была расположена принимать у себя посланницу Архимага Игнациуса Коппера - дым над кратером внезапно сгустился, почернел, внизу, в подземельях, закипал жидкий огонь, готовый вот-вот вырваться наружу. Сильвия мгновенно почувствовала гнев хозяина горы и поспешила сорваться с уступа. Сильные крылья развернулись, и сова плавно заскользила вниз, к дымкам бесчисленных гномьих пещер и шахт на южных склонах хребта, к высеребренным по зимнему времени предгорным борам, за которыми уже виднелись грады и веси Эгеста. Магия Игнациуса Коппера работала безотказно. Очень скоро Клара Хюммель будет в ее руках. Она выполнит задание. И, похоже, господин Архимаг явно преувеличил его сложность... Сильвия летела дальше. Глава вторая ДРЕНДАНН. ЭЛЬФИЙСКАЯ ТЕНЬ Он благополучно - даже более чем благополучно - выбрался на белый свет из гномьих пещер. Эльфов на условленном месте, конечно же, не было - но все его вещи лежали в целости и сохранности, лишь слегка припорошенные снежком. Белое покрывало вокруг было совершенно чистым, ни зверь, ни птица не подобрались к ним. Надо сказать, что здесь и зверей-то с птицами вовсе не наблюдалось... впрочем, нет, какая-то крупная птица кружила в вышине; некромант почувствовал на себе странный, совершенно осмысленный взгляд. Фессу это крайне не понравилось, однако прежде чем он решил прибегнуть - на всякий случай - к соответствующим мерам, птица стремительно метнулась в сторону и исчезла из глаз. - Уф... - Фесс перевел дух. - Померещится же такое... Дорогу ему выбирать не пришлось. Удобное и широкое ущелье уходило на юго-восток, и Фесс, недолго думая, двинулся по нему. Было холодно, настоящая свирепая зима впилась в землю всеми бесчисленными когтями голубого льда. Некромант шагал, пряча лицо от режущих порывов ветра; по счастью, ущелье оказалось проходимым, снег не поднимался выше колена. Заночевал путник на голых камнях. Махнув рукой на тайну, заставил пламя вспыхнуть прямо на красном граните и усилием воли принудил себя заснуть. Ночь смотрела на него мириадами глаз, спокойно и безмятежно ждала, словно в полной уверенности, что добыча теперь-то уж точно никуда не денется. Безумие почти что настигло тебя, некромант. Дракон был прав. Ты не имел права кидаться в гибельные авантюры. Месть за Эбенезера была лишена всякого смысла. Ты не достиг цели и погубил друзей. Разве мог так поступить истинный воин Серой Лиги, Фесс, которому доверяли Патриархи и сам Император Мельина? Нет, не мог. Фесс тщательно спланировал бы все, устроил бы засаду, действовал бы совершенно иначе, чем одержимый жаждой мести некромант Неясыть - или Кэр Лаэда, чье сознание помутилось от всего с ним случившегося. Волей-неволей напрашивалось только одно объяснение. Он вступил на Темный Путь... и сбился. Блуждания подвели его к самому краю пропасти, за которой - только поражение, капитуляция перед Тьмой, перед стихией смерти, разрушения и... и изменения. Всего и вся в Эвиале. Сама по себе Черная Дорога не страшна, страшно забыть, почему и отчего ты встал на нее, почему избрал именно ее, что ты стремишься достичь этим и почему тебе никогда не удастся пройти свой путь под обычным солнцем этого мира. Он, похоже, забыл. Теперь некромант строго укорял себя. Впрочем, "укорял" - слишком мягкое слово. Он находил гораздо жестче. Безумие стояло у самого порога, и, наверное, он и был безумцем - какое-то время назад, когда вел доверявших ему во всем друзей на штурм твердыни инквизиторов. Какой у тебя нынче выбор, некромант? Последовать совету дракона - или же вновь рискнуть всем, проделать запретные обряды над могилой Салладорца, постараться дотянуться до ушедшего во Тьму великого мага, задать ему вопросы и получить ответы?.. Но каковой будет цена этого небывалого волшебства? Или забыть обо всем, уйти, спрятаться, скрыться, заняться повседневным делом некроманта, если уж ты не отрекся от своего ремесла, несмотря на все настояния Вейде? Нет, думал он. Тьма так просто не отступит. Слишком много сил против тебя, некромант. Прятаться бессмысленно. Рано или поздно они доберутся до тебя. Либо Тьма со своими лживыми посулами, либо маски, которым позарез и неизвестно зачем так нужны эти самые Мечи, либо Инквизиция, про которую как раз можно сказать: она точно знает, чего хочет, - как можно скорее распять непокорного некроманта на косом кресте Спасителя. Морозным утром он двинулся дальше. За спиной путника был приторочен фальчион в легких ножнах, в правой руке он нес глефу - гномы не подкачали, оружие у них вышло на славу, хотя трудились они над ним всего ничего. Фесс надеялся, что уж по крайней мере до Мекампа он доберется без приключений. Места тут были пустынные, и можно было надеяться, что хотя бы неупокоенных он не встретит. Указания гномов оказались точными, и уже к вечеру второго дня путник выбрался из ущелья в голую, заснеженную степь. "Я уже проходил здесь, - подумал Фесс. - Тогда я был одинок и свободен. Весь мир лежал передо мной, все только начиналось... А теперь за плечами только пожарища и мертвые друзья". Мертвые друзья... Прадд. Сугутор. Рысь. Некромант мог только скрипеть зубами. Он, стоящий на самом краю Серых Пределов, мог бы вырвать друзей из смерти, сделать их самих "зомбями", но только что может быть чудовищней? Дракон был прав. То, что он совершил в Эгесте, хуже предательства. Он повел друзей на верную гибель. Ослепленный жаждой мести, он швырнул их на мечи инквизиторов... и ничего не достиг. Этлау жив, а Марк... что ему в Марке! Просто случайно подвернувшийся под руку высокопоставленный палач. Да и то, разве его, Фесса, цель - непрерывная и всеобщая война со святыми братьями? Нет, нет и еще раз нет. Судьба - не мифическая дева с завязанными глазами, не простое стечение обстоятельств - отдала ему в руки Алмазный и Деревянный Мечи. О да, он знает, где они. Знает, как вновь получить их в руки. Знает, какова их сила... ...А ведь дракон и так сказал ему слишком много. Ясно ведь, что Мечи способны, пожалуй, взломать и саму скорлупу, возведенную неведомыми силами вокруг Эвиала. Сфайрат так мечтает о полете... окунуться в пламень новорожденной звезды... Земля, оставь шутить со мною, Одежды нищенские сбрось, И стань, кем ты и есть, - звездою, Огнем пронизанной насквозь!< Стихи Николая Гумилева > - вдруг припомнились стихи. Клара добыла эту книгу в странном, уродливом мире, не знающем волшебства, и немало билась, прежде чем сумела найти адекватный перевод. Ну что ж... "Хранить - это тоже почетное дело"< Строчка принадлежит B.C. Высоцкому >, - вспомнилась другая строчка. И он будет хранить роковое оружие, воплощенную ненависть и квинтэссенцию разрушения. Надо убираться прочь из этого мира. Чем скорее тут забудут о некроманте Неясыти, тем лучше. А как же Тень? Но если лишить Ее главного и лучшего оружия?.. Она создаст другое. Это просто вопрос времени. Что для Нее несколько столетий! И, значит, он не имеет права уходить. Во всяком случае, не сейчас. Постой, - сказал он сам себе. - Не слишком ли самонадеянно? С этой не то Тьмой, не то Тенью не справилась бы и вся Гильдия боевых магов. Ты надеешься преуспеть? Брось, некромант, ты не рыцарь в сияющей броне, скачущий на белом коне и поражающий Зло. У тебя есть твоя работа. Ты сцепился с Инквизицией и проиграл, так не повторяй же этой ошибки. Теперь ты одинок и отвечаешь только за свою жизнь, но все равно - берись за то, что тебе по плечу. Наверняка в Мекампе нужны будут услуги некроманта. Если, конечно, сюда уже не добрались инквизиторы со своим новым даром, невесть как и невесть от кого полученным... Дорога зимой в степи тяжела даже для большого отряда, что уж говорить об одиночке! Фессу приходилось спать на снегу, и, если бы не магия, некроманту пришлось бы плохо. Он подозревал, что тот же Белый Совет или святые братья могут попытаться обнаружить это его волшебство, и потому старался не применять известные ему по ордосской Академии заклятья, используя то, что знал даже не воин Серой Лиги Фесс, а житель Долины магов Кэр Лаэда. Хищников он не боялся - звери сами спешили убраться с его дороги, несмотря на голод. Снегопады и мороз вычистили степь, за все время Фессу не встретилось ни единого живого существа. Наверное, можно было б укрыться в Вечном лесу, добиться встречи с королевой Вейде, говорить с ней, стараться, чтобы она поняла... но нет - недаром Эйтери, добрая и умная гнома, сама выставила его за дверь. Он сейчас слишком опасен. Злая судьба идет за ним следом, и, даже оказываясь среди расположенных к нему - взять, к примеру, тех же гномов, - он оставался одинок, совершенно и абсолютно. Дракон, дракон, почему же ты взвалил на меня такую тяжесть?.. Твоя тайна отрезала меня от остальных. Я с радостью, быть может, остался бы в подземельях Подгорного Племени, помог бы Северу и его товарищам охотиться на неупокоенных, если бы... А, что толку горевать о несбывшемся! Вперед, некромант, вперед, степь лежит перед тобой бескрайним белым ковром, узкую цепочку твоих следов быстро заносят снегопады, зима еще только набирает силу, несутся от льдистых обителей вьюг молодые ветры, торжествующе воют, словно кажется им - будут они нестись так до самого южного океана, до Утеса Чародеев, и заморозят, закуют в сияющую броню даже зеленовато-ленивые полуденные просторы вод. Напрасные надежды. Неколебимыми полками встанут на их пути теплые степи, железными когортами вздыбятся горы - и потеряют стремительные северные воины весь прежний свой напор и ярость, просыплются безвредными снегопадами на горных склонах, выбелят речные долины - и нет их, как не бывало... Но то будет еще не скоро и не здесь. Далек путь перед молодыми ветрами, вот и воют они, вот и толкают в плечи и спину, швыряются в лицо полными пригоршнями сухого и колючего снега. Некромант шел по пустой равнине, стараясь держаться гребней холмистых гряд, откуда ветры сдули снег. По правую руку темнел могучий ратный строй Вечного леса, но Фесс перестал даже и помышлять о том, чтобы войти под его своды. Нет, он пойдет один. Или до предназначенного ему конца, или - до победы. Знать бы только, в чем будет заключаться эта победа... Или он бросит пламя войны в западные пределы, схватится грудь на грудь с засевшей там силой? Или он дерзнет потревожить прах Салладорца, презрев опасность и предупреждения? Или он... или он повернет сейчас на восток, к его неразгаданным тайнам - например, постарается отыскать таинственное убежище сородичей Даэнура?.. Вроде бы все уже решено, но... "Отрекись от некромантии!" - умоляла его Вейде. И по-своему была права. "Ты не странствующий рыцарь", - говорил ему дракон. И тоже был по-своему прав. И вот трижды нарушено Слово некроманта. И громаден долг перед Шестью Темными, который неведомо как отдавать... И погибли друзья. И ты идешь в никуда по белой пустыне, страшное оружие само в себе, и чувствуешь, как пожирает тебя изнутри огонь, тот самый огонь, что не принес тебе победы в Эгесте. Не дай ему вырваться наружу, некромант. Иначе все, за что ты сражался, на самом деле станет бессмысленным воспоминанием из прошлого, пламенной тенью, в последний раз взметнувшейся над погибающим, навсегда меняющим свой облик миром. Иди, некромант. Иди. Топчи землю, отталкивай от себя оковкой посоха. Только не останавливайся, не обращай взоров на запад, не давай воли воспоминаниям - и безумие, охватившее тебя в Эгесте, отступит. Отступит и уже не вернется. ...Фесс устраивался на ночлег. Не скупясь, огнем посоха растопил снег, подсушил землю. Его заметят? - пусть. Сейчас он жаждал драки, боя, сражения, битвы: когда не он будет нападать, а нападут на него. Но куда там! Кому в Эвиале по силам засечь это его чародейство, построенное по неведомым тут законам? Ни Анэто, ни Мегана, несмотря на всю ее силу, тут не преуспеют. И остановить его они не сумеют тоже. Он - не Разрушитель! Он пришел сюда сделать свою работу. Не больше, но и не меньше. Без высоких слов, молча. У него будет своя война. Расстелив врученный предусмотрительной Эйтери подбитый пухом плащ, Фесс воткнул в оттаявшую землю посох. Каменное навершие осталось чуть светиться, словно ночник - ночник из навсегда минувшего детства, куда не смогут вернуться даже величайшие из великих магов... Он тогда боялся темноты. Качество, совершенно недопустимое для мага Долины. Отец смеялся, мама ахала. Тогда они еще были живы... и именно мама все-таки сжалилась тогда над ним, зажгла у него в спальне ночник, всегда горевший ровным, неярким, теплым светом, желтоватым, словно янтарь. Такого же оттенка, как и навершие на его посохе. От древка волнами расходилось тепло. Фессу приходилось терпеть боль отката, но иначе он просто пропал бы в ледяной степи. А так он даже приспособился спать с этой болью. Не два, не три дня - полных десять дней пробирался усталый путник вдоль восточного рубежа Вечного леса. Эльфы не покидали своей зеленой крепости - Светлые эльфы, эльфы Весны не любили холодов. Конечно, возможны были набеги немирных степняков, равно как и воинственных половинчиков, но ни одного дальнего дозора Фесс не встретил. "И хвала Спасителю", как сказала бы тетя Аглая. Однако мало-помалу снегов становилось все меньше, с запада уже дышало теплыми ветрами Моря Призраков, и вот настал день, когда сапоги Фесса вместо снега ступили на твердую землю. Он был на рубеже Мекампа. Где-то здесь неподалеку, в холмистых, поросших редкими рощами долинах, лежали поселения "немирных половинчиков", тревоживших своими дерзкими набегами саму королеву эльфов Вейде. Где-то здесь в неволе томились эльфийские девы, которых вот-вот должны были погнать в цепях на рабские рынки... Твоя кровь уже кипит, некромант ? Ты уже прикидываешь, откуда и как нанесешь свой удар? Ты представляешь, как гордо собьешь гномъим фальчионом цепи с несчастных, ты уже видишь их слезы благодарности? И ты равнодушно перешагнешь через труп половинчика-стража, имевшего несчастье оказаться у тебя на дороге. "Ты не странствующий рыцарь", - вновь припомнилось ему. Ты защищаешь живущих от тех, кто вырван из могил. Если ты окажешься перед выбором - защитить ли приговоренного к смерти убийцу, на которого напала орда "зомбей", или же пройти мимо - мол, ему все равно погибать, - что ты сделаешь?.. О да, ты прекрасно знаешь ответ. Ты не пройдешь мимо. Ты ввяжешься в драку. Потому что ты - некромант. Сторожевой пес живых. Натасканный, обученный на мертвых. И пусть будет так! ...Но эльфиек оставлять в рабстве нехорошо... Как-никак он обещал Вейде. Пусть даже она не приняла его обещания - но он выполнит его все равно. Быть может, хоть так чуть ослабнут неподъемной тяжести цепи, сковавшие душу, оледеневшую и замерзшую после гибели друзей и Рыси... И Фесс, подумав самую малость времени, решительно повернул на восток. К вечеру он отыскал некое подобие тропы - и то лишь потому, что был волшебником, обучившимся этому искусству еще в Долине - искусству видеть незримые следы. Как известно, никому еще, даже эльфам, непревзойденным мастерам лесной войны, не удавалось выследить половинчика в зарослях. Малыши словно растворялись в подлеске, исчезая беззвучно и бесследно. А потом из густоты летели меткие стрелы - зачастую отравленные. ...Зима еще не успела полностью вступить тут в свои права. Рощи вязов, одинокие дубы стояли облетевшие и нагие, на рябинах еще пламенели ягоды, до которых не успели добраться вездесущие птицы. Речная долина поднималась вверх плавными уступами, то тут, то там попадались небольшие холмики, между которыми и петляла река. Фессу не пришлось напрягать память, вспоминая ее название, - быстрая и своенравная Исска, бравшая начало в высоких холмах дальше к востоку. Исска пока не замерзла, собственно говоря, здесь еще не было, судя по всему, и серьезных снегопадов. Некромант пошел вверх по течению. Он не прятался. Секреты половинчиков, говорят, еще тяжелее обнаружить, чем засады сказочных поури... пусть они заметят его первым. У него найдется чем встретить стрелы, если, конечно, они полетят. ...День пути - ничего. С севера наползли тяжелые тучи, притрусили землю белым - однако тотчас, словно в ответ, примчался ветер с запада, принес тепло, разогнал облака На холмах, в балочках меж ними появлялось все больше деревьев, купы кленов и грабов, они возвышались, словно настоящие крепости - по краям молодой подрост, словно первая линия обороны, а в середине - настоящие патриархи древесного царства, цитадель, детинец. Исска бурлила, плескалась и играла на прибрежных- камнях - течение местами тут оказалось и сильным, и быстрым. Прелестный край, невольно подумал некромант, вообще-то отнюдь не склонный к подобным восторгам. Хорошо бы поселиться здесь... чтобы был дом, с низкими уютными потолками, с крышей, покрытой дерном, и чтобы вьюнки по стенам. А ставни сделать белыми. ...И чтобы встречала бы на пороге Рысь... Тьфу! Раскис ты, некромант, - Фесс резко нагнулся, зачерпнул ледяной воды, полной пригоршней швырнул себе в лицо, заставляя опомниться. - Нет у тебя ничего этого, и не будет никогда. Рысь ты сам убил. А ведь... поверни ты тогда не на запад, а на восток, все было б иначе. Обосновались бы с друзьями в этих местах, стали бы по градам и весям ходить, Нежить изводить под корень... и провалилась бы эта Тень-Тьма вместе с масками куда-нибудь на дно миров! Фесс шагал быстро и зло, не чувствуя усталости, движением стремясь заглушить сердечную боль. Чуть припорошенные снегом холмы оставались позади, петляла Исска, и вот, когда речная долина сделала очередной поворот, впереди открылся поселок. Некромант ожидал от воинственного народа какой-нибудь крепости, рвов и частоколов, волчьих ям, рогаток на дороге и тому подобного; а вместо этого он увидел выстроившиеся долгой линией домики - вдоль впадавшего в Исску ручья. Длинные, низкие, с дерновыми крышами, за аккуратными заборами... чуть выше по ручью стояла мельница, и колесо весело крутилось; интересно, что ж они тут мелют, подумал Фесс, в округе ни одного поля нет... Между домами деловито сновали невысокие фигурки обитателей. Поселок казался совершенно мирным, недопустимо мирным - не могло быть такого в охваченном смутами Эвиале, где мертвые покидают могилы, чтобы вновь и вновь вредить живым! Фесс вздохнул и пошел вперед. Унылая заснеженная степь навевала уныние, он хотел хотя бы один вечер провести у нормального, а не магического огня. Наутро он уйдет. Хозяева не должны страдать из-за него - наверное, дракон снова сказал бы ему, что он, Фесс, не прав, что он должен думать о себе; что ж, наверное, истинного Темного мага из него так и не получилось. А эльфийки... что ж эльфийки. Надо подумать, как вызволить их без кровопролития. Отчего-то Фессу стала противна сама мысль, что по его милости этот аккуратный игрушечный поселочек станет ристалищем для огня и смерти. Сперва Фесс рассчитывал, что это будет как обычно - скрытная разведка, может быть, посредством чар, и лишь затем - атака, стремительная и нацеленная, подобно уколу рапиры, проскальзывающей между кольцами стальной кольчуги. Однако сейчас, взглянув на эти вылизанные, неправдоподобно аккуратнейькие домики, Фесс внезапно изменил намерения. Он не станет нападать. Он поступит по-другому... Некромант твердой походкой миновал изгородь - столбы прочные, толстые, недавно окрашены, на резной доске каленым железом выжжено, людскими буквами и почему-то рунами гномов: "Дренданн. Свободное селение народа хейсар". "Drendann. Freissan hablment heicainy". Дорога была засыпана щебнем, утрамбована, так что ей не страшна была даже осенняя распутица. По обочинам высажена аккуратно подстриженная колючая изгородь. Плотные кожистые листья до сих пор стойко сопротивлялись холодам. Пожелтевшие, сморщенные, они тем не менее прочно держались на усеянных иголками ветвях. Фесса заметили. У крайнего дома остановился один половинчик, к нему присоединились еще двое... толпа быстро росла, кое у кого в руках некромант заметил лопаты и кирки, но непохоже было, что обитатели Дренданна вооружались - скорее просто выскочили с тем, что было в руках. Во всяком случае, ни мечей, ни луков, ни пращей Фесс не увидел. К мужчинам-половинчикам присоединилось и несколько женщин в цветастых широких платках - на приближающегося волшебника они смотрели с интересом, но без страха, несмотря на то что свой черный посох он держал на виду, не желая никого вводить в заблуждение. Фесс остановился шагах в пяти от толпы, достигшей к тому моменту нескольких десятков. Половинчики одевались в добротные суконные куртки, украшенные множеством карманов, на ногах - столь же добротные высокие башмаки, несомненно, гномьей работы. Народ выглядел зажиточным и притом отнюдь не запуганным. Непохоже было, что здесь у них решились восстать какие-нибудь зомби... - Приветствую добропочтенных хозяев, - Фесс слегка склонил голову, не роняя достоинства. - И тебе привет, Темный маг, - ровно ответил один из половинчиков, уже весь седой, плотный, коренастый, с нарядным поясом, выделявшим его из толпы. - Здрав буди, значится. Я Фирио, голова здешний, опчеством на разнарядку, значится, поставленный. С чем пожаловал, маг? Купить чего желаешь? Есть у нас товар редкий, какой и самому Императору впору б пришелся. Недешево стоит, да ведь за такое и заплатить не жалко. Аль просто так в наши места забрел? - Не просто так, - ответил Фесс. - Хожу я по земле, и где неупокоенных встречаю, обратно в могилы загоняю, чтобы доброму народу не вредили. Все ли у вас спокойно, нет ли каких бед, тихо ли на погостах, в мире ли спят предки? Толпа отозвалась взволнованным гулом. - Ишь ты, - удивился голова Фирио. - Правду про вас, магов, болтают, что коль нужда где, так и звать не надо, сами явитесь. Верно сказал ты, гость дорогой, неспокойно на наших погостах. Мы, хейсары, ничего не боимся, ни тех, кто на земле, ни тех, кто под землей, но прав ты, негоже на собственных пращуров с железом вылезать. Мы их пока кой-как сами утихомиривали, травы там жгли, все такое, но лучше будет, коль ты и впрямь взглянешь. А то один раз пришлось... и железом угостить. - Ну тогда, может, не на улице поговорим? - улыбнулся некромант. - Вестимо, вестимо, - кивнул Фирио. - Пойдем ко мне, значится, господин маг, поговорим толком. Ты пиво пьешь, маг? - Пью, - серьезно кивнул некромант. - Только недавно свежий эль сварили. Ну, пойдем, пойдем ко мне, посидим, потолкуем... Старшина половинчиков казался совершенно спокойным, словно каждый день к нему в деревню вот так вот запросто захаживали Темные волшебники. Сбежавшиеся невысоклики тоже мало-помалу стали расходиться, что-то вполголоса обcуждая между собой. Несколько местных красавиц даже состроили некроманту глазки. Дом поселкового головы, как и положено, стоял в самой середине деревни. Большой красивый дом, низкий, весь укрытый сухими стеблями плюща, невысокий заборчик, каждая штакетина покрыта резьбой, от калитки к крыльцу ведет расчищенная дорожка, выложенная белым плитняком. Денежки здесь, судя по всему, водились, и немалые. Во всяком случае, на каменное крыльцо их хватило. Вошли внутрь. Фирио широким жестом указал гостю на деревянное кресло с высокой спинкой возле жарко пылавшего камина. Сам сел рядом, зычно крикнул: "Пива! Да побольше, и шевелитесь!", после чего, откашлявшись для солидности, завел такую речь: - Ты, волшебник, вовремя пожаловал. Сказать по правде, я уж подумывал, а не послать ли кого на поиски. Потому как верно, случилось тут у нас... три седьмицы назад. Вылез, понимаешь, мертвяк из могилы! Выкопался, такой-сякой, и вылез! Непорядок ведь, верно? Мертвые - они в земле лежать должны, правильно?.. - Правильно, - согласился Фесс. - Ну и что же вы с тем мертвяком сделали? - Вот и я говорю - в земле лежать должны, - разгорячился Фирио, хлопнул ладонью по крепкому дубовому столу. - А не шастать, где не велено! - Вопрос Фесса он, похоже, пропустил мимо ушей. - Хотя чего ж тут удивительного, потому как это дедок Калливер из могилы вылез, а он и при жизни такой заразой был, что просто беда! Ну, все и решили, что недовредил он соседям, значится, пока еще тут свои кости таскал, решил, значится, и после смерти нагадить. Ну, сперва мы его по-доброму улещали. Мол, вернись обратно, мы уж тебе всем опчеством и яму закопаем, и плиту новую поставим, на такое дело мир скинется, только полезай, будь ласков, обратно в домовину!... Фирио прервался, потому что дородная хозяйка в нарядном чепце с кружевами принесла пиво. Ведерного размера кружки, коронованные белейшей пеной, - голова как следует хлебнул, крякнул, утирая губы. Фесс его не прерывал, ему стало необычайно интересно, чем же закончились разговоры половинчиков с мертвяком9.. - Но, конечно, не послушался он нас, - грустно резюмировал Фирио. - Рычать стал, ровно пес голодный. Пасть распахнул - батюшки, зубов-то, зубов!., и каких - тот же волк от зависти бы удавился. Пришлось его в топоры брать. - Это как же? - искренне удивился Фесс. Зарубить неупокоенного обычным оружием считалось совершенно невозможным делом. - Да вот так уж, - развел руками голова и, очевидно, будучи донельзя огорчен данным обстоятельством, опрокинул кружку себе в глотку. - Пошли на него всей толпой, с вилами да рогатинами, вилами держали, топорами рубили, рогатинами протыкали. И так до той поры, покуда от энтого мертвяка ничего, господин волшебник, ни-че-го-шень-ки не осталось. Изрубили в такую крошку, что даже жечь было нечего. Но мы все равно сожгли. В пепел. А потом и пепел тоже пережгли. В горне, с углем гномьим. Что осталось - по ветру развеяли. С той поры пока тихо... но на погосте кто-то ночами скребется, плиты подрывает... - Все понятно, - кивнул Фесс. - Разупокаивается ваш погост. Еще какое-то время пройдет - и не один мертвяк из-под земли полезет, а множество. И не просто мертвяки, а кое-кто похуже. И тогда вы с ними железом уже не справитесь. Не навалитесь всем многолюдством, как в первый раз. Почтенный голова, не могли бы вы сопроводить меня на погост?.. Вы явно нуждаетесь в моих услугах, сударь Фирио. Вся ваша деревня. - Гммм... - с широкощекого лица головы быстро сбежала любезная улыбка-. Он осторожно поставил пустую кружку, одернул кафтан, прокашлялся: - А позволь спросить, значится, господин маг, во сколько нам енти услуги обойдутся? Потому как пока что мы домашними, так сказать, средствами справлялись неплохо... да и соседи наши тоже. Травами окуриваем... знаки магические начертали... - Не поможет все это, - как можно более убедительным голосом сказал Фесс. - Настанет день, когда все это не сработает. Поверьте мне, уважаемый господин Фирио. - Поверю, поверю... - хитро прищурился половинчик. - А вот что ты скажешь, сударь волшебник, если спрошу тебя так: тут засылка была - от святых отцов, монасей, заступников наших, что мозоли на задницах себе натерли от напряженных усилий, - мол, могут ходить тут мошенники, что запретных заклятий набрались да и повадились выманивать деньгу с честных поселян, сами их кладбища разоряя и зловредных зомбей для упугивания оных же поселян применяя? А, сударь чародей? Что скажете? Откуда я знаю, что вы, мабуть, сами погост наш расшевелите, растормошите, а потом с нас еще и денег потребуете? За упокаивание? А? Каково? Фесс выразительно поднял брови. - М-да, тяжелее всего доказывать, как известно, что нос у тебя не зеленый, - усмехнулся он. - Ты точно знаешь, что нос у тебя нормальный, - а тебе все хором: "да зеленый он у тебя, зеленый!". Поневоле и сам начнешь думать - а не зеленый ли и в самом деле?.. Ловко придумано, сударь мой Фирио, ловко. И впрямь - как я докажу, что касательства к этому не имею? Скажу: на следы мои посмотрите, хоть даже и собак пустите - так скажете небось: издали порчу наводил и наш погост ворошил. И чем большую, простите меня, ерунду, вы, господин голова, нести будете, тем труднее ее опровергнуть. Известно же - целая Академия не ответит на вопрос одного невежды, если, конечно, он не прикидывается. Фесс поднялся. - Вижу, господин голова, что скорее вы рискнете всем своим поселком, нежели меня наймете. Потому как восстанут ли неупокоенные или нет, еще небось вилами по воде, а денежки платить надо сейчас, и притом настоящие... я имперские цехины не беру, - добавил он, исключительно в качестве маленькой мести. - Только салладорские диргемы. Двойные, разумеется, - уточнил он. - Ну, господин чародей, - поднялся и Фирио. - Не ответил ты на мой вопрос, и тем, извиняй, подозрения на себя навел. Уж не Вечным ли лесом ты сюда заслан? Уж не потому ли уши прячешь?.. - Да ты, голова, совсем ума лишился! - сердито перебил половинчика некромант. - Во-первых, даже будь я эльфом, уж, наверное, позаботился бы о такой простой маскировке. А во-вторых - раз уж не хочешь ты говорить по-хорошему, - следовало бы мне повернуться сейчас и уйти, потому как дураков я спасать не нанимался, но есть у тебя тут, подозреваю, те, которых вы в цепях держите, на продажу готовите. Хотел я тебе, голова, выгодную сделку предложить - я вам погост упокаиваю, а вы взамен эльфийкам похищенным свободу даете; ну а коли ты так дело повернул, придется мне их силой освобождать. Что потом после поселка твоего останется - не знаю, скорее всего и погребов потом не найти будет. Ну, давай решай быстро - биться будем или мириться? Или ты в моем посохе тоже сомневаешься?! Фесс заканчивал свою нарочито патетическую речь, уже стоя на ногах. Посох в левой руке смотрел янтарным навершием прямо в грудь ошарашенного головы, правую ладонь некромант положил на глефу, готовый в любой миг взмахнуть гномьим оружием. И он мог поклясться, что голову Фирио эта глефа сняла бы одним коротким движением, подобно косе или бритве... Фирио, надо отдать должное, растерялся только на краткий миг. Голова невысокликов не стал орать, звать на помощь или хвататься за оружие. Вместо этого он зычно потребовал еще пива, чем, признаться, изрядно озадачил уже самого некроманта. - Ох, - Фирио сделал добрый глоток, отставил кружку, фыркнул. - Усе понятно, господин маг. Ведьма лесная тебя послала, Вейде, правильно? Вот и я мню, что правильно. Наговорила, наплела с три короба о том, как мы, мол, дев эльфийских крадем, насилию с обесчещиванием подвергаем да на рабских рынках продаем? А вот скажи мне, сударь чародей, ты хоть одну эльфку в рабынях видел? А? Сам, не по слухам, а своими глазами, чтобы в цепях и на помосте рабском? Фессу пришлось признать, что нет, не видел. Слышать - слышал, но самому видеть не приходилось. - Вот что я тебе скажу, чародей, - поднялся Фирио. - Пойдем, покажу я тебе этих эльфиек. А ты уж потом сам цепи там ищи с колодками. Договорились? И спросить их тоже сам можешь. Они тебе ответят. Кто их похищал да обесчещивал... - не сдержавшись, голова гулко захохотал. - Что ж, пойдем посмотрим, - сдержанно сказал Фесс. - Только сперва я тебе кое-что показать хочу, господин Фирио. Как во двор выйдем. - Отчего ж и не посмотреть, - согласился голова. - Развлечений у нас, сударь чародей, и впрямь не густо... Миновали богато обставленную прихожую, вышли на крыльцо. У дома головы, не расходясь, стояла толпа - десятков пять половинчиков, все мужчины, все вооруженные до зубов. Некромант увидел копья, алебарды, секиры, луки, самострелы; парни помоложе держали наготове пращи с уже вложенными в них камнями. Фесс позволил глефе соскользнуть в руку. Оружие обладало идеальным балансом, казалось почти что невесомым. Сталь становилась продолжением руки, внезапно обретавшей способность рубить и колоть. - Кто хочет попробовать всадить стрелу мне в брюхо? - громко объявил он, делая шаг вперед. Впрочем, так, чтобы не терять из виду и самого сударя поселкового голову. - Давайте-давайте, не бойтесь. Иль у вас у всех глаз косой, что и с пяти шагов в меня не попадете?.. - Эй, только не противу моего дома! - завопил спохватившийся голова. - Знаю я вас, мигом стены палками своими утыкаете! Давайте, давайте, на дорогу выходите, коли уж так приспичило эдакими вещами баловаться! Вышли. Фесс повернулся лицом к мрачной, угрюмой толпе, где вперед уже вылезло десятка полтора немолодых половинчиков, все - с видавшими виды луками. Судя по всему, опытные стрелки. Эти будут стрелять по-настоящему, подумал Фесс, и спина его слегка взмокла. Кэр Лаэда из Долины магов справился бы с этим если и не шутя, то, во всяком случае, достаточно уверенно; память того, былого, вновь вернулась к Фессу, но вот как поведут себя навыки... И все-таки он чувствовал, что без этого нельзя. Чувствовал, что нельзя никуда идти, пока толпа за твоей спиной не станет взирать на тебя с ужасом и почтением, забыв даже саму мысль о том, что можно напасть или ударить в спину. Некромант ощущал постоянное и подспудное напряжение. Взгляды собравшихся половинчиков казались слишком уж непроницаемыми, они не боялись его, а их неукротимый нрав давно уже вошел в легенды; что, если все слова головы - просто ловушка и хозяева теперь ищут только удобного момента, чтобы покончить с назойливым и непомерно любопытным гостем?.. Он должен был внушить невысокликам ужас и почтение. Напускать на них зомби - нет уж, спасибо, хватит с него Эгеста, да и других мест тоже. Оставались только фокусы, подобные тому, что он и собирался проделать. - Ну, давайте же! - зло крикнул он замершим перед ним лучникам, вскидывая наперевес глефу. - Ты погоди, господин хороший, - неожиданно сказал один из невысокликов, почти уже старик, с седыми волосами и отмеченной шрамом щекой. - Ты ведь норовишь, чтобы мы тебя насмерть бы стрелили, так? А у нас нет таковой затеи, чтобы живого человека ни за что ни про что стрелами утыкивать. Ты ведь нам свое умение показать хочешь? Позабавиться? Мы такую игру тоже знаем и любим. Только мы в нее чуть по-иному играем. Не в живого метим, а рядом. И дело его - древки у стрел перерубать. Коль сумеешь - молодец, коль не сможешь - быть тебе с позором. А кровь невинную лить - мы не душегубы. И с тобой, сударь чародей, не воюем. Пока, во всяком случае, - ухмыльнулся он напоследок. - Идет, - согласился Фесс. - Как вам, господа мир, угодно будет. Давайте же, я готов! - Ну, коль готов... - крякнул тот самый старик и, легко, по-молодому вскинув лук, пустил стрелу. Не пытайся опередить летящие стрелы - это не в силах человеческих. Если не использовать магию, конечно же, а именно этого Фесс и старался избежать. Задача - предвидеть. Предугадать, в какой именно точке пространства лезвие глефы встретит упругое дерево несущейся стрелы. И потому оружие некроманта начало движение едва ли не раньше самого выстрелившего половинчика. Перерубленное надвое древко упало к ногам Фесса - точнее, упала только его задняя, оперенная половина. Наконечник с торчащим из него деревянным обрубком продолжал полет. Удар глефы был настолько стремителен, что не сбил, не отшиб в сторону - а именно перерубил стрелу в воздухе. Толпа дружно вздохнула, однако в это время начали стрелять остальные лучники, и гудящая стая рванулась с тетив. Некромант завертелся волчком, глаза его были плотно зажмурены. Сейчас пестрота дня, лица, небо, крыши, дома - только помеха. Едва различимый скрип, дыхание стрелков, колебания воздуха - вот чем руководствовался Фесс, рубя направо и налево. Одна за другой падали наземь перерубленные стрелы. Казалось, глефа живет сейчас своей, особой жизнью, и не она гоняется за быстрыми черными молниями, а стрелы сами стараются угодить в сверкание рассекающих воздух лезвий. Потом все как-то разом стихло, и Фесс тоже замер, медленно открывая глаза. Боевой транс тоже нельзя прервать мгновенно. В следующий миг тишина лопнула, разорванная многоголосым воплем толпы. Невысоклики орали, прыгали, размахивали руками - и вообще выражали свой восторг всеми доступными им способами. По лицу Фесса обильно струился пот. Ноги предательски подкашивались, однако он старался держаться прямо, скрывая слабость. Восторгающиеся твоей силой так же легко станут радоваться твоей немощи - хотя бы потому, что толпа не любит слишком сильно из нее выделяющихся... - Ну, спасибо, сударь волшебник, - подлез к нему голова Фирио. - Потешили вы опчество, нечего сказать. Давненько мы такого не видали. С самого аж... ну да, лет пяток назад забрел сюда какой-то, изволите ли видеть, эльф. Из Вечного леса, натурально. И тоже к нам - отдавайте, мол, нам эльфок плененных! Деревню разнести грозился... и тоже всякие штуки с мечом показывал. Стрелы в воздухе не рубил, правда, но одним и тем же клинком и платок шелковый рассек, и бревно в кольчуге перешиб. Тоже было на что посмотреть... ну так что, сударь чародей, теперь на эльфок взглянуть желаете? Некромант молча кивнул. - Тады пошли, сударь чародей. Проведу. Голова рысцой пустился по улице, Фесс двинулся следом, отметив про себя, что вооруженные кто чем мужчины отнюдь не разошлись по домам, а отправились за ними. Наверное, тоже хотели взглянуть на эльфок, усмехнулся про себя Фесс и незаметно для остальных поудобнее передвинул глефу. Фирио привел некроманта к стоящему на отшибе длинному низкому строению, по виду ничем не отличавшемуся от других домов в Дренданне, кроме разве что пары невысокликов с луками и короткими копьями, лениво рассевшихся на крылечке. Перед ними стояла жаровня, полная алых углей, и оба стража были сейчас донельзя увлечены чрезвычайно важным делом - жарили на железной решетке узкие полоски мяса. Поглощенные своим занятием, они даже не заметили приближающегося голову. - Почтенный Фирио, а зачем тут охрана, если эльфки сюда добровольно заявились? - медоточивым голосом поинтересовался Фесс. - Эти-то охламоны? Стража? - вполне натурально захохотал дренданнский староста. - Да они, сударь мой волшебник, не эльфок стерегут. Их карауль - не карауль, все равно не устережешь. Это - от всяких там... рыцарей странствующих. Случается, забредают сюда... из Мекампа, порой из Аркина, а как-то раз ажио из самого Эбина приплыл какой-то... "Если эльфийки появляются здесь добровольно, то откуда эти рыцари?" - чуть было не спросил некромант, однако вовремя прикусил себе язык. Дверь, однако, к полному удивлению Фесса, оказалась заперта не снаружи, а изнутри. Фирио деликатно постучал дверным молотком. - Сударыни! Сударыни! Тут по вашу милость пришедши!.. Отворите, будьте ласковы!.. Крашенные веселой зеленой краской створки распахнулись. Шагов отворившей не уловило даже чувствительное ухо Фесса. На пороге стояла высокая тонкая девушка в зеленой свободной куртке и таких же шароварах. Зеленая же повязка стягивала очень светлые, почти что белые (не седые, а именно белые) волосы. Видны были заостренные кончики ушек, на широком кожаном поясе без всяких украшений висел тонкий клинок в простых черных ножнах. - Привет, Фирио. А кто это с тобой? - Ошибиться, услыхав ее акцент, было невозможно. Эльфийка. Из Вечного леса. - А это, сударыня, некромансер странствующий. Ослобонять вас пришел, стал быть. - Фирио ухмыльнулся. - Некромант? Освобождать? - Эльфийка сдвинула хорошенькие бровки. - Что за ерунда? Фирио, в чем дело? Я думала, что у тебя уже все готово, мои спутники прибыли... - Пока еще нет, сударыня. Пока еще нет. Но со дня на день ожидаем, вы ведь знаете - мое слово верное. Погода сами знаете какая, море штормит, а на дорогах инквизиторы свирепствуют...