Knigu mozhno kupit' v : Biblion.Ru 50r.
Ocenite etot tekst:


---------------------------------------------------------------
   Glen Cook. Ceremony (1986)
   Perevod A. Rogulinoj
---------------------------------------------------------------

















   Temnyj korabl' Mariki byl v soroka milyah  ot  Telle-Reya,  kogda  na
gorod obrushilsya ognennyj mech.
   Ot pervoj vspyshki u Mariki pomerklo v glazah.  Oslepitel'noe  plamya
vspyhivalo snova i snova - Marika  poteryala  schet.  Povelitel'nica  ee
korablya tozhe na mig oslepla  i  poteryala  upravlenie.  Temnyj  korabl'
shtoporom poshel k zemle.
   "Ostorozhnee!  -  peredala   Marika.   -   Voz'mi   sebya   v   ruki,
Povelitel'nica!"
   Zrenie vernulos' k nej. V chetverti  mili  sleva  ot  nih  s  trudom
uderzhival  ravnovesie  temnyj  korabl'  Kildzar.  Vprochem,  vskore  on
vyrovnyalsya. Marika oshchutila prikosnovenie vtoroj zhricy Redoriad:
   "CHto sluchilos'?"
   "Ne znayu, gospozha. To novoe oruzhie, chto vy govorili?"
   Marika  eshche  raz  oglyanulas'  na  gorod,  tak  nedavno  i  pospeshno
pokinutyj. Nizkie tuchi goreli adskim  zarevom.  Temnyj  mir  prizrakov
vnutri nee byl polon uzhasa i boli, rasseyannoj, razlitoj, no  ishodyashchej
ot pogibayushchego Telle-Reya.
   "CHto nam delat', Kildzar?" - peredala Marika.
   "Letet' vpered, v Ruhaak. YA chuvstvuyu, chto tam, pozadi,  nam  delat'
uzhe nechego".
   "Vse tak ploho?"
   "Huzhe, chem ty mozhesh' sebe predstavit'. No otkuda ty uznala?.."
   "Predchuvstvie. Priblizhenie chego-to strashnogo".
   Silty ochen' prislushivalis' k intuicii.
   "Kogda my vzleteli, ya tol'ko znala, chto nado ubrat'sya  podal'she  ot
goroda. Potom, kogda "Zvezdnyj strannik" pokazalsya nad  gorizontom,  ya
pochuvstvovala, chto dolzhno sluchit'sya chto-to strashnoe. I eto eshche ne vse.
Idet ogromnoj sily goryachij veter".
   "Serk zaplatyat za eto".
   "Vinovaty ne Serk, gospozha".
   "Iz-za nih eto stalo vozmozhnym. Teper' nam  eshche  dolgo  ne  udastsya
provesti nastoyashchee Sobranie. Mozhet, ono i k luchshemu. Sejchas ty  mozhesh'
potrebovat' chto hochesh' i poluchish' eto".
   "CHto tam delaetsya?" - sprosila Marika.
   Voobrazhenie Kildzar narisovalo myslennuyu kartinu Telle-Reya. Povsyudu
bushevali pozhary i vzdymalis' k nebu gribovidnye oblaka. Marika usiliem
voli otognala ot sebya eto zrelishche. Dazhe verit' ne hotelos', chto hudshie
ee predskazaniya sbylis'.
   Vnimanie Mariki otvlekla Povelitel'nica temnogo korablya.
   "Gospozha, - peredala ona. - My priblizhaemsya k Ruhaaku".
   "Podhodi ostorozhno".
   I Marika vernulas' k besede s Kildzar:
   "Kak vy dumaete, est' vperedi kakaya-nibud' opasnost'? YA  nichego  ne
chuvstvuyu".
   "YA oshchushchayu pustotu v monastyre Serk. Pustotu i smert'. No ne mogu  v
eto poverit'. Uzhe mnogo vekov obshchiny ne slyhali o kalerhage".
   Kalerhag. Poslednij obryad. Samyj strashnyj  iz  siltskih  obryadov  -
ritual'noe samoubijstvo.  To,  kotorym  konchali  svoyu  zhizn'  kogda-to
bol'shinstvo silt. V dikih stojbishchah,  gde  vyrosla  Marika,  vsled  za
bespoleznymi muzhchinami i shchenkami vygonyali staruh, esli inache stae bylo
ne vyzhit'. V drevnih sestrichestvah starye  silty  uhodili  iz  obshchiny,
sovershaya kalerhag. I tak postupala kazhdaya sestra, esli etogo trebovala
chest'.
   Temnye korabli kruzhili nad monastyrem Serk v Ruhaake,  spuskayas'  i
sbrasyvaya skorost'. Oni glyadeli, kak izvergaemyj dym klubami uhodit  v
oblaka, kak klubitsya on  nad  goryashchim  Makshe  posle  verolomnoj  ataki
brat'ev.
   "Net, sestrichestvo ne  sovershalo  zdes'  kalerhaga,  -  popravilas'
Kildzar. Novaya mysl' eshche sil'nee ogorchila ee. - Oni  kogo-to  uveli  s
soboj i otravili ostal'nyh".
   Marika velela Povelitel'nice eshche snizit'sya i  podojti  k  monastyryu
Serk nizhe samoj goryachej zony pozhara. Ee odezhdu rval voshodyashchij potok.
   "Zdes' bezopasno, - peredala Kildzar. - Sadis'".
   Marika posadila korabl' i sprygnula na zemlyu.  Grauel,  ee  voktor,
slezla vsled za nej i v uzhase ustavilas' na obozhzhennye steny.
   - CHto zdes' sluchilos', Marika?
   - Kildzar govorit, chto oni otravili vseh,  kogo  ne  mogli  uvesti.
Dumayu, zdanie podozhgli, chtoby zamesti sledy.
   - Kakie sledy?
   Zemlya  pod  nogami  drozhala  i  stonala,  donosya  otzvuk   tragedii
Telle-Reya.
   - Kto znaet? Posmotrim, chto my tut najdem.
   Marika snyala vintovku s plecha, i  tut  naletel  goryachij  veter.  Po
doroge on rasteryal silu, no Marika s trudom  uderzhalas'  na  nogah.  I
posmotrela tuda, otkuda on priletel.
   - Kak oni  tol'ko  mogli!  -  zarychala  ona  v  lico  vetru.  Potom
obernulas' k Povelitel'nice: -  Ostavajtes'  zdes'.  Bud'te  gotovy  k
vzletu.
   Glavnyj  monastyr'  sester  Serk  stoyal  posredi  bol'shogo   goroda
Ruhaaka, okruzhennogo shirokim zelenym poyasom. Sejchas  eta  polosa  byla
zapolnena metami. Marika prismotrelas' k nim. Splosh' krepostnye  Serk.
Opasnosti ona ne pochuvstvovala. Krepostnye - vsego lish' krepostnye.
   Kildzar slezla so svoego korablya i podoshla k Marike.
   - Sobiraesh'sya zajti vnutr'?
   - Esli smogu.
   Vorota monastyrya byli zaperty iznutri. Marika nyrnula v temnyj mir,
pojmala  nebol'shogo  prizraka,  privlechennogo  katastrofoj,  i  s  ego
pomoshch'yu sorvala vorota s petel'.
   Grauel voshla pervoj, dav snachala paru predupreditel'nyh vystrelov.
   No vnutri ne bylo nikogo, kto  mog  by  okazat'  soprotivlenie,  Ni
silt, ni voktorov, ni prostyh met. Bol'shinstvo sester  Serk  lezhali  v
svoih kel'yah, s vidu mirno otdyhaya. Vse zapolnyala von' smerti. Zrelishcha
razdutyh ot zhary tel poslushnic Marika ne mogla vynesti.
   - Kak vy dumaete,  Kildzar,  -  oni  ustroili  eto  vo  vseh  svoih
monastyryah? Ili tol'ko zdes'?
   - Skoree vsego tol'ko zdes'. Zdes' byl mozg zverya.
   - No pochemu? - sprosila Marika, kogda oni s Kildzar  vyshli  nakonec
za vorota. - Zachem im eto ponadobilos'?
   - Veroyatno, hoteli obrezat' vse koncy,  kotorye  mogut  privesti  k
nim.
   - No...
   - Oni sbezhali. Vse vinovnye Serk i brat'ya - vmeste.  Dumayu,  v  tot
samyj mir, gde oni nashli svoih soyuznikov. Somnevayus', chto Serk  hoteli
imenno takogo ishoda. Oni ne tak isporcheny, kak my dumaem.  Ty  tol'ko
predstav' sebe tu bol', kotoruyu oni vzyali s soboj v izgnanie.  I  menya
sovsem ne udivit,  esli  oni  povernutsya  protiv  brat'ev.  Bestrej  -
sushchestvo primitivnoe. U nee svoi ponyatiya  o  chesti,  i  ona  potrebuet
rasplaty. Kogda my ih najdem...
   - Najdem? - peresprosila Marika.
   - Ty znaesh', chto najdem. Kogda-nibud'. YA ne videla Telle-Reya, no  ya
chuvstvovala, chto tam tvoritsya. |tomu ne mozhet byt' proshcheniya.  Vo  veki
vekov. Pustota budet zabita siltami, vstavshimi na tropu vojny.
   - Veroyatno, etim vse i ob®yasnyaetsya. Napadenie brat'ev na  Telle-Rej
zastavilo vinovnyh iz Serk szhech' za soboj mosty v kalerhage.
   - Imenno tak. Zdes' my uzhe  nichem  ne  mozhem  pomoch'.  YA  predlagayu
vernut'sya  v  Telle-Rej.  Te,  kto  vyzhil,  oplakivayut  sejchas   svoih
mertvecov. Nam nado byt' s nimi. Vremya svodit' schety pridet potom.

   Marika  umela  byt'  hladnokrovno  zhestokoj.  Ot  bazy  myatezhnikov,
unichtozhivshih Makshe, ona ne ostavila kamnya na kamne. No ot uvidennogo v
Telle-Ree zamutilo dazhe  ee.  Tam,  gde  stoyali  prekrasnye  i  gordye
monastyri, prostiralas' mili i mili steklyannoj pylayushchej pustyni.
   Strashnoe oruzhie, chem by ono ni bylo, udarilo po ogromnomu gorodu  v
shesti mestah. Odin udar  prishelsya  na  park  Sobranij,  gde  Marika  i
Kildzar rasschityvali naveki pokonchit' s  myatezhnikami.  Pogibli  sestry
vysshih rangov desyatkov obshchin. Drugie  dva  udara  legli  na  monastyri
Rejgg  i  Redoriad.  CHetvertyj  prishelsya  na  Tovand,  gde  nahodilas'
shtab-kvartira brat'ev. Dva ostavshihsya "vystrela" byli, pohozhe, sdelany
naudachu.
   S   pomoshch'yu   prikosnoveniya   udalos'   vyyasnit',   chto   poselenie
brat'ev-myatezhnikov na Kaplejskih ostrovah tozhe  unichtozheno.  Eshche  odin
otrezannyj sled.
   Kosmicheskie temnye korabli neskol'kih obshchin Obitatel'nic  T'my  uzhe
pustilis' v pogonyu za Serk, no im bylo ne uspet' vovremya podnyat'sya  na
orbital'nuyu vysotu. "Zvezdnyj strannik" i soprovozhdavshie  ego  korabli
Serk uzhe uhodili v mezhzvezdnuyu bezdnu.
   - Oni eshche o sebe napomnyat, - predskazala Kildzar. - Esli my  pervye
ne najdem ih i ne obezvredim.
   Marika podumala, chto dlya podobnyh  predskazanij  ne  nado  obladat'
darom prorochestva.
   - YA nastaivayu, chtoby  menya  nauchili  letat'  v  Pustote.  Kogda  ih
najdut, ya hochu byt' tam.
   - Da budet tak, kak ty pozhelaesh'.
   Holodnyj  veter  gnal  s  severa  snegovye  tuchi,  i   sneg   tayal,
priblizhayas' k vse eshche goryachim voronkam. Zima mira - bolee medlitel'nyj
protivnik, zato nepobedimyj. Velikij lednik nastupaet. Nichto ne  mozhet
ostanovit' ego.
   Nichto? - podumala Marika. Net, eto ne tak. Teper' ee polozhenie daet
ej shans sdelat' chto-to s nastupayushchim lednikovym periodom. Nakonec-to.




   Gody kaplyami padali v kolodec vremeni, i Marike  kazalos',  chto  ee
rodnoj mir uhodit nazad po puti svoej  sobstvennoj  istorii,  v  epohu
spokojstviya, ne vedannogo s teh por, kak planeta voshla  v  mezhzvezdnoe
oblako, vyzvavshee cikl ohlazhdeniya. Te soyuzy  torgovcev,  chto  perezhili
epohu terrora, posledovavshuyu za razrusheniem Telle-Reya, stali teper' na
udivlenie  konservativny  i  pokladisty.  Oni  otkazalis'  ot  vlasti,
kotoruyu bratstvo nakopilo za  mnogie  pokoleniya,  i  sami  vylavlivali
sredi sebya eretikov. Nemnogim ostavshimsya Serk bylo razresheno  vojti  v
drugie obshchiny ili sovershit'  kalerhag.  Sobstvennost'  Serk  poshla  na
vozmeshchenie ushcherba postradavshim v Telle-Ree obshchinam.
   Pred®yavivshaya pervoocherednye i samye sushchestvennye  pretenzii  obshchina
Rejgg othvatila samyj bol'shoj kusok.
   Marika vytorgovala dlya Rejgg pravo na nekotorye zvezdnye miry Serk,
hotya starye obshchiny Obitatel'nic T'my  otnyud'  ne  prishli  ot  etogo  v
vostorg. |ti miry byli lish' maloj  dolej  vladenij  Serk  vne  rodnogo
mira, no priobretenie ih naveki  uzakonilo  pravo  Rejgg  na  vyhod  v
Pustotu.
   Vnachale Marike dazhe prishlos' zanimat' u  drugih  obshchin  kosmicheskie
temnye korabli vmeste s komandami,  chtoby  vojti  vo  vladenie  novymi
mirami. Osvaivat' novye territorii Rejgg  tozhe  bylo  ne  po  silam  -
prishlos' odalzhivat'sya snova.

   - Grauel, predupredi komandu.
   - Kuda teper', Marika? - sprosila ohotnica. - Dolgo  my  eshche  budem
pobirat'sya u drugih sestrichestv?
   - Nedolgo. Sovsem nedolgo. Gde Barlog? Mozhet ona letet' s nami  ili
eshche ne popravilas'?
   - Poprobuj ee ostavit'. Vse-taki kuda my letim?
   - Hochu navestit' Bagnelya.
   - O!
   - Bros' etot ton. K Kablinu ya ravnodushna.
   - Ne hochu obvinyat' tebya vo lzhi, Marika. V kakom-to  smysle  ya  tebya
ponimayu. Mne tozhe bylo by trudno borot'sya so svoim sobstvennym bratom.
No  on  stoyal  u  samyh  istokov   prestupleniya,   odin   iz   glavnyh
prestupnikov.
   - Kablin ostanetsya tam, gde on sejchas. Do konca svoej zhizni.
   Grauel promolchala, hotya bylo ochevidno, chto risk ostavit' Kablina  v
zhivyh  kazhetsya  ej  nepriemlemym.  Marika  etot  vopros  obsuzhdat'  ne
pozhelala. Sila est' sila. Ona - Verhovnaya  zhrica  Rejgg.  Ee  slovo  -
zakon. I vse.
   Vse  tri  Pomoshchnicy  otkliknulis'  nezamedlitel'no.  Povelitel'nica
korablya  zaderzhalas'  na  neskol'ko   minut.   Mariku   eta   zaderzhka
razdrazhala, no vsluh ona nichego ne skazala. Vse Povelitel'nicy takovy.
Postoyanno samoutverzhdayutsya, dazhe kogda sluzhat Verhovnoj zhrice.
   Na   kakoj-to   mig   Marike   zahotelos'   samoj   zanyat'    mesto
Povelitel'nicy.   Dela   sestrichestva,    demoralizovannogo    gibel'yu
Telle-Reya, otnimali u nee stol'ko vremeni,  chto  na  polety  pochti  ne
ostavalos'.
   Temnyj korabl' prizemlilsya vo dvore kreposti, spryatannoj tak daleko
na severe, chto neposvyashchennye schitali, budto tam uzhe nichego net,  krome
l'dov. Starshaya zhrica |dzeka vyshla vstretit' Mariku lichno.  No  skazat'
ej bylo pochti nechego. Eshche odin primer ohvativshej mir depressii.
   - CHem mozhem my sluzhit' tebe? - sprosila |dzeka.
   Marika  ob®yasnila,  chto  hochet  povidat'  svoego  druga,   torgovca
Bagnelya. Starshaya zhrica dala ej provozhatogo i udalilas'.
   Soglasno ukazaniyam  Mariki,  s  Bagnelem  zdes'  obrashchalis'  kak  s
pochetnym gostem.
   - Tochnee, kak s pochetnym plennikom, -  otmetil  on.  -  No  mne  li
zhalovat'sya? Ne byl by ya zdes', byl by sredi mertvyh.
   - Tebe rasskazyvali novosti? - sprosila Marika.
   - YA smotryu, ty vse eshche taskaesh' za soboj etih dvuh arft. -  Bagnel'
kivkom ukazal na Grauel i Barlog. - Da,  mne  vse  soobshchayut.  Kak  mne
kazhetsya, nekotoraya forma izdevatel'stva. Oni uvereny,  chto  skoro  moe
polozhenie izmenitsya - i ne v luchshuyu storonu.
   Torgovec pokosilsya na Mariku, i ona srazu ponyala ego  opaseniya.  Ne
za etim li ona syuda priletela?
   - YA zdes' dlya togo, chtoby osvobodit' tebya  i  otpravit'  obratno  k
brat'yam. Te, kto unichtozhil tvoj Soyuz, Makshe i Telle-Rej, libo  mertvy,
libo sbezhali. Brat'yam nuzhny novye lidery - myslyashchie i blagorazumnye.
   - YA ne budu nich'ej marionetkoj.
   - My slishkom davno s toboj druzhim, chtoby ya etogo ne ponimala.  Esli
by ty pritvorilsya poslushnym, ya by stala tebya podozrevat'  kuda  bol'she
obychnogo.
   - Ty menya podozrevaesh'?
   - A kak zhe inache? Ty - torgovec. YA - silta. Nashi  interesy  nikogda
ne sovpadut. No my mozhem poladit'. My ved' i ran'she ladili.
   Bagnel' vzglyanul na Grauel i Barlog. Marika otchetlivo oshchutila,  chto
sejchas on dazhe sil'nee,  chem  obychno,  hotel  by,  chtoby  ee  ohotnicy
provalilis' skvoz' zemlyu.
   - Nu chto zh, - skazal Bagnel'. - Rasskazhi mne  o  planah  Mariki.  YA
slyshal, ty teper' Verhovnaya zhrica Rejgg.
   - |to tak, vremennoe neudobstvo. Kak tol'ko  smogu,  snimu  s  sebya
mantiyu. U menya drugoe prednaznachenie. Von  tam!  -  I  Marika  ukazala
lapoj na nebo. - |to moya mechta.
   Marika rasskazyvala o svoej mechte tol'ko Grauel, Barlog, Bagnelyu da
eshche neskol'kim metam, ot ch'ej dobroj voli zaviselo  ee  osushchestvlenie.
No tol'ko pervye troe znali, kak mnogo znachili dlya nee zvezdy.
   - Ponyatno.
   - YA tut koe-chto ustroila. Kuda  by  ty  sejchas  ni  otpravilsya,  ty
najdesh' tam neskol'ko samoletov. Sohranit' ih bylo  nelegko.  Prishlos'
dazhe solgat', chtoby ubedit' nekotoryh uchastnic Sobraniya, no kak by tam
ni bylo, a u tebya oni est'. Potomu chto ya ponimayu, vo  chto  prevratitsya
moya zhizn', esli ya ne smogu bol'she letat'.
   Bagnel'  naklonil  golovu  i  nekotoroe  vremya  molchal.  Potom   on
zagovoril snova:
   - YA uveren, pro tebya govorili uzhasnye  veshchi.  Posle  togo,  chto  ty
sdelala s toj bazoj... No oni tebya ne znayut. Spasibo, Marika.
   - YA ne zabyvayu  svoih  druzej.  Kak  i  vragov.  Sestram  prikazano
prosledit', chtoby ty byl gotov k puteshestviyu. U menya tut ostalos'  eshche
neskol'ko del. Nadeyus', ty ne  budesh'  vozrazhat',  esli  tebe  zavyazhut
glaza.
   - Nichego drugogo  ya  i  ne  ozhidal,  -  ulybnulsya  Bagnel'.  -  |ta
sekretnaya fabrika slishkom doroga dlya  tebya.  Ty  ne  mozhesh'  postupit'
inache.
   Marika pozhala plechami.
   - Temnye korabli slishkom mnogo znachat dlya vseh silt, i my nikomu ne
mozhem  pozvolit'  kontrolirovat'  ih  proizvodstvo.  Esli  by  ne  eta
fabrika, posle bitv v Ponate  i  gibeli  Makshe  i  Telle-Reya  u  Rejgg
ostalsya by tol'ko odin temnyj korabl' - moj. Ladno, idi sobirajsya, a ya
sejchas vernus'. My eshche poletaem vmeste, kak v prezhnie vremena.
   Edva oni uspeli otojti tak, chtoby Bagnel'  ne  slyshal,  kak  Barlog
zametila:
   - Ty govorila Grauel, chto bol'she ne interesuesh'sya sud'boj Kablina.
   - Nichego podobnogo ya ne govorila.  Pomogat'  Kablinu  ya  bol'she  ne
stanu, odnako on vse eshche moj brat, i v detskie gody  u  menya  ne  bylo
druga blizhe. Teh dnej ne vernut', no ih i ne vybrosit'.
   Ohotnicy pereglyanulis'. Marika bez truda dogadyvalas' ob ih myslyah.
Oni schitayut, chto nikogda ne pojmut ee. CHto v ee dushe sentimental'nost'
uzhivaetsya  s  holodnym  yarostnym  chestolyubiem  -  nelepoe   sochetanie,
privodyashchee k pristupam tipichno muzhskoj slabosti.
   I im dejstvitel'no ne ponyat'. Da, oni nosyat livrei voktorov  Rejgg,
dostigli vysokogo ranga i znakomy s chudesami tehnologii YUga. No v dushe
eti voktory navsegda ostanutsya pervobytnymi  ponatskimi  ohotnicami  s
prisushchim neolitu cherno-belym vospriyatiem. Po bol'shej  chasti  Grauel  i
Barlog dazhe i ne pytalis' privesti svoi  ubezhdeniya  v  sootvetstvie  s
tem, chto im prihodilos'  videt'.  Oni  ispolnyali  prikazy  -  chasto  s
ugryumym nedovol'stvom - i staralis' derzhat'sya v storone ot  okruzhavshih
ih iznezhennyh dekadentov.
   Nedovol'stvo i sejchas bylo napisano na licah ohotnic, no ni odna iz
nih ne skazala ni slova, kogda Marika  bystrym  shagom  napravilas'  na
mestnuyu stanciyu radioperehvata.
   Imenno  tam  derzhali  Kablina  -  plennika,  kotoryj   dolzhen   byl
rasshifrovyvat' i perevodit' perehvachennye svyazistkami  Rejgg  peredachi
brat'ev.
   - Izolirovan on zdes' ne huzhe, chem esli by uzhe popal k Vsesushchemu, -
skazala Marika. - I pri etom na moej sovesti net ego krovi. Ne  govorya
uzhe o tom, chto on nam dazhe polezen.
   Grauel i Barlog snova promolchali.  Oni  schitali  vse  ee  argumenty
detskimi otgovorkami.  CHto  dlya  ponatskoj  ohotnicy  zhizn'  kakogo-to
muzhchiny?
   Kogda oni voshli, Kablin kak raz rabotal. Marika ne hotela otvlekat'
svyazistov. Ona otoshla v storonku,  mahnula  lapoj  starshej  svyazistke,
chtoby na  nee  ne  obrashchali  vnimaniya,  i  stala  molcha  rassmatrivat'
Kablina.
   Tot delal vse, chto ot nego hoteli, hot' i  bez  izlishnego  userdiya.
Vyglyadel on gorazdo starshe, chem v tot den', kogda Marika zahvatila ego
v plen. Ona podelilas' etim nablyudeniem s Grauel.
   - Ty tozhe stala starshe, - otvetila ohotnica. - I  vy  s  nim  ochen'
pohozhi. Dazhe te, kto vas ne znaet, s pervogo vzglyada  zapodozrit,  chto
vy shchenki odnogo pometa.
   Govorili oni  shepotom,  no  Kablin  vse  zhe  uslyshal  i  obernulsya.
Vstretivshis' vzglyadom s Marikoj,  on  nichem  ne  vydal  svoih  emocij.
Marika s nim ne zagovorila. Vse  uzhe  bylo  skazano.  CHerez  neskol'ko
minut ona vyshla, vzyala Bagnelya i vernulas' obratno  na  yug,  gde  bylo
chut'  teplee  i  gde  zhdalo  ee  sestrichestvo  Rejgg,   obeskrovlennoe
tragediej Telle-Reya.




   Volna yarostnoj ohoty na beglecov iz Serk i bratstva poshla na  spad,
no sama ohota ne prekrashchalas' ni  na  minutu.  Hotya  i  uspeh  ee  byl
nulevym.  Prestupniki  ischezli,  kak  budto  v  vozduhe  rastayali,   i
ostavshiesya v zhivyh Serk ne imeli ni malejshego ponyatiya, gde  ih  teper'
iskat'.
   Marika daleko ne srazu slozhila s sebya  polnomochiya  Verhovnoj  zhricy
Rejgg. Ona zayavila, chto vse sestry slishkom nekompetentny, chtoby zanyat'
ee mesto. Iz vsego prezhnego Soveta obshchiny v zhivyh ostalas' ona odna  -
ostal'nye byli v Telle-Ree, kogda s neba upala smert'. Tak chto  Marika
ostavalas' vo glave sestrichestva do teh por, poka ne navela poryadok  -
to est'  poka  ne  ustroila  vse  po  svoemu  vkusu.  Ona  vnimatel'no
prismatrivalas' k chlenam Sovetov ucelevshih monastyrej i prodvigala teh
sester, ch'ya filosofiya sovpadala s ee sobstvennoj.
   V  konce  koncov  Marika  vse  zhe  ustupila  pervoe  kreslo   nekoj
Bel-Keneke iz prigranichnoj provincii, takoj  zhe  dalekoj,  kak  Ponat.
Ubezhdeniya obeih silt prakticheski  sovpadali,  hotya  po  talantu  novaya
silta i blizko ot Mariki ne stoyala.
   Marika zabrala Grauel i  Barlog  i  otpravilas'  na  sever,  gde  v
snezhnoj pustyne nahodilas' sekretnaya fabrika  po  proizvodstvu  temnyh
korablej.  Tam  nikto  ne  meshal  ej   ni   uchit'sya,   ni   zanimat'sya
radioperehvatom,  na  kotorom  Marika   v   poslednee   vremya   slegka
pomeshalas'.
   Ponachalu ona regulyarno vylezala iz svoego ukrytiya, chtoby prodolzhit'
trenirovki s Kildzar i zaodno poletat' s Bagnelem.  |ti  polety  davno
uzhe stali ih obshchej tradiciej, i pomeshat' im mogli tol'ko ochen'  vazhnye
dela. Marika uchilas' upravlyat' kosmicheskim korablem  u  luchshih  Temnyh
Povelitel'nic, no sama eshche ne vyvodila korabl' za predely  orbit  dvuh
bol'shih lun - Gonchej i Klyka. Mechta o zvezdnyh mirah  ostavalas'  poka
mechtoj.
   CHem luchshe Marika upravlyalas' s kosmicheskimi korablyami, tem  rezhe  i
koroche stanovilis' ee vizity. V konce koncov ona prosto ischezla  i  ne
poyavlyalas' dolgih tri goda.
   Granica vechnyh  snegov  dopolzla  uzhe  do  razvalin  Telle-Reya.  Na
severe, v rajone rodnogo stojbishcha  Mariki,  tolshchina  ledyanogo  pancirya
perevalila  za  sotnyu  futov.  Ot   razvalin   Makshe   ostalis'   lish'
slaborazlichimye chertochki pod belym pokryvalom snega.
   Neumolimo podkradyvalsya golod, hot'  silty  i  zabotilis'  o  svoih
krepostnyh, hot' obshchiny i  ob®edinilis'  nakonec  pered  licom  obshchego
vraga. Slishkom mnogo met skopilos' na slishkom maloj territorii.
   Naselenie planety vsegda bylo neveliko, no i vozdelannoj zemli bylo
malo. Nachatye posle razrusheniya Telle-Reya raboty byli slishkom  slaby  i
zapozdali. Nevozmozhno vvesti zemlyu v  produktivnyj  oborot  dostatochno
bystro dlya prokorma skuchennogo naseleniya.
   Marika sledila iz svoego daleka i  nakonec,  glyadya  na  bespoleznye
usiliya, poteryala terpenie.

   - Grauel, skazhi, chtoby prigotovili  moj  temnyj  korabl',  i  najdi
Barlog. Voz'mite s soboj oruzhie.
   - Zachem, Marika? - udivilas' Grauel.
   - My uletaem otsyuda. YA dolgo zhdala,  ne  popytaetsya  li  kto-nibud'
chto-nibud' sdelat'. No nikto i ne sobiraetsya dejstvovat'.
   - Vot kak?
   Vot uzhe tri  goda  Grauel  ne  pokidala  kreposti,  kotoruyu  Marika
nazvala Skildzyanrodom v chest' svoej davno  pogibshej  materi.  Krepost'
eta  davno  prevratilas'  v  nezavisimoe   poselenie.   ZHili   v   nem
predstavitel'nicy dobrogo desyatka sestrichestv - v osnovnom  bezhency  i
nedovol'nye. Ran'she takoe  soobshchestvo  neminuemo  sochli  by  zarodyshem
novoj obshchiny. No Marika i ne dumala poryvat' s Rejgg.
   Drugie silty prenebrezhitel'no  nazyvali  obitatel'nic  Skildzyanroda
"sestrobrat'yami",  poskol'ku  te  ne  gnushalis'  rabotat'  lapami.   V
osnovnom zdes' po-prezhnemu delali temnye korabli. No ne tol'ko.  Novye
izdeliya sestrobrat'ev stanovilis'  vse  bolee  slozhnymi  i  uzhe  mogli
konkurirovat' s vypuskaemoj torgovcami produkciej.
   Bol'shinstvo met v Skildzyanrode byli v chem-to  pohozhi  na  Mariku  -
tradicii silt volnovali ih v poslednyuyu ochered'.
   - Imenno tak, Grauel. Pust' Kloreb soobshchit v Ruhaakskij  monastyr',
chto my pribyvaem. Vo-pervyh, ya hochu, chtoby v nashih komnatah protopili.
Vo-vtoryh,  pust'   prigotovyatsya   kratko   obrisovat'   mne   tekushchuyu
politicheskuyu  obstanovku.  I  v-tret'ih,  pust'  skazhut   Kildzar   iz
Redoriad, chto ya priletayu i hotela by poluchit' audienciyu.
   - Ty chto-to zatevaesh', Marika?
   - Da. Pora nakonec shvatit'sya s Velikoj Zimoj.
   Grauel dolgo ne otryvayas' smotrela na Mariku i nakonec proiznesla:
   - Dazhe u takoj ved'my, kak ty, ne hvatit talanta,  chtoby  zastavit'
solnce goret' yarche.
   - Net, ne hvatit. No est' i drugie sposoby. Nad chem,  po-tvoemu,  ya
rabotala vse eto vremya? Koe-chto sdelat' mozhno. I mne  kazhetsya,  brat'ya
znali eto uzhe davno. Esli by im udalos' pobedit', oni  uzhe  nachali  by
dejstvovat'. Dumayu, chto i sejchas nekotorye iz  nih  dogadyvayutsya,  chto
nado sdelat',  no  predpochitayut  sidet'  slozha  lapy,  poskol'ku  zima
oslablyaet nas.
   - YA veryu tebe, no... Prosto...
   - CHto prosto?
   - Prosto ya tak davno bezvylazno torchu zdes'...  Mne  ochen'  neuyutno
stalo pri odnoj tol'ko mysli o tom, chto my sobiraemsya kuda-to letet'.
   - Mne tozhe neuyutno, Grauel. I eto - lishnij  priznak  togo,  chto  my
slishkom zasidelis'. My pozvolili sebe prirasti k  etomu  mestu.  ZHivem
sovsem  kak  pramateri  -  nikakih  interesov  za  predelami   rodnogo
stojbishcha. Pora nam vozvrashchat'sya k aktivnoj zhizni.
   - Bagnelyu tozhe soobshchit'?
   - Net, s etim mozhno i podozhdat'. Vernemsya snachala v Ruhaak.
   Za proshedshie tri goda Bagnel' dostig vysokogo polozheniya v bratstve.
Marika chuvstvovala, chto zhdet vstrechi s nim  s  radostnym  neterpeniem.
Predstoyashchee svidanie radovalo ee dazhe bol'she,  chem  vozmozhnost'  snova
upravlyat'  kosmicheskim  korablem.  A  ved'  na  etot  raz  est'   shans
osushchestvit' svoyu davnyuyu mechtu i otpravit'sya k zvezdam. Konechno,  kogda
ubedit vseh  v  neobhodimosti  svoego  novogo  proekta  i  nachnet  ego
osushchestvlenie.
   Interesno, skol'ko let na eto ujdet?
   Marika ponimala, chem vyzvano ee neterpenie,  i  dumala  ob  etom  s
sarkasticheskoj samoironiej. V konce koncov, nesmotrya na  obryad  Togar,
ona vse eshche zhenshchina luchshego  shchenorodnogo  vozrasta.  Sintez  nekotoryh
gormonov ne mozhet podavit' dazhe Togar.
   - Nu net, - probormotala Marika. - S uma ya eshche ne soshla.
   Ej bylo izvestno, chto nekotorye  silty  utolyali  svoj  estestvennyj
golod s pomoshch'yu muzhchin-krepostnyh. No  Marika  schitala  eto  nizost'yu,
merzost'yu, dazhe izvrashcheniem. |tu  potrebnost'  ona  podavlyala  usiliem
voli.
   - Pristupaj, Grauel.
   Ohotnica vyshla, a Marika prodolzhala bespokojno  begat'  iz  ugla  v
ugol. CHto proizoshlo v mire za eti  tri  goda?  Ne  zabyli  li  ee?  Ne
slishkom li dolgie kanikuly ona sebe ustroila?








   Posle razrusheniya Telle-Reya mnogie  obshchiny  perenesli  svoi  glavnye
monastyri v Ruhaak. V gorode nachalos' stolpotvorenie -  vse  stroilis'
ne pokladaya lap. Mety pokinuli Telle-Rej. ZHit' v nem stalo opasno  dlya
zdorov'ya.
   Rejgg dostalsya staryj monastyr' Serk. Perestraivat' ego nachali  eshche
kogda Marika byla Verhovnoj zhricej. Obshchina Rejgg vozrodilas' k zhizni -
naskol'ko eto bylo vozmozhno.
   Redoriad  stroili  sebe  novyj  monastyr'  v  odnom  iz  prigorodov
Ruhaaka. So vremeni poslednego vizita Mariki on zametno vyros.
   Nesmotrya na otsutstvie Mariki, obshchiny Rejgg i Redoriad vse eshche byli
blizki drug drugu. Odno vremya  dazhe  pogovarivali  ob  ob®edinenii.  V
osnovnom etogo hoteli vragi Mariki, mechtavshie lishit' ee vlasti. No  ee
soyuzniki i  mnozhestvo  konservativno  myslyashchih  silt  iz  obeih  obshchin
blagopoluchno provalili etot proekt.
   Odnako   soyuz   mezhdu   dvumya   sestrichestvami   eti   konservatory
podderzhivali, poskol'ku on byl vygoden i tem, i  drugim.  Krome  togo,
Rejgg stali ves'ma vliyatel'ny. S nimi teper' prihodilos' schitat'sya.

   Marika  bespokojno  rashazhivala  vzad  i  vpered  po  svoej  naspeh
privedennoj  v  poryadok  komnate.  Kildzar,  novaya   Verhovnaya   zhrica
Redoriad, namerena byla sama pribyt' syuda, chtoby  vstretit'sya  s  nej.
Marika snova chuvstvovala sebya shchenkom, kak v te dalekie vremena,  kogda
ona vpervye stupila na zemlyu Akarda.
   - Ne nado bylo tak dolgo  sidet'  v  Skildzyanrode,  -  skazala  ona
Barlog. - U menya takoe chuvstvo, budto ya chto-to poteryala.
   Voshla Grauel. Vid u ohotnicy byl ves'ma kislyj.
   - Marika, tam prishel etot torgovec, Bagnel'.
   Teper' ponyatno, chem ona  nedovol'na.  Grauel  nikogda  ne  odobryala
Marikinoj druzhby s Vagnelem.
   - A Redoriad govoryat, chto Verhovnaya zhrica  Kildzar  uzhe  otbyla  iz
monastyrya.
   - Horosho. Ochen' horosho. A kak tam Bel-Keneke?
   - Tozhe skoro budet zdes'. Dumayu, v osnovnom iz lyubopytstva, a vovse
ne potomu, chto ona pered toboj v dolgu.
   - Slavno.
   Ohotnicy  posmotreli  na  Mariku.  Ona  prodolzhala  rashazhivat'  po
komnate. Potom snova prinyalas' ob®yasnyat':
   -  Slishkom  mnogo  vremeni  ya  provela  v   uyute   i   bezopasnosti
Skildzyanroda. Oblenilas' i uspokoilas'. Dazhe byt' Marikoj mne neuyutno.
Dazhe s vintovkami etimi chuvstvuyu sebya glupo. A vintovki zhe byli  nashej
emblemoj. Vintovki i rezkost' postupkov... Postareli my s vami. YA  uzhe
gozhus' v Mudrye.
   - Let etak cherez dvadcat'! - fyrknula Grauel. - Ty eshche shchenok.
   Grauel zashchishchalas'. Ona byla namnogo starshe Mariki i  ne  sobiralas'
rasstavat'sya s rol'yu ohotnicy.
   - Po-moemu, ya tebya ponimayu, Marika, - skazala  Barlog.  -  Kogda  ya
vyhozhu iz monastyrya, mne tozhe kazhetsya, chto v etom mire  net  dlya  menya
mesta.
   - YA i sama videla molodyh voktorov, kotorye dazhe ne znayut,  kto  my
takie, - soglasilas' Grauel. - Ili nado govorit'  "ne  znayut,  kem  my
byli"? Ne to chtoby my byli tak uzh  znamenity.  No  bylo  vremya,  kogda
zvanie  lichnyh  telohranitelej  Mariki  znachilo  gorazdo  bol'she,  chem
sejchas.
   - CHto bylo, to proshlo, - skazala Marika.
   - Ne tak uzh i dolgo eto prodolzhalos'.
   Pervym prishel Bagnel'. Neskol'ko  potryasennyh  poslushnic  provodili
ego do samoj dveri Mariki. Muzhchina  v  monastyre?  |to  zhe  nemyslimo!
Kakoj skandal! Net, konechno,  i  do  nih  dohodili  sluhi  o  strannyh
postupkah silty po imeni Marika, no do sih por oni  prosto  ne  verili
svoim usham.
   Mariku podobnaya reakciya pozabavila.
   - A vot i ona! - skazal Bagnel', zakryvaya za soboj dver'.  -  ZHivaya
legenda sobstvennoj personoj! I gde zhe ty  byla,  Marika?  My  ved'  s
toboj dogovorilis' letat' ne  rezhe  raza  v  mesyac.  I  vdrug  v  odin
prekrasnyj den' ty ischezaesh'. Net bol'she nikakoj Mariki! I ni slovechka
ob®yasneniya. Ni pisem, ni izvinenij! I tak neskol'ko  let.  A  potom  -
bac! Neizvestno  otkuda  ya  poluchayu  priglashenie,  bol'she  pohozhee  na
prikaz. I  vot  ya  zdes'  -  a  stoilo  by  otvetit'  bezrazlichiem  na
bezrazlichie.
   Marika dazhe ne srazu ponyala, chto on shutit. No potom do  nee  doshlo,
chto Bagnel' tak zhe rad vstreche, kak i ona sama.
   - A ty posedel, Bagnel'.
   - Ne vse zhe mogut vzyat' otpusk na tri goda. A  ot  moih  brat'ev  i
kamen' posedeet.
   Pohozhe, Bagnel' chem-to ozabochen.
   - CHto takoe?
   Bagnel' pokosilsya na Grauel i Barlog.  Ih  prisutstvie  vsegda  ego
razdrazhalo.
   - Oni chto, bessmertny?
   - Ih ty mozhesh' ne boyat'sya,  drug  moj.  Kak  vsegda.  Skoro  k  nam
prisoedinitsya  Verhovnaya  zhrica  Redoriad.  No  ne  siyu   sekundu.   A
Bel-Keneke dozhdetsya Kildzar i lish' togda sovershit svoj vyhod.
   Marika ne dobavila, chto oni s ohotnicami nezavisimo drug  ot  druga
obsharili komnatu v poiskah  podslushivayushchih  ustrojstv.  Marika  horosho
znala, kak pol'zovat'sya takimi ustrojstvami,  i  pozabotilas'  o  tom,
chtoby v ee komnate ih ne bylo. Tak chto mozhno ne boyat'sya  nikogo  -  ne
tol'ko Grauel i Barlog.
   - Nichego osobennogo,  Marika.  Prosto  sredi  brat'ev  vsegda  est'
takie, kto schitaet silt nashimi vragami. I v poslednee vremya  ih  stalo
bol'she. Net, bespokoit'sya tut ne o chem, uveryayu tebya. No menya  vse  eto
prosto besit.
   Marika vnimatel'no izuchila torgovca.
   - Ty skazal mne ne vse, verno, Bagnel'?
   - Ty, kak vsegda, vidish' menya naskvoz'. Verno. YA nashel  uliki,  chto
sbezhavshie prestupniki porvali ne vse  svyazi  s  rodnym  mirom.  Uliki,
podtverzhdayushchie, chto oni v kontakte s temi, iz-za kogo ya sedeyu.
   - CHto? - Marika pochuvstvovala shchekochushchee prikosnovenie straha. - Kak
zhe eto?..
   - Da ochen' prosto. Temnyj korabl'  mozhet  bez  truda  proskol'znut'
nezamechennym i prizemlit'sya v naznachennom meste, gde-nibud' v  snegah.
Osobenno esli menya nikto ob etom ne predupredit.
   - Znachit, eshche ne vse koncheno.
   - Ty zhe znaesh', chto net. Serk prosto udrali v  kakoe-to  bezopasnoe
mesto. Dumayu, ih celi  nemnogo  izmenilis'  s  teh  por,  kak  v  silu
obstoyatel'stv im prishlos' pokinut' planetu,  no  ya  ne  vizhu  prichiny,
chtoby im otkazat'sya ot popytok zahvatit' vlast'.
   Marika snova zabegala po komnate.  Neuzheli  brat'ya  tak  zamorochili
golovu  Serk,  chto  te  dobrovol'no  gotovy   stat'   orudiem   svoego
sobstvennogo unichtozheniya?
   - K sozhaleniyu, - prodolzhal Bagnel', - nikto sejchas ne prinimaet etu
ugrozu vser'ez. Prestupnikov ne vidno i ne slyshno, a znachit,  mozhno  o
nih zabyt'. Teper' ih nikto dazhe ne ishchet, krome razve chto teh,  kto  i
tak poseshchaet zvezdnye miry. No ved' esli by Serk pryatalis' v odnom  iz
izvestnyh mirov, ih davno by uzhe obnaruzhili.
   - Sejchas u nih sil ne hvatit vernut'sya, - skazala Marika. - Dazhe  s
pomoshch'yu svoih predpolagaemyh soyuznikov-chuzhakov.
   - Predpolagaemyh? Ty dumaesh', ih ne sushchestvuet?
   - Esli by oni byli, Serk uzhe popytalis'  by  vernut'sya.  A  oni  ne
pytayutsya. Znachit, nikakih soyuznikov net.
   - Neoproverzhimaya logika.
   - Zdravyj  smysl,  Bagnel'.  YA  podozrevayu,  chto  chuzhaki  nikak  ne
podderzhivayut Serk - esli voobshche sushchestvuyut. No dazhe esli oni na  samom
dele est', vse ravno ih druzhba s Serk otnyud'  ne  tak  tesna,  kak  my
dumali ran'she. YA dazhe nachinayu podozrevat', chto oni nikogda ne vstupali
v pryamoj kontakt.
   Bagnel' byl oshelomlen.
   - CHto takoe? - sprosila Marika.
   - Ty menya porazhaesh'.
   - A na etot raz kak mne eto udalos'?
   - Ty dodumalas' do togo,  k  chemu  my  prishli,  doprosiv  mnozhestvo
plennikov  i  teh,  kto  tak  ili  inache  chto-to  znal  ili  hotya   by
dogadyvalsya. Pohozhe, chto kontakt vse-taki byl, no Serk ne smogli ni  o
chem dogovorit'sya s chuzhakami, poskol'ku te dejstvitel'no byli im chuzhdy.
Pravda, po drugim svedeniyam poluchaetsya, chto oni ne kazalis' takimi  uzh
chuzhdymi, - ponimaesh', o chem ya?
   - Pytayus'.
   - Vidimo, Serk ne smogli poladit' s chuzhakami i prosto ukrali u  nih
vse, chto  smogli.  Ili  dazhe  perebili  chuzhakov  i  prisvoili  vse  ih
imushchestvo. Tak chto, po vsej vidimosti, teper' oni pryachutsya  ne  tol'ko
ot nas, no i ot svoih "soyuznikov".
   -  Esli  uzh  stanovit'sya  razbojnikom,  zachem  ostanavlivat'sya   na
polputi? - skazala Grauel. - Marika,  syuda  idet  gospozha  Kildzar.  YA
slyshu shagi poslushnic v koridore.
   - Pogovorim pozzhe, Bagnel'. YA rada, chto ty stal takoj vazhnoj shishkoj
u brat'ev. Ne znayu nikogo, kto zasluzhival by etogo bol'she, chem ty.
   Bagnel' fyrknul.




   Kildzar zametno  postarela.  Voobshche-to  Marika  ne  znala  nyneshnyuyu
Verhovnuyu zhricu Redoriad molodoj, no takogo ona  uvidet'  ne  ozhidala.
Kildzar lishilas' poloviny shersti, a ostavshiesya zhalkie klochki  posedeli
do belizny. Krome togo, ona sil'no pohudela i sgorbilas'. No v  glazah
staroj silty svetilsya vse tot zhe zhivoj um.
   V dovershenie ko vsemu  sily  staroj  Redoriad  podtachivala  tyazhelaya
bolezn'. Polovina tela Kildzar byla chastichno paralizovana, poetomu pri
hod'be ej prihodilos' opirat'sya  na  palku.  Marika  ne  mogla  skryt'
svoego  uzhasa  pri  vide  etogo  zrelishcha.  Staraya  silta   usmehnulas'
polovinoj pasti.
   - U menya byl udar, - ob®yasnila ona.  Vnyatnaya  rech'  davalas'  ej  s
trudom. - Oslablyaet  plot',  no  um  ostaetsya  prezhnim.  YA  potihon'ku
popravlyayus'.
   - Neuzheli sestry-celitel'nicy ne mogut...
   - Oni utverzhdayut, chto  ub'yut  menya,  esli  poprobuyut  sdelat'  hot'
chto-nibud' eshche. A takoj rezul'tat menya ne slishkom ustraivaet.
   - Po krajnej mere vy vosprinyali vse eto spokojno.
   - Kak zhe, spokojno! Da ya prosto v yarosti! Inogda ya dohozhu do  togo,
chto krichu i  proklinayu  Vsesushchego.  |ti,  v  monastyre,  schitayut  menya
sumasshedshej. No nikto eshche ne risknul spihnut' staruyu Kildzar s pervogo
kresla. Oni dumayut, chto ya i tak skoro pomru, i podsizhivayut drug  druga
v nadezhde okazat'sya naverhu,  kogda  eto  proizojdet.  No  ya  namerena
razocharovat' vsyu etu svoru. YA  eshche  perezhivu  ih  vseh.  A  ty  horosho
vyglyadish', Marika. Dumayu, gody, provedennye za kraem mira, poshli  tebe
na pol'zu. Ty otdohnula, i iz tvoih glaz ischezlo eto vechnoe  vyrazhenie
obrechennosti.
   Marika vnimatel'no posmotrela na Kildzar. Nado zhe,  kak  legko  eta
staruha chitaet v ee dushe! Ona i sama podozrevala,  chto  podsoznatel'no
hotela udalit'sya ot mira, potomu chto posle unichtozheniya Telle-Reya  chut'
ne poverila tem, kto nazyval ee Dzhianoj. Uzhe v chetvertyj raz ot mesta,
kotoroe ona schitala svoim domom, ostavalis' lish' pepel i ruiny. CHetyre
raza  Marika  okazyvalas'   pochti   edinstvennoj   ucelevshej.   Vpolne
dostatochno, chtoby kto ugodno zadalsya voprosom, sovpadenie li eto.
   - Sejchas zdes' budet Verhovnaya zhrica, - skazala Barlog,  vyglyadyvaya
v koridor.
   - Ostav' dver' otkrytoj i syad' kuda-nibud'.
   Barlog vse eshche ne opravilas' ot poluchennyh v Makshe ran.
   "Vse my v kakom-to smysle iskalecheny. - podumala Marika. - Esli  ne
fizicheski, to moral'no".
   Voshla Bel-Keneke. Marika s bol'shim trudom vspomnila, kak polagaetsya
privetstvovat' Verhovnuyu zhricu  Rejgg.  V  Skildzyanrode  ne  soblyudali
formal'nostej i pochti ne otpravlyali obryadov. Marika prezirala vse  eto
i schitala bol'shuyu chast' podobnyh pochestej nezasluzhennymi.
   Bel-Keneke tozhe izmenilas'. Vprochem,  za  poslednie  tri  goda  ona
uspela privyknut' k roli Verhovnoj zhricy.
   - Mozhesh' ne utruzhdat' sebya ceremoniyami, Marika. YA zhe znayu, chto tebe
oni ne po dushe. Ty horosho vyglyadish'.
   Kildzar Bel-Keneke udostoila tol'ko kivka, a  Bagnelya  i  vovse  ne
pozhelala zametit'.
   - Tebe stoilo by pochashche poyavlyat'sya u nas, Marika. Inogda nam  ochen'
ne hvataet tebya s tvoimi original'nymi vzglyadami.
   - YA budu poyavlyat'sya, - skazala Marika. - YA vernulas' imenno s  etoj
cel'yu.
   - Uznayu tebya. Korotkoj yasno. Itak, vse my zdes'.  Rasskazyvaj.  CHto
eto za novyj velikij proekt?
   Marika ne otvetila. Dozhidayas', poka  Bel-Keneke  syadet,  ona  molcha
rashazhivala po komnate. Barlog nervnichala vse  bol'she  i  bol'she.  Kak
vsegda, ohotnica byla uveshana oruzhiem s nog do golovy. Marika  mahnula
ej lapoj, eshche raz prikazyvaya sest'.
   Sama Marika sadit'sya ne stala.  Ne  mogla.  Ona  sobiralas'  sejchas
zagovorit' o plane, kotoryj vynashivala uzhe mnogo let, i boyalas' etogo.
Slishkom nepohozha byla ee novaya ideya na  obychnye  proekty  voinstvennoj
Mariki. Ni ognya, ni krovi, ni zhestokoj mesti  vragam  Rejgg...  Marika
opasalas', chto plan ee primut v shtyki.
   Marika  vyshla  na  seredinu  komnaty  i   ostanovilas'   tam,   gde
perekreshchivalis' vzglyady vseh treh  ee  gostej.  Sobralas'  s  myslyami,
prodelala  neskol'ko  uprazhnenij,  chtoby   rasslabit'sya,   i   nakonec
reshilas'.
   - YA znayu, kak ostanovit' Velikuyu Zimu.
   - CHto?
   |to, konechno, Bel-Keneke. Ona eshche ne privykla k Marike.  Kildzar  i
Bagnel' molchali. Na licah ih zastylo voprositel'noe vyrazhenie.
   - YA hochu predstavit' bol'shoj proekt, osushchestvlenie kotorogo pomozhet
nam ostanovit' lednik.
   - Bol'shoj, znachit, - probormotal Bagnel'. - U tebya,  Marika,  pryamo
talant k preumen'sheniyu.
   - Esli to, o chem ty govorish', poluchitsya, - skazala Kildzar, -  tvoe
imya proslavyat v vekah...
   - |to nevozmozhno, - zayavila Bel-Keneke.  -  Masshtaby  proishodyashchego
slishkom veliki, chtoby...
   - Mozhet, stoit vse-taki vyslushat' Mariku, prezhde chem  ob®yavlyat'  ee
plan nevypolnimym? - sprosil Bagnel'.
   Marika kivkom poblagodarila ego.
   - Izvinite menya, vysokochtimye sestry. YA znayu,  chto  vse  eto  ochen'
slozhno. Proekt u menya global'nyj, no vypolnimyj - pravda,  potrebuyutsya
sovmestnye usiliya vseh sestrichestv i soyuzov bratstva. A etogo dobit'sya
budet  potrudnee,   chem   sproektirovat'   i   postroit'   neobhodimye
tehnicheskie sooruzheniya.
   - Prodolzhaj, - skazala Kildzar, ne dozhidayas', poka Bel-Keneke opyat'
nachnet vozrazhat'.
   -  Itak,  problema.  Pyl'   pogloshchaet   solnechnye   luchi,   poetomu
poverhnost'  planety  perestala  progrevat'sya.  Reshenie.  YA  predlagayu
uvelichit' potok izlucheniya.
   -  Ty  chto,  planiruesh'  podmesti  pyl'  v  mezhzvezdnom  oblake?  -
pointeresovalas' Bel-Keneke. - Ili podbrosit'  topliva,  chtoby  solnce
yarche gorelo?
   - Vovse net.
   - Pochemu vy tak stranno nastroeny, sestra? -  sprosila  Kildzar.  -
Odni vozrazheniya. Mozhet byt',  vy  prosto  ispugalis'  togo,  chto  vasha
predshestvennica vyshla iz svoego ukrytiya?
   Marika ne stala vmeshivat'sya. Dve starye arfty vsegda  nedolyublivali
drug druga.
   - Nado sobrat' rasseivayushchuyusya v pylevom oblake solnechnuyu energiyu  i
perenapravit' ee na planetu. |togo  mozhno  dostich',  postroiv  bol'shie
zerkala.
   - Bol'shie zerkala, - strannym golosom povtoril Bagnel'.
   - Ochen' bol'shie. Podozhdi. YA priznayu, chto tut vozniknut opredelennye
slozhnosti. Slozhnosti po chasti nebesnoj mehaniki. U nas  slishkom  mnogo
lun. Trudno budet uderzhivat' zerkala na stabil'nyh orbitah. No ya davno
uzhe izuchayu vopros. |to vse zhe  osushchestvimo.  Esli  my  smozhem  vyvesti
zerkala  v   perednyuyu   i   zadnyuyu   solnechnye   troyanskie   tochki   i
stabilizirovat' ih tam...
   - Izvini, Marika, - vmeshalsya Bagnel'. - |ta ideya ne original'na.
   - A ya i ne schitala ee original'noj. YA predpolagayu, chto brat'ya davno
do etogo dodumalis', no osushchestvlyat' ne stali, poskol'ku eto ne  v  ih
interesah. Zima podryvaet social'nuyu strukturu obshchestva - zachem zhe  ee
ostanavlivat'?  I  to,  chto  s  poholodaniem  usilivalas'   aktivnost'
myatezhnikov, vovse ne sovpadenie. Dumayu, brat'ya-upravlyayushchie, kotorye za
etim stoyali, poterpeli porazhenie lish' potomu, chto potoropilis'.
   - Pohozhe, ty ugadala polovinu pravdy. Vtoraya polovina zaklyuchaetsya v
tom, chto dlya osushchestvleniya podobnoj programmy brat'yam potrebovalas' by
ta samaya  kooperaciya,  o  kotoroj  ty  tol'ko  chto  upominala.  Nichego
podobnogo u nas ne bylo. Nu i masshtaby proekta, razumeetsya.  Naskol'ko
mne izvestno, zerkala dolzhny byt' razmerom  v  neskol'ko  tysyach  mil'.
Esli ty hochesh' ustanovit'  ih  ne  v  lunnyh  troyanskih  tochkah,  a  v
solnechnyh,  to  est'  tam,  gde  prityazhenie  planety  uravnoveshivaetsya
prityazheniem solnca, to dlya togo, chtoby potok energii  zametno  vozros,
nam ponadobyatsya zerkala nemyslimogo razmera.
   - Da, ya imeyu v vidu imenno  eti  tochki.  Tam  gorazdo  legche  budet
stabilizirovat' zerkala. No, kak ty tol'ko  chto  otmetil,  razmery  ih
prevoshodyat vsyakoe voobrazhenie. Naskol'ko ya sebe predstavlyayu,  diametr
bol'shogo zerkala dolzhen byt' ne menee pyati tysyach mil'.
   - Boyus', ty opyat' zdorovo preumen'shaesh'.
   - Sovershenno nevozmozhno! - zayavila Bel-Keneke.
   - Dajte ej dogovorit', sestra, - vozrazila Kildzar. - Marika  vovse
ne glupa i ne stala by predavat' svoj plan glasnosti, esli  by  v  nem
ostavalis' nedorabotki. I raz ona utverzhdaet, chto  proekt  osushchestvim,
znachit, prodelala vse neobhodimye vychisleniya i znaet, chto govorit.
   - Spasibo, Kildzar. Da, vy pravy. Vpervye eta  ideya  prishla  mne  v
golovu mnogo let nazad, kogda ya byla eshche poslushnicej. No togda u  menya
hvatalo drugih obyazannostej, i zanimat'sya etim  bylo  nekogda.  Pozzhe,
kogda ya obosnovalas' v Skildzyanrode, u menya  poyavilos'  vremya.  Imenno
poetomu ya tak dolgo ne vozvrashchalas'. Dolzhna priznat'sya, chto ne  smogla
prodelat' vse neobhodimye vychisleniya. Delo  v  tom,  chto  karandasha  i
bumagi tut nedostatochno. No brat'ya uzhe  sozdali  sistemu  dlya  bystryh
vychislenij - kak inache  oni  rasschitali  by  orbity  svoih  sputnikov?
Nadeyus', chto eta sistema ili hotya by ee  chertezhi  ne  byli  unichtozheny
bombami,  upavshimi  na  Kaplejskie  ostrova.   Brat'ya   dolzhny   budut
predostavit'  etu  sistemu,  metall,  tehnologii  i  kvalificirovannuyu
rabochuyu silu. Obshchiny obespechat pod®em gruzov na orbitu  i  voz'mut  na
sebya vse voprosy, svyazannye s primeneniem talanta silt. Ob  otrazhayushchem
sloe pozabotyatsya v Skildzyanrode.
   - Otrazhayushchij sloj byl samym  slabym  zvenom  vo  vseh  takogo  roda
proektah bratstva.
   -  Naskol'ko  ya  ponimayu,  nam  nado  postroit'   slozhnuyu   nesushchuyu
konstrukciyu iz titanovyh balok (ili  dazhe  iz  zolotogo  dereva,  esli
titan ne podojdet ili ego ne  hvatit),  k  kotoroj  budet  prikreplena
tonkaya, no prochnaya alyuminirovannaya poverhnost'.
   - Da, eto  horoshee  reshenie,  -  skazal  Bagnel'.  -  Pravda,  menya
porazhaet ideya derevyannyh sputnikov, no delo ne v etom. Gde my  voz'mem
takoj material? Brat'ya ne  smogli  sozdat'  nichego  podobnogo  i  byli
vynuzhdeny vernut'sya k idee alyuminievoj fol'gi.  A  ona,  kak  pokazali
ispytaniya, slishkom hrupkaya.
   - My uzhe sozdali plastik. Tebya eto, vozmozhno, rassmeshit, no  delaem
my ego iz nefti. YA ponimala, chto bez  etogo  nel'zya  dazhe  govorit'  o
proekte.
   Bagnel' dejstvitel'no vser'ez zainteresovalsya proishodyashchim.
   - Itak, dva bol'shih otrazhatelya, o kotoryh ya uzhe govorila, dadut nam
postoyannyj potok energii. Krome nih, nado postroit'  malye  otrazhateli
na geocentricheskih orbitah i v lunnyh troyanskih tochkah. S  ih  pomoshch'yu
my smozhem pereraspredelyat' energiyu. Napravlyat' ee tuda, gde ona nuzhnee
vsego.  Naprimer,  podogrevat'  zamerzayushchie  polya.  No   vnachale   nam
ponadobitsya  ochen'  mnogo  energii,  chtoby  Velikaya   Zima   smenilas'
ottepel'yu.
   - Bred kakoj! - skazala Bel-Keneke. - Da ty prosto spyatila  tam,  v
glushi!
   - Principial'no eto  vozmozhno,  -  vozrazil  Bagnel'.  On  byl  tak
zaintrigovan,  chto  vovse  zabylo  formal'nostyah   i   dazhe   prinyalsya
rashazhivat' po komnate, bormocha chto-to sebe pod nos.
   - Tak ty i pravda schitaesh', chto eto vozmozhno,  Marika?  -  sprosila
Kildzar. - Ty dejstvitel'no ubezhdena, chto, nesmotrya na  mnogochislennye
trudnosti, tvoj proekt osushchestvim?
   - Absolyutno ubezhdena, gospozha. Ne bylo eshche takogo bar'era,  kotoryj
mne ne udalos' by preodolet', hotya problem  okazalos'  bol'she,  chem  ya
ozhidala. Da, proekt osushchestvim - pri uslovii, chto vse obshchiny  i  soyuzy
brat'ev zahotyat vklyuchit'sya v nego.
   Bagnel' ostanovilsya  u  okna  i  vyglyanul  naruzhu.  Smotret'  i  to
holodno. Obe Verhovnye zhricy sledili za nim s bespokojstvom.
   - Itak, ty opyat' sdelala eto, a, Marika?
   - CHto sdelala, Bagnel'?
   - Perevernula vse vverh tormashkami. Na  etot  raz  poluchilos'  dazhe
luchshe, chem ran'she. Neudivitel'no, chto tebe ponadobilos'  ischeznut'  na
neskol'ko let. Bystree zemletryaseniya ne podgotovish'.
   - O chem ty govorish'?
   - Sejchas iz etoj komnaty vyjdut tri meta - i kazhdyj  iz  nas  budet
dumat' tol'ko o tvoem  predlozhenii.  I  kazhdyj  zahochet  s  kem-nibud'
posovetovat'sya. A te, s kem my posovetuemsya, v svoyu ochered'  rasskazhut
drugim. Pojdut sluhi. Vskore novost' dostignet ushej teh, kto uvidit  v
nej edinstvennuyu, pryamo-taki misticheskuyu vozmozhnost' spaseniya. I togda
u nas, brat'ev, da i u obshchin prosto  ne  budet  vybora.  Nam  pridetsya
vzyat'sya za eto delo, dazhe esli ono okazhetsya  nevypolnimym.  Inache  nas
rastopchut nashi zhe sobstvennye krepostnye, kotorye  reshat,  chto  my  ih
predali.
   - O chem ty, Bagnel'?
   - O tom, chto ty vypustila na svobodu demona, potomu chto  predlozhila
svoj proekt, ne podumav o ego  social'nyh  posledstviyah.  Zayaviv,  chto
tvoj  plan  osushchestvim,  ty  sdelala  ego  vypolnenie  neizbezhnym.   YA
utverzhdayu, chto etot  proekt  izmenit  obshchestvo  gorazdo  sil'nee,  chem
global'noe poholodanie. Proshu tebya, podumaj o tom, chego ty prosish'.
   Marika byla potryasena goryachnost'yu torgovca.
   - Tak ob®yasni mne eto.
   - Ty prosish' o tom, chtoby brat'yam snova stali doveryat'. Ty  hochesh',
chtoby dva desyatka obshchin Obitatel'nic T'my ob®edinili  svoi  usiliya  vo
imya obshchego dela, vmesto togo chtoby tratit' ih na bor'bu drug s drugom.
Tvoj proekt stol' globalen, chto  brat'yam  pridetsya  obuchit'  mnozhestvo
prostyh metov - ved' kvalificirovannyh  specialistov  u  nas  ochen'  i
ochen'  nemnogo.  Ty  vypuskaesh'  na  volyu  demonov,  Marika.  Vot   te
posledstviya, kotorye ya mogu nazvat' srazu. A esli podumayu, to  dobavlyu
eshche. No i predvidet' mozhno ne vse. Slishkom veliki  masshtaby  togo,  na
chto ty zamahnulas'. Neuzheli vse eto do sih por  ne  prihodilo  tebe  v
golovu?
   - Net. YA dumala tol'ko o prakticheskoj storone voprosa.
   Marika tozhe podoshla k oknu i podumala o presleduyushchem ee roke. Opyat'
ona vystupaet  v  roli  Dzhiany,  pust'  dazhe  mir  ne  budet  razrushen
fizicheski, kak stojbishche Degnanov, Akard, Makshe ili Telle-Rej.
   - I ty dejstvitel'no tak dumaesh'?
   - Da.
   - I vse-taki schitaesh', chto stoit popytat'sya?
   - Da, schitayu.  Inache  my  vse  ravno  propadem.  Raznica  tol'ko  v
skorosti processa. Budet vse holodnee i holodnee,  i  kogda-nibud'  na
planete voobshche ne ostanetsya prigodnogo dlya zhizni mesta. Uzhe  sejchas  v
treh tysyachah mil' ot ekvatora nachinaetsya zona vechnoj merzloty. I  zima
ne sobiraetsya otstupat'. V konce koncov lednik, konechno,  ostanovitsya,
no togda budet uzhe slishkom pozdno. Esli my poteryaem eshche neskol'ko let,
metam ostanetsya tol'ko bespomoshchno ozhidat' konca. On, konechno, nastupit
uzhe ne pri nashej zhizni, no nastupit obyazatel'no.
   Marika perevela vzglyad na Kildzar i Bel-Keneke.
   - A vy chto skazhete, vysokochtimye sestry?
   - YA - za, - skazala Kildzar. - Nado poprobovat'.  YA  doveryayu  tvoim
suzhdeniyam,  Marika,  i  veryu  slovam  tvoego  druga.  No  prezhde   chem
vozvrashchat'sya v svoyu obshchinu i zayavlyat', chto u nas net drugogo vybora, ya
dolzhna po krajnej mere oznakomit'sya s vashimi vykladkami.
   - Ponyatno. Bel-Keneke?
   - |tot vopros, kak tebe izvestno, vne moej kompetencii. Vse, chto  ya
znayu o Pustote, eto to, chto tam temno i holodno. YA  razdelyayu  opaseniya
etogo torgovca otnositel'no social'nyh posledstvij tvoego  proekta.  YA
predvizhu ogromnye peremeny i strashnye bedy. No ya v dolgu  pered  toboj
i, krome togo, doveryayu gospozhe Kildzar. Esli ty smozhesh' ubedit' ee,  ya
pojdu za nej i budu tebya prikryvat'.
   Marika snova vyglyanula v  okno.  Kogda-to  v  Ruhaake  bylo  teplo,
povsyudu zelenela bujnaya rastitel'nost'.  Teper'  zdes'  stalo  golo  i
pustynno. Poka eshche metam udavalos' vyrashchivat' nekotorye ovoshchi  v  etom
holodnom, pochti arkticheskom klimate. Marika reshitel'no  povernulas'  k
oknu spinoj.
   - Veroyatno, Bagnel' prav naschet social'nyh perevorotov.  Zrya  ya  ne
podumala ob etom ran'she. No my zagnany v ugol, i drugogo  vyhoda  net.
Esli ne popytat'sya vyrvat'sya, mety obrecheny. I esli  my  hotim,  chtoby
oni vyzhili, pridetsya za eto platit'.
   Mariku porazilo, chto Verhovnye zhricy tak legko  soglasilis'  na  ee
predlozheniya. Pohozhe, poka ee ne bylo, mir doshel do grani otchayaniya.
   - Bagnel', mogut brat'ya predostavit' neobhodimye nam vychislitel'nye
ustrojstva?
   - My nazyvaem ih komp'yuterami.  Da,  oni  u  nas  est'.  Pravda,  ya
podozrevayu, chto vse imeyushchiesya komp'yutery nedostatochno moshchny. Veroyatno,
pridetsya sozdat'  novuyu  model'  special'no  dlya  proekta,  no  eto  -
problema razreshimaya.
   -  A  kak  naschet  inzhenerov?   Mozhet   kto-nibud'   sproektirovat'
sputniki-zerkala?
   - Poka ne znayu, no obyazatel'no vyyasnyu. Daj nam tol'ko vremya,  i  my
nauchim  kogo-nibud'  -  tochnee,  mnogih.  YA  rasskazhu   tebe   vse   v
podrobnostyah, kak tol'ko sam razberus'.
   - Da budet tak. Dogovorilis'. My sdelaem etot shag.




   - Vosem' let? - Marika razinula past' i vo vse glaza ustavilas'  na
Bagnelya. - Vosem' let tol'ko na  to,  chtoby  sobrat'  vse  neobhodimye
materialy?
   -  |to  ochen'  bol'shoj  proekt,  Marika.  Dumayu,  ya   eshche   slishkom
optimistichen. Uzhe dlya togo tol'ko, chtoby dobyt' titanovuyu rudu,  nuzhna
polnaya kooperaciya vseh obshchin. Nado budet postroit'  novye  zavody  dlya
pererabotki titanovoj  rudy  i  novye  elektrostancii,  kotorye  budut
snabzhat' energiej eti zavody. I tak dalee, i tak dalee. YA  zhe  govoril
tebe, chto proekt perevernet  obshchestvo.  Tak  ono  i  budet.  My  mozhem
schitat', chto nam  ochen'  povezlo,  esli  cherez  desyat'  let  vvedem  v
ekspluataciyu hotya by  odno  zerkalo.  Neobhodimo  uchest'  vsevozmozhnye
pomehi,  promedleniya,  otsrochki,  problemy,  lichnye  konflikty,  uzkie
mesta, nehvatku materialov...
   - Da, ya ponimayu.
   - Sluhi uzhe  rasprostranyayutsya.  Neskol'ko  brat'ev,  s  kotorymi  ya
govoril o tvoem proekte, znali o  nem  zaranee,  hotya  vse,  s  kem  ya
konsul'tirovalsya, klyatvenno obeshchali, chto budut molchat'.
   - My shli na eto s otkrytymi glazami.
   - Est' eshche odna opasnost'. Tvoi davnie nedrugi tozhe mogut pronyuhat'
o proekte. Bolee togo, eto neizbezhno.
   - I ty dumaesh', oni budut starat'sya nam pomeshat'?
   - Uveren, chto oni hotya by popytayutsya. A kak by ty postupila  na  ih
meste? Holod - ih davnij soyuznik.
   - Znachit, my dolzhny ih nejtralizovat'.
   - A kak? Ved' nikto do sih por tak i ne nashel ih!
   - Nikto tolkom i ne pytalsya. Esli vse vmeste...
   - Pogodi. To, o chem ty govorish', otvlechet chast' sil ot  proekta.  A
eto - poterya vremeni.
   Marika vzdohnula:
   - Pohozhe na to.
   - Vot vidish'! Odno vlechet za soboj drugoe.
   - My budem delat' to, chto dolzhny. Gotov ty vstretit'sya s Kildzar  i
Bel-Keneke? Gotov vystupit' pered Sobraniem obshchin?
   - Dumayu, da.
   - Horosho.  Potomu  chto  Kildzar  slabeet,  i  ya  schitayu,  chto  nado
raskrutit' vse pri ee zhizni - inache  u  nas  ne  ostanetsya  shansov  na
uspeh.
   - Ustroj mne vstrechu s nej. YA smogu ee ubedit'.
   - Rasskazhi ej goluyu pravdu, i pust' pravda govorit  sama  za  sebya.
Kildzar ne provedesh'. A ona sama sumeet  dolzhnym  obrazom  prepodnesti
vse ostal'nym.
   - Razumeetsya. |to kak raz ponyatno. Ty zametila, chto ya  priletel  na
"stinge"? My s toboj uzhe davno ne letali vmeste.
   - Da, zametila. I kak raz dumala vas s nim pohitit', dazhe  esli  ty
sam etogo ne predlozhish'.
   - Segodnya, da? Posle razgovora s Verhovnymi zhricami?
   - Da. Ne pozvolyaj im zapugat' sebya. Oni  mogut  popytat'sya,  prosto
dlya proverki.
   - |ti starye arfty? Vryad li. Ne sejchas, kogda ya  kazhdyj  den'  imeyu
delo s upravlyayushchimi i rukovodstvom drugih soyuzov.

   Bel-Keneke i Kildzar pochti ne nuzhdalis' v ubezhdenii. Oni  uzhe  sami
predprinyali koe-kakie rassledovaniya.
   - YA prosto porazhena, - skazala  Kildzar.  -  Vse  obshchiny  bukval'no
uhvatilis' za etu ideyu. Oni veryat, chto ty pokazala  im  put'  k  novoj
zhizni, Marika.
   - |to potomu, - ob®yasnil Bagnel', - chto moment vybran ochen' udachno.
Vse uzhe dostatochno napugany i ponimayut, k chemu idet. Desyat' let  nazad
nikto by ne vosprinyal  etu  ideyu  vser'ez.  Konservatory  zadushili  by
proekt v zarodyshe. No sejchas mir doshel do grani otchayaniya. Metam  nuzhna
nadezhda, i proekt ee daet. |ntuziazm brat'ev  ne  poddaetsya  opisaniyu.
Vse upravlyayushchie i rukovoditeli, izuchiv materialy, prihodili  v  polnyj
vostorg, chto dlya nih sovershenno netipichno. Dazhe te, kto  do  togo  byl
polon podozrenij. Myatezhniki, i te poutihli. Za poslednij mesyac ne bylo
ni odnogo incidenta.
   - YA pogovorila so starshimi sestrami iz neskol'kih obshchin, - dobavila
Bel-Keneke. - I vezde bylo odno i to zhe. Ogromnyj entuziazm, vyzvannyj
probuzhdeniem nadezhdy tam, gde vse dumali, chto nadeyat'sya uzhe ne na chto.
Razve chto na te slabye kolonii, kotorye  sozdali  obshchiny  Obitatel'nic
T'my v svoih zvezdnyh mirah. Kak nadolgo hvatit  etogo  entuziazma,  ya
skazat' ne mogu. Nechasto vstrechayutsya mety,  sposobnye  posvyatit'  sebya
stol' dlitel'nomu proektu.
   - Da, problem  budet  mnogo,  -  soglasilas'  Marika.  -  Nekotorym
obshchinam  pridetsya   vylozhit'sya   sil'nee   drugih.   Proekt   otvlechet
Obitatel'nic T'my ot zvezdnyh mirov - vryad li oni etomu obraduyutsya.  U
menya est' predlozhenie, no, boyus', ono mozhet okazat'sya nepopulyarnym.
   - Da? - pointeresovalas' Kildzar.
   - My mogli by mobilizovat' vseh sester, sposobnyh letat' na  temnyh
korablyah, - dazhe teh, ch'i obshchiny ne  imeyut  nikakih  prav  v  kosmose.
Bolee togo, mozhno nauchit' teh Pomoshchnic, chto posil'nee, samih upravlyat'
korablem. Togda my budem ne tak sil'no  zaviset'  ot  sester,  zanyatyh
sejchas zvezdnymi mirami. Krome togo,  my  dolzhny  snyat'  vse  zaprety,
ogranichivayushchie deyatel'nost' bratstva, chtoby oni mogli prinyat'  uchastie
v  proekte,  ispol'zuya  vse  svoi   vozmozhnosti.   |to   dejstvitel'no
neobhodimo. Bez brat'ev my daleko ne uedem,  ved'  po  tradicii  silty
otkazyvayutsya  zanimat'sya  fizicheskim  trudom.  I  eshche.  Nam  by  ochen'
prigodilis' malen'kie korabli vrode teh, chto letali ryadom so "Zvezdnym
strannikom". Esli my sumeem postroit' nechto  podobnoe,  nasha  nuzhda  v
Temnyh Povelitel'nicah sokratitsya vo mnogo raz.
   - Skonstruirovat' takie korabli my smozhem, - skazal  Bagnel'.  -  YA
uzhe predlozhil nashim  inzheneram  zanyat'sya  etim  voprosom.  Somnevayus',
pravda, chto nam udastsya vossozdat' konstrukciyu korablej myatezhnikov, no
nekotorye iz nas po krajnej mere videli ih i  znayut,  k  chemu  sleduet
stremit'sya. No tut voznikayut problemy, Marika.  Problemy  s  toplivom.
Problemy s energiej. Byt' mozhet, tebe eto ne ponravitsya, no my tak ili
inache  dolzhny   nachat'   razrabotku   ponatskih   mestorozhdenij.   Dlya
proizvodstva neobhodimogo dlya  proekta  titana  potrebuetsya  gromadnoe
kolichestvo energii.
   - Ty zhe sobiralsya rassmotret' variant s proizvodstvom titana  pryamo
na orbite i ispol'zovaniem solnechnoj energii.
   - Ne  tol'ko  sobiralsya,  no  i  rassmotrel.  Mne  ochen'  zhal',  no
prilichnye mestorozhdeniya est' tol'ko na planete - nigde bol'she v  nashej
sisteme titana net. Vse metallokonstrukcii pridetsya proizvodit'  vnizu
i podnimat' na orbitu uzhe v gotovom sostoyanii.
   - Kto zhe s etim spravitsya? - sprosila Kildzar.  -  YA  imeyu  v  vidu
politiku. Ved' nam pridetsya ob®edinit' vse obshchiny,  soyuzy  bratstva  i
vse organizacii, sushchestvuyushchie u  prostyh  met.  I  u  kazhdoj  iz  etih
organizacij   -   svoi   interesy,   chto,   nesomnenno,   privedet   k
mnogochislennym konfliktam  -  za  stol'ko-to  let!  Mnogie  sestry  ne
pozhelayut podchinyat'sya prikazam svoih  staryh  vragov  ili  sopernic  iz
drugih obshchin.  Malo  kto  zahochet  podchinyat'sya  brat'yam,  dazhe  v  teh
oblastyah, gde te yavlyayutsya ekspertami. I  sovsem  uzh  nikto  ne  stanet
obrashchat'sya s prostymi metami, kak s ravnymi.
   - Dlya nachala nam, kak uzhe  govorila  gospozha  Kildzar,  nado  budet
provesti formal'noe  Sobranie,  -  skazala  Marika.  -  Nam  predstoit
obsudit' vse eti voprosy, i obsuzhdenie budet nelegkim.  U  obshchin  est'
eshche odna vozmozhnost' - oni mogut na opredelennyj srok vybrat'  Starshuyu
iz Verhovnyh zhric, predostavit' ej absolyutnuyu vlast' i naznachit' Sovet
Sudej, kotoryj sledil by za ispolneniem ee prikazanij.
   - Malye sestrichestva budut soprotivlyat'sya etomu  izo  vseh  sil,  -
zametila Kildzar.
   - V takom sluchae mozhno ne  raspuskat'  Sobranie.  I  eto  postoyanno
dejstvuyushchee   Sobranie   budet   razbirat'   vse   voprosy   po   mere
vozniknoveniya, ob®yasnyaya vsem zainteresovannym storonam,  chto  interesy
dela - prevyshe vsego.
   Bagnel' nasmeshlivo fyrknul:
   - Net, Marika. |to prosto  sposob  tyanut'  vremya.  Nikto  ne  budet
rabotat', poka  silty  sporyat.  Vse  spornye  voprosy  sleduet  reshit'
zaranee. A potom nas dolzhen zanimat' tol'ko sam proekt.
   - A naskol'ko vazhny vremennye ramki? - sprosila Bel-Keneke. -  Est'
srok,  posle  kotorogo  budet  uzhe  slishkom  pozdno?  Ved'  my   budem
nahodit'sya v pylevom oblake eshche ne odno tysyacheletie.
   - Tochno ne znayu,  gospozha,  -  otvetil  Bagnel'.  -  CHtoby  ocenit'
podobnye veshchi, nado sostavit' kartu plotnosti oblaka. No ya znayu, chto v
zapase u nas namnogo men'she tysyachi  let.  Uzhe  sejchas  dlya  razrabotki
ponatskih mestorozhdenij ponadobyatsya novye inzhenernye  tehnologii.  CHem
dol'she my budem zhdat', tem glubzhe vse budet  uhodit'  pod  led  i  tem
slozhnee nam budet rabotat'. Prichem ne tol'ko v Ponate, no i  v  drugih
rajonah.
   - Ne vazhno, chto my budem delat',  -  problemy  vsegda  najdutsya,  -
zadumchivo probormotala Bel-Keneke. -  No  dejstvovat'  nado.  Nyneshnij
dyujm zavtra stanet futom. Lyuboj progress luchshe, chem nichego.
   - I v  kachestve  pervogo  ispytaniya  my  dolzhny  sozvat'  Sobranie,
sposobnoe dejstvovat', - skazala Kildzar. - |tu zadachu ya beru na sebya,
poskol'ku ya, priznajtes', chut'-chut' bolee taktichna, chem ostal'nye  moi
kollegi-zagovorshchiki.
   YUmor? U Kildzar? Marika byla potryasena. Nikogda nel'zya znat' nikogo
do konca.
   - I esli proekt  zajmet  dvadcat'  let,  a  ne  vosem',  -  skazala
Bel-Keneke, - da budet tak! Rejgg primut v nem uchastie.
   Marika  eshche  raz  vzglyanula  na  zamerzayushchij  mir  i  obernulas'  k
torgovcu:
   - Bagnel', ty obeshchal poletat' so mnoj na "stinge". Tak pojdem zhe!








   Kosmicheskij temnyj korabl' Mariki medlenno probiralsya cherez suetu i
besporyadok, carivshie  vozle  perednej  troyanskoj  tochki.  Sama  Marika
upravlyala korablem tol'ko u poverhnosti planety. CHtoby ni  na  chto  ne
naletet' v etom haose, trebovalis' ob®edinennye usiliya  Povelitel'nicy
korablya  i  zanimavshej  central'nuyu  ploshchadku  Povelitel'nicy-locmana.
Slishkom  uzh  mnogo  prepyatstvij  dlya  navigacii  sozdali  stroitel'nye
raboty. Marika dazhe predstavit' sebe ne mogla, kak zdes' peredvigayutsya
brat'ya.
   S nachala proekta  proshlo  uzhe  tri  goda,  a  stroitel'stvo  tol'ko
nachalos'. Podderzhivayushchaya industriya na  poverhnosti  planety  vyshla  na
tret' zaplanirovannoj moshchnosti.  Devyanosto  procentov  usilij  planety
byli napravleno sejchas na stroitel'stvo glavnogo zerkala.
   |tot etap dolzhen byl opredelit'  dal'nejshuyu  sud'bu  proekta.  Esli
pervoe zerkalo ne prineset vidimoj pol'zy, proekt budet ostanovlen.
   Marika s pomoshch'yu prikosnoveniya proshchupyvala okruzhayushchuyu  nerazberihu.
Ona vse eshche ispytyvala blagogovejnyj uzhas, glyadya na  rezul'taty  svoej
deyatel'nosti. Odno delo - planirovat', obsuzhdat', nastaivat', i sovsem
drugoe - uvidet' vse sobstvennymi glazami.
   V nochi tam i syam vspyhivali ogon'ki - eto korabli brat'ev podnimali
s planety stroitel'nye materialy. Bagnel' zhalovalsya, chto  oni  izbrali
samyj slozhnyj sposob postrojki zerkala. Sam on predlagal  pomestit'  v
zadnej troyanskoj tochke ogromnuyu svyazku aerostatov. Nedelyu nazad brat'ya
uzhe vyveli na orbitu napolnennyj gazom dvuhsotmil'nyj  otrazhatel'.  On
napravlyal energiyu na  to  ponatskoe  neftyanoe  mestorozhdenie,  kotoroe
sejchas   razrabatyvalos',   i   imel,   po   mneniyu   Mariki,    chisto
psihologicheskoe znachenie. Rabochie klyalis', chto uzhe chuvstvuyut izmenenie
temperatury. Marika posetila mestorozhdenie  i  prishla  k  vyvodu,  chto
nikakogo lokal'nogo potepleniya  ne  proizoshlo.  Ona  podozrevala,  chto
bol'shaya chast' energii rasseivalas', ne dostignuv poverhnosti.
   Do sih por eshche proekt derzhalsya potryasayushchej  energiej  stroitelej  i
eshche  bolee  udivitel'nym  v  dannoj  situacii  duhom   sotrudnichestva.
Konfliktov voznikalo gorazdo men'she, chem  ozhidalos'.  No  dazhe  teper'
Bagnel' schital, chto do zaversheniya rabot nad glavnym zerkalom  ostaetsya
eshche po krajnej mere vosem' let.
   V osnovnom vse zaderzhki ob®yasnyalis' sabotazhem  proekta  so  storony
nekotoryh brat'ev, prishedshih  na  smenu  ischeznuvshim  myatezhnikam.  |ta
problema vse eshche ostavalas' glavnoj.
   Nyneshnie prestupniki byli gorazdo  hitree  svoih  predshestvennikov.
Starye priemy Mariki  protiv  nih  ne  srabatyvali.  I  tem  ne  menee
zahvachennyh myatezhnikov hvatalo, chtoby v shahtah  ne  konchalas'  rabochaya
sila. Pochti nikto iz nih ne imel pryamyh kontaktov s  brat'yami.  Mariku
vse  bol'she  bespokoil  tot  fakt,  chto  chislo  myatezhnikov  prodolzhalo
neuklonno rasti. Bolee togo, teper' v ih ryadah vstrechalis'  ne  tol'ko
muzhchiny,  no  i  zhenshchiny!   Velikaya   nadezhda,   rozhdennaya   proektom,
vosplamenila ne vse serdca. Mariku vse eto ochen' rasstraivalo, no  ona
ne znala, kak ob®yasnit' prostym metam, chto v sluchae neudachi oni tak zhe
pogibnut, kak i te, kto povelevaet sejchas ih zhiznyami.
   S shahtami tozhe byli problemy. Do sih por ne voznikalo potrebnosti v
mehanizacii truda shahterov. Struktura obshchestva byla  takova,  chto  vsyu
neobhodimuyu rudu legko mozhno bylo dobyt' silami  odnih  lish'  rabochih,
bez vsyakoj mehanizacii. Mety ne  lyubyat  novovvedenij  i  idut  na  nih
tol'ko  v   tom   sluchae,   esli   postavlennaya   zadacha   nerazreshima
tradicionnymi sredstvami. No teper'...
   Bagnel' byl prav.  Proekt  dejstvitel'no  izmenil  obshchestvo.  CHtoby
vysvobodit' neobhodimuyu dlya nego rabochuyu silu, prishlos' mehanizirovat'
takie trudoemkie oblasti deyatel'nosti,  kak  dobycha  rudy  i  sel'skoe
hozyajstvo. Marika opasalas', chto svoimi sobstvennymi  lapami  pomogaet
myatezhnikam izmenit' obshchestvo. No izbezhat' etogo nevozmozhno. Inogda ona
prosto  vpadala  v  otchayanie.  Ona,  Marika,  okazalas'  v  sovershenno
nepodhodyashchej dlya nee  roli  zashchitnicy  siltskih  idealov.  Idealov,  v
kotorye sama nikogda ne verila.
   Povelitel'nica Marikinogo korablya razvernula ego nosom k  solncu  i
zavisla  vsego  v   neskol'kih   milyah   ot   rastushchej   metallicheskoj
konstrukcii. Titanovye balki blesteli na solnce, razbegayas'  v  raznye
storony  ot  central'noj  tochki.  Marika  vspomnila  starye  mosty   v
Telle-Ree. CHtoby ravnomerno raspredelit'  nagruzku,  brat'yam  prishlos'
sozdat' slozhnejshie konstrukcii iz  metallicheskih  balok.  Mosty  bolee
pozdnego perioda  vyglyadeli  gorazdo  proshche.  Mozhet,  i  zdes'  ta  zhe
problema? Mozhet, skonstruirovannaya imi nesushchaya opora  izlishne  slozhna?
Ili, kak i v  sluchae  s  mostami,  slozhnost'  tut  zavisit  ot  urovnya
razvitiya metallurgii?
   "Poverni korabl' tak, chtoby  karkas  zerkala  okazalsya  u  nas  nad
golovoj, - peredala Marika svoej Povelitel'nice. - Ty  zakryvaesh'  mne
obzor".
   Na takom rasstoyanii zerkalo zagorazhivalo uzhe polneba.
   V uhe Mariki zagovoril kroshechnyj radiopriemnik. Metallicheskij golos
proiznes:
   - Privet, temnyj korabl'. Otodvin'tes'-ka na neskol'ko mil' nazad -
my vezem balki i dolzhny proletet' cherez etot sektor.
   V prezhnie vremena ni odin torgovec ne posmel by razgovarivat' tak s
siltami. No v kosmose zakony fiziki byli vazhnee tradicij. Vozmozhno, po
okonchanii stroitel'stva etih brat'ev sleduet prosto unichtozhit',  chtoby
podobnaya  prostota  v  obrashchenii  i  prenebrezhenie  subordinaciej   ne
rasprostranilis' kak epidemiya na ostal'nyh metov.
   Marika poiskala snachala prikosnoveniem, a zatem i glazami  korablik
brat'ev, tashchivshij za soboj svyazku balok. Vot oni - harakternye vspyshki
plameni. Ona peredala  instrukcii  Povelitel'nice,  i  temnyj  korabl'
medlenno poplyl nazad.
   Marika byla dovol'na tem, chto uvidela v etoj troyanskoj tochke.
   Ee budut pomnit'. Narod met nikogda ne  zabudet  Mariku  Rejggskuyu,
dikuyu siltu iz stojbishcha Degnanov, chto v Verhnem Ponate. Dazhe  esli  ee
proekt   ne   udastsya   osushchestvit',   esli   durackie   ssory   mezhdu
sestrichestvami razvalyat ego, vse ravno v pamyati met  on  ostanetsya.  I
ona, Marika, vdohnovitel' proekta, tozhe ne budet zabyta.
   Uzhe sejchas s  planety  byl  viden  svet,  otrazhaemyj  nedostroennym
karkasom. V blizhajshie neskol'ko  let  zerkalu  predstoit  stat'  samym
yarkim ob®ektom  na  nebosklone,  ne  schitaya,  konechno,  lun.  A  posle
ustanovki otrazhayushchego sloya tol'ko solnce budet svetit' yarche.
   Marika nichem ne mogla pomoch' stroitelyam, razve chto  podbodrit'  ih.
Ona myslenno  prikosnulas'  k  starshim  iz  rabotayushchih  zdes'  sester,
vyrazila   im   svoe   serdechnoe   odobrenie,   zatem   obratilas'   k
Povelitel'nice: "A teper' letim v druguyu tochku".
   Temnyj korabl' nachal medlenno vybirat'sya iz haosa.
   Proshlo ne menee chasa, prezhde chem oni okazalis' v takom  meste,  gde
silty mogli letat' bezboyaznenno. Vse eto vremya Marika to i delo nyryala
cherez svoyu vnutrennyuyu otdushinu v prizrachnyj mir - mir siltskoj  magii,
i pytalas' poblizhe poznakomit'sya so  strannymi  prizrakami  -  Sushchimi,
naselyavshimi Pustotu.
   Ona uzhe privykla k nim i umela ispol'zovat' etih prizrakov  tak  zhe
legko, kak i ih men'shih sobrat'ev, obitavshih u poverhnosti planety. Ih
neob®yatnost' i bezmernaya moshch' bol'she ne pugali ee. Veroyatno,  obuchayas'
upravlyat'  etimi  prizrakami,   ona   sumela   razvit'   silu   svoego
sobstvennogo talanta. Ne bylo eshche takogo prizraka, kotorogo Marika  ne
mogla by vzyat' pod kontrol' i zastavit' tashchit' svoj temnyj korabl' ili
vypolnyat' drugie zadachi, kotorye prostye mety nazvali by ne inache, kak
ved'minymi shtuchkami.
   Da, Marika znala teper' i Pustotu, i obitavshih v nej Sushchih,  no  do
sih por tak i ne osushchestvila svoyu davnyuyu mechtu. Ona vse eshche ne  letala
k zvezdam i ne poseshchala chuzhie planety - dazhe v kachestve passazhirki  na
korable kakoj-nibud' drugoj Povelitel'nicy. Do sih por Marika tak i ne
risknula vyjti v Niotkuda, tuda, gde dazhe svet kazalsya  edva  polzushchim
peshehodom.  Po  kakim-to  gluboko  vnutrennim,  neponyatnym  ej   samoj
prichinam Marika strashilas' vstrechi s neizvestnym.
   Obitatel'nicy T'my govorili ej, chto eto -  osnovnaya  problema  vseh
Temnyh  Povelitel'nic.  Podobnyj  strah  nazyvalsya  u  nih   Poslednim
Ispytaniem. Te, kto sumel preodolet' ego, popadali v elitu - otdel'nuyu
malen'kuyu obshchinu sester,  sposobnyh  vesti  svoi  korabli  k  zvezdnym
miram. Te, kto ne mog spravit'sya so svoim strahom, nikogda ne pokidali
predelov orbit bol'shih lun rodnoj planety.
   Marika  potyanulas',  rasshirila   oblast'   prikosnoveniya.   Dal'she,
dal'she... Vot ono, eto chernoe Nechto  -  tam,  za  predelami  solnechnoj
sistemy. Kakoe ono ogromnoe i holodnoe - holodnee okruzhayushchej  Pustoty.
I ishodit ot nego oshchushchenie t'my. Marika vzdrognula.
   Kazhdyj raz, vyhodya za orbitu Klyka, Marika chuvstvovala  prisutstvie
etogo Nechto. Kildzar govorila ej, chto eto - poslednij iz Sushchih,  samyj
sil'nyj, ogromnyj i smertonosnyj iz vseh  vidennyh  eyu  prizrakov.  On
pryachetsya vo t'me mezhdu zvezdami, i kazhdyj temnyj korabl', peresekayushchij
etu t'mu, dolzhen kak-to umirotvorit' ego. I voznik on tam vskore posle
togo, kak pervaya silta pronikla v mezhzvezdnuyu pustotu.
   Imenno sposobnost' upravlyat' etim temnym  Sushchim  i  delala  Bestrej
nepobedimoj. Tol'ko  troe  iz  zhivushchih  sejchas  silt  mogli  upravlyat'
Velikim Temnym, i Bestrej delala eto luchshe vseh.  Ona  mogla  prizvat'
Temnogo i obrushit' ego  moshch'  na  togo,  kto  posmeet  vyzvat'  ee  na
poedinok. I nikto ne mog perehvatit' u nee kontrol' nad nim.
   Kildzar govorila, chto  Bestrej  potomu  tak  horosho  upravlyaetsya  s
Velikim Temnym, chto ee sobstvennaya dusha tak zhe holodna i cherna, kak on
sam.
   Marika boyalas' Temnogo, potomu chto chuvstvovala, chto ej ne  minovat'
vstrechi s nim. P'esa uzhe napisana i roli  raspredeleny.  Sama  priroda
met, silt i siltskogo ideala delala etu vstrechu neizbezhnoj.
   Kogda-nibud'...
   Nikto ne proiznosil etogo vsluh, no v  glubine  dushi  kazhdaya  silta
znala, chto odnazhdy Marika dolzhna budet vstretit'sya s Bestrej v  Temnoj
Vojne. |to predopredeleno. I net puti izbezhat' stolknoveniya.
   Kazhdyj raz, dumaya ob etom, Marika ispytyvala  strah.  Ona  ne  byla
uverena, chto spravitsya s Velikim  Temnym,  s  Bestrej.  Bol'shuyu  chast'
svoej zhizni Marika slyshala rasskazy pro uzhasnuyu Serk, a  vo  vremya  ih
edinstvennoj vstrechi ona byla prosto potryasena pervobytnoj siloj  etoj
silty.
   Serk i ih druz'ya-myatezhniki ustroili za poslednie  mesyacy  neskol'ko
naletov na rodnuyu planetu. Cel'yu ih bylo stroyashcheesya  zerkalo.  Bestrej
uchastiya v naletah ne prinimala. Ona s prezreniem otnosilas' k  taktike
melkih stychek i ne mogla sama opustit'sya do takogo  -  tak  utverzhdali
vse znavshie ee silty. Bestrej ne poyavitsya, utverzhdali eti silty,  poka
ne poluchit tradicionnogo vyzova na dramaticheskij poedinok s  ogromnymi
stavkami.

