. Nogi podkashivalis', glaza zalival edkij pot. Posoh iz opory prevratilsya v dokuchlivuyu palku, slishkom tyazheluyu, chtoby na samom dele pomogat'. Strashno hotelos' pit', no, poskol'ku el'fijka ne dala emu s soboj vody, on postaralsya uverit' sebya, chto zdes' dejstvuet zapret ne tol'ko na razgovory. Sudya po vsemu, spustilsya on negluboko. Doroga vela ego shirokoj spiral'yu, no uklon ostavalsya nebol'shim. On gadal, skol'ko zhe eshche prodlitsya ego stranstvie, kogda steny peshchery na mgnovenie podernulis' t'moj i on uslyhal golos - negromkij, hriplovatyj, tot samyj, chto zvuchal v ego ushah ne tak davno, - no ne golos T'my. - Stoj, prishelec. Ty peresekaesh' granicu. Poverni nazad, i smozhesh' ujti nevozbranno. Pereseki chertu, i smert' stanet tvoim udelom. - Smert'? - Fess nashel v sebe sily podnyat' golovu. - A ya i tak schital, chto mertv. Prosti, nevedomyj hozyain, chto vtorgayus' v tvoi vladeniya, no... mne nado poluchit' otvet na moi voprosy. Koroleva el'fov... - Znayu, - perebil ego golos. - Znayu. Otvechaj na vopros - gotov li ty perejti chertu, dazhe znaya, chto rasplata za vse to, chto ty uvidish' dal'she, - smert'? - Moya smert' ogorchit korolevu Vechnogo lesa, - Fess pozvolil sebe usmehnut'sya. - Ona tak verit, chto ya - Razrushitel', tak boitsya, chto ya otdam koncy... CHto zhe do menya - ya ne boyus' smerti, hozyain. Moe nyneshnee sostoyanie malo chem ot nee otlichaetsya. Tak chto sudi sam, hozyain. YA narushil granicy tvoih vladenij, i ya gotov otvetit' za sebya. - Gordaya rech', - prozvuchalo v otvet. - Tol'ko pozvol' tebe ne poverit', osobenno naschet smerti. Vse boyatsya smerti. Vse zhivushchee boitsya ee. - My budem govorit' s toboj o zhizni i smerti, o nezrimyj hozyain? - chut' bolee nastojchivo skazal Fess. - YA gotov, no mne kazalos'... - Kogda vhodish' syuda, zabud' o tom, chto tebe kazalos', - s gnevom perebil Fessa bestelesnyj golos. - Zdes' moi vladeniya. I, krome togo, s kem zhe eshche, kak ne s nekromantom, pogovorit' o zhizni i smerti? - Verno, - soglasilsya Fess. - My budem govorit' ob etom pryamo zdes'? Nado skazat', chto ya... e-e-e... sejchas ne sovsem, tak skazat'... - YA znayu, - perebil sobesednik. - Poetomu ya tak nastojchivo i stremlyus' ponyat' tvoe istinnoe otnoshenie k smerti. Ty stoish' na samom ee poroge i ne soskol'znul lish' blagodarya zaklinaniyam korolevy Vechnogo lesa, ya uznayu ee stil'. Tem hrabrecam, kotorye, podobno tebe, dostigali etogo mesta, ya predlagayu na vybor - libo idti dal'she, uznat' tajnu i rasstat'sya s zhizn'yu, ili povernut' nazad i nevozbranno vybrat'sya na poverhnost'. - CHto zhe eto za tajna, esli nikomu nel'zya pozvolit' zhit' s etim znaniem? - sprosil Fess. - Na etot vopros, kak ty ponimaesh', ya otvechat' ne mogu, - doneslos' v otvet. - Mnogie izoshchrennye v ritorike pytalis' vesti so mnoj dolgie besedy, tshchas' po namekam i ogovorkam vyznat' smysl tajny. Da tol'ko nikto ne preuspel. Do sego vremeni. Fess nachinal teryat' terpenie. Beseda stremitel'no teryala smysl. - Hozyain, menya pochti chto siloj zasunuli v etu peshcheru. Mne bylo skazano, chto zdes' - moya edinstvennaya nadezhda. YA shel syuda imenno v takoj nadezhde. Ty predlagaesh' otvlechennyj spor, dopytyvaesh'sya, strashus' li ya smerti... da, strashus', kak i vse zhivoe, ty verno zametil, no v otlichie ot "vsego zhivogo" mogu