Ocenite etot tekst:


---------------------------------------------------------
     Glen Cook "Doomstalker", 1985
     Perevod s anglijskogo M.B. Levina, 2000
     Kniga 1
     OCR: Ukiwa the cheetah
     Spellcheck: Wesha the Leopard
----------------------------------------------------------


                                        Zamechatel'noj nazemnoj komande
                                                zvezdnoj bazy "Tulsa".
                                    Vy pomogali mne shagat' po zvezdam.












   Takoj zimy ne pomnil nikto. Dazhe Mudrye  soglashalis',  chto  slishkom
rano ona nachalas'. Snega prishli s Zotaka s serediny oseni, a k voshodu
Kosmatoj Zvezdy legli na glubinu neskol'kih lap. Ih prinesli  svirepye
v'yugi, zaduvavshie v kazhduyu shchel' izb Degnanov, poka starshie zhenshchiny  ne
razozlilis' i ne veleli muzhchinam zakryt' dernom reznye kryshi.  Muzhchiny
staralis' izo vseh sil, no ledenyashchie vetry vysosali iz zemli poslednee
teplo. I ona ne poddavalas' orudiyam. Muzhchiny pytalis'  bylo  zakryvat'
kryshi snegom, no ego sduval neumolimyj veter.  SHtabelya  drov  tayali  s
pugayushchej bystrotoj.
   Obychno molodezh' stai ryskala v okrestnyh holmah i sobirala hvorost,
kogda ej ne davali drugoj raboty, no v etu surovuyu zimu Mudrye shepnuli
chto-to ohotnicam, i te  veleli  shchenkam  ne  vyhodit'  iz  vidu  ogrady
stojbishcha. SHCHenki chuyali peremenu i bespokoilis'.
   Eshche nikto ne skazal slova  "grauken".  Nikto  ne  vspominal  staryh
strashnyh rasskazov - ne hotel pugat' malyshej. No vzroslye  znali,  kak
legko prosypaetsya v takuyu pogodu zver', dremlyushchij pod shkuroj meta.
   Blizhe k  Zotaku  dich'  poredela.  SHajki  severnyh  kochevnikov  rano
istoshchili zapasy edy. I s pohodom na yug ne zaderzhatsya.
   Oni prihodili i v bolee myagkie zimy. CHto  mogli  -  vorovali,  esli
prihodilos' - dralis' za plody trudov svoih osedlyh sobrat'ev.
   A v strashnye zimy - i eta zima obeshchala byt'  strashnoj  -  oni  dazhe
unosili shchenyat. Sredi metov golod zimoj ne znaet pregrad.
   V skazkah u ochaga grauken byl chudovishchem, chto zhivet v temnyh chashchah i
skalistyh holmah i  zahvatyvaet  v  plen  bespechnyh  shchenkov.  V  zhizni
grauken - eto golod, zabyvshij razum  i  kul'turu.  I  Mudrye  Degnanov
sheptali v ushi ohotnic. Oni hoteli,  chtoby  shchenki  nauchilis'  derzhat'sya
poblizhe i byt' nastorozhe prezhde, chem vylezet iz svoej berlogi vorchashchij
grauken.
   I potomu na podgonyaemyh muzhchin palo eshche  odno  bremya.  Vooruzhennymi
otryadami vyhodili oni v poiskah hvorosta i  rovnyh  breven,  prigodnyh
dlya stroitel'stva. K ih obychnym iznuritel'nym obyazannostyam  dobavilos'
stroitel'stvo i ukreplenie spiral'nogo chastokola  i  dostavka  v  izby
snega dlya tayaniya. Kogda iz snega poluchalas' voda, oni vozvrashchalis'  na
holod, vylivali ee v formy i otlivali bloki. I etimi ledyanymi pirogami
obkladyvali izby kirpich za kirpichom.
   Takogo zimnego vetra nikto iz stai eshche ne pomnil. Podobnogo emu  ne
bylo dazhe v Hronike. Ni na sekundu ne smolkal ego voj, ne slabeli  ego
udary. Stalo tak holodno, chto dazhe sneg  perestal.  Tot,  kto  kasalsya
lapoj  metallicheskogo  orudiya,  riskoval   ostavit'   na   nem   kozhu.
Neostorozhnye shchenyata hodili s obmorozhennymi licami. V  glazah  bezzubyh
Mudryh, sblizivshih golovy u ochaga i  bormochushchih  o  zlyh  znameniyah  i
strashnyh priznakah, mercal strah. SHamanka  -  mudrejshaya  iz  Mudryh  -
kazhdyj den' zhgla ladan i prinosila zhertvy. Kogda ona ne spala,  to  ee
tryasushchiesya, iskorezhennye bol'yu lapy  gromozdili  fetishi  i  amulety  u
vhodov v izby. Ona tvorila molebny o milosti.
   A veter vse dul. A zima vse holodela. I shepotok straha zakradyvalsya
v serdca hrabrejshih.
   V neskol'kih chasah puti ot  stojbishcha,  vozle  granic  s  ohotnich'ej
territoriej Laspov, ohotnicy vstretili sledy neizvestnyh metov.  Mozhet
byt', eto ohotnicy  Laspov  vyshli  za  svoi  granicy  v  poiskah  hot'
kakoj-to ne vpavshej v spyachku dichi.  No  sneg  ne  sohranil  zapaha.  I
prosnulis' samye hudshie opaseniya.  Ne  doshli  li  do  Verhnego  Ponata
razvedchiki severnyh dikarej?
   V peshchere Mahen, ne ochen' daleko na sever ot stojbishcha,  nashli  sledy
starogo kostra. Lish' smelyj, otchayannyj ili prosto  glupyj  risknul  by
zanochevat' v etoj peshchere dazhe zimoj. I  Laspy,  i  vse  drugie  sosedi
predpochli by takomu ukrytiyu nochnoj perehod. I  potomu  peresheptyvalis'
Mudrye i negromko peregovarivalis'  ohotnicy.  Te,  kto  znal  Verhnij
Ponat, znal i to, chto v peshchere Mahen obitaet t'ma.




   Marika, doch' Skildzyan,  vstretila  svoj  desyatyj  den'  rozhdeniya  v
hudshuyu iz zim, kogda strah tailsya v temnyh uglah materinskoj izby  kak
ten' staryh skazok, chto bol'she ne rasskazyvali  staruhi.  S  golodnymi
shchenkami odnogo s nej pometa, Kablinom i  Zamberlinom,  oni  popytalis'
otmetit'  eto  sobytie  po-shchenyach'emu,  no  nichto  ne  moglo  razrushit'
mrachnost' starshih.
   Obychno razygryvalis' smeshnye fol'klornye sceny. V etot raz Marika s
Kablinom slozhili sobstvennuyu skazku  o  priklyucheniyah  i,  nevziraya  na
protesty konservativnogo Zamberlina, uzhe mesyac  ee  repetirovali.  Oni
verili, chto  udivyat  starshih.  Zamberlin  govoril,  chto  oni  oskorbyat
Mudryh. Vo vremya predstavleniya  tol'ko  ma  dostatochno  otvleklas'  ot
svoih myslej, chtoby sledit' za syuzhetom.
   SHCHenyat  zhdalo  razocharovanie.  Marika  otlichno  igrala  na   flejte,
Zamberlin s uvlecheniem lupil v baraban, Kablin pytalsya pet'.
   Na ves' etot shum obernulas', vorcha, odna iz staruh. SHCHenki ne uspeli
vovremya ostanovit'sya. Skildzyan prishlos' vstat' mezhdu nimi i staruhoj.
   SHCHenki eshche pytalis' zhonglirovat', k chemu u Mariki byl isklyuchitel'nyj
talant. Letom vse staruhi na nee  smotreli  i  voshishchenno  ahali.  Ona
budto komandovala letayushchimi v vozduhe sharami. No segodnya  dazhe  ma  ne
proyavila interesa.
   Ogorchennye shchenyata zabilis' v ugol i zavozilis', starayas' sogret'sya.
No eshche huzhe, chem telo, holod gryz serdce.
   V drugoe vremya starshie cyknuli by  na  nih,  skazav,  chto  oni  uzhe
slishkom bol'shie dlya takih durachestv. V etu  strashnuyu  zimu  starye  ne
zamechali  molodnyak,  a  molodnyak  staralsya  ne  popadat'sya  pod   nogi
starikam. Kazhdyj byl  gotov  oshcherit'sya,  i  slishkom  tonok  stal  sloj
kul'tury. Spotknuvshayasya meta gotova byla ubit'. Civilizaciya  kosnulas'
etoj rasy tol'ko kraeshkom.
   Marika vozilas' s  brat'yami,  oshchushchaya  bystryj  stuk  ih  serdec,  i
glyadela na starshih skvoz' dymnyj  mrak.  Kablin  tiho  vshlipyval.  On
boyalsya. On ne byl sil'nym i zhil na etom svete dostatochno dolgo,  chtoby
znat', kak inogda v zhestokie zimy izgonyayut slabyh muzhchin.
   Izba zvalas' izboj Skildzyan - po imeni materi Mariki, - hotya ona  i
delila ee s dyuzhinoj sester,  ih  muzhchinami,  neskol'kimi  staruhami  i
shchenkami. Skildzyan vlastvovala po pravu umeniya i sily, kak  vlastvovala
do nee ee mat'. Ona byla luchshej ohotnicej stai. Po fizicheskoj sile ona
byla vtoroj, po sile voli - pervoj. I schitalas' odnoj iz  samyh  umnyh
zhenshchin degnanskogo stojbishcha. Poskol'ku imenno  eti  kachestva  pomogali
metam vyzhit' v dikoj glushi,  ee  pochitali  vse  obitateli  izby.  Dazhe
staruhi podchinyalis' ee prikazam, hotya ona i redko otvergala ih  sovet.
Mudrye byli opytnee i videli skvoz'  tu  vual',  chto  zastilaet  glaza
molodym. V sovetah stojbishcha tol'ko  slovo  Ger'en  bylo  bol'she  slova
Skildzyan.
   Stojbishche sostoyalo iz shesti odinakovyh izb.  Na  pamyati  zhivushchih  ne
bylo vozdvignuto ni na odnu bol'she. Kazhdaya izba - kak polozhennaya nabok
polovina cilindra devyanosta futov dlinoj, shirinoj v  dvadcat'  pyat'  i
vysotoj v dvenadcat' futov. YUzhnyj konec, gde vhod, ploskij: ne v  nego
duli  zimnie  vetry.  Severnyj  konec  sveden  na  konus,  pokryvayushchij
glubokij pogreb, - hranilishche i zashchita ot zubov vetra. Potolok  navisal
v shesti futah ot zemli - na polfuta  bol'she  srednego  rosta  vzrosloj
mety. Na cherdake mezhdu potolkom i kryshej v teple spal  molodnyak,  a  v
chulany i uglubleniya cherdaka zapihivali vse, chto  nuzhno  bylo  hranit'.
Vremya napisalo na cherdake svoi pis'mena, pointeresnee toj Hroniki, gde
hranilos' proshloe degnanskoj stai. Mnogo zahvatyvayushchih  chasov  proveli
tam Marika s  Kablinom,  issleduya  temnye  ugly,  bespokoya  parazitov,
inogda vytaskivaya na svet sokrovishcha, zabytye celymi pokoleniyami.
   Zemlyanoj pol izby byl utrambovan podoshvami pokolenij. Pokryt on byl
shkurami, na kotoryh  gruppami  spali  vzroslye  -  s  severa  muzhchiny,
poseredine mezhdu dvumya central'nymi yamami ochagov  -  staruhi,  zhenshchiny
shchenorodnogo vozrasta - s yuga, poblizhe k dveri. Po bokam izby lezhali  v
shtabelyah drova i instrumenty, oruzhie, pozhitki i eda, kotoruyu  ne  nado
bylo hranit' v holodnoj chasti izby.  Vse  eto  sluzhilo  dopolnitel'noj
zashchitoj ot holoda.
   Na podderzhivayushchih potolok balkah viseli svyazki  edy,  shkur,  vsyakoj
vsyachiny, delavshie lyuboe peremeshchenie po izbe interesnym i neprostym.
   A zapahi! Nad vsem preobladal tyazhelyj zapah dyma, potomu chto  zimoj
malo kuda on mog vyjti, kogda tak dorogo  bylo  teplo.  Ego  perebival
zapah nemytogo tela, visyashchih kolbas, ovoshchej, fruktov. Letom degnanskaya
staya malo vremeni provodila  v  izbe,  predpochitaya  son  pod  zvezdami
nochevke v tyazhelom vozduhe. Vzroslye mety letom  s  toskoj  govorili  o
svobode kochevyh metov Zotaka, ne dayushchih svoemu duhu popast' v  kapkan.
(Kochevniki verili, chto postroennyj dom - lovushka dlya  duha  meta.  Oni
ukryvalis' v peshcherah ili vremennyh shatrah iz shkur.) No  kogda  nachinal
zavyvat' s Zotaka ledyanoj veter, tyaga k svobode u  starshih  propadala.
Osedlye mety, umeyushchie vyrashchivat' skudnye ovoshchi i zlaki,  ohotyashchiesya  v
lesah i sobirayushchie frukty, kotorye mozhno  zasushit',  luchshe  perezhivali
zimy, chem ih svobodnye sobrat'ya.

   - Marika! - ryavknula staraya Zertan. - Idi syuda, shchena.
   Marika, postukivaya zubami, otorvalas' ot brata i sestry. Maminu  ma
vse shchenki stojbishcha zvali  Kark  -  po  nazvaniyu  letayushchego  hishchnika  s
isklyuchitel'no merzkim harakterom. U Zertan byli  plohie  zuby,  i  oni
postoyanno boleli, no ona otkazyvalas' ih vydernut' i  gojinovyj  otvar
tozhe pit' ne hotela. CHut' vyzhivaya uzhe iz uma, ona i ran'she byla sil'no
psihovannoj i boyalas', chto, vospol'zovavshis' odur'yu ot obezbolivayushchego
chaya, k nej podkradutsya vragi, kotoryh davno uzhe na svete ne bylo.
   Rovesnicy zvali  ee  Relat  -  za  glaza.  Tak  nazyvalsya  odin  iz
padal'shchikov. On ubival dobychu i zhdal,  poka  ona  sozreet.  Ot  gnilyh
zubov u Zertan iz pasti vonyalo nevynosimo.
   Marika predstala pered nej, dolzhnym obrazom skloniv golovu.
   - SHCHena, sbegaj v izbu k Ger'en.  Igolki  prinesi,  chto  Borget  mne
obeshchala.
   - Slushayus', ba.
   Marika povernulas', perehvativ vzglyad materi.  CHto  delat'?  Borget
ved' uzhe mesyac kak pomerla. Da ona igolok i delat' ne  mogla,  skol'ko
Marika sebya pomnila.
   Ba opyat' zaputalas' s vremenami. Skoro ona voobshche zabudet  imena  i
lica i stanet razgovarivat' s metami, davno ushedshimi.
   Skildzyan motnula golovoj v storonu dveri. Sleduet pritvorit'sya.
   - Raz uzh ty idesh', zahvati s soboj koe-chto dlya Ger'en.
   Znachit, vse zhe ne zrya pridetsya probezhat'sya.
   Marika nyrnula v tyazheluyu kozhanuyu kurtku i nadela  sapogi,  podbitye
mehom oteka. Ostanovilas' u dverej.
   Zertan glyadela tak, budto kakaya-to  lukavaya  chast'  ee  znala,  chto
poruchenie lipovoe, no vse zhe hotela, chtoby Marika  vylezla  na  holod.
Zlitsya za to, chto ona moloda? Ili prosto hvataetsya  za  oshmetki  byloj
vlasti, kogda izba zvalas' ee imenem?
   Tem vremenem Skildzyan  prinesla  meshok  kamennyh  nakonechnikov  dlya
strel - teh, chto ispol'zuyutsya dlya ezhednevnoj ohoty.  ZHenshchiny  ee  izby
slavilis' svoimi nakonechnikami. Mety kazhdogo doma korotali dolgie zimy
za svoim izlyublennym remeslom.
   - Skazhi Ger'en, chtoby nasadila ih na drevki.
   - Slushayus', ma.
   Marika  skol'znula  pod  tyazhelyj  polog,  meshavshij   vetru,   kogda
otkryvali dver', zaduvat' v izbu. Sekundu postoyala,  zanesya  lapu  nad
shchekoldoj i medlya pered broskom v holod. Zertan! Nado by ne  ot  shchenkov
izbavlyat'sya, a ot staryh sumasshedshih bab,  podumala  ona.  Ot  Kablina
kuda bol'she pol'zy, chem ot ba. Ot nee tol'ko vorchanie i skulezh.
   Poslednij raz gluboko vdohnuv dymnyj vozduh, Marika shagnula v buryu.
Tut zhe zaslezilis' glaza. Opustiv ponizhe golovu, ona stala probirat'sya
cherez central'nuyu ploshchad'.  Esli  pospeshit',  mozhno  uspet',  poka  ne
nachalo tryasti ot holoda.
   Degnanskie izby vystroilis' po tri v dva ryada - ryad na severe,  ryad
na yuge, a mezhdu ryadami -  pyat'desyat  futov.  Izba  Skildzyan  stoyala  v
seredine severnogo, prikrytaya s flangov izbami Dorlak i Logush. Sejchas,
kogda Marika vstala licom k yugu, dom Ger'en byl dlya nee krajnim sleva.
V srednej i v pravoj izbe pravili mety s imenami Fehse i Kuzmik. No na
zhizn' Mariki malo kto okazyval vliyanie, krome Ger'en. Oni so  Skildzyan
s samogo shchenyachestva byli i podrugami, i sopernicami.
   Vokrug  izb  dvumya  vetvyami  spirali  shla  ograda  stojbishcha.  Lyuboj
naletchice prishlos' by obojti polnyj krug po uzkomu prohodu  shirinoj  v
yard. Degnany v otlichie ot svoih sosedej ne pytalis'  zashchitit'  ogradoj
polya i sady. Vse ravno kazhduyu zimu prihodili opasnosti. I bylo prinyato
reshenie ne tratit' vremya na stroitel'stvo v ozhidanii osady, a ukrepit'
poluchshe i zashchishchat' bolee korotkij rubezh.
   V eto vremya goda  ploshchad'  mezhdu  izbami  smotrelas'  pustoj,  dazhe
tochnee - goloj. Letom zdes' vsegda  tvorilsya  eralash  -  solili  dich',
vydelyvali shkury, nosilis' povsyudu shchenki.
   SHest' izb. Degnanskoe stojbishche bylo  samym  krupnym  v  etoj  chasti
Verhnego Ponata i samym bogatym. Sosedi im zavidovali.  No  Marika,  u
kotoroj golova byla  zabita  mechtami,  sebya  bogatoj  ne  chuvstvovala.
Vsegda, s samogo rozhdeniya, ona kazalas' sebe obezdolennoj.
   Gde-to  na  yuge,  govorili  torgovcy,  est'  takie  mesta,  kotorye
nazyvayutsya gorodami. Tam,  gde  delayut  dragocennye  zheleznye  orudiya,
kotorye pokupayut Mudrye v obmen na meh  oteka.  Tam,  gde  mnogo  staj
zhivut vmeste v domah, postroennyh ne iz breven, a iz kamnej. Tam,  gde
nesravnenno legche zimy i  gde  kamennye  steny  legko  otrazhayut  ataki
holoda. Tam, gde po opredeleniyu luchshe, chem zdes'.
   CHasami vsluh mechtali oni  s  Kablinom,  kak  by  horosho  bylo  zhit'
t_a_m_.
   A eshche govorili torgovcy o  meste,  postroennom  iz  kamnya,  kotoroe
zovetsya krepost'yu. Ono bylo v treh dnyah puti vniz po  blizhajshej  reke,
gde v nee vlivalas' drugaya, obrazuya Hajnlin, proslavlennuyu  v  Hronike
reku, privedshuyu Degnanov v Verhnij Ponat  v  nezapamyatnye  vremena.  I
govorili torgovcy, chto vniz ot  kreposti  vedet  nastoyashchaya  doroga,  i
vedet ona na yug cherez gory i  doliny  k  bol'shim  gorodam,  ch'ih  imen
Marika nikogda ne mogla zapomnit'.
   Marikina ma byvala neskol'ko raz v etoj  kreposti.  Kazhdyj  god  te
velikie, chto tam obitali, sobirali glavnyh zhenshchin  so  vsego  Verhnego
Ponata. Skildzyan uhodila na desyat' dnej.  Govorili,  chto  tam  vedutsya
ceremonii i platitsya dan', no Skildzyan ni o chem ne rasskazyvala, razve
tol'ko burchala sebe pod nos "Silty such'i!" da inogda govorila: "V svoe
vremya, Marika. Kogda pridet pora. S etim speshit'  ne  nado".  Skildzyan
trudno bylo ispugat', no pohoda svoih shchenyat v krepost'  ona,  kazhetsya,
boyalas'.
   Drugie shcheny, pomolozhe Mariki, uhodili proshlym letom i  vernulis'  s
rasskazami o chudesah i grozilis', chto u nih est' chem pohvastat'sya.  No
Skildzyan ne  ustupala.  I  oni  s  Marikoj  dazhe  shlestnulis'  naschet
budushchego leta.
   Marika vdrug zametila, chto ostanovilas' i stoit, drozha,  na  vetru.
Mechtatel'nica, draznili ee ohotnicy i Mudrye - a inogda, kogda dumali,
chto ona ne vidit, kidali na  nee  strannye  vzglyady,  v  kotoryh  chut'
pobleskivala trevoga ili neuverennost' - i  byli  pravy.  Horosho,  chto
sejchas shchenkov ne puskayut v les. A to nashla by  ona  krasivyj  moroznyj
uzor ili galechku na beregu  ruch'ya  i  ne  zametila  by,  lyubuyas',  kak
podkradyvaetsya k nej grauken.
   Marika voshla v izbu Ger'en.  Vnutri  izba  byla  takaya  zhe,  kak  u
Skildzyan. Tol'ko zapahi chut'-chut' drugie.  V  etoj  izbe  bylo  bol'she
muzhchin i zimnim remeslom byla rabota po derevu. Huzhe vseh vsegda pahlo
v izbe u Logush. Ee mety rabotali so shkurami i kozhej.
   Vozle pologa Marika ostanovilas', ozhidaya, poka  ee  uznayut.  Ger'en
pochti srazu  poslala  kakuyu-to  shchenu  posmotret',  kto  prishel.  Zdes'
pravila byli ne takie strogie, kak v izbe,  gde  povelevala  Skildzyan.
Vsegda tut bylo veselee, i mety byli kak-to schastlivee. Budto  tyazhelaya
zhizn' Verhnego Ponata nikak ne kasalas' Ger'en.  Ona  prinimala  zhizn'
kak dannost' i ne borolas' s budushchim, poka ono  ne  nastupalo.  Inogda
Marike hotelos', chtoby ona rodilas' u zhizneradostnoj Ger'en,  a  ne  u
hmuroj Skildzyan.
   - CHego? - sprosil Solfrank - shchen, postarshe  ee  goda  na  dva,  uzhe
pochti gotovyj dlya obryada posvyashcheniya vo vzroslye, kotoryj  obrechet  ego
na uhod iz stojbishcha i stranstviya po Verhnemu Ponatu  v  poiskah  stai,
kotoraya ego primet. SHansy ego byli horoshi. Muzhchiny  stojbishcha  Degnanov
slavilis' zavidnym obrazovaniem i umeniem.
   Marika  Solfranka  ne  lyubila.  I  nepriyazn'  byla  vzaimnoj.   Ona
voshodila k tem vremenam, kogda shchen bylo  reshil,  chto  ego  vozrastnoe
preimushchestvo  bolee  chem  uravnoveshivaet  preimushchestva  ee  pola.   On
napiral, Marika  otkazalas'  ustupit',  zasverkali  molodye  klyki,  i
starshij shchen byl prinuzhden k  sdache.  |togo  unizheniya  Solfrank  ej  ne
prostil. Vse znali ego pozor, i eto pyatno budet s nim, kogda on pojdet
iskat' novuyu stayu.
   - Menya poslala ma s dvumya dvadcatkami i eshche desyatkom  nakonechnikov,
kotorye nado nasadit' na drevki. - Marika slegka oskalila  zuby.  CHut'
nasmeshlivo, chut' s namekom "a nu, poprobuj!". -  I  eshche  ba  hochet  te
igolki, chto obeshchala ej Borget.
   Marika znala, chto Kablinu Solfrank simpatichen. Kogda on ne taskalsya
za nej, on oshivalsya okolo vyvodka Ger'en - i  prinosil  merzkie  idei,
kotorye nasheptyval emu  Solfrank.  Zato  Zamberlin  znal  emu  cenu  i
otnosilsya k nemu s dolzhnym prezreniem.
   Solfrank oskalilsya, dovol'nyj eshche  odnim  svidetel'stvom,  chto  vse
zhil'cy izby Skildzyan malost' tronutye.
   - SHCHa skazhu ma.
   CHerez neskol'ko minut Marika szhala v ruke  gotovye  strely.  Ger'en
lichno prinesla kusok tonkoj kozhi, obernutyj vokrug neskol'kih kostyanyh
igl.
   - Vot eti prinadlezhali Borget. Skazhi Skildzyan,  chto  my  prosim  ih
potom vernut'.
   Uzh ne zheleznye igly,  konechno.  ZHelezo  slishkom  dragocenno.  No...
Smysl skazannogo Marika ponyala uzhe za dver'yu.
   Ger'en ne dumala, chto Zertan protyanet dolgo.  I  eta  para  igolok,
prinadlezhavshih ee  davnej  podruge  -  a  v  sovete  tak  zhe  chasto  i
protivnice, - mozhet skrasit' ee poslednie dni.  I  hotya  Marika  i  ne
lyubila ba, v ugolke  ee  glaza  vse  zhe  nabuhla  sleza.  Vlaga  srazu
zamerzla i stala kolot'sya, i Marika razdrazhenno  smahnula  ee  tyazheloj
rukavicej.
   Ona byla vsego v treh shagah ot  doma,  kogda  veter  dones  krik  -
dal'nij, ischezayushchij, pochti  nerazlichimyj.  Marika  nikogda  takogo  ne
slyshala, no raspoznala nemedlenno. |to meta  vskriknula  ot  vnezapnoj
boli.
   Ohotnicy Degnanov byli v pole, kak i  kazhdyj  den'  v  eti  tyazhelye
vremena. Muzhchiny brodili nepodaleku v poiskah valezhnika. Znachit, moglo
chto-to sluchit'sya. Marika vbezhala  vnutr'  i,  ne  dozhidayas',  poka  ee
uznayut, sbivchivo zagovorila:
   - Ottuda doneslos', ot peshchery Mahen!
   Marika tryaslas'. Ona boyalas' peshchery Mahen.
   Skildzyan pereglyanulas' so svoimi pomoshchnicami.
   - Davaj na cherdak, shchena. Bystro po lestnice!
   - No, ma... - nachala Marika i tut zhe uvyala  pod  svirepym  vzglyadom
Skildzyan,  potupilas'  i  potashchilas'  k  lestnice.  Ostal'nye   shchenyata
naleteli na nee s voprosami. Ona na nih dazhe ne posmotrela  i  tut  zhe
zabilas' v ugolok s Kablinom.
   - So storony peshchery Mahen doneslos'.
   - |to zhe za mnogo mil', - napomnil Kablin.
   - YA znayu. - Oni dumayut, ona voobrazila sebe etot krik.  Prigrezilsya
nayavu. - No on donessya s toj storony - vot chto ya  govorila.  YA  zhe  ne
skazala, chto iz samoj peshchery.
   Kablin tozhe slegka vzdrognul i nichego ne skazal. I Marika molchala.
   Boyalis' oni peshchery Mahen, eti shchenyata. I verili, chto dlya  togo  est'
prichina.




   Stoyala seredina leta  -  vremya,  kogda  natolknut'sya  na  opasnost'
mozhno, tol'ko ochen' postaravshis'. SHCHenkov svobodno otpuskali v les i na
holmy, chtoby izuchili territoriyu stai. Ih igry  i  rabota  vyrabatyvali
navyki,  neobhodimye  vzroslomu  metu,  chtoby   vyzhit'   i   vyrastit'
sobstvennyh shchenyat.
   Marika pochti vsegda begala so svoimi  odnopometnikami,  osobenno  s
Kablinom. Zamberlin redko delal chto-nibud' sverh  togo,  chto  ot  nego
trebovali.
   No u Kablina ne bylo vynoslivosti  Mariki,  ee  sily  i  hrabrosti.
Inogda on dovodil ee, i v pristupah zlosti ona  pryatalas',  chtoby  emu
prihodilos' iskat' put' samomu. On  hnykal,  prichital,  zhalovalsya,  no
vsegda vybiralsya. Na svoem urovne on byl dostatochno sposobnym.
   K severo-vostoku ot stojbishcha  stoyala  skala  Stapen  -  prichudlivyj
bazal'tovyj vyhod, kotoromu Mudrye izdavna pridavali znachenie duhovnoe
i obryadovoe. Tam, na skale  Stapen,  oni  govorili  s  duhami  lesa  i
ostavlyali im prinosheniya, chtoby horoshej  byla  ohota,  gustymi  vshody,
sochnymi i krupnymi yagody i obil'nym - urozhaj chota. CHot  -  mnogoletnee
rastenie po koleno vysotoj, so s容dobnymi list'yami, plodami i  tuchnym,
sladkim, bugorchatym kornem. V temnom, suhom i prohladnom meste  koren'
mozhet hranit'sya godami.
   Skala  Stapen  vozvyshalas'  nad  pyat'yu  estestvennymi  svyatilishchami,
posvyashchennymi animalisticheskoj tradicii drevnih Degnanov.  Drugie  byli
posvyashcheny duham vody i vozduha, ognya  i  podzemnogo  mira.  Vsesushchego,
hranitelya drevnih putej, pochitali v kazhdoj izbe.
   Peshchera Mahen, dver'  v  podzemnyj  mir,  byla  sredotochiem  tenevoj
storony zhizni. Poshit, shamanka izby Skildzyan, i takie zhe, kak  ona,  iz
drugih izb regulyarno prihodili k peshchere voproshat'  teni  i  mertvyh  i
obnovlyat' amulety, ohranyayushchie ot nih vhod.
   Po merkam Verhnego Ponata Degnany ne byli sueverny, no,  esli  delo
kasalos' tenej, ne ekonomili na prinosheniyah,  chtoby  otvratit'  durnoe
vozdejstvie. I amuletov, zapechatyvayushchih peshcheru, vsegda bylo  mnogo,  i
byli oni svezhimi.
   Marika s Kablinom zavodili igru,  v  kotoroj  ispytyvali  smelost'.
Nado bylo podobrat'sya k svyatilishchu  chut'  blizhe,  chem  pozvolyal  strah.
Robkij Kablin derzhalsya k Marike dazhe blizhe, chem kogda  oni  begali  po
lesam, esli ej prihodilos' brat' ego s soboj.
   V etu igru Marika igrala uzhe tret'e leto, no v leto  pered  Velikoj
Zimoj vse vdrug perestalo byt' shchenyach'ej igroj.
   Kak vsegda, Kablin ne hotel.  Eshche  na  pochtitel'nom  rasstoyanii  on
zanyl:
   - Marika, ya ustal. Davaj domoj pojdem, a?
   - Sejchas tol'ko za polden' perevalilo,  Kablin.  Ty  chto,  detochka,
kotoroj soska nuzhna? - I tut ona otvleklas': - Oj, smotri!
   Ona zametila porosl' chota, gusteyushchuyu pod starymi list'yami na sklone
ovraga, glyadyashchego na sever. CHot vsegda  luchshe  rastet  tam,  gde  malo
pryamogo solnca.  |to  rastenie-efemerida,  ono  raspuskaetsya,  cvetet,
plodonosit i uvyadaet vsego za tridcat' dnej. Takaya skrytaya porosl'  ne
mozhet ostat'sya nezamechennoj. Teper' Marika  o  nej  dolozhit  -  shchenyata
dolzhny dokladyvat' o tom, chto nashli. |to v lyubom sluchae  daet  ponyat',
naskol'ko oni znayut territoriyu.
   O peshchere ona zabyla. Teper' ona iskala rasteniya po list'yam razmerom
v dve lapy, a ne v odnu. ZHenskie pobegi chota dayut  plody  na  korotkih
steblyah, rastushchih iz sochlenenij list'ev.
   - Vot on! |tot nezrelyj. I etot nezrelyj.
   Pervyj zrelyj plod nashel Kablin. Plod byl razmerom dyujm na  poltora
-  blednoe  izzhelta-zelenovatoe  yajco  s   poyavlyayushchimisya   korichnevymi
pyatnyshkami.
   - Vot on! - Kablin podnyal plod nad golovoj.
   Tut zhe Marika nashla eshche odin. Ona  prokusila  dyru,  skrivilas'  ot
vyazkogo kislogo soka i  raskolola  skorlupu.  Vytashchiv  semena,  Marika
nemedlenno ih zakopala. V plode chota myakoti malo, i vozle  kozhicy  ona
protivno gor'kaya. Luchshuyu chast'  Marika  akkuratno  vyskrebla  kamennym
nozhom. Dlinnaya chelyust'  i  hishchnye  klyki  meshali  metam  dobrat'sya  do
myakoti.
   Kablin yavno  voznamerilsya  vyest'  vse  plody  na  polyanke.  Marika
reshila, chto on slishkom zastryal.
   - Davaj, poshli!
   Luchshe by Zamberlin s nimi poshel.  Togda  by  Kablin  ne  byl  takoj
obuzoj. No Zamberlin begal sejchas s druz'yami,  i  im  Kablin  byl  bez
pol'zy, potomu chto ne mog za nimi ugnat'sya.
   Skoro oni vyrastut i rasstanutsya. Marike eto  ne  nravilos',  pust'
dazhe ona i znala, chto eto neizbezhno. Eshche neskol'ko let - i im pridetsya
vzyat' na sebya rol' vzroslyh. Zambi i Kab ujdut nasovsem...
   Bednyaga Kablin. V muzhchine cenitsya sovsem ne um.
   CHerez strujku ruch'ya, vverh po sklonu i dal'she, cherez luzhajku,  vniz
po zarosshej kruche u ruch'ya pobol'she i vniz po  ego  techeniyu  eshche  tret'
mili. Tam ruchej vilyal v storonu u  podnozhiya  uzhe  prilichnogo  holma  -
pervogo iz teh, chto dal'she vyrastali v Zotak. Marika uselas', podognuv
nogi, v sotne futov ot ruch'ya i v tridcati nad nim. Naprotiv nee  ten'yu
v kustarnike i skalah ziyal vhod v peshcheru. Ryadom s Marikoj sel  Kablin,
chasto dysha - on zapyhalsya na bystrom hodu.
   Inogda dazhe Mariku razdrazhal ego nedostatok vynoslivosti.
   Kosye luchi solnca probivalis' skvoz' listvu, osveshchaya belye,  zheltye
i  bledno-krasnye  cvety.  Mezhdu  vetvyami  v  spolohah  sveta  i  teni
pereparhivali kakie-to krylatye tvari, to poyavlyayas', to budto  ischezaya
v teni. Svet popadal i na vyhod iz peshchery,  no  nikak  ne  osveshchal  ee
vnutrennost'.
   Marika nikogda ne podhodila blizhe berega ruch'ya. S togo  mesta,  gde
ona  teper'  sidela,  nel'zya  bylo  razlichit'  nichego,  krome  sgustka
temnoty. Dazhe altarya prinoshenij ne bylo vidno.
   Govarivali,  chto  yuzhnye   mety   nasmehalis'   nad   svoimi   bolee
primitivnymi brat'yami za pochitanie  duhov,  kotorym  na  nih  v  lyubom
sluchae  naplevat'.  Dazhe  sredi  Degnanov  nahodilis'  takie,  kotorye
vser'ez otnosilis' tol'ko k Vsesushchemu. No na ceremonii hodili  i  oni.
Prosto   na   vsyakij   sluchaj.   Mety   iz   Ponata   obychno    byvali
predusmotritel'ny.
   Marike prihodilos' slyshat', chto stai kochevnikov  Zotaka  praktikuyut
animisticheskie ritualy, podrazumevayushchie duhov sveta i  t'my,  bogov  i
d'yavolov vo vsem. Dazhe v kamnyah.
   Kablin koe-kak otdyshalsya. Marika vstala i  zaskol'zila  po  krutomu
sklonu k ruch'yu. Kablin ne otstaval. On boyalsya, no  ne  vozrazil,  dazhe
kogda Marika prygnula cherez ruchej. On  prygnul  sledom.  Hot'  raz  on
reshil ne ustupit' ej v sile duha.
   Marika vzglyanula vverh na sklon,  i  chto-to  v  nej  vstrevozhilos'.
Otsyuda vhoda v peshcheru vidno ne bylo,  tol'ko  mshistaya  vlaga  sochilas'
sverhu po skol'zkomu kamnyu. Byvali periody, kogda iz peshchery podnimalsya
par.
   Marika popytalas' razobrat'sya v sebe - ponyat', v  chem  delo.  I  ne
smogla. Kak budto ona chto-to s容la, chto nikak ne ulyazhetsya v zhivote,  i
ottogo nervy gudyat. S peshcheroj Marika eto ne  svyazala.  Nikogda  ran'she
ona  vozle  etoj  peshchery  ne  ispytyvala  nichego,  krome  straha.  Ona
vzglyanula na Kablina. On tozhe byl skoree obespokoen, chem ispugan.
   - Nu? - Kablin oskalil zuby. |to  vyrazhenie  dolzhno  bylo  oznachat'
vyzov. - Hochesh', chtoby ya poshel pervym?
   Marika sdelala dva shaga, snova vzglyanula vverh.  Nichego  ne  vidno.
Peshcheru prikryval kustarnik.
   Eshche dva shaga.
   - Marika!
   Ona oglyanulas'. Kablin byl vzvolnovan, no ne tak, kak obychno.
   - CHego tebe?
   - Tam chto-to est'.
   Marika zhdala, chto on ob座asnit. Ona ne stala smeyat'sya. Inogda on mog
skazat' i to, chego ne mog videt'. I  ona  tozhe...  On  vzdrognul.  Ona
snova popytalas' razobrat'sya, chto zhe ona oshchutila minutu nazad. No  eto
chuvstvo ischezlo.
   Ona tozhe pochuvstvovala ch'e-to  prisutstvie.  Tol'ko  k  peshchere  eto
otnosheniya ne imelo.
   - Syad', - tiho skazala ona.
   - Zachem?
   - Zatem, chto ya hochu glyanut' skvoz' kusty. Kto-to za nami nablyudaet.
YA ne hochu dat' im ponyat', chto my o nih znaem.
   On sdelal tak, kak ona skazala, - ej on veril. Ona vzglyanula poverh
nego.
   - |to Poshit, - skazala Marika, vspomniv eto  neosoznannoe  chuvstvo,
chto na tebya smotryat. Ot etogo ona stala ostorozhnee, chem sama dumala. -
Ona snova za nami hodit.
   Neposredstvennaya reakciya Kablina byla tipichna dlya lyubogo shchenka.
   - Tak my zh ot nee legko ubezhim! Ona takaya staraya!
   - Togda ona pojmet, chto my ee videli.
   Marika sela i zadumalas', zachem by shamanke  za  nimi  sledit'.  Dlya
takoj staruhi ochen' tyazhelaya rabota.
   I nichego razumnogo na um ne prihodilo.
   - Davaj prosto pritvorimsya, chto my ee ne videli. Poshli!
   Oni ne sdelali chetyreh shagov, kak Kablin shvatil ee za lapu.
   - Marika, tam vnutri chto-to est'!
   Marika  tozhe  popytalas'  oshchutit'.  To  chuvstvo,  kotoroe   pomoglo
obnaruzhit' Poshit, ne bylo nadezhnym. A mozhet byt',  ochen'  zaviselo  ot
togo, chto ozhidaesh' najti. Sejchas  ona  iskala  kakogo-nibud'  bol'shogo
zverya, pryamuyu fizicheskuyu opasnost'. No nichego takogo ne pochuvstvovala.
   - Nichego ya tam ne chuyu.
   Kablin tiho vzvyl ot razdrazheniya. Obychno byvalo naoborot  -  Marika
pytalas' ob座asnit' emu, chto ona chuet, a on ostavalsya k etomu slep.
   Zachem Poshit za nimi hodit? Ona ved' ih sovsem ne  lyubit.  I  vsegda
govorit ma pro nih gadosti. Marika eshche raz popytalas'  oshchutit'  staruyu
metu etim svoim nenadezhnym  chuvstvom,  dlya  kotorogo  u  nee  ne  bylo
nazvaniya.
   CHuzhie mysli  hlynuli  v  ee  mozg.  Ona  zadohnulas',  zavertelas',
otsekla ih proch'.
   - Kablin!
   Bratec ustavilsya na vhod peshchery, bespokojno pozhevyvaya.
   - CHego?
   - YA tol'ko chto... - Ona ne znala,  kak  nazvat'.  Slov  ne  bylo  -
nichego takogo ran'she ne sluchalos'. - YA slyshala, kak dumaet Poshit.
   - Ty - chto?
   - Slyshala, kak ona dumaet. Pro nas - pro menya. Ona menya boitsya. Ona
dumaet, chto ya vrode ved'my.
   - CHto ty nesesh'?
   - YA podumala pro Poshit. Zachem ona za nami  hodit.  I  ya  vysunulas'
naruzhu, kak inogda u menya poluchaetsya, i  vdrug  ya  uslyshala,  kak  ona
dumaet. YA byla u nee v golove, Kablin. Ili ona u menya. I mne strashno.
   No Kablin  vrode  ne  boyalsya,  chemu  Marika  udivilas'.  On  tol'ko
sprosil:
   - A chto ona dumala?
   - YA zhe tebe skazala. CHto  ya  vrode  ved'my.  D'yavolica  ili  chto-to
takoe. I ona dumala ugovorit' Mudryh, chtoby oni...
   Tut eto vpervye doshlo do nee po-nastoyashchemu. Poshit tak boyalas',  chto
hotela, chtoby Mariku ubili ili vygnali iz stojbishcha.
   - Kablin, ona hochet menya ubit'. Sejchas ona ishchet dokazatel'stva  dlya
ma i dlya Mudryh.
   Osobenno dlya Mudryh. Esli oni ochen' zahotyat,  oni  mogut  zastavit'
Skildzyan postupit' po-svoemu.
   Strannyj byl etot Kablin. Esli zadacha byla konkretnoj, a  opasnost'
yavnoj, on mog izbavit'sya  ot  straha  i  myslit'  ochen'  yasno.  Tol'ko
tumannaya opasnost'  zastavlyala  ego  szhat'sya  v  bezdumnyj  komok.  No
predlozhennoe im reshenie dlya neveroyatnoj,  kak  ej  vse  eshche  kazalos',
opasnosti ona ne prinyala.
   - Zamanim ee na skalu Stapen i spihnem.
   Vot tak prosto on predlozhil ubijstvo. I vser'ez. Kablin ne shutil.
   Delo v tom, chto Kablinu - i Zamberlinu - ugrozhalo to zhe, chto i  ej.
Dostatochno byt' ee odnopometnikami, chtoby  poluchit'  odin  prigovor  s
Marikoj, esli Poshit naroet chto-nibud', chto  predstavit'  stae.  U  nih
obshchaya prestupnaya krov'.  Da  i  k  tomu  zhe  oni  muzhchiny  -  nevelika
cennost'.
   Kablin,  slabak  iz  slabakov,  slishkom   sil'no   sreagiroval   na
opasnost'.
   Na mgnovenie Marika dazhe ego chut'-chut' ispugalas'.  On  skazal  to,
chto skazal,  i  eto  znachilo  dlya  nego  ne  bol'she,  chem  prihlopnut'
nadoedlivoe nasekomoe, hotya Poshit byla chast'yu ih zhizni. SHamanka  uchila
ih obryadam. V nekotorom smysle ona byla blizhe rodnoj materi.
   - Bros', - skazala Marika. Teper' ona  pochti  ne  somnevalas',  chto
kontakt ej pochudilsya. - My prishli posmotret' peshcheru.
   Oni byli kuda blizhe, chem osmelivalis' podhodit'  ran'she,  i  sejchas
Kablin shel vperedi. Marika protolknulas'  mimo  nego,  utverzhdaya  svoe
pravo pervenstva. Interesno, chto sejchas dumaet Poshit? SHCHenyat  postoyanno
preduprezhdali, chtoby ne sovalis' k peshchere Mahen.
   Oni proshli eshche neskol'ko shagov  vverh  i  uvideli  vhod  v  peshcheru,
chernyj, kak pustota mezhdu zvezd, kogda net ni odnoj luny. Eshche dva shaga
- i ona pripala na nogi i ponyuhala potok holodnogo vozduha iz t'my. On
otdaval zemlej i chut'-chut' mertvechinoj.
   Kablin prisel ryadom s nej.
   - Ne vizhu ya nikakogo altarya, - skazala Marika. - Peshchera kak peshchera.
   Kablin proiznes ele slyshno:
   - Tam chto-to est', Marika. Ono ni na odno zhivotnoe ne pohozhe.
   On zakryl glaza i sosredotochilsya. Marika tozhe zakryla glaza,  dumaya
o Poshit. Tot zhe vnutrennij udar gnevnogo, pochti  sumasshedshego  zhelaniya
dobit'sya nakazaniya Mariki  za  prestuplenie,  kotorogo  shchena  dazhe  ne
ponimala. Za volnoj straha hlynuli mysli takie otvratitel'nye,  chto  u
Mariki zhivot svelo. Ona otvernulas', i ee hlestnuli oshchushcheniya iz peshchery
Mahen. Ona vskriknula. Kablin shvatil ee lapoj za past'.
   - Marika! Bros'! CHto s toboj?
   Ona ne mogla vytolknut' slova. Da, v  peshchere  chto-to  bylo.  CHto-to
bol'shoe, temnoe i golodnoe, golodnoe v tom smysle, kotorogo ona voobshche
ne mogla vosprinyat'. |to bylo ne iz  ploti.  |to  mozhno  bylo  nazvat'
tol'ko duhom ili prizrakom.
   A Kablinu bylo nipochem. Hotya net. On tozhe ispugalsya, no ne  poteryal
samoobladaniya.
   Marika vspomnila pro Poshit, sidyashchuyu na  toj  storone  ruch'ya,  s  ee
neponyatnoj nenavist'yu i nadezhdami. I vzyala sebya v ruki.
   - Nado vybirat'sya, Kablin. Poka eto nas ne zametilo.
   No Kablin ne obratil vnimaniya. On poshel vpered, shagaya, kak vo sne.
   Ne glyadi na nih v eto vremya Poshit, polnaya chernyh  zamyslov,  Marika
rasteryalas' by. No konkretnaya opasnost' na drugom beregu zastavila  ee
sobrat'sya. Ona shvatila Kablina za lapu,  razvernula  k  sebe.  On  ne
soprotivlyalsya. No i ne pomogal. Do teh por poka ona ne dovela  ego  do
berega ruch'ya, gde on  perestal  smotret'  osteklenevshimi  glazami.  On
oglyadelsya, ne ponimaya, kto on i chto zdes' delaet.
   Marika ob座asnila. I zakonchila slovami:
   - A teper' my dolzhny ujti, budto nichego ne sluchilos'.
   |to bylo vazhnee vsego. Poshit zhdala chego-nibud'  tochno  takogo,  kak
tol'ko chto bylo.
   Pridya v sebya, Kablin vpolne dal'she spravlyalsya. Ves' ostatok dnya oni
veli sebya imenno tak, kak  i  dolzhny  shchenki,  prishedshie  popugat'sya  i
popytat' svoyu hrabrost'. No Marika ne mogla ostanovit'sya i  hodila  po
lezviyam sotni voprosov naschet peshchery Mahen.
   CHto tam bylo? I chto ono sdelalo s Kablinom?
   On tozhe byl zadumchiv.
   Vot togda vse i nachalos'. No Marika eshche ochen'  dolgo  schitala,  chto
nachalos' eto v seredine strashnoj zimy, kogda ona uslyhala  krik  mety,
doletevshij na kryl'yah ledyanogo vetra.








   Rassprosiv Mariku i ubedivshis',  chto  krik  ej  ne  pochudilsya,  kak
byvalo, Skildzyan oboshla stojbishche i sobrala poiskovuyu partiyu -  po  dve
ohotnicy ot kazhdoj izby. Eshche raz vyslushav rasskaz Mariki, oni vyshli iz
stojbishcha. Marika zalezla na storozhevuyu bashnyu i smotrela im vsled,  kak
oni prohodyat mezhdu vitkami ogrady, za vorota, cherez  snezhnoe  pole,  v
zuby zlobnomu vetru.
   Ona ne hotela soznavat'sya dazhe sebe - no ona boyalas'. Den'  ugasal.
Nebo zavolakivalo tuchami,  sobiralsya  snegopad.  Esli  ohotnicy  ujdut
nadolgo, ih zastanet v'yuga. A v temnote pod metel'yu mozhet  zabludit'sya
dazhe samaya umelaya ohotnica.
   Na bashne Marika probyla nedolgo. Pogoda nameknula na to, chto u  nee
eshche est' v zapase, shvyrnuv v mordu prigorshnyu l'dinok. Marika  skrylas'
v izbu.
   Ona boyalas' i trevozhilas'. Krik stoyal u nee v ushah.
   I v  tyazhelom  vozduhe  izby  povisla  trevoga.  Muzhchiny  bespokojno
zashevelilis' na svoej  polovine.  Staruhi  reshitel'no  sklonilis'  nad
rabotoj. Dazhe Zertan vzyala sebya v ruki i prinyalas' za  shit'e.  ZHenshchiny
pomolozhe ryskali tuda-syuda, nervno ogryzayas', kogda natykalis' drug na
druga. SHCHenyata ubralis' v tihuyu bezopasnost' cherdaka.
   Marika stryahnula kurtku i sapogi, kurtku akkuratno povesila, sapogi
postavila na dolzhnom rasstoyanii ot ognya i polezla po lestnice.  Kablin
pomog ej perelezt' cherez kraj. Zamberlina  ne  bylo  vidno.  Navernoe,
kuchkuetsya gde-to so svoimi priyatelyami.
   Marika s Kablinom zalezli v temnyj ugol podal'she ot drugih shchenyat.
   - CHego ty videla? - shepnul on.
   Ona predlagala Kablinu polezt' na vyshku vmeste s  nej,  no  u  nego
duhu ne hvatilo. I vse ravno pri vsej slabine  Kablina  Marika  lyubila
ego bol'she drugih shchenyat, zhivushchih v izbe.
   On tozhe byl mechtatel'. Pust' on muzhchina, no hochet on pochti togo zhe,
chego i ona. CHasto sizhivali oni bok o  bok,  napereboj  v  podrobnostyah
rasskazyvaya drug drugu o  velikih  yuzhnyh  gorodah,  kuda  kogda-nibud'
popadut. Kablin stroil bol'shie plany. Vot etim letom, samoe pozdnee  -
sleduyushchim, on ubezhit iz stojbishcha, kogda pridut torgovcy.
   Marika emu ne verila. Slishkom on ostorozhen, slishkom boitsya peremen.
Mozhet, on i stanet torgovcem, no tol'ko togda, kogda ego  progonyat  iz
stojbishcha.
   - CHego ty videla? - povtoril on vopros.
   - A nichego. Vse v tuchah. Kazhetsya, snezhnaya burya budet.
   Kablin gotov byl zahnykat'. Ochen' mnogoe pugalo ego bez prichiny,  i
v tom chisle pogoda.
   - Sumasshedshij etot Vsesushchij, esli dopuskaet takoj haos!
   Kablin   ne   ponimal    pogody.    Ona    byla    neuporyadochennoj,
nepredskazuemoj. A besporyadok on nenavidel.
   Mariku  besporyadok  vpolne  ustraival.  V  upravlyaemom  haose  izby
besporyadok byl obrazom zhizni.
   - A pomnish' buryu proshloj zimoj? Vo krasota byla!
   Vsyu izbu togda pokryl led. Derev'ya stoyali  v  ledyanyh  odezhdah.  Na
neskol'ko  chasov  ves'  mir  ukrasilsya  dragocennostyami  i  hrustalem.
Volshebnoe bylo vremya, kak v staroj skazke, a potom vyglyanulo solnce  i
vse rastopilo.
   - Holodno bylo, i hodit'  nel'zya  bylo,  chtoby  ne  poskol'znut'sya.
Pomnish', kak Mar upala i slomala ruku?
   Vot takoj byl Kablin. Vsegda praktichnyj.
   - A etim svoim kasaniem uma ty ih mozhesh' najti? - sprosil on.
   - Tsss! - Ona vysunula golovu iz ukrytiya  i  oglyadelas'.  Nikto  iz
shchenyat ne slyshal. - Ne v dome, Kablin. Ty poostorozhnee. Poshit...  -  On
tyazhelo vzdohnul, yavno ne v nastroenii slushat' ee poucheniya. -  Net,  ne
mogu. U menya tol'ko chuvstvo, chto oni idut na sever. K skale Stapen.  A
eto i tak yasno.
   O ee  sposobnosti  znal  tol'ko  Kablin.  Tochnee,  sposobnostyah.  S
poslednego leta ona kazhdye paru bol'shih lun otkryvala novye. Esli b ne
Poshit, kotoraya nenavidit ee i vyslezhivaet, ona by  ne  stala  skryvat'
svoi talanty. No teper' Marika byla uverena, chto otkrytoe ih priznanie
ej  nichego  horoshego  ne  prineset.  Vtorya  Poshit,  staruhi  chasten'ko
pominali magiyu,  charodejstvo  i  t'mu,  i  ne  slishkom  odobritel'nymi
slovami, hotya kazhdaya iz nih imela svoi sekrety i magicheskie tajny -  a
bol'she vseh shamanka.
   Ochen'  ostorozhno  rassprosiv  drugih  shchenkov,  Marika  okonchatel'no
uverilas', chto takie talanty  est'  tol'ko  u  nee  -  i  chut'-chut'  u
Kablina. |to ee ozadachilo. Pust' eti sposobnosti  byli  tainstvenny  i
nenadezhny, ej oni  kazalis'  chast'yu  ee  samoj  i  vosprinimalis'  kak
estestvennye.
   Marika znala, chto im s Kablinom nedolgo ostalos' byt'  vmeste.  Uzhe
minul ih desyatyj den' rozhdeniya. |toj vesnoj Kablin i  Zamberlin  budut
pochti vse vremya na muzhskoj polovine. A ona  -  s  molodymi  zhenshchinami,
obuchayas' ohote i vsemu tomu, chto dolzhna budet znat', kogda spustitsya s
cherdaka na yuzhnuyu polovinu izby.
   Slishkom skoro. Eshche tri  leta.  Nu,  chetyre,  byt'  mozhet,  esli  ma
zabudet pro ih vozrast. A potom konchitsya svoboda. I mechtaniyam konec.
   Konechno, budet i horoshee. Dal'she  mozhno  uhodit'  ot  ogrady.  SHans
navestit' etu kamennuyu krepost' nizhe po reke. Slabyj, no vse  zhe  shans
spustit'sya po doroge k  odnomu  iz  gorodov,  o  kotoryh  rasskazyvayut
skazki torgovcy.
   Ochen' slabyj shans. Ceplyayas' za svoi mechty i davaya sebe klyatvy,  ona
v glubine serdca  znala,  chto  mechty  -  vsego  lish'  mechty.  Ohotnicy
Verhnego Ponata ostavalis' tem, kem oni rozhdeny. I eto bylo pechal'no.
   Inogda ona chut' li ne zhelala byt' muzhchinoj. Ne  chasto,  potomu  chto
dolya muzhchiny byla tyazhkoj i zhizn' korotkoj, esli  on  voobshche  perezhival
mladenchestvo. No tol'ko muzhchiny stanovilis' torgovcami, tol'ko muzhchiny
uhodili iz stojbishcha navsegda i brodili gde vzdumaetsya, raznosya vesti i
tovary i vidya ves' shirokij mir.
   Govorili, chto u torgovcev est' svoya krepost', gde nikogda ne byvayut
zhenshchiny, i svoi tainstva, i yazyk, otlichnyj dazhe ot yazyka  teh  muzhchin,
kotoryh Marika znala.
   Vse eto prekrasno, i vse nedostizhimo. Ej pridetsya zhit' i umeret'  v
stojbishche Degnanov, kak i ee ma, i ba, i stol'kim pokoleniyam degnanskih
zhenshchin do nih. Okazhetsya ona bystroj, sil'noj  i  soobrazitel'noj  -  i
togda kogda-nibud' voz'met sebe izbu i kuchu muzhchin dlya sebya odnoj.  No
eto i vse.
   Marika s容zhilas' v teni ryadom s Kablinom, boyas' etogo neotvratimogo
zavtra, i oba oni slushali vnutrennie golosa, starayas' prosledit'  put'
gruppy, kotoruyu vela ma. Marika chuvstvovala tol'ko, chto oni  uhodyat  k
severu i chut' k vostoku ot stojbishcha i idut medlenno i ostorozhno.

   Horvat, starshij iz muzhchin izby, ob座avil obed. Sledit' za vremenem -
odno iz nemnogih tainstv,  doverennyh  ego  polu.  Gde-to  v  uzkom  i
glubokom pogrebe pod polom severnoj  poloviny  nahodilos'  ustrojstvo,
kotorym izmeryalos' vremya. Tuda nikto ne spuskalsya, krome muzhchin, kak v
pogreb na yuzhnoj polovine izby mogli spuskat'sya tol'ko ohotnicy. Marika
nikogda ne byla vnizu i ne budet do teh por, poka starshie ohotnicy  ne
uveryatsya, chto ona nikogda ne rasskazhet nichego  o  tom,  chto  videla  i
uznala. "Strannye my sozdaniya - skrytnye", - podumala Marika.
   Vyglyanuv za kraj laza, Marika uvidela, chto  nikto  iz  vzroslyh  za
edoj ne speshit.
   - Davaj, Kablin! My budem v ocheredi pervymi.
   Oni ssypalis' vniz i bystro shvatili svoyu posudu.
   Za nimi ssypalis' drugie malyshi, soobraziv to  zhe  samoe.  Molodnyak
redko dobiralsya do kotlov rano. Obychno na ih dolyu ostavalis'  ob容dki,
dobytye v mezhdousobnyh stychkah, a slabyj mog i vovse ostat'sya bez edy.
   Marika napolnila svoyu  chashku  i  misku,  ignoriruya  obychnye  hmurye
vzglyady razdatchikov-muzhchin. U nih byla  vlast'  nad  shchenyatami,  i  oni
pol'zovalis' eyu, naskol'ko smeli. Ona zabralas' v ten',  starayas'  kak
mozhno bystree proglotit' svoyu edu. U met i metov maner  ne  bylo.  Oni
eli bystro, davyas', i staralis' zaglotit' bol'she, potomu chto nikto  ne
mog garantirovat', chto budet eshche eda - dazhe v stojbishchah, gde kovarstvo
sud'by hot' otchasti pod kontrolem.
   K nej prisoedinilsya Kablin. On byl gord soboj.  Derzhas'  poblizhe  k
Marike, on sumel bystro  shvatit'  pishchu  vperedi  shchenyat,  kotorye  ego
obychno otpihivali v storonu. I nalil sebe chashku i  misku  chut'  li  ne
cherez kraj. Glotal on kak golodnyj zverek, da on takim i byl:  slishkom
on slab, chtoby shvatit' luchshee.
   - Oni zhutko vstrevozheny, - prosheptala  Marika.  Vprochem,  eto  bylo
yasno i bez ee slov. Lyuboj met, ne brosivshijsya za  edoj,  yavno  bluzhdal
razumom v tysyache mil' otsyuda.
   - Davaj eshche voz'mem, poka oni ne spohvatilis'?
   - Davaj!
   Marika polozhila sebe skromno. Kablin snova nalil s verhom.  Tut  uzh
vyshel sam Horvat i na nih ryavknul.  Kablin  tol'ko  golovu  prignul  i
brosilsya v ten' so svoej dobychej. Marika poshla za nim. Teper' ona  ela
medlennee. Kablin po-prezhnemu glotal, davyas', - vozmozhno, iz opaseniya,
kak by edu ne otobral Horvat ili kto-to iz shchenkov.
   Doev, on zastonal i pogladil puzo, kotoroe teper' zametno vypiralo.
   - Uf-f! SHevel'nut'sya ne mogu. Ty chto-nibud' chuvstvuesh'?
   Marika pokachala golovoj:
   - Ne sejchas.
   Ona podnyalas' i podoshla k kastryule dlya  myt'ya,  v  kotoroj  topilsya
sneg. Molodye sami zanimalis'  svoej  posudoj,  dazhe  zhenshchiny.  Marika
sdelala dva shaga. Mozhet byt', potomu chto Kablin  napomnil,  ona  vdrug
okazalas' sposobna vosprinimat'. I chto-to stuknulo po  ee  razumu  kak
udar kulaka. Takogo straha ona ne  oshchushchala  s  togo  samogo  dnya,  kak
prochla mysli Poshit. Skripnuv zubami, chtoby  ne  ispustit'  vizg  i  ne
privlech' k sebe vnimaniya, Marika upala na koleni.
   - CHto takoe?
   - Tiho! Esli  vzroslye  zametyat...  Esli  Poshit...  YA...  ya  chto-to
pochuyala.  Kasanie.  CHto-to  plohoe.  Odna  iz  nashih  ohotnic  ranena.
Ser'ezno ranena.
   Skvoz' prikosnovenie lilas' bol', okrashivaya kartinu v krasnyj cvet.
Otklyuchit'  ee  Marika  ne  mogla.  Izba   kak-to   dergalas',   plyla,
stanovilas' nereal'noj. Kak budto znakomye formy teryali  sushchnost'.  Na
sekundu mel'knuli dva vrode by prizraka; yarkie, no  pochti  ne  imeyushchie
formy, oni plyli skvoz' zapadnuyu stenu,  slovno  ee  i  ne  bylo.  Oni
tyrkalis' vokrug, kak lyubopytnye shchenki.  Odin  poplyl  v  ee  storonu,
budto znaya, chto ona znaet o nem. I vdrug  strashnaya  svyaz'  razorvalas'
rezko, kak lomaetsya suhaya palka. Kontury vernulis' na mesta.  Prizraki
ischezli, no Marika  oshchutila  chto-to  -  slovno  prikosnovenie  legkogo
peryshka. Dazhe neponyatno, k mehu prikosnovenie ili k razumu.
   - U nih tam beda, Kablin. Bol'shaya beda.
   - Davaj skazhem Pobude.
   - Ne mozhem. Ona nam ne poverit. Ili zahochet znat', otkuda ya znayu. A
Poshit togda...
   CHego imenno ona boitsya, Marika ob座asnit' ne mogla.  No  znala,  chto
boyat'sya nado, chto ee tajnyj dar mozhet prinesti ej mnogo gorya.
   Kablin, odnako, ne prosil ob座asnenij. S ee darom on byl znakom i  s
ee strahom tozhe. |to bylo dlya nego dostatochnym ob座asneniem.
   - YA boyus', Kablin. Za ma boyus'.




   Poiskovaya partiya vernulas' glubokoj noch'yu. Vdevyaterom. Dve ohotnicy
byli raneny. S nimi prishli eshche dve  ranenye  neizvestnye  i  dikar'  -
toshchij skelet v rvanyh i oblezlyh mehah. On hromal  i  shatalsya,  i  ego
napolovinu volokli ohotnicy. Lapy u nego byli svyazany za spinoj, no on
ne presmykalsya, kak te truslivye muzhchiny, kotoryh znala Marika.
   Partiej komandovala Skildzyan, i potomu Mudrye i pochti vse  vzroslye
zhenshchiny nabilis' v ee izbu. Muzhchiny Skildzyan ochistili mesto i ubralis'
v svoyu holodnuyu polovinu. Samye robkie popryatalis' v  kladovye  ili  k
sebe v pogreb. Tol'ko Horvat i drugie stariki smotreli iz-za yam ochaga.
   SHCHenki bryznuli na cherdak i stali drat'sya  za  mesta,  otkuda  mozhno
bylo podsmatrivat' i podslushivat'. Marika byla  dostatochno  bol'shaya  i
dostatochno zlobnaya, da i reputaciya u nee byla sootvetstvuyushchaya, tak chto
ona bez truda nashla mesto dlya sebya i Kablina. Ona  ne  mogla  otorvat'
vzglyada ot dikarya, kotoryj lezhal na territorii  Mudryh  pod  vzglyadami
shamanki i starejshih.
   Skildzyan  zanyala  svoe  mesto  vozle  ochaga  ohotnic.   Ona   molcha
oglyadyvala sobranie, kotoroe zatihalo  s  kuda  bol'shim,  chem  obychno,
vorchaniem i lyazgom zubov. Marika dumala, chto vzroslye uzhe  vse  znayut,
potomu chto im rasskazali razbezhavshiesya po svoim izbam ohotnicy. I  vse
zhe ona nadeyalas', chto vse ravno vse budet rasskazano. Ma  vsegda  byla
metodichnoj metoj.
   Skildzyan terpelivo zhdala. Tri  degnanskie  ohotnicy  ne  vernulis'.
Strasti kipeli. I Skildzyan zhdala, poka oni ulyagutsya sami soboj.  Potom
ona skazala:
   -  My  obnaruzhili  stoyanku  vos'meryh  kochevnikov  na  podvetrennoj
storone skaly Stapen. Po doroge tuda nam popalis' sledy. Po  nim  bylo
vidno, chto oni sledyat za stojbishchem. Oni tut nedavno, a to by my  nashli
ih sledy vo vremya ohoty. Krik, kotoryj slyshala i o kotorom skazala nam
moya shchena Marika, razdalsya, kogda oni pojmali v zasadu chetyreh  ohotnic
stojbishcha Greve.
   Sobranie zashumelo i zatihlo ne srazu. Marika gadala, chto skazhet  ma
pro brakon'erstvuyushchih sosedej, no Skildzyan ne  stala  razvivat'  temu,
schitaya, chto sejchas ne vremya. Na vozglas Dorlak o  nemedlennom  demarshe
protesta ona ne obratila vnimaniya.  Takaya  akciya  prinesla  by  bol'she
hlopot, chem pol'zy.
   - CHetyreh ohotnic Greve, - povtorila Skildzyan. -  Dvuh  oni  ubili.
Dvuh drugih my spasli.
   Upomyanutye  Greve  staralis'  zanyat'  pomen'she  mesta.  Dorlak   ne
zakonchila eshche svoyu rech', hotya nikto ee ne  slushal.  Skildzyan  govorila
dal'she:
   - Odnu iz ubityh kochevniki razdelali na myaso.
   Rokot, rychanie. S  trudom  sderzhivaemyj  gnev.  Otvrashchenie.  Slegka
naigrannoe, potomu chto  pod  shkuroj  meta  grauken  lezhit  ne  slishkom
gluboko. Kto-to chem-to zapustil v plennika. On prinyal udar ne morgnuv.
   - Nashi sestry Greve, uzhe  buduchi  plennicami,  koe-chto  podslushali.
Rech' zotakskih dikarej, kak my znaem, trudno ponimat', no vse  zhe  oni
schitayut, chto  eta  gruppa  u  skaly  Stapen  byla  peredovym  otryadom,
poslannym  razvedat'  nashi  slabosti.  Oni  iz  soyuza  kochevyh   staj,
vtorgshihsya v Verhnij Ponat. U  nih  neskol'ko  soten  ohotnic,  i  oni
vooruzhayut muzhchin. - Skildzyan pokazala na plennika. - |ta  gruppa  byla
celikom iz muzhchin, i vse horosho vooruzheny.
   Snova serdityj gul, otdel'nye slova pro glupyh dikarok,  u  kotoryh
durosti hvataet davat' muzhchinam oruzhie. Marika oshchutila sil'nuyu strujku
straha. Neskol'ko soten ohotnic? Takogo chisla ona dazhe ne  mogla  sebe
predstavit'.
   "A chto stalos' s ostal'nymi kochevnikami?" - hotela sprosit' ona, no
na samom dele ona uzhe znala. Ma -  ostorozhnaya  ohotnica.  Ona  snachala
horosho razvedala vsyu skalu Stapen, a potom stala dejstvovat'. Poka ona
tochno ne znala polozheniya, ona by sebya ne vydala. A potom velela  svoim
sputnicam zasypat' ukrytie strelami i kop'yami. To,  chto  tri  ohotnicy
Degnanov ne vernulis', govorilo lish' o  tom,  chto  kochevniki,  hot'  i
muzhchiny, k opasnosti byli gotovy.
   - A vot interesno, ne udral li iz nih kto? - prosheptala ona. I sama
otvetila: - Ne-a. Ma togda by za nimi gnalas' do sih por.
   Kablin ryadom  tryassya.  Ona  tozhe  nachala  drozhat'.  Plohie,  plohie
novosti. Krovi mnogo. Kochevniki teper' mogut ob座avit' krovnuyu mest', i
togda im plevat', chto sami oni povinny  v  dikih  prestupleniyah.  Mety
Zotaka dumayut ne tak, kak normal'nye mety.
   Obstanovka vnizu byla blizka k haosu. Kazhdaya glava izby imela  svoe
mnenie, chto nuzhno delat'. Goryachie golovy rvalis' v boj s  utra,  vsemi
silami, chtoby udarit' na kochevnikov ran'she, chem oni doshli do stojbishcha.
Bolee ostorozhnye trebovali brosit' vse sily  na  ukreplenie  ogrady  i
ostavit' poisk hvorosta i  melkoj  dichi.  Ostal'nye  kolebalis'  mezhdu
etimi krajnostyami. Ger'en slushala, no tverdoj pozicii ne  vyskazyvala,
i bystrogo resheniya ne ozhidalos'.
   Dorlak vykriknula predlozhenie vooruzhit' muzhchin vnutri ogrady. Takuyu
meru nikogda ne primenyali, tol'ko v samyh  krajnih  sluchayah.  Muzhchinam
nel'zya doveryat' oruzhie.  Oni  emocional'no  neustojchivy  i  podverzheny
trusosti. Sluchis' chto - i oni pobegut ot sobstvennoj teni, a  stojbishche
poteryaet dragocennoe zhelezo.  A  to  eshche  obernutsya  v  panike  protiv
ohotnic. Na Dorlak zakrichali i zaglushili ee golos.
   Tak ono i tyanulos', poka Marika  ne  stala  klevat'  nosom.  Kablin
ryadom s nej davno  zadremal.  SHCHenyata  pomen'she  raspolzlis'  po  svoim
lezhankam. Skildzyan v spore ne uchastvovala,  tol'ko  vremya  ot  vremeni
navodila poryadok v diskussii.
   Kogda  vse  dovody  byli  uzhe  neskol'ko  raz  povtoreny   i   mety
podvydohlis', Ger'en podnyala vzglyad  ot  sobstvennyh  lap  i  oglyadela
sobranie. Kogda ona vstala, nastupilo molchanie.
   - My doprosim plennika.
   |to bylo i tak yasno. Zachem by eshche Skildzyan ego pritashchila?
   - I poshlem gonca v krepost' k siltam.
   U Mariki tut zhe sna kak ne byvalo. Po Mudrym proshlo vorchanie. Poshit
popytalas' vstat', no ee podvela slabost'. Marika tol'ko uslyshala, kak
ona burknula: "Silty  ved'mach'i!"  Neskol'ko  golosov  podhvatili  eti
slova. Ohotnicy vozmushchalis'.
   Marika ne ponimala.
   Ger'en nastojchivo prodolzhala:
   - Kazhdyj god oni berut dan'. Inogda  zabirayut  molodyh.  Schitaetsya,
chto vzamen oni dolzhny nas zashchishchat'. My davno platim. Pust' teper'  oni
platyat svoj dolg.
   Kto-to  zavorchal.  Mnogie  nevol'no  zashchelkali  chelyustyami.   CHto-to
proishodilo, chto Marika ne mogla do konca ponyat'. Navernoe, chto-to  na
grani kakogo-to vzroslogo tainstva.
   Skildzyan vozvysila golos, prizyvaya  k  tishine.  I  takovo  bylo  ee
prisutstvie duha, chto ona ee dobilas'. I skazala:
   - Mne protivno eto priznat', no  Ger'en  prava.  Protiv  neskol'kih
soten ohotnic s vooruzhennymi muzhchinami stojbishche ne zashchita. Nashi  steny
nas ne zashchityat, dazhe vooruzhi my svoih muzhchin i starshih shchenyat.  |to  ne
nalet mstitelej, ne obmen udarami, dazhe ne krovnaya vrazhda staj. Starye
sposoby otbit' napadenie nam ne pomogut. My ne smozhem zakryt' vorota i
zhdat', poka oni ujdut. Sotni - slishkom mnogo.
   - Snachala doprosite muzhchinu, - predlozhila Dorlak. - Ne  dadim  sebya
odurachit'. A vdrug ohotnicy Greve slyshali lozh' prezrennyh muzhchin?
   K nej prisoedinilis' drugie, trebuya  togo  zhe.  Skildzyan  i  Ger'en
pereglyanulis', Ger'en slegka naklonila golovu. Skildzyan ustupila:
   - Horosho. My ne poshlem gonca, poka ne doprosim plennika.
   U Dorlak byl takoj vid, budto ona vyigrala krupnoe srazhenie. Marika
zhe smotrela na Poshit, kotoraya sheptalas' so svoimi  storonnikami  sredi
Mudryh.
   - Dvumya  putyami  mozhno  pojti,  -  skazala  Skildzyan.  -  My  mozhem
razoslat' goncov po vsem stojbishcham Verhnego Ponata i sobrat' vse  stai
v odnoj  tverdyne,  kak  delali  nashi  pramateri  v  drevnie  vremena,
zavoevyvaya etu zemlyu. Libo my mozhem obratit'sya k pomoshchi  izvne,  chtoby
otbit' opasnost', prishedshuyu izvne. CHto nam ne sobrat' vse stai  v  eto
vremya goda - yasno lyuboj dure. Po  doroge  pogibnut  Mudrye  i  shchenyata.
Sluchis' vo vremya perehoda v'yuga - i pogibnut celye stai. Ne govorya uzhe
o  tom,  chto  sobirat'sya  negde.  Staraya  krepost'  v  skalah  Morvejn
razvalilas' eshche vo vremena prababki moej prababki. Vosstanovit'  ee  v
takuyu pogodu nechego i dumat', da eshche kogda ohotnicy Zotaka povisnut  u
nas na plechah. Da i voobshche vosstanovlenie -  rabota,  kotoraya  otnimet
gody, kak bylo davnym-davno. Tak  chto  edinstvennyj  vyhod  -  prosit'
silt.
   Teper' Poshit vyshla vpered, govorya ot imeni  svoih  storonnic  sredi
Mudryh. Protiv nee vystupila Saettl, uchitel'nica v izbe Skildzyan.  Oni
shlestnulis' s shamankoj. Podrugami oni i bez  togo  nikogda  ne  byli.
Marika  ispugalas',  chto  sejchas  poletit  sherst',  i  tak  by  ono  i
sluchilos', esli by ne plennik - zhivoe napominanie ob istinnoj  ugroze.
Strah pered kochevnikami okazalsya sil'nee.
   Kto takie eti silty? Nu, mety, zhivushchie v kreposti vniz po reke. CHto
v nih takogo strashnogo? Za chto ih tak nenavidyat Mudrye? Pust'  dazhe  i
ne vse? Pri odnom upominanii o nih Poshit  tak  zhe  teryala  sposobnost'
zdravo rassuzhdat', kak i pri vide Mariki.
   Oni chto, boyatsya, chto silty lishat ih vlasti? Pohozhe, imenno tak  ono
i est'.
   I tut neozhidanno vzvizgnula staraya Zertan:
   - Mezh graukenom i Vsesushchim okazalis'! YA vas preduprezhdala. Vseh vas
preduprezhdala! Ne lenites' vypolnyat' obryady,  govorila  ya!  No  vy  ne
slushali.
   Ba govorila v pustotu. Dazhe rovesnicy - i te  ne  obrashchali  na  nee
vnimaniya. Marike na sekundu stalo ee zhalko. Za eto  vot  -  i  za  vsyu
zhizn'. Vot tak sostarit'sya, chtoby na  tebya  plevali  v  izbe,  gde  ty
ran'she pravila.
   No Marika podavila zhalost'. Vremya Zertan proshlo. U nee  sejchas  net
ni uma, ni sily. Ej by luchshe tiho otojti v storonu. Tol'ko  sredi  met
ni odna nikogda ne otstupala sama. Ee  otpihivali  drugie.  Vsyu  zhizn'
meta tolkalas', i ee tolkali, i vyzhivali sil'nye.
   I chto bylo delat' zdes' kablinam, umnejshim,  no  fizicheski  slabym?
Marika znala, chto, ne bud' Kablin na  tri  golovy  umnee  vseh  prochih
shchenkov, ego by uzhe ne bylo v zhivyh. Um  daval  emu  vozmozhnost'  najti
put' v obhod mnogih sobstvennyh slabostej i otbrehat'sya pochti ot  vseh
nepriyatnostej, chto grozili emu ot vzroslyh.
   A vnizu vse bushevali politicheskie spory, no reshenie vse ravno  bylo
uzhe prinyato. Doprosyat plennika i poshlyut metu goncom v  krepost'.  Poka
ona ne vernetsya, nikto ne vyjdet za ogradu. Nemedlenno umen'shat rashod
pishchi i drov, hotya i togo, i drugogo v kladovyh poka hvataet.  V  izbah
vskroyut tajnye kladovye zheleznogo oruzhiya i nachnut ego  gotovit'.  Staya
postaraetsya peresidet' nalet kochevnikov  v  nadezhde,  chto  libo  golod
pogonit ih za bolee legkoj dobychej, libo pridet podmoga  iz  kreposti.
Tyazhkie resheniya pridetsya prinimat'.
   Tyazhkie resheniya. Naprimer, usilit' stayu, vygnav za ogradu  staryh  i
slabyh i molodyh shchenov. Mariku peredernulo.
   A potom ona zasnula,  hotya  tverdo  reshila  dozhdat'sya,  poka  ujdut
poslednie gost'i iz drugih izb.




   U Mariki i Kablina prosnulsya interes, i oni stali chasto prihodit' k
peshchere Mahen. Kazhdyj raz, pol'zuyas' svoej  molodost'yu,  oni  ostavlyali
Poshit daleko pozadi,  probegaya  dlinnymi  krugami,  inogda  do  samogo
berega Hajnlina, a potom svorachivaya v lesa  i  holmy,  gde  nahodilas'
peshchera. SHamanka mogla by vysledit' ih po zapahu, esli by hvatilo  sily
voli, no posle pyati  mil'  starye  nogi  otkazyvalis'  idti.  I  Poshit
hromala obratno v stojbishche, ugryumo vypyativ chelyust'. Tam ona vorchala  i
burchala v razgovorah s Mudrymi, no obvinit' shchenkov pered ih mater'yu ne
reshalas'. Dazhe v tom, chto oni ee zagnali do iznemozheniya. |to sochli  by
obychnoj derzost'yu molodyh.
   Poshit znala, chto oni ot nee ubegayut. I oni znali,  chto  ona  znaet.
|to byla zhestokaya shchenyach'ya igra. A Kablin chasto  povtoryal  svoe  -  eshche
bolee  zhestokoe  -  predlozhenie.  Marika  otkazyvalas'  prinimat'  ego
vser'ez.
   Poshit tak i ne uznala, chto oni begayut k peshchere. Inache by ona prosto
poshla tuda i zhdala, a to, chto ona tam uvidela  by,  privelo  by  ee  v
vostorg.
   To, chto pochuvstvoval togda Kablin, po-prezhnemu ostavalos' v peshchere.
I vozduh tam vsegda byl kakoj-to strannyj, hotya shchenki tak i  ne  mogli
ponyat' pochemu.
   Samoe sushchestvovanie etogo otkryvalo ih razum. Marika neozhidanno dlya
sebya obnaruzhivala vse  bol'she  i  bol'she  neob座asnimyh  i  neozhidannyh
sposobnostej. Okazalos',  chto  ona  mozhet  opredelit'  mestonahozhdenie
lyubogo iz teh, kogo ona znaet, prosto sosredotochivshis' i  dostav  ego.
Ona obnaruzhila, chto, esli sil'no sosredotochitsya, mozhet inogda  pojmat'
otblesk mysli, uslyshat', o chem dumaet tot, kto u nee pered glazami.
   Takie sposobnosti  pugali  ee,  no  vse  ravno  ona  imi  ponemnogu
pol'zovalas'.
   |to, dumala Marika, i est' to, chto tak vyvodit iz  sebya  Poshit.  No
pochemu ona hochet ee smerti?

   Ih bluzhdaniya poslednim  letom  byli  okrasheny  v  grustnyj,  slegka
nostal'gicheskij ton - oni znali, chto poslednij raz  mogut  begat'  tak
svobodno. Na nih neuderzhimo nadvigalos' vzroslenie so vsemi ego tabu i
obyazannostyami.

   Kogda  zemlya  dostatochno  podsohla  dlya  vspashki,  Degnany   nachali
vesennij sev za ogradoj stojbishcha. Zemledelie  v  Verhnem  Ponate  bylo
trudnym. Mety vyrashchivali tol'ko  zerno,  kotoroe  prishlo  na  Sever  s
torgovcami vsego pokolenie nazad,  da  eshche  dovol'no  toshchie  poludikie
korneplody. V osnovnom zhe oni eli myaso, ibo mety kak vid proizoshli  ot
hishchnikov i tol'ko nedavno nachali perehodit' k vseyadnosti. Plody  zemli
byli vsego lish' dobavkoj, dayushchej vozmozhnost' legche perezimovat'.
   Zemlyu obrabatyvali muzhchiny i shchenki. Dvoe muzhchin tyanuli viloobraznyj
plug s  zakalennym  na  ogne  lemehom.  Pochvu  vyvorachivali  vsego  na
neskol'ko dyujmov. V sezon vegetacii shchenki mnogo vremeni  provodili  na
propolke.
   Letom  u  ohotnic  bylo  zabot  po  gorlo,  poskol'ku  odomashnennyh
zhivotnyh v Verhnem Ponate ne derzhali. Vse myaso davala dich'.
   YUzhnye  mety  derzhali  myasnye  stada.  Kogda-to  torgovcy   prignali
plemennoj skot na Sever dlya neskol'kih staj, no iznezhennye zhivotnye ne
smogli perezhit' zimy.
   Torgovcy predlagali v tyazhelye vremena derzhat' zhivotnyh v  izbe,  na
eto ohotnicy tol'ko fyrkali. ZHit' v odnoj izbe so zverem  -  pridumayut
zhe! Torgovcy pokazali, kak  postroit'  izbu  s  neskol'kimi  urovnyami,
ostaviv nizhnij dlya zhivotnyh, kotorye k  tomu  zhe  svoim  teplom  budut
sogrevat' verhnie etazhi. No eto - slishkom  krutaya  peremena.  K  takim
veshcham mety Verhnego Ponata otnosilis' ochen' podozritel'no.
   Torgovcev  voobshche  schitali  sposobnymi  na  vse:  eti  muzhchiny   po
povedeniyu nikak ne pohodili na muzhchin.
   I nesmotrya na eto, odnim  iz  glavnyh  ozhidanij  vesny  byl  prihod
torgovcev, s novostyami so  vsego  mira,  s  neveroyatnymi  skazkami,  s
dragocennymi tovarami  na  prodazhu.  Kazhdyj  god  oni  podnimalis'  po
Hajnlinu, inogda vsego gorstkoj s tovarami na  plechah,  inogda  celymi
karavanami v'yuchnyh zhivotnyh.  Ih  kolichestvo  zaviselo  ot  togo,  chto
zakazali Mudrye staj proshlym letom.
   Mechtateli Marika i Kablin zhdali ih s kuda bol'shim neterpeniem,  chem
vse ostal'nye. Oni  nabrasyvalis'  na  prishel'cev  s  desyatkami  tysyach
voprosov, te otvechali ohotno, razvorachivaya divnye  polotna  rasskazov.
Nekotorye - nastol'ko neveroyatnye, chto Marika dazhe obvinyala ih vo lzhi.
|to ih eshche bol'she veselilo.
   V god peshchery  Mahen  ozhidanie  bylo  osobenno  napryazhennym.  Saettl
zakazala privezti iz kreposti novuyu knigu, i  polovinu  zimy  ohotnicy
izby Skildzyan stavili kapkany na  oteka,  nabiraya  shkurki  na  oplatu.
Bol'shaya i malaya  luny  podhodili  k  nuzhnomu  soedineniyu.  Vozbuzhdenie
rvalos' naruzhu. Vremya blizilos'  k  vesennim  obryadam  i  zaodno  -  k
poyavleniyu gostej.
   No torgovcy ne prishli.
   Kogda oni zaderzhalis' na neskol'ko  dnej,  nikto  ne  pridal  etomu
znacheniya.  Kogda  minovali  nedeli,  mety  zainteresovalis',  i  mezhdu
stojbishchami pobezhali goncy, rassprashivaya, ne vidal  li  kto  torgovcev.
Bol'she vseh bespokoilis' stai, zakazavshie  vazhnye  veshchi,  bez  kotoryh
trudno perezhit' zimu.
   Torgovcy ochen' zapozdali, no v konce  koncov  poyavilis',  a  pochemu
opozdali - ob座asnyat' ne stali. Oni byli daleko ne tak druzhelyubny,  kak
prezhde,  speshili   i   ogryzalis',   byli   neterpelivy.   Redko   oni
zaderzhivalis' v stojbishchah dol'she neskol'kih chasov. Pochti  ne  bylo  ni
novostej, ni rasskazov.
   U Degnanov odna gruppa zanochevala, potomu chto ih stojbishche slavilos'
gostepriimstvom i uyutom. Koe-kakie skazki u ognya torgovcy  rasskazali,
vrode kak vmesto platy za postoj. No vidno bylo kazhdomu, chto im ne  do
rasskazov.
   Marika s Kablinom pristali k odnomu staromu  torgovcu.  Oni  videli
ego kazhdyj god, skol'ko sebya pomnili. On byl s nimi druzhen  i  pomnil,
kak ih zovut. Marika, ne znavshaya stesneniya, sprosila:
   - Slushaj, Hronen, chto etim letom stryaslos'? CHego vy tak  pozdno?  I
pochemu vy takie neschastnye?
   Starik byl ne tak mrachen, kak drugie. Potomu-to oni ego  i  lyubili,
chto on sohranil v sebe chto-to ot shchenka. I sejchas  tozhe  v  nem  chto-to
takoe sverknulo.
   -  Bol'shoj  mir,  detki.   Bol'shoj   mir.   CHto-to   strannoe   tam
zavarivaetsya. I chto-to iz etogo dotyanulos' i syuda.
   Marika ne ponyala i tak i skazala.
   - Ponimaesh',  malyshka,  predstav'  sebe  nashe  bratstvo  kak  stayu,
kotoraya rastyanulas' cherez ves' mir.  A  teper'  vspomni,  chto  byvaet,
kogda u vas v  stojbishche  zasporyat  izby.  Vot  i  izby  bratstva  tozhe
zasporili. I goryacho. My, znaesh', napugany, chto dal'she budet. Vot my  i
hotim pobystree zakonchit' sezon i vernut'sya, chtoby v  nashe  otsutstvie
nichego ne sluchilos'. Ponyatno?
   |to shchenki ponyali.  Skildzyan  i  Ger'en  chasto  ob容dinyalis'  protiv
drugih nachal'nic izb. V izbe Skildzyan mety tozhe  delilis'  na  gruppy,
osobenno sredi Mudryh. Staruhi  postoyanno  intrigovali  i  vrazhdovali,
predavali drug druga po melocham prosto  tak,  igra  radi  samoj  igry.
Drugih razvlechenij u nih v starosti ne bylo.
   K Marike, Kablinu i staromu torgovcu podoshla Skildzyan.
   - YA Hronena znayu davno, - ob座asnila ona udivlennym shchenyatam. - Eshche s
teh por, kogda on byl vsego na god starshe, chem sejchas Kablin.
   - Do togo eshche, kak ya stal torgovcem, - podtverdil Hronen.
   - Ty - Degnan? - udivilas' Marika.
   - Net. YA byl Lasp. My s tvoej ma poznakomilis' na  reke.  My  togda
byli tvoih primerno let. Ona brakon'erstvovala na yagodnikah Laspov,  a
ya ee pojmal. Nu i draka vyshla!
   Marika perevodila vzglyad s torgovca na mat', s materi na  torgovca.
Kak-to ej redko prihodilo na um, chto mat' tozhe kogda-to byla shchenoj.
   - I vse ty vresh' vse to zhe! - Skildzyan, vorcha,  oskalila  klyki.  -
YA-to dumala, posle vseh proshedshih let ty priznaesh' nakonec, chto  zalez
na zemlyu Degnanov.
   - Posle vseh proshedshih let ya mogu najti dorogu na  etot  yagodnik  i
pokazat', chto on byl na zemle Laspov.
   Marika videla, chto mat' gotova vspyhnut', i stala dumat', kak by ee
uspokoit'. No napryazhenie snyal sam Hronen.
   - Teper' eto ne tam i ne tut, - skazal on. A dlya Kablina dobavil: -
Ej vsegda neuyutno s muzhchinami, kotorye ne nachinayut hnykat'  i  polzat'
na bryuhe, stoit ej pokazat' klyki. - I snova povernulsya k Skildzyan:  -
Ladno, staraya moya protivnica, chto u tebya na ume?
   - YA uslyshala, chto ty govoril  etim  shchenkam.  Podozrevayu,  chto  esli
nechto tak vstrevozhilo bratstvo torgovcev,  to  moej  stae  tozhe  mozhet
prijtis' ploho. I mne podumalos', chto ty mog by dat' nam sovet.
   - Aga, - kivnul Hronen, - Est', konechno, veshchi, kotoryh ya skazat' ne
mogu, no sovet - eto mozhno. - On  zadumalsya,  potom  skazal:  -  YA  by
predlozhil vam  obratit'  vnimanie  na  oboronu.  Zima  mozhet  vydat'sya
surovoj. YA by skazal, chto stoit vlozhit'  sredstva  v  luchshie  zheleznye
nakonechniki dlya strel, v topory i nozhi.
   - Vy za nih tri shkury derete pri prodazhe.
   - YA nichego sejchas ne prodayu. YA tol'ko govoryu, chto stoilo by, na moj
vzglyad, sdelat' mudroj ohotnice, esli by ona znala to, chto znayu ya.  Ty
vol'na ostavit' moi slova bez vnimaniya, kak ty chasto i delaesh'. S  tem
zhe uspehom ty vol'na pokupat'. Ili sama vytesyvat' nakonechniki  i  vse
prochee iz kamnya, sohranyaya vernost' starym dobrym vremenam.
   - Vsegda ty byl yazvoj.
   - Vsegda menya slegka dostavali verovaniya i poziciya ohotnic i Mudryh
Verhnego Ponata. Derzhat'sya staryh putej i ochevidno lozhnyh verovanij  -
eto nikogo eshche do dobra ne dovelo.
   Skildzyan oskalilas'. No Hronen ne otstupil, kak sdelal  by  muzhchina
iz Degnanov.
   Otnoshenie v stae k instrumentam i oruzhiyu torgovcev privodilo Mariku
v nedoumenie. Vse pokupalos', no  redko  ispol'zovalos'.  Kazhdoe  leto
Mudrye  i  ohotnicy  pokupali  topory,  nakonechniki,  nozhi  dlinnye  i
korotkie, dazhe inogda zheleznyj lemeh dlya pluga. Vse,  chto  mogli  sebe
pozvolit'. I pochti vsegda  vse  eto  skladyvalos'  v  kladovye  i  tam
valyalos',  nikogda  ne  ispol'zuyas',   poskol'ku   schitalos'   slishkom
dragocennym, chtoby im riskovat'.
   V chem tut delo?
   |tim letom Skildzyan i Ger'en vymenyali shkury oteka  na  obrabotannoe
zhelezo.
   |tim letom na zhiznennyj put' Mariki legla eshche odna ten' zavtrashnego
dnya.








   Vokrug izby zavyli pervye poryvy v'yugi. Vnizu na zemlyanom polu  vse
eshche shel spor, hotya sporit' uzhe bylo ne o chem, ohotnicy iz  drugih  izb
pochti vse razoshlis' po domam, a te, chto ostalis', ne ushli  iz  chistogo
upryamstva.
   Marika kak raz prosypalas' na tom zhe meste, gde ee smoril son,  kak
vdrug staruha Saettl otoshla ot pressa i podoshla k podnozhiyu lestnicy.
   - SHCHenyata - vniz! - pozvala ona. - Nachinayutsya uroki.
   - Sejchas? - udivilas' Marika.
   - Sejchas. Vniz davajte.
   Drozha ot holoda, shchenyata, kotorym po  vozrastu  polagalos'  uchit'sya,
soskol'znuli  vniz  i  proshmygnuli  mimo  vorchashchih  vzroslyh.   Saettl
rassadila ih na  muzhskoj  polovine  po  vozrastu  i  urovnyu  znanij  i
prinesla knigi.
   Knig bylo shest', i oni byli samym cennym imushchestvom izby. Nekotorye
- mnogo raz perepisannye za bol'shuyu  cenu,  uplachennuyu  mehami  oteka.
Nekotorye - ponovee.
   Staya,   osobenno   obitateli   izby   Skildzyan,   gordilis'   svoej
gramotnost'yu. Dazhe bol'shinstvo degnanskih muzhchin umeli pisat',  chitat'
i schitat'. Gramotnost' pomogala muzhchinam vyzhit', kogda ih vysylali  iz
stojbishcha. Takoe umenie delalo ih zhelannym  priobreteniem  v  stojbishchah
Verhnego Ponata.
   Marika rano zametila, kak mnogo znachit  v  uchenii  stimul.  Molodye
muzhchiny tak zhe skuchali  na  urokah,  kak  i  devchonki-shcheny.  No  kogda
priblizhalas' pora vzrosleniya  i  vesennie  obryady,  posle  kotoryh  ih
vygonyat iz stojbishcha, chtoby najti novuyu stayu ili pogibnut',  interes  k
znaniyam vozrastal lavinoobrazno.
   V centre obrazovaniya  v  stae  byla  Hronika  -  letopis',  kotoraya
otslezhivala istoriyu stai  do  ee  legendarnogo  osnovatelya  Degnana  -
odinochki, ukravshego sebe zhenshchinu i stavshego rodonachal'nikom. |to  bylo
sotni let nazad, eshche na  YUge,  do  nachala  dlinnogo  puti  migracii  v
Verhnij Ponat.
   Kak  uchili  Mudrye,  eta  istoriya  byla  chistejshim   mifom.   Samym
neveroyatnym iz vseh, potomu chto ni odin muzhchina na takoe ne osmelitsya.
I ne smozhet,  potomu  chto  etot  pol  slabee,  glupee  i  emocional'no
neuravnoveshen. No takuyu istoriyu zabavno rasskazyvat' chuzhakam,  kotoryh
ona pugaet. V kazhdoj stae byli svoi merzavcy sredi predkov. Kogda  oni
uhodili v tuman vekov, to stanovilis' predmetom gordosti.
   SHest' knig  izby  Skildzyan.  Pochti  stol'ko  zhe,  skol'ko  vo  vsem
ostal'nom stojbishche. A u Degnanov knig bylo bol'she,  chem  u  vseh  staj
Verhnego Ponata. Potrepannye, kak  samo  stojbishche,  oni  byli  centrom
kul'tury i znaniya. Inogda letom drugie  stai  posylali  izbrannyh  shchen
uchit'sya s Degnanami. Voznikala druzhba, sostavlyalis'  soyuzy,  i  Degnan
ukreplyalsya v roli vedushchej stai okrugi.
   I Marika gordilas', chto rodilas' v takoj stae.

   Uroki zakonchilis', utro uzhe perehodilo v den'. Zlobnoe  vozbuzhdenie
proshedshej nochi spalo, no ne ischezlo  do  konca.  Otdohnuvshie  ohotnicy
snova prishli iz svoih izb. I kazhdaya byla gotova sorvat'sya.
   Plennik, svalennyj ustalost'yu i strahom, zasnul. On lezhal, nikto ne
obrashchal na  nego  vnimaniya,  i  ohotnicy  pereshagivali  cherez  nego  i
obhodili ego, pochti ne zamechaya. Kazalos', vse o nem zabyli.
   Koe o chem  udalos'  dogovorit'sya.  Na  storozhevoj  bashne  vystavili
chasovyh - starshih  shchen.  Vzroslye  zanyalis'  podgotovkoj  k  vozmozhnoj
osade.
   Iz kladovok i temnyh uglov  stali  dostavat'  dragocennoe  zheleznoe
oruzhie.  Lyubovno  osmatrivali  lezviya  toporov  i  nozhej.  Na   drevki
nasazhivali  zheleznye  nakonechniki  so  mnozhestvom   zazubrin.   Marika
zametila,  chto  eti  strely  dolzhny  byli  bit'  gorizontal'no,  a  ne
vertikal'no, kak ohotnich'i. U meta rebra idut parallel'no zemle, a  ne
perpendikulyarno.
   Tut zhe delali eshche strely, pogrubee. Tut zhe ladili kop'ya.  Masterili
drotiki iz zaostrennyh palok, zakalyaya ostrie v  yamah  ochagov.  Starshih
shchen uchili osnovnym priemam boya.  Dazhe  muzhchin  obuchali  upravlyat'sya  s
kop'yami, drotikami, instrumentami i nozhami  -  kogda  u  nih  ne  bylo
drugoj raboty.

   Skildzyan  kak  glava  izby  pri  podderzhke  Ger'en  i   bol'shinstva
degnanskih Mudryh zakryla beskonechnye debaty, vystaviv chuzhih iz  svoej
izby.
   Mudrye stai  byli  splocheny  bol'she  ohotnic.  Oni  davali  sovety,
kotorye,  prinyatye  pochti  edinoglasno,   obladali   siloj   prikazov.
Prigotovleniya,  kotorye  kazhdyj  vel  kto   vo   chto   gorazd,   stali
uporyadochennymi i pochti organizovannymi.  Nastol'ko  organizovannymi  i
sovmestnymi stali dejstviya, naskol'ko eto vozmozhno dlya metov.
   Prezhde vsego Mudrye  veleli  vsem  dlya  ohlazhdeniya  emocij  nemnogo
pospat'.
   Marika prosnulas' s oshchushcheniem  trevogi.  Tesno  prizhavshis'  k  nej,
bespokojno  zavozilsya  Kablin.  CHto-to  ne  tak?   Atmosfera   slishkom
naelektrizovana. V nej chuvstvuetsya kakaya-to von'... Bol'. I strah. Kak
v tom kontakte, kogda ohotnicy iskali istochnik uslyshannogo eyu krika.
   Snizu  donessya  nastoyashchij  krik.  Marika  s  Kablinom  protolkalis'
poblizhe k lazu, chto ne vyzvalo vostorga u stolpivshihsya tam  shchenkov,  i
zaglyanuli vniz.
   Plennika doprashivali. Poshit derzhala ego lapu nad ochagom.  Eshche  odna
iz Mudryh sidela vozle ego golovy i tihim golosom vse povtoryala odin i
tot zhe vopros. On ne otvechal, tol'ko vyl, kogda Poshit sovala ego  lapu
v ugli.
   SHCHenkam ne bylo ni strashno, ni  protivno  -  prosto  lyubopytno.  Oni
tolkalis', otvoevyvaya sebe luchshie mesta u laza. Marike  kazalos',  chto
kto-nibud' navernyaka svalitsya.
   Pytka prodolzhalas'. Marika shepnula:
   - Oni ot nego nichego ne dob'yutsya.
   Kablin kivnul. On oshchushchal to zhe samoe.
   Marika issledovala plennika. On byl v polnom nervnom  istoshchenii.  I
ona tozhe - kogda  ona  ne  oshchushchala  ego  boli,  to  chuvstvovala  pochti
fizicheski zapah ego straha  i  otchayaniya,  vytekavshih  iz  zamutnennogo
razuma. I ne znala, kak ot nih izbavit'sya. Kazalos', Kablin oshchushchaet to
zhe samoe. Poshit podnyala k  nim  glaza.  Guby  ee  ottyanulis'  nazad  v
molchalivom, no mnogoobeshchayushchem rychanii. Kablin pododvinulsya poblizhe. On
drozhal ot straha.
   Ne bylo neobhodimosti kasat'sya  razuma  shamanki,  chtoby  uznat'  ee
mysli.
   Tut pozvala Pobuda - vtoraya posle Skildzyan:
   - SHCHenyata, vniz! Vam rabota est'.
   Ne zhenshchina - massivnaya skala, ona stoyala  nepodvizhno,  poka  shchenyata
radostno prygali vokrug nee,  ozhidaya,  chto  im  dadut  vazhnuyu  rabotu.
Imenno eto podrazumeval ee ton i slova. Ona govorila, kak  ohotnica  s
ohotnicami:
   - Marika, Kablin! Davajte k Horvatu.
   - K Horvatu? Da my...
   Lapa Pobudy smazala Mariku po uhu. Marika proletela mimo plennika i
ego muchitel'nic. On  byl  bez  soznaniya.  Kablin  i  Marika  podozhdali
razresheniya u kraya muzhskoj poloviny. Kogda Saettl kivnula, oni proshli k
ognyu na muzhskoj territorii, gde vozilsya Horvat. On vorchal, potomu  chto
voronka iz shkur, kotoraya dolzhna byla sobirat' dym i napravlyat'  ego  v
glinyanoe  kol'co,  zakoptilas'  i  vysohla  tak,  chto  ohotnee   mogla
slomat'sya, chem sognut'sya.
   - Horvat, Pobuda nam skazala...
   - K Blazu idite.
   Oni nashli molodogo meta, kotoryj prishel  v  stayu  tol'ko  dva  goda
nazad.
   - Aga. Horosho, - skazal on. - Poshli.
   On privel ih v kladovuyu.
   - Temno zdes' slishkom. Kablin! Tashchi syuda lampu.
   Marika zhdala, nervnichaya. V etoj chasti izby ona ne byla s  teh  por,
kak ej ob座asnili, chto ej ne polozheno. Vse pravila rushatsya...
   Prishel Kablin s maslyanoj lampoj. Blaz vzyal ee i otodvinul  shkury  u
vhoda. V kladovoj bylo temno i holodno. I zabita ona byla  eshche  bol'she
cherdaka.
   No pribrana - poryadok byl strast'yu Horvata. Blaz  oboshel  kladovuyu,
chto-to vysmatrivaya. Marika stoyala, razinuv rot.  Muzhchina  otdal  lampu
Kablinu. Potom nachal gruzit' v ruki Mariki kozhanye mehi i zapechatannye
glinyanye kuvshiny.
   - Vot eto nesite k ognyu.
   Neskol'ko pokoroblennaya ego tonom, Marika vse zhe  sdelala,  kak  on
skazal. Blaz  vyshel  za  nej,  tozhe  nagruzhennyj.  Prikazav  akkuratno
slozhit' veshchi, on velel shchenyatam sest' i dal  kazhdomu  iz  nih  stupu  i
pest. Sam on sel mezhdu nimi, ohvatil nogami kotel i vytashchil nozh.
   Marika udivilas'. Kotel byl mednyj, nozh - zheleznyj.
   Blaz otkryl odin iz mehov i keramicheskoj  lozhkoj  vylozhil  v  stupu
Mariki suhie raskroshennye list'ya.
   - Pereteret' v pyl'. Mne nuzhno desyat' raz po stol'ko.
   Marika pristupila k skuchnoj rabote. Blaz povernulsya k Kablinu.  Emu
v stupu tozhe polozhili sushenye list'ya,  tol'ko  drugie.  Ot  nih  srazu
poshel edkij duh.
   - I ty tozhe desyat' raz po stol'ko, Kablin.
   Marika vspomnila, chto Skildzyan prinyala meta v stayu za znanie trav i
snadobij, kakih ne znala dazhe Poshit.
   No chto zhe oni delayut?
   Blaz prines neskol'ko predmetov, kotorye Marika svyazyvala tol'ko so
stryapnej. Sito. Razdelochnaya doska. Terka. Ee on sunul v kotel.  Srezav
voskovuyu kryshku s odnogo iz  kuvshinov,  on  vytashchil  ottuda  neskol'ko
koreshkov, s vidu pohozhih na  meta.  Ih  on  nater  v  kotel.  Podnyalsya
gor'kij aromat.
   - Normal'no istolkla, Marika. - On vzyal u nee stupu, vysypal  cherez
sito v kotel, a krupnye ostatki brosil v ogon'. Oni vspyhnuli, dobaviv
k tysyache zapahov izby aromat trav.
   - Eshche devyat' porcij. A kak u tebya,  Kablin?  Aga,  normal'no.  Syp'
syuda. Eshche devyat' ot tebya tozhe.
   - A ty ne boish'sya, Blaz? - sprosila Marika. On kazalsya  neob座asnimo
spokojnym.
   - YA takoe uzhe videl. Kogda ya  byl  shchenom,  kochevniki  osadili  nashe
stojbishche. Oni zlobnye, no ne slishkom umnye. Ub'esh' skol'ko-nibud', tak
ostal'nye ne ubegayut, poka ne s容dyat svoih mertvyh.
   - |to merzko.
   - Tak eto o_n_i_ merzkie. - Blaz nater vse koren'ya. Otlozhil  terku,
snova vse proseyal i vzyal razdelochnuyu dosku. V otkrytom im na etot  raz
kuvshine byli nasekomye razmerom s falangu Marikinogo  mizinca.  Kazhdoe
iz nih on razrezal vdol', potom eshche  dva  raza  poperek  i  spustil  v
kotel. Potom otkryl  kuvshin,  gde  pleskalas'  kakaya-to  molochno-belaya
zhidkost'. Kogda on vylil ee v misku, okazalos', chto eto desyatki zhirnyh
belyh gusenic, kotoryh on tut zhe brosil na razdelochnuyu dosku.
   - A chto my delaem, Blaz? - sprosil Kablin.
   - YAd. Dlya strel, kopij i drotikov.
   - Oj!
   Marika chut' ne vyronila pest.
   Blaza eto pozabavilo.
   - Sejchas on bezvreden. Vot tol'ko eto.  -  On  ukazal  na  gusenic,
kotoryh ostorozhno perekladyval. - Vse  eto  dolzhno  dolgo  provarit'sya
vmeste na medlennom ogne.
   - My nikogda yad ne primenyali, - skazal Kablin.
   - Menya zdes'  ne  bylo,  kogda  kochevniki  prihodili  pod  stojbishche
Degnanov,  -  otvetil  Blaz.  Marike  pokazalos',  chto  v  ego  slovah
skol'zilo nekotoroe vysokomerie.
   - Nikogo iz nas ne bylo, - vozrazila ona. - |to davno  bylo,  kogda
eshche ba zdes' komandovala.
   - I eto pravda.
   Blaz pochal eshche odin kuvshin lichinok, potom eshche i eshche odin. Marika  s
Kablinom prodolzhali toloch' list'ya. Blaz gruzil lichinok, poka do  kraev
mednogo kotla ne ostalos' tol'ko tri dyujma. Togda  on  otnes  kotel  k
trenoge, podgotovlennoj Horvatom, popravil trenogu  i  podvesil  kotel
nad ognem. Potom obratilsya k nim:
   - YA sejchas razvedu ogon' kak raz takoj, kakoj dolzhen byt'. Vy  dvoe
budete potom ego tochno  takim  podderzhivat'.  -  Blaz  sunul  v  kotel
dlinnuyu derevyannuyu lozhku. - I vse vremya  pomeshivat'.  A  to  nasekomye
vsplyvayut, a lichinki tonut. Par starajtes' osobo ne vdyhat'.
   - Dolgo meshat'? - sprosil Kablin.
   - Poka gotovo ne budet.
   Kablin  s  Marikoj  pereglyanulis'.  Vsegda  samaya  skuchnaya   rabota
dostaetsya shchenyatam.
   U drugogo  ochaga  ohotnicy  i  Mudrye  vse  staralis'  vytyanut'  iz
plennika chto-nibud' poleznoe. On  ne  zagovoril.  V  izbe  stanovilos'
holodnee - vse vremya vhodili i vyhodili mety iz drugih izb.
   - Poshit raduetsya, -  zametila  Marika,  pomeshivaya  yad.  V  ume  ona
povtoryala ego formulu. Vse ingredienty byli ej znakomy.  Osobo  redkih
sredi nih ne bylo. Kogda-nibud' eto mozhet prigodit'sya.
   Kablin glyanul na Poshit, gluho zavorchal i otvernulsya k ognyu.




   Vremya shlo. Instrumenty peretachivali v oruzhie. Gotovili  samodel'nye
drotiki,  kop'ya  i  strely.  Muzhchiny  i  starshie  shchenyata   neprestanno
trenirovalis'  s   primitivnym   oruzhiem.   Pervonachal'naya   lihoradka
podgotovki spadala, potomu chto nichego ne proishodilo. Dozory ne videli
nikakih  priznakov  grozyashchego  napadeniya  kochevnikov.  Voobshche  nikakih
sledov kochevnikov.
   Krizis minoval, ne uspev nachat'sya?
   Plennik umer, tak nichego i  ne  skazav  -  kak  i  ozhidala  Marika.
Ohotnicy vytashchili ego na ulicu i perebrosili cherez chastokol,  mertvogo
i izuvechennogo. Kak preduprezhdenie.
   Marika zhalela, chto ne vyshlo sluchaya pogovorit' s plennikom. O zemlyah
za Zotakom ona ne znala pochti nichego.
   Ohotnic vynuzhdennoe zatochenie razdrazhalo, hotya prichiny  byli  chisto
psihologicheskimi.  Zimoj,  byvalo,  i  dol'she  prihodilos'  sidet'   v
stojbishche. SHli spory, nado li  otkryvat'  vorota.  Pronizyvayushchaya  stuzha
prodolzhala pozhirat' zapasy drov.
   Skildzyan i Ger'en derzhali vorota na zamke.
   Priroda vstupila s nimi v zagovor.

   Marika zastupila na svoyu vahtu na storozhevoj  bashne  i  ne  uvidela
nichego iz togo,  chto  ozhidala.  Vahta  byla  nedlinnaya,  no  moroznaya.
Snezhnaya burya odela  vse  v  hrustal'.  Togo  i  glyadi  poskol'znesh'sya.
Muzhchiny, u kotoryh ne bylo drugoj raboty, schishchali sneg i led i stroili
u chastokola  platformy,  s  kotoryh  ohotnicy  smogut  metat'  oruzhie.
Nekotorye pytalis' vylomat' kamni iz shtabelya, zagotovlennogo na sluchaj
naleta, no eto bylo trudno: led spayal kamni v edinyj monolit.

   Na svoej poslepoludennoj vahte trevogu podnyal Kablin. Ohotnicy  tut
zhe sochli, chto eto - lish' plod ego voobrazheniya: Kablin - shchen vetrenyj i
voobshche muzhchina, chto s nego vzyat'?  Vse  zhe  para  ohotnic  polezla  na
bashnyu, kak bylo uzhe vo vremya neskol'kih lozhnyh trevog.
   Kablinu dolgo prishlos' ubezhdat' ohotnic, chto on  videl  to,  o  chem
govorit. U nego byli ochen' ostrye glaza. Kogda emu  nakonec  poverili,
ego otpustili s posta. Vernuvshis' v izbu, Kablin neozhidanno  dlya  sebya
okazalsya v centre vseobshchego vnimaniya.
   - YA videl dym, - gordo skazal on. - Mnogo dyma, daleko.
   Skildzyan  stala  energichno  rassprashivat':  s  kakoj  storony?  Kak
daleko? Kak vysoko podnimalsya? Kakogo cveta? - poka  Kablin  ne  nachal
sbivat'sya i putat'sya.
   Ego otvety vyzvali govor.
   Marika znala okrugu ne tak horosho, kak  starshie.  I  do  nee  doshlo
pozzhe.
   Dym s etoj storony, s vostoka, i na takom  rasstoyanii  mog  znachit'
tol'ko odno: gorelo stojbishche blizhajshih sosedej, Laspov. A stojbishcha  ne
goryat, esli tol'ko ih ne podzhech'.
   V degnanskom stojbishche vnov' zakipeli spory. Glavnyj vopros,  vokrug
kotorogo lomali kop'ya, byl: posylat' razvedchic  ili  net?  Skildzyan  i
Ger'en hoteli tochno znat', chto sluchilos'. Mnogie iz teh, kto chas nazad
treboval otkryt' vorota, teper' trebovali derzhat' ih  zakrytymi.  Dazhe
sredi Mudryh malo kto hotel riskovat' ohotnicami,  raz  kochevniki  tak
blizko.
   Skildzyan reshila etot  vopros  yavochnym  poryadkom.  Ona  nabrala  dva
desyatka ohotnic, soglasnyh s nej, i vystupila. Ee sputnicy vooruzhilis'
tak osnovatel'no,  kak  nikogda,  vsemi  vidami  metatel'nogo  oruzhiya,
sekirami, toporami, nozhami. Prihvatili dazhe  neskol'ko  shchitov.  Obychno
shchity ispol'zovali tol'ko v poteshnyh boyah  na  prazdnestvah  po  sluchayu
okonchaniya kazhdogo vremeni goda.
   Marika vzobralas' na storozhevuyu bashnyu. Ona smotrela, kak  skol'zit,
kraduchis', otryad ee materi cherez snezhnye i ledyanye polya, do  teh  por,
poka ohotnicy ne skrylis' v lesah k vostoku ot stojbishcha.
   Kogda ona vernulas' v izbu, ej dali zheleznyj topor, kotoryj  tochila
ma pered vyhodom, i pokazali, chto delat'. Topor etot Skildzyan snyala  s
ubitogo eyu kochevnika. S nim obrashchalis' ne tak, kak  nado.  Ponadobitsya
nemalo chasov, chtoby dat' emu pravil'nuyu zatochku.
   Nepodaleku Pobuda i drugie mety -  Mudrye,  muzhchiny  i  ohotnicy  -
tochili zhelobki v nakonechnikah dlya strel i kopij.  Blaz  postavil  svoj
kotel s yadom v centre kruga i  tonkoj  kistochkoj  nanosil  na  zhelobki
gustuyu korichnevuyu massu.  Marika  otmetila,  chto  on  nadel  perchatki.
Molodye ohotnicy, otnosivshie gotovye izdeliya, tozhe byli v perchatkah  i
pryatali oruzhie tuda, gde do nego ne dotyanutsya malen'kie shchenyata.
   Vskore Marike naskuchilo sharkat' kamnem  po  lezviyu  topora.  V  nej
nakopilos' slishkom mnogo energii, chtoby tak  dolgo  sidet'  na  meste.
Slishkom mnogo strannyh myslej proletalo v ee golove, poka  ona  gonyala
kamen' po lezhashchemu na kolene kusku zheleza. Ona pytalas'  otognat'  eti
mysli i opredelit', gde mat'.
   No ee otvlekali. Kontakt to  poyavlyalsya,  to  ischezal.  Vse  zhe  ona
sledovala za poiskovym otryadom, oshchushchaya v osnovnom ih strah. Kablin vse
vremya vertelsya pered nej s nemym voprosom v  glazah.  Ona  neterpelivo
motala golovoj, poka nakonec ego lyubopytstvo ne vyvelo Mariku iz sebya.
   - Otstan'! - ryavknula ona. - Ne lez'! Kogda budet  chto  skazat',  ya
tebe skazhu.
   Vremya ot vremeni ona  pytalas'  dostat'  i  Grauel,  kotoraya  nesla
poslanie v krepost'. |to ej ne udavalos', no Marika ne trevozhilas'.  I
v lesu, i v pole Grauel byla luchshej v stae. Esli ne prob'etsya ona,  to
ne prob'etsya nikto, i tut uzhe nadeyat'sya budet ne na chto.
   Razvedchicy vernulis' v sumerkah, nevredimye, no  ugryumye.  Snova  v
izbu Skildzyan nabilis' vzroslye zhenshchiny stojbishcha. V etot raz oni  byli
spokojnee - vse znali, chto vesti budut  plohie.  Doklad  Skildzyan  byl
kratok.
   -  Kochevniki  napali  na  stojbishche  Laspov.  Oni  prorvalis'  cherez
chastokol. Zahvatili kladovye, oruzhie i instrumenty,  podozhgli  izby  i
ushli. Oni ne stali ubivat' vseh i shchenkov  tozhe  vzyali  ne  mnogih.  My
govorili s ucelevshimi. Oni skazali, chto kochevniki vzyali stojbishche Brust
i ustroili tam svoyu bazu.
   Konec doklada.  Neskazannoe  pugalo  ne  men'she  skazannogo.  Metam
Laspov  bez  kladovyh,  instrumentov  i  oruzhiya  ne  vyzhit'.  Brustov,
konechno, vseh uzhe ubili.
   Kto-to predlozhil vzyat' ohotnic Laspov v stojbishche Degnan.
   - Lishnie lapy, sposobnye derzhat' oruzhie, ne pomeshayut, kogda  pridut
kochevniki. Zato ne umret imya stai. Budushchim  letom  oni  voz'mut  novyh
muzhchin i otstroyatsya.
   Skildzyan pokachala golovoj:
   - Kochevniki  -  dikari,  no  ne  duraki.  Vseh  zhenshchin  shchenorodnogo
vozrasta oni perebili. Ohotnicy ih vynudili.
   I Skildzyan glyanula na govorivshuyu vzglyadom, v kotorom yasno chitalos',
chto dura-to kak raz ona.
   Tak postupali mety - pri zashchite stai bilis' nasmert'. Vyzhivali lish'
te, kto byl slishkom star ili slishkom mal, chtoby derzhat' oruzhie. Laspov
mozhno bylo vycherkivat' iz spiska staj Verhnego Ponata.
   Mariku udivilo, chto vesti prinyali tak spokojno. Dve  znakomye  stai
perebity. Uzhe neskol'ko pokolenij ne sluchalos' ischeznut' ni odnoj. |to
byla katastrofa, i ona oznachala katastrofy eshche hudshie.
   - A kochevniki? - sprosil kto-to. Nesmotrya na  napryazhenie,  sobranie
velo sebya tiho, bez vorchaniya ili shchelkan'ya klykov. -  Kakoj  cenoj  oni
vzyali stojbishche?
   - Kakoj by  ni  bylo,  vse  ravno  nedostatochnoj.  Ucelevshie  Laspy
govorili, chto ih desyatki desyatkov desyatkov.
   Po sobraniyu pronessya shumok nedoveriya.
   - Da, zvuchit neveroyatno.  No  oni  brosili  svoih  mertvyh.  My  ih
osmotreli. Bol'shinstvo - vooruzhennye muzhchiny.
   Snova proshel gul, mrachnyj i ugryumyj.
   - U nih fetishi, po  kotorym  vidno,  chto  tam  ne  men'she  dvadcati
razlichnyh staj. My doprosili odnogo molodogo, kotorogo brosili, prinyav
za ubitogo, i kotorogo Laspy eshche ne pytali.  On  byl  poslabee  nashego
nedavnego gostya. I pered smert'yu uspel rasskazat' mnogoe.
   Snova shum, sil'nee i dol'she.
   - On govoril, chto etoj vesnoj  sredi  kochevnikov  poyavilsya  sil'nyj
verlen. Brodyaga bez  stai,  kotoryj  prishel  niotkuda  i  ochen'  skoro
zastavil oshchutit' svoe prisutstvie na vsem Severe.
   Eshche bolee gromkij i dolgij gul, teper' s ispugannym bormotaniem.
   Verlen? A chto eto? Neizvestnoe slovo. Kak zhe mnogogo eshche  ne  znala
Marika!
   V dal'nem konce izby muzhchiny ostavili rabotu i obratilis'  v  sluh.
SHerst' u nih vstala dybom ot straha. Oni znali, chto takoe verlen,  chem
by on ni byl.
   Po sobraniyu prokatilis' slova "brodyaga", "silt". Kazhetsya,  ne  odna
Marika ne znala slova "verlen".
   - On nachal s  togo,  chto  podchinil  sebe  zhenshchin  samoj  sil'noj  i
izvestnoj  stai.  I  vmesto  sbora  zapasov  na  zimu  povel  stayu  na
territoriyu sosedej. Pobedit' ee ohotnic on smog  sobstvennoj  siloj  i
voodushevleniem svoih bojcov. Stayu on prisoedinil k silam, kotorye  uzhe
shli za nim, i tak dalee, poka ne podchinil sebe desyatki  staj.  Plennik
skazal,  chto  slava  ego  uzhe  ego  operezhala.  On  podnyal  Sever   na
zavoevanie. On vtorgsya v Verhnij Ponat ne tol'ko potomu,  chto  nastala
zima i dich' ushla s Severa,  no  i  chtoby  otvoevat'  ego  u  nas,  ch'i
pramateri otobrali  etu  zemlyu  u  predkov  kochevnikov.  Plennik  dazhe
predpolozhil, chto on hochet v konce koncov ob容dinit' vse stai mira. Pod
svoyu lapu.
   Mudrye  tiho  zagovorili  mezhdu  soboj.  Te,  kto  vozrazhal  protiv
otpravki Grauel  v  krepost',  sdvinuli  golovy.  Potom  odna  iz  nih
podnyalas' i ob座avila:
   - My snimaem nashe prezhnee vozrazhenie protiv prizyva k siltam. Pered
nami merzost' samogo  gryaznogo  sorta.  I  net  drugogo  sposoba,  kak
vstretit' ee silami bolee drevnej merzosti.
   I tol'ko sumasshedshaya  staraya  Zertan  nekolebimo  otvergala  vsyakuyu
vozmozhnost' snoshenij s krepost'yu.
   Zagovorila Skildzyan:
   - My s Ger'en pogovorili po doroge ot stojbishcha Laspov. Nashe mnenie,
chto nuzhno poslat' novoe soobshchenie.  Silty  dolzhny  znat'  to,  chto  my
uznali segodnya. Mozhet byt', eto zastavit  ih  prislat'  podmogu.  Esli
net, to pust' znayut radi sebya samih.
   Reshenie prinyali. Zadachu poruchili Barlog, odnoj iz ohotnic Ger'en, i
ona otpravilas' nemedlenno. Mety ne lyubili  dvigat'sya  noch'yu,  no  eto
vremya bylo bezopasnee. K  rassvetu  Barlog  ujdet  na  mnogo  mil'  ot
kochevnikov, kotorye mogut napast' na ee sled.
   CHto mozhno bylo sdelat' - sdelali.  Bol'she  obsuzhdat'  bylo  nechego.
Gost'i potyanulis' k vyhodu.
   Saettl pozvala shchenkov na uroki.
   Marika vospol'zovalas' sluchaem sprosit', chto takoe  verlen.  Saettl
yavno ne hotela otvechat' v prisutstvii mladshih shchenyat. Bylo  vidno,  chto
ot voprosa ej ne po sebe. Ona skazala:
   - Takie chudovishcha, vrode graukenov, i luchshe  pro  nih  ne  govorit',
poka oni voyut za chastokolom.
   Bylo vpolne ponyatno, chto net takih obstoyatel'stv, v kotoryh  Saettl
stala by ob座asnyat'. Rasstroennaya Marika poplelas' k svoim shkuram.
   A Kablin hotel pogovorit'.
   - Zambi skazal...
   - Durak tvoj Zambi, - ogryznulas' Marika, ne  slushaya,  chto  mog  by
skazat' vtoroj bratec. Tut zhe soobraziv, chto sama vedet sebya kak dura,
Marika pozvala:
   - |j, Zambi, ty gde? Idi syuda!
   Nedovol'no vorcha, vtoroj brat vylez iz temnogo ugla, gde kuchkovalsya
so svoimi sverstnikami. On byl velik dlya svoego vozrasta. U nego  byli
rost, sila i vynoslivost', kotoryh tak ne hvatalo Kablinu.
   - CHego tebe nado?
   - Mne nado znat', chto ty znaesh' pro verlenov.
   Zamberlin zavel glaza k nebu.
   - Vsesushchij milostivyj, delat' tebe nechego, chto li...
   On oseksya. Guby Mariki poehali nazad, glaza vspyhnuli.
   - Ladno, ladno. Ne zavodis'. YA tol'ko znayu, chto  Pugi  skazal,  chto
Vart skazal, kak on slyshal, chto Horvat skazal,  budto  verleny  -  eto
vrode Mudryh, tol'ko eshche bol'she. Kak  shaman  iz  muzhchin,  on  govoril,
tol'ko on ne obyazatel'no staryj. Kak silt,  skazal  Horvat.  Tol'ko  ya
etogo slova ne znayu.
   - Spasibo, Zambi.
   - Ne nazyvaj menya Zambi, Marika! Menya zovut Zamberlin.
   - Uh ty, kakoj vzroslyj! Ladno, davaj k svoim priyatelyam.
   Kablin hotel pogovorit', no Marika ne hotela.
   - Daj mne pospat', Kablin, - skazala ona.
   On ostavil ee v pokoe, no ona  eshche  dolgo  lezhala,  zavernuvshis'  v
odeyala, i dumala.
   Noch'yu ee razbudili na  korotkuyu  vahtu  na  storozhevoj  bashne.  Ona
odelas', vylezla naverh i stala izuchat' nochnoe nebo. Tuchi  rasseyalis'.
Zvezdy svetili yarko, hot' ih bylo malo, i vzoshli  tol'ko  dve  glavnye
luny - Klyk i Gonchaya, igraya v svoi vechnye  dogonyalki.  No  ih  tusklyj
svet ne zatmeval dazhe samye slabye zvezdy.
   Vse ravno ih bylo nemnogo.
   CHto-to strannoe bylo v etom more t'my nad  golovoj.  Zvezdy  -  eto
drugie solnca. Tak govoryat knigi. Takie dalekie, chto tysyachi zhiznej  ne
hvatit do nih dojti. Po knigam Saettl vyhodilo,  chto  mety  YUga  znali
dorogi cherez velikuyu t'mu. I regulyarno puteshestvovali sredi zvezd...
   Silty.  V  novoj  knige  popadalos'  eto  nazvanie,  hotya  tam   ne
ob座asnyalos', kto oni takie i pochemu Mudrym nado tak ih boyat'sya. Imenno
sestry-silty, govorila kniga, nashli dorogu v okeane nochi.
   Nichego ne sluchilos' za vremya vahty Mariki, kak ona i ozhidala.  Mety
ne peredvigayutsya po nocham, esli etogo mozhno  izbezhat'.  Noch'  -  vremya
straha...
   A kak togda eti samye silty peresekayut more nochi sredi  zvezd?  Kak
oni tam dyshat, v konce koncov? Knigi Saettl govoryat, chto  vozduha  tam
net.
   Prishedshaya smena spugnula ee mysli. Bashnya zatreshchala i pokachnulas', i
Marika s chuvstvom viny bystro vernulas'  k  yavi.  Kochevniki  mogli  by
podkrast'sya i perelezt' cherez ogradu, a ona by i ne zametila.
   Vernuvshis' pod svoi  odeyala,  Marika  eshche  dolgo  lezhala  bez  sna,
myslenno krutyas' sredi zvezd. Ona popytalas'  prosledit',  kak  daleko
ushli goncy, i udivilas', naskol'ko chetok etoj noch'yu kontakt. Ona  dazhe
mogla slyshat' obryvki myslej.
   Grauel, peredvigayas' po nocham, pri lunnom svete, ushla  daleko  vniz
po reke i byla vsego v neskol'kih chasah puti ot kreposti. Ona  by  uzhe
dobralas', esli by ee ne zaderzhali glubokie  sugroby  i  neobhodimost'
inogda  obhodit'  kochevnikov.  Barlog  shla  bystree,  dogonyaya   pervuyu
ohotnicu. Ona dumala prodolzhit' put' i posle voshoda.
   Obodrennaya  svoim  uspehom,  Marika  popytalas'  zaglyanut'  dal'she,
posmotret', chto zhe takoe krepost'. No eto mesto ona ne mogla najti,  i
tam ne bylo nikogo, kogo ona by znala. Ne bylo znakomogo  otklika,  po
kotoromu mozhno opredelit'sya.
   Vse  eshche  lyubopytstvuya,  ona  progulyalas'  po   blizhajshim   holmam,
vysmatrivaya kochevnikov. Neskol'ko raz ona zacepila chto-to,  chto  moglo
byt' ch'im-to razumom, no, ne znaya lic, kotorye mozhno bylo  by  sdelat'
vidimymi,  ona  ne  mogla   podobrat'sya   dostatochno   blizko,   chtoby
perehvatit' mysli. Na vostochnom  napravlenii  ona  odin  raz  zacepila
chto-to ochen' sil'noe i v ispuge pospeshila proch'. U etogo  chego-to  byl
ochen' chetkij muzhskoj ottenok. Verlen, kotoryj tak perepoloshil Mudryh?
   A potom ona perepugalas' do nastoyashchego koshmara.  Ona  poslala  svoi
mysli k peshchere Mahen i tam nashla tu strashnuyu  tvar',  kotoruyu  oshchutila
proshlym letom, tol'ko teper' tvar' ne spala i byla  v  ves'ma  zlobnom
nastroenii - i, kazhetsya, ponyala, chto ee issleduyut. Marika  otkatilas',
szhalas' i udrala, oshchutiv myslennyj obraz  ogromnogo  golodnogo  zverya,
brosayushchegosya iz peshchery na  melkuyu  dich',  kotoroj  ne  poschastlivilos'
okazat'sya poblizosti.
   V sleduyushchie neskol'ko minut Marika dvazhdy  pochuvstvovala,  kak  eta
tvar' ishchet ee, ozirayas',  kak  bol'shoj,  zlobnyj,  glupyj  i  golodnyj
zver'. Marika zadrozhala i pokrepche zavernulas' v  odeyala.  Nado  budet
predupredit' Kablina.
   Nakonec prishel son.
   Za  ves'  sleduyushchij  den'  ne  sluchilos'  nichego.   V   napryazhennom
spokojstvii staya prosto prodolzhala gotovit'sya k bede, i chas  bezhal  za
chasom. Ohotnicy govorili malo i tiho. Muzhchiny prosto  molchali.  Horvat
gonyal ih  besposhchadno.  Mudrye  voznosili  prizyvy  k  Vsesushchemu,  malo
pomogali i mnogo putalis' pod nogami.
   Marika otstoyala ocherednuyu vahtu i tochila trofejnyj topor -  rabota,
kotoruyu ma schitala podhodyashchej dlya shcheny ee vozrasta.




   Togda byla osen'. Horoshee nastroenie stalo ubyvat'.  Ohotnicy  ushli
daleko v les, podsteregaya dich', kotoraya uzhe dvinulas' na yug. Muzhchiny s
ser'eznoj reshitel'nost'yu koptili i solili pripasy. SHCHenyata  ryskali  po
lesu,  sobiraya  hvorost.  Mudrye  chitali  predznamenovaniya  v   polete
letunov,  v  okraske  nasekomyh,  v  razmerah   zapasov,   nakoplennyh
malen'kimi  drevesnymi  obitatelyami,  v   glubine   nory,   vykopannoj
gurnenami dlya spyachki.
   Bud' priznaki neblagopriyatny,  Mudrye  pozvolili  by  valit'  zhivye
derev'ya i sobirat' vtoroj ili dazhe tretij urozhaj kornej chota. Ohotnicy
stali by pristal'nee poglyadyvat' na kolonii  otekov  i  drugih  pushnyh
zverej, nablyudaya, kak te gotovyatsya k zime.  Glubokoj  zimoj  ih  mozhno
bylo by vzyat' radi myasa i shkur.
   Zima sobirala za Zotakom  svoi  legiony,  i  mety  Verhnego  Ponata
zadumyvalis' o vozmozhnosti vnezapnyh gubitel'nyh bur', a  vremeni  dlya
igr, dlya bluzhdaniya po lesam v poiskah  sluchajnyh  nahodok  stanovilos'
vse men'she. V stojbishche vsegda byla rabota dlya kazhdoj pary lap, kotoraya
mogla hot' chto-to sdelat'. U Degnanov  rabota  byla  dazhe  dlya  tol'ko
nachavshih hodit' shchenyat.
   Byvalo, Marike po  pyat'  dnej  podryad  ne  udavalos'  vyrvat'sya  na
svobodu. Obychno takoj shans predstavlyalsya pri sbore hvorosta - ot  etoj
raboty  shchenki  pytalis'  otvertet'sya.  K  podobnym  veshcham   otnosilis'
terpimo.
   |toj osen'yu Mudrye  reshili,  chto  zima  budet  surovoj,  hotya  dazhe
napolovinu ne ugadali naskol'ko. Degnany, pravda, vse  ravno  zapasali
kuda   bol'she,    chem    schitali    neobhodimym.    Prosto    razumnaya
predostorozhnost'.
   V poslednij raz Marika uliznula k peshchere Mahen  v  pasmurnyj  seryj
den' s mokrym i holodnym severnym vetrom. Mudrye sporili,  pahnet  eta
pogoda snegom ili net i ch'im bolyam v sustavah  i  lapah  mozhno  bol'she
doveryat'. V etot den' Poshit zhalovalas' na tysyachi  svoih  bolyachek,  tak
chto vryad li ej udalos' by  podnyat'sya,  i  uzh  tem  bolee  gonyat'sya  za
shchenkami po holmam i dolinam.
   Marika ushla odna. Horvat zasadil Kablina skresti shkury  -  zanyatie,
kotoroe tot nenavidel, pochemu Horvat ego i zastavil eto delat'.  CHtoby
nauchit': kazhdyj dolzhen delat' rabotu, kotoruyu nenavidit, ne huzhe  toj,
kotoruyu lyubit.
   Dlya Mariki eto byla prosto probezhka po lesu i  neskol'ko  chasov  na
sklone naprotiv  peshchery  Mahen  v  popytkah  svoimi  novymi  chuvstvami
nashchupat' tu spryatannuyu v zemle ten'. Popytki okazalis' bezuspeshnymi, i
ona pustilas' v obratnyj put', ostanavlivayas' vremya ot vremeni sorvat'
oreh, kotoryj drevesnye zhiteli proglyadeli. Ona shchelkala orehi zubami  i
vyedala sladkuyu myakot'. V odnom  meste  ona  zametila  redkij,  pozdno
cvetushchij lekarstvennyj kustarnik i  podobrala  ohapku  upavshih  vetok,
chtoby ne skazali, chto ona poldnya poteryala sovsem zrya.  K  vorotam  ona
vernulas' v sumerki.
   Tam zhdal Zamberlin, pochti spryatavshijsya v ten'.
   - Gde tebya nosit? - zashipel on. - Davaj  bystro  k  ma,  poka  tebya
nikto ne videl.
   - CHego stryaslos'? - sprosila Marika. Vidno bylo, chto on drozhit, chto
boitsya, i boitsya ne za sebya, - V chem delo, Zambi?
   - Davaj luchshe k ma. Poshit klyanetsya, chto ty pytalas' ee ubit'.
   - Kak?
   Ona sperva dazhe ne ispugalas', tol'ko udivilas'.
   - Govorit, ty spihnula ee so skaly Stapen.
   Vot tut poyavilsya strah. No tozhe ne za  sebya.  Esli  kto-to  tolknul
Poshit, eto mog byt' tol'ko...
   - A gde ma?
   - U dverej izby Ger'en. Pohozhe, ona tebya zhdet.  Tol'ko  ne  govori,
chto ya tebe skazal.
   - Ne bojsya.
   Marika voshla v  stojbishche,  sbrosila  svoj  gruz  v  blizhajshuyu  kuchu
hvorosta, poglyadela, gde ma, i poshla pryamo k nej. Teper' ona  boyalas',
no bol'she za Kablina, chem za sebya.
   - Ma?
   - Ty gde byla, Marika?
   - V lesu.
   - Gde v lesu?
   - Vozle peshchery Mahen.
   Skildzyan udivilas'.
   - CHto ty tam delala?
   - Hozhu tuda inogda. Kogda hochu podumat'. Tam bol'she nikogo  net.  YA
hennal nashla.
   Skildzyan vpilas' v nee vzglyadom:
   - Mimo skaly Stapen prohodila?
   - Net, ma. YA slyhala, chto govorit Poshit. Ona zhe sumasshedshaya, ty  zhe
znaesh'! Ona zhe hochet...
   - CHego ona hochet, ya znayu, shchena. Ty chto, reshila, chto ty  ohotnica  i
doberesh'sya do nee prezhde, chem ona do tebya?
   - Net, ma.
   Skildzyan prishchurilas'. Marika reshila,  chto  ma  ej  poverila,  no  i
zapodozrila, chto Marika znaet bol'she, chem govorit.
   - Ma?
   - Da?
   - Mozhno mne skazat'? YA by predlozhila, pust' Grauel ili drugaya takaya
zhe iskusnaya ohotnica prosledit moj put' po zapahu.
   - Net neobhodimosti. YA uverena, chto ty k etomu otnosheniya ne imeesh'.
   - Ona sil'no razbilas', ma? Ili pritvoryaetsya?
   - Polovina na polovinu. Net somneniya,  chto  ona  upala.  No  u  nee
hvatilo zdorov'ya dobrat'sya do doma  i  podnyat'  von'.  Ochen'  neumeloe
pokushenie - esli eto bylo pokushenie. YA sklonna schitat', chto eto prosto
ee nelovkost'. Hotya zachem mete ee vozrasta lezt' na skalu Stapen,  mne
ne ponyat'. Ladno, teper' idi. Paru dnej derzhis' podal'she ot Poshit.
   - YAsno, ma.
   I Marika tut zhe poshla  iskat'  Kablina.  Nashla  ona  ego  tam,  gde
ostavila. Ona sobiralas' na nego napustit'sya, no ne uspela oskalit'sya,
kak Kablin podnyal golovu i tiho sprosil, chtoby nikto bol'she ne slyshal:
   - Kak zhe ty tak lopuhnulas', Marika? Pochemu ty ej ne razbila  cherep
bulyzhnikom ili chem eshche, kogda ona lezhala vnizu?
   U Mariki perehvatilo  dyhanie.  Kablin  dumal,  chto  eto  ona?  Ona
rasteryanno promychala, chto voobshche ne trogala Poshit, i otoshla.
   Tol'ko na sleduyushchij den' u nee zakralos' podozrenie. Togda  uzhe  ne
moglo najtis' ni sledov, ni ulik.
   A Kablin nekolebimo otrical, chto imeet k etomu kakoe-to  otnoshenie,
hotya Marika  mogla  vydelit'  period,  kogda  ego  nikto  ne  videl  v
stojbishche. U nego ne bylo alibi.  No  Marika  ne  nastaivala.  Kablina,
muzhchinu, mogli by osudit' i po kosvennym ulikam.
   So vremenem dazhe Poshit nachala podumyvat': a ne primereshchilos' li ej?
No bud' etot sluchaj i plodom voobrazheniya, on  podpital  ee  nenavist',
bessoznatel'nyj strah, reshitel'nost'. Marika stala boyat'sya, kak by  ne
prishlos' i v samom dele chto-to reshat' naschet shamanki.
   K schast'yu, sredi Degnanov stalo krepnut' mnenie, chto Poshit vyzhivaet
iz  uma.  K  tomu  zhe  sredi  Mudryh  sumasshedshaya   vrazhda   i   maniya
presledovaniya vsegda byli v poryadke veshchej.
   Marika izo vseh sil staralas' ne popadat'sya  na  glaza  shamanke.  A
kogda zima prinesla takie bedy, chto  i  pomyslit'  bylo  nel'zya,  dazhe
Poshit slegka smyagchilas' radi protivostoyaniya stai i vneshnego mira.








   Sleduyushchaya vahta Mariki prishlas' na  granicu  nochi  i  utra.  Zvezdy
stali blednet', i  iz-za  kraya  mira  pokazalis'  pervye  slabye  luchi
solnca. Marika  snova  vzglyanula  na  nebo  i  zamechtalas',  vspominaya
neyasnye nameki iz novoj knigi. Kto zhe takie eti sestry-silty? CHto  oni
tam nashli sredi etih chuzhih solnc? Pochemu ej tak ne povezlo rodit'sya na
samom krayu civilizacii vmesto kakogo-nibud' bol'shogo  goroda  na  YUge,
gde u nee byl by shans popast' v takie zhe priklyucheniya?
   Ona snova poiskala goncov, i snova  kontakt  byl  chetkim.  Obe  uzhe
dobralis' do kreposti. Obe bespokojno spali v kamennyh kletkah. Vokrug
nih dvigalis' ch'i-to chuzhie razumy. Ne tak tesno, kak v  stojbishche,  gde
mysli gudeli nesmolkaemym gulom, no vse zhe ih bylo mnogo.  Vzroslye  i
starye, slovno razumy Mudryh. Ili shamanok, potomu chto byl v nih i etot
ottenok. Odna nahodilas' vozle  poslannic,  budto  nablyudaya  za  nimi.
Marika popytalas' kosnut'sya ee plotnee,  oshchutit'  dalekih  neznakomok,
chto tak pugali Degnanov.
   Trevoga!
   Razum, szhavshis' ot vnezapnogo straha, pochti  uskol'znul.  Marika  i
sama udivilas', ved' ee nikogda nikto ne obnaruzhival.
   Kontrkontakt, sperva legkij - i vdrug srazu kak udar molota. V mozg
Mariki vorvalis' oskolki chuzhih myslej.
   K_t_o_ t_y_? G_d_e_ t_y_? K_t_o_ t_y_ t_a_k_a_ya_?
   Vokrug  etih  myslej  byla  t'ma,  i  ugadyvalos'  chto-to  uzhasnoe.
Perepugannaya Marika spryatalas', otklyuchiv  vneshnij  mir,  i  zadrozhala,
ohvativ sebya lapami. Bol' vernula ee  k  real'nomu  miru  na  verhushke
storozhevoj bashni, k odinochestvu i holodu  pod  nasmeshlivymi  zvezdami.
Ona ustavilas' na ryaboe lico Klyka, neveroyatno pohozhee na lico Mudroj,
razglyadyvayushchee ee s gorizonta.
   CHto ona natvorila? |ta staruha uznala o ee  prisutstvii.  Strah  ee
udvoilsya - ona vspomnila vse nameki i podslushannye obryvki  razgovorov
starshih, iz-za kotoryh ona skryvala svoi sposobnosti. Sestry po  stae,
uznav o nih, byli by krajne vozmushcheny. Poshit tol'ko podozrevala - i to
gotova byla ubit'...
   Ne slishkom li ona daleko zashla, kosnuvshis' toj dal'nej mety? Vydala
sebya? I chto teper' budet?
   Vernuvshis' pod odeyala, Marika dolgo lezhala,  glyadya  na  zakopchennye
balki potolka i boryas' so strahom.

   Nautro prishli kochevniki. Vse brosilis' k chastokolu - dazhe mladency,
povizgivaya ot straha. Strah napolnil  stojbishche  von'yu,  kotoruyu  ne  v
silah byl sdut' severnyj veter.
   Severyan bylo okolo sotni,  i  byli  oni  oborvany  tochno  tak,  kak
predstavlyala sebe Marika. Zahvatit' stojbishche vrasploh oni ne  pytalis'
- eto bylo nevozmozhno. Prosto stoyali i rassmatrivali.
   Nebo bylo v tuchah, no vse zhe kosye  luchi  solnca  koe-gde  kasalis'
pobelevshej  zemli.  Kogda   luch   probegal   po   gruppe   kochevnikov,
posverkivali kop'ya i strely.  U  nih  bylo  mnogo  zheleza,  i  ne  vse
obrashchalis' s nim tak bespechno, kak  byvshij  vladelec  togo  topora,  s
kotorym stol' dolgo prishlos' vozit'sya Marike.
   Skildzyan obhodila chastokol, prikazyvaya derzhat' golovy vniz. Ona  ne
hotela,  chtoby  kochevnikam  udalos'  pereschitat'  zashchitnic.   Stojbishche
kazalos' nebol'shim: chastokol podhodil k izbam vplotnuyu. Pust'  dumayut,
budto stojbishche slabee, chem na samom dele. Togda  est'  shans,  chto  oni
sdelayut glupost' i popadut v lovushku ran'she, chem pojmut svoyu oshibku.
   Marika ne schitala eto razumnym.  Ved'  vozhdi  kochevnikov  navernyaka
doprosili plennikov iz  razorennyh  stojbishch.  I  koe-chto  razuznali  o
Degnanah.
   Ona byla o nih slishkom vysokogo mneniya.  Kochevniki  yavno  ne  znali
nichego.  Neskol'ko  chasov  pokruzhivshis'  vokrug,   ponablyudav,   delaya
nebol'shie vylazki v nadezhde  vyzvat'  otvet,  oni  vyslali  k  vorotam
gruppu iz pyati, yavno zhelavshuyu  peregovorov.  CHetvero  ostanovilis',  a
odin - staryj met v lohmot'yah iz shkur - sdelal eshche neskol'ko  shagov  i
zagovoril s akcentom, delavshim ego rech' pochti nevosprinimaemoj.
   -  Osvobodite  stojbishche!  Sdajtes'  SHavu   so   svoim   imushchestvom!
Predajtes' SHavu bogatstvom i telom, i nikomu iz vas ne prichinyat vreda!
   - O chem on govorit? CHto eshche za  SHav?  -  nedoumenno  peresprashivali
drug druga ohotnicy.
   - Luchnicy! - skomandovala Skildzyan i vyzvala pyateryh luchshih. - Bej!
   CHerez mgnovenie pyatero kochevnikov lezhali na snegu.
   - S etimi pyaterymi nam drat'sya uzhe ne pridetsya, - skazala Skildzyan,
praktichnaya, kak vsegda.
   Tolpa  v  pole  ispustila  uzhasayushchij  voj.  I  brosilas'  vpered  v
besporyadochnoj, no neuderzhimoj atake.
   Navstrechu im poneslis' strely. Kto-to padal na sneg.
   - Lestnicy! - kriknula Marika, vyglyanuv mezh brevnami  chastokola.  -
Ma, u nih est' lestnicy!
   - Ty chto tut delaesh'? - zaorala  Skildzyan,  dvinuv  ee  po  uhu.  -
Mudrye! Ubrat' shchenyat ot chastokola! Marika! Skazhi Rehtern, chto ona  mne
nuzhna.
   Rehtern byla starejshej iz Mudryh stojbishcha  i  zhila  v  izbe  Fehse.
Vsesushchij byl blagosklonen k nej. Na mnogo let  starshe  vseh  ostal'nyh
Mudryh, ona sohranila yasnyj um i silu tela.
   Marika skatilas' vniz, pochesyvaya uho, i stala iskat' staruhu. Nashla
ona ee v  izbe  Fehse,  gde  ta  prismatrivala  za  zagnannymi  vnutr'
shchenyatami.
   - Pochtennaya,  -  obratilas'  k  nej  Marika,  -  ohotnica  Skildzyan
pokornejshe prosit tebya prijti i pogovorit' s nej.
   Takova  byla  forma  obrashcheniya  k  Mudroj,  hotya  na   samom   dele
"pokornejshaya pros'ba" Skildzyan byla nerushimym prikazom. ZHeleznyj zakon
soobshchestva metov vyrazhalsya prostoj maksimoj "sila est' sila".
   Sama Marika zhdala v teni, prislushivayas',  drozha  i  zlyas',  chto  ne
mozhet sledit' za sobytiyami. Snaruzhi  i  sverhu  donosilis'  rychanie  i
udary. Slyshalis'  kriki  boli  i  yarosti  i  lyazg  metalla  o  metall.
Kochevniki pytalis' vzyat' chastokol shturmom. Ohotnicy otbivali ataki. Na
platformah za chastokolom stoyali staruhi, eshche  sposobnye  natyanut'  luk
ili metnut' drotik, i metili v lyubuyu cel', kotoruyu mogli uglyadet'.
   Nad golovoj vskriknula zhenshchina. Ryadom s Marikoj o  zemlyu  udarilos'
telo. |to byla kochevnica, ishudalaya, kak skelet. Ot  paha  do  grudiny
tyanulas' dlinnaya i glubokaya rana.  Vnutrennosti  vyvalivalis'  naruzhu,
dymyas' na holode. Iz razzhavshejsya lapy vyskol'znul  metallicheskij  nozh.
Marika tut zhe shvatila ego.
   Eshche odno telo edva ne pribilo Mariku, |to byla staruha iz Degnanov.
Ona gluho zastonala, popytalas' vstat'. Sverhu razdalsya  torzhestvuyushchij
voj. Dlinnyj zdorovennyj kochevnik sprygnul  vniz  i  zanes  dlya  udara
kop'e s kamennym nakonechnikom.
   Marika ne uspela podumat'. Ona brosilas' vpered i pogruzila nozh emu
v spinu. Kochevnik dernulsya, zaliv krov'yu mertvoe telo  svoej  tovarki.
Eshche polminuty on tryassya  i  bul'kal,  potom  zatih.  Marika  metnulas'
vpered, popytalas' vytashchit'  nozh.  On  ne  poddavalsya,  zastryav  mezhdu
rebrami.
   Sverhu svalilsya eshche odin kochevnik, oskaliv zuby v  zhazhde  ubijstva.
Marika pisknula i stala otstupat', ishcha glazami  kop'e,  vypushchennoe  iz
ruk ee zhertvoj.
   Kochevnik  nastupal.  Upavshaya  s  chastokola  staruha  Degnan  sumela
podnyat'sya na nogi i prygnut' emu na spinu, vcepivshis'  zubami  v  sheyu.
Mety nazyvali  zuby  "poslednim  oruzhiem".  Marika  shvatila  kop'e  i
tykala, tykala, tykala, poka kochevnik ne stryahnul s  sebya  staruhu.  I
hotya ni odin ee udar ne byl smertelen, no vse vmeste oni svalili ego.
   S chastokola sprygnul eshche odin napadavshij. Marika pobezhala  k  svoej
izbe, zazhav kop'e obeimi lapami. Slyshno  bylo,  kak  Rehtern  vyzyvaet
naruzhu muzhchin.
   Eshche v neskol'kih mestah kochevniki preodoleli  chastokol.  Dyuzhina  ih
ryskala v poiskah, kogo by ubit' ili unesti.
   K nim brosilis' muzhchiny i ostavshiesya staruhi s razdelochnymi nozhami,
toporami, molotami, motygami  i  serpami.  Marika  ostanovilas'  vozle
zavesy vhoda svoej izby, gotovaya yurknut' v ee bezopasnost'.
   CHerez chastokol lezli kochevniki. Marika podumala,  chto  oni  duraki.
Sovershivshie rokovuyu oshibku duraki. Nado bylo im ochistit'  chastokol  ot
zashchitnic, a potom lezt' vnutr'. Kak tol'ko ohotnicy - a ih poteri byli
nemnogochislenny - ponyali, chto  ne  dolzhny  bol'she  otbivat'  napadenie
izvne, oni povernuli luki vnutr'.
   Kochevnika, v kotorogo popala  strela  s  yadom  Blaza,  uznat'  bylo
netrudno. ZHertva tryaslas', vopila, vopl' tut zhe preryvalsya  sudorogoj,
i cherez  neskol'ko  sekund  telo  padalo  nazem'.  Myshcy  sokrashchalis',
dergalis'  i  szhimalis',  poka  ne  prihodila  smert'.   No   sudoroga
ostavalas' i posle.
   Muzhchiny i staruhi spryatalis' v izby i derzhali vhody, poka  ohotnicy
bili iz lukov ot chastokola.
   Sredi  ucelevshih  kochevnikov  nachalas'  panika.   Oni   vleteli   v
smertel'nuyu zapadnyu. I teper' pytalis' vybrat'sya. Eshche mnogih  polozhili
pri popytke perelezt' cherez chastokol obratno.
   Marika zadumalas', bylo eto planom ma ili podarkom Vsesushchego?  Hotya
ne  vazhno.   Ataka   zakonchilas'.   Stojbishche   vystoyalo.   Degnany   v
bezopasnosti.
   Da, na vremya. Est' eshche kochevniki. I oni mogut vosprinyat'  porazhenie
kak povod dlya krovnoj mesti.
   V kuchu za chastokolom slozhili  sem'desyat  shest'  trupov  kochevnikov.
Sem'desyat shest' golov nasadili na  kol'ya  v  preduprezhdenie  tem,  kto
posmeet napast' na stojbishche. Iz stai vsego devyatnadcat' pogiblo v  boyu
ili bylo  dobito  iz-za  smertel'nyh  ran.  Bol'shinstvo  -  staruhi  i
muzhchiny,  slishkom  slabye  ili  ploho  vooruzhennye.  Zahvatili   mnogo
horoshego trofejnogo oruzhiya.
   Skildzyan s otryadom ohotnic brosilas' presledovat' teh, komu udalos'
udrat'. Iz nih mnogie byli raneny  ili  prosto  slishkom  slaby,  chtoby
lezt' na chastokol v pervyh ryadah. Ih Skildzyan  rasschityvala  zahvatit'
bez real'nogo riska dlya sebya ili svoih ohotnic.
   Po rasporyazheniyu Mudryh oplakivanie bylo sil'no urezano. Ne bylo  ni
lishnih drov, ni vremeni na slozhnye obryady, obychnye dlya  sluchaya,  kogda
odin iz Degnanov prisoedinyaetsya k  Vsesushchemu.  CHtoby  dolzhnym  obrazom
otmetit' otbytie stol' mnogih, nuzhno ne men'she nedeli. I oni vstali  v
ochered' s temi, kto pal u skaly Stapen i vse eshche ne byl oplakan.
   Tela mogut hranit'sya v nishah u chastokola do teh por, poka  Degnanam
ne predstavitsya vremya zanyat'sya mertvymi. Poka pogoda holodnaya, oni  ne
isportyatsya.
   Do Mariki doshlo, chto v sluchae dolgoj osady oni smogut  posluzhit'  i
drugim celyam. Togda svalivanie mertvyh vragov v kuchu za ogradoj  moglo
byt' zhestom prenebrezheniya s  takim  podtekstom,  kotoryj  ona  eshche  ne
vpolne ocenila.
   Ej tak sil'no vnushali otvrashchenie k graukenam, chto sejchas  ot  odnoj
mysli zhivot svelo rvotnoj sudorogoj.
   Ona vyzvalas' na vahtu na storozhevuyu bashnyu, chtoby  posmotret',  kak
uhodit Skildzyan.
   No smotret' bylo malo na chto: otryad materi  srazu  perevalil  cherez
greben' holma,  idya  po  goryachim  sledam  kochevnikov.  Tol'ko  muzhchiny
brodili po  polyu,  otrezaya  golovy  vragov,  chinya  ogradu  i  nevnyatno
peregovarivayas'. SHCHenyata postarshe muchili kochevnikov, kotorye iz-za  ran
ne smogli ubezhat', da perevorachivali tela, proveryaya, ne nuzhen  li  eshche
komu poslednij poceluj nozha. Marika potrebnosti v krovi ne oshchushchala.
   Ona ee uzhe prolila bolee trudnym sposobom.
   Esli by ne okrovavlennyj sneg, zimnij den' nichem ne otlichalsya by ot
drugih takih zhe. Tak zhe zavyval i stonal veter,  s  zhadnost'yu  vampira
vysasyvaya teplo. Tak zhe bel i holoden byl neutoptannyj  sneg.  Tak  zhe
treshchali i shchelkali ot holoda  derev'ya  v  blizhajshem  lesu.  Popiskivali
letuny, otbrasyvaya teni na snezhnoe pole, poglyadyvaya na bogatyj  urozhaj
myasa.
   Gde nechego teryat', tam  nechego  hotet'.  Tak  uchili  shchenyat  Mudrye,
povtoryaya eti slova tak chasto, chto nikto ih ne slyshal i ne vspominal.
   Staruhi prikazali postroit' v otkrytom pole naves, postavili vnutr'
dvuh opytnyh luchnic i ottashchili neskol'ko trupov poblizhe, no tak, chtoby
stervyatniki chuvstvovali sebya v bezopasnosti. Kogda oni  spustilis'  na
pir, ih sbili luchnicy. SHCHenyata vtashchili tushi  vnutr',  muzhchiny  dali  im
ostyt', razdelali i polozhili v kladovye.
   Rabota polnost'yu zanimala lapy, no ne golovy. Odin za drugim, pochti
kradushchimisya shagami, Degnany vshodili na ogradu i trevozhno  glyadeli  na
vostok.
   Skildzyan  vernulas'  pozdno  noch'yu,  dvigayas'  pri   svete   Klyka,
otyagoshchennaya dobychej i trofejnym oruzhiem.
   - Udralo ne bol'she pyati, - gordo ob座avila ona. -  My  ih  gnali  do
samogo ruch'ya Toern, dobivaya po odnomu. Reshis' my idti  dal'she,  dobili
by vseh. No uzh ochen' blizko chuyalsya dym kostrov.
   Snova vse sobralis' v izbe Skildzyan. Snova  ohotnicy  i  staruhi  i
dazhe nemnogie muzhchiny, sochtennye dostatochno rassuditel'nymi,  sporili,
chto delat'. Marike bylo zabavno videt' sredi sobraniya Horvata, hotya on
malo skazal, krome togo, chto muzhchiny ego izby gotovy vstat' s  oruzhiem
v lapah vmeste so vsej staej. Budto u nih byl vybor.
   Podnyalas' Pobuda:
   - Sejchas oruzhiya, vmeste s trofejnym, hvatit, chtoby dazhe shchenkam dat'
po horoshemu nozhu. I pust' ne povtoritsya to, chto bylo segodnya. Pust' ni
odnomu Degnanu  ne  pridetsya  otbivat'  kop'e  motygoj.  Nado  razdat'
trofei, luchshie dat' tem, kto s  nimi  luchshe  spravitsya,  i  pust'  tak
budet, poka ne minuet opasnost'.
   Pobuda byla vtoroj posle Skildzyan. Marika znala: ona govorit slova,
vlozhennye Skildzyan v ee usta, potomu chto eta svirepaya baba za vsyu svoyu
zhizn' malo dumala sama. Skildzyan hotela prekratit' vozmozhnuyu svaru  za
trofei ran'she, chem ona nachnetsya, - ili hotya by otlozhit' ee  na  potom.
Skloki podozhdut, pust' snachala uberutsya iz Verhnego Ponata kochevniki.
   Nikto iz nachal'nic izb ne stal vozrazhat'. Dazhe Logush, kotoraya nikak
ne pitala lyubvi k Skildzyan i sporila s nej prosto radi spora.
   - Pobuda govorit mudro, - otvetila Skildzyan.  -  Da  budet  tak.  YA
videla neskol'ko  zahvachennyh  shchitov.  I  dyuzhinu  mechej.  Razdadim  ih
ohotnicam u vneshnego chastokola. - Ona ispustila dovol'noe  urchanie.  -
|to oslozhnit zhizn' i uprostit smert' tem, kto  polezet  na  ogradu  po
lestnicam.
   Ona shvatila mech i ispolnila korotkij boevoj tanec, budto sbrasyvaya
vniz kochevnika, karabkayushchegosya vverh po stene.
   Mariku privlek vid mecha. Vo vremya shvatki ona etogo  dlinnogo  nozha
ne videla. On blestel v svete  ochaga,  razbrasyvaya  krovavye  otsvety.
Marika vzdrognula, kak ot holoda.
   Ona vpervye videla oruzhie, ne  imevshee  drugogo  naznacheniya,  krome
ubijstva sushchestv ee vida. Vse ostal'nye sluzhili v pervuyu  ochered'  dlya
ohoty.
   - No etogo novogo oruzhiya nedostatochno, - prodolzhala Skildzyan.  -  I
blizko ne hvatit. Mnogo krovi zdes' zameshano.  My  posmeli  unichtozhit'
teh, kogo poslali unichtozhit' nas. |tot  verlen  kochevnikov,  pravitel'
mnogih staj, esli on tak bezumen, kak govoryat, ne mozhet  ostavit'  eto
tak. Ne  mozhet,  ibo  malejshaya  neudacha  podorvet  ego  vlast'.  Srazu
oslabnet hvatka, kotoroj on derzhit idushchih  za  nim  ohotnic.  Esli  on
terpit porazhenie - emu ne zhit'. Znachit, my snova uvidim kochevnikov pod
stenami, zavtra ili poslezavtra. I on pridet sam. I pridet s  bol'shimi
silami, byt' mozhet, so vsej ordoj.
   Gul gneva i straha proshel po sobraniyu.  Skildzyan  otstupila  nazad,
davaya vyskazat'sya Mudrym.
   - Hotel by ya znat' pobol'she pro etogo verlena, - shepnul  Kablin.  -
Hotel by ya, chtoby nam ne nado bylo vrazhdovat'. Interesno, kto on,  chto
on na samom dele hochet, pochemu emu malo, kak obychnym ohotnicam, vzyat',
chto emu nuzhno, i ujti.
   Marika ozadachenno na nego posmotrela. CHto eto eshche za rechi?
   Pervoj iz Mudryh zagovorila Rehtern:
   - Mne malo est' chto skazat'. Est' tol'ko  chto  sprosit'.  Otkuda  u
Zotaka mechi? A? Vzyali dvenadcat' mechej, i vse prinadlezhali ohotnicam v
rascvete sil. I mechi tozhe otlichnoj raboty. My, zhivushchie mezhdu Severom i
yuzhnymi gorodami, gde delayutsya podobnye veshchi, nikogda takih klinkov  ne
videli. Esli chestno, my znaem o mechah  tol'ko  to,  chemu  nas  nauchili
takie, kak Saettl. I snova vopros: gde dostali  kochevniki  mechi  takoj
raboty, prednaznachennye tol'ko dlya metoubijstva?
   Ritoricheskie voprosy, podumala Marika. Nikto  ne  mog  by  otvetit'
tochno ili dazhe predpolozhitel'no. Staruha prosto reshila podnyat' vopros,
poseyat' semya, kotoroe vzojdet letom.
   Sredi metov Verhnego Ponata kuznecov ne bylo. Sredi kochevnikov tozhe
o nih ne slyshali. Vse metallicheskie predmety prihodili  s  YUga,  i  ih
prodavali torgovcy.
   Kogda torgovcy pridut snova, im  pridetsya  otvetit'  na  nepriyatnye
voprosy.
   Posle Rehtern govorili vse Mudrye po ocheredi, v  tom  chisle  i  te,
komu skazat' bylo nechego. Takov byl obychaj staruh. Govorili oni dolgo,
kopayas' v vospominaniyah, vyiskivaya chto-nibud', sravnimoe s segodnyashnim
dnem. Iskat' precedent dlya dejstvij i protivodejstvij  bylo  u  Mudryh
vtoroj naturoj.
   Obychnyj nalet byval sovsem ne pohozh na  to,  chto  sluchilos'.  Redko
udavalos' razrushit'  stojbishche,  i  to  lish'  pri  krovnoj  mesti  i  v
rezul'tate vnezapnogo  napadeniya.  Poslednij  raz  takoe  sluchilos'  v
Verhnem Ponate vo vremena Zertan. Mety prosto ne zanimalis'  massovymi
ubijstvami.
   Staya byla udivlena masshtabami ubijstva,  no  porazilo  ee  ne  eto.
Byvaet  smert'.  Byvaet  i  ubijstvo.  Stayu  privelo  v  rasteryannost'
povedenie kochevnikov,  ob座asnenie  kotorogo,  kazalos',  protivorechilo
samoj ih prirode. Kochevniki, lezhashchie  sejchas  za  chastokolom,  hotya  i
vedomye golodom, prishli ne dlya togo, chtoby otnyat' edu siloj.
   Potom byli uroki. Hotya i ranennaya, Saettl nastoyala, chtoby oni byli.
Marika  poprosila  pochitat'  o  chem-nibud',  pohozhem  na   segodnyashnie
sobytiya.
   - Nichego pohozhego na eto net, shchena. V nashih knigah net precedentov.
Mozhet byt', est' v hronikah silt, vedushchih temnuyu vojnu, ch'ya zapisannaya
pamyat' tyanetsya na desyat' tysyach let nazad. No my sobralis' zdes' ne dlya
togo, chtoby obsuzhdat' to, chto govorilos' uzhe mnogo chasov  podryad.  Nam
uchit'sya nado. Zajmemsya arifmetikoj.
   - A chto takoe temnaya vojna? I  kto  takie  silty?  -  ne  sdavalas'
Marika, no ee voprosy natolknulis' na gluhuyu stenu. Esli Mudraya chto-to
reshala, ee bylo ne sdvinut'. Popytok Mariki ona prosto ne videla i  ne
slyshala. I Marika bystro ih brosila.
   Za spinoj uchenikov prodolzhalis'  takticheskie  spory.  U  nih  pered
glazami na muzhskoj polovine perehodilo  iz  lap  v  lapy  oruzhie,  ego
tochili, zanovo mazali yadom. Vse eto prodolzhalos' i togda, kogda Marika
zabilas' pod svoi odeyala i zasnula,  nesmotrya  na  vse  lyubopytstvo  i
strah.
   Odin raz ona  v  panike  prosnulas'  ot  togo,  chto  pokazalos'  ej
kontaktom.  No  kontakt  ne  povtorilsya.  Obespokoivshis',  ona   snova
potyanulas' myslenno k kreposti, ishcha  poslannic  Degnanov.  Ih  v  etom
kamennom meste ne bylo.
   Ona obnaruzhila  ih  na  puti  domoj,  speshashchih  pri  lunnom  svete.
Vskolyhnuvshaya  bylo  nadezhda  tut  zhe  smenilas'   otchayaniem,   kogda,
vslushavshis' v mysli Grauel, Marika ponyala, chto s nimi idut iz kreposti
vsego troe. Ona potyanulas' k Kablinu i prizhalas' k  nemu.  On  vo  sne
chto-to probormotal, no ne prosnulsya.




   Sumatoha vnizu vyzvala sumatohu naverhu.  Mariku  razbudil  vodopad
lap, loktej, nog begushchih cherez nee shchenyat. Kablina ryadom ne bylo.
   Stoyala glubokaya noch'. Koe-kto iz medlitel'nyh shchenyat protiral  glaza
i sprashival, chto sluchilos'. Marika podpolzla k verhushke lestnicy,  gde
Kablin zanyal udobnuyu  poziciyu.  Marika  probilas'  k  nemu,  ignoriruya
nedovol'noe vorchanie teh, kogo ona otpihnula.
   - CHego tam?
   - Ne znayu. Kto-to prishel  iz  izby  Ger'en.  Ohotnicy  gotovyatsya  k
vyhodu.
   On byl prav. Ohotnicy nadevali samye teplye meha. Budto  sobiralis'
uhodit' nadolgo. Muzhchiny bezmolvno glyadeli so svoej poloviny. I Mudrye
tozhe,  hotya  Marikina  ba  chto-to  gudela  sebe  pod  nos,  nikem   ne
zamechaemaya. CHto-to bormotala i Poshit, no eta prosto voznosila  molitvy
Vsesushchemu.
   Pobuda stala proveryat' oruzhie.
   V teni, gde nichego ne dolzhno bylo dvigat'sya,  proishodila  kakaya-to
sueta. Udivlennaya Marika ustavilas' na kladovye vdol' zapadnoj  steny,
tam, gde soedinyalis' muzhskaya polovina i territoriya Mudryh.  No  nichego
ne uvidela.
   Potom ona ulovila takoj zhe namek na dvizhenie  v  teni  u  osnovaniya
vostochnoj steny. I snova, kogda ona vzglyanula, tam nichego ne bylo.
   No ved' dolzhno bylo byt'! Ona chuvstvovala eto na tom zhe urovne, chto
i dal'nih poslannic, i tot uzhas  v  peshchere  Mahen.  Da,  chto-to  vrode
etogo. No ne takoe bol'shoe i strashnoe.
   Teper' ona eto mogla by pochti uvidet', kogda vzglyanet...
   CH_t_o_ p_r_o_i_s_h_o_d_i_t_?
   Marika v strahe otpolzla k svoim odeyalam. Tam ona nemnogo polezhala,
prihodya v sebya i razdumyvaya. Potom stala dumat', kak  by  vybrat'sya  i
pojti za ohotnicami. No ostavila etu mysl'. Esli, kak bylo yasno po  ih
odezhde, oni vyhodyat iz stojbishcha, dlya shcheny tyanut'sya za nimi po  temnote
- idiotizm.
   Tam graukeny.
   Skildzyan neterpelivo merila izbu shirokimi shagami, v lape u nee  byl
trofejnyj mech, za spinoj - luk.
   CHto-to sluchilos', i dolzhno bylo sluchit'sya eshche chto-to.
   Marika natyanula sapogi.
   Vnizu ohotnicy stali vyhodit' iz izby.
   Marika protolkalas' sredi shchenyat i polezla vniz po  lestnice.  Vsled
ej donessya shepot Kablina:
   - Ty kuda?
   - Naruzhu.
   I tut zhe dernulas',  pochuvstvovav  shvativshuyu  ee  za  plecho  lapu.
Povernuvshis', ona uvidela v neskol'kih dyujmah pered soboj shirokoe lico
Pobudy.
   - Ty chto vzdumala, shchena?
   - YA hotela vyjti. Na bashnyu. Nablyudat'. Pobuda, chto sluchilos'?
   Ne bud' ona shchenoj Skildzyan, Pobuda by  i  ne  otvetila.  No  vtoraya
ohotnica izby sekundu podumala i skazala:
   - V lesah zametili lager' kochevnikov. Vozle peshchery Mahen. Oni  idut
na nego naletom.
   Marika onemela.
   - Ladno, na bashnyu. I ne dal'she, a to ya tebe  ushi  otgryzu,  a  tebya
skormlyu Skildzyan, kogda ona vernetsya.
   Marika sudorozhno kivnula, glotnuv slyunu i otbrosiv poslednie  mysli
naschet pojti za ohotnicami. Pobuda ne proiznosila pustyh  ugroz  -  na
eto u nee ne hvatalo voobrazheniya.
   Pod bditel'nym vzglyadom  Pobudy  Marika  natyanula  kurtku  iz  meha
oteka. Pobuda hotela by tozhe  pojti  na  etu  ohotu.  No  esli  uhodit
Skildzyan, ostat'sya dolzhna  Pobuda.  Ona  byla  nedovol'na  -  Skildzyan
nikogda ne ustupala ej aktivnoj roli.
   Marika natyanula shapku na ushi i nyrnula skvoz' zavesu, poka nikto ne
okliknul.
   Poshit brosila ej vsled nenavidyashchij vzglyad.
   V stojbishche bylo temno i holodno. Vzoshli tol'ko neskol'ko malyh lun,
i svetili oni skupo. Poslednie ohotnicy otryada  vyhodili  iz  spirali.
Drugie stoyali uzhe za chastokolom, drozha i podprygivaya, chtoby sogret'sya.
Uhodili pochti vse ohotnicy. Znachit, nalet schitalsya ochen' vazhnym.
   Marika polezla na bashnyu. V tusklom  svete  lica  chasovogo  bylo  ne
uznat'. No Marika ob etom ne dumala. Ona  snova  vernulas'  myslyami  k
nebu. Segodnya ono bylo chistym. Pochemu poslednee  vremya  takaya  horoshaya
pogoda? Odna v'yuga i neskol'ko  melkih  snegopadov.  Mozhet  byt',  eto
znachit, chto sleduyushchaya burya budet osobenno sil'noj, budto  soberet  vsyu
yarost', nakopivshuyusya za pogozhie dni?
   CHasovym byl Solfrank. Oni vstretilis' vzglyadami  i  oskalili  zuby.
Potom Solfrank popyatilsya ot lestnicy, ne v silah  pereglyadet'  Mariku.
Marika zabralas' naverh, v shatkuyu pletenuyu korzinu.  Ohotnicy  v  pole
rastyanulis' i shli k severu - bezmolvnye temnye pyatna na belom.
   - Von tam, - pokazal Solfrank s gordost'yu. Vsya eta kasha  zavarilas'
iz-za nego.
   V napravlenii peshchery Mahen chto-to svetilos' v lesu. Bol'shoe zarevo,
budto ot kostra epicheskih razmerov. V nebo vzletali iskry  i  medlenno
osedali. Zrelishche zahvatilo Mariku.
   Navernyaka ceremoniya kochevnikov. Nikto ne razvedet koster, vidnyj za
mnogo mil' vsem, v tom chisle i vragam, prosto dlya sogreva.
   - |to uzhe davno?
   - Nedavno. YA zametil, kak  tol'ko  vstal  na  vahtu.  Snachala  bylo
prosto malen'koe zarevo. Teper' tam, navernoe, polovina lesa gorit.
   "Zachem by Skildzyan riskovat' polovinoj ohotnic?" - podumala Marika.
CHtoby ustroit' takoj pozhar, nuzhna ne odna sotnya kochevnikov.  Ne  mogut
zhe byt' eti dikie mety nastol'ko glupy, chtoby ne  predvidet',  chto  ih
koster zametyat?
   Marika sil'no vstrevozhilas': ma yavno sovershila tyazheluyu  takticheskuyu
oshibku. |to navernyaka lovushka.  Primanka,  chtoby  zavlech'  Degnanov  v
zasadu. Ej otchayanno hotelos' protyanut'sya i ustanovit' kontakt. No  pri
Solfranke ona ne reshalas'.
   - Tebe eshche mnogo ostalos'?
   - Neskol'ko minut.
   - Hochesh', ya tebya smenyu?
   - Davaj.
   I on pobystree vylez iz korziny, poka ona ne peredumala.
   Solfrank, podumala Marika, zamechaet  tol'ko  sebya.  Dlya  nego  etot
ogon' - nebol'shoj lichnyj triumf. Teper' na nego  obratyat  vnimanie.  U
nego voobshche nikakogo lyubopytstva net.
   Nu i otlichno.
   Bashnya perestala tryastis' - on slez. Marika sledila, kak on trusit v
teplo izby Ger'en. Kak tol'ko on tam  skrylsya,  Marika  povernulas'  k
severu i popytalas' najti mat'.
   Kontakt byl sil'nee, chem kogda-libo. Kazalos', ona nahoditsya  pryamo
pozadi glaz Skildzyan i vidit to, chto vidit  ona,  hotya  myslej  materi
perehvatit' ne mogla. No mysli stali  ochevidny,  kogda  ona  napravila
svoih ohotnic, potomu chto Marika mogla videt', chto videli oni, i  dazhe
slyshat' korotkie frazy, kotorymi oni obmenivalis' s ma.
   Ohotnicy  pochti  srazu  rassypalis'  v  poiske  dozornyh,   kotoryh
kochevniki mogli vystavit' nablyudat' za stojbishchem. Ne nashli ni  odnogo.
Togda oni voshli v  les,  vedushchij  k  peshchere  Mahen.  Dvigalis'  oni  s
predel'noj ostorozhnost'yu, chtoby ne spugnut' chasovyh.
   No te  tozhe  ne  pokazyvalis'.  Marika  pochuvstvovala,  kak  rastet
prezrenie ee materi k intellektu severyan.
   Tem ne menee Skildzyan ne  pozvolila  etomu  prezreniyu  oslabit'  ee
bditel'nost'. Ona prodvigalas' ostorozhno, osteregayas' lyuboj lovushki.
   Lovushki ne bylo. Kochevniki prosto ne uchli, chto iz  stojbishcha  Degnan
budet viden ih ogon'.
   Koster gorel na yuzhnom sklone ruch'ya. On byl ogromen, kak s pochteniem
otmetila Marika. Skildzyan so svoimi sputnicami pritailis' v  kustah  i
smotreli, kak kochevniki valyat v koster vse bol'she i  bol'she  drov.  Na
protivopolozhnom sklone stuchali topory.
   Oni ochishchali holm pered peshcheroj.
   U ognya grelis' sotni kochevnikov.
   Skildzyan i Ger'en stali peresheptyvat'sya. Marika podslushivala.
   - CHto oni delayut? - sprosila Skildzyan.
   Kochevniki  valili  les  na  sklonah.  Odin  iz  nih   hodil   mezhdu
val'shchikami, otdavaya  neslyshnye  otsyuda  prikazy.  O  nem  trudno  bylo
chto-nibud' skazat' tak izdaleka, krome togo, chto eto byl kto-to  ochen'
vazhnyj.
   Razdalis'  kriki.  Vniz  s  grohotom  pokatilis'  glyby.  Kochevniki
raschishchali sebe dorogu.
   - Peshchera, - otvetila Ger'en. - Oni  raschishchayut  vhod  v  peshcheru.  No
zachem - ubej, ne pojmu.
   Nad sumatohoj razneslis' udary derevyannogo barabana,  rokot  bubna,
penie. Mudrye kochevnikov veli kakuyu-to ceremoniyu.
   - Neuzhto oni poprobuyut vyzvat' etogo prizraka? - sprosila Skildzyan,
   - Mogut. |tot verlen... znaesh', mogut. My dolzhny ih ostanovit'.
   - Ih slishkom mnogo.
   - Oni nas ne zhdut. Mozhem poprobovat' vyzvat' paniku.
   - Poprobuem.
   Oni razoshlis'. Sleduyushchie neskol'ko minut Skildzyan  sheptala  na  uho
ohotnicam na svoej storone holma. Potom oni s Ger'en snova soshlis'  na
seredine.
   Skildzyan i ee sputnicy prigotovili luki. Ma skazala:
   - Kogda budesh' gotova - ori.
   Ger'en na  minutu  zakryla  glaza,  gluboko  dysha.  Snova  otkryla,
kivnula, nalozhila  strelu  na  tetivu,  vstala.  Ryadom  s  nej  vstala
Skildzyan.
   Iz glotki Ger'en vyrvalsya ulyulyukayushchij vopl'. Tut zhe ego  podhvatili
po vsemu sklonu. Vniz  poleteli  strely.  Kochevniki  vopili,  vizzhali,
metalis'. I padali desyatkami.
   Marika zametila, chto strely Skildzyan leteli  v  storonu  Mudryh.  I
mnogie nashli cel'.
   Vdrug  meta   s   dikimi   glazami   v   strannoj   chernoj   odezhde
materializovalas' v neskol'kih shagah ot Skildzyan. Ona nastavila na  ma
chto-to vrode korotkogo tupogo kop'ya. Skildzyan i  Ger'en  ee  poyavlenie
zastalo vrasploh.
   Meta vyrugalas' na strannom dialekte i ustavilas' na predmet u sebya
v rukah. Potom shvatila ego,  kak  dubinu.  Ej  v  grud'  udarili  dve
otravlennye strely.
   Ger'en udarila vniz po sklonu. Vse ohotnicy brosilis' za nej. Pered
nimi  leteli  drotiki.  Kochevniki  metalis'  krugami.  Nekotorye   uzhe
rasseyalis' v temnote protivopolozhnogo sklona. Lish'  nemnogie  reshilis'
na kontrataku. Oni naleteli na ohotnic, vooruzhennyh trofejnymi mechami,
i byli otbity.
   Panika sredi kochevnikov  shirilas'.  Na  protivopolozhnom  sklone  na
neponyatnom dialekte vopil vozhd', pytayas' organizovat' soprotivlenie.
   Ger'en dovela ataku do dvuh  tretej  sklona  i  ostanovilas'.  Sama
chislennost'  kochevnikov  dolzhna  byla  slishkom  zatrudnit'  dal'nejshee
prodvizhenie.  Eshche  neskol'ko  minut  krovavoj  igry  mechej,  kopij   i
drotikov, a potom Ger'en vnov'  ispustila  ulyulyukayushchij  voj  i  otvela
svoih ohotnic nazad.
   Rasteryannye i perepugannye kochevniki ne pytalis' presledovat'.
   Ohotnicy Degnanov vypustili ostavshiesya strely. Kazhdaya,  kosnuvshayasya
celi, ubivala - strely byli otravleny.
   Kogda vyletela poslednyaya strela, Degnany pobezhali. Za nimi ostalos'
bolee sotni ubityh kochevnikov. Velichie sovershennogo imi podviga do nih
poka ne doshlo - oni byli slishkom zanyaty stremleniem ubit'  i  ucelet'.
No bitva i reznya ne byli v obychae u metov. V Verhnem Ponate takogo  ne
sluchalos'. Massovaya bitva - eto  zashchishchat'  chastokol  ot  naletchikov  s
Severa, a ne nesti kochevnikam smert' eshche do togo, kak oni napali.
   Marika oshchushchala vostorg ohotnic. Oni  nanesli  kochevnikam  gromadnyj
ushcherb, ne poluchiv ni carapiny. Mozhet byt', eto zastavit vraga poiskat'
bolee legkoj dobychi. Teper' zhe Degnanam  nuzhno  bylo  tol'ko  ujti  ot
protivnika.
   Marika slezla s bashni i brosilas' v izbu.
   - Pobuda! - lovya rtom vozduh, kriknula ona. - Oni vozvrashchayutsya.  Ih
presleduyut kochevniki!
   Pobuda ne stala zadavat' voprosov. Ne vremya. Ona  podnyala  stayu  po
trevoge. Na zashchitu ogrady vstali vse, sposobnye  nosit'  oruzhie,  dazhe
muzhchiny.
   I uvideli, chto videt' nechego.
   Marika  vzletela  obratno  na  bashnyu  i  postaralas'  stat'  sovsem
nezametnoj. Ona glyanula vniz.  Vnizu  stoyala  Pobuda,  uperev  ruki  v
bedra, i vid u nee byl rasserzhennyj.
   Izdaleka  donessya  krik.  Ger'en  i  Skildzyan  -  Marika  ne  mogla
razobrat', kto iz nih. Budto v kompensaciyu za nedavnee sovershenstvo na
etot raz kontakt dazhe ne otkrylsya. Mozhet  byt',  Marika  byla  slishkom
vozbuzhdena.
   Na chastokole krik uslyshali. Oruzhie prygnulo v lapy. Na snezhnom pole
poyavilis' temnye figury, begushchie  k  vorotam.  Ohotnicy  Degnanov  shli
kompaktnoj  gruppoj,   sil'nejshie   szadi,   otbivayas'   ot   naskokov
kochevnikov, riskuyushchih napast' na  flangi.  Kochevnikam  poka  udachi  ne
bylo. No vse bol'she i bol'she ih shaek vyletalo  iz  lesa.  Pohozhe,  chto
Skildzyan i Ger'en budut zahvacheny vozle sobstvennoj ogrady.
   Poleteli strely. Kochevniki stali  padat'.  Peredovye  ostanovilis'.
Skildzyan i Ger'en postroili svoih ohotnic kol'com  i  stali  dvigat'sya
medlennee, otstupaya spinoj v otkrytye  teper'  vorota.  Bystryj  polet
otravlennyh  strel  derzhal  presledovatelej  na   rasstoyanii.   Marika
zametila, chto ma  neset  predmet,  kotoryj  derzhala  strannaya  meta  v
chernom.
   Skildzyan voshla v vorota poslednej, zahlopnula ih, a Ger'en  tut  zhe
zadvinula zasov. Vernuvshiesya ohotnicy rassypalis'  vdol'  chastokola  i
zanyali  svoi  mesta,  vykrikivaya  v  adres  kochevnikov  oskorbleniya  i
nasmeshki.
   Protivnik v beshenoj yarosti brosilsya vpered. Ataka zahlebnulas',  ne
dostignuv podnozhiya  ogrady.  Ucelevshie  pozorno  bezhali.  Te,  kto  ne
uchastvoval v atake, vykrikivali izdali zloveshchie ugrozy i obeshchaniya.
   Marika slezla s bashni, poka vnimanie vseh bylo napravleno v  druguyu
storonu. Ona  begom  vletela  v  izbu  i  zabralas'  pod  odeyala,  gde
popytalas' szhat'sya ryadom s Kablinom v kak mozhno men'shij komochek.




   |to sluchilos' pozdnej osen'yu, no poran'she, chem istoriya s  Poshit  na
skale Stapen. Nebesa hmurilis'  i  navisali,  obeshchaya  to,  chto  dolzhno
prijti potom. Ruch'i chasto vyhodili iz beregov ot neprodolzhitel'nyh, no
zlobnyh bur'. Vse primety sulili nedobroe.
   No stojbishche Degnanov napolnyal duh radostnogo vozbuzhdeniya. Prihodili
i uhodili kazhdyj chas goncy iz drugih  stojbishch.  Vyslannye  na  dal'nyuyu
razvedku ohotnicy perepravlyali vesti,  kotorye  tut  zhe  raznosili  po
sosednim stayam tol'ko chto vyshedshie iz shchenyachestva Degnany.
   Ne vidno, govorili vesti. Ne  vidno.  Ne  vidno.  No  kazhdoe  takoe
soobshchenie tol'ko podhlestyvalo ozhidanie.
   Marika byla vozbuzhdena bol'she drugih v stae. |ta osen' byla vehoj v
ee zhizni. Ona vpervye pobezhit so staej kak uchenica ohotnic.
   "Skoro. Skoro,  -  obeshchali  Mudrye,  chitaya  primety  na  nebe  i  v
dunovenii vetra. - Skoro stada pojdut. Eshche den'. Eshche dva dnya. Na  nebe
vernye primety. Skoro pobegut peredovye".
   Vysoko na Zotake  mesyac  ili  bol'she  uzhe  kak  sobiraetsya  kropek.
Molodnyak okrep i mozhet vyderzhat' migraciyu na  yug.  Kochevniki  poshchiplyut
stada s flangov, no oni redko kogda ob容dinyalis', tak chto im vse ravno
ne obespechit' sebya na dolguyu zimu.
   Osennyaya ohota na kropeka - glavnoe,  chto  ob容dinyaet  osedlye  stai
Verhnego Ponata. Konechno, byvali tam inogda  i  yarmarki.  Byvalo,  chto
tri-chetyre stai shodilis' na prazdnik. No lish' v period osennej  ohoty
na kropeka vse dejstvovali soobshcha. Hotya inogda  dazhe  ne  videli  drug
druga.
   Sperva nado obnaruzhit' stado, ved' ono nikogda ne idet na yug  odnoj
i toj zhe dorogoj. Potom nado ego povesti, zastavit' svernut' tuda, gde
ohota budet bolee udachnoj.
   A  potom,  posle  ohoty,  vse  stai  svezhevali,  vydelyvali  shkury,
koptili,  solili  -  i  eto  byla  svoego  roda  gigantskaya   yarmarka.
Sluchalos', chto v eto vremya prihodili torgovcy. I neredko  serdobol'nye
materi dogovarivalis' s nimi o sud'be lyubimyh shchenov, spasaya ih ot kuda
bolee opasnoj doli poiska novoj stai.
   Kropeki byli  zhivotnymi  nebol'shimi,  no  upryamymi.  Samye  krupnye
dostigali v holke treh futov.  Moshchnye  nogi,  shirokaya  krepkaya  grud',
tolstaya shkura i massivnaya golova. Nizhnyaya chelyust' pochti kak  lopata.  U
zhenskih osobej k zrelosti razvivalis' strashnye torchashchie  vverh  klyki.
Oba pola horosho dralis'.
   Letom  kropek  derzhalsya  nebol'shimi  sem'yami  chut'  ponizhe  tundry,
pitayas' travoj i koren'yami. No oni byli vseyadnymi,  sposobnymi  s容st'
vse, chto ne s容st snachala ih samih. Ohotit'sya oni ne ohotilis', buduchi
slishkom  dlya  etogo  lenivymi.  Ovoshchi  ne  ubegali  i  ne  otbivalis'.
Edinstvennym priklyucheniem v zhizni  kropeka  byli  vesennie  i  osennie
migracii.
   Mety Verhnego Ponata ohotilis' na kropeka tol'ko osen'yu. Vesnoj,  v
brachnyj sezon, myaso kropeka bylo nes容dobnym. Ot nego nachinalas' rvota
i sil'nejshie boli v zhivote.
   V stojbishche vbezhala  molodaya  ohotnica.  Vysoko  v  doline  Plentco,
othodyashchej ot vostochnoj vetvi Hajnlina,  zametili  peredovyh  kropekov.
Blizhajshaya chast' etoj doliny byla vsego v dvadcati  milyah  ot  stojbishcha
Degnanov. Vozbuzhdenie dostiglo apogeya. Uzhe mnogo pokolenij kropeki  ne
spuskalis' po doline Plentco. SHirokaya dolina byla udobnoj dorogoj,  no
davala metam horoshee prostranstvo dlya manevra. Tam byli  takie  mesta,
gde stado mozhno bylo podstavit' pod plotnyj ogon'  strel,  a  ohotnicy
ostavalis' nedosyagaemy dlya kontratak.
   Kropeki byli otchayannymi. Oni napadali na vse, chto napadalo na  nih,
- prezhde  vsego  na  metov,  poskol'ku  mety  byli  ih  samym  opasnym
estestvennym vragom. Pojmannaya meta -  mertvaya  meta.  No  meta  mogla
perehitrit' i peregnat' kropeka.
   Pochti vsegda.
   Ohotnicy snova i snova proveryali oruzhie, proverennoe eshche  v  nachale
sezona. Leteli goncy  k  sosedyam,  predlagaya  mesta  vstrechi.  Muzhchiny
taskali tyuki i instrumenty. SHCHenyat vygonyali nablyudat' i uchit'sya, i  oni
boltali drug s drugom, starayas' ne popadat'sya na glaza  tem,  kto  mog
dat' rabotu.
   Nakonec Skildzyan  dala  Marike  legkij  luk,  kotoryj,  kak  ona  i
nadeyalas', prednaznachalsya ej.
   - Derzhis' ryadom, shchena.  I  bud'  vnimatel'nee.  Zamechtaesh'sya  vozle
kropeka - i budesh' mechtat' vechno. V ob座atiyah Vsesushchego.
   - Ponyatno, ma.
   Skildzyan povernulas' k Kablinu:
   - Ty derzhis' ryadom s Blazom. Slyshish'? Ohotnicam pod nogi ne lez'.
   - Ponyatno, ma.
   Za spinoj u Skildzyan Marika s Kablinom pereglyanulis' - deskat', chto
zahotim, to i budem delat'.
   I tut zdorovennaya lapa s容zdila Mariku po uhu.
   - Ty slyshala, chto skazala mat', - proiznesla Pobuda. Zuby  ee  byli
oskaleny v ulybke. - A pro eto i dumat' zabud'te. Oba.
   CHertova staraya Pobuda, podumala Marika. Pust' ona urodina i poperek
sebya shire, no nikogda ne zabyvaet, chto znachit byt' molodoj.  Esli  ona
smotrit, nikakoj nomer ne projdet. Ona vsegda tochno znaet tvoi mysli.
   Otryad poveli Skildzyan i Barlog iz  izby  Ger'en.  Oni  vzyali  takoj
temp, chto shchenyatam vskore  stalo  nevmogotu.  Kogda  oni  dobralis'  do
stojbishcha Laspov, gde k otryadu prisoedinilas' kolonna tamoshnih ohotnic,
Marika uzhe kovylyala i spotykalas'. Na etot raz ona ne  stala  smotret'
na arhitekturu chastokola Laspov i udivlyat'sya, pochemu  oni  eto  delayut
tak po-drugomu. U nee prosto sil na eto  ne  ostalos'.  Do  nee  stalo
dohodit', chto nosit' luk ili nosit' tyuk - eto i  est'  vsya  raznica  v
mire.
   Ryadom ryscoj bezhala Pobuda, draznya  Mariku  nasmeshlivym  hmykan'em.
Hotya tyuk Pobudy vesil v tri raza bol'she Marikinogo, ohotnica bezhala  s
shchenyach'ej legkost'yu.
   Marika oglyanulas' na begushchego sredi muzhchin Kablina.  Bratec,  k  ee
udivleniyu, derzhalsya ne huzhe Zambi. I tol'ko po licu  ego  bylo  vidno,
chego eto emu stoit. On shel na chistoj sile voli.
   V  holmah  za  stojbishchem  Laspov  temp  zamedlilsya.  Vpered   poshli
razvedchicy, vooruzhennye tol'ko drotikami. Ohotnicy teper'  shli  molcha,
napryazhenno vslushivayas'. Marika ne slyshala nichego.
   Eshche cherez chas k Degnanam i Laspam prisoedinilis' tri  stai  s  yuga.
Vyrosshij otryad prodolzhal dvizhenie na vostok shirokim  frontom,  tak  zhe
napryazhenno vslushivayas'.
   Marika v konce koncov ne vyderzhala i sprosila zachem.
   - Zatem, - otvetila Skildzyan, - chto, esli peredovyh kropekov videli
v doline Plentco, eto eshche ne znachit, chto vse stado pojdet etim  putem.
Ono mozhet vybrat' druguyu dorogu. Dazhe cherez eti holmy. I nas ne dolzhny
zastat' vrasploh. - Projdya eshche s desyatok shagov, ona dobavila: -  Stado
vsegda mozhno uslyshat' ran'she, chem uvidet'. Potomu vsegda nado slushat'.
   Rys' ostavalas' medlennoj. Marike ne udalos' vosstanovit'  dyhanie.
Ej hotelos' podojti k Kablinu i obodrit'  ego,  no  ona  ne  reshalas'.
Sejchas ee mesto sredi ohotnic.
   Den' uzhe klonilsya k vecheru, kogda stai nachali  spusk  k  vyhodu  iz
doliny Plentco. Razvedchiki dolozhili, chto drugie  stai  uzhe  v  doline.
Osnovnoe stado eshche na mnogo mil' k severu, no  opredelenno  v  doline.
Skoro nastupit noch'. Togda do zavtra nikakoj ohoty ne budet.
   Oni dostigli vyhoda iz doliny pri poslednih otbleskah  dnya.  Marike
bylo stranno videt'  takuyu  rovnuyu  i  otkrytuyu  mestnost'.  Ona  dazhe
pointeresovalas', pochemu na takoj horoshej zemle ne postroili stojbishcha.
   Tol'ko Pobuda snizoshla do ob座asnenij:
   - Vyglyadit horosho, pravda. Kak horosho  postavlennyj  kapkan.  Tremya
milyami nizhe reka vhodit v granitnyj kan'on. Kogda tayut  snega  i  vody
stremyatsya vniz, nesya  brevna  i  vsyakij  musor,  tam,  gde  uzko,  vse
zabivaetsya.  Potom  podnimaetsya  voda.  I  vsya  eta  zemlya  stanovitsya
sploshnym mutnym potokom, b'yushchimsya o podnozhie vot  etih  buryh  holmov.
Postroj zdes' stojbishche - i ego zatopit v pervuyu vesnu.
   Marika predstavila sebe etu vodu, i voda vdrug predstala pered  nej
v obraze raz座arennogo kropeka. Ona ponyala, pochemu koe-kto  iz  ohotnic
nervnichaet.
   Spala ona bespokojno. Kak i mnogie drugie  ohotnicy,  i  ma  v  tom
chisle. Slishkom mnogo met begalo tuda-syuda mezhdu stayami, stroili plany,
torgovalis'. Poslannicy perepravlyalis' cherez reku, hotya  mety  terpet'
ne mogli plavat'. Na tom beregu tozhe  stoyali  stai,  poskol'ku  nel'zya
bylo predugadat', kakim beregom pojdet stado, da i u  etih  tvarej  ne
bylo otvrashcheniya k vode.
   Neozhidanno bystro nastupil rassvet. Sleduya  nastavleniyam  Skildzyan,
Marika svernula postel' v uzel i privyazala k derevu, zapomniv mesto.
   - My budem gnat' stado, - skazala ma.  Marika  ne  smogla  sderzhat'
udivleniya. Ma poyasnila: - Vozhakov nado derzhat' v  dvizhenii.  Esli  oni
ostanovyatsya, vstanet vse stado. Togda nam ne otrezat' dobychu ot  stada
i ne dobrat'sya do teh, kogo mozhno dostat' strelami. Oni nas blizko  ne
podpustyat.
   SHedshie s nimi stai uzhe ushli. S  pervymi  luchami  gruppy  ohotnic  i
muzhchin  uzhe  nachali  rabotu  vdali  na  ravnine,  vozdvigaya   kakie-to
sooruzheniya iz plavnika, valezhnika  i  dazhe  svalennyh  dlya  etoj  celi
breven. Marika sprosila u materi zachem.
   - CHtoby rasseyat' stado. Nastol'ko, chtoby ohotnicy mogli naskakivat'
na ego kraya, bit' drotikami v holku ili podsekat' zhily.
   Skildzyan yavno byla nedovol'na neobhodimost'yu ob座asnyat'. Ej hotelos'
slushat', kak i ostal'nym. No dolg  materi  treboval  peredat'  molodym
vse, chto ona znaet sama.
   - Idut! - skazala Pobuda.
   Tut zhe Marika sama uslyshala ih. Pod nogami stada drozhala zemlya.
   SHum  narastal.  Zemlya  zatryaslas'   sil'nee.   Vozbuzhdenie   Mariki
isparilos'.   |ntuziazm   proshel,   smenivshis'   rastushchim    trevozhnym
predchuvstviem. SHum stanovilsya  sil'nee  i  sil'nee,  kak  neskonchaemyj
grom...
   Potom ona zametila stado - temnoe pyatno,  zakryvshee  bol'shuyu  chast'
ravniny.
   - Po obe storony reki, - zametila Pobuda. - Poka eshche ne begut.
   - Veter v nashu storonu, - otvetila Skildzyan. - Spasibo Vsesushchemu.
   Pobuda zametila trevogu Mariki, kak ta ni staralas' ee skryt'.
   - Da eto prosto, shchenochka, - nasmeshlivo skazala ona. - Prosto bezhish'
ryadom s samcom, prygaesh' emu na  holku,  nogami  ceplyaesh'sya,  a  lapoj
hvataesh' za uho i chut' za nim vtykaesh' nozh. Tol'ko  nado  votknut'  do
samogo mozga. Potom soskakivaesh', poka on ne hlopnulsya.
   - Pobuda! - ryavknula Skildzyan.
   - A?
   - Bez etih glupostej. Oni ne dlya met moej izby. YA hochu, chtoby domoj
nesli myaso, a ne drug druga.
   Pobuda skrivilas', no sporit' ne stala.
   - A tak delayut? - opyat' sprosila Marika.
   - Inogda, - priznalas' Skildzyan. - Hrabrost' pokazat'. Hotya za uhom
- horoshaya cel'. Dlya strely. - Skildzyan  naklonila  golovu,  vtyanula  v
nozdri vozduh. Kropekam predshestvoval  harakternyj  sil'nyj  zapah.  -
Edinstvennoe mesto, v  kotoroe  mozhno  ubit'  kropeka  streloj.  Krome
vystrela v glaz snizu vverh.
   - A zachem togda strelyat'?
   - Mnogo popadanij snizhaet skorost' ih  dvizheniya.  Nam  dostayutsya  v
osnovnom  otstavshie.  Starye,  hromye,   glupye,   molodnyak,   kotoryj
rasteryalsya, ili slishkom rashrabrilsya, ili prosto  odurel.  -  Skildzyan
mnogoznachitel'no glyanula na Mariku. - Ty  budesh'  stoyat'  za  mnoj.  K
stadu ne lez', ponyala? Strelyaj, esli  hochesh'.  Hotya  na  begu  popast'
budet trudno. A glavnoe, shumi pobol'she. Ori na nih, kak ya. Nasha zadacha
- zastavit' ih bezhat'. - I naposledok Skildzyan  dobavila:  -  Ohota  v
lesu imeet svoi preimushchestva. Derev'ya ne dayut im sgrudit'sya.
   Skildzyan  prihodilos'  napryagat'  golos,  perekrikivaya  shum  stada,
Marika ne mogla zastavit' sebya smotret' na korichnevyj  potok.  Kak  ih
mnogo!
   Tembr rokota izmenilsya. Stado poshlo bystree. Nad revom  ele  slyshno
doneslos' ulyulyukan'e ohotnic.
   - Vnimanie! - skazala Skildzyan, - Srazu, kak tol'ko vozhaki  s  nami
poravnyayutsya. I delaj, kak ya skazala. Domoj ya tebya ne ponesu.
   - YAsno, ma.
   Vse mechty o priklyuchenii, kotorye byli s  nej  s  samogo  vyhoda  iz
stojbishcha, otleteli proch'.  Sejchas  ej  nichego  tak  ne  hotelos',  kak
ukryt'sya podal'she s Kablinom, Zambi i muzhchinami.
   Ej bylo strashno.
   Pobuda glyanula na nee ponimayushchim vzglyadom.
   Grohot kopyt oglushal. Stado nahlynulo, kak volna  priboya,  i  zemlya
vdrug stala korichnevoj. Na blizhajshem flange mel'kali  vysokie  figury,
vskrikivayushchie i vremya ot vremeni b'yushchie drotikami.
   - Davaj! - kriknula Skildzyan, brosayas' k stadu.
   Marika  pobezhala  za  nej,  gadaya,  zachem  ona  zanimaetsya   takimi
glupostyami.
   Iz lesu s pronzitel'nym vizgom vyleteli Degnany. V vozhakov poleteli
strely, oni pribavili  skorosti.  Skildzyan  brosilas'  vpered,  tknula
drotikom v bezhavshego s krayu samca. Marika ne sdelala popytki sledovat'
za  nej.  Dvadcati  futov  bylo  dostatochno,  chtoby  ej  nu  nikak  ne
zahotelos' podhodit' blizhe. V glazah urodlivyh zverej ne bylo  straha.
Kazalos', oni nadeleny razumom - zlobnym i nasmeshlivym.  Na  mgnovenie
Marike stalo strashno pri mysli, chto u  kropekov  svoi  plany  na  etot
den'.
   Stado  bezhalo.  Ot  skorosti  bystro  prihodila  ustalost'.   Mety,
presledovavshie  stado,  otbegali  v  storonu  -  ih  zapas  ohotnich'ej
skorosti  vremenno  istoshchilsya.   Oni   pereshli   na   medlennyj   beg,
vosstanavlivaya dyhanie. Kropeki zhe, kazalos', ne znayut ustalosti.
   No est' vynoslivost'  i  vynoslivost'.  Bystroj  rys'yu  mety  mogli
dvigat'sya beskonechno, hotya ohotnich'ej skorosti  im  hvatalo  vsego  na
milyu.
   Kakoj-to samec iz stada  brosilsya  k  Skildzyan.  Tut  zhe  na  meste
okazalis' Ger'en i Pobuda, gotovye skol'znut' mezhdu nim i stadom, esli
predstavitsya vozmozhnost'. On otskochil nazad i snova pobezhal  plechom  k
plechu s takimi zhe tvaryami s beshenymi  glazami.  Marika  peredernulas',
predstaviv sebe uchast' neschastnogo, kotoromu ne povezlo  by  upast'  u
nih na puti.
   Brosilsya drugoj samec. Snova ohotnicy popytalis' vklinit'sya.  Snova
zver' otoshel nazad.
   Marika poprobovala pustit' strelu. Na  dyujm  promahnulas'  po  trem
ohotnicam. Strela na  izlete,  bez  vsyakoj  ubojnoj  sily,  ischezla  v
kipenii stada. Marika reshila bol'she ne pytat'sya.
   Legkie goreli, boleli ikry. I ona zlilas' na etih  zverej,  kotorye
otkazyvalis' postroit'sya i umeret'.
   Brosilsya tretij samec. I Marika myslenno prokrichala:
   V_y_h_o_d_i_,   t_y_!   V_y_h_o_d_i_   s_yu_d_a_,   ch_t_o_b_y_    ya_
t_e_b_ya_...
   Zver' povernul i brosilsya k  nej,  chut'  sam  ne  upav  ot  krutogo
povorota.
   Ona ne perestala bezhat', no dazhe ne popytalas'  uklonit'sya  ot  ego
molnienosnoj, sokrushitel'noj ataki. Ona prosto zastyla vnutrenne, ne v
silah podumat', chto delat'.
   Pobuda mel'knula ryadom, prygnuv cherez kropeka, i v  pryzhke  vsadila
emu v holku kop'e. Tut zhe s  drugogo  boka  okazalas'  Ger'en,  udariv
svoim kop'em, kogda zver' zashatalsya i popytalsya povernut'sya k  Pobude.
On mgnovenno razvernulsya k Ger'en. Barlog  udarila  ego  szadi.  Zver'
brosilsya vpered, uhodya dal'she ot stada.
   Vdrug on ostanovilsya i razvernulsya, brosayas' k  Marike.  U  nee  ne
bylo vybora - tol'ko prygnut' vverh, cherez nego, a  ogromnaya  past'  s
zhernovami zubov podnyalas' ej navstrechu.
   Ona prygnula vysoko. Na samom predele. Nogi zadeli mordu zverya.
   - Begi dal'she! - kriknula ej Skildzyan.
   Marika na begu oglyanulas'. Zver' stoyal v kol'ce ohotnic.
   "YA eto sdelala? YA ego vyzvala?" Ili eto sovpadenie?
   "Tak poprobuj snova!"
   No vremeni uzhe  ne  bylo.  Oni  priblizhalis'  k  sooruzhennym  utrom
prepyatstviyam. Marika vnimatel'no sledila za mater'yu.
   Skildzyan zamedlila beg i otvernula ot stada, chtoby dat' emu  mesto,
kuda rassypat'sya pered bar'erom.
   No stado ne svernulo. Na polnoj skorosti ono letelo na prepyatstviya.
   Skol'ko tonn myasa kropeka v etom yarostnom prilive?  Ej  stol'ko  ne
soschitat'.
   Bar'ery  padali.  Kropeki  lezli  na  kropekov.  Vozduh  napolnilsya
krikami yarosti i agonii.
   Za prepyatstviyami ubegali ohotnicy. Oni zhdali, chto stado  razob'etsya
i projdet  vokrug  nih.  Teper'  im  ostavalos'  nadeyat'sya  tol'ko  na
prevoshodstvo v skorosti, chtoby  ujti  ot  etoj  neostanovimoj  volny.
Bol'shinstvu eto udalos'.
   Skildzyan ne vklyuchilas' snova  v  beg.  Poravnyavshis'  s  barrikadoj,
Degnany ostanovilis' dostatochno daleko ot potoka. Skildzyan skazala:
   - Posle stada budet eshche mnogo otstavshih.
   Marika podumala, ne pustit' li strelu. Pobuda ponyala ee namerenie.
   - Tol'ko strelu poteryaesh', shchena. Poberegi ih.
   Lish' cherez neskol'ko chasov proshli poslednie ryady kropekov.
   Skildzyan byla prava. Podrankov bylo mnogo, hotya ot  pervyh  upavshih
kropekov ostalis' lish' pyatna krovi na  utoptannoj  zemle.  Staya  poshla
vpered, i nachalas' reznya.
   Podranki sbilis' v kuchku.  Snaruzhi  postroilis'  samki  s  tyazhelymi
klykami,  uderzhivaya  oboronu,  a  bolee  hrupkie  i  podvizhnye   samcy
derzhalis' vnutri, ozhidaya sluchaya prygnut' na svoih muchitelej.
   Nizhe v doline stado  nachalo  vtyagivat'sya  v  ushchel'e.  Emu  prishlos'
prokladyvat' sebe put' cherez tuchi  strel,  pushchennyh  sotnyami  ohotnic,
zasevshih na vysokih skalah. Za  neskol'ko  sleduyushchih  dnej  pochti  vse
ranenye kropeki budut zagnany i ubity.
   Marika popytalas' vytashchit'  eshche  odnogo  iz  gruppy,  okruzhennoj  u
slomannogo bar'era. Nichego.
   Ee dar - esli eto byl dar, a ne proklyatie - byl uzhasno nenadezhen.
   Ohotnicy prinyalis' vydirat' iz stada po odnomu  samyh  neterpelivyh
samcov.  Izmuchennye  zveri  brosalis'  vpered   v   otchayannoj   atake,
otkryvavshej ih so vseh storon. Rabota shla  medlenno,  no  chislo  dichi,
ottashchennoj na razdelku, neuklonno roslo.
   Ne bylo zhalosti u ohotnic, i ne  bylo  konca  ohote.  Posle  zakata
muzhchiny ustroili iz ostatkov barrikady koster. Krasnyj ogon' otrazhalsya
v glazah osazhdennyh kropekov. Iz etih uzhe nikto  ne  brosalsya  vpered.
|to bylo  vremennoj  peredyshkoj,  hotya  po-prezhnemu  leteli  strely  i
koe-kakoj vred  kropekam  nanosili.  Ochen'  ogranichennyj.  Bol'shinstvo
prosto otskakivalo ot golov.
   Kostry goreli po vsej doline. Povsyudu, na oboih beregah  reki,  shla
razdelka i obrabotka myasa. Marike kazalos', chto ee vot-vot vyvernet.
   S dal'nego konca ravniny vse eshche  nessya  vizg  i  rokot  -  kropeki
proryvalis' cherez uzkosti.
   Nakonec Skildzyan pozvolila Marike prinesti  sebe  postel'  i  pojti
lech' s drugimi shchenyatami, gde ona zastala Kablina v takom  iznemozhenii,
chto  dazhe  ispugalas'.  No  on  ne  zhalovalsya.  V  etom  on  prevzoshel
Zamberlina, kotoryj hnykal po lyubomu povodu, hotya priroda odarila  ego
gorazdo luchshe dlya preodoleniya trudnostej.
   No prezhde chem otpustit' Mariku, Skildzyan skazala:
   - Podumaj o tom, chto ty videla  segodnya.  I  zapomni  kak  sleduet.
Potomu chto mety inogda vedut sebya sovsem kak kropeki. Naberut skorost'
v odnu storonu - i nichto ih ne povernet.
   Marika zapomnila, no eshche mnogo projdet  vremeni,  poka  ona  pojmet
etot urok.








   Marika byla  na  bashne,  kogda  kochevniki  vernulis'  nautro  posle
nochnogo rejda ma. Spustit'sya bylo nevozmozhno.
   Byt' mozhet, sotni dve kochevnikov ustremilis' k stojbishchu,  vyjdya  so
storony stojbishcha Laspov. Oni ostanovilis' za predelami poleta strely i
zavyli,  potryasaya  oruzhiem  i  fetishami.  Sredi  nih  brodili  Mudrye,
razdavaya blagosloveniya. Ohotnicy nesli shtandarty, sdelannye iz cherepov
metov i artfov, i hvosty kirnov. Kirny - eto bol'shie  vseyadnye  zveri,
vodyashchiesya  na  Zotake,  kotoryh  kochevniki  schitali   svyashchennymi.   Ih
svirepost', hitrost'  i  uporstvo  byli  legendarny.  |ti  kachestva  i
vyrazhali hvosty.
   Vpered  vyshel  vysokij  molodoj  muzhchina.  Oskaliv  zuby  pri  vide
broshennyh proshloj noch'yu tel, on kriknul:
   - Sdajte stojbishche, i vam vse  prostyat.  Soprotivlyajtes'  -  i  vashi
shchenki pojdut na myaso.
   Smel dlya  muzhchiny,  podumala  Marika.  Navernoe,  eto  i  est'  tot
odinochka, kotorogo Mudrye zovut verlenom.  Otkuda  by  eshche  u  muzhchiny
takaya derzost'?
   Skildzyan pustila strelu. Vystrel byl horosh i dolzhen byl  popast'  v
cel', no strela ushla v storonu. Veterok, podumala Marika.
   No ma promahnulas' dvazhdy - takogo eshche ne byvalo. Nikakie  popravki
na veter ne  priveli  strelu  blizhe  k  celi.  Kochevniki  zavopili  ot
vostorga. Sumasshedshij muzhchina nasmeshlivo zavyl  i  povernulsya  spinoj.
Uhodil on medlenno.
   No on poluchil otvet.
   - |j, odinochka! - kriknula Skildzyan. -  Ty  osmelivaesh'sya  vyzyvat'
gnev Vsesushchego, povergaya zakony nashih pramaterej.  Esli  ty  i  pravda
verish', chto ty izbran, sojdis' so mnoj v smertnom poedinke!
   SHepot uzhasa obletel chastokol. Neuzhto Skildzyan  tozhe  soshla  s  uma?
Vstretit'sya  v  smertnom  poedinke  s  m_u_zh_ch_i_n_o_j_?   Neslyhanno!
Nebyvalo! Omerzitel'no! |tih tvarej nel'zya prinimat' vser'ez.
   No Marika ponyala srazu. |to byl sposob oslabit'  verlena  v  glazah
ego prispeshnikov. Otkazhis' on - i ego  sochtut  trusom.  Ego  polozhenie
nenadezhno, ved' muzhchiny ne  byvayut  vozhdyami,  a  stai  ne  soedinyayutsya
vmeste. Marika vspomnila ohotu na kropekov. Mozhet byt', i zdes' chto-to
vrode - kochevniki soedinilis' pered licom krajnej neobhodimosti?
   Ugroza,  kotoruyu  sozdal  verlen,  mogla   byt'   razrushena   tochno
vybrannymi slovami ili predlozheniem dueli, ishod kotoroj  somnenij  ne
vyzyval. Net muzhchiny, kotoryj mog by vystoyat' protiv  ohotnicy,  stol'
bystroj, bezzhalostnoj i umeloj, kak Skildzyan.
   Verlen povernulsya, izdevatel'ski  oskalilsya,  slegka  poklonilsya  i
poshel dal'she.
   Priem ne udalsya. Kochevniki ne mogli slyshat' vyzova Skildzyan.
   Verlen podoshel k nim, vzyal u odnogo kop'e, opersya na nego.  Postoyav
sekundu, mahnul lapoj, budto sdelal vypad v storonu chastokola.
   Dve sotni kochevnikov vzvyli i brosilis' v ataku.
   Na etot raz Degnany podgotovilis' luchshe. Volnu napadayushchih vstretili
vse luchnicy. V tolpu vvintilis' otravlennye strely. Pristup  ne  doshel
eshche do chastokola, kak uzhe  upali  desyatki.  Polovinu  luchnic  Skildzyan
razmestila tak, chtoby atakuyushchie ne mogli do  nih  dobrat'sya,  poka  ne
preodoleyut vneshnij chastokol. |ti ohotnicy prodolzhali posylat'  strely,
kogda nachalsya blizhnij boj.
   Na kryshi izb posadili staruh, eshche sposobnyh natyanut' luk. ZHenshchiny u
chastokola stoyali tak, chto v nekotoryh mestah probit'sya cherez  chastokol
bylo legche. No preodolevshie ego tam okazyvalis' pod  ognem  luchnic  na
kryshah. Ohotnic s trofejnymi mechami vystavili po vsej linii oborony, i
mechi ih nesli smert'.
   Kochevniki zahvatili neskol'ko placdarmov za  vneshnim  chastokolom  i
popytalis' zabrosit' lestnicy  na  vnutrennij.  Bol'shinstvo  ih  leglo
mezhdu chastokolami.
   Vooruzhennye muzhchiny  i  starshie  shchenyata  zatailis'  pod  vnutrennej
platformoj. Kogda kochevniki sprygnuli  vniz,  na  nih  udarili  iz-pod
platformy  v  spinu.  Eshche  mnogo  kochevnikov  poleglo,   a   ucelevshie
obnaruzhili, chto izby zaperty. Kogda oni obernulis' bit'sya s  muzhchinami
i shchenkami, ih polozhili luchnicy s krysh.
   Byla velikaya bojnya. U Mariki serdce stuchalo vse  gromche  i  gromche,
poka rosla nadezhda.  Mozhet  poluchit'sya  snova!  Uzhe  svalili  polovinu
napadavshih. Ostal'nye nebos' razbegutsya, kak  tol'ko  pojmut,  chto  ih
shlyut na vernuyu smert'.
   I tut nadezhda ischezla.
   Iz lesa so storony peshchery Mahen s voem  poyavilas'  novaya  orda.  Ih
bylo v sem' raz bol'she, chem v atakovavshem snachala otryade. Oni leteli k
severnoj stene, a oborona Degnanov sosredotochilas' na  vostochnoj,  gde
sil'nee vsego byl shturm.
   Marika kriknula materi i  pokazala  lapoj.  Skildzyan  posmotrela  i
izmenilas' v lice. Ee chut' ne dostala odna  iz  napadavshih,  poka  ona
prihodila v sebya.
   Novaya volna shturmuyushchih nakatila na chastokol, pochti ne postradav  ot
strel. Oni kisheli u  podnozhiya  ogrady,  kak  lichinki  v  razlagayushchemsya
trupe.  Vzleteli  lestnicy.  Napadavshie   vlezli   naverh,   zahvatili
placdarm, razbezhalis'  po  platformam  vpravo  i  vlevo.  Kto-to  stal
perebrasyvat' lestnicy na vnutrennij chastokol. Drugie prinyalis' lomat'
vorota, pytayas' vorvat'sya v stojbishche tradicionnym putem.
   Na umirayushchih desyatkami pod gradom otravlennyh strel oni  prosto  ne
obrashchali vnimaniya.
   Ih bylo tak mnogo...
   Desyatki ih vorvalis' vo vnutrennij chastokol i obrushilis' na shchenyat i
muzhchin. Polegli eshche desyatki. Otravleno  bylo  vse  oruzhie,  vplot'  do
samogo primitivnogo.
   Staruhi na kryshah puskali strely, edva uspevaya natyanut'  luk,  -  i
byli bessil'ny  dazhe  zamedlit'  etot  beskonechnyj  potok.  Marike  na
sekundu vspomnilos', kak proryvalis' kropeki skvoz' barrikadu v doline
Plentco. Zdes' bylo to zhe samoe. Neostanovimoe bezumie.
   Zdes' i tam karabkalis' kochevniki po obledenelym stenam izb,  chtoby
snyat' luchnic. Ponachalu im ne vezlo.
   Marika vshlipnula. U chastokola pochti  ne  ostalos'  zashchitnic.  Delo
neskol'kih minut... Ee  napolnil  uzhas.  Graukeny.  Kannibaly.  Verlen
obeshchal sozhrat' shchenkov. A ee dar byl absolyutno  bespolezen.  Ostavalos'
tol'ko zhdat'.
   Upala Ger'en pod grudoj vragov, rycha do samogo konca, stisnuv  zuby
na ch'em-to gorle. Tochno tak zhe pochti  srazu  svalilas'  ma,  i  Marika
vzvyla ot gorya. Ona hotela sprygnut' i ubezhat' v  les,  no  ne  mogla.
Osnovanie bashni okruzhili kochevniki.
   Ujti ne smozhet nikto.
   Ona videla, kak umer Zamberlin, vizzha i  dergayas'  na  kop'e.  Upal
Solfrank,  razmahivavshij  toporom  ne  huzhe   lyuboj   ohotnicy.   Treh
kochevnikov otpravil on pered soboj v ob座atiya Vsesushchego.  Pokatilis'  s
krysh staruhi luchnicy pod gradom toporov i kopij. U kochevnikov ne  bylo
lukov, no sejchas eto bylo bez raznicy.
   Ona videla, kak iz-pod platformy vyskochil Kablin s  krovavoj  ranoj
na boku i rvanul k izbe svoej materi. Za nim gnalis' dva kochevnika.
   Kakie-to chernye  chuvstva  podnyalis'  iz  glubiny  ee  dushi.  CHto-to
ovladelo eyu. Presledovateli Kablina  videlis'  ej  kak  skvoz'  dymnyj
tuman i dvigalis' ochen'  medlenno.  Ona  kak  budto  mogla  videt'  ih
naskvoz', bez shkur. I eshche ona videla prizrakov,  kak  budto  nad  boem
vitali  prizraki  vseh  ee  pramaterej.  I  ona  poslala   smertel'noe
proklyatie na serdca teh, kto gnalsya za Kablinom.
   Oni spotknulis', padaya vpered, vzvizgnuli,  shvatilis'  kogtyami  za
grud'.
   Marika  ostolbenela.  Kak?  |to  sdelala  ona?  Ona  mozhet  ubivat'
kontaktom?
   I ona poprobovala eshche raz. Na etot raz  ne  vyshlo.  Sovsem  nichego.
Vshlipyvaya, Marika popytalas' snova vyzvat' tu goryachuyu chernotu, spasti
ostatki stai. CHernota ne prishla.
   Kochevniki prinyalis'  vysazhivat'  dveri  izb.  Vylomali  dveri  izby
Ger'en. Tut  zhe  ploshchad'  napolnilas'  vizgom  samyh  staryh  i  samyh
malen'kih. Vyskochil kochevnik s vizzhashchim shchenkom v  rukah  i  vyshib  emu
mozgi ob kosyak. Za nim vysypali drugie,  kazhdyj  so  shchenkom  v  rukah.
Izlomannye tel'ca svalivali v kuchu. Vnutr'  brosilis'  drugie.  Kto-to
vynosil dobychu. Kto-to nes fakely. Oni popytalis' podzhech' drugie  izby
- zadacha nelegkaya.
   Skoro ot boya ostalas' tol'ko nebol'shaya  shvatka  s  ucelevshimi  eshche
ohotnicami u dveri Skildzyan. Na kryshah ostavalis'  tol'ko  dve  starye
luchnicy,  po-prezhnemu  besheno  syplyushchie  strelami.  No  kochevniki  uzhe
utratili interes k boyu. Kto-to tashchil dobychu iz uzhe vzlomannyh izb  ili
nabrosilsya na  edu.  Drugie  razdelyvali  vynesennyh  iz  izby  Ger'en
shchenkov.  Prazdnik  pobedy  nachalsya,  ne  dozhidayas'  gibeli  ostavshihsya
Degnanov.
   I vse eto videla Marika, pojmannaya na verhu storozhevoj bashni.
   Po lestnice polez kochevnik.  Ona  udarila  ego  nozhom  v  glaz.  On
vytyanulsya v sudoroge ot yada i ruhnul vniz.  Ego  sobrat'ya  osypali  ee
proklyatiyami, potom kamnyami i kop'yami, ne nanesshimi ej  vreda.  Vse  ih
metatel'nye snaryady otskochili ot pleteniya korziny.
   Marika  uvidela  verlena,  stoyashchego  odinoko,  opershis'  na  kop'e,
dovol'nogo svoej pobedoj. I snova pomimo ee  voli  iz  dushi  podnyalas'
chernota. I tak bystro, chto Marika chut' ne upustila vozmozhnost' pridat'
ej formu. Snova ona uvidela verlena bez  ploti,  uvidela  prizrakov  i
velela ego serdcu vzorvat'sya. Skvoz' t'mu ona videla, kak on  dernulsya
v smertnoj muke - i  tut  ee  udar  vernulsya  k  nej.  Ona  popytalas'
uvernut'sya, skorchilas', zahnykala.
   No, chto by eto ni bylo, ej ono ne povredilo. Tol'ko ispugalo. Kogda
Marika podnyalas' i vyglyanula iz korziny, verlen stoyal  kak  vkopannyj,
vcepivshis' izo vseh sil v kop'e  dlya  opory.  Ona  ne  ubila  ego,  no
prichinila emu zlo. I sil'no. Tol'ko zheleznaya volya uderzhala ego stoya.
   Osmelev, Marika popytalas' snova vyzvat' chernotu.
   Poslednie zashchitnicy pali u dverej Skildzyan. Kto-to shvatil  Kablina
i shvyrnul ego v kuchu neschitannyh  tel,  zalivshih  krov'yu  ploshchad'.  On
poshevelilsya, starayas' otpolzti. Marika  bezmolvno  vskriknula,  zhelaya,
chtoby on lezhal tiho, pritvoryayas' mertvym. Mozhet byt', kannibaly ego ne
zametyat. On perestal shevelit'sya.
   Kochevniki stali rubit' dveri, kotorye ne udalos' vylomat'  udarami.
Na udary topora dveri Skildzyan otzyvalis', kak ogromnyj  baraban.  Pri
kazhdom udare Marika  vzdragivala.  Ona  gadala,  kak  skoro  kochevniki
dogadayutsya, chto toporom mozhno svalit' i bashnyu.
   Dver'  Skildzyan  razletelas'.  Marika  uslyshala,  kak   vykrikivayut
moguchie proklyatiya Poshit i Zertan. Ba prygnula vpered s Vsesushchij  znaet
otkuda vzyavshejsya yarost'yu,  carapayas'  namazannymi  yadom  kogtyami.  Ona
svalila troih, prezhde chem upala sama.
   CHto stalo s Poshit, Marika ne uvidela. Bashnya zloveshche zatreshchala.
   Marika voznesla molitvu Vsesushchemu i stisnula okrovavlennyj nozh. Eshche
odnogo vzyat' s soboj vo t'mu. Tol'ko eshche odnogo.




   Marika smotrela na rodnye mesta. Vot chto ostavlyaet ona. K severu  -
lesa i holmy, postepenno vyrastayushchie v nevysokie gory Zotaka. Za  nimi
- tajga, tundra i vechnyj led. S etoj storony prishli zima i graukeny.
   Tam, vnizu, oni uzhe zharyat shchenyat.  Ot  zapaha  gorelogo  myasa  metov
Marika vyblevala zavtrak. Vokrug bashni stoyali, rugaya ee na vse  korki,
kochevniki.
   Na vostok uhodyat gladkie holmy, pokrytye  snegom,  budto  ot  zemli
ostalis' golye kosti. Za dolinoj Plentco holmy  stanovyatsya  vyshe,  tam
dobyvayut luchshie iz mehov oteka.
   Na yug zemlya medlenno ponizhaetsya k vostochnomu istoku Hajnlina, zatem
v dal'nej dali snova podnimaetsya i perehodit v lesistye  holmy,  pochti
nevidimye, poskol'ku trudno razglyadet' granicu mezhdu  beloj  zemlej  i
bledno-serym nebom. Za rekoj Marika nikogda  ne  byla.  YUg  ona  znala
tol'ko po rasskazam.
   Zapad ochen' pohozh na vostok,  tol'ko  pologie  holmy  pochti  lisheny
derev'ev i, skol'ko hvataet glaz, ne stanovyatsya vyshe.  Dazhe  naoborot,
ponizhayutsya. Poslednij v gryade perehodit v pologij sklon,  spuskayushchijsya
k sliyaniyu rek, gde mnogo dnej nazad byla krepost'.
   Mysl' o kreposti zastavila ee vspomnit'  o  poslannicah,  Grauel  i
Barlog, vedushchih pomoshch', kotoraya pridet slishkom pozdno.
   Vnezapno ona oshchutila ten' kontakta.
   Na mgnovenie ona reshila, chto eto prosto bashnya kachaetsya pod  udarami
toporov.
   Eshche kasanie.
   Da, eto ono.
   Marika povernulas', posmotrela na verlena. On neskol'ko  opravilsya.
Teper' on shel k stojbishchu, opirayas' na kop'e, kak  na  kostyl'.  On  ne
obrashchal vnimaniya na  shtabelya  tel  i  stenki  golov,  oprokinutye  ego
prispeshnikami. CHetyre pyatyh ego metov pogibli.  I  eto  emu  tozhe  vse
ravno?
   Ona zametila ego slabost' i vozgordilas' tem, chto sdelala. Tem, chto
sdelali Degnany. Bol'she ne budet uzhasa  pered  kochevnikami  v  Verhnem
Ponate.
   I snova kontakt. Esli eto ne on, to kto?
   Ona vnov' vspomnila poslannic i otklik ot staroj mety iz  kreposti.
Naskol'ko blizko uzhe Grauel i Barlog i ih zhalkaya pomoshch'? Mozhet byt', u
Mariki hvatit etogo prichudlivogo dara predupredit' ih o kochevnikah.
   Ona otkrylas', protyanulas' i... udivilas'.
   Oni blizko. Ochen' blizko. Von tam... Ona prismotrelas' pristal'nej.
Sperva  ona  ne  videla  nichego,  krome  prizemistyh  buryh  derev'ev,
useyavshih zasnezhennye holmy. Potom ponyala, chto  iz  etih  derev'ev  tri
dereva ne takie. Oni stoyali  tam,  gde  ran'she  derev'ev  ne  bylo.  I
peredvigalis' korotkimi ryvkami k stojbishchu.
   |to ne derev'ya. Tri mety v chernom. Ochen'  pohozhie  na  tu,  kotoruyu
srazila ma vozle peshchery Mahen. I odezhda  u  nih  takaya  zhe,  i  ran'she
Marika  nichego  podobnogo  ne  videla.  Odezhda  nispadala   skladkami,
vzduvalas' na vetru. Oni priblizhalis'  k  stojbishchu,  kak  priblizhaetsya
zima, neumolimo. Poseredine shla vysokaya, dve normal'nogo  rosta  -  po
bokam.
   Za nimi v sotnyah yardov  Marika  teper'  mogla  razlichit'  Grauel  i
Barlog, szhavshihsya za blizhajshimi derev'yami. Do  dvuh  ohotnic  iz  izby
Ger'en doshel masshtab postigshej stojbishche katastrofy,  i  ot  potryaseniya
oni ne mogli stupit' i shaga.
   Topor vse stuchal po opore bashni. Kak oni  dolgo,  podumala  Marika.
Ili rastyagivayut udovol'stvie? Ili topor nikuda ne goditsya?
   Tri chernye figury byli teper' v dvuhstah yardah i uzhe  ne  staralis'
skryt'  svoe  priblizhenie.  Kochevniki  zametili  ih,  zaorali,   stali
pokazyvat' lapami. Eshche desyatki polezli  na  platformy  za  chastokolom.
Muzhchina, rubivshij bashnyu, na mig prekratil rabotu.
   Tri  temnye  figury  ostanovilis'.  Srednyaya  podnyala  obe  lapy   i
napravila ukazatel'nye pal'cy na ogradu.
   Marika ne uvidela nichego. Nichego fizicheskogo ne oshchutila.  No  razum
ee otkatilsya ot udara takogo zhe sil'nogo,  kak  kontrudar  verlena.  A
kochevniki posypalis'  s  chastokola  s  voplyami,  hvatayas'  kogtyami  za
serdce, kak bylo s presledovatelyami Kablina.
   Krik zatih, upalo mertvoe molchanie. Kochevniki smotreli na pogibshih.
Muzhchina pod bashnej vyronil topor. Rty  raskrylis',  no  ne  izdali  ni
zvuka.
   Potom vzletel vozbuzhdennyj govor. Kochevniki  desyatkami  polezli  na
chastokol.
   Teper'  vse  troe  podnyali  lapy,  i  uzhe  vse  kochevniki  upali  s
chastokola, vopya i hvatayas' kogtyami za grud'.
   Tut zhe tolpy zakipeli v spiral'nom prohode, lezli  cherez  chastokol,
rvalis' v vorota, stremyas' k etim troim.  Ih  serdca  i  glaza  goreli
ubijstvom.  Gorstochka  ih  obstupila  verlena,   kotoryj   ostanovilsya
perevesti dyhanie. Marika ne znala, chto  oni  emu  rasskazali,  no  on
vzdrognul, slovno starayas' na odnom usilii voli vernut' svoyu silu.
   Te, kto brosilsya na met v chernom, umerli vse. Blizhe desyati futov ne
podoshel ni odin.
   Mety v chernom poshli vokrug chastokola, k vorotam.
   Verlen dozhdalsya, poka oni stali emu vidny, i chto-to sdelal. Odna iz
treh ispustila strannyj krik i  svalilas'.  Dve  drugie  ostanovilis'.
Vysokaya stranno shevel'nula pal'cami, i  verlen  zastyl  kak  kamennyj.
Marika byla porazhena. Verlen, okochenelyj, kak  davnij  trup,  medlenno
svalilsya licom vniz.
   Videvshie eto kochevniki vzvyli ot straha i otchayaniya. Oni brosilis' v
beg. |to ne pomoglo. Samye bystrye i upavshie poslednimi ne probezhali i
dvadcati yardov.
   Dve mety v chernom  sklonilis'  nad  tret'ej.  Marika  uvidela,  kak
vysokaya  pokachala  golovoj.  Potom  oni  podnyalis'  i   proshli   cherez
spiral'nyj prohod vnutr' stojbishcha. Tam eshche ostavalis'  kochevniki.  Oni
polezli na chastokol, pytayas' udrat'.
   Marika nichego ne ponimala.
   Dve mety voshli vnutr'  stojbishcha.  Poslednie  kochevniki  umerli,  ne
uspev zamahnut'sya kop'yami. U desyatkov i  desyatkov  pavshih  ne  bylo  i
nameka na ranu.
   Dve mety v  chernom  proshli  k  centru  ploshchadi,  pereshagivaya  cherez
mertvyh i ne obrashchaya na eto vnimaniya. Tam oni  ostanovilis',  medlenno
obernulis', oglyadyvaya bojnyu. Kazalos', oni znayut o Marike na bashne, no
eto im bezrazlichno. Ta, chto ponizhe, voshla v izbu Logush. V tot  zhe  mig
ottuda poslyshalis' vopli kochevnikov. Ona vyshla iz izby i proshla v  dom
Fehse. Snova kriki. Teper' meta kazalas' udovletvorennoj.
   Marika nakonec smogla rasslabit' szhavshiesya v uzly  myshcy  i  nachat'
dvigat'sya. Ot perezhitogo straha ona tak tryaslas', chto dvazhdy  chut'  ne
svalilas', slezaya. Vyhvativ topor u muzhchiny, kotoryj pytalsya podrubit'
oporu bashni, ona pobezhala tuda, gde v poslednij raz videla Kablina.
   On byl poslednij iz ee roda, kto eshche mog okazat'sya zhivym.
   Ej prishlos' otkapyvat' ego iz-pod kuchi trupov  kochevnikov.  On  eshche
dyshal, i krov' eshche sochilas' iz ego ran.  Ona  prizhala  ego  k  sebe  i
zaplakala, reshiv - hot' u nee ne bylo ni znanij, ni umenij celitelya, -
chto emu uzhe nichego ne pomozhet.
   Kakim-to obrazom vse  sosredotochilos'  v  Kabline.  Vse  gore,  vse
utraty. I snova iz nee podnyalas' chernota. Vokrug nee  prizraki  vitali
tak plotno, budto nikto iz pogibshih ne hotel pokidat' mesto  boya.  Ona
zaglyanula vnutr' Kablina, skvoz' nego, budto on byl prozrachen. Uvidela
glubinu ego ushibov i ran.  So  vsej  siloj  zlosti  ona  pozhelala  emu
zdorov'ya, a ne smerti.
   Glaza Kablina tut zhe otkrylis'.
   - Marika?
   - Da, eto ya. YA zdes', Kablin. Slushaj, ty segodnya byl tak hrabr!
   - Ty ved' byla na bashne, Marika. Kak ty spustilas'?
   -  Pomoshch'  prishla,  Kablin.  My  pobedili.  Oni  vse  mertvy.   Vse
kochevniki. Poslannicy vernulis' vovremya.
   Lozh'. Vovremya - dlya chego? Iz vseh Degnanov, krome samih  poslannic,
ostalis' tol'ko ona da Kablin. I on vot-vot umret.
   CHto zh, on hotya by mozhet perejti v ob座atiya Vsesushchego s  mysl'yu,  chto
chego-to oni dobilis'.
   - Hrabr, - povtoril Kablin. - Kogda vremya prishlo. Kogda nado  bylo.
|to bylo legche, chem ya dumal, Marika.  Potomu  chto  mne  ne  nado  bylo
bespokoit'sya.
   - Da, Kablin. Ty byl geroem. Ty byl segodnya ne huzhe luchshih ohotnic.
   On otplatil ej tem svoim pobednym vidom, za kotoryj ona lyubila  ego
bol'she vseh svoih brat'ev i sester.  Potom  ego  telo  obmyaklo.  Kogda
Marika reshila, chto on perestal zhit', ona zaplakala.
   Redko, redko prolivaet slezy vzroslaya meta. Tol'ko v obryade. Dve  v
chernom obernulis' k nej, no ni odna ne sdelala popytki podojti. Tol'ko
smotreli i obmenivalis' nemnogimi slovami.
   Poslannicy voshli v  stojbishche.  Nakonec-to.  Onemev  ot  uzhasa,  oni
smotreli na bojnyu. Grauel ispustila dolgij, muchitel'nyj  voj  smertnoj
toski. Barlog podoshla k Marike, nezhno  poskrebla  ee  po  golove,  kak
postupali  dlya  utesheniya  s  plachushchimi   shchenyatami.   Marika   pytalas'
vspomnit', kuda devalas' ee shapka. Pochemu ne chuvstvuetsya,  kak  kusaet
za ushi moroz?
   Pridya v sebya, Grauel podoshla k dvum metam v chernoj odezhde.




   Na noch' oni ukrylis' v  izbe  Skildzyan,  kotoraya  derzhalas'  dol'she
drugih i potomu postradala  men'she.  Marika  ne  mogla  izbavit'sya  ot
stoyavshej v nozdryah voni zharenogo  shchenyach'ego  myasa.  Ona  vse  drozhala,
obhvativ sebya lapami, zabivalas' v ten', uhodila v sebya i smotrela  na
prizrakov, prohodivshih skvoz' steny izby. Ochen' dolgo ona  byla  ne  v
sebe. Inogda ej mereshchilis' mety, kotoryh ryadom ne bylo, i ona govorila
s nimi, kak s prisutstvuyushchimi. A potom ona uvidela metu, kotoraya mogla
byt' zdes', i ne poverila tomu, chto vidit.
   Poslannicy siloj vlili v nee chejf,  i  ona  pogruzilas'  nakonec  v
dolgij i glubokij son bez snovidenij.
   I vse zhe gluboko  za  polnoch'  ona  to  li  prosnulas',  to  li  ej
prisnilos', chto podslushala razgovor dvuh v chernom.  Grauel,  Barlog  i
kucha dranyh shkur, pod kotorymi  moglo  byt'  telo  tret'ej,  lezhali  u
odnogo ochaga. CHuzhie mety sideli u drugogo.
   Vysokaya govorila:
   - |to ona kosnulas' nas v Akarde. I ona zhe dvazhdy udarila vo  vremya
boya. Sil'naya, odarennaya Vsesushchim.
   Kucha dranyh shkur shevel'nulas'.
   - No neobuchennaya, - skazala drugaya. - |tih, obnaruzhivshih svoj  dar,
trudno disciplinirovat'. Im potom nikak mesta ne najti.
   Marika ponyala, chto eta meta byla ochen' staroj. Ran'she ona etogo  ne
zametila, potomu chto voobshche ne ochen' prismatrivalas'. A eta meta  byla
starshe dazhe, chem ba. I ee vse zhe  hvatilo  na  dolguyu  dorogu,  i  ona
sohranila sily, chtoby prognat' ili perebit' sotni kochevnikov.  CHto  zhe
eto za meta takaya? CHto voobshche takoe mety v kreposti?
   "Silty such'i", - poslyshalis' ej skazannye  skvoz'  zuby  slova  ma,
budto ona  byla  eshche  zhiva  i  sgorbilas'  u  ochaga,  rugaya  vse,  chto
nenavidela v svoem mire. No vse zhe Marika uzhe ne v_i_d_e_l_a_  mat'  u
ochaga. Razum ee nachal vosstanavlivat'sya.
   - Ee  nado  vzyat'  s  soboj.  V  konce  koncov  eto  i  bylo  cel'yu
ekspedicii. Najti istochnik kontakta.
   - Razumeetsya. Nravitsya ne nravitsya, bojsya ne bojsya. Dolzhny. Hles, u
menya protiv etoj predchuvstvie. Ko mne prihodit nezvanym odno i  to  zhe
imya, i ne mogu ya ot nego izbavit'sya. Dzhiana. Ne budet  ot  nee  dobra.
Vokrug nee oreol roka. Neuzhto ty ne chuvstvuesh'?
   Vtoraya pozhala plechami:
   - Navernoe, ya nedostatochno mudraya. S drugimi chto delat' budem?
   - Staruha bespolezna. I bezumna. A ohotnic my  tozhe  voz'mem.  Poka
oni eshche oglusheny i ne mogut rvanut' v glush' mstit' za stayu i pogibnut'
v otmshchenii. U nas vsegda malo rabochih lap, a  u  nih  net  stai,  kuda
mozhno vernut'sya. Kak po mne, ot nih budet kuda bol'she pol'zy,  chem  ot
shcheny.
   - Mozhet byt'. Mozhet byt'. Trud imeet svoyu  cennost'.  Ha!  Posmotri
tuda. Glyan', kak  goryat  eti  glazki  v  svete  ochaga!  Sil'na  ona  -
preodolela chejfovyj son. Spi, malen'kaya silta. Spi.
   Za spinoj dvuh strannyh met snova zashevelilas'  gruda  shkur.  Budto
kipit, podumala Marika.
   Vysokaya meta protyanula k Marike  lapu.  Pal'cy  ee  zatancevali,  i
spustya mgnovenie prishel son. Hotya Marika v ispuge otbivalas' izo  vsej
sily voli, son ee tut zhe smoril. Ona vse pomnila, kogda prosnulas', no
ne mogla ponyat', bylo eto vo sne ili nayavu.
   Mudrye ih ne ochen' razlichali. Tak chto za vazhnost'? Ona prinyala  eto
kak fakt, hotya v tom, chto ona slyshala, smysla ne bylo nikakogo.








   Nastalo utro, Marika nichego ne ponyala  sproson'ya.  Gde  zhe  shum,  s
kotorym v izbe nachinaetsya  den'?  Ni  stuka,  ni  govora,  ni  obychnyh
perebranok. Vse tiho, kak smert'. I tut  ona  vspomnila.  Vspomnila  i
zahnykala.
   Razdalis' shagi. Kto-to vstal ryadom s nej.  Marika  ne  povernulas',
utknuvshis' licom v stenu.  Da,  vot  i  pervaya  ee  noch'  na  polovine
ohotnic!
   Ee kosnulas' lapa.
   - Marika?
   Ona perekatilas', uvidela lico Grauel.  Grauel  ona  ne  lyubila.  U
ohotnicy iz izby Ger'en svoih shchenyat ne bylo. I  s  chuzhoj  molod'yu  ona
obhodilas' kruto. CHto-to v nej bylo neulovimo nepravil'no.
   No eta Grauel byla drugoj. Ona peremenilas', eta Grauel, ee  sil'no
potrepali sobytiya. Grauel, myagkaya i zabotlivaya.
   - Pojdem, Marika. Vstavaj. Pora poest'. Pora prinimat' resheniya.
   U ochaga hlopotala Barlog. |to bylo stranno.  Marika  oglyadela  dom.
Bez shchelkan'ya chelyustej i  ryka  on  kazalsya  pustym.  CHuzhaki  u  ochaga.
Skol'ko chuzhih elo zdes' za vsyu istoriyu stojbishcha? Ochen' malo.
   A ohotnica stryapaet. Strannye  nastali  vremena.  Eda  byla  takaya,
kakoj i sledovalo ozhidat' ot  ohotnicy,  gotovivshej  neskol'ko  raz  v
zhizni, da i to v polevyh usloviyah. Prosto zharenoe myaso.  No  u  Mariki
vse ravno potekla slyuna. Ona ne ela so vcherashnego rassveta. I vse  zhe,
kogda Barlog podala ej ee porciyu, Marika ne stala ee zaglatyvat'.  Ona
ela medlenno, neohotno, starayas' ottyanut'  to,  chto  budet  posle.  No
trapeza okonchilas'. Marika slozhila ruki na nabitom  zhivote,  a  Grauel
skazala:
   - My troe dolzhny reshit', chto budem teper' delat'.
   Barlog kivnula.
   Poslednie iz Degnanov. Poslednie iz  samoj  bogatoj  stai  Verhnego
Ponata. Ochevidnye veshchi ne nuzhno bylo govorit'. Oni ne mogut  dozhdat'sya
leta, vzyat' togda novyh muzhchin i nachat'  vozrozhdat'  stayu.  Tem  bolee
Grauel ne sposobna rozhat'  shchenyat.  Net  ni  Mudryh,  chtoby  uchit',  ni
muzhchin, chtoby vesti dom. A zapasy  edy,  drov  i  prochego  -  v  takom
izobilii, chto sozdayut dopolnitel'nuyu opasnost'.
   Vremena  tyazhelye.  Esli  dazhe  ne  pridut  kochevniki,  lyubaya  staya,
ostavlennaya imi v otchayannom polozhenii,  uznaet  ob  etom  bogatstve  i
reshitsya na ograblenie. Ili zahvat stojbishcha. Dve ohotnicy i shchena ogradu
ne zashchityat. Esli tol'ko silty ne ostanutsya im pomoch'. I na mnogo let.
   A Marika dogadyvalas', chto oni i na neskol'ko dnej ne soglasyatsya.
   Ona molcha proklyala Vsesushchego. Glyadya na  mercayushchie  ugli  v  glubine
ochaga, Marika dumala o bogatstvah - zheleze, shkurah, kladovyh s edoj, -
kotorye budut poteryany prosto potomu, chto Degnanam ih ne zashchitit'.
   Sosedi ili kochevniki - segodnya mnogo teh, kto s radost'yu pojdet  na
ubijstvo. Zima v samoj sile, i graukeny brodyat po svetu.
   Vchera  neskol'ko  kochevnikov  izbezhali   rezni.   Mozhno   bylo   ne
somnevat'sya, chto ih eshche nemalo rasseyano po Verhnemu Ponatu.  Soberutsya
li oni? Mozhet byt', ih razvedchiki ostalis' u skaly  Stapen,  nablyudaya,
znaya, chto stojbishche stanet legkoj dobychej, kak tol'ko ujdut chuzhie?
   I eto bylo samoe hudshee. Dumat', chto posle vsego dobycha  dostanetsya
kochevnikam.
   Grauel chto-to govorila. Marika podnyala ushi:
   - Prosti? YA zadumalas'.
   - YA govorila, chto eti sestry predlozhili nam mesto v svoej kreposti.
   V golose Grauel zvuchalo horosho skrytoe otvrashchenie.  |ti  mety  byli
siltami, kotoryh tak nenavideli Marikina ma, ba i Poshit.
   No za chto?
   A Grauel govorila dal'she:
   - Esli my hotim vyzhit', u nas net vybora. Barlog so mnoj  soglasna.
Mozhet byt', my smozhem najti muzhchin i nachat' snova, kogda ty vojdesh'  v
brachnyj vozrast.
   Marika medlenno pokachala golovoj:
   - Ne budem lgat' sami sebe, Grauel, Degnanam konec. My  nikogda  ne
stanem tak sil'ny, chtoby otbit' eto stojbishche u teh, kto ego zahvatit.
   Da, ona  hotela  videt'  etu  kamennuyu  krepost',  gde  zhili  mety,
nazyvaemye siltami. No ne takoj cenoj.
   - Begi k Laspam, Grauel, - skazala ona.  -  Skazhi  im.  Pust'  nashe
bogatstvo hotya by posluzhit tem, kto delil  s  nami  neschast'e.  U  nih
budet bol'she shansov ego uderzhat'. I oni budut u nas v dolgu, tak chto u
nas budet kuda vernut'sya.
   Sidevshie nepodaleku silty ne obrashchali na nih vnimaniya. Kazhetsya, oni
byli  polnost'yu  pogloshcheny  izucheniem  muzhskoj  poloviny   izby.   Oni
peremolvilis' shepotom, a potom vdrug obratili vnimanie, budto  strashno
zainteresovavshis', chto otvetyat ohotnicy na predlozhenie Mariki.
   Grauel i Barlog byli udivleny samoj postanovkoj voprosa. Im takoe v
golovu ne prihodilo, da i prijti ne moglo, navernoe. Dve stai v  odnom
stojbishche - eto bylo ne to chtoby neslyhanno, no krajne redko.
   Grauel neohotno kivnula. Barlog skazala:
   - Umnaya shchena. Kak ee matushka byla.
   I podnyalas' s mesta.
   Grauel na nee ogryznulas'. Oni zasporili, kto poneset poslanie.
   Marika ponyala, chto kazhdaya iz nih zhelaet ujti iz stojbishcha,  gde  vse
napominalo o nepopravimom neschast'e.
   - Obe idite. Tak nadezhnee. Vokrug vse eshche ryshchut kochevniki.
   Ohotnicy pereglyanulis' i stali natyagivat' kurtki. Mgnovenie  spustya
ih uzhe ne bylo.
   Silty dolgo sideli, glyadya v ochag, budto pytayas' chto-to  prochest'  v
mercanii uglej. Marika sobrala posudu. Poka ona ee myla i  ubirala  na
mesto, silty smotreli na nee. Vremya ot  vremeni  oni  peresheptyvalis'.
Nakonec vysokaya skazala:
   - Vremya. Ona ne pochuyala.
   Ona podnyalas' i vzyala vymytuyu Marikoj misku, napolnila ee iz kotla,
otnesla  k  kryshke,  zakryvavshej  pogreb  muzhskoj  poloviny.  Tam  ona
postavila misku na pol, otkryla kryshku i vdula tuda  podnimayushchijsya  ot
miski aromatnyj par. Potom otoshla v storonu s zainteresovannym vidom.
   Marika prekratila rabotu i smotrela, nedoumevaya.
   Poyavilas' smorshchennaya, kostlyavaya, staraya  lapa.  Marika  nasupilas'.
Dazhe Horvat...
   Za rukoj, opaslivo ozirayas', vysunulas' golova.
   - Poshit! - vskriknula Marika.
   Glaza shamanki dymilis' chistym yadom. Ona capnula misku i  popyatilas'
obratno v pogreb.
   - Stoj! - prikazala vysokaya silta. - Vylezaj.
   Poshit zastyla. Ona ne otstupala, no i prikaz vypolnyat' ne speshila.
   - Kto eto, shchena?
   - Poshit, - otvetila Marika. - SHamanka etoj izby.
   - Ponimayu. - Intonaciya byla krasnorechivee  slov.  CHuvstva,  kotorye
pitala shamanka k obitatel'nicam kreposti, yavno vstretili vzaimnost'. -
Vylezaj ottuda, staraya sharlatanka. Bystro!
   Tryasushchayasya Poshit vylezla. No ostanovilas', kak tol'ko ee nogi soshli
s lestnicy pogreba. Ona ustavilas' na silt s neprikrytym uzhasom.
   Marika ne mogla myslenno ne usmehnut'sya. Vpervye  za  svoyu  moloduyu
zhizn' ona uvidela shamanku v takom zhalkom polozhenii. I  vot  pered  nej
Poshit, hot' i tryasyas' ot straha, ne prekrashchaet taskat'  lozhkoj  zharkoe
iz miski v past'.
   - |to ved' muzhskaya polovina izby, verno, shchena? -  sprosila  vysokaya
silta.
   - Da, - tiho otvetila Marika. Poshit vse eshche smotrela na nee tem  zhe
yadovitym, mnogoobeshchayushchim vzglyadom.
   SHamanka poshatnulas'. Lozhka s miskoj vyskol'znuli iz ee lap, a  lapy
metnulis' k viskam.
   - Net! - zavopila ona. - Ubirajtes' iz moej golovy! Gryaznye ved'my!
Von!
   Vopl' preseksya. Poshit  ruhnula,  kak  sbroshennaya  s  gvozdya  shkura,
skladyvayas' po doroge. Marika zadohnulas'.  |to  byla  ta  samaya  kucha
obnoskov, kotoruyu ona videla noch'yu, ne znaya, ne vo sne li eto.
   Znachit, eto byla Poshit? No silt udivilo  ee  prisutstvie.  Kazhetsya,
oni ee tol'ko chto obnaruzhili.
   Kak-to bessmyslenno...
   No ved' ona videla i ma? I Pobudu. I mnogih drugih kotoryh byt'  ne
moglo, potomu chto oni mertvy. Tak eto byl son?
   Marika zadrozhala, ispugavshis', chto teryaet chuvstvo real'nosti.
   Vozmozhnost', chto ona po vremenam netverdo stoit  na  yakore  v  reke
vremeni, Marika otvergla, kak tol'ko eto prishlo ej v golovu.  Ob  etom
bylo strashno dazhe i podumat'.
   - Kak ya i predpolagala, - skazala vysokaya silta.  -  Strah.  CHistaya
trusost'. Ona spryatalas', dumaya, chto dikari ne stanut ee tam iskat'.
   V glazah, vyglyanuvshih iz grudy shkur, dymilas' nenavist'.
   Marika pochuvstvovala vozmozhnost' otplatit' Poshit  za  vse,  chto  ta
pytalas'  s  nej  sdelat'.  Tol'ko  poprosit'  etih  met.   No   Poshit
prinadlezhala   k   Degnanam.   Bezumnaya,   zlonamerennaya,    yadovitaya,
nenavistnaya, ona byla blizhe lyubogo chuzhaka.
   Grauel i Barlog budet priyatno uznat', chto vyzhila  odna  iz  Mudryh,
tem bolee shamanka.
   Budto kosnuvshis' ee myslej, starshaya silta sprosila:
   - CHto s nej budem delat', shchena?
   Sejchas Marika znala, chto oni - te  samye,  v  chej  adres  ispuganno
burchali ee starshie, no vse ravno ne znala, chto zhe takoe silty.
   - Delat'? CHto vy imeete v vidu - delat'?
   Ej by hotelos', chtoby oni nazvali svoi imena, ih togda  mozhno  bylo
by bolee uverenno sebe predstavlyat', no oni  v  otvet  na  ee  pros'bu
otvechali uklonchivo, skazav, chto imena ih ne vazhny. Ej pokazalos',  chto
oni ne hotyat doverit' ej svoi imena. CHto voobshche uzhe ne  imelo  smysla.
Edinstvennye chuzhaki, kotoryh ona videla -  stranstvuyushchie  torgovcy,  -
nastojchivo soobshchali svoi imena s pervoj minuty znakomstva.
   - My zaglyanuli v razum etoj staruhi. I znaem ego teper',  kak  svoj
sobstvennyj. - Poshit plaksivo vzvyla. - My znaem, kak ona tebya muchila.
My znaem, chto ona lishila by tebya zhizni,  predstav'sya  ej  vozmozhnost'.
Kak ty otplatish' za takoe zlo?
   Vopros voistinu postavil  Mariku  v  tupik.  Ona  nichego  ne  hochet
delat', i oni dolzhny eto ponyat'. Nel'zya mstit' Mudrym.  Slishkom  skoro
im predstoit idti v ob座atiya Vsesushchego.
   - Ona tozhe derzhitsya dikarskih obychaev, - shepnula starshaya silta.  No
Marika uslyshala.
   Vtoraya pozhala plechami:
   - Uchti obstoyatel'stva. Ne prostili by my vse svoih vragov  v  takoj
situacii?
   V etom vsem bylo chto-to, chego  Marika  ne  mogla  ulovit'.  Ona  ne
ponimala, potomu li eto, chto ona eshche slishkom moloda i ne ponimaet, ili
silty slishkom chuzhdy, chtoby ih ponyat'.
   Uzhe god ona byla uverena, chto Poshit soshla  s  uma.  Teper'  staruha
dala poslednee dokazatel'stvo.
   Poshit metnulas' k  Marike  iz-pod  shkur.  Blesnul  zheleznyj  nozh  s
tusklym ot yada lezviem. Marika tiho pisknula  i  popytalas'  otpolzti.
Neudachno.
   No Poshit ne nanesla  udara.  Ona  proletela  vpered,  sognuvshis'  v
poyase, ne vladeya nogami. Marike pripomnilis' marionetki, kotorye lyubil
pokazyvat' u kostra odin torgovec posle okonchaniya dnevnyh rabot. Tochno
takaya neuklyuzhaya derevyannaya pohodka byla sejchas u shamanki.
   Ee proneslo cherez vsyu izbu i prilozhilo k stene v  neskol'kih  futah
ot dveri.
   Marika smotrela, kak medlenno vstaet staraya meta, skvoz'  stisnutye
zuby proryvalsya vshlip. Ona  obernulas',  vstretila  holodnye  vzglyady
silt, i tut zhe mysl' o povtornoj popytke vyletela u nee iz golovy.
   V povedenii Poshit ne bol'she smysla, chem vsegda.
   - Tak chto nam s nej delat', shchena?
   No Marika vse ravno ne hotela prichinyat' shamanke zla.  Ona  pokachala
golovoj:
   - Nichego... YA ee ne ponimayu. U menya net k nej nenavisti,  hotya  ona
menya nenavidit.
   - Takov obychaj lozhnyh, kogda  oni  vidyat  istinnyh.  Znaj,  chto  ty
nikogda ne budesh' v bezopasnosti, poka ona zhiva.
   Strah ozhivil cherty Poshit, i Marika vdrug ponyala, chto  silta  prava:
ona spryatalas' v pogrebe muzhskoj poloviny prosto iz trusosti.
   - Poshit, Poshit, chego ty boish'sya? Ty  tak  stara,  chto  smert'  tebe
dolzhna byt' blizkim drugom.
   Nenavist' iskroj mel'knula skvoz' strah v glazah Poshit. No  ona  ne
shevel'nulas' i nichego ne skazala. Marika povernulas' k nej spinoj.
   - Pust' delaet, chto hochet. Mne eto vse ravno.
   Silty  tut  zhe  perestali  zamechat'  Poshit,  kak  i  Marika.  CHerez
nekotoroe vremya shamanka tiho napyalila kurtku - ch'yu-to  chuzhuyu,  slishkom
bol'shuyu dlya nee - i vyskol'znula iz izby. Marika zametila, kak vysokaya
silta slegka kivnula starshej.
   Smysl etogo ona ponyala namnogo pozzhe.




   Silty rassprashivali Mariku o ee dare. Kak ona stala osoznavat', chto
ona ne takaya, kak vse? Kak proyavlyalsya ee dar? Kazalos',  oni  uvereny,
chto ee dar prines by ej mnozhestvo bed, esli by o nem uznali.
   - Tvoya ma dolzhna byla privesti tebya v krepost' eshche mnogo let nazad.
Tebya i tvoih odnopometnikov. Privodyat vseh shchenyat - takov zakon.
   - YA malo chto znayu o kreposti i o zakone, - otvetila Marika. -  Znayu
tol'ko, chto i to, i  drugoe  malo  znachit  zdes',  v  Verhnem  Ponate.
Slyshala ya shutochki naschet  zakona.  A  ot  nashej  nastavnicy  Saettl  ya
slyhala, chto my prishli v Verhnij Ponat, uhodya ot zakona.
   - Nesomnenno.
   Vysokaya silta strashno zainteresovalas' peshcheroj Mahen. Ona vse vremya
vozvrashchalas'  k  etoj  teme.  Prosila  Mariku  rasskazyvat'  o   svoih
oshchushcheniyah  konkretnee.  Marika  pereskazyvala  kazhdoe   -   so   vsemi
podrobnostyami, kotorye mogla pripomnit'.
   - Ty kak-to neuverenno  govorish'  o  nekotoryh  veshchah.  Budto  est'
chto-to eshche, chto ty boish'sya rasskazat'.
   - Est' chto-to eshche,  -  priznalas'  Marika.  -  YA  tol'ko  ne  znayu,
poverish' li ty mne.
   - Ty udivish'sya, shchena, kak mnogomu my mozhem poverit'. Nam  sluchalos'
vidat' takoe, chto mety iz tvoej stai i predstavit' sebe ne mogli by.
   |to skazala starshaya silta. Marike bylo s nej kak-to neuyutno. CHem-to
neulovimym ona ochen' pohodila na Poshit. I ona  mogla  by  stat'  takoj
merzkoj, kakoj Poshit tol'ko hotela by byt'.
   - Kogda ya tam byla poslednij raz, tak na samom dele ya byla ne  tam.
To est' vy ponimaete...
   - Ne ponimaem, - otvetila vysokaya. - Prosto rasskazhi.
   - Toj noch'yu. Kogda ma i drugie poshli v nalet na kochevnikov. Oni tam
u peshchery Mahen sdelali  bol'shoj  ogon',  i  ih  Mudrye  veli  kakuyu-to
ceremoniyu. Nu, v obshchem, ya poshla za ma s pomoshch'yu prikosnoveniya.  I  ono
bylo sil'nee, chem ran'she. YA vse videla i slyshala,  chto  oni  videli  i
slyshali.
   Ona poperhnulas' slovami pod strannym vzglyadom silt.
   - Ty chto-nibud' zapomnila?
   - Aga. Tam byla odna vrode vas. S kochevnikami...
   Obe silty vnezapno vskochili. Vysokaya prinyalas' merit' shagami  izbu,
a starshaya sklonilas' nad Marikoj.
   - YA chto-nibud' ne tak skazala? Vy obidelis'?
   - Nichego podobnogo, - otvetila vysokaya. - Sestra, takaya zhe, kak my,
govorish'? Rasskazhi podrobnee.
   - Malo chego rasskazyvat'. Ma s Ger'en  napali  na  kochevnikov.  Oni
pochti vse ispugalis' i pobezhali. No  vdrug  meta,  odetaya  vrode  vas,
poyavilas' niotkuda i...
   - Bukval'no?
   - Prostite?
   - Ona materializovalas'? V samom dele? Ili ona  vdrug  vyshla  iz-za
derev'ev ili eshche otkuda-to?
   - Net. Kazhetsya, net.  Ona  prosto  poyavilas'  pered  ma  i  Ger'en.
Nastavila na nih kakuyu-to shtuku i tut zhe ee obrugala. Budto eta  shtuka
dolzhna byla chto-to sdelat' i ne sdelala. Togda ona hotela  udarit'  ih
etoj shtukoj, kak dubinoj. Ma s Ger'en ee ubili. Kakoe-to strannoe bylo
oruzhie. Vse iz metalla.
   Silty pereglyanulis'.
   - Vse iz metalla, da? A gde eta peshchera Mahen? Dumayu, nam  interesno
bylo by posmotret' na etu metallicheskuyu dubinu.
   - Peshchera Mahen otsyuda k severu, neskol'ko chasov  puti.  Tol'ko  vam
tuda ne nado. Ma ee domoj prinesla.
   Silty budto zagorelis'.
   - V samom dele? I gde zhe ona teper'?
   - Nado poiskat'. Ma  ee  kuda-nibud'  polozhila.  Ona  skazala,  chto
vymenyaet ee u torgovcev na chto-nibud'. Ili instrumenty  iz  nee  budem
delat'.
   - Najdi, bud' dobra.
   Vo vremya razgovora Marika stala navodit' v izbe poryadok. Kogda ruki
i golova zanyaty, mozhno ne dumat' o tom, chto sejchas  za  porogom  izby.
Poisk trofeya tozhe otvlekal ee.
   - Vot ona.
   Vysokaya meta vzyala veshch' v ruki. Obe  silty  seli,  polozhiv  predmet
mezhdu soboj. Oni peredavali ego drug drugu,  tshchatel'no  rassmatrivali,
dazhe posporili o kakih-to bukvah, vydavlennyh na odnoj storone. Tol'ko
govorili na yazyke, kotorogo Marika ne  ponimala.  Po  ostorozhnosti,  s
kakoj oni obrashchalis'  s  predmetom,  Marika  ponyala,  chto  eto  chto-to
opasnoe, chto oni uzh kogda-to videli, no nikogda ne derzhali v rukah.
   - Ochen' vazhno, chtoby ty pripomnila  vse  podrobnosti  o  toj  mete.
Kotoraya derzhala etu shtuku. Sovershenno ochevidno, chto ona nash vrag. Esli
my opredelim, iz kakoj ona stai - skazhem, po odezhde, - my luchshe smozhem
zashchitit' svoyu. Sredi kochevnikov ne dolzhno bylo byt' silt.
   - I verlena tozhe ne dolzhno bylo byt', - otozvalas' starshaya silta. -
Verlen, poyavivshijsya neizvestno otkuda, da eshche s siloj, kak u  nas  ili
pochti. |to nevozmozhno.
   Vysokaya na minutu zadumalas'.
   - Da, pravda. - I pristal'no posmotrela na Mariku. - Skazhi eshche raz,
gde eta peshchera Mahen? - Marika pochuvstvovala, kak chto-to kosnulos'  ee
soznaniya - prikosnoveniem kuda bolee legkim,  chem  v  tu  noch',  kogda
silta iz kreposti otozvalas' na ee prikosnovenie. - Aga. Ponyatno.  Da.
Sestra, ya vse zhe tuda shozhu. Posmotret', ne  ostalos'  li  tel.  A  ty
uznaj u verlena, chto smozhesh'.
   Starshaya kivnula. I vysokaya tut zhe vyshla iz izby.
   Ostavshayasya nekotoroe vremya ne delala  nichego,  glyadya  na  Mariku  i
nichego ne govorya. Potom vstala i tozhe vyshla, po doroge laskovo pochesav
Mariku za uhom.
   - Vse obrazuetsya, shchena. Vse obrazuetsya.
   Marika molchala. Ona sidela i smotrela na mercayushchie v ochage ugli. No
otvetov ne bylo i tam.




   Ona eshche nemnogo pribrala v izbe, dvigayas' kak v  tumane.  Kogda  ne
ostalos' bol'she nichego, chto moglo by zanyat' ee vnimanie, ona  natyanula
kurtku. Nado vyjti naruzhu i  vzglyanut'  pravde  v  glaza.  Net  smysla
otkladyvat'.
   |to bylo uzhasno - imenno tak, kak ej pomnilos', i  dazhe  eshche  huzhe.
Sobiralis' stervyatniki. Horosho oni pozhiruyut etoj zimoj.
   |to bylo bessmyslenno, i vse zhe  Marika  vzyalas'  za  neblagodarnuyu
rabotu  uborki  stojbishcha.  Napryagaya  vse  svoi   shchenyach'i   sily,   ona
peretaskivala tela svoih sorodichej pod navesy. Tam oni budut  zashchishcheny
ot stervyatnikov. Na vremya.
   Vozle  dverej  izby  Ger'en  ona  natknulas'  na  zrelishche,  kotoroe
zastavilo ee nadolgo zastyt' kak kamen'.
   Poshit. Mertvaya. Skorchivshayasya, odna lapa protyanuta k izbe,  budto  v
mol'be, drugaya shvatilas'  kogtyami  za  serdce.  Kogda  Marika  smogla
otorvat' ot nee vzglyad, ona uvidela, chto starshaya silta smotrit na nee,
stoya v vorotah.
   Ni odna ne skazala ni slova.
   Marika nagnulas', vzyala Poshit za  lapu  i  povolokla  pod  naves  k
drugim. Mozhet byt', teper' ona nachinala ponimat', chto znachit "silta" i
pochemu tak strashilis' i proklinali ih starshie.
   Inogda do svoih, iz stai, dobrat'sya bylo trudno - oni byli zavaleny
trupami kochevnikov. Kochevnikov ona ottaskivala po spiral'nomu  prohodu
v pole naruzhu i brosala na milost'  stervyatnikov.  Ona  zametila,  chto
verlena peretashchili i razdeli. Starshaya silta tshchatel'no obyskala ego.
   Otvratitel'noj rabote ne bylo konca. Stol'ko tel...  Kogda  ustalye
myshcy perestavali slushat'sya, ona otdyhala,  podbiraya  upavshee  oruzhie,
perenosya ego poblizhe k izbe ma, akkuratno razbiraya  po  tipam,  slovno
dumala vse pereschitat'. Ona eshche hotela snyat' s mertvyh luchshie meha, no
eto okazalos' slishkom trudno. Snachala tela dolzhny ottayat'.
   Vse vremya vozle nee krutilis'  stervyatniki.  Nikak  oni  ne  hoteli
derzhat'sya vne  chastokola.  Otletali,  karkaya  i  hlopaya  kryl'yami,  ne
ran'she, chem ona okazyvalas' na rasstoyanii pinka  nogoj.  Ona  zalepila
ushi, chtoby ne slyshat' ih svarlivyh krikov, potomu chto inache mozhno bylo
sojti s uma.
   A ona uzhe i tak bolee chem slegka  sdvinulas'.  Ona  neshchadno  gonyala
sebya, vypolnyaya bescel'nuyu rabotu.
   CHerez nekotoroe vremya vysokaya silta vernulas',  graciozno  i  legko
skol'zya po gryaznomu snegu.  Ona  nesla  slozhennyj  ubor,  podobnyj  ee
sobstvennomu. Podojdya k drugoj silte, ona vmeste s nej stala nablyudat'
za Marikoj, nichego ne govorya, ne meshaya, no  i  pomoch'  ne  predlozhila.
Kazalos', oni ponimayut,  chto  vidyat  proceduru  izgnaniya  zlyh  duhov.
Marika ne smotrela na nih i rabotala. Rabotala. Rabotala. I  rabotala,
poka muskuly ne stali orat' ot boli, poka ustalost' ne  nachala  valit'
ee s nog. I vse ravno rabotala.
   Prohodya mimo silt, ona  pritvoryalas',  chto  ih  net,  no  vremya  ot
vremeni ne mogla  ne  slyshat'  ih  otdel'nye  slova.  V  osnovnom  oni
govorili o nej. Starshuyu ona interesovala. Ona slyshala, kak ee nazyvayut
umnoj, upryamoj i opredelenno slegka bezumnoj.
   Ona podumala, chto by takoe mogla uznat' vysokaya silta vozle  peshchery
Mahen. Oni pro eto ne govorili. A  ej  bylo  ne  nastol'ko  interesno,
chtoby sprashivat'.
   Solnce shlo po nebu, razgonyaya oskolki  malyh  lun.  Marika  nachinala
bespokoit'sya o Grauel i Barlog. Oni vpolne  mogli  dojti  do  stojbishcha
Laspov i vernut'sya. Natknulis' na ucelevshih  kochevnikov?  Nakonec  ona
vse zhe vlezla na bashnyu,  grozivshuyu  svalit'sya  so  svoih  iskalechennyh
opor. U nee ele-ele hvatilo sil na pod容m. Marika vzglyanula v  storonu
sosednego stojbishcha i ne uvidela nichego.
   S vozrastayushchim otchayaniem ona popytalas' vyzvat'  iznutri  sebya  etu
sposobnost' prikosnoveniya. No ee prosto ne bylo!  Ej  neobhodimo  bylo
kosnut'sya ih, ubedit'sya, chto oni zhivy! Neuzhto Vsesushchij prizval  i  ih,
ostaviv ee odnu s etimi siltami?! Beznadezhno. To li ona poteryala  svoj
dar, to li ne mogla vyzvat' ego iz-za potryaseniya i ustalosti.
   Net smysla bespokoit'sya, govorila ona sebe. Ot bespokojstva  pol'zy
ne budet, nichego ne izmenitsya. No ona bespokoilas'. Stoya na vyshke, ona
osmatrivala okrestnosti, bessoznatel'no davaya sebe otdyh,  poka  veter
ne vlez pod ee meha i ne stali kochenet'  myshcy.  Togda  ona  slezla  i
snova zabylas' v trude.
   Ona uzhe ne soznavala, chto delaet, no  tak  mozhno  byl  ukryt'sya  ot
gorya, potomu chto takoe bol'shoe gore nel'zya  vynesti.  Dazhe  zakalennym
Grauel i Barlog nado bylo chem-to  zanyat'sya,  kuda-to  sbrosit'  lishnyuyu
tyazhest', pridat' smysl tomu, chto oni  uceleli.  I  kuda  tyazhelee  bylo
shchene, eshche dazhe ne nauchennoj derzhat' chuvstva v zhestkoj uzde.
   Silty ponimali, chto takoe gore. Oni ne stoyali u nee na doroge i  ne
delali popytok otgovorit' ee urabotat'  sebya  do  polnogo  otuplyayushchego
istoshcheniya sil.
   Teni stali dlinnymi, stervyatniki obozhralis'  tak,  chto  edva  mogli
vzletet'. Pochti vseh met i metov svoej stai Marika stashchila pod navesy.
Vdrug do nee doshlo, chto Kablina ona ne nashla. Zambi tam  byl,  na  tom
meste, gde ona videla ego gibel', no Kaba ne bylo.  A  on  dolzhen  byl
byt' odnim iz pervyh, ved' ona ostavila ego poverh kuchi  mertvyh.  Ili
net?
   Ottashchila ego i ne zametila? Ili zabyla? CHem  bol'she  ona  staralas'
vspomnit', tem sil'nee putalis' mysli. Ona zastyla v nepodvizhnosti,  v
polnoj nereshitel'nosti - prosto ostanovilas' posredi ploshchadi, a vokrug
nee lepetal i stonal podnimayushchijsya veter.
   Nebo nad golovoj  grozilo  novym  snegom.  Uzhe  zatancevali  pervye
redkie hlop'ya, taya na nosu i pokusyvaya glaza. Neskol'ko dnej  pereryva
v zimnej yarosti konchalis'. Pridet belizna i skroet smert', poka  vesna
ne snimet savan.
   Podoshla odna iz silt i otvela ee v izbu  Skildzyan,  posadila  vozle
razvedennogo zanovo ognya.  Vtoraya  razvodila  ogon'  v  ochage  muzhskoj
poloviny i stavila kotly i posudu dlya edy, kuda kak obil'noj vsego dlya
troih. Vse molchali.
   Grauel i  Barlog  prishli  s  nastupleniem  temnoty,  vedya  vyzhivshih
Laspov.  Ih  bylo  vsego  neskol'ko  dvadcatok,  i  vse  s  udobstvami
razmestilis' v odnoj izbe. Silty molcha raskladyvali zharkoe i smotreli,
kak zhadno edyat Laspy. Potom oni prigotovili porciyu chejfa  i  zastavili
Mariku ego vypit'. Uzhe provalivayas' v  son,  smutno  ponimaya,  chto  ee
zavorachivayut v odeyala, Marika prolepetala:
   - No ya hochu znat', chto ty nashla u peshchery Mahen.
   - Potom, malen'kaya silta. Potom.  Daj  otdohnut'  serdcu.  Daj  emu
otdohnut'.

   Ona  prosnulas'  glubokoj  noch'yu.  Tiho  potreskival  ryadom  ogon',
plyasali na stenah teni. Vozle ochaga sidela vysokaya  silta,  nedvizhimaya
kak kamen', i tol'ko inogda  shevelilas',  chtoby  podbrosit'  poleno  v
ogon'. Ona glyadela na Mariku, i v glazah ee plyasali ogon'ki.
   Prikosnovenie, legkoe, kak laska. Marika rezko povernulas'.
   T_i_sh_e_,    m_a_l_y_sh_k_a_.    N_i_ch_e_g_o_    s_t_r_a_sh_n_o_g_o_.
Z_a_s_y_p_a_j_.
   Ee okutalo kakim-to teplom, utesheniem, zavereniem.  I  ona  tut  zhe
zasnula.
   Utrom stojbishche bylo pokryto shestidyujmovym sloem  snega.  Ostavshiesya
na ploshchadi tela smotrelis' neyasnymi vystupami pod vse eshche padayushchimi  s
neba hlop'yami. Vozduh byl pochti nedvizhen,  hlop'ya  padali  krupnye,  a
utro kazalos' obmanchivo teplym. Kazalos', mozhno  vyjti  i  begat'  bez
kurtki. Grauel i Barlog vstali rano i prodolzhili rabotu s togo  mesta,
na kotorom ostavila ee Marika. K nim prisoedinilis'  ucelevshie  Laspy.
Razgovorov bylo malo. Sneg shel vrode by lenivo, no bystro skaplivalsya.
Ochen' mokrym byl etot sneg.
   Nastupil polden'. Silty zastavili vseh vojti v izbu i  kak  sleduet
poest'. Marika uvidela,  chto  Mudrye  Laspov  sharahayutsya  ot  dvoih  v
chernom, i udivilas' pochemu. No ne sprosila. Ee nichego ne  interesovalo
nastol'ko, chtoby sprashivat'.
   Marika s Grauel vyshli naruzhu pervymi. I pochti srazu, kak tol'ko oni
shagnuli v snegopad, ohotnica sgrebla Mariku  za  vorotnik  i  prignula
vniz, drugoj lapoj zazhav ej rot  prezhde,  chem  ona  uspela  chto-nibud'
skazat'. Potom pokazala lapoj.
   Pod  snegopadom  vozle  izby  Ger'en  dvigalis'   neyasnye   figury.
Kochevniki! I oni ne mogli ne znat', chto stojbishche obitaemo, potomu  chto
iz izby Skildzyan vyhodilo dostatochno dyma.
   Marika vpolzla obratno v dver'. Grauel skol'znula za nej. Kogda ona
byla uverena, chto ee ne uslyshat snaruzhi, ona skazala:
   - U nas tam kompaniya. Kochevniki. YA dumayu, nemnogo - prishli styanut',
chto smogut, pod pokrovom snega.
   Silty otlozhili cherpaki i  miski  i  zakryli  glaza.  CHerez  sekundu
vysokaya kivnula i skazala:
   - Ih tam dyuzhina. Nabirayut sebe edu.
   Marika dal'she ne slushala. Barlog shvatila luk i brosilas' k  dveri,
ne zabotyas' natyanut'  kurtku,  Marika  kinulas'  za  nej,  pytayas'  ee
uderzhat'. |to ne vyshlo, i ona tut zhe snova okazalas'  pod  snegopadom,
vse eshche ceplyayas' za spinu ohotnicy.
   Ona rassudila vernee, chem Barlog. Ne uspela ohotnica vyjti  naruzhu,
kak strela, prosvistev mimo ee uha, vonzilas' v stenu izby.
   Barlog ottyanula strelu i vypustila po kakoj-to teni, i  tut  zhe  iz
snegopada vyletela eshche odna strela. Ona  proshla  mimo.  Strela  Barlog
vyzvala vskrik boli.
   Mariku tolknulo v spinu dver'yu.  Naruzhu  vyletela  Grauel,  obzyvaya
Barlog sumasshedshej. Natyanuv luk, ona prignulas', vyiskivaya cel'.
   Marika shlepnulas' puzom vniz. Barlog tozhe prignulas'.  Nad  golovoj
shchelkali strely, vtykayas' v steny ili otskakivaya. Slyshalis' rasteryannye
kriki na dialekte kochevnikov, yavno obsuzhdavshih, stoit li vvyazyvat'sya v
boj. Eshche odna strela iz luka Grauel nashla  cel'.  |to  reshilo  vopros.
Kochevniki podobrali svoih ranenyh i bezhali. Oni ne  hoteli  ostavat'sya
na meste, kuda tak horosho znala dorogu smert'.
   "Gde zhe silty? - podumala Marika. - Pochemu oni nichego ne delayut?"
   Grauel i Barlog s  groznymi  krikami  pognalis'  za  kochevnikami  -
navernyaka znaya, chto ne dogonyat. Marika pobezhala za nimi, chuvstvuya sebya
duroj.
   Kochevniki  ischezli  v  snegopade.  Grauel  i  Barlog  ne   proyavili
namereniya presledovat' ih  v  takoj  mgle,  gde  tak  legko  postavit'
zasadu. Grauel otvela Mariku nazad:
   - Hvatit, shchena. Oni ushli.
   Vo vremya vsej sumatohi Marika  ne  oshchutila  i  teni  prikosnoveniya.
Silty nichego ne sdelali.
   Vojdya v izbu, Marika srazu zadala im gnevnyj vopros.
   Vysokaya snishoditel'no ulybnulas':
   - Esli tebe predstoit stat' siltoj, malyshka, uchis' smotret'  dal'she
sobstvennogo nosa. Idi i podumaj, pochemu polezno bylo dat' komu-to  iz
nih udrat'.
   Marika tak i sdelala, hotya i nasupilas'. Kogda ona uspokoilas',  do
nee doshlo. V samom dele vygodno,  chtoby  sredi  kochevnikov  razneslas'
vest' o tom, chto stojbishche Degnanov po-prezhnemu  zashchishcheno.  Po  krajnej
mere Laspam eto budet na pol'zu.
   Ee stala zanimat' mysl' o puteshestvii v krepost'
   Pered vecherom silty zastavili ee vypit' eshche porciyu chejfa. Grauel  i
Barlog oni tozhe dali  etot  napitok.  A  kogda  nastala  noch'  i  Klyk
rassypal serebryanye luchi po snegu, oni skazali:
   - Pora idti.
   Barlog, Grauel i Marika tut zhe nashli tysyachu  prichin  dlya  zaderzhki.
ZHenshchiny v chernom byli sdelany, ochevidno, iz kamnya - oni tol'ko vynesli
dorozhnye meshki, sobrannye imi, poka Degnany spali, i skazali:
   - |to vy voz'mete s soboj.
   Marika, slishkom oglushennaya, chtoby dolgo  sporit',  posmotrela,  chto
polozhili ej. Tam byla eda, zapasnaya odezhda i neskol'ko veshchej,  kotorye
mogli prigodit'sya v puti. Eshche ona nashla nemnogo  svoih  lichnyh  veshchej,
podarki ot Kablina, Skildzyan i babushki, kotorye kogda-to mnogo dlya nee
znachili i budut, byt' mozhet, dorogi snova, kogda vremya progonit  bol'.
Marika podozritel'no glyanula na silt. Kak oni uznali?
   Grauel i Barlog pozhali plechami i vlezli v kurtki.  Marika  natyanula
otekovye  sapogi,  svoi   luchshie.   CHego   ostavlyat'   ih   laspovskim
golodrancam?
   Tut ej stuknula v golovu mysl'.
   - Grauel! Knigi! Ih nel'zya ostavlyat'!
   Grauel udivlenno pereglyanulas' s Barlog. Ta kivnula. Ohotnicy seli,
na ih licah otrazilas' upryamaya reshimost'.
   - Knigi - oni tyazhelye, shchena, -  skazala  ej  vysokaya  silta.  -  Vy
ustanete ih tashchit', i chto togda? Brosit' ih v reku?  Luchshe  pust'  oni
ostanutsya tam, gde ih budut chtit' i imi pol'zovat'sya.
   - Oni - sokrovishche Degnanov,  -  nastaivala  Marika.  -  Hroniku  my
dolzhny vzyat' s soboj. Poteryaem Hroniku - i togda my  mertvy  na  samom
dele.
   Siltu porazilo, s kakoj goryachnost'yu podderzhali ee Barlog i Grauel.
   Malo staj dikih kraev imeli takoe  chuvstvo  istorii,  kak  Degnany.
Malo u kogo bylo takoe pochitanie svoih predkov. U bol'shinstva  ponyatie
ob istorii svodilos' k skazkam,  kotorye  rasskazyvali,  pereviraya  po
pamyati, Mudrye staj.
   Grauel i  Barlog  smutilis'.  Im  bylo  stydno,  chto  oni  sami  ne
vspomnili o Hronike. Poka sushchestvuet Hronika, sushchestvuyut i Degnany.  I
ohotnicy uperlis' namertvo. Siltam bylo ih ne sdvinut'.
   -  Ladno,  -  skazala  vysokaya  silta,  ne  obrashchaya   vnimaniya   na
rasserzhennoe burchanie podrugi. - Sobirajte vashi knigi. Tol'ko  bystro.
Lunnyj svet teryaem. CHistoe nebo dolgo ne  proderzhitsya.  Sever  rozhdaet
buri celymi vyvodkami.
   Dve ohotnicy, vzyav fakely, oboshli ostavshiesya pyat' izb i sobrali vse
ucelevshie knigi stai. Marika vynesla  eshche  shest'  ottuda,  gde  Saettl
hranila knigi izby Skildzyan. Vsego okazalos' desyat'.
   - Oni pravy, - neohotno priznala Marika. - I v samom dele tyazhelye.
   Knigi  byli  rukopisnye,  s  massivnymi  derevyannymi  oblozhkami,  v
kozhanyh perepletah. Samye tyazhelye vesili funtov pyatnadcat'.
   Marika  otlozhila  v  storonu  tri  toma  Hroniki  i   voprositel'no
vzglyanula na ohotnic.
   - YA mogu nesti dve, - skazala Grauel.
   - YA tozhe dve, - otozvalas' Barlog. Znachit, chetyre.
   - YA tozhe mogla by ponesti dve, tol'ko legkie, - skazala Marika.
   Ona podtolknula dva massivnyh toma  Hroniki  k  Barlog,  ostavshijsya
vzyala Grauel. Esli kto-to ne dojdet do  kreposti,  poteryano  budet  ne
bol'she dvuh tomov.
   Iz ostavshihsya semi knig nado bylo vybrat' tri. Marika sprosila:
   - Kak po-vashemu, kakie budut poleznee?
   - Ne znayu, - posle pauzy otvetila  Grauel.  -  Ne  razbirayus'  ya  v
knigah.
   - Da i ya tozhe, - podderzhala ee Barlog.  -  Moe  delo  -  ohota.  Na
samom, dele nam ot nih mnogo pol'zy ne budet. Prosto hotim spasti, chto
mozhem.
   Dovedennaya do belogo kaleniya Marika oskalila zuby.
   - Ty vybiraj, - pospeshno skazala Grauel. - Ty u nas uchenaya.
   Ot etogo Marika razozlilas' eshche zametnee. Samoj prinyat' reshenie, da
eshche takoe vazhnoe! Budto ona uzhe vzroslaya! Ona prosto ne gotova.
   Pervym pobuzhdeniem bylo vybrat' te, chto prinadlezhali  ee  izbe.  No
Barlog ej napomnila,  chto  v  izbe  Ger'en  byla  kniga  po  sel'skomu
hozyajstvu, kotoraya pomogla  uvelichit'  urozhai  i  umen'shila  trudnosti
vyzhivaniya.
   - Knigi o zemledelii vam ne ponadobyatsya, - skazala odna iz silt.  -
Na polyah vy rabotat' ne budete. Ostav'te ee tem, komu ona nuzhnee.
   Nu vot. Vybor sdelan.
   Eshche odnu knigu Marika  tozhe  ostavila  -  sbornik  staryh  istorij,
kotorye  chitali  malen'kim  shchenkam.  Tam,  kuda  oni  idut,   ona   ne
ponadobitsya.
   Starshaya silta oboshla vokrug ochaga, razlozhila pered  Marikoj  knigi,
kak raskladyvaet shamanka gadatel'nye kamni.
   - Zakroj glaza, Marika. Izbav'sya ot myslej. Daj Vsesushchemu  vojti  i
kosnut'sya tebya. Togda protyani ruku. Te, kotoryh ty kosnesh'sya, voz'mesh'
s soboj.
   - CHistaya sluchajnost', - provorchala Grauel.
   -  Ved'movskie  shtuchki,  -  dobavila  Barlog   s   vidom   krajnego
otvrashcheniya. Kak byvalo u Mudryh, kogda oni upominali silt.
   Oni  boyalis'.  Marika  nakonec  ponyala,  chto  lezhalo  v  osnove  ih
otnosheniya k siltam. Golyj strah.
   Ona sdelala, kak ej skazali. I cherez minutu ee lapa  dvinulas'  kak
by po sobstvennoj vole. Ona oshchutila pod pal'cami kozhu perepleta, no ne
mogla vspomnit', chto eto za kniga.
   - Net! - skazala starshaya silta. - Glaz ne otkryvaj.
   Grauel chto-to burknula Barlog.
   - Vy dvoe, - skazala starshaya silta. - Pakujte knigi, na kotorye ona
pokazhet. Ostal'nye polozhite na mesto.
   Lapa Mariki dernulas' k sleduyushchej knige. Kazalos', kto-to vedet  ee
za zapyast'e.  Na  urovne  prikosnoveniya  ona  oshchutila  chto-to  temnoe,
pohozhee na to, chto ona nazyvala prizrakami.
   Eshche raz - i vse.
   - Otkroj glaza, shchena, - skazala staraya silta. - I  nadevaj  kurtku.
Pora v dorogu.
   Marika, ni o chem  ne  sprashivaya,  podchinilas'.  Nadev  kurtku,  ona
vskinula na plechi meshok, kak uchila  ee  Pobuda  na  obratnom  puti  iz
doliny Plentco. S dobavochnym vesom bylo neudobno. Vspomniv  dorogu  na
ohotu i obratno, mokryj i glubokij sneg snaruzhi, Marika ponyala, chto ee
zhdet kuda bol'she neudobstv, poka oni doberutsya do kreposti.
   I mozhet byt', vse-taki pridetsya brosit' knigi.
   Laspy nablyudali za  ih  uhodom  s  vozrastayushchim  oblegcheniem.  Slov
proshchaniya nikto ne govoril  ni  uhodyashchim,  ni  ostayushchimsya.  No,  vyhodya
iz-pod zavesy  naruzhu,  Marika  uslyshala  molitvu,  voznosimuyu  Mudroj
Laspov k Vsesushchemu. Ona prosila dlya nih bezopasnoj dorogi.
   Uzhe chto-to.
   Tyazhelo shagaya po  spiral'nomu  prohodu,  razgrebaya  sapogami  svezhij
sneg, Marika sprosila u idushchej vperedi silty:
   - A zachem nam uhodit' sejchas? Ved' dnem idti gorazdo luchshe.
   - My - silty, shchena. My hodim noch'yu.
   Idushchaya pozadi dobavila:
   - Noch' prinadlezhit nam. My - docheri nochi i prihodim i uhodim, kogda
hotim.
   Marika vzdrognula ot holoda,  no  ne  togo,  kotoryj  nes  veter  s
Zotaka.
   A vokrug nee v svete mnogih lun bleskom cherni i kostej  perelivalsya
ves' mir.












   V korotkom zhiznennom opyte Mariki ne bylo nichego, s chem mozhno  bylo
by eto sravnit'. Nikogda ne bylo takogo polnogo, bezyshodnogo oshchushcheniya
sobstvennoj nichtozhnosti, takogo  holoda,  takoj  unizhennosti.  A  ved'
vsego proshlo neskol'ko chasov pervoj nochi puti.
   Teper' ej bylo ponyatno, kak prihoditsya - prihodilos', napomnila ona
sebe s gorech'yu - Kablinu, kogda on staralsya ugnat'sya za Zamberlinom  i
ego priyatelyami. Svezhij mokryj  sneg  zasasyval  na  kazhdom  shage,  kak
zybuchij pesok, hotya Marika shla predposlednej v cepochke - tol'ko Barlog
zashchishchala ee spinu. Meshok nemedlenno stal  gnut'  vniz  slovno  kamen',
gotovyj utyanut' ee na dno etoj beloj shkury zemli  i  nikogda  ne  dat'
vynyrnut'. Podnyalsya veter s Zotaka,  razdiraya  bahromu  seryh  oblakov
pered licami lun, gryzya pravuyu  shcheku  nastol'ko,  chto  Marika  vser'ez
ispugalas' otmorozit' polovinu lica okonchatel'no. Postepenno holodalo.
   V  etom  bylo  tol'ko  to  preimushchestvo,  chto,   esli   temperatura
dostatochno upadet, im vryad li grozit ocherednaya v'yuga.
   Vsya eta neimovernaya, spinolomnaya rabota po ochistke stojbishcha ot  tel
teper' navalilas' na nee. Bolelo vsyudu. Myshcy tak tolkom i ne otoshli.
   Grauel prokladyvala put'. Ona staralas' zamedlit'  temp,  no  silty
nasedali, a dlya ohotnicy trudno  idti  medlenno,  kogda  dazhe  staruha
vyderzhivaet skorost' kuda bol'shuyu.
   Na pervom korotkom  privale  Grauel  shepotom  zasporila  s  vysokoj
siltoj. Ona hotela sbavit' temp.
   - My na  zemle  vraga,  sestra.  Razumnee  budet  idti  ostorozhnee,
sohranyaya bditel'nost'. Kak by ne naletet' v etoj speshke na kochevnikov.
   - Sejchas noch'. A noch' - nashe vremya, ohotnica. I my mozhem videt' to,
chto tebe nedostupno.
   |to Grauel priznala. No vozrazila:
   - U nih ved' tozhe koldovstvo est'. Kak oni  i  pokazali.  Nerazumno
budet polagat'sya tol'ko...
   - Dovol'no. Spora ne budet. My ne privykli, chtoby s nami sporili. I
tebe predstoit tyazhelyj urok, esli ty ne usvoish' eto  za  vremya  nashego
puti.
   Marika glyadela na sneg u sebya pod nogami i dumala,  skol'ko  zhe  im
eshche idti. Kak ona  pomnila  po  urokam  geografii,  krepost'  lezhit  v
shestidesyati milyah k zapadu ot stojbishcha. A proshli oni  ne  bol'she  pyati
mil'. Takim tempom oni dojdut za tri ili  chetyre  nochi.  Letom  doroga
zanyala by den'-dva.
   Grauel prekratila spor. No  dazhe  po  vidu  ee  bylo  zametno,  chto
vnutrenne ona buntuet - pust' ona blagogoveet pered siltami  i  boitsya
ih, no vse zhe v chem-to ih preziraet. |tot nemoj yazyk ne  uskol'znul  i
ot silt. Potom, posle puteshestviya,  Marike  vspomnilsya  kratkij  obmen
replikami mezhdu nimi. Grauel im ne nravilas'.
   Starshaya govorila:
   - A chego  ty  hochesh'  ot  dikarki?  V  nej  ne  vospitali  dolzhnogo
uvazheniya.
   Guby Mariki dernulis' v nameke na rychanie. Dolzhnoe uvazhenie? A  gde
dolzhnoe uvazhenie etih silt k takoj ohotnice, kak Grauel?  Gde  dolzhnoe
uvazhenie k ee opytu i znaniyam?  Grauel  sporila  ne  radi  spora,  kak
skuchayushchie Mudrye, zhelayushchie ubit' vremya.
   Da, takoe budushchee vyglyadelo ne slishkom radostnym - idti v  izgnanie
v krepost'. Malo kto lyubit chuzhie obychai.
   "No ya ne kakoj-nibud' muzhchina, vsegda gotovyj  sklonit'  golovu,  -
podumala  Marika.  -  I  esli  silty  tak  dumayut,  ih   zhdet   bol'she
nepriyatnostej, chem oni rasschityvayut".
   Odnako vyzov vskore smenilsya tyagotami i odnoobraziem  puti.  SHag  i
eshche shag, odna noga, drugaya,  a  huzhe  vsego  -  razum,  kotoryj  nechem
zanyat', i on vspominaet. Otkryvaetsya dlya vtorzheniya iz proshlogo.
   I togda nachinaetsya istinnaya bol' - bol' v serdce.
   Ne raz Barlog, dvigayas' svoej tyazheloj, no lovkoj pohodkoj ohotnicy,
naletala na Mariku, kogda ta ostanavlivalas', ujdya v svoi mysli.
   Razdrazhenie silt roslo s kazhdym chasom.
   Im nadoela glush'. Oni rvalis' domoj. I  ot  neterpeniya  zlilis'  na
vyzhivshih Degnanov.
   A esli tak, dumala  Marika,  pochemu  by  im  ne  pojti  sobstvennym
tempom? U nih net obyazatel'stv pered Degnanami - tak mozhno bylo sudit'
po slovam, kotorymi oni  obmenivalis'.  Kak  budto  dolg,  k  kotoromu
hoteli vozzvat' Skildzyan i Ger'en, prosya zashchity, byl dlya nih v  luchshem
sluchae predlogom obirat' te stai, kotorye oni  schitali  prinadlezhashchimi
im. Kak budto vse prava byli  u  odnoj  storony,  a  obyazannosti  -  u
drugoj, kakovy by ni byli obeshchaniya.
   U Mariki zarozhdalos' prezrenie k siltam. Bol' i ustalost' byli  dlya
nego otlichnoj pitatel'noj  sredoj.  Eshche  do  togo,  kak  silty  veleli
razbit' lager'  v  vetrovoj  teni  ogromnogo  povalennogo  dereva,  ee
chuvstva stali sil'ny nastol'ko, chto silty mogli  ih  prochest'.  I  oni
byli  ozadacheny,  obnaruzhiv,  chto  Marika   kuda   bolee   otkryta   i
nepredubezhdena, chem starshie Degnany. Usevshis'  ryadom,  oni  stali  eto
obsuzhdat', poka Grauel s Barlog kopali ubezhishche v nametennom  u  dereva
sugrobe.
   Vysokaya podozvala Mariku. Vopreki ustalosti, shchena staralas'  pomoch'
ohotnicam,  glavnym  obrazom  sobiraya  hvorost.  Lager'  byl  u  reki,
okruzhennoj vysokimi derev'yami, vzbiravshimisya po sklonam krutyh holmov.
Stranno, chto zdes' landshaft stanovilsya bolee peresechennym, hotya eto ne
bylo zametno s plato, gde stoyalo stojbishche  Degnanov.  V  celom  v  etu
storonu mestnost' plavno ponizhalas'.
   - SHCHena, - skazala vysokaya silta, - v tebe chto-to  peremenilos'.  My
hotim ponyat', pochemu za poslednyuyu noch' ty nas tak nevzlyubila.
   - Iz-za etogo, - korotko otvetila Marika.
   - Iz-za chego - iz-za etogo?
   U Mariki ne bylo togo straha pered siltami, chto byl u ohotnic.  Ona
ih ne znala, potomu chto  nikto  ej  pro  nih  ne  rasskazyval.  I  ona
skazala:
   - Vy tut sidite i smotrite, kak Barlog i Grauel rabotayut ne  tol'ko
radi sebya, no i radi vas. V stojbishche vy pomogli. Nemnogo. V  tom,  chto
ne bylo polnost'yu rabotoj stai.
   Ona imela v vidu perenosku tel.
   Starshaya ne ponyala. Mladshaya ponyala, no ej eto ne ponravilos'.
   - My tak postupili, kogda drugogo vyhoda ne bylo.  My  -  silty.  A
silty ne rabotayut lapami. |to delo...
   - U vas po dve nogi i po dve  lapy  i  zdorov'e  otlichnoe,  raz  vy
mozhete nas na hodu tak zagnat'. Vy mozhete rabotat'. V nashej stae,  kto
svoej doli raboty ne delaet, tot ne est.
   V  glazah  starshej  silty  vspyhnul  ogon'.   U   mladshej   vspyshka
razdrazheniya smenilas' snishoditel'noj usmeshkoj.
   - Tebe eshche mnogo predstoit uznat', malyshka. Esli by my stali delat'
to, o chem ty govorish', my bol'she ne byli by siltami.
   - A byt' siltoj - eto znachit schitat' sebya vyshe drugih? U nas v stae
byli takie ohotnicy. No oni rabotali, kak i  prochie.  Ili  sideli  bez
edy.
   - My svoj vklad vnosim po-drugomu, shchena.
   - Aga. Zashchishchaete stai,  kotorye  platyat  vam  dan'?  |to  ya  vsegda
slyshala ot ohotnic, hodivshih k vam kazhduyu vesnu. Platit' dan', kotoraya
garantiruet zashchitu. A posle etoj zimy ya dumayu, chto zashchitu my  pokupali
ot silt kreposti, a ne ot  ubijc,  prihodyashchih  v  Verhnij  Ponat.  CHto
horoshego bylo stae ot vashej zashchity? Vy spasli tri zhizni. Ladno.  A  po
vsemu Verhnemu Ponatu stai byli istrebleny.  Tak  chto  ne  hvastajtes'
svoim chudesnym vkladom, esli ne pokazhete mne bol'she, chem ya uzhe videla.
   - Nu i suchka! - skazala vysokaya silta starshej.
   Ta byla nastol'ko zla, chto kazalos', vot-vot vzorvetsya. No  i  gnev
Mariki doshel do toj tochki, kogda ona ni o chem uzhe ne dumala  i  nichego
ne boyalas'. Ona videla chto Grauel i Barlog  brosili  sgrebat'  sneg  i
smotryat - neuverenno, no derzha ruki poblizhe k oruzhiyu.
   |to ploho. Nado ostyt', a to trudnosti mogut nachat'sya takie, chto  s
nimi ne spravit'sya.
   Marika otvernulas' ot silt.
   - Sil'nyj vsegda prav, - skazala ona, hotya eto bylo sejchas  vopreki
staroj pogovorke.
   No vse zhe ona nemnogo vyigrala. Vysokaya silta tozhe nachala kopat'  -
pravda, vyzhdav dostatochno dolgo, chtoby ne dumali, budto  ona  ustupila
nahal'noj shchene.
   - Poostorozhnee, Marika, - shepnula Grauel,  kogda  oni  s  nej  byli
dostatochno daleko. - Silty ne slavyatsya ni velikodushiem, ni terpeniem.
   - Da oni menya iz sebya vyvodyat!
   - Oni vyvodyat iz sebya kogo ugodno, shchena. I delayut eto  potomu,  chto
im s lap sojdet vse, chto oni zahotyat. U nih sila.
   - Ladno, priderzhu yazyk.
   - Oh, somnevayus'. Ty vyrosla slishkom smelaya, potomu chto  tebya  malo
po usham hlopali. Ladno, poshli. Drov hvatit.
   Marika vernulas' v lager', udivlyayas' povedeniyu Grauel. I  povedeniyu
Barlog tozhe. Kazalos', gibel' Degnanov ih gluboko ne zatronula.




   Ni Barlog, ni Grauel ni slova ne  skazali,  no  potaennye  vzglyady,
kotorye oni brosali na koster, yavno govorili, chto oni ne  schitayut  eto
slishkom mudrym. Pust' dym dazhe i ne viden,  no  uchuyat'  ego  mozhno  za
mnogo mil'.
   Silty zametili ih bespokojstvo i ponyali ego.  Vysokaya  mogla  by  i
soglasit'sya zagasit' koster, kak tol'ko zakonchilas'  gotovka  edy,  no
starshaya byla upryama i ne sobiralas' slushat' sovetov ot kogo by  to  ni
bylo.
   I ogon' gorel.
   Ohotnicy vykopali pod derevom ukrytie, dostatochnoe  dlya  pyateryh  i
glubokoe nastol'ko, chtoby polnost'yu skryt'sya ot  vetra.  Kogda  vstalo
solnce, silty zabilis' v ukrytie i prizhalis' drug k drugu  dlya  tepla.
Marika nevdaleke za nimi. Tol'ko  son  mog  prinesti  oblegchenie  boli
fizicheskoj i dushevnoj. Grauel polezla za nej. A Barlog ostalas'.
   - A gde Barlog? - sprosila Marika, napolovinu uzhe zasypaya.
   Bylo utro, i v mire bylo  tiho.  Tol'ko  veter  zavyval  i  treshchali
zamerzshie  vetvi  derev'ev.  Kogda  veter  stihal,  slyshalsya   dalekij
zhurchashchij zvuk - reka tekla cherez porogi. A v drugih mestah, kak Marika
uspela zametit', reka zamerzla sovsem i slivalas' s landshaftom.
   - Ostanetsya storozhit', - otvetila Grauel.
   Silty   naschet   strazhi   rasporyazhenij   ne   otdavali.   Navernoe,
podrazumevali, chto  dazhe  vo  sne  mogut  oshchutit'  priblizhenie  vragov
ran'she, chem ohotnicy.
   Marika tol'ko kivnula i tut zhe svalilas' v son.
   Ona napolovinu prosnulas', lish' kogda Barlog  prishla  pomenyat'sya  s
Grauel, i eshche raz, kogda oni snova smenilis' na chasah. No chto pri etom
bylo - Marika ne pomnila absolyutno. V etot moment  ona  videla  pervyj
son.
   Temnota. Zahlamlennoe pomeshchenie. Strah. Slabost' i bol'. Lihoradka,
zhazhda i golod. Zapah pleseni i holodnaya syrost'.  No  bol'she  vsego  -
bol', golod i strah smerti.
   |tot son byl ne pohozh ni na  kakoj,  vidennyj  ran'she,  i  ot  nego
nel'zya bylo ubezhat'.
   V etom sne ne proishodilo nichego. |to bylo prosto  sostoyanie,  huzhe
kotorogo trudno sebe predstavit'. V  koshmarah  byvaet  draka,  pogonya,
neumolimoe priblizhenie uzhasnogo,  neutomimogo,  bezzhalostnogo.  A  eto
bylo - kak zhit' v soznanii meta, umirayushchego v peshchere. Vnutri  soznaniya
bezumnogo, ele oshchushchayushchego techenie zhizni.
   Ona prosnulas' sredi zapahov, dyma i molchaniya. Veter  stih.  Marika
lezhala, drozha, i pytalas' ponyat' smysl sna. Mudrye  schitali,  chto  sny
govoryat pravdu, hotya redko bukval'no.
   No etot son proshel ochen' bystro,  slishkom  bystro,  i  stal  prosto
boleznennym vospominaniem.
   Grauel ozhivila koster i chto-to uzhe varila, kogda Marika vylezla  iz
ukrytiya. Solnce klonilos' k zakatu.  Kogda  oni  poedyat  i  soberutsya,
nastupit noch'. Marika ustroilas' poblizhe k Grauel, stala  podderzhivat'
ogon'. CHerez minutu vylezla Barlog,  a  silty  tol'ko  potyagivalis'  i
peregovarivalis' v ukrytii.
   - Oni tam, - skazala Barlog.
   Grauel kivnula.
   - Sejchas oni prosto nablyudayut. No  oni  proyavyatsya  ran'she,  chem  my
dojdem do kreposti.
   Grauel kivnula eshche raz.
   - Nashih ved'm etim bespokoit' ne nado. Oni  znayut  pochti  vse,  chto
mozhno znat'. |to im tozhe dolzhno byt' izvestno.
   Barlog hmyknula:
   - Segodnya idi ostorozhno. I derzhis' poblizhe. Marika, smotri  v  oba.
Esli chto, srazu padaj v sneg. Zakapyvajsya poglubzhe i  ukrojsya  v  nem,
esli smozhesh'.
   Marika podbrosila v koster eshche poleno.
   Potom iz ukrytiya vylezla vysokaya  silta,  potyanulas',  osmotrelas'.
Podoshla k kostru i zaglyanula v kotel. I tut  zhe  smorshchilas'.  Pohodnyj
racion osobym vkusom ne otlichalsya - dazhe dlya privychnyh k nemu ohotnic.
   Silta ob座avila:
   - Vskore posle zakata my dostignem porogov. Ottuda pojdem po reke -
tam legche vsego idti.
   Barlog v storone ob座asnila Marike:
   - Vot tak my shli na vostok. Na reke kuda legche, chem v lesu, gde  ne
znaesh', chto lezhit pod snegom.
   - A led vyderzhit?
   - On sejchas neskol'ko futov tolshchinoj. Vyderzhit vse chto ugodno.
   Grauel skazala tak, budto silty zdes' i ne bylo.
   - Tam est' neskol'ko  shirokih  mest,  gde  nas  vidno  za  mili.  I
neskol'ko uzkih mest, ideal'nyh dlya zasady.
   Ona podrobno opisala Marike, chto zhdet vperedi.
   Silta yavno byla razdrazhena, no nichego ne skazala.  Vyshla  vtoraya  i
sprosila:
   - Gotov etot kotel?
   - Pochti, - otvetila Grauel.
   Posle otdyha dazhe starshaya silta proyavila nekotoroe  raspolozhenie  k
rabote. Ona stala sgrebat' sneg, starayas' sdelat' mesto nochevki  menee
zametnym.
   Grauel s Barlog pereglyanulis', no ne stali  ej  govorit',  chto  eto
rabota zryashnaya.
   - Pust' veryat, vo chto hotyat verit', - skazala Barlog.
   Vysokaya silta eto uslyshala i posmotrela s ozadachennym vidom.  Nikto
iz treh  Degnanov  ne  skazal,  chto  vse  eto  bessmyslenno,  tak  kak
kochevniki uzhe znayut, gde oni.
   V etu noch' Klyk podnyalsya rano  na  svoj  dolgij  nebesnyj  put'  ot
Gonchej, kotoraya otstavala ot nego nenamnogo. Puteshestvennicy doshli  do
reki kak raz k voshodu vtoroj luny,  otbrosivshej  vtorye  teni.  Snova
silty hoteli uskorit' shag. No na etot raz Barlog i Grauel ne dali sebya
podgonyat'. Oni shli v sobstvennom tempe, s oruzhiem v lapah, vnimatel'no
glyadya vpered. Marika chuvstvovala, kak oni napryazheny.
   Silty  tozhe  pochuvstvovali  i,  byt'  mozhet,   poetomu   ne   stali
nastaivat', hotya bylo yasno,  chto  oni  schitayut  podobnuyu  ostorozhnost'
poterej vremeni.
   Tak ono, kazalos', i bylo, potomu chto,  kogda  vzoshlo  solnce,  ono
zastalo ih nevredimymi, ne vstupivshimi ni v  kakoe  soprikosnovenie  s
vragami, kotorye, kak schitali ohotnicy, kradutsya po ih sledam.
   No Grauel i Barlog ne byli gotovy priznat' oshibku. Oni verili svoim
instinktam. I organizovali strazhu v techenie dnya.
   I dnem tozhe ne sluchilos' nichego. Tol'ko Marika videla son.
   Tot zhe samyj, no vse zhe drugoj. Ta zhe tesnota, bol' strah,  temnota
i golod. Te zhe zapahi, holod  i  syrost',  No  sejchas  ona  oshchushchala  i
osoznavala  bol'she.  Ona  kogtyami   procarapyvalas'   kuda-to   vverh,
karabkalas' v temnote na goru, samuyu vysokuyu goru v mire.  Ona  teryala
soznanie, plakala, no  nikto  ne  otvechal,  i  ona,  kazalos',  teryala
oshchushchenie real'nosti. Lihoradka nakatyvala i  prohodila,  i  kogda  ona
nakatyvala, Marika videla to, chego ne  moglo  byt'.  Kakie-to  siyayushchie
shary, svetyashchiesya  chervi,  poluprozrachnye  motyl'ki  razmerom  s  izbu,
odinakovo legko proletavshie skvoz' vozduh i zemlyu.
   Zimnee dyhanie smerti obzhigalo zatylok.
   Esli by tol'ko vybrat'sya naverh, k ede, k vode, k pomoshchi!
   Ee tihij plach vstrevozhil  Grauel,  ona  razbudila  Mariku  i  stala
chesat' za uhom,  poka  ta  ne  uspokoilas',  ne  perestala  drozhat'  i
vshlipyvat'.
   V etot den' temperatura vozduha chut' podnyalas'  i  proderzhalas'  do
nochi. S potepleniem prishel snegopad i rezkij veter,  rychashchij  po  vsej
doline  do  samoj  razvilki,  shvyryayushchij   v   lico   zhguchie   l'dinki.
Puteshestvennicy soorudili sebe maski.  Grauel  predlozhila  ukryt'sya  v
snezhnoj peshchere i perezhdat' hudshee. Silty otkazalis'. Edinstvennoj  dlya
nih prichinoj ostanovki  chto  v  buryu,  chto  bez  nee  mog  byt'  strah
zabludit'sya. Zdes' takogo shansa ne bylo. Esli oni  otklonyat  reki,  to
polezut vverh. A eshche - naporyutsya na derev'ya na sklone.
   Marike hotelos' by, chtoby mozhno bylo idti  dnem,  a  ne  noch'yu  pod
snegopadom. Po tomu nemnogomu, o chem mozhno bylo dogadat'sya, zdes' byli
krasivye pejzazhi, kuda velichestvennee, chem vblizi ot doma.
   |toj noch'yu kochevniki takzhe ne bespokoili ih, i v sleduyushchij  den'  -
tozhe. Odnako Grauel i Barlog nastaivali, chto severyane nikuda ne delis'
i sledyat za otryadom.
   V tot den' Marika ne videla snov. Ona reshila, chto koshmar konchilsya.
   Pogoda ostavalas' merzkoj. Kogda oni ustraivalis' v ukrytii, kuda v
etu noch' zalegli rano, vysokaya silta skazala:
   - Esli tak prodlitsya, nam pridetsya tugo. U nas edy  eshche  tol'ko  na
odin den'. A do Akarda - dva. Esli my  zaderzhimsya  nadolgo,  to  domoj
pridem ochen' golodnymi.
   Ona glyanula na starshuyu. Na toj uzhe nachinali  skazyvat'sya  trudnosti
perehoda.
   Ohotnicy promolchali, hotya kazhdaya podumala, chto slishkom bystro  idti
- znachit teryat' zrya sily, kotorye mogut ponadobit'sya.
   - A chto takoe Akard? - sprosila Marika.
   - Akard - eto mesto, kotoroe vy nazyvaete krepost'yu, shchena.
   Marika ponyala ne do konca. Akard -  tak  nazyvaetsya  staya  tamoshnih
silt?
   K poludnyu burya utihla. Puteshestvennicy sideli v ukrytii lish' do teh
por, poka teni ne stali udlinyat'sya i sobirat'sya v doline reki.  Solnce
skrylos' za vysokimi holmami, no do temnoty eshche bylo neskol'ko chasov.
   Silty hoteli nagnat' poteryannoe vremya.
   - Vyhodim, - ob座avila vysokaya. Vtoraya stala  vstavat',  hotya  vidno
bylo, chto eto trebuet ot nee usilij.
   Marika i ohotnicy nevol'no voshitilis' siloj ee duha. Ona  ni  razu
ne pozhalovalas', ni razu ne ustupila svoej telesnoj nemoshchi.
   Snova Grauel i Barlog ne pozvolili  sebya  podgonyat'.  Oni  obe  shli
vperedi, nalozhiv strely na tetivu izuchaya kazhduyu ten' na beregah.  Nosy
ih  postoyanno  shevelilis',  nyuhaya  vozduh.  Silt  eto  zabavlyalo.  Oni
govorili,  chto  nikakih  kochevnikov  poblizosti  net.  No  ne   meshali
ohotnicam. Vse ravno staraya  silta  bystree  idti  ne  mogla.  Vysokaya
prikryvala tyl.
   |to sluchilos' v sumerkah.
   Sneg u berega vzorvalsya. Ottuda  vyleteli  chetvero  dikarej.  Silty
udivilis' nastol'ko, chto zastyli stolbom.
   Barlog  i  Grauel  spustili  tetivu.  Dvoe   kochevnikov   upali   i
zadergalis' ot yada. Na vtoroj  vystrel  vremeni  ne  ostalos'.  Barlog
uklonilas' ot udara drotika i lukom udarila kochevnika po nogam. Grauel
sbila drugogo udarom luka po shee.
   Marika prygnula na spinu ohotnicy, kotoruyu  sbila  Barlog,  i  vsej
svoej tyazhest'yu vognala v nee nozh. Otlichnyj nozh, snyatyj s poyasa mertvoj
ma, voshel legko i verno.
   Uvidev eto, Barlog povernulas'  na  pomoshch'  Grauel,  brosiv  luk  i
vytaskivaya mech.
   Drotiki leteli dozhdem. Odin udaril v starshuyu siltu,  no  ne  probil
tyazhelyj dorozhnyj plashch. Drugoj prosvistel u Mariki pered nosom,  i  ona
vspomnila, chto ej veleli delat' pri napadenii. Brosivshis' v sneg,  ona
popytalas' zaryt'sya poglubzhe.
   S poldyuzhiny ohotnic  brosilis'  k  oshelomlennym  siltam.  Grauel  i
Barlog  metnulis'  naperehvat.  Grauel,  ne  vypuskaya  luka,  pytalas'
dostat' dve smertel'nye strely.
   Na silt navalilis' eshche chetvero ohotnic, dazhe ne pytayas' ih ubit'  -
tol'ko sorvat' dorozhnye meshki i vyhvatit' u  vysokoj  zheleznyj  posoh.
Barlog rubanula odnu mechom, no lezvie ne proshlo cherez  tolstuyu  odezhdu
kochevnicy.
   Marika podnyalas' i popytalas' podojti k shvatke. Drotiki  zastavili
ee snova lech'.
   Na beregu poyavilis' eshche kochevniki. Ne men'she chem poldyuzhiny. Im bylo
daleko bezhat', tak chto kazalos', oni pytayutsya pomeshat'  ej  prijti  na
pomoshch'.
   Poslyshalis' zvuki s drugogo berega. Kochevniki poyavilis' i tam.
   I tut Marika ispugalas' - vpervye s nachala shvatki.
   Kto-to iz kochevnikov vyrval zheleznyj posoh  u  vysokoj  silty  i  s
pobednym voplem tashchil k yuzhnomu beregu.
   Marika     otkatilas'     -     ona     oshchutila      prikosnovenie,
razrushitel'no-ubijstvennoe.  Po  kan'onu  prokatilis'  vopli,   bystro
zaglushennye,  kak  podushkoj,  snegom.  V  tu  zhe   sekundu   kochevniki
pokatilis' v sneg, hvatayas' kogtyami za grud'. U samoj  Mariki,  serdce
boleznenno zatrepetalo. Ona podpolzla k Barlog i Grauel -  posmotret',
ne zadelo li ih.
   Pri  vsej  neistovosti  shvatki  tol'ko  vysokaya  silta   okazalas'
ser'ezno ranennoj. Ona ne zhalovalas', no lico ee iskazilos' ot boli.
   So sklonov neslis' proklyatiya na dialekte.
   - Ih tam eshche  mnogo,  -  skazala  Marika  staroj  silte.  -  Sdelaj
chto-nibud'!
   - U menya sil ne ostalos', shchena. Tak daleko mne ne dostat'.
   S yuzhnogo  sklona  razdalos'  kakoe-to  potreskivanie:  "tra-ta-ta!"
Vokrug zazhuzhzhalo - kak nasekomye. CHto-to s  gluhim  stukom  vhodilo  v
sneg. Staraya silta tiho vyrugalas' i dernula Mariku vniz.
   Vysokaya proskrezhetala skvoz' stisnutye zuby:
   - Luchshe postarajsya najti v sebe sily, Hles.
   Staraya silta obernulas' k Barlog i Grauel:
   - Davajte mladshuyu na bereg.  Spryach'te  ee  za  chem-nibud'.  I  sami
spryach'tes' - vse!
   Ona zakryla glaza, sosredotochivayas'. A tresk vse prodolzhalsya.
   - CHto  eto  takoe?  -  sprosila  Marika,  kogda  oni  s  ohotnicami
vybralis' so svoej noshej na severnyj bereg.
   Sumerki prorezal novyj zvuk - rokot, nachavshijsya medlenno i tiho, no
rastushchij s kazhdoj sekundoj i vskore zaglushivshij tresk.
   - Von tam! - ryavknula Grauel, pokazyvaya  na  samyj  krutoj  uchastok
yuzhnogo sklona.
   Sklon dvigalsya celikom. S derev'yami, skalami i snegom.
   - SHevelis'! - kriknula starshaya silta. - Begite kak mozhno dal'she,  a
to zacepit!
   Ee ton prizyval k poslushaniyu sil'nee, chem slova.
   Tresk prekratilsya.
   Sneg skatilsya vniz. Rev ego zvuchal koncom sveta dlya  shcheny,  kotoraya
nikogda nichego takogo gromkogo ne slyshala. Ona skorchilas' za valunom i
drozhala, podavlennaya velichestvennoj yarost'yu prirody.
   A silty, kazalos', byli oshelomleny. Vysokaya, ne obrashchaya vnimaniya na
rany, smotrela, ne verya svoim glazam,  na  blizhajshij  trup  kochevnika.
Potom sprosila:
   -  Kak  oni  eto  sdelali,  Gorri?  Ne  bylo  dazhe  nameka  na   ih
prisutstvie, poka oni ne napali.
   Grauel, ne glyadya na nee, otvetila:
   - Oni shli za nami s samoj pervoj nochi,  zahodya  sboku  i  szadi,  i
zhdali sluchaya. ZHdali nashej bespechnosti. I pochti dozhdalis'. - Ona tknula
nogoj blizhajshij trup. - Samye sytye kochevniki,  kotoryh  mne  dovelos'
videt'. I luchshe vsego odetye. I samye glupye. Oni tri raza  nas  mogli
ubit'.
   Ona posmotrela na silt. Oni molchali. Starshaya vse smotrela na sklon,
otkuda soshla lavina. Ottuda eshche donosilis' kriki na dialekte, no ochen'
izdaleka.
   Barlog tryaslo. Ona smahivala sneg s kurtki -  ee  vse  zhe  zacepilo
vybrosom laviny na izlete i svalilo na zemlyu.
   - Iz vas kto-nibud' ranen? - sprosila u Grauel starshaya silta.
   - Carapiny i  sinyaki,  -  otvetila  Grauel.  -  Nichego  ser'eznogo,
spasibo.
   Starshuyu eto ustroilo. Ona naklonila golovu.
   - Nam pridetsya nesti Hles. YA ne lekar', no, po-moemu, u nee slomany
rebra i noga.
   Barlog osmotrela ranenuyu.
   - Tak i est'.
   Oni s Grauel mechami srubili zherdi i sdelali  volokushu.  Polozhiv  na
nee ranenuyu siltu i svoi meshki, oni  potashchili,  smenyayas'  po  ocheredi.
Starshaya  silta  tozhe  tashchila  v  svoj  chered.  Sejchas  bylo  ne  vremya
nastaivat' na prerogativah.  Potom  i  Marika  stala  pomogat',  kogda
sdelalos' trudnee i nado bylo obnosit' volokushu vokrug prepyatstvij.
   Grauel i Barlog schitali, chto bol'she kochevniki za nimi ne sledyat.
   - Kak oni mogli k vam podkrast'sya?  -  sprosila  Marika,  shagaya  po
sledam staroj silty.
   - Ne znayu, shchena.
   Ona vsmatrivalas' v temnotu pristal'nee lyuboj  Ohotnicy.  I  Marika
vdrug ponyala, chto silta boitsya.




   Kochevniki  bol'she  ne   poyavlyalis'.   Vo   vragah   uzhe   ne   bylo
neobhodimosti. Pogoda, golod, vse usilivayushchayasya slabost' iz-za tyazheloj
raboty i urezannogo raciona vpolne uspeshno prevrashchali perehod v pytku.
   Marika perenosila trudnosti luchshe svoih sputnic. Ona  byla  moloda,
vynosliva i ne tratila sily, tashcha volokushu.
   I potomu, kogda prishlo vremya stroit' ukrytie, eta rabota  legla  na
nee. Barlog i Grauel vydohlis' tak, chto ele mogli podderzhivat' ogon' i
pomeshivat'  v  kotle  -  kuda  ochen'  malo  chego  bylo  polozhit'.  Oni
porugivali drug druga, chto ne hvatilo soobrazheniya obobrat' kochevnikov.
Zamechanie vysokoj silty, chto u kochevnikov  nichego,  krome  oruzhiya,  ne
bylo, ne izmenilo nichego.
   Mety  ploho  perenosyat  golod.  Marika  pochuvstvovala,  kak  v  nej
vorochaetsya, prosypayas', grauken. Ona  posmotrela  na  ostal'nyh.  Esli
delo dojdet do otchayaniya, kogo oni vyberut? Ee ili staruyu siltu?

   Dvuhdnevnyj perehod uzhe rastyanulsya na pyat' dnej. Marika sprosila  u
vysokoj silty:
   - Daleko nam eshche idti? My ved' uzhe dolzhny byt' ryadom.
   - Eshche pyatnadcat' mil'. CHetvert' puti. I samaya  hudshaya.  CHerez  pyat'
mil' pridetsya sojti s reki na tropy. Tam nizhe porogi, gde reka  sovsem
ne zamerzaet.
   Pyatnadcat' mil'. Pri toj skorosti, s kotoroj oni idut posle raneniya
starshej, eto oznachaet eshche tri dnya.
   - Ne otchaivajsya, shchena, - skazala silta. -  YA  ostavila  gordost'  i
kosnulas' teh, kto zhdet nas v Akarde. Oni vyjdut nam navstrechu.
   - A kogda? - sprosila Grauel. |to bylo ee edinstvennoj  replikoj  v
razgovore.
   - Oni molody, zdorovy i horosho nakormleny. Nedolgo.
   "Nedolgo" okazalos' eshche poltora  dnya.  Vse,  chto  moglo  sluchit'sya,
sluchilos' - v tom chisle lavina, kotoraya  perekryla  tropu  i  vynudila
idti v obhod. Graukeny vyglyadyvali iz glaz,  ozhidaya  malejshego  povoda
vyrvat'sya naruzhu. No oni vse zhe vstretili teh  drugih  silt  v  vos'mi
milyah ot kreposti i otprazdnovali eto tak, chto dlya Mariki eto byl  pir
ee molodoj zhizni.
   Posle takogo holod i sneg  byli  prosto  meloch'yu.  Meta  s  nabitym
bryuhom gotova  vynesti  vse.  Hotya  net,  ne  sovsem.  Oni  tak  dolgo
vyderzhivali golod i holod, chto ne  mogli  otojti  srazu  i  prodolzhali
vydyhat'sya.

   V moment pribytiya Marika Akarda ne videla: oni prishli,  kogda  nebo
bylo zatyanuto tyazhelymi serymi tuchami i ne vzoshla eshche ni odna  luna.  V
svete pobleskivayushchih i tut zhe gasnuvshih ognej tol'ko ugadyvalis' formy
i razmery. No Mariku ne interesovalo nichego,  krome  konca  puti.  Ona
dazhe ne mogla poverit', chto oni nakonec doshli.
   Put' ot stojbishcha Degnanov zanyal desyat' nochej, iz  kotoryh  polovina
prishlas' na poslednie dvadcat' mil'. Dazhe  s  nabitym  zhivotom  Marika
oslabela nastol'ko,  chto  ee  napolovinu  nesli  silty,  poslannye  na
vyruchku.  A  ona  byla  eshche  luchshe  svoih  sputnic.  Marika   molilas'
Vsesushchemu, chtoby ej ne prishlos' kogda-nibud' eshche puteshestvovat' zimoj.
   Ee prinesli kuda-to v kamennyj  dom,  i  ona  otklyuchilas'.  Ona  ne
uspela podumat', naskol'ko  uzhasnee  prishlos'  ee  sputnicam,  kotoryh
poslednie dni prishlos' nesti, i oni bluzhdali u kraya smerti. Ona  ni  o
chem ne uspela podumat', tol'ko o blazhennom teple kamennoj kletki  i  o
sne.
   No i vo sne byli svoi nepriyatnosti.  Ej  prisnilsya  Kablin.  Kablin
odinokij  i  napugannyj,  ranenyj  i  broshennyj,   okruzhennyj   chuzhimi
nedruzhelyubnymi licami. Bessmyslennyj byl son. Vo  sne  ona  plakala  i
potomu ne otdohnula.

   Potom potyanulis' dni, kogda na Mariku nikto  ne  obrashchal  vnimaniya.
Ona  predstavlyala   soboj   problemu,   kotoruyu   silty   predpochitali
ignorirovat'.  Ee  kormili.  Ona  spala.   Kogda   Marika   opravilas'
dostatochno,  chtoby  prosnulos'  lyubopytstvo,  ona  stala  brodit'   po
beskonechnym  kamennym  zalam,  i  interes   smenyalsya   ozadachennost'yu,
blagogoveniem, ispugom, otvrashcheniem,  poteryannost'yu.  |to  mesto  bylo
gigantskoj izboj  -  kamennoj,  s  vysokoj  ogradoj,  tozhe  iz  kamnya.
Arhitektura sovershenno neznakomaya, i nikto ne mog ej  skazat',  pochemu
vse ustroeno tak, a ne inache. Te nemnogie mety  ee  vozrasta,  chto  ej
popadalis', vsegda kuda-to  speshili,  byli  ochen'  zanyaty  ili  prosto
prezirali dikarku.
   Krepost',  ogromnoe  zdanie,  stoyalo  na  izvestnyakovoj  plite  nad
sliyaniem dvuh rek, obrazuyushchih Hajnlin. Obryvy ot  fundamenta  kreposti
uhodili na shest'desyat futov  vniz.  Steny  podnimalis'  na  shest'desyat
futov vverh. Oni byli otvesnymi i gladkimi, soderzhalis' v prevoshodnom
sostoyanii, no proizvodili  vpechatlenie  neimoverno  staryh.  Po  verhu
steny shla peshehodnaya dorozhka, ograzhdennaya kamennoj ogradoj, pohozhej na
chelyust' s  zubami  cherez  odin.  Vsya  krepost'  imela  formu  bol'shogo
pryamougol'nika so strel'chatym koncom,  obrashchennym  vniz  po  reke.  Na
stenah vsegda byli ohotnicy,  hotya  v  otvet  na  voprosy  Mariki  oni
priznalis',  chto  Akard  nikogda  na  pamyati  zhivushchih  ne  podvergalsya
opasnosti.
   - I vse zhe, - skazala odna, u kotoroj bylo bol'she terpeniya, -  zima
byla surovoj, a severyane izvestny otsutstviem mozgov. Mogut i prijti.
   - Oni ne sovsem  duraki,  -  otvetila  Marika.  -  Mogut,  konechno.
Pridut, posmotryat i ujdut. Stojbishcha - dobycha polegche.
   - |to pravda. Hodyat sluhi, chto  kochevnikov  uzhe  videli  v  Verhnem
Ponate.
   - Sluhi? - Marika otstupila na shag i  navostrila  ushi,  kak  by  ne
verya. - Sluhi? A ty znaesh', pochemu my s ohotnicami syuda prishli?
   - Tebya priveli, potomu chto u tebya dar silty.
   - YA prishla, potomu chto bol'she mne idti nekuda.  Kochevniki  perebili
vsyu moyu stayu, krome teh dvuh ohotnic, chto prishli so mnoj. I eshche  ubili
vse stai i razrushili vse stojbishcha vokrug.  Ih  tam  desyatki  soten,  v
Verhnem Ponate. I u sten nashego stojbishcha umerli desyatki desyatkov.
   Ohotnica yavno ne verila.
   - Sestry by takogo ne dopustili.
   - Da? Nikakogo tolku  ya  ot  nih  ne  videla.  Da,  oni  prikonchili
verlena,  kotoryj  vel  kochevnikov,  i  ubili  teh,  kto  grabil  nashe
stojbishche, no i ne podumali osvobodit' ot zahvatchikov Verhnij Ponat.
   - Verlen, - zadumchivo skazala ohotnica, budto pro sebya.  -  Verlen,
govorish'?
   - Aga, verlen. I ochen' sil'nyj. Silty skazali, chto on tak zhe  silen
i horosho obuchen, kak oni. I eshche tam byli silty v  orde.  Moya  ma  odnu
ubila. Vysokaya sestra, kotoruyu inogda zovut Hles, prinesla ee plat'e i
oruzhie.
   I tut Marika vdrug otvernulas' i stala smotret' na vostochnyj  rukav
doliny. Ona vse nedoumevala, zachem by kochevnikam  presledovat'  ih  do
samoj kreposti, esli u nih tak malo mozhno bylo vzyat'.  Esli  tol'ko...
Vysokaya silta obrashchalas' s dubinoj i plat'em tak,  budto  eto  velikaya
dragocennost'.
   Mozhet byt', tak  ono  i  est'.  Po  ne  ponyatnym  Marike  prichinam.
Kochevniki rvalis' imenno k zheleznoj palke i meshku vysokoj silty.
   Marika uzhe ponyala, chto zhizn' v kreposti budet kuda trudnee,  chem  v
stojbishche. Zdes' u kazhdogo takie zhe zagadochnye motivy, kak u Poshit.
   Ohotnicy, kotorye patrulirovali steny i smotreli na sneg,  nazyvali
sebya chasovymi. |togo slova Marika ne znala.
   Zdes' ona voobshche uznavala mnogo novyh slov, inogda slishkom  bystro,
tak chto trudno bylo zapomnit'. Vtoroe bylo "citadel'". Akard byl  tem,
chto mestnye mety nazyvali citadel'yu,  bastionom,  kotoryj  prinadlezhal
obshchine silt Rejgg, ch'e serdce bylo daleko na yuge, v gorode s nazvaniem
Makshe.
   I eshche vodopad novyh slov obrushilsya na Mariku, kogda ona  obnaruzhila
centr svyazi.
   Na nizhnem konce kreposti, na ostrie strely, stoyalo bol'shoe  vysokoe
metallicheskoe derevo. Ego Marika nashla na vtoroj den' svoih bluzhdanij.
|to bylo pohozhe na to, kak esli  by  hudozhnik  s  vyvernutymi  mozgami
izobrazil mertvoe derevo. Tam  byla  dyuzhina  bol'shih  vetvej.  Na  nih
torchali provolochnye tarelki, otkrytye na yug, a za kazhdoj provolochnoj -
tarelka iz  sploshnogo  metalla.  Bylo  i  mnozhestvo  vetvej  pomen'she,
rastushchih pryamo iz bol'shih vetvej.  Kazhdyj  dyujm  metalla  blestel  pod
solncem.  Na  metallicheskie  vetvi  sneg  ne  lozhilsya,  kak  na  vetvi
derev'ev.
   Pod  etim  sumasshedshim  derevom  chut'   vperedi   stoyala   ogromnaya
metallicheskaya tarelka, glyadyashchaya v nebo nad  yuzhnym  gorizontom.  Inogda
ona dvigalas', slovno golova ohotnicy, sledyashchej za bystroj dich'yu.
   CHto by eto moglo byt'? Ochen' uzh  neponyatno  dlya  shcheny  iz  Verhnego
Ponata, kotoraya takoe ispol'zovanie grud  dragocennogo  metalla  mogla
schest' po men'shej mere prestupnym. Interesno,  a  znayut  li  Barlog  i
Grauel, chto  zdes'  delaetsya?  Oni  ved'  uzhe  byvali  v  kreposti.  I
navernyaka otkryli kakie-to iz ee  tajn.  Nado  nastojchivee  trebovat',
chtoby ej pokazali, gde oni popravlyayutsya.
   Grauel i Barlog yavno byli ot nee  otdeleny.  Ona  ne  videla  ih  s
momenta vhoda v krepost'. Nikto ej ne soobshchal, gde ih lechat. Kogda ona
hotela ih najti svoim zamechatel'nym chuvstvom, chto-to ee blokirovalo.
   Da, vryad li ona polyubit krepost' Akard.
   Ej opredelenno ne nravilos',  kak  ohotnicy  kreposti  unizhayutsya  i
lebezyat  v  prisutstvii  silt.  Ona  znala,  chto  budet   konfrontaciya
epicheskih razmerov, esli silty potrebuyut togo zhe ot nee.
   Marika spustilas' k metallicheskomu derevu i stala  brodit'  vokrug.
No ne nashla nichego, chto moglo by ob座asnit' to, chto ona vidit. Ili  to,
chto oshchushchaet. Pochemu vdrug zakruzhilas' golova  i  teryaetsya  orientaciya?
Marike prishlos' sobrat' vsyu svoyu volyu, chtoby preodolet' golovokruzhenie
i dezorientaciyu hot' na takoe vremya, chtoby otojti  podal'she,  gde  oni
oslabli.
   Ee tajnye sposobnosti byli sbity s tolku.  CHto  zhe  sluchilos'?  Ona
vlezla v tu velikuyu magiyu, kotoroj tak boyalis' mety?








   Marika nikak ne mogla ne lezt' v tu strannuyu  chast'  kreposti,  gde
zaputyvalis' ee oshchushcheniya. V tot den' ona  vozvrashchalas'  tri  raza.  Na
tretij raz ee oglushilo tak, chto chut' ne vyvernulo zheludok.
   V poslednij raz vse okazalos' sovsem po-drugomu, i strannoe chuvstvo
bylo kuda sil'nee.
   Marika prislonilas' k stene i staralas' uderzhat'sya  ot  rvoty.  Ona
tyazhelo dyshala  i  podstavlyala  holodnomu  severnomu  vetru  ohvachennoe
vnezapnym zharom lico. Nakonec ona  dostatochno  ovladela  soboj,  chtoby
dvigat'sya dal'she.
   Marika nyrnula v pervuyu uvidennuyu dver'. Tam  golovokruzhenie  stalo
slabee.
   Ona ostanovilas'. Gde-to nad  golovoj  slyshalis'  strannye  golosa.
Vokrug migali ogon'ki. Strannye  ogon'ki,  bez  plameni  i  bez  zhara.
Tol'ko postoyannyj,  neugasayushchij  svet.  Ona  popytalas'  kosnut'sya  ih
pal'cami - ne vyshlo. CHto za koldovstvo?
   Marika sil'no zanervnichala. Ej skazali, chto ona mozhet  hodit'  kuda
hochet i smotret' na chto hochet.  No  ved'  dolzhny  byt'  u  silt  mesta
obryadov, kak u muzhchin i ohotnic v stojbishche,  i  tuda-to  uzh  navernyaka
nel'zya. Vot eto, chto li, takoe mesto? Ej strashno ne hotelos' by meshat'
siltam v ih  temnyh  obryadah.  Oni  nachinali  kazat'sya  imenno  takimi
temnymi, kakih boyalis' ee sorodichi po stae.
   No  lyubopytstvo  pobedilo.  Ona  stupila   eshche   neskol'ko   shagov,
oglyanulas' v pochtitel'nom strahe. Takoj komnaty ona ne  mogla  sebe  i
voobrazit'. Neskol'kimi yardami dal'she mezhdu kakimi-to ustrojstvami,  o
naznachenii kotoryh Marika  dazhe  otdalenno  ne  mogla  by  dogadat'sya,
hodila  zhenshchina  v  sinem  halate.  Na  etih  ustrojstvah  byli  okna,
mercavshie prizrachnym serym svetom. Iz nih slyshalis' golosa. No zhenshchina
v sinem halate im ne otvechala.
   D'yavoly. |ti okna otkryty v  podzemnyj  mir,  v  mir  duhov  ili...
Marika  podavila  strah  i  zastavila  sebya   podojti   k   blizhajshemu
oknu-prizraku.
   I tam ostanovilas' i nahmurilas', eshche bol'she  sbitaya  s  tolku.  Iz
okna shel golos, no po tu storonu  ne  bylo  nikogo.  A  byli  kakie-to
cifry, vystroennye akkuratnymi stolbikami, budto napechatannye belym na
chernoj stranice.
   Stranica mignula i smenilas'. Poyavilsya novyj nabor cifr.  Nekotorye
iz nih na glazah izmenilis'.  Marika  raskryla  past'  v  izumlenii  i
stupila eshche na shag blizhe, naklonyayas', poka ee nos pochti  ne  upersya  v
okno.
   Meta v sinem ee zametila.
   - Privet! - skazala ona. - Ty, navernoe, novaya sestra?
   Marika prikinula, ne pora li udirat'.
   - Ne znayu, - otvetila ona peresohshej past'yu.
   Ona ne ochen' ponimala svoe polozhenie v kreposti. Koe-kto iz mestnyh
met nazyval ee sestroj, no ona ne znala pochemu.  Na  ob座asneniya  ni  u
kogo ne bylo vremeni. A Marika ne  znala,  chto  slovo  "sestra"  mozhet
znachit' sovsem ne to, chto znachilo doma: drugaya shchena, rozhdennaya toj  zhe
mater'yu. Mestnye mety ne kazalis' rodstvennymi  ni  po  krovi,  ni  po
stae.
   I obshchestvo mestnoe  sovsem  ne  pohodilo  na  stayu.  V  ierarhii  i
otnosheniyah razobrat'sya bylo nevozmozhno. Poka chto ona ponyala tol'ko to,
chto te, kotorye nosyat chernoe, vsem rasporyazhayutsya, i ostal'nye pochitayut
ih kakimi-to strannymi ceremoniyami, v kotoryh trudno otyskat' smysl.
   - A chto eto za mesto? - sprosila Marika. - Ono svyashchennoe? Mne  syuda
nel'zya?
   - |to centr svyazi, - otvetila meta. Razgovor ee yavno zabavlyal. -  I
svyashchennoe ono tol'ko dlya teh, u kogo golod po vestyam s yuga.
   Kazalos',  ona  ochen'  udachno  poshutila.  I  sozhalela,  chto   shutka
dostalas' dikarke, ne sposobnoj ee ponyat'.
   - Ty iz togo stojbishcha, chto razorili kochevniki v Verhnem Ponate?
   Marika kivnula. Novost' obletela krepost', kogda ona rasskazala  ee
chasovoj. Mnogie  mety,  kotorye  nosili  ne  chernoe,  hoteli  uslyshat'
istoriyu osady stojbishcha Degnanov. No pochemu-to rasskaz Mariki vyzyval u
nih gor'kie chuvstva. Ne za met Verhnego Ponata, a za sebya samih.
   - Kochevniki idut tysyachami. I ih vedet verlen. CHto zhe dal'she budet?
   Marika pozhala plechami. Ona ne mogla sebe predstavit', kak ee  zhizn'
mozhet stat' huzhe, chem sejchas.
   - Nu da, ty ved' noven'kaya, i  tebe  vse  eto  neprivychno.  Verhnij
Ponat - samyj otstalyj rajon v etom mire, esli ne  schitat'  Zotaka,  i
eto sdelano narochno. Tak hotyat sestrichestva i bratstva. Ladno, pojdem.
YA tebe vse pokazhu. Boyat'sya zdes' nechego. Kstati, menya  zovut  Brajdik.
Starshaya zhrica Kenik - moya sestra po krovi, hotya krov' zdes' nichego  ne
znachit.
   - A ya Marika.
   Marika pododvinulas' k boku mety.
   Brajdik pokazala na blizhajshee seroe okno:
   - |to my nazyvaem videoekranom. On mozhet mnogoe.  Vot  sejchas  etot
pokazyvaet, skol'ko u nas vody hranitsya za kazhdoj plotinoj na Hasgene.
|to reka, kotoruyu vy nazyvaete  zapadnym  rukavom  Hajnlina.  Dlya  nas
vostochnyj rukav Hajnlina ostaetsya  Hajnlinom,  a  zapadnyj  nazyvaetsya
Hasgenom. Esli ty vyhodila na steny,  ty  dolzhna  byla  videt'  nizhnyuyu
plotinu i silovuyu stanciyu.
   Marika ispugalas', chto popala v  lovushku  sovsem  inogo  roda,  chem
opasalas'. Mety ne boltayut. I im  ochen'  neuyutno  s  temi,  kto  mnogo
govorit. Slishkom razgovorchivaya - znachit, ne v  sebe.  I  potomu  takie
obychno ostayutsya v odinochestve.
   Brajdik tknula v  neskol'ko  temnyh  rombov  na  videoekrane  mezhdu
stolbikami. Na kazhdom rombe byl narisovan kakoj-nibud' belyj simvol.
   Cifry ischezli. Ih smenila kartinka. Marika prismotrelas' i  ponyala,
chto eto vid sverhu na zapadnyj rukav Hajnlina, kotoryj Brajdik nazvala
Hasgenom. Na kartinke byli stroeniya, kotorye Mariku zainteresovali, no
ona stesnyalas' sprosit'.
   - Vot eto silovaya stanciya. Vot eto plotina. Ona peregorazhivaet reku
i obrazuet stenu, kotoraya  derzhit  vodu.  Voda  spuskaetsya  v  silovuyu
stanciyu po bol'shoj trube, v kotoroj ona vertit koleso. - Brajdik snova
kosnulas' rombov. Teper' na ekrane  bylo  bol'shoe  derevyannoe  koleso,
kotoroe vertelos' pod struej vody, padayushchej na ego lopatki. - A koleso
vertit mashinu, dayushchuyu nam silu, kotoruyu my ispol'zuem.
   Marika,  konechno,  byla  ozadachena.  CHto   za   sila?   |ti   silty
iskusstvenno sozdayut prikosnovenie?
   Brajdik ponyala ee nedoumenie.
   - Da, konechno, tebe poka trudno ponyat'. - Ona otstupila k stene i k
chemu-to na nej pritronulas'. Vse ogni, krome ekranov,  pogasli.  Potom
zazhglis' snova. - YA  govoryu  o  toj  sile,  ot  kotoroj  rabotayut  vse
svetil'niki, videoekrany i prochee. Vot sejchas ya slezhu za urovnyami vody
za plotinami, potomu chto skoro nachnetsya tayanie snegov  i  nado  znat',
skol'ko spustit' vody, chtoby nashi tri ozera mogli prinyat' talye vody i
ne perepolnit'sya.
   Marika davno poteryala nit', no kivala, budto ponimala. Mozhet  byt',
Brajdik budet govorit' dal'she, vmesto togo chtoby  ee  vygnat'.  Marike
tozhe bylo odinoko.
   Doma vzroslye sil'no serdilis', esli ty ne ponimaesh'.  Krome  togo,
chemu uchili knigi - a oni nichego ne govorili o podobnyh veshchah, -  vsemu
ostal'nomu shchenki dolzhny byli uchit'sya, nablyudaya.
   - Ty ne bojsya soznat'sya, chto ne znaesh', - skazala Brajdik. -  I  ne
stydis'. Esli ne priznaesh' svoe nevezhestvo -  kak  smozhesh'  nauchit'sya?
Nikto ne budet uchit' tebya tomu, chto ty pritvoryaesh'sya, budto znaesh'.
   Marika  stala  rassmatrivat'  chernye  romby.  Oni   byli   pomecheny
simvolami i ciframi obychnoj azbuki, no byli  i  desyatki  simvolov,  ej
neizvestnyh. Brajdik  nazhala  na  bol'shoj  romb,  narisovannyj  sboku.
Videoekran opustel.
   - Ty chitat' ili pisat' umeesh', sestrica?
   Marika hotela otvetit', chto ona - Degnan.  Degnany  -  obrazovannaya
staya. No zdes' eto prozvuchalo by glupym samodovol'stvom.
   - CHitat' umeyu. Pisat' tozhe, no ne ochen' horosho.  Uchit'sya  pisat'  u
nas pochti ne na chem, tol'ko esli delali glinyanye tablichki  ili  svitki
kory, a pisali tverdoj palochkoj ili uglem.  Per'ya,  chernila  i  bumagu
prodavali torgovcy, i eto slishkom dorogie igrushki dlya shchenyat.
   - Ponimayu, - kivnula Brajdik. - A teper' predstav' sebe  napisannoe
slovo. Mozhesh'?
   - Mogu.
   - Teper' podberi bukvy na etoj  klaviature.  I  nazhimaj  ih  v  tom
poryadke, v kotorom ty by ih pisala. Sverhu vniz, kak chitaetsya.
   Marika neuverenno kosnulas' romba. Na ekrane poyavilas' pervaya bukva
ee imeni. Ona, obradovavshis' nazhala sleduyushchuyu, potom podryad ostal'nye.
Ne dozhidayas' razresheniya, ona napisala imya ma, potom Kablina.
   - Nado by probel vstavlyat' mezhdu  slovami,  -  skazala  Brajdik.  -
Togda kto budet chitat', budet znat', gde konchaetsya odno  i  nachinaetsya
drugoe. Dlya etogo nazhimaj na etu klavishu.  -  Ona  povtorila  to,  chto
sdelala Marika, bystro vsporhnuv vsemi pal'cami. - Vidish'?
   - Aga. A mne mozhno?
   - Davaj.
   Marika nabrala eshche neskol'ko slov.  Ona  by  i  dal'she  pisala  vse
izvestnye ej slova, no tut ih prervala odna iz silt.
   Brajdik mgnovenno peremenilas'.
   - Da, gospozha? CHem ya mogu ugodit' vam?
   -  Poslanie  dlya  Dhatkur  v  Makshe.  Vysshej  srochnosti.   Gotov'sya
peredat'.
   - Slushayus', gospozha.
   Brajdik bystro  zabegala  pal'cami  po  rombam.  Marikiny  karakuli
smenilis' odnim bol'shim simvolom. On byl pohozh na dve bol'shie  komety,
gonyayushchiesya  odna  za  drugoj  po  krugu,  zakruchivayas'  vokrug  centra
spiral'yu.
   - Gotovo, gospozha.
   - Prodolzhaj.
   Brajdik nazhala eshche tri romba. Simvol ischez. Ego smenilo  lico.  Ono
proizneslo neskol'ko slov, kotoryh Marika ne ponyala.
   U nee perehvatilo dyhanie ot vnezapnoj mysli,  chto  na  videoekrane
pokazano lico mety, kotoraya gde-to daleko! Vot eto koldovstvo!
   Silta  otryvisto  zagovorila  s  dalekoj  metoj.  Marika  ne  mogla
usledit' za razgovorom, potomu chto on pochti ves' shel na yazyke silt. No
po tonu mozhno bylo sudit', chto rech' idet o veshchah obyknovennyh. Gorazdo
bol'she ee interesovali chudesa vokrug. Marika  smotrela  na  Brajdik  s
blagogovejnym pochteniem. |ta koldun'ya pravila takimi chudesami  i  dazhe
ne byla siltoj!
   Silta zakonchila razgovor i polozhila lapu Marike na plecho.
   - Pojdem, shchena. Na etom etape tebe ne sleduet  podvergat'sya  takomu
elektromagnitnomu oblucheniyu.
   Marika, nichego ne ponyav,  pozvolila  sebya  uvesti.  Ona  oglyanulas'
tol'ko raz i udivilas' vyrazheniyu lica Brajdik - ono govorilo,  chto  ej
zdes' budut rady vsegda, kogda ona zahochet prijti.
   Silta vyvela Mariku cherez dver' i obernulas' k Brajdik. I  sprosila
u mety v sinem zlym golosom:
   - Ty chto delaesh'? |ta shchena pribyla iz vtoroj tehnologicheskoj  zony,
a ty ej daesh' znaniya pyatoj. Ty soobrazhaesh'?
   - No ved' ona stanet obrazovannoj siltoj, razve  net?  -  vozrazila
Brajdik, slegka sobravshis' s duhom.
   - |togo my poka ne znaem.
   I tut silta pereshla s vseobshchego yazyka so strannym akcentom  na  tot
yazyk, kotorym ona govorila s dal'nej metoj. Govorila ona gromko,  yavno
ne davaya sebe truda sderzhivat'sya. I Marika reshila bystree  sbezhat'  ot
greha podal'she.




   Ee priveli k vysokoj silte, kotoraya zabrala ee iz Verhnego  Ponata.
Ona vse  eshche  byla  na  postel'nom  rezhime.  Nebol'shaya  rana  v  noge,
poluchennaya pri napadenii kochevnikov, stala gnoit'sya i  omertvevat'  na
muchitel'noj doroge k kreposti. Za vse vremya perehoda ona ni  slova  ne
skazala ni o rane, ni ob infekcii.
   Privedshie   Mariku   sestry   po   doroge   spletnichali,   obsuzhdaya
vozmozhnost', chto nogu Hles pridetsya otnyat'. Sestry-celitel'nicy  nikak
ne mogli spravit'sya s infekciej.
   - Itak, - skazala vysokaya, - o tebe vse zabyli, i  nikomu  do  tebya
dela net? - Kazalos', eti slova ee kak-to ugryumo razveselili. - Nu chto
zh, nichto ne dlitsya bez konca. Legkaya zhizn' konchilas'.
   Marika nichego ne otvetila. Ej eta zhizn' sovsem ne kazalas'  legkoj.
Ej bylo ochen'  odinoko  i  muchili  vospominaniya  o  stae  i  stojbishche.
Neuteshimuyu bol' vyzyvala mysl', chto vsya staya ushla v ob座atiya  Vsesushchego
bez Oplakivaniya. I s etim nichego ne mogli sdelat' ni ona,  ni  Grauel,
ni  Barlog  vmeste.  Ni  odna  ih  nih  ne  znala  obryadov.  Ceremoniya
Oplakivaniya byla v vedenii Mudryh.  A  poslednyaya  iz  Mudryh  Degnanov
pogibla - i Marika byla v etom nekolebimo  uverena  -  ot  vozdejstviya
silty.
   Vo sne prihodili videniya. Ne takie sil'nye, ne takie dolgie, no vse
eshche na grani bezumiya, goryashchie lihoradkoj.
   - Slushaj vnimatel'no, shchena!
   Marika vynyrnula iz mechtanij.
   - Tvoe obrazovanie nachnetsya zavtra. Dlya silty  obrazovanie  sostoit
iz treh putej, no kazhdyj iz nih - trud. Dlya mechtanij ne budet vremeni.
   - Dlya silty? YA ohotnica!
   - Ty prinadlezhish' k sestrichestvu Rejgg, shchena. I ty budesh' tem,  chem
skazhet tebe sestrichestvo.  YA  tebya  preduprezhdayu  sejchas  -  pervyj  i
poslednij raz. Nepodchinenie, spory i prerekaniya  -  neterpimy.  Kak  i
dikarskie privychki i obychai. Ty - silta. Ty budesh' dumat' kak silta  i
postupat' kak silta. Ty - silta Rejgg. I ty budesh' dumat' i  postupat'
kak silta Rejgg. U tebya net proshlogo. Ty rodilas'  v  tu  noch',  kogda
voshla v vorota Akarda.
   Otvet vyletel iz pasti Mariki bez razmyshlenij:
   - A vot hren ot kropeka!
   |to bylo samoe sil'noe iz izvestnyh ej rugatel'stv. Sila est' sila.
   Teper' silta byla na svoej  territorii  i  ne  sobiralas'  byt'  ni
milostivoj, ni ponimayushchej, ni proshchayushchej.
   - Tebe pridetsya ostavit' takoe otnoshenie. Inache tvoya zhizn' okazhetsya
ochen' trudnoj i, vozmozhno, korotkoj.
   - YA ne silta! - nastaivala Marika. - YA - budushchaya ohotnica! I u  vas
net nado mnoj vlasti. YA syuda popala vynuzhdenno, a  ne  po  sobstvennoj
vole.
   - YA dumayu, dazhe u dikarej shchenki ne sporyat so starshimi.  Po  krajnej
mere - beznakazanno.
   |to do Mariki doshlo. Prishlos' priznat',  chto  ee  manery  ostavlyayut
zhelat' mnogo luchshego. Ona potupilas', glyadya na kamennyj pol u sebya pod
nogami.
   - Tak luchshe. Kuda luchshe. Kak ya uzhe skazala, tvoe obrazovanie pojdet
tremya putyami. Vremeni teryat' ne pridetsya. Kazhdyj put' - tyazhelyj trud.

   Pervyj put' okazalsya pochti  prodolzheniem  togo  processa  obucheniya,
kotoryj byl znakom Marike po stojbishchu, no on zanimal sem' chasov kazhdyj
den' i zahvatyval takie oblasti, o sushchestvovanii kotoryh Marika ran'she
i podozrevat' ne mogla.
   Arifmetika. CHtenie i pis'mo, i  bumagi  i  chernil  skol'ko  hochesh'.
|lementy nauki i tehniki, rasshiryavshie gorizonty ee  pytlivogo  uma  do
takih predelov, chto ej samoj ne verilos', hot'  ona  i  ponimala,  chto
uchitelya ostavlyayut bol'shie probely. Takie est' na svete chudesa,  i  ona
by nikogda ne uznala...
   Byla geografiya, i Marika porazilas', uznav, kak  velik  mir  i  kak
malo mesta zanimaet v nem Verhnij Ponat.  Ee  rodina  byla  bulavochnoj
golovkoj na samom krayu civilizacii.
   Ona uznala, hotya formal'no ee etomu ne uchili, chto ee mir - eto  mir
krajnih kontrastov. Pochti vse mety zhili v  krajnej  dikosti  i  nishchete
zamknutyh ili napolovinu zamknutyh tehnologicheskih zon. Nekotorye -  v
gorodah bolee sovremennyh, chem chto  by  to  ni  bylo  v  kreposti,  no
bol'shinstvo - tol'ko chut' luchshe, chem mety sel'skoj mestnosti.  I  lish'
gorstochka, prinadlezhashchaya k  sestrichestvam  ili  sluzhashchaya  im,  zhila  v
velikoj roskoshi i mogla peredvigat'sya svobodno gde pozhelaet.
   I byli ochen' nemnogie, o ch'ej  uchasti  mozhno  tol'ko  mechtat'.  |ti
mogli pokidat' planetu i stranstvovat' sredi zvezd, videt' chuzhie  miry
i chuzhie rasy. No na rannih etapah ob etom govorili malo.  Tol'ko  tak,
chtoby razdraznit' ee appetit.
   Vtoroj put' byl pohozh na pervyj i shel parallel'no emu,  no  kasalsya
tol'ko sestrichestva Rejgg. Ee uchili istorii sestrichestva, ego  glavnym
ritualam, osnovnym  tainstvam.  I  bezzhalostno  napirali  na  to,  chto
sestrichestvo Rejgg bylo os'yu vsej vselennoj  met.  Marike  eto  bystro
nadoelo. Takoe gruboe samovoshvalenie...
   Tretij put'...
   Na tret'em puti Marika uznala, za chto ma tak boyalas'  i  nenavidela
silt. Ona uznala, chto znachit byt' siltoj. Ona uchilas' byt'  siltoj,  i
eto byli samye izmatyvayushchie i bezzhalostnye uroki.
   Ee nastavnicej v uchebe, ee storozhem v kreposti byla silta po  imeni
Gorri  -  starshaya  iz  teh  dvoih,  chto  priveli  ee  v  krepost'.  Ot
puteshestviya ona tak do konca i ne opravilas'. A vinu za eto  vozlagala
na Mariku. |to  byla  krutaya,  nepriyatnaya,  ne  proshchayushchaya  i  revnivaya
uchitel'nica.
   I vse  ravno  Marika  predpochitala  ee  toj,  kotoruyu  zvali  Hles.
Sestram-celitel'nicam prishlos'-taki otnyat' ej nogu. I posle etogo Hles
stala nevynosimoj. Kazhdyj staralsya izbegat' ee kak mog.
   Marike vse eshche ne pozvolyali  videt'sya  s  Grauel  ili  Barlog.  Ona
ponyala, chto ee  starayutsya  izolirovat'  ot  lyubogo  napominaniya  o  ee
kornyah.
   |togo ona ne dopustit.




   Marika stoyala na kamennom polu  v  seredine  zala  v  samom  serdce
kreposti  Akard.  Pol  vylozhen  zelenym,  krasnym  i  chernym   kamnem,
obrazuyushchim ornamenty i simvoly. Vysoko vverhu v steklyannye okna -  eshche
odno chudo kreposti - probivalsya skvoz' ledyanye uzory slabyj svet.  Ego
edva hvatalo,  chtoby  vyhvatit'  iz  temnoty  kolonny,  podderzhivayushchie
idushchuyu vokrug vsego zala balyustradu na vysote soroka futov. Kolonny  -
iz zelenogo kamnya,  inkrustirovannogo  krasnym,  belym,  korallovym  i
chernym. Za nimi zalegli teni.
   No ves' blesk zala ogranichivalsya kolonnami. Steny za  nimi  vycveli
do temnogo sero-korichnevogo. Koe-gde na nih vidnelis' zaplaty.
   Belyj pol obrazovyval kvadrat so storonoj sorok futov.  V  seredine
ego byl tot samyj simvol iz dvuh komet, v alom i antracitovom  cvetah,
tri futa diametrom. Posredi etogo magicheskogo znaka stoyala Marika.
   Ne bylo ni mebeli, ni iskusstvennogo sveta. |ho ot sten nikogda  ne
smolkalo.
   U Mariki byli zakryty glaza. Ona staralas' kontrolirovat'  dyhanie,
chtoby ni odin zvuk ne otdavalsya  ehom.  Za  nej  bezotryvno  nablyudala
Gorri. Nastavnica oblokotilas'  o  perila  balyustrady,  nedvizhnaya  kak
kamen', navisla temnym siluetom. Kazalos',  ves'  pronikayushchij  v  okna
svet padaet na Mariku.
   Za stenami vyla i merzla zima, hotya uzhe pora by nachat'sya vesne. Kak
raz v eto vremya obychno nabuhali pochki na derev'yah. Vokrug belyh  pyaten
v teni pod vetvyami raspuskalis'  podsnezhniki.  A  sejchas  tretij  den'
revet v'yuga, nasypaya tretij fut rassypchatogo snega.
   I Marika nikak ne mogla ot etogo otvlech'sya. Potomu chto eto oznachalo
trudnye vremena dlya Verhnego Ponata. |to znachilo pozdnij  sev,  plohuyu
ohotu i, bezuslovno, - kochevnikov v sleduyushchuyu zimu, kak by  myagka  ona
ni byla.
   Do kreposti pochti ne dohodili  vesti  iz  Verhnego  Ponata.  A  chto
dohodilo,  bylo  neuteshitel'nym.  Kochevniki  razorili  eshche   neskol'ko
stojbishch, hot' u nih teper' ne bylo vozhdya-verlena. Drugie stojbishcha,  ne
vyderzhav zimy, obratilis' v graukenov.
   Iz Verhnego Ponata uhodila civilizaciya.
   I leto ne ochen' pomozhet: posle takoj surovoj zimy dichi budet malo.
   Ot stojbishcha Degnanov - nikakih izvestij. Sud'ba  Laspov  ostavalas'
tajnoj.
   Molodyh silt vypustili na ohotu za kochevnikami, pytayas'  obespechit'
zashchitu, kotoruyu yakoby obeshchal Akard. No silt bylo malo, oni  ne  goreli
zhelaniem, i tolku ot nih bylo nemnogo.
   CHto-to sheptalo v teni pod  balyustradoj.  CHto-to  dvigalos'.  Marika
otkryla glaza...
   Bol'!
   Po nervam probezhal ogon'. A golos v ee golove spokojno proiznes:
   G_l_ya_d_i_ v_n_u_t_r_e_n_n_i_m_i_ g_l_a_z_a_m_i_.
   Marika snova krepko zazhmurilas'. Iz-pod vek tekli slezy  bessil'noj
zlosti. Oni zhe ne  skazali  ej,  kak  eto  delat'!  Tol'ko  prikazali:
"Sdelaj!" A kak mozhno sdelat', esli ne znaesh', chego oni hotyat?
   Snova shoroh, budto chto-to s kogtyami podkradyvaetsya k nej. I  rezkij
brosok. Ona povernulas' na zvuk, otkryvaya glaza.
   K nej letel v pryzhke fantasticheskij zver', shiroko raskryv usypannuyu
klykami past'. Ona pisknula i prignulas', hvatayas' za nozh, kotorogo na
poyase davno ne bylo. Zver'  proletel  mimo.  Marika  obernulas'  i  ne
uvidela nichego. Dazhe pyl' na polu netronuta.
   Bol'!
   Dosada pereshla v gnev. Gnev - vo vsepogloshchayushchuyu  chernotu.  Zabyv  o
pul'siruyushchej boli, Marika podnyala glaza na Gorri.
   Skvoz' ten' plyli prizraki.
   Staraya silta  poblekla,  stala  prozrachnoj.  Marika  shvatilas'  za
pul'siruyushchij rubin ee serdca.
   Gorri tiho vskriknula i povalilas' na pol.
   Bol' stihla. Vmeste, s nej ischezli  lozhnye  zvuki.  Marika  gluboko
vzdohnula, vpervye za etot den'  oshchutiv  oblegchenie.  Na  sekundu  ona
ispolnilas' samodovol'stva. |to ih nauchit, chto ee nel'zya...
   V tot zhe moment chto-to obrushilos' na nee, kak udar kulaka t'my. |to
byla ne bol', no ogromnoj sily tolchok. Ona vyletela iz centra  simvola
i upala na koleni, rasteryannaya i ispugannaya.
   Ona ne vladela soboj. Ne kontrolirovala lapy i nogi. CHto oni s  nej
delayut? CHto oni s nej sobirayutsya delat'?
   Eshche zvuki. Na etot raz - nastoyashchie. Zvuk bystryh shagov naverhu.
   Paralich  proshel.  Marika   sumela   podnyat'sya.   Komnatu   napolnil
ozhivlennyj shepot. Ona glyanula vverh.  Okolo  Gorri  stolpilis'  silty.
Odna iz  nih  neskol'ko  raz  nazhala  na  grud'  staroj  silty,  potom
poslushala serdce.
   - Uspeli. Kak raz vovremya.
   Vysokaya silta, kotoraya prihodila v stojbishche i u kotoroj teper' byla
tol'ko odna noga, prislonila kostyli k perilam i posmotrela na Mariku.
Ona byla neimoverno zla.
   - SHCHena! Idi syuda!
   - Slushayus', gospozha Gibani.
   K svoemu nedoumeniyu, Marika uznala, chto Hles - ne  imya,  a  zvanie.
Ego nosila Gibani, i ono znachilo, chto v siltovskih ritualah Akarda ona
igraet vedushchuyu rol'. CHto za rol' - Marika ne znala. Ee dopuskali  poka
lish' k prostejshim obryadam.

   V sobstvennoj izbe Marike ne prishlo by  v  golovu  ni  derzit',  ni
sporit'. No zdes', v kreposti, nesmotrya na vse preduprezhdeniya,  u  nee
malo chto ostalos' ot obychnoj sderzhannosti. |ti silty eshche ne  zasluzhili
ee uvazheniya. Malo chto iz vidennogo eyu zasluzhivalo uvazheniya. I  glyadela
starshej zhrice Kenik pryamo v glaza i ogryzalas':
   - Potomu chto ona delala mne bol'no!
   - Ona tebya uchila.
   - I vovse net! Ona menya muchila. Ona mne prikazala sdelat' to,  chego
ya ne znayu, kak delat'. YA dazhe ne znayu, chto eto takoe. A  potom  muchila
menya, chto ya etogo ne sdelala. Ona menya  nichemu  ne  uchila.  Nichego  ne
pokazyvala.
   - Ona uchila tebya, zastavlyaya tebya nahodit' put' samostoyatel'no.
   - Nu i glupo. Dazhe zveryu pokazyvayut, chto  delat',  a  tol'ko  potom
dressirovshchik  ego  nagrazhdaet  ili  nakazyvaet.  A  tak  i  glupo,   i
bespolezno.
   |ti slova ona obdumyvala uzhe  davno.  I  sejchas  oni  vyletali,  ne
zadumyvayas', nesmotrya na ispug.
   Ona verila v to, chto  govorila.  Starshie  v  stae  Degnanov  byvali
neterpelivy so shchenkami, no oni sperva hot' raz pokazyvali, a potom uzhe
vyhodili iz sebya.
   - U Gorri takoj sposob.
   - Ot etogo on ne stanovitsya ni umnee, ni poleznee.
   Starshaya na udivlenie terpima, zametila pro sebya  Marika,  kogda  ee
rabotayushchij na strahe dvigatel' stal chihat' i  sbavlyat'  oboroty.  Malo
kakaya vzroslaya meta stala by terpet' takie dolgie prerekaniya.
   - Tak  otdelyayut  sil'nyh  ot  slabyh.  Kogda  ty  prishla  syuda,  ty
ponyala...
   Eshche odna vspyshka derzosti.
   - Kogda ya prishla, ya ne ponyala nichego,  starshaya  zhrica.  YA  dazhe  ne
prosila menya privodit'. YA prishla vslepuyu, dumaya, chto  stanu  ohotnicej
dlya kreposti, vynuzhdennaya obstoyatel'stvami. YA i ne slyhala o siltah do
teh por, poka moya mat' ne poslala zvat' vas na pomoshch'. Vse, chto ya znayu
o siltah, ya uznala zdes'. I to, chto ya uznala, mne ne nravitsya.
   Zuby starshej  sverknuli  svirepym  oskalom.  Ee  terpenie  bylo  na
ishode. No Marika ne  sdavalas',  hotya  ee  smelost'  i  stala  chistoj
bravadoj.
   CHto ej delat', esli ona tak  razozlit  silt,  chto  ee  vystavyat  za
vorota?
   Starshaya ovladela soboj.
   - Mogu tebya zaverit', chto Gorri - ne luchshaya  iz  nastavnic.  Odnako
samokontrol' - pervoe, chemu dolzhna nauchit'sya sestra. Bez discipliny my
ne stoim nichego. Tak, kak ty, vedut sebya  polevye  rabochie,  tehnichki,
ohrannicy. No ne silty. Dumayu, tebe pridetsya nauchit'sya soboj  vladet'.
Ty budesh' prodolzhat' uchit'sya u Gorri. CHto by mezhdu vami ni bylo.
   - |to - i vse?
   - |to vse.
   Marika  sdelala  zhesty  proshchaniya,  kak  ee  uchili.  No  kogda   ona
dotronulas' do  tyazheloj  derevyannoj  dveri  apartamentov  starshej,  za
spinoj poslyshalos':
   - Postoj.
   Marika povernulas'  s  vnezapnym  strahom.  Ej  uzhe  hotelos'  byt'
snaruzhi.
   - Ty dolzhna dorozhit' svoimi  obyazatel'stvami  pered  sestrichestvom.
Tvoe sestrichestvo - eto vse. Vse, v chem zaklyuchaetsya smysl tvoej zhizni,
vse, chem byla dlya tebya staya.
   - YA ne mogu dorozhit' tem, chego ne ponimayu, starshaya zhrica. Vse,  chto
ya zdes' vizhu,  -  bessmyslenno.  Prostite  nevezhestvennuyu  derevenskuyu
shchenu, no vse, chto ya vizhu, podrazumevaet edinstvennuyu cel' sestrichestva
- ekspluatirovat' vseh, kto k nemu ne prinadlezhit. Ono beret i  beret,
no pochti nikogda ne daet.
   |to ona vspomnila vyalye popytki protivostoyat' vtorzheniyu kochevnikov.
   - Smotri dal'she pervoj zavesy, Marika. Ty  na  poroge  togo,  chtoby
stat' siltoj. So vsem, chto iz etogo sleduet. |to  redkaya  vozmozhnost'.
Ne zahlopyvaj dlya sebya dver', upryamo ceplyayas' za cennosti dikarej.
   V otvet Marika vzdernula gubu, vyskol'znula za dver'  i  vletela  v
svoyu kel'yu. Zazhgla svechu i reshila otvlech'sya, pogruzivshis'  v  odnu  iz
knig, vydannyh ej dlya izucheniya.
   - CHto?!
   Na pis'mennom stole lezhala Hronika  Degnanov.  CHerez  desyat'  minut
sluchilos'  eshche  odno   chudo.   Marika   otkliknulas'   na   delikatnoe
postukivanie v dver'.
   - Grauel!!
   Ona vpilas' glazami v ohotnicu, kotoruyu ne videla so vremeni dorogi
v Akard.
   - Privet, shchena. Mozhno?
   - Nu konechno!
   Marika podvinulas', chtoby Grauel  mogla  vojti.  V  kel'e  bylo  ne
slishkom prostorno. Ona sela na  stul  u  pis'mennogo  stola.  Ohotnica
oglyadelas' i v konce koncov ustroilas' na uzkom lozhe Mariki.
   - Nikak ne privyknu k mebeli, - pozhalovalas' Grauel.  -  Vse  vremya
ishchu glazami shkury na polu.
   - I ya tozhe.
   Do Mariki nachalo dohodit', chto, kak ni rvalas'  ona  v  eti  nedeli
videt' Grauel i Barlog, govorit' im osobenno ne o chem.
   - S toboj horosho obrashchalis'?
   Grauel pozhala plechami:
   - Ne huzhe, chem ya ozhidala.
   - A Barlog? Kak ona?
   - Nichego. YA vizhu, oni prinesli tebe Hroniku. Budesh' ee hranit'?
   - Da.
   Eshche polminuty kazalos', chto bol'she im skazat' nechego. Potom  Grauel
zametila:
   - Slyshali my, chto u tebya kakie-to nepriyatnosti.  Staraemsya  sledit'
za toboj - po sluham.
   - Da. YA sdelala glupost'. A ot nih ya dazhe ne mogla  dobit'sya,  zhivy
li vy.
   - ZHivy i zdorovy. I blagoslovlyaem Vsesushchego za darovannyj nam sneg.
Ty v samom dele pytalas' ubit' uchitel'nicu? Koldovstvom?
   - Mozhno eto nazvat' i tak. Tol'ko ne ubit' - ya  prosto  otbivalas'.
Grauel, ona na eto naprosilas'. Grauel, mne zdes' ne nravitsya.
   Vdrug ee prorvalo, i  ona  stala  izlivat'  svoi  chuvstva,  hotya  i
podozrevala, chto starshaya poslala Grauel ee  vybranit'.  Ona  byla  tak
rasstroena, chto vpala v intimnyj, lichnyj ton, kotoryj  sredi  Degnanov
ispol'zovalsya krajne redko i to obychno mezhdu shchenkami odnogo pometa.
   - Oni nehoroshie. Ty ne mozhesh' zastavit' ih perestat'?
   Grauel neuklyuzhe obnyala ee i stala uteshat', i s Mariki sletela maska
fal'shivoj vzroslosti, kotoruyu ona  natyanula  s  momenta  napadeniya  na
Gorri.
   - Grauel, ya ne mogu p_o_n_ya_t_'_.
   Neestestvenno slabym dlya vzrosloj mety golosom Grauel otvetila:
   - Popytajsya snova, Marika. I  bud'  terpeliva.  Ty  -  edinstvennaya
prichina, po kotoroj vyzhil kto-to iz Degnanov, pust' dazhe tol'ko my.
   |to Marika ponyala horosho, hotya Grauel  ne  govorila  pryamo.  Oni  s
Barlog byli v  Akarde  na  ptich'ih  pravah.  Teper'  otnoshenie  k  nim
zaviselo tol'ko ot nee.
   Marika ne mogla ostavit' intimnyj ton, hotya i ponimala, chto  Grauel
ot nego korobit.
   - Grauel, kto takie silty? Ty by mne rasskazala.  Tol'ko  ne  delaj
zagraditel'nyh znakov i ne uhodi ot  voprosa,  kak  vse  doma  delali.
Rasskazhi mne vse, chto znaesh'. Mne nado znat'.
   Grauel zamyalas' eshche sil'nee. Ona oglyadelas', budto ozhidala  uvidet'
kogo-to v temnyh uglah kel'i.
   - Rasskazhi, Grauel. Pozhalujsta. Zachem ya im?
   Grauel  sobralas'  s  duhom.  Ona  byla  hrabrejshej  iz  Degnanskih
ohotnic; pri ohote na takuyu opasnuyu tvar', kak  keg,  Skildzyan  vsegda
hotela imet' ee ryadom s soboj. I ona ovladela soboj i tozhe pereshla  na
famil'yarnyj ton.
   - |to ved'my, Marika. Temnye koldun'i, takie kak v staryh istoriyah.
Oni povelevayut v mire duhov. Oni sil'ny, i oni besposhchadnee  graukenov.
Oni - hozyajki mira. Nam, v Verhnem Ponate, povezlo. U nas s nimi pochti
net soprikosnovenij, tol'ko vo vremya ezhegodnyh poseshchenij. Oni govoryat,
chto my slishkom otstalye, chtoby derzhat' nas  pod  plotnym  nablyudeniem.
Zdes' - dal'nij forpost sestrichestva Rejgg, chtoby ono  moglo  sobirat'
dan'  s  Verhnego  Ponata.  Skazki, prinesennye  torgovcami  vverh  po
Hajnlinu, govoryat chto na YUge oni  kuda  sil'nee,  chto  im  prinadlezhat
celye goroda, gde oni pravyat koldovstvom i strahom, i chto prostye mety
ne reshayutsya dazhe govorit' o nih tak, kak my s toboj  sejchas.  Torgovcy
eshche govoryat, chto est' goroda, gde mety dazhe ne priznayut vsluh, chto oni
sushchestvuyut, hotya kazhdyj shag i kazhdoe reshenie proishodit  pod  nadzorom
ih  vsepronikayushchego  oka.  Kak  budto  oni  -  Vsesushchij   v   ipostasi
Razryvayushchego.  Te,  kto  vyzovet  ih  nedovol'stvo,  umirayut  strashnoj
smert'yu, srazhennye duhami.
   - Kakimi duhami?
   Grauel metnula na nee strannyj vzglyad.
   - Nu, uzh eto-to ty navernyaka znaesh'. Kak zhe  eshche  ty  mogla  ranit'
nastavnicu?
   - YA prosto razozlilas' i pozhelala, chtoby u ostanovilos'  serdce,  -
skazala Marika, neskol'ko redaktiruya pravdu. V konce  frazy  golos  ee
vse zhe vydal. Ona ponimala,  chto  ona  delaet.  Marika  vspomnila  vse
sluchai, kogda ona videla prizrakov.  |to  i  byli  te  duhi,  kotorymi
komanduyut silty? - A zachem ya im nuzhna?
   - Oni govoryat, chto u tebya est' tajnoe zrenie  silty.  Oni  govoryat,
chto ty mozhesh' vyhodit' v mir duhov i lepit' ego po-svoemu.
   - Dazhe esli eto tak, zachem ya im?
   - Sejchas ty uzhe navernyaka  znaesh',  chto  sestrichestva  -  ne  stai,
Marika. Razve ty videla v kreposti muzhchin? Ni  odnogo.  I  molodyh  im
nado iskat' na storone. V Ponate  vse  stojbishcha  dolzhny  privodit'  im
molodyh let pyati-shesti na osmotry, silty vybirayut  iz  nih  otmechennyh
darom. ZHenshchin vospityvayut kak silt. Muzhchin unichtozhayut. Muzhchiny s darom
vstrechayutsya kuda rezhe zhenshchin. Hotya shepchut, chto, esli  vyvesti  ih  pod
koren', zhenshchiny s darom tozhe rozhdat'sya ne budut. -  Eshche  odin  bystryj
vzglyad vokrug i ele slyshnyj shepot na odnom vydohe: -  Prishel  by  etot
den'!
   - Verleny.
   - Da. Imenno tak. Oni vyrastayut v glushi. Malo kto  iz  staj  Ponata
soblyudaet  eto  pravilo,  a  iz  kochevnikov  -  voobshche  nikto.   Akard
nedostatochno silen, chtoby navyazat' svoyu volyu vsemu Ponatu. A v  Zotake
voobshche silt net. Hotya vse ravno v Ponate malo nahodyat odarennyh.
   - Ma dogadyvalas', - shepnula Marika. - Vot pochemu nikogo  iz  moego
vyvodka ne vodili na osmotr.
   - Mozhet byt'. Byli  i  drugie  shcheny  vrode  tebya,  sposobnye  stat'
siltami, no oni ne stali.  Govoryat,  chto,  esli  dar  ne  nachat'  rano
trenirovat' i formirovat', on ischezaet. Ne bud' eta  zima  takoj,  kak
byla, i ne prinesla by togo, chto bylo, cherez neskol'ko  let  tebe  vse
tvoi videniya vspominalis' by kak shchenyach'e voobrazhenie.
   Pokazalos', chto Grauel govorit, znaya navernyaka.
   - YA i sejchas ne znayu, ne voobrazhenie li eto,  -  zadumchivo  skazala
Marika bol'she dlya sebya, chem dlya Grauel.
   - Imenno  tak.  Govoryat,  chto  v  gorodah  oni  teper'  eto  delayut
po-drugomu.  Torgovcy  govorili,  chto  mestnye   monastyri   tshchatel'no
proveryayut vse novye vyvodki i berut odarennyh vskore posle rozhdeniya. I
bol'shinstvo sester, vklyuchaya zdeshnih, ne znayut inoj zhizni, krome  zhizni
silt. I obychai silt vyzyvayut u nih ne bol'she voprosov, chem vyzyvali  u
tebya  obychai  stai.  No  nashi  puti  -  ne  edinstvennye,  prolozhennye
Vsesushchim. Torgovcy rasskazyvali i o drugih, i byvayut  takie  strannye,
chto ih dazhe ponyat' nel'zya.
   Marika polminuty podumala.
   - Grauel, ya vse ravno ne ponimayu.
   Grauel oskalilas' v napryazhennoj usmeshke:
   - U tebya vsegda bylo bol'she voprosov, chem est'  na  svete  otvetov,
Marika. Vse, chto ya znayu, ya tebe rasskazala.  Ostal'noe  tebe  pridetsya
uznavat' samoj. Ty tol'ko pomni, chto oni ochen' opasny, eti  ved'my,  i
nikogda nichego ne proshchayut. |ti, vyslannye  v  pogranichnye  zemli,  eshche
kuda menee surovy,  chem  ih  sestry  v  bol'shih  gorodah.  Bud'  ochen'
ostorozhnoj, Marika. I ochen' terpelivoj.
   U Mariki ele hvatilo sil tiho shepnut':
   - Budu, Grauel. Budu.








   Kak by pod neoficial'nym arestom, Marika tri dnya ne pokidala  svoej
kel'i.  Potom  za  nej  prishla  odna  iz  poslushnic  Akarda   peredat'
priglashenie ot Gorri.
   Marika otlozhila flejtu,  na  kotoroj  igrala  pochti  nepreryvno,  k
nedovol'stvu svoih sosedok, i zakryla vtoroj tom Hroniki. |to uzhe bylo
daleko ot nee, kak istoriya drugoj stai.
   Poslannica,  ch'e  imya  Marika  ne  mogla,  da  i  ne   bespokoilas'
vspomnit', opaslivo posmotrela na flejtu. Tak mogla by smotret' Marika
na yadovituyu travyanuyu yashchericu, poyavis' ta na vershine holma, gde  Marika
ot nechego delat' razglyadyvala by oblaka.
   - V chem delo? - sprosila Marika.
   Sila est' sila. Ostal'noj molodnyak pobaivalsya ee eshche do incidenta s
Gorri. Ona byla dikarkoj i tochno  slegka  tronutoj.  A  eshche  ona  byla
krutoj, hotya i men'she rostom i molozhe pochti vseh.
   - Da ni v chem. Prosto ya nikogda ne videla, chtoby zhenshchina igrala.
   - Na svete bol'she chudes, chem nam izvestno. -  Marika  procitirovala
uchitel'nicu estestvennoj istorii, ryabuyu  i  potomu  sluzhivshuyu  mishen'yu
zlyh shutok bol'shej chasti yunyh silt. - Ona sil'no svirepaya?
   - YA ne dolzhna s toboj razgovarivat'. Ni odna iz nas ne dolzhna, poka
ty ne smenish' svoe otnoshenie.
   - Uslyshal Vsesushchij nakonec moi molitvy! - Marika  vozvela  glaza  k
nebu, poslav tuda odinokoe "spasibo" Degnanov. A  pro  sebya  podumala,
pochemu ona tak reshitel'no nastroena zlit' vseh vokrug sebya? Ona vsegda
byla  spokojnoj  shchenoj  i  v   nepriyatnosti   popadala   iz-za   svoej
mechtatel'nosti, no ne iz-za yazyka.
   - Esli ty ne perestanesh' tak govorit',  u  tebya  sovsem  druzej  ne
budet.
   - Moi druz'ya vse prizraki.
   Marika byla gorda, chto smogla vlozhit' dvojnoj smysl v etu frazu  na
nizkoj rechi silt, kotoruyu izuchala tak nedolgo.
   Poslushnica ne otvetila na etot raz ni na obshchej rechi, ni na dialekte
silt. Ona otvela Mariku k dveri Gorri  i  poshla  vsem  rasskazyvat'  o
durnyh manerah dikarki.
   Marika postuchala. Slabyj golos priglasil  ee  vojti.  Ona  voshla  i
okazalas' v mire, kotoryj ne mogla sebe predstavit'.
   Dazhe starshaya zhrica tak ne zhila.
   V etoj odnoj komnate bylo bol'she roskoshi i bogatstva,  chem  ona  za
vsyu zhizn' videla v stojbishche Degnanov.
   Vyzdoravlivayushchaya Gorri lezhala na  lozhe  iz  meha  oteka,  podbitogo
snizu redchajshim pothastom. Ryady svechej po stenam dobavlyali svet k ognyu
kamina. Za ognem i svechami  sledila  shchena  Marikinogo  vozrasta  -  ne
silta.
   U  Mariki  razbezhalis'  glaza  pri  vide  bogatyh  tkanej,  kotorye
torgovcy  vymenivali  na  meha  oteka  i   zelenye   kameshki,   inogda
popadavshiesya v lozhah stekayushchih s Zotaka ruch'ev. Metallov bylo stol'ko,
chto golova kruzhilas', i dazhe ne v vide instrumentov i oruzhiya. U Mariki
golova poshla krugom. Tak zrya tratit' takoe bogatstvo - da  eto  prosto
greh!
   - Podojdi, shchena. -  Sluzhanka  pri  svechah  pomogla  Gorri  sest'  v
posteli. Staraya silta ukazala na derevyannuyu taburetku. - Sadis'.
   Marika podoshla i sela, vedya sebya izo vseh sil pochtitel'no. Kogda  v
nej zakipela yarost', ona sebe napomnila, chto ot ee horoshego  povedeniya
zavisit sud'ba Grauel i Barlog.
   - SHCHena, ya obdumala nashi popytki dat' tebe  obrazovanie.  I  reshila,
chto my poshli ne  v  tom  napravlenii.  Glavnaya  vina  v  etom  moya.  YA
otkazalas'  priznavat'  tot  fakt,  chto  ty  vyrosla  vne  obshchiny.   YA
ignorirovala tot fakt, chto u tebya est' mnogo  myslej  i  privychek,  ot
kotoryh sleduet otuchit'sya. Poka ty etogo ne  sdelaesh'  i  ne  obretesh'
dolzhnyj obraz myslej, my ne mozhem  ozhidat'  ot  tebya,  chto  ty  budesh'
reagirovat' kak silta v neznakomoj obstanovke. Kakovaya, kak  ya  teper'
priznayu, okruzhaet tebya vse vremya.  Poetomu  my  vyberem  drugoj  obraz
dejstvij.  No  imej  v  vidu:  ot  tebya  ozhidaetsya,  chto,  kak  tol'ko
disciplina sestrichestva stanet dlya tebya yasna, ty budesh' ee  soblyudat'.
YA ne proshchu ni malejshego otkloneniya. Ty ponyala?
   Marika oshchushchala v rechi silty tshchatel'no skrytuyu nenavist'  i  yarost'.
Dolzhno byt', u nee byl razgovor so starshej.
   - Net, gospozha Gorri.
   Siltu azh peredernulo.  Sluzhanka  pri  svechah  vsplesnula  lapami  i
posmotrela  na  Mariku  s  bezmolvnoj  mol'boj.  Marika  dazhe   slegka
ispugalas' za staruyu metu. No Gorri sprosila:
   - CHto imenno ty ne ponyala, shchena? Nachni s prostejshego voprosa.
   - Zachem so mnoj vse eto delayut? YA ne prosila...
   - Tvoya mat' i zhenshchiny stai  sprashivali  tebya,  hochesh'  li  ty  byt'
ohotnicej?
   - Net, no...
   - No ty zhenshchina, i ty zdorova. V Verhnem Ponate estestvennaya sud'ba
zdorovoj zhenshchiny - stat' ohotnicej. Teper' zhe okazalos',  chto  u  tebya
razvilsya dar silty. Znachit, estestvennaya tvoya sud'ba - stat' siltoj.
   S takim rassuzhdeniem Marika sporit' ne mogla. Ona ne byla  soglasna
s Gorri, no u nee ne bylo intellektual'nyh  sredstv  dlya  oproverzheniya
podobnyh argumentov.
   - Zdes' net vybora, shchena. Ne v obychae sestrichestva  davat'  svobodu
neobuchennomu daru tam, gde pravit obshchina.
   Pust' eto bylo skazano tumanno, no Marika ponyala bez truda.  U  nee
byl vybor: stat' siltoj ili umeret'.
   - Ty takova, kak ty est', Marika. I ty  dolzhna  byt'  tem,  kto  ty
est'. Takov zakon.
   Marika ovladela soboj:
   - YA ponyala, gospozha Gorri.
   - Otlichno. I ty budesh' zanimat'sya ucheboj s nuzhnoj samodisciplinoj?
   - Da, gospozha Gorri.
   So vsemi zadnimi myslyami.
   - Horosho. Tvoya ucheba vozobnovitsya zavtra. Drugih tvoih nastavnic  ya
preduprezhu. Otnyne u tebya  budut  dopolnitel'nye  zanyatiya  po  obychayam
obshchiny  -  do  teh  por,  poka  uroven'   tvoih   znanij   ne   stanet
sootvetstvovat' vozrastu.
   - Da, gospozha Gorri.
   - Mozhesh' idti.
   - Da, gospozha Gorri.
   No  prezhde  chem  vyjti,  Marika  oglyadela  komnatu  poslednij  raz.
Osobenno ee zainteresovali knigi  na  polkah  nad  kaminom.  Iz  vsego
zdeshnego bogatstva oni porazili ee bol'she vsego.

   Son stal dlya nee redkost'yu.  Zato  byl  horosh.  Stol'ko  nado  bylo
sdelat' i vyuchit' za den', chto neschastlivyh snov stalo men'she.
   Ona ne somnevalas', chto ee presleduet prizrak Kablina, nakazyvaya za
to, chto ona ne oplakala Degnanov. Marika podumyvala,  ne  obsudit'  li
svoi sny s siltami, no reshila etogo ne delat'. Kak  vsegda:  chto  bylo
mezhdu nej i Kablinom - pust' ego uzhe i net,  -  mezhdu  nimi  i  dolzhno
ostat'sya.




   A sny prodolzhalis'. Otryvistye, sluchajnye sny, ne otnosyashchiesya ni  k
odnomu yavleniyu ili  prirodnomu  ciklu,  kotoryj  mogla  by  opredelit'
Brajdik. Ih poyavlenie nel'zya bylo predskazat', budto oni poyavlyalis' po
ch'emu-to  prikazu,  i  Marika  tverdo  reshila,  chto  gnev  ee  mertvyh
sosredotochilsya na nej. Eshche bol'she poyavlyalos' prizrakov v  ee  nochah  -
hotya ona ne mnogo vremeni tratila na son.  Slishkom  mnogo  nuzhno  bylo
sdelat' i vyuchit', chtoby eshche i na eto vremya teryat'.
   A Brajdik govorila:
   - Po-moemu, tvoi sny ne imeyut otnosheniya k mertvym. Tol'ko  v  tvoem
soznanii, kogda ty ih dlya sebya  ob座asnyaesh'.  YA  dumayu,  eto  tvoj  dar
probivaet sebe put' naruzhu. Davlenie rosta. Ty slishkom dolgo zhila  bez
rukovodstva i obucheniya. A so shchenami tvoego vozrasta, kotorye  ostayutsya
bez obucheniya, sluchaetsya mnogo  strannyh  veshchej.  I  eto  sredi  shchen  s
normal'nym darom.
   - Normal'nym darom?
   Marike  pokazalos',  chto  Brajdik  kosnulsya  kraj  toj  teni,   chto
presledovala ee s teh por, kak ona  zametila,  chto  sredi  met  Akarda
proshla kakaya-to vest'. Vse smotreli na nee kak-to  stranno.  Gorstochka
zhivushchih v kreposti shchen ne tol'ko, kak ozhidalos', ottalkivalas' ot  nee
iz-za ee dikarskih kornej - oni eshche ee boyalis'. U kazhdoj,  kotoruyu  ej
udavalos' zagnat' v ugol dostatochno nadolgo, chtoby zastavit' govorit',
na dne glaz mercal strah.
   Tol'ko Brajdik, kazalos', ne boitsya.
   I Marika provodila so svyazistkoj mnogo vremeni. Brajdik pomogala  s
urokami yazyka i sozdavala vpechatlenie, chto Marika ne odinoka  v  svoem
izgnanii. Grauel i Barlog ej udavalos' videt' redko i vsegda ukradkoj,
i nikogda ne bylo vremeni skazat'  bol'she,  chem  neskol'ko  toroplivyh
slov.
   - U Gorri mnogo est' chego  skazat'  o  tebe  moej  krovnoj  sestre,
Marika. I horoshego v etom malo. CHto-to dohodit i  do  moego  skromnogo
sluha. - Brajdik  nervno  zabegala  pal'cami  po  klaviature,  vyzyvaya
dannye, kotorye smotrela vsego minutu nazad. Plechi ee napryaglis'.  Ona
obernulas'. - Tebya zhdet blestyashchee  budushchee,  shchena.  Esli  ty  do  nego
dozhivesh'.
   - CHto?
   - Gorri razbiraetsya v shchenah i dare. Ona kogda-to byla ne  poslednej
sredi  nastavnic  v  Makshe.  Ona  govorit,  chto  u   tebya   velichajshie
sposobnosti iz vseh, kotorye  videl  Akard.  Mozhet  byt',  dazhe  samyj
zamechatel'nyj dar, otkrytyj sestrichestvom Rejgg v etom pokolenii.
   Marika zasmeyalas':
   -  CHto  ty  takoe  govorish'?  YA  nichego  takogo  zamechatel'nogo  ne
chuvstvuyu.
   - A otkuda tebe znat'? Ty v svoi gody mozhesh'  sravnivat'  tol'ko  s
soboj. Kakova by ni byla Gorri, fantazirovat' ona ne stanet. Bud' ya  v
tvoej shkure, ya by ochen' beregla svoj hvost. Figural'no  govorya,  no  i
bukval'no tozhe. Takoj dar, kak  u  tebya,  kotoryj  siyaet  dazhe  v  ochi
slepyh, mozhet stat' bol'she proklyatiem, chem darom Vsesushchego.
   - Proklyatie? Opasnost'? O chem ty?
   - Sila est' sila, shchena. YA predupredila tebya. Te, komu ugrozhaet dar,
ne postesnyayutsya ego razdavit' - hotya mogut dejstvovat' ispodvol'.
   I Brajdik snova zastuchala po klaviature. Marika zhdala,  gadaya,  chto
zhe imela v vidu svyazistka. I dumala, pochemu eto poslednee vremya ej uzhe
ne tak ne po sebe vblizi centra svyazi. Mozhet byt', eshche odno proyavlenie
dara, kotoryj  tak  porazhaet  Brajdik.  Svyazistka  govorila,  chto  ona
instinktivno podavlyaet dejstvie elektromagnitnyh polej, kotoroe drugie
nikogda ne mogut preodolet'.
   Brajdik snova vernulas' k teme:
   - To, chto samye vazhnye posty vo vseh sestrichestvah  zanimayut  ochen'
starye, - ne sluchajno. |to te silty, kotorye v shchenyach'em vozraste  byli
lish' chut' umnee i chut'  sil'nee  drugih.  Oni  ne  privlekali  k  sebe
vnimaniya. A kogda oni stareli i prodvigalis' vverh,  oni  oglyadyvalis'
nazad, nahodili teh, kto  mog  by  spihnut'  ih,  i  nachinali  stavit'
podnozhki tem, kto bezhal bystree. -  "Kak  sdelala  by  Poshit,  esli  b
smogla". - A v spinu starshim staralis' ne napirat'.
   Marika  otvetila  zamechaniem,  kotoroe  kazalos'  ej   nablyudeniem,
dostojnym vzrosloj mety:
   - |to ne sposob uluchshit' porodu.
   - A tut net porody, shchena. Sushchestvovanie vsego siltstva osnovano  na
redkom, no upryamom recessivnom gene, rasseyannom v shirokoj populyacii.
   Marika ne ponyala ni slova.
   - Kogda silta stanovitsya istinnoj sestroj, orden provodit ee  cherez
obryad, v kotorom  ona  dolzhna  pozhertvovat'  sposobnost'yu  k  rozhdeniyu
shchenkov.
   Mariku zamutilo ot otvrashcheniya. |to bylo  vopreki  vsem  imperativam
vyzhivaniya.
   V stayah Verhnego Ponata pravo razmnozheniya  strogo  kontrolirovalos'
zhenshchinami, derzhavshimi vlast', i chasto im  zhe  tol'ko  i  prinadlezhalo.
Takim, kak Skildzyan. Daj metam svobodno razmnozhat'sya - i  oni  zatopyat
vsyu mestnost' za neskol'ko let.
   Moglo byt' otnyato pravo na razmnozhenie, no vozmozhnost'  -  nikogda.
Posle lyuboj katastrofy stae moglo ponadobitsya bystroe razmnozhenie.
   - Istinnuyu siltu ne dolzhny otvlekat' trebovaniya  ploti,  ne  dolzhno
byt' u nee i obyazatel'stv inache, kak pered  ordenom.  ZHenshchina  v  pore
lishena razuma. ZHenshchina, tol'ko chto rodivshaya, ne sposobna ni  dvigat'sya
kak sleduet, ni postavit' obshchinu vyshe svoego vyvodka. Ee programmiruet
priroda. - Brajdik vdrug smenila temu, kotoraya byla ej yavno nepriyatna.
- Odno u tebya est' preimushchestvo, Marika. Odna ser'eznaya garantiya. Ty -
v Akarde, kotoryj nazyvayut Krepost'yu Umershih  CHestolyubic.  Zdes'  tebya
nikto ne zarezhet iz straha za sebya. U nih net nadezhd, u  silt  Akarda.
Oni - te,  kogo  sbrosili  s  lestnicy,  no  kogo  schitayut  dostatochno
opasnymi, chtoby otpravit' v pozhiznennoe izgnanie.  Vragi,  kotoryh  ty
zdes' nazhivaesh', nenavidyat tebya potomu, chto boyatsya tvoej sily, ili  po
menee egoistichnym  prichinam.  Gorri  uzhasaetsya  togo,  chto  mozhesh'  ty
znachit' dlya budushchego obshchiny. Ona uzhe davno govorit, chto lovit otbleski
dal'nego zavtra. S tvoego pribytiya ee prorochestva stali eshche isterichnee
i mrachnee.
   Marika sidela, polozhiv chelyust' na  lapu,  s  vidom  vsepogloshchennogo
vnimaniya, chtoby Brajdik ne prekrashchala boltovnyu. |ta boltovnya Mariku ne
razdrazhala, poskol'ku v neskonchaemyh rechah svyazistki  Marika  nahodila
informaciyu, kotoruyu drugie silty esli i soobshchali, to neohotno.
   - Samaya bol'shaya opasnost' tebya zhdet, kogda  ty  privlechesh'  k  sebe
vnimanie teh, s YUga. A ty privlechesh', boyus'. Esli ty  hot'  napolovinu
takaya, kak  schitaet  Gorri.  Esli  ty  budesh'  proyavlyat'  tot  upryamyj
harakter, kotoryj uzhe  pokazala.  Im  pridetsya  obratit'  vnimanie.  -
Brajdik igrala s videoekranom. CHto-to ee tyagotilo.  -  Esli  tebe  let
shest'-sem' ne meshat', a ty budesh' uchit'sya s toj zhe skorost'yu,  cenzury
vsej obshchiny budet nedostatochno, chtoby tebya zdes' uderzhat'. - Svyazistka
otvernulas' i probormotala sebe pod nos: - Sila est' sila.
   K takoj boltovne Marika uzhe privykla. Brajdik namekala  i  navodila
na odni i te zhe idei mnogo raz. Teper' ona govorila pochti pryamo, no ee
zamechaniya soderzhali ne bol'she smysla, chem togda, kogda  Marika  prishla
vpervye.
   Marika proglatyvala knigu za knigoj  i  uznavala  koe-chto  o  svoem
dare, no pochti nichego - ob  istinnoj  vnutrennej  rabote  sestrichestva
Rejgg. Ona ne mogla uderzhat'sya ot perevoda togo, chto videla i slyshala,
v privychnye ponyatiya Degnanov.
   Silty proiznosili slovo "obshchina" s tem pochteniem, s kotorym Degnany
pominali Vsesushchego. No povsednevnaya zhizn',  kazalos',  byla  svoya  dlya
kazhdoj sestry - sila est' sila - i takaya  zaputannaya,  chto  pered  nej
zhizn' prigranichnyh "dikarej" kazalas' obrazcom poryadka. Mety  Verhnego
Ponata nikogda by  ne  podvergli  svoyu  stayu  opasnosti  v  bor'be  za
gospodstvo. Marika, pravda,  podozrevala,  chto  vidit  vse  v  tenevyh
tonah. Brajdik, naprimer, eta storona zhizni silt bespokoila malo.
   V tot moment Marike ne prishlo v golovu pointeresovat'sya pochemu.
   Ona vstala s kresla i stala hodit' po komnate. Ot rechej  Brajdik  u
nee vozniklo kakoe-to bespokojstvo.
   - Starajsya ih chem-nibud' otvlech', - govorila Brajdik. - Ty pochti  v
bukval'nom smysle boresh'sya za svoyu zhizn'. Bud' ochen' ostorozhna. -  Tut
ona snova smenila temu. - Na glaz nezametno, no tayanie  uzhe  nachalos'.
Po monitoram vidno.
   Marika podoshla k videoekranu, za kotorym sidela Brajdik.  S  veshchami
bylo  proshche,  chem  s  metami.  Ona  uzhe  nauchilas'  bojko  stuchat'  po
klaviature, hotya ne ponimala i treti iz togo, chto rasskazyvala Brajdik
o tom,  kak  ona  rabotaet.  |lektronika  dlya  nee  byla  eshche  bol'shim
koldovstvom, chem sobstvennyj dar. Dar byl  estestvennym  i  priznannym
faktom - kak sobstvennoe zrenie. Ved' o zrenii ne zadaesh'  voprosov  i
ne nachinaesh' ego izuchat'. A mashina,  kotoraya  delaet  rabotu  mozga...
chistoe koldovstvo.
   Po ekranu bezhali izvilistye stolbiki cifr.
   - A chto, razve na Severe teplee, chem zdes'?
   Marika ne chuvstvovala, chtoby hvatka zimy oslabevala.
   - Net, prosto  vsyudu  chut'  teplee.  -  Svyazistka  poslala  komandu
nebol'shoj regulirovki na ustrojstvo, kotoroe  nazyvalos'  zatvorom.  -
Trevozhit eto menya. |toj zimoj bylo stol'ko snega, chto nebol'shoj pod容m
temperatury mozhet dat' takoe tayanie, kotoroe sistema ne vyderzhit.
   - A ty otkroj zatvor polnost'yu. Pryamo sejchas.
   - Togda  rezervuary  opusteyut,  a  etogo  dopuskat'  nel'zya.  Nuzhno
derzhat'  opredelennyj  uroven',  chtoby  hvatilo  potoka  na   vrashchenie
generatorov. Moyu rabotu bez energii delat' nevozmozhno.
   Marika  hotela  bylo  zadat'  vopros,  no  tut  ee   chto-to   budto
poshchekotalo. Ona podprygnula, kak vspugnutyj shchenok. Brajdik  nemedlenno
otozvalas' rychaniem i oskalom - refleks vzrosloj  mety  na  ugrozhayushchuyu
shchenku opasnost'.
   - CHto sluchilos', Marika? - Ona sama udivilas' svoej reakcii.
   - Syuda kto-to idet. Kto-to iz silt. Mne nado idti.
   Ej ne polagalos' nahodit'sya  v  centre  svyazi  i  podvergat'sya  ego
izlucheniyu.
   Ej mnogo chego ne polagalos'. No ona vse ravno eto delala. Naprimer,
ukradkoj zaglyadyvala k Grauel i Barlog.  Silty  ne  karaulili  ee  vse
vremya. Ona prosto stala men'she spat'. A ohotnicy  kreposti  voobshche  ne
byli sklonny  ni  smotret'  za  nej,  ni  dokladyvat'  o  nepodobayushchem
povedenii.
   Ona podozrevala, chto v etom  zasluga  Grauel  i  Barlog,  hotya  oni
nepreryvno  pri  kazhdoj  korotkoj  vstreche  uveshchevali  ee  vesti  sebya
ostorozhnee.  Ej  sluchalos'  ulavlivat'  nameki,  chto  ee  odnostajnicy
zarabotali sebe sredi lishennyh dara nasel'nic kreposti reputaciyu  met,
kotoryh luchshe ne trogat'.
   CHerez prohod, vedushchij na  kryshu  k  metallicheskomu  derevu,  Marika
skol'znula naruzhu. Tamoshnyaya aura vse eshche meshala ej orientirovat'sya, no
ne nastol'ko, chtoby  ona  ne  smogla  v  lunnom  svete  prokrast'sya  k
severnoj stene i tam zastyt', glyadya na svirepuyu pozemku.
   Ona nikak ne mogla zametit' priznakov, chto zima slabeet.
   Kraem glaza Marika ulovila kakoe-to dvizhenie. Ona  ne  povernulas',
znaya, chto, kogda ona posmotrit, tam uzhe nikogo ne budet. Esli  ona  ne
napryazhet svoj dar do sily udara molotom.
   V bol'shoe seroe nebo ona tozhe ne posmotrela, hotya chuvstvovala,  kak
ono stuchitsya k nej, vzyvaya.
   Kogda-nibud', podumala ona. Nastupit den'. Esli Brajdik prava,  ona
tam budet.




   Luny plyli cherez nochnoe nebo igrivoj stajkoj v  takih  soedineniyah,
kotorye kazalis' nevozmozhnymi v dostupnom s zemli dvuhmernom vide. Oni
dolzhny byli by drug ot druga otskakivat'.
   Kak govorili nastavnicy Mariki, malye luny  inogda  stalkivayutsya  s
Klykom ili Gonchej. No poslednee takoe stolknovenie bylo  zamecheno  dva
stoletiya nazad, a predydushchee - eshche za tysyachu let. Kakim by ni kazalos'
zabitym nochnoe nebo, stolknoveniya byvali redko.
   - Ty snova mechtaesh', Marika, - skazal laskovyj  golos  pryamo  ej  v
uho. Ona podprygnula, ponyav, chto  ostanovilas'  na  hodu.  Ee  dognala
Barlog, kotoraya shla v ar'ergarde na sotnyu yardov pozadi. Kogda ohotnica
zadala  vopros,  v  ee  slovah  poslyshalas'  myagkaya  usmeshka.   -   Ty
sobiraesh'sya peredelat' met  etoj  kreposti  po  svoemu  obrazu,  a  ne
menyat'sya po ih podobiyu?
   Marika ne otvetila. Ona vydernula tupoj konec  kop'ya  iz  razmyakshej
zemli i pobezhala vpered i vverh po holmu so  srezannoj  vershinoj.  Ona
ponyala.  Barlog  sdelala  svoe  ocherednoe  ehidnoe  zamechanie   naschet
upryamogo soprotivleniya odnoj shcheny, kotoraya ne hochet  prisposablivat'sya
k zhizni silt.  Soprotivleniya  tihogo,  passivnogo,  k  kotoromu  pochti
nevozmozhno pridrat'sya, no vse zhe neizmennogo. Ona uchilas' s  zhadnost'yu
golodnogo  stervyatnika,  no,  k  otchayaniyu  bol'shinstva  silt,  s  vidu
ostavalas' vse toj zhe dikarkoj.
   Bessoznatel'no - a mozhet byt', instinktivno - ona delala imenno to,
chto nado, chtoby izbezhat' vnimaniya bolee dalekih sester Rejgg. Gordost'
ne pozvolyala sestram Akarda dolozhit', chto oni ne sposobny spravit'sya s
dikarkoj.
   Marika  vernulas'  na  mesto  v  zadnih  ryadah  osnovnoj  gruppy  i
podstroilas' pod beg sestry vperedi. V otryade bylo dvenadcat'  silt  i
dvenadcat' ohotnic, i on shel k severu  ot  Akarda.  Luny  nad  golovoj
viseli  neestestvenno  nizko.  Nekotorye  ohotnicy  nesli   otrezannye
ushi-trofei,  no  horoshej  ohoty  ne  poluchalos'.  Kochevniki  masterski
izbegali  kontakta.  Sestry,  sposobnye  k   dal'nemu   prikosnoveniyu,
soobshchali, chto u drugih otryadov ohota ne luchshe.  Vse  bylo  tak,  budto
kochevniki vse vremya  znali,  gde  nahodyatsya  presledovateli.  Nemnogie
zahvachennye byli podrankami,  slishkom  slabymi,  chtoby  uderzhat'sya  so
svoej staej, i pochti vse muzhchinami.
   Proishodilo chto-to ochen' trevozhnoe. Orda kochevnikov ne  razvalilas'
na melkie gruppy posle gibeli verlena. Starshih silt Akarda  eto  ochen'
bespokoilo. Pochemu - oni ne ob座asnyali. Po krajnej  mere  ne  ob座asnyali
Marike.
   Poka chto ona ne prinimala uchastiya v ohote. Prosto bezhala so staej i
uchilas', chemu nado bylo uchit'sya, lyubovalas' neznakomymi vidami, gorami
i ushchel'yami, vodopadami i derev'yami, podobnyh kotorym ona i  voobrazit'
ne mogla, poka zhila v  rodnom  stojbishche.  Lyubovalas'  mirom  v  nochnom
svete,  s  ego  strannymi  i  neizvestnymi  sozdaniyami,  aromatami   i
opasnostyami.
   Ohotnich'i  otryady  pokinuli  Akard  vskore  posle  slabeyushchih   bur'
uhodyashchej zimy, kogda  Sever  eshche  byl  pokryt  snegom.  Im  byli  dany
instrukcii bezzhalostno presledovat' otstupayushchih kochevnikov, zagnat' ih
obratno v Zotak i dal'she. Marika ne ochen' ponimala, chto delaet starshaya
zhrica, no yasno osoznavala, zachem ee poslali s otryadom.
   Ee  prisutstvie  v  kreposti  rozhdalo  bespokojstvo.  Starye  silty
otkazyvalis' imet' s nej delo. Oni hoteli ubrat' ee ot  sebya  hot'  na
vremya, chtoby vosstanovit' dushevnoe ravnovesie. A mozhet byt',  spokojno
reshit', chto delat' s nej dal'she.
   Marika ne pozvolyala sebe  sil'no  ob  etom  zadumyvat'sya.  Varianty
vyrisovyvalis' slishkom mrachnye. Ona ne byla nastol'ko uverena v  svoej
bezopasnosti, kak govorila ej Brajdik. Starshaya  zhrica  Kenik,  Hles  i
Gorri postoyanno podcherkivali, chto ona polnost'yu zavisit ot ih milosti.
I eshche na nej lezhala otvetstvennost' za Grauel i Barlog. Pochemu  by  ej
ne byt' bolee pokladistoj i menee otstranennoj? Ona staralas', no  oni
vse vremya nahodili kakie-nibud' priznaki neustupchivosti ili bunta.
   Otryad ostanovilsya. Vernulas' ohotnica iz vyslannoj vpered gruppy  i
dolozhila:
   - My von tam. Vot za etoj bol'shoj  skaloj.  -  Ona  pokazala  lapoj
vpered.
   Marika operlas' na kop'e  i  slushala,  blagodarnaya  za  vozmozhnost'
perevesti dyhanie. Oni lezli vverh uzhe s samogo zakata, i do etogo eshche
tri nochi. A teper'  oni  doshli  do  zaplanirovannogo  konca  marshruta.
Ostalos' povernut'sya i nachat' dlinnyj spusk k Akardu.
   - S obryva vidny ih kostry, - soobshchila razvedchica.
   Marika vstrepenulas'. Kochevniki? Tak blizko? I nastol'ko uvereny  v
svoih silah, chto zhgut kostry noch'yu?
   Staya otvetila serditym vorchaniem. Vskore Marika okazalas'  na  krayu
bol'shogo obryva i glyadela na migayushchee pyatno kostrov, kak oblako  zvezd
za mnogo mil' otsyuda.
   - Za Razlomom oni chuvstvuyut sebya v bezopasnosti, - tiho  proiznesla
Rajzin - silta, stoyavshaya vo glave otryada.  -  Dumayut,  my  tam  ih  ne
tronem, chtob im  provalit'sya!  Dal'nij  kontakter!  Gde  ona?  Dal'nij
kontakter, ko mne! Mne nuzhny instrukcii iz  Akarda.  Nuzhen  kontakt  s
drugimi otryadami - soobshchi im, chto my nashli dikarej.
   Dazhe v temnote Mariku  zahvatila  velichestvennost'  zrelishcha.  Kogda
ostal'nye otoshli vypolnyat' prikazy ili razbivat' lager', ona ostalas',
ne v silah otorvat'sya ot lunnogo bleska tumanov, ruch'ev,  ozer,  pyaten
nerastayavshego snega. I ot etogo sozvezdiya kostrov.
   Kak tol'ko vzglyad ee padal na dal'nij lager', ona ispytyvala naplyv
chuvstv, kotorye ona schitala  polnost'yu  ugasshimi.  No  okazalos',  chto
gluboko zarytye gnev i yarost' eshche tleyut.  Ona  hotela  poschitat'sya  za
Degnanov.
   Pervyj prizrachnyj svet narozhdayushchegosya  dnya  zagasil  slabye  zvezdy
vostoka. Marika vernulas' v svoj lager', gde nashla Rajzin v  okruzhenii
dvuh  silt  -  dal'nih  kontakterov  -   za   ozhivlennoj   perebrankoj
vpolgolosa. Pros'ba o razreshenii prodolzhat' presledovanie za  Razlomom
byla otklonena.
   V Akarde priblizhalos' vremya ceremonij,  budet  i  bez  togo  trudno
uspet' obratno k ih nachalu. Esli zhe pojti eshche na sever,  to  ceremonii
pridetsya propustit'.
   K ritual'nym  obyazannostyam  Marika  otnosilas'  ravnodushno.  I  ona
pozvolila sebe perebit':
   - Gospozha! Pozvoleno li mne budet nablyudat' za lagerem kochevnikov?
   Silta posmotrela na nee s izumleniem:
   - Ty? Dobrovol'cem? Ne mozhet byt'. Interesno, chto u  tebya  na  ume?
Ladno, davaj. Hot' na chto-nibud' sgodish'sya.
   Rajzin Mariku ne lyubila, Marika chestno delala svoyu  dolyu  raboty  i
bolee, no  Rajzin  obvinyala  ee  v  lodyrnichestve  -  byt'  mozhet,  za
sklonnost' k mechtaniyam.
   Sejchas Marika smirila  gnev  i  vernulas'  k  krayu  Razloma.  Najdya
udobnyj vystup, ona ustroilas' tam.
   Svet razgorelsya nastol'ko, chto zatmil uzhe vse zvezdy,  krome  samyh
zapadnyh.
   V nebesah mira Mariki zvezd bylo  malo.  Tak,  neskol'ko  soten.  I
bol'shinstvo - takie slabye, chto ih edva razlichal  samyj  ostryj  glaz.
Po-nastoyashchemu yarkimi nebesnymi telami byli  tol'ko  luny  i  blizhajshie
planety.
   Svet razgoralsya, a  Marika  vse  sidela,  nepodvizhnaya,  kak  detal'
landshafta, vse tak  zhe  blagogovejno  sozercaya.  CHem  yarche  stanovilsya
rassvet, tem bol'she zahvatyvalo ee zrelishche.
   Razlom byl treshchinoj v  zemnoj  kore,  naklonennoj,  kak  chudovishchnaya
mostovaya, vykorchevannaya iz zemli gigantskim rychagom. Pered Marikoj  na
dve tysyachi futov vniz uhodil obryv. Razlom prostiralsya v obe  storony,
naskol'ko hvatal glaz. Za nim, kak geograficheskaya karta, lezhal  Sever.
Tol'ko eta karta byla mestami zatenena tumanami nad ozerami i  rekami,
vylivayushchimisya za kraya. Landshaft byl  v  osnovnom  ploskij  i  lugovoj,
dazhe, byt' mozhet, bolotistyj, no dal'nie zelenye polosy za  nim  mogli
byt' tol'ko lesami. Za nimi nachinalas' tundra.
   Marika glyanula na vostok, pytayas' otyskat' Bol'shoj Proval - shirokuyu
treshchinu v  stene  Razloma,  skvoz'  kotoruyu  migrirovali  kochevniki  i
kropeki i cherez kotoruyu kochevniki  sejchas  otstupili.  Te,  chto  ushli,
poskol'ku hodili sluhi, chto mnogie reshili ostat'sya v  Verhnem  Ponate.
Za nimi tozhe ohotilis' otryady iz Akarda.
   Provala ne bylo vidno.
   SHirokie ravniny Severa gipnotizirovali. Marika ne mogla smotret' na
nih i ne vpast' v mechtaniya.
   CHto-to kosnulos' ee soznaniya, legko,  kak  dunovenie  veterka.  Ona
avtomaticheski otpryanula, sosredotochilas'... I ochen' ispugalas'.
   |ta silta byla ne iz otryada. |to byla silta ottuda.
   Nesmotrya na vsyu  svoyu  reshimost'  vyuchit'sya,  Marika  poka  vladela
tol'ko samymi azami umstvennyh uprazhnenij i samokontrolya silt.  Sejchas
ona primenila to, chto  znala,  uspokoilas',  izbavilas'  ot  emocij  i
uglubilas' v sebya,  otyskivaya  otdushinu,  kotoruyu  uchila  ee  nahodit'
Gorri.
   |to byl odin iz redkih momentov, kogda otdushina otkrylas' legko,  i
Marika skol'znula  v  carstvo  prizrakov,  gde  real'nyj  mir  kazalsya
nereal'nym, kak chejfovyj son. Marika uhvatila  krohotnogo  prizraka  i
velela otnesti ee k lageryu kochevnikov. K ee udivleniyu, on povinovalsya.
   Ona ran'she chasto eto probovala, no poluchalos' vsego neskol'ko  raz,
kogda ona hotela prichinit' zlo, kogda ee vel instinkt, kogda  zheleznyj
mehanizm ee voli dvigalsya chernoj nenavist'yu.
   Udacha byla nepolnoj. Ej ne udavalos' tochno vesti  prizraka.  I  ona
ulovila lish' sluchajnye otbleski lagerya.
   No etogo hvatilo.
   Ee polosnul uzhas.
   Kochevnikov byli tysyachi. Bol'shinstvo - tol'ko shkura da  kosti,  vryad
li v  luchshem  vide,  chem  zahvachennye  otryadom  vo  vremya  ohoty.  Vse
zahvachennoe v Verhnem Ponate malo poshlo im vprok. Huzhe vsego  bylo  ot
vida golodayushchih shchenkov, potomu chto molodoj mete trudno ih nenavidet' i
legko vpast' v sochuvstvie.
   Prizrak  minoval  kogo-to  v  chernom.   Kogo-to,   ne   porazhennogo
distrofiej. Kogo-to, kto  sporil  s  neskol'kimi  glavnymi  ohotnicami
kochevnikov. Marika  hotela  obernut'sya  i  posmotret',  no  ne  smogla
upravit'sya s prizrakom. Tol'ko mel'knul vdali kto-to v chernom.  Odezhda
byla, kak u silty,  no  v  kakih-to  melochah  otlichalas'  ot  znakomoj
Marike.
   Do nee donessya drebezzhashchij zvuk  vrode  vizga,  prishedshij  iz  togo
mira, gde zhdalo ee telo, okamenev na vystupe, navisayushchem nad Razlomom.
V nem slyshalis' uzhas i smert', v etom krike. Marika pognala prizrak ot
lagerya kochevnikov obratno k telu.
   Na eto u nee ne hvatalo umeniya. |to bylo kak babochku pasti. Prizrak
porhal v raznye storony, priderzhivayas' napravleniya tol'ko v obshchem.
   A telo peredavalo chto-to vrode  sumatohi.  Vozbuzhdeniya.  Opasnosti.
Kraeshkom  kosnulis'  ee  tonkie  shchupal'ca  paniki.  Zatem   -   legkoe
poglazhivanie, opoznannoe eyu kak prikosnovenie silty. Ono stalo tverzhe,
stalo kak yakor'. ZHizn' proshla, poka ona smogla vernut' sebya v telo.
   Telo vospryanulo v momental'noj reakcii -  gotovnosti  k  begstvu  i
bitve. Vokrug stoyali mety. Oni ozhivlenno peregovarivalis', vse,  krome
Rajzin, kotoraya tol'ko chto  vernulas'  -  ona  pomogala  Marike  najti
obratnyj put'. Komandir smotrela na nee,  slegka  ozadachennaya,  slegka
rasserzhennaya i ochen' nedovol'naya. Ona obernulas' k glavnym ohotnicam:
   - Uberite otsyuda etih met!
   Ohotnicy tak i sdelali, no odna  iz  met  uhodit'  ne  pozhelala,  a
perehvatila kop'e, gotovaya bit'sya. Barlog.
   - CHto sluchilos'? - robko sprosila  Marika.  YAvno  chto-to  ser'eznoe
proizoshlo za vremya ee otsutstviya.
   - Duroj nado byt', chtoby na tvoem urovne delat'  takie  popytki,  -
skazala Rajzin. Mariku porazila prozvuchavshaya v golose zabotlivost'.  -
Tebe eshche dolgo mozhno t_o_l_'_k_o_ s instruktorom.
   - CHto sluchilos'? - nastaivala Marika. - YA oshchutila chto-to strashnoe.
   - Obrhotkask upala s obryva. - Rajzin ukazala mesto  vsego  v  dvuh
futah ot Mariki. - Vsesushchij odin znaet, chto ona tam delala.
   Rajzin glyanula na Barlog. Ta eshche ne opustila tupoj konec  kop'ya  na
zemlyu. Zuby ee byli oskaleny tak svirepo, chto Marika znala - eta  meta
sejchas primet lyuboj vyzov i skoree budet drat'sya, chem otojdet hot'  na
dyujm.
   - Ladno, pozzhe pogovorim, - skazala Rajzin. - V bolee blagopriyatnyh
obstoyatel'stvah. Uspokoj ee, i vsem otdyhat'. Zavtra uhodim na YUg.
   - U nih tam silty v lagere, - skazala Marika ej v spinu.
   - Da. Tak i dolzhno bylo byt'.
   Rajzin akkuratno oboshla Barlog. Ohotnica vse  vremya  stoyala  k  nej
licom, derzha  kop'e  nagotove.  Tol'ko  kogda  nachal'nica  ischezla  za
skalami, ona postepenno rasslabilas'.
   Marika stala  delat'  uprazhneniya  dlya  uspokoeniya.  I  zhdala,  poka
uspokoitsya Barlog. Kogda ohotnica uzhe ne byla ohvachena yarost'yu, Marika
sprosila:
   - CHto sluchilos'? Pochemu upala Obrhotkask?
   Barlog sela ryadom  s  Marikoj  i  tozhe  stala  smotret'  na  lager'
kochevnikov. Glaza u nee sdelalis' uzkimi, ostrymi i raschetlivymi. V ee
prirodu blagogovenie ne vhodilo.
   - Ee udarili v spinu tupym koncom kop'ya. Ona poteryala ravnovesie.
   - Kak?
   - Hodyat sluhi, chto tebya preduprezhdali byt' poostorozhnee. Pohozhe, ty
ne prinyala etogo vser'ez. - Barlog polezla za bort  kurtki  i  dostala
stal'noj nozh. Za takie nozhi torgovcy brali po dyuzhine shkurok  oteka.  -
Pust' etot talisman budet dlya tebya napominaniem. Kaby ne  tupoj  konec
kop'ya, on by torchal uzhe u tebya v serdce.  A  ty  lezhala  by  tam,  gde
sejchas eta ved'ma.
   Marika vzyala blestyashchee lezvie,  pochti  nesposobnaya  ponyat'.  Barlog
podnyalas' i poshla k lageryu, zakinuv kop'e na plecho.
   Marika  ostalas'  podumat'  eshche  polchasa,  ustavyas'  na  nozh.   Nozh
Obrhotkask. No ved' Obrhotkask byla neskol'kimi godami starshe,  i  oni
pochti drug druga ne znali. U nee ne bylo prichiny napadat' na Mariku. I
po svoej iniciative ona by etogo  ne  sdelala.  Samaya  byla  unylaya  i
nezametnaya iz uchenic-silt.
   "Hvost beregi", chasto govorila Brajdik. A  ona  ne  ponyala,  chto  k
etomu nado otnestis' vser'ez. I potomu teper' umerla meta.
   Marika vstrepenulas' i zaglyanula za kraj obryva. Vnizu  ne  bylo  i
priznakov mertvoj silty. Telo lezhalo slishkom daleko vnizu  i  v  teni.
Vzglyanuv na lager', Marika brosila nozh vsled za ego vladelicej.
   Vybrosit' dvenadcat' shkurok oteka! Barlog byla by vne sebya. No etot
nozh mog sluzhit' ulikoj.

   Doroga domoj proshla  bez  proisshestvij.  Nad  otryadom  visela  ten'
smerti  Obrhotkask,  i  eto  ne  zabyvalos'.  I  silty,   i   ohotnicy
storonilis'  Barlog  i  Mariki.  A  ohotnica  Degnanov  staralas'   ne
vypuskat' Mariku iz vidu.
   Marika reshila, chto vse znayut, chto proizoshlo,  i  vse  pritvoryayutsya,
budto ne znayut.  Vo  imya  istorii  gibel'  Obrhotkask  budet  priznana
sluchajnoj.
   Interesno, podumala Marika, kakim po  forme  i  po  sushchestvu  budet
Oplakivanie u silt? Smozhet  li  ona  ego  videt'?  I  mozhno  li  budet
zapomnit' etot ritual i primenit' ego k ee neoplakannym sorodicham?
   Dumaya o staryh dolgah i toj pore zhizni, chto  byla  teper'  dalekoj,
kak rasskaz o shchenyachestve drugoj mety, ona vdrug ponyala, chto  u  nee  s
momenta vyhoda otryada iz Akarda ne bylo snovidenij. Prizraki  proshlogo
zhdut ee vozvrashcheniya?
   Teper' ona nikogda ne byvala bespechna, ni razu. I nikogda s teh por
ne bylo takoj gruboj i pryamoj popytki ot nee izbavit'sya.
   U Mariki bylo chuvstvo, chto pokushenie, gibel', a mozhet byt'  -  dazhe
proval pokusheniya vyzval gluboko zataennyj gnev i  kakuyu-to  podpol'nuyu
deyatel'nost'. Ona podozrevala, chto vinovnuyu ne najdut nikogda.
   Oplakivanie silty ej videt' ne prishlos'. Takogo obryada, kotoryj ona
nazvala by Oplakivaniem, prosto ne sushchestvovalo.
   Leto proletelo bystro i konchilos' rano, i  snova  v  mir  vorvalis'
zimnie buri.








   |ta zima byla takaya zhe, kak i predydushchaya, kogda rok nastig  Verhnij
Ponat, - surovaya. No nachalas'  ona  s  lzhivyh  obeshchanij  bolee  myagkoj
pogody. Usypiv bditel'nost' vseh, zima vypustila kogti  i  udarila  po
Verhnemu Ponatu burej za burej, gromozdya sugroby do takoj vysoty,  chto
oni grozili skryt' severnuyu stenu  Akarda.  Ledenyashchij  veter  vyl,  ne
perestavaya, i pokryval vse ledovymi uzorami.  Silty  Akarda  na  vremya
poteryali kontakt so svoimi sestrami Rejgg na YUge.
   |ta  zima  byla  takoj  zhe.  Snova  prishli  s  Severa  kochevniki  v
nevidannom ranee chisle. Mnogie stai, perezhivshie pervoe vtorzhenie, pali
pri novom - hotya do Akarda mnogoe doshlo lish' posle uhoda zimy. No  vse
ravno prosili zashchity desyatki i sotni bezhencev, i  silty  vpuskali  ih,
hot' i vorchali skvoz' zuby.
   Dvazhdy podhodili  melkie  bandy  kochevnikov  k  polyam  za  severnoj
stenoj, gde  letom  vyrashchivali  ovoshchi.  Oglyadev  surovye  kamni  sten,
kochevniki, ne soblaznivshis' perspektivoj, udalyalis'.  Marika  sluchajno
okazalas' na stene vo  vtoroj  raz  i  ochen'  vnimatel'no  rassmotrela
kochevnikov, naskol'ko eto bylo vozmozhno s rasstoyaniya v neskol'ko soten
yardov.
   - Oni poka eshche ne doshli  do  samoubijstvennogo  otchayaniya,  -  potom
soobshchila ona Brajdik.
   - Vot imenno - "poka eshche", - otozvalas' Brajdik. -  |to  pridet.  -
Svyazistka byla chem-to zanyata, ne ochen' v nastroenii boltat'  i  uchit'.
Led i holod zastavlyali ee postoyanno vozit'sya s apparaturoj,  a  inogda
ej ne hvatalo umeniya samoj vypolnit' remont. - Tak dolgo  tyanut'sya  ne
mozhet. I net prichin dumat',  chto  zimy  stanut  luchshe.  Luchshe  by  oni
vyslali mne tehnichek. Tol'ko im naplevat', esli oni nichego ot  nas  ne
slyshat. Esli led sozhret nas, im tol'ko priyatno budet.
   V eto Marika ne verila. I Brajdik na  samom  dele  -  tozhe.  Prosto
sorvalos' s dosady.
   - Net, Marika. Sejchas oni eshche  ne  popytayutsya.  No  kogda-nibud'  -
obyazatel'no. Mozhet byt', sleduyushchej zimoj. Samoe pozdnee - cherez  odnu.
|tim letom oni poprobuyut zakrepit'sya v  Verhnem  Ponate.  My  im  malo
sozdali  trudnostej.  I  oni  budut  menee  sklonny  ubegat'.  U   nih
poyavlyaetsya  obychaj  derzhat'sya  ogromnoj  staej.  Bitva  za   vyzhivanie
otmenila vse mezhdousobicy i krovnuyu  mest'.  Po  krajnej  mere  tak  ya
slyshala, kogda moya krovnaya sestra obsuzhdala  eto  s  drugimi.  Oni  ne
predvidyat peremen k luchshemu. I iz Makshe my pomoshchi ne  poluchim.  A  bez
pomoshchi nam ne sderzhat' nashestvie. Kochevnikov  budet  slishkom  mnogo  -
desyatki tysyach. Dazhe u silt est' predel vozmozhnostej.
   Skudnye vesti, prinosimye  bezhencami,  byli  odnoobrazno  mrachny  i
podtverzhdali pessimizm Brajdik. Odnazhdy prishlo soobshchenie o kochevnikah,
zamechennyh v sotne mil' k yugu  ot  Akarda  na  Hajnline.  Iz-za  etogo
Brajdik poluchila neskol'ko surovyh poslanij obvinitel'nogo  tolka.  Ot
Akarda ozhidalos', chto on ne dast kochevnikam prosochit'sya na YUg.
   - Moya krovnaya sestra, - skazala Brajdik Marike, - nikogo, dazhe tebya
ne poshlet na ohotu za kochevnikami v takie buri. U nas ne  hvatit  sil.
My ne mozhem teryat' zhizni. Leto  pridet  -  togda.  Kogda  bit'sya  nado
tol'ko s odnim protivnikom.
   Protivnik - kak nazvanie  gruppy.  Takoe  ponyatie  na  obshchem  yazyke
Verhnego Ponata mozhno bylo vyrazit' lish' ochen' priblizitel'no.  Marike
prishlos' iskat' ego v yazyke silt. |to ej ne ponravilos'.
   Razumeetsya, starshaya i silty Akarda nichego voobshche ne  delali,  chtoby
ostanovit'  hishchnichestvo  kochevnikov.  |to  vyzyvalo  u  Mariki   ochen'
smeshannye chuvstva.
   Stai podvergalis' istrebleniyu. Met ee roda ubivali kazhdyj den'. Ona
ponimala, pochemu strazhnicy nichego ne mogut  s  etim  sdelat',  no  eto
vyvodilo ee iz  sebya.  Kogda  prihodila  ocherednaya  istekayushchaya  krov'yu
gorstka bezhencev, obmorozhennyh, brosivshih v  ledyanyh  lesah  zamerzshih
shchenkov i Mudryh, ej  hotelos'  vzvyt'  i,  osedlav  chernyh,  yarostnyh,
ubivayushchih prizrakov, ochistit' Verhnij Ponat ot etoj kochevoj merzosti.
   V takom nastroenii ej legche vsego udavalos' ovladenie magiej  silt.
Temnaya storona byla u nee ochen' sil'na.
   |toj odinokoj zimoj dlya nee nastali vremena  rastushchego  somneniya  v
sebe. Ona  poteryala  cel'.  V  odnom  iz  ee  snov  tyazhelymi  oblakami
zavorachivalo i gasilo zvezdy. V etoj dal'nej osazhdennoj zemle mechta  o
zvezdah kazalas' eshche bolee otdalennoj i bessmyslennoj. Zadumavshis'  ob
etom ser'ezno, Marika dolzhna byla priznat', chto ne imeet ni  malejshego
ponyatiya, v chto obojdetsya ili chto povlechet za soboj ispolnenie mechty.
   Ona mesyacami ne videla ni Grauel, ni Barlog, dazhe ukradkoj - i eto,
navernoe, bylo horosho, potomu chto oni raspoznali by ee trevogu i stali
by na tu storonu, chto byla protiv mechty.  Oni  ne  mechtatel'nicy.  Dlya
dikoj ohotnicy vzroslenie oznachaet izbavlenie ot durackih grez.
   Brajdik, naprotiv, podderzhivala v nej  mechtatel'nuyu  storonu  -  ne
vazhno, po kakim by prichinam, - no vliyanie svyazistki bylo  slabee,  chem
ona dumala. Prijti k soglasheniyu s real'nost'yu -  etogo  Marika  dolzhna
byla dobit'sya sama.
   Uroki prodolzhalis'.  Oni  tyanulis'  dolgie  chasy.  Marika  uznavala
novoe, hotya ee vsepogloshchayushchij entuziazm neskol'ko pougas.
   Vremenami ona boyalas', chto  slegka  povredilas'  i  ume.  Naprimer,
dumala, kak by ischeznovenie koshmarov pervogo goda  ne  bylo  priznakom
umstvennyh otklonenij.
   Degnany  ostalis'  neoplakannymi.  Inogda  ona   chuvstvovala   sebya
vinovatoj za to, chto  ne  chuvstvuet  za  soboj  viny  za  neispolnenie
dolzhnyh obryadov.
   Plohoj eto byl god dlya dikoj shcheny-silty iz Verhnego Ponata.




   Keg kinulsya Marike na gorlo. Ona  ne  shevel'nulas'.  Ujdya  v  sebya,
cherez otdushinu v real'nom mire, skvoz' kotoruyu ona  videla  prizrakov,
Marika uvidela zverya kak shevelyashchuyusya massu myshc i pul'siruyushchej  krovi,
vnutrennostej  i  primitivnoj  nervnoj  sistemy.  On  visel,   ele-ele
peremeshchayas' v ee storonu, i ona reshila,  chto  on  -  nastoyashchij,  a  ne
sozdannaya Gorri illyuziya.
   Za mesyac do togo ona by okamenela v panike. I byla by razorvana  na
chasti. Teper' zhe reakciya Mariki byla polnost'yu soznatel'noj.
   Ona kosnulas' mesta  ryadom  s  pechen'yu  zverya,  pridumala  ogon'  i
uvidela, kak dolyu sekundy gorela iskra. Keg stal izgibat'sya v vozduhe,
vcepivshis' kogtyami v tochku neozhidannoj boli u sebya vnutri.
   Marika skvoz' otdushinu skol'znula  v  real'noe  techenie  vremeni  i
real'nyj mir. Ona stoyala nepodvizhno, kogda zver' proletel mimo vsego v
pare dyujmov ot nee. Ona dazhe ne povernulas', kogda on upal pozadi  nee
na belyj pol, yarostno skrebya kogtyami. Ni na sekundu ona  ne  pozvolila
sebe oshchutit' dazhe ten' torzhestva.
   Poka ekzamen vedet Gorri, mozhet sluchit'sya eshche mnogoe.
   Ona ne udivilas', chto Gorri vvela v obuchenie nastoyashchuyu  smertel'nuyu
opasnost'. Nastol'ko Gorri ee nenavidela, chto byla by rada  izbavit'sya
ot Mariki sposobom, kotoryj ne vyzovet mnogo voprosov sredi sester.
   Ved' staraya silta preduprezhdala  ee  mnogokratno  i  publichno,  chto
obuchenie mozhet okazat'sya smertel'nym. I yasno  dala  ponyat',  chto  cena
oshibki mozhet byt' uplachena v lyuboj moment.
   Ob座asnit' cenu oshibki Gorri prishlos' lish' odin raz.
   Proniknut' v um Gorri tem zhe sposobom, chto v um  Poshit,  Marika  ne
mogla. No eto i ne trebovalos'. To, chto u Gorri ta  zhe  maniya,  chto  u
Poshit, bylo sovershenno ochevidno. Ona ne slishkom pytalas' eto skryt'.
   Keg vzvyl i snova prygnul k Marike. Snova ona kosnulas'  ego  cherez
otdushinu. Na etot  raz  -  tochki  u  osnovaniya  mozga.  Zver'  poteryal
koordinaciyu. Upav na pol, on byl ne bol'she v sostoyanii  kontrolirovat'
svoi dvizheniya, chem muzhchina, kotoromu udalos' ukrast' i  vypit'  gallon
ormonovogo piva.
   Na  mgnovenie  Marike  zahotelos'  pognat'  zverya  po  lestnice  na
balyustradu. No net. Ona otbrosila  etu  mysl'.  Najdetsya  kogda-nibud'
luchshee vremya i mesto.
   Keg ne ostavlyal popytok. Marika v nasmeshku  kosnulas'  ego  nervnyh
okonchanij i szhala ih, budto uzhaliv.
   Igraya s vragom, ona odnovremenno vypustila tonkoe shchupal'ce kontakta
vverh, gde k balyustrade prislonilas'  Gorri.  Ona  glyadela  na  staruyu
siltu pochti tak zhe, kak na kega. No ee soznaniya ne kasalas'.  Ne  nado
davat' Gorri ponyatie ob istinnyh predelah svoih sposobnostej.
   Marika zhdala uzhe pochti dva goda. Mozhno podozhdat' eshche nemnogo.
   Pul's Gorri bilsya  nepomerno  chasto.  Muskuly  napryaglis'.  Byli  i
drugie priznaki krajnego vozbuzhdeniya i straha. Guby ee ot容hali  nazad
v bessoznatel'nom ugrozhayushchem oskale.
   CHut'-chut' oshchutit' vkus torzhestva Marika vse zhe sebe pozvolila.
   Staruha ee boitsya. Ona znaet, chto  v  popytke  sdelat'  obrazovanie
smertel'nym vyuchila Mariku slishkom horosho. Svoyu uchenicu ona  znaet.  I
znaet, chto budet popytka otplatit'. I boitsya, chto dazhe teper'  uzhe  ne
smozhet vystoyat'.
   Mel'chajshee drozhanie gub v oskale Gorri vydavalo ee neuverennost'. V
stressovoj situacii ona ustupila odnomu iz vrozhdennyh refleksov  mety.
U Mariki srabotal otvetnyj refleks, ubivshij zhazhdu predvkushaemoj krovi.
   Ona ostorozhno otstupila, starayas' ne probuzhdat' staryh  instinktov,
- i snova sosredotochila vnimanie na kege i prostranstve  vokrug  nego.
Eshche odno izdevatel'stvo  Gorri  -  vybrat'  samca.  Eshche  odna  oshibka,
vyzvannaya nadmennost'yu staroj dury. Eshche odin stezhok v  ugotovannom  ej
savane. Eshche odno melkoe oskorblenie.
   CHto-to melkoe, mercayushchee i krasnovatoe proplylo ryadom, privlechennoe
bol'yu kega. Marika shvatila eto kontaktom. Prizrak dernulsya, no udrat'
ne smog. Marika podchinila ego svoej vole.
   Prizrak proplyl  v  plot'  kega,  v  pravyj  tazobedrennyj  sustav.
Spressovav ego do razmerov semechka, Marika pridala emu  vrashchenie.  Pri
takoj plotnosti prizrak mog rvat' myaso i carapat' kost'.
   Keg vzvizgnul i pripal na zadnie lapy. On vse eshche rvalsya k nej,  do
samogo konca  oderzhimyj  edinstvennoj  cel'yu.  Posmotrev  pristal'nee,
Marika  obnaruzhila  kontakt  mezhdu  mozgom  zverya   i   soznaniem   ee
uchitel'nicy.
   Ona sbrosit kontrol' Gorri.
   Kazhdyj raz, kogda zver' dergalsya vpered,  Marika  snova  zastavlyala
vrashchat'sya krasnogo prizraka. I kazhdyj raz keg vopil. Vedut tam ego ili
net, a uchitsya eta tvar' bystro.
   Kak bystro uchilas' Marika pod pytkami Gorri.
   Zver' vopil i  vopil.  Vedushchaya  ego  mozg  sila  trebovala  rvat'sya
vpered, a bol' v tele nakazyvala lyubye popytki  etomu  podchinit'sya.  U
Gorri bylo odno preimushchestvo - ona men'she, chem  ee  uchenica,  znala  o
miloserdii.
   Marika byla uverena: odna iz prichin, po kotorym  Gorri  dobrovol'no
vzyala na sebya ee obuchenie, lezhala v tom, chto u nee ne bylo zashchitnikov.
Ne bylo svyazej. Ne bylo podderzhki. A ne potomu,  konechno,  chto  hotela
probudit' i vospitat' novuyu siltu. Uzh chto net, to net,  Ona  videla  v
Marike varvarku, iz kotoroj vyjdet chudesnaya  igrushka  dlya  ee  tajnogo
zhelaniya - prichinyat' bol'. Ob容kt, na kotorom mozhno  dat'  volyu  svoemu
daru prichinyat' bol'. S pomoshch'yu legkogo  umstvennogo  vyverta  eto  vse
mozhno bylo opravdat' tem, chto Marika - strashnaya opasnost'.
   U vseh sester Rejgg v Akarde byl svoj umstvennyj vyvih. Brajdik  ne
govorila pravdy - ili vsej pravdy, - kogda utverzhdala, chto vse zdeshnie
sestry izgnany, potomu chto nazhili sebe vragov gde-to  v  sestrichestve.
Oni byli vyslany na kraj sveta potomu, chto vse byli chut' povrezhdeny  v
ume. I eti povrezhdeniya byli opasny.
   |to Marika tozhe bystro uznala. Obrazovanie ee okazalos'  shire,  chem
ona ozhidala, i glubzhe, chem podozrevali ee uchitelya. U nee bylo chuvstvo,
chto i Brajdik - ne sovsem to, chem hochet kazat'sya.  Tozhe  ne  sovsem  v
svoem ume.
   Svyazistka pritvoryalas', chto posledovala v izgnanie za svoej krovnoj
sestroj v strahe pered repressiyami, kotorye zhdali ee, okazhis' ona  bez
protekcii. I Marika byla uverena, chto v etom Brajdik lzhet.
   Samym  glavnym,   chemu   nauchilas'   Marika,   byla   ostorozhnost'.
Absolyutnaya, polnaya ostorozhnost'. Absolyutnoe, polnoe nedoverie ko vsem,
kto izobrazhaet druzhelyubie. Ona byla odinochkoj, ostrovom, vedushchim vojnu
so vsem mirom, potomu chto mir vedet vojnu protiv nee. Ona  eshche  kak-to
doveryala Barlog i Grauel i somnevalas', chto eto  doverie  mozhno  budet
sohranit' nadolgo. Potomu chto ohotnic ona ne  videla  podolgu,  i  kto
znaet, pod kakim davleniem oni nahodyatsya.
   Ona nenavidela Akard, Rejgg, silt.
   Ona nenavidela gluboko i  polno,  no  zhdala,  poka  nastanet  vremya
svodit' schety.
   Keg podpolz blizhe. Marika otbrosila vse otvlekayushchie mysli. Ne vremya
dlya refleksii. U Gorri  mogut  najtis'  bolee  smertel'nye  ispytaniya.
Gorri zhdet minuty, chtoby zastat' ee vrasploh.  Nuzhno  byt'  vse  vremya
nacheku, potomu chto Gorri mozhet zapodozrit' pravdu: Marika sil'nee, chem
pritvoryaetsya. Takih napadenij, kak na Razlome,  bol'she  ne  budet,  no
budet chto-to, vyhodyashchee za predely obychnogo.
   Esli tol'ko keg - ne priznak togo,  chto  eti  predely  uzhe  pozadi.
Marika ne  slyshala,  chtoby  kto-nibud'  iz  uchenic  podvergalsya  takim
surovym ispytaniyam na takom rannem etape obucheniya.
   ZHdala li Gorri, chto Marika budet zahvachena vrasploh, poschitav,  chto
keg - vsego lish' illyuziya?
   Nesomnenno.
   Hvatit. Igrat' so zverem - pokazyvat' glupuyu gordost'.  Ona  vydaet
sebya, obnaruzhivaet skrytuyu silu. Slishkom mnogo informacii dlya toj, chto
zhelaet ej zla.
   Ona protyanulas'  cherez  otdushinu  i  ostanovila  serdce  zverya.  On
ispustil duh, pochti blagodarnyj za t'mu i pokoj.
   Marika  minutu  otdyhala,  potom   podnyala   golovu   s   tshchatel'no
sostroennym voprositel'nym vyrazhenie na lice.
   Gorri  eshche  neskol'ko  sekund  glyadela   pustym   vzglyadom.   Potom
vstryahnulas', kak meta, otryahivayushchaya vodu s shersti.
   - Otlichnaya rabota,  Marika.  Moya  vera  v  tebya  podtverdilas'.  Na
segodnya hvatit. Ot vseh urokov i zadanij ty osvobozhdaesh'sya. Tebe nuzhno
otdohnut'.
   Vse eto bylo skazano slabym, neuverennym golosom.
   - Blagodaryu, gospozha.
   Marika ochen' tshchatel'no staralas', vyhodya, skryt', chto sovershenno ne
ustala. Ona proshla, spotykayas', mimo sluzhanok, tashchivshih tushu  kega  na
kuhnyu. Oni stranno na nee kosilis', no Marika  budto  i  ne  zametila.
Sejchas sluzhanki byli povsyudu, i ih  voobshche  nikto  ne  zamechal.  Potok
bezhencev treboval pridumyvaniya vse novyh i novyh rabot.
   Marika napravilas' pryamo v svoyu kel'yu, legla  na  krovat'  i  stala
vspominat' sobytiya dnya, ne soznavaya chto  usvoila  obraz  myslej  silt.
Kazhdyj ottenok togo, chto obnaruzheno - i chto ne  obnaruzheno,  -  dolzhen
byt' tshchatel'no obduman.
   Ona byla uverena, chto kakim-to  obrazom  proshla  obryad  posvyashcheniya.
Obryad, kotoryj Gorri ne planirovala. No v chem eto sostoyalo - Marika ne
znala tochno.
   Ona velela telu rasslabit'sya, otpuskaya  myshcu  za  myshcej,  kak  ee
uchili, i pogruzila sebya v  legkij  son.  CHutkij  son,  kak  v  pole  u
ohotnicy, kotoruyu zastala noch' vdali ot stojbishcha.
   Kakaya-to chast' ohotnicy v nej zhila. I eto budet vsegda.
   Ona vsegda budet nastorozhe.




   Proshel eshche god izgnaniya. Ne bolee schastlivyj, chem predydushchij.
   Marika  vyshla  na  stenu,  otkuda  otkryvalsya  vid  na  plotinu   i
elektrostanciyu. Zdes' obychno ona  i  predavalas'  svoim  razmyshleniyam.
Tol'ko sovsem nedavno prishedshie bezhency mogli ne znat', chto eto  mesto
prinadlezhit ej, i ne uvazhat' etogo. |to mesto bylo ograzhdeno  nezrimym
bar'erom, kotoryj dazhe Gorri  ili  ee  rovesnicy  iz  staryh  silt  ne
peresekali, esli tam sidela Marika. Syuda ona prihodila,  kogda  hotela
polnost'yu izbavit'sya ot opeki.
   Takoe  mesto  bylo  u  kazhdoj  silty.  Dlya  bol'shinstva  eto   byli
sobstvennye pokoi.  No  voobshche  takie  mesta  sozdavalis'  molchalivym,
nevyskazannym obrazom, i ob etom znala  vsya  obshchina  silt.  Postepenno
silty Akarda uznavali, chto v etom meste - vladeniya shcheny-dikarki.
   Ej nravilis' veter i prohlada i vid otsyuda. I eshche ej nravilos'  to,
chto k nej nikto ne podojdet vo ploti neozhidanno, chtoby ona  ne  uspela
privesti mysli v poryadok. Teh, kto mog by i  posmel  by  eto  sdelat',
bylo malo - starshaya zhrica i Hles Gibani, naprimer, hotya oni nikogda ne
sdelali by etogo bez razumnoj prichiny.
   Hasgen snova zamerz. Silty stavili desyatki bezhencev na rubku  l'da,
chtoby on ne zabil truby elektrostancii. |ta zima byla  eshche  huzhe  dvuh
predydushchih, a kazhdaya iz nih stavila rekordy po stihijnym bedstviyam.  V
etom godu bylo men'she bur' i snega, no veter tak  zhe  surov,  a  klyki
holoda ostree prezhnego. Ledyanoj veter nahodil  dorogu  dazhe  k  serdcu
kreposti, izdevayas' nad ognyami, revushchimi v kazhdom kamine.  |tim  letom
granica lesov v treti mili ot kraya vspahannyh zemel' otodvinulas'  eshche
na dvesti yardov.  Drova  skladyvali,  kuda  tol'ko  mozhno.  I  vse  zhe
Brajdik, sopostavlyaya rashod drov s ostayushchimsya vremenem, ezhilas'.
   V etu zimu otryady furazhirov ne vyhodili.  Za  predely  moshchi  obshchego
prikosnoveniya vseh silt Akarda ne vypuskali nikogo. Hodili sluhi,  chto
v etu zimu ni odin kochevnik ne ostalsya na Zotake.
   Pervoj tyazheloj zimoj na YUg prishlo otnositel'no nemnogo.  Hotya  staya
Degnanov pogibla, bol'shaya chast' staj Verhnego Ponata ucelela. Nemnogie
kochevniki, ne udravshie na Sever, byli istrebleny  siltami.  Vo  vtoruyu
zimu polnost'yu pogibla polovina staj Verhnego  Ponata,  a  nastupivshim
letom prolilos' mnogo krovi,  kogda  silty  pytalis'  istrebit'  massy
kochevnikov,  ceplyavshihsya  za  zahvachennye  stojbishcha.  Istrebili  sotni
kochevnikov, no vyzvat' total'noe begstvo siltam ne udalos'.
   Teper' u kochevnikov ne bylo vozhdya-verlena, no on im i ne byl nuzhen.
Oni slilis' v odnu ogromnuyu sverhstayu. V etot god severnye ordy prishli
rano, v  sezon  zhatvy.  Silty  delali  chto  mogli,  no  ni  reznya,  ni
koldovstvo silt dikarej ne ostanavlivali. Na mesto pogloshchennyh yarost'yu
Rejgg staj prihodili eshche bolee otchayannye.
   Iz  bol'shinstva  vyzhivshih  stojbishch  mnogie   byli   razrusheny   ili
zahvacheny. Brajdik predskazyvala, chto gryadushchej vesnoj ni odin kochevnik
ne stanet uhodit' na Sever.
   Marika chuyala, chto tretij god ee izgnaniya postavit tochku na  istorii
Verhnego Ponata  kak  granicy  civilizacii.  Uzhe  samyh  podvizhnyh  iz
peredovyh kochevnikov  vidali  daleko  k  yugu  ot  Akarda.  Oni  oboshli
krepost'  storonoj,  zatem  napravilis'  vniz  po  ruslu  Hajnlina   -
izvilistoj ledovoj doroge, nesushchej ih ugrozu  k  zemlyam  YUga.  Ostalsya
netronutym tol'ko odin oplot civilizacii - Kritca, krepost'  torgovcev
v nizov'yah reki.
   Marika mel'kom videla Kritcu izdali vo vremya  ohoty  na  kochevnikov
proshlym letom. |to byli vysokie kamennye steny, nepristupnye, kak  sam
Akard. Tuda tozhe bezhali tolpy bezhencev.  Dazhe  bol'she,  chem  v  Akard,
potomu chto torgovcev ne boyalis' tak, kak silt.
   A oni tozhe ne boyalis' kochevnikov. Vo vtoruyu zimu odin raz, a v  etu
dva raza dikari napadali na Kritcu - i  bezuspeshno.  Govorili,  chto  u
torgovcev mnogo strannogo  i  strashnogo  oruzhiya.  Pod  stenami  Kritcy
ostalos' mnogo soten pogibshih kochevnikov.
   Marika lish' smutno predstavlyala sebe, chto  takoe  Kritca,  poka  ne
uvidela sama. Togda  ej  stalo  lyubopytno,  kak  eto  silty  dopuskayut
sushchestvovanie takoj nezavisimoj sily v svoih  granicah.  Tem  bolee  v
rukah muzhchin. Potomu chto  u  silt  byli  ochen'  sil'nye  predubezhdeniya
protiv muzhchin. Takie,  pered  kotorymi  bledneli  predrassudki  zhenshchin
Verhnego Ponata.
   Nekastrirovannyh muzhchin  v  Akard  ne  dopuskali.  |to  neimovernoj
tyazhest'yu lozhilos' na plechi bezhencev, osobenno teh ostatkov  staj,  chto
nadeyalis' kogda-nibud' vosstanovit'sya.
   Byla malen'kaya derevushka nekastrirovannyh muzhchin - pod toj  stenoj,
gde sidela sejchas Marika, ceplyayushchihsya za zhizn' i molyashchih  Vsesushchego  o
pomoshchi, v kotoroj otkazali  te,  kto  ih  zashchishchal.  I  dazhe  nekotorye
ohotnicy, ne  zhelavshie  sklonit'  sheyu  pered  trebovaniem  silt,  zhili
snaruzhi.
   Marika podozrevala, chto eti mety otpravyatsya v  Kritcu,  kak  tol'ko
perehod stanet ne takim riskovannym.
   I vse zhe Kritca - kak ona voobshche mogla sushchestvovat'? Dobrogo  slova
o torgovcah ne nashlos' by ni u odnoj  staroj  silty,  ni  odna  im  ne
doveryala ni na volos. Oni byli pochti odinochki - muzhchiny  bez  staj,  -
opredelennaya ugroza absolyutnoj vlasti silt, uzhe hotya  by  potomu,  chto
raznosili vesti mezhdu stojbishchami.
   Brajdik govorila, chto torgovcy neobhodimy  dlya  ravnovesiya.  U  nih
bylo priznannoe  mesto  v  bolee  gibkih  zakonah  YUga,  i  eto  mesto
priznavalos' vsemi sestrichestvami. Silty ne lyubili bratstvo torgovcev,
no im prihodilos' mirit'sya s nim - poka torgovcy ostavalis'  v  ramkah
strogo opredelennyh professional'nyh ogranichenij.
   Marika ezhilas' pod dikim vetrom, no prodolzhala glyadet' na landshaft,
nad kotorym vysilas' krepost'. Nikogda za vsyu  istoriyu  kreposti  -  a
nachalas' ona na mnogo stoletij ran'she,  chem  prishli  v  Verhnij  Ponat
pervye iz Degnanov - ne bylo takoj surovoj zimy, a uzh tem  bolee  treh
podryad, odna drugoj zlee.
   Marika  pytalas'  pripomnit'  zimy  do  prihoda  kochevnikov  i  chto
govorili o nih Mudrye. No vspominalis' tol'ko zhaloby togo sorta,  chto,
"kogda my byli molozhe, zimy  byli  myagche".  Ohotnicy  tol'ko  fyrkali,
nazyvaya eto starushech'im vorchaniem.
   No Mudrye okazalis' pravy. Poslednie tri zimy ne byli  otkloneniem.
Sestry utverzhdali, chto zimy davno uzhe krepchayut i chto  eto  dlitsya  uzhe
bol'she pokoleniya. I eshche oni govorili, chto  eto  tol'ko  nachalo  i  chto
klimat stanet kuda huzhe, poka nachnetsya uluchshenie.  No  kakaya  raznica?
Marike eto ne podvlastno. Konca etogo cikla  ona  ne  uvidit.  Brajdik
govorila, chto do povorota k luchshemu projdut stoletiya, i eshche  stoletiya,
poka vosstanovitsya norma.
   Po opasnym  obledenelym  stupen'kam  na  stenu  kto-to  podnimalsya.
Marika nikak ne reagirovala, znaya, chto eto Grauel. Da, Grauel, kotoruyu
ona ne videla uzhe nedelyami, po kotoroj skuchala, i vse zhe...
   Grauel naklonilas' navstrechu vetru, probirayas'  k  mestu  uedineniya
Mariki. Kogda ona podoshla, u nee stuchali zuby.
   - CHto ty delaesh' tut v takuyu pogodu, shchena? Prostudish'sya do smerti.
   - Mne tut nravitsya, Grauel. Osobenno v eto vremya goda.  Syuda  mozhno
prijti i dumat', i nikto tebe ne budet meshat'.
   Grauel propustila namek mimo ushej.
   - Tam, vnizu, oni govoryat o tebe, shchena.
   Marika otmetila famil'yarnyj ton - k kotoromu dazhe Grauel  pribegala
teper' lish' v momenty volneniya, - no sohranila svoyu otstranennost'.  A
Grauel vela dal'she:
   - YA ih uslyshala. YA tam na postu  byla.  Opyat'  Gorri.  Govorila  so
starshej. Tak zhe zlobno, kak vsegda, no na etot raz, mne  kazhetsya,  ona
nashla sochuvstvuyushchuyu slushatel'nicu. CHto ty tam natvorila?
   - Nichego.
   - CHto-to est' navernyaka. Ty tak napugala Gori, chto ona trebuet tebya
otoslat' v monastyr' Makshe, kak tol'ko pridet vesna.
   |to Mariku vstrevozhilo. Do sih por Gorri byla reshitel'no  nastroena
skryt' samoe sushchestvovanie Mariki ot Makshe, kotoromu podchinyalsya Akard.
Hotya ona nichego konkretnogo ne sdelala, chto moglo by  napugat'  Gorri,
ee nastavnica, znachit, znala ee luchshe, chem Marika dumala. Opyt  staroj
silty i ee  prevoshodstvo  v  znaniyah  davali  ej  preimushchestvo  v  ih
utonchennoj, druzheski-vrazhdebnoj, ne priznavaemoj otkryto dueli.
   - Vse ravno ne ponimayu, Grauel. CHego oni menya boyatsya?
   Gorri byla ej ponyatna  na  urovne  lichnyh  otnoshenij.  Ta  boyalas',
poskol'ku sama zarodila v svoej uchenice negasimuyu nenavist'. No  strah
Gorri okazalsya kuda bol'she,  chem  prosto  opasenie  mesti  Mariki.  Ne
ponimaya polnost'yu, Marika vse zhe  chuvstvovala,  chto  vse  eto  gorazdo
slozhnee, i znala, chto do nekotoroj stepeni strahi Gorri razdelyayut  vse
silty kreposti.
   Grauel  povtorila  vse,  chto  govorilos'  ran'she  eyu,  Barlog  i  v
osobennosti Brajdik. No Marika otneslas' k etomu ne luchshe  i  na  etot
raz.
   - Oni boyatsya ne takuyu tebya, kakova ty sejchas,  Marika.  Oni  boyatsya
togo uzhasa, kotorym ty mozhesh' stat'. Gorri tverdo uverena,  chto  ty  -
samaya sil'naya uchenica, kotoruyu ona videla i dazhe  o  kotoroj  slyshala.
Vklyuchaya i teh, s kem uchilas' ona, a po ee slovam - eto samye odarennye
sestry sovremennosti. CHto zdes' pravda - kto mozhet znat'? Oni vse lgut
dlya svoej vygody. No odin fakt neoproverzhim. Vokrug tebya  oreol  roka,
kotorogo oni boyatsya.
   Marika chut' ne poperhnulas'. Takogo ona eshche ne slyshala.
   - Oreol roka? CHto eto mozhet znachit'?
   - Tochno ya ne znayu. YA prosto govoryu tebe, chto slyshala. A  slyshala  ya
to, chto  Gorri  verit,  budto  v  tebe  est'  chto-to  bol'shee.  CHto-to
mificheskoe. |ta mysl' prishla k nej  davno.  Drugie  fyrkali  v  otvet.
Bol'she  oni  ne  fyrkayut.  Dazhe  te,  kto   nahodit   drugie   sposoby
podtrunivat' nad Gorri. CHto-to ty sdelala takoe,  chto  tvoi  zashchitnicy
okazalis' v nelovkom polozhenii.
   Marika prognala v pamyati poslednie mesyacy.  Nichego  tam  takogo  ne
bylo, chego  ona  ne  delala  by  ran'she.  Razve  chto  dostigla  nachala
fizicheskogo sozrevaniya, i ej bylo veleno ezhednevno pit' zel'e, kotoroe
dolzhno bylo pomeshat' nastupleniyu pervoj techki.
   - Ne ponimayu, Grauel. U menya net oshchushcheniya, chto ya nositel' roka.
   - A kak ty mogla by znat'? Razve Dzhiana znala?
   Slovo, uslyshannoe ot Gorri. Dzhiana. Kak-to v  minutu  gneva  staraya
silta nedavno nazvala ee Dzhianoj.
   - Grauel, eto zhe mif. I voobshche Dzhiana dazhe ne byla metoj.
   Poluboginya Dzhiana byla  docher'yu  velikoj  samki  rejma  i  vseobshchej
ipostasi Vsesushchego - Gierlina, kotoryj spustilsya  iz  velikoj  t'my  i
oplodotvoril mat' Dzhiany vo sne. |to ne  bylo  oficial'noj  doktrinoj.
Prosto skazkoj,  kak  i  mnogie  drugie,  doshedshie  s  davnih  vremen.
Donauchnye popytki ob座asnit' tajny mira.
   Kogda Dzhiana dostigla vzroslosti, ona ponesla po miru proklyatie,  i
na ee puti vse zhivotnye teryali rech' i razum. Vse, krome metov, kotoryh
predupredil Gierlin, i oni spryatalis' tak, chtoby Dzhiana ih ne nashla.
   Davnyaya byla skazka, iskazhennaya mnogimi pokoleniyami skazitelej. Esli
tam i byla kakaya-to pravda, ee davno uzhe vykinuli v popytkah  uluchshit'
original. Marika ee vosprinimala tak,  kak  i  nado  bylo,  -  popytka
ob座asnit',  pochemu   tol'ko   mety   ostalis'   razumnymi   zhivotnymi,
obladayushchimi rech'yu. Kak mog  byt'  svyazan  etot  mif  s  ee  tepereshnim
polozheniem, ona ne mogla sebe predstavit'.
   |to ona i skazala Grauel.
   - Mif ili ne mif,  a  Gorri  nazyvaet  tebya  malen'koj  Dzhianoj.  A
koe-kto iz drugih eto  ser'ezno  slushaet.  Oni  vse  uvereny,  chto  ty
otmechena prikosnoveniem Vsesushchego.
   |to vyrazhenie moglo imet' dva  smysla.  Sejchas  Marika  znala:  eto
vezhlivyj sposob skazat', chto ona sumasshedshaya.
   - Kto-to otmechen prikosnoveniem Vsesushchego, Grauel. I  ya  ne  dumayu,
chto eto ya. Silty - oni ne ochen' ot mira sego, esli k nim priglyadet'sya.
   Marika v svoe vremya byla krajne porazhena otkrytiem, chto silty,  pri
vsej ih  obrazovannosti  i  osvedomlennosti,  kuda  bol'she  sklonny  k
ritualam i mistike, chem samye primitivnye iz kochevnikov. Oni  pochitali
desyatki obyazatel'nyh dnej, o kotoryh ona  prezhde  i  ne  slyshala.  Oni
prinosili ezhednevnye zhertvy i Vsesushchemu, i men'shim silam,  s  kotorymi
imeli delo. Oni prinosili zhertvy v masshtabah,  udivitel'nyh  dlya  toj,
kotoraya privykla, chto zhertva  -  miska  kashi,  vystavlennaya  za  stenu
stojbishcha s kuvshinom ormonovogo piva, ili nebol'shoj zverek, prinesennyj
v peshcheru Mahen raz v tri mesyaca v den' sliyaniya bol'shih lun.  Silty  zhe
byli oderzhimy boyazn'yu d'yavola. Oni vse eshche boyalis' prizrakov,  kotoryh
poverg Vsesushchij, sobrav vse bolee  rannie  sily.  Oni  boyalis'  tenej,
izgnannyh Vsesushchim i nadezhno zakovannyh  v  cepi  v  drugih  mirah.  I
bol'she vsego oni boyalis' teh - vsegda  byvshih  verlenami,  -  kto  mog
okazat'sya sposobnym prizvat' eti teni protiv nih.
   Marika  videla  neskol'ko  vysshih  ceremonij,  podglyadyvaya   skvoz'
otdushinu mezhdu soboj i mirom prizrakov. |ti  ritualy  ne  imeli  pochti
nikakogo vliyaniya na Sushchih - tak silty nazyvali to, chto Marika nazyvala
prizrakami. I eti Sushchie byli edinstvennymi sverh容stestvennymi silami,
kotorye  priznavala  Marika.  V  takie  momenty   ona   dazhe   vser'ez
somnevalas' v sushchestvovanii samogo Vsesushchego, a uzh tem bolee - nikogda
ne vidennyh tenej, chto presledovali ee nastavnic.
   |ti prizraki ne nuzhdalis' v zhertvah, naskol'ko Marika mogla videt'.
Voobshche  oni  ostavalis'  bezrazlichnymi  k  toj  ploskosti,  gde   zhili
smertnye. Oni otvechali na signaly, ochevidno, lish'  iz  lyubopytstva,  v
momenty napryazheniya. I okazyvali svoe dejstvie  lish'  togda,  kogda  ih
napravlyal kto-to, obladayushchij darom.
   Obrekayushchaya. Takov byl misticheskij titul  Dzhiany.  Ohotnica,  ishchushchaya
to, chto ej nikogda ne najti, chto vsegda u  nee  za  spinoj.  Naskol'ko
mogla videt' Marika, hozhdenie tropoyu roka bylo ne  bolee  chem  izbitoj
metaforoj.
   Odnako k etomu mifu  ochen'  ser'ezno  otnosilis'  silty,  i  Marika
podozrevala, chto Gorri cinichno na etom igraet, chtoby zaruchit'sya protiv
nee podderzhkoj starshih silt. Ni odna silta Akarda ne lyubila Gorri,  no
vse zhe ee uvazhali, hot' i neohotno, pomnya, kem ona byla do izgnaniya.
   No dazhe i tak, ej pridetsya eshche dolgo i  mnogo  ubezhdat',  poka  ona
poluchit razreshenie na bolee grubye mery protiv svoej uchenicy.  V  etom
Marika byla uverena.
   Ostorozhnost' i ostorozhnost'. Vot i vse, chto ot nee trebuetsya.
   - YA ne Obrekayushchaya, Grauel. I u menya net chestolyubiya. YA tol'ko  delayu
to, chto dolzhna radi sobstvennogo vyzhivaniya. Im ne nado menya boyat'sya. -
Ona soskol'znula k roli, kotoruyu igrala pered Grauel i Barlog vo vremya
ih redkih vstrech, poskol'ku opasalas',  chto  oni  -  po  krajnej  mere
Grauel  -  peredayut  vse  ee  repliki  radi   s_o_b_s_t_v_e_n_n_o_g_o_
vyzhivaniya. - YA iskrenne veryu, chto stanu takoj  siltoj,  kotoraya  redko
pokidaet monastyr' i  darom  tozhe  redko  pol'zuetsya,  da  i  to  radi
obuchenii shchen byt' siltami.
   Ne slishkom li sumasshedshie podozreniya?  Vseh  podozrevat'  v  koznyah
protiv sebya - ne znachit li byt' pomeshannoj? Odnu metu - razumeetsya.  V
kazhdom stojbishche est' i  vrazhda,  i  druzhba.  V  kazhdom  stojbishche  est'
konflikt molodyh so starymi, sobstvennye pary "Gorri - Marika".  Vzyat'
hot' Poshit. No podozrevat', chto protiv  nee  dejstvuet  vsya  krepost',
dejstvuet  tonko  i  vse  energichnee  -  pust'  takoe   podozrenie   i
podderzhivayut Grauel, Barlog i Brajdik, - da eshche po  prichinam,  kotorye
ej  samoj  kazhutsya  misticheskimi  i  nedostupnymi,  -  eto  popahivaet
bezumiem chistejshej vody.
   Znachit, vozmozhno, ona bezumna. Vse ravno ona ubezhdena i vse  bol'she
ubezhdaetsya, chto dejstvovat' nado tak, budto ee podozreniya - pravda.
   Zachem siltam eti igry sestrichestva? Mozhet byt', kazhdaya silta proshla
cherez takoe otnoshenie k svoim sestram, kak Marika sejchas  -  k  svoim?
Sestrichestvo - ne maska li, obrashchennaya k vneshnemu miru? Obraz, kotorym
praviteli vyzyvayut pochtenie upravlyaemyh?  A  real'nost'  -  postoyannyj
haos v stenah monastyrya? Svalka golodnyh shchenkov za ob容dki?
   Grauel perebila hod ee myslej.
   - YA ne mogu zastavit' tebya mne poverit', Marika. No ya  dolzhna  byla
tebya predupredit'. My ostaemsya Degnanami.
   U Mariki byli po etomu povodu opredelennye i  sil'nye  chuvstva,  no
ona ih ne proyavlyala. Grauel  i  Barlog  vsegda  stanovilis'  ugryumymi,
kogda Marika dazhe namekala, chto staya Degnanov  -  proshloe.  Kogda  oni
uznali, chto ona bol'she ne vedet Hroniku, oni u nee ee zabrali.  Barlog
luchshe Grauel vladela kalligrafiej, i teper' Hroniku vela ona.
   Oni byli horoshimi ohotnicami, eti dve mety.  Nikogda  oni  ne  dali
kreposti povoda sozhalet', chto ih tuda prinyali. I sluzhili ej horosho. No
dury oni byli, zhertvy sentimental'nosti. I eshche -  predatel'nicy  svoih
idealov. A ne rabotayut li oni protiv Mariki, ee odnostajnicy?
   - Spasibo, Grauel. YA blagodarna tebe za zabotu. Ty  izvini,  chto  ya
tak nevezhliva. U  menya  bylo  trudnoe  utro.  Odno  iz  samyh  trudnyh
ispytanij Gorri.
   Zuby Grauel tut zhe svirepo oskalilis'. Na sekundu u Mariki vozniklo
iskushenie  chut'  nazhat'  i   proverit'   podlinnost'   etoj   reakcii.
Ispol'zovat' Grauel kak klinok v bitve s Gorri.
   Net. |to to, chto probovali  protiv  nee  na  Razlome.  I  ne  vyshlo
nichego, krome ee prezreniya  k  neizvestnoj  vdohnovitel'nice  popytki,
podstavivshej na gibel' druguyu vmesto sebya.  Schest'sya  s  Gorri  -  etu
rabotu ona dolzhna vypolnit' lichno.
   Tak kak Grauel ne vyrazila namereniya ujti, Marika povtorila:
   - Spasibo, Grauel. Daj mne posidet' odnoj. Mne nuzhna pesnya vetra.
   - |to ne pesnya, shchena. |to smertnyj plach. No bud' po-tvoemu.
   Nado otdat' Grauel  dolzhnoe.  Ona  ne  stala  vypolnyat'  vse  zhesty
pochteniya, kotorye polagalis' Marike kak silte, pust'  i  uchenice.  Vot
esli by byli svideteli... No Grauel znala, chto Marika terpet' ne mozhet
tu iskusstvennuyu vezhlivost', kotoroj okruzhali sebya silty.
   Kogda Grauel ushla, balansiruya svoim kop'em  s  tablichkoj  -  znakom
oficial'noj dolzhnosti, Marika podumala, chto o nej poshli  sluhi  kak  o
razgovarivayushchej s vetrom. Bez somneniya, Gorri i ee sverstnicy zapisali
eto kak ocherednuyu protiv nee uliku. Dzhiana razgovarivala s  vetrom,  i
severnyj veter byl ee blizhajshim soyuznikom, inogda  perenosyashchim  ee  po
miru. Uzh ne odna sestra sprashivala  -  v  nasmeshku,  -  chto  slyshno  s
Severa.
   Ona ne otvechala, potomu chto otvet' ona - oni by ne ponyali.  Ona  by
otvetila, chto slyshen holod, velikij led i shepot velikoj t'my.  Ona  by
otvetila, chto slyshen shepot zavtrashnego dnya.








   Popytka Gorri izbavit' Akard ot samoj  strannoj  ego  obitatel'nicy
provalilas'. S nastupleniem vesny Marika ne  otpravilas'  v  monastyr'
Makshe. Starshaya zhrica eshche nedostatochno povozilas' s samoj trudnoj svoej
uchenicej, chtoby prinyat' poteryu  lica,  kotoruyu  prinesla  by  peredacha
problemy naverh.
   Beznadezhnye, kak ih nadezhdy, izgnannicy Akarda staralis'  vyglyadet'
horosho  v  glazah  svoih  dal'nih   povelitel'nic.   Inogda   menyalis'
politicheskie vetry u silt v starshih monastyryah,  i  prezhnih  izgnannic
vozvrashchali. Ne chasto - no dostatochno chasto, chtoby  eto  bylo  motivom.
ZHul'nicheskoj primankoj, schitala Marika.
   Kak by tam ni bylo, starshaya ne zhelala teryat'  lico,  otsylaya  takuyu
nepoddayushchuyusya uchenicu.
   Zato ne postesnyalas' ubrat' svoyu samuyu  nelyubimuyu  uchenicu  na  vse
leto iz Akarda.

   Prikazy prishli dazhe ne iz Makshe,  a  gorazdo  dal'she  -  iz  samogo
glavnogo monastyrya sestrichestva Rejgg. Sleduet ochistit' ot  kochevnikov
Verhnij Ponat. Nikakie opravdaniya prinimat'sya ne budut.
   Akard napolnilsya strahom. Marike kazalos', chto u etogo  straha  net
ob容kta, chto on vyzvan skoree dalekimi, tainstvennymi povelitel'nicami
sestrichestva, nezheli blizkimi i konkretnymi ordami kochevnikov.
   Marika pokinula krepost' s pervym otryadom.  On  sostoyal  iz  soroka
met, i siltami  byli  tol'ko  tri  iz  nih.  Odna  molodaya  -  dal'nij
kontakter. Odna  staraya  -  nachal'nica.  Tridcat'  sem'  ohotnic,  vse
nabrannye iz bezhencev. I odna specialistka po temnoj storone. Marika.
   Byt' mozhet,  oni  nadeyalis',  chto  ona  ne  spravitsya  s  zadaniem.
Nadeyalis',  chto  volya  ee  otkazhet,  kogda   pridet   vremya   prizvat'
smertel'nyh prizrakov, szhat' ih v kulak i brosit'  na  ubijc  Verhnego
Ponata. A mozhet byt', oni znali luchshe, chem ona dumala. Mozhet byt', oni
videli ee istinnuyu silu.
   |to volnovalo ee nedolgo. Ohota trebovala polnoj otdachi.
   Oni vyshli dnem, srazu pognavshis' za  kochevnikami,  nahodivshimisya  v
vidu kreposti. Te ih uvideli i udrali. Ohotnicy kovylyali po tol'ko chto
ottayavshim polyam. Izyashchnye sapogi Mariki vraz pokrylis' gryazevoj korkoj.
Ona rugalas' sebe pod  nos  i  staralas'  ne  upustit'  sled  dichi.  K
nastupleniyu nochi kochevnikov mozhno bylo pojmat'.
   Sleva ot nee shla Barlog. Sprava - Grauel. I obe  sledili  za  svoim
otryadom kuda vnimatel'nee, chem za vrazhdebnym lesom.
   - CHto-to vid u vas dovol'nyj, - zametila Marika Grauel.
   - A  my  i  est'  dovol'nye.  -  Obe  ohotnicy  byli  v  prekrasnom
nastroenii. Marika tut zhe pripisala eto tomu, chto oni vpervye za shest'
mesyacev vyshli za predely Akarda. - My ih obdurili.  Oni  bylo  dumali,
chto smogut tebya uslat' bez nashego prismotra.
   |to,  byt'  mozhet,  ob座asnyalo,  pochemu  tak  hmuritsya   Ardvehr   -
nachal'nica otryada. Marika skorchila rozhu ej v spinu - ne uderzhalas'.

   Ohota dolzhna byla  pojti  po  severnomu  beregu  vostochnogo  rukava
Hajnlina do nizhnej granicy zemel', kogda-to zanyatyh  osedlymi  metami.
Zatem planirovalsya rezkij povorot na yug cherez holmy,  snova  na  sever
pochti do Razloma,  vniz  opyat'  po  vostochnomu  rukavu  i  domoj.  |to
oznachalo kak minimum pyat'sot mil' dorogi, a na samom dele kuda  bol'she
- k yugu ot Hajnlina byla ne doroga, a lish' izvilistye tropy. V  obshchem,
vse leto otryad dolzhen byl stranstvovat' po  Verhnemu  Ponatu,  pitayas'
podnozhnym kormom, i istreblyat' zahvatchikov. Otryad Mariki byl odnim  iz
dvadcati emu podobnyh.
   Ochen' dolgo ne proishodilo pochti nichego. Kak  i  v  leto  pohoda  k
Razlomu, kochevniki, kazalos', umeli ne  popadat'sya  na  doroge.  Kogda
ohota prohodila mimo mesta, gde  stoyalo  kogda-to  stojbishche  Degnanov,
Marika, Barlog i Grauel izdali oglyadeli razvaliny  chastokola  i  blizhe
podhodit' ne zahoteli. V stojbishche Laspov oni zashli, no tam ne ostalos'
nichego, krome neskol'kih pryamyh linij na zemle  i  provalennyh  yam  na
meste pogrebov izb.
   Posheveliv  kuchu  musora,  Marika  nashla  obgoreluyu   i   polomannuyu
kuklu-chakotu - i chut' ne poteryala nad soboj kontrol'.
   - CHto s toboj, shchena? - Barlog byla ozadachena.
   K Marike vernulsya golos.
   - Ochen' davno. Tol'ko hodit' nauchilis'. My podralis' s Kablinom.  YA
emu chakotu slomala. On tak razozlilsya, chto brosil moyu v ogon'.  -  Ona
derzhala v ruke obgorevshuyu kukolku. Davno uzhe ona ne vspominala brata i
ne videla ego vo sne, i kukla razbudila bol'. -  Oplakivanie.  My  vse
eshche u nih v dolgu.
   - Kogda-nibud', shchena. Kogda-nibud'. Nastupit den'.
   Barlog laskovo pochesala ee za ushami, i ona  ne  otstranilas',  hotya
byla uzhe dlya etogo slishkom vzroslaya.
   Na podhodah k doline Plentco im popalos' stojbishche,  pokinutoe  lish'
neskol'ko chasov nazad.
   - Koe-kto iz nih smenil obychai, - zametila Grauel.
   Bylo yasno, chto stojbishche pokidali v speshke.
   - Oni tochno znayut, gde my i  chto  delaem,  -  zaklyuchila  Marika.  I
nahmurilas' v storonu neba, hotya i  ne  ponimaya  pochemu.  Tut  zhe,  ne
sprosyas'  u  Ardvehr,  kotoraya  obyskivala  pustye  kladovye,   Marika
prikazala shesti ohotnicam prochesat' lesa v poiskah nablyudatelej.
   Uznav ob etom, Ardvehr ochen' rasserdilas'. No sderzhalas'. Pohod shel
vsego nedelyu, no ona uzhe ponyala, chto dikarki,  s  kotorymi  ona  idet,
kuda luchshe podchinyayutsya dikoj shchene-silte,  chem  ej,  Ardvehr.  Idti  na
rezkuyu konfrontaciyu bylo by nerazumno.
   Marika poslala ohotnic, kotoryh Grauel schitala luchshimi.  I  potomu,
kogda oni vernulis' i skazali, chto  otryad  ne  soprovozhdayut  lazutchiki
kochevnikov, Marika im poverila.
   - Znachit, u nih est' svoi silty, - skazala ona Grauel i  Barlog.  -
Oni chuyut nash podhod i mogut vovremya ubrat'sya.
   - |to zh skol'ko nuzhno silt?  -  prikinula  Barlog.  -  Bud'  u  nih
stol'ko, oni by s nami stali drat'sya. Vse ravno  naporot'sya  na  takoe
kolichestvo my mozhem tol'ko sluchajno.
   Poka chto popalis' tol'ko dve odinokie ohotnicy v  poiskah  dichi.  S
nimi ohotnicy Akarda spravilis' sami, ne pribegaya k pomoshchi silt.
   V poiskah luchshih  kladovyh  s  edoj  Ardvehr  sdelala  otkrytie.  I
soobshchila ostal'nym:
   - YA znayu, kak oni eto delayut. Kak uhodyat s nashego puti.
   No ob座asnyat' ne stala.
   Marika poiskala vokrug i nichego ne nashla. No sobstvennaya intuiciya i
povedenie Ardvehr naveli ee na mysl', chto u  kochevnikov  chto-to  vrode
teh ustrojstv, kotorye Brajdik ispol'zuet dlya svyazi s Makshe.
   |to  moglo  ob座asnit',  kak  predupredili  stojbishche.  No  tot,  kto
peredaval, - otkuda on znal polozhenie otryada?
   Ochen' obinyakom - tak, budto eto  byla  sobstvennaya  mysl'  Ardvehr,
Marika predlozhila, chtoby otryad provel  den'  ili  dva  v  stojbishche  na
otdyhe. Ot Akarda vse vremya shli perehody v bystrom tempe.  Predlozhenie
bylo prinyato. Marika podozvala Grauel i Barlog:
   - Vy nashli te korni i travy, chto ya vas prosila?
   - Vse, krome gusenic, - otvetila Grauel.  Ona  ne  ponimala,  zachem
eto. Pochti srazu posle pervoj vstrechi v  Akarde  Marika  poprosila  ih
sobirat' vsyakuyu erundu pri kazhdom vyhode v les.
   - |tih ya ne dumayu, chto my sejchas najdem.  Slishkom  rano  i  slishkom
holodno. Dazhe letom  teper'  nastol'ko  holodno,  chto  oni  popadayutsya
redko. I vse-taki...  -  Torzhestvuyushchim  zhestom  ona  podnyala  glinyanyj
kuvshin, zahvachennyj v dorogu iz kreposti. - |tih ya nashla  v  to  leto,
kogda my hodili k Razlomu. Najdite mne teper'  kotelok.  I  chto-nibud'
vmesto razdelochnoj doski.
   Oni vtroem otoshli v storonku  ot  ostal'nyh  -  a  te  ne  obratili
vnimaniya, potomu chto eto byvalo chasto, - i Marika vzyalas' za rabotu.
   - Nadeyus', ya horosho zapomnila. Voobshche  ya  eto  videla  tol'ko  raz,
kogda Blaz varil yad dlya kopij i strel.
   - YAd? - Barlog byla nepriyatno porazhena.
   - A ya ne lishena nekotoroj nizkoj i podloj hitrosti, - legko skazala
Marika. - Ingredienty ya sobirala godami v ozhidanii  etogo  sluchaya.  Vy
protiv?
   - Ne protiv samoj  idei,  -  otvetila  Grauel.  -  Oni  luchshego  ne
zasluzhivayut. Oni - parazity, a parazitov istreblyayut.  -  V  ee  golose
zvuchala sila nenavisti. - No yad? |to sposob dlya truslivyh muzhchin.
   I Barlog tozhe vozrazila. Prishchuriv glaza, ona skazala:
   - Pochemu eto, dumayu ya, ty delaesh' yad zdes', gde nikto ne znaet, chto
ty delaesh', i budesh' ispytyvat' ego na teh, kogo nikto i na  volos  ne
pozhaleet?  A  kogda-nibud'   pridetsya   mne   vdrug   zadumat'sya   nad
neob座asnimoj smert'yu kogo-nibud' v kreposti?
   Marika ne otvetila.
   Ohotnicy pereglyanulis'. Oni ponyali, hotya im etogo  i  ne  hotelos'.
Barlog ne mogla skryt' otvrashcheniya. Nu chto zh, podumala Marika,  teper',
byt' mozhet, uznaem, dejstvitel'no li oni kreatury starshej zhricy.
   Oni ne hoteli prinyat' ee ideyu. YAd - ne sposob dlya ohotnic. Dazhe dlya
Mudryh eto ne sposob. Mozhet byt', tol'ko dlya vonyuchih silt... Da  i  to
dlya hudshih v etoj ved'minskoj porode...
   No oni promolchali. A ih molchalivoe neodobrenie Marika ignorirovala.
   Ona varila yad s predel'noj ostorozhnost'yu. A kogda  otryad  sobiralsya
vystupit' iz stojbishcha - v  kotorom,  po  nastoyaniyu  Mariki,  vse  bylo
ostavleno v tom zhe vide, v kakom zastali, - ona ostavila tri  chetverti
yada v teh kladovyh, kotorye,  kak  ona  dumala,  budut  ispol'zovat'sya
srazu.

   Otryad peresek dolinu Plentco i uzhe  tri  nochi  shel  na  vostok.  Na
tret'e utro, kogda razbili dnevnoj lager',  Marika  skazala  Grauel  i
Barlog:
   - Pora vernut'sya i posmotret' na nashu rabotu.
   Grauel pomrachnela. Barlog vozrazila:
   - Ty nas ne vputyvaj, shchena. |to ty igraesh' v muzhskie igry s yadom.
   Oni ochen' zlilis', eti dvoe, no soprovozhdat' ee ne otkazalis'.
   Sejchas oni dvigalis' bystree, imeya opredelennuyu cel' i  izbavlennye
ot neobhodimosti vyslezhivat' dich'. Na vtoroj  vecher  posle  vyhoda  iz
lagerya oni dostigli stojbishcha.
   Na etot raz kochevniki ne byli preduprezhdeny  ob  ih  podhode.  |tot
fakt Marika zametila i reshila obdumat' potom. Szhavshis' pod chastokolom,
ona kosnulas' svoej vnutrennej otdushiny i pronikla v stojbishche.
   Kak ona i dumala, kochevnikov tam bylo ochen' mnogo. Tol'ko  vzroslyh
bolee dvuhsot. No sejchas polovina ih byla mertva ili  stradala  dikimi
bolyami v zhivote. I silt, kotorye mogli by ej protivostoyat', s nimi  ne
bylo.
   Ona sdelala to, chto schitala nuzhnym sdelat', bez  ugryzenij  sovesti
ili somnenij. No spravit'sya s takim kolichestvom okazalos' trudnee, chem
ona predpolagala. Zahvatchiki pochti srazu ponyali  prirodu  napadeniya  i
brosilis' v kontrataku. Oni chut' ne uspeli do nee dobrat'sya, poka  ona
ne rasseyala ih uzhasom.
   Zatem vse konchilos'. I  Marika  byla  ochen'  soboj  nedovol'na.  Ej
udalos' ubit' ne bol'she pyatnadcati.
   Barlog i Grauel, vsegda nerazgovorchivye, byli na  obratnom  puti  k
otryadu  eshche  molchalivee.  Marika  delala  vid,  chto  ne  zamechaet   ih
nedovol'stva. Ona zadumchivo skazala:
   - Nam udalos' podobrat'sya  bez  truda.  I  vot  interesno:  pochemu?
Naprashivayutsya dva predpolozheniya. Pervoe - my  shli  nebol'shim  otryadom.
Vtoroe - my prishli dnem. Kak vy dumaete, kakoe iz nih verno? Ili  delo
v ih sochetanii?
   Ni Barlog, ni Grauel ne dali sebe truda podderzhat' ee  rassuzhdeniya.
I Marika ostavila ih v pokoe do teh por, poka oni ne vernulis'  vtroem
k pokinutomu lageryu, poskol'ku ohotnicy byli polnost'yu zanyaty  poiskom
sledov.




   Ardvehr vyhodila iz sebya.
   - CHtoby bol'she etogo ne bylo,  nikogda,  shchenok!  Tebe  ponyatno?  Ty
bol'she svoevol'nichat'  ne  budesh'!  Esli  by  vlyapalas'  sil'nee,  chem
rasschityvala, u tebya by ne bylo nikakoj nadezhdy! I pomoshchi  -  tozhe.  YA
ponyatiya ne imela, gde tebya iskat'!
   - Esli by ya vlyapalas' sil'nee, chem rasschityvala, vse vashi  problemy
reshilis' by sami soboj, - ogryznulas' Marika. I  po  ee  tonu  Ardvehr
srazu ponyala, na chto ona namekaet. Kakoe-to  mgnovenie  starshaya  silta
byla prosto oshelomlena - a s siltami eto byvalo tak redko, chto  Marika
zapomnila eto kak triumf.
   Ardvehr ovladela soboj. I,  pomolchav,  sprosila  spokojnym  delovym
tonom:
   - Ty ponyala, kak sluchilos', chto ty podobralas' k nim nezamechennoj?
   Marika podelilas' svoimi myslyami.
   - Postavim eksperiment, - reshila starshaya. - Dolzhny byt'  eshche  takie
zhe stojbishcha. My ih najdem. Projdem mimo, budto by oni  brosheny,  zatem
cherez  paru  dnej  povernem  i  bystro  udarim.  Poprobuem  nebol'shimi
otryadami, a podhodit' budem i dnem, i noch'yu.
   Ardvehr schitala, chto vest' o nahozhdenii otryada  razletelas'  shiroko
vokrug. Znaya sklonnost' kochevnikov uklonyat'sya ot vstrechi, ona spokojno
razoslala razvedchikov na poiski nedavno broshennyh stojbishch.
   Marika byla pol'shchena. Ona skazala Grauel:
   - Ona zdorovo vspyl'chiva. No u nee est' gibkost'.
   - Priznayu, chto takoe redko vstrechaetsya u  silt,  -  vse  eshche  hmuro
otvetila Grauel.
   Marika  zlilas',  chto  dve  ee  odnostajnicy   tak   demonstrativno
otdalilis', no nichego ne govorila. Im tozhe nado by nauchit'sya gibkosti.
I bez ee nastavnichestva, kotoromu oni vosprotivilis' by,  schitaya,  chto
oni starshe i odno eto uzhe daet im opredelennye prava.
   Ohotnicy obnaruzhili, chto k stojbishchu nel'zya podojti bol'shoj  gruppoj
dnem ili nebol'shoj gruppoj noch'yu. No dnem vdvoem ili vtroem mozhno bylo
podojti nastol'ko blizko, chto kochevniki eto  obnaruzhivali,  kogda  uzhe
bylo pozdno.
   Silta - dal'nij kontakter soobshchila  v  Akard.  Sestry  iz  kreposti
peredali izvestie drugim polevym otryadam,  ni  odnomu  iz  kotoryh  ne
soputstvovala udacha.
   - U nih svoi sredstva svyazi,  -  zadumchivo  skazala  Marika  kak-to
vecherom. - Oni vse pojmut i chto-nibud' v otvet pridumayut. Mozhet  byt',
voobshche brosyat stojbishcha. A znachit, nam pridetsya ohotit'sya na nih, kogda
oni vernutsya k starym obychayam.
   - |to budet legche, - otozvalas' Ardvehr, - hotya  raboty  bol'she.  V
puti oni budut lisheny bol'shinstva svoih sredstv svyazi.
   No v otvet na voprosy Mariki Ardvehr rasprostranyat'sya ne stala.
   - Uzh takie oni, eti silty, - otvetila Grauel, kogda Marika  ej  eto
pereskazala. - U nih vse tajny. Sprosi u nih, kakogo cveta nebo, i oni
tebe ne otvetyat.
   Dnevnoe vyslezhivanie neskol'ko nedel' shlo horosho. Na holmah  k  yugu
ot Hajnlina stojbishcha, zahvachennye  kochevnikami,  raspolagalis'  gusto.
Otryad operezhal grafik.  No  potom  neozhidannyj  povorot  privel  ih  v
stojbishche, vse eshche pustoe. A  sleduyushchee  najdennoe  stojbishche  bylo  uzhe
nedelyu kak brosheno.
   Ardvehr sobrala otryad vmeste, ne  zhelaya  slishkom  rastyagivat'sya  na
sluchaj poyavleniya vraga. Ona ozhidala,  chto  kochevniki  mogut  perestat'
byt' stol' passivnymi. Sama zhe  ona,  kazalos',  vse  sil'nee  zlitsya,
bormocha chto-to ochen' nelestnoe v adres silt iz Makshe. Marika etogo  ne
ponimala, a Ardvehr, razumeetsya, ne ob座asnyala.




   Ohotnichij otryad ostavil nadezhdu zastat' kochevnikov vrasploh. On shel
k Hajnlinu, nadeyas' na luchshuyu ohotu  na  vostochnom  otrezke  marshruta.
Ardvehr byla udovletvorena tem, chto uzhe udalos' sdelat', hotya  dlinnye
svyazki trofejnyh ushej ej ne nravilis'. Marika nachinala verit', chto vsya
ohota  byla  uprazhneniem  po  vypolneniyu   bespoleznoj   raboty.   Ona
podozrevala, chto na odnogo obnaruzhennogo, ne  govorya  uzhe  ob  ubitom,
prihodilos' dvadcat' sbezhavshih kochevnikov. A sila Akarda tayala.
   Na zapade ot kreposti kochevniki stali otbivat'sya.
   Dolzhen byt' kakoj-to luchshij sposob.
   Vdrug, v seredine dnya, silta-kontakter prosnulas'. Otryad byl v  eto
vremya na rasstoyanii dnya puti ot vostochnogo rukava.
   - Kontakt! Bol'... Tam sestra... k zapadu ot nas.  Na  nih  napali.
Ona edinstvennaya iz silt ostalas' zhiva.
   Marika vzglyanula na kontaktera.  Ta  byla  v  smushchenii  i  trevoge.
Marika tozhe oshchutila eto prikosnovenie  -  sil'noe,  vedomoe  mukoj  ot
rany. I napravlenie ona vosprinyala tozhe.
   - Vstat'! - zarychala Marika. - Vsem pod容m!  Brat'  tol'ko  oruzhie,
meshki ostavit'!
   Ona shvatila luk i kop'e. Tak zhe postupili Grauel i  Barlog,  ni  o
chem ne sprashivaya, hotya voprosov u  nih  bylo  mnogo.  Marika  pobezhala
tuda, otkuda prishla bol'.
   Dve treti ohotnic vryad li dazhe brosili vzglyad na Ardvehr v ozhidanii
podtverzhdeniya. Ostal'nye tozhe ne zaderzhalis' nastol'ko, chtoby uvidet',
kak ona vpadaet v razh.
   Tak uzh vyshlo. Marika etogo ne videla, no Grauel i Barlog  videli  i
pochti so vsemi ohotnicami pogovorili. Marika zhe  osoznala,  chto  zdes'
est' - i budet - problema, tol'ko kogda sdelala to, chto sdelala.
   Grauel myagko pozhurila ee na begu:
   - Nado nauchit'sya predvidet' posledstviya svoih postupkov, shchenulya. To
zhe samoe mozhno bylo sdelat' vezhlivo  i  dat'  Ardvehr  postupit'  tak,
budto eto ee ideya.
   Marika ne stala sporit' - Grauel byla prava.  Ona  ne  podumala.  I
teper', potomu chto ona pozhalela neskol'ko sekund, mozhet  vyjti  ploho.
Da, teper', esli ona i zavoevala kakuyu-to  simpatiyu  Ardvehr,  na  nej
mozhno postavit' krest.
   Silty ochen' revnivo otnosyatsya k svoim prerogativam.
   Podvergshijsya napadeniyu otryad byl  v  pyati  milyah.  Dlya  ohotnicy  -
pustyak. Polchasa bega. No polchasa - eto ochen' dolgo.
   Razbrosannye v lesu,  valyalis'  sorok  sem'  izuvechennyh  trupov  v
odezhdah Akarda. Vdvoe bol'she kochevnikov lezhali  tut  zhe,  skorchivshis',
kak vsegda byvaet,  kogda  magiya  silt  ostanavlivaet  serdce.  Marika
smotrela na zarezannyh i napolnyalas' holodnoj yarost'yu.
   - Oni znali, chto my blizko, -  skazala  Grauel.  -  Udrali,  brosiv
svoih ubityh. - Ona vstala na koleni. - Dobili tyazheloranenyh.
   - Kuda oni poshli?
   Grauel pokazala. Marika,  teper'  vyrazhaya  pochtenie,  vzglyanula  na
Ardvehr. Zuby starshej silty oskalilis' v mnogoobeshchayushchem rychanii.
   - Davno?
   - Ne bol'she desyati minut, - otvetila Grauel.
   - My svoi veshchi brosili, - zametila  silta-kontakter.  -  Oni  mogut
poteryat'sya.
   Marika metnula na nee svirepyj vzglyad. I Ardvehr, k  ee  udivleniyu,
tozhe. Ona prikazala:
   - Marika, ty i  tvoi  podrugi  berite  sled.  Esli  oni  rasseyutsya,
otmet'te otdel'nye sledy.
   Vse vdrug  molcha  zastyli.  Po  doline,  kuda  pobezhali  kochevniki,
razneslos' rezkoe "ta-ta-ta!". Potom doshli zvuki, pohozhie na  dal'nij,
priglushennyj grom.
   - Kakogo torchite, vo imya Vsesushchego! - vzorvalas' Ardvehr. - Vpered!
Tol'ko posle pervoj mili zamedlite temp.
   Marika brosilas' po sledu, otstav na shag  ot  Grauel.  V  spinu  ej
dyshala Barlog. Ostal'nye bezhali  szadi,  dazhe  ne  starayas'  soblyudat'
tishinu. Tresk podleska nikto ne rasslyshal by na  fone  svirepogo  reva
vperedi.
   A on bystro narastal. Probezhav milyu, Grauel zamedlila temp, kak  ej
veleli. Marika reshila, chto do istochnika shuma eshche polmili. Probezhav eshche
pyat'sot yardov, Grauel vdrug rezko tknula kop'em v storonu  i  pobezhala
vverh  cherez  kusty.  Marika  za  nej.   CHerez   tri   minuty   Grauel
ostanovilas'. Otryad stolpilsya u Mariki za spinoj.
   Na sklone holma otkryvalsya vid na  gar',  na  kotoroj  lezhali,  kak
shchenyach'i palochki dlya scheta, povalennye stvoly. Gar' byla staraya,  pochti
vsya chernota  uzhe  vyvetrilas'.  Za  povalennymi  derev'yami  pryatalis',
skorchivshis',  neskol'ko   soten   kochevnikov.   Treskuchee   "ta-ta-ta"
razdavalos' gde-to za nimi.
   Tam chto-to buhnulo. Mgnoveniem pozzhe  ryadom  s  gruppoj  kochevnikov
udaril fontan zemli. Po holmam prokatilsya grom. Kto-to  iz  kochevnikov
popytalsya bezhat', razdalsya vse tot zhe tresk.  Te,  kto  vstal,  upali,
dernuvshis', i zastyli.
   Oni byli mertvy. |to Marika pochuvstvovala srazu.
   - CHto tam tvoritsya? - sprosila ona u Ardvehr.
   |to bylo chto-to tajnoe - starshaya silta propustila vopros mimo ushej.
   - Ostavajsya prikryvat', - velela Ardvehr. - Pol'zujsya svoim  darom.
Ostal'nye - za mnoj!
   Ona ispustila  ulyulyukayushchij  voj,  kotoryj  sdelal  by  chest'  lyuboj
ohotnice.
   Ohotnicy ne kolebalis' ni minuty, tol'ko oglyanulis', chtoby uvidet':
Marika sdelala, kak ej skazali. Kochevniki v otchayanii zavyli.
   Pochti tut zhe prekratilsya tresk iz dal'nego lesa.
   Marika razdumyvala  nedolgo.  Vse  shansy  byli  protiv  ee  otryada.
Kochevniki ih sotrut, esli ona ne sdelaet togo, chto ot nee zhdut.
   Shvatka byla nedolgoj, i vryad li  hot'  gorsti  kochevnikov  udalos'
udrat'. Kogda Marika potom shla cherez  gar',  ej  prishlos'  perestupat'
cherez  desyatki  skryuchennyh  tel,  na  kotoryh  ne  bylo   sleda   ran.
Okrovavlennaya Ardvehr vstretila ee strannym vzglyadom.
   - Isklyuchitel'no horoshaya  rabota,  shchena.  -  V  ee  golose  byl  ele
ulovimyj ottenok straha.
   - YA razozlilas', - otvetila Marika. Pinkom  ona  vybila  oruzhie  iz
ch'ih-to eshche dergayushchihsya pal'cev. - A ne razumnee li bylo  ostat'sya  na
sklone holma i perestrelyat' ih iz lukov?
   - YA tozhe razozlilas'. Hotela pochuvstvovat' pod lapami krov'.
   Marika glyanula na kruchu, otkuda donosilis' ran'she strannye zvuki.
   - CHto eto bylo, Ardvehr?
   Starshaya silta pozhala plechami.
   - Muzhchiny, - skazala Marika. - |to ya chuvstvuyu. A  vy  -  vy  znaete
navernyaka. Pochemu eto skryvayut?
   Ardvehr posmotrela v tu zhe storonu:
   - Est' pravila, shchena. Est' zakony. - Ona povernulas'  k  ohotnicam,
kotorye pochti vse uceleli. - Bros'te vozit'sya s ushami. Rabota  eshche  ne
okonchena.
   Ardvehr povernulas' i poshla v storonu  istochnika  strannyh  zvukov,
prignuvshis', perebegaya ot brevna k brevnu.
   Ohotnicy   vse   posmotreli   na   Mariku.   Dazhe   silta-kontakter
zakolebalas'. Marika ne mogla spravit'sya s chuvstvom smushcheniya i v to zhe
vremya samodovol'stva. Ona mahnula im rukoj - vpered.
   - Ty sdelala hod, - shepnula ej Grauel.
   - Kakoj hod?
   Vmesto  togo  chtoby  pospeshit'  za  Ardvehr,  Marika   ostanovilas'
osmotret'sya.
   - Sila est' sila.
   Marika sunula palec v dyrku, probituyu chem-to  skvoz'  chetyre  dyujma
tverdogo dereva. Ona posmotrela na  razorvannye  tela,  lezhashchie  vozle
mesta vidennogo eyu vzryva.
   - Net, Grauel. Ne tak. YA prosto sdelala, chto nado bylo sdelat', a o
politike ne dumala. - |to slovo sushchestvovalo  tol'ko  v  tajnom  yazyke
silt. - CHto moglo sdelat' takoe?
   - Mozhet byt', ty uznaesh', esli budesh' tam, kogda ona pojmaet  -  za
kem ona tam gonyaetsya.
   Marika nahmurilas'.
   Grauel uhmyl'nulas', no ochen' korotko. Potom oglyadela bojnyu.
   - Kto by podumat' mog, chto takoe sluchitsya v etom mire? I radi chego,
Marika?
   Ryadom Barlog tozhe rassmatrivala trupy, starayas'  opredelit'  fetishi
staj, no bezuspeshno. Perevernuv odin  iz  trupov,  ona  naklonilas'  i
sorvala chto-to s ego grudi. Peredala Marike.
   |to byl izmazannyj krov'yu kusok reznogo metalla. Marika ego  bystro
oglyadela i brosila v storonu.
   - Ponyatiya ne imeyu. Davaj luchshe dogonyat'.
   Bezhat' prishlos' tyazhelo i dolgo. Marika oshchushchala vperedi  prisutstvie
muzhchin, tesnoj gruppy metov iz  dvadcati,  begushchih  rovnoj  pozhirayushchej
dorogu rys'yu. Kazalos', oni tochno znayut, kuda idut i chto delayut. I chto
otryad ohotnic visit u nih na hvoste.  Kak  tol'ko  Ardvehr  pribavlyala
skorost', oni delali to zhe samoe.
   - Kto by mog podumat'? - tyazhelo dysha, progovorila Grauel.  -  CHtoby
muzhchiny nas mogli zagnat' nasmert'!
   - My do togo shest' mil' probezhali, - vozrazila Barlog.
   - Dyhanie poberegite! - otrezala Marika.
   Oni obgonyali odnu  ohotnicu  za  drugoj,  poka  ne  priblizilis'  k
Ardvehr. Ona byla moloda i sil'na, no temp zagonyal i ee. Zachem eto vse
nado?
   Kto-to szadi proiznes:
   - Tak my ih posle zakata nagonim.
   Ardvehr metnula nazad serdityj vzglyad i uvelichila skorost'.  Marika
nevol'no voshitilas' eyu. Dlya mety, vedushchej sidyachij  obraz  zhizni,  ona
byla neobyknovenno vynosliva. Marika hotela ee predupredit':
   - Gospozha...
   - Sama chuyu, - ne dala ej dogovorit' Ardvehr.
   Oni vyshli na greben' gryady. Dolina za nim byla napolnena  protivnym
zapahom tel mnogih metov. Vse muzhchiny.
   CHtoby obnaruzhit' ih prisutstvie, ne nuzhno bylo chut'ya silty.  Vozduh
byl napolnen dymom, zapahami kuhni i goryashchego musora. Byl i neznakomyj
zapah - v容dlivyj, kislyj, ot kotorogo u Mariki srazu poteklo iz nosa.
   Vnizu, za predelami vidimosti, shla kipuchaya deyatel'nost'. Poslyshalsya
tihij skulezh, neskol'ko raz odin za drugim, i zatihlo vdali.
   Ardvehr vyrugalas' i poneslas' po holmu vniz  v  smertel'nom  bege.
Ona ostavlyala sled takogo  moshchnogo  gneva,  kakoj  Marike  nikogda  ne
udavalos' ni u kogo vyzvat'.
   Eshche neskol'ko poskulivanij zamerli vdali.
   Marika  rvanulas'  za  starshej  siltoj.  Mgnovenie  spustya  Ardvehr
vyletela na polyanu v desyati shagah vperedi i  s  voem  metnula  drotik.
Marika vyletela vsled za nej, kak raz kogda drotik sverknul v  temnote
mezhdu dvumya derev'yami v tridcati futah ot nee. V tu zhe minutu  ischezlo
ottuda chto-to seroe i bol'shoe, ostaviv  kluby  pyli  i  letyashchie  igly.
Drotik etu tvar' ne zadel.
   Marika hvatala rtom vozduh i odnovremenno  prikusila  lapu.  Legkie
otchayanno trebovali vozduha, no lager' muzhchin  razil  merzkim  zapahom,
kotoryj uzhalil ee v nos eshche na grebne.  Oziraya  polyanu,  ona  pytalas'
perevesti dyhanie.
   - Hronen!
   U kostra  po  odnu  storonu  ot  nego  sideli  ne  men'she  dvadcati
muzhchin-torgovcev; vse oni ustavilis' na ohotnic. Do togo oni  gotovili
edu i zanimalis' kakimi-to bytovymi delami.  I  s  nimi  byl  torgovec
Hronen.
   Grauel i Barlog  tozhe  uznali  ego.  Oni  posledovali  za  Marikoj,
kotoraya medlenno shla k muzhchinam, a eti dazhe i ne podumali  vstat'  ili
hotya  by  otlozhit'  dela,  byvshie  u  nih  v  lapah.  Marika   oshchutila
prisutstvie bol'shogo kolichestva metalla  -  ves'  v  vide  ostriya  ili
lezviya.
   Hronen podnyalsya, glaza ego suzilis'.
   - YA znayu tebya, yunaya sestra?
   Marika oglyanulas' na Ardvehr, no ta  shla  za  svoim  drotikom.  Ona
oshchutila bystroe dvizhenie muzhchin, starayushchihsya otodvinut'sya podal'she  ot
starshej silty.
   - Da. Ili, skazhem, ty znal menya togda, kogda ya byla  chem-to  sovsem
drugim. CHto vse eto znachit? CHto vy tut delaete?
   - Uzhin gotovim. My byli by rady priglasit' vas, no boyus', chto u nas
ne hvatit edy na stol'kih gostej.
   - Vot kak? Grauel! Skol'ko ty videla  oruzhiya  raboty  torgovcev  za
poslednie dva mesyaca?
   - YA ne schitala. Slishkom mnogo.
   - Posmotri vokrug, Grauel, Mozhet byt', my najdem ego istochnik.
   Zuby Grauel obnazhilis' v serditom i udivlennom rychanii.  |ta  mysl'
ej v golovu ne prihodila.
   - Daj mne, Marika! - poprosila Barlog. Bylo slyshno, chto dlya nee eto
neobhodimo.
   - Ladno. Grauel, ostavajsya zdes'.
   CHto-to mel'knulo v lice Hronena,  kogda  zagovorila  Barlog.  Mozhet
byt', on uznal ee golos.
   - Ty ne dala pryamogo otveta na moj vopros.
   - Zdes' ya budu sprashivat', muzhchina. A ty - otvechat'.
   Dvadcat' s chem-to par glaz povernulis' k  Marike.  I  ona  chut'  ne
popyatilas' pod etimi vzglyadami - takie chuvstva goreli v nih.
   - Ty, navernoe, dumaesh', chto my vrode  dressirovannyh  bolvanov  iz
vashih stojbishch? A, ponyal! Menya sbil s tolku etot maskarad. YA tebya znayu.
Vylitaya mamen'ka. Dazhe vysokomerie to zhe.
   On posmotrel poverh  ee  plecha.  Marika  pochuvstvovala,  chto  szadi
podoshla Ardvehr. No ne oglyanulas'.
   Ostroglazyj met ryadom s Hronenom zametil:
   - I takaya molodaya. Kak zhal'.
   Ego vzglyad ne otryvalsya ot ee lica.
   I glaza prochih prodolzhali ee sverlit'.
   Ona znala, chto eto perelomnyj moment. Moment,  kogda  lishnee  slovo
mozhet nadelat' bed. Hronen byl  prav.  |to  ne  ta  poroda  muzhchin,  s
kotoroj ona privykla imet' delo.  Ona  chuvstvovala,  chto  oni  tak  zhe
gotovy k bitve, kak i k vezhlivomu razgovoru.  U  nih  ne  bylo  k  nej
pochteniya ni potomu, chto ona zhenshchina, ni potomu, chto ona silta.
   CHto zhe eto za muzhchiny, kotorye ne boyatsya silt?
   Vernulas' Barlog.
   - YA nashla tol'ko etot klinok. |to esli ne schitat' teh, chto u muzhchin
ryadom s lapami.
   Marika vzyala lezvie.
   - Grauel, daj-ka mne odin iz trofejnyh.
   Tut zhe on okazalsya u nee v lape. Marika vnimatel'no  osmotrela  oba
klinka, pozhala plechami i peredala ih Ardvehr. Ta ele glyanula.
   - Raznye  mastera  delali.  SHCHena,  ne  vospol'zuesh'sya  li  ty  etoj
vozmozhnost'yu usmirit' svoyu  prirodnuyu  zhivost'  i  ne  dash'  li  vesti
peregovory komu-nibud' s bolee diplomaticheskoj naturoj?
   Ona proshla mimo Mariki i peredala oba lezviya Hronenu, kotoryj sredi
muzhchin byl starshim. A byl sredi nih i  chut'  postarshe  Mariki.  Mnogie
byli ochen' pohozhi na bezhencev Verhnego Ponata.
   - Otlichnaya rabota, - shepnula Grauel.
   - Ty o chem?
   - Ona vyruchila tebya iz trudnogo polozheniya, sohranila tvoyu  gordost'
i postavila tebya na mesto odnoj frazoj. Otlichnaya rabota.
   Marika eto tak ne vosprinyala. No, oglyanuvshis', uvidela, chto  drugie
ohotnicy soglasny  s  Grauel.  Odnako  sama  ona,  vmesto  togo  chtoby
razozlit'sya, ispytyvala oblegchenie, izbavivshis'  ot  protivostoyaniya  s
Hronenom.
   Ona vstala za  spinoj  Ardvehr,  kotoraya  sela  na  zemlyu  licom  k
Hronenu. Tot tozhe sel. Ele glyanuv na klinki, on  peredal  ih  torgovcu
sprava ot sebya.  Tomu  edinstvennomu,  kotoryj  ne  perevel  glaza  na
Ardvehr.  Ego  vzglyad  po-prezhnemu  sverlil  Mariku,  budto   starayas'
zaglyanut' skvoz' nee. Vokrug nego byl  kakoj-to  oreol  sily,  kotoryj
zastavil Mariku podumat', chto on ne menee vazhen zdes', chem Hronen.
   Torgovec vernul lezviya Ardvehr.
   - YA znayu, sestra, - govoril mezhdu tem  Hronen.  -  Dlya  togo  my  i
zdes', chtoby najti istochnik. I delat' to, chto delaete i vy.
   - A imenno?
   - Istreblyat' parazitov.
   - Kak ya slyshala v poslednij raz,  Verhnij  Ponat  schitaetsya  vtoroj
tehnologicheskoj zonoj.
   - U vas bolee nadezhnye sredstva svyazi, sestra. U menya  net  dal'nih
kontakterov. Dopuskayu, chto on dejstvitel'no vse eshche vtoraya  zona.  |ta
shchena - vasha  svyazistka?  Nikogda  by  ne  podumal,  chto  eto  odna  iz
Degnanov.
   U Mariki dernulis' ushi. V tom, kak on eto skazal, bylo chto-to... On
vral.
   - Hodyashchaya vo t'me, - otvetila Ardvehr. Ona zapustila lapu v poyasnuyu
sumku, vynula chto-to blestyashchee i peredala  emu.  -  Te,  kto  narushaet
zakon, dolzhny pozabotit'sya zamesti svoj sled.
   Hronen vzyal etot predmet, hmyknul i peredal sidevshemu  sprava.  Oba
muzhchiny ustavilis' na Mariku. Lico Hronena bylo nepronicaemym.
   -  Vyhodyashchaya  na  temnuyu  storonu,  da?  Takaya  molodaya  da  eshche  s
matushkinym harakterom. Opasnoe sochetanie.
   - Da, poryvistaya i nedisciplinirovannaya  -  poka  chto.  No  davajte
obsudim dela, bolee podhodyashchie k momentu. Kogda my ujdem, vy svyazhetes'
s  Kritcej.  Tak  napomnite  tem,   kto   pravit   Kritcej,   chto   ee
eksterritorial'nost' v Verhnem Ponate ogranichena ee stenami. I  tol'ko
v etih predelah pozvolitel'no prevyshenie tehnologii. Takovo neizmennoe
ubezhdenie Verhovnoj zhricy Gradvol.
   - My peredadim vashe  predosterezhenie,  esli  najdem  v  etoj  tolpe
dal'nego kontaktera. Hotya ya somnevayus', chto ob etom  nado  napominat'.
Kak proshla ohota, sestra?
   On sovsem ne smotrel na Ardvehr, no ne otryval glaz ot Mariki.  Kak
i muzhchina sprava ot nego.
   Ona ne mogla ponyat', chto u nih na ume.
   - Podozrevayu, chto vy eto znaete luchshe menya, - otvetila Ardvehr. - U
vas est' glaza, kotorye vidyat i togda, kogda ne vidyat silty.
   - Zdes'? Vo vtoroj tehnologicheskoj zone? Boyus',  sestra,  chto  net.
Dolzhen, konechno, priznat', chto  nam  povezlo.  Pomogli  my  neskol'kim
sotnyam dikarej perejti v ob座atiya Vsesushchego. No eto, uvy,  kak  cherpat'
reku  dyryavoj  chashechkoj.  Oni  razmnozhayutsya  bystree,  chem  my  delaem
drotiki.
   Marika za vse vremya zametila ochen' malo shchenkov. CHislo i  staryh,  i
shchenkov sredi vidennyh eyu kochevnikov bylo neproporcional'no malo.
   Mezhdu Ardvehr i starym torgovcem shlo chto-to vrode  fehtovaniya.  No,
kakova by ni byla ego osnova, opasnym  ono  ne  bylo.  Prochie  muzhchiny
vernulis' k svoim zanyatiyam, vremya ot vremeni poglyadyvaya na Mariku, kak
budto ona byla  kakim-to  strannym  zverem,  vedushchim  sebya  sovershenno
nepozvolitel'nym obrazom.  Ona  pochuvstvovala  sebya  slishkom  molodoj,
ochen' nevezhestvennoj i ochen' nelovkoj.
   - Grauel, - skazala ona, otstupiv na neskol'ko shagov,  -  na  svete
mnogo takogo delaetsya, chego my ne znaem.
   - Do tebya eto tol'ko sejchas doshlo?
   - YA hochu skazat'...
   - A ya znayu, chto ty hochesh' skazat',  shchenulya.  YA-to  dumala,  chto  ty
izbavilas' ot shchenyach'ej naivnosti. Naverno, v zhilishche silt ty ne slyshish'
togo, chto slyshim my.
   - Silty ne spletnichayut, Grauel.
   - Navernoe, - voshla v razgovor Barlog, - ona ne slyshit, potomu  chto
ne slushaet. Ona nikogo ne vidit, krome etoj  svyazistki.  -  Barlog  ne
otryvala glaz ot Hronena, kak on tol'ko chto ot Mariki. - Govoryat,  chto
tebya zhdet blestyashchee budushchee, shchena. A ya tebe skazhu, chto ty nikogda  ego
ne uvidish', poka ne nauchish'sya videt'. I slyshat'. Smotret'  i  slushat'.
Kazhdaya pylinka - eto i vest',  i  urok,  esli  ty  tol'ko  smozhesh'  ee
ponyat'.
   - Pravda? - Barlog govorila, kak ee nastavnicy. - Mozhet byt', ty  i
prava. Ty znaesh' Hronena, Barlog? Mezhdu nim i toboj chto-to est'?
   - Net.
   - On byl Lasp. Ma ego znala eshche shchenkom.
   Barlog nichego ne skazala.
   Ardvehr podnyalas' i poshla k tomu mestu, gde votknula v  zemlyu  svoe
kop'e. Vydernula ego i poshla nespeshnoj  rys'yu  po  trope,  po  kotoroj
otryad  prishel  k  lageryu  muzhchin.  Ostal'nye  vystroilis'  za  nej   v
rastyanutuyu cepochku. Marika, vse eshche v nedoumenii, posledovala za nimi.
Pered nej bezhala Grauel,  szadi  -  Barlog.  Uhodya  s  polyany,  Marika
oglyanulas', Hronen vse smotrel ej vsled. I ego sputniki  -  tozhe.  Oni
peregovarivalis' mezhdu soboj.
   Marika podumala,  ne  sleduet  li  otryadu  spustya  nekotoroe  vremya
vernut'sya...
   Ardvehr derzhala rovnyj temp vsyu  dorogu  do  togo  mesta,  gde  oni
ostavili veshchi. Marika vklyuchilas' v ritm bega i  vse  staralas'  ponyat'
znachenie togo, chto sluchilos' za etot dolgij i krovavyj den'.

   Dve nochi spustya otryad peresek Vostochnyj Hajnlin i poshel  na  sever.
Osobyh sobytij do konca sezona ne sluchilos'. Marika  provodila  vremya,
pytayas' vyuchit' uroki, kotorye Barlog schitala dlya nee neobhodimymi,  i
trenirovalas' pritvoryat'sya tem,  kem  ej  polagalos'  byt'.  Pri  etom
dobilas' horoshih uspehov. Snova sumela zavoevat' raspolozhenie Ardvehr.
Nastol'ko, naskol'ko eto mozhno bylo sdelat'.
   Rannie snega zagnali ih obratno  v  Akard  na  desyat'  dnej  ran'she
namechennogo. Marika podozrevala,  chto  Verhnij  Ponat  zhdet  zima  eshche
strashnee treh predydushchih.
   Eshche ona chuvstvovala, chto leto potracheno zrya.  Vsya  krov'  i  yarost'
etogo leta ne oslabila kochevnikov ni  na  volos.  Velikaya  ohota  byla
vsego lish' zhestom, chtoby  umilostivit'  teh  zhutkih  i  dalekih  silt,
izdaleka pravivshih sestrichestvom Rejgg. Odin rezul'tat byl bessporen -
iz Akarda ischezli mnogie znakomye lica.
   Marika navestila Brajdik eshche ran'she obyazatel'nogo vizita vezhlivosti
k Gorri. I rasskazala ej o svoem lete, nadeyas', chto reakciya  svyazistki
kak-to poyasnit ej to, chto ona videla. No uznala Marika ochen' malo.
   Brajdik ee raskusila. I ulybnulas':
   - V svoe vremya, Marika. V svoe vremya. Kogda otpravish'sya v Makshe.
   - V Makshe?
   - Budushchim letom. |to uzhe tochno - po  namekam,  kotorye  ronyala  moya
krovnaya sestra. Esli my perezhivem etu zimu.
   Esli.








   Marike ne hvatalo eshche chetyreh let  do  vozmozhnosti  stat'  istinnoj
siltoj, no ona uzhe ischerpala znaniya svoih  nastavnic.  Men'she  chem  za
chetyre goda ona usvoila stol'ko, skol'ko mnogie ne uspevayut vyuchit' za
vsyu svoyu zhizn'.  Sestry  stali  boyat'sya  ee  eshche  bol'she.  Im  strashno
hotelos' otoslat'  ee  v  monastyr'  Makshe  nemedlenno,  no  eto  bylo
nevozmozhno.  Byla  vershina  chetvertoj  zimy.  Eshche  mesyacy  nichego   ne
sdvinetsya. Snega lezhali sloem  ot  pyatnadcati  do  dvadcati  futov.  S
severnoj storony vetry mestami  nameli  sugroby  do  verha  krepostnoj
steny. Pod nimi rabochie prokapyvali tunneli,  soedinyayushchie  krepost'  s
elektrostanciej. Nuzhno bylo, chtoby voda  prodolzhala  vertet'  turbiny.
Zamerzni elektrostanciya - propadet  svyaz'  s  ostal'nym  sestrichestvom
Rejgg.
   A vremena byli strannye ne tol'ko na svezhij vzglyad Mariki. Otirayas'
v svobodnye chasy poblizhe k Brajdik, Marika  stala  ulavlivat'  obryvki
soobshchenij, letyashchih v Makshe i obratno. Prihodyashchie poslaniya vse  sil'nee
trevozhili starshih silt.
   Uzhe davno obshchina Rejgg byla  vtyanuta  v  vyalotekushchij  i  podspudnyj
konflikt  s  bolee  mogushchestvennoj  obshchinoj  Serk.  Nedavno  sluchilos'
neskol'ko  provokacij  so  storony  etogo   ordena.   Kto-to   nachinal
podozrevat' kakuyu-to svyaz' mezhdu etim i sobytiyami  v  Verhnem  Ponate,
hotya dazhe i po sekretu nikto ne vyskazyval takogo  tyazhkogo  obvineniya.
Sestry Akarda boyalis', chto tak ono  i  est'  i  chto  provokacii  budut
sluchat'sya chashche.
   Naskol'ko  mogla  sudit'  Marika,  eto  byla  mezhdousobica  staj  v
gigantskom masshtabe. Ona nikogda videla vojny staj - tol'ko slyshala  o
nej. V Verhnem Ponate eto  oznachalo  otdel'nye  stychki,  napadenie  na
ohotnic drugoj stai i bystryj pik konfrontacii, kotoryj vse rasstavlyal
po mestam. CHasto boj byl ritual'nym i sostoyal v podschete udarov,  libo
bol'shoj boj velsya do pervoj smerti.
   No eto - esli pod vrazhdoj ne lezhala krov'.  Krovnaya  mest'  -  delo
drugoe. Ee veli do teh por, poka odna iz storon ne bezhala ili ne mogla
uzhe pohvastat'sya vyzhivshimi.
   Pravda, krovnaya mest' byla isklyuchitel'no redkoj. Tol'ko nemnogie iz
Mudryh Degnanov mogli vspomnit' vremya, kogda  poslednij  raz  bushevala
krovnaya vrazhda v Verhnem Ponate.
   CHem gromche vyl severnyj veter, chem sil'nee zhalil  moroz,  tem  chashche
mozhno bylo videt' Mariku na ee meste na stene; ona sheptala  o  t'me  i
holode, chto svili gnezdo v ee razume. Vremenami ej kazalos', chto ona i
v samom dele napolovinu hotya by takova,  kak  obvinyaet  Gorri,  -  tak
yarostna byla ee nenavist'.
   Potomu tak i vyshlo, chto ona pervoj zametila  goncov  iz  Kritcy,  u
kotoryh na hvoste viseli  ohotnicy  kochevnikov.  Marika  uvidela,  kak
barahtayutsya v ryhlom snegu muzhchiny, uznala ih odezhdu i ponyala, chto oni
vot-vot ruhnut ot ustalosti. Ona oshchutila torzhestvo v myslyah idushchih  za
nimi dikarej, vzbirayushchihsya ot reki  po  sklonu.  Uglubivshis'  v  sebya,
skvoz' znakomuyu otdushinu, Marika smogla dostat' dal'she, chem poluchalos'
prezhde, i vyrvala serdca u dikih ohotnic,  oglasiv  ih  voplem  sklony
Hajnlina. Potom ona kosnulas' goncov i vyvela ih tuda, gde  oni  mogli
podnyat'sya na stenu po sugrobam.
   Marika zaskol'zila po stene k nim navstrechu, ne ponimaya, otkuda ona
znaet, kto oni i pochemu tak vazhen ih prihod, no znaya eto navernoe. Ona
provedet ih vnutr'.
   Muzhchiny vnutri kreposti - eto bylo neslyhanno. Starshih  silt  takoe
svyatotatstvo vyvedet iz sebya. No Marika byla  uverena,  chto  postupaet
pravil'no, perevedya etih metov cherez stenu.
   Vokrug nih klubilas' isparina, ee tut zhe rval i unosil  veter.  Oni
gluboko i muchitel'no dyshali obmorozhennymi legkimi. Marika  znala,  chto
doroga ih byla dolgoj i trudnoj, i smert'  shchelkala  zubami  u  nih  za
spinoj. Ona ne uspela podojti, kak odin svalilsya v snezhnuyu pyl'.
   - Privetstvuyu  vas  v  Akarde,  torgovcy.  Veryu,  chto  vy  prinesli
soobshchenie krajnej vazhnosti.
   Oni vzglyanuli na nee s pochteniem i  strahom  -  kak  i  bol'shinstvo
postoronnih, no eshche s bol'shim strahom i bol'shim pochteniem potomu,  chto
ona byla moloda, i potomu,  chto  vokrug  nee  eshche  ne  razveyalsya  mrak
smerti.
   - Da, - otvetil samyj vysokij. - Vesti iz Kritcy... |to ty. Kotoruyu
zovut Marika...
   Teper' i ona ego uznala. Muzhchina, sidevshij ryadom s Hronenom  togda,
letom, kogda oni stolknulis' glaza v glaza. Teper' v nem ne  bylo  toj
nesokrushimoj samouverennosti i spokojstviya.  I  zlost',  i  vyzov  ego
pokinuli. I drozhal on ne tol'ko ot vetra.
   - |to ya, - otvetila Marika, i golos ee holodom ne ustupal vetru.  -
Nadeyus', ya ne zrya potratila sily, zashchitiv vas ot dikarej.
   - Ne zrya. My dumaem, chto sestrichestvu ochen' budet interesno to, chto
my rasskazhem.
   On bystro vosstanavlivalsya. Uzhe nachal prihodit' v sebya.
   - Idite so mnoj. Derzhites' poblizhe. Ne  razbredajtes'.  Vy  znaete,
chto dlya vas delaetsya isklyuchenie. I tol'ko ya mogu  zashchitit'  vas  posle
togo, kak vy vojdete vnutr'.
   Ona provela ih vniz, vnutr', v bol'shoj zal, gde tak chasto vstrechala
licom k licu hudshee, chto pridumyvala  dlya  nee  Gorri,  i  gde  vsegda
prohodili vse sobraniya monastyrya.
   - Vy budete zhdat' zdes', v granicah etogo simvola. -  Ona  pokazala
na pol. - Vyjdete za nih - umrete.
   Marika poshla iskat' Gorri.
   Logika podskazyvala, chto Gorri - ne ta, komu nuzhno by  skazat'.  Ej
ochen' ne hvatalo  zdravogo  smysla.  No  tradiciya  i  obychaj,  stavshie
nepisanym  zakonom,  trebovali  prezhde  vsego   obratit'sya   k   svoej
nastavnice. A dal'she Gorri sama dolzhna  reshit',  trebuet  li  situaciya
vmeshatel'stva starshej zhricy Kenik.
   No mozhet byt', sud'ba blagovolila Marike. Kogda  ona  voshla,  Gorri
byla ne odna. U nee v komnate sideli tri sestry, i odnoj iz  nih  byla
Hles Gibani - a ona byla vyshe Gorri po ierarhii.
   - Gospozha, - proiznesla Marika,  neterpelivo  prodelav  vse  nuzhnye
ceremonii pochteniya, - ya tol'ko chto soshla so  steny,  gde  videla,  kak
banda  dikarej  gonitsya  cherez  reku  za  tremya   torgovcami.   Schitaya
maloveroyatnym, chtoby torgovcy vyshli iz svoej kreposti v takuyu pogodu i
prishli k Akardu, esli by  ne  zhelali  soobshchit'  svedeniya  chrezvychajnoj
vazhnosti, ya pomogla im izbavit'sya ot pogoni i razreshila vzobrat'sya  po
sugrobu na verh steny. V rezul'tate vyyasneniya ya  obnaruzhila,  chto  oni
nesut poslanie, adresovannoe ih starshim monastyryu Akard.
   - I chto eto za  poslanie,  shchena?  -  sprosila  Gorri.  Ton  ee  byl
nastol'ko  vezhliv,  naskol'ko  ona   schitala   eto   neobhodimym   pri
svidetelyah. Poslednee vremya ona soblyudala vezhlivost', lish' kogda etogo
trebovali obstoyatel'stva. Ona stala eshche bol'she napominat' Poshit.
   - YA ne vyyasnila, gospozha. Priroda situacii zastavila  predpolozhit',
chto eto vyshe moej kompetencii.  YA  reshila,  chto  dolzhna  obratit'sya  k
sestram starshe menya. Poetomu ya provela ih v  glavnyj  zal,  chtoby  oni
mogli  chut'  otogret'sya  ot  holoda.  Tam  ya  velela  im  zhdat'.   Oni
predpolozhili, chto  ih  starshij  hotel  by,  chtoby  ego  poslanie  bylo
oglasheno pered sobraniem  monastyrya.  Po  vsej  vidimosti,  oni  nesut
durnye vesti.
   Gorri  vskipela  do  poteri  razuma.  V  krepost'  vpustili  chuzhih!
Vpustili  m_u_zh_ch_i_n_!  Odnako  ee  sestry,  sleduya  primeru  Gibani,
proyavili bol'she  gibkosti.  Utihomiriv  Gorri,  oni  stali  pridirchivo
doprashivat' Mariku.
   - Mne nechego bol'she soobshchit',  sestry,  -  otvechala  ona,  -  razve
tol'ko vas interesuyut moi oshchushcheniya togda, na verhu steny, i vytekayushchie
iz nih soobrazheniya, vyzvavshie doverie k etim torgovcam.
   Gibani vstala i operlas' na kostyli:
   - YA skoro vernus'. S tvoimi oshchushcheniyami ya soglasna,  Marika.  CHto-to
zavarivaetsya. YA pogovoryu so starshej zhricej.
   I ona vyshla.
   Poka Gorri kidala  na  Mariku  kinzhal'nye  vzglyady,  obeshchavshie  eshche
bol'shie  oslozhneniya  ee  zhizni,  dve  ostal'nye  silty  prodolzhali  ee
rassprashivat'. No eto bylo uzhe, prosto chtoby ubit' vremya. Vse teper' v
lapah starshej zhricy Kenik.
   Oni ponimali to, chto uzhe ponyala Marika. To, chto Gorri  ponimat'  ne
zhelala.
   Kogda-to, neskol'ko let nazad, Gibani skazala Marike na  ee  vopros
otnositel'no Gorri:
   - Sredi nas est' te, kto predpochitaet zhit' mifom, a ne faktom.
   Teper' Marika uvidela eto voochiyu.
   Torgovcy lyubili silt dazhe men'she,  chem  prochie  mety.  Naschet  roli
muzhchin u silt  byli  takie  predstavleniya,  po  sravneniyu  s  kotorymi
vzglyady  zhenshchin  stojbishcha  kazalis'  verhom   liberalizma.   Esli   by
soobshchenie, prinesennoe torgovcami, ne bylo koncom sveta, oni by ni  za
chto ne prishli. A v eti dni konec sveta - eto kochevniki.
   ZHivushchaya mifami pervaya ozvuchila to, chto podumali ostal'nye:
   - |tot proklyatyj gnojnik Kritca pobezhden. I oni hotyat, chtoby my  ih
prinyali. Net, govoryu ya! Net i net! Pust' uhodyat v glush'. Pust' idut  v
kotel k dikaryam. Ih proklyatoe otrod'e vooruzhilo graukenov!
   Grauken. Marika vzdrognula, uslyshav eto slovo iz ust silty.
   - Mne ne veritsya,  chtoby  oni  prinesli  vesti  o  padenii  Kritcy,
gospozha.  Oni  ne  vyglyadyat  obezdolennymi.  Oni   prosto   ustaly   i
vstrevozheny.
   Ona proiznesla eto, starayas' govorit' bez nazhima.  Poslednee  vremya
Marika staralas' vesti  sebya  s  Gorri  ochen'  ostorozhno.  I  pytalas'
ustanovit' horoshie otnosheniya s drugimi sestrami.
   Vernulas' Gibani.
   - My dolzhny pojti v zal. Vsem  predlagaetsya  vyslushat',  chto  hotyat
skazat' eti mety. Poka oni ne skazhut, nichego ne budet resheno.




   Predvoditelya torgovcev, v  prisutstvii  kotorogo  Marike  bylo  tak
neuyutno, zvali Bagnel'. Koe-komu iz sester on byl znakom. Emu i ran'she
sluchalos' predstavlyat' svoyu krepost',  hotya  Marika  ni  razu  ego  ne
videla, krome kak na toj dal'nej polyane.
   Eshche odin urok: obrashchaj vnimanie na vse, chto tvoritsya  vokrug  tebya.
Nikogda ne znaesh', chto mozhet potom prigodit'sya.
   Za opyt v obshchenii s siltami Bagnel' i  byl  naznachen  predvoditelem
svoego otryada.
   Ob座asniv eto, Bagnel' skazal:
   - Nas vyshlo iz Kritcy semero. SHestero samyh sil'nyh i umelyh bojcov
i ya. Kochevniki nemedlenno vzyali  nash  sled,  hotya  my,  sleduya  vashemu
primeru, shli po nocham. CHetvero  iz  nas  ostalis'  na  puti,  upav  ot
ustalosti, i dostalis' dikaryam. My ne mogli ostanovit'sya im pomoch'.
   Gorri burknula chto-to yazvitel'noe naschet muzhchin, no na eto obratili
vnimanie  lish'  nemnogie  sestry.  Umnica  Bagnel'  svoim  vstupleniem
vozlozhil na Akard dolg.  Podrazumevalos',  chto  prinesennye  im  vesti
stoili zhizni chetyrem ego brat'yam.
   - Prodolzhaj, - velela emu starshaya. - Gorri, derzhi sebya v lapah.
   Marika stoyala za spinoj svoej nastavnicy, kak eto ej polagalos',  i
byla ozadachena, uslyhav ch'yu-to repliku:
   - Staruha Gorri iz uma vyzhivaet.
   |to byl namek, chto Gorri vskore nikto ne budet  prinimat'  vser'ez.
Hotya Marika leleyala svoyu sobstvennuyu chernuyu nenavist', vdrug mel'knulo
sochuvstvie k staroj mete.
   - Doroga zanyala dva dnya...
   - |to k delu ne otnositsya, - perebila starshaya. -  Esli  tvoi  vesti
togo stoyat, my budem u vas v dolgu. Zdes' my sobralis'  ne  torgovat'.
Govori pryamo.
   - Horosho. CHetyre dnya nazad kochevniki snova napali na Kritcu. My  ih
prognali, kak bylo i  ran'she,  no  v  etot  raz  -  edva-edva.  U  nih
poyavilos' mnogo sovremennogo  oruzhiya,  ono  naneslo  nam  sushchestvennye
poteri. Taktika u nih tozhe stala ton'she. Bud' ih bol'she,  krepost'  by
pala.
   Starshaya neterpelivo poerzala, no  dala  Bagnelyu  govorit',  kak  on
hochet.  Silty  obmenivalis'  vstrevozhennymi   vzglyadami   i   bystrymi
replikami shepotom. U Mariki sherst' na spine zashevelilas', hotya  ona  i
ne ponyala, chto bylo skazano.
   Vo vremya svoej rechi Bagnel' neskol'ko raz ostanovil vzglyad na  nej.
Ot etogo ej tozhe ne stanovilos' uyutnej.
   - My vzyali plennyh, - prodolzhal Bagnel'. - Sredi nih  -  dostatochno
vysokopostavlennyh ohotnic.  Ih  dopros  prines  neskol'ko  interesnyh
otkrytij. Samoe  vazhnoe,  s  tochki  zreniya  etogo  sestrichestva,  bylo
otkrytie plana napadeniya na Akard.
   Tut uzh  po  sobraniyu  proshel  gul  i  zametnoe  veseloe  ozhivlenie.
Napadenie na Akard? Kochevniki? |to shutka. Ih  polozhat,  kak  stado  na
bojne.
   - Odna iz  nashih  plennic  uchastvovala  v  sostavlenii  plana.  Vse
izvestnye ej detali my ot nee uznali. - Bagnel'  vytashchil  iz-pod  shuby
tolstyj svertok iz shkur. Otkryv  ego,  vynul  paket  bumag.  -  Hozyain
prikazal peredat' vam kopiyu ee pokazanij. - On protyanul paket  starshej
zhrice.
   - Vidimo, vy bolee ser'ezno otneslis' k etomu, chem sledovalo by,  -
zametila starshaya chut' svysoka. - Nam  zdes'  ne  grozit  opasnost'  ot
dikarej, prihodi oni poodinochke ili vsemi ordami Severa.
   - |to ne tak, starshaya. Imenno poetomu my  risknuli  sem'yu  bojcami,
kotorye  nuzhny  v  Kritce  pozarez.  Kochevniki  ne  tol'ko   zavladeli
sovremennym oruzhiem, oni eshche  i  uvereny,  chto  smogut  nejtralizovat'
pochti vsyu vashu silu. U nih est'  i  silty,  i  verleny,  i  oni  budut
uchastvovat' v napadenii. Tak soobshchila nasha plennica, a k etomu vremeni
ona uzhe ne mogla sochinyat'.
   Glaza Bagnelya ostanovilis' na Marike. K svoemu  zameshatel'stvu  ona
obnaruzhila, chto ne mozhet vyderzhat' ego vzglyad.
   Po reakcii okruzhavshih silt Marika ponyala, chto  to,  o  chem  govorit
Bagnel', vozmozhno.  Sestry  sil'no  obespokoilis'.  CHasto  povtoryalos'
nazvanie "Serk", pochti vsegda s nelestnymi epitetami.
   Starshaya zhrica Kenik trizhdy udarila v pol  posohom  -  znakom  svoej
vlasti. Zal zapolnila mertvaya tishina.
   - U menya  zdes'  budet  poryadok,  -  prozvuchali  slova  starshej.  -
Po-rya-dok! My chto, derevenshchina iz stojbishch?
   Ona stala izuchat' peredannye torgovcem bumagi. Po mere  chteniya  vse
sil'nee obnazhalis' ee zuby. V glazah zadymilsya chernyj gnev.
   ZHrica podnyala glaza.
   - Ty prav, torgovec. To, chto oni hotyat sdelat', - otvratitel'no. No
vozmozhno - esli by oni zastali nas vrasploh.  Ty  prines  nam  velikoe
blago. I my u vas v velikom dolgu. Sestrichestvo Rejgg svoih dolgov  ne
zabyvaet.
   Bagnel'  otvetil  zhestom  blagodarnosti  i  povinoveniya  -   skoree
diplomaticheskim, chem iskrennim, kak reshila Marika. I skazal:
   - Esli takovy istinnye chuvstva starshej zhricy Akarda, hozyain  Kritcy
zhelal by obratit'sya s malen'koj pros'boj.
   - Govori.
   - Est' tochno takoj zhe plan zahvata Kritcy. I  on  srabotaet,  pust'
dazhe budet nam izvesten. Esli tol'ko...
   - Aga. Vy prinesli nam eti temnye vesti ne tol'ko iz lyubvi.
   V golose starshej zhricy poslyshalos' ostrie tonchajshego sarkazma.
   Gonca eto ne zadelo.
   - Hozyain schitaet, chto vy mogli by schest'  zhelatel'nym  v  interesah
sestrichestva podderzhat' hotya by eshche odnu citadel' civilizacii zdes', v
Ponate.
   - Mozhet byt', da. Mozhet byt', net. K delu, torgovec.
   - Kak prikazhete, starshaya. - Vzglyad Bagnelya snova metnulsya k Marike.
-  Hozyain  prosil  by,  chtoby  dve  ili  tri  sestry,  predpochtitel'no
specialistki po temnoj storone, byli napravleny v Kritcu, chtoby pomoch'
otbit' ozhidaemoe napadenie. Hozyain nadeetsya, chto  kochevniki,  poterpev
dva podryad krupnyh porazheniya u obeih krepostej, ne  budut  nas  bol'she
bespokoit'. Hotya  by  etoj  zimoj.  Smogut  prokormit'sya  sobstvennymi
ubitymi.
   Mariku peredernulo.
   No dokazatel'stva, vidennye eyu letom v zahvachennyh stojbishchah,  byli
neoproverzhimy. Kochevniki pustili k sebe graukena i pokorilis' emu. CHem
by ni bylo to, chto razrushilo staruyu sistemu staj i sognalo  kochevnikov
v ordu, ono izmenilo ne tol'ko eto.
   - Tvoj hozyain myslit zdravo. Dlya muzhchiny. Mozhet byt',  on  i  prav.
Esli dopustit', chto v etih bumagah skazano vse.
   V primechanii starshej mel'knul namek na vopros.
   -  YA  uchastvoval  v   doprose,   starshaya.   YA   zhelayu   dobrovol'no
podvergnut'sya  doprosu  pravdy  u  silt,  daby  svidetel'stvovat'   ih
podlinnost' i polnotu.
   |to proizvelo na Mariku vpechatlenie. Vyderzhivat'  dopros  pravdy  -
vragu ne pozhelaesh'.
   - Poshlite Mariku,  -  vdrug  buhnula  Gorri.  -  Ona  eto  umeet  v
sovershenstve. I nikto ne pozhaleet, esli ona ne vernetsya.
   - Tebya by poslat', - burknul sebe pod nos kto-to  iz  sester.  -  O
tebe tochno nikto ne pozhaleet.
   Gorri uslyshala. Ona obvela vzglyadom sobranie, lico ee okamenelo.
   Starshaya  metnula  na  Gorri  nedovol'nyj   vzglyad   za   neproshenoe
predlozhenie, no potom zadumalas'.
   U Mariki serdce buhnulo i provalilos'.
   - V tom, chto ty govorish', est' pravda, Gorri, - skazala starshaya.  -
Hot'  toboyu  dvizhut  nizkie  motivy.  Tak  nasmehaetsya  Vsesushchij   nad
nichtozhnost'yu nashih serdec, zastavlyaya govorit' istinu pod lichinoj  lzhi.
Horosho, torgovec. Ty poluchish' sester. My poshlem treh - iz chisla  samyh
molodyh i sil'nyh, hotya ne obyazatel'no samyh iskusnyh, - poskol'ku  im
predstoit puteshestvie ochen' surovoe. Ty vryad li zahochesh'  poteryat'  ih
po puti.
   Kamennoe lico Bagnelya ne izmenilos'.
   - Itak? Tvoj otvet?
   - Blagodaryu vas, starshaya.
   Starshaya hlopnula v ladoshi:
   - Stroglej!
   Nazvannaya sestra otvorila dver' i pozvala. Tut  zhe  poyavilas'  para
starshih rabochih. Starshaya prikazala:
   - Otvedite etih muzhchin v kel'i, gde oni  provedut  noch'.  Dajte  im
luchshuyu edu, kotoraya u nas est'. Torgovec, vy ne pokinete svoi kel'i ni
pri kakih obstoyatel'stvah. |to yasno?
   - Da, starshaya.
   Dvizheniem lapy Kenik prikazala rabochim uvesti torgovcev.
   -  Est'  li  dobrovol'cy?  Net?  Nikto  ne  hochet  uvidet'  iznutri
tainstvennuyu krepost' Kritcu? Marika? Dazhe ty?
   Net. Dazhe Marika. Ona ne hotela idti dobrovol'cem.
   I nikto drugoj ne hotel.




   Marika ne hotela idti dobrovol'cem. No poshla vse ravno. So  starshej
zhricej ne sporyat.
   Pochti vse vremya oni shli v svete Klyka  po  snegu,  pod  kotorym  na
glubine  mnogih  yardov,  holodnee,  chem  serdce  verlena,  tekli  vody
Hajnlina. Koe-gde sneg byl horosho utoptan,  poskol'ku  kochevniki  tozhe
ispol'zovali ruslo kak magistral', hotya peredvigalis' tol'ko dnem.
   Brajdik govorila, chto sejchas osnovnaya massa kochevnikov ushla  k  yugu
ot Akarda, sgonyaya zhivshih  tam  metov.  Ona  eshche  govorila,  chto  potok
vygovorov i nevypolnimyh instrukcij iz Makshe ne oslabevaet. I vse  bez
tolku. Edinstvennyj sposob dlya nih zastavit' vypolnyat' svoi prikazy  -
pribyt' na Sever samim.  K  chemu  starshaya  zhrica  Kenik  i  hotela  ih
vynudit'.
   Marika byla neschastna i  napugana.  Molchanie  nochi  bylo  molchaniem
smerti. Holod ee - holod mogily. Hot' sverhu  i  svetil  Klyk,  kan'on
Hajnlina kazalsya ogromnoj peshcheroj, i peshchera eta vyzvala  davnij  strah
peshchery Mahen.
   CHto-to zlobnoe bylo v etoj nochi.
   - Tol'ko potomu menya  poslali,  chto  hotyat  izbavit'sya,  -  skazala
Marika Grauel i Barlog. Obe ee odnostajnicy vyzvalis' s nimi,  uslyshav
o vyzove ohotnic-dobrovol'cev i uznav, chto Marike veleno idti.  Marika
podumala: a smogli by silty ih uderzhat', esli by zahoteli?
   - Mozhet byt', -  otvetila  Barlog.  -  A  mozhet  byt',  esli  budet
pozvoleno  pered  sestroj  govorit'  pryamo,  ty  pripisyvaesh'   motivy
vinovnogo men'shinstva nevinnomu bol'shinstvu.
   Grauel tozhe s nej soglasilas':
   - Ty moloda i samaya  nepopulyarnaya  sredi  silt.  S  etim  nikto  ne
posporit. No eto delo tvoih lap, Marika. Hotya ty i staralas'.  Da,  ty
staralas'. Stoj! Poslushaj i podumaj. Esli  bespristrastno  rassmotret'
tepereshnie obstoyatel'stva, ty dolzhna  budesh'  priznat',  chto  nikto  v
Akarde ne podhodit dlya etoj raboty  luchshe  -  ostaviv  v  storone  vse
prochee. Ty uznala samye temnye puti silt. Smertnye puti. Ty  moloda  i
sil'na. I ty luchshe vseh vyderzhivaesh' holod.
   - Esli budet  pozvoleno  pered  sestroj  govorit'  pryamo,  -  snova
povtorila Barlog, - ty skulish', kak  obizhennyj  shchenok.  Perekladyvaesh'
vinu na drugih i otkazyvaesh'sya ot otvetstvennosti. YA vspominayu tebya  v
izbe materi - tam ty takoj ne byla. Ty byla medlitel'na, spala nayavu i
byla chumoj dlya vseh, no ty byla hozyajkoj svoih dejstvij. Ty izmenilas'
k hudshemu, Marika. I ne ochen' priyatno nablyudat' eto v toj, kto  obeshchal
tak mnogo.
   Marika byla tak porazhena etim smelym ukorom, chto prosto promolchala.
Na hodu, starayas' ne otstat' ot zadannogo torgovcami  tempa,  ona  vse
obdumyvala slova ohotnic. I v momenty, kogda  hotela  byt'  chestnoj  s
soboj, priznavala, chto istinu, lezhashchuyu v  osnove  etih  obvinenij,  ne
spryatat'.
   Ona stala sebya zhalet' - po-siltski. Ona  stala  schitat',  chto  est'
veshchi, polagayushchiesya ej sami po  sebe,  ne  zarabotannye,  -  kak  silty
schitayut, chto ves' mir im dolzhen. Ona popala v odnu iz lovushek Gorri.
   A ved' bylo vremya, kogda ona dala sebe obet, chto  ne  vpadet  v  to
umonastroenie, kotoroe tak protivno bylo v ee nastavnice. Vremya, kogda
ona verila, chto, vospitannaya v stojbishche, ona ne podcepit etu zarazu. A
teper' stala podrazhat' Gorri.
   CHerez mnogo mil', mnogo peredumav, Marika sprosila:
   - CHto ty imela v vidu, Barlog, kogda skazala: "Obeshchala tak mnogo"?
   Barlog pokosilas' v ee storonu:
   - Tebe nikogda ne nadoedaet slushat', chto ty - osobennaya?
   Marika chut' ne vzorvalas', no tut na ee plecho legla lapa  Grauel  i
bol'no stisnula:
   - Spokojnee, shchena.
   - Po kreposti hodyat sluhi, Marika, -  skazala  Barlog.  -  I  chasto
govorilos', chto ty obeshchaesh' podnyat'sya vysoko. I tebe  eto  tozhe  mnogo
raz govorili. Teper' govoryat, chto ty pojdesh' vyshe, chem kto-nibud'  mog
podozrevat', esli tebya horosho vyuchat v monastyre v Makshe.
   - Esli?
   - Oni tverdo namereny poslat' tebya etim letom.  |to  fakt.  Starshaya
sprashivala, ne pozhelaem li my s Grauel tebya soprovozhdat'.
   Takaya vozmozhnost' ne prihodila Marike v golovu. Ona vsegda dumala o
Makshe s uzhasom, uverennaya, chto budet tam sovsem sredi chuzhih.
   Eshche cherez sto yardov Grauel skazala:
   - Ona ne splosh' ledyanaya voda i  kamennoe  serdce,  eta  Kenik.  Ona
znala, chto my vse ravno pojdem, pust' sotni mil' peshkom  po  Hajnlinu.
Byt' mozhet, ona svoyu stayu vspomnila. Govoryat, chto ona prishla, kak ty -
napolovinu vzroslaya, iz  kakoj-to  stai  Verhnego  Ponata,  a  Brajdik
zabrali s nej v nakazanie ee materi - za to, chto skryla Kenik ot silt.
Ih stojbishche bylo sredi razrushennyh vo vtoruyu zimu. Togda ob etom mnogo
govorili.
   - Vot kak?
   Marika shagala naedine so svoimi myslyami i lunnym svetom. Sejchas  na
nebe bylo tri luny. Kazhdoe  derevo  na  beregu  otbrasyvalo  trehpaluyu
ten'.
   Ona oshchutila, chto v etoj nochi chto-to slegka ne tak. Snachala na samom
poroge vospriyatiya - kak razdrazhayushchij, no dalekij zvuk, kotorogo  pochti
ne zamechaesh'. No ne zamechat' nel'zya. CHem dal'she ona shla,  tem  sil'nee
ono stanovilos'. I nakonec Marika skazala:
   - Grauel, pojdi skazhi  Bagnelyu,  pust'  ostanovitsya.  My  mozhem  na
chto-to  naporot'sya.  Mne  nuzhno  vremya,  chtoby  zaglyanut'  vpered,  ne
otvlekayas' na hod'bu.
   Kogda Grauel vernulas' i privela s soboj Bagnelya, Marika uzhe znala,
chto eto.
   - Ty chuesh' bedu vperedi, sestra? - sprosil torgovec.
   V pole, na hodu, Marika chuvstvovala sebya s nim  proshche.  Dazhe  pochti
priyatno bylo ego prisutstvie.
   - Tam, vperedi, dozor kochevnikov. Za izluchinoj, vyshe po  sklonu.  YA
oshchushchayu ih teplo.
   - Ty uverena?
   - Na pryamuyu vidimost' ya ne vyhodila, esli ty ob  etom  sprashivaesh'.
No vot zdes', - Marika stuknula sebya v grud', - ya uverena.
   - Mne etogo  dostatochno.  Bekhet!  -  On  mahnul  rukoj.  Torgovec,
kotorogo on nazval Bekhet, byl tem, kogo Bagnel' nazyval "nash  taktik"
- termin, ochevidno, iz kul'tovogo yazyka torgovcev. On podoshel.
   - CHasovye kochevnikov za sleduyushchim povorotom. Snimem ih ili  projdem
nezametno?
   - Zavisit ot obstoyatel'stv. S nimi est' silty ili verleny? - Vopros
byl adresovan Marike. - Nasha taktika  zavisit  ot  togo,  kakoj  obraz
dejstvij dast nam vozmozhnost' kak mozhno dol'she skryvat'sya ot ordy.
   Marika pozhala plechami:
   - CHtoby otvetit', mne nado vojti vo t'mu.
   Bagnel' i Bekhet kivnuli odnovremenno, slovno govorya: "Davaj".
   Ona skol'znula v otdushinu,  nashla  prizraka,  proehala  na  nem  po
sklonam, skol'znuv k kochevnikam s  dal'nej  storony.  Dejstvovala  ona
ostorozhno. Ee trevozhila vozmozhnost' stolknut'sya s dikoj siltoj  ili  s
verlenom.
   Spali oni, eti nablyudateli dikarej. No ih v  snezhnom  ubezhishche  bylo
okolo dyuzhiny, i  byl  s  nimi  met,  sil'no  otdavavshij  pri  kontakte
verlenom. I on byl nastorozhe. CHto-to, kakaya-to vozmozhnost' opasnosti v
temnote probudila ego.
   Marika ne stala vozvrashchat'sya i sovetovat'sya. Ona udarila, opasayas',
chto verlen obnaruzhit ee ran'she, chem ona vernetsya, pogovorit  i  pridet
snova.
   Byl on silen, no ne obuchen. Bor'ba  dlilas'  mgnoveniya.  Potom  ona
zastavila prizraka rinut'sya vniz, gde on  mog  vstupit'  v  kontakt  s
fizicheskim  mirom,  podkopala  ubezhishche  i  obrushila  tonny  snega   na
kochevnikov, kotorye ne uspeli ponyat', chto na nih napali.
   Vernuvshis' v sobstvennuyu plot', Marika dolozhila o sdelannom.
   - Otlichno zadumano, - odobril Bagnel'. - Kogda  ih  najdut,  reshat,
chto eto byla priskorbnaya sluchajnost'.
   S etogo momenta Marika ni razu ne zamechtalas'  na  hodu.  Vse  svoe
vnimanie ona brosila na pomoshch' sestram v poiskah dozornyh kochevnikov.

   Torgovcy nastaivali, chtoby neskol'ko poslednih mil' projti po gore.
Oni byli ubezhdeny, chto, esli idti po ruslu dal'she, vstretyatsya  krupnye
sily kochevnikov. I ne hoteli teryat' preimushchestvo vnezapnosti poyavleniya
u nih silt, brosiv ih v boj radi vyzhivaniya nemnogih.
   Poslednij pod容m  na  sklon  oni  proshli  pri  svete  solnca  mezhdu
ogromnymi skrytymi snegom derev'yami -  gorazdo  bol'shimi,  chem  videla
Marika  v  svoih  stranstviyah.  Zabavno,  chto  zhizn'  prinimaet  takie
neprivychnye formy sovsem ryadom s domom ee predkov - hotya  ona  tut  zhe
podumala, chto sama ona s Grauel i Barlog  povidala  svet  kuda  bol'she
lyubogo iz Degnanov s teh  por,  kak  staya  prishla  na  Sever  pochti  v
nezapamyatnye vremena.
   Eshche ne dojdya do grebnya, oni uchuyali dym. Kto-to  iz  ohotnic  reshil,
chto  eto  ogni  ochagov  Kritcy,  no  torgovcev   ohvatilo   ispugannoe
vozbuzhdenie, nikak  ne  pohozhee  na  predvkushenie  rodnogo  doma.  Oni
bezhali, budto navstrechu koshmarnym vestyam.
   I vesti byli koshmarnymi.
   S vysoty otkrylsya vid na krepost', kotoraya  byla  kogda-to  oplotom
torgovcev. Odnu stenu chem-to prolomili. Ruiny eshche dymilis', hotya  ognya
ne bylo vidno. Sugroby vokrug kreposti byli usypany telami. Marika  ne
srazu ponyala, chto eto takoe - izdaleka oni kazalis' igrushechnymi.
   Bagnel' prisel na kortochki, razglyadyvaya katastrofu. I dolgo  nichego
ne govoril. Potom tusklo i monotonno prozvuchali ego slova:
   - Po krajnej mere oni dorogo zaplatili. I koe-kto iz nashih spassya.
   Marika,  sama  ne  ponimaya  pochemu,  pochesala  ego  za  ushami,  kak
uspokaivayut zaplakannogo shchenka. SHapku on snyal, prislushivayas' k  zvukam
snizu. I teper' udivlenno na nee glyanul, tak chto Marika  pochuvstvovala
neobhodimost' ob座asnit'sya.
   - YA videla, kak takoe sluchilos' s moim stojbishchem chetyre goda nazad.
I togda pomoshch' tozhe prishla slishkom pozdno.
   - No prishla.
   - Da. Kak i zdes'. S kakoj-to strannoj tochki zreniya mozhno  skazat',
chto ya uplatila dolg.
   - Nevelikaya v etom pobeda. I strashnaya cena, kotoruyu zaplatili my za
uchastie silt. - On nadvinul shapku, vstal. ZHeleznyj ego  vzglyad  ni  na
sekundu ne otorvalsya ot dymyashchihsya razvalin. - ZHenshchiny,  vy  ostanetes'
zdes'. My  s  brat'yami  posmotrim  to,  chto  nuzhno  posmotret'.  -  On
napravilsya vniz po sklonu. CHerez desyat' shagov obernulsya i posmotrel na
Mariku: - Esli s nami chto-nibud' sluchitsya, begite v Akard. Na  nas  ne
trat'te ni sekundy - spasajtes' sami. Skoro nastupit vash chered.
   Vernut'sya v Akard? A kak? Oni vyshli na yug s trehdnevnym zapasom edy
-  nikto  ved'  ne  dumal,  chto  Kritca  okazhetsya   razrushennoj.   Oni
rasschityvali najti v konce puti pishchu i  krov,  a  ne  bezhat'  srazu  v
Akard.
   Ne vazhno. Ona vyzhivet. Uzhe raz ona vyzhila na doroge v Akard, sovsem
eshche shchenoj. Vyzhivet i sejchas.
   Marika zakryla glaza i pogruzilas' v mir, kotoryj tak horosho znala,
gde ona byla uzhe bol'she doma, chem  v  real'nom  mire.  Nyrnula  skvoz'
otdushinu v ordu prizrakov  -  alyh,  indigovyh,  akvamarinovyh.  Scena
rezni  v   Kritce   perelivalas'   kraskami,   kak   sumasshedshij   son
odurmanennogo. Zachem  ih  zdes'  stol'ko?  Dushi  pogibshih  metov?  Ona
dumala, chto net, tol'ko ne znala, kem oni eshche mogut byt'.
   Ne vazhno. Silty ne razmyshlyayut o prirode  svoej  sily.  Oni  nahodyat
prizrakov i ispol'zuyut ih. Marika pojmala odnogo posil'nee.
   I pognala ego vniz, derzhas' v neskol'kih yardah pozadi Bagnelya.
   Na mertvyh kochevnikov on ne obrashchal vnimaniya.  Marika  tozhe  ih  ne
ochen' rassmatrivala, no ne mogla ne zametit', chto vse oni  vsporoty  i
razorvany, kak te, kotorye popali v zasadu  torgovcev  proshlym  letom.
Tol'ko u nemnogih - i te lezhali vnutri obrushennoj steny - byli kolotye
ili rezanye rany. I ni odnogo trupa s torchashchej streloj.
   Stranno.
   Eshche bolee strannoj byla krepost', ochen'  napominavshaya  centr  svyazi
Brajdik. Hotya Marika byla uverena, chto bol'shinstvo vidennogo eyu  zdes'
ne imeet otnosheniya k posylke ili priemu soobshchenij. Strannye  predmety.
Hotela by ona spustit'sya vo ploti i poshchupat' ih lapami.
   Na dushevnye muki Bagnelya i ego  druzej  bylo  nevynosimo  smotret'.
Marika vernulas' v telo. I zhdala vmeste s ostal'nymi,  tak  nepodvizhno
opershis' na kop'e,  budto  dyhanie  zimy  smoglo  v  konce  koncov  ee
zamorozit'.
   Neskol'ko chasov drozhali na grebne ohotnicy i  silty,  poka  Bagnel'
ryskal po ruinam kreposti. Potom on i ego sputniki vernulis'. Oni  shli
medlenno, volocha tyazhelye uzly.
   Podnyalis' na greben'. Bagnel' perevel dyhanie i skazal:
   - Zdes' uzhe nikomu iz nas nechego delat'. Vernemsya  i  sdelaem,  chto
mozhem, dlya Akarda. - Golos ego  byl  holoden  kak  snezhnyj  sklon,  na
kotorom on stoyal, i  oster  kak  nozh.  -  Zdes'  dal'she  po  grebnyu  v
neskol'kih milyah  est'  peshcherka.  Esli  ona  ne  zanyata,  mozhno  budet
otdohnut' pered obratnoj dorogoj.
   On povel gruppu i ne  govoril  bol'she  ni  slova,  poka  Marika  ne
sprosila ego, chto on nashel sredi ruin.
   - Huzhe, chem mozhno sebe voobrazit'. No kto-to prorvalsya na  mashinah.
Dumayu, shchenki. Esli tol'ko dikari ne uvolokli ih k sebe na kuhnyu.  Malo
chto ostalos', hotya dver' v arsenal im slomat'  ne  udalos'.  My  vzyali
oruzhie i boepripasy, kotorye smogli unesti. Ostal'noe... skoro uvidish'
sama.
   Marika posmotrela na  nego,  ne  ponimaya.  On  zadumalsya  i  potomu
upotreblyal slova, kotoryh ona ne znala.
   - Oni obodrali krepost', kak stervyatniki trup. Do kostej. Kamen' na
kamne ostalsya, no Kritcy bol'she  net.  Tysyachu  let  ona  prostoyala,  a
teper' ostalas' tol'ko pamyat'.
   U Mariki vyryvalis' voprosy, no ona ih ne zadala. |tih metov  nuzhno
ostavit' naedine s ih gorem.
   Projdya milyu, Bagnel' ostanovilsya. On i ego brat'ya povernulis' licom
tuda, otkuda prishli. Marika smotrela na nih s lyubopytstvom. Oni  budto
chego-to zhdali...
   Nad  nedavno  pokinutym  grebnem   podnyalos'   ispolinskoe   oblako
okrashennogo ognem dyma i pokatilos', klubyas', vysoko v nebo.  Razdalsya
gluhoj rokochushchij grom. Bagnel' vzdrognul vsem telom, plechi ego  opali.
Bez edinogo slova on povernulsya i povel gruppu dal'she.








   - Slava Vsesushchemu, - s chuvstvom skazala  Grauel,  kogda  oni  vyshli
iz-za  poslednego   povorota   i   uvideli   navisavshuyu   nad   ruslom
sero-serebristuyu gromadu Akarda v mile vperedi. - Slava Vsesushchemu! Oni
ne razrushili Akard.
   |ta rastushchaya i redko proiznosimaya vsluh trevoga presledovala ih vsyu
dorogu na Sever. Im mereshchilos', chto za poslednim povorotom ih vstretit
krepost' s prolomlennymi stenami, kak zver' so vsporotym bryuhom, i oni
ostanutsya odin na odin s  izdevayushchimsya  oskalom  goloda,  kotoryj  uzhe
nachal terzat' ih zhivoty. Boyalis' dazhe silty, hotya razumom znali:  esli
chto, oni oshchutili by dal'nee prikosnovenie sester.
   No krepost' stoyala, vse takaya zhe nepristupnaya. I holod s Severa uzhe
ne byl tak zol. Marika oskalila zuby i vyskazala vetru, chto ona o  nem
dumaet.
   - Vot zdes' oni nas podsteregli, - skazal Bagnel'. - Odna gruppa za
nami gnalas', a drugaya zhdala, zataivshis' von v toj roshchice.
   - No  ne  v  etot  raz,  -  otvetila  Marika.  Ona  glyadela  skvoz'
sero-sinyuyu zavesu padayushchego snezhka,  starayas'  obnaruzhit'  prisutstvie
kochevnikov. Ostal'nye  silty  tozhe  pytalis'  ego  nashchupat'.  Ohotnicy
zastyli, shchelkaya zubami i derzha oruzhie nagotove.
   No nigde nikogo ne bylo. Mety oshchushchalis' tol'ko v kreposti, navisshej
na svoem utese.
   - Poshli.
   Ona dvinulas' dal'she.
   Sleda ne bylo. Sneg padal obil'no, i veter dul nepreryvno - ih sled
na yug zamelo.
   Kogda oni podoshli blizhe i mozhno bylo  rassmotret'  poluchshe,  Marika
zametila, chto v kreposti koe-chto izmenilos'. Pod utesom lezhal  dlinnyj
vybros ryhlogo snega, kak posle laviny. Poka oni shli i smotreli, to  i
delo naverhu poyavlyalis' mety i razgruzhali  na  etot  vybros  tachki  so
snegom.
   Rabochie  etim  zanimalis'  vsyu  zimu,  ochishchaya  kryshi  i  vnutrennie
dvoriki, no nikogda vybros snega ne byl tak velik. On neimoverno vyros
vsego za pyat' dnej. Lyubopytno.
   Rabochie tozhe ih uvideli. Pochti tut zhe Marika oshchutila kontakt. Kak i
drugie silty. Sestry zhdali ih pribytiya, predchuvstvuya plohie vesti.
   Inache zachem by oni vernulis' tak rano?
   Kogda oni nachali pod容m ot  reki,  Marika  oshchutila  gde-to  vdaleke
chuzhoe prisutstvie. Drugie silty tozhe zametili ego.
   - Po nashemu sledu idut, - zametila odna iz nih.
   - Ne strashno, - otvetila drugaya. - Oni daleko,  a  my  pod  zashchitoj
nashih sester.
   No Marika vse ravno nervnichala. Podnimayas', ona oglyadyvala ruslo  i
vskore zasekla kochevnikov. Ih bylo desyatka dva, i shli oni bystro. Sled
dlya nih byl yasen, No ugrozy oni ne predstavlyali. Dojdya do  tochki,  gde
gruppa nachala pod容m, oni povernuli nazad.
   Sestry - i mnogie drugie - zhdali v glavnom zale, Bylo mnogo muzhchin,
chto porazilo Mariku. Ona sprosila u Brajdik:
   - CHto sluchilos'? CHto eto znachit? Muzhchiny - v kreposti?
   - Moya sestra po krovi reshila vzyat' vseh vnutr' krepostnyh  sten.  S
momenta vashego uhoda kochevniki ryshchut pod stenami nepreryvno. I ih  vse
bol'she. Naruzhu vyhodyat tol'ko rabochie, i s oruzhiem.
   Marika zametila, chto rabochie podnimayut lebedkoj sneg na  krepostnuyu
stenu i tachkami svalivayut na vidimyj s reki vybros.
   - Oni sil'no obnagleli, - dolozhila Brajdik. - Moya sestra  po  krovi
opasaetsya, chto ne bez ser'eznoj prichiny. Nam, mozhet byt', dazhe muzhchiny
ponadobyatsya.
   Starshaya zhrica Kenik potrebovala gruppu Mariki k otchetu.
   Govoril Bagnel', i govoril prosto.
   - Vse pogibli, - skazal on. - Kazhdyj zhitel' Kritcy, i brat'ya, i te,
komu my dali ubezhishche. Krome teh nemnogih, kto ushel na korablyah.  Stenu
podorvali vzryvchatkoj. Kochevnikam dostalos'  koe-kakoe  oruzhie  i  vse
ostal'noe. V arsenal oni proniknut' ne sumeli. Pokidaya  razvaliny,  my
ego vzorvali. Hotya ya i osoznayu, chto vy ne posleduete moemu  sovetu,  ya
vse zhe ego dam: sleduet poprosit' vashe nachal'stvo evakuirovat'  Akard.
Stavki vyrosli, igra obostrilas'. |to - poslednij  oplot.  Oni  pridut
skoro, pridut s ogromnoj siloj, i Akardu nastanet konec.
   Marika byla i zaintrigovana, i napugana. Zaintrigovana - potomu chto
ne ponimala, chto govorit Bagnel', napugana - potomu chto starshaya  zhrica
Kenik prinyala sovet vser'ez. Podumav, Kenik ob座avila:
   - Ob etom obo vsem neobhodimo  dolozhit'.  Kontakt  s  Makshe  u  nas
postoyannyj. U menya est' nekotorye nadezhdy, no ya ne  dumayu,  chtoby  oni
nas otsyuda zabrali. Pohozhe na to, chto obshchina Serk pomogaet  kochevnikam
vydavit' Rejgg iz Ponata. Dumayu, budet prinyato reshenie  stoyat'  tverdo
dazhe pered licom vernoj katastrofy. Podderzhat' lico sestrichestva Rejgg
i ego prava na etu zemlyu.
   Torgovec pozhal plechami. Ego missiya byla vypolnena, i mir, kazalos',
stal bezrazlichen emu. Dom ego pogib. Narod ego mertv. Zachem emu  zhit'?
|ti chuvstva Marika ponimala slishkom horosho.
   A zamechaniya naschet sestrichestva Serk i  evakuacii  ee  vstrevozhili.
Ona  nichego  reshitel'no  ne  ponimala.  Kazhetsya,  eti  probely  v   ee
obrazovanii byli  ostavleny  narochno.  Ona  znala,  chto  sopernichestvo
sestrichestv mozhet stat' krovavym, i uzhe stoletiya  lezhala  krov'  mezhdu
sestrichestvami Rejgg i Serk. No ona  ne  predstavlyala  sebe,  chto  ono
mozhet dojti do takoj krajnosti,  kak  natravlivanie  kochevnikov  odnim
sestrichestvom na drugoe.
   Sobranie nichego ne  reshilo,  no  napugalo  vseh.  Tol'ko  neskol'ko
staryh silt vrode Gorri otkazyvalis' verit',  chto  opasnost'  real'na.
Gorri prebyvala v ubezhdenii; chto lyuboj nabeg tol'ko usyplet  okrestnye
snega trupami kochevnikov, a v kreposti i pylinka ne shelohnetsya.
   Marika schitala, chto Gorri slishkom samouverenna.  Pravda,  Gorri  ne
videla Kritcy...
   Hotya staruhu ne ubedilo by i eto.  Ona  dostigla  toj  pory  zhizni,
kogda verila lish' v to, vo chto hotelos' verit'.




   Na sleduyushchee utro Marika zashla k Brajdik v centr svyazi. Dazhe sejchas
ona slegka dezorientirovalas', kogda prohodila vozle dereva i  tarelki
naverhu, no etot  diskomfort  byl  nesravnim  s  tem,  chto  ispytyvali
bol'shinstvo silt  Akarda.  Brajdik  verila,  chto  so  vremenem  Marika
preodoleet eto polnost'yu.
   Neskol'ko ekranov svyazi Brajdik ustanovila  na  nepreryvnuyu  svyaz'.
Kazhdyj pokazyval druguyu  dalekuyu  metu  za  rabotoj  v  ochen'  pohozhih
komnatah.
   - |to my vidim Makshe, Brajdik? - sprosila Marika.
   - Vot na etom i na etom. Ty  znaesh',  chto  oni  ne  sobirayutsya  nas
evakuirovat'? No budut  vnimatel'no  sledit',  chto  zdes'  proishodit.
Po-moemu, oni nadeyutsya, chto kochevniki napadut.
   - A zachem im eto?
   - Mozhet byt', tak oni uveryatsya, chto za vsem etim stoit Serk. Protiv
silt kochevnikam ne probit'sya bez pomoshchi silt. Hotya samo po sebe eto ne
budet dokazatel'stvom. Vot  esli  my  voz'mem  plennyh  i  dopros  eto
podtverdit, politika Rejgg po otnosheniyu k Serk stanet zhestche. Poka chto
bylo tak: ty znaesh', chto sluchilos' i kto v etom vinovat, no  dlya  suda
dokazatel'stv net. Net  absolyutnyh  ulik  zlonamerennosti.  -  Brajdik
pozhala plechami.
   - |to kak?
   - YA vot podumala o Verhovnoj zhrice Gradvol. |to surovaya, yadovitaya i
krutaya staraya suka. S vidu ostorozhna, no v dushe azartna.  Ona,  kak  i
vse my, znaet, chto Rejgg slabee Serk. V pryamoj  bor'be  u  nas  shansov
net. Vot i hochet pridumat' chto-to nagloe - ili strannoe.
   Ves' etot razgovor naschet Serk i chego-tam-eshche Marika ne ponyala. Ona
znala, chto mezhdu sestrichestvami Rejgg i Serk net druzhby i chto v osnove
lezhit krov'. No vse ostal'noe bylo iz teh svedenij,  chto  ot  nee  tak
dolgo do sih por skryvali. A teper' vse eti mety zagovorili tak, budto
ona znaet ne men'she ih.
   No takoj naivnoj, kak pritvoryalas', ona tozhe bol'she ne byla.
   - A naprimer?
   Brajdik otkryvalas' ohotnee, chem silty, no byli veshchi,  kotoryh  ona
tozhe ne obsuzhdala. Teper', v volnenii, ona, byt' mozhet,  poddastsya  na
hitryj vopros.
   Svoej rabote Brajdik obuchalas' v monastyre v Telle-Ree -  odnom  iz
velikih yuzhnyh gorodov. Sluchalos' ej  videt'  Verhovnyh  zhric  Rejgg  i
pochti vseh prochih obshchin. I byla ona tehnikom na ochen'  vysokom  postu,
poka promah ee sestry ne otpravil obeih v izgnanie na zemlyu,  gde  oni
rodilis'. Marika chasto interesovalas', chto zhe privelo ih v  nemilost',
no vsluh nikogda ne sprashivala. O tom vremeni i etom  sobytii  Brajdik
molchala gluho.
   - Prihodit na um vnezapnoe pryamoe napadenie  na  monastyr'  Ruhaak.
Popytka ubrat' rukovodstvo obshchiny Serk. Ili eshche bolee strashnoe.  Mozhet
byt', temnaya vojna. Kto znaet? Ne vechno zhe budet Bestrej nepobedimoj.
   - Bestrej? A kto eto? Ili chto eto?
   - Kto. Bestrej - Povelitel'nica korablya.  Luchshaya  iz  vseh.  I  ona
srazhaetsya za Serk i trizhdy pobedila v temnoj vojne.
   - A temnaya vojna - eto chto?
   - Nichego takogo, o chem tebe  sleduet  znat',  shchena.  Dal'nie  mety,
dalekie dela. A my - v Akarde. I horosho by nam lomat' golovy nad nashim
sobstvennym polozheniem. -  Brajdik  skol'znula  vzglyadom  po  zabitomu
ciframi ekranu. - Tebe pora idti, shchena. U menya tut rabota. Sil'no  vse
obledenelo, nesmotrya na podogrev.
   Brajdik poslala vyzov tehnikam na  elektrostancii.  Ozhidaya  otveta,
ona  chto-to  bormotala  sebe  pod  nos  pro   takoe-rastakoe-razetakoe
oborudovanie, kotoroe prisylayut na dal'nie posty.
   YAvno Brajdik byla ne v  nastroenii  obshchat'sya.  Marika  reshila,  chto
nezachem nazhimat', kogda vse ravno ne dadut. I smenila centr  svyazi  na
svoe lyubimoe mesto na stene.
   Veter dul s obychnoj zlobnost'yu. Nepreryvnyj, hotya i  legkij  snezhok
sypalsya s neba, suziv mir do radiusa v odnu milyu. Bescvetnyj  eto  byl
mir. Belizna. Serye teni. CHernota otdel'nyh derev'ev, neyasnymi formami
vynyrivavshih iz belizny. Hot' by solnyshko mel'knulo, podumala  Marika.
Uzhe mesyacy ego ne bylo. Strannoe solnce, za te neskol'ko let, chto  ona
zdes', smenivshee svoj cvet, medlenno  priobretaya  vse  bolee  glubokij
oranzhevyj ottenok.
   Kogda-to davno Brajdik porazila ee, rasskazav, otkuda  takie  zimy.
Ona govorila, chto solnce i ego vyvodok shchenkov-planet voshli v tu  chast'
vechnoj nochi, gde ochen' gustaya pyl'. I eta pyl' pogloshchaet chast' energii
solnca. Ot  etogo  uskorilsya  cikl  ohlazhdeniya  planet,  dlyashchijsya  uzhe
stoletiya. I mir stanet eshche kuda holodnee, poka eto  projdet.  A  budet
eto uzhe ne pri zhizni Mariki.
   Ona poezhilas'. Kuda huzhe, poka nachnet stanovit'sya luchshe.
   Vnizu rabochie prodolzhali beskonechnuyu  rabotu  po  uborke  snega  so
steny. Neustannyj severnyj veter nametal sugroby chut' li  ne  bystree,
chem oni ubirali ih.
   Dal'she ot reki drugie rabochie ladili pohozhie na plug  snegozashchitnye
zabory, kotorye dolzhny byli otvesti nametayushchij sugroby veter v  dolinu
Vostochnogo Hajnlina, podal'she i  ot  steny,  i  ot  elektrostancii  na
Hasgene.
   Tam Marika zametila Grauel, ohranyavshuyu rabochih. Marika podnyala lapu
i pomahala  ej.  Grauel  ne  zametila.  Ona  ne  tratila  vnimaniya  na
krepost'.
   Otryady kochevnikov dvazhdy za proshluyu noch'  podhodili  na  rasstoyanie
kontakta silt. Odin otryad byl bol'shoj. Po ih  peredvizheniyam  vyhodilo,
chto oni manevriruyut po planu,  kotoryj  dobyl  Bagnel'  u  plennicy  v
Kritce.
   S rabotnicami bylo neskol'ko silt, svoej moshch'yu usilivavshih  ohranu.
Marika udivilas', uvidev sredi nih Hles Gibani. No eta zhenshchina nikogda
ne pozvolyala svoemu uvech'yu opredelyat' ee zhizn'.
   Ochen'  stranno  ona  vyglyadela  na   kostylyah,   peredelannyh   dlya
peredvizheniya po snegu.
   Marika uglubilas' v sebya i skol'znula  skvoz'  otdushinu  v  carstvo
prizrakov. I porazilas'. Ono bylo pochti neobitaemym.
   Stranno. Trevozhno stranno. Byvali minuty, kogda  carstvo  prizrakov
bylo naseleno gushche ili rezhe obychnogo. Byvalo,  chto  dolgo  ne  najdesh'
podhodyashchego prizraka, no nikogda  zdes'  ne  bylo  tak  pusto.  Marika
vynyrnula v real'nyj mir i posmotrela na sestru na chasah.
   Otvet na svoj vopros ona poluchila, dazhe ne zadavaya ego. Pravda byla
napisana u silty na lice. Ona boyalas'.
   Esli i bylo udachnoe vremya dlya napadeniya dikarej,  tak  eto  sejchas.
Bolee, chem sejchas, ne oslabit' silt Akarda.
   Marika vzbezhala na svoe mesto na stene i mahnula lapoj rabotnicam i
Grauel.
   Ona ponyala, chto novost' dostigla ushej starshej  zhricy  Kenik.  Silty
Akarda stali vyhodit' na stenu. Rabochie otryady snaruzhi nachali sobirat'
instrumenty. Vse proishodilo v  polnom  poryadke  -  eto  ukazyvalo  na
predvaritel'nye prigotovleniya.
   Na plany, kotorye Marike ne soobshchali.
   |to ee obidelo. Oni nikogda ne davali sebe truda ej govorit',  hotya
sama ona schitala sebya vazhnym faktorom zhizni  i  oborony  Akarda.  Oni,
znachit, schitayut ee vsego lish' suetlivym shchenkom? Razve ne prinesla  ona
znachitel'noj pol'zy?
   Uzhe voshedshim vnutr' sten rabochim  razdavali  oruzhie.  Stranno  bylo
videt' na stene muzhchin s kop'yami.
   Poslednie  rabochie  eshche  shli  k  vorotam  kreposti,  a  Marika  uzhe
pochuvstvovala priblizhenie kochevnikov.  Dokladyvat'  ona  ne  pobezhala.
Vmesto etogo protyanulas' i kosnulas' Gibani.
   O_n_i_ i_d_u_t_. U_zh_e_ b_l_i_z_k_o_. P_o_t_o_r_o_p_i_t_e_s_'_!
   Kovylyaya na kostylyah, Gibani zatoropila rabochih i obrazovala  vokrug
nih zaslon iz ohotnic s kop'yami  i  shchitami.  No  bezhat'  ne  pozvolila
nikomu. Dazhe dlya silt instrumenty byli slishkom  dragocenny,  chtoby  ih
prosto brosit'.
   Za zavesoj snega Marika chuyala vragov. Oni shli  k  Akardu  po  vsemu
grebnyu. Ih byli tysyachi. Dazhe teper', posle vseh etih  let,  Marika  ne
mogla ponyat', kakaya sila sobrala ih  voedino,  kakaya  moshch'  derzhit  ih
vmeste. Orda, kotoruyu privel na YUg tot verlen, okazalas' nerazrushimoj.
|to bylo neveroyatno.
   Vsego v neskol'kih sotnyah yardov za  Gibani  i  rabochimi  pokazalis'
peredovye voiny kochevnikov. Oni ostanovilis', podzhidaya teh, kto shel za
nimi. Gibani sohranila hladnokrovie, ne  davaya  nikomu  napravit'sya  k
kreposti bez gruza instrumentov.
   Mozhet byt', ona byla tak spokojna blagodarya  uverennosti:  ona  pod
zashchitnym zontikom svoih sester.
   Marika   oshchutila   dal'nee   prisutstvie,    chem-to    napominavshee
prikosnovenie ee sester. Ona  hotela  bylo  projti  cherez  otdushinu  i
vzglyanut', no ej ne udalos' najti  malo-mal'ski  prigodnogo  prizraka.
Bez nego ona mogla tol'ko kogo-nibud' kosnut'sya, a na eto malo shansov,
esli tam net nikogo, kogo ona znala by. YAsno, chto sdelat'  ona  nichego
ne mozhet.
   Vernuvshis' v mir, ona uvidela, kak orda kochevnikov s voem brosilas'
na otryad Gibani. Strah szhal serdce Mariki - tam ved' Grauel!
   V  vozduh  vzleteli  drotiki.  Para  kochevnikov  upala.  I  tut  zhe
ostal'nye udarilis' v shchity  ohotnic.  Zasvisteli,  zamel'kali  mechi  i
kop'ya.  Gryanul  boevoj  klich   dikarej.   Pod   davleniem   chislennogo
prevoshodstva vraga kachnulsya nazad stroj ohotnic. Kto-to iz napadayushchih
prorvalsya.
   Marika ponyala, chto  eto  u  kochevnikov  luchshie  voitel'nicy.  Samye
umelye ohotnicy. Oni hoteli ispol'zovat' effekt vnezapnosti.
   Odna iz kochevnic vdrug vskriknula, shvatilas'  za  grud'  i  upala,
vzmetnuv snezhnuyu pyl'. Za nej drugaya. Silty nakonec nashli chto-to,  chto
mozhno bylo protiv nih brosit', hotya vozmozhnosti etogo byli  ogranicheny
i porazhayushchaya sila kuda  kak  menee  vpechatlyala,  chem  ran'she  privykla
videt' Marika.
   Vodovorot shvatki stal raspadat'sya. Zamirali na  snegu  nepodvizhnye
figury. Nemalo bylo sredi  nih  ohotnic  Akarda,  hotya  bol'shinstvo  -
kochevnikov. Vragi otstupili na sotnyu yardov. Silty ne mogli ih  dostat'
tam. Marika nyrnula v otdushinu i obnaruzhila, chto  dostat'  tak  daleko
dejstvitel'no trudno. Bylo  sejchas  neskol'ko  prizrakov,  no  slabyh,
budto igrushechnye. Ona otstupila i stala smotret', kak kochevnicy glyadyat
vsled prodolzhayushchim otstuplenie rabochim i ohotnicam Akarda.
   Hles Gibani! Gde Gibani? Iskalechennaya  silta  bolee  ne  napravlyala
othod. Marika nyrnula v otdushinu i poshla iskat'.
   Tela ona ne  nashla...  Vot.  Kakim-to  obrazom  kochevnicam  udalos'
zahvatit' Gibani zhivoj. Kak oni eto sdelali? Gibani yavno ne mogla sama
sebe pomoch'. A Marika, napryagayas' do boli, ne  mogla  vse  zhe  sobrat'
dostatochno sily, chtoby ee osvobodit'.
   Vpered vyshli muzhchiny kochevnikov s lopatami.  V  dvuhstah  yardah  ot
kreposti  oni  stali  kopat'  transhei  v  starom  slezhavshemsya   snegu.
Vybroshennyj sneg oni kidali v storonu Akarda i utrambovyvali  lopatami
v sploshnuyu stenu.
   Marika osoznala ch'e-to prisutstvie ryadom s  soboj.  Glyanuv  vpravo,
ona uvidela torgovca Bagnelya.
   - Nauchilis' oni pod Kritcej, - zlobno burknul on. - CHtob ih...
   Za transheej  kochevniki  vbili  v  sneg  vysokij  shest.  Teper'  oni
nabrasyvali pod nim sloj graviya i kamnej.  Stali  podhodit'  drugie  s
ohapkami hvorosta. Marika ne ponimala, chto oni delayut, poka  neskol'ko
ohotnic ne podtashchili k shestu Gibani.
   Oni privyazali odnonoguyu siltu k shestu tak, chto ona na  paru  dyujmov
ne dostavala do zemli. Potom navalili  vokrug  nee  hvorost.  Dazhe  na
takom  rasstoyanii  Marika  oshchutila  strah  i  yarost'  Gibani.   YArost'
oburevala ee, poskol'ku ona nichego ne mogla sdelat', hotya i byla odnoj
iz samyh sil'nyh silt Akarda.
   - Izdevayutsya nad  nami!  -  Slova  Mariki  prozvuchali  rychaniem.  -
Pokazyvayut, chto my protiv nih bessil'ny.
   Bagnel' hmyknul. Postavil byvshij s nim metallicheskij instrument  na
trenogu, posmotrel v  trubu,  ustanovlennuyu  na  nem  sverhu.  I  stal
podkruchivat' nebol'shie rukoyatki.
   Iz snega  poyavilsya  begun  s  fakelom.  On  bezhal  tuda,  gde  byla
privyazana k shestu Gibani. Marika eshche raz skol'znula v otdushinu,  uspev
tol'ko uslyshat', kak Bagnel' vpolgolosa skazal:
   - Poryadok.
   Prizrakov ne bylo ni odnogo. I nichego  ona  ne  mogla  sdelat'  dlya
Gibani, razve chto - i tut  Marika  oshchutila,  kak  eshche  neskol'ko  silt
pytayutsya sdelat' to zhe, - kosnut'sya  ee  i  oblegchit'  strah  i  muku,
kotoraya vot-vot nachnetsya.
   V pravoe uho udaril grom.
   Marika metnulas' obratno, rycha i reflektorno gotovaya k boyu. Bagnel'
glyadel na nee rasshirennymi glazami.
   - Prosti. Nado bylo tebya predupredit'.
   Ona drozhala ot neproizvol'noj reakcii, glyadya, kak on snova  vozitsya
s rukoyatkami.
   - Est', - skazal on.
   Ego sooruzhenie plyunulo ognem  i  gromom.  Daleko  na  snezhnom  pole
ohotnica s fakelom vzvizgnula, zavertelas', upala i zastyla.
   Marika tyazhelo sglotnula.
   Fakty nachali skladyvat'sya v kartinu. Togda, v  lesu,  eti  strannye
tatakayushchie zvuki... I togda, davno, kogda oni vmeste s Gibani i  Gorri
popali pod ataku...
   - CHto eto? - Marika pochtitel'no glyanula na oruzhie.
   Sekundu Bagnel' glyadel na nee, ne  ponimaya.  Vokrug  na  stene  ego
brat'ya zastavili govorit' takoe zhe oruzhie.
   - A, ponimayu. Ty zhe shchena iz vtoroj zony. - On povel svoim priborom,
ishcha ocherednuyu cel'. - |to nazyvaetsya vintovka. Ona  plyuetsya  kusochkami
metalla. Oni  nazyvayutsya  pulyami.  Kazhdaya  pulya  ne  bol'she  poslednej
falangi tvoego mizinca, no letit ona tak bystro,  chto  probivaet  telo
naskvoz'. - Pribor plyunul gromom. I to zhe sdelali orudiya ego  brat'ev.
- Tolku v etom malo, tol'ko chtoby ih  bespokoit'.  -  Bah!  -  Ih  tam
slishkom mnogo.
   Vnizu v vorota vhodili poslednie ohotnicy i  rabochie.  Tol'ko  odna
meta Akarda ne smogla spastis': Hles Gibani, privyazannaya k shestu.
   Teper' Marika zametila sleduyushchuyu volnu, nesushchuyusya iz  nachinayushchegosya
za polyami lesa. Ih uzhe mozhno bylo razglyadet' - snegopad oslabeval.
   V nastupayushchej sherenge  kochevnikov  zasverkali  vspyshki  i  razdalsya
tresk - budto zhir na skovorodke.
   - Lozhis', shchena! - ryavknul Bagnel' - Oni otstrelivayutsya.
   CHto-to prozhuzhzhalo mimo Mariki.  Iz  naushnika  shapki  vyrvalo  klok.
CHto-to udarilos' v stenu i s vizgom  otskochilo.  Marika  brosilas'  na
stenu plashmya.
   - U nih oruzhie, zahvachennoe v Kritce, - skazal Bagnel'. - Plyus  to,
chto im kto-to dal.  -  On  snova  navel  svoyu  vintovku,  vystrelil  i
obernulsya k Marike, oskaliv zuby v zlobnom vesel'e. - Derzhis'!  Sejchas
stanet zharko.
   Marika pripodnyalas' i vyglyanula. Kto-to sumel votknut' fakel v kuchu
hvorosta u nogi Gibani. Siltu  ohvatil  panicheskij  strah...  Snova  v
otdushinu. Snova ni  odnogo  prizraka.  Ona  prosterla  kontakt,  chtoby
pomoch' Gibani vyderzhat'. No eto uzhe delali pochti vse stoyashchie na  stene
silty, pochti passivno pokorivshiesya sud'be.
   - Net! - kriknula Marika. - Ne vyjdet u nih! Bagnel'!  Pokazhi  mne,
kak eto rabotaet. - Ona pokazala lapoj na oruzhie.
   On sekundu posmotrel na nee, potom kachnul golovoj.
   - Ne znayu tochno, chto ty zadumala, shchena. No s etim u tebya ne vyjdet.
- On pohlopal po  vintovke.  Padayushchie  na  ee  trubku  hlop'ya  tut  zhe
isparyalis'. - CHtoby etomu nauchit'sya, nuzhny gody.
   - Togda sdelaj eto ty. Otdaj Hles odnu iz svoih  smertel'nyh  pul',
izbav' ee ot muki. Spasti ee my ne mozhem. Dar nas predal  segodnya.  No
my mozhem isportit' dikaryam vesel'e, otdav ee v ob座atiya Vsesushchego.
   - Gospozha... - Bagnel' ne mog govorit'. Na lice ego byla  mol'ba  i
uzhas. - Gospozha,  ya  ne  mogu.  Podnyat'  lapu  na  siltu...  po  lyuboj
prichine...
   Marika vglyadyvalas' v  dal'nij  konec  snezhnogo  polya,  ne  obrashchaya
vnimaniya na komarinyj vizg chego-to, proletavshego ryadom s  nej.  Gibani
stala bit'sya v putah. Bol' ozhoga  uzhe  lishila  ee  razuma  -  ostalas'
tol'ko smertnaya muka.
   - Sdelaj, - skazala Marika tihim  i  tverdym  golosom,  ispolnennym
takoj voli, chto torgovec oglyanulsya vokrug, budto ishcha, kuda spryatat'sya.
- Nemedlenno. Otvetstvennost' ya beru na sebya. Ty ponyal?
   Stisnuv zuby, Bagnel' kivnul. Tryasushchimisya lapami on podkrutil vinty
i ostanovilsya, chtoby ovladet' soboj.
   Vintovka ryavknula.
   Marika glyadela na Gibani, draznya vrazheskih snajperov.
   Hles dernulas' v putah i osela. Marika nyrnula v otdushinu, shvatila
luchshego iz byvshih tam prizrakov i vyshla posmotret'.
   Gibani svobodna. Bol'she ne budet boli.
   Obratno.
   - Sdelano. YA v dolgu u tebya, torgovec.
   Bagnel' gnevno oskalilsya.
   - Ty strannaya, yunaya gospozha. Smotri, skoro pojdesh' za svoej starshej
sestroj, esli ne prignesh'sya.
   Po stene kolotil razmerennyj  dozhd'  metalla.  Pchely  zhuzhzhali  mimo
ushej. Marika ponyala, chto bol'shinstvo iz nih prednaznacheny ej. Ona byla
edinstvennoj vidimoj dlya kochevnikov cel'yu.
   Sdelav im lapoj neprilichnyj zhest prezreniya,  Marika  prignulas'  za
kamennym brustverom.
   Kto-to iz brat'ev Bagnelya chto-to emu kriknul, pokazyvaya lapoj.
   Iz glubiny snezhnogo  polya  bezhali  tesnymi  gruppami  mety.  Kazhdaya
gruppa  chto-to  nesla.  Bagnel'  s  brat'yami  stali  bystro  strelyat',
sosredotochiv ogon' na etih gruppah. Nekotorym iz silt tozhe udalos'  do
nih dobrat'sya. Marika  videla,  kak  padayut  kochevniki  v  harakternyh
sudorogah poslannoj siltami smerti. No tri gruppy dotashchili  svoyu  noshu
do transhej v snegu, gde vse eshche kopali rabochie. Marika ponyala, chto oni
vystraivayut steny dlya zashchity ot pul' torgovcev.
   Iz lesa shli i shli vse novye kochevniki.  Kto-to  nes  tyazhelye  tyuki,
kto-to bezhal nalegke. |ti podhvatyvali tyuki,  obronennye  upavshimi,  i
nesli ih dal'she vpered.
   Tresk kochevnicheskih vintovok ne umolkal. Dvazhdy - uslyshala Marika -
vskriknul kto-to na stene.
   - Prizhmis' ponizhe! - kriknul ej Bagnel'. - I blizhe k brustveru! Oni
sejchas budut kidat' tyazhelye shtuki.
   Nad transheyami kochevnikov rascveli kluby dyma i razveyalis' na vetru.
CHut' pozzhe poslyshalis' priglushennye udary, kak ugrozhayushchij  topot.  Gde
ona slyshala eto ran'she? Torgovcy pojmali v zasadu kochevnikov,  kotoryh
gnali oni s Ardvehr...
   - Lozhis'! - kriknul Bagnel', a kogda ona zameshkalas', dernul  ee  i
prizhal k obledenelomu kamnyu.
   CHto-to myagko ohnulo, razdalsya vizg, vse ton'she i pronzitel'nee.  Za
stenoj uhnul strashnyj udar i tut zhe eshche  neskol'ko  takih,  no  tol'ko
odin - v predelah sten. On porodil takoj zhe istoshnyj vizg,  pereshedshij
v nesmolkayushchij ston tyazhelo ranennyh met.
   - Berut v vilku, - ob座asnil Bagnel'.  -  Kak  pristrelyayutsya,  bomby
posyplyutsya gradom.
   Gde zhe prizraki? Kak siltam drat'sya, ne ispol'zuya svoego dara?
   Vtoroj zalp. Pochti vse ne doleteli,  hotya  legli  blizhe.  Neskol'ko
zaleteli za stenu. SHuma bylo mnogo, no  povrezhdenij  men'she.  Krepost'
stavili iz tolstogo kamnya i, kak dumali stroiteli, navechno.
   Tretij zalp leg celikom vnutri kreposti.  Marika  ponyala,  chto  eto
predveshchaet nepreryvnyj obstrel.
   Rekoyu  hlynuli  iz  lesa   mety,   nagruzhennye   boepripasami   dlya
bombometatel'nyh mashin. Rabochie ostavili transhei i  brosilis'  vpered,
naspeh otkapyvaya v snegu yamy-ukrytiya. Oni probiralis' k snezhnomu  rvu.
Za nimi shli ohotnicy s vintovkami, i  sporadicheskij  ogon'  Bagnelya  s
brat'yami im byl nipochem. Tresk kochevnicheskih vintovok ne umolkal.
   Eshche neskol'ko met kreposti upali ubitymi.
   - Beznadezhno, - shepnula pro sebya Marika. - Nam nechem drat'sya.
   Ona snova nyrnula v otdushinu, i snova mir prizrakov byl pochti pust.
No na etot raz ona ne speshila vozvrashchat'sya, nadeyas' pojmat' shans.  Ona
chuvstvovala, chto to zhe delayut  mnogie  sestry  -  inogda  s  nebol'shim
uspehom. Te, komu povezlo najti  prizraka,  obrushili  svoyu  yarost'  na
komandy bombometatel'nyh mashin.
   Pochemu tak pust mir prizrakov?
   Marika zhdala s terpeniem sidyashchego v zasade herdeka, poka ne popalsya
prizrak, kotoryj byl ej nuzhen. Ona kinulas', shvatila  ego,  podchinila
sebe i poletela skvoz' snezhnoe pole, mimo dikarej i ih strannyh mashin,
k lesam, gde zhdali komandy brosit'sya vpered eshche tysyachi dikarej, i  eshche
dal'she, do samyh predelov svoej sily upravlyat' etim hilym prizrakom. I
tut ona oshchutila to, chto, kak ona ponimala, i dolzhno bylo byt'.
   Celaya  kompaniya  verlenov  i  silt,  sobravshihsya  v  odnom   meste,
prityanuli k sebe vseh  samyh  sil'nyh  mestnyh  prizrakov.  Okruzhayushchij
vozduh kipel kraskami plotnee, chem Marike dano  bylo  voobrazit'.  Ona
podumala, chto pri takoj mnogochislennosti prizrakov mozhet uvidet'  dazhe
meta, lishennaya dara.
   Slabovaty oni byli, eti  silty  i  verleny.  I  obucheny  ploho.  No
sovmestnymi usiliyami  im  udalos'  prityanut'  k  sebe  vseh  prizrakov
okrugi, lishiv sester Akarda dostupa k samomu moshchnomu ih oruzhiyu.
   Marika vysmotrela centr -  siltu  posil'nee,  kontrolirovavshuyu  vsyu
gruppu. Sestry v  Akarde  tozhe  inogda  ob容dinyalis'  pod  upravleniem
starshej zhricy dlya sliyaniya svoih sil v bolee moshchnoe celoe.
   Prishporiv prizraka, Marika vybrala cel' i udarila v serdce.
   Slishkom bol'shoe rasstoyanie. Ona smogla ranit' dikuyu  siltu,  no  ne
ubit'. A mozhet, etogo dostatochno?
   Ona  nosilas'  sredi  kochevnikov,  zhalya  napravo  i  nalevo,  i  na
mgnovenie oni poteryali kontrol'.
   I etogo mgnoveniya hvatilo. Prizraki  rasseyalis',  gonimye  kakim-to
beshenym davleniem.
   No Marika derzhalas' iz poslednih sil. Slishkom bol'shoe napryazhenie.
   Ona stala vozvrashchat'sya v  Akard.  Ochen'  trudno  bylo  vernut'sya  v
otdushinu, i ona chut' ne vpala v  paniku.  Hodili  rasskazy  o  siltah,
kotorye ne smogli vernut'sya. Strashnye rasskazy.  CHto-to  v  nih  moglo
byt' pravdoj.
   Vernuvshis' v telo, ona sorientirovalas' pochti srazu.
   Marika otkryla glaza, osmotrelas'. Ogon' protivnika stal odinochnym;
kuda ni glyan', lezhali mertvye kochevniki, a zhivye  v  panike  staralis'
skryt'sya v lesu, no udavalos' eto nemnogim.
   |to byla bojnya, kotoruyu predskazyvala Gorri, esli kochevniki  pridut
k Akardu.
   Marika koe-kak zastavila svoi  nogi  otnesti  ee  k  starshej  zhrice
Kenik. Starshaya v etot moment byla vne svoego tela.  Marika  podozhdala,
poka ona vernulas',  i,  kogda  glaza  starshej  ostanovilis'  na  nej,
dolozhila o tom, chto videla i chto sdelala.
   - Ty sil'naya silta, shchena, - skazala Kenik,  i  stoyavshaya  nepodaleku
Gorri peredernulas' ot takoj pohvaly. - YA sama ih tam chuvstvovala,  no
u menya ne hvatilo sily ih dostat'. Ty smozhesh' eto povtorit'?
   - Ne uverena, gospozha. Ne srazu. |to ochen' izmatyvaet, takaya veshch'.
   Marika shatalas' ot ustalosti.
   Starshaya zhrica Kenik posmotrela cherez snezhnoe pole:
   - Oni snova sobirayut k  sebe  Sushchih.  Skoro  napadenie  povtoritsya.
Mozhet byt', cherez chas. Marika! Otpravlyajsya k  samym  glubokim  kel'yam,
gde ih oruzhie ne dostanet tebya. Tam otdyhaj. Obratno ne  vyhodi  -  ty
nashe poslednee oruzhie, i my ne mozhem  toboyu  riskovat'.  Kogda  budesh'
gotova, udar' na nih snova.
   - Slushayus', gospozha.
   Gorri pylala  yarost'yu  -  ee  uchenice  udelili  stol'ko  pryamogo  i
pooshchritel'nogo  vnimaniya!  Marika  perehvatila  ee  vzglyad  i  ponyala:
nastavnica etogo ne zabudet. Nado budet poglyadyvat' sebe za spinu. Kak
tol'ko spadet opasnost'...
   Starshaya zhrica Kenik zadumchivo skazala:
   - Te iz nas, kto smozhet, perehvatyat to, chto ty dlya nas dobudesh',  i
nakazhut dikarej. Mozhet byt', oni i otob'yut Akard u sestrichestva Rejgg,
no doroguyu cenu zaplatyat za etu dobychu.
   Takoj pessimizm starshej udivil Mariku. I ispugal.
   Nevest'  otkuda  poyavilas'  Grauel.  Marika   pochuvstvovala   volnu
priyazni, uyuta - odnostajnica ohranyala ee, sledila.  Ohotnica  vyshla  s
nej vo dvor, gde bomby razvalili vse, chto bylo ne  iz  moshchnogo  kamnya.
Kakim-to napryazhennym, lishennym intonacij golosom Grauel proiznesla:
   - My prozhili chetyre  goda,  Marika,  Na  chetyre  goda  bol'she,  chem
dumali, kogda na nas navalilis' kochevniki.
   - CHto? I ty tozhe? Dazhe ty  poddaesh'sya  otchayaniyu?  -  Marika  bol'she
nichego ne smogla skazat'. - Ladno, peredaj Barlog moe pochtenie.
   - Peredam. Ona budet nepodaleku.
   Marika minovala bol'shoj zal. Ot nego  ostalis'  razvaliny.  Verhnie
okna razletelis' ot bomb. Ves' inter'er razorvan v  kloch'ya.  Hotya  zal
byl  pochti  ves'  kamennyj,  koe-gde   polyhal   ogon';   ego   gasili
shchenyata-rabochie, slishkom malen'kie, chtoby stavit' ih na  stenu.  Marika
ostanovilas' posmotret'.
   Kazhetsya, vest' operedila ee. SHCHenki smotreli s pochteniem, strahom  i
nadezhdoj. Marika tryahnula golovoj, opasayas',  chto  slishkom  mnogo  met
vkladyvayut v nee vse svoi nadezhdy.
   Ona podumala zajti v centr svyazi uznat', kakie novosti  u  Brajdik,
nadeyas', chto iz Makshe idet pomoshch',  no  reshila,  chto  elektromagnitnyj
tuman otnimet slishkom mnogo sil. Esli ona -  poslednyaya  zashchita  Akarda
(chto kazalos' ej kakoj-to glupost'yu), to nel'zya sebya rastrachivat'.
   Marika spustilas' k sebe v kel'yu, pust' lezhashchuyu ne tak gluboko, kak
hotela by starshaya zhrica Kenik, no dostatochno,  chtoby  dat'  zashchitu  ot
bomb, i psihologicheski bolee uyutnuyu, chem  lyuboe  mesto  v  kreposti  -
krome ee ubezhishcha na stene.








   D_zh_i_a_n_a_!  |_t_o_   t_y_   o_b_r_e_k_l_a_   n_a_   g_i_b_e_l_'_
A_k_a_r_d_ i_ R_e_j_g_g_!
   Marika  tolchkom   vyshla   iz   transa   otdohnoveniya,   razbuzhennaya
prikosnoveniem. CHto takoe?
   V dver' kel'i kto-to poskrebsya. Marika sela na krovati.
   - Vojdite!
   Voshla Barlog. Ona nesla podnos,  zastavlennyj  goryachej  pitatel'noj
edoj.
   - Tebe by poest', Marika. YA slyhala, siltam nuzhno mnogo sil dlya  ih
koldovstva.
   Tol'ko zapah edy zastavil Mariku  ponyat',  kak  ona  progolodalas',
skol'ko potratila energii.
   - Aga! Ty umnaya meta, Barlog. A ya dazhe i ne podumala.
   - V chem delo, shchena? Tebya budto chto-to otvlekaet.
   Tak i bylo. Vot eto prikosnovenie.
   Ne otvechaya, Marika vzyala podnos i vgryzlas' v edu. Barlog vstala  u
dveri, siyaya, kak staryj hozyajstvennyj muzhchina.
   Eshche kto-to poskrebsya. Barlog voprositel'no glyanula  na  Mariku.  Ta
kivnula, i Barlog otkryla dver'.
   Voshla Grauel, pri vide Barlog yavno ispytavshaya oblegchenie. Ona nesla
celyj arsenal: shchit, mech, nozhi, tyazheloe kop'e,  drotiki,  dazhe  luk  so
strelami, kotorye v tesnyh koridorah citadeli byli by bespolezny.
   Izumlennaya Marika sprosila:
   - Kem eto ty sebya voobrazila?
   - Tvoej ohrannicej.
   - Da? - sprosila Marika so znacheniem.
   Grauel ponyala.
   - Staruha eta. Gorri. Treplet o tebe vsyakoe.
   - Naprimer?
   - Hodit po stenam i nazyvaet tebya  Obrekayushchej.  Vsem  govorit,  chto
kochevniki obrushilis' na Akard  tol'ko  iz-za  tebya.  Govorit,  chto  ty
nesesh' proklyatie. I eshche  govorit,  chto  Akard  ustranit  ugrozu,  esli
izbavitsya ot Dzhiany.
   - V samom dele? - Tol'ko chto vse bylo ne tak. -  YA-to  dumala,  chto
starshaya nazvala menya glavnoj nadezhdoj Akarda.
   - Tak tozhe mnogie dumayut.  Sredi  molodyh  silt  i  sredi  ohotnic.
Osobenno te, kto byl s toboj na letnej ohote. Ardvehr hodit  vsled  za
Gorri i nazyvaet ee slova lozh'yu. No starye silty, kotorye predpochitayut
zhit' sredi mifov i tajn, hotyat verit' lish' v magiyu, o kotoroj  govorit
Gorri. Odna  dikarka-shchena  iz  stojbishcha  -  nevysokaya  cena  za  obshchee
spasenie.
   - Grustno, - zametila Marika. - Protiv nas desyatki tysyach vragov  za
stenami, a nas razdiraet mezhdousobica.
   - Vidala ya ohotnic, kotorye sluzhili  sestrichestvu  Rejgg  v  drugih
monastyryah, - otozvalas' Grauel. - Po ih slovam, u  silt  vsegda  tak.
Norovyat vcepit'sya drug drugu v glotku - i luchshe  iz-za  spiny.  Sejchas
eto mozhet byt' opasnym. Rastet trevoga, rastet strah, a s  nimi  dikoe
zhelanie  prostogo  i  volshebnogo  resheniya.  I  deshevogo.  YA   ostanus'
ohranyat'.
   - I ya, - dobavila Barlog.
   - Delo vashe. Hotya, po-moemu, na stene ot vas bol'she proku.
   Ohotnicy ne skazali ni slova. Po upryamomu vidu  kazhdoj  mozhno  bylo
pari derzhat', chto nikakoj prikaz ne  vernet  ih  na  stenu,  poka  oni
dumayut, chto Marika v opasnosti. Barlog vzyala u  Grauel  chast'  oruzhiya.
Bystro ego oglyadev, obe ohotnicy vyshli iz kel'i.
   Interesno, podumala Marika, vzryv bomby ih smozhet otognat' ot  etoj
dveri?
   No,  poka  oni  tam  stoyali,  Marika   oshchushchala   sebya   v   bol'shej
bezopasnosti.
   Ona poela i vernulas' v trans otdyha.
   P_r_i_h_o_d_i_t_ t_v_o_j_ ch_a_s_, D_zh_i_a_n_a_!
   Raz座arennaya Marika ryavknula v otvet:
   CH_e_j_-_t_o_  ch_a_s_  t_o_ch_n_o_  p_r_i_h_o_d_i_t_!  K_o_g_o_-_t_o_
g_r_a_u_k_e_n_ s_h_v_a_t_i_t_ z_a_ h_v_o_s_t_.
   Ona oshchutila, kak sharahnulas' Gorri ot neozhidannogo otveta.  Oshchutila
ee uzhas.
   I ej stalo priyatno.
   Da. CHej-to chas blizok - ee ili staroj nastavnicy.
   Eshche dolgo ej trudno bylo zastavit' sebya otdyhat'. To keg, to drugie
vnezapnye uzhasy, pridumannye Gorri, vsplyvali v pamyati.




   Bomby grohnuli gde-to vdali, i Akard  vzdrognul  do  samyh  kornej.
Kochevniki vernulis' - ih  silty  vosstanovili  kontrol'  nad  carstvom
prizrakov. Marika ne stala obrashchat' vnimanie na razryvy, ozhidaya,  poka
ee sila vosstanovitsya polnost'yu. Togda ona vyglyanula  skvoz'  holodnyj
kamen', razyskivaya podhodyashchego prizraka.
   Na etot  raz  ohota  dlilas'  kuda  dol'she.  Popalsya  tol'ko  ochen'
slaben'kij, i Marika pognala ego cherez shirokoe  pole.  Vo  vremya  etoj
ohoty ona i uvidela katastrofu na Hasgene.
   Tret'ya  plotina  -  samaya  dal'nyaya  vverh  po  Hasgenu  -  vnezapno
razletelas'. Beshenyj sel' snega i l'da udaril vniz po reke, a  za  nim
neslas' voda vodohranilishcha. Napor byl  takoj  sily,  chto  vsporol  led
srednego vodohranilishcha kaskada,  zahlestnul  celikom  vtoruyu  plotinu,
vgryzsya v skal'noe osnovanie i smel ee, kak list bumagi.  Ob容dinennaya
moshch' dvuh vodohranilishch obrushilas' na poslednyuyu plotinu.
   Iz-za  masshtaba  katastrofy  kazalos',  chto   ona   razvorachivaetsya
koshmarno medlenno. U Mariki bylo vremya perepolnit'sya gnevom.
   Mozhet byt', etot gnev i dal ej sily preodolet' eshche odin bar'er, kak
eto bylo pri napadenii na stojbishche  Degnanov.  Ona  smogla  obnaruzhit'
prisutstvie  dalekogo,  no  sil'nogo  prizraka.  Ona  podozvala   ego,
podchinila, a tem vremenem napor vody dostig tret'ej  plotiny,  vzlomal
ee, zahlestnul elektrostanciyu i udaril v utes, na kotorom stoyal Akard.
Ot udara ruhnulo neskol'ko opornyh kolonn, uvlekaya za  soboj  v  potok
chast' krepostnoj steny. V kipyashchej ledyanoj  kashe  ischezli  okolo  sotni
silt, ohotnic i rabochih.
   Podhlestnutaya zlost'yu,  Marika  pognala  prizraka  k  skopishchu  silt
dikarej. Ona udarila po nim, kak keg po stae  bangerov,  ubivaya  vseh,
kogo uspevala dostat'. Posle budet vremya rasprobovat' vkus mesti.
   Snova silty kochevnikov otpustili hvatku.  I  snova  konchilas'  sila
Mariki,  i  prishlos'  otstupat'  v  sobstvennuyu  plot',  skvoz'  tolpu
osazhdayushchih, kotoryh v etot raz polozhili kuda bol'she.
   No  teper',  otstupaya  ot  skopishcha  dikih  silt,   Marika   oshchutila
prisutstvie central'nogo upravleniya  -  obuchennoj  silty.  Tol'ko  eto
upravlenie shlo  izdaleka  -  silta  ostavalas'  i  v  bezopasnosti,  i
nezametnoj dlya silt Akarda.
   Da, obuchennaya silta. I sil'naya. Ochevidno,  Serk  okazyval  vliyanie,
dokazatel'stva chemu tak hotela najti starshaya.
   Mozhet byt', eta silta i est' klyuch ko vsemu.
   Skol'znuv v sobstvennuyu plot', Marika ostalas' lezhat', hvataya  rtom
vozduh.
   - Tebe ploho, shchena?
   Na sklonennom lice Grauel byla trevoga.
   - Net. Prosto tyazhelaya eto rabota  -  siltskaya  magiya.  Prinesi  mne
sladkogo chayu. Pobol'she. - V golove gudelo. -  A  dlya  nachala  -  chashku
gojina.
   Ona popytalas' vstat'. Grauel prishlos' ej pomoch'.
   - YA ih ostanovila, Grauel. Na vremya. No oni vzorvali plotiny.
   Interesno, chto budet delat' Brajdik bez toka ot elektrostancii? CHto
podumayut  tam,  v  Makshe?  Mozhet  byt',  poterya  svyazi   zastavit   ih
dejstvovat'? Teper', kogda uzhe pozdno?
   Grauel poshla za chaem, a Barlog ostalas' ohranyat'. Na voprositel'nyj
vzglyad Mariki ona otvetila:
   - Gorri nashla sebe  novyj  punktik.  Ona  teper'  obvinyaet  tebya  v
ubijstve Hles Gibani i v sgovore s muzhchinami.
   Obvinenie, kotoroe trudno oprovergnut', podumala Marika. Kazhdaya  iz
teh, kto pytalsya oblegchit' Gibani smert' v ogne, znaet, chto  konec  ee
pytke polozhila pulya torgovca.
   Grauel vernulas' s chashkami, i pochti  srazu  za  nej  voshla  starshaya
zhrica Kenik. Kazalos', proshlo sto let, kak Marika vernulas'  v  plot',
hotya na samom dele - ne bol'she pyatnadcati minut.
   - Ty otlichno srabotala na etot raz, shchena!
   V glazah  starshej  siyal  ogon',  kotoryj  slegka  ozadachil  Mariku.
Strannaya smes' uvazheniya - i straha.
   - Starshaya... starshaya, mne pokazalos'... YA kosnulas' silty. Ona byla
za kochevnikami, ona pryatalas', no ya  tochno  znayu,  chto  ona  polnost'yu
obuchena i ochen' sil'na. I v nej est' chto-to chuzhoe.
   - Aga! Horoshie novosti - i mrachnye. Mozhet byt', my  umrem  ne  zrya.
|to nado nemedlenno peredat' v Makshe,  poka  u  Brajdik  ne  konchilos'
avarijnoe pitanie.  |to  ne  dokazatel'stvo,  no  eshche  odno  navodyashchee
soobrazhenie, chto protiv nas igrayut Serk.
   Kenik tut zhe vyshla, proshurshav temnoj mantiej.
   Marika zalpom vypila gojin i snova legla, chtoby zasnut'. Posle  toj
nagruzki, chto ona sebe dala, telu nuzhno mnogo chasov na vosstanovlenie.
   Prosnuvshis', Marika v tu zhe sekundu uzhe znala, chto boj idet v samoj
kreposti.  Ona  panicheski  brosilas'  vnutr',   skvoz'   otdushinu,   i
posmotrela.
   Skvoz' prolom v stene v krepost' prorvalis' ohotnicy kochevnikov,  I
shli  vse  novye  i  novye,  nesmotrya  na  strely  ohotnic  i  vintovki
torgovcev. Snega vokrug usypali dve tysyachi trupov dikarej, no oni  vse
pribyvali i shli vpered, ustilaya dorogu svoimi trupami. |ta  sila  byla
neostanovima, kak sama zima.
   Bezumie. Takogo ni odna meta Verhnego Ponata ne mogla by voobrazit'
v koshmarnom sne. No eto ne koshmar. |to - krovavaya yav'.
   Den' klonilsya k vecheru. Smerkalos'. Esli Marika smozhet  otbit'  etu
ataku, u Akarda budet noch'  na  vosstanovlenie,  na  kontrataku  -  na
chto-nibud'. Noch' - vremya silt...
   Grauel i Barlog uslyshali, chto Marika poshevelilas'. Vzglyanuli.
   - Prishla v sebya? - sprosila Barlog.
   - Da. U vas uzhasnyj vid. Vam otdohnut' nado.
   - Nel'zya. Dver' nuzhno ohranyat'.
   CHto-to v slovah Barlog  namekalo  na  to,  chto  ohrana  podverglas'
ispytaniyu, no kak - ohotnica govorit' ne hotela.
   Skazala Grauel:
   - Est' tut takie,  kto  hochet  umilostivit'  Vsesushchego,  prinesya  v
zhertvu Obrekayushchuyu.
   - A-a...
   Lish' ele ulovimaya ten' straha  byla  v  golose  Barlog,  kogda  ona
sprosila:
   - Ty mozhesh'  chem-nibud'  ostanovit'  kochevnikov,  Marika?  Oni  uzhe
vnutri kreposti.
   - YA sobirayus' sdelat' vse, chto smogu. Ty mne razdobud' edy i chayu  k
moemu vozvrashcheniyu.
   - Oni tebya budut zhdat'.
   Marika skol'znula v otdushinu. I stala s uporstvom  otchayaniya  iskat'
prizraka. Tot, kotorogo ona nashla, okazalsya chudovishchem, parivshim vysoko
nad Akardom. Ran'she ej nikogda ne prihodilo v  golovu  iskat'  vverhu.
Predubezhdenie, kak ona teper' ponyala, razdelyaemoe vsemi izvestnymi  ej
siltami. Gorizontal'noe myshlenie u vseh.
   Podchiniv monstra, Marika tut zhe osoznala prisutstvie drugih  -  eshche
vyshe i eshche chudovishchnee, no oshchushchenie ot nih bylo  neyasnym,  i  oni  byli
slishkom  sil'ny,  chtoby  ih  podchinit'.  Potomu  ona  ostalas'  s  tem
prizrakom, kotoryj uzhe byl, i pospeshila k dikim siltam.
   Na etot raz ona yavstvenno pochuvstvovala upravlyayushchuyu  siltu  eshche  na
podhode.   Marika   byla   sil'nee,    chem    kogda-libo.    Opredeliv
mestonahozhdenie chuzhoj sestry, Marika  tiho  podkralas'  i  zastala  ee
polnost'yu vrasploh.
   I udarila. Tol'ko vzletelo ispugannoe "Kto ty?",  i  tut  zhe  plot'
mety razletelas', razbryzgav krov' s obryvkami serdca po akru snega.
   Marika byla izumlena. Silta vzorvalas' - bukval'no.
   Sil'nyj byl prizrak.
   S toj zhe siloj naletela ona na dikih silt, polozhiv  sotni  poltory,
poka ne vydohlas' nastol'ko, chto prishlos' otstupit'. Ona  vernulas'  v
Akard, gde ee sestry uzhe ukladyvali kochevnikov sotnyami.
   No sotni ih byli uzhe v kreposti,  bezhat'  im  bylo  nekuda,  i  oni
prodolzhali drat'sya, kak i dolzhno pripertym k stene ohotnicam.
   Slishkom mnogo sester pogiblo pri etom shturme. Ucelevshim prihodilos'
tyazhko, hotya k nim i vernulas' sila.  Odna  za  drugoj  oni  padali  ot
iznemozheniya.
   Marika uspela vcepit'sya v sobstvennuyu plot' v poslednij moment, uzhe
pochti uteryav kontakt.
   Grauel ponyala, chto ona vernulas', posadila ee v posteli i  podnesla
k gubam chashku sladkogo chayu, poka  Marika  eshche  ne  mogla  ponyat',  gde
nahoditsya.
   - Pej. Ty spravilas'? Est' nadezhda?
   Marika pripala k chashke. Pochti srazu ona oshchutila, kak vpityvaetsya  v
krov' sahar, podnimaya sily.
   - YA sdelala otlichnuyu rabotu. No etogo mozhet byt' malo.  Mozhet  byt'
pozdno. Eshche vot etogo. I chejfa. Mne nado srazu vernut'sya. U drugih sil
ne hvatit sderzhat'.
   - Marika...
   - Ty hochesh' nadezhdy? Tak vot, edinstvennaya nadezhda  -  eto  esli  ya
udaryu opyat'. Srazu. I blizhe k kreposti. Inache - est' tam u  nih  silty
ili net - my pogibli.
   Grauel nehotya kivnula.
   - CHto tam s Gorri?
   - Zlobstvuet pushche  prezhnego.  Tol'ko  byla  slishkom  zanyata,  chtoby
mutit' vodu. Pohozhe, bol'shaya chast' ee priverzhenok v boyu  pogibla.  Tak
chto s nej, mozhet byt', problem ne budet.
   Marika sdelala eshche odin dlinnyj glotok. Lapy i  nogi  drozhali.  Ona
znala, chto v takom sostoyanii nerazumno sovat'sya v  mir  prizrakov.  No
eto bylo neizbezhno. Vybor mezhdu riskom i vernoj smert'yu.  I  bylo  eshche
koe-chto, chto dolzhna sdelat' tol'ko ona...
   - Ostavajsya so mnoj, Grauel. YA ne znayu,  smozhesh'  li  ty,  no  esli
chto-to pokazhetsya tebe ochen' ploho, postarajsya menya vytashchit'.
   - Ladno.
   Marika legla na spinu  i  zakryla  glaza.  Skol'znula  v  otdushinu.
Vzglyad  vverh  skazal  ej,  chto  gigantskij   prizrak,   kotorym   ona
vospol'zovalas', vse eshche zdes', parit nad krepost'yu.  Marika  shvatila
ego, podchinila i napravila vpered sredi razvalin ruhnuvshej steny.
   Gorri ona nashla  pochti  srazu  -  v  okruzhenii  trupov  kochevnikov,
zahvachennuyu radost'yu ubijstva.  Gorri,  kotoruyu  ona  nenavidela,  kak
nikogo na svete. Gorri, pogloshchennuyu rabotoj. Gorri, ranenuyu i v  lyuboj
moment mogushchuyu ruhnut' ot strely, kop'ya ili puli kochevnikov.
   |togo ne dolzhno sluchit'sya.  Kochevniki  ne  pohityat  u  nee  radost'
ubijstva.
   CHas nastal.
   Marika voshla v  kontakt,  nashla  tochku  v  osnovanii  mozga  Gorri,
udarila bystro, no legko, paralizovav ne tol'ko telo staroj silty,  no
i ee dar. I derzhala Gorri dolguyu sekundu, chuvstvuya, kak v staroj  mete
rastet uzhas.
   CH_a_s_ n_a_s_t_a_l_, G_o_r_r_i_. P_r_o_shch_a_j_, G_o_r_r_i_.
   Marika ostavila  paralizovannuyu  siltu  kochevnikam.  U  nih  bol'she
voobrazheniya, chem u nee. Dast Vsesushchij, chtoby Gorri podol'she stradala v
bessil'nom uzhase.
   Marika  bila,  razila,  svirepstvovala,   ostavlyaya   skryuchennye   i
razorvannye trupy. No bol'she ostavat'sya v  mire  prizrakov  ne  mogla.
Kraya vospriyatiya nachinala zatyagivat' t'ma. Esli ne vernut'sya  sejchas  -
ne vernut'sya uzhe nikogda.
   Marika skol'znula v telo i provalilas' v son v polnom  iznemozhenii.
Poslednyaya mysl'  byla,  chto  nado  poest',  inache  ne  vosstanovish'sya.
Slishkom ona sil'no nazhala, daleko sebya zagnala.
   V ugasayushchem soznanii mel'knula gor'kaya nasmeshka. Ona zasypaet snom,
ot kotorogo uzhe ne prosnetsya.
   Ona pytalas' molit' Vsesushchego dat' ej prozhit' nemnogo eshche.  Est'  u
nee delo, kotoroe nuzhno sdelat' do togo, kak pokinut' etot  mir.  Staya
Degnanov do sih por ne oplakana.




   K svoemu udivleniyu, Marika prosnulas'. Ee  razbudil  mernyj  grohot
oruzhiya torgovcev. Ona otkryla glaza i uvidela, chto lezhit na kushetke  v
centre svyazi. Ryadom sidela Grauel s miskoj  supa  v  lapah.  CHerty  ee
ozabochennogo lica razgladilis'.
   Marika medlenno povernula golovu. Golova  raskalyvalas'.  Eshche  hot'
chut'-chut' gojinovogo chaya! U dal'nej steny Bagnel'  s  odnim  iz  svoih
tovarishchej strelyal skvoz' uzkie okna. Za nimi zhdali ohotnicy s  lukami,
izredka  postrelivaya  v  te  zhe  okna,  kogda  torgovcy   perezaryazhali
vintovki. Snaruzhi padali bomby, no vreda ot nih bylo nemnogo. Vremya ot
vremeni v okna s vizgom vletali oskolki. Krasivye pribory Brajdik byli
pochti vse  razbity,  ne  rabotal  ni  odin.  Dazhe  sleda  ne  bylo  ot
elektromagnitnogo tumana. Barlog stoyala na kolenyah vozle Mariki.
   - Kak ty sebya chuvstvuesh'?
   - Golova treshchit. Daj mne dvojnuyu porciyu gojinovogo  chaya.  -  Marika
zametila, chto uzhe smerkaetsya. Dolgo  zhe  ona  prospala.  -  Tam  ochen'
ploho? Kak ya syuda popala?
   - Huzhe nekuda, shchena. - Barlog podala zaranee prigotovlennyj chaj.  -
My poslednie. - Ona obvela rukoj komnatu, podtverzhdaya svoi slova. Dvoe
torgovcev. Desyatok  ohotnic,  schitaya  ee  i  Grauel.  Brajdik.  Dyuzhina
shchen-rabotnic, zhmushchihsya pod stenami. - My tebya  syuda  perenesli,  kogda
stalo yasno, chto podvaly ne uderzhat'. Ty vypej pomen'she etogo zel'ya,  a
to i tak uzhe prinyala ochen' mnogo.
   - Sestry? Gde sestry?
   - Vse pogibli. Vse, krome tebya. Doblestnaya byla bitva,  ne  poboyus'
skazat'. Dikari zapomnyat ee na tysyachi pokolenij. I vospoyut nas v svoih
legendah.
   Grauel pereglyanulas' s Barlog.
   - Ty eshche v silah, Marika? Ty -  nasha  poslednyaya  silta.  A  nam  by
proderzhat'sya eshche nemnogo. Tol'ko chut'-chut'.
   - Zachem? Kakoj smysl? Akard vzyat.
   - Pomoshch' idet, shchena, - otvetila Barlog. - Iz monastyrya  Makshe.  |to
iz-za tvoego otkrytiya naschet sestry iz Serk. Oni  hotyat  sami  uvidet'
telo. Vidish'?  Nikogda  ne  teryaj  nadezhdy,  A  to  mozhesh'  ne  uspet'
ispol'zovat', chto vydast tebe Vsesushchij iz svoej kladovoj.
   - YA ved' ee ubila, - skazala Marika. - V klochki  raznesla.  Tam  ne
ostalos', chto opoznavat'.
   - A eto im znat'  ne  obyazatel'no,  -  vozrazila  Brajdik.  -  CHto,
skazat', chtoby oni syuda ne speshili?
   Snaruzhi grohnul vzryv. Marika povernulas' k Grauel i Barlog:
   - I snova pomoshch' opozdaet, da?
   Barlog posmotrela na nee kak-to stranno -  s  ottenkom  pochteniya  i
straha.
   - Mozhet byt'. A mozhet byt', Vsesushchij znaet svoj put'.
   Ozadachennaya Marika  povernulas'  k  Grauel  i  vstretila  takoj  zhe
vzglyad. CHto oni imeyut v vidu?
   - Eshche edy, - poprosila ona. - YA est' hochu. Podyhayu s  golodu.  Poka
ne poem, nichego ne smogu. - Telo oshchushchalo sebya kak posle  mnogodnevnogo
posta. - A to mne uzhe von te shchenyata kazhutsya appetitnymi.
   Ej prinesli edy. |to  byli  suhie  raciony,  kotorye  gotovili  dlya
letnej ohoty na kochevnikov. ZHestkie, kak shkura. I sejchas -  neimoverno
vkusnye.
   Snaruzhi prodolzhalsya grohot osady. Bagnel'  s  tovarishchem,  kazalos',
vot-vot svalyatsya. No sejchas oni byli edinstvennoj liniej oborony.

   Marika snova proshla mezhdu prizrakami - poslednij raz v  Akarde.  Ih
bylo malo, no ne tak malo, kak kogda u dikarej  bylo  bol'she  silt.  I
bol'shoj chernyj ubijca vse eshche paril v vysote, budto  zhdal,  chtoby  ego
pozvali i nakormili. Marika pozvala ego vniz.
   Ona nosilas' sredi osazhdayushchih, podstegnutaya zlost'yu, i  strahom,  i
neutolimoj zhazhdoj mesti za Degnanov. Ona vyvela  iz  temnoty  vse  tak
dolgo podavlyaemye teni i otpustila uzdu.
   No  Marika  byla  edinstvennoj  ostavshejsya  siltoj,   a   kochevniki
nauchilis' izbegat' atak silt, pryachas' pod zashchitnoj mantiej, prostertoj
ih dikimi siltami i verlenami, kotorye  byli  uzhe  v  kreposti.  Krov'
lilas'  obil'no,  no,  kak  ne   bez   osnovanij   opasalas'   Marika,
nedostatochno. Dikari prodolzhali lomit'sya v poslednij bastion.
   Vremya shlo, i, nesmotrya na vse usiliya Mariki, osada krepla. Odna  za
drugoj padali ee poslednie podrugi pod polivavshim dva okna  ognem.  Ot
rikoshetov ne ukryt'sya. Dikari pytalis' zabrosit' v okna vzryvchatku, i,
hotya Marika vse vremya etomu meshala, eto otvlekalo ee ot glavnoj celi -
perebit' dikih silt.

   Porazhenie bylo blizko. Marika znala, chto bol'she ne proderzhitsya, chto
u ee voli est' predely. I naedine s soboj - reshitel'noj,  otchayannoj  i
ne otstupayushchej - ponimala, chto  zhaleet  v  proshlom  tol'ko  ob  odnom:
Degnany ostanutsya neoplakannymi. I v budushchem - tol'ko ob odnom: ona ne
poedet v Makshe, ne sdelaet etogo shaga na puti k zvezdam.
   Grohot oruzhiya obezumel. Bagnel' ne osmelivalsya otstrelivat'sya  -  v
okna letel nepreryvnyj roj  zhuzhzhashchego  metalla.  Puli  prevratili  vse
pribory Brajdik v oskolki stekla i metalla.
   Ogon' stih. Bagnel' podprygnul i vyglyanul. Brajdik zahnykala:
   - |to oni idut!
   Marika kivnula. I sdelala to, chto nikogda do teh por ne delala. Ona
obnyala Grauel i Barlog.
   SHCHenki Verhnego Ponata obnimayut tol'ko svoih  materej,  da  i  to  v
pervye gody zhizni.
   Ohotnicy byli tronuty.
   Redkij ogon' oruzhiya kochevnikov yavno prednaznachalsya dlya togo,  chtoby
ne dat' Bagnelyu vystrelit' iz okna.
   Grauel podoshla k torgovcu.  Ona  hotela  uznat',  kak  pol'zovat'sya
vintovkoj, - ego tovarishch uzhe ne mog podnyat' svoyu.
   Marika, gotovaya bezvol'no osest'  vniz,  vdrug  sil'no  napryaglas'.
CHelyust' ee otvisla:
   - Postojte! Tam chto-to...
   K nej  nad  dolinoj  Hajnlina  ustremilos'  chto-to  moshchnoe,  chto-to
uzhasnoe v svoej sile. Na  sekundu  ee  paralizoval  strah  pered  etoj
nevoobrazimoj ten'yu. Potom ona metnulas' k oknu, glyadya vniz po reke.
   Vdol' rusla, po sledam razrushenij, ostavlennyh potokom ot ruhnuvshih
damb, leteli tri kresta, pohozhie na kinzhaly. Oni vibrirovali  v  zubah
vetra, kak letyashchie hishchniki na vysote pyat'desyat futov, idushchie nerushimym
treugol'nym stroem.
   - CHto eto? - shepnula Grauel pod bokom u Mariki.
   - Ne znayu.
   - Na nih, chto li, mety sidyat?  -  tiho  sprosila  Grauel  s  drugoj
storony.
   - Ne znayu, - povtorila Marika. Ee nachalo tryasti vsem telom. Vperedi
krestov letela kakaya-to  ten',  izluchaya  nevoobrazimuyu  svirepost',  i
pered nej vskipal volnoj bezumnyj uzhas.
   Za spinoj grohnul tyazhelyj vzryv. Ego sila  brosila  vseh  troih  na
kamen'  steny.  Marika  zadohnulas'  ot  udara.  Grauel   povernulas',
podnimaya vintovku. I ta zagovorila, vtorya  vintovke  Bagnelya,  kotoryj
uzhe strelyal.
   V prolome vzorvannoj steny poyavilis' figury kochevnikov.
   Marika vcepilas' v okno i vyglyanula.
   Tri stremitel'nyh kresta s vizgom podnyalis' v nebo, udalyayas'.

Last-modified: Mon, 18 Dec 2000 22:16:40 GMT

Ocenite etot tekst: