Sajmon Grin. Voshod Goluboj Luny

-------------------------------------------------------
     Simon R. Green "Blue Moon Rising", 476 pp.
     © Copyright Simon R. Green, 1991.
     © Copyright perevod, Guzhov E. (gu@samuni.silk.org), 1998.
     Spellcheck by Denisyuk E. (Yadzenisiuk@rambler.ru), October 2001
-------------------------------------------------------

         Ob avtore

     Sajmon R. Grin rodilsya v 1955 godu v Bredford-na-|jvone, gde i zhivet do
sih   por.  On   poluchil  stepen'  magistra  po   sovremennoj  anglijskoj  i
amerikanskoj literature v Lejsestorskom universitete.  "Voshod Goluboj Luny"
- ego vtoroj roman.
---------------------------------------------------------------

                        Materi i otcu,
                        kotorye byli vsegda,
                        kogda ya v nih nuzhdalsya.

     -------------------------------------------------------

         Annotaciya
     V  te  dni  zhili geroi i zlodei,  i t'ma okutyvala Zemlyu. Byli drakony,
chtoby  s  nimi  srazhat'sya; plenennye princessy, chtoby ih spasat';  rycari  v
siyayushchih dospehah sovershali velikie deyaniya.
     Mnogo skazanij ostalos' o teh vremenah, skazanij o stojkosti, hrabrosti
i otchayannom bezrassudstve.
     -------------------------------------------------------



        Glava pervaya. Beg po Raduge




     Princ Rupert ehal po CHashchobe na edinoroge,  unylo glyadya skvoz' morosyashchij
dozhd' i nehotya razyskivaya blohu,  pryachushchuyusya  gde-to na  grudi pod pancirem.
Nesmotrya na  holod, on sil'no potel pod tyazhest'yu dospehov, i duh ego pal tak
nizko,  chto  pochti skrylsya  iz vidu.  "Idi i ubej drakona, moj syn",  skazal
korol' Dzhon, i vse  pridvornye zaaplodirovali. Oni mogli sebe eto pozvolit'.
Im ne nado bylo idti i  licezret' drakona. Ili ehat' po CHashchobe v nepodŽemnyh
dospehah i pod dozhdem. Rupert brosil lovit'  blohu  i nelovko vyter stal'noj
shlem, no naprasno; voda prodolzhala kapat' na sheyu.
     Vysokie, tesno stoyashchie derev'ya vozvyshalis' po obe  storony uzkoj tropy,
slivayas' v zelenom mrake, otrazhavshem ego nastroenie. Tolstye, myasistye liany
oputyvali stvoly i dlinnymi perepletennymi lentami svisali  so vseh  vetvej.
Tyazhelaya,  ugryumaya  tishina  visela  nad  CHashchoboj.  Zveri  ne begali  v gustom
podleske,  i  pticy ne peli.  Edinstvennymi  zvukami byli postoyannaya  kapel'
dozhdya  s nizhnih  vetvej propitannyh  vodoj derev'ev  i gluhaya  postup' kopyt
edinoroga.  Vyazkaya glina  i  opavshaya listva  delali izvilistuyu drevnyuyu tropu
bolee  obychnogo  predatel'skoj,  i  edinorog  shel  vse  medlennee,  skol'zya,
poshatyvayas' i unosya princa Ruperta vse glubzhe v CHashchobu.
     Rupert serdito vzglyanul  na nego  i gluboko vzdohnul. Vsyu svoyu zhizn' on
ispytyval  trepet  pered  slavnymi deyaniyami  predkov, o  kotoryh  dolgimi  i
temnymi  zimnimi  vecherami  torzhestvennymi  golosami  peli   menestreli.  On
vspomnil, kak rebenkom sidel s shiroko raspahnutymi glazami i otkrytym rtom u
ognya v Bol'shom Zale, s voshititel'nym uzhasom vslushivayas' v skazaniya ob ograh
i garpiyah, magicheskih mechah  i kol'cah vlasti. Pogruzhayas'  v  legendy  svoej
sem'i, Rupert eshche rebenkom poklyalsya, chto kogda-nibud' on tozhe stanet geroem,
kak ego  praded  Sebast'yan, promenyavshij  tri  goda zhizni na  tri  zhelaniya  i
osvobodivshij princessu |len iz Bashni-bez-Dverej. Ili,  kak ded |dvard, kto v
odinochku  shvatilsya s  uzhasnoj Nochnoj  Ved'moj,  kotoraya  podderzhivala  svoyu
zamechatel'nuyu krasotu kupaniyami v krovi yunyh devushek.
     Teper', nakonec, u nego est' shans stat' geroem i odnovremenno zavtrakom
dlya  sobak.  Glavnym obrazom Rupert vinil v  etom menestrelej.  Oni byli tak
zanyaty vospevaniem  geroev,  pobezhdavshih dyuzhiny  vragov odnim  vzmahom mecha,
potomu chto serdca geroev  byli  chisty, chto vremeni  nikogda  ne hvatalo  dlya
bolee vazhnyh  tem; naprimer, kak predohranit' dospehi ot dozhdya,  ili  o tom,
chto  nado izbegat'  neznakomyh  fruktov, kotorye  zastavlyayut  slishkom  chasto
begat' za kustok, ili o tom, gde luchshe  vsego kopat' othozhie mesta. V  bytii
geroya byla prorva takogo, o  chem menestreli nikogda ne upominali. Rupert uzhe
doshel do  samogo  poganogo  nastroeniya, a tut  eshche  edinorog pod  nim  poshel
netverdo.
     "Rovnee!", ryavknul princ.
     Edinorog  nadmenno fyrknul. "Tebe  tam naverhu  horosho,  spokojno;  a ya
delayu  za tebya vsyu rabotu. Tvoi dospehi vesyat celuyu  tonnu.  Moya spina  menya
ubivaet."
     "YA tozhe  v  sedle  uzhe  tri nedeli",  bez  vsyakogo  sochuvstviya vozrazil
Rupert. "I menya bespokoit ne spina."
     Edinorog  hihiknul i  vdrug mertvo vstal, chut' ne vybrosiv  Ruperta  iz
sedla.  CHtoby sohranit'  ravnovesie, Rupert  shvatilsya za ego dlinnyj  vitoj
rog.
     "Pochemu vstali? Tropa slishkom glinistaya? Boish'sya zapachkat' kopyta?"
     "Hochesh' posmeyat'sya, togda sojdi i progulyajsya", ogryznulsya edinorog. "Na
tot sluchaj, esli ty ne zametil -- tropu zagorazhivaet pautina."
     Rupert tyazhelo vzdohnul: "Hochesh', chtoby ya proveril?"
     "Pozhalujsta."  Edinorog perestupil s  nogi  na nogu,  vyzvav  u  princa
legkij pristup morskoj bolezni. "Ty zhe znaesh', kak ya otnoshus' k paukam..."
     Rupert  smirenno  chertyhnulsya  i  neuklyuzhe spustilsya  s  sedla,  prichem
dospehi gromko protestovali pri kazhdom  ego dvizhenii. Na dobryh tri dyujma on
utonul v gline i dolgo neustojchivo raskachivalsya, poka ne obrel ravnovesiya. S
trudom  otkryv  zabralo,  on  obespokoenno  rassmotrel  gigantskuyu  pautinu.
Tolstye  molochno-belye  pryadi peregorazhivali  uzkuyu  tropu, lipkie niti byli
useyany  pobleskivayushchimi  bril'yantami  zahvachennyh  dozhdevyh  kapel'.  Rupert
nahmurilsya: kakoj zhe pauk  pryadet  pautinu pochti  v desyat' futov  vysoty? On
ostorozhno  potashchilsya  vpered,  vynul  mech  i tknul  odnu  iz pryadej.  Lezvie
namertvo priliplo i vyrvat' mech udalos' lish' dvumya rukami.
     "Horoshee nachalo", - skazal edinorog.
     Rupert  ignoriroval ehidnoe zhivotnoe  i zadumchivo rassmatrival pautinu.
CHem bol'she on vglyadyvalsya, tem men'she ona pohodila na pautinu pauka. Risunok
ne  tot.  Pryadi  viseli   uzlovatymi  kosami,   nispadaya  s  vysokih  vetvej
razvevayushchimisya  lentami,  a  s  vetvej  ponizhe  svisali  tolstymi  svyazkami,
tonuvshimi  v gline tropy.  I vdrug Rupert pochuyal,  kak medlenno zashevelilis'
volosy u  nego na zatylke,  i  ponyal,  chto, hotya pautina postoyanno trepeshchet,
veter sovsem ne duet.
     "Rupert", - tiho proiznes edinorog.
     "Za nami sledyat, verno?"
     "Verno."
     Rupert  nahmurilsya  i izgotovil mech. CHto-to presledovalo ih s  teh por,
kak na rassvete oni uglubilis' v CHashchobu, chto-to, chto pryatalos'  v  teni i ne
otvazhivalos'  pokazyvat'sya  na svetu. Rupert ostorozhno peremestil svoj  ves,
chtoby luchshe chuvstvovat' tropu  pod nogami. Esli dojdet do boya,  gustaya glina
prevratitsya v problemu. On snyal  shlem i polozhil ego na  obochinu tropy; uzkie
smotrovye  shcheli slishkom sil'no  ogranichivali pole  zreniya.  Vypryamlyayas',  on
nezametno  oglyadelsya i zamer,  uvidev gibkij besformennyj siluet, dvizhushchijsya
sredi derev'ev.  Vysokij, slovno chelovek, on dvigalsya ne tak, kak chelovek, i
prezhde  chem  tvar'  snova ischezla v skradyvayushchih  tenyah, svet blesnul na  ee
kogtyah i klykah.  Dozhd' postukival Ruperta po golove i bezzabotno  stekal po
licu v to vremya, kak holodnyj uzhas medlenno ohvatyval ego.
     Za CHashchoboj lezhala t'ma. Skol'ko pomnili lyudi, vsegda sushchestvovala chast'
Lesa, gde stoyala vechnaya noch'. Solnce tam ne svetilo, i kto by ni zhil tam, on
nikogda  ne  videl  sveta  dnya.  Kartografy  nazyvali  eto  mesto  Mrakom  i
preduprezhdali na kartah: <i>"Zdes' Vodyatsya Demony"</i>. Neschetnye  veka stranu Lesa
i  stranu Mraka razdelyala CHashchoba, pugayushche  opasnaya  putanica bolot, kolyuchego
shipovnika  i  vnezapnoj  smerti,  otkuda  lish'  nemnogie vybiralis'  zhivymi.
Bezmolvnye hishchniki brodili po tropam,  zarosshim travoj i lianami, podzhidaya v
zasadah neostorozhnyh. A v poslednie neskol'ko mesyacev strannye, besformennye
sozdaniya nachali brodit' po strane Lesa, ne otvazhivayas' vstretit'sya so svetom
dnya.  Vremenami, kogda  solnce  uzhe  davno  zakatilos',  odinokij  hutoryanin
slyshal, kak kto-to skrebetsya v ego nadezhno zapertye dveri, a utrom  vo dvore
obnaruzhival glubokie borozdy, a v svoem ambare nahodil izuvechennuyu skotinu.
     CHashchoba bol'she ne sluzhila bar'erom.
     <i>Zdes' Vodyatsya Demony.</i>
     Rupert pereborol strah i krepche szhal mech. Tyazhest' stali uspokoila ego i
on pomahal pered  soboj siyayushchim lezviem.  On  glyanul  vverh  na temnye tuchi,
spryatavshie solnce: odna prilichnaya vspyshka solnechnogo siyaniya zastavila by etu
tvar' pospeshno iskat' svoe logovo, no, kak obychno, Rupertu ne vezlo.
     <i>|to vsego lish' demon,</i> yarostno dumal on<i>. YA v polnyh dospehah i znayu, kak
pol'zovat'sya mechom. U demona net ni edinogo shansa.</i>
     "Edinorog",  spokojno  skazal  on, pristal'no  vglyadyvayas'  v teni, gde
poslednij raz videl demona, - "ty  by luchshe nashel derevo i spryatalsya za nim.
I derzhis' podal'she ot shvatki: ya ne hochu, chtoby tebya ranilo."
     "YA uzhe daleko ot tebya", - otvetil priglushennyj  golos. Rupert oglyadelsya
i obnaruzhil  edinoroga  na  poryadochnom  rasstoyanii,  pryachushchimsya  za  tolstym
stvolom dereva.
     "Premnogo blagodaren", - skazal  Rupert. "A  esli mne ponadobitsya  tvoya
pomoshch'?"
     "Togda u tebya vozniknet problema",  - tverdo skazal edinorog, - "potomu
chto ya ne poshevelyus'. YA uznayu demonov po zapahu. Oni edyat edinorogov."
     "Oni edyat vse", - skazal Rupert.
     "|to tochno", - otvetil edinorog i nyrnul za derevo s glaz doloj.
     Ne v pervyj raz Rupert  poklyalsya razyskat' cheloveka, kotoryj vsuchil emu
etogo edinoroga, i lichno sotvorit' moshenniku chto-nibud' osobenno nepriyatnoe.
     Sleva  poslyshalsya  slabyj  zvuk sharkayushchih  shagov i Rupert tol'ko  nachal
povorachivat'sya,  kogda  demon  vrezalsya   v  nego  szadi.   Tyazhelye  dospehi
perevesili, i on upal licom v lipkuyu glinu.  Udar vyshib iz nego dyhanie, mech
vypal iz vytyanutoj ruki. On mel'kom uvidel, kak nechto temnoe  i besformennoe
navislo  nad nim, a potom uzhasnaya tyazhest' navalilas' na ego spinu. Kogtistaya
lapa vcepilas' v zatylok i s siloj povernula  lico vniz. Glina zabila glaza.
Rupert otchayanno  bil  rukami i pytalsya nogami nashchupat'  chto-nibud'  tverdoe,
odnako podkovannye sapogi tol'ko bespomoshchno skol'zili v gustoj gryazi. Legkie
rvalis' ot nedostatka vozduha, zhidkaya glina napolnila ego ziyayushchij rot.
     Panika ohvatila  ego, on bespolezno  brykalsya  i  bilsya. Golova bezumno
kruzhilas',  v ushah stoyal dikij rev, konchalos' dyhanie. Odna ruka  vklinilas'
pod  grudnuyu plastinu,  i s vnezapnym vdohnoveniem  on vospol'zovalsya rukoj,
kak rychagom,  chtoby perevernut'sya na spinu i  pridavit' izvivayushchegosya demona
tyazhest'yu svoih dospehov.
     On lezhal tak neskol'ko dolgih  i cennyh  migov, vytyagivayas'  v  bol'shih
sudorozhnyh vdohah i vykovyrivaya gryaz' iz glaznic. On zavopil, chtoby edinorog
pomog  emu,  on  otveta ne  poluchil. Demon  yarostno  zamolotil  po  dospeham
neuklyuzhimi   kulakami,  potom   kogtistaya  lapa  zazmeilas'  vverh,  pytayas'
razodrat' lico  Rupertu. On zavizzhal ot boli, kogda kogti razorvali skulu, i
otchayanno  pytalsya  dotyanut'sya  do mecha.  Demon  vospol'zovalsya preimushchestvom
svoego dvizheniya  i vyvernulsya  iz-pod nego. Rupert zhivo perekatilsya na  bok,
shvatil  mech,  i shatko  podnyalsya  na  nogi v  lipuchej zybkoj  gryazi. Tyazhest'
dospehov prevrashchala lyuboe dvizhenie  v podvig, gustaya krov' stekala po licu i
shee, on, pokachivayas', stoyal pered prignuvshimsya demonom.
     Mnogim  demon byl pohozh na  iskrivlennogo i  obezobrazhennogo  cheloveka,
odnako vzglyad ego golodnyh glaz bez zrachkov vydaval prisutstvie zla.  Demony
ubivayut,  chtoby  zhit',  i zhivut,  chtoby  ubivat':  eto t'ma, vyrvavshayasya  na
svobodu. Rupert pokrepche  szhal mech i prinudil sebya sosredotochit'sya na demone
prosto kak na protivnike. Demon silen, bystr  i  smertel'no opasen,  no i on
takov zhe, esli  emu udastsya sohranit' svoe samoobladanie. Emu nado vybrat'sya
iz gliny i operet'sya  na tverduyu zemlyu; predatel'skaya tryasina davala  demonu
slishkom bol'shoe preimushchestvo. On ostorozhno shagnul vpered i demon neterpelivo
sognul  svoi  kogti,  shiroko  ulybayas' i otkryvaya ryady  ostryh,  zazubrennyh
zubov. Rupert pomahal pered  soboj mechom i demon nemnogo  otstupil, opasayas'
holodnoj stali. V poiskah tverdoj pochvy Rupert brosil vzglyad pozadi sozdaniya
cveta  nochnogo  mraka  i  chut' ulybnulsya  tomu,  chto uvidel. V pervyj raz on
pochuvstvoval, chto v boyu u nego est' shans.
     On shvatil mech oboimi rukami, sdelal  glubokij vzdoh, a potom  atakoval
polnym  vypadom  prignuvshegosya  demona,  soznavaya,  chto esli  upadet, to  on
mertvec. Demon rezko otpryanul,  ostavshis' chut' vperedi ishchushchego mecha Ruperta.
Rupert s  trudom prodvigalsya, pytayas' ustoyat' na zapletayushchihsya  nogah. Demon
uhmyl'nulsya i  snova  otprygnul, popav pryamo  v  massivnuyu pautinu,  kotoraya
zagorazhivala   tropu.  Rupert,  zapnuvshis',  ostanovilsya,  zanosya  mech   dlya
ubijstvennogo udara,  i zastyl v  uzhase,  kogda  tolstye molochno-belye pryadi
pautiny  medlenno svernulis' vokrug demona.  Demon yarostno zabilsya v pryadyah,
potom  tiho  zavyl  v  agonii,  kogda pautina  zasochilas' prozrachnoj  vyazkoj
kislotoj,  ot kotoroj  shel  dymok tam,  gde  ona  kapala na zemlyu. Rupert  s
boleznennym voshishcheniem sledil, kak slabo soprotivlyayushchijsya demon ischezaet  v
gigantskom  pul'siruyushchem  kokone,  kotoryj  pokryl  ego  s  golovy  do  nog.
Poslednie sodroganiya  bystro zamerli  i  pautina  nachala  perevarivat'  svoyu
dobychu.
     Rupert  ustalo opustil mech i  opersya na nego, davaya otdyh noyushchej spine.
Krov' zatekla emu v rot i on splyunul. Kakovo byt' geroem? On kislo ulybnulsya
i  osmotrel sebya. Ego velikolepnye polirovannye dospehi  zalyapany zasyhayushchej
glinoj i gravirovany  glubokimi sledami carapin ot kogtej demona. U nego vse
bolit, golova  pul'siruet  ot  boli.  On  podnyal  drozhashchuyu  ruku  k  licu  i
vzdrognul, uvidav svezhuyu krov' na kol'chuzhnoj perchatke. On nikogda  ne  lyubil
vida krovi,  osobenno svoej. On  sunul  mech v nozhny i tyazhelo  sel na obochinu
tropy, ne obrashchaya vnimaniya na hlyupayushchuyu gryaz'.
     Voobshche govorya, on dumaet, chto  dejstvoval ne sovsem uzh ploho. Ne tak uzh
mnogo lyudej stalkivalos' s demonom  i vyzhivalo,  chtoby potom  rasskazat'  ob
etom. Rupert vzglyanul na teper' uzhe nepodvizhnyj kokon i pomorshchilsya. Ne samyj
geroicheskij sposob  pobedit' i, konechno, ne samyj  sportivnyj, odnako  demon
mertv, a on zhiv -- imenno etogo on i dobivalsya.
     On snyal  perchatku  i ostorozhno proveril pal'cami izuvechennoe lico. Rany
shiroki i gluboki, idut  ot  ugolka  glaza  vniz do  rta.  <i>Nado  by ih  chisto
promyt'</i>, smutno podumal on. <i>Ne hochu zarazheniya.</i> On potryas golovoj i oglyadelsya
vokrug. Vo vremya shvatki dozhd' prekratilsya, odnako solnce uzhe skol'zilo vniz
po nebu k zakatu, i  teni stanovilis' temnee. Nochi nastupayut  bystree,  hotya
eshche  sovsem  leto.  Kapli  ravnomerno  padali  s  navisayushchih  vetvej,  syroj
muskusnyj  zapah  tyazhelo  visel  v  zastyvshem vozduhe.  Rupert  vzglyanul  na
pautinnyj kokon  i  vdrug sodrognulsya, vspomniv, kak  blizko  on  podoshel  k
pautine,  pytayas'  prorubit' dorogu.  Hishchniki vystupayut vo mnogih  oblich'yah,
osobenno v CHashchobe.
     On smirenno vzdohnul. Ustal on, ili net, vremya prodolzhat' put'.
     "Edinorog! Gde ty!"
     "Zdes'", otvetil vezhlivyj golos iz samoj glubokoj teni.
     "Ty  sam vyjdesh',  ili  mne  otpravit'sya  za  toboj?",  prorychal princ.
Nastupila nebol'shaya pauza, potom edinorog zastenchivo vyshel na  tropu. Rupert
ustavilsya na zhivotnoe, kotoroe staratel'no otvodilo vzglyad.
     "I gde zhe ty byl, kogda ya riskoval svoej sheej, voyuya s demonom?"
     "Pryatalsya", otvetil edinorog. "|to kazalos' samym logichnym."
     "Pochemu ty ne pomog?"
     "Nu", rassuditel'no  nachal edinorog, "esli ty  ne  smog by upravit'sya s
demonom  v polnyh dospehah i s mechom, ya  ne  ponimayu, kakuyu  pomoshch'  smog by
okazat' tebe ya."
     Rupert  vzdohnul.  Kogda-nibud' emu  sleduet  nauchit'sya  ne  sporit'  s
edinorogom.
     "Kak ya vyglyazhu?"
     "Uzhasno."
     "Premnogo blagodaren."
     "U tebya, navernoe, ostanutsya shramy", s entuziazmom skazal edinorog.
     "Velikolepno. |to vse, chto mne nuzhno."
     "YA dumal, chto na licah geroev dolzhny byt' shramy."
     "Kto tak dumaet,  dolzhen proverit' svoyu golovu.  CHertovy  menestreli...
Pomogi mne podnyat'sya, edinorog."
     Edinorog  bystro  podoshel  i  stal  ryadom.  Rupert  dotyanulsya,   krepko
uhvatilsya  za stremya i medlenno  vyvolok sebya  iz gliny. Edinorog  terpelivo
stoyal, kogda Rupert ustalo prislonilsya k ego boku, dozhidayas', poka do kostej
pronzayushchaya bol' ne zatihnet dostatochno nadolgo, chtoby popytat'sya zabrat'sya v
sedlo.
     Edinorog  bespokojno   rassmatrival  ego.  Princ  Rupert  byl  vysokim,
krasivym  muzhchinoj let  dvadcati  pyati,  odnako  krov',  bol'  i iznemozhenie
pribavlyali ego licu eshche  let dvadcat'. Ego kozha poserela  i byla v  businkah
pota,  glaza  vospalilis'.  On, ochevidno,  ne byl v  sostoyanii ehat' verhom,
odnako edinorog znal, chto gordost' vynudit ego popytat'sya.
     "Rupert...", skazal edinorog.
     "Da?"
     "Pochemu by tebe prosto... ne  povesti menya poka? Ty  ved'  vidish',  kak
shatko mne v etoj gline."
     "Aga", skazal Rupert. "|to horoshaya mysl'. YA tak i sdelayu."
     On  protyanul  ruku  i  vzyalsya  za  povod,  golova  ego ustalo  ponikla.
Medlenno, ostorozhno, edinorog povel ego mimo  nepodvizhnogo  kokona dal'she po
trope, napravlyayas' glubzhe v CHashchobu.

     * * *
     CHerez dva dnya  Rupert  snova byl v  sedle  i bystro podŽezzhal k granice
mezhdu CHashchoboj i Lesom Mraka. Rany ego, v osnovnom, zazhili blagodarya sumke  s
travami,  kotoruyu pridvornyj Astrolog prinudil ego  vzyat' pered otŽezdom,  i
hotya on ne raz hotel by  posmotret'sya  v zerkalo, shramy na ego lice, pohozhe,
prekrasno  zarubcevalis'.  V   obshchem,  Rupert  chuvstvoval  sebya  chut'  bolee
radostnym ili, po men'shej mere, chut' menee grustnym.
     Predpolagalos',  chto  on  ub'et drakona, no, po pravde govorya, drakonov
nikto ne videl uzhe mnogo let i oni  ves'ma osnovatel'no  pereshli  v legendu.
Rupert  nachinal  ponemnogu  razocharovyvat'sya  v  legendah; kazalos', legendy
zaciklilis' na chesti i slave, i ne obrashchali vnimaniya  na vazhnye podrobnosti,
vrode togo, kak  ubit' kogo by to ni bylo i pri etom ne  byt' ubitym samomu.
"Potomu, chto ego serdce chisto" -- lozung ne slishkom-to pomogaet, kogda idesh'
na  drakona. <i>Mogu  posporit', chto moj  drakon  budet izrygat'  plamya</i>, mrachno
podumal  Rupert. On  kak  raz  tshchatel'no obdumyval novuyu  velikolepnuyu ideyu,
kotoraya  pozvolila  by  emu  vernut'sya pochti  s  chest'yu, kogda ego  vnimanie
nastojchivo privlek  mochevoj puzyr'.  Rupert vzdohnul i  napravil edinoroga v
storonu  ot   tropy.  Eshche  odna  meloch',  o  kotoroj  nikogda  ne  upominali
menestreli.
     On bystro slez  s sedla i nachal prodelyvat' slozhnuyu seriyu rasstegivanij
klapanov,  zashchishchayushchih  ego  chresla.  On  edva  uspel  vovremya  i  bezzabotno
zasvistal, opustoshaya puzyr'  na  blizhajshij pen'.  Esli  ego dieta  vskore ne
uluchshitsya, on  stanet edinstvennym geroem,  idushchim  v  bitvu  s rasstegnutoj
shirinkoj.
     Mysl' pokazalas' besspornoj, i kak tol'ko on konchil  delo, Rupert nachal
snimat' dospehi. On nosil proklyatuyu tyazhest'  tol'ko  potomu, chto byl ubezhden
--  eto tradiciya lyubogo rycarya, otpravivshegosya na poiski. <i>Govennaya tradiciya</i>,
veselo podumal Rupert; duh ego vosparyal vse vyshe, koda pobitye dospehi chast'
za  chast'yu plyuhalis' v raskisshuyu glinu tropy. Posle nebol'shogo  razdum'ya, on
reshil ostavit'  na sebe  podkovannye sapogi -- mozhet, ponadobitsya horoshen'ko
pnut'  kogo-nibud'. Oblachennyj pod konec tol'ko v kozhanuyu kurtku, shtany  i v
svoj samyj  luchshij plashch,  Rupert  vpervye za  mnogo  nedel'  chuvstvoval sebya
udobno.  Nado  priznat', on  chuvstvoval sebya takzhe znachitel'no  uyazvimee, no
uchityvaya, kak emu nedavno vezlo...
     "Nenavizhu travu", unylo proiznes edinorog.
     "Togda pochemu ty ee esh'?", sprosil Rupert, zastegivaya poyas dlya mecha.
     "Potomu  chto ya  goloden", skazal  edinorog, zhuya  s otvrashcheniem. "I  eshche
potomu, chto neskol'ko nedel' nazad u nas konchilsya civilizovannyj furazh..."
     "CHto plohogo v  trave?", myagko pointeresovalsya Rupert. "Loshadi  edyat ee
vse vremya."
     "YA ne loshad'!"
     "YA i ne utverzhdal etogo..."
     "YA  edinorog,  chistokrovnyj  edinorog,  i  zasluzhivayu   sootvetstvuyushchej
zaboty, vnimaniya i edy. Napodobie ovsa, yachmenya, ..."
     "V CHashchobe?"
     "Nenavizhu travu", probormotal edinorog. "Ot nee menya puchit."
     "Poprobuj chertopoloh", predlozhil Rupert.
     Edinorog tyazhelo  vzglyanul  na  nego.  "YA hot'  chem-to napominayu osla?",
ugrozhayushchim tonom pointeresovalsya on.
     Rupert, pryacha ulybku, otvernulsya, i obnaruzhil dyuzhinu goblinov, besshumno
vystupivshih iz tenej, chtoby  zablokirovat' dorogu. Ot treh  do chetyreh futov
rostu, hudye, slovno pugala, i s  ostrokonechnymi  ushami, oni  byli vooruzheny
korotkimi rzhavymi mechami i toporami dlya rubki  myasa s zazubrennymi lezviyami.
Raznokalibernoe serebryanoe  i bronzovoe oruzhie, ochevidno,  bylo zahvacheno  u
lyudej-puteshestvennikov, a ih nepriyatnye uhmylki slishkom yasno namekali na to,
chto sluchilos'  s  predydushchimi hozyaevami. V yarosti na to, chto  ego  tak legko
zastali vrasploh,  Rupert  vytashchil mech  i  besstrastno oglyadel vseh. Gobliny
vzyali  oruzhie  naizgotovku,  no potom  trevozhno  posmotreli  drug  na druga.
Dovol'no dolgo nikto ne shevelilsya.
     "Ne stojte prosto tak", prorychal nizkij golos iz tenej. "Vzyat' ego!"
     Gobliny unylo perestupili s nogi na nogu.
     "Vidish', kakoj u nego dlinnyj mech?", sprosil samyj malen'kij goblin.
     "I posmotri na ego shramy, i na zasohshuyu krov' na dospehah", uvazhitel'no
prosheptal drugoj goblin. "On, dolzhno byt', srazil dyuzhinu vragov,  chtoby  tak
izgvazdat'sya."
     "Navernoe, izrubil v kapustu", mrachno zaklyuchil samyj malen'kij goblin.
     Rupert nebrezhno pomahal mechom pered  soboj,  svet blesnul po vsej dline
klinka.  Gobliny  nehotya potryasli  oruzhiem  i  sbilis'  vmeste  dlya  bol'shej
bezopasnosti.
     "Togda voz'mite ego konya", potreboval golos iz tenej.
     "Konya?"  Edinorog  vskinul golovu, yarost' zasverkala  v krovavo-krasnyh
glazah. "Konya? Vy dumaete, eto chto u menya na lbu?  Ukrashenie? YA -- edinorog,
idiot!"
     "Kon', edinorog -- kakaya raznica?"
     Edinorog udaril  kopytom  i opustil  golovu  tak, chto  svet  blesnul na
prichudlivo zakruchennom roge.
     "Ladno. Znachit tak. Poodinochke ili vse razom: <b>sejchas vy poluchite</b>!"
     "Veselen'koe del'ce, vozhak", probormotal samyj malen'kij goblin.
     Rupert brosil na  edinoroga  izumlennyj vzglyad. "Mne kazalos',  chto  ty
razumnyj i posledovatel'nyj trus."
     "Sejchas  ya  slishkom razozlen",  provorchal edinorog. "YA ispugayus' potom,
kogda budet vremya. Vystroj  nedomerkov peredo  mnoj  i ya nasazhu vsyu kuchu  na
vertel. YA pokazhu im takoj shish-kebab, chto oni ego dolgo ne zabudut."
     Gobliny ukradkoj nachali pokidat' tropu.
     "Konchajte obserat'sya i ubejte  proklyatogo  puteshestvennika!", progremel
golos iz tenej.
     "Ne terpitsya videt' ego mertvym, tak sam ego i ubej!", ogryznulsya samyj
malen'kij  goblin, vysmatrivaya odnovremenno blizhajshij put' otstupleniya. "|to
vse  tvoya  oshibka.  Kak  obychno, nam nado bylo  napast' iz  zasady,  poka on
otvleksya."
     "Vam nado zaimet' boevoj opyt."
     "Nasrat' na tvoj opyt! Nado derzhat'sya togo,  v chem my doki:  navalit'sya
vdrug skopom na odnogo!"
     Razdalsya  glubokij vzdoh, potom  iz tenej velichestvenno  vystupil vozhak
goblinov. SHirokoplechij, vyrazitel'no  muskulistyj,  rostom ves'ma blizkij  k
pyati  futam, on byl samym bol'shim goblinom  iz  vseh, vstrechennyh  Rupertom.
Vozhak  goblinov  pogasil  svoyu  gnusno  vonyayushchuyu  sigaru   o  gryazno-zelenyj
bronzovyj  nagrudnik  i  oglyadel  goblinov, tesno  sgrudivshihsya na  seredine
tropy. Potom on snova vzdohnul i s otvrashcheniem pokachal golovoj.
     "Posmotrite na sebya. Kak, vam kazhetsya, mne sdelat'  iz vas bojcov, esli
vy ne hotite srazhat'sya? YA sprashivayu: v chem  problema? Zdes' vsego lish'  odin
chelovek!"
     "I odin edinorog", utochnil samyj malen'kij goblin.
     "Nu, horosho, odin chelovek <i>i</i> odin edinorog. I chto? My zhe razbojniki,  vy
chto   -   zabyli?   Nasha   rabota   teper'   --   podsteregat'   bezzashchitnyh
puteshestvennikov i otnimat' ih dragocennosti."
     "Mne  on ne  kazhetsya bezzashchitnym", probormotal samyj malen'kij  goblin.
"Poglyadi na ego gromadnyj gryaznyj mech."
     Gobliny   s  boleznennyj   interesom  glyadeli,   kak  Rupert   nebrezhno
uprazhnyaetsya v rubyashchih i kolyushchih udarah. Edinorog rashazhival vzad-vpered chut'
pozadi nego, nacelivaya rog to na odnogo, to na drugogo goblina, chto nikak ne
dobavlyalo im uverennosti v sebe.
     "Vpered, parni", s otchayan'em  v golose skazal  vozhak goblinov.  "Kak vy
mozhete boyat'sya togo, kto ezdit na edinoroge?"
     "A kakoe eto k nam  imeet otnoshenie?",  sprosil samyj malen'kij goblin.
Vozhak chto-to zabormotal, yasno  rasslyshalos' tol'ko slovo "devstvennik".  Vse
gobliny ustavilis' na Ruperta, nekotorye mnogoznachitel'no zahihikali.
     "Nelegko byt'  princem",  skazal  Rupert, protiv  svoej  voli  otchayanno
krasneya. "Vy hotite chto-nibud' dobavit'?"
     On  krepche  uhvatilsya  za  mech  i  nachisto  sostrig  navisayushchuyu  vetku.
Otrublennyj konec so zloveshchim gluhim stukom upal na zemlyu.
     "Velikolepno",  probormotal  samyj  malen'kij  goblin. "Teper'  my  ego
po-nastoyashchemu razozlili."
     "Zatknis'!",  prorychal vozhak goblinov. "Smotrite, nas  trinadcat', a on
tol'ko odin. Esli my navalimsya vse razom, my ego voz'mem."
     "Hochesh' pari?", sprosil golos iz zadnego ryada.
     "Zatknis'! Kogda ya skomanduyu, napadajte! Napadajte!"
     On  poshel vpered, potryasaya mechom, ostal'nye  gobliny nehotya posledovali
za  nim. Rupert  shagnul vpered, tshchatel'no  nacelilsya i tolknul  mechom vozhaka
goblinov.  Drugie  gobliny  zapnulis',  vstali,  potom   brosili  vzglyad  na
povalivshegosya vozhaka i zhivo pobrosali  svoe oruzhie. Rupert sognal goblinov v
kuchu, ottesniv ih s dorogi  podal'she ot broshennogo oruzhiya, potom prislonilsya
k  podhodyashchemu derevu, pytayas'  soobrazit', chto  zhe delat' dal'she. Oni  byli
takimi  neumelymi  zlodeyami, chto  u nego ne  lezhalo serdce ubivat' ih. Vozhak
goblinov sel, potryas  gudyashchej  golovoj, chtoby  proyasnit' ee, i yavno pozhalel,
chto  eto  sdelal.  On  ustavilsya  snizu  na  Ruperta  i  staralsya  vyglyadet'
vyzyvayushche. |to ne slishkom udavalos'.
     "YA  govoril,  chto  trinadcat'  --  neschastlivoe  chislo",  skazal  samyj
malen'kij goblin.
     "Nu, horosho", skazal Rupert. "Vnimanie, ya skazhu, chto sobirayus' sdelat'.
Vy soglashaetes'  katit'sya otsyuda  k  chertu  i perestat' nadoedat'  mne, a  ya
soglashayus' ne  otdavat' vas na sŽedenie  edinorogu  v vide melko narublennyh
kusochkov myasa. Kak zvuchit?"
     "Spravedlivo",   zhivo   otozvalsya   samyj   malen'kij  goblin.   "Ochen'
spravedlivo."
     Massa kivkov drugih goblinov.
     "Vnachale my hotim nazad svoe oruzhie", skazal vozhak goblinov.
     Rupert ulybnulsya. "YA chto, pohozh na sumasshedshego?"
     Vozhak goblinov pozhal plechami. "Popytka  ne pytka. Horosho, ser geroj, my
dogovorilis'."
     "I vy ne stanete presledovat' menya?"
     Vozhak goblinov tyazhelo posmotrel na nego. "YA chto, pohozh na sumasshedshego?
Pohozhe, mne  teper'  potrebuyutsya nedeli,  chtoby snova prevratit' etu tolpu v
boevuyu edinicu posle togo, chto vy s nimi sdelali.  Lichno ya, ser geroj,  budu
chrezvychajno dovolen, esli bol'she nikogda vas ne uvizhu."
     On podnyalsya na nogi  i povel goblinov obratno  v  les.  CHerez neskol'ko
sekund oni vse ischezli. Rupert  uhmyl'nulsya i brosil mech v nozhny. Nakonec-to
on priobrel nuzhnuyu snorovku.


     * * *
     Kogda chasom  pozzhe Rupert minoval CHashchobu  i zaehal v  Les  Mraka,  svet
mgnovenno potusknel. Vysoko  nad  nim  gniyushchie derev'ya  naklonilis'  drug  k
drugu, lishennye list'ev perepletennye vetvi zaslonili solnce, i za neskol'ko
mgnovenij  Rupert  iz  yarkogo  dnya  popal  v  kromeshnuyu  t'mu. On  ostanovil
edinoroga i oglyanulsya cherez plecho, Odnako dnevnoj svet ne smog proniknut' za
nim v Les Mraka. Rupert povernulsya, uspokaivayushche potrepal holku edinoroga, i
podozhdal, poka glaza ne privyknut k t'me.
     Slaboe   serebristoe   svechenie   fosforesciruyushchih  gribov   ocherchivalo
razlagayushchiesya pni derev'ev,  i  emu  pokazalos', chto ochen' daleko on zametil
korotkuyu vspyshku sveta, slovno kto-to otkryl,  a potom bystro  zakryl dver',
opasayas',  chto  svet   privlechet  nezhelatel'noe  vnimanie.  Rupert  nervozno
oglyadelsya, lovya ushami malejshij shoroh, no vo t'me, kazalas', bylo tiho, kak v
grobnice.  Vozduh  gustel  ot  toshnotvorno-sladkovatogo  zlovoniya  smerti  i
razlozheniya.
     Nakonec ego  glaza  dostatochno prisposobilis',  chtoby  razglyadet' uzkuyu
tropu,  chto  vela  v serdce  Lesa Mraka, i  on posignalil edinorogu  vpered.
Medlennyj  mernyj  stuk  kopyt opasno  gromko  razdavalsya  v tishine.  Skvoz'
beskonechnuyu  noch'   vela  tol'ko   odna  tropa;  edinstvennyj  pryamoj  put',
peresekavshij  t'mu ot odnoj granicy  do drugoj i prorublennyj tak davno, chto
nikto ne pomnil, kto ego sdelal i zachem. Les Mraka byl ochen' dreven i derzhal
svoi sekrety pri sebe. Rupert vse vremya oziralsya  po storonam, derzha ruku na
efese  mecha. On vspomnil demona, pobezhdennogo v  CHashchobe,  i vdrug  zadrozhal.
Vtorzhenie v  Les Mraka bylo  zaranee obdumannym riskom, ibo esli kto i znal,
gde najti drakona, to, konechno, tol'ko Nochnaya Koldun'ya.
     Esli,  konechno,  ona eshche  zhiva  posle  stol'kih-to  let. Pered tem, kak
Rupert otpravilsya v pohod, pridvornyj Astrolog vmeste s nim rylsya v arhive v
poiskah  lyuboj karty, kotoraya  mogla by privesti k  logovu  drakona.  Oni ne
nashli  ni odnoj,  chto  bezmerno Rupertu  ponravilos',  odnako  natknulis' na
oficial'nyj otchet deda  |dvarda  o vstreche s Nochnoj  Koldun'ej. Na udivlenie
korotkij otchet  (na udivlenie potomu, chto poslednyaya iz pesen ob etoj vstreche
dlilas' neskonchaemye sto tridcat' sem' kupletov)  vklyuchal v sebya  mimoletnuyu
ssylku  na  drakona,  i v nem  namekalos', chto  izgnannuyu Koldun'yu eshche mozhno
najti v ee hizhine v Lesu Mraka nepodaleku ot granicy s CHashchoboj.
     "Dazhe  predpolagaya,  chto  ya  okazhus' dostatochno glup, chtoby otpravit'sya
razyskivat' ved'mu,  u kotoroj  glavnyj  interes v zhizni eto  nasil'stvennoe
lishenie lyudej krovi", s somneniem v golose skazal Rupert, "nazovite mne hotya
by odnu veskuyu prichinu, po kotoroj ona soglasitsya pomogat' mne."
     "Prichina  ochevidna",  tumanno  otvetil Astrolog.  "Koldun'ya  byla ochen'
nezhna k tvoemu dedu."
     Rupert   podozritel'no  posmotrel   na   Astrologa  i   zahotel  bol'she
podrobnostej, no tot ne poddalsya davleniyu. Rupert ne doveryal Astrologu ni na
grosh, no kak zhe inache otyskat' drakona...
     Krivye, bezobraznye derev'ya zloveshche vyrisovyvalis' vo  t'me, Rupert vse
glubzhe  pogruzhalsya  v  beskonechnuyu  noch'.  Zvuchal  lish'  rovnyj  ritm  kopyt
edinoroga, no  dazhe on  kazalsya kakim-to  priglushennym v neskonchaemom mrake.
Mnogo raz Rupert vdrug ostanavlival edinoroga i oziralsya krugom, napryagaya vo
t'me glaza, uverennyj, chto chto-to strashnoe  taitsya kak raz  za predelami ego
vzglyada. Emu vsegda  otvechala lish'  t'ma i tishina.  Fonarya u nego ne bylo, a
kogda  on otlomil vetku  mertvogo  dereva,  chtoby sdelat'  fakel, prognivshaya
drevesina  raskroshilas'  v  pal'cah.  Bez dnevnogo  sveta  poteryalos' vsyakoe
oshchushchenie  vremeni,  odnako  v  konce  koncov  tesno  stoyashchie  derev'ya  vdrug
rasstupilis'  i   Rupert  posignalil  edinorogu  ostanovku.  Vperedi  lezhala
nebol'shaya vyrubka,  otmechennaya po granicam svetyashchimisya  gribami.  Poseredine
stoyalo  odinokoe temnoe stroenie, navernoe, dom Koldun'i. Rupert vzglyanul na
nochnoe nebo, no tam ne bylo ni Luny, ni zvezd, tol'ko pustaya t'ma,  kotoraya,
kazalos', sushchestvovala vechno.
     "Dumaesh', eto horoshaya mysl'?", prosheptal edinorog.
     "Net", otvetil Rupert. "No eto nash luchshij shans najti drakona."
     "Esli  otkrovenno,  ot  etoj  idei  mne  tozhe  sovsem  ne   goryacho...",
probormotal edinorog.
     Rupert ulybnulsya  i spolz s  sedla. "Ostanesh'sya zdes',  poka  ya proveryu
dom."
     "Ne nado brosat' menya zdes' odnogo", reshitel'no skazal edinorog.
     "Predpochitaesh' vstrechu s Nochnoj Koldun'ej?", sprosil Rupert.
     Edinorog zhivo soshel s tropy i spryatalsya za blizhajshim derevom.
     "YA vernus', kak tol'ko smogu", poobeshchal Rupert. "Ne razgulivaj zdes'."
     "|to samyj bessmyslennyj sovet, kotoryj ya  kogda-libo  poluchal", skazal
edinorog.
     Rupert  vynul  mech,  sdelal glubokij vdoh i ostorozhno vyshel na vyrubku.
Ego myagkie shagi v  tishine kazalis' chudovishchno  gromkimi, i on brosilsya begom,
prignuvshis' i ozhidaya ataki, kotoruyu on  v lyubom  sluchae  navernyaka ne uchuet.
Dom  Koldun'i   skorchilsya   pered  nim,   slovno   spyashchij   hishchnik,  tuskloe
temno-krasnoe siyanie ocherchivalo  kontury  dveri i  zakrytyh  stavnyami  okon.
Rupert zatormozil i ostanovilsya vozle  doma,  prizhavshis'  spinoj k  shershavoj
derevyannoj stene, strel'nuv dikim  vzglyadom  nazad, ne presleduyut li  ego. V
gluhoj  mgle nichego ne shevelilos'  i edinstvennym zvukom v  beskonechnoj nochi
bylo  ego rezkoe dyhanie. On  s trudom glotnul, nemnogo postoyal,  uspokaivaya
dyhanie,  potom  podoshel  i ochen' vezhlivo postuchal  v  dver'. YArkaya  krasnaya
vspyshka  sveta  oslepila ego, kogda dver' mgnovenno raspahnulas' i gromadnaya
kostlyavaya  ruka  s dlinnymi  zagnutymi nogtyami  vdrug shvatila ego za gorlo.
Rupert bespomoshchno brykalsya i borolsya, poka ego zataskivali v dom Koldun'i.
     Sgorblennaya  staruha  nogoj  zahlopnula dver' i  besceremonno  shvyrnula
Ruperta  na  gryaznyj kover.  On  sel  i  rastiral noyushchee gorlo,  poka Nochnaya
Koldun'ya zloveshche hihikala, potiraya krivye ruki.
     "Izvini  za  teplyj  priem", skazala  ona i  uhmyl'nulas'.  "Derzhus'  v
obraze, ponimaesh'... Nado vse vremya vytvoryat' gnusnosti, inache podumayut, chto
stareyu. A ty, voobshche-to, chto zdes' delaesh'?"
     "Dumal, vy smozhete mne pomoch'", prohripel princ.
     "Pomoch'?", sprosila Nochnaya Koldun'ya, podnimaya krivuyu brov'. "Ty uveren,
chto prishel  po pravil'nomu  adresu?"  CHernyj kot, sognuvshijsya  na ee  pleche,
vozmushchenno zashipel i potersya o  dlinnye,  sedye volosy Koldun'i. Ona podnyala
ruku i slegka pogladila ego.
     "Nazovi mne hotya by odnu veskuyu prichinu, pochemu  ya ne dolzhna prevratit'
tebya v lyagushku?", potrebovala Koldun'ya.
     Rupert pokazal mech. Koldun'ya nehorosho ulybnulas'.
     "Spryach' ego, ili ya zavyazhu tebya v uzel."
     Rupert podumal  sekundu, potom  vernul  mech v nozhny. "Kazhetsya, vy znali
moego deda", ostorozhno skazal on.
     "Vozmozhno", legko soglasilas' Koldun'ya. "V svoe vremya  ya znavala mnogih
muzhchin. Kak ego zvali?"
     "|dvard iz Lesnogo Korolevstva."
     Nochnaya  Koldun'ya  bessmyslenno posmotrela v  otvet,  potom  ves' ogon',
kazalos',  potuh v ee glazah. Ona medlenno  otvernulas', podoshla k kaminu  i
utonula v potertom starom kresle-kachalke.
     "Da", nakonec skazala ona kak by sebe samoj. "|dvarda ya pomnyu."
     Ona molcha  sidela  v kresle-kachalke, ustavyas' v  prostranstvo, i Rupert
vospol'zovalsya sluchaem, chtoby podnyat'sya  na  nogi i  bystro osmotret'sya. Dom
polnilsya tusklym, rasseyannym svetom, kotoryj, kazalos', shel srazu  otovsyudu,
hotya  nigde  ne  bylo vidno lampy. Steny stoyali pod raznymi uglami k polu, s
vysokih  stropil  pronzitel'no krichali letuchie myshi. Ten' kota  metalas'  po
stene  bez  samogo  kota  i  chto-to  temnoe i besformennoe  glyadelo goryashchimi
glazami iz pustogo, chernogo ot sazhi kamina.
     Rupert  s  lyubopytstvom razglyadyval  Nochnuyu Koldun'yu. Ona  ne vyglyadela
slishkom vyrazitel'noj  teper',  kogda ne  ugrozhala  emu. Molcha pokachivayas' v
svoem kresle,  derzha kota  na kolenyah,  ona kazalas'  obyknovennoj babushkoj,
morshchinistoj sedovlasoj  pozhiloj ledi,  sognutoj godami. Ona  byla boleznenno
hudoj,  i stradaniya proborozdili na  ee  lice glubokie borozdy. Ona  ne byla
Nochnoj Koldun'ej legend, soblaznitel'nicej muzhchin s volosami  cveta voronova
kryla,  uzhasnym  sozdaniem  t'my.  Ona okazalas'  prosto  ustaloj  staruhoj,
poteryavshejsya  v  vospominaniyah  o  luchshih  vremenah.  Ona  podnyala golovu  i
perehvatila vzglyad Ruperta.
     "Da,  posmotri na menya", tiho skazala ona. "Kogda-to ya byla krasavicej.
Takoj  krasivoj, chto  muzhchiny  proezzhali  sotni mil' tol'ko dlya togo,  chtoby
skazat' mne svoi komplimenty. Koroli, imperatory, geroi: ya mogla  by vybrat'
lyubogo iz  nih. No ya ih ne zhelala.  Bylo dostatochno, chto  ya  byla  prosto...
krasivoj."
     "Skol'ko  yunyh devushek pogiblo  radi sohraneniya  vashej krasoty?", rezko
sprosil Rupert.
     "YA poteryala schet", otvetila Koldun'ya.  "Togda eto kazalos' ne vazhnym. YA
byla molodoj  i  prekrasnoj,  muzhchiny  menya lyubili,  vse ostal'noe ne  imelo
znacheniya. Kak tebya zvat', mal'chik?"
     "Rupert."
     "Tebe  stoilo  by  posmotret'  na  menya  togda,  Rupert. YA  byla  takoj
prelestnoj. Ochen' prelestnoj."
     Ona   myagko  ulybnulas'  i   zakachalas'  v  svoem   kresle  s  glazami,
ustremlennymi v proshlye dni.
     "YA byla  molodoj i mogushchestvennoj, ya sgibala t'mu po svoemu hoteniyu. Za
odnu  noch'  ya vozdvigla dvorec  izo l'da  i  bril'yantov, lordy i ledi raznyh
korolevskih dvorov  priezzhali otovsyudu,  chtoby otdat' mne dan' uvazheniya. Oni
nikogda   ne  obrashchali   vnimaniya,   esli  iz  dereven'  ischezalo  neskol'ko
krest'yanskih devushek. A esli by oni i zametili, im bylo by vse ravno.
     A potom prishel |dvard,  chtoby ubit' menya. Kakim-to obrazom on  doznalsya
pravdy  i yavilsya,  chtoby  izbavit'  Lesnuyu Stranu ot  moego  zla."  Ona tiho
hohotnula.  "Mnogo  nochej  on provel v  moih ledyanyh  zalah  po  sobstvennoj
svobodnoj vole. Vysokij, hrabryj  i krasivyj, on ne sklonilsya  predo mnoj. YA
obrushila  na  nego dozhd' chudes  i uzhasov, no ne smogla ego slomit'. My chasto
tancevali v  moem bal'nom  zale, tol'ko vdvoem  v gromadnom  gulkom zale  iz
sverkayushchego l'da,  gde kazhdyj podsvechnik byl  vyrezan  iz celogo stalaktita.
Ponemnogu ya polyubila ego,  a on  polyubil menya. YA byla  molodoj i  glupoj,  i
dumala, chto nasha lyubov' budet dlit'sya vechno.
     Ona dlilas' rovno mesyac.
     Mne nuzhna byla svezhaya krov', a |dvard ne  mog etogo dopustit'.  On menya
lyubil, odnako on byl korol' i nes otvetstvennost' pered svoim narodom. On ne
mog  menya ubit', a ya  ne  mogla izmenit' sebya. Poetomu ya dozhdalas', poka  on
usnet, a potom pokinula svoj dvorec i  Lesnuyu Stranu,  i  prishla syuda, chtoby
zhit' vo mrake, gde nikto ne razglyadit, chto ya bol'she ne krasavica.
     YA mogla  by pogubit' ego  i sohranit' svoyu tajnu. YA mogla by ostavat'sya
yunoj,  prelestnoj   i  mogushchestvennoj.  No  ya  ego  lyubila.  Moego  |dvarda.
Edinstvennogo muzhchinu, kotorogo ya voobshche lyubila. Dumayu, on uzhe umer."
     "Bol'she tridcati let nazad", skazal Rupert.
     "Tak  davno",  prosheptala  Koldun'ya. Plechi ee ponikli,  ona  sognulas',
scepiv skryuchennye  ruki. Ona gluboko  vzdohnula i zadrozhala, vydyhaya,  potom
podnyala glaza na Ruperta i  ustalo ulybnulas'. "Znachit,  ty potomok |dvarda.
Ty nemnogo pohozh na nego, mal'chik. CHego ty hochesh' ot menya?"
     "YA  ishchu  drakona",  skazal  Rupert tonom,  v kotorom, kak on  nadeyalsya,
namekalos', chto on na samom dele ne ochen'-to zhazhdet najti.
     "Drakona?" Nochnaya  Koldun'ya sekundu neponimayushche smotrela na nego, potom
na ee smorshchennom lice medlenno rasplylas' ulybka. "<i>Drakona!</i> CHert voz'mi, mne
nravitsya  tvoj  stil',  mal'chik.  Desyatiletiyami  ni u  kogo ne hvatalo  duhu
ohotit'sya na drakona. Ne udivitel'no,  chto ty ne ispugalsya prijti i  vyzvat'
menya!"  Ona voshishchenno  rassmatrivala ego,  poka  Rupert  staralsya vyglyadet'
skromnee. "CHto zh, dorogoj, segodnya u tebya schastlivyj den'. Ty ishchesh' drakona,
i tak uzh  sluchilos', chto u menya est' karta,  kotoraya privedet  tebya  pryamo k
nemu. Nastoyashchaya  sdelka, ya mogu  otdat' tebe etu kartu  za brosovuyu  cenu --
vsego tri pinty krovi."
     Rupert surovo posmotrel na nee. Koldun'ya pozhala plechami.
     "Popytka  ne pytka. Tak kak  ty  potomok |dvarda, ya izmenyu predlozhenie.
Karta tvoya besplatno. Esli ya vspomnyu, kuda zasunula proklyatuyu shtuku."
     Ona  medlenno  podnyalas'  so svoego kresla,  sognav  s  kolen  kota,  i
zakovylyala  proch', chtoby  issledovat' glubiny obsharpannogo  dubovogo shkafa v
dal'nem  uglu.  Rupert  neuverenno nahmurilsya. On  tverdo  namerevalsya ubit'
Nochnuyu Koldun'yu,  esli predstavitsya vozmozhnost', odnako, hotya  ona tak legko
govorila  ob  ubijstve stol' mnogih yunyh devushek, chto poteryala  im schet,  on
kak-to ne  mog  zastavit' sebya sdelat' eto.  Strannym obrazom on  chuvstvoval
sebya  vinovatym pered  neyu; dolgie  gody odinochestva v Lesu Mraka dostatochno
nakazali ee. Bolee chem dostatochno. Koldun'ya  vdrug ochutilas' pered nim, i on
vzdrognul,  porazhennyj, kogda  ona  protyanula  emu  izorvannyj  pergamentnyj
svitok.
     "Vot,  mal'chik,  eta  karta  privedet  tebya pryamo k  drakonu.  Esli  ty
zaberesh'sya  tak daleko. Dlya nachala, tebe nado  projti Les Mraka  naskvoz'  i
vybrat'sya po tu storonu, a chertovski malo teh, kto sdelal eto i vyzhil, chtoby
rasskazat'."
     "YA zaberus'", uverenno skazal Rupert.
     "Zdes' blizko  k granice CHashchoby, zdes' eshche est' nemnogo sveta", skazala
Koldun'ya.  "No  dal'she  za  etoj  vyrubkoj  net  nichego,  krome  t'my.  Bud'
ostorozhen, Rupert.  Holodnyj  veter zdes' duet vsyu  dolguyu  noch', on  pahnet
krov'yu i  smert'yu. Gluboko v Lesu Mraka shevelitsya chto-to... uzhasnoe. Esli by
ya ne byla takoj staroj, ya by pugalas'."
     "YA pozabochus' o sebe",  skupo  otvetil Rupert,  uroniv  ruku na rukoyat'
mecha.
     Koldun'ya  ustalo  ulybnulas'.  "Ty potomok  |dvarda. On tozhe dumal, chto
holodnaya stal'  mozhet  otvetit' na vse. YA smotryu  na tebya, i snova vizhu ego.
Moego |dvarda." Golos  vdrug  zadrozhal,  ona povernulas' k Rupertu  spinoj i
muchitel'no   tyazhelo   zakovylyala,   chtoby   medlenno   opustit'sya