andec.
-- Nezametno obojdi kosmodrom i razuznaj, kakie iz korablej Ohotnikov nahodyatsya sejchas v portu. Ni s kem ne vstupaj v razgovory i starajsya derzhat'sya v teni. Pod pokrovom temnoty tebe eto udastsya, ya znayu.
-- Est', kapitan! -- voskliknul Flojd i sorvalsya s mesta. -- Vse budet v polnom azhure! -- kriknul on uzhe ot dverej.
Mark pokachal golovoj.
-- Kak by etot sorvi-golova ne nalomal drov. Luchshe by ty poslal menya, komandir.
-- Ty sam znaesh', chto eto nevozmozhno, Mark.
-- Da znayu, -- provorchal bokser s dosadoj. -- Proklyat'e! Kogda-nibud' eto svechenie issyaknet, ili ya vechno budu hodyachim svetil'nikom?
Proshlo dva chasa. Pervym vernulsya Flojd.
-- Videl Gercoga! -- vypalil on s poroga. Glaza ego siyali ot vostorga.
-- Nadeyus', ty ne podhodil k nemu? -- nastorozhilsya Mark.
-- Za kogo ty menya prinimaesh', starik? -- obizhenno pozhal plechami Flojd. -- Net, ya videl ego lish' izdali. Mne pokazalos', on tozhe pryachetsya.
-- Pryachetsya? Gm, -- Styuart zadumalsya.
-- On ne videl tebya? -- prodolzhal dopytyvat'sya Mark.
Flojd motnul golovoj.
-- Uveren, chto net. Ponimaesh', Kris, eto byl on! Nash Gercog.
-- Ne speshi s vyvodami, malysh, -- pochesal v zatylke Mark. -- Nash ili ne nash -- eto nam eshche predstoit uznat'.
-- Gde ty ego videl? -- sprosil kapitan.
-- Zdes' zhe, na kosmodrome. On shel k korablyu Odinokogo Voina.
-- Kak! Odinokij Voin zdes'? -- podalsya vpered Styuart.
Flojd pozhal plechami.
-- Ne znayu. YA videl lish' ego kosmolet.
-- A drugie korabli Ohotnikov?
Irlandec mrachno kivnul.
-- "Skitalec", "Lunnyj brodyaga" i "Severnyj viking".
-- CH-chert, -- tiho vyrugalsya Styuart. -- "Prizraki" na Fentase.
-- Knut Larsen tozhe, -- zametil Dzherald.
-- Hotelos' by nadeyat'sya. My bol'she ne mozhem verit' dazhe sobstvennym glazam.
-- U nas ostalis' nosy, -- mrachno usmehnulsya Mark.
-- Da s nashimi nosami "prizraka" pochuesh' ne ran'she, chem kogda vplotnuyu priblizish'sya k nemu, -- mahnul rukoj Styuart. -- Ladno, hvatit ob etom. Budem zhdat' Dzhervisa.
Dzhervis poyavilsya tol'ko na rassvete.
-- Fu, nu i nochka vypala na moyu dolyu, -- progovoril inspektor, vvalivayas' v rubku.
-- Da ty p'yan! -- nahmurilsya Styuart.
-- Tak, samuyu malost'. Da i kak bylo ne vypit' za vstrechu so starym druzhkom!
-- S kakim eshche druzhkom? -- rezko sprosil kapitan.
-- Kak s kakim? S Krisom Styuartom, konechno!
-- Ty videl ego... "prizraka"?
-- Kak tebya samogo. Priznayus', shodstvo porazitel'noe.
-- Gde ty ego vstretil? Da govori zhe, chert poberi!
-- V portovom kabake, gde zhe eshche. On byl ne odin, etot tvoj bratec-bliznec. Ryadom oshivalis' Flojd O'Darr, Filipp de Klisson, Marsiel' Lus, Knut Larsen i nash zelenyj drug Mark. Nadeyus', net nuzhdy govorit', chto tot Mark, -- on mahnul rukoj v storonu porta, -- vovse ne byl zelenym i kuda bolee pohodil na cheloveka, chem ego proobraz. Nu i neslo zhe ot nih, dolzhen ya vam priznat'sya!
-- Protoplazma, -- mrachno kivnul Styuart. -- Harakternyj zapah razlagayushchejsya ploti.
-- Gercog byl s nimi? -- vpilsya vzglyadom v inspektora Flojd.
-- I Gercog tozhe, -- kivnul Dzhervis. -- Znayu vashe neterpenie, rebyata, no nichem poradovat' ne mogu: ot nego vonyalo tak zhe, kak i ot ostal'nyh. YA prismatrivalsya k nemu s osoboj tshchatel'nost'yu i ubedilsya, chto on -- uvy -- ne chelovek.
-- Nadeyus', ty ne nadelal glupostej, Bert?
-- Esli ty hochesh' obidet' menya, Styuart, to tak i skazhi, -- provorchal Dzhervis. -- Kak nikak, ya v policii dvadcat' let, i znayu, kak vesti sebya v podobnyh situaciyah. |ka nevidal' oborotni! YA i ne s takimi tipchikami zakladyval za vorotnik. Vsyakoe byvalo na veku starika Dzhervisa.
-- Znachit, shestero, -- podytozhil Styuart. -- Iz nih pyatero -- stoprocentnye "prizraki". Pod somneniem lish' Knut Larsen.
-- Larsen i mne pokazalsya kakim-to... ne takim, -- podhvatil Dzhervis. -- P'yan byl bolee ostal'nyh, a neslo ot nego lish' odnim spirtnym. Vprochem, ya mog i oshibit'sya, -- tut zhe dobavil inspektor. -- V etom tesnom kabake portovoj p'yani nabilos' vse ravno chto sel'di v bochku, i raznyuhat' chto-libo v takoj tolchee -- raznyuhat', zamet'te, v bukval'nom smysle -- bylo ochen' ne prosto. A potomu Larsen ostaetsya pod voprosom.
-- I "prizraki" pili? -- sprosil Mark.
-- Eshche kak lakali! Prichem neploho imitirovali op'yanenie. No starogo p'yanicu Dzhervisa im provesti ne udalos' -- uzh ya-to znayu tolk v takih delah.
-- Nichto ih ne beret, dazhe viski, -- s yarost'yu procedil Dzherald.
-- |tilovyj spirt -- ta zhe organika, -- zametil Mark. -- Ne vse li im ravno, v kakom vide ee potreblyat'?
-- O chem zhe ty s nimi govoril? -- sprosil Styuart.
-- Tak, o vsyakih pustyakah. YA podsel za ih stolik i razygral iz sebya edakogo rubahu-parnya pod bol'shim gradusom.
-- CHto-nibud' udalos' uznat'?
-- Nemnogoe. Vernee, pochti nichego. Larsen pribyl syuda troe sutok nazad, "prizraki" -- neskol'kimi dnyami ran'she. Pozhaluj, eto vse.
-- Interesno, chto oni delayut na Fentase?
-- To zhe, chto i my: zhdut. ZHdut teh Ohotnikov, kto ostalsya v zhivyh. Tak skazal Larsen. ZHdut, chtoby soobshcha letet' na Zemlyu. Radiostanciya "Vikinga" posylaet v efir postoyannyj signal obshchego vyzova, ponyatnyj tol'ko chlenam Osobogo Batal'ona.
-- Vyhodit, Mrak uveren, chto kto-to iz Batal'ona vse-taki ucelel, -- medlenno progovoril Styuart, -- i pytaetsya zamanit' ego, ili ih, v svoi seti, a Knut Larsen -- esli, konechno, on i v samom dele Knut Larsen, a ne ego dvojnik -- sam togo ne vedaya, podygryvaet emu. Na Fentase Mrak smozhet pokonchit' s Ohotnikami odnim udarom. Po-vidimomu, u Mraka est' vse osnovaniya opasat'sya poyavleniya Ohotnikov na Zemle. S drugoj storony, bylo by nerazumno sobirat' stol' groznuyu silu, kak Osobyj Batal'on, v odnom meste.
-- Batal'ona bol'she net, -- pechal'no pokachal golovoj Dzhervis. -- Ne tesh' sebya naprasnymi illyuziyami, Styuart, ot Batal'ona ostalis' lish' edinicy, i Mrak znaet eto. No v odnom ty prav: Mrak stremitsya skoncentrirovat' ostatki Batal'ona v odnom meste, chtoby unichtozhit' nas i ne dopustit' vozvrashcheniya na Zemlyu.
-- Nasha gruppa dlya nego mertva, -- prodolzhal Styuart, -- Knut Larsen uzhe zdes', na Fentase, znachit, Mrak zhdet kogo-to eshche. Kto-to eshche zhiv pomimo nas, eto fakt. No kto?
-- Odinokij Voin, -- skazal Mark. -- My zabyli, chto on tozhe zdes'.
-- Odinokij Voin zdes'? -- kruto povernulsya k nemu Dzhervis. -- Otkuda vy znaete?
-- Flojd natknulsya na ego korabl', -- proiznes Styuart i vkratce rasskazal Dzhervisu o vylazke irlandca.
-- Vy vse-taki ne poslushalis' menya, -- nedovol'no provorchal Dzhervis. -- A esli etot paren' obnaruzhil sebya?
Styuart pozhal plechami.
-- YA poshel na risk, Bert, inogo vyhoda ne bylo. Po krajnej mere, nam teper' izvestny sily protivnika. Krome togo, my teper' navernyaka znaem, chto tot Gercog, kotorogo vstretil Flojd -- ne "prizrak".
-- My dolzhny razyskat' ego, -- reshitel'no zayavil Flojd.
-- Vy slishkom speshite s vyvodami, gospoda, -- vozrazil inspektor. -- Esli iz dvuh Gercogov odin navernyaka "prizrak", to eto eshche vovse ne znachit, chto i vtoroj ne yavlyaetsya im.
-- Nu, eto uzh slishkom, -- zaprotestoval Flojd.
-- Ne zabyvajte, -- prodolzhal Dzhervis, -- s kem imeete delo. Mrak slishkom hiter, on mozhet ispol'zovat' lyubye ulovki, chtoby obvesti nas vokrug pal'ca i zamanit' v lovushku. Dva "prizraka" odnogo i togo zhe cheloveka -- eto kak raz v ego stile.
-- A Odinokij Voin? -- ne sdavalsya Flojd. -- On tozhe ulovka?
-- Nikto ne videl ego zdes', -- zametil Dzhervis. -- Mozhet stat'sya, Odinokogo Voina voobshche net na Fentase.
-- Odinokij Voin zdes', -- vnezapno donessya ot dveri neznakomyj golos.

 

Glava sorokovaya

SOBIRANIE SIL

      Vse pyatero razom obernulis'.

-- Odinokij Voin! -- ahnul Flojd.
V rukah u Krisa Styuarta poyavilsya gamma-izluchatel'.
-- Ostav' oruzhie v pokoe, zemlyanin, -- razdalsya rovnyj golos voshedshego. -- Esli ya tot, kogo vy opasaetes' vstretit', izluchatel' vryad li vam pomozhet, v protivnom zhe sluchae vy v bezopasnosti.
No Styuart prodolzhal derzhat' neozhidannogo gostya na pricele.
-- Tak kto zhe ty, chert poberi? -- kriknul Dzhervis.
-- CHelovek.
-- Kakov vopros, takov i otvet, -- probormotal Dzhervis. -- Inache ty otvetit' i ne mog, kem by ty ni byl na samom dele.
-- YA skazal istinu.
-- Istina ne vsegda ochevidna, -- vozrazil Dzhervis.
-- Sejchas ya proveryu ee. -- Mark shagnul vpered i okazalsya licom k licu s Voinom. Voin stoyal spokojno i zhdal. Bokser prinyuhalsya, potom pristal'no posmotrel gostyu v glaza. Privetlivaya ulybka raspolzlas' po ego shirokomu licu.
-- My rady privetstvovat' tebya, Voin, -- skazal Mark i dobavil, obernuvshis' k Styuartu: -- On ne solgal, komandir.
-- Slava Vsevyshnemu, -- s oblegcheniem vydohnul Dzherald.
-- Prohodi, Odinokij Voin, -- Styuart sdelal priglashayushchij zhest. -- Zdes' ty sredi druzej.
No Voin ne trogalsya s mesta. Vzglyad ego byl ustremlen na Berta Dzhervisa.
-- Inspektor chto-to hochet skazat', -- spokojno proiznes on.
-- Vot imenno, -- totchas otozvalsya Dzhervis, -- ya hochu provesti sobstvennyj test. Pust' etot chelovek pred®yavit Galakticheskuyu Vizu!
Odinokij Voin podchinilsya. Dzhervis podskochil k nemu, brosil odin lish' vzglyad na braslet i tut zhe otoshel.
-- Vse v poryadke, Styuart. On chelovek.
-- CHto ty sobiralsya tam uvidet', Bert?
-- Vidish' li, Styuart, u tvoego dvojnika tozhe est' takaya pobryakushka -- ya uspel rassmotret' ee -- no gotov pobit'sya ob zaklad, on ni cherta ne smyslit v mezhgalakticheskom esperanto. U nego tam nacarapano vsego odno tol'ko slovo.
-- Kakoe slovo?
-- "Mrak".
-- CH-chert!.. -- vyrvalos' u Flojda.
-- Ne "chert", a "Mrak", -- nasmeshlivo popravil Dzhervis, poluobernuvshis' k irlandcu. -- S chertyami bylo pokoncheno v epohu rannego srednevekov'ya. Ili chut' pozzhe.
-- Nadeyus', poslednie somneniya otnositel'no moej lichnosti rasseyalis'? -- proiznes Odinokij Voin.
-- Vse do edinogo, -- rassmeyalsya Mark, pohlopav gostya po plechu. -- Prohodi, Voin, bud' kak doma. Komandir prav, zdes' u tebya vragov net.
-- Prezhde chem ya vojdu, otvet'te mne na odin vopros, zemlyane, -- golos Voina zazvenel ot volneniya. -- CHto eto za korabl'? -- On obvel vzglyadom rubku upravleniya.
-- |to dolgaya istoriya, Voin, -- otvetil Styuart. -- Ty uslyshish' ee pozzhe.
-- YA hochu uslyshat' ee sejchas, -- s vnezapnoj nastojchivost'yu progovoril Odinokij Voin.
-- K chemu takaya speshka?
-- |to ochen' vazhno, kapitan Styuart. Tvoj otvet mozhet mnogoe izmenit'.
Styuart v upor posmotrel na gostya.
-- Ty govorish' zagadkami, Voin. I vse zhe ya vynuzhden nastoyat' na svoem. Otlozhim etot razgovor, u nas sejchas drugie problemy. Skazhu lish' odno: etot korabl' s Al'py Karanten.
-- Al'pa Karanten? -- voskliknul porazhennyj Voin. -- YA tak i znal! Samo nebo poslalo ego vam, kapitan!
-- Snova zagadki, Voin.
-- Ty znaesh', chto eto za korabl'? -- s interesom sprosil Flojd.
Na lice Odinokogo Voina poyavilos' strannoe vyrazhenie.
-- Teper' znayu, -- zagadochno proiznes on.
-- Rasskazhi, Voin! -- Flojd bukval'no sgoral ot neterpeniya.
-- Flojd O'Darr, -- holodno perebil ego Styuart, -- sejchas ne vremya slushat' uvlekatel'nye istorii ob inoplanetnyh prishel'cah i "letayushchih tarelkah".
Flojd smushchenno otoshel v storonu.
-- Kapitan Styuart prav, sejchas nuzhno dumat' o bolee nasushchnom, -- skazal Odinokij Voin, -- hotya on i ne predstavlyaet, naskol'ko tesno istoriya etogo korablya svyazana s nashim obshchim delom. No ob etom posle. -- Na ego gubah izobrazilas' chut' zametnaya ulybka. -- U menya est' dlya vas syurpriz, Ohotniki. YA prishel ne odin.
Styuart vnov' shvatilsya za gamma-izluchatel'.
-- Ty neverno ponyal menya, Kris Styuart. -- Odinokij Voin zhestom ostanovil kapitana. -- So mnoj drug.
On otoshel v storonu, osvobozhdaya dvernoj proem. Iz polumraka koridora v rubku shagnul Gercog.
Vse zamerli, nikto ne proronil ni zvuka, lish' Mark chut' slyshno prosheptal:
-- Filipp!..
Glaza Gercoga bespokojno perebegali s odnogo lica na drugoe. Kontakt s Mrakom nauchil ego ostorozhnosti, kak, vprochem, i ego druzej po gruppe. Odinokij Voin pervym narushil molchanie.
-- Esli vy poverili mne, to poverite i emu. |to dejstvitel'no Filipp de Klisson, propavshij chlen vashej gruppy. Vozvrashchayu ego vam zhivym i zdorovym.
Kris Styuart shagnul vpered i molcha obnyal druga. Slova Odinokogo Voina emu bylo dostatochno. I vse zhe, mozhet byt', v silu uzhe v®evshejsya v mozg privychki, on ostorozhno prinyuhalsya. Net, vse chisto, nikakih sledov protoplazmy. No poslednim shtrihom, okonchatel'no rasseyavshim somneniya kapitana, yavilos' vnezapnoe oshchushchenie, vernee, osoznanie, chto i Gercog v svoyu ochered' obnyuhivaet ego. Tak mog postupit' tol'ko chelovek -- "prizrak" ne stal by ustraivat' nenuzhnyh proverok.
Pohozhe, oba Ohotnika ponyali, chto ih skrytye manevry obnaruzheny, i odnovremenno rassmeyalis'.
-- S vozvrashcheniem, drug.
-- Rad snova videt' tebya, Kris.
Flojd, Dzherald i Mark naleteli na Gercoga, slovno sarancha. Bokser edva ne zadushil ego v zheleznyh ob®yatiyah, a Dzherald s Flojdom zasypali tovarishcha celym gradom voprosov. Radosti vseh pyateryh ne bylo predela.
-- Vozvrashchenie bludnogo syna, -- dobrodushno usmehnulsya inspektor Dzhervis, stoya poodal' i s naslazhdeniem raskurivaya ocherednuyu sigaretu.
Edva zhivoj Gercog nakonec vyrvalsya iz ob®yatij Marka.
-- A tebe idet etot cvet, druzhishche, -- veselo ulybnulsya on, skol'znuv po moguchej figure boksera lyubopytnym vzglyadom.
-- I ty, Brut, -- rassmeyalsya Mark. -- Est' zdes' dva merzkih tipa, kotorye uzhe poryadkom dostali menya po tomu zhe povodu, -- on svirepo vzglyanul na Flojda i Dzheralda. -- Ne hvatalo tol'ko tret'ego dlya rovnogo scheta. Vprochem, valyaj, dostavaj, ya ne obizhus', lish' by znat', chto ty zhiv i snova s nami, starina.
On snova oblapil Gercoga s takoj siloj, chto u togo glaza polezli iz orbit. Zatem Mark rasskazal emu vse, chto priklyuchilos' s nim na Al'pe Karanten.
Odinokij Voin tronul Krisa Styuarta za plecho.
-- Na dva slova, kapitan.
Styuart posledoval za Voinom v dal'nij konec rubki.
-- Vremya ne zhdet, kapitan, -- nachal Voin, -- nuzhno dejstvovat' nemedlenno.
-- Ty prav, Voin, Zemlya na krayu gibeli, tol'ko my mozhem spasti ee.
-- Nikto, krome nas, -- soglasilsya Voin. -- No prezhde chem letet' na Zemlyu, my dolzhny razobrat'sya s situaciej na Fentase. U menya est' koe-kakie mysli na etot schet, zemlyanin.
-- Govori.
-- My pribyli na Fentas neskol'kimi chasami ran'she vas, no s temi zhe opaseniyami, chto i vy. YA mnogoe uznal ot vashego druga. -- On vkratce rasskazal Styuartu o tom, chto sluchilos' s Gercogom, nachav s ego pleneniya "prizrakami" i konchiv osvobozhdeniem ot bezumiya. -- My predvideli, chto Mrak budet zhdat' nas na Fentase, i potomu staralis' ne nadelat' glupostej. Dozhdavshis' temnoty, Filipp otpravilsya na razvedku. V port on idti ne risknul, ogranichiv pole poiskov kosmodromom, -- i srazu zhe natknulsya na "Skital'ca". Ni on, ni ya togda eshche ne znali, chto vashim kosmoletom zavladel Mrak. Zabyv ob ostorozhnosti, Filipp podnyalsya na bort korablya. K schast'yu dlya nas vseh, "Skitalec" okazalsya pust.
-- V tot moment "prizraki" torchali v portovom kabake i nakachivali spirtnym Knuta Larsena. Inspektor Dzhervis videl ih tam i dazhe govoril s nimi.
-- Vsego etogo togda my eshche ne znali. Ne znali, zdes' li Mrak voobshche, i uzh tem bolee ne mogli predpolozhit', chto on zahvatil dva korablya razom. Filipp dopustil neprostitel'nuyu oshibku, podnyavshis' na bort "Skital'ca", -- oshibku, ostavshuyusya, k schast'yu, bez rokovyh posledstvij. Obojdya zatem ves' kosmodrom, on nashel eshche dva kosmoleta iz eskadry Osobogo Batal'ona. Mozhesh' sebe predstavit', chto on perezhil pri vide "Lunnogo brodyagi"! Vozvrashchayas' na nash korabl', on neozhidanno natknulsya na Flojda O'Darra, kotoryj ryskal po kosmodromu, po-vidimomu, s toj zhe cel'yu.
-- A, tak etot rastyapa vse-taki obnaruzhil sebya!
-- Oni oba "zasvetilis'". Filipp ponyal eto slishkom pozdno, no reshil sdelat' vid, chto nichego ne zametil. Potom on prosledil Flojda do etogo korablya. I togda v igru vstupil ya. Dal'nejshee tebe izvestno, zemlyanin.
-- No ved' ty strashno riskoval, podnimayas' na bort nashego korablya. Vy oba mogli okazat'sya v lovushke.
-- YA znal, chto Mraka zdes' net.
-- Otkuda takaya uverennost', Voin?
-- Telepatiya, Styuart. YA obladayu etoj sposobnost'yu v sovershenstve. YA "prosvetil" vash korabl' naskvoz' i ponyal, chto najdu zdes' tol'ko lyudej. Bolee podrobnoe chtenie mysli trebovalo by vremeni, a ya speshil. Teper' ya podhozhu sobstvenno k moemu planu.
Ohotniki davno uzhe s interesom prislushivalis' k razgovoru Krisa Styuarta s Odinokim Voinom. No eshche ran'she ih beseda privlekla vnimanie Berga Dzhervisa.
-- Pervoe. Neobhodimo razyskat' Knuta Larsena i dostavit' syuda, a zaodno i ego gruppu "vikingov", -- esli, konechno, oni okazhutsya lyud'mi, a ne oborotnyami. CHem skoree my eto sdelaem, tem luchshe. Uzhe rassvelo, i skoro zdes' soberetsya tolpa lyubopytnyh, chtoby poglazet' na dikovinnyj zvezdolet. Vtoroe. YA by hotel osmotret' rubku etogo korablya. |to ne zajmet mnogo vremeni, kapitan.
-- Delaj, chto schitaesh' nuzhnym, Voin.
Odinokij Voin myagko, po-koshach'i, skol'znul k pul'tu upravleniya. Glaza ego lihoradochno zabegali po mnogochislennym panelyam, tablo i ekranam monitorov. On medlenno perehodil ot odnoj sekcii k drugoj, poka ne ostanovilsya nakonec u nebol'shoj paneli s vstroennymi v nee akkuratnymi ryadami knopok i indikatorov. Voin rezko obernulsya k Krisu Styuartu.
-- Ty vklyuchal etot blok, kapitan? -- Golos ego zvenel ot napryazheniya.
-- Net. Mne neizvestno ego naznachenie.
-- YA tak i dumal, -- kivnul Voin.
V techenie sleduyushchih neskol'kih minut on izuchal tainstvennuyu panel'. Ohotniki i Dzhervis terpelivo nablyudali za nim, ne reshayas' vmeshivat'sya v dejstviya etogo zagadochnogo cheloveka.
-- CHto zh, u nas net vybora, -- probormotal Voin i nabral pal'cami zamyslovatuyu kombinaciyu iz knopok. Tut zhe zasvetilsya ryad cvetnyh indikatorov, pomeshchenie napolnilos' tonkim, edva oshchutimym svistom.
-- CHto eto znachit, Voin? -- nedoumenno sprosil Styuart.
Odinokij Voin vypryamilsya. Teper' on ulybalsya.
-- My stali nevidimkami, kapitan Styuart.
-- Nevidimkami, vot kak! -- s ironiej zametil Dzhervis. -- Priznat'sya, ya sebya nevidimkoj kak-to ne oshchushchayu.
-- My nevidimy dlya Mraka, -- utochnil Voin.
-- YA otkazyvayus' ponikat' tebya, Voin, -- pozhal plechami Styuart.
-- |tot blok vklyuchaet nekoe pole, delayushchee korabl' i teh, kto nahoditsya vnutri ego, nevidimkami dlya Mraka.
-- Otkuda tebe eto izvestno? -- sprosil Dzherald.
-- Ob etom razgovor osobyj, -- uklonilsya ot pryamogo otveta Voin. -- Teper', kogda ya sdelal to, chto dolzhen byl sdelat', nam nuzhno pozabotit'sya o Larsene.
-- Horosho, -- soglasilsya Styuart. -- YA veryu tvoim znaniyam, Voin. Kto pojdet na "Viking"?
-- Pojdu ya, -- skazal Odinokij Voin. -- Tol'ko ya odin smogu otkryto protivostoyat' Mraku, esli sluchitsya stolknut'sya s nim.
-- Protivostoyat' Mraku? -- nedoverchivo vskinul brovi Styuart.
-- Voin govorit pravdu, Kris, -- vmeshalsya Gercog. -- Ver' emu vo vsem.
Styuart otvetil ne srazu.
-- Idi, Voin, -- progovoril on nakonec. -- Vidit Bog, ty znaesh' mnogoe iz togo, chto nevedomo nam. My slepcy pered toboj. Idi.
Odinokij Voin kivnul i molcha vyshel.
Vernulsya on cherez chas. Sledom za nim v rubku shagnul Knut Larsen.
-- Mozhete ne testirovat' etogo cheloveka, inspektor, -- skazal Voin, uloviv dvizhenie Dzhervisa, -- ya uzhe sdelal eto. S nim vse v poryadke.
-- Hvala Odinu! -- progremel skandinavec. -- Nakonec-to ya vnov' vizhu tebya, Kris!
Druz'ya krepko obnyalis'.
-- Naskol'ko mne izvestno, -- nasmeshlivo proiznes Bert Dzhervis, -- vy so svoim drugom videlis' ne dalee, kak minuvshej noch'yu, gospodin Larsen.
Kapitan "Vikinga" holodno posmotrel na Dzhervisa.
-- Inspektor Dzhervis, esli mne ne izmenyaet pamyat'?
-- On samyj.
-- Vashe policejskoe chut'e na etot raz podvelo vas, inspektor. YA ne znayu, kto byli te lyudi, s kotorymi vy zastali menya etoj noch'yu v bare, no ya tverdo znayu, chto eto byli ne "skital'cy". Neuzheli vy reshili, chto menya tak legko obvesti vokrug pal'ca?
Lico Dzhervisa vytyanulos'. Ego samolyubiyu i professionalizmu nanesen byl oshchutimyj udar.
-- No... chto zhe vy togda delali tam, v obshchestve etih... tipov? -- vydavil on.
-- Po krajnej mere, ne napivalsya, kak vy navernyaka podumali, -- usmehnulsya Knut Larsen, -- ya voobshche ne lyubitel' spirtnogo. CHto ya delal v obshchestve etih tipov? Igral rol' prostaka Larsena. Ochen' uzh mne ne terpelos' uznat', chto zamyslili eti psevdo-Ohotniki. A to, chto na ume u nih chto-to nedobroe, ya ponyal srazu zhe, kak tol'ko stolknulsya s nimi.
-- Stalo byt', ty raskusil ih pri pervoj zhe vstreche? -- sprosil Styuart.
-- V obshchem, da. Byli snachala nekotorye somneniya, no oni bystro rasseyalis'. YA slishkom horosho tebya znayu, priyatel' Kris, chtoby pozvolit' kakim-to avantyuristam provesti sebya.
-- Bravo, Knut! -- pohlopal druga po plechu Styuart. -- Ty lovkij paren', ya vsegda eto znal. Vyhodit, ty tak i ne ponyal, kem byli tvoi sobutyl'niki?
Larsen otricatel'no zamotal golovoj.
-- Goryu neterpeniem uznat' eto, Kris.
Styuart vyderzhal znachitel'nuyu pauzu.
-- |to Mrak, Knut.
-- D'yavol! -- vyrvalos' u kapitana "Vikinga". -- Znat' by ran'she!..
-- Ono i k luchshemu, chto ty ne znal, Knut. Kstati, gde tvoi rebyata?
Ten' nabezhala na surovoe lico Knuta Larsena.
-- Oni mertvy, -- gluho proiznes on. -- Mrak ubil vseh do edinogo.
-- |to ne tol'ko tvoya beda, Knut, -- tiho otozvalsya Styuart. -- Osobyj Batal'on pones bol'shie poteri.
Odinokij Voin reshitel'no shagnul k kapitanu Styuartu.
-- Prishlo vremya skazat' vsyu pravdu, zemlyane, -- zayavil on, obvodya lyudej spokojnym i yasnym vzglyadom. -- Osobogo Batal'ona bol'she net. My -- edinstvennye ostavshiesya v zhivyh Ohotniki za Mrakom.
-- Dlya podobnogo zayavleniya nuzhny veskie osnovaniya, -- rezko zametil Dzhervis.
-- Vam pridetsya poverit' mne na slovo.
-- My verim tebe, Voin, -- skazal Styuart, -- no nam hotelos' by znat' bol'she.
-- Voin znaet, chto govorit, -- vmeshalsya Gercog. -- Informaciya, kotoroj on raspolagaet, poluchena iz samogo nadezhnogo istochnika.
-- CHto zhe eto za istochnik? -- nasmeshlivo sprosil Dzhervis.
-- Mrak, -- kratko otvetil Odinokij Voin, i eto hlestkoe, nenavistnoe slovo bol'no rezanulo sluh lyudej. -- YA rasskazhu vam vse, zemlyane. No snachala my dolzhny ubrat'sya s etoj planety.
-- Tut chto-to ne tak, -- skazal Dzhervis. -- Esli Batal'ona bol'she ne sushchestvuet, kogo zhe togda zhdut "prizraki"?
-- Menya, -- tiho proiznes Voin. -- Menya odnogo, ibo gruppa kapitana Styuarta, po raschetam Mraka, unichtozhena, a kapitan Larsen uzhe zdes', na Fentase. Ostal'nyh net v zhivyh. Mrak schitaet -- mne izvestno eto dopodlinno, -- chto iz vsego Batal'ona ostalos' tol'ko dvoe Ohotnikov: ya i Knut Larsen. Menya on popytaetsya unichtozhit' v pervuyu ochered', tak kak iz nas dvoih ya dlya nego naibolee opasen. Moj korabl' navernyaka uzhe obnaruzhen. YA ne vernus' na nego. Nel'zya vozvrashchat'sya i Larsenu -- uveren, ego uzhe ishchut. Nam nuzhno pokinut' Fentas, pokinut' nemedlenno, vsem vmeste, na etom korable. |to edinstvennyj vyhod, zemlyane. Pomnite, Zemlya zhdet nas.
-- Snova zagadki, Voin, -- skazal Styuart.
-- Vy uznaete vse, no tol'ko posle togo, tak my uberemsya s Fentasa. Prikazhi startovat', kapitan. My dolzhny otorvat'sya ot Mraka, i chem skoree my eto sdelaem, tem luchshe. |tot korabl' sumeet zashchitit' nas.
-- Da budet tak. -- Kris Styuart reshitel'no povernulsya k pul'tu upravleniya. -- |kipazhu prigotovit'sya k startu! Kurs -- Zemlya!

 

Glava sorok pervaya

POSLEDNIJ POTOMOK DREVNEJ RASY

      Zvezdolet Ohotnikov blagopoluchno vyrvalsya iz polya prityazheniya Fentasa. Vyvedya korabl' na rezhim stabil'nogo pilotirovaniya, Kris Styuart predlozhil Odinokomu Voinu nachat' svoj rasskaz.

Voinu prishlos' povtorit' vse, o chem on uzhe uspel povedat' Gercogu. Ego prodolzhitel'naya lekciya o Mrake, rastyanuvshayasya na dva chasa, proizvela na Ohotnikov dolzhnoe vpechatlenie. Dazhe Bert Dzhervis, sohranyavshij dosele nasmeshlivo-ironichnyj vid, vynuzhden byl priznat' nesostoyatel'nost' svoej pozy.
-- Moj poslednij kontakt s Mrakom sostoyalsya okolo mesyaca nazad, -- dobavil v zaklyuchenie Voin. -- Informaciya, kotoruyu mne udalos' pocherpnut' iz annalov ego pamyati, glasila: Osobyj Batal'on unichtozhen, v zhivyh ostalis' tol'ko gruppy Marsielya Lusa, Knuta Larsena, Krisa Styuarta i Odinokij Voin. Za etot mesyac mnogoe izmenilos'. YA proanaliziroval vse izvestnye mne fakty i prishel k sleduyushchemu vyvodu: na dannyj moment pamyat' Mraka soderzhit informaciyu kak ob ostavshihsya v zhivyh tol'ko o kapitane Larsene i obo mne. YA uzhe govoril ob etom. Mrak zhdal tol'ko menya. On znal, chto rano ili pozdno ya poyavlyus' na Fentase. Rasschityval on takzhe i na signal, nepreryvno posylaemyj s borta "Severnogo vikinga".
-- Vy vse-taki podygrali emu, Larsen, -- zhelchno vvernul Dzhervis.
-- YA? -- Larsen pozhal plechami. -- Kakim obrazom, inspektor?
-- Posylaya signal obshchego vyzova, razumeetsya. Umyshlenno ili net, no vy rasstavili lovushku svoim kollegam po Batal'onu.
-- Da vy-to pochem znaete, chert voz'mi! -- sverknul glazami Larsen.
-- Ot vas i znayu, -- nasmeshlivo zametil Dzhervis. -- Tam, v bare, ne vy li sami govorili mne ob etom?
-- Vy vtorichno klyunuli na moyu primanku, inspektor, -- suho proiznes kapitan "Vikinga". -- |to byl signal ne obshchego vyzova, a obshchej opasnosti.
Dzhervis otoropel. |tot belobrysyj skandinavec tysyachu raz prav: on klyunul, imenno klyunul, klyunul na primanku, rasschitannuyu, kstati, sovsem ne na nego. On vtorichno sel v luzhu. Kakoj pozor!..
Korotyshka Mark ot dushi rassmeyalsya.
-- Tak ego, druzhishche Knut, pust' znaet nashih! Holodnyj dush Dzhervisu poroj ochen' dazhe polezen.
-- YA perehvatil tvoj signal, kapitan Larsen, -- prodolzhal Odinokij Voin, -- i srazu ponyal, chto na Fentase tvoritsya chto-to neladnoe. Otnyne ya stal dejstvovat' eshche ostorozhnee. Teper' o vashej gruppe, Kris Styuart. Esli by Mrak znal, chto vy uceleli, on by nikogda ne risknul ob®yavit'sya na Fentase v oblike "skital'cev". Predstavlyayu, chto sluchilos' by, zayavis' vy v portovyj bar v polnom sostave!
-- Proizoshla by katastrofa, -- hmuro kivnul Styuart. -- Ty vovremya otgovoril menya, Bert, ya chut' bylo ne nalomal drov.
-- Da, da... -- Dzhervis eshche ne opravilsya ot udara, nanesennogo diletantom, -- ya byl prav, kak vidish'.
Kris Styuart medlenno proshelsya po rubke upravleniya.
-- Teper' my znaem, kto takoj Mrak, -- skazal on, -- no oruzhiya protiv nego u nas vse eshche net. -- On vnezapno ostanovilsya. -- Odinokij Voin, chto ty znaesh' ob etom korable?
-- Imenno ob etom ya i sobirayus' povesti sejchas rech', -- otvetil Voin. -- |ta istoriya imeet dlinnuyu predystoriyu. Esli vy gotovy slushat', ya ohotno rasskazhu vam vse. U nas vperedi celaya nedelya poleta.
-- Govori, Voin, -- kivnul Gercog.
-- Hochu srazu zhe predupredit': vse, chto vy sejchas uslyshite, izvestno lish' mne odnomu, nikto vo vsej Galaktike nichego ne znaet ob etom. -- Odinokij Voin kakoe-to vremya pomedlil, sobirayas' s myslyami. Strannye, nezemnye glaza ego zavoloklo myagkim, prizrachnym tumanom. -- Za tysyacheletiya svoego sushchestvovaniya chelovechestvo tak i ne sumelo ustanovit' kontakt s inymi civilizaciyami. Otsyuda i rashozhee mnenie, bytuyushchee v oficial'nyh krugah i srede uchenyh, budto my odinoki vo Vselennoj. Smeyu vas zaverit', eto ne tak. V smezhnoj Galaktike, v vostochnom sektore Glubokogo Kosmosa nekogda sushchestvovala drevnyaya civilizaciya s centrom v sozvezdii Purpurnyh Oblakov.
-- YA vpervye slyshu o takom sozvezdii, -- zametil Styuart.
-- |to ih sobstvennoe nazvanie, i imenovali oni sebya oblachnikami. Rasa oblachnikov malo chem otlichalas' ot zemlyan -- navernoe, poetomu ih put' razvitiya tak razitel'no shozh s zemnym. Podobno zemlyanam, god za godom oni osvaivali Kosmos, poka ne sozdali mogushchestvennuyu galakticheskuyu respubliku. Granicy respubliki postepenno rasshiryalis', poka pervye korabli ih razvedchikov ne vstupili v predely nashej Galaktiki. Na Agnessii, odnoj iz pogranichnyh planet Obozrimogo Kosmosa, oblachniki osnovali nebol'shuyu koloniyu, tak nazyvaemyj avanpost ih civilizacii. |to sluchilos' trista pyat'desyat let nazad, eshche do poyavleniya na Agnessii pervyh zemlyan.
-- Agnessiya, gm... -- Styuart zadumchivo poter podborodok. -- YA chto-to slyshal ob etoj planete.
-- Agnessiya -- moya rodina, -- vozvestil Odinokij Voin.
-- Da-da, teper' pripominayu, Robert Gamil'ton chto-to govoril ob etom. Prosti, chto perebil, Voin.
-- Agnessiya okazalas' na styke dvuh civilizacij, -- prodolzhal Voin, -- i esli by ne rokovaya sluchajnost', nashi rasy otkryli by drug druga, eshche sotni let nazad.
-- Nashi rasy? -- Mark v upor smotrel na rasskazchika. -- Ty govorish' tak, budto...
Vlastnym dvizheniem ruki Voin prerval ego.
-- Terpenie, zemlyanin, ty vse uslyshish' v svoe vremya. YA upomyanul o rokovoj sluchajnosti. Da, eto byl neotvratimyj rok, tyagotevshij nad drevnej rasoj oblachnikov. Purpurnye Oblaka podverglis' nashestviyu Vraga.
Obychno besstrastnym Voinom ovladelo sil'noe volnenie. Glaza ego izluchali strannyj ogon', ot kotorogo Ohotnikam stanovilos' ne po sebe.
-- Vrag byl neumolim i besposhchaden. On unichtozhal oblachnikov tysyachami, sotnyami tysyach, i ne bylo takoj sily, kotoraya mogla by protivostoyat' emu. Nikto ne znal, otkuda on prishel. Vrag voznik vdrug, vnezapno, slovno vorvalsya v etot mir iz parallel'nogo prostranstva. Smert' i otchayanie navisli nad drevnim narodom, gibel' kazalas' neotvratimoj. Snachala Vrag unichtozhil centr civilizacii, planetu Utrennyaya Zarya -- moshchnym vzryvom ee sorvalo s orbity i shvyrnulo na solnce. Zatem on stal raspolzat'sya k periferii respubliki oblachnikov, pozhiraya odin mir za drugim.
Prishlo vremya, i uchenye vse-taki raskryli tajnu neuyazvimosti Vraga, a vmeste s razgadkoj nashli i oruzhie protiv nego. Dvizhimye otchayaniem i vspyhnuvshej nadezhdoj, oblachniki reshili libo otstoyat' svoyu zhizn', libo pogibnut'. |to byla pervaya i poslednyaya bitva, bitva na ravnyh. V etoj bitve ne bylo pobeditelej. Vrag byl unichtozhen, no vmeste s nim kanuli v bezvestnost' i poslednie oblachniki. Drevnyaya rasa perestala sushchestvovat'. Vozmozhno, na samyh dal'nih planetah i ostalis' ochagi zhizni, vozmozhno dazhe, chto oni sohranili kul'turnoe nasledie nekogda mogushchestvennogo naroda. Vozmozhno. Nikto etogo ne znaet.
Izvestno lish', chto do Agnessii Vrag tak i ne dobralsya. Nemnogochislennaya koloniya oblachnikov okazalas' odinokoj v ogromnoj Vselennoj. Zabytye i pokinutye, togda oni eshche ne znali, chto sovsem ryadom, na Zemle, rascvetaet blizkaya im po duhu molodaya civilizaciya. Projdet vsego neskol'ko desyatiletij, i pervye zemlyane poyavyatsya na Agnessii -- no ot kolonii togda ostanetsya lish' gorstka vymirayushchih poselencev.
Eshche prezhde, chem sily oblachnikov i Vraga shlestnulis' v poslednem poedinke, prezhde, chem udalos' sozdat' universal'noe oruzhie, uchenye sumeli najti sposob, delayushchij cheloveka neuyazvimym dlya Vraga. |to bylo kakoe-to pole, sozdayushchee auru nevidimosti vokrug cheloveka. K sozhaleniyu, nichego bolee konkretnogo ob etom pole ya skazat' ne mogu. Dumayu, net nuzhdy govorit', chto tait v sebe imya "Vrag", vy navernyaka uzhe ponyali eto.
-- Mrak, -- gluho proiznes Styuart.
-- Tak nazyvayut ego zemlyane. Nazvanie suti ne menyaet, priroda togo i drugogo edina. Vidimo, dostignuv opredelennogo urovnya razvitiya, civilizaciya neotvratimo porozhdaet podobnogo Vraga, nekuyu CHernuyu Smert', Vselenskoe Zlo, stremyashcheesya unichtozhit' svoih tvorcov. Oblachniki shli po tomu zhe puti, chto i zemlyane, lish' na neskol'ko stoletij operezhaya svoih sosedej po Kosmosu. Oni zhe pervymi i stali zhertvami porozhdennogo imi Zla. Teper' nastal chered Zemli.
-- CHto zhe eto za oruzhie, kotoroe sozdali oblachniki? -- sprosil Styuart, podavayas' vpered.
-- Ne znayu. -- Golos Odinokogo Voina byl pechalen i tih. -- Uvy, ne znayu. Slishkom mnogoe ostalos' sokryto ot menya pod tolshcheyu vekov i beschislennyh utrat. Ne znayu, zemlyane.
-- My eshche nichego ne slyshali o korable, -- napomnil Flojd.
-- Kak raz k etomu ya i vedu, -- proiznes Voin. -- Nevedomoe pole, delayushchee cheloveka neuyazvimym, sintezirovalos' special'noj ustanovkoj. Takih ustanovok bylo sozdano chetyrnadcat'. Imi snabdili naibolee sovremennye boevye zvezdolety, i udarnaya eskadra, sposobnaya hot' kak-to protivostoyat' Vragu, byla takim obrazom gotova k boevym dejstviyam. Slovom, sozdano bylo nekoe podobie zemnogo Osobogo Batal'ona. Potom razrazilas' katastrofa, unichtozhivshaya obe protivoborstvuyushchie storony. CHto stalos' s trinadcat'yu korablyami oblachnikov, mne ne izvestno. Poslednij, chetyrnadcatyj, dobralsya do Agnessii -- uzhe posle bitvy. Kakaya-to strannaya bolezn' skosila otvazhnyh zvezdoletchikov -- oni umerli spustya neskol'ko mesyacev posle prizemleniya. No kolonisty uspeli uznat' o svershivshejsya tragedii. Potom potyanulis' dolgie gody odinochestva i otorvannosti ot mira. Koloniya medlenno umirala, smertnost' sredi oblachnikov vo mnogo raz prevyshala rozhdaemost'. Smenyalis' pokoleniya, ugasali poslednie iskry nadezhdy na vozrozhdenie drevnego naroda. Byloe velichie nekogda mogushchestvennoj rasy stanovilos' oblast'yu legend i predanij, mnogie znaniya byli bezvozvratno utracheny.
Tot samyj zvezdolet, chto nekogda privez izvestie o poslednej bitve s nenavistnym Vragom, byl edinstvennym korablem, imevshemsya v rasporyazhenii kolonistov. No nikto ne znal, kak upravlyat'sya s nim, vse oni byli prostymi rabochimi, ponyatiya ne imevshimi ni o astronavigacii, ni o zvezdnom pilotirovanii. Spustya dvesti let posle osnovaniya kolonii, kogda otchayanie neschastnyh otshchepencev dostiglo krajnego predela, chast' poselencev reshilas' na bezumnyj shag. Koe-kak osvoiv sistemy upravleniya korablem, dvadcat' dva oblachnika startovali s Agnessii i navsegda pokinuli planetu, tak i ne stavshuyu im domom. Bol'she ih nikto nikogda ne videl. V kolonii ostalos' semnadcat' chelovek, obrechennyh na medlennoe vymiranie.
K tomu vremeni na Agnessii procvetalo uzhe s desyatok zemnyh kolonij, no po strannomu i poistine rokovomu stecheniyu obstoyatel'stv oblachnikam tak i ne suzhdeno bylo vstretit'sya so svoimi brat'yami po razumu. Ne tol'ko zemlyane ne znali o sushchestvovanii oblachnikov, no i oblachniki ponyatiya ne imeli, chto pomimo nih na planete obitayut drugie razumnye sushchestva, nichem prakticheski ne otlichayushchiesya ot nih samih. Ih malen'kaya odinokaya koloniya zateryana byla v nepristupnyh gorah, v tysyachah milyah ot blizhajshih poselenij zemlyan. Rok presledoval oblachnikov do samogo konca.
-- Pechal'naya istoriya, -- tiho proiznes Styuart.
-- Hotel by ya vzglyanut' hot' na odnogo oblachnika! -- voskliknul Dzherald Volk.
Odinokij Voin poryvisto podnyalsya. Vzglyad, ustremlennyj na Ohotnikov, byl preispolnen gordosti i dostoinstva.
-- Ty vidish' ego pered soboj, zemlyanin.
-- Ty... ty -- oblachnik?! -- ahnul Dzherald, okrugliv ot izumleniya glaza.
-- Oblachnik!.. -- ehom otozvalis' srazu neskol'ko golosov.
-- YA -- oblachnik, -- otchekanil Odinokij Voin. -- Poslednij ostavshijsya v zhivyh potomok drevnej rasy.
-- Vot tak nomer! -- voskliknul Mark. -- Stol'ko let hranit' tajnu i nikomu ni slovom ne obmolvit'sya! Ty nastoyashchij kremen', Voin.
Edva zametnaya ulybka skol'znula po gubam Odinokogo Voina.
-- Ob etom znal tol'ko odin chelovek, i etim chelovekom byl...
-- Robert Gamil'ton, -- podhvatil Dzhervis. -- Imenno eto znanie i sgubilo vashego shefa. Mrak ubil ego pervym.
Odinokij Voin s interesom vozzrilsya na Dzhervisa.
-- Vy znali eto, inspektor?
-- Koe-chto. YA slishkom dolgo zanimalsya delom sera Roberta, chto by ne znat' o tainstvennoj svyazi, sushchestvovavshej mezhdu vami. Pravda, o suti etoj svyazi do sego dnya mne nichego izvestno ne bylo.
-- Priznayus', ya gotov izmenit' svoe mnenie o nashem obshchem policejskom druge v luchshuyu storonu, -- dobrodushno usmehnulsya Mark.
-- Prodolzhaj, Voin, -- skazal Styuart, -- ya dumayu, tebe eshche o mnogom nuzhno rasskazat'.
Oblachnik kivnul.
-- Mne ispolnilos' chetyrnadcat' let, kogda umer poslednij moj soplemennik. YA ostalsya odin v mertvoj kolonii. Reshenie pokinut' ee zrelo uzhe davno. YA poshel naugad, nadeyas' sam ne znayu na chto. Moi skitaniya prodolzhalis' dva goda, poka ya ne natknulsya na zemlyan. Snachala ya reshil bylo, chto vstretil svoih sorodichej-oblachnikov, no vskore ponyal, chto oshibsya. I vse-taki eto byli lyudi, hotya i ne moej rasy. Kak i sledovalo ozhidat', oni prinyali menya za svoego. Da i kak moglo byt' inache? Oborvannyj, izmozhdennyj podrostok, dolgoe vremya plutavshij v dikih gorah, pomeshavshijsya ot straha i odinochestva, naproch' zabyvshij rodnoj yazyk -- vot chto oni podumali obo mne, kogda vpervye menya uvideli. Nichego neobychnogo v etom ne bylo -- mnogie lyudi, kak ya uznal pozzhe, i osobenno deti, teryalis' na etoj pustynnoj planete, ischezaya bessledno i bezvozvratno. Usilennoe pitanie i horoshij uhod bystro vosstanovili moi sily. Ochen' skoro ya vyuchil ih yazyk. "Vspomnil", kak utverzhdal lechivshij menya vrach. V etom mne ochen' pomogli moi telepaticheskie vozmozhnosti. Oblachniki voobshche obladayut povyshennymi paranormal'nymi sposobnostyami, vo mnogo raz prevyshayushchimi analogichnye sposobnosti zemlyan. "Izbranniki sud'by" prohodyat special'nyj kurs obucheniya po ekstrasensorike i parapsihologii, i mnogie iz vas neploho vladeyut sekretami etogo masterstva, u nas zhe etot dar vrozhdennyj.
CHerez tri goda ya stal polnopravnym kolonistom. Kogda mne ispolnilos' devyatnadcat', ya perebralsya v kosmoport, gde ustroilsya rabotat' v tamoshnij arhiv. Menya vleklo vse, chto tak ili inache svyazano bylo s Kosmosom. Vse eti gody, chto provel ya na Agnessii sredi zemlyan, v serdce moem svyato hranilis' znaniya, poluchennye ot moih predkov. YA pomnil rasskazy nashih starikov o gorstke hrabrecov, otpravivshihsya iskat' schast'e na poslednem zvezdolete oblachnikov, i cel'yu vsej moej zhizni stalo strastnoe zhelanie otyskat' ih sledy. Gde-to v glubine dushi ya smutno nadeyalsya, chto kto-nibud' iz nih ostalsya v zhivyh. YA dolzhen byl najti ih vo chto by to ni stalo. Sejchas ya ponimayu, chto eto bylo bezumiem, no imenno bezumie pomoglo mne togda v moih poiskah. YA pereryl vse arhivy, tshchatel'no izuchil navigacionnye svodki i doneseniya radiolokacionnyh sluzhb, i v konce koncov, kogda nadezhda gotova byla uzhe okonchatel'no pokinut' menya, napal-taki na sled togo zvezdoleta. |to bylo skupoe soobshchenie stopyatidesyatiletnej davnosti, vsego v neskol'ko strok, o neopoznannom korable, startovavshem s Agnessii iz trudnodostupnogo gornogo rajona. Sopostaviv fakty, ya ponyal, to moi staraniya ne byli naprasny. Startovavshij poltora stoletiya nazad korabl' s dvumya desyatkami moih soplemennikov na bortu vzyal kurs na Al'passijskuyu tumannost'. Sled byl najden, i ya pustilsya po nemu, slovno ohotnichij pes. Mesyac spustya ya navsegda pokinul Agnessiyu. U menya bylo dvoyakoe chuvstvo, kogda eta surovaya planeta ischezala za bortom unosivshego menya korablya. S odnoj storony, zdes' byla moya rodina -- kak nikak, ya prozhil v etom mire nepolnye svoi dvadcat' let; v to zhe vremya Agnessiya stala mogiloj moego plemeni. Ne znayu, chto togda sil'nee vladelo moim serdcem -- radost' ili pechal'. Menya vleklo vpered lish' odno zhelanie -- otyskat' tot samyj, chetyrnadcatyj, zvezdolet oblachnikov, vse ostal'noe kazalos' mne ne stoyashchim vnimaniya.
Proshlo dvadcat' let. YA prodolzhal poiski, hotya s kazhdym novym dnem, s kazhdoj ocherednoj neudachej nadezhda moya ugasala vse bol'she i bol'she. Itogom etih dolgih let stala tverdaya uverennost': ni v odnom oficial'nom dokumente vo vsej Federacii, za isklyucheniem, pozhaluj, togo doneseniya, o kotorom ya upomyanul vyshe, o propavshem korable ne govoritsya ni slova. No mne vse-taki povezlo. V kakom-to portu, razgovorivshis' s odnim starym kommersantom, v molodosti promyshlyavshem kontrabandoj, mne poschastlivilos' uslyshat' starinnuyu istoriyu, kotoruyu povedal emu eshche ego ded, o nekoem Ryzhem Maklere, legendarnom "vol'nom torgovce" proshlogo stoletiya. Kak-to raz, spasayas' ot krejsera patrul'noj sluzhby, etot samyj Ryzhij Makler edva ne stolknulsya s neizvestnym korablem. Tol'ko chudom kontrabandist izbezhal stolknoveniya. Korabl' pronessya nastol'ko blizko, chto Makler sumel rassmotret' ego. Pozzhe on klyalsya i bozhilsya, chto takaya dikovinnaya posudina vryad li prividitsya dazhe vo sne. Obychnaya, kazalos' by, istoriya, kakih tysyachi, esli by ne odna detal'. Ryzhij Makler videl, kak neobychnyj korabl' mchalsya k blizhajshej planete, yavno zahodya na posadku. |toj planetoj okazalas' Al'pa Karanten. I togda ya ponyal, chto sama sud'ba svela menya s etim starikom.
K tomu vremeni ya sumel skolotit' nebol'shoe sostoyanie, pozvolivshee mne priobresti ne novyj, no vpolne prigodnyj dlya moih celej kosmolet. YA nemedlenno otpravilsya na Al'pu Karanten. Dumayu, net neobhodimosti govorit', chto moi poiski uspehom ne uvenchalis'. YA ne nashel nichego. Pozzhe eshche dvazhdy poseshchal ya etu planetu, i snova bezrezul'tatno. Vse bylo tshchetno. Togda ya o