Genri Kattner, Ketrin Mur. Istochnik mirov ----------------------------------------------------------------------- Henry Kuttner, C.L.Moore. The Well of the Worlds (1953). Per. - S.Grekov. Avt.sb. "SHamblo". SpB. "Izd. dom Neva" - M. "Olma-Press", 2000. OCR & spellcheck by HarryFan, 18 November 2000 ----------------------------------------------------------------------- 1 Iz okna otelya Klifford Sojer mog horosho razglyadet' panoramu Fortuny - goroda, napolovinu skrytogo polyarnoj mgloj. Vdali sverkali melkie skopleniya ognej shahterskogo lagerya, golubye okna bol'nicy, yarko-zheltye - ofisov i zhilyh zdanij. Klifford ne videl samoj shahty, no vsem sushchestvom chuvstvoval ee prisutstvie. Ot edva oshchutimyh, gluhih, ravnomernyh udarov vibrirovali vse predmety. Tak bylo vsegda, i dnem i noch'yu, vot uzhe semnadcat' let. S teh por kak otkrylas' shahta, raboty pod polyarnoj shapkoj ne ostanavlivalis' ni na minutu. Uranovaya ruda nuzhna lyudyam... V stekle otrazilsya siluet Klej Ford. U devushki byli blestyashchie volosy cveta zhzhenogo sahara, vysokij gladkij lob i ogromnye golubye glaza. Vse v nej zavorazhivalo Sojera, i, nesmotrya na bogatyj opyt obshcheniya s protivopolozhnym polom, on byl vynuzhden priznat', chto nikogda ranee ne vstrechal devushki so stol' neobychnoj vneshnost'yu. Klifford otkryto lyubovalsya eyu, odnovremenno pripominaya lyubopytnye podrobnosti ee proshlogo. Dva mesyaca nazad Klej unasledovala polovinu akcij uranovoj shahty, i Klifford osnovatel'no perevoroshil arhiv Komissii po atomnoj energii v Toronto, poka ne dobralsya do ee lichnogo dela... Vspomniv o teh delah, Sojer shiroko ulybnulsya. On vslushivalsya v strannyj akcent, s kotorym govorila devushka, no ne slyshal slov. - YA sdelayu vse, chto smogu, - proiznes on. - Pravda, u menya net oruzhiya. YA obychno rabotayu s komp'yuterom, a ne s revol'verom. Rasskazhite, pozhalujsta, podrobnee. Predsedatel' ne poslal by imenno menya, esli by ne byl uveren v tom, chto ya reshu etu problemu po-svoemu. Itak, vy skazali privideniya? - Da, privideniya, - tverdo povtorila devushka, vnov' smutiv Sojera svoim akcentom. - Nashi dohody umen'shayutsya. Lyudi otkazyvayutsya rabotat' na nekotoryh urovnyah! SHahta zakoldovana. YA ne soshla s uma, mister Sojer, hotya moj kompan'on ochen' by hotel, chtoby vy tak dumali. On sobiraetsya zakryt' shahtu! - Klej sudorozhno szhala ladoni. - YA znayu, moi slova napominayut bred sumasshedshego. No, mister Sojer, menya hotyat ubit'! - Vy mozhete eto dokazat'? - Mogu. - Horosho. A chto kasaetsya zakrytiya shahty, to vryad li Komissiya pozvolit eto. Vy zrya bespokoites'... - U Komissii ne ostanetsya vybora, esli shahta issyaknet. V konce koncov pravitel'stvo finansiruet lish' te proekty, kotorye dayut pribyl'. No Al'per... - ona nervno vzdrognula. - YA ego boyus'. On strannyj chelovek. I on chto-to nashel v shahte. Vernee kogo-to... - Klej zamolchala i neuverenno ulybnulas'. - |to vse pustye slova. No ved' plenka, snyataya v shahte, mozhet stat' dokazatel'stvom?! Vot pochemu ya obratilas' k vam, mister Sojer. YA hochu razobrat'sya vo vsem etom, poka my s Al'perom okonchatel'no ne spyatili. Na vos'mom urovne shahty pryachetsya zhenshchina... Ili ee ten'. YA znayu, eto zvuchit nelepo, no ya mogu vam pokazat' ee! Eshche tam est' privideniya. - Ten' zhenshchiny?! - probormotal Sojer. - Privideniya?! Na kogo oni pohozhi? - Pohozhi? - ona zadumalas'. - Pozhaluj, na kolos'ya. - Aga, ponimayu, - Klifford pochesal perenosicu. - |ta zhenshchina v shahte, ona... mozhet byt', ona odna iz zhitel'nic Fortuny? - Net. YA znayu vseh zhenshchin v gorode. Krome togo, eto... |to ne chelovek. Vy skoro pojmete, chto ya imeyu v vidu. Al'per zapretil mne spuskat'sya na vos'moj uroven'. Da i shahtery tam bol'she ne rabotayut. No sam on chasto byvaet tam i razgovarivaet s etoj... zhenshchinoj. Vozvrashchaetsya on sam ne svoj... Teper' ya boyus' hodit' odna. Kogda ya proveryala avtomaticheskie kinokamery na vos'mom urovne, ya brala s soboj dvuh telohranitelej. Konechno, smeshno boyat'sya takogo starika, kak Al'per. Ved' on dazhe hodit' ne mozhet bez trosti, no... - Net, - prerval ee Sojer. - Vy absolyutno pravy otnositel'no Uil'yama Al'pera. On mozhet okazat'sya opasen, u nas na nego obshirnoe dos'e. Ran'she ego i na milyu ne podpustili by k shahte, nesmotrya na to chto on yavlyaetsya ee sovladel'cem. Ego imya i sejchas znachitsya v spiskah potencial'no opasnyh lyudej. No on opytnyj gornyj inzhener, hotya i so strannostyami. - YA znayu, - Klej kivnula. - Mne kazhetsya, chto on nikogda v zhizni ne proigryval i schitaet sebya edinstvennym chelovekom v mire, kotoryj nikogda ne oshibaetsya. U Al'pera navyazchivaya ideya prevoshodstva nad drugimi lyud'mi. Sejchas on rukovodit proizvodstvom i schitaet svoe polozhenie takim zhe nepokolebimym, kak zakon vsemirnogo tyagoteniya. - Prosto on stareet, - vozrazil Sojer, - i eto ego pugaet. V opredelennom vozraste eto sluchaetsya so mnogimi. - On vovse ne tak star, kak kazhetsya. Prosto iznuryal sebya vsyu zhizn', a teper' sily uhodyat, i ya dumayu, chto on gotov na vse, lish' by vernut' molodost'. I, kazhetsya, Al'per verit v to, chto u nego poyavilas' takaya vozmozhnost', mister Sojer. |ta zhenshchina-prizrak iz shahty... Ona mozhet zastavit' ego sdelat' vse, chto ugodno. I, pohozhe, eto imenno ona hochet moej smerti. Sojer pristal'no posmotrel na devushku. - Pozvol'te zadat' vam nemnogo strannyj vopros, miss Ford? Zagadochnaya zhenshchina neozhidanno poyavlyaetsya v shahte... Po-moemu, eto ne samoe vazhnoe, chto vy hoteli mne rasskazat', ne pravda li, miss Ford? - Bozhe! - probormotala Klej. - YA ne mogu raspoznat' vash akcent, - ledyanym tonom prodolzhal Sojer. - Mozhet byt', vy soobshchite mne, gde vy rodilis'? Ona rezko vskochila, edva ne oprokinuv kreslo, proshlas' po komnate i, ostanovivshis' naprotiv Klifforda, otchekanila: - Ne valyajte duraka! Vy vse prekrasno znaete. Sojer ulybnulsya i pokachal golovoj. - YA znayu... no ne veryu v eto, - skazal on. - Estestvenno, predsedatel' Komissii prikazal provesti polnoe rassledovanie, i kogda vy... prishli syuda... - YA ne znayu, kto ya takaya, - serdito proiznesla devushka. - YA ne znayu, otkuda ya. CHto ya mogu podelat' so svoim akcentom? YA zhe ne special'no tak govoryu. Kak by vam ponravilos', esli by vy odnazhdy ochnulis' v uranovoj shahte, ne predstavlyaya sebe, kto vy, otkuda i kak tuda popali? - ona obhvatila rukami svoi plechi i poezhilas'. - Mne eto sovsem ne nravitsya, no chto ya mogu podelat'? - Esli by vy ischezli v shahte, chtoby potom poyavit'sya... - nachal Sojer. - YA tut ni pri chem! - ...vy by sejchas ne chuvstvovali rasteryannosti, - nevozmutimo prodolzhal Klifford. - Vy by vryad li togda iskali ob®yasneniya proisshedshemu. My nichego ne znaem - ni kto vy, ni otkuda. I boyus', nikogda ne uznaem. Ona kivnula. - YA nichego ne pomnyu. Prosnulas' ya v shahte... Staryj Sem Ford nashel menya i dazhe udocheril, hotya tozhe ne znal, kto ya takaya. On zabotilsya obo mne, ni o chem ne sprashivaya, - golos Klej smyagchilsya. - Sem byl ochen' dobrym, mister Sojer, i ochen' odinokim. On ved' sam upravlyal shahtoj. V te gody Al'per lish' vkladyval den'gi, no nikogda ne poyavlyalsya zdes', poka staryj Sem ne umer. - Miss Ford, a vy ne svyazyvaete svoe poyavlenie zdes' s etoj strannoj zhenshchinoj? Mozhet byt', ona pribyla syuda ottuda, otkuda ranee pribyli vy sami? Drugaya, kotoraya podobno vam... - No ona sovershenno ne pohozha na menya. Ona iz iznerov, eto bogi! Klej vnezapno zamolchala i udivlenno ustavilas' na inspektora. - Postojte, ya, pohozhe, nachinayu vspominat'. |to slovo - izner... Razve v anglijskom est' takoe slovo? - YA nikogda ne slyhal ego. Postarajtes' pripomnit'!.. - Ne mogu, - devushka pokachala golovoj. - Smysl uskol'zaet. Anglijskij ya izuchala vo sne, pod gipnozom. |to slovo tozhe chast' moih snov, no ono ne anglijskoe. Vprochem, vse eto chepuha. Vernemsya k delam. Itak, u menya est' dokazatel'stva sushchestvovaniya etoj zhenshchiny. Ona zavernula rukav bluzki i, morshchas', otodrala plastyr', osvobodiv kassetu s mikroplenkoj. - Ne dumajte, chto eto bylo ochen' prosto, - Klej usmehnulas'. - YA ustanovila kinokameru na vos'mom urovne, nadezhno zaekranirovala ot radiacii so storony vyrabotki, no kogda poyavilis' privideniya, plenka zasvetilas'. Navernoe, oni ochen' radioaktivny. Plenka okazalas' polnost'yu zasvechena. No... posmotrite sami. Projdya v ugol komnaty, ona dostala iz shkafa nebol'shoj proektor. - Perevernite, pozhalujsta, kartinu. Na obratnoj storone ekran. Vidite - ya horosho podgotovilas'. S teh por, kak ya vynula plenku iz kamery, ona vsegda pri mne. Slava Bogu, Al'per ni o chem ne dogadyvaetsya. Ne nuzhno, chtoby on znal o nashem razgovore, poka ya ne soberu dostatochno faktov. SHCHelknul vyklyuchatel', i zheltyj luch zaplyasal na ekrane. Vnezapno Klej rezko sprosila: - Mister Sojer, vy ni razu ne pointeresovalis' privideniyami? - Verno, - proiznes Klifford, - ne pointeresovalsya. - Znachit, vy mne ne verite! No eto pravda! Oni poyavlyayutsya iz sten. SHahtery redko ih vstrechayut, potomu chto eti privideniya zhivut v tolshche zemli, - teper' ona govorila toroplivo, zahlebyvayas' slovami. - Podumajte, skol'ko shaht na Zemle! Nam prosto povezlo, chto oni okazalis' imenno zdes'. Oni napominayut... yarkie vspyshki. Na ekrane chto-to sverknulo. Devushka nervno rassmeyalas': - |to ne prividenie, prosto blik. Smotrite, sejchas nachnetsya. Pokazalis' vlazhnye kamennye glyby, ispeshchrennye sledami otbojnyh molotkov i burov, gde-to daleko gudeli mehanizmy, peremalyvayushchie gornuyu porodu. Vnezapno dobavilis' novye zvuki: shum tyazhelyh shagov i stuk trosti o kamni. Na ekrane poyavilas' sutulaya figura, edva razlichimaya vo mrake. Sojer napryagsya. Dlya nego bol'she ne sushchestvovalo nichego, krome malen'kogo ekrana. On uslyhal grubyj golos Al'pera, povelitel'no zovushchij kogo-to. - Iete! - eho prokatilos' po tunnelyu. - Iete! - Smotrite, - prosheptala Klej. - Vidite tam, sleva? Vnachale Sojeru pokazalos', chto kamni zasvetilis' iznutri. Potom poyavilos' videnie, pohozhee na strojnuyu, ochen' vysokuyu zhenshchinu. Ona graciozno sklonilas' nad Al'perom. Sojeru pokazalos', chto v tunnele zazhurchala voda. V smehe zhenshchiny, holodnom i zvonkom, bylo tak zhe malo chelovecheskogo, kak i v ee dvizheniyah. Potom razdalsya golos, bol'she napominavshij muzyku, chem rech' prostogo smertnogo. Slova zvuchali po-anglijski, no s tem strannym akcentom, kotoryj Klifford eshche ran'she zametil u Klej Ford. On iskosa vzglyanul na devushku, ta ne otryvala vzglyada ot ekrana. Guby Klej priotkrylis', obnazhaya prelestnye zubki. Izobrazhenie zagadochnoj zhenshchiny periodicheski propadalo vmeste so zvukom, no slova razobrat' vse ravno ne udavalos' - meshalo gulkoe eho. Nakonec zagovoril Al'per, pochti zakrichal: - Iete, ty zdes'?! No ty opozdala! Ty na tri dnya opozdala! YA ne mogu tak dolgo obhodit'sya bez energii! Golos Iete zvuchal ravnodushno: - Komu ty nuzhen, starik? Komu interesno, skol'ko ty eshche protyanesh'? Ty ubil devchonku? - YA ne mogu sdelat' etogo, - burknul Al'per. - Esli ya ub'yu ee, u menya budut bol'shie nepriyatnosti. Mozhet byt', ya dazhe poteryayu shahtu. Kto togda budet vam postavlyat' rudu? - on oseksya. - U menya est' odna ideya. No potrebuetsya neskol'ko dnej. - Kogo zabotit smert' homa? - perebil ego muzykal'nyj golos tainstvennoj damy. - Ona nichego ne stoit, kak i vsyakij hom, kak i ty, starik. Ne ponimayu, pochemu ya trachu na tebya vremya? - YA zhe govoryu: u menya est' ideya. Daj mne energii i nedelyu sroku, i ya ustanovlyu kontrol' nad shahtoj. Klyanus', chto zakroyu ee sovsem i peredam tebe. Tol'ko daj mne energii. Iete! YA uzhe pochti... - Net. Hvatit. YA ustala ot tebya, staryj hom. Pridetsya mne samoj pokonchit' s devchonkoj! Iete stala udalyat'sya. Al'per, tyazhelo dysha i sharkaya, brosilsya sledom. - |nergiya! Mne nuzhna energiya! - v ego krike slyshalos' otchayanie. - Daj mne energiyu, Iete! - Hvatit, - proiznes ledyanoj golos. - Poka devushka zhiva, ty nichego ne poluchish'. - Kak ty ne ponimaesh'?! - s gorech'yu voskliknul Al'per. - Esli by ty hot' raz vyshla na poverhnost', to ponyala by menya... Kto ty, Iete? CHto ty takoe? - Sprosi ob etom cherez tri dnya. A poka mozhesh' schitat' menya boginej. Vse. Teper' idi, starik. Delaj chto hochesh', no devushka dolzhna umeret'. - Net, Iete! - krik Al'pera zagremel v uzkom tunnele. - Bez energii ya ne smogu nichego sdelat'! - Ty ne poluchish' ni kapli, hom. Proshchaj! Ten' rastayala, i Al'per zametalsya po koridoru. Luch fonarya prygal po stenam, no vokrug byli tol'ko mertvye kamni. Klifford i devushka molcha prodolzhali smotret' na pustoj ekran. Sojer myslenno vse eshche nahodilsya v shahte, slyshal uhan'e nasosa i perestuk molotkov. Oshchushchenie bylo nastol'ko polnym, chto, kogda komnata osvetilas', on ne srazu osoznal, gde nahoditsya. Klej nastorozhenno smotrela na nego. - Nu? - vopros prozvuchal neterpelivo. - CHto vy dumaete ob etom, mister Sojer? Inspektor vstal, podoshel k oknu i zakuril, lyubuyas' ognyami nochnogo goroda. CHerez minutu on obernulsya i proiznes: - CHto ya dumayu? Pozhaluj, ya skazhu sovsem ne to, chto vy ozhidaete ot menya uslyshat'. YA ne uveren v tom, chto kakoe-to potustoronnee sozdanie vynuzhdaet Al'pera prodat' dushu. No vot plenka... Ona dejstvitel'no interesna, esli, konechno, vas, miss Ford, kto-to ne durachit. - Ne mozhet byt'! - goryacho vozrazila Klej. - No kto zhe takaya Iete? Kak vy dumaete? - Ochevidno, kto-to pytaetsya poluchit' kontrol' nad shahtoj. Est' strany, ochen' nuzhdayushchiesya v urane. I vse eto mozhet okazat'sya prosto hitroj inscenirovkoj, prizvannoj sygrat' na navyazchivoj idee starika. Vy ponyali, chto on govoril ob energii? Klej Ford pokachala golovoj. - YA nichego ne ponimayu. No eta Iete menya pugaet... - |ta plenka, ona edinstvennoe dokazatel'stvo, ili u vas est' eshche chto-nibud'? - sprosil Sojer. - Mne by hotelos' vernut'sya v Toronto so vsemi imeyushchimisya materialami. Vasha istoriya menya zainteresovala. YA zajmus' rassledovaniem i postarayus' obespechit' vashu bezopasnost'. - V shahte ustanovlena eshche odna kamera. Mozhet, zabrat' iz nee plenku? - Pozhaluj, eto bylo by neploho. No ne opasno li dlya vas spuskat'sya na vos'moj uroven'? - YA nikogda ne hozhu odna, - zavorachivayas' v mehovoe manto, proiznesla devushka. - Mne pora. Hotelos' by vzglyanut' na... Dver' zadrozhala pod udarami, i grubyj golos prorevel: - Otkrojte! 2 Sojer besshumno podoshel k proektoru, smotal plenku i spryatal ee v karman. - |to Al'per! - Klej byla ochen' napugana. - On ne dolzhen menya zdes' videt'! YA propala! - Spokojno. YA ne lyublyu kvartir s odnim vyhodom, - Klifford dostal svyazku klyuchej. - Vyjdite nezametno i zhdite menya na ulice. V shahtu spustimsya vmeste. Vy horosho menya ponyali? - Da-da, - prosheptala Klej, opuskaya kapyushon. - Bystree! Stuk povtorilsya, no na etot raz on byl gromche i prodolzhitel'nee. Stekla zadrebezzhali. - Sojer! - razdalos' za dver'yu. - Vy doma?! - Idu, - spokojno otvetil Klifford, zakryvaya dver' za miss Ford. Ulybayas' tomu, s kakoj pospeshnost'yu Klej vyskochila iz ego nomera, on podoshel k glavnoj dveri i otper zasov. - Vhodite... - lico Sojera bylo nevozmutimym. Nezvanyj gost' obvel komnatu cepkim vzglyadom. Byl on vysok, no nastol'ko shirok v kosti, chto kazalsya prizemistym. Massivnoe lico prorezali glubokie morshchiny. A ogromnye kustistye brovi i skrytye pod nimi kolyuchie glazki pridavali ih vladel'cu okonchatel'noe shodstvo s trollem. - Vy pomnite menya, mister Sojer? - ne dozhidayas' otveta, Al'per shagnul v komnatu. Dvigalsya on moshchno, podobno tanku, i kazalos', sam vozduh razdvigaetsya pered nim. Uvidev ekran na stene, on brosil mrachnyj vzglyad na Klifforda. - Podajte mne stul, mister Sojer. YA staryj chelovek, i mne tyazhelo stoyat'. Blagodaryu, - on gruzno opustilsya na stul, postaviv trost' mezhdu kolen. - Vizhu, vy smotreli uvlekatel'nyj fil'm. Klifford promolchal. - YA tozhe smotrel, - prodolzhal Al'per. - Vas eto udivlyaet? Otel' stroilsya v te gody, kogda uran byl v vysshej stepeni sekretnym materialom. Sem Ford i ya prisutstvovali, nezrimo, konechno, na mnogih tajnyh sobraniyah, proishodivshih v etoj komnate. Tak chto segodnya ya stal svidetelem interesnoj vstrechi, - on perevel duh i vperilsya v Sojera tyazhelym vzglyadom. - YA prishel, chtoby sdelat' vam predlozhenie, mister Sojer. Klifford lish' holodno ulybnulsya. - Boyus', vy nedoocenivaete situaciyu, - vnov' zagovoril starik. - YA sobirayus' predlozhit' vam... On govoril bol'she minuty. Vyslushav vse, Sojer rassmeyalsya i otricatel'no pokachal golovoj. Al'per tyazhelo vzdohnul. - Molodye lyudi tak nerazumny, - proiznes on. - U vas, veroyatno, est' kakie-to idealy. No s vozrastom vashi vzglyady ochen' izmenyatsya, - kazalos', Al'per gluboko zadumalsya, no, tryahnuv golovoj, prodolzhal: - Mne ne hotelos' by etogo delat', nu da ladno. Posmotrite na eto i vyskazhite svoe mnenie. - On protyanul Sojeru kakoj-to malen'kij predmet. Inspektor ostorozhno vzyal krohotnyj, ne bol'she tabletki, metallicheskij disk s zakruglennoj nizhnej chast'yu. - YA izobrel ego sam! - v golose Al'pera poslyshalos' samodovol'stvo. - |to transiver. On izluchaet i prinimaet zvuk. No zvuk ne prostoj. Bienie serdca, tok krovi po arteriyam, shum dyhaniya. Obychno my ne zamechaem etih zvukov, no ih mozhno usilit'. Otkinuvshis' na spinku stula, starik nepriyatno rassmeyalsya. - Usilitel'? - sprosil Klifford, dumaya o tom, kak velika nepriyazn', kotoruyu ispytyvaet k nemu Al'per. Vnezapno disk zavibriroval. Sojer vzglyanul na gostya, odna ruka kotorogo nahodilas' v karmane. - |to vy zastavlyaete disk drozhat'? - sprosil on. Starik kivnul. - No pochemu vy pokazali pribor mne? - udivlenno sprosil inspektor. - Skazhu vam pravdu, - Al'per mrachno ulybnulsya. - YA sdelal ego dlya Klej Ford. Vy vnimatel'no prosmotreli plenku i slyshali, kak ya skazal, chto u menya est' sposob postavit' devchonku na koleni. Vidite, mister Sojer, moi slova ne byli pustoj pohval'boj. Moj transiver sposoben na mnogoe. Klifford s udivleniem posmotrel na bezumca. - YA mogu vam doveryat' bol'she, chem vy dumaete, - usmehnulsya Al'per. - Edinstvennoe, chem ya ne stanu riskovat', - eto svoej sdelkoj s toj... nu, vy ponimaete, o kom ya govoryu. - Neuzheli vy poverili v to, chto ona sposobna vernut' vam molodost'? - Vy - idiot! - rassvirepel starik. - CHto vy znaete o fiziologii? Otkuda beretsya energiya, kotoruyu vy tak bezdarno tratite? Vy - molodye. Vsya energiya ot solnca! Fotosintez prevrashchaet solnechnoe izluchenie v toplivo dlya organizma. I etu energiyu mozhno peredavat' ot odnogo zhivogo sushchestva k drugomu. Pozzhe vy poverite mne. Mefistofel' ne sobiralsya pokupat' dushu Fausta. YA znayu, Faust sumel dokazat' d'yavolu, chto dusha ego imeet cennost', eto on zastavil kupit' ee. Vot i ya nadeyus' ubedit' Iete v tom, chto mogu okazat'sya polezen ej. YA znayu, chto ona trebuet vzamen energii, i zhizn' miss Ford v moih rukah. No ya ne hochu sovershat' ubijstvo. Nachnetsya rassledovanie, a eto uzhasno. |tot pribor ya razrabotal dlya Klej, no, pohozhe, na moem puti vozniklo novoe prepyatstvie, - starik usmehnulsya. - Nu chto zh, ya gotov. Nachnem. Al'per byl star i slab, poetomu Klifford Sojer nikak ne mog ozhidat' togo, chto proizoshlo dal'she. Al'per rezko vskochil, otbrosiv trost'. Vneshnost' ego ne izmenilas', no teper' ot vsej ego figury pryamo-taki veyalo neukrotimoj siloj. Trost' kosnulas' pola, i Al'per prygnul. Klifford byl molod i horosho trenirovan, no on ne uspel nichego predprinyat', kogda, vsled za zvonom upavshej trosti, na nego obrushilos' tyazheloe telo, pripechatav ego k stene, stal'nye pal'cy somknulis' na gorle inspektora. Komnata poplyla pered glazami Sojera, i, teryaya soznanie, on pochuvstvoval, kak chto-to davit na makushku. I vdrug vse prekratilos'. Uslyshav zvon trosti, Klifford prigotovilsya k napadeniyu, i hotya Al'per nanes udar pervym, kogda starik vnezapno oslab, ruka Sojera, pochti avtomaticheski, nanesla zhestokij udar v solnechnoe spletenie protivnika. Vse proizoshlo mgnovenno. Pridya v sebya, Klifford uvidel Al'pera, bespomoshchno rasplastavshegosya na polu. Opirayas' na odnu ruku, starik bezuspeshno pytalsya podnyat'sya. - Podaj mne trost', - strannaya ulybka promel'knula na ego blednyh gubah. Sojer ne obratil vnimaniya na slova starika. On reshal voznikshuyu problemu, oshchupyvaya levoj rukoj verhnyuyu chast' cherepa. Pravoj rukoj on tem vremenem pochti bessoznatel'no massiroval gorlo. CHto za strannoe poshchipyvanie v golove, chto za strannoe davlenie na makushku? - Podaj mne trost', - povtoril Al'per. - ZHivo! Ili ya nauchu tebya shevelit'sya. Nu! Pri poslednem slove cherep Sojera slovno raskololsya ot boli. Molniya udarila v samyj centr mozga, vyzvav sdavlennyj ston, bol'she pohozhij na rychanie. Klifford szhal golovu rukami, budto opasayas', chto ona razvalitsya. Skvoz' kakofoniyu krasok, mel'kayushchih pered glazami, on razglyadel zloveshchuyu ulybku, zastyvshuyu na blednom lice starika. Bol' prekratilas' tak zhe vnezapno, kak i nachalas'. Odnim ryvkom inspektor postavil Al'pera na nogi. - Spokojno! - ryavknul starik. - Spokojno! Ty chto, opyat' zahotel poprobovat'? Podaj mne trost'. - Net. - Sojer stisnul zuby. - Ty nuzhnyj chelovek, - Al'per vzdohnul. - YA mogu legko ubit' tebya ili prevratit' tvoj mozg v zhele. No togda ty stanesh' bespolezen. Mne by etogo ne hotelos'. Tak chto bud' blagorazumen, Sojer! Pochemu by nam ne rabotat' vmeste? Ili ty predpochitaesh' umeret'? - Skoree ya ub'yu tebya! - vykriknul Klifford, prodolzhaya szhimat' golovu. - I ya eto sdelayu, kak tol'ko smogu. - Ty nikogda ne smozhesh'. Hochesh' dokazhu? Ty dazhe ne smozhesh' do menya dotronut'sya. Ty vedesh' sebya nerazumno, Sojer. YA hochu s toboj pogovorit', i ya hochu, chtoby ty podal mne trost'. Schitayu do treh. - Net! - Nu chto zh, ty poluchish' eshche odin urok, moj mal'chik. Itak? - Net, - Sojerom ovladela dikaya, zhivotnaya reshimost' umeret', no ne podchinit'sya. - Raz, - Al'per ne sobiralsya otstupat'. - Net! - Dva. - Net! Sojer bessmyslenno ulybnulsya, i vdrug, neozhidanno dlya sebya, shvatil Al'pera za gorlo. Golova vzorvalas' ot boli, i poslednee, chto on zametil, byl letyashchij navstrechu pol. Pridya v sebya, inspektor vnov' uvidel svoego muchitelya, kotoryj s interesom izuchal lico Sojera. - Nu horosho, paren'. YA sam ee podnyal. Pohozhe, ya nemnogo pereborshchil. Vstavaj, beri stul i sadis'. Nam nuzhno pogovorit'. Prezhde vsego ya sobirayus' szhech' uliki, - on obvel komnatu vzglyadom. - Vot eta pepel'nica, pozhaluj, podojdet. Daj mne plenku! - Podojdi i voz'mi sam! - Sojer tyazhelo dyshal. Al'per ulybnulsya eshche shire, a potom, vzyav plenku, podzheg ee. Sojer molcha nablyudal za proishodyashchim. Emu kazalos' strannym, chto posle adskih muchenij on chuvstvoval sebya sovershenno normal'no. Pravda, vospominaniya o perezhitom vyzyvali nepriyatnye oshchushcheniya. Kstati, o chem eto govorit Al'per? - ...Esli otkazhesh'sya delat' to, chto ya skazhu, - umresh'. Odnako ya hotel by sotrudnichat' s toboj. Ty neplohoj paren' - ty mne nravish'sya. No esli otkazhesh'sya - ya tebya ub'yu. Ponyal? - Net, - Sojer podnyal ruku k golove. - Ty chto, hochesh' ostavit' u menya na golove etu dryan'? - Konechno. U kazhdogo cheloveka v cherepe imeetsya krohotnoe otverstie, zatyanutoe hryashchevidnoj tkan'yu. CHerez nego tantalovye elektrody kontaktiruyut s tvoim mozgom. S vozrastom hryashch prevrashchaetsya v kost'. Mne povezlo - ty molod. Esli poprobuesh' udalit' transiver, ty pogibnesh'. A so vremenem on vrastet v kost'. ZHelanie ubit' Al'pera vse eshche vladelo Sojerom, no, osoznavaya svoyu bespomoshchnost', on reshil vyzhdat' - vdrug predstavitsya udobnyj sluchaj izbavit'sya ot starika, tem bolee chto tot poka byl nastroen mirolyubivo. - Esli ya ne sposoben ubrat' peredatchik sam, eto mogut sdelat' vrachi. - Vozmozhno. Odnako, soglasis', ya sozdal pervoklassnyj pribor. - Da? Luchshe priznajsya, gde ty ego ukral? Al'per hmyknul. - YA i sam neplohoj inzhener. Pravda, soznayus', ideya ne moya. No ya uvidel takie vozmozhnosti, kakih ne videl izobretatel'. Iznachal'no eto byl obyknovennyj preobrazovatel' zvukovyh kolebanij v elektricheskie. YA prosto nemnogo dorabotal ego. Transiver prinimaet zvuki, kotorye ty sam izdaesh', no kotorye obychno ne slyshish', usilivaet ih i transliruet v kosti cherepa. Ty slyshish' zvuki, po sravneniyu s kotorymi rev ierihonskoj truby kazhetsya shepotom, - Al'per rashohotalsya i prodolzhal: - Ty znaesh', na chto sposoben ul'trazvuk? On razbivaet steklo vdrebezgi, szhigaet derevo, razrushaet chelovecheskij mozg. Tak-to, mister Sojer! Ty nikogda ne smozhesh' izbavit'sya ot moego podarka, i nikto, krome tebya, ne budet slyshat' signalov. Ty, moj mal'chik, mozhesh' sojti s uma. Tak ne luchshe li delat' to, chto ya prikazhu? Starik smotrel na Sojera s yavnoj simpatiej, no ruki inspektora neproizvol'no szhalis' v kulaki. - I ne vzdumaj ubit' menya. Tebe eto ne pomozhet. My s toboj teper' krepko svyazany. Ub'esh' menya - umresh' sam. I eshche, moj pribor mozhet rabotat' kak mikrofon. Priemnik u menya v karmane. Otnyne ya budu slyshat' vse tvoi razgovory. I skoro ya uznayu, chto soderzhit vtoraya plenka, spryatannaya v shahte. Hotya navryad li tam est' chto-libo interesnoe. Itak, - svoim vidom starik daval ponyat', chto vozrazhat' ili soprotivlyat'sya bespolezno, - prezhde vsego ty soobshchish' v Toronto o tom, chto trevoga okazalas' lozhnoj. CHto zhe kasaetsya etoj devchonki - Klej Ford, to ej luchshe vsego uehat'. CHtoby izlechit'sya ot gallyucinacij, ej, pozhaluj, stoit otdohnut' v kakom-nibud' yuzhnom sanatorii. Esli zhe ona ostanetsya i opyat' nachnet sovat' nos tuda, kuda ne sleduet, Iete raspravitsya s nej - hladnokrovno i bez vsyakoj zhalosti. - Kto takaya Iete? - sprosil Sojer, no Al'per ne hotel otvechat', a mozhet byt', znal ne bol'she ego samogo. - Vse. Hvatit voprosov. Pora dejstvovat'. I zapomni: esli ty uhitrish'sya sbezhat' i izbavit'sya ot transivera, chto, vprochem, vozmozhno - v konce koncov, chto sdelal odin chelovek, drugoj vsegda smozhet slomat', - tak vot, esli eto sluchitsya, ya najdu tebya i pristrelyu, kak sobaku. Vse, chto mne nuzhno, tak eto zakryt' shahtu. Togda Iete dast mne energiyu, ochen' mnogo energii. - Holodnyj vzglyad Al'pera skol'znul po licu inspektora: - Nadeyus', teper' ty ponimaesh', chto, rabotaya na menya, ty spasaesh' svoyu zhizn'? CHto ty na eto skazhesh'? - Nichego. - Sovsem nichego? - Pochti. YA pribyl syuda ne razvlekat'sya, i, kazhetsya, proigral pervyj tur, - spokojno proiznes Sojer. - Vse rano ili pozdno proigryvayut. - Ne vse, - s neozhidannoj gordost'yu ob®yavil Al'per. - Dopustim, - Klifford nevozmutimo pozhal plechami. - Mne i ran'she sluchalos' proigryvat', no ya vsegda znal, chto est' kto-to, kto vyigral by, ochutis' on na moem meste. Mne zhe ostaetsya tol'ko predupredit' Komissiyu. - Interesno, kak ty sobiraesh'sya poslat' preduprezhdenie i pri etom ucelet', - starik uhmyl'nulsya. - Esli ty dostatochno umen, to smozhesh' poluchat' vygodu s obeih storon. I to, chto ty poluchish' ot menya, namnogo bol'she togo, chto mogut tebe predlozhit' oficial'nye organy. - Dolzhno byt', eto budut chertovski bol'shie den'gi, chtoby kompensirovat' vot eto, - Sojer postuchal sebya po golove. - YA mogu udalit' peredatchik, - Al'per zamolchal, ozhidaya reakcii Sojera, no, vidya nevozmutimost' inspektora, prodolzhil nemnogo razocharovanno: - Dazhe snyav peredatchik, ya budu chuvstvovat' sebya v polnoj bezopasnosti - kto poverit tvoemu rasskazu? Odnako ya uveren v tom, chto my s toboj poladim. - Kak zhe ty udalish' ego? Sam zhe skazal, chto peredatchik so vremenem vrastet v kost'. - Ego ne trudno budet ubrat', esli predvaritel'no otklyuchit' pitanie. Vyklyuchatel' u menya v karmane. No ne pytajsya zavladet' kontrol'nym ustrojstvom. YA potratil na ego razrabotku ne odnu nedelyu, i razgadat' ego sekret tebe ne udastsya. Samomu Gudini ne udalos' by osvobodit'sya ot nego. Muzhchiny pristal'no smotreli drug na druga. Nastupivshuyu tishinu vnezapno razorval rev sireny. Okonnye stekla zadrebezzhali. Al'per s Sojerom odnovremenno povernulis' k oknu. Mehanicheskij voj prekratilsya, i chej-to golos, tysyachekratno usilennyj dinamikami, zagremel nad poselkom: - Vnimanie! Trevoga v shahte na vos'mom urovne! Trevoga na vos'mom urovne! Al'per, vyrugavshis', povernulsya k Sojeru: - |ta bestolkovaya suka spustilas' v shahtu. YA zhe ee preduprezhdal, a ona vse ravno polezla! I Iete tol'ko chto razdelalas' s nej! 3 Kak vo sne probiralsya Klifford Sojer skvoz' sumyaticu ulic. Sgorblennaya figura Al'pera, zakutannaya v meha, mayachila vperedi, ukazyvaya dorogu. Vdali mercala ledyanaya glad' ozera Leti Snejz, vdali sverkali ogni Fortuny. Poselok kazalsya odinokim ostrovkom, votknutym v makushku zemnogo shara, podobno peredatchiku v golove Sojera. V Fortune ne bylo ulic, zdes' nichego ne roslo, syuda ne vela ni odna doroga. Vechnoe polyarnoe molchanie okutyvalo gorod, podobno savanu. Kraj mira. Spotykayas' na derevyannyh mostkah, soedinyayushchih vse postrojki v poselke, zahlebyvayas' ledyanym vozduhom, Klifford speshil za Al'perom. So vseh storon k shahte stekalis' lyudi. Ne zamedlyaya shaga, starik i inspektor proshli mimo energostancii, obespechivayushchej Fortunu vodoj, svetom, teplom i snabzhayushchej shahtu neobhodimoj energiej. Al'per protisnulsya ko vhodu mimo vozbuzhdennyh rabochih. Gromkogovoriteli k etomu vremeni uzhe prekratili raznosit' trevozhnuyu vest' po poselku, no zdes', okolo shahty, volnenie ne utihalo. V vozduhe povislo napryazhennoe molchanie. - Opyat' privideniya! - uslyhal Sojer ch'i-to slova. - Oni vyhodyat iz sten! - Miss Ford spustilas' vniz! I privideniya utashchili ee! - vykriknul kto-to. Al'per, slovno oderzhimyj, brosilsya k liftu. Klifford edva pospeval za nim. Vojdya vsled za starikom v kabinu, on podumal o tom, chto ih zhelaniya strannym obrazom sovpali: ni tot ni drugoj ne hoteli gibeli Klej Ford. V shahte vsegda bylo ochen' shumno: stuk otbojnyh molotov, vizg burov, uhan'e nasosov, lyazg vagonetok. Sejchas tishinu, povisshuyu v tunnelyah, narushali lish' trevozhnye golosa shahterov. Vse raboty byli ostanovleny. Lift medlenno opuskalsya, vse shahtery stolpilis' vozle liftovoj shahty. Moloty i bury valyalis' okolo sten, ispeshchrennyh prozhilkami rudy, ochen' bogatoj rudy. Prizraki znali, kakuyu shahtu vybrat'. - Na vos'mom urovne privideniya royatsya, kak pchely! - kriknul kto-to iz rabochih, kogda kabina medlenno proplyvala mimo ocherednogo urovnya. Al'per tol'ko kivnul. Vojdya v lift, on srazu zhe zavladel rukoj Sojera i povis na inspektore. Kabina ostanovilas'. Al'per, tyazhelo dysha, zasheptal emu v uho: - Ne pytajsya nichego sdelat', Sojer. Luchshe pomogi mne vyjti - u menya pochti ne ostalos' sil. - I kak zhe ty sobiraesh'sya vykruchivat'sya? - Sojer ehidno ulybalsya. - |to tvoya oshibka, Al'per. Esli miss Klej Ford pogibnet, nachnetsya rassledovanie. A vy znaete, chem eto grozit vam, mister Al'per? - lico ego rasplylos' v izdevatel'skoj ulybke. Vnezapno nahmurivshis', Sojer holodno dobavil: - Moya smert' tebe tozhe ne pomozhet. - Moi zaboty ostav' mne, - proshipel starik. - Delaj, chto tebe govoryat, i molchi. Pojdem. Vyjdya v tunnel', oni slilis' s molchalivoj, nastorozhennoj tolpoj. Redkie golosa zvuchali gluho, na etom urovne bylo samoe vysokoe davlenie. Klifford pochuvstvoval neestestvennyj dlya shahty zapah. Ozon! - Ona poshla tuda, mister Al'per, - odin iz shahterov mahnul rukoj. - Vot etot paren' byl s nej. - CHto tut proizoshlo? - Sojer podskochil k govorivshemu tak stremitel'no, chto tot nevol'no otshatnulsya. Rabochie zavolnovalis', luchi fonarej zaplyasali po vlazhnym stenam. Vpered vyshel vysokij paren' v shahterskom kombinezone. - YA i |ddi spustilis' vmeste s miss Ford, - nizkim golosom nachal on. - V tunnele nikogo ne bylo, my ved' ne rabotaem na vos'mom. Miss Klej poslala |ddi za kameroj, a sama ostalas' zdes'... Strannyj zvuk zastavil ih oglyanut'sya. V tom meste, gde tunnel' kruto zavorachival, poyavilos' neyasnoe, edva razlichimoe mercanie. Poslyshalsya legkij perezvon, i oshchutimo usililsya zapah ozona. - Prodolzhaj, ya slushayu, - shahtery rasstupilis' pered Al'perom, i, vojdya v krug, on snova ucepilsya za lokot' Sojera. Nervy Klifforda napryaglis' do predela. - |ddi skrylsya za tem povorotom, - kivkom shahter ukazal napravlenie. - Izvinite, mister Al'per, no dal'she ya ne pojdu! - bylo vidno, chto nikakaya sila ne zastavit ego sdelat' hotya by shag. - Nu tak vot, svernuv za ugol, |ddi zakrichal, a potom vylezli privideniya... Net, snachala poyavilis' vspyshki, a potom zaoral |ddi. Miss Klej skazala, chto nuzhno pojti i zabrat' kameru. Ona shla pervoj. My byli uzhe u samogo povorota, i tut |ddi ispustil takoj vopl', kakogo ya v zhizni ne slyshal. Nu, ya pobezhal nazad i podnyal trevogu, - golos u parnya byl smushchennym. - Miss Ford krichala? - sprosil Sojer. - Net, ser. Al'per probormotal chto-to i medlenno napravilsya k povorotu, navstrechu mercayushchim ogon'kam. Nastupila gnetushchaya tishina. Vzdohnuv, Klifford zashagal sledom. Rabochie s uzhasom smotreli na dvuh chelovek, uhodyashchih v temnotu. Tunnel' uzhe poglotil miss Ford i ih priyatelya |ddi, i teper' suevernyj strah paralizoval lyudej. - Sojer, - prosheptal Al'per, vnov' povisnuv na ruke inspektora, - predostav' vse mne. Sam nichego ne predprinimaj. YA tebe zapreshchayu, ponyal? YA vse vremya derzhu pal'cy na bloke upravleniya. Klej v rukah u Iete. YA poprobuyu ee spasti, no... - on zamolchal. Poyasnenij ne trebovalos' - Iete mogla legko spravit'sya s nimi oboimi. Po mere ih prodvizheniya po tunnelyu zapah ozona oshchushchalsya vse sil'nee. Al'per, podderzhivaemyj Sojerom, upryamo shagal vpered. Kartina, otkryvshayasya za sleduyushchim povorotom, zastavila ih ostanovit'sya. Na syrom polu licom vniz lezhal mertvec. Nad ego telom kruzhilos' mnozhestvo krylatyh ognej, kak by rasshcheplennyh nadvoe. Oni dejstvitel'no napominali kolos'ya. Zapolnyaya ves' koridor, krylatye ogni svoim tancem podnimali rezkij poryvistyj veter. Zapah ozona shchipal nozdri. Zrelishche bylo velikolepnym i odnovremenno navodilo uzhas. - Kak grify nad trupom, - podumal vsluh Klifford. - Stervyatniki! Sojer pochuvstvoval, kak drozhit telo starika. Al'per gromko pozval: - Iete! Iete, ty zdes'?! Znakomyj rucheek smeha zazhurchal vo t'me. |to byl edinstvennyj otvet, no, uslyshav ego, Al'per vstryahnulsya i reshitel'no napravilsya vpered, starayas' ne povorachivat'sya spinoj k porhayushchim ognyam. Klifford tiho sprosil: - Ty znaesh', chto eto takoe? Oni mogut ubit' nas? - Ne znayu i znat' ne hochu. Bystree! Iete zdes', i ya smogu poluchit' energiyu. Sojer kolebalsya. U nego poyavilsya shans. Kogda starik poluchit energiyu, budet pozdno. A sejchas... Ne razmyshlyaya bolee, on rezko prygnul vlevo, osvobodivshis' ot vesa Al'pera, i prinyal boevuyu stojku. Pravyj kulak, kak spushchennaya pruzhina, ustremilsya k celi. Udar takoj sily, okazhis' on tochnym, mog stat' smertel'nym. "Poslednij shans, - uspel podumat' Klifford. - Vret on ili net, no kontrol'noe ustrojstvo budet u menya". Golova Sojera vzorvalas' ot boli. Koridor, privideniya - vse zakruzhilos' v beshenoj karuseli. SHirokaya ladon' Al'pera stisnula ego kist' eshche do togo, kak on prishel v sebya. - Idem! Bystree! Ne delaj tak bol'she. Sejchas ne vremya svodit' schety. SHatayas' i bormocha proklyatiya, Sojer poplelsya dal'she. Krylatye ogni nekotoroe vremya kruzhilis' nad nimi, no vskore, slovno utoliv lyubopytstvo, ostavili ih, vernulis' k trupu shahtera i prodolzhili svoj beskonechnyj, bessmyslennyj tanec. Tunnel' postepenno rasshiryalsya. Vperedi na stene vidnelsya svetlyj krug, podobnyj tomu, kakoj ostavlyaet luch prozhektora. V samom centre kruga, ustremiv v temnotu vzglyad, zastyla Klej Ford. Sojer osmotrelsya i proter glaza. Zaprokinutaya golova Klej i ee rasprostertye ruki byli plotno prizhaty k svetyashchemusya kamnyu, slovno prikovannye. Nesmotrya na bezumnoe zhelanie osvobodit'sya, ona ne mogla sdvinut'sya ni na dyujm. I lish' chastoe dyhanie da blesk glaz govorili o tom, chto devushka eshche zhiva. Vnezapno Klej zakrichala, obrashchayas' k komu-to skrytomu vo t'me: - Ty ne sdelaesh' etogo! - v golose slyshalsya gnev, smeshannyj s otchayaniem. - Ty ne posmeesh'! Tol'ko bogi imeyut pravo! Sojer povernul golovu i prosledil napravlenie ee vzglyada. Vo t'me chto-to shevelilos'. Iete! V glubine tunnelya zamerla neestestvenno vysokaya figura, zakutannaya v teni, kak v temnuyu vual'. Klifford tshchetno pytalsya sfokusirovat' zrenie na lice i figure Iete. Izobrazhenie bylo zybkim, kak vozduh v znojnyj den' na ekvatore. Zato golos okazalsya yasnym i sil'nym. V nem zvuchala nebesnaya muzyka, nedostupnaya smertnym. - YA skoro, ochen' skoro budu Boginej, - mechtatel'no progovorila Iete. - No otkuda ty menya znaesh', hom? Ty ved' nastoyashchaya hom, ne zemlyanka? Kak ty syuda popala? Iete neozhidanno pereshla na neznakomyj yazyk. Edva ona zakonchila govorit', poslyshalis' vshlipyvaniya Klej: - YA ne ponimayu tebya! YA nichego ne pomnyu! Kto ty? Al'per vystupil vpered. Zametiv kraem glaza kakoe-to dvizhenie, devushka popytalas' povernut' golovu. - Iete! - zakrichal on. Klej obernulas'. - Kto eto? Al'per, eto vy? - Uspokojsya, Klej, - myagko proiznes on. - Esli hochesh' ostat'sya v zhivyh - uspokojsya. - Razve zhizn' homa imeet kakuyu-nibud' cennost'? - yazvitel'no sprosila Iete. - Nashi dela zakoncheny, staryj hom. YA poluchila devchonku. - Ne delaj etogo! - v otchayanii voskliknul Al'per. - Esli ona umret, ya poteryayu shahtu. A ty ne poluchish' rudy. - ZHizn' etoj hom imeet dlya tebya slishkom bol'shoe znachenie, - rassmeyalas' Iete. - No na samom dele ona nichego ne stoit. - Ee telo obnaruzhat! - krichal Al'per. - Menya obvinyat v ubijstve! Iete, ne nado, proshu tebya! - Telo? - v ee golose zvuchalo prezrenie. - Ee telo nikto ne najdet. No do togo, kak ona umret, ya hochu koe-chto uznat'. Esli by ya ran'she ponyala, chto ona hom!.. No vy vse, kak zhivotnye, pohozhi odin na drugogo. A devchonka vse vremya govorila na vashem yazyke. Nu chto zh, teper' mne izvestno, kto ona, no ya ne ponimayu, kak ona smogla projti cherez Vrata. I poka ya ne uznayu etogo, ona ostanetsya v zhivyh. Odnako ya ne sobirayus'... Vprochem, tebya eto ne kasaetsya. Kogda ya doproshu ee, nadobnost' vozvrashchat'sya v vash mir, skoree vsego, otpadet. Proshchaj, staryj hom. Vysokaya, gibkaya figura sklonilas' vpered, i iz-pod vuali pokazalas' gracioznaya ruka, szhimayushchaya siyayushchuyu zolotuyu polosku dyujmov shesti dlinoj. Poloska raskrylas' i prevratilas' v puchok krylatyh ognej. Zolotoe siyanie slepilo glaza. Derzha polosku pered soboj, Iete medlenno priblizhalas' k plennoj devushke, krug na stene stanovilsya vse yarche. Al'per s trudom perevel dyhanie. Pri vspyshke tainstvennogo ognya po ego telu proshla sudoroga, i, otshvyrnuv ot sebya inspektora, on, kak zagipnotizirovannyj, dvinulsya k Iete. On shel, ne zamechaya nichego vokrug. - Otdaj mne etu shtuku! - prohripel on sdavlennym golosom, prostiraya vpered ruki. - Iete! Pozvol' mne prikosnut'sya k nemu! Zametiv, chto ruka starika daleko ot karmana s pul'tom, Sojer brosilsya vpered, navstrechu zhenshchine. On eshche tolkom ne znal, chto predprimet, no prekrasno ponimal, kto sejchas naibolee opasnyj vrag, k tomu zhe u nego vozniklo otchayannoe zhelanie zahvatit' krylatyj ogon'. Vozmozhno, togda u nego poyavitsya klyuch k ponimaniyu proishodyashchego, esli ono voobshche dostupno ponimaniyu. Vse proizoshlo s oshelomlyayushchej bystrotoj. Ruki Sojera somknulis' na ukutannoj v seruyu vual' figurke za mgnovenie do togo, kak Al'per priblizilsya k nej vplotnuyu. Starayas' uderzhat' odnoj rukoj gibkoe i tverdoe, kak stal'noj kanat, telo, drugoj on potyanulsya k krylatomu plameni. No uderzhat' Iete bylo nichut' ne proshche, chem legendarnuyu zmeyu Mitgard. Iete izdala dikij, yarostnyj krik, prozvenevshij kak udar gonga, i popytalas' vyrvat'sya. Ochen' skoro Klifford ponyal, chto vzyalsya za neposil'noe dlya nego delo, no, stisnuv zuby, zadyhayas', on izo vseh sil prodolzhal ceplyat'sya za gibkoe telo tainstvennoj damy. CHto-to proletelo mimo lica Sojera i, rassypaya iskry, upalo na pol. Sdavlenno vskriknuv, Al'per rinulsya vpered, tolknuv po puti inspektora. Pytayas' uderzhat' ravnovesie, Klifford vzmahnul rukami, i Iete vyrvalas', podobno vihryu. Ovladev krylatym plamenem, Al'per nachal na glazah preobrazhat'sya. Gody spadali s nego, kak starye odezhdy. Telo vypryamilos', zhivot vtyanulsya, plechi razvernulis', lico, lishennoe morshchin, otverdelo, bessledno propala sedina, glaza zasverkali bezumnym torzhestvom. Teper' pered Sojerom stoyal chelovek molodoj, sil'nyj i lovkij. - Vot on! - zavopil Al'per. - Vot istochnik energii! - Otdaj! - prostonala Iete. - Ty sam ne ponimaesh', chto delaesh'! Ty poluchil slishkom mnogo energii! Smotri, Vrata uzhe otkryvayutsya! Skoree otdaj mne Pticu, staryj hom! Ona prot