   I  snova  s  neizbezhnost'yu   v   delo   vmeshalas'   sud'ba.   Kogda
Povelitel'nica  korablya  Mariki  napravila  temnyj  korabl'  k  zadnej
troyanskoj tochke,  Marika  poluchila  myslennoe  poslanie  ot  odnoj  iz
sester, dezhurivshih na temnyh korablyah tam,  otkuda  obychno  poyavlyalis'
Serk i "Zvezdnyj strannik". Vnezapno kontakt oborvalsya.
   "Povorachivaj, - peredala Marika svoej Povelitel'nice.  -  "Zvezdnyj
strannik" vozvrashchaetsya".
   Uzhas,  istochaemyj  Povelitel'nicej  i  Pomoshchnicami,  zapolnil   vse
prostranstvo prikosnovenij.
   "No,  gospozha,  eto  ne  nasha   zadacha",   -   peredala   v   otvet
Povelitel'nica.
   "Povorachivaj. Kurs na solnce".
   Temnyj korabl' razvernulsya.
   V uhe Mariki snova zachirikal priemnik - medlennye  elektromagnitnye
volny prinesli nakonec preduprezhdenie.




   "Na etot raz oni chto-to osmeleli", -  peredala  Marika.  S  momenta
pervogo preduprezhdeniya proshlo uzhe dovol'no  mnogo  vremeni.  "Zvezdnyj
strannik" s naletchikami priblizhalsya k glavnomu zerkalu. Nikogda eshche on
ne podletal tak blizko. Ran'she Serk  boyalis'  poteryat'  svoj  korabl',
ved' vmeste s nim oni poteryayut i  vseh  brat'ev,  nahodyashchihsya  na  ego
bortu.
   "Dolzhno byt', segodnya u nih s  soboj  kakoe-to  moshchnoe  oruzhie",  -
otvetila Povelitel'nica korablya.
   |ta mysl' uzhe prihodila Marike v golovu. Pary bomb vrode  teh,  chto
smeli s lica zemli Telle-Rej, za glaza hvatit, chtoby  unichtozhit'  ves'
proekt. A radi etogo Serk mogut risknut' i "Zvezdnym strannikom".
   Marika otkrylas' Vsesushchemu, chtoby proshchupat' vse  dvizhushchiesya  vokrug
ob®ekty. "Zvezdnyj strannik" soprovozhdali pyat' temnyh korablej i okolo
dyuzhiny korablikov brat'ev. A protivostoyat' im v  dannyj  moment  mogla
odna  tol'ko  Marika.  Ostavshiesya  na  planete  silty,   kak   vsegda,
rasteryalis' i  bezdejstvovali.  Te  zhe  sestry,  kotorye  rabotali  na
stroitel'stve, ne uspevali dazhe vybrat'sya iz opasnoj zony, ne  to  chto
organizovat' oboronu.
   Znayut li Serk, chto Marika zdes'? Uznali oni  ee?  Po  ih  povedeniyu
etogo nel'zya bylo ponyat'. Korabli myatezhnikov leteli pryamo  k  zerkalu.
Silty prikryvali ih ot vozmozhnyh zashchitnikov s planety.  Marika  hotela
unichtozhit' "Zvezdnyj strannik", lishiv banditov puti k otstupleniyu,  no
opasalas', chto  v  eto  vremya  malen'kie  korabliki  mogut  unichtozhit'
zerkalo.
   Znachit, snachala pridetsya razbirat'sya s nimi.
   Marika probezhala po dlinnomu krylu korablya k mestu  Povelitel'nicy.
|tot temnyj  korabl'  postroili  special'no  dlya  Mariki  iz  zolotogo
dereva. On byl predmetom postoyannogo izumleniya vseh  sester,  letavshih
na ogromnyh titanovyh krestah. Vmesto emblem monastyrya i  sestrichestva
korabl' ukrashali znaki Degnanov i lichnaya emblema Mariki.
   "YA voz'mu  upravlenie  na  sebya,  -  peredala  Marika,  podbezhav  k
Povelitel'nice. - YA ne tak ustala. Prikryvaj menya, a ya budu atakovat'.
Ponyala?"
   "Da, gospozha".
   Silta  otvechala  bez  malejshego  entuziazma,  hotya  yavno   ponimala
neobhodimost' podobnyh dejstvij.
   Marika perehvatila upravlenie  i  razvernula  temnyj  korabl'  tak,
chtoby podobrat'sya k myatezhnikam szadi.
   Ona razgonyala korabl', poka ne  pochuvstvovala,  chto  Pomoshchnicy  uzhe
drozhat  ot  napryazheniya,   ne   v   silah   vynesti   takuyu   nagruzku.
Povelitel'nica nervnichala vse sil'nee - oni podoshli uzhe slishkom blizko
k  kosmicheskoj  strojploshchadke,  zapruzhennoj  materialami  dlya   novogo
zerkala.
   Dognav myatezhnikov, Marika pristroilas' k  nim  v  hvost.  Ona  byla
teper' tak blizko, chto chuvstvovala zapah  ionov,  vyletayushchih  iz  dyuz.
Prodolzhaya   priblizhat'sya,   ona   odnovremenno   putem   prikosnovenij
issledovala malen'kie korabliki.
   Na dvuh iz nih ne bylo voobshche nikakoj komandy. Marika  predostavila
korablyu svobodno drejfovat',  a  sama  pojmala  prizraka  posil'nee  i
zanyalas' bolee detal'nym issledovaniem.
   Bespilotnye korabliki nesli chto-to vrode bomb - ogromnye gromozdkie
ustrojstva, ochen' opasnye na oshchup'. Marika vnimatel'no izuchila odno iz
nih, no ne nashla sposoba ni obezvredit' ego, ni podorvat'.
   Togda Marika zagnala prizraka v toplivnye  tanki  etih  korablikov,
szhala ego v tverdyj sharik,  raskrutila  i  prodyryavila  stenki  bakov.
Kogda ona vernulas' v svoe telo, v nochi rascvel  uzhe  vtoroj  ognennyj
cvetok.
   Marika chuvstvovala yarost' myatezhnikov, ch'i plany ona tak bezzhalostno
razrushila, chuvstvovala, kak oni obsharivayut okruzhayushchij mrak  v  poiskah
vinovnika.  Ona  snova  nyrnula  v   prizrachnyj   mir   i   prodolzhila
presledovanie.
   Oni ee ne  zamechayut!  Derevyannyj  korabl'  okazalsya  nevidimym  dlya
radarov brat'ev. Marika podobralas' k naletchikam pochti vplotnuyu, a oni
tak i ne smogli ee zasech'.
   Ona  unichtozhala  korabliki  odin  za  drugim.  Naletchiki  brosilis'
vrassypnuyu, nadeyas', chto ona ne smozhet pognat'sya srazu za vsemi.
   "Gospozha, nam pora uhodit'. Korabli Serk povernuli v nashu storonu".
   Marika  predvidela  eto  zaranee  i   ne   stala   reagirovat'   na
preduprezhdenie.
   Pyat' opytnyh Serk protiv Mariki i smeshchennoj eyu Povelitel'nicy. Dazhe
esli uchest', kak sil'na Marika, shansy vse ravno neravny. No spryatat'sya
nevozmozhno. CHtoby sdelat' eto, nado polnost'yu  otrinut'  talant.  A  v
kosmose eto oznachaet mgnovennuyu smert'.
   Marika povernula, otyskala ocherednoj udirayushchij  korablik,  vzorvala
ego, prinyalas' iskat' sleduyushchij...
   "Gospozha..."
   "Eshche est' vremya. Ne otvlekaj menya bol'she".
   Ona unichtozhila uzhe shest'  korablikov.  Myatezhniki  nadolgo  zapomnyat
etot rejd.
   "Tvoe delo - ohranyat' menya".
   Pust' Serk podojdut poblizhe. Siloj ili hitrost'yu, ona  poprobuet  s
nimi spravit'sya. A v krajnem sluchae mozhno budet udrat'.
   Marika kak raz razbiralas' s ocherednym banditskim korablikom, kogda
Povelitel'nica snova prikosnulas'  k  ee  soznaniyu.  Marika  s  trudom
podavila gnev - ee prervali v samyj nepodhodyashchij moment.
   Preduprezhdenie bylo izlishnim.
   Ostolbenev ot izumleniya, Marika smotrela, kak  vsego  v  neskol'kih
sotnyah yardov ot nee vdrug materializovalsya chuzhoj temnyj  korabl'.  Ona
dazhe pro myatezhnikov zabyla i edva ne  opozdala  pomoch'  Povelitel'nice
otbit' ataku.
   Povelitel'nica korablya Serk byla yavno slabee Mariki. Marika otkryla
svoyu vnutrennyuyu otdushinu, nyrnula v prizrachnyj mir, shvatila  prizraka
pomoshchnee i shvyrnula im v napadavshuyu siltu.
   Korabl' Serk ischez.
   CHerez kakoe-to mgnovenie sovsem  v  drugom  meste  poyavilsya  drugoj
temnyj korabl'. On tozhe ischez prezhde, chem Marika uspela nanesti udar.
   S opozdaniem,  ona  vse  zhe  ponyala,  v  chem  delo.  Serk  pytayutsya
atakovat' ih cherez Niotkuda!
   CHto zhe teper' delat'?
   Marika ne videla spaseniya.
   Reshenie prishlo  vnezapno.  Marika  razvernula  ogromnyj  derevyannyj
kinzhal ostriem k "Zvezdnomu stranniku" i pribavila skorosti.
   Serk srazu ponyali, chto ona zatevaet, i brosilis' napererez.  Marika
i Povelitel'nica korablya otbili ih ataki i vmeste prodolzhali razgonyat'
svoj korabl' po napravleniyu k "Zvezdnomu  stranniku".  Upravlyavshim  im
sestram  prishlos'  sdvinut'  korabl'  s  mesta,  inache  Marika  prosto
protaranila by ego.
   Serk  popytalis'  zagorodit'  Marike  put'.  No,  sdelav  eto,  oni
podstavili sebya pod udar. Teper' u Mariki poyavilos' preimushchestvo - ona
luchshe ih umela obrashchat'sya s obitatelyami temnoj storony.
   CHerez  mgnovenie  prostranstvo  prikosnovenij  zapolnili  myslennye
vopli otchayaniya. Serdce odnoj iz Povelitel'nic Serk  vzorvalos',  i  ee
Pomoshchnicy ponyali, chto nadezhdy u nih net.
   Marika mchalas' vpered, nabiraya skorost'.
   "Zvezdnyj strannik" ischez.
   Marika prikosnoveniem obsharivala  Pustotu,  starayas'  ne  prozevat'
moment, kogda on poyavitsya snova. Esli  vse  vremya  viset'  u  Serk  na
hvoste, oni ne smogut podobrat'  korabliki  myatezhnikov  do  togo,  kak
podospeet pomoshch' s planety ili s drugih stroitel'nyh  ploshchadok.  Togda
myatezhniki ostanutsya zdes'.
   Ognennoe kop'e proshlo sovsem blizko. Marika tak  uvleklas'  pogonej
za Serk,  chto  zabyla  o  myatezhnikah.  Odin  iz  korablikov  zasek  ee
vizual'no. Marika v  speshke  shvyrnula  v  nego  prizrakom  i  vzorvala
toplivnyj bak. Kogda ona  vernulas'  v  real'nyj  mir,  Povelitel'nica
korablya byla uzhe ele zhiva ot napryazheniya. Srazu dva temnyh korablya Serk
voznikli  iz  Niotkuda  i  atakovali  ee.  Radost'  ih   Povelitel'nic
zapolnila prostranstvo prikosnovenij - oni dumali, chto pobedili.
   Marika nanesla udar po odnomu iz etih korablej, i radost'  ustupila
mesto otchayaniyu.
   Vtoroj temnyj korabl' ischez.
   Marika zametila vdali "Zvezdnogo strannika" i ustremilas' k nemu.
   Poka vse shlo dazhe luchshe, chem ona  ozhidala.  Za  poslednie  gody  ee
talant tol'ko uvelichilsya. Sila, skorost', intuiciya -  Marika  vo  vsem
prevoshodila svoih sopernic. Dazhe esli  ona  pogibnet,  pobeda  na  ee
storone. Myatezhniki uzhe ne smogut povredit' proektu.
   Ostavshiesya v zhivyh Serk sobralis' vmeste kak mozhno dal'she  ot  nee.
Marika podozrevala, chto na etot raz oni napadut vse  srazu.  Ej  i  ee
izmotannoj Povelitel'nice ne otbit'sya ot treh trenirovannyh silt.
   Pridetsya preodolet' strah i samoj poprobovat' ujti v Niotkuda. Risk
bol'shoj, no drugogo vyhoda net. Bol'she Serk oshibok delat' ne budut.
   Kogda zhe pribudet pomoshch'?  Konechno,  temnym  korablyam  nuzhno  mnogo
vremeni, chtoby podnyat'sya syuda s planety. No ved' mozhet  zhe  kto-nibud'
priletet' s odnoj iz  lun  ili  vynyrnut'  iz  metallicheskih  dzhunglej
gigantskoj strojploshchadki!
   No na prikosnovenie nikto ne otklikalsya.
   Znachit, ostaetsya tol'ko Niotkuda - ili smert'.
   CHto nado  delat',  Marika  znala.  Teoreticheski.  Inogda  ona  dazhe
sobirala nuzhnoe kolichestvo sil'nyh prizrakov, no kazhdyj raz  ee  nervy
ne vyderzhivali. A letet' v Niotkuda s nastavnicej Marika otkazyvalas',
hotya obychno vse uchilis' imenno tak.
   No sejchas vybora ne bylo. Serk medlit' ne stanut.
   Marika sobrala prizrakov. V tu zhe sekundu korabli Serk ischezli.
   Marika krepko zazhmurilas', otkryla dushu Vsesushchemu, raskrutila svoih
prizrakov i otrinula  strah.  Tol'ko  posle  etogo  ona  potyanulas'  k
Niotkuda.
   Zvezdy ischezli. Bolee togo, ischezlo vse.  Neskol'ko  dolgih  sekund
Marika ne oshchushchala vokrug nichego, krome prizrakov i  kakih-to  strannyh
vskrikov. Otsyuda dazhe Pustota kazalas' teploj i druzhelyubnoj.
   Besheno vrashchayas', zvezdy poyavilis' vnov'. Korabl' kuvyrkalsya. Marika
oglyadelas' vokrug i s uzhasom ponyala, chto ne vidit  ni  odnoj  znakomoj
primety. Gde mir? Kuda vse devalos'?  Gde  temnye  korabli  Serk,  gde
korabliki myatezhnikov, "Zvezdnyj strannik", zerkalo, gde luny, nakonec?
Nichego etogo Marika ne obnaruzhila. Tol'ko  dalekie  zvezdy,  i  nichego
bol'she. Neuzheli oni zabludilis' v mezhzvezdnoj bezdne?
   CHto-to  chernoe  i  ogromnoe  zashevelilos'  ryadom,  pochuvstvovav  ih
prisutstvie. Sila ego byla tak velika, chto Marike dazhe  ne  nado  bylo
nyryat' v prostranstvo prikosnovenij, chtoby uvidet' ego.  |to  byl  tot
samyj Velikij Temnyj, ogromnyj  prizrak,  zataivshijsya  na  samom  krayu
solnechnoj sistemy, ch'e prisutstvie Marika oshchushchala vsegda. I vot teper'
ona metnulas' cherez Niotkuda pryamo k nemu v lapy!
   Boryas'  s  podstupayushchim  strahom,  Marika   vyrovnyala   korabl'   i
pereschitala komandu. Vse byli  zhivy,  hotya  i  perepugany  do  smerti.
Povelitel'nica tozhe nikogda ran'she ne letala cherez Niotkuda.
   "CHto budem delat'?" - sprosila u nee Marika.
   "Iskat', v kakom napravlenii dom".
   Marika  povernulas'  spinoj   k   polzuchej   T'me   i   vnimatel'no
prismotrelas' k zvezdam. Odna iz nih kazalas' yarche drugih.
   "Von ta, chto li?"
   Povelitel'nica ne luchshe nee znala, kuda oni popali.
   "Pohozhe na  to.  Otsyuda  tol'ko  solnce  mozhet  byt'  takim  yarkim.
Toropites'. Ono znaet, chto my  zdes',  i  sobiraetsya  rassmotret'  nas
poblizhe..."
   Sgustok t'my dejstvitel'no potyanulsya k nim.
   Marika razvernula korabl' nosom  k  solncu  i  prinyalas'  podgonyat'
prizrakov.
   "Doletim?". Ej ne hvatalo smelosti eshche raz nyryat' v Niotkuda.
   "Popytaemsya. Nel'zya zhe lezt' tuda snova.  My  ved'  ne  znaem,  chto
delaem, i v sleduyushchij raz mozhem vynyrnut' tak daleko,  chto  ne  najdem
dorogu nazad".
   Teper',  kogda  problema  byla  uzhe  ne  v   Serk,   Povelitel'nica
rassuzhdala ochen' hladnokrovno. "A ved' ona razumnee menya", -  podumala
Marika.
   Domoj oni dobiralis' tri dnya, nesmotrya  na  to  chto  Marika  sumela
razognat'  korabl'  do  nemyslimoj  skorosti.  Na  lunnoj  orbite   ih
podobrali brat'ya, rabotavshie na stroitel'stve zerkala. Ni  Marika,  ni
komanda korablya  uzhe  ne  byli  v  sostoyanii  posadit'  ego.  Vse  oni
nahodilis' na grani smerti.




   Kogda  Marika  eshche  lezhala  v  posteli,  opravlyayas'  posle  dolgogo
pereleta, ee  zashel  navestit'  Bagnel'.  Delo  proishodilo  na  bortu
rabochej stancii "Molot". Brat'ya  nazvali  ee  tak  iz-za  svoeobraznoj
formy - stanciya predstavlyala soboj  dve  krutivshiesya  na  dlinnoj  osi
gondoly. Takim sposobom sozdavalos' iskusstvennoe tyagotenie.
   - YA slyhal, - skazal Bagnel', - chto na etot raz  ty  vyzhila  tol'ko
chudom.
   Marika prospala bezumno dolgo, i Bagnel' byl ee pervym posetitelem.
   - Isklyuchitel'no chudom, - otvetila ona. - YA uzhe dumala, chto propala.
   Bagnel' pristal'no posmotrel na nee i pokachal golovoj.
   - YA sdelala to, chego delat' ne umela, i chut' sebya ne pogubila.  |ti
slova ty hotel ot menya uslyshat'? Tak vot, ty  ih  uslyshal.  No  eshche  ya
skazhu, chto u menya ne bylo vybora. YA mogla libo bezhat' v Niotkuda, libo
pogibnut'. Serk menya chut' ne nastigli.
   - YA ponimayu.
   - Naskol'ko plohi dela? Mnogo oni uspeli razrushit'?
   - Kto - naletchiki? Nichego ne postradalo. Esli, konechno, ne  schitat'
melkih razrushenij, kotorye nadelal odin iz vzorvavshihsya korablikov. On
vrezalsya v to mesto, gde u  nas  byli  privyazany  zapasnye  materialy.
Pridetsya zamenit' neskol'ko soten pognutyh balok.
   - Vsego-to?
   - Ty, ochevidno, zastala ih vrasploh. YA  slyhal,  chto  myatezhniki  na
planete v otchayanii. |tot udar dolzhen byl stat' smertel'nym.
   - Znachit, temnye korabli s planety uspeli podnyat'sya i  pomeshat'  im
vse unichtozhit'?
   - Ne sovsem tak.
   - To est'?
   - Oni ubezhali. Serk, ya imeyu v vidu. Do  togo,  kak  podospeli  nashi
temnye korabli. Vse my slyshali signal trevogi, no dolgoe  vremya  nikto
ne ponimal, chto proizoshlo. My uznali obo vsem ot zahvachennogo  v  plen
myatezhnika.
   - No...
   - Marika, nikto dazhe ne znal, chto ty zdes'. Kto-to iz rabochih videl
letavshij vokrug temnyj korabl', no kak oni mogli dogadat'sya,  chto  eto
ty? Ty nikomu ne skazala, kuda letish' i chto sobiraesh'sya delat'. Iskat'
tebya stali tol'ko posle togo, kak nash plennik rasskazal ob atakovavshem
ih temnom korable, a vse silty, rabotavshie v tom rajone, okazalis'  na
meste. Snachala dazhe  poshli  razgovory  o  temnom  korable-prizrake.  I
tol'ko kogda my ne smogli najti  tebya  na  planete...  Marika,  ty  ne
dolzhna bol'she tak postupat'. Ty  mogla  pogibnut',  ne  dobravshis'  do
doma. Esli  by  ty  skazala  komu-nibud'  -  vse  ravno  komu,  -  chto
sobiraesh'sya delat', silty poprobovali by najti tebya. Kogda ne  znaesh',
chto kto-to v bede, pomoch' emu trudno.
   - Horosho, Bagnel'. Ne zavodis'. YA usvoila  urok.  V  konce  koncov,
teper' eto uzhe ne imeet znacheniya. Vse obernulos' k luchshemu. YA zhiva i v
bezopasnosti.
   Bagnel' nahmurilsya. On hotel skazat' gorazdo bol'she,  no  priderzhal
yazyk.
   - Teper' u nas voznikla novaya problema, - skazala Marika. - Zerkalo
nado kak-to zashchishchat'. Esli by  ya  sluchajno  ne  okazalas'  poblizosti,
myatezhniki uzhe unichtozhili by ego. Na dvuh  korablyah  byli  bomby  vrode
teh, kotorye oni sbrosili na Telle-Rej.
   - Sluchajno, govorish'? Gde zhe tut sluchajnost'?
   Glaza Bagnelya blesnuli strannym ognem.
   - CHto eto znachit? Mne ne nravitsya, kak ty na menya smotrish'!
   - Ty, kak vsegda, zabyvaesh' o roke.  YA  lyublyu  sueveriya  ne  bol'she
tvoego, Marika, no na etot raz dazhe ya zadumalsya.
   - Tol'ko ne eto! YA slyshu dovol'no glupostej ot  silt.  K  tomu  zhe,
esli dopustit', chto menya presleduet rok, poluchitsya,  chto  zerkalo  uzhe
dolzhno byt' unichtozheno. Mne postoyanno govoryat,  chto  ya  nesu  s  soboj
smert' i razrusheniya.
   - Vozmozhno, eto bylo lish' preduprezhdenie.
   - Hvatit, Bagnel'. Ne mogu slyshat', kak ty nesesh' etu chush'.
   - Kak hochesh'. YA,  sobstvenno,  zashel  posmotret',  kak  ty.  I  uzhe
poluchil otvet na svoj vopros. Ty eshche huzhe,  chem  vsegda,  i  teh,  kto
nadeyalsya na tvoyu prezhdevremennuyu konchinu, zhdet gor'koe razocharovanie.
   - Verno. I eto budet ne poslednee v ih zhizni razocharovanie.  YA  eshche
perezhivu ih vseh. Slishkom mnogo vsego nado sdelat'. Mne prosto nekogda
umirat'.
   Bagnel' udivlenno ustavilsya na nee:
   - Mnogo vsego? Naprimer?
   - Stroitel'stvo idet polnym hodom. Raskachivat' etot process uzhe  ne
nado. Pravil'no?
   - Nu da...
   - Posle togo, chto so mnoj proizoshlo, ya zadumalas'. YA ved' zdes' uzhe
ne nuzhna - mogu razve chto zashchishchat' zerkalo ili vozit' balki s planety.
No vse eto mozhno delat' i bez menya.
   - Nu i?
   - Vot ya i dumayu, chto pora mne otpravlyat'sya iskat' nepriyatnostej,  a
ne zhdat', poka oni sami svalyatsya mne na golovu. Net, podozhdi! Pomnish',
kakoj ya byla v molodosti? Pomnish' poslushnicu  Mariku,  kotoraya  vsegda
pervoj kidalas' v draku? A kogda eta  poslushnica  vyrosla,  ona  stala
vesti sebya ostorozhnee. Tak chto tvoj  iskopaemyj  dedulya-nachal'nik  byl
prav! YA imeyu v vidu tot staryj razgovor u tebya na kvartire.
   - Tak ty, znachit, sostarilas'? Skoro, navernoe, stanesh' Mudroj, kak
eto prinyato u vas v Ponate? A? Da, ya znayu. Inogda  ty  napadala,  dazhe
sama togo  ne  zamechaya.  Prekrasno  pomnyu  tu  Mariku.  Vremenami  ona
kazalas' mne glupovatoj. Tepereshnyaya Marika nravitsya mne bol'she.
   - Glupec.  Ta  Marika  sama  napravlyala  sud'bu.  |ta  Marika  lish'
reagiruet na ee udary. V osnovnom potomu, chto boitsya sdelat' sleduyushchij
shag,  hotya  sama  znaet,  chto  eto  neobhodimo.  Mne  nado   nauchit'sya
puteshestvovat' cherez Niotkuda - do togo, kak Kildzar umret  i  ostavit
sestrichestvo v lapah kakoj-nibud' merzkoj staroj arfty.  Konechno,  ona
mozhet prozhit' eshche sto let, vse tak zhe  sobirayas'  umeret'  so  dnya  na
den'. I vse  zhe  eto  mozhet  sluchit'sya.  YA  dolzhna  preodolet'  strah,
zakonchit' nakonec uchebu i otpravit'sya na ohotu za temi, kto zhazhdet nas
unichtozhit'. Takovo uzh moe prednaznachenie.
   - Marika, pojmi, pozhalujsta, chto ya ne mogu  etogo  odobrit'.  YA  ne
dumayu...
   - YA ponimayu, Bagnel'. I cenyu tvoyu zabotu.
   Marika zakryla glaza i neskol'ko minut  lezhala  molcha,  uspokoennaya
prisutstviem Bagnelya. Ih druzhba byla molchalivoj - slova zdes' byli  ne
nuzhny.
   - Bagnel'...
   - Da?
   - Ty  vsegda  byl  horoshim  drugom.  Imenno  takim  i  dolzhen  byt'
nastoyashchij drug. Kogda my proiznosim eto slovo, my... Oh, proklyatie!
   Bagnel' byl porazhen. Marika pochti  nikogda  ne  upotreblyala  rezkih
vyrazhenij.
   - CHto sluchilos'?
   - YA prosto hochu tebe koe-chto skazat'. Nado zhe eto nakonec  sdelat'!
No ya ne nahozhu slov. Vozmozhno, ih prosto net v nashem yazyke.
   - Tak ne ishchi ih. YA i tak vse znayu. Uspokojsya. Tebe nado  otdohnut'.
Razgovory utomlyayut tebya.
   - Net. |to vazhno. Dazhe esli my chto-to znaem, slova vse ravno nuzhny.
Inogda. CHtoby nashe znanie stalo bolee real'nym.  Kak  eto  delaetsya  u
nas, silt, - koldovstvo ne mozhet byt' nenazvannym.
   Marika snova nemnogo pomolchala.
   - Esli by my tol'ko ne byli temi,  kto  my  est',  Bagnel'.  No  ty
torgovec, a ya silta. Ty yuzhanin, a ya rodilas' v stojbishche. Esli by...
   Bagnel' vdrug legon'ko prikosnulsya k lape Mariki. On dazhe pozhal ee,
myagko i ostorozhno, a potom begom vyskochil iz komnaty.
   Marika molcha smotrela na holodnuyu beluyu dver'.
   - O nas mogli by slozhit' legendy, - tihon'ko probormotala  ona.  Za
vse dolgie gody, chto oni byli znakomy, Bagnel' prikosnulsya k nej vsego
vtoroj raz. - No im prishlos' by vydumat' vse ot nachala i do konca.
   Nakonec-to Bagnel' osmelilsya. I tut zhe sbezhal.
   Nikto ne dolzhen prikasat'sya k silte.
   Marika tozhe lish' odnazhdy tronula  Bagnelya  za  lapu.  Davnym-davno,
kogda oni eshche ne byli znakomy. Oni stoyali ryadom na vershine zanesennogo
snegom holma i smotreli na razvaliny Kritcy, kotoruyu  Bagnel'  nazyval
togda svoim domom. On otvechal  za  bezopasnost'  kreposti  i  poterpel
porazhenie.
   Silty ne znayut straha. Ne znayut ego i ponatskie ohotnicy. I ni  te,
ni drugie nikogda ne plachut.
   Marika zaplakala.








   Vpervye za poslednie shest'  let  Marika  pozvolila  sebe  zabyt'  o
stroitel'stve zerkal. Pravda, snachala  prishlos'  mnogo  dnej  ubezhdat'
sebya, chto tut i bez nee obojdutsya. Ej vse vremya hotelos'  vmeshat'sya  i
lichno prokontrolirovat' proishodyashchee.
   Kildzar razreshila Marike obrashchat'sya k lyubym Temnym  Povelitel'nicam
sestrichestva Redoriad. Marika vybrala luchshih nastavnic.  Ona  snova  i
snova vyhodila v Pustotu i dovodila sebya do iznemozheniya,  izuchaya  Puti
Niotkuda.  Tak  usilenno  Marika  ne  zanimalas'  so   vremen   svoego
poslushnichestva. Davno ona ne  ispytyvala  podobnogo  entuziazma.  Nado
bylo izuchit' vse hitrosti i ulovki, s pomoshch'yu kotoryh siltam udavalos'
uskol'znut'  ot  ogromnogo  prizraka,  pritaivshegosya  na  samom   krayu
solnechnoj sistemy. Nikto ne znal, chego on tam zhdet -  ogromnyj,  vechno
golodnyj, chuzhoj. Nikto ne mog ponyat' prirodu ego strannogo goloda.
   - My, konechno, vosprinimaem ih po-raznomu, no  na  samom  dele  vse
eti, kak ty govorish', "prizraki"  pohozhi  drug  na  druga,  -  skazala
kak-to Kildzar. Za vsyu svoyu zhizn' Marika ne  vstrechala  drugoj  silty,
kotoraya znala by eto  slovo.  Bol'shinstvo  sester  nazyvali  prizrakov
Sushchimi. Schitannye edinicy ne verili v nih voobshche.
   - CHem dal'she ot poverhnosti zemli,  tem  ogromnee  prizraki  i  tem
men'she ih stanovitsya. V mezhzvezdnoj bezdne vstrechayutsya  lish'  ogromnye
chernye giganty.
   Bol'shinstvo iz nas ne zadumyvayutsya ni o tom, chto takoe prizraki, ni
o tom, otkuda oni vzyalis'. My prosto pol'zuemsya imi. No est' sredi nas
sestry, iskatel'nicy znanij, kotorye vot  uzhe  mnogo  vekov  sporyat  o
prirode Sushchih. Odna iz populyarnyh  gipotez  utverzhdaet,  chto  prizraki
pozhirayut drug druga, kak morskie tvari. Sil'nyj poedaet slabogo. I chem
bol'she  prizraki,  tem  trudnee  im  perenosit'  uvelichenie   krivizny
prostranstva, voznikayushchee vozle tel bol'shoj massy.  Tak  chto  po  mere
priblizheniya k poverhnosti planety prizraki stanovilis'  vse  men'she  i
men'she.  I  kazhdyj  iz  nih  stremitsya  popast'  kak  mozhno  blizhe   k
poverhnosti, gde, soglasno teorii,  on  mozhet  poedat'  svoih  men'shih
sobrat'ev, ne opasayas' bol'shih.
   Sama ya ne priznayu etoj ekologicheskoj teorii.  YA  stala  siltoj  tak
davno, chto ty i predstavit' sebe ne mozhesh', i ni razu ne videla, chtoby
prizraki  ohotilis'  drug  za  drugom.  Bolee  togo,   pri   blizhajshem
rassmotrenii vyyasnyaetsya, chto pravilo  raspredeleniya  razmera  tozhe  ne
vsegda  soblyudaetsya.  Sredi  mnogih  tysyach   raznoobraznyh   prizrakov
vstrechayutsya takie, kotorye ne hotyat  podchinyat'sya  teorii.  Dazhe  vozle
Velikogo Temnogo zhivut malye prizraki. Ih tam milliony,  i  kazhdyj  ne
bol'she moej lapy.
   Sovremennaya teoriya glasit,  chto  prizrakov  voobshche  ne  sushchestvuet.
Vozmozhno, vozniknoveniem takoj gipotezy my obyazany brat'yam, kotorye ne
veryat v to, chego nel'zya izmerit' ili potrogat' lapami. Poka u nee malo
storonnikov, no chislo ih postoyanno rastet. Teoriya sostoit v  tom,  chto
prizraki  -  lish'  otrazheniya  soznaniya  silt,  pytayushchihsya   perekroit'
prostranstvo na svoj lad. Utverzhdaetsya, chto eto ne bolee chem  simvoly,
pomogayushchie nam pol'zovat'sya  svoej  mental'noj  siloj.  I  esli  siltu
obuchat', ne govorya ej ni slova o Sushchih, ona  smozhet  delat'  vse,  chto
delaem my, ne pribegaya k nim.
   - No ved' nikto eshche ne sdelal etogo, verno? - sprosila  Marika.  Ej
dazhe nravilas' eta ideya  s  mental'noj  siloj,  no  slishkom  ona  byla
nepravdopodobnoj. V konce  koncov,  Marika  videla  Sushchih,  kogda  eshche
nichego ne znala o siltah i ih talantah. Imenno togda  ona  i  privykla
schitat'  prizrakov  sverh®estestvennymi  sushchestvami.  S   pozicij   ee
togdashnego  opyta  nikak  inache  nel'zya  bylo  ob®yasnit'  te  strannye
yavleniya, s kotorymi ona stolknulas'.
   - Silty, kak  ty  prekrasno  znaesh',  konservativny.  Zachem  menyat'
metod, esli i staryj prekrasno rabotaet? S pragmaticheskoj tochki zreniya
sovershenno ne vazhno, real'ny li Sushchie. Vo vnimanie prinimaetsya  tol'ko
konechnyj rezul'tat.
   - No ya videla  prizrakov  ran'she,  chem  vstretilas'  s  siltami,  -
napomnila  Marika.  -  Kak  sejchas  pomnyu  pervyj  takoj  sluchaj.  |to
sluchilos' vskore posle togo, kak my zametili, chto kochevniki sledyat  za
nashim stojbishchem. YA togda kak raz osvaivala  prikosnovenie  i  pytalas'
sledit' za mater'yu, kotoraya ohotilas' na ih razvedchikov.
   - |to nashi teoretiki ob®yasnyayut geneticheskoj pamyat'yu i govoryat,  chto
samo po sebe ponyatie prikosnoveniya -  uzhe  dostatochnoe  dokazatel'stvo
tomu, chto my pol'zuemsya lish' siloj svoego  mozga.  Zamecheno,  chto  dlya
prikosnoveniya silty nikogda ne prizyvayut Sushchih. Oni nuzhny  nam  tol'ko
dlya fizicheskogo vozdejstviya na sredu. A dlya togo chtoby prizvat' Sushchih,
neobhodimo prikosnovenie.
   - V nashu epohu,  gospozha,  mety  -  i  dazhe  silty  -  predpochitayut
ob®yasnyat' chto by to ni bylo, ne pol'zuyas' ponyatiyami magii i mistiki. YA
lichno prinimayu vse kak est',  bez  vsyakih  ob®yasnenij.  Rabotaet  -  i
horosho. Mne ne nado znat', kak ono rabotaet. No davajte smenim temu. YA
schitayu, chto gotova sovershit' samostoyatel'nyj perelet  mezhdu  zvezdami.
CHto po etomu povodu govoryat moi nastavnicy?
   - Oni polnost'yu soglasny s toboj.  No  dlya  nachala  ty  poletish'  s
instruktorom. Takovo obshchee pravilo. V pervyj polet polagaetsya brat'  s
soboj kogo-nibud', kto uzhe letal k zvezdam. Na vsyakij sluchaj.
   |ta ideya vyzvala u Mariki legkoe  razdrazhenie,  hotya,  v  sushchnosti,
Kildzar govorila vpolne razumnye veshchi. Marika podumala, chto v  glubine
dushi ona vse eshche ostaetsya samonadeyannoj ponatskoj shchenoj.
   - Horosho, tak ya i sdelayu. Esli, konechno,  najdetsya  Povelitel'nica,
kotoraya zahochet so mnoj letet'.
   - Bud' ostorozhna, Marika.
   - YA budu ostorozhna. YA eshche ne dostigla vsego, chego hotela.
   Morda  Kildzar  mgnovenno  stala  ochen'  ser'eznoj.  Ej  ochen'   ne
nravilos',  chto  Marika  namerevaetsya  vysledit'  sbezhavshih   Serk   i
brat'ev-myatezhnikov.
   - Bud' ochen' ostorozhna, shchena.
   - SHCHena, gospozha?
   - Inogda ty i est' shchena. Vse eshche. Ty slishkom rano dostigla vlasti.
   Grauel i Barlog s mrachnym vidom zanyali svoi mesta. Straha ohotnicy,
konechno, ne pokazyvali, no Marika  znala,  chto  oni  ispugany.  Grauel
letala v Pustote lish' odnazhdy, i  togda  oni  ne  vyhodili  za  orbitu
Klyka. Vernuvshis' obratno na zemlyu, Grauel vyskazala zhelanie  ostat'sya
tam navsegda. Barlog v kosmose ne byla nikogda.
   A teper' Marika tashchit ih s soboj v odin iz etih vydumannyh zvezdnyh
mirov. Mirov, v sushchestvovanie kotoryh  ohotnicy  do  sih  por  eshche  ne
veryat.
   - Uspokojtes',  -  skazala  Marika.  -  Mozhet,  eto  puteshestvie  i
pokazhetsya vam strannym, no ono ne slozhnee i  nichut'  ne  opasnee,  chem
obychnyj perelet iz Ruhaaka v Skildzyanrod.
   - |to sovsem ne odno i to zhe, - vozrazila Barlog. - Shodstvo  chisto
vneshnee. Ponimaesh', o chem ya?
   - My vse eshche ponatskie ohotnicy, Marika, - skazala Grauel. - K tomu
zhe ochen' starye. Skoro my uzhe ne smozhem byt' ohotnicami.  Esli  by  my
zhili v Ponate, to davno byli by Mudrymi. V krajnem sluchae stali by imi
cherez god-drugoj. A ty zhe sama znaesh', kakovy  Mudrye.  Ne  lyubyat  oni
riskovat'.
   - YA sdelayu vse, chto mogu, chtoby eto bylo ne slishkom muchitel'no  dlya
vas. V konce koncov, my letim uchit' menya, a ne iskat' priklyuchenij. |to
u nas eshche vperedi.
   Marika podala znak starshej Pomoshchnice. Ta podoshla  k  nim  s  kubkom
zolotistogo pit'ya v lapah.
   - Vy obe dolzhny vypit' primerno po chashke etogo eliksira.
   Povelitel'nica, kotoraya dolzhna byla letet'  s  Marikoj  v  kachestve
instruktora-nablyudatelya,  zalpom  vypila   svoyu   porciyu   napitka   i
raspolozhilas' na  central'noj  platforme,  udobno  podlozhiv  pod  sebya
hvost. |ta sestra letala k zvezdam beschislennoe  chislo  raz.  Dlya  nee
segodnyashnij polet byl prosto rutinoj.
   Pomoshchnicy  tozhe  othlebnuli  zolotistogo  napitka,  i  ih   starshaya
peredala kubok Marike.  Marika  dopila  eliksir  i  srazu  zhe  oshchutila
dejstvie narkotika.
   - Vy uzhe zakonchili so svoimi ritualami?
   Starshaya pomoshchnica utverditel'no kivnula.
   - Horosho. Vse privyazalis'?
   Marika zametila, kak obe ohotnicy stisnuli svoi vintovki.  Na  etot
raz ej ne prishlos' napominat' Barlog,  chtoby  ta  vooruzhilas'.  Oruzhie
sluzhilo ohotnice talismanom protiv nevedomogo.
   Marika proverila svoe sobstvennoe oruzhie. Vse na meste. Vintovka na
spine, revol'ver - v karmane potrepannoj shuby iz meha  oteka,  kotoruyu
ona nosit ne snimaya vot uzhe mnogo let. Odin nozh v  sapoge,  drugoj  na
poyase, tretij  spryatan  v  rukave.  Arsenal  dlya  nebol'shoj  bitvy.  A
sushenogo myasa hvatit na nedelyu.
   Marika podumala, chto so storony eto vyglyadit glupo. Ona tozhe  tashchit
s soboj amulety protiv nevedomogo.
   - Podnimaj korabl', - skazala Povelitel'nica-instruktor. -  Ty  zrya
teryaesh' vremya.
   Marika zakryla glaza,  sobrala  samyh  sil'nyh  Sushchih,  do  kotoryh
smogla dotyanut'sya, i nachala dolgij pod®em naverh. V Pustotu.
   Nakonec-to mechta ee zhizni stanet yav'yu. Doroga k zvezdam otkryta.
   Marike stalo strashno.
   Nesmotrya  na  to  chto  vo  vremya  pod®ema  ona  namnogo   prevyshala
dopustimuyu na planete skorost', terpenie ee konchilos' gorazdo  ran'she,
chem korabl' vyshel v Pustotu. Ej hotelos' kak mozhno bystree pokonchit' s
etim, pobedit' nakonec svoj strah pered Niotkuda.
   Pustota trebovala ot teh, kto v nej puteshestvoval, novogo myshleniya.
Vse privychki, priobretennye na poverhnosti planety, zdes'  prihodilos'
otbrasyvat'. Narushenie etogo pravila moglo privesti k gibeli.
   Tradicionno nikto ne vyhodil v Niotkuda, ne vyjdya predvaritel'no za
orbitu Klyka, dal'nej iz dvuh bol'shih lun. Ryadom s planetoj  pochti  ne
bylo prizrakov podhodyashchego  razmera.  No  Marika  v  svoem  neterpenii
nachala sobirat' Sushchih gorazdo ran'she. Kogda  nastavnica  zapretila  ej
eto delat', Marika do predela uvelichila skorost' korablya i ne  snizhala
ee do teh  por,  poka  Povelitel'nica  ne  sochla  populyaciyu  prizrakov
dostatochno plotnoj.
   Marika chuvstvovala, chto mogla by  sobrat'  ih  gorazdo  ran'she,  no
sporit' ne stala. Ona zdes' ne dlya togo, chtoby  sporit'.  Ona  prishla,
chtoby projti Poslednee Ispytanie i dokazat', chto gotova samostoyatel'no
puteshestvovat' k zvezdam.
   "Smotri na zvezdu, - peredala ej nastavnica.  Marika  zafiksirovala
vzglyad na odnoj iz prinadlezhavshih Redoriad zvezd, kotoruyu ona  vybrala
cel'yu  svoego  segodnyashnego  puteshestviya.  -  Soberi  Sushchih.  Myslenno
zafiksiruj obraz nuzhnoj tebe zvezdy. Gotovo? I zvezda, i Sushchie?"
   "Da".
   "Teper' zastav' obraz  zvezdy  v  svoem  soznanii  medlenno  rasti.
Nadavi na Sushchih izo vseh sil. Pust' pojmut, chto ty otpustish'  ih  lish'
togda, kogda eta zvezda stanet solncem".
   Prizrakov Marika sobrala celoe polchishche - bol'she, chem  lyubaya  Temnaya
Povelitel'nica sobirala do sih por. Ona sognala ih v stayu i v tochnosti
ispolnila ukazaniya nastavnicy. CHego-chego, a sil ej bylo ne zanimat'.
   Zvezdy  pogasli,  kak  budto  kto-to  vnezapno  vyklyuchil  svet.  Na
mgnovenie Marika dazhe poteryala tu iskorku, kotoraya byla ee  cel'yu,  no
tut zhe vosstanovila ee myslennyj obraz i peredala ego Sushchim, v  yarosti
metavshimsya vokrug temnogo korablya v bessil'nyh popytkah osvobodit'sya.
   Iskorka stala rasti  rezkimi  tolchkami.  Pohozhe  bylo,  chto  oni  s
korablem mchatsya navstrechu drug drugu. V mgnovenie oka  zvezda  vyrosla
do razmera monety.
   "Otpuskaj ih! - peredala Povelitel'nica. - Nu, otpuskaj zhe!"
   Marika dejstvitel'no tak uvleklas' dvizheniem, chto i dumat' zabyla o
tom, chto Sushchih pora otpuskat'.
   "YA chto-nibud' sdelala ne tak?"
   "Ty chut' ne vrezalas' v etu  zvezdu",  -  peredala  Povelitel'nica.
Ona, pohozhe, dejstvitel'no ispugalas'.
   "Izvinite menya, gospozha. YA dumala tol'ko o tom, kak luchshe upravlyat'
Sushchimi".
   "Da.  I  ty  imi  upravlyala.  Nikogda  ne  videla,  chtoby   perehod
sovershalsya tak bystro.  Posmotrim,  kak  ty  poletish'  obratno,  kogda
budesh' luchshe predstavlyat' sebe  mesto  naznacheniya.  Esli  vse  projdet
normal'no,  ya  peredam  Verhovnoj  zhrice,   chto   ty   mozhesh'   letat'
samostoyatel'no".
   "Po-moemu, s vami chto-to ne tak, gospozha".
   "YA nikogda eshche takogo ne ispytyvala. Ne  videla  takoj  podavlyayushchej
demonstracii sily. Ty pochti ne pol'zovalas' uslugami Pomoshchnic".
   Skazav eto, Povelitel'nica rezko smenila  temu  i  bol'she  k  etomu
voprosu ne vozvrashchalas'.
   "Poishchi planetu. Ty sejchas nahodish'sya vnutri ee orbity".
   S pomoshch'yu prikosnoveniya Marika obnaruzhila planetu. Ona byla  sleva,
za solncem.
   "Opyat' v Niotkuda?"
   "Da. Tol'ko ostorozhnee. Ne nuzhno stavit' rekordy".
   Marika povtorila proceduru perehoda,  starayas'  prodelat'  vse  kak
mozhno akkuratnee.
   "Nu kak, gospozha?"
   "Luchshe. No ty dolzhna nauchit'sya dejstvovat' myagche. Opuskaj korabl'".
   I Povelitel'nica peredala Marike izobrazhenie togo mesta, kuda  nado
bylo sest'.
   S orbity eta planeta malo chem otlichalas' ot  rodnogo  mira  Mariki.
L'da tut,  vozmozhno,  bylo  pomen'she,  no  eto  nenadolgo.  Nastavnica
soobshchila Marike, chto i etot mir uzhe nahoditsya v  pylevom  oblake.  Eshche
paru soten let, i zdes' tozhe nichego ne budet, krome snega i l'da.
   "S  tochki  zreniya  mezhzvezdnyh  rasstoyanij,  Marika,  my  vse   eshche
nahodimsya ochen' blizko ot doma. V nebe nashego mira  malo  zvezd.  Esli
vyletet' iz pylevogo oblaka, ih stanet vo mnogo tysyach raz bol'she".
   Glyadya, kak rastet pod nogami chuzhaya planeta, Marika vdrug  osoznala,
chto sbylas' ee davnyaya  mechta.  Ona  dejstvitel'no  puteshestvuet  sredi
zvezd! Prosto povsednevnye zaboty otvlekli ee ot  suti  proishodyashchego.
Mechta perestala byt' mechtoj.
   - Zvezdy u menya pod nogami, - prosheptala Marika.
   Temnyj korabl' probil  redkie  oblaka.  Vnizu  pokazalas'  pustynya,
landshaft, kotoryj Marika ran'she videla lish' na fotografiyah. V znakomoj
ej chasti mira pustyn' ne bylo. Marika vdrug ponyala, chto ploho  znakoma
s pejzazhami rodnoj  planety.  Ona  znala  lish'  uzkuyu  polosku  zemli,
tyanuvshuyusya ot Razloma k Ruhaaku, cherez Ponat, Makshe  i  Telle-Rej.  Na
samom  dele  rodnoj  mir  byl  v  tysyachu  raz  bol'she.  A  sejchas  ona
puteshestvuet mezhdu mirami!
   "Poverni k solncu, Marika. Dva rumba vpravo. CHuvstvuesh',  kuda  nam
nado?"
   "Da".
   |tot mir  sovsem  ne  byl  pohozh  na  rodnuyu  planetu.  On  kazalsya
pokinutym v svoej nepravdopodobnoj pustote.  Na  prikosnovenie  Mariki
nikto i nichto ne otklikalos'. Tol'ko v odnom  napravlenii  ej  udalos'
chto-to obnaruzhit'. Marika napravila  temnyj  korabl'  po  uzkomu  luchu
prikosnoveniya. Vstrechnyj veter byl na udivlenie teplym -  dazhe  zdes',
naverhu.
   Na gorizonte pokazalis' golye serye gory. Strannye eto byli gory  -
lishennye rastitel'nosti, istochennye vetrom, oni stoyali  poodinochke,  v
okruzhenii lesa kamennyh stolbov. Vse oni byli izborozhdeny  krasnymi  i
burymi  morshchinami  i  polosami  i  do  poloviny   zasypany   kamennymi
oblomkami. Nekotorye dostigali v vysotu pyati tysyach futov.
   Monastyr' Marika nashla uzhe bez pomoshchi nastavnicy. On  nahodilsya  na
vershine odnoj iz  kamennyh  kolonn.  Vse  postrojki  byli  slozheny  iz
rzhavo-korichnevyh glyb zasohshej gryazi, podnyatyh, ochevidno,  snizu,  gde
struilas' zasyhayushchaya rechka.
   Temnyj  korabl'  podletel  k  monastyryu  i  zavis  nad   posadochnoj
ploshchadkoj. Sestry vysypali vo dvor  i  zadrali  golovy  vverh.  Marika
akkuratno posadila korabl'.
   - Dobro pozhalovat' v Kim,  -  skazala  nastavnica,  kogda  podporki
temnogo korablya kosnulis' zemli.  -  My  provedem  zdes'  den',  chtoby
otdohnut' pered obratnym pereletom.
   Marika sprygnula na zemlyu. Kamen'  pod  nogami  byl  teplym.  CHuzhoe
solnce, slishkom  bol'shoe  i  yarkoe,  sil'no  nagrelo  ego.  Itak,  ona
dejstvitel'no zdes'. Ili nado govorit'  "tam"?  V  odnom  iz  zvezdnyh
mirov. Ponatskaya shchena, ezhivshayasya na holodnom vetru  v  dozornoj  bashne
stojbishcha Degnanov, mechtatel'no glyadya v nochnoe nebo,  dobilas'  nakonec
ispolneniya svoej nevozmozhnoj mechty.
   Grauel i Barlog tozhe spustilis' na zemlyu. SHerst' ohotnic  podnyalas'
dybom,  stisnutye  lapy  ne  vypuskali  vintovok,   glaza   vyiskivali
nevedomuyu opasnost'. Ohotnicy chuvstvovali sebya chuzhimi v etom mire.  Im
tozhe ne hvatalo postoyannogo fona bessoznatel'nogo prikosnoveniya.
   Marika pogovorila s siltami Redoriad - cherez pyat' minut ona uzhe  ne
pomnila, kak ih zovut. Oni bukval'no zabrosali svoih gostej  voprosami
o dome - ved' etot monastyr' lezhal  v  storone  ot  osnovnyh  zvezdnyh
putej  i  novostej  zdes'  bylo  ne  dozhdat'sya.  Novopribyvshie  chestno
otvechali na vse voprosy, no mysli Mariki byli zanyaty drugim.  Ona  vse
eshche ne mogla prijti v sebya posle togo, chto tol'ko chto sovershila.
   Nesmotrya na to chto ej polagalos' otdyhat', Marika pochti  ne  spala.
Na smenu potryaseniyu prishlo lyubopytstvo. Ona  postaralas'  uznat'  vse,
chto tol'ko mozhno, ob etom novom mire.
   Uznat', vprochem, mozhno bylo nemnogo. S  tuzemcami  silty  pochti  ne
torgovali - te byli slishkom primitivny,  chtoby  predlozhit'  chto-nibud'
stoyashchee. Monastyr' na planete Kim  byl  nuzhen  sestrichestvu  Redoriad,
chtoby zakrepit' svoi prava na planetu i v  kachestve  posadochnoj  bazy,
Otsyuda vzletali temnye korabli, otpravlyayas' na poiski novyh mirov.




   Zvezdy mignuli, i pered  glazami  voznik  rodnoj  mir.  "Horosho,  -
peredala nastavnica. - Na etot raz  pochti  sovsem  horosho.  Ty  budesh'
letat', Marika. U tebya  poluchitsya.  Sejchas  tebe  nado  budet  izuchit'
raspolozhenie opornyh zvezd, chtoby nauchit'sya uznavat' ih iz lyuboj tochki
prostranstva. Togda ty smozhesh' puteshestvovat' samostoyatel'no".
   "A chto, temnye korabli propadayut?"
   "Inogda. Pravda, teper' eto sluchaetsya dovol'no redko.  Sestrichestva
pochti ne ishchut novyh mirov".
   "A pochemu?"
   "V prezhnie dni Zvezdnye Strannicy posetili bolee desyati tysyach zvezd
i nashli ochen' malo prigodnyh dlya obitaniya  mirov.  Ih  pochti  net.  Po
krajnej mere takih, kotorye mozhno ispol'zovat' s  vygodoj.  I  tem  ne
menee sredi desyati tysyach mirov nashlos' dostatochno podhodyashchih, chtoby  u
sester, sposobnyh peredvigat'sya mezhdu zvezdami, ne bylo vremeni iskat'
novye. Na protyazhenii celogo pokoleniya nikto etim ne zanimalsya".
   "Krome Serk".
   "Veroyatno. CHto-to oni, po-vidimomu, nashli".
   "CHto-to nashli".
   Marika uzhe znala, kakim budet ee sleduyushchij shag. Ona  namerena  byla
vnimatel'nejshim  obrazom  peresmotret'  vse  zapisi,   ostavshiesya   ot
raspushchennogo  sestrichestva  Serk.  Gde-to  v  nih   mozhet   skryvat'sya
podskazka, pust' do sih por nikto ee ne obnaruzhil.
   Rodnaya  planeta  rosla,  priblizhayas'.  Vmeste  s  nej  vozvrashchalos'
oshchushchenie   pokoya,   uverennosti,   kontakta   s   mirom    postoyannogo
podsoznatel'nogo prikosnoveniya, okruzhavshego  met  s  samogo  rozhdeniya.
Marika obernulas', chtoby vzglyanut' na Grauel i Barlog,  no  ne  smogla
razglyadet' ih  lic.  Togda  Marika  ostorozhno  prikosnulas'  k  nim  i
uvidela, chto obe ohotnicy tozhe uspokoilis'. Im bylo pochti uyutno vblizi
rodnogo mira. A na planete pod nazvaniem Kim oni vse vremya  nervnichali
i ogryzalis'.
   Temnyj korabl' prizemlilsya vo  vnutrennem  dvore  novogo  monastyrya
Redoriad.  Nastavnica  Mariki  tut  zhe  napravilas'  tuda,  gde   zhili
Povelitel'nicy, dazhe ne vzglyanuv na proshchanie v storonu svoej  uchenicy.
Marika snova podnyala korabl' v vozduh i  poletela  dal'she,  razmyshlyaya,
kakie sluhi hodyat o nej teper'.
   Sleduyushchuyu posadku temnyj korabl' sovershil uzhe v monastyre Rejgg. Po
vsem pravilam poblagodariv Pomoshchnic, Marika prinyalas' bylo uspokaivat'
Grauel i Barlog, kak tut vnezapno  na  ploshchadke  poyavilas'  |dzeka  iz
Skildzyanroda.
   - CHto-to sluchilos', - skazala Grauel. - CHto-to ochen' plohoe.  Inache
ona by ne vylezla iz svoej berlogi.
   Barlog tozhe momental'no pomrachnela.
   - U menya ochen' plohoe predchuvstvie, Marika. Ne dumayu,  chto  ya  hochu
uslyshat' novosti, kotorye prinesla |dzeka. O chem by ni shla rech'.
   - Togda mozhesh' idti. Esli ya ne oshibayus',  vam,  voktoram,  kak  raz
pora obedat'.
   Ohotnicy posmotreli na Mariku,  kak  na  sumasshedshuyu.  Neuzheli  ona
dejstvitel'no dumaet, chto oni ostavyat ee odnu?
   - CHto ty tut delaesh', |dzeka? Ty chto-to ochen' mrachnaya.
   - Skvernye dela, gospozha. Ochen', ochen' skvernye.
   Marika prognala stolpivshihsya  vokrug  sester.  Vse  oni  nemedlenno
obidelis' na takoe neuvazhenie, no ej bylo  vse  ravno.  Mnogochislennye
ceremonii i slozhnyj etiket silt Mariku tol'ko razdrazhali.
   - CHto-to sluchilos' v Skildzyanrode?
   - Neschast'e, gospozha. Sbezhal plennik po imeni Kablin.
   Marike bol'shogo truda stoilo skryt' svoi chuvstva.
   - Kak eto sluchilos'? Davno?
   - Vskore posle togo, kak vy uleteli k zvezdam. Mozhet byt', dazhe  do
togo. My do sih por tochno ne znaem. Pochti dokazano, chto on vybral etot
moment special'no, imenno potomu, chto vas nel'zya  bylo  najti  dazhe  s
pomoshch'yu   prikosnoveniya.   Nasha   stanciya   perehvatyvala   soobshcheniya,
kasayushchiesya vashego otleta. My ne zametili tochno, kogda ubezhal  plennik,
potomu chto on sdelal eto v svoe svobodnoe vremya. Kogda on ne  rabotal,
on vsegda sidel v svoej komnate i otkazyvalsya vyhodit', dazhe esli  emu
predlagali.
   - Ponyatno. Kak zhe emu udalos' sbezhat'? Po ch'ej-nibud' nebrezhnosti?
   - Naskol'ko mne udalos' ustanovit', nikakoj nebrezhnosti ne bylo. On
vospol'zovalsya svoim talantom. Nikak inache nel'zya ob®yasnit' togo,  chto
proizoshlo, hotya my do sih por ne znaem  vseh  podrobnostej.  Neskol'ko
voktorov byli raneny  ili  dazhe  ubity,  prichem  harakter  povrezhdenij
takov, chto nanesti ih, ne obladaya  talantom,  prosto  nel'zya.  Trevoga
podnyalas', kogda eti voktory vovremya ne yavilis' s dokladom. Snachala my
podumali, chto kto-to na nas napal. Nikomu i v golovu  ne  prishlo,  chto
plennik mozhet popytat'sya sbezhat'. |to bylo nezadolgo do togo,  kak  my
obnaruzhili ego otsutstvie. K tomu  vremeni  my  po  krajnej  mere  uzhe
ponyali, chto nikto na nas ne napadal.
   - Vy, konechno, iskali plennika?
   - My podnyali v vozduh vse temnye korabli, kakie tol'ko mogli.  Sama
ya special'no vzyala "sedlo", chtoby ne otryvat' Pomoshchnic  ot  poiska.  YA
podumala, chto luchshe budet soobshchit' vam etu novost' lichno, a  ne  cherez
tret'i lapy.
   - Spasibo za zabotu. Kak idut poiski?
   - Ne znayu. YA zhdala vas zdes'. No ne dumayu, chto plennika pojmali,  -
inache kto-nibud' uzhe priletel by za mnoj vdogonku s etim soobshcheniem.
   - Ego nelegko budet pojmat'. Navernyaka vse eto vremya on  potihon'ku
uprazhnyalsya v svoem verlenskom iskusstve.
   Marika  myslenno  razvernula  pered  glazami   kartu   okrestnostej
Skildzyanroda. K etomu vremeni granica vechnyh snegov otpolzla  ot  nego
daleko na yug. Daleko zhe pridetsya idti tomu, kto zahochet  dobrat'sya  do
prigodnoj dlya zhizni mestnosti. Dazhe trenirovannaya ohotnica iz  plemeni
severnyh kochevnikov mozhet ne vyzhit' v etih snegah. Idti nado pryamo  na
yug - tak koroche, da i doroga poluchshe.
   |dzeka dolzhna znat' vse eto  sama.  Bessmyslenno  napominat'  ej  o
podobnyh veshchah. Tak zhe bessmyslenno, kak rugat' ee za to, v  chem  ona,
ochevidno, ne vinovata.
   - Skol'ko edy vzyal s soboj plennik?  Kak  on  odet,  kakoe  u  nego
snaryazhenie? |to uzhe izvestno?
   - Kogda ya uletala, eto eshche ne bylo izvestno, gospozha.
   - YA znayu Kablina. On tshchatel'no podgotovilsya k pobegu. Ocenil  risk,
produmal vse detali. U nego est' vse, chto tol'ko mozhno bylo dostat'  v
etoj situacii. I on ne  stal  by  dejstvovat',  ne  dozhdavshis'  samogo
blagopriyatnogo dlya sebya momenta. U nego vysokie shansy,  nesmotrya  dazhe
na to chto ego presleduyut silty. Kablin trus,  no  nikogda  ne  sdelaet
otchayannogo shaga. Vsesushchij nepostoyanen,  i  s  nashej  storony  bylo  by
glupost'yu schitat', chto zima sdelaet vse vmesto nas. Kak vy ego ishchete?
   - YA otpravila tri temnyh korablya na yug,  mil'  na  dvadcat'  dal'she
togo mesta, do kotorogo, kak ya schitayu, on mog dojti,  dazhe  pri  samom
blagopriyatnom stechenii obstoyatel'stv. Odin iz korablej visit tam, gde,
po idee, dolzhen projti plennik. Dva drugih ya raspolozhila  po  storonam
ot  nego,  pochti  v  predelah  vidimosti  i,  nesomnenno,  v   radiuse
prikosnoveniya. Vse tri korablya visyat v tysyache futov  nad  poverhnost'yu
zemli. |to daet nam bar'er  shirinoj  v  sorok  mil',  kotoryj  plennik
dolzhen preodolet', esli hochet projti na yug. CHtoby obojti ego, pridetsya
sdelat' kryuk v dvadcat' mil'. V mestnosti, gde  vse  zaneseno  snegom,
eto dolzhno zanyat' ne men'she treh dnej,  chto  daet  nam  dopolnitel'noe
preimushchestvo.
   - Horosho. Dal'she.
   - Ostal'nye temnye korabli ishchut sledy plennika. Nesmotrya na sil'nyj
veter i neprekrashchayushchijsya snegopad, on vse zhe dolzhen ostavlyat' kakie-to
sledy.
   - Ochen' horosho. Net, dejstvitel'no ochen' horosho. Po idee, u begleca
net shansov vybrat'sya. Prodolzhajte vynuzhdat' ego svorachivat' s  pryamogo
puti. Ognya on  razvodit'  ne  stanet  -  poboitsya,  pishcha  tozhe  dolzhna
kogda-to konchit'sya... A kogda on oslabeet, emu namnogo  trudnee  budet
skryvat'sya ot prikosnoveniya.
   Na samom dele Marika sovsem ne byla v  etom  uverena.  Nado  by  ej
poprosit' pomoshchi u Bagnelya. Mashinki torgovcev v dannom sluchae poleznee
talanta.  Neskol'ko  dirizhablej,  osnashchennyh  teplovymi   detektorami,
najdut Kablina bystree, chem sotni silt.
   - |dzeka. Eshche odin  nepriyatnyj  vopros.  Mog  li  u  plennika  byt'
pomoshchnik? V poselenii ili, mozhet, snaruzhi...
   - V poselke emu nikto pomoch' ne mog.  |to  isklyucheno.  Lyuboj  takoj
pomoshchnik dolzhen byl ubezhat' vmeste s nim, ved' ponyatno  bylo,  chto  my
doprosim vseh ostavshihsya plennikov i zastavim ih skazat'  pravdu.  CHto
my i prodelali, no bezrezul'tatno. A nashi sestry nikogda ne ispytyvali
privyazannosti ni k Serk, ni k brat'yam. CHto zhe kasaetsya  pomoshchi  izvne,
to eto kak raz vozmozhno. Esli kto-nibud' znal, chto  Kablin  u  nas,  i
sumel ustanovit' s nim svyaz'.
   - |to tol'ko dogadki.
   Da, a vot i eshche odna dogadka. Sredstva svyazi mogut nahodit'sya pryamo
u Kablina v golove. Za gody vynuzhdennoj izolyacii on mog sil'no razvit'
svoj talant prikosnoveniya.
   - Doprosy nichego ne dali?
   - Do moego otleta - nichego. Okonchatel'nye rezul'taty budut gotovy k
moemu vozvrashcheniyu. No ya uverena, chto mne soobshchili by, esli by  udalos'
uznat' chto-nibud' sushchestvennoe.
   - Da. Horosho. Esli sluchitsya chto-nibud' vazhnoe, mozhete peredat'  eto
po radio. Esli vam ne hvataet snaryazheniya, skazhite ob etom zaranee,  do
otleta.
   - Spasibo, gospozha.
   -  Kak  vam  ponravilsya  Ruhaak?   Vam   nado   pochashche   vybirat'sya
kuda-nibud'.
   - U menya mnogo raboty, gospozha.
   - Kak i u vseh nas. Spasibo za doklad. Ob etom nado podumat'.
   Vyputavshis' takim obrazom  iz  zatrudnitel'nogo  polozheniya,  Marika
pospeshila domoj, v svoi apartamenty. CHto zhe  povlechet  za  soboj  etot
pobeg?
   Esli Kablin vse zhe sbezhit, esli znaet, chto sluchilos' s Gradvol,  on
ochen' opasen. Ochen'. Marika ne mogla s uverennost'yu skazat', byl li on
bez soznaniya vo vremya ih ssory s byvshej Verhovnoj zhricej Rejgg.
   Nado posovetovat'sya s Bagnelem. Bagnel'  nemnogo  znaet  Kablina  i
dolzhen predstavlyat' sebe, kak povliyaet na brat'ev ego pobeg.
   Krome Mariki, v etom kryle  Ruhaakskogo  monastyrya  Rejgg  zhili  te
nemnogie silty i ohotnicy, kotorye perezhili unichtozhenie Makshe. Vse oni
byli bezgranichno predany Marike, poskol'ku  znali  kak  o  ee  popytke
otomstit', tak i o dal'nejshih ee planah. Takoj vot zabavnyj  paradoks.
Do katastrofy Mariku v Makshe ne lyubili.
   V dveryah monastyrya ee podzhidala odna iz etih met - silta  po  imeni
Dzhenkatch. V den' padeniya Makshe ona byla vsego lish' poslushnicej.  Morda
Dzhenkatch byla napryazhena, ushi opushcheny.
   - Nepriyatnosti? - sprosila Marika. "CHto eshche?" -  podumala  ona  pro
sebya.
   - Pohozhe na to, gospozha.  Neskol'ko  chasov  nazad  Verhovnaya  zhrica
Redoriad  Kildzar  ochen'  prosila  vas  navestit'  ee.  |to  bylo   ne
priglashenie, a vopl' otchayaniya. My otvetili, chto pribyt' vy ne  mozhete,
poskol'ku eshche  ne  vernulis'  iz  svoego  puteshestviya.  Nas  poprosili
peredat' vam pros'bu Verhovnoj zhricy Redoriad nemedlenno  i  dobavit',
chtoby vy ne teryali ni sekundy. Ob®yasnenij ne posledovalo  nikakih,  no
hodyat sluhi, chto Kildzar umiraet.
   - Kildzar umiraet vot uzhe mnogo let. Pochti vse te gody,  chto  ya  ee
znayu, ona to i delo govorit, chto ne dozhivet do  utra,  a  v  sleduyushchee
mgnovenie klyanetsya, chto eshche perezhivet vseh etih padal'shchic, mechtayushchih o
pervom kresle Redoriad.
   - Na etot raz vse dejstvitel'no ser'ezno, gospozha. Redoriad sozvali
vse Sovety monastyrej i vseh sester  vysshih  rangov,  krome  teh,  kto
sejchas v  drugih  zvezdnyh  sistemah.  Vorota  ih  monastyrya  zakryty.
Dvizhenie transporta ostanovleno.
   - Pozovi ih. Pogovori s samoj Kildzar, esli eto vozmozhno. Skazhi im,
chto  ya  vernulas'  i  chto,  esli  eto  neobhodimo,  ya  mogu   vyletet'
nemedlenno. Grauel, Barlog, soberite moe "sedlo". Esli  Kildzar  etogo
hochet, ya vyletayu.
   Kildzar hotela imenno etogo. CHerez neskol'ko minut Marika byla  uzhe
v vozduhe.
   V monastyre Redoriad ej yavno  ne  obradovalis'.  V  zalah  bylo  ne
protolknut'sya ot vysokopostavlennyh silt, i vse oni vrazhdebno kosilis'
na Mariku. Ona ne obratila vnimaniya ni na eti vzglyady,  ni  na  gluhoe
vorchanie, kotoroe posledovalo  za  priglasheniem  nemedlenno  projti  k
Kildzar. Dazhe samym  mogushchestvennym  iz  etih  sester  ne  razreshalos'
vhodit' v apartamenty Verhovnoj zhricy.




   Kildzar dejstvitel'no umirala. Ona govorila ele slyshnym  shepotom  i
ne smogla dazhe  pripodnyat'  golovu,  chtoby  pozdorovat'sya  s  Marikoj,
tol'ko rastyanula guby v slabom podobii ulybki. No stoilo ej prikazat',
i slugi nemedlenno ostavili ih s Marikoj vdvoem.
   Marika chuvstvovala, kak davit na nee gore. Malo kto iz met  byl  ej
dejstvitel'no  dorog,  no  Kildzar  davno  uzhe  stala  odnoj  iz  etih
nemnogih. Marika legon'ko pozhala lapu staroj silty.
   - Gospozha?
   Kildzar sobrala poslednie sily.
   - Vsesushchij prizyvaet  menya,  shchena.  Na  etot  raz  mne  ne  udastsya
zatknut' ushi i ne uslyshat' ego.
   - Da.
   Ot Kildzar vse ravno ne skroesh' pravdy.
   - Moe serdce razryvaetsya ot gorya, - dobavila  Marika.  |toj  pravdy
tozhe ne skroesh' - da i ne nado.
   - Vsesushchij byl dobr ko mne, Marika.  On  dal  mne  prozhit'  gorazdo
dol'she, chem ya rasschityvala ili dazhe mogla nadeyat'sya.  I,  raz  uzh  mne
podarili vse eti gody, ya staralas' prinesti kak mozhno  bol'she  pol'zy.
Nadeyus', mne eto udalos'.
   - YA v etom uverena, gospozha. YA dumayu, vy sdelali dazhe  bol'she,  chem
sami podozrevaete. Vas budut pomnit'  vechno  kak  odnu  iz  velichajshih
Redoriad.
   - Ne dumayu, chto menya budut pomnit' tak, kak ty  govorish',  shchena.  YA
hotela by, chtoby moe imya bylo navsegda svyazano  s  tvoim.  Hotela  by,
chtoby menya schitali tvoej nastavnicej, toj, kto pomog tebe raskryt' vse
svoi vozmozhnosti, kto nauchil tebya otvetstvennosti, nauchil ispol'zovat'
svoi prirodnye naklonnosti i...
   Kildzar zashlas' v pristupe  muchitel'nogo  kashlya,  Marika  nichem  ne
mogla pomoch' ej. Ona lish' stisnula lapu  staroj  silty  i  postaralas'
sderzhat' podstupayushchie slezy. Kildzar otvetila ej legkim pozhatiem.
   - YA ne hochu unosit' s soboj vo t'mu strah, muchivshij  menya  vse  eti
gody. Strah porazheniya. Ty ne iz  moego  sestrichestva,  Marika.  My  ne
odnoj krovi. No v moej stae ty luchshaya shchena. YA mnogoe dlya tebya sdelala.
Ty znaesh' ob etom, no ne obo vsem. Glyadya, kak ty rastesh',  ya  otchayanno
ceplyalas' za zhizn' i nadeyalas',  chto  uvizhu,  kak  ty  stanesh'  zreloj
siltoj, dostojnoj zanyat' mesto  ryadom  s  Dra-Lejt,  CHarejn  i  Harden
Poyushchej. V nashi vremena i v tvoem polozhenii eto vpolne vozmozhno. Tvoego
talanta i sily hvatit, chtoby izmenit' celyj mir. Ty uzhe menyaesh' ego  s
pomoshch'yu etih ogromnyh metallicheskih solnc. Uhodya vo  t'mu,  ya  sozhaleyu
tol'ko ob odnom - o tom, chto mne ne suzhdeno pogret'sya v ih luchah.
   K gorlu Mariki podstupil kakoj-to komok. S bol'shim trudom ej vse zhe
udalos' vygovorit':
   - Gospozha, vy byli mne istinnym drugom. A ih u menya tak  malo!  Nash
mir - ne mesto dlya druzhby.
   - U sil'nyh vsegda malo druzej, shchena. Vozmozhno,  ya  byla  vovse  ne
takim horoshim drugom, kak  tebe  kazhetsya.  Mne  hvatilo  bezrassudstva
popytat'sya izmenit' tvoyu sud'bu.  Druz'ya  ne  dolzhny  navyazyvat'  drug
drugu svoj obraz myslej...
   - Vy - moj drug.
   - Tebe vidnee. Ty znaesh', chego ya hochu, verno?
   - Dumayu, da.
   - YA tozhe tak dumayu. Ty vsegda eto znaesh'. No ya vse-taki skazhu. YA ne
hochu, chtoby vernulas' staraya nenavist'. YA bol'she ne  smogu  napravlyat'
tebya iz-za plecha. My sejchas v  mire  s  brat'yami.  I  mir  etot  budet
prochnym,  esli  tol'ko  emu  dadut  shans.  Silty  i  brat'ya  prishli  k
soglasheniyu, blagodarya kotoromu dovol'ny i te,  i  drugie.  I  esli  my
sejchas vspomnim starye obidy...
   - YA ne budu etogo delat', gospozha. Hotya v dushe moej vse  eshche  zhivut
nenavist' i strah, ya ne stanu narushat' ravnovesie.  Moi  mysli  zanyaty
teper' zvezdami, kak kogda-to davno, vo vremena moego  poslushnichestva.
Vse, chto mozhno bylo sdelat' zdes', ya uzhe sdelala. YA unesu svoyu  yarost'
v kosmos i obrushu ee na Serk i ih hozyaev.  Zdes'  ya  nichego  ne  stanu
delat', razve chto menya k etomu vynudyat.
   - Da. Horosho. Otpravlyajsya k zvezdam. Najdi prestupnikov.  Opasnost'
grozit nam imenno s toj  storony  -  hotya,  vozmozhno,  ona  uzhe  stala
men'she. S teh por, kak "Zvezdnyj strannik" udral ot  tebya  v  Pustotu,
Serk ne vozvrashchalis'. Tol'ko prisylali shpionov. No ne  pozvolyaj  ohote
vsecelo zavladet' tvoimi myslyami, Marika. Vsesushchij  dal  tebe  talant,
radi obladaniya kotorym lyubaya silta poshla by na tysyachu prestuplenij. Ty
nauchilas' izbegat' posledstvij kompleksa Dzhiany. Nadeyus'. |ta  tyazhest'
bol'she ne davit na tebya. Ty  vozrodila  svoe  sestrichestvo  iz  praha.
Blagodarya tebe Rejgg mogut stat' odnoj iz velichajshih obshchin budushchego.
   Kildzar snova zakashlyalas', pravda, na etot raz pristup byl polegche.
Marika molcha zhdala, poka on prekratitsya. Ona  ponimala,  kakih  trudov
stoit Kildzar etot razgovor. No  staraya  silta  schitala  svoim  dolgom
prodolzhat'.
   - Dumayu, teper' ty mozhesh' sdelat' dlya vseh met to zhe,  chto  sdelala
dlya Rejgg. Esli  otpravish'sya  stranstvovat'  v  Pustote  s  pravil'nym
mirooshchushcheniem.
   - Kak eto, gospozha?
   - YA vizhu tri vozmozhnyh varianta. Tri portreta  na  ogromnom  holste
vremeni. Vozmozhno,  oni  perekryvayutsya.  No  kazhdyj  iz  nih  oznachaet
sovershenno novuyu zhizn'. Na pervom iz  nih  shchena.  Ee  vedet  v  kosmos
neuemnoe lyubopytstvo, stremlenie okazat'sya tam, gde do nee  eshche  nikto
ne byval. Stranstviya vyzyvayut v ee dushe  vostorg  i  trepet.  YA  znayu,
kakovo eto, - sama  takoj  byla,  kogda  delala  svoi  pervye  shagi  v
Pustote.
   Na vtorom portrete - silta, goryashchaya zhelaniem  otomstit'.  Otomstit'
tem, kto prichinil tak mnogo zla vam, Rejgg, i vsem siltam v celom.  Ty
mozhesh'  posvyatit'  sebya  odnoj  etoj  idee,  ya  znayu,  i  pozabyt'   o
perspektivah, kotorye otkryvaet pered  nami  udachnyj  ishod  dela.  Ty
dolzhna pomnit', chto eta  ohota  opredelit  budushchee  vsej  nashej  rasy.
Dumala li ty voobshche o tom, chto mozhet vyjti iz kontakta mezhdu metami  i
etimi strannymi chuzhakami, obnaruzhennymi Serk?
   - Net, gospozha, - priznalas' Marika.  -  Pochti  net.  YA  zanimalas'
odnimi lish' zerkalami. Dumayu, eto libo prineset nam mnogo pol'zy, libo
obernetsya ogromnym zlom.
   - |to tochno. Odno iz dvuh, no oba ishoda netrivial'ny. CHuzhaki ochen'
nepohozhi na nas, shchena. Dazhe sudya po tem obryvkam informacii, kotorye ya
sumela zapoluchit', u nas s nimi malo obshchego. Pojmi, chuzhaki  -  eto  ne
tol'ko  novoe,  sovershennoe  oruzhie,  tehnologii   i   prochie   chudesa
tehnicheskoj mysli, kotorye dazhe brat'ya predstavit' sebe ne mogut.  |to
eshche i drugoj obraz myslej. |to sposobnost' videt' i  slyshat'  ne  tak,
kak my, - koroche, dazhe samye luchshie  nashi  mysliteli  ne  v  sostoyanii
predvidet', chto eto takoe. Sama evolyuciya u etih sushchestv shla sovsem  ne
tak, kak u nas. A znachit, milliony let ih umy  -  i  tela,  kstati,  -
razvivalis' po drugim zakonam. My zarazimsya ot nih sotnyami novyh idej,
novymi strahami i nadezhdami - tak zhe,  vprochem,  kak  i  oni  ot  nas.
Predstav' stolknovenie ideala silt s mirovozzreniem  teh,  komu  chuzhdo
samo ponyatie prikosnoveniya.
   - YA ploho predstavlyayu sebe eto, gospozha. I nado  skazat',  podobnaya
perspektiva menya pugaet.
   - Estestvenno. A kak zhe  dolzhny  perepugat'sya  drugie  silty  s  ih
ogranichennym myshleniem! Te samye silty, chto s detstva ne  znayut  inogo
puti. CHem eto im  ugrozhaet?  Kontakt  otkryvaet  pered  obeimi  rasami
mnozhestvo vozmozhnostej, kakie iz nih realizuyutsya, horoshie ili  plohie,
zavisit ot toj, kto zamenit Bestrej. Sud'ba mira - v ee lapah,  ibo  v
Pustote ona budet delat' vse,  chto  pozhelaet.  Pomnish'  tu  poslovicu,
kotoruyu ty tak chasto povtoryala? Sila est' sila!
   - Ponimayu, gospozha.
   - Nadeyus', Marika. YA molyu Vsesushchego ob etom. Pravda. Nravitsya  tebe
eto ili net, no budushchee met v  tvoih  lapah.  Kogda  menya  ne  stanet,
vzglyady vseh silt budut prikovany k tebe odnoj. Pobeda nad naletchikami
so "Zvezdnogo strannika" i grandioznaya ideya s zerkalami  sdelali  tebya
samoj izvestnoj siltoj v mire, hotya iskala ty vovse ne slavy. Po  vsej
zemle  mety  v  pervuyu  ochered'  oglyadyvayutsya  na  tebya.  |to  tyazhelaya
otvetstvennost'. Budesh' li ty vtoroj Dra-Lejt? Vtoroj CHarejn?  Smozhesh'
li stat' Harden Poyushchej nashego vremeni?
   Esli by Kildzar ne byla  na  grani  smerti,  Marika  davno  by  uzhe
poteryala terpenie. No sejchas ona tol'ko skazala:
   - YA ne obmanu vashih nadezhd, gospozha.
   - Horosho. Horosho, shchena. I ne podvedi sama sebya. A teper' posidi  so
mnoj. Molcha. Teper' ya gotova. YA sdelala vse, chto dolzhna byla sdelat'.
   Kildzar zakryla glaza. Marika molcha derzhala ee lapu, chuvstvuya,  kak
staraya silta myslenno prodelyvaet rasslablyayushchie uprazhneniya.
   Vsesushchij ne stal bol'she  medlit'  i  ochen'  skoro  prizval  k  sebe
Kildzar. I v  techenie  dolgih  chasov  posle  ee  smerti  Marika  ne  v
sostoyanii byla dumat' ni o chem drugom. Ona ne mogla dazhe ocenit',  kak
povliyaet na politiku Redoriad smert' Verhovnoj zhricy i chto  eto  budet
oznachat' dlya ee sobstvennogo sestrichestva. Poka Marika ne  svyklas'  s
mysl'yu o potere, ona ne dumala dazhe o pobege Kablina, kak  by  eto  ni
bylo vazhno.
   Novoe gore napomnilo ej o starom. O  dolge  desyatiletnej  davnosti.
Kak by vysoko ni zabrosila Mariku  sud'ba,  stayu  Degnanov  vse  ravno
pridetsya oplakat'. Nado pogovorit' ob etom s Grauel i Barlog.
   Kildzar bol'she net. Mir nikogda uzhe ne stanet prezhnim.







   Tri dnya Marika ne slezala s "sedla". Pytayas' zabyt' o  svoem  gore,
ona otpravilas' na sever, k snegam Skildzyanroda, i  troe  sutok  lichno
ohotilas' za Kablinom. No za vse eto vremya im ne  udalos'  najti  dazhe
sledov begleca. Ee hitryj malen'kij bratec horosho umel pryatat'sya. Dnem
Kablin gde-to skryvalsya i peredvigalsya lish' po nocham,  prichem  vybiral
momenty, kogda na nebe ne bylo lun, a snezhnaya burya byla takoj sil'noj,
chto zametala k utru vse sledy, Vo vsyakom sluchae, s  vozduha  ego  sled
byl nerazlichim uzhe na sleduyushchij den'. Presledovateli znali, gde iskat'
begleca, s tochnost'yu do sotni kvadratnyh mil'. Tochnee  opredelit'  ego
mestonahozhdenie ne udavalos'.
   Na chetvertyj den' Marika mahnula lapoj i vernulas' v Ruhaak.  Pust'
Vsesushchij reshaet, pojmayut Kablina ili net. Kto  znaet,  kakovy  zamysly
bozhestva. A u nee svoih del hvataet.
   Kazhdyj den' Marika vyhodila v Pustotu.  Sledila  za  stroitel'stvom
ogromnogo zerkala, izuchala sosednie zvezdy. Okazalos',  chto  u  kazhdoj
zvezdy est' svoj harakternyj zapah, kotoryj legko pochuyat', otkryv dushu
Vsesushchemu. |to uskorilo process zapominaniya. Vskore  Marika  nauchilas'
razlichat' zvezdy vsego za neskol'ko sekund.
   S  zerkalami  vse   shlo   horosho.   Bagnel'   lichno   kontroliroval
stroitel'stvo. Tak chto Marika tol'ko meshala emu, postoyanno  zaglyadyvaya
cherez plecho.
   Togda ona snova otpravilas' v mir pod  nazvaniem  Kim.  Ej  hvatilo
neskol'kih chasov, chtoby vyuchit' neznakomye zvezdy, nevidimye s  rodnoj
planety. Otdyhat' Marika ne stala i srazu vernulas' domoj,  v  Ruhaak,
chtoby pobystree uznat' poslednie novosti. Napryazhenie dvojnogo pereleta
vymotalo u nee vse sily.
   Hotya Bagnel' i prislal v Skildzyanrod dirizhabli, Kablina  tak  i  ne
pojmali. Novejshie dostizheniya tehnologii tozhe ne pomogli.
   Marika vser'ez nachala podozrevat', chto  ee  bratec  vse-taki  sumel
vospol'zovat'sya prikosnoveniem i prizvat' na pomoshch' svoih soyuznikov.
   Novuyu  Verhovnuyu  zhricu  Redoriad  zvali  Balbrach.   Kildzar   sama
predlozhila ee sebe v  preemnicy.  Balbrach  torzhestvenno  poklyalas'  ne
menyat'  politicheskogo  kursa  obshchiny.  V  chastnosti,   eto   zayavlenie
otnosilos' k  slozhivshimsya  otnosheniyam  s  Rejgg.  Al'yans  mezhdu  dvumya
sestrichestvami obeshchal  stat'  samym  sil'nym  za  poslednie  neskol'ko
stoletij.
   Serk  prislali  ocherednogo  svyaznogo.  No   podnyatye   po   trevoge
patrul'nye  naprasno  nadeyalis'  obnaruzhit'  mestonahozhdenie  mestnogo
rezidenta. Temnyj korabl' Serk proskol'znul mimo nih, i nikto ne  smog
zasech' mesta ego posadki.
   - My  prodolzhaem  poiski,  -  proinformiroval  Bagnel'.  -  Koe-chto
udalos' obnaruzhit' so  sputnikov,  no  nasha  optika  ostavlyaet  zhelat'
luchshego. Esli by vse sily ne uhodili na  stroitel'stvo,  my  mogli  by
sozdat' set' sputnikov-nablyudatelej i...
   - Ne tak uzh eto vazhno. Obojdemsya imeyushchimisya sredstvami. Nado tol'ko
naladit' kontakt mezhdu vashimi nablyudatelyami i nashimi ohotnicami.
   |ta ideya Bagnelya pochemu-to razveselila.
   - Nu da! - fyrknul on. - |to zhe proshche prostogo! Vsego-to  i  nuzhno,
chto pripisat' k kazhdoj iz radarnyh  stancij  siltu,  obladayushchuyu  darom
dal'nego prikosnoveniya. Ili posadit' po radiooperatoru  na  kazhdyj  iz
vashih temnyh korablej. Podumaesh', tysyacheletnie tradicii!
   - Dejstvitel'no, kakie melochi! - skazala Marika s tem zhe  sarkazmom
v golose. - Inogda ya sama ne ponimayu, kak nam, metam,  voobshche  udalos'
vyzhit'.
   Bagnel' priletel so stancii "Molot" vskore posle togo, kak uznal  o
vozvrashchenii Mariki. Na territorii  diplomaticheskoj  missii  brat'ev  v
Ruhaake on tozhe probyl  nedolgo.  Vmeste  oni  otpravilis'  daleko  na
sever, v tot poselok, otkuda vyletel kogda-to desant na Makshe.  Brat'ya
zanovo  otstroili  nebol'shuyu  bazu  na  meste  toj,   kotoruyu   Marika
unichtozhila. Mnogochislennye  dirizhabli  sovershali  zdes'  promezhutochnuyu
posadku. Marika  priletela  v  "sedle",  Bagnel'  -  na  svoem  vernom
staren'kom "stinge". Sejchas oba  oni  sideli  v  samolete,  i  Bagnel'
vyzhimal iz mashiny vsyu skorost', na kotoruyu ona byla sposobna.
   - YA slyshala, tebya opyat' povysili, - skazala Marika.
   - Da. Kak  vsegda,  nekompetentnost'  pooshchryaetsya.  Kto  kak  ne  ya,
razvalivaet proekt "Zerkalo"?
   Marika fyrknula. Bagnel' vsegda nedoocenival svoi sposobnosti.
   - YA skoro uletayu,  Bagnel'.  Kak  tol'ko  naberu  novuyu  komandu  i
zakonchu usovershenstvovaniya temnogo korablya.
   Ona  dejstvitel'no  poprosila   sestrichestva   Rejgg   i   Redoriad
predostavit' ej chetyreh samyh sil'nyh svoih Pomoshchnic. Lishnyaya Pomoshchnica
posluzhit rezervom vo vremya  dlitel'nyh  mezhzvezdnyh  pereletov.  Krome
togo,  Marika  zadumala  eksperiment,  dlya  provedeniya  kotorogo  tozhe
trebovalas' lishnyaya silta.
   - Moj korabl' sejchas na Klyke, v angare. YA hochu  pridelat'  k  nemu
otdelyaemyj otsek dlya dopolnitel'nyh pripasov.
   - Znachit, ty uletaesh' nadolgo.
   - YA vernus', kogda vy eshche pervoe zerkalo ne uspeete  dostroit'.  My
eshche otprazdnuem eto sobytie.
   - YA tak redko tebya vizhu.  Esli  ty  opyat'  ischeznesh'  na  neskol'ko
let...
   - Vryad li tak nadolgo. YA prosto poshutila.
   - Otpravlyaesh'sya iskat' Serk, da?
   - V osnovnom. No eshche ya hochu posmotret', chto tam, dal'she. Mne prosto
interesno.
   - To est' Serk dlya tebya skoree predlog, chem prichina.
   - Nu da! YA prosto otpravlyayus' puteshestvovat'. YA mechtala ob etom vsyu
zhizn', s teh por,  kak  eshche  v  stojbishche  vpervye  uslyhala  o  metah,
stranstvuyushchih sredi zvezd...
   - Hotel by ya uvidet'...
   - Esli hochesh', mozhesh' letet' s nami. Lishnij  rot  nemnogo  sokratit
dal'nost' nashih pereletov, no ne nastol'ko, chtoby mne eto pomeshalo.
   - Hotet'-to ya hochu... No u menya slishkom mnogo obyazannostej.  Imenno
sejchas, kogda tvoi zerkala nakonec-to perestayut byt'  skazkoj...  Net,
sejchas ya ne mogu letet' s toboj. Mozhet, kogda-nibud' potom.  Kogda  my
razberemsya s zerkalom i stanet nemnogo teplee. Kogda ty  sdelaesh'  to,
chto dolzhna sdelat'. Kstati, eto pugaet menya.
   - Pochemu?
   - YA boyus' togo, chto ty mozhesh' obnaruzhit'. Tebe  ne  udastsya  skryt'
svoi dejstviya. Agenty nashih vragov na planete rano ili pozdno  uznayut,
chem ty zanimaesh'sya. I peredadut etu novost' dal'she. Serk budut  znat',
chto ty ih ishchesh'. A poskol'ku ty - Marika i sposobna na takoe, chego  ne
mozhet ni odna silta, oni ispugayutsya  i  podgotovyatsya  k  vstreche.  Oni
budut zhdat' tebya, Marika.
   Marika uzhe dumala o podobnoj vozmozhnosti, i nel'zya  skazat',  chtoby
ee eto ne  bespokoilo.  No  nichego  ne  podelaesh'.  Utechka  informacii
neizbezhna.
   -  Rabotaj,  Bagnel'.  Popytajsya  pomeshat'  ih  agentam  peredavat'
svedeniya. Vot vse, chto ya mogu skazat' po etomu povodu.
   - Ty zhe znaesh', ya starayus'. No ne zabud', chto  podobnye  zadachi  ne
vhodyat v krug moih obyazannostej.  YA  mogu  tol'ko  prosit',  ubezhdat',
nastaivat', umolyat'... No zavisit vse ot drugih, a  ih  v  otlichie  ot
menya malo volnuet tvoe blagopoluchie.
   - YA veryu tebe, Bagnel'. Ne bojsya nichego. My eshche poletaem s toboj  v
etom rzhavom zheleznom yashchike nad takoj zhe zasnezhennoj  tundroj.  Nadejsya
na luchshee. Pridet den', kogda v mire stanet men'she problem.
   - Pridet, kuda denetsya. No, znaesh', problemy poka tol'ko mnozhatsya.
   - Ty hochesh' chto-to skazat'?
   Marika prishchurila glaza i podozritel'no posmotrela na Bagnelya.
   - Vozmozhno.  Sam  ya  v  osnovnom  torchu  na  stroitel'stve  ili  na
"Molote", poetomu ploho znayu,  chem  zanimayutsya  rebyata  iz  otdela  po
bor'be s myatezhnikami. No pered samym moim otletom ko  mne  zashel  odin
priyatel' i rasskazal koe-kakie spletni.
   - Nu?
   - Koldun vozvratilsya.
   Marike  potrebovalas'  celaya  minuta,  chtoby  prijti  v  sebya.  Dlya
vernosti ona pomolchala eshche minutu.
   - |to nevozmozhno. On pogib vmeste s temi, kto razrushil Makshe.
   - Vse eto tol'ko sluhi.
   - Tot samyj Koldun?
   - Tot samyj. Tot, chto byl nadezhdoj myatezhnikov neskol'ko let nazad.
   - YA dolzhna byla eto ponyat', - probormotala Marika. - Mne prosto  ne
hotelos' verit'... Razve mozhno byt' nastol'ko slepoj!
   - CHto?
   - YA sdelala uzhasnuyu glupost', Bagnel'. Povtorila dvazhdy odnu  i  tu
zhe oshibku. Net mne proshcheniya.
   Nu kto mog poverit', chto Kablin - Koldun! |tot skulyashchij trusishka!
   - CHto sluchilos', Marika?
   - Da net, nichego osobenno uzhasnogo.  Davaj  eshche  nemnogo  poletaem.
Molcha. I pora nam otpravlyat'sya obratno.
   Do otleta Marika hotela sdelat' eshche odno  delo.  Ona  sama  boyalas'
togo, chto zadumala.




   Marikin korabl' vynyrnul iz Niotkuda sovsem ryadom s ogromnoj chernoj
ten'yu, zataivshejsya na granice sistemy. Marika ostorozhno prikosnulas' k
Velikomu Temnomu, pochuvstvovala ego auru.  Vonyalo  smert'yu  i  zloboj,
obglodannymi kostyami i razorvannoj plot'yu,  razlagayushchimisya  trupami  i
neprikrytoj nenavist'yu. Esli u Pustoty dejstvitel'no chernoe serdce, to
eto ono i est'.
   Prizrak ne byl pohozh ni na odin iz vidennyh eyu ran'she  -  a  Marika
znala uzhe bol'she sotni razlichnyh raznovidnostej. V kakom-to smysle  on
byl chernee ih. Drugie Sushchie byli yarkimi, podvizhnymi, cvetnymi.  Inogda
oni  kazalis'  udivlennymi,   inogda   ispugannymi,   no   nikogda   -
vrazhdebnymi, esli, konechno, ne popadali pod kontrol' silty.
   |tot prizrak  byl  absolyutno  chernym.  I  napadal  on  bez  vsyakogo
pobuzhdeniya so storony silt - ego  podgonyala  lish'  sobstvennaya  chernaya
zloba. Neostorozhnym grozila smert'.  I  tol'ko  potomu,  chto  dvigalsya
Velikij  Temnyj  medlennee,  chem  drugie  prizraki  Pustoty,  a  silty
nauchilis' izbegat', obmanyvat', a v redkih sluchayah dazhe kontrolirovat'
ego,  napadeniyu  podvergalsya  ne  kazhdyj  pokidayushchij  sistemu   temnyj
korabl'.
   Marika pribyla syuda imenno  dlya  togo,  chtoby  nauchit'sya  upravlyat'
ogromnym prizrakom. Ne bol'she desyatka silt za vsyu istoriyu  kosmicheskih
pereletov sumeli podchinit' sebe etu silu, samogo moguchego iz prizrakov
Pustoty...
   Velikij Temnyj kinulsya na nih, bystryj kak mysl'. Marika  prikazala
svoim prizrakam otvesti  temnyj  korabl'  v  storonu.  Ona  ne  hotela
vstupat' v shvatku, poka ne proshchupaet protivnika.
   Potom ona pozvolila emu dognat' sebya.
   Ishodyashchaya ot  prizraka  holodnaya  zloba  trizhdy  zastavlyala  Mariku
otpryanut'. Nakonec ona sobralas' s silami i popytalas' podchinit'  sebe
etu zlobnuyu silu.
   Sdelat' eto okazalos'  gorazdo  legche,  chem  ona  dumala.  Kakim-to
nepostizhimym obrazom ih temnye storony soprikosnulis', i  volya  Mariki
okazalas' sil'nee. Teper' ogromnyj prizrak sdelalsya prodolzheniem  etoj
voli. Marika mogla brosit' ego  v  ataku  tak  zhe  legko,  kak  drugie
brosayut v vodu kameshki. Ona vydernula iz okruzhavshego sistemu kometnogo
roya kakoj-to oblomok  i  isprobovala  na  nem  silu  svoego  plennika.
Zamerzshij gaz zakipel i vzorvalsya. YArkaya vspyshka na mgnovenie osvetila
Pustotu.
   Marika otpustila  prizraka  i  v  uzhase  otshatnulas'.  Kakaya  moshch'!
Neudivitel'no, chto vse tak boyatsya Bestrej.
   Marika snova ostorozhno prikosnulas' k ogromnomu sgustku  chernoty  i
pochuvstvovala, kak ta ustupaet. Velikij Temnyj ispugalsya. Prostranstvo
prikosnovenij zapolnilo ego bessoznatel'noe  voshishchenie.  Temnaya  ten'
priznala Mariku svoej gospozhoj, ispugav etim dazhe ee samu.  Nakonec-to
ona nachala ponimat', chto videli v  nej  drugie  silty  i  chto  sluzhilo
prichinoj ih straha.
   Marika myslenno perebrala sil'nejshih izvestnyh ej silt. Ni odna  iz
nih ne smogla by povtorit' togo, chto ona tol'ko  chto  prodelala.  Malo
kto voobshche sumel by podchinit' sebe velichajshego iz Sushchih, i  nikomu  ne
bylo pod silu sdelat' eto tak legko i bystro.
   Teper' Marika ponyala, chem ispugala ee Bestrej  v  tot  edinstvennyj
raz,  kogda  ih  puti  skrestilis'.  Bestrej  tozhe  bez  truda   mogla
povelevat' Velikim Temnym. Da, Bestrej  nedostavalo  voobrazheniya.  Da,
Marika umnee i hitree velikoj Serk. No na temnoj  storone  ih  talanty
ravny.
   Marika razvernula korabl' k domu. K zhilomu  kupolu  na  poverhnosti
Klyka,  otkuda  nachnetsya  ee  dolgoe  puteshestvie,  No   snachala   ona
obernulas' cherez plecho i myslenno kriknula v Pustotu:
   -  YA  idu,  Bestrej!  Vremya  vyzhidat'  proshlo.  Skoro  my  s  toboj
vstretimsya!
   Ona postaralas', chtoby eto poslanie bylo napravleno  v  tot  sektor
prostranstva, otkuda kazhdyj raz vynyrivali korabli  Serk,  atakovavshie
zerkalo. Ej bylo ochevidno, chto vragi ee pryachutsya gde-to v tom rajone.
   - Marika, chto s toboj? - sprosila Grauel, kogda oni vstretilis'.  -
Ty uzhasno vyglyadish'. CHto ty opyat' natvorila?
   - Opyat' u nee na lice eta pechat' roka, - soglasilas' Barlog.
   - Verno. |to ona. Uzhe mnogo let my ee ne videli. CHto ty tam delala,
Marika?
   No Marika ne stala nichego ob®yasnyat' ohotnicam. Pridet vremya, i  oni
sami uznayut.
   Grauel prodolzhala nastaivat', no Barlog bol'she nichego ne  govorila.
Ona boyalas' predstoyashchego puteshestviya. Ved' obe ohotnicy,  kak  vsegda,
otpravlyalis' v put' vmeste s Marikoj.

   Eshche neskol'ko dnej Marika  byla  po  gorlo  zavalena  rabotoj.  Ona
svyazalas' so vsemi, kto pomogal ej kogda-to  borot'sya  s  myatezhnikami,
ostavila instrukcii i  dala  mnozhestvo  sovetov  i  pozhelanij.  Kablin
ischez. Ochevidno, emu vse-taki udalos' uskol'znut' ot  presledovatelej.
Sluhi o vozvrashchenii Kolduna prodolzhali raspolzat'sya.
   Kak zhe  ona  mogla  byt'  takoj  slepoj?  Ej  prosto  v  golovu  ne
prihodilo, chto Kablin i Koldun - odno i to zhe lico.
   Silty i brat'ya, kotorye pytalis'  vyyasnit',  pochemu  byl  unichtozhen
Makshe, v odin golos govorili, chto Koldun szheg celyj gorod tol'ko  radi
togo, chtoby raspravit'sya s Marikoj. A ona  uzhe  dvazhdy  pozvolila  emu
ujti!
   Za chto on ee nenavidit? Vo vsyakom sluchae, ne po  ee  vine.  Uzh  eto
tochno.
   V tretij raz ona ego ne  otpustit.  Esli  Kablin  budet  prodolzhat'
zanimat'sya  tem  zhe,  ego  zhdet  sud'ba  lyubogo   drugogo   myatezhnika,
posmevshego vystupit' protiv vlasti silt.
   No radosti eto reshenie Marike ne prineslo.




   Cel'yu  svoego  pervogo  puteshestviya  Marika,  so  svojstvennym   ej
chestolyubiem, vybrala zvezdu, lezhavshuyu vtroe dal'she, chem Kim.  Masshtaby
etogo pereleta potryasali dazhe ee.
   Ona tak raznervnichalas', chto ostanovilas'  ran'she,  chem  nuzhno.  Ne
hvatilo smelosti sledovat' intuicii. Tam, gde ee korabl'  vynyrnul  iz
Niotkuda, namechennaya zvezda  gorela  yarche,  no  vse  eshche  byla  daleko
vperedi. Marika  obsharila  prikosnoveniem  okruzhayushchuyu  t'mu,  otyskala
rodnoe solnce i vse izvestnye zvezdy, zatem izuchila  novye.  Zdes',  v
samom serdce mezhzvezdnogo pylevogo oblaka, zvezd bylo sovsem  nemnogo.
Marika bez truda zapomnila ih vse.
   Nekotoroe vremya  ona  medlila,  naslazhdayas'  velichiem  Pustoty.  No
Grauel i Barlog nervnichali  vse  sil'nee  i  sil'nee.  |to  razdrazhalo
Mariku, poetomu ona  snova  prinyalas'  sobirat'  prizrakov.  Vdali  ot
planet ih bylo znachitel'no  men'she,  no  ee  eto  ne  smushchalo.  Sobrav
razbezhavshihsya Sushchih, Marika zastavila  ih  sdelat'  nuzhnuyu  ej  zvezdu
solncem.
   V sisteme etoj zvezdy ne bylo ne  tol'ko  obitaemyh,  no  i  prosto
prigodnyh dlya zhizni planet. Marika eshche doma podozrevala, chto vidit  ne
bolee chem vehu na puti Serk. Vo-pervyh, etot mir byl davno izvesten  i
issledovan, a  vo-vtoryh,  Serk  nuzhna  byla  dlya  zhizni  kakaya-nibud'
planeta. Vozmozhno, oni zhivut sejchas na odnoj  planete  s  chuzhakam  ili
dazhe zahvatili tam vlast', kak hoteli sdelat' eto v rodnom mire.
   V lyubom sluchae maloveroyatno, chtoby Serk natknulis' na prishel'cev, u
kotoryh yavno byli te zhe  trebovaniya  k  miram,  chto  i  u  met,  okolo
kakogo-nibud' giganta ili karlika. Nuzhnye obeim  rasam  planety  mozhno
bylo najti lish' u zvezd opredelennogo tipa. Vse ostal'nye ne podhodyat.
Marika predpolagala ispol'zovat'  eti  nepodhodyashchie  zvezdy  tol'ko  v
kachestve orientirov.
   Konechno, ee rassuzhdeniya ne byli  original'nymi.  Silty  uzhe  iskali
Serk neskol'ko let nazad. Razvaliny Telle-Reya togda eshche ne  ostyli,  i
vse sestry byli v  yarosti.  Na  ohotu  otpravilis'  luchshie  iz  Temnyh
Povelitel'nic. No tak nichego i ne nashli. Marika  sobiralas'  rasshirit'
krug poiskov i zanyat'sya  v  osnovnom  nich'imi  zvezdami  ili  temi,  u
kotoryh eshche nikto ne byval. Sudya  po  ucelevshim  dokumentam,  Serk,  v
otlichie ot  drugih  sestrichestv,  prodolzhali  iskat'  novye  miry.  Ih
korabli poseshchali sotni nich'ih mirov, v  to  vremya  kak  vse  ostal'nye
silty schitali dal'nejshij poisk necelesoobraznym.
   Imenno v odnom iz takih mirov i skryvayutsya sejchas ee vragi.
   Marika podplyla poblizhe k pervoj namechennoj na segodnya zvezde.  |to
byl krasnyj gigant - holodnyj, tusklyj, no vse  zhe  velichestvennyj.  S
pomoshch'yu prikosnoveniya Marika popytalas' obnaruzhit' v ego sisteme  hot'
chto-nibud' - postoronnih nablyudatelej, neobychnyh prizrakov ili sgustok
zlobnoj chernoty vrode Velikogo Temnogo, obitavshego  okolo  ee  rodnogo
solnca. Nikogo. Edinstvennym, chto  predstavlyalo  zdes'  interes,  byla
sama zvezda. Marika bystro zapomnila  vse  novye  zvezdy  i  prinyalas'
sobirat' prizrakov dlya sleduyushchego pryzhka. Vtoraya zvezda na ee marshrute
lezhala pochti v tom  zhe  napravlenii,  chto  i  pervaya,  tol'ko  namnogo
dal'she, na samoj granice pylevogo oblaka. Ottuda Marika smozhet uvidet'
gorazdo bol'she, chem iz doma, gde tol'ko redkie zvezdy probivali svoimi
luchami plotnuyu zavesu pyli.
   |ta mysl' povergala ee v trepet. Ni odna silta iz teh nemnogih, chto
pobyvali tak daleko, ne v sostoyanii byla opisat' te  chuvstva,  kotorye
ohvatyvali ee pri vide miriad yarkih zvezd.
   Po  pravde  govorya,  Marike  bylo  strashno.  Ved'  tam,  kuda   ona
sobiraetsya,  voobshche  ne  vidno  budet  rodnogo  solnca.  A  esli   oni
zabludyatsya? Ved' dorogu domoj budet znat' tol'ko ona odna! Vse zavisit
ot strannyh himicheskih processov v ee mozgu. A esli s  nej  chto-nibud'
sluchitsya?
   Marika chut' bylo ne otkazalas' ot puteshestviya. No potom vzyala  sebya
v lapy i otrinula strah.  Sushchie  legko  i  bystro  ponesli  ee  temnyj
korabl' vpered. Na etot raz Marika uzhe ne somnevalas' i  dobralas'  do
celi za odin pryzhok.
   Zvezda, u kotoroj oni vyskochili iz Niotkuda na etot raz,  okazalas'
belym karlikom, takim yarkim, chto  Marika  boyalas'  smotret'  na  nego.
Izluchenie, inducirovannoe sil'nejshim magnitnym polem zvezdy,  edva  ne
blokirovalo  ee   sposobnosti.   Marika   nedolgo   probyla   v   etom
negostepriimnom mire, no vse zhe uspela vzglyanut' na usypannoe zvezdami
nebo s odnoj storony korablya i temnuyu tuchu pyli s drugoj. Lish'  redkie
ogon'ki pobleskivali v chernote oblaka.
   Grauel i Barlog chut' ne zaskulili ot straha. Pomoshchnicy, pravda,  ne
ispugalis', no tozhe byli potryaseny uvidennym.
   Vpered! Na etot raz nado  bylo  dejstvovat'  ostorozhnee,  poskol'ku
cel'yu etogo pryzhka byla malen'kaya drozhashchaya zvezdochka.  Dazhe  na  takom
rasstoyanii bylo slyshno, chto ona umiraet. Odna iz pobyvavshih  tam  silt
govorila Marike, chto na samom dele v etoj sisteme dve  zvezdy.  Vtoraya
iz nih nevidima i ochen'  opasna.  |ta  zvezda-kannibal  pozhiraet  svoyu
sosedku podobno tomu, kak nekotorye nasekomye vysasyvayut soki iz  sebe
podobnyh.
   Magnitnoe pole etih dvuh zvezd bylo takim  sil'nym,  chto  u  Mariki
zakruzhilas' golova. Ona poteryala orientaciyu i neskol'ko  dolgih  minut
ne mogla najti svoyu poslednyuyu cel' - malen'kuyu zvezdochku,  pohozhuyu  na
solnce rodnogo mira, kotoraya nahodilas' u samoj granicy oblaka. Dal'she
v etom napravlenii ne letal nikto.
   Marika pochuvstvovala, chto cepeneet. Samye sil'nye grozy, bushevavshie
v Ponate vo vremena ee detstva, ni v kakoe sravnenie  ne  shli  s  etim
koshmarom. Zdes' bylo v sotni raz huzhe.
   Instinktivno Marika prikazala prizrakam  uvodit'  korabl'.  Nabiraya
skorost', oni poneslis'  proch'  ot  zvezdy.  Kogda  izluchenie  nemnogo
oslablo, tuman v golove Mariki tozhe stal rasseivat'sya.  S  trudom  ona
vse zhe otyskala svoyu poslednyuyu zvezdu i otpravila korabl' v  poslednij
dolgij pryzhok. Golova ee raskalyvalas' ot boli.
   V  Niotkuda  golovnaya  bol'  srazu  proshla,  no  Marika  vse  ravno
dejstvovala avtomaticheski.  Ona  otpustila  prizrakov  i  vynyrnula  v
normal'noe prostranstvo, dazhe ne zadumyvayas' o tom, chto delaet.
   Solnce  etogo  mira  osveshchalo  malen'kuyu  neobitaemuyu  planetu,  na
kotoroj Marika i sobiralas' ostanovit'sya. V  zapisyah  govorilos',  chto
planeta prigodna dlya zhizni, hotya  i  nepohozha  na  rodnoj  mir.  Zdes'
Marika smozhet  spokojno  otdohnut',  a  Grauel  i  Barlog  pochuvstvuyut
nakonec tverduyu pochvu pod nogami.
   S pomoshch'yu prikosnoveniya Marika otyskala  planetu  i  vyvela  temnyj
korabl' na orbitu. Grauel, Barlog i  rezervnaya  Pomoshchnica  dostali  iz
gruzovogo otseka vse, chto mozhet ponadobitsya vnizu, i otdelili otsek ot
korablya. Marika nachala snizhenie.
   Vozduh planety okazalsya goryachim  i  vlazhnym.  Atmosfernoe  davlenie
zdes' bylo gorazdo vyshe, chem doma. Marika opuskala  korabl',  poka  na
kakoj-to vysote ej ne stalo sovsem neuyutno. Togda  ona  otyskala  goru
povyshe i posadila korabl' na ee vershinu.
   Skoro, ochen' skoro nachnetsya velikaya ohota.








   - Marika!
   Marika  dazhe  ispugalas',   uslyshav   golos   Grauel.   S   pomoshch'yu
prikosnoveniya ona proverila, ne sluchilos' li chto-nibud' uzhasnoe.  Net,
nikakoj opasnosti ne bylo, - Grauel prosto chto-to nashla. CHto-to,  sudya
po ee tonu, ves'ma interesnoe. Marika begom pobezhala k ohotnice.
   S teh por kak temnyj korabl'  Mariki  pokinul  rodnoj  mir,  oni  s
ohotnicami uspeli obletet' bol'she tysyachi zvezd  i  pobyvat'  na  sotne
raznyh planet. V radiuse poiskov, kotoryj Marika dlya sebya  opredelila,
zvezd bylo ne soschitat'. Ona davno uzhe zabyla o vremeni.
   O kakom vremeni mozhet idti rech', kogda pered nej tak  mnogo  raznyh
mirov, i kazhdyj hochetsya uznat' poluchshe. Kogda-to  Marika  dumala,  chto
Bagnel' dal ej slishkom mnogo plenki - sotni ee rulonov lezhali vmeste s
proviziej v gruzovom otseke korablya. No  teper'  pochti  vse  oni  byli
otsnyaty,  zapechatany  i  gotovy  k  otpravke.  A  doma  na  eti  kadry
nabrosyatsya zhazhdushchie novyh otkrytij mety.
   Oni stranstvovali uzhe bolee treh let. Vse Pomoshchnicy davno smenilis'
- odna za drugoj oni nachinali toskovat' po domu i vozvrashchalis' tuda na
ogromnom  kosmicheskom  korable  Redoriad.  "Vsadnik  nochi"  -  bliznec
"Zvezdnogo strannika" - raz v  neskol'ko  mesyacev  poyavlyalsya  na  baze
Mariki, chtoby snabdit' ee i komandu novymi pripasami. Vprochem,  Marika
predvidela, chto Pomoshchnicy dolgo ne vyderzhat. Dlya etogo, sobstvenno, ej
i nuzhen byl rezerv.
   Marika vskarabkalas' na grudu  kamnej,  ostavshihsya  ot  razrushennoj
vremenem skaly. Na izlome  oskolki  kamnya  neestestvenno  otbleskivali
golubym. V sotne  futov  vnizu,  na  malen'koj  rovnoj  ploshchadke,  ona
uvidela  Grauel.  Ohotnica  nizko  naklonilas'  i  vnimatel'no  chto-to
razglyadyvala.
   - CHto u tebya tam, Grauel?
   - Sledy  kostra!  -  otkliknulas'  ohotnica.  -  Spuskajsya  syuda  i
posmotri sama. Mozhet, tvoj talant pomozhet nam uchuyat'  to,  chego  ya  ne
vizhu.
   Marika  nachala  ostorozhno  spuskat'sya  vniz.   Serdce   ee   besheno
kolotilos' ot volneniya. Sledy kostra! V etom  mire  ne  bylo  razumnoj
zhizni. Mety zdes' tozhe nikogda ne byli -  a  vot  Serk  mogli.  Mozhet,
posle stol'kih let poiskov ej nakonec udalos' napast' na sled?
   Marika znala, chto pryachutsya Serk ne zdes'. |to stalo  ponyatno  cherez
neskol'ko sekund posle togo, kak ee korabl'  vyshel  na  orbitu  vokrug
planety. Prisutstvie silty obnaruzhit' netrudno.  A  posle  mnogoletnih
poiskov  v  pustyh  mirah   Marika   tak   rasshirila   radius   svoego
prikosnoveniya, chto po vozvrashchenii domoj  mogla  by  zatknut'  za  poyas
lyubuyu siltu. Vryad li kto-nibud', obladayushchij hot' kaplej talanta,  smog
by dolgo ot nee skryvat'sya.
   Strannyh soyuznikov Serk tozhe netrudno bylo  by  obnaruzhit'.  Brat'ya
utverzhdayut,   chto   ih   okruzhaet    svoeobraznyj    vakuum,    polnaya
protivopolozhnost' talantu silt. Marika poletela by dal'she, no  komanda
slishkom ustala dlya etogo. Vsem hotelos' otdohnut', oshchutit' pod  nogami
tverduyu zemlyu.
   Sila Mariki vozrosla mnogokratno.  Teper'  ona  mogla  s  legkost'yu
sovershat' odin perelet za drugim, ne nuzhdayas' v otdyhe. Ni Pustota, ni
pryzhki cherez Niotkuda bol'she  ne  smushchali  Mariku.  Ona  byla  rozhdena
stranstvovat'  sredi  zvezd.  No  Pomoshchnicy  vyderzhivali   ne   bol'she
shesti-semi pryzhkov. Posle  etogo  im  prihodilos'  po  neskol'ku  dnej
otdyhat'. Grauel i Barlog tozhe ne slishkom lyubili nahodit'sya  na  bortu
temnogo korablya. Na etot raz Marika vymotala vseh svoih sputnic, i eta
planeta pokazalas' im dostatochno uyutnoj dlya otdyha.

   Marika medlenno spolzala vniz po osypi. Kamni  sypalis'  iz-pod  ee
nog. Kak zdorovo, chto Grauel tak chasto stala brodit'  vokrug  stoyanok,
izuchaya okrestnosti!  Hvala  Vsesushchemu,  vselivshemu  v  nee  interes  k
neobychnomu. Novaya privychka ohotnicy okazalas' ves'ma poleznoj.
   Mozhet byt'.
   Predmetom pristal'nogo vnimaniya Grauel okazalsya vylozhennyj na zemle
krug iz kamnej. Ot rezkogo vetra ego zagorazhival utes. S odnoj storony
kamni  pocherneli  ot  zhara.  Marika  srazu  ponyala,  chto   pered   nej
dejstvitel'no staroe kostrishche.
   - Vnachale vse vyglyadelo ne tak, -  podnyala  golovu  Grauel.  -  |to
rekonstrukciya.  Prosto  nekotorye  iz   razbrosannyh   vokrug   kamnej
pokazalis' mne zakopchennymi. A v etom  meste  zemlya  chut'  pripahivala
dymom. Togda ya nachala iskat' i nashla eshche neskol'ko kamnej. Slozhit'  ih
vse vmeste bylo proshche prostogo.
   Marika kivnula.
   - Nu i chto ty ob etom skazhesh'?
   Grauel  byla  ohotnicej  i  luchshe  Mariki  razbiralas'  v  podobnyh
voprosah.
   - Pochti nichego. No eto opredelenno kostrishche. To est' to, chego zdes'
byt' ne mozhet. I mne kazhetsya, chto na etom vystupe ochen' udobno bylo by
posadit' temnyj korabl'.
   - Ty vsyu ploshchadku osmotrela?
   - Net.
   - Togda davaj posmotrim vmeste, vdrug eshche chto-nibud' najdem.
   Tshchatel'nyj osmotr ne dal nikakih dopolnitel'nyh rezul'tatov.
   - No esli oni zdes' stoyali, - zametila Grauel, - u nih dolzhno  bylo
byt' othozhee mesto i yama dlya musora.
   - Navernoe, u nih tozhe est' ohotnicy, - provorchala Marika. Grauel i
Barlog schitali ee missiyu chem-to vrode  ohoty  v  rodnom  Ponate  i  na
kazhdoj stoyanke  tshchatel'no  zametali  vse  sledy,  ostavlyaya  planetu  v
pervozdannom sostoyanii. Oni byli uvereny, chto Serk tozhe ishchut Mariku.
   - Somnitel'no, - skazala Grauel. - Ni odna  nastoyashchaya  ohotnica  ne
ostavit stol' yavnyh sledov kostra. Mne by hotelos', chtoby ty proverila
okrestnosti s pomoshch'yu svoego talanta, Marika, - eshche raz napomnila ona.
- Mozhet, obnaruzhish' chto-nibud' nezametnoe glazu.
   - Da, ty prava, - soglasilas' Marika. Ona sosredotochilas',  pojmala
podhodyashchego prizraka i s ego pomoshch'yu  eshche  raz  obsharila  ploshchadku.  V
odnoj iz skal'nyh treshchin dejstvitel'no  obnaruzhilos'  vse  to,  o  chem
govorila Grauel. Marika otpustila prizraka i vernulas' v real'nyj mir.
   - Ty prava, - povtorila ona. - YA nashla eto. Kto by tut ni  pobyval,
oni ispol'zovali pod othozhee mesto i dlya musora odnu i tu zhe dyru.
   - Najdi palku, - burknula Grauel.
   - Palku? Zachem?
   - Ty chto, hochesh' razgrebat' vse eto golymi lapami?
   - Ah da, - smutilas' Marika. - Sejchas.
   Ona bystro nabrala suhih tolstyh vetok.  Grauel vybrala odnu iz nih
i prinyalas' raskapyvat' prisypannuyu zemlej pomojnuyu yamu.
   -  Vremeni  proshlo   uzhe   izryadno,  -  soobshchila ona.  -  Vse davno
peregnilo.  Ni dozhdya,  ni snega zdes' ne bylo, inache by my ne zametili
pochernevshih kamnej, no s etoj yamoj my prosto zrya teryaem vremya. Tut net
nichego... Stop!
   Grauel vdrug legla na bryuho  i  polezla  v  dyru.  Ona,  izvivayas',
prosunula vnutr' verhnyuyu chast' tulovishcha, chto-to podobrala  i,  tak  zhe
izvivayas', vypolzla naruzhu. Marika s udivleniem posmotrela na  komochek
gryazi v lape ohotnicy. Komochek kak komochek. No tut Grauel poplevala na
svoyu nahodku i proterla ee rukavom.
   - Pugovica!
   V  samom  dele,  eto  byla  potusknevshaya  metallicheskaya   pugovica,
ukrashennaya strannym rel'efom. V ushke ee eshche sohranilis' obryvki nitok.
Grauel protyanula lapu i otdala  svoj  trofej  Marike.  Ta  vnimatel'no
izuchila nahodku i sravnila ee s  pyat'yu  drugimi  pugovicami  na  levom
rukave svoej kurtki.
   - |to odin iz koldovskih simvolov Serk, Grauel. My napali na  sled.
Zdes' pobyvali imenno oni. I mne kazhetsya, chto mezhdu nami sejchas  vsego
neskol'ko pryzhkov cherez Niotkuda.
   - Ty govorila tak eshche v  te  dni,  kogda  my  stroili  svoj  pervyj
bazovyj lager'.
   - Na etot raz ya  ne  oshibayus'.  YA  chuvstvuyu,  chto  govoryu  istinnuyu
pravdu. YA v etom ubezhdena.
   - Nadeyus', - mrachno skazala Grauel.
   - To est'?
   - Mne ne hotelos' by umeret' zdes',  Marika.  Kak  Vsesushchij  sumeet
otyskat' menya v Pustote?
   - CHto?!
   Marika byla porazhena.
   - Esli by ya mogla, to provela  by  svoi  poslednie  dni  v  Verhnem
Ponate, v tom stojbishche, gde kogda-to uvidela svet.
   Bred kakoj-to. CHto eto s nej sluchilos'?
   - YA stareyu, Marika. V Ponate ya davno uzhe byla by odnoj  iz  Mudryh.
Tak zhe kak i  Barlog.  Siltskoe  koldovstvo  i  medicina  pomogli  nam
prodlit' molodost', no ne naveki zhe! V  poslednee  vremya  ya  vse  chashche
dumayu o tom, chto my - poslednie iz Degnanov  i  chto  nashi  rodichi  pod
severnymi l'dami vse eshche ne oplakany.
   - Vse eto ya znayu, Grauel. Da, po ponatskim merkam ty  uzhe  staruha.
No silty schitayut tebya molodoj. Vremya eshche est'. My obyazatel'no  oplachem
Degnanov. Tol'ko sejchas nam prosto ne do etogo. My  vyshli  nakonec  na
pryamuyu dorogu - nashli mir, gde pobyvali nashi vragi. Ved' vse eti  gody
my  lish'  isklyuchali  odnu  planetu  za  drugoj!   Byt'   mozhet,   Serk
ostanavlivayutsya zdes' regulyarno. I esli my prosto syadem i  podozhdem...
Znaesh',  ya  ponyala,  chto  ya  sdelayu.  Perenesu  syuda  bazovyj  lager'.
Prodolzhim ohotu pryamo otsyuda.
   - To est' nachnem obsharivat' eshche odin ogromnyj kusok prostranstva, -
unylo skazala Grauel. - Mozhno skazat', nachnem vse snachala.
   - Bud'  optimistkoj,  Grauel!  Podumaj,  kak  nam  povezlo!  Pojdem
rasskazhem ostal'nym.
   - Navernoe, mne dazhe zhal', chto ya pozvala tebya syuda.
   Vecherom, kogda vse legli spat', Marika zalezla na vershinu  skaly  i
dolgo stoyala tam, glyadya na zvezdy. Ih bylo nemnogo - nebo  etogo  mira
tozhe zakryvalo pylevoe oblako. Marika nametila  sebe  sleduyushchie  shest'
zvezd. Na etot raz oni poletyat pryamo v oblako. Gde zhe  eshche  pryatat'sya,
kak ne v nem?
   Do sih por Marika izbegala zaletat' daleko v glub' oblaka.  Slishkom
malo tam bylo vidimyh zvezd, chto  sil'no  zatrudnyalo  orientaciyu.  Ona
govorila sebe, chto Serk  navernyaka  ispytyvali  te  zhe  problemy.  No,
pohozhe, kto-to iz ih Temnyh Povelitel'nic vse zhe risknul  zaglyanut'  v
chernotu oblaka. Vozmozhno, sama Bestrej. Tam-to  oni  i  vstretilis'  s
chuzhakami.
   A chto tam, za oblakom? Nikto ne znal otveta na etot vopros,  potomu
chto nikto i nikogda  ne  pytalsya  peresech'  oblako.  Vozmozhno,  potomu
chuzhaki ran'she i ne vstrechalis' s metami, chto ih rodnaya planeta  lezhala
na dal'nem krayu oblaka, kotoroe oni tozhe opasalis' peresekat'.
   Itak, ee cel' - pylevoe oblako. Poka.




   Vse Pomoshchnicy Mariki snova smenilis'. Grauel i Barlog nachali sedet'
i dazhe teryat' sherst'. Dazhe  Marika  vremenami  stradala  ot  lomoty  v
kostyah - pravda, tol'ko po utram.  A  inogda  toska  po  rodnomu  miru
stanovilas' takoj sil'noj, chto Marika  dazhe  nachinala  podumyvat',  ne
brosit' li ej vse eto delo i ne sletat' li domoj. Hotya  by  dlya  togo,
chtoby posmotret', chto tam  bez  nee  proizoshlo.  Po  nocham,  vo  vremya
otdyha, Marika chasten'ko lezhala s otkrytymi glazami i dumala o dome. O
Bagnele, kotorogo ej tak zdes' ne hvatalo, o zerkalah - kak  tam  idet
stroitel'stvo? - i dazhe o Koldune, o svoem malen'kom bratce Kabline.
   Marika pochti nichego ne znala o sobytiyah v rodnom mire. S  domom  ee
svyazyvali  tol'ko  vizity  "Vsadnika  nochi",   smenyayushchiesya   vremenami
Pomoshchnicy i inogda - poyavlenie kakoj-nibud' Povelitel'nicy,  mechtayushchej
uvidet' voochiyu te chudesa, o kotoryh soobshchala Marika.
   Grauel i  Barlog  zametili,  chto  s  nej  proishodit,  i  perestali
zhalovat'sya  i  nyt',  dogadyvayas',   chto   postoyannymi   pros'bami   o
vozvrashchenii oni lish' ukrepyat reshimost' Mariki.
   A  ej  vse  trudnee  stanovilos'  ubezhdat'  sebya   v   vypolnimosti
postavlennoj  zadachi.  Dazhe  vnutri  pylevogo  oblaka  zvezd  bylo  ne
perechest'. I kazhdaya novaya zvezda nesla s soboj novoe razocharovanie.
   I vot, kogda v ocherednoj raz dolzhen byl priletet'  "Vsadnik  nochi",
Marika nakonec reshilas'. Esli novosti okazhutsya plohimi,  ona  vernetsya
domoj.
   Naskol'ko ona znala, s zerkalami  vse  shlo  horosho.  Polgoda  nazad
Bagnel' prislal koroten'kuyu zapisku s  soobshcheniem,  chto  stroitel'stvo
pervogo zerkala idet so znachitel'nym operezheniem grafika. CHto  on  tam
govoril o svoej nekompetentnosti?
   No vnizu, na planete, dela, po ego slovam, obstoyali otnyud'  ne  tak
zdorovo. Na pervyj plan opyat' vyshla problema myatezhnikov. Obshchiny  ne  v
sostoyanii byli spravit'sya s nej. Na etot raz bandity pod  rukovodstvom
Kolduna dejstvovali nezavisimo ot bratstva.  No  mnogie  schitali,  chto
talantom v lagere myatezhnikov obladal ne tol'ko Koldun. Silty prosto ne
hoteli verit', chto sushchestvo protivopolozhnogo  pola  mozhet  byt'  takim
sil'nym. A znachit, Koldunu pomogayut tajno podoslannye Serk silty.
   V poslednij raz "Vsadnik nochi" prines vest' o tom,  chto  myatezhniki,
kotorye prezhde ustraivali diversii tol'ko protiv silt, teper'  vzyalis'
uzhe i za brat'ev. Prichem ih izlyublennym metodom  bor'by  teper'  stali
ubijstva.  Snova  v  hod  poshli  mashinki,  nejtralizuyushchie  talant,   i
sestrichestva nichego ne mogli im protivopostavit'. V  osnovnom  potomu,
chto ne hoteli, schitala Marika. Do sih por, posle vsego, chto proizoshlo,
silty tak i ne nauchilis' otnosit'sya k myatezhnikam  vser'ez.  Podumaesh',
kakie-to muzhchiny!
   Marika pochuvstvovala nenapravlennuyu volnu prikosnoveniya  i  podnyala
golovu vverh.
   -  Gospozha,  "Vsadnik  nochi"  priblizhaetsya,  -  kriknula  odna   iz
Pomoshchnic.
   Byl den', no  yarkuyu  iskorku  v  nebe  vse  ravno  nel'zya  bylo  ne
zametit'. Ona vyrosla, zamedlila svoj beg,  vyshla  na  orbitu.  Marika
vstala i zashagala cherez ves'  lager'  k  posadochnoj  ploshchadke.  Sejchas
zdes' bylo uzhe desyatka dva met i dva  temnyh  korablya,  ne  schitaya  ee
sobstvennogo. Ih molodye Povelitel'nicy prileteli issledovat' otkrytye
Marikoj novye  miry  i  sumeli  podobrat'  sebe  takih  zhe  lyubopytnyh
Pomoshchnic. Eshche odin neozhidannyj povorot  sobytij.  Regulyarnye  doklady,
kotorye  Marika  posylala  na  rodnuyu  planetu,  priveli  k  poyavleniyu
entuziastov, zhazhdushchih osvaivat' novye planety,  vozrodili  staryj  duh
issledovaniya.  Marika  prokladyvala  put'.  Za  nej  shli  drugie  i  s
vostorgom izuchali to, chto ona obnaruzhila.
   Bagnelya eto, navernoe, razdrazhaet. Stol'ko temnyh korablej ryshchut  v
kosmose i nichem ne pomogayut  stroitel'stvu!  Marika  podozrevala,  chto
imenno utomitel'noe odnoobrazie stroitel'nyh rabot  i  zastavilo  etih
molodyh Povelitel'nic i Pomoshchnic umchat'sya na kraj Vselennoj.
   Konechno, issledovateli malo chto mogli sdelat'. V zvezdnyh mirah tak
mnogo udivitel'nogo, chto ponadobilos' by desyat' tysyach temnyh korablej,
chtoby vse opisat'. I raboty hvatit dlya desyati tysyach pokolenij silt.
   V poslednee  vremya  dazhe  Marika  chasten'ko  otvlekalas'  ot  svoih
poiskov i razglyadyvala chudesa novyh mirov.
   - Gospozha! - okliknul ee kto-to. - Temnye  korabli  spuskayutsya.  Ne
men'she treh srazu, a mozhet, i vse chetyre.
   |togo mozhno bylo ozhidat'. Vo-pervyh, pripasov trebovalos' mnogo,  a
vo-vtoryh, "Vsadnik nochi" pochti kazhdyj  raz  privozil  s  soboj  novyh
issledovatel'nic. Mozhno, konechno, dobirat'sya syuda  samim,  no  gorazdo
proshche vospol'zovat'sya bol'shim korablem.
   Konechno, temnye korabli syadut neskoro. No ves' lager'  uzhe  vysypal
na posadochnuyu ploshchadku. Vse gadali, kakie  novosti  prinesut  s  soboj
vnov' pribyvshie.
   Pervyj korabl' opustilsya, i vse  uvideli  na  central'noj  ploshchadke
passazhira.
   - Vsesushchij, da eto  zhe  Bagnel'!  -  voskliknula  Marika.  Torgovec
ostorozhno spustilsya na zemlyu. On ves' drozhal i slova ne mog vygovorit'
ot perezhitogo potryaseniya. - Kakimi sud'bami?
   No Bagnel' ne slyshal ee. To li byl porazhen, chto  dobralsya  celym  i
nevredimym, to li dal'nost' pereleta proizvela na nego  takoe  sil'noe
vpechatlenie, no reagirovat' na proishodyashchee on  poka  ne  mog.  Marika
podoshla poblizhe i povtorila svoj vopros:
   - Kak ty zdes' ochutilsya, Bagnel'?
   Vokrug vse razmahivali  lapami  i  krichali,  chtoby  oni  osvobodili
posadochnuyu ploshchadku. Sleduyushchij korabl' byl uzhe na podhode.  Silty  kak
zavorozhennye ustavilis' na Bagnelya. Muzhchina - zdes'!
   Bagnel' vstryahnulsya, kak budto tol'ko chto vylez iz vody.
   - Marika! - skazal on i vnimatel'no oglyadel ee. - A ty izmenilas'.
   - Ty tozhe. CHto eto u tebya - nikak  sedina?  Vremya  bezzhalostno.  No
poslushaj, eto sud'ba. YA kak  raz  dumala  o  tebe,  a  ty  vzyal  da  i
priletel! CHto ty zdes' delaesh'? Pojdem so  mnoj,  poka  eti  silty  ne
ozvereli i ne posadili korabl' pryamo nam na golovu!
   - Kak ty, Marika? U tebya vid ustalyj.
   - A ya i pravda ustala, Bagnel'.  YA  videla  bol'she  zvezd,  chem  ty
voobshche mozhesh' sebe predstavit'. Vprochem, net, mozhesh' - odna iz veh  po
puti syuda nahoditsya na samom krayu oblaka. Pojdem  poedim  chego-nibud'.
Ty, navernoe, do smerti progolodalsya.
   - U menya vse eshche zheludok perevorachivaetsya posle perehoda.  Niotkuda
- eto dlya menya slishkom. YA  boyus'.  Po-moemu,  ya  uzhe  boyus'  obratnogo
puteshestviya.
   - Ty vse eshche ne skazal mne, zachem ty zdes'. CHto-nibud' sluchilos'?
   - Net. Esli, konechno, ne schitat' togo, chto ya lishilsya raboty i  vseh
privilegij. Bac! No eto tol'ko vremenno. Upravlyayushchie vmeste s glavnymi
siltami nabrosilis' na menya i zastavili vzyat' otpusk. Oni zayavili, chto
ya ubivayu sebya neposil'noj  rabotoj,  potomu  chto  vse  vremya  starayus'
operedit' grafik. A potom lishili menya vseh polnomochij, tak chto  ya  uzhe
nichego ne mog podelat'. Poskol'ku rabotat' mne by ne dali vse ravno, ya
sprosil u Redoriad, ne voz'mut li oni menya s soboj, i te  soglasilis'.
Ty sama priglashala menya - pomnish'? Hotya sejchas mne kazhetsya, chto ya  zrya
vse eto zateyal.
   -  Konechno,  pomnyu!  No  mne  kazalos',  chto  ya   priglashala   tebya
prisoedinit'sya k nam posle togo, kak ya pojmayu Serk.
   - A ty ih ne pojmala, hotya torchish' zdes' uzhe celuyu vechnost'. Mozhet,
eto voobshche nereal'no, a?
   - YA suzhayu krug poiskov, Bagnel'. Vse suzhayu i suzhayu.  Teper'  ya  uzhe
neploho predstavlyayu sebe, gde ne nado iskat' Serk.
   - Ty vse eshche mozhesh' smeyat'sya nad soboj.
   - Nechasto. No ostalos' uzhe nedolgo, ya uverena.
   - Po-moemu, ty sama sebya pytaesh'sya ubedit'.
   Marika  zametila  poblizosti  Grauel  i   Barlog.   Ohotnicy   byli
dostatochno vezhlivy, chtoby ne lezt' Bagnelyu na glaza, no vse zhe  im  ne
terpelos' uznat', chto oznachaet etot vizit.
   - Tak ty uveren, chto priletel ne po  delu?  -  sprosila  Marika.  -
Nikto ne prosil tebya privezti menya domoj?
   - Net, - udivilsya Bagnel'. - S chego ty vzyala?
   - My  zdes'  pochti  ne  poluchaem  novostej.  No  sluhi  o  rastushchej
aktivnosti myatezhnikov doshli dazhe do nas. I pohozhe, chto nikto ne  mozhet
spravitsya s etoj problemoj. Ili ne hochet. Vot ya  i  podumala  -  vdrug
kto-nibud' prislal tebya za mnoj.
   - Ponimaesh',  Marika...  Navernoe,  ya  dolzhen  pogovorit'  s  toboj
nachistotu. Bol'shinstvo silt prosto schastlivy, chto  ty  zdes'.  Poetomu
oni i obespechivayut tebe podderzhku. CHem  dal'she  ty  ot  doma,  tem  im
spokojnee.
   - Oh!
   - No myatezhniki dejstvitel'no stali ne v  meru  aktivny.  I  gorazdo
luchshe organizovany. Oni mnogomu nauchilis'.
   - Po-moemu, ya eto predskazyvala. I nikto ne hotel menya slushat'.
   - Verno. Sejchas stalo nevozmozhno ispol'zovat' starye metody. Ran'she
vy lovili odnogo myatezhnika, i na doprose on  vydaval  desyatki  drugih.
Teper' struktura ih organizacii takova, chto nikto nichego drug o  druge
ne znaet i vydat' ne mozhet. I dazhe nanosya udar, oni  starayutsya  svesti
stepen' riska k minimumu.
   - |to tozhe mozhno bylo predugadat'.
   - I dazhe kogda my znaem prestupnika, za kotorym ohotimsya, vse ravno
byvaet ochen' trudno ego najti. Vzyat', k primeru, tvoego Kablina...
   - Kablina?
   Vot uzhe neskol'ko let  Marika  pytalas'  ne  dumat'  o  brate.  Ona
rasschityvala nanesti emu udar, lishiv  pomoshchi  so  storony  Serk  i  ih
druzej-myatezhnikov. No kak zhe borot'sya s Serk, esli ih net?
   - Govoryat, chto on u nih  samyj  glavnyj.  Tot,  kogo  oni  nazyvayut
Koldunom. S teh por, kak on udral ot tebya togda, ego tak  nikto  i  ne
nashel. Dazhe esli kto-nibud' vychislyaet, gde  pryachetsya  Koldun,  k  tomu
momentu, kak tuda prihodyat, ego i sled prostyl. Mnogie prostye mety  i
dazhe nekotorye iz rabochih - chlenov bratstva - stoyat za nego goroj.
   - YA mogu najti Kablina.
   - Ni minuty v etom ne somnevalsya. Ty vsegda dobivaesh'sya  togo,  chto
hochesh', i ya peredam eto vsem zainteresovannym licam. No, po-moemu,  ty
dolzhna prodolzhat' poiski, i dazhe intensivnee, chem  ran'she.  |to  mozhet
byt' vazhno. Vprochem, eto moe lichnoe mnenie.
   - Ah vot v chem delo!
   - CHto?
   - YA tak ponyala, chto eto i est' istinnaya prichina  tvoego  poyavleniya.
Ved' ty nikogda ran'she ne imel dela s Niotkuda - ne mozhet byt',  chtoby
ty pritashchilsya syuda prosto tak!
   - YA priletel v  otpusk,  Marika.  Priletel,  chtoby  vstretit'sya  so
starym drugom,  kotorogo  tak  davno  ne  videl.  A  sejchas  ya  prosto
rasskazyvayu tebe, chto proishodit  doma.  I  esli  ty  dumaesh',  chto  ya
pytayus' toboj manipulirovat'...
   - Izvini, Bagnel'. Nu zhe, rasskazyvaj. Est' eshche novosti?
   -  Mesyac   nazad   nam   nakonec-to   udalos'   shvatit'   kur'era,
osushchestvlyavshego svyaz' s Serk i myatezhnikami. Tochnee, dvoih. Oba - chleny
bratstva, udravshie vmeste s Serk na  bortu  "Zvezdnogo  strannika".  YA
prisutstvoval na doprose, poskol'ku delo kasalos' proekta "Zerkalo".
   - Nu i? Uznali vy, gde oni pryachutsya?
   - Ponyatno tol'ko, chto gde-to v pylevom oblake. No eto ty uzhe  davno
podozrevala. Esli by eti dvoe znali bol'she, ih ne  brosili  by.  ZHal',
chto my ne zahvatili Povelitel'nicu temnogo  korablya,  na  kotorom  oni
prileteli.
   - ZHal', konechno. A o chem eshche oni rasskazali?
   - My dovol'no mnogo  uznali  o  tom,  chem  sejchas  zanyaty  Serk.  V
osnovnom tyanut vremya i nadeyutsya, chto prishel'cy najdut ih  ran'she,  chem
ty. Oni bol'she ne mogut polagat'sya na odnu tol'ko Bestrej.
   - Vot kak?
   - Okazalos', chto my ne sovsem  verno  predstavlyali  sebe  polozhenie
Serk. Oni tak i ne ustanovili pryamogo kontakta s chuzhakami. Vse, chto  u
nih est', - eto ogromnyj korabl' prishel'cev u kakoj-to planety. Serk s
myatezhnikami postepenno rastaskivayut i izuchayut ego, dozhidayas' nastoyashchih
hozyaev.
   - No...
   - Daj mne dogovorit', Marika. Tut celaya istoriya, ne  znaya  kotoroj,
trudno ponyat', o chem rech'. Sejchas ya tebe rasskazhu vse s samogo nachala.
   - Da uzh, luchshe rasskazhi.
   - Togda slushaj. Kogda-to davno odna otchayannaya Temnaya Povelitel'nica
iz obshchiny Serk...
   - Gospozha Ker-Thar?
   - Ona samaya. Znamenitaya strannica Ker-Thar - zhivaya  legenda  nashego
vremeni. No esli  ty  vse  vremya  budesh'  perebivat',  my  nikogda  ne
doberemsya do konca istorii.
   - Izvini.
   - Tak vot, kogda-to davno Ker-Thar reshila posmotret', chto nahoditsya
po tu storonu pylevogo oblaka. Po doroge,  gde-to  poseredine  oblaka,
ona  reshila  dat'  komande  otdohnut'.  Vybrala  planetu,  opustilas'.
Planeta, kstati, okazalas'  vo  vseh  otnosheniyah  prevoshodnoj.  CHerez
neskol'ko dnej  silty  snova  pogruzilis'  na  korabl',  podnyalis',  i
Ker-Thar uzhe hotela bylo prygat' dal'she, kak  vdrug  poyavilsya  korabl'
prishel'cev. Dumayu, vynyrnul iz Niotkuda. Govoryat, chto on prosto voznik
tam, gde ran'she nichego ne bylo.
   Prishel'cy  zametili  temnyj  korabl'  i  pognalis'   za   nim.   Iz
lyubopytstva, kak ya ponimayu.
   Marika tihon'ko zastonala. Bagnel' narochno zatyagival rasskaz.
   - Nichto  ne  ukazyvalo  na  vrazhdebnost'  so  storony  chuzhakov.  No
Ker-Thar,  naskol'ko  ty  pomnish',  ne  otlichalas'   hladnokroviem   i
rassuditel'nost'yu. Ona  udarilas'  v  paniku,  podumala,  chto  na  nee
napadayut, i pervoj nanesla udar. Prishel'cy okazalis' bezzashchitny protiv
Ker-Thar, hotya ona nikogda ne otlichalas'  bol'shim  talantom  po  chasti
temnoj storony. Oni prekratili pogonyu. Ker-Thar vyskochila v Niotkuda i
kak oshparennaya poneslas' domoj, edva ne ugrobiv  po  doroge  vsyu  svoyu
komandu.
   - Mne vsegda kazalos', chto  ee  pereocenivali.  Redkaya  neudachnica.
Poetomu Serk i zapretili ej letat'. Ona ih razdrazhala,  kak  bloha  na
shkure.
   - Tebe vidnee.
   - Bagnel', ty izdevaesh'sya! Rasskazhi mne nakonec svoyu istoriyu!
   - Ty sama vse vremya perebivaesh'.
   - Molchu.
   - Ostavshiesya v zhivyh prishel'cy sumeli vyvesti korabl' na stabil'nuyu
orbitu okolo planety. No Ker-Thar  zdorovo  ih  potrepala.  Kogda  ona
vernulas', privedya s soboj celuyu  oravu  Serk,  vse  chuzhaki  uzhe  byli
mertvy. Serk ponyali, kak vazhna ih nahodka, no razobrat'sya v  nej  sami
ne  smogli.  Posle  dolgih  yarostnyh   debatov   ih   Pravyashchij   Sovet
progolosoval za to, chtoby prizvat' na pomoshch' brat'ev  iz  teh  soyuzov,
kotorye uzhe imeli delo s Pustotoj. I vot s  teh  samyh  por,  vot  uzhe
dvadcat' let,  oni  izuchayut  etot  korabl',  snimayut  s  nego  oruzhie,
osvaivayut novye tehnologi i zhdut, kogda zhe za pervym korablem priletit
vtoroj.
   - A pochemu oni dumayut, chto kto-to priletit? Sami my redko ishchem svoi
propavshie korabli.
   - YA ne znayu, no oni pochemu-to v etom ubezhdeny. Mozhet,  potomu,  chto
takoj korabl' dolzhen ochen' dorogo stoit'.  Plenniki  govoryat,  chto  on
ustrashayushche ogromen. Dlya nas postroit' takoj korabl'  bylo  by  tak  zhe
nelegko, kak osushchestvit' proekt "Zerkalo".
   - Tak, znachit, vojna v Ponate ne prinesla im nikakoj vygody?  Takie
usiliya radi goloj idei?
   - Bessporno. Silty znayut, kak zastavit' kogo-to skazat' pravdu.  No
i posle obrabotki plenniki prodolzhali utverzhdat',  chto  nikto  iz  met
nikogda ne videl zhivogo prishel'ca.
   - Idiotizm.
   - Vozmozhno.  A  ty  znaesh',  kak  by  ty  povela  sebya  v  podobnyh
obstoyatel'stvah? Vspomni svoyu Gradvol s ee navyazchivoj  ideej  dobit'sya
dlya Rejgg mesta sredi sil'nejshih obshchin. Vot uzh kto  mog  by  postupit'
tochno tak zhe, esli ne huzhe! Nel'zya perekladyvat'  vsyu  vinu  na  odnih
tol'ko Serk. Oni, v konce koncov, vsego lish' silty.
   - Sporit' ne stanu. Skazhu tol'ko, chto Serk vedut sebya kak poslednie
idiotki - dazhe sredi silt. I uporstvuyut v svoem idiotizme. Znachit,  za
vse eti gody ih dolgozhdannyj korabl' tak i ne priletel? Tak na chto  zhe
oni nadeyutsya?
   - Skol'ko let ty ih ishchesh'?
   - Oh, mnogo. Grauel i Barlog ne bol'no-to schastlivy so mnoj.
   - Tak vot, Marika, u Serk prosto ne ostalos' drugoj  nadezhdy.  Ved'
esli ne poyavyatsya prishel'cy, rano ili pozdno priletish' ty. A oni, kak ya
uzhe govoril, boyatsya, chto Bestrej uzhe ne ta, chto ran'she. A esli eto byl
issledovatel'skij korabl', kak u samoj Ker-Thar? Esli nikto  ne  znal,
kuda on letit? CHto bylo by,  esli  by  propala  ona?  Davno  ty  ishchesh'
ubezhishche Serk? A ved' ty znaesh', chto ono po krajnej mere sushchestvuet!
   - Dazhe esli... Net... Kazhetsya, ya ponyala.
   - Tak vot, ya dumayu, chto tebe nado prodolzhat' poisk, kak by  eto  ni
bylo utomitel'no. Pust' metodom isklyucheniya, ty vse zhe priblizhaesh'sya  k
celi. No i prishel'cy tozhe. YA dazhe predstavit' sebe ne mogu, chto oni  s
Serk mogut natvorit', esli dogovoryatsya.
   - Ih bomby unichtozhili Telle-Rej.
   - Ne govorya uzhe o tom oruzhii,  kotorym  oborudovany  eti  malen'kie
korabliki. My sobrali vse oblomki, b'emsya nad nimi vot uzhe skol'ko let
i vse eshche nichego ne ponimaem. Boyus', v plane tehnologii my s  chuzhakami
slishkom daleki drug ot druga. S tem zhe uspehom  my  mogli  by  izuchat'
tvoe koldovstvo. No nashi uchenye schitayut, chto  oruzhie  takogo  zhe  tipa
mozhet byt' vo mnogo raz moshchnee. I v etom sluchae  ego  mozhno  primenyat'
protiv celyh planet.
   - Nado skazat', ya uzhe byla gotova  brosit'  eto  delo  i  vernut'sya
domoj.
   - YA tak i podumal, kogda uvidel tebya, Marika.  Ty  ochen'  ustala  i
pochti gotova priznat' porazhenie. No hvatit ob etom. YA  ved'  i  pravda
priletel syuda v otpusk i nameren chestno ispolnyat' prikazy nachal'stva -
prozhit' neskol'ko mesyacev, ni o chem ne zabotyas'.
   - Kak tam nash proekt?
   - Sdelano bolee shestidesyati procentov raboty. Pervoe zerkalo gotovo
na sem'desyat procentov, vtoroe - na sorok. Korrektiruyushchie sistemy tozhe
gotovy,  i,  naskol'ko  ya  ponimayu,   dejstvie   zerkal   uzhe   nachalo
skazyvat'sya. Granica vechnoj merzloty etoj zimoj pochti ne sdvinulas' na
yug.
   - Gde ona sejchas prohodit?
   - Pochti v tropikah. Zdorovo yuzhnee Ruhaaka. No skoro popolzet nazad,
esli, konechno, oblako ne stanet gushche. A my zameryali ego  plotnost'  na
puti solnca i schitaem, chto  za  pyat'  tysyach  let  ona  sushchestvenno  ne
izmenitsya. Dumayu, my vyigrali bitvu s Velikoj Zimoj. I hotya  ty  davno
uzhe ne zanimaesh'sya etim proektom, mety nikogda  ne  zabudut,  kto  ego
avtor.
   - Menya malo volnuet, chto budut govorit' obo mne v budushchem. Bylo  by
budushchee. I sejchas ya b'yus' za to, chtoby ono u nas  bylo.  Uverena,  chto
moi usiliya ne naprasny. Skoro eta dolgaya ohota zakonchitsya.
   Bagnel' naklonil golovu. Kazalos', on ne hotel, chtoby Marika videla
vyrazhenie ego lica.
   - Ladno, torgovec. Iskatel' priklyuchenij.  Kanikuly,  znachit,  reshil
ustroit'? YA mogu vtisnut' na svoj korabl'  eshche  odnogo  passazhira.  Ty
budesh' pervym torgovcem, uvidevshim novye miry.




   Bagnel' slez s temnogo korablya i  oglyadel  lager'  s  takim  vidom,
budto nakonec-to vernulsya domoj.
   - Znaesh', Marika, nikogda v zhizni ya tak  ne  volnovalsya  za  sud'bu
proekta.
   Marika usmehnulas', pripodnyav verhnyuyu gubu.
   - Neuzheli bylo tak ploho? A chto, na "Vsadnike nochi" luchshe?
   - Nichego pohozhego. I ty eto  prekrasno  znaesh'.  Bol'she  vsego  eto
oshchushchenie pohozhe na beskonechnoe padenie v pustotu... Gorazdo huzhe,  chem
polet na temnom korable nad planetoj. Tam ty po krajnej  mere  znaesh',
chto pod nogami chto-to est', pust' dazhe do zemli neskol'ko tysyach futov.
Hotya...
   - A chto eto za novoe vyrazhenie v tvoih glazah?
   Ne prekrashchaya razgovora,  Marika  pokosilas'  na  Grauel  i  Barlog.
Ohotnicy dolzhny byli prosledit', chtoby temnyj  korabl'  podgotovili  k
sleduyushchemu poletu. Marika vsegda nastaivala na  vypolnenii  etoj  mery
predostorozhnosti. Vse ee temnye korabli mogli  podnyat'sya  v  vozduh  v
schitannye  sekundy.  Ved'  lager'  nahodilsya  pod  postoyannoj  ugrozoj
napadeniya Serk. Oni i napali by, esli by znali, gde ego iskat'. Marika
visela u nih na hvoste, kak upryamaya hishchnaya arfta.
   - Dumayu, lyubopytstvo. |to  bylo  muchitel'no,  no  ochen'  interesno.
Navernoe, mne ponravilos' by izuchat' novye miry.
   - Tak brosaj svoi zerkala i ostavajsya zdes'.  YA  i  moj  korabl'  k
tvoim uslugam.
   Bagnel' pristal'no posmotrel na Mariku. Predlozhenie  yavno  kazalos'
emu zamanchivym, hotya i pugayushchim. On vzdrognul i otvetil:
   - Ne stoit, Marika. Tvoi sestry etogo ne pojmut.
   - Gde im! |to tak, k slovu. No mozhet, kogda-nibud'  potom...  Kogda
my dostroim zerkala i otdelaemsya ot Serk, kogda najdutsya  nakonec  eti
tainstvennye  prishel'cy  i  my   pridem   s   nimi   k   kakomu-nibud'
soglasheniyu... Podumaj, kak bylo by chudesno uletet' i nikogda bol'she ne
vozvrashchat'sya! V konce koncov, eto bylo by prodolzhenie tradicii - my zhe
vsegda letali vmeste.
   Bagnel' prinyal igru:
   - Tak my i letali by  vechno,  ot  zvezdy  k  zvezde.  Inogda  silty
chuvstvovali  by,  kak  my  letim,  gde-to  daleko-daleko,   za   kraem
vselennoj. Mety skladyvali by legendy  o  temnom  korable-prizrake,  a
molodye Povelitel'nicy uvodili by v kosmos svoi korabli,  chtoby  najti
nas.
   - Uvy, eto nevozmozhno. Temnyj korabl' ne uneset stol'ko edy. I  gde
by ya nashla komandu dlya takogo puteshestviya?
   - |to verno.
   - Zavtra my snova poletim  na  poiski.  Zvezd  v  etom  sektore  ne
perechest',  no  teh,  kotorye  imeet  smysl  proveryat',  ostalos'  uzhe
nemnogo.
   No Marike prishlos' vyjti v kosmos gorazdo ran'she, chem ona dumala.

   Do rassveta bylo eshche  daleko,  kogda  Mariku  razbudilo  ispugannoe
prikosnovenie:
   "Syuda spuskaetsya temnyj korabl'! I on ne iz doma!"
   Marika pulej vyletela iz hizhiny. Vokrug nee ves'  lager'  prishel  v
dvizhenie. Komandy temnyh korablej speshili  zanyat'  svoi  mesta.  Snova
kto-to v panike peredal:
   "|to Serk! Oni nas nashli! Oj, net, oni snova podnimayutsya.  Udirayut.
Oni strashno perepugalis'  -  ves'  temnyj  mir  provonyal  ih  strahom.
Bystree!"
   - Grauel! Barlog! Gde vy tam zastryali? My vyletaem!
   Sonnye ohotnicy vylezli  iz  svoej  hizhiny,  chtoby  uznat'  prichinu
perepoloha. Prikosnoveniya oni, estestvenno, ne pochuvstvovali.
   Pomoshchnicy Mariki uzhe bezhali  k  temnomu  korablyu,  zabyv  pro  svoi
predpoletnye ritualy. Marika shvatila vintovku i  pomchalas'  vsled  za
nimi, kriknuv na begu ohotnicam:
   - Bystree, vy, dvoe! |to Serk!
   Grauel i Barlog shvatili oruzhie i rvanuli sledom za nej.
   Odin iz korablej uzhe vzletel i bystro nabiral vysotu. Glaza  Mariki
metali molnii - ej kazalos', chto starshaya Pomoshchnica nedostatochno bystro
obnosit komandu zolotistym napitkom.
   - Podozhdite!
   Priderzhivaya odnoj lapoj spadayushchie shtany, podbezhal Bagnel'.
   - Net, - skazala Marika. - Ty ostaesh'sya  zdes'.  Na  etot  raz  vse
slishkom ser'ezno. Tam, naverhu, - Serk.
   Bagnel' pritvorilsya gluhim i vstal ryadom  s  ostal'nymi,  dozhidayas'
svoej ocheredi othlebnut' iz serebryanogo  kubka.  Starshaya  probormotala
chto-to neodobritel'noe, no vse zhe  dala  emu  sdelat'  glotok.  Grauel
izvlekla iz tajnika pod central'noj  platformoj  eshche  odnu  sklyanku  s
napitkom i vylila ee v  kubok.  Potom  vytashchila  zapasnuyu  vintovku  i
brosila ee Bagnelyu.
   - Derzhi, torgovec. YA u tebya v dolgu.
   - Vizhu, ty vse eshche nosish' tu vintovku, kotoruyu ya dal tebe v Akarde.
   -  Poleznaya  okazalas'  shtuka.  Hotya,  kak  i  ya,  ot  starosti  ne
uluchshilas'.
   Marika vyrugalas'. Uzhe vtoroj temnyj korabl' podnimalsya v vozduh, a
ona eshche dazhe ne sobrala prizrakov.
   - Privyazyvajtes', vy, mety! - prorychala  ona.  -  Vsem  pristegnut'
remni! Tak bystro vy eshche nikogda ne letali.
   Bagnel' uzhe pristegnulsya i  razbiral  vintovku,  kotoruyu  dala  emu
Grauel. Obe ohotnicy odobritel'no kivnuli, uselis'  na  svoi  mesta  i
zanyalis' tem zhe samym.
   Marika vyhvatila kubok iz lap starshej Pomoshchnicy, zalpom  proglotila
ego soderzhimoe i odnim pryzhkom ochutilas' na  svoem  meste  na  konchike
derevyannogo kinzhala. Nyrnula v temnyj mir, shvatila pervyh  popavshihsya
prizrakov i stala podnimat'sya, na letu  otpuskaya  malen'kih  i  slabyh
zhitelej Temnogo Mira i zamenyaya ih na teh, chto pobol'she.  Ona  otchayanno
podgonyala svoih plennikov. Bystree, eshche bystree!
   Odin korabl' Marika  obognala  na  vysote  pyat'desyat  tysyach  futov,
drugoj - pered samym vyhodom na okoloplanetnuyu orbitu. I vse eto vremya
ona obsharivala prikosnoveniem Pustotu, sledya za temnym korablem  Serk.
Oni, konechno,  uderut  cherez  Niotkuda,  no  po  napravleniyu  dvizheniya
korablya mozhno ponyat', kakoj sektor prostranstva im nuzhen.
   Da, tak ono i est'. V etoj chasti oblaka ona eshche ne  iskala.  Marika
myslenno obvela kurs korablya Serk okruzhnost'yu  i  ocenila  okazavshiesya
vnutri zvezdy. Ih bylo vsego  chetyre.  Tu,  chto  podal'she  ot  centra,
Marika otvergla srazu. Znachit, ostaetsya tri.
   Marika myslenno potyanulas'  prikosnulas'  k  soznaniyu  dvuh  drugih
Povelitel'nic Korablej.
   "Idem za nimi. V etom napravlenii vsego tri zvezdy. Moya - srednyaya".
   Marika peredala izobrazhenie vseh treh zvezd i  pokazala,  kakuyu  iz
nih ona vybrala dlya sebya.  Potom  raspredelila  dve  ostavshiesya  mezhdu
Povelitel'nicami.
   "Bystree! Postarajtes' okazat'sya tam pervymi".
   Vprochem, maloveroyatno, chto eto u nih poluchitsya. Dazhe u  nee,  s  ee
mnogochislennymi  preimushchestvami.  Konechno,  put'  cherez  Niotkuda  tem
koroche,  chem   talantlivee   Povelitel'nica,   no,   vo-pervyh,   Serk
znachitel'no operezhali Mariku, a vo-vtoryh, oni udirali ot smerti.
   Marika legla na kurs, eshche ne vyjdya za predely atmosfery, i srazu zhe
prinyalas' sobirat' prizrakov dlya pryzhka. Serk nyrnuli v Niotkuda vsego
lish' na neskol'ko minut ran'she nee. Po idee, Marike nel'zya bylo delat'
eto tak rano. Pomoshchnicy bukval'no vzvyli ot uzhasa - myslenno, konechno.
Trebovaniya Mariki i bez togo vyzyvali u nih isteriku.
   Prostranstvo   iskazilos'.   Korabl'   okutala   t'ma.   Udivlennoe
prikosnovenie  ogromnogo  chernogo  prizraka,  ispugannogo   poyavleniem
temnogo korablya, smenilos' oshchushcheniem beskonechnoj pustoty.
   Snova  vspyhnul  svet.  Oni  byli   u   celi.   Marika   popytalas'
sorientirovat'sya - perehod byl takim bystrym, chto  u  nee  zakruzhilas'
golova.
   Pomoshchnicy eshche huzhe perenesli etot ryvok. Poka oni prihodili v sebya,
Marika obsharivala sistemu prikosnoveniem v poiskah korablya Serk.
   Kogda starshej Pomoshchnice stalo  poluchshe,  ona  pokinula  svoj  post,
chtoby prigotovit' eshche odnu porciyu zolotistogo napitka.
   Vyyasnilos', chto planet u etoj zvezdy net.  Ran'she  byli,  no  potom
chto-to stryaslos' - vozmozhno,  proizoshlo  slishkom  tesnoe  sblizhenie  s
drugoj zvezdoj. Prostranstvo vokrug bylo zabito  kamennymi  oblomkami.
Nekotorye iz nih prevoshodili  razmerom  Klyk.  No  ni  odin  iz  etih
oblomkov ne byl v sostoyanii uderzhat'  atmosferu,  i  nigde  Marika  ne
chuvstvovala zhizni. Tak chto bazy Serk zdes' ne bylo.
   I temnogo korablya tozhe.
   Marika perebralas' na central'nuyu ploshchadku, chtoby  posmotret',  kak
tam Grauel, Barlog i Bagnel'. Vo vremya pereleta ona vykachivala iz  nih
silu, kak iz nastoyashchih Pomoshchnic.
   Bagnel' vyglyadel tak, budto ego moglo stoshnit' v lyubuyu  minutu.  On
lezhal s zakrytymi glazami, vcepivshis' v ramu korablya. Grauel i  Barlog
tozhe byli oglusheny, no oni davno uzhe letali s Marikoj i privykli k  ee
dikim pryzhkam. Hotya na etot raz ona prevzoshla sama sebya.
   Marika  prikosnulas'  k  Bagnelyu  -  myagko,  obodryayushche.  Sredi   ee
mnogochislennyh talantov pochti polnost'yu  otsutstvoval  odin  -  talant
sestry-celitel'nicy.  I  vse  zhe  ona  poprobovala  perelit'   Bagnelyu
kapel'ku svoego horoshego samochuvstviya. On podnyal golovu i kivnul.  Vse
v poryadke. |to byl ne shok, a prosto nervnoe potryasenie.
   Marika vernulas' na mesto.
   Plyuh!
   Oshchushchenie napominalo zvuk upavshego v vodu kameshka, kak  on  slyshitsya
tomu, kto sidit pod vodoj. Tol'ko eto byl ne zvuk, a legkoe  kolebanie
prostranstva prikosnovenij.
   Temnyj korabl' Serk.
   Gde zhe on?
   Marika obsharila okrestnosti, nashla protivnika i ustremilas' k nemu.
Esli tol'ko ej udastsya nanesti udar, poka oni eshche  ne  prishli  v  sebya
posle pryzhka...
   No Serk zametili ee i bystro  poneslis'  proch',  nabiraya  skorost'.
Marika - za nimi. Na hodu ona srochno zapominala orientiry. Sdelat' eto
bylo netrudno - zdes', gluboko v oblake,  pyl'  byla  tak  gusta,  chto
odnovremenno mozhno bylo uvidet' ne bol'she desyatka zvezd.
   Korabl' Serk ischez. Marika zametila  napravlenie,  nashla  zvezdu  i
tozhe nyrnula v Niotkuda.
   Na etot raz ona ne toropilas'. Vryad li ej sejchas tak uzh  neobhodimo
pervoj okazat'sya na meste. I verno.
   Solnce, u kotorogo  oni  ochutilis',  bylo  okruzheno  takim  plotnym
oblakom pyli, chto v chernom nebe goreli vsego tri zvezdy.
   U odnoj iz nih oni tol'ko chto pobyvali. Znachit, ostayutsya dve.
   Sistemu, v kotoroj oni okazalis', Marika otbrosila srazu. Zdes'  ne
bylo zhizni. Nikogda ne bylo, potomu chto mestnoe solnce bylo karlikom -
iz teh, u kotoryh i planet-to nikogda  ne  byvaet.  Na  vsyakij  sluchaj
Marika  vse  zhe  proverila  i  etu  sistemu.  Potom   zanyalas'   dvumya
ostavshimisya zvezdami.
   Pervaya okazalas' krasnym gigantom. A vot vtoraya byla  zheltoj  i  vo
mnogom pohodila na solnce rodnogo mira.
   Marika byla v vostorge. Nakonec-to  ej  udalos'  uchuyat'  nastoyashchij,
goryachij sled!
   Ona prikazala  vsej  komande  sobrat'sya  na  central'noj  ploshchadke.
Starshaya Pomoshchnica vnov' pustila po krugu serebryanyj kubok.  Potom  vse
vernulis' po mestam, otdohnuli paru minut, i Marika otpravila  korabl'
v Niotkuda. Teper' ona vozvrashchalas' domoj, v svoj lager'.
   Pust' Serk dumayut, chto im udalos' uskol'znut'.








   Derevyannyj temnyj korabl'  dostavil  Bagnelya  na  stanciyu  "Molot".
Marika s interesom izuchala okruzhayushchee prostranstvo. "Molot" byl teper'
vsego lish' odnoj iz dvenadcati orbital'nyh stancij, i daleko ne  samoj
bol'shoj. Pustotu vokrug trudno bylo nazvat' pustoj -  s  tochki  zreniya
Mariki tut bylo ne protolknut'sya. Da, mnogoe izmenilos'  za  vremya  ee
otsutstviya. Konechno, o mnogom ona slyhala, no odno delo - uslyshat',  i
sovsem drugoe - uvidet' vse sobstvennymi glazami.
   Ej ochen' hotelos' sletat' k pervomu zerkalu i  posmotret'  na  svoe
detishche, no Grauel i Barlog etomu ne obradovalis' by. Oni vot uzhe  sem'
let ne byli doma i mechtali sejchas tol'ko ob odnom - snova  stupit'  na
zemlyu rodnoj planety. Nado spuskat'sya. Zerkalo nikuda ne denetsya.
   A eshche ohotnicy schitali, chto, posadiv korabl' kak mozhno bystree, oni
smogut izbezhat' nepriyatnyh  syurprizov.  Ved'  Marike,  razumeetsya,  ne
udalos'  pribyt'  nezamechennoj.  Slishkom  mnogo  narodu   znalo,   gde
nahodilsya Bagnel' poslednie  neskol'ko  nedel',  a  on  uzhe  vernulsya.
Marika pochuvstvovala udivlennye prikosnoveniya ne znakomyh ej silt. Ona
ostavila ih bez vnimaniya i otpravila tol'ko odno soobshchenie -  vniz,  v
monastyr' Ruhaaka. Pust' znayut, chto ona spuskaetsya.
   Vstretit' Mariku  vyshla  sama  Verhovnaya  zhrica  Rejgg  Bel-Keneke.
Marika vnimatel'no oglyadela obladatel'nicu  pervogo  kresla  v  Sovete
sestrichestva, ne obrashchaya vnimaniya na drugih silt.  A  ih  na  ploshchadke
bylo mnozhestvo, i vse s udivleniem pyalilis'  na  samu  Mariku,  na  ee
vooruzhennyh sputnic i strannyj derevyannyj korabl'.
   Tak chto vse-taki dumaet Bel-Keneke?
   Kak davno ona ne byla doma! Mir izmenilsya. Marika predpolagala, chto
u etogo mira budet malo obshchego s tem, prezhnim. I verno. Raznicu trudno
bylo ne pochuvstvovat'. |tot  mir  byl  polon  novyh  zapahov,  zapahov
tyazheloj industrii. Pohozhe na tu von', kotoruyu izdavali  mnogochislennye
zavody Makshe. No ni v Ruhaake,  ni  poblizosti  zavodov  net.  Znachit,
sejchas tak vonyaet vezde.
   Stal li etot  mir  takim,  kakim  ego  hoteli  videt'  brat'ya?  Ona
borolas' protiv osushchestvleniya etoj mechty,  no,  pohozhe,  inache  prosto
nel'zya ostanovit' Velikuyu Zimu.
   Marika podnyala  golovu.  Vysoko  v  nebe  gorelo  vtoroe  solnce  -
ogromnoe zerkalo v perednej troyanskoj  tochke.  Gorelo  tak  yarko,  chto
glaza slezilis' na nego smotret'. I vse zhe vozduh stal  eshche  holodnee,
chem ran'she. Vo vsyakom sluchae, tak ej kazalos'. I povsyudu  lezhal  sneg.
Ochen' glubokij sneg.
   Marika  ne  mogla  vspomnit',  kakoe   sejchas   vremya   goda.   Ona
podozrevala, chto eto ne vazhno  -  sneg  nikuda  ne  denetsya  i  letom.
Bagnel' zhe govoril,  chto  granica  vechnoj  merzloty  ostanovilas'  uzhe
zdorovo yuzhnee Ruhaaka.
   Vse silty, vstrechavshie ee, byli toshchimi  i  osunuvshimisya.  Veroyatno,
nedoedali. Rabochie, prishedshie, chtoby pozabotit'sya  o  temnom  korable,
tozhe vyglyadeli golodnymi. Tak-tak. Interesno, budet  li  eshche  huzhe?  I
naskol'ko?
   Ona pozvolila temnomu korablyu preodolet' poslednie neskol'ko dyujmov
i kosnut'sya zemli. Svershilos'. Ona dejstvitel'no doma.
   Marika slezla na zemlyu i edva ne ruhnula ot ustalosti.  Vozvrashchenie
bylo dolgim i ochen' tyazhelym - ona toropilas'.
   Bel-Keneke  proiznesla  dlinnoe  napyshchennoe   privetstvie.   Marika
otvechala soglasno etiketu, v glubine dushi raduyas', chto ee polozhenie  v
obshchestve ne izmenilos' za vremya dolgogo otsutstviya.
   - Dobro pozhalovat' domoj, strannica, -  proiznesla  Bel-Keneke.  Na
etot raz ona govorila za sebya, a ne ot imeni sestrichestva.  -  My  uzhe
dumali, chto bol'she nikogda ne  uvidim  tebya.  Pogovarivali,  chto  tebya
davno poglotila mezhzvezdnaya bezdna i chto Redoriad tol'ko pritvoryayutsya,
budto  ty  eshche  zhiva,  chtoby  Koldun  s  ego  prihvostnyami  sovsem  ne
raspoyasalis'. Tebya oni boyatsya.
   -  YA  byla  ochen'  daleko,  Bel-Keneke.  Dal'she,  chem  do  sih  por
otvazhivalis' zabirat'sya  silty.  YA  posetila  tysyachi  mirov  i  videla
mnozhestvo chudes. YA mogu rasskazat' vam tysyachi istorij - i ni odnoj  iz
nih vy ne poverite. No sejchas ya vernulas' domoj, v etot  ledyanoj  mir.
Da. YA vernulas'.
   - Ty prekratila poiski? Sdalas'? V takom sluchae my, polagayu, smozhem
vospol'zovat'sya tvoej pomoshch'yu.
   - Net, ya ne prekratila  poiski.  |to  lish'  vremennoe  otstuplenie.
Zachem vam nuzhna moya pomoshch'?
   - Myatezhniki.
   - YAsno. A moj drug Bagnel' govoril, chto nikto ne  zahochet  chtoby  ya
sovala nos ne v svoe delo. Po ego mneniyu, vse prosto schastlivy,  kogda
menya net,  i  predpochli  by,  chtoby  ya  vechno  ostavalas'  vsego  lish'
legendoj.
   - YA uverena, chto  mnogie  vysokopostavlennye  silty  imenno  tak  i
dumayut. Vo vseh monastyryah  sejchas  tol'ko  i  govoryat,  chto  o  tvoem
vozvrashchenii. Ishchut skrytyj smysl etogo postupka. No ya govoryu tol'ko  za
sebya i za Rejgg. My rady, chto ty zdes', i s udovol'stviem primem  tvoyu
pomoshch'.
   - Rasskazyvajte.
   - |tot vopros mozhet podozhdat'. My vse eshche stoim na ulice, a ved' ty
tol'ko chto priletela. Tebe sejchas nuzhen otdyh, a ne novosti.
   - Verno. Vy prigotovili mne kakie-nibud' komnaty?
   - Te zhe, chto i vsegda. Ubrany i natopleny.
   - Horosho. Postarajtes' zajti ko  mne  pri  pervoj  zhe  vozmozhnosti.
Nadeyus', vas eto ne slishkom zatrudnit?
   Bel-Keneke udivlenno morgnula, oglyadela Mariku,  Grauel,  Barlog  i
chetyreh Pomoshchnic, ni odna iz kotoryh i ne podumala  otpravit'sya  tuda,
gde zhili vse Pomoshchnicy.
   - Da net...
   I kak sebya vesti s dikimi siltami vrode etoj  Mariki?  Marika  tozhe
pytalas' vspomnit', kak ej sebya vesti.  Ona  uzhe  sem'  let  prekrasno
obhodilas' bez iskusstvennyh slozhnostej i ceremonij rodnogo mira. Sem'
let ne videla Bel-Keneke. Byt' mozhet, Verhovnaya zhrica uzhe zabyla, komu
ona obyazana svoim kreslom?
   Marika kivnula:
   - Pozhalujsta, ne nado razmyshlyat' o prichinah moego vozvrashcheniya. Dazhe
pro  sebya.  YA  zdes'.  Na  segodnya  etogo  dostatochno.  Pust'   drugie
sestrichestva stroyat glupye predpolozheniya  i  pytayutsya  ponyat',  chto  ya
zadumala.
   - Da.
   Bel-Keneke eto, kazhetsya, pozabavilo.
   - Tebe chto-nibud' nuzhno? Komnata, pishcha, a eshche chto?
   - Spisok vseh Verhovnyh zhric i chlenov  Sovetov  obshchin  Obitatel'nic
T'my. Eshche,  navernoe,  ponadobyatsya  dannye  o  myatezhnikah  -  ne  vse,
konechno, tol'ko samye vazhnye i interesnye. Hotya ya vse eshche ne  uverena,
chto zahochu pomogat' tem, kto ne v sostoyanii sam sebe pomoch'.
   - YA obo vsem pozabochus'.  -  Bel-Keneke  snova  morgnula.  -  Dobro
pozhalovat' domoj, Marika.
   I ona pospeshila proch'.
   Marika  molcha  smotrela  ej  vsled.  Ona  byla   slegka   ozadachena
proishodyashchim. Ej tak i  ne  udalos'  ponyat',  chto  dumaet  Bel-Keneke.
Mozhet, eto skazyvaetsya  dlitel'noe  otsutstvie  trenirovki?  Sem'  let
vdali ot doma, i vokrug - lish' horosho znakomye mety...
   Bel-Keneke ischezla za dver'yu.
   - Pojdem, -  mahnula  lapoj  Marika.  Grauel,  Barlog  i  Pomoshchnicy
gus'kom potyanulis' za nej, pytayas' ne obrashchat' vnimaniya na  udivlennye
vzglyady stolpivshihsya na ploshchadke  met.  Vse  vokrug  eshche  dolgo  budut
gadat', pochemu Pomoshchnicy ne ushli k sebe.  Marika  znala,  chto  domysly
neizbezhny. No  do  pravdy  vse  ravno  nikto  ne  dodumaetsya,  a  esli
otpustit' Pomoshchnic, oni mogut nechayanno proboltat'sya. Tak riskovat' ona
ne mozhet.
   Ej stoilo ogromnyh usilij ne zasnut' do  pribytiya  Bel-Keneke.  Vse
ostal'nye otpravilis' spat' srazu zhe posle edy, kak tol'ko prisluzhnicy
pokinuli vse eshche holodnuyu kvartiru. Marika podbrosila drov v  ogon'  i
popytalas' pobegat' pered nim, chtoby sogret'sya. Slishkom mnogo  vremeni
provela ona v teplyh mirah.
   Marika ostanovilas' i vyglyanula v okno. Malen'kij dirizhabl' podplyl
k monastyryu,  nachal  vygruzhat'  drova  i,  sudya  po  vsemu,  proviziyu.
Navernoe, ona byla ne prava, kogda perenesla glavnyj monastyr'  obshchiny
v Ruhaak. Veroyatno, sledovalo vybrat' mestechko  gde-nibud'  poblizhe  k
ekvatoru.
   Marika ne mogla bol'she borot'sya so  snom.  Glaza  zakryvalis'  sami
soboj. Ona snova podbrosila drov  v  ogon'  i  bez  sil  opustilas'  v
kreslo.
   Stuk v dver' ne razbudil Mariku. Prosnulas' ona  tol'ko  ot  skripa
otkryvaemoj dveri. Marika vskochila na nogi  i  vskinula  vintovku.  Na
poroge stoyala Verhovnaya zhrica.
   - Prostite, gospozha, - smutilas' Marika. - YA vzdremnula nemnogo,  a
tam, v chuzhih mirah, my privykli...
   -  Nichego,  nichego,  -  proiznesla  Bel-Keneke,  pytayas'  sohranit'
hladnokrovie. - YA vse ponimayu. Mozhno?
   Ona mahnula lapoj v storonu vtorogo kresla.
   - Konechno. Sadites' poblizhe k ognyu. Zdes' tak holodno! Sejchas zima,
ili pogoda nastol'ko isportilas'? Ili, mozhet, ya prosto pozabyla, kakoj
ona byla?
   - Sejchas seredina zimy. Samoe holodnoe vremya. No nynche i  letom  ne
sil'no luchshe. Ty, veroyatno, zabyla.  YA  ne  pomnyu,  chtoby  zimy  stali
namnogo holodnee s teh por, kak  ty  uletela.  A  te,  kto  zanimaetsya
zerkalom, govoryat, chto s orbity uzhe vidny izmeneniya k luchshemu.
   - Moj  drug  Bagnel'  govoril  mne,  chto  granica  vechnoj  merzloty
ostanovilas'.
   - Govoryat, tak ono i est'. Potok energii ot zerkal ne  prekrashchaetsya
ni dnem, ni noch'yu. A kogda dostroyat vtoroe,  u  nas  bol'she  ne  budet
nochi. CHto  my,  silty,  budem  delat',  kogda  ne  stanet  temnoty?  -
Bel-Keneke slegka shevel'nula  ushami,  chtoby  pokazat',  chto  eto  byla
shutka. - Nadeyus', ya eshche uvizhu leto, prezhde chem soedinyus' s pramateryami
v ob®yatiyah Vsesushchego.
   - Kak idet rabota nad proektom? Bagnelya ob etom  rassprashivat'  bez
tolku. On ostalsya takim zhe ubezhdennym pessimistom.
   - Ochen' horosho. My vse eshche operezhaem grafik. Sestrichestva i  brat'ya
prodolzhayut  uvlechenno  rabotat'  vmeste,  chto  menya,  chestno   govorya,
udivlyaet. YA byla uverena, chto k etomu vremeni ot ih entuziazma  nichego
ne ostanetsya. No ya oshiblas'. Dumayu, eto potomu, chto te, kto umeet, uzhe
mogut uvidet' polozhitel'nye rezul'taty. No est' eshche odna  problema,  o
kotoroj ya govorila.
   - Da. Vozmozhno, ya znayu,  kak  iscelit'  etot  nedug.  YA  priletela,
chtoby...
   Marika vnezapno umolkla. Ej pochemu-to ochen' ne  hotelos'  govorit'.
Kakaya-to chast' ee ne hotela, chtoby konchilas' celaya epoha.
   Bel-Keneke terpelivo zhdala. V konce koncov  Marika  zastavila  sebya
prodolzhit':
   - YA nashla ih!
   - Myatezhnikov?
   - Da, i Serk.
   - Tak pochemu ty zdes'? Ty ih chto, unichtozhila?
   - Net. Ne hochu delat'  eto  v  odinochku.  Po  mnozhestvu  prichin.  YA
priletela,  chtoby  poprosit'  o  sozyve  Sobraniya.   Mne   nuzhny   vse
kosmicheskie korabli vseh obshchin.
   - YA byla uverena, chto ty...
   - Napadu na nih sama? Veroyatno, Serk tozhe tak dumayut. Nadeyus',  chto
tak ono i est'. Togda oni budut uvereny, chto ya ih  eshche  ne  nashla.  No
odna ya tuda ne polechu. YA davno uzhe ne ta dikaya poslushnica iz  Verhnego
Ponata, Bel-Keneke, i predstavlyayu sebe posledstviya podobnogo dejstviya.
Nashi vragi sil'no izmenilis'. Ih davno uzhe nel'zya  nazvat'  nastoyashchimi
siltami.
   Bel-Keneke molchala. Ona sidela, pochti kasayas' ognya podoshvami sapog,
i lico ee prevratilos' v nepodvizhnuyu masku.
   - Esli ya prilechu tuda odna,  vyzovu  Bestrej  na  poedinok  i  dazhe
oderzhu pobedu, eto nichego ne  izmenit.  Serk  vse  ravno  ne  priznayut
porazheniya. Oni unichtozhat menya i opyat' primutsya za staroe.  Serk  davno
otrinuli vse  obychai  i  drevnie  zakony  -  eshche  v  den'  unichtozheniya
Telle-Reya. Razve mety, predavshie Telle-Rej ognyu...
   - YA ponyala. Mne vse eto ne nravitsya, no  ya  ponyala.  Oni  postavili
sebya v takoe polozhenie, chto teper' pojdut  na  vse  radi  togo,  chtoby
vyzhit'.
   - V takom sluchae vy dolzhny ponyat', pochemu nam  neobhodimo  obrushit'
na nih vse sily, kakie my tol'ko smozhem sobrat'.
   - YA-to ponimayu, no ne uverena, chto tebe udastsya poluchit' podderzhku.
Bol'shinstvo staryh Temnyh Povelitel'nic davno  uzhe  perestali  letat'.
Oni dovol'ny svoej rabotoj na stroitel'stve, i vozmozhno, i  dumat'  ne
hotyat o Serk. A te, kto letaet sejchas k zvezdam, ochen' molody. Oni  ne
ponimayut  vazhnosti  etoj  ohoty.  Po  nim,  grauken  -  kuda   bol'shaya
opasnost', chem legendarnye  Serk.  Boyus',  chto  vremena  peremenilis'.
Vprochem, ya mogu i oshibat'sya. Navernyaka ne u  vseh  otshiblo  pamyat',  i
est' sredi nas takie, u kogo eshche ne zazhili rany.
   - Uvidim.  Esli  mozhno,  ya  poprosila  by  vas  potihon'ku  sobrat'
gde-nibud' Verhovnyh zhric vseh obshchin Obitatel'nic T'my. Teh,  kto  eshche
pomnit i pri etom nadelen dostatochnoj vlast'yu, chtoby prikazat'  drugim
delat' to, chto neobhodimo. Esli my sdelaem vse eto dostatochno  bystro,
to sumeem nanesti udar, poka myatezhniki obo vsem ne pronyuhali.
   - Ty uverena, chto Serk ne znayut o tom, chto ty ih nashla?
   - Krome moej komandy, pravdu znaet tol'ko odna meta. Da  i  komanda
na samom dele mozhet lish' stroit' dogadki na etot schet. No ya vse  ravno
ne namerena vypuskat' ih otsyuda poka my ne primem reshenie i ne  nachnem
dejstvovat'.
   - A kto zhe eta edinstvennaya meta?
   - Vy, gospozha.
   Vzglyad Bel-Keneke stal napryazhennym.
   - Istoriya voprosa prosta. Neskol'ko  let  nazad  my  obnaruzhili  na
odnoj iz planet sledy nochevki  korablya  Serk  i  perenesli  tuda  svoj
bazovyj lager'. Nedavno u nas  poyavilsya  eshche  odin  korabl'  Serk.  Ne
isklyucheno, chto iznachal'no on napravlyalsya syuda. My pognalis' za  nim  i
ponyali, kuda on letit, hotya ih Povelitel'nica skoree vsego dumaet, chto
sumela ot menya ubezhat'. Nadeyus', mne udalos' ee obmanut'. Ona  gorazdo
slabee menya.
   - Serk budut zashchishchat'sya, Marika. Oni znayut, chto ty ih ishchesh'.
   - Razumeetsya. |to eshche  odna  prichina  moego  nezhelaniya  napadat'  v
odinochku. Esli by menya ubili, vam prishlos' by nachinat' poiski zanovo.
   - YA nemedlenno svyazhus' s  Verhovnymi  zhricami.  Obeshchat'  nichego  ne
mogu, no postarayus' sdelat' vse, chto v moih silah.
   Bel-Keneke protyanula Marike tolstyj konvert.
   - Zdes' moi zametki otnositel'no bol'shinstva Verhovnyh zhric. Kak ty
i prosila. No po-moemu, tebe nuzhno otdohnut' pered tem, kak brat'sya za
delo. Po tvoemu vidu sejchas ne skazhesh', chto ty sposobna  brosit'  miru
vyzov.
   - YA i ne chuvstvuyu, chto na chto-nibud' sposobna. Vy pravy,  poslednee
vremya ya slishkom sil'no  vykladyvalas'.  Snachala  otdohnu,  potom  budu
chitat'. Spasibo.
   - Otlichno.  Togda  ya  vernus'  zavtra  s  otvetom  Verhovnyh  zhric.
Postarayus' rasskazat' im  kak  mozhno  men'she  i  svyazat'  ih  klyatvami
otnositel'no togo, chto rasskazat' pridetsya.
   - Da, tak i nado. No vse ravno nam ne udastsya dolgo derzhat'  eto  v
tajne.
   Bel-Keneke vstala i napravilas' k vyhodu.  V  neskol'kih  futah  ot
dveri ona vdrug ostanovilas', povernulas' k Marike i  stranno  na  nee
posmotrela.
   - V chem delo? - sprosila Marika.
   - Da  tak,  erunda.  YA  prosto  podumala,  chto  ty  vse-taki  stala
ohotnicej, hot' i schitaesh' sebya siltoj.
   - Da, ya tozhe chasten'ko ob etom dumayu. No kakova ohotnica, takova  i
dich'?
   - Imenno tak. Nu, do zavtra.
   - Do zavtra.




   Posredi nochi Marika prosnulas' ot holoda. I tem ne  menee  ej  bylo
gorazdo uyutnee zdes', chem v lyubom iz poseshchennyh eyu za  poslednie  gody
beschislennyh mirov. Tam ee podsoznanie stradalo  ot  gluhoj  tishiny  v
prostranstve  prikosnovenij.  Dazhe  v  bazovom  lagere,  naselennom  v
osnovnom siltami, bylo neuyutno.
   Ona vstala i proshla v komnatu Grauel i Barlog. Ohotnicy  bezmyatezhno
spali. V svete tleyushchih v ochage uglej Marika rassmatrivala svoih vernyh
sputnic i dumala o tom, kak mnogo oni perezhili vmeste. Ona znala,  chto
ohotnicy ne ostavyat ee, poka Vsesushchij ne prizovet ih k sebe. Pravda, v
poslednee vremya obe oni stali bol'she pohozhi na Mudryh, chem na ohotnic.
Obe sil'no posedeli. Barlog poteryala dovol'no mnogo shersti.
   Marika podumala, ne prikazat' li im ostat'sya zdes' i  ne  vernut'sya
li v kosmos bez nih. No ona i sama ponimala, chto ne sdelaet etogo.  Ne
smozhet obidet' ih tak sil'no. Oni - ee staya, ee istinnoe sestrichestvo.
Marika nikomu ne byla tak verna, kak etim  dvoim.  A  u  nih  ne  bylo
nikogo, krome nee. I vospominanij.
   Marika vernulas' v bol'shuyu komnatu, podbrosila drov v ogon', sela u
ochaga i otkryla konvert Bel-Keneke.
   V osnovnom vse imena ostalis'  prezhnimi.  Za  vremya  ee  otsutstviya
smert' yavno ne peretrudilas'. Interesno, izmenilo li vremya etih staryh
silt? Ih poziciya sejchas ochen' mnogo znachit. CHto, esli  oni  bol'she  ne
hotyat razdelat'sya s Serk?
   No etogo iz bumazhek ne uznaesh'. Nado vstretit'sya  s  nimi  licom  k
licu. Mariku ohvatilo trevozhnoe neterpenie.
   A eshche ona skuchala po Bagnelyu.
   Uzhe? Pozhaluj, eto smeshno. Ved' oni rasstalis' vsego neskol'ko chasov
nazad!
   A  kak  nadolgo?  Opyat'  na  neskol'ko  let?  Sama  mysl'  ob  etom
pokazalas' ej nevynosimoj.
   Marika podoshla k oknu. Skelety  zamerzshih  derev'ev  serebrilis'  v
blednom svete lun. Klyk  byl  pohozh  na  cherep,  a  Gonchaya,  kazalos',
vot-vot  brositsya  na  kogo-to,  kak  golodnyj  hishchnik.  Da,   koe-chto
izmenilos', hotya te, kto zhivet zdes' postoyanno, mogli  i  ne  zametit'
proishodyashchego. Nizkie tuchi bol'she ne zavolakivali nebo.
   Marika smotrela na luny i mercayushchie ogon'ki zvezd.  V  proshlyj  raz
vsego etogo ne bylo vidno. Skoro ona snova uletit tuda, k  zvezdam.  I
na etot raz mozhet i ne vernut'sya. Pobeda ili smert'.
   - Skol'ko zhe tebe let, Bestrej? - prosheptala ona. - Byt' mozhet,  ty
uzhe dryahlaya staruha? Ili ty vse eshche dostatochno moloda, chtoby posporit'
so mnoj?
   Marika nervnichala  vse  sil'nee  i  sil'nee.  V  konce  koncov  eto
oshchushchenie stalo nevynosimym. I togda ona otkryla shkafchik, v  kotorom  s
davnih por hranilos' ee "sedlo". Marika uzhe  mnogo  let  ne  letala  v
"sedle". Bolee togo, ej dazhe kazalos', chto v  te  vremena  zdes'  zhila
sovsem drugaya meta. Kto ona byla, eta yunaya silta, pochti shchena, krovavoj
lapoj prizhavshaya ves' mir?
   Da, vot ono, ee "sedlo". Nikto ego ne trogal, hot'  sejchas  beri  i
sobiraj. Marika sterla pyl', chtoby vidny  byli  ee  lichnye  koldovskie
znaki.
   Razdumyvala ona nedolgo.
   Vozduh snaruzhi byl, kazhetsya, holodnee, chem  prezhde,  no  Marika  ne
obrashchala vnimaniya na pronizyvayushchij veter.  Ona  podnyalas'  vysoko  nad
kryshami Ruhaaka i povisla mezhdu podnimavshimisya k nebu  stolbami  dyma,
glyadya na pustye zimnie ulicy.
   CH'e-to mimoletnoe prikosnovenie skol'znulo po ee soznaniyu i tut  zhe
ischezlo. Neznakomaya silta ponyala, chto Marika svoya. Vot chto znachit byt'
doma. Marike stalo priyatno. Ponyatno, chto silty  zabespokoilis',  kogda
ona vzletela. Vse, chto nevidimo, mozhet byt' opasno.
   Interesno, gde sejchas Kablin? O chem on dumaet?  Navernyaka  emu  uzhe
donesli o ee vozvrashchenii. Dogadalsya on, chto eto mozhet oznachat'? CHto po
etomu povodu predprimut myatezhniki?
   Nado pustit' sluh,  chto  ona  vernulas'  zatem,  chtoby  slomat'  im
hrebet. Oni poveryat.  I  Kablin,  velikij  Koldun,  tozhe  poverit.  On
sumasshedshij, i on boitsya Mariku. Boitsya kak ognya, ibo znaet, chto davno
uzhe ischerpal chashu ee terpeniya.
   Vse myatezhniki boyatsya ee. Dlya nih ona - grauken, bezzhalostnyj  uzhas,
kradushchijsya v nochi. Golodnyj monstr, kotoryj pozhret ih vseh.
   Bagnelya ochen' bespokoila problema myatezhnikov. Nado by razobrat'sya s
nej, poka ona tut. Snova po  ushi  vlezt'  v  eto  delo.  Vozmozhno,  ej
udastsya najti svezhij podhod. Togda mestnye silty smogut zashchitit'  sebya
sami, poka ona budet razbirat'sya s  ih  glavnym  vragom.  S  tem,  kto
vdohnovlyal myatezhnikov i podpityval ih nenavist'.
   Marika perevela vzglyad na zvezdy.
   Snachala Bestrej. Bestrej i vse ostal'nye vragi, tam po  tu  storonu
oblaka.  Potom  Marika,  vozmozhno,  nenadolgo  vernetsya  domoj,  chtoby
pokonchit' s Kablinom i obespechit' sebe bezopasnyj tyl.
   Na etot raz - nikakoj zhalosti, kak by ej etogo  ni  hotelos'.  Ves'
mir budet sledit' za ee postupkami. Ona dolzhna unichtozhit' myatezhnikov.
   V konce koncov, ubila zhe  Marika  svoyu  nastavnicu  Gradvol  tol'ko
potomu, chto ta ej meshala.  Tak  chem  Kablin  luchshe?  I  v  pervobytnoj
kul'ture Ponata, i v bolee slozhnoj ideologii silt  muzhchina  ne  znachil
nichego. Dazhe rodnoj brat. Dazhe poslednij zhivoj Degnan.
   Skoro  nebo  na  vostoke  porozoveet,  i   vzojdet   solnce.   Pora
vozvrashchat'sya domoj. Nado  uspet'  vzdremnut'  do  prihoda  Bel-Keneke.
Vnizu, na ulicah, poyavilis' mety. Uvidev ee ten',  oni  vzdragivali  i
podnimali golovy. Nekotorye privetlivo mahali lapami.
   Nad gorizontom pokazalsya svetlyj serebristyj disk vtorogo  bol'shogo
zerkala. |to svetilo vstaet  ran'she  solnca.  Vprochem,  v  otlichie  ot
pervogo zerkala, ono poka ne proizvodilo bol'shogo vpechatleniya.
   Ozherel'e malen'kih zerkal sverkalo v utrennem  nebe.  Est'  ot  nih
hot' kakaya-nibud' pol'za, ili Bagnelyu tol'ko tak kazhetsya?
   Marika vletela  v  raskrytoe  okno,  razobrala  "sedlo"  i  uselas'
pogret' lapy u ognya. Kamennye steny komnaty byli slozheny Serk za mnogo
tysyach let do  ee  rozhdeniya.  Dolog  byl  put'  ot  ponatskoj  izby  do
monastyrya v Ruhaake. Pochti vsya ee zhizn'.
   Marika  ponimala,  chto  stareet.  V  molodosti   ona   nikogda   ne
zadumyvalas' o podobnyh veshchah.
   Vzdremnut' ona ne uspela - k ee udivleniyu, Bel-Keneke yavilas' pochti
srazu,  ne  dozhidayas',  poka  vse  prosnutsya.  Marika  vpustila  ee  i
vernulas' v svoe kreslo u ognya.
   - A vy rano podnyalis', gospozha.
   Pokolebavshis', Bel-Keneke uselas' vo vtoroe kreslo.
   - YA vstala ne tak uzh davno. Mne skazali, chto ty letaesh' v  "sedle".
Vot ya i podumala, chto, raz ty vse ravno  ne  spish',  my  mozhem  nachat'
pryamo sejchas. YA pogovorila so vsemi nuzhnymi nam Verhovnymi zhricami. Na
eto ushlo gorazdo men'she vremeni, chem ya dumala. Oni zaranee vse reshili.
   - Da?
   Nado zhe. A Marika schitala, chto novost'  budet  syurprizom  dlya  vseh
etih staryh ved'm.
   - Oni uznali o tvoem vozvrashchenii i srazu zapodozrili, chto eto ochen'
vazhno. Naskol'ko ya ponyala, vse byli  ubezhdeny,  chto  Velikaya  Ohotnica
Marika ne vernetsya, poka ne  razyshchet  berlogu  Serk.  Tebe,  veroyatno,
priyatno budet uznat', chto vse oni bez isklyucheniya uzhe  prikazali  svoim
Temnym Povelitel'nicam otpravlyat'sya v tvoj bazovyj lager'.
   Marika udivlenno ustavilas' na Bel-Keneke.
   - CHestno govorya, ya ne ozhidala tak  bystro  poluchit'  utverditel'nyj
otvet. Tem bolee takoj edinodushnyj. Iz slov Bagnelya ya ponyala, chto  moe
vozvrashchenie ne vyzovet u silt burnoj  radosti.  YA  byla  uverena,  chto
neskol'ko mesyacev ujdet na odni tol'ko ugovory i ugrozy.
   - Podobnye resheniya prinimayutsya zaranee, Marika. YA uverena, chto  vse
eti Verhovnye zhricy davno znali, chto oni  nam  otvetyat,  kogda  pridet
vremya. Krome togo, i mnogie govorili eto vsluh,  oficial'noe  Sobranie
otnimet  u  nas  mnogo  dragocennogo  vremeni  i  privlechet   nenuzhnoe
vnimanie. Poetomu vopros byl reshen neformal'no, po-tihomu. Ty poluchish'
trebuemuyu  podderzhku.  Nado  tol'ko  peredat'  prikazy   vsem   Temnym
Povelitel'nicam.
   - Navernoe, ya chego-to ne ponyala. Znachit,  ne  bylo  ni  sporov,  ni
obsuzhdenij,  i  nikto  dazhe  ne  zahotel  pogovorit'  so  mnoj,  chtoby
ubedit'sya, chto ya ne spyatila? U menya takoe chuvstvo, budto chto-to tut ne
tak.
   - Est' veshchi, kotorye delat' nado, Marika. Veshchi, kotorye davno  pora
bylo sdelat'. Esli nichego ne  izmenitsya,  nam  prosto  ne  vyzhit'.  My
bol'she ne v sostoyanii kontrolirovat' myatezhnikov. No unichtozhenie Serk i
bezhavshih s nimi brat'ev stanet  dlya  prispeshnikov  Kolduna  sil'nejshim
emocional'nym potryaseniem. Nikto bol'she ne  prineset  im  na  blyudechke
novye  tehnologii,  a  znachit,  oni  lishatsya  svoej  glavnoj  nadezhdy.
Edinstvennym oruzhiem myatezhnikov ostanetsya koldovstvo ih  predvoditelya.
No ved' imenno koldovstvo i hotyat unichtozhit' eti bandity!
   Marika kivnula. Nado ej budet zanyat'sya etoj problemoj. Do otleta.
   - Itak, vse soglasny, - prodolzhala Bel-Keneke. - Unichtozh'  Serk,  i
ty slomaesh' spinu myatezhnikam. Net smysla obsuzhdat' vopros eshche raz. Bez
tebya tol'ko ob etom i govorili. Obsudili vse  do  mel'chajshih  nyuansov.
Kazhdaya Verhovnaya zhrica imela  vozmozhnost'  vse  obdumat',  prezhde  chem
prinyat' okonchatel'noe reshenie. YA uzhe govorila, chto eto za reshenie.  My
delaem to, chto dolzhny delat'.
   - YA dazhe kak-to obeskurazhena. Otpravlyayas' domoj, ya nastraivalas' na
velikuyu bitvu... Poluchaetsya, zrya volnovalas'?
   - Oni uvereny, chto znayut tebya, Marika. Kak  ya  uzhe  govorila,  tvoe
vozvrashchenie oznachalo dlya nih, chto ty nashla Serk. Vse byli uvereny, chto
rano ili pozdno eto proizojdet. I sestrichestva dolzhny byli  vyrabotat'
kakuyu-to politiku na etot sluchaj. Vozmozhno, tri ili chetyre goda  nazad
tebe dejstvitel'no prishlos' by srazhat'sya za svoi idei. Takaya veshch', kak
staraya vrazhda, dejstvitel'no meshaet dogovorit'sya. Dazhe sejchas  ne  vse
mogut obshchat'sya drug s drugom napryamuyu. No v konce koncov vse prishli  k
molchalivomu soglasheniyu, kotoroe postepenno stalo politicheskoj  liniej.
Esli by eto bylo vozmozhno,  kazhdoe  sestrichestvo  prislalo  by  svoego
predstavitelya tuda, gde proizojdet poslednyaya bitva.
   Marika, kazhetsya, nachala ponimat', v chem delo.
   - CHtoby ubedit'sya, chto Rejgg ne zajmut mesto Serk?
   - Veroyatno. CHastichno. YA vizhu, ty chto-to uzhe ponyala. Na poverhnosti,
kak vsegda, lezhit daleko ne vse. Zabud' o toj prostoj  zhizni,  kotoruyu
ty vela eti sem' let.  Vspomni,  kak  slozhen  nash  mir.  |tot  soyuz  -
porozhdenie straha. Ty  ne  dolzhna  nachinat',  poka  ne  budesh'  gotova
politicheski, to est' poka ne dozhdesh'sya  vseh  etih  sester.  Togda  im
budet ne v chem upreknut' tebya - i drug druga.
   - Ponimayu.
   - Mne skazali, chto nekotorye temnye korabli uzhe vyleteli. Kak skoro
ty vernesh'sya v svoj bazovyj lager', chtoby vozglavit' ih?
   - Aga, - probormotala Marika, - my tak rady vas videt',  kak  zhal',
chto vy uezzhaete.
   - CHto-chto?
   -  YA  chuvstvuyu,  chto  podobnoe  edinodushie  oznachaet,  krome  vsego
prochego, chto mne zdes' ne slishkom-to rady.
   - CHestno govorya, sovsem ne rady. Kak ya uzhe govorila, poka  tebya  ne
bylo, ty stala legendoj. Prichem dovol'no strashnoj legendoj, ved'  mety
zapomnili v osnovnom tvoyu  zhestokost'  k  vragam.  I  chem  dol'she  eta
legenda zhivet, tem bol'she tebya boyatsya.  Boyatsya  togo,  chto  ty  mozhesh'
sdelat'.
   - Ponyatno.
   Marika nenadolgo zadumalas'.
   - YA opredelenno ostanus' zdes' na neskol'ko  dnej.  Komanda  i  moi
ohotnicy dolzhny pogruzit'sya v atmosferu rodnogo mira. Mne eto tozhe  ne
pomeshaet.
   Ona snova pomolchala.
   - Ulechu ya noch'yu, tajno. Nikomu  ne  rasskazyvajte  o  moem  otlete.
Bolee togo, pust' nashi rabochie nachnut sheptat'sya o tom, chto ya priletela
syuda pokonchit' s myatezhnikami.
   - Ty uverena?
   - Sluhi bystro dojdut do Kolduna. I togda on sdelaet odno iz  dvuh:
libo napadet, i togda vy pereb'ete znachitel'nuyu chast' ego storonnikov,
libo vmeste so vsem svoim sbrodom budet sidet' tiho-tiho. V  poslednem
sluchae vy smozhete nemnogo otdyshat'sya i vosstanovit' ravnovesie.  Krome
togo esli vse poveryat, chto ya namerena  ohotit'sya  zdes',  nikto  i  ne
podumaet o toj, drugoj vozmozhnosti. Nikto ne zametit, kak  ya  ulechu  k
zvezdam. I nikomu ne rasskazhet. Pust' dazhe ya vylechu s opozdaniem,  vse
ravno eto moj edinstvennyj shans zastat' Serk vrasploh.
   - Po-moemu, tebe ne  sledovalo  otkazyvat'sya  ot  kresla  Verhovnoj
zhricy. U tebya stol' zhe izoshchrennyj um, kak i u Gradvol. Obe vy  nikogda
ne shli k celi pryamym putem.
   -  YA  predpochitayu  byt'  Marikoj.  ZHizn'  Verhovnoj  zhricy  mne  ne
nravitsya.
   - YA pered toboj v neoplatnom dolgu. My eshche uvidimsya?
   - Kak eto?
   - Vernesh'sya li ty, kogda pobedish' Serk?
   - Dumayu, da. Ved' u nas est' eshche i myatezhniki.  I  Koldun.  Osobenno
Koldun. Slishkom dolgo emu pozvolyali razbojnichat'.
   Bel-Keneke otvet yavno ne ponravilsya. Stranno. Neuzheli ona  vse  eshche
boitsya za svoe pervoe kreslo? Posle pobedy nad Serk zdes' nel'zya budet
ni k komu povernut'sya spinoj.
   - Davajte vmeste pojdem na utrennie ceremonii, - predlozhila Marika.
- Vot uzhe let sto ya obhozhus' pochti bez obryadov. Samoe vremya  poprosit'
u Vsesushchego otpushchenie grehov.
   - Horosho, - neohotno otvetila Bel-Keneke.  -  YA  i  sama  chasten'ko
zabyvayu o svoem dolge.
   Obe silty tihon'ko vyskol'znuli iz komnaty. No ne  nastol'ko  tiho,
chtoby ih ischeznovenie proshlo nezamechennym. Grauel  vzyala  revol'ver  i
posledovala za Marikoj.




   Marika stoyala u  okna.  Sneg  padal  ogromnymi  hlop'yami.  Holodnyj
ulichnyj vozduh prosachivalsya skvoz' shcheli v rame  i  holodil  nogi.  Vse
mysli kuda-to propali, i ostalas' tol'ko odna. Gde-to v etom  holodnom
mire skryvaetsya sejchas tot, kogo ona lyubila bol'she vseh met na  svete.
Kablin. Ee brat. Edinstvennyj drug ee detstva. A sejchas on prevratilsya
v ee smertel'nogo vraga.
   I ponyat' etogo ona ne mogla.
   CHto zhe s nim sluchilos'?  CHto  izmenilo  ego  soznanie?  Kak  lyubov'
smogla prevratit'sya v holodnuyu nenavist'?
   Ibo nesmotrya na vse svoi klyatvy, ona vse eshche dumala  o  nem  kak  o
svoem malen'kom brate. Tot byl nastoyashchim Kablinom, tot, a  ne  etot...
|tot... |ta tvar', nadelennaya  vsemi  talantami  silty  i  d'yavol'skim
chuzhdym ej umom, kotoryj...
   Mnogie skazali by, chto on - ee tochnaya kopiya. CHto ona tozhe  bezumna.
I kto znaet?..
   Marika pochuvstvovala legkoe prikosnovenie. Pora.
   Ona vernulas' k ochagu i sela v kreslo. Ogon' uzhe  ugas,  i  tleyushchie
ugli pochti ne davali  tepla.  Marika  natyanula  sapogi,  nadela  shubu,
sobrala oruzhie i prikosnoveniem proverila, net li kogo-nibud' v holle.
   Pusto. Put' svoboden.
   Kogda oni vpervye popali  k  siltam,  Grauel  i  Barlog  smertel'no
boyalis' vseh  sester  i  verili,  chto  eti  ved'my  umeyut  stanovit'sya
nevidimymi. Na samom dele takoe nevozmozhno. No iskusnaya i  talantlivaya
silta mozhet  ispol'zovat'  prikosnovenie  na  bessoznatel'nom  urovne,
chtoby zastavit' drugih otvesti vzglyad. Togda nikto ee  ne  zamechaet  -
krome teh, kogo ne vidit ona  sama.  Imenno  etot  priem  i  primenila
Marika, kogda probiralas' cherez ves' monastyr' k posadochnoj ploshchadke.
   No predostorozhnosti okazalis' naprasnymi. Do utra bylo eshche  daleko,
i vse v monastyre spali.
   Grauel i Barlog prigotovili temnyj korabl' k otletu. Pomoshchnicy  uzhe
zhdali ee. Marika zanyala svoe mesto  na  konchike  derevyannogo  kinzhala.
Starshaya Pomoshchnica myslenno sprosila, nuzhen li serebryanyj kubok.
   "Net, na etot raz obojdemsya bez nego".
   Marika nikomu ne rasskazyvala o predstoyashchem polete.
   "Segodnya my ne budem pokidat' planetu".
   Sestry obnaruzhat ee ischeznovenie  tol'ko  utrom.  V  svoej  komnate
Marika ostavila im koroten'kuyu zapisku s  soobshcheniem,  chto  ona  skoro
vernetsya.
   Marika vnimatel'no oglyadela svoyu  komandu.  Sneg  povalil  sil'nee.
Dal'nyaya ot nee Pomoshchnica kazalas' neyasnoj ten'yu.
   Vse  gotovy.  Marika  pristegnula  remni  bezopasnosti.  Proshli  te
vremena, kogda ona, togda eshche sovsem novichok,  ispytyvala  sud'bu  pri
kazhdom polete. Tem bolee chto togda ona eshche tol'ko uchilas' letat'.
   Teper'  naverh.  I  vpered.  Temnyj  korabl'  proletel  nad  samymi
kryshami.  Neskol'ko  ispugannyh  prikosnovenij  -   kto-to   iz   silt
pochuvstvoval  nad  soboj  temnyj   korabl'.   Marika   otbrosila   eti
prikosnoveniya i pribavila skorosti.
   Snachala oni leteli na yugo-zapad, no,  kogda  monastyr'  ostalsya  za
predelami prikosnoveniya, povernuli na sever. Teper' Marika vyzhimala iz
korablya vse, chto mogla. Rezkij veter  obzhigal  lico  morozom.  Bystree
bylo prosto nel'zya.

   Derevyannyj krest opustilsya  na  posadochnoj  ploshchadke  Skildzyanroda.
Zdes' pochti nichego  ne  izmenilos'  -  razve  chto  sneg  stal  glubzhe,
okonchatel'no skryv staruyu krepost' ot glaz postoronnego nablyudatelya. K
zapadu ot poseleniya vysilas' stena l'da  -  ogromnyj  yazyk  eshche  bolee
ogromnogo  severnogo  lednika.  Dolgo   li   eshche   proderzhatsya   silty
Skildzyanroda? Poka  led  ne  svalit  stenu?  Kakaya  sekretnost'  stoit
podobnyh zhertv?
   Korabl' kosnulsya zemli, i Marika slezla. Vnezapno odna iz  Pomoshchnic
myslenno okriknula ee: "Smotri!"
   V tot zhe mig ej pokazalos', chto  sugroby  na  ploshchadke  vzorvalis'.
Otkuda ni  voz'mis'  vyskochila  tolpa  voktorov  s  oruzhiem  nagotove.
"Ostorozhno", -  peredala  Marika.  V  osobennosti  eto  preduprezhdenie
otnosilos' k Grauel i Barlog.  Marika  sovershenno  spokojno  pozvolila
voktoram sebya razoruzhit'. Poka ona zhiva, ee istinnoe oruzhie vse  ravno
nikto ne otnimet. Ostal'nye puteshestvenniki vosprinyali  obysk  s  kuda
men'shim entuziazmom.
   V dveryah vnutrennej, podzemnoj - ili luchshe skazat'  "podlednoj",  -
kreposti pokazalas' zaspannaya |dzeka.
   - Zdorovo vy tut privetstvuete nachal'stvo! - provorchala Marika.
   - Vam sledovalo predupredit' nas, gospozha, - otvetila |dzeka. Ej  i
v golovu ne prishlo izvinit'sya. - Druzej my tut obychno ne zhdem.  Horosho
eshche,  chto  voktory  reshili  snachala  opoznat'  vas.  Povezlo.  Idemte.
Cfermejt, verni im oruzhie.
   Posle  obzhigayushchego  ledyanogo  vetra  Marike   pokazalos',   chto   v
Skildzyanrode zharko.
   - CHto znachit: "Ne zhdem druzej"? -  sprosila  ona.  -  K  vam  chasto
priletayut vragi?
   - Tol'ko vrag znaet, gde nas iskat'. On uzhe  trizhdy  prisylal  syuda
svoih naletchikov, i tri raza my unichtozhali ih vseh do edinogo, tak chto
nekomu bylo dazhe peredat' emu vest' o porazhenii. No on budet  pytat'sya
unichtozhit' nas snova i snova, ved' eto mesto  znachit  dlya  nego  ochen'
mnogo. |to ne prosto tyur'ma, v kotoroj ego proderzhali  neskol'ko  let.
My predstavlyaem dlya nego pryamuyu  ugrozu,  potomu  chto  ne  boimsya  ego
tehnicheskih  shtuchek.   Mashinki-nejtralizatory   talanta   protiv   nas
bespolezny. My otrazhaem ego ataki, voobshche ne pol'zuyas' talantom. I  on
navernyaka ispugalsya. On boitsya, chto imenno zdes' taitsya ego smert'.
   - Ego smert' taitsya vot tut, - vozrazila Marika,  prikasayas'  lapoj
ko lbu. - Imenno iz-za nego ya syuda  i  priletela.  YA  hochu  unichtozhit'
myatezhnikov, i imenno otsyuda, iz Skildzyanroda, mne udobnee vsego  budet
predprinimat' vse neobhodimye  shagi.  Dazhe  nesmotrya  na  vashu  polnuyu
izolyaciyu. Esli, konechno, vy prodolzhaete vesti tu  zhe  politiku  chto  i
ran'she.
   - Razumeetsya. My redko menyaemsya.
   Marika otmetila pro sebya polnoe prenebrezhenie etiketom  so  storony
obitatelej Skildzyanroda. Nichego ne podelaesh', eto  ee  vina.  Konechno,
sozdala fabriku Gradvol, no imenno Marika prevratila Skildzyanrod v to,
chem on sejchas stal. A v te  dni  formal'nosti  ee  malo  interesovali.
Sobstvenno, Marike i sejchas eto bylo neinteresno, hotya kakaya-to  chast'
ee sushchestva obidelas' na podobnoe  neuvazhenie.  Razve  ona  ne  luchshaya
silta v svoem pokolenii?
   - Gruppa radioperehvata eshche rabotaet?
   - Da. Pravda, sil'no umen'shilas'. Sejchas malo chto mozhno podslushat'.
Uznav, chto my ih proslushivaem, brat'ya smenili vse sekretnye kody.  Pri
etom pro chestnyh brat'ev  my  i  tak  vse  znaem.  Problemy  tol'ko  s
myatezhnikami, a oni kak raz pochti nichego i ne peredayut. On-to prekrasno
znaet, chto my podslushivaem. Veroyatno, on peredaet vse vazhnye soobshcheniya
s pomoshch'yu svyaznyh.
   - Horosho. YA nemnogo porabotayu v  centre  svyazi.  Organizuyu  Koldunu
parochku nepriyatnyh syurprizov.
   - Kak dolgo my mozhem rasschityvat' na vashe obshchestvo?
   - Ne dumayu, chto ya syuda nadolgo. Veroyatno, dnya na dva. Nu, v krajnem
sluchae na tri. |to zavisit ot togo, kak skoro  ya  sumeyu  svyazat'sya  so
vsemi, kto mne nuzhen, i naskol'ko legko  budet  s  nimi  dogovorit'sya,
posle stol'kih-to let.
   |dzeka prekrasno vse ponyala.
   - A pravda, chto govoryat...
   - CHto pravda? I chto, sobstvenno, govoryat?
   - Govoryat, chto vy nashli Serk.
   - Otkuda u tebya podobnye idei?
   - Iz radioperehvata. |to  osnovnaya  tema  vseh  razgovorov.  Pochemu
Marika vernulas' domoj - uzh ne potomu li, chto nashla  Serk?  Unichtozhila
ona ih ili net? I chto eto mozhet oznachat' dlya silt, dlya myatezhnikov, dlya
chestnyh brat'ev, dlya vseh met voobshche?  Prisvoyat  li  Rejgg  tehnologiyu
prishel'cev, kak prisvoili zvezdnye miry Serk?
   - CHto?! My poluchili  tri  nichtozhnye  planetki  i  formal'noe  pravo
pokidat' atmosferu rodnogo mira!  Tozhe  mne  prisvoili!  |to  dazhe  ne
kompensiruet vseh poter', kotorye my ponesli ot Serk i  ih  soyuznikov!
Da my mogli vse sebe potrebovat'! I poluchili by, bud' ya togda tem, chem
stala teper'. I ne bylo by teper' nikakoj torgovli, nikakogo  Sobraniya
- nichego, krome unichtozheniya Serk i ih prispeshnikov.
   - Uspokojtes', gospozha. YA  prosto  povtoryayu  to,  chto  uslyshala  po
radio. Ponyatno, chto obshchiny, kotorye vyshli v kosmos mnogo vekov  nazad,
dolzhny soprotivlyat'sya poyavleniyu na scene Rejgg. Oni vstayut  v  pozu  i
vydvigayut vsevozmozhnye obvineniya. Inache oni by ne byli siltami.
   - Verno. Ty prava, eto dejstvitel'no poza. Kak vsegda.
   No v slovah |dzeki bylo chto  obdumat'.  Padenie  Serk  povlechet  za
soboj volnu novyh problem. Vozmozhno, nichut' ne menee  slozhnyh.  Marike
ne hotelos'  dumat'  ob  etom  zaranee.  Budut  problemy,  poyavyatsya  i
resheniya.

   Vpervye v zhizni zadacha, kotoruyu postavila sebe Marika, kazalas'  ej
nevypolnimoj. Na pervyj vzglyad vse vyglyadelo ochen' prosto.  Nado  bylo
svyazat'sya so vsemi siltami, kotorye  rabotali  s  nej  vo  vremena  ee
bor'by s myatezhnikami, i snova  zaruchit'sya  ih  podderzhkoj.  Pust'  vse
budet gotovo k ee vozvrashcheniyu.
   No s teh por proshlo uzhe mnogo let, i najti nuzhnyh silt  bylo  pochti
nevozmozhno. Odni pereehali, drugie poluchili povyshenie, tret'i  ushli  k
Vsesushchemu, chetvertye pomenyali imya...  A  silty  ne  slishkom  sil'ny  v
vedenii zapisej.
   Te  zhe,  kogo  Marike  vse-taki  udalos'  razyskat',  ne  proyavlyali
nikakogo entuziazma. U nih byli novye dolzhnosti, novye  obyazannosti  i
privilegii.  Kto-to  sostarilsya  i  stal   domosedom,   komu-to   bylo
otkrovenno len'... I razumeetsya vse  oni  byli  slishkom  samodovol'ny,
chtoby otnosit'sya  k  probleme  vser'ez.  Oh  uzh  eto  vechnoe  siltskoe
samodovol'stvo! Neuzheli posle togo, chto proizoshlo  za  poslednie  paru
desyatiletij, kto-to eshche mozhet ego sohranyat'?
   V sestrichestve Rejgg caril otnositel'nyj poryadok,  i  Marika  pochti
bez truda otyskala svoih staryh soyuznikov  i  agentov.  No  i  oni  ne
hoteli sotrudnichat'. Mnogie iz etih silt prosto ne  zhelali,  chtoby  ih
imena byli svyazany s imenem Mariki. Ona slozhila s  sebya  polnomochiya  i
otkazalas' ot vlasti. Zachem im takoj soyuz?
   Tem ne menee  Marike  udalos'  razyskat'  neskol'kih  svoih  staryh
sotrudnic, gotovyh posluzhit' obshchestvennoj bezopasnosti.  Oni  pomnili,
kak eto delalos' ran'she, i  goreli  zhelaniem  izyskat'  novye  sposoby
udaleniya rakovoj opuholi pod nazvaniem "Koldun". Veroyatno, bol'shinstvo
iz nih rasschityvali takim obrazom uprochit' svoe polozhenie.
   - Mir menyaetsya, - ob®yasnyala Marika Grauel. -  A  silty  -  net.  Vo
vsyakom sluchae, esli izmeneniya i est', to oni nezametny. Mozhet byt', my
zastali samyj konec epohi silt. A eti idiotki nichego ne zamechayut.
   I Marika  otkinulas'  v  kresle.  Grauel  i  Barlog  slushali  ee  s
kamennymi licami.
   - V zerkale mira silty  ne  vidyat  nichego.  Ne  umeyut  rasschityvat'
napered tem skudnym umishkom, kotorym nadelil ih Vsesushchij.  V  kakom-to
smysle dazhe ne imeet znacheniya, unichtozhu ya Kolduna ili  net.  My  mozhem
perebit' vseh myatezhnikov do edinogo, no to, chto oni simvoliziruyut,  ne
umret. YAd - v serdce nashego naroda.  Ne  znayu  dazhe,  zachem  ya  voobshche
chto-to delayu.
   - Potomu chto ty dolzhna, Marika, - otvetila Barlog. - Potomu chto  ty
- to, chto ty est'.
   - Zolotye slova, Barlog. Ty skazala dazhe bol'she,  chem  dumala.  Da,
potomu chto ya dolzhna. Vozmozhno, vse eti silty, nazyvavshie menya Dzhianoj,
tozhe v  kakom-to  smysle  govorili  pravdu,  sami  etogo  ne  ponimaya.
Vozmozhno,  ya  znamenuyu  soboj  padenie  vlasti  silt.   No   pokojnicy
pereputali prichinu so sledstviem. Ne ya  vedu  za  soboj  rok.  On  sam
podtalkivaet menya v spinu.
   Grauel i Barlog promolchali. Ne nado bylo byt' semi  pyadej  vo  lbu,
chtoby  ponyat',  chto  oni-to  kak   raz   schitayut   ischeznovenie   silt
blagosloveniem. Kak i bol'shinstvo met. Marika ne  prosto  borolas'  za
sohranenie togo, chto ej samoj bylo protivno.  Ona  pytalas'  povernut'
vremya vspyat'.
   Mir uvidel, chto mozhno zhit' po-drugomu.
   I eto vo mnogom ee vina.  Imenno  ona  pridumala  povesit'  v  nebe
iskusstvennoe solnce, chtoby kazhdyj mog uvidet', chto koldovstvo i magiya
- eto eshche ne vse. CHto eto ne luchshij otvet na vse voprosy.  Ved'  otvet
etot dostupen tol'ko samoj privilegirovannoj chasti obshchestva...
   Pohozhe, ona sama podpisala siltam smertnyj prigovor, pytayas' spasti
tot mir, na kotorom oni parazitirovali.

   - Spasibo vam za pomoshch' i sotrudnichestvo, - skazala Marika  |dzeke.
- Dumayu, chto potratila eti dni ne vpustuyu. Kogda ya vernus', my  smozhem
ustroit' Koldunu ne odin nepriyatnyj syurpriz.
   - Znachit, vy poleteli k Bestrej, da?
   Marika otvetila voprosom na vopros:
   - Neuzheli ves' mir v etom ubezhden?
   -  Po  radio  vse  tol'ko  ob  etom  i  govoryat.  Serk   nakonec-to
obnaruzheny, i Marika letit k nim, chtoby vyzvat' Bestrej na poedinok.
   -  Veroyatno,  Koldun  tozhe  v  eto   poverit.   I   dolzhen   kak-to
otreagirovat'. Bud' ostorozhna, |dzeka. Ty prava naschet ego otnosheniya k
etomu mestu. V Skildzyanrode delaetsya mnogo vazhnoj  raboty,  i  bol'shaya
chast'  vashej  deyatel'nosti  napravlena  protiv  nego.   YA   ne   hochu,
vernuvshis', uslyshat', chto Vsesushchij prizval tebya ran'she vremeni.
   - Esli ya ujdu k Vsesushchemu, myatezhniki  budut  osveshchat'  mne  dorogu.
Mnogo myatezhnikov. |to vy beregite sebya. Mir ne  mozhet  pozvolit'  sebe
poteryat'  Mariku,  kak  by  malo  vas  tut  ni  lyubili.   Pohozhe,   vy
edinstvennaya silta, kotoraya v sostoyanii obshchat'sya s etimi chuzhakami.
   - YA budu ochen' ostorozhna. Skoro ya  postavlyu  nakonec  tochku  v  tom
spiske del, kotoryj sobiralas'  sovershit'  dlya  drugih.  YA  na  poroge
svobody, |dzeka. I ne sobirayus' upuskat'  takuyu  vozmozhnost'.  Grauel,
korabl' gotov?
   - ZHdem tol'ko tebya.
   - Zamechatel'no. Proshchaj, |dzeka.
   - Kuda teper', Marika? -  sprosila  Barlog,  kogda  oni  podoshli  k
temnomu korablyu. Noch' ukryvala mir savanom temnoty.
   - V Ruhaak. My poyavimsya tam  bez  preduprezhdeniya,  tak  zhe,  kak  i
ischezli. Nikakih ceremonij.
   - A potom?
   - A potom snova poletim tuda. - Marika zhestom pokazala na  nebo.  -
Obshchiny Obitatel'nic T'my uzhe nachali kopit' sily na  nashej  baze.  I  ya
otvedu ih k samomu logovu zverya.
   - A potom?
   - Potom, veroyatno, Kablin.
   - A potom?
   - Hvatit! - razdrazhenno  ogryznulas'  Marika.  -  Pridet  vremya,  -
uvidim. Otstan', Barlog, v konce-to koncov!
   - Kak prikazhete, gospozha. Kak prikazhete.
   Na etot raz Marika ne stala pristegivat'sya. Pust'  risk  i  svoboda
poleta pomogut ej otrinut' strah i neuverennost'.








   Kogda Marika dobralas' do svoego bazovogo lagerya,  ee  ozhidali  tam
devyatnadcat' temnyh korablej. Nekotorye iz nih patrulirovali planetu i
okrestnosti. Ne uspela Marika vyjti iz Niotkuda, kak ee srazu zametili
i  okliknuli.  Te  korabli,  chto  ostalis'  na  zemle,  tak  zaprudili
posadochnuyu ploshchadku, chto vtisnut'sya mezhdu nimi ej  udalos'  s  bol'shim
trudom. V sluchae trevogi eti korabli  prosto  ne  smogut  podnyat'sya  v
vozduh odnovremenno. Nichego  ne  podelaesh',  v  otlichie  ot  malen'kih
vozdushnyh  korablikov  kosmicheskie  temnye  korabli  ne   razbiralis'.
"Vsadnik nochi" tozhe nahodilsya na orbite. Na bortu ego nahodilas'  sama
Balbrach, smenivshaya Kildzar na postu Verhovnoj zhricy  Redoriad.  Vskore
Marika obnaruzhila, chto, krome Bel-Keneke i eshche pary-trojki silt,  syuda
yavilis' vse Verhovnye zhricy obshchin  Obitatel'nic  T'my.  Nado  zhe,  kak
zainteresovalo eto meropriyatie takih vysokopostavlennyh osob.
   Devyatnadcat' temnyh korablej. I  ne  uspela  Marika  opustit'sya  na
planetu, kak uzhe  poyavilsya  dvadcatyj.  Predstavleny  byli  pochti  vse
obshchiny, imeyushchie pravo na vyhod v Pustotu. Dazhe te, s  kotorymi  Marika
ran'she ne stalkivalas'. Marika byla potryasena.  Masshtab  proishodyashchego
prevoshodil vse ee samye smelye ozhidaniya.
   Vse Verhovnye zhricy, krome Balbrach,  zhdali  ee  vnizu  na  planete.
Marika udivilas' i obradovalas', kogda  ponyala,  chto  oni  schitayut  ee
Verhovnoj zhricej etogo mira. Ona  dumala,  chto  mnogie  iz  etih  silt
slishkom vysokomerny, chtoby pojti na takoe.
   Kak tol'ko Marika peredohnula, poela i osvezhilas', ona sobrala vseh
svoih  vysokih  gostej  vnizu,  na  toj  samoj  ploshchadke,  gde  Grauel
obnaruzhila v svoe vremya sledy kostra. Smotret' zdes' bylo ne  na  chto,
no samo po sebe  mesto  udobnoe.  Zdes'  vse  lidery  smogut  spokojno
pogovorit', ne opasayas'  glaz  i  ushej  svoih  ne  v  meru  lyubopytnyh
podchinennyh. Ne govorya uzhe o ego chisto simvolicheskom znachenii - imenno
zdes' Marika vpervye vzyala sled. Poyavilis'  eshche  dva  temnyh  korablya.
Vnov' pribyvshim prishlos' samim iskat'  sebe  mesto  dlya  posadki  -  v
lagere bylo uzhe nekuda prizemlit'sya.
   Marika oblachilas' v samye varvarskie odezhdy,  kakie  tol'ko  smogla
najti, nacepila vse svoe oruzhie  i  dazhe  raskrasila  shkuru  v  boevye
cveta. Grauel i Barlog posledovali ee primeru.
   Kogda vse Verhovnye zhricy sobralis', Marika zagovorila:
   - To, chto my sobiraemsya sdelat', ochen' i ochen' neprosto.  U  vragov
bylo celyh desyat'  let,  chtoby  kak  sleduet  podgotovit'sya  k  nashemu
poyavleniyu. I kak by my ni uvazhali tradicii, nam neobhodimo ponyat', chto
Serk ne pozhelayut reshat' delo s  pomoshch'yu  odnogo  tol'ko  tradicionnogo
poedinka - esli, konechno, pobedit ne Bestrej. My  dolzhny  byt'  gotovy
vstretit'sya s ih oruzhiem - oruzhiem chuzhakov. Krome togo, oni  navernyaka
primenyat nejtralizatory talanta - takie zhe, kak u myatezhnikov. Nado nam
byt' gotovymi i k tomu, chto kto-to s etoj ohoty ne vernetsya.
   Marika rashazhivala vzad i vpered, starayas' napustit'  na  sebya  kak
mozhno bolee svirepyj vid. V glazah Grauel  vdrug  promel'knulo  chto-to
takoe, chto zastavilo  ee  na  mig  ostanovit'sya.  Marika  pochti  srazu
ponyala, v chem delo. Grauel vspominala proshloe. Imenno tak vela sebya ee
mat', Skildzyan, kogda prinimala vazhnye resheniya. Tochno takim  zhe  tonom
govorila ona so  svoimi  ohotnicami,  pered  tem  kak  povesti  ih  na
kochevnikov, sobravshihsya u peshchery Mahen. Da  i  po  smyslu  segodnyashnyaya
rech' byla pohozha na tu.
   Marika tihon'ko kivnula Grauel, chtoby pokazat', chto  znaet,  o  chem
dumaet staraya ohotnica. Potom prorychala, snova obrashchayas' k siltam:
   - Kto iz vas ne gotov  k  smerti,  ne  gotov  vstretit'sya  s  samym
hudshim, chto tol'ko mozhno pridumat', tot mozhet ujti  pryamo  sejchas.  No
zapomnite moi slova. Klyanus' krov'yu, tot, kto ne zahochet riskovat', ne
poluchit nichego posle  pobedy.  Nikakih  stervyatnikov  vrode  teh,  chto
rastashchili po kusochkam sobstvennost' Serk! |to ohota, sestry. Tot,  kto
ne pojdet na ohotu, ne budet pirovat'. |to govoryu ya, Marika Rejggskaya.
Kto-nibud' hochet vozrazit'?
   Molchanie. Marika vyglyadela tak svirepo, chto vryad li kto-nibud' stal
by vozrazhat', proiznesi ona sejchas dazhe samuyu bessovestnuyu lozh'.
   - Prekrasno. Kak govorili u nas v provincii, sila est' sila.  YA  ne
lyublyu boltat' popustu, sestry. To, chto ya skazhu vam sejchas, ya  ne  budu
povtoryat' dvazhdy. Sila - eto ya. U menya luchshij vozrast dlya silty. Kogda
vse eto konchitsya, Bestrej bol'she ne budet. I ya zajmu ee mesto. Tot mir
- moj, i upravlyat' im budu ya, kak sejchas upravlyayu etim. I  imenno  mne
reshat', kak my podelim to, chto otberem u myatezhnikov.
   Na etot raz ej vse zhe vozrazili - rezko i prostranno. Grauel  snyala
vintovku s plecha. |to nemnogo uspokoilo razbushevavshihsya silt.
   - YA vam uzhe skazala, chto sila - eto ya, -  povtorila  Marika.  -  No
esli vy hotite posporit' -  pozhalujsta!  Hotite  -  sejchas,  hotite  -
potom. Nu? CHto? Nikto ne hochet? Tak ya pochemu-to i dumala.
   - Slushajte, - prodolzhala  ona.  -  YA  ustala  ot  vashej  postoyannoj
vrazhdy. I v svoem mire ya namerena ee zapretit'. Ostav'te svoi  ambicii
na etoj unyloj planetke. Ni odno iz sestrichestv ne zajmet mesto  Serk,
ostaviv ostal'nyh s nosom. YA skazala. YA sama reshu, kto i chto  poluchit.
Drugimi slovami,  ya  namerena  sohranit'  mir  dlya  vseh  met.  Krome,
razumeetsya, teh, kto vstanet na storonu myatezhnikov. A takzhe  teh,  kto
ne budet s nimi borot'sya.
   Marika eshche  pomolchala,  dozhidayas',  poka  silty  nachnut  potihon'ku
pererugivat'sya mezhdu soboj. Togda ona prervala ih:
   - Sporit' i intrigovat' budete potom. Sejchas ya hochu, chtoby  do  vas
doshlo: te, kto ozhidaet, chto delo  svedetsya  k  odnomu  lish'  poedinku,
zabluzhdayutsya. |to temnaya vojna, sestry, i takoj temnoj  vojny  eshche  ne
bylo v nashej istorii. A predmet  spora  -  budushchee  vsej  nashej  rasy.
Pogibshih budet mnogo. Nadeyus', chto bol'shaya chast' smertej  pridetsya  na
dolyu protivnika. |to vse, chto ya hotela  skazat'  vam  segodnya.  Idite.
Nastraivajtes'. My vyletim, kogda u nas  budet  dvadcat'  pyat'  temnyh
korablej. Nado, chtoby vse komandy kak sleduet otdohnuli i ponimali, na
chto idut.
   Marika povernulas' spinoj k sobravshimsya i zashagala proch', glyadya  na
holmy chuzhoj planety, kotoruyu vse, krome nee samoj, nazyvali ee mirom.

   Na samom dele Marika  dozhdalas',  poka  soberetsya  tridcat'  temnyh
korablej. I eto bylo eshche ne vse.  Za  eto  vremya  ona  uspela  sletat'
naverh i pogovorit' s Verhovnoj zhricej  Redoriad  o  tom,  kakuyu  rol'
dolzhen sygrat' "Vsadnik nochi" v predstoyashchej bitve.
   Nakonec ona ponyala, chto bol'she  medlit'  nel'zya.  Pora  vzyat'  svoj
strah za glotku. Na sleduyushchee zhe utro, eshche  do  rassveta,  vse  temnye
korabli nachali netoroplivo podnimat'sya  naverh.  V  nekotoryh  sluchayah
mozhno dazhe bylo skazat' "neohotno".  Vozmozhno,  Marika  slishkom  dolgo
tyanula. U silt bylo vremya podumat' o  tom,  chto  zhdet  ih  vperedi.  A
vozbuzhdenie,  vyzvannoe  ohotoj,  uzhe  nachalo  prohodit'.  Mnogie   iz
Povelitel'nic podnyali svoi korabli lish' potomu, chto ne  hoteli,  chtoby
ih obshchiny lishilis' dobychi.
   Poslednej podnyalas' Marika. Ona pereschityvala korabli.
   Udarnaya gruppa naschityvala dvadcat' pyat' temnyh  korablej,  vklyuchaya
"Vsadnika nochi" i korabl'  Mariki.  Ostal'nye  nahodilis'  v  rezerve.
"Vsadnik nochi" vernetsya za nimi, a takzhe za vsemi opozdavshimi.
   Ogromnye titanovye kresty okruzhili "Vsadnika nochi". Nikogda  eshche  v
odnom meste ne sobiralos' stol'ko kosmicheskih  korablej.  Odno  tol'ko
eto vyzyvalo u  silt  blagogovejnyj  uzhas.  Na  stroitel'stve  zerkala
temnyh korablej bylo dazhe bol'she, no tam oni nikogda ne sobiralis' vse
vmeste v odnoj tochke  prostranstva.  Marika  i  sama  byla  potryasena.
Rukoyatki ogromnyh kinzhalov pobleskivali v luchah solnca. I vse-taki ona
potryasayushchaya silta! Kto eshche sumel by pritashchit' syuda tak mnogo korablej?
A stol'ko  vysokopostavlennyh  silt?  Kto,  nakonec,  pridumal  proekt
"Zerkalo"?
   Esli v konce puti ih ozhidaet  lovushka,  proekt  budet  otbroshen  na
mnogo let nazad.
   Marika zakryla glaza,  otrinula  vse  somneniya  i  raspahnula  dushu
Vsesushchemu. Teper' ee razum soprikasalsya s  znaniem  vseh  nahodivshihsya
vokrug silt. Ubedivshis',  chto  vse  chuvstvuyut  kontakt,  Marika  snova
otkryla glaza, nashla nuzhnuyu zvezdu, zafiksirovala  ee  obraz  v  svoem
soznanii.
   "Smotrite vmeste so mnoj. |to - nasha pervaya zvezda. YA pojdu pervoj.
Sledujte  za  mnoj,  strogo  po  odnomu.  Pered  sleduyushchim   perehodom
soberemsya snova".
   Prikosnovenie prineslo ej otvet, chem-to pohozhij na  shoroh  vody  po
pesku, - silty vyrazhali svoe soglasie. Oni tozhe otrinuli somneniya.
   "YA poshla".
   Marika sobrala prizrakov i nyrnula v Niotkuda.
   T'ma nahlynula i snova propala.  Snova  poyavilis'  zvezdy.  Korabl'
Mariki  medlenno  drejfoval  po   napravleniyu   k   mestnomu   solncu.
Prikosnoveniem ona proverila, net li poblizosti  vragov.  Net,  pusto.
|to horosho.
   Poyavilsya pervyj iz temnyh korablej. "Kak dolgo!" - podumala Marika.
Kak mozhno dvigat'sya s takoj cherepash'ej skorost'yu? Ona  prikosnulas'  k
soznaniyu Povelitel'nicy vnov' pribyvshego  korablya,  pokazala,  gde  ee
iskat', i peredala, chto vragov zdes' net. |to  soobshchenie  ej  prishlos'
povtoryat' snova i snova, poka vse temnye korabli ne sobralis' ryadom  s
nej. Poslednim poyavilsya "Vsadnik nochi".
   Marika protorchala v etoj sisteme  uzhe  chetyre  chasa.  Znachit,  i  u
planety Serk ee korabli poyavyatsya daleko ne odnovremenno. Ploho.
   V principe sushchestvoval sposob vesti temnye korabli  cherez  Niotkuda
plotnoj gruppoj, no k nemu redko  pribegali.  A  s  takim  kolichestvom
korablej etot sposob eshche nikto ne primenyal. No Marike  ochen'  hotelos'
poprobovat'. Esli vtoroj perehod zajmet stol'ko zhe vremeni, skol'ko  i
pervyj, ona obyazatel'no poprobuet.
   Marika peredala siltam izobrazhenie zvezdy i pervoj vynyrnula  okolo
nee. Ona opyat' uspela proverit' sistemu na nalichie zhizni do  poyavleniya
pervogo korablya. Zdes' tozhe bylo pusto.
   I snova potrebovalos' chetyre chasa,  chtoby  sobrat'  vse  korabli  i
prigotovit'sya k poslednemu, tret'emu pryzhku. Eshche chas ushel na to, chtoby
vydat' vsem po dopolnitel'noj porcii zolotistogo  napitka.  Marika  ne
hotela, chtoby kakaya-nibud' iz komand vydohlas' do nachala operacii.
   "Perehodim k poslednemu etapu, - peredala ona. - Na etot raz, chtoby
izbezhat'  besporyadka,  ya  svyazhu  prikosnoveniem   vseh   Povelitel'nic
voedino.  V  Niotkuda  my  vojdem  vse  vmeste  i   budem   dvigat'sya,
orientiruyas' na samuyu slabuyu iz vas. Otkrojte dushi Vsesushchemu - i  mne.
Pora idti".
   Razdalis' protesty, no Marika ne stala obrashchat' na nih vnimaniya.
   "Otkrojtes', - peredala  ona.  -  Pust'  vashi  dushi  budut  gotovy.
Nastalo vremya poslednego pryzhka".
   Marika sobrala prizrakov i stala zhdat', poka ostal'nye posleduyut ee
primeru. K ee udivleniyu, dlya mnogih eto byl dolgij i tyazhelyj  trud.  A
ved' sama Marika pochti ne zadumyvalas' o tom, chto delaet.
   Kogda  vse  nakonec  byli  gotovy  i   dazhe   samye   nereshitel'nye
soglasilis' raspahnut'  svoi  dushi,  Marika  sobrala  vseh  voedino  i
peredala:
   "Idem!"
   Ona  v  poslednij  raz  prikosnulas'  k   soznaniyu   Povelitel'nicy
"Vsadnika nochi" i voshla v Niotkuda.
   Za ee spinoj "Vsadnik nochi" tozhe ischez. On napravlyalsya  obratno  na
bazu, chtoby privesti rezerv.




   Pryzhok byl beskonechno dolgim, ved'  prihodilos'  podlazhivat'sya  pod
temp samoj slaboj Povelitel'nicy.  Marika  nachala  nervnichat'.  U  nee
poyavilos' vremya, chtoby zadumat'sya o tom, chto ozhidaet ih vperedi.
   Pochemu ona tak ubezhdena, chto nashla logovo Serk? U nee  net  nikakih
dokazatel'stv. A vdrug ona vzyala lozhnyj sled?  Kakoj  pozor  ee  zhdet,
esli eta zvezda - odna veha na puti v neizvestnost'!
   A eshche est' Bestrej.  O  nej  Marika  ne  zabyvala  nikogda.  Nel'zya
skazat', chtoby  ona  sgorala  ot  neterpeniya,  predvkushaya  vstrechu  so
znamenitoj Serk, kakoj by staroj ta sejchas  ni  byla.  Bestrej  trizhdy
pobezhdala v temnoj vojne, a vyzyvali  ee  luchshie  Povelitel'nicy  togo
vremeni.
   Da i sami Serk ne sideli vse eto vremya slozha lapy. Nikto ne  znaet,
kakie  nepriyatnye  syurprizy  ozhidayut  togo,  kto   napadet   na   etih
otchayavshihsya met. No Serk navernyaka ne zhdut, chto napadayushchih  budet  tak
mnogo. Ne mogut oni dogadat'sya... Ili mogut? Skoree vsego oni  vse  zhe
dumayut, chto ona priletit odna, kak eto sdelala by na  ee  meste  lyubaya
drugaya silta. Potomu chto istinnaya silta hochet  zapoluchit'  vsyu  dobychu
celikom. I nikogda ni s kem ne podelitsya.
   A pryzhok vse dlilsya i dlilsya. Skol'ko  zhe  vremeni  ona  teryaet  po
milosti  etih  medlitel'nyh  Povelitel'nic!  Kogda   nakonec   nastali
poslednie sekundy poleta, nervy Mariki byli uzhe  na  predele.  No  ona
vzyala sebya v lapy i vyshla iz Niotkuda.
   ZHeltoe solnce  vspyhnulo  pered  glazami.  Golova  Mariki  otchayanno
kruzhilas' - eto otrazhalos' v ee soznanii samochuvstvie  vseh  ostal'nyh
Povelitel'nic. Marika ryvkom vysvobodila  svoe  soznanie  i  mgnovenno
prishla v sebya. Kak dolgo ona zhdala etoj minuty!
   Sovsem ryadom s nimi visela v Pustote  zelenovato-golubaya  okutannaya
dymkoj oblakov planetka. Doplyunut' mozhno...  Op!  Iz-za  kraya  planety
chto-to poyavilos'.
   "Vot oni! - peredala Marika. - Vyshli iz-za  gorizonta.  |to  silty.
Vpered, sestry!"
   Marikin korabl' rvanulsya s mesta. Vse ostal'nye  korabli  dvinulis'
sledom, kak tol'ko ih Povelitel'nicy prishli  v  sebya.  Plotnaya  gruppa
opyat' raspalas'.
   Marika pochuvstvovala, kak silty vperedi podnimayut trevogu.  Snachala
oni prikosnulis' k planete, potom popytalis' predupredit' kogo-to eshche.
Marika prosledila napravlenie ih  myslennogo  signala  i  ponyala,  chto
sumela vynyrnut' iz Niotkuda kak raz mezhdu dvumya  patrul'nymi  temnymi
korablyami.  Vnizu,  na  planete,  ona  obnaruzhila  ogromnyh   razmerov
poselenie s polyami i fabrikami. Mety,  rabotavshie  na  nih,  v  panike
razbegalis'.
   Sudya po vsemu, Serk neploho porabotali. Ochevidno, ih tak nazyvaemye
"kur'erskie" korabli vyvozili s rodnoj planety rabochih.  Inache  otkuda
by ih stol'ko vzyalos'? Nepohozhe, chtoby vse  eti  mety  rodilis'  pryamo
zdes'.
   Marika obernulas', chtoby posmotret' na  priblizhayushchijsya  neizvestnyj
ob®ekt. Sudya po vsemu, eto dolzhen byl byt' korabl' prishel'cev.
   Uvidev ego, ona v uzhase otpryanula.
   Takih ogromnyh korablej byt' ne mozhet. Dlina  etoj  strannoj  shtuki
nikak ne men'she polumili! Da v nee mozhno zapihat' dobruyu  sotnyu  takih
korablej, kak "Vsadnik nochi"!
   Marika pochuvstvovala chuzhoe prikosnovenie.
   "YA prishla, bandity! - otvetila  ona.  -  Prishlo  vremya  platit'  po
schetam!"
   "Kto ty?"
   "Marika. Marika Rejggskaya".
   Panika usililas'.
   V  temnote  chto-to  sverknulo.  Marika  ne  uvidela,  chto  eto,  no
pochuvstvovala, chto  ogromnyj  korabl'  vystrelil  v  nee  smertonosnym
luchom. Ona izmenila kurs i poletela zigzagami,  odnovremenno  rassylaya
vo vse storony podsoznatel'nuyu volnu prikosnoveniya,  kotoraya  zastavit
chast' silt prosto poteryat' ee iz vidu. Odnovremenno ona  svyazalas'  so
vsemi svoimi Povelitel'nicami i raspredelila obyazannosti. Pyat'  temnyh
korablej dolzhny byli razobrat'sya s dvumya patrul'nymi,  drugie  pyat'  -
spuskat'sya na planetu, a eshche pyat' - sledovat' na nekotorom  rasstoyanii
za Marikoj, perehvatyvaya  vseh,  kto  vzdumaet  podnyat'sya  snizu.  Vse
ostal'nye Povelitel'nicy dolzhny byli vmeste s  nej  atakovat'  korabl'
prishel'cev.
   Novye vspyshki zasverkali v Pustote, no ni odin luch v cel'  poka  ne
popal.
   CHto-to tut ne tak. Do sih por Marika smogla obnaruzhit'  tol'ko  dva
temnyh korablya - a ved' uskol'znulo ot nih togda ne men'she  dyuzhiny.  I
pogibli, naskol'ko ej izvestno, tol'ko tri. Krome togo,  u  Serk  est'
soyuzniki-brat'ya, znachit, oni spokojno mogli nadelat'  eshche  korablej  -
byli by komandy. Da i "Zvezdnogo strannika" chto-to ne vidno.
   "Sdavajtes'! -  peredala  ona.  -  Ne  nado  bol'she  smertej.  Vashe
polozhenie beznadezhno. Smirites' s neizbezhnym".
   Otvetom posluzhili novye vspyshki vystrelov.
   Vokrug ogromnogo  korablya  zamigali  kakie-to  ogon'ki.  S  pomoshch'yu
prizrakov  Marika  obnaruzhila  tam  celyj  roj  kroshechnyh  bespilotnyh
korablikov. Vse oni byli nachineny vzryvchatkoj.
   Marika vzorvala srazu desyatka  tri  i  poneslas'  dal'she  v  oblake
rasshiryayushchegosya  gaza.  No  vremeni  ej  hvatilo  lish'  na  to,   chtoby
unichtozhit' snaryady, letevshie neposredstvenno v nee.  Ostal'nye  Marika
ne tronula. I tut zhe v mire prizrakov razdalsya otchayannyj  vopl'.  Odin
iz temnyh korablej pogib.
   Marika shvyrnula prizrakov  po  napravleniyu  k  korablyu  prishel'cev,
razyskala tam strelyavshih v nee torgovcev i zanyalas' ih nejtralizaciej.
Ostal'nye silty posledovali ee primeru.
   Mariku tryahnulo. CHto-to chut' ne  lishilo  ee  sposobnosti  upravlyat'
prizrakami. Ponyatno - nejtralizator. Szadi vskriknuli. Eshche odin temnyj
korabl' pogib. Marika bez truda vosstanovila kontrol' nad prizrakami i
zanyalas'  poiskami  nejtralizatorov.  Vskore  ej  udalos'   unichtozhit'
neskol'ko etih mashin vmeste s ih operatorami.
   S planety donessya eshche odin bezzvuchnyj  krik.  Kontakt  s  ocherednym
temnym  korablem  prervalsya.  U  myatezhnikov  na  planete   tozhe   byli
nejtralizatory. Ladno, pust' sami razbirayutsya  so  svoimi  problemami.
Marika podtolknula svoj derevyannyj krest k ogromnomu  temnomu  korpusu
zvezdnogo korablya. Vskore ej udalos' najti mesto,  kuda  ne  dostavali
smertonosnye luchi. Togda ona ostavila  korabl'  viset'  nepodvizhno,  a
sama vzyala prizraka i prinyalas' metodichno unichtozhat'  odnogo  torgovca
za drugim. Neskol'ko Serk pogibli vmeste  s  torgovcami.  No  silt  na
korable prishel'cev bylo nemnogo.
   I  vse-taki  chto-to  tut  ne  tak.  Nekotorye  torgovcy   okazalis'
neuyazvimy  dlya  prizrakov.  Na  nih  byli  skafandry  vrode  teh,  chto
ispol'zovali brat'ya, rabotavshie na  stroitel'stve  zerkala.  Skafandry
izluchali nejtralizuyushchee talant pole.
   Marika nasharila eshche mnogo takih  skafandrov  -  vidimo,  ubitye  eyu
myatezhniki prosto ne uspeli ih  nadet'.  Ona  postaralas'  vyvesti  etu
gadost' iz stroya, ne dozhidayas', poka eshche kto-nibud'  spasetsya  ot  nee
takim obrazom.
   Kogda  pogib  sleduyushchij  temnyj  korabl',  Marika   podumala,   chto
myatezhniki, sudya po vsemu, podgotovilis' luchshe, chem ona rasschityvala.
   Vprochem, pereves na ee storone. Ona zastala  ih  vrasploh.  Korabl'
prishel'cev bol'she ne  budet  strelyat'.  Oruzhie  prishlo  v  negodnost',
bandity, ne uspevshie vlezt' v specskafandry,  umirayut.  Osnovnye  sily
myatezhnikov unichtozheny. No ostayutsya silty.
   Marika pereklyuchila vnimanie na planetu. Temnye korabli  rassypalis'
i  prodolzhali  neotvratimo  snizhat'sya,  laviruya  mezhdu   smertonosnymi
luchami. Navstrechu im nikto ne podnimalsya. Korabli, kotorym ona  velela
derzhat'sya nepodaleku, tozhe  reshili  spustit'sya  vniz  i  pomoch'  svoim
tovarishcham razobrat'sya s zashchitoj. Marika prikosnulas'  k  ostavshimsya  v
zhivyh Povelitel'nicam iz svoej gruppy i velela im  podletet'  poblizhe.
Vsem, krome odnogo korablya - on dolzhen byl sledit' za ogromnym chuzhakom
i predotvrashchat' lyubye popytki k begstvu.
   Snova razdalis' predsmertnye kriki.  Vnezapno  Marika  ponyala,  chto
pogiblo neskol'ko korablej odnovremenno. Ona reshila proverit', kak tam
korabli, kotorye dolzhny  byli  dognat'  chasovyh  Serk...  I  s  uzhasom
ponyala, chto ih bol'she net. Pyat' temnyh korablej pogibli v odin mig!
   CHto-to ledyanoe i krovozhadnoe soprovozhdalo odin iz  temnyh  korablej
Serk. Smert' na povodke.
   Marika  uznala  ledyanuyu  auru,  okruzhavshuyu   Povelitel'nicu   etogo
korablya. Ona uzhe vstrechala  etu  siltu  -  v  tu  noch'  kogda  vpervye
risknula pokinut' atmosferu rodnoj planety.
   Bestrej!
   Na  bortu  odnogo  iz  patrul'nyh  korablej  byla  Bestrej.  I  ona
priblizhalas'.
   Dushu Mariki zatopil ledyanoj strah.
   Bestrej. Nepobedimaya Serk, luchshaya iz luchshih Temnaya  Povelitel'nica.
I za nej - neproglyadnaya t'ma i holod. Samyj  sil'nyj  iz  prizrakov  v
etoj sisteme.
   Marika nachala bormotat' mantry, chtoby uspokoit'sya.  Rokovoj  moment
nastal. Na etot raz ej ne izbezhat' vstrechi s sud'boj.
   Marika snyala s plecha vintovku, stisnula  ee  v  lapah  i  napravila
ostrie derevyannogo kresta v storonu nepobedimoj Serk. Odnovremenno ona
peredala Grauel, Barlog i vsej komande:
   "Tam Bestrej. My idem k nej. Delajte vse, chto v vashih silah.  Odnoj
mne ne spravit'sya".




   Marika otkryla dushu Vsesushchemu. S etogo momenta vse ee dejstviya byli
pochti bessoznatel'nymi.
   Ona sobrala prizrakov. Nyrnula v Niotkuda. CHerez kakoe-to mgnovenie
vynyrnula ottuda i brosilas'  na  Serk,  krutya  nad  golovoj  ogromnym
prizrakom.
   No prizraka prishlos' otpustit'. Marika ele uspela udrat' obratno  v
Niotkuda, chtoby izbezhat' stolknoveniya s chernoj ten'yu,  kotoroj  v  nee
zapustila Bestrej.
   Vtoraya popytka. CHernaya ten' brosilas' na nee i  opozdala  vsego  na
mig. Marika edva uspela vosstanovit' ravnovesie.
   Znachit, v hod pojdet odna  tol'ko  sila.  Nikakih  ulovok.  Nikakih
hitrostej. Vprochem, eto estestvenno. Grubaya sila - edinstvennoe oruzhie
Bestrej.
   Marika prikosnulas' k chernomu prizraku i popytalas'  otnyat'  ego  u
Bestrej. |to byl Velikij Temnyj, samyj sil'nyj iz Sushchih. On  ne  mozhet
ne otreagirovat'.
   Prizrak vskriknul, slovno ot boli. Volna holodnoj bessil'noj yarosti
prokatilas' po prostranstvu prikosnovenij. Bestrej  prikovala  k  sebe
Temnogo prochnoj cep'yu, i sejchas ego prosto razryvalo popolam.
   Marika rvanulas' vpered, pytayas' obognut' chernyj  sgustok  pustoty.
Kraeshkom glaza ona  zametila  solnechnye  bliki  na  kryl'yah  titanovyh
korablej. Bestrej razvernulas',  otgorazhivayas'  prizrakom  ot  Mariki.
CHerez prostranstvo prikosnovenij Marika  pochuvstvovala  ee  izumlenie.
Serk  vse  eshche  ne  mogla  poverit',  chto  vstretila   takuyu   sil'nuyu
protivnicu.
   Ona chto, s luny svalilas'? Razve mozhno ne znat', chto u  Rejgg  est'
silta, sposobnaya zanyat' ee mesto?
   Marika ponyala, chto prizraka  ej  u  Bestrej  ne  otnyat'.  Da,  ona,
pohozhe, sil'nee, no Temnyj yavno predpochitaet pomogat' Serk.  Veroyatno,
holodnaya ved'ma Bestrej prosto prishlas' emu po vkusu.
   Prizrak szhalsya i vyvernulsya. Rasstoyanie  mezhdu  Marikoj  i  Bestrej
bylo uzhe ne bol'she trehsot yardov. Derevyannyj korabl' Mariki  tryassya  i
dergalsya - Grauel i Barlog bespreryvno  palili  iz  vintovok.  Bagnel'
snabdil ih oruzhiem, prigodnym dlya strel'by v Pustote. |to ochen' meshalo
Marike,  a  pol'zy  nikakoj  ne  prinosilo.  Oba  korablya   prodolzhali
dvigat'sya,  i  ohotnicy,  veroyatno,   prosto   ne   mogli   rasschitat'
traektorii.
   Marika vspomnila boj u razvalin Kritcy  i  Serk,  kotoruyu  ona  tam
pobedila. Ona izo vseh sil tolknula ogromnogo  prizraka,  otskochila  i
vypustila v Bestrej dlinnuyu ochered'. No zadet' ej udalos' lish'  vtoroj
iz korablej Serk, da i to rikoshetom.
   Starshaya Pomoshchnica Mariki vnezapno vzmolilas' o pomoshchi. Poka  Marika
borolas'  s  Bestrej,  na  nih  popytalsya  napast'  vtoroj  patrul'nyj
korabl'.
   Solnce, zvezdy i  planety  vrashchalis'  v  beshenom  horovode.  Temnye
korabli  ispolnyali  zhutkovatyj  tanec  vokrug  zastyvshego   na   meste
ogromnogo  prizraka.  Situaciya  patovaya.  Marika  pochuvstvovala,   kak
spadaet napryazhenie. Stol'ko let ona zhdala etogo momenta! Pryamo skazhem,
vstrecha mogla byt'  kuda  bolee  effektnoj.  No  takova  zhizn'.  ZHdesh'
chego-to, predvkushaesh', a v konce tebya vsegda zhdet razocharovanie.
   Itak,  v  chem  zhe  delo?  Bestrej  ochen'  sil'naya   protivnica.   I
sportsmenka. Ona, Marika, tozhe ochen' sil'na, no ona vyskochka.  Zato  u
nee, kazhetsya, est' mozgi. Tak pochemu zhe ona ih ne  ispol'zuet?  Pochemu
zanyala oboronitel'nuyu poziciyu? |to chto, strah? Ili neumestnoe v dannom
sluchae uvazhenie k velikoj Serk?
   Da, ona boitsya. Do bezumiya. I  imenno  strah  meshaet  ej  pridumat'
razumnyj plan.
   Marika razvernula  svoj  derevyannyj  kinzhal  ostriem  k  Bestrej  i
popytalas' proskochit' skvoz' prizraka, kak budto  on  byl  vsego  lish'
sgustkom otvratitel'nogo chernogo tumana.
   Net, ne vyshlo. Bestrej  otshvyrnula  ee  nazad.  Pravda,  dlya  etogo
velikoj Serk prishlos' napryach' vse svoi sily. Marika pochuvstvovala, chto
Bestrej nachinaet bespokoit'sya. Ona  eshche  ne  vstrechala  protivnicu,  s
kotoroj ne mogla by razdelat'sya mgnovenno.
   Marika pozvolila Bestrej otshvyrnut' sebya  podal'she.  Ona  pozvolila
sebe nemnogo otvlech'sya ot poedinka, chtoby vysvobodit' sily dlya  pryzhka
v Niotkuda.
   Prizrakov ona sobrala s trudom. Sudya po vsemu, melkie raznovidnosti
razbezhalis', pochuyav prisutstvie giganta.  No  v  konce  koncov  Marike
udalos' nabrat' ih nuzhnoe  kolichestvo.  Ona  nacelilas'  na  blizhajshuyu
zvezdu i nyrnula v Niotkuda, izo vseh sil podgonyaya  Sushchih.  Za  spinoj
ona pochuvstvovala likovanie Serk, poschitavshej sebya pobeditel'nicej.
   Marike ponadobilos' vsego neskol'ko  sekund,  chtoby  dostich'  celi,
vynyrnut' iz Niotkuda i vosstanovit' ravnovesie.
   Vot on. Daleko ot nee, konechno, no vse zhe zdes'. Eshche odin  ogromnyj
prizrak, Velikij Temnyj etoj sistemy. Marika snova nyrnula v  Niotkuda
i vynyrnula uzhe okolo nego.  Ona  edva  uspela  prijti  v  sebya  posle
pryzhka, kogda  Temnyj  brosilsya  na  nee.  Na  mgnovenie  Marike  dazhe
pokazalos', chto ona proigraet  etu  partiyu.  Ledyanaya  zlobnaya  chernota
poglotila ee.
   Net, tak prosto  ee  ne  voz'mesh'.  Marika  otyskala  slaboe  mesto
protivnika, prikosnulas', shvatila ego, zastavila  podchinit'sya.  Potom
razvernula korabl' nosom k zvezde Serk, zafiksirovala v soznanii obraz
korablya Bestrej i snova nyrnula v Niotkuda, volocha za soboj  ogromnogo
prizraka. On upiralsya, no shel.
   Pomoshchnicy zhalobno zaskulili - Marika vysasyvala  iz  nih  poslednie
sily, ekonomya svoyu sobstvennuyu energiyu dlya poedinka.
   Na etot raz ona vynyrnula sovsem  blizko  k  planete.  Prostranstvo
prikosnovenij provonyalo zhivotnym  strahom.  Vse  ee  Povelitel'nicy  v
uzhase udirali ot nepobedimoj Serk.
   Marika  shvyrnula  v  Bestrej  svoim  prizrakom.  Ta  vzdrognula   i
razvernulas'.
   Oni s Marikoj brosilis' drug na druga. Dlya nachala Marika unichtozhila
vtoroj korabl' Serk, potom otshvyrnula v storonu prizraka Bestrej.
   Oba Temnyh ostorozhno kruzhilis',  starayas'  ne  prikasat'sya  drug  k
drugu, protivyas' popytkam silt sdelat' iz nih oruzhie. Oni byli  pohozhi
na dvuh ogromnyh skol'zkih meduz. Holod,  nenavist'  i  t'ma  zatopili
okruzhayushchee prostranstvo.
   Nekotoroe vremya Marika s  Bestrej  obmenivalis'  udarami,  kak  dve
derushchiesya ohotnicy. Pravda, te molotili by  drug  druga  kulakami.  Ni
odin iz udarov celi ne dostig.
   "Dumaj!" - napomnila sebe Marika. Pochemu silty  boyatsya  ee  bol'she,
chem Bestrej? Potomu chto u nee est' mozgi. Nado dumat' golovoj -  odnoj
slepoj nenavisti tut yavno ne hvatit.
   Marika sumela  ispol'zovat'  soprotivlenie  Temnyh  i  otpihnula  v
storonu prizraka  Bestrej.  Ogromnye  demony  prodolzhali  vyzhidatel'no
kruzhit' v Pustote. Bestrej sosredotochila vse  svoe  vnimanie  na  etoj
bor'be. |tomu ee uchili, i  v  etom  byla  ee  sila.  Marika  nezametno
podtolknula svoj korabl' k korablyu Serk. Bol'shuyu chast'  sily  ej  tozhe
prihodilos' tratit' na bor'bu prizrakov.  Pust'  Bestrej  dumaet,  chto
beret verh.
   Rasstoyanie mezhdu temnymi korablyami sokratilos' do pyatidesyati yardov.
Blizhe, eshche blizhe! Dvadcat' pyat' yardov. Marika slegka peredvinula  svoj
korabl', chtoby okazat'sya vyshe Serk. Eshche neskol'ko  sekund,  i  Bestrej
okazhetsya u nee pod nogami, tak blizko, kak eto tol'ko vozmozhno.
   Pyatnadcat' yardov.
   Bestrej nakonec-to zametila opasnost' i popytalas' udrat'.
   Marika  naklonilas'  i  vypustila  vniz  korotkuyu  ochered'.   Puli,
udaryayas' o metall, vysekali yarkie iskry. Patrony  u  Mariki  mgnovenno
konchilis', no Grauel  i  Barlog  podderzhali  ee  vystrelami  iz  svoih
vintovok. CHernotu osvetili linii trassiruyushchih pul'.
   Bestrej rvanulas' proch'. Marika vstavila novyj magazin i kinulas' v
pogonyu, prodolzhaya strelyat'.
   I tut Bestrej chut' ne ubila ee udarom v  spinu.  Marika  s  bol'shim
trudom otrazila etu  ataku.  Pogonyu  prishlos'  prekratit',  i  Bestrej
otskochila na neskol'ko mil'.
   Tam Serk razvernulas' i poletela, nabiraya skorost', pryamo  na  nih.
Marika nichego ne mogla ponyat'. Ona smotrela  vo  vse  glaza,  pytalas'
ocenit' situaciyu s pomoshch'yu prikosnoveniya... CHto delaet Bestrej?  Takoe
oshchushchenie, chto ona reshila vrezat'sya v svoyu  sopernicu  i  raznesti  oba
korablya v shchepki.
   Vnezapno do Mariki doshlo.
   Nekotorye iz ee pul' popali v cel'. Odna iz nih  ranila  Pomoshchnicu,
drugaya - samu Bestrej. Obe rany otnyud' ne byli  smertel'ny,  no  iz-za
nih Serk teryala sily. Teper' ona bol'she ne byla uverena v pobede.
   A znachit, ona dejstvitel'no hochet  pokonchit'  zhizn'  samoubijstvom,
prihvativ s soboj nenavistnuyu Rejgg.
   Deyanie, dostojnoe slavy. Imenno tak i postupayut blagorodnye  silty,
k kotorym Bestrej sebya prichislyaet.
   Kalerhag. |to edinstvennaya nadezhda Serk, izgnannyh iz rodnogo mira.
   Marika ele  uspela  uvernut'sya.  Korabl'  Serk  promchalsya  vsego  v
neskol'kih  dyujmah  ot  ee  derevyannogo  kinzhala.  Bestrej  popytalas'
razvernut' korabl' i krylom zacepit' odno iz  ee  kryl'ev,  no  Marika
uspela otvernut'. Bestrej promahnulas'.
   Trassiruyushchie puli pronosilis' mimo ee golovy.
   Bestrej snova atakovala s pomoshch'yu prizraka.  Kogda  Marike  udalos'
otbit' ataku, ona obnaruzhila,  chto  serebristyj  kinzhal  korablya  Serk
nacelen pryamo ej v serdce. Ona popytalas' uklonit'sya. No Bestrej  byla
uzhe slishkom blizko.
   Marika vypustila ves' magazin  v  priblizhayushchijsya  titanovyj  krest.
Grauel i Barlog sdelali to zhe samoe. Na etot  raz  ih  spasla  otdacha.
Derevyannyj korablik zakruzhilsya i poletel v  storonu,  chudom  proskochiv
pod samym vrazheskim korablem.
   Komu-to  iz  strelyavshih  povezlo  -  odna  iz  Pomoshchnic  Serk  byla
razorvana vystrelami. Teper' Bestrej stalo gorazdo  trudnee  upravlyat'
korablem.
   Marika ostanovila korabl', razvernula ego licom k Bestrej i zastyla
v ozhidanii. Serk tozhe zhdala.
   Marika  vnezapno  podumala,  kak  malo  pohodit   proishodyashchee   na
tradicionnuyu temnuyu vojnu. Oni zhe obmanyvayut vseh silt mira!  Osobenno
ona, Marika. Bestrej, veroyatno, vozmushchena ee nesportivnym povedeniem.
   A kak tam ogromnye prizraki? Marika potyanulas'  proverit'  eto.  Ee
prizrak uzhe  udral  daleko  v  Pustotu.  Prizrak  Bestrej  ulepetyval.
Znamenitaya Serk byla slishkom slaba, chtoby uderzhat' ego. Sejchas  u  nee
hvatilo by sil lish' na to, chtoby spustit'sya vniz, na planetu.
   Marika potyanulas' za prizrakom Bestrej.
   On soprotivlyalsya, ne zhelaya bol'she podchinyat'sya nich'ej vole. A Marika
byla uzhe ne v luchshej forme. Ej ne hvatalo horoshego glotka  zolotistogo
napitka. I vse zhe ona smogla uderzhat' Temnogo, podtashchit' ego k sebe  i
obrushit' na Bestrej.
   Serk popytalas' ottolknut' monstra. No ona  byla  ranena.  Odna  iz
dvuh ostavshihsya  v  zhivyh  Pomoshchnic  tozhe  istekala  krov'yu.  S  takoj
komandoj Bestrej ne mogla borot'sya s Marikoj.
   Tishinu temnogo mira eshche raz narushili predsmertnye vopli silt.
   Svetyashchimsya meteorom ponessya k planete temnyj korabl' Serk.
   Pesnya Bestrej byla speta.












   Marika  ne  stala  oplakivat'  znamenituyu  Serk.  Ne   stala   dazhe
dozhidat'sya momenta ee okonchatel'noj gibeli. Vmesto etogo ona  uhvatila
pokrepche ogromnogo prizraka Bestrej i  atakovala  korabl'  prishel'cev.
Nejtralizuyushchie skafandry brat'ev byli ochen' krepkimi, no protivostoyat'
Velikomu Temnomu oni ne mogli.  Predsmertnye  kriki  torgovcev  chem-to
napomnili Marike shipenie umirayushchih  na  uglyah  kostra  nasekomyh.  Ona
otyskala svoih soyuznic - teh, kto  byl  eshche  zhiv  i  ne  uskol'znul  v
Niotkuda, - i peredala im:
   "Vpered, trusy! Bestrej bol'she net! Pokonchim nakonec s etim  osinym
gnezdom!"
   Marika vyvela svoj temnyj korabl' na okoloplanetnuyu  orbitu.  Vnizu
stremitel'no  padayushchij  korabl'  Bestrej  vrezalsya   v   atmosferu   i
zagorelsya. Mety na planete podnyali golovy i ustavilis' na  poyavivshuyusya
v nebe svetyashchuyusya polosku. Marika pochuvstvovala, kak do  nih  medlenno
dohodit smysl proisshedshego. Ona popytalas' spustit'sya vniz, uvlekaya za
soboj ogromnogo temnogo prizraka.
   Udastsya ej dotashchit' ego do zemli i pokonchit'  nakonec  s  myatezhnymi
brat'yami? Nepohozhe. CHernaya  ten'  otchayanno  soprotivlyalas',  ne  zhelaya
priblizhat'sya k planete. Bud' Marika posvezhee, mozhet, ona  i  zastavila
by ego spustit'sya, no sejchas eto bylo vyshe ee sil.
   Marika otpustila  prizraka,  blagodarno  prikosnuvshis'  k  nemu  na
proshchanie. On tut  zhe  rvanulsya  k  krayu  sistemy,  chtoby  zanyat'  svoe
privychnoe mesto.

   Vseh svoih soyuznic Marika otpravila  vniz  dobivat'  myatezhnikov  na
planete.  Sama  ona  podplyla  k  korablyu  prishel'cev   i   popytalas'
proniknut' vnutr'. V poslednie sekundy, pered tem kak ej eto  vse-taki
udalos', Marika bukval'no vpala v otchayanie. Sil bol'she ne bylo, i dazhe
starshaya Pomoshchnica so svoim zolotistym napitkom uzhe  ne  smogla  by  ej
pomoch'. Krome togo, Pomoshchnicy sami lezhali  plastom  i  ne  mogli  dazhe
dopolzti do central'noj ploshchadki. Spustit'sya na planetu Marika tozhe ne
mogla. Poprobuj ona  eto  sdelat',  ee  postigla  by  uchast'  Bestrej.
Neupravlyaemyj temnyj korabl' meteorom ponessya by vniz.
   Nakonec Marika, Pomoshchnicy  i  obe  ohotnicy  dobralis'  do  zala  s
prigodnym dlya dyhaniya  vozduhom.  Okazavshis'  v  bezopasnosti,  Marika
plyuhnulas' na pol, prislonilas' spinoj k holodnoj metallicheskoj  stene
i vzdohnula:
   - Nikogda eshche smert' ne byla tak blizko.
   Obstanovka  vokrug  byla  ochen'  neobychnoj.  Spartanskaya  prostota,
nichego lishnego, krugom holodnyj metall  i  elektricheskij  svet.  Zvuki
shagov otdavalis' gulkim ehom v pustote koridorov.  Lyubopytstvu  Mariki
ne bylo granic, no sil, chtoby udovletvorit' eto  lyubopytstvo,  uzhe  ne
bylo.
   -  Grauel,  Barlog,  -  prosheptala  ona.  -  YA  dolzhna   otdohnut'.
Pokaraul'te nas. Pozhalujsta.
   Vse Pomoshchnicy, vklyuchaya starshuyu, uzhe zasnuli mertvym snom.
   Grauel i Barlog podelili ostavshiesya boepripasy i  vstali  na  chasy,
hotya i sami bukval'no valilis' s nog ot ustalosti.  Marika  vykachivala
iz nih silu tak zhe, kak iz Pomoshchnic.
   Prosnulas' ona cherez desyat' chasov s oshchushcheniem,  chto  prospala  dva.
Dezhurila Grauel. Barlog dremala. Pomoshchnicy vse eshche spali.
   - Kak dela? - sprosila Marika.
   - Nikak, - otvetila Grauel. - Ni edinogo  priznaka  zhizni.  No  mne
zdes' ochen' neuyutno, Marika. YA nervnichayu. |ta shtuka vse vremya drozhit i
izdaet kakie-to zvuki, takie tihie, chto ne uslyshish',  esli  special'no
ne  prislushaesh'sya.  Kak  budto  prilozhila  uho  k  ch'emu-to  zhivotu  i
pytaesh'sya ponyat', chto tam, vnutri, proishodit. Budto  sidish'  v  bryuhe
kakogo-to skazochnogo chudovishcha.
   Kogda Marika prislushalas', ona srazu ponyala, o chem govorit  Grauel.
Dejstvitel'no, smutish'sya tut. Marika  otkryla  dushu  Vsesushchemu,  chtoby
razyskat' vseh teh, kto priletel s nej syuda.
   Povsyudu plavali  pogibshie  temnye  korabli.  |to  chto,  katastrofa?
Marika pereschitala ucelevshie korabli  i  ubedilas',  chto  pogiblo  ili
propalo tol'ko  desyat'.  Ona  dumala,  budet  huzhe.  Hotya  chto  znachit
"tol'ko"? Desyat' - eto uzhe  ochen'  mnogo.  Pochti  polovina  ee  flota.
Znachitel'nye poteri sredi Temnyh  Povelitel'nic.  Pochti  vsem  obshchinam
Obitatel'nic T'my pridetsya kogo-nibud' oplakivat'.
   Marika podschitala poteri na planete. Cena pobedy ne  ogranichivalas'
spiskom poteryannyh korablej. Ucelevshih silt ne naberetsya i  na  desyat'
ekipazhej.  Prichem  sostavlyat'  ih  pridetsya   zanovo.   Padenie   Serk
dejstvitel'no oznachalo konec epohi. No vot kakoj?
   - U nas najdetsya chto-nibud' poest'? - sprosila Marika. - Kto-nibud'
dogadalsya zahvatit' s soboj edu? YA umirayu ot goloda.
   Shvatka  s  Bestrej  i  myatezhnikami  ischerpala  vse  ee  vnutrennie
rezervy.
   - Est' holodnoe myaso, - otvetila Grauel. - Pomoshchnicy pritashchili syuda
neskol'ko kuskov, no ya ne mogu pridumat', kak ego prigotovit'.
   Marika fyrknula, predstaviv sebe kochevnikov, razvodyashchih  koster  na
polu elektrificirovannoj kuhni. Ni  ona  ni  ee  sputnicy  ponyatiya  ne
imeli, chto i dlya chego zdes' sluzhit.
   - Nam udalos' zahvatit'  v  plen  kogo-nibud',  kto  razbiraetsya  v
ustrojstve etogo korablya?
   Grauel pozhala plechami:
   - YA zhe ne silta, Marika. YA ne razgovarivala s temi, kto vnizu.
   - Oh da, konechno. Kak glupo s  moej  storony.  Otdohni,  Grauel.  YA
sobirayus' nemnogo poissledovat' etu shtuku.
   - Marika...
   - Otdaj mne patrony. Nichego so mnoj ne sluchitsya.
   Grauel ne stala sporit'. Lishnee  dokazatel'stvo  tomu,  chto  oni  s
Barlog davno uzhe ischerpali vse svoi sily. Marika  perestavila  magazin
iz vintovki Grauel v svoyu i zhadno  nabrosilas'  na  zhestkoe,  holodnoe
myaso. ZHeludok zaurchal, privetstvuya vozhdelennuyu pishchu.
   Poev, Marika otyskala na planete Povelitel'nicu,  s  kotoroj  mozhno
bylo svyazat'sya prikosnoveniem, i zadala  ej  neskol'ko  voprosov.  Kak
vyyasnilos', malo kogo iz Serk zahvatili zhivymi. Brat'ya tozhe pochti  vse
pogibli. Bor'ba byla zhestokoj, i  yarost'  atakuyushchih  lish'  vozrastala,
kogda gibli ih tovarishchi naverhu. V rezul'tate v plen popali v osnovnom
krepostnye, a oni vryad li chto-nibud' znayut.
   Nekotorye iz nih  dazhe  ne  podozrevali,  chto  nahodyatsya  na  chuzhoj
planete.
   "No nam dostalis' zapisi teh, kto  issledoval  korabl'  prishel'cev.
Po-vidimomu, polnye".
   "|to zamechatel'no, - otvetila Marika.  -  Kak  tol'ko  moya  komanda
otdohnet, ya spushchus' k vam, chtoby ih pochitat'. I eshche.  Nam  ponadobitsya
mnogo goryachej pishchi".
   Ona prervala kontakt, vstala i otpravilas' brodit' po korablyu.
   Povsyudu valyalis' mertvye brat'ya. Te iz nih, kto ne uspel  vlezt'  v
zashchitnye  skafandry,  uzhe  nachali  vonyat'.  Pervym  delom  nado  budet
izbavit'sya ot trupov, chtoby oni okonchatel'no  ne  otravili  vozduh.  A
poka Marika pereshagivala cherez mertvecov, starayas' ne obrashchat' na  nih
vnimaniya. Ee interesovala apparatura.
   |tot korabl' tozhe v svoem rode Dzhiana. Mozhno dazhe skazat',  chto  on
proklyat. Uzhe dvazhdy vse, kto na nem nahodilsya, byli  perebity.  Marika
pospeshila obratit'sya  k  Vsesushchemu,  molya  ego,  chtoby  eto  ne  stalo
tradiciej.
   Ne korabl',  a  istinnaya  mechta  torgovca.  Marika  vspomnila,  kak
vpervye zaglyanula v kabinu transportnogo dirizhablya.  Davno  eto  bylo.
Slovno v drugoj zhizni.
   Marika dogadyvalas',  dlya  chego  sluzhat  nekotorye  pribory,  hotya,
konechno, ne slishkom horosho ponimala,  kak  imi  pol'zovat'sya.  Koe-gde
byli vidny sledy raboty torgovcev, pytavshihsya vernut' korabl' k zhizni.
   Strannoe drozhanie ne prekrashchalos'. Korabl' kak  budto  pul'siroval,
vtorya udaram ee serdca. Da, iskalechen on sil'no, no daleko  ne  mertv.
Interesno, smogli by myatezhniki polnost'yu pochinit'  ego?  Est'  predely
tomu, chto mozhno ponyat'.
   Da, no chto eto za predely? Tehnologiya, konechno, chuzhdaya, no  u  etih
banditov bylo bol'she dvadcati let na ee izuchenie.
   Probrodiv chasa dva, Marika ne sumela osmotret' dazhe togo, chto  bylo
vosstanovleno torgovcami. A oni  izuchili  lish'  maluyu  chast'  korablya.
Razmery etogo sudna privodili ee v trepet. V konce koncov ona  otkryla
svoyu otdushinu, nyrnula v temnyj mir i vse ostal'noe osmatrivala uzhe  s
pomoshch'yu prizrakov. Ogromnye polnye neponyatnyh chudes zaly lezhali pustye
v belom elektricheskom svete.
   Ne mozhet byt', chtoby Bagnelyu eto ne ponravilos'!
   Dostojnoe delo dlya nego i drugih chestnyh brat'ev.  Pravda,  snachala
im pridetsya  dostroit'  zerkalo.  Raboty  zdes'  hvatit  na  neskol'ko
pokolenij torgovcev.
   Marika pochuvstvovala slaboe prikosnovenie.  V  tot  zhe  mig  u  nee
vozniklo smutnoe predchuvstvie bedy. Ona otkryla dushu Vsesushchemu.
   Nepodaleku v Pustote poyavilsya temnyj korabl'.
   Marika prismotrelas' povnimatel'nee. Vse  v  poryadke  eto  "Vsadnik
nochi". Nakonec-to privel syuda ostavshiesya temnye korabli, ee  rezerv...
Oj, net. Korabl' Redoriad pribyl odin, i dvigalsya on ochen' neuverenno.




   Marika pochuvstvovala slaboe prikosnovenie. Kto-to pytalsya razyskat'
ee v glubine zvezdnogo korablya. Pocherk peredayushchej silty  pokazalsya  ej
znakomym.
   "Balbrach? |to vy? CHto sluchilos'? Gde vse ostal'nye korabli?"
   Kontakt nemnogo uluchshilsya.
   "|to ya, Marika".
   Sily Balbrach yavno byli na ishode.
   "My popali v zasadu. Kogda my vynyrnuli iz Niotkuda, Serk atakovali
tvoj bazovyj lager'. Oni uzhe unichtozhili vseh, kogo  zastali  vnizu,  i
srazhalis' s dvumya ostavshimisya temnymi korablyami. My popytalis'  pomoch'
sestram i sami chut' ne  pogibli.  My  poteryali  Pomoshchnicu.  Potom  nam
udalos' udrat', no Serk mogut nagryanut' syuda s minuty  na  minutu.  Im
navernyaka ne ponravilos' napravlenie nashego otstupleniya".
   "Izvestno im, chto my ih nashli?"
   "Ne znayu. No oni navernyaka obo vsem  dogadayutsya,  uvidev,  kuda  my
poleteli. Esli ne dogadalis' ran'she.  YA  tak  ponyala,  chto  v  bazovom
lagere Serk hoteli unichtozhit' tebya. I byli strashno razocharovany, kogda
im eto ne udalos'. U menya sozdalos' vpechatlenie, chto  oni  planirovali
sidet' tam i zhdat' tvoego vozvrashcheniya. No  esli  oni  ponyali,  chto  ty
zdes', oni vernutsya. Vse srazu. Pomogi nam, Marika.  U  nas  mozhet  ne
hvatit' sil vyjti na postoyannuyu orbitu".
   "Postarayus' priletet' k vam kak mozhno bystree.  A  skol'ko  u  Serk
korablej?"
   "Kogda my udirali, ostavalos' pyat'".
   "Derzhites'. Idu za Pomoshchnicami".
   Marika prervala kontakt i pospeshila vernut'sya k komande. No  vskore
vyyasnilos', chto ona zabludilas'  v  beschislennyh  perehodah.  Prishlos'
snova nyryat' v temnyj mir i razvedyvat' dorogu s pomoshch'yu prizrakov.
   A  vot  i  Pomoshchnicy.  Marika  prikosnulas'  k  soznaniyu   starshej,
peredala:
   "Srochno vyletaem. "Vsadnik nochi" tol'ko chto poyavilsya posle stychki s
propavshimi korablyami Serk. Redoriad poteryali Pomoshchnicu. Im  neobhodima
pomoshch', a krome nas, pomoch'  nekomu.  Budite  sester  i  gotov'tes'  k
otpravleniyu".
   Starshaya  Pomoshchnica  provorchala  chto-to  skvoz'  stisnutye  zuby   i
prinyalas' budit' ostal'nyh.
   Posle dolgih razmyshlenij Marika reshila ne ostavlyat' Grauel i Barlog
na zvezdnom korable. Pospat' ohotnicam, konechno, neobhodimo, no  vdrug
oni prosnutsya i podumayut, chto ih brosili?
   Kogda Marika dobralas' do svoih,  starshaya  Pomoshchnica  uzhe  obnosila
komandu zolotistym napitkom. Dopiv  ego,  vse  pobezhali  k  vozdushnomu
shlyuzu. Poka Pomoshchnicy otvyazyvali i ottalkivali temnyj korabl',  Marika
svyazalas' s odnoj iz Povelitel'nic na  planete  i  peredala  ej  slova
Balbrach.
   "Tak  chto  my  s  minuty  na  minutu  ozhidaem  nepriyatnyh   gostej.
Nemedlenno podnimajte vse temnye korabli, chtoby Serk  ne  zastali  vas
vrasploh na poverhnosti. Sobiraemsya okolo zvezdnogo korablya".
   Silty vstretili etu novost' bez vsyakogo vostorga. Tem ne menee  oni
dovol'no bystro sostavili iz  ucelevshih  novye  komandy  i  podnyali  v
vozduh sem' temnyh korablej. Mariku eto ogorchilo. Vsego sem' ucelevshih
ekipazhej. Ona svyazalas' s ostavshimisya na  zemle  siltami  i  peredala,
chtoby oni kak sleduet ohranyali plennikov.
   "My  gotovy,  gospozha,  -  peredala  starshaya  Pomoshchnica.  -   Mozhem
vyletat'".
   Marika otyskala "Vsadnika nochi" i rvanulas' proch' ot  metallicheskoj
gromadiny.  Na  hodu  ona  sobrala  eshche  prizrakov  i  prygnula  cherez
Niotkuda. Nemyslimyj po  svoej  tochnosti  manevr.  Potom  zavela  svoj
temnyj korabl' vnutr' "Vsadnika nochi", ssudila Redoriad odnu iz  svoih
Pomoshchnic i ob®edinila usiliya s Balbrach.
   Serk poyavilis' vsego cherez neskol'ko chasov posle togo, kak "Vsadnik
nochi" zavis ryadom s korablem prishel'cev. Podzhidavshie ih vse eto  vremya
korabli Mariki brosilis' v ataku. Boj byl zhestokim.  Poshchady  nikto  ne
prosil, da i  ne  poluchil  by.  Nesmotrya  na  ustalost',  Serk  bilis'
otchayanno. Im udalos' unichtozhit' eshche tri temnyh korablya.  Marike  snova
prishlos' pribegnut' k pomoshchi Velikogo Temnogo.
   Vse  ucelevshie  silty  sobralis'   na   bortu   zvezdnogo   korablya
prishel'cev. V beskonechnyh  metallicheskih  koridorah  Marika  razyskala
Balbrach. Verhovnaya zhrica Redoriad mahnula ej lapoj v znak  privetstviya
i soobshchila:
   - |ta shtuka napominaet tot kusok l'da, kotoryj Vsesushchij  dal  glave
bratstva  vmesto  serdca.  Zdes'  vse  nosit   tol'ko   funkcional'nyj
harakter. Neuzheli u prishel'cev voobshche net dushi?
   - Ne znayu, gospozha. Ne bylo vremeni vyyasnyat'. Hotite, ya pokazhu vam,
kak oni vyglyadyat?
   - A chto, tut est' kto-to iz nih?
   - Net. Tol'ko izobrazhenie.
   Po doroge Balbrach pointeresovalas':
   - CHto budesh' delat' teper', Marika?
   - Teper', kogda nam udalos'  izbavit'sya  ot  Serk?  -  peresprosila
Marika, kotoraya do sih por ne mogla poverit', chto ohota  dejstvitel'no
konchilas'. - Nu, mozhno...
   - Ty sdelala vse, chego hotela ot tebya Gradvol. A  kuda  ty  pojdesh'
dal'she?
   Marika zakolebalas'.
   - Da nikuda. Sletayu  domoj,  naberu  met,  chtoby  issledovat'  etot
korabl'. Potom, navernoe, vernus' syuda i budu zhdat',  ne  poyavyatsya  li
hozyaeva korablya. Vdrug oni vse-taki ishchut svoih brat'ev?
   - Brat'ev?
   - Pohozhe, zdes' byli v osnovnom muzhchiny, hotya voobshche-to  komanda  u
nih smeshannaya. To est' po povedeniyu oni blizhe k nashim krepostnym,  chem
k  siltam  ili  brat'yam.  Kstati,  doma  ya  mogu  zanyat'sya   problemoj
myatezhnikov.  Est'  tam  odin,  s  kotorym  mne   ochen'   hotelos'   by
razobrat'sya.
   -  Dolgoe  vremya  sushchestvovala  tesnejshaya  svyaz'  mezhdu  Marikoj  i
Verhovnoj zhricej Redoriad, - soobshchila vdrug  Balbrach,  izobrazhaya  vsem
svoim vidom,  chto  otkryvaet  velichajshuyu  tajnu.  Poniziv  golos,  ona
prodolzhila: - YA by na tvoem meste ne zaderzhivalas' doma, Marika.  Bud'
ochen' ostorozhna, kogda priletish' tuda.
   - Pochemu?
   - Mnogie sestry schitayut, chto silta, sposobnaya  navyazat'  vsem  svoyu
volyu, predstavlyaet ogromnuyu ugrozu. I oni ne namereny mirit'sya s  etoj
ugrozoj.  Bestrej  terpeli  lish'  potomu,  chto  ona  ni  vo   chto   ne
vmeshivalas'. Da, ona zashchishchala interesy Serk v Pustote, no delala eto v
sootvetstvii s Drevnim kodeksom chesti. A pobedivshaya Bestrej silta,  po
ih mneniyu, neustupchiva, nepredskazuema i vechno  suet  nos  ne  v  svoe
delo.
   - Ponyatno. To est', po-vashemu, koe-kto zahochet izbavit'sya  ot  etoj
nepredskazuemoj silty?
   - Myatezhniki navernyaka predprimut podobnuyu popytku. S  teh  por  kak
poshli sluhi o tom, chto  ty  nashla  Serk,  Koldun  zanyat  isklyuchitel'no
podgotovkoj ubijstva. A esli  u  nego  nichego  ne  vyjdet,  sestry,  o
kotoryh my govorim voz'mut delo v svoi lapy.
   - |to vse?
   - Net. Menya bespokoit  eshche  odna  mysl'.  |tot  korabl'  -  slishkom
bol'shoe sokrovishche. A sdelannye toboj zayavleniya navernyaka  uzhe  vyzvali
nenavist' so storony naibolee zhadnyh sestrichestv.
   - Da, ya ponyala, chto vy imeete v vidu. YA vizhu, vy gotovilis' k  etoj
rechi i, veroyatno, znaete, o chem govorite.
   -  Znayu.  YA  uverena,  chto  nekotorye  iz  Povelitel'nic   poluchili
nedvusmyslennyj prikaz pokonchit' s legendarnoj  dikarkoj  Marikoj.  No
pogibla ne ty, a Serk. CHto samo po sebe  mozhet  sluzhit'  prichinoj  dlya
bespokojstva. Ischezli  stol'  poleznye  dlya  politiki  razbojniki.  My
poteryali tret' vseh  svoih  kosmicheskih  korablej.  I  vmeste  s  nimi
pogibli Verhovnye zhricy mnogih  obshchin.  Kogda  doma  ob  etom  uznayut,
nachnetsya nastoyashchij haos.
   Marika zadumalas'.
   - Da, verno. Prichem ne tol'ko v postradavshih  sestrichestvah.  Esli,
kak vy govorili, Koldun gotovitsya davno, on dolzhen schest' etot  moment
optimal'nym dlya napadeniya.
   - YA tozhe tak dumayu.
   - Togda ya nemedlenno vyletayu domoj. Koldun ne uspeet nichego uznat',
a obshchiny pridut v sebya eshche ne skoro, tak chto ya uspeyu  uletet'  ottuda,
poka sestry ne povernulis' protiv menya.
   V glubine dushi Marika chuvstvovala, chto uzy, svyazyvavshie ee s domom,
slabeyut. Vernut'sya ej hotelos' lish'  zatem,  chtoby  eshche  raz  povidat'
Bagnelya i,  byt'  mozhet,  razobrat'sya  nakonec  s  Koldunom.  Ona  uzhe
prekrasno   mogla   zhit'   bez   postoyannogo   fona   podsoznatel'nogo
prikosnoveniya, otlichavshego  rodnuyu  planetu  ot  vseh  prochih  ugolkov
Vselennoj.  Na  samom  dele,  esli  by  ej  udalos'  ubedit'   Bagnelya
vozglavit' issledovatel'skuyu ekspediciyu, ona s udovol'stviem  navsegda
ostalas' by na zvezdnom korable.  Vozmozhno  ustroila  by  zdes'  novyj
bazovyj lager'. Letala  by  k  zvezdam,  dobralas'  do  dal'nego  kraya
oblaka... Navernoe, gde-to tam i zhivut strannye sushchestva,  postroivshie
etot ogromnyj korabl'.
   No kak vypolnit' obyazatel'stva pered Grauel i Barlog?  Staraya  vina
ne davala Marike pokoya.
   - CHto by tam ni bylo, Balbrach, u menya  doma  ostalos'  odno  vazhnoe
delo. I teper',  kogda  Serk  bol'she  net,  ya  prosto  ne  imeyu  prava
otkladyvat' ego.
   Balbrach osharashenno ustavilas' na  nee.  Marika  vela  sebya  ne  kak
silta. Ona opyat' prevratilas' v dikarku iz Verhnego Ponata.
   - Po-moemu, tebya presleduyut prizraki proshlogo.
   - Vy zhe znaete, kem ya byla v detstve. YA nikogda ne skryvala  svoego
proishozhdeniya. Tak zhe kak i moi  voktory,  tochnee,  ohotnicy  iz  moej
stai. My s nimi nerazluchny s  togo  samogo  dnya,  kak  poslannye  Serk
kochevniki razrushili nashe stojbishche. Vsyu zhizn' my staralis' otomstit' za
stayu. No dazhe teper', kogda eto proizoshlo, my vse eshche  dolzhny  koe-chto
sdelat'  dlya  svoih  pogibshih  sorodichej.  I   chtoby   vypolnit'   eto
obyazatel'stvo, nam neobhodimo vernut'sya na mesto ih gibeli.
   Marika pytalas' ob®yasnit' Balbrach, chto takoe  Oplakivanie.  U  silt
podobnoe ponyatie otsutstvovalo, a s obychayami dikarej  Verhovnaya  zhrica
Redoriad znakoma ne byla. No chto-to  ona  vse-taki  ponyala.  Veroyatno,
potomu, chto sama rodilas'  v  provincii.  Bol'shinstvo  silt  na  meste
Balbrach sochli by ideyu otkrovenno smeshnoj - kakie obryady mogut  byt'  u
stai dikarej!
   - Hotelos' by mne, chtoby bez etogo mozhno bylo obojtis',  Marika.  YA
by voobshche predpochla, chtoby ty ostavalas' zdes'. No  ne  mne  ukazyvat'
tebe, chto delat' i chego ne  delat'.  Moe  delo  predupredit'  tebya  ob
opasnosti.
   Marika kivnula.
   - Vot my i prishli. Otsyuda chuzhaki upravlyali svoim  korablem.  CHto-to
vrode nashej ploshchadki dlya Povelitel'nicy Korablya.
   Komnata, v kotoruyu oni popali, byla ogromnoj. Tri otdel'nye sekcii,
sorok rabochih  mest.  Pochti  pered  vsemi  kreslami  byli  ustanovleny
bol'shie ekrany.
   - Pohozhe na ogromnyj centr svyazi, - skazala Balbrach.
   - Smotrite.
   Marika shchelknula vyklyuchatelem. Odin iz  ekranov  vnezapno  ozhil.  Iz
glubiny ego na silt smotrelo strannoe  sushchestvo.  Balbrach  vzdrognula.
Guby  sushchestva  zashevelilis',  ono  zagovorilo.  Zvuki  byli  chereschur
plavnymi i myagkimi - pasti met ne prisposobleny dlya podobnoj rechi.
   - |kaya strashnen'kaya zveryushka, - neuverenno poshutila Balbrach. - Lico
sovsem ploskoe, budto ee  skovorodkoj  ogreli.  A  shersti  pochti  net.
Tol'ko na makushke nemnozhko. Ona  pohozha  na  izurodovannogo  shchenka.  A
ushi-to, ushi! Ty tol'ko posmotri, ved' eto i vpravdu ushi!
   - Pohozhe na to.  Sudya  po  vysote  ih  kresel  i  dvernyh  proemov,
prishel'cy v osnovnom vyshe nas. |tot, pohozhe, kak raz samec. A von  ta,
na zadnem plane, veroyatno, samka.
   - Ne znaesh', chto ono govorit?
   - Net. Predpolagaetsya, chto eto soobshchenie,  ostavlennoe  prishel'cami
dlya teh, kto najdet korabl'. Imenno poetomu Serk i byli uvereny v tom,
chto kto-to pridet. Sejchas vy uvidite chto-to vrode otcheta  o  tom,  chto
pogubilo korabl', i soobshcheniya o gibeli otdel'nyh chlenov ekipazha.
   - Kak ty vse eto ponimaesh'?
   - V nekotoryh sluchayah slova  ne  nuzhny.  Dostatochno  posmotret'  na
kartinku.
   - Verno.
   Balbrach povernulas' k ekranu spinoj.
   - Itak, kakovy tvoi plany?
   -  Oni  ne   izmenilis'.   YA   nenadolgo   sletayu   domoj,   naberu
issledovatel'skuyu komandu. ZHit' ya tam ne  sobirayus'.  Dumayu,  chto  moj
sleduyushchij vizit budet poslednim - ya prilechu domoj umirat'. Vyletet'  ya
sobirayus' kak mozhno bystree, chtoby operedit' teh, kto zahochet peredat'
novosti ran'she menya.  "Vsadnik  nochi"  smozhet  vyvezti  otsyuda  temnye
korabli i Povelitel'nic, kotorym ne hvatit Pomoshchnic?
   - Da, esli eto neobhodimo. I poslednij  vopros,  Marika.  Vozmozhno,
samyj vazhnyj.
   - Da?
   - Kak naschet "Zvezdnogo strannika"?
   |tot  vopros  Marika  boyalas'  zadat'  dazhe   samoj   sebe.   Sredi
unichtozhennyh korablej Serk "Zvezdnogo strannika" ne bylo.
   - "Zvezdnogo strannika"? Ne znayu. Dumayu, etot vopros razreshitsya sam
soboj. No ne nam reshat', kogda eto proizojdet.




   Pervuyu ostanovku po puti domoj  Marika  sdelala  na  svoej  prezhnej
baze. Pustota vokrug planety byla zapolnena oblomkami temnyh  korablej
i telami silt. Tret'ya chast' Obitatel'nic T'my nikogda bol'she ne vyjdet
v Pustotu.  Pogibli  luchshie  iz  luchshih.  A  Koldun  dazhe  pal'cem  ne
shevel'nul.
   CHto teper' budet s ee proektom,  s  ee  zerkalom?  Marika  posadila
korabl' na territorii svoej  byvshej  bazy.  I  zdes'  to  zhe  samoe  -
iskorezhennye korabli, razlagayushchiesya trupy.  Serk  ne  ostavili  ot  ee
lagerya  kamnya  na  kamne.  Marika  brodila  po  razvalinam,  vspominaya
provedennye zdes' gody. Potom  ona  kak  mogla  otdohnula  i  poletela
dal'she, na mnogo chasov operezhaya "Vsadnika nochi".
   Vsyu dorogu ee presledovala mysl' o "Zvezdnom strannike". Kuda delsya
etot bliznec "Vsadnika nochi"?  Krome  nego,  ischezla  parochka  obychnyh
otkrytyh korablej Serk. Na planete ne obnaruzhili nikakih  sledov  etih
korablej i v napadenii na bazu Mariki oni tozhe ne uchastvovali.
   Neuzheli Serk snova udrali ot nee? Skol'ko ih tam ostalos' - dyuzhina?
Mozhet byt', u nih est' eshche odno tajnoe ubezhishche? Ne  oznachaet  li  eto,
chto ej ne udalos' lishit' myatezhnikov poslednej nadezhdy?

   Kogda Marika snova uvidela rodnuyu planetu, ona  pochuvstvovala  sebya
ochen' staroj. Staroj i bespoleznoj. I vse zhe ona  byla  ubezhdena,  chto
eshche ne vypolnila vseh zamyslov Vsesushchego. Delo  dazhe  ne  v  tom,  chto
obstoyatel'stva trebovali ot nee novyh dejstvij.  Prosto  nado  nakonec
pozhit' i dlya sebya. Ne vse zhe byt' orudiem sud'by.
   I Marika napravila svoj temnyj korabl' k stancii "Molot".
   U shlyuza ih  vstrechal  Bagnel'.  On  rasporyadilsya,  chtoby  sputnicam
Mariki bylo predostavleno vse neobhodimoe, i, kak tol'ko oni  ostalis'
vdvoem, skazal:
   - Itak, ty unichtozhila banditov.
   - Otkuda ty znaesh'? - porazilas' Marika. -  Ne  mozhet  byt',  chtoby
kto-nibud' priletel syuda ran'she menya!
   - Hvatit togo, chto ty vernulas'. CHerez minutu posle togo, kak  tvoj
korabl' vynyrnul iz Niotkuda, ob  etom  zagovorili  vse  radiostancii.
Rassuzhdat' my, mety, umeem neploho. Nu? Sdelala ty eto?
   - My perebili pochti vseh. No ochen' bol'shoj  cenoj.  Radovat'sya  tut
pochti nechemu. YA bezumno ustala. Hotela  operedit'  novosti.  Ustala  i
podavlena, drug moj. Hotya, s drugoj storony, ya  rada.  Nakonec-to  mne
udalos' oprovergnut' glavnoe obvinenie v svoj adres  -  ya  ne  Dzhiana!
CHernyj chas moego naroda minoval blagodarya mne.
   - Ty uverena?
   - CHto?
   - Ne nravitsya mne tvoj  vid,  Marika.  Ne  nravitsya  t'ma,  kotoraya
pryachetsya v tvoih glazah. Takie glaza byli u tebya v molodosti.
   Marika dazhe nemnogo obidelas'.
   - T'ma, navernoe, ostalas' posle bitvy, Bagnel'.  YA  eshche  ne  skoro
smogu pozabyt' o vstreche s Bestrej. Ona - velikaya silta, no vot uzh kto
byl voploshcheniem t'my!
   - Mety, s kotorymi ya vyros, govorili tak: "CHto my  unichtozhaem,  tem
my i stanovimsya".
   - Da, ya slyshala etu pogovorku. No ona ne vsegda verna.  YA  ne  budu
novoj Bestrej.
   - Ty - bol'she, chem prosto  Bestrej.  Tebya  nel'zya  ponyat'.  V  tvoe
otsutstvie o tebe mnogo govorili. Prichem absolyutno vse  byli  uvereny,
chto ty pobedish'. I vse  ochen'  boyatsya  tebya.  Dikaya  silta  Marika  ne
podchinyaetsya nikomu, a sila ee bezgranichna. YA znayu,  chto  ty  postupish'
tak, kak sochtesh' nuzhnym, i moi slova ne v silah nichego izmenit'. No  ya
umolyayu tebya, Marika, bud' ostorozhna! Otchayavshiesya mety sposobny na vse.
   - Menya  preduprezhdali.  Pravda,  nichego  konkretnogo  ya  tak  i  ne
uslyshala.
   - A nichego konkretnogo i ne skazhesh'. Tol'ko sluhi.
   - Kak tam Kablin i ego bandity?
   - Sidyat tiho. Dazhe, pozhaluj, slishkom tiho. Na etu  temu  tozhe  est'
sluhi. Govoryat, on gotovitsya k tvoemu priezdu, ne vazhno,  pobedish'  ty
ili proigraesh'. Myatezhniki schitayut, chto, ubiv tebya, oni vtravyat  obshchiny
Obitatel'nic T'my v bor'bu za obladanie zvezdnym korablem  prishel'cev.
Siltam budet  ne  do  myatezhnikov,  i  uzh  tut-to  oni  razvernutsya!  I
po-moemu, ih ocenka nedaleka ot istiny. A eshche hodyat sluhi o  tom,  chto
nekotorye obshchiny planiruyut zahvatit' zvezdnyj korabl'.
   Marika vzdernula gubu v sardonicheskoj usmeshke.
   - Itak, u menya net ni edinogo  druga.  Na  samom  dele  u  menya  ih
nikogda ne bylo. A  moya  smert'  vygodna  absolyutno  vsem.  My,  mety,
merzkij narod, Bagnel'.
   - |to ya mog skazat' tebe eshche v Akarde, v den' nashej pervoj vstrechi.
   - Kak dela s proektom?
   - Neploho, esli uchest', chto vse temnye korabli uleteli s  toboj,  a
bol'shinstvo  met  tozhe  zanimalis'  drugimi  delami.  No  my,  brat'ya,
prodolzhali rabotat'.
   - Dostiglo li stroitel'stvo togo etapa, kogda bez  tebya  uzhe  mozhno
obojtis'?
   - Bez menya vsegda i vezde mozhno obojtis'. YA absolyutno zamenim.
   - Nu, tut ya s toboj ne soglashus'. No chto ty dumaesh'  naschet  novogo
grandioznogo  proekta?   Eshche   bolee   vpechatlyayushchego,   chem   sozdanie
iskusstvennogo solnca?
   - Ty menya zaintrigovala, Marika. Esli by  eto  byla  ne  ty,  ya  by
podumal... Tak chto za ideya?
   - Hochesh' izuchat' zvezdnyj korabl'?
   Bagnel' v upor posmotrel na nee:
   - CHto ty skazala?
   - YA priletela eshche i dlya togo, chtoby nabrat' komandu  issledovatelej
vzamen teh, kto zanimalsya zvezdnym korablem u myatezhnikov. Hochu,  chtoby
ty ee vozglavil.
   - Tak ty nashla etot korabl'? Znachit, vse nashi dogadki  verny  i  on
dejstvitel'no sushchestvuet?
   - Eshche kak sushchestvuet. Ochen' strannaya shtuka.
   Marika popytalas' opisat' korabl' prishel'cev.
   - A!
   Bagnel' popytalsya skryt' svoe voshishchenie, no neudachno.  Ono  tak  i
svetilos' v ego glazah. Voshishchenie. Neterpenie. Vostorg.
   - Hochesh' - soglashajsya. No uchti, delo-to  opasnoe.  YA  zayavila,  chto
zabirayu korabl' sebe, chtoby ispol'zovat' ego na blago  vseh  met.  No,
kak ty i sam govoril, nekotorym obshchinam eto ne nravitsya.  Oni  mechtayut
zahvatit' zvezdnyj korabl', i menya uzhe predupredili, chto nekotorye  iz
nih ne tol'ko zahotyat, no i poprobuyut eto sdelat'.
   - Konechno. Bez somneniya. Popytki  zahvata  neizbezhny.  Dazhe  proekt
"Zerkalo" ne nauchil silt sovmestno trudit'sya na blago vsego naroda. Ne
ponimayu, kak im udaetsya ob®edinyat' usiliya radi  svoej  obshchiny.  Kazhdaya
grebet pod sebya.
   - Stalo byt', ty sam ponimaesh', kak nam budet tyazhelo.  Sil  u  menya
mnogo, no ya budu odna. I mne  ponadobitsya  podderzhka  silt.  Kakuyu  by
komandu ya ni nabrala, esli ya  rassoryus'  s  Rejgg  i  Redoriad  i  oni
perestanut snabzhat' nas prodovol'stviem, my pogibli. Odna ya takuyu noshu
ne potyanu.
   - Na tvoem meste ya by ne slishkom doveryal  siltam,  Marika.  Podumaj
sama, kak zhili Serk i myatezhniki? Ved' im-to nikto nichego  ne  privozil
iz rodnogo mira! I tebe pridetsya zhit'  tak  zhe.  Porvi  svoi  svyazi  s
siltami! Stan' sama sebe obshchinoj.
   - Vozmozhno, etim vse i konchitsya. No ya do sih por ne mogu  poverit',
chto silty takie ogranichennye sozdaniya.
   - Ne ver'. Na zdorov'e. A ya ne  mogu  poverit',  chto  ty  za  vremya
svoego  otsutstviya   umudrilas'   stat'   takoj   naivnoj.   Ty   chto,
pritvoryaesh'sya? Peredo mnoj? Ty  zhe  znaesh',  chto  sovmestnyj  trud  na
stroitel'stve byl, est' i budet  isklyucheniem.  |to  prosto  bor'ba  za
vyzhivanie, i vybora net ni u kogo. Dazhe myatezhniki bol'she  ne  pytayutsya
pomeshat' nam. No i u etogo proekta est' svoe  slaboe  zveno.  Kontrol'
nad energiej -  eto  vlast'.  Vse  boltayut  o  kakih-to  tvoih  tajnyh
namereniyah, o plane zahvata bol'shih zerkal...
   - Kakie eshche namereniya? Ty zhe znaesh',  chto  zerkala  perestali  menya
interesovat', kak tol'ko ya sumela  vseh  ubedit'  v  neobhodimosti  ih
postrojki!
   - Verno. No do  sih  por  idut  razgovory  o  tom,  chto  ty  hochesh'
zahvatit' ih, chtoby prevratit' vseh met v svoih zalozhnikov.
   - Bred kakoj! Hotela by, tak i prevratila b, zachem  mne  dlya  etogo
zerkala? V nashem mire net i ne bylo hodyashchej vo t'me sil'nee menya! Da ya
zhe takoj razgrom mogu ustroit' na planete, chto vse, kto uceleet, migom
zaplyashut pod moyu dudku! I nikto menya ne ostanovit.
   Marika prikusila gubu. Takie veshchi  ne  sledovalo  govorit'  nikomu.
Dazhe Bagnelyu.
   - YA znayu. Menya ubezhdat' ne nado. A ostal'nyh, po-moemu, bespolezno.
Oni svoego mneniya ne izmenyat.  A  esli  i  izmenyat,  vse  ravno  budut
govorit' tol'ko to, chto im vygodno. Tak chto delaj vse, chto tebe  zdes'
nuzhno, Marika, ne povorachivajsya ni k komu spinoj i  uletaj  kak  mozhno
bystree. Uhodi v otstavku i zhivi gde-nibud' podal'she otsyuda. Vozmozhno,
tebe i net ravnyh v temnom mire, no zdes' ty ne vyzhivesh'. YA ne Degnan.
YA dazhe ne iz Verhnego Ponata. No krome menya,  tebya,  veroyatno,  nekomu
budet oplakat'. A ya ne znayu, kak eto delaetsya.
   - Hvatit. YA, kak vsegda, cenyu tvoyu zabotu.  Ty  poletish'  so  mnoj,
kogda ya zakonchu  svoi  dela  na  etoj  planete?  Smozhesh'  ty  narushit'
tradicii i zanyat' vtoroe kreslo v moej zvezdnoj obshchine?
   - Da.
   - Togda nabiraj brat'ev. I gotov'sya k  otletu.  YA  zdes'  dolgo  ne
zaderzhus'.








   Derevyannyj korabl' vyletel so stancii "Molot" i nyrnul v  atmosferu
planety. Marika oglyadela svoih Pomoshchnic, Grauel i Barlog. Davno ona ne
videla takih istoshchennyh i oborvannyh met!  Lyuboj  krepostnoj  vyglyadit
luchshe. Da chto tam, dazhe otchayavshiesya zotakskie kochevniki, shkura i kosti
v gryaznyh lohmot'yah, i te smotrelis' luchshe. Na etot  raz  ej  pridetsya
prosidet' vnizu dovol'no dolgo. Komandu nado  nakormit',  pereodet'  i
podlechit'. V takom sostoyanii vse eti mety sovershenno bespolezny.
   Kakie-to silty popytalis' prikosnut'sya k ee soznaniyu. Nekotoryh  iz
nih  Marika  dazhe  uznala  -  eto   byli   specialisty   po   dal'nemu
prikosnoveniyu iz monastyrej Rejgg i Redoriad. No sejchas  ona  byla  ne
raspolozhena s nimi obshchat'sya i oborvala kontakt. Pust' sebe udivlyayutsya.
   Kak im udalos' srazu zasech' ee korabl'? Kur'erov Serk oni obychno ne
zamechali. Neuzheli u nee takaya moshchnaya aura? Ili delo prosto v tom,  chto
za Marikoj sledyat gorazdo vnimatel'nee, chem za kakimi-to Serk?
   Kogda temnyj  korabl'  opustilsya  nizhe  sta  tysyach  futov,  popytki
vstupit'  s  nej  v  kontakt  prekratilis'.  Nu  i  perepoloh  sejchas,
navernoe, v Ruhaake! ZHdut, kogda ona  priletit.  Marika  uhmyl'nulas',
predstaviv  sebe,  kak  ispugaetsya  Bel-Keneke,  uznav,  chto  ona   ne
poyavilas'.
   Korabl' snizhalsya, no bezzhiznennye belye prostory  vnizu  nichut'  ne
menyalis'. CHto by tam ni govoril Bagnel', Marike trudno bylo  poverit',
chto zerkala chto-to izmenili. Vse ravno chto  pytat'sya  sogret'  izbu  s
pomoshch'yu odnogo tol'ko kuhonnogo ochaga. Gorazdo  legche  podderzhivat'  v
dome postoyannuyu temperaturu, chem vystudit' ego i snova natopit'.  Ved'
progret'  nado  ne  tol'ko  vozduh.  Zemlya  pod  tolstym  sloem  snega
promerzla na bol'shuyu glubinu, i poka ona ottaet, projdut gody i  gody.
Mir zamerz ne v odnu noch' i nagrevat'sya tozhe budet dolgo. Ona, Marika,
skoree vsego  ne  dozhivet  do  teh  dnej,  kogda  pogoda  stanet  hot'
chut'-chut' pohozha na normal'nuyu.
   Na vysote okolo pyatidesyati tysyach futov Marika razvernula korabl'  i
poletela  na  sever,   k   Skildzyanrodu.   Po   doroge   ona   poslala
preduprezhdenie |dzeke,  pomnya,  skol'  "lyubeznyj"  priem  okazyvayut  v
kreposti neproshenym gostyam.
   Nesmotrya na buran, |dzeka zhdala ih vo  dvore.  Podbezhavshie  voktory
podhvatili i priderzhali temnyj korabl' - veter byl takim sil'nym,  chto
komanda ne spravilas' by s etim bez postoronnej pomoshchi. Marika  slezla
na zemlyu, podoshla k |dzeke i zavopila, silyas' perekrichat' voj vetra:
   - Idem v teplo! YA ne privykla k podobnoj pogode!
   - A razve v Pustote ne holodno?
   Grauel, Barlog i  komanda  tol'ko  chto  ne  siloj  zatolkali  ih  v
pomeshchenie. Vse oni, vklyuchaya Mariku, mechtali lish' ob odnom -  normal'no
poest'. Bagnel' pytalsya nakormit' ih na "Molote", no brat'ya tam eli ne
luchshe, chem silty na bortu temnogo korablya v Pustote.
   - Holodno, konechno. No tam eto ne meshaet. Vetra net. A takzhe  snega
i  prochih  prelestej.  YA  byla  by  ochen'  priznatel'na,  esli  by  vy
rasporyadilis' kak mozhno luchshe nakormit' moih met. Oni prodelali dolgij
put' i so vremeni nashego proshlogo vizita eshche ne byli na planete. Im by
sejchas nastoyashchej goryachej edy, a to ih  zheludki  ssohlis'  i  stali  ne
bol'she kulaka. Inache oni zabudut, chto oni nastoyashchie zhivye mety,  a  ne
kakie-nibud' prizraki iz Pustoty.
   - V samom dele? - usmehnulas' |dzeka, - Boyus', togda vy  obratilis'
ne po adresu. U nas zdes' tol'ko prostaya pishcha, da i toj  nemnogo.  Kak
vam samim navernyaka izvestno.
   - Izvestno. No dazhe eto nastoyashchij pir po sravneniyu s  tem,  chto  my
edim tam, naverhu.
   |dzeka provodila svoih gostej v stolovuyu i prisela ryadom s Marikoj.
Kogda grauken v zheludke Mariki nakonec nasytilsya, |dzeka sprosila:
   - Pochemu zhe vy reshili nachat' imenno otsyuda? Naskol'ko ya ponyala,  vy
hoteli yavit'sya do togo, kak mir uznaet o pobede. I eto vam  bolee  ili
menee udalos'. Hotya, po-moemu, ves' effekt budet sveden na net - ved',
priletev syuda, vy ne poyavilis' sredi sil'nyh mira sego, i  teper'  eto
obsuzhdaetsya na vse lady. Vy sami sebya lishaete preimushchestva.
   - Sperva ya hochu vooruzhit'sya znaniyami,  kotorye  vy  sobrali  v  moe
otsutstvie. Informaciej o myatezhnikah. Ved' ya poka ne znayu, kak s  nimi
borot'sya. YA tol'ko krichu, chto  eto  neobhodimo.  A  kak  tol'ko  budet
ob®yavleno o moej pobede, tut takoe nachnetsya!  I  u  menya  dolzhny  byt'
nagotove konkretnye predlozheniya.
   - Esli vy rasschityvali poluchit'  oruzhie  iz  moih  lap,  to  boyus',
pridetsya vam otpravlyat'sya  na  ohotu  bez  nego.  Sestry,  kotoryh  vy
nanyali, proyavili nemaluyu  izobretatel'nost',  no  etot  Koldun  prosto
pomeshan na bezopasnosti. Udivlyayus', kak emu s ego shpionomaniej  voobshche
udaetsya verbovat' novyh chlenov.
   - Nu chto zh, izuchu to, chto est'.
   |dzeka byla prava.  Ni  v  odnom  iz  dokladov  Marike  ne  udalos'
obnaruzhit' nichego poleznogo. Na  vsyakij  sluchaj  Marika  svyazalas'  so
vsemi zaverbovannymi eyu sestrami -  vdrug  hot'  odna  iz  nih  uznala
chto-nibud' interesnoe, no boitsya soobshchat' eto komu-libo,  krome  samoj
Mariki.  No  i  eta  nadezhda  ne  opravdalas'.  Pravda,   vse   sestry
preduprezhdali Mariku, chto myatezhniki gotovyat na nee  pokushenie.  Marika
velela usilit' bditel'nost'. Ee vozvrashchenie  obyazatel'no  sprovociruet
Kolduna  na  kakie-nibud'  dejstviya.  A  v  etom   sluchae   povyshaetsya
veroyatnost' togo, chto on chem-nibud' sebya vydast.
   Pozzhe, obsuzhdaya vopros s |dzekoj, Marika skazala:
   - Boyus', ya dejstvitel'no zrya poteryala vremya. Prizemlis' my pryamo  v
Ruhaake, ya i togda znala by ne men'she, chem sejchas.  No  vdrug  by  mne
udalos' uznat' zdes' chto-nibud' vazhnoe. Nado bylo proverit'.  V  konce
koncov, otsutstvie informacii - eto  tozhe  informaciya.  S  Koldunom  ya
znakoma davno i uverena, chto sejchas on chto-to zatevaet.  Mne  kazhetsya,
vam stoilo by perebrosit' vse sily na  proizvodstvo  temnyh  korablej.
Esli vse pojdet tak, kak ya dumayu, skoro oni nam ponadobyatsya.
   |dzeka korotko kivnula.
   - Mnogie ne vernulis'... Interesno mne,  Marika,  kak  eta  istoriya
otrazitsya na vashej populyarnosti. Takie ogromnye poteri! Pogiblo  celoe
pokolenie Temnyh Povelitel'nic. I chego by my v rezul'tate ni dostigli,
nekotorye sestry vse ravno ne prostyat vas.
   |dzeka izo vseh sil staralas' govorit' vezhlivo, no  ochevidno  bylo,
chto obshchestvo Mariki ne kazhetsya ej samym priyatnym v mire.
   - YA skoro ostavlyu  vas  v  pokoe,  |dzeka,  no  snachala  mne  nuzhno
vyspat'sya. Moi ohotnicy za myatezhnikami perenesut svoyu shtab-kvartiru  v
Ruhaak, i eta obshchina snova stanet tol'ko vashej.
   Blagodarit' |dzeka ne stala. Ona dazhe vidu ne podala, chto  poluchila
vygovor.
   Proskol'znut' v monastyr' Rejgg nezametno, razumeetsya, ne  udalos'.
Kosmicheskij temnyj korabl' - slishkom  bol'shoe  dlya  etogo  sooruzhenie.
Marika  proklyala  vse  na  svete.  Ona  by  predpochla,  chtoby  v  odno
prekrasnoe utro sestry obnaruzhili by,  chto  ona,  kak  temnyj  duh  iz
Pustoty, uzhe voznikla u sebya  v  komnate.  Vmesto  etogo  ej  prishlos'
vyterpet' organizovannuyu Bel-Keneke dlinnejshuyu ceremoniyu  vstrechi,  na
kotoroj prisutstvovali predstavitel'nicy vseh monastyrej Ruhaaka.
   Marika proiznesla rech', dazhe  ne  slezaya  s  temnogo  korablya.  Ona
oficial'no  ob®yavila  o  pobede  nad  beglymi  Serk,  istreblenii   ih
soyuznikov-myatezhnikov i o tom, chto zvezdnyj korabl' prishel'cev otnyne i
voveki budet prinadlezhat' vsem metam.  Posle  etogo  ona  udalilas'  k
sebe. Iz vseh vstrechavshih odnoj lish' Bel-Keneke razresheno bylo  projti
s Marikoj v ee komnaty. Pomoshchnicy tozhe otpravilis' s nimi,  prichem  na
etot raz dobrovol'no. Marika  razreshila  komande  vernut'sya  v  zhilishche
Pomoshchnic, no oni reshili, chto luchshe im budet spryatat'sya  ot  nazojlivyh
rassprosov v ee dome-kreposti.
   Marika zakryla dver'.
   - Itak, ya sdelala publichnoe zayavlenie. Teper' vsem izvestno o  tom,
chto proizoshlo. Skoro my nachnem rashlebyvat' posledstviya.  YA  predlagayu
vam usilit' bditel'nost', Bel-Keneke. Boyus', eto nam ponadobitsya.
   - Naskol'ko vse ploho, Marika?
   - U menya prosto slov net. |dzeka, vidimo,  skazala  luchshe  menya.  V
rezul'tate  etoj  pobedy   my   lishilis'   celogo   pokoleniya   Temnyh
Povelitel'nic. I ne isklyucheno, chto ne tak  uzh  mnogo  i  vyigrali.  No
zvezdnyj korabl' potryasaet. YA by hotela, chtoby vse mety mogli na  nego
vzglyanut'. On izmenit nashu zhizn' eshche sil'nee, chem velikoe poholodanie.
   - I ty nastaivaesh' na tom, chtoby on byl sobstvennost'yu vseh  met  v
celom?
   - Da. Ne isklyucheno, chto v etom  my  s  vami  rashodimsya.  Ne  znayu,
kakovo vashe  otnoshenie  k  voprosu.  No  ya  tem  ne  menee  nastaivayu.
Vozmozhno, vy pomnite, chto ya rodom iz Verhnego Ponata. Moyu rodnuyu  stayu
derzhali v pervobytnom sostoyanii, -  tak  bylo  vygodno  drugim  metam.
Uznav ob etom, ya prishla v yarost'. I ya do sih por v yarosti, hotya  davno
uzhe prinadlezhu k etim samym "drugim  metam".  Zvezdnyj  korabl'  ochen'
vazhen dlya vseh nas. YA ne dopushchu, chtoby on popal  v  lapy  kakoj-nibud'
malen'koj gruppirovki. |to istoricheskaya nahodka, i ya  ne  hochu,  chtoby
ona  stala  graukenom  nashej  epohi,  chtoby  blagodarya  ej   odno   iz
sestrichestv ustanovilo by v mire svoyu tiraniyu. Ran'she zemlya, okeany  i
dazhe zvezdy prinadlezhali sil'nomu men'shinstvu, no sejchas my  ne  mozhem
sebe etogo pozvolit'.
   Bel-Keneke uselas' v kreslo u ochaga.
   - Mne kazhetsya, v tvoej dushe poselilsya strah, Marika. Nikogda ran'she
ya ne videla, chtoby ty boyalas' budushchego. Vo vsyakom sluchae, ne  v  takoj
stepeni.
   - Vozmozhno, vy pravy. Sama ya by ne skazala, chto eto  tak,  no  dazhe
sil'nejshie iz nas inogda lgut sebe. Verno ved'?
   - Da.
   - V poslednee vremya ya chasto zadumyvayus' o tom, kakuyu rol' otvel mne
Vsesushchij v mozaike mirozdaniya. Inogda mne kazhetsya, chto ya edinstvennaya,
kto pytaetsya sohranit' drevnie tradicii. A inogda - chto  ne  zrya  menya
vsyu zhizn' proklinali, chto ya dejstvitel'no Dzhiana  i  moe  poyavlenie  v
etom mire predveshchaet konec epohi silt.
   I tem ne menee ya ne dumayu,  chto  izmenilas'  ili  tem  bolee  stala
sil'nee. Prosto pochemu-to ya chuvstvuyu sebya postoronnim  nablyudatelem...
Odnako my otvleklis'. Novaya epoha budet interesnoj i volnuyushchej. No  ne
isklyucheno, chto  sejchas  my  dostigli  vysshej  tochki.  Serk  pobezhdeny,
zerkalo pochti dostroeno. A kogda my izbavimsya ot  Kolduna,  mir  budet
kazat'sya pochti chto normal'nym. Vozmozhno.
   - Podumaj nad tem, chto dlya bol'shinstva zhivushchih sejchas met  -  da  i
silt tozhe! - etot mir normalen po  opredeleniyu.  Oni  slishkom  molody,
chtoby pomnit' prezhnie vremena.
   - Veroyatno, vy pravy. Dajte mne nemnogo peredohnut'. Dajte prijti v
sebya i osoznat', kakovo moe mesto v mire. I togda  ya  snova  popytayus'
sdelat' ego takim, kakim on byl ran'she. Zabavno, pravda? YA -  i  vdrug
pytayus' vernut' proshloe.
   Bel-Keneke ne ponyala ni ee slov, ni nastroeniya.  Marika  v  glubine
dushi podozrevala, chto i sama sebya ne ponimaet.  Vozmozhno,  vse  eto  -
lish' sledstvie vozrasta.




   Temnyj korabl' Mariki mchalsya na yug. On letel tak nizko, chto edva ne
zadeval vershiny mertvyh derev'ev. Dobravshis' do  opushki  lesa,  Marika
opustila korabl' eshche nizhe, tak, chto  ego  nizhnie  stojki  propahali  v
snegu  glubokie  borozdy.  Podnyavshijsya  veter  razmetal  sneg  vo  vse
storony.
   Korabl' rezko ostanovilsya i plyuhnulsya  v  sneg.  Marika,  Grauel  i
Barlog vskochili, podbezhali k krayu  uzkoj  loshchiny  i,  upav  na  bryuho,
zaglyanuli vniz.
   V  loshchine  desyatka   poltora   myatezhnikov   perezaryazhali   raketnuyu
ustanovku. Ohotnicy  otkryli  ogon'  iz  vintovok.  Pokrasnevshij  sneg
useyali mertvye tela. Dvoe iz myatezhnikov  pytalis'  otstrelivat'sya,  no
pogibli ran'she, chem uspeli v kogo-nibud' popast'. Ostal'nye  brosilis'
vrassypnuyu. Marika prikonchila ih  s  pomoshch'yu  prizraka.  Potom  oni  s
ohotnicami slezli vniz, chtoby dobit' ucelevshih.
   - |tot tol'ko pritvoryaetsya dohlym, Marika, - zayavila vdrug  Barlog,
vzdergivaya za shkirku kakogo-to yunca.
   - Derzhi krepche. Voz'mem ego s soboj, - otvetila  Marika,  oglyadyvaya
ostal'nye tela. Net, s etimi vse v poryadke -  vse  libo  mertvy,  libo
umirayut.
   Ona pnula lapoj blizhajshuyu raketnuyu ustanovku.
   - Nichego sebe mashinka!
   Neskol'ko minut  nazad  pervaya  zapushchennaya  otsyuda  raketa  nachisto
raznesla tu bashnyu v monastyre  Rejgg,  gde  obychno  zhila  Marika.  Vse
proizoshlo vnezapno. Marika i ee ohotnicy chisto  sluchajno  okazalis'  v
drugom meste. Oni vmeste s Pomoshchnicami sostavlyali po  dannym  razvedki
kartu territorii myatezhnikov severnee Ruhaaka.
   Marika podnyala korabl' v vozduh, ne dozhidayas' vtoroj rakety.
   - CHto-to vrode teh mehanizmov, kotorymi nabit zvezdnyj  korabl',  -
zametila Grauel.
   - Pohozhe, da?  Interesno,  skol'ko  znanij  oni  uspeli  navorovat'
ottuda za vse eti gody?
   - CHto mne delat' s etim shchenom? - sprosila Barlog. Plennik  v  uzhase
s®ezhilsya u ee nog.
   - A my ego sejchas doprosim. Na vsyakij sluchaj.
   Marika ne ozhidala, chto  plennik  chto-nibud'  znaet.  V  Ruhaak  ona
vernulas' pyat' dnej nazad, i s teh por eto bylo uzhe  tret'e  pokushenie
na  ee  zhizn'.  Vinovnikov  pervogo  razyskat'  ne   udalos'.   Marika
podozrevala, chto eto delo lap silt. Vdohnovitelyami vtoroj popytki byli
brat'ya, no i tut ona ne smogla otyskat' koncov. Ee vragi stali  teper'
gorazdo ostorozhnee.
   - Kak eto - sejchas? Pryamo zdes'?
   - A pochemu by i  net?  Doprosim  i  ostavim  zdes',  vmeste  s  ego
priyatelyami.
   Dopros yunca byl delom netrudnym. Ego mozg vovse ne imel  zashchity.  I
ne soderzhal nikakoj  poleznoj  informacii.  Edinstvennoe,  chto  Marike
udalos' uznat', - eto to, kak on popal k myatezhnikam i chem zanimalsya  s
teh por.
   - Teper' eti bandity verbuyut molodezh', - soobshchila ona ohotnicam.  -
|tot byl pochti shchenkom, kogda popal  k  nim.  Proklyatyj  Kablin  sovsem
rehnulsya.
   Grauel vyzhidatel'no smotrela na nee.
   - Plennik nam bol'she ne nuzhen. CHto zh, po krajnej mere on znal,  gde
nahodilsya do sih por. Byt' mozhet, tam i sejchas ostalsya  kto-nibud'  iz
myatezhnikov.  My  ego  shvatim  i  budem  nadeyat'sya,  chto  on  tozhe  na
kogo-nibud' nas vyvedet.
   - Bezumno medlennyj sposob, - skazala Barlog. - Odin  razbojnik  za
raz.
   - Drugogo ya ne vizhu.
   - Ubit' ego? - sprosila Grauel, ukazyvaya na plennika.
   - Da.
   Grauel legko slomala myatezhniku sheyu.
   - Mozhet, ya i stara, - soobshchila ona, - no sily u menya eshche est'.
   - Da, sil poka hvataet, - otvetila Marika. -  No  ty  dejstvitel'no
stareesh', Grauel. Nastalo vremya prinimat' resheniya.
   - Marika?
   - Skoro ya vozvrashchayus' na zvezdnyj korabl'. Vozmozhno v sleduyushchij raz
ya prilechu syuda lish' cherez mnogo let. Vy  chasto  govorili,  chto  hotite
prozhit' svoi poslednie dni v Verhnem  Ponate,  kak  polozheno  istinnym
ohotnicam.
   Ni Grauel, ni Barlog nichego  ne  skazali.  Marika  podozhdala,  poka
Pomoshchnicy vernutsya k temnomu korablyu, i povtorila vopros.
   - Vam chto, nechego skazat'?
   - Ty dejstvitel'no hochesh' ostavit' nas zdes'?
   - Vy zhe znaete, chto ne hochu. My s vami vsyu zhizn' vmeste.  YA  prosto
ne znayu, chto budu bez vas delat'. Vy - moya staya. No ya ne hochu stoyat' u
vas na puti, esli  vy  reshite  prinyat'  zvanie  Mudryh.  Bud'  u  menya
sovest', ya by nastaivala, chtoby vy tak i postupili.  Molodym  voktoram
zdes', v monastyre, nuzhny razumnye i tverdye nastavnicy.  A  ostavayas'
so mnoj, vy skoree vsego ploho konchite.  Dobraya  polovina  met  zhazhdet
moej smerti, i mnogie mogut popytat'sya posposobstvovat' ej.
   - My sdelaem tak, kak ty prikazhesh', Marika, - skazala Barlog.
   - Net, net i net! Vy postupite tak, kak vam hochetsya! Vam, a ne mne!
|to zhe vashe budushchee, neuzheli neponyatno?
   - Da, gospozha, - skazala Grauel.
   Marika shchelknula zubami.
   - Da vy prosto izdevaetes' nado mnoj! Vy zhe vovse ne  takie  tupye,
kak pytaetes' sejchas izobrazit'. Pojdem. Obsudim etot vopros v  drugoj
raz.
   I Marika zashagala po napravleniyu k temnomu korablyu.
   Snachala oni povernuli na severo-vostok, k razvalinam Telle-Reya. Pod
krylom korablya rasstilalas' snezhnaya pustynya.  Imenno  iz  Telle-Reya  i
prileteli syuda myatezhniki. Ih apparat na vozdushnoj podushke do  sih  por
valyalsya sredi stvolov mertvogo lesa.
   Bandity, vyslavshie etot apparat, uzhe pokinuli svoe ukrytie, no  eshche
ne uspeli daleko ubezhat'. Marika nastigla ih i  perebila  vseh,  krome
dvoih. |tih ona predvaritel'no doprosila. A potom prodolzhila ohotu.
   K koncu dnya sled privel ee pochti k samomu vostochnomu poberezh'yu.  Za
eto vremya Marika razgromila bol'she desyati otryadov myatezhnikov. I pochemu
sestry ne mogut protivostoyat' im? Reshimosti im ne hvataet. I energii.
   Marika   podnyala   korabl'   povyshe    i    obsharila    okrestnosti
prikosnoveniem. Gde-to zdes', v serdce ledyanoj  pustyni,  dolzhna  byt'
baza myatezhnikov. Schitaetsya, chto  uroven'  sekretnosti  ih  organizacii
nikomu ne pozvolit vyjti na eto ukrytie.
   Vot ono! Gluboko pod zemlej  Marika  obnaruzhila  bol'shoe  skoplenie
met. Ona pojmala sil'nogo prizraka i cherez dlinnyj izvilistyj  tunnel'
probralas' s nim pod zemlyu. Tam okazalas' fabrika oruzhiya, gde rabotali
sotni dve met, vklyuchaya krepostnyh-zhenshchin...
   ZH_e_n_shch_i_n!
   Marika vnimatel'no izuchila ih. Net, eto ne plennicy.  Nekotorye  iz
nih, pohozhe, dazhe nadziratel'nicy.
   Marika prishla v yarost' i obrushila na met vsyu moshch' svoego prizraka.
   Reznya  prodolzhalas'  sekund  pyatnadcat'.  Moshchnoe   elektromagnitnoe
izluchenie otrezalo Mariku ot prizraka. Na kakoj-to  mig  ona  poteryala
orientaciyu i vyrovnyala svoj temnyj korabl' vsego v pyatidesyati futah ot
poverhnosti.
   Znachit, myatezhniki nauchilis' ispol'zovat' nejtralizatory dlya  zashchity
zdanij. |togo sledovalo ozhidat'.  Im  ved'  hotelos'  kak-to  prikryt'
svoih brat'ev na bortu zvezdnogo korablya. Tak chto issledovaniya vedutsya
davno.
   Nu, ne vazhno. |ti mety uzhe vse ravno mertvy.  Nado  budet  prislat'
syuda komandu voktorov, chtoby ochistit' mesto.
   Marika podnyala korabl' povyshe i peredala, starayas', chtoby radius ee
prikosnoveniya perekryl ves' kontinent:
   "Kablin. Igra okonchena. Na etot raz ya pridu za toboj".
   Ona ne ozhidala otveta  i  ne  poluchila  ego.  No  Kablin  navernyaka
poluchil eto soobshchenie - esli v  ego  armii  tak  mnogo  verlenov,  kak
schitayut nekotorye silty.
   Temnyj korabl' poplyl na zapad. Ohota prodolzhalas'.




   - Dolgo li ty u nas probudesh' na etot raz? -  sprosila  Bel-Keneke.
Verhovnaya zhrica sidela na svoem, teper' uzhe obychnom meste  u  ochaga  v
komnate Mariki. Tol'ko komnata byla drugoj.
   - Poka ne najdu nuzhnogo mne razbojnika, - otvetila Marika. -  Mozhet
byt', den', mozhet byt', i desyat' let.
   Marika prozhila v Ruhaake uzhe celyj mesyac. CHislo neudachnyh pokushenij
na ee zhizn'  perevalilo  za  dyuzhinu.  Monastyr'  pones  neznachitel'nyj
material'nyj ushcherb - postradali otdel'nye postrojki.
   - Ne bojtes' i ne volnujtes'. Hotela by ya najti sposob ubedit'  vas
v tom, chto ne namerena otbirat' u vas pervoe kreslo.
   - No ya ne etogo... - ispugalas' Bel-Keneke.
   -  Imenno  etogo.   Vasha   edinstvennaya   slabost'   -   nedostatok
voobrazheniya. Esli by ya dejstvitel'no vynashivala podobnye plany, chto by
pomeshalo mne osushchestvit'  ih?  Neuzheli  vy  dumaete,  chto  ya  proigrayu
ispytanie sily? Pojmite zhe nakonec,  chto  ya  ne  hochu  byt'  Verhovnoj
zhricej. Ne zhelayu brat' na sebya takuyu  otvetstvennost'.  I  kak  tol'ko
zakonchu dela, ya ulechu obratno v zvezdnyj mir Serk. CHestnoe slovo,  mne
gorazdo interesnee issledovat' tajny korablya prishel'cev, chem upravlyat'
zdes' sestrichestvom.
   Bel-Keneke slegka smutilas'.
   - Mozhet byt', peremenim temu i pogovorim o probleme myatezhnikov?
   |ta problema stoyala tak ostro,  chto  dazhe  silty  ne  mogli  bol'she
pritvoryat'sya, chto ne zamechayut ee. Aktivnost' myatezhnikov  za  poslednij
mesyac pokazala, chto ih organizaciya gorazdo sil'nee,  chem  vse  dumali.
Dazhe te, kto otnosilsya k nim vser'ez, ne predpolagali, chto  eto  takoj
ser'eznyj protivnik. Oruzhiya u myatezhnikov bylo hot' otbavlyaj, a  osnovu
ih taktiki sostavlyali mashinki-nejtralizatory. Za  etot  mesyac  pogiblo
mnozhestvo silt.
   I  vinovata  byla,  razumeetsya,  Marika.  Tak  govorili  vse,   kto
otkazyvalsya priznavat' svoyu vinu.
   - Prekrasno, - skazala Bel-Keneke. - Pogovorim o myatezhnikah.
   - Ih mozhno pobedit'. Mozhno dazhe polnost'yu istrebit', no  dlya  etogo
obshchiny dolzhny nakonec  otkryt'  glaza  i  perestat'  delat'  vid,  chto
myatezhniki - eto prosto dosadnoe neudobstvo. Dlya togo chtoby razdelat'sya
s nimi, nam nuzhno dostich' togo zhe urovnya kooperacii, chto i v sluchae  s
proektom "Zerkalo".
   - No ot zerkal zavisela nasha dal'nejshaya sud'ba, Marika.
   - |to upryamstvo i glupost', Bel-Keneke. Upryamstvo i  glupost'.  Mir
ustroen ne tak, kak nam hochetsya. Nado rabotat', chtoby izmenit' ego  po
svoemu zhelaniyu. Nasha sud'ba zavisit ot resheniya imenno  etoj  problemy.
Myatezhniki namereny unichtozhit' vseh silt. I oni dob'yutsya  svoego,  esli
my tak i budem sidet' slozha lapy.
   - Oni vsego lish' muzhchiny.
   - CHto verno, to verno. A chto, vy budete menee mertvoj, esli pulyu  v
golovu vam vsadit muzhchina?
   - Marika, ty slishkom bol'shoe znachenie pridaesh'...
   - A skazhite mne, pozhalujsta, kto sbrosil bomby na Telle-Rej? Te  zhe
muzhchiny. I oni ne ischeznut sami po sebe, kak by  sil'no  my  etogo  ni
hoteli. Ne rastayut v vozduhe, esli my povernemsya spinoj i otkazhemsya ih
zamechat'. Bolee togo, imenno po etoj prichine  oni  budut  vozvrashchat'sya
snova i snova. YA nanoshu im ocherednoj  sokrushitel'nyj  udar  i  nachinayu
zanimat'sya  drugimi  delami,  a  vy,  vmesto  togo   chtoby   zakrepit'
dostignutoe, pritvoryaetes', chto myatezhnikov ne sushchestvuet. V rezul'tate
vse nachinaetsya po novoj. Razve moyu prezhnyuyu kvartiru unichtozhilo bol'noe
voobrazhenie?
   Bel-Keneke  sidela  s  vidom  stradalicy,  terpelivo  vyslushivayushchej
izliyaniya sumasshedshej.
   - Teper' u nih poyavilas' ujma sekretnyh baz i fabrik, -  prodolzhala
Marika,  razdrazhayas'  vse  sil'nee  i  sil'nee.  -  Neskol'ko  ya   uzhe
obnaruzhila. Vy sami videli, chto oni hranyat na svoih skladah.  I  posle
etogo prodolzhaete utverzhdat', chto myatezhniki - zhalkie nadoedy? Im  chto,
ubit' vas nado, chtoby vy obratili na nih vnimanie?
   Bel-Keneke pokachala golovoj.
   - Vy tol'ko popytajtes' predstavit' sebe,  chto  u  nih  mozhet  byt'
spryatano tam, kuda nam poka ne dobrat'sya!
   No  Bel-Keneke  ne  proyavlyala  ni  malejshego   entuziazma.   Marika
rasstroilas'. Neuzheli vseh silt razbil etot samoubijstvennyj  paralich?
Ona vser'ez opasalas', chto pridetsya napominat' sestram, kto ona takaya.
Inache oni nikogda ne ob®edinyat svoi usiliya dlya bor'by s myatezhnikami.
   Marika byla ubezhdena, chto organizaciya Kablina uzhe dostatochno sil'na
i ne nuzhdaetsya v podderzhke Serk. I esli silty budut i dal'she zakryvat'
glaza na etu problemu,  Kablin  dob'etsya  svoego  bezo  vsyakoj  pomoshchi
izvne.
   Kablin navernyaka ne prosto Koldun. Imenno  ego  energiya  sozdala  i
pitaet vsyu organizaciyu myatezhnikov. Marika znala brata, kak samoe sebya.
Mozhet, Kablin i trus, no vo mnogom on pohozh na nee. Ej ne  ponyat'  ego
pobuzhdenij, no celeustremlennosti u  nego  ne  otnimesh'.  Proishodyashchee
napominalo Marike boj s zerkalom. Ona dejstvovala tak budto  srazhalas'
sama s soboj. Kazhdyj raz, pered  tem  kak  sdelat'  kakoj-nibud'  shag,
predstavlyala sebe, chto by ona sdelala na  meste  Kablina.  Imenno  eto
pozvolyalo ej dobivat'sya uspeha v bor'be s novymi myatezhnikami.
   Raznica mezhdu Marikoj i  ee  bratom  sostoyala  v  tom,  chto  Kablin
sovershenno ne zhelal riskovat' svoej dragocennoj shkuroj. Na  ego  meste
ona popytalas' by ubit' sebya sama, a ne podsylat' ubijc.
   Dlya proverki Marika poprobovala naznachit' bol'shoe voznagrazhdenie za
lyubuyu informaciyu o myatezhnikah. Kak i sledovalo ozhidat', pochti nikto na
ee  predlozhenie  ne  otkliknulsya,  chto  govorilo   o   real'noj   sile
organizacii.  Myatezhnikov  uvazhali   i   boyalis'.   Prostye   mety   ne
osmelivalis' ih predavat'.
   - Pora nam snova vnushit' naseleniyu strah pered siltami,  -  skazala
Marika.
   Bel-Keneke s udivleniem ustavilas' na nee.
   - Ne hochu ni na kogo davit', no esli  nado,  pridetsya.  V  sebe  ne
terplyu slepoty i v drugih tozhe ne poterplyu. Myatezhnikov  my  unichtozhim.
Dazhe esli mne pridetsya siloj zastavit' vse obshchiny  prinyat'  uchastie  v
ohote.
   Bel-Keneke vzdohnula:
   - Sejchas vo  vseh  obshchinah  takoj  besporyadok...  Ty  zhe  prekrasno
znaesh', kogda i gde mnogie  iz  samyh  sil'nyh  obshchin  lishilis'  svoih
Verhovnyh zhric. Perestanovki v etih obshchinah eshche ne zakonchilis'. Nel'zya
zhe ozhidat' ot nih tverdoj politiki v takih usloviyah.
   - Otsutstvie verhovnoj  vlasti  eshche  ne  oznachaet  polnoj  anarhii.
Kto-to zhe zanimaetsya ezhednevnoj  rutinoj.  Vy...  Vprochem,  ne  vazhno.
Sporit' tut bespolezno. Sila est' sila.  Budu  priznatel'na,  esli  vy
svyazhetes' s temi obshchinami, gde est' Verhovnye zhricy, i skazhete im, chto
ya planiruyu  bol'shuyu  operaciyu  protiv  myatezhnikov  na  severo-vostoke.
Skazhite, chto mne nuzhny  vse  temnye  korabli,  kakie  u  nih  est'.  YA
namerena ustroit' myatezhnikam takuyu vstryasku,  chto  oni  eshche  ne  skoro
smogut snova napadat' na nas. Krome  togo,  ya  hochu  razyskat'  odnogo
konkretnogo myatezhnika,  za  kotorym  ohochus'  uzhe  davno.  Poterya  ego
otbrosit vse dvizhenie tak daleko nazad, chto myatezhniki eshche mnogie  gody
ne budut predstavlyat' dlya vas ugrozy. I togda vy izbavites'  ot  menya,
poskol'ku ya snova ulechu k zvezdam. A vy,  esli  hotite,  mozhete  snova
vpadat' v spyachku i pritvoryat'sya, chto nichego ne proishodit.
   Bel-Keneke i tut ne rasserdilas'.
   - Horosho. Kak skazhesh', Marika. YA proslezhu za sborom tvoego flota.
   Ona proiznesla eto takim tonom, chto Marika vdrug vspomnila, kak  ee
mat', Skildzyan,  razgovarivala  so  sborshchicami  dani  iz  Akarda.  Ona
neohotno shla na nebol'shie ustupki,  dobivayas',  chtoby  ee  ostavili  v
pokoe.
   Proklyataya slepaya idiotka. Vse silty - rasproklyatye slepye  idiotki.
Vozmozhno, oni zasluzhivayut...
   - Spasibo, gospozha. YA vysoko cenyu vashi usiliya. A  sejchas  mne  pora
idti. Nado zabezhat' v centr svyazi.
   I Marika ostavila Bel-Keneke v obshchestve Grauel i Barlog.
   Po doroge k svyazistam Marika eshche raz obdumala skazannoe.  Ona  byla
nedovol'na  soboj.  Pohozhe,  ona  stanovitsya  slishkom  neterpelivoj  i
neprimirimoj.  V  molodosti  Marika  v  podobnoj  situacii  stala   by
dejstvovat' hitree, pytayas'  zapoluchit'  to,  chto  ej  nado,  obhodnym
putem. No sejchas pervym ee pobuzhdeniem bylo primenit' silu.
   V centre svyazi  Marika  svyazalas'  s  "Molotom".  Vo-pervyh,  chtoby
posmotret', kak dela u Bagnelya  i  ego  issledovatel'skoj  komandy,  a
vo-vtoryh, chtoby  nenadolgo  otvlech'sya  ot  nepriyatnyh  myslej.  Kakoe
vse-taki schast'e prosto pogovorit' s metom, kotoromu ot tebya nichego ne
nuzhno, kak vprochem, i  tebe  ot  nego!  Bagnel'  soobshchil  ej  priyatnye
novosti. On uzhe nabral komandu uchenyh, prichem utverzhdal chto vse oni  -
mety kompetentnye, odarennye i ochen' nadezhnye.
   Marike ne terpelos' poskoree otpravit'sya k zvezdam. Rodnaya  planeta
bol'she ne byla dlya nee domom.
   Esli voobshche kogda-nibud' byla.








   Grauel otoshla ot okna.
   - Vse nebo tak i kishit temnymi korablyami, Marika. Oni  prizemlyayutsya
dazhe na ulicah vokrug monastyrya. Nikogda ne dumala, chto ih tak mnogo.
   - YA i sama porazhena, - soglasilas'  Marika  i  perevela  vzglyad  na
Bel-Keneke. - CHto vy im skazali?
   Vsego za nedelyu v Ruhaake sobralos' bol'she trehsot temnyh korablej,
i kazhdyj iz nih nes, krome komandy, poldyuzhiny voktorov.
   - YA prosto peredala to, chto ty velela.
   Bel-Keneke sovsem ne byla udivlena rezul'tatom.
   - Tebya boyatsya gorazdo sil'nee, chem ty dumaesh'.
   - Nu, kakie by u nih ni byli  motivy,  vse  ravno  pora  vystupat'.
Inache boevoj duh propadet. YA hotela by obratit'sya s rech'yu ko vsem etim
siltam.  Nel'zya  li  gde-nibud'  sobrat'  ih   vseh   vmeste?   Zavtra
nastuplenie.
   - YA podumala o tom, chto ty zahochesh' proiznesti  rech',  i  obo  vsem
dogovorilas'  s  Redoriad.  Ryadom  s  zapadnoj  stenoj  ih   monastyrya
nahoditsya  bol'shoj  pustyr'.  Polovina  temnyh  korablej  prizemlilas'
imenno tam.
   - Spasibo.
   Noch' obeshchala byt' yasnoj. Skoro nastupit soedinenie bol'shih lun.  Na
etot chas Marika i naznachila svoyu rech'.
   Ona ne skazala sobravshimsya  nichego  osobennogo.  Ne  popytalas'  ni
vdohnovit' ih, ni probudit' nenavist'. Marika lish'  soobshchila  sestram,
chto u nee dlya nih est' vazhnaya rabota, i esli oni sdelayut ee horosho, to
pokonchat s myatezhnikami, kotorye davno uzhe ugrozhayut vsemu miru. Za  chas
do rassveta derevyannyj  temnyj  korabl'  podnyalsya  v  vozduh  i  povel
vozdushnuyu armadu  na  severo-vostok,  tuda,  gde,  po  mneniyu  Mariki,
nahodilos' serdce tenevoj imperii Kablina.
   Marika byla uverena, chto vstretit otpor,  i  ne  oshiblas'.  V  etih
krayah bylo spryatano mnogo podzemnyh sooruzhenij. Myatezhniki stol'ko  sil
zatratili na ih  stroitel'stvo,  chto  stoyali  nasmert',  zashchishchaya  svoyu
sobstvennost'.
   Vse  Povelitel'nicy  bystro  nauchilis'   spravlyat'sya   s   tyazhelymi
nejtralizatorami. Gibel' neskol'kih  temnyh  korablej  napugala  ih  i
zastavila nakonec  ob®edinit'sya.  Kak  tol'ko  odna  iz  Povelitel'nic
obnaruzhivala chto-to vrazhdebnoe, ona srazu  vyzyvala  podmogu.  I  lish'
kogda udavalos' sobrat' dostatochno sil,  temnye  korabli  sadilis',  i
nachinalos'  nastuplenie.  Vperedi  shli   voktory,   a   Povelitel'nicy
podderzhivali ih svoim talantom.
   CHerez shest' chasov posle nachala ohoty  bylo  zahvacheno  chetyrnadcat'
podzemnyh krepostej i ubito bolee tysyachi myatezhnikov.
   Marika ne uchastvovala v bitve napryamuyu.  Ee  temnyj  korabl'  visel
vysoko  v  vozduhe,  a  sama  ona  obsharivala  kontinent   s   pomoshch'yu
prikosnoveniya i vremya ot vremeni peredavala:
   "Kablin! YA prishla za toboj!"
   Ona byla uverena, chto Kablin pryachetsya sejchas gde-nibud' v  glubokom
bunkere i, s®ezhivshis' ot straha, nablyudaet, kak gibnut ego kreposti.
   Grauel i Barlog nablyudali  za  Marikoj,  nervnichaya  vse  sil'nee  i
sil'nee. Oni videli, chto dushoj ee snova zavladela t'ma.
   CHem  upornee  soprotivlyalis'  myatezhniki,  tem  sil'nee  stanovilas'
nenavist' Mariki. Ee otnoshenie k Kablinu vnezapno  izmenilos'.  Bol'she
ona ne mogla dumat' o nem kak o svoem malen'kom brate, o shchene,  byvshem
v detskie gody ee luchshim  drugom.  Zabyla  Marika  i  yunca,  kotorogo,
riskuya svoim budushchim, spasla u  razvalin  Kritcy,  i  vzroslogo  meta,
zahvachennogo eyu v plen posle pozhara v Makshe.
   On nichemu ne nauchilsya. Ne raskayalsya, ne prekratil  svoi  zlodeyaniya.
Ona riskovala vsem, a chto poluchila vzamen? Nichego, krome boli.
   Teper' Marika bol'she ne lyubila Kablina.  Ni  kapel'ki.  Ona  hotela
lish' odnogo - otomstit'. I pust' snezhnye ravniny pokrasneyut ot  krovi.
Esli Kablin ne pogibnet vmeste s ostal'nymi, mozhet, on nakonec pojmet.
   Iz Ruhaaka pribyli opozdavshie. Eshche  celaya  eskadril'ya.  I  vse  oni
rvalis' v boj. Pryamo kak shchenki pri  vide  zveryushek,  razbegayushchihsya  iz
razorennogo gnezda. Ochen' horosho. Silty tyazhely na pod®em,  no  teper',
kogda oni uzhe reshili vystupit', upravlyat' imi stalo gorazdo legche.
   Bol'shaya chast' sester zhazhdala bogatoj dobychi.  Zashchishchayas',  myatezhniki
uzhe  primenili  neskol'ko  slozhnyh   tehnicheskih   ustrojstv,   vpolne
effektivnyh protiv magii silt.
   Vozmozhno, v etom-to vse i delo. Radi spaseniya svoej zhizni  silty  i
lapoj ne shevel'nut. No kogda zahodit rech' o dobyche,  oni  sposobny  na
vse.
   Marika podumala, chto ej nikogda ne ponyat' svoih sester. Ved' ona-to
vsyu zhizn' borolas' imenno za vyzhivanie.
   Ona nashla vnov' pribyvshim mesto v cepi i zanyalas' drugim delom.  Na
gorizonte pokazalsya odinokij temnyj korabl'.  On  bystro  priblizhalsya.
Kto by eto mog byt'?
   Marika prikosnulas' k Povelitel'nice i tut zhe uznala ee. Balbrach!
   "V chem delo?" - peredala Marika. Balbrach dolzhna byla nahodit'sya  na
bortu "Vsadnika nochi", na orbite.
   "Podozhdi", - kratko otvetila Balbrach, ne snizhaya skorosti.
   Marika zhdala. Nervy ee byli vzvincheny  do  predela.  Sudya  po  tonu
Balbrach, novosti byli ochen' plohie.
   Temnyj  korabl'  Redoriad  podplyl  tak  blizko,  chto  kryl'ya  dvuh
kinzhalov soprikosnulis'.  Balbrach  pereshagnula  na  krylo  derevyannogo
korablya i podoshla k Marike.
   - Naskol'ko zhe uzhasny te vesti, chto zastavili vas primchat'sya syuda i
vstretit'sya so mnoj vo ploti? - sprosila Marika.
   - Ty ugadala. Novost' -  huzhe  nekuda,  hotya  etogo  i  mozhno  bylo
ozhidat'.
   - Tak chto zhe proizoshlo?
   - Tol'ko chto iz sistemy Serk pribyl  korabl'  sestrichestva  Horada.
Oni govoryat, chto tri temnyh korablya Groseg - eto ves' ih  flot,  i  ni
odin iz etih  korablej  ne  prinimal  uchastiya  v  bitve,  -  zahvatili
zvezdnyj korabl' i ob®yavili ego sobstvennost'yu svoej obshchiny.
   - Idiotki. Neuzheli mety mogut byt' tak glupy?
   - V mire polno glupcov, Marika.
   - Nu i kak oni  namerevayutsya  uderzhat'  zahvachennoe?  Im  zhe  nuzhna
kakaya-to podderzhka. A ya zdes' i mogu otrezat' ih ot...
   - Ne znayu. Nado chto-to delat'.
   - Vy hotite skazat', chto eto ya dolzhna chto-to sdelat'?
   - Na eto est' po krajnej mere dve prichiny. Vo-pervyh, nikto  nikomu
ne doveryaet. Beskorystnye motivy mogut byt' tol'ko u tebya. CHto by  tam
silty ni boltali, oni vse zhe priznayut, chto ty  dejstvitel'no  imela  v
vidu to, chto govorila, kogda ob®yavila zvezdnyj korabl'  sobstvennost'yu
vseh met.
   - A vo-vtoryh?
   - U Groseg est' Brodif', Temnaya  Povelitel'nica,  kotoraya  po  sile
ustupala lish' Bestrej, poka ty ne dokazala chto  Bestrej  tozhe  komu-to
ustupaet. Nikto ne osmelitsya vyzvat'  ee  na  poedinok.  Sejchas  samyj
sil'nyj flot u  nas,  Redoriad,  no  ya  ne  poshlyu  ni  odnu  iz  svoih
Povelitel'nic protiv Brodif'.
   Vsesushchij, nu pochemu imenno sejchas! |to chto, znak? Neuzheli ej prosto
ne suzhdeno razdelat'sya s myatezhnikami?
   - Vse obshchiny Obitatel'nic T'my  vzyvayut  k  tebe,  Marika.  Progoni
uzurpatorov. Poka eshche ne pozdno. Ty skazala, chto  namerena  prosledit'
za tem, chtoby zvezdnyj korabl' ostavalsya sobstvennost'yu naroda.  Pust'
neohotno, bol'shinstvo iz nas s etim soglasilis'. No  esli  ty  hochesh',
chtoby eto soglasie sohranyalos' i v dal'nejshem, tebe pridetsya primenit'
silu.
   - YA znayu. No u menya zdes' est' delo. I esli  ya  ulechu,  ono  tak  i
ostanetsya nezakonchennym.
   - Razve ty malo potrepala myatezhnikov?
   - Malo. Rezul'tat menya  ne  udovletvoryaet.  CHtoby  raz  i  navsegda
reshit' etot vopros, ya dolzhna najti odnogo konkretnogo  myatezhnika.  Bez
nego vse ih dvizhenie razvalitsya samo soboj.
   - Razve mozhet muzhchina byt' takoj vazhnoj figuroj?
   - |tot - mozhet. On ochen' pohozh  na  menya.  I  on  verlen,  Balbrach.
Sil'nyj, hitryj i ochen' opasnyj.  Kuda  vy  tak  speshite?  |ti  Groseg
nikuda ne denutsya! Tak i budut torchat' na zvezdnom korable, dozhidayas',
poka ya k nim prilechu.
   - My ne mozhem zhdat' dolgo. Zaderzhis' zdes' podol'she, mnogie  reshat,
chto ty prinyala vse kak est'. I ot edinodushiya nashih obshchin ne  ostanetsya
i sleda...
   - "Vsadnik nochi" gotov?
   - Da. YA svyazalas' s tvoim drugom Bagnelem i  velela  emu  perevesti
svoih uchenyh na bort. YA namerena otpravit'sya k  zvezdnomu  korablyu  so
vsem flotom, kakoj tol'ko smogu sobrat'. No snachala mne nado  pobyvat'
v monastyre i  otdat'  koe-kakie  rasporyazheniya  na  sluchaj,  esli  moe
otsutstvie zatyanetsya.
   - Horosho. Sdelajte tak,  chtoby  vsem  bylo  izvestno:  ya  polnost'yu
odobryayu vashi dejstviya.  Bolee  togo,  ya  sama  vas  tuda  poslala.  Ne
speshite. YA probudu zdes' eshche neskol'ko dnej i nagonyu vas po doroge.
   Marika vzglyanula na nebo i bezmolvno obratilas'  k  Vsesushchemu.  CHto
emu ponadobilos' na etot raz?
   Balbrach korotko kivnula:
   - Tak my uspokoim bol'shinstvo nedovol'nyh.
   - |ti territorii nel'zya bylo ostavlyat'  bez  prismotra,  -  skazala
Marika. - My, Rejgg,  nikogda  tak  ne  delaem.  My  vsegda  ostavlyaem
zastavy. A takoe obilie broshennoj zemli ne moglo ne privlech'  vnimanie
banditov...
   No ee nikto ne slushal. Balbrach vernulas' obratno na  svoj  korabl'.
On otplyl v storonu, razvernulsya i pomchalsya po napravleniyu k Ruhaaku.
   Marika posmotrela, kak idet ohota. Razvedchiki obnaruzhili  eshche  odnu
podzemnuyu bazu. V snegu vokrug nee sadilis' temnye korabli, sobiralis'
komandy voktorov. Baza bol'shaya, i zashchishchat' ee budut  yarostno.  No  eto
vse eshche ne to, chto ona ishchet. Ej nuzhen glubokij  bunker,  gde  zatailsya
tot pauk, chto splel etu prestupnuyu set'. Koldun. Kablin.
   Marika ne prishla v yarost' i ne stala sozhalet' o tom, chto  ne  mozhet
najti nuzhnoj ej bazy. K chemu? Vidimo, eto predopredeleno.
   CHerez tri dnya, kogda ohotnich'i komandy unichtozhil eshche chetyre  tysyachi
myatezhnikov,  Marika  sdalas'.  Ona  vernulas'  v  Ruhaak,   k   svoemu
derevyannomu  korablyu,  ostaviv  vmesto  sebya  nadezhnuyu   sestru.   Oni
poznakomilis' eshche v te dni, kogda  Marika  borolas'  s  myatezhnikami  v
Makshe. Marika znala, chto etoj silte doveryat' mozhno. I tem ne menee ona
byla uverena, chto ohota prekratitsya vskore  posle  ee  otleta.  Obshchiny
reshat, chto nanesli myatezhnikam smertel'nyj udar,  i  nachnut  potihon'ku
otzyvat' svoi korabli.




   Marika vynyrnula iz Niotkuda na znachitel'nom rasstoyanii ot  korablya
prishel'cev. Ostorozhno  proshchupala  temnotu.  Podozhdala,  poka  poyavyatsya
"Vsadnik nochi" i soprovozhdayushchie ego  pyat'  temnyh  korablej  Redoriad.
Pust' sestry Groseg porazmyslyat nad tem, chto uvideli. Pust' ocenyat, na
ch'ej storone sila. Vyzhdav nemnogo, Marika peredala:
   "YA  zdes',  Brodif'.  I  esli  ty  ne  pokinesh'  zvezdnyj   korabl'
dobrovol'no, ya otpravlyu tebya vo t'mu vsled za Bestrej. Uhodi.  Mne  ne
nuzhny lishnie smerti. Ih i tak bylo slishkom mnogo".
   So zvezdnogo korablya nichego ne otvetili.
   Marika i ne ozhidala uslyshat' otvet. Hotya, konechno,  nadeyalas',  chto
Groseg perepugalis'. Oni ved' znayut, zachem ona syuda priletela.
   Zvezdnyj korabl' medlenno ros, zagorazhivaya nebo.  Korabli  Redoriad
rassypalis' cepochkoj. Marika vzglyanula nazad, na  svoih  ohotnic.  Obe
oni, hotya i mechtali okonchit' svoi  dni  v  rodnom  Ponate,  otkazalis'
ostat'sya doma.
   "Vpered!" - peredala Marika.
   Tri  iz  pyati  korablej  Redoriad  ustremilis'  po  napravleniyu   k
zvezdnomu korablyu.
   Ih vstretili rakety i ognennye puchki. Temnye korabli vstali na dyby
i otskochili. V cel' ni odin iz vystrelov ne popal.
   Marika proshchupala okruzhayushchee prostranstvo. Velikij  Temnyj  spokojno
boltalsya na samom krayu sistemy. Nikto  i  ne  pytalsya  vzyat'  ego  pod
kontrol', a samomu emu bylo neinteresno, chto tvoritsya u samogo solnca.
   Neuzheli Groseg  sobirayutsya  zashchishchat'  zvezdnyj  korabl'  s  pomoshch'yu
tehnicheskogo oruzhiya?
   Marika zadumalas'. CHto-to ej v etoj  situacii  ne  nravilos'.  Kak,
interesno, Groseg sumeyut vospol'zovat'sya  oruzhiem  chuzhakov?  Ved'  vse
zashchitnye skafandry i vse razrabotannoe myatezhnikami oruzhie  Marika  eshche
do svoego otleta prikazala otvezti na planetu. Znachit, oni dolzhny byt'
pod prismotrom odnoj iz Povelitel'nic Redoriad -  toj  samoj,  kotoroj
Balbrach bolee vseh doveryala...
   Dal'she Marika dejstvovala ne  razdumyvaya.  Ona  sobrala  prizrakov,
nyrnula v Niotkuda i poyavilas' snova uzhe ryadom s Velikim Temnym.
   Mozhet, ona dejstvitel'no soshla s uma i vidit zagovory tam,  gde  ih
net i byt' ne mozhet?
   Ili eto vse-taki lovushka?
   U Groseg est' Brodif'. A Redoriad mnogo. I eto silty, so  vsemi  ih
slabostyami i nedostatkami. Redoriad ne odin god byli ee soyuznikami, no
eto ne garantiruet vechnoj druzhby...
   I nikto iz nih ne lyubit Mariku. Ona  slishkom  sil'na  i  meshaet  im
osushchestvlyat' svoi korystnye plany.
   Marika,  pochti  ne  dumaya,  podchinila   sebe   prizraka-giganta   i
pereskochila vmeste s nim obratno k solncu.
   Vse silty byli v rasteryannosti. Oni ne ponyali, kuda  ona  delas'  i
pochemu.
   "Balbrach, - peredala Marika. - YA  hochu,  chtoby  vy  uveli  "Vsadnik
nochi" i vse vashi korabli obratno k predydushchej zvezde. Vernetes'  cherez
tri chasa".
   "No pochemu, Marika?"
   Balbrach ne sumela skryt' razocharovaniya.
   "Situaciya  krajne  neustojchiva.  Vozmozhny  nepredvidennye  momenty.
CHtoby izbezhat' problem,  svyazannyh  s  podobnoj  neopredelennost'yu,  ya
reshila dejstvovat' v odinochku. YA uverena, chto sdelayu eto bystree  i  s
men'shim kolichestvom zhertv".
   Balbrach ponyala skrytyj smysl etogo  soobshcheniya,  pochuvstvovala,  kak
klubitsya  vokrug  Mariki  Velikij  Temnyj,  serdityj,  rastrevozhennyj,
alchushchij krovi...
   "Kak prikazhesh', Marika".
   Marika nepodvizhno zhdala, poka vse korabli Redoriad  ne  skrylis'  v
Niotkuda.
   A vot teper' nado dejstvovat' bystro. Na sluchaj, esli  Redoriad  ne
vypolnyat prikaza i popytayutsya zastat' ee vrasploh.
   "Ty slyshish' menya, Brodif'? Sama vyjdesh', ili mne tebya  vytashchit'?  U
tebya net ni edinogo shansa odolet' menya".
   Ona  nemnogo  pododvinula  korabl'  k  gromade  zvezdnogo  korablya.
Vystrelov ne posledovalo.  CHerez  dve  minuty  ot  korablya  prishel'cev
otdelilis' dva titanovyh kresta.
   "Dolzhen byt' eshche odin. Gde on? YA zhdu. Podojdite syuda".
   Tretij temnyj korabl' prisoedinilsya k pervym dvum.  Marika  nemnogo
uspokoilas'. Na vsyakij sluchaj ona vzyala prizraka pomen'she i proverila,
ne ostalos' li vnutri zvezdnogo korablya sester Groseg. Net. Pusto.
   Tri temnyh korablya Groseg podplyli poblizhe.  Teper'  ih  uzhe  mozhno
bylo razglyadet' bez pomoshchi prikosnoveniya.
   "Kto vtravil vas v etu avantyuru?"
   Groseg ne otvetili.
   Marika prikosnulas' k Velikomu Temnomu.
   Vse silty na  bortu  korablya  Brodif'  razom  vskriknuli,  napolniv
prizrachnyj mir predsmertnym uzhasom. Tela ih izognulis'  i  razletelis'
na kuski. Zolotoe siyanie ugaslo. Vo  vse  storony  poleteli  kristally
zamerzshej krovi i obryvki ploti.
   "Nazovite vashih soyuznikov", - peredala Marika Povelitel'nicam  dvuh
ostavshihsya korablej.
   Oni podtverdili ee hudshie podozreniya.
   Marika snova obratilas' k Velikomu Temnomu. Zatem  razvernulas'  i,
ne dozhidayas', poka vse budet koncheno, poletela  k  zvezdnomu  korablyu.
Pered  tem  kak  podnyat'sya  na  bort,  ona  otpravila  tuda  malen'kih
prizrakov, chtoby najti i obezvredit' lovushki.
   Kogda oni nakonec smogli razgovarivat', Grauel sprosila:
   - Neuzheli obyazatel'no bylo ih ubivat'?
   - Ty k starosti chto li tak podobrela, Grauel? Oni hoteli ubit' nas.
Ohotnicy nikogda ne oplakivayut svoih vragov i ne dayut im shansa nanesti
vtoroj udar.
   - Da net, mne prosto ne kazhetsya, chto eto bylo tak uzh neobhodimo.
   - Bylo, Grauel. YA ubila ne etih silt, a ideyu.
   - Kakuyu eshche ideyu?
   - Ideyu o tom, chto odna ili neskol'ko  obshchin  mogut  zahvatit'  etot
korabl' i ispol'zovat' tol'ko dlya sebya.
   Grauel kivnula, no bylo vidno, chto Marika tak do konca i ne ubedila
ee. CHto podelaesh', Mudrye vsegda byli v kakom-to smysle bolee terpimy,
chem molodye ohotnicy, kotorye postoyanno stalkivalis' licom  k  licu  s
opasnost'yu.
   -  A  mozhet,  ty  prosto  dokazyvala  vsem  svoyu  nepobedimost'?  -
pointeresovalas' Barlog.
   Marika nahmurilas', otvernulas' i zashagala po beskonechnym koridoram
v storonu rubki. Velikogo Temnogo ona poka chto  ne  otpustila,  prosto
otodvinula podal'she, chtoby ego  prisutstvie  ne  slishkom  brosalos'  v
glaza. V rubke Marika snova vklyuchila poslednyuyu zapis' prishel'cev.  Ona
sidela i smotrela na strannyh ploskolicyh  chuzhakov,  takih  pohozhih  i
vmeste  s  tem  sovsem  ne   pohozhih   na   met.   Interesno,   smogli
brat'ya-myatezhniki  rasshifrovat'   ih   yazyk?   Vremeni   u   nih   bylo
predostatochno.
   Marika otkinulas' v kresle,  razmyshlyaya  ob  istinnyh  celyah  beglyh
myatezhnikov i o tom, chto vse-taki stalo s propavshimi Serk.  Kuda  ischez
"Zvezdnyj strannik" i parochka temnyh korablej?
   Kogda "Vsadnik nochi" so svoim eskortom vynyrnul iz Niotkuda, Marika
vzdohnula i podnyalas' s kresla. Ona eshche ne dumala  o  tom,  chto  budet
delat' v blizhajshie neskol'ko chasov.
   "Balbrach. YA zhdu vas na bortu prishel'ca. Nam nado pogovorit'".




   "Vsadnik nochi" pokinul sistemu Serk  bez  eskorta  i  bez  Balbrach.
Uchenye ostalis' na zvezdnom korable,  komandy  Redoriad  -  so  svoimi
korablyami. Vmesto  passazhirov  "Vsadnik  nochi"  vez  kratkoe  poslanie
Mariki ko  vsem  Verhovnym  zhricam  obshchin  Obitatel'nic  T'my.  Marika
prikosnulas' k Velikomu Temnomu, prikazav emu propustit' korabl'.
   Ej  udalos'  priruchit'  kosmicheskogo  monstra  i  sdelat'  iz  nego
svoeobraznogo strazha sistemy.
   Komandam temnyh korablej Redoriad Marika  soobshchila,  chto  teh,  kto
popytaetsya  pokinut'  etu  zvezdnuyu  sistemu,  Velikij  Temnyj  prosto
sozhret. Vozmozhno, vposledstvii ona i osvobodit plennyh Redoriad -  eto
zavisit ot ih povedeniya. A  poka  oni  budut  perevozit'  gruzy  mezhdu
zvezdnym korablem i planetoj.
   Rabota  na  planete  shla  svoim  cheredom.  Byvshie  krepostnye  Serk
spokojno zanimalis' privychnym trudom - im ne bylo dela  do  togo,  kak
nazyvaetsya  pravyashchaya  obshchina.  Marika  poselilas'  v  rubke  zvezdnogo
korablya. Brat'ya zanyali kvartiry svoih predshestvennikov - myatezhnikov.
   Tipichnoe dlya silt predatel'stvo, privedshee Mariku na etot  korabl',
posluzhilo prichinoj ee dolgoj depressii. Ona i dumat' zabyla pro rodnuyu
planetu i bratca Kablina s ego krovozhadnymi planami. Kogda cherez  paru
mesyacev Marika prishla v sebya, to obnaruzhila, chto vse eto ee voobshche  ne
interesuet.
   Celyj  god  Marika  ne  pokidala  zvezdnogo  korablya.  Ona   hotela
ubedit'sya, chto vse nakonec ponyali, kto zdes' hozyain.
   Ves' etot god ona chasto vspominala Balbrach.  Vot  uzh  dejstvitel'no
tyazhelaya  poterya.  Poka  al'yans  byl  v  sile,  Balbrach  byla   horoshim
partnerom.  U  nih  s  Marikoj  dazhe  ustanovilis'  vpolne   druzheskie
otnosheniya - pochti takie, kak s Kildzar. No Balbrach vo mnogom  ustupala
Kildzar - i harakter u nee byl ne takoj, i krugozor pouzhe... I  vot  v
rezul'tate ona, kak istinnaya silta,  poddalas'  alchnosti.  Vstupila  v
igru i proigrala. CHto zh, za vse nado platit'. Kak by  ni  bylo  bol'no
tem, kto trebuet platu.
   Temnye korabli poyavlyalis' i  snova  ischezali  v  Niotkuda.  Marikin
ruchnoj Temnyj kazhdyj  raz  poslushno  dokladyval  ej  ob  etom.  Obshchiny
Obitatel'nic T'my pristal'no sledili za vsemi dejstviyami Mariki. CHerez
god dazhe samye podozritel'nye iz nih ubedilis', chto ona ne  sobiraetsya
ih obmanyvat' i dejstvitel'no schitaet zvezdnyj  korabl'  ne  svoej,  a
obshchej sobstvennost'yu. Vizity  stali  ne  takimi  chastymi,  zato  bolee
prodolzhitel'nymi.  Nablyudateli  nachali  prinimat'  uchastie  v   rabote
issledovatel'skoj komandy.  Kazhdyj  temnyj  korabl'  uvozil  podrobnyj
otchet  o  novyh  otkrytiyah,  kasayushchihsya  prishel'cev  i   ih   strannoj
apparatury. Vprochem, novyh svedenij bylo nemnogo,  poskol'ku  dobyvat'
ih stoilo bol'shogo truda.
   V odin prekrasnyj den' Marika otpravilas'  razyskivat'  Bagnelya.  V
poslednee vremya oni s torgovcem videlis' krajne redko, hotya i zhili  na
odnom korable.
   - Privet, brodyaga!
   -  |to  ya-to  brodyaga?  Razve  eto  ya  vse  vremya  unoshus'  myslyami
neizvestno kuda? Razve menya nikogda ne zastanesh' na meste?
   - Kak eto? YA ni razu ne pokidala...
   - Vozmozhno. No serdce tvoe bylo ne zdes'.
   - Est' u vas kakie-nibud' global'nye rezul'taty?
   - Net poka. Mozhno podumat', ty ne znaesh', chto eto  sudno  postroili
sushchestva, kotorye dumayut sovsem ne tak, kak mety.
   - Ty zdes' uzhe bol'she goda.
   - Bol'shuyu chast' etogo vremeni my  potratili  na  to,  chtoby  zanovo
otkryt' uzhe izvestnye myatezhnikam sekrety.
   - Nu i?
   - Oni znayut gorazdo bol'she, chem  my  dumali,  Marika.  Esli  obshchiny
prekratyat ohotu, kotoruyu ty nachala v proshlom godu, ih  ozhidayut  ves'ma
nepriyatnye syurprizy.
   - YA uverena, chto uzhe prekratili. Net, Dervil,  konechno,  staralas',
kak mogla. I navernyaka vse eshche pytaetsya chto-to sdelat'. Silty govoryat,
chto ona takaya zhe sumasshedshaya, kak Marika. No obshchiny ne  hotyat  uchit'sya
na svoih oshibkah. Esli net sil'noj lichnosti, kotoraya smozhet  zastavit'
ih dejstvovat' soobshcha, silty  tak  i  ostayutsya  melkimi  intrigankami,
kotorye tol'ko i zhdut vozmozhnosti udarit'  drug  druga  v  spinu.  Tak
kogda zhe ty smozhesh' nachat' po-nastoyashchemu vazhnye  issledovaniya?  I  kak
idut remontnye raboty?
   Bol'shaya  chast'  sozdannoj  Serk  planetnoj  industrii  rabotala  na
vosstanovlenie zvezdnogo korablya.
   - CHerez mesyac-drugoj moi lyudi predstavyat mne paru proektov, kotorye
ya sobirayus' odobrit'. Rech' idet ob izvlechenii informacii, zalozhennoj v
sistemah korablya. CHto zhe kasaetsya remonta, tut  my  zanimaemsya  tol'ko
gruboj  rabotoj.  Naprimer,  lataem  povrezhdennuyu  obshivku.  Vse,  chto
poslozhnee, podozhdet  do  togo  momenta,  kogda  my  izvlechem  iz  etoj
posudiny pobol'she tochnyh svedenij. YA nikogo ne podpushchu, nu, skazhem,  k
dvigatelyam, poka my ne  razyshchem  vsyu  vozmozhnuyu  informaciyu  po  etomu
voprosu i  ne  razberemsya  v  nej  do  tonkostej.  A  esli  my  nachnem
kovyryat'sya  s  tonkimi  sistemami  sejchas,  to   mozhem   dolomat'   ih
okonchatel'no.
   Marika na mgnovenie zadumalas'.
   - A znaesh', Bagnel', ty  byl  prav.  Moe  serdce  dejstvitel'no  ne
zdes'. Ono davno uzhe brodit sredi zvezd. I  ya  reshila  posledovat'  za
nim. YA uskol'znu i vypolnyu nakonec obeshchanie, kotoroe dala  sebe  mnogo
let nazad. Ne dumayu, chto v moe otsutstvie u tebya vozniknut problemy.
   - Da?
   - CHto - da?
   - Kuda ty? Ili eto sekret?
   - Hochu vzglyanut' chto tam, za oblakom.
   - |to dolgij put'. Ty uverena... Net,  ty  dejstvitel'no  ubezhdena,
chto nami nikto ne zainteresuetsya?
   Bagnel' yavno ispugalsya. On stal ochen' vazhnoj personoj, no  ponimal,
chto obyazan etim tol'ko Marike.
   - Vse budet v poryadke. Nikomu ne rasskazyvaj, chto  menya  net.  Esli
kto-nibud' zahochet  so  mnoj  vstretit'sya,  skazhi  emu,  chto  ya  opyat'
zahandrila i videt' nikogo ne hochu. K etomu  vse  uzhe  privykli.  A  ya
skoro vernus'.
   - Ty vsegda tak govorish'. A sama... Ladno. Bud' ostorozhna.
   - Budu. Net, pravda budu. YA eshche mnogoe hochu uvidet' i ne  toroplyus'
k Vsesushchemu.

   Pervaya vylazka Mariki byla, v sushchnosti, sluchajnym bluzhdaniem  sredi
zvezd. Iz oblaka ona tak i ne vybralas' i  ne  nashla  dazhe  podhodyashchej
planety,  na  kotoroj  komanda  mogla  by  kak  sleduet  otdohnut'.  V
rezul'tate, kogda oni vernulis' na  zvezdnyj  korabl',  vse  Pomoshchnicy
byli polumertvymi ot ustalosti.
   Kak vyyasnilos', ih otsutstviya nikto ne zametil.
   CHerez mesyac Marika sdelala eshche odnu popytku - s tem zhe rezul'tatom.
V nuzhnom ej napravlenii oblako stanovilos' ochen' plotnym, a  zvezdy  -
opasnymi.
   Tol'ko posle shestoj vylazki, v  konce  vtorogo  goda  ee  zhizni  na
zvezdnom korable, Marika obnaruzhila podhodyashchuyu dlya ustrojstva bazovogo
lagerya planetu. Teper' mozhno bylo  pytat'sya  letet'  dal'she.  K  etomu
momentu vse uzhe znali ob ee otluchkah, no Marika postaralas' sdelat' ih
nastol'ko neregulyarnymi, chto  nikto  ne  mog  predskazat',  kogda  ona
uletit  v  sleduyushchij  raz.  |to  byl  skoree  vopros   privychki,   chem
neobhodimost'.  Marika  davno  uzhe  nichego  ne  opasalas'  so  storony
Obitatel'nic T'my. Ona vypolnyala vse svoi obeshchaniya, i  silty  ostavili
ee pokoe.
   V seredine tret'ego goda Marika  probilas'  nakonec  skvoz'  zavesu
pyli i vpervye uvidela,  kak  vyglyadit  nebo  po  tu  storonu  oblaka.
Zrelishche bylo potryasayushchee - beschislennye sverkayushchie zvezdy  rassypalis'
po chernote neba. Gde-to oni sobiralis' v  ogromnye  skopleniya.  Nichego
podobnogo Marika ran'she ne videla - na blizhnem k rodnoj  planete  krayu
oblaka zvezd bylo gorazdo men'she. Ona vernulas' na  zvezdnyj  korabl',
potryasennaya do glubiny dushi.
   U Bagnelya dazhe lapy zatryaslis'  ot  vozbuzhdeniya,  kogda  on  uvidel
otsnyatye Marikoj kadry.
   - Neveroyatno! - vydohnul  on.  -  Prosto  potryasayushche!  Kto  by  mog
podumat'!
   - Bagnel', ty dolzhen uvidet' vse eto sobstvennymi glazami. YA  znayu,
ty opyat' budesh' govorit', chto strashno zanyat. |to  ne  imeet  znacheniya.
Nichego ne  imeet  znacheniya.  Ty  prosto  obyazan  poletet'  so  mnoj  i
posmotret' na to, chto perevernet  vsyu  tvoyu  zhizn'.  Pomnish',  kak  my
govorili s toboj, kak vyjdem v otstavku i  budem  vechno  letat'  sredi
zvezd? Tak poleteli! Tebe zhe samomu ne terpitsya!
   Bagnel' prosmotrel vsyu plenku zanovo. On drozhal krupnoj drozh'yu.  No
chuvstvo otvetstvennosti ne pozvolyalo emu prosto tak  vzyat'  i  brosit'
rabotu. Bagnel' byl samym otvetstvennym metom  iz  vseh,  kogo  tol'ko
znala Marika. Proshla nedelya, poka on nakonec osvobodilsya.
   Hotya Bagnel' byl bez uma ot zvezdnogo korablya s ego tajnami, Marika
vse zhe pohitila ego ottuda.  Ona  posadila  torgovca  na  svoj  zhalkij
derevyannyj korablik i  unesla  na  dal'nij  konec  oblaka.  I  Bagnel'
polnost'yu opravdal ee ozhidaniya. U nego prosto dyhanie  perehvatilo  ot
vostorga, kogda on uvidel beschislennye rossypi zvezd v okeane  chernogo
neba. Dazhe cherez neskol'ko mesyacev on vse eshche byl ne v  silah  opisat'
svoi oshchushcheniya. Vse eti neskol'ko mesyacev Marika nosu ne  vysovyvala  s
temnogo korablya. Dusha ee po-prezhnemu rvalas' k zvezdam, no  nado  bylo
nemnogo podozhdat'. Vse gosti s rodnoj planety  dolzhny  ubedit'sya,  chto
Marika na meste. A gostej v poslednee vremya  stanovilos'  vse  bol'she,
poskol'ku uchenye otkryvali vse novye i novye tajny.
   Marika planirovala novuyu vylazku.  I  na  etot  raz  ona  ne  skoro
vernetsya obratno.








   - Zrya ty zateyala eto puteshestvie, Marika. No esli ty schitaesh',  chto
dolzhna letet', voz'mi menya s soboj.
   - V drugoj raz, Bagnel'. |tot perelet budet ochen' dal'nim. I  ya  ne
mogu vzyat' s soboj ni odnogo funta lishnego vesa.
   Grauel i Barlog tak i podprygnuli.
   - Neuzheli ty i nas hochesh' brosit'? - sprosila Barlog
   - Izvini, no na etot raz ya dejstvitel'no  polechu  bez  vas.  Vmesto
etogo ya voz'mu lishnih Pomoshchnic i zapas provizii. Ne glyadi na menya tak!
YA budu vesti sebya horosho i nichego ne natvoryu.
   Marika bez truda podobrala sebe  rezervnuyu  komandu.  Pomoshchnicy  iz
vseh obshchin  rvalis'  posetit'  zvezdnyj  korabl'  v  nadezhde  poletat'
nemnogo  s  Marikoj.  Te,  komu  eto  udalos',  byli  u  Povelitel'nic
narashvat. Kakim-to obrazom Marika otkryvala novye kanaly v ih  mozgu,
vysvobozhdaya  skrytuyu   silu.   V   rezul'tate   bol'shinstvo   Pomoshchnic
izbavlyalos' ot harakternyh dlya svoej kasty slabostej, a nekotorye dazhe
sami stanovilis' Povelitel'nicami.
   Vremya ot vremeni  Marike  dazhe  prihodilos'  davat'  otpor  siltam,
kotorye  hoteli,  chtoby  ona  vser'ez  zanyalas'   trenirovkoj   Temnyh
Povelitel'nic.
   - Ty mozhesh' sebe predstavit' menya v roli nastavnicy? - sprosila ona
kak-to u Bagnelya. -  Kak  tebe  ponravitsya,  esli  ya  vsyu  zhizn'  budu
trenirovat' komandy temnyh korablej dlya raznyh obshchin?
   Bagnel' fyrknul.
   Itak, Marika otpravilas' v svoj  pervyj  dal'nij  issledovatel'skij
polet bez Grauel i Barlog. Ohotnicy byli nedovol'ny i obizheny.
   Nalichie  zapasnoj  komandy  pozvolilo  Marike   namnogo   uvelichit'
dal'nost' svoih pereletov. Teper'  ona  mogla  podryad,  bez  privalov,
sovershit' ne pyat'-shest' pryzhkov, kak ran'she, a celyh  dvenadcat'.  |to
dalo ej vozmozhnost' vybrat'sya za predely pylevogo  oblaka  i  poletat'
sredi beschislennyh zvezd, tak porazivshih ee voobrazhenie.
   I tut proizoshlo nechto nepredvidennoe.

   |to sluchilos' na vyhode iz sed'mogo za den' pryzhka, u devyatnadcatoj
posle vyhoda iz oblaka  zvezdy.  Cel'  pervoj  ekspedicii  mozhno  bylo
sformulirovat'  tak:  otojti  ot  zvezdnogo  korablya  na   maksimal'no
vozmozhnoe  rasstoyanie.  Mariku  interesovalo,  nadolgo  li  hvatit  ee
reshimosti  i  pripasov.  Pomoshchnicy  tozhe  zarazilis'  etoj  ideej.  Ih
vdohnovlyalo uzhe odno to, chto ran'she nikto  ne  pytalsya  zabrat'sya  tak
daleko. Poetomu, udalyayas' ot doma, oni ne padali duhom,  a,  naoborot,
radovalis' dostignutomu uspehu. I  s  kazhdym  pryzhkom  ispytyvali  vse
bol'shij vostorg.
   Temnyj korabl' vynyrnul iz  Niotkuda  okolo  ocherednoj  zvezdy.  Ne
uspev dazhe vosstanovit' ravnovesie, Marika pochuvstvovala, chto  sdelala
potryasayushchee otkrytie.
   "Slushajte!"
   Vse Pomoshchnicy razinuli rty ot udivleniya.
   Pustotu   vokrug   pronizyvalo   elektromagnitnoe   izluchenie.   No
istochnikom ego bylo ne solnce. Izluchenie bylo iskusstvennym!
   Marika legko i bystro otyskala naselennuyu planetu. Vokrug nee  roem
vilis'  iskusstvennye  sputniki.  Po  vsej  sisteme  letali   kakie-to
shtukoviny - ochevidno, korabli. Zakrytye  korabli  vrode  teh,  kotorye
stroyat lishennye talanta brat'ya.  Marika  napravila  temnyj  korabl'  k
solncu  i  odnovremenno  vyslala  vpered  prizrakov,  chtoby  proshchupat'
obstanovku.
   Naselyavshie  sistemu  sushchestva  ochen'  pohodili  na  prishel'cev   so
zvezdnogo korablya.

   Marika razvernulas' i napravilas' k  blizhajshemu  korablyu,  na  hodu
pytayas' prikosnut'sya k soznaniyu kogo-nibud' iz chlenov ekipazha. Nikakoj
reakcii. |ti sushchestva voobshche ne chuvstvovali prikosnoveniya!
   Marika  reshila  snova  nyrnut'  v  Niotkuda,  chtoby  odnim  pryzhkom
podobrat'sya poblizhe k planete.
   Pomoshchnicy otvetili ej gradom prikosnovenij. Vse oni peredavali odno
i to zhe - umolyali Mariku kak  sleduet  vse  obdumat'  i  ne  brosat'sya
golovoj v omut.
   CHto zh, razumno. Ved'  oni  pochti  nichego  ne  znayut  o  prishel'cah.
Edinstvennyj kontakt byl, myagko  govorya,  neudachnym.  Marika  poletela
svoim hodom, ostorozhno proshchupyvaya dorogu prizrakami.
   Ochevidno, eta  planeta  ne  byla  dlya  prishel'cev  rodnoj.  Bol'shie
prostranstva neobrabotannoj zemli i dovol'no primitivnye usloviya zhizni
pokazyvali, chto eto koloniya - vrode toj, chto Serk osnovali na  planete
u zvezdnogo korablya. CHuzhakov zdes' bylo mnogo, no zhili oni skuchenno, v
opredelennyh rajonah. Veroyatno, tam byli naibolee  podhodyashchie  dlya  ih
rasy usloviya.
   Sudya po vsemu, eta koloniya byla osnovana  lish'  neskol'ko  desyatkov
let nazad. Koe-chto Marike bylo horosho znakomo, no  naznachenie  bol'shej
chasti sooruzhenij ostavalos' dlya nee zagadkoj. Marika pozvolila komande
zaglyanut' v svoi mysli, no Pomoshchnicy ponimali ne bol'she, chem ona sama.
Estestvenno - ved' oni ne izuchali informaciyu so  zvezdnogo  korablya  i
nikogda podolgu ne zhili v Prigranich'e.
   Vse krugom podtverzhdalo predpolozhenie Bagnelya o tom, chto  prishel'cy
ne tol'ko ne chuvstvuyut prikosnoveniya, no dazhe i ne podozrevayut  o  ego
sushchestvovanii, ravno kak i o sushchestvovanii temnogo mira, Sushchih i togo,
chto mety nazyvayut idealom silt.
   "Oni zhe prosto torgovcy!" - podumala Marika.
   Pohozhe, chto muzhchiny i zhenshchiny u chuzhakov obladali  ravnymi  pravami.
Vprochem, takie veshchi trudno opredelit' s pomoshch'yu odnih lish'  prizrakov.
ZHilishcha chuzhakov ne otlichalis' osoboj slozhnost'yu - mety bez truda  mogli
by postroit' nechto podobnoe. No byli na planete i  drugie  sooruzheniya,
ne prednaznachennye dlya zhil'ya. CHto-to v nih napomnilo  Marike  kreposti
myatezhnikov, zahvachennye vo vremya poslednej bol'shoj ohoty.
   Nado by vstupit' v kontakt s etimi sushchestvami. No kak?
   Vnezapno ej stalo strashno. Tot zhe strah muchil sejchas vseh Pomoshchnic,
otravlyaya ih aury. Dikar' vnutri kazhdoj iz nih hotel  tol'ko  odnogo  -
kak mozhno skoree udrat' otsyuda. Skryt'sya ot etih  monstrov.  Zabyt'  o
strannoj nahodke. "Grauken, grauken, grauken!" -  prichital  vnutrennij
golos.
   "|to zhe glupo! - peredala  Marika,  -  My  chto,  shchenki,  chtoby  tak
boyat'sya neizvestnogo? Nam li  skulit',  uslyhav  neponyatnye  zvuki  vo
t'me? My zhe silty! A t'ma - vremya silt".
   Silty uzhe mnogo raz vstupali  v  kontakt  s  razumnymi  sushchestvami.
Daleko ne vse zvezdnye miry byli neobitaemy. I do sih  por  vse  takie
vstrechi prohodili blagopoluchno.
   Slozhnost' sostoyala  v  tom,  chto  eti  chuzhaki  v  otlichie  ot  vseh
predydushchih otnyud' ne byli  dikaryami  i  potomu  predstavlyali  real'nuyu
ugrozu. Ih oruzhie bylo stol'  moshchnym,  chto  mety  i  predstavit'  sebe
takogo ne mogli, poka Serk ne nashli zvezdnyj korabl'.
   Marika vybrala podhodyashchego prizraka i kak sleduet privyazala  ego  k
sebe. Potom ona pronikla v  elektronnye  sistemy  blizhajshego  korablya,
prikazala prizraku vklyuchit' sistemu svyazi i  peredala  na  ekran  svoe
izobrazhenie. Bagnel' kak-to govoril, chto takoe vozmozhno, no Marika eshche
ni razu ne proveryala eto utverzhdenie na praktike.
   Bol'she ona nichego ne smogla peredat', tol'ko podnyala  pustye  lapy,
chtoby pokazat', chto  u  nee  net  oruzhiya.  Proderzhav  kartinku  sekund
desyat',  Marika  otklyuchilas'.  Ej  i  tak   bylo   neveroyatno   trudno
odnovremenno  peredavat'  izobrazhenie,  upravlyat'  temnym  korablem  i
sledit' za tem, chto proishodilo vokrug.
   Otdohnuv nemnogo, Marika poslala k chuzhakam vtorogo prizraka, prosto
chtoby posmotret' na ih reakciyu. CHuzhaki ne na shutku razvolnovalis'.
   Ona podplyla uzhe dovol'no blizko k ih korablyu, no do sih por  nikto
ee ne zametil. Derevyannyj korabl' byl nevidim dlya radarov - tak zhe kak
i v sluchae s brat'yami.
   Pomoshchnicy umolyali ee  vernut'sya.  Oni  uzhe  dosyta  naglyadelis'  na
chuzhakov i ne hoteli dlya sebya sud'by prishel'cev so zvezdnogo korablya.
   No Marika ne stala ih  slushat'.  Ona  pojmala  ocherednogo  sil'nogo
prizraka i pronikla v centr upravleniya korablem prishel'cev.  Esli  oni
vpadut v paniku i popytayutsya napast' na  temnyj  korabl',  ee  prizrak
uspeet pervym nanesti udar. CHuzhaki opyat' nichego ne zametili.
   Marika podletela eshche blizhe. Uzh teper'-to ee ne smogut  ne  uvidet'!
Kogda prizrak  soobshchil  Marike,  chto  eto  proizoshlo,  ona  privetlivo
pomahala chuzhakam. I eshche raz pokazala im pustye lapy -  v  znak  dobryh
namerenij. Interesno, zametyat oni vintovki za plechami u nee i  u  vsej
komandy? A esli da, to chto oni podumayut?
   CHuzhaki voobshche ne ponimali, chto im dumat'.  Oni  tykali  pal'cami  v
ekrany,  chto-to  lepetali,  sporili...  Ih  korabl'   vybrosil   puchki
elektromagnitnogo izlucheniya.
   Marika  popytalas'   prikosnut'sya   k   soznaniyu   kogo-nibud'   iz
prishel'cev. Ona perebirala odin  mozg  za  drugim,  no  vse  oni  byli
nagluho zakryty. Nakonec ej udalos' obnaruzhit' shchenka let  treh-chetyreh
ot rodu. Emu-to ona i peredala svoe soobshchenie:
   "YA - Marika. YA prishla s mirom. My uzhe davnym-davno ishchem vas, potomu
chto mnogo let nazad obnaruzhili odin iz vashih kosmicheskih korablej".
   I ona peredala izobrazhenie izurodovannogo korablya, osobo podcherknuv
opoznavatel'nye znaki. Marika i  ne  rasschityvala,  chto  shchenok  pojmet
chto-nibud', krome druzhelyubnogo tona ee  poslaniya,  no  nadeyalas',  chto
opoznavatel'nye  znaki  vse  zhe  privlekut  ch'e-nibud'  vnimanie.  Ona
popytalas' vnushit' malyshu, chto soobshchenie  nuzhno  obyazatel'no  peredat'
komu-nibud' iz vzroslyh.
   Zatem ona prervala kontakt i prodolzhila nablyudenie. CHuzhaki ob®yavili
boevuyu trevogu, no nichego poka ne predprinimali. Marika tozhe vyzhidala,
starayas' ne shevelit'sya  chtoby  ne  ispugat'  ih.  Myslenno  ona  snova
prikosnulas' k rasteryavshemusya shchenku.
   Na etot raz malysh peredal vzroslym ee soobshchenie, kotoroe oni tut zhe
ob®yavili chepuhoj. Togda Marika ubedila shchenka narisovat' kartinku.
   |to byla nelegkaya zadacha. SHCHenki met v etom vozraste  gorazdo  luchshe
umeyut upravlyat'sya s sobstvennymi lapami. No v konce koncov im  vse  zhe
udalos' sovmestnymi usiliyami nabrosat' kontury zvezdoleta i izobrazit'
na ego korpuse  vse  opoznavatel'nye  znaki.  Marika  poprosila  shchenka
pokazat' kartinku vzroslym.
   Muzhchina, kotorogo  Marika  myslenno  nazvala  Povelitelem  Korablya,
vnimatel'no izuchil kartinku. Marika  reshila,  chto  hotya  by  chast'  ee
poslaniya dolzhna nakonec dojti do adresata. Ona  snova  mahnula  lapoj,
sobrala prizrakov i nyrnula v Niotkuda. Teper'  ona  speshila  domoj  i
otdyhala, tol'ko kogda u komandy ne ostavalos' bol'she sil.




   - Tak ty dejstvitel'no nashla ih? - sprosil Bagnel'.
   - Da. YA nashla koloniyu vrode toj, chto u nas na etoj planete. No  oni
yavno sobirayutsya sdelat' ee svoim domom.
   - |to, navernoe, strashno daleko. Tebya tak dolgo ne bylo, chto ya  uzhe
nachal  volnovat'sya.  Ty  iskushaesh'  Vsesushchego.  Bez  tebya   tut   byli
posetiteli, i ih navernyaka soblaznyayut vozmozhnosti, svyazannye  s  tvoim
otsutstviem.
   - Oni znayut, chto etomu iskusheniyu ne sleduet  poddavat'sya.  Bagnel',
ty ne predstavlyaesh' sebe, v kakom ya vostorge!
   - Vizhu.
   Sudya po vyrazheniyu lica, torgovec vostorga Mariki ne razdelyal.
   - CHuzhaki sovsem ne vrazhdebny. Oni prosto ochen' udivilis'. Ne  znayu,
vstrechalis' li oni ran'she s razumnymi rasami, no takih, kak  my,  yavno
ne videli. Pohozhe bylo chto oni ne veryat sobstvennym glazam.
   - Kak ty dumaesh', priletyat oni syuda?
   -  A  kto  ih  znaet?  Primanku  ya  ostavila,  no  rezul'tat   poka
neizvesten. Udalos' vam ponyat' ih yazyk?
   - Na primitivnom urovne. Naprimer,  my  rasshifrovali  tvoyu  lyubimuyu
zapis'. Pereveli pochti vse, chto govorit eto sushchestvo, no tolku s etogo
malo. Zapis' dejstvitel'no yavlyaetsya poslaniem k tem, kto  najdet  etot
korabl'.  Podrazumevaetsya,  chto  vsya  informaciya  nahoditsya  v  pamyati
korabel'nogo komp'yutera, no my ne mozhem izvlech' ee, ne znaya sekretnogo
koda, a kak ego podobrat', my tozhe ne znaem. Knigi, kotorye my  nashli,
vse do odnoj okazalis' tehnicheskimi spravochnikami.  |to  ochen'  cennaya
nahodka, no rasshifrovat' ih eshche trudnee,  chem  zapisi.  Vozniklo  dazhe
predpolozhenie, chto knigi napisany sovsem ne na tom yazyke,  na  kotorom
govorit sushchestvo s plenki.
   - Mozhet, u nih tozhe est' sekretnye yazyki? Kak u nashih brat'ev?
   - Nepohozhe na to, Marika. Principial'naya trudnost' sostoit  v  tom,
chto nikto iz nas nikogda ne uchilsya tomu, chem zdes' zanimaetsya. Poetomu
prihoditsya dejstvovat' metodom prob i oshibok. A  eto  ochen'  medlennyj
process. K tomu zhe yazyk, s kotorym my imeem  delo,  neodnoznachnyj,  My
obnaruzhili v nem mnozhestvo slov, kotorye pishutsya sovershenno odinakovo,
no  imeyut  raznye  znacheniya.  Krome  togo,  tam  est'  slova,  kotorye
odinakovo zvuchat, hotya pishutsya po-raznomu. Poetomu ne  vsegda  udaetsya
ugadat', chto zhe oni hoteli skazat'.
   - YAsno.
   - CHto, tvoj vostorg nachinaet uletuchivat'sya?
   - Net. |togo uzhe nikogda ne sluchitsya. My otkryli vorota v  budushchee,
Bagnel'! Vskore u nas ne budet otboya ot Temnyh Povelitel'nic  iz  vseh
obshchin, zhazhdushchih uvidet' vse svoimi glazami.
   - Znayu. I mne eto sovsem ne nravitsya.
   - Kak tak?
   - Silty vsegda ostanutsya siltami, Marika.
   - CHto ty hochesh' etim skazat'?
   - A to, chto sejchas nachnetsya vse to zhe samoe. Temnye korabli  stayami
nachnut sletat'sya v zvezdnuyu sistemu chuzhakov, chtoby pervymi  ustanovit'
kontakt i obratit' vse vygody v pol'zu svoej obshchiny.
   - Net. Na etot  raz  vse  budet  po-drugomu.  Sam  Vsesushchij  sdelal
podobnyj put' nevozmozhnym. CHtoby popast'  k  prishel'cam,  nuzhno  dolgo
probirat'sya sredi beschislennyh zvezd. Ni u odnoj silty, krome menya, ne
hvatit na eto ni sily, ni umeniya. Vse moi Pomoshchnicy eto podtverdyat. No
dazhe esli takaya silta i sushchestvovala by, vse ravno dorogu znayu  tol'ko
ya. Pomoshchnicy ne zapomnili posledovatel'nost' zvezd  -  oni  prosto  ne
umeyut etogo delat'.
   Bagnel' vse eshche somnevalsya.
   -  Pover'  mne!  Mozhesh'  schitat'  eto  sluchajnost'yu  ili   podarkom
Vsesushchego, no mestonahozhdenie chuzhakov - dejstvitel'no  moj  sekret.  I
esli sestrichestva hotyat prinyat' uchastie  v  ustanovlenii  kontakta  so
vsemi ego vozmozhnymi posledstviyami, oni sil'no zainteresovany  v  tom,
chtoby ya byla zhiva. Mozhesh' upomyanut' eto v odnom iz svoih  otchetov,  Na
sluchaj, esli kto-nibud' sam ne dogadaetsya.
   - Estestvenno, - uhmyl'nulsya Bagnel'. -  Igraesh'  v  svoi  igry  so
vsemi metami, a, Marika?
   - So vsemi Verhovnymi zhricami. Inogda mne prosto  nravitsya  vertet'
imi, kak ya hochu. Tol'ko nikomu ob etom ne rasskazyvaj!
   - Zachem? Vse i tak znayut. Kuda ty teper', Marika?  Obratno  k  etim
chuzhakam?
   - Konechno. No ne pryamo sejchas. YA tebya preduprezhu. YA hochu, chtoby  ty
podgotovil nebol'shoe soobshchenie na ih yazyke.
   - A nel'zya li mne poletet' s toboj?
   - CHto eto na tebya nashlo? Iskat' priklyuchenij - v tvoi-to gody?
   Bagnel' sdelal vid, chto oglyadyvaetsya:
   - S kem eto ty?
   - Zdes' net nikogo, krome nas s toboj, starik. Konechno,  ty  mozhesh'
letet' so mnoj! YA nadeyalas' tol'ko, chto ty  sam  etogo  poprosish'.  Ne
hotelos'  nastaivat'.  |to  budet   nash   samyj   grandioznyj   polet!
Kogda-nibud' o nem napishut poemu.
   - Pleval ya na poemy. Poemy - eto dlya silt.  YA  prosto  hochu  svoimi
glazami uvidet' etih prishel'cev. Hochu dotronut'sya do nih,  pochuyat'  ih
zapah.
   - Luchshe by ty pridumal, kak nam s nimi razgovarivat'.
   - Na primitivnom urovne eto budet sdelat' proshche,  chem  ty  dumaesh'.
Esli  ty  smozhesh'  perevezti  tuda   vse   neobhodimoe   oborudovanie.
Promenyaesh' odnu iz Pomoshchnic na oborudovanie?
   - Net poka. Slishkom daleko letet'.
   - A esli ty najdesh' put' pokoroche?
   - Net. YA dazhe i pytat'sya ne budu. Pust' vse znayut, chto put'  tol'ko
odin, i tot - u menya v golove.  Esli  potrebuetsya  perevozit'  bol'shie
gruzy, zajmem u Redoriad "Vsadnika nochi".
   - To-to oni obraduyutsya!
   - Pust'. Redoriad uzhe mnogo let nedovol'ny, i menya eto ne  volnuet.
Oni zasluzhili podobnoe obrashchenie.  Izvini,  ya  pojdu.  Nado  navestit'
Grauel i Barlog i nemnogo prigladit' im sherst'. Ona u nih dybom  stoit
s teh por, kak ya uletela odna. Predstavlyaesh', kakoe vazhnoe sobytie oni
propustili  -  kak  tut  ne  obidet'sya!  Vprochem,  bud'   eto   prosto
issledovatel'skaya vylazka, oni zlilis' by nichut' ne men'she. |tih dvoih
mne ni za chto ne obygrat'.
   - Tebe by...
   - Dazhe i ne predlagaj. Oni - moya staya. Proklyatie, da  oni  mne  vse
ravno chto materi, Bagnel'! I skol'ko my s toboj  znakomy,  u  menya  ne
bylo inoj materi.
   - Ladno, idi. Ne budu dazhe pritvoryat'sya,  chto  razbirayus'  v  vashih
vzaimootnosheniyah.
   - A my i sami ne razbiraemsya. No oni pomogayut nam vyzhit'.




   Proshel god, prezhde chem Marika osmelilas' vo vtoroj raz posetit' mir
chuzhakov.
   V rezul'tate  ee  otkrytiya  peregryzlis'  mezhdu  soboj  vse  obshchiny
Obitatel'nic  T'my.  Poka  raspri  prodolzhalis',  Marika  ne  pokidala
zvezdnyj korabl'. Nado bylo ohranyat' uzhe imeyushcheesya sokrovishche. Ves' god
ona lish' udivlenno kachala golovoj, ne v silah poverit',  chto  vzroslye
silty mogut vesti sebya podobnym obrazom,  chto  oni  budut  tak  uporno
ceplyat'sya za staroe, vmesto togo chtoby adaptirovat'sya  k  stremitel'no
menyayushchejsya real'nosti.
   Kogda Marika soobshchila Bagnelyu, chto gotova k puteshestviyu, on  ej  ne
poveril.
   - YA nachnu ukladyvat' veshchi lish' v tot moment,  kogda  ty  vojdesh'  v
shlyuz.
   - Na etot raz ya govoryu chistuyu pravdu.
   Pered etim ona ob®yavlyala uzhe neskol'ko lozhnyh trevog, otmenyaya polet
bukval'no v poslednyuyu sekundu.
   - Vrode by sejchas net nikakih intrig ni zdes', ni doma.
   Nesmotrya na ogromnoe rasstoyanie,  otdelyavshee  zvezdnyj  korabl'  ot
doma, Marika vse zhe uhitryalas' rukovodit' nebol'shoj gruppoj po  bor'be
s myatezhnikami. Silty iz etoj gruppy i soobshchali ej obo vseh zagovorah.
   - Na etot raz ya dejstvitel'no polechu.
   Bagnel' posmotrel na nee s somneniem.
   - Net, ser'ezno, - povtorila Marika. - U menya  vse  pod  kontrolem.
Zdes' ya ostavlyu Grauel i Barlog. A v drugih mestah vse vrode by zanyaty
svoimi delami. Tak mne chto, letet' bez tebya?
   - SHutish'? Poprobuj. Ty obnaruzhish',  chto  tvoj  korabl'  privyazan  i
vtoroj konec verevochki u menya v lapah.

   Bagnel' so svoim snaryazheniem nastol'ko peregruzil  temnyj  korabl',
chto dazhe Marike prishlos' nelegko. Ona vykladyvalas' kak nikogda - i  s
udovletvoreniem obnaruzhila, chto vse eshche ne ischerpala  svoih  rezervov.
Ona, kak i Pomoshchnicy, vse vremya otkryvala v sebe novye vozmozhnosti.
   I tem ne menee, kogda oni dobralis' do zvezdy chuzhakov, Marika vovse
ne byla uverena, chto sumeet bez otdyha sovershit' obratnyj perelet.
   Hotya so vremeni ee predydushchego vizita  proshlo  uzhe  dovol'no  mnogo
vremeni, prishel'cy byli nastorozhe. Vozmozhno, vprochem, chto oni  ozhidali
eshche kakih-nibud' neproshenyh gostej. Kak by tam ni bylo, Mariku zasekli
pochti srazu, nesmotrya na to chto ee korabl' byl  derevyannym.  Navstrechu
letayushchemu kinzhalu ustremilis' zvezdnye korabli. Marika vyslala  vpered
celuyu stayu prizrakov, chtoby uznat' nastroenie chuzhakov.
   Poluchennaya ot  prizrakov  informaciya  sil'no  ogorchila  ee.  CHuzhaki
sil'no nervnichali i vse kak  odin  byli  ispugany.  Na  vsyakij  sluchaj
Marika sobrala pobol'she  prizrakov,  chtoby  imet'  vozmozhnost'  bystro
uskol'znut' v Niotkuda. Posle etogo ona napravila temnyj korabl' pryamo
k planete. Zvezdnye korabli chuzhakov okruzhili ee so vseh  storon.  Nado
skazat', im bylo dovol'no trudno sohranyat'  etot  stroj,  poskol'ku  v
manevrennosti oni namnogo ustupali temnomu korablyu.
   Marika  vyvela  temnyj   korabl'   na   okoloplanetnuyu   orbitu   i
ostanovilas', chtoby starshaya Pomoshchnica mogla pustit' po krugu  kubok  s
zolotistym napitkom. Teper' ona po krajnej mere hot'  ubezhat'  smozhet,
esli chto-to pojdet ne tak.
   No vse zhe bylo by gorazdo legche, esli  by  pered  obratnoj  dorogoj
udalos' nemnogo otdohnut'.
   Marika  povnimatel'nee  osmotrela  zvezdnye  korabli  i  prikinula,
skol'ko razlichnyh vidov oruzhiya naceleno sejchas na nee. Spokojstviya  ej
eto ne pribavilo. Ona poprobovala prikosnut'sya k soznaniyu chuzhakov,  no
ne  smogla  etogo  sdelat'.  Vse  sushchestva  byli  vzroslymi,  nasmert'
perepugannymi voktorami.
   Po vsej sisteme legkie korabliki stayami sletalis' pod prikrytie.
   No pochemu? Neuzheli vse oni ispugalis' odnogo-edinstvennogo  temnogo
korablya?  Mozhet,  eti  chuzhaki  uzhe  vstrechalis'  s  siltami  i  uspeli
ispugat'sya? Ili oni  kakim-to  obrazom  uznali  o  sud'be  poteryannogo
zvezdnogo korablya?
   Marika myslenno potyanulas' k granicam zvezdnoj sistemy. Da,  vse  v
poryadke, vot on. Ogromnyj sgustok chernoty ohranyal vyhod v  mezhzvezdnuyu
bezdnu. Sudya po vsemu, v kazhdoj zvezdnoj sisteme, gde obitali razumnye
sushchestva, byl svoj Velikij Temnyj. Marika legon'ko pogladila strashnogo
monstra, chtoby v sluchae nadobnosti on pobystree otkliknulsya.
   Potom ona obernulas' k Bagnelyu. Pora bylo vyhodit' na svyaz'.
   Bagnel' vozilsya  so  svoim  kommunikatorom,  poka  ona  nakonec  ne
poteryala terpenie i ne prikazala samoj sil'noj iz  rezervnyh  Pomoshchnic
zanyat' mesto Povelitel'nicy korablya. Ta popytalas' otkazat'sya. Ona uzhe
imela opyt upravleniya korablem, no ne hotela delat' eto v  prisutstvii
potencial'nogo vraga. Marike prishlos' nastaivat'.
   Ona podoshla k Bagnelyu:
   - V chem problema? Pochemu oni ne otvechayut?
   - YA eshche ne znayu. To li prosto ne hotyat, to li ya ne  mogu  podobrat'
nuzhnuyu chastotu. Neponyatno, pochemu eto tak trudno. Poka ya vyzyvayu ih  v
diapazone chastot, primenyavshemsya na pogibshem korable.
   Marika otpravila odnogo iz svoih prizrakov  na  blizhajshij  korabl'.
Vse chuzhaki bukval'no prilipli k ekranam.
   - Tebe udalos' privlech' ih vnimanie. Mozhet,  oni  prosto  ne  hotyat
otvechat'. Ne menyaj chastotu.
   Bagnel' skorchil grimasu. On byl do smerti perepugan.
   - Sejchas mne kazhetsya, chto ya sovershil oshibku, otpravivshis'  s  toboj
syuda. Odno delo boltat' ob etom i sovsem  drugoe  -  ispytat'  vse  na
sobstvennoj shkure. O, smotri! CHto-to poyavilos'!
   Kroshechnyj  ekran  ego  kommunikatora  vnezapno  zamercal.  Na   nem
poyavilos' izobrazhenie sushchestva zhenskogo  pola.  Iz  mikrofona  donessya
slabyj pisk.
   - Nu, kruti svoyu zapis'!
   - A ty idi povelevaj korablem, Marika, - ogryznulsya Bagnel'.  -  Ne
lez'. YA sam spravlyus' so svoej rabotoj.
   - Izvini, - skazala  Marika.  No  spokojstviya  ej  etot  dialog  ne
pribavil.
   Vozmozhno, etot kontakt  -  odin  iz  velichajshih  momentov  vo  vsej
istorii met. Uspeh ili neudacha ego  celikom  i  polnost'yu  zavisyat  ot
Mariki - i vmeste s tem ona nichego ne mozhet podelat'. Esli  u  chuzhakov
ne vyderzhat nervy...
   Bagnel'  zapustil  svoyu  zapis'.   Nachinalas'   ona   s   korotkogo
pis'mennogo zayavleniya o mirnyh namereniyah temnogo korablya.  V  techenie
desyati  minut  eto  soobshchenie  povtoryalos'  neskol'ko  raz,  a   potom
vklyuchalas' kopiya zapisi, ostavlennoj prishel'cami s pogibshego korablya.
   Vse vremya peredachi Marika s pomoshch'yu prizraka vnimatel'no sledila za
komandoj blizhajshego korablya. CHuzhaki yavno reagirovali na soobshchenie,  no
sovsem ne tak, kak ej hotelos'. CHto podelaesh', na  to  oni  i  chuzhaki.
Stranno bylo by ozhidat' ot nih takoj zhe reakcii, kak ot met.
   Zapis' konchilas'.  V  tu  zhe  sekundu  Bagnel'  poluchil  otvet.  No
prochitat' ego ne uspel. Togda on poprosil chuzhakov otvechat' pomedlennee
i zaprosil razresheniya na posadku. No razobrat' otveta snova  ne  smog.
Prishlos' emu eshche raz povtoryat' svoyu pros'bu.
   Na etot raz otvet prishel v vide karty,  na  kotoroj  mesto  posadki
bylo  otmecheno  krasnym  pul'siruyushchim   pyatnyshkom.   Marika   otyskala
ukazannuyu mestnost' na poverhnosti planety. Im  predlagalos'  sest'  v
goloj pustyne vozle odnogo iz samyh bol'shih podzemnyh sooruzhenij.
   Nepriyatnoe mesto.  Ves'  rajon  provonyal  sil'nym  elektromagnitnym
izlucheniem. Krome togo, povsyudu byli spryatany  bomby  vrode  teh,  chto
unichtozhili Telle-Rej. Do celi ih dolzhny byli donosit' ogromnye rakety.
   Marika nachala vser'ez somnevat'sya,  stoilo  li  voobshche  vstupat'  v
kontakt s etimi sushchestvami.
   No s drugoj storony, oni ne umeyut  ispol'zovat'  Sushchih  i  dazhe  ne
podozrevayut o sushchestvovanii temnogo mira.  I  esli  hudshie  podozreniya
Mariki opravdayutsya, ona prosto prizovet Velikogo Temnogo. Marika snova
prikosnulas' k  chernomu  gigantu  i  priruchila  ego  na  sluchaj,  esli
pridetsya vse zhe pribegnut' k ego pomoshchi.
   - Sadimsya. Bagnel', poprobuj vse-taki ponyat', chto oni tam govoryat.
   Marika vernulas' na  mesto  Povelitel'nicy,  snova  vzyala  na  sebya
upravlenie  korablem  i  nachala  medlenno  spuskat'sya  vniz.  Zvezdnye
korabli sledovali za nej, poka temnyj korabl' ne  voshel  v  atmosferu.
Posle etogo oni razvernulis' i uleteli proch'.
   Nekotoroe vremya Marika letela v odinochestve. No na vysote okolo sta
pyatidesyati tysyach futov poyavilis' samolety. Vskore oni okruzhili korabl'
so vseh storon. Bagnel' s blagogovejnym uzhasom razglyadyval eti mashiny.
Oni sovsem  ne  byli  pohozhi  na  privychnye  emu  aeroplany.  Dlinnye,
strojnye, s dlinnymi uzkimi kryl'yami,  zakreplennymi  v  zadnej  chasti
fyuzelyazha i napravlennymi pochemu-to vpered, oni byli pohozhi  na  boevye
trezubcy. Kazhdyj iz strannyh samoletov byl vooruzhen raketami.
   Marika tozhe byla porazhena.  U  met  dejstvitel'no  ne  bylo  nichego
podobnogo.
   Spustivshis'  do  vysoty  v  pyat'desyat  tysyach  futov,  Marika  snova
prinyalas' razglyadyvat' posadochnuyu ploshchadku. Tam uzhe sobralas' ogromnaya
tolpa vooruzhennyh chuzhakov. CHast' iz nih  yavno  vylezla  iz-pod  zemli.
Pohozhe, ona vse-taki vvyazalas' v kakuyu-to avantyuru.
   Pered tem kak posadit' temnyj korabl' na  zemlyu,  Marika  neskol'ko
sekund provisela v vozduhe, vyzhidaya, ne brositsya li  na  nee  vsya  eta
tolpa. No okruzhivshie temnyj korabl' chuzhaki yavno soblyudali distanciyu  i
ne pytalis' napravit' na nee oruzhie. Marika sochla eto horoshim znakom.
   "Ne snimajte vintovki s plecha,  -  peredala  ona  Pomoshchnicam.  -  YA
poprobuyu prikryt'  nas  cherez  temnyj  mir.  No  i  vy  tozhe  soberite
prizrakov  dlya  zashchity.  Bagnel',  poostorozhnee  s  peregovorami.   Ne
rasskazyvaj im nichego prosto tak. Trebuj chto-nibud' vzamen".
   Mety i chuzhaki molcha smotreli drug na druga. Nakonec odin iz  hozyaev
shagnul  vpered  -  veroyatno,  ih  predvoditel'.  Marika  ne  mogla  ne
udivit'sya,  obnaruzhiv,  chto  eto  muzhchina.  CHuzhak  podoshel  poblizhe  i
protyanul vpered pustye ladoni.
   Marika v otvet podnyala obe lapy,  potom  ukazala  na  Bagnelya.  Tot
otlozhil v storonu kommunikator i vytashchil iz karmana pero i bumagu.
   - Ty horosho vyuchil ih yazyk? - sprosila Marika. Ona  i  sama  znala,
chto ploho,  no  hotela  skazat'  hot'  chto-nibud',  chtoby  dat'  vyhod
emociyam.
   - Ne slishkom. YA ne znayu dazhe, tot li eto  yazyk.  To,  chto  ya  zdes'
slyshu, sovsem ne pohozhe na rech' prishel'cev s pogibshego korablya.
   Marika s trudom uderzhalas', chtoby ne dernut' ushami. Vprochem, chuzhaki
vse ravno nichego by ne ponyali.
   Starshij iz chuzhakov vnimatel'no  izuchil  to,  chto  napisal  Bagnel',
nahmurilsya, podozval vtorogo chuzhaka. Oni o  chem-to  pogovorili,  posle
chego vtoroj chuzhak napisal chto-to na svoem  listke  bumagi  i  protyanul
Bagnelyu. Bagnel' neponimayushche ustavilsya na listok.
   - Pohozhe, voznikli problemy, Marika.
   - CHto takoe?
   - YA pochti uveren, chto eti chuzhaki ne znayut yazyka  nashih  prishel'cev.
Ili, byt' mozhet, ya govoryu na nem sovsem ne tak. No  esli  ya  pravil'no
ponyal, o chem idet  rech'  v  etoj  zapiske,  to  nash  zvezdnyj  korabl'
prinadlezhal ih vragam.
   - |to ochen' ploho?
   Bagnel' pozhal plechami.
   - Ob®yasni im, chto my ne vragi. Popytajsya skazat', chto my voobshche  ne
ponimaem, chto eto takoe - "vrag". I  eshche  skazhi,  chto  my  nikogda  ne
videli prishel'cev so zvezdnogo korablya zhivymi.
   - |to ochen' trudno na moem urovne.
   - No ty zhe genij!
   - Hotel by ya obladat' tvoej uverennost'yu.
   - YA znayu, ty smozhesh' eto skazat'.
   - YA poprobuyu. No bol'she nichego obeshchat' ne mogu.
   - I eshche skazhi, chto vse eti ih  zhelezyaki  dejstvuyut  mne  na  nervy.
Ob®yasni im, kto ya takaya.
   - I ty dumaesh', oni pojmut?
   - Net. No esli ty sdelaesh' vse pravil'no, eto mozhet  proizvesti  na
nih vpechatlenie.
   - Ty slishkom mnogogo ot menya hochesh'.
   Bagnel' vzyal pero i prinyalsya chto-to  pisat'  chudnymi,  pohozhimi  na
kirpichiki bukovkami. Zapisav neskol'ko predlozhenij, on otryval  listok
bumagi i otdaval ego chuzhakam, a sam pisal na sleduyushchem listke.
   - YA im zaodno ob®yasnyayu, kto ya takoj.
   - Estestvenno.
   Delo shlo ochen' medlenno. Strannogo cveta  solnce  zametno  izmenilo
svoe polozhenie v nebe. A ved'  ono  ele  polzlo,  poskol'ku  etot  mir
vrashchalsya vokrug svoej zvezdy sovsem ne tak bystro, kak rodnaya  planeta
met. Vprochem, za poslednie gody Marika voobshche otvykla ot solnca. Mnogo
li rassvetov vstretila ona doma za poslednie dvadcat' let?
   Pomoshchnicy yavno uspokoilis'.  Nekotorye  iz  nih  slezli  s  temnogo
korablya i prinyalis' brodit' vokrug.
   "|j, ostorozhnee! - peredala Marika. - Ne pozvolyajte etim  sushchestvam
otrezat' vas ot korablya!"
   Pomoshchnicy vse razom otreagirovali na  preduprezhdenie.  CHuzhakam  eto
navernyaka ne ponravilos'.
   - U nih k nam kucha voprosov, - skazal  Bagnel'.  -  V  osnovnom  ih
interesuet, kak my uhitryaemsya letat' v Pustote bez zashchity.
   - Nas tozhe mnogo chto interesuet, - skazala Marika. - Izbegaj pryamyh
otvetov. Rassprashivaj luchshe pro nih. Mne kazhetsya, tut ne vse chisto.
   - YA tak i delayu, Marika. YA zhe ne durak! No i oni sovsem  ne  glupy.
Po-moemu, oni tozhe reshili izbegat' pryamyh otvetov.
   Marika gluho zavorchala. Situaciya nravilas' ej vse men'she i men'she.
   "Otdyhajte! - peredala ona Pomoshchnicam.  -  Vozmozhno,  nam  pridetsya
udirat' otsyuda".
   CHto-to tut bylo ne tak. I eto "chto-to" pochti ne imelo  otnosheniya  k
prirode ih strannyh hozyaev.
   Marika pozhala plechami. Vozmozhno, ona  prosto  vse  eto  vydumyvaet.
Poka Bagnel'  prodolzhal  zanimat'sya  svoim  delom,  ona  vernulas'  na
korabl', vytashchila iz yashchika pod central'noj ploshchadkoj oborudovanie  dlya
fotos®emki i prinyalas' fotografirovat' chuzhakov.
   Pochemu-to eto privelo  ih  v  sil'noe  vozbuzhdenie.  Kto-to  gromko
zakrichal, a vse ostal'nye prinyalis' razmahivat' oruzhiem.
   - Poslushaj, Bagnel', chto eto s nimi stryaslos'?
   - YA imenno eto i pytayus' vyyasnit'. Ne meshaj.
   Primerno cherez minutu on soobshchil:
   - Oni ne hotyat, chtoby ty ih fotografirovala.
   - No pochemu? Oni zhe nas fotografirovali!
   Bagnel' bystro napisal eshche odnu zapisku i  prochel  otvet.  Sudya  po
vsemu, eto uzhe ne vyzyvalo u nego takih zatrudnenij, kak vnachale.
   - Oni govoryat, chto eto sekretnyj  ob®ekt.  I  ne  hotyat,  chtoby  my
uvezli otsyuda fotografii.
   - A!
   Marika uselas' na krylo temnogo korablya i zadumalas'.  CHto  by  vse
eto znachilo?
   - Bagnel', chto ty sam o nih dumaesh'?
   - Sam poka ne znayu. Mne kazhetsya, oni chto-to skryvayut. Kak, vprochem,
i my. Eshche mne kazhetsya, chto nepriyatnostej  ot  nih  budet  bol'she,  chem
pol'zy. YA pytayus' sohranyat' ob®ektivnost',  Marika,  no  eti  sushchestva
nravyatsya mne vse men'she i men'she.
   - Da. CHem-to tut vonyaet. Zdeshnyaya aura napominaet  mne  o  podzemnyh
sooruzheniyah myatezhnikov. Ty kogda-nibud' spuskalsya v odno  iz  takih...
Oh, net. Konechno, net. Pohozhe,  my  sovershili  oshibku.  Ne  nado  bylo
vstupat' s etimi chuzhakami  v  kontakt,  ne  priglyadevshis'  k  nim  kak
sleduet. Ladno, prodolzhaj boltat'. Posmotrim chto iz etogo vyjdet.
   - Mne chto, tyanut' vremya?
   - Da. No postarajsya uznat' vse,  chto  smozhesh'.  Nam  s  Pomoshchnicami
nuzhno otdohnut'.
   Marika snova prikosnulas' k Pomoshchnicam i prikazala im otdyhat'. Vse
silty vernulis' na korabl', uleglis'  okolo  svoih  mest  i,  prodelav
neskol'ko rasslablyayushchih  uprazhnenij,  krepko  usnuli.  Marika  dremala
vpolglaza predostaviv Bagnelyu samomu razbirat'sya s situaciej.
   Solnce nakonec-to selo.  Teper'  posadochnaya  ploshchadka  byla  zalita
yarkim iskusstvennym svetom. CHast' lyubopytnyh kuda-to  ushla,  ih  mesto
zanyali drugie. No  oruzhiya  ne  ubavilos'.  Marika  dremala,  vremya  ot
vremeni prosypayas'. Bagnel' geroicheski prodolzhal obshchat'sya  s  temi  zhe
dvumya chuzhakami. Oni ponimali drug druga vse luchshe i luchshe.
   Vskore posle rassveta Marika sprosila:
   - Nu chto, uznal ty chto-nibud' vazhnoe?
   - |ti chuzhaki - chto-to vrode myatezhnikov. Oni neskol'ko raz  pytalis'
ob®yasnit', no mne etogo prosto ne ponyat'. U  nih  s  drugimi  chuzhakami
chto-to vrode  krovnoj  mesti,  no  pochemu-to  k  nej  imeyut  otnoshenie
absolyutno vse. Nezavisimo ot lichnogo mneniya. CHem-to vse eto pohozhe  na
nashu situaciyu s Serk. Odna gruppa pytaetsya otnyat'  u  drugoj  kakie-to
territorii. No ih motivy kazhutsya mne polnoj bessmyslicej.
   - YA i ne dumala, chto my smozhem ponyat' podobnye veshchi. Eshche chto?
   - Naskol'ko ya ponyal, struktura ih obshchestva ne vklyuchaet v sebya takih
obrazovanij, kak nashi  sestrichestva,  soyuzy  brat'ev  ili  dazhe  kasty
krepostnyh met. Po obrazu myslej oni napominayut teh  brat'ev,  kotorye
posledovali  v  izgnanie  vsled  za  Serk.  Veroyatno,  nashi  myatezhniki
"zarazilis'"  takim  sposobom  myshleniya,  kogda  popali  na   zvezdnyj
korabl'.
   - CHto-to v etom rode my i podozrevali.
   - Oni ponyatiya ne imeyut o Vsesushchem, prikosnovenii,  drugih  talantah
silt. Bolee togo, oni schitayut vse eto vydumkami. Tak chto ya  nichego  ne
razboltal, upomyanuv o sushchestvovanii vashih umenij, - chuzhaki  vse  ravno
otkazyvaetsya verit' v ih sushchestvovanie. Govoryat, chto eto sueverie, ili
dazhe obvinyayut menya vo  lzhi.  Oni  uvereny,  chto  my  kakim-to  obrazom
prevoshodim ih tehnicheski.
   - CHto ih interesuet v nashem zvezdnom korable?
   - On prinadlezhal ih vragam. Oni dazhe podozrevayut, chto vragi poslali
etot korabl', chtoby  najti,  gde  oni  pryachutsya.  No  sam  korabl'  ih
niskol'ko ne interesuet. Po ih merkam, on propal ochen' davno. Zato  ih
interesuem my.  Oni  nikogda  eshche  ne  vstrechalis'  s  vysokorazumnymi
sushchestvami, sposobnymi puteshestvovat' v kosmose. Po-moemu,  oni  hotyat
privlech' nas na svoyu storonu.
   - Ne somnevayus'. Serk tozhe popytalis' by zaverbovat'  ih.  No  menya
podobnye  predlozheniya  ne  interesuyut.  Osobenno  esli  eti  chuzhaki  -
dejstvitel'no  myatezhniki.  Nam  pora  uletat',  Bagnel'.  YA  sovershila
oshibku. YA ne hochu obshchat'sya s etimi sushchestvami. Nado iskat' gde-to eshche.
CHto oni rasskazali tebe o svoih vragah?
   - Pochti nichego. Oni vse vremya uhodili ot otveta na etot vopros.
   - Po vpolne ponyatnym prichinam.
   Marika prikosnulas' k spyashchim Pomoshchnicam, razbudila ih, velela samym
sil'nym  zanyat'  svoi  mesta.  Starshaya  pomoshchnica  dostala   kubok   s
zolotistym napitkom. Smertel'no ustavshij Bagnel'  prodolzhal  pisat'  i
chitat' zapisochki.
   - Pristegnis' kak sleduet, Bagnel', -  skazala  emu  Marika.  -  Ty
ustal, a mne sejchas, vozmozhno, pridetsya manevrirovat'.
   - Oni hotyat znat', chto eto my delaem, Marika.
   - Vyrazi svoe sozhalenie. Skazhi im, chto my oshiblis' i  kontakt  etot
nam ne nuzhen. Ob®yasni, chto my ne namereny vvyazyvat'sya v  chuzhuyu  vojnu.
Skazhi, chto my letim domoj. Srazu vozvrashchajsya na korabl' i kak  sleduet
privyazhis'.
   Marika  protyanula  Bagnelyu  serebryanyj  kubok  i  dala   othlebnut'
malen'kij glotochek. Potom ona zalpom prikonchila  to,  chto  ostalos'  v
kubke, i zanyala mesto Povelitel'nicy korablya.
   "Privyazhites' kak sleduet!" - peredala ona Pomoshchnicam.
   Bagnel' dopisal svoyu poslednyuyu zapisku  i  bystro  vskarabkalsya  na
svoe mesto na central'noj ploshchadke. CHuzhaki vse eshche nichego ne ponimali.
Marika podnyala temnyj korabl' v vozduh.
   CHuzhaki zakrichali, zabegali i zamahali lapami. ZHesty  ih  yavno  byli
ugrozhayushchimi. No Marika ne obrashchala na eto nikakogo vnimaniya.
   Kto-to vskinul strannogo vida ruzh'e i vystrelil. Tonkij luch  proshel
dovol'no daleko ot temnogo korablya. Marika uvelichila skorost'.
   No samolety chuzhakov podnimalis'  bystree  ee  temnogo  korablya.  Na
vysote pyat'desyat tysyach futov oni ee dognali. U Mariki ne bylo nikakogo
zhelaniya uvorachivat'sya ot nih. Ona poslala prizraka ostanovit'  motory.
Samolety,  kuvyrkayas',  poleteli  vniz.  Piloty  vyprygnuli  naruzhu  i
spustilis' na  parashyutah.  Togda  chuzhaki  zapustili  neskol'ko  raket.
Marika byla gotova i k etomu. Ona ostanovila rakety zadolgo  do  togo,
kak oni priblizilis' k temnomu  korablyu.  Posle  neskol'kih  neudachnyh
zapuskov chuzhaki ponyali, chto eto bespolezno.
   No navstrechu ej uzhe mchalis' zvezdnye korabli.  Marike  ne  hotelos'
nikogo ubivat', no eti sushchestva tverdo reshili ostanovit' ee.  A  etogo
ona dopustit' ne mogla.
   Marika dotyanulas' prikosnoveniem do Velikogo  Temnogo  i  prikazala
emu priblizit'sya. Ogromnyj monstr  nikogda  ran'she  ne  stalkivalsya  s
siltami. On vyryvalsya i dergalsya, no vse-taki vypolnil prikaz.  Marika
krepko derzhala ego, poka zvezdnye korabli ne otkryli ogon'.
   Tri iz nih zamolchali cherez pyatnadcat' sekund. Marika smenila kurs.
   Bagnel' ne vypuskal  iz  lap  kommunikatora.  On  vse  eshche  pytalsya
ubedit' chuzhakov, chto mety ne zhelayut im zla i  hotyat  tol'ko  vernut'sya
domoj i navsegda zabyt' ob etoj vstreche.
   CHuzhaki yavno zadumalis'. Velikij Temnyj proizvel bol'shoe vpechatlenie
na ih komandovanie. Poka oni dumali, Marika uspela otojti podal'she  ot
planety i sobrat' dostatochno prizrakov dlya  pryzhka.  Bagnel'  vse  eshche
izvinyalsya za to, chto oni sovershili v poryadke samozashchity, kogda  temnyj
korabl' nyrnul v Niotkuda.








   CHuzhaki so svoim  oruzhiem  ostalis'  pozadi.  No  bedy  na  etom  ne
konchilis'.
   Obratnyj put' byl takim tyazhelym, chto dazhe Marika vremenami nachinala
somnevat'sya, doberutsya li oni zhivymi do zvezdnogo  korablya.  Kogda  zhe
oni vse-taki dobralis', vyyasnilos', chto kto-to pronyuhal ob  otsutstvii
Mariki i popytalsya im vospol'zovat'sya.
   Marika edva derzhalas' na nogah, a u vyhoda iz shlyuza  ee  uzhe  zhdali
Grauel i Barlog. Posle napadeniya proshlo neskol'ko  dnej,  no  ohotnicy
vse  eshche  byli  v  yarosti.  Perebivaya  drug   druga,   oni   prinyalis'
rasskazyvat' Marike, chto proizoshlo.
   - Kto-to popytalsya zastat' nas vrasploh. My dazhe i  ne  znali,  chto
proishodit, poka mety ne nachali gibnut' odin za  drugim.  My  pytalis'
otstrelivat'sya, no esli by ne silty - v smysle,  gosti...  K  schast'yu,
oni nam pomogli. Vmeste nam udalos' otbit' ataku. No s trudom. S nashej
storony pogiblo ne men'she pyatidesyati met. My eshche ne vseh soschitali.
   - Vy molodcy, - skazala Marika i prislonilas' k  stenke,  chtoby  ne
upast'. - No zachem vam ponadobilos' prodolzhat' strelyat',  poka  vy  ne
raznesli ih temnyj korabl' v shchepki? Kak ya teper' uznayu, kto eto byl, -
znakov-to ne vidno!
   Oblomki temnogo korablya napadavshih vse  eshche  boltalis'  vokrug,  no
Marika tshchetno pytalas' najti  hotya  by  malen'kij  kusochek  so  znakom
obshchiny.
   Lica ohotnic vyrazhali vse chto ugodno, krome raskayaniya.
   - A my i tak znaem, kto eto byl. My videli ih koldovskie znaki.  Na
nas napali Serk.
   - Serk? Vy, dolzhno byt', oshiblis'. Mozhet, kto-to narochno prinyal vid
Serk? Ved' ih bol'she net...
   - Skazhi eto pogibshim brat'yam, siltam i  voktoram.  |to  byli  Serk,
Marika.
   - Ili kto-to, kto vydaval sebya za Serk, - nastaivala Marika.  -  Ne
ponimayu tol'ko, kto by eto mog byt'?
   - Neplohaya, konechno, hitrost', - skazala Grauel. Po  odnomu  tol'ko
tonu ohotnicy bylo yasno, chto ona nichut' ne verit etomu  predpolozheniyu.
- No kakaya zhe obshchina, pust' dazhe pod vidom Serk, stala by ubivat' vseh
bez razboru? Vse, krome nih, hoteli by poluchit'  zvezdnyj  korabl'  so
vsem soderzhimym, vklyuchaya razum teh met, kotorye vot uzhe neskol'ko  let
kopayutsya v ego sekretah. Razve ne tak?
   - Boyus', chto tak. Prosto mne ochen' ne hochetsya snova  vstrechat'sya  s
prizrakami proshlogo.
   Skol'ko sester Serk uskol'znulo ot nih togda? "Zvezdnyj strannik" i
odin-dva temnyh korablya. Ne bol'she. No s teh  por  proshlo  mnogo  let.
Dazhe ona, Marika, zabyla o sushchestvovanii Serk.  Vse  oni  davnym-davno
sostarilis' i  skoro  voobshche  perestanut  byt'  opasny.  Da,  no  esli
napadavshie   dejstvitel'no   byli   Serk,   znachit,   oni   prodolzhayut
podderzhivat' kontakty s  kem-to  na  rodnoj  planete.  Kak  inache  oni
pronyuhali by o ee otsutstvii?
   "Mne nado vernut'sya domoj, - dumala Marika. - To, chto my  uznali  o
chuzhakah, dostatochno vazhno, chtoby stoilo rasskazat' ob etom obshchinam.  I
mne v samom dele nado posmotret', chto tam proishodit s myatezhnikami.  YA
ved' ne pojmala Kablina. I on navernyaka ne sidel slozha lapy. No kak zhe
ya polechu? Stoit  mne  pokinut'  zvezdnyj  korabl',  i  vse  eto  mozhet
sluchit'sya opyat'".
   Bagnel' o chem-to tiho besedoval s odnim iz svoih  tovarishchej.  Kogda
on povernulsya k Marike, ej pokazalos', chto u nego na glazah slezy.
   - Boyus', chto eto  nasha  poslednyaya  vylazka  k  zvezdam,  Marika.  YA
poteryal tridcat' svoih luchshih metov. Ostavajsya ya zdes', etogo moglo by
ne proizojti. YA bol'she ne pokinu  etot  korabl'.  Nikogda.  Poka  mety
ostayutsya metami, a silty - siltami, eto...  Kak  po-vashemu  nazyvaetsya
ritual'noe  samoubijstvo?  Kalerhag?  Tak  vot,  eto  budet  chistejshim
kalerhagom. YA slishkom star, chtoby begat' sredi snegov,  kogda  grauken
hvataet menya za pyatki.
   Marika kivnula. Ona vzyala sebya v lapy, prognala proch'  ustalost'  i
bystrym shagom udalilas'. Dobravshis'  do  svoej  komnaty,  ona  zaperla
dver' i otkryla dushu Vsesushchemu.
   Nikogda eshche ona  tak  dolgo  ne  prebyvala  v  etom  sostoyali.  No,
vernuvshis'  v  telesnuyu  obolochku,  Marika  ne  ruhnula  bez  sil,   a
otpravilas' iskat' Grauel i Barlog.
   - U menya k vam poruchenie, -  ob®yavila  ona.  -  Trudnoe  poruchenie.
Mozhete otkazat'sya, esli hotite.
   Ohotnicy vyzhidatel'no smotreli na nee. |ntuziazma v ih vzglyadah  ne
nablyudalos'.
   - YA hochu, chtoby vy soprovozhdali Bagnelya v ego puteshestvii domoj. On
dolozhit o nashej vstreche s chuzhakami  i  naberet  novyh  brat'ev  vzamen
ubityh.  Prismotrite  za  nim.  Ocenite  obstanovku  na   planete.   V
osobennosti eto kasaetsya Kolduna.
   Lico Barlog ostavalos'  nepronicaemym  kak  kamen'.  Grauel  slegka
oskalila zuby. Ohotnicy yavno ne byli v vostorge.
   - Mne nekomu doveryat', krome nego. A  posylat'  ego  bez  zashchity  ya
boyus'.
   - YAsno, - provorchala Grauel.
   - Kak prikazhesh', Marika, - skazala Barlog.
   - YA ne prikazyvayu. YA proshu. Esli hotite, vy mozhete otkazat'sya.
   - Razve? Kak by eto? My - tvoi voktory i obyazany  letet',  esli  ty
etogo hochesh'.
   - YA predpochla by vstretit' bol'shee ponimanie s  vashej  storony,  no
pridetsya obojtis' tem, chto est'. Pojdu soberu  komandu  i  pogovoryu  s
Bagnelem. Uverena,  chto  on,  kak  i  vy,  ne  budet  v  vostorge.  No
otpravlyat'sya vam nado kak mozhno skoree.  Vremya  mozhet  imet'  reshayushchee
znachenie.
   S Bagnelem Marika provozilas' dovol'no dolgo, hotya sama shatalas' ot
slabosti. Snachala ego nado bylo ubedit' -  torgovec  upiralsya  gorazdo
sil'nee,  chem  ohotnicy,  -  a  potom  obgovorit'  s  nim  vse  detali
predstoyashchej poezdki.
   - Ty prekrasno spravish'sya, - zayavila ona, kogda Bagnel' v poslednij
raz popytalsya soslat'sya na svoyu nekompetentnost'.
   - Prekrasno ili net, letet' ya vse ravno ne hochu. U menya zdes' polno
raboty. Ty videla, chto oni sdelali s moimi metami?
   - YA znayu, Bagnel'. YA vse znayu.  I  dumayu,  chto  tebe  luchshe  samomu
podobrat' zamenu pogibshim i privezti syuda novichkov. Togda  vy  smozhete
bystree ispravit' to, chto isporcheno. Ty  uzhe  soglasilsya  letet'.  Tak
leti i ne pytajsya zastavit' menya izmenit' svoe reshenie.
   - Ladno. Ugovorila.  Mozhet,  ty  vse-taki  otdohnesh',  Marika?  Eshche
nemnogo, i ty svalish'sya pryamo posredi koridora.
   - Otdohnu. Skoro otdohnu. No snachala  mne  nado  sdelat'  eshche  odno
del'ce.
   Marika  sobrala  vseh  Pomoshchnic,  soprovozhdavshih  ee  v   poslednej
vylazke. Oni pochti ne otdohnuli, hotya v otlichie ot nee uspeli  nemnogo
pospat'. Marika rasskazala, chto ot nih potrebuetsya, i predlozhila samoj
sil'noj  Pomoshchnice  vzyat'  ee  sobstvennyj  temnyj   korabl'.   Letet'
vyzvalis' vse, nesmotrya na to chto pryzhok cherez  Niotkuda  s  neopytnoj
Povelitel'nicej - delo dovol'no opasnoe. No vse eti mety po  neskol'ku
let ne byli doma. Im ochen' hotelos'  pobyvat'  na  rodnoj  planete.  V
rezul'tate  komanda  chut'  ne  peressorilas',  reshaya  vopros,  kto  zhe
vse-taki poletit.
   - Vy vse poletite, - uspokoila strasti Marika. - Kakaya raznica? Vas
shestero, a komanda sostoit iz  chetyreh  silt.  CHto  ya  budu  delat'  s
ostavshimisya dvumya?
   S etim dovodom vse soglasilis', i Marika smogla nakonec pojti  sebe
v komnatu i otdohnut'.
   Vyshla ona ottuda ochen' i ochen' neskoro.




   Marika prekratila vstrechat'sya s kem  by  to  ni  bylo,  osobenno  s
siltami,  izredka  naveshchavshimi  zvezdnyj  korabl'.  Posle  togo,   chto
proizoshlo v ee otsutstvie, ona prosto videt' ih ne mogla. Malo kto  iz
silt veril, chto napadavshie dejstvitel'no byli Serk. Bol'shinstvo  obshchin
s podozreniem kosilis' drug na druga v polnoj uverennosti chto  vinovat
kto-to iz svoih.
   A Bagnel' vse ne vozvrashchalsya i ne vozvrashchalsya.  I  chem  sil'nee  on
zaderzhivalsya, tem bol'she nervnichala Marika.  Ona  dazhe  podumala  bylo
vzyat' temnyj korabl' i odnoj otpravit'sya za nim. No eto bylo by chistym
bezumiem. Nikto ne mozhet proletet' takoe rasstoyanie v odinochku.
   Net, konechno, Marika mogla  dobrat'sya  do  sosednej  zvezdy  i  bez
komandy. No posle kazhdogo pryzhka ej neobhodim byl dlitel'nyj otdyh,  a
bol'shinstvo zvezd na puti domoj ne imeli prigodnyh dlya  zhizni  planet.
Bolee togo, na takoj  otdyh  ujdet  slishkom  mnogo  vremeni.  Bagnel',
Grauel i Barlog so svoej  slaboj  Povelitel'nicej  desyat'  raz  uspeyut
vernut'sya, poka Marika budet kovylyat' ot zvezdy k zvezde.

   Sredi nochi Mariku rastolkala kakaya-to otvazhnaya silta.  Marika  dazhe
rychat' na nee ne stala. Raz uzh ee posmeli razbudit', znachit, sluchilos'
chto-to dejstvitel'no uzhasnoe.
   - CHto takoe?
   - Iz Niotkuda vynyrnul temnyj korabl', gospozha. Vash korabl'.  I  on
terpit bedstvie.
   Marika sorvalas' s mesta.
   - Nemedlenno vyshlite...
   - My uzhe vyslali na pomoshch'  vse  temnye  korabli,  gospozha.  Skoree
vsego, nam udastsya spasti vashu komandu. CHudo, chto oni voobshche doleteli.
U nih ostalos' vsego dve Pomoshchnicy.
   Marika sumela uspokoit'sya tol'ko s  pomoshch'yu  tradicionnyh  siltskih
uprazhnenij. So vremen svoego  poslushnichestva  ona  pochti  ni  razu  ne
pribegala k  etomu  sredstvu.  Ona  tihonechko  prikosnulas'  k  svoemu
postradavshemu korablyu, starayas' ne ispugat'  Povelitel'nicu.  Ta  byla
slishkom neopytna, chtoby otvechat' na prikosnovenie v takom sostoyanii.
   Temnyj korabl' byl povrezhden. Letel on ele-ele -  Povelitel'nica  s
trudom uderzhivala ravnovesie. Na bortu ne bylo ni Bagnelya, ni  Grauel.
Ne hvatalo i treh Pomoshchnic.  Barlog  bez  sil  lezhala  na  central'noj
ploshchadke. Sudya po vsemu,  ona  byla  ranena.  Korabli  spasatelej  uzhe
proskochili  cherez  Niotkuda  i  sejchas  priblizhalis'  k  celi.  Marika
ostavalas' ryadom, poka ne ubedilas', chto vseh chetyreh met blagopoluchno
pereveli na drugie korabli.
   Ee  korabl'  iskalechen.  Edinstvennyj  v  mire  kosmicheskij  temnyj
korabl' iz dereva - takoj ni s chem ne pereputaesh'. Da i znaki na bortu
prekrasno vidny. I vot kto-to napal na ee dragocennyj korabl'!
   Marika v yarosti metalas' po koridoram zvezdnogo korablya. Gulkoe eho
vtorilo zvuku ee shagov.
   Vot, znachit, kak! Nu net, bol'she ona etogo vynosit' ne namerena. Ee
terpenie lopnulo. Vinovnye otvetyat za eto. Eshche kak otvetyat!
   "YA - naslednica Bestrej. Posmeli by oni postupit'  tak  s  Bestrej?
Net, nikogda".
   Oni u nee eto pripomnyat! Dazhe esli ej  pridetsya  perebit'  polovinu
silt, ostavshiesya vynuzhdeny budut izmenit'sya...
   Ee yarost' smenilas' bespokojstvom. Gde  Bagnel'?  CHto  sluchilos'  s
Grauel?
   Kogda spasateli vernulis', Marika uzhe davno zhdala ih  u  vyhoda  iz
shlyuza. Ona molcha smotrela, kak rabotayut  sestry-celitel'nicy.  Pod  ee
pristal'nym vzglyadom oni nervnichali i pytalis' uskorit' rabotu.
   Po mere togo kak novost' rasprostranyalas', k  shlyuzu  podhodili  vse
novye i novye mety. Vse oni byli ispugany i podavleny. O  mesti  nikto
dazhe i ne pomyshlyal. |to eshche sil'nee raspalilo yarost' Mariki. |ti  mety
ogorchalis'  lish'  potomu,  chto  znali  -  ona  ne  ostavit   zlodeyanie
beznakazannym. A znachit, ne minovat' novyh konfliktov.
   To, chto vse eti mety ne ispytyvali yarosti,  razozlilo  Mariku  dazhe
sil'nee, chem sam fakt napadeniya. Oni prozhili s nej bok o bok neskol'ko
let, i tem ne menee i rechi ne moglo byt' o predannosti ej ili proektu.
Nu, razve chto proektu. Issledovatelyam bylo  naplevat',  kto  stoit  vo
glave vsego dela, lish' by im ne meshali rabotat'.
   - Perenesite  postradavshih  v  sportzal,  -  rasporyadilas'  Marika,
obrashchayas' k sestram-celitel'nicam. - i prigotov'te tam  pyat'  spal'nyh
mest. Odna iz vas dolzhna nahodit'sya pri nih neotluchno.
   Ona razvernulas' i poshla proch', no tut odna  iz  sester-celitel'nic
okliknula ee:
   - Prostite, gospozha...
   - YA hochu, chtoby vse postradavshie nahodilis' vmeste. Sama ya budu tam
zhe, s nimi. Sejchas ya pojdu otdam nekotorye rasporyazheniya.  No  kogda  ya
pridu v sportzal, vashi podopechnye dolzhny byt' uzhe tam.
   Marika dejstvitel'no poselilas'  vmeste  s  postradavshimi.  Ona  ne
spuskala s nih glaz  i  pochti  ne  spala.  Esli  na  zvezdnom  korable
pryachetsya vrag, on ili ona ne smogut probrat'sya syuda.
   Inogda Marike nachinalo kazat'sya, chto ona dejstvitel'no bezumna.  No
takie momenty byli redki, i dazhe  togda  ona  ponimala,  chto  podobnaya
paranojya imeet pod soboj veskie osnovaniya.
   Pervoj prishla v sebya ta Pomoshchnica,  kotoroj  Marika  doverila  rol'
Povelitel'nicy. Uvidev ryadom Mariku, ona snachala oblegchenno vzdohnula,
a potom yavno  smutilas'.  No  vospitanie  silty  bylo  prevyshe  vsego.
Pomoshchnica chestno popytalas' po vsej forme dolozhit' o proisshedshem.
   - Net, ty nachni luchshe snachala, - skazala Marika.  -  Rasskazhi  mne,
chto proizoshlo, nachinaya s togo momenta, kak  vy  dobralis'  do  rodnogo
mira.
   - Vse ochen' prosto, gospozha. Vash drug Bagnel' prinyalsya  dejstvovat'
ochen' energichno  i  vosstanovil  protiv  sebya  bol'shinstvo  silt.  Ego
terpeli tol'ko potomu, chto poslali ego vy. No tam, v rodnom mire,  vse
pytayutsya zabyt' o  vas,  gospozha.  Ih  strashno  razdrazhayut  postoyannye
napominaniya o vashej sile  -  hotya,  po  suti  dela,  oni  dolzhny  byt'
blagodarny vam za vse, chto vy dlya nih sdelali. Vsem vidno, kak  brat'ya
ispol'zuyut poluchennye nami zdes' znaniya na blago vseh met.
   No nikto ne veril, chto my prileteli dlya togo, o  chem  govorim.  Oni
predpochitali schitat' nas vashimi shpionami i dumali, chto vy  sobiraetes'
vernut'sya sledom za nami. Nikto ne hotel s nami sotrudnichat'.  Bagnel'
poluchal nuzhnuyu emu informaciyu lish' v  obmen  na  sluhi  o  prishel'cah,
kotoryh my s vami videli.  A  potom  podolgu  sravnival  poluchennuyu  v
raznyh obshchinah informaciyu, chtoby vychislit' pravdu.
   - Pravil'no li ya ponimayu, chto vy zaderzhalis' imenno iz-za  etogo  -
nezhelaniya obshchin sotrudnichat'?
   - Da, gospozha. A eshche iz-za togo, chto vash drug ochen'  chasto  poseshchal
zerkala. Bol'shuyu chast' svedenij on poluchil imenno tam, hotya,  kazalos'
by, imenno silty dolzhny byli by organizovat' nam dostojnuyu vstrechu.
   - Nam. Ty vse vremya govorish' eti slova - nam, nas, my. Ob®yasni.
   - My ved' iz raznyh obshchin, gospozha, i eto vsegda stoyalo mezhdu nami.
Zachastuyu eto dazhe privodilo k treniyam vnutri komandy. No doma  vse  my
okazalis' v odinakovyh usloviyah. Nashi Verhovnye zhricy podozrevali  nas
neizvestno v chem, obshchiny ot nas otvernulis'... K nam otnosilis' kak  k
shpionam, tol'ko chto ne kak k  chlenam  vrazhdebnogo  ordena.  Dazhe  vasha
Verhovnaya zhrica Bel-Keneke ne hotela imet' s nami dela.
   - Tak chto zhe vse-taki sluchilos'? I gde ostal'nye?
   - My vozvrashchalis' v Ruhaak iz Khartisa, gde vstrechalis' so starshimi
zhricami sestrichestva Frodhar, i  tut  na  nas  napali  myatezhniki.  Oni
prileteli na takih zhe samoletah, kak my videli u chuzhakov,  v  etom  ih
strannom mire. K moemu sobstvennomu udivleniyu, ya sumela sobrat'  Sushchih
i  atakovat'  ih  cherez  temnyj  mir.  Nikogda  ran'she  ne   probovala
ispol'zovat' Sushchih dlya napadeniya, YA ne hodyashchaya vo t'me.
   - So straha i ne takoe poluchaetsya. Znachit, u  myatezhnikov  poyavilis'
samolety? Zdorovo zhe obshchiny vse zapustili! I zachem ya  pytayus'  chemu-to
nauchit' etih idiotok?
   - Tam tvoritsya chto-to uzhasnoe,  gospozha.  Myatezhniki  zahvatili  uzhe
chetvert' mira i ohranyayut svoi vladeniya  ne  huzhe  obshchin.  Dazhe  luchshe,
poskol'ku imenno u  silt  oni  etu  territoriyu  i  zahvatili.  Pravda,
bol'shaya chast' ih vladenij predstavlyaet soboj snezhnuyu pustynyu,  no  eto
ne sil'no menyaet delo. A sestry delayut vid, chto nichego ne  proishodit,
- krome teh, konechno, kogo vy organizovali na  bor'bu  s  myatezhnikami.
Bol'shinstvo obshchin nastol'ko perepugano, chto  prosto  boyatsya  vystupat'
protiv banditov. No vse eto vy mozhete prochitat' sami v otchete Bagnelya.
A ya s vashego razresheniya prodolzhu.
   U napadavshih bylo chetyre  samoleta.  YA  otkryla  dushu  Vsesushchemu  i
predostavila Emu vozmozhnost' vesti bor'bu cherez menya. Temnyj korabl' ya
posadila v uzkoj loshchine, kuda bandity ne mogli za nami posledovat',  a
sama tol'ko sobirala i napravlyala  Sushchih.  Vse  piloty  byli  odety  v
zashchitnye nejtralizuyushchie kostyumy, no samolety ih zashchishcheny ne byli.  Tri
iz nih ya sbila, isportiv  sistemu  upravleniya,  a  chetvertyj  skrylsya.
Temnyj korabl' pochti ne postradal.
   No okolo samogo Ruhaaka  myatezhniki  vystrelili  po  nashemu  korablyu
nejtralizuyushchim puchkom. |to sluchilos' vsego v dvuh milyah  ot  monastyrya
Redoriad. YA peredala tuda prizyv o pomoshchi, no nikto ne  otozvalsya.  Na
etot raz napadavshie byli peshimi. I ih bylo ne men'she  sotni  -  eto  v
dvuh-to milyah ot bol'shogo monastyrya!  Boj  byl  dolgim  i  tyazhelym.  YA
perebila  dovol'no  mnogo  banditov,  teh,  chto  ne  nadeli   zashchitnyh
kostyumov. No potom u nas konchilis' patrony, i  oni  brosilis'  na  nas
vsem skopom.
   YA mnogokratno peredavala prizyvy  o  pomoshchi  v  monastyri  Rejgg  i
Redoriad. V konce koncov Rejgg otreagirovali. Oni  prislali  neskol'ko
temnyh  korablej.  Myatezhniki  brosilis'  bezhat'.   No,   ubegaya,   oni
prihvatili s soboj voktora Grauel,  Pomoshchnicu  Silbu  i  vashego  druga
Bagnelya. Pomoshchnicy Rekstab i Najgel' pogibli. Ostal'nye dazhe  ne  byli
raneny, no psihicheski nahodilis' v uzhasnom sostoyanii.
   Povelitel'nica zamolkla, vidimo, eshche raz perezhivaya ves' uzhas svoego
togdashnego polozheniya. Ona bukval'no izluchala bol'.  Marika  popytalas'
vyvesti ee iz etogo sostoyaniya.
   - Nu zhe, rasskazyvaj!
   Pohozhe, na samom dele vse bylo gorazdo huzhe. No  Marike  hvatalo  i
togo, chto ona uzhe uslyshala.
   - A posle etogo vse otkazalis' pomogat' nam.  Oni  reshili,  chto  my
teper' bezvredny, i eto ih vpolne ustraivalo. Im nado bylo tol'ko chut'
podol'she ne obrashchat' na nas vnimaniya. Togda by my  prosto  pogibli,  i
delo s koncom. - V golose Pomoshchnicy prozvuchalo chto-to vrode  sarkazma.
- I razgnevannaya Marika prevratilas' by v besplotnogo prizraka. Sidela
by ona v polnoj izolyacii gde-to daleko-daleko. So vremenem,  ya  dumayu,
vsem temnym korablyam prikazali by derzhat'sya podal'she ot etogo mesta. A
potom otozvali by i teh Povelitel'nic, chto sejchas s  vami.  I  ostatok
zhizni vy proveli by v izgnanii.
   Marika s trudom sohranyala besstrastnoe vyrazhenie lica.
   - Ponyatno, - skazala ona. - Dal'she?
   - Dumayu, chto nekotorye iz nas mogli by dopustit'  i  eto,  esli  by
nashi sobstvennye sestrichestva ne otnosilis' by k nam kak k  istochnikam
zarazy. Neskol'ko dnej my terpeli. Voktor Barlog  byla  v  yarosti.  Ej
ochen' hotelos' ispravit' situaciyu i vyzvolit' nashih tovarishchej - ili po
krajnej mere otomstit' za nih.  No  v  slozhivshejsya  situacii  my  byli
sovershenno   bespomoshchny.   Esli   dazhe   vasha   obshchina    otkazyvalas'
predprinimat' chto by to ni bylo... My sporili mnogo chasov  i  v  konce
koncov reshili, chto nado vozvrashchat'sya syuda. No komanda kak byla, tak  i
ostavalas' nepolnoj. I najti zamenu my ne smogli. V rezul'tate  yarost'
i otvrashchenie pobedili, i my reshili letet' sami hot'  i  byli  uvereny,
chto shansy nashi neveliki. Voktor Barlog dobrovol'no pozhertvovala soboj,
soglasivshis' stat' Pomoshchnicej, ne obladaya talantom.
   No Barlog takzhe nastaivala, chtoby  my  zabrali  otchety  Bagnelya  iz
monastyrya Rejgg. YA podumala i reshila, chto, hotya ona i ne silta, v etom
voprose nam sleduet ej podchinit'sya. Ona namnogo starshe nas, mudree  i,
chto samoe glavnoe, upryama ne men'she vashego. Uzh esli vy s  nej  primete
reshenie, vas nikakimi silami nel'zya razubedit'.
   Mariku eta replika pozabavila. Davno  uzhe  ona  ne  slyshala,  chtoby
mladshie govorili tak otkrovenno. I ej eto dazhe ponravilos'.
   - My vzyali svoj temnyj korabl', proskol'znuli v monastyr' i zavisli
na urovne okna nashej kvartiry. Barlog probralas' vnutr' i v  neskol'ko
priemov vynesla vse neobhodimye  dokumenty.  No  v  poslednij  raz  ee
zametili sestry Rejgg i popytalis' vynudit' nas otdat' im eti  bumagi.
Barlog vyshla iz sebya  ot  vsej  etoj,  kak  ona  vyrazilas',  siltskoj
politicheskoj beliberdy i poprostu zastrelila ih. Voktory Rejgg otkryli
otvetnyj ogon' i uspeli ranit' Barlog, poka ona ne prikonchila i  etih.
Zatem ya podnyala korabl' i otpravilas' pryamo syuda. Pogoni  za  nami  ne
bylo - veroyatno, potomu, chto nikto ne veril, chto my vyzhivem.  |to  byl
ochen' trudnyj perelet. No my vse-taki dobralis'.
   - |to byl geroicheskij perelet, - skazala Marika. - I esli o nem  ne
slozhat legendy, to tol'ko blagodarya neprohodimoj gluposti silt.
   V glubine dushi ona voobshche  ne  ponimala,  kak  etoj  novoispechennoj
Povelitel'nice udalos' prodelat' takoj ogromnyj put'. Opyta u  nee  ne
bylo prakticheski nikakogo, komanda sostoyala vsego iz dvuh Pomoshchnic,  a
chto kasaetsya talanta, tut i govorit' bylo ne  o  chem.  SHansy  ee  byli
ravny nulyu.
   - |tot urok nam ne sleduet zabyvat' nikogda. Okazyvaetsya,  uporstvo
- takoj zhe vazhnyj faktor, kak opyt ili talant. Gde otchety Bagnelya?
   - Tam zhe, gde i byli,  -  na  bortu  temnogo  korablya.  V  bagazhnom
otseke.
   - Spasibo. YA nikogda ne zabudu togo, chto vy sdelali. Vashi stradaniya
povlekut za soboj bol'shie nagrady i strashnye nakazaniya.  Moe  terpenie
lopnulo.  Otdyhajte.  Prihodite  v  sebya.  Tebya   ya   naznachayu   svoim
polnomochnym predstavitelem - ty budesh' govorit' ot moego imeni, poka ya
ne vernus'.
   - Vy chto, vozvrashchaetes' domoj?
   - Koe-kto dolzhen zaplatit' po schetu. A moi druz'ya v bede.  I  ya  ne
namerena sidet' zdes' slozha lapy.
   Men'she chem za chas Marika nabrala sebe novuyu komandu i perepravilas'
vmeste s nej na bort derevyannogo korablya.




   Temnyj korabl' Mariki vynyrnul iz Niotkuda. Vdali pokazalas' rodnaya
planeta met. Vot proplyvaet  mimo  pervoe  bol'shoe  zerkalo.  Ono  uzhe
gotovo. Vdali Marika zametila i vtoroe bol'shoe  zerkalo,  to,  kotoroe
oni stroili v zadnej troyanskoj tochke. Sudya po ego vidu, do  zaversheniya
stroitel'stva ostalis' schitannye nedeli.
   Bagnel' dokladyval o pobede nad Velikoj Zimoj. Ona  uzhe  otstupala,
hotya, konechno, projdet eshche mnogo let, poka v mire stanet po-nastoyashchemu
teplo.
   Velikij proekt priblizhalsya k svoemu zaversheniyu. Interesno vse-taki,
kakoe vliyanie on okazal na obshchestvo?  Vozmozhno,  dostignutoe  edinstvo
eshche potrebuetsya metam, hotya by dlya togo, chtoby otobrat' u Velikoj Zimy
zahvachennye eyu zemli.
   I Marika na minutu zadumalas' o svoem meste  v  istorii.  Na  samom
dele, chto by ona ni govorila vsluh, dlya nee eto vse zhe chto-to znachilo.
Konechno, sama Marika nikak ne mogla povliyat' na pamyat' met.  I  u  nee
dazhe net druzej, kotorye zapomnyat ee takoj, kakoj ona  byla  na  samom
dele. Uvy, skoree vsego silty budut prevoznosit' te ee  dela,  kotorye
ej samoj kazhutsya melkimi i neznachitel'nymi,  a  chto  kasaetsya  prostyh
met... |ti vspomnyat tol'ko o ee zhestokosti.
   Marika nedolgo rasstraivalas' po etomu povodu.  Ona  vse-taki  byla
silta, a siltam net dela do dalekogo budushchego.
   Temnyj korabl' minoval orbity Gonchej i Klyka, ostavil pozadi  malye
luny i stanciyu  "Molot"  i  zavis  nad  Novym  kontinentom.  Izbrannaya
Marikoj orbita ne byla stacionarnoj, no Marika tem ne menee uhitryalas'
derzhat' korabl'  nepodvizhno  otnositel'no  poverhnosti  zemli.  Sushchie,
vypolnyavshie etu zadachu, trebovali ne tak uzh mnogo vnimaniya.
   Tam, vnizu, nikto ne dogadyvalsya o ee  vozvrashchenii.  A  te,  chto  v
kosmose, ee  poprostu  ne  zametili.  Marika  podkralas'  k  nim,  kak
ohotnica podkradyvaetsya k stojbishchu stai-sopernicy. Vprochem,  ee  zdes'
ne zhdali. Da i kto by mog poverit', chto novoispechennaya  Povelitel'nica
s komandoj, sostoyashchej iz dvuh izmotannyh Pomoshchnic i ranenogo  voktora,
sumeet doletet' do samogo zvezdnogo korablya?
   Marika oglyadela planetu s pomoshch'yu prizrakov, starayas' prodelat' eto
ochen' ostorozhno, chtoby ne vydat' sebya prezhde  vremeni.  Nichego,  krome
razocharovaniya, ej etot osmotr ne prines.
   Skildzyanroda bol'she ne bylo.  Vmesto  sozdannoj  Gradvol  kreposti,
kotoruyu   Marika    prevratila    v    naselennuyu    odnimi    siltami
vysokotehnologicheskuyu zonu, a  |dzeka  -  v  svoyu  sobstvennuyu  obshchinu
silt-tehnarej, v snegah lezhali lish' chernye  razvaliny.  Vokrug  nih  v
izobilii valyalis' trupy, osadnye mashiny i samolety teh, kto  unichtozhil
krepost'. Sudya po vsemu,  |dzeka  pereocenila  svoi  sily.  No  Koldun
dejstvitel'no dorogo zaplatil za etu pobedu.
   A ved' Skildzyanrod byl sozdan  imenno  dlya  bor'by  s  nim.  Koldun
sumel-taki perezhit' orudie svoego unichtozheniya. Vprochem, vse eto Marika
znala iz otchetov Bagnelya.
   Okazalos',  chto  ego  krajne   pessimistichnye   otchety   byli   eshche
nedostatochno mrachnymi. Bagnel' nedoocenil kak  kolichestvo  myatezhnikov,
tak i ih oruzhie. Podzemnye sooruzheniya  skryvalis'  bukval'no  povsyudu.
Marika s udovletvoreniem otmetila, chto  daleko  ne  vse  oni  zashchishcheny
nejtralizuyushchim polem.
   Nikakih sledov Grauel, Bagnelya i propavshej Pomoshchnicy ej  obnaruzhit'
ne udalos'. Vprochem, Marika i  ne  nadeyalas',  chto  eto  budet  legko,
poetomu ne byla razocharovana.
   Vse obnaruzhennye podzemnye  sooruzheniya  Marika  otmetila  na  svoej
myslennoj   karte.   Posle   etogo   ona   pereklyuchila   vnimanie   na
mnogochislennye iskusstvennye sputniki. K ee udivleniyu  okazalos',  chto
posle  porazheniya  Serk  nikakogo  novogo  oruzhiya  mety  na  orbitu  ne
vyvodili. Pohozhe, na etot raz razobshchennost' silt poshla ej  na  pol'zu.
Veroyatno, eti idiotki ne sumeli dogovorit'sya dazhe  o  tom,  kak  luchshe
dejstvovat', chtoby ne pustit' ee na planetu.
   Marika razoslala prizrakov i nezametno isportila vse to oruzhie, chto
eshche  ostavalos'  na  orbite.  Povrezhdeniya  byli  takimi  tonkimi,  chto
zametit' ih mozhno bylo  lish'  pri  popytke  vospol'zovat'sya  defektnym
oruzhiem.  Potom  ona  prodelala  to  zhe  samoe  s  zashchitoj   podzemnyh
sooruzhenij myatezhnikov  na  planete.  |toj  partizanskoj  deyatel'nost'yu
Marika zanimalas' do teh por, poka ne ruhnula bez sil.  Otdohnuv,  ona
prodolzhila rabotu.
   Za vse vremya etih prigotovlenij nikto ee  tak  i  ne  obnaruzhil.  S
odnoj storony, imenno etogo Marika i hotela. No ved' vse to  zhe  samoe
mogli prodelat' i Serk, udravshie na bortu "Zvezdnogo  strannika".  Tak
chto radovat'sya, pryamo skazhem, nechemu.

   Prigotovleniya byli  zakoncheny.  Prishla  pora  pokarat'  vinovnyh  i
ochistit' mir ot skverny. Ochistit' ognem. Tak vyzhigayut travu  v  stepi,
chtoby na osvobodivshemsya meste razbit' novye polya. Tol'ko na  etot  raz
soyuznikom Mariki byl vovse ne veter.
   Marika sdelala to, chego ni odna drugaya silta dazhe predstavit'  sebe
ne mogla, - prizvala Velikogo Temnogo i obrushila ego  moshch'  na  golovy
svoih vragov vnizu, na planete.
   Predsmertnyj vopl' byl takim sil'nym, chto Marika pochuvstvovala  ego
dazhe na orbite - tak mnogo myatezhnikov pogibli  odnovremenno.  Ih  uzhas
zapolnil prostranstvo prikosnovenij i razbudil gluboko  zapryatannoe  v
dushe Mariki sostradanie. No ona sobrala volyu v  kulak,  okruzhila  svoyu
nenavist'  tverdym  nepronicaemym  pancirem  i   prodolzhala   ubivat',
ubivat',  ubivat',  poka  ne  ochistila  ot  myatezhnikov  vse  najdennye
kreposti.
   Kogda bandity sozhgli Makshe, Marika  sumela  otyskat'  ih  sekretnuyu
bazu i v yarosti unichtozhila vse ee naselenie - neskol'ko tysyach met. Mir
byl potryasen etoj reznej - potryasen dazhe sil'nee, chem v tot raz, kogda
uzhasnye bomby sterli s lica zemli Telle-Rej. No ta, davnyaya, reznya ni v
kakoe sravnenie ne shla s tem, chto tvorilos' sejchas na planete.
   Myatezhniki obezumeli. |fir zapolnili  proklyatiya,  vopli  otchayaniya  i
oborvannye  na  poluslove  soobshcheniya  o  proishodyashchem.  No   poskol'ku
Skildzyanroda bol'she ne bylo, perehvatyvat' eti soobshcheniya stalo nekomu,
i silty vse eshche ponyatiya ne imeli o tom, chto tvorilos' u nih pod nosom.
   Nesmotrya ni na chto,  mnogie  myatezhniki  uceleli.  Marika  otpustila
svoego ogromnogo prizraka i uleglas' otdyhat'. Pust' vragi pojmut, chto
s nimi proizoshlo. Pridya v  sebya,  ona  snova  prinyalas'  za  poiski  i
obnaruzhila mnozhestvo propushchennyh v pervyj  raz  krepostej,  zashchishchennyh
sil'nym nejtralizuyushchim polem.
   Novyj kontinent byl ohvachen panikoj. Udivitel'no dazhe, chto silty ee
ne chuvstvuyut - vse prostranstvo prikosnovenij provonyalo strahom.
   Marika snova vyzvala Velikogo Temnogo i ostavila  myatezhnikam  novoe
strashnoe "poslanie".  Tol'ko  samye  moshchnye  zashchitnye  polya  vyderzhali
vstrechu s ogromnoj golodnoj ten'yu iz Pustoty.
   No  i  na  etot  raz,  kogda  ona  otpustila  Temnogo,   myatezhnikov
ostavalos' eshche mnogo. Marika  stisnula  zuby,  ne  pozvolyaya  nenavisti
ischeznut', poka ona ne sdelaet vse, chto hochet. Na etot raz  -  nikakih
polumer. Ona nikuda ne uletit, poka ne zakonchit rabotu.  I  ne  vazhno,
chego eto budet stoit' ej samoj i ee rodnomu miru.
   Marika  potyanulas'  k  tem  ukrepleniyam,  kotorye  vyderzhali  ataku
Velikogo Temnogo, i peredala:
   "Kablin. Bratishka. YA vernulas' domoj. Na etot raz ty vyvel menya  iz
sebya. I teper' u tebya est' lish' odin sposob ostat'sya  v  zhivyh.  Otdaj
mne moih met".
   Ona ne vydala  nikakoj  tajny,  priznavshis'  v  svoem  prisutstvii.
Myatezhniki i tak uzhe ponimali, kto ih nevidimyj vrag. Ibo nikto,  krome
Mariki, ne smog by ustroit' takoe. Ona byla samoj sil'noj  hodyashchej  vo
t'me za vsyu istoriyu silt.
   Myatezhniki otvetili na poslanie imenno tak, kak  Marika  i  ozhidala:
popytalis' ee unichtozhit'. No snachala im nado  bylo  najti  ee.  Poiski
zanyali neskol'ko  chasov.  Za  eto  vremya  Marika  uspela  otdohnut'  i
vosstanovit' utrachennye sily. A potom  myatezhniki  obnaruzhili,  chto  ih
oruzhie  neispravno.  Nejtralizuyushchie  puchki  ne   srabatyvali.   Rakety
vzryvalis' pryamo v shahtah. A kogda Koldun  ponyal,  chto  kontrataka  ne
udalas', prishlo vtoroe poslanie.
   "YA zdes', Kablin, bratishka. I esli  ty  ne  otdash'  mne  moih  met,
mozhesh' schitat' sebya pokojnikom. Podumaj o mogil'nyh chervyah,  trus!  Ty
zhe znaesh' - esli potrebuetsya, ya unichtozhu ves' mir".
   K etomu momentu obshchiny nakonec-to zametili, chto  proishodit  chto-to
neladnoe. Luchshie iz  masterov  dal'nego  prikosnoveniya  obnaruzhili  na
orbite temnyj korabl' Mariki i uznali ee. V mgnovenie oka ves' mir byl
ohvachen panikoj. Silty boyalis' Mariku dazhe bol'she, chem  myatezhniki.  Te
hot' teshili sebya illyuziej, chto mogut nanesti otvetnyj udar.
   S planety nachali podnimat'sya  kosmicheskie  temnye  korabli.  Marika
strogo-nastrogo zapretila im priblizhat'sya. Pochti vse korabli povernuli
nazad, a te nemnogie,  chto  ne  vnyali  preduprezhdeniyu,  ruhnuli  vniz,
sokrushennye moshch'yu Velikogo Temnogo.
   Marika otyskala v rodnom monastyre Bel-Keneke,  prikosnulas'  k  ee
soznaniyu i peredala:
   "Razyshchite Verhovnyh zhric vseh obshchin. Budet Sobranie".
   Ona oborvala kontakt i zakryla  svoj  mozg  dlya  prikosnoveniya,  ne
zhelaya vyslushivat' nikakih otvetov.
   "Kablin, - peredala ona. - Bratishka. Ty  dolzhen  dostavit'  Grauel,
Bagnelya i Pomoshchnicu po imeni Silba v monastyr' Rejgg  v  Ruhaake.  Dayu
tebe na eto sutki. Kogda oni istekut, ty umresh'.  I  ty,  i  vse  tvoi
soyuzniki".
   Marika  prodolzhala  nanosit'   udary   po   otdel'nym   ukrepleniyam
myatezhnikov - tem, gde  ej  ne  udavalos'  obnaruzhit'  svoih  propavshih
tovarishchej. Ona uzhe neploho nauchilas' obrashchat'sya  s  Velikim  Temnym  i
ponyala, chto s ego pomoshch'yu mozhet probit' prakticheski lyubuyu zashchitu.
   Ona snova otdohnula, peredav upravlenie korablem starshej Pomoshchnice,
a potom otpravila eshche dva soobshcheniya.  Pervoe  iz  nih  -  v  monastyr'
Rejgg.
   "Bel-Keneke,  ya  skoro  spushchus'.  I  Verhovnym  zhricam  stoilo   by
sobrat'sya k etomu momentu. Tem, kto ne  priletit  ko  mne,  poshchady  ne
budet".
   Vtoroe soobshchenie opyat' bylo adresovano Kablinu.
   "Kablin. Bratishka. YA spuskayus'. I esli moi  mety  ne  zhdut  menya  v
monastyre, poshchady ty ne dozhdesh'sya. I ne dumaj, chto smozhesh'  spryatat'sya
ot menya.  YA  razyshchu  tebya  gde  ugodno  i  unichtozhu  vmeste  s  tvoimi
prihvostnyami".
   Temnyj korabl' nachal medlenno snizhat'sya. Marika predostavlyala  tem,
kto vnizu, vremya podumat' - budut oni napadat' ili kapituliruyut.
   Atakovat' ee nikto ne stal.







   Vokrug monastyrya Rejgg kishmya kisheli  temnye  korabli.  Te,  chto  ne
nashli sebe mesta v gorode, seli  za  ego  predelami.  Marika  obratila
vnimanie,  chto  sneg  na  polyah  uzhe  nachal  tayat'.  Pohozhe,   zerkala
dejstvitel'no rabotayut. Da i moroz ne tak silen, kak ran'she.
   Znaki  nekotoryh  obshchin  Marika  videla  vpervye.  Verhovnye  zhricy
bol'shih i malyh sestrichestv sobralis' po ee  prikazu  so  vseh  koncov
sveta. Ona chuvstvovala, kak sletayutsya k  Ruhaaku  opozdavshie.  Pohozhe,
ona otdala nevypolnimyj prikaz - nekotorye sestry fizicheski  ne  mogli
dobrat'sya do monastyrya Rejgg za takoj korotkij srok.
   Opuskaya temnyj korabl' na posadochnuyu ploshchadku Marika zametila,  chto
v monastyre pochti net snega. Na ploshchadke bylo pusto -  k  ee  pribytiyu
vse temnye korabli ubrali. Silty vystroilis', kak dlya priema Verhovnoj
zhricy. Marika usmehnulas'. Nado zhe, kakaya chest'!
   Ona issledovala ves' monastyr' na predmet zasad ili lovushek, no  ne
obnaruzhila ni odnoj. Strannyj narod silty - imenno  sejchas,  kogda  ih
tak mnogo, mozhno bylo by poprobovat' vystupit' protiv  nee...  CHto  zh,
sila est' sila.
   Kogda temnyj korabl' kosnulsya zemli, Marika tiho skazala komande:
   - Derzhites' poblizhe ko mne. Radi vashej zhe bezopasnosti.
   Ona vzglyanula na nebo. Oba zerkala siyali pochti  tak  zhe  yarko,  kak
solnce. Tri solnca v odnom nebe - ni na odnoj iz vidennyh eyu planet ne
bylo takogo chuda.
   Prosto radi dramaticheskogo effekta Marika prizvala sverhu  pobol'she
bol'shih prizrakov i okruzhila sebya imi, kak mercayushchim oblakom. I tol'ko
potom shagnula na zemlyu.
   Vpered vyshla Bel-Keneke. Za poslednie gody  ona  sostarilas'  sverh
vsyakoj mery. Sedaya sherst' oblezala  kloch'yami,  lapy  zametno  drozhali.
Marika molcha smotrela na staruyu siltu.  Prizraki  roem  vilis'  vokrug
nee. Oni tozhe zhdali.
   - Sobranie budet provedeno v  bol'shom  zale  monastyrya,  Marika,  -
hriplo prokarkala Bel-Keneke. - Poka  sobralis'  ne  vse,  potomu  chto
mnogim slishkom daleko letet'. No ostal'nye uzhe obeshchali pribyt', i  mne
dolozhili, chto oni speshat syuda so vsej vozmozhnoj...
   - YA znayu. Slushajte, chto ya vam skazhu. Otnyne vy budete obrashchat'sya ko
mne kak k starshej iz  starshih.  To,  chego  vy  boyalis',  sluchilos',  i
sud'ba, kotoroj vy bezhali, postigla vas. Raz®yarennye zvezdy  soshli  na
zemlyu, i plamya ih smoet grehi vsego mira...
   Vo imya Vsesushchego, chto eto ona neset? Marika vzyala  sebya  v  lapy  i
prodolzhala:
   - Vy razbudili t'mu i navlekli na sebya ee gnev. YA ne hotela  etogo,
no vy menya  vynudili.  S  etoj  minuty  ya  naznachayu  sebya  glavnoj  iz
Verhovnyh zhric. YA namerena izmenit' vse sushchestvuyushchie poryadki.  A  teh,
kto ne zahochet  prinyat'  ih,  zhdet  vstrecha  s  Vsesushchim.  CHasha  moego
terpeniya perepolnilas'. YA ne ponimayu vas i ne hochu ponimat'.  Vedi  zhe
nas v bol'shoj zal, Bel-Keneke. Staryj drug,  kotoromu  ya  stol'ko  raz
okazyvala blagodeyaniya...
   Bel-Keneke poslushno povernulas' i poshla.  Spina  ee  sgorbilas'  ot
vremeni, golova vtyanuta v plechi,  kak  u  mety,  opasayushchejsya  udara  v
spinu. Strah okutyval ee gustym oblakom.
   Verhovnye zhricy i v samom dele  sobralis'  v  bol'shom  zale.  Kogda
Marika voshla v nego,  ej  yavstvenno  vspomnilos',  kak  vyglyadel  etot
monastyr' v tot den', kogda ona vpervye v nego popala. Pozhar  razrushil
steny, povsyudu valyalis' tela sovershivshih kalerhag Serk... Ves'  vozduh
provonyal togda smert'yu. I sejchas bylo ne luchshe. Strah  mnozhestva  silt
zapolnil vse prostranstvo  prikosnovenij.  Smert'  pritailas'  i  zhdet
svoego chasa.
   Marika oglyadela drozhashchih silt. Kak zhe ih mnogo! Kak stary mnogie iz
nih... I kak zhe oni vse perepugany.
   Ona uselas' v kreslo, kotoroe zanimala Bel-Keneke vo vremya  obychnyh
zasedanij Soveta Rejgg. Barlog i  Pomoshchnicy  vstali  ryadom  s  oruzhiem
nagotove. Marika obratila vnimanie, chto  Barlog,  prohodya  mimo  silt,
staralas' ne povorachivat'sya k  nim  spinoj.  Ona  dazhe  Pomoshchnicam  ne
slishkom doveryala. Marika  molchala,  odnovremenno  obsharivaya  monastyr'
prikosnoveniem. Ni Grauel, ni Bagnelya, ni Silby tut ne bylo.
   Nu chto zh.
   Neskol'ko drozhashchih silt vyshli iz pervyh ryadov, chtoby skazat' chto-to
ot imeni Sobraniya. Marika preduprezhdayushche podnyala lapu.  Silty  zastyli
na meste opustiv glaza.
   Vysoko v nebe  Marika  otyskala  sil'nogo  prizraka,  pojmala  ego,
priruchila i otpravila issledovat'  ostavshiesya  ukrepleniya  myatezhnikov.
Uzhas i smyatenie carili na  vsej  zahvachennoj  Koldunom  territorii.  V
odnom iz samyh glubokih bunkerov  ona  vdrug  uvidela  sedogo  starogo
meta. Kablin!
   Kablin... No kakoj zhe on staryj! Vprochem, ona i sama  ne  molodeet,
hotya silty znayut mnogo sposobov ottyagivat' starost'. Skol'ko  let  ona
uzhe pytaetsya vrazumit' etu sumasshedshuyu civilizaciyu i podgotovit' ee  k
vstreche s toj sud'boj, kotoruyu mogut prinesti  zvezdy.  Veroyatno,  vse
eshche slishkom malo.
   Krome nee, nikto etogo ne sdelaet. Nado kak-to ob®edinit' etot mir,
potomu chto rano ili pozdno chuzhaki pridut syuda. Posle togo kak ona sama
zayavila o sushchestvovanii met, chuzhaki mogut i dolzhny  otyskat'  ih,  kak
ona otyskala Serk. Na eto nuzhno tol'ko vremya i zhelanie.
   "Kablin, bratishka. YA vizhu tebya. Tvoe vremya pochti isteklo.  Gde  moi
mety?"
   Koldun tak i podskochil ot ispuga. On ne ozhidal, chto  Marika  najdet
ego. V panike on nachal otdavat' kakie-to prikazy. Myatezhniki zabegali i
zasuetilis'.
   "Na etot raz ya ne poshchazhu tebya, Kablin, bratishka. Esli  ponadobitsya,
ya pozabochus', chtoby ty umer samoj zhestokoj  smert'yu,  i  tem  opravdayu
svoe glupoe, neprostitel'noe miloserdie. Esli ty ne otdash' mne Grauel,
Bagnelya i Silbu, ty  obrechen,  Kablin.  Obrechen  i  proklyat.  Prekrati
uporstvovat' v  svoej  gluposti.  Ty  silen,  konechno,  no  ya  gorazdo
sil'nee. Tebe menya ne ostanovit'. YA preemnica Bestrej, i  ya  v  desyat'
raz sil'nee ee. I u menya net predrassudkov, kotorye ee sderzhivali. Mne
plevat' na drevnij kodeks chesti. YA zhazhdu krovi, bratishka. Tvoej krovi.
|to golos golodnogo graukena, i mne stoit bol'shih  trudov  ne  vnimat'
emu.
   Otdaj mne moih met, Kablin! Ili ya poslushayus' svoego graukena".
   Myatezhniki vklyuchili zashchitnoe pole. No Marika  byla  ochen'  sil'na  i
dovol'no  dolgo  soprotivlyalas',  prodolzhaya  podderzhivat'  kontakt.  V
poslednie sekundy pered tem, kak on  vse-taki  oborvalsya,  ona  uspela
razglyadet' ryadom s Kablinom neskol'kih silt.  |to  byli  ochen'  starye
silty, i znaki na ih odezhde byli znakami Serk.
   Znachit, tak. Kak ona i podozrevala, eta  vojna  eshche  ne  konchilas'.
Vsego lish' gorstka Serk ostalas' v zhivyh, no oni prodolzhali bor'bu.  A
chto im ostavalos' delat'? Oni sami vybrali sebe etu  sud'bu  i  teper'
popalis' v sobstvennuyu lovushku.
   Gde zhe im eshche bylo pryatat'sya, kak ne doma, v  mire,  kotoryj  davno
otverg ih, podal'she ot strashnoj ohotnicy so zvezd? Mozhet, i  "Zvezdnyj
strannik" spryatan gde-nibud' poblizosti, za  kakim-nibud'  asteroidom?
Temnye Povelitel'nicy predpochitayut  lishnij  raz  ne  sovat'sya  v  poyas
asteroidov - tam slishkom opasno.
   |tot vopros ej predstoyalo vyyasnit' ochen' skoro.
   Marika ostavila prizraka okolo podzemnogo ukrepleniya, privyazav  ego
k sebe tonen'koj nit'yu  prikosnoveniya,  a  sama  vernulas'  v  zal,  k
Sobraniyu, kotoroe sama zhe i sozvala.
   Silty tihon'ko besedovali - kto-to shepotom, ostal'nye -  s  pomoshch'yu
prikosnovenij. Vse oni dumali primerno odno i to zhe:
   "Dzhiana. Poslannica roka.  Opyat'  v  ee  glazah  eta  zhutkaya  t'ma.
Navernoe, sejchas sluchitsya chto-to uzhasnoe".
   Ogromnyj zal ves' provonyal strahom, i s  momenta  poyavleniya  Mariki
von' eta stala v desyat' raz sil'nee.
   Bel-Keneke ispuganno prikosnulas'  k  nej,  ne  vstavaya  so  svoego
mesta, i peredala, chto poslednyaya Verhovnaya zhrica  nakonec-to  pribyla.
Tak chto Sobranie mozhno nachinat'.
   Marika vstala. Ona reshila otkazat'sya ot  prikosnoveniya  i  govorit'
vsluh, prichem govorit' na yazyke prostyh met, ne pol'zuyas' ni odnim  iz
prinyatyh u silt dialektov.
   -   |j   vy,   oblezlye   chesotochnye   shcheny,    kogo    ispugalis'?
Odnoj-edinstvennoj dikarki iz Verhnego Ponata? Posmotrite na nee!  Kak
smeshna i  neumestna  ona  zdes',  v  svoem  provincial'nom  naryade,  v
dikarskoj boevoj raskraske i s  grubym  oruzhiem  zverolova!  Tozhe  mne
strashilishche! -  Ee  golos  vnezapno  stal  tverzhe.  -  YA  dejstvitel'no
sushchestvuyu, silty. YA - ta real'nost', kotoroj vy tak boyalis'. Mnogo let
ya visela u vas na hvoste, i vot  teper'  ya  nastigla  vas.  I  ya  vami
nedovol'na. Vy zdes' komandovali, vam i otvechat'  za  sodeyannoe.  Vashi
obshchiny delali odnu  glupost'  za  drugoj,  a  posle  etogo  vy,  chtoby
ispravit' sodeyannoe, sovershali eshche bolee idiotskie postupki. A prichina
vsegda odna. Izvechnaya siltskaya zhadnost'. Istoriya silt  -  eto  istoriya
intrig, mahinacij i predatel'stva. I ni razu nikto iz vas ne podumal o
tom, chto  budet  zavtra.  Nikto  iz  vas  ne  vidit  ni  budushchego,  ni
nastoyashchego. YA oberegala vas, borolas' s vashimi vragami, a  zachem?  Dlya
chego? Vy tak nichemu i ne nauchilis'.  Vozmozhno,  vy  prosto  ne  umeete
izvlekat' urokov iz proisshedshego.
   Nastupaet novaya epoha, sestry.  Neuzheli  vy  etogo  ne  vidite?  My
bol'she ne odinoki vo Vselennoj. I nam nuzhno sozdat' edinyj  obraz  met
dlya teh, kto nichego o nas ne znaet.
   I vot ya prisylayu vestnika, chtoby predupredit' vas ob  etom,  i  chto
zhe? Vy uvideli tol'ko odno - vozmozhnost' predat', vozmozhnost' nasytit'
svoyu zhadnost'. Vy dazhe ne uslyshali, o chem on vam govoril!
   Marika   okinula   tolpu   ispugannyh   silt   groznym    vzglyadom.
Prikosnovenie govorilo ej,  chto  nekotorye  podumyvayut  o  tom,  chtoby
napast' na nee. Esli by oni ob®edinili usiliya, vozmozhno, im udalos' by
naveki izbavit'sya ot svoego koshmara. No kazhdaya  iz  etih  silt boyalas'
okazat'sya pervoj.
   - YA znayu, o chem vy dumaete. Teper'  vy  boites'  menya,  potomu  chto
znaete, chto vinovny v prestupnoj trusosti po otnosheniyu  k  myatezhnikam.
Vy pozvolyaete im besprepyatstvenno otbirat' u vas  vse  novye  i  novye
territorii. Da chto tam, oni uzhe davno  otobrali  u  vas  vsyu  planetu!
Da-da, vsyu, krome neskol'kih regionov, v  kotoryh  oni  pozvolili  vam
zhit', dozhidayas', poka vas unichtozhat.  YA  mnogo  raz  davala  vam  shans
raspravit'sya  s  temi,  kto  hochet  pozhrat'  vas,   i   neizmenno   vy
otvorachivalis'  ot  etoj  vozmozhnosti,  snova  i  snova  pozvolyaya   im
opravlyat'sya ot moih udarov i nabirat' silu. I s kazhdym razom eta  sila
stanovilas' vse bol'she.  No  vy  zhe  ne  mogli  tratit'  na  nih  svoe
dragocennoe vremya! Vy byli strashno zanyaty - napadali drug na druga  so
spiny, pytayas' otnyat' zemli, postrojki, zvezdnye korabli  -  vse,  chto
ploho lezhit. I eti siyuminutnye interesy byli dlya vas  vazhnee  budushchego
vashih zhe sobstvennyh obshchin! Vy i pal'cem ne shevel'nuli,  chtoby  spasti
ih.
   Ona zamolchala, vyzhidatel'no glyadya na silt. No nikto ne otvetil.
   - Vy dazhe ne pytaetes' oprovergnut' moe obvinenie! A ved' nekotorye
iz vas pochti nevinovny.
   Marika potyanulas' daleko v Pustotu, dernula i potyanula.
   - Vy ne uchites', ne umeete zhit' vmeste,  ne  mozhete  dazhe  zashchitit'
sebya! Esli vy i vpryam' nastol'ko bespolezny, pust' vash primer hotya  by
posluzhit urokom drugim, tem, kto pridet posle vas.  Pust'  oni  znayut,
kakova cena gluposti.
   Ona dernula eshche sil'nee, i Velikij Temnyj neohotno pustilsya vniz.
   - Vam nikogda ne izmenit' mir,  eto  ochevidno.  CHto  zh,  posmotrim,
mozhno li eto sdelat' bez vas!
   V pervoe mgnovenie oni dazhe ne ponyali, chto  ona  skazala.  A  potom
ponyali slishkom horosho.  Temnyj  mir  zapolnili  prikosnoveniya,  polnye
yarosti i straha. No i sejchas silty  ostalis'  siltami.  Oni  poddalis'
panike i dazhe ne popytalis' ob®edinit'sya, chtoby spastis'.
   Marika stisnula zuby i postaralas' kak mogla ozhestochit'  serdce.  V
konce koncov, govorila ona sebe, oni plohie silty i zasluzhivayut  togo,
chto poluchat. No, Vsesushchij do chego zhe ej bol'no! V etot  moment  Marika
sama sebya nenavidela.
   Ona podtashchila k sebe Barlog i Pomoshchnic, chtoby oni okazalis' v  pole
dejstviya ee zashchity, a potom obrushila na zal yarost'  Velikogo  Temnogo.
Vo vse storony bryznula  krov'.  ZHutkij  voj  umirayushchih  silt  oglushil
Mariku.
   - Vot vam nastoyashchaya temnaya vojna! - kriknula ona. - YA perenesla  ee
s nebes na zemlyu vo imya vseh met.
   Izbienie prodolzhalos' namnogo dol'she, chem  ona  dumala.  Kogda  vse
konchilos', Marika pochuvstvovala  sebya  razbitoj  i  opustoshennoj,  kak
budto vse, chto ona tol'ko chto sdelala, bylo  lish'  bespoleznoj  tratoj
energii. Tak obizhennyj shchenok krushit inogda vse, chto popadaetsya  emu  v
lapy, chtoby dat' vyhod bessil'noj yarosti.
   Sputnicy Mariki molchali. Perepugannye Pomoshchnicy otodvinulis' ot nee
kak mozhno dal'she. Barlog ispytyvala skoree otvrashchenie,  chem  strah.  A
sama Marika predpochitala ne kopat'sya v svoih chuvstvah.
   - Oni sami vse vremya govorili o Dzhiane, o  roke.  Obvinyali  menya  v
chem-to. Vot ya i pokazala im, chto takoe rok! Pojdemte, vy vse! Nam  eshche
nado razobrat'sya s myatezhnikami.
   Oni vyshli vo dvor i  napravilis'  k  temnomu  korablyu,  to  i  delo
pereshagivaya cherez mertvyh silt. Pervoj zagovorila Barlog:
   - Marika, etogo oni terpet' ne stanut. S etoj minuty  vse  silty  -
tvoi krovnye vragi.
   - YA znayu, Barlog. YA znayu. No dlya togo chtoby pokonchit' so  mnoj,  im
pridetsya ob®edinit'sya, verno? Pridetsya unichtozhit' myatezhnikov -  nel'zya
zhe borot'sya so mnoj, ostaviv v  tylu  takogo  sil'nogo  protivnika!  A
znachit, chtoby unichtozhit' menya, oni dolzhny budut stat' tem, chto ya davno
pytayus' iz nih sdelat'. Verno?
   V glazah Barlog mel'knul uzhas. Ona  osoznala  nakonec,  chto  Marika
poshla na etot shag s otkrytymi glazami.
   - Poka chto ya derzhu ih za hvost, Barlog. I  ne  namerena  otpuskat',
poka oni ne stanut takimi, kak ya hochu. I eto byl eshche ne poslednij  moj
syurpriz... No ty ne obyazana  prinimat'  vo  vsem  etom  uchastie.  Esli
hochesh', ty mozhesh' prisoedinit'sya k kakoj-nibud' stae i prozhit' ostatok
dnej tak, kak tebe bol'she nravitsya. Ponat, pravda, davno neobitaem, no
v drugih...
   - Net. My prozhili  vmeste  mnogo  let.  Vmeste  perezhivali  bedy  i
prolivali krov'. I umrem my tozhe vmeste. YA tak  hochu.  Krome  tebya,  u
menya nikogo ne ostalos'.
   - Kak hochesh', Barlog. Togda pojdem. Nado najti nashih  druzej.  Nado
pohoronit' sem'yu.
   Barlog sodrognulas'.




   A Kablin i ne dumal sdavat'sya. On, kak i Marika, tozhe  v  nekotorom
rode byl Dzhianoj. U nego byli svoi idei o tom,  kak  dolzhno  vyglyadet'
budushchee met, i hvatalo uporstva stroit' eto budushchee.
   I vse zhe dazhe on poshel na ustupki.
   Celuyu nedelyu Marika odnu za drugoj unichtozhala ego kreposti. A potom
osadila i tot glubokij bunker, gde  ukryvalsya  sam  Koldun  so  svoimi
blizhajshimi prispeshnikami. Zashchitnoe pole bylo zdes' takim sil'nym,  chto
dazhe Velikij Temnyj ne mog cherez nego  proniknut'.  Marika  privela  s
soboj tysyachi rabochih i voktorov i nachala kopat'.
   I tol'ko togda perepugannye myatezhniki vyslali delegaciyu i vydali ej
vseh treh zalozhnikov. No tol'ko Silba byla eshche zhiva.
   Marika nakonec ponyala, pochemu ee truslivyj  bratec  tak  uporno  ne
hotel vypolnyat' ee trebovanij.  On  prosto  ne  mog  etogo  sdelat'  i
boyalsya, chto lish' raspalit ee yarost'.
   Tak i vyshlo. No yarost' eta byla bespredmetnoj i vskore prevratilas'
v chernoe otchayanie.
   Marika pogruzila Silbu i tela dorogih ej met na svoj temnyj korabl'
i vernulas' v Pustotu. Telo Bagnelya ona ostavila parit' sredi zvezd.
   -  Proshchaj,  staryj  drug,  -  prosheptala  ona.   Marika   dazhe   ne
predpolagala, kak tyazhela dlya nee budet eta poterya. Za svoyu  zhizn'  ona
ubila sotni i tysyachi met, no eta smert' lishila ee celi  sushchestvovaniya.
- Ty naveki ostanesh'sya zdes', v mire svoih grez. Nashih grez.  I  pust'
Vsesushchij voznagradit tebya za to, chto ty poteryal po moej milosti.
   Marika mogla by vernut'sya obratno i obrushit' svoyu  yarost'  na  ves'
mir, sokrushit' ego, kak ona uzhe sokrushila myatezhnikov, Verhovnyh zhric i
svoyu rodnuyu obshchinu. Mest' ee byla by uzhasna. No duh Bagnelya  prosheptal
ej na uho slova pechali i utesheniya, kak  eto  sdelal  by  sam  Bagnel',
ostan'sya on v zhivyh. On nikogda ne odobryal temnuyu storonu Mariki, hotya
prekrasno ponimal vse ostal'nye ee pobuzhdeniya. Sam on nikogda ne  stal
by mstit'. Bagnel' mog prostit' metam vse - dazhe glupost'.
   I Marika postaralas'  zabyt'  svoyu  nenavist'  k  rodnomu  miru,  k
proshlomu, k tem, kto ne hotel ee znat', potomu chto  ona  takaya,  kakaya
est'. Ona podumala o svoih nerozhdennyh shchenkah. Interesno,  kakimi  oni
mogli by stat'?
   V molchanii ona  smotrela,  kak  uplyvaet  telo  Bagnelya.  Kogda  on
skrylsya iz vidu, Marika nyrnula v Niotkuda i otpravilas' k zvezdam,  v
svoyu dalekuyu krepost' - chuzhoj  zvezdnyj  korabl',  vrashchayushchijsya  vokrug
chuzhoj zvezdy.
   - Pust' oni sami razbirayutsya s Kablinom, - skazala ona.  -  U  menya
net bol'she doma. Tol'ko raz eshche ya vernus' tuda.
   Telo Grauel ona vzyala s soboj. Ono budet hranit'sya v Pustote  okolo
zvezdnogo korablya.  A  kogda  pridet  vremya  i  Barlog  tozhe  ujdet  k
Vsesushchemu, Marika  otvezet  tela  obeih  ohotnic  v  Ponat,  v  rodnoe
stojbishche, gde lezhat pod snegom neoplakannye Degnany.  Ona  oplachet  ih
tak, kak dolzhno, ih i vsyu stayu, i razveet prah ohotnic po  vetru,  kak
eto delayut s samymi uvazhaemymi iz Mudryh. |to ee dolg, i ona  vypolnit
ego vo chto by to ni stalo.  Grauel  i  Barlog  vsegda  opravdyvali  ee
nadezhdy. I ona dolzhna otplatit' im tem zhe.

   Na privalah Marika rassprashivala Silbu. Vyyasnilos',  chto  myatezhniki
zhestoko pytali vseh treh plennikov, starayas' vybit' iz nih svedeniya  o
planete chuzhakov i o samoj  Marike.  Grauel  i  Bagnel'  umerli,  kogda
Kablin lichno primenil svoj  talant  verlena,  chtoby  doprosit'  ih  po
metodu silt. Silba sama byla siltoj, poetomu ej dopros ne povredil. No
ona ne somnevalas', chto Kablin uznal  vse,  chto  bylo  izvestno  oboim
pogibshim, i dazhe ot nee samoj navernyaka poluchil kakie-nibud' svedeniya.
On byl iskusnym sledovatelem.
   Mariku eti svedeniya  obespokoili.  Ona  ne  znala,  mnogo  li  bylo
izvestno Bagnelyu i Grauel, i  dazhe  predstavit'  sebe  ne  mogla,  kak
Kablin  smozhet  ispol'zovat'  etu  informaciyu.  Nado   bylo   vse-taki
unichtozhit' ego.
   Ona uzhe nachala zabyvat' svoi strashnye klyatvy. U nee poyavilas'  ideya
sletat' kak-nibud' na rodnuyu planetu, prihvativ s  soboj  parochku  teh
bomb, kotorye myatezhniki v svoe bremya sbrosili na  Telle-Rej.  Vryad  li
krepost' Kablina vyderzhit takoj udar. Esli,  konechno,  silty  k  etomu
vremeni ne razdelayutsya s nim sami. Nado zhe  im  izbavit'sya  ot  brata,
chtoby bez pomeh razobrat'sya s sestroj.




   V byvshej sisteme Serk Mariku podzhidal nepriyatnyj syurpriz.  Zvezdnyj
korabl' ne byl edinstvennym sputnikom planety.
   Marika opeshila, no bystro ponyala, chto proizoshlo. Ryadom so  zvezdnym
korablem  visel  "Zvezdnyj  strannik",  davno  propavshij   kosmicheskij
korabl' Serk. "Zvezdnyj strannik" - zdes'?! Ne mozhet byt'!  On  dolzhen
pryatat'sya gde-nibud' v sisteme  rodnogo  solnca...  Vozmozhno.  No  chto
meshalo emu otpravit'sya syuda, poka ona  vozilas'  s  myatezhnikami?  CHto,
esli Serk tol'ko etogo i zhdali?
   Ona poslala prizrakov issledovat' korabl' i pochuvstvovala, kak  vse
oni otskochili ot korpusa. "Zvezdnyj strannik"  byl  okruzhen  takim  zhe
sil'nym zashchitnym polem, kak bunker  samogo  Kolduna.  Krome  togo,  on
bukval'no  oshchetinilsya  vsevozmozhnym  tehnicheskim  oruzhiem.  Ne   teryaya
vremeni  darom,  Marika  shvatila  Velikogo  Temnogo  etoj  sistemy  i
obrushila ego moshch' na temnyj korabl' Serk. Zashchitnoe pole prognulos', no
vyderzhalo. Serk zanervnichali.
   Marika preodolela soprotivlenie Temnogo i  zastavila  ego  eshche  raz
udarit' po  temnomu  korablyu.  Zashchitnoe  pole  drognulo.  Teper'  Serk
otkrovenno vpali v paniku, prichem volny ee rasprostranyalis' ne  tol'ko
ot "Zvezdnogo strannika", no i ot korablya prishel'cev. Marika podnazhala
eshche. Teper' vnimanie Serk bylo polnost'yu  zanyato  bor'boj  s  ogromnoj
chernoj  ten'yu.  Marika  potihon'ku  podobralas'  k  odnomu  iz  shlyuzov
zvezdnogo korablya.
   "Barlog! - peredala ona. - Otpravlyajsya tuda  i  perebej  Serk.  Oni
sejchas slishkom zanyaty, chtoby soprotivlyat'sya".
   Barlog nyrnula v shlyuz. Vskore ona uzhe bezhala po znakomym koridoram,
istreblyaya  Serk  i  vremya  ot  vremeni  otstrelivayas'  ot  myatezhnikov,
kotorye, ne buduchi siltami, ne uchastvovali v bor'be s Temnym.
   Smert' kazhdoj novoj silty oslablyala soprotivlenie  zashchitnogo  polya.
Teper' bylo ponyatno, chto ono  derzhalos'  lish'  za  schet  usilij  Serk,
otpihivavshih ogromnogo prizraka.
   "Zvezdnyj strannik" vnezapno  rvanulsya  proch'.  Ego  Povelitel'nica
ulepetyvala, ostaviv sester na zvezdnom korable bez vsyakoj zashchity.
   "Ostorozhno,  Barlog!  -  peredala  Marika.  -  "Zvezdnyj  strannik"
udiraet, i ya otpravlyayus' za nim".
   Poskol'ku "Zvezdnyj  strannik"  perestal  ukryvat'  svoim  zashchitnym
polem zvezdnyj korabl', Marika pojmala neskol'ko  ne  slishkom  sil'nyh
prizrakov i otpravila ih brodit' po koridoram v poiskah dobychi.
   No v etot moment "Zvezdnyj  strannik"  otkryl  ogon'.  Estestvenno,
ved' Temnyj teper' davil na nego ne tak sil'no, i  chast'  silt  smogla
otvlech'sya ot bor'by s nim. Marike prishlos'  uvorachivat'sya.  No  odnogo
ona ne  rasschitala:  pered  tem  kak  nyrnut'  v  Niotkuda,  "Zvezdnyj
strannik" vypustil po korablyu prishel'cev mnozhestvo raket.
   Marika ne sumela ostanovit' ih vse.
   Ona rvanulas' k zvezdnomu korablyu, na hodu pytayas'  prikosnut'sya  k
ohotnice.
   "Barlog! - peredavala ona. - Gde ty? Ty zhiva?"
   No Barlog ne otvechala - ona zhe ne byla siltoj.
   Togda Marika otpravila na korabl' prizraka. Ohotnica  nahodilas'  v
odnom iz povrezhdennyh otsekov. Ona  byla  eshche  zhiva,  no  nuzhdalas'  v
pomoshchi. I esli eta pomoshch' opozdaet, Marika mozhet  poteryat'  poslednego
druga.  Ona  proklinala  Serk,  obeshchaya  sebe  dognat'   i   unichtozhit'
"Zvezdnogo strannika". No sejchas vazhnee bylo popast' vnutr'  zvezdnogo
korablya. A lyuki, kotorye  ej  popadalis',  byli  tak  povrezhdeny,  chto
vhodami schitat'sya uzhe ne mogli.
   Nakonec ej udalos' probrat'sya vnutr'.  Marika  mchalas'  po  dlinnym
koridoram, grohocha  sapogami  po  metallu,  vzbiralas'  po  lestnicam,
pereprygivala  cherez  mertvyh  met  s  pomoshch'yu  prizrakov   otyskivala
bezopasnye puti...
   No ona opozdala.
   Barlog lezhala na polu. Telo ee bylo zazhato  mezhdu  dvumya  sognutymi
metallicheskimi plastinami. Kogda Marika popytalas'  sdvinut'  verhnyuyu,
ohotnica  vskriknula.  Marika  vskriknula  vmeste  s  nej,   proklinaya
Vsesushchego. Ona nichem ne mogla pomoch'. Iskusstvo sestry-celitel'nicy ne
vhodilo v chislo ee umenij. Nekogda bylo  uchit'sya.  Pomoshchnicy  tozhe  ne
obladali etim talantom.
   Marika sela na pol i vzyala lapu ohotnicy v svoyu.
   - Prosti menya, Barlog, - povtoryala ona. - |to ya vo vsem vinovata.
   - Ne vini sebya, Marika, - otvetila Barlog. -  YA  sama  vybrala  etu
sud'bu. My s Grauel obe sdelali  vybor.  Ty  predlagala  nam  ostat'sya
doma, a my otkazalis'. ZHizn' nasha  byla  dolgoj,  i  chudes  my  videli
bol'she, chem vse Degnany za vsyu istoriyu stai. Nam ne na chto zhalovat'sya,
ved' na samom dele nikto iz  nas  ne  dolzhen  byl  perezhit'  vtorzhenie
kochevnikov v Ponat. My mnogo let  zhili  vzajmy.  A  smert'  nasha  byla
slavnoj smert'yu. Nas  budut  pomnit'  mnogo  let,  kak  budut  pomnit'
Mariku. Ibo razve ne byli my ee pravoj i levoj  lapoj,  ee  tenyami  ot
obeih lun?
   Barlog umolkla - ej trudno bylo govorit'. Marika  sil'nee  stisnula
ee lapu.
   - YA ne hochu, chtoby ty umirala, Barlog!  -  voskliknula  ona.  -  Ne
ostavlyaj menya odnu!
   - Ty vsegda byla odna, Marika, - s trudom otvetila Barlog. -  My  s
Grauel tol'ko sledovali za toboj po trope tvoej sobstvennoj sud'by.  I
my prosim tebya tol'ko ob odnom. Otvezi nas obratno v Ponat. Ne sejchas.
Kogda-nibud'.
   - YA sdelayu eto. Ty zhe znaesh', chto sdelayu. |to edinstvennoe, chto mne
ostalos' sdelat' v etoj zhizni.
   - Spasibo, Marika.
   Bol'she ni odna iz nih nichego ne skazala. Marika ne mogla govorit' -
slishkom veliko bylo ee gore. Ona boyalas' poteryat'  svoih  prizrakov  i
prozevat' vozvrashchenie "Zvezdnogo strannika".
   Barlog vzdrognula, zaskulila, legon'ko  szhala  ee  lapu  i  ushla  v
ob®yatiya Vsesushchego.
   Marika otpustila prizrakov.








   Vnizu, na planete, Marika provela  pervuyu  chast'  dlinnogo  rituala
Oplakivaniya. Prah Grauel i Barlog ona slozhila v urny i pomestila ih  v
tajnik na svoem korable. Potom ona  ustremilas'  k  zvezdam  i  iskala
Serk, poka komanda ne vzbuntovalas'. V zhizni  Mariki  ne  bylo  bol'she
inogo smysla, krome mesti.  Iz  vseh  chuvstv  u  nee  ostalas'  tol'ko
holodnaya nenavist'. Poka zhivy shest' ili sem' ostavshihsya  Serk,  ej  ne
budet pokoya.
   Kogda Pomoshchnicy  otkazalis'  letet'  dal'she,  Marika  vernulas'  na
razbityj zvezdnyj korabl'.  Ona  zhila  tam  kak  otshel'nik,  odinokaya,
ugryumaya, i ozhivlyalas', tol'ko kogda v ocherednoj  raz  otpravlyalas'  na
poiski Serk. Teper' ona neredko razgovarivala  sama  s  soboj  i  dazhe
sporila, vezti ej prah ohotnic domoj ili podozhdat'.  Pobezhdala  vsegda
ta Marika, kotoraya  schitala,  chto  sleduet  snachala  otomstit'  za  ih
gibel'.
   No hotela ona ili net, rodnoj mir sam potreboval ee vozvrashcheniya.
   Ocherednoj dolgij polet v pylevom oblake zakonchilsya  neudachej.  Sled
davno ostyl, komanda - uzhe  drugaya  komanda  -  ustala  ot  besplodnyh
poiskov. Marika vozvrashchalas' na zvezdnyj korabl' ni s chem. I vdrug ona
oshchutila ch'e-to prikosnovenie.
   Komanda  vnov'  pribyvshego  temnogo   korablya   byla   nabrana   iz
predstavitel'nic chetyreh raznyh  obshchin  -  chisto  simvolicheskij  zhest.
Korabl', privez otchayannoe poslanie ot imeni novyh Verhovnyh zhric.  Teh
samyh silt, ch'ej mesti ona tak dolgo i bezuspeshno ozhidala.
   CHto eto? Hitroumnaya lovushka?
   Marika ostorozhno priblizilas' k vstrechavshim ee siltam.
   Povelitel'nicu korablya ona znala davno. Silta prinadlezhala k obshchine
Redoriad i byla odnoj iz teh, kto vyzhil v  bitve  s  Serk.  Marika  ne
imela osnovanij podozrevat' ee - hotya,  konechno,  ona  tozhe  prinimala
uchastie v popytke Balbrach zahvatit' zvezdnyj  korabl'.  Veroyatno,  eto
byla vtoraya posle samoj Mariki Temnaya  Povelitel'nica.  Ona  vystupila
vpered i skazala:
   - Pered vami - edinstvennaya iz pyati vestnic, komu udalos' vybrat'sya
iz sistemy rodnogo solnca zhivoj. My vse vezli odno i to  zhe  poslanie.
Vash talant nuzhen doma, Marika, I my prileteli syuda, chtoby umolyat'  vas
vernut'sya.
   - Zachem? CHto stryaslos' na etot raz?
   - Brat'ya, chto  zhe  eshche?  Vy  byli  pravy  naschet  nih.  Poka  silty
zanimalis' svoimi delami, brat'ya umudrilis' postroit' gde-to  zvezdnyj
korabl' po obrazu i podobiyu etogo. On poyavilsya primerno  mesyac  nazad.
Tam bylo mnozhestvo brat'ev, kotorym my  ne  mogli  prichinit'  nikakogo
vreda,  i  kucha  oruzhiya  vrode  togo,  kotorym  pol'zovalis'   chuzhaki.
Mnozhestvo silt pogibli. Brat'ya zahvatili  zerkala  i  vse  orbital'nye
stancii. Teper' oni vysadilis' na planete i atakuyut  nas  povsemestno.
Ih  nejtralizatory  polnost'yu  podavlyayut  talant,  i  nam   prihoditsya
srazhat'sya obychnym oruzhiem. A oruzhie u nih luchshe.  Krome  togo,  na  ih
storone vse krepostnye. I kak by my ni bili  etih  myatezhnikov  ran'she,
sejchas oni sil'nee nas.
   Marika vspomnila, chto govorili starshie, kogda ona byla  eshche  shchenoj.
Prostye mety nikogda ne lyubili silt.
   - A razve vy menya slushali, vy, silty?  Vy  nikogda  ne  uchites'  na
svoih oshibkah! Ne hochu ya k vam  vozvrashchat'sya.  Ot  obitatelej  rodnogo
mira ya vsyu zhizn' zhdu odnih lish' udarov v spinu.  No  ya  dala  obeshchanie
svoim mertvym, i ya pridu.  I  pogibnu  skoree  vsego,  ibo  chto  smogu
sdelat' ya odna, esli vy vse ne smogli nichego? A esli eto lovushka, esli
mne prosto hotyat otomstit' za smert' teh, kogo ya nakazala za  glupost'
i zhadnost', to u menya net i vovse nikakih shansov. Ni odna ohotnica  ne
kladet primanku v lovushku, poka ne uveritsya v ee nadezhnosti.
   No redoriadskaya Povelitel'nica ne stala obrashchat'  vnimaniya  na  eti
slova.
   - U vas derevyannyj korabl'.  Myatezhniki  ne  smogut  uvidet'  ego  v
Pustote.
   - Tolku-to s etogo!
   - Tak vy priletite? Pravda?
   - YA zhe skazala, chto prilechu.  No  snachala  dajte  mne  peredohnut'.
Dajte oplakat' svoyu gor'kuyu  uchast'  i  pozhalet'  teh  glupyh  sester,
kotorye snachala ne zhelayut nichego slushat',  a  potom  menya  zhe  umolyayut
sovershit'  kalerhag  radi  ih  spaseniya.  Luchshe  bylo   by   pozvolit'
myatezhnikam istrebit' ih vseh do odnoj. Mozhet, te,  chto  pridut  im  na
smenu, budut poumnee. No ya pridu. Mne teper' nezachem zhit'.  Razve  chto
radi istrebleniya svoih vragov.
   - |to nepravda, gospozha. Da, chtoby  obshchiny  ponyali,  chto  v  golose
odinochki, preduprezhdavshej ih ob opasnosti, bylo bol'she mudrosti, chem v
opyte pokolenij, potrebovalos',  chtoby  proizoshlo  nechto  uzhasnoe.  No
teper' oni veryat v vas, Marika! Oni umolyayut vas vzyat'  vlast'  v  svoi
lapy i vesti ih po puti k edinstvu vo imya...
   - Ne hochu nikogo nikuda vesti. Nikogda ne  hotela.  Inache  ya  davno
vzyala by na sebya komandovanie. Vsyu zhizn' ya mechtala  lish'  ob  odnom  -
brodit' s druz'yami sredi zvezd i otkryvat' vse novye i  novye  chudesa.
No mne pochti nikogda ne predstavlyalos' takoj vozmozhnosti. Silty  s  ih
vechnoj zloboj postoyanno otvlekali menya, zastavlyali  zanimat'sya  sovsem
drugim. Po milosti teh zhe silt ya poteryala vseh, kto byl mne  dorog.  I
vot teper', kogda im prishlo vremya rasplachivat'sya za svoyu glupost', oni
umolyayut menya spasti ih!
   - Gor'kie slova.
   - A drugih u menya  davno  uzhe  ne  ostalos'.  No  hvatit  ob  etom.
Rasskazhi mne vse, chto vam izvestno ob orbite korablya myatezhnikov.
   Marika schitala, chto, dazhe esli silty reshili zamanit' ee v  lovushku,
oni vse ravno ne dodumayutsya zaranee rasschitat'  pravdopodobnye  orbity
dlya korablej nesushchestvuyushchih myatezhnikov. Poletet'-to  ona  poletit,  no
slova Redoriad pokazhut  ej,  chto  zhdet  ee  vperedi  -  myatezhniki  ili
predatel'stvo.




   Na rasstoyanii odnogo korotkogo  pryzhka  ot  rodnogo  solnca  Marika
ustroila prival i pozvolila komande kak sleduet otdohnut'. Na etot raz
ona vzyala udvoennuyu komandu Pomoshchnic, i  vse  oni  byli  vooruzheny  do
zubov. Redoriadskuyu  Povelitel'nicu  ona  otpravila  vpered  razvedat'
obstanovku. Nezadolgo  do  ee  ozhidaemogo  vozvrashcheniya  Marika  vyvela
temnyj  korabl'  v  Pustotu  i  sobrala  prizrakov  dlya  pryzhka  cherez
Niotkuda.
   Redoriad vynyrnula ryadom s nej.
   "Korabl' myatezhnikov nahoditsya sejchas na polyarnoj orbite, - dolozhila
ona. - On blizhe  k  planete,  chem  dazhe  samye  malen'kie  luny.  Sami
myatezhniki ustanavlivayut novoe oruzhie na vseh stanciyah i zerkalah, hotya
u nih ne hvataet met dazhe na to,  chtoby  upravlyat'  samimi  stanciyami.
Vnizu, na planete, vse gorazdo huzhe.  Mnogie  malye  sestrichestva  uzhe
unichtozheny, a bol'shim tozhe grozit gibel'.  Za  vse  vremya  po  korablyu
myatezhnikov  nanesen  tol'ko  odin  udar,  da  i  tot,  mozhno  skazat',
sluchajno. Kakaya-to Temnaya Povelitel'nica vozvrashchalas' domoj. Kogda ona
uvidela, chto ne smozhet prizemlit'sya, ona  reshila  sovershit'  kalerhag.
Proiznesla vse polozhennye v takih sluchayah slova i s razmahu  vpechatala
svoj korabl' v dvigatel'nyj otsek myatezhnikov.  Teper'  ih  korabl'  ne
sposoben manevrirovat'. K sozhaleniyu, sbit' ego s orbity ne udalos'".
   Marika poblagodarila  Povelitel'nicu  i  poprosila  ee  popodrobnee
rasskazat' ob orbite  korablya  myatezhnikov.  Ona  hotela  vynyrnut'  iz
Niotkuda kak mozhno blizhe k  nemu,  chtoby  komanda  korablya  ne  uspela
otreagirovat' na ee poyavlenie.
   Ona pereprygnula na samyj kraj  zvezdnoj  sistemy,  podchinila  sebe
Velikogo  Temnogo  i  vmeste  s  nim  nyrnula  v  Niotkuda,   myslenno
sosredotochivshis' na obraze vnutrennej iz  malyh  lun  rodnoj  planety.
Vrashchalas' ona po obratnoj orbite pod bol'shim uglom k ekvatoru.
   Marika vynyrnula  iz  Niotkuda  v  mile  ot  etoj  luny  i  tut  zhe
spryatalas' za nej. Luna sejchas  nahodilas'  vsego  v  tysyache  mil'  ot
korablya myatezhnikov i prodolzhala dvigat'sya po napravleniyu k  nemu.  Kak
tol'ko Marika prishla v  sebya  posle  pryzhka,  ona  shvyrnula  ogromnogo
prizraka v cel', vlozhiv v udar vsyu svoyu nenavist'. Ona dazhe i smotret'
ne stala, kakoe  eshche  oruzhie  est'  v  sisteme.  Esli  ej  ne  udastsya
unichtozhit' bol'shoj korabl', vse ostal'noe uzhe ne imeet znacheniya.
   Redoriadskaya  Povelitel'nica  byla  prava.  Korabl'   dejstvitel'no
postroili brat'ya, vzyav za osnovu zvezdnyj  korabl'  chuzhakov.  On  dazhe
vneshne byl pohozh na svoj prototip i ustupal  emu  tol'ko  v  razmerah.
Myatezhniki bez truda obnaruzhili Mariku i nemedlenno otkryli ogon'.
   Marika rvanulas' vpered i spryatalas' za kormu  vrazheskogo  korablya.
Teper'  ee  prakticheski  nevozmozhno  bylo   dostat'   vystrelom.   Ona
unichtozhila  te  nemnogie  orudiya,  kotorye  ugrozhali  ej  i  zdes',  i
peremestilas' eshche  blizhe  k  korablyu,  v  uzkij  konus,  lezhavshij  vne
predelov dosyagaemosti korabel'nyh pushek.
   Obsledovav  zashchitnoe  pole,  Marika  obnaruzhila  v  nem   nebol'shuyu
slabinku kak raz tam, gde  razbila  svoj  temnyj  korabl'  otchayavshayasya
Povelitel'nica. Imenno tuda Marika i udarila. Vo vse storony  poleteli
kloch'ya metalla.
   Posle etoj ataki  Marika  pododvinula  temnyj  korabl'  vplotnuyu  k
iskorezhennoj korme. Myatezhniki s orbital'nyh  stancij  i  lun  poboyatsya
strelyat' v svoj sobstvennyj korabl'.
   "Ustanovite zaryad", - peredala ona  rezervnym  Pomoshchnicam,  kotorye
dolzhny byli teper' rabotat' za pogibshih ohotnic.  Pomoshchnicy  probezhali
po dlinnomu krylu i prikrepili vzryvchatku. Kak tol'ko oni vernulis' na
mesto, Marika rvanulas' proch' ot korablya.
   |togo brat'ya navernyaka ne  ozhidali.  Oni  uvereny,  chto  vse  silty
dumayut odinakovo. Tem huzhe dlya nih.
   Vzryv probil v korpuse korablya osnovatel'nuyu dyru. Marika  podplyla
k nej, privyazala temnyj korabl' i vorvalas' vnutr', pereprygivaya cherez
grudy iskorezhennogo metalla. Pomoshchnicy posledovali za nej.
   Vnutri korablya tvorilsya sushchij ad. Velikij Temnyj, vtisnutyj v stol'
malyj ob®em, sgustilsya zloveshchim chernym tumanom, pronizyvaya vse volnami
nenavisti i straha. Pomoshchnicy nahodilis' na grani bezumiya.  Dazhe  sama
Marika edva ne poteryala napravlenie.
   Vskore ona otyskala lyuk, vedushchij v nepovrezhdennuyu chast' korablya,  i
otkryla ego.
   Po tu storonu ee podzhidali myatezhniki. No Velikij Temnyj prakticheski
lishil ih voli. |ti glupcy ponadeyalis' na nepristupnost' svoej letayushchej
kreposti i ne nadeli zashchitnyh kostyumov.
   Marika velela ogromnomu prizraku  nikogo  ne  ubivat'.  Odnogo  ego
prisutstviya hvatilo, chtoby polovina myatezhnikov spyatila.  Oni  krichali,
strelyali drug v druga i dazhe v samih sebya. Ot dikogo shuma  zakladyvalo
ushi. Pomoshchnicy nosilis'  po  vsemu  pomeshcheniyu  i  staralis'  zahvatit'
zhiv'em kak mozhno bol'she myatezhnikov.
   Poniknut' v glavnuyu  rubku  okazalos'  gorazdo  slozhnee.  Ona  byla
nakryta nezavisimym zashchitnym polem, prichem nastol'ko sil'nym, chto dazhe
Marika ne mogla vzlomat' zashchitu. Portit' korabl' ej  ne  hotelos',  no
nichego ne podelaesh', pridetsya. Ona  poslala  dvuh  Pomoshchnic  za  novoj
porciej vzryvchatki.
   Kak tol'ko oni  ushli,  iz  rubki  vyskochili  myatezhniki  v  zashchitnyh
kostyumah   i   otkryli   ogon'.   Marika   i   ostavshiesya    Pomoshchnicy
otstrelivalis', poka vragi ne poteryali samoobladaniya i ne sbezhali. Oni
poteryali troih, Marika - odnu Pomoshchnicu.
   Prinesli vzryvchatku.  V  moment  vzryva  Marika  shvyrnula  Velikogo
Temnogo v rubku i sama vorvalas' sledom.  Ej  ponadobilos'  unichtozhit'
lish' odnogo bandita. Ostal'nye sdalis'. CHerez  minutu  oni  uzhe  snyali
zashchitnye kostyumy, a Marika otpravila  svoego  prizraka  vyyasnyat',  gde
eshche, krome etogo korablya, okopalis' myatezhniki.
   Okazalos',  povsyudu.  Marika  ne  stala  atakovat'  ih,   tak   kak
obnaruzhila, chto myatezhniki vzyali mnogo zalozhnikov.  A  zalozhnikami  ona
riskovat' ne hotela. K chemu takie zhertvy, esli mozhno  obojtis'  i  bez
nih.
   Marika zastavila Velikogo Temnogo spustit'sya na poverhnost' planety
i ustroit' paniku tam, gde myatezhniki byli sil'nee vsego.  Posle  etogo
ona otpustila prizraka. On tut zhe udral k svoej rodnoj zvezde.
   Rubka korablya byla takoj zhe, kak ta, v kotoroj Marika prozhila mnogo
let. Tol'ko pomen'she.
   - Vot etih - razbudit', - prikazala Marika Pomoshchnicam, ukazyvaya  na
valyavshihsya bez soznaniya myatezhnikov. Potom ona povernulas' k  tem,  kto
uzhe prishel v sebya. - A vy - po mestam! ZHivo!
   Myatezhniki  neohotno  podchinilis',  no  ne   vse.   Marika   pojmala
nebol'shogo prizraka, pritashchila ego v rubku i natravila  na  odnogo  iz
otkazavshihsya. On umer medlennoj muchitel'noj smert'yu.
   - Nu? - sprosila ona u ostal'nyh. - Est'  sredi  vas  eshche  zhelayushchie
umeret' vo imya sobstvennoj gluposti?
   I ona protyanula lapu k  tomu  iz  banditov,  kotoryj  pokazalsya  ej
glavnym. Tot nemedlenno otpravilsya na svoe mesto.
   - Prekrasno. A teper' aktivizirujte vse  boevye  sistemy.  I  pust'
etot korabl' delaet to, dlya chego on byl sozdan.
   Vse myatezhniki neponimayushche ustavilis' na nee.
   - Vy kupite sebe zhizn', unichtozhiv teh, kto prislal vas syuda.
   Marika smorshchila gubu - nastol'ko zabavnoj kazalas' ej eta ideya.
   Nikto nichego ne skazal, no mnogie spiny napryaglis', vydavaya  yarost'
i vozmushchenie myatezhnikov.
   - Prekrasno. Stalo byt', vy dostatochno horosho menya znaete, chtoby ne
tratit' vremya na bespoleznye spory. Dlya nachala vyzovite  syuda  teh,  v
ch'ih lapah sejchas orbital'nye stancii i zerkala.
   - Oni ne pridut, - otvetil starshij. - U nih prikaz.
   - Oni ne pridut, g_o_s_p_o_zh_a. Gde tebya vospityvali,  torgovec?  I
uchti, esli kto-nibud' iz vas eshche raz menya  razgnevaet,  ya  sdelayu  vas
svoimi lichnymi krepostnymi. YA nedovol'na vami,  mety.  I  ya  proslezhu,
chtoby zhizn' vasha byla dolgoj i tyazheloj.
   - Oni ne pridut, gospozha. U nih prikaz ostavat'sya na meste, chto  by
im ni govorili.
   - Izobretatel'no, nichego ne skazhesh'. Ladno, my ih ubedim.  Gotov'te
raketu. Sejchas my unichtozhim "Molot". Peredajte im  moj  prikaz,  dajte
minutu na razmyshlenie, a potom zapuskajte.
   Starshij met zatryassya ot straha.
   Tipichno  muzhskaya  reakciya.  |tim   banditam   prihoditsya   doveryat'
vazhnejshie zadachi trusam. U nih net vybora. Oni vse trusy.
   - Uchtite, ya slezhu za vami. I pomnite, chto ya mnogo  let  provela  na
korable, kopiyu kotorogo vy popytalis' postroit'. YA razbirayus'  v  tom,
chto vy tut delaete.
   Ona zamolchala i shchelknula prizrakom odnogo  iz  myatezhnikov,  kotoryj
pytalsya sdelat' chto-to ispodtishka. Razdalsya vizg.
   - Vot vidite?
   Marika prikazala odnoj iz Pomoshchnic  podvesit'  provinivshegosya  vniz
golovoj.
   - Vash drug budet vopit' ot boli vse vremya, poka vy  rabotaete.  |to
lishnij raz napomnit vam o tom, kto zdes' hozyain.
   Marika pohlopala po plechu starshego meta. On sodrognulsya.
   - Na etot raz vy perestaralis'. Vy doveli delo do togo, chto  obshchiny
sami poprosili menya razdelat'sya s vami. Tem samym vy obrekli na gibel'
vseh brat'ev. Dazhe teh, kogo my, silty, schitali "horoshimi". Vam  mnogo
raz predostavlyali vozmozhnost' odumat'sya, no vy ne vospol'zovalis'  eyu.
YA vyrosla v ponatskom stojbishche. Tak vot, u nas bylo prinyato unichtozhat'
opasnoe zhivotnoe srazu. Nikakih otsrochek.  Nikakoj  sentimental'nosti.
ZHizn'  byla  korotkoj  i  tyazheloj,  i  riskovat'  eyu  lishnij  raz   ne
prihodilos'.
   Ona snova pohlopala myatezhnika po plechu.
   - Vyshe golovu, torgovec. Ty u nas - uchastnik velikih sobytij.  Tebe
dano budet uvidet' konec  epohi.  Vozmozhno,  vy  budete  edinstvennymi
ostavshimisya v zhivyh brat'yami. Kogda-nibud' ya  otpushchu  vas  i  otpravlyu
brodit' po vsemu miru.  Vy  budete  svidetelyami.  Svidetelyami  velikoj
yarosti  silt.  YArosti   Vsesushchego,   kotoryj   uvidel,   chto   narushen
estestvennyj poryadok veshchej.
   Myatezhniki smotreli na nee kak na sumasshedshuyu.  Bol'shinstvo  iz  nih
staralis'  stat'  kak  mozhno  nezametnee.   Starshij   nachal   medlenno
podnimat'sya,  v  yarosti  pripodnyav   gubu.   Marika   mahnula   lapoj.
Podveshennyj met zavopil.
   - I takaya sud'ba zhdet vseh, kto ne  budet  povinovat'sya.  Ostal'nye
ostanutsya zhivy. Unichtozh'te "Molot". A potom - angar na Malom Klyke.
   - Posledi za nimi, - shepnula ona starshej Pomoshchnice. -  YA  vyjdu  na
minutku.
   Marika vyskol'znula iz rubki, zakryla glaza i  otvetila  na  slaboe
prikosnovenie, kotoroe pochuvstvovala mgnoveniem ran'she.
   Redoriadskaya Povelitel'nica pochemu-to vernulas' v  sistemu  rodnogo
solnca.




   "CHto takoe?" - peredala Marika.
   "Pohozhe, eto lovushka".
   "|togo sledovalo ozhidat'. No vse myatezhniki zdes'. CHto zhe eshche  moglo
sluchit'sya?"
   "YA  potoropilas'  s  vozvrashcheniem,  ochen'  ustala  i  slishkom  rano
vynyrnula iz Niotkuda, k tomu zhe  daleko  ot  ploskosti  ekliptiki.  V
rezul'tate ya sovershenno sluchajno obnaruzhila eshche tri zvezdnyh korablya -
tochno takih zhe, kak tot, chto napal na planetu".
   Marika kryaknula i zadumalas'.
   "YAsno. Oni tebya zametili?"
   "Ne dumayu. Zametiv korabli, ya pochti srazu  sbezhala.  Uspela  tol'ko
proshchupat' ih prikosnoveniem. Oni nikogo ne zhdut".
   "Interesno. A zashchitnoe pole u nih est'?"
   "Net".
   "Ostavajsya poka tam, gde ty est'. Zdes' vse eshche opasno".
   Marika  nervno  rashazhivala  po  koridoru.  Znachit,  eto   vse-taki
lovushka. I ona  zahlopnetsya,  kak  tol'ko  myatezhniki  poluchat  signal.
Signal, kotoryj uzhe nesetsya  k  nim  so  skorost'yu  sveta.  Dolgo  emu
letet'? Marika sprosila ob etom u Povelitel'nicy Redoriad.  Okazalos',
chto neskol'ko chasov. Glupcy! Oni slishkom horosho spryatalis'.
   Marika zakryla glaza i vyzvala mestnogo Velikogo Temnogo. Na eto ej
potrebovalos' vsego neskol'ko mgnovenij.
   Vskore ona vernulas' v rubku.
   - Nu, kak oni tut? Tyanut vremya?
   Raketa vse eshche ne byla zapushchena.
   - Boyus', chto tak, gospozha.
   - Ladno.
   Marika mahnula lapoj:
   - Znachit, tak. Vse ochen' prosto. Vashi korabli, te,  chto  v  zasade,
unichtozheny. Oni schitali,  chto  ih  nikto  ne  najdet,  i  ne  vklyuchili
zashchitnye polya. Tak chto vremya vam tyanut' nezachem. Vse  ravno  syuda  uzhe
nikto ne priletit.
   -  Soberite  zdes'  vseh  brat'ev,  kakih  najdete  na  korable,  -
povernulas' ona k Pomoshchnicam. - I pust' oni ili umrut  za  svoyu  veru,
ili primiryatsya s obstoyatel'stvami.
   Starshij iz myatezhnikov byl predel'no mrachen.
   - YA zhe prikazala vam unichtozhit' "Molot", - skazala Marika. -  A  vy
ne sdelali etogo.
   Ona mahnula lapoj,   i  nakazannyj met zavyl i zamolchal lish' togda,
kogda raketa vyletela iz gnezda.
   - A teper' angar na Malom Klyke. Peredaete svoim  priyatelyam  prikaz
vernut'sya  syuda,  daete  minutu  na  razmyshlenie  i,   esli   oni   ne
soglashayutsya,  zapuskaete  raketu.  Vse  soobshcheniya  sleduet  peredavat'
otkrytym tekstom.
   - Vam eto nravitsya, - provorchal starshij met.
   - Eshche kak!
   I eto byla pravda. Na svete ne  ostalos'  nikogo,  kto  mog  by  ej
pomeshat'. Ne bylo uzhe teh, ch'e mnenie skol'ko-nibud' volnovalo by  ee.
Na  etot  raz  Marika  sdelaet  vse  tak,  kak  ej  hochetsya.  Sokrushit
myatezhnikov, unizit ih i poluchit udovol'stvie ot samogo processa.
   Na etot raz poshchady ne budet. Ona peredelaet mir po svoemu vkusu.
   Eshche  chetyre  rakety  -  i  myatezhniki  ponyali,  chto   ih   polozhenie
beznadezhno. Marika ubedila ih v tom, chto ne ostanovitsya ni pered  chem.
Pogiblo vsego neskol'ko soten met, a prostranstvo vokrug  planety  uzhe
prinadlezhalo ej.
   Kak tol'ko myatezhniki pokinuli zerkala, ona prikosnulas' k  Velikomu
Temnomu i perebila vseh, kto zasel na orbital'nyh stanciyah.
   Starshij myatezhnik popytalsya chto-to vozrazit'.
   - Im ya nichego ne obeshchala, - otvetila Marika. - Tol'ko vam, tem, kto
uzhe zdes'.
   Ona posmotrela vniz, na zemlyu, tuda, gde v svoem sekretnom  bunkere
pryatalsya Kablin. Na prikosnovenie on ne otvetil. Kak vsegda.
   Vmesto privetstviya Marika vypustila po bunkeru raketu.
   CHerez polchasa posledoval  vpolne  prilichnyj  vzryv.  No  ukreplenie
Kablina ostalos' celym i nevredimym. Marika  prikazala  vypustit'  eshche
odnu raketu.
   Tonen'kij usik prikosnoveniya dones do nee blagodarnost' obshchin. Sudya
po tonu soobshcheniya, silty schitali, chto vse uzhe v poryadke.
   "Vy zrya schitaete, chto spaseny, - otvetila Marika.  -  To,  chego  vy
pytalis' izbezhat', sluchilos'. Nastal chas, kotorogo vy boyalis'.  Teper'
etot zvezdnyj korabl' moj. I ya ne pokinu ego, poka  ne  peredelayu  mir
tak, kak mne nravitsya. U vas byl vybor. YA ili myatezhniki. I vy  vybrali
menya, sochtya men'shim zlom. Teper' vy nikuda ot menya ne denetes'".
   Vtoraya raketa vzorvalas' nad samym bunkerom. Pust' vse  vidyat,  kto
teper' hozyain v etom mire!
   No i etot vzryv ne povredil ukrepleniyu. Marika prikazala  zapustit'
tret'yu raketu.
   "Kablin! - peredala ona vniz, na zemlyu. - |to tol'ko nachalo.  Bomby
budut padat' do teh por, poka ty ne sdash'sya. Drugogo puti spasti tvoih
brat'ev net. Vasha lovushka ne srabotala. YA unichtozhila vse tri rezervnyh
korablya. Tak chto ty sovershenno bespomoshchen. Vybiraj - ili ty,  ili  vse
torgovcy, skol'ko ih est' na svete".
   Posmotrim, naskol'ko Koldun predan svoej mechte. Esli on  strusit  i
ne vyjdet, ona budet bombit' ego krepost' do teh por, poka ne razneset
ee v shchepki. A esli on soberet vsyu svoyu smelost' i sdastsya, mozhno budet
dazhe ostavit' v zhivyh chast' ego storonnikov.
   V odnom somnenij byt' ne moglo - soobshchenie Kablin poluchil.
   Marika vnimatel'no smotrela, kak starshij  myatezhnik  vypuskaet  odnu
raketu  za  drugoj.  Zapasy  ih  byli  neischerpaemy.  Sudya  po  vsemu,
myatezhniki nashli kakoj-to mir s bol'shimi  uranovymi  mestorozhdeniyami  i
nauchilis' dobyvat' i ispol'zovat' etot metall. Marika vdrug vspomnila,
kak  eti  bandity  pytalis'  unichtozhit'   zerkalo   v   samom   nachale
stroitel'stva. Do chego zhe primitivno bylo togda ih oruzhie!
   Kogda  upala  dvenadcataya  bomba,  Marika  pochuvstvovala   otvetnoe
prikosnovenie:
   "Hvatit, Marika. YA vyhozhu.  Polnaya  kapitulyaciya.  Tol'ko  perestan'
unichtozhat' mir".
   "YA prishlyu za toboj temnyj korabl'".
   Ona  razyskala  Povelitel'nicu  Redoriad,  peredala  ej  chtoby   ta
spustilas' na planetu i podobrala Kablina.
   |to zajmet  neskol'ko  chasov.  Marika  vospol'zovalas'  sozdavshejsya
pauzoj, chtoby vzdremnut'.




   "On u menya, Marika, - peredala  redoriadskaya  Povelitel'nica.  -  V
cepyah. Soprotivleniya ne okazyvaet. Po-moemu, on v shoke".
   "Vezi ego syuda. Daj mne znat', kogda vyjdesh' iz atmosfery".
   Posle etogo razgovora Marika  snova  prinyalas'  bombit'  ukrepleniya
brat'ev i prodolzhala eto zanyatie, poka ne izvela vse rakety.  Ee  malo
volnovalo, kto popadet pod udar. Vo vsyakom sluchae, kogda bombardirovka
okonchitsya, ostavshiesya v zhivyh torgovcy  budut  otbrosheny  na  sto  let
nazad.
   Inache ne ubedit' met, chto  ona  hozyajka  polozheniya.  Budushchee  v  ee
lapah, i nikakih argumentov ona dazhe i slushat' ne budet.
   Starshij myatezhnik nakonec ne vyderzhal. Uslyshav ocherednoj prikaz,  on
prosto ne poveril svoim usham.
   - Net, vy dejstvitel'no hotite ispol'zovat' luchevoe  oruzhie  protiv
nazemnyh celej? Neuzheli u vas takoe ogranichennoe myshlenie? Mozhet byt',
vy i pravda namereny izmenit' met, no snachala vam pridetsya ubedit' ih,
chto na nih obrushilas' yarost' samogo Vsesushchego!
   - YA i est' yarost' Vsesushchego. Pust' mir popytaetsya menya zadobrit'.
   Met otkazalsya vypolnyat' prikaz i prodolzhal  uporstvovat',  nesmotrya
na neprekrashchayushchiesya vopli nakazannogo tovarishcha.
   - Vzdernite i ego tozhe, - prikazala Marika.
   Pomoshchnicy poslushalis'. Marika zastavila vopit' ot boli oboih metov,
potom obratilas' k komande:
   - Itak, kto iz vas umeet obrashchat'sya s luchevym oruzhiem?
   No nikto ne otozvalsya. Marika dazhe ubila neskol'kih myatezhnikov,  no
i eto ne pomoglo. Sudya po vsemu,  oni  byli  uvereny,  chto  vse  ravno
pogibnut. Tak zachem zhe im togda pomogat' ej?
    Marika snova oshchutila prikosnovenie i obratilas' k komande:
   - Sejchas pribudet nash gost'. Nado ego vstretit'. Tol'ko  ostorozhno!
On - verlen.
   CHerez desyat' minut voshel sam Kablin. Uvidev sedogo, dryahlogo  meta,
Marika dazhe  podumala  bylo,  chto  ee  obmanuli.  No,  prismotrevshis',
ponyala, chto eto dejstvitel'no on. Dazhe v etom Kabline ostalos'  chto-to
ot togo shchena, kotorogo ona tak horosho znala kogda-to.
   - Ty narushila slovo, Marika. YA sdalsya, a ty vse  ravno  prodolzhaesh'
sbrasyvat' bomby.
   - Neuzheli ty sam postupil by inache? YA mnogo raz  davala  tebe  shans
ispravit'sya, a ty? Ty opyat' prinimalsya za staroe.
   - No tak ty unichtozhish' vse.
   - Vozmozhno.
   - Vse, vklyuchaya pamyat' o svoih zhe dobryh delah. Ne nado, Marika!
   - Vse oni i tak davno zabyty. Dobrye dela nikomu  ne  interesny.  YA
pomogla metam pobedit' zimu, a oni  peregryzlis'  iz-za  kontrolya  nad
energiej. Sama ya interesuyu ih lish' postol'ku, poskol'ku obladayu siloj.
Odni iz nih hotyat lishit' menya etoj sily, drugie -  ispol'zovat'  ee  v
svoih korystnyh interesah.
   - Tak zachem zhe togda ty srazhaesh'sya s temi, kto pytaetsya  osvobodit'
mir ot vlasti okayannyh silt?
   - |to eshche huzhe, Kablin. |to protivno prirode.
   - Pozdno, Marika. Ty  kak  ta  meta,  kotoraya  pytalas'  ostanovit'
navodnenie, vycherpyvaya vodu kovshom. Tebe ne  uderzhat'  togo,  chto  uzhe
nachalos'. Vremya silt minovalo. I ty vinovata v etom dazhe  bol'she,  chem
ya.
   Marika podnyala vintovku.
   - Imenno ty  pridumala  postroit'  zerkala.  A  ved'  v  rezul'tate
osushchestvleniya  etogo  proekta   v   obshchestve   proizoshli   neobratimye
izmeneniya. Te, kto razdelyal moyu veru, obreli  svobodu  peredvizheniya  i
smogli rasskazyvat' brat'yam i krepostnym, chto u nih est' nadezhda,  chto
mozhno vyrvat' mir iz zheleznoj hvatki silt.
   - Imenno vy, torgovcy, zaklyuchili etot otvratitel'nyj al'yans s  Serk
i...
   - Vozmozhno. No esli by ne ty, Marika, nam ne udalos'  by  zavoevat'
serdca millionov met po vsej planete. Bez tebya my byli by  lish'  temi,
kem  hoteli  nas  videt'  nashi  predshestvenniki.  Novymi  diktatorami.
Naslednikami silt. A ty prevratila nas v osvoboditelej.
   Tryasushchimisya lapami Marika  snyala  vintovku  s  predohranitelya.  Ona
vspominala svoi pervye dni v Akarde, davno  pogibshih  silt.  Glaza  ih
byli bezumny, a guby sheptali: "Dzhiana, Dzhiana..."
   - Ty mozhesh' menya ubit', no eto nichem tebe ne pomozhet, sestrichka.
   - YA neskol'ko raz poddavalas' slabosti i ostavlyala  tebya  v  zhivyh,
Kablin.  Bol'she  ya  etu  oshibku  ne  sovershu.  I  esli,  sdavayas',  ty
rasschityval na moe miloserdie...
   - Net. YA nikogda na nego ne rasschityval. Ty  mozhesh'  perebit'  vseh
torgovcev na etom korable, no eto nichego ne izmenit, Marika.  Ty  sama
sovershila vse eti peremeny. Mne ostavalos' lish' napravit' ih v  nuzhnoe
ruslo. Ty - Dzhiana, i blagodarya tebe mir stal sovsem drugim.
   - Ne nazyvaj menya Dzhianoj!
   - Pochemu? Ty chto, boish'sya pravdy?
   - Ne smej!
   - V glubine dushi ty i sama znaesh', chto eto pravda, Marika. Ty idesh'
tropoj roka, i za spinoj u tebya ostayutsya odni tol'ko trupy. Tak kto zhe
ty, esli ne Dzhiana?
   Marika nazhala na spusk i izreshetila Kablina pulyami. No lapy  u  nee
hodili hodunom. Puli popadali v panel' upravleniya, v silt  i  brat'ev.
Odna iz nih rikoshetom zadela samu Mariku.
   Ot rezkoj boli ona prishla v sebya, otshvyrnula bespoleznuyu  vintovku,
brosilas'  k  ranenoj  silte  i  popytalas'  kak-to  pomoch'  ej.  Kuda
podevalas' ee dikaya yarost'? Marika lihoradochno  soobrazhala,  chto  nado
delat', vykrikivala kakie-to prikazy... Ostal'nye Pomoshchnicy s  opaskoj
poglyadyvali na nee.
   - CHto vy tut stoite! Pomogite metam!
   Marike samoj bylo otvratitel'no to, chto ona natvorila. Ona  strashno
zlilas' na sebya, no etot gnev nichego obshchego ne imel so slepoj yarost'yu,
ohvativshej ee minutu nazad. Na etot raz ona nenavidela tol'ko sebya.
   Da, ona dejstvitel'no Dzhiana. Po krajnej mere tol'ko chto vela  sebya
kak Dzhiana. Neskol'ko met ser'ezno raneny. A vse iz-za kogo?
   CHtoby spastis' ot styda, Marika otkryla svoyu vnutrennyuyu otdushinu  i
nyrnula v temnyj mir. Uspokoivshis' nemnogo,  ona  pojmala  prizraka  i
poletela s nim proveryat' stancii i zerkala. Obsluzhivayushchie  ih  komandy
postepenno prihodili v sebya. Boltovnya met napolnila efir.
   |lektronnye sredstva svyazi. Kak vse-taki izmenilsya mir so vremen ee
detstva!  Kogda  Marika  zhila  v  Akarde,  telekommunikacii,  konechno,
sushchestvovali, no znala ob etom lish' malaya chast'  silt,  da  i  to  pod
strozhajshim sekretom.
   V te vremena silty pochti ne pol'zovalas' dostizheniyami  tehnicheskogo
progressa. Ves' mir v kakom-to smysle byl nizkotehnologicheskoj  zonoj.
A sejchas novye tehnologii byli vezde.  Velikaya  Zima  i  stroitel'stvo
zerkal prinesli ih bukval'no v kazhdyj dom.
   Naprimer, otoplenie. Ran'she mety topili uglem ili drovami. A teper'
vezde bylo provedeno elektricheskoe, gazovoe  ili  neftyanoe  otoplenie.
Dobychu rudy i sel'skoe hozyajstvo prishlos' mehanizirovat'. A  ved'  eshche
sovsem nedavno dazhe ogromnye monastyri vozdelyvali svoi polya  tak  zhe,
kak eto delali Degnany v dikom Ponate. Derzhat' dlya etoj celi  zhivotnyh
pozvolyali sebe lish' samye bogatye  obshchiny.  A  promyshlennost'?  Nichego
podobnogo ran'she i v pomine ne bylo! Marika s  bol'shim  trudom  sumela
otyskat'  dirizhabl'.  Tol'ko  v  samyh  gluhih  ugolkah  planety   eshche
ostavalis' eti ogromnye sardel'ki.
   Vo vremya redkih vizitov v rodnoj  mir  Marika  prosto  ne  obrashchala
vnimaniya na to, chto v nem proishodit. Kratkij vizit v Ruhaak, ohota za
myatezhnikami - vot i  vsya  programma.  No  Ruhaak  nahoditsya  na  samoj
granice civilizovannogo mira, a myatezhniki pryatalis' i vovse v pustyne.
Vot ona i ne videla, chto tvoritsya na planete. A nado bylo videt'.
   Vse eto proizoshlo po ee vine.
   Proshlogo uzhe ne vernut'. A silty - eto i est' proshloe.
   Vozmozhno, Kablin byl prav. Marika  dejstvitel'no  izmenila  mir.  A
teper' v pripadke bezumnoj yarosti pochti sokrushila novuyu  zarozhdayushchuyusya
civilizaciyu. Eshche neizvestno, vyzhivet li ona teper'.
   Marika vernulas' v real'nyj mir, oglyadela rubku i molcha  ustavilas'
na izurodovannoe telo Kablina. Nu chto zh, po  krajnej  mere  etogo  ona
dostigla.  Budushchee  met  bol'she  ne  prinadlezhit  Koldunu.  Vnizu,  na
planete, myatezhniki razbegalis' kto kuda. Na etot raz silty ne  poshchadyat
svoih vragov. Dazhe oni chemu-to nauchilis' i zakonchat nakonec ee rabotu.
A potom snova vernutsya v  svoe  obychnoe  sostoyanie.  I  vmeste  s  nim
vernetsya strah i nenavist' k nej.
   No Marike bylo vse ravno. Pust'  delayut  chto  hotyat.  Pust'  nachnut
ohotu na nee. Teper' eto uzhe ne vazhno. A posle ee smerti stanet sovsem
ne vazhno.
   Ona potyanulas' i peredala vniz, chto vozvrashchaetsya na  svoj  zvezdnyj
korabl'.
   Pered otletom Marika vyvela iz stroya  vse  boevye  sistemy  korablya
myatezhnikov. Ona vypolnila svoe obeshchanie i ne stala nikogo  ubivat'.  A
potom ona sela na svoj temnyj korabl'  i  otpravilas'  k  zvezdam.  No
mysli o Kabline terzali ee serdce. Marika prekrasno ponimala, chto on i
mertvyj budet ee presledovat'.








   SHli gody. Marika stanovilas' vse starshe  i  sama  chuvstvovala,  chto
stareet. K ee udivleniyu, temnye korabli prodolzhali naveshchat'  mesto  ee
dobrovol'nogo izgnaniya. Malo u kogo iz nih bylo razreshenie  ot  rodnoj
planety.
   Na rodnoj planete nastupil period  zatish'ya.  Temnye  Povelitel'nicy
potyanulis' iz doma,  podal'she  ot  zhutkogo  proshlogo.  Nachalas'  epoha
velikih otkrytij. Silty namnogo razdvinuli  granicy  izvestnogo  mira.
Marika tozhe inogda vybiralas' iz svoego logova i pokazyvala  izbrannym
Povelitel'nicam dorogu k dal'nemu krayu oblaka, k beschislennym zvezdam.
   Sama ona ne mogla uletat' daleko ot korablya. |to bylo by riskovanno
- "Zvezdnyj strannik" vse eshche ne nashelsya. No ona  zhadno  rassprashivala
drugih i trebovala, chtoby issledovatel'nicy delali podrobnye zapisi.
   Mnogie priletali, chtoby uchit'sya. I Marika uchila ih  hotya,  konechno,
bez osobogo entuziazma. Vse eto byli molodye silty,  novoe  pokolenie,
eshche ne isporchennoe starymi dogmami. U nih byl bolee gibkij um i  pochti
otsutstvoval strah. Oni hoteli vypytat' u Mariki vse, chto ona znala  o
Sushchih, o temnom mire,  o  tom,  kak  uvelichit'  dal'nost'  pereleta  v
Pustote... Nekotorye, dazhe  Povelitel'nicy,  hoteli  letat'  s  nej  v
kachestve Pomoshchnic. S kazhdym godom sila Mariki vse  vozrastala,  i  te,
kto pomogal ej, tozhe nadeyalis' stat'  sil'nee.  Kakim-to  obrazom  ona
otkryvala novye kanaly v ih soznanii.
   Tak chto Marika redko ostavalas' odna. No  eto  ne  meshalo  ej  byt'
odinokoj. Ona chuvstvovala sebya otshel'nicej iz staroj legendy, toj, chto
sidit sebe gde-nibud' na gore i  uchit  vseh,  kto  prihodit  k  nej  v
poiskah znanij. Marika chestno obuchala vseh, kto  prosil  ee  ob  etom,
hotya udovol'stviya ej eto ne  dostavlyalo.  Ona  nadeyalas'  sformirovat'
takim obrazom novoe pokolenie silt. V kachestve platy za obuchenie silty
dolzhny byli  okazyvat'  ee  metam  pomoshch'  v  pochinke  i  issledovanii
zvezdnogo korablya.
   -  My  dolzhny  pokonchit'  s  tradicionnoj   uzost'yu   myshleniya,   -
propovedovala Marika. - S uzost'yu,  kotoraya  chut'  ne  privela  nas  k
gibeli. My dolzhny ponimat' obraz myslej torgovcev, kak ponimaem  samih
sebya. My ne dolzhny prezirat' drugih, ibo ih talanty tak zhe mnogogranny
i udivitel'ny, kak nashi sobstvennye.
   Anahronizmy v ee rechi poryadkom razvlekali molodyh silt.  Uzhe  mnogo
let nikto ne upotreblyal takih slov, kak, skazhem, "torgovec". |to  bylo
slovo iz yazyka dikih plemen, i led davno poglotil vseh, dlya  kogo  ono
zvuchalo estestvenno.
   Marika stala poslednej v svoem rode, svyazuyushchim zvenom mezhdu  starym
i novym mirom. Ponyatie nizkotehnologicheskoj zony ushlo bezvozvratno.
   Nakonec-to Marika obrela mir, no teper' ryadom  s  nej  ne  bylo  ni
Bagnelya, ni Grauel, ni Barlog. Ne s kem bylo  poradovat'sya  spokojnomu
techeniyu zhizni. Ne s kem pogovorit' o budushchem. U  nee  ne  ostalos'  ni
edinogo druga.
   CHtoby ubezhat' ot dejstvitel'nosti, Marika stala  vse  chashche  i  chashche
obrashchat'sya   k   drevnim   ritualam.   YUnym   siltam   eto    kazalos'
paradoksal'nym: na slovah Marika propovedovala novuyu veru, a sama kuchu
vremeni posvyashchala  ceremoniyam,  kotorye  byli  drevnimi  uzhe  na  zare
civilizacii. Inogda ona po celym dnyam nepodvizhno sidela,  otkryv  dushu
Vsesushchemu, i v odinochestve otpravlyala starye tradicionnye obryady.
   Tol'ko tak Marika mogla izgnat' to, chto postoyanno terzalo ee  dushu.
Teper' ona ponimala, pochemu  vse  sestry-nastavnicy  pytalis'  v  svoe
vremya slepit' iz nee obychnuyu siltu.
   Inogda ona vdrug hvatala svoj temnyj korabl' i v polnom odinochestve
otpravlyalas' v Pustotu. Ona letala po vsej Zvezdnoj sisteme i dumala o
kaprizah sud'by. Trudno dazhe poverit', chto, esli by  Velikaya  Zima  ne
sognala zotakskih kochevnikov s rodnyh mest, ona sejchas byla  by  odnoj
iz  samyh  staryh  Mudryh  plemeni  Degnanov.  Marika  sovershenno   ne
chuvstvovala sebya staroj. Fizicheski ona, konechno, sostarilas'. No  dusha
ee ostavalas' prezhnej.
   I vse eto vremya  Marika  chego-to  zhdala.  Ona  chuvstvovana,  chto  u
Vsesushchego est' na nee eshche kakie-to plany.




   Novost'  prinesla  Povelitel'nica  po  imeni   Henapl.   Ona   byla
nezavisimoj razvedchicej, takoj,  kakoj  kogda-to  mechtala  stat'  sama
Marika.
   CHuzhaki v oblake! Tam, gde plotnost' pyli i  gaza  vyshe  vsego,  gde
rozhdayutsya novye zvezdy.
   Henapl postoyanno brodila v oblake i znala ego  gorazdo  luchshe,  chem
Marika. Dve silty zaperlis' vmeste.
   - Gde? - kratko sprosila Marika.
   Henapl prinyalas' perebirat' karty, kotorye sama  zhe  i  sostavlyala.
Nakonec ona nashla izobrazhenie nuzhnoj zvezdy.
   - Vot zdes'. Vsego odin korabl', takoj zhe, kak etot.
   Marika znala etu zvezdu. Sobstvenno, ona-to ee i otkryla.  Odna  iz
planet sistemy byla prigodnoj dlya zhizni.
   - Ponyatno. Mesto dlya otdyha.  Zakroem  ego  dlya  nashih  korablej  i
posmotrim, chto eti chuzhaki namereny delat'.
   -  Oni  chto-to  ishchut,  gospozha.  |to  poiskovaya  ekspediciya,  a  ne
issledovatel'skaya.
   - Otkuda ty znaesh'?
   -  YA  davno  uzhe  zanimayus'  issledovaniem  novyh  mirov  i  horosho
predstavlyayu sebe, kak eto  delaetsya.  A  chuzhaki  dejstvuyut  sovsem  po
drugomu scenariyu. CHto takoe poisk, ya tozhe znayu.  YA  vsegda  nachinayu  s
proverki, net li tam, kuda ya lechu, "Zvezdnogo strannika".
   - Hm!
   U  Mariki  byla  sobstvennaya   teoriya   otnositel'no   ischeznoveniya
"Zvezdnogo strannika". Imenno sejchas ona mozhet podtverdit'sya.
   - Narisuj mne korabl', kotoryj vy videli. Nekotorye iz teh  sester,
kotorye byli so mnoj na planete  chuzhakov-myatezhnikov,  vse  eshche  zdes'.
Posmotrim... Vprochem, mne stoit posmotret' na nego samoj, verno?
   - Prostite, gospozha?
   - S temi chuzhakami my bol'she vstrechat'sya ne hotim.  No  est'  eshche  i
drugie, te, chto postroili etot korabl'. Vragi pervyh. Ne znaesh', kakie
u nih plany?
   -  Net,  gospozha.  YA  tol'ko  vzglyanula  na  nih,  soobrazila,  chto
proishodit, i srazu uletela. Nadeyus', oni menya ne zametili.
   - Pozhaluj, ne budem poka peredavat' etu informaciyu domoj. Na vsyakij
sluchaj. Snachala sletaem, posmotrim na tvoih chuzhakov.
   I Marika  prinyalas'  otdavat'  prikazy.  Silty  nemedlenno  uselis'
perekapyvat' gory otchetov. Voprosov nikto ne  zadaval  -  v  sozdannom
Marikoj malen'kom mire prikazy ne obsuzhdalis', a vypolnyalis'.
   Kogda Marika vernulas' k Henapl,  vyyasnilos',  chto  vmeste  s  nimi
hotyat otpravit'sya eshche shest' Povelitel'nic. Marika ne  mogla  zapretit'
im letet'.  |to  bylo  by  bespolezno.  Vse  ravno  oni  postupili  by
po-svoemu, udrav pod blagovidnym predlogom.
   Temnye korabli nyrnuli v Niotkuda. Marika chuvstvovala  sebya  svezhej
kak nikogda. Byt' mozhet, imenno radi etoj vstrechi Vsesushchij  i  podaril
ej takuyu dolguyu zhizn'?
   CHuzhakov v sisteme  uzhe  ne  bylo.  Ne  bylo  i  nikakih  sledov  ih
poseshcheniya.
   Znachit, oni dejstvitel'no  chto-to  ishchut.  Kak  skoro  eti  iskateli
natknutsya na mertvyj zvezdnyj korabl'?
   "Letim domoj, - peredala Marika. - I pust' oni sami k nam pridut".

   Kogda temnye korabli vernulis' obratno, ryadom so zvezdnym  korablem
uzhe visel vtoroj,  tochno  takoj  zhe.  Tochnee,  ne  visel,  a  medlenno
priblizhalsya. Veroyatno, chuzhakam  rasstoyanie  mezhdu  korablyami  kazalos'
izryadnym.  No  Marika  byla  siltoj.  Ona  prosto  pereprygnula  cherez
Niotkuda poblizhe k svoemu korablyu i pospeshila domoj.
   CHuzhaki podoshli eshche blizhe i podobrali sebe podhodyashchuyu orbitu. Bol'she
oni nikakih dejstvij ne predprinimali. Ostorozhnye sozdaniya.
   Marika  otpravilas'  v  rubku,  v   sekciyu   svyazi.   Peregovornymi
ustrojstvami nikto ne pol'zovalsya uzhe mnogo let.
   - Oni ne pytalis' vyjti na svyaz'? - sprosila ona u Dezhurnogo.
   - Pytalis', i neodnokratno, - otvetil staryj met. - My podtverzhdali
priem, no nichego ne otvechali, ozhidaya vashego vozvrashcheniya.
   - Tak ya uzhe vernulas'. Vyhodi na svyaz' i prover', znaem  li  my  ih
yazyk.
   Posleduyushchij dialog pokazal, chto  yazyk  oni  znayut.  |ti  chuzhaki,  v
otlichie ot teh, s kotorymi vynuzhden byl obshchat'sya Bagnel', govorili  na
tom zhe yazyke, chto i komanda pogibshego korablya. Krome  togo,  oni  byli
namnogo vezhlivee svoih protivnikov.  Marika  zadala  neskol'ko  pryamyh
voprosov i poluchila na nih stol' zhe pryamye otvety.
   - Skazhi im, chto oni mogut podnyat'sya na bort, esli hotyat.
   CHuzhaki tut zhe uhvatilis' za eto predlozhenie.
   Marika vstretila ih u shlyuza. Gruz prozhityh let budto svalilsya s  ee
plech. Imenno radi takoj vstrechi ona vsyu zhizn' rvalas' k zvezdam.
   Odezhda  prishel'cev  napominala   te   zashchitnye   kostyumy,   kotorye
brat'ya-myatezhniki nadevali vo vremya  bitvy.  CHuzhaki  snyali  shlemy  i  s
lyubopytstvom ustavilis' na met. Mety  tozhe  ne  svodili  s  nih  glaz.
Marika podnyala vverh obe lapy. Odna  iz  zhenshchin-gostej  podnyala  vverh
pravuyu  lapu  i  rastyanula  rozovye  guby,  obnazhiv  zuby  potryasayushchej
belizny. Marika kivnula, znakom predlozhila chuzhakam sledovat' za nej  i
povela ih po koridoram pryamo v glavnuyu rubku.
   Izmeneniya, vnesennye  metami  v  konstrukcii  korablya,  vyzyvali  u
chuzhakov to pristupy vesel'ya, to  ozadachennye  vzglyady.  No  Marika  ne
slishkom doveryala svoim glazam. |ti sushchestva byli ochen' pohozhi na  met,
no reakcii ih vpolne mogli byt' drugimi. Schitat', chto oni  dumayut  kak
mety, - strashnaya oshibka.
   Kogda oni dobralis' do rubki, Marika skazala staromu metu:
   - Sprosi u nih, iz toj li oni obshchiny, chto postroila etot korabl'.
   Starshaya  iz  gostej  vopros,  sudya  po  vsemu,  ponyala  i  otvetila
utverditel'no.
   - Skazhi im, chto oni mogut osmotret'  mehanizmy.  I  vnimatel'no  za
nimi nablyudaj.
   I Marika vklyuchila zapis' s poslednim otchetom prishel'cev.
   SHestero  chuzhakov  rassypalis'  po   rubke   i   prinyalis'   shchelkat'
vsevozmozhnymi pereklyuchatelyami.
   - Rasskazhi im o vstreche etogo korablya s Serk, - predlozhila  Marika.
- Pust' ponimayut, s kem imeyut delo.
   No chuzhakov etot vopros ne zainteresoval.  Oni  vytashchili  iz  pamyati
kakie-to dannye, do kotoryh mety za vse  eti  gody  tak  i  ne  smogli
dobrat'sya, i prinyalis' vozbuzhdenno boltat'. Sudya po  vsemu,  im  ochen'
ponravilas' eta nahodka. A ishod davnej vstrechi  zvezdnogo  korablya  s
perepugannoj Povelitel'nicej Serk ih sovsem ne ogorchal.
   - Oni govoryat, chto etot korabl' - istoricheskaya relikviya, - ob®yasnil
Marike perevodchik. - Dlya nih  on  propal  neskol'ko  pokolenij  nazad.
Po-moemu, ih ne interesuyut starye raspri.  V  konce  koncov,  vse  eto
sluchilos' do vashego rozhdeniya.
   Marika chto-to nedovol'no provorchala. Ee sobstvennaya  vojna  s  Serk
tozhe nachalas' zadolgo do ee rozhdeniya. Sejchas v zhivyh ostavalos'  shest'
ili sem' Serk. A ona, Marika, v  kakom-to  smysle  byla  poslednej  iz
Rejgg.
   Uzhe neskol'ko raz ona pytalas' vyuchit' yazyk chuzhakov. Poka  chto  bez
osobogo uspeha. Marika dala sebe slovo poprobovat' eshche raz.
   Razvitaya intuiciya silty podskazyvala ej, chto sluchit'sya sejchas mozhet
tol'ko horoshee. Pohozhe,  nakonec-to  nastal  tot  chas,  radi  kotorogo
Vsesushchij tak dolgo sohranyal ej zhizn'.
   Prishel'cy s drugoj zvezdy. Sushchestva, ch'ya  evolyuciya  shla  sovsem  ne
tak, kak u met. I eti sushchestva, kak  i  mety  umeyut  puteshestvovat'  v
Pustote!
   Mariku ohvatil pochti detskij vostorg.




   CHuzhaki nazyvali sebya lyud'mi. Ih predki zhili u  dalekoj  zvezdy,  na
planete  pod  nazvaniem  Terra.  Marika  dazhe   myslenno   ne   smogla
predstavit' sebe  rasstoyanie  do  etogo  mira  -  tak  daleko  on  byl
raspolozhen. Nikto iz ih gostej nikogda ne videl ni  etoj  planety,  ni
rodnogo solnca. U lyudej bylo uzhe neskol'ko soten kolonij, a  samih  ih
bylo stol'ko, chto Marika sperva dazhe ne poverila svoim usham.  Podumat'
tol'ko, trilliony razumnyh sushchestv! Dazhe v  poru  naivysshego  rascveta
civilizacii met, pered nastupleniem holodov, ih bylo ne bol'she pyatisot
millionov.
   Novye chuzhaki ponravilis' Marike  gorazdo  bol'she.  Vskore  ona  uzhe
neploho znala ih yazyk i mogla kak-to razgovarivat'  s  Povelitel'nicej
zvezdnogo korablya, kotoraya nazyvala sebya kapitan Gajola Dzhekson.
   Lyudi ne verili, chto silty mogut delat' to, chto oni delayut.  Kapitan
Dzhekson zayavila, chto vse eto pripahivaet koldovstvom. Podhodyashchee slovo
bylo v oboih yazykah, no emocional'no lyudi i  mety  vkladyvali  v  nego
sovsem raznyj smysl. To,  chto  dlya  odnih  bylo  ustrashayushchej  pravdoj,
drugie schitali fantaziej i dazhe prezirali.
   Marika  pozavidovala  nezavisimosti   chuzhakov.   Ih   korabl'   byl
avtonomnoj edinicej i mog nahodit'sya v  Pustote  skol'  ugodno  dolgo.
Kapitan  Dzhekson  vovse  ne  sobiralas'  uletat',  ne  ischerpav   vseh
vozmozhnostej kontakta. Ona prosto otpravila svoemu nachal'stvu pochtovyj
bot, soobshchiv, chto zaderzhivaetsya.
   Marika uzhe dostatochno doveryala strannoj zhenshchine, chtoby razreshit' ej
etot zapusk.

   CHetyre goda proleteli sovsem nezametno.  Za  vse  eto  vremya  zhivaya
legenda ni razu ne sletala posmotret' na svoi zerkala.

   Marika bystro razvernula  temnyj  korabl',  skol'znula  v  storonu,
rvanulas' vpered. Uchenicy, sledovavshie za nej szadi i snizu,  edva  ne
stolknulis',  povtoryaya  etot  manevr.  Marika   nasmeshlivo   fyrknula.
Uchit'sya-to oni uchatsya, no daetsya im eto nelegko.
   Ona vzglyanula na central'nuyu ploshchadku. Kapitan  Dzhekson  otkrovenno
tryaslas' ot  straha.  Edinstvennaya  iz  lyudej,  kto  voobshche  osmelilsya
stupit' na bort temnogo korablya, ona tak  i  ne  smogla  privyknut'  k
siltam i ih sposobu zvezdoplavaniya. Marika  snova  povernula  ogromnyj
derevyannyj kinzhal, naceliv ego ostriem na dalekoe solnce sistemy.
   "Domoj!" - peredala ona siltam.
   Takoe ponyatie, kak prikosnovenie, lyudi tozhe vosprinimali s trudom.
   Ladno, porazvlekalis' i hvatit. Pora speshit'  domoj  i  vyslushivat'
tam ocherednuyu porciyu plohih novostej.
   Marika sobrala prizrakov i  nyrnula  v  Niotkuda.  Zvezdy  mignuli,
zavertelis' i  pogasli.  Zatem  oni  poyavilis'  snova,  no  teper'  ih
zagorazhivala mahina zvezdnogo korablya.  Uzhas  Dzhekson  slovno  oblakom
okutal temnyj korabl'. No zhenshchina ne sdavalas'. Ona letala  na  temnom
korable tak chasto, kak tol'ko pozvolyala Marika. CHto-to v nej  bylo  ot
silty. Uporstvo, navernoe.
   Marika ostavila  zhenshchinu  na  popechenie  Pomoshchnic  i  voshla  vnutr'
zvezdnogo korablya. Ego davno  uzhe  mozhno  bylo  nazvat'  domom  Temnyh
Povelitel'nic. No sejchas ih  kolichestvo  vozroslo  mnogokratno.  SHest'
desyatkov temnyh korablej schitali eto mesto svoej postoyannoj bazoj.
   Eshche odin nepredskazuemyj rezul'tat ee bor'by s  siltami  na  rodnoj
planete. Uzhasy, kotorymi  soprovozhdalos'  kazhdoe  ee  poyavlenie  doma,
porodili politiku izolyacionizma, s kotoroj  Temnye  Povelitel'nicy  ne
mogli i ne hoteli mirit'sya. Odna  za  drugoj  oni  rvali  otnosheniya  s
rodnymi obshchinami, ibo sdelat' eto im bylo  legche,  chem  otkazat'sya  ot
dal'nih poletov v Pustote. I lish' nemnogie iz nih naveshchali posle etogo
rodnuyu planetu.
   A znachit, oni - poslednie predstavitel'nicy vymirayushchego plemeni.  I
na smenu im uzhe nikto ne pridet.  Na  rodnoj  planete  nekomu  obuchat'
molodyh.
   Marika  voshla  v  pomeshchenie  shtaba,  nedavno  otremontirovannoe   i
pereoborudovannoe lyud'mi kapitana Dzhekson. Ih  izryadno  pribavilos'  -
ryadom s pervym zvezdnym korablem letalo uzhe s poldyuzhiny  novyh.  Torcy
zala ukrashali ogromnye trehmernye zvezdnye karty. Kazhdyj raz, glyadya na
nih,  Marika  ostree  chuvstvovala  bol'  utraty.  Vot  poradovalsya  by
Bagnel', esli by emu dovelos' uvidet' vse eto!
   Vozbuzhdennye mety stolpilis' u zvezdnoj  karty  na  svoej  polovine
zala. Marika tozhe vzglyanula na kartu.
   - Znachit, Ratgar zakryt, - skazala ona. - A Arlgor?
   - Vse, kak vy i podozrevali, gospozha, - otvetila starshaya iz silt. -
Kto-to pytaetsya perekryt' nam puti domoj.
   Na karte zvezdnyj korabl' i rodnoj mir met byli svyazany neskol'kimi
lomanymi zolotistymi liniyami - marshrutami  dlya  Temnyh  Povelitel'nic.
Marika i ee okruzhenie pochti ne pol'zovalis' etimi marshrutami -  im  ne
bylo dela do togo,  chto  tvoritsya  doma.  No  nedavno  silty  zametili
kakie-to strannye otkloneniya i reshili na vsyakij sluchaj  proverit'  vse
puti. Na kazhdoj iz vos'mi zolotistyh  linij  byla  hot'  odna  zvezda,
okruzhennaya fioletovym tumanom. V  etom  tumane  skryvalis'  luchshie  iz
planet, prigodnyh dlya zhizni i otdyha silt. Ni odin iz temnyh korablej,
otpravivshihsya vyyasnyat', v chem delo, s etih planet ne vernulsya.
   - CHto vy teper' budete delat'? - sprosila staraya silta.
   - Nichego.
   Marika dejstvitel'no ne znala, chto ej predprinyat'.  Posylat'  novyh
Povelitel'nic? |to vse ravno chto shvyryat' kamni v kolodec.
   Vse byli uvereny, chto vinovat  opyat'  "Zvezdnyj  strannik".  Marika
podozrevala, chto delo obstoit gorazdo huzhe. U Serk ostalos' ne  bol'she
semi dryahlyh Povelitel'nic. Vryad li oni smogli by podstroit' ee siltam
smertel'nye lovushki na takom kolichestve planet.
   - Tak chto s Arlgorom? - povtorila ona svoj vopros.
   - Poka nichego.
   Marika zavorchala. Znachit, vremya Arlgora eshche ne prishlo. Vprochem, eto
navernyaka nenadolgo.
   I Marika otpravilas' v drugoj konec zala, gde  kapitan  Dzhekson  so
svoej storony pytalas' ponyat', chto proishodit.
   Zvezdnaya karta u lyudej byla gorazdo bol'she, chem u met. Trudno  bylo
razlichit' otdel'nye zvezdy v sostavlyayushchih ee oblakah sveta.  Nekotorye
oblaka byli pochti celikom fioletovymi.
   - CHto-nibud' izmenilos'?
   - Net. Nikakoj informacii izvne.
   - Vas eto bespokoit?
   - Nasha ekspediciya sovsem nebol'shaya, i ot doma my  daleko,  no  ved'
pochtovye boty dolzhny kursirovat'! My znaem lish' to, chto  soobshchayut  nam
vashi podchinennye. A oni nichego ne ponimayut v nashih delah,  poetomu  ih
otchety dlya nas prakticheski bespolezny.
   Vot uzhe tri goda mnogochislennye protezhe  Mariki  poseshchali  zvezdnye
miry lyudej i dazhe dovol'no uspeshno torgovali s nimi. Marika, kak i vse
silty,  ploho  ponimala,  chto  tam  tvoritsya.   YAsno   bylo   odno   -
lyudi-myatezhniki vylezli iz svoej berlogi, i sejchas mezhdu nimi i narodom
kapitana Dzhekson idet bor'ba.
   - Ratgar zakryt, - skazala Marika. - Sleduyushchij - Arlgor. I esli nas
lishat i ego tozhe,  ya,  veroyatno,  vynuzhdena  budu  ustupit'  vam  etot
korabl'.
   - Razumno li eto? Esli to, chto vy podozrevaete, pravda...
   Dzhekson zamolchala, a potom vdrug mahnula rukoj:
   - K chertu vse eti pravila! Marika,  ty  prosto  nikogda  ne  videla
nastoyashchego boevogo korablya. Vse nashi korabli, vklyuchaya etot, - nauchnye.
Oni malen'kie, i oruzhiya na nih tozhe ochen' malo. Po sravneniyu s  boevym
korablem eto prosto skorlupki. YA ne dolzhna byla etogo govorit',  no  ya
prosto ne hochu, chtoby ty sovala golovu v petlyu.
   Marika  vnimatel'no  posmotrela  na  svoyu  sobesednicu.  Malen'kie,
znachit, korabli. Legkovooruzhennye! U myatezhnikov ona ne zametila nichego
bolee strashnogo, chem eti "skorlupki".
   - I esli vashi vragi dogovorilis'  s  nashimi,  eti  bol'shie  korabli
gotovy k vstreche s toboj.
   A ved'  verno.  Zachem  ej  otrezali  dorogu  domoj?  Ochevidno,  eto
lovushka. No chtoby s etim spravilsya odin  tol'ko  "Zvezdnyj  strannik"?
Mozhet, lyudi-myatezhniki dejstvitel'no sochli ee strashnoj ugrozoj?
   Proklyatie! Ona zhe poklyalas'  naplevat'  na  rodnoj  mir.  Pust'  on
katitsya  k  Vsesushchemu!  I  esli  obshchiny  v  ocherednoj  raz   pozvolili
myatezhnikam vosstanovit' sily, tem  huzhe  dlya  nih!  Marika  bol'she  ne
namerena pomogat' glupcam. No esli  "Zvezdnyj  strannik"  privel  tuda
vneshnih vragov... Razve ne dolzhna ona zashchitit' svoj narod?
   |to budet ne prosto bor'ba za vlast'. Lyudi slishkom pohozhi  na  met,
chtoby projti mimo mira, kotorym nikto ne pravit.  Dazhe  lyudi  Dzhekson,
vrode by vpolne druzhestvennye, i to bespokoili Mariku.
   Oni s kapitanom Dzhekson byli druz'yami, no ostal'nye... Silty vsegda
ostanutsya siltami, osobenno na dal'nih  rubezhah  t'my.  Uvy,  v  chuzhih
zvezdnyh mirah oni tozhe veli sebya kak  silty.  Preduprezhdat'  ih  bylo
bespolezno, rugat' tozhe. Lyudej oni otkrovenno prezirali -  ved'  sredi
teh ne bylo silt. Lyudi, kak i brat'ya, byli tehnikami  i  ne  gnushalis'
rabotat' rukami. Razve podobnye sushchestva mogut byt' dostojny uvazheniya?
   Inogda  Marike  hotelos'  krichat'  ot   otchayaniya.   Veroyatno,   eto
nasledstvennost'. A ona, Marika, prosto oshibka evolyucii.








   K Marike priblizhalsya temnyj korabl'. Ona ne  stala  otvlekat'sya,  a
prodolzhila  obuchenie  molodyh  Povelitel'nic.  Vse  tri  uzhe   neploho
fehtovali svoimi prizrakami.
   Marika davno  uzhe  chuvstvovala,  chto  stareet.  Teper'  ona  reshila
peredat'  molodym  vse  svoi  sekrety.  Vse,  chto  sdelalo  ee   samoj
mogushchestvennoj  iz  silt  svoego  vremeni.  Ona  dazhe  zapisyvala  eti
sekrety, nadeyas', chto podobnaya kniga pomozhet drugim izbezhat' ee oshibok
i padenij.
   Kem by ona mogla stat', esli by rodilas' v drugoe vremya, esli by ne
dolzhna byla tratit' pochti vse sily na postoyannye razdory?  Da  ej  vse
bylo by podvlastno!
   "Gospozha?"
   "Da, Henapl".
   "Poslednij put' perekryt".
   "Tak ya i dumala. Molodec, Fladzhis! Prekrasnoe reshenie!"
   YUnaya Povelitel'nica sovershila pryzhok cherez Niotkuda,  chtoby  zanyat'
bolee vygodnuyu poziciyu.
   "Ty u nas pryamo strateg!"
   I Marika lovko otrazila  udar.  S  vysoty  ee  opyta  vse  postupki
molodezhi byli legko predskazuemy.
   "A teper' potrenirujtes' sami. No ostorozhno. Pomnite -  eto  tol'ko
manevry. CHtoby nikakih neschastnyh sluchaev!"
   |ti  zelenye  silty  inogda   poddavalis'   gordosti   i   nachinali
obmenivat'sya nastoyashchimi udarami.
   Marika podplyla poblizhe k Henapl.  Dva  temnyh  korablya  smotrelis'
ryadom dovol'no stranno. Odin - iz grubo obrabotannogo dereva, drugoj -
iz blestyashchego titana. No znaki na  korable  Henapl  byli  starymi  kak
vremya.
   "A moj korabl' interesnee, - podumala Marika. - U nego est' stil'".
   "Starshaya iz lyudej ozabochena", - peredala Henapl.
   "Tak pojdem snimem tyazhest' s ee dushi".
   Marika skol'znula v Niotkuda. Ona voshla  vnutr'  zvezdnogo  korablya
namnogo ran'she, chem Henapl doletela do nego.
   Kapitan Dzhekson i v samom dele vyglyadela ispugannoj.
   - CHto takoe? - sprosila Marika.
   - Tol'ko chto s nashej storony oblaka priletel temnyj korabl'.
   - Durnye vesti?
   - Byla bol'shaya bitva. Moj narod proigral.
   - A pryamyh soobshchenij tak i net?
   - Net. O nas prosto zabyli.
   - CHto oznachaet dlya vas eto porazhenie?
   - V osnovnom  eto  zavisit  ot  poter'.  Nas  gorazdo  bol'she,  chem
myatezhnikov. Oni ne mogut vzyat' verh. Tak chto posledstviya budut  skoree
politicheskimi, chem voennymi.
   Marika kivnula, hotya ne sovsem ponyala, o chem idet rech'. Ona  otvela
Dzhekson v shtab i obratila ee vnimanie na tot fakt, chto poslednij put',
soedinyayushchij zvezdnyj korabl' s rodnoj planetoj met, perekryt.
   - Poslednij  izvestnyj  put',  -  tiho  dobavila  ona.  -  YA,  esli
ponadobitsya, mogu vospol'zovat'sya drugim.
   Dzhekson splyunula skvoz' zuby.  Vsesushchij,  nu  i  privychka!  Nikakoj
samodiscipliny u etih sushchestv!
   - Napadesh' na nih?
   - Net, podozhdu.
   - Udivlyayus' ya tebe.
   - CHto?
   - Naskol'ko ya ponimayu, ty hochesh', chtoby oni  sami  k  tebe  prishli.
Boyus', chto eto ne sovsem razumno. Ty ne videla nashih boevyh korablej.
   - My eshche posmotrim, kto tut kogo ne videl.
   Marika  byla  uverena,  chto,  esli  ponadobitsya,  ona   bez   truda
razdelaetsya s lyubymi korablyami lyudej. V konce koncov, ona - hodyashchaya vo
t'me. Samaya  sil'naya  Povelitel'nica  za  poslednie  neskol'ko  vekov.
Pustota po pravu prinadlezhit ej.

   Te, kto zatknul gorlyshko butylki, poteryali terpenie, kogda  ponyali,
chto Marika i ne sobiraetsya iz nee vylezat'. CHerez  desyat'  dnej  posle
togo, kak byl  perekryt  poslednij  put',  vrag  poyavilsya  v  zvezdnoj
sisteme Mariki.
   Trevoga zavyla  noch'yu.  Povelitel'nicy  i  Pomoshchnicy  vskakivali  s
postelej i mchalis' k svoim korablyam. Marika prespokojno otpravilas'  v
shtab. Kapitan Dzhekson byla uzhe tam vmeste so vsemi svoimi  lyud'mi.  Ee
polovina zala zhuzhzhala, kak ulej.
   Znachit, eto pravda! A Marika  byla  uverena,  chto  trevoga  lozhnaya.
No...
   - Tol'ko odin korabl', - soobshchila kapitan Dzhekson. - |sminec. I  on
uzhe razvorachivaet desant. CHerez chas vse oni svalyatsya  nam  na  golovu.
Ostaetsya nadeyat'sya, chto eto razvedyvatel'nyj vylet.
   Ona izobrazila razletayushchiesya iz centra tochki.
   - Mne nado uvesti svoi korabli.
   Marika rasserdilas'. Pochemu  patrul'nye  ne  predupredili  ee?  Oni
mogli sdelat' eto zadolgo do togo, kak lyudi zametili nezvanyh  gostej.
Ona popytalas' peredat'  im  svoyu  yarost',  no  vse  patruli  byli  za
predelami prikosnoveniya.
   - Udiraete? - sprosila ona.
   - YA dolzhna zashchitit' svoih lyudej, - tverdo otvetila Dzhekson. Vse  ee
uchenye uzhe speshili pokinut' korabl'. - My vse ravno  nichem  ne  smozhem
vam pomoch'. Nas pereb'yut, vot i vse.
   Marika  ozadachenno  pokachala  golovoj.   Ona   obdumala   situaciyu,
razvernulas' i pospeshila k svoemu temnomu korablyu.  Dazhe  ne  pozvoliv
Pomoshchnicam  zakonchit'  vse  ceremonii,  Marika   pomchalas'   navstrechu
nezvanym gostyam.
   Vskore s nej svyazalas' odna iz Povelitel'nic s patrul'nyh korablej.
Ona byla  potryasena  sluchivshimsya.  Nebol'shoj  korabl'  lyudej  chut'  ne
vrezalsya v nee, poyavivshis' neizvestno otkuda.
   Marika vzdrognula, da tak, chto zadrozhala ee  zolotistaya  aura.  Ona
vdrug osoznala, chto lyudi lisheny talanta, a znachit, nevidimy  dlya  silt
klassom nizhe ee. Nado bylo podumat' ob etom ran'she.
   Marika peredala svoim Povelitel'nicam prikaz nastupat'  razvernutym
stroem.
   Letyashchie vperedi stroya prizraki obnaruzhili shest' malen'kih korablej,
napravlyavshihsya k centru sistemy. Za nimi,  chut'  medlennee,  sledovala
vtoraya gruppa - bol'shoj korabl', dva  drugih,  primerno  vtroe  men'she
pervogo, i eshche chetyre malen'kih korablika. Marika nichego ne  ponimala.
Kapitan Dzhekson govorila ob odnom korable - kak ego? - "esmince".
   "Vpered!"
   Temnye korabli ischezli v Niotkuda.
   Kogda Marika  vynyrnula  ottuda,  vokrug  tvorilsya  sushchij  ad.  Vse
prostranstvo  bylo  raschercheno  pautinoj  peresekayushchihsya  smertonosnyh
luchej. Rakety leteli bukval'no so vseh storon. V dovershenie  ko  vsemu
malen'kie korabliki okazalis' pochti takimi  zhe  vertkimi,  kak  temnye
korabli silt.  Marika  napravila  svoj  derevyannyj  korabl'  k  samomu
bol'shomu iz lyudskih korablej. V  to  zhe  mgnovenie  ona  pochuvstvovala
vopli-prikosnoveniya umirayushchih silt.
   Razmery bol'shogo korablya potryasali. On byl v neskol'ko  raz  bol'she
samogo bol'shogo iz korablej Dzhekson i pohodil skoree ne na korabl',  a
na ogromnogo dlinnogo hishchnika  vrode  teh,  chto  vodyatsya  v  okeanskih
glubinah.
   Kakoj-to iz malen'kih korablikov vzorvalsya.  Pochti  odnovremenno  s
nim pogib eshche odin temnyj korabl'.
   Marika nedoocenila protivnika. |to byla strashnaya oshibka.
   Ona potyanulas',  nashla  Velikogo  Temnogo,  shvatila  ego  i  grubo
rvanula k sebe. Sejchas ne do nezhnostej.
   Odin iz srednih korablej rvanulsya k nej, na hodu nabiraya  skorost'.
Kak zhe im udalos' ee obnaruzhit'? Marika nyrnula v Niotkuda, vynyrnula,
pokrepche uhvatila svoego ogromnogo prizraka. Korabl' snova pomchalsya  v
ee storonu, no na etot raz ego vstretil Velikij Temnyj.
   CHuzhie vopli zapolnili prostranstvo prikosnovenij.
   |ti lyudi, umiraya, peredavali!
   Korabl' nachal razvalivat'sya na kuski, a vopli vse prodolzhalis'.
   Vsesushchij, pochemu tak dolgo?
   Neumolkayushchij voj otvlekal Mariku ot bor'by,  do  predela  natyagivaya
nervy... Korabl' mertvecov promchalsya mimo, razvalivayas' na  hodu.  Ego
dvigateli vse  eshche  prodolzhali  rabotat',  unosya  oblomki  kuda-to  za
predely solnechnoj sistemy.
   Luch proshel tak blizko, chto Marika otchetlivo predstavila  sebe,  kak
ona podzharivaetsya. Tol'ko togda ona sumela otorvat'sya ot svoej zhertvy.
   Malen'kij korablik  nahodilsya  pochti  u  nee  nad  golovoj.  Marika
otprygnula, vypustila dlinnuyu  ochered'  iz  vintovki  i  tol'ko  potom
vspomnila o Velikom Temnom.
   Snova prostranstvo prikosnovenij napolnilos' voplyami.
   |to byl poslednij iz chetyreh malen'kih korablikov osnovnoj  gruppy.
Marika potyanulas' proverit', v kakom  sostoyanii  avangard  prishel'cev.
|ta gruppa  tozhe  byla  izryadno  potrepana.  Tri  ucelevshih  korablika
ulepetyvali po napravleniyu k glavnomu korablyu.
   |to pobeda. No kakoj uzhasnoj  cenoj  ona  dalas'!  Marika  poteryala
poldyuzhiny Povelitel'nic.
   Glavnyj  korabl'  razvernulsya,  i  Marika  prikazala  svoim  siltam
prekratit' presledovanie. Ne nado bol'she zhertv.
   Prishelec otstupal. Snachala on podobral bol'shoj  desantnyj  korabl',
potom vse ostavshiesya malen'kie korabliki. Korabli pomen'she prinikli  k
nemu, kak shchenki k materi.
   Marika  popytalas'  vzorvat'  dvigateli  bol'shogo  korablya,  no  ne
smogla. Slishkom mnogo  sil  uhodilo  na  to,  chtoby  uvorachivat'sya  ot
vystrelov.
   Podobrav desant, esminec rvanulsya proch'.  Marika  sledila  za  nim,
razinuv past' ot voshishcheniya. Kakaya moshch'!
   Zvezdnyj korabl' ischez. Pohozhe, on dejstvitel'no nyrnul v Niotkuda.
No obrazovavshayasya pri etom voronka byla  takoj  ogromnoj,  chto  Marike
pokazalos', budto Pustota sejchas porvetsya s uzhasnym treskom. Ona  dazhe
napryaglas' v ozhidanii udara groma. No zdes',  v  Pustote,  kak  vsegda
carilo bezmolvie.




   - Na etot raz pobedila ty, no oni eshche vernutsya, -  zayavila  kapitan
Dzhekson. - Teper' oni znayut vse, chto hoteli.
   - Hm...
   Marika  pereshla  na  odnoslozhnye  vosklicaniya,  vydav   etim   svoyu
neuverennost'. Ran'she ona pochti nikogda ne somnevalas', chto spravitsya.
No kakoj zhe nado imet' uroven' tehnologii, chtoby sozdat' takuyu mashinu,
kak etot esminec!
   - I na etot raz oni budut gotovy k bitve, Marika! A u menya vse  eshche
net prikaza.
   - Zachem malen'kie korabliki ceplyayutsya k bol'shomu?
   - |konomiya. Giperprostranstvennye dvigateli takogo klassa  -  shtuka
ob®emnaya i ochen' dorogaya. Poetomu men'shie, desantnye, korabli osnashcheny
lish' bolee legkimi i deshevymi obychnymi dvigatelyami. Tochnee, vojskovymi
dvigatelyami vysokogo klassa. Takim  obrazom,  esminec  neset  na  sebe
desantnye boty. A tyazhelyj krejser  neset  na  sebe  neskol'ko  srednih
korablej, v svoyu ochered' osnashchennyh desantnymi botami.
   Marika vzdohnula. V dushu ee zakradyvalos' chernoe otchayanie.

   CHerez chetyre dnya posle begstva esminca iz Niotkuda  vynyrnul  celyj
otryad zhestoko potrepannyh temnyh korablej. Marika vyslala im navstrechu
svoih Povelitel'nic.
   - |to iz nashego mira, - ob®yasnila ona  Dzhekson.  -  Vse,  kto  smog
probit'sya.
   A znachit, eto byli  poslednie  Temnye  Povelitel'nicy  v  mire,  ne
schitaya teh, kto byl sejchas v polete i eshche ne znal o  postigshem  rodnuyu
planetu neschast'e.
   - Kosmicheskij temnyj korabl'  "Zvezdnyj  strannik"  vernulsya  domoj
vmeste s vashimi vragami.
   Davno uzhe Marike ne peredavali stol' plohih novostej.
   -  Na  poverhnosti  planety  silty  so  svoim  talantom  ne   mogut
protivostoyat' prishel'cam i ih tehnicheskomu oruzhiyu.
   Obshchiny dralis' otchayanno, no pochti bez nadezhdy na  uspeh.  Naselenie
planety otkazyvalo im v podderzhke. Dazhe loyal'nye brat'ya tol'ko  delali
vid, chto soprotivlyayutsya lyudyam.
   V dushe Marika proklinala Vsesushchego. Ona,  glavnaya  myatezhnica  sredi
silt, v silu obstoyatel'stv davno uzhe prevratilas' v simvol ih  vlasti.
Imenno ona zastavila ih ob®edinit'sya. I kak eto poluchilos'?
   Ona uzhe znala,  chto  skazhut  priletevshie  iz  doma  Povelitel'nicy.
Obshchiny borolis' lish' potomu, chto, kak  vsegda,  nadeyalis'  na  Mariku.
Ona, i tol'ko ona, mogla spasti silt ot neminuemoj gibeli.
   Tol'ko zachem? Pohozhe, Vsesushchij reshil raz  i  navsegda  pokonchit'  s
siltami.

   Marika vzyala svoj derevyannyj korabl' i v odinochestve otpravilas'  v
Pustotu, starayas'  derzhat'sya  podal'she  ot  zvezdnogo  korablya,  chtoby
ostavshiesya silty ne  bespokoili  ee  svoimi  prikosnoveniyami.  Ostanki
Grauel i Barlog pokoilis' na central'noj ploshchadke. Marika  ne  svodila
glaz s dvuh zapechatannyh urn.
   "Grauel. Barlog. My vernulis'  tuda,  otkuda  nachinali.  Snova  nas
okruzhayut krovozhadnye dikari. Tol'ko na etot raz pozadi  net  Akarda  i
pomoshchi zhdat' neotkuda".
   "|to sovsem drugoj sluchaj, Marika. Nyneshnij  vrag  voyuet  s  odnimi
lish' siltami".
   "Verno. No chto takoe mety bez nas? I dolgo li chuzhaki budut  voevat'
tol'ko s siltami?"
   Molchanie.
   Marika nosilas' po vsej sisteme, poka  ustalost'  ne  zastavila  ee
vernut'sya domoj, no otveta na svoj  vopros  ona  tak  i  ne  poluchila.
Vozmozhnostej mnogo, i chto-to ej vse ravno pridetsya delat', no v  lyubom
sluchae budushchee sejchas zaviselo ot kapitana Dzhekson i ee naroda.
   Marika probezhala po dlinnomu krylu  korablya  i  ostanovilas'  vozle
ostankov poslednih Degnanov.
   Vybora net. Ona obeshchala, a znachit, dolzhna. Dolzhna  otvezti  ohotnic
domoj.

   - |to  bezumie!  -  voskliknula  kapitan  Dzhekson,  kogda  sobranie
zakonchilos'  i  poslednyaya  Povelitel'nica  pokinula   shtab.   -   Vashe
koldovstvo - nichto po sravneniyu s moshch'yu flota myatezhnikov!  Radi  Boga,
podozhdi, Marika!
   - Vash narod ne proyavlyaet interesa k  tomu,  chto  zdes'  proishodit.
ZHdat' ne imeet smysla.
   - Oni sejchas v tyazhelejshem polozhenii. Trudno  zashchitit'  vseh,  kogda
marodery...
   - Imenno eto ya vsyu zhizn' i delala. Borolas'  s  maroderami.  Mnogih
eto ogorchalo. Net, net i net, moj drug. YA  ispolnyu  svoj  dolg,  pust'
dazhe eto privedet k moej gibeli. YA obyazana eto sdelat'  vo  imya  svoih
pogibshih druzej, vo imya obshchiny, kotoroj net bol'she, radi vseh  silt  i
prostyh met. YA ne nablyudayu, ya dejstvuyu. Uzh takoj menya sozdal Vsesushchij.
I esli mne ne udastsya pobedit', ya dolzhna  po  krajnej  mere  probit'sya
domoj i razveyat' po vetru ostanki moih ohotnic.
   Ni odna iz Povelitel'nic ne sprashivala Mariku, zachem ej eto  nuzhno.
Oni ponimali.
   - To, chto vy zovete kalerhagom, - tozhe chast' etogo dolga?
   Marika ostorozhno pokosilas' na zhenshchinu. I lyudi tuda zhe?
   - Pri  chem  tut  kalerhag?  CHto  eto  vam  vdrug  prishlo  v  golovu
zagovorit' ob etom davnym-davno zabytom obryade?
   - Somnevayus', chto on zabyt. YA ne umeyu razgovarivat'  po-vashemu,  no
obshchij smysl razgovora vse zhe ponimayu. I o kalerhage govoryat vse chashche i
chashche. Osobenno chasto eto  delayut  Pomoshchnicy.  Po-moemu,  oni  namereny
sovershit' massovoe samoubijstvo, esli ty proigraesh'.
   |to chto, po nasledstvu im peredalos'? Kalerhag byl zabyt uzhe  mnogo
vekov  nazad,  a  nedavnee  povedenie  Serk  pered  licom  neminuemogo
porazheniya okonchatel'no etot obryad diskreditirovalo.  I  tem  ne  menee
silty  predpochitayut  ego  tem  uzhasam,  kotorye   prinesli   s   soboj
zahvatchiki.
   - Vse mozhet byt', -  probormotala  ona  na  rodnom  yazyke.  -  Esli
potrebuetsya, mozhno budet vspomnit' i o kalerhage.
   No sejchas ne vremya  dlya  etogo.  Ej  predstoit  tyazhelaya  bor'ba,  i
podobnye mysli mogut lish' pomeshat'. Dumat' nado tol'ko o dele.  Temnye
korabli uzhe gotovy. Luchshie iz luchshih, Povelitel'nicy Henapl,  CHerish  i
Satter gotovy rinut'sya vpered, vstupit' na  zakrytye  vragom  zvezdnye
puti, tolkaya pered soboj treh Velikih Temnyh. Takov  byl  pervyj  etap
plana  Mariki.  Sama  ona  pri  etom   sobiralas'   pojti   v   obhod,
vospol'zovavshis' odnoj lish' ej izvestnoj tropinkoj. Ni u odnoj  iz  ee
Povelitel'nic ne hvatilo by sily preodolet' etot put'.
   - Gde est' zhizn', tam est' i nadezhda. Tak govoryat u menya na rodine.
   - My, mety, fatalisty  i  mistiki.  Simvoly  dlya  nas  vazhnee,  chem
real'nost'.
   - No samoubijstvo...
   - Ne samoubijstvo. Kalerhag. Inogda, chtoby vzyat' nad sud'boj  verh,
nado lish' otnyat' u nee namechennuyu zhertvu.
   Dzhekson pozhala plechami:
   - Vozmozhno. Kogda-to nashi predki voshishchalis' podobnymi zhestami.
   Marika provorchala chto-to i vyshla iz komnaty. Vsya ee komanda  -  tri
obychnye Pomoshchnicy, dve zapasnye i rezervnaya Povelitel'nica - uzhe zhdala
ee v komnatke dlya predpoletnyh ritualov. Vskore  tuda  nabilis'  pochti
vse byvshie na bortu silty. Te, kto ne pomestilsya, nablyudali  ceremoniyu
cherez otkrytyj lyuk. Lyudi byli  dostatochno  taktichny,  chtoby  derzhat'sya
podal'she.

   Henapl, CHerish i Satter davno uzhe  uleteli.  Otpravilis'  v  put'  i
gruppy podderzhki. Pochti vse mety pokinuli zvezdnyj korabl'.  S  lyud'mi
Dzhekson  ostavalis'  lish'  neskol'ko   brat'ev-uchenyh.   Marika   tozhe
gotovilas' k otletu.
   Ona byla uverena, chto ne vernetsya.
   Gonec ot Dzhekson dognal Mariku u samogo lyuka,  kogda  ona  dopivala
poslednie kapli zolotistogo napitka.
   - Gospozha, kapitan dolzhna pogovorit' s vami. Podozhdite.
   - |to chto, prikaz?
   Negativnoe otnoshenie Dzhekson k planam Mariki moglo lish' usilit'  ee
otchayanie.
   - Net, no eto ochen' vazhno.
   Marika nashla kapitana Dzhekson v radiorubke. Ona srazu  ponyala,  chto
novosti budut plohimi.
   - Moe nachal'stvo nakonec-to zagovorilo, Marika.
   - I vy poluchili plohie novosti, - zakonchila za nee Marika.
   - Pryamo skazhem, ne slishkom horoshie. Proizoshla smena pravitel'stva.
   CHto takoe "pravitel'stvo", Marika ne ponimala do sih por.
   -  Flotu  prikazano  ne   predprinimat'   nikakih   samostoyatel'nyh
dejstvij, poka gosudarstvo ne stabiliziruetsya  i  ne  ustanovit  novye
principy vneshnej politiki. YA imeyu pravo tol'ko zashchishchat'sya, esli kto-to
menya atakuet.
   - Moglo byt' i huzhe.
   Dzhekson voprositel'no podnyala brov'.
   - Vam mogli prikazat' napast' na nas.
   Marika  vyletela  iz  radiorubki  i  pospeshila  vernut'sya  k  svoej
komande. CHtoby uspokoit'sya,  ona  vynuzhdena  byla  prodelat'  na  hodu
neskol'ko drevnih uprazhnenij.
   Itak, ona ostalas' odna.
   CHto zh. V Pustote ej nekogda budet dumat' o predatel'stve.




   Marika gnala temnyj korabl'  tak  bystro,  kak  tol'ko  mogla.  Dlya
nachala ona proverila, kak spravilis' so svoimi zadaniyami Henapl, CHerish
i Satter. Tut vse  bylo  v  poryadke.  Desantnye  korabli,  karaulivshie
zvezdnye miry-ostanovki,  medlenno  plyli  proch'.  Vopli-prikosnoveniya
umirayushchih lyudej eshche  ne  stihli.  Marika  zarychala.  Teper'  ona  byla
ponatskoj ohotnicej. Serdce ee bylo vyrubleno iz kamnya,  a  po  klykam
stekala krov' vragov. Zuby - poslednee oruzhie mety.
   Marika sobrala prizrakov dlya pryzhka i nyrnula  v  Niotkuda.  Teper'
nado kak mozhno  bystree  projti  dlinnyj  sekretnyj  put'.  Vo  vsyakom
sluchae, pervaya chast' ee plana sebya opravdala. Teper' ostavalos'  samoe
glavnoe.
   Marika dolzhna byla poyavit'sya okolo rodnogo solnca pervoj, prihvativ
s soboj Velikogo Temnogo iz drugoj zvezdnoj sistemy. Vskore posle  nee
dolzhny byli vynyrnut' iz Niotkuda Henapl  i  CHerish,  kazhdaya  so  svoim
Temnym. Satter priletit poslednej i voz'met na sebya ogromnogo prizraka
iz rodnoj sistemy. S chetyr'mya takimi monstrami oni unichtozhat vseh, kto
vstanet im poperek dorogi.
   Marika gnala izo vseh sil, vyzyvaya protesty komandy.  Otdyhala  ona
lish' kogda bez etogo nel'zya bylo obojtis' i vse vremya byla  chem-nibud'
nedovol'na. Kak sleduet otdohnut'  Marika  pozvolila  sebe  tol'ko  na
rasstoyanii odnogo pryzhka ot doma. No snachala  ej  prishlos'  unichtozhit'
ohranyavshij planetu desantnyj korabl'.
   Teper' vse zaviselo ot  sinhronnosti  dejstvij  ee  podchinennyh.  K
etomu vremeni vse Povelitel'nicy dolzhny uzhe byli zanyat' svoi  pozicii.
Esli oni opozdayut k naznachennomu sroku, ee sleduyushchij  shag  privedet  k
katastroficheskim posledstviyam.
   Pora.
   Vo vremya perehoda Marika uzhe ne nervnichala. Ozhidanie  konchilos',  i
strah smenilsya vozbuzhdeniem. Ona  pokrepche  uhvatila  svoego  Velikogo
Temnogo. Vpered!
   Na krayu solnechnoj sistemy Marika na mgnovenie  ostanovilas'.  ZHal',
chto nel'zya  proverit',  na  meste  li  ostal'nye.  No  Serk  na  bortu
"Zvezdnogo strannika" navernyaka zametyat poyavlenie lishnego Temnogo.
   Ona snova skol'znula v  Niotkuda,  zafiksirovav  v  soznanii  obraz
Klyka. Lunu mozhno budet ispol'zovat' kak shchit. Nu vse, pora vynyrivat'.
   Ot izumleniya Marika chut' bylo ne vypustila Velikogo Temnogo.
   Prostranstvo vokrug planety bukval'no kishelo prishel'cami. Ne  odin,
a neskol'ko ih  korablej  byli  temi  samymi  tyazhelymi  krejserami,  o
kotoryh govorila kapitan Dzhekson.
   Zametili ee mgnovenno. |fir budto vzorvalsya.
   Marika shvyrnula svoego prizraka v odin iz ogromnyh korablej, a sama
postaralas' prizhat'sya kak mozhno blizhe k Klyku. Ona spryatalas'  v  teni
vsego v neskol'kih yardah  ot  goloj  kamenistoj  poverhnosti  planety.
Smertonosnye luchi pronizali noch', no ni odin iz  nih  ne  proshel  dazhe
ryadom s Marikoj. "Zvezdnyj strannik" dvinulsya v ee storonu,  prodolzhaya
posylat' prishel'cam panicheskie soobshcheniya.
   Velikij Temnyj stolknulsya s ogromnym korablem. Korabl'  pogib.  "Da
ih tam tysyachi", - podumala Marika, uslyshav agoniyu chuzhakov.  Bezzvuchnyj
vopl' byl takim sil'nym, chto dazhe lyudi  ego  pochuvstvovali,  pust'  na
podsoznatel'nom urovne. A reakcii u  nih  plohie.  Medlennye  reakcii.
Marika rvanula k sebe Velikogo Temnogo i obrushila  ego  na  izluchavshij
paniku "Zvezdnyj strannik".
   Korabl' Serk ischez. Marika dazhe udivilas'.  Nado  zhe,  okazyvaetsya,
eti starye ved'my ne boyatsya uhodit' v Niotkuda tak blizko ot planety!
   Ona pokrepche uhvatila  svoego  prizraka  i  zapustila  im  v  samyj
bol'shoj iz korablej prishel'cev, kakoj tol'ko smogla najti.
   Na poverhnost' Klyka obrushilos' plamya, rascvetiv alym obychno  seryj
landshaft. Povsyudu vspyhivali desyatki ognennyh sharov -  eto  vzryvalis'
rakety, tak i ne nashedshie svoej celi.  Derevyannyj  temnyj  korabl'  ne
tak-to prosto obnaruzhit'.
   Marika zanyalas' tret'im bol'shim korablem.
   Ocherednoj ognennyj luch proshel sovsem blizko ot ee korablya.  Za  nim
vtoroj, tretij... Vozmozhno,  eto  byli  vystrely  naugad,  no  ugadali
prishel'cy neploho.
   Gde-to na samom krayu sistemy poyavilsya eshche odin  Temnyj.  Prekrasno.
|to znachit, chto pribyla odna iz Povelitel'nic.
   No gde zhe "Zvezdnyj strannik"?
   Eshche odno ognennoe kop'e proshlo vsego v neskol'kih yardah ot  Mariki,
a ocherednaya raketa vzorvalas' tak  blizko,  chto  oblako  isparivshegosya
gaza pokachnulo  temnyj  korabl'.  So  vseh  storon  k  Marike  neslis'
malen'kie desantnye korabliki.
   Marika obrushila Velikogo Temnogo  na  ocherednoj  korabl',  a  potom
sobrala prizrakov pomen'she i nyrnula v Niotkuda. V etot  samyj  moment
ryadom s nej  vzorvalas'  ocherednaya  raketa.  Marika  na  mig  poteryala
orientaciyu i vypustila Temnogo. Kogda ona prishla v sebya, on uzhe udral.
   Vyrugavshis', Marika prizhalas' k poverhnosti luny,  na  etot  raz  -
Gonchej.
   Na dal'nem krayu sistemy poyavilas' eshche odna chernaya ten'. Teper'  uzhe
skoro.
   A "Zvezdnogo strannika" vse net i net.
   Marika  pojmala  bol'shogo  prizraka  i  s  ego  pomoshch'yu   povredila
dvigatel' odnogo iz speshivshih k Klyku srednih korablej.  On  promchalsya
mimo luny i dal'she, po napravleniyu k planete. |tot vrag uzhe ne opasen.
Razvernut'sya on ne smozhet. Marika brosila ego  na  proizvol  sud'by  i
obrushila svoego prizraka na sleduyushchij korabl'.  Emu  ona  tozhe  sozhgla
dvigatel'.
   Vse stolpivshiesya u Klyka korabli povernuli k nej. Marika  isportila
tretij dvigatel', a zatem snova ischezla i vynyrnula u  samoj  planety,
vnutri orbit samyh malen'kih  lun.  Teper'  ej  uzhe  ne  udrat'  cherez
Niotkuda.
   Ona nachala spusk. Luchshe razobrat'sya  s  ostankami  ohotnic  sejchas,
poka vrag ne prishel v sebya posle ee udarov.
   Poslednyaya ee zhertva  vrezalas'  v  Gonchuyu,  osvetiv  noch'  ogromnym
ognennym fakelom.
   Korabli  prishel'cev  metalis'  tuda-syuda  v  tshchetnyh  popytkah   ee
obnaruzhit'. |fir  zapolnili  gromkie  kriki  i  proklyatiya.  Marika  ne
perestavala udivlyat'sya chislu i razmeram vrazheskih korablej.  Poka  chto
ej dazhe ne udalos' prichinit' im zametnogo ushcherba. Mozhet byt', eto ves'
ih flot?
   "Zvezdnyj strannik" vernulsya - Marika pochuvstvovala, chto Serk  ishchut
ee. V tu zhe sekundu oba Velikih Temnyh obrushilis' na  vraga.  A  cherez
dve minuty poyavilsya i tretij. Odin iz nih napal na Serk,  i  te  snova
vynuzhdeny byli sbezhat'.
   Skoro poyavyatsya i ostal'nye Temnye Povelitel'nicy.
   No Marike nekogda bylo sledit' za hodom bitvy. Ona opuskalas'  vniz
tak bystro, kak tol'ko mogla, i vse zhe nedostatochno  bystro.  Silty  s
poverhnosti peredali, chto lyudi podnyali v vozduh  samolety  i  namereny
perehvatit' ee.
   Ne obryvaya kontakta s predupredivshimi ee sestrami, Marika napravila
temnyj korabl' k vostochnomu poberezh'yu Novogo kontinenta.
   Novosti byli uzhasnymi. V zhivyh ostalas' lish'  malaya  gorstka  silt.
Bol'shinstvo iz nih razbezhalis' i pryatalis' teper' sredi  prostyh  met,
prikidyvayas' bezrabotnymi i byvshimi krepostnymi.  CHuzhaki  derzhali  vse
pod kontrolem i, sudya po vsemu, uzhe sobiralis'  otvernut'sya  ot  svoih
soyuznikov Serk.
   Predateli! Brat'ya - oni i est' brat'ya.
   Na  vysote  dve  tysyachi  futov  Marika  pochuvstvovala   priblizhenie
vrazheskih samoletov. Ona shvyrnula v  nih  srazu  neskol'ko  prizrakov.
Samolety popadali vniz. Vot samonadeyannye idioty! Ni odin iz  zvezdnyh
korablej,  ni  odin  iz  samoletov  prishel'cev   ne   byl   oborudovan
izluchatelem zashchitnogo polya.
   A mozhet, oni o nem prosto ne znali.  Vozmozhno,  Serk  rasschityvali,
chto Marika i lyudi unichtozhat drug druga, a im dostanetsya vsya dobycha.
   Marika spustilas' vniz i poneslas' k beregu, vedya korabl' nizko nad
poverhnost'yu vody.  Svincovye  volny  byli  pokryty  plenkoj  goryashchego
topliva. Odin iz povrezhdennyh eyu korablej s voem padal vniz.
   Bitva v Pustote byla v samom razgare. Poka  vse  shlo  neploho.  Tri
ogromnyh  prizraka  pokolebali  uverennost'  prishel'cev  v  pobede.  A
neskol'ko minut nazad poyavilis' idushchie v ar'ergarde  ostal'nye  temnye
korabli.
   No vse oni - uvy! - byli metallicheskimi.




   Vperedi pokazalis' beregovye utesy  -  tolpa  gigantov,  po  koleno
skrytyh v tumane. Zemlya za nimi pestrela pyatnami zeleni.  Marika  byla
dovol'na. Vo vremya ee poslednego  vizita  zemlya  v  etih  mestah  byla
pokryta pyatidesyatifutovym sloem l'da. CHto  by  tam  ni  bylo,  zerkala
rabotali.
   Do Ponata bylo eshche daleko.  Kak  bystro  ni  mchalas'  Marika,  noch'
podstupala eshche bystree. Ne uspela  Marika  dobrat'sya  do  zemli  svoih
predkov, kak uzhe stemnelo. Pokazavshiesya iz-pod stayavshego snega vershiny
holmov i mertvye lesa otbrasyvali rezkie teni v lunnom  svete.  Marika
sbrosila skorost'. Teper' nado bylo najti stojbishche.
   Samolety protivnika ne ostavlyali popytok obnaruzhit' Mariku,  No  ni
odin iz teh, komu eto udavalos', tak i ne doletel do svoej celi.
   Lednik izmenil mestnost' do neuznavaemosti. Ran'she vse  holmy  byli
pokryty gustym lesom, a teper' stoyali  golye,  kak  poteryavshie  sherst'
dryahlye mety. Marike dazhe pokazalos', chto  ona  priletela  kuda-to  ne
tuda.
   No okazalos',  chto  oshibki  ne  proizoshlo.  Marika  prosto  zabrala
slishkom sil'no k zapadu. Vnizu pokazalas' izluchina, gde stoyal kogda-to
Akard. Lednik ne ostavil ot  kreposti  nikakih  sledov.  Kak  vse-taki
nichtozhen trud met po sravneniyu s medlennym  natiskom  prirody.  Marika
povernula na vostok.
   Stojbishche ona otyskala na udivlenie legko. Ona uznala eto mesto dazhe
ne  glazami,  a  kakim-to  vnutrennim  chut'em.  Pered  glazami  Mariki
proneslas' vsya ee zdeshnyaya zhizn'. Kak zhe tak vyshlo, chto iz toj  naivnoj
shcheny vyrosla  zhestokaya,  hladnokrovnaya  silta,  sil'nejshaya  iz  Temnyh
Povelitel'nic?
   Marika tryahnula golovoj, zastavlyaya sebya otvlech'sya ot  vospominanij.
Ona podplyla poblizhe k byvshemu stojbishchu i zavisla na vysote pyatidesyati
futov nad nim. Potom pereshla na central'nuyu ploshchadku i dostala urny  s
prahom Grauel i Barlog.
   Ne vypuskaya ih iz lap, ona podnyala vzglyad k nebu. Tam,  v  Pustote,
prodolzhalas' zhestokaya bitva. Marika otkryla Dushu Vsesushchemu.
   Polovina ee Povelitel'nic uzhe pogibla. I  odnoj  iz  pogibshih  byla
Satter, a ved' nikto, krome nee, ne mog spravit'sya s  Velikim  Temnym.
No te, kto ostalsya v zhivyh, prodolzhali srazhat'sya.
   Vragi  tozhe  ponesli  bol'shie  poteri.  Desyatki  pogibshih  zvezdnyh
korablej bescel'no neslis' v raznye  storony,  zaputyvaya  i  bez  togo
slozhnuyu  kartinu  bitvy.  Nesmotrya  na  vysokij   uroven'   tehnologii
prishel'cev, shansy u obeih storon ostavalis' ravnymi. Henapl  i  CHerish,
pamyatuya slova kapitana Dzhekson, staralis'  zapugat'  lyudej,  unichtozhaya
srednie korabli, te, chto mogli unesti desantnye  boty  proch'  iz  etoj
sistemy.
   Vozmozhno, eto ne samaya mudraya taktika.  No  teper'  uzhe  nichego  ne
izmenish'. Pust' prodolzhayut.
   Marika legon'ko prikosnulas' k dalekim Povelitel'nicam,  pokazyvaya,
chto skoro ona vernetsya.
   Ona raspechatala urny i  zapela  davno  zabytuyu  pominal'nuyu  pesn'.
Veter raznosil nad  zemlej  chasticy  pepla.  |to  byl  drevnij  ritual
Oplakivaniya, ritual, kotoryj Marika davno obeshchala  svoim  ohotnicam  i
vsem pogibshim Degnanam.
   - YA sderzhala svoe obeshchanie, - prosheptala  ona,  obrashchayas'  k  dusham
ohotnic. - Teper' my v raschete. Proshchajte. YA molyu  Vsesushchego,  chtoby  v
inoj zhizni my s vami ohotilis' vmeste.
   S yuga i s zapada priblizhalis' samolety vraga. Eshche odin  kruzhil  nad
dalekim morem v nadezhde, chto Marika  budet  podnimat'sya  tam  zhe,  gde
prizemlyalas'. V Pustote tozhe dumali  tol'ko  o  nej.  Serk  uzhe  pochti
vysledili ee temnyj korabl'.
   Marika  razbrosala  ostatki  pepla,  pospeshila  skazat'   ohotnicam
poslednee "prosti" i  vernulas'  na  mesto  Povelitel'nicy.  Ona  byla
dovol'na. Poslednee obeshchanie vypolneno. Teper' ona mozhet  vernut'sya  k
svoim siltam i, esli nado, pogibnut' vmeste s nimi.
   Starshaya Pomoshchnica pustila po krugu  kubok  s  zolotistym  napitkom.
Marika reshila, chto sily neobhodimo  podkrepit'.  Gody  brali  svoe,  i
ustavala  ona  gorazdo  bystree,  chem  ran'she.  A   zhertvovat'   soboj
ponaprasnu ne hotela. Ona poka ne schitala, chto drugogo vyhoda net.
   "Gotovy?"
   Vsya komanda otvetila utverditel'no. Nekotorym iz  nih,  pohozhe,  ne
terpelos' popast' k Vsesushchemu. Oni byli uvereny, chto pogibnut  -  libo
sejchas, v bitve, libo potom, posle  neminuemogo  porazheniya.  Poslednyaya
ceremoniya - i vse budet koncheno. Glupost' kakaya!
   Marika bystro razdelalas' so vsemi samoletami - chast' iz nih  upala
na sushu, chast' v more. Potom ona pospeshila podnyat'sya, a naverhu,  dazhe
ne vyjdya za predely atmosfery, peredala upravlenie korablem  rezervnoj
Povelitel'nice.
   Dotyanuvshis' do Velikogo Temnogo, Marika rvanula ego k sebe.  Byvshij
soyuznik ne hotel priznavat' ee, no ona  byla  sil'nee.  Marika  krepko
uhvatila ego  i  otkryla  dushu  Vsesushchemu,  chtoby  uvidet',  kak  idet
srazhenie.
   Dela byli dovol'no plohi. Henapl pogibla. U  CHerish  ostalos'  vsego
dve Pomoshchnicy, poetomu ona ne mogla odnovremenno upravlyat' korablem  i
napravlyat' dejstviya svoego Temnogo. Nekotorye silty uzhe ulepetyvali po
napravleniyu k dalekomu zvezdnomu korablyu, kotoryj  oni  schitali  svoim
domom.
   Ne nado bylo byt' semi pyadej vo lbu, chtoby ponyat', chem konchitsya eta
bitva.
   "Zvezdnyj strannik" uzhe pokazal lyudyam derevyannyj temnyj korabl'.
   I togda Marika obrushila svoego  ogromnogo  prizraka  na  "Zvezdnogo
strannika". Serk zavopili  i  nyrnuli  v  Niotkuda,  no  ne  nastol'ko
bystro, chtoby ne pochuvstvovat' chernogo dyhaniya smerti.  Marika  zhdala,
starayas'  ne  prozevat'  vozvrashcheniya  Serk,   blago   otvlekat'sya   na
upravlenie korablem  ej  bylo  ne  nado.  V  moment,  kogda  "Zvezdnyj
strannik" vynyrnul snova, ona obrushila na nego  Velikogo  Temnogo  eshche
raz. Serk opyat' udrali.  Ih  sleduyushchaya  popytka  vernut'sya  okonchilas'
tochno tak zhe. A posle pyatoj ataki oni uzhe ne smogli sobrat' prizrakov,
chtoby vovremya nyrnut' v Niotkuda.
   Marika na vsyakij sluchaj eshche  raz  prikosnulas'  svoim  prizrakom  k
korablyu Serk, chtoby byt' uverennoj, chto te uzhe ne opravyatsya.  A  potom
ostavila ih v  pokoe.  Pust'  porazmyslyat  o  svoem  polozhenii.  Pust'
povolnuyutsya, podumayut, a stanut li novoyavlennye soyuzniki  ih  spasat',
ili tak i brosyat umirat' v neskol'kih tysyachah mil'  ot  rodnogo  mira,
kotoryj oni chut' bylo ne zahvatili v svoi lapy.
   CHuzhaki prodolzhali  strelyat'  po  derevyannomu  korablyu,  hotya  CHerish
geroicheski pytalas' otvlech' ih na sebya. Marika obrushila svoego Temnogo
na presledovatelej. Ee ataka zastala lyudej vrasploh.  CHerez  neskol'ko
minut oni brosilis' vrassypnuyu.
   Nesmotrya na ochevidnoe preimushchestvo, nesmotrya na to chto ishod bor'by
uzhe skladyvalsya v  ih  pol'zu,  lyudi  ustremilis'  proch'  ot  planety.
Proshchupav prostranstvo, Marika ponyala, chto oni uvodyat iz  opasnoj  zony
vse korabli,  sposobnye  sovershit'  pryzhok.  Desantnye  korabliki  oni
reshili podstavit' pod udar.
   Ona mogla pogibnut'. Legko mogla  poterpet'  porazhenie.  No  vmesto
etogo ona vyigrala velikuyu bitvu dlya naroda  kapitana  Dzhekson.  Esli,
konechno, te lyudi sumeyut vospol'zovat'sya slozhivshimsya preimushchestvom.
   Marika  vyvela  korabl'  za  peredely  atmosfery,  hotya   prishel'cy
prodolzhali strelyat' v nee i  zapuskat'  rakety.  Dve  iz  ee  Pomoshchnic
pogibli - prishlos' ran'she vremeni  brat'  na  sebya  upravlenie  temnym
korablem.  Ona  spryatala  ego  v  teni  odnoj  iz  malyh  lun,   potom
pereskochila k drugoj. Polovina ee soznaniya byla zanyata Velikim Temnym,
vtoraya  polovina  -  poiskami  prizrakov,  neobhodimyh  dlya  pryzhka  v
Niotkuda. Marike hotelos'  vybrat'sya  na  otkrytoe  mesto,  gde  budet
bol'she prostranstva dlya manevra.
   No prizrakov ne hvatalo. Sbezhavshie Povelitel'nicy  unesli  s  soboj
pochti vseh Sushchih. Pridetsya podozhdat', poka ne naletyat novye.
   Marika pereprygivala ot odnoj malen'koj luny k drugoj.  Inogda  ona
pryatalas' za oblomkami pogibshih korablej ili  dazhe  sama  pritvoryalas'
takim  oblomkom.  Ej  udalos'  unichtozhit'  bol'she  desyatka   desantnyh
korablikov. Ih ekipazhi  otpravilis'  pryamehon'ko  k  svoemu  strannomu
sozdatelyu. Medlenno, no verno Marika otpolzala vse  dal'she  ot  rodnoj
planety. I Vsesushchij ne ostavlyal ee, hotya ona  davno  uzhe  gotova  byla
ruhnut' ot ustalosti.
   CHerish  pogibla.  Ee   dusha   otdelilas'   ot   tela   s   poslednim
vskrikom-prikosnoveniem, peredavaya Marike, chtoby ona  vozvrashchalas'  na
zvezdnyj korabl' i gotovila tam novoe  nastuplenie.  Sredi  zvezd  eshche
brodili Povelitel'nicy, ne znavshie o sluchivshemsya  neschast'e.  Ih  nado
bylo razyskat',  nauchit'  obrashchat'sya  s  Temnymi  i  s  novymi  silami
zakonchit' nachatoe zdes' delo.
   Marika  blagodarno  prikosnulas'  k  dushe  CHerish,  i  ta  rastayala,
slivayas' s Vsesushchim. CHerish. Edinstvennaya silta, kotoraya, podobno samoj
Marike, nikogda ne sdavalas'.
   Marika sobrala prizrakov.
   Ona ostalas' odna. Edinstvennyj temnyj korabl' vo vsej sisteme,  ne
schitaya, konechno, "Zvezdnogo strannika". CHuzhaki povernuli  nazad.  Dazhe
te ih korabli, kotorye tol'ko chto  ulepetyvali,  teper'  vozvrashchalis',
chtoby ubit' ee.
   Marika v poslednij raz obrushila na nih Velikogo  Temnogo,  a  potom
nyrnula vmeste s nim v Niotkuda. Na rasstoyanii v  sto  millionov  mil'
ona vynyrnula i stala zhdat'.
   No lyudi ne prishli. Vidimo, oni ee poteryali.
   Togda Marika poprosila starshuyu Pomoshchnicu eshche  raz  napoit'  komandu
zolotistym napitkom. Podkrepiv sily, ona snova  prygnula  i  vynyrnula
vsego v chetyreh milyah ot "Zvezdnogo strannika" i okruzhavshej  ego  stai
malen'kih desantnyh korablikov.
   "Proshchajte, starye ved'my! - peredala ona Serk. -  Proshchajte,  vechnye
moi vragi. Vy snova proigrali".
   Ona  shvyrnula  Velikogo   Temnogo   i   s   udovol'stviem   slushala
predsmertnye vopli Serk, poka  luchi  vrazheskih  pushek  ne  proshli  tak
blizko, chto odna iz Pomoshchnic zavopila tak, budto u nee gorela sherst'.
   Tol'ko togda Marika nyrnula v Niotkuda. Ona reshila vozvrashchat'sya tem
zhe putem, kakim priletela syuda.








   Za vse horoshee prihoditsya platit', i za lyuboj udachej sleduet polosa
neudach. No to, s chem stolknulas'  Marika,  kogda  cherez  nedelyu  posle
svoego begstva iz rodnogo mira dobralas' do  zvezdnogo  korablya,  bylo
uzhe ne neudachej, a polnoj katastrofoj.
   Prishel'cy operedili ee. V sisteme nahodilsya tyazhelyj krejser i  kucha
vypushchennyh im desantnikov raznogo razmera. Ochevidno bylo,  chto  mnogie
ustalye Povelitel'nicy uzhe vstretili zdes' svoyu smert'.
   Marika tozhe strashno ustala.  Ustala  ot  ubijstv,  ot  neskonchaemoj
bor'by... I vse zhe ona prygnula. Vynyrnuv iz  Niotkuda  tak  blizko  k
svoemu zvezdnomu korablyu, chto ee prosto ne mogli ne zametit', Marika s
uzhasom  ubedilas',  chto  ataka  prishel'cev  prevratila  ego   v   kuchu
metalloloma. Vse korabli ekspedicii kapitana Dzhekson  byli  v  tom  zhe
sostoyanii. V sisteme  ne  ostalos'  nichego  zhivogo,  krome  razve  chto
obitatelej kolonii. Marika prikosnoveniem  issledovala  obstanovku  na
planete. Tam  ostavalos'  vsego  neskol'ko  silt  i  ni  odnoj  Temnoj
Povelitel'nicy.
   Marika podtashchila k sebe mestnogo Velikogo  Temnogo,  razdelalas'  s
komandoj  krejsera  i  uliznula  v  Niotkuda,   ne   dozhidayas',   poka
zametavshiesya v panike desantnye  korabliki  ee  obnaruzhat.  No  v  toj
zvezdnoj sisteme, gde ona vynyrnula, zhdal v polnoj  boevoj  gotovnosti
eshche odin krejser. Marika ne stala  vvyazyvat'sya  v  bitvu.  Ona  hotela
tol'ko odnogo - otdohnut'.
   No i vo vtorom,  i  v  tret'em  mire  bylo  tak  zhe  opasno.  Zapas
zolotistogo napitka podhodil k koncu, a Marika tak i ne nashla, gde  by
ej otdohnut'. Pomoshchnicy slishkom davno nahodilis' v  Pustote.  Ih  sily
byli na ishode.
   V zapase u nee ostavalsya tol'ko odin mir. Nahodilsya on  na  dal'nem
konce oblaka, i najti ego  bylo  trudno.  |to  byla  odna  iz  nahodok
Henapl. Marika reshila togda, chto esli ona poteryaet  zvezdnyj  korabl',
to ukroetsya imenno v etom mire. Vse ee silty znali ob etom.
   No vyderzhat li oni takoj dolgij perehod?
   Doletet' Marika vse-taki doletela, no spustit'sya sama uzhe ne mogla.
Ej pomogli eto sdelat' te nemnogie silty, kotorye dobralis' do ukrytiya
ran'she nee. Okazavshis' na zemle, Marika ruhnula bez sil. Kak v  tumane
donosilis' do nee golosa ispugannyh silt. Oni vser'ez boyalis' poteryat'
ee.
   Vremya ot vremeni Marika prihodila v sebya  tol'ko  dlya  togo,  chtoby
glotnut' bul'ona i snova vpast' v zabyt'e. V bredu  ej  kazalos',  chto
ona snova sporit s Grauel i Barlog, s Bagnelem, Gradvol,  Kildzar  ili
dazhe s Kablinom.  A  kogda  do  ee  sluha  donosilis'  yarostnye  spory
obitatel'nic improvizirovannogo lagerya, ona dumala, chto eto tozhe bred.
   Odnazhdy  Marika  dazhe  vyshla,  shatayas',  iz  svoej   palatki.   Ona
vysmeivala i proklinala vseh svoih  silt  za  to,  chto  oni  poddayutsya
otchayaniyu.  No  nikto  ne  ponyal  slov  ponatskogo  dialekta,   kotorye
vygovarival ee zapletayushchijsya yazyk. Marika  poteryala  soznanie  ran'she,
chem sumela zastavit' ih ponyat'. A oni polozhili ee obratno na podstilku
i vernulis' k svoim porazhencheskim razgovoram.
   CHut' pogodya v palatku zashla kakaya-to Povelitel'nica  i  soobshchila  o
poyavlenii eshche dvuh temnyh korablej.
   - Po-moemu,  vy  stradaete  ne  prosto  ot  ustalosti,  gospozha,  -
pribavila ona. - ZHal', chto s nami net ni odnoj sestry-celitel'nicy.
   Marika popytalas' podnyat'sya.
   - YA ne bol'na! Mne nekogda bolet'!
   Povelitel'nica zastavila ee ulech'sya obratno.
   - Ustavshee telo sil'nee podverzheno bolezni, gospozha. Otdyhajte.
   - YA v zhizni nikogda ne bolela. Ni edinogo dnya!
   - Vot i  horosho.  Vy  sil'ny  duhom,  gospozha,  a  znachit,  bystree
popravites'.
   CHto zh, vozmozhno. A mozhet byt', eta bolezn' - na samom dele  bolezn'
duha.  Kogda  lezhish'  bez  sil,  ponevole  nachinaesh'   razmyshlyat'.   A
razmyshleniya Mariki vse bol'she byli neveselymi. Dzhiana.  V  samom  dele
Dzhiana. Kak vozmushchalas' ona v molodosti, kogda ee tak nazyvali! A ved'
eto pravda. Silty prosto chuvstvovali ishodyashchij ot Mariki zapah smerti.
I bol'she ona ne  mogla  delat'  vid,  chto  vse  eto  -  tol'ko  bredni
sumasshedshih staruh. Hotela etogo Marika ili net, rok vse ravno shel  za
nej po pyatam.
   Dazhe teper' ona pytalas' otbrosit'  etu  mysl'.  No  ot  pravdy  ne
ubezhish'. Ona vsegda nesla gibel' tem, kogo  lyubila,  i  za  spinoj  ee
ostavalis' lish' kosti mertvyh i ruiny sozhzhennyh gorodov. A teper'  vot
eshche i mertvye planety.
   Luchshe bylo ej pogibnut' togda, v Ponate, vmeste so svoej staej. Ili
ee mogli by ubit' Grauel i Barlog, kogda ona vpervye pokazala  im,  na
kakie uzhasy sposobna. Ej voobshche luchshe bylo by ne poyavlyat'sya  na  svet.
Ej ili Kablinu.
   A sestry vse sporili i sporili bez konca. To oni hoteli  prodolzhit'
bor'bu s zahvatchikami, to prihodili k vyvodu, chto  eto  beznadezhno.  V
odin iz momentov prosvetleniya Marika tozhe  vnesla  svoyu  leptu  v  eti
beskonechnye razgovory. Ona uzhe mnogoe uspela obdumat'.
   - Pozdno, - skazala ona.  -  My  s  vami  ustareli,  sestry.  Silty
obrecheny s togo samogo momenta, kak Serk vpervye stolknulis' s lyud'mi.
My mozhem borot'sya, no eto nam uzhe ne  pomozhet,  kak  ne  pomoglo  Serk
posle togo, kak my ih nashli. Skol'ko u nas  temnyh  korablej?  Vosem'?
Devyat'? I vy dumaete, chto takimi  silami  my  mozhem  izmenit'  sud'bu?
Konechno, net. Tak zachem zhe togda pytat'sya? Doma my  nikomu  ne  nuzhny.
Nashe vremya proshlo, i vse mety povernulis' k nam spinoj. My izgnany,  i
my osiroteli.
   Silty slushali Mariku molcha. Tak podobaet vnimat'  slovam  Verhovnoj
zhricy. No pochtenie tol'ko  razdrazhalo  Mariku.  Ona  schitala,  chto  ne
zasluzhila takogo k sebe otnosheniya.
   - Vy ponyali? My silty. U silt net budushchego. Vyzhivem my ili net, vse
ravno u nas ne  budet  naslednic.  I  rodnoj  mir,  i  kolonii  naveki
poteryany. Razmnozhat'sya my ne mozhem. Novichkov nabirat' nam negde. My  -
poslednie   iz   plemeni   silt.   Pojmite   eto.   P_o_s_l_e_d_n_i_e.
Svidetel'nicy ushedshej epohi. I esli my prodolzhim bor'bu, eto ne pojdet
na pol'zu ni nam, ni nashemu narodu. A esli posmotret'  na  veshchi  bolee
shiroko, to stanet ponyatno, chto my mozhem tol'ko  navredit'.  My  dolzhny
ostavit' narod v pokoe. Ostavit' myatezhnikam i chuzhakam. Ne nado  muchit'
ih dol'she - im i tak nado budet prilagat' vse usiliya, chtoby vyzhit'.
   I Marika bez sil opustilas' na golyj kamen'.  Nikto  iz  sester  ne
stal ej perechit', hotya s  tochki  zreniya  silt  eta  rech'  byla  chistoj
eres'yu. Marika s trudom perevela dyhanie.
   -  CHto  zh,  horosho.  Davajte  trezvo  ocenim  svoe   polozhenie.   YA
somnevayus', chto my smozhem dolgo proderzhat'sya.  Nam  prosto  ne  hvatit
pripasov. Tak chto vse resheniya pridetsya prinimat' s uchetom etogo fakta.
Mne nuzhny dobrovol'cy. Kto iz vas soglasitsya tajkom sletat'  v  rodnoj
mir i  peredat'  vest'  o  tom,  chto  Dzhiana  povedet  silt  navstrechu
neminuemoj gibeli?
   Molchanie bylo ej otvetom.
   - Vse my dolzhny byt' poslannicami roka, - predlozhila Marika.  -  Za
rabotu, sestry! Posmotrim, chto u nas est' i hvatit li nam etogo, chtoby
vosstanovit' sily.
   I  silty  prinyalis'  za  rabotu.  Oni   tihon'ko   peresheptyvalis',
obsuzhdaya, ne soshla li Marika  s  uma.  Ibo  dazhe  te  sestry,  kotorye
vystupali  prezhde  protiv  bor'by,   nadeyalis',   veroyatno,   chto   ih
pereubedyat. I teper' im bylo neponyatno,  chto  zhe  stalo  s  neutomimoj
Marikoj, s toj,  chto  nikogda  i  nikomu  ne  sdavalas'.  Kuda  delas'
pervobytnaya ohotnica, dikaya ved'ma, davno uzhe prevrativshayasya v  simvol
vsego konservativnogo, chto bylo u silt?




   Den', kotoryj Marika vybrala dlya poslednej ceremonii, byl pamyatnym.
Imenno v etot den'  mnogo  let  nazad  kochevniki,  prolomiv  chastokol,
vorvalis' v stojbishche Degnanov.  Kak  davno  eto  bylo!  Marike  trudno
zhilos' vse eti gody, no zhizn' v Ponate - dazhe v mirnom Ponate  -  byla
by eshche trudnee. Vryad li ona dozhila by do takih let, esli by  ne  stala
siltoj.
   Sovershit' obryad Marika reshila na dal'nem krayu oblaka,  gde  miriady
zvezd vse eshche zhdali svoego issledovatelya. Vnov' uvidav  ih  serebryanuyu
rossyp', ona vzdrognula i pechal'no vzdohnula. Kak mnogo  ona  poteryala
iz-za togo, chto byla Marikoj! Takoj talant - skoree proklyatie, chem dar
Vsesushchego. Bolee slabye  Povelitel'nicy  mogli  letat'  gde  hoteli  v
poiskah novyh otkrytij i chudes. A ona - net.
   A eshche eti beschislennye zvezdy  napomnili  ej  o  Bagnele  i  ob  ih
nesbyvshihsya mechtah. |ta novaya pechal' lish' usilila  vse  predydushchie.  A
Marike tak ne hotelos' vspominat' o svoih gorestyah.  Sejchas  ne  vremya
dlya etogo. Skoro, ochen' skoro ona vstretitsya s Bagnelem.
   "Sobiraemsya".
   Odin za drugim devyatnadcat' ogromnyh kinzhalov  podplyli  poblizhe  i
pochti utknulis' ostriyami v temnyj  korabl'  Mariki,  obrazovav  chto-to
vrode  golovki  chertopoloha.  Vse  korabli  byli  zanovo  vychishcheny,  i
koldovskie znaki na ih bortah blesteli v svete mercayushchih zvezd.
   Devyatnadcat' kosmicheskih temnyh korablej. Vse, chto ostalos' u silt.
Marika sobirala ih mnogo mesyacev. Ni odin ne  propustila.  I  esli  ne
schitat' teh  nemnogih,  kto  sumel  spryatat'sya  sredi  rabochih,  zdes'
sobralis' vse ostavshiesya v zhivyh silty. Vo  vsyakom  sluchae,  vse,  kto
kogda-libo vyhodil v Pustotu. I prileteli  oni  syuda  po  sobstvennomu
vyboru.
   Dzhiana. Nu kto ona, esli ne Dzhiana?
   Nepodaleku visel v pustote malen'kij  serebristyj  sharik.  |to  byl
pochtovyj bot,  zahvachennyj  i  pereprogrammirovannyj  special'no  radi
etogo dnya. On dolzhen byl zapisat' vse, chto zdes' proizojdet, i otnesti
zapisi v rodnoj mir, metam. I pust' ih potomki, te, kto budet  zhit'  v
inuyu epohu, naveki zapomnyat etot chas.
   Vot, navernoe, obraduyutsya  ucelevshie  myatezhniki,  kogda  rasshifruyut
soobshchenie!
   Gigantskij chertopoloh  medlenno  plyl  sredi  zvezd.  Marike  stalo
strashno. Boyalis' i ostal'nye sestry. No povorachivat'  nazad  bylo  uzhe
pozdno. Vse bylo rasschitano tak, chtoby v  poslednij  moment  nikto  ne
smog peremenit' resheniya. Zolotistyj napitok konchilsya.
   "Pust' te, kto znaet Pesn', spoyut ee. I da  uslyshit  nas  Vsesushchij.
Poslednij obryad nachalsya".
   Nesmotrya na vse razgovory o kalerhage, nikto iz sester  ponyatiya  ne
imel, kak na samom dele dolzhen prohodit'  etot  obryad.  Slishkom  mnogo
vekov  proshlo  s  teh  por,  kak  on  vyshel  iz  mody.  No  obryvochnye
predstavleniya byli pochti u vseh, i devyatnadcati komand hvatilo,  chtoby
vosstanovit' ves' ritual.
   Marika rasseyanno delala vse, chto ot nee trebovalos'.  Prikosnoveniya
vseh silt slilis'  v  obshchuyu  auru,  oslablyaya  strah.  CHem-to  vse  eto
napomnilo Marike obryad Togar, kotoryj ej prishlos' v svoe vremya projti,
chtoby stat' istinnoj siltoj.
   Kalerhag. Poslednij  obryad.  Samyj  drevnij  iz  siltskih  obryadov,
zarodivshijsya v nevedomye doistoricheskie vremena. S ego  pomoshch'yu  mozhno
bylo vyrazit' mnogoe. A sejchas silty prosto uhodili s dorogi, ostavlyaya
mir tem, kto molozhe. Tak postupali ih predshestvennicy ispokon vekov.
   Konechno, Marika ne dumala, chto zakonchit svoyu zhizn'  takim  obrazom.
No v slozhivshejsya situacii podobnyj vyhod byl luchshim dlya  met.  Gorazdo
luchshe s  pochestyami  provodit'  staroe,  chem,  podobno  Serk,  pytat'sya
vosstanovit' ego, nesya svoemu narodu lish' smert' i  razrusheniya.  Pust'
mety zhivut po-novomu. Pust' delayut vse,  chto  mogut,  chtoby  vyzhit'  v
izmenivshihsya usloviyah. Im i tak budet tyazhelo  -  krugom  vragi,  da  i
narod kapitana Dzhekson navernyaka v konce koncov zahochet razobrat'sya so
svoimi myatezhnikami.
   Aura shirilas', i Marika nakonec-to obrela dushevnyj pokoj. Ona vdrug
ponyala, chto zhelaet udachi tem, kto ostalsya. Gnev  i  nenavist'  ischezli
vmeste so strahom. Teper' ona mogla prostit' svoim vragam pochti vse ih
pregresheniya.
   Ej vdrug stalo interesno, ispytyval li Kablin podobnye  oshchushcheniya  v
svoi poslednie minuty.
   Okruzhavshee silt  zolotoe  siyanie  nachalo  medlenno  tayat'.  Dyhanie
Vsesushchego slegka shevelilo ih meh.  Eshche  neskol'ko  mgnovenij,  i  t'ma
somknulas' nad nimi. Marika, doch' dikoj ohotnicy Skildzyan,  velichajshaya
iz vseh silt, kogda-libo  zhivshih  na  etom  svete,  tiho  vernulas'  v
ob®yatiya Vsesushchego. Bitvy ee otgremeli. Poslednyaya mysl' Mariki  byla  o
tom, vstretit li ee Bagnel' tam, za kraem T'my.




   Mehanicheskij vestnik otpravilsya v put'.
   Devyatnadcat' temnyh korablej  medlenno  plyli  vdol'  kraya  oblaka,
postepenno udalyayas' drug ot druga. Oni poteryany navsegda, no pamyat'  o
nih budet zhit' vechno. Tak sozdayutsya legendy.
   A legenda glasit, chto Marika ne umerla. Ona vsego  lish'  spit,  no,
kogda nastanet dlya met samyj chernyj chas, ona  prosnetsya,  smazhet  svoyu
vernuyu vintovku i naneset na shkuru svezhie  kraski.  Iz  serdca  chernoj
Pustoty vynyrnet ee derevyannyj korabl' s koldovskimi znakami na bortu.
I vragi met pobegut pered nej, kak gonimye burej osennie list'ya.

   Tak okonchilas' Drevnejshaya |poha.

Last-modified: Wed, 10 Jan 2001 21:06:07 GMT

Ocenite etot tekst: