sya po sumrachnomu miru. Ih prisutstvie vdohnovlyalo Tehasca. Kak hotelos' pomoch' zabitomu narodu v blagodarnost' za druzhelyubie, za predosterezheniya, za iskrennyuyu skorb', s kotoroj aborigeny provozhali upryamogo, bezrassudnogo chuzhaka, za smelost', ne ubituyu dazhe tysyacheletiyami zhizni v vechnom strahe! No kogo mozhet spasti chelovek, daleko ne uverennyj v bezopasnosti sobstvennoj shkury? Strah lesnyh lyudej okazalsya zarazitel'nym. Eshche do vyhoda iz loshchiny u Dzho peresohlo v gorle, nachali melko podragivat' ruki. SHoroh i peresheptyvanie donosilis' iz kustov vse rezhe, provozhayushchie ponemnogu otstavali. Tishina sgustilas', prevratilas' v nechto pochti osyazaemoe. Ni vetra, ni shoroha list'ev - nikakih zvukov, krome sobstvennogo dyhaniya Dzho i gromkogo stuka ego serdca. Razvedchik opustil ruku na bedro i rasstegnul koburu. Novaya loshchina byla zametno shire toj, gde obitali lesnye lyudi. Tehasec Dzho spuskalsya po sklonu, napryazhenno vysmatrivaya malejshie priznaki nevedomoj opasnosti. Kto on takoj, Tag? CHelovek, zver' ili duh? Mozhet, on nevidim?.. Les nachal redet'. Dzho znal, chto pochti dostig celi. Za poslednimi derev'yami nachinalas' bol'shaya polyana, posredi kotoroj... V etom ob®ekte ne bylo nichego strashnogo, nichego ugrozhayushchego, i vse zhe Tehasec Dzho pokrylsya holodnym potom. Posredi polyany stoyalo stol' znakomoe emu Derevo zhizni. Tol'ko teper' eto mificheskoe rastenie roslo iz zemli, kak samoe nastoyashchee derevo, a ne bylo vykovano iz metalla. I vse zhe ono ne bylo nastoyashchim. Tonkij korichnevyj stvol, ch'ya gladkaya, blestyashchaya poverhnost' ne napominala po teksture ni odno izvestnoe veshchestvo, podnimalsya k chernomu nebu po tradicionnoj pologoj spirali, eshche bolee tonkie vetki (chislom, estestvenno, dvenadcat') graciozno izgibalis' vverh. Listvy na dereve ne bylo. Zato na koncah vetok pylali krovavo-krasnye cvety. Izo vseh rastenij sumrachnogo, razmytogo mira, sotvorennogo kogda-to Ilarom, mozhno bylo horosho rassmotret' lish' eto. Volosy Tehasca zashevelilis' ot uzhasa. Po telu popolzli murashki - i vse zhe on ne mog skazat', chto za neyasnaya ugroza tailas' v izyashchnyh, prihotlivo izognutyh vetkah. CHudesnym obrazom ozhivshij simvol, krasivoe - luchshe lyuboj iz kogda-libo vidennyh im kartinok. Tak pochemu zhe, glyadya na nego, hochetsya zakryt' glaza, zakrichat' vo ves' golos i bezhat', bezhat', bezhat'? V dereve bylo chto-to razumnoe i zloveshchee. Poka Tehasec Dzho smotrel na udivitel'noe rastenie, ne shelohnulas' ni odna vetka. I vse zhe eta nepodvizhnost' vyzyvala bol'shij strah, chem beg ili polet lyuboj odushevlennoj tvari. Derevo rozhdalo v dushe Dzho sumasshedshee zhelanie - unichtozhit' ego ili oslepit' sebya, chtoby ne videt' zloveshchee rastenie; pererezat' sebe glotku, chtoby ne zhit' v odnom mire s etim koshmarnym tvoreniem prirody. U Tehasca hvatilo sil zagnat' eti bredovye mysli v dal'nij ugol soznaniya i obratit' vsyu svoyu holodnuyu, ottochennuyu mnogimi godami kosmicheskih stranstvij logiku na razreshenie nasushchnogo voprosa. Tem ne menee ego ladon', lezhavshaya na rukoyatke blastera, vzmokla ot pota, dyhanie preryvisto vyryvalos' iz peresohshego gorla. Pochemu, sprashival on sebya, starayas' privesti besheno uchastivshijsya pul's v normu, pochemu vid rasteniya, pust' dazhe takogo neobychnogo, kak eto, rozhdaet strah v moem serdce? Malo-pomalu otvrashchenie utratilo pervonachal'nuyu ostrotu. Posle dolgoj muchitel'noj bor'by Dzho vernul sebe sposobnost' razumno myslit'. ZHeleznoj rukoj voli sderzhivaya svoj uzhas, on prodolzhal smotret' na derevo. Teper' Tehasec tochno znal, chto pered nim Tag. A kak zhe inache - dva stol' uzhasnyh sozdaniya ne smog by vmestit' odin malen'kij mirok. Teper' ponyatno, pochemu lesnye lyudi otnosyatsya k Tagu s takim blagogovejnym strahom. Neponyatno drugoe - chem derevo ugrozhaet im fizicheski? Ishodyashchaya ot nego ugroza mozhet svesti s uma... CHego uzh sprashivat' s dikarej! No s drugoj storony: ne nravitsya derevo - ne hodi k nemu, ne smotri. Ono ved' za toboj gonyat'sya ne budet. Rassuzhdaya podobnym obrazom, Tehasec Dzho snova i snova osmatrival derevo v tshchetnoj popytke ponyat', pochemu ono vyzyvaet takoj strah. Vyglyadelo ono tochno tak zhe, kak bronzovoe, navisavshee nad proklyatym kolodcem. A ved' to rastenie ne pugalo. V chem zhe delo? Vdrug po stvolu i vetvyam probezhala drozh'. Tehasec Dzho okamenel. Vetra ne bylo (da i byvaet li v etom mire veter?), odnako derevo nachalo dvigat'sya s nespeshnoj, zmeinoj graciej. Vozdetye k nebu vetvi tomno izvivalis'. Odin iz krovavo-krasnyh butonov razdulsya, kak kapyushon kobry, cherez mgnovenie ego primeru posledovali i ostal'nye. Butony razbuhali, shiroko raskryvali lepestki, nalivalis' novym, oslepitel'no yarkim cvetom. Dzho otvel vzglyad i uvidel, chto po sklonu spuskaetsya znakomaya figura. ZHrica dvigalas' s toj zhe plavnoj, bezukoriznennoj graciej, chto i stvol dereva. Za ee spinoj razvevalsya carstvennyj shlejf temno-purpurnyh volos, prekrasnoe telo sverkalo lunnoj beliznoj. Derevo chuvstvovalo ee priblizhenie - cvety razgoralis' vse yarche i yarche, vetvi drozhali ot neterpeniya. ZHrica dolzhna obshchat'sya so svoim bogom... I vse zhe Tehasec ne mog poverit', chto zhenshchina osmelitsya podojti k derevu, odin vid kotorogo napolnyal ego panicheskim uzhasom i otvrashcheniem. Kogda krasavica priblizilas' k derevu vplotnuyu, stvol naklonilsya k nej, i ona protyanula ruki, slovno navstrechu svoemu vozlyublennomu. Plameneyushchie cvetami vetvi somknulis' za ee spinoj. Na neskol'ko mgnovenij zhrica i derevo zastyli, prevrativshis' v fantasticheskuyu skul'pturu. U samogo lica zhenshchiny drozhali sverkayushchie cvety; volosy, bol'she ne prikryvavshie tela, stekali na zemlyu temno-purpurnym vodopadom. Zatem vetvi szhalis' plotnee. Cvetok spustilsya k zakinutomu vverh licu, kosnulsya chut' priotkrytyh gub - i otvetnaya drozh' probezhala po oslepitel'no belomu telu. Tehasec ne vyderzhal. Dolgo kopivsheesya otvrashchenie vyrvalos' iz-pod kontrolya, prorvalo vse plotiny rassudka, hlynulo shirokim, sokrushitel'nym potokom. Tonko, pochti po-zhenski vzvizgnuv, Dzho brosilsya pod spasitel'nuyu zashchitu lesa. On bezhal naugad, v ego golove ne bylo ni odnoj mysli, tol'ko strastnoe zhelanie ubezhat'. Tehasec Dzho ostavil tshchetnye popytki rassuzhdat' logicheski. Teper' ego ne interesovalo, pochemu sovershennaya krasota dereva vyzyvaet ne voshishchenie, a uzhas. On znal lish' odno - ot etoj krasoty nuzhno bezhat' na kraj sveta. I on bezhal, bezhal... Vposledstvii Dzho ne raz pytalsya, no tak i ne sumel vspomnit', chto zhe polozhilo konec panicheskomu begstvu. Ochnuvshis' i nemnogo pridya v sebya, on obnaruzhil, chto lezhit nichkom na myagkoj barhatistoj trave. Stoyala tishina - gluhaya, neprobudnaya, ot kotoroj zakladyvalo ushi. A potom Dzho vspomnil dikij, nevoobrazimyj uzhas, svoe begstvo i stremitel'no podnyalsya na nogi. Tehasec stoyal, napryazhenno vslushivayas' v tishinu, vglyadyvayas' vo mrak. On pytalsya ponyat', chto zhe probudilo ego pamyat'. Otvet prishel sam soboj - i ochen' skoro. Tihaya melodiya, dalekaya, kak s drugogo konca Vselennoj, edva razlichimo potrevozhila tyazheluyu tishinu. Dzho zamer v ozhidanii. S kazhdoj sekundoj muzyka stanovilas' vse gromche, vse prekrasnee. Zvuki, prevrativshie sumrachnyj mir v edinyj gigantskij, napryazhenno vibriruyushchij rezonator, nachisto vymeli iz golovy Tehasca vse postoronnie mysli i pobuzhdeniya, ostaviv pustuyu, vozdushno-legkuyu skorlupku, drozh'yu otklikavshuyusya na zov bezymyannoj sily. Ibo eto byl zov. Nezachem pit', est', spat', dazhe dyshat'... Est' tol'ko odna potrebnost' - idti k istochniku etoj zavorazhivayushchej melodii. "Kogda Tag zovet, nuzhno idti na zov Taga", - vspomnil Dzho. Predosterezhenie lesnyh lyudej vsplylo na poverhnost' soznaniya i tut zhe ischezlo, utonuv v potoke zvukov, vlekushchih, kak penie rusalok. Tehasec bessoznatel'no, mehanicheski povernulsya, kak strelka kompasa v magnitnom pole, i poshel na zov, spotykayas', bez edinoj mysli v gudyashchej golove - poshel, potomu chto ne mog ne idti. V tu zhe, chto i on, storonu dvigalis' desyatki malen'kih temnyh figur. Zov Taga zastavil lesnyh lyudej zabyt' vse strahi. Podhvachennye prilivnoj volnoj gipnotiziruyushchej pesni, oni shli otkryto, ne pryachas'. Dzho brel vmeste so vsemi skvoz' gustye zarosli kustov vniz po pologomu sklonu loshchiny, k redkoj cepochke derev'ev, okajmlyavshej bol'shuyu krugluyu polyanu. Zdes' pesn' Taga gremela eshche moshchnee, eshche zavorazhivayushche. Slishkom gromko ona zvuchala, slishkom prityagatel'no... Dzho tupo ustavilsya na svoi nogi, na plyvushchuyu pod nimi travu. Podnyav golovu, on uvidel, chto podhodit k seredine bol'shoj polyany, priblizhaetsya k istochniku nevynosimo prekrasnoj muzyki... _Derevo_! I tut ego vnov' zahlestnul dikij, zhivotnyj uzhas. Cvety pylali krovavym, nesterpimo yarkim siyaniem, vetvi izgibalis' i drozhali v takt prekrasnoj pesne. Mgnovenie spustya Tehasec uvidel sovershennoe, kak antichnaya statuya, telo - zhrica samozabvenno raskachivalas' vmeste s derevom, kazalas' ego sostavnoj chast'yu. Blizkaya opasnost' podstegivala, pobuzhdala k dejstviyam. Mozg raskalyvalsya ot napryazheniya, posylaya prikazy telu, prizyvaya ego soprotivlyat'sya koldovskomu zovu, no nogi sami soboj dvigalis' vpered. Nebol'shaya gruppa bespomoshchnyh, obrechennyh na gibel' sozdanij podoshla k derevu sovsem blizko. Dzho s uzhasom nablyudal, kak zhrica vyshla im navstrechu, laskovo vzyala pervogo iz nih za kostlyavyj lokot' i povela pod sen' hishchno zmeyashchihsya vetvej. Krovavye cvety vspyhnuli eshche yarche. Vetvi izognulis', potyanulis' vniz, nachali udlinyat'sya. Zatem, slovno atakuyushchie zmei, oni metnulis' vniz, vyhvatili zhertvu iz ruk zhricy, obvili ee plotnymi kol'cami i mgnovenno unesli vverh. Iz omerzitel'no shevelyashchegosya klubka donessya dusherazdirayushchij vopl' uzhasa. CHerez mgnovenie klubok vetvej raspalsya - v ego serdcevine ne bylo nichego. Neschastnyj slovno rastvorilsya... A tem vremenem zhrica uzhe vybrala novuyu zhertvu. Tehasec Dzho prodolzhal idti. Cvety uzhe potyanulis' v ego storonu. Teper', s blizkogo rasstoyaniya, eti ognennye nenasytnye pasti byli vidny vo vseh podrobnostyah. Vetvi nachali vytyagivat'sya, golodnymi kobrami spolzaya vse nizhe, k bespomoshchnoj zhertve. K nemu. ZHadnye, obzhigayushchie shchupal'ca obvilis' vokrug Tehasca, otorvali ego ot zemli - i v tot zhe samyj mig pravaya ruka razvedchika mehanicheski, slovno otpushchennaya pruzhina, metnulas' k rasstegnutoj kobure. On otchayanno pytalsya vysvobodit' ruku s oruzhiem iz tesnyh zmeinyh kolec. Sudya po vsemu, Tag vpervye stolknulsya s popytkoj soprotivleniya - volshebnaya muzyka, gremevshaya v ushah Dzho, prevratilas' v nizkij gnevnyj rev. Vetvi potashchili nepokornuyu zhertvu vverh, k chudovishchnoj pasti, edva razlichimoj v tumannom vozduhe. Vysvobodit' ruku ne udalos'. Togda Tehasec popytalsya hotya by povernut' ee tak, chtoby stvol blastera byl napravlen na sudorozhno korchashcheesya derevo. On smutno dogadyvalsya, chto net nikakogo smysla strelyat' v prizrachnoe chudovishche, prinadlezhashchee k inomu, nezemnomu miru. Tol'ko derevo material'no, a potomu uyazvimo. - Budem nadeyat'sya, chto uyazvimo, - probormotal Dzho. - Vot tol'ko by povernut' hot' nemnogo ruku... Gnevnyj rev chudovishcha prevratilsya v rovnyj, monotonnyj gul, pronizyvavshij telo Dzho naskvoz'. Osleplennyj i oglushennyj, Tehasec sudorozhnym usiliem razvernul ruku eshche na neskol'ko gradusov i vystrelil. On ne videl, kuda udaril puchok yarostnogo golubogo plameni, no uzhe cherez mgnovenie po hishchnomu derevu probezhala volna drozhi, gul smenilsya nesterpimym vizgom i smolk. A zatem mir vzorvalsya. Ne uspel eshche Dzho izumit'sya nastupivshej tishine, kak pered glazami u nego potemnelo, i on provalilsya v chernuyu bezdnu zabveniya. Tehasec Dzho prihodil v sebya dolgo i muchitel'no, slovno posle koshmarnogo sna. S trudom otkryv glaza, on uvidel nad soboj almaznuyu rossyp' zvezd i yarkoe, bystro polzushchee pyatnyshko Fobosa. - Mars! Tol'ko chto zhe ya zdes', na Marse, delayu? On lezhal, smotrel na Fobos, izredka smargival i vylavlival iz pamyati oskolki nedavnih sobytij. Kogda iz etih oskolkov nachala sostavlyat'sya otnositel'no svyaznaya kartina, Dzho zastavil svoe nesterpimo bolevshee telo prinyat' sidyachee polozhenie. Oglyadevshis' po storonam, on udivlenno prisvistnul. Tehasec nahodilsya v centre bol'shoj, krugloj, absolyutno gladkoj ploshchadki, pokrytoj tolstym sloem mel'chajshej kamennoj pyli. Ploshchadku okajmlyali kakie-to zavaly, skoree vsego - ruiny Ilara. Tol'ko esli prezhde po ostatkam sten mozhno bylo ugadat' kontury drevnego goroda, to teper' nekaya nechelovecheskaya sila razbrosala ih vo vse storony. A v samom centre ruin eta zagadochnaya sila poprostu pereterla vse kamni v poroshok. I tam, v epicentre, nahodilsya Tehasec Dzho, celyj i nevredimyj. Kazalos', chto vozduh vse eshche drozhit ot sokrushitel'nogo vzryva. U cheloveka ne bylo vzryvchatyh veshchestv, sposobnyh prichinit' takie sokrushitel'nye razrusheniya. Vyvod odin - eto sdelalo neobyknovennoe sushchestvo. Steny sumerechnogo mira byli postroeny ne Ilarom, a samim Tagom, i derzhalis' eti steny ne sami po sebe, a podpityvaemye kolossal'noj energiej Taga. Kogda derevo poluchilo smertel'nuyu ranu, svyaz' Taga s material'nym mirom narushilas', nichem ne uderzhivaemye steny raspalis', vyplesnuv neimovernuyu energiyu. No pochemu zhe ucelel on sam? Skoree vsego, vetvi dereva vse-taki uspeli podtashchit' ego dostatochno blizko k Tagu, i telo chudovishcha zashchitilo ego ot vzryva, pered kotorym ne ustoyala by nikakaya material'naya bronya. Posle togo kak Tag utratil vsyakij kontakt s material'nym mirom, Dzho vyvalilsya iz sumerechnogo mira v svoj, normal'nyj - tuda, gde prezhde stoyal kolodec, ved' imenno v etom meste nahodilsya perehod mezhdu dvumya mirami. Tehasec blagopoluchno shlepnulsya v kamennuyu pyl', nu a Tag... Tag, nado dumat', ischez v kakom-nibud' adskom izmerenii. Dzho vzdohnul, ostorozhno potrogal raskalyvayushchuyusya ot boli golovu i, tyazhelo ohnuv, vstal na nogi. Nu i skol'ko zhe vse eto prodolzhalos', po marsianskomu vremeni? Minutu? Ili god? Skazat' nel'zya, no luchshe na vsyakij sluchaj polagat', chto doblestnye patrul'nye prodolzhayut poiski opasnogo prestupnika. Pokachav golovoj, razvedchik ustalo poplelsya k blizhajshej grude kamnej, v nadezhde na podhodyashchee ubezhishche. 3. CHERNAYA ZHAZHDA Tehasec Dzho sidel na kortochkah u steny pakgauza i smotrel v chernoe nebo; venerianskaya noch' navalilas' na naberezhnuyu porta vatnoj tishinoj. Dzho ne slyshal ni zvuka, krome vechnogo kak mir pleska voln o svai, a zelenaya zvezdochka, nizko povisshaya nad gorizontom, napolnyala ego serdce smutnoj toskoj po domu. Zemlya... Tehasec krivo usmehnulsya - vryad li Zemlya vstretila by svoego neputevogo syna s osobym vostorgom. Zelenaya zvezdochka skrylas' za oblakami. Tusklo osveshchennoe okno pakgauza otbrasyvalo na mokruyu mostovuyu blednyj pryamougol'nik. Iz chernil'noj t'my, okutyvavshej naberezhnuyu, doneslis' zvuki shagov. Dzho prislushalsya i dosadlivo splyunul. Ne vazhno, pochemu znamenityj razvedchik okazalsya na naberezhnoj, dostatochno zametit', chto on ozhidal uslyshat' tyazhelye muzhskie shagi - i byl obmanut v svoih ozhidaniyah. CHto mozhet delat' zhenshchina v takom giblom meste, da eshche v stol' gluhoj chas? Dazhe samye otchayannye iz obshchedostupnyh ulichnyh krasotok osteregalis' razgulivat' noch'yu po naberezhnym |dnesa... Tehasec podvinulsya glubzhe v ten'. CHerez minutu v blednom pyatne sveta poyavilas' strojnaya, zakutannaya v dlinnuyu temnuyu nakidku figura. Dlinnye svetlye volosy, oslepitel'no prekrasnoe lico s uzkim podborodkom i ogromnymi, shiroko rasstavlennymi glazami - teper' yasno, kto eta devushka i pochemu ona nichego ne boitsya. Vlastitel' citadeli Minga zanimalsya krasavicami na prodazhu, primerno tak zhe, kak zemnye konevody razvodyat krovnyh skakunov. Mingskie devy, dlinnonogie, nadmennye bogini, v sovershenstve postigli vysokoe iskusstvo ocharovyvat' muzhchin. V strastnom stremlenii ukrasit' svoj dom, svoyu zhizn' etimi slovno iz zolota i mramora izvayannymi sushchestvami bogatye muzhchiny, ne torguyas', gotovy byli zaplatit' lyubuyu cenu. Tak bylo vsegda, s togo nezapamyatnogo vremeni, kogda na beregu Velikogo morya vozneslis' steny |dnesa. Skazochnaya krasota devushki, stol' neozhidanno poyavivshejsya na gryaznoj bezlyudnoj ulice, sluzhila ej luchshej zashchitoj. Bezumca, posyagnuvshego na mingskuyu devu, zhdala uzhasnaya, neminuemaya kara. Nikto nichego tolkom ne znal, odnako raznoplemennye zavsegdatai portovyh kabakov opaslivo peresheptyvalis' o nekih strashnyh, nepostizhimyh razumom pytkah. Mingskie devy poyavlyalis' v gorode ochen' redko i tol'ko s ohranoj. "Podotstal paren', dazhe shagov ne slyshno", - uhmyl'nulsya Dzho, podumav o nepremennom telohranitele; on chut' podalsya vpered, s interesom razglyadyvaya ekzoticheskuyu ptashku. Dvizhenie razvedchika ne ostalos' nezamechennym; devushka ostanovilas', vglyadelas' vo t'mu i skazala, pochti propela: - Moryachok, vy by ne hoteli zarabotat'? Neponyatnoe ozorstvo zastavilo Dzho otvetit' na odnom iz dialektov vysokogo venerianskogo. - Blagodaryu pokorno, no u menya neskol'ko inye plany na etu noch'. Devushka molchala, yavno pytayas' chto-nibud' razglyadet' v plotnoj temnote. Zatem yarkij snop belogo sveta zastavil Tehasca na mgnovenie zazhmurit'sya. Sudya po vsemu, preslovutye mingskie devy ne byli krasivymi pustogolovymi kuklami, vo vsyakom sluchae etoj devushke potrebovalos' ne bol'she sekundy, chtoby rassmotret' sobesednika i prinyat' reshenie. Ona uvidela vysokogo krepkogo muzhchinu v kombinezone kosmicheskogo razvedchika; s docherna zagorelogo, v shramah lica na nee smotreli holodnye, prishchurennye glaza cveta stali, v kotoryh pobleskivala otkrovennaya izdevka. - I vse zhe, - devushka vyklyuchila fonarik, - drugaya plata za druguyu, chem ya dumala snachala, rabotu. - Uvy, - razvel rukami Dzho. - K sozhaleniyu, ya dolzhen otkazat'sya. - Pyat'sot. - Nezhnyj golos zvuchal holodno i besstrastno. Nevidimyj v temnote, Dzho zadumchivo namorshchil lob. V situacii bylo nechto fantasticheskoe. S kakoj takoj stati... Sudya po vsemu, devushka pochuvstvovala ego reakciyu. - Da, ya ponimayu, - toroplivo zagovorila ona, - moe predlozhenie kazhetsya neskol'ko strannym. Delo v tom, chto ya... ya uznala vashe lico. Vy by ne soglasilis'?.. vy by ne mogli... Net, ya ne mogu ob®yasnyat' vse eto zdes', na ulice. Dzho molchal tridcat' sekund - rovno stol'ko prodolzhalos' v ego golove zasedanie voennogo soveta, - a zatem uhmyl'nulsya. - Ne na ulice? - On podnyalsya (po normam vezhlivosti - neskol'ko zapozdalo). - A gde? - Dvorcovyj trakt, na dal'nej storone citadeli Minga. Tret'ya dver' nalevo ot glavnyh vorot. Skazhite privratniku: "Vodir". - I... - Da, eto moe imya. Vy mozhete prijti cherez polchasa? Dzho uzhe byl gotov otkazat'sya, no zatem pozhal plechami. - Da. - Itak, tret'ya dver'. - Devushka korotko kivnula, plotnee zapahnula nakidku i rastvorilas' vo mrake. Spustya mgnovenie Dzho sidel, prislushivayas' k myagkim, bystro zatihayushchim zvukam shagov; v ego golove caril polnyj sumbur. Neuzheli vse razgovory naschet absolyutnoj nevozmozhnosti proniknut' v drevnyuyu citadel' - pustaya boltovnya? I etim kruglosutochno ohranyaemym krasotkam pozvolyayut razgulivat' noch'yu po gorodu i zazyvat' k sebe gostej? Ili on poprostu narvalsya na ch'yu-to nepravdopodobno izoshchrennuyu shutochku? Tret'ya dver' nalevo... Esli verit' predaniyam, nekie tainstvennye sily ohranyayut vse dveri i vorota s takoj neusypnoj bditel'nost'yu, chto dazhe mysh' ne proskol'znet v citadel' Minga bez dozvoleniya Alandra, ee hozyaina. Ladno, pozhivem - uvidim. On podozhdal eshche neskol'ko minut. Volny vse tak zhe pleskalis' o svai; bezdonnuyu chernotu neba vsporol oslepitel'nyj sled vzletayushchego korablya, cherez desyatok sekund dokatilsya priglushennyj rasstoyaniem grohot dvigatelej. Vremya podzhimalo. Dzho neohotno vstal, popravil boltavshuyusya na bedre koburu i celeustremlenno uglubilsya v tainstvennyj dlya cheloveka neposvyashchennogo labirint portovyh konstrukcij. Dvadcat' minut bystroj hod'by priveli ego k stenam ogromnogo sooruzheniya, izvestnogo pod nazvaniem "citadel' Minga". Mrachnye kamennye steny sverhu donizu pokryvali yarko-zelenye uzory iz rastenij, napominavshih zemnye lishajniki. Vysokie stvorki central'nyh vorot nadezhno skryvali ot postoronnego vzglyada tajny i zagadki drevnej kreposti. Dzho svernul nalevo, minoval dve pryatavshiesya v glubokih nishah dveri i ostanovilsya pered tret'ej. Gryazno-zelenogo cveta, ona pochti slivalas' s poverhnost'yu steny. Dzho s minutu razglyadyval ee, zatem negromko postuchal. - V chem delo? - sprosil vysokij, chut' drebezzhashchij golos. - Vodir, - zagovorshchicki prosheptal Dzho i nevol'no usmehnulsya. Skol'ko vlyublennyh pobyvalo u etoj dveri, s kakoj otchayannoj nadezhdoj sheptali oni imena zlatovlasyh krasavic! No strazhi ostavalis' nepreklonnymi. Vpolne vozmozhno, chto on - pervyj za dolguyu istoriyu citadeli muzhchina, prishedshij k ee stenam po priglasheniyu i uslyshavshij ot privratnika: "Zahodite". Dzho prignulsya, chtoby ne stuknut'sya golovoj o nizkuyu arku, shagnul cherez porog. Dver' za spinoj s tihim shorohom zakrylas'. Okazavshis' v polnoj, hot' glaz vykoli, temnote, Tehasec szhal rukoyatku blastera i zastyl, napryazhenno vslushivayas' v vyazkuyu tishinu. CHerez paru sekund pod potolkom vspyhnul slabyj, prizrachno-sinij svet. U protivopolozhnoj steny, ryadom s bronzovoj, bogato ornamentirovannoj dver'yu, stoyal tolstyj venerianin v temno-krasnoj uniforme. CHernye, kak ugol', glaza iskosa razglyadyvali nochnogo gostya, na muchnistom lice chitalas' pochti ne skryvaemaya nasmeshka s legkoj primes'yu straha i... voshishcheniya. Tehasec voprositel'no posmotrel na privratnika. Tot podobostrastno poklonilsya, probormotal: "S vashego soizvoleniya" - i nabrosil Dzho na plechi nakidku. Ot myagkoj, shelkovistoj materii ishodil legkij gor'kovatyj aromat, tyazhelye skladki svisali do samogo pola, skryvaya grubye pohodnye sapogi. "Maskirovka", - uhmyl'nulsya pro sebya razvedchik i tut zhe brezglivo otstranilsya, zametiv, chto belye puhlye pal'cy tyanutsya k ego shee, chtoby zastegnut' pryazhku. Sluga ne obidelsya - ili umelo skryl obidu. "I naden'te, pozhalujsta, kapyushon", - probormotal on, nablyudaya, kak Dzho vozitsya s pryazhkoj. Glubokij kapyushon polnost'yu spryatal vygorevshie pod palyashchimi luchami mnogih solnc volosy, okutal ten'yu zadublennoe vetrami chuzhih mirov lico. Venerianin otkryl tyazheluyu bronzovuyu dver' i povel Tehasca po dlinnomu, uhodyashchemu vpravo koridoru. Steny pokryvala rez'ba, takaya melkaya, chto na pervyj vzglyad ih poverhnost' kazalas' gladkoj; sapogi utopali v glubokom kovre. Prohodya mimo osveshchennyh dverej, iz-za kotoryh donosilis' priglushennye golosa, Dzho privychno szhimal rukoyatku blastera, no trevoga neizmenno okazyvalas' lozhnoj, dveri ne otkryvalis'. Sobytiya poka razvivalis' na udivlenie gladko. Pochemu? Libo legendy sil'no preuvelichivayut nepristupnost' citadeli Minga, libo - i eto bylo by gorazdo huzhe - Alandr namerenno propustil ego v svoi vladeniya. S kakoj cel'yu? Minovav azhurnuyu dver' (Gospodi, neuzheli eto i vpravdu kovanoe serebro?), oni popali v drugoj koridor. Ne menee roskoshnyj, na etot raz - plavno podnimavshijsya vverh, on zakanchivalsya bronzovoj, tusklo pobleskivayushchej lestnicej. Za vse eto vremya oni ne vstretili ni dushi. Iz-za dverej slyshalis' nevnyatnye golosa, obryvki muzyki i smeha, no koridory tak i ostavalis' zagadochno pustynnymi. Neveroyatnaya udacha? Ili prikaz? Oni shli po koridoram, pryamym i izognutym, podnimalis' i opuskalis' po lestnicam, obychnym i vintovym; Tehasec uzhe perestal ponimat', v kakuyu storonu on idet. V vozduhe oshchushchalas' smutnaya ugroza, pamyat' neproshenno podskazyvala legendy o strashnyh tajnah Minga. Pal'cy Tehasca sudorozhno stiskivali rukoyatku blastera, nervy byli napryazheny, kak stal'naya pruzhina. "Slishkom vse prosto. Nepristupnaya krepost', ohranyaemaya tainstvennymi silami... I vdrug kakoj-to kosmicheskij brodyaga pronik v samoe ee serdce, nichem ne prikrytyj, krome kakogo-to plashchika. Maskirovka... a to, chto ya na golovu vyshe lyubogo venerianca, - eto tozhe pod kapyushonom nezametno? Hot' by kto vstretilsya, hot' by kto sprosil, pochemu ya razgulivayu zdes'?" Tem ne menee poka chto vse shlo kak po maslu - za isklyucheniem, mozhet byt', odnogo epizoda. Kogda Dzho prohodil mimo ocherednogo vhoda v temnyj bokovoj koridor, ottuda donessya strannyj shelest, slovno po kamennym plitam volokli chto-to tyazheloe i skol'zkoe; shedshij vperedi provozhatyj vzdrognul, oglyanulsya, zametno uskoril shagi i uspokoilsya tol'ko cherez neskol'ko minut, kogda istochnik zagadochnogo zvuka ostalsya daleko pozadi. V konce koncov, posle beskonechnogo petlyaniya po bezlyudnym, polutemnym koridoram, gde iz-za dverej donosilis' nevnyatnye zvuki, a vo t'me tailis' nevedomye opasnosti, oni dostigli nebol'shogo zala so svodchatym potolkom i stenami, otdelannymi reznym perlamutrom; po levoj stene zala tyanulsya ryad nizkih, chekannogo serebra dverej. V polnoj tishine razdalsya skrip petel', Dzho mgnovenno vyhvatil blaster i chut' ne provalilsya skvoz' pol ot smushcheniya. V temnom proeme poyavilas' strojnaya zhenskaya figura v dlinnom belom plat'e; sdavlenno vskriknuv, ona ruhnula na koleni. Dzho vernul blaster v koburu (slava Bogu, chto shirokij plashch skryl eti nervoznye manipulyacii oruzhiem) i shagnul k rasprostertoj, drozhashchej ot straha devushke. Privratnik otchayanno mahnul rukoj, po ego licu katilis' krupnye kapli pota, vzglyad shiroko raspahnutyh glaz bespokojno metalsya. Zametiv eti priznaki panicheskogo uzhasa, Dzho priobodrilsya i dazhe poveselel. Strah, chto tebya zastukayut na meste prestupleniya, legko ob®yasnim i ponyaten, s podobnymi opasnostyami mozhno borot'sya. Gorazdo huzhe, kogda v spinu tebe smotryat nevedomo ch'i glaza, kogda v temnyh koridorah polzaet kakaya-to merzost'... Tem vremenem provozhatyj ostanovilsya pered odnoj iz dverej, priblizil lico k serebryanoj reshetke i chto-to prosheptal. Dolgo zhdat' ne prishlos'. "Molodec!" - otvetil ele slyshnyj golos, dver' priotkrylas'. Sluga kartinno preklonil koleni; na ego lice, eshche hranivshem sledy nedavnego uzhasa, snova poyavilos' chut' nasmeshlivoe vyrazhenie. Dver' raspahnulas'. Ne ozhidaya osobogo priglasheniya, Dzho shagnul cherez porog. Vyderzhannaya v zelenyh tonah komnata napominala morskoj grot - nizkie zelenye divany, obtyanutye zelenoj parchoj steny, zelenyj, kak vesennyaya trava, kover, a posredi vsego etogo velikolepiya - zlatovlasaya krasavica Vodir v izumrudnom barhatnom plat'e. Na ee gubah igrala legkaya ulybka, iz-pod dlinnyh pushistyh resnic zagadochno pobleskivali chernye, kak u vseh urozhencev Venery, glaza. - Mogu ya snyat' etu shtuku? - Dzho razdrazhenno podergal kraj ostochertevshego kapyushona. - Zdes' my, nadeyus', v bezopasnosti? - V bezopasnosti! - Vodir korotko rassmeyalas'. - Snimajte, esli hotite - my zashli slishkom daleko, chtoby pridavat' znachenie takoj erunde. Dzho rasstegnul pryazhku i sbrosil nakidku na pol, nepreryvno chuvstvuya na sebe pristal'nyj, izuchayushchij vzglyad. CHasom ran'she, na naberezhnoj, Vodir edva uspela rassmotret' etogo zemlyanina i teper' ne skryvala svoego lyubopytstva. Docherna zagoreloe, issechennoe shramami lico, svetlye, nastorozhennye glaza, a takzhe grubyj, vidavshij vidy kombinezon i rukoyatka kakogo-to oruzhiya, torchashchaya iz rasstegnutoj kobury, - vse eto vyglyadelo dovol'no neumestno v komnate, pohozhej na shkatulku dlya dragocennostej. Razumeetsya, devushka ne mogla, da i ne pytalas' razobrat'sya, kakie iz shramov, izurodovavshih eto lico, ostavleny nozhom, a kakie - kogtyami zverej, ne otlichala sledy p'yanyh drak ot ozhogov blastera. Tem ne menee ej byli ponyatny ostorozhnost' i reshitel'nost', skvozivshie v kazhdoj ego cherte. I eshche glaza - holodnye i bezzhalostnye, cveta stali. Glaza ubijcy. Samyj podhodyashchij dlya ee planov chelovek, luchshe ne najdesh'. Ego imya bylo izvestno dazhe zdes', v perlamutrovyh pokoyah citadeli Minga, no esli by Vodir nikogda i ne slyshala o Tehasce, ej hvatilo by odnogo vzglyada, chtoby ponyat': na etogo cheloveka mozhno polozhit'sya, on spravitsya. A esli net - znachit, zadumannoe ne pod silu nikomu iz smertnyh... - Tehasec... Dzho, - zadumchivo prosheptala Vodir. - K vashim uslugam, - posledoval ironichnyj poklon. Vodir prodolzhala izuchat' razvedchika, kak pridirchivaya pokupatel'nica - somnitel'nyj tovar; cherez minutu Dzho ne vyderzhal. - Tak chto zhe vam ugodno? - YA hotela vospol'zovat'sya uslugami kogo-nibud' iz portovyh brodyag. V portu mnogo brodyag, no zachem svyazyvat'sya s nimi, esli est' ty, zemlyanin... Vodir priblizilas' k Dzho, ee ruki legli emu na plechi, guby slegka razdvinulis'. Tehasec zaglyanul v ugol'no-chernye, poluprikrytye dlinnymi resnicami glaza. On znal veneriancev i zhenshchin; emu bylo ponyatno, chem vyzvana stol' neozhidannaya vspyshka strasti. Dzho sdelal vid, chto nichego ne zametil. Vodir ne smogla skryt' svoego udivleniya. - Ne dumala, chto zemlyane takie holodnye. Razve ya ne zhelanna? - nasmeshlivo prosheptala ona. Kazhushchayasya holodnost' stoila Dzho ogromnyh trudov, ved' krasota mingskih dev ottachivalas' vekami, a v slozhnom iskusstve obol'shcheniya oni ne znali sebe ravnyh. Izumrudnyj barhat oblegal telo Vodir, kak vtoraya kozha, ot zolotyh volos ishodil tonkij p'yanyashchij aromat, v ee ob®yatiyah zagorelsya by samyj beschuvstvennyj churban, rastayalo by samoe ledyanoe serdce... Dzho vysvobodilsya iz kol'ca nezhnyh ruk i otstupil na dva shaga. - Net, - krivo usmehnulsya on. - Net. Ty rabotaesh' po vysshemu klassu, no, dorogaya, voznikaet odin interesnyj vopros: zachem? - CHto ty imeesh' v vidu. - Prezhde chem vvyazyvat'sya v etu istoriyu, ya dolzhen podrobno v nej razobrat'sya. - Durak, - snishoditel'no ulybnulas' Vodir. - Ty i tak uzhe vlip v nee po samye ushi. Perestupiv porog Minga, ty otrezal sebe vse puti k otstupleniyu. - No ved' eto bylo tak prosto, ya pronik syuda bez malejshih zatrudnenij. Glaza Vodir nastorozhenno suzilis'. - Tak ty tozhe? Ty tozhe eto zametil? - Poslushaj, - predlozhil Dzho, - davaj prisyadem, i ty mne vse po poryadku rasskazhesh'. Vodir vzyala ego za lokot' i podvela k nizkomu shirokomu divanu. V ee manerah chuvstvovalos' instinktivnoe, ochevidno uzhe v genah zalozhennoe koketstvo, odnako molochno-belye nezhnye pal'cy zametno podragivali. - A chego ty, sobstvenno, tak boish'sya? Smert' byvaet tol'ko raz, i mimo etogo edinstvennogo raza vse ravno ne proskochish'. - Net, - pokachala golovoj Vodir, - tut sovsem drugoe. Vo vsyakom sluchae... ya ne mogu tebe ob®yasnit', sama ne ochen' ponimayu, chego imenno ya boyus'. Kak by tam ni bylo, ochen' stranno, chto ty pronik syuda sovershenno besprepyatstvenno. - Stranno, - soglasilsya Dzho. - My ne videli ni ohrannikov, nikogo, budto vse vymerli. I tol'ko u tvoih pokoev iz dveri vyskochila kakaya-to devushka. - I?.. - Glaza Vodir shiroko raspahnulis'. - Plyuhnulas' na koleni, kak podrublennaya. Klanyaetsya i drozhit, neuzheli ya v etom balahone takoj strashnyj? - Vse v poryadke, - oblegchenno ulybnulas' devushka. - Ona prinyala tebya za... - ona zapnulas', slovno boyas' proiznesti strashnoe slovo, - ...za Alandra. U nego tochno takaya zhe mantiya. Alandr zahodit syuda ochen' redko i... - Neuzheli on takoe chudovishche? - prerval ee Dzho. - Devica ruhnula, slovno ej podzhilki podrezali. - Tishe, tishe! - ispuganno prosheptala Vodir. - Nel'zya tak govorit'. On... on... nu konechno zhe, ona vstala na koleni i spryatala lico. ZHal', chto ya sama... - v ee glazah stoyal dikij, pochti zhivotnyj uzhas. - O chem ty? - rezko sprosil Dzho. - Razve ty sam ne chuvstvuesh'? - zyabko poezhilas' Vodir. - Vsegda i vezde, vsegda i vezde eta priglushennaya, vsepronikayushchaya zloba. Eyu propitan sam vozduh, neuzheli ty ne pochuvstvoval? - Pohozhe, - kivnul Dzho. - ZHutkovatoe takoe oshchushchenie, budto kto-to podsmatrivaet iz-za ugla, pryachetsya v temnyh zakoulkah. - Zloba... - slova polilis' besporyadochnym neuderzhimym potokom, - ya chuvstvuyu ee vezde, ne spryatat'sya... ona vpitalas' v menya, sdelalas' chast'yu moego tela, moej dushi... ona... "Nu vot, - s toskoj podumal Tehasec, - tol'ko isteriki nam i ne hvatalo". - A kto tebe skazal, gde menya najti? - Dazhe ne podozrevala, chto ty v etom gorode, voobshche - na Venere. - Vodir uzhe vpolne vladela soboj. - YA prosto iskala kakogo-nibud' brodyagu, dlya sovershenno drugogo dela. Stoilo tebe zagovorit'... kogda ya razglyadela lico, to ponyala, kto peredo mnoj. YA mnogo slyshala o tebe i srazu podumala - on mne pomozhet, a esli net, togda nikto eto ne sdelaet. - No v chem zhe vse-taki delo? Kak ya mogu tebe pomoch'? - |ta istoriya... - vzdohnula Vodir. - Vryad li ty vosprimesh' ee ser'ezno. No ya-to znayu, tochno znayu... Tebe izvestny rasskazy o citadeli? - Tak, v obshchih chertah. - Ne znayu, smozhesh' li ty vse eto ponyat'. Zdes', na Venere, my blizhe k svoim istokam, chem vy - k vashim. Na Zemle civilizaciya razvivalas' dostatochno medlenno, i k tomu vremeni, kogda lyudi zadumalis' o svoem proishozhdenii, oni dostatochno udalilis' ot istokov, chtoby ne videt' ih yasno, chtoby ne ponimat'... A my - te iz nas, kto oglyadyvaetsya - vidim pervorodnuyu t'mu slishkom zhivo, slishkom otchetlivo... CHto ya videla, chto ya videla... - Ona spryatala lico v ladoni. V poryvistom, teatral'no-krasivom dvizhenii skvozilo vse to zhe neistrebimoe koketstvo, no Dzho uzhe ne zamechal takih podrobnostej; on opaslivo oglyanulsya - i tut zhe obrugal sebya za etu slabost'. V komnate povisla tyazhelaya, zloveshchaya tishina. CHerez polminuty Vodir podnyala golovu, otbrosila nazad upavshie na lico volosy i krepko scepila ruki na kolenyah. - Citadel' Minga, - prodolzhila ona, - voznikla v dalekoj drevnosti. Kogda Far-Tursa i ego voiny vyshli iz chreva morskoj lyagushki, oni poselilis' ne na pustom meste, a u sten Minga. Peregovoriv s Alandrom, oni kupili u nego devushek, s etogo i nachalsya nash narod. Mozhno usomnit'sya v lyubyh detalyah etogo mifa, krome odnoj, samoj glavnoj: citadel' poyavilas' prezhde vsego prochego. Alandr zhil v svoej tverdyne, vyrashchival zlatokudryh dev, kak cvety, obuchal ih iskusstvu obol'shcheniya muzhchin, ohranyal ih - tainstvennymi sredstvami i oruzhiem - ot lyubyh posyagatel'stv, a potom prodaval, naznachaya na svoj tovar ceny, dostupnye lish' nemnogim. Alandr vsegda byl i vsegda budet. YA ego videla, odnazhdy... On poyavlyaetsya ochen' redko, pri ego priblizhenii nuzhno vstat' na koleni i kak mozhno skoree ukryt' lico... YA vstretila ego v koridore i... i... on takoj zhe vysokij, kak ty, zemlyanin, a glaza u nego, kak... kak chernye bezdonnye provaly. YA zaglyanula v etu kosmicheskuyu pustotu - togda ya ne boyalas' ni cherta, ni d'yavola - ya posmotrela emu v glaza i tol'ko potom vstala na koleni, ukryla lico, i s togo momenta ya zhivu v vechnom, neizbyvnom strahe. YA zaglyanula v bezdonnye ozera zla. T'ma, pustota i zlo. Bezlichnoe, ni na kogo i ni na chto ne napravlennoe. Stihijnoe... pervorodnyj uzhas. Teper' ya tochno znayu, chto Alandr ne prinadlezhit k nashemu, smertnomu plemeni. Na dolgom puti svoego razvitiya zhizn' pomenyala mnogo koshmarnyh oblichij. V glazah Alandra net nichego, i ya posmotrela v nih - i eto stalo moim proklyatiem. Golos Vodir zadrozhal i stih; ona molchala, vglyadyvayas' v dal' svoih vospominanij. Dzho terpelivo zhdal. - YA proklyata, obrechena. - Devushka govorila s otreshennym spokojstviem. - Net, podozhdi, eto ne maniya presledovaniya i ne isterika. YA ne rasskazala eshche samogo strashnogo. Ne znayu, smozhesh' li ty poverit'... CHtoby ponyat' eto, dostatochno povnimatel'nej otnestis' k legendam. Alandr zhil na beregu morya, odin, v nepristupnoj kreposti - i razvodil svoih zlatovlasyh dev. Ne na prodazhu, ved' nikakih pokupatelej eshche i v pomine ne bylo. Zachem? Otkuda on vzyal obrazec? K tomu zhe ideal'naya krasota devushek svidetel'stvuet o sotnyah let upornoj raboty, o smene desyatkov pokolenij. ZHit' v polnoj bezvestnosti, na krayu mira, naselennogo poludikimi plemenami, razvodit' oslepitel'nyh, nesravnennyh krasavic - zachem vse eto? Kazhetsya, ya ugadala prichinu... Ona pomolchala - i vdrug posledoval neozhidannyj vopros. - Kak ty dumaesh', ya krasiva? - Da, - kivnul Dzho. - YA ne mog sebe i predstavit', chto vozmozhna takaya krasota. - A ved' v kreposti est' devushki, ryadom s kotorymi ya - nevzrachnaya durnushka. Ih ne videl ni odin muzhchina, krome Alandra, no Alandr ne v schet, ego nel'zya schitat' obychnym smertnym. Ne videl - i nikogda ne uvidit, ih ne budut prodavat'. CHerez kakoe-to vremya oni prosto ischeznut... ZHenskaya krasota bezgranichna. Krome teh krasavic, o kotoryh rasskazyvayut nam ih sluzhanki, est' i drugie, slishkom prekrasnye dlya obychnogo vzora, vo vsyakom sluchae, u nas hodyat takie sluhi. Krasota, na kotoruyu pochti nevozmozhno smotret'... No lyudi mogut ne opasat'sya za svoi glaza; chtoby kupit' krasotu, spryatannuyu v tajnyh pokoyah Minga, ne hvatit vseh sokrovishch. Ona ne prodaetsya. Stoletie za stoletiem Alandr dovodit krasotu do umopomrachitel'nogo sovershenstva - tol'ko zatem, chtoby zaperet' ee v tajnyh pokoyah svoej kreposti, pod takoj strogoj ohranoj, chto dazhe sluhi o nej ne pronikayut vo vneshnij mir. A potom nevedomye miru krasavicy bessledno ischezayut. Kuda? Pochemu? Kakim obrazom? Mnogo voprosov i ni odnogo otveta. Imenno eto menya i strashit. Ne obladaya dazhe maloj dolej krasoty etih devushek, ya obrechena na tu zhe, chto i oni, sud'bu. YA posmotrela v glaza Alandra i prochitala svoj prigovor. YA znayu, chto vskore mne pridetsya zaglyanut' v nih snova - znayu i trepeshchu ot uzhasa pered tem, chto kroetsya v ih zapredel'noj t'me. Skoro ya ischeznu, okruzhayushchie udivyatsya - kuda, poshepchutsya nemnogo, a potom zabudut. Tak uzhe byvalo, i ne raz. CHto zhe mne delat'? Gluho zastonav, Vodir brosila na Tehasca otchayannyj vzglyad i tut zhe opustila glaza. - A teper', - vinovato prodolzhila ona, - ya i tebya vtyanula v etu istoriyu. Priglasiv syuda postoronnego muzhchinu, ya narushila zakony i tradicii. I vse poluchilos' - slishkom prosto, podozritel'no prosto. Skoree vsego, smertnyj prigovor tebe podpisan. Teper' ya eto ponimayu, vernee - chuvstvuyu. |to oshchushchenie razlito v vozduhe, ono zahlestyvaet menya i ugnetaet. V strahe za sebya ya iskala tvoej pomoshchi - i pogubila nas oboih. Teper' ya znayu, chto tebe ne vyjti otsyuda zhivym, chto on... chto ono... skoro pridet za mnoj - i pust' by za mnoj, eto bylo neizbezhno, no teper' pogibnesh' i ty... CHto zhe ya nadelala... - Ty ne mogla by popodrobnee, - neterpelivo oborval ee Dzho. - CHto nam vse-taki konkretno ugrozhaet? YAd? Ohranniki? Lovushki? Gipnoz? Nuzhno zhe vse-taki znat', k chemu gotovit'sya. Vodir ispuganno molchala. - Nu? - ne otstupal Dzho. - Ty mozhesh' hotya by nameknut'? Drozhashchie ot straha guby nereshitel'no razzhalis'. - Strazhi... Strazhi, oni... - Ee lico iskazilos' bespredel'nym uzhasom, glaza ostekleneli. Dzho pochti fizicheski oshchushchal za etimi pustymi chernymi oknami potok nekoj chuzhdoj, nepreodolimoj sily. Vodir vytyanula ruki vpered i medlenno, kak somnambula, vstala. Po spine Tehasca popolz holodok straha; on vyhvatil blaster iz kobury i stremitel'no podnyalsya na nogi. Vozduh v komnate ritmichno sodrogalsya; posle tret'ego vzmaha nevidimyh kryl'ev Vodir chetko, slovno robot, razvernulas' i poshla k dveri. Dzho nereshitel'no tronul ee za plecho i tut zhe otdernul ruku, pochuvstvovav nechto vrode udara elektricheskim tokom; nevidimye kryl'ya vse tak zhe vzbivali vozduh. Vodir otkryla dver' i pokinula komnatu. Tehasec ne delal bol'she popytok probudit' v devushke soznanie; on shel za nej sledom, chut' prignuvshis' i ne spuskaya pal'ca s kurka. V bezlyudnom, kak i vse prezhnie, koridore, kuda svernula Vodir, carila absolyutnaya tishina, odnako zdes' tozhe oshchushchalos' mernoe sodroganie vozduha. Devushka shagala skovanno i napryazhenno, slovno marionetka, napravlyaemaya chuzhoj rukoj. Serebryanaya dver' v konce koridora okazalas' otkrytoj; srazu za nej put' razvetvlyalsya, odnako dver' v pravoj stene, vedushchaya v poperechnyj koridor, byla zaperta na dva krepkih zasova. "Nu vot, mozhno ne muchit'sya s vyborom". Koridor shel pod uklon; vremya ot vremeni popadalis' poperechnye otvetvleniya, no vse oni neizmenno okazyvalis' zapertymi. Serebryanaya dver' v konce koridora otkryvalas' na ploshchadku vintovoj lestnicy. Vodir napravilas' vniz; ee nogi dvigalis' s bezdumnoj tochnost'yu rychagov kakogo-to mehanizma, ruka ni razu ne pritronulas' k perilam, etazhom nizhe Dzho uvidel nagluho zapertuyu dver', to zhe samoe bylo i na sleduyushchem etazhe, i dalee... Lestnica kazalas' beskonechnoj, cherez nekotoroe vremya osvetitel'nye plafony stali vstrechat'sya vse rezhe i rezhe, a svet ot nih vse tusklee i