ad  temnoj  vodoj.  V  nedrah  tuchi  polyhali
yadovito-belye molnii. Grom iz raskatistogo stal rezkim, suhim, otryvistym.
     Hlyupnulo. V dvuh  shagah  vynyrnuli  mertvenno-belye  pal'cy,  tut  zhe
skrylis', ostaviv krugi. V  drugom  meste  s  pleskom  vysunulas'  kruglaya
golova, lyuto zyrknula vypuchennymi glazami i besshumno ushla pod vodu.
     -- Oni mogut bez upyrej,-- vdrug skazal Oleg.-- My ne utopli, nashchupav
tropku, kotoroj dryagva hodit v Les. Zato im ne vyzhit' bez Lesa! Ne vse  zhe
u nih iz gryazi i ryb'ej cheshui?
     -- Doma iz breven,-- skazal Targitaj slabo.-- Takih na Bolote net, iz
nashego Lesa perli!
     -- Ne veryu bolotnikam,-- skazal Mrak ugryumo.
     -- No upyri...
     -- CHelovek opasnee lyubogo zverya, esli on... zver'.
     On  kruto  vzyal  v  storonu,  obhodya  svajnuyu  derevnyu.  Nad  golovoj
pogromyhivalo, a iz glubin Bolota  navstrechu  bredushchim  lyudyam  podnimalos'
mnozhestvo belesyh tel. Veter sil'no tolknul v  spiny,  sorval  s  verhushek
voln grebeshki i pones nad temnoj, slovno kipyashchej vodoj.
     Mrak shel bystro, pochti bezhal. Vnezapno voda kolyhnulas', iz  vetra  i
bryzg vynyrnuli lyudi s shirokimi ostrogami v rukah.
     -- Stojte! -- razdalsya siplyj golos.-- Kto vy?
     Ih bylo semero: toshchih, ugryumyh, kostistyh. Gryaznaya  voda  stekala  po
mokrym licam, zhidkim borodenkam, gde  zelenela  zastryavshaya  ryaska.  ZHeltye
pal'cy pobeleli, sudorozhno szhimaya drevka ostrog, krasnye vospalennye glaza
lovili kazhdoe dvizhenie prishel'cev.
     -- My s mirom,-- toroplivo skazal Oleg.-- My ne vragi!
     -- Kto vy? -- povtoril muzhik. On byl  shirokij  v  plechah,  s  blednym
nezdorovym licom, pravaya storona byla  izurodovana  zhutkim  shramom.  Glaza
gnoilis', on shchurilsya i chasto migal, no ruki u nego byli  tolstye,  ostrogu
derzhali cepko. Ostrye klyuchicy rezko vypirali iz-pod zheltoj kozhi.
     -- Lyudi,-- otvetil Oleg.-- My iz Lesa!
     -- V Lesu net lyudej,-- otvetil muzhik ubezhdenno.-- Krome  nas,  Naroda
drugogo net. Bogi sozdali tol'ko nas i... zverej.
     On kolebalsya, to li vsadit' v nih ostrogu, kak vsegda delal, vstrechaya
zverej, ili zhe postupit' kak-to po-drugomu, no kak  --  ne  znal.  Ostrogi
upiralis' v rebra chuzhakov, dryagovichi nereshitel'no pereglyadyvalis'.
     Nakonec odin skazal reshitel'no:
     -- CHushak, nado ih ubit'!.. Groza vot-vot, my ne uspeem dobezhat'.
     CHushak nedovol'no dernul  plechom.  Mrak  sledil  za  kazhdym  dvizheniem
dryagovicha, chut' prisel, napryag muskuly. V spinu hlestnulo ledyanym  vetrom.
Veter sryval grebeshki po vsemu Bolotu, nes bryzgi.
     -- Nado konchat'! -- povtoril muzhik.
     CHushak zaderzhal dyhanie, ego gnoyashchiesya vospalennye glaza natknulis' na
chistyj neponimayushchij vzglyad  Targitaya.  Tot  smotrel  bez  straha,  dazhe  s
radostnym udivleniem. Lyudi razgovarivali s nimi, a  derevnya  u  dryagovichej
prosto gromadnaya...
     -- Konchaj ih! -- vzrevel muzhik.
     CHushak rezko vskinul golovu, ego golos hlestnul po usham:
     -- Okun', kto starshij ohotnik? Uchast' prishel'cev reshit Starik.
     -- No...
     -- Zatknis'. |j, vy, zajdy! Nalim, idi vperedi, pokazyvaj dorogu.
     Sil'nyj veter udaril v spinu. Targitaj upal, v  bok  rezko  kol'nulo.
Otplevyvayas', on podnyalsya, vstretilsya  vzglyadom  s  perepugannymi  glazami
hudosochnogo muzhika. Tot derzhal rogatinu u ego reber, ruki tryaslis'.
     -- Potoropimsya,-- skazal Oleg.-- Potoropimsya, lyudi!
     SHerst'  na  rukah  Mraka  vzdybilas',  v  gorle   rokotalo.   CHetvero
ostroklyuvyh ostrog upiralos' v nego so vseh storon. Oleg pospeshno poshel za
Nalimom,  Targitaj  speshil  sledom,  Mrak  shel  poslednim,  rychal,  vrashchaya
nalitymi krov'yu glazami.
     Tucha dognala, grohotala nad golovami.  Za  ih  spinami  Boloto  poshlo
krupnoj ryab'yu, podnyalas' seraya mgla.
     Targitaj provalivalsya, ego podhvatyvali sil'nye ruki. Mrak uspeval za
dryagovichami, vydergival iz yam izgoev, nakonec shvatil nahlebavshegosya  vody
Olega, potashchil na plechah, kak ubitogo olenya.

     Veter shvyrnul krupnuyu gorst' dozhdya, s neba  obrushilis'  potoki  vody.
Boloto zaburlilo,  strashno  polyhnula  osleplyayushchaya  molniya,  nad  golovami
slovno razlomili suhoe brevno. Targitaj ot oglushayushchego treska prisel, voda
somknulas' nad golovoj,  i  srazu  chto-to  uhvatilo  za  ruki,  za  plechi,
povoloklo...
     Moguchaya ruka vydernula ego iz vody, svirepyj golos  yarostno  kriknul,
razryvaya ushi:
     -- Bystree, upyri uzhe vylezli!
     Targitaj zabarahtalsya, vskochil, brosilsya za edva razlichimymi v  livne
figurami. Voda kipela, kosye strui livnya zakryvali vidimost',  lish'  golye
cherepa upyrej  holodno  blesteli  sredi  kipyashchej  vody,  nemigayushchie  glaza
smotreli na Targitaya s lyutoj zloboj.
     Muzhiki  orali,  podtalkivali   ostrogami.   Upyri   smykali   kol'co,
vysovyvali iz  vody  ruki.  Targitaj  nessya  cherez  padayushchuyu  stenu  vody,
zadyhalsya, nakonec chto-to vperedi vynyrnulo iz seroj steny dozhdya,  udarilo
v lico. On obhvatil tolstyj uskol'zayushchij iz ruk stvol.
     Vnezapno on ponyal, chto stena dozhdya obryvaetsya v dvuh  shagah,  a  syuda
vetrom brosaet vodyanuyu pyl'. Nad golovoj temneli tonkie brevna,  ulozhennye
rovnym ryadom. Ottuda krichali, i Targitaj,  napolovinu  oglushennyj  gromom,
polez vverh po stolbu. Snizu kol'nuli, sverhu dernuli  za  shivorot,  i  on
prolez v shirokuyu dyru. Sledom podnyalsya promokshij muzhik, zahlopnul lyadu  i,
otbezhav k stene, vystavil pered soboj ostrogu.
     Targitaj podnyalsya na nogi. Prostornyj saraj iz tolstyh prut'ev,  okon
net, svet prosachivaetsya skvoz' shcheli. Vdol' vseh chetyreh sten vstali plechom
k plechu toshchie oborvannye muzhiki -- vse kak odin s zheltymi bol'nymi licami,
vospalennymi glazami, no  zhilistye,  shirokogrudye.  Vse  derzhali  ostrogi,
napraviv zhutkie zazubrennye ostriya na prishel'cev.
     Naprotiv Targitaya zastyl podrostok.  On  derzhal  nacelennoe  v  gorlo
prishel'cu  ostrie  iz  krupnoj  ryb'ej  kosti.  Glaza  goryat,  tol'ko   by
shelohnulsya chuzhak!
     Sil'no pahlo tinoj, lyagushkami  i  ryb'imi  vnutrennostyami.  Na  stene
viseli bol'shie i malye  ostrogi,  seti,  nevod.  Za  stenami  gluho  revel
liven', shvyryaya skvoz' shcheli ohapki bryzg.
     -- Dazhe ne podumajte dvinut'sya! -- skazal CHushak rezko.-- A  vy,  esli
shelohnutsya, ubejte etih sushchestv srazu.
     -- My ne sushchestva,-- skazal Oleg kak mozhno spokojnee.-- My -- lyudi.
     -- Lyudi -- eto my,-- otrubil CHushak.
     On skrylsya za peregorodkoj. Tam slyshalis' tihie  golosa.  Kogda  tuda
skol'znul CHushak, zatihlo, potom posle  dolgoj  pauzy  vyshel,  opirayas'  na
dlinnuyu sukovatuyu palku, sognutyj  v  poyase  ded.  Boroda  kasalas'  pola,
bezzubyj rot neprestanno dvigalsya. CHushak derzhal  ego  pod  lokti,  berezhno
usadil na lavku. Starik ves' byl smorshchennyj, dryablyj, pohozhij  na  drevnyuyu
starushku.
     On dolgo otdyhal, nakonec podnyal na plennikov vycvetshie  ot  starosti
glaza:
     -- Nevry?
     -- CHto-chto? -- ne ponyal Oleg.
     -- Govoryu, nevry... lyudi Lesa.
     -- Lyudi Lesa,-- podtverdil Oleg. On oglyanulsya na Mraka i Targitaya, no
te molchali, davaya volhvu vesti razgovor.-- My mirnye, my shli k vam. Tol'ko
my lyudi, a ne nevry.
     -- Nevry,-- otvetil ded vyalym siplym golosom.-- Vy nevry.
     Muzhiki  pereglyanulis',  ih  glaza  snova  povernulis'  k  dedu.   Tot
bezostanovochno zheval  morshchinistym  rtom,  migal  krasnymi  s  vospalennymi
vekami glazami. Skazal s neponyatnym ottenkom v golose:
     -- Ne znaete... |ti tozhe ne znayut, chto na belom svete est' eshche  lyudi.
Nazyvayut sebya Narodom.
     -- U nas tozhe,-- skazal Oleg.
     -- U vas tozhe,-- povtoril ded. Pomolchal,  skazal  snova:  --  Odin  ya
zdes' eshche znayu, chto my -- dryagva, a v Lesu drugie plemena... Samoe blizkoe
k nam -- nevry. Moguchij i opasnyj narod.
     -- Moguchij? -- povtoril Oleg s nedoveriem.-- Opasnyj?.. Nas v derevne
vsego chetyre hatki.
     Ded pripodnyal  golovu,  v  ego  starcheskih  glazah  vpervye  blesnula
kakaya-to iskorka.
     -- CHetyre?.. Schitaete, chto eto ves' vash Narod?.. Nu-nu...
     On uronil golovu. Dryagovichi  ne  shevelilis',  dazhe  dyshat'  vrode  by
perestali. Iz-za pletenoj peregorodki slyshalos'  tyazheloe  dyhanie,  kto-to
shmygal nosom, otchayanno chesalsya.
     -- Zachem shli cherez Boloto? -- sprosil starik.
     Muzhiki zataili dyhanie. Ih ostrogi vse  tak  zhe  upiralis'  v  zhivoty
prishel'cev, no glaza byli na gubah starika, potom tak zhe  razom  povernuli
golovy k Olegu.
     -- Nas izgnali,-- otvetil Oleg ubito.-- My nadeyalis', chto vy  primete
nas. U nas teper' net plemeni. Kto nas primet v svoe plemya, s  temi  my  i
budem zhit'.
     Muzhiki pereglyanulis', kto-to skazal vpolgolosa paru slov, no nevry ne
rasslyshali.  Ded  dolgo  molchal,  tryas  sedoj  golovoj,  nakonec  proiznes
pogasshim golosom:
     -- Dazhe buduchi izgoyami... vy -- nevry.
     Oleg vskriknul, oshchutil v golose starika neyasnuyu ugrozu.
     -- My -- izgoi!
     -- Nevry -- narod... strannyj,--  progovoril  starik,  on  smotrel  v
pol.-- Moguchij i opasnyj. V drevnih prorochestvah skazano, chto kogda  nevry
vyjdut iz Lesa... mir uzhe ne budet prezhnim.
     Muzhiki trevozhno pereglyanulis', ostriya uperlis' plennikam  pod  rebra.
Starik nakonec podnyal golovu, vzglyanul v lica plennikam.
     -- Ne nado bylo idti cherez Boloto.
     Mrak gromyhnul razdrazhenno, operediv Olega:
     -- No my uzhe zdes'!
     -- |to beda,-- otvetil starik. On snova uronil golovu, golos  upal.--
Teper' vy znaete, gde my horonimsya.
     -- Ot chego horonites'? -- sprosil Mrak.
     -- Ot vsego,-- otvetil starik prosto.-- My -- prostye,  prostodushnye.
A vy -- opasnye. Vy -- nevry. Ves' mir dolzhen boyat'sya nevrov...
     Mrak skazal sarkasticheski:
     -- Potomu my i zhivem v Lesu?
     -- YA ne znayu, ch'ej volej... kakie bogi sumeli zaperet'  vas  v  Lesu.
Kakie zaklyatiya nalozhili, chtoby skovat', usypit'... No eto horosho dlya vsego
belogo sveta, vseh narodov i vseh zemel'... YA znayu  malo,  no  dostatochno,
chtoby boyat'sya vas...
     -- Vy vsego boites'! -- ryavknul Mrak. On oglyanulsya. Muzhiki zavorchali,
ostriya edva ne prokalyvali ego tolstuyu dushegrejku.
     -- Vsego,-- soglasilsya starik.-- Zayac vsego boitsya, potomu i cel.
     -- Esli by strah spasal, zayac byl  by  bessmertnym!..  No  uceleli  i
volki, a ih napugat' trudnee.
     -- U vas troih na plechah volch'i shkury. Znachit, gibnut i volki.
     -- Vse gibnut,-- otvetil Mrak bespechno,-- no gibnut po-raznomu. Kak i
zhivut! Ladno, zhivite kak zajcy,  bobry  ili  bolotnye  zhaby.  Nas  eto  ne
kasaetsya. No zachem tychete etimi  kolyuchkami?  Vy  spasli  nas  ot  buri  na
Bolote...
     Starik otvetil gluhim starcheskim golosom:
     -- Ne spasli... CHushak ne znal, chto delat'. Oni ne znayut, chto na belom
svete est' drugie lyudi.
     -- Ponyatno,-- prerval  Mrak,  snova  operezhaya  Olega,  chto  bezzvuchno
raskryval rot,-- esli by znal, nas by ostavili. Upyri zakonchili by sami.
     Starik progovoril takim tihim golosom, chto iz-za shuma padayushchego dozhdya
edva rasslyshali:
     -- Vy -- nevry. My boimsya nevrov.
     Mrak skazal tyazhelym, kak rechnye valuny,  golosom,  ego  temnye  glaza
zyrkali po licam muzhikov, po stenam, gde viseli ostrogi:
     -- A kogda boimsya,  to  ubegaem  ili  ubivaem,  verno?..  Ot  nas  ne
ubezhish', my uzhe zdes'. Uzhe znaem vashe bolotnoe gnezdo.
     Starik poproboval podnyat'sya,  stradal'cheski  ohnul.  CHushak  podbezhal,
pomog vstat' na nogi. Starik skazal rasteryanno:
     -- My bezzashchitny... My dazhe ne umeem vrat'. Krome menya nikto ne znaet
takogo slova.
     -- Vse yasno,-- burknul Mrak.  On  nebrezhno  mahnul  rukoj,  i  chetyre
ostrogi uperlis' v ego grud' i zhivot.-- Utopite? Rybam na prokorm?..  Hotya
kakie zdes' ryby? Vy, nebos', tol'ko zhab da p'yavok zhrete?
     Starik s pomoshch'yu CHushaka dokovylyal do peregorodki, s  trudom  povernul
golovu.
     -- U nas zhestokie bogi! Nuzhna zhertva...
     Mrak  zarychal,  tolstye  ruki  vzdulis'  bugrami  muskulov.  Targitaj
podumal bylo  brosit'sya,  sokrushit',  razmetat',  imenno  tak  postupal  v
grezah, no muzhiki  stoyali  real'nye,  vonyuchie,  ostriya  ostrog  blestyat...
Dlinnoe zazubrennoe lezvie  proporet  gluboko  --  on  videl,  kak  rezali
olenej,--  kishki  vyvalyatsya  cherez  zhutkuyu  ranu  tolstye,  a  na  krupnyh
zazubrinah povisnut okrovavlennye kloch'ya pecheni, selezenki, a krov'  budet
hlestat' cherez shirokuyu ranu, zalivat' pol...
     Ryadom shumno drozhal Oleg. CHushak vernulsya, zametil nalitye krov'yu glaza
Mraka, brosil hriplo:
     -- Kto shevel'netsya -- ubivajte!
     On snyal so steny dlinnuyu verevku. Targitaya  uhvatili  szadi,  verevka
opoyasala grud', tugo styanula ruki. Ryadom vyazali Olega, tot  zakryl  glaza,
boyas' videt' osatanevshie lica.  Vseh  troih  svyazali  tugo,  zhestko.  Ruki
Targitaya srazu onemeli, nachali sinet', nalivat'sya tyazheloj krov'yu.
     ZHilistye pal'cy uhvatili szadi, mezhdu svyazannyh ruk skol'znul tolstyj
shest, drugim koncom prosunuli v verevku, styagivayushchuyu nogi. Targitaj  upal,
bol'no udarilsya plechom i licom o gryaznyj zaplevannyj pol.
     Vdrug plechi rvanulo bol'yu, mir perevernulsya. Muzhiki podnyali  shest  na
plechi, Targitaj povis licom vniz, bol' v sustavah stala nesterpimoj.
     Pahnulo holodnym vozduhom. Pered glazami Targitaya poplyl kolyhayushchijsya
pol  iz   tolstyh   prut'ev,   useyannyj   zastryavshimi   ryb'imi   kostyami,
vnutrennostyami, cheshuej. Moshchnyj liven' uzhe prekratilsya. Vozduh byl  svezhim,
odnako vse eshche pahlo nechistotami.

     Muzhiki nesli nevrov, poglyadyvaya na plennikov so strahom i nenavist'yu.
Postoyanno sbivalis' s shaga, a nevrov raskachivalo tak, chto edva ne  rvalis'
zhily i sustavy.
     Targitaya ponesli nogami vpered, pered glazami snova  poplyli  mokrye,
pokrytye ryb'ej sliz'yu zherdi, vnutrennosti, gde suetlivo  snovali  tolstye
zelenye muhi i koposhilis' zhirnye belye chervi.  Vperedi  nesli  volhva,  on
derzhal glaza plotno zazhmurennymi, gubu zakusil do krovi.
     Nakonec  vse  ostanovilis',  razom  sbrosili  noshu.  Targitaj   snova
udarilsya licom, edva ne rasporol rot suchkom, vo rtu srazu  oshchutil  solenyj
vkus.
     -- Bolotnye vy gady! -- skazal on s otvrashcheniem.--  Samye  nastoyashchie!
Kak i vashi bolotnye bogi...
     Muzhik, chto stoyal nad nim, dovol'no kryaknul, skazal drugim:
     -- Slyhali?.. Kak slavit nas teperya!.. Pripeklo, zayulil.
     -- Nikomu pomirat'  neohota,--  burknul  vtoroj.  On  podoshel  blizhe,
pomochilsya na  Targitaya,  zahohotal,  kogda  tot  pytalsya  otvernut'  lico,
kriknul: -- |j, vnizu! Gotovy?
     Muzhiki s kryahteniem podnyali shest. Ruki Targitaya snova vyvernulo.  Ego
podnesli k krayu pomosta, spustili  golovoj  vniz,  tam  podhvatili  drugie
ruki. Zapah tiny i dohloj ryby usililsya.  Teper'  ih  ponesli  po  Bolotu.
Kogda voda podnimalas' muzhikam do poyasa, Targitaj nabiral v grud'  vozduha
i zaderzhival dyhanie, no  nesti  ego  tak  bylo  legche,  i  on  nahlebalsya
gryaznoj, vzbalamuchennoj nedavnim livnem vody.
     -- Zdesya,-- donessya golos CHushaka.
     Mir perevernulsya, verevka vrezalas' bol'nee, zatem shest  s  Targitaem
postavili stojmya. Mrak i Oleg uzhe stoyali v vode, privyazannye k stolbam. Te
za ih spinoj torchali  golye,  s  besstydno  otvalivshejsya  koroj,  gadostno
sklizkie ot postoyannoj syrosti. Mrak besheno dergalsya, sypal rugan'yu,  Oleg
visel na verevkah, uroniv golovu na grud'.
     Ruki Targitaya  byli  vzhaty  v  sliz',  pal'cy  pogruzilis'  v  zhirnuyu
plesen'. CHto-to gadko skol'zkoe zashevelilos' v ladoni, popolzlo  po  ruke.
Targitaj zadergalsya, no merzost' karabkalas' dal'she.
     CHushak bystro proveril uzly, oglyanulsya. Ego muzhiki uzhe speshili obratno
k svajnym domikam, te vidnelis' v dvuh-treh sotnyah shagov. Tam uzhe sobralsya
Narod, vidnelis' zhenshchiny s detvoroj, vse smotreli zhadno.
     -- Tak velyat nashi bogi,-- burknul CHushak, slovno opravdyvayas'.
     On zaspeshil vsled za muzhikami. Te  uzhe  pobrosali  shesty,  oni  razom
zatonuli, slovno byli iz kamnya. Ili ih utashchili pod vodu nevidimye ruki.
     Targitaj dergalsya, skol'zkij gad vspolz na sheyu, norovil vtisnut'sya  v
uho.
     Mrak skazal ugryumo:
     -- Nedaleko ushli vy, rebyata...
     -- My ved' shli k nim! -- vshlipnul Oleg. On podnyal zaplakannoe  lico,
gde slezy promyvali dorozhki sredi gryazi.-- Zachem oni tak?
     -- Vse-taki popali k upyryam,-- skazal Targitaj s uzhasom.--  Luchshe  by
razorval ber, luchshe by derevom prishiblo...
     -- Ber? -- peresprosil Oleg. On vskriknul pogromche: -- Ber!..  My  ne
boimsya tebya, ber!.. My zovem tebya, ber!
     -- Ne smeshi lyagushek,-- brosil Mrak dosadlivo.-- Von kak nahohotalis',
peretopli so smehu! Ber v Boloto ne polezet. Upyrej lyuboj ber ispugaetsya.
     Dalekie  figurki,  kak  plyvushchie  gusi,   razrezaya   vodu,   dostigli
blizhajshego doma. Sverhu shvyrnuli verevochnuyu lestnicu,  muzhiki  vzobralis',
lish' CHushak, ego ne sputaesh' dazhe otsyuda, bystro vskarabkalsya po stolbu.
     Mrak skazal ponimayushche:
     -- ZHdut. Znachit, vot-vot... Proshchajte,  hlopcy!  Tarh,  ya  lyubil  tebya
bol'she, chem brata. Oleg, ty nikudyshnyj volhv, no  chelovek  terpimyj.  Bud'
moya volya, ya by ostavil vas dvoih, a prognal by Boromira i  Gromoboya...  Ne
ponimayu, pochemu tak, ved' oni -- luchshij volhv i  luchshij  ohotnik,  no  tak
podskazyvaet moe volch'e chut'e.
     On vnezapno vskinul golovu, stuknuvshis' zatylkom o stolb, vzvyl.  Rot
raskrylsya, nad Bolotom pronessya zhutkij nechelovecheskij voj.
     -- Proshchaj,-- otvetil Oleg otchayanno,-- no... neuzheli pogibnem?  Sejchas
vsplyvut upyri, budut est' nas zhivymi? Ot®edat' nogi,  vygryzat'  u  zhivyh
zhivoty. |to s nami, ne s kem-to drugim?
     Mrak oborval voj, brosil grubo:
     -- Zazhivo? Ty ih naduesh'!.. Okoleesh' s perepuga.  Ili  obgadish'sya  so
straha tak, chto dazhe upyri est' ne stanut. A vot nam s Targitaem...
     -- YA tozhe nadeyus' pomeret' so straha,--  progovoril  Targitaj,  on  s
trudom vytalkival slova cherez stisnutoe  uzhasom  gorlo.--  Po  mne  chto-to
polzet melkoe, i to ya uzhe konchayus'...
     -- YA ostanus' odin?
     --  Mrak!  --  zakrichal  Oleg.  On  otchayanno  dergalsya,  stolb  melko
drozhal.-- Nado pridumat' chto-nibud'!  Ty  sam  govoril:  toni  s  nadezhdoj
vybrat'sya na bereg?.. Davaj  kak-nibud'  zahvatim  upyrenka...  Kogda  vse
vylezut, skazhem, chto poreshim, esli nas ne otpustyat!
     -- Volhv, ne perehitri samogo sebya. Upyri ne znayut rodstva. Oni  dazhe
ne zveri!
     On otkinul golovu s takoj siloj, chto iz stolba bryznula zheltaya  voda.
Tucha uhodila za vidnokraj, nebo zasiyalo,  iz-za  tuchi  bryznuli  solnechnye
luchi. Glyadya v nebo, Mrak vdrug zhutko vzvyl. Lico  pokrasnelo,  napryaglos',
vzdulis' zhily. CHelyusti byli  szhaty.  Lico  nachalo  udlinyat'sya,  potemnelo,
slovno na solnce nabezhala tuchka. Targitaj ponyal v strahe, chto tuchka ni pri
chem, lico Mraka  pokryvaetsya  sherst'yu!  Voyushchij  rot  prevratilsya  v  zhutko
oskalennuyu past', strashno blesteli ostrye klyki.
     U   stolba,    tugo    privyazannyj,    lyuto    rychal    i    dergalsya
poluchelovek-poluzver'. On vyl,  hripel,  bryzgal  zheltoj  slyunoj.  Verevki
vrezalis' gluboko, oboroten'  zadyhalsya,  odna  iz  petel'  davila  gorlo.
Oboroten' dernulsya, vysvobodil istonchavshiesya lapy iz  uzlov,  rasschitannyh
na chelovecheskie ikry, stal rvat' ostrymi kogtyami verevku. Ta  vpilas'  tak
gluboko, chto volk rval kogtyami i svoyu  grud'.  Poletela  sherst',  bryznula
krov'.
     Oleg pospeshno otvernul golovu.
     -- Nikogda ne videl... Ne znal, chto tak strashno!
     Na dalekom pomoste zabegali dryagovichi. Po stolbu pospeshno soskol'znul
CHushak, za nim v Boloto slezli  s  desyatok  muzhikov.  Im  sverhu  pobrosali
ostrogi, dubiny. Vooruzhivshis', oni zaspeshili k bolotnomu kapishchu.
     Verevka lopnula s suhim zvonom, kak  obrezannaya  tetiva.  Volk  upal,
razbryzgivaya gniluyu vodu. Targitaj reshil, chto  oboroten'  mertv,  no  volk
tyazhelo podnyalsya, v upor posmotrel na Targitaya, perevel  zhutkij  vzglyad  na
Olega. |to byl  nastoyashchij  volk-oboroten'  --  ogromnyj,  vpyatero  krupnee
lyubogo volka, lobastyj, s  torchashchimi  klykami,  pohozhimi  na  nozhi.  Glaza
goreli krasnym ognem, kak ugli kostra, s kotoryh sduli pepel.
     -- Mrak,-- prosheptal Targitaj umolyayushche, hotya to byl uzhe  ne  Mrak,  a
lyutyj zver', bolee strashnyj, chem staya volkov.-- Mrak... porvi mne  glotku!
Spasi ot upyrej!..
     -- I mne! -- kriknul  Oleg.  Glaza  ego  byli  plotno  zazhmureny,  on
sudorozhno zaprokidyval golovu, vystavlyaya beloe gorlo.
     Ot svajnyh domov bezhali,  vspenivaya  vodu,  dryagovichi.  Volk  oskalil
zuby,  prisel.  Targitaj  podstavil  gorlo,  strashno  lyazgnuli  zuby.  SHeyu
polosnulo ostroj bol'yu. Svirepoe rychanie oglushilo, dazhe v golove  razdalsya
zvon. Targitaj chuvstvoval zharkoe dyhanie zverya,  priotkryl  glaz,  tut  zhe
zazhmurilsya izo vseh sil. Oskalennaya past', zuby blestyat!
     On v ispuge raspahnul glaza, uspel  uvidet'  gryaznuyu  vodu.  Mel'knul
razlohmachennyj konec verevki, i Targitaj s shumom  upal  v  bolotnuyu  vodu.
Onemevshee telo ne slushalos', on nahlebalsya tuhloj vody,  zaglotnul  melkuyu
vodorosl', sledom v rot zaplylo chto-to zhivoe. Targitaya stoshnilo,  podnyalsya
s velikim trudom.
     Ogromnyj volk uzhe peregryzal verevku na nogah Olega. Volhv  s  plachem
rastiral raspuhshie kisti.
     Dryagovichi bezhali cepochkoj, krichali, Targitaj videl  shiroko  razinutye
shcherbatye rty, gnilye zuby. Bezhali medlenno, raspleskivaya vodu, sostupali s
tropki, toroplivo vytaskivali drug druga.
     Oleg kriknul v strahe:
     -- Tarh?.. Teper' by ne dat'sya!
     Pervym bezhal CHushak. V ego zhilistoj ruke kachalas' dlinnaya ostroga.  Za
nim edva pospevali Nalim i Okun', ih uvesistye dubiny byli usazheny ryb'imi
zubami.
     Volk zarychal, chut' prisel,  opustivshis'  na  vodu.  CHushak  zamahnulsya
ostrogoj. Oni zastyli, glyadya drug drugu v glaza. CHushak  poblednel,  no  ne
otstupal, hotya  zver'  byl  ogromen,  strashen.  Muzhiki  za  spinoj  CHushaka
zagaldeli, vytyagivaya  shei.  Volk  zarychal  gromche,  pod  namokshej  sherst'yu
vzdulis' chudovishchnye myshcy. CHushak pospeshno shvyrnul ostrogu.
     Ona proneslas' po dlinnoj duge, plyuhnulas' ryadom s volkom, obdav  ego
bryzgami. Muzhiki serdito zagaldeli. CHushak obernulsya, kriknul  rezko.  Dvoe
muzhikov, chto stoyali za Okunem i Nalimom,  podnyali  ostrogi  nad  golovami.
CHushak prisel, hlopnuvshis' zadom o vodu, a  muzhiki  razom  metnuli  ostrogi
cherez golovy Nalima, Okunya i CHushaka.
     Volk ne dernulsya ni vpravo, ni vlevo, a skaknul nazad.  Mokrym  zadom
sbil Targitaya, tot upal,  snova  hlebnul  gniloj  vody  popolam  s  donnoj
gryaz'yu. Obe ostrogi plyuhnulis' pered volkom.
     Muzhiki zakrichali. Eshche odin shvyrnul izdali, yavno metil v Targitaya, chto
barahtalsya,  kak  oshalevshaya  zhaba.  Oleg  vylovil  ostrogi,  odnu   brosil
Targitayu. Tot s trudom pojmal, voda s nego bezhala v tri ruch'ya.
     -- Brosat' ne umeyut! -- kriknul  Oleg.  On  tryassya,  prygal  v  vode,
sudorozhno oziralsya vo vse storony.-- Rybu b'yut, ne vypuskaya iz ruk...
     On bez razmaha shvyrnul ostrogu, edva  ne  upav  sledom.  CHushak  videl
letyashchee v nego ostrie, no sostupit' v storonu -- popadesh' v  top',  shagnul
nazad, udarilsya spinoj v Nalima, v poslednij  moment  reshil  prisest',  no
zapozdal -- tyazheloe ostrie iz zatochennoj ryb'ej kosti ugodilo v gorlo.
     On povalilsya navznich', uhvativshis' za drevko. Oleg toroplivo  shvyrnul
vtoruyu ostrogu,  ta  zatochennym  koncom  ugodila  v  zhivot  Nalimu.  Nalim
zakrichal po-zayach'i tonko i zhalobno, prizhal ladoni k shirokoj rane,  otkuda,
puzyryas', polezli sizye kishki, i upal, podnyav stolb bryzg.
     Targitaj s siloj metnul svoyu ostrogu. Okun' zapozdalo kachnulsya nazad,
tyazheloe zazubrennoe ostrie s hrustom, slovno  lomaya  yaichnuyu  skorlupu,  do
poloviny voshlo v levuyu  glaznicu.  Okun'  bez  zvuka  ruhnul  licom  vniz.
Dryagovichi orali, potryasali dubinami, dvoe tashchili ranenogo Nalima.
     -- Otob'emsya! -- zakrichal Oleg hriplym zlym golosom.-- Tropka uzkaya!
     -- Otob'emsya! -- kriknul Targitaj. Ego tryaslo, guby prygali,  on  vse
vremya  dergalsya,  vertel  v  rukah  poslednyuyu  ostrogu.--   My   pokrepche!
Otob'emsya...
     Vnezapno volk zarychal. Oleg  otprygnul,  Targitaj  popyatilsya,  pyatkoj
oshchupyvaya dno, chtoby ne plavat'  v  svoej  blevotine,  chto  uzhe  okrasilas'
krov'yu CHushaka. Iz probitogo  gorla  dryagovicha  hlestala  krov',  penilas',
gryaznaya voda stala zloveshche krasnoj.
     Volk prodolzhal rychat'. Mokraya sherst' na zagrivke  podnyalas',  verhnyaya
guba lyuto izognulas', vypustiv naruzhu klyki-nozhi.
     -- CHuet upyrej,-- prosheptal Oleg v uzhase.
     Dryagovichi,  podhvativ  ranenyh,  pospeshno  otstupali.   Telo   CHushaka
medlenno pogruzhalos'. Na poverhnosti rasshiryalos' krovavoe pyatno. Poslednij
muzhik oglyanulsya, potryas kulakom:
     -- Bogi Velikogo Bolota ne vypustyat zhertvu!
     -- Komu bogi,-- zakrichal Targitaj im vsled,-- a komu -- zhaby!  Tol'ko
zhirnee.
     Ryadom ikal Oleg, glaza ego diko bluzhdali. On byl mokryj, na golove  i
ushah viseli vodyanye rasteniya. Targitaj provel rukami  po  licu,  sbrasyvaya
gryaz', list'ya, skazal, edva dvigaya neposlushnymi gubami:
     -- Eshche ne sginuli, verno?
     Krovavo-krasnye glaza volka  vspyhnuli  zheltym  fosforicheskim  ognem.
Oblaka polyhali, podsvechennye snizu zahodyashchim solncem, a  na  drugom  krayu
nebosvoda, chistom ot oblakov, neyasno vystupil blednyj serp luny -- nochnogo
solnca upyrej i mertvyakov. Eshche ne nalilas' v polnuyu silu --  ne  pozvolyaet
solnce! -- no kogda  dnevnoe  svetilo  opustitsya  v  Mirovoj  Okean,  luna
zasiyaet vo vsyu koldovskuyu moshch'. Po ee zovu vyplyvut upyri, nav'i, iz mogil
podnimutsya zlye mertvecy, a beregini v strahe vzberutsya na  samye  vysokie
derev'ya, perezhidaya opasnuyu noch'.
     Po Bolotu probezhala  strannaya  ryab',  vzburlila  volnami.  Nad  vodoj
mel'knuli kostlyavye pal'cy, uhvatili chto-to i skrylis'.
     Volk  prygnul,  bryzgi  okatili  Targitaya  s  golovoj.  On   nevol'no
otshatnulsya, a volk poplyl, shumno shlepaya lapami, vysoko zadrav mordu.
     -- Hot' on uceleet... mozhet byt',-- skazal Targitaj.-- YA  lyubil  ego,
Oleg!
     Oleg neponimayushche smotrel vsled volku, potom vdrug podprygnul:
     -- Tarh, za nim!
     -- Vplav'? YA ne umeyu.
     -- Za nim! -- kriknul Oleg.
     On brosilsya za volkom, upal, okunulsya s golovoj, podnyalsya ves' v tine
i bolotnoj trave.
     -- YA ne umeyu plavat'! -- zakrichal Targitaj.
     Oleg ne otvechal, on lomilsya cherez gryaznuyu vodu, podnimaya tuchi  bryzg.
Targitaj, boyas' ostat'sya, brosilsya za nim: Oleg tozhe ne plaval, kak i  vse
nevry!
     Volhv toropilsya izo vseh sil, no Targitaj vse zhe dognal, kriknul:
     -- A esli poplyvet cherez glubokoe? CHto togda?
     -- Ne... poply... vet,-- otvetil Oleg na begu. On s  usiliem  lomilsya
po Bolotu, vsparyvaya vodu i ceplyayas' za  list'ya  kuvshinok,  podnimaya  tuchi
mutnogo ila.-- Na glubo...kom ego. uhvatyat upyri...
     -- On znaet?
     -- CHuet...
     Szadi sil'no plesnulo, slovno za komarom  vyprygnula  ogromnaya  ryba.
Targitaj na begu povernul golovu, nogi ego ot  uzhasa  podkosilis'.  Daleko
pozadi, gde rasplyvalos' shirokoe pyatno krovi, voda uzhe  burlila,  mel'kali
golye pal'cy.
     Oleg vbezhal v skopishche  bolotnyh  trav,  zaputalsya,  povalilsya  nabok.
Mel'knuli vytarashchennye glaza, volna nakryla s golovoj.  Targitaj  na  hodu
shvatil volhva za volosy. Oleg vshrapnul, molcha kinulsya za plyvushchim daleko
vperedi volkom. Na plechah Olega viselo celoe pole tolstyh bolotnyh steblej
i melkih trav, tam bilas' melkaya zhivnost', no volhv mchalsya, vperiv glaza v
zatylok volka, ni na chto ne obrashchaya vnimaniya.
     Targitaj edva pospeval za hudym volhvom. Mokryj, obleplennyj  zelenoj
travoj i korichnevoj gryaz'yu,  tot  mchalsya,  razbryzgivaya  vodu  na  desyatki
sazhenej, sbivaya mshistye kochki. Dyshal on hriplo, strashno, slovno zakipayushchij
kotel s uhoj.
     -- Oleg! -- zakrichal Targitaj iz poslednih sil.-- YA bol'she ne mogu...
     -- Tam bereg... Bereg...
     Targitaj lomilsya  na  golos  volhva,  pochti  nichego  ne  vidya,  krome
burlyashchej zathloj vody. Nogi provalivalis' v vyazkuyu  gryaz',  pod  podoshvami
shevelilos', dergalos', vonzalo ostrye zuby v tolstuyu kozhu sapog.
     -- Tarh! -- hlestnulo po usham.-- Bystree! Za nami gonyatsya!
     Targitaj oglyanulsya. Tri zhertvennyh  stolba  otsyuda  kazalis'  tonkimi
luchinkami, ot nih za beglecami slovno by katilsya vodyanoj  bugor.  Vnezapno
bugor raspalsya na dva holmika, oba poshli bystrymi zigzagami po obe storony
melkovod'ya.
     -- Skoree, lodyr'! -- oral Oleg.-- Bystree, durak!
     Nogi Targitaya sami v smertel'nom strahe ponesli cherez zlovonnuyu zhizhu,
il, mut', zarosli bolotnoj travy.
     Oleg, hripya shiroko otkrytym rtom, vypolz na mokruyu travu, upal, lomaya
kusty, no srazu povernulsya, protyanul ruku Targitayu.  Targitaj  edva  brel,
ego shatalo iz storony v storonu. Na nem viseli  razduvshiesya  piyavki,  nogi
spotykalis' o kazhdyj bolotnyj stebel'.
     -- Skoree! -- vdrug zakrichal Oleg strashno. On s uzhasom smotrel poverh
plecha Targitaya.-- Prygaj?.. Prygaj, durak!
     Targitaj poproboval skaknut', no upal plashmya,  vytyanuv  ruku  vpered.
Telo skol'znulo po vode, konchiki pal'cev kosnulis' goryachej ladoni Olega. V
tot zhe mig holodnye nechelovecheskie pal'cy shvatili za lodyzhku.
     On slabo lyagnulsya, pal'cy  sdavili  lodyzhku  sil'nee.  Oleg  kryahtel,
uporno tashchil za ruku. Zalyapannoe gryaz'yu i blednoe do  sinevy  lico  volhva
vdrug nalilos' tyazheloj krov'yu, zhily na shee vzdulis'.
     -- Tarh...-- prohripel on.-- Nu, Tarh...
     Sustavy Targitaya treshchali. Hripya, Oleg tyanul k sebe, iz Bolota  tashchili
v vodu. Oleg perehvatil Targitaya i drugoj rukoj, no sam nachal  spolzat'  v
korichnevuyu zhizhu. Sudorozhno raskinul nogi, zacepilsya za vypirayushchie iz zemli
korni vyaza, ohnul, no ruku Targitaya vse eshche derzhal.
     Za spinoj Targitaya treshchali stebli kuvshinok, za  nih  tozhe  hvatalis',
ishcha opory, voda burlila. Oleg vdrug prosheptal, perekosiv rot:
     -- Vse... ne mogu... Sejchas vypushchu...
     Targitaj iz poslednih sil zadergal nogami. Ego hvatali  uzhe  so  vseh
storon, navalivalis' so spiny, prigibali golovu, topili. On  zahlebyvalsya,
zatem chto-to zhestkoe udarilo po licu, on  upal  na  tverdoe.  Ruki  volhva
perehvatili za shivorot,  dernuli,  i  Targitaj,  uhvativshis'  za  pokrytye
sliz'yu tolstye korni, potyanul sebya na bereg.
     Na  mig  pokazalos',  chto  sustavy  vyvernuli,  potom  tyazhest'  vdrug
ischezla. Szadi shumno plesnulo. Ego potashchilo licom po gryazi, mokromu mhu  i
tverdym, kak rechnye valuny, kornyam vyaza.



        Glava 5

     Oba lezhali, tyazhelo dysha, ne v silah shelohnut'sya.  Targitaj  s  trudom
povernul golovu, chtoby ne zahlebnut'sya gryaz'yu.  V  Bolote  shumno  hlyupalo,
kvakalo, shlepalo po vode. Istoshno krichala vyp'.
     -- Neuzheli... vybralis'? -- vydohnul Oleg. On  pripodnyalsya,  no  ruki
podlomilis', on bez sil upal licom vniz. S golovy do nog pokrytyj  zelenoj
travoj, list'yami kuvshinok,  on  pohodil  na  ogromnuyu  golodayushchuyu  zhabu.--
Vybralis'?
     Targitaj   zakashlyalsya,   vyplyunul   gniluyu   vodu,   s   nej   vmeste
poluzadushennogo bolotnogo  chervyaka.  Targitaj  ohnul,  povernul  golovu  v
druguyu storonu.
     Otdyshavshis', Oleg pripodnyalsya, sel. Vozle  Targitaya  razlilos'  novoe
Boloto, chut' pomen'she, no, pohozhe, on srazu naselil ego iz svoego  zheludka
golovastikami, vodomerkami, piyavkami...
     -- Ushli,-- povtoril Oleg. V ego glazah byl strah.-- My ushli? Ot lyutoj
dryagvy, ot strashnyh upyrej?.. Tarh, ty by videl, chto za toboj gnalos'! CHto
tashchilo tebya obratno!
     -- Esli by ne Mrak,-- prosheptal Targitaj,-- my by ne ushli...
     Plechi ego vzdrognuli. Oleg vyzhdal, skazal tosklivo:
     -- On nas spas dvazhdy. Vse-taki pogib ne zrya.
     -- Ne zrya?
     -- Tarh, on obrechen, ty znaesh'. Zato v svoj  poslednij  chas  sohranil
nashi shkury! Pravda, esli sejchas ne ujdem ot Bolota podal'she, upyri nas vse
ravno dostanut.
     Targitaj s trudom podnyalsya. Natykayas' na kusty, oni zaspeshili v chashchu.
Perelesok skoro konchilsya, poshli ogromnye tolstye derev'ya. Zemlya vokrug nih
byla neprivychno suhaya, korni vypivali  vsyu  vlagu,  kazhdoe  derevo  stoyalo
osobnyakom,  a  na  goloj  zemle  temneli  ostatki  proshlogodnih   list'ev,
skorlupki zheludej, rasklevannye shishki, suhie igly, krupnye cheshujki kory.
     CHuzhoj Les, neprivychnyj, no vse-taki Les, ne  Boloto.  Samoe  nadezhnoe
mesto na svete -- Les. CHem dremuchee, tem nadezhnee. CHem  neprohodimee,  tem
rodnee.
     -- Vrode by ushli,-- progovoril Oleg mertvym golosom.-- Libo v  glazah
temneet... libo uzhe vecher.
     -- A kak razvedem koster? -- sprosil Targitaj.-- U nas zabrali vse.
     Krome dudochki, podumal on s nezhnost'yu. Pal'cy kosnulis' spryatannoj za
pazuhoj sopilki, ukradkoj pogladili.
     -- Sobiraj hvorost,-- skazal Oleg vdrug.-- YA berus'  razvesti  ogon'.
Volhv ya ili ne volhv?
     Edva derzhas' na nogah, Targitaj sgrebal suhie  vetochki.  Na  obratnom
puti natknulsya na gigantskuyu berezu. Kora lohmatilas', v temnote  kazalas'
useyannoj belymi babochkami. Targitaj napihal puchkov beresty  za  pazuhu,  s
ohapkoj hvorosta vyvalilsya na polyanu.
     -- YA prines,-- skazal Targitaj s ugrozoj.-- Tam lezhit  tolstoe  suhoe
derevo. YA i ego pritashchu, hvatit na dve nochi. No esli ne razvedesh'  koster,
ya tebe sheyu svernu.
     Volhv perevernulsya na spinu. Targitaj  porazilsya  izmozhdennomu  licu.
Oleg byl polumertvym ot ustalosti.
     -- Nu? Pokazhi svoe umenie, volhv!
     Oleg  molcha  polez  za  pazuhu.  Na  lice  ego  poyavilos'  otreshennoe
vyrazhenie, potom on ochen' medlenno vytashchil  uzelok  iz  gryaznoj  promokshej
tryapicy. Ne spesha  razvyazal  tugoj  uzel,  pomogaya  zubami,  razvernul  na
ladoni...
     Targitaj serdito splyunul pod  nogi,  chuvstvuya  sebya  obmanutym.  Oleg
berezhno vytashchil kremen' i ognivo,  ehidno  zaulybalsya.  Krohotnye  krasnye
iskorki vyletali po duge,  padali  na  promokshij  trut,  na  berestu,  tam
vspyhivali sinie dymki, tut zhe  gasli.  T'ma  sgustilas',  Targitaj  videl
tol'ko iskorki i  slyshal  redkie  udary.  Pravda,  krome  stuka  kremnya  i
nadsadnogo dyhaniya volhva slyshal i kriki  nochnyh  ptic,  dalekij  tresk  v
kustah, strannyj topot, ostorozhnye shagi...
     -- Daj syuda,-- zayavil on nakonec, otbiraya kremen'.--  Volhv  ty,  kto
sporit, ne prostoj...
     Namuchivshis' s ognivom, kak medved' vozle ryby, vse-taki vysek  ogon',
razdul iskry, a kogda beresta vspyhnula, zastavil sebya  pritashchit'  sushinu.
Hvorost uzhe polyhal vovsyu, Targitaj sunul suhuyu valezhinu koncom v ogon'.
     -- Na noch' hvatit, kak dumaesh'?..
     -- Hvatit,-- otvetil Oleg. Glaza ego byli  zakryty,  na  lice  bystro
podsyhala korka gryazi. On vzdragival, dergal plechami.
     -- Ty zhilistyj, vynoslivyj,-- skazal Targitaj,-- a ya  sovsem  dohlyak.
Posplyu malost', ladno?
     -- Spi,-- otvetil  Oleg  chuzhim  golosom.  Lico  v  razvodah  gryazi  s
plyashushchimi blikami kostra vyglyadelo zhutkim, nechelovecheskim.-- YA  vse  ravno
ne zasnu. Est' hochesh'?
     -- Hochu,-- otvetil Targitaj. On srazu ozhil, protyanul ladon'.-- Davaj!
     -- Utrom poishchem yagod,-- poyasnil volhv.-- Spi! Natoshchak prihodyat  veshchie
sny.
     -- Veshchie sny nuzhny volhvam,-- otvetil Targitaj razocharovanno.-- Menyayu
svoj veshchij son na kusok myasa. Mozhno dazhe syrogo...
     Ot mokroj odezhdy shel par. On postavil sapogi  vozle  golovy  i  srazu
provalilsya v plotnyj son.
     Prosnulsya, stucha zubami ot holoda. Utro bylo hmuroe, holodnoe. Sushina
sgorela, na ee meste klubilsya gustoj  pepel.  Volhv  spal  s  podvetrennoj
storony, ves' pokrylsya  serym  naletom.  Targitaj  sunul  emu  travinku  v
nozdryu, povertel. Oleg gluho zamychal,  shlepnul  ladon'yu  po  licu,  no  ne
prosnulsya.
     Ezhas', Targitaj sunul  ozyabshie  ladoni  za  pazuhu,  konchiki  pal'cev
uperlis' v dudochku. Ona mirno spala v teple i uyute. Targitaj  s  nezhnost'yu
vyudil, oglyadel so vseh storon. Cela! Padal, tonul v  Bolote,  dralsya,  no
rodimaya ucelela...
     On zaigral tihon'ko, starayas'  ne  budit'  Olega.  Pticy  eshche  spali,
melodiya poshla cherez Les odinoko i vol'no, ne rasshibayas' o  shelest,  ptich'i
vopli i tresk kustov, kogda lomyatsya stada svinej.
     Ozyabshie pal'cy medlenno perebirali dyrochki,  no  otogrevalis',  pesnya
shla bystree, gromche. Oleg  zlo  skripnul  zubami,  lyagnul  obeimi  nogami,
popytalsya natyanut' na golovu nesushchestvuyushchuyu shkuru.
     Targitaj pospeshno pereshel na druguyu storonu  polyany,  no  melodiyu  ne
prerval. Volhv chut' uspokoilsya, razzhal kulaki, no  lico  ostavalos'  zlym.
Nad golovoj  sonno  chiriknula  razbuzhennaya  ptashka.  V  vetkah  zashurshalo,
posypalas'  drevesnaya  truha,  slovno  belki  chistili  duplo.   Prostuchali
krohotnye kogotki, sredi zelenyh list'ev, kak ogon' ot  beresty,  mel'knul
krasnyj hvost.


     Temnye verhushki derev'ev vnezapno stali  yarkimi,  kak  kozha  molodogo
lyagushonka. Ognennye strely bezzvuchno prosekali listvu,  zastavlyaya  listiki
prosypat'sya, tyanut'sya navstrechu solncu. Oleg  serdito  zasopel:  solnechnyj
zajchik prygnul emu na glaza. Ne  prosypayas',  Oleg  vypyatil  guby,  sduvaya
nazojlivuyu muhu, podergal kryl'yami nosa, shchekami, podvigal brovyami, nakonec
pytalsya  smahnut'  ladon'yu.  V  konce  koncov  vyrugalsya,  glaza   serdito
otkrylis'.
     -- YA tebya  v  zhabu  prevrashchu,--  skazal  on  sonnym  zlym  golosom.--
Proklyanu, v poroshok sotru, nav'yam otdam...
     -- Prosypajsya,-- skazal Targitaj.-- Dobroe utro.  Storozhish'  zdorovo!
Nikto iz zverej blizko ne podhodil. A kto  i  reshilsya,  upal  zamertvo  ot
tvoego hrapa. Nado v kustikah poiskat' dlya obeda.
     -- Vresh',-- skazal Oleg ubezhdenno.-- YA nikogda ne hraplyu.  A  chto,  ya
spal?
     -- Kak brevno,-- zaveril Targitaj.-- Menyaesh'sya, Oleg.
     -- Zato ty vse tot zhe lenivyj  durak,  s  kem  ya  vyshel.  Mrak  uspel
mnogoe. Konechno, esli by on prozhil eshche hot' s nedel'ku, my  by  hot'  chut'
prisposobilis'...
     Oleg vstal, sgorbivshis', zyabko sunul ladoni pod myshki. On vse eshche byl
v razvodah gryazi, volch'ya  sherst'  dushegrejki  svalyalas'  v  zasohshem  ile,
toporshchilas' gryaznymi komkami.
     -- Nado najti ruchej,-- skazal on,  lyazgaya  zubami.--  Obychai  trebuyut
omoveniya po utram i vecheram. Umyvayutsya zajchata... Da i pit' hochetsya, spasu
net. Ot nas vonyaet, kak ot upyrej!
     -- A gde ruchej?
     -- Byl by ya ohotnikom...
     -- Volhv dolzhen chuyat'.
     -- Ne delo volhva -- iskat' prostye ruch'i.
     -- YA i v charodejskom ne proch' pomyt' nogi. Pojdem kuda glaza  glyadyat?
Vse ravno nado idti. Boloto chereschur blizko.
     Targitaj  spryatal  sopilku,  obulsya  i  poshel  cherez   polyanu.   Edva
prolomilsya cherez gustye  kusty,  kak  nad  ih  golovami  progremel  gustoj
sil'nyj golos:
     -- Kuda glaza glyadyat? Ish', kakie hrabrecy!
     Oni podprygnuli, kak zajcy pri vide volka. Targitaj zapnulsya, sel  na
zemlyu. Nad  ostatkami  progorevshego  kostra  stoyal...  Mrak!  Ogromnyj,  s
blestyashchimi na solnce glybami krutyh plech. Ot nego sil'no pahlo krov'yu,  na
shcheke krovotochila glubokaya carapina. Volch'ya shkura visela za spinoj  chistaya,
bez pyatnyshka gryazi. SHerst' blestela,  tol'ko  na  shirokom  poyase  ne  bylo
privychnyh nozhej i v petle bylo pusto.
     -- Mrak...-- prosheptal Targitaj.-- |to ty, Mrak... ili privid?
     Temnye glaza Mraka blesteli hmurym vesel'em.
     -- Vrode ya... a mozhet, privid.
     -- Mrak, ty vse eshche ne stal volkom!
     Targitaj podhvatilsya, s  radostnym  voplem  brosilsya  Mraku  na  sheyu,
obnyal, chuvstvuya zashchishchennost', nadezhnost'.  Mrak  pohlopal  ego  po  spine,
otodvinul, kivnul ostolbenevshemu Olegu:
     -- Hlopcy, vy vse-taki  uceleli.  Ne  dumal  najti  vas  zhivymi!  Kak
vybralis'?
     -- Razve ne pomnish'? -- sprosil Targitaj.
     Oleg skazal toroplivo, napuskaya na sebya znachitel'nyj vid:
     -- Perevertni pomnyat sebya tol'ko v lyudskoj lichine. Mrak, eto ty spas!
Peregryz verevki, a potom my bezhali za toboj. Ty nas vyvel po melkovod'yu.
     Mrak s nedoveriem oglyanulsya na Targitaya. Tot kivnul.
     -- CHudno,-- progovoril Mrak.-- Zachem ya gryz verevki? YA byl volkom.
     Targitaj podprygnul, glaza u nego siyali kak zvezdy. Rot rasplylsya  do
ushej:
     -- |to eshche chto! Ty sumel  snova  obernut'sya  chelovekom!..  |togo  eshche
nikomu ne udavalos'! Ved' ty stal volkom, kogda svetilo solnce...
     Mrak pozhal plechami, golos ego byl nasmeshlivym, no s notkoj pechali:
     -- Vidat', ya okazalsya na odnu popytku krepche. |to ponyatno, ya  nikogda
ne byl slaben'kim. A vot vy.. CHerez takoe Boloto projti!
     -- Oni hoteli nas ostanovit',-- gorlo Targitaya szhalo sudorogoj. On  s
trudom proglotil komok, golos stal hriplym.-- Okazyvaetsya,  eto  legko  --
ubivat'... Pomnish' CHushaka? Oleg ubil ego. I eshche dvoih.  Ili  pokalechil.  YA
tozhe odnogo... My boimsya eto vspominat', Mrak, no my ubivali.  I  nichto  u
nas v dushe ne oborvalos', i grom s nebes ne srazil. My ushli cherez  Boloto,
ostaviv pozadi trupy...
     Oleg zyabko peredernul plechami, krov' ushla u nego so shchek. Mrak  brosil
na nego bystryj vzglyad, s nedoveriem povernulsya k  Targitayu.  Izgoi  stoyat
zhalkie, hudye, blednye. Odin -- trus, drugoj -- lodyr'. CHervyaka ne obidyat,
lyagushke ne dadut sdachi. Poverit', chto takie mogut ubivat'?.. Vprochem, dazhe
burunduk deretsya  s  berom,  kogda  tot  zapuskaet  lapu  v  duplo  s  ego
zapasikami na zimu!
     -- Ladno,-- skazal Mrak neterpelivo.-- My bez sekir, nozhej, dazhe  luk
otobrali. U vas palki? YA sebe  vylomayu  po  doroge.  Nado  uhodit',  zdes'
CHernoles'e. Tut dazhe na beregu hozyajnichayut upyri, a ne beregini.
     Ne oglyadyvayas', on poshel cherez Les shirokim  shagom.  Targitaj  i  Oleg
zaspeshili sledom, tolkayas', pochti povizgivaya ot radosti.  Vozduh  byl  eshche
po-utrennemu svezhij, na list'yah blesteli krupnye kapli  rosy.  Mrak  shagal
shiroko, kusty ne obhodil, lomilsya, kak tur, a Targitaj s Olegom zastrevali
dazhe v prolomah, vereshchali, pihalis'.
     Kogda pod sapogom Mraka vdrug bryznulo krasnym, Oleg upal na  koleni,
vyhvatil krasnye dospevayushchie  yagody.  Targitaj  sglotnul  golodnuyu  slyunu,
podobral neskol'ko razdavlennyh i nespelyh yagod, begom dognal Mraka.
     Mrak hmyknul, pomorshchil nos:
     -- Zahvoral ili zabolel? Ili v losya probuesh' perekinut'sya?
     -- Mrak, eto my s golodu!
     -- Golodnye legli