Ocenite etot tekst:


     ---------------------------------------------------------------
     Loren L.Coleman "Double-blind"
     (seriya "Boevye roboty" - "BattleTech")
     Perevod s anglijskogo: S. Samujlov
     Izdatel'stvo: "Armada-press", Moskva, 2001
     OCR: The Stainless Steel Cat (steel_cat@pochtamt.ru)
     SpellCheck:          The         Fantom         (fantom_2001@yahoo.com)
---------------------------------------------------------------

     Avtor  hotel  by  otmetit' lyudej, kotorye v sgovore s  nim sdelali  eto
vozmozhnym.
     Dzhima Lemondsa - za to, chto polozhil etomu nachalo.
     Moih roditelej - za postoyannuyu podderzhku.
     Vseh i kazhdogo v  Igrovoj gruppe Orlando, kotorye  zavlekli menya v svoi
"igry"", s osobym poklonom v storonu Reya Sajnca.
     Vseh  lyudej  u  kormovogo  reaktora  "Teodora  Ruzvel'ta",  vynuzhdennyh
slushat' shum moego printera i vse-taki pozvolivshih mne zhit'.
     Dzhonatana  Bonda -  za to,  chto pomog  vojti  v  kontakt  s  lyud'mi  iz
izdatel'skogo biznesa. Pisatel'skuyu  masterskuyu YUdzhina -  za to, chto priveli
menya v chuvstvo, osobenno dekana Uesli Smita i  Kristinu Katrin Rash,  kotoraya
szhalilas' nado  mnoj i  mnogomu nauchila. Kristofera  Kubasika i Duga Tabba -
oni  vselili  v  menya  nadezhdu,  -  a takzhe  Grega Gordona za  sodejstvie  v
oznakomlenii s dannoj oblast'yu.
     CHudesnyh lyudej iz  FASA, blagodarya kotorym  vse eto proizoshlo.  Brajana
Nistala,  ochen' terpelivogo cheloveka, i  Sema  L'yuisa, poznakomivshego menya s
Brajanom. Donnu Ippolito, kotoraya risknula sdelat' na menya  stavku, a  potom
pomogla mne uluchshit' etot roman.
     Moyu zhenu Hizer Dzhoj -  za veru  v menya i moih synovej, Telona  Larona i
Konnera  Raisa -  za to,  chto  poroj otkazyvalis'  igrat' na  svoih  lyubimyh
gimnasticheskih snaryadah v gostinoj.





     "Lyubaya vojna osnovana na obmane."
     Sun'-Cu. "Iskusstvo vojny"

     "Dejstvitel'nye sobytiya vojny vtorostepenny.
     Imenno to, kak vosprinimayutsya eti sobytiya,
     zanimaet bol'shuyu chast' vremeni i usilij pravitelya."
     Sun'-Cu Lyao. ZHurnal'naya stat'ya,
     5 avgusta 3051 goda. Autrich.





     Pakgauz "Slovo Blejka"
     Garrisburg
     Gibson
     Principat Gibson
     Liga Svobodnyh Mirov
     15 oktyabrya 3057 goda

     Precentor   Demona  Aziz   shagnula  v   dver'   polutemnogo  pomeshcheniya,
zateryavshegosya v  dal'nem uglu ogromnogo pakgauza, prinadlezhashchego organizacii
"Slovo Blejka". Hotya vse ostal'noe  prostranstvo bylo do  otkaza  zastavleno
beschislennymi yashchikami, bochkami i plitami, a  v tesnyh prohodah sil'no  pahlo
pyl'yu   i   dizel'nym   toplivom   gruzopod®emnikov,   sam   ofis   vyglyadel
bezukoriznenno chisto.  Gladko oshtukaturennye steny okrasheny v serovato-belyj
cvet, iz  mebeli  imelos'  lish'  neskol'ko  skladnyh metallicheskih  stul'ev,
pis'mennyj  stol s  malen'koj  lampoj  -  edinstvennym v komnate  istochnikom
sveta, a  takzhe garantiruyushchij  bezopasnost'  i konfidencial'nost'  razgovora
generator belogo shuma.
     Okno  ofisa, vyhodyashchee  na  grudu yashchikov,  vzdymavshihsya vvys' pochti  do
samogo  potolka,  nachinalo drebezzhat'  cherez korotkie, odinakovye promezhutki
vremeni,  otklikayas' na vibraciyu vsego pola. Zvuk etot ne byl neozhidannost'yu
ni dlya kogo  iz prisutstvuyushchih,  vse ugadyvali  v nem tyazheluyu velichestvennuyu
postup'  desyatimetrovogo  boevogo  robota,  regulyarno  patruliruyushchego  rajon
garrisburgskogo  pakgauza. Pribyv  k  mestu  vstrechi, Demona  uznala  v etoj
vnushayushchej vseobshchij  uzhas boevoj  mashine novinku  -  "Velikogo  Krestonosca".
Gruznaya  figura  robota  napominala prizemistogo  borca  s  horosho  razvitoj
muskulaturoj.  |to  sochetanie  smertonosnyh  namerenij  i  novoj  tehnologii
vyzvalo v ee  pamyati  slova blagoslovennogo  Blejka, uchivshego, chto "tot, kto
srazhaetsya  za delo sohraneniya tehnologii i znanij,  i est' blagorodnejshij iz
vseh krestonoscev".
     Dzherom Blejk, kanonizirovannyj  osnovatel'  polureligioznoj organizacii
Kom-Star,  vzyavshej na  sebya zadachu po sohraneniyu znanij i tehnologij na fone
apokalipsisa "temnyh vremen", prorochestvoval imenno tak. Na protyazhenii pochti
treh  stoletij  chleny Kom-Stara terpelivo  dozhidalis' svoego  chasa, vsyacheski
oberegaya  giperimpul'snye  generatory - edinstvennoe sredstvo bystroj  svyazi
mezhdu zvezdnymi sistemami - dlya Velikih Domov Vnutrennej Sfery.
     Kak  i  predvidel blagoslovennyj Blejk, beskonechnoe prostranstvo mirov,
kolonizirovannyh  i  zaselennyh  vyhodcami   s  Terry   za  stoletiya  vojny,
pogruzilis' v  haos i otchayanie, v dolguyu temnuyu noch',  iz  kotoroj Kom-Staru
predstoyalo  ukazat'  put'  obratno,  k  civilizacii. I  teper' etot  moment,
kazalos',  nastupil.  V   poslednee  vremya  Kom-Star   predprinimal  popytki
priblizit'   nastuplenie  etogo  momenta,   prednamerenno  seya  haos,  chtoby
sposobstvovat' kak mozhno bolee skoromu nastupleniyu novogo poryadka. Kazalos',
volya  blagoslovennogo  Blejka  budet  ispolnena  -  imenno  Kom-Star  stanet
spasitelem Vnutrennej Sfery.
     Odnako  na dele vse poshlo sovershenno  ne tak. SHest'  let nazad Kom-Star
otreksya  ot svoej  svyashchennoj  obyazannosti,  narushil  zavety  blagoslovennogo
Blejka. Proizoshlo  eto posle togo, kak predateli Anastasius  Foht i  SHarilar
Mori  ubili  primasa  Uoterli,   ustanovili   kontrol'   nad   Kom-Starom  i
bezzastenchivo provozglasili o  svoem namerenii reformirovat' "Blagoslovennyj
Orden"  i prevratit' ego  v  svetskuyu organizaciyu, chtoby delit'sya  s drugimi
tehnicheskimi  sekretami, stol' bditel'no ohranyavshimisya na protyazhenii  vekov.
Eshche bolee ogorchitel'nym byl  tot fakt, chto mnogie chleny Ordena s gotovnost'yu
posledovali za nimi v etoj eresi.
     Demona  Aziz voshla v komnatu, predostaviv drugim vozmozhnost' zakryt' za
soboj dver'. Takie  na pervyj  vzglyad nezametnye, no effektivnye zhesty stali
dlya nee estestvennymi,  i etot posluzhil vsego lish' nenavyazchivym napominaniem
o tom, komu zdes' prinadlezhit vlast'. Pust' znayut svoe mesto. Pyat' ili shest'
chlenov  frakcii "Toyama" sideli ili stoyali,  zyabko  kutayas'  v belye odeyaniya,
pytayas' hot' kak-to zashchitit'sya ot  holoda. Demona legkim dvizheniem otbrosila
rasshityj zolotom kapyushon, slovno ne zamechaya prikosnoveniya stylogo  vozduha k
shchekam.
     Menya sogreet gnev.
     CHelovek, sidevshij za stolom, podnyalsya eshche ran'she, za dolyu mgnoveniya  do
togo,  kak ona uslyshala  rezkij shchelchok zakryvshejsya za spinoj dveri.  On tozhe
otkinul kapyushon,  otkryv  vzglyadu rezkie  cherty slovno vysechennogo iz  kamnya
lica, pridavavshie emu v etom neyasnom  svete neskol'ko zloveshchij vid. Otstupiv
v storonu, muzhchina zhestom ukazal na svoj stul.
     - Precentor, - skazal on i uvazhitel'no kivnul v znak privetstviya.
     Demona pokachala  golovoj,  neskol'ko dlinnyh  nepokornyh  pryadej temnyh
volos upali ej na shcheku.
     - YA postoyu, Kameron.
     Demona Aziz vot uzhe tri minuty nahodilas' na Gibsone, pribyv s Atreusa,
stolicy  Ligi Svobodnyh  Mirov.  Ej  prishlos' tesnit'sya v  neuyutnyh shattlah,
perepravlyavshih  ee s  odnogo  "pryguna"  na  drugoj,  chtoby  preodolet'  eti
ogromnye, izmeryaemye mnogimi svetovymi godami rasstoyaniya. Probyv stol' dolgo
bez  vsyakoj svyazi s  Vnutrennej Sferoj, Demona  oshchushchala  sebya tak, slovno ee
lishili chego-to zhiznenno vazhnogo dlya sushchestvovaniya.
     Ona reshila pozvolit' demi-precentoru  Kameronu Sent-Dzhejmsu ostat'sya na
meste, pust'  pochuvstvuet svoyu  znachimost'. Horosho. On vliyatel'nyj chelovek v
silu  zanimaemogo polozheniya,  a  Demone  ponadobyatsya  takie  storonniki.  Po
shodnym  prichinam ona  smirilas'  i  so vsemi  etimi teatral'nymi priemami -
udalennym  mestom vstrechi,  tusklym osveshcheniem, generatorom belogo shuma. Ona
gotova  posporit'  s  kem ugodno,  chto  on  namerenno  snizil  temperaturu v
pakgauze dlya usileniya dramaticheskogo effekta.
     V to zhe vremya Demona Aziz ponimala neobhodimost' sekretnosti, vozmozhno,
dazhe luchshe, chem  kto-libo  vo frakcii "Toyama".  Ee vyigrysh  - samyj krupnyj,
sledovatel'no, ona i teryaet bol'she vseh v sluchae neudachi.
     Kogda  predateli  Foht  i  Mori  vzyali  v  svoi  ruki brazdy  pravleniya
Kom-Starom, imenno Demona Aziz,  precentor  Atreusa i  chlen  Pervogo Kontura
Kom-Stara, pervoj vystupila protiv nih. Ona do sih por pomnila ohvativshuyu ee
yarost' i to oshchushchenie,  kogda ponimaesh', chto stal zhertvoj predatel'stva.  |to
prosto nemyslimo. Pochti  tri stoletiya  prostoyal  Kom-Star, yavlyayas' svyazuyushchim
zvenom  mezhdu   tysyachami  mirov  pyati  Velikih  Domov,  podelivshih  zvezdnoe
prostranstvo  Vnutrennej Sfery, kak esli by oni narezali na lomti neob®yatnyj
kosmicheskij pirog. Bylo nevynosimo slushat', kak Foht i Mori razglagol'stvuyut
o reformah, otbrosiv proch' to, chto yavlyalos' osnovoj Kom-Stara...
     Aziz   uletela   na    Atreus,   namerevayas'   zaruchit'sya    podderzhkoj
general-kapitana  Tomasa Marika, pravitelya Ligi Svobodnyh Mirov.  Imenno ona
uvela pravednikov na  novuyu  rodinu. Ona  pervoj  organizovala soprotivlenie
"reformirovannomu"  Kom-Staru.  Ona  stala  sozdatel'nicej  "Slova  Blejka",
organizacii, blagogovejno pochitayushchej  osnovopolagayushchie  principy  Kom-Stara,
zalozhennye stol' davno blagoslovennym Dzheromom Blejkom.
     I  imenno  ee v ocherednoj raz  predali, oboshli vnimaniem,  kogda  Tomas
Marik  i vysokopostavlennye chleny organizacii  podderzhali precentora Blejna,
vydvinuv ego na  rol' predstavitelya ot "Slova Blejka". Demone bylo izvestno,
kakoj  monetoj Blejn rasplatilsya  za eto  naznachenie. Razve  ne Blejn pervym
predlozhil nazvat' Tomasa  Marika ih novym liderom, "Primasom  v izgnanii"? V
to  vremya  kak samu  Demonu  ponizili  v  dolzhnosti  do  posta glavy frakcii
"Toyama", nebol'shoj gruppirovki vnutri eyu zhe sozdannoj organizacii.
     Vot  uzhe  bolee  pyati  let  ona  usilenno  pytalas'  vosstanovit' byloe
vliyanie, tverdo uverennaya v  svoem bozhestvennom prave povesti "Slovo Blejka"
navstrechu ego  sud'be.  "Toyama"  do  sih por  chislilas' sredi neznachitel'nyh
frakcij, no po  politicheskomu  vesu  ustupala teper' lish' "Istinnym Veruyushchim
Blejna". V nee vhodili vliyatel'nye muzhchiny i zhenshchiny, sposobnye na  bol'shee,
chem pustye razgovory. Oni mogli vershit' i ser'eznye dela.
     K  etim  poslednim otnosilsya i demi-precentor Kameron  Sent-Dzhejms.  On
vozglavil   raskol'nicheskuyu   gruppirovku  v   ryadah   frakcii   "Toyama"   -
ul'traradikal'noe "Dvizhenie  6 iyunya", vzyavshee  svoe nazvanie v pamyat'  o tom
dne,  kogda  izmenniki Foht  i Mori ubili Mindo Uoterli. Sejchas eto dvizhenie
prizyvalo  k ustraneniyu vseh liderov Velikih  Domov  v  predelah  Vnutrennej
Sfery. |to dolzhno bylo vvergnut' ves' obitaemyj uchastok kosmosa i naselyayushchie
ego narody v haos, iz kotorogo ih moglo vyvesti tol'ko lish' "Slovo Blejka".
     Poocheredno  povorachivayas'  k kazhdomu  iz prisutstvuyushchih,  Demona nachala
svoyu rech', starayas' govorit' negromko, no ubeditel'no:
     - Smyagchit' nanesennyj nam udar  budet nelegko.  Blejn, - ona proiznesla
eto  imya  kak  samoe  otvratitel'noe rugatel'stvo,  -  v svoej bespredel'noj
mudrosti reshil, chto "Toyama" ne budet uchastvovat' v zahvate Terry.
     Prisutstvuyushchie serdito zaprotestovali, te, kto sidel, vskochili na nogi.
Spokojstvie  sohranyali  tol'ko  Demona i Sent-Dzhejms. Demona  rastratila vsyu
svoyu yarost' eshche v pervye dni poleta na  Gibson, a chto kasaetsya Sent-Dzhejmsa,
to on nikogda ne pozvolyal sebe burnyh emocional'nyh vspleskov.
     Terra, kolybel' chelovechestva, nahodilas' pod pryamym kontrolem Kom-Stara
na protyazhenii pochti  treh  stoletij. Otvoevat' ee u  eretikov - takaya zadacha
stanet ser'eznym ispytaniem very uchastnikov "Slova Blejka". Po dannomu svyshe
pravu.
     Podgotovka  operacii "Odissej"  dlilas' uzhe  pochti dva goda, i  "Toyamu"
zadejstvovali v neskol'kih  ee etapah. Ideya samogo plana prinadlezhala Demone
Aziz i zaklyuchalas' v proniknovenii na Terru odnogo iz polkov "Slova Blejka".
     Posmotrev  na  Sent-Dzhejmsa,  Demona  stolknulas'  s  ego  pristal'nym,
napryazhennym  vzglyadom. V  svete  nastol'noj  lampy  belki  ego  glaz,  rezko
kontrastirovavshie  s  temnoj  kozhej  lica,  svetilis'  kakim-to   prizrachnym
bleskom. Demona  yavstvenno oshchushchala v nem  predel'nuyu sobrannost', gotovnost'
vypolnit' lyuboj prikaz.
     YA dam tebe to, chego ty tak zhazhdesh', myslenno poobeshchala Aziz.
     Po ee znaku  Sent-Dzhejms gromko hlopnul ladon'yu po  stolu. Ego prostogo
slova "hvatit!" okazalos' dostatochno, chtoby gul nedovol'stva stih. Do Demony
doneslis' ch'i-to poslednie slova: "On ne posmeet etogo sdelat'..."
     -  On uzhe  eto  sdelal, - skazala Demona, medlenno povorachivayas', chtoby
vse prisutstvuyushchie uvideli ee spokojnoe, no vlastnoe lico. - Ne razreshaya nam
uchastvovat' v  nastoyashchem srazhenii  za Terru, on  lishaet nas togo  priznaniya,
kotorogo my zasluzhivaem.
     Sleva ot  Demony prozvuchal negromkij, spokojnyj  golos  demi-precentora
Dzhilian Adame:
     - Vozmozhno,  bez  nas u nih  nichego  ne poluchitsya.  Togda  my  mogli by
ukazat' na eto kak na demonstraciyu nesposobnosti Blejna.
     Demona reshitel'no pokachala golovoj:
     - YA lyubezno pozhertvovala dvumya rotami shturmovyh robotov, predostaviv ih
v rasporyazhenie  precentora Blejna dlya zameny  bolee legkih modelej ili zhe na
sluchaj   vozmozhnogo   remonta.   YA   takzhe   snabdila   ego   samoj   svezhej
razvedyvatel'noj informaciej, kasayushchejsya prisutstviya Kom-Stara na Terre.
     Sent-Dzhejms pri etih slovah podalsya vpered:
     - Pochemu?
     V  voprose ne soderzhalos' nikakogo  vyzova, odno  lish'  prostoe zhelanie
poluchit' bol'she informacii. Demona pochuvstvovala, chto  ne oshiblas' v  vybore
pomoshchnikov dlya vypolneniya budushchej missii.
     - "Slovo  Blejka"  obyazano dobit'sya  uspeha.  S nami  ili bez nas.  Ono
dolzhno takzhe dokazat'  vsej Vnutrennej  Sfere, chto  my  - ta sila, s kotoroj
sleduet  schitat'sya. YA ne  stanu podryvat' moshch'  organizacii dlya togo,  chtoby
uluchshit' nashe vnutrennee polozhenie.
     - Togda nam nuzhno  ukrepit' ego  drugimi sposobami,  - spokojno  skazal
Sent-Dzhejms. - CHtoby mozhno bylo  sopernichat'  s  Blejnom, podderzhka kotorogo
vozrastet posle zahvata Terry.
     - |to i  koe-chto  eshche, -  soglasilas' Demona. - Kak tol'ko  Terra budet
zahvachena nami, Blejn navernyaka predprimet aktivnye dejstviya po ustanovleniyu
diplomaticheskih  otnoshenij  s  okruzhayushchimi  Terru  nezavisimymi  mirami.  On
nadeetsya, chto emu  udastsya  sozdat' tam bufernuyu zonu. Pri etom  Blejn hochet
predstat'   v  roli   etakogo  mirotvorca,  to  est'  sdelaet   vnushitel'nyj
simvolicheskij zhest,  kotoryj  ne budet emu  stoit' rovnym  schetom nichego,  a
prineset  ochen' mnogoe. YA polagayu, chto u  podobnogo plana est' vse shansy  na
uspeh.   Krome  togo,  on  navernyaka  ispol'zuet  podvlastnye   emu  silovye
struktury, chtoby provozglasit' sebya primasom.
     Na  fone  ocherednogo  vseobshchego  vzryva  emocij  Sent-Dzhejms  vosprinyal
uslyshannoe  ves'ma  spokojno.  Esli  by  Demona ne nablyudala  za nim, ot  ee
vzglyada  navernyaka uskol'znulo  by  vyrazhenie ego lica, svidetel'stvuyushchee  o
glubokoj zadumchivosti. Odnako eto dlilos' vsego lish' neskol'ko sekund, posle
chego Sent-Dzhejms snova ostorozhno posmotrel na nee.
     Da, Kameron,  podumala  ona,  ty  ved'  tozhe dumaesh' o tom, chtoby stat'
primasom, verno? Ty eshche molod, no skoro vsemu nauchish'sya.
     Demona slabo ulybnulas' Sent-Dzhejmsu, tverdo vyderzhivaya ego vzglyad.
     Vozmozhno, kogda-nibud'  ty i  poluchish' etu dolzhnost'.  Tvoe  chestolyubiv
sposobno voznesti tebya tak vysoko. No tol'ko kogda ya pokonchu s etim.
     Sent-Dzhejms  pervym  sumel  ovladet' soboj i,  uspokoiv prisutstvuyushchih,
skazal:
     - Navernoe, precentor Blejn slishkom vyros v sobstvennyh glazah, podobno
drugim vlastitelyam Vnutrennej Sfery.
     Demona ulovila  sut'  zavualirovannogo predlozheniya,  no  ona  uzhe davno
otkazalas'  ot mysli ispol'zovat' "Dvizhenie 6 iyunya" protiv Blejna.  Podobnaya
praktika  vozmozhna  lish' za predelami  blagoslovennogo  ordena.  Prezhde  chem
prodolzhit', Demona dala svoim slushatelyam neskol'ko sekund na razmyshlenie.
     - Precentor Blejn ne mozhet otstranit' "Toyamu" bez kakogo-libo predloga,
pust' dazhe nadumannogo. On schitaet, chto slishkom umen dlya etogo. -  Pri  etoj
mysli ona usmehnulas'. - Blejn utverzhdaet, chto slishkom zanyat planirovaniem i
mobilizaciej  vseh  nashih sil  dlya  predstoyashchej  operacii  "Odissej",  chtoby
zanimat'sya drugimi voprosami.
     Demona skol'znula vzglyadom po licam prisutstvuyushchih i prodolzhila:
     -  I poetomu  on poprosil  menya  zanyat'sya  eshche  odnim  iz  ego  planov:
sodejstvovat'  sozdaniyu  soyuza  mezhdu  Magistratom  Kanopusa  i  Taurianskim
Konkordatom.
     Demona   sdelala  pauzu,  davaya  prisutstvuyushchim  vozmozhnost'  osmyslit'
skazannoe.   Konkordat  i   Magistrat  byli  dvumya  samymi   mogushchestvennymi
gosudarstvami Periferii - otdalennogo uchastka kosmosa, lezhashchego za predelami
granic  Vnutrennej  Sfery.  |mma  Sentrella,  magistr   Kanopusa,  uzhe  vela
peregovory  ob  ogranichennom  soyuze  s  sosednim  Konkordatom. No kazhdyj  iz
prisutstvuyushchih znal ob etom gorazdo bol'she, chem pozhelal by rasskazat'.
     - Blejn  dazhe upomyanul o  vozmozhnom  ispol'zovanii takoj  temy,  kak  -
citiruyu  -  "nyneshnie  boevye  dejstviya   mezhdu  Magistratom  i   Marianskoj
Gegemoniej". - Ulybka Demony sdelalas' eshche shire.
     Nesmotrya  na vse  nepriyatnye  novosti,  precentor Rajmond  Gabriel suho
usmehnulsya:
     - |tot  chelovek - prosto  durak. "Slovo  Blejka"  budet  privetstvovat'
sozdanie  novogo  gosudarstva  v  Periferii,  kotoroe  stalo by  konkurentom
Nasledniku Doma, no Blejn, dolzhno byt', dumaet, chto vse neobhodimye sredstva
svalilis'  emu v ruki  tol'ko blagodarya sud'be i molitvam.  My smozhem tajkom
perepravit' oruzhie na ego lichnom korable pryamo pod  ego kojkoj, i on ob etom
nikogda ne uznaet.
     - Net, etot  chelovek ne durak, - spokojno vozrazil  Sent-Dzhejms. - Bud'
eto  tak,  my  mogli  by  schitat' sebya  schastlivchikami. Nam  prosto  sud'boj
nisposlany  obstoyatel'stva,  kazhushchiesya  estestvennym  rezul'tatom  poslednih
sobytij.
     Demona  Aziz  slushala  molcha, otmetiv pro sebya, chto  Sent-Dzhejms  zanyal
bolee reshitel'nuyu poziciyu.  Marianskaya Gegemoniya, eshche odno gosudarstvo v tom
sektore Periferii, upravlyalas' Cezarem SHonom O'Rejli i lezhala  na samom krayu
Ligi  Svobodnyh  Mirov.  Ona granichila s  Magistratom Kanopusa,  razdelyayushchim
Marianskuyu Gegemoniyu  i Taurianskij  Konkordat  skopleniem zvezdnyh  sistem,
dostigayushchim  v  poperechnike vsego  lish'  dvesti pyat'desyat  svetovyh  let.  V
techenie pochti chetyreh let "Toyama" tajno vvozila v Marianskuyu Gegemoniyu novye
tehnologii i oruzhie,  podderzhivaya O'Rejli,  kotoryj  po-prezhnemu osushchestvlyal
agressivnuyu politiku po otnosheniyu k Kanopusu. Imenno eto i podtalkivalo |mmu
Sentrellu k  soyuzu  s  Taurianskim  Konkordatom.  Za poslednij  god  O'Rejli
znachitel'no uvelichil  chislo nabegov na  pogranichnye miry Kanopusa.  |to lish'
sodejstvovalo sblizheniyu Kanopusa s  Taurianskim Konkordatom. No eto  eshche  ne
vse.
     - Est' i koe-chto eshche, - skazala Demona, ozvuchivaya svoyu poslednyuyu mysl'.
- Imenno  sejchas Marianskaya  Gegemoniya gotova  sotrudnichat' s  nami pochti po
vsem napravleniyam. My  usilivaem davlenie na Kanopus.  Nashi kanaly snabzheniya
horosho   otlazheny,  my  kontroliruem  glavnyh   gosudarstvennyh  chinovnikov.
Otvet'te, demi-precentor Adame, my mozhem udvoit' ili  dazhe  utroit' postavki
oruzhiya i boepripasov cherez Astrokazi?
     - Udvoit' mozhem, - otozvalas' Adame. - Mozhno i utroit', no pri  etom my
riskuem vydat' sebya. Demona soglasno kivnula:
     - Togda poka udvoim. Blejn zhazhdet sozdaniya polnogo soyuza, granichashchego s
pochti absolyutnym  sliyaniem, mezhdu  Kanopusom i  Konkordatom. On hochet, chtoby
eto  proizoshlo  v  nyneshnem  godu.  Dumayu,  my  mozhem  sokratit'  etot  srok
napolovinu.  Kontroliruya  sozdanie  soyuza,  my obespechim "Toyame" to vliyanie,
kotorogo davno dobivaemsya. Togda  my i pozvolim sdelat' dostoyaniem glasnosti
sam fakt pomoshchi "Slova Blejka" Marianskoj Gegemonii.
     - I togda  Blejn voz'met vinu na sebya,  - zakonchil  ee  frazu precentor
Gabriel. - Ochen' milo.
     - Ne  sovsem, - slabo ulybnulas' Demona  Aziz. - My uzhe gotovy pokazat'
vsem uchastie v etom Konfederacii  Kapelly ili Ligi Svobodnyh Mirov. Pust' za
vse eto otvetit Tomas  Marik.  Neobhodimo  lishit' ego reputacii blagorodnogo
idealista, kotoraya perejdet k Blejnu, ego glavnomu storonniku.
     A ya otomshchu ot imeni blagoslovennogo Blejka.
     -  No  my po-prezhnemu gotovimsya  i  k odnomu i  k  drugomu,  -  zametil
Sent-Dzhejms. - Verno?
     Nemnogo pokolebavshis', Demona utverditel'no kivnula:
     -  Da. Do  sih  por Sun'-Cu Lyao vel sebya vpolne  predskazuemo,  no  nam
sleduet byt' gotovymi vbit' klin  mezhdu nim  i Tomasom,  esli  on perestupit
chertu. Boevaya gotovnost' - vsegda klyuch k pobede. Tak govoril Svyatoj Blejk.
     Poslednie slova Demony byli "otmecheny molchaniem  -  kazhdyj proschityval,
kakuyu  vlast'  on  poluchit v "Slove Blejka".  Otkuda-to izdaleka  donosilis'
tyazhelye shagi patrul'nogo boevogo robota.
     Tak zhe i ya kogda-to  potryasla Vnutrennyuyu Sferu, kogda sozdavala  "Slovo
Blejka", dumala Aziz. Ego sozdanie mogut pripisyvat' Blejnu  ili dazhe Tomasu
Mariku, no eto byla  ya. Na etot  raz  ya  vstryahnu  ih. Voshozhdenie "Toyamy" k
slave - vsego lish' uvertyura.
     Demona brosila  vzglyad  na Sent-Dzhejmsa, kotoryj,  pohozhe, pogruzilsya v
sobstvennye mysli.
     Kogda  ya v konce koncov  stanu primasom, vsya Vnutrennyaya Sfera uvidit vo
mne edinstvennogo velikogo lidera.




     Plato Keruman
     |shentinskie gory
     Novyj Dom
     Granica Haosa
     17 marta 3058 goda

     V  dvuh  milyah ot togo mesta, gde yuzhnyj kraj  plato Keruman smykaetsya s
|shentinskimi  gorami, nahoditsya  davno  zabroshennyj  promyshlennyj  kompleks,
stavshij  arenoj  poslednego srazheniya  za  planetu Novyj  Dom.  Oglushitel'nye
razryvy raket i tresk razryadov moshchnogo energeticheskogo oruzhiya uzhe  raskololi
tishinu rannego utra, no rassvetnyj tuman vse eshche okutyval mestnost', klubyas'
u ispolinskih nog boevyh robotov.
     Nepodaleku  ot  central'noj   chasti  kompleksa,  gordo  popiraya  nogami
zatyanutuyu  dymkoj tumana ploshchadku  mezhdu pokinutymi fabrikami i zabroshennymi
skladami,   shestvoval   "Boevoj  Molot",   raskrashennyj  v   sero-korichnevye
kamuflyazhnye   tona.  Ego  ruki,   zakanchivayushchiesya  ne   ladonyami,  a  dulami
protonno-ionnyh  izluchatelej,  povorachivalis' to vlevo, to  vpravo. Na levoj
noge "Molota", tam, gde gladkaya bronirovannaya obshivka prohodit  ot kolennogo
sustava   do  lodyzhki,   byl   nebrezhno   narisovan   angel   s   belymi   i
gryaznovato-serymi kryl'yami, nebritymi shchekami i girovintovkoj.
     Risunok  byl  yavno  ne iz teh,  chto sposobstvuyut  podderzhaniyu  very  vo
Vsevyshnego, esli  tol'ko ne  predstavlyat' gornie  vysi chem-to vrode voennogo
lagerya.
     Po licu Markusa  Dzho Avanti,  komandira  roty  naemnikov, izvestnyh pod
nazvaniem  "Angely Avanti", struilsya pot. Ot nego sil'no  shchipalo v glazah, a
na  gubah ostavalsya solenyj privkus.  Vozduh v voditel'skoj kabine  "Molota"
byl suhim,  goryachim  i  spertym,  tak  chto  esli by  ne  kurtka  s  sistemoj
ohlazhdeniya, podderzhivavshaya  temperaturu  tela na priemlemom urovne, vynosit'
duhotu  bylo by  nevozmozhno. Vzryvy raket  i razryady  energeticheskogo oruzhiya
postepenno oslabevali - znachit, boj uzhe kipit v glubine kompleksa.
     Ne imeet znacheniya, podumal Markus.
     On  neskol'ko raz morgnul, prishchurilsya  i vzglyanul na  displej,  nadeyas'
otyskat'  na  nem  vrazheskogo  "Ohotnika",  kotoryj  poteryalsya  gde-to sredi
nevysokih holmov,  okruzhavshih daleko  otstoyavshie  drug  ot  druga  stroeniya.
Displej prevratil trista  shest'desyat  gradusov  skanirovaniya v  sto dvadcat'
gradusov obzora, proeciruya takticheskie obrazy na  verhnyuyu chast' illyuminatora
voditel'skoj  kabiny. Nauchit'sya pravil'no  schityvat' s nee  informaciyu  bylo
delom neprostym, no osvoit' ego dolzhen kazhdyj voditel' boevogo robota.
     Ischeznuvshij  iz  polya zreniya "Ohotnik"  - pochti navernyaka  komandirskij
boevoj robot protivnika. Podbit' ego oznachaet  sdelat' bol'shoj shag na puti k
pobede, poetomu Markus  upryamo  prodolzhal  presledovanie, nadeyas',  chto  ego
podchinennye spravyatsya so vsem ostal'nym.
     Zanimajsya svoim delom i ne zabyvaj sledit' za obzornym ekranom.
     On   pereklyuchil    svoj   displej    na   vosproizvedenie   obstanovki,
skladyvayushchejsya  vokrug.   Na  raspolozhennyh  sboku  monitorah   otobrazhalis'
otdel'nye uchastki poverhnosti, gde prohodili boi, a takzhe chast' prilegayushchego
k planete aerokosmicheskogo prostranstva.
     No,  kak okazalos', vrag  obnaruzhil  ego pervym,  kogda  Markus  dvinul
"Molot" cherez  donel'zya zahlamlennuyu ploshchadku, na kotoroj kogda-to nahodilsya
ogromnyj sklad.
     SHestidesyatipyatitonnyj  "Ohotnik"   vnezapno  poyavilsya   iz-za  blizhnego
zdaniya,   i  komp'yuter  Markusa  momental'no  raspoznal  ego  po   tyazhelomu,
massivnomu korpusu i neuklyuzhim otrostkam, sluzhivshim rukami.
     Avtomaticheskie   pushki  tut   zhe  vyplyunuli  50-millimitrovye  snaryady,
nachinennye  uranovoj  vzryvchatkoj, kotorye udarili po pravoj noge i tulovishchu
"Boevogo  Molota". Udarnaya  volna shibanula  "Boevogo  Molota",  tot  edva ne
oprokinulsya na  spinu, odnako Markus uspel  perebrat' pedalyami, i gigantskaya
mashina ryscoj otbezhala nazad.
     Uderzhat' v ravnovesii semidesyatitonnuyu metallicheskuyu mahinu - zadacha ne
iz  legkih. Markus  szhal obeimi rukami rychagi  upravleniya -  ih pokrytie  iz
iskusstvennoj kozhi  kak  gubka  vpitalo pot  s ego  ladonej  - i  postaralsya
uderzhat'  svoego boevogo robota  v  vertikal'nom polozhenii. Poka  on  dvigal
rukami  mashiny,  chtoby  obespechit'  ustojchivost',  ego  nejroshlem  peredaval
signaly mozga boevogo robota neposredstvenno moguchej miomernoj muskulature i
ogromnomu giroskopu "Molota".
     Na etot raz vse srabotalo, i Markusu udalos' najti sredi  razbrosannogo
povsyudu   musora  dostatochno   nadezhnuyu   tochku   opory  dlya   vystrela   iz
protonno-ionnyh  izluchatelej,  sostavlyavshih  edinoe  celoe  s  "rukami"  ego
robota.
     Dva oslepitel'nyh lucha vonzilis' vo vrazheskuyu mashinu, odin skol'znul po
levoj noge, drugoj proburavil povrezhdennuyu pravuyu ruku. Rasplavlennaya  bronya
zastruilas' na zemlyu ruch'em goryachej stali.  V sleduyushchuyu sekundu  pravaya ruka
"Ohotnika"  vnezapno  upala  i  pochernevshij, ni  na  chto ne  godnyj  obrubok
bezvol'no  zakachalsya i  vyvalilsya  iz  plechevogo sharnira-sustava.  Lishivshis'
glavnogo  oruzhiya i  pokachivayas' posle poteri dvuh tonn vesa, vrazheskij robot
pospeshil ukryt'sya za zdaniem.
     Markus  ochistil ploshchadku  ot musora i  zaderzhalsya,  chtoby vzglyanut'  na
operativnyj  displej. Naskol'ko mozhno bylo  sudit' po mnozhestvu raznocvetnyh
tochek  i linij, vse  ego podrazdelenie ostavalos' v  celosti i sohrannosti i
zanimalo  poziciyu,  opredelennuyu  planom.  On  sudorozhno  sglotnul,  pytayas'
vernut' zhizn' v peresohshee gorlo,  zatem  sdelal glubokij  vdoh. Nepriyatnyj,
progorklyj  zapah pota  otozvalsya bol'yu v verhnih pazuhah, no on, ne obrashchaya
na eto vnimaniya, zagovoril v mikrofon:
     -  Soobshchenie  dlya vseh, -  skazal Markus i na  sekundu zamolchal,  davaya
vozmozhnost' Ki-Linn Tanage perevesti ego na otkrytyj kanal svyazi.
     Ki-Linn Tanaga ispolnyala  obyazannosti oficera svyazi. Osobenno horosho ej
udavalos' narushat' svyaz'  protivnika, blagodarya  chemu -  v  etom  Markus  ne
somnevalsya - on i stolknulsya s komandirom protivnika.
     - Arhangel - pastve,  - prodolzhal Markus, perevodya "Molot" na privychnuyu
skorost'  sorok  kilometrov v chas.  -  Prizhmite  ih!  Otdelenie  "Prometej",
osvetite nebo!
     Eshche  ne  zakonchiv  govorit',  on  uvelichil  hod  "Boevogo  Molota"   do
shestidesyati  pyati   kilometrov  v  chas.  "Ohotnik"  dolzhen   byl   poyavit'sya
otkuda-nibud'  iz-za ugla zdaniya,  poetomu  Markus derzhal  oruzhie  nagotove.
Voditel'skaya rubka  legon'ko raskachivalas'  iz storony  v storonu.  Ogromnaya
mashina   dvigalas'   s   kolossal'noj  skorost'yu,   i   kazhdoe  ee  dvizhenie
soprovozhdalos' slaboj vibraciej, kotoruyu oshchushchal i voditel'.
     Gde-to vdaleke, sprava ot Markusa, mel'knula yarkaya krasnovato-oranzhevaya
vspyshka, i privychnoe  zolotisto-zheltoe mercanie  pribornoj  paneli smenilos'
rozovym.  On  uslyshal vzryv pochti  v tu  zhe  samuyu sekundu, kogda vzdrognula
zemlya,  hotya na etom rasstoyanii pochti ne sbilsya s normal'nogo  hoda. V  nebo
vzmetnulsya stolb  ognya, tut zhe okutavshijsya maslyanisto-chernym dymom. Vot tak,
podumal Markus i, gor'ko usmehnuvshis', napravil boevuyu mashinu pryamo na stenu
zdaniya.
     Vsego  shest'  korotkih mesyacev nazad Novyj  Dom  i  neskol'ko  desyatkov
pohozhih  na  nego  mirov   vse   eshche  prebyvali  pod  vlast'yu  Federativnogo
Sodruzhestva,    mogushchestvennogo   soyuza   gosudarstv    Vnutrennej    Sfery,
obrazovannogo tridcat'  let nazad v rezul'tate sliyaniya Doma Deviona  i  Doma
SHtajnera.  Sliyanie  eto proishodilo s  trudom,  i  vse  nadeyalis' na to, chto
usiliya  ne byli naprasnymi. V techenie  dvuh  desyatiletij vsem  kazalos', chto
malo  kto smozhet  protivostoyat'  soyuzu  "SHtajner-Devion",  pervomu  krupnomu
al'yansu  so vremen padeniya  Zvezdnoj Ligi,  proizoshedshemu trista let  nazad.
Mnogie nadeyalis' - a drugie opasalis' - chto on vozveshchaet vozvrashchenie velikih
vremen, kogda vsyu Vnutrennyuyu Sferu  ob®edinyalo pravitel'stvo  Zvezdnoj Ligi.
Vozmozhno, tak by i sluchilos',  esli by  ne vtorzhenie  Klanov, ot posledstvij
kotorogo Vnutrennyaya Sfera do sih por pytalas' opravit'sya.
     Vsego lish' shest' mesyacev tomu nazad Liga Svobodnyh Mirov i Konfederaciya
Kapelly obrazovali soyuz dlya napadeniya na oblast' Federativnogo  Sodruzhestva,
izvestnuyu pod nazvaniem Sarna, chtoby vernut' sebe miry, otdannye Sodruzhestvu
dvadcat'yu pyat'yu godami ran'she i vyzvat' vosstaniya na desyatke drugih zvezdnyh
mirov.  Zatem  posledovalo  to, chto  nekotorye sochli  poslednim  smertel'nym
udarom,  kogda  Katarina  SHtajner-Devion  bezhala so shtajnerovskoj  polovinoj
Federativnogo Sodruzhestva, pereimenovav ee v Liranskoe Sodruzhestvo.
     Vsego  za  neskol'ko   korotkih  nedel'  princ  Viktor  Devion  poteryal
politicheskuyu  oporu, stoivshuyu emu ne odno desyatiletie: to, chto kogda-to bylo
serdcem strany, prevratilos' v ogromnyj uchastok spornogo prostranstva, nechto
vrode  mezhzvezdnoj   nichejnoj  zemli.   Svobodu  neozhidanno  poluchili  bolee
pyatidesyati obzhityh mirov, na mnogie iz kotoryh  pretendovali  ne menee  treh
velikih derzhav Vnutrennej Sfery.
     Polovina  iz  nih,  miry,  pervonachal'no  prinadlezhavshie   Domu  Lyao  i
zahvachennye zatem Domom Deviona, snova  prisyagnuli na vernost' Lyao. Kancleru
Kapelly  Sun'-Cu Lyao eshche  predstoyalo ukrepit' svoe polozhenie, i  on to li ne
mog, to li ne zhelal ispol'zovat' vse svoi voennye resursy. I vse zhe eti miry
ostavalis' pod  ego  politicheskim vliyaniem, i Konfederaciya Kapelly,  poteryav
tri ili chetyre polka boevyh  robotov,  otpravlennyh dlya  neseniya garnizonnoj
sluzhby, mogla potrebovat' prostranstvo razmerom pochti  v shest'desyat svetovyh
let.
     Drugaya polovina, eshche odna sfericheskaya oblast' kosmicheskogo prostranstva
priblizitel'no takogo zhe  diametra, raspolozhennaya v samom  centre Vnutrennej
Sfery, poluchila nazvanie Granica Haosa.  Ee nazvali tak  potomu, chto ni odno
pravitel'stvo  ne  imelo  zdes'  osobogo  vliyaniya,  i raznye miry  okazalis'
vovlecheny  v  slozhnuyu politicheskuyu bor'bu, prichem  v nekotoryh sluchayah v nej
uchastvovali  tri  ili  chetyre  sopernika,  kotoryh  soblaznyalo   nezavisimoe
upravlenie.
     Bol'shinstvo etih  mirov  strastno  stremilis' k nezavisimosti,  no lish'
nemnogie zahodili  tak  daleko,  chto  zaklyuchali soyuz s  sosednimi sistemami,
togda  kak glavy  Velikih Domov otkazyvalis' otozvat'  svoi  prityazaniya. |to
oznachalo,  chto  dlya   nebol'shih  chastej  naemnikov  sohranyalas'  vozmozhnost'
poluchit' rabotu. No pri etom oni sil'nee vovlekalis' v mestnuyu politiku.
     Opredelit',  kakaya  imenno  storona  v  dannyj moment obladaet  bol'shej
vlast'yu, bylo nevozmozhno - segodnyashnij soyuznik legko mog zavtra nanesti udar
v spinu.
     I  "angely"  uzhe  ispytali   eto  na  sebe.  Podrazdelenie  tol'ko  chto
otrabotalo   po   kontraktu   na   Arborise,   gde   "Osvoboditel'naya  armiya
zemledel'cev" nanyala "angelov" dlya bor'by s vojskami Konfederacii Kapelly na
etoj planete.
     Kto-to gde-to, vidimo, reshil kompensirovat' zatraty na naem roty boevyh
robotov.   Posle  dvuh  mesyacev  uspeshnogo  protivostoyaniya   armii  isharskih
grenaderov OAZ bukval'no "prodala" "angelov" komandiru grenaderov CHun Vongu,
peredav emu informaciyu ob ih mestonahozhdenii.  Takogo predatel'stva nikto ne
mog  ozhidat',  i  "angely"  edva  uspeli  unesti  nogi  s  Arborisa;  poteri
znachitel'no skazalis' na ih sile. Poteri - dva cheloveka i tri boevyh robota,
ostal'nye  sil'no  pokalecheny.   Na  vosstanovlenie  prezhnej  moshchi  "angely"
potratili poslednie den'gi iz kassy roty, a takzhe znachitel'nuyu  chast' lichnyh
sberezhenij.
     Operativnye rashody, neobhodimye dlya podderzhaniya komandy v boesposobnom
sostoyanii, ugrozhali "angelam"  rasformirovaniem. Imenno poetomu Markus srazu
i uhvatilsya  za  predlozhenie  barona SHince pomoch'  Novomu Domu v  sohranenii
nedavno  obretennoj  nezavisimosti.  V  nyneshnej  situacii  kapriznichat'  ne
prihodilos'. Oplata po kontraktu edva pokryvala dolgi po schetam za poslednie
dva  mesyaca,  no  v  dokumente  predusmatrivalos' pravo  "angelov"  na  sbor
trofeev. Konechno,  dazhe pri etom naemniki  ne mogli  vosstanovit' svoyu byluyu
moshch', ved' rashody  predpolagalis'  nemalye,  no  zarabotannyh deneg  vpolne
hvatilo by na vozrozhdenie.
     Vot tak, zaglyadyvaya odnim glazom v budushchee i vnimatel'no prismatrivayas'
k svoemu novomu rabotodatelyu drugim, "angely" i otpravilis' na pomoshch' Novomu
Domu.
     Planeta  otstaivala svoe  stremlenie  k  svobode, opirayas' na podderzhku
liranskih  gvardejcev,  kotorye reshili  ne  prinimat'  predlozhenie  Katariny
SHtajner  o  vozvrashchenii  v Liranskoe Sodruzhestvo.  Frakciya  terroristicheskoj
gruppirovki "ZHan  ZHen' de Guan'", podderzhivaemoj gruppoj Sun'-Cu Lyao, uzhe na
protyazhenii neskol'kih  mesyacev  vela  dovol'no uspeshnuyu partizanskuyu vojnu s
liranskimi  gvardejcami. Prinyav reshenie otkazat'sya ot  predlozheniya Katariny,
gvardejcy lishilis' osnovnogo istochnika snabzheniya  i ne mogli pozvolit'  sebe
riskovat' resursami v  zatyazhnoj  kampanii. Tak chto  pered "angelami"  stoyala
zadacha obnaruzhit'  i unichtozhit' neskol'ko  otdalennyh  baz, chtoby popytat'sya
podavit'  soprotivlenie  partizan,  nazyvavshih sebya Regulyarnoj Armiej Novogo
Doma. Takaya rabota ustraivala "angelov" Avanti kak nel'zya luchshe.
     Oni specializirovalis'  na  provedenii  molnienosnyh  boevyh akcij tipa
"blickrig".  Proniknovenie,   iz®yatie,   nalet  -   lyubaya   situaciya,  kogda
trebovalos'  nanesti  udar  i  poskoree  ischeznut'. |to byla  filosofiya boya,
vyrabotannaya dvumya godami togo koshmara, kotorym stalo vtorzhenie Klanov.
     Mnogie istoriki datirovali padenie  Zvezdnoj  Ligi tem  vremenem, kogda
general Aleksandr Kerenskij  sobral bolee vos'midesyati procentov Sil Oborony
Zvezdnoj  Ligi i pokinul  predely Vnutrennej Sfery do togo,  kak ego  vojska
okazalis'  vtyanuty  v  to,  chto  vposledstvii  poluchilo  nazvanie  Vojny  za
Nasledie.  Pochti  tri  stoletiya spustya  nasledniki  Kerenskogo vozvratilis',
yavlyaya  soboj  velichajshuyu  ugrozu  iz  vseh,  kotorym kogda-libo podvergalas'
Vnutrennyaya Sfera.
     "Angely"  byli   togda  chast'yu  vojsk  Doma  Kurity,  boevoj  edinicej,
sozdannoj   special'no   dlya   boevogo  podkrepleniya   regulyarnym   vojskam,
srazhavshimsya   s   Klanami.   Kak   vsegda   vyrazhalsya   Markus,   eto   bylo
zhertvoprinoshenie,   poskol'ku   "angely"   postoyanno  vypolnyali  obyazannosti
ar'ergarda, predostavlyaya linejnym polkam dragocennoe vremya dlya othoda.
     Pochti vo vseh vooruzhennyh konfliktah s  Klanami - dejstvovali  "angely"
samostoyatel'no  ili  ispol'zovalis'  dlya  usileniya regulyarnyh  vojsk  - rota
Markusa  terpela  porazhenie.  Sam Avanti povidal  nemalo  smertej:  pogibali
horoshie soldaty, muzhchiny  i zhenshchiny, sredi kotoryh  bylo  nemalo druzej. Oni
otdavali svoi zhizni za klochok zemli, stanovivshijsya vskore  chernym ot pozharishch
ili isterzannym massivnymi zheleznymi nogami i gusenicami boevyh mashin.
     No "angely" vyzhili, prinimaya v svoi ryady teh, kto proigryval srazheniya -
ostatki  potrepannyh  v  boyah boevyh chastej,  tehnikov i pehotincev, pilotov
boevyh  robotov s ih  sobstvennymi mashinami ili  chislyashchihsya sredi  "lishennyh
prava vladeniya".  Ih sposobnost' k vyzhivaniyu, tak zhe kak i opyt  postoyannogo
razvitiya, nauchivshij ih prevoshodnoj - dazhe elitnoj - taktike malomasshtabnogo
boya, ne govorya uzhe o special'nyh navykah, takih, kak sbor trofeev "na letu",
privlekal k sebe vnimanie mnogih.
     To, rannee, oshchushchenie rosta bylo, odnako, mimoletnym - uzhe sleduyushchij boj
pred®yavlyal  novyj schet  poteryam  v lyudyah i  tehnike.  Te davnie  gody  pochti
nepreryvnyh  srazhenij  priuchili  "angelov" k  kochevomu obrazu zhizni, a takzhe
zastavili  uverovat'  v to, chto  napadenie  - eto  samoe glavnoe takticheskoe
preimushchestvo. Naemniki izbegali oboronitel'nyh boev i neizmenno otkazyvalis'
nesti garnizonnuyu sluzhbu.
     Sam  Markus  uzhe  nikogda  by  ne pozvolil  pridavat'  slishkom  bol'shoe
znachenie kakomu-to edinomu faktoru.
     Ni  mestu, ni  cheloveku,  ni  srazheniyu.  Uderzhivaj  iniciativu i  togda
smozhesh' perelomit' hod  bitvy.  |tot urok on i primenyal  v dannoj konkretnoj
situacii.
     Bazovyj  lager'  Keruman yavlyalsya osnovnoj  bazoj partizan  Ohranyali ego
rota boevyh  robotov  i batal'on obychnoj pehoty.  Markus vysadilsya na  Novom
Dome vsego  s odnoj rotoj - odna  iz mashin nahodilas' na remonte  -  i odnim
legkim apparatom na vozdushnoj podushke Odinnadcat' protiv shestnadcati - shansy
ne iz luchshih, poka Markus ne reshil izmenit' eto sootnoshenie v svoyu pol'zu
     Unichtozh'  na  baze  to,  chto  vazhno  dlya zashchishchayushchih  ee, i  ih  zhelanie
srazhat'sya sushchestvenno umen'shitsya
     Plan Avanti predusmatrival  unichtozhenie zapasov oruzhiya i boepripasov. V
etom  i  sostoyala  sut'  ego  prikaza  otdeleniyu  "Prometej"  I  vot  teper'
territoriyu sklada osveshchali dogorayushchie posle vzryva ruiny da ogon'ki plameni,
plyashushchie sredi stroenij.
     "Boevoj  Molot"  vyskochil  iz-za  dal'nej  storony  zdaniya,  zavalennoj
oblomkami sten i musorom. Vrazheskij "Ohotnik" nahodilsya menee chem v tridcati
metrah,    slegka   otvernuvshis'   ot   Markusa   v    napravlenii   vzryva.
Vos'midesyatitonnyj, eshche nedavno sovsem noven'kij robot vyglyadel kak razbityj
paralichom  veteran -  on  edva  volochil nogi, v glubine korpusa chto-to zhutko
povizgivalo i skripelo  Grud'  byla  cela, no splosh'  pokryta sazhej  -  syuda
ugodil upravlyaemyj reaktivnyj snaryad.  Sverhu u mashiny sorvany vse  naruzhnye
kassety s  reaktivnymi snaryadami, prochie  nadstrojki, v  kotoryh  pomeshchalis'
svyaz' i sistema slezheniya i pricelivaniya.
     Markus navel zolotistye niti perekrest'ya pricela na  protivnika kak raz
v  tot  moment,  kogda  "Ohotnik"  nachal  reagirovat'  na  ego  prisutstvie.
Spuskovye  ustrojstva na oboih rychagah ustroeny tak, chtoby mozhno vesti ogon'
libo iz vseh orudij levoj ruki, libo  iz vseh orudij pravoj ruki. Markus dal
zalp iz  oboih, dav  "Ohotniku" vozmozhnost' oshchutit' vsyu razrushitel'nuyu silu,
na kotoruyu tol'ko sposobny boevye roboty Vnutrennej Sfery.
     Pravda, utverzhdat' eto mozhno  bylo, lish' pokriviv dushoj. Eshche so vremeni
bor'by s Klanami  "angely"  uhitrilis' sobrat'  nebol'shoj arsenal trofejnogo
oruzhiya i  drugogo oborudovaniya, sozdannogo po tehnologii Klanov. Im, pravda,
tak i ne udalos' priobresti funkcioniruyushchij "omnirobot" - ustrashayushchuyu versiyu
boevogo  robota  - no  oni  sobrali poldyuzhiny  protonno-ionnyh  izluchatelej,
neskol'ko  lazerov  i dazhe vintovku Gaussa. |to  davalo  "angelam" nekotoroe
preimushchestvo tam,  gde drugie nikakih preimushchestv ne ozhidali, i  vot  sejchas
dva takih  izluchatelya nanesli  udar, vdvoe  bolee moshchnyj, chem ih  analogi iz
Vnutrennej Sfery.
     Sdvoennye  luchi belo-goluboj  molniej vonzilis'  v tulovishche "Ohotnika",
plavya bronyu  i  vzrezaya  titanovyj  skelet pod nej. Dva srednih  lazera tozhe
vonzilis'  vo vrazheskuyu  mashinu,  luch s odnogo proshel  pod  pravym plechom, a
drugoj otrezal levuyu ruku Raspolozhennyj na tulovishche pulemet  vyplyunul gorst'
pul' v golovu "Ohotnika", vreda ot nih bylo nemnogo, no strahu na vrazheskogo
pilota oni nagnali Poslednij udar nanesli shest'  raket "Molota", proletevshie
razdelyavshee mashiny  tridcatimetrovoe  rasstoyanie  za schitannye doli sekundy.
Odna raketa  vzorvalas'  mezhdu  nog  kolossa,  vyrvav bol'shoj  kusok  zemli,
vzletevshij nad ploshchadkoj i obrushivshijsya na nee chernym pokryvalom. Dve rakety
vpilis'  v  pravoe  bedro  boevoj mashiny, a ostavshiesya  tri  vleteli v dyru,
proburavlennuyu izluchatelyami.
     Indikator temperatur  zashkalilo - vidimo, proizoshel sboj  termoyadernogo
dvigatelya. Temperatura v kabine stremitel'no podskochila, mgnovenno  prevysiv
vozmozhnosti kombinezona s sistemoj ohlazhdeniya. U Markusa potemnelo v glazah,
no on uspel udarit'  po osnovnomu pereklyuchatelyu, predotvrativ avtomaticheskoe
vyklyuchenie  mashiny. Glaza  shchipalo ot pota;  on sudorozhno vzdohnul i chut'  ne
zadohnulsya volnoj goryachego vozduha.
     Kogda spustya  neskol'ko sekund  Markus  smog sosredotochit'sya, "Ohotnik"
nachal zavalivat'sya vniz. Ogromnye kuski metalla  vyvalivalis' iz dyry v boku
Giroskop,  podumal Markus. Robot ruhnul na pravuyu,  povrezhdennuyu ruku, lomaya
ee svoim  massivnym telom. Nakonec  on zatih, lezha licom vniz, raskinuvshis',
kak gigantskaya marionetka, hozyain  kotoroj bezzhalostno pererezal  vse  niti.
Lishivshis' vozmozhnosti upravlyat' mashinoj, vrazheskij pilot otklyuchil ot pitaniya
vse oruzhie i otkinul kryshku kabiny, yavno sobirayas' kapitulirovat'.
     |togo dolzhno hvatit', podumal Markus, nachinaya ponemnogu vosstanavlivat'
dyhanie.  Kurtka priyatno  holodila grud', no vse ostal'noe telo gorelo. Dazhe
esli vzryva bylo nedostatochno, etogo dolzhno hvatit'.
     Uzhe  vyhodya na  kanal  svyazi  s Ki-Linn, Markus  slyshal  doklady  svoih
pilotov, otvechavshih na ee zaprosy.
     Osnovnye sily protivnika otstupali. Karlina Boek, ego starshij pomoshchnik,
ob®yavila  obshchuyu  pereklichku.  Samye  sil'nye  povrezhdeniya poluchil  "Maroder"
Tomasa  Fabera  -  on  poteryal  odnu  ruku. Markus takzhe uznal,  chto  pehota
ostavila  ukreplennye pozicii  i  sejchas speshno otstupaet na staryh mashinah.
Karlina  prikazala  ostanovit'  odnu iz nih  i vzyat' ee v  kachestve  boevogo
trofeya. |to byl pyatitonnyj "Vlastelin Savanny", shodnaya model' uzhe imelas' v
rasporyazhenii "angelov", ravno kak i "Rosomaha" s vyzhzhennym kozhuhom i izryadno
pomyataya "Sarancha". Ob etom soobshchili cherez Ki-Linn drugie "angely". Krome nih
takzhe  i napolovinu  obodrannyj  "Ohotnik",  myslenno  dopolnil etot  spisok
Markus.
     A takzhe sklad,  v  kotorom  dostatochno boepripasov  i zapasnyh  chastej,
neobhodimyh  dlya  togo,  chtoby   pochinit'  mashiny  "angelov",  i,  vozmozhno,
postavit' na  nogi "Ohotnika". Markus ulybnulsya pro sebya. Karlina  i Vinsent
Fouli  iz  otdeleniya "Prometej" ustroili neplohoj vzryv,  no ne tronuli  sam
sklad. "Angely" ne  lyubili unichtozhat' tehniku, kotoruyu mozhno bylo zapoluchit'
v  kachestve  trofeya,  tem  bolee   chto  neskol'kih  vzorvannyh   emkostej  s
aviacionnym toplivom okazalos' vpolne dostatochno.
     -  Uhodim, vse,  -  skazal  Markus,  kogda raporty zakonchilis'. - Snyat'
ohranenie. Ne nado, chtoby oni ponyali istinnuyu kartinu togo, chto sluchilos'.
     On nazval imena chetveryh samyh mladshih bojcov.
     -  YA  hochu,  chtoby  vy prodolzhali  presledovanie otstavshih,  no  tol'ko
podgonyajte ih. Povtoryayu, pust' begut.
     "Angely"  oderzhali   vnushitel'nuyu  pobedu,  tak  chto  neobhodimosti   v
nastoyashchem  presledovanii  ne  bylo,  ne  stoit  riskovat' lyud'mi  i  boevymi
mashinami.  Takaya  poterya  prinesla  by  bol'she  vreda  "angelam",  chem  odin
trofejnyj robot - pol'zy.
     -  Pervaya komanda, ustanovit' nablyudenie  cherez  chetvert'  mili. Vtoroe
otdelenie,  prekratit'  presledovanie i  vystavit'  patrul'  cherez  polmili.
Ostal'nym  ostavat'sya  v  sostoyanii  boevoj  gotovnosti, poka zdes'  vse  ne
priberut
     Posmotrev v  illyuminator, Markus uvidel, kak ego protivnik vybralsya  iz
svoej razbitoj mashiny i shvyrnul na zemlyu shlem
     - Pola, davaj syuda svoyu "Osu" i voz'mi na sebya ohranu nashego plennika
     Markusu ne hotelos'  brat' v  plen svoego  vraga, takogo zhe,  kak i on,
soldata, znaya, chto ego zhdet tyur'ma, no baron platil po schetam i zhelal, chtoby
vseh plennyh peredali emu. Vprochem, zakony vojny v otnoshenii  plennyh ne tak
uzh zhestoki Avanti uteshil sebya mysl'yu, chto etogo parnya otpravyat v Sodruzhestvo
Kapelly, kogda vse eto zakonchitsya
     On  snova  pereklyuchilsya na  obshchij kanal svyazi, chtoby poslushat',  o  chem
boltayut  ego  "angely". Hotya shattlu eshche tol'ko predstoyalo  prizemlit'sya, oni
uzhe chuvstvovali obychnuyu  posle vypolneniya zadaniya dekompressiyu. Markus snova
pereklyuchilsya  na pryamoj kanal svyazi s Ki-Linn. Pust' poboltayut. V  poslednij
mesyac otdyhat'  bylo osobenno  nekogda, deneg v kazne  malo, a znachit, skoro
pridetsya snova prygat' v ogon'. Oni zasluzhili korotkuyu peredyshku.
     Kto znaet, kogda upadet sleduyushchij "angel"?




     Krepost' SHince
     Bastiliya
     Novyj Dom
     Granica Haosa
     19 marta 3058 goda

     Karlina Boek  vyshla za steny kreposti  SHince, tuda,  gde  "angely"  uzhe
zhdali podvedeniya itogov. Myagkaya, teplaya pogoda obvolakivala soznanie  nekoej
len'yu,  borot'sya s  kotoroj  otkrovenno  ne hotelos'. Na nej  byli  shorty  i
tenniska, privychnaya odezhda dlya pilota, sidyashchego v tesnoj voditel'skoj kabine
boevoj mashiny, no sejchas ona nosila ee  prosto dlya udovol'stviya, naslazhdayas'
nezhnym  teplom poslepoludennogo solnca. Dlinnye svetlye volosy gustoj volnoj
nispadali na spinu i plechi, otkryvaya vzglyadu blednuyu kozhu Prohladnyj veterok
neutomimo veyal  s zapada, so storony bol'shogo vnutrennego morya, nesya s soboj
legkuyu vlazhnost' i solenost', delaya etot voshititel'nyj den' eshche prekrasnee.
     Milo, podumala Karlina,  tak  by  i  naslazhdat'sya  zhizn'yu, esli  by  ne
chertova sluzhba. Vidno, vsem nam na rodu napisano  metat'sya  iz odnoj goryachej
tochki v  druguyu,  ne znaya  pokoya. CHto  zh,  "angely"  skoro  uznayut  o  svoej
ocherednoj missii.
     Buduchi starshim oficerom, Karlina obychno imela delo so vsemi kontraktami
i soglasheniyami,  kotorye zaklyuchali s  zakazchikami "Angely  Avanti". Obychno v
etom ej pomogal Dzheis Torgenson, urozhenec Svobodnoj Respubliki Rasalhag. |to
byl odin iz samyh izobretatel'nyh i nahodchivyh lyudej, kotoryh ona kogda-libo
vstrechala. Vpechatlyalo dazhe to, kakim  obrazom  on prisoedinilsya k "angelam".
Uznav  o tom, chto  "angely"  zaklyuchili  kontrakt  na provedenie  operacii po
proniknoveniyu  za linii  Klana  Medvedya  na ego rodnoj planete Utreht, Dzhejs
predlozhil svoi uslugi na uslovii, chto emu razreshat uvezti ego sem'yu.
     On  dazhe  prihvatil  s soboj  odin  iz  redko vstrechayushchihsya komp'yuterov
"Sindikat  SZ".  |tot  komp'yuter  mozhno  schitat'   bescennym  priobreteniem,
poskol'ku  on  daval  boevym  mashinam  vozmozhnost'  delit'sya drug  s  drugom
informaciej   sistem  navedeniya.   Svoj   podvig   Dzhejs   ob®yasnil  prostoj
kancelyarskoj  oshibkoj,  dopushchennoj  kem-to  na  meste  ego poslednej sluzhby.
Teper'  on  byl u  "angelov" glavnym razvedchikom  i odnim iz  luchshih pilotov
shturmovyh mashin.
     V  etoj  operacii  ego,  pravda, ne  zadejstvovali, ostaviv na Autriche,
yavlyavshemsya  centrom  po  poisku  naemnikov  vo Vnutrennej  Sfere. Finansovoe
polozhenie "angelov" po-prezhnemu ostavalos' neustojchivym, i Markus znal,  chto
neobhodimo  podyskat'  eshche odin kontrakt. Dzhejs ostalsya na  Autriche vmeste s
drugim shattlom i bol'shej chast'yu tehnicheskogo personala.
     "Bulavochnaya  Golovka", ili  "Tupica",  kak  ego  lyubovno nazyvali,  byl
drevnim  korablem  klassa "Krepost'" i derzhalsya  tol'ko  za  schet obeshchanij i
masterstva neskol'kih  dejstvitel'no horoshih  tehnikov. Podobnyh korablej na
vooruzhenii ostavalos' sovsem  nemnogo, no "angely" lyubili  svoego  "Tupicu".
CHertova  kolymaga,  kak lyubili vorchat' nekotorye  veterany,  eshche ne razu  ne
podvela  ih.  Dostatochno  nadezhnyj  vne  boevyh  uslovij,   "Tupica"  obychno
perevozil obsluzhivayushchij personal i  bojcov Markusa Dzho  Avanti ot stancii  k
stancii.
     To,  chto  Dzhejsu  poruchili  vesti  peregovory  o zaklyuchenii  ocherednogo
kontrakta bez nee, nichut' ne zadelo Karlinu. Ee bespokoilo drugoe -  to, chto
Markus edinstvennyj znal o suti dela i do sih por ni slova ne skazal ob etom
ni ej, ni komu-libo drugomu.
     Teper'  ona  znala  pochemu.  Prichina  zaklyuchalas'  v  etom  tol'ko  chto
poluchennom soobshchenii, kotoroe ona i nesla sejchas Markusu.
     Vperedi stoyali, vozvyshayas' na dobrye vosem'-desyat' metrov, chetyre samyh
tyazhelyh iz prinadlezhavshih "Angelam Avanti" boevyh robotov. Oni stoyali v ryad,
edva li ne prizhavshis'  drug k drugu, U  tolstoj seroj steny iz zhelezobetona,
okruzhayushchej krepost' barona SHince. Karlina rasporyadilas'  postavit'  ih zdes'
dlya  togo,  chtoby prodemonstrirovat' baronu  svoe uvazhenie. Ostal'nye boevye
mashiny nahodilis' na svoih mestah v gruzovom otseke "Poslanca Nebes", shattla
klassa "Soyuz", prizemlivshegosya edva li v sotne metrov otsyuda.
     "Angely"  zhivopisnoj gruppoj  raspolozhilis'  u nog  "Marodera",  mashiny
Tomasa  Fabera,  stoyavshej  poslednej  v  ryadu robotov.  Sejchas  Tomas  Faber
razlegsya  na  gigantskoj  stupne  svoego  mnogotonnogo  giganta  i napominal
Karline neveroyatno krupnogo temnokozhego el'fa. Odet  Tomas byl v odni tol'ko
shorty i vyglyadel absolyutno bezmyatezhno, bezzabotno podstaviv  obnazhennoe telo
teplym solnechnym lucham.
     Karline vspomnilis' sluhi  o  tom, chto  Faber  byl prezhde  elementalom,
pehotincem Klana,  predstavitelem geneticheski  otobrannoj  gruppy  muzhchin  i
zhenshchin. V pol'zu etogo govorili i ego dostatochno vysokij rost, i besstrashie,
kazavsheesya  ego edinstvennoj  strast'yu i prisushchee vsem lyudyam Klanov. Karlina
znala, chto Markus proveryal  proshloe Fabera, vplot' do mesta ego rozhdeniya, no
inogda ne mogla uderzhat'sya ot somnenij.
     Vos'mimetrovye   steny  kreposti  SHince   otbrasyvali   ten'   na  nogi
"Marodera",  i v  ee  prohlade nezhilas' polovina  "angelov". Otkinuvshijsya na
spinu Brent Karsskov  nezametno,  kak  emu  kazalos', poglyadyval na Karlinu.
Drugaya polovina  "angelov" tozhe predpochla ukryt'sya ot mestnogo solnca klassa
G, raspolozhivshis' v teni  drugih robotov, i tol'ko  Pola Dzhejkobe, rassteliv
odeyalo i natershis' kremom, prinimala solnechnuyu vannu.
     |ta  krasotka nikogda ne upuskaet vozmozhnosti pokrasovat'sya v polugolom
vide sredi muzhchin, podumala Karlina.
     Karlina, navernoe, ulybnulas' by, glyadya na etu zhivopisnuyu  gruppu, esli
by ne soobshchenie, kotoroe ona nesla Markusu.
     Komandir "angelov" Markus Dzho Avanti tozhe ustroilsya v teni. Dlinnye, do
plech,  rusye  volosy   obramlyali   vse   eshche  molozhavoe   lico,  hotya  bremya
komandovaniya, kak videla Karlina, uzhe nalozhilo morshchinki vozle bledno-golubyh
glaz i poperek lba. V krasnyh  dzhinsah i chernoj tenniske on vpolne mog sojti
za  ryadovogo  "angela",  esli  by  ne  to,  kak  raspolozhilis'  -  veroyatno,
neumyshlenno - ostal'nye naemniki, v rezul'tate chego Avanti okazalsya v centre
kompozicii.
     Legkij zapah los'ona dlya  zagara - kakao s  medom, -  kotorym naterlas'
Pola,  donessya do  Karliny. Interesno, mozhno li rassmatrivat'  izbrannoe  eyu
mesto - pochti pered samym nosom u Markusa - i edva li ne polnuyu obnazhennost'
kak  eshche odnu  iz  mnogih  bezuspeshnyh  popytok  privlech'  k  sebe  vnimanie
komandira? Pola yavno byla neravnodushna k svoemu  komandiru, da i nemudreno -
Markus Dzho Avanti  byl ne  iz teh, kto ostavlyaet  zhenshchin  ravnodushnymi.  Vot
tol'ko shansov u Poly malovato. Markus zabotilsya o svoih lyudyah, no lish' ochen'
nemnogih podpuskal  blizko. Karlina schitala, chto zhivet on slishkom odinoko, i
videla v etom, pozhaluj, ego edinstvennyj nedostatok.
     - Samoe vremya, Karli, - skazal Markus.
     On  potyanulsya  i vyrazitel'no posmotrel  na nesushchestvuyushchij hronometr  u
sebya na zapyast'e.
     Neskol'ko "angelov"  postarshe otkrovenno uhmyl'nulis', hotya te, kto byl
pomolozhe, kak zametila Karlina, vse zhe predpochli spryatat' ulybki.
     Karlina pereshla v ten', chtoby peredat' komandiru soobshchenie, - slozhennyj
listok s  emblemoj  Kom-Stara.  Bce  znali,  chto  poslanie  dolzhno  byt'  ot
Torgensona, i koe-kto iz naemnikov dazhe nervno zashevelilsya.
     Poka Markus izuchal  depeshu, Karlina shagnula iz teni na  solnce.  V silu
zanimaemoj dolzhnosti  ej chasto prihodilos' provodit' podobnye sobraniya. Esli
uzh nastala pora ustroit' neformal'nyj razgovor pod otkrytym nebom, ona ego i
poluchit. Sejchas  zhe, neotryvno  dumaya o tekste  soobshcheniya, ona ponimala, chto
luchshe ponezhit'sya na solnyshke, poka eshche mozhno.
     - Prezhde vsego, - nachala Karlina, - baron SHince  vyrazil svoe odobrenie
nashej rabotoj. Komandir Liranskih gvardejcev, Dolores Uitmen, tozhe  vyrazhaet
udovletvorenie, hotya vse eshche torguetsya po  povodu  togo, chto my zahvatili na
baze.
     Tehniki  i  koe-kto  iz  bolee  ponyatlivyh  pilotov  soglasno  kivnuli.
"Angely"  horosho  ponimali  raznicu  mezhdu  professional'noj  lyubeznost'yu  i
biznesom.
     -  Iz zahvachennogo, -  prodolzhala  Karlina, - my mnogoe prodali baronu.
|to  pozvolit vozmestit'  stoimost' remonta nashih sobstvennyh mashin i, mozhet
byt', "Ohotnika".
     CHego eto ne vozmestit - Karline ne nuzhno bylo  upominat' o tom, chto vse
i  tak znali,  - tak eto eshche  odnogo mesyaca prosrochennogo dolga po vzyatym za
poslednie  gody  kreditam.  A  ved'  krome nih  est'  eshche i obychnye  tekushchie
platezhi, ot kotoryh nikto ih ne osvobozhdal.
     Krome  togo,  s  zavtrashnego  dnya dolg snova  nachnet rasti - neobhodimo
zapravlyat'   korabli,   oplachivat'  administrativnye   rashody,   zakazyvat'
oborudovanie  i  zapasnye chasti,  kotoryh  ne okazalos' na sklade.  Pri etom
nikto i ne  sobiralsya prinimat'  vo vnimanie  to, chto snova  ne  predviditsya
nikakih vyplat na lichnye rashody.
     Kak  boevaya  chast',  "Angely  Avanti"  byli   neploho  obespecheny,   no
posledstviya  poter' na Arborise vse eshche dovleli nad nimi. Sudya  po tomu, kak
nekotorye  iz  nih poglyadyvali  na Markusa, vse  eshche  izuchavshego  soobshchenie,
Karlina mogla skazat', chto oni nadeyutsya na horoshie izvestiya ot Torgensona.
     Reshiv nemnogo  snyat' napryazhenie, Karlina  obratilas' k zapisyam, kotorye
oni s Markusom veli vo vremya operacii.
     -  Ki, - skazala ona, oglyanuvshis' i obnaruzhiv miniatyurnuyu, s vostochnymi
chertami zhenshchinu, bezmyatezhno usevshuyusya na koleni sprava ot Markusa.
     Kak i Faber, Ki-Linn Tanaga byla  urozhenkoj Sindikata Drakona. No, esli
Tomas  vyshel iz nizov i ne  mog  rasschityvat'  zanyat' bolee vysokij  post  v
zhestkoj    social'noj   strukture   Sindikata,   to   sem'ya    Ki   zanimala
vysokopostavlennoe polozhenie. Markus i Karlina znali, chto  Ki-Linn pribilas'
k  "angelam"  dlya  togo,  chtoby  izbezhat' toj  sud'by,  kotoruyu namerevalas'
ugotovit' dlya nee  sem'ya. Ona stala  neplohim pilotom,  no pri etom obladala
redkim talantom v oblasti svyazi, chto delalo ee bescennym chlenom komandy.
     -  Horoshaya rabota. Ih kanaly svyazi ty razrushila, - pohvalila Karlina. -
Esli by ne  udalos' identificirovat' i otvlech'  ih komandira, nash  malen'kij
tryuk mog by i ne srabotat'.
     Odetaya,  nesmotrya  na  zharu,  v  tradicionnoe  shelkovoe kimono, Ki-Linn
slegka pozhala plechami.
     - Oni sami oblegchili mne zadachu, - skazala ona. Ee golos,  negromkij, s
notkoj  smireniya,  vydaval  tipichnoe dlya  urozhencev Sindikata  vospitanie. -
Ispol'zovali  tot zhe samyj obshchij  kod, kotoryj  ya uzhe  i  ran'she vzlamyvala.
Nuzhno bylo  vsego lish' najti pravil'nuyu chastotu. - Ki sdelala edva  zametnuyu
pauzu i  prodolzhala:  -  Oni  takzhe ispol'zovali  te zhe  kodovye  slova  dlya
oboznacheniya razlichnyh otdelenij roty. Primerno kak my.
     Zamechanie Ki-Linn chut' bylo ne proshlo  mimo vnimaniya Karliny.  Primerno
kak my,  myslenno  povtorila ona, vnezapno osoznav  znachenie  skazannogo,  i
napomnila sebe,  chto nuzhno obrashchat' pobol'she  vnimaniya na vrode by sluchajnye
kommentarii Ki-Linn.  Lyudi Sindikata  chasto pol'zuyutsya v  razgovore  izyashchnym
iskusstvom inoskazanij.
     -  Otnyne pered kazhdoj operaciej podhodi ko mne.  Nam  nado sobrat'sya i
pomenyat' uslovnye oboznacheniya vmeste  s  nashimi kodami.  To,  chto  my  mozhem
sdelat' s nimi, oni mogut sdelat' s nami.
     Faber, -  pozvala  Karlina, posmotrev  cherez  plecho.  -  Naskol'ko  mne
izvestno, u  vas tochnost' strel'by vosem'desyat procentov. Tol'ko odin promah
pri  strel'be iz  protonno-ionnyh izluchatelej i neskol'kih  lazernyh zalpah.
Horosho.
     Poza Fabera nichut' ne izmenilas'. Karlina uzhe bylo podumala,  chto on ne
uslyshal ee slov, no tut Faber probormotal  "itashimashite". Karlina dostatochno
znala yaponskij, chtoby razobrat' nebrezhno proiznesennoe "pozhalujsta".
     - Vy takzhe ponesli naibol'shij  uron i snova lish' potomu, chto veli ogon'
v upor, kogda vam sledovalo strelyat' izdali. |to stoilo vam "ruki".
     - Itashimashite, - snova proiznes  Faber, no  teper'  uzhe kivnul golovoj,
davaya ponyat', chto vse ponyal.
     Vprochem,  Karlina  i  ne  ozhidala, chto on  izmenit  svoemu  stilyu. V ee
ponimanii  Faber   oprovergal  vse   statisticheskie  vykladki.  Kak  by   ni
skladyvalsya  boj,  ego  mashiny stradali  bol'she,  chem ch'i-libo  eshche,  prichem
povrezhdeniya okazyvalis' v bol'shinstve  sluchaev tyazhelejshimi, takimi, o  kakih
ej  i slyshat'  ne  prihodilos'.  Odnako  on vsegda  udachno  vyhodil iz  vseh
peredryag.
     Karlina podozhdala, poka Markus zakonchil chitat', i, slozhiv listok, sunul
ego v karman.
     -  Spasibo,  Karlina, - skazal  on,  berya rukovodstvo sobraniem v  svoi
ruki.
     Ona s  ulybkoj kivnula, otoshla i  opustilas' na  zemlyu ryadom s  Brentom
Karsskovym, kotoryj edva li ne podskakival ot vozbuzhdeniya. Karlina  eshche  raz
ulybnulas' i  prislonilas' spinoj k  massivnoj noge "Marodera".  Hotya  ona i
sidela na  progretom  solncem  meste, zapah smazki pokazalsya ej  kuda  bolee
priyatnym, chem aromat los'ona dlya zagara, kotorym pol'zovalas' Pola.
     Karlina poluchala udovol'stvie ot togo  sostoyaniya nervoznosti, v kotoroe
vpadal Brent vsyakij  raz, kogda videl  ee. V rote Karsskov  byl novichkom. On
poprosilsya  k Markusu  Dzho Avanti na Arborise  posle togo, kak ushel iz ASF v
znak protesta protiv ih otnosheniya k "angelam".
     Vse znali, chto Brent neravnodushen k Karline,  no sejchas  on byl  sam ne
svoj  v  ozhidanii novogo  naznacheniya.  Sama  Karlina  nahodila  etu situaciyu
odnovremenno  i zabavnoj, i tyagostnoj,  no uzhe davno reshila podozhdat',  poka
Brent spravitsya s nej sam.
     - CHto zh, slushajte, - skazal Avanti, usazhivayas'. - Baron SHince priglasil
nas  segodnya  vecherom na obed.  |to priem dlya kakih-to predstavitelej "Slova
Blejka",  kotoryh baron  vyzval  syuda dlya obsuzhdeniya voprosa o  potrebnostyah
Novogo Doma v voennyh postavkah. Tak chto pridetsya priodet'sya,  mozhet byt', u
kogo-to eshche sohranilas' forma.
     Poslednee predpolozhenie bylo vstrecheno horom komicheskih vzdohov, stonov
i vosklicanij, otchasti dobrodushnyh i otchasti nepritvornyh. Vprochem, nikto ne
vyskazal  zhelaniya  propustit' eto meropriyatie.  Vskore kto-to iz "angelov" v
shutku predlozhil  snyat' prostyni s krovatej i obernut'sya  vsem v belye togi v
chest'  "Slova  Blejka".  Bojcy ne  na  shutku  razveselilis', predstaviv sebya
etakimi  rimskimi patriciyami  vremen  upadka imperii.  Mahnuv rukoj,  Markus
oborval hor golosov, skandirovavshij "toga, toga...".
     - Vechernie kostyumy ili paradnaya forma, - povtoril Markus. - Prisutstvie
obyazatel'no, isklyuchenie  sostavlyayut  tol'ko  te,  kto  nahoditsya  na  boevom
dezhurstve. Nikakih zamen. Mozhet byt', tol'ko dlya tehnikov... pust' rabotayut.
     |to predlozhenie vyzvalo aplodismenty YUriya Petrovskogo, glavnogo tehnika
"angelov", i ego podchinennyh.
     Ne obrashchaya vnimaniya, Markus prodolzhal:
     - K  predstavitelyam  "Slova Blejka" sleduet otnosit'sya  vnimatel'no i s
uvazheniem.
     Markus Dzho  Avanti posmotrel snachala  nalevo, potom napravo, kak by dlya
togo, chtoby ubedit'sya, chto vse slushayut ego vnimatel'no, no Karlina podumala,
chto ego poslednij prikaz ne vsem prishelsya po vkusu. Po ee mneniyu,  ravno kak
i po mneniyu bol'shinstva "angelov", lyudi iz "Slova Blejka" predstavlyali soboj
vse plohoe v Kom-Stare.
     - "Slovo Blejka" ostaetsya zdes', rebyata, - prodolzhal Markus.  - Ne nado
ogorchat' potencial'nogo nanimatelya, dazhe esli nam ne po dushe ego politika. -
On pomolchal. - Osobenno esli my ne soglasny s ego politikoj.
     - Togda  skazhi nam,  zachem  ty oskorbil poslannika Kapelly na Autriche v
proshlom godu. - |tot vopros zadal Vine Fouli.
     Ton byl slishkom nevinnym, chtoby  poschitat' vopros ser'eznym, no Karlina
reshila prinyat' ego imenno za takovoj i otvetila vmesto Markusa.
     -  |to  bylo sugubo lichnoe  delo.  Ne  politika, a... -  ona pomedlila,
podbiraya slova,  -  uprazhnenie v  tom,  kak  nenarokom ne  sdelat'sya slishkom
lyubeznym.
     |ti slova vyzvali  ulybku  Markusa, tem samym voznagradiv  vse staraniya
Karliny.
     - Ot lyudej iz "Slova" ya bol'shih problem  ne zhdu, - skazal on. - Teper',
otobrav  u  Kom-Stara  Terru, oni izo  vseh sil  starayutsya naladit'  horoshie
otnosheniya s novymi sosedyami zdes',  na granice  Haosa. Ne budem ih ogorchat'.
Oni -  odna  iz  nemnogih  organizacij,  rabotavshih  s  nebol'shimi  gruppami
naemnikov,  kogda  my v poslednij raz byli na Autriche. Kak  i Kom-Star,  oni
poluchili dostup k tehnike vremen Zvezdnoj Ligi.
     - No ved' eto zhe ne oni nas nanyali, verno? - sprosil Brent Karsskov, na
lice kotorogo yavno chitalos' somnenie. - YA imeyu v vidu soobshchenie... Ono zhe ot
Torgensona? Nas ved' nanyali?
     Markus s ser'eznym vidom kivnul:
     - Da, poslanie ot Torgensona. Novosti horoshie. U nas novyj nanimatel'.
     Izvestie  vyzvalo  burnye  aplodismenty,  vostorzhennyj  svist i  vzdohi
oblegcheniya.  Dazhe  Pola sela  na  mesto, zabyv o  kreme  dlya  zagara  i  vsya
obrativshis' vo vnimanie. V  tu zhe sekundu Karlina uslyshala za spinoj  chej-to
basovityj shepot  -  odnu  iz teh  vyzyvayushchih zhelanie zatknut'  ushi  pesenok,
kotorye Faber vsegda  napeval v pilotskoj  kabine  vo vremya boya. Pohozhe, chto
krome nee tol'ko Ki-Linn zametila v Markuse nechto strannoe.
     Karlina  uvidela,  kak temnye glaza zhenshchiny na mgnovenie ostanovilis' i
tut zhe vnov' obratilis' k komandiru.
     Markus podozhdal, poka ustanovitsya tishina.
     - Dzhejs uzhe vyletel  na  kommercheskom transporte, chtoby samomu  vse tut
posmotret' i zaklyuchit'  kontrakty. "Tupica" i ostal'nye  nashi lyudi  na  puti
syuda. "Prygun" budet zdes' cherez tri dnya s tem, chtoby cherez nedelyu dostavit'
nas  k  mestu,  tak  chto  vremeni  v  obrez. S baronskoj  vecherinki uhodim v
polnoch'. Vse ponyatno?
     Iz skazannogo Markusom bylo  netrudno  dogadat'sya, chto "Poslanec Nebes"
dolzhen byt' zagruzhen i gotov k poletu cherez tri chasa. Tak chto vremeni na to,
chtoby rasslabit'sya  na torzhestvennom prieme,  u "angelov" ne  budet. Karlina
uvidela, chto  Markus podnimaetsya, i rezko  podnyalas', opershis'  pri etom  na
plecho Brenta.
     - Komandir, -  okliknula Markusa  Pola i,  potyanuvshis', dernula ego  za
shtaninu, - kuda my otpravlyaemsya?
     Vy tol'ko posmotrite na nee, pokachala golovoj Karlina.
     Markus pozhal plechami, kak budto mesto naznacheniya ne igralo osoboj roli.
     - Magistrat Kanopusa, - suho otvetil on - My otpravlyaemsya na Periferiyu.
     Nastupila  tishina.  CHego-chego,  no  takogo  nikto iz  "Angelov  Avanti"
uslyshat' ne ozhidal. Oglyadyvaya lica tovarishchej, Karlina prochitala na nih tu zhe
ozabochennost', to zhe  bespokojstvo, kotoroe oshchushchala sama s toj minuty, kogda
prochitala soobshchenie.
     Periferiya uzhe davno prevratilas' v otstojnik dlya razbityh boevyh chastej
i mesto, kuda ustremlyalis' naemniki v ozhidanii  odnogo iz dvuh ishodov. Libo
ih finansovoe sostoyanie uluchshitsya, libo nehvatka deneg vynudit  ih ubirat'sya
ottuda. Sdelat' sebe imya  tam  ochen' trudno - mesta  eti daleki ot nastoyashchih
srazhenij,  a  praviteli  tamoshnih  gosudarstv  pechal'no  proslavilis'  svoej
kapriznost'yu.
     Pervym zagovoril Vine Fouli, potryasennyj uslyshannym nastol'ko, chto dazhe
pozabyl svoj preuvelichenno tyaguchij kovbojskij govorok:
     -  A  drugogo  nichego  ne bylo? To  est',  ya hochu skazat',  nam  zhe  ne
nastol'ko ploho, chtoby hvatat'sya za pervyj popavshijsya kontrakt.
     - Nam nuzhna  rabota,  - proiznes Markus, uklonyayas' ot pryamogo otveta. -
Im  nuzhna  boevaya  chast'  s nashim opytom, i oni, chert poberi,  gotovy horosho
zaplatit'. Vy  chto,  zabyli,  v  kakom my vse  der'me.  A  zdes'  est'  shans
zarabotat' dostatochno, chtoby rasschitat'sya po dolgam i vernut' nashi finansy v
to sostoyanie, v kotorom oni  byli  do Arborisa. I potom, u nas poyavitsya shans
snova priodet'sya.
     Vse ponyali, chto  Markus imel v  vidu. Esli  vse  slozhitsya  udachno,  eta
ekspediciya  pozvolit dobyt' horoshie trofei.  A eto bolee chem  privlekatel'no
dlya koe-kogo iz  "angelov",  lishennyh prava vladeniya.  V podrazdelenii takih
bylo  dvoe.  No  darom  nichego  ne byvaet.  Esli  kakoe-to  iz gosudarstv  v
Periferii gotovo  platit' horoshie  den'gi  i  razreshit'  vyvoz trofeev, to i
rabota, po vsej vidimosti, ne iz legkih  Magistrat, dolzhno byt', v otchayannom
polozhenii.
     - Tak ty vse znaesh'? - sprosila Karlina. Markus kivnul.
     - Mnogie iz vas dostatochno  znayut o Periferii i slyshali, chto Marianskaya
Gegemoniya v  poslednee vremya vedet  sebya dovol'no  agressivno. Oni ne tol'ko
stali chashche napadat' na miry Kanopusa, no i kakim-to obrazom nalozhili ruku na
novye tehnologii i boevuyu tehniku.
     - Nasha rabota sostoit v tom, - skazala Karlina, - chtoby prosledit' put'
postavok v gegemoniyu, razrushit' ego i soobshchit' |mme Sentrelle imya postavshchika
i  mestonahozhdenie  tajnyh skladov  tehniki, kotoruyu my  ne smozhem zahvatit'
sami.  Esli  nam povezet, pervuyu problemu  Dzhejs reshit uzhe k  tomu  vremeni,
kogda my tuda pribudem. Vot i vse.
     - Vot i vse? - nedoverchivo peresprosil Vine. - To est' odna rota protiv
garnizona ohrany voennogo sklada? Vozmozhno, ego ohranyayut vojska v sostave ot
batal'ona do polnogo polka. |togo dostatochno. Bolee chem dostatochno?
     -  Mozhet  byt',  kto-nibud'  hochet v otpusk?  -  sprosil Markus, obvodya
sobravshihsya vzglyadom.
     Karlina  uvidela  bespokojstvo  na  licah  nekotoryh   naemnikov,   oni
vspyhivali  ot  smushcheniya,  kogda vzglyad komandira padal na nih. Ne govorya  o
chem-to drugom, oni nauchilis' doveryat' emu.
     - CHto zh, - skazal Faber, sprygivaya na zemlyu i graciozno, pri vsej svoej
massivnosti, stanovyas' na nogi, - pojdu, pomuchayu svoyu Milashku Meri.
     On  podoshel k vtyagivayushchejsya  lestnice, chtoby podnyat'sya v kabinu  svoego
"Marodera", nazvannogo stol' nepodhodyashchim imenem.
     - Pohozhe, zdes' u nas vse.
     Vozderzhavshis' ot dal'nejshih kommentariev, Markus posledoval ego primeru
i tozhe napravilsya k shattlu.
     Karlina posmotrela emu vsled. Ona  byla rada,  chto u "angelov" poyavitsya
rabota i vozmozhnost' popravit' denezhnye dela, no nevol'no zadumalas'  o tom,
vo chto na etot raz vputal ih Markus.




     Krepost' SHince
     Bastiliya
     Novyj Dom
     Granica Haosa
     19 marta 3058 goda

     Sderzhannosti Markusa hvatilo tol'ko do deserta.
     I delo vovse ne v  tom,  chto  precentor "Slova  Blejka" Sandra  Skofidd
skazala  ili  sdelala chto-to osobennoe.  Kak  raz na eto  mozhno  bylo by  ne
obrashchat' vnimaniya. Delo v tom, chto Skofild okazalas'  voploshcheniem vezhlivosti
i uchtivosti s  togo  samogo pervogo momenta, kogda baron SHince predstavil ee
Markusu.
     |to proizoshlo  za  zakuskami. Precentor  i ee  ad®yutant, demi-precentor
Rajan H'yuz pribyli pozdno.
     ZHelaya privlech'  k sebe vnimanie, baron SHince postuchal  nozhom po bokalu.
CHistyj, pronzitel'nyj  zvon  perekryl priglushennyj gul golosov,  napolnyavshij
vnushitel'nyh razmerov obedennyj  zal. Baron otkashlyalsya i potreboval  tishiny.
Stol byl rasschitan na dvesti mest i svoej servirovkoj mog  by sopernichat' so
vsem tem, chto Markusu prihodilos'  slyshat' o korolevskih pirshestvah na Novom
Avalone. Hrustal' s gerbom semejstva SHince, vyrezannym na  osnovanii,  pryamo
pod  nozhkoj. Tonkij, izyashchnyj farfor i blestyashchee stolovoe serebro,  na kazhdom
predmete vygravirovana stilizovannaya "SH", ottenennaya zolotym listochkom.
     Baron  utverzhdal,  chto servizy i stolovye  pribory datiruyutsya  eshche temi
vremenami,  kogda  Novyj  Dom byl  chast'yu Gegemonii Terry,  odnim  iz  shesti
gosudarstv,  sostavlyavshih  legendarnuyu  Zvezdnuyu  Ligu. CHto zh,  vpechatlyayushche,
osobenno esli  ne  zabyvat'  togo fakta, chto  i Gegemoniya, i  Zvezdnaya  Liga
raspalis' okolo trehsot let nazad.
     Obed sostoyal  iz vos'mi  peremen blyud.  Slugi v strogom  oblachenii,  po
odnomu  na kazhdyh  chetyreh  gostej, ne davali pustovat'  tarelkam i bokalam.
Markus nikak ne mog  hotya  by priblizitel'no ocenit', vo  chto vse eto  moglo
obojtis',  no rastochitel'nost' vpechatlyala, hotya on i ne somnevalsya,  chto pir
ustroen ne stol'ko radi ego naemnikov, skol'ko radi "Slova Blejka".
     "Slovo Blejka". Markusa razdrazhali i sami chleny  etoj organizacii, i ih
nepokolebimaya  priverzhennost'   takim  principam   starogo  Kom-Stara,   kak
sekretnost' i fanatizm, davno uzhe stavshimi pritchej vo yazycah, no on ponimal,
pochemu baron  SHince tak obhazhivaet ih. Baron nuzhdaetsya v nadezhnom  istochnike
snabzheniya, bez chego on ne smozhet  po-prezhnemu  zashchishchat'  svoj  mir, a "Slovo
Blejka"  v  dannoe  vremya kontroliruet proizvodstvo  oruzhiya i prochej  boevoj
tehniki na Terre. Krome togo, prazdnichnaya atmosfera  obeda v nemaloj stepeni
rasseyala trevogu ego  lyudej  po  povodu predstoyashchej missii,  i pust'  zaboty
pokinuli ih vsego lish' na odin vecher, eto horosho uzhe samo po sebe.
     Pronzitel'nyj zvon razdalsya kak raz v  tot moment,  kogda Markus tol'ko
chto  otpravil v rot  izryadnuyu  porciyu kakoj-to voshititel'no vkusnoj mestnoj
dichi;  kusochki  myasa byli obzhareny  v medovom souse  i pripravleny nastol'ko
ostro, chto k glazam u nego podstupili slezy, a vo rtu vspyhnul pozhar. Markus
bystro vse proglotil  i zalil ogon'  v zheludke  dobrym glotkom suhogo belogo
vina.
     - Ledi  i dzhentl'meny, - proiznes  baron,  kogda paru v belyh balahonah
proveli  k  golove  stola. -  Pozvol'te  mne  predstavit'  precentora Sandru
Skofild i ee ad®yutanta Rajana H'yuza. Precentor,  zdes' prisutstvuyut  "Angely
Avanti", naemnaya  rota,  tol'ko  chto  uspeshno  zavershivshaya rabotu  po nashemu
kontraktu  zdes', na zemlyah  Novogo  Doma. A  eto... - on zhestom  ukazal  na
avtomaticheski  podnyavshegosya na nogi  Markusa, -  eto  Markus Dzho Avanti,  ih
komandir.
     Zakonchiv  ceremoniyu  znakomstva, baron rasporyadilsya prinesti  dlya novyh
gostej chistye pribory.
     Demi-precentor H'yuz srazu zhe proshel  k otvedennomu emu mestu, cherez dva
stula ot barona i ryadom s Karlinoj Boek. Sandra Skofild, prezhde chem usest'sya
po pravuyu ruku ot barona, zaderzhalas', chtoby lichno pozdorovat'sya s Markusom.
     -  Komandante  Dzhoavanti.  -  Ona  skazala eto,  menyaya  ego  zvanie  na
sootvetstvuyushchee ital'yanskoe i proiznesya familiyu s pravil'nym akcentom. Zatem
protyanula emu ruku.
     Glaza  Markusa  shiroko  raskrylis'  ot   udivleniya,  prichem  ne  sovsem
priyatnogo.  On rodilsya  v sem'e  bogatyh torgovcev, nikogda  ne zabyvavshej o
svoem ital'yanskom  proishozhdenii. |to byla ta chast' ego zhizni, ot kotoroj on
kogda-to  otvernulsya.  Vot  pochemu,  vmesto  togo  chtoby pochuvstvovat'  sebya
pol'shchennym -  okazyvaetsya,  precentor  "Slova  Blejka"  znaet  ego  semejnyj
dialekt, - Markus srazu zhe nastorozhilsya.
     I vse zhe starye privychki ne zabyvayutsya. Vytyanuvshis' po stojke "smirno",
Markus  liho shchelknul  kablukami  i  sklonilsya  k ruke  precentora.  V  menee
formal'nyh obstoyatel'stvah on by legko kosnulsya ee pal'cev gubami, no Sandra
byla pochetnym gostem, i eto trebovalo ot nego soblyudeniya etiketa.
     -  Il piacere u  mio,  sin'orina Skofild, -  otvetil  on.  - Mne  ochen'
priyatno.
     Precentor ulybnulas', teplo i neprinuzhdenno:
     - Menya  proinformirovali o  vashih poslednih  uspehah,  komandir. Ves'ma
znamenatel'no,  chto  imenno  vashi "angely"  vozvestili  o  podlinnom  nachale
prodvizheniya Novogo Doma k istinnoj nezavisimosti.
     - Vy ochen' lyubezny,  -  otvetil  ej Markus  i  ogranichilsya  na etot raz
kivkom golovy.
     I ochen' l'stivy, myslenno dobavil on.
     Dalee obed prodolzhalsya  primerno v etom  zhe  duhe,  i precentor Skofild
ocharovala vseh, kto sidel poblizosti. Ej legko udavalos'  raspolozhit' k sebe
lyubogo cheloveka, i ni razu s ee gub ne sorvalos' ni edinoj psevdomisticheskoj
frazy o "svyatom  Blejke". Nablyudaya za nej, Markus zametil,  chto pod dejstvie
ee char  popala dazhe Karlina Boek, rastayavshaya, kogda Skofild pointeresovalas'
ee zhizn'yu v  Solnechnoj Federacii i dala ochen' interesnyj  kommentarij. Baron
SHince,  sovershenno  plenennyj  gost'ej,  pozabyl  o  delikatesah i  vinah  i
uvlechenno vnimal ee rasskazu  o  Novom  Dome i tom meste, kotoroe on zanimal
kogda-to sredi mirov Gegemonii Terry.
     -  |to pravda, - skazala  Skofild,  otlozhiv vilku  i  medlenno  skol'zya
vzglyadom  po   licam  sosedej.  -  Novyj  Dom   slavilsya   svoej  kul'turoj,
utonchennost'yu  i izyskannost'yu.  Zdes'  procvetali iskusstva, iz etogo  mira
vyshli neskol'ko gosudarstvennyh deyatelej Zvezdnoj Ligi.
     - O da, - s yavnoj gordost'yu proiznes baron SHince.
     Markus  popytalsya vspomnit',  chto  zhe emu izvestno  o davno ischeznuvshej
Gegemonii Terry.  Odin  iz  mirov,  okruzhavshih Terru i upravlyavshihsya  s nee,
osnovan  Makkennami, pozdnee im rukovodili ih rodstvenniki, Kamerony. Zatem,
gde-to v 2600-h, YAn Kameron  sozdal soyuz, stavshij v konechnom  itoge Zvezdnoj
Ligoj  i ob®edinivshij dal'nie miry, uzhe  kolonizirovannye chelovechestvom, pod
edinym upravleniem.
     Vposledstvii,  blizhe k koncu XXVIII veka, Zvezdnaya Liga raspolzlas'  po
shvam, a miry Gegemonii Terry  byli  v  itoge  pogloshcheny pyat'yu sohranivshimisya
Domami.  CHego-libo osobo interesnogo otnositel'no Novogo  Doma vspomnit'  ne
udalos', no  ved' ego poznaniya pory shkol'nyh dnej  opredelenno ne shli  ni  v
kakoe sravnenie s  informacionnym bagazhom precentora, yavno podgotovivshejsya k
razgovoru na etu temu.
     Sandra Skofild  kivnula  baronu,  i  vyrazhenie  iskrennosti na ee  lice
postepenno  smenilos' grustno-pechal'nym  i  pochemu-to napomnilo  padayushchij na
zemlyu pozheltevshij, umershij list.
     - Novyj Dom  takzhe pervym postradal ot razrushitel'nyh Vojn za Nasledie,
-  medlenno i  negromko, slovno  ne  zhelaya  razbivat'  sozdannyj  eyu  obraz,
progovorila ona. -  Lordy-Nasledniki pozabotilis' ob etom, ved' kazhdyj hotel
zapoluchit' stol' vazhnyj simvolicheskij priz.
     Markus  pochuvstvoval,  kak  teplaya  volna zahlestnula  ego golovu,  kak
stihaet  i  otdalyaetsya rovnyj  gul desyatkov golosov, a  v  ego mozgu  zvuchat
tol'ko  slova  precentora.   Trevozhnye  kolokol'chiki,   preduprezhdavshie   ob
opasnosti, uzhe pochti ne zveneli, hotya on  i ne ponimal pochemu. Markus tol'ko
znal,  chto precentor  Skofild  -  opasnaya  lichnost', pri  vsem  ee obayanii i
uravnoveshennosti.
     - Simvolicheskij priz? - sprosil on, delaya glotok sladkogo vina, kotoroe
im  tol'ko  chto nachali  nalivat' slugi. -  Vrode togo,  kak  "Slovo  Blejka"
zabralo Terru u Kom-Stara?
     Markus byl uveren,  chto nikto i  ne zametil, kak slegka suzilis' zrachki
Skofild, no  ved'  on i  nablyudal za  neyu special'no,  ozhidaya  imenno  takoj
reakcii.
     - YA  by  ne  stala  sravnivat'  stol' raznye  veshchi, - otvetila  Skofild
tverdym, rovnym golosom. - Terra zakonnaya rodina  "Slova Blejka", tak zhe kak
Novyj  Dom  -  eto  zakonnaya  rodina  dinastii  SHince.  My  ne  stremimsya  k
territorial'nym priobreteniyam, my lish' prodolzhaem ohranyat' tehnologii ot bed
i  razrushenij  vojny. - Ona pozhala  plechami i,  kak by v podtverzhdenie svoej
bezobidnosti,  polozhila ruki ladonyami vverh. Posmotrite, ya  nichego ne pryachu,
slovno govorila ona. - |to yavno spravedlivoe delo.
     Baron SHince pospeshil soglasit'sya s ee slovami, i ego primeru posledoval
koe-kto iz  "angelov", okazavshihsya dostatochno blizko, chtoby stat' uchastnikom
razgovora.  Karlika  brosila  na  Markusa  preduprezhdayushchij  vzglyad,  kotoryj
oznachal, chto i ona nachinaet chuvstvovat' chto-to neladnoe.
     Markus  ogranichilsya  tem, chto lish'  pozhal plechami i  s  ulybkoj kivnul,
davaya ponyat', chto ne  nameren  osparivat' slova precentora. Zatem vernulsya k
ugoshcheniyam, delaya vid,  chto smakuet pikantnyj vkus i ostryj aromat sousa. Emu
bylo  ne yasno, kakuyu  igru  vedet zdes'  "Slovo Blejka", no v  ego  soznanii
sohranilis' sobstvennye predosteregayushchie slova.
     "Angelam" ne nuzhno nazhivat' zdes' vragov.
     On  i  ego  rota pribyli syuda,  na  Novyj Dom,  chtoby  sdelat'  rabotu,
poluchit'  den'gi za  okazannye uslugi, a  teper' prishlo vremya  pokinut'  eto
mesto i otpravit'sya v drugoe, udalennoe na sotni svetovyh let.  Oni ne mogut
pozvolit'  sebe  zanimat'sya  politikoj, i  Novyj  Dom  skoro  prevratitsya  v
vospominanie.  Markus  s  trudom  s®el eshche  kusochek,  pytayas'  vnushit'  sebe
ubezhdennost' v pravil'nosti togo deviza, s kotorym on zhil vse eto vremya.
     "Angely" ni vo chto ne vmeshivayutsya, esli im ne platyat za eto.
     - Itak,  baron  SHince,  - proiznesla precentor  Skofild, -  naskol'ko ya
ponimayu, Novyj Dom stradaet takzhe ot napadenij regulyarnyh vojsk s Brajanta.
     Baron nahmurilsya,  ego  mindalevidnye  glaza pochti zakrylis',  poka  on
obdumyval etu problemu.
     -  Vy hotite skazat',  razbojnikov s Brajanta. Da, etot vikont  Dvenski
bukval'no zahvatil Brajant  v lichnoe pol'zovanie  i, pohozhe,  tverdo nameren
rasshirit'  svoi  vladeniya  za  schet  sosedej.  Nashi   problemy  s   mestnymi
partizanami pozvolili emu sovershat' nalety, kogda u nas svyazany ruki.
     On posmotrel na Markusa i druzhelyubno, pochti zagovorshchicheski ulybnulsya.
     - No, mozhet byt', teper' vikontu ne zahochetsya nas bespokoit'. Gvardejcy
obeshchayut provesti zdes' bystruyu zachistku.
     Mimo vnimaniya  Markusa ne proshel tot  fakt,  chto baron  SHince, upomyanuv
gvardejcev, opustil slovo "liranskie".  On ne somnevalsya, chto precentor tozhe
zametila eto.
     Precentor Skofild sdelala glotok iz bokala s desertnym vinom.
     -  Tak  vy  polagaete,  chto  vojska   Brajanta  ne  stanut  vas  bol'she
bespokoit'?
     - Somnevayus', chto nam tak povezet. - Baron razvel rukami. - Novyj Dom -
blizhajshij  sosed  Brajanta, nas  razdelyayut  vsego  neskol'ko  svetovyh  let.
Dvenski obyazan ne davat' nam pokoya. No, kak tol'ko my navsegda razdelaemsya s
etimi  tak nazyvaemymi regulyarnymi vojskami, gvardejcy smogut naladit' bolee
effektivnuyu oboronu.
     Lico  precentora vyrazilo somnenie, ona slegka  nahmurilas', otchego  na
blednoj kozhe poyavilis' morshchinki.
     - YA slyshala, chto eti razbojniki s  Brajanta dobralis' dazhe do Karvera V
i Kafa.
     Markus poderzhal  vo rtu glotok sladkogo  likera,  otmechaya ego fruktovyj
vkus i  aromat, no ne poluchaya ot etogo  nikakogo  udovol'stviya. Kakuyu  zhe ty
vedesh' igru, pre-centor? Dazhe ne glyadya na zvezdnuyu kartu,  on znal, chto miry
Karvera i Kafa nahodyatsya na rasstoyanii po krajnej mere tridcati svetovyh let
ot  planety  Brajant.  Pytaesh'sya  predstavit'  brajantskih  razbojnikov  eshche
bol'shimi ekspansionistami, dobaviv neskol'ko svetovyh let?
     SHince kivnul.
     - I do  Prociona, - skazal on, upomyanuv mir, nahodyashchijsya na  dal'nem ot
Brajanta krayu  Novogo Doma.  - Kogda  v proshlom  mesyace  vash precentor Blejn
posetil  Novyj Dom, on  zametil,  chto vikont  Dvenski otkazalsya dazhe prinyat'
ego. On i ego lyudi samyj ot®yavlennyj sbrod.
     -  YA ne slyshala, chto oni atakovali Procion.  - Golos  Skofild prozvuchal
nemnogo  vstrevozhenno.  -  Ih  varvarskim  napadeniyam   dejstvitel'no  nuzhno
polozhit' konec.
     Markus postavil bokal na stol, sdelav eto s narochitoj nespeshnost'yu.
     -  Kogda  odin  nezavisimyj mir napadaet  na drugoj,  vy  nazyvaete eto
varvarstvom,  precentor.  Kogda  zhe  "Slovo  Blejka"  atakuet  Kom-Star,  vy
nazyvaete eto politikoj.
     Razgovor, kotoryj Karlina zavela s demi-precentorom  H'yuzom, oborvalsya;
oba  rezko povernulis'  k  precentoru  Skofild,  ozhidaya ee  reakcii.  Odnako
Skofild lish' ulybnulas'.
     -  Vy  krasnorechivo vyrazhaetes',  komandir. Budem schitat', chto  vy menya
prouchili.  -  Ona  slegka  pripodnyala  bokal, slovno  sobiralas'  vypit'  za
zdorov'e Markusa, i sdelala  dramaticheskuyu pauzu. -  Vozmozhno, zdes' i lezhit
otvet na vash  vopros, baron  SHince. Pochemu by ne dat' zadanie etim sposobnym
naemnikam atakovat'  brajantskih razbojnikov, kak oni uzhe  sdelali s  nashimi
protivnikami zdes'?
     Baron vyrazitel'no pokachal golovoj.
     - Odno delo vospol'zovat'sya uslugami naemnikov  dlya  ustanovki mira  na
svoej planete i  sovsem drugoe - nanyat' ih  dlya napadeniya na drugoj mir. Moi
sosedi vdrug uvidyat  v Novom  Dome potencial'nogo agressora, a ya predpochitayu
po vozmozhnosti zhit' s nimi mirno.
     -  V etom  zaklyuchena bol'shaya mudrost', baron. - Skofild glubokomyslenno
kivnula. - YA znayu, chto  na |psilone  Indi stalo namnogo men'she naletov posle
togo, kak tamoshnie obitateli podpisali dogovor o vzaimnoj pomoshchi s |psilonom
|ridana. Kak vy govorite, mirnoe reshenie.
     Baron udivlenno posmotrel na nee:
     -  |psilon  Indi  zavoeval  nezavisimost'?  YA slyshal,  chto  ih osazhdaet
Kapella. Skofild kivnula:
     -  Da, konechno,  no posle togo kak gercog Abraham podpisal soglashenie o
vzaimopomoshchi, razbojniki  pereklyuchilis'  na  voennye  sily  Kapelly. |psilon
|ridana - ves'ma vliyatel'naya sila, kogda rech' idet o torgovle, i dazhe vikont
Dvenski ne osmelivaetsya otkryto vredit' im.
     -  Ne  slyshal  ob  etom, -  zadumchivo  progovoril baron.  Na sekundu on
zadumalsya, zatem prodolzhil:
     -  YA ponimayu,  chto  precentor  Blejn  planiroval posle  otbytiya  otsyuda
posetit' |psilon |ridana, chtoby zaklyuchit' oficial'nyj dogovor  o nenapadenii
i  postarat'sya ustanovit' bolee  tesnye  torgovye  otnosheniya.  Esli my zdes'
uvidim, chto partizany perestali bespokoit' nas, to, vozmozhno, zadumaemsya i o
podgotovke podobnyh soglashenij.
     Precentor shevel'nula tonkoj brov'yu.
     -  Vot  kak? YA probudu na Novom Dome bol'shuyu chast'  nedeli, posle  chego
otpravlyus'  na  Karver V,  chtoby  prisoedinit'sya  k precentoru Blejnu. Zatem
otpravlyus' k miram |psilona.  Baron,  dlya menya  bylo by  chest'yu peredat' emu
vashe poslanie.
     Markus usmehnulsya:
     - Ochen' udobno, a baron?
     On  skazal  eto polushutlivym  tonom, no Karlina,  nahmurivshis', tut  zhe
napomnila  emu  o ego sobstvennom sovete. Odnako precentor sumela  povernut'
zamechanie Avanti v svoyu pol'zu.
     - Ochen' udobno, - bystro soglasilas' ona i  odarila barona SHince teploj
ulybkoj. - Precentor Blejn dejstvoval v roli posrednika pri zaklyuchenii pakta
mezhdu mirami |psilona. Esli  on stanet poruchitelem, lidery |psilona  |ridana
rassmotryat vashi iniciativy s bol'shej ser'eznost'yu.
     Markus  popytalsya ubedit' sebya v tom,  to stal izlishne  mnitel'nym, chto
precentor Skofild iskrenne, ot vsej dushi predlagaet pomoshch'. Sama  Skofild  -
voploshchenie  serdechnosti,  no,  mozhet  byt',  v  etom-to  i  problema.  Takaya
uravnoveshennaya,  takaya... pochti sovershenstvo.  I tak  vtiraetsya  v doverie k
baronu SHince.
     Markus podalsya vpered, chtoby privlech' ee vnimanie.
     - A  pochemu  precentor Blejn  provodit stol'ko vremeni vdali ot  Terry?
Mozhno podumat', chto bez nego nikak ne obojtis'.
     Sandra Skofild snova pozhala plechami.
     - "Slovo Blejka" ne zabyvaet o svoih kornyah, komandir. Ved' kogda-to my
vhodili v sostav Kom-Stara. Posredniki dolzhny byt' nejtral'noj storonoj i ne
imet' lichnyh ambicij.
     Markus  sderzhanno ulybnulsya,  suho otkashlyalsya  i namerenno ostavil  bez
vnimaniya pristal'nyj i serdityj vzglyad Karliny.
     - Ambicii est' u kazhdogo, precentor. Razlichny tol'ko metody.




     Krepost' SHince
     Bastiliya
     Novyj Dom
     Granica Haosa
     20 marta 3058 goda

     Dve  Luny  Novogo  Doma viseli drug naprotiv druga  na  protivopolozhnyh
storonah  barhatnogo  neba.  |to  byli  dva ulybayushchihsya  kakoj-to tol'ko  im
izvestnoj shutke  polumesyaca, nablyudavshih za zavershayushchimi zagruzku  "Poslanca
Nebes"   "angelami".  Segodnya  ih   uhmylki  pochemu-to   pokazalis'  Markusu
neobyknovenno zhestokimi, slovno Vselennaya nasmehalas' imenno nad nimi.
     Odnako  mrachnye mysli ushli, kogda poyavilsya baron SHince v  soprovozhdenii
nebol'shoj  gruppy  soldat.  Nebrezhnym  zhestom   baron  ostanovil  soldat  na
pochtitel'nom rasstoyanii i ostavshuyusya chast' puti proshel odin. Zatem obmenyalsya
s Markusom krepkim rukopozhatiem.
     - Vy  horosho posluzhili Novomu  Domu,  komandir Dzho  Avanti.  YA etogo ne
zabudu.
     Markus  kivnul,  no  ego  ne ostavlyalo  bespokojstvo  iz-za  togo,  chto
precentor Skofild, kak emu kazalos', iskusno manipulirovala baronom SHince na
zvanom  prieme. Uderzhat' svoi kommentarii pri sebe  emu udalos' tol'ko posle
togo, kak Karlina pihnula ego pod stolom nogoj.
     - U  vas  zdes' ochen'  krasivo,  baron. Nadeyus',  vy  sohranite,  vse v
celosti i sohrannosti i zashchitite vash mir...
     SHince kivnul:
     - ...ot razbojnikov s Brajanta ili ot "Slova Blejka".
     Kogda Markus  udivlenno  ustavilsya na  nego, baron gromko  i raskatisto
rassmeyalsya.
     -   Pust'  eti  sedye  volosy   ne  obmanyvayut  vas,  komandante,  -  s
udivitel'nym dobrodushiem dobavil  on, s trudom perehodya  na ital'yanskij. - YA
umeyu raspoznavat' to, chto drugie starayutsya skryt'.
     Markus pokachal golovoj.
     - Ne  doveryajte ni tem  ni drugim, baron, - spokojno skazal on, polozhiv
ruku  na plecho sobesednika. -  Derzhite pokrepche Novyj Dom  v svoih  rukah, i
pust' ostal'noe letit ko vsem chertyam.
     - Mysl'  horoshaya, no  ne praktichnaya. Baron posmotrel na nebo, i  Markus
sprosil sebya, uzh ne chuvstvuet li on "cheshirskoj" usmeshki dvuh lun.
     - Kazhdaya iz etih zvezd - napominanie o tom, chto vsegda najdutsya te, kto
pozhelaet  otnyat' u nas to,  chto my  imeem, - negromko zametil on.  - Granica
Haosa - podhodyashchee nazvanie, no tak budet  daleko ne vsegda. Velikie Doma ne
zabyli o nas. I Klany tozhe gde-to tam.
     Markus slegka  poezhilsya  i instinktivno  brosil  vzglyad na  nebesa, kak
budto Klany mogli poyavit'sya uzhe ot odnogo upominaniya o nih.
     -  Krome  togo,  -  skazal  baron,  vozvrashchayas'  k  prezhnej teme,  -  ya
predpochitayu ladit' s sosedyami.
     Zametiv, chto Karlina uzhe stoit u  trapa,  dozhidayas' ego,  Markus  snova
protyanul baronu ruku.
     -  Esli  my vam  kogda-nibud' ponadobimsya, vy znaete, gde  nas najti. -
Periferiya, podumal on i eshche raz poezhilsya. Malo komu iz naemnikov hotelos' by
rabotat' tam, no vremena  nastupili tyazhelye, a  emu  nado dumat'  i o  svoej
komande.
     - Na Autriche, - ulybnulsya baron i pozhal ego ruku dvumya svoimi. - Dumayu,
chto vsegda smogu najti vas cherez Zal Najma na Autriche.
     Markus kozyrnul, povernulsya i  zashagal k trapu, ispytyvaya blagodarnost'
za okazannoe  emu  doverie.  CHto zh, budem nadeyat'sya,  chto  Novyj Mir  smozhet
spravit'sya s situaciej. U barona prirodnoe chut'e na lyudej, i on umeet s nimi
obrashchat'sya. Imeya delo s mladshimi po zvaniyu, on nikogda ne opuskalsya do lesti
ili snishoditel'nosti, no chestno stremilsya podderzhat' teh, kto pomogal emu.
     Uzhe  podnimayas' po  trapu,  Markus  obernulsya  i  posmotrel  na  SHince,
vozvrashchayushchegosya  k  vorotam kreposti. Na rasstoyanii vidnelis' boevye roboty,
dostavivshie  v krepost' precentora Sandru  Skofidd  i  ee ad®yutanta.  Boevye
mashiny  v surovom bezmolvii  ozhidali za  vorotami  pod  ohranoj dvuh vzvodov
soldat.
     Nepriyatnoe  zrelishche  -  Markusu  pokazalos',  chto eti stal'nye  giganty
zastyli na strazhe  sobstvennoj kreposti,  a  ne doma togo cheloveka,  kotoryj
okazal im gostepriimstvo.
     |to bylo poslednee,  chto Markus  uvidel,  prezhde  chem vojti v shattl. On
skazal sebe, chto  problemy Novogo Doma prishlos' ostavit' baronu i ego lyudyam.
A u "angelov" hvataet i sobstvennyh zabot.




     SHattl "Bulavochnaya Golovka"
     Stanciya perezaryadki "Nadir"
     Novyj Dom
     Granica Haosa
     27 marta 3028 goda

     Markus  smachno vyrugalsya,  kogda  miomernyj  kabel' vyskol'znul iz  ego
pal'cev. On chertyhnulsya eshche raz,  kogda  uslyshal smeh Petrovskogo.  Tri chasa
nazad  "Poslanec  Nebes" vstretilsya s  "Bahusom"  - "prygunom" iz  Kanopusa,
pristykovavshimsya  ryadom  s  "Bulavochnoj Golovkoj".  K  tomu  vremeni "Angely
Avanti"  uzhe  vyshli  iz  vremennoj zony  Novogo Doma  i  perestavili chasy po
vremeni Magistrata. No k podobnym veshcham nevozmozhno privyknut' srazu, poetomu
Markus  vdrug s  udivleniem obnaruzhil, chto ego  hronometr pokazyvaet  chetyre
chasa utra. Do  vstrechi  s predstavitelem Kanopusa  ostavalos' eshche  neskol'ko
chasov,  a  potomu  on,  zahvativ glavnogo tehnika, otpravilsya v transportnyj
otsek shattla.
     Ih  vnimanie davno  zanimal boevoj robot "Cezar'", vosstanovit' kotoryj
Markus pytalsya uzhe shest' mesyacev.  Oni s Petrovskim pristupili  k rabote eshche
do  zlopoluchnogo   arborisskogo  kontrakta.  Sejchas,  kogda  "Cezar'"  stoyal
nepodvizhno,  ego  shodstvo s "Maroderom" bylo  ochevidnym.  Verhnyaya chast' ego
massivnogo  tulovishcha  s  vydvinutoj  vpered  klinovidnoj  kabinoj  i  moshchnym
vooruzheniem  zastavlyala  vspomnit'  "Katafraht".  No,  v otlichie  ot  drugih
modelej, obtekaemyj siluet "Cezarya" voploshchal smertonosnoe spokojstvie.
     Pravda,  v  dannyj  moment mashina vyglyadela  ne  stol' vnushitel'no,  ee
pravaya ruka lezhala  v storonke, bronya  byla  snyata  s  golovy do  nog, chtoby
oblegchit' dostup k samym ukromnym ugolkam boevoj mashiny.
     V ogromnom otseke nahodilis' sejchas lish'  "Cezar'" i mnozhestvo zapasnyh
chastej  k  vsevozmozhnym  modelyam boevyh robotov.  Po sosedstvu  dva  tehnika
pytalis'  naladit'   vnutrennee  shassi  v  ruke  povrezhdennogo  faberovskogo
"Marodera".
     Markus  rabotal  sosredotochenno,  otvlekayas'  lish'  inogda  na  vspyshku
elektricheskogo  svarochnogo  apparata. Miomernyj kabel',  s kotorym  srazhalsya
Markus,  svisal  s bedrennogo privoda robota  i byl  pohozh na seruyu verevku,
pryachushchuyusya v gushche vnutrennih  stoek, kronshtejnov  i massy privodov. Primerno
cherez  kazhdyj  metr volokna  perehvatyvalo tonkoe  metallicheskoe kol'co.  Po
sovetu  Petrovskogo  Markus, pytavshijsya  lyubymi  putyami  vodvorit' kabel' na
mesto, uzhe zafiksiroval kazhdoe kol'co kontrovochnoj provolokoj.
     - Nam udalos' otremontirovat' giroskop "Dzhenera", - soobshchil Petrovskij,
imeya  v vidu  odnu  iz staryh boevyh  mashin  "angelov", postradavshuyu  eshche do
nachala poslednej ekspedicii na Novyj Dom.
     Markus tem vremenem  vpravlyal na mesto iskusstvennuyu myshcu "Cezarya",  s
ogromnym  trudom  protisnuvshis'  mezhdu  polosoj  broni  i  puchkami miomernyh
provodov.
     Ne  zamechaya  reakcii  komandira na  svoi slova,  Petrovskij nagnulsya  i
zakrichal v spletenie metalla i volokon:
     - CHerez nedelyu pobezhit, kak milen'kaya.
     Markus vzdrognul  -  gromkij  golos  tehnika i ego  rezkij akcent  ehom
otdalis'  v  uzkom   prostranstve.  Namerevayas'   perebrosit'  kabel'  cherez
metallicheskuyu vilku rychaga, Avanti  oshibsya  v rasstoyanii  i  sil'no udarilsya
kostyashkami pal'cev o stojku. Tolstye i  tyazhelye perchatki,  predusmotritel'no
nadetye im, zashchitili kozhu, no  pal'cy onemeli, i  o rabote na vremya prishlos'
zabyt'.
     Vyskol'znuv iz  zatocheniya, on uselsya na nogu  "Cezarya" i  posmotrel  na
Petrovskogo.
     YUrij  Petrovskij,  nemolodoj,  no  krepkij   na  vid  zdorovyak,  byl  s
Vasil'evki,  planety  iz  Ligi  Svobodnyh  Mirov,  zaselennoj  pervonachal'no
bol'shim  chislom  russkih pereselencev v  samom nachale ekspansii  Terry.  Ego
kashtanovye s  legkoj  ryzhinkoj volosy  i  boroda uzhe  nachali sedet',  i YUrij
podstrigal  ih  pokoroche.  Ego akcent s godami pochemu-to delalsya vse rezche i
zametnee, a rech' izobilovala samymi raznoobraznymi priskazkami, kotorymi tak
slavyatsya vyhodcy iz Rossii.
     - Kak "Ohotnik"? - sprosil Markus, sgibaya i razgibaya posinevshie pal'cy.
Mehanik pozhal plechami:
     -  Dumayu,  vstat'  ya  etu  sivku-burku zastavlyu. -  Pri  etih slovah on
skorchil  grimasu.  -  A  vot naschet  pravoj  ruki  uverennosti net. Pochinit'
nel'zya, na sklade net nuzhnyh zapasnyh chastej.
     - A esli popytat'sya prisposobit' ruku ot drugogo robota?
     - Dumayu, chto ne poluchitsya. -  Petrovskij poter ladon'yu shcheku. - Vprochem,
mozhet, ya i sotvoryu chto-nibud'.
     |lektricheskaya vspyshka sleva  na mgnovenie  oslepila Markusa,  ostaviv v
glazah  prizrachnyj  golubovato-chernyj  obraz. Avanti  neskol'ko raz  mignul,
chuvstvuya,  kak  privychnyj zapah  smazki otstupaet  pered zlovoniem  goryachego
metalla.
     -  Poprobuyu-ka luchshe eshche raz, - skazal on, vzbirayas' vverh po  trapu. -
Neuzheli net nikakogo instrumenta, chtoby eto mozhno bylo sdelat' normal'no?
     - Est', - usmehnulsya Petrovskij. Na sekundu zaderzhavshis' u laza, Markus
obernulsya i posmotrel na mehanika.
     - Togda pochemu u menya nichego net? Usmeshka mehanika stala eshche shire.
     -  Potomu chto  bez moej pomoshchi ty  mog  by perekusit'  volokna, a  tebe
hotelos' sdelat' vse samomu.
     Markus  pristavil ukazatel'nyj palec k visku, vyrazitel'no pokrutil im,
posle chego vtisnulsya v uzkuyu shchel'. Na etot raz miomernyj kabel' leg na mesto
s pervoj popytki,  i Avanti  vzyalsya za krepleniya. Na  eto u nego  ushlo okolo
chasa,  i  vse eto  vremya  oni  s Petrovskim ni na minutu ne umolkali. Pervyj
predupreditel'nyj signal opovestil ih o tom, chto  korabl' vot-vot otpravitsya
k  novoj zvezde.  Ustanoviv  nakonec  miomernyj  kabel',  Markus  oblegchenno
vzdohnul, snyal dva samyh nizhnih kol'ca i ubral ostavshiesya provoda podveski.
     On  ne srazu  obratil vnimanie na to,  chto  Petrovskij vnezapno pritih,
poskol'ku  sosredotochilsya  na  rabote  i  lish'  dva-tri  raza  zadal tehniku
kakie-to voprosy.
     - Komandir Dzho Avanti? - prozvuchal priglushennyj zhenskij golos.
     Kto-to legko dernul ego za nogu.
     - |j, Mark!
     Avanti vybralsya iz "Cezarya".
     Spustivshis', on  nachal  styagivat'  s ruk tyazhelye  perchatki. Ego  gost'ya
pochti ne  ustupala emu v roste.  Na nej byli biryuzovaya tunika  i bryuki, cvet
kotoryh podcherkivali perchatki i vysokie, do kolen, chernye kozhanye sapogi. Po
krayam tuniki i  po nizhnemu krayu  bryuk shel  serebryanyj uzor. Temnye volnistye
volosy styanuty na zatylke tugim hvostom. Braslety s shipami na levom zapyast'e
i  levoj  lodyzhke  pridavali  voennomu mundiru  Vooruzhennyh  Sil  Magistrata
neskol'ko  groznyj vid, no neprinuzhdennost'  i  estestvennost' togo, kak ona
derzhalas',  podskazali  Markusu,  chto  pered  nim  ne  obychnyj  politicheskij
naznachenec.
     - Komandir Rajan? - sprosil on. Neznakomka kivnula:
     - Dzheriko Rajan, Pervyj Polk kirasirov  Kanopusa. YA budu vashim oficerom
po svyazi s Magistratom.
     Torgenson v svoem soobshchenii  proinformiroval Markusa  o tom, chto  k nim
prisoedinitsya oficer svyazi, kak, razumeetsya, i o tom, chto eto budet zhenshchina,
no Avanti nikak ne ozhidal uvidet' voditelya boevogo robota.
     Vprochem,  ona,  veroyatno, tozhe  ne rasschityvala vstretit'  ego v  takom
vide.  On  posmotrel  na svoj  vidavshij  vidy  kombinezon s pyatnami  krasnoj
smazki.
     - Izvinite, ya odelsya ne dlya vstrechi s vami.
     -  Pohozhe,  vy  zanyaty.  -  Ona  ocenivayushche  oglyadela  "Cezarya".  -  I,
pozhalujsta, nazyvajte  menya  Dzheriko.  Kakoe-to  vremya  nam pridetsya  pobyt'
vmeste.
     -  Markus.  Ili  Mark. A eto  moj  glavnyj tehnik,  YUrij Petrovskij. On
nadziraet za moej rabotoj. Petrovskij privetlivo ulybnulsya:
     - Rad  znakomstvu,  mem.  -  On pritvorno  vzdohnul.  - Pohozhe, segodnya
porabotat' kak sleduet ne poluchitsya.  Izvinite menya,  pozhalujsta, ya pojdu  k
"Poslancu Nebes".
     On napravilsya k  vyhodu, prihvativ svoih oboih pomoshchnikov i hmyknuv  na
hodu.
     - YA pribyla rano, a vash starshij oficer skazala, chto vy zdes' budete vsyu
noch'. Markus ulybnulsya:
     - My zhivem vse  eshche po vremeni Novogo Doma, tak chto u nas tol'ko nachalo
vechera.
     - Ob etom ya ne podumala, - priznalas' Dzheriko.
     Markus podnyalsya  na nebol'shuyu platformu  i,  podojdya k kolenu "Cezarya",
nachal snimat' vremennye krepezhnye provoda. Dzheriko nablyudala za ego rabotoj.
     -  Podozhdite-ka,  -  predupredila  ona.  -  Vy   peregnuli  kabel'.   -
Prismotrevshis',  posle  pauzy  ona  dobavila: -  No togda  vam  prishlos'  by
peredelat' i poslednij derzhatel'. Zachem?
     -  U "Cezarej"  chasto  byvaet  nemnogo  krivonogaya pohodka, -  ob®yasnil
Markus  skvoz' zuby, srazhayas'  s zazhimnoj skoboj. -  YUrij  pokazal  mne, kak
sdelat' zdes' povorot, chtoby, kogda miomernyj kabel' sokrashchaetsya...
     -  Vyvorachival nogu vnutr' i tem  reshil  problemu, - zakonchila  za nego
Dzheriko.  -  Hitro.  -  Ona   eshche  raz  oglyadela   mashinu.   -  Oruzhie  tozhe
nestandartnoe.
     Ej byla nuzhna informaciya, i ona ne skryvala etogo.
     - Tipichnaya tehnika  dlya  Klanov,  -  podtverdil  Markus. -  I  vintovka
Gaussa, i PII. Ego, kstati, mozhno krepit'  na pravoj  ruke.  Tak  chto u menya
est'  chetyre tonny  dopolnitel'nogo  vesa. Kogda  zakonchu,  etot robot budet
imet' eshche tonnu broni, a vmesto  chetyreh  srednih lazerov ya smogu ustanovit'
pyat'. |ti tri dal'nobojnyh tozhe klanovskie, oni uvelichivayut radius dejstviya.
     - U vas tak mnogo oruzhiya Klanov?
     -  Ne  tak  mnogo,  kak vam moglo pokazat'sya. Vsego odna  pushka Gaussa,
chetyre protonno-ionnyh  izluchatelya, dva bol'shih lazera i, mozhet byt', vosem'
srednih. Vy  sprosite: pochemu stol'ko ustanavlivaetsya  na  "Cezare"?  Delo v
tom,  chto ih  ochen' dolgo  nuzhno  adaptirovat' k  modelyam  Vnutrennej Sfery.
"Cezar'"  vynuzhdenno prostaivaet,  tak  chto  est' vremya  i  vozmozhnost'  dlya
eksperimenta.
     Dzheriko kivnula:
     - Ne pomnyu, chtoby my s Dzhejmsom Torgensonom obsuzhdali "Cezarya".
     -  Vy  i  ne  mogli.  Mashina nefunkcional'na.  Ej  trebuetsya  dvigatel'
"Dzheneral motors 280", sverhlegkij. Poka nam takoj eshche ne popadalsya.
     V golose Dzheriko poslyshalos' nekotoroe nedoumenie:
     -  Torgenson  upomyanul  o  vashih  nepriyatnostyah  na  Arborise.  Esli  u
"angelov" takoe neustojchivoe finansovoe  polozhenie, to pochemu vy ne prodaete
ego? Dazhe v takom sostoyanii vash robot stoit prilichnyh deneg.
     Markus povernulsya i nevozmutimo posmotrel na nee.
     - Potomu chto posle etoj  neudachi u menya  dvoe voditelej  bez  mashin.  A
"angely" v pervuyu ochered' zabotyatsya o "lishennyh".
     - Ponyatno.  -  Dzheriko kivnula. Markus  videl,  chto ona  vzdrognula pri
slove   "lishennyj".   Dlya  voditelya  boevogo  robota  ostat'sya  bez   mashiny
ravnosil'no smerti. - U vas nebol'shaya rota, tak chto dazhe poterya odnoj mashiny
mozhet okazat'sya gibel'noj.
     -  Tol'ko  otchasti, - poyasnil on  uzhe  bolee  teplym  tonom.  -  Vy  by
poznakomilis' s istoriej nashej chasti.
     Dzheriko opyat' kivnula, i on prodolzhal:
     -  "Angely" chasto podbirayut na pole boya teh, kto ostalsya bez mashiny ili
bez svoej  chasti.  Vse my  kogda-nibud'  mozhem  popast'  v takoe  polozhenie,
poetomu staraemsya  kak mozhno skoree prijti na  pomoshch'. - On snova vernulsya k
rabote. - "Angely" vsegda prismatrivayut za svoimi.
     Markus  potyanulsya  za  voloknistym  kabelem, pytayas'  dostat'  neudobno
raspolozhennuyu podvesku,  no ispachkannye  smazkoj pal'cy  soskal'zyvali  i ne
pozvolyali sdelat' eto.  Ostavalos' tol'ko nadeyat'sya, chto on ne pokazalsya  ej
slishkom grubym i rezkim. Ne hvatalo tol'ko nachat' delo, isportiv otnosheniya s
predstavitelem nanimatelya.  Vozmozhno, ona  sochla  ego napyshchennym  ili prosto
neotesannym.
     Ne uspel Markus  uslyshat' poslednij  ostorozhnyj shag, kak novaya para ruk
pomogala  emu  s  kolenom  "Cezarya".  Dzheriko  Rajan,  nadev  sbroshennye  im
perchatki, sumela pojmat' uskol'zayushchij kabel'.
     - Inogda, - skvoz' stisnutye zuby procedila ona, -  ne vredno poprosit'
o pomoshchi.
     Markus  ubral  provodku  i  otstupil,  kogda  zhenshchina  vytashchila  naruzhu
miomernyj kabel'.
     - Spasibo, - skazal on. - Izvinite, ya govoril takim tonom, slovno chital
vam lekciyu.
     - Izvinyat'sya ne nado. - Dzheriko  snyala perchatki i vernula ih vladel'cu.
-  YA  ponimayu. Vam  prihoditsya zabotit'sya o  svoih lyudyah,  potomu chto  nikto
drugoj etogo ne sdelaet. |to otnositsya i k moemu pravitel'stvu.
     Markus kivnul.
     - Poroj dohodit i do etogo, - ostorozhno zametil on.
     - Nikto, obrashchayas' k uslugam naemnikov, ne ozhidaet ot nih bol'shego, chem
ogovoreno v  kontrakte.  - Ona  pristal'no smotrela na nego svoimi  golubymi
nemigayushchimi  glazami.  -  Osobenno  esli  ih  nanimayut dlya ispolneniya raboty
slishkom opasnoj, chtoby riskovat' regulyarnymi vojskami, da pri etom mogut eshche
i nedoplatit'.
     Markus ne uderzhalsya - edva zametnaya ulybka probezhala po ego licu.
     - Esli by  my byli  na Kanopuse, ya by  skazal, chto  takoe otnoshenie  ne
stol' uzh harakterno dlya vashego pravitel'stva.
     Dzheriko pozhala plechami i usmehnulas' v otvet:
     - Mozhet byt', imenno poetomu oni i otpravili menya.
     Ee  replika rassmeshila Markusa,  i Periferiya  vdrug  pokazalas' emu  ne
stol' uzh i dalekoj. On posmotrel na pustoj plechevoj sustav "Cezarya".
     - Znaete chto-nibud' o plechevyh privodah?




     Stanciya giperimpul'snoj svyazi "Slova Blejka"
     Auzapolis
     Kampoleone
     Soobshchestvo Kol'ca
     Liga Svobodnyh Mirov
     29 marta 3058 goda

     Precentor  Demona  Aziz  kivnula  odetomu   v  beloe  adeptu,   kotoryj
soprovozhdal ee ot  kosmoporta do  konferenc-zala na stancii giperimpul'snogo
generatora v gorode Auzapolise, davaya ponyat', chto on svoboden.
     Stol,  rasschitannyj  na vosem'  mest, byl izgotovlen iz  chernogo dereva
gin'ya,   odnogo   iz   nemnogih,  naskol'ko   ej  bylo  izvestno,  predmetov
kampoleonskogo  eksporta.  Osveshchenie  ponizheno  do  treh  chetvertej, komnata
pogruzhena  v  priglushennyj myagkij polumrak. Na golograficheskom  proekcionnom
ekrane,  zanimavshem  znachitel'nuyu  chast'  dal'nej  steny,  "visel"  shirokij,
ostriem  vniz,  mech,  s  rukoyat'yu,  ukrashennoj  staroj  emblemoj  Kom-Stara,
okruzhennyj   sejchas  shest'yu  koncentricheskimi   krugami.   V  neyarkom  svete
soblaznitel'no siyala gologramma "Slova Blejka".
     Demi-precentor Sent-Dzhejms uzhe ozhidal ee, opustiv ruki, pochti nevidimye
vzoru  iz-za  shirokih rukavov balahona. Uvidev Demonu,  on sklonil golovu  v
znak privetstviya.
     - Da prebudet s vami mir Blejka, precentor,  - pochtitel'no proiznes on.
- Rad snova videt' vas.
     Ona otvetila na ego privetstvie  oficial'no i torzhestvenno,  kak vsegda
cherpaya  silu  iz napominaniya samoj sebe o tom,  chto imenno svyashchennoe videnie
budushchego,  otkryvsheesya Dzheromu Blejku, ukazyvaet  ej put'.  Demona podoshla k
stulu, stoyashchemu sleva ot kraya.
     - Davajte ustroimsya poudobnee, - skazala ona, usazhivayas'.
     Zatem otkinula kapyushon, pozvoliv temnym volosam raspustit'sya po plecham,
podalas'  nemnogo vpered, chtoby opustit'  lokti na  stol  i, scepiv  pal'cy,
prinyala pozu blagochestivogo dostoinstva.
     Sent-Dzhejms podoshel k stulu, ostanovilsya neposredstvenno naprotiv nee i
uselsya s nespeshnoj graciej,  kotoroj mozhno  bylo by ozhidat' ot  nego v bolee
formal'noj obstanovke. Ego  nepronicaemye karie  glaza neotryvno smotreli na
nee, v uglah gub pryatalas' pochti neulovimaya ulybka.
     Kak  legko  ty  eto sdelal, podumala  ona.  Dazhe ne vzglyanul na stul vo
glave  stola.  Tak uzh  li  ty uvazhitel'no vosprinimaesh' moe  polozhenie,  kak
kazhetsya, Sent-Dzhejms, ili eto lish' tvoya tshchatel'no podobrannaya maska?
     Demona  suzila  glaza,  vzglyad ee  stal  zhestche, slovno  ona stremilas'
proniknut' v glub' ego dushi.
     Naskol'ko ty predan mne?
     -  YA  perenoshu  kontrol' nad  nashej  operaciej s  Gibsona  syuda,  - bez
dal'nejshih  vstupitel'nyh slov skazala  Demona,  imeya pod slovom "nasha"  vsyu
frakciyu "Toyama".
     Ona pristal'no posmotrela na Sent-Dzhejmsa.
     - Precentor  Blejn predpochel by videt' menya v stolice Magistrata, chtoby
ya  vse  svoe vnimanie  udelila sozdaniyu soyuza mezhdu  nimi i tauriancami. Mne
udalos'  otvlech' ego  ot  etoj  idei  obeshchaniem  ostavat'sya  poblizosti,  na
Kampoleone,  chtoby  vsegda, esli  potrebuetsya, okazat' lichnuyu  pomoshch' nashemu
predstavitelyu v Magistrate.
     Central'noe polozhenie  Gibsona  v Lige  Svobodnyh Mirov pozvolyalo luchshe
koordinirovat'  raznoobraznye   operacii  "Toyamy",  no  pri   etom   planeta
nahodilas' slishkom daleko  ot togo,  chto schitalos' glavnym proektom "Toyamy".
Kampoleone, mir, lezhavshij na  granice Ligi Svobodnyh  Mirov i Periferii, byl
imenno tam, gde i  trebovalos'  nahodit'sya Demone. Vsegda  ostavlyaj zapasnoj
variant. Do  teh  por,  poka  ona  ostaetsya  v  predelah  Vnutrennej  Sfery,
polagayas' na Sent-Dzhejmsa i ego "Dvizhenie 6  iyunya", nikto ne smozhet ni v chem
obvinit'   ee,   esli   operaciya   pochemu-to   sorvetsya.  Vsya   vina   padet
neposredstvenno na Sent-Dzhejmsa.
     - Demi-precentor Nikolas  odna iz moih luchshih operativnikov,  -  skazal
Sent-Dzhejms, i Demona zametila, kak na lico ego nabezhala  ten'. -  Ej vpolne
po  silam  spravit'sya  s  melkimi delami pri dvore Periferii, i  ona  gotova
ustranit'... -  on podcherknul  eto slovo, chtoby ne bylo  nikakogo somneniya v
ego znachenii, - magistrisu Sentrellu v lyuboj nuzhnyj nam moment.
     I  ty obespokoen  tem, chto  ya  mogu  uzurpirovat'  tvoyu  vlast'  zdes',
myslenno dobavila Demona. Ej nuzhen i  Sent-Dzhejms,  i ego "Dvizhenie 6 iyunya",
no  ej  byla  takzhe i  nepriyatna mysl'  o tom, chtoby  kupit' ego predannost'
ustupkami.
     YA dejstvitel'no  obeshchala otdat'  komandovanie  emu,  i  moe pribytie na
Kampoleone ugrozhaet etomu.
     Opustiv vzglyad, ona uvidela svoe otrazhenie v prevoshodno otpolirovannoj
kryshke stola.  Ottuda na nee smotrelo mrachnoe karikaturnoe sushchestvo: golubye
glaza  prevratilis' v zloveshchie chernye  provaly, lico pogruzilos'  v kakuyu-to
iskrivlyayushchuyu ego  cherty  ten'. No, zaderzhav vzglyad  eshche na mgnovenie, Demona
zametila takzhe chudesnuyu strukturu dereva, svidetel'stvovavshuyu o tom, chto pod
illyuzornym otrazheniem kroetsya  krepkij estestvennyj poryadok. V etoj svyazi ej
vspomnilis' slova blagoslovennogo  Blejka o tom,  chto put' dolzhny opredelyat'
"...te, kto sposoben videt' dal'she illyuzij i kto gluboko predan delu,  chtoby
sledovat' izbrannym nami kursom".
     YA  i  est'  takoj  chelovek,  podumala  Demona,  obretaya  spokojstvie  i
samoobladanie.  Moya  sud'ba  zaklyuchaetsya  v  tom,  chtoby  pomoch'  ispolneniyu
prorochestva Dzheroma Blejka. Sent-Dzhejms pojmet eto, ili  on ne tot pomoshchnik,
kotoryj potrebuetsya mne v budushchem.
     Ona  polozhila ladoni na prohladnuyu poverhnost' stola, vypryamila spinu i
vysoko  podnyala golovu. Sila i  glubina  ee ubezhdennosti sogreli  Demonu,  i
teper' ego vstrevozhennomu  vyrazheniyu ona  protivopostavila  svoe,  vnushavshee
spokojnuyu silu.
     - Inogda sobytiya skladyvayutsya  tak,  chtoby ukazat' nam kurs, Kameron, -
nachala  ona, i golos ee  zazvuchal nizko i myagko,  pochti  soblaznitel'no. - YA
ostanus'  na  Kampoleone,  volya  Blejka  budet  ispolnena.  Otsyuda  ya  smogu
rukovodit' dejstviyami "Toyamy" v Lige Svobodnyh Mirov i Konfederacii Kapelly,
a takzhe otslezhivat' situaciyu na Periferii.
     Demona  podozhdala ego  reakcii,  ni  na  mgnovenie  ne  otvodya  vzglyad.
Nekotoraya  napryazhennost'  na  kratchajshij mig  zastavila ee podumat', chto on,
nesmotrya  na ih obshchie ubezhdeniya i intimnye  otnosheniya, sushchestvovavshie  mezhdu
nimi na  Gibsone,  vse zhe dostanet oruzhie. CHto  zh, reakcii  svoih  soyuznikov
neobhodimo proveryat'. No ego karie glaza  smyagchilis', vzglyad ushel v storonu.
Kameron kivnul.
     -  Ty prava,  konechno,  Demona.  Tebya  nel'zya vinit'  za  vmeshatel'stvo
precentora Blejna.
     Teper', kogda on eshche raz priznal ee  vlast', prishlo vremya ukrepit'  ego
uverennost' v prochnosti ih soyuza.
     Ne padaj duhom, Kameron. Tvoe vremya priblizhaetsya.
     Ego  vzglyad snova ustremilsya k nej, v nem poyavilas' tverdost' fanatika,
prochitavshego v ee slovah to, chto emu trebovalos'.
     -  Nu a teper' pochemu  by  tebe ne rasskazat'  mne o tvoej  operacii na
Periferii? - sprosila Demona.
     Otkinuvshis' na spinku stula i spryatav pal'cy v shirokie rukava balahona,
Sent-Dzhejms ulybnulsya:
     -  Perebroska  oruzhiya  i  drugogo  voennogo  snaryazheniya   v  Marianskuyu
Gegemoniyu  idet prevoshodno.  YA  prekratil  ispol'zovanie vtorogo  marshruta,
prolozhennogo demi-precentorom Adamsom cherez Romitu, mir Marika.
     Teper' vse idet cherez Kampoleone i zatem sleduet na Astrokazi.
     Demona  kivnula.  Astrokazi,  varvarskij, pustynnyj  mir  za  predelami
prostranstva  Ligi  Svobodnyh  Mirov.  Vsego  odin  "pryzhok" ot  Kampoleone,
raspolozhen  neposredstvenno   mezhdu   Magistratom  Kanopusa   i   Marianskoj
Gegemoniej. Vrazhdebnyj,  dikij,  pogryazshij v  korrupcii,  Astrokazi byl  dlya
mnogih  voploshcheniem  vsego strashnogo i  nenavistnogo  v Periferii.  On takzhe
predstavlyal soboj otlichnyj raspredelitel'nyj punkt v sisteme tajnyh postavok
vooruzheniya v  Gegemoniyu. |to byla dvojnaya  zavesa, prikryvavshaya  lyubuyu svyaz'
mezhdu Gegemoniej i deyatel'nost'yu "Slova Blejka" na Kampoleone. Tochno  tak zhe
Kameron i ego gruppa zashchityat ee i "Toyamu" v sluchae provala.
     -  Cezar' SHon  O'Rejli  ochen' dovolen uvelicheniem  ob®ema  postavok,  -
prodolzhal Sent-Dzhejms, - i gotov  voznagradit' nas  v kachestve pooshchritel'noj
premii postavkami germaniya pomimo regulyarnoj oplaty.  Dlya  etogo  on snimaet
svoi zhestkie ogranicheniya.
     Demona  udivlenno podnyala brov'. Ugolok rta slegka  vzdrognul - novost'
okazalas'   dostatochno   priyatnoj.  Germanij   byl   deficitnym   veshchestvom,
neobhodimym   dlya   proizvodstva   sverhsvetovogo   dvigatelya,   ustrojstva,
pozvolyayushchego    mezhzvezdnym   korablyam   sovershat'   mgnovennye   pryzhki   v
prostranstve.
     Vse derzhavy v predelah Vnutrennej Sfery - i  za ee granicami,  myslenno
popravila ona sebya,  podumav o Klanah, nuzhdayutsya v  etom redko vstrechayushchemsya
veshchestve.  I  po  kakoj-to  prihoti  kosmicheskoj  sud'by  imenno Al'fard  iz
Marianskoj Gegemonii obladaet im v izbytke.  Esli by "Slovu Blejka"  udalos'
nalozhit' ruku na raspredelenie etih zapasov...
     - A nashi nameki na razmeshchenie proizvodstvennyh moshchnostej na Al'farde? -
sprosila ona.
     -   Nu,  konechno,   O'Rejli   hotel   by  poluchit'  vozmozhnost'  samomu
rasporyazhat'sya  novejshimi  tehnologiyami,  -  otvetil  Sent-Dzhejms  s   notkoj
neuverennosti v golose.  - No  on ne sobiraetsya predostavlyat' "Slovu Blejka"
isklyuchitel'nye prava na zakupku germaniya.
     Demona nahmurilas',  podumav  o vozmozhnyh sposobah dogovorit'sya s SHonom
O'Rejli. Zatem, mahnuv rukoj, otbrosila eti mysli.
     -  Ne  imeet znacheniya. Poka. O'Rejli pojmet, skol' mudro  on  postupil,
prinyav nashe predlozhenie,  osobenno posle togo, kak ego armiya vnezapno stanet
ugrozhat' blizhajshim  sektoram  Ligi Svobodnyh  Mirov  i  Tomas  Marik  nachnet
vosprinimat' ego s bol'shej podozritel'nost'yu. Neobhodimo  i  dal'she  derzhat'
agressivnye  namereniya O'Rejli v otnoshenii drugih mirov pod  kontrolem.  Nam
nuzhno, chtoby Magistrat pochuvstvoval  sebya  dostatochno uyazvimym i ispugannym,
chtoby  v  bol'shej  stepeni  polagat'sya  na  Taurianskij  dogovor.   No  esli
Marianskaya  Gegemoniya nachnet  zavoevyvat'  miry, Kanopus  mozhet  vozobnovit'
bor'bu  dazhe bez podderzhki  taurian.  A eto ukrepit ih nezavisimost', vmesto
togo chtoby sklonit' ih k zaklyucheniyu soyuza.
     Sent-Dzhejms ulybnulsya:
     -  Ne stoit bespokoit'sya. Cezar'  O'Rejli polnost'yu v  nashih rukah.  On
ponimaet, chto vygadaet za schet dostupa k vysokim tehnologiyam, kotorye my emu
predostavim bol'she, chem zavoevaniem lyubogo iz  pogranichnyh mirov Magistrata.
Krome togo, on vsegda  smozhet  ispol'zovat'  svoyu  modernizirovannuyu  armiyu,
postroit' kotoruyu my emu pomozhem.
     Demona  provela  rukoj  po  gladkoj poverhnosti  stola,  kak  budto oni
obsuzhdali kakie-nibud' malosushchestvennye, rutinnye voprosy.
     - I chto zhe sdelal Cezar' so svoimi novymi igrushkami?
     Sent-Dzhejms  gluboko  vzdohnul,  slovno  obdumyval,  kak  emu  potochnee
otvetit'.
     - Napadeniya Gegemonii na Magistrat Kanopusa usililis' do takoj stepeni,
chto stali postoyannoj ugrozoj shesti miram Magistrata, ot Traksy do Maranty, -
skazal on nakonec, - vklyuchaya takzhe Palladiks i Tarol IV.
     |to blizhajshie  k granice  miry, i vse  vyglyadit  tak,  slovno napadeniya
organizuyutsya iz Ajlingtona, mira Gegemonii.
     - Horoshij vybor. A vooruzhennye sily Magistrata?
     -  Oni nachali  ukreplyat'  garnizony etih  mirov, vprochem,  bez  osobogo
uspeha. My  snabzhaem Gegemoniyu tochnoj informaciej o  razmeshchenii  garnizonnyh
sil, chto  pozvolyaet im  kazhdyj raz uklonyat'sya ot  stolknovenij.  Krome togo,
Gegemoniya ne  ogranichivaetsya  voennymi celyami, a  eto  zastavlyaet  raspylyat'
garnizonnye chasti.
     - Oni ne napadayut na grazhdanskoe naselenie, - skazala Demona, chuvstvuya,
kak u nee vnezapno peresohlo vo rtu, a po shee prokatilas' teplaya volna.
     Massovye   razrusheniya,  napravlennye   protiv  grazhdanskogo  naseleniya,
narushali  dogovorennosti  po metodam vedeniya vojny, zakreplennye  v Aresskih
soglasheniyah dvumya  stoletiyami  ran'she.  |ti  soglasheniya  delali  vojnu bolee
gumannoj, no,  s drugoj  storony,  takzhe  delali ee fakticheski neskonchaemoj.
Esli Sent-Dzhejms dopustit  stol' vopiyushchie  narusheniya,  kak massovye ubijstva
grazhdanskih lic, eto privlechet nezhelatel'noe vnimanie k dannomu rajonu.
     Vidya reakciyu Demony, demi-precentor pokachal golovoj:
     - Konechno net. YA  by nikogda ne sankcioniroval massovye ubijstva. -  On
pomolchal.  -  No  napadayushchie  mogut  izbirat'  v  kachestve  mishenej  ob®ekty
zhizneobespecheniya,  naprimer  sklady  krupnyh kommercheskih predpriyatij. Takie
napadeniya  provociruyut  rost  nedovol'stva  sredi naseleniya,  a eto,  v svoyu
ochered', usilivaet davlenie na pravitel'stvo i sam Kanopus.
     Ob®yasnenie  zvuchalo  takticheski vpolne  razumno,  no  Demona  ponyala  i
znachenie sdelannoj  im pauzy.  SHirokomasshtabnye ubijstva v protivopolozhnost'
edinichnym?  Ona  sglotnula  -  v  gorle  stoyal  komok  - i popravila skladki
balahona, maskiruya etim zhestom vremennuyu poteryu samokontrolya.
     -  CHto  ty  sankcioniroval? -  sprosila  ona,  upotreblyaya  izbrannyj im
evfemizm. - Kogo izbral?
     -  Pravitel'stva planet  Gambilon,  Palladiks  i  Maranta, -  s  hmuroj
ulybkoj otvetil Sent-Dzhejms. -  U menya  podgotovleny  doklady po kazhdomu  iz
upomyanutyh mirov.  Moi  boevye mashiny  pod  vidom  naletchikov  iz  Gegemonii
nanesli udar po skladam snabzheniya,  a komanda "6  iyunya"  izbavilas' ot svoih
pravitelej.  Analiz, provedennyj v  Gegemonii, pokazal  znachitel'noe padenie
effektivnosti  garnizonov,  ot desyati do dvadcati  pyati procentov; prichiny -
oslablenie  koordinacii i nezhelanie soldat voevat'.  Na  Gambilone  komandir
polka    ob®yavila   voennoe   polozhenie,   chtoby    osushchestvit'   adekvatnye
oboronitel'nye  mery. -  Ego ulybka stala holodnee. - Interesno  posmotret',
kak ee sankcii otrazyatsya na garnizonnyh vojskah.
     Demona usiliem voli pogasila razgorayushchijsya v nej  gnev,  pritushiv ego s
toj zhe reshimost'yu,  kotoraya pozvolila ej vstretit'sya s precentorom Blejnom i
vyderzhat' vyskazannoe im osuzhdenie.
     Mne sledovalo znat', chto Sent-Dzhejms predprimet nechto podobnoe.
     I  vse zhe s uspehom ne posporish'. Podaviv zlost', ona obratila vnimanie
na to,  chto  govorit ee  sobesednik,  i obnaruzhila, chto zainteresovannost' v
rezul'tatah   prevoshodit  ogorchenie   po  povodu   metodov,  kotorymi   oni
dostignuty.
     - I posledstviya vashih  naletov?  - uzhe  spokojno i besstrastno sprosila
Demona.
     - Nashi uspehi  prevoshodyat dostizheniya Gegemonii  v srednem na  tridcat'
procentov.  YA poteryal vsego  pyateryh soldat, ih tela my podobrali, i  desyat'
boevyh   robotov,   vosem'   iz   kotoryh  vozvrashcheny,   prichem   sem'   uzhe
otremontirovany  i snova  v stroyu. -  To,  chto Sent-Dzhejms  govoril  bystro,
pozvolyalo emu sohranyat' iniciativu i opravdyvat' vse svoi dejstviya, ne davaya
Demone vremeni na  protesty. -  Eshche  dve boevye mashiny polnost'yu  unichtozheny
ognem termoyadernogo reaktora. Ot  nih nichego ne ostalos'. -  Posledovala eshche
odna pauza. - Razumeetsya, vse opoznavatel'nye znaki byli udaleny zaranee.
     Demona  kivnula, kak  budto ego  dejstviya sootvetstvovali ee planam.  V
golovu ej tol'ko chto prishla novaya mysl'.
     -  Ty provel analiz urovnya novoj tehnologii,  priobretaemoj Kanopusom v
vide trofeev?
     I snova u Sent-Dzhejmsa okazalsya nagotove otvet:
     - Vse prinyato  v raschet. Pri teh  ogranicheniyah, kotorye  my nalozhili na
postavki  tehnologij  v  Marianskuyu  Gegemoniyu, oni mogut vzyat'  chut' bol'she
togo, chto my mogli by kupit' u Ligi Svobodnyh Mirov - koe-kakie stroitel'nye
materialy   ili  poslednie  modeli  legkih  dvigatelej.   Kak  yavstvuet   iz
provedennogo analiza, v srednem  ushcherb ot odnogo naleta prevyshaet vozmeshchenie
za schet trofeev na dvesti procentov. S ih storony eto bespoleznoe zanyatie.
     - Ot Kanopusa postupali kakie-libo oficial'nye zayavleniya po povodu etih
ubijstv?
     -  Demi-precentor  Nikolas  soobshchila  o  nebol'shoj  ssore  mezhdu  |mmoj
Sentrelloj i ee dvumya docher'mi, no, pohozhe, dal'she ssory delo ne poshlo. Odna
iz  docherej nastaivala na  publichnom  osuzhdenii, drugaya sovetovala  proyavit'
ostorozhnost', a magistrisa  demonstrirovala nereshitel'nost'. |mma  Sentrella
ne  hochet publichno demonstrirovat'  svoe  vozmushchenie,  potomu  chto Gegemoniya
mozhet vytashchit' na svet fakt pokusheniya na Cezarya O'Rejli v 3056 godu.
     Demona opustila ruku  v  odin iz glubokih  karmanov balahona i izvlekla
ottuda nebol'shoj disk.
     -  U   menya   est'  i  drugie  novosti.  My  proverili   informaciyu  ot
demi-precentora Nikolas. Kanopus  dejstvitel'no sobiraetsya priglasit' k sebe
na sluzhbu naemnikov, chtoby te prinyali na sebya osnovnoe bremya vojny.
     Sent-Dzhejms nahmurilsya. Mrachnoe vyrazhenie ego lica pokazyvalo,  chto eto
izvestie vstrevozhilo Kamerona.
     - Horoshego malo. YA nadeyalsya, chto Dzheffri Kal'deron vse  zhe udovletvorit
pros'bu magistrisy o predostavlenii taurianskih vojsk dlya oborony granic.
     - V chem problema? Taurianskij dogovor predusmatrivaet vozmozhnost' takoj
vzaimopomoshchi. Sent-Dzhejms pokachal golovoj:
     -  Ochevidno,  dogovor ne  stol' obyazatelen, kak my nadeyalis'.  Po  moim
dannym,  Kal'deroj  ne hochet  dopustit'  koncentracii  vojsk  Magistrata. On
predlozhil osvobodit' Vooruzhennye Sily Magistrata ot ohrany mirov, granichashchih
s  ego vladeniyami,  chtoby  dat'  im vozmozhnost'  usilit' svoe prisutstvie na
dal'nih rubezhah Magistrata. Odnako |mma Sentrella vosprotivilas' etomu. Esli
ona  peredala by zashchitu etih mirov Kal'deronu,  tot mog  by ne ustoyat' pered
soblaznom prosto anneksirovat' izryadnuyu chast' ee vladenij ili dazhe, opirayas'
na etot placdarm, nanesti udar po Kanopusu IV.
     Demona vzdohnula:
     -  Est'  li  voobshche  kakoj-to  sposob slomat'  etot bar'er nedoveriya  i
paranoji?  - Vidya, kak v glazah Sent-Dzhejmsa vspyhnuli bezumnye ogon'ki, ona
tut zhe popravilas': - Ne obrashchayas' k osobym talantam "Dvizheniya 6 iyunya".
     Kameron pozhal plechami:
     -  Tol'ko sohranyaya muzhestvo i  nadezhdu na to, chto  |mma  Sentrella  ili
Dzheffri  Kal'deroj zajmut bolee  blagozhelatel'nuyu poziciyu. YA tochno znayu, chto
starshaya  doch'  |mmy,  Danaya   Sentrella,  schitaet,  chto  Konkordatu  sleduet
otkazat'sya ot lyubyh popytok poluchit' pomoshch' ot tauriancev i prosto atakovat'
Marianskuyu Gegemoniyu. Ee polozhenie v  korolevskoj gvardii daet  ej osnovanie
polagat', chto Kanopus  sposoben sam spravit'sya so  svoimi  problemami. Danaya
sejchas  -  naibolee  veroyatnaya  naslednica  materi  v   kachestve   pravitelya
Magistrata.
     -  Nikakih  ubijstv, Kameron.  - Demona  perehvatila ego  vzglyad, vnov'
myslenno izmeryaya predely ego predannosti ej.
     Kogda on nakonec kivnul, Demona prodolzhala uzhe vlastnym tonom:
     -  Derzhi  svoih  lyudej na  meste. Poka  chto  my  posmotrim,  kak  budet
razvivat'sya konflikt na granicah Gegemonii. Tvoya rabota  zaklyuchaetsya  v tom,
chtoby on prodolzhalsya, chtoby o nem ne zabylo naselenie Kanopusa.
     Demona  podozhdala, poka Kameron  snova kivnet v  znak soglasiya, i  lish'
zatem brosila emu kost'.
     - Mozhesh' prodolzhat' nalety pod prikrytiem vojsk Gegemonii. YA perevezu s
Gibsona eshche odno podrazdelenie boevyh robotov. |togo budet dostatochno, chtoby
zashchitit'   nashi  interesy   na   Kampoleone.   Drugoe  podrazdelenie   budet
predostavleno v tvoe rasporyazhenie i smozhet otpravit'sya s toboj na Astrokazi.
     Demi-precentor udivlenno morgnul:
     - Astrokazi? Demona kivnula:
     - Imenno Astrokazi.
     - U nas tam est' svoj chelovek.
     - Kak ego zovut?
     - Halif SHervanis. On blizhe vseh k pravitelyu.
     -  Derzhi  ego pod kontrolem.  Nam nuzhno podbrosit'  lozhnuyu informaciyu o
prichastnosti  Tomasa Marika ili  Sun'-Cu Lyao,  v zavisimosti ot togo,  chto v
itoge  potrebuetsya. Oberegaj nash raspredelitel'nyj punkt  i bud' gotov szhech'
za soboj vse mosty. YA takzhe polagayu, chto ottuda ty smozhesh' nanosit' udary po
rajonam slishkom riskovannym dlya napadeniya so storony Gegemonii.
     Ona legon'ko podtolknula vpered disk, no tut zhe prikryla ego rukoj.
     - Zdes'  soderzhitsya informaciya o chastyah naemnikov,  kotorye razmeshchayutsya
na  granice.  Ih  posluzhnye spiski  i  dazhe  obshchie  usloviya zaklyuchennyh  imi
kontraktov.  Probelov  mnogo,  no  po  moemu  rasporyazheniyu  lyudi "Toyamy" uzhe
rabotayut nad ih vospolneniem.
     Sent-Dzhejms protyanul ruku za diskom, no Demona pospeshno perehvatila ee.
Golos ee stal tverzhe, vyrazhenie lica sdelalos' bolee zhestkim:
     -  Izbegaj  stolknoveniya s naemnikami  po mere vozmozhnosti, a kogda eto
nevozmozhno,  pobezhdaj  ih.  Pust'  Magistrat  pojmet,  chto  oni  nesut  lish'
dopolnitel'nye rashody, chto  oni ne  sposobny  ni predotvratit'  nalety,  ni
obespechit' neobhodimoj zashchity.
     Sent-Dzhejms szhal ruku Demony.
     -  Volya Blejka  budet  ispolnena, -  tverdo poobeshchal  on  i  lish' zatem
smyagchil vyrazhenie lica i teplo ulybnulsya.
     Demona  pozvolila  sebe  rasslabit'sya  i  ulybnulas'  v  otvet  na  ego
nevyskazannoe  predlozhenie,  otmetiv,  kakoe  vpechatlenie  eto proizvelo  na
Kamerona.
     Uzh ne slabost' li eto  s  tvoej storony, Kameron? Mozhno li ispol'zovat'
ee, chtoby kontrolirovat' tebya?
     - Derzhi kontrol' nad  Periferiej, - skazala ona, pridavaya svoemu golosu
neprivychnuyu teplotu.
     - YA zavishu ot tebya.
     Odnoj rukoj  Sent-Dzhejms  zabral u nee disk  i polozhil  ego v karman, a
drugoj privychno pogladil ee zapyast'e.
     - Ne bespokojsya, Demona. Kuchka naemnikov nichego ne reshit. YA somnevayus',
chto ih budet  bol'she.  Vo Vnutrennej Sfere  nemnogo takih, kto ozabotit sebya
problemami Periferii.




     Nebesnyj Dvorec
     Sian
     Sianskoe Soobshchestvo
     Konfederaciya Kapelly
     30 marta 3058 goda

     V  ofise stoyal legkij  zapah  sandala i laka.  Komnata byla  obzhitaya  i
uyutnaya. Na stenah nabroski,  sdelannye  uglem, v uglu nebol'shoj  akvarium. V
priglushennom svete zagadochno  pobleskivali kresla,  polki,  izgotovlennye iz
vishnevogo dereva, vysokoe francuzskoe okno, vyhodyashchee na malen'kij balkon, i
pis'mennyj stol.
     Sun'-Cu Lyao zamer u dveri,  slovno  uvidev za etim stolom pravitel'nicu
Kendis Lyao, svoyu tetyu.
     Pamyat' o ee vizite zhila v nem uzhe sem' let.  V tu noch' Kendis ubila ego
mat' Romano, v tu  poru  zanimavshuyu post kanclera Konfederacii Kapelly. V tu
noch' Sun'-Cu Lyao vzoshel na Nebesnyj Tron.
     |to vecher dlya vospominanij, podumal on.
     Imenno takoe vospominanie i  potrevozhilo ego, vygnav iz spal'ni, prezhde
chem  on smog usnut'. Esli by on  usnul,  pamyat' mogla  by vtorgnut'sya v vide
sna, a  Sun'-Cu nenavidel sny.  Emu  byli  nepriyatny  te  smutno oformlennye
mysli, kotorye oni soboj yavlyali. Ego  mladshaya sestra Kali pridavala ogromnoe
znachenie  takim veshcham,  no,  vprochem,  ona slishkom pospeshno  pridavala takoe
znachenie vsemu, chto prityagivalo ee religiozno-misticheskoe voobrazhenie.
     Sun'-Cu polagal, chto sny predstavlyayut soboj vsego  lish' podsoznatel'nyj
analiz sobytij, i nichego bol'she. Lyuboe  vospominanie,  izvlechennoe iz glubin
ego,  v obshchem-to,  horosho  organizovannogo  mozga,  mozhet imet' tol'ko takoe
proishozhdenie.   Sposobnyj  ponyat'   eto,  on  mog  proanalizirovat'  ego  i
ustanovit'  istinnoe  znachenie. On nikogda  ne  podgonyal  sebya, ne toropilsya
delat' vyvody, kak postupala obychno ego  sestra,  a eshche ran'she, mozhet  byt',
ego mat'. Sun'-Cu znal, chto ne mozhet pozvolit' sebe roskosh' v vide pospeshnyh
reshenij.
     Dlinnyj halat iz plotnogo, tyazhelogo  shelka  edva slyshno zashurshal, kogda
on,  myagko stupaya po derevyannomu polu, voshel v  komnatu i zatvoril za  soboj
dver'.  Ne  glyadya  na  stol,  podoshel  k akvariumu. |to  bylo  uprazhnenie  v
terpelivosti, odno iz  stavshih uzhe privychnymi i ispolnyaemyh im na protyazhenii
dnya. Vse horoshee prihodit k tem, kto umeet zhdat'. A zhdat' Sun'-Cu umel.
     Nagnuvshis',  chtoby  zaglyanut'  v yasnuyu vodu  akvariuma, Sun'-Cu uslyshal
negromkij zvuk rabotayushchego nasosa.  V glubine,  ryadom s  zheltym pyatnom puchka
dlinnoj  podvodnoj  travy,  graciozno  plavala  ognenno-oranzhevaya  kitajskaya
bojcovaya rybka. Ee izlishne bol'shie plavniki imeli bledno-fioletovyj ottenok.
Prekrasnoe sozdanie, odnako, stol' zhe zlobnoe, kak i  ee naparnik, eshche  odna
bojcovaya rybka, obitayushchaya zdes' zhe.
     Sun'-Cu protyanul ruku k keramicheskomu gorshochku,  stoyavshemu na blizhajshej
polke, i dostal  iz nego shchepotku korma. Kogda  on  podnyal kryshku  akvariuma,
gustoj  zapah  mnogokratno  pererabotannoj vody perebil aromat  sandala.  On
vysypal korm, i odna iz rybok tut zhe podnyalas' k poverhnosti,  moshchno rabotaya
hvostom, chtoby uhvatit' izryadnyj komochek pishchi.
     - Vot tak, Kaj. Pokazhi sebya.
     Sun'-Cu  sderzhanno  ulybnulsya. Kaj Allard-Lyao, ego kuzen i  syn  Kendis
Lyao,  predstavlyal  soboj ser'eznuyu -  hotya i ne  edinstvennuyu -  ugrozu  ego
polozheniyu Kanclera Konfederacii. Nesmotrya na zayavlenie Kaya ob  otsutstvii  u
nego  kakogo-libo interesa k Nebesnomu Tronu,  on byl naslednikom Sent-Iva i
nedavno vozglavil  dvizhenie "Svobodnaya Kapella", kotorym upravlyal skoree kak
blagotvoritel'noj organizaciej, a ne kak dvizheniem soprotivleniya, no Sun'-Cu
ochen' horosho ponimal, kakuyu moshchnuyu oporu poluchil ego dvoyurodnyj brat. I  eto
uzhe ne govorya o  podderzhke,  predostavlennoj Kayu  Viktorom Devionom, princem
Federativnogo  Sodruzhestva.  Hotya starine Viktoru i tak est' chem zanyat'sya  v
dannyj  moment,  prinimaya  vo   vnimanie  obstanovku  na  Granice   Haosa  i
vzaimootnosheniya  so  svoej  sestroj  Katarinoj,  othvativshej   polovinu  ego
vladenij.
     CHto  kasaetsya  Sent-Iva, raspolozhennogo mezhdu  Konfederaciej Kapelly  i
namnogo prevoshodyashchej ee razmerami Solnechnoj Federacii, to pervonachal'no eta
oblast' kosmosa  prinadlezhala Kapelle. Sun'-Cu videl v nej nozh, napravlennyj
v ego spinu, ved' Viktor Devion mog  dvinut' svoi vojska cherez ego nebol'shoe
gosudarstvo  i okazat'sya na  polputi k  Sianu prezhde, chem izvestie dostignet
ego ushej.
     Nazyvaya malen'kuyu rybku imenem Kaj, on ne imel namereniya unizit' svoego
kuzena. Net,  v  pervuyu ochered' eto  sozdanie napominalo Sun'-Cu ob  opasnom
shodstve  so  svoim  rodstvennikom.  Kaj  - opasnyj  protivnik,  s  zavidnoj
legkost'yu vrashchayushchijsya kak v politicheskih, tak i v voennyh krugah. A shirokie,
nemigayushchie glaza rybki napominali Sun'-Cu o tom, chto za kazhdym ego dvizheniem
na Nebesnom Trone vnimatel'no i neotryvno nablyudaet Kaj.
     Ulybka postepenno  soshla  s  ego  lica,  kak  budto  pogasnuv:  Sun'-Cu
podnyalsya,  i, sdelav  neskol'ko netoroplivyh  shagov,  podoshel k  pis'mennomu
stolu, no sadit'sya ne stal.  Vmesto etogo on medlenno oboshel  vokrug  stola,
vedya pal'cem po krayu stoleshnicy, sdelannoj iz rozovogo dereva.
     Drevnij,  edva  li  ne antikvarnyj  monitor,  nekogda zanimavshij  zdes'
gospodstvuyushchee   polozhenie,   ustupil   mesto  ekranu,   vmontirovannomu   v
stoleshnicu. V  dannyj moment  na ekrane svetilas'  karta Sindikata  Drakona.
Potom po nemu projdut zvezdnye  karty vseh  Velikih Domov, a zatem  poyavitsya
polnaya karta Vnutrennej Sfery.
     Derevyannaya  poverhnost',  okruzhavshaya  ekran,  byla   naterta  voskom  i
ideal'no  otpolirovana. Sun'-Cu treboval, chtoby tak bylo  vsegda. On schital,
chto eto podhodyashchij pamyatnik  proshlomu, a o proshlom nel'zya zabyvat'. Kogda-to
etot stol prinadlezhal Dzhastinu Allardu, kak i ves' etot kabinet.
     V  den' vosshestviya  na  Nebesnyj Tron Sun'-Cu poklyalsya  unichtozhit'  etu
komnatu. Slishkom  mnogo  kovarnyh  planov zamyshlyalos' zdes' protiv Doma Lyao.
Dzhastin Allard, izvestnyj togda pod imenem Dzhastin Syan, vel otsyuda podryvnuyu
rabotu  protiv Konfederacii i  v konechnom itoge ostavil ee pochti  bez vsyakoj
zashchity pered licom gryadushchej CHetvertoj Vojny za Nasledie.
     Bolee sotni obitaemyh mirov  pereshli  togda Hensu Devionu  i tol'ko chto
obrazovannomu Federativnomu Sodruzhestvu.  |to  byla pochti polovina  vladenij
Kapelly. Allard bezhal s Kendis Lyao, i pozzhe eti dvoe okazalis' na ob®yavivshem
nezavisimost' Sent-Ive.  Sun'-Cu v to  vremya  eshche ne rodilsya,  no  on pomnil
rasskazy materi o tom, chto sdelala vojna s Maksimilianom Lyao, ee otcom i ego
dedom.  Predatel'stvo  Allarda  prevratilo   starogo  Lyao  v  slaboumnogo  i
bezvol'nogo  cheloveka,   malo  napominavshego  togo,  kto   upravlyal  zhiznyami
millionov lyudej.
     Eshche odno vospominanie.
     Sun'-Cu  vse-taki  peredumal. Vmesto togo chtoby  unichtozhit' kabinet, on
peredelal  ego dlya sebya i  pod sebya. On  ne  pozvolit, chtoby  im  rukovodili
sueveriya. Imenno iz-za etogo stola on pomogal koordinirovat'  nastupatel'nye
dejstviya,   pozvolivshie  Konfederacii   Kapelly  vernut'  mnogie  iz  mirov,
utrachennyh v hode CHetvertoj Vojny za Nasledie. Eshche neskol'ko desyatkov drugih
popali v sferu vliyaniya Konfederacii, kotoroe Sun'-Cu nadeyalsya usilit'.
     Vozmozhno,  on poshel by  dal'she,  esli by  Tomas Marik, dostigshij  svoih
celej, ne otkazalsya prodolzhit' vojnu. Sun'-Cu hvatilo mudrosti soglasit'sya s
nim. Reshenie o podderzhke Tomasa  takzhe  prinimalos' v etom kabinete.  Pomimo
predmetov,  svyazannyh  s ego lichnoj  zhizn'yu,  nemalo  veshchej  v etoj  komnate
sluzhili  ne  tol'ko  kakoj-to  odnoj  opredelennoj  celi. Kabinet  napominal
Sun'-Cu o neobhodimosti  nastorozhenno vosprinimat' lyubye sobytiya okruzhayushchego
mira,  izbegat'  blagodushiya, a  takzhe  ne  zabyvat' o  tom, chto  vse  pobedy
neobhodimo zashchishchat' i staratel'no oberegat'.
     Vospominanie,  privedshee  ego  v kabinet v stol'  pozdnij  chas,  i bylo
otchasti svyazano s etoj poslednej mysl'yu. Hotya Konfederacii Kapelly i udalos'
vernut'  chast' planet,  pereshedshih  Devionam  vo  vremya CHetvertoj  Vojny  za
Nasledie, eshche  bol'shaya ih  chast' vse  eshche ostavalas'  nezavisimoj v oblasti,
izvestnoj  kak Granica  Haosa.  Nekotorye iz etih mirov ne hoteli perehodit'
pod  vlast' Doma  Lyao,  poka  v predelah ego sobstvennyh granic sushchestvovala
ugroza so storony Gegemonii Sarny.
     Sun'-Cu  prishlos' priznat', chto  u nego  prosto  net  voennoj sily  dlya
zavoevaniya i uderzhaniya etih planet. Poka.
     Eshche  odin  fragment  mozaiki stal  na mesto,  i v  mozgu Sun'-Cu slovno
chto-to shchelknulo.
     Da, podumal on, vse eto dolzhno sojtis'.
     |to  vospominanie  bylo  svyazano s ego mater'yu, pravivshej Konfederaciej
Kapelly  za dvadcat'  let do nego.  Sun'-Cu - emu bylo togda sem' ili vosem'
let - odnazhdy zastal mat' v odnom  iz zalov, gde ona nablyudala po golovizoru
za  vtorzheniem  vojsk Kapelly.  SHel 3030-m  god. Sun'-Cu  nauchilsya  izbegat'
materi,  kogda  ta  byla chem-to zanyata,  potomu chto  pri svoem  neustojchivom
temperamente ona vpolne mogla, sama  togo ne zamechaya,  vpast' v  bezuderzhnyj
gnev. Odnako na etot raz ona zametila ego i podozvala k sebe. Sidya na kolene
u Romano, chuvstvuya ee  sil'nye ruki, Sun'-Cu  ispytyval odnovremenno i strah
pered  tem, chto  ona mozhet sdelat'  s  nim, i  lyubopytstvo, vyzvannoe v  nem
kartinami vojny.
     Togda  on ne ponyal vsego, sejchas ponimal.  V 3030-m Gercogstvo Andurien
popytalos' vyjti iz Ligi Svobodnyh Mirov. Polagaya, chto Konfederaciya  Kapelly
oslablena  iz-za bezumiya Maksimiliana Lyao,  anduriency  vstupili  v  soyuz  s
Magistratom Kanopusa dlya vtorzheniya v predely Konfederacii. Romano Lyao povela
protiv  nih boevye sily  Kapelly.  Ee  fanatichnaya  predannost' gosudarstvu i
nenavist' ko vsemu, chto emu ugrozhaet, pomogli  ej dobit'sya uspeha i v 3035-m
polnost'yu izgnat' agressorov.
     Derzha syna na kolene,  Romano  ukazala emu ryad  mest, gde zahvatchiki, v
celom uzhe obrashchennye v begstvo, okazyvali dostojnoe uvazheniya soprotivlenie.
     - Stol' dezorganizovannye gosudarstva ne mogut  nadeyat'sya na pobedu, no
kakuyu smelost' oni pokazyvayut v smerti, - pochti s voshishcheniem skazala ona. -
Esli by tol'ko ih mozhno bylo privlech' na nashu storonu i dvinut' protiv nashih
vragov.
     Sun'-Cu ne zabyl ni etot stol' redkij moment blizosti, ni ideyu materi o
tom, chto  kogda-nibud'  otdel'noe  gosudarstvo Periferii  smozhet  priobresti
znachimoe  mesto v  rasstanovke sil. Dikie  zveri, posazhennye  na cep', mogut
nabrosit'sya  na svoih  hozyaev. No esli s  nimi obrashchat'sya  dolzhnym  obrazom,
podbrasyvat' dobychu, to ih mozhno chastichno priruchit'.
     Sun'-Cu  vzglyanul  na  ekran  s vyvedennoj  na nem kartoj  Konfederacii
Kapelly.  Neskol'ko  legkih  prikosnovenij  k  klaviature  -  i  na  displee
poyavilis'  karty  Taurianskogo  Konkordata   i  Magistrata  Kanopusa,   dvuh
gosudarstv  Periferii,  lezhashchih  v   neposredstvennoj   blizosti  ot  granic
Konfederacii.  Obshchaya  ploshchad' ih  vladenij dostigala pochti  poloviny ploshchadi
Kapelly. Oni ochen' pohodili na  golovku molotka,  a  Konfederaciya -  na  ego
rukoyatku. Ih nuzhno tol'ko soedinit'.
     No  otkuda  nachat'?  Politicheskie otnosheniya s  Taurianskim  Konkordatom
mozhno v  luchshem sluchae oharakterizovat' kak prohladnye, a poslannika Sun'-Cu
na  Kanopuse, nedavno izgnali iz-za  ego  nadmennogo  povedeniya  v otnoshenii
samoj  magistrisy  |mmy  Sentrelly.  Tak  chto  v  dannyj  moment  diplomatiya
predstavlyalas' ne slishkom perspektivnoj sferoj vzaimootnoshenij.
     Zatem  on  vspomnil  doklady  o  neprekrashchayushchejsya  agressii  Marianskoj
Gegemonii  protiv  Magistrata Kanopusa. Znachit,  Kanopus  nuzhdaetsya v pomoshchi
Krome togo, Magistrat, pozhaluj, gromche drugih periferijnyh gosudarstv prosil
o pomoshchi v oblasti  obrazovaniya i razvitiya  tehnologij, kotorye  im otchayanno
trebovalos' modernizirovat' Eshche odno vospominanie, svyazannoe s ego mater'yu i
ee standartnoj politikoj pri vedenii lyubyh peregovorov.
     Obeshchaj pochti vse, chto oni hotyat. Davaj koe-chto iz togo,  chto im  nuzhno.
Ispol'zuj vse, chego oni stoyat.
     Protyanuv ruku,  Sun'-Cu postuchal po steklu nad izobrazheniem  Magistrata
Kanopusa, zatem sel i zadumalsya.




     "Takim obrazom, na vojne zadachej pervostepennoj vazhnosti
     yavlyaetsya ataka na strategiyu protivnika.
     Sleduyushchaya po vazhnosti zadacha - unichtozhenie ego soyuznikov.
     I sleduyushchaya - nastuplenie na ego armiyu."
     Sun'-Cu. "Iskusstvo vojny".

     "Ne zabyvajte o strategii i diplomatii, no pri etom ne bojtes' vstupat'
     v boj  s  protivnikom.  Eshche  nikto  ne  vyigryval vojn,  na kotoryh  ne
pogibali by lyudi."
     Kancler Sun'-Cu Lyao. Iz rechi pered vypusknikami
     Sianskoj Voennoj Akademii,
     Sian, 30 iyunya 3065 goda




     Stanciya perezaryadki "Zenit"
     Sistema Andurien
     Gercogstvo Andurien
     Liga Svobodnyh Mirov
     13 aprelya 3058 goda

     Gravitaciya na  shattle priblizhalas'  k nulyu,  i Markus,  podobrav  nogi,
ottolknulsya  ot blizhajshej  steny i poplyl po  odnomu  iz  dlinnyh  perehodov
"Poslanca Nebes".  On  vzyal  kurs  na  gruzovoj  otsek  |  2,  pomogaya  sebe
dvizheniyami ruk i povorotami tela. Markus mog by vospol'zovat'sya ukreplennymi
na  stenah poruchnyami, kotorye pozvolyali libo zatormozit',  libo peremeshchat'sya
bolee  uporyadochenie,  no  on  ne videl nikakogo  vreda  v tom, chtoby nemnogo
"poletat'". Glavnoe - ne slishkom priblizhat'sya k  potolku, gde pod steklyannym
kolpakom  nahodyatsya  moshchnye istochniki sveta, izluchavshie sil'noe teplo. Krome
togo,  posle   chasovoj  razminki  s   Tomasom   Faberom  Markus  naslazhdalsya
rasslablyayushchim oshchushcheniem svobodnogo padeniya. Vse-taki v nevesomosti est' svoya
ni s  chem  ne sravnimaya prelest'. V  myshcah  drozhala  tupaya  bol' ustalosti,
propitannaya potom rubashka prilipala k nachavshemu ostyvat' telu.
     Uprazhneniya s  otyagoshcheniyami bespolezny na  korable, dolgo  nahodyashchemsya v
usloviyah  nizkoj  gravitacii. No  myshechnyj  tonus  neobhodimo  podderzhivat',
pozvolit' muskulam stat'  dryablymi  - nepozvolitel'naya roskosh' dlya naemnika.
Poetomu Faber otobral  u Petrovskogo  ventiliruemyj  sklad i  ustanovil  tam
oborudovanie,   osnovannoe  na   pnevmaticheskom  davlenii.   Podobnogo  roda
trenazhery  pozvolyali  poluchit'  neobhodimuyu  nagruzku prakticheski  v  polnom
ob®eme. Kazhdyj vecher Markus provodil v etom improvizirovannom gimnasticheskom
zale  po  krajnej  mere chas, obychno v  obshchestve Tomasa Fabera, hotya emu  i v
golovu ne prihodilo vser'ez  sorevnovat'sya s etim velikanom. Tomas zanimalsya
sportom ezhednevno ne menee dvuh chasov, s uporstvom fanatika podderzhivaya sebya
v otlichnoj fizicheskoj forme.
     Dazhe  sejchas  Marksu kazalos',  chto  iz-za pereborki  do nego donositsya
tyazheloe dyhanie  Fabera,  srazhayushchegosya s  samym  bol'shim  iz  pnevmaticheskih
pressov-trenazherov.
     A ved' zanyat'sya-to bol'she nechem, razdrazhenno podumal Markus.
     Kogda "Poslanec Nebes" i "Tupica" okazalis' v sisteme Andurien, kuda ih
dostavil  korabl'   Kanopusa  "Adonis",  oni  rasschityvali  prodolzhit'  svoe
puteshestvie na gruzovom korable Marika klassa "Torgovec".
     Proplyv  pod   ledyanoj  struej  holodnogo  vozduha  iz  ventilyacionnogo
otverstiya, Markus okazalsya vo vtorom, bolee korotkom koridore, raspolozhennom
perpendikulyarno  pervomu. Natolknuvshis'  na  pereborku, on  sognul koleni  i
prignul  golovu,  chtoby smyagchit' udar; zatem odna ego ruka legla na holodnyj
metall korpusa,  a  drugaya  uhvatilas' za poruchen'. S privychnoj lovkost'yu on
razvernulsya,  udovletvorenno  otmetiv,  chto  ego nogi  proshli  v  neskol'kih
santimetrah ot pola.
     Do dveri gruzovogo otseka ostavalos' pyat' metrov. Sprava Markus zametil
otkrytyj lyuk.  On vel  v bol'shuyu  osevuyu shahtu, prohodyashchuyu cherez tri verhnie
paluby  korablya do kayut pilotov,  a  takzhe k nizhnemu  urovnyu, gde  nahodilsya
stykovochnyj modul'. Krome  togo, iz  etoj shahty mozhno  bylo popast' na lyubuyu
palubu.
     Markus nahmurilsya.
     V  usloviyah  nulevoj  ili  dazhe  blizkoj  k  nulyu  gravitacii vse  lyuki
polagalos'  derzhat' zakrytymi vo izbezhanie neschastnyh sluchaev na tot sluchaj,
esli by shattlu vnezapno ponadobilos' otstykovat'sya ot "pryguna" i perejti na
samostoyatel'nyj  hod. Komanda shattla ispolnyala eti trebovaniya avtomaticheski,
a tehniki proyavlyali  ne men'shuyu ostorozhnost', tak kak imenno im prishlos'  by
ustranyat' lyubye vozmozhnye povrezhdeniya, a takzhe otvechat' za nih. Kaplya pota u
ugolka levogo glaza na sekundu otvlekla  Markusa, i on vyter ee otnositel'no
suhim  rukavom rubashki. Ostavit' lyuk  otkrytym  ne  mog kakoj-to bezzabotnyj
chlen semej "angelov", potomu chto vse oni nahodilis' na "Bulavochnoj  Golovke"
i zdes' im voobshche nechego bylo delat'.
     Ostavalis' piloty.
     Protyanuv ruku, Markus osvobodil zashchelku, kotoraya derzhala  lyuk otkrytym.
On podumal, chto  projdet ego i zakroet za soboj, ne trevozha svoih "angelov",
no potom odernul sebya - rasslablyat'sya nepozvolitel'no.  Markus uzhe vzyalsya za
lyuk, kogda sil'nyj poryv vozduha prosvistel mezhdu metallicheskoj pereborkoj i
rezinovoj prokladkoj dvercy lyuka.
     Markus  vstrevozhilsya  uzhe ne na shutku. |to oznachalo, chto gde-to v shahte
otkrylsya eshche odin lyuk.
     On zakryl kryshku  i zakrepil  ee odnim  povorotom kolesa. Eshche neskol'ko
"shagov"  - i on okazalsya pered  dver'yu, vedushchej v gruzovoj otsek |  2. Kak i
vse dveri, vedushchie v  lyuboj otsek,  eta  byla snabzhena  tremya metallicheskimi
zaporami,  nadezhno  zashchishchayushchimi dazhe ot vakuumnoj  tyagi. Vvidu togo, chto eta
dver' vela v  otsek  s boevymi mashinami, na  nej  imelsya  rychag  ekstrennogo
otkrytiya, upravlyavshij odnovremenno vsemi zaporami s obeih storon.
     Ruka Markusa  zaderzhalas' na stal'nom rychage, i on  uzhe pochti otgovoril
sebya ot  togo,  chtoby idti dal'she.  Emu  ne nravilos' igrat' rol' navyazchivoj
mamochki, postoyanno napominayushchej detyam o tom, chto  im nado  ubirat' za soboj.
No  zdes' eto yavlyalos'  sostavnoj chast'yu ego raboty. Markus vdrug predstavil
sebe,  kak Brent Karsskov i  Karlina  progulivayutsya po otseku, i  eta  mysl'
opyat' chut' bylo ne povernula ego k vyhodu. No Markus uderzhalsya, ubediv sebya,
chto  dolzhen postupat',  kak nadlezhit komandiru,  i ostorozhno  otkryl  dver'.
Dostatochno prosto zaglyanut'. Esli  on uvidit, chto narushaet ch'e-to uedinenie,
to s vygovorom mozhno podozhdat'.
     Dver' otkrylas', i Markus okazalsya na reshetchatoj dorozhke, okruzhavshej po
perimetru ves' otsek i  davavshej  dostup k verhnej chasti  kazhdogo  iz vos'mi
boevyh robotov, bezmyatezhno "spyashchih" v svoih boksah.  Edkij zapah ohlazhdayushchej
emul'sii i smazki,  smeshannyj  so specificheskim zapahom metalla  i plastika,
stal davno privychnym i ne vyzyval nikakih oshchushchenij.
     Priglushennoe krasnoe osveshchenie, "nochnoe",  kak ego nazyvali, prevratilo
ustrashayushchego vida  boevye mashiny v nekih prizrachnyh  velikanov. Markusu byli
vidny tol'ko tri  blizhajshih, ostal'nye  zakryvala  ogromnaya  tarelka  radara
"Karabinera"  Konnora  Monro.  Ottolknuvshis',  on podplyl k  "Karabineru" i,
uhvativshis'  za  stupen'ku  u vhodnogo lyuka  voditel'skoj  kabiny,  prinyalsya
vnimatel'no osmatrivat' prostornyj i pritihshij otsek.
     V  illyuminatore  voditel'skoj  kabiny   "Osy"   Poly  Dzhejkobe  prygali
krohotnye ogon'ki, slovno kto-to podsvechival sebe karmannym fonarikom.
     Markus napryagsya,  somnenie  i strah  otozvalis' teploj volnoj  i legkim
pokalyvaniem po vsemu  telu. V mashine Poly yavno kto-to est'. "Osu"  otdelyalo
ot  dveri  otseka  metrov  desyat'.  Dobrat'sya netrudno,  esli  on  reshit eto
sdelat'. Snova zamigali ogon'ki.  Ih tam  opredelenno dvoe.  Markus podumal,
chto,  prezhde chem  chto-to predprinimat', nado  vernut'sya  i vzyat'  na  pomoshch'
Fabera. Odnako shum za spinoj lishil ego etoj vozmozhnosti.
     |to bylo metallicheskoe drebezzhanie, veroyatno, kto-to nastupil  na slabo
zakreplennuyu reshetku odnogo iz lyukov. Markus mgnovenno podtyanul nogi i ubral
ih pod sebya, gotovyas' ottolknut'sya i poletet' v lyubom napravlenii.  |ta mera
predostorozhnosti   okazalas'  izlishnej,  kogda  on  uslyshal   rezkij  shchelchok
snimaemogo  predohranitelya. S siloj ottolknuvshis', Markus poletel k seredine
otseka.
     Po  golove "Karabinera", tam,  gde  on tol'ko  chto visel, drob'yu udaril
melkij grad.  Rezkaya bol' v levoj  noge  podskazala, chto ne vse  puli proshli
mimo.
     CHert!  Igol'chatoe  oruzhie.  Odno  iz  samyh  opasnyh  vidov strelkovogo
oruzhiya, s ogromnoj skorost'yu  strelyayushchee melkimi iglami iz plastika. Vhodnye
otverstiya  obychno byli rovnymi  i chistymi, no  plastik  bystro rasshcheplyalsya i
razryval tkani iznutri. Nadeyas', chto ranenie ne ochen' ser'eznoe, Markus ves'
podobralsya, gotovyas' k zhestkomu prizemleniyu v centre otseka.
     Snizu  zazvuchali golosa,  po  krajnej  mere  dvoe  muzhchin  chertyhalis',
vybirayas' iz tesnoj  kabiny "Osy". Sderzhannyj kashel'  za spinoj, i  eshche odin
bezzhalostnyj  vybros  plastikovoj  smerti.  Puli  proshurshali   v  vozduhe  i
rassypalis'  gde-to  u  dal'nej  steny  otseka. Markus  ponimal,  chto  dolgo
polagat'sya na takuyu  udachu nel'zya, no, k schast'yu, emu udalos' skol'znut'  za
levoe plecho "Osy" v otnositel'no bezopasnoe mesto.
     Udar  o  vnutrennij  korpus  shattla  okazalsya  dovol'no sil'nym. Uzhe ne
pytayas' smyagchit'  ego, Markus vrezalsya  plechom  o  kakoj-to vystup. Protyanuv
ruku,  on uhvatilsya  za  pozharnuyu  trubu, podtyanulsya, pryachas' ot  nevidimogo
strelka, i postaralsya vzyat' sebya v ruki.
     Protivopozharnyj komplekt. Truby i svernutyj shlang byli edva razlichimy v
temnote,  no on uvidel zelenuyu  tochku  sveta nad avarijnoj knopkoj. CHto zh, v
konce koncov, eto shans. Markus  udaril po nej kulakom i  byl voznagrazhden za
svoe staranie -  svet  smenilsya na krasnyj. Knopka vklyuchala ne tol'ko nasos,
no takzhe i sistemu preduprezhdeniya,  signaly kotoroj postupali na kapitanskij
mostik shattla. Markus znal, chto projdet eshche neskol'ko minut, prezhde chem syuda
kto-to  doberetsya. Neobhodimo  vyigrat'  vremya.  Markus  proklinal  sebya  za
otsutstvie zvukovogo opoveshcheniya, ved' Faber sovsem ryadom.
     Nad nim  stremitel'no navisli dve teni. Troe protiv odnogo, podumal on.
A  u  menya s  soboj nikakogo  oruzhiya. Po-prezhnemu  derzhas'  za trubu, Markus
vybrosil vpered  nogi, nadeyas' popast' protivniku v kakoj-to zhiznenno vazhnyj
organ. Ego podoshva natknulas' na nogu  odnogo iz napadavshih. Markus dernulsya
v storonu, chtoby izbezhat' zahvata. V sleduyushchuyu sekundu ch'i-to ruki  shvatili
ego za lodyzhku i otorvali ot truby.
     Markus  podtyanul  nogi  k  zhivotu,  no borot'sya  ne  stal. V otsutstvie
gravitacii  ni on,  ni  ego  protivniki  ne imeli dostatochnoj  opory,  chtoby
nanesti udar.  Pri lyubom nanesennom udare  tebya otbrosit nazad  s  takoj  zhe
siloj. To,  chto vrag uhvatilsya za nego, bylo oshibkoj. Teper'  Markus poluchil
vozmozhnost' sdelat'  otvetnyj  hod. Svobodnoj  nogoj on udaril  protivnika v
zhivot i sam otletel nazad.  Muzhchina poteryal ravnovesie,  no ne razzhal ruk, i
oni  oba  zakuvyrkalis'  v vozduhe.  Svobodnoj  nogoj Markus udaril eshche raz,
rasschityvaya na to,  chto  protivnik  ego  ne otpustit.  Sdelaj on eto, i  oni
razletyatsya v storony.
     CHto-to  tyazheloe obrushilos' na Markusa, pridavlivaya ego k polu. V bor'bu
vstupil vtoroj protivnik.
     Esli syuda doberetsya tot paren' s ruzh'em, ya propal!
     Podobravshis', Markus rezko raskinul nogi i ruki,  pytayas' sbrosit' hotya
by odnogo  iz vragov. Koleno vonzilos'  vo chto-to  myagkoe. Razdalsya  ston, i
nogi Markusa nakonec-to osvobodilis'. Teper' Markusa  derzhal tol'ko  vtoroj.
|tot paren' to li imel nekotoryj opyt  bor'by v  usloviyah nizkoj gravitacii,
to li bystro uchilsya etomu. Obhvativ Markusa nogami,  on uporno tyanulsya k ego
gorlu. Otkinuv golovu, Markus udaril ego po pochkam. Oba pokatilis' po polu.
     Zatem  Markus neozhidanno udarilsya obo chto-to  golovoj. Soznaniya  on  ne
poteryal,   no  iskry  iz  glaz  posypalis'.  Vytyanuv   ruku,   shvatilsya  za
metallicheskij shest-oporu i slozhilsya popolam, odnovremenno ryvkom podbrasyvaya
sebya vverh. Usilie  eto okazalos'  ne naprasnym - ego protivnik udarilsya  ob
oporu  licom.  Snova  razdalsya  ston,  i zahvat  oslabel. Markus bez osobogo
usiliya ottolknul ot  sebya poteryavshego  soznanie vraga i vytashchil iz-pod  nego
nogu.
     Vcepivshis' v oporu, Markus vnimatel'no vglyadelsya v polut'mu.
     Nu, priyatel', gde zhe ty?
     Udar  kulaka prishelsya Markusu  v pravuyu chelyust', a  kogda ego brosilo v
storonu, on poluchil eshche  odin udar. V glazah u Markusa pomerklo, a zatem vse
pogruzilos'  v krasnovatyj tuman. Emu eshche  hvatilo sil uderzhat'sya za stojku,
no  sil'nyj pinok  v zhivot zastavil  vypustit' ee  iz ruk.  Markus  proletel
neskol'ko  metrov, udarilsya spinoj o  stenu i  otletel  k  lesenke  obvodnoj
dorozhki.
     Vcepivshis'  pal'cami  v  perila,  Markus  povis  v  vozduhe, potryahivaya
golovoj i  starayas' osvobodit'sya ot okutavshej  ego mozg  i paralizuyushchej volyu
pautiny.
     On pridet za mnoj. Nado smatyvat'sya otsyuda.
     Poyavilas' ch'ya-to ten', bystraya i molchalivaya. Dva kulaka vytyanuty vpered
kak  nekoe  podobie tarana.  Markus uklonilsya ot stolknoveniya, zahvatil  ego
ruki i prizhal  ih k grudi. On pytalsya sbrosit' napadavshego, no eshche ne vpolne
prishel v sebya posle udara po golove, a protivnik sumel obhvatit' ego nogami.
     Shvatka s neznakomcem v nevesomosti napominala  tanec.  Zatem otkuda-to
sprava razdalsya golos:
     - Filipp, otojdi v storonu.
     Markus uzhe uspel pozabyt' o strelyavshem. Golos yavno prinadlezhal zhenshchine,
no  Markus raspoznal  v nem notku otchayaniya i  ponyal, chto  neznakomka  gotova
nazhat' na  kurok,  i,  esli  potrebuetsya, ubit' oboih. Do nego doneslos' eshche
odno preduprezhdenie, i otchayannye usiliya neizvestnogo Filippa podskazali, chto
tot tozhe uslyshal ego. Teper' oba  stremilis'  raz®edinit'sya, i zdes' Markusu
udalos' rvanut'  nogi  vraga  vverh, posle chego  tolknut' ego  v napravlenii
golosa.
     Ruzh'e  snova izdalo kashlyayushchij  zvuk, i ostrye  kak britva igly pronzili
vozduh.  Bol'shinstvo iz nih popalo  v telo protivnika Markusa, kotoroe rezko
dernulos'. Neskol'ko igl proshli mimo,  poshchadiv odnako Markusa, i  udarili po
metallu  gde-to  pozadi nego.  Markus oshchutil  ostrye  "ukusy" v levoj noge i
pleche. Potom v  levuyu nogu snova chto-to udarilo -  Markusu pokazalos', chto u
nego slomana kost'. On poteryal oporu, i ego otbrosilo na metallicheskuyu stenu
korpusa.
     Zakonchilos' vse  tem,  chto  ego  poneslo - uvy,  slishkom medlenno  -  k
potolku. Levaya  noga gorela  ognem,  i Markus, zadyhayas', yarostno  skrezhetal
zubami. Nemnogo sorientirovavshis', on posmotrel v  tom napravlenii,  otkuda,
kak  emu kazalos',  razdalis'  vystrely.  On razlichil lish' kontur  cheloveka,
sklonivshegosya nad plechom "Osy" i napravlyayushchego oruzhie v ego storonu.
     V sleduyushchij  mig za  spinoj zhenshchiny  mel'knulo kakoe-to  temnoe  pyatno,
ruzh'e  vzletelo  vverh,  a ch'ya-to  ruka,  shvativ  golovu strelyavshej,  rezko
povernula  ee. Gluhoj udar  tela,  upavshego na  korpus "Osy",  i  zvuk gonga
slilis' v  isterzannom bol'yu  mozge Markusa  .s tem, chto on uvidel. Ogromnaya
ten'  metnulas'  cherez  "plecho" boevoj  mashiny,  chtoby  podhvatit'  na  letu
padayushchego snajpera i uderzhat' ego.
     - Ty v poryadke, Markus?
     Nizkij, sil'nyj golos... Uznav ego, Markus oblegchenno rasslabilsya.
     - Tomas? Otkuda ty uznal?
     - Uslyshal, kak rabotaet pozharnyj nasos. On zhe ryadom s nashim sportzalom.
YA i pospeshil posmotret', chto zdes' proishodit.
     A esli by nasos nahodilsya gde-to v drugom meste... Ob  etom dazhe dumat'
ne hotelos'.
     - Samoe vremya... - U Markusa hvatilo sil tol'ko na eto.
     Potom ego levaya noga udarilas' o potolok, i bol' ostrym kop'em pronzila
ego s nog do golovy, pogruzhaya v chudesnoe zabyt'e.




     SHattl "Poslanec Nebes"
     Perezaryadnaya stanciya "Zenit"
     Andurien
     Gercogstvo Andurien
     Liga Svobodnyh Mirov
     15 aprelya 3058 goda

     V konferenc-zale "Poslanca Nebes" edva hvatalo mesta dlya metallicheskogo
stola i vos'mi prikruchennyh k polu stul'ev. Mezhdu  spinkami stul'ev i serymi
stenami  zala  ostavalos' ne  bolee  metra.  Sverhu  komnatu zalival  yarkij,
rezkij,  napominayushchij ob  operacionnoj palate svet, otrazhayushchijsya ot  tuskloj
poverhnosti stola, v  centre kotorogo byl ustanovlen golograficheskij  ekran.
Ustanovka iskusstvennogo klimata  natuzhno peregonyala  vozduh, izo  vseh  sil
starayas'  podderzhivat'  priemlemuyu dlya chelovecheskogo organizma  temperaturu.
Iz-za  togo, chto  ona  ne  byla napryamuyu  svyazana s ventilyacionnoj  sistemoj
shattla,  vozduh  vse  vremya  ostavalsya suhim,  so  slabym zapahom  ozona. Na
gromkij  gul  kondicionera  mozhno  bylo, privyknuv, ne obrashchat' vnimaniya, no
cherez kazhdye  neskol'ko minut  chto-to vnutri  mashiny nachinalo lyazgat', meshaya
Markusu sobrat'sya s myslyami.
     On  sidel v dal'nem  ot  dveri  konce  stola.  Ryadom  razmestilis' troe
"angelov" postarshe: sprava Karlina Boek, sleva Ki-Linn Tanaga i Tomas Faber.
Mesto  Dzhejsa Torgensona, ryadom  s Karlinoj,  pustovalo. Dzheriko  Rajan i ee
ad®yutant  SHennon Kristiensson  sideli  na  dvuh  dal'nih  stul'yah po  raznye
storony  stola.  Samoe  blizhnee  k  dveri mesto  zanimal  flag-kapitan Drejk
Montgomeri, komandir stancii Andurien.
     Davlenie pnevmogipsa,  pokryvavshego nogu Markusa ot lodyzhki do  kolena,
otvlekalo   ego   ne   men'she,  chem   lyazg   kondicionera.   Prisposoblenie,
predstavlyayushchee soboj nechto pohozhee  na plastmassovyj rukav, mozhno bylo legko
i bystro  nakachat' vozduhom do trebuemoj  zhestkosti i udobstva.  Po  krajnej
mere, tak  utverzhdalos' v  instrukcii, gor'ko usmehnulsya pro sebya  Markus. V
dannyj moment pnevmogips zashchishchal  ot kakih-libo  vneshnih vozdejstvij  tonkuyu
treshchinu v  kosti  ego  levoj nogi. On  opustil levuyu  ruku  i  poter  nogu u
verhnego kraya gipsa, starayas' nichego ne  upustit'  iz doklada  flag-kapitana
Montgomeri,   posvyashchennogo  poslednim  sobytiyam.  Doklada,  snova  nachavshego
vyzyvat' u nego razdrazhenie i zlost'.
     -  Bol'shaya chast' ee  pokazanij proverena, - govoril Montgomeri, imeya  v
vidu zhenshchinu, vozglavlyavshuyu trojku zloumyshlennikov.
     Flag-kapitan nakonec-to priznal, chto vse troe diversantov, pronikshih na
bort shattla, prinadlezhali  k personalu  perezaryadnoj stancii. Priznavaya eto,
on  poshel  na  ustupku,  esli  sravnit'  ego  nyneshnyuyu  poziciyu  s  poziciej
dvuhdnevnoj davnosti.
     - Kapral  Ouene, -  prodolzhal  on, - poluchila  na stancii  adresovannoe
lichno ej  poslanie,  kotoroe  my obnaruzhili  i  tshchatel'no izuchili. |to  byla
zashifrovannaya  instrukciya, v sootvetstvii s kotoroj ej sledovalo predprinyat'
protiv  vas  opredelennye  dejstviya.  Vse  vyglyadelo  takim  obrazom,  budto
razreshenie  vydano vlastyami  Anduriena. U nas  est' zapis' priema soobshcheniya,
no, kak  vyyasnilos' posle  sootvetstvuyushchej proverki,  ni odna  iz peredayushchih
stancij Anduriena etogo soobshcheniya ne  posylala. Sledovateli prishli k vyvodu,
chto po neizvestnym prichinam soobshchenie bylo sostavleno  na samoj perezaryadnoj
stancii, libo, chto bolee veroyatno, otpravleno s nekoego chastnogo peredatchika
cherez  retranslyacionnyj  sputnik.  V  lyubom  sluchae  komp'yuternye  zapisi na
stancii byli izmeneny takim  obrazom,  chto  vse  vyglyadelo  kak  oficial'noe
soobshchenie.
     - A te dvoe muzhchin? - sprosil Markus.
     - Tehniki. Oni ni pri chem.  Kapral vzyala ih  iz brigady nochnoj smeny. O
tom, v chem delo, im skazali uzhe na shattle.
     Markus ne smog skryt' svoego razdrazheniya:
     -  Iz-za nih mne pridetsya polnost'yu pereproveryat' vsyu elektroniku  dvuh
boevyh mashin. Ne govorya uzhe o tom, chto oni pytalis' ubit' menya.
     Vspomniv  ob igolke, raskolovshej emu kost' levoj nogi,  Markus nevol'no
morgnul.
     - Kto otvetit za eto?
     Flag-kapitan podzhal guby i gluboko vzdohnul.
     - Komandir Dzho Avanti, pojmite, prikaz byl sfabrikovan. Tot, kto sdelal
eto, obmanul  kaprala  Ouene, a dalee vsya operaciya prohodila  pod  ee lichnym
rukovodstvom. U nee est' razreshenie na provedenie podobnyh dejstvij, tak kak
ona sotrudnik andurienskoj razvedki.
     Markus ostavil eto bez kommentariev, i Montgomeri posle nebol'shoj pauzy
prodolzhal:
     -  Gercogstvo  Andurien  prineslo  oficial'noe  izvinenie  za  to,  chto
neustanovlennye  lica ispol'zovali ego  predstavitelya dlya osushchestvleniya etoj
akcii, i gotovo kompensirovat'  ushcherb,  prichinennyj vashim  mashinam. Esli dlya
vas eto stanet utesheniem, soobshchu vam, chto  ee kar'era zakonchilas', hotya ona,
konechno, ni v chem ne vinovata.
     Markus  nedoverchivo pokachal golovoj,  ne svodya  pri  etom  pristal'nogo
vzglyada s flag-kapitana Montgomeri.
     - I eto vse? Posle togo kak vy proderzhali nas  zdes' celyh dva dnya, eto
samoe luchshee, chto vy mozhete dlya nas sdelat'?
     - Komandir Dzho Avanti, tot fakt, chto podobnoe napadenie bylo napravleno
neposredstvenno  na vashu  boevuyu  chast',  daet osnovaniya  polagat',  chto ego
sovershili lica, ne imeyushchie otnosheniya k Andurienu. Vozmozhno, eto te, s kem vy
imeli delo v proshlom - lyudi, zataivshie protiv vas obidu. Gercogstvo Andurien
zainteresovano lish' v tom, chtoby pokonchit' s etim priskorbnym incidentom.
     To, kak Montgomeri pospeshno vydavlival iz sebya eti slova,  ne ostavlyalo
somnenij v tom, chto ego missiya dejstvitel'no zakonchena.
     - Eshche voprosy est'? - Flag-kapitan Montgomeri  bystro probezhal vzglyadom
po licam  sidyashchih za stolom,  odnovremenno otstegivaya pristyazhnoj  remen'.  -
Togda ya dolzhen vernut'sya k svoim obychnym obyazannostyam.
     Voprosov ne posledovalo.
     On vstal i  vyshel iz komnaty s legkost'yu cheloveka,  vpolne privykshego k
pochti nulevoj gravitacii.
     V komnate povisla tyazhelaya  tishina, prervannaya, v konce  koncov,  lyazgom
kondicionera.
     -  I  chto,  my  im  poverim?  -  sprosil  Markus, poocheredno  oglyadyvaya
ostavshihsya.
     On  chuvstvoval,  chto shcheki  ego vse eshche goryat ot zlosti,  i potomu reshil
snachala  dat'  vozmozhnost'   vyskazat'sya   drugim,  nadeyas'  za   eto  vremya
uspokoit'sya.
     Karlina pozhala plechami:
     - Vse  moglo byt' tak, kak on govorit. Ne isklyucheno, chto Dzhejs sumel by
vyyasnit'  bol'she,  chem  ih  sledovateli,  no  ego  zdes'  net. Nam  prinesli
oficial'nye  izvineniya, i  my poluchili  kompensaciyu,  tak chto  prichin kopat'
dal'she net. - Ona eshche raz pozhala plechami.
     - Esli tot, kto splaniroval  napadenie, znaet, chto  my napravlyaemsya  na
Periferiyu, - skazal Tomas  Faber, podavayas' vpered, - to, vozmozhno, on hotel
ostanovit' nas. Skoree  vsego, eto Liga Svobodnyh Mirov, postavlyayushchaya oruzhie
v Gegemoniyu.
     Markus tyazhelo vzdohnul i pokachal golovoj:
     -  Ne  shoditsya.  Andurien  vsegda  byl  istochnikom  bed  dlya Ligi.  Ne
predstavlyayu sebe, chtoby gercogstvo  predprinyalo podobnuyu silovuyu  akciyu radi
Tomasa Marika i protiv Magistrata Kanopusa.
     -  |to  ne tak neveroyatno, kak kazhetsya.  - Dzheriko  Rajan  nahmurilas',
slovno  reshaya,  stoit  li vyskazyvat' svoi  soobrazheniya.  - Pered  otletom s
Kanopusa IV ya  poluchila dostup k  informacii, prolivayushchej  svet na vozmozhnuyu
svyaz' mezhdu Andurienom i Konfederaciej Kapelly. Nichego znachitel'nogo, prosto
obmen  poslami  i  poslednie  torgovye  soglasheniya.  Tak  kak  Dom Lyao  tozhe
podozrevaetsya  v  podderzhke  napadenij  Gegemonii  na moj  narod, to  vpolne
veroyatno,  chto  Sun'-Cu  ispol'zuet  Gercogstvo  dlya  naneseniya uprezhdayushchego
udara.
     - Osobenno posle togo, kak my povoevali protiv storonnikov Lyao na Novom
Dome, - zadumchivo proiznesla Karlina.
     -  Podozhdite.  -  Markus  pristal'no  posmotrel  na  Dzheriko.  -  Razve
Gercogstvo  Andurien nikogda  ne vstupalo v soyuz s Kanopusom dlya vtorzheniya v
Federaciyu Kapelly? Vy polagaete, teper' oni mogli perejti na druguyu storonu?
     - |to  bylo  pochti  tridcat'  let  nazad,  komandir. - Na  lice Dzheriko
poyavilos'  zadumchivoe  vyrazhenie.  -  Mnogoe  izmenilos'.  Magistrisa   |mma
Sentrella  razorvala  vse svyazi  s Andurienom posle neudavshegosya  vtorzheniya,
prichem  zashla tak daleko, chto prinesla oficial'nye  izvineniya  sem'e Marika.
Ona  takzhe  uchredila  fondy  po okazaniyu  pomoshchi  v perestrojke ob®ektov  na
neskol'kih  planetah  Ligi,  postradavshih  vo  vremya  vojny,  chtoby  vernut'
Gercogstvo Andurien v Ligu. -  Ona slabo  ulybnulas'.  - Instinkt vyzhivaniya.
Ligu Svobodnyh Mirov nuzhno bylo umirotvorit', i magistrisa otkupilas' ot nih
maloj cenoj.
     - A Sun'-Cu Lyao? - sprosila Karlina, - On zdes' pri chem?
     - Uspeh vtorzheniya Marika i Lyao na Sarnu  vyzval opredelennye simpatii k
nemu.  "Slovo  Blejka"   izvleklo  iz  etogo   vygodu,   vzyavshis'  ulazhivat'
posledstviya  vtorzheniya Anduriena i Kanopusa v Konfederaciyu. Primerno tak  zhe
oni  rabotayut  i   po  ukrepleniyu  soyuza   mezhdu  Kanopusom   i  Taurianskim
Konkordatom.
     Markus kivnul:
     - I  tak  zhe  oni pytayutsya postupat'  na Granice  Haosa. - On pomolchal,
sobirayas'  s myslyami. -  Nu chto zh, u nas est' vozmozhnaya svyaz'. Teper' vopros
stoit tak, chto my mozhem so vsem etim sdelat'?
     - Nichego, - srazu zhe otkliknulas' Dzheriko. - Karlina prava - izvineniem
i  kompensaciej delo v obshchem-to ischerpyvaetsya.  Usugubite situaciyu sejchas, i
vpechatlenie budet  takoe,  slovno vy  presleduete  sobstvennuyu  politicheskuyu
cel'.  -  Faber i  Ki-Linn soglasno kivnuli.  -  Luchshee,  na  chto  vy mozhete
nadeyat'sya,  eto narushit'  kanal  postavok v  Marianskuyu  Gegemoniyu  i  zatem
svyazat'  ih s  anduriencami. Vot togda, mozhet  byt',  vy poluchite  nekotoroe
udovletvorenie.
     Markus ne obnaruzhil v ee rassuzhdeniyah ni odnogo slabogo zvena.
     - Dogovorilis', - skazal on.
     On rasstegnul pristyazhnoj  remen' i  podnyalsya. Potom,  krepko derzhas' za
spinku stula, oboshel ego.
     -  A  poka budem schitat'  Ligu Svobodnyh Mirov  vrazhdebnoj territoriej.
Karli, prikazhi udvoit' ohranu  u oboih  shattlov  i  organizuj  dva  patrulya.
Faber,  najdi mne Petrovskogo. Nam nuzhno osmotret' oba shattla snizu doverhu,
zaglyanut'  vo vse  shcheli,  ubedit'sya,  chto  kapral  Ouene  ne ostavila drugih
syurprizov.  -  Markus  gluboko  vzdohnul  i   s  razdrazheniem  posmotrel  na
kondicioner, iz kotorogo snova donessya metallicheskij lyazg. - CHto-nibud' eshche?
     Dzheriko podnyalas' i kivnula SHennonu.
     - Togda ya vernus' na "Adonis". Kapitan Makfarlejn gotova v lyubuyu minutu
sovershit'  pryzhok  po nashemu signalu.  Soobshchit' ej, chtoby  ona  gotovilas' k
startu?
     -  Da,  i  chem bystree, tem luchshe, - kivnul Markus. - Nazovi  raschetnoe
vremya pribytiya v prostranstvo Kanopusa.
     - Raschetnoe  vremya  pribytiya 29  aprelya, - otvetila Dzheriko. - |to data
peresecheniya granicy. No planety Maranta my dostignem ne ran'she nachala maya.
     Natyanuto ulybnuvshis', Markus obognul stol i poplyl k dveri.
     - Nikogda  ne dumal, chto  odnazhdy skazhu eto, no ya ne mogu dozhdat'sya toj
minuty, kogda my doberemsya do Periferii.




     Dvorec Magistrisy Krimson
     Magistrat Kanopusa
     Periferiya
     24 aprelya 3058 goda

     Demi-precentor  Dzhejmi  Nikolas voshla  v zal,  obstavlennyj  s pokaznoj
roskosh'yu. Pol vo vsyu dlinu  vystelen tolstym zolotisto-korichnevym kovrom. Na
stenah,  obtyanutyh yarkoj nabivnoj  tkan'yu, viseli izyashchnoj  raboty gobeleny i
redkie  gologrammy   predstavitelej  semejstva  Sentrella  -  osnovatelej  i
pravyashchej dinastii  Magistrata  Kanopusa. Po  uglam  raspolagalis'  mramornye
skul'pturnye  gruppy.  Osveshchalsya  zal izyashchnymi  nastennymi  bra  iz  chistogo
hrustalya.
     Vysokie   okna,  raspolozhennye  primerno  cherez  kazhdye  desyat'  shagov,
vyhodili v  sad,  osveshchaemyj s nastupleniem  vechera ustanovlennoj  na  zemle
podsvetkoj,  chto  davalo chudesnyj effekt. V okonnyh nishah  udobnye  siden'ya,
obtyanutye  temnym barhatom, s navalennymi na nih podushkami. Dveri  po pravoj
storone  zala veli v  roskoshno meblirovannye  komnaty,  manivshie  sluchajnogo
gostya teplom i uyutom. Vse eto sozdavalo oshchushchenie skoree semejnogo doma, a ne
dvorca pravitelya.
     Lichnye  apartamenty magistrisy i ee sem'i zanimali  celoe  krylo  etogo
dvorca.  Nesmotrya na polozhenie oficial'noj  predstavitel'nicy "Slova Blejka"
pri  dvore, Dzhejmi  Nikolas  nikogda prezhde ne poluchala priglasheniya  syuda i,
veroyatno, ne poluchila by ego voobshche, esli by ne vazhnyj paket, nahodivshijsya v
dannyj moment  u nee pod myshkoj. No byt' dopushchennoj  bez ohrany  i dazhe  bez
obychnogo formal'nogo eskorta...
     Ah,  Kameron, ty  zhe znal,  chto magistrisa so  vremenem stanet doveryat'
mne. Teper' ya tol'ko zhdu tvoego prikaza.
     Dzhejmi  zaderzhalas' u  gobelena, izobrazhayushchego scenu kapitulyacii  vojsk
Doma Lyao pod natiskom pobedonosnyh boevyh robotov Kanopusa. Dolzhno byt', eto
bylo gde-to na  rannej stadii vtorzheniya, podumala  Dzhejmi, pripominaya, chto v
3032 godu Romano Lyao udalos' perehvatit'  strategicheskuyu  iniciativu. Tem ne
menee  iskusstvo  hudozhnika  ne  ostavilo  ee  ravnodushnoj. On sumel pridat'
desyatimetrovym  smertonosnym  mashinam  Kanopusa  nevidannuyu  elegantnost'  i
blagorodstvo, togda  kak roboty Lyao pohodili  na  podkradyvayushchihsya k  dobyche
hishchnikov.
     Dom Lyao.
     Dzhejmi  polozhila  paket  na  ladon',  slovno  mogla  dogadat'sya  o  ego
soderzhimom. Paket byl tshchatel'no zapakovan i zapechatan gologrammoj  s  gerbom
doma  Lyao  - ruka v perchatke,  szhimayushchaya  mech-katanu. Gologramma byla izyashchno
vpletena   v  tkan'  obertochnogo   materiala,  chto   delalo  ee  pohozhej  na
verigraficheskoe poslanie, poddelat' kotoroe po men'shej mere ochen' trudno. Na
pakete imelis' takzhe diplomaticheskie otmetki, prichem logotipy "Slova Blejka"
i osobenno "Toyamy" zanimali ne samoe udachnoe mesto.
     Dostatochno li togo,  chto ya  znayu soderzhanie? Ona uzhe zaderzhala dostavku
na tri dnya, nadeyas'  poluchit'  izvestie ot demi-precentora  Sent-Dzhejmsa, no
zatem reshila, chto zhdat' bol'she nel'zya.
     Sdelav eshche neskol'ko shagov, Dzhejmi ostanovilas' pered  dver'yu,  kotoruyu
ej sledovalo  najti.  Pyataya po  schetu,  s gologrammoj  pyati  docherej i  syna
magistrisy na stene.  Dzhejmi ulybnulas'. Interesno. Ona  pomnila  donesenie,
poluchennoe shest' let nazad, kogda ona eshche sostoyala v  ryadah  Kom-Stara.  |to
bylo zadolgo do  otpravleniya na  Kanopus IV.  Razvedka Kom-Stara  soobshchila o
tom, chto u  magistrisy  tri  syna i tri  docheri. Dzhejmi  provela na Kanopuse
celyh  chetyre mesyaca,  kogda uznala, chto  razvedka Kom-Stara,  kotoraya pochti
nikogda ne oshibalas', na etot raz oshiblas'.
     V  techenie  neskol'kih  let |mma  Sentrella skryvala dvuh svoih starshih
docherej pod  muzhskimi imenami.  V nachale  3040-h godov  - posle sverzheniya  s
trona ee materi  i obreteniya mnozhestva vragov - takaya mera  predostorozhnosti
kazalas'  vpolne opravdannoj i blagorazumnoj. Magistrat Kanopusa predstavlyal
soboj  matriarhat, v  kotorom magistrisa mogla naznachit'  na lyubuyu dolzhnost'
lyubuyu iz svoih docherej, a potomu |mma Sentrella hotela,  chtoby potencial'nye
naslednicy  byli  dolzhnym  obrazom  zashchishcheny.  V  3050   godu  ot  etih  mer
otkazalis', no Kom-Star, grubo  ignoriruya interesy Periferii  s  harakternoj
dlya  nego  nedal'novidnost'yu, tak  i ne ispravil  oshibku v  razvedyvatel'nom
donesenii.
     Dzhejmi  Nikolas  eshche raz vzvesila na ladoni  paket, kak by ocenivaya ego
vazhnost'. Mozhno tol'ko nadeyat'sya, chto "Slovo Blejka" dejstvuet bolee mudro i
predusmotritel'no.
     Demi-precentor uzhe snyala s golovy kapyushon i, prohodya  v otkrytye dveri,
vstryahnula  golovoj tak, chto ee ognenno-ryzhie volosy  volnoj raskinulis'  po
plecham. Gospodstvovavshij na Kanopuse stil' zhizni pooshchryal neformal'nuyu, myagko
govorya, atmosferu, i Dzhejmi Nikolas vsegda s dolzhnym  pochteniem otnosilas' k
soblyudeniyu samyh na pervyj vzglyad maloznachitel'nyh uslovnostej.
     Lichnaya  gostinaya  magistrisy napominala oficial'nyj zal  dlya priemov  v
glavnom zdanii rezidencii, no central'noe  mesto v  nej  zanimala  otnyud' ne
sama magistrisa. Mebel' byla rasstavlena tak, chtoby  dat' gostyam vozmozhnost'
polyubovat'sya  ogromnym  kaminom,   v  kotorom   veselo   potreskival  ogon',
napolnyavshij  komnatu   edva   oshchutimym  aromatnym  dymkom  goryashchih  kedrovyh
polen'ev. U prikaminnogo kovrika stoyali s obeih ego storon izyashchnye mramornye
statui. Dzhejmi bez truda uznala izvayaniya Adonisa i Afrodity, s  nezapamyatnyh
vremen  simvoliziruyushchih  krasotu  i  lyubov'.  Ih  pozy  byli  estestvenny  i
odnovremenno velichestvenny, kak i u vseh skul'ptur drevnih grekov.
     - Privet, Dzhejmi, - prozvuchal chej-to nizkij golos.
     Dzhejmi  povernulas' k  drugoj  dveri  i  shagnula  navstrechu  magistrise
Kanopusa |mme  Sentrelle, voshedshej v  komnatu v  soprovozhdenii dvuh  starshih
docherej.
     Na  magistrise  byla  strogaya  oficial'naya mantiya temno-sinego shelka  s
zolotistymi  iskorkami.  Na  golove ee krasovalas' zolotaya tiara, ukrashennaya
sapfirami.  Smuglaya  kozha lica, temnye volosy, polnye  guby i  bol'shie serye
glaza  pridavali  vneshnosti  magistrisy  nechto  ekzoticheskoe.  Dazhe  v  svoi
pyat'desyat   s   lishnim   let   magistrisa   porazhala  chuvstvennoj  krasotoj,
napominavshej okruzhayushchim, chto Kanopus slavitsya svoej lyubov'yu k udovol'stviyam.
     - YA  rada snova videt' vas,  -  skazala |mma,  ne  svodya s gost'i glaz,
svetivshihsya teplotoj i odnovremenno reshitel'nost'yu.
     Demi-precentor otvetila ej  ulybkoj, napomniv sebe,  chto v molodye gody
|mma Sentrella byla groznym soldatom i upravlyala boevym robotom. |ta zhenshchina
ne iz teh, kto sposoben na nichego ne znachashchuyu lest'.
     - Vy i vashi docheri, magistrisa, vyglyadite ocharovatel'no, - skazala ona,
sravnivaya lica yunyh krasavic Danai i Naomi s vneshnost'yu ih materi.
     Na obeih vechernie plat'ya: Naomi v  modnom s  blestkami,  myagkogo  tona,
Danaya  v bolee otkrovennom, lazurnom s chernym, s razrezom, otkryvayushchim vzoru
strojnuyu dlinnuyu nogu.
     - YA vam ne pomeshala?
     |mma Sentrella zhestom priglasila Dzhejmi prisest' na myagkuyu sofu.
     -  Moi docheri sobirayutsya segodnya na  priem, no u nih eshche est' neskol'ko
svobodnyh  minut.  -  Sama ona  opustilas'  v massivnoe, v  forme polumesyaca
kreslo, podobrav  pod sebya  nogi. - A  poslanie, pohozhe,  i  vpryam' soderzhit
kakuyu-to vazhnuyu informaciyu.
     Prisev  na  sofu,  Dzhejmi  polozhila  paket  Lyao  na  malen'kij  stolik,
otdelyavshij  sofu ot  kresla,  v  kotorom sidela  magistrisa. Danaya,  kotoroj
nedavno ispolnilsya  dvadcat' odin god, - naibolee veroyatnaya pretendentka  na
mesto materi - sela sprava ot Dzhejmi. Devyatnadcatiletnyaya Naomi raspolozhilas'
chut' v storone, opustivshis' na koleni i otkinuvshis' na sinyaku sofy.
     Dzhejmi posmotrela  na  konvert,  edva  zametno nahmurivshis', znaya,  chto
magistrisa obyazatel'no obratit na eto vnimanie.
     - Polagayu, chto da, magistrisa,  inache  ya ne  prishla by tak pozdno. |tot
paket  byl vruchen "Slovu Blejka" v Siane,  stolice Kapelly, s  ukazaniem kak
mozhno  skoree dostavit' ego vam. On ot Sun'-Cu Lyao. My proveli skanirovanie,
chtoby ubedit'sya v  ego  bezopasnosti. |to zhe  sdelali i vashi lyudi,  kogda  ya
prishla syuda.
     - I chto zhe, po-vashemu, soderzhitsya v nem, Dzhejmi?
     |mma  Sentrella  byla  slishkom  opytnym diplomatom,  chtoby vydat'  svoi
chuvstva  vyrazheniem  lica, dazhe  pri stol' neformal'noj  vstreche, no  Dzhejmi
raspoznala v golose  magistrisy notku  lyubopytstva.  Ponyatno. Bol'shaya  chast'
diplomaticheskih soobshchenij vruchalas' Kom-Staru ili "Slovu  Blejka". Poslednie
imeli stancii giperimpul'snoj  svyazi,  kotorye  mogli pereslat' soobshcheniya iz
Siana  v  Kanopus  za   pyat'-desyat'  dnej.   Ili  menee  chem  za   den'  pri
sootvetstvuyushchej oplate po vysshej kategorii  srochnosti. No Sun'-Cu ne postoyal
pered rashodami i  otpravil paket  ne  diplomaticheskim putem,  a s kur'erom,
kotoryj, smeniv neskol'ko shattlov i "prygunov", nakonec pribyl  v Magistrat.
Dzhejmi znala, chto  soobshchenie nahodilos' v puti okolo mesyaca, i ego  dostavka
oboshlas'  kancleru  v sto  raz  dorozhe,  chem  esli  by  bylo  otpravleno  po
giperimpul'snoj svyazi.
     I pri  vseh etih  zatratah vremeni i  deneg my  ponyatiya ne imeem, o chem
ono, i eto menya ser'ezno bespokoit.
     - "Slovo Blejka" ne bylo oznakomleno s soderzhaniem, magistrisa. My lish'
znaem, chto  eto - podarok dlya  vas v nadezhde  na uluchshenie  otnoshenij  mezhdu
Kanopusom i Konfederaciej Kapelly.
     |mma Sentrella eshche raz posmotrela na paket, zadumchivo podzhav guby.
     - Detskie igry, - skazala ona, pokachav golovoj.
     - Ne  dumayu, chto eto  tak, - otvetila Dzhejmi,  sohraniv v golose legkuyu
notku somneniya.
     Igrat'  na obe  storony,  tak govorilos'  v direktive  precentora Aziz.
Pervym poryvom Dzhejmi bylo unichtozhit' paket  - vnezapnyj  interes  Sun'-Cu k
Kanopusu  vstrevozhil ee.  No Demona  Aziz vozglavlyaet "Toyamu", i volya Blejka
budet ispolnena. Dzhejmi verila v nee pochti tak zhe, kak Kameron Sent-Dzhejms.
     Ona prodolzhila:
     -  Sun'-Cu  prislal  takzhe  ustnye  soobshcheniya.  "Slovo  Blejka"  dolzhno
proinformirovat' vas, chto  Konfederaciya  otpravlyaet novogo posla v Magistrat
Kanopusa. |tot podarok soprovozhdaet pros'ba prinyat' ego.
     Predydushchego  posla  Lyao,  besceremonnogo   i  voinstvennogo  soldafona,
magistrisa,  v konce  koncov,  vydvorila  iz  svoih vladenij. Po  tomu,  kak
suzilis' glaza  |mmy Sentrelly, Dzhejmi ponyala,  chto ona vspominaet  ego  bez
vsyakih teplyh chuvstv.
     |ti  duraki  napravlyayut  eshche  odnogo  muzhchinu, s  nekotorym oblegcheniem
podumala Dzhejmi.  Hvala Blejku, chto kapellane ne  uchatsya na  svoih  oshibkah.
Nel'zya skazat', chto v Magistrate ne zhdali muzhchin v kachestve oficial'nyh lic.
Naprimer,  poslednij  posol  Taurianskogo Konkordata  byl muzhchinoj, no  esli
Sun'-Cu pytaetsya  imet' delo  s gosudarstvom vrode  Magistrata Kanopusa, gde
zhenshchiny  igrayut  dominiruyushchuyu rol', to razve bylo by  nerazumnym prinyat'  vo
vnimanie mestnye obychai?
     -  Otprav' ego nazad, mama.  - Sovet Danai Sentrelly prozvuchal stol' zhe
rezko, skol'  i  vnezapno.  - Ne  proshlo  eshche  i goda. Somnevayus', chtoby oni
uspeli nauchit'sya horoshim maneram, a eshche menee uvazheniyu k tebe i Magistratu.
     Surovye cherty lica Danai napomnili Dzhejmi golografii magistrisy Kajally
Sentrelly,  materi  |mmy.  Znaya o tom,  chto Danaya yavlyaetsya  voditelem boevoj
mashiny i komandirom  batal'ona Dvorcovoj gvardii, Dzhejmi prekrasno ponimala,
kak  trudno etoj molodoj i neterpelivoj zhenshchine  imet' delo  s Lyao. Ej vdrug
prishlo v golovu,  chto i vybor Danaej plat'ya v obshchem-to ne lishen smysla, ved'
lazorevyj i chernyj - eto cveta formy Vooruzhennyh Sil Magistrata.
     Lico  |mmy Sentrelly ne vydalo nikakih emocij,  kogda ona posmotrela na
mladshuyu iz docherej.
     - A chto ty dumaesh', Naomi? Prinyat' mne novogo posla?
     Naomi  pozhala  plechami,  hotya  yavno  uzhe  uspela porazmyslit' nad  etim
voprosom.  Dzhejmi znala, chto  etoj  devushke  bolee  blizka  sfera  svyazej  s
obshchestvennost'yu, chem voennaya, hotya oficial'no ona i zanimala post  komandira
roty v dvorcovoj gvardii.  Mozhet byt', ona menee sklonna k  prinyatiyu izlishne
rezkih dejstvij protiv kapellan?
     - YA  by skazala, chto tebe sleduet  vzglyanut' na  podarok,  - proiznesla
nakonec Naomi. - Mozhet byt', on pomozhet tebe prinyat' vernoe reshenie.
     Dzhejmi postaralas'  ne  vydat' svoego  oblegcheniya,  uslyshav  eti slova.
Sun'-Cu  Lyao  ne  otlichalsya  osobym hitroumiem.  Esli, konechno,  on  sam  ne
sovershit kakuyu-nibud' oshibku, "Toyama" ili  "Dvizhenie 6 iyunya"  prosto  brosyat
neskol'ko vibrobomb na ego puti.
     |mma Sentrella  protyanula ruku i  polozhila paket sebe na koleno.  Potom
potyanula  za  yazychok tonkuyu provolochku,  legko  razrezavshuyu  paket po shvu, i
podnyala kryshku polirovannoj derevyannoj shkatulki.
     - O, ochen' interesno!
     Podavlyaya zhelanie  vskochit' i posmotret'  na soderzhimoe shkatulki, Dzhejmi
ostalas' sidet', a  vot Naomi podnyalas' i zabrala  u  materi  i  obertku,  i
shkatulku, ostaviv v rukah magistrisy bol'shuyu knigu v kozhanom pereplete.
     Danaya zagovorila pervoj:
     - Kniga?
     Magistrisa otkryla izyashchnyj foliant i  prinyalas' perelistyvat' stranicy.
Suhoj shoroh bumagi  chut'  ne svel Dzhejmi s uma. Stol'ko usilij radi kakoj-to
knigi?  Ona ne videla  v  etom  nikakogo  smysla. Obrazovatel'naya  sistema v
Magistrate  Kanopusa  byla  odnoj  iz samyh  slabyh  vo Vnutrennej  Sfere  i
Periferii. Mozhet, eto zavualirovannaya nasmeshka nad ih  popytkami  reshit' etu
problemu? I radi etogo stoilo posylat' ee takim vot sposobom? Sun'-Cu mog by
otpravit'   magistrise  golograficheskuyu  knigu,  kotoraya  ne  trebuet  stol'
berezhnogo obrashcheniya. Sejchas  zhe ej  kazalos',  chto  dazhe  v malen'kih  rukah
magistrisy  etot  kozhanyj  foliant  s  tolstymi  stranicami  vyglyadit  ochen'
hrupkim. Kstati, est' eshche luchshij sposob. Sun'-Cu mog by skanirovat' stranicy
i  poluchit'  "Slovu Blejka" peredat' ves' tekst gorazdo bystree i za men'shie
den'gi, a ne perepravlyat' ee syuda stol' slozhnym sposobom.
     Ulybnuvshis', |mma Sentrella  zakryla tyazhelyj tom i peredala ego Dzhejmi.
Hotya prikosnovenie k  knige  okazalos'  neozhidanno priyatnym, Dzhejmi srazu zhe
peredala ee dal'she, Danae. Ne proyavlyaj interes, napomnila ona sebe. Ty  ved'
vsego  lish' kur'er.  Nablyudaya cherez plecho Danai za  tem, kak molodaya zhenshchina
prolistyvaet stranicy,  Dzhejmi  pochuvstvovala,  kak  v nej zakipaet  zlost'.
Krov' Blejka! Kak zhe my ego nedoocenivali!
     Na kazhdoj stranice nahodilis'  prekrasno ispolnennye risunki  i cvetnye
izobrazheniya lyudej, zanimayushchihsya seksom v samyh raznoobraznyh pozah.
     - Kniga po kitajskoj erotike, - myagko proiznesla  Danaya, vedya  pal'cami
po kitajskoj ideogramme. - No ved' kniga ne  mozhet byt' takoj staroj. |to on
chto-to s nej sdelal.
     Dzhejmi  pochuvstvovala, kak  kraska  smushcheniya  zalivaet ee  shcheki.  Danaya
zaderzhalas', rassmatrivaya  izobrazheniya eroticheskih prisposoblenij. Ni  |mma,
ni ee docheri, pohozhe, nichego podobnogo smushcheniyu ne ispytyvali.
     - Tam  v nachale  Sun'-Cu ostavil svobodnuyu stranichku s  predisloviem na
anglijskom,  -  nebrezhno zametila  magistrisa. -  |ta  kniga  - tochnaya kopiya
kitajskogo teksta XV veka. Ej vsego  pyat'desyat  let. Horosho sohranilas', - s
ottenkom smushcheniya proiznesla ona.
     Dzhejmi  ponyala,  chto  magistrisa  sravnivaet  vozrast  knigi  so  svoim
sobstvennym, i pochuvstvovala beskonechnoe otchayanie.
     V lyubom  gosudarstve Vnutrennej  Sfery i v bol'shinstve  mirov Periferii
takoj podarok  sochli by oskorbitel'nym.  To, chto ego sdelal pravitel' takogo
avtoritarnogo gosudarstva, kak Konfederaciya Kapelly, bylo neveroyatnym.
     Dzhejmi nikak ne mogla poverit', chto Sun'-Cu okazalsya sposoben na  stol'
smelyj i pronicatel'nyj  shag.  Tol'ko Magistrat Kanopusa, otdavavshij dolzhnoe
razvlecheniyam i  udovol'stviyam, mog  v polnoj mere ocenit' znachenie podobnogo
podarka. |to byl nastoyashchij shedevr,  unikal'noe  sokrovishche, pokazyvavshee, chto
daritel' ponimaet i cenit kanopianskij obraz zhizni.
     Vopros, kotorogo s trevogoj i strahom zhdala Dzhejmi, zadala Naomi:
     - Tak ty primesh' poslannika Kapelly? Magistrisa utverditel'no kivnula:
     - Ne  vizhu, kak mozhno otkazat' posle  etogo.  Kancleru Lyao  obyazatel'no
nuzhno vyskazat' uvazhenie.
     Odnogo  upominaniya  magistrisoj  titula  Sun'-Cu  okazalos' dostatochno,
chtoby u Dzhejmi poholodela krov'.
     - Vozmozhno, na etot raz on prislal nam kogo-to, s kem mozhno imet' delo.
Esli net... - v ee  golose prozvuchala ledyanaya notka, - ya  vsegda mogu lishit'
ego diplomaticheskogo statusa.
     Dzhejmi  znala, chto korabl' s poslom Lyao pribudet v samye blizhajshie dni.
Eshche  dve  nedeli  potrebuyutsya  dlya  togo,  chtoby  shattl dostavil ego na samu
planetu.  Ona  nadeyalas',  chto  k  tomu   vremeni  Sent-Dzhejms  prishlet   ej
instrukcii. No  esli  on snova otpravilsya na operaciyu, to  izvestie ot  nego
mozhet prijti ne ran'she, chem cherez mesyac.
     - A poka, -  uzhe bolee spokojnym tonom prodolzhila |mma Sentrella, - nam
nuzhno  splanirovat' sootvetstvuyushchij priem.  Takoj podarok  trebuet  otvetnoj
lyubeznosti.
     |mma  mnogoznachitel'no posmotrela  na  obeih  docherej  Dzhejmi  perevela
vzglyad s  odnoj na  druguyu,  uzhe dogadyvayas', kto  etim  zajmetsya. Kak ona i
podozrevala, Danaya vdrug zainteresovalas' predisloviem, togda kak Naomi yavno
obradovala perspektiva ustroit' oficial'nyj priem.
     Nikakogo prikaza ne posledovalo, no Naomi znala, chto otvetstvennost' za
ustrojstvo priema legla na nee.
     - Razvlecheniya tozhe, mama? Magistrisa kivnula:
     - Pust' vse  budet  ekstravagantno. My priglasim  vseh drugih  poslov i
vysokopostavlennyh lic, za kotorymi nuzhno pouhazhivat'. |tu knigu pomestish' v
galeree  pod  steklom, no,  polagayu,  chto  na prieme  ty ee  dolzhnym obrazom
predstavish'. YA hochu  posmotret',  kak posol Kapelly  otreagiruet na  podarok
kanclera Lyao.  I eshche ya  hochu, chtoby ty podobrala podhodyashchij "eskort" na  tot
sluchaj, esli posol ne zhenat.
     Naomi ulybnulas' i ponimayushche kivnula materi.




     Kosmoport "CHertopoloh"
     Kanopus IV
     Magistrat Kanopusa
     Periferiya
     9 maya 3058 goda

     "Slovu Blejka" ne o chem bespokoit'sya.
     Dzhejmi  Nikolas smotrela  cherez  kormovoe  okno apparata  na  vozdushnoj
podushke na  kruzhashchij  nad samym  bol'shim kosmoportom Kanopusa  shattl  klassa
"Lyun' Van'".  CHerez  neskol'ko sekund on  opustilsya na  vydelennuyu dlya  nego
posadochnuyu  polosu.  Dvigateli  vzreveli v poslednij  raz, vzmetnuv ogromnoe
oblako  pyli, skryvshee nizhnyuyu chast'  korablya, na bortu  kotorogo  krasovalsya
yarko raskrashennyj gerb Konfederacii Kapelly Doma Lyao. Vytyanutaya iz zolotogo,
obernutogo vershinoj vniz treugol'nika ruka  v perchatke, derzhashchaya  mech-katanu
na izumrudno-zelenom fone, blestevshem tak, slovno ego tol'ko chto vykrasili.
     Sun'-Cu  otpravlyaet posla  na odnom  iz shattlov  Konfederacii poslednej
modeli?  Esli  kancler  zahotel  uteret'  Magistratu  nos,  ukazav   na  ego
otstalost' v  oblasti tehnologii, to  luchshego sposoba  ne pridumat',  reshila
Dzhejmi.
     Ne v silah bol'she sderzhivat'sya, ona otkryla dver' i vyshla iz mashiny, ne
dozhidayas', poka  ulyagutsya teplye vozdushnye  potoki. Veter podhvatil podol ee
balahona,  pyl'  udarila  v   belosnezhnuyu  tkan',  no   soblazn  rassmotret'
tehnicheskuyu novinku vse-taki uvlek ee na letnoe pole.
     Ej   uzhe   dovodilos'  chitat'  doklady   o   poslednih  tehnologicheskih
razrabotkah Kapelly, v  chastnosti, ob etom shattle, no sejchas vpervye  vypala
vozmozhnost'  uvidet' ego svoimi  glazami.  "Lun' Van'" klassificirovalsya kak
mashina  sferoidnogo  tipa,  no ego  vytyanutyj  korpus  i  kormovye dvigateli
napominali skoree korabl'  tipa "Leopard"  ili dazhe  "Gamil'kar". Dlya shattla
podobnogo razmera on byl  osnashchen vnushitel'nym arsenalom,  prichem vooruzhenie
raspolagalos' v  osnovnom v  nosovoj chasti, i Dzhejmi znala,  chto on sposoben
nesti na svoem bortu zveno boevyh robotov, dva aerokosmicheskih istrebitelya i
vzvod pehoty.
     Poka Dzhejmi pryatala  ruki  v shirokie rukava balahona, lyuki otkrylis', i
na pole vysypala brigada tehnikov, v zadachu kotoryh vhodilo proverit', rovno
li shattl stoit na  shassi. Dzhejmi dazhe  udalos' rassmotret' v  proeme zadnego
lyuka gigantskuyu figuru, napolovinu skrytuyu mrakom.
     On privez svoego robota!
     Na gubah Dzhejmi zaigrala legkaya ulybka, kogda iz togo zhe zadnego otseka
vyskol'znuli  tri mashiny na  vozdushnoj podushke; dve pomen'she  tut  zhe zanyali
pozicii po bokam bolee krupnoj.
     Tem legche dlya menya, posol.
     Ona poluchila vsego odno poslanie ot "Toyamy", v  kotorom soobshchalos', chto
Sent-Dzhejms gde-to "zanyat",  a precentor Aziz otbyla dlya podgotovki operacii
v  Lige  Svobodnyh Mirov, i ee  bespokoilo,  kak byt'  s  emissarom Kapelly,
pribyvayushchim na Kanopus IV.
     Imenno po etoj prichine Dzhejmi i predlozhila vstretit' ego v kosmoporte i
soprovodit'  vo  dvorec  magistrisy  -  nadeyas'  vyyasnit' chto-to  takoe, chto
pomoglo by  ej  razrabotat'  kurs  dal'nejshih  dejstvij. Devushka ulybnulas',
vspomniv, chto glava Kom-Stara  na etoj planete tozhe  pozhelal prinyat' uchastie
vo vstreche, no poluchil otkaz. V Magistrate Kom-Star i  "Slovo  Blejka" imeli
pochti  ravnyj status i sopernichali  drug s  drugom bukval'no vo vsem.  Mozhno
dazhe  skazat', chto oni veli  mezhdu soboj iskusnuyu  vojnu  za  Magistrat, i v
dannyj moment
     "Slovo  Blejka" vyshlo vpered. U  Dzhejmi slozhilis'  bolee  doveritel'nye
otnosheniya summoj Sentrelloj, chem u chvanlivogo starogo precentora Klejna - da
budut muchitel'ny poslednie dni etogo eretika. Tot fakt, chto Sun'-Cu otpravil
svoj podarok cherez kur'era "Slova Blejka", tozhe ne povredilo delu.
     Ee vse eshche bespokoilo razvitie interesa Sun'-Cu Lyao k Periferii kak raz
togda, kogda operacii  "Toyamy"  prohodyat stol' uspeshno. No  ona ne pozvolyala
sebe izlishne volnovat'sya. Novizna vpechatleniya ot podarka kanclera dostatochno
skoro sotretsya.  I sudya po tomu, kak  prohodila vstrecha,  poslannik  eshche  do
nastupleniya nochi budet vyslan s Kanopusa IV.
     Dolzhno  byt', ob etom  zhe sejchas  dumal i sam  posol.  Po krajnej mere,
korablyu-"prygunu"  bylo  prikazano do  utra  nahodit'sya v  punkte  vyhoda  v
giperprostranstvo. Na tot sluchaj, esli posol ne zaderzhitsya dolgo.
     Sejchas  Dzhejmi  vdvojne  radovalas'  tomu, chto magistrisa pozvolila  ej
soprovozhdat'  oficial'nogo  gostya  do  samoj  rezidencii.  Nablyudaya  za  ego
samonadeyanno-derzkim  pribytiem, Dzhejmi  uzhe nachala myslenno stroit' plany o
tom, kak luchshe manipulirovat' etim muzhchinoj, chtoby garantirovat' nemilost' k
nemu pri dvore.
     Na vsyu rabotu - odin den'.
     Kogda mashiny priblizilis' k nej, Dzhejmi  shagnula vpered, chtoby privlech'
k sebe vnimanie. Mashina,  shedshaya pervoj,  sdelala  razvorot i  ostanovilas'.
Limuzin zamer v neskol'kih shagah ot Dzhejmi, a tret'ya mashina sorientirovalas'
na  pervuyu, derzhas'  s nej na odnoj linii. Zadnyaya dver' limuzina  s shipeniem
nachala  podnimat'sya.   Dzhejmi   dvinulas'  vpered,   chtoby  poprivetstvovat'
chinovnika Kapelly. Po obe storony ot dveri  tut  zhe poyavilis' dvoe  odetyh v
chernoe   muzhchin  s  avtomaticheskim  oruzhiem.  Ona  sbilas'   s  shaga,  zatem
ostanovilas', ne svodya  vzglyada s bulavok v  vide  cherepov,  beleyushchih  v  ih
vorotnichkah. "Kommandos Smerti"! No eto mozhet oznachat' tol'ko...
     Vo rtu u Dzhejmi  neozhidanno  peresohlo. Dzhejmi naklonilas' i  ostorozhno
zaglyanula  v glub' limuzina. Uvidev  nahodyashchegosya  tam passazhira, ona smogla
lish' podumat':
     Kakaya zhe ya byla dura...
     - Vy, dolzhno byt', demi-precentor Nikolas,  - myagko skazal Sun'-Cu Lyao,
- moya  soprovozhdayushchaya. Polagayu,  vy  ne protiv  togo, chtoby poehat' ko dvoru
magistrisy v moej mashine?
     Vzglyanuv  na besstrastnoe  lico molodogo  Lyao,  |mma  Sentrella gluboko
vzdohnula i zaderzhala dyhanie.
     Ona sidela v bol'shom kruglom kresle, samom blizhnem k tronu, stoyavshem na
nebol'shom vozvyshenii i chut' otodvinutom ot  central'noj chasti steny.  Kreslo
bylo myagkim i uyutnym, v nem mozhno bylo svernut'sya kalachikom, podzhav pod sebya
nogi,  ili razvalit'sya na ego  podlokotnike, no sejchas magistrisa  sidela na
samom   ego  kraeshke.  Sprava  ot  nee  negromko  shumel  nebol'shoj  vodopad,
napolnyavshij   iskusstvennoe   ozerco.   Magistrisa   otdavala   predpochtenie
neformal'noj obstanovke, i etot  ugolok prirody samym fantasticheskim obrazom
ozhivlyal obychnoe pomeshchenie.
     Napryazhenie v zale  nachalo postepenno spadat', posle togo kak magistrisa
oficial'no  poprivetstvovala  kanclera,  hotya strazha  po-prezhnemu stoyala  po
stojke "smirno", s nepodvizhnymi surovymi  licami i pal'cami, vcepivshimisya  v
lozha vintovok.
     Dva telohranitelya Sun'-Cu vyglyadeli  spokojnymi, no v ih glazah tailas'
nastorozhennost'. Oni stoyali za spinoj  svoego molodogo hozyaina, ne bolee chem
v metre ot nego.
     Dvoe protiv  ee shesti. I sudya po  tomu, chto Dzhejmi dovodilos' slyshat' o
"Kommandos Smerti", etogo bolee chem dostatochno
     Sejchas magistrisa  uzhe obrela hladnokrovie i uverennost', hotya v pervyj
moment, kogda  Sun'-Cu -  velikolepnyj  v svoej  mantii iz  krasnogo shelka -
proshel cherez  dver'  v konce zala i ob®yavil sebya, ona opredelenno  vyglyadela
rasteryannoj.   A  vot  ee  strazhniki  proyavili   bol'she  rassuditel'nosti  i
sobrannosti - oni lish' slegka napryaglis' i priosanilis', pokazyvaya, chto zhdut
tol'ko ee prikaza.
     Naomi povela sebya ne stol' dostojno -  neskol'ko  raz perevela vzglyad s
materi na kanclera Federacii Kapelly  i obratno  i lish' zatem  smogla  vzyat'
sebya v ruki.
     Za strazhej, chut' blizhe k dveri, stoyala molodaya zhenshchina, vybrannaya Naomi
na  rol'  "soprovozhdayushchej"  dlya  posla  Lyao.  Uvidev  gostya,  ona  sudorozhno
vzdohnula  i poblednela,  slovno vot-vot poteryaet  soznanie.  K schast'yu,  ee
nevysokoe polozhenie nikak ne moglo otrazit'sya na magistrise.
     Pozhaluj, vpervye za dolgoe vremya |mma Sentrella obradovalas' otsutstviyu
starshej docheri. Danaya vpolne  mogla proyavit'  nesderzhannost', osobenno posle
postupleniya  informacii  o  vozmozhnom  soyuze  Lyao  s Andurienom  dlya  pomoshchi
Marianskoj Gegemonii.
     Sun'-Cu  dazhe  sumel  obratit'  sebe  na   pol'zu  shok,  vyzvannyj  ego
pribytiem, i udalit'  iz komnaty  demi-precentora Dzhejmi Nikolas, prezhde chem
|mma prishla v sebya i uspela otreagirovat'.
     Tvoya  pobeda  nevelika, Sun'-Cu, podumala  Dzhejmi. CHto by  ty ni  hotel
skryt' ot  "Slova Blejka", ya  smogu peredat' eto,  a vot  ty uzhe ispol'zoval
svoj glavnyj kozyr'.
     -  Kancler  Lyao, - vkradchivo  skazala ona,  - izvinite,  pozhalujsta, za
nedostatok  pochestej.  Esli  by ya znala o  vashem priezde... - Ona zamolchala,
razvedya rukami.
     Sun'-Cu stoyal vsego  v neskol'kih shagah ot nee, na krayu uzkoj purpurnoj
dorozhki, ubegavshej do samoj  dveri. Pod krasnoj shelkovoj mantiej na nem byli
bryuki i chernaya rubashka. Slozhennye  na grudi ruki  pozvolyali zametit' zolotuyu
vyshivku na  rukavah,  izobrazhavshuyu mechi-katany  i  polumesyacy. CHut'  ran'she,
kogda  on povernulsya,  chtoby nebrezhnym zhestom  udalit'  Dzhejmi Nikolas, |mma
obratila  vnimanie na  kitajskij  zodiakal'nyj  krug,  ukrashavshij spinu  ego
mantii.
     Vselennaya Lyao, podumala magistrisa. Molodoj kancler nahmurilsya:
     - YA  ne ponimayu, magistrisa. Razve  "Slovo Blejka" ne peredalo  vam moi
slova vmeste s podarkom?
     |mma pomedlila  s otvetom, vse  eshche  ne  chuvstvuya  v  sebe  dostatochnoj
uverennosti:
     - |... da. Vy napravlyaete ko mne posla i prosite prinyat' ego.
     Ona prinuzhdenno veselo ulybnulas':
     - No ved'  eto zhe ne vy novyj  posol v Magistrate? Ego otvetnaya  ulybka
okazalas' obrazcom napusknogo prostodushiya.
     - A-a-a... ya vizhu oshibku. Poslanie dolzhno bylo izvestit' vas o tom, chto
kancler napravlyaet vam  novogo posla. I chto  on takzhe  otsylaet svoj  lichnyj
podarok  v  nadezhde,  chto  vy  primete ego.  Uveren,  chto  imenno  tak  ya  i
proinstruktiroval precentora Kerringtona na Si-ane. - On razvel rukami, yavno
kopiruya nedavnij zhest  samoj  magistrisy. -  K nashemu ogorcheniyu, posol Ishigo
pribudet  tol'ko  cherez  dve  nedeli. Ej nuzhno zakonchit'  koe-kakie  dela  v
Kapelle, i u nee net teh vozmozhnostej dlya puteshestviya, kotorymi obladayu ya.
     Ty  igraesh'  umelo, Sun'-Cu.  No  tvoi detskie  igry  -  eto vsego lish'
detskie igry.
     - Esli by ya znala, to, konechno, okazala by chest'  povelitelyu Vnutrennej
Sfery, poseshchayushchemu moi vladeniya.
     Tol'ko po tomu, kak slegka suzilis' glaza gostya, magistrisa ponyala, chto
dlya nego ne proshlo nezamechennym otsutstvie upominaniya o Periferii.
     - I vot teper', kogda vy zdes', chto mozhet predlozhit' vam Kanopus?
     Bud' |mma menee opytna, ona podumala by, chto na lice Sun'-Cu otrazilos'
smushchenie.
     - CHto, magistrisa?
     -  S chem  vy pribyli, kancler Lyao? Esli vy  hotite  vydvinut'  kakie-to
predlozheniya, to mne,  vozmozhno, ponadobitsya vremya, chtoby obsudit' ih s moimi
sovetnikami.  No esli  tol'ko ne vozniknut srochnye dela, kasayushchiesya  oborony
gosudarstva, ya obeshchayu udelit' vam vnimanie.
     - Magistrisa, vy chrezvychajno velikodushny. Imenno  naschet oborony vashego
gosudarstva ya i hochu k vam obratit'sya. Est' neskol'ko voprosov.
     Vneshne  |mma  Sentrella  nikak  ne otreagirovala na  slova  Sun'-Cu, no
pochuvstvovala, kak  u nee  szhalos' gorlo. V tone Lyao  ne  bylo  ni malejshego
nameka  na vyzov, no vse te strahi, kotorye poyavilis' nakanune v razgovore s
Dzhejmi, snova dali o sebe znat'.
     Uzh  ne  sobiraetsya li Sun'-Cu priznat' sushchestvovanie soyuza s Marianskoj
Gegemoniej?
     - O, dazhe tak?
     Sun'-Cu utverditel'no kivnul:
     -   YA  znayu,   chto  Marianskaya   Gegemoniya  dostavlyaet   vam  ser'eznoe
bespokojstvo  svoimi  uchastivshimisya  napadeniyami.  Vvidu  etogo ya  hotel  by
predlozhit' pomoshch' Konfederacii Kapelly.
     Iz  vsego,  chto mog  skazat' ili  predlozhit' Sun'-Cu, |mma Sentrella ne
ozhidala imenno etogo, i potomu okazalas'  v  dovol'no opasnom polozhenii. Ona
znala, naskol'ko riskovanno vdavat'sya  v  tu  oblast', gde u nee net gotovyh
otvetov.  I  ona  po-prezhnemu  ne  doveryala  Sun'-Cu. Vprochem,  eto vryad  li
izmenitsya i v budushchem. No ej vdrug zahotelos' uznat' nemnogo bol'she.
     - Pozhalujsta, prodolzhajte, kancler.
     -  Naskol'ko  ya  ponimayu,  glavnaya  problema  zaklyuchaetsya  v  tom,  chto
Gegemoniya  priobrela bolee sovremennye tehnologii. Vozmozhno,  tuda  nachnutsya
postavki,  i vsem  navernyaka stanet izvestno,  esli oni obnaruzhat  uteryannye
tehnologii.
     Uteryannye tehnologii.
     |tim   terminom  vo  Vnutrennej  Sfere   nazyvali  vysokie  tehnologii,
nedostupnye nich'emu ponimaniyu  iz-za bedstvij  vojny. Po vsem obzhitym  miram
Vselennoj ne prekrashchalis' sluhi o davno zabytyh bazah Zvezdnoj Ligi, kotorye
vse  eshche zhdut, kogda kto-nibud' ih obnaruzhit, no |mma Sentrella somnevalas',
chto Sun'-Cu verit v vyskazannoe im predpolozhenie bol'she, chem ona sama.
     - |to  vozmozhno,  -  soglasilas'  ona,  tem samym  idya na  opredelennuyu
ustupku, no dopuskaya somneniya v golose.
     -  Tak  vot,  my opredelenno  soglasny  s  tem, chto  Gegemoniya ne  sama
razvivaet eti tehnologii. Ih progress v oblasti tehnologicheskogo obrazovaniya
ustupaet dazhe tomu, chto nablyudaetsya v Magistrate.
     Naomi  rezko vtyanula v sebya vozduh, za chto udostoilas' neodobritel'nogo
vzglyada  materi, kotoraya tut zhe  suho ulybnulas'  Sun'-Cu. Stol'  otkrovenno
neuvazhitel'noe  zamechanie  moglo  by stat' osnovaniem dlya izgnaniya iz strany
lyubogo  diplomata,  no  ona  ponimala,  chto  Sun'-Cu -  pust' i  neuklyuzhe  -
proveryaet, sposobna li ona na otkrovennost'.
     - Vse gosudarstva  Periferii  v etoj oblasti  imeyut  nedostatki. No  my
prinimaem mery dlya uluchsheniya situacii.
     - Konechno, - skazal Sun'-Cu, i ulybka ego neskol'ko  poblekla, kogda on
ponyal svoyu oshibku.
     - I eto imenno ta sfera, v kotoroj ya gotov okazat' pomoshch'.
     On sdelal  eshche odin  shag vpered,  i kogda  zagovoril  snova, golos  ego
ponizilsya do  dramaticheskogo  shepota,  slyshat' kotoryj mogli lish'  dvoe  ego
ohrannikov i magistrisa s docher'yu:
     - Magistrisa  Sentrella,  vy  predlagaete  horoshie  usloviya  naemnikam,
imeyushchim dostup k novejshim tehnologiyam Vnutrennej Sfery ili  sposobnym dobyt'
i  primenit' tehnologii Klanov. Vasha problema  zaklyuchaetsya v tom, chto mnogie
naemniki ne zhelayut otpravlyat'sya na Periferiyu bez ostroj neobhodimosti, a vash
uroven'  dostizhenij  nevysok  vo vseh sferah  deyatel'nosti,  za  isklyucheniem
razvlechenij i mediciny.
     YA predostavlyu tehnikov i instruktorov,  kotorye pomogut  vam vniknut' v
sut'  novyh standartov bystree, chem vy smozhete  sdelat' eto sami. Pervye  iz
nih uzhe ozhidayut komandy na bortu moego korablya "Nebesnyj Strannik". YA nalazhu
nadezhnye  postavki novogo oborudovaniya po ochen'  spravedlivomu kursu obmena.
|to zhe  kasaetsya i  syr'ya. I, nakonec, ya  predlagayu vam zaklyuchit' dogovor  o
dolgovremennoj voennoj pomoshchi dlya zashchity ot vozmozhnyh napadenij izvne.
     Slova Sun'-Cu oznachali stol' mnogoe, chto u nee ot  volneniya dazhe slegka
zakruzhilas' golova. Odnako  magistrisa ne upustila  znacheniya  poslednih slov
svoego sobesednika.
     - Vy vzyali s soboj v Magistrat vojska? - dovol'no rezko sprosila ona.
     Sun'-Cu pozhal plechami, pokazyvaya, chto eto ne imeet nikakogo znacheniya.
     -  Ne bol'she togo, chto mozhno schitat' lichnoj  ohranoj. Odin batal'on.  -
Ego  ulybka  i  vostochnyj  razrez  glaz  pridavali  emu  nemnogo  hitrovatoe
vyrazhenie. - No vse oni veterany, i vse do edinogo gotovy postupit' k vam na
sluzhbu.
     Slishkom bystro, Sun'-Cu. Ty neterpeliv, i ya smogu vospol'zovat'sya etim.
     - Brikstana,  - skazala  ona, proiznesya  nazvanie  obitaemogo  mira  na
granice  mezhdu  Magistratom  i  Konkordatom. -  Vy otpravite ih  srazu?  Vash
batal'on mozhet smenit' chuzhakov Harkorta,  kotoryh ya v takom sluchae perebroshu
na granicu s Gegemoniej.
     Sun'-Cu  okazalsya v trudnoj situacii,  poskol'ku ne mog  potrebovat' ot
Sentrelly   kakoj-libo  ustupki,  ne  postupivshis'  pri  etom  obshcheprinyatymi
prilichiyami.  Vse eto |mma chitala na ego lice.  On  predlozhit poslat' vojska.
Zatem,  pozhav  plechami,  kancler   povernulsya  i   kivnul  odnomu  iz  svoih
telohranitelej,  kotoryj tut zhe  pobezhal  k  dveri,  chtoby  peredat'  prikaz
dal'she.
     Kogda Sun'-Cu snova  obratilsya  k |mme, ego lico i golos byli odinakovo
spokojny.
     - Rasporyazhenie  budet peredano  "Nebesnomu  Stranniku" uzhe  segodnya.  YA
ostanus'  na  shattle "ZHemchuzhina Istinnoj  Mudrosti"  do  ego vozvrashcheniya.  -
Sun'-Cu  ulybnulsya.  -  Vse legko,  magistrisa. Pri toj podderzhke, kotoruyu ya
mogu okazat' vashemu narodu, to, o chem ya poproshu, pokazhetsya sushchim pustyakom.
     Ty  bystro uchish'sya,  Sun'-Cu. Priznayu eto. No  teper'  ya  uzhe ustranila
potencial'nuyu ugrozu moemu miru i ego bezopasnosti, a vmeste s nej i odin iz
predmetov sdelki.
     - CHto zhe imenno? - sprosila ona  tak, slovno sobiralas' nezamedlitel'no
udovletvorit' ego pros'bu.
     - Nechto takoe, chto pomozhet i vam, i mne. Vashim vojskam neobhodim opyt v
novoj taktike sovremennogo boya. Mne nuzhny vojska dlya togo, chtoby vernut' to,
chego lishilo menya tridcat' let nazad Federativnoe Sodruzhestvo.
     |mma  Sentrella  pospeshila  ne  vydat'  svoih  myslej pod pronzitel'nym
vzglyadom molodogo Lyao.
     Na  tvoej  storone molodost' i otvaga  molodogo muzhchiny,  Sun'-Cu. No v
moih glazah  ty vse eshche  mladenec, ne razbirayushchijsya  v  politike  Vnutrennej
Sfery, nezavisimo ot moshchi Konfederacii  Kapelly ili kakih-libo inyh nedavnih
geroicheskih  podvigov.  Ty igraesh'  v  igry, kotorye ne dayut  tebe  nikakogo
real'nogo  preimushchestva,  i  slishkom  legko  vydaesh'  sebya.  I  vse  zhe   ty
predlagaesh' to,  v  chem  ya dejstvitel'no nuzhdayus',  - hotya uzhe  etogo odnogo
dostatochno, chtoby vozbudit' moi podozreniya.
     -  My  zaplanirovali priem  v vashu  chest',  - skazala ona  nakonec, uzhe
gromche,  zhelaya, chtoby ee golos raznessya  po vsemu zalu. Ona  uspela zametit'
razocharovanie, mel'knuvshee  v ego  glazah, i eto dostavilo  ej udovol'stvie,
hotya  ona  ne  podala  vidu.  -  Ili, esli  byt' bolee tochnoj, v chest' posla
Kapelly, no vashe prisutstvie tol'ko vdohnovlyaet nashih artistov.
     Slovno prochitav ee mysli, Naomi podnyalas' i sdelala shag vpered.
     |mma ulybnulas' docheri:
     - Raz uzh  vy puteshestvuete  bez vashej nevesty, Izidy Marik,  moya  sem'ya
pochtet za chest', esli vy pozvolite Naomi soprovozhdat' vas.
     Teplaya  ulybka  i  uvazhitel'nyj  poklon  v  storonu   Naomi  pokazalis'
dostatochno  lyubeznymi,  hotya  pri upominanii  imeni  Izidy Marik |mma  vnov'
zametila v glazah svoego gostya ten' razocharovaniya.
     - YA  byl by chrezvychajno pol'shchen, magistrisa. Naomi tut zhe vyshla vpered,
zakonchiv audienciyu.
     - Kancler, - skazala ona  i poklonilas' v otvet. Sun'-Cu  predlozhil  ej
ruku, i ona poslushno prinyala priglashenie.
     |mma Sentrella zametila, kak oblegchenno vzdohnula kurtizanka, izbrannaya
imi v kachestve eskorta dlya  "posla  Kapelly", nezametno otstupaya k  bokovomu
vyhodu.
     Poka Sun'-Cu vel Naomi k glavnoj  dveri zala, |mma Sentrella prodolzhala
sidet', gluboko pogruzivshis' v tyazhelye mysli. Lish' kogda dver' zakrylas' i v
zale  ostalas' odna  tol'ko ohrana,  |mma rassmeyalas'  pro sebya  i  vstala s
kresla.
     Ty nameren  nanyat'  vooruzhennye sily Magistrata, kak budto  eto obychnaya
rota naemnikov. Smelyj plan, Sun'-Cu.
     |mma ulybnulas', uzhe ne skryvaya  svoih chuvstv, i  napravilas' k tomu zhe
bokovomu  vyhodu, chtoby  vovremya  poyavit'sya v  zale  dlya priemov  i  dolzhnym
obrazom predstavit' prisutstvuyushchim kanclera.
     Vozmozhno, kogda-nibud' ya  dazhe  podderzhu tebya. No ty  neterpeliv,  i  ya
zastavlyu tebya zaplatit' za eto eshche do tvoego ot®ezda.




     Velikij Senat Novyj Rim
     Al'fard
     Marianskaya Gegemoniya
     Periferiya
     11 maya 3058 goda

     Cezar' SHon O'Rejli vorvalsya cherez  poluotkrytuyu dver' i rezkim  tolchkom
zahlopnul  ee, otchego  bol'shaya  steklyannaya panel' edva ne razbilas'. Zolotye
bukvy na nej, dazhe esli smotret' iznutri komnaty, legko skladyvalis' v slova
"Ministerstvo svyazi".
     Demi-precentor Kameron  Sent-Dzhejms podnyal golovu i uvidel, chto moguchij
pravitel' Marianskoj Gegemonii, obernuvshis', smotrit cherez steklo v koridor.
Dazhe  zdes', v  samom dal'nem zale  Velikogo  Senata, gde  sosredotochena vsya
zakonodatel'naya vlast' Marianskoj Gegemonii, Cezar' nikogda ne rasslablyalsya.
     Udostoverivshis',  chto vse pospeshno  vernulis'  k  svoim delam,  O'Rejli
povernulsya k Sent-Dzhejmsu. Lico ego bylo iskazheno ot zloby, zuby oskaleny, v
zelenyh glazah sverkali ogon'ki.
     - Sun'-Cu Lyao  sejchas nahoditsya na Kanopuse,  - holodno skazal on, yavno
trebuya ob®yasnenij.
     Opustiv  glaza k otchetam "Slova Blejka", kotorye on tol'ko chto  izuchal,
Sent-Dzhejms zakonchil chitat' odin iz mnogochislennyh raportov o  boevyh chastyah
naemnikov,  napravlennyh  k  granice  Magistrata  Kanopusa.  "Nastupatel'naya
taktika. CHast'  nevelika,  no vysokomobil'na.  Specialisty po  infil'tracii,
zatyazhnym partizanskim rejdam, specoperaciyam". Snova podnyav golovu, on ocenil
boevuyu pozu  Cezarya i legkoj  grimasoj pokazal, chto ona ne proizvela na nego
nikakogo vpechatleniya.
     -  YA  znayu,  -  prosto  skazal  demi-precentor   i  vernulsya  k  chteniyu
zainteresovavshego ego soobshcheniya. "Poslednee naznachenie - Novyj Dom".
     - Vy znaete? I chto vy sdelali? - sprosil O'Rejli.
     Sent-Dzhejms otodvinul stopku soobshchenij na seredinu stola i otkinulsya na
spinku  edinstvennogo   v  pomeshchenii  kresla.   Odnim  loktem  on  opersya  o
podlokotnik, i poter  podborodok bol'shim i ukazatel'nym pal'cami.  Nekotoroe
vremya obdumyval, stoit li podnyat'sya.
     V  konce koncov,  imenno Cezar' predostavil  emu etu malen'kuyu komnatu,
tak  kak missiya Sent-Dzhejmsa isklyuchala ego prebyvanie na  territorii stancii
giperimpul'snoj  svyazi "Slova Blejka".  Precentor Al'fard  vhodil vo frakciyu
"Toyama",  no  Demona  Aziz  prikazala  Sent-Dzhejmsu  dejstvovat'  kak  mozhno
ostorozhnee  na tot sluchaj, esli chto-to pojdet ne tak. Po etoj zhe prichine ona
vybrala  imenno  Astrokazi  v  kachestve  bazy  predstoyashchej  operacii,  a  ne
kakuyu-nibud' druguyu  planetu  iz chisla pogranichnyh  mirov,  nahodyashchihsya  pod
sil'nym vliyaniem "Slova Blejka".
     Esli dela pojdut ploho, ya stanu ee zhertvoj novomu "Pervomu Konturu".
     Naschet etogo  Sent-Dzhejms  ne  pital  ni  malejshih illyuzij. Esli Demone
potrebuetsya, ona bez kolebanij nazovet ego renegatom  i prikazhet unichtozhit',
chtoby sohranit' svoe polozhenie. Takovy usloviya igry, kotoruyu oni veli.
     Esli ne ya, to drugoj. No ya  dob'yus' celi tam, gde provalilsya by drugoj.
I  kogda  Demonu provozglasyat primasom, ya budu pervym  sredi ee storonnikov,
ozhidaya togo dnya, kogda ona nakonec ostupitsya.
     CHem  bol'she Kameron obdumyval  vozmozhnyj risk i potencial'nuyu  nagradu,
tem  men'she  emu  hotelos'  terpet' SHona  O'Rejli.  Vprochem, emu  dostavlyala
udovol'stvie  ta pochtitel'nost', kotoruyu demonstriroval  po otnosheniyu k nemu
pravitel' Marianskoj Gegemonii.
     - I chto vy hotite ot  menya? - sprosil on nakonec  i posmotrel O'Rejli v
glaza.
     O'Rejli nelovko  perestupil s nogi na nogu  - on yavno ne privyk k takim
razgovoram.  Cezar'  besceremonno pol'zovalsya  vlast'yu,  i ego, konechno  zhe,
razdrazhalo, chto "Slovo Blejka" -  i v chastnosti  Sent-Dzhejms -  ne poddayutsya
zapugivaniyu.
     - Poslushajte, - uzhe  bolee delovitym tonom  skazal on, - Sun'-Cu sdelal
neskol'ko  krupnyh investicij v Gegemoniyu, kak, vprochem, i  Tomas Marik. Lyao
dazhe  pretenduet  na  to,  chtoby  pravit' Ligoj Svobodnyh Mirov, esli brak s
Izidoj  vse zhe budet zaklyuchen. Mne nuzhno znat', ne oznachaet  li ego vizit na
Kanopus smenu soyuznikov?
     Sent-Dzhejms holodno usmehnulsya:
     -  Vas bespokoyat  te malen'kie  uliki, kotorye ostavili posle sebya vashi
lyudi  i  kotorye svidetel'stvuyut  ob  uchastii  v naletah vojsk  Konfederacii
Kapelly i Ligi?
     O'Rejli kivnul, ironiya Sent-Dzhejmsa ot nego uskol'znula.
     - Budet ploho, esli vojska Lyao vnezapno poyavyatsya na granice Kanopusa. YA
uzh ne  govoryu o tom, chto Liga Svobodnyh Mirov - nash samyj krupnyj pokupatel'
germaniya.  Ved'  eto ne predmet  roskoshi,  kotorym mozhno pozhertvovat',  esli
budet vvedeno  embargo. On nuzhen im - chert,  on vsem nuzhen - dlya mezhzvezdnyh
korablej.
     - I oni mogut reshit', chto proshche  otobrat' ego u vas,  chem  imet' delo s
chelovekom, kotoryj ispol'zuet ih takim vot obrazom. Vy znali, chem  riskuete,
- skazal Kameron. - A teper' nemnogo pozdno brosat' druzej.
     Sent-Dzhejms ulybnulsya  - ego sobesedniku bylo yavno ne po sebe, -  zatem
podalsya vpered, polozhiv lokti na stol.
     - Ne bespokojtes',  Cezar'  O'Rejli. Da, pribytiya  Sun'-Cu Lyao nikto ne
ozhidal, no ya ne dumayu, chto eto dolzhno vyzyvat' ozabochennost'. Na samom dele,
kak ya polagayu, eto svidetel'stvuet o tom, kakaya otchayannaya situaciya slozhilas'
v Magistrate Kanopusa. Stervyatniki uzhe kruzhat.
     O'Rejli,  pohozhe, nemnogo uspokoilsya,  uslyshav takuyu  ocenku polozheniya.
Sent-Dzhejms znal, chto tak ono i budet. Cezar' kivkom ukazal na stopku bumag,
sdvinutyh Sent-Dzhejmsom na seredinu stola.
     - I eti otchety pozvolyayut sudit' o celyah vizita Sun'-Cu Lyao?
     Kameron nahmurilsya.
     - Net. - On  snova posmotrel  na soobshchenie o nanyatoj Kanopusom rote.  -
|mma   Sentrella  vse  bol'she  polagaetsya  na  naemnikov,  o  chem  ya  vas  i
preduprezhdal. |ti naemniki pohozhi na vseh drugih - soldaty,  voditeli boevyh
robotov, avantyuristy, rasschityvayushchie  na bystryj uspeh,  kotoryj pozvolit im
vernut'sya na Autrich i rasplatit'sya s dolgami.
     - I?..
     - Est' sredi nih  takie, kto  mozhet dostavit' massu  hlopot. "Mazhino" -
horoshaya boevaya  chast',  umeyushchaya  sozdavat' nadezhnuyu oboronu. Stoit podorozhe,
tak  chto ya otdal prikaz izbegat'  ih po mere vozmozhnosti. Batal'on "Gordost'
Griffina"... - On protyanul ruku i vzyal  verhnij  listok. - I eshche  vot eti  -
"Angely Avanti".
     Cezar' O'Rejli naklonilsya nad stolom, chtoby vzglyanut' na otchet.
     -  Zdes' govoritsya,  chto eta chast' ne  ochen' horosha  v oborone.  V  chem
problema?
     - Kak raz v etom, Cezar'. Zachem Kanopusu  nanimat' takuyu chast', platit'
nemalye den'gi, esli oni ne planiruyut nastuplenie?
     -  Vy,  dolzhno byt', shutite,  - usmehnulsya  O'Rejli.  -  Po dannym moej
razvedki  Vooruzhennye  Sily  Magistrata ne v sostoyanii nanesti  udar po moim
miram.  |ti naemniki prosto udachno storgovalis'.  YA  prikazhu moej  shturmovoj
gruppe unichtozhit' ih. - On mahnul  rukoj,  kak budto etogo zhesta bylo vpolne
dostatochno dlya resheniya  problemy. - Mne nuzhno znat', chto  delaet na Kanopuse
Lyao. Vy mozhete vyyasnit' eto dlya menya, i vy eto vyyasnite.
     Sent-Dzhejms, razumeetsya, raspoznal notki samouverennosti i nadmennosti,
snova prozvuchavshie v golose O'Rejli, i reshil na etot raz ne ispytyvat' ih.
     - YA rasporyazhus', chtoby za  Lyao  veli samoe pristal'noe nablyudenie.  Ego
vstrechi  s magistrisoj sostoyalis' bez svidetelej,  no nash predstavitel'  pri
dvore dokopaetsya do prichiny ego vizita.
     Na etot  raz v  golose  Kamerona  ne  prozvuchalo  tverdoj  uverennosti,
kotoraya  uspokoila by O'Rejli.  Mysli  Sent-Dzhejmsa snova vernulis' k missii
"angelov".
     Ty  mozhesh' pozvolit' sebe ne prinimat'  etih naemnikov  v  raschet. Anne
mogu.
     I vse zhe Cezar' sdelal po krajnej mere odno horoshee predpolozhenie.
     - YA  vizhu, chto "angely" otpravlyayutsya na Marantu,  - skazal Kameron, eshche
raz  prosmatrivaya  otchet.  -  U vashih voennyh sil  est' svoj  punkt  vhoda v
giperprostranstvo v etoj sisteme?
     - Vo  vseh sistemah, - otvetil O'Rejli. - Naskol'ko ya pomnyu, v  sisteme
Maranty takih neskol'ko, i oni ochen' blizki  k planete. Kazhetsya,  vsego odin
den'.
     -  A  Al'fard?  Naskol'ko  blizko mozhet podojti  k  nemu odin iz  vashih
korablej?
     - Na dva dnya, - bez razdumij otvetil O'Rejli. - No k chemu eti volneniya?
YA mogu otpravit' tuda shturmovuyu gruppu. A vy zajmites' motivami Sun'-Cu.
     Sent-Dzhejms sdelal neskol'ko bystryh raschetov.
     - Potomu chto  prezhde chem vy otdadite prikaz, ya smogu byt' tam blagodarya
komandnomu konturu, kotoryj my razrabotali dlya bystrogo razvertyvaniya.
     U "Slova  Blejka"  bol'she mezhzvezdnyh  korablej,  chem u  tebya,  podumal
Sent-Dzhejms v nadezhde, chto Cezar' tozhe ob etom pomnit.
     Komandnye kontury sozdavalis'  dlya togo, chtoby izbezhat' dolgogo prostoya
korablej-"prygunov" na perezaryadnyh stanciyah. Oni sostoyali  iz  ryada zaranee
podgotovlennyh   mezhzvezdnyh  korablej,   ozhidayushchih  u   punktov   vhoda   v
giperprostranstvo i peredayushchih shattly kak by po estafete.
     -  I ya  dumayu,  chto  eti  "angely"  trebuyut  moego lichnogo vnimaniya. Ne
bespokojtes', - dobavil  on,  podnimaya  ruku  v ozhidanii  eshche  odnogo vzryva
emocij. - Prezhde chem otpravit'sya, ya peredam prikazaniya  otnositel'no Sun'-Cu
Lyao. I esli on meshaet  nam, ya prikazhu ego unichtozhit'.  U nas  est' Kali Lyao,
kotoraya  zhelaet  otomstit'  Kanopusu za  smert' brata.  Pri  nej nashi  plany
osushchestvyatsya bystree.
     SHirokaya ulybka O'Rejli ukrepila ego v uzhe prinyatom reshenii.
     -  A  eti "angely"?  Vy dejstvitel'no  polagaete,  chto  oni mogut  byt'
opasny?
     -  Vozmozhno,  i  ne  opasny,  -  vyskazal  predpolozhenie   Sent-Dzhejms,
podnimayas' na nogi i akkuratno skladyvaya razbrosannye po vsemu stolu listki.
- No eto nedolgoe delo. YA vstrechu ih togda, kogda sochtu nuzhnym, i unichtozhu.
     On tverdo vzglyanul na Cezarya, podumav vdrug o tom, chto,  pozhaluj, nuzhno
podgotovit'sya k tomu, chtoby podobnym obrazom postupit' i s Demonoj.
     - Prezhde chem oni ispol'zuyut etu zhe taktiku, chtoby unichtozhit' menya.
     I opyat' zhe on imel v vidu ne tol'ko "angelov".




     Zdanie Planetarnoj Administracii "Dzhyubili"
     Maranta
     Magistrat Kanopusa
     Periferiya
     18 maya 3058 goda

     V bol'shinstve sluchaev naemnye chasti, pribyvayushchie na planetu nanimatelya,
sovershayut  posadku   v   kosmoporte  ryadom  s  glavnym   gorodom,   a  zatem
torzhestvennym marshem  prohodyat  po  ulicam. Cel' etogo  spektaklya  - podnyat'
nastroenie mestnogo naseleniya.
     Buduchi   shturmovym   podrazdeleniem,  "angely"   redko  stalkivalis'  s
trebovaniyami uchastvovat'  v podobnyh paradah. Tem bolee  udivitel'nym  stalo
priglashenie,   napravlennoe  Markusu,   kogda  para   ego  shattlov  poluchila
razreshenie  na  posadku  v  odnom  iz  dal'nih  uglov  polya.  V  priglashenii
govorilos',  chto  v  stolice  ego   zhdet  vstrecha  s  koordinatorom  sistemy
planetarnoj oborony Maranty.
     Ostaviv  starshim  Tomasa  Fabera, Markus vzyal s  soboj Karlinu  Boek  i
Dzheriko Rajan. On ne  lyubil razluchat'sya so  svoimi lyud'mi, kogda oni vpervye
priletali  na  novuyu  planetu,  no  v  dannom  sluchae podumal,  chto,  prinyav
priglashenie,   smozhet   izbavit'   ih   vseh   ot   vsyakih   diplomaticheskih
formal'nostej.
     V  kosmoporte  "Dzhyubili"  ih  vstretil  kakoj-to melkij  chinovnik,  imya
kotorogo sovershenno ne zaderzhalos' v pamyati Markusa. Zatem ego samogo i dvuh
ego sputnikov dostavili v zdanie planetarnoj administracii v gorode Dzhyubili.
Stoya teper' u okna  na tret'em etazhe etogo zdaniya, Markus razglyadyval gorod,
c nastroenie ego delalos' vse bolee mrachnym. Kogda Dzheriko  Rajan,  reshivshaya
sovershit' nalet na nebol'shoj bar v uglu kabineta, predlozhila emu vypit',  on
slozhil  ruki  na  grudi  i tol'ko  pokachal golovoj. Zvon l'da, broshennogo  v
bokaly, podskazal emu, chto Karlina predlozhenie prinyala.
     Markusa bespokoilo to, chto Dzhejs Torgenson, kotoryj dolzhen byl zhdat' ih
na Marante, tak i ne poyavilsya. Voobshche nichto ne ukazyvalo na to, chto on zdes'
byl, a v kosmoporte nikto ne peredal  im nikakogo soobshcheniya otnositel'no ego
tepereshnego  mestonahozhdeniya. Bez  razvedyvatel'nyh  dannyh Dzhejsa "angelam"
pridetsya  samim  sovershat' rejd  na  kakoj-nibud' iz  mirov Gegemonii, chtoby
popytat'sya obnaruzhit', otkuda v Marianskuyu Gegemoniyu postupaet oruzhie. A eto
tol'ko usilit soprotivlenie ih budushchim operaciyam. V lichnom  plane eto  takzhe
oznachalo,  chto  Markus  poteryal  odnogo  iz  "angelov"  to li  gde-to v Lige
Svobodnyh Mirov,  to li zdes'  na Periferii. Posle diversii  na Anduriene on
uzhe nachal somnevat'sya, chto kogda-libo uvidit Dzhejsa zhivym.
     Nesmotrya na  vse staraniya sohranit'  nevozmutimost', Markus chuvstvoval,
kak ugnetaet ego eta poterya.
     Dver'  kabineta  otkrylas'.  Markus  povernulsya  i  uvidel  zhenshchinu   v
biryuzovo-chernoj  forme  Vooruzhennyh  Sil Magistrata.  Sudya  po  perchatkam  i
vysokim,  do  kolen,  chernym  sapogam, ona,  kak i  Dzheriko,  byla voditelem
boevogo robota. Zolotaya emblema  s brilliantom podskazala ee zvanie. Znachit,
ona komanduet batal'onom.
     ZHenshchina reshitel'no zahlopnula za soboj dver'.
     -  Glupcy,  samodovol'nye,   mnitel'nye   byurokraty,   -  skazala  ona,
vyplevyvaya slova v storonu zakryvayushchejsya dveri.
     Markus pochuvstvoval sebya luchshe.
     Narochito vzdohnuv, major povernulas' k  gostyam i  zatem, vytyanuv  ruku,
podoshla pryamo k  Markusu. -  Komandir  Avanti, izvinite,  chto zastavila  vas
zhdat'.  Major  Dzhudit  Vud.  Komandir   Vtorogo  polka  Kanopianskih  gorcev
"Marodery Makgrou".
     Markus  horosho  pomnil  etu  chast'.  Dzheriko  Rajan  oznakomila  ego  s
informaciej po Vooruzhennym Silam Magistrata. Kanopianskie gorcy nachinali kak
naemnaya chast',  zaklyuchivshaya dvuhletnij kontrakt s Magistratom. S ego pomoshch'yu
oni za poslednie tridcat' let rasshirili lichnyj sostav do treh polkov, po dva
batal'ona  v  kazhdom. "Marodery  Makgrou" byli luchshimi, veteranskim  polkom.
Ostavayas'  formal'no  naemnoj chast'yu,  gorcy nastol'ko svyklis' s tradiciyami
Magistrata, chto razlichie stalo chisto uslovnym.
     - YA poprosila, chtoby  vas privezli,  -  prodolzhala  ona, -  i  kakoj-to
idiot-chinovnik reshil,  chto vam budet  udobnee dozhidat'sya zdes'. - Ona pozhala
plechami i oglyadelas' vokrug s yavnym otvrashcheniem. - Mne predostavili  kabinet
vmeste so zvaniem koordinatora po oborone.
     Pozhimaya protyanutuyu ruku, Markus v kotoryj uzhe raz podivilsya tomu, kakuyu
rol' v  Magistrate  igrayut  zhenshchiny.  Dzhudit Vud  byla krasivoj zhenshchinoj,  s
volevym licom, kotoroe, on byl v etom  uveren, moglo vyrazhat' i tverdost', i
sochuvstvie v zavisimosti ot obstoyatel'stv. Sedina lish'  slegka kosnulas'  ee
kashtanovyh  volos, poserebriv  ih u viskov, a morshchinki u glaz  sovsem ee  ne
starili, a tol'ko dobavlyali obayaniya.
     -  Major,  -  skazal  Markus,  - pozvol'te  predstavit'  moego starshego
pomoshchnika, Karlinu Boek.
     Markus  podozhdal,  poka zhenshchiny obmenyayutsya rukopozhatiyami, a zatem major
povernulas' k Dzheriko i po-staromodnomu kozyrnula ej.
     -  A teper', komandir Avanti, ya polagayu, chto vas bol'she vsego bespokoit
ischeznovenie odnogo iz vashih lyudej.
     -  Da,  -  skazal  Markus i  kivkom  poblagodaril svoyu  sobesednicu  za
pryamotu. - YA nadeyalsya, chto u vas est' ot nego  kakoe-to soobshchenie i...  - On
zamolchal, uvidev, chto major Vud pokachala golovoj.
     - Boyus', chto net. YA prikazala proverit' spiski passazhirov, pribyvshih na
vseh shattlah za poslednij mesyac. Imeni Torgensona net ni v odnom iz nih. - V
ee suzivshihsya glazah mel'knulo podrzrenie, no golos ona postaralas' uderzhat'
na nejtral'noj note.
     - Polagayu, on mog puteshestvovat' pod drugim imenem.
     CHto oznachalo by  pol'zovanie fal'shivymi dokumentami  i eshche ryad veshchej, o
kotoryh ty predpochla by ne znat'.
     Markus ocenil ostorozhnost' i tochnost' voprosa.
     - V  etom ya somnevayus', - skazal on  i  ne stal  prodolzhat',  znaya, chto
Karlina dolzhna ponyat' namek.
     - No, esli vam pridetsya eshche raz proveryat' eti  spiski, major,  ne mogli
by vy okazat' "angelam" nebol'shuyu  uslugu? - Karlina  sdelala  pauzu,  chtoby
glotnut'   iz  bokala,   i  Markus  ne  stal  vmeshivat'sya,  predostavlyaya  ej
vozmozhnost' vesti razgovor dal'she. - U nas zdes' mogut okazat'sya druz'ya, tak
skazat'.  Okazavshiesya ne udel naemniki, kotoryh my, vozmozhno, mogli by vzyat'
na sluzhbu. Esli  vy proverite  imena Dzhona Hovarda i  Pitera Triskal'ona, my
budem vam ves'ma blagodarny.
     Major Vud kivnula:
     -  Konechno.  No  ya  dolzhna sprosit' vas, chto vy namereny  delat',  esli
Torgenson  vse zhe ne  poyavitsya  v blizhajshee vremya? Sudya  po poluchennomu mnoj
rasporyazheniyu, vy dejstvuete nezavisimo i ne podchinyaetes' mne?
     - Da,  major.  -  Dzheriko  Rajan sdelala shag vpered. -  "Angelam"  dano
razreshenie ispol'zovat' Marantu v kachestve  bazy dlya  ih operacij i ostavit'
zdes' ih grazhdanskih lic.
     Ona smeshala eshche dva koktejlya,  peredav  odin bokal  majoru  i predlozhiv
drugoj Markusu, kotoryj na etot raz ne stal otkazyvat'sya.
     - A esli na nas napadut, poka oni budut zdes'? - sprosila major.
     Markus snova vstupil v razgovor, nachav s togo, chto pokachal golovoj:
     - Ot "angelov" ne  trebuetsya nesenie garnizonnoj sluzhby, major Vud.  My
probudem  zdes'  rovno  stol'ko  vremeni,  chtoby  razmestit'  nashi  sem'i  i
opredelit' dal'nejshij  plan dejstvij.  -  On  prigubil  iz svoego bokala i s
udovol'stviem obnaruzhil vkus horoshego burbona. - My ne mozhem pozvolit'  sebe
bez krajnej neobhodimosti zanimat'sya oboronoj Maranty.
     -  Boyus',  chto eto tak, -  podderzhala  ego  Dzheriko, hotya  i bez osoboj
uverennosti. -  Soglasno  kontraktu,  "angelam"  dano pravo  pokinut'  lyubuyu
predpisannuyu im bazu po usmotreniyu ih komandira.
     Major Vud nahmurilas', a vzglyad ee stal zametno zhestche.
     - Ponimayu. A esli ya predlozhu vam dopolnitel'nyj kontrakt?
     Karlina  i  Markus  odnovremenno  vskinuli  golovy,   zatem   udivlenno
pereglyanulis'. Dopolnitel'nye kontrakty ne byli chem-to sovershenno neobychnym,
no  na  praktike zaklyuchalis'  krajne redko. Predlozhenie  majora moglo tol'ko
oznachat',  chto  planeta  stradaet  ot  napadenij  sil'nee,  chem  Markus  mog
predpolagat'. Vse peregovory obychno veli Karlina i Torgenson.
     Markus ostorozhno kivnul, i Karlina, poluchiv "dobro", sprosila:
     - CHto imenno vy predlagaete?
     - Pravitel'stvo Maranty,  predstavitelem kotorogo ya  yavlyayus' v kachestve
koordinatora  planetarnoj oborony, mozhet predostavit' vam voznagrazhdenie  za
lyubuyu  pomoshch',  kotoruyu  vy soglasites'  okazat'  nam v krizisnoj  situacii.
Razumeetsya, vash kontrakt s Magistratom ostaetsya v sile,  i ego vy vypolnyaete
v pervuyu ochered'.
     Na nekotoroe vremya v  komnate povisla tishina. Karlina zadumalas', i  ee
sobesedniki  zhdali,  chto  ona reshit. Major i Dzheriko vospol'zovalis' pauzoj,
chtoby vozdat' dolzhnoe  soderzhimomu  bokalov, a vot  Markus edva smochil guby,
pytayas'  ugadat' otvet svoej pomoshchnicy. Nakonec Karlina  postavila  bokal na
stol i prislonilas' k stulu.
     - "Angely"  sohranyayut polnuyu avtonomiyu. Vam  pridetsya  rasstavlyat' svoi
vojska bez nas, a uzh potom my reshim, chto nam delat'.
     Zametiv, chto major pokachala golovoj, Karlina dobavila:
     -  My  - shturmovoe podrazdelenie.  Po-drugomu dejstvovat' my prosto  ne
mozhem.  -  Ona  paru sekund pomolchala.  - Polnoe pravo na trofei. Vozmeshchenie
ushcherba,  nanesennogo  nashemu   oborudovaniyu  i  tehnike.  Premiya  za  kazhduyu
vyvedennuyu  iz boya vrazheskuyu boevuyu edinicu, vklyuchaya procent ot  nanesennogo
nami ushcherba.
     Pri  upominanii  poslednego  usloviya  Markus  ulybnulsya.  |to pozvolyalo
"angelam" sosredotochit'sya na tom, chtoby zastavit' vraga otojti, bez opasnogo
vovlecheniya v shvatku na unichtozhenie.
     Neploho, Karlina, no, vozmozhno, nam po silam dobit'sya nemnogo bol'shego.
     On slozhil ruki na grudi, postaviv bokal u izgiba levogo loktya.
     Davaj-ka proverim, naskol'ko otchayannoe polozhenie u majora Vud.
     -  I  polovina garnizonnoj oplaty za  to  vremya, poka nashi roboty budut
nahodit'sya na Marante, - dobavil on.
     Dzheriko ustavilas' na  Markusa  shiroko  otkrytymi  glazami,  v  kotoryh
zastylo izumlenie. V nastupivshej tishine smeshok majora Vud pokazalsya osobenno
neumestnym.
     - YA voshishchayus' vami, komandir. Vy opredelenno znaete, kogda iz situacii
mozhno vyzhat' vse vozmozhnoe. -  Ona nemnogo pomolchala, proschityvaya  chto-to. -
Davajte ostanovimsya  na chetverti garnizonnoj  oplaty v zavisimosti  ot togo,
skol'ko boevyh  mashin nahoditsya na planete  v dannyj period vremeni. Mne eshche
pridetsya utryasti  etot vopros  s novym gubernatorom planety, no ona, pohozhe,
gotova potratit' den'gi magistrisy.
     - Novyj  gubernator? -  peresprosil Markus. -  No  mne govorili... - on
posmotrel na  Dzheriko  Rajan,  - chto  Sonya  Gastings  sidit  na svoem  meste
uverenno.
     -  Tak  ono i bylo,  - otvetila  major, i  ton ee vnezapno izmenilsya na
torzhestvenno-ser'eznyj.  - Okolo dvuh mesyacev tomu  nazad ona  stala zhertvoj
ubijcy. Novyj gubernator naznachila menya koordinatorom oborony.
     -  Derzhu  pari,  chto  chast'   vashej  raboty   sostoit   v   tom,  chtoby
koordinirovat'  oboronu  osobnyaka gubernatora. -  Markus  ulybnulsya,  a  ego
sputnicy usmehnulis',  kogda major Vud zakatila glaza, pokazyvaya,  naskol'ko
ej eto protivno.
     Oni eshche  ne uspeli otsmeyat'sya,  kogda v  komnatu  voshel, predvaritel'no
postuchav, kakoj-to mladshij oficer. Vruchiv Dzhudit  Vud bumagu,  on otstupil v
storonu i zastyl u dveri.
     Lico majora pomrachnelo.
     - Skol'ko  vremeni proshlo  posle  kontakta?  -  rezko  sprosila  ona  u
lejtenanta.
     -  Odin  chas,  major.  Oni  sdelali  oborot  vokrug   vneshnej  luny,  s
tormozheniem v 1,5 G. Vas nikto ne mog obnaruzhit'.
     Vud  v otchayanii razvela rukami  i vyshla  na seredinu komnaty.  Vzglyanuv
poocheredno na Dzheriko i Markusa, ona skazala:
     - Opyat'  napadenie. Odin "Povelitel'"  i tri  "Soyuza" priblizhayutsya  pod
sil'nym prikrytiem istrebitelej. Oni vot-vot budut zdes'.
     Pochti  dva  polnyh  batal'ona!  V etu minutu na lice  Markusa,  vidimo,
otrazilis' ohvativshaya ego zlost' i zakravsheesya v dushu  nedoverie, potomu chto
major Vud, vzglyanuv na nego, bystro zagovorila:
     - YA znayu, chto vy chuvstvuete.  U menya i ponyatiya ne bylo, chto oni voshli v
nashu sistemu. Oni vospol'zovalis' kakoj-to piratskoj tochkoj perehoda,  menee
chem v dne puti otsyuda. A potom propolzli dal'she, spryatavshis' v lunnoj teni.
     No Markusa ee slova ne uspokoili.
     - Togda vy ne budete protiv, esli my otsidimsya, poka vse  zakonchitsya? -
s yazvitel'noj vezhlivost'yu sprosil on.
     - Ne smozhete. - Pohozhe,  major Vud  dejstvitel'no hotela izvinit'sya, no
vmesto  etogo  protyanula emu  donesenie.  -  Esli  "Povelitel'"  ne  izmenit
traektoriyu dvizheniya, to on  opustitsya libo ryadom s Indejskim Ostrovom,  libo
syadet pryamo na nego. A vot gde my razmestili "angelov".
     Ona gluboko vzdohnula:
     - Oni opuskayutsya pryamo na vashu chast', Avanti.




     Oboronitel'nyj kompleks Maranty Dzhyubili,
     Maranta
     Magistrat Kanopusa
     Periferiya
     18 maya 3058 goda

     - Mne nuzhna karta Indejskogo Ostrova.
     Punkt   upravleniya   byl   sostavnoj   chast'yu   parka   boevyh   mashin,
raspolozhennogo ryadom  s  kosmoportom. Major Vud otvezla  ih  tuda  na  svoem
lichnom  "hoverkrafte" - apparate  na vozdushnoj podushke  mestnoj  modeli  "56
Kanopus Motoruorks Hajlajt",  vpolne sootvetstvovavshem ego reklame - bystrom
na  pryamyh uchastkah i prohodyashchem povoroty na skorosti tridcat' kilometrov  v
chas pri minimal'nom bokovom smeshchenii
     Posle togo kak oni proshli shest' kilometrov vsego za tri minuty i  major
pritormozila u pervogo kontrol'nogo posta, Markus oblegchenno vzdohnul. Zatem
oni  vtisnulis'  mezhdu  dvumya angarami,  i Vud napravila  mashinu  po pandusu
vnutr' ogromnogo podzemnogo bunkera so  svodchatymi dver'mi. Priparkovav svoyu
grazhdanskuyu mashinu sredi  stoyavshih v ryad mnogochislennyh bronetransporterov i
dzhipov,  major  provela  Dzheriko Rajan i  dvuh  "angelov" eshche  cherez  chetyre
kontrol'nyh posta, posle chego oni okazalis' u ee rabochego stola.
     Lejtenant, podavshij ne tu kartu, mgnovenno retirovalsya, a podbezhavshij v
sleduyushchuyu sekundu drugoj mladshij oficer protyanul nuzhnuyu - bol'shoj, skatannyj
v rulon list cvetnogo plastika. Rascvetka pozvolyala poluchit' topograficheskuyu
informaciyu,  neobhodimuyu Mapkusu  dlya detal'noj razrabotki plana predstoyashchej
operacii.
     Tem vremenem v pomeshchenii zakipela  lihoradochnaya aktivnost': oficery nad
kartami i  planshetami vpolgolosa  chto-to obsuzhdali, u komp'yuterov i skanerov
napryazhenno rabotali serzhanty  i  ryadovye,  svyazisty shchelkali  pereklyuchatelyami
radioapparatury.  Svetilis'  ekrany monitorov.  Markus  rasstelil  kartu  na
steklyannoj stoleshnice,  prizhal ee ugly i  vklyuchil  svet.  Poverhnost'  stola
osvetilas'.
     Tak vot, znachit, gde vysadilis' ego "angely".
     Indejskij  Ostrov yavlyalsya na  samom dele dovol'no shirokim poluostrovom,
raspolozhennym  v  dal'nem  severo-zapadnom  uglu  samogo bol'shogo kontinenta
Maranty i soedinennym s materikom uzkoj poloskoj zemli. Rel'ef poluostrova -
gusto  porosshie   lesom  holmy  i  neskol'ko  glubokih  lozhbin   -  pozvolyal
osushchestvlyat' skrytye peredvizheniya znachitel'nyh sil boevyh robotov.
     Na  vostochnoj  chasti  poluostrova,  neposredstvenno  u  vod  neshirokogo
proliva Frejya  pomeshchalos'  bol'shoe seroe  pyatno,  otchetlivo vydelyavsheesya  na
korichnevo-zelenom fone. Poka oni  dobiralis'  do kompleksa, major Vud uspela
proinformirovat' Markusa  o  tom,  chto pomimo lesov  i holmov  na  Indejskom
Ostrove imeetsya vsego odno sooruzhenie - artillerijskij sklad. On sostoyal  iz
dvuh vzletno-posadochnyh ploshchadok  dlya shattlov, stoyashchih  v nekotorom udalenii
zdanij i neskol'kih vhodov v podzemnye bunkery, gde hranilis' boepripasy.
     I ohranyaet eto vsego odin vzvod pehoty.
     Major Vud namerevalas' zadejstvovat' "angelov" dlya neseniya etoj sluzhby,
a potomu bukval'no utrom snyala ottuda polurotu soldat.
     Nu povezet li nam hot' kogda-nibud'? - podumal Markus.
     On podnyal  ruku,  nashel  uvelichitel'noe  ustrojstvo  i  peredvinul  ego
poblizhe, chtoby poluchshe rassmotret' sklad.
     Kto-to neploho pridumal - ustroit' sklad takim obrazom.
     Vse derev'ya  k  severu i  yugu  ot ob®ektu, byli vyrubleny  primerno  na
kilometr, v zapadnom napravlenii pochti  na stol'ko zhe.  Neskol'ko  nevysokih
holmov  i  brustvery  vysotoj  ne menee  pyatnadcati metrov  sluzhili nadezhnym
prikrytiem dlya ohranyayushchih sklad sil.
     Buduchi  komandirom  roty,  specializiruyushchejsya na vzlome  oboronitel'nyh
poryadkov  protivnika, Markus bez  osobogo  truda obnaruzhil v sisteme oborony
dostatochno uyazvimye mesta. Zdes'. On tknul pal'cem v kartu i srazu zhe oshchutil
teplo ot nizhnej  podsvetki, pronikayushchee cherez steklyannuyu stoleshnicu i tonkij
list plastika.  Pod uvelichitel'nym  steklom ego palec vyglyadel ogromnym, no,
provodya im po derev'yam i holmam, on  luchshe  zapominal  rel'ef mestnosti. Vot
gde protivnik dolzhen predprinyat' popytku proryva.
     S zapadnoj storony  sklada derev'ya  podstupali k ob®ektu blizhe vsego, i
protyazhennost' raschishchennogo uchastka lesa ne prevyshala chetverti mili. Dovol'no
gustoj  les  pozvolyal  podojti k  polose sovsem nezametno  dlya  ohrany,  no,
nachinaya ot opushki i do samogo sklada, mestnost' byla sovershenno pustynnaya, a
rel'ef - rovnyj. K  severu i yugu ot sklada vysilis' dva  holma, prevrashchavshie
zapadnyj prohod v  nekoe podobie butylochnogo gorlyshka. Vsyakij, kto vstupal v
nego,  stanovilsya otlichnoj  mishen'yu  dlya  smertonosnogo perekrestnogo ognya s
holmov.
     No Markus takzhe zametil i proschet inzhenerov i voennyh, stroivshih sklad.
Lyuboe boevoe podrazdelenie,  vyshedshee iz lesa,  moglo srazu  zhe povernut' na
sever i  obojti odin  iz etih holmov, otrezav teh, kto nahodilsya na nem, ili
vynudit' ih spustit'sya na ravninu i prinyat' boj na otkrytoj mestnosti. Takoj
manevr mog privesti k samym nepriyatnym dlya zashchitnikov sklada posledstviyam.
     Markus podnyal golovu  ot  karty i prishchurilsya, vosstanavlivaya  v  pamyati
geografiyu poluostrova. Vozmozhnostej bylo neskol'ko, no snachala emu sledovalo
myslenno proigrat' vse scenarii. Kogda on snova otkryl glaza, to uvidel, chto
Karlika  uzhe  vzyala  u  kogo-to  shlemofon  i  obsuzhdaet  chto-to   so  svoimi
"angelami". Dzheriko Rajan  stoyala ryadom s majorom Vud,  obe zhenshchiny smotreli
na ekran komp'yutera i negromko razgovarivali.
     - Major, na kakie sily podderzhki  ya  mogu rasschityvat'? Kakova budet ih
chislennost' i skol'ko vremeni zajmet ih perebroska na Indejskij Ostrov?
     Dzhudit Vud i Dzheriko odnovremenno povernulis' k nemu.
     - Na chto? - sprosila Vud i tut zhe, ponyav, o chem ee sprashivayut, bystro i
bez dal'nejshih ob®yasnenij otvetila. - Rasschityvat' ne na chto.
     Markus otodvinulsya ot stola, podnyalsya i podoshel k zhenshchinam.
     - Ne  na  chto?  - On  povernulsya i  tknul pal'cem v storonu karty, s ee
zelenymi  i  korichnevymi  pyatnami,  vse  eshche  rascvechennymi  topograficheskim
displeem.  - Na moih lyudej opuskaetsya "Povelitel'", a vy,  chert poberi, ne v
sostoyanii vydelit' mne dazhe odno boevoe zveno.
     - Komandir Dzho  Avanti, ya  dazhe ne znayu, smozhem li  my dostavit'  vas k
vashej chasti vovremya,  ne govorya uzhe o tom, chtoby otpravit' tuda shattl. - Vud
kivkom ukazala na ekran  komp'yutera. - Mne dolozhili,  chto "Povelitel'"  idet
nalegke. Na nem  okolo tysyachi dvuhsot tonn boevyh robotov. |to oznachaet odin
legkij  batal'on,  ili,  chto  veroyatnee,  dve  usilennye  roty.  Vot  i  vsya
podderzhka, kotoruyu ya mogu okazat' vam v dannyj moment.
     Ona snova ukazala na komp'yuter i prodolzhala:
     -  My  imeem   tri  "Soyuza",  kotorye  nahodyatsya  na  nizkoj  orbite  s
aerokosmicheskim prikrytiem i gotovy opustit'sya  gde  ugodno, v lyubom  meste.
Moi podrazdeleniya razbrosany, no  my  pytaemsya  podderzhivat' s  nimi  svyaz',
chtoby podderzhat' ognem lyuboe vstupivshee v boj  podrazdelenie. Nash  protivnik
ne proch' nanesti udar po grazhdanskim ob®ektam, naprimer, po transportnym ili
promyshlennym centram, tak chto  mne nel'zya  zabyvat' o tom, kak zashchitit'  ih.
Protivnik mozhet udarit' v lyubom meste, poetomu poka  ego namereniya ne stanut
yasny, ya ne mogu obeshchat' vam nikakih podkreplenij.
     Sderzhivaya zlost', Markus stisnul zuby  i popytalsya postavit' sebya na ee
mesto.  On  znal,  kak  trudno  oboronyat'sya ot  podobnyh piratskih  nabegov.
"Angely" i sami chasto ispol'zovali v svoej  praktike  faktor vnezapnosti. No
celyj batal'on, pust' dazhe i legkij, eto vse zhe nemalaya sila.
     -  Est'  li  kakoj-to shans  na  to,  chto  eti  pehotincy imeyut  chto-to,
sposobnoe protivostoyat' boevym robotam?
     - Net.  - Vyrazhenie lica  majora Vud  neskol'ko smyagchilos'. - Izvinite,
komandir. Esli schitaete, chto eto neobhodimo, otzovite svoih lyudej. No v etom
sluchae mne pridetsya snyat' s peredovoj neskol'ko rot,  i togda shattly  "Soyuz"
poluchat svobodu dejstvij v teh rajonah, gde net prikrytiya.
     V glazah svoej sobesednicy Markus uvidel otchayanie. Major Vud  popala  v
bezvyhodnoe polozhenie; na nej lezhala otvetstvennost' za naselenie Maranty, i
ej ne hvatalo dlya etogo sil. V svoih oboronitel'nyh planah ona  rasschityvala
na "angelov",  i  otvod  podrazdelenij  Markusa oznachal,  chto  gde-to  nuzhno
oslabit' zashchitu.
     Ej ne hochetsya delat' etot vybor, no ona gotova k nemu, esli  ya zastavlyu
ee sdelat' eto.
     -  Est', Markus. - Karlina podoshla blizhe,  naskol'ko  ej pozvolil  shnur
shlemofona, ne obrashchaya vnimaniya na  protestuyushche-neterpelivye zhesty tehnika. -
"Tupica" obnaruzhil  "Povelitelya",  on  saditsya  na  poluostrove v bezopasnoj
zone, primerno v treh chasah hoda ot artillerijskogo sklada, v zavisimosti ot
skorosti mashin. Ochevidno, oni ne hotyat stalkivat'sya s nashimi shattlami.
     CHto  zh, etogo  Markus  postavit'  im v vinu  ne  mog.  Hotya "Bulavochnoj
Golovke" skoro pridet pora otpravlyat'sya na svalku, no ona vse eshche ostavalas'
v stroyu, buduchi korablem klassa "Krepost'" - horosho zashchishchennym  i imeyushchim na
vooruzhenii  neskol'ko tyazhelyh  orudij. Markus  prikinul, kak  eto  moglo  by
povliyat' na situaciyu na poluostrove, i reshil, chto on vse-taki prav.
     -  U nas  eshche est' vremya,  chtoby dobrat'sya  tuda? Major Vud  uzhe kachala
golovoj, no tut vmeshalas' Karlina:
     - Da.  U menya zdes' na odnom kanale  svyaz' s  lejtenantom  Klepperom. U
nego  imeetsya  dvojnoe zveno "yastrebov". On skazal, chto  kazhdyj mozhet  vzyat'
odnogo passazhira i dostavit' nas tuda, esli tol'ko my perenesem peregruzki.
     Prezhde  chem  "angely"  uspeli  obratit'sya  s  pros'boj,  Dzheriko  Rajan
vytyanulas' po stojke "smirno" pered majorom Vud.
     - Mem, vspomogatel'naya chast'  "Angelov Avanti" prosit okazat' podderzhku
chetyr'mya "yastrebami".
     Markus i Dzhudit Vud posmotreli drug na druga, slovno ocenivaya reshimost'
soyuznika. Pros'ba Dzheriko  napomnila im ob ustnoj  dogovorennosti, k kotoroj
oni  prishli  v zdanii  administracii. Major priderzhivaetsya uslovij oplaty, a
Markus delaet  vse ot nego  zavisyashchee, chtoby  zashchitit' vverennyj emu ob®ekt.
Vud kivnula i tut zhe povernulas' k lezhavshej na stole karte.
     - Vy mozhete eto sdelat'?
     CHetyre "yastreba".  CHetyre  aerokosmicheskih  istrebitelya. U "angelov" ne
bylo sobstvennogo vozdushnogo  prikrytiya, no oni znali, kak ego ispol'zovat',
i vsegda byli ne protiv vospol'zovat'sya  etim. Markus zadumchivo posmotrel na
gustoj  les,  zakryvayushchij   pochti  vse  podhody  k  artillerijskomu  skladu.
Istrebiteli mozhno ispol'zovat' protiv boevyh  robotov  tol'ko  togda,  kogda
mashiny  vyjdut  iz lesa  i prezhde,  chem  oni dostignut  territorii  sklada i
okazhutsya mezhdu stroeniyami.
     Poetomu  protivnika  nuzhno   zaderzhat'   na  otkrytoj  mestnosti  i  ne
podpustit' k skladu, podumal Markus.
     Plan nachal ponemnogu obretat' formu.
     -  Horosho,  Karli,  svyazhis' s  Faberom.  Pust'  on  popriderzhit  svoego
"Marodera", "Luchnika" Ki, "Grifona" Dzheriko, a takzhe moego "Boevogo Molota".
I "Vlastelinov Savanny", konechno. - On otoshel k karte i snova otyskal na nej
glazami dva holma.
     Oni, konechno, zahotyat povernut' na sever.
     - Vse  ostal'nye  chasti nuzhno  razvernut' k  lesu, k  severo-zapadu  ot
sklada, za vysotoj 15-32. I dobav'te k tem, kto ostaetsya, naparnika Dzheriko,
togo, s "Ballistoj". - On posmotrel na Rajan, i ta kivnula v  znak togo, chto
soglasna  s  uchastiem  ee  zvena v  boevoj  operacii.  - Razvernutym  chastyam
podderzhivat' reaktory na minimume i ostavat'sya na  poziciyah. |to  budut tvoi
lyudi, Karli.  Posle togo, kak my pribudem na mesto, pobystree vyvodi  svoego
"Ohotnika".  Glavnoe  -  ya  hochu, chtoby oni stoyali  tam,  gde  nuzhno,  i  ne
obnaruzhivali sebya do pory do vremeni.
     Major Vud vzglyanula na Markusa s nekotoroj ozabochennost'yu.
     -  Govorya  voennym yazykom, komandir, vy  rasseivaete svoi podrazdeleniya
pered licom prevoshodyashchih sil protivnika.
     -  S kakih eto  por  razbojniki stali "prevoshodyashchej siloj"?  -  brosil
Markus cherez plecho i neveselo ulybnulsya. -  Karli, prikazhi Faberu vzyat' vseh
grazhdanskih na  bort "Poslanca Nebes".  Pust' oba shattla  perejdut v kvadrat
45-350. |to  primerno v  desyati  milyah ot  sklada,  za  prolivom Frejya.  Oni
dostavyat nam podkreplenie.
     Karlina zakonchila peredavat' soobshchenie i brosila shlemofon svyazistu.
     -  "YAstreby" uzhe prizemlilis' i zhdut nas, -  skazala ona, napravlyayas' k
dveri.
     Prezhde  chem  Markus uspel posledovat' za nej,  Dzheriko  uderzhala ego za
rukav. Ona ozabochenno hmurilas', no golos ee prozvuchal negromko i spokojno:
     - Major  Vud ne  mozhet  garantirovat' posylku  podkreplenij,  komandir.
Markus ulybnulsya:
     - |to ona tak skazala. No ved' oni-to etogo ne znayut, verno?




     Artillerijskij sklad Indejskij Ostrov
     Maranta
     Magistrat Kanopusa
     Periferiya
     18 maya 3058

     Demi-precentor Kameron Sent-Dzhejms dvinul svoego "Ustrashitelya"  vpered,
i  vos'midesyatitonnaya boevaya mashina  zashagala k vyhodu  iz lesa,  s  hrustom
lomaya vetki derev'ev.
     Ohlazhdayushchij  kontur novejshej  konstrukcii byl  ser'eznym,  no ne  samym
glavnym  preimushchestvom  modeli  "Ustrashitel'". Samym glavnym ee dostoinstvom
yavlyalis' polnost'yu avtomatizirovannye  sistemy  pricelivaniya  i  perezaryadki
vos'midesyatitonnogo  metallicheskogo  ispolina. Imenno  eti ustrojstva delali
"Ustrashitelya"  podlinnym  vlastelinom  na   pole  srazheniya.  V  komandirskom
variante robot byl obespechen bolee nadezhnymi i effektivnymi sredstvami svyazi
i  bolee  moshchnym  komp'yuterom.  Esli   pribavit'  nadezhnuyu  bro-nezashchitu   i
dostatochno moshchnoe vooruzhenie, to robot yavlyalsya nastoyashchim peredvizhnym shtabom,
pozvolyavshim komandiru  soedineniya imet' polnocennuyu  i svoevremennuyu kartinu
boya  na  vseh  ego  uchastkah,  a  takzhe  mgnovenno  peredavat'  ispolnitelyam
prinimaemye resheniya.
     Posle  pochti  chetyreh  chasov  perehoda,   kogda  prihodilos'  bukval'no
prodirat'sya cherez  chashchu, Kameron obradovalsya, kogda uvidel nakonec prosvet v
stene lesa. "Povelitel'"  prizemlilsya slishkom daleko ot celi, teper' on znal
eto  navernyaka.  K  schast'yu,  Sent-Dzhejms  vovremya  uspel  otdat'  prikaz  i
otsrochit' posadku korablej  klassa "Soyuz". V dannyj moment  Vooruzhennye Sily
Magistrata  byli  slishkom  ozabocheny  zashchitoj treh  glavnyh  gorodov,  chtoby
bespokoit'sya  o   sud'be   kuchki   naemnikov.  Kameron   mrachno  usmehnulsya.
Komanduyushchij  Vooruzhennymi  Silami Magistrata vot-vot  vyyasnit,  chto  kazhdomu
gorodu  ugrozhaet vsego lish' usilennoe zveno iz shesti legkih i srednih boevyh
robotov.
     Slishkom pozdno, chtoby otpravlyat'sya na pomoshch' "angelam".
     V vos'mistah metrah pryamo po kursu, na uchastke, ogranichennom s severa i
yuga  dvumya  nevysokimi  holmami, Sent-Dzhejms uvidel  kakoe-to  ograzhdenie  i
neskol'ko stroenij, oboznachavshih  perimetr artillerijskogo sklada Indejskogo
Ostrova. Ego "Ustrashitel'" stoyal na krayu etogo  uchastka,  prostiravshegosya ot
lesa  do  samogo sklada i suzhavshegosya  v  lozhbine  mezhdu  holmami  napodobie
butylochnogo  gorlyshka.  Sprava  i  sleva  ot nego  boevye roboty,  v kabinah
kotoryh  sideli voiny  "Slova Blejka", vyhodili  iz zaroslej i zanimali svoi
mesta  v boevom  poryadke. Vosemnadcat' mashin,  kazhdaya  vesom  v  srednem  po
shest'desyat  tonn  - vpolne  dostatochno,  chtoby  odolet'  soprotivlenie  roty
naemnikov.
     A krome togo, v ih rasporyazhenii neskol'ko novejshih modelej, podumal on.
     Ego   "Ustrashitel'"  po  sravneniyu   s  "Psom   Vojny"  ili,  naprimer,
"Strelkom",  kazalsya   nastoyashchim  monstrom.   Nesmotrya  na  vse  tehnicheskie
usovershenstvovaniya,  robot  dostatochno  star.  No,   k  sozhaleniyu,  "Velikij
krestonosec",  kotoryj  on obychno  ispol'zoval  v boyu  i  k kotoromu privyk,
slishkom tesno associirovalsya so "Slovom  Blejka",  tak zhe  kak drugie, bolee
sovremennye  modeli  associirovalis'  libo  s Ligoj Svobodnyh Mirov,  libo s
Konfederaciej Kapelly.
     Neobhodimo  ostavat'sya  pod prikrytiem. V konce koncov "Ustrashitel'" ne
tak uzh prost. Tri dal'nobojnyh PII pozvolyayut etoj boevoj mashine  ne zaviset'
ot boepripasov i dayut vozmozhnost' nanosit' protivniku na pole boya sil'nejshie
udary.
     Ego sensory uzhe obnaruzhili pyat' vrazheskih boevyh robotov i otmetili  ih
na  operativnom  displee  v  vide  krasnyh  kvadratikov  s  opoznavatel'nymi
yarlykami. Naibolee  opasnoj predstavlyalas' para "Boevoj  Molot" - "Maroder",
raspolozhivshayasya na nevysokom holme sleva, na rasstoyanii shestisot  pyatidesyati
metrov.  Na  drugom  holme,  sprava  i chut'  blizhe, stoyali  eshche  tri mashiny:
"Ballista",  "Grifon"  i  "Luchnik". Vse eti roboty nahodilis'  v chashche  lesa,
nepodvizhnye, kak  i sami derev'ya. Pohozhe,  oni  tol'ko i zhdali togo momenta,
kogda protivnik sdelaet im odolzhenie  i, vojdya v  "butylochnoe gorlo", ugodit
pryamo pod perekrestnyj ogon'. Proshlo eshche neskol'ko beskonechno dolgih sekund.
Sensory molchali, i Sent-Dzhejms ponyal, chto drugih boevyh robotov zdes' bol'she
net.
     Pyat' protiv usilennoj roty iz vosemnadcati mashin?
     Kameron  Sent-Dzhejms  oshchutil  pervyj   pristup  neuverennosti.  Gde  zhe
"angely"? Po dannym, poluchennym ot predstavitelej "Slova Blejka" na Marante,
rota naemnikov dolzhna byla vysadit'sya zdes'  eshche neskol'ko chasov nazad.  CHto
zhe proizoshlo  s  shattlami? Gde oni? Dazhe  blizhajshie holmy ne mogli skryt' ot
vzglyada  korabl' klassa "Krepost'" vysotoj s desyatietazhnyj dom. Krome  togo,
ni "Ballista", ni "Grifon"  ne chislilis' v poluchennom im spiske boevyh mashin
"angelov" i byli okrasheny v tradicionnye cveta Magistrata.
     Obdumyvaya  stol'  neozhidannuyu  situaciyu,  Sent-Dzhejms  vspomnil  staruyu
maksimu  Kom-Stara  -  "Luchshe  bystro  perejti k  reshitel'nomu dejstviyu, chem
dumat' nad ideal'nym otvetom". Itak, esli dazhe  on kakim-to obrazom  upustil
naemnikov,  "Slovo  Blejka"  vse  eshche  sposobno   prichinit'  Marante  nemalo
nepriyatnostej.  Demi-precentor  uzhe  sobiralsya  otdat'  prikaz svoim  voinam
dvinut'sya  vpered,  kogda, slovno  po signalu,  "Maroder" i  "Boevoj  Molot"
vypustili tri golubye strely, molniyami udarivshie v bronyu "Nakoval'ni".
     S rasstoyaniya bolee  chem v shest'sot metrov? Da ved' eto zhe pod stat' ego
"Ustrashitelyu"! Poluchivshij  udar boevoj robot pokachnulsya i, navernoe, upal by
spinoj  na zemlyu, esli by  ne  derevo, sluchajno okazavsheesya za ego spinoj  i
sygravshee  rol'  podporki.  Tem ne menee protonno-ionnye  izluchateli srezali
pravuyu nogu  robota pryamo pod kolenom. Sent-Dzhejms horosho znal, kakoj moshchnyj
sloj broni zashchishchaet  "Nakoval'nyu",  i potomu  mgnovenno  ponyal,  chto nanesti
takoe povrezhdenie mozhet tol'ko odno oruzhie.
     |to tehnologiya Klanov!
     Vozmozhno, zdes' vysadilis' ne vse "angely", no po krajnej mere chast' iz
nih protivostoit sejchas ego batal'onu.
     Volna   zlosti  zahlestnula  demi-precentora,  kogda  on  vystrelil  po
"Maroderu"  iz  svoih  dal'nobojnyh  protonno-ionnyh  izluchatelej. Dva  lucha
skol'znuli  po  levomu boku robota i levoj ruke, tretij ushel  namnogo  vyshe.
Dazhe  pri  vsej  novejshej  tehnologii  teplopogloshcheniya  vybros  termoyadernoj
energii reaktorom "Ustrashitelya"  okazalsya nastol'ko velik, chto goryachaya volna
udarila  ego s oshchutimoj pochti fizicheskoj  siloj. Temperatura v rubke oshchutimo
podskochila.
     - Vsem podrazdeleniyam - marsh vpered! - prikazal on,  i v tu zhe  sekundu
ego   komp'yuter  zaregistriroval  odnovremennyj   zalp   so   storony   treh
raspolozhivshihsya na pravom holme boevyh mashin.
     Na  ego  batal'on  obrushilsya  uragan  iz  vos'midesyati  raket  dal'nego
dejstviya,    pushchennyh   po   pologoj   traektorii.    Stol'   moshchnyj   zalp,
skoordinirovanno udarivshij po  odnomu i tomu zhe uchastku, mog nanesti nemalyj
uron.
     Kogda ego  oruzhie perezaryadilos', Sent-Dzhejms vystrelil  po  "Maroderu"
eshche raz  iz vseh svoih protonno-ionnyh  izluchatelej, ponimaya pri etom, skol'
velik risk teplovoj  peregruzki.  Dva  energeticheskih hlysta sodrali bronyu s
pravoj  nogi  pohozhego na ogromnuyu  pticu robota,  obnazhiv titanovo-stal'noj
skelet. Potok  rasplavlennoj stali hlynul na zemlyu. Kabinu snova zahlestnula
volna  goryachego  vozduha. Rezko vystupivshij  pot zastlal glaza,  na kakie-to
doli sekundy  smazyvaya  "kartinku".  Sleva  i sprava ot  Sent-Dzhejmsa  voiny
"Slova   Blejka"   dvinulis'  v  ataku,   vedya  ogon'  iz  lazerov,   legkih
avtomaticheskih orudij i dal'nobojnogo energeticheskogo oruzhiya.
     Pervyj  zalp  oboronyayushchihsya okazalsya netochnym  - rakety  proshli  mimo i
razorvalis'  gde-to v lesu, za  spinoj Sent-Dzhejmsa, ne prichiniv nastupayushchim
nikakogo vreda. Demi-precentor rassmeyalsya  - segodnya sam Svyatoj Blejk hranit
ih. CHert poberi, naemniki vsegda ostanutsya naemnikami,  i ne bolee. "Angely"
eto ili net, sokrushit' ih soprotivlenie budet netrudno.
     Edva  Sent-Dzhejms  uspel  podumat'  ob etom,  kak shedshij sleva  ot nego
"Karabiner"  sdelal shag vpered i ischez v oblake  pyli  i kom'ev pochernevshej,
obuglennoj  zemli, podbroshennoj  v vozduh seriej  vzryvov. Robota  otbrosilo
nazad, razvernulo, i cherez sekundu on ruhnul na zemlyu, lishivshis' levoj nogi.
     Eshche men'she povezlo "Nochnomu Nebu", samomu malen'komu iz boevyh robotov,
nastupavshih  na  sklad  protivnika.   Pol'zuyas'  nekotorym  preimushchestvom  v
skorosti, on popytalsya ujti vpravo, chtoby atakovat' boevye mashiny protivnika
s flanga.  Posle  neskol'kih  vzryvov,  vzryhlivshih zemlyu pryamo u  nego  pod
nogami, robot zashatalsya  i upal nichkom, nelepo podognuv koleni.  V sleduyushchij
moment  prozvuchala novaya seriya vzryvov,  i golova "Nochnogo  Neba" otletela v
storonu. Povrezhdennyj  termoyadernyj  reaktor  vspyhnul,  i  mashina  poprostu
ischezla v ognennom share, kak budto ee i ne bylo vovse.
     Miny!  |to slovo  sorvalos' s gub Sent-Dzhejmsa  podobno  proklyatiyu.  On
zavel  svoj  batal'on  na  minnoe pole!  No  kak zhe  bystro  oni  uspeli  ih
ustanovit'.
     Veroyatno, zaryady tipa "Grom",  special'no razrabotannye  takim obrazom,
chtoby vzryvat'sya  eshche do ognevogo  kontakta. Pri etom razbrasyvalis'  zaryady
men'shej moshchnosti. Hotya obychno podobnye  miny  ispol'zovalis' dlya togo, chtoby
pomeshat'  protivniku   zanyat'  klyuchevuyu  poziciyu,  "angely",  dolzhno   byt',
predugadali  ego  manevr  i  sozdali  s ih  pomoshch'yu nepristupnyj rubezh. Edva
Sent-Dzhejms  uspel podumat' ob  etom, kak na  ego batal'on obrushilas' vtoraya
volna vrazheskih raket.
     Oni hotyat otrezat' nas!
     Pri mysli o tom, chto ego podrazdelenie budet zazhato mezhdu dvumya  ryadami
min,  Sent-Dzhejms peremenil  cel' v  otchayannom  stremlenii  ne  dat' lovushke
zahlopnut'sya. Razvernuv korpus svoego  "Ustrashitelya" i pojmav  v perekrest'e
pricela   "Luchnika",   on  tut   zhe  vypustil  v  nego  seriyu  impul'sov  iz
protonno-ionnogo izluchatelya. Pospeshnost' podvela  ego  -  lish' odin  vystrel
popal v cel'.
     Pomnya  ob  opasnosti  teplovoj  peregruzki,  Sent-Dzhejms  otklyuchil  vse
sistemy,  chtoby  izbezhat'  vozmozhnoj  avtomaticheskoj   ostanovki  dvigatelya.
Okazavshis' na mgnovenie v sostoyanii vynuzhdennogo bezdejstviya, demi-precentor
zametil, chto na displee ugrozhayushche zamigali dva novyh krasnyh kvadratika. Oni
bystro  peremeshchalis'  vdol'  teplovoj   linii   ego  batal'ona.  Sent-Dzhejms
pereklyuchilsya  na  zadnie  sensory, i na ego vspomogatel'nom  ekrane voznikli
tehnicheskie profili  dvuh "Vlastelinov Savanny", kradushchihsya  po kromke lesa.
Odin iz hoverkraftov  vystrelil po slaboj tyl'noj brone blizhajshego "Velikogo
Drakona", drugoj ne proyavlyal nikakih agressivnyh namerenij.
     Korrektirovshchik?
     On tak  i ne uspel otvetit' na sobstvennyj vopros,  potomu  chto  na ego
mashinu obrushilos' ne menee polusotni raket.
     Markus   morgnul,  stryahivaya  pot  s   resnic,  i  izdal  voinstvennyj,
zapolnivshij  vsyu tesnuyu kabinu  "Boevogo  Molota"  klich.  Vmeste  s  Tomasom
Faberom on tol'ko  chto nakryl "Nakoval'nyu" vtorym zalpom.  Vnizu pod nimi na
minah  podorvalis'  eshche  dve  boevyh  mashiny protivnika.  Nastuplenie  vraga
zamedlilos',  neskol'ko  robotov uzhe  otstupili  nazad, stremyas' ukryt'sya ot
vstretivshego ih za derev'yami ognya.
     Pribyv  na  mesto  vsego  za  chas do  nachala ataki, Markus  i  dve  ego
sputnicy, ne teryaya vremeni, uselis' v svoi boevye mashiny i pospeshno pokinuli
territoriyu  sklada.   Karlina  otpravilas'  prinyat'  na   sebya  komandovanie
ostavshejsya v rezerve chast'yu  roty,  a  Markus  i  Dzheriko  prisoedinilis'  k
raspolozhivshejsya   na   holmah  trojke.  Sleduya  ego  prikazaniyu,   otdannomu
special'nym  shifrom vo vremya  poleta na  "yastrebe", "Luchnik",  "Ballista"  i
"Grifon" popolnili boezapas i uspeli zaminirovat' dal'nie podstupy k skladu.
Posle togo  kak protivnik  vyshel  iz lesa,  "angely"  nanesli raketnyj udar,
otrezaya protivniku put' k otstupleniyu, v nadezhde zastavit' ego ponervnichat'.
     Vsled za etim "Ustrashitel'", samyj krupnyj iz vstupivshih v boj robotov,
ischez iz polya zreniya pod smertonosnym shkvalom obrushivshihsya na nego raket.
     Markus znal, chto "Ustrashitel'" ne tak-to legko vyvesti iz stroya  - etot
vnushayushchij  uzhas  gigant  nes  na  sebe okolo  pyatnadcati tonn broni.  No  on
rasschityval  na to, chto  voditel' robota po  krajnej mere na neskol'ko minut
vyklyuchitsya  iz zavyazavshejsya  shvatki, a  mozhet byt', dazhe  nastupit na minu.
CHtoby podnyat'sya, takoj gromadine potrebovalos' by nemalo vremeni.
     No cherez mgnovenie vse nadezhdy Markusa rastayali,  kak  tot  samyj  dym,
iz-za zavesy kotorogo neskol'ko neuklyuzhe, no vpolne uverenno vyshel vrazheskij
boevoj robot. Markus vyrugalsya i  vystrelil odnovremenno iz dvuh izluchatelej
v shagayushchego vperedi "Strelka".  Dvojnye  teplopoglotiteli  "Boevogo  Molota"
predotvratili peregrev  sistemy. Markus ponimal, chto, kak  tol'ko  protivnik
podojdet blizhe i emu pridetsya ispol'zovat' oruzhie srednej moshchnosti, v mashine
stanet po-nastoyashchemu zharko i opasnost' peregreva stanet real'noj.
     Markus  dejstvitel'no  polagal, chto  protivnik,  natknuvshis'  na  stol'
upornoe i  moshchnoe soprotivlenie, otstupit. Vot  togda-to on i zastignet  ego
vrasploh  - minami  i oruzhiem  Klanov, sposobnym dazhe  na bol'shom rasstoyanii
nanosit' nemalyj uron. Dve vrazheskie mashiny uzhe byli podbity i ostanovilis',
eshche neskol'ko poluchili ser'eznye povrezhdeniya. No kogda oba holma, na kotoryh
raspolozhilis' "angely", zahlestnul novyj shkval raketnogo ognya i smertonosnyh
lazernyh luchej, prezhnie opaseniya usililis'. Nesmotrya  na ponesennye  poteri,
protivnik vse eshche imel  chislennoe prevoshodstvo - u nego bylo na odinnadcat'
boevyh mashin bol'she, a  krome  togo, na shest'desyat  tonn bol'she obshchego vesa.
Markus dolzhen  byl zastavit' vraga prinyat' reshenie otstupit', privesti ego k
vyvodu, chto potencial'nyj uspeh ne stoit  poter',  dazhe  esli emu  i udastsya
zahvatit' vse.
     I v otvet na ego trevogu slovno samo  nebo vmeshalos' v hod boya. Sverhu,
iz goluboj vysi, po nastupayushchej cepi udarili luchi lazerov, rasparyvaya bronyu,
nesya  razrushenie  i  smert'.  Markus  kivnul  i eshche  krepche  stisnul  rychagi
upravleniya. K srazheniyu prisoedinilis' lejtenant Keppler i ego "yastreby".
     Otstupaj,   podumal  Markus,  starayas'  navyazat'  svoyu  volyu  komandiru
protivnika i slomat' ego reshimost'. Ty dolzhen otstupit'.
     Zatem on eshche raz  udachno vystrelil v "Strelka", sodrav s ego massivnogo
torsa  okolo  dvuh tonn  broni.  No,  vmesto togo chtoby upast'  ili hotya  by
otojti, voditel' boevoj mashiny ostorozhno  priblizilsya  k blizhajshemu derevu i
vyrval  ego  s  kornem.  Posle   etogo  na  glazah  u   izumlennogo  Markusa
semidesyatitonnaya mahina snova dvinulas' vpered, bukval'no raschishchaya sebe put'
cherez minnuyu  polosu.  Tam, gde stvol  dereva natykalsya  na minu, razdavalsya
vzryv,  a  cherez  neskol'ko  sekund  robot  bezboyaznenno  stupal  dal'she  po
prokladyvaemomu   im  samim   koridoru.   Prodvizhenie   "Strelka",  konechno,
zamedlilos', a vzryvy min ostavlyali nezazhivayushchie rany na ego nogah,  no zato
on prokladyval put' drugim svoim tovarishcham,  kotorym uzhe ne pridetsya platit'
stol' vysokuyu cenu za pobedu v boyu.
     Markus  s  shumom vtyanul  v  sebya vozduh, ne obrashchaya vnimaniya na  eho  v
shlemofone,  i vytyanul  ruku s  protonno-ionnym  izluchatelem, chtoby  eshche  raz
ispytat' na prochnost' bronyu "Strelka".
     Kto zhe oni, eti razbojniki?
     V ataku na  protivnika  dvinulos' vtoroe  zveno  "yastrebov".  "YAstreby"
prosledovali tem  zhe marshrutom, chto  i pervoe  zveno, na  nebol'shoj vysote i
pryamo  na vrazheskuyu cep'.  |to  bylo oshibkoj, za  kotoruyu im prishlos' dorogo
zaplatit'.  Slovno  po komande,  pochti vse osnashchennye  raketami  roboty dali
zalp.
     Udar prishelsya po  istrebitelyu lejtenanta Deniels.  Tri rakety  dal'nego
dejstviya, vypushchennye "Apollonom", raznesli nos  ee korablya i nachisto srezali
pravoe  krylo. Deniels pytalas'  vypravit'  polozhenie,  i  ej  pochti udalos'
minovat'  zavesu zagraditel'nogo  ognya, no  tut celyj kaskad raket  blizhnego
dejstviya  pronzil  ee  voditel'skuyu  kabinu,  razorvavshis'  v  samom  serdce
istrebitelya.
     Ona byla  mertva  zadolgo do togo,  kak  termoyadernyj  reaktor,  korpus
kotorogo  ne vyderzhal ogromnoj  peregruzki, prozhorlivo zaglotil  vse to, chto
eshche mog proglotit'.
     Lejtenant Keppler ostalsya zhiv, veroyatno, dlya togo, chtoby do konca svoih
dnej zhalet' o dopushchennoj im oshibke.
     Deniels bystro prodvigalas' po sluzhbe i uzhe sobrala neobhodimuyu summu v
tridcat' pyat'  tysyach  kreditov, chtoby  oplatit' perevod v  dvorcovuyu gvardiyu
Kanopusa. Kogda ona pervoj brosilas' v ataku, on ne stal uderzhivat' ee, hotya
i byl starshim.
     Zatem, kogda rakety vdrug opustilis' pered nimi smertonosnym zanavesom,
on sdelal  pervoe, chto prishlo  emu  v  golovu  v etoj  otchayannoj situacii, i
skol'znul vsled za Deniels v samuyu puchinu adskoj buri.
     K  tomu  vremeni,  kogda  "yastreb"  Deniels   uzhe  bessledno  ischez   v
termoyadernoj  vspyshke  nad  dal'nim kraem  polya  boya,  Keppler  provel  svoj
istrebitel'  s  minimal'nymi  povrezhdeniyami.  On  tak  ni  razu  i  ne uspel
vystrelit'  iz  lazerov, poskol'ku  byl slishkom  zanyat  vypolneniem kakih-to
sudorozhnyh   i  predel'no  ogranichennyh  manevrov  -  snachala  emu  prishlos'
uklonyat'sya  ot ognya  s  zemli, a uzhe  potom  izbegat' razletayushchihsya  vo  vse
storony  oblomkov pervogo  "yastreba".  Vzryvnaya volna,  obrushivshayasya  na ego
istrebitel',  vstryahnula ego  tak,  chto Keppler  s ogromnym trudom uderzhal v
rukah ruchku upravleniya.
     Poslednij  udar iz vseh, kotorye prinyala na sebya mashina Kepplera, nanes
ogromnyj kusok broni - veroyatno, ot obtekatelya dvigatelya - otbroshennyj v ego
storonu  vzryvom istrebitelya  Deniels On  proshil  ego pravoe  krylo, sorvav,
navernoe,  eshche okolo  polutonny  broni.  Podnyavshis'  povyshe,  na  bezopasnuyu
vysotu,  Keppler  posmotrel nakonec  na  displej.  Dva  drugih "yastreba" uzhe
zanyalis' delom, osushchestvlyaya vozdushnoe prikrytie, a za nimi metalis' yantarnye
luchi  lazerov  chetyreh  istrebitelej  protivnika,  skryvavshihsya  na  bol'shej
vysote.
     Holodnyj  gnev  vselilsya  v lejtenanta  Nataniela Kepplera.  Gnev iz-za
bessmyslennoj  smerti  Deniels i naglosti Marianskoj Gegemonii,  otpravivshej
svoih  razbojnikov  v  etot mir On  razvernul  svoj istrebitel' i ustremilsya
pryamo k polyu srazheniya, rezko nabiraya vysotu.
     - "YAstreb-1", "YAstrebu-3" i  "YAstrebu-4", Deniels  sbita. - On staralsya
govorit' spokojno,  hotya zlost' dushila  ego,  a slova  prihodilos' bukval'no
vytalkivat'  iz gorla. -  Protivnik  na  desyat'  chasov  (*1).  Ochen' vysoko.
Vstrechajte. - Emu hotelos' obrushit'sya na vrazheskih robotov, no on sderzhalsya,
tochno znaya, gde smozhet luchshe  posluzhit' naemnikam, srazhavshimsya vnizu za  ego
mir.
     -  Derzhite  ih  natisk,  poka  smozhete,  -  skazal  on.  -  Za  kazhdogo
podstrelennogo ya obeshchayu tysyachu kreditov.
     - YA idu! - Golos prozvuchal na obshchej chastote, v obhod Ki-Linn, i slyshat'
ego  mogli  vse. Markus  brosil  vzglyad  na  displej i uvidel, chto lejtenant
Trejsi Uil'yame dvinulas' na svoej mashine  vpered, pokinuv zashchishchennuyu poziciyu
i yavno namerevayas'  vstupit' v boj. Plan  zaklyuchalsya v  tom,  chtoby shchelknut'
neproshenyh  gostej  po  nosu, zastavit' ih  otstupit'  i peregruppirovat'sya.
Zatem "angely",  vklyuchaya  i teh iz nih, kto do sih por ostavalsya v  rezerve,
dolzhny  byli   perejti  v  nastuplenie.   Protivniku  neobhodimo  bylo  dat'
pochuvstvovat', chto on poterpel porazhenie.
     Odnako vrag  i ne  sobiralsya  othodit', a dejstvoval  s gorazdo bol'shej
organizovannost'yu,  chem  mozhno bylo predpolagat'. Perehod  v nastuplenie dlya
ego nebol'shoj chasti oznachal by sejchas... Dodumat' Markus ne uspel  i vklyuchil
obshchuyu svyaz'.
     - Uil'yame, ostavajtes' na prezhnej pozicii. CHert voz'mi, otojdi.
     Ona shla pryamo  na "Strelka", veroyatno, dumaya,  chto smozhet  ulozhit'  ego
prezhde, chem tot raschistit prohod cherez minnuyu polosu.
     Markus vyrugalsya. On prekrasno ponimal, chto "Ballista" ne imeet nikakih
shansov proderzhat'sya eshche  kakoe-to vremya. Boevye roboty poluchili povrezhdeniya,
hotya  vse  moglo  byt'  i huzhe,  ne  prepodnesi  oni etim  razbojnikam  paru
syurprizov.
     CHto zh, ostalsya eshche odin tryuk, podumal Markus, nazhimaya knopku na  paneli
svyazi. Posmotrim, tak li krut ih komandir, kak on sam schitaet.




     Indejskij Ostrov
     Maranta
     Magistrat Kanopusa
     Periferiya
     18 maya 3058 goda

     Poluchiv ot Markusa signal, Karlina i dvenadcat' ostavavshihsya v  ukrytii
"angelov"  nachali   spuskat'sya  s   holmov,  otstoyashchih  ot  mesta  poyavleniya
protivnika na rasstoyanii  okolo  polukilometra. Karlina shla vperedi na svoem
shestidesyatipyatitonnom  "Ohotnike",  nemnogo  pokachivavshemsya  iz   storony  v
storonu,  po odnomu iz svobodnyh ot min uzkomu koridoru. Tomas Faber otmetil
na  karte  pyat' takih  bezopasnyh prohodov  uzhe  posle  togo,  kak miny byli
ustanovleny. Edva okazavshis'  na  priemlemom  dlya  strel'by  rasstoyanii, ona
otkryla ogon' iz  avtomaticheskoj  pushki  i tut zhe vypustila neskol'ko raket.
Odni popali v cel', sryvaya bronyu s  vrazheskih  mashin, drugie uleteli dal'she,
rasshcheplyaya derev'ya, tret'i izborozdili obuglennuyu zemlyu.
     Dve minuty.
     Cifrovoj  tajmer,  raspolozhennyj  v  levom verhnem uglu vspomogatel'noj
paneli,  vel  obratnyj  otschet.  YArkie  krasnye cifry  menyalis'  s  pugayushchej
netoroplivost'yu.
     Nam nuzhno vyderzhat' dve minuty.
     Karlina  posmotrela na displej. Ee  "Ohotnik"  i "Feniks-YAstreb" Brenta
Karsskova  vozglavlyali  nastuplenie,  hotya  i  ostal'nye  boevye  mashiny  ne
otstavali.  Golubovato-belaya  molniya  protonno-ionnogo izluchatelya udarila  v
korpus "Ohotnika" chut' ponizhe kabiny; ee  rezkaya, zhestkaya  vspyshka zastavila
Karlinu otvesti v storonu glaza. Krasnye ogon'ki probezhali po pravoj noge ee
robota,  slovno   zashtopyvaya  zigzagoobraznym   shvom,  i   ushli  v  treshchinu,
ostavlennuyu  izluchatelem. No  "Ohotnik"  spravilsya  s  etim  udarom. Karlinu
otbrosilo  v  storonu, remni  natyanulis',  no nejroshlem prodolzhal peredavat'
signaly  na  gromadnyj  giroskop  robota,  kotoryj   i  uderzhival  mashinu  v
vertikal'nom  polozhenii.  Vspomogatel'nyj  monitor prochertila krivaya  liniya,
svidetel'stvuyushchaya o tom, chto "Ohotnik" poteryal dve tonny broni, v osnovnom s
pravoj storony korpusa.
     Nado  byt'  povnimatel'nej,  podumala  ona, starayas' promorgat'sya  -  v
glazah vse eshche prygali  sine-belye  bliki. Karlina otyskala  vzglyadom svoego
"obidchika",  razvernuv  korpus  "Ohotnika".  Vot  on!  Slovno  privlekaya  ee
vnimanie, iz gruppy  robotov, zanyavshih central'nuyu chast' raschishchennoj polyany,
shagnul vpered massivnyj "Ustrashitel'" i tut  zhe obrushil na  "Ohotnika" novyj
udar. Eshche tri vspyshki molnii oslepili Karlinu.
     Oni dolzhny povernut'.
     Markus snova  i snova povtoryal  eto pro sebya, vedya svoj "Boevoj  Molot"
vpered i vniz po sklonu holma.
     Dolzhny.
     Predpolagalos',   chto   protivnik    ne    smozhet    vyderzhat'   takogo
protivostoyaniya.  Prostym  razbojnikam eto ni  k chemu;  zachem drat'sya i nesti
tyazhelye  poteri,  esli est'  drugie, gorazdo  bolee legkie  celi.  V  etom i
zaklyuchalos'  ih  preimushchestvo.   Imenno  na  eto  i  rasschityvali  "angely",
razrabatyvaya svoyu taktiku. To, chto nablyudal sejchas Markus, ne ukladyvalos' v
privychnuyu  shemu:  protivnik  razvorachivalsya  na  devyanosto  gradusov,  yavno
gotovyas'  dat'  otpor  gruppe  Karliny, vydvinuvshejsya  na yug  dlya ukrepleniya
flanga.  Stol'  neumolimogo  uporstva  v  boyu  Markus  ne  videl  so vremeni
nashestviya Klanov... Pri mysli ob etom  u nego  poyavilos' eshche neyasnoe mrachnoe
predchuvstvie.
     |to ne Klany, yarostno stuchalo u nego v mozgu. |to ne Klany. |to...
     Markus  szhal  rychagi  upravleniya  s  takoj siloj, chto pobeleli kostyashki
pal'cev. Za  sekundu do  etogo  "Strelok"  s  pomoshch'yu  "Buri"  raspravilsya s
"Ballistoj"  Uil'yame.   Ee  robot   rasprostersya   na  zemle  s  tyazhelejshimi
vnutrennimi povrezhdeniyami i  ostalsya pochti bez  broni, chto delalo ego legkoj
dobychej pehoty  protivnika.  Teper'  uzhe  Markus povel  tri svoi  ostavshiesya
mashiny vpered,  vyzyvaya ogon' na sebya, predostavlyaya Uil'yame vozmozhnost' ujti
s polya boya  i spasti sebe zhizn'. |tot manevr ne byl predusmotren planom,  no
teper'  uzhe  ne  do  takticheskih  raschetov.  Esli  tol'ko  protivnik  sumeet
preodolet'  minnuyu  polosu,   u   "angelov"  uzhe  ne  hvatit   sil  otrazit'
nastuplenie.
     Oni  dolzhny  ponyat', chto  povernut'  nazad predpochtitel'nee,  chem  idti
vpered.  |to  edinstvennoe, chto nam ostalos'. |to  i  vtoraya polovina  nashih
podkreplenij.
     Markus vzglyanul  na  cifrovoj  tajmer  v  uglu  paneli upravleniya.  Tot
otschityval poslednie shest'desyat sekund.
     Brent Karsskov s vozrastayushchim uzhasom nablyudal za tem, kak "Ustrashitel'"
v upor  razryadil  protonno-ionnyj izluchatel' v korpus "Ohotnika",  podkrepiv
udar  zalpom raket blizhnego  dejstviya. CHetyre  strui belogo dyma na kakoe-to
mgnovenie slovno  svyazali  dve mashiny. Vpechatlenie bylo  takoe, budto  nekaya
nevidimaya gigantskaya ruka sdvinula robot Karliny, i on oprokinulsya na spinu.
Sudya  po tomu, kak  neuklyuzhe  zadvigalis' nogi  "Ohotnika", Brent ponyal, chto
popadanie v giroskop - eshche ne hudshaya iz problem Karliny.
     Verhnyaya panel' svodchatoj rubki "Ohotnika" sletela, i iz obrazovavshegosya
otverstiya vyletelo siden'e vmeste s samoj Karlinoj. Katapul'ta podbrosila ee
na  dobruyu  sotnyu metrov  v  vozduh, i tam, dostignuv  vysshej tochki, Karlina
vypustila parashyut. V  drugoj situacii voditel' mog by spokojno opustit'sya na
zemlyu.
     Mog  by, esli  by  ne "Ustrashitel'",  sledivshij za ee  poletom s  yavnym
namereniem prikonchit' Karlinu na zemle.
     Brent bystro privel v dejstvie pryzhkovye dvigateli, nadaviv na pedali s
takoj  siloj,  chto vse  ego  telo  napryaglos',  natyagivaya pristyazhnye  remni.
|nergiya termoyadernogo dvigatelya s usiliem vyrvalas' naruzhu cherez special'nye
vyhlopnye truby, raspolozhennye na korpuse boevoj mashiny sprava i sleva.  Dva
stolba raskalennoj do nemyslimyh predelov  plazmy vyrvalis' iz dyuz i podnyali
sorokapyatitonnuyu  mashinu  v vozduh.  Pryzhok  byl  udachnym  - "Feniks-YAstreb"
okazalsya neposredstvenno mezhdu "Ustrashitelem"  i  parashyutom Karliny i prinyal
na sebya vsyu moshch' protonno-ionnogo zaryada.
     Molodoj "angel" ne dumal  ni  o slave, ni  o mesti, kogda  lazernyj luch
hlestnul  po golove ego boevogo robota i tonkaya bronya  potekla po korpusu. I
dazhe  ne lyubov'  k  Karline upravlyala im, kogda  on prodolzhal szhimat' rychagi
upravleniya, kricha ot nesterpimoj boli.
     Poslednie  kapli  rasplavlennoj  broni stekli  na  zemlyu,  ostaviv  ego
sovershenno  bezzashchitnym pered  licom protivnika, i  "Ustrashitel'" s zhestokoj
reshimost'yu vypustil eshche odin zaryad po kabine.
     ZHizn' Brenta Karsskova oborvalas'. On pogib prosto potomu,  chto zashchishchal
zhizn' drugogo "angela".
     Uvidev  pryzhok  "Feniksa-YAstreba",  zaslonivshego   ee  ot  ispolinskogo
"Ustrashitelya",  Karlina  v  otchayanii  udarila  rukoj  po  svoemu  siden'yu  i
vskriknula. Ee  krik  otozvalsya rezkim ehom  v  nejroshleme, no ego  nikto ne
uslyshal, potomu chto vsya  svyaz' shla tol'ko cherez "Ohotnika", lezhashchego  sejchas
na zemle  bezzhiznennoj grudoj metalla. Vyryvayas' iz nadezhnyh ob®yatij remnej,
ona skvoz' zastilavshie  glaza slezy nablyudala  za tem, kak  zavershaet pryzhok
uzhe umirayushchij "Feniks-YAstreb".
     V sleduyushchij moment  robot Brenta, slovno eshche upravlyaemyj zhivymi rukami,
razvernulsya  i  upal  na  "Ustrashitelya".  Pravoe  plecho  "Feniksa"  ostavilo
glubokuyu vmyatinu  v  levom  boku  protivnika.  Uzhe lishivshayasya golovy, mashina
Brenta vse  eshche prodolzhala dvigat'sya, putayas' v nogah giganta. "Ustrashitel'"
podalsya  nazad  i  zavalilsya na pravyj  bok. Pravaya ruka, prinyavshaya na  sebya
osnovnoj ves, slomalas', no, k uchast'yu  dlya "Ustrashitelya", pri padenii on ne
podorvalsya na minah.
     Karlina  smanevrirovala tak, chtoby  prizemlit'sya na krayu polya, gde, kak
ona nadeyalas', mozhno bylo ne opasat'sya  min.  Ona zametila,  kak nepobedimyj
"Ustrashitel'" sumel-taki  sobrat'sya  s silami i  vse  zhe  podnyalsya na  nogi.
Neskol'ko neimoverno dolgih sekund on prosto stoyal posredi  bushuyushchego vokrug
boya, slovno nevidimyj dlya drugih.
     V  etot  moment  s  opushki  lesa  progremel  moshchnyj  vzryv,  povalivshij
neskol'ko derev'ev  i vzmetnuvshij nad kronami  derev'ev fontan zemli. Vtoroj
vzryv proizoshel uzhe na pole, i ego zhertvoj stal "Gorbun",  poteryavshij pravuyu
"nogu" i pravuyu "ruku".
     Karlina otmetila eto chisto mehanicheski; solenye slezy kosnulis' ee gub,
a  vzglyad  byl  ustremlen  na  shirokoplechego   "Ustrashitelya",  velichestvenno
vozvyshavshegosya  nad poverzhennym "Feniksom-YAstrebom". Obgorevshij, oplavlennyj
i ves' razbityj, tot lezhal sovershenno nedvizhimo. Karlina podumala, chto  vryad
li na  "Ustrashitele"  ostalas' hotya  by  chetvert'  toj  broni,  s kotoroj on
vstupil v  boj.  Kak  ni stranno,  izobrazhenie  sine-chernogo rycarya,  simvol
Marianskoj Gegemonii, vpolne sohranilos' na levoj nizhnej chasti ego torsa.
     Slovno  vymeshchaya  bessil'nuyu   zlobu,  izurodovannyj  gigant  shagnul   k
"Feniksu" i  neskol'ko raz udaril ego  "nogoj". Zatem, povernuvshis' spinoj k
boyu, ispolin nachal probirat'sya  cherez minnoe pole k lesu. Sudya po vsemu, ego
voditel'  prekrasno znal  svoe delo - robot shagal tochno po ostavlennym ranee
sledam i ni razu ne nastupil na minu.
     Karlina  provodila ego  dolgim  vzglyadom, zatem  oglyanulas'  na ostanki
"Feniksa-YAstreba".
     -  CHert by tebya  pobral, Brent Karsskov, - prosheptala ona, znaya, chto ee
nikto ne slyshit.
     Slez ne bylo, no ej ochen' hotelos' plakat'.
     Dvenadcat' raket dal'nego dejstviya udarili po "Boevomu Molotu" Markusa,
razdrobiv bronirovannye plastiny i otbrosiv mashinu nazad.  Vsled  za nimi po
korpusu  zabarabanili  rubinovo-krasnye   drotiki  impul'snyh  lazerov.  Oni
vgryzalis'  v  mashinu,  plavili   zashchitnuyu  obshivku,  kotoraya  shelushilas'  i
rastreskivalas'.    Iz    povrezhdennogo    ohladitelya    potyanulsya    gustoj
serovato-zelenyj dymok.
     Pot stekal  po licu i rukam Markusa,  no ne bylo vremeni vytirat'  ego.
Oba  ego  srednih  lazera   i  protonno-ionnyj  izluchatel'  bili  pochti  bez
ostanovki, i v  kabine stanovilos' vse zharche. Strelka na temperaturnoj shkale
medlenna perepolzala iz preduprezhdayushchej zheltoj zony v kriticheskuyu krasnuyu.
     "Ballista",  kotoruyu  on  popytalsya  zashchitit',  lezhala  za ego  spinoj,
bezzhiznennaya  i  pohozhaya na  ogromnuyu metallicheskuyu  igrushku, vybroshennuyu za
nenadobnost'yu  na svalku.  Markus ne  znal,  zhiv  ee voditel'  ili  net;  on
blokiroval  "butylochnoe  gorlyshko"  tol'ko  dlya  togo,  chtoby  ne propustit'
protivnika. "Luchnik"  Ki-Linn i  "Grifon" Dzheriko prodolzhali prikryvat' ego,
vedya ogon'  s nizhnego otkosa holma, a  vot "Maroder"  Fabera uzhe davno upal,
ego giroskop vyletel cherez proboinu v centre korpusa.
     I ya sejchas posleduyu za nim.
     Markus do predela naklonil  korpus "Boevogo  Molota"  vpravo,  starayas'
uberech' boevuyu mashinu ot dal'nejshih ukolov v serdce, i vypustil odin zaryad v
priblizhayushchegosya "Gorbuna".
     -  Brodyaga.  -  SHepot Ki-Linn  rezko kontrastiroval  s  gromom  boya.  -
Brodyaga, eto Zontik-1. CHetvertyj vybyl, chetvertyj vybyl, no vybralsya. Vtoroj
soobshchaet ob upornom soprotivlenii.
     Po mere  togo kak smysl  skazannogo dohodil  do Markusa, ego ohvatyvalo
strannoe oshchushchenie opustoshennosti. Znachit, Karlina vybralas' iz svoej mashiny,
no eshche ostaetsya  na pole, i ej  ugrozhaet  opasnost'. Karsskov, skoree vsego,
mertv.  Za komandira ostalas' Pola Dzhejkobe na svoej "Val'kirii", no v takom
boyu ee  legkomu  robotu  dolgo  ne  proderzhat'sya. Ot otchayaniya  on vyrugalsya.
Minnaya lovushka ne srabotala. "YAstreby" nichem ne smogli pomoch' i dazhe ponesli
poteri.  I  vot  teper'  pod  ugrozoj  sryva  pervaya  chast'  ego  zamysla  s
podkrepleniem.
     "Gorbun"  otvetil  ognem  iz  avtomaticheskoj  pushki, i "Boevoj  Molot",
poluchiv  snaryad pryamo  v centr, kachnulsya i sdelal  shag  nazad. Markusa snova
zahlestnulo volnoj zharkogo vozduha.
     Popadanie  v   dvigatel',  podumal  on,  proveryaya  pokazaniya  bortovogo
komp'yutera. YA poteryal zashchitnyj ekran.
     Ozabochennyj situaciej s sobstvennoj mashinoj, Markus upustil iz vnimaniya
pervyj vzryv, rasshchepivshij neskol'ko vysokih sosen na melkie shchepki. Vsled  za
etim ischez iz vidu priblizhavshijsya "Gorbun" - zemlya ryadom s nim vdrug udarila
vverh fontanom chernyh kom'ev. Kogda zavesa pyli i dyma rasseyalas', vrazheskij
robot  predstal ne v luchshem vide: on lezhal na boku,  lishivshis'  ruki i nogi.
Snachala Markus podumal, chto  vse delo  v  minah,  kotorye oni ustanovili, no
potom  zametil,  chto  cifrovoj tajmer  otschityvaet  nuli.  On  posmotrel  na
displej,  otyskivaya  novye  signaly,  i  obnaruzhil to,  chto iskal, v  pravom
verhnem  uglu.  Dve  svetyashchiesya tochki  dvigalis'  vpered,  i  komp'yuter  uzhe
identificiroval ih kak "Poslanca Nebes" i "Tupicu".
     Vtoraya polovina ego podkreplenij vse zhe pribyla.
     - Povorachivajte! - zakrichal on,  obrashchayas' k protivniku, i dlya vernosti
polosnul lezhashchego "Gorbuna" sine-belym puchkom protonno-ionnoj energii.
     A  tem   vremenem  dva   shattla  "angelov"   snova  obrushili  na  vraga
smertonosnuyu moshch' svoih nosovyh orudij.
     Nu, teper'-to vy dolzhny povernut'.
     Sent-Dzhejms  nablyudal  za tem, kak  dva  shattla  rezko zatormozili  nad
skladom Indejskogo Ostrova, pytayas' spravit'sya s  siloj  prityazheniya. Korabl'
tipa "Krepost'" obrushil ogon' bortovoj  artillerii na ar'ergardnye CHasti ego
batal'ona, yavno ugrozhaya i peredovym chastyam. Vtoroj korabl' -  tipa "Soyuz"  -
nachal opuskat'sya na posadochnuyu ploshchadku ryadom so skladom i vskore skrylsya iz
vidu za holmami.  Odnako pered etim demi-precentor uspel zametit', chto dveri
ego  gruzovogo otseka  priotkryty.  Teper' vse  bylo  yasno. Naemniki  tyanuli
vremya,  ozhidaya, kogda ih  shattly  vernutsya  s podkrepleniem. Oni vymanili  i
ottyanuli ego chast' na sebya, gotovyas' nanesti udar po batal'onu.
     Sent-Dzhejms videl, chto "angely" otstupili  po napravleniyu  k skladu dlya
peregruppirovki s uchetom pribyvshih podkreplenij. Ego pravaya ruka v  perchatke
s siloj opustilas' na bokovuyu panel', vdrebezgi razbiv steklyannuyu kryshku nad
magnitnym kompasom.
     -   Vsem  otstupit',   -  skomandoval  on,  chekanya  slova.   -  Pryguny
otpravlyayutsya v les. Vse ostal'nye othodyat.
     Poka   Sent-Dzhejms   rassmatrival  pole   boya,   artilleriya  protivnika
prodolzhala  unichtozhat' ego batal'on. Vosem' iz  vosemnadcati boevyh  robotov
lezhali na zemle, hotya trem iz  nih eshche mozhno bylo pomoch' vernut'sya v  stroj.
"Angely" poteryali  vsego lish' shest'  mashin. S  odnoj  storony, "angely" tozhe
ponesli tyazhelye  poteri. No  vot tot fakt, chto oni tak horosho kontrolirovali
pole boya i sumeli v stol' korotkoe vremya nanesti ego vojskam takoj uron...
     Ogorchenie bylo stol' veliko, chto Sent-Dzhejms  pnul nogoj lezhashchego ryadom
"Feniksa-YAstreba", razdaviv ego dvigatel' moshch'yu svoih  vos'midesyati  tonn. V
levom boku robota ostalas' glubokaya vmyatina.
     - Pust' i eto poprobuyut pochinit', - mrachno probormotal on.
     Sent-Dzhejms povernulsya i  zashagal nazad,  k lesu, stupaya po ostavlennym
sovsem nedavno sledam. Okazavshis'  v bezopasnosti, pod  prikrytiem derev'ev,
on bystro shchelknul neskol'kimi pereklyuchatelyami, otbiraya svoi podbitye mashiny.
     Odno nazhatie knopki  - i  progrohotalo neskol'ko vzryvov.  Tri iz  pyati
robotov  bessledno ischezli v termoyadernom plameni. Dva  drugih ostalis'  vne
predelov dosyagaemosti iz-za togo, chto dvigateli u nih uzhe otklyuchilis'.
     Po  krajnej  mere,  im  men'she dostanetsya,  s  udovletvoreniem  podumal
Sent-Dzhejms.
     Net, eshche ne vse koncheno, uspokoil on sebya. Vedya "Ustrashitelya" cherez les
k  tomu  mestu, gde  ih dolzhny byli zhdat' shattly, demi-precentor  uzhe  nachal
stroit'  plany  na  budushchee,  kotorye pozvolyat  okonchatel'no  razdelat'sya  s
"angelami". On umel uchit'sya na sobstvennyh oshibkah.
     Voinov pobezhdayut na pole boya,  dumal  on. No  naemnikov mozhno  pobedit'
den'gami.




     Indejskij Ostrov
     Maranta
     Magistrat Kanopusa
     Periferiya
     19 maya 3058 goda

     Daleko na vostoke solnce edva perebralos' za gornyj hrebet.
     Dzheriko Rajan smotrela v nebo - "yastreb"  lejtenanta Kepplera,  opustiv
nos, pronzil sloj oblakov i  na minimal'noj tyage opustilsya eshche nizhe, pochti k
samym makushkam derev'ev, na vysotu  ne bolee  sta metrov. Makushka Zemli, tak
oni  zdes'  eto  nazyvayut.  Polozhiv  istrebitel'  na krylo, Keppler medlenno
sovershil  polet  po  krugu  nad polem,  na  kotorom srazhalsya  i pogib  Brent
Karsskov i  gde v molchalivoj zadumchivosti stoyali sejchas "angely". Dzheriko ne
videla  etogo,  no  znala,  chto Keppler  otkryl  sejchas  special'nuyu  panel'
aerokosmicheskogo istrebitelya i razveyal prah Brenta nad polem.
     Vprochem, ne sovsem tak. Dzheriko byla s Markusom i Karlinoj, kogda srazu
posle boya  oni  osmatrivali  to,  chto ostalos' ot  "Feniksa-YAstreba". Golova
robota  pochti ne sohranilas', a  edinstvennym, chto ostalos'  ot pilota, bylo
nechto,  pohozhee   na   kuski  obuglivshihsya   kostej.  Moshch'  protonno-ionnogo
izluchatelya "Ustrashitelya" byla takova, chto  Brent Karsskov okazalsya  slovno v
pechi krematoriya. Markus vynul iz-za golenishcha sapoga nozh i,  pol'zuyas' im kak
improvizirovannoj  lopatkoj, sobral pepel  i  kusochki pochernevshego  metalla,
kotorye potom akkuratno slozhil v prinesennuyu Karlinoj sumku.
     Vystroivshis'  na  pole,  "angely"  zamerli po  stojke "smirno",  slushaya
prikaz Markusa. Zatem  kazhdyj personal'no  otsalyutoval  pogibshemu  tovarishchu.
Bol'shinstvo byli odety v chernoe. Ki-Linn  poklonilas', otdavaya dan' uvazheniya
pokojnomu. Ona byla v belom, chto sootvetstvovalo obychayam  yaponskoj kul'tury,
pochitaemym  v  Sindikate  Drakona.  Beloe nadeli  i eshche  neskol'ko  chelovek,
rodivshihsya  i vyrosshih v Sindikate. Tomas Faber i Karlina oblachilis' v formu
gosudarstv,  u  kotoryh  oni  v  poslednij  raz  sostoyali  na sluzhbe:  on  v
zheltovato-korichnevuyu   Sindikata  Drakona,  ona  -  v  mundir  Federativnogo
Sodruzhestva.  Faber poklonilsya vmeste  s Ki-Linn, Karlina  prizhala  k serdcu
szhatyj kulak.
     Kak vsegda, imenno Markus ozadachil Dzheriko.  Po okonchanii ceremonii  on
ushel s  polya,  edva kivnuv  Karline,  togda  kak  drugie  zaderzhalis', chtoby
pogovorit' s nej. Iz  besed s drugimi chlenami roty Dzheriko znala, chto rodina
Markusa - ostrov Skaj v Federativnom Sodruzhestve, i chto pered tem, kak stat'
naemnikom, on  sluzhil  v  vojskah  Sindikata  Drakona  vmeste  s  Tomasom  i
Karlinoj. Tem ne menee on ne stal nadevat' kakuyu-libo formu, a vybral vmesto
etogo  prostye chernye bryuki i rubashku. Podhodyashchij sluchayu cvet, no otsutstvie
oficial'nosti takzhe otdelyalo ego ot drugih.
     No, mozhet byt', imenno etogo on i hotel.
     Priblizivshis' k nej, Markus zamedlil shag.
     - Komandir Rajan.
     Dzheriko pochuvstvovala holodok  v ego  slovah i podumala,  chto  ponimaet
prichinu etogo.
     |to  moj  narod,  a  ne ego,  napomnila  ona  sebe.  I kakim by  ni byl
kontrakt,  kakimi by ni byli den'gi, my  dorogo  oboshlis'  emu - on  poteryal
tovarishcha i podchinennogo.
     Ona  stoyala  v storone  ot  vseh,  ne zhelaya ni vo  chto vmeshivat'sya,  no
dostatochno  blizko,  chtoby  uslyshat'  slova  Avanti.  "...Tot,  kto   uporno
trudilsya, chtoby  stat'  odnim iz nas, - skazal on, - kto nichem ne byl obyazan
ni svoemu narodu, ni miru, ni dazhe nanimatelyu. Tol'ko "angelam". Nam".
     Neuzheli vse dejstvitel'no tak  prosto, Markus, hotela sprosit' Dzheriko.
No teper' ona ogranichilas' kivkom v otvet na privetstvie.
     - Mozhet  byt', sejchas ne samoe podhodyashchee vremya... Esli tak, ya ponimayu.
On pozhal plechami:
     - U naemnikov vsegda najdetsya vremya dlya  kommercii. Vam nuzhny dannye po
vozmeshcheniyu poter'?
     Avanti  govoril besstrastno,  kakim-to mehanicheskim tonom,  slovno etot
vopros  byl  chast'yu molitvy,  vyuchennoj  im  naizust'.  Dzheriko  vnimatel'no
vglyadelas'  v  ego lico,  nadeyas'  ugadat'  ispytyvaemye  im v  etot  moment
chuvstva, no ne obnaruzhila nichego.
     - Sejchas  mne eto ne  nuzhno, - skazala ona. - YA  znayu, chto na eto mozhet
ujti  neskol'ko   dnej.   YA   imeyu  polnomochiya  razreshit'  vam  vosstanovit'
pervonachal'nyj  boezapas,  vzyav neobhodimoe so sklada Indejskogo  Ostrova, i
perebrosit'  vas na  Dzhyubili,  kak tol'ko  vy zakonchite  sbor  trofeev.  Ili
ran'she, - dobavila ona, - esli vam zahochetsya poskoree vernut'sya k sem'yam. No
ya prishla syuda, chtoby uvidet'sya s vami vovse ne dlya etogo.
     Markus prishchurilsya:
     - Net?
     -  YA  nadeyalas'  pogovorit'  s vami o boe. Ona  oglyanulas' i posmotrela
tuda, gde eshche stoyali neskol'ko "angelov". Ili o chem-nibud' eshche.
     - Mozhet byt', sejchas ne samoe luchshee vremya.
     - Proshlym vecherom ya poslal  otchet majoru Vud, - rovnym tonom skazal on.
- Tam vse podrobno izlozheno. Esli vy hotite...
     -  CHert voz'mi, komandir, - ona  tryahnula golovoj, obryvaya ego, - ya  ne
hochu znakomit'sya  s oficial'nym otchetom. YA ved' i sama  tam byla, pomnite? YA
vse  videla.  Vy  zastavili  otstupit'  prevoshodyashchego  vas  po  chislennosti
protivnika. I sdelali eto bez osobogo truda.
     Ona  chut'   smyagchila  golos,  zametiv,  chto  prohodyashchie  mimo  "angely"
povernuli golovy v ih storonu.
     - YA takzhe pomnyu  i  o tom,  chto vy otstupili ot zaranee  razrabotannogo
plana  boya, chtoby  spasti  odnogo iz moih lyudej. Lejtenant Uil'yame postupila
glupo i  pogibla by  v svoej  "Balliste",  esli by ne vashe vmeshatel'stvo.  YA
blagodarna vam za eto. Markus,  ya  mogla by izuchat' vashu taktiku celyj den',
no mne hochetsya znat', o chem vy dumali.
     Ona  zamolchala, zakusiv gubu i ne znaya, o  chem govorit' dal'she. V konce
koncov, pochemu by ne risknut' skazat' pravdu?
     - Major Vud ne vydelila nikakih podkreplenij. Dazhe togda, kogda uznala,
chto  ej protivostoyat ne bolee shesti srednih robotov. Ona spisala so  scheta i
vas, i sklad,  potomu  chto ne dopuskala i  mysli o  tom, chto vy proderzhites'
dostatochno dolgo i  dozhdetes'  pomoshchi. YA do sih por ne mogu poverit', chto vy
zastavili ih otstupit'... tak bystro...
     Ona pokachala golovoj i povernulas', chtoby ujti.
     - Prosto delo v tom,  chto ya ne hochu v odin prekrasnyj den' sovershit' tu
zhe samuyu oshibku, kotoruyu sovershila major Vud.
     - Dzheriko.
     Ego  golos prozvuchal negromko, no  tem ne menee zastavil ee zastyt'  na
meste.  Kogda  ona  obernulas',  on smotrel na  nee,  potom nehotya kivnul  i
zashagal ryadom.
     - Vo mne net nichego neobychnogo, - nachal Markus. - Dejstvitel'no net. Vy
rodilis' i vyrosli na Periferii, a eto oznachaet, chto vam  ne dovelos' videt'
bol'shogo takticheskogo raznoobraziya, kotoroe videl ya. - Prezhde chem ona uspela
otvetit', on  podnyal ruku, prizyvaya  ee pomolchat'. - I ya  uveren,  chto zdes'
vryad li uvizhu chto-to takoe, chego eshche ne videl,  -  skazal on v  otvet na  ee
nevyskazannoe vozrazhenie.
     Nemnogo pomolchav, Avanti prodolzhal uzhe bolee myagkim tonom:
     - Podumajte  ob etom. Nedavno Vnutrennyaya Sfera otrazila  samuyu  bol'shuyu
ugrozu, s kotoroj kogda-libo  stalkivalas',  ostanoviv vtorzhenie  Klanov. Ot
staryh takticheskih shem prishlos' otkazat'sya v pol'zu novyh, a oni dohodyat do
vas medlennee, chem novye tehnologii. Piloty boevyh robotov boyatsya Periferii.
-  On brosil vzglyad na prohodivshih mimo "angelov" i ponizil golos: - Dlya nih
eto Valgalla.
     -  |to  panteon pavshih voinov, -  skazala Dzheriko.  -  Ponimayu. Bol'shaya
chast' Periferii  zaselena izgnannikami, myatezhnikami i  piratami. Ona nikogda
ne byla  bezopasnym mestom. No  ved' dela  obstoyat  tak daleko  ne vezde. Po
krajnej mere, u nas v Magistrate ne tak.
     - Verno, - soglasilsya Markus. - No mnogie voiny schitayut Periferiyu samym
dal'nim  uglom,  kraem  sveta,  mestom,  gde mozhno  spryatat'sya,  kuda  mozhno
ubezhat', kuda nasil'no vysylali.  Zdes' osedayut  te,  kto  uzhe ni  na chto ne
goden vo Vnutrennej Sfere.
     Dzheriko kivnula:
     - Argument prinyat. Nu i kak eto pomoglo vam  vchera? Kogda oni  vyshli iz
lesa, ya reshila, chto nas vseh sozhgut za neskol'ko minut.
     Markus zasunul  ruki v  karmany, vzglyad  ego  slovno zastyl na kakoj-to
tochke, gde-to v drugom mire ili drugom vremeni.
     - Tak dumal i ya, - priznalsya on. - V etom plane  hvatalo iz®yanov i dyr,
prichem  takih, chto  cherez nih mozhno bylo provesti celyj "Atlas". Naprimer, ya
postavil mezhdu protivnikom i skladom vsego pyat' boevyh mashin.
     - Kstati, raz uzh vy  ob etom upomyanuli. Pochemu  vy priderzhali neskol'ko
robotov?
     -  Potomu  chto,  esli  by  vse  slishkom bystro  poshlo ne tak, kak  bylo
zadumano, to  eti pyatero smogli  by  yavit'  soboj  nemaluyu silu  i zaderzhat'
nastuplenie, dav ostal'nym vozmozhnost' ujti.
     On iskosa  vzglyanul  na Dzheriko, kak budto  hotel  proverit',  kak  ona
otreagiruet na ego slova.
     - YA vel riskovannuyu igru. Maranta pobedila. Prezhde  chem zadat' eshche odin
vopros, ona nemnogo pomolchala.
     - Tak vy ne byli uvereny v svoem plane?
     - O, plan  byl  vpolne horosh. V dannyh obstoyatel'stvah pridumat' chto-to
luchshee bylo by trudno. No na pole boya eto ne imeet osobogo znacheniya.
     - Oni mogli  zahvatit' sklad v lyuboe vremya. Esli by vy byli na meste ih
komandira, kak by vy prorvali liniyu oborony?
     Ugolki ego rta drognuli v edva zametnoj ulybke.
     - YA  ne oboronyalsya. No esli uzh otvechat' na vash  vopros... YA  by ne stal
sobirat'  vse svoi sily v odin kulak. Net nikakih somnenij v tom,  chto my ne
mogli  zaminirovat'  vse pole. Tol'ko peredovuyu i  eshche  v neskol'kih mestah.
Poetomu ya poslal by vpered robotov-prygunov, chtoby oni zavyazali blizhnij boj,
a potom dvinul vpered naemnye sily i dokonchil by rabotu.
     - A chto  vy  imeli v vidu,  kogda  skazali, chto ne oboronyalis'?  Vy  zhe
zashchishchali ob®ekt, kak inache eto mozhno nazvat'?
     Markus ne otvetil na ee vzglyad.
     - YA nichego ne zashchishchal. YA vel boj vblizi etogo ob®ekta. Ne zabluzhdajtes'
na  etot  schet,  Dzheriko. "Angely"  ostavili  by  sklad v lyuboj  moment,  ne
zadumyvayas'. My atakovali.  My pervymi nanesli  udar i prodolzhali  bit'  ih,
kogda oni ponyali, chto  ugodili  na minnoe  pole.  Vot pochemu oni ne izmenili
taktiku,  ne  pridumali  chego-nibud' novogo. Oni chuvstvovali, chto  popali  v
zapadnyu. A potom my zadejstvovali istrebiteli i gruppu Karliny, chtoby vybit'
ih  iz  ravnovesiya.  Kogda  poyavilis'  shattly,  oni   reshili,   chto  pribylo
podkreplenie  - eto  byl poslednij tolchok,  kotoryj  potrebovalsya  dlya togo,
chtoby perehvatit' iniciativu.
     Dlya  Dzheriko  vse  bylo  slishkom  slozhno i zaputanno. Kislovatyj zapah,
kotorym, kazalos', propitalos' vse pole, stal vdrug dushit' ee.
     - I vy riskovali zhiznyami  vashih  lyudej, vashej chast'yu, osnovyvaya plan na
voennoj hitrosti? V ee golove slovno chto-to shchelknulo.
     - No esli vy ne zashchishchali sklad, to, sootvetstvenno, znali, chto "angely"
mogut v lyuboj moment vyjti iz boya?
     - Ustrashenie - vazhnyj faktor v  lyubom srazhenii. "Angely" godami stroili
na  nem  svoyu taktiku. - On obvel vzglyadom  pole nedavnego boya.  - Protivnik
pochuvstvoval  sebya neuverenno  i  ustupil mne iniciativu. No kogda "Strelok"
podnyal derevo  i nachal raschishchat' minnuyu polosu, ya reshil, chto vse propalo.  -
Vspomniv ob  etom, on nahmurilsya.  - Kto-to okazalsya sposoben na agressivnoe
myshlenie. K schast'yu dlya nas, on byl v men'shinstve.
     - |to byl  ih komandir, kak vy dumaete? - s  nadezhdoj v golose sprosila
Dzheriko. Oblomki "Strelka" i ostanki pilota vse eshche lezhali na pole.
     Markus pozhal plechami.
     - Mozhet byt', no ya  tak ne dumayu, - skazal  on, pomolchav. - Derzhu pari,
chto komandir nahodilsya v "Ustrashitele". Edinstvennyj shturmovoj  robot. I ego
voditel' dejstvoval masterski.
     - Za isklyucheniem etogo,  vse,  chto  on  delal,  bylo  reakciej  na vashi
dejstviya. - Dzheriko dopolnila pohvalu ulybkoj,  pytayas' hot' nemnogo otvlech'
ego.  Ej  opredelenno  hotelos'  luchshe uznat'  etogo  strannogo,  zamknutogo
cheloveka, no on zatrudnyal ej etu zadachu.
     Markus prishchurilsya,  po-prezhnemu oglyadyvaya mesto, gde tol'ko  chto  kipel
boj i gibli lyudi.
     -  Delo  v tom,  kak on  reagiroval. Oni ne otstupili  i  ne  vyglyadeli
rasteryannymi.  A  "Ustrashitel'"  dazhe  sumel  pochti  v  odinochku  ostanovit'
nastuplenie gruppy, vozglavlyaemoj Karlinoj.
     - No on poteryal  iz vidu cel',  - vozrazila Dzheriko. Ej bylo  nepriyatno
slyshat'  pohvalu  v  adres  vraga, pust'  dazhe  i  razgromlennogo.  - V  ego
rasporyazhenii bylo po krajnej mere desyat' prygayushchih robotov. Raspolagaya takoj
mobil'noj  siloj,  on  vpolne  mog  navyazat'  vam  blizhnij  boj i  otpravit'
ostal'nyh k skladu.
     - Pered nimi ne stoyala zadacha zahvatit' ili unichtozhit' sklad.
     Dzheriko  vskinula   golovu  i  izumlenno,  slovno  ej   dali  poshchechinu,
pristal'no posmotrela na Markusa.
     - CHto vy hotite etim skazat'? On pokachal golovoj:
     - YA i sam tol'ko  nedavno ponyal eto, no vse ukazyvaet na to,  chto ya  ne
oshibayus'.  Prezhde  vsego, esli  vam nuzhno zahvatit' sklad,  vy  posadili  by
shattly  poblizhe.  Esli  vy  namereny  unichtozhit'  ob®ekt, to  vyslali  by  v
nastuplenie neskol'ko  boevyh  mashin, a ne odnogo robota,  kotoryj,  pohozhe,
dejstvoval po  sobstvennoj  iniciative.  I  samoe glavnoe.  Oni prizemlilis'
vsego cherez neskol'ko chasov posle nashego pribytiya. Na ih shattlah prakticheski
ne bylo  rezerva, kotoryj mog  by  vstupit' v boj  s  podkrepleniem, kotoroe
vydelil nam Magistrat. Naprashivaetsya vyvod - oni zhdali nas.
     - Vy imeete v vidu, zdes' chto-to lichnoe? Markus pozhal plechami:
     - Mozhet byt'. A mozhet byt', oni znali, chto "angely" pribyli syuda ne dlya
garnizonnoj sluzhby,  i ne hoteli, chtoby my sovali nos v  dela Gegemonii. |to
uzhe ne vazhno.  -  Poslednie  slova on  proiznes  tonom, dayushchim  ponyat',  chto
dal'nejshee  obsuzhdenie  nezhelatel'no.  - Oni  povredili nashi  boevye mashiny,
hotya, veroyatno, ne tak sil'no, kak im kazhetsya. Tem bolee,  chto u nas imeetsya
kontrakt. Odnako podlinnyj ushcherb eshche tol'ko predstoit ocenit'.
     Dzheriko  prosledila  za  ego  vzglyadom.  Na  tom  meste,  gde  "angely"
prostilis' s Brentom Karsskovym, vse eshche stoyala Karlina. Ostavshis' odna, ona
ustremila svoj  vzglyad  v  vysokoe chistoe nebo. Karline  bylo sejchas ploho -
Dzheriko horosho ponimala eto.
     Devushke ochen' hotelos'  znat',  o chem dumaet sejchas Avanti.  Ona  vdrug
ponyala, chto komandir  naemnikov interesuet  ee ne tol'ko  s professional'noj
tochki zreniya, no takzhe i s lichnoj. Odnako vse shansy na prodolzhenie razgovora
unes  prohladnyj  utrennij  briz.  Mezhdu  nimi povislo nelovkoe molchanie,  i
Markus ne sobiralsya ego narushat'.
     Dzheriko  smotrela na Markusa, a tot smotrel na Karlinu, kotoraya  stoyala
na pustynnom pole, vstrechaya voshod solnca na Marante.




     Dvorec magistrisy Krimson
     Kanopus IV
     Periferiya
     19 maya 3058 goda

     Sun'-Cu  Lyao  prislonilsya k  ograzhdeniyu balkona, krepko  szhav  pal'cami
holodnyj metall,  chtoby  unyat' drozh' v rukah.  Ego shiroko  otkrytye  zelenye
glaza ne migaya smotreli na dalekij  gorizont.  Solnce tol'ko chto spolzlo  za
gorizont, okrashivaya oblaka v rozovato-zolotistyj cvet. Legkij  vechernij briz
priyatno  osvezhal lico, terebil volosy na shee. Snizu  donosilis'  sladkovatye
aromaty sada, i on gluboko vdyhal ih, postepenno uspokaivayas'.
     Verno zamecheno, chto blizost' smerti obostryaet oshchushcheniya.
     On  perevel  vzglyad nemnogo dal'she,  tuda, gde  za  sadom i za stenami,
okruzhavshimi rezidenciyu magistrisy, nesla svoi vody reka Tetis. V sgushchayushchihsya
sumerkah  reka otlivala zhestkim metallicheskim bleskom.  No on  slyshal  takzhe
uspokaivayushchij, tihij plesk voln, nabegayushchih na pologij bereg.
     Zdes' melko, no potom Tetis stanovitsya glubzhe, do  dna  ne menee desyati
metrov. Otlichnoe  mesto, chtoby nezametno  i bez vsyakogo  shuma izbavit'sya  ot
tela demi-precentora.
     |ta mysl' prishlas'  emu po vkusu - predat' telo ubijcy bogine  glubokih
vod.
     Iz teh svedenij,  kotorye sumeli raskopat' ego  lyudi za poslednij  chas,
yavstvovalo,  chto demi-precentor  Nikolas  vpervye  poyavilas'  na  "ZHemchuzhine
Istinnoj Mudrosti"  tol'ko dlya togo, chtoby uznat', chto  magistrisa Sentrella
predlozhila emu  ves'  tretij etazh  svoej  rezidencii.  Razumeetsya,  v drugom
kryle, a  ne v tom, kotoryj  zanimala ona  sama. Sun'-Cu  sdelal vid, chto ne
zametil usilennoj ohrany  vokrug samoj magistrisy i ee kryla,  hotya myslenno
otdal  ej  dolzhnoe.  Ona predostavila emu  eti  pomeshcheniya,  chtoby bylo legche
derzhat'  ego  pod nablyudeniem, i on  ne  somnevalsya,  chto  zdes'  poblizosti
nahoditsya  dostatochno  zataivshihsya   strazhnikov,  gotovyh  v  lyubuyu   minutu
razdelat'sya s ego telohranitelyami.
     No  sobstvennaya bezopasnost' ego ne bespokoila.  Men'she vsego Magistrat
Kanopusa  zainteresovan v tom,  chtoby ego smenila  Kali.  Uzh ona obyazatel'no
otvetit na ego smert' vtorzheniem na territoriyu Magistrata.  I delo ne v tom,
chto Kali tak uzh ogorchitsya iz-za ego smerti. Prosto eto dast ej udobnyj povod
dlya osushchestvleniya davnih planov po zavoevaniyu Magistrata
     Net, |mme Sentrelle on nuzhen zhivym. A eto oznachaet, chto ne ona stoit za
popytkoj pokusheniya na ego zhizn'. Popytkoj, kotoraya chut' bylo ne udalas'.
     Ego vnimanie privlek negromkij  zvuk, donesshijsya iz komnaty, no Sun'-Cu
podozhdal, poka odin iz ego ohrannikov,  stoyavshih u balkonnoj dveri, zaglyanet
vnutr'.  Sun'-Cu  ulybnulsya  pro  sebya,  kogda  ego  dogadka  podtverdilas':
ohrannik dolozhil, chto  k nemu pozhalovala  Naomi Sentrella. Sun'-Cu kivnul  v
znak soglasiya, no vse  zhe ne povernulsya navstrechu gost'e. On pochuvstvoval ee
bezmolvnoe prisutstvie u sebya za spinoj, zatem ee ruka legla na perila ryadom
s ego rukoj. On  oshchushchal ee teplo  i  zhdal, kogda ona proizneset kakie-nibud'
formal'nye slova lyubeznosti.
     - Kakoj prekrasnyj vecher, kancler. Voshititel'nyj zakat. I  Tetis,  kak
vsegda, krasiv.
     Sun'-Cu ulybnulsya, snova ustremlyaya vzglyad na temnye vody reki.
     - Da, ya polagayu, vy pravy.
     On  umyshlenno govoril negromko i  spokojno, slovno  ne  zhelaya  narushit'
ocharovanie momenta.
     -  I  vashe obshchestvo, kak vsegda,  priyatno,  -  dobavil on, dumaya o tom,
nervnichayut  li vse eshche  ego  lyudi, energichno  nastaivavshie  na neobhodimosti
proverit' Naomi skanerom na predmet oruzhiya.
     - Vy takaya vazhnaya persona. - V ee golose ne bylo ni malejshego nameka na
uprek. - Vashi lyudi tak predany vam.
     Eshche  vo  vremya  priema  Sun'-Cu  obnaruzhil,  chto  Naomi  ocharovatel'naya
sputnica. Pohozhe, ej dostavlyali udovol'stvie vsevozmozhnye razvlecheniya, i ona
ne pozvolyala politicheskim razgovoram portit' ej vecher. V techenie posleduyushchej
nedeli, v pereryvah mezhdu vstrechami s magistrisoj, Sun'-Cu postepenno privyk
k ee obshchestvu  i otkrovenno naslazhdalsya im. Kak i sejchas. No i teper', kogda
ih oboih  okutalo  uyutnoe molchanie, on ne  mog  ne dumat' o pokushenii na ego
zhizn'.
     Demi-precentor Nikolas zametno nervnichala, pytayas'  dobit'sya vstrechi  s
nim.  On ob®yasnyal eto  vazhnost'yu soobshcheniya,  kotoroe  ona yakoby dolzhna  byla
peredat' emu,  no etogo okazalos' dostatochno, chtoby vyzvat' bespokojstvo ego
telohranitelej. I vse  zhe, esli by  ona ne zameshkalas' s pistoletom, kotoryj
pryatala v shirokih rukavah  svoego balahona, ili predusmotritel'no nadela pod
nego bronezhilet,  on,  veroyatno,  byl  by  uzhe  mertv.  Perebiraya  vozmozhnye
varianty  napadeniya na nego vragov, on nikogda ne  schital, chto ugroza  mozhet
ishodit' ot "Slova Blejka".
     Tomas  Marik? V  ego  myslyah  eto  imya vsplylo mrachnym temnym  oblakom.
Kapitan-general  Ligi  Svobodnyh  Mirov  byl odnim  iz naibolee  vliyatel'nyh
storonnikov "Slova Blejka", okazyvavshim organizacii nemaluyu podderzhku. Mozhet
byt', Tomas reshil nakonec pridat' otsrochke braka Sun'-Cu s Izidoj postoyannyj
status? V nekotorom  smysle  eto moglo  byt'  samym  veroyatnym variantom, no
Sun'-Cu ne  predstavlyal  sebe,  chto Tomas  mozhet otdat'  prikaz o provedenii
stol'  kovarnoj operacii. Tomas vsyacheski kul'tiviroval blagorodstvo, vysokuyu
moral',  idealy  i  chest' voina. I  v  otlichie ot drugih liderov  Vnutrennej
Sfery, etot glupec,  pohozhe, sam iskrenne veril v  nih. Tak  zhe i Sun'-Cu ne
mog  ubedit'  sebya  v  tom, chto  kapitan-general  sposoben pojti  na soyuz  s
Marianskoj  Gegemoniej,  a  ostorozhnye,  pytlivye  voprosy  |mmy  Sentrelly,
kotorye ona zadavala v poslednie dni, svidetel'stvovali, kak emu kazalos', o
tom, chto i ona priderzhivaetsya shodnogo mneniya.
     Solnce  okonchatel'no  soskol'znulo za  gorizont,  hotya  oblaka vse  eshche
otrazhali ego velichestvennyj  svet.  Naomi  neozhidanno  obernulas' k nemu. Ee
golos prozvuchal myagko i pochti nezhno:
     - O chem vy sejchas dumaete, Sun'-Cu?
     Vopros kazalsya vpolne  nevinnym, no v to zhe vremya  napolnennym kakim-to
osobym znacheniem. To, chto Naomi slegka zapnulas', proiznesya ego imya, tozhe ne
ukrylos' ot nego. On pozhal plechami, chuvstvuya nekotoruyu neuverennost'.
     - Vneshnie  proyavleniya  inogda obmanchivy. - I tut  zhe  on ponyal, chto oni
chasto  byvayut sovsem  ne obmanchivy.  Kak eto  nazyvalos'?  "Britva  Okkama"?
Prostejshee reshenie obychno samoe pravil'noe.
     Naomi Sentrella oglyadela sad i podnyala golovu, vglyadyvayas' v nebo.
     - Zakat kazhetsya mne udivitel'no prekrasnym. I on oznachaet nachalo nochnoj
zhizni na Kanopuse, kotoraya mozhet stat' istochnikom nezabyvaemyh vpechatlenij i
vospominanij.
     Sun'-Cu edva vosprinimal slova devushki. Ego  golova byla zanyata  sovsem
drugimi myslyami.
     Fanatik iz "Slova Blejka" pytalsya ubit' menya, potomu chto "Slovo Blejka"
zhelaet moej smerti!
     Ego mysli tut zhe obratilis'  k drugim fragmentam mozaiki, kotorye mogli
teper'  vpisat'sya v kartinu. No, ne zhelaya pokazat'sya neuchtivym, on, sohranyaya
vneshnee spokojstvie, otvetil Naomi:
     -No  v  etot chas i, mozhet byt',  pod  takim zhe mirnym nebom  vashi lyudi
sejchas stoyat nasmert', zashchishchaya granicy vashih vladenij. Ili horonyat pogibshih.
Ili prosto nablyudayut za tem,  kak Marianskaya Gegemoniya  unichtozhaet  kakuyu-to
chast' ih mira.
     - Ili zanimayutsya lyubov'yu, - bez vsyakogo nameka na  stydlivost' dobavila
Naomi.  -  Menya podgotovili  k  vojne,  kak  i moyu  mat' i  moyu sestru, no ya
predpochitayu dumat'  o blagah, kotorye prinosit nashemu  narodu mir. Razve eto
nepravil'no?
     Sun'-Cu slushal ee so slaboj  ulybkoj, myslenno  perebiraya  vse  novye i
novye voprosy. Kakaya  pol'za  "Slovu Blejka" ot napadenij na Kanopus? On byl
uveren, chto eti fanatiki podderzhivayut mezhplanetnyh razbojnikov Gegemonii, no
prichiny,  emu  nuzhno  bylo  znat' prichiny  etogo. Mozhet byt', eto te zhe  ili
shodnye prichiny, po kotorym oni zhelayut i ego smerti. V chem zhe delo?
     Potomu chto ya predlagayu  Kanopusu  podderzhku. Oni hotyat videt' Magistrat
oslablennym, nestabil'nym. A  nestabil'nost'  Magistrata  mozhet  privesti  k
ukrepleniyu svyazej  |mmy Sentrelly  s  Taurianskim  Konkordatom ili  usileniyu
zavisimosti  ot  "Slova  Blejka",   esli  ono  sumeet  stat'  posrednikom  v
dostizhenii mira  ili sozdanii voennogo  soyuza.  Imenno  takim obrazom "Slovo
Blejka" pytalos' dejstvovat' na Granice Haosa. Ne isklyucheny i oba varianta.
     Otvechaya na vopros Naomi, on prodolzhal razmyshlyat' ob etom.
     - V  tom, chtoby dumat' o blagah mirnoj  zhizni, net nichego plohogo, esli
tol'ko  vy  ne  yavlyaetes' liderom naroda. Vozhd' dolzhen vsegda byt' gotovym k
vojne.
     Naomi soglasno kivnula.
     -  "Vojna  -  eto  delo  naiglavnejshej   vazhnosti  dlya  gosudarstva,  -
procitirovala ona, - oblast' zhizni i smerti, doroga k vyzhivaniyu ili gibeli".
     Pojmav udivlennyj vzglyad Sun'-Cu, devushka slegka ulybnulas':
     -  Sun'-Cu, "Iskusstvo vojny". Vash tezka. V  Voennom institute Kanopusa
nas  zastavlyali izuchat'  ego  trudy.  - Ona prikusila  nizhnyuyu  gubu. - Vojna
pridet v moj mir, Sun'-Cu?
     - Vojna prihodit vsegda, - skazal on.
     - Ne vy prinesete ee syuda?
     Nekotoroe vremya Sun'-Cu pristal'no vsmatrivalsya v ee lico.
     Pohozhe, ona dumaet, chto ya skazhu ej pravdu.
     - Net, Naomi,  - myagko  skazal on, s podcherknutoj teplotoj proiznesya ee
imya. - YA ne prinesu vam vojnu.
     On povernulsya v storonu zakata, uzhe dogoravshego za rekoj. Pust' devushka
porazmyshlyaet o  vozmozhnyh  znacheniyah  etih  slov,  a  emu  nado  podumat'  o
vozmozhnyh znacheniyah ego slov, a  takzhe o vozmozhnyh motivah i zamyslah "Slova
Blejka".
     Ruka devushki  legla  na  ego ladon'. Prikosnovenie  bylo  legkim, pochti
nevesomym i teplym.
     - Moya mat' schitaet, chto vy pomogaete Gegemonii v ee vrazhdebnoj politike
po otnosheniyu k nam, - tiho predupredila ona.
     Sun'-Cu Lyao kivnul, potomu chto etogo ona i zhdala ot nego.
     Prekrasnaya rabota,  myslenno pozdravil  on svoyu gost'yu. Ty  ne  vydaesh'
nichego takogo,  chego  ya  uzhe ne  ponyal  iz  razgovorov  s  tvoej mater'yu,  i
pytaesh'sya zavoevat' moe doverie.
     Vozmozhno,  Naomi ne obladaet toj sklonnost'yu  k voennym  delam, kotoroj
otlichaetsya ego sestra, no Sun'-Cu vpolne mog predstavit' ee vozhdem naroda.
     - Vasha  mat'  ochen'  mudraya  zhenshchina,  - ostorozhno zametil on i, pridav
golosu nuzhnuyu notku sozhaleniya, zakonchil: - No ne vsegda prava.
     - YA ne veryu, chto stanete voevat' s nami, Sun'-Cu.
     - Znayu.  - Teper'  on  pribeg  k  myagkoj smesi pechali i sochuvstviya. - YA
znayu.
     Posledovala  eshche odna  pauza. Sun'-Cu medlenno otschityval sekundy, poka
snova ne pochuvstvoval legkogo prikosnoveniya ruki Naomi.
     - O chem vy sejchas dumaete, Sun'-Cu Lyao? On povernulsya, vzyal ee ladon' v
svoi ruki i legon'ko pozhal.
     - Kak horosho, chto u  menya  nakonec poyavilsya zdes' drug, - prosheptal on,
podnyav glaza na pervye vechernie zvezdy, chtoby ona ne zametila igrayushchuyu v nih
ulybku.
     |mma  Sentrella sidela  u kamina, glyadya,  kak tancuyut  yazychki plameni v
kamine, i slushala potreskivanie polen'ev. Nezatejlivyj belyj atlasnyj  halat
otrazhal otbleski ognya  i podcherkival smuglost' kozhi magistrisy. Ona  nikogda
ne upuskala takih,  kazalos'  by, nesushchestvennyh  detalej, dazhe  ostavayas' v
svoej komnate odna.
     - I on pokazalsya tebe  rasstroennym? - |mma  povernula golovu v storonu
docheri. - Ty polagaesh', on nikak ne svyazan s etimi zhutkimi naletami.
     - YA ne mogu utverzhdat' etogo, mama. - Naomi perestupila s nogi na nogu,
chto napomnilo |mme mladshuyu doch'. Ta pereminalas' s nogi na nogu tochno takzhe,
kogda ee sprashivali, sdelala li ona domashnee  zadanie. - Vozmozhno, Sun'-Cu i
vpryam'  chuvstvuet sebya zdes' odinokim  i uyazvimym. Esli tak, to  ya  -  samyj
blizkij emu chelovek.
     Vot  eshche  odno  dokazatel'stvo  togo,   chto  Sun'-Cu  ne  obladaet   ni
uverennost'yu v sebe, ni  samokontrolem, kotorye neobhodimy kazhdomu pravitelyu
Vnutrennej  Sfery.  Odnako,  napomnila  ona  sebe,  on  ne  glup.  Neopyten,
vozmozhno, slegka naiven.  Esli u nego  razov'etsya  privyazannost' k Naomi, to
eto  mozhet  okazat'sya  poleznym.  V  konce koncov, Tomas  Marik  nashel povod
otlozhit'  brak svoej docheri  s  Lyao. S teh por proshlo uzhe neskol'ko let. Vse
znayut, chto takoe reshenie prinimayut tol'ko  v krajnih sluchayah.  Sun'-Cu mozhet
byt' legko uyazvim.
     -  Naomi, tebya ne obidit, esli ya predlozhu prodolzhit' eti  otnosheniya?  -
sprosila |mma, prishchurivshis'. - YA by hotela, chtoby Sun'-Cu chuvstvoval sebya  u
nas spokojno i komfortno. Osobenno s toboj. Bud' zdes' ego drugom.
     Naomi ne podnimala glaz.
     - Konechno, kak pozhelaet magistrisa.
     - Spasibo,  Naomi. Nam nuzhno ego druzheskoe raspolozhenie. On  predlagaet
nam  mnogoe  iz togo,  v  chem my nuzhdaemsya, chtoby  vernut'  Magistratu byloe
mogushchestvo.
     - Tak ty sobiraesh'sya otdat' nashi vojska v rasporyazhenii Kapelly?
     |mma po-prezhnemu ne otvodila vzglyad ot ognya.
     - YA eshche ne reshila. |ta ideya imeet svoi dostoinstva. -  Ona pomolchala. -
Snachala  my posmotrim,  chto Sun'-Cu otdast  pryamo tak.  V  konce koncov, ego
tehnicheskie  sovetniki nahodyatsya vsego  lish' v shesti dnyah puti ot nas. Razve
emu ne pridetsya predostavit' vseh svoih  lyudej v nashe rasporyazhenie dlya togo,
chtoby zavoevat' raspolozhenie, kotorogo on tak ishchet?
     Naomi ulybnulas':
     - Konechno, mama.
     Ona podozhdala eshche minutu i nachala potihon'ku othodit' k dveri.
     - Odin moment, Naomi. - Magistrisa okliknula doch' tak, slovno ee vopros
ne imel nikakogo osobennogo znacheniya. - Ty upomyanula zakat i to, kak Sun'-Cu
lyubovalsya im. Uzhe davno vecher... - Ona ne dogovorila.
     |mma  Sentrella ne  mogla  videt'  vyrazheniya  lica  docheri,  no po  toj
ostorozhnosti,  kotoraya  prozvuchala v  golose  devushki,  ponyala  vse, chto  ej
trebovalos'.
     - My nablyudali za tem,  kak na nebe poyavlyayutsya zvezdy, mama. I kakoe-to
vremya  my  prosto...  razgovarivali.  |mma  povernulas'  k  docheri  i  teplo
ulybnulas':
     - Konechno. Spokojnoj nochi, Naomi.
     Posle  togo  kak  Naomi zakryla za  soboj dver',  vyrazhenie  lica  |mmy
Sentrelly  ne  izmenilos',  i  tol'ko  ulybka  stala menee  teploj  i  bolee
zadumchivoj.




     SHattl "Bulavochnaya Golovka"
     Kosmoport "Dzhyubili" Dzhyubili
     Maranta
     Magistrat Kanopusa
     Periferiya
     22 maya 3058 goda

     Markus pripodnyal zashchitnye ochki i poter glaza. Ochki byli uzhe ne novye, i
pyl' prosachivalas' pod nih vmeste s kislovatym zapahom raskalennogo  metalla
i  pota,  tyazhelo  visevshego  v  dushnom,  spertom  vozduhe  gruzovogo  otseka
"Tupicy". Staren'kij korabl'  ne otlichalsya slishkom  uzh bol'shim komfortom, no
prihodilos' mirit'sya  s etim. Ne  pomogali dazhe kryl'ya bol'shih ventilyatorov,
ustanovlennyh  vozle otkrytoj dveri  -  temperatura  v  otseke stoyala  kak v
raskalennoj solncem pustyne. Nikakogo skvoznyaka ne bylo i v pomine.
     Kogda nakonec nam  dovedetsya poletat' na  chem-nibud'  ponovee, privychno
provorchal pro sebya Markus. I tak zhe privychno otvetil sam sebe - nikogda.
     "Angely Avanti" peredislocirovalis' v Dzhyubili  srazu zhe posle togo, kak
na Indejskij Ostrov  pribyli mestnye garnizonnye  podrazdeleniya. Odin  shattl
ostavili, chtoby zagruzit' ego sobrannymi trofeyami,  i on  pribyl  tol'ko pod
vecher.
     Markus  snova naklonilsya nad  listom  broni, ne vypuskaya iz ruk gazovuyu
gorelku.  On  pytalsya  opredelit',  kak  luchshe vyrezat'  kusok  metalla  dlya
treugol'nogo  zashchitnogo kolpachka,  raspolagayushchegosya na kolene boevogo robota
Vinsa Fouli, kogda k nemu podoshla Dzheriko Rajan.
     Markus bystro povernul rukoyatku, vyklyuchiv gorelku, i, peredav ee odnomu
iz pomoshchnikov Petrovskogo, vyshel iz rabochej zony.
     Po vsemu otseku "angely" rezali bronyu, vytaskivali iz kontejnerov puchki
miomernogo kabelya,  zanimalis'  remontom  robotov, poluchivshih povrezhdeniya vo
vremya poslednego boya na Indejskom  Ostrove.  Bol'shaya chast' osnovnoj raboty -
pochinka ili  zamena aktivatorov, giroskopov, konturov upravleniya -  ostalas'
pozadi.  Zaklyuchitel'nym  etapom  rukovodil  Petrovskij  na  bortu  "Poslanca
Nebes".
     -  Ne oznachaet li  vashe  poyavlenie zdes',  chto  ya  mogu provesti polnuyu
komplektaciyu? - sprosil Markus.
     On  govoril  gromko  -  vse  nahodivshiesya v otseke  nosili  special'nye
naushniki  dlya  zashchity  ot shuma, -  no emu  to  i  delo prihodilos' povtoryat'
skazannoe.
     - Vrode togo,  - prokrichala v otvet Dzheriko i pozhala plechami, no tut zhe
lukavo ulybnulas'.
     Zatem  povernulas'  i  napravilas' k vyhodu iz otseka, sdelav  emu znak
sledovat' za nej.
     CHto ona takoe zadumala? - udivilsya Markus.
     Po  chasti  zapchastej  k  povrezhdennym  ili  vyvedennym  iz stroya boevym
robotam  u "angelov"  vsegda hvatalo  problem. Tekushchie platezhi, kak pravilo,
pozhirali  vse dohody, poetomu Markus vsegda  staralsya ogovorit' v kontraktah
vosstanovlenie povrezhdennyh mashin  za schet nanimatelya. Pravda, udavalos' eto
sdelat' daleko ne vsegda.
     Na segodnyashnij den' problem, kak vsegda, bylo vyshe golovy. "Angelam" ne
hvatalo  oborudovaniya  dlya  zameny kabiny  pilota "Feniksa-YAstreba", sil'nee
drugih postradavshego v hode srazheniya, a takzhe  prakticheski vseh  neobhodimyh
zapasnyh  chastej  dlya  privedeniya v  rabochee sostoyanie  "Ohotnika".  Im  eshche
poschastlivilos'  razdobyt' ruku,  kotoruyu Petrovskij tshchetno  iskal  vo  vseh
stranstviyah po Lige  Svobodnyh  Mirov. Teper'  boevoj mashine trebovalas' eshche
odna ruka,  a  takzhe polnaya  zamena termoyadernogo dvigatelya  i  giroskopa. V
kachestve  chastichnoj   oplaty   uslug   "angelov"   Dzheriko   predlozhila   im
vospol'zovat'sya  tem, chto  imelos'  na  armejskom sklade,  raspolagavshemsya v
dal'nem konce kosmoporta. CHto-to iz etogo mozhno bylo vyzhat'.
     Spustivshis' po pandusu vniz, k vyhodu iz otseka, Markus nevol'no podnyal
ruku,  zashchishchaya  glaza  ot  oslepitel'nogo  yarkogo  poslepoludennogo  solnca,
besposhchadno svetivshego s yasnogo golubogo neba Maranty. Ponachalu on reshil, chto
ego  sobstvennye  glaza  i  vnezapno  oslepivshij  ego  svet  sygrali  s  nim
opticheskuyu shutku.  Ponyav nakonec,  chto  eto vovse  ne  tak, Markus smog lish'
posledovat' dalee za Dzheriko,  kotoraya shla ne oborachivayas',  yavno uverennaya,
chto on idet za nej.
     Tam,  vnizu,  na zhelezobetonnoj ploshchadke, stoyal "Feniks-YAstreb"  Brenta
Karsskova, derzha v svoih massivnyh rukah bol'shoj armirovannyj yashchik. No ryadom
s nim... net, eto konechno zhe byl ne "Ohotnik" Karliny.
     SHirokie plechi, uzkaya  taliya. Usilennye bedra i  koleni. Markusu dazhe ne
nado bylo  zaglyadyvat' emu za spinu, chtoby uvidet'  pryzhkovye  uskoriteli  i
ponyat'  - mashina sposobna sovershat' pryzhki na dlinnye  rasstoyaniya. V obychnom
variante srednie  lazery ustanavlivalis' nad predplech'yami, a ne naverhu. Eshche
dva srednih lazera vidneyutsya po bokam, a odin tyazhelyj raspolozhen mezhdu nimi,
v centre.
     - "Kuznechik GHR-5H", - skazala Dzheriko,  oglyadyvayas' na Markusa, slovno
v ozhidanii ego reakcii.  - Emu let pyat'desyat, no vladelec  garantiruet,  chto
mashina v polnom poryadke.
     Markus  uznal ego s pervogo vzglyada,  no ponimal, chto Magistrat nikogda
ne otdast takuyu mashinu v obmen na  "Ohotnika". "Kuznechik" prednaznachalsya dlya
blizhnego boya. Snabzhennyj energeticheskim oruzhiem i dvojnoj  bronevoj zashchitoj,
"Kuznechik" mog srazhat'sya skol'  ugodno dolgo, ne zabotyas' o boezapase. Takaya
mashina mogla by stat' nastoyashchim kladom dlya "angelov". Tem  bolee, chto teper'
mozhno  bylo  by   neskol'ko  izmenit'  taktiku  boya,  uchityvaya   sposobnost'
"Kuznechik!" k pryzhkam.
     - A "Ohotnik"? - sprosil on. Dzheriko pokachala golovoj:
     -  Slishkom  bol'shie  povrezhdeniya.  My  ne  smogli  vtisnut' standartnyj
"Nissan-260"  v  motornoe  otdelenie   "Ohotnika".   Prishlos'  by   zamenit'
avtomaticheskie  pushki  na  bolee starye modeli.  A na  ustanovku podhodyashchego
oblegchennogo dvigatelya  poslednej  modeli  ushli  by  mesyacy, ved'  ego  nado
dostavit' syuda. Tak chto schitajte, chto my otdaem ego vam v arendu do teh por,
poka  ne postavim  vashego "Ohotnika" na nogi. Esli, konechno, postavim.  A  u
menya na etot schet bol'shie somneniya.
     Ee glaza veselo blesnuli.
     -  |to  -  robot-dubler  majora  Vud. Ona  dumaet,  chto  takim  obrazom
kompensiruet vashi  poteri. Ej  ne po sebe  ot  togo,  chto vam  ne pomogli. -
Dzheriko poser'eznela. - Major takzhe vyrazhaet svoe sozhalenie po sluchayu gibeli
Karsskova.
     Poshli svoi sozhaleniya Karli, podumal Markus i nahmurilsya.
     Posle  pohoron  Brenta Karlina publichno raskritikovala  taktiku Markusa
kak  slishkom riskovannuyu, slishkom pokazushnuyu.  Na  ee  vzglyad,  on prenebreg
bezopasnost'yu  roty.  Karlina  dazhe  predpolozhila,  chto  esli  by   "angely"
ogranichilis'  neposredstvennoj  oboronoj  sklada,  to  mogli  by  sderzhivat'
protivnika beskonechno dolgo.
     Oborona!
     Markus do sih por ne mog poverit', chto ona proiznesla eto slovo.
     On  pytalsya uspokoit'  Karlinu,  kogda ona  obrushilas' na nego. Ona  ne
tol'ko  obvinila ego v tom, chto on ne  zabotitsya o  lyudyah, no pryamo skazala,
chto on voobshche ne sposoben  zabotit'sya. Markus otnes ee goryachnost' i rezkost'
na  schet nervnogo sryva  ot poteri, no po licam  drugih "angelov" videl, chto
problema, vozmozhno, vse zhe sushchestvuet. Neskol'ko mrachnyh vzglyadov, broshennyh
na Karlinu nekotorymi iz prisutstvuyushchih, podskazali emu, chto ne vse soglasny
s ee  tochkoj zreniya, no bylo nemalo i takih, kto soglasno kival  golovoj ili
otvodil vzglyad v storonu.
     Moya rabota sostoit v tom, chtoby obespechivat' edinstvo "angelov",  chtoby
moya  boevaya  chast'  dejstvovala,  skazal on sebe  i  povtoril eti slova  uzhe
sejchas.
     Mne  nel'zya chereschur sblizhat'sya s lyud'mi,  inache posle  kazhdoj smerti ya
budu raskisat' vot tak zhe, kak sejchas Karli.
     Skol'ko takih Brentov Karsskovyh uzhe  bylo v ego  zhizni? Skol'ko ih eshche
emu  predstoit  vstretit'?  Slishkom  mnogo,  chtoby  taskat'  s  soboj  takoj
emocional'nyj bagazh.
     YA delayu to, chto mogu.
     - Markus?
     Ozabochennyj vzglyad Dzheriko otorval ego ot nepriyatnyh razmyshlenij.
     - Da, - skazal on, - ya prosto zadumalsya.
     On ostanovil tehnika, napravlyavshegosya k shattlu.
     -  Prishli  syuda  Karli,  - skazal  Markus  i, povernuvshis'  k  Dzheriko,
prodolzhil prervannyj razgovor:
     - Znachit, A-5N? Tak eto polnost'yu zavodskaya model'?
     - Zdes',  kak vy  vidite,  tyazhelyj lazer na kontrol'noj linii.  U  nego
uvelichennyj  radius dejstviya. -  Ona  ukazala  na tors "Kuznechika".  - No  v
blizhnem  boyu  proyavlyaetsya odin ego  nedostatok.  Slishkom bystro nagrevaetsya,
osobenno kogda zadejstvovany srednie. - Dzheriko pomolchala, obdumyvaya chto-to,
zatem prodolzhila: - A v chem delo?  Vy  chem-to obespokoeny?  CHto-to  ne tak s
mashinoj?
     -  Net,  s  nej  vse v  poryadke.  Delo v  Karli,  - skazal on i korotko
rasskazal o peremene v povedenii svoego zamestitelya.
     -  Mark,  odin iz vashih  lyudej pogib  na pole boya. I  eto  byl chelovek,
osobenno blizkij ej. Vam sledovalo ozhidat' chego-to  podobnogo, tem bolee chto
v takih  sluchayah  imenno  komandir  chashche  vsego stanovitsya  mishen'yu. CHto  zhe
kasaetsya drugih... - Ona pozhala plechami. -  Nikomu iz voditelej ne nravitsya,
kogda emu napominayut o tom, chto i on smerten.
     Ona  brosila vzglyad na dvuh  robotov,  vozvyshayushchihsya  nad nimi  podobno
bessmertnym obitatelyam Olimpa.
     -  Upravlyaya  etimi   shtukami,  my  nachinaem  verit',   chto   stanovimsya
neuyazvimymi. S illyuziej ne tak-to legko rasstavat'sya, kogda pomnish'  o  tom,
chto sluchilos' s Brentom.
     Delo ne tol'ko v etom, Dzheriko Karlina stavit pod somnenie vse, chego my
dostigli posle vtorzheniya Klanov. Vse, chego ya smog  dostich'. Kak oni ne mogut
ponyat', chto,  prinimaya  vynuzhdennye  resheniya, riskuya ih  zhiznyami, ya ne  mogu
pozvolit' sebe sblizhat'sya s kem-libo?
     Konechno, on znal, chto "angely" nikogda ne smogut etogo ponyat'.
     Vidya, chto ej ne udalos' ubedit' ego, Dzheriko ukazala na aerokosmicheskij
istrebitel', stoyavshij metrah v pyatidesyati ot shattla.
     - Vy trebuete  uvazheniya ot drugih. A  vot  lejtenant  Keppler  ugrozhaet
razorvat'  kontrakt,  esli  emu  ne  pozvolyat soprovozhdat' "angelov".  - Ona
vytashchila iz-za  otvorota levoj perchatki slozhennyj listok plenki. - Major Vud
perevela ego pod moe nachalo, i, esli vy ne vozrazhaete, on otpravitsya s nami.
Voobshche-to mne nado skazat' emu ob  etom, kak ob oficial'nom reshenii.  Gde zhe
on?
     Markus kivnul v storonu shattla:
     -  Von tam. Uchitsya stavit' oruzhie na "Vlastelina Savanny". Dobrovol'nyj
pomoshchnik.
     - Vot vidite?  |to kak raz to, chto ya imeyu v vidu. Vashi lyudi prinyali ego
tak, chto on  pochuvstvoval  sebya chlenom  kollektiva i  uzhe gotov idti  v  boj
vmeste so svoimi novymi tovarishchami. Schitajte eto komplimentom.
     Ty tak eto ponimaesh', Dzheriko?
     Markus zaglyanul v ee siyayushchie zelenye glaza.
     A ya vizhu molodogo parnya,  zhelayushchego  otvedat'  vkus mshcheniya. Moya chast' -
vsego lish' udobnoe sredstvo dlya dostizheniya etoj celi.
     No  kakovy  by  ni byli  podlinnye  prichiny, Markus  vovse ne sobiralsya
otkazyvat'sya ot vozdushnogo prikrytiya. Vsluh zhe on prosto skazal:
     -  Mozhet  byt',  vy  i  pravy.  A  poka mne  nado  najti  voditelya  dlya
"Kuznechika".
     -   I  eto   eshche  ne   vse.  -  Dzheriko   pokazala  na   yashchik  v  rukah
"Feniksa-YAstreba". - Vam  neobhodimo  takzhe  najti  voditelya  i dlya "Boevogo
Molota".
     - CHto vy hotite etim skazat'?
     Sohranyaya besstrastnoe vyrazhenie lica, Dzheriko natyanula pravuyu perchatku.
     - YA skazala, chto nam ne udalos' najti oblegchennyj "Nissan", no u majora
Vud   nashelsya  odin   novyj  "Katafraht"  ot  predydushchego  naleta.   Na  nem
ustanovlen...
     - "Dzheneral motors-280", oblegchennyj, - zakonchil za nego Markus, ne dav
ej dogovorit'. - Vy ser'ezno? Vud otdala ego nam?
     On predstavil, kak "Cezar'"  vyhodit iz shattla  klassa "Krepost'",  i u
nego po spine probezhali murashki.
     - Dzheriko, eto zhe velikolepno.
     - CHto  velikolepno?  -  Karlina  Boek  podoshla k  nim,  spustivshis'  po
gruzovomu trapu.
     - Ty perehodish' na "Molot", no, esli hochesh', ostaetsya eshche "Kuznechik".
     - Dumayu, emu luchshe podojdet Tamara Kross. Ej nravyatsya mashiny pokrupnee,
i  opyt  u nee  est'. - Ona  povernulas' k Markusu  i  Dzheriko. - YA  hochu na
"YAstreba".
     Markus chertyhnulsya pro sebya i kivnul:
     -  Beri. Perevedi Brajana Filipsa na moj "Boevoj Molot". U nas ostaetsya
vakansiya na "Vitvorf". Karlina prikusila gubu.
     -  A  kak zhe  tot  voditel',  kotoryj  upravlyal  "Ballistoj"? Ot mashiny
ostalas' tol'ko gruda metalla.
     Trudno  skazat',  kto  bol'she  udivilsya   slovam   Karliny,  no  pervoj
opomnilas' Dzheriko:
     - Lejtenant Uil'yame gotova. YA kak raz sobiralas' predlozhit'... Spasibo,
Karlina.
     - Ne  stoit.  - Karlina mahnula rukoj.  - "Vitvorf" i "Ballista"  ochen'
pohozhi. A pustoj robot v boyu ne pomozhet nikomu.
     - Vot i otlichno. - Markus kivnul v znak soglasiya. - Teper' u nas polnyj
komplekt. Pust' vse troe projdut  podgotovku na trenazherah, a ty reshaj sama,
kogda oni budut gotovy.
     - A vy, komandir?
     Pri etih slovah Markus napryagsya.
     -  Esli  vy  hotite  proverit' moyu  reakciyu, naznach'te  mne vremya i  ne
stesnyajtes'. Boegotovnost' voditelej - vasha kompetenciya.
     On posmotrel  na Karli,  slovno  ozhidaya ot nee otveta.  Kogda  ona  tak
nichego i ne skazala, on rezko povernulsya i otpravilsya iskat' Petrovskogo, no
chut' ne stolknulsya so  sbegavshim po trapu chlenom ekipazha shattla. Tot peredal
emu listok bumagi s kakim-to tekstom.
     Markus prochital soobshchenie i shiroko ulybnulsya.
     -  Dzhejs Torgenson  tol'ko chto pribyl na kosmodrom  v  Friburge. |to na
yuzhnom kontinente, - skazal on i posmotrel na svoih tovarishchej. - On doberetsya
syuda na voennom shattle, kotoryj pribudet cherez paru chasov.




     Oboronitel'nyj kompleks Maranty
     Dzhyubili
     Maranta
     Periferiya
     22 maya 3058 goda

     -  YA  priletel  cherez  Rajerson, eto  na  okraine Gercogstva  Andurien.
Podruzhilsya s odnim parnem na perezaryadnoj stancii. U nego voznikla nebol'shaya
problema s kartochnym dolgom.
     Dzhejs Torgenson  gluboko zatyanulsya sigaretoj i delikatno  otognal rukoj
oblachko dyma  v  napravlenii ventilyacionnoj reshetki. Oni sideli  v  kabinete
majora Vud. Dzhejs perevel vzglyad s majora na Dzheriko Rajan.
     - On pozvolil mne  zaglyanut' v svoj  komp'yuter. Est' "pryguny", kotorye
ne  obyazany  -  po  diplomaticheskim  ili voennym  prichinam  - davat'  o sebe
podrobnuyu informaciyu.
     Markus, sidevshij u dveri, podbodril Dzhejsa kivkom.  On uzhe davno privyk
k manere Dzhejsa obhodit' naibolee shchekotlivye momenty svoej raboty i detal'no
izlagat'  vazhnye fakty. Esli major  Vud ili Dzheriko sami ne  dogadayutsya, chto
Dzhejs  podkupil  andurienskogo  chinovnika, chtoby  poluchit'  konfidencial'nuyu
informaciyu, starayas' najti  dokazatel'stvo kontrabandnyh postavok oruzhiya, to
pust' dovol'stvuyutsya tem,  chto Markus soobshchit v  oficial'nom otchete. To, chto
soveshchanie provodilos'  v  ofise majora Vud,  bylo lyubeznost'yu, no  ne  bolee
togo.
     Sygralo svoyu rol'  v vybore mesta vstrechi i ego blizost' k medicinskomu
punktu  voennoj  chasti,  gde,  po  nastoyaniyu  Markusa  i  vopreki  protestam
Torgensona, Dzhejsa  samym tshchatel'nym  obrazom  obsledovali.  Puteshestviya  ne
proshli bessledno i yavno  ne  byli bezzabotnoj progulkoj - verhnyaya  guba  uzhe
zazhivala  posle poreza, pod pravym  glazom eshche  vidnelas' zheltovato-bagrovaya
pripuhlost', levaya ruka otdyhala v pnevmogipse.
     Na  pravom  pleche  obnaruzhilsya  shram  ot  nozhevoj  rany.  Obychno  Dzhejs
Torgenson,  obladavshij  nizkim  barhatistym golosom  s legkim  skandinavskim
akcentom, vydavavshim  ego rasalhagskoe proishozhdenie, proizvodil vpechatlenie
cheloveka kul'turnogo i elegantnogo. Teper' on govoril ustalo,  a ego  obychno
bezukoriznennaya vneshnost' nosila sledy dolgoj dorogi i bessonnyh nochej.
     Istoriya obeshchala byt' interesnoj.
     -  Komp'yuter  vydal  podrobnyj   spisok.  Nichego  osobennogo,  vse   po
raspisaniyu. Tol'ko odin korabl' shel vne grafika iz Ligi Svobodnyh Mirov. Vez
gruz prodovol'stviya na  stradayushchuyu ot zasuhi planetu. Da eshche "Slovo  Blejka"
perebrasyvalo  svoih  lyudej i oborudovanie na Terru. I eshche odna detal'.  Tam
bylo dopolnenie, kasavsheesya korablej, za kotorymi nuzhno vesti nablyudenie.
     - "Adonis"? - sprosila Karlina. Dzhejs udivlenno poglyadel na nee, podnyav
brov' nad zdorovym glazom.
     -  Dogadat'sya  ne tak  uzh i trudno, - skazala ona. - My prohodili cherez
sistemu  "Andurien", i kto-to  pytalsya  sovershit'  diversiyu,  povrediv  nashi
mashiny.
     Markus podalsya vpered.
     - No ostaetsya vopros - kto eto sdelal? CHto ty ob etom dumaesh', Dzhejs?
     Torgenson pozhal plechami:
     - O mestonahozhdenii  "Adonisa"  nadlezhalo srazu  zhe soobshchit' precentoru
Anduriena  i...  - Dzhejs  sdelal pauzu,  chtoby  vzglyanut' na  majora  Vud, -
precentoru  Siana. - CHtoby peredat'  informaciyu  gercogine Hamfri  i Sun'-Cu
Lyao.
     Vud posmotrela na Dzheriko.
     - Horosho  eshche,  chto  vse  eto  ne doshlo  do  Tomasa Marika  na Atreuse.
Voobshche-to...  - ona  prishchurilas',  - esli  my  sumeem  poluchit' ubeditel'nye
dokazatel'stva  togo, chto  za vsem etim  stoit Lyao, to Liga  Svobodnyh Mirov
budet vynuzhdena vmeshat'sya.
     -   Izvinite,  -  skazal  Dzhejs,  -   ya  podoshel   blizko,  no  nikakih
dokazatel'stv najti ne  smog. Mozhet byt',  imenno potomu, chto slishkom blizko
podoshel.
     - Prodolzhaj,  Dzhejs,  - skazal Markus,  uzhe  predpolagaya, chto Torgenson
sdelal dal'she. - Ty ved' pytalsya svyazat'sya s nimi?
     Dzhejs eshche raz kivnul i gluboko zatyanulsya sigaretoj.
     - Da,  srazu zhe posle togo, kak proveril gercogstvo. Na Granere, eto  v
sleduyushchej  sisteme,  ya  podruzhilsya  s  odnoj  devushkoj,  kotoraya   otpravila
soobshchenie ot  svoego imeni. Vy dolzhny  byli ego poluchit'  eshche  do togo,  kak
pokinuli Andurien.
     Karlina nedoverchivo pokachala golovoj.
     - Neuzheli "Slovo Blejka" reshilo ostavit'  nas  bez svyazi? Razve dlya nih
ne opasno zaderzhivat' oplachennoe soobshchenie?
     - Ne  bolee opasno, chem ta igra, kotoruyu oni vedut sejchas s Kom-Starom,
- skazala  Dzheriko,  pokachav  golovoj. - Vsego lish' okolo dvuh mesyacev  tomu
nazad fanatiki iz "Slova Blejka" zastrelili neskol'kih  aktivnyh storonnikov
Kom-Stara  na  Garminuse,  ves'ma  effektivno  pokonchiv,  takim  obrazom,  s
prisutstviem  Mezhzvezdnoj  Svyazi  v  etom mire, prinadlezhashchem,  napomnyu vam,
Magistratu.
     -  Magistrisu eto poverglo v  shok, -  vstavila major  Vud. -  No "Slovo
Blejka"  sdelalo  svoe delo, a  uzhe zatem  popytalos' zagladit' vinu. -  Ona
pomolchala, slovno ne znaya, stoit li prodolzhat'. - I konechno, oni po-prezhnemu
prodolzhayut kontrolirovat' vse stancii giperimpul'snoj svyazi na Garminuse.
     - "Slovo Blejka"  gotovo  na vse, - kivnul Markus. - Ne dumayu, chto  oni
dejstvitel'no  zaderzhali soobshchenie, no vpolne mogli otpravit' ego po drugomu
adresu, esli Sun'-Cu poprosil ob etom precentora Siana. Polagayu, ono  dojdet
k nam gde-nibud' cherez nedelyu s izvineniyami i polnoj kompensaciej.
     Dzhejs naklonilsya i zatushil sigaretu, ostaviv ee v pepel'nice na stole.
     - Dumayu, komandir, ty verno vse ponyal. - On snova opustilsya  na stul. -
Tak  ili inache, ya peresek granicu mezhdu  Ligoj i Kanopusom v  Aspropirsose i
otpravilsya  v Romitu.  Mezhdu prochim,  dobralsya  ya  tuda  dovol'no bystro,  k
seredine  aprelya.  Romita, kak  mne  pokazalos', -  samoe  udobnoe mesto dlya
puteshestviya v Marianskuyu Gegemoniyu.
     V golose  Torgensona vse sil'nee  oshchushchalas' ustalost'. Vidno  bylo, chto
sobytiya  poslednego   vremeni  dalis'  emu  nelegko.  On  zadumchivo  pochesal
podborodok i prodolzhil:
     - Po puti ya ostanavlivalsya na vseh stanciyah, proveryal dannye o  gruzah,
o prohozhdenii soobshchenij. YA byl uveren, chto najdu chto-nibud'. Takaya operaciya,
kak   perepravka   oruzhiya,   dolzhna  ostavit'   kakoj-to   sled,  esli   ono
perebrasyvaetsya v znachitel'nyh  kolichestvah. Trudnee  vsego  skryt' podobnoe
peremeshchenie na urovne mestnogo  upravleniya, osobenno tam, gde  torgovye puti
peresekayut gosudarstvennuyu  granicu. Tam  trebuetsya proveryat' deklaracii. No
esli  oruzhie  idet iz Ligi Svobodnyh Mirov,  to  spryatano vse otlichno.  YA ne
obnaruzhil nichego.
     Markus otkinulsya na spinku stula i krepko poter ladon'yu lico.
     - CHto vy dumaete?  -  On povernulsya k  majoru  Vud i Dzheriko  Rajan.  -
Polagaete, chto Sun'-Cu dejstvitel'no pol'zuetsya v  Lige takim vliyaniem.  Mog
by on skryt' gruzoperevozki?
     Major Vud energichno kachnula golovoj:
     - YA dumayu, chto takogo vliyaniya v Lige  net dazhe u  Tomasa  Marika. Da, u
Sun'-Cu imeyutsya storonniki. |to politicheski blizorukie lyudi, schitayushchie,  chto
ego pomolvka s Izidoj Marik yavlyaetsya protivovesom ugroze  so storony al'yansa
SHtajner-Devion.  Na samom  dele, vse obstoit  ne sovsem tak. Delo v tom, chto
posle  razryva  mezhdu  Viktorom  Devionom i  ego  sestroj,  a  takzhe  yavnogo
ohlazhdeniya interesa  Tomasa Marika k  braku ego docheri  s Sun'-Cu  Lyao,  eta
podderzhka neznachitel'na.
     -   Sun'-Cu   ne   mog   by   otpravlyat'   oruzhie  neposredstvenno   ot
proizvoditelej, verno?  - zadumchivo  skazala Dzheriko.  - V perevozkah dolzhen
uchastvovat' posrednik. -  Ona zametila, kak  po  licu Torgensona  skol'znula
ten' ulybki. - Tak? No vy skazali...
     Dzhejs  podnyal  ruku, ne dav ej zakonchit'. Vse  ostal'nye posmotreli  na
nego
     - Navernyaka ya nichego ne znayu, no imenno  tak i dolzhno byt'. Tol'ko tak.
Po puti na Romitu ya okazalsya nepodaleku ot Kampoleone. Togda u menya i myslej
nikakih ne bylo. Prosto tak eto sluchaetsya. Kakoj-nibud' shattl  otmenyaet svoj
kontrakt  ili emu  nuzhno dostavit' srochnyj gruz  v  drugoj obitaemyj  mir...
Prichiny  byvayut vsyakie. Nu, tak vot... YA otpravilsya  na Romitu, no ne  uznal
tam absolyutno nichego novogo.
     U  menya uzhe ne bylo vremeni, chtoby sletat' na Al'fard i potom uspet' na
vstrechu s  vami,  poetomu ya prodolzhil dvigat'sya tem zhe  marshrutom,  tol'ko v
obratnom napravlenii. I  snova okazalsya vozle  Kampoleone. Ob®yasnenie vpolne
pravdopodobnoe, no ya pochemu-to zadumalsya. Ostanovilsya na Gatchine, eto sovsem
nedaleko ot Kampoleone, i podumal, chto vospol'zuyus' ottuda regulyarnym rejsom
cherez  Kampoleone. I chto  vy dumaete?  Sleduyushchij "prygun"  izmenil marshrut i
otpravilsya  imenno  tuda,  yakoby  dlya togo,  chtoby podobrat' shattl  s gruzom
medikamentov i personalom  i  otpravit' ego  na Romitu YA  reshil, chto eto uzhe
chereschur, i poznakomilsya s odnim parnem na perezaryadnoj stancii v Gatchine.
     Major Vud podnyala ruku, skryvaya ulybku, i s ser'eznym vidom zametila:
     - Mister Torgenson, vy, dolzhno byt', samyj kompanejskij chelovek vo vsej
Vnutrennej Sfere.
     - YA prosto  delayu vse, chto v moih silah, chtoby galaktika stala luchshe, -
sohranyaya nepronicaemoe  vyrazhenie lica, otvetil  Dzhejs. -  Hotya k Kampoleone
eto ne otnositsya. Kak ni staralsya, no proniknut' tuda ya ne smog. Naskol'ko ya
mogu sudit', eta sistema izolirovana ot vsego mira.
     Karlina, molchavshaya uzhe nekotoroe vremya, podalas' vpered.
     - Ty, kazhetsya, skazal, chto granicu peresekayut v Romite? - nahmurivshis',
sprosila ona.
     - Da, esli  napravlyat'sya pryamikom  v Al'fard. Dobiraesh'sya do Associacii
Niopsa i  zhdesh' dve nedeli na perezaryadnoj stancii. A tam do Gegemonii vsego
neskol'ko dnej puti.
     -  Znachit,  eto  samyj pryamoj marshrut, -  medlenno skazal Markus,  yavno
obdumyvaya chto-to. - No iz togo, chto ty soobshchil, vyhodit tak, chto snachala oni
ostanavlivayutsya gde-to eshche.
     Dzhejs i major Vud zagovorili odnovremenno:
     - Astrokazi.
     - CHto eto za Astrokazi? - pointeresovalas' Karlina.
     Dzhejs kivnul majoru Vud:
     - Vy, veroyatno, znaete ob etom bol'she menya. Pozhalujsta.
     - Astrokazi - eto  planeta, nahodyashchayasya u samoj granicy Ligi  Svobodnyh
Mirov,  vsego  odin  "pryzhok"  ot Kampoleone.  Surovyj  mir, mnogo  pustyn',
arabskaya kul'tura. Za planetoj prochno zakrepilas' reputaciya opasnogo mesta.
     Vud dobrodushno ulybnulas':
     - Let tridcat' nazad  nashi vojska srazhalis' s  Marianskoj Gegemoniej na
Astrokazi. Ne radi togo,  chtoby vzyat' ee pod svoj kontrol'. Skoree dlya togo,
chtoby  ne dat' utverdit'sya  tam Gegemonii. Potom v vojnu okazalis' vovlecheny
vojska iz Ligi Svobodnyh Mirov  i dvuh drugih gosudarstv Periferii. Govoryat,
s teh  por  planeta  stala  eshche  bolee varvarskoj,  nastoyashchee pristanishche dlya
prestupnikov  i  predatelej.  Okolo  goda  nazad  poyavilis'  sluhi,  chto  na
Astrokazi  obnaruzheno  zabroshennoe promyshlennoe predpriyatie  Zvezdnoj  Ligi.
YAkoby tam byli zamecheny novye roboty i sistemy vooruzheniya.
     - A o chem zhe my slyshim sejchas? - ulybnulsya Markus.
     Dzhejs tut zhe vstupilsya za majora:
     - Skazhi-ka, skol'ko skazok o zateryannyh sokrovishchah  ty slyshal v proshlom
godu? Desyat'? Dvadcat'?
     - S desyatok po men'shej mere, - soglasilsya Markus.
     - Vot to-to, - udovletvorenno kivnul Dzhejs. Markus prodolzhal:
     - No davajte vernemsya k nashemu voprosu. Zachem im nuzhna eta Astrokazi?
     - Tehnika dvojnogo prikrytiya, - bystro skazal Dzhejs. - Na Astrokazi uzhe
davno procvetaet chernyj rynok.  Tuda  prisylayut  oruzhie i materialy, a zatem
uzhe pereraspredelyayut.  Esli marshrut oruzhiya  vse  zhe  otsledyat,  to  nikakogo
dokazatel'stva svyazi mezhdu Gegemoniej i postavshchikami vse ravno ne najti.
     On nemnogo pomolchal.
     - Ne udivlyus', esli tam ustanovili komandnyj kontur. Dvumya korablyami ne
obojdesh'sya, potrebuetsya  chetyre ili  pyat'.  Vse  oni  dezhuryat v  neobitaemyh
zvezdnyh sistemah.
     Dzheriko pervoj uhvatilas' za ego mysl':
     - Udobno so vseh tochek zreniya. Postoyannaya ugroza dlya nashih granic. I ne
nado perebrasyvat' materialy cherez Al'fard. CHert poberi, da eto zhe ideal'noe
mesto!
     - Itak, nevyyasnennym ostaetsya tol'ko odin  vopros.  Kto zhe vse-taki tam
torguet? - skazal Markus. Dzhejs pokachal golovoj:
     - |togo ya  navernyaka  ne znayu.  Gde-to  mezhdu Romitoj  i  moim obratnym
puteshestviem  mimo  Kampoleone ya zadal slishkom mnogo voprosov. Ili...  -  on
usmehnulsya, povernuvshis' k majoru  Vud, - nazhil sebe vraga. Kogda ya okazalsya
na Gatchine, to ponyal, chto udacha ot menya otvernulas'.
     -  Itak, otvet na  poslednij vopros lezhit, vozmozhno,  na  Astrokazi.  -
Markus podnyalsya. - I  dazhe esli eto tak, to planeta, pohozhe, yavlyaetsya vazhnym
zvenom v  cepi postavok.  CHto  zh,  eto ves'ma  i ves'ma interesno.  My mozhem
otpravit'sya  tuda  i pomeshat'  etim operaciyam.  Esli povezet,  to my  najdem
staryj sklad  vooruzheniya Zvezdnoj  Ligi.  Dzhejs, kak  bystro vse  eto  mozhno
organizovat'?
     -  Tam net  perezaryadnyh  stancij.  Tri "pryzhka"  cherez  lishennye zhizni
sistemy.   Da   eshche  vremya   na  shattly.   -   Torgenson  pomolchal  nemnogo,
sosredotochenno glyadya  v potolok. - Esli vse slozhitsya udachno, to my budem tam
cherez poltora mesyaca.
     Markus pomorshchilsya:
     - Put' neblizkij.
     Zatem povernulsya k majoru Vud:
     - K  vecheru ya  zakonchu  oficial'nyj  otchet.  My mozhem  rasschityvat'  na
dopolnitel'noe oborudovanie  - bronya,  termopoglotiteli, vse,  chto trebuetsya
dlya dlitel'noj kampanii?
     Major kivnula:
     - Skol'ko u vas est' vremeni do otpravleniya?
     - Dva  dnya,  - skazal Markus. - Melkij remont  mozhno zakonchit' v  puti.
Snachala  nado  izuchit'   tablicy  i  sobrat'  vsyu  vozmozhnuyu  informaciyu  po
Astrokazi. U kogo est' voprosy?
     Molchanie narushila Dzheriko Rajan:
     - Nu, eto ne tak uzh vazhno, no mne lyubopytno. Ona povernulas' k Dzhejsu:
     - Vy  skazali,  chto  na vas napali  na  gatchinskoj  stancii. Kak zhe vam
udalos' vybrat'sya ottuda, esli vas kto-to razyskival?
     Dzhejs krivo usmehnulsya rassechennoj guboj.
     - YA puteshestvoval  srazu pod dvumya imenami i platil  za dvoih. Odno imya
ostavlyal pro zapas, na vsyakij sluchaj.  Tot, kto  napal  na menya, ugodil  pod
zamok, a ya vospol'zovalsya shattlom kompanii "Klajn Frajter".
     - A vasha vneshnost'? - sprosila Dzheriko. - Razve nikto ne interesovalsya,
chto s vami sluchilos'? Dzhejs rassmeyalsya:
     -  Vy, konechno,  mne  ne poverite, no  medik  na shattle  okazalsya  moim
starinnym priyatelem.




     Dvorec magistrisy Krimson
     Kanopus IV
     Magistrat Kanopusa
     Periferiya
     24 maya 3058 goda

     Mezhdu  dvumya fligelyami rezidencii magistrisy  raskinulsya bol'shoj sad, v
kotorom byli  sobrany sotni cvetov  i kustarnikov so  vseh  mirov Magistrata
Kanopusa. Podobnogo raznoobraziya nevozmozhno  najti gde-libo krome  Kanopusa.
Sproektirovannyj  opytnymi  specialistami  po landshaftnoj  arhitekture  tak,
chtoby nailuchshim obrazom  pokazat' gostyam yarkie kraski i zapahi, etot sad byl
lyubimym mestom  dlya  neformal'nyh  vstrech |mmy Sentrelly. I delo  zdes' bylo
vovse ne  v  ee  osoboj  lyubvi  k  cvetam i aromatam,  a  v  tom,  chto  etot
blagouhannyj  ugolok  chasto  proizvodil   na  ee  posetitelej   neizgladimoe
vpechatlenie i pomogal ej do izvestnoj stepeni podchinit' ih svoej vole.
     Vot i  segodnya  vstrechu  s  kanclerom  Sun'-Cu Lyao ona naznachila imenno
zdes'.   Vsem  izvestno,  kakie  estety  eti   kitajcy,  poetomu  magistrisa
nadeyalas',  chto  prebyvanie  v prekrasnom sadu smozhet hot'  nemnogo  usypit'
bditel'nost' Sun'-Cu i  pomozhet ej reshit'  s  nim nekotorye voprosy,  chto ne
udalos'  by sdelat'  v obychnoj  obstanovke oficial'nogo  zala dlya priemov vo
dvorce.
     Magistrise prishlos' podozhdat', poka  odin iz  ee ohrannikov ne zakonchit
obysk  Sun'-Cu   Lyao,  prezhde  chem  dopustit'   ego  k  nej.  |ta  procedura
predusmatrivalas'   pravilami  kanopianskogo   etiketa  i,   hotya   na  dele
vypolnyalas' daleko  ne vsegda, po otnosheniyu k Sun'-Cu Lyao |mma Sentrella  ne
delala nikakih skidok. Ej krajne ne  hotelos',  chtoby kakaya-libo  poblazhka v
otnoshenii Sun'-Cu  byla prinyata za slabost' s ee storony. Pravitel' ne imeet
prava demonstrirovat' slabost'.
     Sidya   na   nevysokoj   skamejke,  |mma   voshishchalas'  tem   stoicheskim
spokojstviem,  s  kotorym  molodoj  chelovek perenosil  etu  yavno  nepriyatnuyu
proceduru.  Lico  ego  bylo  sovershenno  nevozmutimym,  i on dazhe ni razu ne
vzglyanul  na  ee  doch'  Naomi,  stoyavshuyu  nepodaleku, hotya  pochti  navernyaka
podozreval, chto  devushka peredala materi  soderzhanie ih vechernego razgovora.
CHelovek,  ne  dopuskayushchij  takih predpolozhenij, ne  mozhet upravlyat'  velikim
gosudarstvom.
     Nakonec ohrannik sderzhanno  kivnul  v  znak togo, chto obysk zakonchen, i
vpustil Sun'-Cu v sad. Naomi  vstretila gostya pervoj i  provela k mestu, gde
ego ozhidala |mma Sentrella.
     Pri  priblizhenii Sun'-Cu magistrisa podnyalas', chtoby privetstvovat' ego
kak ravnogo.
     Ustupka, ot kotoroj ya v blizhajshee vremya namerena otkazat'sya.
     -  Magistrisa, -  rovnym, spokojnym  golosom proiznes  Sun'-Cu,  slegka
poklonivshis', otchego purpurnye shelka ego odezhdy zashurshali.
     Hotya krome nih troih v sadu nikogo ne bylo,  on  derzhal ruki za spinoj,
pochti po-voennomu, vprochem, pri etom v ego poze ne oshchushchalos' nikakoj ugrozy.
     -  YA  byl  priyatno  udivlen  predlozheniem  vstretit'sya  s  vami  zdes'.
Poslednee vremya nam pochti ne udavalos' pogovorit'.
     - U menya byli neotlozhnye dela, kotorye trebovali moego vmeshatel'stva.
     |mma medlenno  zashagala  po odnoj  iz mnogochislennyh usypannyh  kamnyami
tropinok. Sun'-Cu shel  ryadom  s nej, a Naomi sledovala za nimi, otstavaya  na
dva-tri shaga.
     - Sredi nih bezzastenchivyj akt vtorzheniya vashih  vojsk v moi vladeniya, -
prodolzhala magistrisa.
     Ona  namerenno  oskorbila  ego   v  otkrytoj  forme,  no  on  pochti  ne
otreagiroval - lish' chut' napryaglis' ego plechi i posurovelo lico.
     Tol'ko   v   druzheskoj   obstanovke   kancler   Konfederacii   Kapelly,
oskorblennyj takim vot obrazom, ostalsya by dlya prodolzheniya peregovorov. No v
dannom sluchae formal'nosti mozhno bylo otbrosit', ne  boyas' pri etom poteryat'
lico. Imenno takuyu igru predpochla |mma Sentrella. Prodolzhaya idti po dorozhke,
vdyhaya gustoj,  p'yanyashchij  aromat prekrasnyh cvetov, magistrisa zhdala reakcii
gostya.
     Primet li Sun'-Cu moyu igru?
     Kogda  on  nakonec  zagovoril, v ego  golose uzhe  ne bylo  ni malejshego
nameka na lyubeznost'.
     - Esli by ya hotel  nachat' agressiyu protiv Magistrata, moi vojska sejchas
uzhe vysazhivalis' by na Kanopuse.
     On govoril negromko,  sderzhanno i  holodno.  Podhodyashchij  ton  dlya togo,
chtoby ugrozhat'.
     On oshibaetsya, esli dumaet, chto smozhet zapugat' menya zdes', u menya doma.
     |mma,   estestvenno,   predpolagala,   chto  telohraniteli  Sun'-Cu  uzhe
raspolozhilis'  gde-to  poblizosti, gotovye  v  lyubuyu minutu zashchitit'  svoego
gospodina, no, pri vsem uvazhenii  k ih sposobnostyam, ona ne bespokoilas'  na
etot schet. Kak  raz sejchas Danaya nahodilas' v  polnoj  bezopasnosti vdali ot
rezidencii.
     I  ya vpolne doveryayu  umeniyam moej  docheri. Esli chto-to sluchitsya, ona  v
sostoyanii spravit'sya s upravleniem  stranoj. A vot ty, Sun'-Cu Lyao? Gotov li
ty peredat' Konfederaciyu v ruki svoej sumasshedshej sestry Kali?
     -  |to  ne Sarna, kancler,  - skazala  ona, imeya  v  vidu  stolknovenie
Konfederacii  Kapelly  s  krohotnym  al'yansom  mirov,  raspolozhennym  na  ee
granice.
     - Polozhenie  Magistrata namnogo sil'nee, i u nas est' rezervy,  kotoryh
ne imeet Sarna, - prodolzhala magistrisa.
     On  ne  otvetil,  i  |mma   snova  zagovorila,  s  eshche  bolee  holodnym
spokojstviem:
     - Vy postavlyaete oruzhie Marianskoj  Gegemonii: Polnyj otchet ot "Angelov
Avanti"  prishel  tri  dnya nazad, ego  soprovozhdalo korotkoe donesenie majora
Dzhudit  Vud, komandovavshej  na  tot moment  garnizonnymi silami  Maranty.  V
otchete soderzhalos' vse, chto "angely" i major Vud znali ili predpolagali, i k
nastoyashchemu momentu naemniki navernyaka  uzhe nahodilis' v puti, napravlyayas' za
predely sistemy Maranty.
     -  Kampoleone, potom  Astrokazi, zatem Al'fard. I  vy  imeete  naglost'
govorit' o vzaimnoj pomoshchi, kogda vashi vojska vtorgayutsya v moi vladeniya.
     Novyj  predstavitel' "Slova  Blejka"  dopolnil otchet dannymi o dvizhenii
soobshchenij  i  marshrutah  mezhzvezdnyh korablej, i dazhe  chinovniki  Kom-Stara,
nahodyashchiesya na Kanopuse, snabdili ee informaciej i pomogli v rassledovanii.
     Esli ee osvedomlennost' o  marshrute perebroski  oruzhiya i oborudovaniya i
stala  syurprizom  dlya Sun'-Cu  Lyao, to vyrazilos'  eto lish' v edva  zametnom
lyubopytstve, blesnuvshem v ego glazah.
     -  Esli vy  stol'  detal'no  oznakomleny so  vsej  etoj  operaciej, to,
nesomnenno,  raspolagaete  i  pryamym  dokazatel'stvom, chtoby pred®yavit'  mne
obvineniya.
     Emu interesno?
     - U menya dostatochno osnovanij schitat', chto vy ne zasluzhivaete doveriya.
     |mma zamedlila shagi, a zatem i vovse ostanovilas'.
     - Naprimer,  chto nahoditsya na  teh shattlah,  kotorye  opustyatsya  na moyu
planetu  zavtra?  Moi  dispetcherskie  sluzhby  uzhe  dolozhili,  chto,  po  vsem
tehnicheskim parametram, ves gruza prevyshaet  chetyre sotni tonn! |to primerno
na trista pyat'desyat tonn bol'she togo, o chem my s vami dogovarivalis'.
     Ona snova zastigla ego vrasploh,  i emu potrebovalos' neskol'ko sekund,
chtoby sobrat'sya i otvetit', sohranyaya rovnyj ton:
     -   YA  dumal   prepodnesti   vam   syurpriz,   magistrisa.   Dva   zvena
usovershenstvovannyh boevyh robotov, v  tom chisle dve novejshie boevye  mashiny
iz  Vnutrennej Sfery. BJ2-0,  "CHernyj Dzhek".  Robotov takogo klassa edinicy.
Vse eto  ne bolee chem  podtverzhdenie moego  tverdogo namereniya sodejstvovat'
prodvizheniyu Magistrata k sovremennym tehnologicheskim standartam.
     -  O,  ya sovershenno uverena,  chto vy sobiralis' priyatno  udivit'  menya,
Sun'-Cu. No etim korablyam ne pozvolyat prizemlit'sya.
     Ej udavalos'  sohranit' vse tot zhe,  prinyatyj s samogo nachala razgovora
spokojnyj, vlastnyj ton, i teper' ona ne bez udovol'stviya otmetila pro sebya,
kak  vspyhnulo  ego  lico,  kogda ona  stol'  famil'yarno obratilas'  k nemu.
Podobnye melochi ne imeyut znacheniya, i tot  fakt, chto oni zadevayut ego, tol'ko
podtverzhdaet ee pervonachal'nuyu  ocenku. Pered nej  prosto mal'chishka, kotoryj
korchit iz sebya velikogo pravitelya.
     Nu, posmotrim, kak ty teper' postupish'.
     -  Vy  nezamedlitel'no  uberetes'  vmeste  s  vashimi  vojskami  iz moih
vladenij.
     Ona videla, kak  potemneli ego glaza, i ne  somnevalas', chto  sejchas on
zanovo proschityvaet izmenivshuyusya situaciyu.
     Tebe ostaetsya tol'ko skrestit' ruki na grudi, Lyao. Podobno svoemu otcu,
ty ne ponimaesh', chto proigral. Podobno svoej materi, ty ne ispol'zuesh'  svoi
nebol'shie pobedy.
     - Magistrisa... - nachal Sun'-Cu.
     On   govoril  medlenno,  slovno  tshchatel'no   vzveshival   kazhdoe  slovo.
Sobstvenno, tak ono i bylo.  I vse  zhe, nesmotrya na ochevidnuyu ozabochennost',
on sumel sohranit' vneshnee spokojstvie.
     - YA predlagayu  vam sleduyushchee.  Vashi lyudi voz'mut  pod svoj kontrol' moi
shattly, a moih lyudej dostavyat na planetu. Takim obrazom, ta tehnika, kotoruyu
ya privez vam, ostanetsya v vashih rukah.
     Ty yavno hvataesh'sya za solominku.
     |mma zastavila sebya ne poddavat'sya soblaznu prinyat' predlozhennoe.
     -  Sejchas  moi  lyudi  pytayutsya  najti  dokazatel'stva  vashej   svyazi  s
Astrokazi.  Oni  zainteresovany v tom, chtoby  dokopat'sya do pravdy.  |to  te
samye  lyudi,  diversiyu  protiv  kotoryh vy  prikazali  sovershit', kogda  oni
nahodilis' na Anduriene.
     Sun'-Cu nahmurilsya:
     - YA ne otdaval takogo prikaza.
     Naomi dostala iz papki dokumenty "Slova Blejka" i Kom-Stara i protyanula
ih materi.
     - Vot  dokazatel'stva togo, chto vy sdelali, - skazala  |mma, razmahivaya
listami. - Vas maksimal'no bystro izvestili po samym  nadezhnym kanalam svyazi
o  prohozhdenii  torgovogo  korablya  "Adonis"  cherez   Gercogstvo   Andurien,
gosudarstvo, sostoyashchee v  Lige Svobodnyh Mirov, s kotorym  vy, kak izvestno,
podderzhivaete tesnye svyazi.
     Ona  peredala  otchet  "Slova  Blejka"  Sun'-Cu  i pozvolila  emu  beglo
oznakomit'sya s dokumentom.
     - A  dva dnya nazad vy poslali  cherez  Kom-Star  zapros na  informaciyu o
proizvodstve voennogo oborudovaniya v gosudarstvah Ligi Svobodnyh Mirov i ego
perevozke.
     Sun'-Cu  vzglyanul  na  Naomi. Na  ego  suhoshchavom  lice  yavno otrazhalis'
nedoverie i  izumlenie.  Zatem  on  sdelal  shag nazad i holodno posmotrel na
obeih zhenshchin.
     Prezhde chem Naomi uspela zagovorit', |mma podnyala ruku:
     - Net, ob etom soobshchila ne moya doch'.
     |to   bylo  lish'  polupravdoj.  Kom-Star  dejstvitel'no   peredal   etu
informaciyu, a  Naomi lish'  podtverdila ee, osnovyvayas'  na  teh razgovorah s
Sun'-Cu, kotorye ona vela v poslednie dni.
     -  Kom-Star i "Slovo Blejka" pomogli nam  provesti eto rassledovanie, -
skazal  Sun'-Cu. - |to sovsem  ne to,  chto  vy dumaete. YA vsego lish' navodil
spravki,  chtoby  podtverdit' ili  oprovergnut' vashi podozreniya  v  otnoshenii
Ligi.
     -  No ya i  ne podozrevayu Ligu Svobodnyh Mirov, - s opasnym spokojstviem
zametila |mma.  -  U  menya  net dlya etogo osnovanij. YA polagayu,  chto za  vse
nesete otvetstvennost' vy. I  sejchas ni odna stanciya svyazi v moih  vladeniyah
ne  pozvolit  vam svyazat'sya s vashej set'yu  kontrabandistov. K  tomu vremeni,
kogda vy popadete domoj,  ya  uzhe poluchu  vse neobhodimye  dokazatel'stva  iz
Astrokazi.
     Ona shiroko ulybnulas':
     -  A  potom  ya   poproshu  Tomasa  Marika  prikryt'  vashu  "kommercheskuyu
deyatel'nost'" na Kampoleone.
     On  sdelaet  eto  s bol'shim  udovol'stviem,  potomu chto tvoi  dejstviya,
kancler Sun'-Cu  Lyao, brosayut ten' na stol' leleemyj  im obraz  blagorodnogo
lidera. Vozmozhno, on dazhe soglasitsya vozmestit' Kanopusu poteri.
     - Vy  pozvolite mne  odno, poslednee zamechanie, magistrisa? Prezhde  chem
menya ob®yavyat personoj non grata? |mma velichestvenno kivnula:
     - Da.
     - Esli ya odin stoyu za vsem etim, to, ochevidno, chto moya cel' zaklyuchaetsya
v  destabilizacii  Magistrata  nakanune vtorzheniya. Tak? - On  podozhdal, poka
|mma  snova kivnet, i  s obezoruzhivayushchej ulybkoj prodolzhil:  - A  esli  vy v
kurse moih  zloveshchih planov, to chto  uderzhivaet menya ot  naneseniya udara uzhe
sejchas? Ili vy smozhete  otozvat' vashi  vojska bystree, chem  moi obrushatsya na
Kanopus?
     Teper' v golose Lyao poyavilis' rezkie notki:
     - Tol'ko ne otvechajte mne naborom citat iz dogovora o vzaimnoj zashchite s
Taurianskim Konkordatom. Pri vseh vashih soyuznicheskih obyazatel'stvah, sdelali
oni hot' chto-to, chtoby oblegchit' vashu bor'bu s agressorami iz Gegemonii?
     |mma  Sentrella znala, chto ne  sumela  sohranit'  hladnokrovie,  i  Lyao
zametil ee zlost'. Na kakoe-to mgnovenie ona  zadumalas' nad tem, ne dat' li
znak   svoej  ohrane.  Ubit'   Sun'-Cu  neslozhno.   Da,  konechno,  Kali  Lyao
vospol'zuetsya etim, chtoby napast' na Magistrat, i togda Konfederaciyu Kapelly
zhdut bol'shie nepriyatnosti.
     Napryazhennyj  predosteregayushchij vzglyad Naomi  ostanovil  ee ruku,  i  ona
kivnula, molcha otvetiv docheri soglasiem.
     YA sama  nachala igru, podumala ona. I mne  nel'zya reagirovat' tak sil'no
tol'ko potomu, chto Sun'-Cu prinyal pravila etoj igry.
     Ne dozhidayas' otveta magistrisy, Sun'-Cu prodolzhal:
     -  Tak vot,  esli  vy  oshibaetes'...  - On  podnyal  ruku,  prizyvaya  ee
vozderzhat'sya ot  vozmozhnyh  vozrazhenij.  - Sdelajte odolzhenie, miledi. Kak ya
uzhe skazal, esli  vy vse  zhe oshibaetes', to teryaete vse, chto ya vam obeshchal, i
nastorazhivaete teh, kto dejstvitel'no rabotaet protiv vas.
     - A kogda vy poobeshchali, chto ub'ete demi-precentora Dzhejmi Nikolas?
     Dvadcat' let pravleniya Magistratom nauchili |mmu  razbirat'sya v intrigah
i chitat'  po licam lyudej, i  sejchas ona napryazhenno vsmatrivalas' v lico Lyao,
pytayas' otyskat' malejshie priznaki  ego istinnyh chuvstv.  Uzhe ponyav,  chto on
ploho  umeet skryvat'  svoi emocii,  magistrisa ozhidala uvidet'  nekuyu smes'
zlosti,  otchayaniya i udivleniya. No v ego prichastnosti ee ubedilo ne vyrazhenie
lica, a polnoe otsutstvie  voobshche kakogo-libo vyrazheniya.  Tot  fakt, chto ego
lico  ostalos' absolyutno  besstrastnym  posle  takogo ser'eznogo  obvineniya,
zastavil |mmu usomnit'sya v svoih prezhnih ocenkah ego sposobnostej.
     - "Slovo Blejka" utverzhdaet, chto  ee telo obnaruzheno, chto ee zastrelili
i chto v poslednij raz ee videli togda, kogda ona nanesla vam vizit, dostaviv
kakoe-to soobshchenie.
     Lico Sun'-Cu ostavalos' vse toj zhe maskoj besstrastnogo spokojstviya.
     - V etoj probleme my razberemsya. My - eto "Slovo Blejka"  i ya, - prosto
otvetil kancler.
     -  |to ravnosil'no priznaniyu,  Sun'-Cu. Dzhejmi Nikolas  byla sovetnikom
pri moem dvore i nahodilas' pod moej zashchitoj. Vy prekrasno znali ob etom.
     Lyao zhestko usmehnulsya:
     - A te  storonniki Kom-Stara, kotoryh eti fanatiki ubili na  Garminuse?
Oni  razve  ne  nahodilis'  pod  vashej  zashchitoj?  Polagayu, vy  pozvolili  im
provodit' svoyu vnutrennyuyu politiku, ne imeyushchuyu otnosheniya k Magistratu? Ochen'
horosho.  YA vprave  pretendovat'  na to zhe samoe i pri  etom gotov vozmestit'
nanesennyj mnoj ushcherb.
     Ego  lico neozhidanno ozhivilos', i na mgnovenie  kancler  stal pohozh  na
rebenka, kotoromu v golovu prishla blestyashchaya ideya.
     - YA zaplachu vam, tak skazat', politicheskoj monetoj.
     CHto by on ni predlozhil - otkazyvajsya.
     |mma  Sentrella  vnezapno oshchutila polnuyu  rasteryannost', a pravil'no li
ona ocenila Sun'-Cu? Ne  oshibalas' li  ona  v nem  s samogo  nachala? Vzglyad,
broshennyj eyu  na Naomi, ubedil  |mmu v tom, chto i ee doch' tozhe pochuvstvovala
opasnost'.
     - I chto  eto  budet, Sun'-Cu? - Teper' v upotreblenii ego imeni ne bylo
uzhe nichego oskorbitel'nogo.
     - YA sam vyyasnyu, kto stoit za postavkami oruzhiya v Marianskuyu Gegemoniyu.
     |mma   uzhe  sobiralas'  otkazat'sya   ot   takogo   predlozheniya,   kogda
pochuvstvovala legkoe prikosnovenie ruki docheri Naomi vstala ryadom s mater'yu.
     - I kak vy predlagaete sdelat' eto, kancler Lyao?
     Nesmotrya na legkoe razdrazhenie,  vyzvannoe neproshenym vstupleniem Naomi
v razgovor, |mma Sentrella ne ostavila bez vnimaniya  to, kak iskusno ee doch'
perevela besedu v  bolee  oficial'noe  ruslo. CHto zh,  tem luchshe.  Magistrisa
posmotrela na Sun'-Cu, ne svodivshego s nee vzglyada, i korotko kivnula.
     - YA predlagayu vam pomoshch' vo vtorzhenii v Ligu Svobodnyh Mirov, - otvetil
on.
     Esli  by ne  edva  oshchutimoe pozhatie Naomi, ne  otpuskavshej ruki materi,
magistrisa  rassmeyalas' by  emu  v lico.  Pohozhe,  chto  bezumie  Romano  Lyao
vse-taki  peredalos'  oboim  ego detyam.  Pohozhe  na  to.  No |mma  nauchilas'
doveryat' instinktu docheri. Naomi, vozmozhno,  ne samyj luchshij  soldat,  no ee
politicheskaya pronicatel'nost' davno voshishchala mat'.
     Naomi obodryayushche ulybnulas':
     - A chto nam iz etogo, kancler?
     -  Ne  isklyucheno,  chto te dokazatel'stva,  kotoryh  vy  ne  najdete  na
Astrokazi,  mozhno  obnaruzhit'  na Kampoleone. Astrokazi,  vozmozhno, yavlyaetsya
lish'   zvenom   v  cepi  postavok,  i  vy,  mozhet  byt',   sumeete  narushit'
ustanovivshijsya  poryadok, no svyazat'  Gegemoniyu s istochnikom postavok vam vse
ravno ne udastsya. Oruzhie prosto pojdet po drugomu marshrutu. Po krajnej mere,
- on  hitro  usmehnulsya,  -  ya  by  postupil  imenno  tak. |to budet dvojnoe
prikrytie.
     - Esli my vtorgnemsya  na  Kampoleone,  - skazala |mma, -  Tomasu Mariku
pridetsya prinyat' otvetnye  mery,  nezavisimo ot togo, kto v dejstvitel'nosti
snabzhaet Gegemoniyu.
     - Vy pravy,  on  budet vynuzhden chto-to predprinyat' i, veroyatno, sdelaet
vybor v pol'zu voennogo resheniya.
     Sun'-Cu pozhal plechami,  no |mma uspela zametit', kak on slegka nahmuril
brovi.
     - No protiv menya on sumeet izyskat' inye mery... vozdejstviya
     Da, u  Tomasa Marika nakonec-to poyavitsya  prichina annulirovat' pomolvku
Izidy Marik s Sun'-Cu. Da, eto igra. Neuzheli Sun'-Cu govorit pravdu?
     -  Itak, vy otpravlyaetes'  so  svoimi  vojskami  na Kampoleone,  i  nam
pridetsya prosto poverit' tomu, chto vy tam obnaruzhite?
     -  Net,  snachala  pust'  vashi vojska otpravlyayutsya  na  Astrokazi.  Smeyu
predpolagat',  to, chto vy ishchete, nahoditsya imenno tam. Esli  net,  pust' oni
pojdut so mnoj na Kampoleone pod flagom Konfederacii Kapelly. Mozhete schitat'
eto proverkoj ispol'zovaniya vojsk Magistrata pod moim komandovaniem.
     Naomi prikusila gubu i nahmurilas'.
     - |tot  plan  mozhet  srabotat',  - skazala ona,  obrashchayas' k materi.  -
Poluchaya nashi vojska v svoe rasporyazhenie, kancler budet nesti otvetstvennost'
za ih dejstviya i povedenie. YA  hochu skazat',  esli nashi vojska posleduyut  za
nim.
     -  Im  ne  pridetsya  sledovat' za Sun'-Cu, - zametila  |mma,  popravlyaya
oshibochnoe rassuzhdenie docheri.  - U  nih budet svoj  komandir,  podchinyayushchijsya
kancleru Lyao.
     Ona,  pohozhe,  dazhe  ne obratila vnimaniya  na  to,  chto  obratilas',  k
kancleru stol' oficial'no.
     Dlya Sun'-Cu  eto  mozhet stat' politicheskim  samoubijstvom; on,  vidimo,
uzhasno  uveren  v sebe. I eto snimaet  s menya  vsyakuyu otvetstvennost'. Razve
mozhno otvergnut' takoe predlozhenie. YA prosto ne imeyu na eto prava.
     - Tak vot kak rabotayut vashi Doma Voinov, da?
     - Da, primerno tak, - otvetil Sun'-Cu.
     On naklonilsya,  chtoby vdohnut' nezhnyj aromat  krovavo-krasnoj  orhidei,
kotoruyu tol'ko chto sorval. Prezhde chem povernut'sya  k  |mme,  kancler  vruchil
cvetok Naomi
     -  Komandir dolzhen imet' krepkuyu rodstvennuyu svyaz' s vashim domom, chtoby
vashi  vojska chuvstvovali,  chto sohranyayut  nerazryvnuyu svyaz'  s naciej. Krome
togo, etot  komandir dolzhen  byt'  sposoben vzyat' pod kontrol' svoi  vojska,
esli  stanet  yasno,  chto  ya narushil  dogovor  i dejstvuyu  vopreki  interesam
Magistrata.
     |mma  natyanuto ulybnulas'. Konechno, on dumaet tol'ko ob odnom cheloveke.
I hotya voin iz Naomi ne namnogo vyshe srednego, ona sumeet, esli potrebuetsya,
sohranit'  nekuyu nezavisimost' i primet reshenie porvat' s  Sun'-Cu, esli ego
plany peremenyatsya.
     - YA eshche ne odobrila vashe predlozhenie, kancler. No mne bylo by interesno
uznat', kogo by vy hoteli videt' komandirom vojsk Magistrata.
     I  zdes' Sun'-Cu snova udivil ee.  V ego bystrom vzglyade,  broshennom na
Naomi, mel'knulo sozhalenie.
     - YA by  skazal, chto  sushchestvuet lish' odin logicheski obosnovannyj vybor.
|to  Danaya  Sentrella.  Ona  sposobna  komandovat'   batal'onom,  ee  navyki
komandovaniya dostatochno vysoki. Danaya Sentrella izvestna kak opytnyj soldat.
Ona ne budet zaviset' ot menya i sumeet obojtis' bez moih ukazanij.
     A ty lishaesh' menya naslednicy. Neploho sygrano.
     |mma namerenno ne obrashchala vnimaniya na  obizhennoe vyrazhenie lica Naomi,
ee zanimali sovsem drugie mysli.
     Ty snova riskuesh', Sun'-Cu  Lyao. Obeshchayu, chto zastavlyu zaplatit' tebya za
samonadeyannost'.
     - Vy  vospol'zuetes'  korablyami Magistrata  i,  razumeetsya, svoim "Lun'
Vanem". Danaya sohranit polnuyu nezavisimost' i  avtonomiyu. - |mma ulybnulas',
vspomniv odin shchekotlivyj  punkt v kontrakte  s "Angelami Avanti".  - YA takzhe
dam vam oficera svyazi vmeste s ee zvenom.
     I  ne  dumaj,  chto  ty  smozhesh' vzyat'  komandovanie  v  svoi  ruki.  My
ispol'zuem tebya,  chtoby perebrat'sya  cherez granicu, a potom...  Ne tesh' sebya
illyuziyami, chto kto-to, krome Danai, budet komandovat' vojskami Magistrata.
     Sun'-Cu s yavnoj neohotoj kivnul:
     - YA by predlozhil odno nebol'shoe izmenenie, magistrisa.
     - Kakoe, kancler?
     - Davajte  vospol'zuemsya  "Nebesnym Strannikom".  On  vdvoe effektivnee
obychnyh  "prygunov". Polagayu, u vas  imeetsya neskol'ko perezaryadnyh stancij,
kotorye pozvolyat nam bystro dobrat'sya do granicy Magistrata.  K tomu vremeni
vy podgotovite v nuzhnom meste dva "pryguna", chtoby prosledovat' k Astrokazi.
     Predlozhenie imelo kak svoi  plyusy - bystroe peredvizhenie, - tak i  svoi
minusy  - Sun'-Cu  budet  imet'  bol'she vremeni  dlya konsul'tacij so  svoimi
lyud'mi.
     - Dogovorilis', - skazala ona  nakonec. -  Pri uslovii, chto komandu  vy
naberete na Kanopuse. Takim obrazom, my  budem tochno  znat' marshrut dvizheniya
korablya.
     - Magistrisa, mozhno podumat', chto vy mne  ne  doveryaete. - Sun'-Cu suho
usmehnulsya.  - A  kto  zhe  budet  moim  oficerom  po svyazi?  Mne by hotelos'
poznakomit'sya s nim kak mozhno skoree.
     -  Vy uzhe  znakomy  s  nej, kancler,  - ulybnulas'  |mma.  - Naomi tozhe
otpravitsya s vami.
     Sun'-Cu yavno ne ozhidal takogo hoda magistrisy, no  vse zhe bystro prishel
v sebya:
     - Kak pozhelaete.
     Da,  Sun'-Cu,  ya  vveryayu  tebe  dvuh  starshih  docherej.  Obe imeyut svoi
dostoinstva. Naomi prekrasnyj diplomat, no pri neobhodimosti smozhet  prinyat'
komandovanie na  sebya. Danaya prirozhdennyj soldat,  no  znanie politiki ej ne
pomeshaet. Krome togo, vdvoem im budet legche prismatrivat' za toboj.
     I esli s kem-to iz nih chto-to  sluchitsya, otvetstvennost' lyazhet na tebya.
A ya tem  vremenem vospol'zuyus'  tvoimi tehnikami i tvoimi  robotami. U  menya
neskol'ko mesyacev  na uchebu,  i eto nichego  ne budet stoit' moej strane. Vot
kak nuzhno vesti dela.




     "Tot, kto raspolagaet nemnogim, dolzhen gotovit'sya k napadeniyu na vraga,
     tot, kto raspolagaet mnogim, zastavlyaet vraga
     gotovit'sya k napadeniyu na sebya."
     "Iskusstvo vojny" Sun'-Cu

     "YA vstupayu v vojnu tol'ko togda, kogda gotov"
     Iz interv'yu s kanclerom Sun'-Cu Lyao
     Sian YUniversshpi Press,
     7 oktyabrya 3057 goda




     SHattl "Poslanec Nebes"
     Kosmoport "SHervanis"
     Halifat SHervanis
     Astrokazi
     Periferiya
     28 iyunya 3058 goda

     Pogruzochnyj   trap  "Poslanca  Nebes"  nachal  medlenno  opuskat'sya   na
bledno-zolotistyj raskalennyj pesok kosmoporta "SHervanis"  Solnce na Marante
palilo  nesterpimo, nagrevaya  vse  na  poverhnosti  planety  do  nesterpimyh
temperatur.
     Markus  stoyal  v  teni  u  dverej  transportnogo  otseka, ukryvayas'  ot
bezzhalostnogo solnechnogo sveta. Vprochem, ot  znoya  raskalennogo peska eto ne
spasalo. Podobnoe oshchushchenie  obychno voznikalo u nego v kabine boevogo robota,
kogda teplo neustanno rabotayushchego termoyadernogo reaktora neozhidanno nachinaet
podnimat'sya suhoj  volnoj  zathlogo  vozduha. Pot  uzhe vystupil kapel'kami u
nego na lice, struilsya mezhdu lopatkami i nachinal propityvat' vsyu odezhdu.
     A ya-to dumal, chto tol'ko na Marante zharko.
     Metrah v  pyatistah  k vostoku, kak raz naprotiv  kosmoporta,  nachinalsya
gorod SHervanis - prizemistyj  i urodlivyj, chem-to  pohozhij na  prisevshego na
kortochki neopryatnogo tolstyaka. |to  byl samyj  bol'shoj  gorod na planete, no
otsyuda on predstavlyalsya ne  bolee chem kuchkoj nevysokih stroenij iz svetlogo,
slovno obozhzhennogo,  kamnya, s  temnymi,  uzkimi ulochkami mezhdu  nimi Markusu
byli vidny  golye holmy, kotorye, kak  on uspel  uzhe  uznat' iz karty, ochen'
bystro  perehodili v bezzhiznennuyu pustosh'. |ta pustosh', shirinoj vsego lish' v
pyat'  kilometrov,  predstavlyala soboj  polosu  iz oskolkov kamnya  i kovarnyh
ovragov.  I  tol'ko eta  uzkaya  poloska otdelyala  peschanuyu  ravninu Halifata
SHervanis ot nastoyashchej pustyni, pustyni SHaherezada.
     Primerno na  polputi mezhdu  gorodskoj okrainoj i  shattlom Markus uvidel
karavan  - neskol'ko desyatkov  smuglokozhih  slug,  sgibavshihsya pod  tyazhest'yu
shesti palankinov. Perevodya vzglyad s priblizhayushchejsya netoroplivoj processii na
raskinuvshijsya  vdali  gorod,  Markus  popytalsya svesti  voedino  svoi pervye
vpechatleniya  ot  Astrokazi  s  tem,  chto  on  uznal   ob   etoj  planete  iz
spravochnikov.
     Pustynnoe, zabroshennoe,  unyloe mesto  - imenno  eti slova luchshe  vsego
harakterizovali tot mir, v kotorom oni tol'ko chto okazalis'.
     Puteshestvie  ot  Maranty  do  Astrokazi  proshlo,  mozhno   skazat',  bez
priklyuchenij. Kapitan  Dorian Anastius,  komandovavshij  mezhzvezdnym  korablem
"Marafon", horosho  znal svoe delo. Ili, luchshe  skazat', znal  svoi marshruty.
Dazhe pri tom, chto Astrokazi lezhal vdaleke ot protorennyh trass, etot opytnyj
kosmicheskij torgovec  prekrasno predstavlyal sebe,  kuda  on mozhet popast' za
odin giperpryzhok i kakaya zvezdnaya sistema mozhet predlozhit' nailuchshie usloviya
obsluzhivaniya.
     Gotovyas' k otpravleniyu iz  sistemy Maranta s dvumya shattlami, "Poslancem
Nebes" i "Bulavochnoj Golovkoj", Anastius uzhe togda, 29 maya, poobeshchal Markusu
ulozhit'sya  v  chetyre nedeli. I eto  vklyuchaya  vos'midnevnyj  perehod  shattlov
vnutri  sistemy,  ot punkta  vyhoda iz giperprostranstva  do  samoj  planety
Astrokazi.
     Esli by ne neozhidannaya polomka,  "Marafon" prishel by  bez  opozdaniya. V
itoge oni oshiblis' vsego na dva dnya.
     Gotovyas' k tret'emu, poslednemu,  pryzhku, "Marafon" popal  v nepriyatnuyu
situaciyu:  poyavilis'  problemy  v  rabote  oborudovaniya,  ispol'zuemogo  dlya
svertyvaniya parusa.
     Mezhzvezdnyj korabl'  razvorachivaet svoj gigantskij parus dlya nakopleniya
solnechnoj  energii,  neobhodimoj  dlya zaryadki  batarej.  Ni odin kapitan  ne
brosit parus bez ochen' veskoj na to prichiny. Prishlos' provesti chetyre dnya na
stancii,  chtoby  privesti v  poryadok oborudovanie i razgladit'  vse skladki.
ZHelaya reabilitirovat' sebya za etu  zaderzhku, kapitan Anastius vospol'zovalsya
dlya perehoda  v sistemu Astrokazi piratskim punktom, sekonomiv celyh dva dnya
iz polozhennyh dlya takogo dal'nego puteshestviya vos'mi.
     Oshchushchenie  sily  i  mogushchestva,  privychnoe dlya  pilota  boevogo  robota,
zametno  oslablo  za vremya  pereleta,  kogda  i zhizn'  lyudej, i oborudovanie
pereshli v chuzhie ruki.
     Vot pochemu my predpochitaem bystrye peremeshcheniya, dumal Markus, obozrevaya
negostepriimnyj pejzazh. Dazhe kogda otpravlyaemsya v stol' bezradostnoe mesto.
     S   orbity   Dzheriko   ukazala  Markusu  na  pustynyu   SHaherezada.  Ona
predstavlyala  soboj bezbrezhnyj  okean  peska,  vyzhzhennuyu solncem  ravninu  s
holmikami barhanov, opoyasyvayushchuyu planetu po ekvatoru shirokim poyasom v desyat'
kilometrov.  Kazalos',  chto  na  etom  bledno-zheltom prostranstve nevozmozhna
nikakaya zhizn'.  No i  zdes',  kak  i  na sotnyah  mirov  Vnutrennej  Sfery  i
Periferii, lyudi libo nashli, libo sami oborudovali svoyu ekologicheskuyu nishu.
     Vdol'  yuzhnoj  i  severnoj  granic SHaherezady postepenno  byli vystroeny
goroda  i derevni. Srednyuyu  temperaturu v etih  rajonah  mozhno bylo  schitat'
snosnoj,  a skudnye zapasy presnoj vody imelis'  v  vide otdel'nyh nebol'shih
ozer-oazisov  i neskol'kih  zhalkih  rechushek.  Primerno  dva desyatka  krupnyh
gorodov, raspolozhennyh  tam, gde vody  hvatalo dazhe  v  periody  prakticheski
povsemestnoj  zasuhi, yavlyalis'  centrami vlasti, i kazhdyj  iz nih upravlyalsya
halifom, kak nazyvali sebya zdeshnie verhovnye praviteli.
     Soglasno predostavlennoj  Magistratom informacii, eti  nichtozhnye tirany
prityazali  na  blizlezhashchie  derevni  i uchastki  pustyni,  nazyvaya  ih svoimi
halifatami.  No  ih  real'naya  vlast'  redko  vyhodila  za  predely  goroda.
Derevenskie zhiteli platili dan' i chasto formal'no prisyagali na vernost' tomu
halifu,  kotoryj  byl  dostatochno  vliyatelen,  chtoby  -  v  dannyj  period -
razmestit' v naselennom punkte nebol'shoj voennyj otryad.
     Vremya ot vremeni halify napadali drug na  druga, zahvatyvaya tu ili inuyu
territoriyu, no v  celom granicy pochti  ne menyalis'. |to  napomnilo Markusu o
neskonchaemyh sporah  mezhdu  Velikimi  Domami Vnutrennej Sfery.  Hotya  oni  i
voevali drug s drugom na protyazhenii pochti trehsot let, ih granicy v osnovnom
ne  preterpeli nikakih sushchestvennyh  izmenenij vplot' do nedavnego vtorzheniya
Klanov, posle kotorogo posledovali besporyadki na Granice Haosa.
     CHto  kasaetsya pustyni,  to, esli v  SHaherezade kto-to i  imel  real'nuyu
vlast', tak eto shejhi i ih kochevye plemena.
     Karavan, za kotorym  nablyudal  Markus, ostanovilsya u podnozhiya gruzovogo
trapa. SHest'  palankinov, kazhdyj iz nih nesut vosem' rabov. Pyat'  palankinov
pusty,   a  v   odnom  kto-to  est'.  Vozle   kazhdogo  po  dva  ohrannika  s
avtomaticheskim oruzhiem.  Na ohrannikah dlinnye prostornye  svetlye balahony,
pozvolyayushchie hot' nemnogo spastis'  ot  zhary.  Na rabah  tol'ko  nezatejlivye
dlinnye rubashki  iz  serogo  hlopka; temnaya  kozha vsya sbita  potertostyami  i
puzyritsya na plechah,  rukah i nogah. Kazhdaya vos'merka skovana cepyami. Markus
pochuvstvoval pochti fizicheskoe otvrashchenie, uslyshav zvon okov.
     -  Pomnite, my zdes'  ne  dlya  togo, chtoby  narushat'  mestnye obychai, -
gromko prosheptala Dzheriko, podhodya k nemu.
     S nej  byli Ki-Linn Tanaga i Tomas  Faber. Dzhejs  Torgenson,  polnost'yu
opravivshijsya ot  ispytanij, vypavshih na ego  dolyu v Lige Svobodnyh Mirov,  i
vyglyadyashchij,  kak vsegda,  elegantno, mayachil  za ih spinami,  predpochitaya, po
svoemu obyknoveniyu, imet' vokrug sebya nemnogo svobodnogo prostranstva.
     Markus kivnul, nablyudaya za tem, kak iz palankina poyavilsya  i napravilsya
k  korablyu  muzhchina v izyskannom i dorogom odeyanii.  Dzheriko zablagovremenno
predupredila  ih  o  sushchestvuyushchem  na  planete rabstve  i  drugih  ne  menee
varvarskih obychayah. Sejchas ne vremya zatevat' krestovyj pohod.
     - Tol'ko  vot ne znayu, stoit li prinimat' takoe mestnoe gostepriimstvo,
- prosheptal on v otvet.
     Eshche  togda,  kogda  ih shattly  vyshli  na  okoloplanetnuyu orbitu,  halif
Malahij  SHervanis peredal im  svoe  po-vostochnomu  vitievatoe privetstvie  i
priglashenie posetit' ego slavnyj gorod  s tem,  chtoby ego gosti mogli  lichno
vyrazit'  emu  svoe  pochtenie.  Dlya  vseh,  kak  naemnikov,  tak  i  voennyh
Magistrata,  eto  stalo  syurprizom  -  nikto  ne  dumal,  chto  na  Astrokazi
sushchestvuyut tehnologii,  dostatochno peredovye dlya takogo urovnya svyazi. Markus
dazhe reshil,  chto SHervanis predstavlyaet soboj isklyuchenie, no  vsled  za  etim
priglasheniem  posledoval ryad drugih.  Odin  iz  sopernichayushchih halifov, nekij
Rashir, dazhe  predlozhil  vzyatku v forme "odnodnevnoj garnizonnoj platy", esli
"angely" pouzhinayut s nim i obsudyat koe-kakie voprosy.
     "Angely" takzhe  znali,  chto  na okraine  SHervanisa nahoditsya  nebol'shaya
stanciya svyazi, hozyainom kotoroj yavlyaetsya "Slovo Blejka".
     - A pochemu by i  net? Sejchas oni rabotayut povsyudu,  - prokommentirovala
eto Dzheriko Rajan.
     Markus zhe  otmetil pro sebya, chto  "Slovo  Blejka", pohozhe, v  poslednee
vremya proyavlyaet gorazdo  bol'shij interes k Periferii, chem v prezhnie  vremena
Kom-Stara.
     Semejstvo SHervanis,  potomki  pervyh poselencev  Astrokazi, tradicionno
obladalo ogromnoj  vlast'yu. Tak  ili inache, "Angelam Avanti" v lyubom  sluchae
predstoyalo nachinat' poiski ulik, i, posoveshchavshis', oni reshili, chto vstrecha s
SHervanisom mozhet  stat' neplohim nachalom.  Ego  halifat  schitalsya  odnim  iz
naibolee prosveshchennyh na  Astrokazi. Krome togo,  prisutstvie v etom  gorode
"Slova Blejka"  davalo naemnikam  vozmozhnost' v  lyuboj  moment  svyazat'sya  s
Magistratom. I, nakonec, lyudi iz  "Slova Blejka" mogli by  pri neobhodimosti
stat' posrednikami mezhdu "angelami" i SHervanisom.
     No Markusa  takzhe  predupredili  i o tom, chto  halifu  nel'zya polnost'yu
doveryat'. Vprochem, eto v ravnoj stepeni mozhno bylo  otnesti  ko vsem mestnym
pravitelyam. Vse eti vostochnye car'ki postoyanno vrazhdovali drug s  drugom i s
shejhami i umeli  bystro obrashchat' sebe na pol'zu lyuboe preimushchestvo.  Dzheriko
byla  ochen'  obespokoena  tem,  chto s pribytiem  na planetu  usilennoj  roty
naemnikov halify zavalyat  ee  komandira predlozheniyami  postupit'  k  nim  na
sluzhbu, kotorye v sluchae otkaza mogut smenit'sya i neprikrytymi ugrozami.
     Markus vzyal  s  soboj Dzheriko, Ki-Linn,  Dzhejsa  i  Tomasa, a "Poslanec
Nebes" dostavil ih  na planetu. Zveno  Karliny, a  takzhe ostal'nye  "angely"
pereshli  na vtoroj shattl, kotoryj  v kachestve sredstva  ustrasheniya prodolzhal
ostavat'sya na orbite. Po  dannym Vooruzhennyh  Sil Magistrata, predstavlennyh
majorom  Vud,  lichnaya  armiya  halifa  SHervanisa  sostoyala  iz  dvuh  zven'ev
legkovooruzhennyh  boevyh  robotov. Nezavisimo  ot  togo, v  kakom  sostoyanii
nahodilas'  "Bulavochnaya  Golovka",  shattl  klassa "Krepost'"  mog srovnyat' s
zemlej  ves' gorod halifa.  Itak, otvazhnaya pyaterka  -  Dzheriko  smenila svoyu
voennuyu  formu  Magistrata na  bolee podhodyashchuyu  odezhdu naemnika  -  prinyala
priglashenie i gotova byla yavit'sya, mozhet byt', v "logovo vraga".
     Markus  shagnul   iz  teni  navstrechu  predstavitelyu  halifa  SHervanisa.
Oficial'nyj naryad neznakomca, izgotovlennyj iz plotnogo shelka, byl zatejlivo
ukrashen zolotym  shit'em.  Slovno brosaya  vyzov  palyashchim lucham  solnca,  etot
chelovek ne  nosil  nikakogo golovnogo ubora,  a ego cherep byl nagolo vybrit.
Temno-korichnevaya kozha blestela  pod  tonkim  sloem pota.  On  ostanovilsya  v
neskol'kih shagah ot Markusa i slegka poklonilsya, slozhiv ladoni pered soboj.
     Markus neuverenno otvetil takim zhe zhestom.
     - YA  -  arhivizir' Dzhi-Dromien,  -  proiznes chelovek, - lichnyj sovetnik
Vozvyshennogo i, - on edva zametno ulybnulsya, - ego pravaya ruka.
     Udivlyayas' skrytomu  v  poslednih slovah vizirya  yumoru, Markus predlozhil
emu otojti v ten' korablya.
     - Markus Dzho Avanti, komandir "Angelov Avanti".
     Cepkij  vzglyad  ego  sobesednika  skol'znul  po  gruzovomu  otseku,  na
mgnovenie zaderzhavshis' na pyati boevyh robotah.
     - Prekrasnye mashiny, komandir. A gde ostal'nye vashi voiny?
     -  Oni  ostalis' na  orbite,  arhivizir'.  YA  by  ne hotel,  chtoby  moe
poyavlenie  vyglyadelo ustrashayushchim, a potomu ne vzyal bol'she  boevyh mashin, chem
to kolichestvo, kotorymi raspolagaet vash gospodin.
     Markus vnimatel'no  nablyudal za vyrazheniem  lica  Dromiena. Kto  znaet,
mozhet byt', v rasporyazhenii SHervanisa  imeetsya nechto bol'shee,  chem dva  zvena
robotov.
     Lico arhivizirya sohranyalo masku pochtitel'nogo uvazheniya.
     - Mudroe reshenie,  - skazal on  i  zhestom  ukazal na  palankiny.  - Moj
gospodin prislal za vami udobnyj transport. Esli vy uzhe gotovy.
     - Net, - proiznes Markus, namerenno pridav golosu notku tverdosti.
     On  zametil, kak  napryaglas'  Dzheriko, no  ne sobiralsya  usazhivat'sya  v
palankin, kotoryj dolzhny byli nesti raby.
     - Delo v tom, chto u nas est' svoj sobstvennyj transport. - On oglyanulsya
na  Torgensona. - Dzhejs, prigotov' hoverkraft. Tot,  kotoryj pobol'she. -  On
snova povernulsya  k  Dromienu: -  Mozhet  byt',  i  vy  prokatites'  s  nami,
arhivizir'?
     Hitrovataya  usmeshka,  skol'znuvshaya   po   gubam  Dromiena,  nastorozhila
Markusa. Uzh ne sovershil li on kakoj-nibud' oshibki?
     -  CHudesnyj zhest  vezhlivosti,  -  skazal  vizir'.  -  Ot  imeni  nashego
prosveshchennogo   vozhdya,   halifa   Malahiya  SHervanisa,  dobro  pozhalovat'  na
Astrokazi.
     Ot vnimaniya Dzheriko ne ukrylos' obespokoennoe vyrazhenie, poyavivsheesya na
lice  Ki-Linn,  kogda  Markus poslal Torgensona za hoverkraftom.  No Dromien
stoyal sovsem blizko, i ona ne reshilas' zadavat' voprosov.
     CHto by eto ni bylo, my skoro uznaem, podumala Dzheriko, sadyas' v mashinu.
     Verh  opustili, chtoby  proehat'sya  s veterkom,  i eto  okazalos' ves'ma
kstati, potomu chto nikakaya  sistema ohlazhdeniya  ne  smogla by  spravit'sya  s
mestnoj zharoj. Dzhejs sel  za rul', i spustya neskol'ko minut oni uzhe plyli po
uzkim ulochkam goroda.
     Markus s interesom smotrel po storonam, starayas'  ne upustit' nichego iz
togo,  chto moglo by  prigodit'sya  emu v  dal'nejshem.  Nekotorye  zdaniya byli
postroeny iz dereva,  drugie  iz  kamnya,  no bol'shinstvo predstavlyali  soboj
glinobitnye  postrojki, tipichnye  dlya  pustyni. Na  gorodskoj okraine Markus
zametil,  chto mnogie  doma razrusheny pochti do osnovaniya. Veroyatno, eto sledy
poslednego  raunda vojny  SHervanisa s kakim-nibud' drugim halifom, reshil on.
Lyudi zhili zdes' v kakih-to kosobokih, grozivshih vot-vot ruhnut' hizhinah.
     Vyezzhaya  iz  razrushennogo rajona  goroda,  hoverkraft  obognul  bol'shoj
promyshlennyj  centr  - tesnye  skopleniya  pochernevshih  ot  kopoti  zavodskih
korpusov i zabroshennyh skladov. Zatem oni okazalis' v bolee naselennoj zhiloj
chasti goroda, gde stoyal otvratitel'nyj zapah mochi i gniyushchih otbrosov. Markus
edva sderzhival toshnotu.  On zametil, chto ego sputniki tozhe  starayutsya dyshat'
porezhe. Tol'ko arhivizir' sohranyal polnuyu nevozmutimost'.
     Lyudi na ulicah byli odety glavnym obrazom v domotkanuyu odezhdu: vzroslye
- v dlinnye, prostornye  balahony, deti  - v tuniki. Nekotorye  nosili  yarko
okrashennye  odeyaniya luchshego kachestva,  no  v  ostal'nom,  pozhaluj,  nichto ne
otlichalo preuspevayushchih gorozhan ot otchayavshihsya ot nuzhdy bednyakov. Dazhe togda,
kogda mashina pod®ehala k centru, edinstvennymi priznakami  procvetaniya mozhno
bylo  poschitat'  grubo  oshtukaturennye  steny  domov  da  prisutstvie  raba,
svidetel'stvovavshee o dostatke ego hozyaina. Vse vstrechavshiesya bez  stesneniya
razglyadyvali neobychnuyu mashinu, yavnuyu dikovinku v etih  krayah, no,  zametiv v
nej arhivizirya, sidevshego vperedi, pospeshno otvorachivalis'  i vozvrashchalis' k
svoim zanyatiyam.
     Pomimo  vyrazheniya  straha  i nenavisti  Dzheriko  takzhe  zametila  mnogo
ognestrel'nogo  oruzhiya i udivilas'  tomu, chto Dromien  osmelilsya ehat' stol'
otkryto  i  yavno   ne  opasaetsya   za  svoyu  zhizn'.  Priglyadevshis'  k  lyudyam
povnimatel'nee, ona vse zhe reshila,  chto strah,  opredelenno, preobladaet, no
pri etom zhiteli, ochevidno, boyatsya dazhe ne samogo vizirya.
     Vozmozhno,  oni  nenavidyat etogo cheloveka,  no boyatsya vse zhe  SHervanisa.
Halif mozhet  ispol'zovat'  protiv  nih boevyh robotov,  i  kto  togda sumeet
ostanovit' ego? Im nekuda idti, razve chto v pustynyu.
     Dvorec  halifa,  raspolozhennyj v  centre goroda, byl  okruzhen  zashchitnoj
stenoj iz armirovannogo zhelezobetona. Dvadcat'  metrov  v vysotu i  desyat' v
shirinu, groznoe prepyatstvie na puti lyubogo, kto ne imeet  v  svoem  arsenale
prygayushchih robotov. Dzheriko takzhe sdelala vyvod, chto Malahij SHervanis schitaet
krajne vazhnym dlya sebya postroit'  nadezhnuyu zashchitu, kotoraya  spaset ego  dazhe
togda, kogda  ves'  gorod,  lezhashchij  za stenoj,  prevratitsya v  ruiny. Vozle
glavnogo vhoda ej brosilis' v  glaza i drugie primety pravleniya SHervanisa  -
dyuzhina chelovecheskih golov, nasazhennyh na zheleznye prut'ya.
     Zametiv  vnimanie gostej k stol' neobychnomu ukrasheniyu, Dromien nebrezhno
mahnul rukoj.
     -  Primer dlya  drugih, - nebrezhno  brosil on, ne udosuzhivshis' poyasnit',
primer chego imenno.
     Teplyj  veter  dones zhutkuyu von' gniyushchej chelovecheskoj ploti, i Dzheriko,
pomorshchivshis', sglotnula podstupayushchuyu toshnotu.
     Dvorec  halifa  SHervanisa razitel'no kontrastiroval  s  gorodom.  Stena
okruzhala territoriyu  v dobruyu polovinu kvadratnogo  kilometra.  V neskol'kih
roshchicah fruktovyh  derev'ev trudilis' slugi. Sam dvorec nahodilsya v centre -
dvuhetazhnoe   zdanie  s  pohozhimi  na   lukovicy  krasno-zolotymi  kupolami,
uvenchannymi ostrymi shpilyami. Gladkie, bezukoriznenno belye steny. Dva boevyh
robota - drevnij  robot "Toropyga" i prebyvayushchij v stol' zhe vethom sostoyanii
"Klint", patrulirovali territoriyu. Zdes' vse govorilo o bogatstve  i vlasti.
Vnutri dvorca eto vpechatlenie usilivalos'.
     Poly  byli ustlany  plitami rozovogo mramora,  kotoryj chistili, myli  i
polirovali  mnogochislennye  raby. Dromien provel  gostej  neskol'kimi uzkimi
koridorami, mimo dvernyh proemov, zanaveshennyh plotnym  shelkom i  ohranyaemyh
groznymi s  vidu  beduinami  v  tyurbanah  i  s bol'shimi,  krivymi yataganami.
Nakonec  oni  ostanovilis'  v  nebol'shoj  prihozhej, i  Dromien  poprosil  ih
podozhdat', poka on ne dolozhit halifu.
     Devushki-rabyni  okruzhili  gostej,  predlagaya  vino  v vysokih kuvshinah,
frukty, orehi i finiki na mednyh podnosah i vodu v melkih chashah dlya omoveniya
ruk.  Dzheriko  nikak  ne  mogla  izbavit'sya  ot  toshnoty,   vyzvannoj  vidom
vysyhayushchih na solnce golov, i blagodarno  kivnula  Markusu, kogda tot zhestom
otpravil devushek.
     I lish' kogda oni ostalis' sovershenno odni, k Markusu podoshla Ki-Linn.
     -  Palankin  -  eto, konechno, lyubeznost',  - skazala ona. - Podarok  ot
halifa SHervanisa.
     - I ego oskorbilo to, chto ya otkazalsya ot nego?
     - Net. Ty mozhesh' otkazat'sya, esli halif ne darit tebe chto-to lichno. |to
tvoe pravo gostya. No ty  predlozhil luchshee sredstvo peredvizheniya. A eto  pasha
navernyaka sochtet oskorbleniem.
     Dzheriko  pochuvstvovala  v  ee  tone  skrytyj  podtekst,  predpolagavshij
al'ternativnyj variant. Pohozhe, Markus tozhe ego pochuvstvoval.
     - I kakoj ostaetsya vyhod? - sprosil on.
     -  Tebe  nuzhno  podarit' halifu etot hoverkraft. Dzheriko  zametila, kak
Markus razdrazhenno stisnul zuby.
     -  To-to Dromien vyglyadel takim  dovol'nym. CHto zh, teper' uzhe nichego ne
podelaesh'. No v sleduyushchij raz ty, pozhalujsta, preduprezhdaj menya.
     - Postarayus'.  No esli zhenshchina zagovorit v takoj  nepodhodyashchij  moment,
eto budet pochti takim zhe oskorbleniem.
     Otkuda ej stol'ko izvestno ob arabskoj kul'ture? - udivilas' Dzheriko.
     |ta  zhenshchina,  oficer  svyazi,  vsegda  okazyvalas'  bezdonnym  kladezem
raznoobraznoj poleznoj informacii. Vprochem,  sejchas  eto ne  imelo znacheniya.
CHuvstvuya sebya nemnogo uyazvlennoj soobshcheniem o "meste  zhenshchiny",  Dzheriko vse
zhe  vzyala  ego na zametku.  Kto  znaet,  mozhet byt',  v  budushchem eto  znanie
prigoditsya. Zdes' ved'  ne Magistrat. Nastaivat' na svoih pravah oznachalo by
dopolnitel'nye  problemy dlya "angelov" i ugrozu  ih missii, stol' vazhnuyu dlya
ee naroda.
     A vot Markus terpet' takoe polozhenie ne zhelal.
     - Ki,  ty  zhe soldat. |ti lyudi  uvazhayut silu. No v sleduyushchij  raz najdi
kakoj-nibud' predlog, otvedi menya v storonku i podskazhi. |to kasaetsya vseh.
     Avanti vnimatel'no oglyadel svoih tovarishchej. Dzheriko pokazalos', chto ego
glaza zaderzhalis' na  nej chut' dol'she,  chem  na ostal'nyh,  no  v ih glubine
prochest' chto-libo bylo nevozmozhno.
     - Ty nazvala SHervanisa  pashoj, - skazal Dzhejs, - ya dumal, chto on halif.
Ki-Linn kivnula:
     - Pasha - pochetnyj titul, on  ne  obyazatel'no oznachaet pravitelya. Pohozhe
na san i sama, tituly Sindikata. Pravil'no nazyvat' ego mozhno Malahij-pasha.
     Razgovor prekratilsya, kogda v priemnuyu vernulsya Dromien,  o vozvrashchenii
kotorogo izvestilo shurshanie shelka.
     -  Ego Vysochestvo primet vas sejchas, -  ob®yavil on, priglashaya "angelov"
sledovat' za soboj cherez eshche odin nebol'shoj zal, a zatem za zanaves.
     Dzheriko  vdrug   podumala,   chto   samo  ustrojstvo   dvorca,   s   ego
mnogochislennymi uzkimi  koridorami, skoree vsego prednaznacheno ne tol'ko dlya
togo, chtoby sbit' posetitelej s tolku, no takzhe i zapugat'. Zdes' nikogda ne
znaesh',  chto  zhdet tebya  za ocherednym zanavesom  -  eshche odin pustoj zal  ili
komnata, polnaya ohrannikov.
     Na etot  raz  oni  okazalis'  v kruglom zale. Na vozvyshenii,  ustlannom
podushkami, vozlezhal odetyj v korotkij purpurnyj  zhilet i shirokie belye bryuki
muzhchina, pro kotorogo Dzheriko reshila, chto eto i est' halif Malahij SHervanis.
Pozadi vozvysheniya, na mednoj stene byli vidny barel'efy zverej, napominavshih
gigantskih  kotov  -  obitatelej  dzhunglej.  U  izgolov'ya  stoyala  dymyashchayasya
kuril'nica, ot kotoroj podnimalsya  sladkovatyj aromat blagovonij. Na stolike
lezhali kuritel'nye prinadlezhnosti i, vozmozhno, narkotiki. Tut zhe nahodilsya i
bol'shoj kal'yan. Nepodaleku vaza s raznoobraznymi fruktami.
     SHervanis,  ne  govorya ni slova, vnimatel'no oglyadel gostej.  Ego temnye
glaza kazalis' pochti chernymi. Dzheriko oni pochemu-to napomnili glaza morskogo
chudovishcha, obitavshego kogda-to  na Terre i nazyvavshegosya akuloj. Kartinu  ona
videla vsego odin raz, ne zapomnila na vsyu zhizn'. Halif,  hotya i rozhdennyj v
samom centre peschanoj pustyni, pokazalsya ej takim zhe smertel'no opasnym.
     Soglasno imevshejsya informacii,  SHervanisu bylo okolo shestidesyati, no on
sohranil  i gibkost',  i  silu  molodogo  muzhchiny  -  kachestva,  kotorymi on
otlichalsya, dolzhno  byt', vsyu zhizn'.  Ryadom  s  nim  pristroilis'  dve  pochti
obnazhennye zhenshchiny - rabyni. Odna iz nih kormila gospodina fruktami iz vazy,
drugaya prosto stoyala  na  kolenyah  ryadom s  nim.  Edinstvennyj muzhchina-strazh
stoyal chut'  poodal', derzha v ruke ogromnyj veer iz per'ev, kotorym on lenivo
pomahival, sozdavaya v komnate nekoe podobie veterka.
     - Vashe  Vysochestvo,  -  vozzval  ot  dveri  Dromien,  propuskaya  vpered
"angelov", - komandir Dzho Avanti i chetvero ego voinov.
     - A, otlichno. - Golos pashi zvuchal spokojno, no sil'nyj akcent zatrudnyal
ponimanie.  -  Moj  arhivizir'  uzhe  soobshchil  mne  o  vashem  shchedrom  reshenii
predostavit' hoverkraft dlya togo, chtoby uskorit' puteshestvie v gorod.
     Ego glaza vyzhidayushche smotreli na Markusa.
     Markus ni na sekundu ne pomedlil s otvetom:
     - S namereniem, konechno,  prepodnesti  ego v  podarok Vashemu Vysochestvu
halifu SHervanisu. CHernye glaza medlenno mignuli.
     -  Vy  ochen' lyubezny,  komandir,  -  promolvil  on  nakonec.  -  Ves'ma
pohval'no.  No  my  ne  mozhem   prinyat'  vash   podarok.  Bylo  by  nevezhlivo
vospol'zovat'sya vashim neschast'em.
     -  Neschast'em,  halif?  -  Markus  izobrazil  na  lice  sootvetstvuyushchuyu
ozabochennost', hotya Dzheriko znala, chto vse eto lish' chast' igry.
     Markus  byl  gotov   v  lyuboj  moment  priznat'  nalichie   opredelennyh
zatrudnenij  v  finansovom  polozhenii  roty  i  soobshchit'  halifu,  chto vizit
"angelov" na Astrokazi svyazan s poiskom  predpolagaemoj  voennoj bazy vremen
Zvezdnoj  Ligi  i nadezhdoj na to, chto vse-taki udastsya vozmestit'  poslednie
neudachi  prodazhej najdennogo oborudovaniya. |tu istoriyu  oni pridumali eshche do
togo, kak  pokinuli  Marantu,  polagaya,  chto halif  ne  stanet  pristavat' s
rassprosami.
     No Malahij SHervanis ne stal  dozhidat'sya ob®yasnenij.  On sdelal  shirokij
zhest,  i "angely" uvideli  ego pravuyu  ruku, vyskol'znuvshuyu  iz-pod podushek.
Kist' byla  otrublena  u zapyast'ya,  prichem ne ochen' rovno. SHramy tyanulis' po
vsemu predplech'yu.
     - Segodnya po giperimpul'snoj  svyazi prishlo soobshchenie.  Vse  gosudarstva
Periferii i nezavisimye miry  opoveshcheny o vashem vozmozhnom  pribytii. Pohozhe,
chto na Autriche  potrebovali nemedlennoj oplaty vashih dolgov.  Vashi kreditory
ob®yavili  vas bankrotami.  Policiya  lyuboj planety obyazana  konfiskovat' vashi
boevye mashiny i vozvratit' vashim kreditoram v pogashenie dolga.
     Halif  pozvolil  rabyne  polozhit'   emu  v  rot  vinogradinu  i  zlobno
usmehnulsya. Nekotoroe vremya on zheval yagodu, potom proglotil ee.
     - Pohozhe, komandir, chto  vy  vryad  li v blizhajshee  vremya  vernetes'  vo
Vnutrennyuyu Sferu.




     Gorod SHervanis
     Halifat SHervanis
     Astrokazi
     Periferiya
     28 iyunya 3059 goda

     Pohozhe, komandir,  chto  vy vryad  li  v  blizhajshee  vremya  vernetes'  vo
Vnutrennyuyu Sferu.
     |ti  slova  ehom  prodolzhali zvuchat' v golove  Markusa,  poka on shel po
uzkim koridoram dvorca. Kabluki ego sapog zvonko cokali po mramornym plitam,
gulkoe eho  otrazhalos'  ot sten,  a  szadi slyshalsya myagkij  shoroh  sandalij,
postoyanno napominavshij emu o "pochetnom eskorte".
     Arhivizir' Dromien  pristavil po  odnomu strazhniku k kazhdomu iz gostej,
poyasniv,  chto oni provodyat ih k vydelennym komnatam, a pozdnee provedut i po
vsemu dvorcu.
     Oni budut derzhat'  nas pod  nablyudeniem  i sluzhit' ugrozoj do  teh por,
poka halif ne proyavit svoi namereniya, perevel Markus.
     On nemnogo zaderzhalsya  posle uhoda svoih tovarishchej, chtoby  perekinut'sya
eshche  paroj  fraz  s  SHervanisom,  a  kogda  halif  otpustil gostya, togo  uzhe
podzhidali dva strazhnika.
     -  |to  sootvetstvuet  vashemu  statusu  samogo  pochetnogo  gostya,  -  s
nepriyatnoj ulybkoj skazal Dromien.
     Markus ostavil eto ob®yasnenie bez kommentariev, sozhaleya tol'ko  o  tom,
chto ne  mozhet vyjti sejchas  za steny dvorca i nemnogo progulyat'sya po gorodu,
chtoby  izbavit'sya  ot   podavlennosti  i  razdrazheniya.  Soprovozhdavshie   ego
strazhniki napomnili o sebe  tol'ko odin  raz,  kogda on svernul  ne tam, gde
sledovalo  i  vskore  Avanti uzhe  minoval  shirokij laz i dver',  vedushchuyu  iz
pomeshcheniya.
     U samogo vyhoda ego zhdala kakaya-to zhenshchina.  Neznakomka stoyala spinoj k
nemu, i na mgnovenie Markusu  pokazalos', chto eto Dzheriko Rajan. No potom on
ponyal,  chto  u etoj  zhenshchiny  sovsem  drugaya figura,  da i volosy dlinnee  i
pryamye. Net, eto  okazalas' Ki-Linn. Markus udivilsya svoej oshibke, no tut zhe
s  nekotoroj stydlivost'yu  ponyal, chto, idya po  koridoru, dumal  o  tom,  chto
neploho  bylo by vstretit'sya imenno s nej. Ki-Linn byla postoronnim dlya nego
chelovekom, i razgovor s nej  skladyvalsya u nego legche. Po krajnej  mere, tak
bylo  do sih por. Teper',  kogda ona  i ee zveno pridany  ego  "angelam", on
otvechal  za  nee v  toj zhe stepeni, kak i  za svoih lyudej. Mysl'  o tom, chto
Dzheriko  nachinaet igrat'  v ego  zhizni kakuyu-to  osobennuyu  rol',  okazalos'
pochemu-to volnuyushche-trevozhnoj. Nastol'ko, chto on pochti zabyl o stoyashchej  pered
nim Ki-Linn.
     - Konichi va, Markus, - skazala ona. - Dobryj den'.
     Spokojnaya sderzhannost' ee tona  podskazala Avanti, chto  devushka, dolzhno
byt',  uzhe poprivetstvovala  ego  i gotova sdelat' eto  eshche  raz s  takoj zhe
besstrastnost'yu, ozhidaya ego otveta.
     - Konichi va,  Ki-san.  - Ego yaponskij  byl dalek  ot  sovershenstva,  no
neskol'ko let, provedennyh  na sluzhbe v Sindikate Drakona, pozvolyali Markusu
podderzhivat' prostoj razgovor.
     - Gomen nasai. Izvini. YA otvleksya.
     -  Vakarimasu.  Ponyatno,  uchityvaya,  kak  dolgo ty besedoval s  halifom
SHervanisom.
     Kak  vsegda,  Markus  obrashchal  bol'she vnimaniya  na to,  kak Ki  govorit
chto-to,  ili inogda dazhe na  to,  chego ona ne govorit.  Iskusstvo diskussii,
razvitoe u zhitelej Sindikata, zachastuyu sozdavalo  takuyu situaciyu, kogda lish'
s  pomoshch'yu  neyasnyh illyuzij ili  tonkogo  nameka mozhno  bylo podojti k samym
zauryadnym veshcham.
     Ki-Linn  vladela  etim iskusstvom  masterski. Markus dogadalsya, chto  ej
hochetsya pogovorit' s nim o chem-to.
     - Pojdem so mnoj, Ki, - skazal on.
     Ot nego ne ukrylos' takzhe legkoe dvizhenie ee glaz, privlekshee  vnimanie
k  ee soprovozhdayushchemu - ogromnomu beduinu, besstrastno ozhidayushchemu u kolonny.
Markus  vyvel ee vo dvor i dalee na  dorozhku, vylozhennuyu plitami izvestnyaka,
kotoraya, pohozhe,  okruzhala  ves' dvorec.  Ki-Linn  legko i graciozno  shagala
ryadom s nim, a tri strazhnika halifa sledovali  za nimi, otstav  na neskol'ko
shagov.
     Nu i pust' sebe, podumal Markus.
     - Tesnaya u nas  kompaniya,  - skazal on  po-yaponski. Markus predpolagal,
chto esli to,  chto ona  hochet skazat', ne  imeet osoboj  vazhnosti, to Ki-Linn
vernet razgovor na anglijskij. On nichut' ne udivilsya, kogda devushka otvetila
na yaponskom.
     - Ojabun ugrozhal tebe?
     Ojabun.
     Konechno,  na  yaponskom  yazyke  tak  nazyvayut   predvoditelya  prestupnoj
organizacii yakudza. Markus ulybnulsya - Ki ochen' lovko  prikleila k SHervanisu
takoe imya, kotoroe ego lyudi vryad li smogut svyazat' so svoim gospodinom.
     -  Net. Sejchas  mozhno govorit'  tol'ko ob  opredelennoj  forme shantazha.
Ojabun znaet, chto samoe  bol'shee, chto on mozhet sdelat' na segodnyashnij  den',
eto arestovat'  nas  pyateryh. No zatem on budet vynuzhden peredat' i  nas,  i
nashi boevye mashiny "Slovu Blejka" dlya nezamedlitel'noj otpravki na Autrich. A
tem vremenem Karl i visit nad ego vladeniyami s celoj rotoj boevyh robotov.
     -  Tak nas dejstvitel'no ob®yavili  bankrotami? Markus  neuverenno pozhal
plechami:
     -  Ty ne  huzhe  drugih  znaesh'  nashe  finansovoe  polozhenie.  Po slovam
ojabuna, kto-to  vykupil  nashi dolgovye raspiski, i  teper'  novye kreditory
trebuyut pogasheniya dolgov. Dopuskayu, chto my  mogli prosmotret' kakoj-to punkt
v  nashih kontraktah,  no  edinstvennyj sposob reshit' eto delo - vernut'sya na
Autrich. I vne zavisimosti ot togo, uladim my etot vopros ili net, my narushim
usloviya kontrakta  s  Magistratom.  YA uzh ne govoryu  o tom,  chto  posle  vseh
nakladnyh rashodov my snova okazhemsya po ushi v dolgah. Tak chto na Autrich poka
letet' ranovato.
     Ki-Linn nemnogo pomolchala.
     - U nas est' kakie-to varianty?
     Ty hochesh' znat', chego dobivaetsya ot nas SHervanis?
     Oni  uzhe  oboshli  odnu  storonu dvorca  i  teper'  podhodili  k  roshchice
citrusovyh  derev'ev, ostryj  aromat  kotoryh donosil  do nih podnyavshijsya  k
vecheru  veterok.  Prikryv  ladon'yu  glaza,   Markus  nablyudal  za  tem,  kak
polugolye,  ishudavshie  raby  polzayut na  chetveren'kah  po  trave, otyskivaya
upavshie s dereva  plody.  Ih ohranyali  strazhniki  v tyurbanah s  yataganami  i
avtomaticheskim   oruzhiem.   Za   roshchej   vidnelas'   gromada   sorokatonnogo
neuhozhennogo "Klinta".
     - On upomyanul o sosednem ojabune, tom, kotoryj, esli pomnish', predlozhil
nam  tu  zhalkuyu  vzyatku,  chtoby privlech' nashe vnimanie. Po ego  slovam, etot
Rashir - zhutkij bandit, mozhno dazhe skazat', terrorist, sovershivshij nemyslimye
prestupleniya kak  protiv naseleniya svoej sobstvennoj  strany,  tak  i protiv
drugih. Nash gostepriimnyj hozyain hotel by, chtoby my osushchestvili gumanitarnuyu
missiyu i izbavili Astrokazi ot etogo chudovishcha.
     - Ty emu verish'?
     - CHto Rashir dejstvitel'no chudovishche?  - Markus pozhal plechami. - A pochemu
by i  net? Odin ojabun  nichem  ne  luchshe drugogo. Prosto on  hochet  poluchit'
chto-to, ne otdav vzamen nichego. U nego net sredstv, chtoby nanyat' nas, vot on
i pytaetsya  okazat' na nas davlenie.  Polagayu, on dumaet,  chto uderzhit nas v
zalozhnikah i vynudit Karli atakovat' sopernika v obmen na nashe osvobozhdenie.
     Iz citrusovoj roshchicy  vybezhal rab i protyanul ohranniku kakoj-to  frukt.
Vozmozhno, plod okazalsya  slegka  pobityj, potomu  chto strazh,  osmotrev  ego,
otbrosil  v storonu, pnul  raba  nogoj i  vyrugalsya. Rab zhalobno zaskulil, a
ostal'nye ohranniki rashohotalis'.
     Nenavizhu eto mesto, podumal Markus.
     Slovno prochitav ego mysli, "Klint" povernul verhnyuyu chast' korpusa, vzyav
malen'kuyu gruppu v  ramku pricela.  Markus nevol'no szhal  kulaki. Kak by emu
hotelos'  okazat'sya v kabine svoej boevoj  mashiny. Uzh on bystro prevratil by
etogo samouverennogo nagleca v zhalkuyu grudu metalla.
     -  On postaraetsya v  blizhajshee  vremya  vynudit'  tebya dat' soglasie,  -
skazala Ki-Linn,  kogda oni poshli dal'she. -  Esli ty budesh' uporstvovat', on
perejdet k ugrozam.
     -  Pohozhe, ty nemalo znaesh' ob etih lyudyah,  - zametil  Markus  i iskosa
posmotrel na devushku.
     Ki  obychno  neohotno  govorila o  svoem proshlom, no  sejchas,  kogda eto
kasalos' dela, Markusu hotelos' uznat' pobol'she.
     - Drakonu  odnazhdy prishlos' imet' delo s takimi voinami, - skazala ona,
i Markus ponyal, chto pod Drakonom Ki  imeet v vidu ves' Sindikat. - Gordyj  i
fanatichnyj narod. |ti  lyudi nikogda  ne otstupayut i skoree gotovy pogibnut',
no ne poterpet' porazhenie.
     Markus ponyal vse srazu, kak budto kto-to povernul ruchku pereklyuchatelya.
     - Nu, konechno. Arkabskie legiony.
     Za vremya sluzhby  v Sindikate Markusu ne raz dovodilos' slyshat' rasskazy
ob  Arkabskih legionah,  hotya lichno  vstrechat'sya s etim protivnikom  emu  ne
dovodilos'. Vprochem, on i ne zhazhdal vstrechi s  nimi.  Arkabskie legiony byli
potomkami musul'man, pokinuvshih Zemlyu, chtoby kolonizirovat' pustynnye miry v
Sindikate  Drakona.  S  davnih  vremen   u   bol'shinstva   obyvatelej  slovo
"musul'manin"  associirovalos'  s ponyatiem  ekstremizma.  Bezuslovno, nel'zya
nazyvat'   ekstremistami  vseh   musul'man,  odnako   otdel'nye   fanatichnye
priverzhency proroka Mohammeda nemalo natvorili del za mnogovekovuyu  istoriyu.
CHto  zhe  kasaetsya Arkabskih legionov, to samo slovo  "arkab" bylo iskazhennoj
formoj slova "arab".
     - I sejchas ty vidish' mnogo shodstva? - pointeresovalsya Markus.
     - Nekotoroe shodstvo  dejstvitel'no est',  -  otvetila  Ki.  - |tot mir
bolee varvarskij i primitivnyj, no pravila diplomaticheskogo etiketa, pohozhe,
shodnye.  Odno  iz  samyh vazhnyh  etih  pravil sostoit v  tom, chto  chelovek,
imeyushchij  vlast',  vprave  rasschityvat'  na podarok ot bolee  slabogo. Tol'ko
posle etogo oni mogut vesti sebya kak ravnye. No esli ty nachinaesh' s dolga...
- Ona pozhala plechami, ne dogovoriv.
     Markus ponyal.  Nachinat' s dolga oznachaet ne prosto poteryat' den'gi  ili
lico; eto eshche  i utrata psihologicheskogo preimushchestva, vernut' kotoroe ochen'
trudno.
     -  Itak,  vopros  stoit  sleduyushchim obrazom: est'  li  u nashego  hozyaina
vozmozhnost' obojti zakon, pred®yaviv lichnye prava na nas i nashe oborudovanie?
     Ki-Linn ostanovilas' i posmotrela v glaza komandiru.
     - Ty  ne sovsem verno stavish' vopros, Markus. Delo ne v  tom, smozhet li
on, a v tom, kogda  on etogo pozhelaet. A eto proizojdet srazu zhe posle togo,
kak  on uvidit, chto u nego  net shansov  poluchit'  nashu  pomoshch'  bolee legkim
sposobom.
     S  balkona  verhnego etazha  dvorca  halifa  dvoe  muzhchin  nablyudali  za
komandirom  naemnikov  i  ego  oficerom  svyazi,  kotorye tol'ko  svernuli za
dal'nij ugol  dvorca.  Oba  derzhali  v  rukah  bokaly  s vinom;  ego  podali
ohlazhdennym,  no  v  iznuryayushchej  zhare lyubye napitki  ochen'  bystro  delalis'
teplymi.
     Provodiv  vzglyadami  Markusa  i Ki-Linn, oni  vernulis'  k  prervannomu
razgovoru.
     Demi-precentor Kameron  Sent-Dzhejms  vnimatel'no  posmotrel  na  svoego
sobesednika.
     - Vy uvereny, arhivizir'?  Halif SHervanis peredast ih mne vmeste  s  ih
boevymi robotami?
     Dromien  ne  spesha  provel  svoej ogromnoj  ladon'yu po gladko vybritomu
zatylku.
     - Vy zhe vidite, chto  my zaderzhali komandira i chetyreh ego lyudej... - on
ulybnulsya, - v kachestve gostej. Sent-Dzhejms podnyal ruku.
     - No eti mashiny.  Oni stoyat po neskol'ku  millionov kazhdaya. Esli lishit'
naemnikov boevyh robotov, eto budet kak  raz to,  chto ostavit "angelov" ne u
del. V  opustevshie  kabiny  mozhno  posadit'  novyh  voditelej. Vozmozhno,  iz
drugogo halifata.
     - My nadeyalis', chto oni zahotyat prodemonstrirovat' svoih boevyh robotov
v  gorode i vygruzyat  ih  iz  shattla, odnako "angely"  okazalis'  dostatochno
predusmotritel'nymi.  Glavnoe  -  usypit'  ih bditel'nost'.  Halif  SHervanis
pytaetsya  sejchas ubedit'  ih  privesti mashiny v  gorod pod predlogom  odnogo
porucheniya.
     Demi-precentor posmotrel na Dromiena poverh bokala, zatem sdelal dobryj
glotok vina, chtoby skryt' ohvativshuyu ego zlost'.
     - Ne schitajte menya idiotom, - negromko i spokojno skazal on. - SHervanis
nadeetsya sklonit' naemnikov k napadeniyu na halifa Rashira ili, mozhet byt', na
halifa Zandera.
     Dromien shiroko ulybnulsya, pokazav rovnye belye zuby.
     -  Vy obeshchali nam boevuyu tehniku. Kakaya raznica, kogda my peredadim vam
naemnikov, do ih ispol'zovaniya  ili posle?  A  zdes'  oni,  po krajnej mere,
sosluzhat halifu horoshuyu sluzhbu.
     - U menya est' svoj grafik, - skvoz' zuby  procedil Kameron Sent-Dzhejms,
- i ya ne mogu otstavat' ot nego. YA ne uveren, chto imenno izvestno Avanti, no
esli on  i  ego lyudi zdes', to, vozmozhno, chto i  Vooruzhennye Sily Magistrata
nahodyatsya  gde-to nepodaleku.  YA pokazyval vam doneseniya nashih agentov. |mma
Sentrella chto-to zadumala, ona  perebrasyvaet svoi shattly. S "angelami" nado
pokonchit',  i  togda moi  lyudi  ujdut  s  Astrokazi do  pribytiya  "prygunov"
Magistrata.
     Uzhe  ne  v  pervyj  raz  demi-precentor  vyrugalsya   pro  sebya   -  emu
katastroficheski ne hvatalo svezhej informacii ot demi-precentora Nikolas. Ona
byla  odnim iz  samyh vazhnyh  vintikov slozhnogo  mehanizma  ego  razvedki, i
sejchas on chuvstvoval sebya tak, slovno  idet  neizvestno kuda  s povyazkoj  na
glazah.
     On perevel dyhanie i snova obratilsya k Dromienu:
     - U vas est' kakie-nibud' horoshie novosti?
     - Da.  |tot  Avanti,  pohozhe,  vser'ez  obespokoen izvestiem o  prikaze
zaderzhat' ego.
     Sent-Dzhejms kivnul. On ne somnevalsya, chto imenno tak i budet.
     -  Ulovka,  kotoraya  dejstvuet  lish' do teh por,  poka my mozhem derzhat'
"angelov"  v   izolyacii.   No  esli  slishkom  dolgo   ne   dopuskat'   ih  k
giperimpul'snoj   svyazi,   u  nih   poyavyatsya  podozreniya.   Malahiyu  sleduet
dejstvovat' bystree.
     - Ne  bespokojtes',  drug moj.  Do sih por  Ego Vysochestvo vypolnyal vse
svoi obeshchaniya. Sderzhit i eto. Vy poluchite naemnikov, a my - ih mashiny.
     Sent-Dzhejms povernulsya na kablukah i vyshel cherez balkonnuyu dver'.
     - Pobystree, Dromien, - brosil on cherez plecho. - Sdelajte eto kak mozhno
skoree.



     Dvorec halifa
     Gorod SHervanis
     Halifat SHervanis
     Astrokazi
     Periferiya
     28 iyunya 3058 goda

     -  Nu i  mestechko  dlya vstrechi  v tesnom  krugu! -  voskliknula Dzheriko
Rajan.
     Vokrug  gremela zatejlivaya  vostochnaya  muzyka,  gulko buhali  barabany,
pronzitel'no zveneli cimbaly, rokotali tamburiny i eshche kakie-to  neizvestnye
Markusu muzykal'nye instrumenty. Volny chuvstvennoj  muzyki  dostigali  samyh
dal'nih ugolkov pavil'ona. Pogruzhennye v eroticheskij trans, plavno dvigalis'
poluobnazhennye    smuglokozhie    devushki,   prizyvno    pokachivaya   bedrami,
volej-nevolej  vyzyvaya  u  prisutstvuyushchih  mysli  ob ekzoticheskih  vostochnyh
chuvstvennyh naslazhdeniyah. Na ih rukah i  nogah,  podobno raznocvetnym zmeyam,
kolyhalis' raznocvetnye  shelkovye  lenty. Drugie,  pritancovyvaya,  raznosili
gostyam ogromnye podnosy s goryachim myasom,  holodnymi fruktami i  kuvshinami  s
vinom, kotoroe oni s  gotovnost'yu nalivali  v  lyuboj podstavlennyj stakan. V
pomeshchenii  visel zapah  pripravlennogo  pryanostyami  myasa i  pritornaya  smes'
duhov,   blagovonij   i   pota.   Vse   eto   ubayukivalo,   manilo   lenivoj
rasslablennost'yu i vkradchivoj eroticheskoj istomoj.
     Tomas Faber kivnul ostanovivshemusya  s  podnosom sluge, nanizal na vilku
kusochek podzharennogo  myasa i polozhil ego sverhu na vnushitel'nuyu  goru edy na
svoej tarelke.
     - Mozhet  byt',  zdes' daleko  ot  intimnosti,  no obsluzhivayut horosho, -
skazal on, nedovol'no poglyadyvaya na Dzheriko.
     - Ty, navernoe, ne vyhodil  iz komnaty posle poludnya. - Dzhejs Torgenson
sdelal glotok  iz olovyannoj chashi, kotoruyu emu  vruchili pri vhode  v dom. - A
tebe  sledovalo by eto sdelat'. YA videl segodnya, kak karavan rabov dostavlyal
vse eti yastva.  Odna starushka uronila  korzinu  s apel'sinami.  - On povysil
golos rovno nastol'ko, chtoby ego uslyshali ostal'nye. - Ee zabili do smerti.
     Faber posmotrel  na lomtiki apel'sina,  lezhashchie  na ego tarelke,  potom
vnezapno perestal zhevat' i splyunul.
     - Izvinite, - smushchenno skazal on.
     Markus nemnogo podozhdal, poka vse opravyatsya ot nelovkosti.
     - Vyyasnil chto-nibud' eshche, Dzhejs? - sprosil on.
     Golos ego zvuchal besstrastno i  absolyutno spokojno. Primerno tak  zhe on
chuvstvoval sebya posle vtoroj vstrechi s halifom SHervanisom. Markusu udavalos'
sohranyat' na lice ulybku, no ona byla prednaznachena dlya halifa, kotoryj to i
delo poglyadyval na "angelov", slovno zhelaya  ubedit'sya  v tom, chto oni nikuda
ne ischezli. Vstretiv ocherednoj vzglyad SHervanisa, Markus podnyal bokal i molcha
kivnul.
     - Zmeya, - prosheptal on, zastavlyaya sebya prilozhit'sya k bokalu.
     -  Moj storozhevoj  pes otpugivaet  lyubogo,  komu  mozhet prijti v golovu
poboltat' so mnoj,  - skazal  Dzhejs, imeya v vidu  ohrannika, sledovavshego za
nim povsyudu.
     On zadumchivo pokrutil v pal'cah bokal na dlinnoj nozhke i prodolzhal:
     - Zdes' trudno  s kem-to podruzhit'sya. No mne udalos' svyazat'sya s  odnim
iz priverzhencev  "Slova Blejka". On  s radost'yu soobshchil  mne,  chto  Kom-Star
bol'she ne imeet  zdes' svoego  predstavitelya i chto imenno SHervanis priglasil
na  planetu "Slovo  Blejka". YA sprosil, mogu  li otpravit' neskol'ko srochnyh
soobshchenij na Autrich, no  tak i ne  poluchil ot nego yasnogo otveta.  Ochevidno,
mne  sledovalo pogovorit'  s demi-precentorom  Sent-Dzhejmsom,  no... do nego
bylo ne  dobrat'sya. - Dzhejs pokachal golovoj. - Pohozhe, nas pytayutsya ostavit'
bez svyazi. Ne uveren, chto eto  delo ruk SHervanisa, no zavtra k  vecheru  budu
znat' bol'she.
     Ki zagovorila  negromko, no vse zhe ee  golos byl horosho  slyshen na fone
grohochushchej muzyki i obshchego shuma.
     -  Mne  udalos'  pogovorit' s arhivizirem  Dromienom uzhe  posle  nashego
razgovora,  Markus.  Kak oficeru svyazi, mne pozvolili zaglyanut'  na  mestnyj
uzel svyazi.
     Markus  ponimal,  chto  vse  eto vremya  ee ne  ostavlyali odnu  i  vse ee
peregovory otslezhivalis'.
     - YA pogovorila s "Poslancem  Nebes".  Ot Karliny postupilo tol'ko  odno
soobshchenie. "Bulavochnaya Golovka" obnaruzhila s orbity neskol'ko boevyh robotov
v pustyne  SHaherezada. K zapadu i  yugu otsyuda.  |to starye  mashiny, v plohom
sostoyanii.
     |to oznachalo, chto o prisutstvii vojsk Gegemonii ne moglo byt' i rechi. A
esli by "Bulavochnaya Golovka"  zasekla v gorode novye mashiny,  Ki obyazatel'no
upomyanula by ob etom. Muzyka nachala stihat', i Markus ponizil golos:
     - Zavtra s "Poslanca Nebes"  soobshchat  o vzryve  boepripasov v  gruzovom
otseke. - On zametil  udivlenie na licah  vseh, krome Ki-Linn.  - YA  ob etom
dogovorilsya  zaranee. Na vsyakij sluchaj. |to dostatochnoe osnovanie dlya  togo,
chtoby SHervanis  otpustil  nas  na  shattl. Nas budut  usilenno  ohranyat'. Nash
hozyain ne hochet pozvolit', chtoby my uleteli, ne okazav emu nekuyu uslugu, a ya
ne hochu podygryvat' etomu car'ku v ego gryaznyh igrah.
     Faber i Dzhejs izumlenno posmotreli na nego, i Markus sostroil grimasu.
     - Da,  gryaznye igry, Dzhejs, zavtra do  poludnya postarajsya vyyasnit' vse,
chto tol'ko smozhesh'.
     - Ponyal.
     - Oni  postarayutsya ne podpustit' nas k robotam, no v kazhdom  iz nih uzhe
budet  nahodit'sya tehnik, i mashiny  uzhe  privedeny  v rezhim  gotovnosti. Oni
smogut lish' nemnogo poshevelit' konechnostyami, no, polagayu, dlya nashih hozyaev i
etogo budet dostatochno.
     Uchastniki  razgovora soglasno  zakivali.  Zatem Dzheriko  nahmurilas'  i
posmotrela v storonu glavnogo zala pavil'ona.
     - CHto tam sejchas proishodit?
     Muzyka  razom  stihla,  i  teper'   v  zale  slyshalas'  lish'  negromkaya
barabannaya drob'. Tancovshchicy poprosili gostej  otojti  k stene  i osvobodit'
mesto v seredine  zala. Na obrazovavsheesya  otkrytoe prostranstvo  vyshli dvoe
muzhchin.  Na oboih  iz odezhdy byli tol'ko shirokie chernye  sharovary,  a v ruke
kazhdyj derzhal po dva krivyh yatagana.  Oba muzhchiny byli krupnye,  s  razvitoj
muskulaturoj i otlichalis' lish' cvetom kozhi i pricheskoj.  U odnogo, smuglogo,
volosy byli korotko podstrizheny,  a na grudi  krasovalas' tatuirovka  v vide
ogromnogo pylayushchego  mecha;  u vtorogo,  chernogo kak otpolirovannoe  ebenovoe
derevo, dlinnye volosy byli zapleteny v kosichki, napominaya konskuyu grivu.
     - Krovavyj sport, - prosheptala Ki-Linn.
     Krovavyj sport. Smertel'nyj poedinok.
     Markus  s  boleznennym  lyubopytstvom  nablyudal  za tem,  kak  oba bojca
poprivetstvovali halifa: kazhdyj kosnulsya svobodnoj rukoj snachala sobstvennoj
grudi, zatem lba. Zatem oni povernulis' drug k drugu, vzyali po mechu v kazhduyu
ruku i prinyali klassicheskuyu oboronitel'nuyu stojku. Markus znal, chto podobnye
poedinki   so  smertel'nym   ishodom  kogda-to   praktikovalis'  kak   forma
razvlecheniya v Sindikate Drakona, i slyshal, chto  ih do sih por ne zapretili v
nekotoryh  mestah. I vse  zhe  ot odnogo tol'ko  vida etih  dvuh bezzhalostnyh
voinov,  stol' vneshne  bezrazlichnyh k  tomu,  chto oni sobiralis' sdelat', po
kozhe probezhali murashki.
     Halif SHervanis  podnyalsya  s  podushek  i  podnyal vverh ruku,  prizyvaya k
vnimaniyu. Barabany umolkli.
     - Segodnya na Astrokazi pribyla gruppa voinov. Oni okazali mne uvazhenie,
nanesya pervyj vizit  v  moj  gorod.  V  otvet na  ih  lyubeznost'  ya daryu  im
vozmozhnost' polyubovat'sya iskusstvom dvuh nashih voinov.
     On opustil svoyu zdorovuyu ruku i zhestom zastavil podnyat'sya na  nogi odnu
iz  tancovshchic,  kotoraya  protyanula  emu  ladoni s lezhashchim na  nih  kinzhalom,
ukrashennym dragocennymi kamnyami.
     - Pobeditelyu, - torzhestvenno provozglasil halif.
     Markus podumal,  chto SHervanis  imeet v vidu ne tol'ko  kinzhal. Po tomu,
kak napryaglos' lico tancovshchicy, on ponyal,  chto eta mysl' prishla v  golovu ne
tol'ko emu odnomu.
     Ne uspel halif  sest',  kak snova  udarili  barabany,  a kogda ih drob'
dostigla kreshchendo, razdalsya zvon cimbal.
     V  tu zhe  sekundu,  slovno preobrazivshis',  bojcy  prishli  v dvizhenie i
dvinulis' navstrechu drug drugu. Maska  nenavisti vnezapno  iskazila ih lica,
mechi vzleteli vverh  i pustilis'  v kakoj-to nevoobrazimej tanec. Postepenno
sblizhayas', protivniki virtuozno vrashchali mechami v vozduhe, odnovremenno delaya
vsem  telom  zamyslovatye dvizheniya.  Nakonec,  prodemonstrirovav  izyskannuyu
tehniku boya, voiny soshlis'. Lezviya udarili  drug o druga i bystro zamel'kali
v vozduhe.  Udary  sledovali  odin  za drugim, kolyushchie, rezhushchie, bystrye kak
molniya. Kazalos', tak budet prodolzhat'sya vechno, i kazhdaya ataka budet  otbita
umeloj  zashchitoj. No  tut  boec s  olivkovoj kozhej  neozhidanno udaril  svoego
protivnika nogoj v grud', i tot, ne uspev uklonit'sya,  otletel na dobryh tri
metra.
     Voin, kotoryj nanes udachnyj udar, ispustil  torzhestvuyushchij krik, no  ego
chernokozhij  protivnik  bystro podnyalsya  na  nogi, i  bojcy snova  soshlis'  v
shvatke. Teper' uzhe chernyj voin nanes udachnyj udar v plecho svoemu soperniku.
Tot poshatnulsya. Iz rany potekla krov'.
     CHernokozhij  stremitel'no pereshel v nastuplenie. Snova  zazvenela stal',
mechi mel'kali v vozduhe, slovno lopasti propellerov. Markusu nevol'no prishli
na um drevnie istorii  o  rycaryah, kotorye on tak lyubil chitat'  v detstve. V
etih legendah  nekotorye iz bojcov tak raskruchivali nad golovoj svoi tyazhelye
dvuruchnye  mechi,  chto  protivnik   mog  videt'  vmesto  lezviya  tol'ko  lish'
sverkayushchij disk.
     Boj  prodolzhalsya.  Kazhdyj  staralsya  nashchupat' slaboe  zveno  v  oborone
drugogo. Ocherednaya ataka smuglogo  bojca zakonchilas' neudachej - odin ego mech
vzrezal  protivniku  nogu  pod kolenom, drugoj prochertil krasnuyu  polosu  na
grudi.  Ishod  boya byl  reshen,  no  chernokozhij  ne  daval  svoemu  soperniku
peredyshki i zavershil ataku, pronziv ego mechom s levoj ruki.
     Grom barabanov i cimbal zaglushil predsmertnyj hrip pobezhdennogo. Markus
s trudom zastavil  sebya ne otvodit'  glaz  ot otvratitel'noj sceny. Dlya chego
SHervanisu ponadobilos' ustraivat' eto predstavlenie?  Pokazat',  skol'  malo
on, halif, cenit chelovecheskuyu zhizn'?  |ta mysl' zastavila Markusa  vspomnit'
ob obvineniyah, broshennyh v ego adres Karlinoj.  No  on nikogda  ne zhertvoval
svoimi  lyud'mi radi  pustogo  razvlecheniya ili  igry.  I vse  zhe  somneniya ne
ostavlyali Markusa s togo dnya, kogda Karlina vystupila protiv nego.
     Barabany  snova umolkli,  smenivshis'  vostorzhennymi  krikami temnokozhih
obitatelej Astrokazi. Podnyavshis', halif SHervanis gromko kriknul, obrashchayas' k
Markusu:
     - Nu, chto vy ob etom dumaete?
     Markusu hotelos'  sdelat'  vid, chto on ne slyshit, no, kogda  temnokozhij
voin  povernulsya  i  vyzhidayushche posmotrel  na nego,  on  peredumal  i,  chtoby
vyigrat' eshche neskol'ko sekund, podnes k gubam bokal s vinom.
     -  Velikolepnaya demonstraciya  iskusstva, -  nakonec  otvetil  on, kivaya
halifu. - Groznyj voin.
     Halif SHervanis  ulybnulsya  -  guby razdvinulis', obnazhiv  zuby  v pochti
zverinom oskale.
     -  Groznyj. Prekrasnoe kachestvo dlya voina. No samoe li glavnoe? CHto  vy
skazhete, Avanti? Kakoe kachestvo, na vash vzglyad, naibolee vazhno dlya voina?
     V ego slovah  yavno zvuchal vyzov. Slovno ne ozhidaya  otveta, halif podnes
ko  rtu  mundshtuk  kal'yana  i  sdelal  zatyazhku   dyma  togo   veshchestva,  chto
ispol'zovalos' zdes', na Astrokazi, vmesto tabaka.
     Nekotoroe vremya Markus  molcha smotrel  na  SHervanisa. On znal, chto  emu
sleduet ochen' tshchatel'no podbirat' slova.
     -  Vera  v svoe delo, - nakonec otvetil on.  -  Spravedlivost', kotoraya
vsegda vedet k pobede, dazhe kogda boj proigran.
     SHervanis vypustil kluby dyma.
     - Interesnaya mysl'. Ves'ma podhodyashchaya dlya cheloveka, komanduyushchego boevym
podrazdeleniem, izvestnym pod nazvaniem "angely". YA by hotel proverit'  vashi
slova  na  dele.  Vy  srazites' s  Kabastalloj.  -  Halif kivnul  v  storonu
chernokozhego bojca,  ostavavshegosya v krugu zritelej. - Net,  - popravil  sebya
SHervanis, - ne vy, a odin iz vashih lyudej. Proverim, naskol'ko sil'na ego ili
ee vera v komandira. Soglasny?
     Markus smotrel na  halifa shiroko otkrytymi glazami, ne v silah poverit'
v proishodyashchee. Neuzheli SHervanis dumaet, chto on  pozvolit  odnomu  iz  svoih
podchinennyh  srazit'sya  s  etim  -  on  dazhe  ne  znal,  kak  luchshe  nazvat'
chernokozhego bojca -  dervishem, napominayushchim uragan?  |to  zhe  vse ravno, chto
podpisat' smertnyj prigovor.
     - Halif... - nachal Markus, rasschityvaya zakonchit' delo vezhlivym otkazom.
     Odnako SHervanis rezko oborval ego:
     - Vot etot. - On ukazal obrubkom pravoj ruki na  Fabera. -  Pohozhe, oni
budut neplohoj paroj.
     Soobrazhaj pobystree, skomandoval sebe  Markus. Perehitri  ego. Poprobuj
storgovat'sya.
     -  Mozhet  byt', - protyanul  on  i zameshkalsya, davaya halifu vremya, chtoby
ocenit' otsutstvie entuziazma v ego golose.
     Vdrug on pochuvstvoval, kak stoyavshaya za ego spinoj Ki-Linn polozhila ruku
emu na plecho.
     - Tomas otlichnyj voin. Vse zavisit ot uslovij.
     - Uslovij? - CHernye, holodnye glaza  halifa suzilis'. - CHto vy imeete v
vidu pod usloviyami? - rezko sprosil on.
     Tomas Faber podnyalsya s podushek i vstal ryadom s komandirom. Markus srazu
pokazalsya  sebe karlikom. On ne uspel otvetit', potomu chto Tomas  otvetil za
nego:
     - Vopros ob  usloviyah vsegda ochen' vazhen, halif SHervanis, - skazal  on,
pozhimaya plachami s takim vidom, budto vse bylo yasno bez vsyakih ob®yasnenij.  -
YA naemnik. Za chto ya budu srazhat'sya?
     Faber  nablyudal za poedinkom bojcov kriticheskim vzglyadom professionala.
V dni svoej molodosti emu  prihodilos' uchastvovat'  v  podobnyh  smertel'nyh
sostyazaniyah   v  Sindikate  Drakona.  Figura   i  temperament   sdelali  ego
prevoshodnym sportsmenom. Kak  vyhodec iz nizov, on v te gody  videl  v etom
odin  iz sposobov  vybrat'sya  iz svoego privychnogo mira. Tomas Faber  uporno
rabotal, ne shchadil sebya, ponemnogu podnimalsya nad drugimi i, nakonec, privlek
vnimanie mestnogo gubernatora, kotoryj obratilsya k  nemu s pros'boj postoyat'
za ego chest' v  shvatke s chempionom sosednej planety.  V obmen na eto Tomasu
bylo  predlozheno postuplenie v voennoe uchilishche. Posle dolgih  razmyshlenij on
podpisal kontrakt na odin god.
     V posleduyushchie gody Faber pytalsya zabyt' etot god,  god  sploshnyh boev i
krovi, no opyt kulachnyh boev to i delo proyavlyalsya uzhe v nastoyashchem boyu, kogda
on upravlyal boevym  robotom. Sejchas  vospominaniya volnoj zahlestnuli  ego, i
Tomas oshchutil nenavist' k halifu  SHervanisu za to, chto tot snova vernul ego k
nim.
     On srazu zhe  opredelil, chto  glavnoe preimushchestvo chernokozhego voina nad
svoim protivnikom zaklyuchalos' v tom, chto tot poprostu boyalsya ego. Ot nego ne
ukrylos' i to,  kakim zhadnym vzglyadom  vpilsya etot boec v  tancovshchicu,  stav
pohozhim na izgolodavshegosya psa, pered  kotorym v nagradu za  rabotu polozhili
sochnyj kusok myasa. Tomas vnimatel'no nablyudal za shvatkoj,  otmechaya pro sebya
neispol'zovannye vozmozhnosti bojcov  i chuvstvuya, kak napryagayutsya ego muskuly
v  samye reshitel'nye  momenty  poedinka.  Kogda boj  zakonchilsya  i  do  nego
doleteli predsmertnye hripy umirayushchego, Faber otvernulsya, skripnuv zubami.
     Kogda   halif  SHervanis  predlozhil  boj  svoego  favorita  s  odnim  iz
"angelov",  Tomas   ponyal,  chto   drat'sya  pridetsya   imenno   emu.  ZHenshchiny
isklyuchalis',  oni mogli byt'  zdes' tol'ko  "nagradoj",  a shagnut'  na arenu
Markusu  ili  Dzhejsu Faber  by ne pozvolil.  Tak  chto,  kogda SHervanis zadal
vopros ob usloviyah, Tomas tut zhe podnyalsya, gotovyas' potorgovat'sya.
     Ego  slova, pohozhe, razveselili halifa, kotoryj  rassmeyalsya i  ne srazu
smog otvetit'.
     -  Nastoyashchij naemnik,  - nakonec  skazal  on,  potiraya  zdorovoj  rukoj
izurodovannuyu. - CHto ty hochesh' poluchit'?
     |tot vopros ehom otozvalsya v glubine mozga.
     CHto ty hochesh' poluchit'?
     Ob  etom zhe sprosil  ego gubernator  planety  B'yarred mnogo let  nazad.
Togda  eti  slova  pomogli  Tomasu Faberu vyjti  na dorogu, kotoraya  snachala
privela  ego v  voennoe uchilishche,  a  zatem v kabinu  boevogo  robota.  Stol'
vysokogo polozheniya emu ne udalos' by  dostich' nikogda, ostan'sya on na  svoej
rodnoj  planete.  Tomas  s  somneniem  podumal  o  tom, chto  vryad  li  mozhet
potrebovat' ot SHervanisa chego-to podobnogo. On ukazal na devushku-tancovshchicu,
kotoraya vse  eshche stoyala u  vozvysheniya, derzha na  vytyanutyh  ladonyah prizovoj
kinzhal.
     - Ee. Vy osvobodite ee i  otdadite... pod moe popechenie. - On plotoyadno
uhmyl'nulsya, izobrazhaya zhestokogo i grubogo voina - istinnogo naemnika.
     Tomasa nikogda osobenno ne obuchali  voennomu iskusstvu oshchushcheniya va  ili
ki drugogo  cheloveka,  no on vdrug fizicheski  oshchutil  vnezapnuyu vrazhdebnost'
Dzheriko Rajan i izumlenie Dzhejsa i Markusa.
     YA znayu,  chto delayu, hotel  skazat'  on,  vidya, kak uzhe otkrovenno  stal
skalit'sya halif SHervanis.
     - Resheno, - promolvil halif.
     - Togda nam  ponadobyatsya  dva  nejrohlysta, - skazal Tomas v tot  samyj
moment, kogda halif sobiralsya ustroit'sya poudobnee na podushkah.
     - Dva chego? - peresprosil halif, pripodnimayas', i Tomas zametil, chto on
uzhe ne vyglyadit takim dovol'nym, kak neskol'ko sekund nazad.
     - Dva  nejrohlysta.  Takim  oruzhiem  pol'zuyutsya v Sindikate Drakona,  -
solgal Tomas.
     Nejrohlysty schitalis' oruzhiem nastoyashchih sadistov i  prichinyali ostrejshuyu
bol', paralizuya  nervnuyu sistemu protivnika.  Vo  vsej Vnutrennej  Sfere  ih
primenenie  bylo zapreshcheno, hotya Sindikat v nekotoryh sluchayah pribegal  k ih
pomoshchi.
     Vidya, chto halif vnezapno zamolchal, Tomas izobrazil udivlenie:
     - Prostite, Vashe Vysochestvo, no ya dumal, chto eto povsemestnaya praktika,
kogda vyzvannyj na  poedinok  vybiraet oruzhie. Boyus', chto mne znakomy tol'ko
nejrohlyst i obychnyj rukopashnyj boj.
     I  ty ni  za chto ne  smozhesh' zastavit' menya vzyat' v ruki mech. Razve chto
dlya togo, chtoby otrubit' tebe golovu.
     Tomas  vyderzhal pristal'nyj  vzglyad  halifa. On  snova  pozhalel, chto ne
obuchen,  podobno Ki-Linn,  iskusstvu  oshchushcheniya  chuzhoj vnutrennej  energii  i
preodoleniya ee siloj sobstvennoj voli. Emu  ostavalos' lish' spokojno ozhidat'
resheniya halifa.
     -  Konechno, my  ne  mozhem dopustit', chtoby ty  potreboval s  Kabastally
srazhat'sya s nim tem oruzhiem, s kotorym on ne znakom, - skazal  SHervanis. Ego
temnye glaza napomnili Faberu glaza kobry. - YA  podumal, chto vy vpolne mogli
by srazit'sya  bez vsyakogo oruzhiya. Sostyazanie v umenii i - kak eto  vyrazilsya
vash komandir? - v vere.
     Tomas medlenno vydohnul i vyshel v krug.
     Znachit,  mechej ne  budet. Glavnoe, chto mne nuzhno teper'  sdelat' -  eto
pobedit'.
     Telo pobezhdennogo bojca otvolokli v storonu.  Za nim po polu protyanulsya
dlinnyj krovavyj sled. Tomas  snyal rubashku  i brosil  ee komu-to  iz gostej,
otstupivshih v storony, chtoby raschistit' mesto dlya poedinka. Potom on sbrosil
sapogi;  noski otpravilis'  vsled  za  nimi.  Kabastalla  peredal svoi  mechi
stoyavshemu  poblizosti ohranniku i teper' spokojno ozhidal, kogda ego sopernik
prigotovitsya k boyu. Sdelav neskol'ko  rastyazhek, Tomas kivnul, davaya  ponyat',
chto mozhno nachinat'.
     Dlya nachala Kabastalla poprivetstvoval SHervanisa, Faber zhe na svoj maner
poklonilsya snachala halifu, zatem, chut' nizhe, Markusu. Mozhet, eto i ne sovsem
po etiketu,  no  zato  yavno  pokazyvaet,  na  ch'ej on storone.  Snova  ozhili
barabany.  Zatem,  posle udara  cimbal,  protivniki  shagnuli  navstrechu drug
drugu.
     Kabastalla dejstvoval naporisto i agressivno,  stremyas' podavit' Tomasa
v tom zhe zhestkom stile, kak i predydushchego sopernika.
     Oshibka, spokojno podumal Tomas.
     On prignulsya, smeshchaya  centr tyazhesti  ponizhe,  shiroko  rasstavil  nogi i
vybrosil  vpered ruki.  Kak on i  predpolagal,  Kabastalla popytalsya nanesti
udar nogoj  v stol' udobno,  kak emu  kazalos', opushchennuyu golovu protivnika.
Tomas prignulsya, propuskaya  udar  nad soboj, i  tut  zhe vybrosil vpered svoyu
pravuyu  nogu,  celya  v  lodyzhku  protivnika.  Udar dostig  celi.  Kabastalla
neuklyuzhe grohnulsya  na pol, a Tomas molnienosno  otprygnul v storonu i snova
zanyal oboronitel'nuyu poziciyu.
     Pust' pobesitsya - togda ya vyigral.
     Bojcy kruzhili drug vokrug druga. Pochuvstvovav opasnost', Kabastalla uzhe
ne shel  v  nepodgotovlennoe  zaranee  nastuplenie.  On nanosil  rezkie udary
rukami i nogami, proveryaya prochnost'  zashchity  sopernika. V svoyu ochered' Faber
sosredotochilsya na blokah i nyrkah, vse  vremya ulybayas' chernokozhemu gigantu i
pokazyvaya, chto  ego  ataki  ne  dostavlyayut  emu  ni  malejshego bespokojstva.
Kabastalla usilil nastuplenie,  i kazhdyj posleduyushchij  udar  Tomas  pariroval
chut' medlennee.
     Pust' reshit, chto ya ustayu.
     Nakonec-to!  Tomas namerenno priotkrylsya,  pozvolyaya  soperniku  nanesti
udar v golovu,  nyrnul pod ego pryamuyu ruku i nanes otkrytoj ladon'yu  sil'nyj
udar v nizhnyuyu chast' grudi Kabastally. On pochuvstvoval, chto slomal po krajnej
mere  dva rebra  -  nogi  chernokozhego bojca otorvalis'  ot  pola, i  gigant,
otletev metra na dva, upal na spinu.
     Polet okonchen. Protivnik proigral.
     Tomas otstupil,  prodolzhaya  nablyudat'  za  tem, kak Kabastalla pytaetsya
podnyat'sya na  nogi. Emu  bylo  ne po sebe, no  pamyat'  o tom, chem zakonchilsya
predydushchij  boj, byla  eshche  slishkom  svezha.  Kogda  chernokozhij  voin  vse zhe
podtyanul  pod  sebya pravuyu nogu, Tomas rezko prygnul vpered i  nanes bokovoj
udar nogoj  po kolenu protivnika. Noga  Kabastally neestestvenno vyvernulas'
vnutr'.
     Na  etom  tvoya  boevaya  kar'era  i  zakonchitsya,  podumal Tomas, uslyshav
pronzitel'nyj krik boli, sorvavshijsya s gub pobezhdennogo.
     On eshche  raz udaril poverzhennogo protivnika  po golove, otpravlyaya ego po
tu storonu nevynosimyh muchenij, v bessoznatel'noe sostoyanie.
     S narochitoj medlitel'nost'yu Tomas podoshel  k tomu mestu,  gde  vossedal
halif. Prisutstvuyushchie rasstupilis', osvobozhdaya emu  put', no  sredi  mestnyh
byli  i  takie, kto  smotrel  na  nego derzko  i s neskryvaemoj zloboj. On s
zapozdaniem pozhalel,  chto izlishne dolgo dozhidalsya kapitulyacii  sopernika,  i
obrugal sebya za to, chto, poddavshis' gnevu, nanes poslednie zhestokie udary.
     Priblizivshis'  k halifu,  Tomas  prinyal kinzhal s dragocennymi  kamnyami,
kotoryj tut zhe sunul sebe za poyas. Potom on vzyal  tancovshchicu za ruku i pomog
ej spustit'sya  na pol.  Devushka  molcha  smotrela  na  nego shiroko raskrytymi
karimi  glazami.  Oni byli otchayanno krasivy, no  v  nih  zatailsya neizbyvnyj
strah. Rabynya yavno boyalas' svoego novogo hozyaina.
     Tomas znal,  chto  SHervanis  nablyudaet  za  nim, reshaya, kak  otnestis' k
porazheniyu  svoego  favorita.  Vzglyanut'  na  nego  sejchas  - znachit pokazat'
zlost', zastyvshuyu  v  ego  glazah,  i,  sledovatel'no,  navredit' "angelam".
Poetomu Tomas reshil ne svodit' vzglyada so svoego "priza" i ni v  koem sluchae
ne smotret' na halifa.
     -  Blagodaryu tebya,  Malahij-pasha.  -  On  popytalsya  ulybnut'sya  skvoz'
napusknoe vyrazhenie pohoti i  s ogorcheniem  uvidel, chto devushka zadrozhala ot
straha, - CHudnaya nagrada.




     Dvorec halifa
     Gorod SHervanis
     Halifat SHervanis
     Astrokazi
     Periferiya
     28 iyunya 3058 goda

     Nemnogochislennaya boevaya  chast', takaya kak  "angely",  obychno  vyzhivaet,
polagayas' na silu kazhdogo svoego voina.  Ponachalu to  spokojstvie, s kotorym
Tomas Faber prinyal vyzov, udivilo  Markusa, odnako on bystro ponyal, chto  ego
tovarishch beret situaciyu pod  svoj  kontrol',  i  otstupil. So  storony  moglo
pokazat'sya, chto on gotov otdat' zhizn' Fabera radi spaseniya drugih, no Markus
doveryal Tomasu, doveryal ego resheniyu.
     No, mozhet byt', nel'zya doveryat' reshenie takogo voprosa odnomu cheloveku.
Mysl' o tom, chto on predostavil Faberu pravo samomu sdelat' vybor, oshelomila
ego. Emu  snova vspomnilis'  obvineniya  Karliny: neuzheli on dejstvitel'no ne
zabotitsya o  svoih lyudyah? Zabotitsya,  chert  poberi. Zabotitsya. On nikogda ne
riskoval ponaprasnu ni  lyud'mi,  ni tehnikoj, i nikogda ne pozhertvuet zhizn'yu
drugogo "angela", dazhe radi togo, chtoby spasti drugih.
     Esli tol'ko eto ne moya  sobstvennaya zhizn', podumal on. Mozhet byt',  ya i
ne sblizhayus' s drugimi, Karli, no eto ne oznachaet, chto mne net do nih dela.
     On smotrel, kak Tomas idet cherez tolpu.
     YA uvazhayu ih i uvazhayu ih lichnye resheniya.
     I  vse  zhe te neskol'ko minut, poka dlilsya boj,  Markus provel,  kak na
igolkah, stisnuv  zuby  tak, chto  zaboleli  chelyusti. On dazhe  povel  plechom,
sbrosiv ruku  Dzheriko, hotya i ponimal,  chto  eto  vsego lish' znak molchalivoj
podderzhki. I kogda Faber pobedil, on ne obradovalsya i dazhe ne rasslabilsya.
     Svoi pobedy nuzhno zashchishchat', napomnil on sebe.
     Ugryumoe  nastroenie  SHervanisa  predupredilo  Markusa,  chto  s  zashchitoj
medlit' nel'zya.
     - CHudesnaya nagrada, - skazal Faber, pozhiraya vzglyadom tancovshchicu.
     Markus  znal, kakim mozhet byt' Tomas: rebyachlivym i stremitel'nym, i tut
zhe molchalivym i  sderzhannym. |to ne bylo smenoj nastroenij, prosto on kak by
nakaplival  energiyu  dlya eshche  bolee  energichnyh  dejstvij. No on  nikogda ne
videl,  chtoby Tomas  kakim-libo obrazom  proyavlyal neuvazhenie  k zhenshchinam,  a
potomu bystro ponyal, chto tepereshnee  ego povedenie -  ne bolee chem igra.  Po
reakcii Dzheriko Markus, odnako,  osoznal, chto ta kupilas'  na ulovku Tomasa.
Vozmozhno, na kryuchok popal i SHervanis.
     - Vashe Vysochestvo, -  gromko  okliknul Markus, otvlekaya vnimanie halifa
ot  Fabera.  -  YA cenyu vashu mudrost'. Vy  tol'ko  chto  dokazali,  chto ya  byl
absolyutno ne prav.
     Halif  nahmurilsya,  v   ego   chernyh   glazah  poyavilos'  nastorozhennoe
vyrazhenie.
     - Kak  vas  ponimat', Avanti? Vash naemnik pobedil odnogo iz moih luchshih
voinov.
     I pri etom ochen' lovko.
     Markus  brosil  vzglyad  na  Fabera.  Tot  uzhe  probiralsya  k  ostal'nym
"angelam", vedya za soboj zavoevannyj im "priz".
     Bylo by legche, esli  by ty ne pokalechil etogo Kaba-Kak-Ego-Tam, podumal
on.
     Vprochem, Markus ponimal, chto sam na ego  meste, vozmozhno, tozhe ne sumel
by uderzhat'sya. Zatem popytalsya pridat' licu vyrazhenie nedovol'stva.
     - On dralsya za nee.
     Vom tebe vozmozhnost' spasti svoe lico, halif.  Esli tol'ko, konechno, ty
uzhe  ne prigotovilsya pererezat'  nas  vseh,  riskuya navlech'  na  sebya  mest'
"angelov".
     -  Vy hotite skazat',  chto ego strast'  k devushke  pobedila  veru moego
voina v menya? - s somneniem i otchasti s ugrozoj v golose sprosil pasha.
     Ostorozhno, Markus.
     -  V  takom-to okruzhenii?  -  On kivnul  na  tolpu  gostej, tancovshchic i
strazhnikov, kotoraya vdrug  pritihla.  -  Mozhno  li  otricat'  silu  zhelaniya,
Malahij-pasha. Segodnya vy vsem nam dokazali, naskol'ko  silen etot soblazn. -
On usmehnulsya, polushutya-poluser'ezno, zatem ubral  ulybku s  lica. -  Dolzhen
otdat' dolzhnoe Kabastalle. - On edva ne  spotknulsya na  imeni. -  Tomas tozhe
lyubit drat'sya. No eshche bol'she on lyubit koe-chto drugoe.
     Markus ocenivayushche posmotrel na tancovshchicu.
     Nastala tishina, zatem guby halifa  medlenno  rasplylis' v  ulybke, a  v
sleduyushchee mgnovenie on uzhe vzorvalsya smehom. Napryazhenie zametno spalo, kogda
i  ostal'nye  prisutstvuyushchie  v  zale tozhe zasmeyalis'  ili  prosto  poteryali
interes k razgovoru i  prodolzhili prervannoe  vesel'e. Po signalu  SHervanisa
snova zaigrala muzyka, devushki zakruzhilis' v vihre  raznocvetnyh lent. Halif
podnyal chashu,  polnuyu  vina,  i  vypil  za  "angelov",  a  Markus  blagodarno
poklonilsya emu i lish' posle etogo povernulsya k svoim tovarishcham.
     - Spasibo,  Markus, - skazal Tomas, prisoedinyayas'  k  stoyashchej neskol'ko
osobnyakom gruppe "angelov".
     Devushku on  po-prezhnemu  derzhal za  ruku.  Rabynya  vyglyadela sovershenno
rasteryannoj,  a strah  smenilsya prostoj  pokornost'yu. Dzheriko posmotrela  na
Markusa, potom na Tomasa, slovno ne mogla reshit', kto iz nih pervym perejdet
k delu.
     - CHto zhe my budem s nej delat'? - sprosil Markus, kivaya  v storonu edva
prikrytoj uzkimi loskutkami odezhdy tancovshchicy?
     - K nemu ona ne vernetsya. - Faber pozhal plechami. - I eto samoe glavnoe.
- On  laskovo  ulybnulsya  devushke. -  YA uvezu tebya  s  Astrokazi, - negromko
poobeshchal  on. -  A potom  delaj  chto  hochesh',  ty svobodna. - Povernuvshis' k
Dzheriko, Tomas  sprosil: - Ona ved'  mozhet  kak-to ustroit'sya v  Magistrate?
Mozhet byt', tancovshchicej? Dzheriko oblegchenno vzdohnula:
     - Da, da, konechno.
     Ki-Linn podnesla ko rtu bokal, no pit' ne stala.
     -   Ne  oborachivajtes',  ne  smotrite  tuda,  -   predupredila  ona  i,
ubedivshis',  chto  vse  posledovali ee sovetu, preodolev estestvennoe zhelanie
obernut'sya, dobavila: - Syuda idet halif.
     Pervym nashelsya  Dzhejs. Povysiv golos, on nachal gromko rassuzhdat' o tom,
otkuda "angelam" sleduet nachat' poiski predpolagaemogo "nasledstva" Zvezdnoj
Ligi. Markus podhvatil temu i uzhe sdelal  neskol'ko predlozhenij, kogda  v ih
razgovor vmeshalsya SHervanis.
     - Komandir, ya vam ne pomeshayu?
     - O, konechno net, halif SHervanis, - lyubezno otvetil Markus i neuverenno
ulybnulsya,  sdelav  vid,  chto  vnimanie  halifa  obespokoilo  ego.  Vprochem,
osobenno igrat' emu ne prishlos'. - "Angely" vsegda najdut  vremya  dlya vas. -
On  uzhe zametil dvuh  strazhej,  neizmenno soprovozhdavshih  pravitelya, i  dvuh
devushek, veroyatno, prihvachennyh po puti.
     -  Otlichno, - skazal halif. On nemnogo pokachivalsya - pristrastie k vinu
i gashishu oshchushchalos' ne  tol'ko  v  ego manere  derzhat'sya,  no  i  v  nerovnom
dyhanii. - Komandir, hochu eshche raz vyrazit' moi komplimenty  po  povodu vashih
voinov. YA byl slishkom  udivlen porazheniem  Kabastally, chtoby vozdat' dolzhnoe
vashemu soldatu Faberu.
     CHto ty zadumal, SHervanis?
     Markus vse eshche ulybalsya, no mysli  ego byli zanyaty  drugim.  V kakom by
sostoyanii ni  byl  SHervanis,  takogo cheloveka, kak  on,  nuzhno  vosprinimat'
vser'ez.
     - Vashe Vysochestvo ochen' lyubezny.
     -  Voobshche-to  ya okazalsya ne samym vnimatel'nym hozyainom. - Halif zhestom
prikazal  dvum tancovshchicam vyjti vpered. - Tol'ko sejchas ponyal, -  ulybnulsya
on, obnazhiv krupnye ostrye  zuby bezzhalostnogo hishchnika, - chto ne pozabotilsya
o tom, chtoby u vas byla priyatnaya kompaniya.
     - Ah, halif SHervanis... - Markus zapnulsya, ne znaya, chto skazat'.
     CHto tam govorila emu Ki?  Otkazat'sya  ot pryamogo  predlozheniya  - znachit
nanesti  lichnoe  oskorblenie?  No  esli  prinyat'  "dar",  "angely"  okazhutsya
razobshcheny.
     - Vy ochen' shchedry, - neuverenno promyamlil on.
     Sejchas by posovetovat'sya s Ki-Linn, no v dannoj situacii eto sovershenno
nevozmozhno. Pridetsya dvigat'sya svoim putem, naugad.
     - Vy slishkom lyubezny. YA ne mogu prinyat' vash dar. Temnye glaza SHervanisa
suzilis'.
     - A pochemu net? - Golos ego zvuchal zhestko, s opasnym holodkom.
     -  Nu,  -  nachal  Markus  i  zamolchal.  Dumaj.  -  Esli  ya  primu  vashe
predlozhenie, to...
     On eshche  ne vse do  konca produmal  i rasschityval  tol'ko  na  ozarenie.
Polozhenie spasla Dzheriko, reshitel'no sdelavshaya shag vpered.
     - Esli on primet vashe predlozhenie, - skazala ona, berya Markusa za ruku,
- to emu pridetsya pozhalet' ob etom. Ne isklyucheno, chto dazhe pustyni Astrokazi
pokazhutsya emu milee. - Ona govorila legko, shutlivo i v to zhe vremya uverenno.
     Halif udivlenno morgnul.
     - YA ne znal. To est'...  arhivizir' Dromien ne predupredil menya, chto vy
dvoe... - On umolk, perevodya vzglyad s Dzheriko na Markusa i obratno.
     - CHto my vmeste? - zakonchil za nego Markus, nadeyas', chto udivlenie pashi
ne otrazhaetsya i na ego lice.
     Ruka Dzheriko lezhala na ego ruke,  i on chuvstvoval ee pozhatie, ee teplo,
rastekayushcheesya  teploj volnoj  po  ego  telu. On  sglotnul, no  usiliem  voli
zastavil sebya ne sbrasyvat' ee ruku.
     - Tak ved' on nas i ne  sprashival. A my ne pokazyvaem nashi otnosheniya na
publike. Vy, konechno,  ponimaete, - Markus ponizil golos, obrashchayas' kak by k
odnomu tol'ko  halifu, -  kak  komandir  roty,  ya  dolzhen sohranyat'...  - on
zamolchal,  podyskivaya  nuzhnoe  slovo, -  moral'noe  prevoshodstvo.  Nikakogo
panibratstva. Delo prevyshe vsego.
     On pochuvstvoval,  kak napryaglas'  ruka Dzheriko,  no  ej udalos'  bystro
skryt' svoi chuvstva i prodolzhit' igru.
     - |to tak tipichno, - s  ulybkoj pozhalovalas' ona. - Vse rabota, rabota,
i nikakogo otdyha.
     Ona igrivo potyanula Markusa za uho i otstupila.
     SHervanis eshche raz poocheredno posmotrel na nih oboih. On  uzhe vzyal sebya v
ruki, i ego lico snova prevratilos' v masku vezhlivoj lyubeznosti.
     - Da uzh, - probormotal on. - A te dvoe?
     - To zhe samoe,  - pospeshno otvetil  Dzhejs Torgenson, s ulybkoj vzglyanuv
na Ki-Linn. - U nas net podobnyh problem, no v Sindikate ves'ma svoeobraznye
trebovaniya k etiketu.
     - Sredi "angelov" Faber odin iz nemnogih holostyakov, - solgal Markus. -
No, kak vidite, on tozhe nashel sebe razvlechenie.
     Ni vyrazheniem lica, ni tonom golosa SHervanis ne proyavil  svoih istinnyh
chuvstv.
     - Konechno,  -  prosto  skazal  on i  vzmahom  ruki  otpravil tancovshchic,
kotorye pospeshno  vozvratilis' k ispolneniyu svoih obyazannostej. - Nu chto  zh,
gosti, razvlekajtes'.  |to  to  nemnogoe,  chto  mozhet  predlozhit' vam  halif
SHervanis.  A  zavtra,  komandir, ya nadeyus' obsudit' s vami to,  chto "angely"
mogut predlozhit' mne.
     - My v vashem rasporyazhenii, halif SHervanis, - zaveril ego Markus.
     Pravitel'  SHervanisa povernulsya i napravilsya  k svoemu prezhnemu  mestu.
Avanti  podozhdal, poka  strazhniki udalyatsya na dostatochnoe  rasstoyanie. Faber
tem vremenem otvel devushku v storonu, chtoby i ona ne slyshala ih razgovora.
     -  Ne  dumayu,  chto  on  nam poveril, -  skazal  nakonec  Markus.  -  No
nastaivat',  kak vidite,  on ne  stal. Uveren, chto u  nego v  otnoshenii  nas
imeyutsya drugie plany. - On zadumchivo pozheval gubu. - Ne znayu, kak ostal'nye,
no dlya menya razvlechenij na segodnya  hvatit. V techenie  sleduyushchego chasa budem
uhodit'. Po dvoe. Nado priderzhivat'sya nashej istorii. Sdelaem tak: odin spit,
drugoj dezhurit.
     On poezhilsya:
     - Dzheriko...
     Devushka lukavo ulybnulas' i perebila ego:
     - YA  s toboj, Markus.  Kak-nibud'  spravlyus'. -  Ona  pomolchala, chto-to
obdumyvaya,  a kogda  snova  zagovorila,  to  golos ee  prozvuchal  neozhidanno
veselo: - YA poseyala - mne i pozhinat', da?
     Dzhejs  diplomatichno  spryatal  ulybku  za  podnyatoj  rukoj,  a v  glazah
Ki-Linn,  hotya  ona i  sohranila besstrastnoe vyrazhenie, zaprygali  ogon'ki.
Tomas dazhe ne staralsya skryvat', kak emu veselo.
     - Tomas,  - s  ottenkom razdrazheniya skazal Markus, -  ty uhodish'  cherez
desyat' minut. Potom Ki-Linn i Dzhejs.
     - U  menya  ideya poluchshe, Mark. - Dzhejs obvel  vzglyadom zal. - Sejchas za
mnoj vpervye nikto ne  prismatrivaet. Hochu nemnogo zaderzhat'sya,  mozhet byt',
poznakomlyus' s kem-nibud'. - On vzglyanul na Ki-Linn. - I nikakih obid, no...
     -  No  tebe luchshe rabotat'  v  odinochku, - zakonchil za  nego Markus.  -
Horosho,  my s Dzheriko  uhodim cherez polchasa. Ki,  otpravlyajsya v svoyu komnatu
primerno cherez pyat'desyat  minut. Ne zabud' poproshchat'sya  s Dzhejsom. - Ki-Linn
kivnula.  Dlya   Markusa  eto  bylo  dostatochnoj  garantiej.   -   Dzhejs,  ne
zaderzhivajsya zdes' slishkom  dolgo. |tot vizit k  SHervanisu stoil togo, no uzh
ochen' mne zdes' ne nravitsya.
     - Proderzhimsya do zavtra, a potom ubiraemsya otsyuda.
     Prislonivshis' k stene zdaniya ne dalee chem v desyati metrah ot "angelov",
Kameron  Sent-Dzhejms  vnimatel'no  nablyudal  za  tem,  kak naemniki  snachala
izbavilis'  ot Malahiya SHervanisa, a  potom nedolgo pogovorili o chem-to mezhdu
soboj. Demi-precentor prishel na priem v mestnom  odeyanii,  i ego  dostatochno
temnaya kozha pozvolila emu legko smeshat'sya s tolpoj gostej.
     On   pogladil   plecho   kurtizanki,   usluzhlivo   predostavlennoj   emu
arhivizirem, i podumal, chto ee nepokornye volosy i  svetlaya  kozha napominayut
emu  o  Demone  Aziz. Vozmozhno,  muzyka  i  napravila by  ego mysli v  bolee
priyatnoe ruslo, no  podgotovka, obyazatel'naya dlya vseh chlenov "Slova Blejka",
pozvolila sohranit' yasnost'  myshleniya dazhe  togda, kogda ruka laskala  plecho
yunoj zhenshchiny. Emu nuzhno bylo sledit' za "angelami".
     Sent-Dzhejms videl, kak snachala Tomas Faber ushel vmeste s tancovshchicej, a
zatem, primerno  cherez polchasa, zal  pokinul i Markus Dzho Avanti, za kotorym
posledovala eta suchka s Kanopusa.
     Spokojnoj nochi,  komandir,  zloradno  podumal  demi-precentor, myslenno
proshchayas' s naemnikom.
     Zavtra vse vy umrete.




     Dvorec halifa
     Gorod SHervanis
     Halifat SHervanis
     Astrokazi
     Periferiya
     29 iyunya 3058 goda

     Kto by ni byli  eti lyudi, oni dejstvovali reshitel'no,  no v to zhe vremya
osmotritel'no.
     Markus uslyshal  priglushennyj  shum v  zale,  gde,  ochevidno,  zavyazalas'
shvatka so strazhej, ohranyavshej ego i  Dzheriko. Shvativ ee  i svoe oruzhie, on
razbudil  svoyu  sputnicu,  i  oni  ukrylis' za perevernutym stolom,  kotoryj
dolzhen byl posluzhit' zagrazhdeniem protiv teh, kto sobiralsya proniknut' cherez
dver'. V komnatu vorvalis'  chetvero, odetye v privychnye prostornye balahony,
tol'ko ne svetlye, a temnye. Dvoe neizvestnyh, vooruzhennyh avtomatami, srazu
zhe podskochili k oknu. Tretij ostanovilsya u stola, napraviv strelyayushchuyu iglami
vintovku na Dzheriko i Markusa.  Poslednij zaderzhalsya u  dveri, chtoby zakryt'
ee. Iz oruzhiya u nego byli tol'ko dva korotkih izognutyh mecha.
     Naemnye ubijcy ne stali by teryat' vremya na to, chtoby zakryvat' za soboj
dver', podumal Markus.
     On  vzyal  Dzheriko  za ruku.  Tem vremenem chetvero neznakomcev  obsharili
komnatu.
     Muzhchina s mechami podoshel blizhe. Nizhnyuyu chast' ego lica skryvala maska, a
v glazah vspyhnulo yavnoe udivlenie, kogda on uvidel, chto v komnate nahodyatsya
lyudi. Derzha oba mecha v levoj ruke, on sdelal zhest pravoj.
     - Idem. My vyvedem vas otsyuda.
     U neznakomca  byl sil'nyj  akcent, i govoril on slishkom  bystro. Lish' s
tret'ego  ili chetvertogo raza  Markus  smog  ponyat', chto etot chelovek  hochet
skazat'.
     Odin iz  stoyavshih u okna vyrezal steklo special'nym rezakom. Markus eshche
ran'she  obratil vnimanie na  to,  chto  okno  nevozmozhno  otkryt',  a  steklo
neb'yushcheesya.  S pomoshch'yu verevok  oni  spustilis' iz zdaniya  vniz, a potom vse
shestero pospeshili k toj chasti steny, gde ih uzhe zhdali  drugie lyudi. Vse  eto
vremya  Markus  dumal o  svoih  ostal'nyh tovarishchah, no  neznakomec  s mechami
poobeshchal, chto o nih pozabotitsya drugaya gruppa.
     CHelovek  etot,  yavlyayushchijsya,  ochevidno,  starshim gruppy,  poslannoj  dlya
osvobozhdeniya Markusa, na  begu predstavilsya Nihailom  Sallahanom i ob®yasnil,
chto ego  tovarishchi -  lyudi  slavnogo halifa  Rashira, kotoryj  i  otpravil  ih
vyzvolit'  "angelov"  iz  ruk  zlobnogo  nechestivca  SHervanisa.  Kogda vdali
udarili  avtomatnye  ocheredi i  nochnuyu tishinu razorvali  neskol'ko  vzryvov,
Nihail  uveril ih, chto vse eto chast'  otvlekayushchej  operacii, prednaznachennoj
dlya  prikrytiya ih pobega.  Esli vse  pojdet  horosho,  on, Sallahan, dostavit
"angelov" k "Poslancu Nebes", gde oni budut v polnoj bezopasnosti.
     I lish' kogda nebol'shaya gruppa beglecov i ih spasatelej  vyshla k okraine
goroda, v plane pobega nachali obnaruzhivat'sya yavnye nedorabotki.
     Pyat' grupp dolzhny byli vstretit'sya v polurazrushennom, davno zabroshennom
zdanii.  Plan  predusmatrival,  chto  ih budut  zdes'  zhdat' pyat'  loshadej  i
vidavshij vidy dzhip. Gruppa Sallahana byla vtoroj, pervoj zhe, soglasno planu,
nadlezhalo vozvratit'sya gruppe, poslannoj za Dzhejsom Torgensonom.
     Markus  ostanovil Nihaila, kogda tot popytalsya ob®yasnit', chto Dzhejsa  v
komnate ne okazalos'.
     - Ego tam i ne bylo, - skazal Markus. - On vmeste s Ki-Linn.
     Potrebovalos' eshche nemnogo  ob®yasnenij, zatem Nihail dovol'no  zakival i
pogruzilsya v zadumchivoe molchanie.
     Sleduyushchej pribyla  gruppa, otpravlennaya za  Dzheriko. V nej  ne  hvatalo
dvoih.
     - Natknulis' na patrul' dzhinnov, - ob®yasnil Nihail.
     Kogda  Markus  sprosil, kto takie dzhinny, to uznal, chto tak na arabskom
nazyvayut prisluzhnikov d'yavola, shajtana.
     Pohozhe, SHervanisa ne ochen'-to zhaluyut  v halifate Rashira, podumal Markus
i uselsya na zemlyu, dozhidayas' poyavleniya drugih "angelov".
     Nakonec  poyavilas' chetvertaya gruppa.  Ki-Linn  veli  kak  plennicu, pod
dulom vintovki.
     Ona  ceremonno poklonilas' Markusu. Emu eto bylo ni k chemu, no on znal,
chto dlya nee eto imeet znachenie.
     - Tomen nosi, komandir. Dzhejs eshche  ne vernulsya.  YA ne smogla ubedit' ih
podozhdat' nemnogo, poka shozhu za nim.
     Markus posmotrel  tuda, gde  starshij  chetvertoj  gruppy razgovarival  o
chem-to s Nihailom  po-arabski. Odin  iz bojcov prizhimal  k licu  kompress, i
kogda  on ubral  ego,  chtoby  skazat' chto-to, Markus zametil pripuhlost' pod
glazom  i  neestestvenno  razduvshijsya  nos. Mrachnyj  vzglyad, broshennyj im na
Ki-Linn, pozvolil Markusu ponyat' to, o chem umolchala ego oficer svyazi.
     Markus usmehnulsya:
     - Vse  v  poryadke,  Ki-Linn. Oni  poslali  za kazhdym  iz  nas otdel'nuyu
gruppu, polagaya, chto my nahodimsya v raznyh mestah. Nam prosto ne povezlo.
     On ne byl  uveren,  chto  Ki-Linn uspokoyat ego  slova, i uzhe pytalsya, ne
polagayas' na sluchaj ili sud'bu, pridumat' kakoj-to plan po spaseniyu Dzhejsa.
     Markus sovershenno ne  bespokoilsya o  Tomase i vstrevozhilsya  lish', kogda
tol'ko chto priskakavshij vsadnik ne zagovoril o chem-to s Sallahanom. Komandir
otryada podvel  ego k  Markusu.  Reshiv,  chto  Tomas tozhe  okazalsya  plennikom
SHervanisa, Avanti uzhe zapodozril samoe hudshee. Poetomu, kogda Nihail skazal:
"Tvoj korabl' podvergsya  napadeniyu",  eto soobshchenie udarilo ego sil'nee, chem
zalp izluchatelya.
     - ...Mnogo mashin, -  gonec prodolzhal govorit', a Sallahan perevodil,  -
ne smogli vzletet'. Bol'shaya chast' komandy uletela na letayushchih mashinah. Oni v
bezopasnosti. Vtoroj korabl' opustilsya u holmov, k yugu ot nas.
     Vsya eta  informaciya  volnoj  zahlestnula  Markusa,  mysli sputalis', no
zatem odna iz nih vse zhe zaslonila drugie.
     Vtoroj korabl'? Net!
     Markus  ottolknul plechom  Nihaila  i  eshche  neskol'kih voinov i vyskochil
naruzhu.  Vskochiv  na  kryshu  dzhipa,  on  zaprygnul  na  kryshu  doma  i  stal
vglyadyvat'sya v yugo-zapadnom napravlenii.
     Signal'nye ogni  shattla  klassa  "Krepost'" yarko  i  rovno  svetilis' v
neskol'kih kilometrah ot nih. Korabl' nahodilsya, po ego primernoj ocenke, na
vysote trehsot metrov nad zemlej. CHerez kazhdye neskol'ko sekund na ego korme
vspyhivali yarkie ogon'ki.
     Kormovoj izluchatel', dogadalsya Markus. B'yut po zemle.
     On  pochuvstvoval,  kak  v  nem  podnimaetsya volna otchayaniya.  Karlika ne
dolzhna byla atakovat' bez signala. Dazhe pri napadenii na "Poslanca Nebes" ej
sledovalo dozhdat'sya podtverzhdeniya ot Markusa. Ili zhe imet' osnovaniya schitat'
ego vyvedennym iz stroya.  I  tol'ko  nepredusmotrennaya  imi  situaciya  mogla
zastavit' ee sojti s orbity. Znachit, proizoshlo chto-to iz ryada von vyhodyashchee.
     On povernulsya k  Nihailu, kotoryj uzhe vzobralsya na kryshu s  neskol'kimi
svoimi bojcami i Dzheriko.
     - S kem oni srazhayutsya?
     - Oni derutsya s proklyatym SHervanisom. S tem, kto porabotil nash mir i...
     Markus oborval ego neterpelivym zhestom:
     - Da, no s kakimi vojskami? Tam est' boevye roboty? Skol'ko ih?
     Nihail pogovoril o chem-to s goncom, ostavshimsya vnizu na zemle.
     -  Mnogo,  - skazal  on, - neskol'ko desyatkov. Odni mashiny  s  emblemoj
nechestivogo SHervanisa - temnym solncem. Na drugih - znak podruchnyh SHajtana -
temnaya figura v brone. Vojska Gegemonii!
     - Net! - kriknul Markus. - CHert poberi! Karlika! Net!
     CHelovek Nihaila skazal, chto vtoroj  korabl' prizemlilsya u yuzhnyh holmov,
no  "Tupica" priletel dlya  okazaniya podderzhki, a  eto  oznachaet,  chto boevye
roboty uzhe sovershili vysadku.
     -  Nihail, mne  nuzhny  etot dzhip  i radioperedatchik.  Mne nuzhno popast'
tuda.
     Komandir otryada pokachal golovoj:
     -  |to nevozmozhno. U nas imeetsya eshche odin plan. Edem na sever. Tam est'
skrytaya ploshchadka dlya vertoleta.
     Markus uzhe sobralsya  bylo povernut'sya,  kogda Sallahan  shvatil ego  za
rubashku i prityanul k sebe.
     -  Poslushajte   menya,  sagib.  Halif  Rashir  pomozhet   vam.  On  sejchas
edinstvennyj chelovek,  kotoryj mozhet eto sdelat'. YA  otvedu vas  k nemu.  Vy
dolzhny mne verit'.
     Markus  sbrosil  ruku  Nihaila. Lico ego gorelo pod  prohladnym  nochnym
vetrom pustyni.
     - Iz-za  vashego halifa u menya propali dva cheloveka. YA ne znayu, gde oni.
YA by vernulsya  sejchas za  nimi,  esli  by  te, kto  nahodyatsya v  pustyne, ne
nuzhdalis' vo mne bol'she. YA uhozhu. - On vzglyanul  tuda, gde v  eti minuty shel
boj. -  V etih korablyah vse i vse, chto delaet  nas, "angelov", temi, kto  my
est'. YA svoih tovarishchej ne ostavlyu.
     Ne ostavlyu.
     |ti poslednie slova ehom otdalis' v ego golove. CHego on bol'she boitsya -
poteryat' svoih  lyudej ili lishit'sya shattlov i  voennoj tehniki? Kak by tam ni
bylo, sejchas ne  vremya iskat' otvet na  etot vopros.  Prezhde  vsego emu nado
dobrat'sya do togo mesta, gde sejchas idet boj.
     - Vy skoree pomozhete  vashim  druz'yam, esli pojdete so  mnoj, - vozrazil
Sallahan. - Esli vashi lyudi proderzhatsya do rassveta, halif Rashir spaset ih.
     - Imenno  eto vashe esli i bespokoit menya. YA idu tuda, Nihail. Vash halif
ne  otdaval vam  prikaza  ubit' menya,  esli ya  okazhu soprotivlenie? - Markus
posmotrel  na  sobesednika,  i tot, hotya i ne srazu, opustil glaza. - Dumayu,
chto net.
     Markus proshel mimo dvuh  voinov, podnyavshihsya  na ploskuyu kryshu vsled za
svoim  komandirom. Kraem glaza  on  uspel zametit' kakoe-to  dvizhenie, no ne
uspel uklonit'sya. Priklad vintovki udaril ego v golovu, gde-to za uhom, i on
upal na koleni. Pered glazami u nego poplyli krugi.
     Vtoroj udar po golove pogruzil Markusa v bespamyatstvo.




     Gorod SHervanis
     Halifat SHervanis
     Astrokazi
     Periferiya
     29 iyunya 3058 goda

     Tomas  Faber  vel  boj geroicheski, prevozmogaya  ostruyu bol', ot kotoroj
raskalyvalas'  golova.  Rychagi upravleniya  "Klinta" melko  zadrozhali,  kogda
robot  prorvalsya  eshche  cherez  odno  odnoetazhnoe  stroenie, pokachivayas',  kak
p'yanica, iz storony  v storonu. Eshche odno usilie - i  on okazalsya na svobode,
ostaviv za spinoj  grudu  razvalin, kotoraya vstala na puti presleduyushchego ego
"Dervisha". Raketa protivnika zacepila ego pravoe plecho,  no mashina lish' edva
zametno vzdrognula. Amaali, tancovshchica,  kotoruyu Tomas vyigral  u SHervanisa,
tihon'ko  zaskulila  ot straha,  szhavshis'  v komochek v tesnoj  kabine za ego
kreslom.  Tomas  stisnul  zuby,   vstretiv   ocherednoj  bolevoj  impul's  iz
nejroshlema, i brosil "Klinta" vpered, vklyuchiv bolee vysokuyu skorost'.
     Tomas  tak i ne uspel vyyasnit', kto byli te lyudi,  kotorye  pomogli emu
bezhat' iz  dvorca. On lish' ponyal, chto ih prislal  halif Rashir i u  nih  est'
oruzhie. Osvoboditeli  proveli ego i  devushku  po neskol'kim  uzkim koridoram
dvorca  i neozhidanno  natknulis' na gruppu  ohrannikov SHervanisa. Bez vsyakoj
zhalosti  rasstrelyav  odnogo iz strazhej iz avtomata  "Rorineks",  Tomas uvlek
Amaali  v odin  iz bokovyh perehodov, i  oni, minovav  neskol'ko  izvilistyh
koridorov i povorotov, vskore byli uzhe daleko ot glavnogo mesta sobytij.
     Zatem  razdalis'   kriki  i   signal  trevogi.   Sleduyushchego  ohrannika,
popavshegosya  im  na puti,  poyavlenie  beglecov zastiglo  vrasploh,  i  Tomas
razdelalsya  s  nim  bez  osobyh usilij.  Svernuv  v  ocherednoj koridor,  oni
sluchajno okazalis' sovsem blizko ot ploshchadki, gde stoyali  dva prinadlezhavshih
SHervanisu  robota.  Tomas  podstereg  odnogo  iz  strazhej,  ch'ya  sposobnost'
perenosit' bol'  okazalas'  yavno  slabee zhelaniya sdelat'sya svyatym muchenikom.
Faber uznal ot  nego, chto programma golosovogo  raspoznavaniya  uzhe  davno ne
funkcioniruet i zavesti  "Klinta"  mozhno  tol'ko pri  pomoshchi kodovoj  frazy.
Poluchiv  eti svedeniya,  Tomas  otklyuchil ohrannika legkim  udarom,  svyazal  i
ottashchil v ugol.
     S toj samoj  pory, kogda poyavilis' boevye  roboty, poyavilis' i sredstva
zashchity ih ot krazhi. Golosovaya identifikaciya i "klyuchevye" kodovye  frazy byli
na protyazhenii desyatiletij  standartnymi metodami zashchity, voznikshimi vmeste s
usovershenstvovaniem tehnologii nejroshlema. Do etogo nejroshlem nastraivali na
individual'nye  izlucheniya  mozga, tak  chto pol'zovat'sya im  mog  tol'ko  ego
vladelec.
     U  lyubogo  drugogo  cheloveka  popytka  podklyucheniya  k  mashine  vyzyvala
strashnuyu golovnuyu bol' pri obratnoj svyazi.
     K schast'yu dlya Tomasa, s "Klintom" emu povezlo - robot okazalsya ne takoj
uzh novoj modeli.
     Boevaya  mashina rezko  spotknulas', kogda vosem' raket  udarili szadi po
korpusu, s  hrustom perezhevyvaya titanovye kosti  vnutrennego  skeleta. Robot
upal na koleni, no Tomas opersya ego levoj  rukoj o stenu kakogo-to sklada  i
sumel podnyat'sya. Volna boli snova  zahlestnula  ego mozg,  v  viskah  besheno
zapul'sirovala krov'.
     On pytalsya vybrat'sya na okrainu goroda.
     Eshche nemnogo - i my u celi.
     Vperedi vysilis'  zdaniya davno zabroshennoj promyshlennoj  zony,  dvuh  i
trehetazhnye  sklady obeshchali  hot' kakuyu-to  zashchitu  ot  "Dervisha".  Ostaetsya
preodolet' vsego neskol'ko metrov do okrainy, a tam - dolgozhdannaya svoboda.
     Proderzhis' eshche pyat'-shest' minut, Tomas. Ty uzhe pochti dobralsya do mesta.
     Nel'zya  skazat', chto on  horosho znal, chto budet  delat', vyrvavshis'  za
predely goroda.  Ego  sensory uzhe identificirovali shattl  klassa "Krepost'",
opuskavshijsya  gde-to  yuzhnee,  sovsem  nedaleko  otsyuda.  |to,  dolzhno  byt',
"Tupica",  no  togda  poluchaetsya,  chto  "angely"  otstupayut.  Tomas  ne  mog
svyazat'sya  s boevymi  robotami, nastroennymi  na  drugie  chastoty, a  shattly
pochemu-to ne otvechali na ego signaly na obshchem kanale svyazi.
     Nado  vybirat'sya otsyuda, dumal  Tomas. I poskoree otpravlyat'sya k svoim,
peresest' v svoyu mashinu.
     Ot golovnoj boli  u nego vse plylo pered glazami,  i Tomas  somnevalsya,
chto v takom sostoyanii sumeet  popast'  v  "Dervisha" dazhe pryamoj navodkoj. Ne
vremya dlya  geroizma, tem bolee chto "angely" otchayanno nuzhdayutsya v ego pomoshchi.
On napolovinu razvernul tors boevogo robota i vystrelil iz AS 15, ne pytayas'
dazhe popast' i bol'she ne nadeyas' na to, chto emu udastsya razuverit' "Dervisha"
v svoej bespomoshchnosti.
     Slovno  v otvet na ego mysli,  protivnik  dal novyj raketnyj zalp. Pyat'
raket,  projdya po pologoj traektorii, popali v levyj bok "Klinta", vyvedya iz
stroya  srednij lazer.  SHest' drugih vonzilis' v centr spiny, razryvaya bronyu,
zashchishchayushchuyu  termoyadernyj  dvigatel'.  Tomas  poka eshche sohranyal kontrol'  nad
svoim  izranennym robotom, no rezkij skachok temperatury,  zaregistrirovannyj
bortovoj  apparaturoj, podskazal emu,  chto, esli on pryamo  sejchas  chto-to ne
sdelaet, u nego vozniknut problemy.
     Tomas bystro vklyuchil pryzhkovyj rezhim. "Klint"  vzmyl v vozduh na moshchnyh
struyah plazmy, vybroshennoj iz  dyuz na  nogah i nizhnej  chasti  korpusa boevoj
mashiny. Vdali byli vidny gorodskie vorota, i Tomas vzyal kurs  pryamo na  nih.
Amaali vskriknula, no emu sejchas bylo ne  do nee. Upravlyat' v vozduhe soroka
tonnami metalla - zadacha ne iz legkih.  Problema usugublyalas' eshche i tem, chto
Tomas  ne privyk rabotat' s robotami-prygunami, tem bolee chto  i koordinaciya
dvizhenij  mashiny   ostavlyala  zhelat'  luchshego   iz-za   netochnoj   nastrojki
nejroshlema. Tomas dazhe ne rasschityval, chto emu udastsya opustit'sya  na nogi -
horosho by sovershit' bolee ili menee myagkuyu posadku.
     Gipoteticheskaya  myagkaya posadka  okazalas' na poverku padeniem na  kryshu
dvuhetazhnogo  doma,  no  kontakt  s  zemlej byl  oslablen  dvumya potolochnymi
perekrytiyami. Sorokatonnyj boevoj robot upal plashmya na kryshu, i ta podalas',
kak  i  potolok pervogo  etazha, kotoryj "Klint"  prodavil uzhe  kak budto  po
inercii.
     I vse zhe  - hotya Tomasa i otbrosilo v storonu tak, chto pristyazhnye remni
vrezalis' v ego telo chut' li ne do kostej - udar okazalsya namnogo legche, chem
predpolagal Tomas.
     Osnovnoj displej potemnel i pogas, prishlos' pereklyuchat'sya na rezervnyj.
     YA v podvale.
     Tak  vot v  chem  prichina myagkogo prizemleniya - udar prinyali  poocheredno
celyh tri perekrytiya.  Skanirovanie  pokazalo, chto vyshel  iz stroya aktivator
levogo plecha. Krome togo,  "Klint" uzhe  lishilsya neskol'kih tonn broni. Tomas
popytalsya  podnyat' mashinu  na nogi,  no ego, veroyatno,  pogrebli  pod  soboj
upavshie konstrukcii.
     Robot lezhal licom vniz, i Tomas bukval'no povis nad panel'yu upravleniya,
uderzhivaemyj  pristyazhnymi remnyami.  On stashchil  s golovy tyazhelyj  nejroshlem i
obernulsya,  chtoby  posmotret'  na svoyu sputnicu. Amaali isterichno rydala, na
podborodke u  nee bagrovel porez  ot udara o panel' upravleniya, no v celom s
nej, pohozhe, vse obstoyalo normal'no. Tomas pristupil k otklyucheniyu dvigatelya.
Sdelat'  eto  sledovalo kak mozhno bystree.  Ot  presledovatelya ego  otdelyali
neskol'ko sot metrov  i po  men'shej  mere dva zdaniya. Sensory  protivnika ne
obnaruzhat  ego,  tem  bolee  pod  kuchej musora. Edinstvennoe,  chto moglo ego
vydat',  eto magnitnoe pole, okruzhavshee termoyadernyj dvigatel'.  Kto by  mog
podumat', chto emu udastsya tak lovko spryatat'sya.
     Tomasu   ne  dostavlyala  nikakogo  udovol'stviya  mysl'  o   vozmozhnosti
otsidet'sya v podvale, v  to vremya kak  ego tovarishchi vedut boj, no sejchas vse
popytki dostich' vneshnej steny byli obrecheny na neudachu. Stoit  emu vybrat'sya
otsyuda, kak "Dervish"  tut zhe podstrelit ego kak cyplenka. Da i golova bolela
tak sil'no,  chto o  tochnom raschete ne  moglo  byt' i rechi. Mozhet byt', luchshe
poka  otsidet'sya,  a  potom,  kogda  etogo  uzhe  nikto   ne  budet  ozhidat',
predprinyat' reshayushchuyu popytku. Sejchas zhe emu prihodilos' delat'  to, chego  on
nikogda ne lyubil. ZHdat'.
     Vtoraya  polovina  roty  "angelov" pod komandovaniem Karliny  otstupala,
petlyaya mezh holmov, prostiravshihsya k yugu i zapadu ot stolicy halifata. Obojdya
glavnye  sily protivnika na  krayu pustoshi,  "angely"  speshili prorvat'sya  na
ravninu  k  severu ot goroda. Karlina na svoem  "Fenikse-YAstrebe" - odnoj iz
samyh  bystrohodnyh mashin, -  shla v ar'ergarde. Probirayas' mezhdu holmami, to
otryvayas'  ot  svoih, to  vnov' nagonyaya  ih,  ona zaputyvala presleduyushchuyu ih
armiyu Gegemonii.
     Karlina pytalas'  vyigrat'  vremya, hotya zachem ej  eto  nuzhno, ona uzhe i
sama  ne znala.  Spasti  ih moglo razve chto chudo, dumala ona, vslushivayas'  v
probivayushchijsya cherez tresk radiopomeh golos Poly Dzhejkobe.
     - Povtoryayu, ya poteryala flangovyh Vtorogo i Tret'ego, - soobshchala Pola iz
svoej  "Val'kirii".  - "Dzheneru" Kelsi  otstrelili nogu,  no, po-moemu,  ona
vybralas'. Dzheff pogib. |tot chertov "Ustrashitel'" razorval ego "Panteru",  a
potom eshche udaril po golove.
     Slushaya etot doklad komandira flangovogo zvena, Karlina prikusila nizhnyuyu
gubu.  Vo  rtu poyavilsya  teplyj, solonovatyj privkus  krovi.  Ona razvernula
"YAstreba" na pravoj noge  pochti na sto vosem'desyat gradusov s kakoj-to pochti
otchayannoj legkost'yu i udarila iz bol'shogo lazera po presleduyushchej ego "Rysi".
Goluboj luch skol'znul po grudi  i golove vrazheskogo robota, ostaviv bagrovuyu
rasplavlennuyu polosu. Karlina znala, chto etogo nedostatochno, no rasschityvala
hotya  by  na mgnovenie otvlech'  pilota.  Pol'zuyas' ego zameshatel'stvom,  ona
zavershila   povorot  i  uvelichila   skorost'.  "YAstreb"  pereshel  na  beg  i
proskol'znul mezhdu dvumya holmami. |to dalo ej nebol'shuyu peredyshku.
     No ne bolee togo.
     Kogda   Markus  vmeste  so  svoej  komandoj  opustilsya  na  poverhnost'
Astrokazi v  "Poslance Nebes", Karlina s ostal'nymi "angelami"  ostalas'  na
orbite na bortu  "Tupicy". Kogda s shattla soobshchili o tom, chto gorod  atakuet
neopoznannyj protivnik, ona stala zhdat' prikaza ot Markusa, chtoby podderzhat'
libo  tu,  libo  druguyu  storonu.  "Angely"  mogli  ili  napast'  na  halifa
SHervanisa,  esli  on zaodno s  vojskami  Gegemonii, ili  vstat'  na  storonu
halifa, chtoby  zasluzhit' ego raspolozhenie.  Karlina rasporyadilas' opustit'sya
na vysotu  primerno  dvuh kilometrov, chtoby byt'  poblizosti, kogda postupit
signal ot  Markusa. Zatem s  "Poslanca Nebes" soobshchili, chto ih  atakuet rota
Gegemonii,  vystupivshaya   iz  goroda.  Karlina  tut  zhe  prikazala  kapitanu
Stanislausu prizemlit'sya  yuzhnee togo  mesta, gde nahodilsya "Poslanec Nebes",
posle  chego  ee  vosem'  "angelov"  i  tri  boevyh  robota  Vooruzhennyh  Sil
Magistrata  vyshli  iz  korablya,  chtoby bez promedleniya  okazat' pomoshch' svoim
tovarishcham.
     Ne obmanyvaj  sebya,  dumala ona,  obhodya eshche  odin holm i dogonyaya  svoyu
gruppu. Ty  dumala tol'ko  o  tom, kak by  otomstit' za Brenta, i eto stoilo
zhizni eshche odnomu "angelu".
     Pered ee myslennym vzorom vdrug vozniklo lico Dzheffa Vanderhevena s ego
teploj ulybkoj, i ona vstryahnula golovoj, otgonyaya ot sebya etot obraz. Sejchas
ot  nee zavisyat  zhizni  eshche  odinnadcati chelovek, a  predat'sya vospominaniyam
mozhno potom.
     Karlina znala, chto Markus nikogda by ne vvyazalsya v boj tak oprometchivo.
Eshche  do  togo,  kak "Bulavochnaya  Golovka"  prizemlilas', s  "Poslanca Nebes"
soobshchili, chto korabl'  poluchil tyazhelye  povrezhdeniya  trasterov,  no  vse  zhe
sposoben podnyat'sya v  vozduh. Da, oni  nadeyalis' uletet', no ne  byli v etom
uvereny.  Rota protivnika ushla, chtoby vstretit' vtoroj shattl, a  v podderzhku
im  iz goroda  poyavilis'  eshche  shest'  boevyh robotov.  Karlina  s  polovinoj
imevshihsya  v  ee   rasporyazhenii  mashin   ostalas'   u  holmov,  prikryvaemaya
derzhavshejsya  na   nebol'shoj  vysote   "Bulavochnoj  Golovkoj".  Zatem   Pola,
komandovavshaya  drugimi  shest'yu  robotami,  ostavlennymi  Markusom na  bortu,
dolozhila, chto s severa na nih nadvigaetsya eshche odna rota protivnika.
     Pola popytalas' zajti im v tyl i natknulas' na vraga.
     Nastuplenie,  na kotoroe Karlinu tolknulo zhelanie otomstit'  za Brenta,
prevratilos' v igru  v  pryatki na mestnosti  mezhdu holmami  k  yugo-zapadu ot
SHervanisa. Protivnik tesnil  ih s dvuh,  net, teper' uzhe s  treh storon.  On
kontroliroval vysoty i metodichno zagonyal "angelov" tuda, kuda hotel. Karline
udalos'  uvesti "angelov" podal'she  ot  pustoshi  s  ee ovragami  i  useyannoj
kamnyami  poverhnost'yu - srazhat'sya na  takoj neznakomoj i kovarnoj territorii
bylo by  bezumiem, - no perehvatit' iniciativu ona tak i  ne  sumela.  Ej ne
hvatalo Markusa,  kotoryj mog  v odno mgnovenie pravil'no ocenit' situaciyu i
najti vyhod iz samogo trudnogo polozheniya. Sejchas ej meshali  neopredelennost'
i nalichie slishkom mnogih postoyanno menyayushchihsya faktorov.
     Odnim iz  nih bylo  otsutstvie u protivnika aerokosmicheskoj  podderzhki.
ZHalovat'sya  na  eto,  konechno, ne  prihodilos',  no eto  ee vse-taki  sil'no
bespokoilo. Lejtenant Keppler, pilot istrebitelya VSM, vel vozdushnuyu razvedku
i  vremya ot vremeni  vmeshivalsya  v boj, no izmenit' chto-libo emu  bylo ne po
silam. |to Karlina  horosho ponimala. Ponimala  ona  i  to, chto nuzhno  srochno
chto-to delat'.
     Ona vyshla na obshchij kanal svyazi:
     - Flangovoe zveno, otryvajtes'. Zatem peregruppirujtes'.
     Otdavaya  prikaz,  ona prekrasno  znala,  chto  sdelat'  eto  budet ochen'
trudno. Esli im ne udastsya otorvat'sya  ot protivnika i perestroit'sya, to oni
okazhutsya zazhatymi mezhdu dvumya gruppami protivnika.
     - My postaraemsya uderzhat' koridor podol'she, - poobeshchala  ona, starayas',
chtoby golos zvuchal uverenno.
     -  "YAstreb-1",   pozhalujsta,  povtorite.  -  Radio  lishalo  golos  Poly
kakoj-libo  emocional'nosti,  no  Karlina  ne   mogla  ne  pochuvstvovat'  ee
smyateniya.  -  YA-zhe  skazala, chto Kelsi, skoree vsego,  vybralas'.  Povtoryayu,
Kelsi zhiva. Mne nuzhna podderzhka, chtoby otbrosit' protivnika i podobrat' ee.
     Blizhe k  koncu  frazy  v golose  Poly  prozvuchali pronzitel'nye  notki,
vstrevozhivshie  Karlinu. Ne  hvatalo  togo,  chtoby komandir  flangovogo zvena
raznervnichalas' i poteryala kontrol' nad soboj.
     No mne ee ne ubedit', ved'  ya sama v obychnyh obstoyatel'stvah nikogda ne
ostavila by drugogo "angela" bez pomoshchi.
     CHert  by tebya pobral, Markus. CHert by pobral tebya za to, chto tebya zdes'
net.
     -  Na etot raz my  ne  mozhem pozvolit'  sebe takuyu operaciyu.  My dolzhny
otstupit'. Vse, konec svyazi. - Ona pereklyuchilas' na kanal svyazi s shattlom: -
"Tupica", nas neobhodimo zabrat'. Nemedlenno. Ishchite ploshchadku dlya prizemleniya
i vklyuchajte radiomayak.
     Karlina  pereshla  na operativnyj kanal svyazi i srazu zhe  posmotrela  na
displej.  Ej  ponadobilos'  neskol'ko sekund, chtoby obnaruzhit'  protivnika i
uznat'  v  nem  presleduyushchuyu   ee  "Rys'".  Mashina  podnimalas'  na  vershinu
blizlezhashchego holma.
     -  Nu chto  zh,  etu oshibku  ty pojmesh' slishkom  pozdno,  -  probormotala
Karlina, obrashchayas' k voditelyu "Rysi", hotya tot, konechno, ne mog ee slyshat'.
     Displej uzhe podskazal ej o prisutstvii gde-to ryadom eshche odnogo "angela"
i odnogo robota Magistrata. Slovno po  komande, vse tri robota povernulis' i
udarili  po  "Rysi"  raketnymi  i  lazernymi  zalpami.  Protivnik eshche  uspel
vystrelit' po "Feniksu-YAstrebu", i sem' raket udarili  po korpusu,  sorvav s
nego  okolo  polutonny  broni. No za etu derzost' "Rysi" prishlos'  zaplatit'
slishkom  vysokuyu  cenu. Nahodyas'  na vershine holma,  ona predstavlyala  soboj
otlichnuyu  mishen', i  otvetnym  zalpom  Karliny ej  cherez sekundu sneslo  vsyu
perednyuyu  bronyu.  Ona uzhe bylo  podumala, chto "Rys'" stoicheski pereneset etu
poteryu, no  v sleduyushchij  mig  lazer vtorogo  "angela" udaril po voditel'skoj
kabine, a dovershili rabotu neskol'ko vypushchennyh v golovu robota raket.
     |togo  okazalos'  vpolne  dostatochno.  Izurodovannaya  "Rys'"   medlenno
naklonilas' vpered i ruhnula vniz s vershiny holma. Proletev po sklonu, robot
zamer  v neskol'kih  shagah ot "Feniksa-YAstreba".  Vzglyanuv na  rasplavlennuyu
voditel'skuyu  kabinu, Karlina  vzdrognula -  ej  vspomnilas' strashnaya smert'
Brenta Karsskova.
     -  Spasibo,  -  mehanicheski  proiznesla ona. -  Spasibo  tomu, kto  eto
sdelal.
     - Ne za chto, "YAstreb-1".
     Karlina dazhe ne zametila, chto vklyuchila obshchij  kanal svyazi, no ser'eznyj
ton golosa, razdavshegosya v naushnikah, vernul ee k dejstvitel'nosti. Proveriv
rezervnyj  monitor,  ona  obnaruzhila  togo samogo  boevogo  robota,  kotoryj
raspravilsya  s  "Rys'yu". Sudya  po  "rukam",  zakanchivavshimsya  bochkoobraznymi
pridatkami, i vydvinutoj  vpered sfericheskoj  kabine, eto  mog  byt'  tol'ko
"Vulkan",  odin  iz  robotov  Magistrata,  edinstvennyj,   kotorym  upravlyal
muzhchina.  Karlina  ne  pomnila  ego  imeni, poetomu  prosto  povtorila slova
blagodarnosti, stoya nad poverzhennym vragom.
     Dazhe  otstupaya, podumalos'  ej,  my ne  upustim  vozmozhnosti  podobrat'
dobychu.
     Ona uhvatila levoj rukoj pravuyu ruku "Rysi" i otvela v storonu, chtoby s
pomoshch'yu lazera  otrezat'  ee u predplech'ya. Srednij lazer, para aktivatorov i
nemnogo broni  -  vot chto  ej  dostalos' za dvuh robotov i  zhizn' odnogo  iz
"angelov". Karlina uzhe chut' ne otbrosila v storonu trofej, no sidevshij v nej
naemnik nikogda by ne dopustil etogo.
     Markus ispytal by gordost', podumala ona i tut zhe voznenavidela sebya za
etu mysl'.
     -   "YAstreb-1",   eto  "Bulavochnaya  Golovka",  -  skvoz'  pomehi  snova
prorvalas'  notka otchayaniya. -  My  vnizu. Povtoryayu, my vnizu.  V kilometre k
zapadu ot vashej pozicii. Nas atakuet celoe zveno protivnika. Polozhenie ochen'
slozhnoe.
     My vnizu?
     |to  moglo  oznachat'  vse,  chto  ugodno,  no  po  obespokoennomu   tonu
govorivshego Karlina ponyala, chto polozhenie ser'eznoe. "Tupica" prizemlilsya?
     -  Uspokojtes', -  skazala  ona. -  Dolozhite, kto  na svyazi, i soobshchite
podrobnee ob obstanovke.
     - Da,  horosho.  Izvinite,  lejtenant.  -  Posle  nekotoroj  pauzy golos
zazvuchal snova, no  uzhe bolee uverenno: - |to vtoroj pomoshchnik Devis. Kapitan
bez soznaniya, a  pervyj pomoshchnik pomogal  nam s artillerijskim ognem, i ya ne
znayu,  gde  on sejchas. My prizemlilis'  na minnoe pole.  Ser'ezno povrezhdeny
stykovochnyj otsek i osnovnoj  dvigatel'. Proboiny  vdol' pravogo borta. Dela
plohi, "YAstreb-1". I chertovski bystro uhudshayutsya.
     I, sudya po vsemu, my ne v luchshem polozhenii.
     Karlina brosila vzglyad  na topograficheskuyu  kartu na odnom iz rezervnyh
monitorov.
     Oni zagnali nas syuda.
     Zdes'  vse  bylo izryto  ovragami  i  polno  ostrokonechnyh  holmov,  za
isklyucheniem  neskol'kih rovnyh  ploshchadok, na odnoj iz kotoryh,  dolzhno byt',
prizemlilsya "Tupica".
     Prekrasnoe  mesto  dlya minirovaniya,  ved'  oni  horosho znali,  kuda  my
napravlyaemsya. Oni izvlekli pravil'nye vyvody iz boya na Marante i razbili nas
nashim zhe oruzhiem.
     Stoyat' bessmyslenno,  a ujti  nel'zya.  Vmeste  nam ne probit'sya.  Nuzhno
uhodit' po odinochke.
     Ona  vklyuchila  kanal  svyazi   s  "angelami".  Dazhe   v  dushnoj   kabine
"Feniksa-YAstreba" ej vdrug stalo holodno.
     Nuzhno spasat' teh, kogo eshche mozhno uspet' spasti.
     - Slushajte vse, govorit "YAstreb-1". Kod "Lyucifer-7".
     Golos Karliny zvuchal bezzhiznenno, v gorle peresohlo, a  poslednie slova
ej prishlos' chut'  li ne  vydavlivat'  iz sebya.  Kod  "Lyucifer" oznachal,  chto
polozhenie  beznadezhnoe.   Poslednij   raz   etot   kod   naemnikam  prishlos'
ispol'zovat' sem' let tomu  nazad,  kogda  "Angelov  Avanti"  atakoval  klan
YAguara.
     Kod  "Lyucifer" k  tomu zhe oznachal,  chto nadezhnogo puti othoda bol'she ne
sushchestvuet,  poetomu kazhdyj  "angel" dolzhen uhodit'  samostoyatel'no.  Kazhdyj
vybiraetsya  kak  mozhet v zavisimosti ot  obstoyatel'stv  v nadezhde na to, chto
potom  udastsya  peregruppirovat'sya.  Karlina  ponimala  neobhodimost'  etogo
vynuzhdennogo shaga, no ot etogo ej bylo ne legche.
     -  Povtoryayu,  -  skazala  ona,   -  "Lyucifer-7".  "Bulavochnaya  Golovka"
nahoditsya na zemle, na "Poslanca Nebes" nadezhdy malo. YUzhnye holmy na granice
pustoshi mogut  byt'  zaminirovany. Sama pustosh' tozhe. Reshajte sami. Vybor za
vami.
     CHto eshche ona mogla sdelat'? Takie situacii trudno smodelirovat' zaranee,
tak  chto vyhod  nado iskat' na meste. Karlina napryazhenno dumala, krepko szhav
rychagi upravleniya.
     - |kipazh "Tupicy" uhodit, ispol'zuya vse podruchnye sredstva. Berite vse,
chto mozhno zahvatit', ne teryaya vremeni. Ne zaderzhivajtes'. Vse boevye  roboty
gruppiruyutsya poparno  tam, gde eto vozmozhno.  Starajtes'  derzhat'sya po dvoe.
Otryvajtes' ot protivnika i uhodite v pustynyu, odnako napravlyat'sya strogo na
yug  nel'zya.  I ne pytajtes' podderzhivat'  svyaz'  s  kem-libo  eshche.  Esli  my
sob'emsya vmeste, oni nakroyut nas vseh. Po chastyam... - ona ne dogovorila.
     Po chastyam... Kto-to,  te nemnogie... kto  smozhet  proskol'znut' v shcheli,
myslenno zakonchila ona.
     - Lyuboj cenoj izbegajte kontakta s protivnikom. CHto eshche?
     -  Keppler, esli  smozhesh',  vozvrashchajsya  na svoego  "pryguna".  Otprav'
doklad v Magistrat.
     Ona popytalas' pridat' golosu uverennost'. V nih nuzhno vselit' nadezhdu.
     - S nami  eshche  ne vse pokoncheno,  "angely".  Uhodim.  Vyzhdite neskol'ko
dnej, a potom  popytajtes' otyskat'  pomoshch'.  Kochevye plemena  mogut prinyat'
nas, a mogut i ne prinyat'. Vozmozhno, "Poslanec Nebes" sumeet vzletet'. No do
etih por ne vysovyvajtes'.
     - Pohozhe, udacha ot nas otvernulas', - prosheptala ona sebe pod nos. - My
vpali v nemilost' u sud'by. No vsegda ostaetsya iskuplenie.




     Gorod Rashir
     Halifat Rashir
     Astrokazi
     Periferiya
     29 iyunya 3058 goda

     Kogda Markus  soskochil  na  zemlyu,  dlinnye  lopasti vertoleta vse  eshche
prodolzhali  rassekat'  vozduh  so zlobnym  svistyashchim zvukom  On instinktivno
prignulsya i  prosledoval za  Nihailom  Sallahanom cherez  "vertushku" na vhode
aerodroma.  Dalee  oni napravilis' k gryaznomu  staromu angaru,  stoyavshemu  v
nekotorom otdalenii ot letnogo polya. Dzheriko i Ki-Linn toroplivo shli za nimi
sledom.
     Odetyj  v  dlinnyj  chernyj balahon  soldat pochti ne otreagiroval, kogda
nahodivshijsya  v vertolete Markus prishel  v soznanie. On lish' kivnul,  kak by
prinosya  izvineniya.  Markus  s  udovol'stviem vybrosil by Nihaila v otkrytuyu
dver', no on ponimal, chto poslanec halifa  Rashira prav.  Esli by emu udalos'
osushchestvit' svoe namerenie i otpravit'sya k mestu boya, ego, nesomnenno, ubili
by. Tem ne menee osoznanie  pravoty novoyavlennogo soyuznika  ne uluchshilo  ego
nastroeniya.
     Angar predstavlyal soboj dovol'no neuklyuzhee stroenie iz grubo obtesannyh
breven, kamnya  i gliny.  On raspolagalsya srazu zhe za stenami goroda-kreposti
eshche odnogo  halifa  etoj  strannoj  planety.  Sam  gorod  razmerami okazalsya
znachitel'no men'she SHervanisa, no  ego oboronitel'nye sooruzheniya proizveli na
"angelov"  gorazdo  bol'shee  vpechatlenie.  S  vozduha  Markus  zametil,  chto
razrushenii zdes' bol'she, a zdaniya vyglyadyat bolee krepkimi  i osnovatel'nymi,
po  sravneniyu  s SHervanisom.  |to  dostatochno  ser'ezno  svidetel'stvovalo v
pol'zu Rashira.
     Nihail  zhestom  ostanovil  ohrannikov   u  otkrytyh  dverej  angara  i,
po-prezhnemu  molcha,  priglasil troih  gostej prosledovat' vnutr'  pomeshcheniya.
Pervoe, chto uvidel  Markus vnutri, byli dva  drevnih  boevyh robota. Bylo li
eto vse,  chem obladal halif  Rashir, ili  tol'ko  chast' ego  vooruzhennyh sil,
skazat'  trudno.  Te  roboty,  chto  predstali  vzoru  "angelov" -  "Pauk"  i
"Centurion"  - vyglyadeli daleko ne luchshim obrazom.  U nog gromadnyh  robotov
stoyali  neskol'ko obsluzhivayushchih mashin,  pohozhih na detskie  igrushki kakih-to
zheleznyh gigantov. V neskol'ko luchshem  sostoyanii okazalis' veteran "Rommel'"
i para vidavshih vidy  legkih tankov "Strajker". Nihail otvel svoih sputnikov
k mashinam, pritulivshimsya k noge "Pauka".
     Ohranyavshie  boevuyu  tehniku soldaty  proizvodili  ne menee  ustrashayushchee
vpechatlenie, chem strazhi SHervanisa. Vse  oni byli ogromnogo rosta i vooruzheny
groznymi krivymi sablyami. Odnako odety eti voiny byli po-drugomu: prostornye
krovavo-krasnye  sharovary  i  shirokie  rubashki.   SHarovary  byli   akkuratno
podvyazany  shnurami  chut' vyshe lodyzhek,  rukava rubashek podvyazany  u  loktej.
Dovershali  etot  zhivopisnyj  naryad korotkie  chernye  zhilety,  a  na  golovah
tyurbany, nechto vrode kosynok drevnih terranskih piratov.
     Markusu  takzhe  pokazalos',  chto s Nihailom soldaty  derzhatsya neskol'ko
inache,  chem s  obychnym  komandirom.  K yavnomu  pochteniyu primeshivalos'  nechto
pohozhee na strah. Markus zadumalsya ob  etom i  nastol'ko pogruzilsya  v  svoi
razmyshleniya, chto ne  zametil, kak oni podoshli k drugomu cheloveku, ozhidavshemu
ih v okruzhenii neskol'kih ohrannikov. Dzheriko nezametno dernula ego za ruku,
i lish' togda Markus ponyal, chto proslushal pervuyu repliku ih hozyaina.
     - Komandir Dzho Avanti? - Smuglokozhij muzhchina ulybnulsya povernuvshemusya k
nemu Markusu. - Ochen'  horosho. YA halif SHrin Obbaka Rashir. Nihail svyazalsya so
mnoj  po  radio. Izvinite, chto my  ne smogli vyzvolit'  iz plena  vseh vashih
lyudej.
     Imeya opyt obshcheniya s halifom SHervanisom, Markus polagal, chto znaet, chego
ozhidat'  ot mestnyh  vladyk, no  SHrin  Obbaka Rashir sil'no udivil ego. Pered
nim, opershis' na nogu "Pauka" stoyal muzhchina v elegantnyh, svobodnogo pokroya,
chernyh bryukah iz hlopka i beloj rubashke s  dlinnymi rukavami.  Kozha smuglaya,
pochti takaya  zhe, kak u Tomasa Fabera, volosy zachesany nazad i svisayut na sheyu
uprugimi chernymi  kolechkami.  Vyrazhenie  lica zhivoe,  no Markus zametil, chto
ulybka ne kasaetsya zhestokih temnyh glaz Rashira.
     - Halif Rashir. - Markus slegka poklonilsya. - Vy mozhete mne skazat', chem
zakonchilsya boj? Vam izvestno, chto sluchilos' s "angelami"?
     - Iz togo, chto proishodit v halifate SHervanis,  mne izvestno pochti vse.
Esli  by ne  podderzhka  izvne, esli  by  ne  eti chuzhezemcy  s ih  prekrasnym
oruzhiem, SHervanis uzhe davno stoyal by na kolenyah.
     Markus zametil, kak fanatichno blesnuli glaza halifa Rashira, ponimavshego
pod chuzhestrancami, veroyatno, voinov Gegemonii.
     -  A chto  vam izvestno  o boe?  - sprosil  on,  izo  vseh  sil  pytayas'
sderzhivat' svoe neterpenie.
     Ulybka halifa ne obeshchala nichego priyatnogo.
     - CHerez chas posle prizemleniya vashih naemnikov otognali v glub' pustyni.
Prisluzhniki SHajtana presleduyut ih. A  to,  chto uskol'zaet ot nih, dostaetsya,
ochevidno, pustyne. SHaherezada - eto ne to mesto, komandir, kotoroe pobuzhdaet
k  nadezhdam  na  luchshee.  |to  kovarnoe  mesto,  a  tam,  gde priroda  stol'
nemiloserdna, vlastvuyut  kochevye plemena. Oni bez ostatka proglotyat  to, chto
ostanetsya ot vashej roty.
     Kak vse prosto.
     Markus stisnul kulaki.
     Net, ya otkazyvayus' v eto verit'. "Angely" umeyut vyzhivat'. My vyhodili i
ne iz takih peredelok.
     Markus  ne  mog  smirit'sya   s  tem,   chto   boj  zakonchilsya  nastol'ko
katastroficheski, chto "angely" razbity i rasseyany po pustyne, chto on ne mozhet
ih sobrat'.
     -  Poteryannoe vsegda  mozhno  vernut',  - slovno  v otvet  na ego  mysli
proiznes halif. - Mne nuzhny voiny, komandiry,  instruktory. Vmeste my sumeem
svergnut' nechestivogo SHervanisa.
     Markus pokachal golovoj:
     - YA  cenyu vse, chto vy sdelali radi nashego spaseniya, i blagodaren vam za
eto, no sejchas u menya imeyutsya bolee  neotlozhnye dela. Vozmozhno,  posle togo,
kak  ya razyshchu moih lyudej, my mogli by obsudit' etot vopros. Esli vy odolzhite
mne...
     - YA  uzhe  sdelal vam podarok, kogda  spas  vashi zhizni, -  rezko  skazal
Rashir,  obryvaya Avanti, i ego smugloe  lico  vdrug potemnelo eshche sil'nee.  -
SHervanis  i ne dumal vas otpuskat'.  On sobiralsya otdat'  vas chuzhestrancam i
zabrat'  sebe  vashi  boevye  mashiny.  CHtoby  pomoch'  vam,  ya  riskoval  moej
agenturnoj  set'yu.  YA  pones ogromnye  rashody  i  poteryal  bolee pyatidesyati
prekrasnyh soldat. Vozmozhno,  vam stoit zadumat'sya o tom, kak vozmestit' moi
zatraty.
     Uprek halifa  Rashira razozlil  Markusa. On  zametil,  kak  ruka Nihaila
skol'znula  v   skladki   odezhdy,   i  ponyal,   chto   oznachaet   etot  zhest.
Preduprezhdenie. No gnev i gore Markusa byli  slishkom sil'ny,  chtoby ih mogla
peresilit' ostorozhnost'.  Vykazyvat' uvazhenie eshche  odnomu  tiranu Astrokazi,
kogda ego tovarishcham ugrozhaet smert'... Nu, net. K chertu lyubeznosti.
     No  prezhde  chem on  uspel chto-to skazat'  ili  sdelat',  ego  operedila
Ki-Linn:
     - Komandir Dzho Avanti ne hotel vyskazat' vam neuvazheniya, SHrin-pasha.  Vy
i  sami poteryali  svoih  voinov,  poetomu pojmete, kak trevozhit  ego  sud'ba
"angelov",  kotorye,  vozmozhno, vse eshche  zhivy  i  nuzhdayutsya v  pomoshchi. - Ona
poluobernulas'  k  Markusu.  -  Tak zhe, kak i ponimaet neobhodimost' tem ili
inym obrazom vozmestit' poteri, ponesennye vami pri okazanii pomoshchi nam.
     Ty stavish' menya v trudnoe polozhenie, Ki-Linn.
     Ona uzhe ob®yasnyala  emu, chto priznanie  pozicii  prevoshodstva drugogo i
ispol'zovanie vzyatok v forme podarkov - vsego lish' chast' igry.
     I snova my nachinaem s dolga, tol'ko teper' nam nechego predlozhit'. Pochti
nechego.
     I tut  Markus vspomnil, chto eti lyudi svyato veryat v filosofiyu vozdayaniya,
to, chto nazyvaetsya "oko za oko".
     - Ne mogu obeshchat' vam mnogogo, halif Rashir. No obeshchayu golovy sta voinov
SHervanisa v vozdayanie za vashi poteri.
     Vdvoe bol'she, chem ty poteryal. I lyubaya vojna mezhdu vami dvumya  bez truda
garantiruet takoe chislo zhertv.
     - Blagorodnoe predlozhenie, komandir. No ona... - Rashir kivnul v storonu
Ki-Linn. - Vy vsegda pozvolyaete zhenshchine govorit' za vas?
     - ZHenshchiny moej roty - voiny, halif Rashir. Esli vam nuzhna nasha pomoshch', s
nimi nuzhno obrashchat'sya dolzhnym obrazom.
     Markus  tverdo  vyderzhal vzglyad  Rashira,  reshiv, chto  v etom punkte  ne
otstupit.
     -  Voiny?  - sprosil  halif. - Zdes'  ne Kanopus.  U nas voiny na  dele
dokazyvayut svoe pravo nazyvat'sya takovymi.
     Markus uslyshal kakoj-to zvuk, no k  tomu  vremeni,  kogda on obernulsya,
vse uzhe zakonchilos'. Dzheriko Rajan  pochti mgnovenno  obezoruzhila  odnogo  iz
telohranitelej Rashira, kotoryj teper' lezhal bez soznaniya na  zemle u ee nog,
a ego sablya, votknuvshis' v pesok, vse eshche pokachivalas'.
     Markus  povernulsya  k halifu i  uvidel, chto Nihail  uderzhivaet  drugogo
ohrannika, uzhe zamahnuvshegosya sablej. Vse napryazhenno ozhidali reakcii halifa,
kotoryj nakonec prinuzhdenno ulybnulsya i kivnul.
     - Kak skazhete. S nimi budut obrashchat'sya kak s voinami.
     -  Togda i  ya sderzhu svoe obeshchanie, halif Rashir. A esli ya smogu  spasti
kogo-libo iz "angelov", to okazhu vam  vsyu vozmozhnuyu  pomoshch' v bor'be  protiv
SHervanisa. Dayu vam moe slovo.
     Nekotoroe vremya Rashir nichego  ne  otvechal, i predlozhenie  Avanti kak by
povislo  v  vozduhe. Nihail  vospol'zovalsya momentom,  chtoby  sablej, udarom
plashmya,  privesti  v  chuvstvo  ohrannika,  posle chego klinok snova  ischez  v
skladkah ego odezhdy.
     Rashir ne boitsya okruzhat'  sebya kompetentnymi  lyud'mi, otmetil pro  sebya
Markus.  On ne menee opasen,  chem SHervanis, no, vozmozhno, s  nim legche imet'
delo.
     -  Vy pomnite, chto  skazali etomu d'yavolu SHervanisu? - sprosil  nakonec
halif. - Otnositel'no very voina, very, kotoraya pomogaet emu vse preodolet'?
     On dozhdalsya ostorozhnogo kivka Markusa i prodolzhal:
     -  YA ochen' hochu svoimi glazami  ubedit'sya,  naskol'ko sil'na vera vashih
"angelov".  Moi  lyudi podderzhivayut  kontakt s  vashim shattlom,  s  "Poslancem
Nebes".  Nesmotrya na trudnosti, emu  vse zhe udalos' vzletet', hotya  zatem on
byl vynuzhden prizemlit'sya v glubine pustyni  SHaherezada. Kapitan...  Kliffi,
da? Tak vot, on soobshchaet, chto korabl' dolzhen byt'  gotov k vstreche cherez tri
dnya.
     Markus  pochuvstvoval  priliv  radosti.  Otlichno!  Znachit,  ne  vse  eshche
poteryano.  Pravda, eto chuvstvo  bylo  nedolgim  -  ser'eznyj  i vnimatel'nyj
vzglyad halifa otrezvil ego.
     -  Pohozhe,  SHrin-pasha,  my  snova v dolgu pered vami.  Otvetnaya  ulybka
Rashira, sderzhannaya i holodnaya, podskazala Markusu, chto o dolge ne zabudut.




     Pustosh'
     Pustynya SHaherezada
     Astrokazi
     Periferiya
     29 iyunya 3058 goda

     Zahod  solnca  nad  pustynej SHaherezada  predstavlyal  soboj  prekrasnoe
zrelishche:  po obychno  bledno-golubomu,  slovno  zastirannomu  nebu  Astrokazi
razlilis'  nezhnye zolotisto-krasnye kraski.  Pesok  i  kamen' utratili  svoi
pronzitel'no-yarkie  cveta  i  smyagchilis'  v  svete nadvigayushchihsya  sumerek, a
legkij veterok, duvshij,  kak vsegda, s vostoka,  prines pervoe prikosnovenie
nochnoj prohlady.
     Odnako   Kameron   Sent-Dzhejms,  nablyudavshij  igru  krasok  iz   kabiny
"Ustrashitelya",   ne  videl  v  razvernuvshejsya  pered   nim  panorame  nichego
velichestvennogo ili prekrasnogo.
     On predpochel  by  vzryv sinego  cveta  s  yarko-krasnymi, zolotistymi  i
purpurnymi roscherkami.  Ili  neizvestno  otkuda  priplyvshee oblako,  kotoroe
zakrylo  by   gorizont,  vskipevshij  krovavo-krasnoj  penoj,  kogda  v  nego
opuskaetsya goryachee solnce. Takie zakaty on videl  na  Kampoleone. Neistovye,
strastnye  mgnoveniya. Stol' redkie  dlya cheloveka, prizvannogo sluzhit' "Slovu
Blejka".
     No vremena menyayutsya. Vnutrennyaya Sfera nahoditsya na  poroge  novoj  ery,
ery  haosa  i  bezumiya,  iz kotoroj ee  neobhodimo vyvesti k novomu poryadku.
Svyashchennaya zadacha  "Slova  Blejka"  sostoit  v  tom,  chtoby  obespechit'  etot
perehod. Pri etom  "Slovo Blejka" ne  budet  ni  marionetkoj  v rukah Tomasa
Marika  i ego  Ligi  Svobodnyh  Mirov,  ni preemnikom  metodov  odryahlevshego
Kom-Stara, svodyashchihsya k ozhidaniyu i nablyudeniyu.
     Net. Kameron Sent-Dzhejms  znal, chto "Slovo  Blejka" stanet instrumentom
haosa,  i, esli  Demona Aziz ne  vmeshaetsya,  on dast  ej vozmozhnost'  pervoj
osvetit'  put' k tomu, nastuplenie chego davno predvidel Blejk. Zatem, ran'she
ili  pozzhe,  on  zajmet  zavetnoe  mesto  Primasa  Novogo  Poryadka.  Padenie
"angelov" vozveshchaet ego neizbezhnoe voshozhdenie k vershinam vlasti.
     Sent-Dzhejms  eshche raz vnimatel'no  oglyadel  gorizont,  slovno  dlya togo,
chtoby  vovremya zametit'  dvizhenie boevyh robotov,  hotya i  znal, chto ostatki
"angelov" Avanti  razbrosany po vsej pustyne i  do kazhdogo iz nih okolo  dnya
puti. On razgromil ih, zagnav v lovushku, podobnuyu toj, kotoruyu oni primenili
protiv  nego  na Marante.  Sent-Dzhejms  byl blagodaren halifu  Rashiru za ego
svoevremennoe  napadenie. Ono stoilo  emu eshche neskol'kih chelovecheskih zhiznej
i, vozmozhno, dvuh-treh boevyh  robotov, no zato  predlozhilo v konechnom itoge
vozmozhnost', kotoruyu nikogda by ne zapoluchil SHervanis.
     CHto  zhe  ostalos' ot "Angelov  Avanti"?  Neskol'ko razroznennyh  boevyh
mashin,   otrezannyh   ot   istochnikov   snabzheniya   i   putej   otstupleniya.
Aerokosmicheskie  sily  Sent-Dzhejmsa,  dozhidavshiesya  svoego chasa  u piratskoj
tochki  perehoda  gde-to  nad Astrokazi,  uzhe  vynudili  mezhzvezdnyj  korabl'
"angelov"  ujti iz sistemy, lishiv naemnikov poslednej  nadezhdy  na spasenie.
Oficial'nye lica Magistrata,  konechno,  uznayut o  prisutstvii  na  Astrokazi
nekih vooruzhennyh  sil,  no  kogda  oni  smogut pribyt'  syuda  dlya vyyasneniya
obstanovki,  ego lyudi uzhe ujdut, a  ostavlennye uliki  odnoznachno  ukazhut na
vmeshatel'stvo Sun'-Cu Lyao.
     V  konce  koncov,  imenno  v  etom smysl dvojnogo prikrytiya.  Izolyaciya.
Zashchita. Pravitel'stvo.
     Net,   "angely"  okonchatel'no  pobezhdeny,  a  tot  iz  naemnikov,  komu
poschastlivilos'  uskol'znut'  ot  vyslannyh  im  dlya  patrulirovaniya  boevyh
chastej, dolgo  v pustyne  ne protyanet. Sokrushat'sya po povodu ih ischeznoveniya
nikto osobenno ne stanet: prosto  eshche  odna rota naemnikov ne  vernulas'  iz
Periferii. Mezhdu tem  u nego  est' eshche bolee vazhnye  dela: nuzhno ubedit'sya v
tom, chto raspredelitel'nyj centr  v gorode SHervanise nahoditsya  pod nadezhnoj
ohranoj.  Treh vydelennyh im zven'ev vpolne dostatochno, chtoby ochistit'  etot
rajon ot naemnikov.
     V lyubom sluchae, po-nastoyashchemu  ego  interesoval  lish' odin "angel": Dzho
Avanti. Sent-Dzhejms  chasto  predstavlyal  sebe, kak  srazhaetsya  s  komandirom
naemnikov odin na odin, kak pobezhdaet  togo, kto  tak  kovarno rasstroil ego
plany na Marante. No SHervanis  soobshchil,  chto Dzho Avanti  ubit vmeste s tremya
drugimi naemnikami pri popytke sbezhat' iz dvorca.
     Dvuh zhenshchin,  tozhe voditelej boevyh robotov iz komandy  Avanti, derzhali
sejchas v plenu v raspredelitel'nom centre, no  dlya Sent-Dzhejmsa oni ne imeli
nikakogo  znacheniya. Vozmozhno, on prosto otdast ih Malahiyu - halif proyavil  k
nim  osobyj  interes,  - chtoby uspokoit' etogo tirana,  uzhe  nadoevshego  emu
svoimi pros'bami upotrebit'  sily "Slova  Blejka", razmeshchennye na Astrokazi,
dlya   naneseniya  udara   po  soperniku,  halifu  Rashiru.  Vprochem,  Kameronu
Sent-Dzhejmsu ne slishkom nravilas'  mysl' prevratit' zhenshchin - byvshih voinov -
v rabyn' ili  togo huzhe.  Dlya takih lyudej  luchshe umeret'  na pole boya. Mozhet
byt',  on prosto kaznit plennic,  kogda ubeditsya,  chto oni ne  imeyut ceny  v
kachestve razmennoj monety.
     On  razvernul  "Ustrashitelya"  i  zashagal  k  mercayushchim  vdaleke   ognyam
SHervanisa. Ves'  obratnyj  put'  on myslenno  vel poedinok  s  Markusom  Dzho
Avanti, i, kak vsegda, pobeda ostavalas' za Kameronom Sent-Dzhejmsom.




     Pustosh'
     Pustynya SHaherezada
     Astrokazi
     Periferiya
     1 iyulya 3058 goda

     Sensory nejroshlema  Karliny bukval'no vizzhali,  ih pronzitel'nye golosa
preduprezhdali  o  priblizhayushchihsya  raketah.  V sleduyushchuyu  sekundu grad  raket
dal'nego dejstviya obrushilsya  na  nahodivshuyusya ryadom  s nej glybu  peschanika.
Ogromnye  kuski  kamnya,  ispeshchrennye rozovymi i zheltymi prozhilkami, fontanom
udarili po kabine i verhnej chasti torsa "Feniksa-YAstreba".
     Otslediv traektoriyu poleta raket, Karlika pojmala v perekrest'e pricela
dalekuyu figuru,  kotoruyu ee  bortovoj komp'yuter  opredelil kak "Asassina", i
vypustila  v  ego  storonu  goluboj  luch  svoego  bol'shogo  lazera.  Sistemy
navedeniya zaregistrirovali kasatel'noe  popadanie v pravuyu  ruku "Asassina".
Posle  etogo  protivnik  skrylsya iz  vidu, otstupiv kuda-to za ostrokonechnye
holmy i glyby peschanika.
     Oni snova pytayutsya vytesnit' nas na otkrytoe prostranstvo, v pustynyu.
     Temperatura  v kabine nenadolgo podskochila -  vprochem, termopoglotiteli
bez truda spravilis' s teplovoj energiej.
     Odnako, esli situaciya hot' nemnogo uhudshitsya, my zdes' podzharimsya,  kak
v duhovke.
     Otdav  "angelam"  prikaz  uhodit'  v  pustynyu,  Karlina  vzyala  sebe  v
naparniki   Krisa   Dzhenkinsa,   oficera  Magistrata,   voditelya  "Vulkana".
Okazavshis' v pustoshi, oni obognuli kraj otkrytoj  pustyni  i  napravilis'  v
obratnuyu storonu. V  tu, pervuyu  noch' oni  ostanovilis'  vsego  na neskol'ko
chasov, chtoby  nemnogo  peredohnut'.  Spali po ocheredi; dve smeny po tri chasa
kazhdyj.
     I vot segodnya utrom, edva vzoshlo solnce, ih uzhe atakovali boevye roboty
protivnika.
     "Vulkan"  Krisa  shel  vperedi, prokladyvaya put'  po  krutym,  petlyayushchim
kan'onam,  mezhdu  ostroverhih holmov i  kamennyh  glyb. Oba ih  robota mogli
sovershat'  pryzhki, no  Karlina  i Kris  predpochli  idti po  zemle  v nadezhde
skryt'sya  ot  presledovatelej. "Feniks-YAstreb"  prikryval tyl, tak  kak imel
bolee effektivnoe dal'nobojnoe vooruzhenie.
     Karlina ostorozhno oboshla ogromnyj holm  oranzhevogo peschanika i zashagala
bystree.
     My dolzhny otorvat'sya ot nih.
     V  techenie  pervogo  chasa   etogo  utrennego  marsha  sensory  "Vulkana"
obnaruzhili eshche odnu paru robotov.  Posle etogo oni  voznikali  eshche neskol'ko
raz, obychno yuzhnee, no inogda i chut'  vperedi. Drugih "angelov"  ne  bylo: po
krajnej mere, na ee signaly nikto ne otvechal.
     Esli nam gotovyat zasadu, nuzhno udarit' posil'nee  i prorvat'sya,  prezhde
chem oni uspeyut nas dognat'.
     Komp'yuter   pokazal   srazu  dve  celi:   k   "Asassinu"  prisoedinilsya
"Opravdatel'".  Pervyj   dal  zalp  raketami  blizhnego   dejstviya  v   spinu
"Feniksa-YAstreba", vtoroj  tut  zhe podderzhal ego,  razryadiv v robota Karliny
protonno-ionnyj izluchatel'. Karlina  uzhe  povernula "Feniksa"  pravym bokom,
oberegaya menee zashchishchennyj tyl.  Pyat' raket udarili  v pravuyu nogu ee robota,
vydolbiv v brone zheleznogo  monstra  malen'kie kratery. Golubovato-belyj luch
PII  proshel namnogo vyshe,  raskroshiv  verhushku  kamennogo stolba. Reshiv, chto
udachu ne  stoit  ispytyvat' dvazhdy,  Karlina  vystrelila  iz bol'shogo lazera
prakticheski  naugad  i ischezla  za  sleduyushchim  povorotom eshche  do  togo,  kak
komp'yuter uspel zaregistrirovat' promah ili popadanie.
     Pered nej lezhala neglubokaya dolina,  rasshiryavshayasya v konce, gde, ozhidaya
ee,  stoyal  Kris  Dzhenkins.  Neskol'ko  kuchek kamennogo  krosheva  i  nikakih
sushchestvennyh  prepyatstvij.  Poryvy vetra brosali  pod  nogi robota prigorshni
pohozhego na pudru peska, i oni kruzhilis' i osedali na zemlyu sovsem kak kluby
molochno-belogo tumana. Za spinoj "Vulkana" uzhe vidnelis' peschanye dyuny - tam
nachinalas' pustynya.
     - "YAstreb-1",  u nas voznikla  problema.  -  Golos Krisa zvuchal ustalo,
hotya i shel cherez moshchnye elektronnye fil'try.
     - Idite v severnom napravlenii, lejtenant. My uglublyaemsya v pustosh'.
     - Ne slishkom horoshaya ideya, "YAstreb".  Na severe pustynya,  a  do pustoshi
pyat'-desyat' mil'.
     Karlina razdrazhenno udarila ladon'yu po podlokotniku kresla.
     Proklyatie!
     - A horoshie novosti est'?
     - Moj flejmer vse eshche rabotaet.
     CHto  zh, eto  dejstvitel'no  neploho.  Riskovat'  sobstvennoj  zhizn'yu  v
pustyne ili prinyat' boj  zdes', gde,  po  krajnej  mere,  mozhno  najti  hot'
kakoe-to ukrytie.  Kris  sklonyalsya  k  tomu,  chtoby srazit'sya  s protivnikom
zdes',  gde  ego  robot   mozhet  bit'  po  vragu  s  blizkogo  rasstoyaniya  i
ispol'zovat' ognemety. Karlike prishlos' priznat', chto i ej do smerti nadoelo
ubegat'. Poetomu ona vse-taki vybrosila ruku "Rysi", kotoruyu vse eshche taskala
s soboj eti dva dnya.
     - My udarim po nim srazu, kak tol'ko oni poyavyatsya iz-za ugla, - skazala
ona, - a potom prygnem na etot nebol'shoj holm sleva. Esli nam povezet, to my
uspeem dat' dva zalpa, prezhde chem oni otvetyat.
     Zdes'  ya  pokvitayus' s  vami za  "angelov",  podumala  ona, navodya  vse
imeyushcheesya u  nee  oruzhie na vhod v dolinu. Rasschitat'sya za  vse, otdat' svoyu
zhizn' podorozhe i dat' Krisu Dzhenkinsu vozmozhnost' ujti.
     Kak eto sdelal radi menya Brent.
     Pervym  iz-za  ustupa  skaly  poyavilsya  "Opravdatel'".  Izumrudnyj  luch
bol'shogo lazera "Feniksa-YAstreba"  vstretil ego  na  samom vhode  v  dolinu.
Zatem na zloschastnogo robota obrushilsya celyj grad tonkih  rubinovyh strel  -
eto Kris  i Karlina  dali  zalpy iz srednih lazerov. Ne gotovyj k napadeniyu,
"Opravdatel'" poshatnulsya,  poteryav  okolo  polutora  tonn broni, i  pospeshno
skrylsya iz vidu za toj samoj skaloj, iz-za kotoroj on tol'ko chto neostorozhno
vyshel.
     |to tebya zaderzhit na kakoe-to vremya.
     Karlina  nachala  otstupat' za namechennyj zaranee holm i gotovit' oruzhie
ko  vtoromu  udaru   po  "Asassinu".  Temperatura   v   kabine  stremitel'no
povyshalas', i pot  uzhe kapal s  lica na obnazhennye  ruki. Nichego. Esli  ej i
Krisu ne  udastsya raspravit'sya s  protivnikom bystro,  u nih skoro vozniknut
bol'shie problemy.
     No  "Asassin"  tak  i ne vyshel  iz-za  povorota,  obmanuv ee  ozhidaniya.
Prygnuv cherez nevysokij holm sleva ot Karliny, sorokatonnaya gromadina teper'
ugrozhala  ej  sleva.  Pochti  srazu  zhe  v  drugom  konce  doliny  pokazalis'
"Germes-II" i "Centurion".
     Obe  mashiny byli  starogo obrazca, i u Karliny chut' otleglo  ot serdca.
Ona  vospol'zovalas'  tol'ko   dvumya  srednimi   lazerami,  chtoby  isklyuchit'
peregrev. Po  chistoj  sluchajnosti Kris  vybral tu  zhe cel' -  oba udarili po
"Centurionu". I tut zhe Kris vyvel svoj "Vulkan" iz-za prikrytiya i ustremilsya
k  "Asassinu",  vyzyvaya  ogon' na sebya  i  predostavlyaya  Karline  vzyat'  pod
kontrol' vhod v dolinu.
     Raspolozhivshis'  za holmom  i  poluchiv tem  samym  nekotoroe takticheskoe
preimushchestvo,  Karlina  vynuzhdala  dvuh  svoih   protivnikov  nastupat'   po
prakticheski otkrytomu prostranstvu.
     Avtomaticheskie pushki "Centuriona"  snesli verhushku holma, i tol'ko odin
snaryad popal  v  cel'. Ogon'  lazerov okazalsya  bolee  intensivnym  -  robot
Karliny lishilsya tonny broni s pravogo boka i  poluchil neskol'ko  popadanij v
pravuyu  ruku. |to uzhe yavilo ser'eznuyu ugrozu ee bol'shomu lazeru. V sleduyushchij
mig v boj snova vstupil  "Opravdatel'". Oslepitel'naya molniya, vypushchennaya ego
izluchatelem,  sorvala ostatki  broni s  levoj  ruki boevoj  mashiny  Karliny,
podobravshis' k vnutrennemu skeletu iz splava titana i stali.
     Stremitel'no razvernuvshis' i sdelav vsego dva shaga,  Karlina  polnost'yu
ukrylas' za holmom. |tim ona poluchila dlya sebya nebol'shuyu peredyshku,  kotoroj
vospol'zovalas',  chtoby ocenit'  polozhenie  Krisa.  V eto  vremya "Asassin" i
"Vulkan" neuklyuzhe pritancovyvali u shirokogo kraya  doliny, vedya blizhnij  boj.
Pervyj  uklonyalsya ot ognemetov Krisa,  vtoroj  staralsya  izbezhat' raketnyh i
lazernyh zalpov protivnika.
     Nu, davaj, Karli, davaj, rabotaj golovoj. Ty zhe eshche ne ustala ot zhizni.
     Vnezapno  nad  kraem doliny poyavilis'  dva  novyh  boevyh  robota.  Oni
proplyli nizko nad  zemlej na struyah raskalennoj plazmy. V sleduyushchij mig obe
mashiny uzhe prizemlilis' za spinoj  Karliny, vzyav ee  v tiski s obeih storon.
"Berkut"  i "|nforser",  uznala  ona. Oba robota uzhe  napravili na nee  svoe
oruzhie.  Karlina  podnyala  pravuyu  ruku "Feniksa-YAstreba", znaya,  chto uzhe ne
uspeet    pricelit'sya.   Novye   protivniki   vystrelili   odnovremenno   iz
protonno-ionnyh izluchatelej i avtomaticheskih pushek.
     V luchshem  sluchae, podumala  Karlina, ya ostanus' bez broni,  a veroyatnee
vsego... Promahnulis' oba.
     Karline potrebovalos' vsego lish' neskol'ko sekund, chtoby  prijti v sebya
i ocenit'  obstanovku,  hotya kazalos',  chto na eto ushla  celaya  vechnost'. Na
novyh  mashinah  otsutstvovali opoznavatel'nye  znaki Marianskoj Gegemonii  v
vide  izobrazheniya  starinnogo rycarya. Da  i vyglyadeli oni tak, slovno tol'ko
chto odelis' v chuzhuyu bronyu i  chuvstvuyut sebya  v nej ne  ochen' uverenno. Krome
togo, "Berkut",  pohozhe, i  ne rasschityval  na  svoyu  avtomaticheskuyu  pushku,
vyvedennuyu iz stroya davnym-davno i s teh yur ne videvshuyu  absolyutno  nikakogo
remonta.
     Tak eto zhe mestnye, doshlo nakonec do Karliny. I prinadlezhat oni, skoree
vsego, kakomu-nibud' voinstvennomu kochevomu plemeni, obitayushchemu v pustyne. I
tol'ko tut Karlina ponyala,  chto neznakomcy  veli  ogon' ne po  nej, a po  ee
vragam.  Nesmotrya  na  preduprezhdenie  Dzheriko  Rajan  o  tom,  chto  zdeshnie
kochevniki gotovy voevat'  s lyubym  chuzhakom,  v  kotorom vidyat  potencial'nuyu
dobychu,  Karlina  oblegchenno  vzdohnula.  Soyuzniki.  Pust' dazhe vremennye  i
vynuzhdennye.
     Kochevniki  razoshlis', odin otpravilsya  vpravo,  drugoj  vlevo.  Karlina
vyvela  svoyu  mashinu iz-za  holma i  chut'  ne  natknulas'  na "Opravdatelya",
obhodivshego holm s drugoj storony.
     Ty opozdal, podumala ona i dala zalp iz oboih lazerov.
     Bronya   ruhnula,   i   "Opravdatel'"    ostalsya   speredi   prakticheski
nezashchishchennym. Otvetnym vystrelom iz protonno-ionnogo izluchatelya ee protivnik
eshche uspel opalit' ee pravuyu ruku, no prezhde chem Karlina uspela po-nastoyashchemu
ispugat'sya,   "|nforser"  nanes  svoj   udar,  i  100-millimetrovyj  snaryad,
nachinennyj moshchnoj vzryvchatkoj, vonzilsya v levyj bok "Opravdatelya".
     Vzryv vzmetnul v nebo oblako iskorezhennyh oblomkov; robot zakruzhilsya na
meste i ruhnul na zemlyu.
     Vzorvalsya boezapas, dogadalas' Karlina.
     Blagodarya    sisteme   bezopasnosti,   osnovnaya   chast'    potencial'no
razrushitel'noj energii  ushla  v  storonu cherez  special'no skonstruirovannye
paneli na spine mashiny, no sila vzryva okazalas' takova, chto voditel' prosto
ne  smog sovladat' s nej. Ne dav sorokapyatitonnomu  gigantu vozmozhnost' dazhe
popytat'sya  podnyat'sya,   "|nforser"   eshche   dvazhdy  vystrelil  iz  pushki   v
nezashchishchennuyu spinu svoego sopernika i vyvel iz stroya giroskop.
     A  on  znaet,  kuda  luchshe  strelyat',  chtoby  ostavit'  protivnika  bez
dvizheniya. Bystro i nadezhno.
     Karlina povernula  oruzhie protiv  "Asassina", gotovyas'  pomoch'  Krisu i
raduyas' tomu, chto kochevniki ne strelyayut po nej. Poka ne strelyayut.
     No "Asassin", bystro  soobraziv, chto vrag poluchil neozhidannuyu podderzhku
i, vidimo, reshiv, chto s nego hvatit, vnezapno vzletel v vozduh i pochti srazu
zhe ischez za  grebnem  holma. Karlina znala,  chto presledovat' etu malen'kuyu,
yurkuyu mashinu bespolezno.  Pri  maksimal'noj skorosti etogo  boevogo robota v
sto  desyat' kilometrov  v chas pojmat'  ee ne udastsya.  Vot vnezapnoe begstvo
"Asassina" pokazalos'  ej  bessmyslennym. Dazhe pri sootnoshenii tri k chetyrem
oni  imeli pereves v vooruzhenii  i brone, a kak tol'ko im  udalos' by obojti
holm, pobeda byla by za nimi.
     Vot tol'ko esli...
     Karlina ne uspela dodumat' - na displee poyavilas' novaya informaciya.
     Vot tol'ko esli oni ne uvideli chto-to eshche.
     Iz otkrytoj pustyni v  dolinu pronikli eshche dva  robota. |to byli legkie
roboty "Pantera" i "ZHalo". Otpustiv pedal' akseleratora,  Karlina  zamedlila
hod,  podozhdav  "Vulkan" Krisa. Obe  novye mashiny  byli  primerno  v  tom zhe
sostoyanii, chto i dve pervye, s zaplatami broni i bez kakih-libo oboznachenij.
Ozhidaya, kogda oni podojdut blizhe, Karlina proverila  displej, registriruyushchij
povrezhdeniya,  i  obnaruzhila,  chto  bronevaya zashchita  u  ee  "Feniksa-YAstreba"
prakticheski otsutstvuet.
     Dvoe  protiv  chetveryh.  Ran'she ya, po krajnej  mere,  znala, s kem imeyu
delo.




     Gorod Rashir
     Halifat Rashir
     Astrokazi
     Periferiya
     3 iyulya 3058 goda

     Markus lish' nahmurilsya, kogda "Poslannik  Nebes" proletel nad  vysokimi
gorodskimi stenami Rashira i neuklyuzhe zavis nad posadochnoj  ploshchadkoj  vblizi
angara. Poluchennye  korablem  povrezhdeniya  yavno proyavlyalis'  pri  kazhdom ego
manevre.
     Kogda  korabl'  medlenno  opustilsya  na kamenistuyu posadochnuyu ploshchadku,
podnyav  tuchi  pyli,  Markus,  prishchurivshis',  oglyadel ego  bolee vnimatel'no,
zametiv ser'eznye povrezhdeniya bronirovannoj obshivki korpusa i ziyayushchuyu dyru v
kormovoj  chasti. Srazu neskol'ko  boevyh  robotov  protivnika  sosredotochili
ogon' imenno  na etom meste, i vot itog: vyveden iz  stroya stykovochnyj uzel,
razbita artillerijskaya platforma pravogo borta, povrezhden aviacionnyj  otsek
i, nakonec, razrushen termoyadernyj reaktor v samom centre shattla.
     Mozhno tol'ko udivlyat'sya  tomu, kak kapitanu  Kliffordu Matille  udalos'
vzletet', a zatem preodolet' pyat' soten kilometrov nad kraem pustyni.
     Uslyshav  skrezhet   pognutyh   gidravlicheskih  uzlov   i   peregruzhennyh
metallicheskih konstrukcij, Markus stisnul zuby. Na mgnovenie emu pokazalos',
chto shassi ne vyderzhat. Vsya konstrukciya zametno prognulas' pod tyazhest'yu pochti
chetyreh   tysyach   tonn,   no  vse-taki  vystoyala.  Rev  dvigatelej  smenilsya
pronzitel'nym  rokotom,  dostig  verhnej  noty,  potom vse  stihlo,  i  pyl'
postepenno osela.
     Halif Rashir, nablyudavshij za posadkoj s bezopasnogo rasstoyaniya,  podoshel
poblizhe.  Strazha okruzhila  Markusa,  zatem  rasstupilas', obrazovav  krug, v
centre  kotorogo  okazalis'  dvoe. Markusu  pokazalos',  chto halif  chereschur
bespokoitsya po povodu svoej bezopasnosti, no on takzhe znal, chto Rashir provel
nemalo vremeni vdali ot dvorca, gotovyas' k vojne protiv SHervanisa.
     -  Otlichnaya  demonstraciya  boevyh  navykov,  komandir.  Vidya,  v  kakom
sostoyanii nahoditsya vash korabl', ya by ne podumal, chto on smozhet vzletet'.
     Povrezhdeniya shattla prichinyali Markusu pochti fizicheskuyu bol'. Ne to chtoby
on zabotilsya o nem bol'she, chem o svoih lyudyah, no korabl' na segodnyashnij den'
yavlyalsya ih edinstvennym sredstvom, pri pomoshchi kotorogo  mozhno budet ubrat'sya
s etoj planety.
     - Uveren, chto kapitan  Matilla budet rad uslyshat'  eto, - suho proiznes
Markus.
     Iz  nizhnego gruzovogo  otseka  na  zemlyu opustilsya trap; Ki-Linn tut zhe
podnyalas' po nemu i voshla v otkrytuyu dver'.
     - On vsegda utverzhdaet, chto sposoben sovershat' nevozmozhnoe.
     My ego pochinim, poobeshchal sebe Markus.
     "Angely",  skol'ko by  ih ni  ostalos', ne  budut  brosheny na  proizvol
sud'by na Astrokazi.
     Esli halif i zametil sarkasticheskie  notki v golose svoego sobesednika,
on ostavil ih bez vnimaniya.
     - Vy prosili o vstreche, komandir. YA mogu chto-nibud' sdelat' dlya vas?
     -  Voobshche-to,  halif  Rashir, ya hotel bolee  oshchutimo  vyrazit'  vam svoyu
blagodarnost'. -  Markus  proiznes  eti  slova  skvoz'  stisnutye  zuby,  no
dostatochno druzhelyubno.
     U trapa snova  poyavilas' Ki-Linn. Po ee znaku iz otseka vykatilis'  dve
boevye  mashiny  na  vozdushnoj podushke.  Raskrashennye  v kamuflyazhnye cveta  -
zheltyj i  zheltovato-korichnevyj, - oni  ostanovilis'  v neskol'kih metrah  ot
halifa. Lopasti raspolozhennyh  szadi  propellerov zamerli. Iz vooruzheniya eti
boevye mashiny imeli lish' po srednemu lazeru, no dvigalis' ochen' bystro.
     -  |to hoverkrafty "Vlastelin Savanny", - skazal  Markus. -  Prekrasnye
mashiny  dlya  vedeniya  boevyh  dejstvij  v  pustyne.  Skorost'  -  dve  sotni
kilometrov v  chas. Vooruzhenie legkoe, no ot  nih  i ne  trebuetsya  prinimat'
otvetnyj ogon' protivnika.
     Mashiny  yavno proizveli  na Rashira  sil'noe  vpechatlenie - v  glazah ego
vspyhnula  zhadnost'.  Halif  vnimatel'no prosledil za  tem,  kak hoverkrafty
prokatilis'  pered  nimi,  napravlyayas'  k  angaru.   Kogda  oni  skrylis'  v
pomeshchenii, on snova nadel na lico masku besstrastnosti i povernulsya k svoemu
sobesedniku.
     -  CHudesnyj  podarok, komandir. No,  mozhet byt', eto slishkom  mnogo dlya
togo, chto ya dlya vas sdelal.
     Ty hochesh' znat', chto ya hochu kupit' na eto. Dolzhen priznat',  halif, chto
tvoya politika mnogoe uproshchaet.
     -  CHto  zh,  est'  eshche  koe-kakie  pros'by,  esli  halif  gotov  nemnogo
potratit'sya  na  nih.  Mne  by  hotelos'  svyazat'sya  s  kochevymi  plemenami.
Poprobovat'  najti  kogo-to   iz  moih  lyudej   s  tem,   chtoby   oni  mogli
prisoedinit'sya k nam v vojne protiv SHervanisa.
     - Otbrosy  pustyni,  -  s krivoj  usmeshkoj skazal  Rashir.  -  My  mozhem
obojtis' i bez nih.
     Zloba, prozvuchavshaya v golose halifa, zastavila Markusa zadumat'sya.
     Vidimo, ty uzhe pytalsya ih zaverbovat', Rashir?
     -  No u nih est' boevye roboty. Vozmozhno, ne v takom horoshem sostoyanii,
kak vashi, no ya slyshal, chto u nekotoryh plemen ih ne men'she.
     -  U  menya  pyat'  boevyh  robotov,  vse  v  polnom  poryadke,  polnost'yu
ukomplektovany vooruzheniem  i bronej.  U vas stol'ko zhe, i  vy poobeshchali mne
pomoshch' protiv SHervanisa.
     - My mogli by unichtozhit' SHervanisa, esli by u nego bylo vsego dva zvena
staryh mashin. No eto ne tak.
     V ego rasporyazhenii pochti  celyj  batal'on bolee novyh  robotov, kotorye
rasstrelyayut nas izdali, ne pozvoliv k nim dazhe priblizit'sya.
     Pohozhe, halifu ne hotelos' obsuzhdat' etot vopros.
     - U kochevnikov  takoe  star'e, chto oni  i minuty  ne proderzhatsya protiv
posobnikov SHervanisa. Sudya po ego tonu, razgovor byl zakonchen. Odnako Markus
ne sobiralsya sdavat'sya:
     - V etoj odnoj minute vse i delo, halif. Vy  zhe otlichno ponimaete,  kak
vazhno byvaet otvlech' protivnika. Nam nuzhno vyigrat' vremya, a dlya drugogo oni
nam i ne nuzhny.
     Uvidev, kak zablesteli glaza Rashira, Markus pereshel v nastuplenie:
     - I  potom, ih pomoshch' - vopros vtorostepennyj. Mne neobhodimo  otyskat'
svoih voinov, a kochevniki, skoree vsego, znayut chto-to ob ih mestonahozhdenii.
CHto, esli ne vse "angely" unichtozheny? YA mog by sobrat' celoe  zveno,  i nashi
shansy znachitel'no uvelichilis' by.
     Usilennaya rota protiv batal'ona. YA, dolzhno byt', soshel s uma. Net, delo
ne v etom. |to Rashir bezumec, a ya prosto v otchayanii.
     -  YA  by  predpolozhil, komandir,  chto dlya  svyazi s  vashimi lyud'mi mozhno
ispol'zovat' vash korabl'.
     Halif snova spryatalsya za maskoj besstrastnosti, vnimatel'no nablyudaya za
Markusom.
     - V obychnyh usloviyah, da. No kogda protivnik zahvatil vtoroj shattl, on,
dolzhno  byt', uznal chastoty nashih kanalov  svyazi i  kody. Ne somnevayus', chto
moih "angelov" popytayutsya zamanit' v lovushku.
     Markus  kivnul  v  storonu  Ki-Linn,  spuskavshejsya po trapu s kapitanom
korablya Kliffordom Matilloj.
     - K schast'yu, Ki-Linn  nachala zamenyat' kody, i  kogda Karli ob®yavila kod
"Lyucifer", vse prezhnie  byli  otmeneny. Teper' svyaz'  nuzhno ustanavlivat'  s
pomoshch'yu drugih sredstv.
     Rashir kivnul:
     - Ponimayu.
     Halif zadumalsya, no Markus  ne somnevalsya,  chto prezhde  vsego SHrin-pashu
zabotit to, kakuyu vygodu on mozhet poluchit' ot etogo.
     -  YA  ponimayu,  chto  ustanovlenie  kontaktov  potrebuet  dopolnitel'nyh
rashodov. Znayu, chto sredi nih shiroko rasprostranena  i  schitaetsya normal'noj
praktika  vykupa. V  dannyj moment  ya ne  mogu  obeshchat' vam bol'shego,  no  ya
rasplachus' s vami tak, kak smogu.
     -  Konechno,  - spokojno  zametil Rashir.  -  V  konce  koncov,  tehnika,
imeyushchayasya  na  bortu  etogo  korablya,  neobhodima  dlya  ekspluatacii   vashih
sobstvennyh mashin. - On posmotrel na Markusa,  i tot oblegchenno kivnul. - No
my smogli by zabrat' vash vtoroj korabl', kogda razob'em etogo psa SHervanisa,
verno?
     Dazhe  pod  luchami  zharkogo  poludennogo  solnca  Markus oshchutil holodok,
probezhavshij po spine,  kogda halif  stol' ravnodushno upomyanul  o "Bulavochnoj
Golovke".
     Neuzheli on hochet zapoluchit' etot shattl?
     Vsled za etim voprosom vsplyl eshche odin, bolee trevozhnyj:
     A esli da, to kak mne sleduet postupit'?
     -  Da,  halif.  Mogli  by. - Markus  s  usiliem  sglotnul, trudno  bylo
sohranyat' nevozmutimost'. - No sejchas material'nye voprosy ne tak vazhny, chem
poiski moih lyudej.
     Rashir shiroko ulybnulsya:
     - Horosho. Posmotrim, chto mozhno sdelat'.
     Markus  kivnul  v  znak  blagodarnosti  i  otvernulsya,  chtoby  halif po
vyrazheniyu ego lica ne dogadalsya o myslyah komandira naemnikov.
     YA by  otdal  "Tupicu"  radi spaseniya  dazhe odnoj  zhizni, halif,  i esli
takova cena sdelki s  d'yavolom,  to  pust'  tak i budet.  No ne zabyvaj, chto
Lyucifer byl padshim angelom, kotoryj snova vozvysilsya v adu.
     On  oglyanulsya.  Pered  nim  prostiralas'  pustynya,  suhaya,  besplodnaya,
raskalennaya zemlya, kuda ushli ego "angely".
     My uzhe na polputi k celi.




     Oazis "Uyutnyj Ugolok"
     Pustynya SHaherezada
     Astrokazi
     Periferiya
     1 iyunya 3058 goda

     Nad  kraem kan'ona  chernelo yasnoe nochnoe nebo. S treh  storon  vysilis'
krutye  kamennye   steny.   Skaly  kazalis'  sero-chernymi  v   svete  izyashchno
ocherchennogo polumesyaca edinstvennoj mestnoj luny. V dnevnye chasy eti vysokie
steny  skal davali ten', a  v  nochnye vozvrashchali  nakoplennoe za den' teplo,
oberegaya ot neshutochnogo holoda.
     Dogorayushchie  ugol'ki togo, chto nedavno  bylo ogromnym  veselym  kostrom,
otbrasyvali krasnovatyj  otblesk  na  lica sidevshih  vokrug nego. Na smugloj
kozhe aborigenov etot otsvet kazalsya pochti zolotistym. A ya, navernoe, vyglyazhu
krasnoj  kak  rak. Karlina  otstavila  v storonu  tarelku,  s®ev vsego  lish'
polovinu  ee  soderzhimogo. Posle ostrogo, s  neizvestnymi zhguchimi pripravami
myasa vo rtu nesterpimo gorelo.
     Kakaya-to zhenshchina s zakrytym povyazkoj licom shagnula otkuda-to iz temnoty
i ubrala  tarelku Karliny. Drugaya,  podoshedshaya  tak  zhe  tiho  i  nezametno,
napolnila chashku gost'i koz'im molokom. Karlike bylo ne po sebe - ee okruzhali
muzhchiny, vyrazheniya lic kotoryh ser'ezno bespokoili ee. S podozritel'nost'yu i
vrazhdebnost'yu  ona  eshche  mogla  spravit'sya, no  chto delat'  s  udivleniem  i
lyubopytstvom,  yavno chitavshimisya v  glazah bol'shinstva voinov.  Navernoe, tak
vzroslye  smotryat  na igrayushchego v detskie igry  rebenka.  Karline  nichego ne
ostavalos', kak postoyanno napominat' sebe, chto ona tozhe voin.
     Obernuvshis'  -  medlenno, chtoby  privlech' vnimanie  vseh sidyashchih vokrug
kostra muzhchin, - ona pomahala rukoj "Vulkanu", stoyavshemu  na okraine  lagerya
podobno  besstrastnomu molchalivomu strazhu. Nepodaleku vysilas' temnaya figura
ispolinskogo "Feniksa-YAstreba", a chut' dal'she  vidnelis' tri  robota mestnyh
voinov.  CHetvertaya  ih  mashina  ohranyala  vhod  v  kan'on. Kris  tozhe byl na
dezhurstve, garantiruya  ee  bezopasnost'.  Dazhe v sluchae  napadeniya  na  nego
drugogo  boevogo robota,  odnogo vystrela  iz flejmera  by bylo  dostatochno,
chtoby lager' i vse ego obitateli prevratilis' v pepel.
     Voiny pustyni vpolne real'no  ocenivali  etu  nepryamuyu  ugrozu.  Vmesto
togo, chtoby obidet'sya na stol' ochevidnoe proyavlenie nedoveriya,  oni soglasno
zakivali, odobryaya ee ostorozhnost'.
     Ajdar  Sildidzh  naklonilsya  nad tayushchimi  ugol'yami.  |to  on  komandoval
zvenom,  kotoroe snachala  obratilo  v  begstvo ee  presledovatelej,  a potom
provodilo ee i Krisa syuda, v lager' voinov plemeni Pustynnogo Vetra.
     - Karlina, chto vy dumaete o nashem dome?
     Karlina oglyadela sidyashchih vokrug kostra muzhchin, mnogie iz kotoryh nosili
usy  i  borody.  Ona znala,  chto  sidyashchij  naprotiv  nee  borodatyj chelovek,
oblokotivshijsya na ogromnuyu podushku, shejh-pravitel'  zdeshnego plemeni.  Kogda
oni poznakomilis', Ajdar  ne  nazval ego imeni, a sam shejh  za vse eto vremya
proiznes ne bolee treh slov.
     "My vas privetstvuem".
     Kak ponimat' eto molchanie?
     Posle ee pribytiya razgovor podderzhival glavnym obrazom Ajdar, on zhe eshche
ran'she provel ee po lageryu.  |tot voin pustyni zagorel do takoj stepeni, chto
vyglyadel kak  aborigen, no rech' ego vydavala v  nem urozhenca  drugogo  mira.
Ajdar  priznalsya,  chto kogda-to  byl chlenom komandy naemnikov,  pribyvshej na
Astrokazi  v  poiskah oruzhiya,  ostavshegosya so  vremen Zvezdnoj Ligi. Nichego,
razumeetsya,  ne  nashli, no nikuda i ne  uleteli.  Vovlechennye  v vojny mezhdu
halifami, oni  voevali  i  gibli,  i  lish'  nekotorym  schastlivchikam udalos'
skryt'sya  v  pustyne. Ego samogo  v  konce koncov  prinyalo  plemya Pustynnogo
Vetra.
     Ot  ego rasskaza u Karliny do  sih por probegali murashki, po spine - uzh
slishkom pohozhimi okazalis' obstoyatel'stva.
     - Udivitel'nyj, - skazala ona v otvet na vopros, chto dumaet o ego novom
dome. - I racional'nyj.
     Karlina  posmotrela tuda,  gde v temnote, edva  rasseivaemoj otbleskami
ugasayushchego kostra, vidnelsya  pervyj ryad palatok. Eshche dal'she, kak ej uzhe bylo
izvestno,  nahodilsya  naspeh  postroennyj  zagon   dlya   skota,   v  kotorom
soderzhalis' ovcy, kozy i loshadi.
     -  Vy  zdes'  neploho zashchishcheny,  -  prodolzhala ona. -  No v to zhe vremya
gotovy bystro snyat'sya s mesta pri neobhodimosti. YA  ne videla nichego takogo,
chto  nel'zya  bylo  by  bystro  svernut'  i  zabrat'  s  soboj. Osobenno  mne
ponravilis' bagazhniki dlya robotov.
     Kompliment  byl   zasluzhennyj,  i   kochevniki   znali  eto.   Bagazhniki
predstavlyali soboj ogromnye metallicheskie korziny, kotorye pri neobhodimosti
krepilis'  na  spine  boevogo robota napodobie ryukzaka  ili podveshivalis'  k
rukam.
     Kak ob®yasnil  Ajdar,  ves'  lager',  vklyuchaya domashnij  skot, mozhno bylo
zagruzit' na chetyre boevyh robota i perevezti bystree, chem kakim-libo drugim
sposobom.  Vzglyady  nekotoryh  aborigenov,  smotrevshih  na  nee  s nastoyashchej
vrazhdebnost'yu,   neskol'ko   smyagchilis'    posle   priznaniya   Karliny,   no
podozritel'nost' i lyubopytstvo vse zhe ostalis'.
     - A  nashi mashiny? CHto  vy  dumaete o  nih? Karlina otvetila,  ostorozhno
podbiraya slova:
     -  Na menya proizvelo vpechatlenie to, kak vam udaetsya  podderzhivat' ih v
rabochem sostoyanii.
     |to bylo  pravdoj. Po vozvrashchenii v oazis, raspolozhennyj  v kan'one  na
granice   s   pustosh'yu,   kochevniki   srazu   zhe   prinyalis'   demontirovat'
"Opravdatelya". S instrumentami kochevniki obrashchalis' ochen' ostorozhno, tak kak
najti im zamenu v  usloviyah pustyni bylo  by v luchshem  sluchae trudno. Drugie
vzyalis'   ustranyat'   povrezhdeniya,   poluchennye    "Berkutom".    "|nforser"
ispol'zovali  v  kachestve  pod®emnika,  dostavlyavshego  tehnikov  na   nuzhnyj
uroven'. "Pantera" zanimalas' tem, chto podnimala i  uderzhivala bronirovannye
plastiny i tomu podobnoe. Gramotno. |ffektivno i nadezhno. No...
     - No  oni  razvalivayutsya. Bez polnoj  pereborki, kotoruyu mozhno  sdelat'
tol'ko v special'noj masterskoj, oni vskore nachnut  davat' ser'eznye sboi. I
esli by segodnya nashi protivniki  dali  nam nastoyashchij boj, somnevayus', chto vy
sumeli by vernut'sya bez poter', - skazala Karlina.
     Uslyshav stol' rezkuyu  ocenku nedavnih  sobytij, odin iz voinov v yarosti
vskochil na nogi  i  chut' bylo ne pereprygnul cherez ugasayushchie ugli kostra, no
ego  ostanovil  Ajdar.  Bol'shinstvo   drugih  gromko  zagovorili,  yavno   ne
soglashayas' so  slovami Karliny i perebivaya drug druga. Zakonchilos' vse  tem,
chto shejh podnyalsya so svoego mesta i, rezko vzmahnuv rukoj, kriknul:
     - Hvatit!
     Golosa mgnovenno umolkli.
     - To,  chto  govorit  eta  zhenshchina,  pravda,  -  promolvil  on  i  snova
pogruzilsya v molchanie.
     Ajdar vozobnovil razgovor s togo zhe samogo mesta:
     - My  delaem, chto mozhem.  Napadaem na drugie plemena  pustyni, a  kogda
glupcy-halify vysylayut  v  pustynyu patruli, to napadaem i  na nih. No  etogo
nedostatochno. Poetomu  my vsegda ishchem teh, kto pozhelal  by  prisoedinit'sya k
nashej slavnoj sem'e. My, nasha sem'ya, nuzhdaemsya ne tol'ko v svezhej krovi,  no
i v novyh mashinah.
     Oni imeyut v vidu menya?
     - Ne obizhajtes',  Ajdar, no ya ne  sobirayus' ostavat'sya.  Mne neobhodimo
kak mozhno bystree otyskat' moih lyudej i  popytat'sya najti sposob vybrat'sya s
Astrokazi.  - Karlina pomolchala i obratilas' zatem  uzhe ko  vsem muzhchinam. -
Dumayu,  vy vse postupili by tak zhe. Vy  - voiny.  Iz togo,  chto ob®yasnil mne
Ajdar, sleduet, chto  v etom  lagere  est' po  men'shej mere  tridcat' muzhchin,
sposobnyh upravlyat' chetyr'mya vashimi robotami. Esli by vy smogli vernut'sya vo
Vnutrennyuyu  Sferu ili dazhe perebrat'sya v  drugoe gosudarstvo  Periferii, vy,
vozmozhno, poluchili by shans snova zanimat'sya etim delom tam.
     -  Sluzhit' komu-to  drugomu, zashchishchat' ego  interesy, -  skazal muzhchina,
golosa kotorogo Karlina do etogo ne slyshala. - |to ne budushchee.
     Karlina nahmurilas':
     - A eto?
     - Zdes' trudno. - Ajdar perevel vzglyad na ogon'. Golos stal tishe, v nem
prozvuchala  zadumchivost'. - |ta zemlya ispytyvaet nas. No gde-to zdes' taitsya
sokrovishche, kotoroe dast nam silu, chtoby svergnut' vlast' halifov i smesti ih
zhalkie korolevstva.
     Ty probyl zdes' slishkom dolgo, Ajdar Sildidzh.
     - Vy govorite o toj baze Zvezdnoj Ligi, kotoraya yakoby nahoditsya na etoj
planete? Ajdar kivnul. Karlina grustno pokachala golovoj:
     - Podobnye legendy mne prihodilos' slyshat' pochti na  vseh planetah, gde
ya kogda-libo byvala. Sudya po vsemu, nichego podobnogo ne sushchestvuet.
     Ajdar nichego ne skazal, no za nego otvetil shejh:
     -  Ona  sushchestvuet. I poka  ona ne najdena,  my  krepnem  v  stremlenii
dostich' celi.
     Na  vzglyad  Karliny,  vse  eto  napominalo  kakuyu-to  psevdoreligioznuyu
chepuhu,  ispol'zovavshuyusya  aborigenami  Astrokazi, chtoby zamanivat'  k  sebe
naemnikov vrode Ajdara.
     Pomogi nam najti sokrovishche, i my vse poluchim prichitayushcheesya.
     Odnako ot kakih-libo rezkih zamechanij ona vozderzhalas'.
     Esli  eto  pomogaet  im  verit'  vo  chto-to,  to u  menya net  prava eto
vysmeivat'.  Prosto ya veryu  v  "angelov"  i poetomu  ne  nuzhdayus' v kakoj-to
religii.
     Ona  usmehnulas', podumav, chto, mozhet byt', po  shodnoj prichine  Markus
vybral dlya svoej komandy takoe nazvanie.
     |tu vnezapnuyu smenu nastroeniya Ajdar pripisal tomu, chto gost'ya soglasna
s shejhom.
     - Vy tozhe podumaete ob etom?
     -  CHto? O net,  Ajdar. Izvinite, no ya nesu  otvetstvennost' pered moimi
lyud'mi. Esli kto-to iz nih zhiv, to oni zhdut, kogda ya svyazhus' s nimi.
     Ajdar  brosil vzglyad na shejha,  kotoryj besstrastno posmotrel  na nego.
Ajdar povernulsya k Karline i proiznes:
     - Koe-kogo iz vashih  naemnikov  zahvatilo drugoe plemya. Troih,  a mozhet
byt', chetveryh.
     Karlina vskochila, szhav kulaki, potom toroplivo  povernulas'  i  sdelala
Krisu znak rukoj, chto vse v poryadke, i  lish' zatem serdito vzglyanula snachala
na Ajdara, a zatem na shejha.
     - Pochemu vy ne skazali ob etom ran'she?
     Starik  podnyal  ruku,  ostanoviv  Ajdara  i obrativ  vzglyad na Karlinu.
Otbleski  ugasayushchego  kostra  prygali  v  ego glazah,  pridavaya  im kakoj-to
demonicheskij svet.
     -  Potomu chto ya  znayu,  kakovo  eto, okazat'sya  pokinutym vsemi na etoj
bogom zabytoj planete. Menya samogo ostavili zdes' tridcat' let nazad,  kogda
provalilas' missiya po podderzhaniyu mira, kotoraya byla poslana Ligoj Svobodnyh
Mirov. Sopernichayushchee plemya usililos' tremya boevymi robotami, moya obyazannost'
- sootvetstvenno ukrepit'  nashu  moshch'. Esli by  ne tvoj instinkt voina, ya by
ubil vas oboih prosto radi togo, chtoby zapoluchit' vashi mashiny.
     Ego  slova donesli  do  Karliny  silu  chuvstva etogo  cheloveka. Surovaya
pravda  mozhet byt' ochen' effektivnoj. No  vmesto togo, chtoby ispugat'sya, ona
oshchutila zhalost' k etomu stariku.
     - Zachem  srazhat'sya s drugimi  plemenami? Razve vy nikogda  ne  dumali o
tom, chtoby zaklyuchit' s nimi soyuz protiv kogo-libo iz halifov?
     - Protiv odnogo, da. -  Ajdar vozobnovil razgovor  tol'ko togda,  kogda
pravitel'  kivnul emu.  - Ne protiv SHervanisa,  no, vozmozhno,  protiv lyubogo
drugogo. No dlya etogo nuzhno doveryat' soyuzniku, a my ne doveryaem. Krome togo,
nam  pridetsya sobrat' nashi sily voedino, a eto sdelaet nas uyazvimymi. Zdes',
v pustyne, my mozhem vyzhit'.
     -  Vy  hotite  skazat',  chto  mozhete  spryatat'sya. -  Karlina  umyshlenno
provocirovala  Ajdara,  no ej trebovalos' sejchas  ih  vnimanie. - YAsno,  chto
halify pervymi nabrasyvayutsya na vse, chto poyavlyaetsya na Astrokazi,  i eto, ne
schitaya teh, kto pomogaet sejchas  SHervanisu.  V etoj  gonke oni  vsegda budut
vperedi.  Esli  vy ne predprimete kakih-to reshitel'nyh dejstvij,  oni vsegda
budut sil'nee.
     - Vy tak dumaete? - SHejh otkinulsya na podushku. - Vozmozhno, vy pravy. No
vy ne znaete vseh nashih rezervov, voin Karlina.
     Karlina opustilas' na svoe mesto, ne otvodya glaz ot shejha.
     - Mozhet byt', i  net. No  ya mogu predlozhit'  vam koe-chto, chego, pohozhe,
sami vy  ne smozhete razdobyt'. Esli vy pomozhete mne svyazat'sya  s "angelami",
garantiruyu  vam, chto oni  ne ostanutsya s vashimi sopernikami. |to reshaet odnu
iz vashih problem. A esli  vy pozvolite nam peregruppirovat'sya zdes', ya okazhu
vam eshche dve uslugi.
     - Vy zavladeli moim vnimaniem.
     -  Gde-to  v pustyne u nas  est' eshche odin shattl. "Poslannik  Nebes". Ne
dumayu, chto ego zahvatil SHervanis, ego soyuzniki vse eshche glushat nashi chastoty v
radioefire, na kotoryh,  po ih  mneniyu,  "angely" mogut svyazat'sya s nim.  Na
etom shattle est' vse neobhodimoe dlya remonta vashih  mashin. Kak tol'ko u  nas
vse budet v poryadke, ya obeshchayu vam nashu polnuyu pomoshch'. My prikonchim SHervanisa
i ego soyuznikov.
     V golose shejha prozvuchali notki zainteresovannosti.
     -  Itak,  "angely"  obeshchayut   nam  pomoshch'   protiv  nashih   sopernikov,
ispol'zovanie  korablya  pod  nazvaniem "Poslannik Nebes" i  v  itoge  polnuyu
svobodu. - On ulybnulsya i rassmeyalsya. Smeh u nego byl basovityj i iskrennij.
- Vozmozhno, nashe vremya i vpryam' prishlo.
     Poser'eznev, on pripodnyalsya i zadumchivo posmotrel na Karlinu.
     - Reshenie budet prinyato zavtra,  - poobeshchal on. - A poka, ya  dumayu, vam
stoit posmotret' na to, chem my dejstvitel'no raspolagaem.
     Karlina  sderzhanno  kivnula,  ne  vpolne  ponimaya,  vo  chto  ona  mozhet
vvyazat'sya. I vse zhe kakoj-to podderzhki ej vse-taki udalos' dobit'sya.
     - Vy okazhete mne chest'.
     - Horosho. Ajdar organizuet kakuyu-nibud' boevuyu operaciyu, i vy primete v
nej  uchastie. YA rasporyazhus', chtoby na  vashu mashinu postavili bronyu. Esli to,
chto  rasskazal  mne  Ajdar  ob etih novyh robotah  SHervanisa,  sootvetstvuet
istine, to pora napomnit' emu, dlya chego on okruzhil svoj dvorec stenami.




     Gorod Rashir
     Halifat Rashir
     Astrokazi
     Periferiya
     4 iyulya 3058 goda

     Rynochnaya ploshchad'  shumela. Torgovcy  pronzitel'nymi  krikami  privlekali
prohozhih,  predlagaya svoi  tovary na vseobshchee obozrenie. Bol'shinstvo iz  nih
veli   torgovlyu  pryamo  s  povozok,   i  lish'  odno-dva  blizlezhashchih  zdaniya
ispol'zovalis'  v  roli  torgovyh  lavok.  Ves'ma  nemnogie  prodavali takie
tovary,  kak  tkani  ili gotovuyu odezhdu;  osnovnaya  zhe  massa  vystavlyala na
prodazhu  produkty  pitaniya,   neobhodimye  dlya  povsednevnoj  zhizni.  Vid  u
predlagaemyh tovarov byl ne slishkom  privlekatel'nyj - iz-za zhary vse bystro
peresyhalo i temnelo, potomu chto teni na vseh torgovcev ne hvatalo.
     Nad  rynochnoj ploshchad'yu visel  sladkij zapah spelyh  fruktov, draznivshij
obonyanie prohozhih  i obeshchavshij  utolit' zhazhdu  i  golod. No vse  zhe  glavnym
zapahom  v palitre  aromatov ostavalas' kislovato-toshnotvornaya smes'  pota i
perezrelyh, podgnivshih plodov.
     Markus zaderzhalsya u lotka s krovavo-krasnymi apel'sinami.
     Kak i vse ostal'noe na Astrokazi, eti plody vyglyadyat privlekatel'no, no
privkus gnieniya v nih oshchushchaetsya vsegda.
     On ostorozhno  vybral plod,  lezhavshij chut' poglubzhe, krepkij  na oshchup' i
appetitnyj  s vidu, i vruchil ego  Dzheriko, posle chego potyanulsya  za  drugim.
Hozyajka telezhki ne vozrazhala, no  slegka nahmurilas', vykazyvaya svoim vidom,
chto ne  ochen'  dovol'na priveredlivost'yu pokupatelya.  Vse  izmenilos', kogda
Markus  protyanul ej kreditku. ZHenshchina vyhvatila  u nego bumazhku, ulybnulas',
obnazhiv melkie, pozheltevshie zuby i prinyalas' kopat'sya v koshel'ke, chtoby dat'
sdachu mestnoj valyutoj. Odnako Markus ne dal ej vozmozhnosti obmanut' ego.
     - Ostav'te sdachu sebe.
     Pohozhe,  eto smyagchilo vyrazhenie ee lica, hotya uverennosti v etom u nego
ne bylo.
     - Ty shchedr, - zametila Dzheriko, ochishchaya apel'sin.
     Iz-pod  pal'cev ee  bryznula  strujka  soka,  prochertiv temnuyu, vlazhnuyu
polosku na kombinezone, kotoryj Dzheriko pozaimstvovala u kogo-to iz tehnikov
s "Poslannika Nebes".  Markus, podbiraya sebe  odezhdu, sdelal  vybor v pol'zu
prostyh bryuk i  svobodnoj rubashki, a ot palyashchih solnechnyh luchej zashchitil sebya
kurtkoj iz oslepitel'no beloj neokozhi, kotoruyu nakinul sebe na plechi.
     On pozhal plechami i  s pomoshch'yu karmannogo nozha razrezal  plod na  chetyre
chasti.
     - YA poteryal  lyudej, kotoryh teper'  nekem  zamenit',  i mashiny, kotorye
stoyat  milliony kreditov kazhdaya. Kogda  ya uberus' otsyuda - esli kogda-nibud'
uberus',  - to vsem  ostavshimsya "angelam" budet grozit' bankrotstvo. Tak chto
neskol'ko bumazhek nichego ne menyayut.
     Dzheriko morgnula.
     - Izvini, - tiho skazala ona.
     Nekotoroe  vremya  oni  shli  molcha.  Markus  kupil   prigorshnyu  finikov,
rasplativshis' eshche odnim kreditom, i otdal polovinu Dzheriko.
     - CHto-to  ya ne  videla, chtoby  zdes'  uzh  ochen' pol'zovalis'  bumazhnymi
den'gami.  YA dumala,  chto chuzhaya  valyuta ne  v  hodu  na  Astrokazi,  no  oni
vosprinimayut ee kak chistoe zoloto.
     -  Somnevayus', chto  zdes' prinimayut kanopianskie dollary. Halify zhestko
kontroliruyut denezhnyj oborot i poetomu iskusstvenno zanizhayut valyutnyj kurs.
     Dzheriko kivnula:
     - Kredity mozhno legko potratit' na stancii giperimpul'snoj svyazi.
     Kredity ili banknoty Kom-Stara, kak oni pervonachal'no nazyvalis',  byli
edinstvennym sredstvom obrashcheniya po  vsej Vnutrennej Sfere i Periferii.  Oni
ne obespechivalis' kakim-libo dragocennym metallom, no yavlyalis' vekselyami dlya
oplaty vremeni giperimpul'snoj svyazi. Takuyu sverhzvukovuyu svyaz' obespechivali
Kom-Star  i "Slovo  Blejka", i  ona predstavlyala soboj to edinstvennoe,  chto
uderzhivalo  civilizaciyu  iz   tysyach  obitaemyh  mirov  ot  okonchatel'nogo  i
bezvozvratnogo raspada.
     Dazhe  takoj  izolirovannyj  mir, kak Astrokazi,  podderzhivaet  svyaz'  s
drugimi mirami, podumal Markus.
     Hotya  prisutstvie  stancii  giperimpul'snoj svyazi "Slova Blejka" - dazhe
nebol'shoj - udivilo  ego, on ponimal, chto  halify dejstvitel'no nuzhdayutsya  v
nej.
     - CHastichno. - Markus otkusil ot dol'ki apel'sina. On okazalsya sladkim i
utolyal zhazhdu dazhe luchshe, chem voda. Markus otzhal sok i polozhil myakot' v  rot.
- Predpolozhim, chto vy upravlyaete  halifatom.  Esli  v vashih vladeniyah  imeyut
hozhdenie kredity, to kak izvlech' iz  etogo dvojnuyu vygodu? Vam nuzhno zabrat'
ih u naseleniya. No v to zhe  vremya vy ne hotite  zadeshevo otdavat' ih  "Slovu
Blejka".
     -  |to  nevozmozhno.  Imet'  dvojnuyu  vygodu...  Esli  tol'ko...  -  Ona
zadumalas'.
     -  Esli  tol'ko vy ne  pechataete svoyu  mestnuyu  valyutu,  -  napomnil ej
Markus.
     - Halify prosto shtampuyut lishnie den'gi i skupayut u  naseleniya  kredity?
No eto  zhe  eshche  bol'she  obescenivaet  mestnuyu valyutu?  - sprosila  Dzheriko,
ostanovivshis'.
     Markus  pozhal  plechami,  rassmatrivaya  mestnyh  zhitelej  v  ih  dlinnyh
balahonah ili legkih hlopchatobumazhnyh odezhdah.
     - A kakoe vam  do etogo delo, esli eto ne zadevaet lichno vas, a b'et po
mestnomu naseleniyu? - skazal on i poshel dal'she.
     Dzheriko toroplivo dozhevala i  proglotila apel'sin, posle chego brosilas'
dogonyat' svoego sputnika.
     - No eto zhe bezotvetstvenno, - ogorchenno proiznesla ona.
     - I tem  ne menee kazhdyj iz Velikih  Domov,  skoree vsego, delal to  zhe
samoe.  Hotya,  konechno,  i ne do  takoj stepeni.  K etomu  sposobu pribegali
tol'ko v krajnem sluchae.
     Markus  i Dzheriko zaderzhalis' v teni  dvuhetazhnogo magazina.  Vnizu ego
vladelec  prodaval  korziny  i goncharnye  izdeliya.  Vse  eti  predmety imeli
isklyuchitel'no  praktichnoe naznachenie - nichego takogo, chto moglo by posluzhit'
ukrasheniem, Markus v torgovyh ryadah ne  zametil. Bel'e,  svisavshee  iz  okna
vtorogo etazha, govorilo o tom, chto hozyaeva zhivut pryamo nad lavkoj.
     -  Astrokazi  ne tak  uzh sil'no otlichaetsya ot drugih  mirov  Vnutrennej
Sfery ili Periferii. Vsegda est'  takie,  kto v  stremlenii k  vysshej vlasti
gotovy  nanimat'  drugih  ili  zapugivat', chtoby  im  pomogli  v  dostizhenii
zhelaemogo.
     I, mozhet byt', poetomu ya oshchushchayu  sebya takim fatalistom. CHuvstvuesh' sebya
ispol'zuemym, Markus?
     - Mezhdu tem oni rasprodayut derevni tochno tak, kak Doma prodayut planety,
- zakonchila svoyu mysl' Dzheriko.
     Markus prislonilsya k sherohovatoj stene doma. - Tol'ko nemnogo zhestche, -
skazal on i zamolchal, doedaya apel'sin.
     Bylo  interesno  stoyat', nablyudaya  za licami prohozhih,  no  i  v ravnoj
stepeni  trudno bylo  ponyat',  o chem  oni dumayut  ili  chto  chuvstvuyut.  Lica
bol'shinstva  aborigenov  yavlyali soboj masku  besstrastnosti  ili byli prosto
lisheny  kakogo-libo  vyrazheniya.  Bor'ba za  vyzhivanie sterla s nih otpechatki
radostej  zhizni.  Nemnogie  mestnye  zhiteli,  obrashchavshie  vnimanie  na  dvuh
chuzhakov, smotreli, a to i otkrovenno pyalilis' na nih so smeshannym vyrazheniem
lyubopytstva,  straha i izryadnoj dolej nenavisti.  Noshenie oruzhiya bylo zdes',
ochevidno, obychnym delom, i Markus  postepenno  nachal  chuvstvovat' sebya ochen'
neuyutno bez privychnogo lazera  "Sanbim". I  vse zhe  na nih  nikto ne  napal,
nikto ne popytalsya  ih zapugat', i Markusu uzhe  kazalos' strannym, chto nikto
ne podoshel  k  nemu i ne  sprosil,  s  kakoj  stati  on  zanimaetsya razdachej
milostyni, pokupaya za ogromnye den'gi obychnye frukty.
     Dzheriko povernulas' k nemu i zaglyanula v glaza.
     - Markus, chto vy sobiraetes' dal'she delat'?
     |to  bylo nachalo razgovora,  kotorogo  on bol'she vsego opasalsya  s togo
samogo momenta, kogda ona priglasila ego progulyat'sya po gorodu. On prekrasno
ponimal, chto ona hotela sprosit': "CHto my sobiraemsya delat'?" Otvetit' na ee
vopros ne tak uzh trudno, no Markus byl uveren, chto ego sputnica imeet v vidu
nechto drugoe, chto vyhodit za predely Astrokazi.
     Ne delaj nichego takogo, s chem ty ne smozhesh' spravit'sya.
     - YA  sobirayus' sobrat'  vse, chto  ostalos' ot "angelov", esli, konechno,
chto-to ostalos'. Potom pridumayu, kak nam vybrat'sya otsyuda.
     - A esli sobirat' uzhe bol'she nekogo?
     Ruka Dzheriko pokoilas' na  ego ruke, i Markus  izo  vseh sil pytalsya ne
obrashchat' vnimaniya  na  to  zhivoe teplo, kotoroe medlenno razlivalos'  po ego
plechu.
     -  Kogda  ya  nachinal,  u "angelov"  bylo  vsego chetyre  boevyh  robota,
potrepannyj  v boyah  shattl  i nebol'shoj zapas trofejnoj broni, - skazal on i
tut  zhe otmetil, chto ton poluchilsya bolee  rezkim,  chem  emu hotelos'  by.  -
Primerno  to zhe  samoe  u  menya  imeetsya sejchas. Esli  ponadobitsya, ya  sumeyu
voskresit' rotu. -  On  skol'znul vzglyadom po  unyloj ulice. -  YA ne pozvolyu
"angelam" umeret' zdes'.
     YA ne pozvolyu "angelam" umeret' zdes'.
     - "Marafon"  dostavit syuda Vooruzhennye Sily Magistrata. |to  ved'  vsem
izvestno, verno? Nam pomogut. - Dzheriko obodryayushche szhala plecho Markusa.
     Markus pokachal golovoj, po-prezhnemu izbegaya vstrechat'sya s nej vzglyadom.
     - YA  ne  mogu  rasschityvat'  na  eto,  Dzheriko.  Keppler  soobshchil,  chto
"Marafon" uzhe ushel, kogda on pribyl na mesto vstrechi. My ne znaem, kogda oni
pribudut. Mogut projti eshche dolgie mesyacy.
     Ona ubrala ruku.
     - Tak vy sobiraetes' uletet' otsyuda poran'she?
     Markus kivnul.
     - No snachala... - On vskinul golovu, no po-prezhnemu smotrel v storonu.
     - CHto snachala?
     - Snachala ya planiruyu rasschitat'sya s SHervanisom.
     - "Angel"-mstitel'? - bez teni yumora sprosila Dzheriko.
     -  Esli vam tak nravitsya,  da.  Soglasno nekotorym  religiyam,  arhangel
ohranyaet dveri neba, - skazal Markus. - Esli SHervanis i Rashir zhelayut  nachat'
svyashchennuyu vojnu, po-moemu, eto nazyvaetsya "dzhihad", ya s udovol'stviem otkroyu
eti dveri poshire.
     Dzheriko ulybnulas', hotya pechal' tak i ne ushla iz ee glaz.
     -  Tak,  znachit,  vot kak ya  teper'  budu  predstavlyat' sebe eti vrata.
Nadezhno ukreplennye i s bol'shim boevym robotom, ohranyayushchim ih.
     Markus usmehnulsya - obraz poluchilsya zabavnyj.
     - Gotovyj provodit' vas v raj ili otpravit' v nebytie.  - On  grustno i
negromko  rassmeyalsya. -  Navernoe, imenno  tak  nekotorym  i  vidyatsya boevye
roboty.
     Dzheriko  ulybnulas' v otvet - nastupivshee molchanie bylo priyatnym,  i ej
ne hotelos' narushat' ego. Ej nravilos'  nahodit'sya v obshchestve Markusa, i ona
ponimala, kak emu sejchas tyazhelo.
     - A  chto  vy  mozhete  predprinyat' protiv  SHervanisa? -  nemnogo  pogodya
sprosila ona. - Dazhe posle nekotoryh poter', ponesennyh imi proshloj noch'yu, u
ego druzej pochti dve polnye roty.
     -  Poka  eshche ne znayu. Polagayu, v dannoj situacii nuzhno  vospol'zovat'sya
starym principom "razdelyaj i vlastvuj". No eto budet nelegko, esli uchest', s
kem  nam pridetsya imet'  delo. Esli tol'ko ya ne izobretu kakuyu-nibud' hitruyu
strategiyu.
     Dzheriko, sosredotochenno nahmurivshis', procitirovala:
     - "Tot, kto raspolagaet  nemnogim, dolzhen gotovit'sya protiv vraga. Tot,
kto raspolagaet mnogim, zastavlyaet vraga gotovit'sya protiv nego".
     Markus kivnul, mgnovenno uznav citatu.
     -  Znachit,  v  Vooruzhennyh  Silah Magistrata  tozhe  izuchayut  "Iskusstvo
vojny". -  I  tut  zhe  iz  pamyati vsplylo  eshche odno lyubimoe ego izrechenie: -
"Sil'nyj diktuet, slabyj prinimaet usloviya. Kogda moj protivnik ne  sposoben
opredelit' razlichie, ya uzhe vyigral". - On pozhal plechami. - Ili chto-to v etom
rode.
     - Ne mogu vspomnit', - slegka pokachav golovoj, skazala Dzheriko.
     -   SHiro  Kurita.  On  skazal  eto  ochen'-ochen'  davno.  Dzheriko  vnov'
prislonilas' k stene, razglyadyvaya tolpu.
     - Znachit, vy najdete sposob vypolnit' kontrakt,  posle  chego  uletite s
Astrokazi? I vy nadeetes', chto  eto  proizojdet ran'she, chem Rashir pridumaet,
kak  eshche  mozhno vytyanut' u  vas  tehniku.  Posle etogo  vam ostanetsya tol'ko
uladit'  s  Magistratom  vopros  oplaty   po  kontraktu  i  vozvratit'sya  vo
Vnutrennyuyu Sferu.
     Markus snova raspoznal nevyskazannyj vopros, stoyavshij za ee slovami. On
ponimal, chto Dzheriko vedet razvedku, nadeyas' vyyasnit' ego  chuvstva k nej. No
kakovy by ni byli eti chuvstva,  on nikogda  ne skazhet ej o  nih. Skoro snova
idti  v  boj,  a znachit, on mozhet poteryat'  ee tak  zhe, kak  poteryal drugih.
Vozmozhno, luchshe dumat' tol'ko o tom, chto moglo by byt'.
     On protyanul ruku i ostorozhno prikosnulsya k ee plechu.
     Davaj ostanovimsya na etom, Dzheriko.
     - Markus, tak vse-taki chto ty sobiraesh'sya delat'?
     Tot zhe vopros, chto i ran'she. Ta zhe nastojchivost'. Ta zhe mol'ba. Dzheriko
prosheptala eti slova edva slyshno,  no oni  ostavili krovotochashchuyu  ranu v ego
serdce.
     -  YA sobirayus' vernut'sya v angar, -  spokojno  otvetil on. Zatem  rezko
ottolknulsya ot steny odnim dvizheniem plech, no ruku ne ubral. Drugoj rukoj on
popravil  spolzshuyu  s plech  kurtku. -  A  po puti kuplyu  celuyu korzinu  etih
dorogushchih apel'sinov.  A  eshche  pozzhe  posizhu  s  oficerami,  i my  poprobuem
razrabotat' kakoj-nibud' plan.
     On nakonec ubral svoyu ruku s ee plecha.
     - A dal'she ya zaglyadyvat' ne hochu i ne budu, po krajnej mere sejchas.




     Dvorec halifa
     Gorod SHervanis
     Halifat SHervanis
     Astrokazi
     Periferiya
     5 iyulya 3058 goda

     Demi-precentora Kamerona  Sent-Dzhejmsa ohranniki propustili  vo  dvorec
besprepyatstvenno,  i  teper'  on stal  svidetelem  razgovora  mezhdu  halifom
SHervanisom  i  arhivizirem Dromienom. Poslednij dokladyval svoemu povelitelyu
ob  oboronitel'nyh  merah, prinyatyh  gorodom Rashir. Lish'  dva cheloveka imeli
pravo dostupa k halifu v lyuboe vremya  dnya i  nochi.  Poskol'ku demi-precentor
okazalsya odnim iz  nih, eto sledovalo, po  vsej  vidimosti, vosprinimat' kak
velikuyu chest', no Sent-Dzhejms ispytyval sejchas lish' prezrenie i otvrashchenie.
     A  vot  arhivizir'  - eto neskol'ko  drugoe delo. V etom cheloveke  bylo
chto-to, chto bespokoilo Sent-Dzhejmsa. Umen, lovok i hiter pochti tak zhe, kak i
sam  SHervanis. Na Astrokazi  etih  kachestv uzhe  dostatochno  dlya togo,  chtoby
sdelat'   cheloveka  mogushchestvennym.   No  Dromien  takzhe  obladal   chuvstvom
blagorazumiya  i,  naskol'ko  mog  sudit'  Sent-Dzhejms,  neistoshchimym  zapasom
terpeniya.  Redkoe  kachestvo  v  etom varvarskom  mire,  kachestvo,  sposobnoe
sdelat' lyubogo cheloveka opasnym.
     V  dannyj moment arhivizir' pytalsya terpelivo  ubedit' halifa SHervanisa
ne predprinimat' nezamedlitel'nogo nastupleniya na halifat Rashir.
     -  Dazhe s  poterej "Klinta", - govoril SHervanis, - ya  imeyu preimushchestvo
nad Rashirom. Kak tol'ko ty smeesh' govorit', chto mne ne sleduet nastupat'?
     - Vashe Vysochestvo, u nas imeyutsya istochniki informacii v halifate Rashir.
Nam izvestno, chto "Poslannik Nebes" prizemlilsya za  gorodskimi stenami, a na
ego bortu nahodyatsya po  krajnej mere pyat' boevyh  robotov,  prevoshodyashchih po
svoim kachestvam nashi boevye mashiny.
     SHervanis rubanul vozduh obrubkom pravoj ruki.
     - K chertu etih naemnikov s ih robotami. Sent-Dzhejms mozhet dat' mne odno
zveno,  chtoby  uravnyat'  sily.  Ili  dazhe  celuyu  rotu,  chtoby  okonchatel'no
razgromit' ih.
     -  Sent-Dzhejms  ne   sdelaet  nichego  podobnogo,   -   spokojno  skazal
demi-precentor, vhodya v komnatu. -  Moi vojska  ostanutsya tam, gde nahodyatsya
sejchas, i  budut ostavat'sya tam  do teh  por,  poka u menya ne  budet  polnoj
uverennosti v tom, chto "angely" polnost'yu nejtralizovany.
     Halif rezko obernulsya k nemu:
     - Rashir vtorgsya v moj gorod. YA ne mogu ostavit' eto bez otveta.
     Sent-Dzhejms pozhal plechami:
     - Togda podozhgi chto-nibud' v gorode i ukradi  kogo-nibud' iz ego lyudej.
YA ne vizhu prichin vvyazyvat'sya v boj, esli eto ne sulit mne nikakih vygod.
     -   Ne  nasmehajsya  nado   mnoj,  chuzhestranec.  Ty  sam  soglasilsya  na
opredelennye dogovorennosti i obyazan vypolnyat' ih.
     - Moj  povelitel' hochet skazat', - vmeshalsya Dromien, vystupaya vpered, -
chto on pomnit vashe obeshchanie pomoch' emu v ustanovlenii gospodstva nad drugimi
halifatami.
     Sent-Dzhejms posmotrel na SHervanisa, kotoryj stoyal u nebol'shogo stolika,
ustavlennogo vinami i fruktami, i brosal na gostya svirepye vzglyady.
     - V nashem soglashenii osobo ogovarivaetsya, chto my  okazyvaem pomoshch' lish'
togda,  kogda nam  pozvolyayut  eto nashi sily.  My  ne  ustanavlivaem  nikakih
vremennyh ramok.  Sejchas  ya  gotov ohranyat'  raspredelitel'nyj  centr,  esli
ostavshiesya  "angely" popytayutsya napast' na nego, no ne bolee togo. YA poteryal
neskol'ko  boevyh robotov,  a popolnenij  ne  budet  do pribytiya  sleduyushchego
korablya  iz Kampoleone.  YA  ne stanu  rastrachivat' resursy  "Slova  Blejka",
gonyayas'  za  kakim-to  sbrodom po pustyne  ili  pomogaya  vam otomstit' vashim
nedrugam. Moi patruli vernutsya cherez neskol'ko dnej i ostanutsya v gorode.
     - Vozmozhno,  mne i ne  ponadobilis' by tvoi  lyudi, esli by u  menya byla
vozmozhnost'  otremontirovat'  moi  boevye mashiny s  pomoshch'yu  teh materialov,
kotorye ty  zahvatil  na  drugom  shattle. Po  nashemu soglasheniyu  vsya  boevaya
tehnika naemnikov dolzhna stat' moej, esli  ya nejtralizuyu ih komandira. CHto ya
i sdelal.
     -  No  tol'ko posle  vozmeshcheniya  boevyh  poter' moih  vojsk. Srazhayas' s
naemnikami, ya lishilsya treh boevyh robotov iz-za etogo proklyatogo shattla. Eshche
dva pogibli, presleduya "angelov" v pustyne. - Sent-Dzhejms nemnogo  pomolchal.
-  A  vy  tak  i  ne  nejtralizovali Markusa  Dzho  Avanti. Vy pozvolili  emu
skryt'sya,  a potom pytalis' obmanut' menya i skryt' svoyu oshibku, kogda ya  mog
legko prinyat' mery predostorozhnosti i ne dat' emu vyskol'znut' iz goroda.
     - Znachit, ya ne poluchayu nichego iz ogovorennogo v nashem soglashenii?
     - YA ostavlyayu vam shattl.
     - Kotoryj ya ne mogu pochinit', - uhmyl'nulsya SHervanis.
     Sent-Dzhejms promolchal  i tol'ko pozhal  plechami. Halif skrestil  ruki na
grudi i prezritel'no fyrknul.
     - A  plenniki? Ty zabral dvuh  voinov i  eshche neskol'ko chelovek. Ili  ty
sobiraesh'sya ispol'zovat' ih dlya zameny svoih voinov?
     - Plenniki - eto moya zabota. Oni ostanutsya  u  menya do teh por,  poka ya
schitayu,  chto oni  obladayut poleznoj informaciej ili  ih  mozhno  ispol'zovat'
protiv ostavshihsya  "angelov". Kak tol'ko ya  pokonchu s muzhchinami, vy poluchite
zhenshchin.
     - YA otdal tebe drugogo "angela". Muzhchinu.
     - Davajte ne budem obmanyvat' drug druga, Malahij. Vam on sovershenno ne
nuzhen. Sudya po tomu, v kakom on sejchas sostoyanii, emu povezlo, chto on voobshche
ostalsya v zhivyh.
     - Moj otec privyazal by ih vseh k loshadyam i otpravil v pustynyu, chtoby ih
medlenno podzharilo solnce, - zlobno proiznes SHervanis. - Po  krajnej mere, ya
smogu  najti  dlya  obeih zhenshchin dolzhnoe  primenenie. -  On  pomolchal.  -  Ty
nahodish' v etom chto-to smeshnoe?
     - Prosto  razmyshlyayu,  Malahij-pasha. Vy  podali  mne  interesnuyu  mysl',
kotoruyu ya, vozmozhno, smogu ispol'zovat' v budushchem.
     - Horosho. A za eto ty dash' mne odno zveno boevyh mashin, chtoby  nakazat'
Rashira.
     On ne sdaetsya, podumal demi-precentor. Vozmozhno, emu trebuetsya eshche odno
napominanie.
     - A esli ya ne dam? - myagko sprosil Sent-Dzhejms. SHervanis rezko stryahnul
s plecha ruku arhivizirya.
     - V takom sluchae mozhet  okazat'sya tak, chto moj halifat budet nastroen k
"Slovu Blejka" ne stol' druzhestvenno, kak prezhde.
     -  Na  Astrokazi  imeetsya  eshche  s  desyatok  drugih  dostatochno  bol'shih
halifatov, kotorye vpolne otvechayut nashim interesam. Na moj vzglyad, odnih teh
deneg, kotorye my platim za ispol'zovanie nekotoryh pustuyushchih zdanij, vpolne
hvatit, chtoby kupit' vernost' Rashira.
     V glazah SHervanisa zaplyasali zlobnye ogon'ki.
     - No ty zhe ne hochesh',  chtoby  vse  uznali o tom, chto za etoj  operaciej
stoit "Slovo Blejka". My tak staratel'no razbrasyvali  uliki, ukazyvayushchie na
Konfederaciyu Kapelly... bylo by pozorno pustit' nasmarku stol'ko zatrachennyh
nami usilij.
     Sent-Dzhejms grustno pokachal golovoj:
     - Togda vy ne  ostavlyaete mne nikakogo vybora. SHervanis udaril obrubkom
izurodovannoj ruki o ladon' levoj ruki.
     - Horosho, v takom sluchae my polagaem...
     - Net, ne ostaetsya sovsem nikakogo vybora, - perebil ego Sent-Dzhejms. -
V konce koncov, v gorode sejchas bol'she nashih boevyh robotov, chem vashih.
     Teper'  uzhe  prishla  ochered'  Dromienu  v pryamom  smysle  vstat'  mezhdu
demi-precentorom i svoim hozyainom.
     - Konechno, tak ono i est', - primiritel'no skazal on. - I my znaem, chto
boyat'sya  nechego,  potomu  chto  "Slovo  Blejka"  - horoshij  drug Astrokazi, a
znachit,  i  drug  nashego gospodina halifa  SHervanisa.  Moj  hozyain  kak  raz
sobiralsya  predlozhit'  vam  proverit' te  podlozhnye  svidetel'stva,  kotorye
ukazyvayut na nashu svyaz' s Domom Lyao. Osobenno  to,  kotoroe  dokazyvaet, chto
nam nichego ne ostavalos', kak podchinit'sya ili v protivnom  sluchae imet' delo
s ego kommandos.
     Sent-Dzhejms reshitel'no skrestil ruki na shirokoj grudi.
     - |to tak, halif?
     On dozhdalsya sderzhannogo kivka SHervanisa.
     Nu chto zh, tak legko tebe ne otdelat'sya.
     -  Togda my po-prezhnemu druz'ya,  da? I ya budu schastliv  lichno proverit'
eti uliki. No u menya ochen' zhestkij grafik, halif. Vy ponimaete, chto vnimanie
k nashim obshchim delam otnimaet mnogo dragocennogo vremeni.
     Ty priznaesh', halif, chto ya sil'nee, a potomu prishlo vremya  rasplatit'sya
za moi uslugi. |to tvoi sobstvennye pravila, tak chto uchis' igrat' po nim.
     Dromien ne  morgnul i  glazom,  hotya  Sent-Dzhejms  zametil, kak on ves'
napryagsya.
     - Esli  moj  hozyain milostivo pozvolit, ya  by  hotel voznagradit'  vashe
terpenie i  shchedrost' nebol'shim podarkom. Razumeetsya, eto iz moih sobstvennyh
vladenij.  Poldyuzhiny  prekrasnyh arabskih skakunov iz moej  konyushni. Esli ih
vyvezti  otsyuda, to za nih  gde-nibud' mozhno  vyruchit' kruglen'kuyu summu. I,
konechno, vashi lyudi poluchat k stolu pobol'she svezhih fruktov.
     I vse sohranyayut svoe lico, da?
     Sent-Dzhejms kivnul arhiviziryu.
     Sluzha SHervanisu,  etot chelovek  vpustuyu rastrachivaet  svoi  nezauryadnye
sposobnosti.  Prezhde  chem uletet' otsyuda, ya okazhu emu uslugu  i uberu  s ego
dorogi SHervanisa. Lyudi iz "6 iyunya" sposobny dejstvovat' v  lyuboj obstanovke,
dazhe v takom zhalkom meste.




     Pustynya SHaherezada
     Astrokazi
     Periferiya
     7 iyulya 3058 goda

     Bol'shoj  i srednij  lazery bili  bez pereryva.  Indikator temperatury v
kabine   zashkalilo.  Karlinu   okutala  volna   goryachego  vozduha.   Lopasti
ventilyatora  delali vse vozmozhnoe, chtoby vygnat' otrabotannyj vozduh naruzhu,
no legche  ot etogo ne stanovilos'. Ona hvatala etot vozduh otkrytym rtom, ne
imeya vozmozhnosti  smahnut' pot, struivshijsya po licu, rukam i  nogam. Karlina
iz  poslednih sil staralas'  ne  poteryat'  soznanie. Ee  takzhe  podderzhivalo
upryamoe  soprotivlenie  vsemu,  chto trebovalo  sdat'sya,  prekratit'  bor'bu,
podchinit'sya.
     Ogromnye dyuny pustyni SHaherezada prostiralis' vo vse storony, vzdymayas'
i opadaya napodobie gigantskih  voln peschanogo morya. Temnye, prevrativshiesya v
steklo uchastki pustyni, otmechavshie te mesta, gde pesok opalili lazery boevyh
robotov, otbrasyvali solnechnye bliki.  Orientirovat'sya mozhno  bylo tol'ko po
pokazaniyam komp'yutera, zaprogrammirovannogo zaranee. Inogda Karline nachinalo
kazat'sya,  chto  ona uzhe  mozhet  otlichit'  odnu  dyunu  ot  drugoj,  no  razum
podskazyval, chto doveryat'sya etim vpechatleniyam nel'zya. Prihodilos' polagat'sya
tol'ko na pokazaniya datchikov.
     "Feniks-YAstreb"  kachnulsya nazad, vstretiv polnyj  zalp iz  desyati raket
blizhnego dejstviya, vypushchennyj  v nego "Velikim Drakonom". Rakety vonzilis' v
levuyu  chast'  tulovishcha  ee  robota,  rasshatyvaya  bronirovannye  plastiny,  a
posledovavshij za nimi udar izluchatelya sodral dyuralleksovuyu obshivku.
     Ne dozhidayas' vtorogo zalpa, Karlina ostorozhno otstupila nazad, za dyunu,
oboznachennuyu  na  ee  displee  kak vysota  A-1. Ukryvshis',  ona  vnimatel'no
izuchila  pokazaniya priborov, ne zabyvaya sledit'  za  displeem. Temperatura v
kabine postepenno opustilas' do priemlemogo urovnya.
     Nuzhno podozhdat'.
     Sistemy slezheniya i navodki uzhe poteryali i  ee naparnika iz chisla voinov
pustyni, i  ee nedavnego protivnika, "Asassina". Byl li  eto  tot  zhe  samyj
robot, s kotorym ej prishlos' srazhat'sya nakanune, ona ne znala. Ajdar Sildidzh
na  "|nforsere"  nahodilsya  gde-to  metrah  v trehstah  ot nee  i  byl viden
nechetko.  Byvshij naemnik  vel  otchayannuyu igru v koshki-myshki s tremya tyazhelymi
mashinami, ispolnyavshimi rol' koshek. Karlina sdelala svoe delo, kogda otvlekla
vnimanie  "Velikogo  Drakona", pritvorivshis', chto  ustupaet  pole boya  bolee
tyazhelomu  robotu.  Vprochem,  pritvoryat'sya  osobenno  ne  prishlos'.  Voditel'
"Drakona" byl chertovski horoshim  soldatom i imel  preimushchestvo v  pyatnadcat'
tonn.  Bol'shaya  chast' broni,  zamenennoj nakanune  lyud'mi  Ajdara, uzhe  libo
rassypalas',  libo  sgorela  pod  udarami   ego   raket  i  protonno-ionnogo
izluchatelya.
     "Velikij  Drakon"  obognul  dyunu;  ego  priplyusnutye  stupni  podnimali
fontanchiki  peska. Naklonivshis'  vlevo,  on  eshche raz  vystrelil  po  Karline
raketami, iz kotoryh tol'ko dve dostigli celi. Oni skol'znuli po pravoj noge
ee boevogo robota,  ne nanesya,  vprochem,  osobyh povrezhdenij. Karlina tut zhe
vklyuchila pryzhkovyj rezhim i, otskochiv metrov na  shest'desyat, ukrylas' za  eshche
odnoj dyunoj.
     Vsego neskol'ko shagov, myslenno prosila ona, namerenno dvazhdy vystreliv
iz  srednih lazerov  namnogo  vyshe  celi. |to chtoby dat' tebe ponyat', chto  ya
nikuda ne ubezhala.
     "Drakon"  sdelal eshche tri shaga,  snova obdav  ee gradom raket i polosnuv
izluchatelem.  Golubovato-belaya molniya obozhgla centr  korpusa, no ne vzrezala
obshivku. K schast'yu dlya Karliny,  vse rakety popali  v prikryvayushchuyu  ee dyunu,
podbrosiv v vozduh celuyu tuchu peska. Volna peska obrushilas'  na nee, a kogda
monitor  ochistilsya,  ej pokazalos', chto ona pereneslas'  pryamo  v  scenu  iz
kakoj-to golodramy.
     K  "Velikomu  Drakonu"  mchalis' ne  menee desyatka  velikolepnyh  rezvyh
konej.  Oni neslis' cherez dyuny s treh storon, gracioznye i sil'nye zhivotnye,
s dlinnymi  shelkovistymi grivami i hvostami. Ih vsadniki napryazhenno zastyli,
a voditel' "Drakona" slovno i ne zamechal ih priblizheniya. Vprochem,  pri stol'
vysokom teplovom fone pustyni, v etom ne bylo nichego udivitel'nogo.
     No  kogda pervye abordazhnye  kryuch'ya  vzleteli v  vozduh i ucepilis'  za
ruki, plechi  i kommunikacionnye antenny robota,  voditel' nakonec ponyal, chto
proishodit  chto-to neladnoe. Mashina  neuklyuzhe shagnula nazad, a pravaya ruka s
izluchatelem sudorozhno zadvigalas', pytayas' vzyat' mishen' na pricel.
     Karlina uzhe znala, chto proizojdet,  no tem ne  menee  i  dlya nee  stala
syurprizom  ta  lovkost', s  kotoroj  vosem'  vsadnikov  ostavili skakunov i,
pol'zuyas'  verevkami  i kryuch'yami,  prinyalis' karabkat'sya po bokam gigantskoj
boevoj mashiny. CHetvero drugih, kotorym ne udalos' zacepit'sya s pervogo raza,
prodolzhali skakat' ryadom, pytayas' otvlech' vnimanie voditelya robota ot  svoih
boevyh tovarishchej. Kogda  vystrel  iz  ustanovlennogo na levoj ruke "Velikogo
Drakona" srednego lazera  prevratil  v par odnogo iz voinov i  polovinu  ego
konya, nikto, krome Karliny, ne obratil na eto nikakogo vnimaniya.
     Ee  izumilo, chto ostavshiesya  bez  vsadnikov koni ne uskakali proch',  ne
stali besporyadochno metat'sya vokrug. Oni terpelivo ostalis' zhdat' tam, gde ih
pokinuli hozyaeva, gordye i blagorodnye zhivotnye s vysoko podnyatymi krasivymi
golovami.
     Nekotorye iz nih tak nikogda i ne vernutsya, podumala Karlina.
     "Velikij  Drakon"  naklonilsya  vpravo  i  sbrosil   s  sebya  odnogo  iz
shturmuyushchih  ego  voinov.  Drugoj  soskol'znul   vniz  i  ugodil  v  kolennoe
soedinenie  robota, tak  chto,  kogda  "Drakon" vypryamilsya, bednyagu razorvalo
popolam  vrashchayushchimsya  bezzhalostnym metallom. Eshche odin, nahodivshijsya na bedre
zheleznogo  chudovishcha, byl  razdavlen tyazheloj  levoj rukoj  robota.  CHetvertyj
upal,  pytayas' probrat'sya  po  plecham  robota k  kabine. "Drakon"  namerenno
sdelal  shag v storonu, i  voin  okazalsya  pogreben pod shest'yudesyat'yu tonnami
metalla.
     Kakaya glupaya smert' dlya prekrasnogo voina.
     Karlina  stoyala v  storone, zabytaya  "Velikim  Drakonom",  prodolzhavshim
srazhat'sya s  osazhdayushchimi ego voinami pustyni.  CHetvero iz  nih  dobralis' do
lyuka kabiny, gde ucepilis' za poruchni, prednaznachennye dlya tehnikov i samogo
voditelya.  Karlina znala, chto u kazhdogo iz  nih imeetsya s  soboj vzryvchatka.
Komu-to iz nih  porucheno proniknut' v kabinu i  razdelat'sya s voditelem, chto
pozvolilo  by  zahvatit'  mashinu pochti  netronutoj.  Kogda  golova "Drakona"
dernulas' vpered, a v vozduh nad nej podnyalos' oblachko belogo  dyma, Karlina
ponyala, chto delo sdelano.
     Kogda Ajdar Sildidzh ob®yasnil ej sut' operacii, ona s trudom  ponyala ego
i  uzh  sovsem ne poverila v to,  chto eto  mozhet byt' pravdoj. Voiny-vsadniki
protiv boevogo robota? Kryuch'ya i verevki vmesto special'no obuchennoj  pehoty?
A potom, ne sleduet zabyvat' o  tom, chto  ih edinstvennym oruzhiem byli nozhi.
Ved' eto samoubijstvo! No  voiny  Ajdara yavno borolis'  za  pravo  popast' v
chislo  etih  dvenadcati.  CHetvero  pogibli,  eshche  chetvero  prosto  poterpeli
neudachu,  no  poslednyaya  chetverka  osedlala-taki  "Velikogo  Drakona".  Poka
Karlina razmyshlyala o stol' nebrezhnom otnoshenii k chelovecheskoj zhizni, odin iz
soldat Ajdara, szhimavshij v ruke nozh, uzhe zabralsya v lyuk.
     Zaryady, s  pomoshch'yu kotoryh udalos' vskryt' kabinu, obladali  ne slishkom
bol'shoj  razrushitel'noj siloj,  chtoby  ne povredit'  zhiznenno  vazhnuyu panel'
upravleniya. Voinam pustyni ne bylo nikakogo dela do togo, ostanetsya voditel'
zhiv  ili pogibnet.  Prezhde  vsego  ih  zabotila sohrannost'  mashiny.  Sam zhe
voditel', nesomnenno, imel pri sebe oruzhie  bolee  vnushitel'noe, chem nozh. No
dlya  voina pustyni byt' vooruzhennym holodnym  oruzhiem  - lish' chast'  rituala
voinskoj  doblesti.  Troe  drugih nablyudali za  dejstviyami  svoego tovarishcha,
ozhidaya ego pobedy ili porazheniya.
     Smel'chaku, ochevidno, ne povezlo.  Togda k lyuku  napravilsya, zazhav nozh v
zubah,  vtoroj  ego  tovarishch. Karlika sglotnula,  chuvstvuya,  chto ee  vot-vot
vyrvet.  Kak  vse  po-varvarski  prosto,  kakoe tragicheskoe  prenebrezhenie k
zhizni, podumala ona, nablyudaya za vtorym  voinom, podpolzavshim k lyuku kabiny.
Mozhno voshishchat'sya otvagoj  i vernost'yu  voinskoj  tradicii, no bezrazlichie k
smerti... Ona poezhilas'.
     Karlina vdrug ponyala, kak  byla ne  prava, kogda kritikovala Markusa za
neobosnovannyj  risk,  za ravnodushie  k zhizni drugih "angelov".  Kak  zhe ona
mogla byt' takoj nespravedlivoj? Dolzhno byt', gibel' Brenta podejstvovala na
nee tak sil'no, chto  ee mysli povernulis' kuda-to v storonu.  To, chto Markus
sderzhival sebya  v emocional'nyh  proyavleniyah,  vovse  ne  oznachalo, chto  emu
sovsem net dela do lyudej.
     V  sleduyushchuyu  sekundu "Velikij  Drakon" vdrug  kak-to  stranno dernulsya
vpered, i chetvertyj voin sletel na verevke pryamo na spinu svoego konya.
     Delo sdelano! Udalos'!
     Vse eto sluchilos'  pryamo na  ee glazah - vooruzhennye odnimi lish' nozhami
voiny zahvatili boevogo robota, - no vse ravno  ona ne mogla v eto poverit'.
Ucelevshie voiny uzhe udalyalis' - kazhdyj vsadnik vel  za soboj po krajnej mere
odnogo konya, ostavshegosya bez hozyaina.
     Sejchas oni peregruppiruyutsya, a potom povtoryat operaciyu.  Na vse  eto  u
nih ujdet primerno dva chasa vremeni. A poka mne nado pomoch' drugim.
     I esli mne povezet, to kogda-nibud' ya smogu izvinit'sya pered Markusom.




     Gorod Rashir
     Halifat Rashir
     Astrokazi
     Periferiya
     8 iyulya 3058 goda

     Iznuryayushchaya zhara poludnya,  kazalos', ne proizvodit  nikakogo vpechatleniya
na smuglyh,  muskulistyh bojcov. Oni  delovito snovali vokrug vidavshego vidy
boevogo robota "Pauk", gotovya svoe nehitroe snaryazhenie k boyu.
     Kryuch'ya  vzleteli v  vozduh  po obe  storony  ot  "Pauka",  tri  iz  nih
soskol'znuli  po gladkim bronirovannym plitam,  a dva ucepilis'  za odno  iz
zadnih "kryl'ev", igrayushchih  rol' stabilizatorov pri  pryzhkah. Dvoe iz  lyudej
Rashira nachali  bystro  karabkat'sya  po  verevkam  naverh  i  uzhe  preodoleli
neskol'ko  metrov pod®ema,  kogda  pronzitel'nyj  svist  Generala  ostanovil
trenirovku.
     Pryamo  na   glazah  u  Markusa   General  prinyalsya   chto-to   ob®yasnyat'
razocharovannym voinam, vossedaya na  perevernutom yashchike s nadpis'yu:  "OPASNO!
VZRYVCHATKA!".  Henford   Li  byl  komandirom  pehoty  "angelov",  i  v   ego
rasporyazhenii nahodilis' vse chetyrnadcat' chelovek,  ostavshihsya ot  etoj samoj
pehoty.   Im   vsem  poschastlivilos'   bezhat'  s  "Bulavochnoj  Golovki"   na
hoverkraftah i  udalos' dobrat'sya do  "Poslannika  Nebes", izbezhav  pri etom
vstrech s patrulyami protivnika i otryadami voinov pustyni.
     "Angely" redko ispol'zovali svoyu pehotu, starayas' pribegat' k ee pomoshchi
glavnym  obrazom dlya  neseniya  karaul'noj sluzhby  ili  operacij  po zachistke
mestnosti,  kak  eto bylo  na  Novom Dome. Imeya za spinoj opyt  sorokaletnej
sluzhby, Henford Li prekrasno znal, kak nuzhno obuchat' vojska, komandovat' imi
i podderzhivat' bojcov v postoyannoj boevoj gotovnosti. Vse pehotincy nazyvali
ego Generalom, no, nesmotrya na vozrast i  boevoj opyt, on vosprinyal  Markusa
kak svoego komandira i ne ispytyval v svyazi s etim nikakogo neudobstva.
     Li  otkryl  rot, svistok  vypal  iz  ego gub i povis na dlinnom shnurke,
nakinutom na sheyu. On skrestil  ruki  na grudi i obvel  svoe voinstvo ugryumym
vzglyadom.
     - I eto vy nazyvaete shturmom? - Golos ego zvuchal gromko  i vlastno, kak
i podobaet golosu cheloveka, privykshego otdavat' prikazy na pole boya.
     Sprygnuv  s yashchika, on podoshel  k  gruppe mestnyh  voinov. General  edva
zametno hromal - koleno ego pravoj nogi bylo iskusstvennym.
     Dvoe iz lyudej Ajdara vse eshche viseli na verevkah v polumetre nad zemlej.
Troe drugih zastyli  po stojke "smirno". Uzhe v pervyj den' oni nauchilis'  ne
dvigat'sya  bez prikaza.  |to proizoshlo, kogda odin iz nih vypustil verevku i
upal na zemlyu,  posle chego zateyal  s Generalom  spor.  Dozhdavshis', kogda  on
podnimetsya  na  nogi,  Nihail  Sallahan podoshel  k nemu  i  v  nakazanie  za
nepodchinenie sbil s nog sil'nym udarom kulaka.  Bol'she zhelayushchih  sporit'  ne
okazalos'.
     - Pochemu na verevkah boltayutsya tol'ko eti dvoe? - sprosil General.
     On  povernulsya  i  tknul pal'cem  v storonu  perekladiny, ustanovlennoj
mezhdu dvumya lestnicami  na vysote primerno treh metrov ot pola. Vse troe tut
zhe podprygnuli  i  povisli na  perekladine bez osobogo, vprochem, napryazheniya.
General obratilsya k tomu iz nih, kotoryj visel nad kolenom "Pauka".
     - Nacelilsya na koleno, Flesh? - On podozhdal, poka ego smuglolicyj uchenik
kivnul, otklikayas' na dannoe emu  Generalom prozvishche. - V tvoem rasporyazhenii
ne bolee desyati  sekund. Esli  ty ne uspeesh'  zalozhit' zaryad,  robot sbrosit
tebya, kak nadoedlivuyu muhu. Esli ty ne znaesh' tochno,  chto delat', zakladyvaj
zaryad v koleno.
     Flesh kivnul.
     - Spuskajsya.
     - Bamp!
     General povernulsya  k drugomu "kursantu", kotoryj  uspel  podnyat'sya  po
verevke na vysotu ne bolee dvuh metrov.
     - Lodyzhki ne v schet. Tebe nuzhno raskachivat' verevku. Ne upuskaj momenta
inercii. Podtyanuvshis' odin raz, ty mozhesh' podnyat'sya na celyj metr. U tebya zhe
v  luchshem  sluchae  poluchilos'  santimetrov  tridcat'.  Esli ty  ne nauchish'sya
rabotat'  s kryuch'yami, ya vyshvyrnu tebya iz  komandy. Vprochem, esli by... -  On
tyazhelo vzdohnul. - Slezaj.
     Li  eshche  raz obvel okruzhayushchih  mrachnym vzglyadom, zatem obrechenno mahnul
rukoj:
     - CHto kasaetsya ostal'nyh, povisite zdes' nemnozhko i podumajte, kak vy v
sleduyushchij raz doberetes' do celi.
     Markus   skryl  ulybku,  delanno  zakashlyavshis'.  Kogda-to   on  i   sam
dobrovol'no proshel kurs podobnoj podgotovki, i do sih  por ego myshcy hranili
pamyat' ob etoj muke.  Ulybnuvshis'  pro sebya, on narushil vocarivshuyusya tishinu,
reshiv podelit'sya svoimi nablyudeniyami.
     - Voditeli  robotov, navernoe,  ne  obratyat na vas nikakogo vnimaniya, -
skazal  on. -  Poka ne poletyat  eti kryuch'ya.  S perenosnym  oruzhiem  bol'shogo
ushcherba ne prichinish', vas dolzhno byt' mnogo, i vam neobhodimo imet' nastoyashchee
boevoe snaryazhenie.  Oni vas  nedoocenyat.  Vospol'zujtes' etim! I ne osobenno
rasschityvajte  na  desyat'  sekund.  My mozhem  inogda  dejstvovat'  vrode  by
medlitel'no, no  eto ne oznachaet, chto my glupy. Gde verevki i  kryuch'ya, tam i
vzryvchatka,  i  lyuboj  voditel'  robota,  prikovylyavshij  k  svoemu  shattlu s
povrezhdennym kolennym aktivatorom, vryad li zahochet novoj vstrechi s vami.
     Li soglasno kivnul i dobavil svoj kommentarij:
     - I ne bud'te chereschur samouverenny. Dazhe esli vam  udastsya perevernut'
etu zhestyanku.  Pust' robot  lezhit na zemle, pust' u nego povrezhden giroskop,
pust' u nego razbit  dvigatel' -  on vse ravno  ostaetsya ochen'  opasnym.  On
mozhet vesti  ogon', on  mozhet  razdavit' vas. Esli vy svalili ego - otlichno.
Vstav'te  emu klizmu. A  samoe  luchshee - nabrasyvajtes' na  teh,  kto  upal.
Pravil'no, komandir?
     Markus kivnul:
     - Verno.
     Zatem General pozvolil vsem opustit'sya  na  zemlyu  i,  dav  vozmozhnost'
razmyat' zatekshie ruki, nachal  trenirovku zanovo. CHetvero  iz pyati vzyalis' za
kryuch'ya.  Po  licu pyatogo skol'znulo vyrazhenie otchayaniya, i  Markus  podivilsya
tomu,  kak udalos' Generalu vnushit' takoj uzhas cheloveku, vsego tri dnya nazad
byvshemu  voinstvennym,  derzkim  i vrazhdebno  nastroennym  novichkom.  Odnako
dosmotret' do  konca emu  ne  udalos'. Edva prozvuchal  svistok,  kak  Markus
zametil halifa  Rashira,  napravlyayushchegosya k nim  v  soprovozhdenii ohrany.  On
vskochil  na  nogi i poshel im navstrechu, ne zhelaya, chtoby Generalu meshali, tak
kak ne mog garantirovat', chto staryj voyaka ne skazhet chego-nibud' nenuzhnogo v
prisutstvii halifa.
     Ili dazhe samomu halifu.
     Nihail  operedil   ohranu  i,   proskol'znuv   vpered   ran'she  drugih,
priblizilsya k  Markusu. Na mgnovenie ih vzglyady vstretilis',  i, kak vsegda,
Markus  pochuvstvoval, chto  Sallahan hochet  skazat' emu  chto-to,  chto  prosto
nedostupno ego ponimaniyu.  Ego  nemnogo razdrazhalo,  chto  Nihail po-prezhnemu
ostaetsya  dlya  nego zagadkoj, no zagadkoj  ne nepriyatnoj, a  takoj,  kotoruyu
budet lyubopytno razgadat'.
     Markus prikinul, chto on znaet  o  nem. Nihail Sallahan zanimal  vysokoe
polozhenie  v krugu sovetnikov-priblizhennyh halifa i pri etom,  kak kazalos',
luchshe  ponimal prostyh lyudej,  chto bylo sovershenno nedostupno samomu halifu.
Imenno Nihail predlozhil,  chtoby Markus  ostavil svoe lichnoe  oruzhie na bortu
"Poslannika Nebes".
     "Zashchita halifa -  edinstvennoe,  chto  vam trebuetsya  v etom  gorode", -
poobeshchal on i okazalsya prav.
     Markus nikogda ne videl, chtoby Sallahan  odevalsya vo  chto-to inoe,  chem
prostornyj  chernyj  balahon  voina  pustyni,  perevyazannyj  krasnym  poyasom.
Kazalos', chto on nikogda ne  nosil drugogo oruzhiya, krome dvuh krivyh sabel',
kotorye pryatal gde-to gluboko  v skladkah  odezhdy,  hotya  spryatat' tam mozhno
bylo voobshche vse chto ugodno.
     No chto vse eto mozhet skazat' mne o nem samom?
     I tut vnezapno Markusa osenilo. On ponyal, chto vydelyaet Nihaila iz chisla
drugih lyudej, i eto ne imelo nikakogo otnosheniya k odezhde.
     S  ostal'nymi vse  ponyatno. Lyudi podderzhivayut Rashira, potomu chto u nego
vlast'. Poetomu vse boyatsya ego. Po tem zhe prichinam voiny srazhayutsya za  nego.
No v sluchae s Nihailom o strahe rechi net.
     Markus  chuvstvoval,  chto  Sallahan   sluzhit  Rashiru  iz  predannosti  i
uvazheniya. A ved' izvestno, chto takie chuvstva, kak  iskrennyaya predannost', ne
rozhdayutsya na  pustom  meste.  Znachit,  Nihaila  svyazyvaet  s halifom  chto-to
drugoe, i Markusu ochen' hotelos' by vyyasnit', chto eto.
     I,  mozhet byt',  v etom zaklyuchaetsya eshche odna prichina moej  nepriyazni  k
halifu. Po vsemu pohozhe, chto on ne zasluzhivaet predannosti i uvazheniya takogo
cheloveka, kak Nihail, kotoryj mog by stat' gorazdo luchshim pravitelem.
     Tut  Markusu prishlo v golovu,  chto takie  zhe mysli  voznikali u nego  v
otnoshenii arhivizirya Dromiena.
     Mozhet  byt',  takovo  pravilo  Astrokazi, kogda bolee dostojnye  sluzhat
tiranam ili religioznym fanatikam?
     A,  vprochem, est' li kakaya-libo al'ternativa? Byt' halifom  pri nalichii
dyuzhiny drugih vliyatel'nyh  liderov, kotorye  strastno zhelayut prevratit' tvoyu
golovu  v  mishen'? Kto  znaet, vozmozhno, i Dromien i  Nihail gorazdo umnee i
hitree, chem on o nih dumaet.
     -  Komandir  Dzho  Avanti,  -  poprivetstvoval Markusa  halif  Rashir.  -
Prostite, chto vmeshivayus' v process podgotovki.
     Interesno,  chto  emu  nuzhno ot  menya na  etot raz, podumal  Markus, no,
konechno, ne vyskazal etogo vsluh.
     -  Vy ne pomeshali,  SHrin-pasha. Na segodnya ya zakonchil  zanyatiya s  vashimi
voditelyami,  a chto kasaetsya  Generala, to on prodolzhil by zanyatiya dazhe v tom
sluchae, esli by zagorelsya angar.
     Rashir ozabochenno vzglyanul na steny starogo stroeniya.
     - Nadeyus', chto nichego podobnogo v moem gorode ne sluchitsya.
     Neizvestno pochemu, no Markusu vspomnilis' rasskazy o Romano Lyao i o teh
krovavyh  chistkah,  kotorye  ona  vremya ot  vremeni  provodila  v  interesah
sobstvennoj bezopasnosti. Pri etom ne prinimalis' vo vnimanie nikakie dovody
rassudka. Unichtozhalis'  vse,  kto  kazalsya Romano  hot'  v kakoj-to  stepeni
opasnym. Vozrast i pol vo vnimanie ne prinimalis'. Markus myslenno poezhilsya,
kogda predstavil, chto podobnoe vpolne  moglo by proizojti i  zdes',  ne bud'
ryadom s halifom Nihaila, podayushchego golos blagorazumiya.
     On lyubezno ulybnulsya i sprosil:
     - CHto ya mogu sdelat' dlya Vashego vysochestva segodnya?
     - YA hochu znat', budut li vashi voiny gotovy vystupit' protiv nechestivogo
SHervanisa cherez tri dnya?
     Tri dnya!
     Markus rasschityval na tri nedeli. On  nadeyalsya imet' dostatochno vremeni
dlya togo, chtoby obnaruzhit' "angelov"?  CHto zh, spasibo,  chto  rech' poshla ne o
treh chasah.
     -  Pochemu  tak skoro? CHto-to sluchilos'? Rashir kivnul Nihailu, kotoryj v
privychnoj dlya nego terpelivoj manere prinyalsya za ob®yasnenie.
     - Zlovrednyj  SHervanis  pytaetsya sklonit' svoego soyuznika k sovmestnomu
vtorzheniyu vo  vladeniya halifa  Rashira. |to  mozhet proizojti ochen'  skoro. My
hotim nanesti udar pervymi.
     - |to ya ponyat' mogu,  no  sushchestvuet i  takaya  problema, kak  nanesenie
udara togda, kogda ty eshche ne gotov k nemu. V takih usloviyah nel'zya nadeyat'sya
na to, chto udastsya blagopoluchno zahvatit' gorod.
     Nihail pokachal golovoj:
     -  My dumaem, chto  nam eto  udastsya. No, vozmozhno,  uderzhat' ego my  ne
smozhem.  Nashe  nastuplenie budet  imet' cel'yu  nanesenie  vojskam  SHervanisa
maksimal'nyh  poter',  kak  vy  uzhe  predlagali  ran'she. Togda pri sleduyushchej
boevoj operacii my mogli by nadeyat'sya na pobedu. Ili pri eshche odnoj.
     Rashir nakonec-to proyavlyaet blagorazumie? Uslyshannoe udivilo Markusa. On
popytalsya ob®yasnit' svoi principy naneseniya protivniku ushcherba:
     - My  pytaemsya zamanit' v  lovushku shturmovoe zveno i unichtozhit'  ego  s
naimen'shimi poteryami dlya sebya. |to byl by sil'nyj udar po protivniku.
     -  Net, - proiznes halif. - Nel'zya  zabyvat' o  chestolyubii. Vy povedete
vseh svoih lyudej na  gorod iz otkrytoj pustyni, s  yuga, cherez pustosh'. Zatem
nuzhno  budet  otvlech'  na sebya  soyuznikov  SHervanisa,  prikryvayushchihsya  chuzhim
znamenem. |to  chuzhaki. Posle  togo  kak nachnetsya  boj, moi boevye  mashiny  i
dvesti  moih  luchshih  voinov  udaryat  po  nim  s  flanga,  s  severo-zapada.
Sovmestnymi usiliyami my unichtozhim ih. Togda u SHervanisa ostanutsya tol'ko ego
boevye roboty.
     - SHervanis ozhidaet podkreplenij, - vmeshalsya Nihail. - |to tozhe chuzhaki.
     Ot udivleniya Markus vzdrognul:
     - Vy uvereny?
     Halif Rashir prinyal oskorblennyj vid.
     -  YA  zhe  vam  skazal.  Nichto  iz  togo, chto  proishodit  vo  vladeniyah
SHervanisa, ne uskol'zaet ot moego vnimaniya. Itak, vy smozhete eto sdelat'?
     Markus nedoverchivo pokachal golovoj:
     - Pyat' boevyh robotov protiv dvuh  rot mashin uluchshennoj konstrukcii? My
ne smogli by proderzhat'sya do podhoda vashih vojsk.
     Markus ne  sobiralsya dat'  Rashiru  vozmozhnost' ispol'zovat'  ostavshihsya
"angelov"  v kachestve primanki. Teper'  nuzhno bylo reshit', kak ob®yasnit' eto
halifu, ne riskuya vyzvat' ego gnev. On prodolzhal:
     - I dazhe togda sootnoshenie budet dva k odnomu ne v nashu pol'zu.
     -  No esli by vy udvoili svoi sily? -  Halif govoril negromko, no v ego
golose oshchushchalas' nastojchivost'.
     -  Vklyuchiv  vashi  mashiny v osnovnuyu udarnuyu gruppu?  No  togda u nas ne
hvatit sil dlya naneseniya flangovogo udara.
     Markus oseksya. Do nego vdrug doshlo, chto Rashir osobo vydelil slovo "vy".
     - "Angely"?
     Nihail vytashchil iz skladok svoego chernogo balahona smyatyj  listok gruboj
bumagi i  protyanul  ego Markusu. Poka Avanti razvorachival i izuchal poslanie,
Nihail ozvuchil ego soderzhanie:
     - |to  vash  zamestitel', zhenshchina. Ona govorit, chto nashla  pyateryh vashih
lyudej,   a  takzhe  eshche  odnogo.   Mashin   tol'ko  pyat',   i  ne  vse  oni  v
udovletvoritel'nom sostoyanii. Vashi "angely" zhdut vas. Sejchas o nih zabotitsya
plemya Pustynnogo Vetra.
     Pyat' "angelov"!
     A  shestoj,  dolzhno byt',  iz  gruppy Dzheriko.  Da,  "angely"  poterpeli
porazhenie,  no  teper'  nadezhda  Markusa na  ih voskreshenie  okrepla,  stala
sil'nee,  chem  togda,  kogda on razgovarival s Dzheriko. Ego um uzhe vzyalsya za
rabotu,  vyschityvaya vremya,  neobhodimoe  na  dorogu  i pochinku  povrezhdennyh
mashin.
     - Plemya Pustynnogo Vetra? Gde ono obitaet? Rashir pozhal plechami:
     - |togo nikto tochno ne  znaet, a sami oni  ob etom nikomu ne  soobshchayut.
Gde-to mezhdu nami i proklyatym gorodom SHervanisa.
     - Znachit, gde-to na otrezke  v pyat'sot kilometrov  k vostoku  otsyuda, a
vozmozhno,  i blizhe, inache radio "Poslannika Nebes" v ego nyneshnem  sostoyanii
ne prinyalo by ih pozyvnyh. My mozhem vstretit'sya s nimi poslezavtra. YA uveren
v etom. Dajte mne odin den' na perevooruzhenie i ustanovku broni, i my smozhem
vystupit'  cherez tri  dnya. - Markusu dazhe  ne verilos',  chto "angely"  snova
budut  vmeste. - No smozhete li vy garantirovat', chto tochno opredelite  vremya
svoego  podhoda?  YA, konechno,  smogu proderzhat'sya do vashego podhoda, no  bez
vashego udara po flangu protivnika nadeyat'sya na pobedu  nevozmozhno. Protivnik
dostatochno silen.
     Rashir mahnul rukoj, slovno opaseniya Markusa ego malo volnuyut.
     -  Vy podojdete  skrytno.  Projdete  pustosh'  i popadete  v  mestnost',
kotoruyu  my   nazyvaem  Okrainoj.  Dal'she  okazhetes'  na  ravnine.  Projdete
severnee, i vas nikto ne zametit do vashego vyhoda na pozicii. No esli eto ne
udastsya, to mestnost' tam udobnaya, i vy bez osobyh poter' smozhete  zaderzhat'
ih primerno na chas.
     Interesno, chto ty  ponimaesh'  pod slovami "bez  osobyh  poter'", Rashir?
Markusu hotelos' zadat' halifu etot vopros, no on sderzhalsya.
     -  A  ya  tem vremenem,  - prodolzhal Rashir,  - otdam  prikaz moim  lyudyam
ustroit' v  SHervanise nebol'shie besporyadki. Na ih usmirenie oni brosyat chast'
svoih vojsk, i  togda  SHervanis, skoree vsego,  ostavit  v  gorode  vse svoi
boevye mashiny. |to uvelichit vashi shansy na uspeh.
     -  My uzhe  gotovili  podobnoe napadenie, - skazal  Nihail. - My  horosho
izuchili mestnost' i znaem neskol'ko putej podhoda k  lyubomu rajonu goroda. -
On  vyrazitel'no  posmotrel na "Centuriona",  stoyavshego  v angare, i  Markus
ponyal,  chto  etot chelovek -  tozhe  voditel'  boevogo robota. Vprochem, eto ne
udivilo  ego. - My  smozhem  podojti vovremya, - poobeshchal on.  - A prisluzhniki
SHervanisa ubegut iz goroda eshche ran'she.
     Markus kivnul.  Prostye  slova Nihaila  uspokoili ego  bol'she, chem  vse
obeshchaniya Rashira, vmeste vzyatye.
     - Dlya menya etogo dostatochno, -  otvetil on i snova povernulsya k halifu.
- Plan, pohozhe,  neploh.  YA hotel  by posmotret'  karty  mestnosti i sdelat'
koe-kakie  utochneniya. Nachnem s togo, halif  Rashir, chto  mne potrebuyutsya  dva
vashih  voditelya  boevyh  robotov,  chtoby  perevezti   dve  boevye  mashiny  s
"Poslannika Nebes" v  voennyj  lager'. Pehotu  ya perebroshu na hoverkarah, no
mne takzhe hotelos' by na vremya pozaimstvovat' u vas dve mashiny.
     Za toboj eshche  ostaetsya  koe-kakaya meloch', halif, podumal Markus, i  ty,
chert voz'mi, otdash' ee mne.
     Halif bez kakih-libo kolebanij reshitel'no kivnul Markusu i usmehnulsya.
     - Konechno, Avanti. Vse, chto pozhelaete.




     Oazis "Uyutnyj Ugolok"
     Pustynya SHaherezada
     Astrokazi
     Periferiya
     10 iyulya 3058 goda

     Lager' plemeni  Pustynnogo  Vetra napominal pchelinyj ulej.  Po-prezhnemu
predprinimalis'  popytki  privesti  v poryadok  naibolee  potrepannye mashiny.
Aborigenam  v  etom pomogali  privedennye  Markusom tehniki. Ostal'nye  lyudi
plemeni roilis' melkimi gruppami, nastorozhenno-nervno poglyadyvaya na chuzhakov.
Karlina somnevalas', chto kto-to  iz  nih  kogda-libo videl stol'ko  robotov,
sobrannyh vmeste, tak chto,  vozmozhno, pri vide boevoj tehniki im bylo ne  po
sebe.
     Dve boevye  mashiny "angelov", "Strelok" i "Master Bitvy", vozvyshalis' u
vhoda v kan'on podobno dvum gigantskim strazham, bditel'no nesushchim karaul'nuyu
vahtu.  Dalee prostiralas' otkrytaya beskrajnyaya  pustynya.  Eshche  shest' robotov
raspolozhilis'  vdol' sten kan'ona, vozvyshayas' nad  lagerem i stvolami chahlyh
pal'm  oazisa.  Poslednie dve mashiny speshno privodilis' v  poryadok - tehniki
otchayanno pytalis'  ustanovit' protonno-ionnyj izluchatel'  na  "Boevoj Molot"
Brajana Filipsa.
     Tyl'noj storonoj ladoni Karlina smahnula  pot so lba.  Hotya dazhe v teni
kan'ona temperatura  dostigala  devyanosta gradusov,  ona znala, chto delo  ne
tol'ko v zhare.  Ostavalos'  lish' nadeyat'sya,  chto  ee nervoznost' ne  zametna
drugim. Ona sobiralas' ujti so svoego posta zamestitelya Markusa, esli tol'ko
Markus ne operedit ee i ne snimet s dolzhnosti ran'she. A mozhet byt', i voobshche
otpravit  iz  roty  kuda  podal'she.  Pri mysli  ob etom  vnutri  u  nee  vse
perevorachivalos'.
     "Angely"  -  eto  moya zhizn'.  No ya  dejstvovala bezrassudno  i s tem zhe
prenebrezheniem k zhiznyam drugih,  v kotorom obvinila Markusa. Iz-za etogo  ih
edva ne unichtozhili.
     Ona ne uspela nichego skazat', kogda Markus proshel mimo nee, napravlyayas'
v tu storonu, gde  raspolozhilis' ostal'nye "angely". On pozhal kazhdomu iz nih
ruku i u kazhdogo pointeresovalsya ego  zdorov'em. Hotya vse u nego  poluchalos'
legko i neprinuzhdenno, Markus pri etom ne zabyval sdelat' odno-dva zamechaniya
otnositel'no predstoyashchego boya.
     Karlina vnimatel'no nablyudala za nim. Ona zametila v prishchurennyh  seryh
glazah  Markusa radost' ot vstrechi i oblegchenie. Bylo  vidno,  chto  komandir
iskrenne schastliv  uvidet' svoih  "angelov" celymi i nevredimymi.  Ostal'nye
bojcy, pohozhe, tozhe zametili peremenu i  otkliknulis'  na  nee.  Markus dazhe
nichut' ne vosprotivilsya, kogda Pola zapechatlela poceluj na ego shcheke.
     Nakonec  on oboshel vseh, zatem povernulsya k Karline, i ona, vytyanuvshis'
po  stojke  "smirno",  otsalyutovala  emu,  slovno  byla  kursantom  voennogo
uchilishcha.
     - Peredayu vam komandovanie, - otraportovala ona.
     Markus  sderzhanno  kivnul  i  prishchelknul  kablukami,  zastaviv  Karlinu
vspomnit' o tom,  chto on, kak-nikak,  vyhodec  iz bogatoj sem'i  Dzho Avanti.
Potom oglyadel "angelov".
     -  Pyatero?  -  sprosil  on,  pereschitav  bojcov.  -  V  tvoem soobshchenii
govorilos' i eshche  ob  odnom.  YA podumal,  chto  rech' idet o kom-to iz  gruppy
Dzheriko.
     -  Sovershenno verno, komandir. Kris Dzhenkins sejchas pomogaet Pole  s ee
"Val'kiriej". -  Karlina  obernulas'  i kivnula v storonu  Konnora Monro.  -
Konnor poyavilsya tol'ko segodnya utrom. K sozhaleniyu, bez svoego "Karabinera".
     - YA  nichego ne mog podelat',  - udruchenno skazal molodoj chelovek. - |ti
ublyudki  bukval'no razorvali ego na chasti. Pravda, na bol'shee moj starikan i
ne godilsya.
     - CHto verno, to verno, u nego chertovski tonkaya bronya, - zametil Markus.
- Konfiguraciya  "Marodera"  Fabera  ne namnogo otlichaetsya ot  nego.  Kak  ty
dumaesh', spravish'sya?
     Monro  neuverenno  kivnul.  Markus  obvel vzglyadom  ostal'nyh bojcov  i
pointeresovalsya:
     - Kto u nas eshche bez mashiny?
     Brendon Korbett nervno pozhal plechami:
     -  |to  ya,  Mark. Pochti to zhe samoe. |ti  kochevniki pokroshili  na kuski
moego "Gorbuna". Prishlos' otdat' ego, chtoby otpustili Tamaru s ee mashinoj.
     - Kotoraya pochti v otlichnom  sostoyanii,  - dobavila Karlina. - Do vashego
poyavleniya,   komandir,  "Kuznechik"  Tamary   byl  luchshim  iz  togo,  chem  my
raspolagali.
     Markus kivnul.
     Vse ne  tak uzh ploho, podumal  on. "Angely Avanti" po-prezhnemu v stroyu.
My eshche potrepyhaemsya.
     - YA  uzhe  peresadil  Dzheriko  na  "Mastera  Bitvy",  -  obratilsya on  k
Korbettu. - Tak chto  voz'mi ee "Grifona". Tebe budet v nem poprivychnee. Esli
hochesh', mozhesh' vyjti na nem v pustynyu, no ne udalyajsya bolee chem na kilometr.
I ne zabud' ustanovit'  programmu bezopasnosti.  Idi.  A ty, Konnor, prover'
"Marodera".
     Oba voditelya povernulis' i pospeshili k  svoim novym mashinam. Ot Karliny
ne ukrylos'  ser'eznoe  vyrazhenie  na ih licah. Ona  znala  - oni  chuvstvuyut
sejchas primerno to zhe, chto i ona.
     Ej vse eshche tak i ne udalos' vyyasnit', kto zhe vybralsya iz goroda.
     - Dzhejs i Tomas? - na vsyakij sluchaj sprosila ona.
     -  Oni ostalis' v  SHervanise,  - otvetil  Markus  i  vkratce pereskazal
sobytiya poslednej  nedeli. -  CHto  nam izvestno ob  ostal'nyh? - sprosil on,
zakonchiv rasskaz.
     -  Dzheff pogib. |to  tochno. Pogib i odin iz lyudej Dzheriko. My polagaem,
chto Kelsi  CHejz  mogla  vybrat'sya  iz  svoego  "Dzhenera",  i  ne  znaem, chto
sluchilos'  s chetvertym chelovekom Magistrata,  SHennon Kristiensson. - Karlina
natyanuto ulybnulas'. -  My  takzhe znaem, chto Vine  Fouli  zhiv. Ego vmeste  s
"|nforserom" zahvatilo kakoe-to plemya kochevnikov. Teper' oni trebuyut vykup.
     - A vse ostal'nye? Kak ty sobrala ih zdes'?
     - Nu, prishlos' dat' koe-kakie obeshchaniya  dvum plemenam. V  osnovnom rech'
idet o remonte ih mashin. YA sdelala, chto smogla.
     Markus pozhal plechami:
     -  |to ya perezhivu, tak chto ne bespokojsya. - On kivnul  ostal'nym, davaya
ponyat', chto vse svobodny. - Davaj nemnogo progulyaemsya.
     Karlina  ponyatiya ne  imela,  o chem on dumaet, i  kazhdyj raz, kogda  uzhe
gotova byla zayavit' o  svoej otstavke, Markus  zadaval vopros, na kotoryj ej
prihodilos'  otvechat'. Ona provela ego po lageryu,  poznakomila s  temi, kogo
znala. I Ajdar Sildidzh, i shejh Karrington -  ona nakonec-to uznala ego imya -
byli  zanyaty  poslednimi konsul'taciyami.  Status Ajdara,  pohozhe, nichut'  ne
udivil Markusa.
     - Na etoj planete, kazhetsya, sushchestvuet kakoe-to pravilo, v sootvetstvii
s  kotorym kompetentnye lyudi  podnimayutsya do vtorogo  mesta na ierarhicheskoj
lestnice.  YA  tol'ko ne ponimayu, pochemu  oni  ne  hotyat uchastvovat' v bor'be
protiv SHervanisa.
     - Karrington uvlek ih vseh poiskami  mificheskogo sokrovishcha, - ob®yasnila
Karlina.  - Ajdar planiruet provesti  nas  k  gorodu  s  neskol'kimi  svoimi
voinami. No ih  pomoshch',  skoree vsego, ogranichitsya tem,  chto  oni podstrelyat
neskol'ko otstavshih vrazheskih soldat. Ne bolee togo. Oni ne stanut riskovat'
svoimi lyud'mi v hode operacii, kotoraya pojdet na pol'zu halifu.
     Markus nahmurilsya:
     - CHert voz'mi. My mogli by ispol'zovat' ih. A sejchas ya mogu predskazat'
ne  bolee  dvadcati  minut boya,  nesmotrya  na  vse optimisticheskie  prognozy
Rashira.  Eshche chetyre  robota, i planku mozhno bylo by podnyat' do tridcati  ili
dazhe soroka minut.
     Uchityvaya  to, kak eti  lyudi  derutsya, eto oznachalo  by,  chto  Rashir nam
voobshche ne nuzhen, podumala Karlika.
     -  YA izuchila prislannyj toboj  plan,  -  skazala ona, - i dumayu, chto my
mozhem  sami  rastyanut' eto vremya.  |to  zavisit ot  togo, kak ty sobiraesh'sya
rastyanut' nashi sily.
     Ona nemnogo pomolchala, razdumyvaya.
     - Kak blizko ty nameren podojti k gorodu?
     -  Rashir  garantiruet,  chto  my mozhem priblizit'sya  na pyat' kilometrov.
Lichno ya rasschityvayu tol'ko na desyat'. Karlina oglyanulas'  na  stoyashchih v  ryad
robotov.
     -  Tebe   kto-nibud'  govoril,  chto  belyj  i  seryj  ne  samye  luchshie
maskirovochnye cveta dlya pustyni? - sprosila ona, ne uderzhavshis' ot ulybki.
     CHetyre iz pyati privedennyh Markusom mashin byli raskrasheny imenno v  eti
cveta.
     Markus usmehnulsya:
     - Kogda priblizimsya, nas pri lyubom kamuflyazhe uvidyat. Raskraska ne imeet
znacheniya. I potom, ya ne hochu, chtoby oni tochno znali, kto my.
     - Dumayu, etu problemu ty reshil dostatochno legko.
     Karlina  posmotrela  na  pyatuyu mashinu,  "Cezarya". Vot uzh gde kraski  ne
pozhaleli. Pomimo beloj  i seroj,  Markus ispol'zoval takzhe  temno-krasnuyu  i
korichnevuyu.  CHerez  vsyu  grud'   "Cezarya"  shla  yarko-zolotistaya  nadpis'   -
"Arhangel".
     - |to sdelala Dzheriko posle... posle togo, kak my s nej pogovorili.
     Nekotoroe  vremya oni stoyali molcha, razglyadyvaya  mashinu. Nakonec Karlina
reshila,  chto  vremya  nastupilo.  Gorlo vdrug u nee  tak  peresohlo,  chto  ej
prishlos' otkashlyat'sya.
     - Razreshite obratit'sya po lichnomu voprosu?
     -  Konechno,  -  neskol'ko  udivlenno  otvetil  Markus.  Ona  zagovorila
negromko, glyadya v storonu, slovno ego ne bylo ryadom:
     - Izvini. YA byla ne prava, kogda kritikovala tebya tam, na Novom Dome. YA
byla ne  prava, kogda govorila,  chto ty bez  neobhodimosti  riskuesh'  chuzhimi
zhiznyami. I ya gotova dat' rekomendacii po novomu zamestitelyu Markus.
     Ona  povernulas' k svoemu komandiru, edva sderzhivaya  slezy.  Tot podzhal
guby; pohozhe,  razdumyval nad ee predlozheniem. Potom  zagovoril,  i  Karlina
napryaglas', gotovyas' sderzhat' emocii.
     - U menya est' koe-kto na primete. - Markus  poter shcheku tyl'noj storonoj
ladoni. - YA slyshal, chto na dnyah ej predstoit peresest' na "Feniksa".
     - Dumayu, ty mozhesh' na nee rasschityvat'.




     Promyshlennyj Sektor
     Gorod SHervanis
     Halifat SHervanis
     Astrokazi
     Periferiya
     11 iyulya 3058 goda

     Hotya  davno  uzhe  nastupilo  utro  i  luchi  solnca,  podnimayushchegosya nad
gorizontom, bystro nagrevali vozduh do privychno  vysokoj temperatury, vnutri
sklada bylo po-prezhnemu dostatochno prohladno Boevye  roboty  dvuh rot "Slova
Blejka"  s polunochi  nahodilis'  v sostoyanii  polnoj  gotovnosti.  Nekotorye
voditeli  napravlyalis' k  svoim mashinam, drugie uzhe sideli  na svoih mestah,
proveryaya vse parametry boevyh robotov v predstartovom rezhime.
     Demi-precentor   Kameron   Sent-Dzhejms   nemnogo  zaderzhalsya  u   lyuka,
vnimatel'no glyadya  na priblizhayushchegosya  k nemu "Toropygu". Nesmotrya na dolgie
gody,  provedennye  v Kom-Stare  i "Slove  Blejka", nesmotrya  na  postoyannuyu
zanyatost',  demi-precentor  po-prezhnemu  v  takie minuty ispytyval volnenie,
nablyudaya za gotovyashchimisya k srazheniyu ispolinskimi boevymi mashinami.
     On reshitel'no nyrnul v  lyuk, zadrail ego  za  soboj i pristegnul remni.
Pora v boj.
     |tim utrom voiny  halifa Rashira sovershili neskol'ko napadenij na gorod.
Snajpery  obstrelyali  storozhevye  posty  na   territorii  dvorca.  Neskol'ko
shturmovyh grupp pronikli v sam dvorec, i po krajnej mere odna iz nih  do sih
por vela boj  vnutri dvorcovogo zdaniya.  Zatem ot agentov Dromiena postupili
soobshcheniya ob  aktivnyh dejstviyah shattlov  v halifate Rashira. Sent-Dzhejms eshche
ne zabyl o tom, kakoe beshenstvo ohvatilo ego iz-za otsutstviya podrobnostej.
     Aktivnye dejstviya shattlov?
     |to  moglo  oznachat'  vse  chto  ugodno,  vklyuchaya vysadku  podkreplenij,
poslannyh na Astrokazi Magistratom. Kameron ne mog pozvolit' sebe ostavat'sya
v  nevedenii,   i   emu  prishlos'   vysylat'  na  razvedku  svoi  ostavshiesya
aerokosmicheskie istrebiteli.
     Nakonec  posle dolgogo,  tomitel'nogo  ozhidaniya  nablyudatel'nye  punkty
SHervanisa,  raspolozhennye  daleko v  pustyne, dolozhili  o tom, chto  s yuga  k
gorodu priblizhaetsya pochti celaya rota "angelov", vernee, ih boevyh robotov.
     Znachit, s naemnikami eshche ne pokoncheno!
     Soobshcheniya o peredvizheniyah shattlov mogli byt' i hitrym hodom protivnika.
Imenno  takoj  ulovki stoilo  ozhidat'  ot  Markusa  Dzho  Avanti.  A  Kameron
Sent-Dzhejms  ochen' ne hotel i na etot  raz popast'sya v lovushku. Slishkom zhiva
eshche byla v pamyati demi-precentora ih poslednyaya vstrecha. I vse zhe, prezhde chem
prinimat'   okonchatel'noe   reshenie,  nuzhno  bylo  ubedit'sya  v   tom,   chto
kanopianskie podkrepleniya kakim-to chudom ne pribyli syuda na neskol'ko nedel'
ran'she predpolagaemogo sroka.
     Itak, Markus  Dzho  Avanti, ty  ne  hochesh' uspokoit'sya. YA  tozhe  zhdu  ne
dozhdus', kogda zhe  my vstretimsya na pole boya. No v etot raz obeshchayu - tebe ne
ujti.
     Sent-Dzhejms  uselsya  poudobnee v kresle  svoego boevogo robota i, nazhav
ryad  knopok, privel  v dejstvie termoyadernyj  reaktor.  Iz  glubiny  mashiny,
otkuda-to iz-pod  siden'ya, donessya  priglushennyj gul, otdalenno napominayushchij
groznoe  vorchanie   broshennogo   v  kletku  zverya.  Demi-precentor  proveril
nadezhnost' kreplenij voditel'skogo kresla i  pristegnul remni  k  pryazhke  na
grudi.
     Nejroshlem  nahodilsya  na  polochke  nad  golovoj. Sent-Dzhejms nadel ego,
popravil vorotnik  i nazhal knopku vklyucheniya. Ostavalos' podklyuchit' sensornye
kontakty,  prinimayushchie  impul'sy  mozga  voditelya   i  fiksiruyushchie  malejshie
sokrashcheniya ego myshc. Standartnyj  nabor  takih  kontaktov sostoyal iz chetyreh
datchikov - dva  krepilis' k rukam, povyshe loktej, i dva k  bedram,  soedinyaya
takim  obrazom  cheloveka  s  mashinoj.  V   predvkushenii   predstoyashchego   boya
Sent-Dzhejms oshchutil pritok adrenalina, kotoryj zastavil muskuly  zadrozhat' ot
perepolnivshej ih energii.
     "Angely" vryad  li mogut byt' v horoshej forme.  Osobenno posle togo, chto
vypalo na ih dolyu za poslednie dni. YA vstrechu ih na krayu pustoshi, prezhde chem
oni uspeyut skryt'sya v ovragah i loshchinah, i razgromlyu, teper' uzhe navsegda.
     Naemniki  okazalis'   nepriyatnym  faktorom,  predstavlyayushchim  postoyannuyu
ugrozu,  i  Sent-Dzhejms  ochen'  hotel  stat'  svidetelem  ih  okonchatel'nogo
razgroma.
     Ochevidno, eto zhe vhodilo i v  namereniya SHervanisa  i Dromiena. SHervanis
stal otnosit'sya k poslanniku  "Slova  Blejka"  gorazdo osmotritel'nee.  Dazhe
nesmotrya  na  prisutstvie  voinov  Rashira  na territorii ego  dvorca,  halif
rasporyadilsya vyvesti chetyre iz semi dejstvuyushchih robotov iz goroda, podderzhav
tem  samym  vojsko "Slova Blejka".  Arhivizir'  vse-taki smog ubedit' svoego
gospodina, chto treh ostavshihsya mashin vpolne dostatochno, chtoby otrazit' lyuboj
shturm vrazheskoj pehoty  vnutri  goroda,  tem bolee  chto  po dannym  razvedki
Dromiena vse boevye roboty Rashira ostalis' v halifate.
     Sent-Dzhejms segodnya tozhe ne byl nastol'ko samouveren, chtoby otmahnut'sya
ot podderzhki, osobenno posle togo, kak on sam dvazhdy nedoocenil "angelov".
     Vozmozhno,  potom  ya  vystuplyu protiv  Rashira.  |to  budet horoshij  urok
drugim, tem,  kto  podumyvaet  o  soprotivlenii  vole  Blejka. SHervanisu moya
usluga tozhe pridetsya kstati.
     Imeya v svoem rasporyazhenii dve roty, usilennye zvenom robotov SHervanisa,
ya sumeyu vzyat' verh nad lyubym vojskom, kotoroe vystavyat "angely".
     |krany   pered  ego  glazami  ozhili,  vydavaya  informaciyu  o  sostoyanii
vooruzheniya  i  prochih sistem.  V  uhe  Kamerona  prozvuchal  lishennyj  emocij
mehanicheskij golos:
     - Identifikaciya.
     - Kameron Sent-Dzhejms, - proiznes on.
     Zatem  sledovalo  podozhdat', chtoby dat' komp'yuteru vozmozhnost' sravnit'
ego golos s uzhe zalozhennym v sistemu bezopasnosti golosovym obrazcom. Odnako
i  etogo  bylo  malo  - zhivoj golos  mozhno  zamenit'  special'no podobrannym
obrazcom, i potomu komp'yuter stal dozhidat'sya kodovoj frazy, izvestnoj tol'ko
voditelyu i samoj mashine.
     - YA  -  storozh bratu moemu, - proiznes  Sent-Dzhejms, poobeshchav sebe, chto
"angely" v poslednij raz dostavlyayut emu nepriyatnosti.
     Tomas Faber s trudom podavlyal zhelanie vklyuchit' reaktor svoego  "Klinta"
na polnuyu moshchnost'.
     Tol'ko  chto on  uslyshal,  kak po  radio prozvuchal  prikaz pervomu zvenu
halifa SHervanisa dolozhit' o sebe komu-to  po imeni Sent-Dzhejms. Tomas  Faber
ponyatiya ne imel,  kto  takoj etot Sent-Dzhejms, no byl gotov posporit' na chto
ugodno, chto  za etim imenem na Astrokazi skryvaetsya kakoj-to voennyj  chin iz
Kapelly,  komanduyushchij  vojskami  soyuznikov SHervanisa, prikryvayushchihsya  flagom
Gegemonii. I vot  teper' dva vojska  namereny  vstretit'sya za yugo-vostochnymi
vorotami, vsego v dvuhstah metrah ot togo mesta, gde nahoditsya on.
     Dvenadcat' dnej, provedennyh  v ukrytii, davali o sebe znat'. Sklad,  v
kotorom  okazalsya Faber,  nahodilsya  na okraine  togo bardaka, chto  SHervanis
gordo nazyval promyshlennoj zonoj. Bol'shinstvo blizhajshih stroenij  pustovalo,
koe-gde  hodili  patruli, vse eto,  vmeste vzyatoe, zatrudnyalo poiski pishchi  i
vody.  A tut eshche eta chertova zharishcha.  Tem ne menee uzhe vo vtoruyu noch' Tomasu
udalos' vytashchit' Amaali  iz mashiny i perenesti v bolee bezopasnoe mesto, gde
ona smogla by  spryatat'sya do teh por, poka vse tak ili inache ne reshitsya. Vse
ostal'nye  dni  uhodili na  popytki pochinit'  nejroshlem pohishchennogo  robota.
Drugoe delo nochi. Noch'yu Faber otpravlyalsya na razvedku.
     Na  vos'muyu noch'  on obnaruzhil tri  sklada, ispol'zovavshihsya v kachestve
perevalochnoj bazy dlya dostavki oruzhiya v Marianskuyu Gegemoniyu. Oni nahodilis'
v glubine  promyshlennoj zony. Fabera neskol'ko udivilo otsutstvie postoyannoj
ohrany -  on smog zametit' tol'ko lish' obychnye patruli. Ochevidno, postavshchiki
ne opasalis' togo, chto sklady budut kem-libo obnaruzheny.
     Pozaproshloj noch'yu Tomasu udalos' proniknut' vnutr' odnogo iz pomeshchenij,
gde on obnaruzhil yashchiki s markirovkoj Konfederacii Kapelly - ruka v perchatke,
szhimayushchaya mech.  On tshchatel'no perepisal  nomera, marshruty, vse,  chto moglo by
vposledstvii pomoch' v poiske dokazatel'stv. Slishkom uzh legko, podumal on, no
ob®yasnil   takuyu  nebrezhnost'   nedavnim   porazheniem   "angelov"  i  nizkoj
disciplinoj, chto harakterno dlya zateryannyh okrainnyh mirov.
     Tomas reshil dat' "angelam" eshche tri-chetyre dnya na  podgotovku  operacii.
Ego polozhenie v tylu  protivnika moglo by stat'  takticheskoj  neozhidannost'yu
dlya SHervanisa. Segodnya boj uzhe shel vozle goroda. Kak tol'ko vrazheskie roboty
otpravyatsya  za vorota, on  smozhet vybrat'sya otsyuda i poprobuet  dobrat'sya do
svoih.
     Faber vklyuchil osveshchenie  v  kabine  i  mashinal'no  zazhmurilsya.  Vremeni
ostalos' nemnogo, i nado bylo privyknut' k yarkomu svetu.
     Tridcat' sekund ponadobitsya dlya  togo, chtoby vybrat'sya  iz-pod  zavalov
musora.  Eshche minuta ujdet na to, chtoby  dostich'  okrainy goroda  i  navsegda
osvobodit'sya ot SHerva-nisa s ego prosveshchennym pravleniem. Dazhe esli oni menya
obnaruzhat, ne dumayu, chto SHervanis uspeet poslat' kogo-to vdogonku.
     - Vnimanie, govorit Sent-Dzhejms.
     CHut' ran'she  Tomas priglushil zvuk  i teper', uslyshav pervye slova, edva
uspel  uvelichit' gromkost'. On obratil vnimanie na akcent, no raspoznat' ego
ne smog. Da i  chto  udivitel'nogo, ved' vo Vnutrennej Sfere i  na Periferii,
navernoe, sushchestvuyut tysyachi dialektov. Golos prodolzhal:
     -  Golovnye  zven'ya  prodolzhayut dvigat'sya  vpered i  razvorachivayutsya  v
pyatistah metrah otsyuda sredi holmov.  Ostal'nye  razvorachivayutsya u  podnozhiya
holmov. ZHdite moego signala k nastupleniyu. Rajmond i Terrens, zaderzhites' na
minutu.
     CHego oni zhdut?
     Tomas polagal,  chto oni, dolzhno byt', nahodyatsya u vorot, esli rech' idet
o razvertyvanii vojsk,  no pochemu oni zhdut? Otvet dal  Sent-Dzhejms,  i kogda
Tomas uslyshal, o chem idet rech', vnutri u nego vse poholodelo.
     -  Privedite plennikov, - skazal komandir.  -  Dvuh zhenshchin - Terrensu i
Rajmondu, a etogo Torgensona - mne.
     Ruka Tomasa  zastyla  nad pereklyuchatelem,  gotovyas'  vdohnut'  zhizn'  v
usnuvshego ispolina.
     -  Net,   -  prosheptal  on  sebe  pod   nos.  -   Rano.   Priderzhivajsya
pervonachal'nogo plana, inache pogibnesh' zdes'.
     Lish' ogromnym  usiliem  voli  on  zastavil  sebya otvesti ruku ot paneli
upravleniya, poobeshchav sebe, chto ne stanet zhdat' dolgo.
     Ne  znayu,  dlya  chego  emu nuzhny plenniki, no na horoshee rasschityvat' ne
prihoditsya.




     Pustosh'
     Pustynya SHaherezada
     Astrokazi
     Periferiya
     11 iyulya 3058 goda

     Na   svoem  vidavshem  vidy  "Cezare"  Markus  perevalil  cherez  vershinu
nevysokogo  skalistogo  grebnya  i  povel mashinu  vniz,  vdol'  rusla shirokoj
vysohshej   reki.  Vokrug  nego  rasstilalas'   kamenistaya  pustosh'  -  kamni
gromozdilis'  drug  na druga samym  prichudlivym  obrazom, pridavaya landshaftu
fantasticheskij oblik. Dazhe na otnositel'no  rovnyh mestah idti prihodilos' s
velichajshej ostorozhnost'yu, chtoby ne provalit'sya v kakuyu-nibud' yamu.
     - Pervyj kontakt.  Avangard soobshchaet ob odnom zvene  srednih  mashin.  -
Pauza. - Uzhe dva zvena. Proklyatie! Vot oni, garantii Rashira. Markus sglotnul
i tut zhe  pomorshchilsya -  v gorle peresohlo. Itak, sudya  po doneseniyu Ki-Linn,
protivnik poyavilsya na sorok minut ran'she, chem ozhidalos'. Nichego horoshego.
     Temperatura v kabine snova povysilas' sverh kriticheskoj otmetki, a ved'
boj eshche daleko i ne nachalsya.  Stoit privesti v dejstvie oruzhie, i vsego lish'
cherez  neskol'ko  minut zdes' stanet  zharko, kak v  adu. Markus  eshche  krepche
vcepilsya v rychagi upravleniya, chuvstvuya, kak szhimaetsya pod pal'cami neokozha.
     Nam nado proderzhat'sya dostatochno dolgo v ozhidanii prihoda Rashira.
     Markus  ostorozhno  pereshagnul  cherez  rasshchelinu,  v  kotoruyu  mogla  by
provalit'sya noga ego "Arhangela".
     Dumaj, prikazal on sebe, i dumaj pobystree.
     V avangarde ego sil shli Pola Dzhejkobe i  Brendon Korbett. Dzheriko Rajan
i  Kris  Dzhenkins,  poslednie  iz voinov Magistrata,  dvigalis' parallel'nym
kursom nemnogo vperedi, no ne  po duge, a pryamo. Oba podrazdeleniya vypolnyali
rol' razvedki, operezhavshej glavnye sily "angelov" na neskol'ko minut.
     Markus  komandoval  glavnym  podrazdeleniem,  zvenom  tyazhelyh  robotov.
Ki-Linn  shla  na  "Luchnike",  sam Markus -  na  "Cezare",  Konnor  Monro  na
"Marodere" i Brajan Filips na "Boevom Molote".
     Poslednie dve mashiny -  "Feniks-YAstreb"  Karliny  i  "Kuznechik"  Tamary
Kross -  vmeste  s Generalom  i ego pehotoj  na treh  grazhdanskih hoverkarah
sostavlyali  rezervnoe  podrazdelenie,  derzhavsheesya  v neskol'kih  kilometrah
pozadi. Ideya sdelat' eto podrazdelenie rezervom prinadlezhala Karline i  byla
ee dopolneniem k obshchemu planu.
     V sootvetstvii s tem zhe planom, razrabotannym  pervonachal'no Markusom i
halifom Rashirom, avangard mog by otvlech'  na sebya po men'shej mere odno zveno
glavnyh  sil protivnika  i  zamanit' ego  v zaputannyj  labirint  ovragov  i
glubokih  rasshchelin.  Esli  by  avangard  predprinyal  eto sejchas, to "angely"
prosto  uvyazli  by zdes',  posredi  pustoshi, pritom  chto  do podhoda  Rashira
ostavalos' ne menee chasa, a to i vse poltora.
     Markus pospeshno svyazalsya s Ki-Linn:
     -  Pust' avangard  otojdet  k  zapadu.  Povtoryayu,  k  zapadu.  Pozhaluj,
razumnoe reshenie.
     Esli podkrepleniya ne mogut podojti k tebe blizhe, perenesi boj poblizhe k
podkrepleniyam.
     - Pust'  pereklyuchatsya  na nashu  igru.  Razverni ih k  mestu  vstrechi. -
Markus hotel, chtoby Ki svyazalas' s Rashirom, no znal, chto eto riskovanno.
     Na sorok minut ran'she.
     Mysl' eta  ne  davala emu pokoya,  i  Markus  edva sderzhivalsya, chtoby ne
otreagirovat'  na nee samym prostym obrazom. To, chto  protivnik poyavilsya tak
rano, rasstraivalo vse ego plany. CHto zhe sluchilos'? Mozhet byt', eto patruli,
o kotoryh oni ne znali?
     Rashir obeshchal, chto smozhet otvlech' SHervanisa. Kak raz sejchas diversionnye
gruppy halifa dolzhny  byli nachat' nastuplenie na gorod, chtoby  otvlech' chast'
sil protivnika. Teper' na eto rasschityvat' ne prihodilos'.
     Kazhdyj komandir  znaet,  chto  samoe  strashnoe  nachinaetsya togda,  kogda
pervyj zhe  kontakt  s  protivnikom rushit  vse ego  tshchatel'no  podgotovlennye
plany.
     Zastav' ih reagirovat' na tvoi dejstviya.
     |ta  mysl'  sejchas glavenstvovala nad vsemi ostal'nymi.  Takaya  voennaya
taktika ne nova, ej tysyachi let, i sut' ee zaklyuchaetsya v tom, chtoby zastavit'
vraga dumat', chto eto ty pobezhdaesh' ego.  "Angely" ne raz  pribegali k nej i
horosho znali, kak  eto delaetsya. Markus takzhe  znal, chto  na flangah u  nego
dolzhny nahodit'sya voiny plemeni Pustynnogo Vetra i, vozmozhno, drugih plemen.
Poslednie vryad  li stanut vmeshivat'sya, no ne sleduet isklyuchat' togo, chto oni
zajmutsya otstavshimi i zabludivshimisya.
     -  Drejk,  eto  Lir, - skazal on,  vyzvav  Ki-Linn.  -  Pust'  avangard
poprobuet  otvlech' nemnogo  mashin  protivnika,  i  togda  imi zajmutsya  nashi
druz'ya.
     Esli, konechno, nashi druz'ya posledovali za nami v pustosh', a ne ostalis'
v pustyne.
     - Ponyatno,  Lir,  - besstrastno  otvetila Ki-Linn i tut  zhe dobavila: -
Avangard  otstupaet.  Kontakt  s  tyazhelymi  robotami.  Dzheriko Rajan  i Kris
Dzhenkins  pytayutsya ottyanut' na sebya to zveno, navstrechu kotoromu  otpravilsya
Markus.
     - Vyzyvaj rezerv, - prikazal on.
     Itak, teper' vse nashi  igroki  vstupili v igru.  Drugogo preimushchestva u
nas net.
     "Cezar'" ne sdelal i dvuh  desyatkov shagov,  kogda iz  ovraga, metrah  v
trehstah  vperedi,  poyavilis' boevye  mashiny Dzheriko  i  Krisa. Projdya okolo
sotni metrov, "Master Bitvy" razvernulsya. Markus podnyal pravuyu ruku "Cezarya"
i navel protonno-ionnyj izluchatel'  na ovrag.  CHerez sekundu ottuda poyavilsya
vrazheskij "Ostsol",  a za  skaloj, chut' dal'she,  mel'knul "Toropyga". Vtoraya
para robotov vyshla iz-za nevysokogo holma i srazu zhe, ne sblizhayas',  udarila
po "Boevomu Molotu" Brajana Filipsa.
     Komp'yuter  eshche  "risoval"   krasnye  tochki  protivnika  na  operativnom
displee,  kogda   Markus   osoznal   ser'eznost'   situacii.  CHut'  povernuv
protonno-ionnyj  izluchatel', on vystrelil v "Toropygu". V  usloviyah  vysokoj
temperatury preimushchestvo za temi, kto vooruzhen pushkami  i  raketami. Glavnym
oruzhiem "Ostsola" byli srednie lazery, tak chto dolgo vesti boj on ne mog.
     Pri sootnoshenii chetyre protiv dvuh - ili  dazhe pyat'  protiv  dvuh, esli
prinimat'  v raschet Konnora  Monro - boj,  kak moglo pokazat'sya, obeshchal byt'
skorotechnym.   Markus,   odnako,   schital   inache.   Boevye   roboty   mogut
funkcionirovat'  dazhe posle tyazhelyh povrezhdenij, v svoyu  ochered' nanosya uron
protivniku, i "angelam" ni v koej  mere ne sledovalo zatyagivat' shvatku, tak
kak osnovnye sily protivnika nahodilis' ne tak uzh daleko.
     Pervaya  zhe perestrelka podtverdila etu ochevidnuyu  istinu. Dzheriko takzhe
vybrala svoej pervoj mishen'yu "Toropygu",  udariv po nemu iz chetyreh  srednih
lazerov i poslav vdogonku raketnyj zalp. V dvuhstah metrah sleva  ot Markusa
Konnor  Monro tozhe  vystrelil po  "Toropyge" iz  sparennogo  izluchatelya. Eshche
desyat'  let  nazad takoj  vystrel  byl  dlya "Marodera" nevozmozhen, poskol'ku
rasstoyanie  prevyshalo   shest'sot  metrov.  Dal'nobojnost'  udalos'  povysit'
blagodarya  ispol'zovaniyu  davno  pozabytoj  tehnologii. Primenenie  novejshih
komp'yuterov uluchshilo navedenie na cel' pochti na pyat'desyat procentov.
     Stol' moshchnyj  kombinirovannyj  udar zastig "Toropygu"  vrasploh.  Teryaya
bronyu, okutannyj oblakom zlovonnogo dyma, vrazheskij robot pokachnulsya i upal,
uspev, odnako, vypustit' chut' li ne vse svoi rakety v spirtu "Vulkana".
     Dlya togo chtoby probit' tonkuyu zadnyuyu bronyu boevoj mashiny Krisa, hvatilo
by i poloviny etih raket.  "Vulkan" sodrognulsya, nogi  ego podognulis', i on
upal snachala na koleni, a potom licom na zemlyu.
     Popadanie v giroskop, podumal Markus i stisnul chelyusti.
     Ne isklyucheno, chto "Toropyga" podnimetsya ran'she Dzhenkinsa.
     On vyrugalsya i vyshel na svyaz' s Krisom:
     - Dzhenkins, vse tvoe vooruzhenie  vperedi. Tam i bronya sil'nee. Vstavaj,
chert poberi.
     Uron, nanesennyj  "Ostsolom", okazalsya ne  namnogo men'she. Ego voditel'
vybral svoej mishen'yu blizhajshuyu k sebe mashinu, "Luchnika" Ki-Linn, i, dav zalp
iz  dvuh bol'shih  impul'snyh  lazerov, snes edva li ne vsyu bronyu, zashchishchayushchuyu
boezapas. Ki-Linn sumela  uderzhat'sya na nogah i otvetila vsemi svoimi soroka
raketami.  Celi  dostigla   lish'  tret'ya  ih  chast'.   Desyatka   dva   raket
sdetonirovali prezhdevremenno.
     "Ostsol" sdelal eshche odin  shag. V tu zhe sekundu zemlya vzorvalas' pod ego
nogami, skryv  ego zavesoj  dyma  i  fontanov iz  kom'ev zemli.  Na kakoe-to
mgnovenie  u  Markusa  poyavilas'  nadezhda  na to,  chto  s  oboimi vrazheskimi
robotami pokoncheno,  no  kogda  dym  rasseyalsya,  stalo  vidno,  chto "Ostsol"
po-prezhnemu nahoditsya v rabotosposobnom sostoyanii. Bolee togo, on uzhe bil po
"Luchniku"  pryamoj navodkoj.  Pravaya noga "Ostsola"  ostalas'  bez  broni, no
boevaya mashina upryamo shla vpered.
     Po licu Markusa  struilsya  pot,  ego  guby shchipalo  ot soli.  On ne  mog
pozvolit'  sebe pojti  na  risk.  Ego pushka  Gaussa mogla vystrelit'  tol'ko
shestnadcat' raz.
     SHestnadcat' vystrelov, napomnil on  sebe, starayas' potochnee pricelit'sya
v "Ostsola". Kazhdyj iz nih na schetu.
     Voditel'  vrazheskoj  boevoj  mashiny ne reshilsya  pojti  na  sblizhenie  s
ranenym  protivnikom, opasayas'  ognya  lazerov  Ki-Linn, na chto i rasschityval
Markus. Pravda, sama Ki-Linn snova pospeshila, vypustiv vse svoi sorok raket.
Na  etot   raz  "Ostsolu"  povezlo  men'she   -  neskol'ko  raket  ugodilo  v
nezashchishchennuyu  pravuyu  nogu, a drugie ser'ezno povredili bronevye plastiny na
grudi. Tem ne  menee  zhiznenno  vazhnye  uzly,  ochevidno,  ne  postradali,  i
"Ostsol" prodolzhal dvizhenie.
     Tem vremenem energonositeli pushki Gaussa, raspolozhennoj v  levoj nizhnej
chasti  korpusa  "Cezarya",  uzhe  zaryadilis'.  Kogda  Markus  nakonec  reshilsya
proizvesti  vystrel,  posledoval  moshchnyj  energeticheskij  zalp,  prevyshayushchij
potencial'nuyu  moshchnost'  termoyadernogo  dvigatelya.  Hlynuvshaya  po  spiralyam,
prolozhennym  po  dlinnomu stvolu  pushki,  energiya  sgenerirovala  sil'nejshee
elektromagnitnoe pole.  Metallicheskij snaryad v kazennoj chasti polyarizovalsya.
Posledovatel'no  zaryazhaemye energonakopitelyami spirali  mgnovenno  razognali
zhelezno-nikelevuyu bolvanku  i  vybrosili ee iz stvola s nachal'noj  skorost'yu
primerno v tysyachu metrov v sekundu.
     Stokilogrammovomu  snaryadu ponadobilos' menee sekundy, chtoby  udarit' v
korpus "Ostsola". Takoj  moshchnosti  ne davala  ni odna  avtomaticheskaya pushka.
Snaryad  probil  bronyu  s takoj legkost'yu,  slovno eto bylo steklo,  sokrushil
neskol'ko  vnutrennih opor, rikoshetiroval ot obshivki dvigatelya, vzrezav  ee,
i, nakonec, popal v protivoraketnyj boezapas, kotoryj tut zhe vzorvalsya.
     Markus tak  i  ne  uvidel,  kak  padaet "Ostsol", - on uzhe razvorachival
svoego "Cezarya" vlevo.  Voditel' "Toropygi" predpochel ostat'sya na  zemle  i,
opershis' na  levuyu ruku  svoego  boevogo  robota,  otkryl ogon'  iz srednego
lazera, ustanovlennogo na pravoj ruke. Dzheriko i Konnor  Monro  odnovremenno
udarili po nemu; pri etom Dzheriko otstupila na rasstoyanie, na kotorom rakety
srednej dal'nosti "Toropygi" uzhe ne ugrozhali ee bezopasnosti.  Nad  vershinoj
holma,  na rasstoyanii  primerno  vos'misot metrov, Markus  zametil eshche  treh
letyashchih  robotov. Sleva  Brajan  Filips  otchayanno  oboronyalsya,  otstupaya pod
natiskom chetyreh srednih i tyazhelyh boevyh mashin.
     - Nam nuzhny rezervy. Sejchas.
     Proiznesya  eti slova Markus vystrelil po "Toropyge" iz protonno-ionnogo
izluchatelya  i  tut   zhe  uslyshal  podtverzhdenie   Ki-Linn,  kotoraya  nemnogo
zaderzhalas'  s  otvetom,  dobivaya  "Ostsola"   s  pomoshch'yu  Krisa  Dzhenkinsa,
nakonec-to podnyavshego na nogi svoego "Vulkana".
     - Pust' Monro pomozhet Filipsu na levom flange.  A teper'  slushajte vse!
Otryvaemsya  i  uhodim  na zapad,  potom  povorachivaem na  sever,  sleduya  za
avangardom.
     Iz  slov  Markusa  sledovalo,   chto  "Boevomu  Molotu"  i   "Maroderu",
predpochitayushchim vesti boj na rasstoyanii, predstoyalo  otkryt' prohod dlya svoih
tovarishchej. Ves'  takticheskij  plan  voznik  pered  nim  slovno na ekrane, no
Markus  znal,  chto  kazhdyj manevr stoit  sil, nervov,  a vozmozhno, i ch'ih-to
zhiznej.
     - Govorit komandir Vooruzhennyh Sil Marianskoj Gegemonii.
     Nizkij, zloveshchij golos. Tak govoryat s vragom na pole boya.
     Vozmozhno, dlya svoih on vybiraet sovsem drugoj ton, podumal Markus.
     - My gotovy prinyat'  kapitulyaciyu  lyubogo iz  "angelov Avanti".  Te, kto
prekratyat  ogon',  budut  perepravleny  s  planety  vmeste  s  ih  mashinami.
Vposledstvii im budet razresheno vernut'sya  na Autrich. |to  nashe edinstvennoe
predlozhenie.
     Kakaya shchedrost',  podumal Markus, spesha na pomoshch' Filipsu i Monro. |tomu
cheloveku on  ne  poveril  ni  na  mgnovenie.  On  uzhe  dvazhdy  vstrechalsya  s
"angelami" na pole boya i dvazhdy terpel porazhenie.
     Oni hotyat ubit' nas vseh i zakopat' poglubzhe. Im est' chego opasat'sya.
     Stranno, chto zastavilo ego  sdelat' takoe predlozhenie? Ved' ne mozhet on
vser'ez rasschityvat', chto kto-to iz "angelov" poverit emu?
     On hochet pokazat', chto u nas ne ostaetsya vybora.
     - Markus. - On srazu uznal golos Dzheriko. Krome  Karliny i Ki, tol'ko u
nee  byl   otdel'nyj  kanal  svyazi  s  nim.  -  Markus,  tam  "Ustrashitel'".
Priglyadis'.
     Eshche  na  Marante Markus ponyal,  chto  komandir etih kosmicheskih banditov
voyuet  na "Ustrashitele". Esli  by "angelam" udalos' vyvesti ego iz stroya, to
eto vneslo  by  haos  v  boevye  poryadki  protivnika.  Vskore  Markus  nashel
"Ustrashitelya" na displee. Vot on, odin iz teh robotov, poyavivshihsya na holme.
Avanti perevel izobrazhenie  na glavnyj monitor, myslenno  uzhe  planiruya svoj
pervyj udar.
     Odnako vse plany  tut zhe vytesnila volna uzhasa, zahlestnuvshego Markusa,
kogda monitor pokazal "Ustrashitelya" krupnym planom.
     Neposredstvenno  pod illyuminatorom voditel'skoj  kabiny nahodilsya uzkij
metallicheskij  vystup,  otrazhatel'naya panel' korpusa.  Sejchas na  nej  stoyal
kakoj-to  chelovek,   privyazannyj  k  kabine  verevkami.  Izobrazhenie  slegka
rasplyvalos', no cherty lica Markus uznal.
     Dzhejs Torgenson.
     On srazu  zhe  perevel vzglyad  na drugih robotov. To zhe samoe. Na  odnom
Kelsi  CHejz,  na drugom, skoree vsego, SHennon Kristiensson,  odna iz sputnic
Dzheriko. Vspominaya  ee imya,  Markus ostanovil "Cezarya", ploho  ponimaya,  chto
proishodit i chto on sejchas delaet.
     Kto  by  ni byl komandirom protivnika,  on yavno  voznamerilsya ubit'  po
krajnej mere troih iz svoih vragov pri pervom zhe ognevom kontakte.




     Pustynya SHaherezada
     Astrokazi
     Periferiya
     11 iyulya 3058 goda

     Usilivayushchayasya zhara  prevratila kabinu boevogo robota v nastoyashchuyu saunu.
Pahlo potom i eshche chem-to kislovatym. Rezko razvernuv verhnyuyu chast' "Cezarya",
Markus  osmotrelsya.  Nikakih sledov  "Oriona",  presledovavshego  ego  v etom
zaputannom labirinte kamennyh glyb i uzkih prohodov.
     Organizovannyj Markusom manevr ponachalu  pozvolil  "angelam" otorvat'sya
ot protivnika. Namerenno medlenno otstupaya, oni  smogli vyigrat' pochti sorok
minut.  I  vot teper' pustosh'  zakanchivalas', a dal'she prostiralas' pustynya,
gde  negde  budet ukryt'sya,  gde  vse  reshaet preimushchestvo v  chislennosti  i
ognevoj moshchi. Markus chuvstvoval, chto nikakih strategicheskih variantov u nego
uzhe ne ostaetsya.
     Ryadom  veli boj drugie "angely", to nyryaya v labirint skal, to poyavlyayas'
iz-za vershiny holma, inogda okazyvayas' pod perekrestnym ognem srazu dvuh ili
treh  vrazheskih   robotov.  Markus  dejstvoval   ostorozhno,  strelyaya  to  iz
protonno-ionnogo  izluchatelya,  to  iz  treh  srednih  lazerov,  starayas'  ne
dopustit' peregreva.
     Ohotivshijsya za nim "Orion" nahodilsya v  bolee vyigryshnoj pozicii. Vot i
teper' on  vysunulsya iz-za  skaly i dal  dlinnuyu  ochered'  iz avtomaticheskoj
pushki  LB-X.  Snaryady  udarilis'  o  plastiny  broni,   prikryvayushchie  golovu
"Cezarya". Otdachej Markusa podbrosilo tak, chto  vystrelit' v otvet on  uzhe ne
sumel.
     On tut zhe vyzval Ki-Linn:
     - Gde, chert  poberi, rezervy? YA zaprashival ih eshche  desyat' minut  nazad.
|tot "Orion" menya izryadno poshchipal.
     Gde zhe, chert voz'mi, Rashir? - v kotoryj uzhe raz sprosil sebya Markus.
     Ki-Linn vot uzhe chetvert' chasa pytaetsya vyjti na svyaz' s halifom.  Rashir
davno uzhe  dolzhen ponyat',  chto plan  ne udalsya  po prichine  prezhdevremennogo
poyavleniya protivnika. Po krajnej mere, Nihail dolzhen byl dogadat'sya ob etom.
     Kak budto prochitav ego mysli, Ki-Linn otvetila na oba voprosa:
     -  Im meshaet podojti vtoroe legkoe  zveno. Ot Rashira otveta po-prezhnemu
net.
     Markus snova posmotrel na operativnyj  ekran. Skaly sozdavali pomehi, i
emu udavalos'  sostavit'  lish' priblizitel'nuyu  kartinu  raspolozheniya svoego
vojska.  Polovinu  boevyh mashin ottesnili pochti  k samomu krayu  pustyni, gde
raspolagalsya gorod SHervanis.  Ryadom s  Markusom  nahodilis', mozhet byt', eshche
chetvero  "angelov". Boj  shel sovsem ryadom, no Markus  byl ne v sostoyanii ego
kontrolirovat'.
     Znachit, nuzhno vosstanovit' kontrol'. Izmenit' hod boya.
     - Pomogi im s minami, Ki. Pust' Karlika otojdet i dast tebe vozmozhnost'
zabrosit' miny tak, chtoby  eto bylo nezametno.  Potom Tamara smozhet zamanit'
ih na minnoe  pole. YA  znayu, chto s minami  u tebya ne ochen'... Pust'  Karlina
poprobuet obojtis' tem, chto u nee est'.
     Markus zadumalsya.  I  bylo  nad chem.  Vybrannaya im taktika  zatyagivaniya
vremeni prinesla uspeh, oni  vyigrali pochti  celyj chas.  No sejchas  ona sebya
ischerpala. Na pervyh porah im udalos' bystro unichtozhit' dve vrazheskie boevye
mashiny,  no teper',  s pribytiem na  pole boya  komandira,  protivnik  stanet
dejstvovat'  bolee  raschetlivo   i  ostorozhno,  postepenno  izmatyvaya   sily
"angelov".
     I eto  emu udastsya. Uverennost'  v  etom ugnetala Markusa,  kak mysl' o
nozhe gil'otiny, gotovom obrushit'sya na  sheyu zhertvy  v lyubuyu sekundu. Polovina
"angelov"  vstupila  v  boj,  eshche na  opravivshis'  kak  sleduet  so  vremeni
poslednego srazheniya, a ih protivnika podderzhivaet po men'shej mere odno zveno
boevyh robotov halifa  SHervanisa. Vot vam i cena garantiyam Rashira. SHervanisu
vryad li udalos' ostavit' v gorode znachitel'noe chislo vojsk, i poetomu Markus
nadeyalsya,  chto  posle diversionnyh  akcij lyudej Rashira  stolica halifata uzhe
lezhit v ruinah. On otdal prikaz otkryt' ogon' prezhde vsego po boevym mashinam
SHervanisa,  kotorye bylo  legche vsego  vyvesti iz  stroya.  Odnako  chislennoe
prevoshodstvo vse eshche ostavalos' ne za "angelami", tak  chto teper' ishod boya
byl predopredelen - delo lish' vo vremeni.
     Esli vyvesti  iz igry ih komandira,  to  u nas  poyavitsya hot'  kakoj-to
shans.
     V sleduyushchuyu sekundu Markus  reshitel'no  otognal  etu  mysl'.  Tol'ko ne
cenoj  zhizni  Torgensona!  Hladnokrovnoe zhertvoprinoshenie  demoralizovalo by
"angelov" - ved' imenno na eto i rasschityvaet vrazheskij komandir. Markus uzhe
otdal prikaz ne strelyat'  po etim trem  mashinam,  no  on  znal, chto s kazhdoj
minutoj boya vypolnyat' etot prikaz budet vse trudnee.
     Vyjdya iz-za dvuh  vysokih  kamennyh sten, Markus okazalsya v  neglubokom
razmyve vdol'  yuzhnogo  kraya  plato.  Zdes'  polovina  ego "angelov"  zateyala
smertel'nuyu igru s boevymi robotami protivnika.
     I eto eshche ne vse. Gde zhe, chert poberi, Rashir?
     Na  razmyve  poyavilis' eshche dve mashiny:  Dzheriko na pobitom i  hromayushchem
"Mastere  Bitvy" i presleduyushchij ee  "Cezar'". Poslednij  nahodilsya metrah  v
dvuhstah  pyatidesyati  ot  Markusa,  i  rasschityvat'  prihodilos'  tol'ko  na
komp'yuter SZ, ustanovlennyj na boevom robote Dzheriko.
     Vospol'zovavshis' sistemoj navedeniya  Dzheriko, on pricelilsya tak, slovno
do vrazheskogo "Cezarya" bylo  ne bolee  sta  pyatidesyati metrov. Pushka  Gaussa
vyplyunula  eshche odin ferro-nikelevyj zaryad, udarivshij v spinu "Cezarya". Znaya,
kakaya  legkaya  bronya  zashchishchaet  ego  szadi,  Markus  nevol'no posochuvstvoval
vrazheskomu voditelyu.
     Stokilogrammovyj snaryad proshil vneshnyuyu obshivku s takoj legkost'yu, budto
ee i sovsem ne bylo. Zatem on vonzilsya vo vnutrennij  skelet robota. Vhodnoe
otverstie  na mgnovenie  sdelalos'  yarko-krasnym, kak budto iz rany  udarila
krov', no  uzhe  v sleduyushchuyu sekundu termoyadernyj dvigatel' vzorvalsya s takoj
siloj, chto skaly sodrognulis', a kamennaya kolonna za spinoj Markusa ruhnula,
zavaliv prohod.
     "Podstegnuv"  svoego  "Cezarya", Markus brosilsya k  neglubokomu krateru,
nadeyas' hotya by chastichno ukryt'sya v nem.
     |to zhe nado - zastryat' na otkrytoj mestnosti! - chertyhalsya on pro sebya.
Na displee voznikla kakaya-to krasnaya tochka.
     Opasnost' szadi!
     Markus   rezko  povernul   vlevo,  vrezavshis'  v   kamennuyu  stenu,  no
blagopoluchno izbezhav vystrela v spinu.
     Nado  bylo  ustanovit' pryzhkovye  dvigateli  vmesto etih dopolnitel'nyh
srednih lazerov, obrugal on sebya i popytalsya ottolknut'sya ot steny.
     Markus uzhe zavershal manevr,  kogda rakety udarili v levuyu ruku i korpus
ego  boevogo  robota. On bystro  shagnul nazad,  ponimaya, chto  dolzhen snachala
zanyat'  udobnuyu poziciyu, i tol'ko zatem otkryt' otvetnyj ogon'.  V sleduyushchij
mig "Orion"  protivnika vyglyanul  iz  prohoda i  nanes novyj raketnyj  udar,
dobaviv k nemu zalp iz avtomaticheskih pushek. K schast'yu dlya Markusa, pricel u
protivnika okazalsya netochen, i lish' neskol'ko snaryadov popali  v pravuyu nogu
"Cezarya" chut' vyshe kolena,  ostal'nye ushli  namnogo vyshe celi.  Na etot  raz
Markus   ogryznulsya  protonno-ionnym   izluchatelem,  goluboj  luch   kotorogo
prochertil chernuyu polosu na skale za spinoj ego presledovatelya.
     Markus  proveril boezapas  pushki  Gaussa  i obnaruzhil, chto ostalos' ego
okolo tonny.  On snova vystrelil iz  protonno-ionnogo izluchatelya,  ugodiv  v
centr korpusa "Oriona".
     Prekrativ ogon',  Markus  vzglyanul  na displej i zametil priblizhayushchuyusya
zelenuyu tochku. CHto eto? K  pervoj tochke prisoedinilas' vtoraya, zatem tret'ya.
Markus s radost'yu podumal, chto nakonec-to podospel  Rashir, no boevyh robotov
vse-taki  ne  obnaruzhil. Tem vremenem komp'yuter "Cezarya" uzhe identificiroval
priblizhayushchiesya ob®ekty  -  eto byli grazhdanskie hoverkary, i  Markus nakonec
ponyal,  chto  proishodit. General i  ego  nebol'shoj  otryad  pehoty nakonec-to
dognali svoih tovarishchej i sejchas pytayutsya otvlech' na sebya vnimanie "Oriona".
Ih smelost' voshitila Markusa. Odnako, po ego mneniyu, ona vse-taki granichila
s  glupost'yu.  Na hoverkarah  ne  bylo broni i kakogo-libo tyazhelogo  oruzhiya.
Znachit, General rasschityvaet vzyat' protivnika na abordazh.
     Pulemet razneset ih v kloch'ya.
     No,  vprochem,  "Orion"  dostatochno bystro  stolknulsya s  gorazdo  bolee
ser'eznoj  problemoj,  chem  pehota  na  grazhdanskih  hoverkarah. So  storony
pustoshi  poyavilis' dva robota, tut zhe ustremivshiesya emu v tyl. Zatem, slovno
po komande,  oni vzmyli v  nebo,  razdelilis'  i,  prizemlivshis',  sostavili
vmeste   s  boevoj  mashinoj   Markusa  treugol'nik.   Dolgozhdannyj   rezerv!
Nakonec-to!
     Tesnimyj  so vseh storon,  "Orion"  povernulsya  svoim uyazvimym mestom k
"Feniksu-YAstrebu" i sosredotochil ogon' na "Cezare".  Markus  pri etom tol'ko
ugryumo usmehnulsya.  On uzhe  uspel  promahnut'sya  iz  pushki  Gaussa -  snaryad
proletel  vyshe  celi, srezav verhushku skaly, -  no zato udachno  vystrelil iz
izluchatelya. Karlina i Tamara Kross takzhe dobavili "Orionu"  hlopot,  obrushiv
na  nego lazernye  zalpy. Veroyatno, voditel'  vrazheskoj boevoj mashiny reshil,
chto samyj legkij iz robotov predstavlyaet naimen'shuyu ugrozu, i potomu ostavil
Karlinu bez vnimaniya.
     "Feniks-YAstreb"  vystrelil  iz bol'shogo i  dvuh srednih lazerov v spinu
protivniku,  prodyryaviv  bronyu  i povrediv  giroskop. "Orion" ruhnul, slovno
marionetka, u kotoroj  kukol'nik obrezal  niti. Odnako, upav,  on vse  zhe ne
vyshel iz boya.
     V eto zhe vremya iz kamennogo labirinta poyavilis' eshche neskol'ko vrazheskih
mashin,  v  tom chisle "Burya",  sledovavshaya  po pyatam  za "Luchnikom"  Ki-Linn.
"Burya"  prihramyvala  -  skoree vsego,  ugodila v minnuyu lovushku.  Tamara  i
Karlina otstupili blizhe k Markusu, prikryvaya Ki-Linn i odnovremenno sohranyaya
prezhnyuyu distanciyu s protivnikom.
     My poteryali iniciativu, podumal Markus.
     Sudya po radioperegovoram,  nikakoj paniki ne bylo, zvuchali lish' obychnye
dlya  podobnoj situacii  pros'by  o  podderzhke,  no  on  vse zhe  pochuvstvoval
peremenu v  samom  sebe.  "Cezar'"  otstupil k  uzhe  oblyubovannomu  Markusom
krateru.
     CHert poberi, my nanesli im nemalyj uron, a "angely", po moim podschetam,
poteryali ne bolee treh mashin. Poka chto ne bolee treh. No Rashir opazdyvaet, a
my uzhe nachinaem ustavat'.
     Nablyudaya  za peredvizheniem svoih mashin, Markus ponimal, chto u nekotoryh
iz nih povrezhden lish' giroskop, zato drugie, vrode "Mastera Bitvy" Dzheriko i
"Luchnika" Ki, prakticheski predstavlyali soboj lishennye broni hodyachie skelety.
     - Vsem  podrazdeleniyam, - skazal on, perehodya na odin iz  obshchih kanalov
svyazi, special'no  rezerviruemyh dlya podobnyh sluchaev.  - "Angely" otstupayut
iz pustoshi. Ustanavlivaem liniyu oborony na plato. Byt' gotovymi  k boyu. Esli
smozhem, budem otstupat' na zapad.
     "Ustrashitel'"  i  dva  ego  flangovyh  robota, po-prezhnemu  prikryvayas'
zhivymi shchitami, stali v centre  boevyh poryadkov  protivnika. Pochti vse mashiny
tol'ko  chto  vstupili  v boj, ne schitaya odnoj-dvuh, vrode "Oriona",  kotoryj
neuverenno podnyalsya na nogi i zanyal mesto na levom flange.
     My ne mozhem ni razbit' ih, ni dazhe uderzhat'.
     Vsya problema - v "Ustrashitele". Vprochem, i protivnik dogadyvalsya o roli
"Cezarya", unichtozhenie kotorogo oznachalo by ego pobedu nad "angelami".
     No tol'ko ne cenoj zhizni Torgensona..
     Markus s  yarost'yu udaril  po  ruchke  kresla.  V  protivnom  sluchae  nam
ostaetsya tol'ko otstuplenie v glub'  pustyni. A v  sleduyushchij  raz nas stanet
napolovinu men'she.
     Vot tak. Vse prosto. Tri zhizni za desyat'. Ne tol'ko Torgenson, no eshche i
dvoe  drugih  plennikov.  Teper' rech' uzhe ne  idet o  vypolnenii  kontrakta.
Teper' eto sugubo  lichnoe delo. "Angely" proshli  cherez tyazhelye ispytaniya,  i
bezhat' sejchas -  znachit pogubit'  ih. Na Marante, na Novom  Dome,  v  drugih
mestah  oni  bez  vsyakih somnenij otstupili  by, chtoby  sokratit'  vozmozhnye
poteri.  Bol'she  ispytyvat'  ih  Markus  ne  mog.  Ego  lyudi i  tak  izryadno
postradali  iz-za svoej very v  nego. On oznachal dlya nih  nechto bol'shee, chem
prosto komandir. On ne imeet prava  otstupat', znaya,  chto brosaet treh svoih
voinov, otdaet ih bez boya v ruki vraga.
     Markus snova vklyuchil obshchij kanal svyazi:
     - "Angely", prigotov'tes' vstupit' v boj. Osnovnoj udar nanosim  po  ih
levomu  flangu. Rezerv, vy  atakuete "Ustrashitelya"  i teh dvoih. Popytajtes'
osvobodit'  zalozhnikov.  U vas  tol'ko  odna  popytka,  potomu chto potom  my
nanosim udar vsem, chto ostalos', po "Ustrashitelyu". Po moej komande.
     On pochuvstvoval, kak napryaglos' vse ego telo.
     - Vpered! Vpered, "angely"!
     Esli u kogo-nibud' iz "angelov" i ostavalis' somneniya  v obosnovannosti
resheniya  komandira, oni nikak ne  proyavili ih  v svoih dejstviyah. Kontrataka
okazalas' neozhidannoj, i protivnik vynuzhden byl otojti nazad, chtoby  dolzhnym
obrazom perestroit'sya. Obe storony pustili v dejstvie dal'nobojnoe oruzhie, i
nekotorye vystrely dostigli celi. Konnor Monro udachno polosnul iz izluchatelya
po golove uzhe  postradavshego  v boyu  "Oriona"  i okonchatel'no vyvel  ego  iz
stroya. Otlichilsya i "Ustrashitel'": dva iz treh  energeticheskih luchej ego  PII
slilis'  v odin i,  proburaviv ostavshuyusya bronyu "Grifona" Brendona Korbetta,
polnost'yu  vyveli  iz  stroya giroskop  i termoyadernyj dvigatel'. Pilot uspel
katapul'tirovat'sya, prizemlivshis' v tylu "angelov".
     Markus dejstvoval  hladnokrovno i raschetlivo. Ego "Cezar'" sodrognulsya,
poluchiv  porciyu vrazheskih snaryadov  v  levuyu  storonu korpusa,  no  vse-taki
sohranil  ravnovesie. Uvelichiv skorost',  on  ustremilsya k "Ustrashitelyu", no
neozhidanno sbavil  shag -  to, chto  otkrylos'  ego vzglyadu  za  illyuminatorom
voditel'skoj kabiny, priobrelo cherty syurrealisticheskoj kartiny.
     Pehota "angelov",  o kotoroj  vse  na kakoe-to vremya  zabyli, poyavilas'
iz-za  kratera  vozle  samogo kraya plato i ustremilas' k peredovym  poryadkam
protivnika.  To,  chto  Henford  Li  reshil prisoedinit'sya  k "angelam"  v  ih
otchayannom stremlenii  k  pobede,  ne  udivilo Markusa.  Udivilo  ego to, chto
General sumel poluchit' pomoshch'. I kakuyu pomoshch'!
     Vsadniki  i  starye  potrepannye  dzhipy vynyrnuli iz kratera  vmeste  s
pehotoj  i uzhe  raspolozhilis' boevym stroem  vsego v  pyatidesyati  metrah  ot
nastupayushchego vraga. Prekrasnye,  krupnye  zhivotnye  s nepokornymi  grivami i
gustymi  hvostami, i na  kazhdom vsadnik. Ih  bylo  ne  menee tridcati. Voiny
sideli  i v dzhipah; oni  byli  vooruzheny  lazernymi vintovkami i perenosnymi
raketnymi ustanovkami, tak zhe kak i pehotincy Li.
     Markus ne mog ponyat', chto oni zadumali,  i lish' zametil,  chto protivnik
perenes ogon' na nih, ogon', prednaznachavshijsya mashinam Markusa.
     - Vsem pribavit' skorost', - prikazal on.
     Tyazheloe  chuvstvo,  davivshee ego  vsego  neskol'ko  sekund  nazad, ushlo.
Vsadniki i dzhipy uzhe sblizilis' s vojskom protivnika.
     Zatem v  vozduh  vzleteli  verevki s abordazhnymi  kryuch'yami, ceplyayas' za
plechevye  soedineniya  robotov i  antenny. Po krajnej mere poldyuzhiny odetyh v
chernye  balahony  voinov  ostanovili konej  i nachali  karabkat'sya  vverh  po
korpusam vrazheskih mashin. Markus ispytal to  zhe chuvstvo  izumleniya,  kotoroe
perezhila  neskol'ko  dnej  nazad Karlina. Slovno  razryad elektricheskogo toka
pronzil telo Markusa, napolnyaya ego neukrotimoj siloj.
     Smelost' i sila duha protiv tysyachi tonn tehniki.
     CHto  by ni  sluchilos' dal'she, Markus znal, chto nikogda ne zabudet etogo
yarkogo zrelishcha i vryad li kogda-nibud' uvidit nechto podobnoe.



     Pustynya SHaherezada
     Astrokazi
     Periferiya
     11 iyulya 3058 goda

     "I razverzsya ad..."
     |ta stroka iz mil'tonovskogo "Poteryannogo Raya" prishla Karline v golovu,
kogda ona uvidela razvorachivavshuyusya  pered nej zhutkuyu  scenu. Kochevniki, kak
murav'i,  oblepili s  poldesyatka vrazheskih  robotov, slomav ves'  ih  boevoj
poryadok.  "Angely" obrushilis'  vsej  svoej  ognevoj  moshch'yu  na  levyj  flang
protivnika, tshchatel'no  izbegaya  vstrechi  s  tremya robotami,  prikryvayushchimisya
zhivymi  shchitami.  CHerez  sekundu na ee  displee poyavilis'  chetyre  zolotistyh
treugol'nika, priblizhayushchihsya k  protivniku s  tyla.  Dva  iz nih  leteli  na
nebol'shoj vysote, a eshche  dva yavno  voznamerilis' udarit'  v  centr.  Karlina
uznala  "|nforsera"  Ajdara,  "Berkuta"  i  nedavno  zahvachennogo  "Velikogo
Drakona".  Plemya Pustynnogo Vetra podgotovilos' sygrat' svoyu rol' s istinnym
bleskom. U  nego  teper' poyavilis' ravnye shansy na to,  chtoby  ili  pogubit'
sebya, ili ukrepit' svoe mogushchestvo.
     Kochevniki uzhe  aktivno  pomogali "angelam" na levom flange.  Im udalos'
osvobodit' dvuh zalozhnikov: Kelsi CHejz osedlala loshad' i skakala, derzhas' za
verevku, svisayushchuyu s "Oriona", k kotoromu ona sovsem nedavno byla privyazana.
SHennon Kristiensson podobral hoverkar Generala.
     Ostavalos' osvobodit' Dzhejsa Torgensona.
     Karlina  na  "Fenikse-YAstrebe" i  Tamara na "Kuznechike", uderzhivali pod
kontrolem seredinu polya. Oni  staralis' ne  delat' nikakih rezkih  dvizhenij,
opasayas' rastoptat' kogo-nibud' iz  vsadnikov, no situaciya skladyvalas' tak,
chto ostavat'sya na meste bylo  uzhe nevozmozhno. "Ustrashitel'" ne  podpuskal  k
sebe  nikogo,  bud'  to  robot ili  vsadnik,  nemedlenno  otkryvaya ogon'  iz
protonno-ionnogo  izluchatelya.   Vrazheskij   komandir  uzhe  nanes   ser'eznye
povrezhdeniya   "Berkutu"   i   zastavil  otstupit'   "Velikogo  Drakona".   O
razrushitel'noj moshchi "Ustrashitelya" svidetel'stvovali obuglennye tela zhivotnyh
i lyudej, risknuvshih priblizit'sya k nemu.
     Karlina vystrelila iz  bol'shogo lazera, ostaviv temnyj sled ot ozhoga na
pleche  vrazheskoj "Gil'otiny".  Pravyj flang uderzhivali tol'ko  "|nforser"  i
"Velikij  Drakon", ch'e  polozhenie stanovilos' kriticheskim.  Bolee  togo,  na
pomoshch' protivniku  speshil eshche  odin  robot. Na displee ego izobrazhal krasnyj
kvadratik.  Sudya   po  prihramyvayushchej  pohodke,   u  nego  byli  problemy  s
giroskopom, no,  nesmotrya na eto,  ognevaya moshch'  etogo  robota yavlyala  soboj
ser'eznuyu ugrozu.
     - "Rezerv-2", prigotovit'sya k pryzhku po moej komande. Prygaem  za spinu
"Ustrashitelya". Nanosim udar szadi. Mozhet byt', nam udastsya svalit' ego.
     Plan  ne  samyj  luchshij,  no nichego drugogo  ona  pridumat'  ne smogla.
Vremeni ostavalos'  sovsem malo. Eshche  neskol'ko sekund  -  i Markus prikazhet
nanesti po "Ustrashitelyu" kombinirovannyj udar.
     Neozhidanno v igru vstupil "Klint".
     Srazhayas' so sverlyashchimi mozg  pristupami boli, Tomas  Faber izo vseh sil
staralsya  uderzhat' sorokatonnyj "Klint" v  vertikal'nom  polozhenii, neuklyuzhe
prodvigayas' vpered.  Ventilyatory  vyshli  iz  stroya  eshche  chas nazad, i teper'
kabina prevratilas' v  nastoyashchuyu duhovku  - temperatura podnyalas' do  soroka
treh  gradusov.  Tomas uzhe davno poteryal by  soznanie,  esli  by ne  zhilet s
sistemoj  ohlazhdeniya. I eshche  ponimanie  togo,  chto  "angelam" trebuetsya  ego
pomoshch'.
     Emu udalos' bez osobyh prepyatstvij vybrat'sya  iz goroda i dokovylyat' da
kraya pustyni. On  vnimatel'no  proslushival  radioperegovory  i  ponyal, chto v
gorode dejstvuyut lish' kakie-to diversionnye gruppy. Bylo yasno, chto on najdet
"angelov" tol'ko  tam, gde  idet  nastoyashchij  boj. Podojdya blizhe, Tomas Faber
vnimatel'no  izuchil slozhivshuyusya  obstanovku  i prishel k vyvodu,  chto  dolzhen
pomoch'  "angelam" v centre, tam,  gde ih dejstviya svyazyvaet  "Ustrashitel'" -
samyj  moshchnyj  robot vraga. CHtoby  pomoch' svoim  tovarishcham, emu  nuzhno  bylo
spasti Dzhejsa Torgensona.
     Priblizivshis' k "Ustrashitelyu", Faber uzhe znal, chto emu delat'.  Glavnoe
- ne poluchit' udar ot svoih i ne svalit'sya ran'she vremeni.
     Eshche odna  gruppa  vsadnikov ustremilas' k  "Ustrashitelyu". Tomas  shagnul
vpered i levoj rukoj "Klinta" zahvatil pravuyu ruku  vrazheskogo robota  s ego
smertonosnym  izluchatelem.  V obychnyh usloviyah boevye roboty redko  shodyatsya
tak   blizko.  No  u  voditelya  "Ustrashitelya"   ne  bylo  nikakih  osnovanij
podozrevat' "Klinta". On sreagiroval slishkom pozdno, kogda Tomas dal ochered'
iz  avtomaticheskoj  pushki  pryamo  v  ustanovlennyj   na  korpuse  protivnika
protonno-ionnyj izluchatel'. "Ustrashitel'" gotovilsya k novomu zalpu, i teper'
energiya  vyplesnulas'  cherez breshi v  stvole, ne zadev, odnako,  Torgensona.
Tomas videl, chto  tot eshche zhiv, hotya i vyglyadit ne samym luchshim obrazom.  Tak
ili inache, ego protivnik poteryal tret' svoej ognevoj moshchi.
     |to bylo kak raz to, chego i zhdali kochevniki. Troe iz nih nabrosili svoi
abordazhnye kryuch'ya  na "Ustrashitelya" i  bystro  popolzli vverh  po ego boku i
spine.
     Odin  iz nih perebralsya k Torgensonu i, vyhvativ korotkuyu krivuyu sablyu,
pererezal  verevki, uderzhivayushchie plennika. Faberu eshche  udalos' podnyat' levuyu
ruku "Klinta", na kotoruyu i soskol'znul edva zhivoj Dzhejs Torgenson.
     Neploho.
     Faber  otstupil  ot "Ustrashitelya",  voditel'  kotorogo,  pohozhe, tol'ko
teper'  obratil vnimanie  na  nabrosivshihsya  na  nego kochevnikov.  Spasitelyu
Torgensona  tak  i ne  udalos' vovremya ubrat'sya s grudi robota -  levaya ruka
zheleznogo  ispolina  razdavila  ego kak zhuka, prizhav  k brone. No  vrazheskij
komandir   ne  zabyl  i  o   "Klinte".  Ostaviv   bez  vnimaniya  kochevnikov,
karabkayushchihsya vverh po ego spine, on razvernulsya i udaril po i bez togo edva
derzhashchemusya  na  nogah   "Klintu"  kombinirovannym  zalpom  dvuh  ostavshihsya
izluchatelej, lazera i raket. Pervyj izluchatel' rassek nogu "Klinta" kak  raz
pod  kolenom, vtoroj  srezal  bronyu s  grudi.  Uzhe  ne  dumaya  o  kakom-libo
soprotivlenii, Tomas otstupil. Teper' emu ostavalos' tol'ko sberech' cennyj i
hrupkij gruz, vse eshche lezhashchij na ladoni ego boevogo robota.
     |to byla ne sovsem ta podderzhka, na kotoruyu rasschityval Markus, no on i
ego "angely"  vospol'zovalis' eyu v  polnoj mere.  Levyj flang protivnika byl
razbit reshitel'nym nastupleniem naemnikov. Velikolepno,  no ego pravyj flang
uzhe razvernulsya, izgotovivshis' unichtozhit' "angelov" kombinirovannym ognem.
     Markus  poslal  v "Gil'otinu" poslednij snaryad, kotoryj, proshiv bronyu i
sloj miomernogo kabelya i ferrotitanovyh kostej vnutrennego skeleta, vyvel iz
stroya plechevoj aktivator.  Ruka  robota bezzhiznenno povisla,  no "Gil'otina"
vse zhe otvetila ognem  iz treh lazerov i zalpom  raket. "Cezar'" poteryal eshche
chast' broni na korpuse i pravoj noge.
     Bol'shego  ya  iz nego ne vyzhmu,  podumal Markus, pytayas' uderzhat' mashinu
pod kontrolem.
     Posle  togo  kak  "Cezar'"  lishilsya  svoego  dal'nobojnogo  izluchatelya,
temperatura  v kabine  upala  do  priemlemogo  urovnya,  no  Markusa  eto  ne
obradovalo.
     Dlya pushki Gaussa ostalsya vsego odin snaryad. Znachit, v moem rasporyazhenii
lish' srednie lazery.
     Orientirovat'sya po  displeyu bylo bespolezno, roboty  veli  edva  li  ne
rukopashnyj boj. Sudya  po  vsemu,  kochevniki  sumeli  poseyat'  haos  v  ryadah
protivnika v centre, otdav dve svoi potrepannye mashiny za "Psa Vojny". Bolee
ser'eznyj uron protivniku nanesli vsadniki, kotorye zahvatili treh vrazheskih
robotov, no iz nih lish' odin, vtoroj "Orion", mog dvigat'sya.
     Posmotrev v illyuminator, Markus  uvidel,  kak nepodaleku ot "Gil'otiny"
upal  na  zemlyu  "Feniks-YAstreb"  Karliny.  Ego pravaya  ruka  byla  otrezana
nachisto, a pravaya noga derzhalas' lish' za schet neskol'kih puchkov kabelya.
     Znachit, na hodu u nas tol'ko pyat' robotov. I eshche dve mashiny kochevnikov,
hotya "|nforser" prakticheski bezoruzhen.
     Markus dvazhdy  vystrelil  po  "Gil'otine".  Zelenyj  i  rubinovyj  luchi
lazerov  pereseklis', s grudi vrazheskogo robota ruch'em potekla rasplavlennaya
bronya.
     Eshche odin snaryad. No ne sejchas.
     Markus povernulsya k "Ustrashitelyu".
     Nuzhno  zastavit' ih komandira sdat'sya. My prosto obyazany eto sdelat'. V
protivnom sluchae pridetsya otstupat'.  Otstupat' posle stol'kih poter'... |to
konec. |to znachit, chto "angelam" uzhe nikogda ne stat' sil'noj boevoj chast'yu.
     - SHattl! - razdalsya  chej-to pronzitel'nyj krik. -  |to "Povelitel'"! On
saditsya v polumile na severo-zapad. Opoznavatel'nye znaki Gegemonii.
     Net, chert voz'mi, net!
     "Povelitel'"  imel  vnushitel'noe vooruzhenie  i  byl sposoben  sokrushit'
"angelov" podobno gigantskomu molotu, udaryayushchemu po nakoval'ne.
     - Podtverdite uslyshannoe, - prikazal Markus.
     -  Podtverzhdayu,  Lir.  - Golos prinadlezhal  Dzheriko. Ee  "Master Bitvy"
ukrylsya v  kratere  ot nastupayushchego pravogo flanga protivnika. -  |to  shattl
Gegemonii. Nesomnenno. Ego soprovozhdayut dva aerokosmicheskih istrebitelya.
     Markus otstupil na odin shag, gotovyas' udarit' po "Ustrashitelyu".
     Odin vystrel. Drugogo vyhoda net. "Angelam" pridetsya uhodit' v pustynyu.
|to edinstvennaya vozmozhnost' sohranit' svoj chislennyj sostav.
     Vdrug ego osenilo.
     Aerokosmicheskie istrebiteli? Vopros vsplyl sovershenno neozhidanno, i tut
zhe Markus ponyal, chto "Gil'otina" pochemu-to ne otkryvaet po nemu ogon'. Otvet
stal ocheviden, kogda  on vzglyanul snachala  na displej,  a zatem, slovno  ishcha
podtverzhdeniya svoim somneniyam, v illyuminator.
     Protivnik  otstupal.  Neskol'ko mashin  zaderzhalis',  svyazyvaya  dejstviya
"angelov",  no  "Gil'otina"  ushla  uzhe na dobruyu sotnyu  metrov  i  uvelichila
skorost'. Eshche dal'she mayachila figura ubegayushchego "Ustrashitelya".
     Vot uzhe i ar'ergard povernulsya i brosilsya v begstvo, starayas' kak mozhno
bystree  dobrat'sya do  shattla Markus  vse zhe  ne ponimal, chto proishodit, no
kogda  "Gil'otina" okazalas'  v  dvuhstah metrah  ot  "Mastera  Bitvy",  on,
pol'zuyas'  sistemoj navedeniya robota  Dzheriko,  vypustil vdogonku  ubegayushchim
poslednij snaryad iz pushki Gaussa. Semidesyatitonnaya gromadina, poluchiv udar v
nizhnyuyu chast' korpusa, rezko dernulas' i ruhnula  na zemlyu. A ot kraya pustoshi
uzhe neslis' k polyu boya novye boevye roboty, razvorachivayas' na hodu v  boevoj
stroj, razdelyayushchij "angelov" i ih protivnika. Na kazhdoj mashine byl otchetlivo
viden  opoznavatel'nyj znak  Vooruzhennyh  Sil  Magistrata  - tri  zvezdy  na
zelenom  pole.  Pohozhe,  oni  sobiralis'  pozvolit'  vragu  ujti,  ne  zhelaya
svyazyvat'sya s shattlom, no pri etom oni yavno spasli "angelov".
     Povernuvshis'  po krugu, Markus oglyadel to,  chto  ostalos'  ot ego roty.
Dzheriko  Rajan  na "Mastere  Bitvy", Tamara Kross na "Kuznechike", Ki-Linn na
"Luchnike",  pomogayushchaya podnyat'sya "Maroderu" Konnora  Monro  i on  sam. Itogo
pyat'. Pyat' robotov na pole boya sredi dymyashchihsya skal i iskorezhennogo metalla.
     So storony pustoshi podhodili vse novye i novye mashiny. Dve roty. Polnyj
batal'on. Na vseh  opoznavatel'nye znaki Vooruzhennyh Sil Magistrata.  Oni ne
otnosilis' k boevoj chasti majora Vud, no v dannom sluchae ne do melochej.
     My zhivy. "Angely" obyazatel'no vozrodyatsya.
     Iz-za  holmov vynyrnuli poslednie boevye mashiny.  CHetyre chernyh robota,
na treh iz nih otchetlivo viden bol'shoj cherep v pravoj verhnej chasti korpusa.
     Kommandos smerti.
     Markus  pochuvstvoval,  kak po spine  ego probezhal  holodok. No  kak eti
proslavlennye  voiny  smogli  okazat'sya  zdes'  v  sostave  Vooruzhennyh  Sil
Magistrata Kanopusa?
     Poslednij  robot vyshel  na  plato  s takoj nepokolebimoj  uverennost'yu,
slovno ego  ne mozhet ustrashit'  nichto na svete. Devyanostotonnyj "Imperator",
shirokoplechij, s  gigantskimi stvolami  LB-X  vmesto  ruk,  on  dejstvitel'no
vnushal uvazhenie i strah. Na nem otsutstvovalo izobrazhenie cherepa, no shirokuyu
grud' ukrashal drugoj risunok - ruka v perchatke, szhimayushchaya mech-katanu.
     Markus  ne  tronulsya  s  mesta,  kogda  ispolin  medlenno  proshel  mimo
"Cezarya". Voditel' "Imperatora" sdelal eto tak, slovno on odin oderzhal zdes'
pobedu.
     SAMOUVERENNYJ SUKIN SYN.
     Vprochem, Markus reshil ne obrashchat' na eto vnimaniya. On povernul "Cezarya"
kak raz  vovremya,  chtoby uvidet', kak  "Povelitel'" unositsya v nebo v oblake
pyli i peska.
     |to eshche  ne  konec. Kogda-nibud', gde-nibud'  my  obyazatel'no  s  toboj
vstretimsya. YA tebya najdu, a kogda najdu, to obyazatel'no tebya unichtozhu.
     On tyazhelo vzdohnul, chuvstvuya, kak kuda-to  uhodit  napryazhenie,  ustupaya
mesto obychnoj ustalosti.
     Kogda-nibud'. Ne segodnya.
     Sejchas nuzhno pozabotit'sya o druz'yah i zanyat'sya remontom boevoj tehniki.




     "Tol'ko prosveshchennyj pravitel' i opytnyj polkovodec, sposobnye
     ispol'zovat' v kachestve agentov samyh umnyh lyudej, navernyaka dostignut
     velikih celej. Na vojne tajnye operacii zhiznenno neobhodimy;
     na nih polagayutsya armii v kazhdom svoem manevre."
     Sun'-Cu. "Iskusstvo vojny"

     "Nikogda ne davajte odnomu cheloveku slishkom mnogo vlasti.
     Nikogda ne polagajtes' tol'ko na odnogo cheloveka.
     Slishkom chasto eto zakanchivaetsya tem, chto on podvodit vas."
     Sun'-Cu Lyao. Iz zhurnal'noj stat'i
     24 iyunya 3045 goda




     Pustynya SHaherezada
     Astrokazi
     Periferiya
     11 iyulya 3058 goda

     "Angely Avanti"  vstretilis' v  teni  shattla  Sun'-Cu  Lyao.  "ZHemchuzhina
istinnoj mudrosti" prizemlilas' vskore  posle  vzleta  "Overlorda"  i teper'
nahodilas' nepodaleku ot  togo  mesta,  gde  sovsem  nedavno  shlo  srazhenie.
Dzheriko Rajan, polnost'yu osvoivshayasya sredi "angelov", byla zanyata razgovorom
s Poloj Dzhejkobe. Ajdar Sildidzh stoyal nemnogo v storone, togda kak ostal'nye
ego voiny raspolozhilis' vokrug shattla v samyh neprinuzhdennyh pozah.
     Bol'shinstvo voinov Markusa byli v propitannyh  potom shortah  i  majkah.
Kochevniki, odetye v  dlinnye  balahony, napominali  Markusu soldat Nihaila -
tol'ko ih svetlye odezhdy, luchshe zashchishchayushchie  ot zhguchego solnca, otlichali odno
plemya ot drugogo. Vse vyglyadeli smertel'no ustalymi, dazhe obitateli pustyni.
Po ih  glazam i ustalym ulybkam Markus  ponyal, chto  vse  oni ponimayut, skol'
blizkim  bylo vozmozhnoe porazhenie. Nikto i  predstavit' sebe ne mog,  otkuda
pridet pomoshch'.
     Oderzhat' pobedu im pomog Sun'-Cu Lyao.
     Markus zadumchivo pokachal  golovoj.  On vse eshche  ne mog  etomu poverit',
osobenno  posle rasskaza Tomasa  Fabera ob  oruzhii, najdennom im na sklade v
SHervanise.  Uzh  ne  igraet  li Sun'-Cu  kakuyu-to  osobuyu rol'  vo vsej  etoj
zagadke? Rol',  o kotoroj Markus  ne mozhet dogadat'sya? On ponimal, chto takoe
vpolne moglo proizojti, no pochemu-to ne veril v eto.
     On prilozhilsya  k  plastikovoj  butylke  "Vita-Oranzh",  lyubimomu napitku
voditelej boevyh  robotov.  ZHidkost'  okazalas' na  udivlenie  prohladnoj  i
vkusnoj.  Za napitok tozhe  spasibo Sun'-Cu.  Lyao ne  tol'ko  predlozhil  vsem
nuzhdayushchimsya  medicinskuyu  pomoshch'  svoih  specialistov,   no  takzhe   snabdil
"angelov" i  ih  soyuznikov vodoj i pishchej. Markusu  nichego ne ostavalos', kak
priznat', chto on perehodit na storonu Sun'-Cu.
     - Torgenson budet zhit', -  skazal  Markus, prohazhivayas' mezhdu svoimi  i
potiraya levoe plecho. - U nego slomana noga,  i on eshche ne vpolne opravilsya ot
shoka, no  v celom  s nim  vse v  poryadke. Dumayu, on uzhe uspel  podruzhit'sya s
vrachom etogo shattla.
     SHutka vyzvala u prisutstvuyushchih ulybki, hotya Markus zametil, chto koe-kto
s nekotoroj  nastorozhennost'yu posmotrel na opoznavatel'nyj znak Konfederacii
Kapelly, narisovannyj na bortu shattla.  CHto zh -  lyudi nervnichayut,  ih trudno
osuzhdat' za eto. Dom Lyao ne slavilsya ni shchedrost'yu, ni gumanitarnymi akciyami.
Vstrecha  Markusa  s  Sun'-Cu dlilas' vsego  lish' neskol'ko  sekund. Vo vremya
etogo kratkogo  razgovora  Lyao poprosil komandira naemnikov pogovorit' s nim
chut' pozzhe. Zatem  kancler otpravil svoego  "Imperatora"  v gruzovoj  otsek.
Markus do sih por poezhivalsya,  vspominaya tyazhelyj pristal'nyj vzglyad molodogo
pravitelya.
     -  SHennon  Kristiensson  i Kelsi  CHejz  nemnogo postradali  ot  dolgogo
prebyvaniya na solnce, - prodolzhal Markus.  - No v obshchem-to oni v  poryadke, i
Kelsi  vypustyat iz  sanitarnogo otseka  uzhe utrom.  Prezhde  chem  vy  nachnete
volnovat'sya, skazhu, chto ideya ostavit' ee tam na noch' prinadlezhit mne.
     On horosho znal i svoih lyudej, i neposedlivuyu Kelsi. Vse znali, chto ona,
poluchiv  svobodu,  sumela  zahvatit'  tot  samyj  "Orion", k  kotoromu  byla
privyazana.
     - Ajdar, vam nado soobshchit' o vashih ranenyh, - skazala Karlina, sidevshaya
na kamne vozle borta shattla.
     Smuglolicyj voin soglasno kivnul:
     - Menya bol'she bespokoyat zahvachennye nashimi voinami boevye mashiny.
     Kak  skazala  Karlina,   predvoditelya  kochevnikov   v   pervuyu  ochered'
interesuet tehnika, a ne lyudi.
     Markus uzhe ne v pervyj raz podumal ob "angelah", kotoryh uzhe nikogda ne
uvidit i kotorye navsegda ostanutsya na Periferii, na ogromnom rasstoyanii  ot
rodnogo doma.  Brent  Karsskov,  Dzheff Vanderheven,  Brendon Korbett.  Posle
kazhdogo v dushe ostavalas' dolgo ne zazhivayushchaya rana.
     - YA pogovoryu ob etom  s  kanclerom, -  poobeshchal  Markus.  -  A  takzhe o
spravedlivom razdele trofeev. Tomas mnogoznachitel'no prokashlyalsya:
     - A ne podnesti li nam emu golovu SHervanisa na blyude?
     -  YA by ne proch', -  s chuvstvom otvetil Markus, - no  ob etom pogovorim
popozzhe.  Danaya Sentrella ostavlyaet  etu  privilegiyu  za  svoimi  voinami. -
Markus dopil  "Vita-Oranzh" i otstavil v  storonu pustuyu butylku. - ZHal', chto
nam ne udalos' otyskat' chego-nibud' dlya remonta nashej boevoj tehniki.
     Karlina kivnula v znak soglasiya:
     - A nash kontrakt?
     -  On uzhe zakryt,  - skazal  Markus. - Nash  kontrakt  zakonchilsya zdes',
posle etogo  boya.  Postavka  oruzhiya i boevoj tehniki v Gegemoniyu  sorvana. YA
podal  raport   Danae  Sentrelle,  tak  chto  Magistratu  teper'  izvestno  o
mestonahozhdenii ostavshegosya gruza. I vot eshche chto. - Markus shiroko ulybnulsya.
- Danaya  zaverila  menya v  tom, chto Magistrat ne  poluchal nikakogo pis'ma, v
kotorom  nas  ob®yavili  bankrotami.  A  esli  kakoe-nibud'  podobnoe  pis'mo
vse-taki postupit, to Magistrat sam pozabotitsya  obo vsem. Oni oplatyat  nashi
dolgi, a my zaplatim im. Tak chto zdes' vse v poryadke.
     Izvestie bylo vstrecheno  svistom i odobritel'nymi vozglasami. Podozhdav,
poka shum ulyazhetsya, Markus prodolzhil:
     - Ne znayu, naskol'ko bystro nam udastsya vospolnit' nashi poteri, lyudskie
i material'nye. My poteryali zdes' nashih luchshih tovarishchej, kotoryh my nikogda
ne zabudem. CHto kasaetsya material'nyh resursov... - On pozhal plechami, slovno
eto ne imelo bol'shogo znacheniya. - Sejchas u nas ot pyati do vos'mi dejstvuyushchih
ili  sposobnyh   vernut'sya  v  ryady  boevyh   mashin.  Vklyuchaya  Vinsa  s  ego
"|nforserom",  za  kotoryh  nado  zaplatit' vykup  odnomu kochevomu  plemeni.
Poluchiv horoshie trofei, my smozhem v skorom vremeni vstat' na nogi.
     "Angely" umeyut vyzhivat', - s neskryvaemoj gordost'yu dobavil on. - |togo
u nas nikto ne otnimet.
     Uspokoennye  i dovol'nye,  vse  zamolchali,  no  cherez  nekotoroe  vremya
Karlika okliknula svoego komandira:
     - Markus, oni spuskayutsya. -  Devushka kivnula v storonu  dveri shattla. -
Idi, vstrechaj ih.
     Komandir naemnikov oglyanulsya - Sun'-Cu Lyao i dva oficera VSM spuskalis'
po trapu v soprovozhdenii vzvoda ohrany.
     - Pozhaluj, nado idti. Ty idesh' so mnoj? - sprosil on u Karliny.
     Ona pokachala golovoj:
     - Sun'-Cu privez svoih oficerov svyazi. Tebe luchshe vzyat' svoego.
     Starayas' ne proyavlyat' nervoznosti, Markus protyanul ruku Dzheriko i pomog
ej podnyat'sya.  On zametil vyrazhenie  udivleniya na ee lice, kogda otpustil ee
ruku ne srazu, a proshel neskol'ko shagov ryadom. Ot nego ne ukrylos' i to, kak
pereglyanulis' drugie  "angely", a  Pola Dzhejkobe dazhe  odobritel'no kivnula.
Emu  ponadobitsya  kakoe-to  vremya,  chtoby  privyknut'  k  takomu  publichnomu
vyrazheniyu  chuvstv, no on uzhe poobeshchal sebe, chto postaraetsya.  Markus byl rad
tomu, chto  Dzheriko nichego ne skazala, no, vidimo, ponyala  ego sostoyanie. Ona
lish'  slegka szhala ego pal'cy, prezhde  chem raznyat' ruki, ne dohodya neskol'ko
shagov do Sun'-Cu Lyao.
     Esli kancler  i zametil chto-to  osobennoe v ih otnosheniyah,  to ne podal
vidu. On  stoyal  v  okruzhenii  ohrany,  napominaya Markusu  Rashira. Gibkij  i
strojnyj, Sun'-Cu vyglyadel  molozhe svoih let, a Markus znal, chto emu net eshche
i tridcati.  Nikakih priznakov bezumiya ili gneva, stol' chasto  pripisyvaemyh
pravyashchemu semejstvu Lyao. Golos rovnyj, vyrazhenie lica besstrastnoe.
     - Komandir Dzho Avanti, - proiznes vmesto privetstviya Sun'-Cu.
     On  byl  odet  oficial'no, v  krasnyj  shelkovyj  naryad,  no  v  volosah
ostavalas' vse ta  zhe  chernaya  lenta, napominavshaya o tom,  chto etot chelovek,
pomimo vsego prochego, eshche i voditel' boevogo robota.
     Praktichno,  podumal Markus i morgnul  -  kapli  pota zashchipali v ugolkah
glaz.
     -  Kancler. Pozvol'te predstavit' Dzheriko  Rajan, moego oficera svyazi s
VSM.
     Sun'-Cu zhestom ostanovil Dzheriko, kogda ta sobiralas' otsalyutovat' emu.
     - Konechno.
     On predstavil dvuh  docherej  |mmy  Sentrelly.  Danaya tut zhe izvinilas',
poyasniv, chto ej neobhodimo vernut'sya v svoyu boevuyu chast'.
     - Vam pridetsya  izvinit' moyu  sestru,  - skazala  Naomi Sentrella, milo
ulybnuvshis' Markusu. - Poslednie sobytiya ee nemnogo ogorchili.
     Markus  zametil zlobnyj  vzglyad,  broshennyj  Danaej pri rasstavanii  na
Sun'-Cu, i  reshil prosto  ne  vnikat'  v  eto delo. Tyazhelyj  boj,  vstrecha s
Sun'-Cu, a teper'  eshche i  s docher'yu magistrisy  - dlya odnogo dnya etogo bolee
chem dostatochno.
     Sun'-Cu prodolzhal izuchat' nogti na  svoej levoj ruke.  V sootvetstvii s
poslednej  modoj nogti na poslednih treh pal'cah  dolzhny  byli  byt' gorazdo
dlinnee  ostal'nyh.  No,  kak  ni  udivitel'no,   v   etom  ne  bylo  nichego
zhenstvennogo. Nogti napominali  Markusu ostrye lezviya, i Sun'-Cu Lyao  izuchal
ih kriticheski, kak voin-samuraj Sindikata Drakona mog by izuchat' svoj mech.
     - Itak, komandir, vy hoteli chto-to obsudit' so mnoj?
     Markus  kivnul, starayas'  ne obrashchat'  vnimaniya  na  sverlyashchie  vzglyady
ohrannikov kommandos.
     - Prezhde vsego, vopros o boevyh  trofeyah. Bolee poloviny  nashih robotov
vse  eshche nahodyatsya na pole  boya. Protivnik  ostavil trofeev ne  menee chem na
rotu.
     -  Da. -  Sun'-Cu  Lyao  provel nogtem  po  podborodku. - No imenno nashe
pribytie  obratilo  ih  v  begstvo.  Esli ya  ne  otstoyu kakoj-to  chasti,  to
prenebregu svoej otvetstvennost'yu kak voenachal'nik moih vojsk.
     V tvoem rasporyazhenii pochti polnyj batal'on, tak chto poslednee  slovo za
toboj. Tak chto budem torgovat'sya, kak eto prinyato zdes', na Astrokazi?
     -  Konechno,  - vsluh  proiznes Markus.  -  YA  by  ne  oskorbil vas inym
predlozheniem.
     Kogda-nibud'  v  blizhajshem  budushchem  mne  by  hotelos'  vzyat' i skazat'
otkrovenno, chto ya  obo  vsem etom  dumayu, ne opasayas'  nastupit'  komu-to na
mozol'.  No  kancler Konfederacii Kapelly ne tot  chelovek, s kotorogo  stoit
nachinat'.
     -  Horosho. Togda  podelite snachala trofei s vashimi mestnymi soyuznikami,
kak sochtete nuzhnym. Zatem ya soglashus' prinyat' po desyat' procentov trofeev ot
kazhdoj storony. - Sun'-Cu  nemnogo pomolchal. - Dumayu, vy ne stanete vklyuchat'
v eto chislo tri zahvachennye mashiny.
     Desyat' procentov? Vot kak?
     Kancler spravedliv. Imenno eto i bespokoilo Markusa.
     - A kak byt' s  tem,  chto hranitsya na  sklade v  gorode SHervanise?  Nash
kontrakt predpolagaet desyat' procentov zahvachennogo na skladah.
     Hotya ty mozhesh' ostavit' nas v storone, esli sam atakuesh' gorod.
     Sun'-Cu edva zametno ulybnulsya, slovno vspomnil kakuyu-to shutku.
     -  Davajte vernemsya k  etomu. Ot Danai ya uznal, chto vam pridetsya eshche na
kakoe-to vremya zaderzhat'sya zdes'. Vam ved' nuzhno pochinit' dva shattla, verno?
YA ostavlyu zdes'  odno zveno moih boevyh  robotov, ne bol'she. |to budet vashim
rezervom do moego vozvrashcheniya.
     - Vy otpravlyaetes' na Kampoleone? - ostorozhno pointeresovalsya Markus.
     Prohod vojsk Magistrata cherez granicu  Ligi Svobodnyh  Mirov,  dazhe pod
flagom  Konfederacii Kapelly,  mog byt' vosprinyat kak  akt  agressii. On  ne
ispytyval  osobogo  zhelaniya  vypytyvat'  u Sun'-Cu  podrobnosti, no vopros o
nedavnem protivnike kasalsya takzhe i "angelov".
     - Esli vy namereny vesti  kakie-libo boevye dejstviya, moya rota mogla by
soprovozhdat' vas.
     - Vash protivnik napravlyaetsya ne na Kampoleone, - ostorozhno soobshchila emu
Naomi i posmotrela na kanclera.
     - YA poklyalsya, chto  unichtozhu ih komandira,  -  skazal Markus.  -  Vpolne
veroyatno, chto on letit...
     - Ego cel' ne Kampoleone i ne Gegemoniya, - perebil  ego Sun'-Cu.  - Emu
pozvolili  ujti tol'ko  potomu, chto, kogda on okazalsya na bortu "Overlorda",
my zaklyuchili nekoe soglashenie. Vy ego bol'she nikogda ne uvidite.
     Markus  reshil ne nastaivat'  na svoem. Po tonu  kanclera  on ponyal, chto
razgovor okonchen. Hotya, konechno,  bylo by lyubopytno  uznat' o  sud'be svoego
vraga.  Sun'-Cu  zabral sebe  vseh plennikov, i vot  teper' okazyvaetsya, chto
imeli mesto i nekie chastnye peregovory.
     Politika, podumal Markus. "Angelam" eto ni k chemu.
     -  A drugoj vopros? Sklady v gorode  SHervanis?  Sun'-Cu  pozhal plechami,
cherty ego lica ele zametno smyagchilis', v ugolke rta mel'knula ulybka.
     - Strogo govorya, sklady uzhe zahvacheny.
     - CHto?
     Golos  kanclera,  besstrastnyj  i  ser'eznyj, nikak  ne  sootvetstvoval
vyrazheniyu ego lica.
     - Poka vy  nahodilis' v pustyne, halif Rashir  atakoval  gorod SHervanis.
Ochevidno,  on  razbil vojska, ostavlennye  dlya ohrany stolicy,  a predatel',
probravshijsya vo dvorec, ubil halifa. Teper' Rashir hozyain goroda.
     Markus pochuvstvoval, kak v nem zakipaet yarost', no sderzhalsya. Mozg  ego
lihoradochno rabotal.
     Rashir predal nas?
     On vspomnil razgovor s halifom ob ispol'zovanii  vojsk  dlya vymanivaniya
protivnika.
     Tem vremenem Sun'-Cu prodolzhal:
     - U menya  net prichin napadat' na Rashira. I dlya politiki Magistrata bylo
by nerazumno napadat' na togo, kto tol'ko chto razgromil ego vraga.
     Znachit,  Rashir  brosil  nas, obrek na gibel'. Mozhet  byt', on  zaklyuchil
kakuyu-to sdelku  s soyuznikami SHervanisa? Mozhet byt'. CHto zh, esli my otplatim
emu za izmenu, eto budet vpolne v duhe zdeshnih obychaev.
     Markus  obdumal slova  kanclera i  ponyal,  chemu ulybalsya etot  chelovek.
Ochevidno, oni dumayut ob odnom i tom zhe.
     -  Horosho,  kancler.  Polagayu,  my mozhem  dostich'  soglasiya.  -  Markus
ulybnulsya.
     Pust' u nego  net zakonnyh osnovanij  atakovat'  Rashira, no u "angelov"
svoi prichiny.
     - Vo skol'ko mne obojdetsya ispol'zovanie vashego batal'ona dlya neslozhnoj
raboty? Skazhem, okolo devyanosta procentov soderzhimogo skladov vas ustroit?
     Naomi Sentrella  spryatala svoi  chuvstva za maskoj bezrazlichiya.  Sun'-Cu
otvetil Markusu ulybkoj.
     - Dumayu, my smozhem dogovorit'sya, komandir, - skazal on.




     Gorod Svobody (byvshij gorod SHervanis)
     Halifat Rashira
     Astrokazi
     Periferiya
     13 iyulya 3058 goda

     Markus zametil, chto kazhdyj iz ohrannikov otvel svoj vzglyad v storonu. U
dveri ego obyskali, chto tozhe ne proshlo mimo ego vnimaniya, posle chego proveli
v  glub'  sklada. Zdes'  ego  vstretili  zvuki  peredvigaemogo oborudovaniya,
vskryvaemyh yashchikov, negromkie golosa, raznosivshiesya po ogromnomu pomeshcheniyu.
     Halif  Rashir i eshche  neskol'ko chelovek  stoyali  v  centre,  nablyudaya  za
rabochimi,  kotorye  izvlekali  iz  yashchikov  soderzhimoe,  sostavlyali  opis'  i
pred®yavlyali vse eto ne skryvavshemu svoej radosti halifu.
     - Komandir. - Rashir privetstvoval Markusa kak starogo druga.
     Na  povodke  on  derzhal dvuh  pyatnistyh koshek, napominayushchih  terranskih
leopardov i prinadlezhavshih  eshche  nedavno halifu  SHervanisu. Nihail  Sallahan
stoyal  chut'  v storone. Zdes' zhe nahodilsya  i arhivizir' Dromien  s korzinoj
svezhego myasa, kuski kotorogo on to i delo brosal ogromnym koshkam.
     Rashir kivnul:
     -  Vidite, kak  my  srabotali?  Prikonchili  etogo d'yavola  SHervanisa  i
nashli-taki sokrovishche. Zdes' oruzhie i boevaya tehnika.
     Markus dobrodushno ulybnulsya:
     - ZHal', chto ya opozdal k delezhu dobychi.
     V glazah Rashira promel'knulo chto-to pohozhee na somnenie.
     - Verno.  Dromien izvestil nas o tom, chto v gorode ostalos' tol'ko odno
zveno.  U  menya  ne  bylo  drugogo vybora: ili  nanesti udar,  ili  upustit'
edinstvennyj  shans.  Izvinite,  chto  ne  udalos' svyazat'sya  s  vami, no  vse
slozhilos' udachno.
     Markus  vstretilsya  so   vzglyadom   Nihaila.  Temnye   glaza  Sallahana
besstrastno smotreli na nego,  zatem on opustil golovu. U Markusa rasseyalis'
poslednie somneniya.
     Tak, znachit, on i tebya ispol'zoval.
     -  Konechno, my pomozhem  vam otremontirovat'  oba vashih  shattla.  YA dazhe
voznagrazhu vas iz etih zapasov. Horoshie trofei dlya vashih "angelov".
     - Halif slishkom dobr. Rashir shiroko ulybnulsya:
     -  A  pochemu by i net? Vy svoi  obyazatel'stva  vypolnili.  A  s  nashimi
dostizheniyami vy uzhe poznakomilis'?
     Da  uzh. Vdol' dorogi, kotoraya vela k glavnym  gorodskim vorotam, stoyali
shesty  s  otrublennymi  golovami,  vse  eshche  sochivshimisya krov'yu. Von' stoyala
neperenosimaya, no Markus iz opyta svoego pervogo  poseshcheniya znal, chto vskore
ee smenit uzhe ne stol' otvratitel'nyj  zapah podgnivshih fruktov. On poschital
golovy, uzhe zaranee znaya ih chislo, no zhelaya udostoverit'sya.
     Sto chetyre, kak raz stol'ko, skol'ko ya i obeshchal tebe, Rashir.
     I na samom poslednem sheste golova Malahiya SHervanisa.
     -  Dromien  vse  otlichno  ustroil,  -  prodolzhil  Rashir. -  Tak chto  ot
dal'nejshih obyazatel'stv po otnosheniyu ko mne vy osvobozhdeny.
     Brosiv vzglyad na arhivizirya, Markus vdrug ponyal,  otkuda vzyalos' svezhee
myaso. Ego zatoshnilo.
     Ty hochesh' napomnit', chem ya tebe obyazan. No sejchas eto uzhe ne srabotaet,
Rashir.
     On pochuvstvoval, kak zadrozhal pod tyazhelymi shagami pol. Vremya prishlo.
     Sejchas ty uznaesh', chego stoit predatel'stvo.
     Kriki,  razdavshiesya u  vhoda  v sklad, privlekli  vseobshchee  vnimanie, i
tol'ko Markus ne  povernul golovy  k dveri. Prozvuchalo neskol'ko vystrelov -
ohranniki  Rashira  strelyali  po  priblizhayushchemusya  boevomu  robotu.  Ogromnye
moguchie kulaki  "Kuznechika" probili potolok,  oblomki  ego upali  na  golovy
telohranitelej Rashira, a cherez obrazovavshuyusya  v kryshe dyru uzhe  mozhno  bylo
uvidet' dvenadcatimetrovogo ispolina.  Pravaya  ruka  robota  podnyalas',  ego
srednij lazer  nacelilsya na blizhajshij  yashchik, v kotorom, sudya  po markirovke,
nahodilas' vzryvchatka.
     - CHto? CHto vse eto znachit? - vykriknul oshelomlennyj Rashir.
     - Bozhestvennoe vozdayanie, - holodno otvetil Markus,  skladyvaya  ruki na
grudi. - Za toboj prishli "angely".
     Vzglyad halifa pylal yarost'yu.
     - Ubej  ego,  - prikazal on Nihailu, ukazav na Markusa  pal'cem. - Net,
podozhdi. Voz'mi  ego  zhivym. Oni  predlozhat  vykup  za  svoego  dragocennogo
komandira.
     -  Net,  Rashir, ne predlozhat.  V  moe  otsutstvie  za  "angelov"  neset
otvetstvennost' Sun'-Cu  Lyao.  Dumayu, on  predpochtet srovnyat'  etot  gorod s
zemlej.
     Pri upominanii imeni Sun'-Cu v glazah  halifa mel'knul  strah, vprochem,
tut zhe smenivshijsya nenavist'yu.
     - Togda ty tozhe mertvec. - On povernulsya k Nihailu. - Ubej ego.
     Vot  sejchas  my i vyyasnim,  ne oshibalsya li ya v otnoshenii tebya,  podumal
Markus i vzglyanul  na Nihaila. Tot pristal'no smotrel na nego svoimi temnymi
nemigayushchimi glazami.
     YA gotov umeret' za svoih lyudej, myslenno skazal emu Markus. A  ty gotov
otdat' zhizn' za etogo cheloveka?
     Nihail dejstvoval s porazitel'noj bystrotoj. Obe ego  ruki na mgnovenie
skrylis' v skladkah odezhdy, chtoby  tut zhe vynyrnut' ottuda s dvumya korotkimi
sablyami i starym igol'chatym pistoletom. Pistolet  on brosil Markusu, odnu iz
sabel' tut  zhe  perekinul v osvobodivshuyusya ruku  i  v sleduyushchij  moment  uzhe
pristavil lezvie k  gorlu  Dromiena,  gotovyj pererezat' ego  ot uha do uha,
esli  tot  sdelaet  hot'  malejshee dvizhenie.  Pojmav oruzhie,  Markus  kivnul
Nihailu.
     - Dobro  pozhalovat' k "angelam". - On napravil pistolet na Rashira. - Ty
predal  nas, Rashir, i za eto  zaplatish' vsem. Ty uzhe poteryal vernost'  svoih
lyudej.
     K chesti halifa, pered licom smerti on sohranil dostoinstvo i vyderzhku.
     - Ubej menya. Ne medli. Strelyaj. Za menya otomstyat.
     - Ne bud' takim samouverennym.  Rota boevyh  robotov  pod komandovaniem
Naomi  Sentrelly uzhe zanyala  gorod.  Vozmozhno, bez boya.  Vsya voennaya tehnika
budet konfiskovana vojskami Magistrata. Danaya Sentrella  dvizhetsya  na  yug, k
tvoemu  gorodu,  imeya  prikaz  lishit'  ego kakih-libo  sredstv k oborone.  A
sosednie   halifaty  uzhe  opoveshcheny  o  tom,  chto   oba  goroda  prakticheski
bezzashchitny. Oni po dobroj mestnoj tradicii obglodayut kosti dochista.
     Markus pomolchal.
     -  Ubit' tebya?  Net, Rashir.  Plemya Pustynnogo Vetra soglasilos' prinyat'
tebya  i Dromiena k  sebe. Vy  stanete nastoyashchimi voinami ili umrete, pytayas'
stat' imi.  Tak chto pust' vopros o sohranenii tebe zhizni reshaet Astrokazi  i
pustynya.
     On pomolchal eshche nemnogo i dobavil:
     - Ty eto zasluzhil.




     Stanciya giperimpul'snoj svyazi "Slova Blejka"
     Ozapolis, Kampoleone
     Soobshchestvo Kol'ca
     Liga Svobodnyh Mirov
     2 avgusta 3058 goda

     Atmosfera v glavnom kontrol'nom zale stancii giperimpul'snoj svyazi byla
napryazhennoj  i  nervoznoj.  Adepty "Al'fy" toroplivo  probegali  po zalu ili
sideli  u  monitorov.  Posle  dolgogo nochnogo  dezhurstva  belye  kombinezony
svyazistov  pomyalis'  i  poteryali  formu,  no  na  eto  uzhe nikto ne  obrashchal
vnimaniya.
     Precentor  Demona Aziz nahodilas'  v  samom  centre  vsej  etoj kipuchej
deyatel'nosti.  Otbrosiv   kapyushon   bezukoriznenno   belogo  balahona,   ona
rashazhivala  po  ogromnoj  embleme  "Slova  Blejka",  ukrashayushchej  vylozhennyj
plitkami  pol.  Pri  etom  ona  derzhalas'  granic  vneshnego  kruga,  izbegaya
nastupat' na mech, ukazyvavshij na giperimpul'snyj generator.
     Demona ostanovilas', kogda  k  nej podoshel odin iz  svyazistov, derzha  v
ruke raspechatki poslednih svodok.
     - CHto znachit  "oni snova vzleteli"? -  Glaza  ee  suzilis' ot zlosti, k
kotoroj primeshivalas' i nemalaya dolya straha.
     |to uzhe tret'ya  bezuspeshnaya  popytka prizemlit'sya. CHto za  igru  zateyal
Sun'-Cu Lyao?
     Svyazist staralsya ne vstrechat'sya s nej vzglyadom.
     - YA znayu ne  bol'she togo, o chem zdes' govoritsya, precentor. "Overlord",
vhodyashchij  v sostav Vooruzhennyh Sil Kanopusa,  prizemlilsya. Na etot  raz  oni
pristupili k razvertyvaniyu boevyh robotov.  Po ocenkam nashej aerokosmicheskoj
razvedki,  ih  po  men'shej  mere  dve roty.  Na  vseh  opoznavatel'nye znaki
Magistrata  Kanopusa. Kogda  nashi korabli seli na rasstoyanii pyati kilometrov
ot nih, "Overlord" zagruzilsya i ushel na maksimal'noj skorosti.
     Zastavlyaesh' moih lyudej vsyu noch' gonyat'sya za toboj, Sun'-Cu? CHto zh,  moi
vojska  ostalis' na  bortu svoego shattla, a syuda ya  mogu privesti smenu. Tak
chto  davaj  prodolzhaj  svoyu igru.  Zdes' u  menya  samye luchshie boevye mashiny
vremen Zvezdnoj Ligi i poslednie modeli "Slova Blejka".
     - Otzovite shattly i prikazhite nashim istrebitelyam ostavat'sya na zemle, -
prikazala ona. - Kakaya informaciya postupila iz tochki perehoda?
     - Nikakih drugih "prygunov",  krome korablya iz  Kanopusa, -  posledoval
otvet odnogo iz svyazistov.
     V poslednem soobshchenii s Astrokazi,  poslannom pered prikazom unichtozhit'
stanciyu giperimpul'snoj svyazi, Kameron Sent-Dzhejms soobshchil o sluchivshemsya kak
nel'zya nekstati  pribytii  vojsk  Magistrata,  vozglavlyaemyh,  skoree vsego,
Sun'-Cu Lyao.
     No  Sent-Dzhejms  dolzhen  byl  ostavit'  planetu  za  neskol'ko dnej  do
poyavleniya tam Sun'-Cu. Gde ty, Kameron?
     Demona prodolzhala  rashazhivat' po  zalu, kak zapertyj v  kletke  zver'.
Operaciya  na  Astrokazi zavershilas',  i hotya sfabrikovannye uliki dostatochno
horosho skryvali uchastie "Slova Blejka", Sun'-Cu Lyao ne tot chelovek, kotorogo
legko  obmanut'. On pojmet, kto  stoyal za postavkami oruzhiya. Ona  nikogda ne
verila, chto Lyao privedet svoi vojska v prostranstvo, podkontrol'noe  Mariku,
chto uzhe  samo po sebe oznachalo akt vrazhdebnosti. No ona takzhe nikogda  by ne
podumala,  chto vse ee  stol'  tshchatel'no  razrabotannye  plany  ruhnut  iz-za
vmeshatel'stva  kakoj-to  zhalkoj roty  naemnikov  i  groshovyh  intrig  samogo
slabogo iz liderov Vnutrennej Sfery.
     Net, ne slabogo.
     Ona  ponimala,  chto  nedoocenila ego,  sovershiv  ser'eznuyu  oshibku.  Ej
hotelos', chtoby zdes' okazalsya  Sent-Dzhejms,  kotoromu  mozhno bylo prikazat'
ubit'  Sun'-Cu Lyao  i tem samym ispravit' svoyu oshibku.  Drugaya chast' ee dushi
gorela yarost'yu iz-za togo, chto on uzhe pytalsya sdelat' eto i poterpel neudachu
- vopreki  ee prikazaniyam. I eshche  odna chast' ee sushchestva zhazhdala pust'  dazhe
mimoletnogo prikosnoveniya ego ruki.
     No bol'she vsego ya hochu, chtoby on byl zdes' i prinyal vinu na sebya.
     Samyj  sposobnyj ee pomoshchnik  podvel  ee, i teper' ego  net,  i  nekomu
sygrat' rol' muchenika, stradayushchego za ih delo.
     Moe sobstvennoe dvojnoe prikrytie... Kak zhe on egoistichen.
     Demona  negromko  rassmeyalas',  no  v zvuke ee smeha ne bylo  vesel'ya -
tol'ko otchayanie i gorech'.
     Slovno v otvet na ee smeh, otkuda-to izdali doneslis' zvuki vystrelov i
priglushennyh  vzryvov. Ona eshche  ne uspela  povernut'sya,  kogda  vse dveri  v
kontrol'nyj  zal  raspahnulis'   i  po  polu   pokatilis'  chetyre  nebol'shih
olivkovo-zelenyh  predmeta. Ih postukivanie o  plitki pola slovno zavorozhilo
vseh;  v  sleduyushchij  moment razdalis' hlopki vzryvov.  Demona pogruzilas'  v
nebytie.
     Naomi  Sentrella  shla ryadom  s Sun'-Cu Lyao.  Ego  reshitel'naya i tverdaya
pohodka,  ego  sosredotochennost'  i ser'eznost'  vyzyvali  u  nee  nevol'noe
voshishchenie. Sleduya  za dvumya kommandos,  oni minovali koridor i  vstupili  v
glavnyj kontrol'nyj zal stancii giperimpul'snoj svyazi na planete Kampoleone.
     Ves' personal  "Slova Blejka" uzhe  udalili iz pomeshcheniya, ostaviv tol'ko
odnogo cheloveka.  V  centre  komnaty  stoyala  Demona Aziz,  opravivshayasya  ot
dejstviya  shumovoj granaty i podvergshayasya tshchatel'nomu obysku. Ona derzhalas' s
dostoinstvom,  vysoko  derzha  golovu,  no  Naomi,  dolgie  gody  nablyudavshaya
razlichnoe povedenie  lyudej  pri dvore, raspoznala v  ee glazah i osunuvshemsya
lice vyrazhenie zagnannogo v ugol zverya.
     - Kancler Lyao. - Golos Demony prozvuchal rovno i uverenno, ne vydavaya ee
volneniya. - Nadeyus', vy ponimaete delikatnost' vashego polozheniya.
     Sun'-Cu i Naomi stoyali  na  nizhnem krae lezviya mecha, v neskol'kih shagah
ot Demony Aziz, zanyavshej mesto v  samom centre emblemy. Kancler  slozhil ruki
na grudi i besstrastno posmotrel na Demonu.
     - O kakom polozhenii vy govorite?
     - Vy priveli  v Ligu  Svobodnyh Mirov  inostrannye  vojska  i atakovali
stanciyu giperimpul'snogo  generatora "Slova  Blejka".  Kapitan-general budet
nedovolen.
     -  U  nego  ne  budet  prichin  zhalovat'sya.  Moi  vojska  vysadilis'  na
Kampoleone lish' posle togo, kak ya  poluchil razreshenie na  posadku ot  samogo
gubernatora,  kotoryj  byl  prosto schastliv prodat' vas. Emu  ne  zahotelos'
svyazyvat' sud'bu s  chelovekom, ch'ya zvezda vot-vot zakatitsya. Tem bolee chto ya
poobeshchal ne upominat' ego imeni v oficial'nyh otchetah.
     Naomi,  izuchavshaya  Sun'-Cu,  zametila  u  nego  otsutstvie  kakogo-libo
pritvorstva.  On  srazu zhe  pereshel  k  suti dela i  vel  sebya kak  chelovek,
polnost'yu   kontroliruyushchij  situaciyu.   Kazhdyj  raz,  kogda   obstoyatel'stva
menyalis', on yavlyal ej  svoe novoe lico i pokazyval to, chto hotel pokazat'. V
dannom  sluchae  vse  bylo ne  tak. Nikakoj igry,  nikakih masok. Esli kto  i
igral,  to tol'ko  precentor  Demona Aziz. Esli by Danaya uvidela ego sejchas,
tot navernyaka perestala by  schitat' Sun'-Cu neser'eznym  chelovekom, kotorogo
mozhno ne  prinimat'  v raschet.  Naomi  ne  somnevalas',  chto imenno po  etoj
prichine Danaya  i byla  naznachena komandovat' diversionnymi  podrazdeleniyami,
ottyanuvshimi na sebya osnovnuyu chast' zashchitnikov stancii.
     No esli eto tak, to pochemu ya zdes'?
     Ej stalo vdrug ne po sebe, kak budto ch'i-to holodnye ruki kosnulis'  ee
zatylka; ona  zadrozhala. Na takoj vopros ej  pochemu-to  ne hotelos' poluchit'
otvet.
     Precentor Demona Aziz kivnula, kak eto delaet igrok, priznayushchij horoshij
hod sopernika.
     -  Gubernator Sirej vsegda  byl  slabym chelovekom.  |tim  vy  zasluzhite
snishozhdenie za vvod  vojsk, no vse-taki  nikak ne opravdaete nespravedlivoe
napadenie na stanciyu. Dokazat' vy nichego ne mozhete.
     Sun'-Cu pozhal plechami:
     -  |to  ne  imeet  uzhe bol'she nikakogo  znacheniya. Marianskaya  Gegemoniya
poteryala  svoego postavshchika,  i bez vas  ih zapasy novejshih vooruzhenij skoro
istoshchatsya.  A   vot  Kanopus  v  blizhajshee  vremya  smozhet  proizvodit'  svoe
sobstvennoe.  -  Legkaya  ulybka  tronula ugolki  rta  kanclera,  no ne poshla
dal'she. - A s Tomasom vse mozhno budet uregulirovat'.
     Na kakoe-to mgnovenie  na  lico  Demony opustilos' oblachko somneniya, no
svoego raschetlivogo blagodushiya ona vse zhe ne utratila.
     - YA  veryu, chto  vy smozhete dogovorit'sya s Tomasom Marikom. Vy okazalis'
gorazdo bolee lovkim chelovekom, chem ya predpolagala.
     - Spasibo za dobrye slova, - holodno otvetil Sun'-Cu.
     -  No  teper'  my mozhem  pomoch'  drug drugu -  prodolzhala  precentor. -
"Toyama" sumeet obespechit'  vam  podderzhku v kontaktah  s  Domom Marika, a  s
vashej  pomoshch'yu  ya mogla  by osporit'  pravo Blejna  na  rukovodstvo  "Slovom
Blejka". Konechno, ya pojdu na ustupki, raz uzh my tak proschitalis' s vami.
     Sun'-Cu slegka sklonil golovu, slovno obdumyvaya uslyshannoe predlozhenie.
     - A kak zhe byt' s Astrokazi? Novosti rasprostranyayutsya ochen' bystro.
     -  Davajte vozlozhim  vinu  na  Tomasa Marika. Prigrozite emu. V krajnem
sluchae forsirujte reshenie voprosa o vashej svad'be s Izidoj.
     Naomi nevol'no napryaglas'. Ona  znala, chto pomolvka Sun'-Cu s Izidoj ne
kasaetsya ee lichno, no ee dostatochno vstrevozhila sobstvennaya reakciya.
     - "Slovo Blejka"  znaet, kak ispol'zovat'  obstoyatel'stva k sobstvennoj
vygode, ne tak li? - osvedomilsya Sun'-Cu. - Dazhe neudachi.
     V   tolose   kanclera  Demona,  vidimo,   prochla  soglasie   so   svoim
predlozheniem, potomu chto slegka rasslabilas'.
     -  My  umeem vyzhivat', Sun'-Cu  Lyao, - s ubezhdennost'yu v golose skazala
ona. - "Slovo Blejka" smoglo by horosho posluzhit' vam.
     Prezhde chem Naomi smogla kak-to otreagirovat', Sun'-Cu vynul iz shirokogo
rukava  igol'chatyj  pistolet  i napravil  ego  na Demonu Aziz. Pervaya  volna
igolok  proshila ee  plecho i  sheyu. Zatem  on eshche  dvazhdy  nazhal  na spuskovoj
kryuchok, celya  ej v grud'. Demona Aziz tyazhelo osela na pol, a Sun'-Cu peredal
pistolet blizhajshemu telohranitelyu.
     - Vot  tak vy  posluzhite  mne  luchshe vsego, - skazal on,  glyadya na trup
svoej zhertvy.
     S zabryzgannogo  krov'yu  lica  Demony Aziz na  Naomi Sentrellu smotreli
bezzhiznennye temnye glaza. Nikogda prezhde Naomi ne videla smert' tak blizko.
Ona  byla ispugana  i  izumlena  - Sun'-Cu zastrelil Demonu togda, kogda  ta
bukval'no kapitulirovala pered nim.
     - Ne ponimayu, - proiznesla ona. Sun'-Cu nezhno kosnulsya ee ruki.
     -  Pojmete, -  tiho skazal on,  vyvodya  devushku  iz pomeshcheniya.  - YA vas
nauchu.




     SHtab-kvartira "Slova Blejka"
     ZHeneva
     Novaya SHvejcariya
     Terra
     27 avgusta 3058 goda

     Zal  zasedanij  v  zdanii,  prinadlezhavshem  nekogda  odnoj  iz  krupnyh
mul'tiplanetarnyh korporacij,  byl  horosho  osveshchen i  udobno oborudovan dlya
raboty.  "Slovo  Blejka"  nemnogo obnovilo  ego, ubrav staryj kruglyj stol i
ustanoviv  po  perimetru  poluprozrachnye  podiumy.  Ischezlo  vozvyshenie,  na
kotorom  prezhde  vossedal Primas, ischezli lampy,  priglushennyj  svet kotoryh
padal na  stol.  V celom vse  pomeshchenie napominalo  demi-precentoru Kameronu
Sent-Dzhejmsu deshevuyu kopiyu s drevnego otelya "Hilton".
     Odnako on byl pochti unichtozhen v hode operacii "Odissej".
     Bud'  eto  v  moej  vlasti,  ya  by  postroil  nechto  sovershenno  novoe,
chto-nibud' v stile drevnego velichestvennogo sobora. My dolzhny cherpat' silu v
istorii,  a eto pomeshchenie slishkom  napominaet  mne  Kom-Star  s ego svetskoj
filosofiej.
     Kameron vsegda vosprinimal raskol  mezhdu Kom-Starom  i  "Slovom Blejka"
kak lichnoe oskorblenie.  Sam  on  byl  odnim  iz  bozhestvennyh  instrumentov
ispolneniya voli Dzheroma Blejka.
     Mechom pravednosti.
     Ego vzglyad  upal na pol, na  to mesto pered  podiumom,  gde krasovalas'
emblema "Slova Blejka".
     Moya ideya, Demona, kotoruyu ty tak lovko prisvoila sebe. No teper' eto ne
imeet nikakogo znacheniya, potomu  chto  ty nakonec perestala stoyat' u  menya na
doroge.
     Izvestie o smerti Demony Aziz  dostiglo  Terry eshche do ego pribytiya. Ono
postupilo po giperimpul'snoj svyazi bolee nedeli tomu nazad.
     Itak, Sun'-Cu vse zhe ispolnil svoyu ugrozu.
     V dannyj moment  na Terre nikto  eshche ne  znal nikakih podrobnostej, no,
sudya po nekotorym soobshcheniyam, ee smert' kak-to byla svyazana s proniknoveniem
Vooruzhennyh Sil  Kapelly  i  Kanopusa  na  territoriyu,  podvlastnuyu  Mariku.
Sent-Dzhejms  byl,  skoree  vsego,  edinstvennym,  kto obladal  pochti  polnoj
informaciej  i, razumeetsya, ne speshil delit'sya eyu  s kem-libo. Uzhe ne raz on
voznosil  pohvalu blagoslovennomu  Blejku za to, chto  vse-taki  spravilsya  s
sil'nym zhelaniem  vozvratit'sya na Kampoleone vopreki preduprezhdeniyu  Sun'-Cu
Lyao. Sluchis' eto, i, vozmozhno, ego golova krasovalas' by na odnom iz shestov.
     Pravaya dver'  raspahnulas', i v komnatu voshel  precentor Blejn, pozhiloj
muzhchina v rasshityh zolotom odeyaniyah, s ozherel'em na shee i  v osobom golovnom
ubore -  atribute verhovnoj  dolzhnosti Primasa. Sent-Dzhejms  chasto zadavalsya
voprosom, kak  mozhet chelovek s takim prostodushnym licom nadeyat'sya na to, chto
on smozhet vdohnovit' "Slovo Blejka" na velikie sversheniya.
     Ty velikij arbitr  i  posrednik, Blejn,  no  ne bol'she togo. I sejchas ya
polagayus' na to, chto  tvoi kachestva posrednika i arbitra pomogut mne dostich'
moih celej.
     - Demi-precentor, -  proiznes Blejn, kogda ohrannik, stoyavshij  snaruzhi,
zakryl za nim dver'. - Izvinite, chto zastavil vas zhdat'.
     Sent-Dzhejms uvazhitel'no sklonil golovu:
     - Precentor Blejn.
     Precentor shagnul na sosednij podium. |to ne bylo  ego obychnoe mesto, no
pri razgovore bez postoronnih formal'nosti ne imeli znacheniya.
     - YA hotel pogovorit' s vami do togo, kak nachnetsya oficial'noe zasedanie
nashego  Pervogo  Kontura.  YA poznakomilsya s  vashim  dokladom  o  slozhivshejsya
obstanovke i dolzhen skazat', chto ogorchen.
     Nash Pervyj Kontur?
     Sent-Dzhejms prikusil  gubu, sderzhivayas'  ot  rezkogo  zamechaniya. Na ego
vzglyad, slovo "nash" bylo sovershenno neumestno. No Blejn, vidimo, po-prezhnemu
schital poddannyh Kom-Stara skoree zabludshimi dushami, chem eretikami.
     My nikogda ne primirimsya s nimi, no Blejn otkazyvaetsya eto priznavat'.
     - Da, precentor,  k neschast'yu  obstanovka  imenno  takova.  YA  nadeyalsya
predstavit' vam bolee veskie dokazatel'stva izmeny Demony Aziz, no ona ochen'
lovko  derzhala menya  v storone ot  oficial'nogo uchastiya  v  operacii. Teper'
poluchaetsya tak, chto vse moi usiliya okazalis' tshchetnymi. Precentor Aziz ubita,
"Toyama"  ostalas'  bez  rukovodstva, ya  zhe  primu na sebya ves' potok kritiki
Pervogo  Kontura.  -  Sent-Dzhejms  nahmurilsya,  vyrazhaya  svoe   raskayanie  i
razocharovanie i ozhidaya reakcii Blejna.
     Ona okazalas' ne takoj, kakoj on ozhidal.
     -  Vy  nepravil'no menya ponyali, Kameron.  YA  ogorchen,  potomu  chto plan
provalilsya kak raz togda, kogda imelis' vse predposylki k uspehu.
     Sent-Dzhejmsu dazhe  ne  prishlos' izobrazhat'  udivleniya.  Precentor Blejn
zastig ego vrasploh.
     - No Demona stremilas'  zanyat'  vashe mesto.  - On vovremya spohvatilsya i
dobavil: - Ser.
     Usmeshka skol'znula po gubam Blejna, i Kameronu stalo vdrug ne po sebe.
     -  Tak  vy  znali?  Vse  eto  vremya  vy  znali? Pohozhe,  ego  izumlenie
pozabavilo precentora.
     - Neuzheli vy vser'ez polagali,  chto ya mog predostavit' precentoru  Aziz
takuyu svobodu dejstvij, ne imeya vozmozhnosti sledit' za nej?
     -  Togda  pochemu  vy ne  ostanovili  ee?  - Nuzhno bylo  uspokoit'sya,  i
Sent-Dzhejms polozhil ruki na podium, unimaya  drozh'. On chut'  bylo  ne  skazal
"nas" vmesto "ee". -  Imeya podderzhku,  ya  by smog  zavershit'  operaciyu bolee
uspeshno.
     Prezhde  chem Blejn  uspel chto-libo  otvetit',  Kameron vdrug  ponyal  vsyu
glubinu ee igry i  vpervye za  dolgie gody pochuvstvoval, chto  s nim oboshlis'
kak s mal'chishkoj.
     Blejn vse znal i molchalivo odobryal!
     - Vy ispol'zovali  ee! Ispol'zovali nas vseh!  - On byl oshelomlen, no v
ego golose prozvuchali notki voshishcheniya.
     Teper' precentor Blejn ulybnulsya uzhe vpolne dobrodushno.
     - Demona  Aziz  byla  zamechatel'noj  zhenshchinoj, no slishkom neterpelivoj.
Slishkom fanatichnoj.  YA  pozvolil  ej vesti  sobstvennuyu  igru.  Esli by  ona
preuspela v  nej,  ya by privetstvoval eto kak velikuyu pobedu dlya vseh nas. YA
by podal  eto  kak primer moej  sposobnosti  nahodit'  nuzhnogo  cheloveka dlya
vypolneniya nashih  zadach. A potom, chtoby zanyat' ee chem-to, postavil pered nej
kakuyu-to  druguyu  cel'.  Dumayu,  vy  ne  huzhe  menya   ponimaete,  chto  s  ee
temperamentom podderzhivat'  horoshie otnosheniya  s Kanopusom  mozhno  bylo lish'
nedolgoe vremya.
     Uzh ya-to znayu,  Blejn,  chto ona mogla byt' ochen' terpelivoj. Kogda etogo
trebovali obstoyatel'stva.
     Sent-Dzhejms uzhe ne chuvstvoval nedavnego bespokojstva.
     - A esli by u nee nichego ne poluchilos'?
     - Togda  ya by publichno osudil ee i  ispol'zoval ee porazhenie  kak povod
dlya  razryva  s  frakciej "Toyama".  Klassicheskij  primer strategii  dvojnogo
prikrytiya, precentor Sent-Dzhejms. Demona  Aziz  igrala  ot  moego imeni, dlya
menya, sama togo ne soznavaya, rol' predohranitelya.
     Besproigryshnyj scenarij.
     Blejn znachitel'no vyros v glazah Sent-Dzhejmsa.
     Ochen' lovko i... On skazal "precentor"?
     Blejn, veroyatno, prochel molchalivyj vopros v glazah svoego sobesednika.
     - Demona poterpela  neudachu,  i ee  bol'she net.  V dele zameshan Sun'-Cu
Lyao, tak chto ne stanem opoveshchat' ves' mir o sluchivshemsya i ne budem trebovat'
zhertvoprinoshenij. Kak vy uzhe skazali, "Toyama" ostalas' bez rukovoditelya.
     Sent-Dzhejmsu hotelos' zakrichat' ot radosti, no on usiliem voli sohranil
besstrastnoe vyrazhenie lica.
     - CHego vy  hotite  ot menya,  precentor Blejn? Poser'eznev, Blejn slozhil
ruki na grudi i izuchayushche posmotrel na Sent-Dzhejmsa.
     -  Vy budete  podderzhivat' moyu  politiku v toj stepeni, v kakoj  ona ne
budet  protivorechit' interesam frakcii "Toyama". Ujdete v storonu - ya pokonchu
i  s vami. -  On sdelal pauzu, davaya Sent-Dzhejmsu vremya, chtoby on ponyal, chto
eto  ne pustaya ugroza. -  I pervoe,  chto  vam neobhodimo sdelat', eto  lichno
ustranit' vse posledstviya vashej neudachi na Periferii.
     - A chto sluchilos' posle moego ot®ezda?
     - Sun'-Cu sejchas nahoditsya na puti v  Atreus.  Zatem  on  napravitsya na
konferenciyu na Tarkarde. Polagayu, vy uzhe slyshali o napadenii Klana Sokola na
Koventri. Sejchas on stanet razygryvat' iz sebya politika, no mne kazhetsya, chto
my uzhe v blizhajshee vremya uslyshim  o ego trebovaniyah.  A vot Naomi Sentrella,
kotoraya vse eshche nahoditsya  vmeste s Lyao,  uzhe  pred®yavila pretenzii ot imeni
Magistrata.
     - Naomi? Ne |mma? Lyubopytno. Blejn zadumchivo kivnul:
     - Po moim ocenkam, u nas v zapase menee dvuh nedel'. Za eto vremya Danaya
vozvratitsya  na  Kanopus  s  dokladom,  i  togda  magistrisa  sama  vydvinet
trebovaniya.  Poka  etogo  ne proizoshlo,  postarajtes'  uladit'  otnosheniya  s
Magistratom cherez Naomi. Pust' kompensacii idut cherez nee. |tim my peremanim
Naomi na nashu storonu do togo, kak |mma Sentrella  ob®yavit nas personami non
fata. Kompensacii  dolzhny byt' proizvedeny  iz sredstv frakcii  "Toyama". Vsyu
vinu vozlozhite na Demonu.
     Blejn zamolchal, a Kameron zadumalsya nad tem, chto emu predlozhili.
     Itak,  ya podnimus' eshche na odnu stupen'ku vyshe, no ne vopreki  Blejnu, a
pri ego  sodejstvii. I mne pridetsya smiryt'sya  s oslableniem frakcii "Toyama"
iz-za vyplaty kompensacij. No etu poteryu vsegda mozhno budet vozmestit'.
     - Prinyato, precentor Blejn.
     Kak budto est' kakoj-to drugoj vybor.
     Sent-Dzhejms otvetil poklonom na kivok Blejna, kotoryj, ne govorya bol'she
ni  slova, vyshel iz komnaty.  Potom on spustilsya s podiuma, proshelsya po vsem
krugam emblemy "Slova Blejka", zakonchiv put' na ostrie klinka.
     Kameron oglyanulsya, smeriv vzglyadom projdennyj im put'.
     Precentor Sent-Dzhejms.
     Vsya frakciya "Toyama"  pod  ego  kontrolem, a  esli dobavit' "Dvizhenie  6
iyunya", to poluchitsya, chto takogo vliyaniya on ne imel eshche nikogda. V golove ego
uzhe zarozhdalis'  novye  plany: snachala zavershit' dela  s Magistratom,  potom
zanyat'sya Kanopusom. No na  vsem etom dolgom puti k vershinam vlasti, poobeshchal
sebe Kameron, nuzhno vo chto by to ni stalo reshit' eshche odnu nebol'shuyu problemu
- vernut' dolg, kotoryj vse eshche ostaetsya neoplachennym.
     Kogda-nibud' ya najdu "Angelov Avanti". I  togda vse  oni ruhnut s nebes
na zemlyu, kak sgorevshie zvezdy.




     2011
     V Rossii ubit prezident Tihonov.  Nachalas' Vtoraya Sovetskaya Grazhdanskaya
Vojna.
     2014
     Konec  Sovetskoj  Grazhdanskoj  Vojny.  Zapadnyj  Al'yans,  sostoyashchij  iz
Ameriki i zapadno-evropejskih gosudarstv posylaet vojska s cel'yu prekrashcheniya
voennyh dejstvij.
     2020
     Uchenye Al'yansa  stroyat  pervyj  termoyadernyj  reaktor.  Kerni i  Fushida
vypuskayut  svoi pervye  trudy  po  yadernoj fizike,  ih raboty  ne prinyaty  i
osmeyany.
     2024
     V sostav Zapadnogo  Al'yansa  vklyuchayutsya YAponiya,  nedavno  osvobozhdennye
vostochno-evropejskie  strany  i  sem'  byvshih  Rossijskih  respublik. Al'yans
nachinaet   okazyvat'    vsestoronnyuyu   podderzhku   nauchnym   i   kosmicheskim
issledovaniyam.
     2027
     "Kolumbiya",  pervyj  pilotiruemyj  kosmicheskij  korabl'  s termoyadernym
dvigatelem,  prohodit  put'  ot  Zemli  do  Marsa  za  14  dnej.  Nachinayutsya
issledovaniya miomernogo volokna.
     2050
     Al'yans  ustanavlivaet  nauchnye  forposty  po  vsej  Solnechnoj  sisteme.
CHastnye korporacii nachinayut organizovyvat' kommercheskie kolonii v kosmose  s
cel'yu  prodolzheniya  issledovanij v  oblasti materialovedeniya  i  portativnyh
termoyadernyh  reaktorov.  Sputniki-razvedchiki   dal'nego   radiusa  dejstviya
zapushcheny k  blizhajshim zvezdam.  Obnaruzheno  neskol'ko  mirov,  prigodnyh dlya
obitaniya.
     2086
     Zapadnyj  Al'yans   stanovitsya  Soyuzom  Terry,  vklyuchayushchim  v  sebya  120
gosudarstv.
     2102
     Na baze issledovanij Kerni i Fushidy razrabotan sverhsvetovoj dvigatel'.
Na  ego  osnove  postroen  pervyj  T-korabl'  ("prygun"). CHrezmerno  vysokaya
stoimost' proekta vyzyvaet grazhdanskie besporyadki.
     2107
     Pervyj giperpryzhok.
     2108
     Rajmond  Bashe  stanovitsya  pervym  chelovekom,  perenesshim  giperpryzhok.
Puteshestvie T-korablya k Tau Kita.
     2110
     Osnovana pervaya nauchnaya koloniya za predelami Solnechnoj sistemy.
     2116
     Sledstviem nachala massovogo kommercheskogo proizvodstva T-korablej stali
pervye postoyannye kolonii na Novoj Zemle i Tau Kita.
     2172
     Zaseleno bolee sotni mirov.
     2177
     Rudol'f Rajan izobretaet "ajsship", chtoby reshit' problemy  nehvatki vody
na udalennyh zvezdnyh sistemah. Zaselena planetarnaya sistema "Tihonov".
     2235
     Osvoeno bolee shestisot mirov. Gruppa  kolonij  ob®yavlyaet nezavisimost'.
Posle vosemnadcatimesyachnoj vojny stanovitsya yasno,  chto  pravitel'stvo Terry,
ispytyvaya nedostatok resursov, ne v sostoyanii podavit' vosstanie.
     2242
     Pravitel'stvo Terry daruet  nezavisimost' vsem koloniyam. Vskore granica
prostranstva  Terry umen'shaetsya do radiusa v  30 svetovyh let. Lyudi nachinayut
migrirovat', chtoby izbezhat' besporyadkov na Zemle.
     2253
     Osnovan Taurianskij Konkordat.
     2271
     Osnovana Liga Svobodnyh Mirov.
     2314
     Grazhdanskaya  vojna na  Zemle stanovitsya  prichinoj  kraha Soyuza Terry. V
vojnu   vmeshivaetsya  general  Makkenna   so  svoim  kosmicheskim  desantom  i
osnovyvaet Gegemoniyu Terry pod  svoim rukovodstvom. On  uspeshno vossoedinyaet
mnogie iz mirov Soyuza.
     2317
     S vvedeniem Pakta Krusis nachinayut obrazovyvat'sya neskol'ko lig vzaimnoj
zashchity, podobnyh Dogovoru Marika. Osnovana Solnechnaya Federaciya.
     2319
     Osnovan Sindikat Drakona.
     2339
     Umer generala Makkenna.
     2340
     Majkl  Kameron  zamenyaet Makkennu  na  postu General'nogo Sekretarya. Vo
vremya ego prebyvaniya u vlasti aktivno ispol'zuyutsya miomernye tehnologii.
     2366
     Osnovana Konfederaciya Kapelly.
     2389
     Sformirovany   10   otdel'nyh   gosudarstv  s   sil'nymi   central'nymi
pravitel'stvami.
     2398
     |ra  Vojn  nachinaetsya so  stolknoveniya  sil Konfederacii Kapelly i Ligi
Svobodnyh  Mirov  v  sisteme Andurien.  Zatem sleduet ryad korotkih  krovavyh
konfliktov.
     2412
     Srazhenie pri Tintavele privelo k  tysyacham grazhdanskih zhertv, posle chego
predstaviteli  gosudarstv  vstrechayutsya,  chtoby  sformulirovat'  i  podpisat'
Aresskie soglasheniya  - svod  pravil  vedeniya vojny. Hotya Aresskie soglasheniya
umen'shayut ushcherb ot vojny, oni takzhe utverzhdayut vojnu  kak neot®emlemuyu chast'
zhizni i metod uregulirovaniya dazhe samyh neznachitel'nyh sporov.
     2412-2550
     Mnogochislennye   prigranichnye    konflikty.   Ne   proishodit   nikakih
okonchatel'nyh  pobed  ili  porazhenij, hotya Gegemoniya  Terry  s  izobreteniem
boevyh robotov v 2439 godu imeet preimushchestvo nad ostal'nymi.
     2439
     Izobreten   boevoj  robot,   s  ego  vnedreniem  otkrylas'  vozmozhnost'
sozdavat' mashiny s  bol'shej mobil'nost'yu i ognevoj moshch'yu, chem predshestvuyushchie
transportnye  sredstva. Pervyj boevoj robot nazvan "Maki", v  chest' generala
Makkenny.
     2455
     Liranskoe  Sodruzhestvo  sovershilo  piratskij  rejd   na  Gesperus   II,
edinstvennogo  proizvoditelya boevyh robotov v Gegemonii. Tehnologiya nachinaet
rasprostranyat'sya po razlichnym gosudarstvam.
     2550
     |ra Vojn zakanchivaetsya srazheniem mezhdu Domami Marika i Lyao za Andurien.
     2556
     Kak osnovateli Zvezdnoj Ligi, YAn Kameron iz Gegemonii Terry, Terens Lyao
iz Konfederacii Kapelly i Al'bert Marik iz Ligi  Svobodnyh Mirov podpisyvayut
mirnye soglasheniya. Dal'nejshie  peregovory s  Solnechnoj Federaciej, Liranskim
Sodruzhestvom  i   Sindikatom  Drakona  ob®edinyayut  gosudarstva-uchastniki  vo
Vnutrennyuyu Sferu. YAn Kameron  stanovitsya Pervym Lordom,  pervym sredi ravnyh
pravitelej, imeyushchih mesta v Verhovnom Sovete.
     2578
     Taurianskij Konkordat, Respublika Okrainnyh Mirov  i Magistrat Kanopusa
soprotivlyayutsya lyubym  usiliyam po primeneniyu  diplomaticheskih sredstv resheniya
konfliktov. Mezhdu Zvezdnoj Ligoj i Gosudarstvami Periferii nachinaetsya vojna,
Vojna Vossoedineniya.
     2597
     Vossoedinenie   zaversheno,    Gosudarstva   Periferii   sdalis',   stav
territoriyami, upravlyaemymi Zvezdnoj Ligoj.
     2614
     Naznachenie Dzhoshua Hosiko ministrom svyazi.
     2615
     Kassi de Burk nachinaet rabotu nad teoriej giperimpul'snoj svyazi.
     2630
     Izobreten  giperimpul'snyj generator,  sposobnyj  osushchestvlyat'  bystruyu
peredachu soobshchenij.  V posleduyushchie gody Zvezdnaya Liga sozdaet set'  stancij,
vpervye effektivno svyazyvayushchih mnogie  sistemy Zvezdnoj Ligi. Primerno v eto
zhe vremya izobretena deshevaya sistema ochistki vody, zamenivshaya "ajsship".
     2650
     Posle oznakomleniya  s otchetami razvedyvatel'nyh sluzhb,  soobshchayushchih, chto
Okrainnye  Miry  v  speshke  formiruyut  svoyu  armiyu,  Majkl Kameron  i  Sovet
vypuskayut edikt, ogranichivayushchij razmer  chastnyh voennyh  sil v gosudarstvah.
Hotya neprikrytoe  narashchivanie muskulov ostanavlivaetsya, obrazuyutsya sekretnye
armii, i, nesmotrya na yavnoe edinstvo  Zvezdnoj  Ligi, vremya ot vremeni v nej
proishodyat nebol'shie konflikty.
     2700
     Rodilsya Aleksandr Kerenskij.
     2739
     Na Terre rodilsya Dzherom Blejk.
     2751
     Sajmon Kameron,  pyatyj Pervyj  Lord  Zvezdnoj Ligi sluchajno  pogibaet v
shahte vo vremya inspekcii, ostaviv  vos'miletnego Richarda  svoim edinstvennym
naslednikom. Sovet naznachaet regentom  Aleksandra  Kerenskogo,  ne  okazyvaya
tomu real'noj  podderzhki  i tem  samym  ogranichivaya ego  vlast'.  V  techenie
desyatiletnego  regentstva otmenen edikt Majkla Kamerona 2650  goda, pozvoliv
Lordam  Soveta  udvoit'  ih  chastnye  voennye  aktivy.  Takzhe  bylo  snizheno
nalogovoe bremya.
     2762
     Richard  Kameron  dostigaet  svoego  sovershennoletiya  i  izdaet  ukaz  o
rasformirovanii vseh nezavisimyh armij. Sovet otvergaet etot ukaz.  V otvet,
poklyavshis' pravit' po zakonu, Kameron raspuskaet Sovet.
     2763
     Nalogovyj  ukaz  Richarda  Kamerona  ne  prinyat  mirami  Periferii.   Na
Periferii   vspyhivaet   vosstanie,  podavit'   kotoroe  posylayut   generala
Kerenskogo.
     2764
     YAkoby  dlya zashchity  Terry Stefan  Amaris  podpisyvaet  sekretnyj pakt  s
Richardom  Kameronom.  V  to vremya kak  sily Doma Kamerona  takzhe  poslany na
Periferiyu, vojska Amarisa yavlyayutsya edinstvennymi ostavshimisya, chtoby ohranyat'
Terru. V sem'e generala Kerenskogo rodilsya syn Nikolaj.
     2766
     Stefan Amaris ubivaet Richarda Kamerona i  istreblyaet ves' rod Kamerona.
V  to  zhe  samoe  vremya  ego  vojska vystupayut protiv  Terry i drugih planet
Gegemonii Terry.
     2767
     Amaris  ob®yavlyaet   sebya  Pervym  Lordom   Zvezdnoj   Ligi.   Kerenskij
deklariruet  prekrashchenie  vojny  so  vsemi  Gosudarstvami   Periferii  krome
Respubliki  Okrainnyh Mirov i ob®yavlyaet  vojnu Uzurpatoru. Proishodit zahvat
Respubliki Okrainnyh Mirov, zatem Kerenskij vozvrashchaetsya v Gegemoniyu Terry.
     2779
     Kerenskij  osvobozhdaet Terru i  kaznit  Uzurpatora  i  vsyu ego  sem'yu v
nakazanie za  svershennye  dejstviya. Kerenskij provozglashaet  sebya Zashchitnikom
Sfery i  priglashaet Sovet  Zvezdnoj Ligi vozobnovit' rabotu  na Terre. Lordy
Soveta sobirayutsya  i otstranyayut Kerenskogo, kazhdyj sleduya  svoim sobstvennym
ambiciyam.  Dzherom Blejk naznachen ministrom svyazi i  otvetstvennym za  remont
Kommunikacionnoj Sistemy Zvezdnoj Ligi.
     2781
     Sovet samoraspuskaetsya, i Lordy, gotovyas' k vojne, vozvrashchayutsya  v svoi
lichnye vladeniya.
     2782
     Kazhdyj   iz   Lordov   Vysshego   soveta  vozlagaet  otvetstvennost'  za
vosstanovlenie Terry na Dzheroma Blejka.
     2783
     Opechatano zdanie Suda Zvezdnoj Ligi.
     2784
     Kogda  lidery  Pravyashchih  Domov   zaprashivayut  otstavki  Kerenskogo,  on
sobiraet na Novoj Zemle ogromnyj flot  armii Zvezdnoj Ligi. On i  ego vojska
ostavlyayut  territoriyu  Vnutrennej Sfery, skryvayas' za predelami Periferii. S
Kerenskim uhodit 80 procentov armii byvshej Zvezdnoj Ligi.
     2784-3004
     Kerenskij  i ego posledovateli klyanutsya, chto odnazhdy vozvratyatsya, chtoby
vosstanovit'  Zvezdnuyu  Ligu. Na ryade planet  obrazuyutsya kolonii,  izvestnye
vposledstvii kak Pentagon. V  konechnom schete popytka osvoit'sya vne Periferii
zakanchivaetsya  grazhdanskoj vojnoj. CHtoby izbezhat'  uchasti  Vnutrennej Sfery,
syn i preemnik Kerenskogo. Nikolaj, vedet svoi sobstvennye vojska  k planete
Strana Mechty  (Strana  Mechty). Tam  on  formiruet osnovy  obshchestva, kotoroe
budet  sozdano, kogda on vozvratitsya,  chtoby  otbit' Miry  Pentagona.  Takim
obrazom,   poyavlyayutsya  Klany   s   kastovoj  pravitel'stvennoj   strukturoj,
ispol'zuyushchie  gennuyu   inzheneriyu,  chtoby   sozdat'  luchshih  voinov,  kotoryh
kogda-libo videlo chelovechestvo. V to vremya kak Klany gotovyatsya k vozvrashcheniyu
vo  Vnutrennyuyu  Sferu,  sozdana  novaya  rasa  sovershennyh voinov-pehotincev,
pilotov  istrebitelej,  kosmicheskih  korablej  i   boevyh  robotov,  kotorye
vooruzheny samym sovremennym oruzhiem, namnogo prevoshodyashchim oruzhie Vnutrennej
Sfery.
     2785
     Konrad  Toyama naznachen  Glavnym Administratorom stancii giperimpul'snoj
svyazi na Dierone.
     2786
     Kazhdyj iz Lordov Vnutrennej Sfery ob®yavlyaet sebya Pervym Lordom Zvezdnoj
Ligi. Nachinayutsya Vojny za Nasledie. Velikimi Gosudarstvami yavlyayutsya Sindikat
Drakona, upravlyaemyj  Domom Kurity, Liga Svobodnyh Mirov,  upravlyaemaya Domom
Marika, Solnechnaya Federaciya, upravlyaemaya Domom Deviona, Konfederaciya Kapelly
vo glave s Domom Lyao, i Liranskoe Sodruzhestvo, vedomoe Domom SHtajnera. Blejk
dobivaetsya podpisaniya  soglashenij,  obyazyvayushchih  Lordov Vnutrennej Sfery  ne
predprinimat'  popytok povrezhdeniya sistemy svyazi. Vlast' Svyazi voznikaet kak
nejtral'naya  sila, upravlyayushchaya  sistemoj svyazi i  sohranyayushchaya  ee  vmeste  s
bystro ischezayushchimi tehnologiyami Zvezdnoj Ligi.
     2787-2821
     Pervaya  Vojna za Nasledie. Aresskie soglasheniya denonsirovany. Znaniya  o
vysokih tehnologiyah poteryany, a tehnologicheskaya i  nauchnaya baza  unichtozhena.
Iz-za  poteri torgovyh svyazej  i otsutstviya zapasnyh chastej dlya oborudovaniya
ochistki vody mnogie planety pokinuty, i planety s bol'shimi vodnymi resursami
stanovyatsya chrezvychajno vazhnymi strategicheskimi ob®ektami.
     2787
     Nejtral'nost' Kom-Stara zaverena "Soglasheniem 2787 goda".
     2788
     Pospeshno  nanyav  neskol'ko  polkov,  Dzherom  Blejk  beret  kontrol' nad
Terroj, ob®yavlyaya  ee  nejtral'nym mirom  pod  zashchitoj polnomochij Mezhzvezdnoj
Svyazi. Organizaciya vskore beret imya Kom-Star.
     2808
     Kom-Star stanovitsya  institutom sohraneniya Tehnologii  i Znaniya,  chtoby
peredat' ih  lyudyam Vnutrennej  Sfery, kogda bor'ba  zakonchitsya. K neschast'yu,
starayas' pomeshat' etoj sohranennoj tehnologii stat' sredstvom  k prodolzheniyu
vojn i konfliktov,  prinyaty mery  ustanovit' monopoliyu na tehnicheskie dannye
Zvezdnoj  Ligi.  Kom-Star   v   konechnom   schete   prevrashchaetsya  v  zakrytuyu
organizaciyu, kotoraya ispol'zuet tehnologiyu dlya  dominirovaniya nad Vnutrennej
Sferoj.
     2811
     Formiruetsya sluzhba bezopasnosti i razvedki Kom-Star, cel'yu kotoroj bylo
nedopushchenie rasprostraneniya tehnologii i emigracii personala Kom-Stara.
     2819
     Umiraet Dzherom Blejk.  Na ego  mesto  prihodit Konrad Toyama. V to vremya
kak  razlichnye  frakcii  Kom-Stara  starayutsya  ispol'zovat'  tehnologicheskoe
preimushchestvo  Kom-Stara, chtoby zavoevat'  Vnutrennyuyu Sferu,  Toyama  provodit
chistku,  pytayas' unichtozhit' vseh  potencial'nyh  sopernikov. Toyama  provodit
reorganizaciyu,  preobrazuyushchuyu Kom-Star  v religioznuyu  organizaciyu,  kotoraya
hranit znaniya i polnomochiya Kom-Stara.  Schitaetsya,  chto,  kogda ostal'noj mir
ruhnet, Kom-Star spaset chelovechestvo.
     2830-2864
     Vtoraya Vojna za  Nasledie. Stol'  zhe  razrushitel'naya, kak i Pervaya, ona
uskoryaet  process tehnologicheskogo  raspada. K  koncu  vojny  obshchij  uroven'
tehnologii  upal do urovnya XXI stoletiya, a Velikie  Doma edva li v sostoyanii
prodolzhat'  vojnu.  Hotya  boevye  roboty vse eshche  stroyatsya,  oni mogut  byt'
proizvedeny tol'ko  v  nebol'shih  kolichestvah,  i  zapasnye chasti stanovyatsya
deficitom, tak  zhe  kak  i lyudi, sposobnye  sdelat'  remont.  Remont i  bazy
postavok stanovyatsya  takimi  zhe  cennymi,  kak  i  voda,  i  dazhe  eshche bolee
neobhodimymi.
     2854
     Rajmond Karpov  stanovitsya Primasom Kom-Stara,  kotoryj nachinaet tonkie
manipulyacii  vo Vnutrennej Sfere, chtoby oblegchit'  svoi usiliya v  dostizhenii
celi.  CHtoby  podderzhat' takuyu politiku,  Karpovym  sozdaetsya  ryad postov  v
Kom-Stare  dlya chlenov  Velikih  Domov  i dinastij  voditelej boevyh robotov,
obespechivaya  im  dostup k informacii o sobytiyah i  nebol'shih tehnologicheskih
novshestvah.
     2866-3022
     Tret'ya   Vojna  za  Nasledie.   Poskol'ku  resursy   Lordov  postepenno
ischerpyvayutsya, vseobshchaya  agressiya  nachinaet  umen'shat'sya. Nepisanye pravila,
podobnye  Aresskim  soglasheniyam,  ustanavlivayutsya  samimi voinami,  umen'shaya
razrusheniya i sderzhivaya, no ne ostanavlivaya chelovechestvo ot degradacii.
     2882
     Podnyaty ceny na peredachu dannyh posredstvom giperimpul'snoj svyazi.
     2961
     Pervye korabli Issledovatel'skogo Korpusa Kom-Stara pribyvayut v predely
Periferii.
     3000
     Kom-Star nachinaet usilennyj nabor rekrutov iz mirov Periferii.
     3001
     Kom-Star nachinaet okazyvat' podderzhku banditskim korolyam.
     3005
     Vo Vnutrennej Sfere s razvedyvatel'noj missiej Klanov poyavlyayutsya Volch'i
Draguny. Oni nachinayut  rabotat'  pod vidom naemnikov,  sobiraya informaciyu  o
Domah-Naslednikah. Draguny  bystro stanovyatsya  izvestnymi  kak samoe  luchshee
naemnoe soedinenie.
     3015
     Hens Devion otkryvaet Institut Nauk na Novom Avalone - voennuyu akademiyu
i nauchno-issledovatel'skij centr dlya staryh i novyh tehnologij v odnom lice.
     3020
     "Poslanie  Mira" Katariny SHtajner prinyato vsemi pravyashchimi Domami, krome
Doma Deviona.
     3022
     Dom   Deviona   i  Dom  SHtajnera  podpisyvayut   Dogovor   Federativnogo
Sodruzhestva, sozdav soyuz  mezhdu  dvumya  Domami,  i  organizovyvayut  pomolvku
arhontessy Melissy  SHtajner i Hensa  Deviona,  ob®edinyaya dva  korolevstva. V
otvet  drugie   tri  Doma  formiruyut  svoj   sobstvennyj  soyuz.  Na  Deviona
sovershaetsya neskol'ko pokushenij.
     3025
     Agenty  Doma  Lyao  pytayutsya  podmenit' Hensa Deviona dvojnikom. Popytka
raskryta. Hens klyanetsya otomstit'.
     3028
     Na   svoej  svad'be,   stavshej  neoficial'nym  sozdaniem  Federativnogo
Sodruzhestva,  Hens  Devion  predlagaet Melisse  SHtajner-Devion  Konfederaciyu
Kapelly  v  kachestve  svadebnogo  podarka.  Nachinaetsya  CHetvertaya  Vojna  za
Nasledie.  Torman Lyao zahvachen  vojskami  Solnechnoj  Federacii.  Prinimaetsya
Nortvindskoe Soglashenie, Seryj Legion  Smerti nahodit v sisteme Helm sklad i
biblioteku vremen Zvezdnoj Ligi. Ishod Volch'ih Dragun iz Sindikata Drakona.
     3028-3030
     CHetvertaya   Vojna   za  Nasledie.  Sily  SHtajnera   i  Deviona  atakuyut
Konfederaciyu  Kapelly i Sindikat  Drakona.  Oni  oderzhivayut pobedu, othvativ
izryadnyj kusok  territorij ot  Konfederacii Kapelly, i ob®yavlyayut prekrashchenie
ognya, zakanchivaya vojnu.
     3029
     Kom-Star  snimaet  interdikt, nalozhennyj na Dom  Deviona  za razrushenie
stancii svyazi Kom-Star. V obmen na eto Kom-Star poluchaet pravo na soderzhanie
sobstvennogo garnizona boevyh robotov,  dostigayushchego k 3050  godu 50 polkov.
Regent Mindo Uoterli stanovitsya  Primasom.  Ona nachinaet  prinimat' aktivnoe
uchastie v delah Vnutrennej Sfery.
     3030
     Posle  ocherednoj  peredachi  informacii  Klanam,  Volch'i  Draguny  snova
vozvrashchayutsya  vo  Vnutrennyuyu Sferu, poluchiv  prikaz  ot  frakcii Hranitelej,
vhodyashchej v sostav  Klanov, podgotovit' Vnutrennyuyu Sferu  k  vtorzheniyu Klanov
pod rukovodstvom protivostoyashchej frakcii, izvestnoj  kak Krestonoscy. Reshenie
Volchih  Dragun prinyat' etot kurs dejstvij tehnicheski  rassmatrivaetsya obeimi
storonam kak izmena v priblizhayushchemsya konflikte.
     3036
     Maksimilian   Lyao   shodit  s  uma  vo  vremya  vojny  i  konchaet  zhizn'
samoubijstvom. Tron Kapelly  perehodit  k Romano Lyao. Soobshchestvo Svyatogo Iva
vyhodit iz sostava Konfederacii Kapelly.  Primerno v  to  zhe vremya Svobodnoj
Respublike Rasalhag pozvolyayut vyjti iz Sindikata Drakona.
     3038
     Boevye  roboty  Kom-Stara  razmeshcheny na  stanciyah svyazi  v Konfederacii
Kapelly.
     3039
     Federativnoe  Sodruzhestvo  nachinaet  vojnu  protiv  Sindikata  Drakona.
Teodor  Kurita   s  obnovlennymi  boevymi  robotami   epohi  Zvezdnoj  Ligi,
postavlyaemymi Kom-Starom, otrazhaet napadenie.
     3040
     Konec |pohi Vojn za Nasledie.
     3041
     Boevye  roboty  Kom-Stara   razmeshcheny   na  stanciyah  svyazi  Liranskogo
Sodruzhestva.
     3048
     Korabl' Issledovatel'skogo Korpusa "Ishodyashchij Svet" obnaruzhivaet Klany.
     3049
     Proishodit operaciya "Vozobnovlenie", ustanovlen kontakt s Klanami.
     3050
     Vtorzhenie Klanov.  Lidiruyut Klany Volka, Medvedya-Prizraka,  Nefritovogo
Sokola,  Dymchatogo  YAguara,  izvestnye  vposledstvii  kak  Klany  Vtorzheniya.
Anastasius Foht naznachen Kom-Starom poslom v Klanah. V srazhenii ubit  il'Han
Leo SHouers.  Klanami zahvacheno  mnogo  mirov,  oni  ustremlyayutsya  k Terre. V
popytke igrat' na  obe  storony Primas Uoterli ustanavlivaet diplomaticheskie
otnosheniya  s Klanami, oslablyaya svoimi politicheskimi manevrami kak Klany, tak
i Sferu v celom. Proishodit srazhenie za Uolkott,  stavshee  pervym porazheniem
Klanov. Federativnoe Sodruzhestvo otbivaet Tuatkross. Reznya v Zalive CHerepah.
Vtorzhenie Klanov priostanavlivaetsya.
     3051
     Ul'rik  Kerenskij  izbran il'Hanom,  Natasha Kerenskaya  stanovitsya Hanom
Klana Volka, Klany  Rezerva vtorgayutsya vo Vnutrennyuyu  Sferu, vperedi - Klany
Koshek Novoj Zvezdy  i  Stal'noj Gadyuki.  Nachinaetsya vtoraya volna  vtorzheniya.
Magistrat Kanopusa vedet politicheskie  manevry po Periferii s cel'yu sozdaniya
Al'yansa.
     3052
     Srazhenie  za  stolicu Sindikata  Drakona  - Lyus'en.  Porazhenie  Klanov.
Kom-Star, kotoryj vplot'  do etogo momenta sotrudnichal  s Klanami Vtorzheniya,
podvodit chertu  etim otnosheniyam na Tokkajdo. Klyuchevoe srazhenie zakanchivaetsya
porazheniem  dlya  Klanov,  kogda  bolee  50  polkov  boevyh  robotov  Gvardii
Kom-Stara  vstrechayutsya s  25  polkami sil  Klanov.  V  rezul'tate  zaklyucheno
pyatnadcatiletnee peremirie,  v  techenie  kotorogo ni odna storona ne atakuet
druguyu  i  ne  peresekaet  liniyu  peremiriya.   Status  mirov,  prinadlezhashchih
storone-opponentu, no  nahodyashchihsya  na  svoej  territorii,  dlya  kazhdogo  iz
protivnikov  ostavalsya  neopredelennym, chto yavilos' prichinoj  ryada lokal'nyh
konfliktov.
     V to zhe samoe  vremya Kom-Star nachinaet operaciyu "Skorpion", kogda sotni
sluzhashchih  Kom-Stara,  kotorye  prezhde pomogali v  administracii  pobezhdennyh
mirov, podnimayut vosstanie. V popytke  svergnut'  vlast' liderov  Vnutrennej
Sfery Kom-Star pytaetsya zapretit' svyaz' vo vseh Domah.  Vskore  posle nachala
operacii "Skorpion"  Primas Mindo  Uoterli  ubita voennym regentom Kom-Stara
Fohtom, podavlyayushchim etot myatezh. SHarilar Mori stanovitsya  Primasom Kom-Stara.
Kom-Star  nachinaet  vypuskat'  v  massy  tehnologicheskoe  znanie, proishodit
raskol s  frakciej  "Slovo Blejka". Hens  Devion umiraet ot infarkta. Romano
Lyao   ubita.  Tron  Konfederacii  Kapelly   perehodit  k  ee  synu  Sun'-Cu,
obruchennomu  s Izidoj  Marik. Klan  Medvedya-Prizraka  vvodit  novye  pravila
vedeniya vojny dlya voinov svoego Klana.
     3053
     Proishodit vstrecha  na Terre, Kom-Star  nachinaet osveshchat'  peredvizhenie
vojsk, Komissiya po Obzoru  i Najmu  zamenyaet Nablyudatel'nyj sovet po naemnym
soedineniyam, nachinaetsya postrojka Universiteta Blejka.
     3054
     Takasi Kurita sovershaet seppuku. Teodor Kurita stanovitsya Koordinatorom
Sindikata Drakona.
     3055
     Melissa  SHtajner-Devion  ubita,  Tomas  Kal'deroj   svergnut,   Dzheffri
Kal'deroj nazvan Zashchitnikom mirov Taurianskogo Konkordata.
     3056
     Oficial'no    sformirovano    Federativnoe    Sodruzhestvo.    Viktor-YAn
Devion-SHtajner stanovitsya  glavoj  Federativnogo  Sodruzhestva. Umiraet Tomas
Kal'deroj.   Taurianskij   Konkordat   i   Magistrat   Kanopusa  podpisyvayut
"Taurianskoe   Soglashenie",   mezhdu   nimi   vosstanovleny   diplomaticheskie
otnoshenie.  Nejl  Avellar  uhodit   v   otstavku,  Mitchell   Avellar  izbran
Parlamentskim prezidentom Al'yansa Vneshnih Mirov. Ubit Rajan SHtajner.
     3057
     Dzhoshua  Marik  umiraet  na  Novom  Avalone  ot  lejkemii  i  zamenyaetsya
dvojnikom.  Uznav  ob  etom, raz®yarennyj Tomas  Marik  nachinaet  vtorzhenie v
Federativnoe  Sodruzhestvo  pri   podderzhke   vojsk   Konfederacii   Kapelly.
Formiruetsya  Liranskij  Al'yans   pod  upravleniem  Katariny  SHtajner-Devion,
prinyavshej  titul  arhontessy. Izida Marik pereezzhaet v stolicu  Konfederacii
Kapelly Sian. il'Han  Klanov Ul'rik Kerenskij lishaetsya svoego  zvaniya. Vojna
Otkaza mezhdu Klanami. Ul'rik Kerenskij ubit. Kom-Star otkryvaet istoricheskie
arhivy dlya vseh zhelayushchih.
     3058
     Tomas Marik  priznan  dvojnikom,  "Slovo  Blejka" zahvatilo Terru. Sily
Sindikata  Drakona   ustanavlivayutsya   kak  mirotvorcheskij   kontingent   na
Napravlenii Haosa.  Sun'-Cu  Lyao  ubivaet  Demonu Aziz, Kameron  Sent-Dzhejms
nazvan glavoj sekty "Toyama"
     Klan Volka delitsya na Klan Nefritovogo  Volka i Klan Volka  v Izgnanii.
Volki v Izgnanii, vedomye Felanom Kellom Uordom, uhodyat vo Vnutrennyuyu Sferu.
|lias  Krichell izbran il'Hanom i vskorosti ubit, Vlad Uord stanovitsya  Hanom
Nefritovogo  Volka  i provozglashaet svoj  Klan  Klanom  Volka.  Marta  Prajd
stanovitsya Hanom Klana Nefritovogo Sokola. Rycari Vnutrennej Sfery uchastvuyut
v operacii vojsk koalicii gosudarstv Vnutrennej  Sfery  na  Koventri  protiv
Klana  Nefritovogo  Sokola. Obshchestvo "CHernyj Drakon" predprinimaet pokushenie
na Teodora Kuritu.



   *1 -  Aviacionnyj termin.  V  vozdushnom boyu mestopolozhenie protivnika
ukazyvaetsya po chasovomu ciferblatu, esli za 12 chasov schitat' sever.


   Pravki kotorye vnes v knigu Fantom:

   Original knigi    Ispravleno
   Sun'-Czy Lyao      Sun-Cu Lyao
   SHian              Sian
   Hans Devion       Hens Devion
   Komstar           Kom-Star
   Federaciya Solnc   Solnechnaya Federaciya
   Kendis Lyao        Kendajs Lyao
   Ostsol            Okstol
   Il'han            il'Han



Last-modified: Wed, 27 Jul 2005 20:04:11 GMT

Ocenite etot tekst: