eshche, a kogda veter zasvistel v ushah, on s  uzhasom  oshchutil,
chto padaet, a kryl'ya nelepo boltayutsya po vozduhu.
     To li ot vozduha, to li ot straha, no sogrelsya  tak,  chto  brosilo  v
zhar, kryl'ya nachali ceplyat'sya za vozduh sami. No na etot raz uderzhal  dikij
strah, ne podnyalsya pod oblaka, a poshel nad lesom,  nad  samymi  verhushkami
derev'ev. Esli dyatel blizko, on ego  zametit,  kak  zamechaet  dazhe  melkih
zhukov, krasnogolovyh murav'ev, pauchkov, chto zatailis' v ozhidanii dobychi...


     Targitaj podprygnul, kogda ryadom  ogromnoe  i  mohnatoe  udarilos'  o
zemlyu, mel'knuli krasnye goryashchie glaza, oskalennyj klyuv s ostrymi  zubami.
V sleduyushchee mgnovenie golyj chelovek s krasnymi, kak ogon', volosami pihnul
ego tak, chto Targitaj upal, zadrav nogi:
     -- Opyat' moyu volchovku pod zadnicu sunul!
     -- Oleg, kak ty napugal...
     -- Na svoyu sadis'! --  ryavknul  Oleg  zlo.  Ego  tryaslo,  kozha  poshla
pupyryshkami. -- Teper' vonyaet!
     -- YA tebe grel! -- pisknul Targitaj. -- Ponyuhaj, kakaya teplaya!
     On toroplivo vygreb iz zatuhayushchego kostra golymi rukami  kuski  myasa,
eshche teplye. Oleg toroplivo odelsya, sel, lyazgaya zubami  k  kostru.  On  vse
vzdragival, ezhilsya, pridvigalsya k plyashushchim yazykam plameni tak, chto  sherst'
na volchovke nachala skruchivat'sya.
     -- Holodno tam? -- posochuvstvoval Targitaj.
     -- Och-ch-chen', -- prolyazgal zubami Oleg.
     -- Neponyatno... YA dumal, chem blizhe k Solncu, tem goryachee... Ladno,  ya
ne volhv, mne vse ravno. Est' hochesh'?
     Oleg molcha  uhvatil  obeimi  rukami  uzhe  zastyvshee  myaso,  zuby  ego
vonzalis' s takoj zhadnost'yu, slovno on stal  Targitaem,  a  sam  Targitaj,
sochuvstvuyushche sopya, razdul  ugli,  prinyalsya  razogrevat'  poslednie  plasty
myasa, a Mrak sam sebe v lesu dobudet.
     -- Ty zamerz, -- skazal on rassuditel'no, -- potomu chto  golodnyj!  YA
vsegda zamerzayu. I eshche mne pechal'no, kogda ya ne sovsem sytyj...  Potomu  i
pesni u menya pechal'nye, chto vy menya ne kormite. Esh',  esh'!..  Kogda  bryuho
nabito, hot' bosikom po snegu, a golodnomu i sredi leta zyabko...
     Oleg zhadno el, a  kogda  prozheval  pervyj  kusok  i  uhvatil  vtoroj,
promyamlil s nabitym rtom:
     -- YA videl etu ptahu.
     -- Dyatla?
     -- Da. V samom dele golova ne krasnaya, a zelenaya. Pochti zelenaya, etot
podmenysh cveta razlichaet ne bol'no... Voobshche by ne zametil, no kogda letel
v tu storonu, tol'ko odin dub stoyal suhoj,  a  kogda  letel  obratno,  uzhe
dva!.. Nu, snizilsya, a  on,  zaraza,  sel  i  zhukov  sobiraet!..  Oni  vse
povypolzali naruzhu, chtoby, znachit, na drugoe derevo perebirat'sya.  Tut  on
ih i...
     Targitaj kivnul, sprosil s bespokojstvom:
     -- |to ne slishkom daleko?
     -- Vsego s polversty k severu. Perekusim, a tam otyshchem bystro.
     Targitaj hlopotal, grel myaso i usluzhlivo podkladyval mudromu  volhvu,
a tot el  bystro  i  s  udovol'stviem,  veselel  na  glazah.  Zatravlennoe
vyrazhenie ushlo  s  lica,  on  poveselel  tak  sil'no,  chto  Targitaj  dazhe
udivilsya:
     -- U tebya budto gora s plech gagahnula!
     -- Dve gory, -- priznalsya Oleg. -- Duby  eto  chto,  zasohnut  ili  ne
zasohnut -- eto kak-to ne moya zabota, a vot na koj dyatlu klevat'  derev'ya,
chtoby zasohli? Teper' yasno. CHtoby chervyakov i zhukov sobirat' bez hlopot.  U
nego dazhe klyuv ne takoj ostryj, kak u drugih. A pod klyuvom  kakoj-to  zob,
kak budto tam... Ne znayu, skoro uvidim.


     Mrak vernulsya ne skoro, no Targitaj vzdohnul s oblegcheniem. Na  morde
krov', glaza sytye, pro myaso ne sprosit.
     Volk probezhalsya po polyane vokrug kostra, korotko  ryknul,  otprygnul,
ostanovilsya, izognuv korpus, yavno priglashaya idti za nim.
     -- Ponyatno, -- skazal Oleg, -- ty tozhe nashel. Verno?
     Volk kivnul. Oleg  podnyalsya,  sunul  odezhdu  Mraka  v  meshok,  brosil
Targitayu:
     -- Ponesesh'. Dyatla vse ravno ubivat' ne budesh'.
     -- Ne smogu, -- priznalsya Targitaj. -- CHeloveka -- drugoe delo, ih ne
zhalko, oni sami... a dyatla za chto?
     -- Za to, -- ogryznulsya Oleg, -- chto golova zelenaya!
     Zatoptav ostatki kostra, oni pobezhali za volkom, chto dazhe ne  podumal
razvolchit'sya, zver' zverem, a mezhdu derev'yami ponessya, budto zabyl, chto  u
nego chetyre lapy, a u nih chetyre na dvoih.
     Oleg, hot' volhvu nadlezhit byt' ne takim,  vse  vysmatrival  vperedi,
dazhe podprygival na hodu, nakonec vskriknul vozbuzhdenno:
     -- Vo-o-on tam! Tam ya videl etogo dyatla!..
     On tol'ko chto ne skazal, chto on pervym zametil, da i to  potomu,  chto
eshche neizvestno, kto pervym, no suetilsya, v glazah nezdorovyj  azart,  dazhe
ruki tryaslis', kogda vytaskival iz meshka odezhdu Mraka.
     Volk prevratilsya v cheloveka, odelsya, ryvkom vyhvatil iz ruk  Targitaya
luk:
     -- Dazhe tetivu ne natyanul?.. CHto len' s chelovekom delaet!
     Bystro nabrosil petlyu na odin konec, sognul, nabrosil  na  drugoj,  s
udovletvoreniem  potrogal  natyanutuyu  strunu  nogtem.  Ta  predosteregayushche
zagudela. Targitaj toroplivo podal strely.
     -- Mozhet ty? -- predlozhil Mrak.
     Targitaj otshatnulsya. Oleg  revnivo  nablyudal,  kak  Mrak  bez  speshki
sdelal eshche paru shagov, otchetlivo donosilsya stuk krepkim klyuvom  po  suhomu
derevu, potom stalo vidno i dyatla -- ptica kak ptica, razve chto pod klyuvom
nebol'shoj zob, budto boleet  chem-to,  no  v  ostal'nom  dyatel  kak  dyatel:
lupitsya golovoj o derevo s takoj siloj, chto u drugogo by mozgi s®ehali,  a
emu hot' by chto. Takogo v volhvy ne voz'mut, v pevcy razve chto...
     Mrak  nalozhil  strelu,  pricelilsya,  zaderzhal  dyhanie.  Oleg  skazal
nedovol'no:
     -- Da ne tais' tak... |to prosto  dyatel.  A  on  podpuskaet  cheloveka
blizko.
     -- Znayu, -- ryknul Mrak, -- no kto znaet, chto eto za dyatel?
     Natyanutaya tetiva ischezla, negromko  hlopnulo  po  zakoruzlym  pal'cam
oborotnya. Mrak chut' pomorshchilsya, rukavichku by, no glaza  ne  otryvalis'  ot
dyatla. Polet strely prosledit' ne mog, tol'ko chto byla na tetive, i  pochti
srazu dyatel vzmahnul kryl'yami, zabilsya, prishpilennyj,  kak  zhuk  igloj,  k
derevu, zatem kryl'ya opustilis', zatih.
     -- Perestaralsya, -- skazal Oleg  zloradno.  --  |to  zhe  ne  los'  na
dereve! Teper' lez', snimaj.
     -- Proshche by tebe, -- predlozhil Mrak, dobavil ehidno, -- pticej.
     -- YA v lesu ne letayu. Mne prostor nadoben.
     Targitaj, ne slushaya ih spora, migom sbrosil sapogi,  polez,  hvatayas'
gde za vystupy kory, a gde uzhe i za vetki.  Strelu  proboval  raskachivat',
Mrak vognal ee chut' li ne na polovinu dliny, no prishlos' brosit',  oblomiv
u samogo stvola. Okrovavlennaya tushka bessil'no upala na zemlyu.
     Ottuda Targitaj soskochil, lovko podzhav nogi  i  perekuvyrknuvshis'  na
myagkom mhu. Ulovka lodyrya, luchshe risknut' slomat' nogi,  chem  tashchit'sya  po
stvolu vniz, sobirat' na portki zhivicu, kloch'ya kory, zhukov... Sudya po  ego
serditomu vidu, sam ubil by pakostnuyu pticu, chto zasushila  takoj  krasavec
dub, vysokij i ne po-dub'i strojnyj.
     Oleg s glubokim udovletvoreniem rassmatrival ubitogo dyatla:
     -- Aga, eto u nego pod klyuvom takoj meshok, kak  u  zhaby...  Tol'ko  u
zhaby eto chtoby pet' gromche, Targitayu by takoj, my by sovsem s uma spyatili,
a u dyatla v nem kakaya-to gadost'... Ostorozhno!
     Mrak otdernul pal'cy:
     -- CHto, yadovito?
     -- Kto znaet?
     -- |to ty menya tak dubom obozval? --  sprosil  Mrak  s  nadezhdoj,  no
volhv, pohozhe, ne soobrazil, chto mog sostrit' dazhe nechayanno. Rassmatrival,
shchupal per'ya, rastopyrival mertvye kryl'ya, dul na bryuho, raspushivaya  myagkij
puh.
     -- Kto znaet, -- povtoril on ser'ezno. -- Vdrug i na lyudej tak  zhe...
Interesno by poprobovat'. Tol'ko ne  na  kom.  Razve  chto  zajca  izlovish'
zhivym...
     Targitaj vskriknul negoduyushche:
     -- A esli i zayac zasohnet?.. Sam lomaj o takogo zuby. U volhvov,  kak
u bobrov, vsyu zhizn' rastut... mozhet byt', a u  nas  s  Mrakom  tol'ko  raz
dadeny. Mrak, ne lovi emu zajca. A esli pojmaesh', luchshe ya  ego  zazharyu.  A
on, esli hochet, pust' etot dub pogryzet, bober protivnyj.
     Mrak skazal s interesom:
     -- Ne pojmu, pochemu dub zasyhaet tak srazu? Dazhe esli srubit',  to  i
togda list'ya eshche nedelyu derzhatsya, tol'ko  vyanut,  a  osypayutsya  eshche  cherez
nedel'ku.
     Oleg ostorozhno poshchupal pal'cem kozhistyj meshok pod klyuvom:
     -- A esli tam yad, chto  vyzyvaet  sudorogi?  R-r-r-raz,  i  skruchivayut
derevo... nu, tam, vnutri. Perezhimaet vse kanaly,  po  kotorym  pret  sok.
CHelovek zhe mozhet s perepugu posedet' za odin mig?  Vot  i  derevo...  esli
prosto srubit',  to  eto  prosto  ubit'.  Umret,  kak  govoritsya,  s  temi
volosami, kakie byli. A esli ubit' perepugom...
     On vzdohnul, razmahnulsya i  zabrosil  chudesnogo  dyatla  daleko  cherez
kusty:
     -- Nelyuboznatel'nye vy lyudi. Ladno, chto teper'? Nu, ubili  my  bednuyu
pticu.
     -- Bednuyu? -- ahnul Targitaj. -- Ona zh polovinu lesa zaklevala!
     Oleg pomorshchilsya:
     -- Emu chervyakov i zhukov s odnogo duba na nedelyu! A  v  lesu  derev'ev
t'my i t'my. K tomu zhe dyatel razve vinovat? |to chelovek vinovat,  esli  ne
tak zhivet, a dyatel -- kak emu veleno... Mrak, a kak uznayut, chto my sdelali
upyryam uslugu?
     Mrak otvetil s somneniem:
     -- Dolzhny uznat'. My zh i lesu vsemu... Kak-to dokatitsya. Ne  segodnya,
tak zavtra.
     -- Ili cherez sto let, -- soglasilsya Oleg. -- Upyri -- narod  drevnij,
dlya nih net vremeni. A nam ostalos' vosem' dnej.
     Mrak uzhe dvigalsya cherez les,  sperva  medlenno,  potom  uskoril  shag.
Vskore izgoi uzhe privychno bezhali vsled, Oleg gor'ko podumal, chto s teh por
kak  vyshli  iz  Lesa,  vse  begut  i  begut,  ostanovit'sya  i  osmotret'sya
nekogda...
     Dodumat' ne uspel, Mrak  zamedlil  beg,  prislushalsya,  vskinul  ruku.
Targitaj tut zhe pereshel na shag, srazu pogruzilsya v svoi osobye dumy,  yavno
bozheskie, poka Oleg ne dernul szadi za poyas.
     Derev'ya vperedi nachali rasstupat'sya. Za stenoj kustov slyshalsya plesk,
zhenskie golosa, vizg. Polzkom  probralis'  cherez  zarosli,  zalegli.  Mrak
ostorozhno razdvinul paporotniki.
     Vperedi sinelo  pohozhee  na  oskolok  neba  nebol'shoe  lesnoe  ozero,
krugloe i chistoe. Derev'ya obstupili  so  vseh  storon,  tol'ko  sleva  byl
pesok, oranzhevyj, kak solnce, i na etom  peske  ryadom  s  plat'yami  beleli
krupnye belosnezhnye kryl'ya s dlinnymi per'yami. A v samom ozere  pleskalis'
tri zhenshchiny, molodye i oslepitel'no krasivye, bryzgali vodoj,  durachilis',
topili drug druga, voda vokrug nih hodila hodunom.
     Targitaj vytarashchil glaza:
     -- Vily!.. Nastoyashchie beregini...
     -- Tiho, -- proshipel Mrak. -- Hot' i shumyat,  kak  medvezhata,  kotoryh
mat' kupaet pervyj raz, no sluh u nih ne to, chto  u  nekotoryh  bezuhih...
Ostavajtes' zdes'.
     On ischez, slovno rastvorilsya. Targitaj zamer, glaza ne otryvalis'  ot
treh krasavic, a Oleg posmatrival na nih trevozhno i gadal, kuda eto  ischez
oboroten', ibo s vilami shutki plohi. |ti, rozhdennye ot rosy, tak  govoryat,
lyudej ne trogayut, poka te ih ne tronut. No esli chelovek  zadenet  ee  hot'
pal'cem, hot' slovom, vila mozhet szhech' ego odnim vzglyadom.
     CHut'  slyshno  shelestnul  paporotnik.  List'ya  kolyhnulis',   voznikla
ogromnaya volch'ya morda. V pasti  beloe  plat'e  i  slegka  pomyatye  kryl'ya.
Brosiv, pochti vyplyunuv dobychu, volk popyatilsya, ischez,  tam  gluho  buhnulo
ozem', trava snova shevel'nulas', na etot  raz  pokazalos'  dovol'noe  lico
Mraka.
     -- Kryl'ya uper, -- soobshchil on. -- Pust' teper' poishchet!
     -- Mrak, -- prosheptal Oleg. -- S nimi opasno.
     -- Bez kryl'ev oni bespomoshchny, -- napomnil Mrak.
     -- No ty prines tol'ko dva kryla... I to oba levyh.  Esli  dazhe  dvuh
povredil, to tret'ya...
     Mrak issledoval kryl'ya, prosheptal zlym shepotom:
     -- Duren' ty, hot' i volhv! Kakie levye? V pticu perekidyvalsya,  a  v
kryl'yah ne razbiraesh'sya!.. Pravda,  u  tebya  ne  kryl'ya,  a  chert-te  chto.
Glazami smotri, glazami! Odno pravoe, drugoe levoe. Tak  chto  ne  dvuh,  a
odnu obezvredil.
     -- Tem bolee...
     -- SH-sh-sh-sh...
     Na ozere, odna iz  beregin',  ozyabnuv  ili  nakupavshis',  s  shumom  i
bryzgami nachala vybirat'sya na bereg.  Ee  poprobovali  zaderzhat',  no  ona
lovko prygala iz storony v storonu, odnu perehvatila za ruku i  brosila  v
vodu, pereskochila i vybezhala na zolotoj pesok.
     Nevry videli,  kak  ona  bystro  otzhala  dlinnye  volosy,  krasivo  i
graciozno izgibayas' iz storony v storonu,  po-detski  poprygala  na  odnoj
noge, vytryahivaya vodu iz ushej, potom bez speshki nabrosila na sebya  plat'e,
korotkoe i poluprozrachnoe, podhvatila kryl'ya.
     Obe podrugi, ostavshis' bez tret'ej, pobryzgalis' nemnogo,  no  bystro
zaskuchali i nachali vybirat'sya na bereg.  Odna  srazu  uhvatila  plat'e,  a
vtoraya rasteryanno oziralas', podoshla k kustam, osmotrela, vernulas' k vode
i, prisev na kortochki, dolgo i vnimatel'no vsmatrivalas' vglub'.
     Podruzhki, uzhe odevshis',  neterpelivo  pokrikivali.  Ona  snova  poshla
zaglyadyvat' po kustam, delaya krugi vse shire i shire.
     Oleg zakusil gubu. |ta vila bespomoshchna, no dve drugie...  Protiv  nih
mogut okazat'sya bespoleznymi sila i umenie  Mraka,  a  ego  umenie  volhva
vovse ne prigoditsya, ibo on ne znaet za chto hvatat'sya.
     Targitaj prosheptal:
     -- Esli podojdet blizko, ya ne uterplyu, skazhu: "Gav"!
     -- A te gavknu, -- prigrozil Mrak. -- Tam gavknu, chto  i  myavkat'  ne
smozhesh'. Lezhi tiho!
     -- Da ya tak, poshutkovat'...
     -- Tiho, udavlyu!




        Glava 24


     Obe beregini, posovetovavshis', kriknuli chto-to  podruge,  razbezhalis'
i, moshchno udaryaya kryl'yami po vozduhu, vzvilis' nad  ozerom,  sdelali  krug,
nevry sudorozhno vzhimalis' v moh, starayas', chtoby sverhu  ne  zametili,  no
vily bystro uneslis' v storonu zahodyashchego solnca.
     -- I tak zaderzhalis', -- opredelil Mrak delovito. -- A etoj,  znachit,
chtob dogonyala, kogda kryl'ya otyshchet... Vidat', batya u nih strogij!
     -- A esli eta ne otyshchet, -- prosheptal Oleg. -- On  sam  za  nej  syuda
yavitsya?
     -- Tipun tebe na yazyk.
     -- Volhvy starayutsya predusmotret' vse.
     -- Volhvy sami sebya zapugivayut do ikotki.
     On nachal potihon'ku pripodnimat'sya. Oleg vse eshche opaslivo  poglyadyval
na nebo, ne vernulis' by opasnye podrugi etoj, kotoroj ne povezlo.
     -- |j, -- skazal Mrak negromko. -- Ne eto li ishchesh'?
     On podnyal nad golovoj plat'e, kryl'ya v drugoj ruke, medlenno poshel iz
kustov. Vila zamerla, vzglyad v ispuge zametalsya po  storonam,  no  v  ruke
neznakomca bylo imenno ee plat'e, i ona obrechenno  stoyala,  smotrela,  kak
priblizhaetsya, ogromnyj i sil'nyj,  pahnushchij  potom,  hotya  ryadom  ozero  s
chistejshej vodoj, lohmatyj,  s  vsklokochennoj  golovoj  i  shirokoj  grud'yu,
zarosshej gustymi volosami tak plotno, chto kozhi ne vidno.
     Mrak pokazal ej kryl'ya, no kogda nereshitel'no protyanula ruku, pokachal
golovoj i sunul dobychu v meshok. Vila poblednela, v glazah mel'knuli  strah
i otchayanie. Ona ne gorbilas', stoyala tak zhe  rovno,  nichut'  ne  stesnyayas'
nagoty, shirokaya v bedrah i udivitel'no tonkaya  v  poyase,  vysokogrudaya,  s
chistoj, bez edinogo iz®yana kozhej. Mokrye volosy tyazhelo  padali  chut'  nizhe
poyasnicy, i ona ne delala ni malejshej popytki zakryt'sya imi.
     -- Zachem? -- sprosila ona tiho. -- Radi ozorstva?
     V ee golose zvuchala nadezhda, no Mrak  pokachal  golovoj,  i  glaza  ee
pogasli.
     -- Do ozorstva li? -- sprosil on.
     Ona oglyadela ego s golovy do nog,  v  ee  glazah  poyavilos'  strannoe
vyrazhenie slovno uzhe primirilas' i dazhe primeryalas' k novoj roli. Sprosila
osevshim golosom:
     -- Da, vy, sudya po vidu, muzhchiny ser'eznye... Znachit, v zheny menya?
     On oglyanulsya. Oleg i Targitaj uzhe vybralis' iz  kustov,  dvigalis'  k
nim, ne otryvaya blestyashchih glaz ot ee sverkayushchego tela.
     Mrak skazal sozhaleyushche:
     -- Da, ty byla by zhenoj vsyakomu na pohval'bu.
     V ee glazah snova vspyhnula nadezhda:
     -- Ne v zheny?
     -- Net, -- otvetil on chestno, -- no koe-chto ot tebya nam nuzhno.
     Ona snova smerila ego dolgim vzglyadom,  menee  vnimatel'no  osmotrela
Olega i Targitaya. Glaza ee stali ugasat', a golos stal pechal'nym:
     -- Da, ya ponimayu. Troe molodyh,  zdorovyh  muzhchin.  Kak  vse  eshche  ne
nabrosilis'... No esli vy v doroge, to vam ne nado budet stirat',  varit',
ubirat' dom, rozhat' detej?
     Mrak brosil ej odezhdu:
     -- Ne nado. Prosti, kryl'ya poka ne otdam.
     Ona bystro nabrosila plat'e, pochti ne skryvavshee ee  nagoty,  skazala
bez osoboj nadezhdy:
     -- YA mogu dat' slovo, chto ne ulechu.
     Mrak otmahnulsya:
     -- Da znaem vashe slovo.
     -- YA poklyanus' vsemi bogami!
     -- Ne stoit.
     -- Dazhe nashim otcom -- Stribogom!  Ni  odna  vila  ne  narushit  takuyu
klyatvu.
     Mrak usmehnulsya:
     -- Vila net, a zhenshchina -- da.  K  tomu  zhe  vashi  klyatvy  obyazatel'ny
tol'ko drug dlya druga, no ne pered lyud'mi.
     Ona opustila golovu.
     -- Ladno, sdayus'. No zachem togda ty dal mne odet'sya?
     Oleg i Targitaj pereglyanulis', razgovor kakoj-to neponyatnyj,  a  Mrak
skazal mirno:
     -- Dlya nachala, lapushka, ty vyvedesh' nas iz etogo proklyatogo lesa, gde
vse tak svetlo i radostno, v les temnyj, bolotnyj, gadkij, ukazhesh' nam  to
boloto, v kotorom zhivet Velikij Upyr'. Ne vskidyvaj brovki, my  ne  sovsem
sumasshedshie. Hotya, konechno, ne sovsem v zdravom, eto verno.
     -- A, -- skazala ona, ee lico proyasnilos', hotya otvrashchenie  v  glazah
ostalos', -- vam zdes' ne po sebe, i vy zdes' nichego ne mozhete?
     Oleg otvetil chestno:
     -- Ne mozhem.
     -- Pojdemte, -- skazala ona.
     Mrak dvinulsya sledom, gotovyj v lyuboj mig uhvatit',  esli  prygnet  v
kusty, hotya i znal, chto glupo. Ni odna bereginya ne  ostavit  svoi  kryl'ya.
Budet godami terpet' muzhskoe vnimanie, rozhat', nyanchit' detej,  gotovit'  i
stirat', no kak tol'ko on privyknet, kak  tol'ko  perestanet  zapirat'  ee
kryl'ya...
     Vozduh stal plotnee, osedal na licah tonkoj plenkoj.  Teper'  oni  ne
bezhali, bereginya shla dazhe medlennee Targitaya, tot  nakonec  stal  zabegat'
vpered i razdvigat' pered  nej  kusty,  odni  vetki  prigibal,  chtoby  ona
perestupila, drugie podnimal na vytyanutyh  rukah,  daby  ona  ne  sklonyala
golovy. Bereginya slabo ulybnulas' parnyu, videla ego vostorzhennye glaza,  i
hotya etot byl samym chistym iz etih treh zhivotnyh,  no  vse-taki  ostavalsya
zhivotnym...
     Pod   nogami   chavkalo,   sapogi   pogruzhalis'   po    shchikolotku    v
temno-korichnevyj moh. Derev'ya stanovilis'  vse  prizemistee,  boleznennee,
vetvi torchali chasto bez list'ev, golye i strashnovatye.
     Nad golovami nosilis' krupnye, nepomerno  tolstye  strekozy.  Belesye
bryushki otvisali, a kogda Targitaj capnul  odnu  na  letu,  bryuho  lopnulo,
slovno napolnennoe gnoem. On dolgo na hodu naklonyalsya, rval travu, vytiral
pal'cy.
     Oleg ostorozhnichal, otstaval, vslushivalsya, no bolee chutkij Mrak shel za
bereginej kak tur, hotya moh pod nogami uzhe progibalsya, kak molodoj led  na
opasnoj reke.
     -- Zdes' uzhe voda, -- brosil Oleg im v spiny.
     -- Gde? -- kriknul Mrak na hodu.
     -- Pod nogami, gde zh eshche!
     -- A-a-a-a... YA uzh podumal, chto ty o hlyabyah nebesnyh, -- otvetil Mrak
hladnokrovno. -- My uzhe davno prem nad bezdnoj.
     Oleg priotstal eshche, kriknul osevshim golosom:
     -- Nad bezdnoj?
     -- Nu, ne sovsem, -- otvetil Mrak. -- Gde-to dno est', no skol'ko  do
nego verst... net, ne chuyu.
     Oleg kriknul predosteregayushche:
     -- Mrak! Upyri. Esli my uzhe idem po bolotu...
     -- Nu i chto?.. Upyri vse odno dal'she.
     Nakonec bereginya ostanovilas', ee krasivye  strojnye  nogi  do  beder
byli zabryzgany zhidkoj gryaz'yu.  Mrak  nahmurilsya,  a  ona  skazala  rovnym
golosom:
     -- |to i est' Velikoe Boloto.
     Mrak oglyadelsya:
     -- Ne vizhu bolota.
     Ona skazala prenebrezhitel'no:
     -- Vidish', ne prikidyvajsya. My uzhe idem po bolotu. Prosto dal'she  mne
doroga zakryta. A vy...  vy  kak  hotite.  Dlya  vseh  velikij  Rod  sozdal
pravila, tol'ko dlya nichtozhnyh lyudishek ne stal starat'sya. Vy svobodny pojti
dal'she i utonut' v etoj gryazi.
     Mrak podumal, skazal pochti veselo:
     -- Spasibo na dobrom slove. Tarh, otdaj devke kryl'ya.
     S nedoveriem smotrela, kak molodoj  paren'  razvyazal  meshok,  berezhno
vytashchil ee kryl'ya, nachal raspravlyat' per'ya. Eshche  ne  verya,  ona  protyanula
ruku, on ne otprygnul, draznyas', ne  spryatal  kryl'ya  za  spinu,  dazhe  ne
ukusil za protyanutuyu ruku.
     Drugie dva smertnyh tupo toptalis' po vyazkoj  zhizhe,  vsmatrivalis'  v
tuman na toj storone shirokoj  polyany.  Po  vsej  polyane,  pokrytoj  rovnym
zelenym mhom, vzdymalis' vysokie mshistye  kochki.  Pohozhe,  dazhe  eti  lyudi
znali, chto projti mozhno tol'ko po nim, a stoit chut'  sostupit'  --  tonkij
moh prorvetsya, a tam holodnaya chernaya voda...
     Za ih spinami poslyshalsya dovol'nyj vskrik. Bereginya, uzhe  s  kryl'yami
za spinoj, preobrazivshayasya, medlenno otstupala, teper' v  ee  glazah  byli
strah i zhelanie okazat'sya ot  nih  kak  mozhno  dal'she.  Mrak  uspokaivayushche
pomahal rukoj:
     -- Kryl'ya v poryadke?.. Nu leti, leti, nasekomaya.
     -- Ona bol'she pohozha na lebedya, -- popravil Targitaj.  --  Pravda,  u
lebedya nogi krivye i krichit protivno...
     Ona podvigala kryl'yami,  mozhno  vzletet'  s  mesta,  mozhno  otbezhat',
vzletet' s razbega. |ti strannye lyudi so  strannym  ozhidaniem  i  nadezhdoj
smotreli na temnoe gadostnoe boloto, na nee vnimaniya oskorbitel'no uzhe  ne
obrashchali.
     -- I eto vse, -- sprosila ona, -- chego vy hoteli?
     Oleg i Targitaj odnovremenno kivnuli, a Mrak otmahnulsya:
     -- A chto ty eshche mozhesh'?
     -- Nu...
     -- Nichego ty ne mozhesh', pernataya, -- skazal Mrak sozhaleyushche, -- a  nam
poka ne do plyasok na lugu.
     Ona otstupila na  shag,  povernulas',  vse  nevol'no  zasmotrelis'  na
dlinnye strojnye nogi. Probezhala neskol'ko  sazhenej,  podprygnula.  Kryl'ya
podhvatili ee gibkoe strojnoe  telo,  ponesli.  Na  solnce  yarko  blesnuli
serebryanye per'ya, zatem sverkayushchaya figurka na lebyazh'ih kryl'yah skrylas' za
lesom.
     Targitaj zavistlivo posmotrel vsled:
     -- Esli by ya mog... Oleg, a ty pochemu ne vot tak? Nekrasivyj, da?.. A
ya by vse ravno letal. Na zemlyu by tol'ko poest' da...  Hot'  to  mozhno  na
letu. Osobenno, kogda vy tam vnizu...
     A Oleg  provodil  uletayushchuyu  bereginyu  dolgim  zadumchivym  vzorom,  v
kotorom byli nedoumenie i neprikrytaya dosada:
     -- Nu i chto?
     -- Kak chto? -- ne ponyal Mrak.
     -- CHto, govoryu, my ot nee poluchili?
     -- Nu, vyvela nas k Bolotu. Kak my i hoteli.
     Oleg pokachal golovoj:
     -- Boloto my mogli by najti i sami. I Upyrya  nad  upyryami.  Pust'  na
polsutok pozzhe. Nu, toropimsya, kazhdyj mig  na  schetu  --  eto  ponyatno.  YA
govoryu, chto esli komu udaetsya uvidet' beregin', da eshche vot tak... v  reke,
uzhe schitaet sebya schastlivym na  vsyu  zhizn'.  Emu,  govoryat,  potom  vsegda
vezet, hotya eto, konechno zhe, brehnya. No o takom schastlivce rasskazyvayut iz
pokoleniya v pokolenie. A esli kakomu udaetsya i vovse  kryl'ya  speret',  to
trebuet i devku v zheny, i vse, chto za devku  dadut...  Slovom,  na  duriku
hapaet skol'ko smozhet. A my?
     Targitaj  pochesal  v  zatylke,  na  yunom  lice  poyavilos'   vyrazhenie
zapozdalogo sozhaleniya. Mrak  s  interesom  smotrel  na  pomrachnevshee  lico
volhva:
     -- Oleg, eto govorish' ty? YA uzh tebya v pravedniki nachal zanosit'...  A
ty vrode by eshche ne sovsem propashchij.
     Oleg ogryznulsya:
     -- Da ustal ya. Ustal, ponimaesh'?
     Targitaj usluzhlivo podskazal:
     -- My skoro otdohnem, tam ty lyag, polezhi, a ya  hvorostu  nataskayu.  I
myasa nazharyu, esli Mrak chto-nibud' sob'et. A ty polezhi, otdohni, pomysli. YA
tebe svoyu volchovku pod golovu polozhu. Hochesh', nogi ukroyu.
     Oleg skazal serdito:
     -- Nogi chto, im eshche bezhat' i bezhat'. A mysli stol'ko begali po krugu,
chto uzhe yazyki vysunuli, budto za olenem celyj den' po chashche, po zavalam, po
topkomu bolotu, gde to odna topla, to drugaya vyazla... U  menya  uzhe  myslej
zhivyh ne ostalos'! Dohnut chashche, chem rozhdayutsya.
     Mrak molcha poshel po krayu bolota, a kogda Targitaj s  Olegom  dognali,
on brosil cherez plecho:
     -- Oleg, ty umneesh' chereschur bystro.
     -- |to ploho? -- kriknul Oleg.
     Otvet donessya gluhoj, sdavlennyj, Mrak kak raz  pereprygival  vysokuyu
valezhinu, no Oleg rasslyshal dazhe gluhoe predosterezhenie v golose oborotnya:
     -- Opasno.
     -- Pochemu?
     -- Ne znayu. CHuvstvuyu.
     Oleg umolk, razocharovannyj, dazhe zloj na sebya, chto  prislushivaetsya  k
Mraku, kotoryj v zhizni upovaet tol'ko na krepost' myshc, na  volchij  nyuh  i
zorkij glaz. Da eshche na krepkuyu muzhskuyu druzhbu. No vse eto est'  i  v  stae
volkov, oni tol'ko sil'ny, u nih horoshie glaza i nyuh, a s krepkoj  volch'ej
druzhboj tozhe vse v poryadke: napadayut staej, drug drugu pomogayut.
     -- No ya chelovek, -- prosheptal on v toske.  --  YA  ne  hochu  zhit'  kak
zveri... Ne hochu zhit' i kak lyudi, chto vse... i horoshie,  i  plohie...  kak
zveri...
     Derevo vyprygnulo sboku tak stremitel'no, chto on ne uspel uklonit'sya,
golovu potryas moshchnyj udar. V glazah vspyhnuli  solnca.  V  ushah  zagudelo,
zagukalo, i on nekotoroe vremya bezhal na podgibayushchijsya nogah, pochti  nichego
ne vidya, poka ne vystupili, kak skvoz' tuman, derev'ya i koryagi.
     Mrak molchal, ne hotel beredit' ranu, no razocharovanie terebilo i  ego
mohnatuyu dushu. Kak-to vse ne po-lyudski. Ponyatno, oni spasli mir, a  teper'
kinulis', ne vyterev sopli, spasat' i vse chelovechestvo.  Takim  doblestnym
geroyam vrode by ne k licu to, chego zhdut ot prostyh lesnyh muzhikov, no  vse
zhe obidno, chto eti prostye muzhiki poluchayut etih prostyh  radostej  bol'she,
chem oni, spasshie mir... Pust' ne obyazatel'no  vse  nachnut  celovat'  ih  v
zadnicu, no kolet kak zanoza, chto nikto  pro  ih  gerojstvo  ni  uhom,  ni
rylom. Gorazdo priyatnee bylo by,  esli  by  v  samom  dele  vse  brosilis'
celovat' ih nizhe spin, a oni v otvet tak eto skromno: da  pustyaki,  da  ne
nado, da chto vy, da my vse zadarom, my  dlya  obshchestva  staralis'...  A  im
krichat slavu, devki dlya nih sryvayut venki so svoih  golov  i  brosayut  pod
nogi, sami kidayutsya... a oni skromno  tak  eto  otkazyvayutsya...  Nu  pochti
vsegda otkazyvayutsya.
     Oni pochti plyli v etom uzhe ne  vlazhnom,  a  mokrom  vozduhe.  Derev'ya
ostalis'  pozadi,  a  iz  teploj  gniloj  vody  torchali  strannye  vodyanye
rasteniya: nepomerno tolstye, myasistye. Vmesto list'ev -- otrostki tolshchinoj
s palec, napolnennye ne to bolotnoj vodoj, ne to sliz'yu.
     Nad golovami nosilis', blestya  slyudyanymi  kryl'yami,  strekozy,  takie
ogromnye, chto Oleg puglivo prigibalsya, kogda pronosilis' blizko.  Razmerom
s voron, lapy strashnye, kryuchkovatye, a v nezhivyh glazah otrazhaetsya  i  on,
takoj malen'kij, i Mrak s Targitaem, nelepo perevernutye, razdutye...
     Pahlo gnil'yu, no ne privychnoj i dazhe priyatnoj gnil'yu lesa, kogda zhuki
i murav'i vovsyu krushat istlevshie pni, a zhirnoj i otvratitel'noj, slovno na
zhare razlagayutsya trupy. Voda korichnevaya, temnaya, s trupnymi pyatnami.
     Mrak razdrazhenno osmatrivalsya, a kogda nad golovami zahlopali kryl'ya,
on molnienosno sorval s plecha  luk.  V  nizkih  ispareniyah,  plotnyh,  kak
kisel', i temnyh, kak par ot nechistoj odezhdy, proleteli obyknovennye gusi.
     Vyrugavshis', Mrak pustil vdogonku strelu. Tak, so  zlosti  za  ispug.
Razletalis', durach'e seroe, budto malo im  dostojnyh  bolot,  s  kamyshami,
osokoj, piyavkami, gryaz'yu i tinoj...
     Zadnij gus' zahlebnulsya v gogote, nelepo vzmahnul krylami i poshel  po
naklonnoj vniz, budto skol'zil po rovnoj gorke na sankah. V sotne shagov, v
samom s vidu topkom meste vzmetnulis' zelenye bryzgi. Gus' vynyrnul,  ves'
obleplennyj melkoj ryaskoj, perevernulsya tyazhelo, kak kaban  na  solncepeke,
nelepo vystavil kverhu  rastopyrennye  lapy,  budto  gotovilsya  podhvatit'
ruhnuvshee nebo.
     Targitaj zastonal i obliznulsya, propavshij gus' srazu pokazalsya  vdvoe
krupnee i vkusnee, no esli polezt' v takuyu tryasinu, dazhe  vsesil'nyj  Mrak
ne vytashchit.
     -- Oleg, -- vozopil on, -- gus' propadet!
     -- A ya pri chem? -- ogryznulsya Oleg.
     -- Ty volhv ili ne volhv?
     -- Volhv, a ne gusedostavatel', -- otvetil Oleg zlo. -- Sam polezaj v
boloto.
     -- On zhe utopnet!
     -- Luchshe gus', chem ya.
     -- A pokoldovat'?
     -- Zdes' nikakoe koldovstvo ne pomozhet, -- otrezal Oleg tverdo.
     Mrak smotrel-smotrel na oboih, podvigal plechami, skazal chto-to naschet
belyh lilij, negromko svistnul. Spustya mgnovenie v dvuh  shagah  ot  bereag
voda poshla krugami, nametilos' nechto beloe.
     Iz glubiny podnimalos' belesoe telo, pohozhee na  krupnuyu  rybu  vrode
soma. Vse troe zavorozheno smotreli, kak medlenno  pokazalas'  golova,  vsya
obleplennaya zelenymi, kak vodorosli, volosami,  obnazhennye  plechi,  uzkie,
hrupkie, yavno zhenskie, a  kogda  sushchestvo  podnyalos'  eshche  vyshe,  Targitaj
ahnul, ibo molodaya zhenshchina byla krasiva dikoj, hishchnoj  krasotoj,  a  kogda
otzhala mokrye dlinnye volosy i otbrosila za  spinu,  na  nevrov  vzglyanulo
uzkoe lico so svetlo-zelenymi glazami, kruglymi, kak u bol'shoj  ryby.  Nos
byl mal i zadorno vzdernut, guby puhlye, puncovye, shchechki  s  yamochkami,  no
skuly vzdernuty vysoko i gordo, sheya dlinnaya, i smotrela na  nih  bolotnica
nadmenno, po-knyazheski.
     Zelenye volosy shirokimi pryadyami spadali na obnazhennye  plechi.  SHiroko
rasstavlennye glaza srazu  otyskali  Mraka.  Izumlennye  Oleg  i  Targitaj
uvideli, kak ee polnye guby razdvinulis' v zagadochnoj ulybke:
     -- CHto izvolish', moj povelitel'?



        Glava 25


     Na  vskinutoj  dlani  Mraka  myshcy  vzdulis'  krasivo,  zaigrali  pod
solncem, krasivo vyrezannye, ogromnye, tugie. On podvigal pyaternej, slovno
otodvigal oblaka, pointeresovalsya:
     -- Tebe kak tam, v bolote?
     -- Da vrode by znakomo, -- otvetila ona s udivleniem. -- A chto?
     -- Von tam gus' bryaknulsya, -- ukazal Mrak. --  Tolstyj,  kak  boyarin.
Vo-o-o-n, pryamo v tryasinu! Sumeesh' dostat'?
     Ona oskorblenno fyrknula:
     -- I ty vyzval menya dlya takoj malosti?
     -- A nemalosti ya sam delayu, -- soobshchil ej Mrak skromno.
     Oshelomlennye Oleg i Targitaj smotreli, kak voda zaburlila, v  storonu
mesta, gde upal gus', protyanulas' chut'  li  ne  kipyashchaya  dorozhka,  so  dna
podnyalas' mut', vsplylo korichnevoe oblako ila, a zhenshchina uzhe podnyalas'  do
poyasa, obnazhennaya i ochen' krasivaya, v pravoj ruke vysoko nad  golovoj  byl
gus', voda stekala ej na goloe plecho. Iz gusya vysovyvalas' dlinnaya strela.
     -- |tot?
     -- On samyj, -- otvetil Mrak.
     -- Horoshij vystrel...
     Ona ischezla, voda vskipela, burlyashchaya dorozhka protyanulas' k beregu,  i
snova bolotnica voznikla po grud' v vode. Oleg i Targitaj tak zasmotrelis'
na oslepitel'no ladnoe telo, kotoroe zaigralo vsemi zhilkami, kogda  otvela
ruku za golovu,  shvyrnula,  kogda  ee  telo  napryaglos',  nebol'shaya  grud'
podprygnula, chto dazhe ne zametili, kak gus',  razbryzgivaya  vodu  i  ronyaya
zelenye lepestki ryaski, opustilsya pryamo v protyanutuyu dlan' oborotnya.  Mrak
tut zhe perekinul Targitayu, obdav ego mutnoj vodoj s namokshih per'ev:
     -- Zajmis'.
     Tyazhelyj gus' sharahnul Targitaya po golove,  oba  upali,  no  i  togda,
podnyavshis' i derzha dobychu obeimi rukami, Targitaj  zavorozheno  smotrel  na
prekrasnuyu bolotnicu. Ona, chuvstvuya vostorzhennye vzglyady po  krajnej  mere
dvuh muzhchin, draznyas', to vysovyvalas', pokazyvaya tugie  chashi  grudej,  to
pogruzhalas' do podborodka. Ryadom toptalsya i shumno dyshal Oleg, zelenye, kak
u bolotnicy, glaza stali kruglymi, vostorzhennymi i perepugannymi razom.
     Mrak kivnul:
     -- Blagodarstvuyu.
     -- Tol'ko svistni, -- napomnila ona chut' obizhenno.
     Voda edva slyshno plesnula, nad  ee  golovoj  poshli  krugi  i  tut  zhe
poverhnost' zastyla, slovno byla iz tyaguchej zhivicy.  V  glubine  mel'knulo
belesoe telo, ischezlo, a Mrak uzhe povernulsya, razvel rukami:
     -- Kak, koster eshche ne gorit?.. Gusya vse eshche ne oshchipali?
     Targitaj popyatilsya, gusya prizhimal k grudi, oba s Olegom  smotreli  na
nevozmutimogo oborotnya kruglymi, kak u sov, glazami. Oleg nakonec vydavil:
     -- Mrak... YA ne znal, chto ty mozhesh' povelevat'... chem-to takim...
     -- Kakim? -- sprosil Mrak nevinno.
     -- Nu, ne sovsem lyud'mi.
     Mrak otmahnulsya:
     -- My sami ne sovsem lyudi. Lyudi doma sidyat, sopli zhuyut. Kakaya  pogoda
budet, pri toj i zhivut. A nam vse ne tak, vse staraemsya pereportit'.
     Targitaj vozopil zhalobnym golosom:
     -- Oleg kolduet, teper' i Mrak umeet... A ya?
     -- Ty bog, -- napomnil Mrak ehidno.
     -- CHto bog, chto bog?.. Mne tozhe hot' sobakoj by pokomandovat'.
     On  nachal  oglyadyvat'sya,  vser'ez  sobirayas'  razvodit'  ogon'  sredi
bolota, uzhe myslenno razdelyvaya zhirnogo gusya, no Mrak, uzhe  zabyv  o  nih,
ostorozhno dvigalsya vpered, kuda ukazala bereginya.
     Oleg oshchutil smutnoe sochuvstvie k nedalekomu durnyu:
     -- Tarh, ya mogu gory sdvinut', a shchepku ne umeyu... A sam znaesh', shchepki
v zhizni nuzhnee. Nu, a ty vovse... Navernoe,  mozhesh'  zvezdy  tuda-syuda!  A
komu eto nuzhno, esli chelovek vidit  tol'ko  svoj  ogorod,  zhenu  soseda  i
korytce s bragoj?


     Boloto s kazhdym shagom stanovilos'  uzhasnee,  odin  Targitaj  shel  bez
straha. Meshok za spinoj ottyagivaet tolstyj,  kak  voevoda,  gus',  dudochka
tozhe s nim, na privale poigraet, nado tol'ko ne lezt' vperedi Mraka, a  to
rasserditsya, a potom, u kostra,  kogda  poedyat  i  stanut  dobree,  on  im
sygraet novuyu pesnyu.
     Vperedi rovnoe pole s kochkami mha vnezapno vygnulos' gorbikom. Sekira
srazu okazalas' v rukah Mraka, slovno sama prygnula,  Targitaj  smotrel  s
lyubopytstvom, Oleg opaslivo ostanovilsya, a na verhushke gorba moh  tresnul,
razvalilsya, opal po obe storony.
     Iz bolotnoj dyry,  opershis'  pereponchatymi  lapami  o  kraya,  na  nih
smotrelo nechto v blestyashchej slizi. Vypuklosti glaz byli takie zhe serye, kak
i ves' upyr', Targitaj ne srazu ih otyskal  na  lysoj  golove,  chto  srazu
perehodila v tulovishche. Kazalos', chto po ego telu spolzayut volny slizi.
     Upyr' byl v treh sharah vperedi, mozhno obojti kak sprava, tak i sleva,
no Mrak ostanovilsya, pomyalsya, burknul:
     -- Slysh', muzhik... Tut k tebe voprosec imeetsya.
     I otstupil, davaya  mesto  Olegu.  Volhv  tozhe  zamyalsya,  upyr'  vylez
chereschur neozhidanno, net zagotovlennyh slov:
     -- Privetstvuyu tebya, blestyashchij i drevnij...
     Upyr' smotrel  hmuro  i  nedvizhimo.  Kogda  zagovoril,  a  skoree  --
prokvakal, pod gorlom razdulsya belesyj puzyr', sovsem  kak  u  lyaguh,  chto
zhivut na dereve, hotya dolzhny by dut'sya po  bokam  mordy,  kak  u  lyaguh  s
bolot:
     -- Kto vy, posmevshie narushit' pokoj Velikogo Bolota?..
     -- Vsego lish' lyudi, -- otvetil Oleg s takim smireniem, chto Mrak  edva
ne vbil ego v boloto po samye nozdri. -- Prostye lyudi, korotkozhivushchie!.. A
vy, drevnij narod i mudryj.
     Upyr' slushal nepodvizhno, glupo blestyashchij. Sliz' spolzala i  spolzala,
to li vyrabatyvalas' v nem beskonechno, to li eto  tol'ko  kazalos',  a  na
samom dele pod kozhej dvigalis' upyr'i muskuly. Na pleche prilip komok  mha,
tak i ostalsya, a esli by sliz' spolzala nastoyashchaya, to moh, kak skazal sebe
Oleg uspokaivayushche, spolz by tozhe.
     Targitaj vzdrognul ot kvakayushchego golosa:
     -- Lyudi zdes' ne hodyat.
     A my ne prosto lyudi, hotel bylo skazat' Targitaj. Nas uzhe nazyvali ne
tol'ko durakami, no i geroyami,  no  poka  on  priosanilsya,  otkinul  gordo
golovu i vystavil pravoe plecho i nogu vpered, otvetil Oleg:
     -- My ne prosto lyudi. My rodilis' i zhili v Lesu. S upyryami nikogda ne
sporili, zhili v mire...
     -- S nami nikto v mire ne zhivet.
     -- No my zhili v mire!
     Upyr' prokvakal:
     -- S nami nikto v mire ne zhivet, potomu chto my ni s kem  ne  zhivem  v
mire. Zachem vy prishli?
     Golos zvuchal vrazhdebno. Oleg razvel rukami:
     -- Da my prosto idem...
     -- Po Velikomu Bolotu nikto prosto ne hodit.  Znayu,  chto  najdete  --
smert'... no za smert'yu ne stoilo idti tak daleko.
     Oleg kusal guby, pridumyval lovkij otvet, togda Mrak otpihnul  ego  i
brosil surovo:
     -- Slysh', muzhik!.. Popadetsya u  vas  shibko  umnyj,  prishli  --  pust'
govoryat o vysokom. Ili glubokom, im vidnee. A ty, po morde vizhu, prostoj i
dazhe ochen' prostoj. Skazhi, kak nam s Velikim Upyrem peremolvit'sya?
     Upyr' kachnulsya, budto poluchil brevnom po golove. Ego splyushchilo,  zatem
sero-zelenaya kozha poshla pyatnami, volny slizi stali korichnevymi.  Zlovonnyj
zapah prevratilsya v smrad, on nachal razduvat'sya. Nevry  zamerli,  chuvstvuya
neladnoe.
     Zatem  upyr'  zastyl,  perestal  dvigat'sya.  Mertvye  glaza  smotreli
nepodvizhno, a kvakayushchij golos skazal medlenno:
     -- Vy... te Troe... Spasshie Mir?..
     Oleg ahnul, a Mrak porazhenno hlopnul sebya po lyazhkam:
     -- Ty glyadi!..  I  etot!  Dub  uznal,  dazhe  upyr'  iz  bolota  srazu
pal'cem... ili chem tam u nego, tychet, tol'ko  lyudyam  hot'  kol  na  golove
teshi, hot' mordoj o stol, hot' ne znayu chto s nimi...
     Upyr' povozilsya, ustraivayas' v zhizhe poudobnee, volna smrada zastavila
nevrov pokachnut'sya, slovno kazhdomu v lico mahnuli izmazannoj gryaz'yu lapoj.
Glaza navykate bez vsyakogo vyrazheniya smotreli na troih dvunogih.
     -- My znaem, -- prokvakal on. -- My znaem, ibo my -- samye  mudrye  i
znayushchie.
     Mrak skazal vse eshche radostno udivlennym golosom:
     -- Ty v samom dele  mudryj...  Tol'ko  naschet  samogo-samogo  my  uzhe
slyshali.
     V kvakayushchem golose poslyshalos' prezrenie:
     -- Ot Duba, ponyatno. Oni v samom dele  mudrye...  esli  sravnivat'  s
lesnym zver'em. Ili pticami. No my, upyri, byli zdes' eshche do togo,  kak  v
nashem velikom Bolote koe-gde podsohla zemlya, i na  etih  ostrovkah  nachala
rasti trava, potom kusty, a zatem uzhe i derev'ya. Kogda kakoj-to gus' zanes
v eti mesta zhelud', ot kotorogo i poshli  eti  duby,  ya  byl  uzhe  nemolod,
nemolod...  YA  horosho  pomnyu  nashe  Velikoe  Boloto,  chto  shlo  sledom  za
otstupayushchim L'dom... I popolnyalos' ego vodami. I neba  ne  bylo  vidno  za
nizkimi tuchami v desyat' sloev... I nikto v  te  davnie  vremena  vovse  ne
znal, chto est' kakoe-to solnce, chto est' zvezdy, chto voobshche est' nebo...
     Oleg vozrazil:
     -- Tvoya mudrost' neizmerima! No lyudi ne vse  zveri,  est'  sredi  nas
iskateli mudrosti. Ih zovut volhvami. YA volhv... Nam ochen'  nuzhen  Velikij
Upyr'. Nam nuzhna vasha velikaya neizmerimaya mudrost'!
     Upyr' potorchal kak nepodvizhnaya glyba, blestyashchij takoj slizen',  zatem
kachnulsya zhirno i netoroplivo, poplyl cherez boloto,  nedvizhimyj  nastol'ko,
slovno ne sam plyl, a ego tashchili na nezrimoj verevke.
     Troe dvigalis' s ostorozhnost'yu, no moh derzhal, hotya  progibalsya,  kak
kover, letyashchij pod oblakami.  Ot  smrada  zvenelo  v  ushah,  nad  golovami
zlovonnaya tucha isparenij  opuskalas'  vse  nizhe,  pochti  zadevala  golovy.
Vozduh stal eshche plotnee, Targitaj nekstati podumal, chto v takom  i  on  by
letal, esli by hot'  pereponki  na  pal'cah,  prosto  zamahal  by  chashche  i
poletel, poletel...
     On vzdrognul, kvakayushchij golos vlez v sladkie grezy, kak gryaznyj sapog
Mraka na polyanu s cvetami:
     -- Vot ona, nastoyashchaya seredina vsego Mira.
     Upyr' bez pleska ushel pod moh. Oni ostalis' na  krayu  bolota,  gde  v
treh shagah moh obryvalsya, dal'she tol'ko voda,  nastoyashchaya  voda  s  ryaskoj,
tinoj,  plavayushchimi  list'yami.  Pahlo   gnil'yu,   razlagayushchimisya   vodyanymi
rasteniyami, zhirnymi piyavkami.  Vozduh  stal  eshche  i  gryaznozheltym,  slovno
donnyj il podnyalsya i rasseivalsya vse  vyshe  i  vyshe,  podnimayas'  k  nebu.
Nechistye ispareniya opuskalis' tak nizko, chto zadevali mshistye kochki.
     Poverhnost' v seredine pokrytogo mhom bolota kachnulas'.  S  velichavoj
medlitel'nost'yu  poyavilis'  blestyashchie  korni,  a   po   mere   togo,   kak
podnimalis', nevry uvideli prichudlivo spletennoe iz kornej i koryag kreslo.
Pokazalas' blestyashchaya, kak valun, golova.  Vypuklye  glaza  reptilii  srazu
otyskali  nevrov,  tak  zhe  medlenno  iz  bolota  podnyalsya   ves'   upyr',
nepodvizhnyj,  gromadnyj  i  gruznyj,  ves'  v   blestyashchej   slizi,   pochti
neotlichimyj ot togo, chto napravil ih syuda, razve chto kozha  vsya  v  trupnyh
pyatnah, iz®edena yazvami, a pereponchatye lapy pokryty zloveshchimi  shishkami  i
narostami.
     Oleg, peresiliv sebya, poklonilsya. Drat'sya bespolezno, da i ne za  tem
shli. Skazal drognuvshim golosom:
     -- Naslyshany o tvoej velikoj mudrosti, Velikij Upyr'.
     Na bolote byla  mertvaya  tishina.  Upyr'  byl  odin,  bez  pridvornyh,
chelyadi, shutov i dazhe strazhi. Konechno, samo boloto luchshe lyuboj  strazhi,  no
lyuboj knyazek okruzhil by sebya narodom dlya vazhnosti.
     Upyr' ne dvigalsya, ne shevelil gubami, tolstymi, kak zhirnye piyavki, no
kvakayushchij golos razdalsya kak budto govorilo samo boloto:
     --  Dlya  vazhnosti?..  CHto  takoe...  vazhnost'?  A,  ponyatno...   Net,
smertnye, my znaem svoyu moshch', nam ne nado... ne nado... |to horosho, chto vy
prishli... sami. Mne nuzhny budut  lyudi,  chtoby  vylavlivat'  teh...  kto  v
lesu... v gorah... kto daleko...
     -- Zachem? -- sprosil Mrak.
     -- V svoej milosti... my  oschastlivim  vseh...  dazhe  lyudej!..  stat'
upyryami...
     Targitaj ahnul, Oleg molchal, a Mrak sprosil sdavlennym golosom:
     -- Kak?
     On oseksya na poluslove,  ibo  upyryami,  kak  i  ved'mami  ili  drugoj
nechist'yu mozhno ne tol'ko rodit'sya,  no  i  stat'  iz  obyknovennyh  lyudej,
odnako Upyr' otvetil:
     -- Nam ne nuzhny lesa ili pustynnye zemli... vse dolzhno stat'  Velikim
Bolotom!.. I vsem vypadet schast'e v nem zhit'. Vashi  zhenshchiny  otnyne  budut
otkladyvat' yajca... net,  metat'  ikru,  iz  kotoroj...  molodye  upyri...
Schast'e vernut'sya v mir, iz kotorogo vyshli...
     Mrak prorychal:
     -- Razve my vyshli iz bolota?
     -- Da, -- prozvuchal gromkij golos. -- Iz Velikogo Bolota.
     Mrak oglyanulsya na volhva, tot ugryumo kivnul, otvel vzglyad.
     -- No zachem vozvrashchat'sya? -- sprosil Mrak vrazhdebno. -- Lyudi privykli
v Lesu...
     -- Mnogo znanij -- mnogo gorya,  --  otvetil  Upyr'.  --  Vy  eto  uzhe
znaete, no ostanovit'sya ne mozhete. A d