kupolam, mchalis'  po kamennym  mostam cherez dugu
reki  tramvai,  avtomobili, trollejbusy, ot  smesheniya  sveta, svezhej zeleni,
golubizny i tysyachi arhitekturnyh stilej ryabilo  v glazah.  Stolica.  Stolica
Imperii.
     Prostoj  derevyannyj  larec byl otodvinut v  storonu. V rukah  sverknulo
krugloe  zerkal'ce.  Biogrim  prakticheski shvatilsya, do estestvennogo  cveta
ostavalos' chut'-chut', da i krasnye pyatna za skulami pochti ischezli.
     Skoro. Skoro zdes' vse izmenitsya. Projdet kakih-to desyat' let, i goroda
Imperii budet  ne uznat'.  V  zaryabivshem  zerkale  on  videl budushchee. Bandy,
oruduyushchie na ulicah  sredi bela dnya. Vzryvy.  Perestrelki. Zarastayushchie polya.
Mertvye ceha. Vymirayushchie ot vodki goroda. Britogolovye, shagayushchie  koridorami
vlasti. Iz vseh shchelej  lezushchie ugolovniki, nasil'niki, sharlatany. Poproshajki
na  kazhdom   uglu.  Velikaya  Imperiya,  otdannaya  na  rasterzanie   banditam,
chinovnikam i prochemu vor'yu.
     Ryab'  uleglas'.  V zerkale  zauryadnoe,  v  meru glupovatoe  lico.  Lico
glubokogo  provinciala,  kotoromu rasshalivshayasya istoriya  nacepila  koronu. A
zameni takomu venec na shlyapu,  i pered  vami  ideal'nyj ispolnitel' na  rol'
grobovshchika. Grobovshchika Imperii.
     On pal'cami  proveril, krepko  li  shvatilis'  temnye  pyatna na  lbu  i
lysine,  kogda  v dver' kabineta  postuchali. V  dvernom prosvete  zapolyhali
ryzhie kudri. Vytyanuv sheyu i oslabiv chereschur tesnyj galstuk,  on pomorshchilsya i
vdrug vzrevel ne huzhe Targota:
     - Otveta  nado zhdat',  merzavec!  V sleduyushchij  raz bashku  otorvu, kosti
perelomayu, klyanus' Svyatym Mikoj!
     Referent  diko  ustavilsya  na hozyaina kabineta. Dver'  zahlopnulas'. On
nedovol'no   pomorshchilsya.   Proklyatyj,   mnogoletnej   kreposti   arkanarskij
psihogrim - zdorovo  on v®elsya v dushu! Nado srochno nacepit' novyj, poka drov
ne nalomal. Kogda zhe eti pyatna prosohnut? On potrogal lysinu. Poryadok.
     Na  stol legla  Kniga Minuvshego. On  pozhal  plechami.  Vse  povtoryaetsya.
Gospodi, kak vse povtoryaetsya! Vnov' iskomaya stranica  Knigi Minuvshego upryamo
ne zhelala nahodit'sya. Slovno v pryatki igrala. A ved' s nee vse po-nastoyashchemu
i nachnetsya. Ili zakonchitsya? Stoit uvidet' ee, i  nastupit konec epohi. Vremya
ostanovitsya.  Mirozdanie  zamret.  Anizotropnost'   istorii,   cena  kotoroj
okazalas' Mechtatelyam ne po karmanu, unichtozhitsya. Vertikal'nyj progress budet
bit v let,  kak ptashka arbaletnoj  streloj, a  pryamoj  hod mirov, uhvachennyj
kamennoj  rukoj, nachnet svivat'sya  v krovavuyu, kolyuchuyu spiral' real'nosti. I
eto uzhe budet sovsem drugaya istoriya.
     Stranica otkrylas' vnezapno.  No prezhde chem zakovat' dushu  v  pancir' i
povesti Imperiyu po doroge blagih namerenij, on vse-taki uspel vspomnit' svoyu
samuyu poslednyuyu vstrechu v svoej poslednej arkanarskoj nochi, kotoraya poka eshche
byla dlya nego real'nee, chem samyj yarkij zdeshnij den'.
     Mechi Rumaty derevyashkami  stuknuli  v  hronobronyu  Targota  Proklyatogo i
bessil'no  opustilis'.  V  otlichie ot  mercayushchego  pozharami chernogo  mramora
skafandra, mechi uzhe ne sverkali, zapachkannye vo chto-to temnoe, i  eto byl ne
sok zemlyaniki.
     Rumata,  nado otdat' dolzhnoe  Mechtatelyu, byl umen i  vse ponyal  s  dvuh
slov. I celi hronoprogressorstva, i opasnosti spryamleniya kruga vremen, i vsyu
ugrozu  ot takih popytok dlya stabil'nosti sosednej Volny vremeni, i to,  chto
sam Targot ne imeet otnosheniya ni k proshlomu, ni k budushchemu.
     S   nechelovecheskoj    toskoj   Rumata  oglyanulsya   na   pylayushchij gorod,
na projdennyj, horosho otsyuda vidnyj put'. Perevel vzglyad na svoe iskazhennoe,
zaslonennoe pozharami otrazhenie v hronobrone Targota i otshatnulsya.
     - Tak vot dlya chego vse. Togda zachem ya <i>eshche</I> nuzhen?
     - YA hochu pomoch' tebe, Rumata.
     - Teper'  eto mozhet sdelat' tol'ko  nastoyashchij bog. Kakimi my  tak  i ne
stali.
     - Na samom dele byt' bogom ne tak uzh i trudno, Rumata, esli dano plechom
i dushoj stat' vroven' s mirozdaniem.
     - Tak vot v chem delo...
     - Ne zhalej  ob etom.  Ved' bog  - eto vsego  lish'  poslednyaya stupen'  k
cheloveku.
     - Vy liho pereshagnuli ee...
     - Ne budem sporit'. Prosto predstav': pered toboj bog istinnyj, to est'
sam bog Vremeni, i on prishel tebya nagradit'.
     -  Nagradit'...  -  Rumata  ustalo shvyrnul  mechi pod  nogi, obvel rukoj
zanimayushchiesya  fakelami  gorizonty.  - Togda,  Vsemogushchij, sdelaj  tak, chtoby
etogo  ne bylo.  CHtoby  ya,  nakonec, prosnulsya ot  etogo vechnogo,  krovavogo
koshmara.
     -  Koshmar etot dlya vashego zhe lyudskogo blaga.  On posluzhit  vam  urokom,
napominaniem, k chemu vedut pryamye  puti vo vremeni. I esli ego ne budet,  to
vy skoro prol'ete takuyu krov'...
     - Dopustim.  V takom  sluchae  zameni  koshmar  na  istinu. Pokazhi  lyudyam
budushchee. Pust' oni znayut, v kakoj ad vedet neterpenie i mechtatel'nost'.
     - Lyudi nenavidyat  istinu,  budushchee ih  - smert',  poetomu s istinoj oni
mogut  primirit'sya  tol'ko  pod  strahom  smerti,  da i to  ne  vsegda.  Oni
rasterzayut lyubogo, oni ub'yut dazhe Boga, esli on pridet k nim s istinoj.
     - Tebe vidnee, Vsemogushchij. Togda ne davaj im vsyu pravdu srazu. Obleki v
skazku,  v sladkij  obman, chtoby lyudi  byli  v  silah vypit'  stol'  gor'koe
lekarstvo i poverit' nakonec v istinu.
     - Na eto  trebuetsya  tysyacha let,  ved' lyudi  veryat  tol'ko v to, vo chto
hotyat verit', a krovavaya zhatva  na poroge.  K tomu zhe  so vremenem,  raz  za
razom prohodya cikly samounichtozheniya, oni postepenno sami pridut k istine, no
dorogoj, chereschur dorogoj cenoj. A ya ne hochu etogo.
     Rumata gor'ko usmehnulsya, brosil vzglyad na pylayushchij v nochi gorod.
     -  Da, ya vizhu ne vse tak prosto.  Vprochem, est'  eshche odna  vozmozhnost'.
Esli ty i vpravdu bog Vremeni, to shagni v proshloe i isprav' nash put', raz on
vybran neverno,  raz  my prosto dezertiry istorii, reshivshie sbezhat' s tyazhkih
putej ee.
     -  YA  mog by  posledovat'  tvoemu sovetu, no  eto budet oznachat'  konec
istorii. Stoit  li podmenyat' odno chelovechestvo drugim? Ne budet li eto to zhe
samoe, chto steret' chelovechestvo s volny vremeni i na ego meste sozdat' novoe
i vryad li luchshee?
     -  Pust', raz etogo  zasluzhivaet  vybrannyj  nami put', -  tiho,  pochti
bezzvuchno prosheptali rumatovskie guby.
     Targot pokachal golovoj.
     - Serdce  moe polno zhalosti, no zhalosti etoj na  vek.  Vek togo, chto vy
nazyvaete vremenem, dayu  ya vam, chtoby svernut' s krovavogo puti, a esli net,
chto  zh,  ya povernu hod vremen, i  sud moj  budet  po  delam vashim.  Tvoya  zhe
nagrada, Rumata, budet velika. Ty zabudesh',  ty vse  zabudesh', Rumata.  I na
tom proshchaj.
     Rumata rezko podnyal golovu. Targot ischez, tol'ko stolb plameni udaril v
zvezdnyj zenit. V nochnom nebe Arkanara dirizhabli zahodili na bombometanie. I
za mig do togo kak zasnut' i vse zabyt', on uvidel to, chto do nego ne  videl
ni  odin chelovek  nasvete - siyayushchij put',  ognennym mechom soedinivshij nebo i
zemlyu. I poka gorel nebesnyj svet Rumata znal i pomnil lish' odno - eto pylal
zvezdnyj sled Strannika.
     ***
     <b><i>Budem kak bogi, rekli  oni i  dostali mechi zoryanye, i prinyalis' ubivat'
za drugi svoya.  Togda ne  stalo nochi, kak ne bylo  kraya tomu dushegubstvu,  a
zvezdy  dnevnye spustilis'  k  bezumnym i zaputalis' v volosah ih.  Kogda zhe
stali oni kak bogi  i ne  bylo sil ubivat', tak otkrylas'  chetvertaya pechat',
somknulis' krugi vremeni s krovavym  svetom,  zapolyhavshim na zapade, chernaya
stena podnyalas'  do nebes s vostoka, i nikto ne mog odolet' toj steny. Togda
lyudi-bogi sami voshli v chernuyu stenu,  i ne syskat' bylo s toj pory ih sledov
vovek.</i></b>